Une exp�dition straumlienne, explorant une Archive dans la presque Transcendance, a d�cha�n� une Perversion sur la galaxie enti�re. Un unique navire est parvenu � fuir dans la nuit �pouvantable. � travers l�espace, il fonce vers le centre de la galaxie, vers Les Lenteurs o� l�on ne peut pas d�passer la vitesse de la lumi�re, o� les syst�mes informatiques les plus performants�� m�me les si lentes intelligences biologiques�� subissent une perte de leurs facult�s. Il cherche un monde o� se poser.
Les deux seuls survivants de l�exp�dition d�tiennent sans le savoir la cl� du salut de millions de civilisations, dont certaines sont bien plus anciennes que l�humanit�: ce sont deux enfants, Johanna et Jefri, abandonn�s � eux-m�mes sur un monde m�di�val, dont les conflits et les cruaut�s ne le c�dent en rien � ceux de la galaxie.
Et ceux qui voudraient les aider, et sauver du m�me coup la galaxie civilis�e, se trouvent encore � des milliers d�ann�es-lumi�re�
Je suis reconnaissant, pour leurs conseils et pour leur aide, �: Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis, Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar et Joan D. Vinge.
James R. Frenkel a droit � toute ma gratitude pour le merveilleux travail de correction qu�il a effectu� sur ce livre.
Je remercie Paul Anderson de m�avoir autoris� � utiliser la citation qui sert de devise au Qeng Ho.
Durant l��t� 1988, j�ai visit� la Norv�ge. Beaucoup de choses que j�ai vues l�-bas ont exerc� une influence sur la r�daction de cet ouvrage. Ma gratitude est acquise � Johannes Berg et � Heidi Lyshol ainsi qu�� la soci�t� Aniara pour m�avoir fait conna�tre Oslo et pour leur merveilleuse hospitalit�; aux organisateurs du cours ��Arctique 88�� sur les syst�mes distribu�s � l�universit� de Troms�y, et � Dag Johansen en particulier. Quant � Troms�y et ses environs, je n�avais jamais r�v� qu�un endroit si beau et si agr�able p�t exister dans les r�gions arctiques.
La science-fiction a imagin� de nombreuses cr�atures extraterrestres. C�est l�un des grands charmes du genre. J�ignore ce qui m�a inspir� en particulier dans la cr�ation des Cavaliers, mais je sais que Robert Abernathy a d�crit une race � peu pr�s semblable dans une nouvelle publi�e dans
Une �toile solitaire, � l��clat sombre et rouge�tre. Une confusion d�ast�ro�des, avec une plan�te unique qui ressemble plut�t � une lune. En cette �re, l��toile se trouvait au bord du plan galactique, � peine un peu plus loin que l�En del�. Les structures de la surface, que les �ons avaient r�duites en r�golite, n��taient plus visibles de mani�re normale. Le tr�sor �tait bien en dessous de la surface, sous un d�dale de tunnels, dans une pi�ce obscure. Les informations de densit� quantique �taient intactes. Cinq milliards d�ann�es s��taient peut-�tre �coul�es depuis que cette archive �tait perdue pour les r�seaux.
La mal�diction du tombeau de la momie. Image de bande dessin�e issue de la propre pr�histoire de l�humanit�, perdue dans les limbes ant�rieurs du temps. Ils avaient ri en disant cela, d�un rire joyeux devant un tel tr�sor, d�cid�s � �tre prudents quand m�me. Ils allaient vivre ici pendant un an, peut-�tre cinq, la petite compagnie de Straum, les programmeurs arch�ologues, leurs familles et leurs �coles. Un � cinq ans, ce serait largement assez pour �laborer les protocoles � la main, pour �cr�mer le dessus du panier, pour identifier l�origine du tr�sor dans le temps et l�espace, et pour apprendre un secret ou deux qui enrichiraient le Domaine Straumli. Apr�s cela, ils pourraient vendre l�emplacement, ou peut-�tre construire une liaison r�seau, mais c��tait risqu�, car ils �taient ici en dehors du l�En del�, et qui sait quelle Puissance pouvait s�emparer de leur trouvaille�?
Ils avaient donc �tabli une petite colonie, qu�ils appelaient le Lab Haut. Ce n��tait rien d�autre, en fait, qu�un groupe d�humains occup�s � s�amuser avec une vieille biblioth�que. En principe, il ne devait y avoir aucun danger. Ils utilisaient leurs propres automatismes, et l�op�ration �tait aseptis�e et anodine. La biblio n��tait pas une cr�ature vivante, elle n��tait pas automatis�e, ce qui, ici, signifiait quelque chose de plus, de bien plus qu�humain. Ils n�avaient qu�� regarder, chercher, choisir, en faisant attention de ne pas se br�ler. Comme des humains qui allumaient un feu et qui jouaient avec les flammes.
L�archive informait les automatismes. Des structures de donn�es furent construites, des recettes furent mises au point. Un r�seau local fut �tabli, plus rapide que tout ce qu�on aurait pu faire sur Straum, et parfaitement s�r. Des n�uds furent ajout�s, modifi�s par d�autres recettes. L�archive �tait un lieu convivial, avec des hi�rarchies de cl�s de traduction qui les guidaient. Straum elle-m�me allait devenir c�l�bre pour cela.
Six mois pass�rent. Puis un an.
La vue omnisciente. Pas vraiment consciente de soi. La conscience de soi est tr�s surestim�e. La plupart des automatismes fonctionnent bien mieux en tant que partie d�un tout, et m�me si leur puissance est quasi humaine ils n�ont pas besoin de la conscience d�exister.
Mais le r�seau local du Lab Haut avait transcend� cela, presque � l�insu des humains. Les processus qui circulaient � travers ses n�uds avaient une complexit� qui d�passait tout ce qui pouvait vivre � partir des ordinateurs apport�s par les humains. Ces dispositifs sommaires ne servaient plus, � pr�sent, que de fa�ade � ceux que les recettes avaient sugg�r�s. Les processus avaient toutes les potentialit�s de la conscience de soi, et ils en avaient quelquefois le besoin.
��Nous ne devrions pas�
��Parler ainsi�?
��Parler tout court.
Le lien entre eux �tait un fil � peine plus �pais que la maigre communication qui existe entre deux humains. Mais c��tait une fa�on comme une autre d��chapper � la magnitude du r�seau local, et cela for�ait les consciences s�par�es � se rencontrer. Elles flottaient de n�ud en n�ud, observant ce qui se passait � travers des cam�ras install�es sur le terrain d�atterrissage. Une fr�gate arm�e et un vaisseau de conteneurs vides �taient les seuls � occuper les lieux. Les derniers r�approvisionnements dataient de six mois. Cette pr�caution avait �t� sugg�r�e un peu plus t�t par l�archive, en tant que ruse destin�e � armer le Pi�ge.
��Pauvres humains, ils sont tous condamn�s � mourir.
��Pauvres de nous, qui survivrons.
��Je crois qu�ils se doutent de quelque chose. Au moins Sjana et Arne. � une �poque, nous �tions leur copie conforme, � ces deux-l�. � une �poque, il y a tout juste quelques semaines�, lorsque les arch�ologues ont lanc� leurs programmes ego-logiques.
��Bien s�r qu�ils se doutent de quelque chose. Mais que peuvent-ils faire�? Ils ont r�veill� un vieux d�mon. Jusqu�� ce qu�il soit pr�t, il ne leur fournira que des mensonges, sur chacune de leurs cam�ras, sur chaque message qui leur parviendra de chez eux.
Les pens�es s�interrompirent un instant tandis qu�une ombre passait sur les n�uds qu�ils utilisaient. La magnitude �tait d�j� plus vaste que tout ce qui �tait humain, plus vaste que tout ce qu�un humain pouvait concevoir. M�me son ombre �tait quelque chose de plus qu�humain, un dieu tendant ses rets pour capturer des formes de vie naturelles nuisibles.
Puis les fant�mes furent de retour, � la recherche des souterrains de la cour de l��cole. Et les humains �taient si confiants qu�ils avaient b�ti ici un village.
��Et pourtant, pensa celui qui �tait optimiste et avait toujours recherch� les issues les plus folles, nous ne devrions pas �tre. Le mal aurait d� nous trouver depuis longtemps.
��Le mal est jeune. Il n�a que trois jours.
��Je sais. Mais nous existons. Et cela prouve quelque chose. Les humains ont trouv� dans cette archive bien plus qu�un mal.
��Peut-�tre deux.
��Ou bien un antidote. Quoi qu�il en soit, la magnitude est pass�e � c�t� de certaines choses et en a mal interpr�t� d�autres. Tant que nous existons, pendant que nous sommes l�, nous devons faire tout ce que nous pouvons.
Le fant�me s��tala sur une douzaine de stations de travail et montra � son compagnon une vue d�un ancien tunnel � l��cart des installations humaines. Durant cinq milliards d�ann�es, il avait �t� abandonn�, sans air et sans lumi�re. Deux humains s�y tenaient dans le noir, leurs casques en contact.
��Vous voyez�? Sjana et Arne conspirent. Nous pouvons faire comme eux.
L�autre ne r�pondit pas avec des mots. Maussade. Les humains conspiraient, et alors�? Ils se cachaient dans l�ombre, o� ils croyaient qu�on ne pouvait pas les �pier. Mais tout ce qu�ils disaient parvenait sans nul doute � la magnitude, m�me la poussi�re sous leurs chaussures suffisait.
��Je sais, je sais. Mais nous existons, vous et moi, et cela devrait �tre, �galement, une impossibilit�. Peut-�tre que, tous ensemble, nous pouvons faire en sorte qu�une impossibilit� encore plus grande se r�alise. Peut-�tre avons-nous le pouvoir de contrer le mal qui vient de na�tre ici.
� la fois un v�u et une d�cision. Ils n�bulis�rent leurs courants de conscience sur l��tendue du r�seau local, et prirent la coloration la plus p�le de la concertation. Finalement il en sortit un plan, un stratag�me. Sans valeur, sauf � faire parvenir leur id�e, s�par�ment, � l�ext�rieur. Mais en avaient-ils encore le temps�?
Des jours pass�rent. Pour la malignit� qui grandissait dans les nouvelles machines, chaque heure �tait plus longue que la totalit� du temps �coul� auparavant. Le nouveau-n� �tait maintenant � moins d�une heure de sa floraison, de son grand d�ploiement � travers les espaces interstellaires.
On allait bient�t pouvoir se passer des humains locaux. D�s � pr�sent, ils repr�sentaient une g�ne, m�me s�ils �taient amusants. Certains songeaient s�rieusement � s��chapper. Depuis plusieurs jours, ils mettaient leurs enfants en sommeil cryotechnique et les rangeaient � bord de leur vaisseau. Ils d�crivaient cela, dans leurs programmes, comme des ��pr�paratifs en vue d�un d�part normal��. Depuis des jours, ils pr�paraient leur fr�gate, derri�re un masque de mensonges transparents. Certains d�entre eux se rendaient compte qu�ils avaient r�veill� quelque chose qui pouvait signifier la fin de leur Domaine Straumli. Les pr�c�dents � de tels d�sastres ne manquaient pas. Nombreuses �taient les races qui avaient ainsi jou� avec le feu et qui s��taient br�l�es.
Aucun d�eux, cependant, n�avait v�ritablement devin� la v�rit�. Aucun ne se doutait de l�honneur qui leur �tait �chu ni du fait qu�ils avaient chang� l�avenir de mille millions de syst�mes stellaires.
Les heures se r�duisirent en minutes, les minutes en secondes. Et chaque seconde, � pr�sent, �tait aussi longue que tout le temps qui s��tait �coul� jusque-l�. L��panouissement �tait proche, tr�s proche. L�empire vieux de cinq milliards d�ann�es allait �tre r�cup�r� et, cette fois-ci, conserv�. Une seule chose manquait, mais c��tait sans rapport avec les machinations des humains. Dans l�archive, au c�ur des recettes, il aurait d� y avoir un peu plus de substance. Sur une dur�e de plusieurs milliards d�ann�es, il pouvait y avoir une certaine perte. Le nouveau-n� ressentait tous ses pouvoirs ant�rieurs, en puissance� et, cependant, il aurait d� y avoir plus, quelque chose qu�il avait appris dans sa chute, quelque chose que ses ennemis (si toutefois ils existaient vraiment) avaient laiss� derri�re eux.
Longues secondes pass�es � sonder les archives. Il y avait des trous, des sommes de contr�le endommag�es. Une partie des dommages �tait caus�e par l��ge�
Au-dehors, le vaisseau de conteneurs et la fr�gate s��lev�rent au-dessus du terrain d�atterrissage, port�s par leurs agravs silencieux au-dessus des plaines gris sur gris et des ruines vieilles de cinq milliards d�ann�es. Pr�s de la moiti� des humains se trouvaient � bord de ces vaisseaux. Leur tentative de fuite avait �t� soigneusement camoufl�e. Leur d�risoire effort avait �t� tol�r� jusqu�� pr�sent. Le temps de la floraison n��tait pas tout � fait arriv�, et les humains avaient encore une certaine utilit�.
Au-dessous du niveau de la conscience supr�me, les inclinaisons parano�des de celle-ci exploraient fr�n�tiquement les bases de donn�es des humains. Elles v�rifiaient par acquit de conscience. Par simple acquit de conscience. Le plus vieux r�seau local des humains utilisait des connexions qui fonctionnaient � la vitesse de la lumi�re. Des milliers de microsecondes furent pass�es (
Inventaire�:
Toute l�attention du nouveau-n� se tourna vers les vaisseaux en fuite. De simples microbes, mais qui �taient soudain devenus pernicieux.
Malgr� sa signification cosmique, le changement �tait infime. Pour les humains rest�s sur place, il y eut un moment d�horreur quand ils regard�rent leurs �crans et comprirent que leurs craintes s��taient r�alis�es (mais sans se rendre compte � quel point elles �taient d�pass�es par la situation).
Cinq secondes, dix secondes, plus de changement qu�en dix mille ans de civilisation humaine. Un milliard de billions de constructions, la moisissure recouvrant chaque mur, reconstruisant ce qui �tait simplement surhumain. C��tait aussi puissant qu�une floraison, sans en avoir la subtilit�.
On ne doit surtout pas perdre de vue la raison de toute cette h�te, la fr�gate. Elle s��tait mise en mode propulsion fus�e pour s��loigner, indiff�rente, du lourd cargo. Sans le savoir, ces microbes devaient avoir conscience, d�une certaine mani�re, qu�ils avaient beaucoup plus qu�eux-m�mes � sauver. Le vaisseau de guerre poss�dait les meilleurs ordinateurs de navigation que des esprits petits fussent capables de fabriquer, mais trois secondes enti�res allaient encore s��couler avant le premier saut en ultrapouss�e.
La nouvelle Puissance ne poss�dait pas d�armes au sol. Elle ne disposait de rien d�autre qu�un laser comm, qui n�aurait m�me pas pu faire fondre de l�acier � la distance o� �tait la fr�gate. Le laser fut n�anmoins braqu� et pacifiquement accord� sur les r�cepteurs du vaisseau en fuite. Il n�y eut aucune r�ponse. Les humains connaissaient trop le prix � payer s�ils communiquaient. La lumi�re du laser balaya plusieurs endroits de la coque o� se trouvaient des saillies et des capteurs inactifs, puis glissa le long des ar�tes d�ultrapouss�e. Elle explorait, sondait. La Puissance ne s��tait jamais donn� la peine de saboter la coque. Mais ce n��tait pas un probl�me. Malgr� son caract�re rudimentaire, la machine avait des milliers de capteurs robots r�partis sur toute sa surface. Leur r�le �tait d�indiquer diff�rents param�tres et dangers, mais aussi de permettre le fonctionnement de programmes utilitaires. La plupart de ceux-ci, cependant, avaient �t� coup�s. Le vaisseau fuyait en aveugle, ou presque. Ils devaient se croire plus en s�curit� en ne regardant pas.
Encore une seconde, et la fr�gate se trouverait � l�abri dans la zone interstellaire.
Le laser clignota sur un capteur de panne, qui signalait les changements critiques dans les ar�tes d�ultrapouss�e et dont les ordres d�interruption ne pouvaient �tre ignor�s si l�on voulait que le saut stellaire r�ussisse. Interruption reconnue. Gestionnaire d�interruption activ�, en attente, recevant plus de lumi�re du laser situ� loin au-dessous�, porte d�rob�e donnant acc�s aux codes du vaisseau, install�e au moment o� le nouveau-n� avait perverti l��quipement au sol des humains�
Et la Puissance fut � bord, avec quelques millisecondes de marge. Ses agents�� pas m�me d��quivalent humain pour ce mat�riel primitif�� parcoururent � toute vitesse les syst�mes automatiques du vaisseau, annulant les programmes, faisant avorter les proc�dures. Il n�allait plus y avoir de saut. Les cam�ras, sur la passerelle, montr�rent des yeux �carquill�s, des bouches qui s�ouvraient pour hurler. Les humains savaient, dans la mesure o� l�horreur peut vivre et se d�ployer durant une infime fraction de seconde.
Le saut n�aurait pas lieu. Cependant, l�ultrapouss�e �tait d�j� engag�e. Il y aurait une tentative de saut, vou�e � l��chec en l�absence de contr�le automatique. Moins de cinq millisecondes les s�paraient de la d�charge de saut, proc�dure m�canique en cascade avec laquelle aucun programme n�aurait su jouer au plus fin. Les agents du nouveau-n� se r�pandaient partout dans les circuits d�ordinateurs du vaisseau, essayant futilement de tout arr�ter tandis qu�� un peu moins d�une seconde-lumi�re de l�, sous le fouillis gris du Lab Haut, la Puissance ne pouvait qu�observer passivement. Il en �tait ainsi. La fr�gate allait �tre d�truite.
Si lent et pourtant si rapide. Une simple fraction de seconde. Le feu se propagea � partir du c�ur de la fr�gate, supprimant � la fois tout p�ril et toute possibilit�.
� deux cent mille kilom�tres de l�, le lourd vaisseau de conteneurs fit son propre saut sous ultrapouss�e et disparut de leur vue. Le nouveau-n� lui avait � peine pr�t� attention. Quelques humains s��taient �chapp�s. Et alors�? Grand bien leur fasse l�univers.
Dans les secondes qui suivirent, le nouveau-n� ressentit� des �motions�? Des choses � la fois plus fortes et moins fortes que les sensations que pouvait �prouver un humain. � savoir�:
Jouissance. Le nouveau-n� savait, d�sormais, qu�il survivrait.
Horreur. Il �tait pass� tout pr�s d�une nouvelle mort.
Frustration. Peut-�tre le sentiment le plus fort, le plus proche de son �cho humain. Quelque chose qui avait une grande signification �tait mort avec la fr�gate, quelque chose en rapport avec cette archive. Les souvenirs �taient dragu�s de leur contexte, reconstruits. Ce qui avait �t� perdu aurait pu rendre le nouveau-n� encore plus puissant� mais aurait aussi bien pu agir comme un poison violent. Apr�s tout, la Puissance avait d�j� v�cu une fois dans le pass� avant d��tre r�duite � rien. Et ce qui �tait perdu avait tr�s bien pu en �tre la cause.
Suspicion. Le nouveau-n� n�aurait pas d� se laisser duper � ce point. Pas par de vulgaires humains. Il se livra convulsivement � une introspection panique. Oui, il y avait des points faibles, soigneusement install�s depuis le d�but, et pas par les humains.
Soulagement. La d�faite �tait pass�e tr�s pr�s, mais�
Des minutes, des heures s��coul�rent. L��norme dur�e de temps n�cessaire � la construction physique. Syst�mes de communication, transport. L�humeur de la nouvelle Puissance d�riva, s�apaisa. Un humain aurait peut-�tre appel� ce sentiment triomphe ou anticipation. App�tit, tout simplement, devait �tre plus exact. Que peut-on d�sirer de plus, quand il n�y a pas d�ennemis�?
Le nouveau-n� embrassa du regard les �toiles, b�tissant des projets.
Le cryosommeil proprement dit avait �t� sans r�ves. Trois jours plus t�t, ils se pr�paraient � partir, et voil� qu�ils �taient ici. Le petit Jefri se plaignait d�avoir rat� le plus int�ressant, mais Johanna Olsndot �tait bien contente d�avoir dormi. Elle connaissait une partie des adultes de l�autre vaisseau.
Elle �voluait � pr�sent au milieu des rang�es de dormeurs. La chaleur r�siduelle des refroidisseurs rendait l�obscurit� infernalement br�lante. Une moisissure grise et galeuse poussait sur les murs. Les sarcophages cryotechniques �taient �troitement serr�s les uns contre les autres, avec un petit espace de flottement tous les dix rangs. Il y avait des endroits que seul Jefri pouvait atteindre. Trois cent neuf enfants gisaient l�, soit la totalit�, � l�exception de son fr�re Jefri et d�elle-m�me.
Les sarcophages �taient des mod�les l�gers d�h�pital. Correctement ventil�s et entretenus, ils pouvaient durer des centaines d�ann�es. Mais� Johanna s�essuya le visage et consulta l�affichage du plus proche. Comme la plupart de ceux des rang�es int�rieures, il �tait en assez mauvais �tat. Durant vingt jours, il avait normalement maintenu le gar�on qu�il abritait en suspension, mais il allait probablement le tuer si cette situation se prolongeait un jour de plus. Les grilles de ventilation �taient propres. Elle fit cependant marcher l�aspiration, plus pour attirer la chance sur lui que pour accomplir un acte de maintenance efficace.
Papa et maman n��taient pas responsables, bien qu�elle les soup�onn�t de se le reprocher. La fuite avait �t� improvis�e avec les mat�riaux qu�ils avaient sous la main, � la derni�re minute, lorsque l�exp�rience avait mal tourn�. L��quipe du Lab Haut avait fait ce qu�elle avait pu pour sauver les enfants et les pr�server d�un d�sastre encore plus grand. Et, m�me ainsi, tout aurait pu se passer tr�s bien si�
��Johanna�! Papa dit que nous n�avons plus le temps. Il faut que tu finisses ce que tu es en train de faire et que tu montes ici tout de suite, cria Jefri, qui avait pass� la t�te par l��coutille pour l�appeler.
��J�arrive�!
De toute mani�re, elle n�aurait pas d� se trouver en bas. Elle ne pouvait rien faire de plus pour aider ses amis.
Tami, Giske, Magda� Pourvu qu�il ne leur arrive rien�!
Johanna se laissa glisser dans le puits flottant et faillit entrer en collision avec Jefri, qui arrivait en sens inverse. Il lui prit la main, et ils rest�rent serr�s l�un contre l�autre tout en flottant vers l��coutille. Ces deux derniers jours, il n�avait pas pleur�, mais il avait perdu une grande partie de son ind�pendance de l�ann�e derni�re. Il ouvrait maintenant de grands yeux.
��On va descendre pr�s du p�le Nord, avec toutes ces �les et toute cette glace�
Dans la cabine, apr�s l��coutille, leurs parents �taient en train de se sangler. Le n�gociant Arne Olsndot leva la t�te vers sa fille en souriant.
��Assieds-toi, ma ch�rie. Nous allons nous poser dans moins d�une heure.
Johanna lui rendit son sourire, presque gagn�e par son enthousiasme.
Ignorer le fouillis de mat�riel, les odeurs de vingt jours de confinement. Papa avait l�air aussi en forme que n�importe quel h�ros d�histoire d�aventures. La lumi�re des voyants d�affichage se r�fl�chissait sur les joints de sa combinaison pressuris�e. Il venait d�arriver de l�ext�rieur.
Jefri traversa la cabine en tirant Johanna par la main. Il se sangla dans le berceau entre elle et leur m�re. Sjana Olsndot v�rifia ses attaches, puis celles de sa fille.
��Ce sera tr�s int�ressant pour toi, Jefri, dit-elle. Tu vas apprendre quelque chose.
��Oui, sur la glace.
Il tenait la main de sa m�re, � pr�sent. Elle sourit.
��Pas aujourd�hui. Je pensais plut�t � l�atterrissage. Rien � voir avec la balistique ou les agravs.
Les agravs �taient morts. Papa venait de d�tacher leur coque du compartiment cargo. Ils n�auraient jamais pu poser le tout avec une seule torche.
Papa fit plusieurs trucs avec le fouillis de commandes qu�il avait reli�es � sa banque de donn�es. Leurs corps s�imprim�rent en creux dans chaque berceau. Autour d�eux, la coque du compartiment cargo craqua, et les poutres qui soutenaient les sarcophages g�mirent et pli�rent. Quelque chose roula bruyamment en ��tombant�� le long de la coque. Johanna estima qu�ils devaient �tre sous une gravit� environ.
Le regard de Jefri alla de l�affichage des param�tres ext�rieurs au visage de sa m�re, puis retour.
��� quoi est-ce que �a ressemble, alors�? demanda-t-il.
Il y avait de la curiosit� dans sa voix, mais �galement un l�ger fr�missement. Johanna souriait presque. Jefri savait qu�on voulait d�tourner son attention, et il essayait de jouer le jeu.
��La descente sera assist�e presque d�un bout � l�autre. Regarde la fen�tre du milieu. La cam�ra est orient�e vers le bas. On voit tr�s bien le ralentissement qui se fait d�j�.
Et c��tait vrai. Johanna se disait qu�ils ne devaient pas �tre � plus de deux cents kilom�tres de la surface. Arne Olsndot se servait de la fus�e d�appoint fix�e � l�arri�re du compartiment cargo pour annuler leur vitesse orbitale. Ils n�avaient pas d�autre choix.
Ils avaient abandonn� le module de cargaison, avec ses agravs et son ultrapouss�e. Il les avait amen�s jusqu�ici, mais ses syst�mes automatiques de commande �taient d�faillants. Il les suivait comme une �pave, sur la m�me orbite, plusieurs centaines de kilom�tres derri�re.
Tout ce qui leur restait, c��tait le compartiment cargo, sans ailes, ni agravs, ni a�roblindage. Une vraie bo�te � �ufs en carton, pesant cent tonnes, en �quilibre sur une torche embras�e.
Ce n��tait pas tout � fait ainsi que maman d�crivait la chose � Jefri, mais elle ne disait cependant rien d�autre que la v�rit�. D�une mani�re ou d�une autre, elle avait fait en sorte qu�il semble oublier le danger. Sjana Olsndot, avant d�accepter son poste au Lab Haut, avait �t� arch�ologue et �crivain de vulgarisation au Domaine Straumli.
Papa coupa la fus�e, et ils se retrouv�rent une fois de plus en chute libre. Johanna ressentit une mont�e de naus�e. Habituellement, elle n�avait jamais le mal de l�espace. Mais, cette fois-ci, c��tait diff�rent. L�image de la terre et de la mer dans la fen�tre du bas grandissait lentement. Il n�y avait que quelques nuages �pars. La c�te �tait une r�p�tition infinie de petites �les, de caps et d�anses. Un vert fonc� soulignait les �chancrures du rivage et les vall�es avant de devenir noir et gris dans les montagnes. Il y avait de la neige�� et probablement, aussi, la glace dont r�vait Jefri�� un peu partout, par plaques et par cercles. C��tait tr�s beau� et ils tombaient
Elle entendit une s�rie de chocs m�talliques sur la coque du module de cargaison tandis que les fus�es d�appoint orientaient leur vaisseau pour que la tuy�re principale soit vers le bas. La fen�tre de droite montrait � pr�sent le sol. La torche s�alluma de nouveau, � une gravit� environ. Les bords de l��cran s�obscurcirent, br�l�s comme par un halo.
��Ouah�! fit Jefri. On dirait un ascenseur qui n�arr�te pas de descendre, descendre, descendre�
Cent kilom�tres de chute, assez lente pour que le frottement atmosph�rique ne les mette pas en pi�ces. Sjana Olsndot avait raison. C��tait une mani�re tr�s particuli�re de descendre d�orbite, et c��tait loin d��tre la meilleure, quand on avait le choix.
Ce n��tait pas, en tout cas, ce qui �tait pr�vu dans le plan de fuite initial. Ils auraient d� op�rer la jonction avec la fr�gate du Lab Haut et tous les adultes qui seraient parvenus � s��chapper. Naturellement, le rendez-vous aurait eu lieu dans l�espace, l� o� le transfert �tait plus facile. Mais la fr�gate, � pr�sent, n��tait plus l�, ils �taient livr�s � eux-m�mes. Elle tourna les yeux, malgr� elle, vers la partie de la coque qui s��tendait derri�re l�endroit o� se trouvaient ses parents. La d�coloration �tait famili�re. Elle ressemblait � une moisissure grise qui aurait pouss� sur la c�ramique nue de la coque. Ses parents n�en parlaient pas beaucoup, m�me en ce moment, sauf pour faire peur � Jefri afin de l�en tenir �loign�. Mais elle avait surpris, un jour, une conversation entre eux, quand ils croyaient que son fr�re et elle �taient � l�autre bout de la coque. Papa avait presque des larmes de col�re dans la voix.
��Tout �a pour rien�! disait-il. Nous avons cr�� un monstre et nous avons pris la fuite, et maintenant nous voil� perdus dans le Fin Fond�!
Et la voix de maman r�pondait, tr�s douce�:
��Pour la milli�me fois, Arne, ce n��tait pas pour rien�! Nous avons les enfants� (Elle avait d�sign� les plaques rugueuses qui s��talaient sur la paroi.) Compte tenu des r�ves� des indications� que nous avions, je pense que nous ne pouvions pas esp�rer mieux. D�une mani�re ou d�une autre, nous portons la r�ponse � tout le mal que nous avons d�clench�.
� ce moment-l�, Jefri avait fait bruyamment irruption dans la soute, et ses parents s��taient tus. Johanna n�avait jamais eu le courage de les interroger par la suite. Des choses �tranges s��taient pass�es dans le Lab Haut. Vers la fin, il y avait m�me eu des choses effrayantes. Les gens n�en parlaient pas, mais ils n��taient plus les m�mes.
Plusieurs minutes pass�rent. Ils �taient maintenant en pleine atmosph�re. La coque vibrait sous la force de l�air, � moins que ce ne soient les turbulences cr��es par la propulsion. Mais tout demeurait calme, assez pour que Jefri commence � se montrer impatient. La plus grande partie de la vue vers le bas �tait occult�e par la combustion de l�air � la sortie de la torche. Le reste �tait plus clair et plus d�taill� que tout ce qu�ils avaient pu voir en orbite. Johanna se demandait s�il �tait arriv� souvent, dans le pass�, qu�un monde nouvellement d�couvert soit visit� avec moins de pr�paration que cela. Ils ne disposaient ni de cam�ras t�lescopiques ni de furets. Physiquement, la plan�te se rapprochait de l�id�al humain. Un extraordinaire coup de chance apr�s une remarquable s�rie d�infortunes.
C��tait le paradis, en comparaison des rochers sans atmosph�re du syst�me o� se situait leur premier point de rendez-vous.
D�un autre c�t�, il y avait ici une forme de vie intelligente. Du haut de leur orbite, ils avaient aper�u des routes et des villages, mais il n�y avait aucune preuve de civilisation technologique, aucun signe d�engin a�rien ni de radio ni de source puissante d��nergie.
Ils allaient se poser sur une partie du continent faiblement peupl�e. Avec un peu de chance, personne ne s�apercevrait de leur descente au milieu des vall�es verdoyantes et des pics noir et blanc. Arne Olsndot �tait capable de poser la torche sans causer plus de d�g�ts que quelques arbres couch�s et quelques plaques d�herbe noircies.
Les �les c�ti�res gliss�rent hors du champ de la cam�ra lat�rale. Jefri cria quelque chose en montrant l��cran. Cela avait d�j� disparu, mais elle l�avait vu �galement. Sur l�une des �les, il y avait un polygone irr�gulier de murailles et d�ombre. Cela lui rappelait les ch�teaux de l��re des Princesses, sur Nyjora.
Elle apercevait maintenant chaque arbre s�par�ment. Ils projetaient de longues ombres sous la lumi�re rasante du soleil. Le rugissement de la torche �tait plus fort que tout ce qu�elle avait jamais entendu. Ils �taient en pleine atmosph�re, et le bruit les accompagnait.
��� difficile � contr�ler�! cria papa. Et pas de programme pour rectifier. O� pr�f�res-tu, ch�rie�?
Le regard de maman alla d�un �cran � l�autre. � la connaissance de Johanna, ils ne pouvaient ni r�orienter les cam�ras ni en mettre de nouvelles en service.
��Cette colline, dit-elle, au-dessus de la for�t. Mais� il m�a sembl� voir une horde d�animaux, vers l�ouest, en train de fuir notre torche.
��Oui�! confirma Jefri. Des loups.
Johanna avait entrevu des points noirs en mouvement.
Ils descendaient � pr�sent en vol plan� au-dessus de la ligne des collines. Le bruit �tait douloureusement d�chirant, sans fin. Toute conversation �tait devenue impossible. Ils d�riv�rent lentement au-dessus du paysage, en partie pour reconna�tre le terrain, en partie pour rester � l��cart de la colonne d�air superchaud qui s��levait de leur torche.
Le terrain �tait plus vallonn� que rocheux, et l���herbe�� ressemblait plut�t � de la mousse. Mais Arne Olsndot h�sitait. La torche principale �tait con�ue pour r�gulariser la vitesse apr�s un saut interstellaire. Ils pouvaient planer ainsi pendant longtemps, mais ils avaient int�r�t, quand ils se poseraient, � ne pas faire d�erreur. Elle avait entendu ses parents en parler � voix basse, pendant que Jefri �tait occup� dans le compartiment des sarcophages, hors de port�e d�oreille. Si le sol �tait trop gorg� d�eau, l�effet de retour agirait comme un v�ritable canon � vapeur et pourrait faire un trou dans la coque. Descendre au milieu des arbres offrait quelques avantages douteux. Cela aurait pu amollir leur chute et retarder le contact avec le sol. Mais il �tait trop tard. L�arriv�e �tait imminente. Et ils voyaient au moins o� ils allaient toucher terre.
Trois cents m�tres. Papa orienta la queue de la torche en direction du couvert v�g�tal. Le paysage fragile explosa. Une seconde plus tard, le vaisseau oscilla sur une colonne de vapeur. La cam�ra inf�rieure rendit l��me. Il n�y eut pas de rebond. Au bout d�un moment, les tr�pidations cess�rent. La torche avait br�l� le socle d�eau ou de permafrost qui se trouvait sous elle. L�air de la cabine se r�chauffa peu � peu.
Olsndot les amena en douceur � bon port en se servant des cam�ras lat�rales et en se guidant sur le bruit de l�effet de sol. Puis il coupa la torche. Il y eut une demi-seconde effrayante de chute libre, suivie du bruit des pyl�nes d�atterrissage entrant en contact avec le sol. Ils se stabilis�rent, en s�affaissant l�g�rement d�un c�t� avec un grincement.
Le silence r�gna alors, � l�exception des craquements de refroidissement de la coque. Papa consulta leur indicateur de pression int�rieure. Il adressa un sourire � maman.
��Rien de cass�, dit-il. Je parie que je pourrais m�me faire red�coller ce b�b� sans trop de peine�!
Une heure de diff�rence, dans un sens ou dans l�autre, et la vie de P�r�grin Wickwrackrum e�t �t� chang�e.
Les trois voyageurs se dirigeaient vers l�ouest, descendant les Crocs de Glace en direction du Ch�teau de Flenser le D�peceur, dans l��le Cach�e. Il y avait eu des moments, dans la vie de P�r�grin, o� il n�aurait pas pu supporter cette compagnie. Mais, durant la derni�re d�cennie, il �tait devenu beaucoup plus sociable. Il aimait, aujourd�hui, voyager en groupe. Lors de sa derni�re travers�e du Grand Sablon, cinq meutes faisaient partie de l�exp�dition. C��tait en grande partie, il est vrai, pour des raisons de s�curit�. Les accidents mortels sont pratiquement in�vitables sur des distances de plus de mille cinq cents kilom�tres s�parant des oasis elles-m�mes mouvantes. Mais, � part ces questions de s�curit�, il avait appris beaucoup en discutant avec les autres.
Ses compagnons actuels, cependant, n��taient pas particuli�rement � son go�t. Ce n��taient pas de vrais p�lerins. Et ils avaient des secrets. Scribe Jaqueramaphan �tait amusant, un vrai clown, source d�informations non coordonn�es. Mais il y avait des chances pour qu�il soit aussi un espion. Sans probl�me, du moment qu�on ne le soup�onnait pas d��tre en cheville avec lui.
C��tait le troisi�me du groupe, en fait, qui l�inqui�tait. Tyrathect �tait un n�ho, pas encore totalement assembl�. Elle n�avait pas pris nom. Tyrathect pr�tendait �tre ma�tresse d��cole, mais une partie d�elle (ou de lui, sa pr�f�rence de genre n��tait pas encore claire) avait indubitablement l�essence d�un tueur. Cette cr�ature �tait, de toute �vidence, une fanatique flens�riste, la plupart du temps alti�re et rigide. Il �tait � peu pr�s s�r qu�elle fuyait la purge cons�cutive � la tentative avort�e, men�e par le D�peceur, de prendre le pouvoir dans l�Est.
Il avait rencontr� ces deux-l� � Eastgate, du c�t� r�publicain des Crocs de Glace. Ils voulaient tous deux visiter le Ch�teau de l��le Cach�e. Cela ne repr�sentait, apr�s tout, qu�un d�tour de cent kilom�tres par rapport � la route principale qui menait au Sculpteur. Ils avaient tous les m�mes montagnes � traverser. De plus, il y avait des ann�es qu�il d�sirait conna�tre le Domaine du D�peceur. Peut-�tre que l�un de ces deux-l� pourrait l�y faire entrer. Les Flens�ristes �taient d�nigr�s par tant de monde. P�r�grin Wickwrackrum �tait partag� en ce qui concernait le mal. D�s qu�un certain nombre de r�gles sont enfreintes, il sort toujours quelque chose de bon du carnage qui en r�sulte.
Cet apr�s-midi-l�, ils �taient finalement arriv�s en vue des �les c�ti�res. P�r�grin n��tait pas venu ici depuis cinquante ans. Il avait oubli� la beaut� du site. La c�te du Nord-Ouest �tait, de loin, la r�gion arctique la plus temp�r�e du globe. Au c�ur de l��t�, alors que les journ�es �taient sans fin, le fond des vall�es entour�es de glaciers verdissait enti�rement. Dieu le sculpteur s��tait pench� pour effleurer ces terres, et son ciseau �tait fait de glace� � pr�sent, les seuls vestiges de la neige et de la glace �taient des arcs de brume � l�horizon oriental et quelques restes de n�v�s �parpill�s sur les versants des collines voisines. Ils fondaient tout l��t�, donnant naissance � des cours d�eau qui se rejoignaient pour former des cascades qui descendaient le long des parois abruptes enserrant les vall�es. P�r�grin obliqua sur sa droite pour traverser au petit trot une bande de terrain gorg�e d�eau. La sensation de froid sur ses pieds �tait d�licieuse. Il ne pr�tait m�me pas attention aux nu�es de moucherons qui tournoyaient autour de lui.
Tyrathect suivait un trajet parall�le au sien, mais au-dessus de la lande. Elle s��tait montr�e assez bavarde jusqu�� ce que la vall�e s�incurve et que les plaines agricoles et les �les apparaissent. Quelque part l�-bas se trouvaient le Ch�teau de Flenser et le lieu de son obscur rendez-vous.
Scribe Jaqueramaphan �tait partout � la fois, courant de tous les c�t�s, apparemment insouciant, se regroupant par deux ou par trois pour se livrer � des pitreries qui faisaient rire m�me l�aust�re Tyrathect. De temps � autre, il grimpait sur une �minence pour d�crire ce qu�il voyait plus loin. Il avait �t� le premier � apercevoir la c�te. Cela avait calm� un peu son agitation. Ses clowneries �taient d�j� assez dangereuses sans qu�il les ex�cute au voisinage de violeurs patent�s.
Wickwrackrum d�cida d�observer une pause et se rassembla pour ajuster les sangles de ses sacs � dos. Le reste de l�apr�s-midi n�allait pas �tre de tout repos. Il allait falloir d�cider s�il voulait vraiment p�n�trer dans le ch�teau avec ses amis. Il y a des limites � l�esprit d�aventure, m�me chez un p�lerin.
��H�! Vous n�entendez pas un bruit dans le grave�? leur cria Tyrathect.
P�r�grin tendit l�oreille. Il per�ut un grondement sourd, assez puissant mais presque en de�� de son spectre auditif. Un instant, la peur se m�la en lui � la perplexit�. Un si�cle auparavant, il s��tait trouv� pris dans un tremblement de terre monstrueux. Le bruit �tait comparable, mais le sol, cette fois-ci, ne bougeait pas sous ses pieds. Cela signifiait-il qu�il n�y aurait ni mont�e des eaux ni glissement de terrain�? Il s�accroupit, regardant dans toutes les directions.
��C�est dans le ciel�! fit Jaqueramaphan en d�signant quelque chose.
Il y avait effectivement une lueur, presque au-dessus de leurs t�tes, comme un mince javelot de lumi�re. Aucune r�miniscence, pas m�me une l�gende ne s�imposa � l�esprit de Wickwrackrum. Il se d�ploya, suivant de tous ses yeux la lumi�re qui se d�pla�ait lentement.
Le
��C�est de plus en plus fort et de plus en plus brillant, leur dit Jaqueramaphan. Je crois que cela va tomber derri�re les collines, l�-bas, sur la c�te.
P�r�grin se rassembla et se mit � courir vers l�ouest apr�s avoir lanc� un cri pour avertir les autres. Il avait l�intention de se rapprocher le plus possible pour voir sans courir de risque. Il �vitait de regarder en haut. La lumi�re �tait trop forte. Elle projetait des ombres, m�me en plein jour�!
Il parcourut un kilom�tre de plus sans ralentir. L�astre �tait toujours dans le ciel. Il n�avait pas souvenir d�une �toile qui aurait mis si longtemps � tomber. Par contre, les plus grosses �taient capables de produire de terribles explosions� En fait, il n�existait pas de t�moignages de gens qui se seraient trouv�s � proximit� d�un pareil ph�nom�ne. Son insatiable curiosit� de p�lerin s�effa�ait devant de telles r�miniscences. Il regarda dans toutes les directions. Tyrathect n��tait nulle part en vue. Jaqueramaphan �tait rassembl� un peu plus loin au pied de quelques gros blocs.
Et la lumi�re �tait si forte que, partout o� ses v�tements ne le prot�geaient pas, Wickwrackrum sentait un rayonnement de chaleur. Le bruit venu du ciel �tait maintenant pure douleur. P�r�grin plongea par-dessus le flanc de la vall�e, roula, tr�bucha et d�vala la pente rocheuse abrupte. Il �tait maintenant dans l�ombre. Seule la lumi�re solaire parvenait jusqu�� lui alors que l�autre bout de la vall�e �tait illumin� par l��clat de la chose invisible et que des ombres rapides se d�pla�aient en m�me temps qu�elle. Le bruit �tait toujours dans le grave, mais il �tait devenu si fort qu�il obnubilait toute pens�e. P�r�grin s�avan�a en titubant jusqu�� ce qu�il e�t d�pass� la lisi�re de la for�t et s�y enfon�a d�une bonne centaine de m�tres, jusqu�� ce qu�il soit abrit� sous le couvert des arbres. Cela aurait d� changer quelque chose, mais le bruit devenait
Par bonheur, il perdit conscience durant une seconde ou deux. Lorsqu�il reprit ses sens, le bruit de l�astre avait disparu. Mais la vibration qui subsistait dans ses tympans �tait la source d�une grande confusion. Il chancela, �tourdi. Il avait l�impression qu�il pleuvait, � cette diff�rence pr�s que certaines gouttes qui tombaient �taient lumineuses. De petits foyers d�incendie naissaient �� et l� dans la for�t. Il se cacha derri�re des arbres � la cime touffue jusqu�� ce que cesse la pluie de cailloux br�lants. Les flammes ne se propag�rent pas. L��t� avait �t� relativement humide.
P�r�grin attendit tranquillement que la pluie de cailloux en flammes ou le bruit de l�astre reprennent, mais il n�y eut plus rien. Le vent dans les cimes faiblit. Il entendit de nouveau les oiseaux, les criqueurs et les percebois. Il retourna � la lisi�re de la for�t et observa plusieurs endroits. En dehors des plaques de bruy�re noircies, tout paraissait normal. Mais son point de vue �tait tr�s limit�. Il ne voyait pas au-del� des parois qui encaissaient la vall�e, ni de quelques cr�tes de collines. Ah�! Il apercevait Scribe Jaqueramaphan, trois cents m�tres plus haut. La plus grande partie de lui �tait tapie dans des creux et des trous, mais deux de ses membres regardaient vers l�endroit o� �tait tomb�e l��toile. P�r�grin plissa les paupi�res. Scribe faisait le bouffon la plupart du temps, mais on avait parfois l�impression que ce n��tait qu�une fa�ade. S�il �tait vraiment idiot, il faisait partie de ces simples d�esprit qui ont en m�me temps du g�nie. Plus d�une fois, Wicky l�avait vu de loin, en train de travailler par deux avec un �trange outil� Comme en ce moment� L�autre tenait quelque chose de long et de pointu contre son �il.
Wickwrackrum �mergea de la for�t sans trop s��loigner de lui-m�me, en faisant le moins de bruit possible. Il escalada prudemment les rochers, glissant sur la bruy�re, jusqu�� ce qu�il arrive presque sur la cr�te, � une cinquantaine de m�tres de Jaqueramaphan. Il entendait l�autre penser. Un peu plus pr�s et ce serait lui que Scribe entendrait, si ramass� et discret qu�il f�t.
��Chut�! fit Wickwrackrum.
Le bourdonnement cessa aussit�t. Surpris et choqu�, Jaqueramaphan rangea pr�cipitamment le myst�rieux instrument d�observation dans un sac � dos et se rassembla en faisant mine de r�fl�chir profond�ment. Ils s�entre-regard�rent quelques instants, puis Scribe fit de dr�les de gestes circulaires en direction de ses tympans d��paule.
��Vous pouvez parler de cette mani�re�?
Sa voix sortait dans le suraigu, � un niveau o� certaines personnes sont incapables de soutenir une conversation normale et o� les oreilles habitu�es aux graves n�entendent rien. Le parl�fin pouvait �tre trompeur, mais il �tait surtout directionnel et se perdait rapidement avec la distance, de sorte que personne d�autre ne pouvait le surprendre.
��Pas de probl�me, fit P�r�grin en hochant la t�te.
La technique consistait � utiliser des tonalit�s assez pures pour ne pas pr�ter � confusion.
��Jetez un coup d��il au-dessus de la cr�te de la colline, ami p�lerin. Je crois qu�il y a quelque chose de nouveau sous le soleil.
P�r�grin s�avan�a d�une trentaine de m�tres, sans cesser de regarder dans toutes les directions. Il apercevait maintenant les d�troits, qui luisaient, argent�s, � la lumi�re solaire de l�apr�s-midi. Derri�re lui, le c�t� nord de la vall�e �tait plong� dans l�ombre. Il envoya un membre en avant, trottant parmi les mamelons, pour inspecter la plaine en contrebas, � l�endroit o� l�astre s��tait pos�.
��O� est Tyrathect�?
Scribe haussa les �paules.
��Loin derri�re, je pense. Je garde un �il sur elle. Mais vous n�avez pas vu les autres, les soldats du Ch�teau de Flenser�?
��Non�!
P�r�grin regarda vers l�ouest par rapport au site d�atterrissage. L�� Ils se trouvaient � deux kilom�tres environ, en tenue de camouflage, rampant sur le ventre parmi les mamelons. Il voyait au moins six troupiers, de grands gaillards, six chacun.
��Comment ont-ils fait pour �tre l� si vite�?
Il regarda le soleil.
��Il n�y a pas plus d�une demi-heure que tout a commenc�, ajouta-t-il, songeur.
��Un hasard, fit Jaqueramaphan en retournant sur la cr�te pour reprendre son observation. Je parierais qu�ils �taient d�j� sur le continent quand l��toile est tomb�e. Tout cela fait partie du territoire du D�peceur. Ils doivent patrouiller r�guli�rement.
Il se tapit, en sorte qu�une seule paire d�yeux demeurait visible d�en bas.
��Ils sont en train de pr�parer une embuscade, dit-il.
��Vous ne semblez gu�re heureux de les voir. Ce sont pourtant vos amis, non�? Vous �tes venu ici pour les voir.
Scribe pencha ses t�tes de mani�re sarcastique.
��Je sais. Je sais. Inutile de remuer le couteau dans la plaie. Vous avez compris depuis le d�but que je n��tais pas totalement flens�riste.
��J�avais devin�.
��� pr�sent, les jeux sont faits. Ce qui est tomb� ici cet apr�s-midi vaut davantage aux yeux de mes� euh� amis que tout ce que je pourrais jamais apprendre sur l��le Cach�e.
��Et Tyrathect�?
��H�, h�! Notre estim� compagnon, j�en ai bien peur, est tout ce qu�il y a d�authentique. Je suis s�r qu�elle fait partie de la noblesse de Flenser et qu�elle n�est pas du tout la servante qu�elle para�t de prime abord. Je suppose qu�il y en a beaucoup comme elle qui se r�pandent dans les montagnes de nos jours, heureux d��chapper � la R�publique des Longs Lacs. Cachez vos arri�re-trains, mon ami. Si elle nous rep�re, ces troupiers ne vont pas nous rater�!
P�r�grin s�enfon�a dans les creux et les terriers qui piquetaient la lande. Il avait de l� un excellent point de vue sur toute la vall�e. Si Tyrathect n��tait pas d�j� sur place, il l�apercevrait bien avant qu�elle ne le voie.
��P�r�grin�?
��Oui�?
��Vous �tes un p�lerin� Vous avez parcouru le monde� depuis le commencement des temps, � ce que vous pr�tendez. Jusqu�o� remontent vos souvenirs�?
Compte tenu de la situation, Wickwrackrum �tait plut�t enclin � l�honn�tet�.
��Gu�re plus loin que ce que vous imaginez. Quelques centaines d�ann�es. Mais il s�agit essentiellement de l�gendes, de r�miniscences de faits qui se sont probablement produits, mais dont les d�tails sont plus ou moins confus et emm�l�s.
��Pour ma part, je n�ai pas voyag� beaucoup et je suis plut�t nouveau en toutes choses, mais je lis. Et beaucoup. Il ne s�est jamais rien produit dans le pass� qui ressemble � �a. L�objet qui est tomb� l�-bas est
Ces noms ne disaient rien � Wickwrackrum. Mais c��tait un p�lerin. Il savait qu�il y avait des terres si lointaines que personne n�y parlait aucun des langages qu�il connaissait. Dans les mers du Sud, il avait rencontr� des gens qui croyaient que le monde se limitait � leurs �les et qui avaient fui ses bateaux quand il avait abord�. En fait, une partie de lui avait m�me �t� un insulaire, et il s��tait vu d�barquer.
Il passa une t�te � d�couvert et observa de nouveau l�astre tomb�, le visiteur venu de contr�es situ�es plus loin qu�il n��tait jamais all� Et il se demanda o� allait bien pouvoir finir ce p�lerinage.
Il fallut attendre cinq heures que le sol refroidisse suffisamment pour permettre � papa de faire glisser la rampe-escalier jusqu�au sol. Johanna et lui descendirent prudemment et saut�rent par-dessus la plaque encore fumante pour poser les pieds sur un terrain relativement intact. La plaque allait mettre encore un certain temps � refroidir compl�tement. Le souffle de la tuy�re �tait ��propre��, il produisait peu d�effets sur la mati�re. Tout cela voulait dire que la roche br�lante s��tendait � des milliers de m�tres sous leur vaisseau.
Maman �tait assise devant le panneau d��coutille. Elle regardait le terrain qui s��tendait devant eux et tenait � la main le vieux pistolet de papa.
��Tu vois quelque chose�? lui demanda ce dernier.
��Non. Et Jefri ne voit rien non plus par les fen�tres.
Papa fit le tour du module de cargaison, inspectant les pyl�nes malmen�s. Tous les dix m�tres, ils s�arr�taient pour installer un r�verb�rateur de son. C��tait une id�e de Johanna. En dehors du pistolet de papa, ils ne disposaient d�aucune arme v�ritable. Les r�verb�rateurs �taient du fret accidentel, provenant de l�infirmerie. Avec une petite programmation, ils pouvaient �mettre des cris sauvages sur tout le spectre audio. Cela suffirait peut-�tre � �loigner les animaux du coin. Johanna suivait son p�re en surveillant les alentours, sa nervosit� faisant place � l��merveillement. Tout �tait si beau, si tranquille. Ils se trouvaient au milieu d�une large prairie, parmi une s�rie de hautes collines. � l�ouest, le terrain descendait abruptement vers une succession de d�troits et d��lots. Au nord, les collines prenaient brusquement fin � l�endroit o� s�ouvrait une large vall�e. Elle apercevait des cascades de l�autre c�t�. Le sol �tait spongieux sous ses pieds. Leur site d�atterrissage �tait pliss� de milliers de rides minuscules, comme des ondulations de l�eau fig�es dans un instantan�. Il y avait quelques timides plaques de neige sur les versants des collines les plus �lev�es. Johanna plissa les yeux en direction du nord, o� �tait le soleil. Le nord�?
��Quelle heure est-il, papa�?
Olsndot se mit � rire, toujours pench� vers le dessous du module de cargaison.
��Minuit, heure locale.
Johanna avait grandi sous les latitudes moyennes de Straum. La plupart de ses sorties d��tude avec son �cole s��taient faites dans l�espace, o� les configurations solaires bizarres n�impressionnaient personne. Mais, curieusement, elle n�avait jamais song� que de telles choses pouvaient se produire au sol�
La premi�re t�che � accomplir consistait � sortir la moiti� des cryosarcophages � l�air libre et � remettre en ordre ceux qui restaient � bord. Maman pensait que les probl�mes de temp�rature seraient alors r�solus, m�me pour les sarcophages qui resteraient.
��Le fait d�avoir des sources d��nergie et une ventilation s�par�es sera maintenant un avantage, dit-elle. Et les enfants seront tous en s�curit�. Johanna, tu v�rifieras le travail de Jefri sur ceux de l�int�rieur, d�accord�?
La deuxi�me t�che serait de lancer un programme de poursuite pour �tablir une communication ultraluminique avec le syst�me du Relais. Cette �tape faisait un peu peur � Johanna. Qu�allaient-ils apprendre�? Ils savaient d�j� que le Lab Haut allait mal et que les d�sastres pr�dits par maman avaient commenc�.
Quelle proportion du Domaine Straumli avait p�ri�? Tout le monde au Lab Haut avait cru si bien faire, alors que�
Ceux du Relais pourraient peut-�tre leur venir en aide. Il devait bien y avoir, quelque part, des gens qui avaient besoin de ce que ses parents avaient r�cup�r� dans le Lab Haut.
On viendrait les chercher, et les autres enfants seraient sauv�s. Elle �prouvait un sentiment de culpabilit� � ce sujet. Il �tait certain que papa et maman avaient besoin de main-d��uvre suppl�mentaire � ce stade du voyage et que Johanna �tait l�une des plus vieilles de l��cole, mais il semblait injuste que Jefri et elle soient les seuls � vivre tout cela les yeux ouverts. Durant la descente, elle avait per�u les angoisses de sa m�re.
L�atterrissage �tait extr�mement dangereux, quelle que soit l�habilet� de papa. Johanna pouvait voir maintenant l�endroit o� l�effet de retour avait perc� la coque. Si c��tait arriv� un peu plus haut que la torche, au niveau de la chambre d�expansion, ils seraient tous vaporis�s � l�heure actuelle.
La moiti� environ des sarcophages se trouvaient maintenant au sol, du c�t� est du vaisseau. Papa et maman �taient occup�s � les �taler pour que les refroidisseurs n�aient pas de probl�me. Jefri �tait � l�int�rieur, en train de s�assurer qu�il n�y avait pas d�autres sarcophages dont il fall�t s�occuper. C��tait un gentil gar�on quand il ne se rendait pas insupportable. Elle se tourna vers la lumi�re du soleil, sentit sur son visage la brise fra�che qui balayait la colline. Elle entendit un bruit qui ressemblait � un cri d�oiseau.
Johanna se trouvait � proximit� d�un r�verb�rateur de son lorsque l�attaque se d�clencha. Sa bo�te de donn�es �tait connect�e, et elle �tait occup�e � lui donner de nouvelles directives. Cela montrait � quel point ils avaient tout perdu. M�me sa vieille bo�te de donn�es prenait de l�importance. Mais papa tenait � ce que les r�verb�rateurs couvrent la plus grande largeur de bande possible, en faisant tout le raffut qu�ils pouvaient, avec des pics espac�s selon des intervalles al�atoires. Son Oliphant Rose �tait certainement capable de g�rer cela.
��Johanna�!
Le cri pouss� par maman lui parvint en m�me temps qu�un bruit de c�ramique bris�e. Le globe du r�verb�rateur se fracassa � c�t� d�elle. Quelque chose lui d�chira la poitrine, juste � c�t� de l��paule, la projetant par terre. Elle regarda, �bahie, la tige qui sortait de sa chair. Une
Tout le c�t� gauche de leur secteur d�atterrissage pullulait de� choses qui ressemblaient � des loups ou � des chiens, mais avec un long cou. Elles se d�pla�aient tr�s rapidement, filant comme l��clair d�un mamelon � l�autre. Leur pelage �tait du m�me vert que les collines, � l�exception d�un endroit, au niveau des hanches, o� elle apercevait du blanc et du noir. Ou plut�t non� Le vert �tait un v�tement, un manteau� Johanna �tait sid�r�e. L�impact du trait dans sa poitrine n��tait pas encore enregistr� en tant que douleur. Elle avait �t� projet�e en arri�re contre un talus naturel et, pour le moment, avait une vue panoramique sur toute l�attaque. Elle vit partir une vol�e de fl�ches, traits noirs striant le ciel.
Elle apercevait maintenant les archers. Encore des chiens�! Ils se d�pla�aient par meutes. Il en fallait deux pour utiliser un arc. Le premier pour le maintenir, et le deuxi�me pour le tendre. Le troisi�me et le quatri�me portaient des carquois, et semblaient se contenter de regarder.
Les archers se tenaient prudemment en arri�re, la plupart du temps sous le couvert des arbres. D�autres meutes arrivaient de chaque c�t�, bondissant par-dessus les mamelons. Elle vit que plusieurs tenaient une hachette dans la m�choire. Des dards de m�tal brillaient � leurs pattes. Elle entendit plusieurs fois le d�clic du pistolet de papa. La vague d�assaut fl�chit tandis que des individus s��croulaient. Mais d�autres arrivaient en grondant. Ce n��tait pas le bruit que fait un chien, c��tait celui de la fureur. Elle percevait les sons jusque dans ses dents, comme de la musique
Elle se tourna sur le c�t� pour essayer d�apercevoir le vaisseau. La douleur �tait maintenant r�elle. Elle hurla, mais le bruit se perdit dans la folie g�n�rale. La horde courait � toute vitesse autour d�elle, convergeant vers papa et maman. Il �tait accroupi derri�re un pyl�ne. Le pistolet, dans la main d�Arne Olsndot, ne cessait d��mettre des lueurs. Sa combinaison pressuris�e l�avait, jusque-l�, prot�g� des fl�ches.
Les corps des extraterrestres s�entassaient de plus en plus haut. Le pistolet � fl�chettes �tait d�une efficacit� redoutable. Johanna le vit tendre l�arme � maman et sortir du couvert du vaisseau pour s��lancer vers elle. Elle tendit son bras valide vers lui en pleurant et en lui criant de retourner.
Trente m�tres. Vingt-cinq. Maman le couvrait de son tir, faisant refluer les loups. Une vol�e de fl�ches descendit sur Olsndot tandis qu�il courait, les avant-bras lev�s pour se prot�ger la t�te. Vingt m�tres.
Un loup bondit tr�s haut au-dessus de Johanna. Elle distingua nettement au passage son pelage ras et son arri�re-train lac�r�. Il se jetait droit sur papa, qui se baissa, essayant de laisser libre la ligne de tir de sa femme, mais le loup �tait trop rapide. Il infl�chit sa trajectoire en cons�quence, acc�l�rant son mouvement en plein �lan. Un �clat de m�tal brilla sur ses pattes au passage. Johanna vit une tache rouge grossir sur le cou de papa, puis les deux roul�rent � terre.
Durant quelques secondes, Sjana Olsndot cessa le tir. Ce fut suffisant. La horde se s�para, et un groupe important courut r�solument en direction du vaisseau. Les loups de ce groupe portaient une sorte de r�servoir sur le dos. Celui qui les guidait avait un tuyau dans la gueule. Un liquide noir en jaillit� qui disparut dans une explosion de feu. La meute de loups arrosa de son lance-flammes rudimentaire tout le terrain qui entourait le vaisseau, l�endroit o� se tenait Sjana Olsndot, les pyl�nes, les sarcophages o� dormaient les enfants� Johanna distingua un mouvement, quelque chose qui se tordait dans les flammes et la fum�e noire. Le plastique l�ger des sarcophages se d�forma puis se liqu�fia.
Johanna tourna son visage vers le sol, se redressa sur son bras valide et essaya de ramper vers le vaisseau entour� de flammes. Puis les t�n�bres se referm�rent sur elle, et elle ne se souvint plus de rien.
P�r�grin et Scribe avaient observ� tout l�apr�s-midi les pr�paratifs de l�attaque. L�infanterie s��tait d�ploy�e sur le versant ouest du site d�atterrissage, les archers venant derri�re, suivis des lance-flammes en formation d�attaque. Les nobles du Ch�teau du D�peceur comprenaient-ils � quoi ils s�attaquaient�? Ils d�battirent longuement de cette question. Jaqueramaphan �tait d�avis que les Flens�ristes savaient ce qu�ils faisaient et que leur arrogance �tait si grande qu�ils �taient s�rs de s�emparer de leur proie.
��Ils sautent � la gorge de l�adversaire avant que celui-ci ne comprenne ce qui se passe. C�est une technique qui a d�j� march� dans le pass�.
P�r�grin ne r�pondit pas imm�diatement. Scribe avait peut-�tre raison. Il y avait cinquante ans qu�il n�avait pas mis les pieds dans cette partie du monde. � l��poque, le culte de Flenser �tait obscur (et sans grand int�r�t compar� � ce qui existait ailleurs).
La tra�trise faisait parfois succomber les voyageurs, mais la chose �tait plus rare que les s�dentaires ne voulaient bien le croire. La plupart des gens �taient accueillants et aimaient avoir des nouvelles du monde au-del�, particuli�rement si le visiteur n�avait pas l�air mena�ant. Lorsqu�une tra�trise avait lieu quand m�me, c��tait presque toujours apr�s une ���valuation�� initiale, pour d�terminer la force des visiteurs et l�avantage qui pouvait �tre tir� de leur mort. Une attaque imm�diate, sans dialogue pr�alable, �tait chose tr�s rare. En g�n�ral, cela signifiait qu�on �tait tomb� sur des brigands � la fois sophistiqu�s et� compl�tement d�ments.
��Je ne sais pas. C�est bien une formation d�embuscade, mais les Flens�ristes vont peut-�tre la tenir en r�serve, et discuter d�abord.
Plusieurs heures pass�rent. Le soleil glissa obliquement vers le nord. On entendit une s�rie de bruits du c�t� o� �tait tomb�e l��toile. Zut�! On ne voyait rien d�ici.
Les troupes embusqu�es ne bougeaient pas. Les minutes pass�rent� Mais ils finirent tout de m�me par apercevoir leur premier visiteur descendu du ciel, ou tout au moins une partie de lui. Il avait quatre pattes par membre, mais il ne marchait que sur ses deux pattes arri�re�! Quel clown�! Oui� et il se servait de ses pattes ant�rieures pour tenir des objets. Pas une seule fois il ne le vit utiliser une de ses bouches. Il avait des m�choires si plates, de toute mani�re, qu�on se demandait ce qu�il aurait bien pu tenir dedans. Ses pattes ant�rieures, par contre, �taient merveilleusement agiles. Chaque membre pouvait ais�ment utiliser tous les outils qu�il voulait.
Il y avait de nombreux bruits de conversation, bien que trois membres seulement fussent visibles. Au bout d�un moment, ils per�urent les tonalit�s beaucoup plus aigu�s de la pens�e organis�e. Bon Dieu�! Que cette cr�ature �tait bruyante�! � cette distance, les sons �taient �touff�s et d�form�s�; mais m�me ainsi, ils ne ressemblaient � aucun bruit mental qu�il e�t d�j� entendu, et encore moins aux �missions confuses de certains herbivores.
��Alors�? souffla Jaqueramaphan.
��J�ai parcouru le monde entier, et je n�ai jamais rien vu qui ressemble � cette cr�ature.
��Ouais. Elle me rappelle une mante. Tu vois ce que je veux dire�? Haute comme �a environ (il �carta les m�choires de cinq centim�tres), rien de tel pour �liminer les parasites du jardin. De grands tueurs en miniature.
��Mmm.
P�r�grin n�aurait jamais pens� � ce genre de rapprochement. Les mantes �taient plut�t �l�gantes d�aspect, et inoffensives, en tout cas pour les gens. Mais il savait que les femelles d�voraient leurs propres m�les. Imaginez de telles cr�atures devenues g�antes, avec la mentalit� de la meute. C��tait peut-�tre aussi bien qu�ils ne puissent pas se pavaner � leur guise.
Une demi-heure s��coula. Tandis que la cr�ature d�posait sa cargaison au sol, les archers du D�peceur continuaient de se rapprocher et les meutes d�infanterie se d�ployaient en vagues d�assaut.
Une premi�re vol�e de fl�ches forma une vo�te entre les Flens�ristes et la cr�ature des �toiles. L�un des membres de la cr�ature tomba aussit�t, et ses pens�es se mirent en veilleuse. Les autres se repli�rent, hors de vue, derri�re la maison volante. Les fantassins se lanc�rent en avant, en formation pr�servant leur identit�. Ils avaient peut-�tre l�intention de prendre la cr�ature vivante.
Mais la vague d�assaut se rompit � plusieurs m�tres de la cr�ature. On ne voyait pas une fl�che, pas une flamme, mais les fantassins tombaient l�un apr�s l�autre. P�r�grin commen�ait � se dire que les Flens�ristes s�attaquaient � un trop gros morceau pour eux lorsque la deuxi�me vague d�ferla par-dessus la premi�re. Les membres tombaient toujours, mais ils �taient � pr�sent dans un �tat de fr�n�sie meurtri�re, ne suivant plus rien d�autre qu�une discipline purement animale. La vague poursuivit inexorablement son avance, ceux de l�arri�re enjambant les morts. Un autre membre de la cr�ature tomba. Curieusement, on percevait encore des lambeaux de pens�e de l�autre. En tonalit� et en tempo, � peu pr�s rien n�avait chang� par rapport au d�but de l�attaque. Comment pouvait-on demeurer si assur� devant la perspective imminente d�une mort totale�?
Un sifflet de combat retentit, et la horde s��carta. Un fantassin s��lan�a et r�pandit du feu liquide d�s qu�il eut d�pass� les premiers rangs. La maison volante ressemblait maintenant � une pi�ce de gibier embroch�e, entour�e de fum�e et de flammes.
Wickwrackrum laissa �chapper un juron. Adieu, cr�ature des �toiles.
Les membres bless�s ou hors de combat n��taient pas en t�te de liste des priorit�s flens�ristes. Ceux qui �taient s�rieusement touch�s furent entass�s sur des travois et �loign�s suffisamment pour que leurs cris ne cr�ent pas de confusion. Des �quipes de nettoyage repouss�rent les fragments de l�infanterie loin de la maison volante. Les frags se mirent � errer parmi les mamelons de la prairie. �� et l�, ils s�agglom�raient pour reformer des meutes improvis�es. Certains erraient parmi les bless�s, ignorant leurs g�missements dans leur besoin de se retrouver.
Lorsque le tumulte s�apaisa, trois meutes de jaquesblanches apparurent. Les Serviteurs de Flenser se gliss�rent sous la maison volante. L�un d�eux resta un long moment hors de vue. Il �tait peut-�tre entr�. Les deux membres carbonis�s de la cr�ature furent soigneusement dispos�s sur des travois�� avec beaucoup plus de m�nagement que pour les fantassins bless�s��, puis �vacu�s.
Jaqueramaphan scruta le champ de bataille avec son instrument de vue. Il avait renonc� � le garder cach� aux yeux de P�r�grin. Un jaqueblanche sortit de dessous la maison volante en portant quelque chose.
��Tss�! Il y a d�autres morts � l�int�rieur. Peut-�tre � cause du feu. On dirait des chiots.
Les petits corps avaient la morphologie de la mante. Ils �taient sangl�s aux travois et furent emport�s, hors de vue, de l�autre c�t� de la cr�te. Ils devaient avoir des chariots tir�s par des kherporcs qui attendaient l�-bas.
Les Flens�ristes �tablirent un cordon de sentinelles autour du site d�atterrissage. Des douzaines de soldats nouvellement arriv�s furent post�s sur les collines. Il n�y avait aucune chance de franchir ce dispositif.
��C�est donc un meurtre total, soupira P�r�grin.
��Pas forc�ment. Le premier membre qu�ils ont abattu� Je ne crois pas qu�il soit tout � fait mort.
Wickwrackrum plissa ses meilleurs yeux. Ou Scribe prenait ses d�sirs pour des r�alit�s, ou son instrument lui donnait une vision particuli�rement ac�r�e. Le premier membre atteint se trouvait de l�autre c�t� de la maison volante. Il avait cess� de penser, mais ce n��tait pas un signe de mort absolu. Il y avait � pr�sent un jaqueblanche autour de lui. Il �tait en train de soulever la cr�ature pour la mettre sur un travois et l��loigner du site en direction du sud-ouest, c�est-�-dire par un chemin qui n��tait pas le m�me que celui des autres.
��La chose est toujours vivante�! affirma Scribe en tournant ses t�tes vers Wickwrackrum. Elle a une fl�che dans le poitrail, mais je la vois respirer. Je crois que nous devrions lui porter secours.
Durant un long moment, P�r�grin demeura sans r�ponse. Il se contentait de regarder l�autre avec �bahissement. Le centre mondial de la cabale du D�peceur ne se trouvait qu�� quelques kilom�tres de l� au nord-ouest. Nul ne songeait � d�fier la puissance flens�riste jusqu�� des dizaines de kilom�tres � l�int�rieur des terres. Ils �taient, en ce moment m�me, pratiquement encercl�s par une arm�e.
Scribe eut un l�ger moment de flottement devant la r�action de P�r�grin, mais il �tait clair qu�il ne plaisantait pas du tout.
��Bien s�r, c�est un peu risqu�, dit-il, mais c�est la vie, n�est-ce pas�? Vous qui �tes un p�lerin, vous devez comprendre.
��Hmm.
C��tait la r�putation que l�on faisait aux p�lerins, mais nulle �me ne saurait survivre � la mort totale, et il y a tant de causes possibles d�annihilation durant un p�lerinage que les int�ress�s ont appris � �tre prudents.
Et, cependant, c��tait la plus merveilleuse rencontre qu�il e�t jamais faite au cours de tous ses si�cles de p�lerinage. Faire la connaissance de ces cr�atures d�ailleurs� Devenir l�une d�elles� C��tait une tentation qui d�passait tout bon sens.
���coutez, fit Scribe, nous pourrions descendre nous m�ler aux bless�s. Si nous parvenions � traverser ainsi la prairie, nous aurions une chance de voir de plus pr�s ce dernier membre de la cr�ature sans trop risquer de nous faire rep�rer.
Jaqueramaphan descendait d�j� de son poste d�observation et effectuait un mouvement circulaire afin de ne pas trop se silhouetter contre le ciel. Wickwrackrum, quant � lui, �tait d�chir�. Une partie de lui se leva pour le suivre tandis qu�une autre h�sitait. Jaqueramaphan avait tout de m�me admis qu�il �tait un espion. De plus, il portait sur lui un instrument qui provenait sans aucun doute de la technologie la plus pointue des services secrets des Longs Lacs. Ce type-l� ne pouvait �tre qu�un pro.
P�r�grin jeta un rapide coup d��il sur le versant de la colline o� ils se trouvaient et sur la vall�e en contrebas. Il ne vit aucun signe de Tyrathect ni de personne d�autre. Sortant des diff�rents trous o� il s��tait dissimul�, il suivit l�espion.
Dans la mesure du possible, ils demeur�rent dans les ombres denses projet�es par le soleil dans sa course vers le nord. Ils se gliss�rent de mamelon en mamelon, aux endroits o� il n�y avait pas d�ombres. Juste avant d�arriver au premier membre bless�, Scribe pronon�a quelques mots, les plus effrayants de cet apr�s-midi.
��Surtout, ne vous inqui�tez pas. Je sais exactement comment �a se passe, je l�ai lu mille fois.
Une horde de frags et de bless�s est quelque chose de terrifiant, d�anesth�siant pour l�esprit. Isol�s, duos, trios et m�me quelques quats erraient sans but, livr�s � eux-m�mes. Dans d�autres circonstances, tous ces gens rassembl�s sur quelques hectares � peine auraient form� un ch�ur instantan�. En fait, il remarqua, �� et l�, quelques sc�nes d�activit�s sexuelles et quelques d�placements organis�s. Mais, dans l�ensemble, la douleur �tait encore trop grande pour que les r�actions soient normales. Wickwrackrum se demanda, l�espace d�un instant, si les Flens�ristes, malgr� tous leurs propos rationalistes, allaient permettre aux r�sidus de leurs troupes de se r�assembler. S�ils le faisaient, certaines meutes allaient avoir un dr�le d�aspect.
S��tant avanc� de quelques m�tres au milieu de la multitude, P�r�grin Wickwrackrum sentit que la conscience commen�ait � lui �chapper. En se concentrant assez fort, il se rappelait qui il �tait, et aussi qu�il devait arriver de l�autre c�t� de la prairie sans attirer l�attention.
D�autres pens�es, fortes et non prot�g�es, l�assaillirent�:
P�r�grin fit volte-face en percevant cette derni�re question. Elle �tait proche et ac�r�e. Un isol� �tait en train de le flairer. Il �carta le fragment d�un brutal coup de patte et courut � d�couvert. � quelque distance devant lui, Jaque-machinchose n�avait gu�re plus de succ�s. Il y avait peu de chances qu�ils se fassent rep�rer ici, mais il commen�ait � se demander s�il allait r�ussir � passer. P�r�grin n��tait que quatre, et il y avait des isol�s dans tous les coins. Sur sa droite, un quat �tait en train de violer � la cha�ne, saisissant tous les duos et solos qui passaient � sa port�e. Wic, Kwk, Rac et Rum essay�rent de se rappeler la raison pour laquelle il se trouvait ici et de comprendre ce qui se passait.
Un moment d�une lenteur effroyable s��coula� Plusieurs minutes.
Wic-Kwk-Rac-Rum regarda devant lui au loin. Il �tait presque de l�autre c�t�. Au sud de l��pave. Il se tra�na vers un endroit o� le sol �tait propre. Plusieurs parties de lui vomirent, et il se laissa tomber. Peu � peu, sa lucidit� lui revint. Wickwrackrum leva les yeux et vit Jaqueramaphan en plein milieu de la multitude. Scribe �tait de taille, avec ses six membres, mais il avait au moins autant de mal que P�r�grin � s�en sortir. Il vacillait d�un c�t� puis de l�autre, le regard h�b�t�, montrant les crocs aussi bien aux autres qu�� lui-m�me.
Ils avaient malgr� tout r�ussi � traverser une bonne partie de la prairie, et assez vite pour gagner du terrain sur le jaqueblanche qui tra�nait derri�re lui le dernier membre de la cr�ature. S�ils voulaient en voir plus, � pr�sent, il allait falloir trouver le moyen de se d�tacher de la multitude sans attirer l�attention. Hmm� Il y avait une abondance d�uniformes flens�ristes alentour. Et� leurs propri�taires ne risquaient pas de protester si�
P�r�grin envoya deux de ses membres vers un soldat qui gisait non loin de l�.
��Jaqueramaphan�! Par ici�!
L�espion regarda dans sa direction, et une lueur d�intelligence lui revint. Il s��loigna en titubant de la multitude et s�assit � quelques m�tres de Wickwrackrum. Cette proximit� aurait �t� g�nante dans des circonstances normales, mais ne repr�sentait plus rien � c�t� de ce qu�ils venaient d�endurer. Il demeura immobile, haletant, durant un bon moment.
��D�sol�, dit-il enfin. Je ne me doutais pas que ce serait si dur. J�ai perdu l�-bas une partie de moi-m�me. J��tais s�r de ne jamais pouvoir la r�cup�rer.
P�r�grin �tait en train d�observer la progression du jaqueblanche et de son travois. Il ne suivait pas du tout la m�me route que les autres. Encore quelques secondes et il serait totalement hors de vue. Avec un d�guisement, ils pourraient sans doute le suivre de loin et� Non, c��tait trop risqu�. P�r�grin commen�ait � raisonner comme un v�ritable espion. Il retira la veste de camouflage d�un cadavre. Ils allaient tout de m�me avoir besoin de d�guisements. Mais peut-�tre valait-il mieux attendre ici toute la nuit, et examiner de plus pr�s la maison volante.
Au bout d�un moment, Scribe comprit ce qu�il faisait et se mit � recueillir des uniformes pour son propre compte. Puis ils s�avanc�rent furtivement parmi les corps entass�s � la recherche d��quipements compl�mentaires pas trop tach�s de sang et, de l�avis de Jaqueramaphan, compatibles du point de vue des grades. Il y avait une profusion de griffes de m�tal et de haches de combat. Ils se retrouv�rent tous les deux arm�s jusqu�aux dents. Mais ils allaient �tre oblig�s de se s�parer d�une partie de leurs sacs � dos. Il ne lui manquait plus qu�une seule veste. Cependant, son membre Rum �tait si large d��paules que rien ne lui allait.
P�r�grin ne comprit que plus tard ce qui se passa alors. Un fragment important, un trio, �tait couch� en rond parmi les morts. Sans doute �tait-il encore sous le coup de la perte de son membre apr�s sa plainte fun�bre. Quoi qu�il en soit, il n��mettait pas la moindre pens�e, jusqu�� ce que P�r�grin commence � tirer la veste du mort.
��Esp�ce de voleur�! C�est � moi�!
Il entendit un souffle hargneux, puis ressentit la douleur qui d�chirait les flancs de son Rum. P�r�grin se tordit de douleur, puis se jeta sur son assaillant. Durant quelques instants de rage aveugle, ce fut un combat sans merci. Les haches de guerre de P�r�grin s�abattaient l�une apr�s l�autre, tailladant les mufles ensanglant�s. Lorsqu�il reprit ses esprits, l�un des trois gisait mort et les deux autres couraient en glapissant parmi la foule des bless�s.
Wickwrackrum se regroupa autour de Rum bless�. L�assaillant �tait muni de dards. Rum �tait taillad� depuis la naissance des c�tes jusqu�� l�entrejambe. Wickwrackrum tr�bucha. Quelques-unes de ses pattes s��taient prises dans ses propres entrailles. Il essaya de repousser ce qui d�passait dans l�abdomen b�ant de son membre. La douleur s�estompa. Le ciel des yeux de Rum devint progressivement opaque. P�r�grin refoula les hurlements qu�il sentait monter en lui.
Depuis des ann�es, il se disait que quatre, c��tait trop peu pour un p�lerin. Aujourd�hui, il allait payer les cons�quences, pris au pi�ge et mentalement aveugle sur les terres d�un tyran.
La douleur cessa un instant. Ses pens�es redevinrent claires. Le bref affrontement �tait pass� inaper�u au milieu des plaintes fun�bres, des viols et des acc�s de rage ordinaires. Le combat de Wickwrackrum avait �t� � peine un peu plus violent et sanglant que la moyenne. Les jaquesblanches autour de la maison volante avaient tourn� la t�te dans leur direction, mais ils �taient maintenant occup�s � piller le module de cargaison.
Scribe �tait demeur� � l��cart, fig� d�horreur. Une partie de lui ne r�sistait pas � l�envie de s�approcher, puis battait pr�cipitamment en retraite. Il luttait contre lui-m�me, incapable de d�cider s�il fallait apporter son aide ou non. P�r�grin le suppliait presque, mais l�effort �tait trop grand. Sans compter que Scribe n��tait pas un p�lerin. Donner une partie de lui-m�me n��tait pas quelque chose que Jaqueramaphan pouvait faire volontairement.
Les souvenirs commen�aient maintenant � affluer. C��taient les efforts de Rum pour faire un tri et mettre le reste de lui au courant de ce qui s��tait pass� avant. L�espace d�un instant, il se vit � la barre d�un double-coque dans les mers du Sud. Il �tait un n�ho, et Rum � peine un chiot. Il vit l�insulaire qui avait donn� naissance � Rum, et les meutes avant elle. Tous ensemble, ils avaient fait une fois le tour du monde, survivant aux taudis d�un collectif tropical et � la guerre des Hordes des Plaines. Ah�! les r�cits qu�ils avaient entendus, les secrets qu�ils avaient appris, les gens qu�ils avaient rencontr�s�! Wic Kwk Rac Rum avait form� une extraordinaire combinaison, � la vivacit� de pens�e in�gal�e, dot�e de l��trange capacit� de maintenir tous ces souvenirs en place. C��tait la v�ritable raison pour laquelle il avait attendu si longtemps avant de passer de cinq � six. Aujourd�hui, il allait peut-�tre payer cela tr�s cher.
Rum poussa un soupir, et ne vit plus le ciel. L�esprit de Wickwrackrum s��chappa, non pas comme il arrive ordinairement au c�ur de la bataille, lorsque le son de la pens�e se perd, ni comme dans le murmure collectif du sommeil, mais de mani�re subite. Il n�y eut plus, tout � coup, quatre pr�sences, mais seulement trois, qui essayaient de constituer une personne. Le trio demeura sur place, en se donnant nerveusement de petites tapes sur l��chine. Il y avait du danger partout, mais c��tait au-del� de sa compr�hension. Il rampa, implorant, vers un sextu qui se tenait non loin (Jaqueramaphan�?), mais l�autre lui montra les crocs. Il se tourna nerveusement vers la multitude des bless�s. Il y avait l� de quoi se compl�ter� mais �galement de quoi sombrer dans la folie.
Un �norme m�le aux hanches profond�ment entaill�es �tait sur son s�ant � la lisi�re de la multitude. Il capta le regard du trio et rampa lentement vers lui � travers l�espace d�couvert. Wic, Kwk et Rac battirent en retraite, le poil h�riss� de terreur et de fascination. Le balafr� faisait au moins une fois et demie la taille de n�importe lequel d�entre eux.
Ses signaux de pens�e �taient charg�s de souvenirs confus et presque inaccessibles, faits de sang, de batailles et de formation militaire pr�alable. D�une certaine mani�re, cette cr�ature avait plus peur de ses vieux souvenirs que de n�importe quoi d�autre. Baissant au ras du sol son museau souill� de sang coagul�, elle rampa dans leur direction. Les trois autres faillirent prendre la fuite. Les appariements r�alis�s au hasard leur faisaient peur � tous. Ils recul�rent jusqu�� ce qu�ils se retrouvent � d�couvert. L�autre les suivit, toujours en rampant, mais plus lentement. Kwk se l�cha les l�vres et retourna vers l��tranger. Tendant le cou, elle lui renifla le cou tandis que Wic et Rac se rapprochaient obliquement.
L�espace d�un instant, il y eut une fusion partielle.
Cette pens�e, qui semblait venue de nulle part, illumina le nouveau quatuor d�une br�ve aura d�humour cynique. Puis l�unit� se perdit, et il ne resta que trois animaux en train de l�cher le visage d�un quatri�me.
P�r�grin regarda d�un nouvel �il la prairie autour de lui. Il �tait demeur� non int�gr� durant quelques minutes � peine. Les bless�s du Dixi�me R�giment d�Assaut d�Infanterie �taient l� exactement comme avant. Les Serviteurs de Flenser s�occupaient toujours � piller les soutes de la maison volante. Jaqueramaphan battait lentement en retraite, ses expressions allant de l��merveillement � l�effarement. P�r�grin baissa l�une de ses t�tes et lui dit d�une voix sifflante�:
��Je n�ai pas l�intention de vous trahir, Scribe.
L�espion se figea.
��C�est vous, P�r�grin�?
��Plus ou moins, oui. Je suis toujours P�r�grin, mais Wickwrackrum n�est plus.
��Comment est-ce possible�? V� Vous venez de perdre�
��N�oubliez pas que je suis un p�lerin. Nous vivons ce genre de chose durant toute notre existence.
Il y avait un certain sarcasme dans sa voix. C��tait, plus ou moins, le clich� que Jaqueramaphan avait formul� un peu plus t�t. Mais il fallait reconna�tre qu�il ne manquait pas de v�rit�. D�j�, P�r�grin Wickwrack� bal avait le sentiment de constituer une personne. Peut-�tre cette nouvelle combinaison avait-elle sa chance.
��Euh� Oui, je vois� Et qu�allons-nous faire � pr�sent�?
L�espion regardait nerveusement dans toutes les directions, mais le regard qu�il posait sur P�r�grin �tait le plus soucieux de tous.
� pr�sent, c��tait au tour de Wickwrackbal d��tre perplexe. Que faisait-il donc ici�? Massacrer l�ennemi tomb� des �toiles� Non, c��tait l�infanterie qui s�occupait de �a. Il ne voulait � aucun prix faire partie de ce genre d�action, quels que puissent �tre les souvenirs du balafr�. Scribe et lui �taient venus ici pour� sauver la cr�ature des �toiles, si possible. P�r�grin s�empara de ce souvenir et l�examina objectivement. C��tait quelque chose de bien r�el, qui appartenait � une identit� pass�e qu�il fallait pr�server. Il regarda l�endroit o� il avait pour la derni�re fois aper�u le membre �tranger. Le jaqueblanche avec son travois n��tait plus visible, mais le chemin qu�il suivait �tait assez �vident.
��Nous pouvons rattraper le membre encore vivant, dit-il � Jaqueramaphan.
Scribe laboura le sol en se d�pla�ant obliquement. Son enthousiasme n��tait pas aussi fort que pr�c�demment.
��Apr�s vous, cher ami, dit-il cependant.
Wickwrackbal rajusta ses vestes de combat et �pousseta une partie du sang s�ch� qui les souillait. Puis il s�avan�a gaillardement � travers la prairie, contournant l�ennemi et la maison volante � une centaine de m�tres � peine de l�endroit o� les Serviteurs de Flenser s�affairaient. Il leur fit au passage un bref salut, qui fut ignor�. Jaqueramaphan suivait avec deux arbal�tes. Le nouveau faisait de son mieux pour imiter la d�marche dandinante de P�r�grin, mais il n�avait pas vraiment ce qu�il fallait.
Ayant franchi la cr�te strat�gique de la colline, ils redescendirent dans l�ombre. Les plaintes des bless�s �taient � pr�sent �touff�es. Wickwrackbal se mit au petit trot, suivant le sentier � peine trac� d�un mamelon � l�autre. Il apercevait maintenant le port, avec quelques navires � quai. Il n�y avait pas beaucoup d�activit�. Derri�re lui, Scribe, dans sa nervosit�, tenait des propos incoh�rents. P�r�grin acc�l�ra l�allure. Son assurance puisait de nouvelles forces dans la confusion g�n�rale des n�hos. Son nouveau membre, le balafr�, avait servi de force musculaire � un officier d�infanterie. La meute � laquelle il appartenait connaissait parfaitement la disposition des installations portuaires et de la forteresse. Aucun mot de passe pour la journ�e ne lui �tait �tranger.
Apr�s avoir franchi deux nouvelles cr�tes, ils rattrap�rent le Serviteur de Flenser et son travois.
��Salut�! lui cria P�r�grin. Nous apportons de nouvelles instructions de messire Acier.
Un frisson glac� lui parcourut les �chines � l��nonc� de ce nom redoutable dont il se souvenait pour la premi�re fois. Le Serviteur laissa retomber le travois et leur fit face. Wickwrackbal ne savait pas comment il s�appelait, mais il le connaissait. Arrogant et passablement grad�, une vraie port�e de salopes. C��tait une v�ritable surprise que de le voir tirer un travois en personne.
P�r�grin s�immobilisa � une vingtaine de m�tres � peine du jaqueblanche. Jaqueramaphan observait la sc�ne d�un monticule voisin. Ses arbal�tes n��taient pas visibles. Le Serviteur regarda nerveusement P�r�grin, puis leva les yeux vers Scribe.
��Que me voulez-vous, tous les deux�?
Les soup�onnait-il d�j�? Mais cela n�avait aucune importance. Wickwrackbal se pr�parait � attaquer pour tuer lorsque� sa vision devenue quadruple se brouilla, en proie aux contradictions du n�ho. Au moment de tuer, la r�pulsion du balafr� pour cet acte brisait toute coh�sion. Merde�! Wickwrackbal chercha vainement un argument � opposer au n�ho. Mais toute id�e d�agression lui avait quitt� l�esprit, et les souvenirs affluaient plus librement.
��Messire Acier a ordonn� que nous conduisions cette� euh� cr�ature au port. Vous devez retourner � la maison volante des envahisseurs.
Le jaqueblanche se l�cha les babines. Ses yeux all�rent vivement de l�uniforme de P�r�grin � celui de Scribe.
��Imposteurs�! s��cria-t-il soudain.
Au m�me instant, l�un de ses membres s��lan�a vers le travois. Une lueur de m�tal brilla � sa patte ant�rieure.
Il y eut un claquement sec sur la hauteur o� se trouvait Jaqueramaphan, et le membre s��croula, un trait d�arbal�te fich� dans l��il. Wickwrackbal chargea les autres, for�ant son membre balafr� � attaquer en premi�re ligne. Il y eut un instant de flou, puis l�unit� se refit, et quatre cris de mort jaillirent. Les deux meutes se percut�rent. Bal entra�na deux membres du Serviteur dans sa lanc�e en dehors du sentier. Des fl�ches siffl�rent autour d�eux. Wic Kwk Rac se d�menait comme un fou, tailladant de ses haches tout ce qui demeurait debout � sa port�e.
Puis tout se calma subitement, et P�r�grin eut de nouveau le contr�le de ses pens�es. Trois des membres du Serviteur se tordaient � terre, au milieu de flaques de sang gluant. P�r�grin les poussa au bord du chemin, pr�s de l�endroit o� son Bal avait tu� les autres. Pas un seul membre du Serviteur ne survivait. C��tait la mort totale, et il l�avait cherch�e. P�r�grin se laissa tomber � terre. Sa vision �tait de nouveau quadruple.
��La cr�ature vit toujours, annon�a Scribe, qui s��tait avanc� jusqu�au travois pour renifler le corps en forme de mante. Mais elle est �vanouie, ajouta-t-il en prenant les perches du travois dans ses m�choires et en se tournant pour regarder P�r�grin. Que faisons-nous maintenant, p�lerin�? demanda-t-il.
Ce dernier �tait couch� dans la poussi�re. Il s�effor�ait de remettre de l�ordre dans ses esprits.
Une partie de lui se tra�na au bord du chemin pour jeter un coup d��il alentour. Rien n�indiquait qu�ils eussent attir� l�attention. Au port, les quais �taient toujours d�serts. La presque totalit� de l�infanterie se trouvait toujours dans les collines. Sans doute les Serviteurs gardaient-ils les membres morts dans la forteresse du port. Quand avaient-ils l�intention de les transf�rer de l�autre c�t� du d�troit, dans l��le Cach�e�? Attendaient-ils l�arriv�e de ce membre�?
��Nous pourrions essayer de nous emparer d�un ou deux bateaux et de fuir vers le sud, proposa Scribe.
Quelle imagination�! Mais ne se rendait-il pas compte que tout le secteur du port devait �tre entour� de sentinelles�? M�me en connaissant tous les mots de passe, ils seraient signal�s d�s qu�ils auraient franchi le premier barrage. Ils avaient une chance sur un million. Il est vrai qu�ils n�en avaient absolument aucune avant l�int�gration de Bal.
Il �tudia la cr�ature sur le travois. Si �trange, et pourtant si r�elle en m�me temps. Mais il n�y avait pas que son aspect physique. Ses v�tements couverts de sang �taient taill�s dans une �toffe plus belle que tout ce que P�r�grin connaissait. � moiti� coinc� sous son corps, il y avait un oreiller rose brod� d�un motif complexe. Sous un angle l�g�rement diff�rent, il s�aper�ut qu�il s�agissait en fait d�une forme d�art. Le motif repr�sentait un animal au tr�s long museau.
Ainsi, ils avaient une chance sur un million de s��chapper par la mer. Mais certains troph�es valaient bien qu�on coure le risque.
��Continuons, dit-il.
Jaqueramaphan tira le travois tandis que Wickwrackbal marchait devant en essayant de se donner un air important et officiel. Avec Bal int�gr�, ce n��tait pas difficile. Il �tait l�image m�me de la comp�tence martiale. Il fallait le conna�tre de l�int�rieur pour savoir de quelle tendresse il �tait capable par ailleurs.
Ils �taient presque arriv�s au niveau de la mer. Le chemin �tait maintenant plus large et en partie pav�. Il savait que la forteresse du port se trouvait au-dessus d�eux, cach�e par les arbres. Le soleil, bien loin du nord, se montrait au-dessus des montagnes de l�est. Il y avait des fleurs partout, blanches, rouges et violettes, leurs aigrettes flottant au vent par centaines. La v�g�tation arctique profitait de cette longue journ�e d��t�. � marcher ainsi sur les pav�s diapr�s de soleil, on en oubliait presque l�embuscade dans les collines.
Ils arriv�rent tr�s vite � hauteur de la premi�re ligne de sentinelles. Les cercles et les lignes sont g�n�ralement des gens int�ressants, quoique rarement de grands esprits. Ils constituent les plus grandes meutes efficaces que l�on puisse trouver en dehors des tropiques. On cite des lignes de quinze kilom�tres, comportant des milliers de membres. La plus importante que P�r�grin e�t connue ne d�passait pas la centaine. Prenez un groupe d�individus ordinaires et entra�nez-les � s��tirer syst�matiquement, non pas en tant que meutes mais en tant que membres individuels. Si chaque membre reste � quelques m�tres de son plus proche voisin, il est possible d�obtenir quelque chose qui ressemble � la mentalit� d�un trio. Le groupe qui en r�sulte n�est pas plus intelligent pour autant�� impossible d�avoir des pens�es tr�s profondes quand il faut plusieurs secondes � une id�e pour se frayer un chemin � travers votre esprit��, mais la ligne avait une excellente ma�trise de ce qui se passait le long d�elle-m�me. Et si certains de ses membres se faisaient attaquer, elle �tait tout enti�re au courant � la vitesse de propagation du son. P�r�grin avait d�j� particip� � de telles lignes. C��tait une existence un peu dilu�e, mais dont la monotonie n��galait en rien celle de la corv�e d�une sentinelle ordinaire. Il est difficile de s�ennuyer quand on m�ne l�existence stupide d�une ligne.
L�! Un membre isol� passa le cou derri�re un arbre et les interpella. Wickwrackbal connaissait, naturellement, le mot de passe, et ils franchirent la ligne. Mais leur nombre et leur signalement �taient maintenant communiqu�s � tous les membres, et probablement aussi aux soldats de la forteresse du port.
Zut. Il n�y avait pas de rem�de. Il fallait maintenant aller jusqu�au bout de ce projet d�ment. Scribe et lui, escortant le membre �tranger dans son travois, franchirent deux autres lignes int�rieures de sentinelles. Il sentait � pr�sent l�odeur de la mer. Ils sortirent de la for�t et se trouv�rent face aux falaises o� s�adossait le port. L�eau miroitait de mille reflets d�argent. Un gros multicoque flottait, secou� par la houle, entre deux quais. Ses m�ts formaient une for�t d�arbres sans feuilles continuellement pench�s. � un peu moins de deux kilom�tres de la c�te, ils apercevaient l��le Cach�e. Une partie de lui ne fit pas attention � ce spectacle familier tandis que l�autre chancelait d��motion. C��tait ici que se situait le centre du Mouvement mondial de Flenser. L�-haut, dans ces sinistres tours, le premier D�peceur avait conduit ses exp�riences, r�dig� ses essais et� pr�par� sa domination du monde.
Il y avait quelques personnes sur les quais. La plupart �taient occup�es � des t�ches d�entretien�: voiles � recoudre, doubles coques � attacher plus solidement. Ces gens regardaient le travois avec curiosit�, mais ne s�en approchaient pas.
Il y avait probablement suffisamment de meutes sur le quai pour les arr�ter, et leurs cris attireraient rapidement les troupes qui entouraient la forteresse. En fait, il �tait surprenant que personne ne se soit encore mis en travers de leur chemin.
Les coques �taient plus rudimentaires que celles des mers du Sud. Une partie de la diff�rence �tait superficielle. La doctrine de Flenser interdisait les d�corations inutiles sur les navires. Mais une autre partie �tait fonctionnelle. Ces embarcations, destin�es � servir aussi bien en �t� qu�en hiver, �taient �galement con�ues pour le transport des troupes, et il �tait certain de pouvoir les man�uvrer, � l�occasion. Il marcha jusqu�� l�extr�mit� de la jet�e. Hmm� Un coup de chance. Le double-coque accost� devant lui par tribord avait l�air rapide et bien avitaill�. C��tait sans doute un patrouilleur � long rayon d�action.
��Chut�! Il se passe quelque chose l�-haut�! fit Scribe avec un mouvement de t�te en direction de la forteresse.
Les troupes �taient en train de resserrer les rangs. Un salut collectif�? Cinq Serviteurs fendirent rapidement les flots de l�infanterie, et des clairons se firent entendre � chaque tour de la forteresse. Bal avait d�j� vu des choses de ce genre, mais P�r�grin ne faisait pas confiance � sa m�moire. Comment aurait-il pu�
Une banni�re rouge et jaune fut hiss�e au sommet de la forteresse. Sur le quai, soldats et marins se jet�rent � plat ventre. P�r�grin les imita en criant aux autres�:
��Prosternez-vous�!
��Pourq�
��C�est l��tendard de Flenser�! Sa banni�re de pr�sence�!
��Impossible�!
Le D�peceur avait �t� assassin� par les R�publicains six dijours plus t�t. La foule en col�re qui l�avait d�chiquet� avait tu� en m�me temps des dizaines de ses partisans les plus haut plac�s. Naturellement, personne n�avait pu v�rifier les all�gations de la police politique r�publicaine selon lesquelles tous les corps avaient �t� retrouv�s.
Aux alentours de la forteresse, une seule meute caracolait parmi les soldats et les jaquesblanches. Des insignes d�or et d�argent brillaient � ses �paulettes. Scribe glissa discr�tement un de ses membres derri�re un pilier avec son instrument d�optique. Au bout d�un moment, il s�exclama � voix basse�:
��Mort de l��me�! C�est� Tyrathect�!
��Elle n�est pas plus Flenser que moi, affirma P�r�grin.
Ils avaient voyag� ensemble depuis Eastgate. Ils avaient fait toute la travers�e des Crocs de Glace. De toute �vidence, elle �tait n�ho, et pas tr�s bien int�gr�e. Elle lui avait paru r�serv�e et encline � l�introspection, mais elle avait eu ses �clats. P�r�grin savait qu�il y avait en elle une veine morbide. � pr�sent, il pensait en conna�tre l�origine. Une partie au moins des partisans du D�peceur avaient �chapp� � la tuerie, et Scribe et lui avaient pass� trois dijours en sa pr�sence. P�r�grin frissonna.
� la porte de la forteresse, la meute appel�e Tyrathect se tourna pour faire face aux troupes et aux Serviteurs. Elle fit un geste, et les clairons sonn�rent de nouveau. P�r�grin comprit le signal. Une Convocation. Il r�prima l�envie soudaine de suivre les autres sur le quai tandis qu�ils marchaient, le ventre bas, vers la forteresse, tous leurs yeux sur le Ma�tre. Scribe se retourna pour lui jeter un coup d��il, et P�r�grin hocha la t�te. Il leur fallait un miracle, et le miracle se pr�sentait, fourni par l�ennemi lui-m�me�! Lentement, Scribe s�avan�a vers l�extr�mit� de la jet�e, tirant le travois d�une zone d�ombre � l�autre.
Personne ne se retournait, et pour une bonne raison. Wickwrackbal se souvenait de ce qui �tait arriv� � ceux qui n�avaient pas respect� la Convocation.
��Mettez la cr�ature sur le bateau tribord avant, dit-il � Jaqueramaphan.
Il sauta du quai et se r�pandit sur le multipont. Il adorait la sensation procur�e par l�inclinaison des ponts, quand chacun de ses membres courait dans une direction diff�rente. Il alla renifler les catapultes de proue, �couter les bruits des coques et les craquements des gr�ements.
Mais Bal n�avait rien d�un marin et ne poss�dait aucun souvenir de ce qui �tait peut-�tre maintenant vital pour eux.
��Que cherchez-vous comme �a�? siffla Scribe en parl�fin.
��Des panneaux d��coutilles.
S�il y en avait, ils ne ressemblaient pas du tout � la version des mers du Sud.
��Ah�! fit Scribe. Rien de plus facile. Il s�agit de skimmers du Nord. Il doit donc y avoir des panneaux mobiles avec une coque mince derri�re.
Deux d�entre lui disparurent quelques secondes. On entendit un bruit sourd. Puis deux t�tes reparurent, mouill�es, et s��brou�rent. Il sourit, comme �tonn� de son propre succ�s.
Wickwrackbal les trouva � son tour. Les panneaux ressemblaient � des abris pour les marins, mais ils pivotaient facilement, et le bois qu�ils cachaient �tait facile � fendre � la hache. Il garda une t�te dehors, pour voir s�ils n�attiraient pas trop l�attention pendant qu�il maniait sa hache. De leur c�t�, Scribe et P�r�grin s�avan�aient vers les rang�es avant du multicoque. Si elles coulaient, il faudrait un bon moment pour lib�rer les coques derri�re elles.
Plus le temps d��tre discret. P�r�grin courut vers le double-coque tribord avant. Scribe �tait en train de sectionner les attaches en os tress� qui maintenaient le double-coque solidaire du reste du navire.
��Avez-vous un peu d�exp�rience de la navigation�? lui demanda P�r�grin.
Question ridicule.
��J�ai lu quelques�
��Parfait�!
P�r�grin le poussa tout entier dans le module tribord du double-coque.
��Vous veillerez sur la cr�ature, dit-il. Tassez-vous l�-dedans, et faites le moins de bruit possible.
Il �tait capable de man�uvrer le double-coque tout seul, mais il fallait pour cela qu�il soit partout � la fois, et il ne voulait pas �tre distrait par des bruits �trangers.
P�r�grin �carta leur bateau du multicoque � l�aide d�une perche. Les effets du sabordement ne se faisaient pas encore sentir, mais on voyait de l�eau dans les coques avant. Il retourna la perche et se servit du grappin pour attirer le bateau le plus proche dans l�espace libre laiss� par leur d�part. Dans cinq minutes, il n�y aurait plus l� qu�une rang�e de m�ts pointant hors de l�eau. Cinq minutes � peine. Ils n�auraient pas eu la moindre chance s�il n�y avait pas eu la Convocation de Flenser. Sur la route de la forteresse, les fantassins se retournaient pour montrer le port du doigt. Cependant, ils devaient ob�ir � l�appel de Flenser-Tyrathect. Mais combien de temps faudrait-il pour qu�un responsable d�cide que m�me une Convocation pouvait �tre ignor�e en cas d�urgence�?
Il hissa la toile.
Le vent s�engouffra dans la voile du double-coque, et ils s��loign�rent du quai. P�r�grin courait partout � la fois sur les ponts, les �coutes serr�es dans ses gueules. M�me sans Rum, que de souvenirs le go�t du sel et des cordages ne lui rappelaient-ils pas�! Il sentait directement l�action du vent qui tendait ou rel�chait la toile. Les deux coques �taient fines et �troites, et le m�t en bois de fer craquait sous la traction exerc�e par la voile.
Les Flens�ristes accouraient maintenant sur le versant de la colline. Les archers s�arr�t�rent, et une vol�e de fl�ches embruma le ciel. P�r�grin tira brusquement sur les �coutes, faisant virer le bateau � b�bord sur une seule coque. Scribe bondit vers la cr�ature des �toiles pour la prot�ger. � tribord, devant eux, l�eau fut cribl�e de traits, mais peu d�entre eux touch�rent le bateau. P�r�grin tira de nouveau sur les �coutes, et ils vir�rent de bord une nouvelle fois. Encore quelques secondes et ils seraient hors de port�e. Les soldats couraient maintenant sur le quai. Des hurlements s��lev�rent quand ils s�aper�urent de l��tat de leur navire. Les flotteurs avant �taient pleins d�eau. Toute la partie ant�rieure du mouillage �tait un chaos de coques coul�es. Et les catapultes se trouvaient � l�avant.
P�r�grin vira de bord une nouvelle fois, quittant la rade, et mit cap au sud. � tribord, au passage, il aper�ut l�extr�mit� sud de l��le Cach�e. Les tours de la forteresse se profilaient de mani�re sinistre. Il savait qu�il y avait l� de grosses catapultes et que le port de l��le abritait des navires rapides. Mais dans quelques minutes, tout cela n�aurait plus beaucoup d�importance. Il �tait en train de constater que leur propre bateau �tait particuli�rement agile. Il aurait d� se douter qu�ils mettraient leurs meilleurs modules dans un angle avant. Le bateau �tait probablement destin� � patrouiller et � rattraper d�autres b�timents � la course.
Jaqueramaphan �tait mass� � la proue de sa coque. Il contemplait la mer et la rade qu�ils venaient de quitter. Des soldats, des travailleurs et des jaquesblanches �taient group�s � l�extr�mit� du quai, formant une cacophonie mentale. M�me � cette distance, il �tait facile de voir que l�endroit �tait en effervescence, livr� � la rage et � la frustration. Un sourire niais se dessina sur les traits de Scribe tandis qu�il comprenait qu�ils allaient vraiment r�ussir. Il hissa un de ses membres sur la main courante et lui fit faire un bond en l�air avec un geste obsc�ne en direction de l�ennemi. Le membre faillit passer par-dessus bord, mais ceux du quai ne manqu�rent pas le message, et l�effervescence redoubla un instant.
Ils avaient doubl� la pointe sud de l��le Cach�e. M�me les catapultes de la forteresse ne pouvaient plus rien contre eux � pr�sent. Les meutes de la c�te continentale �taient � peine visibles. La banni�re de Flenser claquait toujours joyeusement sous la brise du matin, rectangle d��toffe rouge et jaune de plus en plus minuscule sur le fond vert de la for�t.
Tous les yeux de P�r�grin �taient fix�s sur le d�troit, � l�endroit o� l��le de la Baleine �tait le moins �loign�e du continent. Son Bal se souvenait que la passe �tait puissamment fortifi�e. Normalement, ils auraient d� �tre arr�t�s ici. Mais les archers avaient �t� retir�s pour participer � l�embuscade, et les catapultes �taient en r�paration. Le miracle s��tait donc produit. Ils �taient libres et vivants, et ils d�tenaient le plus grand tr�sor de tout ce p�lerinage. Il cria si fort sa joie que Jaqueramaphan sursauta et que l��cho de sa voix fut r�percut� par les collines vertes couronn�es de plaques de neige.
Jefri Olsndot gardait peu de souvenirs clairs de l�embuscade. Il n�avait assist� � aucune sc�ne de violence. Il y avait eu de grands bruits au-dehors, et la voix terrifi�e de maman qui lui criait de rester � l�int�rieur. Puis une grande fum�e s��tait �lev�e, il avait eu du mal � respirer et avait essay� de ramper vers la sortie. Mais il s��tait �vanoui. Quand il avait repris conscience, il �tait sangl� dans une sorte de lit d�infirmerie, entour� de tous ces gros chiens. Ils avaient un dr�le d�air, avec leurs manteaux blancs et leurs tresses. Il s��tait aussit�t demand� o� se trouvaient leurs ma�tres. Ils produisaient d��tranges sons�: des grognements, des bruits de d�glutition et des sifflements. Certains de ces sons �taient si haut perch�s dans l�aigu qu�il les percevait � peine.
Apr�s avoir pass� quelque temps � bord d�un bateau, il fut transf�r� sur un chariot � quatre roues. Il avait d�j� vu des images repr�sentant des ch�teaux forts, et c��tait exactement dans un endroit semblable, grandeur nature, qu�on le conduisait. Il y avait de noirs donjons en saillie sur les remparts, et de hautes murailles de pierre aux angles vifs. Les roues du chariot tressautaient sur les pav�s des ruelles obscures o� ils passaient � toute allure. Les chiens au long cou ne lui avaient pas fait de mal, mais les sangles �taient terriblement serr�es. Il ne pouvait ni s�asseoir ni m�me se retourner pour regarder sur les c�t�s. Il appela papa, maman et Johanna. Il pleura m�me un peu. Un long-museau apparut devant son visage. Un nez mou lui toucha la joue. Il y eut un bruit vibrant qu�il sentit jusque dans ses os. Il �tait incapable de dire si c��tait un geste de menace ou de r�confort, mais il respira tr�s fort pour reprendre son souffle et cesser de pleurer. Ce n��tait pas une attitude digne d�un Straumlien.
Il aper�ut d�autres chiens aux manteaux blancs. Certains portaient aussi de ridicules �paulettes argent�es ou dor�es.
On tira de nouveau son lit, cette fois-ci dans un souterrain �clair� par des torches. On l�arr�ta devant un double portail qui devait faire deux m�tres de large sur un de haut � peine. Deux triangles de m�tal �taient incrust�s dans le bois blond. Plus tard, Jefri devait apprendre qu�ils repr�sentaient un nombre�: quinze ou trente-trois, selon que l�on comptait en pattes ou bien en griffes ant�rieures. Bien plus tard encore, on lui apprit que son gardien avait compt� en pattes et le b�tisseur du ch�teau en griffes, de sorte qu�il s��tait retrouv� dans la mauvaise chambre. Et cette m�prise allait changer le cours de l�histoire des mondes.
Les chiens ouvrirent la double porte � leur mani�re et entra�n�rent Jefri � l�int�rieur. Ils se group�rent autour de sa couchette et rel�ch�rent ses liens avec leurs museaux. Il entrevit des rang�es de crocs ac�r�s comme des aiguilles. Les grognements et les bruits de d�glutition �taient tr�s forts. Lorsque Jefri se redressa, ils eurent un mouvement de recul. Deux d�entre eux maintinrent la double porte ouverte tandis que les quatre autres se retiraient. La porte se referma alors en claquant. Le num�ro de cirque �tait termin�.
Il contempla la double porte durant un long moment. Il savait tr�s bien qu�il ne s�agissait pas d�un num�ro de cirque. Ces cr�atures qui ressemblaient � des chiens devaient �tre intelligentes. Elles avaient, en tout cas, r�ussi � prendre ses parents et sa s�ur par surprise.
Il avait failli se remettre � pleurer. Il ne les avait pas vus � proximit� du vaisseau. Ils avaient d� se faire capturer comme lui. On les gardait tous prisonniers dans ce ch�teau, dans des donjons s�par�s. Avant tout, il fallait qu�ils se retrouvent�!
Il se mit debout. La t�te lui tournait. Il y avait encore une odeur de fum�e partout. Il n�y pr�ta pas attention. La seule chose qui comptait �tait de sortir d�ici. Il arpenta la salle o� il se trouvait. Elle �tait tr�s vaste. Elle ne ressemblait pas aux cachots d�crits dans les histoires qu�il avait lues. La vo�te �tait extr�mement haute. En fait, il s�agissait d�un d�me coup� de douze fentes verticales. La lumi�re solaire passait � travers l�une d�elles en un �lot tachet� de grains de poussi�re, �claboussant le mur lambriss�. C��tait l�unique �clairage, largement suffisant par cette journ�e ensoleill�e. Des encorbellements entour�s de balustrades basses faisaient saillie aux quatre angles, juste au-dessous du d�me. Il apercevait, derri�re, des portes qui se confondaient avec les murs. De lourds panneaux �taient accroch�s � la balustrade de chaque encorbellement. Ils �taient couverts de tr�s gros caract�res d��criture. Il s�approcha d�un mur et toucha le tissu �pais. Les lettres �taient trac�es dessus�! La seule mani�re de changer l�affichage �tait de les frotter pour les effacer�! Ouah�! Comme dans les anciens temps de Nyjora, avant le Domaine Straumli�! Les plinthes, sous les panneaux, �taient en pierre noire, brillante. Quelqu�un avait utilis� des morceaux de craie pour dessiner dessus. Les b�tonnets rappelaient � Jefri des chiens rudimentaires trac�s par des �l�ves de maternelle.
Il se souvint subitement des enfants qui �taient rest�s � bord du vaisseau et tout autour, dans leurs sarcos. Il avait jou� avec eux quelques jours avant � peine, � l��cole du Lab Haut. Cette derni�re ann�e avait �t� si �trange. � la fois monotone et riche en aventures. On s�amusait bien dans les baraquements, avec toutes les familles r�unies. Mais les adultes avaient rarement le temps de jouer. Et la nuit, le ciel �tait si diff�rent de celui de Straum.
��Nous sommes derri�re l�En del�, leur avait dit maman. � la place de Dieu.
Tout le monde avait ri quand elle avait dit cela pour la premi�re fois, mais ils avaient pris un air de plus en plus apeur� quand ils l�avaient r�p�t�. Les derni�res heures qui s��taient �coul�es avaient �t� compl�tement folles. Les exercices de cryosommeil avaient fini par devenir la r�alit�. Tous ses copains �taient dans des sarcos� Il pleura dans l�horrible silence. Il n�y avait personne pour l�entendre, personne pour l�aider�
Au bout de quelques instants, il se remit � penser. Si les chiens n�essayaient pas d�ouvrir les sarcos, ses copains �taient en s�curit�. Il faudrait que papa et maman leur fassent comprendre�
La salle �tait meubl�e d��tranges objets. Tables et armoires tr�s basses, r�teliers qui ressemblaient � des labyrinthes de jardin d�enfant. Tout �tait fait du m�me bois clair que les portes. Des coussins noirs �taient �tal�s autour de la plus grande table. Celle-ci �tait couverte de petits bouts d��toffe sur lesquels des caract�res et des dessins non anim�s �taient trac�s. Il longea l�un des murs, qui faisait une dizaine de m�tres. � un endroit, le sol n��tait plus recouvert. Il y avait un carr� de sable � l�angle des deux murs, il s�en d�gageait une odeur encore plus forte que celle de la fum�e qui �tait partout. Une odeur de liti�re. Jefri sourit. Ces cr�atures ressemblaient pour de bon � des chiens�!
Les murs capitonn�s absorb�rent son rire, sans �cho. Quelque chose lui fit redresser la t�te. Il avait cru qu�il �tait seul ici, mais il y avait, en fait, des tas de cachettes dans ce ��cachot��. Un instant, il retint sa respiration et tendit l�oreille. Tout �tait silencieux� ou presque. � la limite de son audition, l� o� certaines machines g�missaient tellement dans l�aigu que papa et maman, et m�me Johanna, n�entendaient jamais rien, il y avait� quelque chose.
��Je� Je sais que vous �tes l�, dit-il d�une petite voix tremblante.
Il fit quelques pas de c�t�, essayant de voir ce qu�il y avait de l�autre c�t� des meubles sans s�en approcher. Le bruit continua, tr�s net maintenant qu�il se concentrait dessus.
Une petite t�te avec de grands yeux noirs sortit de derri�re une armoire. Elle �tait bien plus petite que celles des cr�atures qui l�avaient amen� ici, mais la forme du museau �tait exactement la m�me. Ils s�observ�rent quelques instants. Jefri s�avan�a lentement. Un petit chien�? La t�te se retira, puis sortit un peu plus. Du coin de l��il, Jefri vit bouger quelque chose. Il y avait une autre forme noire sous la table, qui l��piait. Il se figea, luttant contre la panique. Mais il �tait prisonnier, il n�avait nulle part o� s�enfuir, et ces cr�atures l�aideraient peut-�tre � retrouver sa maman. Il mit un genou � terre et tendit lentement la main en faisant doucement claquer ses doigts.
��N�aie pas peur, petit chien. Viens, viens�
Le chiot sortit de dessous la table sans quitter des yeux la main de Jefri. La fascination �tait r�ciproque. Le petit chien �tait adorable. Compte tenu des mill�naires durant lesquels les humains (et autres) avaient s�lectionn� les races canines, ce sp�cimen aurait pu passer, mais de justesse, pour le produit d�un croisement sophistiqu�. Il avait le poil court et dru comme une moquette de velours noir et blanc. Les deux tons �taient r�partis en larges taches irr�guli�res, sans zones de gris interm�diaires. La t�te �tait enti�rement noire et les hanches partag�es entre le blanc et le noir. La queue �tait courte, � peine un embryon recouvrant l�espace entre les fesses. Il y avait des endroits sans poil au niveau de la t�te et des �paules, o� Jefri apercevait une peau noire. Mais le plus �trange, c��tait le long cou flexible, qui faisait penser davantage � un mammif�re marin qu�� un chien.
Jefri agita les doigts, et les yeux du chiot s�agrandirent, r�v�lant une frange blanche autour de l�iris.
Quelque chose lui heurta le coude. Jefri faillit faire un bond. Encore deux autres�! Ils avaient surgi pour regarder sa main. Et, � l�endroit o� il avait aper�u le premier, il y en avait maintenant trois qui l�observaient, alertes, sans que rien, dans leur attitude, n�indique la peur ni l�hostilit�.
L�un des chiots posa la patte sur le poignet de Jefri et exer�a une l�g�re pression vers le bas. En m�me temps, un deuxi�me avan�ait le museau pour lui l�cher la main. Sa langue �tait rose et r�peuse, �troite et arrondie. Les couinements dans l�aigu devinrent plus forts. Trois chiots se rapproch�rent en m�me temps pour lui saisir la main dans leurs gueules.
��Faites attention�! leur dit Jefri en retirant pr�cipitamment le bras, car il se souvenait des crocs ac�r�s des adultes.
Soudain, l�air s�emplit de sifflements et de bruits de d�glutition. Ils faisaient plus penser � des oiseaux fous qu�� des chiens. L�un des chiots avan�a alors son museau au nez luisant vers Jefri.
��Faites attention�! dit-il, imitant parfaitement la voix du jeune gar�on.
Le plus �trange, c��tait que sa bouche �tait rest�e ferm�e. Il pencha le cou, comme s�il voulait �tre caress�. Jefri avan�a la main. Son poil �tait d�une douceur exquise. Les sifflements dans l�aigu �taient � pr�sent tr�s forts. Jefri sentait les vibrations � travers la fourrure. Mais le bruit n��tait pas produit par un seul animal. Il semblait venir de toutes les directions � la fois. Le chiot changea de position, faisant glisser son museau sur la main de Jefri. Cette fois-ci, il laissa la m�choire se fermer sur ses doigts. Il sentait parfaitement les crocs, mais le chiot faisait tr�s attention de ne pas le blesser. Sa gueule s�ouvrait et se refermait comme pour le t�ter.
Trois chiots se gliss�rent sous son autre bras, comme s�ils voulaient �tre caress�s aussi. Il sentit la pression de plusieurs museaux dans son dos. Ils essayaient de faire glisser sa chemise de dessous son pantalon. Leurs efforts �taient remarquablement coordonn�s, exactement comme si deux mains humaines lui sortaient sa chemise.
Un instant, il oublia o� il �tait. Toute prudence le quitta. Il roula sur le dos et se mit � jouer avec tous les chiots � la fois, en les taquinant de bon c�ur. Des glapissements surpris s��lev�rent de tous les c�t�s. Deux chiots se gliss�rent sous ses coudes tandis que trois autres sautaient sur lui. Des museaux lui renifl�rent le cou et les oreilles.
Jefri eut une subite intuition. Les cr�atures adultes qui l�avaient captur� s��taient aper�ues qu�il n��tait qu�un enfant. Ignorant son �ge exact, elles l�avaient plac� dans l�une de leurs cr�ches en attendant. Papa et maman �taient probablement en train de discuter avec les responsables. Tout allait tr�s bien se passer, apr�s tout�!
Messire Acier n�avait pas choisi son nom � la l�g�re. L�acier �tait le plus moderne des m�taux. On pouvait lui donner un tranchant incomparable, qui ne s��moussait jamais. Il pouvait �tre chauff� jusqu�au rouge sans perdre ses propri�t�s. La lame de messire Acier �tait au service de Flenser. Il �tait une personne fa�onn�e, le plus grand succ�s du D�peceur.
Dans un certain sens, le fa�onnement des �mes n�avait rien de nouveau. La mulpathie en �tait une forme limit�e bien que principalement r�serv�e aux caract�ristiques physiques marquantes. M�me les mulpathes admettaient que les capacit�s mentales de la meute venaient, � des degr�s vari�s, de ses diff�rents membres. Il y avait presque toujours un duo ou un trio qui �taient responsables de l��loquence, alors que l�intuition spatiale, par exemple, �tait le fait d�un autre. Mais pour les vertus et les vices, c��tait bien plus complexe. Aucun membre particulier ne pouvait �tre consid�r� comme la principale source de courage ou de conscience d�une meute.
La contribution essentielle du D�peceur, dans ce domaine comme dans presque tous les autres, avait �t� de se montrer impitoyable en se d�tachant de tout ce qui n��tait pas v�ritablement important. Il exp�rimentait sans fin, ne retenant que les r�sultats de ses plus grandes r�ussites. Il s�appuyait sur la discipline, le refus et la mort partielle autant que sur la s�lection habile de ses membres. Il avait d�j� soixante-dix ans d�exp�rience lorsqu�il avait cr�� Acier.
Avant de pouvoir prendre son nom, Acier avait connu des
Lorsque Flenser �tait parti convertir la R�publique des Longs Lacs, il s��tait fait, tout naturellement, remplacer ici par la plus brillante de ses cr�ations. Cinq ann�es durant, Acier avait r�gn� sur le c�ur du territoire de Flenser. Pendant cette p�riode, il avait non seulement conserv� ce que le D�peceur avait construit, mais il l�avait �tendu bien au-del� de ses prudents d�buts.
Aujourd�hui, cependant, le temps d�un seul passage du soleil au-dessus de l��le Cach�e, il risquait de tout perdre � la fois.
Messire Acier p�n�tra dans la grande salle de r�union et regarda autour de lui. Des rafra�chissements �taient dispos�s partout comme il l�avait demand�. Le soleil p�n�trait par une ouverture du plafond juste � l�endroit qu�il avait d�sign�. Une partie de Shreck, son assistant, se tenait � l�autre bout de la salle.
��Je le recevrai seul, lui dit-il.
Il avait �vit� de dire ��Flenser�� ou ��Le D�peceur��. Le jaqueblanche se retira tandis que ses membres invisibles ouvraient les portes du fond.
Un quinto�� trois m�les et deux femelles�� franchit le seuil dans un �claboussement de lumi�re. Il n�y avait rien de remarquable dans son aspect physique, mais Flenser n�avait jamais �t� r�put� pour sa prestance.
Deux t�tes se dress�rent pour faire de l�ombre aux yeux des autres. La meute regarda partout dans la salle, puis finit par localiser messire Acier � une vingtaine de m�tres de l�.
��Ah�! Vous voil�. Acier.
La voix avait la douceur d�un scalpel qui joue avec les poils ras de votre cou.
Acier s��tait inclin� � l�entr�e de son visiteur. Mais cette voix lui contracta les boyaux, et ses ventres, machinalement, touch�rent le sol. C��tait bien sa voix�! Il y avait au moins un fragment du Flenser original dans la meute qui se trouvait devant lui. Les �paulettes d�or et d�argent, comme la banni�re personnelle, pouvaient �tre truqu�es par n�importe qui poss�dant suffisamment d�aplomb suicidaire. Mais Acier reconnaissait aussi sa mani�re, et il n��tait pas surpris que son apparition, ce matin, e�t d�truit totalement la discipline sur le continent.
Les t�tes de la meute �clair�es par le soleil �taient sans expression. Peut-�tre les autres souriaient-elles dans l�ombre tandis qu�il demandait�:
��O� est pass� tout le monde, Acier�? Ce qui est arriv� aujourd�hui constitue peut-�tre la plus belle occasion de notre histoire.
Acier releva ses ventres et se dressa devant la rampe.
��Il y a d�abord certaines questions � r�gler entre nous, monsieur. Je constate que vous avez en vous une grande part de Flenser, mais�
L�autre �tait maintenant en train de sourire pour de bon. Les t�tes dans l�ombre s�agitaient.
��Je savais que ma plus belle cr�ation se poserait cette question, dit-il. Ce matin, j�ai fait comme si j��tais le v�ritable Flenser, agr�ment� d�un ou deux rempla�ants. Mais la v�rit� est plus� dure. Vous �tes au courant de ce qui s�est pass� avec la R�publique.
C��tait le plus grand pari de Flenser. D�pecer un �tat entier. Des millions d��tres y trouveraient la mort, mais il y aurait, en fin de compte, plus de refa�onnage que de morts. Ce serait la naissance du premier collectif en dehors des tropiques. Et l��tat flens�riste ne serait pas un agglom�rat sans �me cherchant p�niblement sa nourriture dans quelque jungle perdue. Ses dirigeants seraient aussi brillants et impitoyables que ceux de n�importe quelle meute de l�histoire. Et aucune force au monde ne pourrait lui r�sister.
��C��tait un risque �norme, pour un objectif redoutable. Mais j�ai pris toutes mes pr�cautions. Nous avions des milliers de nouveaux partisans, dont certains ne comprenaient pas l�ampleur de nos ambitions mais �taient pr�ts � se sacrifier au nom d�une fid�lit� � toute �preuve, comme il se doit. J�ai toujours eu des hordes de cette sorte autour de moi. La Police Politique a �t� assez habile pour me faire assassiner par la foule, moi qui suis le sp�cialiste des foules. C��tait la derni�re chose � laquelle je m�attendais. Cependant, mes gardes du corps �taient bien entra�n�s. Lorsque le pi�ge s�est referm� sur nous dans la Cuvette du Parlement, ils ont r�ussi � tuer un ou deux membres de chacune de ces meutes sp�ciales, et� j�ai simplement cess� d�exister, dispers� entre trois citoyens ordinaires, en proie � la panique, essayant d��chapper � cette mar�e sanglante.
��Mais tous ceux qui vous entouraient ont �t� tu�s. La foule n�a �pargn� personne.
Le pseudo-Flenser haussa les �paules.
��C�est la propagande r�publicaine qui l�a dit, mais c�est aussi mon �uvre. J�ai ordonn� � mes gardes de se massacrer mutuellement en m�me temps que tout ce qui n��tait pas moi.
Acier avait failli laisser �chapper un cri d�admiration. Il reconnaissait l� l�esprit brillant de Flenser ainsi que sa force d��me. Lors d�un assassinat, il y avait toujours le risque de laisser �chapper un fragment. C�l�bres �taient les histoires de h�ros r�assembl�s. Dans la vie r�elle, de tels �v�nements �taient rares et ne se produisaient g�n�ralement que lorsque les forces de la victime �taient suffisantes pour soutenir leur partie dominante durant le processus de r�int�gration. Mais Flenser avait pr�par� son coup. Il avait pr�vu de se r�assembler � plus de mille cinq cents kilom�tres des Longs Lacs.
Et pourtant� Messire Acier lui lan�a un regard calculateur, qui s�effor�ait d�ignorer la voix et les mani�res. R�fl�chir en fonction de son propre pouvoir, et non pas en fonction du d�sir des autres, m�me quand il s�agissait de Flenser. Acier ne reconnaissait vraiment que deux membres de cette meute. Les deux femelles et le m�le aux oreilles couronn�es de blanc provenaient sans doute de membres sacrifi�s de sa suite. Le plus probable �tait qu�il n�avait devant lui que deux v�ritables fragments de Flenser, ne repr�sentant pas une tr�s grande menace� except� au niveau bien r�el des apparences.
��Et o� sont vos quatre autres membres, monsieur�? demanda-t-il. Quand aurons-nous le plaisir de vous voir tout entier�?
Le pseudo-Flenser se mit � rire. Bien que diminu�, il comprenait toujours tr�s bien le d�licat �quilibre du pouvoir. Presque comme dans le bon vieux temps. Lorsque deux personnes comprennent clairement la nature du pouvoir et de la trahison, celle-ci devient pratiquement impossible. Il ne reste plus que le flot ordonn� des �v�nements, qui sert ceux qui m�ritent de r�gner.
��Les autres ont aussi d�excellentes� montures. J�ai �tabli des plans d�taill�s, avec trois chemins diff�rents et trois groupes d�agents diff�rents. Je suis arriv� ici sans encombre. Je suis certain que les autres seront l� prochainement, dans deux ou trois dijours au maximum. En attendant, ajouta-t-il en tournant toutes ses t�tes vers messire Acier, je ne pr�tends pas assumer enti�rement le r�le de Flenser. Je ne l�ai fait, jusque-l�, que pour assurer certaines priorit�s et prot�ger ce fragment jusqu�� ce que je sois r�assembl�. Mais la pr�sente meute est d�lib�r�ment limit�e du point de vue mental. Je sais tr�s bien qu�elle ne survivrait pas si elle devait s�imposer � mes cr�ations.
Acier �tait quelque peu perplexe. M�me diminu�, l��tre qu�il avait devant lui �tait parfait. Ou presque.
��Vous d�sirez, par cons�quent, demeurer dans l�ombre durant quelques dijours�? demanda-t-il. C�est tr�s bien. Mais vous vous �tes fait annoncer sous le nom de Flenser. Comment dois-je vous appeler�?
L�autre n�eut aucune h�sitation.
��Tyrathect, Flenser par int�rim.
Crypto�: 0
Re�u par�: Relais transmetteur 03, via Relais
Chemin langage�: samnorsk→triskweline, SjK�: Unit�s-relais
Origine�: Straumli Central
Sujet�: Ouverture d�une archive dans la Basse Transcendance�!
R�sum�: Nos liaisons avec le R�seau Connu vont �tre momentan�ment coup�es
Mots cl�s�: transcendance, bonne nouvelle, occasion commerciale, nouvelle archive, probl�mes de communications
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t O�-sont-ils-�-pr�sent
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Groupe administratif Motley Hatch
Relais transmetteur 03 via Relais
Transmetteur Windsong, Debley Down
Transmetteur Pas-Pour-Longtemps, Shortstop
Date�: 11�:�45�:�20, heure des Docks, 01/09 de l�An de l�Org 52089
Texte du message�:
Nous sommes fiers d�annoncer qu�une compagnie d�exploration humaine originaire du Domaine Straumli vient de d�couvrir une archive accessible dans la Basse Transcendance. Il ne s�agit pas l� d�une annonce de Transcendance ni de la cr�ation d�une nouvelle Puissance. Nous avons, en fait, retard� ce communiqu� jusqu�� ce que nous ayons l�assurance que nos droits de propri�t� �taient prot�g�s et que l�archive �tait fiable. Nous avons install� des interfaces qui devraient rendre l�archive interop�rationnelle avec des demandes syntaxiques standard du R�seau. Dans quelques jours, cet acc�s sera commercialement disponible. (Voir plus bas discussion des probl�mes d�organisation du temps.) En raison de sa fiabilit�, de son intelligibilit� et de son �ge, cette archive est tout � fait remarquable. Notre conviction profonde est qu�elle renferme des informations par ailleurs perdues sur la gestion des arbitrages et la coordination interraciale. Nous ferons parvenir plus de d�tails aux infogroupes appropri�s. Nous sommes boulevers�s par cette d�couverte. Il est � noter qu�aucune interaction avec les Puissances ne s�est montr�e n�cessaire. Aucune partie du Domaine Straumli n�a transcend�.
Passons aux mauvaises nouvelles. Les programmes d�arbitrage et de traduction ont malheureusement connu un certain nombre de cl�nirations [?] en rapport avec l�armiphlage [?] de cr�te. Les d�tails devraient amuser les gens de l�infogroupe Menaces des Communications, et nous les leur ferons parvenir plus tard. Durant au moins la centaine d�heures qui viennent, toutes nos liaisons (principale et secondaires) avec le R�seau Connu seront interrompues. Les messages re�us seront relay�s, mais sans garantie. Aucun message ne pourra �tre achemin�. Nous regrettons beaucoup ces d�sagr�ments, et nous ferons en sorte que la situation redevienne bient�t normale.
Les �changes physiques ne sont en aucune mani�re affect�s par ces probl�mes. Le Domaine Straumli continue d�accueillir les touristes et le commerce.
Lorsqu�elle regardait en arri�re, Ravna Bergsndot voyait � quel point il �tait in�vitable qu�elle devienne biblioth�caire. Enfant sur Sjandra Kei, d�j�, elle adorait les histoires de l��re des Princesses. C��tait une �poque d�aventures, o� quelques vaillantes Grandes Dames avaient hiss� l�humanit� � une r�elle hauteur. Sa s�ur et elle avaient pass� d�innombrables apr�s-midi � jouer aux Deux Grandes qui allaient sauver la Comtesse du Lac. Plus tard, elles avaient compris que Nyjora et ses Princesses �taient � jamais perdues dans un obscur pass�. Sa s�ur Lynne s��tait tourn�e vers des occupations plus pratiques, mais Ravna n�avait pas perdu sa soif d�aventures. Durant toute son adolescence, elle avait r�v� d��migrer dans le Domaine Straumli, qui �tait bien r�el. Imaginez une colonie toute nouvelle et en grande partie humaine, situ�e au Fa�te de l�En del�. Straum accueillait volontiers ceux qui venaient de la plan�te m�re. L�entreprise datait de moins d�un si�cle. Eux ou leurs enfants seraient les premiers humains de la galaxie � transcender leur propre humanit�. Elle deviendrait peut-�tre une sorte de d�esse, plus riche qu�un million de mondes de l�En del�. C��tait un r�ve assez r�el pour susciter des discussions incessantes entre ses parents. Car, l� o� existe le paradis, l�enfer peut aussi exister. Le Domaine Straumli n��tait pas loin de la Transcendance, et les gens de l�-bas avaient l�habitude de jouer avec les ��tigres qui vont et viennent derri�re leurs barreaux��. Papa n�avait pas exactement utilis� cette image �cul�e. Le d�saccord les avait oppos�s durant plusieurs ann�es. Puis, dans ses cours d�informatique et de Th�ologie Appliqu�e, Ravna avait commenc� � lire un certain nombre de choses sur les horreurs du pass�. Peut-�tre� peut-�tre avait-elle int�r�t � se montrer un peu plus prudente. Mieux valait regarder autour de soi avant de traverser. Et il existait un moyen de voir tout ce que les humains de l�En del� pouvaient comprendre. Ravna devint biblioth�caire.
��Le comble du dilettantisme�! l�avait raill�e Lynne. Et une fois que tu auras vu si c�est vrai�?
Ravna avait fait la moue, mais son r�ve de voyager loin n��tait pas tout � fait mort en elle.
L�existence � l�universit� Herte de Sjandra Kei aurait d� la combler. Les choses auraient pu se passer dans un bonheur paisible toute une longue vie si, l�ann�e de son dipl�me, il n�y avait pas eu le concours du D�butant Lointain de l�Organisation Vrinimi. Le prix �tait un s�jour d��tude de trois ans au Relais de l�archive. C��tait la chance de sa vie. Elle reviendrait avec plus d�exp�rience que n�importe quel universitaire local.
C�est ainsi que Ravna Bergsndot se retrouva � plus de vingt mille ann�es-lumi�re de chez elle, au centre du r�seau qui connectait un million de mondes.
Le soleil �tait couch� depuis une heure lorsque Ravna se laissa porter au-dessus du Parc Municipal en direction de la r�sidence de Grondr Vrinimikalir. Elle n��tait descendue sur la plan�te que deux ou trois fois depuis son arriv�e dans le syst�me du Relais. La majeure partie de son travail se d�roulait aux archives proprement dites, � un millier d�heures-lumi�re de l�. Cette partie de la Surface �tait au tout d�but de l�automne, mais la tomb�e du soir avait priv� les arbres de leurs couleurs chaudes pour les couvrir d��pais badigeons gris. � l�altitude o� se trouvait Ravna, une centaine de m�tres, l�air avait d�j� le piquant des gel�es � venir. Entre ses pieds, elle apercevait les feux des pique-niqueurs et les contours des terrains de sport. L�Organisation Vrinimi ne d�pensait pas beaucoup pour la plan�te, mais c��tait un monde superbe. Tant qu�elle gardait les yeux fix�s sur le sol de plus en plus sombre, Ravna pouvait presque s�imaginer qu�elle se trouvait quelque part dans son terroir natal, sur Sjandra Kei. Mais il lui suffisait de les lever vers le ciel pour savoir qu�elle �tait bien loin de chez elle. Vingt mille ann�es-lumi�re. Le tourbillon galactique s��tendait au z�nith.
Il brillait faiblement dans le cr�puscule, et il n�allait probablement pas briller davantage cette nuit. Juste au-dessus de l�horizon ouest, un groupe d�usines int�gr�es �clairait le ciel d�une lumi�re plus forte que celle de n�importe quelle lune. Le complexe formait un ensemble scintillant d��toiles et de puissants rayons, parfois si intenses que les montagnes du Parc Municipal profilaient au loin leurs ombres rasantes. Encore une heure et demie, et les Docks allaient surgir. Ils n��taient pas aussi lumineux que l�ensemble industriel, mais toute cette lumi�re combin�e �clipserait largement les �toiles.
Elle changea de position dans son harnais agrav, perdant un peu d�altitude. Les odeurs d�automne et de feu de bois devinrent plus fortes. Soudain, le cr�pitement d�un rire de Kalir fut tout autour d�elle. Elle avait fait irruption dans une partie d�a�robal. Elle �carta les bras en signe de mortification et s��loigna des joueurs.
Sa promenade sur le parc �tait presque arriv�e � son terme. Elle apercevait sa destination. La r�sidence de Grondr �Kalir �tait quelque chose de rare dans le paysage du Parc�: un b�timent isol� et reconnaissable. Il datait de l��poque o� l�Org avait commenc� � participer aux op�rations du Relais. Vue de quatre-vingts m�tres de haut, la r�sidence n��tait qu�un gros cube qui se d�coupait dans le ciel. Mais quand les lumi�res des usines l��clairaient, les murs lisses du monolithe prenaient des reflets huileux. Grondr �tait le patron du patron de son patron � elle. En deux ans, elle avait eu l�occasion de lui parler exactement trois fois.
Inutile de retarder davantage cette nouvelle rencontre. � la fois nerveuse et curieuse, Ravna se laissa descendre doucement, laissant � l��lectronique de la maison le soin de la guider parmi les arbres vers une entr�e.
Grondr Vrinimikalir la traita avec la courtoisie habituelle � l�Organisation, le d�nominateur commun qui servait aux relations entre les diff�rentes races de l�Org. La salle de r�union �tait �quip�e d�un mobilier utilisable � la fois par les humains et par les Vrinimi. Des rafra�chissements �taient pr�vus, et on lui posa des questions sur son travail � l�archive.
��Les r�sultats sont mitig�s, monsieur, r�pondit sinc�rement Ravna. J�ai appris beaucoup. Ce stage correspond tout � fait � ce qui �tait indiqu�, mais j�ai bien peur que la section n�ait besoin d�une couche d�indexation suppl�mentaire.
Tout cela se trouvait d�j� dans les rapports. Le vieux aurait pu en prendre connaissance d�un seul coup d��il.
Grondr frotta ses papilles oculaires d�une main distraite.
��Je comprends votre d�ception, dit-il. Avec ces nouveaux am�nagements, nous sommes � la limite de nos possibilit�s de gestion des informations. Egravan et Dreche (c��taient, respectivement, le patron de Ravna et le patron de son patron) sont satisfaits de vos progr�s. Vous �tes venue avec un solide bagage, et vous avez appris tr�s vite. Je pense qu�il y a une place pour les humains dans l�Organisation.
��Merci, monsieur, balbutia Ravna en rougissant.
L�opinion de Grondr, �nonc�e sur le ton de la conversation, �tait pour elle d�une importance capitale. De plus, ce qu�il venait de dire signifiait probablement que d�autres humains allaient arriver, peut-�tre m�me avant la fin de son stage. �tait-ce pour cela qu�il lui avait demand� de venir�?
Elle s�effor�ait de ne pas trop le fixer des yeux. Elle commen�ait � �tre habitu�e � la race dominante de Vrinimi. Vu d�une certaine distance, le Kalir avait un aspect humano�de. Mais de pr�s, les diff�rences �taient substantielles. Sa race descendait d�une forme de vie insecto�de. Au cours du processus d�ajustement des tailles vers le haut, l��volution avait n�cessairement introduit des structures de renforcement � l�int�rieur du corps, jusqu�� ce que l�ext�rieur ressemble � un assemblage de peau molle et de couches de chitine p�le. Au premier coup d��il, Grondr �tait un repr�sentant moyen de l�esp�ce. Mais lorsqu�il faisait un mouvement, ne f�t-ce que pour rajuster sa veste ou se frotter les papilles oculaires, il �manait de lui une �trange pr�cision. D�apr�s Egravan, il �tait extr�mement vieux.
Avec une brusquerie cr�pitante, Grondr changea de conversation.
��Vous �tes au courant des� changements survenus dans le Domaine Straumli�?
��Vous faites allusion � la chute de Straum�? Oui, bien s�r.
Le plus surprenant �tait que lui f�t au courant. Le Domaine Straumli jouait un r�le important dans la civilisation humaine, mais ne repr�sentait qu�une infime partie du volume de messages qui transitaient par le Relais.
��Sachez que je compatis de tout c�ur.
Malgr� les communiqu�s optimistes de Straum, il �tait �vident que le Domaine Straumli �tait frapp� par une catastrophe absolue. Toutes les races finissaient t�t ou tard par tomber dans la Transcendance, le plus souvent pour devenir des superintelligences ou une Puissance. Mais il �tait clair, � pr�sent, que les Straumliens avaient cr�� ou r�veill� une Puissance aux inclinations mal�fiques. Leur son �tait aussi terrible que l�avait toujours pr�dit le p�re de Ravna. Et leur malchance s��tait transform�e en d�sastre qui touchait la totalit� du Domaine Straumli.
��Ces �v�nements auront-ils une incidence sur votre travail�? interrogea Grondr.
De plus en plus curieux. Elle aurait jur� qu�il allait enfin en venir au fait. Mais c��tait peut-�tre de cela qu�il voulait lui parler�?
��Euh� non, monsieur. Ce qui s�est pass� est tr�s grave pour les humains, mais je suis de Sjandra Kei. Le Domaine Straumli est l�une de nos anciennes d�pendances. Et je n�y connais personne.
En r�alit�, lorsque Straumli Central s��tait d�connect� du R�seau, Sjandra Kei �tait rest�e coup�e de toute communication durant pr�s de quarante heures. Elle s��tait fait beaucoup de souci, dans la mesure o� le r�acheminement des messages aurait d� �tre imm�diat. Les communications avaient �t� finalement r�tablies. Le probl�me �tait d� � une d�faillance des tables de routage sur une voie d�acheminement secondaire. Ravna avait d�j� d�pens� la moiti� de son salaire annuel en r�exp�ditions de messages. Lynne et ses parents allaient bien. La d�b�cle de Straum constituait la nouvelle du si�cle pour les gens de Sjandra Kei, mais c��tait tout de m�me un d�sastre � longue �ch�ance. Ravna se demandait s�il existait des parents qui avaient jamais donn� de meilleurs conseils que les siens � leur fille.
��Parfait, parfait.
Ses pi�ces buccales esquiss�rent l��quivalent d�un sourire humain approbateur. La t�te s�inclina de sorte que seules les papilles oculaires la regardaient. Il semblait h�siter. Ravna lui rendit son regard en silence. Grondr �Kalir �tait sans doute le dirigeant le plus original de l�Org. Il �tait le seul � avoir sa r�sidence principale � la Surface. Officiellement, il avait la charge d�une section des archives�; en r�alit�, c��tait lui qui coiffait toute la gestion commerciale de Vrinimi (et, par voie de cons�quence, les Services de Renseignement.) Le bruit courait qu�il avait visit� le Fa�te de l�En del�. D�apr�s Egravan, il poss�dait un syst�me immunitaire artificiel.
��Voyez-vous, poursuivit-il, l�un des effets secondaires de la catastrophe de Straum a �t� de faire de vous une employ�e particuli�rement pr�cieuse pour l�Organisation.
��Je ne� comprends pas.
��Ma ch�re Ravna, les bruits qui courent au sein de l�infogroupe Menaces sont fond�es. Les Straumliens avaient un laboratoire dans la Basse Transcendance. Ils s�amusaient � exploiter les recettes de je ne sais quelle archive perdue, et ils ont ainsi cr�� une nouvelle Puissance. Tout indique que nous sommes en pr�sence d�une Perversion de Deuxi�me Cat�gorie.
Le R�seau Connu enregistrait � peu pr�s une Perversion de Deuxi�me Cat�gorie par si�cle. Ces Puissances avaient une ��dur�e de vie�� normale�� une dizaine d�ann�es. Mais elles �taient nettement malveillantes et, en dix ans, pouvaient faire d��normes d�g�ts.
��Vous comprenez qu�il y a l� un �norme potentiel de gains ou de pertes. Si la catastrophe s��tend, nous allons perdre des clients du R�seau. D�un autre c�t�, tout le monde, autour du Domaine Straumli, veut se tenir inform� de ce qui se passe. Notre volume de messages pourrait augmenter sensiblement.
Grondr exprimait la chose de mani�re un peu trop crue � son go�t, mais il y avait du vrai dans ce qu�il disait. En fait, les possibilit�s de gain �taient directement li�es � l�att�nuation de la perversion en question. Si elle n�avait pas �t� si absorb�e par son travail � l�archive, elle aurait pu le deviner elle-m�me. Maintenant qu�elle y pensait�
��Il y a d�autres perspectives encore plus spectaculaires, dit-elle. Historiquement, ces perversions ont toujours int�ress� les autres Puissances. Elles feront de plus en plus appel au R�seau, et elles voudront un maximum d�informations sur la race qui est � l�origine de�
La voix lui manqua soudain tandis qu�elle comprenait finalement les raisons de cette entrevue et que les pi�ces buccales de Grondr signifiaient leur approbation dans une s�rie de cliquetis rapides.
��Pr�cis�ment. Nous sommes particuli�rement bien plac�s, ici au Relais, pour fournir toutes les nouvelles � la Transcendance. Et nous avons aussi notre �l�ment humain. Ces trois derniers jours, plusieurs dizaines de demandes nous sont parvenues, en provenance de civilisations de l�En del� Sup�rieur. Certaines pr�tendaient repr�senter des Puissances. L�int�r�t qu�elles nous portent pourrait se traduire par une augmentation substantielle des revenus de l�Organisation au cours de la d�cennie � venir. On peut lire tout cela dans l�infogroupe Menaces, mais il y a autre chose, et je vous demande de garder le secret l�-dessus. Il y a cinq jours, un vaisseau de la Transcendance a p�n�tr� dans notre secteur. Il affirme �tre directement contr�l� par une Puissance.
Le mur, derri�re lui, se transforma en fen�tre ouverte sur le visiteur. Le vaisseau �tait un assemblage irr�gulier de bosses et d�ar�tes. Une barre d��chelle indiquait qu�il ne faisait que cinq m�tres de diam�tre.
Ravna sentit se dresser les poils de sa nuque. Ici, dans le Moyen En del�, ils devaient �tre relativement � l�abri des caprices des Puissances. Mais, tout de m�me� cette apparition �tait pour le moins troublante.
��Que veulent-ils�?
��Des informations sur la Perversion Straumlienne. Le visiteur s�int�resse tout particuli�rement � votre race. Il donnerait beaucoup pour repartir avec un sp�cimen humain vivant.
La r�action de Ravna fut imm�diate.
��Je ne suis pas du tout int�ress�e.
Grondr �carta ses mains p�les. La lumi�re brillait sur la chitine du dos de ses doigts.
��Ce serait pour vous une occasion exceptionnelle, dit-il. Un stage parmi les dieux. Le visiteur promet d�installer ici un oracle en �change.
��Pas question�!
Ravna s��tait dress�e � demi sur son si�ge. Elle �tait la seule humaine ici, � plus de vingt mille ann�es-lumi�re de chez elle. Cette id�e, au d�but, suffisait � la terrifier. Mais elle s��tait fait des amis, elle avait appris beaucoup de choses sur l��thique de l�Organisation, et elle en �tait venue � faire confiance � ces gens presque autant qu�� ceux de Sjandra Kei. Mais� il n�existait qu�un seul oracle � moiti� fiable sur le R�seau en ce moment, et il avait presque dix ans. Cette Puissance offrait un fabuleux tr�sor � l�Org Vrinimi pour la tenter.
Grondr �mit une s�rie de cliquetis embarrass�s tout en lui faisant signe de se rasseoir.
��Ce n��tait qu�une suggestion, dit-il. Nous ne cherchons pas � exploiter nos collaborateurs. Si vous acceptez simplement de nous servir d�expert�
Ravna fit oui de la t�te.
��C�est parfait. Franchement, je ne m�attendais pas � ce que vous acceptiez l�offre. Nous avons d�j� un volontaire probable, mais il aura besoin d�une formation pr�alable.
��Un humain�? Ici�?
Ravna avait install� une proc�dure de recherche permanente d�autres humains dans l�annuaire local. Depuis deux ans, elle n�en avait trouv� que deux, et ils �taient de passage.
��Depuis combien de temps est-il l�� ou bien elle�? demanda-t-elle.
Grondr cliqueta quelque chose, entre le sourire et le rire.
��Un peu plus d�un si�cle. Mais il n�y a que quelques jours que nous nous sommes aper�us de sa pr�sence.
Les images autour de lui chang�rent. Ravna reconnut le ��grenier�� du Relais, un d�potoir de vaisseaux abandonn�s et de modules de transport flottant � peine � quelques milliers de secondes-lumi�re des archives.
��Nous recevons quantit� de trafic � sens unique, qu�on nous fait parvenir dans l�espoir que nous ach�terons ou vendrons en consignation.
L�image en gros plan d�un vaisseau d�cr�pit apparut. Il devait faire deux cents m�tres de long, avec une taille de gu�pe destin�e � recevoir un propulseur ramscoop. Ses ar�tes d�ultrapouss�e �taient r�duites � l��tat de moignons.
��Un racleur de fond�? demanda Ravna.
Grondr �mit un cliquetis n�gatif.
��Un dragueur. Il a environ trente mille ans. Il a pass� les deux tiers de ce temps � p�n�trer au c�ur des Lenteurs, et dix mille ans dans les Profondeurs Inconscientes.
Elle voyait maintenant en gros plan les crat�res qui �maillaient la coque, r�sultat d�une �rosion relativiste �tal�e sur des mill�naires. M�me sans �quipage, de telles exp�ditions �taient rares. Les mat�riels d�di�s � une p�n�tration profonde ne pouvaient pas regagner l�En del� du vivant de leurs constructeurs. Certains ne pouvaient m�me pas retourner du vivant de leur race. Ceux qui organisaient de telles missions devaient �tre un peu tar�s. Par contre, ceux qui r�cup�raient le mat�riel pouvaient gagner une fortune.
��Celui-ci vient de tr�s loin, m�me si ce n�est pas tout � fait une prouesse. Il n�a rien d�couvert de tr�s int�ressant dans les Profondeurs Inconscientes. Ce qui n�est gu�re surprenant �tant donn� que les dispositifs automatiques les plus simples ne fonctionnent pas dans ce secteur. Nous avons pu vendre la cargaison sans probl�me. Le reste a �t� r�pertori�, puis oubli� jusqu�� ce qu��clate l�affaire straumlienne.
La vue spatiale disparut, remplac�e par un �talage clinique de membres et de diff�rentes parties du corps qui paraissaient on ne peut plus humains.
��Dans un syst�me solaire situ� au Fin Fond des Lenteurs, la drague a d�couvert une �pave. Celle-ci n��tait dot�e d�aucune installation d�ultrapouss�e. Il s�agissait d�un mod�le con�u uniquement pour les Lenteurs. Le syst�me solaire �tait inhabit�. Notre hypoth�se est que le vaisseau avait un d�faut de fabrication. Il est �galement possible que l��quipage ait �t� affect� par les Profondeurs. Quoi qu�il en soit, il s�est retrouv� � l��tat de bouillie congel�e.
Trag�die au fond des Lenteurs, datant de plusieurs milliers d�ann�es. Ravna se for�a � d�tourner les yeux du carnage.
��Vous avez l�intention de vendre �a � votre visiteur�?
��J�ai mieux encore. En furetant un peu, nous avons d�couvert une erreur de taille dans le catalogue. L�un des macchab�es �tait presque intact. Nous l�avons rafistol� avec des parties des autres. Cela a co�t� tr�s cher, mais nous avons fini par obtenir un humain vivant.
L�image s�anima de nouveau, et Ravna retint sa respiration. Dans l�animation m�dicale, les parties de corps se rejoignirent pour s�assembler. Un corps humain fut constitu�, un peu coutur� au ventre. Les pi�ces se soud�rent, et� ce n��tait pas une femme. L�homme flottait horizontalement dans les airs, nu et au complet, comme endormi. Ravna ne pouvait avoir aucun doute sur son humanit�. Mais toute l�humanit� de l�En del� descendait de la race nyjoraine, et ce sp�cimen-l� n�avait visiblement pas le m�me h�ritage. Sa peau �tait d�un gris cendr� au lieu d��tre brune. Ses cheveux �taient d�un brun roux flamboyant, une couleur qu�elle n�avait vue que dans les livres d�histoire pr�nyjoraine. Les os de son visage �taient l�g�rement diff�rents de ceux des humains modernes. Ces petits d�tails le rendaient encore plus frappant d�aspect que les cr�atures non humaines avec qui Ravna travaillait.
L�homme avait maintenant des v�tements. Elle n�avait pas envie de sourire malgr� l�absurdit� du costume que Grondr �Kalir lui avait choisi. Il datait de l��poque nyjoraine, et comportait une �p�e et un pistolet � un coup. Un Prince au Bois Dormant venu tout droit de l��re des Princesses.
��Contemplez le protohumain, murmura Grondr.
��Relais�� est un nom de lieu des plus communs. Il a une signification dans n�importe quel environnement ou presque. Comme ��Villeneuve�� ou ��Nouvelle��, il revient inlassablement chaque fois qu�une colonie s�installe ou participe � un r�seau de communications. M�me si vous traversez un milliard d�ann�es-lumi�re ou d�ann�es tout court, vous retrouverez ces noms chez toutes les races d�intelligence naturelle.
Mais � l��poque dont il est question, il y avait un ��Relais�� qui �clipsait tous les autres. Ce lieu figurait dans les listes de routage de deux pour cent de tout le trafic du R�seau Connu. Situ� � vingt mille ann�es-lumi�re du plan galactique, le Relais avait une vue plongeante et imprenable sur trente pour cent de l�En del�, parmi lesquels un bon nombre de syst�mes stellaires situ�s tout au fond, o� les vaisseaux ne peuvent progresser qu�� raison d�une ann�e-lumi�re par jour. Quelques syst�mes solaires m�tallif�res �taient �galement bien plac�s et en concurrence, mais l� o� d�autres civilisations se lassaient, ou allaient �tablir des colonies dans la Transcendance, ou encore mouraient dans une apocalypse, l�Organisation Vrinimi perdurait. Au bout de cinquante mille ans, il y avait encore parmi ses membres plusieurs races de l�Org des origines.
Aucune n�occupait une place pr�pond�rante, mais la politique et les points de vue de l��poque de la fondation demeuraient. Situation et durabilit� avaient fait du Relais l�un des principaux interm�diaires dans les contacts avec les Magellan et l�un des rares sites poss�dant une liaison quelconque avec l�En del� dans la galaxie du Sculpteur.
Sur Sjandra Kei, le Relais jouissait d�une r�putation fabuleuse. Durant ses deux ann�es de stage, Ravna en �tait m�me arriv�e � conclure que la r�alit� d�passait cette r�putation. Le Relais �tait situ� dans le Moyen En del�. La seule chose export�e par l�Organisation �tait sa fonction de relais et d�acc�s � l�archive locale. Cependant, elle importait les meilleurs mat�riels biologiques et informatiques en provenance de l�En del� Sup�rieur. Les Docks du Relais constituaient une extravagance uniquement accessible aux plus riches. Ils s��tendaient sur mille kilom�tres avec leurs hangars, leurs chantiers de r�paration, leurs centres de transit des marchandises, leurs parcs et leurs terrains de jeux. Il existait des habitats plus vastes, m�me � Sjandra Kei, mais les Docks n��taient nullement en orbite. Ils flottaient � mille kilom�tres au-dessus de la Surface sur le plus puissant agrav que Ravna e�t jamais vu. Le revenu annuel d�un acad�micien de Sjandra Kei e�t � peine suffi � financer l�achat d�un m�tre carr� de substance agrav, dont la dur�e de vie ne d�passait peut-�tre pas un an. Et il y avait ici des millions d�hectares de ce produit, qui maintenaient des milliards de tonnes en suspens. Rien que pour remplacer les tissus morts, il fallait d�j� un volume d��changes commerciaux avec l�En del� Sup�rieur qui d�passait le budget total de la plupart des amas stellaires.
Travailler directement sous les ordres de Grondr �Kalir avait ind�niablement ses avantages. Elle se laissa aller en arri�re dans son fauteuil et contempla la vue sur l�oc�an central. � l�altitude o� se trouvaient les Docks, la gravit� �tait encore de trois quarts de
Elle avait fait augmenter un peu la houle ce matin. C��tait facile, il suffisait de r�duire l�g�rement les agravs dans le bassin. Cela produisait un bruit de ressac r�gulier sur son rivage. M�me � trente m�tres de l�eau, l�air avait une odeur de sel. Et des moutons s��taient form�s au large.
Elle contempla avec attention la silhouette qui marchait lentement vers elle sur la plage. Quelques semaines plus t�t, elle n�aurait jamais pu penser, m�me en r�ve, � une telle situation. Elle travaillait � l�archive, plong�e dans son travail de mise � jour, heureuse de pouvoir manipuler l�une des plus grandes bases de donn�es du R�seau Connu. Et aujourd�hui, tout se passait comme si la boucle avait �t� boucl�e, comme si elle �tait revenue � ses r�ves d�enfance et d�aventures. Le seul probl�me �tait qu�elle avait quelquefois l�impression de faire partie des m�chants. Pham Nuwen �tait une personne vivante et non une marchandise � vendre.
Elle se leva pour aller � la rencontre de son visiteur aux cheveux roux.
Il ne portait pas l��p�e ni le pistolet de l�animation fantaisiste de Grondr, mais ses v�tements en tissu grossier �voquaient l�aventure des temps pass�s. Il avait une d�marche paresseuse et confiante. Depuis sa rencontre avec Grondr, elle s��tait document�e sur l�anthropologie de la Vieille Terre. Les cheveux roux et les yeux brid�s s�y rencontraient, quoique rarement chez le m�me individu. Sa peau cendr�e ne serait certainement pas pass�e inaper�ue parmi les habitants de la Terre. Ce gaillard �tait, tout autant qu�elle, le produit d�une �volution post-terrestre.
Il s�arr�ta � une longueur de bras de distance et lui adressa un sourire oblique.
��Vous avez l�air bien humaine. Ravna Bergsndot�?
Elle sourit en hochant la t�te.
��Mr. Pham Nuwen�?
��C�est bien moi. Nous sommes tr�s dou�s, tous les deux, pour les devinettes.
Il se glissa devant elle pour gagner l�ombre de l�int�rieur de son bureau. Il ne manquait pas de culot. Elle le suivit, h�sitante quant au protocole. Avec un humain, il n�aurait pas d� y avoir de probl�me.
Finalement, l�entrevue se passa tr�s bien. Il y avait plus de trente jours que Pham Nuwen avait �t� ressuscit�. Une grande partie de ce temps avait �t� consacr�e � des cours de langue acc�l�r�s. Il fallait qu�il soit particuli�rement dou�. Il parlait d�j� le jargon triskweline du monde des affaires avec une verve bon enfant. Il �tait, en fait, adorable comme tout. Ravna avait quitt� Sjandra Kei depuis deux ans. Il lui restait encore un an de stage � faire. Elle s��tait bien d�brouill�e jusque-l�, et elle avait ici d�excellents amis, comme Egravan ou Sarale, mais le fait de parler � cet homme lui faisait �prouver une nostalgie atroce. Dans un certain sens, il �tait plus inhumain que n�importe quoi d�autre au Relais. Mais dans un autre, elle aurait eu envie de l�attirer contre elle et de l�embrasser pour chasser de ses l�vres ce sourire trop confiant.
Grondr Vrinimikalir avait dit la v�rit� sur Pham Nuwen. Il �tait litt�ralement enthousiasm� par les projets de l�Organisation � son �gard. En th�orie, cela signifiait qu�elle pouvait continuer d�accomplir sa t�che ici la conscience tranquille. Mais en fait�
��Mr. Nuwen, je suis charg�e de faciliter votre adaptation � votre nouveau monde. Je sais qu�on vous bombarde, depuis quelques jours, de formations acc�l�r�es de toutes sortes, mais il y a des limites aux capacit�s d�absorption d�un individu.
Le rouquin eut un sourire.
��Appelez-moi Pham. C�est s�r, j�ai parfois l�impression d��tre un fourre-tout rempli � craquer. Mon sommeil est ponctu� de petites voix. J�apprends �norm�ment de choses dont je n�ai pas la moindre exp�rience. Le plus grave, c�est que tout cet ��enseignement�� est cibl�. Vrinimi peut m�inculquer n�importe quoi, je suis un sujet parfait. C�est la raison pour laquelle j�apprends en ce moment � utiliser la biblioth�que locale, et j�ai insist� pour qu�ils me trouvent quelqu�un comme vous. Ah�! reprit-il en voyant la surprise se dessiner sur ses traits. Vous n��tiez pas au courant�? C�est que, en discutant avec de vraies personnes, j�ai plus de chances de percevoir des choses qui n��taient pas programm�es depuis le d�but. J�ai toujours su tr�s bien interpr�ter la nature humaine. Je crois pouvoir vous lire sans probl�me.
Il eut un sourire qui montrait qu�il comprenait � quel point il �tait horripilant.
Ravna leva les yeux pour contempler les corolles vertes des arbres de la plage. Ce cr�tin m�ritait peut-�tre le sort qui l�attendait.
��Vous avez donc une grande exp�rience des rapports avec les gens�?
��Compte tenu des limitations des Lenteurs, j�ai pas mal roul� ma bosse, Ravna. Je sais que je ne les parais pas, mais j�ai soixante-sept ans en temps subjectif. Je suis reconnaissant � votre Organisation de m�avoir si bien d�congel�. (Il �ta un chapeau imaginaire dans sa direction.) Mon dernier voyage a dur� plus de mille ann�es objectives. J��tais Programmeur d�Armes sur un longue-distance du Qeng Ho.
Ses yeux s��largirent brusquement, et il pronon�a une suite de sons inintelligibles. L�espace d�un instant, il parut presque vuln�rable.
��La m�moire�? demanda Ravna.
Il acquies�a.
��Merde. Pour �a, je n�ai pas de compliments � faire � l�Org.
Pham Nuwen avait �t� cryonis� � la suite d�une mort violente et non de mani�re d�lib�r�e. C��tait pratiquement un miracle que l�Organisation Vrinimi e�t r�ussi � le faire revenir, tout au moins avec les moyens technologiques du Moyen En del�. Mais la m�moire �tait la chose la plus d�licate. La base chimique des m�canismes m�moriels r�siste mal � une cryonisation improvis�e.
Le probl�me �tait assez grave pour r�duire d�un cran ou deux la suffisance d�un Pham Nuwen. Elle avait piti� de lui.
��Tout n�est peut-�tre pas perdu. Il vous faudra trouver des approches diff�rentes.
��Je sais. J�ai suivi une formation pour cela. Essayer de commencer par quelque chose de compl�tement nouveau, remonter obliquement vers ce qu�on ne peut retrouver par un chemin direct� C�est toujours mieux que d��tre mort.
Une partie de son assurance lui �tait revenue, mais � un niveau �touff�, tout � fait charmant. Ils discut�rent encore un bon moment. Quand il ne se souvenait pas d�un point, il faisait des efforts pour le contourner.
Graduellement, Ravna s�aper�ut qu�elle ressentait en sa pr�sence quelque chose qu�elle n�aurait jamais cru �prouver un jour devant un Lentier. Elle �tait
��Le Qeng Ho avait investi trois vaisseaux dans son exp�dition sur Canberra. Leur d�ception fut grande quand ils virent que nous n�avions pas le niveau technologique esp�r�. Nous ne pouvions pas les r�approvisionner. Deux vaisseaux rest�rent donc sur place. Ils ont probablement tout chamboul� sur ma pauvre plan�te. Je suis parti avec le troisi�me, en tant qu�otage. Mon p�re avait conclu un march� compl�tement fou avec eux, qu�il croyait leur imposer � son avantage. J�ai eu de la chance qu�ils ne me rejettent pas dans l�espace.
Le Qeng Ho poss�dait une flotte de plusieurs centaines de vaisseaux ramscoops qui op�raient dans une sph�re de pr�s de mille ann�es-lumi�re de diam�tre. Ces vaisseaux atteignaient difficilement le tiers de la vitesse de la lumi�re. La plupart �taient des marchands, � l�occasion des sauveteurs, et plus rarement des conqu�rants. Lorsque Pham Nuwen en avait entendu parler pour la derni�re fois, ils avaient colonis� trente plan�tes et atteignaient l��ge respectable de trois mille ans. C��tait l�une des civilisations les plus extravagantes du secteur des Ralentisseurs. Naturellement, jusqu�� ce que Pham Nuwen f�t ramen� � la vie, personne, dans l�En del�, n�en avait jamais entendu parler. Le Qeng Ho �tait dans le m�me cas qu�un million d�autres civilisations condamn�es, prisonni�res de plusieurs milliers d�ann�es-lumi�re dans les Lenteurs. Seule la chance pouvait faire qu�elles percent un jour dans l�En del�, o� les d�placements � des vitesses supraluminiques �taient possibles.
Pour un gar�on de treize ans habitu� aux �p�es et aux cottes de mailles, cependant, le Qeng Ho constituait un changement plus radical que tout ce qu�un �tre humain peut g�n�ralement conna�tre de son vivant. En l�espace de quelques semaines, il �tait pass� de l��tat d�h�ritier d�un tr�ne m�di�val � celui de gar�on de cabine � bord d�un vaisseau interstellaire.
��Au d�but, ils ne savaient pas tr�s bien que faire de moi. Ils envisageaient m�me de me mettre en chambre froide pour se d�barrasser de moi � leur prochaine escale. Que faire d�un gamin qui croit qu�il existe un seul monde, et qu�il est plat�? Qui n�a jamais rien appris dans sa vie except� brandir une �p�e�?
Il s�interrompit brusquement, comme il le faisait toutes les deux ou trois minutes, lorsque le flot de ses souvenirs l�entra�nait sur un territoire endommag�. Il tournait alors vers Ravna un regard de d�fi.
��J��tais un animal sauvage. Je ne sais pas si des �tres civilis�s sont capables d�imaginer ce que cela repr�sente, de grandir entour� d�oncles et de tantes qui ne songent qu�� comploter pour vous assassiner, et d�apprendre principalement � les avoir d�abord. Chez les civilis�s, j�ai rencontr� des personnages bien plus odieux que cela, des gens qui �taient pr�ts � mettre une plan�te � feu et � sang au nom de je ne sais quelle ��r�conciliation���; mais pour ce qui est de la pure tra�trise quotidienne, personne ne bat la plan�te de mon enfance.
� en croire Pham Nuwen, seule la chance sauva l��quipage de ses machinations. L�ann�e suivante, il apprit � s�int�grer et � utiliser les technologies du monde civilis�. Une fois sa nature convenablement dompt�e, il pouvait faire un ma�tre de vaisseau id�al pour le Qeng Ho. Et c�est ce qui arriva durant un certain nombre d�ann�es. Le territoire Qeng Ho abritait deux ou trois autres races et plusieurs mondes de colonisation humaine. � une vitesse �gale aux trois dixi�mes de celle de la lumi�re, Pham passa plusieurs d�cennies � voyager d��toile en �toile en �tat de sommeil cryotechnique. Quelquefois, ils s�arr�taient un an ou deux dans chaque port, pour essayer de r�aliser un b�n�fice sur des produits ou des informations souvent largement d�mod�s. La r�putation du Qeng Ho constituait une sorte de protection. La devise de la flotte �tait�: ��La politique peut avoir ses hauts et ses bas, mais la cupidit� est �ternelle.�� Ils existaient depuis plus longtemps que la majorit� de leurs clients. M�me les fanatiques religieux devenaient prudents � la pens�e des repr�sailles exerc�es par le Qeng Ho. Mais, la plupart du temps, c��tait l�habilet� personnelle et le machiav�lisme du ma�tre de vaisseau qui remportaient le morceau. Et rares �taient ceux qui pouvaient se comparer au petit gar�on qui �tait toujours en Pham Nuwen.
��Je faisais un commandant presque parfait. Je dis bien presque. J�avais toujours eu envie d�aller voir ce qu�il y avait au-del� de l�espace recens� sur nos cartes. Chaque fois que j�avais de l�argent�� et j��tais si riche, � certains moments, que j�aurais pu lancer ma propre flotte��, je prenais des risques fous, et je perdais tout. J��tais le yo-yo de la flotte. Un jour je commandais cinq vaisseaux, un autre jour je m�occupais des programmes maintenance � bord de quelque foutu routinier. Vu la mani�re dont le temps s��tire dans le monde du commerce infraluminique, il y avait des g�n�rations enti�res pour lesquelles j��tais un g�nie de l�gende, et d�autres pour qui mon nom �tait synonyme d�ahuri complet.
Il s�interrompit de nouveau, et ses yeux s��largirent de surprise r�jouie.
��Ah�! Je me souviens, maintenant, de ce que je faisais l�-bas, finalement. J��tais dans la p�riode ��ahurie�� de mon cycle, mais cela n�avait pas d�importance. Il y avait un capitaine d�une vingtaine d�ann�es qui �tait encore plus fou que moi. J�ai oubli� comment elle s�appelait� Elle�? Impossible. Je n�aurais jamais servi sous les ordres d�une femme.
Il parlait plus pour lui-m�me que pour son interlocutrice.
��Quoi qu�il en soit, reprit-il, ce capitaine �tait pr�t � parier n�importe quoi sur des choses que les gens normaux n��voquent, g�n�ralement, qu�apr�s quelques bonnes chopes de bi�re. Il appelait son vaisseau� hum� �a pourrait se traduire par quelque chose comme�: ��gros oiseau sauvage et sans cervelle��. Cela vous donne une id�e du personnage. Il �tait convaincu qu�il devait exister, quelque part dans l�univers, des civilisations r�ellement avanc�es, et que notre seul probl�me �tait de les trouver. � sa mani�re �trange, il avait presque d�couvert l�existence des Zones. L�ennui, c�est qu�il n��tait pas assez fou. Il se trompait sur un tout petit d�tail. Vous ne devinez pas lequel�?
Ravna hocha la t�te. Compte tenu de l�endroit o� l��pave de Pham avait �t� retrouv�e, la r�ponse �tait �vidente.
��Ouais, continua-t-il. C�est une notion qui doit �tre plus vieille que la conqu�te spatiale. L�id�e que les races ��anciennes�� doivent se trouver plut�t vers le c�ur de la galaxie, l� o� les �toiles sont plus denses et o� les trous noirs sont nombreux et repr�sentent des sources d��nergie illimit�es. Il d�cida d�y aller avec sa flotte de vingt vaisseaux. Il ne s�arr�terait que lorsqu�il rencontrerait une civilisation int�ressante ou serait oblig� de coloniser une plan�te. Il pensait qu�il y avait peu de chances que l�exp�dition soit couronn�e de succ�s de notre vivant, mais que nous finirions vraisemblablement dans un secteur plus dense, o� nous pourrons fonder un nouveau Qeng Ho qui donnerait plus tard naissance au m�me processus. N�importe comment, j�estime que j�ai eu beaucoup de chance de me retrouver � son bord, m�me en tant que simple programmeur. Ce capitaine ne connaissait rien d�autre que mes d�fauts.
L�exp�dition avait dur� mille ans. Ils s��taient enfonc�s de deux cent cinquante ann�es-lumi�re en direction du c�ur de la galaxie. Le territoire Qeng Ho �tait plus pr�s que la Vieille Terre du Fin Fond des Lenteurs, et ils s��taient enfonc�s encore davantage. Mais c�est par pure malchance qu�ils arriv�rent � la lisi�re des Profondeurs au bout d�� peine deux cent cinquante ann�es-lumi�re de voyage.
��Abandonnant les vitesses ramscoops, nous trouv�mes un syst�me solaire avec une plan�te habitable. Nous avions perdu tous les autres. Ce qui se passa alors n�est pas tr�s clair pour moi. (Il eut un petit rire sec.) Nous devions �tre juste � la lisi�re, h�b�t�s, avec un QI tournant autour de 60. Je me souviens vaguement d�avoir touch� aux �quipements de vie. C�est probablement ce qui nous a tu�s.
Durant un bref instant, il prit un air attrist� et d�rout�. Puis il haussa les �paules.
��Tout ce que je sais, c�est que je me suis r�veill� ensuite dans les tendres griffes de l�Organisation Vrinimi, chez vous, o� les voyages supraluminiques sont possibles� Et j�entrevois � pr�sent la lisi�re du Paradis.
Ravna demeura muette durant un bon moment. Elle contemplait la plage et l�oc�an. Ils avaient parl� longtemps. Le soleil pointait sous les corolles des arbres, illuminant son bureau d�une lumi�re rasante. Grondr se rendait-il compte de ce qu�il avait l�? Pratiquement tout ce qui venait de la Zone des Lenteurs avait une valeur d�objet de collection. Un �tre humain qui venait d�en sortir avait un prix inestimable. Pham Nuwen �tait peut-�tre un cas unique. Il avait � lui seul vu plus de choses que certaines civilisations tout enti�res. Par-dessus le march�, il s��tait aventur� dans les Profondeurs. Elle comprenait, maintenant, pourquoi il faisait tant de cas de la Transcendance et lui donnait le nom de ��Paradis��. Ce n��tait pas tout � fait par na�vet�, ni � cause d�une d�faillance dans les programmes d�enseignement de l�Organisation. Pham Nuwen avait d�j� connu deux transformations majeures. De l��tat d�homme pr�technologique, il �tait pass� � celui de voyageur interstellaire�; et dans un second stade, il �tait devenu citoyen de l�En del�. Chaque bond d�passait l�imagination. Et il entrevoyait maintenant une troisi�me transformation, pour laquelle il �tait tout � fait pr�t � se vendre.
��Vous pourriez retarder un peu votre d�cision de partir pour la Transcendance, Pham. Pourquoi vous pr�cipiter�? Prenez le temps de comprendre ce que repr�sente l�En del�. Vous seriez accueilli � bras ouverts dans n�importe laquelle de nos civilisations ou presque. Sur plus d�un monde humain, vous seriez adul� comme la merveille de l��poque.
��Vous n�auriez qu�� dire quel est votre prix.
Le sourire goguenard du rouquin s��largit.
��Vous ne comprenez pas. J�ai d�j� fix� mon prix. Et j�ai l�impression que Vrinimi est en mesure de me donner satisfaction.
Grondr l�appela moins de cinq minutes apr�s le d�part de Pham Nuwen. Ravna savait que l�Org �pierait leur conversation, et elle avait d�j� fait part � Grondr de ses r�ticences concernant la ��vente�� d�un sophonte. N�anmoins, elle �tait un peu nerveuse de le voir.
��Quand doit-il partir pour la Transcendance�?
Grondr se frotta les papilles oculaires. Il ne semblait pas irrit�.
��Pas avant une dizaine ou une vingtaine de jours, dit-il. La Puissance qui n�gocie avec nous s�int�resse davantage � nos archives et � ce qui transite par notre Relais. Quant � l�humain, malgr� son enthousiasme � l�id�e de partir, il fait preuve de beaucoup de prudence en la mati�re.
��Ah oui�?
��Il insiste pour disposer d�une biblioth�que et avoir libre acc�s au syst�me. Il a bavard�, ici et l�, avec de nombreux employ�s des Docks. Il a insist� tout particuli�rement pour vous rencontrer.
Ses pi�ces buccales cliquet�rent un sourire.
��N�ayez pas peur de lui parler franchement. En gros, il essaie de se pr�munir contre une mauvaise surprise. Si vous lui tenez le langage du pire, il nous fera un peu plus confiance.
Elle commen�ait � comprendre pourquoi Grondr �tait si s�r de lui. Mais Pham Nuwen avait la t�te dure.
��Entendu, monsieur. Il m�a demand� de lui faire visiter ce soir le Quartier des �trangers.
��Parfait. Si le reste de la n�gociation pouvait se passer aussi bien�
Il se d�tourna, de telle sorte que seules ses papilles oculaires p�riph�riques demeuraient orient�es dans sa direction. Il �tait entour� d�indicateurs d��tat concernant les communications de l�Org et les op�rations sur les bases de donn�es. D�apr�s ce qu�elle voyait, l�activit� �tait f�brile.
��Je ne devrais sans doute pas en parler, reprit-il, mais vous pourriez peut-�tre nous aider grandement. Les affaires vont tr�s bien en ce moment. (La nouvelle ne semblait gu�re le r�jouir.) Neuf civilisations de l�En del� Sup�rieur nous demandent de leur fournir des donn�es sur large bande. Ce n�est pas tant cela qui nous cause des probl�mes. Mais la Puissance qui nous a envoy� son vaisseau�
Impulsivement, avec le sentiment de commettre un manquement qui l�aurait p�trifi�e d�horreur quelques jours plus t�t, Ravna l�interrompit.
��Quelle est donc cette Puissance dont vous parlez�? Ne serait-ce pas une manifestation de la fameuse Perversion Straumlienne, par hasard�?
L�id�e que c��tait cela qui allait emmener le rouquin lui donnait le frisson.
��Non, � moins que toutes les Puissances ne se soient laiss� jouer elles aussi. Nos services commerciaux appellent le visiteur, simplement�: ��Le Vieux��. (Il sourit.) C�est une mani�re de jouer sur le mot, mais elle est appropri�e. Il y a onze ans que nous le connaissons.
Personne ne savait au juste combien de temps vivaient les cr�atures de la Transcendance, mais rares �taient les Puissances qui restaient en communication durant plus de cinq ou dix ans. Elles se d�sint�ressaient compl�tement, ou se transformaient en quelque chose de diff�rent. Peut-�tre mouraient-elles pour de bon. Un million d�explications �taient avanc�es sur la question, parmi lesquelles des milliers qui �taient cens�es provenir directement des Puissances en question. Ravna �tait d�avis que la plus simple �tait la vraie. L�intelligence est la servante de la flexibilit� et du changement. Les animaux ne peuvent pas changer plus vite que l��volution naturelle. Les races de type humain, lorsqu�elles ont accompli leur ascension technologique, atteignent les limites de leur secteur en l�espace de quelques milliers d�ann�es. Dans la Transcendance, la superhumanit� peut arriver si vite que ses cr�ateurs sont d�truits dans le processus. Il n��tait pas du tout surprenant, dans ces conditions, que les Puissances elles-m�mes fussent si �vanescentes.
Appeler ��Le Vieux�� une puissance de onze ans n��tait pas si d�raisonnable que �a, apr�s tout.
��Nous pensons que le Vieux est une variante du Type 73. Ceux de son esp�ce sont rarement agressifs, et nous savons � partir de quoi il a Transcend�. Pour le moment, toutefois, je dois reconna�tre qu�il nous inqui�te passablement. Depuis vingt jours, il monopolise un pourcentage �norme et sans cesse croissant de la bande de fr�quences du Relais. Depuis que son vaisseau est arriv�, il est partout dans les archives et sur nos r�seaux locaux. Nous avons demand� au Vieux d�exp�dier ses donn�es non critiques par vaisseau spatial, mais il refuse. Cet apr�s-midi, il a d�pass� les bornes. Il accaparait � lui seul au moins cinq pour cent de la capacit� du Relais. Et il exp�die au moins autant qu�il re�oit.
C��tait pour le moins curieux, en effet, mais�
��Ces services vous sont r�mun�r�s, n�est-ce pas�? S�il r�gle la facture sans rechigner, pourquoi vous plaindriez-vous�?
��Ravna, nous esp�rons que notre Organisation existera encore longtemps apr�s le d�part du Vieux. Il n�a rien de tr�s permanent � nous offrir.
Elle hocha la t�te. Il existait des automatismes ��magiques�� qui pourraient fonctionner ici, mais leur efficacit� � long terme �tait incertaine. Il s�agissait d�une situation commerciale et non d�un quelconque exercice faisant partie d�un cours de Th�ologie Appliqu�e.
��Le Vieux peut ais�ment rench�rir sur n�importe quelle offre du Moyen En del�. Mais si nous lui fournissons les services qu�il nous demande, ce sera au d�triment du reste de notre client�le, que nous ne voulons surtout pas nous ali�ner car nous aurons besoin d�elle dans un avenir plus ou moins proche.
L�image de Grondr fut remplac�e par un diagramme repr�sentant les acc�s aux archives. Le format �tait familier � Ravna, et elle comprit aussit�t les pr�occupations de son patron. Le R�seau Connu �tait quelque chose de tr�s vaste, une sorte de chaos hi�rarchis� qui reliait des centaines de millions de mondes. Cependant, m�me les plus grosses lignes avaient des bandes passantes qui �voquaient les premiers �ges de la Terre. Une banque de poignet pouvait faire mieux sur un r�seau local. C�est pourquoi les acc�s massifs aux Archives �taient surtout locaux, et destin�s � des cargos de donn�es en visite au Relais. Mais depuis une centaine d�heures, les acc�s � distance, aussi bien en volume qu�en nombre, d�passaient les acc�s locaux. Et quatre-vingt-dix pour cent d�entre eux �manaient de la m�me source�: le Vieux�!
Derri�re les graphiques, la voix de Grondr reprit�:
��L�un de nos plus gros transmetteurs est actuellement consacr� enti�rement � cette Puissance. Franchement, nous ne pouvons tol�rer qu�une telle situation se prolonge au-del� de quelques jours. Le co�t final serait beaucoup trop grand pour nous.
Son visage r�apparut sur l��cran.
��J�esp�re que vous comprenez maintenant que la transaction concernant ce barbare est loin de figurer au nombre de nos probl�mes prioritaires. Ces vingt derni�res journ�es nous ont apport� plus de recettes que les deux derni�res ann�es. C�est bien plus que nous ne pouvons int�grer et absorber. Notre propre succ�s nous met s�rieusement en danger.
Il lui adressa un sourire-grimace ironique.
Ils discut�rent encore quelques minutes de Pham Nuwen, puis Grondr coupa la communication. Un peu plus tard, Ravna alla faire un tour sur la plage. Le soleil �tait d�j� bas sur l�horizon, et le sable �tait agr�ablement chaud sous ses pieds nus. Les Docks faisaient le tour de la plan�te en vingt heures. Ils accomplissaient un cercle au-dessus du p�le � environ quarante degr�s de latitude nord. Elle s�approcha de la limite des vagues, l� o� le sable �tait lisse et mouill�. Les embruns lui rendaient les joues moites. Le ciel bleu, au-dessus des moutons, �tait en train de virer rapidement � l�indigo puis au noir. Des points argent�s se d�pla�aient l�-haut. C��taient des flotteurs agravs qui conduisaient des vaisseaux aux Docks. Le spectacle �tait fabuleux, d�un luxe tellement inutile. Ravna �tait tour � tour �c�ur�e et �blouie. Cependant, apr�s avoir pass� deux ans au Relais, elle commen�ait � comprendre l�utilit� de tout cela. L�Org Vrinimi voulait que l�En del� sache qu�elle disposait de toutes les ressources n�cessaires pour satisfaire n�importe quelle demande dans le domaine des archives et de la communication. Elle voulait aussi que l�En del� la soup�onne de b�n�ficier secr�tement du voisinage de la Transcendance, ce qui risquait de causer quelques probl�mes � d��ventuels envahisseurs.
Contemplant les embruns, elle les sentait former de minuscules perles sur ses cils. Grondr avait un gros probl�me sur les bras. Comment expliquer � une Puissance qu�elle �tait ind�sirable�? Quant � Ravna Bergsndot, la seule chose qui la chiffonnait, c��tait le sort d�un cr�tin trop s�r de lui, qui semblait chercher par tous les moyens � se d�truire.
Elle se d�tourna et marcha parall�lement au rivage. Toutes les trois vagues, l�eau lui caressait les chevilles.
Elle soupira. Pham Nuwen �tait incontestablement un cr�tin, mais� impressionnant. Intellectuellement, elle savait depuis toujours qu�il n�y avait pas de diff�rence dans le degr� d�intelligence que pouvaient atteindre les habitants �volu�s de l�En del� ou les primitifs des Lenteurs. La plupart des automatismes fonctionnaient mieux dans l�En del�, et les communications ultraluminiques �taient possibles, mais il fallait aller jusqu�� la Transcendance pour trouver de vrais superhumains. Elle ne devait donc pas �tre surprise si Pham Nuwen avait des aptitudes. Beaucoup d�aptitudes. Il avait assimil� le triskweline avec une facilit� incroyable. Elle ne doutait pas qu�il f�t le commandant de vaisseau qu�il se vantait d��tre. Et en tant que trafiquant des Lenteurs, o� il avait pris le risque de voyager pendant des si�cles parmi les �toiles vers une destination qui aurait aussi bien pu se couper de toute civilisation ou devenir mortellement hostile aux �trangers� il lui avait fallu un courage inimaginable. Elle comprenait qu�il puisse penser que la Transcendance repr�sentait pour lui un nouveau d�fi � relever. Il avait eu une vingtaine de jours pour assimiler un nouvel univers. Ce n��tait tout simplement pas assez pour comprendre que les r�gles ne sont pas tout � fait les m�mes lorsque les joueurs sont un peu plus qu�humains.
Il avait tout de m�me quelques jours de r�pit. Elle aurait le temps de le faire changer d�avis. Et, apr�s la conversation qu�elle venait d�avoir avec Grondr, elle ne se sentirait pas particuli�rement coupable si elle arrivait � ses fins.
Le Quartier des �trangers occupait en fait environ un tiers de la surface des Docks. Il commen�ait � la p�riph�rie sans atmosph�re o� les vaisseaux accostaient et s��tendait vers l�int�rieur jusqu�� la mer centrale. L�Org Vrinimi avait convaincu un nombre important de races qu�il s�agissait l� de l�une des merveilles du Moyen En del�. Outre le fort volume des marchandises trait�es, il y avait le flot des touristes, dont certains appartenaient aux cat�gories les plus fortun�es de l�En del�.
Pham Nuwen avait carte blanche pour circuler au milieu de toutes les distractions du quartier. Ravna lui fit conna�tre les attractions les plus spectaculaires, parmi lesquelles un survol des Docks en agrav. Mais le barbare �tait plus impressionn� par leurs minicombinaisons spatiales que par les Docks.
��J�ai vu des b�timents plus impressionnants que �a dans les Lenteurs.
Il semblait cependant se radoucir � mesure que la soir�e avan�ait. Ses r�flexions �taient plus perceptives, moins charg�es d�agressivit�. Il voulait voir comment les n�gociants vivaient dans l�En del�, et Ravna lui montra les Bourses et leur Conf�d�ration.
� minuit pass�, heure des Docks, ils se retrouv�rent � la
Pour Ravna, les murs et le sol �taient en bois non d�grossi. Les gens comme Egravan voyaient des murs de pierre et des galeries �troites, ressemblant aux p�pini�res que sa race avait �tablies sur ses nouvelles conqu�tes d�antan. L�illusion �tait due � un effet d�optique et non � une action physique sur le cerveau. On n�avait jamais rien fait de mieux dans le genre dans tout le Moyen En del�.
Ravna et Pham pass�rent parmi les tables largement espac�es. Les concepteurs de la bo�te n�avaient pas �t� aussi heureux avec le son qu�avec le spectacle. La musique �tait feutr�e et changeait � chaque table. Les odeurs changeaient aussi, et elles �taient un peu plus difficiles � supporter. La climatisation peinait pour satisfaire aux exigences physiologiques de chacun, sinon pour assurer un confort total. Il y avait beaucoup de monde ce soir. � l�autre bout de la salle, les boxes � atmosph�re sp�ciale �taient tous occup�s. Basse pression, haute pression, haute teneur en NOx, aquariums� Certains clients n��taient que des silhouettes floues dans un environnement trouble.
En fait, cela aurait pu ressembler � une quelconque taverne du port sur Sjandra Kei. Mais c��tait le Relais, un endroit pris� qui attirait une client�le de l�En del� Sup�rieur inconnue des plan�tes recul�es comme Sjandra Kei. La plupart des Sups n�avaient pas un aspect trop exotique. Les civilisations du Sommet n��taient, la plupart du temps, que des colonies venues d�en bas. Mais les bandeaux de front qu�elle voyait ici n��taient pas de simples ornements. Si les liaisons cerveau-ordinateur n��taient pas tr�s efficaces dans le Moyen En del�, la majorit� des Sups ne s�en seraient pass�s pour rien au monde. Ravna se dirigea vers un groupe de tripodes portant des bandeaux et accompagn�s de leurs machines. Elle voulait que Pham Nuwen discute un peu avec des cr�atures en �quilibre au bord de la trans-sapience.
Elle fut surprise lorsqu�il lui toucha le bras pour la tirer en arri�re.
��Marchons encore un peu, dit-il en faisant le tour de la salle comme s�il �tait � la recherche d�un visage familier. J�aimerais trouver d�abord d�autres humains.
Lorsqu�il y avait des trous dans l��ducation acc�l�r�e de Pham, c��taient de vrais gouffres. Ravna s�effor�a de garder son s�rieux.
��D�autres humains�? Il n�y en a pas d�autres dans tout le Relais, Pham.
��Mais ces amis dont vous m�avez parl� Egravan, Sarale�?
Elle secoua la t�te. L�espace d�un instant, le barbare avait sembl� vuln�rable. Pham Nuwen avait pass� sa vie � se tra�ner � des vitesses infraluminiques d�un syst�me stellaire � l�autre. Mais partout, la colonisation humaine �tait pr�sente. De toute sa vie, il n�avait c�toy� que trois races non humaines. Aujourd�hui, il �tait perdu dans un oc�an d�inhumanit�.
Elle garda ses r�flexions pour elle. La moindre allusion � cela risquait de l��branler plus que tout ce qu�elle pourrait dire sur n�importe quel autre sujet.
L�instant de malaise passa, et il sourit de nouveau.
��Quelle aventure�! dit-il.
Ils quitt�rent la grande salle et d�pass�rent les boxes � atmosph�re sp�ciale.
��Ceux du Qeng Ho adoreraient cet endroit, murmura Pham.
Aucun humain en vue, et la
Se d�tachant du brouhaha ambiant, elle identifia un p�piement haut perch�. Ce n��tait pas tout � fait du triskweline, mais elle comprenait les mots�! Par toutes les Puissances, c��tait du
��Je vous dis que c�est un Homo Sap�! Par ici, ma ch�re.
Elle suivit la voix jusqu�� la table du fanion armori�.
��Pouvons-nous prendre place parmi vous�? demanda-t-elle, savourant le langage familier.
��Faites donc.
Celui qui p�piait ainsi ressemblait � un petit arbre ornemental install� au milieu d�une charrette � six roues. Celle-ci �tait orn�e de rayures et de pompons, et surmont�e d�un dais d�un m�tre cinquante sur un m�tre vingt en tissu armori� aux m�mes couleurs que le fanion et qui servait de porte-objets. La cr�ature �tait un Grand Cavalier des Skrodes. Sa race commer�ait beaucoup avec le Moyen En del�, y compris Sjandra Kei. La voix aigu� du Cavalier sortait d�un synth�tiseur vocal. Pourtant, lorsqu�elle l�entendait, elle lui semblait plus humaine que toutes celles qu�elle avait eu l�occasion d�entendre depuis longtemps. Malgr� les particularit�s mentales des Cavaliers des Skrodes, elle sentit monter en elle un �lan de nostalgie affectueuse, comme si elle venait de tomber par hasard sur un vieil ami d�enfance dans une cit� recul�e.
��Mon nom est� (le bruit �voqua un froissement de branches), mais il vous sera plus facile de m�appeler Coquille Bleue. C�est une joie pour moi de rencontrer un visage familier, ah�! ah�! ah�!
Le rire de Coquille Bleue �tait parl� comme des mots. Pham Nuwen s�assit � c�t� de Ravna. Mais il ne comprenait pas le samnorsk, et l�int�r�t de la rencontre lui �chappait. Cependant, le Cavalier se mit bient�t � parler triskweline et le pr�senta � ses quatre compagnons, un autre Cavalier des Skrodes et trois humano�des qui semblaient affectionner la p�nombre. Aucun d�eux ne parlait le samnorsk, mais aucun n��tait � plus d�un seul niveau de traduction du triskweline.
Les Cavaliers des Skrodes �taient les propri�taires exploitants d�un petit cargo interstellaire, le
��Mon associ� et moi, nous sommes dans les affaires depuis pr�s de deux cents ans. Nous avons toujours entretenu d�excellents rapports avec votre race, ma ch�re. Nos premi�res exp�ditions se sont faites entre Sjandra Kei et Forste Utgrep. Votre peuple figure parmi nos meilleurs clients, et nous sommes rarement tomb�s sur des marchandises avari�es.
Il d�tourna l�g�rement son skrode de la table puis l�avan�a de quelques centim�tres. L��quivalent d�une courbette.
Tout n��tait cependant pas suavit� et lumi�re. Lorsque l�un des humano�des se mit � parler, on aurait pu croire que les sons sortaient d�un gosier humain, mais ils n�avaient pour elle aucun sens. Un silence s��tablit pendant que le traducteur maison traitait ses paroles. Puis la broche de son blouson d�clara en pur triskweline�:
��Coquille Bleue nous dit que vous �tes un Homo Sapiens. Sachez que nous n�appr�cions pas les gens de votre race. Nous sommes min�s, bloqu�s ici et presque en perdition � cause d�une cr�ation mal�fique dont les v�tres sont responsables, la Perversion Straumlienne.
Les mots �taient apparemment d�pourvus de toute �motion, mais Ravna voyait que la cr�ature �tait tendue, les doigts crisp�s sur son bulbe � boire.
Devant une telle attitude, cela ne servirait probablement � rien de lui faire remarquer que, bien qu�humaine, elle �tait de Sjandra Kei, qui se trouvait � des milliers d�ann�es-lumi�re de Straum.
��Vous �tiez au Domaine avant de venir ici�? demanda-t-elle au Cavalier des Skrodes.
Coquille Bleue ne r�pondit pas imm�diatement. C��tait une caract�ristique de sa race. Il �tait probablement en train d�essayer de se rappeler qui elle �tait et de quoi ils �taient tous en train de parler. Il p�pia enfin�:
��Oui, oui. Veuillez excuser l�hostilit� de mes certificateurs. L��l�ment principal de notre cargaison consiste en une tablette cryptographique � code unique. Elle vient de la S�curit� Commerciale de Sjandra Kei, et elle est destin�e � la Haute Colonie des certificateurs. Les conditions sont les m�mes que d�habitude. Nous transportons une disjonction d�un tiers de la tablette. Des transporteurs ind�pendants se chargent de conduire les deux autres tiers � destination. Une fois arriv�s, les trois tiers seront r�unis. Le r�sultat devrait suffire aux besoins cryptographiques d�une douzaine de mondes du R�seau pendant au moins�
On entendit un grand remue-m�nage au rez-de-chauss�e. Quelqu�un fumait quelque chose de trop fort pour les recycleurs d�air. Une bouff�e parvint jusqu�� Ravna, suffisante pour obscurcir sa vision. Le produit avait d�j� terrass� plusieurs consommateurs dans la grande salle. La direction discutait avec le client responsable. Coquille Bleue �mit un bruit soudain et recula son skrode de la table, puis le fit rouler jusqu�� la balustrade.
��Je ne voudrais pas �tre pris au d�pourvu, dit-il. Il y a des gens qui sont si impr�visibles�
Voyant que l�incident ne d�g�n�rait pas davantage, il retourna parmi ses compagnons de table.
��Euh� O� en �tais-je�?
Il demeura quelques instants silencieux tandis qu�il consultait la m�moire � court terme incorpor�e � son skrode.
��Oui, oui� Nous pourrions devenir relativement riches si nos projets aboutissaient. Malheureusement, nous avons �t� oblig�s de faire escale sur Straum pour y d�poser quelques masses de donn�es� (il pivota sur ses quatre roues arri�re), mais je ne sais pas si nous avons eu raison. Straum est � plus de cent ann�es-lumi�re du labo de la Transcendance, et cependant�
L�un des certificateurs l�interrompit d�une gicl�e de babillage sonore. Le traducteur maison cracha un instant plus tard�:
��Il n�aurait pas d� y avoir de probl�me. Nous n�avons eu �cho d�aucune violence. Les enregistreurs du vaisseau n�ont fait �tat d�aucune violation de nos syst�mes de s�curit�. Mais cela n�emp�che pas les rumeurs de circuler. Certains groupes du R�seau proclament que le Domaine Straumli est aux mains de la Perversion. Il s�agit d�une absurdit� pure et simple, mais ces rumeurs sont parvenues jusqu�� nos clients � travers le R�seau. On ne fait plus confiance � notre cargaison. Elle n�a donc plus aucune valeur. Nous ne transportons maintenant que quelques centaines de grammes de supports de donn�es o� sont inscrits d�al�atoires�
Au milieu de cette traduction faite d�une voix impersonnelle, l�humano�de �mergea de l�ombre dans un mouvement brusque en avant. Ravna entrevit sa m�choire aux gencives en lame de rasoir. Il jeta son bulbe � boire sur la table devant elle.
La main de Pham Nuwen s�avan�a en un �clair, saisissant le bulbe avant qu�il ne se renverse. Elle n�avait eu le temps de se rendre compte de rien. Le barbare aux cheveux roux se leva lentement. Dans l�ombre, les deux autres humano�des se rapproch�rent de leur ami. Pham Nuwen ne pronon�a pas un mot. Il posa soigneusement le bulbe sur la table et se pencha l�g�rement vers l�autre, la main d�crisp�e mais tranchante comme une lame. Dans la litt�rature � bon march�, on parle quelquefois d�un ��regard empreint d�une menace mortelle��. Ravna n�aurait jamais cru qu�un jour elle verrait cela dans la r�alit�. Les humano�des le virent aussi. Ils entra�n�rent gentiment leur ami un peu plus loin. Le fort en gueule ne r�sista pas, mais, une fois hors de port�e de Pham, lan�a un flot de glapissements et de sifflements qui laiss�rent muet le traducteur maison. Puis il fit un geste incisif avec trois de ses doigts et se tut. Les trois humano�des se dirig�rent alors vers l�escalier et disparurent.
Pham Nuwen s�assit. Ses yeux gris �taient froids et sereins. Il y avait peut-�tre quelque chose derri�re son arrogance�! Ravna se tourna vers les deux Cavaliers des Skrodes en murmurant�:
��Je suis navr�e que votre cargaison ait perdu de sa valeur.
Elle avait presque toujours eu affaire, jusque-l�, � des Cavaliers Inf�rieurs, dont les r�flexes n��taient que tr�s l�g�rement augment�s par rapport � leur h�ritage sessile. Elle se demandait si ces deux-l� s��taient seulement rendu compte de l�incident. Mais Coquille Bleue lui r�pondit imm�diatement.
��Ne vous faites pas de souci. Depuis notre arriv�e, ces trois-l� n�ont pas cess� de se plaindre. Partenaires commerciaux ou non, ils commencent � me fatiguer s�rieusement.
Puis il retomba dans son immobilit� de plante verte.
Au bout d�un moment, l�autre Cavalier des Skrodes�� celui qui s�appelait Tige Verte ou quelque chose comme �a�� prit � son tour la parole.
��Du reste, il n�est pas certain que notre situation commerciale soit totalement compromise. J�affirme que les deux autres tiers du dispositif ne sont pass�s � aucun moment � proximit� du Domaine Straumli.
C��tait la proc�dure habituelle, de toute mani�re. Chaque partie s�par�e de l�envoi �tait achemin�e par une compagnie diff�rente, suivant un itin�raire diff�rent. Si les deux autres tiers pouvaient �tre certifi�s, l��quipage du
��En fait, il y a peut-�tre un moyen d�obtenir la certification totale. C�est vrai, nous nous trouvions bien � Straumli Central, mais�
��Quand �tes-vous repartis�?
��Il y a exactement six cent cinquante heures. Deux cents heures apr�s la coupure du R�seau.
Ravna s�avisa soudain qu�elle �tait en train de parler � de v�ritables t�moins des �v�nements. Trente jours apr�s le d�but de ceux-ci, les infos du groupe Menaces �taient encore domin�es par cette question. Les observateurs estimaient qu�une perversion de classe 2 avait �t� cr��e. M�me l�Org Vrinimi �tait de cet avis. Malgr� tout, personne n�avait de certitude r�elle. Et elle �tait en train de parler � deux cr�atures qui venaient directement de l�-bas.
��Vous ne pensez pas que les Straumliens aient cr�� une Perversion�?
Ce fut Coquille Bleue qui r�pondit.
��Soupir� Nos certificateurs sont d�un avis contraire, mais je vois l�, personnellement, un probl�me de conscience. Il est vrai que nous avons �t� les t�moins d��tranges �v�nements sur Straum. Avez-vous d�j� rencontr� des syst�mes immunitaires artificiels�? Ceux qui fonctionnent dans le Moyen En del� apportent plus d�ennuis qu�ils n�en pr�viennent, aussi n�en avez-vous peut-�tre jamais entendu parler. J�ai remarqu� un r�el changement chez certains fonctionnaires de l�Office Cryptographique peu de temps apr�s la victoire straumlienne. Comme s�ils faisaient soudain partie d�une automation mal calibr�e, comme s�ils servaient� euh� de doigts � quelqu�un. Personne ne peut douter qu�ils aient op�r� dans la Transcendance. Ils ont trouv� quelque chose l�-haut. Une archive perdue. Mais l� n�est pas la question.
Il demeura silencieux un long moment. Ravna commen�ait � croire qu�il avait fini.
��Voyez-vous, reprit-il, juste avant de quitter Straumli Central, nous avons�
Mais Pham Nuwen s��tait mis � parler en m�me temps.
��Je me suis pos� la question. Tout le monde semble croire que ce Domaine Straumli �tait condamn� d�s l�instant o� il a commenc� ses recherches dans la Transcendance. Personnellement, j�ai jou� avec toutes sortes d�armes �tranges et de programmes v�rol�s, et je sais qu�on peut trouver la mort de cette mani�re, mais tout semble indiquer que les Straumliens ont pris un maximum de pr�cautions en basant leur labo tr�s loin de chez eux. Ils savaient que c��tait quelque chose qui pouvait d�g�n�rer, mais ce n��tait pas, de toute �vidence, une exp�rience qu�ils tentaient pour la premi�re fois. Comme tout ce qu�on fait ici, d�ailleurs. Ils avaient la possibilit� de tout arr�ter d�s que les r�sultats s��cartaient des normes, et cela jusqu�� la fin. Comment expliquer que les choses aient si mal tourn�?
La question avait arr�t� le Cavalier sur sa lanc�e. Il n��tait pas n�cessaire d�avoir un doctorat en Th�ologie Appliqu�e pour en conna�tre la r�ponse.
Coquille Bleue perdit encore du temps. Sans doute communiquait-il avec son skrode pour mieux rassembler ses arguments. Lorsque, finalement, il parla, il ne semblait nullement irrit� par l�interruption.
��Je crois d�celer plusieurs id�es fausses dans ce que vous venez de dire, ch�re madame. (Il utilisait ce vieux titre nyjorain sans trop de discernement.) Avez-vous explor� l�archive du Relais�?
Pham r�pondit d�un signe de t�te affirmatif. Ravna savait qu�il n�avait jamais d� d�passer, en fait, la section des n�ophytes.
��Dans ce cas, vous savez qu�une archive est, fondamentalement, beaucoup plus vaste qu�une base de donn�es appartenant � un r�seau local traditionnel. Pour des raisons pratiques, les plus grosses ne peuvent m�me pas �tre dupliqu�es. Les plus importantes ont des millions d�ann�es d�existence. Elles ont �t� utilis�es par des centaines de races diff�rentes, dont la plupart sont aujourd�hui �teintes ou Transcend�es en Puissances. M�me l�archive du Relais est un fouillis si complexe que les syst�mes d�indexation se sont succ�d� de mani�re tout � fait anarchique. Une telle masse ne saurait �tre organis�e ailleurs que dans la Transcendance�; et m�me ainsi, seule une Puissance serait � m�me de la comprendre vraiment.
��Et alors�?
��Il existe des milliers d�archives dans l�En del�. Des dizaines de milliers, en comptant celles qui sont tomb�es en panne ou qui ont quitt� le R�seau. En m�me temps que des quantit�s sans fin de renseignements sans valeur, elles contiennent aussi d�importants secrets et d�importants mensonges. Des pi�ges et des traquenards.
Des millions de races s�amusaient � suivre les conseils non sollicit�s qui filtraient � travers le R�seau. Des dizaines de milliers s��taient d�j� br�l� les ailes. Quelquefois, les d�g�ts �taient relativement mineurs. Il s�agissait, la plupart du temps, d�innovations plus ou moins incompatibles avec l�environnement vis�. Parfois, c��tait plus grave. Des virus pouvaient mettre tellement � mal un r�seau local qu�une civilisation tout enti�re devait repartir de z�ro. Les groupes Menaces et O�-sont-ils-�-pr�sent rapportaient des trag�dies encore plus terribles. Des plan�tes plong�es jusqu�aux genoux dans une boue r�plicante, des races priv�es de leurs cerveaux par une programmation d�fectueuse de leurs syst�mes immunitaires.
Pham Nuwen avait pris son air sceptique.
��Il suffisait de tester la substance de loin, et de se prot�ger des catastrophes locales.
Cette remarque �tait de nature � mettre un terme � n�importe quelle argumentation ou presque. Mais le Cavalier avait de la pers�v�rance, et Ravna l�admirait pour cela. Il observa un instant de silence, puis eut recours � des termes beaucoup plus �l�mentaires.
��Vous avez raison, on pr�vient de nombreuses catastrophes en se montrant simplement prudent. Et si votre labo se trouve dans l�En del� Moyen ou Inf�rieur, la protection est encore accrue, quelle que soit la menace. Mais si nous comprenons bien la nature des Zones�
Ravna n�avait aucune perception d�un quelconque langage du corps chez les Cavaliers, mais elle aurait jur� que Coquille Bleue observait le barbare avec attention, dans l�espoir de mieux sonder son ignorance.
Pham Nuwen hocha la t�te avec impatience. Le Cavalier poursuivit�:
��Dans la Transcendance, gr�ce � des �quipements particuli�rement adapt�s, on peut faire fonctionner des syst�mes beaucoup plus sophistiqu�s qu�ici. Il va de soi que toute comp�tition, qu�elle soit militaire ou �conomique, sera gagn�e par celui qui dispose des ressources informatiques les plus performantes. Celles-ci ne sont accessibles que dans l�En del� Sup�rieur ou la Transcendance. Les diff�rentes races s�efforcent de s�y installer, dans l�espoir d��difier leurs utopies particuli�res. Mais comment faire lorsque vous vous apercevez que vos cr�ations nouvelles sont plus intelligentes que vous�? Il se trouve que les possibilit�s de d�sastre sont illimit�es, m�me si ce n�est pas une Puissance existante qui est la source du mal. Il y a donc d�innombrables recettes pour profiter sans danger des ressources de la Transcendance. Naturellement, on ne peut les tester vraiment que dans la Transcendance elle-m�me. De plus, lorsqu�elles sont utilis�es sur des supports dont elles ont fourni elles-m�mes les caract�ristiques, ces recettes deviennent un beau jour sentientes.
La compr�hension commen�ait � �clairer faiblement le visage de Pham Nuwen. Ravna se pencha en avant pour capter son attention.
��Il y a des choses tr�s complexes dans les archives. Aucune n�est sentiente, mais certaines en ont le potentiel, si des races assez jeunes et assez na�ves veulent bien croire � leurs promesses. Nous pensons que c�est ce qui s�est produit au Domaine Straumli. Ces gens se sont laiss� berner par une documentation qui leur promettait des miracles. Pour parvenir � leurs fins, ils ont fabriqu� un �tre transcendantal�� une Puissance�� capable de s�attaquer � des sophontes de l�En del�.
Elle s�abstint de tout commentaire sur la raret� d�une telle perversion. Les Puissances pouvaient �tre, � des degr�s divers, malveillantes, fantasques ou indiff�rentes, mais pratiquement toutes avaient mieux � faire de leur temps que parcourir la brousse � la recherche de vulgaires cafards � exterminer.
Pham Nuwen se frotta le menton d�un air songeur.
��D�accord. Je saisis � peu pr�s. Mais si tout le monde �tait au courant du danger, comment expliquer que les Straumliens se soient laiss� avoir si facilement�?
��Malchance et incomp�tence criminelle.
Les mots avaient jailli de sa bouche avec une force qui la surprit elle-m�me. Elle ne s��tait pas rendu compte que les �v�nements de Straum l�affectaient si profond�ment. Quelque part en elle, ses sentiments pour le Domaine Straumli �taient encore vivaces.
���coutez, dit-elle. Toute intervention dans la Transcendance et dans l�En del� Sup�rieur est dangereuse en soi. Les civilisations, l�-haut, ne durent pas longtemps, mais il y aura toujours des gens pour essayer quand m�me. La menace n�est pas toujours directement concr�tis�e. Si vous voulez savoir, les Straumliens ont d� tomber sur une recette qui leur promettait un tr�sor fabuleux. Elle �tait peut-�tre l� depuis des millions d�ann�es, trop risqu�e pour que d�autres acceptent de l�essayer. Vous avez raison, les Straumliens �taient parfaitement au courant des dangers.
C��tait la situation classique, o� il fallait peser les risques et faire le bon choix. Un bon tiers de la Th�ologie Appliqu�e traitait de la mani�re de danser autour d�une flamme sans se faire carboniser. Personne ne connaissait les d�tails de la d�b�cle straumlienne, mais Ravna n�avait aucun mal � les imaginer � partir d�une centaine de pr�c�dents connus.
��Ils ont donc �tabli une base dans la Transcendance autour de cette archive perdue�� si c�est bien de cela qu�il s�agissait. Puis ils ont commenc� � mettre en �uvre les proc�dures recommand�es. Vous pouvez �tre certain qu�ils ont pass� la plus grande partie de leur temps � guetter des signes de duperie. Mais la recette consistait, sans nul doute, en une s�rie d��tapes plus ou moins intelligibles, avec, quelque part, un point de divergence bien pr�cis. Les premiers stades devaient comprendre des op�rations � base d�ordinateurs et de programmes plus efficaces que tout ce que l�on pouvait trouver dans l�En del�, et apparemment sans danger.
��Ouais� M�me dans les Lenteurs, un programme trop important peut r�server des surprises.
Ravna hocha la t�te.
��Certaines se trouvant parfois � la limite ou au-del� de la compr�hension humaine. Naturellement, les Straumliens le savaient, et c�est la raison pour laquelle ils cherchaient � isoler leurs cr�ations. Mais le programme devait �tre con�u avec une habilet� diabolique� Je ne serais pas �tonn�e d�apprendre que les donn�es se sont gliss�es dans le r�seau local pour y pervertir les informations qu�il contenait. � partir de l�, les Straumliens n�avaient plus aucune chance. Les op�rateurs trop prudents risquaient d��tre tax�s d�incomp�tence. Ils ont d� d�celer des menaces fant�mes et �tre confront�s � des demandes pressantes. On a probablement fabriqu� alors du mat�riel plus performant, en diminuant les s�curit�s. On peut penser que les humains ont �t� tu�s ou r��crits avant m�me que la Perversion n�ait atteint le stade de la trans-sapience.
Il y eut un silence prolong�. Pham Nuwen semblait presque �cras�.
Coquille Bleue courba un tentacule pour go�ter � un breuvage marron d�o� montait une odeur de varech.
��Bien parl�, ch�re madame Ravna. Mais il y a une diff�rence dans la situation pr�sente. C�est tr�s important, et c�est sans doute une grande chance. Voyez-vous, juste avant de quitter Straumli Central, nous avons particip� � une petite f�te nocturne sur la plage en compagnie d�autres Cavaliers Inf�rieurs. La plupart avaient �t�, jusque-l�, tr�s peu affect�s par les �v�nements. Beaucoup ne s��taient m�me pas aper�us que Straum avait perdu son ind�pendance. Avec un peu de chance, ils seront les derniers asservis. (Sa voix couinante baissa d�une octave, puis alla en s�amenuisant.) O� en �tais-je�? Oui, la f�te sur la plage. Il y avait l� quelqu�un qui �tait un peu plus d�gourdi que son entourage. Quelques ann�es plus t�t, je ne sais plus o�, il avait conclu une alliance avec un voyageur dans un service de presse straumlien. Il servait maintenant de bo�te aux lettres clandestine, si modeste qu�il ne figurait m�me pas sur le r�seau de son propre service� Quoi qu�il en soit, les chercheurs du labo straumlien�� tout au moins une poign�e d�entre eux�� n��taient pas aussi imprudents que vous le dites. Soup�onnant une aberration, ils avaient pris la d�cision de tout saboter.
�a, c��tait une nouvelle. Mais�
��Je n�ai pas l�impression qu�ils aient r�ussi.
��Je hoche la t�te. Ils n�ont rien emp�ch�, mais ils avaient pr�vu de fuir la plan�te laboratoire � bord de deux vaisseaux. Et ils ont fait part de leurs intentions sur un canal qui a abouti � cette personne, sur la plage, dont je vous ai parl�. Mais voici le plus important. Au moins l�un des deux vaisseaux devait emporter � son bord quelques fragments de la recette conduisant � la Perversion, avant qu�ils ne puissent �tre incorpor�s � son programme.
��Ils doivent d�tenir des sauvegardes�, commen�a Pham Nuwen.
Ravna le fit taire d�un geste. Il avait eu droit ce soir � suffisamment d�explications pour grands commen�ants. Ce qu�elle venait d�entendre �tait incroyable. Elle avait suivi autant que quiconque les nouvelles du Domaine Straumli. C��tait la premi�re colonie qui avait essaim� � partir de Sjandra Kei, et cela faisait mal de la voir mourir. Mais nulle part, dans Menaces, une rumeur comme celle-ci n�avait perc�. La Perversion serait donc incompl�te�?
��Si c�est vrai, les Straumliens ont encore une chance. Tout d�pend de la partie manquante.
��Pr�cis�ment. Les humains en avaient conscience, naturellement. Leur intention �tait de se diriger droit sur le Fin Fond de l�En del�, o� ils avaient rendez-vous avec leurs complices de Straum.
Ce qui, compte tenu de l�ampleur prise par le d�sastre, ne risquait plus de se produire maintenant. Ravna se laissa aller en arri�re, oubliant totalement Pham Nuwen pour la premi�re fois depuis plusieurs heures. Il �tait probable que les deux vaisseaux �taient d�truits � l�heure actuelle. Si ce n��tait pas le cas, eh bien, les Straumliens avaient quand m�me eu de l�id�e en se dirigeant vers le Fin Fond. S�ils �taient en possession de ce que Coquille Bleue soup�onnait, la Perversion ferait n�importe quoi pour les retrouver. Pas �tonnant que Coquille Bleue et Tige Verte n�aient pas diffus� la nouvelle dans les m�dias.
��Et vous savez � quel endroit ils avaient rendez-vous�? demanda-t-elle.
��Approximativement.
Tige Verte bourdonna quelque chose � son adresse.
��Le renseignement n�est pas avec nous, ajouta-t-il. Les coordonn�es sont en lieu s�r � bord de notre vaisseau. Mais ce n�est pas tout. Les Straumliens avaient un plan de rechange. Leur intention �tait de contacter le Relais par l��metteur ultrabande de leur b�timent si le rendez-vous �tait manqu�.
��Une seconde. Quelle est la taille de ce vaisseau�?
Ravna n�avait pas une formation d�ing�nieur des couches physiques, mais elle savait tout de m�me que les gros transmetteurs du Relais �taient en r�alit� des essaims d�antennes �tal�s sur plusieurs ann�es-lumi�re, chaque �l�ment mesurant dix mille kilom�tres de diam�tre.
Coquille Bleue fit rouler son skrode en avant puis en arri�re, ce qui �tait chez lui le signe d�une agitation extr�me.
��Nous l�ignorons, mais rien d�exceptionnel, croyez-moi. � moins de braquer directement sur eux une antenne de tr�s grande taille, il est impossible de les d�tecter d�ici.
��Nous sommes convaincus que cela faisait partie de leur plan, murmura Tige Verte, m�me si cela ajoute le d�sespoir au d�sespoir. Depuis notre arriv�e au Relais, nous avons essay� de parler � l�Org�
��Discr�tement�! Sans faire trop de bruit�! intervint Coquille Bleue de mani�re intempestive.
��Oui. Nous avons demand� � l�Organisation de se mettre � l��coute de ce vaisseau. Mais nous n�avons pas d� trouver les interlocuteurs qu�il fallait. Personne ne semble prendre nos dires au s�rieux. Apr�s tout, cette histoire a �t� rapport�e par un Cavalier Inf�rieur.
��Ce que nous leur demandons co�te cher, nous le savons, reprit Tige Verte, et les prix ont encore grimp� de mani�re spectaculaire ces derniers temps.
Ravna essaya de mod�rer son enthousiasme. Si elle avait lu cela dans l�un des m�dias, elle l�aurait consid�r� comme une rumeur int�ressante, sans plus. Pourquoi se mettre dans tous ses �tats simplement parce qu�elle l�apprenait de vive voix�? Par toutes les Puissances, quelle ironie�! Des centaines de clients du Fa�te et de la Transcendance�� parmi lesquels le Vieux�� �taient en train de saturer les ressources du Relais � cause de leur curiosit� sur la catastrophe de Straum, et le renseignement �tait peut-�tre l� sous leur nez, bloqu� par l�impatience m�me des demandeurs�!
��� qui avez-vous eu affaire�? demanda-t-elle. Mais c�est sans importance. Sans importance.
Elle se demandait s�il fallait qu�elle rapporte l�histoire � Grondr �Kalir lui-m�me.
��Il faut que vous sachiez que je suis employ�e�� � un rang tr�s modeste�� par l�Org Vrinimi, ajouta-t-elle. Je pourrai peut-�tre faire quelque chose pour vous aider.
Elle s��tait attendue � une r�action de surprise devant un hasard si heureux. Mais il y eut un moment de silence. Apparemment, Coquille Bleue avait perdu sa place dans la conversation. Ce fut Tige Verte qui r�pondit finalement�:
��Je rougis� Voyez-vous, nous savions d�j� cela. Coquille Bleue vous a trouv�e dans le r�pertoire des employ�s. Vous �tes la seule humaine qui travaille pour l�Org. Vous ne figurez pas dans le service des Relations avec la Client�le, mais nous avons pens� que, si nous pouvions vous parler, vous nous �couteriez peut-�tre d�une oreille favorable.
Les tentacules de Coquille Bleue se frott�rent vivement l�un contre l�autre. Signe d�irritation�? Ou bien avait-il finalement rattrap� le train de la conversation�?
��Oui. Bon, puisque nous sommes tous si francs, je suppose que nous pouvons admettre que l�op�ration pourrait m�me nous rapporter quelques avantages substantiels. Si le vaisseau en fuite peut apporter la preuve que la Perversion n�est pas une compl�te classe 2, nous r�ussirons peut-�tre � convaincre nos acheteurs que notre fret est intact. S�ils savaient cela, mes amis certificateurs vous baiseraient les pieds, ch�re madame.
Ils rest�rent � la
Ravna �prouvait une l�g�re sensation d�anesth�sie euphorique tandis que les trois autres parlaient boutique. Elle sourit int�rieurement. C��tait elle, � pr�sent, qui se sentait �trang�re, elle qui manquait d�exp�rience. Coquille Bleue et Tige Verte �taient all�s partout, et certains de leurs r�cits �taient particuli�rement exotiques, m�me pour elle. Ravna avait une th�orie (pas tellement accept�e, au demeurant) selon laquelle chaque fois que des �tres qui se rencontrent ont un langage quelconque en commun, le reste importe peu. Deux de ses compagnons pouvaient ressembler � des arbustes en pot mont�s sur des chariots � moteur, et le troisi�me, bien qu�humain, �tre diff�rent de tous ceux qu�elle avait jamais c�toy�s dans sa vie, ils pouvaient s�exprimer dans un langage artificiel, avec des chuintements et des sifflements �tranges, il n�en restait pas moins qu�au bout de quelques minutes, leur personnalit� �tait devenue, dans son esprit, plus attachante que celle de certains de ses amis d�enfance, et pas tellement diff�rente. Les deux Cavaliers des Skrodes �taient des partenaires sexuels. Elle n�aurait jamais cru que cela p�t avoir de l�importance. Chez les Cavaliers, le sexe se r�sumait � peu pr�s � �tre voisins de palier � la bonne �poque de l�ann�e. Pourtant, elle d�celait chez eux une tendresse profonde. Tige Verte, en particulier, semblait dot� d�une personnalit� sensible. Il (ou elle�?) �tait timide, et cependant volontaire, avec un sens de l�honn�tet� qui, chez un trafiquant, pouvait repr�senter un gros handicap. Mais Coquille Bleue compensait largement ce d�faut. Il (ou elle) pouvait se montrer loquace, volubile, capable de man�uvrer dans son propre int�r�t. Derri�re tout cela, Ravna sentait quelqu�un d�impulsif, mal � l�aise dans sa propre duplicit�, soulag�, en fin de compte, que Tige Verte soit l� pour le rappeler � l�ordre.
Et Pham Nuwen�? Comment le voyait-elle de l�int�rieur�?
Curieusement, il repr�sentait pour elle un myst�re bien plus �pais. Le frimeur imbu de sa personne avec qui elle avait pass� l�apr�s-midi �tait devenu ce soir presque invisible. C��tait peut-�tre une mani�re pour lui de dissimuler son sentiment d�ins�curit�. Il �tait n� dans une culture domin�e par le m�le, pratiquement � l�oppos� du matriarcat d�o� toute l�humanit� de l�En del� descendait. Sous son arrogance, il y avait peut-�tre quelqu�un de tr�s doux. Mais il y avait aussi la mani�re dont il avait fait face � l�humano�de aux m�choires en lame de rasoir. Et celle dont il menait en ce moment les Cavaliers des Skrodes l� o� il le voulait. Elle s�avisa que, apr�s toute une vie pass�e � lire des romans d�aventures, elle �tait peut-�tre tomb�e sur son premier h�ros.
Il �tait deux heures et demie du matin lorsqu�ils quitt�rent la
Les Cavaliers des Skrodes devinrent deux petits points au-dessous d�eux tandis que Ravna et Pham s��levaient dans l�atmosph�re l�g�re pour se diriger vers les tours r�sidentielles.
Les deux humains n��chang�rent aucune parole durant deux ou trois minutes. Pham �tait peut-�tre impressionn� par le spectacle qu�il avait sous les yeux. Ils survolaient des espaces vides entre les Docks illumin�s, � travers lesquels ils voyaient les parcs et les esplanades de la Surface, � mille kilom�tres sous eux. Les nuages �taient des tourbillons noirs sur fond noir.
La r�sidence de Ravna se trouvait en bordure des Docks, � un endroit o� les fontaines � air ne servaient � rien. La tour o� elle avait son appartement s��levait dans le vide total. Ils se laiss�rent descendre jusqu�� son balcon, troquant l�atmosph�re de leur combinaison contre celle de l�appartement. Les l�vres de Ravna �taient anim�es d�une vie autonome, expliquant que la r�sidence lui avait �t� attribu�e quand elle travaillait encore � l�archive, et que ce n��tait rien en comparaison de son nouveau bureau. Pham Nuwen hochait la t�te d�un air impassible. Ses remarques spirituelles du d�but avaient totalement cess�.
Elle continua de bavarder sur le m�me ton jusqu�� ce qu�ils fussent � l�int�rieur et que�
Ils se regard�rent en silence. D�une certaine mani�re, elle voulait ce clown depuis l�instant o� elle l�avait vu pour la premi�re fois dans la ridicule animation de Grondr. Mais ce n��tait que tout � l�heure, � la
��Bon, eh bien� euh�
Elle adopta le compromis de poser sa main sur la sienne. Pham Nuwen lui sourit, timide lui aussi, par toutes les Puissances�!
��C�est agr�able, ici, dit-il.
��La d�coration est techno-primitive. La situation, au bout des Docks, a ses avantages. La vue naturelle n�est pas trop g�ch�e par les lumi�res de la ville. Venez, je vais vous montrer.
Elle baissa les lumi�res et �carta les rideaux. La fen�tre �tait une simple transparence naturelle, � l�extr�mit� des Docks. Normalement, le spectacle, ce soir, devait �tre grandiose. Le ciel �tait d�j� tr�s noir quand elle �tait rentr�e de la Compagnie. Les usines du syst�me devaient �tre � l�arr�t ou cach�es derri�re la Surface. M�me la circulation des vaisseaux semblait r�duite.
Elle retourna pr�s de Pham. La fen�tre �tait un vague rectangle dans sa vision.
��Il faut au moins une minute pour que les yeux s�habituent, dit-elle. Il n�y a aucune amplification.
La courbe de la Surface �tait � pr�sent tr�s claire. Les nuages �taient parsem�s de paillettes de lumi�re. Elle glissa le bras contre son dos et sentit le sien, quelques instants plus tard, sur son �paule.
Elle ne s��tait pas tromp�e. Ce soir, la Galaxie �tait ma�tresse du ciel. C��tait un spectacle que les anciens de Vrinimi ignoraient souverainement. Pour elle, c��tait la plus belle chose que le Relais avait � offrir. Sans amplification, la lumi�re �tait d�une douceur extr�me. Vingt mille ann�es-lumi�re, c��tait loin, tr�s loin. Au d�but, on ne voyait qu�une sorte de brouillard, puis une �toile par-ci, par-l�. � mesure que l��il s�adaptait, le brouillard prenait forme, des courbes apparaissaient, puis des concentrations de lumi�re ou d�ombre. Une minute plus tard, il y avait des coalescences et des tra�n�es d�un noir absolu qui s�paraient les diff�rents bras courbes. Complexit�s sur complexit�s, spiralant vers le moyeu p�le qui �tait le C�ur. Maelstr�m. Tourbillon. Fig�, immobile en travers de la moiti� du ciel.
Elle entendit la respiration de Pham bloqu�e dans sa poitrine. Il pronon�a quelques syllabes chantantes qui n��taient ni du trisk ni du samnorsk.
��J�ai v�cu toute ma vie sur l�un de ces grains de poussi�re, et je me prenais pour le ma�tre de l�espace. Je n�aurais jamais cru qu�un jour mes yeux embrasseraient ce spectacle b�ni.
Il lui serra l��paule, et sa main lui caressa doucement la nuque.
��Il n�y a aucun moyen, m�me en regardant longtemps, de distinguer les Zones�?
Elle secoua lentement la t�te.
��Mais elles sont faciles � imaginer.
De sa main libre, elle fit un geste vaste. En gros, les Zones de Pens�e suivaient la r�partition de masse de la Galaxie. Les Profondeurs Inconscientes s��tendaient jusqu�au doux �clat du C�ur galactique. Plus loin �taient les Lenteurs Profondes, o� l�humanit� �tait n�e, o� l�ultralumi�re n�existait pas et o� des civilisations naissaient et mouraient, ignorantes et inconnues des autres. Puis il y avait l�En del�, les �toiles aux quatre cinqui�mes du centre environ, qui �taient loin du plan et qui comprenaient des endroits comme le Relais. Le R�seau Connu existait sous une forme ou sous une autre depuis des milliards d�ann�es dans l�En del�. Ce n��tait pas une civilisation. Peu de civilisations duraient plus d�un million d�ann�es. Mais les archives du pass� �taient assez compl�tes, et quelquefois intelligibles. Le plus souvent, pour les d�chiffrer, il fallait faire des traductions de traductions de traductions, transmises d�une race d�funte � l�autre sans personne pour corroborer, pis que n�importe quel message r�seau multisauts. Et pourtant, certaines choses ne laissaient planer aucun doute. Les Zones de Pens�e avaient toujours exist�, m�me si elles �taient un peu plus tourn�es vers elles-m�mes � l��poque actuelle. La guerre et la paix avaient toujours exist�, et les races avaient toujours surgi des Lenteurs Profondes, formant des milliers de petits empires. Les races s��taient toujours dirig�es vers la Transcendance, pour devenir des Puissances� ou bien leurs proies.
��Et la Transcendance�? demanda Pham Nuwen. Ce n�est rien d�autre que du noir�?
Le noir profond entre les galaxies.
��Il y a beaucoup de �a, dit-elle. Mais� regardez les parties p�riph�riques des spirales. Elles se trouvent dans la Transcendance.
� peu pr�s tout ce qui �tait � plus de quarante mille ann�es-lumi�re du noyau galactique se trouvait dans la Transcendance. Pham Nuwen demeura silencieux un long moment. Elle sentit qu�il �tait travers� par un l�ger frisson.
��Apr�s avoir parl� aux machins � roulettes, je crois que� je comprends mieux vos avertissements. Il y a pas mal de choses que j�ignore� Des choses qui pourraient me tuer� ou pire.
��C�est exact, dit-elle d�une voix tranquille. Mais il n�y a pas que vous en cause, ni la tr�s br�ve p�riode de temps que vous avez pass�e ici. Vous auriez pu �tudier toute votre vie, cela n�y aurait rien chang�. Vous seriez toujours aussi ignorant. Combien de temps faut-il qu�un poisson �tudie pour comprendre les motivations humaines�? L�analogie n�est pas terrible, je sais, mais c�est la seule qui soit s�re � cent pour cent. Pour les Puissances de la Transcendance, nous sommes bel et bien des b�tes ignorantes. Songez � tous les diff�rents comportements adopt�s par les gens face aux animaux. Ing�niosit�, sadisme, charit�, g�nocide. Chacun se retrouve, avec un million de variantes, dans la Transcendance. Les Zones constituent une protection naturelle. Sans elles, l�intelligence de type humain n�existerait probablement pas.
Elle agita la main en direction des amas stellaires laiteux.
��L�En del� et tout ce qui se trouve en dessous sont comparables � une fosse oc�anique. Nous sommes les cr�atures des abysses, qui nageons si profond que les �tres de la surface�� malgr� leur sup�riorit頖 ne peuvent nous atteindre vraiment. Oh, il leur arrive bien de p�cher, et ils polluent parfois la surface avec des poisons qui ne nous sont m�me pas compr�hensibles. Mais les abysses restent un endroit relativement s�r.
Elle marqua un instant de pause. Elle n�en avait pas fini avec son analogie.
��Comme dans n�importe quel oc�an, il y a continuellement des d�bris qui tombent de la surface. Certains appareils ne peuvent �tre fabriqu�s qu�en haut, dans des usines proches de la sentience, ce qui ne les emp�che pas de fonctionner ici. Coquille Bleue y a fait allusion devant vous. Il a parl� de tissu agrav et de technologie sapiente. Ces produits constituent les plus grandes richesses que l�on puisse se procurer dans l�En del�, car nous ne savons pas les fabriquer nous-m�mes. Et c�est une entreprise extr�mement risqu�e que d�essayer de les trouver.
Pham se tourna vers elle, laissant derri�re lui la fen�tre et les �toiles.
��Il y a toujours des ��poissons�� qui s�approchent dangereusement de la surface, poursuivit-elle.
Un instant, elle crut qu�elle l�avait perdu, qu�il �tait plong� dans le fantasme romantique du d�sir de mort associ� � la Transcendance.
��Des petits poissons qui risquent tout pour une parcelle de divinit� et qui ne savent m�me pas distinguer le paradis de l�enfer quand ils ont r�ussi, acheva-t-elle.
Elle le sentit frissonner de nouveau, puis il passa les bras autour d�elle. Elle redressa la t�te et rencontra ses l�vres qui attendaient. Il y avait deux ans que Ravna Bergsndot avait quitt� Sjandra Kei. Dans un certain sens, le temps avait pass� tr�s vite. Mais son corps lui disait en ce moment que c��tait, en r�alit�, beaucoup trop longtemps. Chaque caresse avait une acuit� extr�me et r�veillait des d�sirs soigneusement refoul�s. Soudain, son �piderme �tait tout entier �lectris�. Il lui fallut faire preuve d�une ma�trise admirable pour se d�faire de ses v�tements sans rien d�chirer.
Ravna manquait de pratique. Bien entendu, elle n�avait aucun point de comparaison r�cent. Mais Pham Nuwen se montra tr�s, tr�s bon.
Crypto�: 0
Re�u par�: Relais transmetteur 01, via Relais
Chemin langage�: acquileron→triskweline, SjK�: Unit�s-relais
Origine�: Administrateur du R�seau pour transmetteur Windsong � Debley Down
Sujet�: R�clamations concernant le Relais, suggestion
R�sum�: La situation ne s�am�liore pas�; essayez plut�t de passer par nous
Phrases cl�s�: Probl�mes de communications, ins�curit� du R�seau, Transcendance
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t particulier Co�t des Communications
Groupe administratif Motley Hatch
Relais transmetteur 01 via Relais
Transmetteur Pas-Pour-Longtemps, Shortstop
Relances au Groupe d�Int�r�t Windsong Expansion
Date�: 07�:�21�:�21, heure des Docks, 36/09 de l�An de l�Org 52089
Texte du message�:
Au cours de ces derni�res cinq cents heures, Co�t des Comms a enregistr� 9�834 r�clamations concernant la congestion de la couche transmetteurs et l�exploitation du Relais par l�Org Vrinimi. Chacune de ces plaintes implique des services touchant des dizaines de milliers de plan�tes. Vrinimi a affirm� � plusieurs reprises que la congestion n��tait qu�un ph�nom�ne temporaire d� � une demande accrue de la Transcendance.
En tant que principal concurrent local du Relais, notre organisation Windsong a b�n�fici� mod�r�ment du trop-plein. Cependant, jusqu�� pr�sent, nous n�avions pas jug� utile de proposer une r�ponse coordonn�e au probl�me.
Les �v�nements de ces sept derni�res heures nous obligent � revoir notre politique. Ceux qui nous lisent en ce moment sont d�j� au courant de l�incident�; la plupart d�entre vous en sont les victimes. � partir de 00�h 00�m 27�s, heure des Docks, l�Org Vrinimi a commenc� � d�connecter ses transmetteurs sans aucun avertissement pr�alable. R01 a cess� d��tre op�rationnel � 00�h 00�m 27�s, R02 � 02�h 50�m 32�s, R03 et R04 � 03�h 12�m 01�s. Vrinimi d�clare qu�un client de la Transcendance a demand� l�attribution prioritaire de fr�quences plus larges (alors que R00 �tait jusque-l� enti�rement d�di� � cette Puissance). Le client a exig� l�usage des voies aussi bien montantes que descendantes. De l�aveu m�me de l�Org Vrinimi, ce recours impr�vu � ses services aurait d�pass� les soixante pour cent de ses capacit�s totales. Il est � noter que les exc�s des cinq cents heures pr�c�dentes�� exc�s qui ont provoqu� l�afflux de r�clamations enti�rement justifi�es�� n�ont jamais d�pass� cinq pour cent des capacit�s de l�Org.
En tant que sp�cialistes des communications � longue port�e, nous savons, ici � Windsong, � quel point il est difficile d�exploiter des unit�s de communication dont la masse avoisine celle d�une plan�te. Nous savons �galement qu�il est tout simplement impossible, dans notre secteur d�activit�, de demander � un fournisseur un engagement ferme garanti par contrat. Il reste que le comportement de l�Org Vrinimi dans cette affaire est inacceptable, m�me si, durant les trois derni�res heures qui viennent de s��couler, l�Org a remis en service g�n�ral les postes R01 � R04 inclus, et promis de r�partir les surpaiements entre tous ses clients qui ont �t� ��incommod�s��. Mais seule l�Org Vrinimi conna�t le montant exact des surpaiements en question, et personne (pas m�me l�Org) ne sait si les d�lestages sont appel�s ou non � se reproduire.
Ce qui, pour Vrinimi, repr�sente une manne incroyable, est un d�sastre absolument inexcusable pour tout le reste d�entre vous.
C�est pourquoi, � Windsong, sur Debley Down, nous envisageons s�rieusement une extension importante et permanente de nos services, sous la forme de cinq nouveaux transmetteurs de forte puissance. Naturellement, il s�agit d�un investissement tr�s lourd. Ces �quipements co�tent cher, et Debley Down ne dispose pas d�un site aussi propice que celui du Relais. Nous ne pourrons amortir une telle d�pense que si nous disposons d�une client�le fid�le sur plusieurs dizaines d�ann�es, et nous n�entreprendrons cette transformation que si nous obtenons des engagements fermes de la part des entreprises int�ress�es. Afin de mieux �valuer la demande, nous sommes en train de cr�er un infogroupe temporaire, le Groupe d�Int�r�t pour l�Expansion de Windsong, administr� et anim� par Windsong. Les messages exp�di�s ou re�us par nos soins pour les clients du groupe utilisant la couche transmetteurs ne seront factur�s qu�� dix pour cent du tarif habituel. Nous demandons � nos clients de la couche transmetteurs d�utiliser ce service de messagerie pour communiquer entre eux, afin de d�terminer par eux-m�mes si les services que l�Org Vrinimi s�appr�te � leur fournir � l�avenir correspondent encore � leurs attentes et si notre proposition n�est pas plus int�ressante.
Nous attendons vos premi�res r�actions.
Par la suite, Ravna dormit d�un sommeil profond. La matin�e �tait d�j� bien avanc�e lorsqu�elle retrouva une partie de ses esprits. La sonnerie de son communicateur, monotone et insistante, �tait assez forte pour percer ses r�ves les plus agr�ables. Elle ouvrit les yeux, d�sorient�e et heureuse. Elle serrait �troitement dans ses bras� un gros polochon. Merde� Il �tait d�j� parti. Elle se laissa aller de nouveau en arri�re quelques secondes, se souvenant. Ces deux derni�res ann�es, elle avait �t� tr�s seule. Jusqu�� la nuit derni�re, elle ne s��tait jamais rendu compte � quel point. Un bonheur si intense, si inattendu� Comme c��tait �trange�
Le communicateur continuait de sonner. Finalement, elle glissa au bas du lit et traversa la chambre d�une d�marche mal assur�e. Il aurait d� y avoir une limite � cette absurdit� techno-primitive.
��Oui�?
C��tait un Cavalier des Skrodes. Tige Verte�?
��Je regrette de vous d�ranger, Ravna, mais� Tout va bien�?
Elle se rendit compte qu�elle devait avoir un dr�le d�air. Sourire b�at d�une oreille � l�autre, cheveux dress�s dans toutes les directions. Elle porta la main � ses l�vres pour �touffer un fou rire.
��Tout va tr�s bien, oui. Qu�y a-t-il�?
��Nous voulions vous remercier de votre aide. Nous n�avions jamais soup�onn� que vous �tiez si influente. Il y a des centaines d�heures que nous essayons de persuader l�Org de capter les r�fugi�s, et moins d�une heure apr�s notre conversation on nous informe qu�une recherche est imm�diatement entreprise.
��Hum� J�en suis ravie, mais je ne suis pas s�re de� Qui paie tout �a, au fait�?
��Je n�en sais rien. Mais je peux vous dire que �a co�te cher. Ils disent qu�ils vont d�dier un gros transmetteur � cette exploration. Si quelqu�un �met, nous devrions le savoir d�ici quelques heures.
Ils bavard�rent encore deux ou trois minutes. Ravna devenait progressivement plus coh�rente, faisant la part des choses, pour les dix derni�res heures, entre le plaisir et le travail. Elle s��tait attendue, plus ou moins, � ce que l�Org �pie ses conversations � la
Lorsque Tige Verte eut raccroch�, Ravna se mit � faire les cent pas dans son appartement, envisageant l�une apr�s l�autre les diff�rentes possibilit�s. Son esprit recommen�ait � fonctionner de mani�re presque normale. Il y avait pas mal de choses qu�elle voulait v�rifier.
La sonnerie retentit de nouveau. Cette fois-ci, elle afficha l�image avant de prendre la communication. Ouille�! C��tait Grondr Vrinimikalir. Elle se lissa les cheveux d�une main. Cela ne s�am�liora pas, et ce fichu communicateur ne permettait aucun truquage. Soudain, elle s�aper�ut que Grondr n�avait pas l�air tellement frais, lui non plus. Sa chitine faciale �tait barbouill�e, jusqu�au niveau des papilles. Elle se connecta.
��Ah�! fit Grondr d�une voix couinante qui retrouva aussit�t son intonation normale. Merci de r�pondre. J�aurais appel� plus t�t si la situation n�avait pas �t� si� chaotique. (O� �tait pass�e sa froideur distante�? se demandait Ravna.) Je veux seulement que vous sachiez que l�Org n�y est pour rien. Jusqu�� ces deux derni�res heures, nous nous sommes laiss� totalement berner.
Il se lan�a dans une description d�cousue de la demande massive qui �crasait les ressources de l�Org.
Pendant qu�il parlait, Ravna afficha un r�sum� des derni�res transactions du Relais. Par toutes les Puissances�!
��� Le Vieux ne cessait d�en demander plus. Quand nous nous sommes aper�us de ce qui se passait et que nous nous sommes rebiff�s, nous avons fr�l� la violence. Nous poss�dons les moyens de d�truire son vaisseau. Vous imaginez les repr�sailles, mais nous lui avons expliqu� que ses exigences �quivalaient d�j� pour nous � une destruction. Les Puissances soient lou�es, il a simplement pris un air amus�, et il a fait des concessions. Il est maintenant limit� � un seul transmetteur, et pour une recherche de signal qui n�a rien � voir avec nous.
��Tout se passera bien, je l�esp�re, mais il importe de demeurer tr�s fermes sur nos positions si le Vieux cherche de nouveau � abuser de notre confiance.
Les mots �taient sortis de sa bouche avant qu�elle ne s�avise de l�identit� de la personne � qui elle �tait en train de donner ces conseils. Mais Grondr ne parut s�apercevoir de rien. C��tait plut�t lui qui cherchait � se justifier.
��Oui, oui. Je vais vous dire une chose. Si le Vieux �tait un client comme les autres, nous le mettrions d�finitivement sur notre liste noire pour cette tromperie. Il est vrai que si c��tait un client ordinaire, il n�aurait jamais pu nous tromper.
Grondr s�essuya le visage de ses doigts blancs et boudin�s.
��Un simple En-delien n�aurait jamais pu falsifier nos dossiers concernant l�exp�dition de la drague. M�me quelqu�un du Fa�te n�aurait jamais pu entrer par effraction dans le d�potoir pour manipuler les restes sans attirer notre attention.
��Qu�est-ce que le Vieux a fait exactement�? demanda-t-elle.
��Des d�tails�? Nous avons � peu pr�s tout reconstitu�. Depuis la chute de Straum, le Vieux s�int�resse de tr�s pr�s aux humains. Malheureusement, il n�y avait pas de volontaires disponibles chez nous. Il s�est donc mis � nous manipuler, en r��crivant nos fichiers de d�potoir. Nous avons pu retrouver une sauvegarde intacte dans une succursale. La drague a vraiment retrouv� l��pave d�un vaisseau contenant des restes humains, mais rien que nous aurions pu transformer en cr�ature vivante. Le Vieux a d� utiliser ces fragments humains et fabriquer des souvenirs de toutes pi�ces en extrapolant � partir des donn�es culturelles humaines contenues dans les archives. Avec le recul, nous pouvons �tablir que ses premi�res demandes correspondent � la violation de notre d�potoir.
Grondr continua de parler, mais Ravna ne l��coutait plus. Ses yeux fixaient sans le voir l��cran du communicateur.
��Pham Nuwen n�est donc qu�un robot, murmura-t-elle dans un souffle.
��Pas exactement. Il est humain et, gr�ce � ses faux souvenirs, capable de fonctionner de mani�re tout � fait autonome. Mais lorsque le Vieux nous ach�te une large bande de fr�quences, il est �vident qu�il agit comme �missaire � part enti�re.
Les pi�ces buccales de Grondr cliquet�rent d�embarras.
���coutez-moi, Ravna. Nous ne sommes pas au courant de tout ce qui s�est pass� hier soir. Nous n�avions absolument aucune raison de vous faire surveiller de pr�s. Mais le Vieux nous a assur� qu�il n�avait plus aucun besoin en mati�re d�investigation directe. De toute mani�re, nous ne lui accorderons plus jamais la bande passante qui lui permettrait d�essayer.
Ravna hocha distraitement la t�te. Elle avait soudain le visage glac�. Elle n�avait jamais ressenti � la fois autant de rage et autant de peur. Port�e par une vague d�h�b�tude, elle s��loigna du communicateur sans pr�ter attention aux glapissements inquiets de Grondr. Les histoires de fin d��tudes se bousculaient dans sa t�te, ainsi que les mythes d�une douzaine de religions humaines. Cons�quences, cons�quences. Contre certaines d�entre elles, elle �tait capable de se d�fendre. Pour d�autres, le mal �tait irr�parable.
Quelque part, au fin fond de son esprit, une pens�e incroyablement stupide �mergea de sa fureur et de son horreur. Durant huit heures, elle s��tait trouv�e face � face avec une Puissance. C��tait le genre d�exp�rience qui faisait les chapitres des manuels, toujours d�crite de loin et d�form�e. Le genre d�exp�rience que personne, sur Sjandra Kei, ne pouvait se vanter d�avoir jamais v�cue. Jusqu�� maintenant.
Johanna demeura longtemps dans le bateau. Le soleil ne se couchait jamais, mais il �tait tant�t derri�re elle, bas sur l�horizon, tant�t devant, haut dans le ciel. Parfois, les nuages coupaient toute visibilit� et la pluie cr�pitait sur la b�che imperm�able qui prot�geait ses couvertures. Elle passa toutes ces heures dans un �tat de douloureuse h�b�tude. Ce qui se passait autour d�elle aurait pu �tre un r�ve. Il y avait des cr�atures qui lui tiraient ses v�tements, du sang gluant partout. Des mains d�licates et des museaux de rat pans�rent ses blessures et la forc�rent � absorber un peu d�eau glac�e. Lorsqu�elle d�fit ses couvertures en remuant, maman vint la border et la rassurer en �mettant des sons �tranges. Des heures durant, il y eut une pr�sence agr�ablement chaude � ses c�t�s. Quelquefois, c��tait Jefri�; le plus souvent, c��tait un gros chien, qui grondait doucement.
La pluie cessa. Le soleil �tait maintenant sur le c�t� gauche du bateau, mais cach� derri�re une masse d�ombre froide et craquante. De plus en plus, la douleur devenait divisible. Une partie, dans sa poitrine et dans ses �paules, la transper�ait chaque fois que le bateau tanguait, et l�autre partie se trouvait dans son ventre, formant un grand vide qui n��tait pas seulement de la naus�e. Elle avait faim et soif.
De plus en plus, les r�ves faisaient place aux souvenirs. Mais il y avait des cauchemars que rien ne pouvait faire dispara�tre. Et ces cauchemars se poursuivaient en ce moment.
Le soleil ne cessait de jouer � cache-cache avec les amoncellements de nuages. Il glissa lentement dans le ciel jusqu�� ce qu�il soit presque derri�re le bateau. Elle essaya de se rappeler ce que papa avait dit juste avant que� les choses tournent mal. Ils se trouvaient dans la r�gion arctique de la plan�te, en �t�. Le point le plus bas de la course du soleil devait donc �tre le nord, et leur double-coque devait faire route, plus ou moins, vers le sud. Quelle que soit leur destination, elle les �loignait � chaque instant de l��pave du vaisseau et r�duisait ses chances de retrouver Jefri.
Il y avait des moments o� ils semblaient se trouver en pleine mer. Les collines �taient lointaines ou cach�es par des nuages bas. Mais � d�autres moments, ils franchissaient des passes �troites et longeaient des parois de roche nue. Elle n�avait jamais soup�onn� qu�un voilier p�t se d�placer si vite ou �tre si dangereux. Quatre des cr�atures � la face de rat s�occupaient activement � les maintenir �loign�s de la roche. Ils bondissaient agilement de la plate-forme du m�t au bastingage, se juchant parfois sur les �paules d�un cong�n�re pour gagner un peu plus de port�e. Le double-coque penchait et g�missait dans l�eau subitement agit�e. Puis, lorsqu�ils �taient pass�s, tout redevenait calme, et ils glissaient paisiblement en direction des collines lointaines.
Longtemps, elle fit semblant de d�lirer. Elle g�missait et se retournait sans cesse, observant soigneusement ce qui l�entourait. La voile lui cachait une grande partie du bateau. C��tait l�ombre qui avait hant� son r�ve, claquant sous le vent sec et glac�. Le ciel �tait une avalanche de gris, clairs et fonc�s. Il y avait des oiseaux l�-haut. Ils plongeaient � hauteur du m�t, d�crivant infatigablement des cercles. Johanna �tait entour�e de criaillements et de sifflements, mais ils ne venaient pas d�eux.
Cela venait des monstres. Elle les observa � travers ses paupi�res � demi closes. C��taient les m�mes que ceux qui avaient tu� papa et maman. Ils portaient les m�mes v�tements ridicules, des jaquettes gris-vert orn�es d��perons et de poches. Elle les avait pris, au d�but, pour des loups ou des chiens, mais ce n��tait pas une tr�s bonne description. Outre leurs quatre pattes minces et leurs oreilles pointues, ils avaient un long cou et des yeux souvent rouges qui les faisaient ressembler plut�t � d��normes rats.
Plus elle les observait, plus ils lui paraissaient horribles. Une image fixe n�aurait jamais pu traduire toute l�horreur qu�inspirait leur vue. Il fallait les voir en action. Quatre d�entre eux�� ceux qui se trouvaient sur sa coque�� �taient en train de manipuler sa bo�te de donn�es. L�Oliphant Rose �tait attach� dans un sac en filet � l�arri�re du bateau. Les monstres voulurent l�examiner. Au d�but, on aurait dit un num�ro dans un cirque. Les t�tes des cr�atures n�arr�taient pas de bouger de tous les c�t�s. Chaque mouvement �tait parfaitement coordonn� avec ceux des autres. Ils n�avaient pas de mains, mais ils �taient capables de d�faire des n�uds, chacun tenant un brin dans sa bouche et faisant tourner son cou en m�me temps que les autres pendant que les griffes tendaient le filet contre le bastingage. Elle avait l�impression d�observer des marionnettes actionn�es toutes ensemble.
Il ne leur fallut que quelques secondes pour extraire l�Oliphant du filet. Des chiens l�auraient fait glisser sur le pont pour le pousser avec leurs museaux. Mais ces cr�atures n�agissaient pas ainsi. Deux d�entre elles le pos�rent sur un banc oblique tandis qu�une troisi�me le maintenait avec sa patte. Ils le tripot�rent en se concentrant sur les flancs et les oreilles molles. Ils le retourn�rent en le poussant avec leurs museaux, mais dans un but bien pr�cis.
Deux t�tes se montr�rent derri�re le bastingage de la deuxi�me coque. Elles �mirent des bruits de d�glutition et des sifflements � mi-chemin entre un cri d�oiseau et les hoquets de quelqu�un qui vomit. L�un de ceux qui �taient devant elle se retourna et laissa entendre des bruits analogues. Les trois autres continu�rent de jouer avec les attaches de la base de donn�es.
Finalement, ils tir�rent sur les deux oreilles en m�me temps, et la base de donn�es s�ouvrit. La fen�tre sup�rieure rentra automatiquement dans la routine de d�marrage de Johanna, une anime d�elle qui disait�:
��Tu n�as pas honte, Jefri�? Ne touche pas � mes affaires�!
Les quatre monstres se fig�rent, les yeux soudain agrandis. Ils appel�rent les autres pour qu�ils viennent voir. Un premier maintenait la bo�te de donn�es sur le banc tandis qu�un deuxi�me se penchait sur la fen�tre sup�rieure et qu�un troisi�me palpait la fen�tre � touches. Ceux de l�autre coque s�agit�rent, mais aucun n�essaya de se rapprocher. � force d�appuyer au hasard sur les touches, ils coup�rent abruptement le message de d�marrage. L�une des cr�atures se tourna vers celles de l�autre coque tandis que deux autres regardaient Johanna. Celle-ci demeura immobile, les paupi�res presque closes.
��Tu n�as pas honte, Jefri�? Ne touche pas � mes affaires�!
C��tait la voix de Johanna, mais elle sortait de l�un des animaux. La reproduction �tait parfaite. Puis une voix de petite fille pleurnicha�:
��Maman�! Papa�!
C��tait encore sa voix, mais bien plus enfantine et charg�e de terreur qu�elle n�aurait voulu.
Ils semblaient attendre une r�ponse de la bo�te de donn�es. Comme ils n�en obtenaient aucune, l�un des monstres colla de nouveau son museau pointu sur les fen�tres. Mais tous les fichiers importants, tous les programmes dangereux �taient affect�s d�un mot de passe. De nouveau, la machine �mit une s�rie d�apostrophes et de menus bruits qu�elle avait pr�par�s � l�intention de son petit fr�re.
Les bruits et les messages amus�rent les monstres durant quelques minutes, mais leurs t�tonnements d�sordonn�s finirent par convaincre la bo�te de donn�es que c��tait quelqu�un de r�ellement tr�s jeune qui l�avait ouverte, et elle se mit en mode enfantin.
Les monstres savaient qu�elle les regardait. Sur les quatre qui manipulaient l�Oliphant, il y en avait toujours un�� pas n�cessairement le m�me�� qui l��piait. Ils s�amusaient avec elle, en agissant comme s�ils ne savaient pas qu�elle faisait semblant. Elle ouvrit grands les yeux et fixa la cr�ature en criant�:
��Fichez-moi la paix�!
Puis elle regarda dans la direction oppos�e� et se mit � hurler. Ceux de l�autre coque �taient mass�s contre le bastingage. Leurs t�tes �mergeaient du tas sur leurs longs cous sinueux, et leurs yeux, � la lueur du soleil bas, avaient un �clat rouge. On aurait dit des rats ou des serpents qui la fixaient en silence, et Dieu sait depuis combien de temps.
Les t�tes s��taient pench�es en avant quand elle avait hurl�, et son cri lui fut r�p�t� comme un �cho. Derri�re elle, sa propre voix s�exclama�: ��Fichez-moi la paix�!�� Plus loin, elle appelait�: ��Maman�!�� et�: ��Papa�!�� Elle hurla de nouveau, et ils lui renvoy�rent son cri. Ravalant sa terreur, elle garda le silence. Les monstres continu�rent pr�s d�une minute � r�p�ter ses paroles, m�lang�es aux choses qu�elle avait d� dire pendant son sommeil. Quand ils virent qu�ils ne pouvaient plus la terroriser de cette mani�re, leurs voix cess�rent d��tre humaines. Les bruits de d�glutition reprirent d�un groupe � l�autre, comme si une n�gociation �tait en cours. Finalement, les quatre cr�atures sur sa coque referm�rent la bo�te de donn�es et la remirent dans le filet.
Les six autres se d�sagglutin�rent. Trois d�entre eux bondirent sur le c�t� ext�rieur de la coque. Ils s�agripp�rent au bord avec leurs griffes et se pench�rent au vent. Pour une fois, ils ressemblaient vraiment � des chiens. De gros chiens passant la t�te � la vitre d�une voiture, humant l�air. Leurs longs cous ne cessaient de remuer d�avant en arri�re. Toutes les trois ou quatre secondes, l�un d�eux baissait la t�te hors de vue, dans l�eau. Pour boire�? Pour p�cher�?
C��tait pour p�cher. Une t�te se redressa, jetant sur le pont une petite chose verte. Les trois autres animaux avanc�rent le museau pour s�en saisir. Johanna aper�ut des pattes minuscules et une carapace luisante. L�un des rats maintint la chose dans ses m�choires tandis que les deux autres l�ouvraient en deux. Tout cela avec la m�me pr�cision effrayante. La meute �tait comme une cr�ature unique, et les cous ressemblaient � des tentacules avec une solide paire de m�choires au bout. Cette id�e lui retournait l�estomac, mais elle n�avait rien � vomir.
La p�che dura un quart d�heure. Ils attrap�rent au moins sept choses vertes, mais ne les mang�rent pas tout de suite. Pas enti�rement, tout au moins. Ils d�pos�rent les morceaux d�chir�s dans un petit bol en bois.
De nouveaux glapissements et bruits de d�glutition furent �chang�s entre les deux groupes. L�un des six saisit le bol dans sa gueule par le bord et traversa en rampant la plate-forme du m�t. Les quatre qui se trouvaient du c�t� de Johanna frissonn�rent, comme si le visiteur leur faisait peur. Ils ne relev�rent la t�te que lorsque l�intrus eut pos� le bol et s�en fut retourn� sur sa coque.
L�un des rats prit le bol. Accompagn� d�un deuxi�me, il s�avan�a vers Johanna, qui d�glutit. Quelle torture lui pr�parait-on encore�? Son estomac se r�vulsa de nouveau. Elle avait si faim� Elle regarda le bol une nouvelle fois, et comprit qu�ils voulaient lui donner � manger.
Le soleil venait d��merger de dessous les nuages au nord. La lumi�re ressemblait � celle d�un apr�s-midi d�automne apr�s la pluie. Le ciel �tait sombre au-dessus d�eux, mais tout ce qui �tait proche brillait d�un �clat luisant. La fourrure des cr�atures �tait �paisse et moelleuse. L�une d�elles lui tendit le bol tandis que l�autre y plongeait le museau pour en retirer quelque chose de vert et de gluant. Tenant d�licatement la chose du bout des l�vres, elle tourna son museau vers Johanna pour qu�elle la prenne.
��Non�! fit-elle avec un mouvement de recul �c�ur�.
La cr�ature ne bougea pas. Un instant, Johanna crut qu�elle allait imiter son cri. Mais elle se contenta de reposer le morceau de choix dans le bol, que le premier animal souleva pour le poser sur le banc � c�t� d�elle. Quand il �carta les m�choires pour l�cher le bol, elle aper�ut une double rang�e de fines dents pointues.
Johanna se for�a � regarder le contenu du bol. L��c�urement luttait avec la faim. Elle finit par sortir une main de la couverture pour l�avancer vers la nourriture. Autour d�elle, les t�tes se rapproch�rent, et il y eut un �change de glapissements brefs entre les deux coques du bateau.
Ses doigts se referm�rent sur quelque chose de mou et de froid qu�elle leva � la lumi�re solaire. La substance �tait d�un gris-vert translucide. Les monstres de l�autre coque lui avaient arrach� les pattes et sectionn� la t�te. La partie restante ne faisait que deux ou trois centim�tres de long. Elle �voquait un mollusque pr�par� en filet. Elle avait d�j� mang� et appr�ci� ce genre de nourriture, mais toujours apr�s cuisson. Elle faillit l�cher le morceau quand elle le sentit fr�mir entre ses doigts.
Elle le porta n�anmoins devant sa bouche et le toucha du bout de la langue. C��tait sal�. Sur Straum, la plupart des coquillages pouvaient causer de s�rieux maux d�estomac si on les consommait crus. Comment faire pour savoir, sans ses parents, sans m�me avoir acc�s � un r�seau local�? Elle sentit les larmes qui montaient. Pronon�ant un vilain mot � voix basse, elle mit le morceau dans sa bouche et s�effor�a de le m�cher. Cela n�avait pas de go�t, avec une consistance � mi-chemin entre la graisse et le cartilage. Elle faillit s��touffer, recracha le tout� et essaya encore. Elle r�ussit � avaler deux bouch�es. Le mieux, maintenant, �tait d�attendre de voir si elle allait vomir. Elle se laissa aller en arri�re. Plusieurs paires d�yeux l��piaient. Les bruits de d�glutition d�une coque � l�autre s�accrurent. Puis l�un des monstres s�avan�a obliquement vers elle, tra�nant une outre de cuir munie d�un robinet. � boire�
Ce monstre d�passait tous les autres par la taille. Leur chef, peut-�tre. Il pencha la t�te vers Johanna et lui glissa l�extr�mit� de l�outre entre les l�vres. Il semblait plus malin et plus prudent, pour l�approcher, que ses cong�n�res. Le regard de Johanna se posa sur son flanc. Un peu plus bas que la jaquette, sa fourrure, dans le bas du dos, �tait presque totalement blanche, et marqu�e d�une cicatrice en forme de Y.
L�attaque de Johanna ne fut pas pr�m�dit�e. C�est pour cela, peut-�tre, qu�elle r�ussit si bien. Elle se jeta en avant et referma le creux de son bras libre autour du cou de la cr�ature. Puis elle se laissa rouler sur l�animal, coinc� contre la coque. Il �tait plus petit qu�elle et trop faible pour la repousser. Elle sentit ses griffes lac�rer la couverture, mais sans la blesser vraiment. Elle fit peser tout son poids sur l��chine du monstre, qu�elle saisit � la jonction de la gorge et des m�choires, martelant sa t�te contre la surface de bois.
Mais les autres �taient d�j� sur elle. Des museaux se glissaient sous sa couverture, des m�choires lui saisissaient la manche. Elle sentit des rang�es de dents ac�r�es qui transper�aient le tissu sans la mordre vraiment. Tous ces corps vibraient d�un son qu�elle avait d�j� entendu dans ses r�ves, un son qui passait � travers ses v�tements et se propageait dans ses os.
Ils lui firent l�cher la gorge de l�autre et la tir�rent pour l�arracher � lui. Elle sentit la t�te de fl�che qui lui d�chirait l�int�rieur du corps, mais il lui restait encore de la ressource. Elle donna des coups de pied, des coups de t�te. La m�choire de son adversaire cogna durement le c�t� de la coque. Les animaux agglutin�s � elle furent pris de soubresauts, et elle se retrouva sur le dos. Elle ne sentait plus qu�une atroce douleur. Ni la terreur ni la rage ne pouvaient la faire bouger.
Une partie d�elle avait toujours conscience de la pr�sence des quatre cr�atures. Elle les avait bless�es. Toutes les quatre. Trois se relev�rent en titubant, �mettant des sifflements qui, pour une fois, semblaient provenir de leurs bouches. Celle qui avait une cicatrice au derri�re se tordait sur le pont. Il y avait une blessure en forme d��toile au sommet de son cr�ne, et du sang ruisselait sur ses yeux, comme des larmes rouges.
Quelques minutes pass�rent. Les sifflements cess�rent. Puis les quatre cr�atures se regroup�rent, et les bruits familiers reprirent. La poitrine de Johanna avait recommenc� � saigner.
Leurs regards se rencontr�rent un instant. Elle sourit � ses ennemis. Ils �taient vuln�rables. Elle pouvait leur faire du mal. Jamais elle ne s��tait senti le moral aussi haut depuis l�atterrissage.
Avant le flens�risme, le Sculpteur �tait la plus c�l�bre cit�-�tat � l�ouest des Crocs de Glace. Sa fondation remontait � six si�cles. � cette �poque, les choses �taient plus difficiles au nord. La neige recouvrait tout, m�me les terres basses, durant la majeure partie de l�ann�e. Le Sculpteur avait commenc� tout seul, en tant que meute isol�e dans une minuscule cabane au bord d�une baie qui s�avan�ait dans les terres. La meute pratiquait la chasse, mais �galement la philosophie et les arts. Il n�y avait aucune autre colonie � des centaines de kilom�tres � la ronde. Une douzaine de statues � peine avaient quitt� la cabane, mais elles avaient assur� sa gloire. Elles existaient toujours. Il y avait une ville, au bord des Longs Lacs, qui portait le nom de celle qui se trouvait dans son mus�e.
Avec la renomm�e �taient arriv�s les apprentis. Les cabanes s��taient multipli�es autour du fjord du Sculpteur. Un si�cle ou deux avaient pass� et, naturellement, le Sculpteur avait chang� lentement. Mais il redoutait les changements. Il avait l�impression que son �me lui �chappait. Il essayait de conserver son int�grit�. Presque tout le monde r�agit ainsi, plus ou moins. Dans les pires des cas, la meute sombre dans la perversion, son �me devient creuse. Pour le Sculpteur, c��tait la qu�te elle-m�me qui constituait le changement. Il �tudiait la mani�re dont chaque membre s�ins�re dans l��me collective. Il se penchait sur les enfants et les probl�mes de leur �ducation, essayant de mettre au point une m�thode pour pr�voir la contribution de chaque nouveau membre. Il apprenait, en somme, � fa�onner l��me en agissant sur la formation de chaque membre.
Naturellement, rien de tout cela n��tait r�ellement nouveau. C��tait la base de la plupart des religions, et chaque ville avait ses conseillers sentimentaux et ses mulpathes. Une telle connaissance, quel que soit son degr� de validit�, est essentielle � toute culture. Le Sculpteur n�avait rien fait d�autre que jeter un regard nouveau sur elle, en dehors des pr�jug�s habituels. Il avait exp�riment� gentiment sur lui-m�me et sur les autres artistes de sa petite colonie. Il avait pris note des r�sultats et s�en �tait servi pour concevoir de nouvelles exp�riences, guid� par ce qu�il constatait plut�t que par ce qu�il avait envie de croire.
Selon les diff�rents crit�res de son �poque, ce qu�il faisait �tait soit de l�h�r�sie, soit de la perversion, soit de la folie pure et simple. Au d�but, le Roi Sculpteur avait �t� ha� presque autant que devait l��tre Flenser trois si�cles plus tard. Mais le grand Nord �tait encore dans sa p�riode d�hivers tr�s rudes. Les nations du Sud ne pouvaient pas envoyer facilement leurs arm�es jusqu�au Sculpteur. Elles l�avaient fait une fois, et la d�faite avait �t� totale. Le Sculpteur �tait assez malin pour ne pas essayer de pousser trop loin son avantage sur le Sud. Pas directement, tout au moins. Mais sa petite colonie ne cessait de grandir, et sa renomm�e dans le domaine des arts et du mobilier n��tait rien � c�t� de ses autres prouesses. Ceux qui avaient le c�ur vieux allaient le voir dans sa ville, et s�en retournaient plus avis�s et plus heureux, sinon plus jeunes. La ville rayonnait de nouvelles id�es. M�tiers � tisser, engrenages, moulins � vent, travail dans les usines. Ce n��taient pas tant les inventions. C��taient les gens que le Sculpteur avait fa�onn�s, et les perspectives qu�il avait cr��es.
Wickwrackbal et Jaqueramaphan arriv�rent au Sculpteur tard dans l�apr�s-midi. Il avait plu presque toute la journ�e, mais le vent avait maintenant chass� les nuages, et le ciel avait une belle couleur bleue qui contrastait agr�ablement avec le mauvais temps des jours pr�c�dents.
Aux yeux de P�r�grin, le domaine du Sculpteur �tait un paradis. Il en avait assez des immensit�s d�sertes. Il �tait fatigu� de s�occuper de la cr�ature des �toiles.
Des doubles-coques, m�fiants, les suivirent de loin sur les derniers kilom�tres. Ils �taient arm�s, et Scribe et P�r�grin venaient de la mauvaise direction. Mais ils �taient seuls, et totalement inoffensifs, de toute �vidence. Des porte-voix relay�rent leur histoire, qui les pr�c�da au port. � leur arriv�e, ils �taient d�j� des h�ros, une double meute qui avait r�ussi � d�rober un tr�sor pour le moment non sp�cifi� aux barbares du Nord. Ils contourn�rent un m�le qui n�existait pas lors du dernier voyage de P�r�grin, et s�amarr�rent � un poste de mouillage.
La jet�e �tait pleine de soldats et de chariots. La route qui menait aux remparts de la ville �tait remplie de monde. C��tait presque une sc�ne d��meute, sans que ses pens�es en fussent troubl�es. Scribe bondit hors du bateau et se mit � caracoler, visiblement ravi des ovations qu�il d�cha�nait sur le flanc des collines.
��Vite�! Nous devons parler au Sculpteur.
Wickwrackbal ramassa le sac de toile qui contenait la bo�te � images de la cr�ature, puis enjamba prudemment le bastingage. Il �tait encore chancelant � la suite des coups que la cr�ature lui avait donn�s. Le tympan ant�rieur de Bal avait �t� bless� pendant la lutte. Un instant, il perdit le sens de son int�grit�. La jet�e �tait bizarre. C��tait de la pierre, � premi�re vue, mais elle �tait doubl�e d�un mat�riau noir et spongieux qu�il voyait pour la premi�re fois dans les mers du Sud. Cela semblait fragile.
Il s�arr�ta pour se regrouper. Au bout de quelques secondes, ses pens�es comme sa douleur devinrent plus vives. Il allait rester comme cela au moins pendant quelques jours. Il fallait trouver de l�aide pour s�occuper de la cr�ature. Il fallait la faire descendre � terre.
Le Seigneur Chambellan du Roi Sculpteur �tait un gandin en grande partie bedonnant. P�r�grin ne s�attendait pas � trouver un tel personnage � la cour du Sculpteur. Mais il se montra particuli�rement coop�rant lorsqu�il vit la cr�ature. Il fit venir un m�decin pour examiner le deux-pattes et, par la m�me occasion, P�r�grin. La cr�ature avait repris quelques forces depuis deux jours, mais ne s��tait livr�e � aucune nouvelle manifestation de violence. Elle s��tait laiss� transporter � terre sans r�sistance. Quand elle tournait son museau plat vers P�r�grin pour le regarder, il sentait toute la haine impuissante que contenait son regard. Il toucha pensivement la t�te de Bal� Le deux-pattes attendait visiblement son moment pour faire tr�s mal.
Quelques minutes plus tard, les voyageurs, install�s dans des chariots tir�s par des kherporcs, roulaient sur la chauss�e pav�e qui conduisait aux remparts. Des soldats �cartaient la foule pour leur frayer un passage. Scribe Jaqueramaphan, faisant le beau, saluait � droite et � gauche comme un h�ros. P�r�grin savait maintenant quel sentiment d�ins�curit� habitait ce timide. Il vivait sans doute en ce moment les instants les plus exaltants de toute son existence.
M�me s�il l�avait voulu, Wickwrackbal n�aurait jamais pu �tre si d�monstratif. Priv� de l�un des tympans de Bal, il perdait, au moindre geste trop vif, la coordination de ses pens�es. Vautr� sur les coussins du chariot, il se contentait donc de regarder dans toutes les directions.
Except� le port, la ville n�avait plus rien � voir avec ce qu�elle �tait dans son souvenir cinquante ans plus t�t. Presque partout ailleurs dans le monde, les lieux ne changeaient pas beaucoup en un demi-si�cle. Un p�lerin retournant quelque part apr�s cet intervalle de temps avait toutes les chances de trouver le spectacle monotone et r�p�titif. Mais ici� C��tait v�ritablement effrayant.
L��norme m�le �tait nouveau. Le nombre des quais avait doubl�, et ils abritaient des multicoques arborant des pavillons qu�il n�avait jamais rencontr�s dans cette r�gion du monde. La route existait d�j� � l��poque, mais beaucoup plus �troite, avec deux bons tiers de carrefours en moins. Les remparts servaient alors davantage � emp�cher les kherporcs et les poulgrens de sortir qu�� se prot�ger des envahisseurs. Aujourd�hui, ils faisaient plus de trois m�tres de haut, et leur pierre noire s��tendait � perte de vue. De m�me, les soldats, presque inexistants � l��poque, �taient maintenant visibles partout. Ces changements n�auguraient rien de bon. Il sentit un serrement au creux de l�estomac de Bal. La guerre et les soldats apportaient toujours le malheur.
Ils franchirent les portes de la ville et travers�rent un �norme march� qui occupait plusieurs hectares. Les all�es ne faisaient que quinze m�tres de large, et elles �taient rendues encore plus �troites l� o� les �talages de v�tements, de meubles ou de fruits empi�taient sur la chauss�e. Des odeurs d��pices, de nourriture et de vernis divers flottaient dans l�air. La foule �tait si dense, � certains endroits, que les marchandages en devenaient monstrueux. P�r�grin faillit tourner de l��il. Par bonheur, ils s�engag�rent bient�t dans une petite rue lat�rale qui zigzaguait � travers des rang�es de b�timents partiellement en bois. Au-del� des toits se profilaient d�impressionnantes fortifications. Dix minutes plus tard, ils entr�rent dans la cour du ch�teau.
Ils descendirent des chariots, et le Seigneur Chambellan fit mettre le deux-pattes sur un brancard.
��Le Sculpteur est ici�? Il va nous recevoir�? demanda Scribe.
Le fonctionnaire se mit � rire.
��C�est elle qu�il faut dire. Le Sculpteur a chang� de genre il y a plus de dix ans.
Les t�tes de P�r�grin se tourn�rent vivement, de surprise. Qu�est-ce que cela signifiait au juste�? La plupart des meutes changent de composition avec le temps, mais il n�avait jamais entendu d�signer le Sculpteur autrement qu�au masculin. Il faillit ne pas entendre ce que le Seigneur Chambellan lui dit ensuite.
��Mieux encore. Elle est ici avec son conseil au complet, pour voir� ce que vous avez ramen�. Suivez-moi.
Il fit signe aux gardes de s��carter.
Ils prirent un couloir presque assez large pour laisser passer deux meutes de front. Le chambellan marchait en t�te, suivi des voyageurs et du m�decin accompagnant le brancard de la cr�ature. Les murs �taient hauts, et d�cor�s de panneaux aux incrustations d�argent. Tout �tait de plus en plus grandiose et �tonnant. Il n�y avait aucune sculpture, et tout ce qu�ils voyaient semblait dater de plusieurs si�cles.
Mais il y avait des tableaux aux murs. P�r�grin fit un faux pas lorsqu�il vit le premier d�entre eux, et il entendit Scribe �touffer une exclamation derri�re lui. P�r�grin avait vu des peintures dans le monde entier. Habituellement, les gens des tropiques pr�f�raient les fresques abstraites, � base de grands badigeons aux couleurs psych�d�liques. Les insulaires des mers du Sud n�avaient jamais invent� la perspective. Dans leurs aquarelles, les objets distants flottaient simplement dans la partie sup�rieure du tableau. Dans la R�publique des Longs Lacs, c��tait la peinture figurative qui avait actuellement la faveur des connaisseurs, en particulier les tableaux multiples, qui offraient � la meute une vue globale.
Mais P�r�grin n�avait jamais rien vu de pareil. Les tableaux �taient des mosa�ques compos�es de carr�s de c�ramique n�exc�dant pas un demi-centim�tre de c�t�. Il n�y avait pas de couleurs, mais quatre nuances de gris. � plus d�un m�tre de distance, on n�apercevait plus les contours des carr�s, et� c��taient les plus beaux paysages que P�r�grin e�t jamais vus. Tous les tableaux repr�sentaient des panoramas que l�on pouvait contempler � partir des hauteurs environnant le Sculpteur. N�e�t �t� l�absence de couleurs, ils auraient pu faire figure de fen�tres. Le bas de chaque repr�sentation �tait bord� d�un cadre rectangulaire, mais le haut n�avait pas de contours r�guliers. La mosa�que se perdait � l�horizon. Et les panneaux muraux rempla�aient le ciel.
��Dites donc, l�ami, je croyais que vous vouliez voir le Sculpteur.
La remarque s�adressait � Scribe. Jaqueramaphan s��tait r�parti dans tout le couloir, chacun de lui assis devant un tableau diff�rent. Il tourna une t�te vers le chambellan pour dire d�une voix �mue�:
��Mort de mon �me�! C�est comme si j��tais Dieu�! J�ai l�impression d�avoir un membre sur chaque colline et de tout voir en m�me temps�!
Mais il se releva et suivit les autres au petit trot.
Le couloir aboutissait � une vaste salle de r�union, la plus grande que P�r�grin e�t jamais vue.
��Il n�y a rien de comparable dans toute la R�publique, d�clara Scribe avec admiration en levant la t�te pour contempler les trois rang�es de balcons.
Ils �taient seuls au centre avec la cr�ature.
��Hum.
Outre le chambellan et le m�decin, cinq meutes occupaient d�j� la salle, et d�autres �taient en train d�arriver. La plupart de leurs membres �taient v�tus comme les nobles de la R�publique, avec une profusion de bijoux et de fourrures. Quelques-uns portaient la jaquette toute simple d�j� tr�s r�pandue lors de son dernier voyage. P�r�grin soupira. La petite colonie du Sculpteur �tait devenue une cit�, et une nation-�tat. Il se demandait si le roi�� ou plut�t la reine�� poss�dait maintenant un r�el pouvoir. Fixant Scribe du regard, il lui ordonna en parl�fin�:
��Ne dites rien, pour le moment, de la bo�te � images.
Jaqueramaphan prit un air � la fois perplexe et conspirateur pour lui r�pondre sur le m�me mode�:
��D�accord, d�accord� Un atout de derni�re minute�?
��Quelque chose comme �a, oui.
Le regard de P�r�grin balaya les balcons. La plupart des meutes qui arrivaient avaient une expression d�importance d�sabus�e. Il sourit en lui-m�me. D�s qu�ils jetaient un coup d��il dans la fosse o� ils se trouvaient, ils perdaient de leur assurance. L�atmosph�re, dans les hauteurs, �tait charg�e de conversations bourdonnantes. Aucune des meutes ne ressemblait au Sculpteur. Mais elle devait avoir tr�s peu de ses anciens membres avec elle. Il ne pouvait esp�rer la reconna�tre qu�� son allure g�n�rale et � ses attitudes. Quelle importance�? Il avait lui-m�me entretenu certaines amiti�s plus longtemps que la dur�e de vie de n�importe lequel de ses membres. Pour d�autres, il suffisait d�une d�cennie pour que l�amiti� se fl�trisse. Les points de vue changeaient, l�affection devenait animosit�. Il s��tait imagin� que le Sculpteur serait le m�me. Mais maintenant�
Il y eut une br�ve sonnerie de trompettes, presque un rappel � l�ordre. Les portes d�une loge s�ouvrirent solennellement, et une meute de cinq entra. P�r�grin eut un frisson d�horreur. C��tait le Sculpteur, mais� tellement disparate�! Un membre �tait si vieux que les autres devaient l�aider � marcher. Deux �taient � peine sortis de la tr�s jeune enfance, le premier bavant continuellement. Le membre le plus massif avait la corn�e enti�rement blanche. C��tait le genre d�infirmit� que l�on notait g�n�ralement dans les taudis du front de mer ou dans une derni�re g�n�ration d�inceste.
Elle baissa les yeux vers P�r�grin et sourit, presque comme si c��tait elle qui le reconnaissait. Quand elle parla, ce fut par la voix de l�aveugle. Sa voix �tait claire et ferme.
��Vous pouvez commencer, Vendacious.
Le chambellan s�inclina.
��Comme il plaira � Votre Majest�.
Il d�signa la fosse et la cr�ature.
��Voici la raison de cette r�union h�tive.
��On peut aller au cirque pour voir des monstres, Vendacious.
La voix, au dernier balcon, �tait celle d�une meute au costume particuli�rement voyant. Mais, � en juger par les protestations qui s��lev�rent de tous c�t�s, ce point de vue �tait minoritaire. Une autre meute, � un balcon inf�rieur, bondit par-dessus la balustrade et fit mine de chasser le docteur de la fosse pour mieux voir la cr�ature sur son brancard.
Le chambellan dressa l�une de ses t�tes pour intimer le silence. Regardant s�v�rement celui qui avait saut� dans la fosse, il d�clara�:
��Un peu de patience, s�il vous pla�t, Scrupilo. Tout le monde pourra s�approcher bient�t.
Le nomm� Scrupilo �mit un grondement de protestation, mais retourna � sa place.
��Bien, fit Vendacious en reportant toute son attention sur Scribe et sur P�r�grin. Votre arriv�e a pr�c�d� toutes les informations en provenance du Nord, mes amis. Personne ici � part moi ne conna�t tr�s bien votre histoire, et tout ce que j�en sais a �t� relay� par porte-voix � travers la baie. Vous dites que cette cr�ature est tomb�e des �toiles�?
C��tait une invitation � prendre la parole. P�r�grin laissa � Scribe Jaqueramaphan le soin de s�adresser � l�illustre assembl�e. Il adorait cela. Il raconta l�histoire de la maison volante, de l�embuscade, des meurtres et du sauvetage. Il montra son instrument d�optique et se pr�senta comme un agent secret de la R�publique des Longs Lacs.
Le discours de Jaqueramaphan dura encore quelques minutes. Le trio Wickwrack ne comprenait plus grand-chose, mais il suivait parfaitement les intonations. Scrupilo se plaignit � plusieurs reprises, avec impatience. Vendacious murmura quelque chose, d�accord avec lui. Le m�decin battit en retraite, et Scrupilo s�avan�a vers la cr�ature de Wickwrack. P�r�grin se dressa, soudain en alerte.
��Faites attention. Elle est dangereuse.
��Votre ami m�a d�j� pr�venu, r�pliqua s�chement Scrupilo.
Contournant le brancard, il se pencha pour �tudier le visage brun et glabre de la cr�ature. Celle-ci lui rendit son regard, impassible. Scrupilo tendit prudemment la patte en avant et �carta la couverture. Toujours pas de r�action.
��Vous voyez�? fit Scrupilo. Il sait que je ne veux pas lui faire de mal.
P�r�grin ne chercha pas � le d�mentir.
��Et ce monstre marche vraiment sur ses deux pattes arri�re�? interrogea l�un des conseillers, sceptique. Vous l�imaginez dress� de toute sa hauteur�? Une chiquenaude suffirait � le renverser.
Il y eut des rires. P�r�grin se souvint de l�allure comique de la cr�ature quand elle �tait dress�e et qu�elle avait tout d�une mante.
��Ce monstre est r�pugnant, fit Scrupilo en fron�ant les narines.
Il ne cessait de tourner autour du brancard. P�r�grin savait que cela aga�ait �norm�ment le deux-pattes.
��Il faut lui retirer cette hampe de fl�che, reprit Scrupilo. Le saignement a presque cess�, mais si nous voulons que cette cr�ature survive nous devons lui prodiguer des soins imm�diatement.
Il regarda d�daigneusement Scribe et P�r�grin, comme pour leur reprocher de ne pas avoir pratiqu� une op�ration chirurgicale � bord du deux-coques. Mais quelque chose attira son regard, et il changea brusquement de ton.
��Par la Grande Meute�! Regardez le bout de ses pattes�! s��cria-t-il en rel�chant les liens autour des chevilles de la cr�ature. Deux pattes comme �a valent largement cinq paires de l�vres�! Imaginez ce qu�une meute de cr�atures pareilles pourrait accomplir�!
Il se rapprocha de la patte aux cinq tentacules.
��Faites�
� attention, allait dire P�r�grin. Mais le monstre avait d�j� roul� ses tentacules en boule. Sa patte ant�rieure s��lan�a en faisant un angle impossible avec le reste de son corps pour s��craser sur la t�te de Scrupilo. Le coup n��tait pas tr�s fort, mais il avait vis� le tympan avec pr�cision.
��
La cr�ature criait aussi. Ce n��taient que des bruits de bouche, graves et fluets. Toutes les t�tes se dress�rent en entendant ces sons d�un autre monde, m�me celle du Sculpteur. P�r�grin les connaissait bien, lui, et il n�y avait plus aucun doute dans son esprit. Il s�agissait du langage intermeutes de son esp�ce. Au bout de quelques secondes, les bruits se transform�rent en sons rauques r�guliers qui s�apais�rent peu � peu.
Durant un long moment, personne ne dit mot. Puis une partie du Sculpteur se mit sur ses pieds. Elle se pencha vers Scrupilo.
���a va�?
C��taient les premi�res paroles qu�elle pronon�ait depuis le d�but de la r�union.
���a fait mal, mais ce n�est pas grave, r�pondit Scrupilo en se l�chant le front.
��Un jour, votre vilaine curiosit� vous tuera.
L�autre se h�rissa, indign�, mais il paraissait en m�me temps flatt� par cette pr�diction.
La reine Sculpteur fit du regard le tour de ses conseillers.
��Je per�ois l� une question des plus importantes. Scrupilo estime qu�un seul membre de cette cr�ature pourrait �tre aussi agile et efficace qu�une meute enti�re de chez nous. C�est bien cela�?
La question semblait s�adresser � P�r�grin plut�t qu�� Scribe.
��Oui, Votre Majest�. Si ces liens avait �t� � port�e de ses tentacules, le deux-pattes aurait pu les d�faire ais�ment.
Il savait o� tout cela menait. Il avait eu trois jours pour y arriver lui-m�me.
��Et les sons qu�il �met ressemblent � un langage, ajouta-t-il.
Les murmures s�amplifi�rent � mesure que les autres saisissaient la port�e de ce qu�ils venaient d�entendre. Un membre capable de parler pouvait atteindre par lui-m�me un niveau de coh�rence acceptable, mais c��tait toujours au d�triment de sa dext�rit� et de sa coordination.
��Oui�, murmura la reine. Cette cr�ature ne ressemble � rien de ce qui existe sur notre monde. Son vaisseau est tomb� du haut du ciel, et je commence � me demander de quoi serait capable sa meute au complet, si un seul membre est capable de faire ce que nous faisons tous ensemble.
L�aveugle qui parlait tourna la t�te vers le reste de l�assistance, comme s�il la voyait. Deux autres essuy�rent le museau de celui qui bavait. La reine n�offrait pas un spectacle tr�s sympathique.
��Je n�entends pas le moindre commencement de pens�e chez ce monstre, fit Scrupilo en redressant la t�te. Et il n�a pas de tympan ant�rieur. Je ne vois pas non plus de tympan d��paule, du reste, ajouta-t-il en d�signant le tissu d�chir� au niveau de la blessure de la cr�ature. Il est peut-�tre capable d�autonomie par rapport � sa meute, mais qu�est-ce qui nous dit que ce n�est pas sa
P�r�grin sourit int�rieurement. Ce Scrupilo �tait un roquet plein de lui-m�me, mais on pouvait dire � son cr�dit qu�il ne s�accrochait pas � la tradition. Durant des si�cles, les �rudits avaient d�battu pour d�cider de ce qui diff�renciait les gens des animaux. Certains de ces derniers avaient un cerveau plus gros, d�autres avaient des pattes ou des l�vres plus souples ou plus puissantes que celles d�un membre de meute. Dans les savanes d�Easterlee, il y avait m�me des cr�atures qui ressemblaient � des gens et qui s�assemblaient par groupes, mais leur intelligence �tait tr�s limit�e. Si l�on exceptait les hordes de loups et les troupeaux de baleines, il n�y avait que les gens qui vivaient en meutes. C��tait la coordination de pens�e entre les membres qui faisait l�intelligence et la sup�riorit� de leur esp�ce. La th�orie de Scrupilo �tait une h�r�sie.
��Ce que vous dites est inexact, objecta Jaqueramaphan. Nous avons entendu des bruits de pens�e durant l�embuscade, et ils �taient m�me tr�s forts. Ce membre est peut-�tre comme nos non-sevr�s, incapable de penser par�
��Et tout de m�me capable de soutenir la comparaison avec une meute, ou presque, interrompit sombrement le Sculpteur. Si ces gens ne sont pas plus intelligents que nous, nous devrions pouvoir apprendre � faire les m�mes choses qu�eux. M�me s�ils sont tr�s �volu�s, nous pourrons devenir leurs �gaux. Mais si ce membre appartient � une super-meute�
Durant quelques instants, on n�entendit pas d�autre bruit que le murmure �touff� des pens�es des conseillers. Si ces cr�atures des �toiles �taient organis�es en supermeutes et si elles apprenaient que leur ambassadeur avait �t� assassin�, leur avenir ne s�annon�ait pas sous un jour tr�s r�jouissant.
��La premi�re chose � faire est d�emp�cher ce membre de mourir, de s�en faire un ami et d��tudier sa v�ritable nature, d�clara la reine.
Ses t�tes s�inclin�rent en avant, et elle sembla perdue en elle-m�me, ou peut-�tre simplement lasse. Abruptement, elle tourna plusieurs t�tes vers son chambellan pour ajouter�:
��Transportez cette cr�ature dans le pavillon voisin du mien.
Vendacious sursauta d��tonnement.
��Vous n�y pensez pas, Majest�! Nous venons de voir qu�elle est agressive, et elle a besoin de soins.
Le Sculpteur sourit. Sa voix se fit velout�e. P�r�grin l�avait d�j� entendue parler ainsi, bien longtemps auparavant.
��Vous devriez savoir que je pratique la chirurgie. Avez-vous oubli� que je suis� le Sculpteur�?
Vendacious s�humecta nerveusement les l�vres en se tournant vers les autres conseillers. Au bout d�une seconde, il murmura�:
��Non, Votre Majest�. Je ne l�ai pas oubli�. Il en sera fait selon vos d�sirs.
P�r�grin avait envie d�applaudir. Peut-�tre le Sculpteur d�tenait-il encore le pouvoir, apr�s tout.
P�r�grin �tait assis dos � dos sur les marches de sa r�sidence lorsque le Sculpteur lui rendit visite le lendemain. Elle vint sans escorte, v�tue des jaquettes vertes toutes simples qu�elle portait lors du dernier s�jour qu�il avait fait ici.
Il ne s�inclina pas et ne se leva pas pour aller � sa rencontre. Elle lui jeta un regard froid, puis s�assit � quelques m�tres de lui.
��Comment va le deux-pattes�? demanda-t-il.
��J�ai extrait la hampe et recousu la plaie. Je pense qu�il vivra. Mes conseillers sont contents. La cr�ature ne s�est pas du tout comport�e comme un �tre dou� de raison. Elle s�est d�battue m�me lorsqu�on l�a attach�e sur la table d�op�rations, comme si elle n�avait aucune id�e de ce qu�est la chirurgie. Et votre t�te�?
���a va, tant que je ne remue pas trop.
Le reste de lui, Bal, �tait couch� dans l�obscurit� du pavillon.
��Le tympan gu�rit normalement, je pense, ajouta-t-il. Tout devrait �tre termin� dans quelques jours.
��Partait.
Un tympan ab�m� pouvait signifier des probl�mes mentaux continuels, ou bien la n�cessit� de prendre un autre membre et de trouver une occupation � celui que l�on rel�guait dans l�ombre.
��Je me souviens tr�s bien de vous, p�lerin, reprit la reine. Les membres sont diff�rents, mais vous �tes le m�me P�r�grin qu�autrefois. Vous aviez de fabuleux r�cits � nous faire. J�ai beaucoup appr�ci� votre visite.
��Et moi, j�ai �t� honor� d��tre re�u par l�illustre Sculpteur. C�est la raison pour laquelle je suis revenu.
Elle pencha am�rement une t�te.
��L�illustre Sculpteur d�autrefois, mais pas l��pave d�aujourd�hui�?
��Que s�est-il pass�? demanda-t-il en haussant les �paules.
Elle ne r�pondit pas imm�diatement. Durant quelques instants, assis sans rien dire, ils contempl�rent la cit�. L�apr�s-midi �tait nuageux, la pluie n�allait pas tarder � venir. La brise glac�e du d�troit lui piquait les yeux et les l�vres. Le Sculpteur frissonna et resserra frileusement ses fourrures autour d�elle.
��J�ai maintenu mon �me durant six cents ans, murmura-t-elle finalement, et encore, en comptant sur les bouts des griffes. Ce qui s�est pass� me para�t �vident.
��La perversion vous avait �pargn�e, jusqu�ici, dit P�r�grin.
Il n��tait pas aussi brutal, habituellement, dans sa mani�re de parler, mais quelque chose en elle l�incitait � �tre direct.
��C�est vrai. L�incestueux moyen met g�n�ralement quelques si�cles pour parvenir � cet �tat de d�labrement, et devient g�teux bien avant. Ma m�thode �tait plus subtile. Je savais qui accoupler avec qui, quels chiots je devais garder et quels autres je devais utiliser pour des relations crois�es. C��tait toujours ma chair qui �tait le support de ma m�moire, et mon �me demeurait pure. Mais il y avait des choses que je ne comprenais pas assez, ou peut-�tre ai-je trop fr�l� l�impossible. Mes options sont devenues de plus en plus �troites. � la fin, j�en ai �t� r�duite � choisir entre l�int�grit� mentale et les d�fauts physiques.
Elle essuya sa bave, et tous ses membres, � l�exception de l�aveugle, laiss�rent leur regard errer sur le panorama offert par la cit�.
��Nous sommes dans la plus belle partie de l��t�, reprit-elle. La vie, en ce moment, est une folie verte qui cherche � presser les derni�res gouttes de chaleur de la saison.
Et c��tait vrai. La v�g�tation verdoyante semblait se r�pandre partout o� elle pouvait. Les feuilles-plumes couvraient les versants des collines et la ville, les foug�res envahissaient tout sur les hauteurs avoisinantes et la bruy�re donnait l�assaut aux sommets des montagnes de l�autre c�t� du d�troit.
��J�adore cet endroit, murmura la reine.
Il n�aurait jamais cru qu�un jour il aurait � consoler l�illustre Sculpteur.
��Vous avez accompli ici un v�ritable miracle, dit-il. On en parle dans toutes les parties du monde o� je suis all�. Et je parie que la moiti� des meutes qui vivent dans la r�gion vous sont apparent�es.
��C�est vrai. J�ai r�ussi au-del� de tous les r�ves. Je n�ai jamais manqu� d�amants, m�me si je n�ai pas toujours pu utiliser moi-m�me tous les chiots. Il y a des moments o� je me dis que ma plus belle r�alisation est dans ma descendance. Scrupilo et Vendacious sont en grande partie issus de moi. Flenser aussi, au demeurant.
Ah�! C��tait un d�tail que P�r�grin avait ignor� jusque-l�.
��Durant ces derni�res d�cennies, j�ai plus ou moins appris � accepter mon sort. Je ne suis pas de taille � lutter avec l��ternit�. Bient�t, il me faudra laisser �chapper mon �me. Je d�l�gue de plus en plus d�autorit� � mon conseil. Comment pr�tendre r�gner sur ce territoire alors que je ne suis plus moi-m�me�? De nouveau, je me consacre de plus en plus aux arts. Vous avez vu mes mosa�ques monochromes.
��Elles sont superbes.
��Je vous montrerai mon cadre � images, un de ces jours. Le travail est lent, mais presque automatique. C��tait un projet agr�able pour les derni�res ann�es de mon �me. Mais maintenant, vous et votre cr�ature, vous avez tout chang�. Dommage�! Si c��tait arriv� il y a seulement cent ans, nous aurions pu faire de grandes choses avec �a�! Nous avons essay� votre ��bo�te � images��, vous savez. Les vues sont plus belles que tout ce que nous savons faire sur ce monde. Elles ressemblent un peu � mes mosa�ques, comme le soleil ressemble � une mouche luisante. Chacune est faite de millions de petits points color�s. Les carr�s sont si petits qu�il faut un instrument comme celui de Scribe pour les distinguer. J�ai travaill� des
La reine Sculpteur se mit � pleurer doucement, mais sa voix n�avait rien perdu de sa vigueur quand elle ajouta�:
��Et maintenant, c�est le monde tout entier qui est sur le point de changer, mais trop tard pour l��pave que je suis�!
Presque inconsciemment, P�r�grin fit avancer l�un de ses membres vers la reine. Il se rapprocha de mani�re inhabituelle, jusqu�� huit m�tres, puis six, puis cinq. Leurs pens�es furent soudain envahies d�interf�rences, mais il la sentit se calmer un peu. Elle eut un rire las.
��Merci. Mais votre compassion m��tonne. Que repr�sente le plus gros probl�me de ma vie pour un p�lerin�?
��Vous souffrez.
C��tait tout ce qu�il trouvait � dire.
��Mais vous, les p�lerins, vous n�arr�tez pas de changer.
Elle se rapprocha encore de l�un de ses membres, jusqu�� ce qu�ils se touchent presque. Il devenait difficile d�avoir encore des pens�es coh�rentes. Parlant lentement, se concentrant sur chaque mot, esp�rant qu�il ne perdrait pas le fil, P�r�grin murmura�:
��Je change, mais j�ai quand m�me une �me. Les parties de moi qui constituent le p�lerin ont besoin d�une certaine perspective.
Parfois, de grandes intuitions naissent au c�ur d�une bataille ou d�un moment d�intimit�. C��tait le cas en ce moment.
��Je suis de plus en plus convaincue que le monde entier va changer grandement, maintenant que ces deux-pattes nous tombent des �toiles, reprit la reine. Quel meilleur moment pourrait choisir le Sculpteur pour renoncer � l�ancien monde�?
Elle sourit, et la confusion se fit plus grande, mais d�une mani�re non d�plaisante.
��Je n�y avais pas� song� de cette mani�re-l�� Le temps du changement est arriv�
P�r�grin s�avan�a tout entier parmi elle. Les deux meutes se m�l�rent un instant, leurs pens�es fusionnant en un tendre chaos. Leur dernier souvenir clair fut celui du moment o� ils grimp�rent les marches en tr�buchant pour entrer dans son pavillon.
Un peu plus tard, ce m�me apr�s-midi, le Sculpteur apporta la bo�te � images au laboratoire de Scrupilo. Quand la reine arriva, Scrupilo et Vendacious �taient d�j� l� ainsi que Scribe Jaqueramaphan, qui se tenait un peu plus � distance des autres que ne le demandait la simple courtoisie. La reine, visiblement, avait interrompu une discussion anim�e. Quelques jours auparavant, ces chamailleries auraient eu le don de la d�primer. Aujourd�hui, elle se contenta de tra�ner son membre boiteux � l�int�rieur et de regarder les autres par les yeux de celui qui bavait. Puis elle sourit. Elle ne s��tait pas sentie aussi bien depuis des ann�es. Elle avait pris une d�cision, suivie d�actions, et s�attendait maintenant � de nouvelles aventures.
��Vous avez vu P�r�grin�? demanda Scribe en s�animant soudain � son entr�e. Comment va-t-il�?
��Il va tr�s bien. Ne vous inqui�tez pas.
��Je veux dire qu�il se remettra tr�s bien, pr�cisa-t-elle.
��Votre Majest�, je vous suis tr�s reconnaissant, ainsi qu�� vos m�decins. Wickwrackbal est une meute de qualit�, et� Vous comprenez� M�me un p�lerin ne peut changer impun�ment ses membres chaque jour, comme s�il enfilait de nouveaux habits.
Le Sculpteur fit un vague geste d�assentiment et s�avan�a jusqu�au milieu de la salle, o� elle posa sur la table la bo�te � images de la cr�ature. Elle ressemblait, en fait, � un gros coussin rose, avec des oreilles souples et un dessin repr�sentant un �trange animal cousu sur le couvercle. Apr�s avoir manipul� la chose dans tous les sens durant un jour et demi, elle �tait devenue tr�s forte� pour l�ouvrir et la refermer. Chaque fois, le visage du deux-pattes apparaissait, faisant de dr�les de bruits avec sa bouche. Chaque fois, la reine �tait saisie d�admiration en voyant la mosa�que en mouvement. Il devait falloir un million de ��carr�s�� color�s bougeant dans un synchronisme parfait pour cr�er une telle illusion. Pourtant, le ph�nom�ne se reproduisait chaque fois exactement de la m�me mani�re. Elle tourna l��cran de mani�re que Scrupilo et Vendacious puissent le voir.
Jaqueramaphan se rapprocha des autres et tendit un double cou pour regarder aussi.
��Vous pensez toujours que la bo�te est un animal�? demanda-t-il � Vendacious. Si on lui donnait un bonbon, vous croyez qu�elle nous livrerait ses secrets�?
Le Sculpteur sourit int�rieurement. Scribe ne faisait pas partie de la corporation des p�lerins. Ceux-ci d�pendent trop du bon vouloir d�autan pour se permettre d�indisposer les grands � leur �gard.
Vendacious l�ignora. Tous les regards �taient braqu�s sur la reine.
��Votre Majest�, je ne voudrais pas vous offenser, mais permettez-moi de vous redemander, au nom du conseil tout entier, et compte tenu du caract�re tr�s important de cette bo�te � images, de bien vouloir nous la confier, au moins pendant votre sommeil. Cet objet est trop pr�cieux pour qu�on le laisse dans les gueules d�une seule meute, aussi auguste soit-elle.
��Je ne me consid�re pas comme offens�e. Si vous insistez, vous pouvez participer � mes recherches. Mais je n�irai pas au-del�.
Elle lui lan�a un regard faussement innocent. Vendacious �tait un ma�tre d�espionnage parfait, un administrateur m�diocre et un savant incomp�tent. Un si�cle plus t�t, elle aurait envoy� quelqu�un comme lui s�occuper des r�coltes, s�il avait insist� pour rester. � cette �poque-l�, on n�avait pas besoin de ma�tre d�espionnage, et un seul administrateur suffisait. Les choses avaient vraiment chang�. Elle poussa distraitement du museau la bo�te � images. Peut-�tre allaient-elles changer encore.
Prenant la question de Scribe au s�rieux, Scrupilo lui r�pondit�:
��Je ne vois que trois possibilit�s. La premi�re est qu�il s�agit d�un instrument de magie. (Vendacious eut un mouvement de recul.) En v�rit�, cette bo�te est peut-�tre tellement �loign�e de nos possibilit�s de compr�hension qu�elle repr�sente de la magie pour nous. Mais c�est une h�r�sie que le Sculpteur n�a jamais voulu admettre, aussi je pense qu�il est plus courtois de l��carter. (Il jeta un regard sardonique � la reine.) La seconde est que nous avons effectivement affaire � un animal. Plusieurs conseillers ont pench� pour cette solution lorsque Scribe l�a fait parler pour la premi�re fois. Mais cela ressemble plut�t � un coussin bien rembourr�, avec son motif amusant brod� dans un coin. Et, surtout, cela r�pond aux excitations de mani�re parfaitement r�p�titive. C�est un ph�nom�ne qui ne trompe pas. Je reconnais l� le comportement d�une machine.
��C�est votre troisi�me hypoth�se�? demanda Scribe. Mais toute m�canique poss�de des parties mobiles, et je n�en vois pas ici, � l�exception de�
Le Sculpteur remua impatiemment l�une de ses queues pour les faire taire. Ils �taient capables de continuer ainsi pendant des heures, et elle voyait que Scribe n��tait pas diff�rent.
��Nous devons en apprendre davantage avant de nous livrer � des sp�culations, dit-elle.
Elle donna quelques petits coups sur le coin de la bo�te, comme elle avait vu faire Scribe lors de sa premi�re d�monstration. Le visage de la cr�ature disparut et fut remplac� par un agencement de couleurs �blouissantes. Il y eut une cascade de sons, puis plus rien, except� le bourdonnement dans le registre moyen que la bo�te laissait toujours entendre lorsque son couvercle �tait ouvert. Ils savaient d�j� que la chose �tait capable d�entendre les sons graves et de r�agir aux contacts par l�interm�diaire du rectangle dessin� sur sa base. Mais ce rectangle lui-m�me �tait une sorte de tableau d�images. Certaines commandes transformaient la grille de cases tactiles en leur donnant un aspect enti�rement diff�rent. La premi�re fois qu�ils avaient r�ussi � faire cela, la bo�te avait refus� tout commandement ult�rieur. Vendacious �tait s�r qu�ils avaient ��tu� la petite cr�ature��. Mais ils avaient ensuite referm� la bo�te, et quand ils l�avaient rouverte elle avait repris son comportement habituel. Le Sculpteur �tait � peu pr�s certain que rien de ce qu�ils pourraient faire en lui parlant ou en la touchant ne pourrait lui faire du mal.
La reine essaya de nouveau tous les signaux qu�ils avaient d�couverts, dans l�ordre habituel. Le r�sultat fut spectaculaire, strictement identique � ce qui s��tait pass� avant. Mais il suffisait de changer l�ordre, et les effets devenaient enti�rement diff�rents. Elle n��tait pas certaine de partager l�opinion de Scrupilo. La bo�te se comportait avec la r�gularit� d�une machine, la chose �tait certaine, mais elle pr�sentait une vari�t� de r�actions qui la faisait ressembler plut�t � un animal.
Derri�re elle, Scrupilo et Scribe firent avancer chacun un membre, le cou tendu pour mieux voir l��cran. Le bourdonnement de leurs pens�es se fit de plus en plus fort, jusqu�� en devenir insupportable. La reine ne savait m�me plus ce qu�elle avait eu l�intention de faire ensuite.
���a ne vous d�rangerait pas de reculer un peu, tous les deux�? cria-t-elle. On ne s�entend plus penser, ici.
��D�sol�. �a ira comme �a�? fit Scribe.
La reine hocha la t�te. Ils avaient recul� d�environ cinq pas. Les deux membres �taient � moins de six ou sept m�tres l�un de l�autre. Ils devaient avoir vraiment envie de regarder cet �cran. Vendacious, de son c�t�, avait maintenu une distance respectueuse entre la reine et lui, et son sourire obs�quieux d�enthousiasme alerte ne l�avait jamais quitt�.
��J�ai une suggestion, annon�a Scribe, dont la voix �tait rendue p�teuse par l�effort qu�il faisait pour se concentrer par rapport aux pens�es de Scrupilo. Si vous touchez la case 4/3 en disant� (il �mit une s�rie de sons dans le langage de la cr�ature, faciles � reproduire), l��cran vous montre une s�rie de petites images qui semblent correspondre aux cases. J�ai l�impression que ce sont� hum� des options qui nous sont propos�es.
��C�est la bo�te elle-m�me qui finira par nous �duquer, d�clara la reine. Tr�s bien, nous allons tout essayer.
Trois heures pass�rent. Vers la fin, m�me Vendacious avait rapproch� un de ses membres de l��cran. Le bruit de fond, dans la salle, �tait � la limite du chaos. Tout le monde avait une suggestion � faire. ��Il faut dire ceci� Il faut appuyer l�� La derni�re fois, elle a dit �a, et nous avons fait ceci et cela��� Les motifs en couleurs �taient complexes, et �maill�s de signes qui devaient constituer un langage �crit. De minuscules silhouettes couraient sur l��cran, d�pla�ant les symboles et ouvrant de petites fen�tres. L�id�e de Scribe Jaqueramaphan �tait v�rifi�e. Les carr�s d�images �taient bien des options. Certains faisaient m�me appara�tre de nouveaux tableaux d�options, qui se d�ployaient comme les branches d�un arbre, avait estim� Scribe. La comparaison �tait jolie, mais ne correspondait pas tout � fait � la r�alit�. Parfois, les cases provoquaient un retour en arri�re. M�taphore pour m�taphore, le syst�me �tait plut�t comparable � un r�seau de rues. Quatre fois, ils aboutirent � une impasse et durent refermer la bo�te pour tout recommencer. Vendacious notait fr�n�tiquement toutes les op�rations. C��tait fort utile. Il y avait des endroits o� ils voulaient retourner. Mais m�me lui se rendait parfaitement compte qu�il existait de multiples chemins qu�une exploration aveugle ne permettrait jamais de d�couvrir.
Le Sculpteur aurait donn� une grande partie de son �me pour �tre capable de reproduire les seuls dessins qu�elle avait d�j� vus. Il y avait des paysages cosmiques, des lunes � l��clat bleu ou vert, ou barr�es d�une ceinture orange. Il y avait des images anim�es de cit�s des �toiles, peupl�es de cr�atures si proches les unes des autres qu�elles se
Finalement, Jaqueramaphan recula pour se regrouper � l��cart. Sa voix tremblait lorsqu�il d�clara�:
��Il y a un� un univers entier dans cette bo�te. Nous pourrions l�explorer � l�infini sans jamais rien apprendre de�
Elle regarda les deux autres. Pour une fois, Vendacious semblait avoir perdu sa suffisance. Il y avait des taches d�encre sur ses l�vres. Les tables � �crire autour de lui �taient jonch�es de dizaines de sch�mas plus ou moins clairs. Il laissa retomber sa plume et poussa un profond soupir.
��Nous devrions en rester l� et �tudier d�abord ce que nous avons, dit-il.
Il rassembla ses dessins en un petit tas bien net.
��Demain, apr�s une bonne nuit de sommeil, nos t�tes seront plus claires, dit-il, et nous pourrons�
Scrupilo recula � son tour, puis s��tira. Ses yeux avaient des cernes rouges d�excitation.
��Fort bien, ami Vendacious, r�pliqua-t-il. Mais laissez-nous vos dessins, voulez-vous�?
Il allongea un museau pour s�en emparer.
��Vous voyez celui-ci, et celui-l�? Il est clair que nos tentatives maladroites nous conduisent � des r�sultats souvent vides de sens. � certains moments, la bo�te � images se bloque, mais l�image que nous obtenons le plus souvent est celle de deux cr�atures qui dansent dans une for�t en �mettant des sons rythm�s. Et si nous disons� (il r�p�ta une partie de la s�quence), nous obtenons plusieurs s�ries de b�tons, un seul dans la premi�re, deux dans la deuxi�me, et ainsi de suite�
Le Sculpteur avait d�j� remarqu� la chose.
��C�est vrai, dit-elle. Et il y a un membre qui appara�t en d�signant chaque s�rie et en pronon�ant un son diff�rent chaque fois.
Scrupilo et elle se regard�rent. Chacun voyait dans les yeux des autres la m�me lueur d�enthousiasme, la m�me excitation d�apprendre, de d�couvrir de l�ordre l� o� seul le chaos avait sembl� exister. Il y avait bien neuf cents ans qu�elle n�avait rien ressenti de semblable.
��Je ne sais pas ce que repr�sente cette chose, dit-elle, mais j�ai bien l�impression qu�elle veut nous enseigner le langage des deux-pattes.
Les jours qui suivirent, Johanna Olsndot ne manqua pas de temps pour r�fl�chir � tout ce qui s��tait pass�. La douleur dans sa poitrine et � son �paule s�estompait. Si elle ne faisait pas trop de mouvements brusques, il ne subsistait plus qu�une sourde sensation de g�ne. Ils avaient retir� la fl�che et recousu la plaie. Elle avait craint le pire quand ils l�avaient attach�e et qu�elle avait vu les couteaux dans leurs gueules et les instruments d�acier entre leurs griffes. Puis ils avaient commenc� � l�inciser, et la douleur avait �t� atroce, pis que tout ce qu�elle aurait pu imaginer.
Elle frissonnait encore en se rem�morant cela, mais elle ne faisait plus de cauchemars comme au d�but.
Papa et maman �taient morts. Elle les avait vus p�rir de ses propres yeux. Mais Jefri�? Il y avait une chance, une toute petite chance, pour qu�il soit encore en vie. Quelquefois, Johanna passait un apr�s-midi entier pleine d�espoir. Elle avait vu les cryodormeurs carbonis�s sous le vaisseau, mais ceux qui se trouvaient
Elle �tait prisonni�re. Pourtant, jusqu�� pr�sent, ses ennemis la traitaient plut�t bien. Les gardes n��taient pas arm�s en dehors de leurs crocs et de leurs dards, au bout des pattes. Ils se tenaient soigneusement � distance. Ils savaient qu�elle pouvait leur faire du mal.
Ils la maintenaient enferm�e dans une grande cabane sans lumi�re. Quand elle �tait toute seule, elle faisait les cent pas continuellement. Ces monstres qui ressemblaient � des chiens �taient devrais barbares. Leur chirurgie sans anesth�sie n��tait probablement m�me pas une torture. Elle n�avait pas vu le moindre avion ni le moindre signe d��lectricit�. Leurs sanitaires consistaient en un simple trou perc� au milieu d�une dalle de marbre. C��tait si profond qu�on entendait � peine un l�ger
Johanna �tait en train de vivre exactement cela, mais avec une diff�rence importante. Elle voulait qu�on la sauve, mais elle voulait �galement se venger. Ces cr�atures n�avaient rien de comparable avec des humains. En fait, elle n�avait jamais lu aucune description qui leur ressemble. Elle aurait bien cherch� dans sa bo�te de donn�es, mais ils lui avaient pris m�me �a. Ha�! Qu�ils fassent joujou avec, si �a leur plaisait. Ils ne tarderaient pas � se heurter � ses s�curit�s, et ils seraient bloqu�s.
Au d�but, on ne lui avait donn� que des couvertures pour se tenir au chaud. Puis on lui avait apport� des v�tements taill�s sur le mod�le de sa combinaison, mais en patchwork �pais. Ils �taient chauds et r�sistants, cousus d�une mani�re plus fine qu�elle ne l�aurait cru possible sans machine. Elle pouvait maintenant sortir � l�aise. Le jardin o� �tait sa cabane �tait son endroit pr�f�r�. Il faisait � peu pr�s cent m�tres carr�s et �tait l�g�rement en pente. De nombreuses fleurs y poussaient ainsi que des arbres aux longues feuilles en forme de plume d�oiseau. Des all�es dall�es sinuaient � travers une pelouse parsem�e de plaques de mousse. C��tait un lieu paisible quand elle �tait d�humeur, un peu comme le jardin familial sur Straum.
Il y avait des murs, mais quand elle �tait au sommet de la pente elle voyait ce qu�il y avait derri�re. Ils suivaient un trac� irr�gulier, et il y avait des endroits o� elle apercevait leur partie ext�rieure. Quant aux fen�tres, c��taient de simples fentes qui rappelaient les meurtri�res des antiques ch�teaux de ses livres d�histoire. On pouvait s�abriter derri�re pour tirer une vol�e de fl�ches sans s�offrir comme cible.
Quand il y avait du soleil, Johanna aimait s�asseoir � l�endroit o� l�odeur des feuilles-plumes �tait particuli�rement forte, pour contempler la baie par-dessus les murs en bas de la pente. Elle n��tait pas tout � fait s�re de comprendre ce qu�elle voyait. Il lui semblait qu�il s�agissait d�un port. La for�t de m�ts �tait presque la m�me que dans la marina de Straum. Les rues de la ville �taient larges, mais elles zigzaguaient, et les b�timents qui les bordaient �taient construits tout de travers. Il y avait des endroits o� les b�timents �taient de v�ritables labyrinthes de pierre � ciel ouvert. De son point d�observation, elle distinguait tr�s bien la configuration g�n�rale. Et il y avait un autre mur, tr�s long, qui sinuait � travers la campagne � perte de vue. Les collines, au loin, �taient couronn�es de roche grise et de plaques de neige.
Les cr�atures canines �taient partout dans la ville. De loin, on pouvait ais�ment les prendre pour des chiens, � cette diff�rence pr�s que certains avaient vraiment un cou de serpent et d�autres une t�te de rat. Mais, chose plus importante, quand on les observait de cette distance, on percevait mieux leur v�ritable nature. Ils se d�pla�aient toujours par petits groupes, rarement plus de six. Au sein d�une m�me meute, ils se fr�laient et coop�raient avec gr�ce et habilet�. Mais elle ne voyait jamais deux groupes se rapprocher � moins de dix m�tres l�un de l�autre. Vus de loin, les membres de chaque meute semblaient vraiment faire corps, et elle avait l�impression de voir avancer des monstres aux membres multiples qui prenaient bien soin de se maintenir � bonne distance de leurs cong�n�res. La conclusion s�imposait maintenant � elle avec force.
Sa cinqui�me journ�e dans le jardin fut la plus belle qu�elle e�t connue ici. Elle ne pouvait s�emp�cher d��tre joyeuse. Les fleurs emplissaient l�air de leurs graines duveteuses et la lumi�re oblique du soleil faisait jouer des reflets sur elles tandis qu�elles voletaient par milliers dans la brise douce, comme des grumeaux au sein d�un sirop invisible. Elle imaginait ce que ferait Jefri s�il �tait l�. Il prendrait d�abord l�air digne d�un grand gar�on, puis il se balancerait d�un pied sur l�autre et s��lancerait finalement vers le bas de la colline pour essayer d�attraper autant de chandelles volantes qu�il le pourrait, sans cesser de rire aux �clats.
��Tralala, comment �a va�?
C��tait une voix d�enfant derri�re elle.
Johanna bondit si fort qu�elle faillit rouvrir sa plaie. Il y avait une meute derri�re elle. C��tait celle�� ou celui�?�� qui lui avait extrait la fl�che. Ses membres �taient pel�s et d�charn�s. Ils avaient le ventre � terre, pr�ts � d�guerpir au moindre danger. Ils paraissaient aussi �tonn�s que Johanna.
��Tralala, tralalou, comment allez-vous�?
La voix �tait exactement la m�me qu�avant. On aurait dit un enregistrement, mais Johanna avait bien vu que l�un des animaux produisait les sons avec des sortes de membranes vibrantes qu�il avait aux �paules, aux hanches et sur la t�te. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�ils r�p�taient ce qu�elle disait, mais les mots, cette fois-ci, �taient presque appropri�s. Et ce n��tait pas sa voix qui �tait reproduite, bien qu�elle e�t d�j� entendu prononcer ces mots quelque part sur le m�me ton chantant. Elle mit les mains sur les hanches et d�visagea la meute. Deux animaux lui rendirent son regard. Les autres faisaient mine de contempler le paysage. L�un d�eux se l�chait nerveusement la patte.
Les deux qui se trouvaient au fond portaient sa bo�te de donn�es dans leur gueule�! Elle se rappela soudain o� elle avait entendu la comptine. Et elle connaissait la r�plique qu�ils attendaient.
���a va tr�s bien, et vous, tralalou�?
Les yeux de la meute s�agrandirent, de mani�re presque comique.
��Nous allons tous tr�s bien, et c�est parfait.
La formule �tant au complet, le porte-parole de la meute �mit une s�rie de bruits de d�glutition, et quelqu�un lui r�pondit un peu plus bas sur le versant de la colline. Il y avait l� une autre meute, tapie dans les buissons. Mais Johanna savait que, si elle restait pr�s de celle-ci, l�autre ne s�approcherait pas.
Ainsi, les Dards�� elle les appelait comme cela � cause des griffes de m�tal fix�es � leurs pattes ant�rieures�� avaient manipul� son Oliphant Rose et n�avaient pas �t� bloqu�s par les s�curit�s. Mieux que Jefri. Il �tait clair qu�ils �taient tomb�s sur le mode d�apprentissage destin� aux tr�s jeunes enfants. Elle aurait d� y penser avant. Lorsque la bo�te de donn�es d�tectait un comportement pu�ril, elle s�adaptait au niveau d�un enfant, et m�me, si cela ne suffisait pas, � celui d�un enfant qui ne savait m�me pas parler le samnorsk. Si Johanna les aidait, ils pourraient certainement apprendre � parler sa langue. Mais �tait-ce r�ellement ce qu�elle voulait�?
La meute se rapprocha d�elle. Il y avait toujours au moins deux animaux qui la surveillaient. Cependant, ils semblaient moins pr�ts � bondir que pr�c�demment. Le plus proche se coucha sur le ventre et leva les yeux vers elle. Il paraissait tout � fait gentil et inoffensif, quand on ne voyait pas ses griffes.
��Je m�appelle� (Johanna entendit une br�ve d�glutition, accompagn�e de quelque chose d�ind�finissable qui semblait r�sonner dans son cr�ne m�me.) Et vous, comment vous appelez-vous�?
Tout cela faisait partie du programme d�apprentissage du langage. Johanna savait que la cr�ature n�avait aucun moyen de comprendre les mots qu�elle utilisait. Le dialogue �tait r�p�t� jusqu�� ce que l�enfant le plus obtus finisse par saisir. M�me une citrouille �tait oblig�e de voir ce qu�il fallait faire. Cela dit, la prononciation du Dard �tait parfaite.
��Je m�appelle Johanna, dit-elle.
��Zjohnna, r�p�ta la meute avec la voix de Johanna, en estropiant horriblement son nom.
��Jo-hanna, corrigea-t-elle patiemment.
Elle n�essaya pas de prononcer le nom des Dards.
��Bonjour, Johanna. Veux-tu que nous jouions au jeu des noms�?
C��taient les mots du programme, avec la m�me intonation d�enthousiasme d�bile. Elle s�assit tranquillement. Bien s�r, si elle leur enseignait le samnorsk, les Dards auraient un levier sur elle, mais c��tait son seul moyen d�en apprendre un peu plus sur eux et d�avoir des nouvelles de Jefri. Mais s�ils l�avaient assassin�, lui aussi�? Eh bien, elle apprendrait � leur faire tout le mal qu�ils m�ritaient.
Au Sculpteur et, quelques jours plus tard, dans l��le Cach�e de Flenser, la longue journ�e de l��t� arctique prit fin. Tout d�abord, il y eut un bref cr�puscule, juste aux environs de minuit, qui baigna d�ombre uniquement les sommets les plus �lev�s. Puis les heures d�obscurit� s�allong�rent, de plus en plus rapidement. Le jour r�sistait � la nuit, mais c��tait la nuit qui gagnait. Les feuilles-plumes, au c�ur des vall�es, se par�rent des couleurs de l�automne. Quand on regardait vers le fond d�un fjord, en plein jour, on voyait des tra�n�es d�un rouge orang� � la base des collines, puis le vert de la bruy�re qui se m�lait progressivement aux gris clairs des lichens et aux gris plus fonc�s de la roche nue. Les plaques de neige attendaient leur moment, qui n�allait pas tarder � arriver.
� chaque coucher de soleil, c�est-�-dire un peu plus t�t chaque soir, Tyrathect faisait sa ronde sur les remparts ext�rieurs de Flenser. C��tait une promenade de cinq kilom�tres. Les niveaux inf�rieurs �taient gard�s par des meutes lin�aires, mais il y avait peu de guetteurs sur les hauteurs. Quand elle s�approchait d�eux, ils s��cartaient avec une pr�cision toute militaire. Plus que militaire, m�me. Elle voyait briller la peur dans leurs regards. C��tait une chose � laquelle elle avait du mal � se faire. Aussi loin qu�elle se souvenait�� une vingtaine d�ann�es en arri�re��, Tyrathect avait toujours v�cu dans la crainte des autres, �cras�e de honte et de culpabilit�, � la recherche d�un guide spirituel. Aujourd�hui, tout �tait invers�. Mais ce n��tait pas forc�ment un mieux. Elle savait, de l�int�rieur, le mal qu�elle avait fait. Elle savait pourquoi les guetteurs la redoutaient tant. Pour eux, elle �tait le D�peceur.
Naturellement, elle prenait soin de ne jamais laisser para�tre ses pens�es sur son visage. Sa vie ne vaudrait pas cher si sa supercherie �tait d�couverte. Elle s�appliquait � faire dispara�tre ses r�actions naturelles, son mani�risme et sa timidit�. Depuis son arriv�e dans l��le Cach�e, elle ne s��tait pas surprise une seule fois � baisser la t�te et � fermer les yeux comme elle le faisait avant.
Tyrathect avait le regard d�acier de Flenser, et elle s�en servait. Sa ronde au sommet des murailles �tait aussi charg�e de menaces que l�avait jamais �t� celle de Flenser. Elle jetait sur son domaine le m�me regard impitoyable, toutes ses t�tes tendues en avant, comme si elle voyait des r�v�lations derri�re les esprits inf�rieurs de ses sujets. Il ne fallait pas qu�ils se doutent de la v�ritable raison de ces promenades cr�pusculaires. C��tait l��poque o� les jours et les nuits lui rappelaient la R�publique. Elle pouvait presque imaginer qu�elle �tait encore l�-bas, avant le Mouvement et les massacres du Parlement, avant qu�on ne lui tranche ses gorges et qu�on ne marie les fragments de Flenser � la racine de son �me.
Dans les champs or et roux derri�re les rideaux de pierre, elle voyait les paysans s�occuper de leurs champs et de leurs troupeaux. Flenser r�gnait sur des terres qui s��tendaient plus loin que son champ de vision, mais il n�avait jamais import� de produits alimentaires. Le grain et la viande qui emplissaient les magasins �taient toujours produits � moins de deux jours de marche des d�troits. Les motivations strat�giques de cet �tat de choses �taient suffisamment claires. Cependant, cela contribuait � la beaut� sereine du paysage cr�pusculaire et � lui rappeler sa r�gion natale et son �cole.
Le soleil se rapprochait obliquement des montagnes. De longues ombres se profil�rent sur les champs cultiv�s. Le ch�teau de Flenser �tait une �le au milieu d�un oc�an d�ombre. Tyrathect commen�ait � sentir le froid piquant. Il y aurait encore de la gel�e au matin. Les champs allaient �tre recouverts d�une fausse pellicule de neige qui ne dispara�trait qu�une heure apr�s le lever du soleil. Elle ajusta frileusement ses longues jaquettes et acc�l�ra le pas jusqu�au poste de guet oriental. De l�autre c�t� du d�troit, l�une des collines voisines �tait encore ensoleill�e. C��tait l� que s��tait pos� le vaisseau descendu des �toiles. Il �tait toujours l�, mais derri�re des murs de pierre et de bois. Acier avait commenc� � construire peu apr�s son arriv�e. Les carri�res du nord de l��le Cach�e n�avaient jamais �t� aussi actives, m�me du temps de Flenser. Les p�niches qui apportaient la pierre sur le continent se croisaient sans cesse dans le d�troit, m�me quand la lumi�re commen�ait � manquer. Le chantier de messire Acier fonctionnait sans interruption. Ses Convocations et ses inspections subalternes �taient plus s�v�res que ne l�avaient �t� celles de Flenser.
Messire Acier �tait un tueur et, pis encore, un manipulateur. Mais, depuis l�arriv�e du vaisseau des �toiles, Tyrathect savait qu�il �tait habit� par quelque chose de plus. Il avait horriblement peur. Non sans raisons. Les gens qu�il craignait allaient peut-�tre les massacrer tous en fin de compte, mais cela ne l�emp�chait pas, au fond d�elle-m�me, de leur souhaiter bonne chance. Acier et ses flens�ristes avaient attaqu� les gens des �toiles sans aucun avertissement, plus par cupidit� que par peur. Ils avaient massacr� des dizaines de cr�atures. Dans un sens, ces assassinats �taient plus horribles que tout le mal que lui avait caus� le Mouvement. Et elle avait suivi le D�peceur de son plein gr�. Ses amis l�avaient avertie de ce qui se pr�parait. On racontait des choses sinistres sur le D�peceur, et ce n��tait pas uniquement de la propagande gouvernementale. Mais elle d�sirait tellement suivre les autres et se consacrer � quelque chose de grand� Ils s��taient litt�ralement servis d�elle. Elle n�avait � s�en prendre qu�� elle-m�me. Ce qui n��tait pas le cas des habitants des �toiles. � aucun moment on ne leur avait laiss� le choix. Acier les avait massacr�s sans piti�.
Tout ce qu�il faisait maintenant �tait motiv� par la peur. Les trois premiers jours, il avait recouvert le vaisseau volant d�un toit. Une ferme ridicule avait soudain fait son apparition sur la colline. Bient�t, le vaisseau des �toiles serait enti�rement dissimul� derri�re des murs de pierre. La nouvelle forteresse, quand elle serait achev�e, serait peut-�tre plus grosse que celle de l��le Cach�e. Acier savait que, si son forfait ne causait pas sa perte, il ferait de lui la meute la plus puissante du monde.
Telle �tait la raison pour laquelle Tyrathect restait ici et poursuivait sa mascarade. Elle ne pouvait continuer ainsi �ternellement. T�t ou tard, les autres fragments arriveraient � l��le Cach�e. Tyrathect serait d�truite, et Flenser revivrait int�gralement. Mais elle ne survivrait peut-�tre m�me pas jusque-l�. Deux de ses membres appartenaient � Flenser. Le Ma�tre avait commis une erreur en pensant qu�ils pourraient dominer les trois autres. Au lieu de cela, la conscience de ces derniers avait acquis le brillant des deux membres de Flenser. Elle se souvenait pratiquement de tout ce que le D�peceur avait dans sa m�moire, y compris les trahisons et les mauvais coups. Ces deux membres lui avaient conf�r� une intensit� qu�elle n�avait jamais eue avant. Elle sourit int�rieurement. Dans un sens, elle avait gagn� sans le vouloir ce qu�elle avait na�vement et vainement cherch� dans le Mouvement. Et le grand Flenser avait commis exactement l�erreur que, dans son arrogance, il avait cru impossible de commettre. Tant qu�elle gardait le contr�le des deux membres, elle avait encore sa chance. � l��tat d��veil, il n�y avait g�n�ralement pas de probl�me. Elle se sentait elle-m�me, au f�minin, et ses souvenirs de sa vie dans la R�publique �taient plus vivaces que ceux de Flenser. Mais les choses en allaient diff�remment quand elle dormait. Elle �tait assaillie de cauchemars. Les souvenirs des tourments inflig�s devenaient soudain agr�ables. La sexualit� du sommeil, au lieu d�apaiser, �tait un v�ritable combat. Elle se r�veillait bris�e et �corch�e, comme si elle avait lutt� contre un violeur. Si les deux membres de Flenser retrouvaient leur libert�, si elle se r�veillait un jour au masculin�, il ne leur faudrait que quelques secondes pour d�noncer la supercherie et quelques autres pour tuer les trois membres ind�sirables et trouver une meute plus docile pour int�grer les deux de Flenser.
Malgr� tout cela, elle restait. Acier avait l�intention de se servir des cr�atures des �toiles et de leur vaisseau pour r�pandre le cauchemar de Flenser dans le monde entier. Mais son plan �tait fragile, avec des risques de toutes parts.
Si elle trouvait un moyen pour l�emp�cher d�arriver � ses fins et pour d�truire le Mouvement de Flenser, elle n�h�siterait pas une seule seconde � le faire.
De tout le ch�teau, seule la tour occidentale �tait encore �clair�e par le soleil. On ne voyait aucun visage derri�re les meurtri�res, mais il y avait des yeux qui veillaient. Acier observait le Fragment du D�peceur�� le Flenser par int�rim, comme il disait lui-m�me�� sur les remparts en contrebas. Le Fragment avait �t� accept� par tous les commandants. En fait, ils lui accordaient presque le m�me respect terroris� qu�� Flenser. Dans un sens, c��tait le D�peceur qui les avait faits tous, et il n��tait gu�re surprenant qu�un frisson leur parcoure l��chine en pr�sence de leur ma�tre. Acier lui-m�me ressentait quelque chose du m�me ordre. Au moment de sa formation, Flenser avait oblig� Acier en train de na�tre � essayer de le tuer. Chaque fois, il avait �t� pris, et ses membres les plus faibles avaient �t� tortur�s. Le conditionnement �tait toujours l�, et cela l�aidait � se battre contre lui. Pour cette raison, Le Fragment de Flenser, se disait-il, courait peut-�tre un plus grand danger encore. En essayant de vaincre sa peur, Acier pouvait commettre n�importe quelle erreur et r�agir avec plus de violence que n�cessaire.
T�t ou tard, il lui faudrait prendre une d�cision. S�il ne le tuait pas avant que les autres fragments arrivent � l��le Cach�e, tout Flenser allait bient�t se retrouver ici. Et si deux membres �taient capables de surmonter la domination d�Acier, six l�effaceraient totalement. Mais voulait-il vraiment la mort du Ma�tre�? Et, si c��tait bien le cas, existait-il un moyen s�r de parvenir � ses fins�?
L�esprit d�Acier clignotait autour de la question tandis qu�il continuait d�observer la meute v�tue de noir.
Messire Acier avait l�habitude des enjeux �lev�s. Il �tait n� ainsi. La peur, la mort et le jeu �taient toute sa vie. Mais jamais il n�avait risqu� tant. Flenser avait failli subvenir la nation la plus puissante du continent et r�vait de dominer le monde.
Il contempla les versants des collines, de l�autre c�t� du d�troit, l� o� s��levait la nouvelle citadelle qu�il faisait construire. Dans la partie qui se jouait en ce moment, la conqu�te du monde suivrait ais�ment la victoire, et il n��tait pas inconcevable que sa destruction soit la cons�quence d�un �chec.
Acier avait visit� le vaisseau volant peu apr�s l�embuscade, alors que le sol �tait encore fumant. Et il semblait devenir plus chaud � chaque heure qui passait. Les paysans du continent parlaient d�j� de d�mons r�veill�s dans la terre. Les conseillers psychologiques d�Acier n�auraient pas pu leur inculquer de meilleures id�es. Les jaquesblanches ne pouvaient s�approcher sans mettre des bottes � semelle isolante. Ignorant les vapeurs qui s��levaient du sol, Acier avait enfil� les bottes et s��tait avanc� sous la coque incurv�e. Le fond du vaisseau ressemblait vaguement � celui d�un bateau, � condition d�ignorer les �chasses. Pr�s du centre, il y avait une protub�rance en forme de t�tine. Le sol, juste en dessous, bouillonnait comme de la lave en effervescence. Les sarcophages calcin�s se trouvaient vers le haut de la pente. Plusieurs corps avaient �t� enlev�s pour �tre diss�qu�s. Au d�but, ses conseillers avaient �mis toutes sortes de th�ories fantaisistes. Les mantes, selon eux, �taient des guerriers qui avaient fui un champ de bataille et venaient ici enterrer leurs morts�
Jusqu�� pr�sent, personne n�avait r�ussi � examiner compl�tement le vaisseau.
L�escalier gris �tait fait d�une mati�re aussi solide que l�acier, mais l�g�re comme une plume. C��tait cependant bien un escalier, m�me si les marches �taient un peu hautes pour le membre moyen d�une meute. Acier avait grimp� tout seul, laissant Shreck et les autres conseillers en arri�re.
Il avait pass� la t�te � travers l��coutille� pour la retirer pr�cipitamment. L�acoustique �tait mortelle. Il comprenait, maintenant, de quoi les jaquesblanches se plaignaient. Comment les cr�atures des �toiles pouvaient-elles supporter cela�? Membre par membre, il s��tait forc� � entrer.
La r�verb�ration sonore lui d�chirait les oreilles. C��tait plus horrible que du quartz non isol�. Il se for�a � se calmer, comme il l�avait fait tant de fois en pr�sence du Ma�tre. L��cho sonore diminua, mais il y avait toujours des tr�pidations insupportables dans les parois tout autour de lui. M�me ses jaquesblanches les plus aguerris ne tenaient pas plus de cinq minutes dans cet endroit. Cette pens�e fit redresser les t�tes de messire Acier. Question de discipline. Le silence n�est pas toujours synonyme de soumission. Il peut aussi vouloir dire que l�on est en chasse. Il regarda soigneusement autour de lui, ignorant les hurlements qui l�assaillaient.
La lumi�re provenait de barres bleu�tres dispos�es au plafond. Tandis que sa vision s�adaptait peu � peu, il commen�a � distinguer ce que ses sp�cialistes lui avaient d�crit. L�int�rieur du vaisseau �tait uniquement form� de deux salles. Il se tenait dans la plus vaste, probablement une esp�ce de soute � marchandises. Il y avait une porte dans la paroi qui lui faisait face. Elle donnait sur la deuxi�me salle. � part cela, les parois �taient absolument lisses et ne suivaient pas du tout les contours de la coque ext�rieure. Il devait y avoir beaucoup d�espace mort. Un courant d�air irr�gulier circulait, beaucoup plus chaud que l�atmosph�re ext�rieure. Acier ne s��tait jamais trouv� dans un endroit aussi charg� de puissance mal�fique. Mais ce devait �tre � cause de l�acoustique. Il suffirait sans doute de d�ployer quelques couvertures isolantes et des r�flecteurs pour que l�impression disparaisse. Et cependant�
La salle �tait pleine de cercueils, mais ceux-l� �taient intacts. L�odeur corporelle r�pugnante de ces cr�atures flottait partout. Il y avait des traces de moisissure dans les coins sombres. D�une certaine mani�re, c��tait plut�t rassurant. Cela signifiait que les cr�atures des �toiles respiraient et transpiraient comme tous les autres �tres vivants et que, malgr� toutes leurs merveilleuses inventions, elles avaient du mal � chasser les odeurs de leur propre niche.
Acier fit quelques pas parmi les cercueils. Ils �taient rang�s sur des r�teliers. Quand ceux de l�ext�rieur �taient ici, l�endroit devait �tre plein � craquer. Chaque bo�te �tait une petite merveille technologique. De l�air chaud sortait par les fentes dispos�es sur le c�t�. Il le renifla. C��tait une odeur complexe, l�g�rement �c�urante, mais ce n��tait pas l�odeur de la mort. Ce n��tait pas non plus la source des affreux miasmes de transpiration qui flottaient dans tout le vaisseau.
Chaque cercueil �tait muni d�une petite fen�tre lat�rale. Que d�efforts pour honorer les restes de membres isol�s�! Acier se pencha pour regarder � travers l�un de ces hublots. Le corps �tait parfaitement conserv�. En fait, la lumi�re bleue donnait un air fig� � tout. Il rapprocha une deuxi�me t�te pour avoir une vision biangulaire de la cr�ature qui �tait � l�int�rieur. Elle �tait beaucoup plus petite que les deux qu�ils avaient tu�es sous le vaisseau, plus petite, m�me, que celle qu�ils avaient captur�e. Certains de ses conseillers �taient d�avis que les petites cr�atures �taient des chiots, pas m�me encore sevr�s, peut-�tre. C��tait vraisemblable. Leur prisonnier n��mettait aucune pens�e audible.
En partie pour raffermir son autodiscipline, il fixa longuement l��trange visage aplati de la cr�ature. L��cho sonore dans sa t�te lui causait une douleur continuelle qui d�vorait son attention et le poussait � s�enfuir pr�cipitamment.
Il demeura ainsi � fixer ce visage, l�esprit pratiquement vide de toute pens�e. Les hurlements dans les murs s�apais�rent un peu. Le visage n��tait pas si monstrueux que cela, apr�s tout. Il avait d�j� examin� de pr�s les cadavres carbonis�s � l�ext�rieur, et il avait not� l��troitesse de leurs m�choires et la forme ridicule de leurs dents d�pareill�es. Comment ces cr�atures faisaient-elles pour se nourrir�?
Plusieurs minutes pass�rent ainsi. Le bruit et les odeurs se m�laient comme dans un r�ve de laideur. Puis il sortit brusquement de sa transe lorsqu�un ph�nom�ne horrible se produisit, transformant le r�ve en cauchemar.
Il recula pr�cipitamment. Les murs se remirent � hurler de mani�re horrible. Durant quelques secondes, il crut que le bruit allait le tuer. Puis il reprit le contr�le de son esprit et se for�a � se calmer. De tous ses membres, il se rapprocha prudemment du sarcophage. � travers la glace, tous ses yeux observ�rent ce qu�il y avait � l�int�rieur, � l�aff�t comme une meute en chasse. Le changement �tait r�gulier. La cr�ature respirait, mais cinquante fois plus lentement qu�un membre normal. Il alla se pencher au-dessus d�une autre bo�te et constata le m�me ph�nom�ne. Ces cr�atures �taient toutes vivantes. Mais, d�une fa�on ou d�une autre, dans ces dr�les de bo�tes, leur vie se d�roulait au ralenti.
�berlu�, il releva ses t�tes une � une. Le bruit donnait l�illusion que ce lieu avait quelque chose de mal�fique, mais la v�rit� confirmait l�illusion.
Les mantes venues des �toiles s��taient pos�es loin des tropiques et loin des collectifs. Elles avaient peut-�tre cru que les r�gions arctiques du nord-ouest �taient inhabit�es ou arri�r�es. Elles avaient bourr� leur vaisseau de plusieurs centaines de b�b�s mantes contenus dans des bo�tes qui jouaient le m�me r�le protecteur que la chrysalide d�un insecte. La meute se posait dans un endroit d�sert et attendait que les petits atteignent l��ge adulte loin de toute civilisation. � cette seule pens�e, Acier sentait se h�risser ses poils. Si les mantes n�avaient pas �t� attaqu�es par surprise, si ses propres troupes s��taient montr�es un tout petit peu moins agressives�, c��tait la fin de leur civilisation tout enti�re.
Il recula en titubant jusqu�au panneau d��coutille. Les parois lui renvoyaient ses terreurs avec de plus en plus de force. Malgr� cela, il s�arr�ta un instant dans l�ombre. Lorsque ses membres d�val�rent l�escalier l�un apr�s l�autre, il s�effor�a de garder son calme et de rajuster chaque jaquette. Bient�t, ses conseillers seraient mis au courant du danger, mais jamais ils ne le verraient habit� par la peur. Il traversa l��tendue fumante sous le vaisseau et ressortit � l�air libre. Il ne put s�emp�cher de lever la t�te vers le ciel. Il n�y avait l� qu�un seul vaisseau, une seule meute de cr�atures des �toiles. Elle avait eu la malchance de tomber sur des repr�sentants du Mouvement. Mais sa d�faite n��tait qu�un coup de chance partiel. Combien d�autres vaisseaux avaient d�j� atterri�? Combien allaient arriver dans les prochains jours�? Aurait-il seulement le temps de tirer parti des connaissances que sa victoire lui avait permis d�acqu�rir�?
L�esprit de messire Acier revint au pr�sent et au spectacle �trange qu�il contemplait du haut du ch�teau. Ce premier contact avec le vaisseau avait eu lieu plusieurs dijours auparavant. La menace existait encore, mais il la comprenait mieux � pr�sent et, comme toutes les menaces importantes, elle �tait riche en promesses.
Sur les remparts, Flenser par int�rim se glissa � travers les ombres de plus en plus �paisses du cr�puscule. Acier suivit la meute du regard tandis qu�elle passait sous les torch�res et, membre par membre, disparaissait � l�int�rieur du ch�teau. Il y avait beaucoup du Ma�tre dans ce Fragment. Il avait compris bien des choses sur les cr�atures des �toiles avant tout le monde.
Messire Acier jeta un dernier coup d��il aux collines voisines avant de descendre � son tour par l�escalier en spirale. Les marches �taient raides et �troites. La tour de guet faisait douze m�tres de haut. Les marches n�avaient pas quarante centim�tres de large, et le plafond �tait � moins de soixante-quinze centim�tres au-dessus d�elles. La pierre froide �tait partout, isolant l�esprit de tout �cho ext�rieur mais l��tirant aussi en un mince fil fragile. Pour se glisser dans cet escalier, il fallait adopter une posture qui faisait de tout assaillant une proie facile pour celui qui occupait le nid d�aigle. C��tait l�une des merveilles de l�architecture militaire. Pour messire Acier, ramper dans l�obscurit� d�un colima�on �tait l�exercice le plus agr�able qui f�t.
L�escalier donnait sur un passage public de trois m�tres de large, avec des renfoncements tous les quinze m�tres. Shreck l�attendait l� avec un garde.
��J�ai des nouvelles fra�ches du Sculpteur, dit-il en lui montrant quelques feuillets de papier de soie.
La perte de la deuxi�me cr�ature des �toiles, tomb�e entre les mains du Sculpteur, lui avait sembl�, au d�but, �tre un coup mortel. Mais, peu � peu, il avait compris le parti qu�il pouvait tirer de la situation. Ses meutes avaient infiltr� le Sculpteur. Au d�but, il avait eu l�intention de faire liquider la deuxi�me cr�ature des �toiles. La chose aurait �t� on ne peut plus facile. Mais les informations qui filtraient de l�-bas �taient int�ressantes. Il y avait des gens intelligents au Sculpteur. Ils trouvaient parfois des id�es qui �chappaient au Ma�tre�� ou � son Fragment�� et � lui-m�me. En fait, le Sculpteur �tait devenu son deuxi�me laboratoire sp�cialis� dans les cr�atures des �toiles, et les ennemis du Mouvement le servaient comme n�importe quel autre instrument. L�ironie de la chose �tait remarquable.
��Parfait, Shreck. Portez cela dans ma niche. J�y serai dans un moment.
D�un geste, Acier fit reculer les deux jaquesblanches dans l�un des renfoncements du mur et passa rapidement devant eux. Il allait pouvoir lire tranquillement le rapport devant un bon cognac. Ce serait sa r�compense � la fin d�une dure journ�e de travail. Mais avant, d�autres t�ches et d�autres plaisirs l�attendaient.
Le Ma�tre avait commenc� � construire l��le Cach�e un peu plus d�un si�cle auparavant. Et elle se d�veloppait toujours. Au plus secret de ses fondations, l� o� n�importe quel autre seigneur aurait mis des cachots, Flenser avait �tabli ses premiers laboratoires. Certains, au demeurant, auraient pu �tre pris pour des oubliettes, particuli�rement par leurs habitants.
Acier faisait la tourn�e de tous ses labos au moins une fois par dijour. Il descendit directement au niveau le plus bas. Des criqueurs s�envol�rent � la lumi�re des torches du garde qui l�accompagnait. Il flottait une odeur de viande pourrie. Le dallage de pierre �tait parfois glissant et faisait d�raper ses pattes. Il y avait des fosses �troites creus�es dans le sol � intervalles r�guliers. Chacune pouvait abriter un membre aux pattes serr�es le long du corps. Les fosses �taient munies d�un couvercle perc� de trous pour laisser passer l�air. Il fallait environ trois jours � un membre normal pour devenir fou dans ces conditions d�isolement. La ��mati�re premi�re�� ainsi obtenue servait � constituer des meutes blanches. G�n�ralement, les membres n��taient plus rien d�autre que des l�gumes, mais c��tait tout ce que le Mouvement leur demandait. Il arrivait aussi que des choses remarquables sortent de ces fosses. Shreck, par exemple. Shreck le Transparent, comme certains l�appelaient parfois. Ou bien Shreck l�Impassible. Sa meute �tait au-del� de la douleur et du d�sir. Elle avait la loyaut� d�une horloge, mais faite de chair et de sang. Shreck ne poss�dait pas un gramme de g�nie, mais Acier aurait donn� une province orientale pour en avoir cinq autres comme lui. Et la promesse d�autres r�ussites du m�me genre incitait Acier � r�utiliser inlassablement les fosses. Il avait ainsi recycl� la plupart des victimes de l�embuscade.
Messire Acier remonta dans les niveaux sup�rieurs, o� les exp�riences les plus int�ressantes avaient lieu. Le reste du monde consid�rait l��le Cach�e avec une fascination horrifi�e parce que des bruits avaient filtr� sur ce qui se passait dans les niveaux inf�rieure. Mais la plupart des gens ne se rendaient pas compte que ce n��tait l� qu�une facette, et l�une des moindres, assur�ment, des recherches scientifiques du Mouvement. Pour diss�quer correctement une �me, il fallait un peu plus que des tables d�op�rations avec des rainures pour �vacuer le sang. Les r�sultats obtenus dans les niveaux inf�rieurs �taient tout simplement les premiers pas dans la qu�te intellectuelle de Flenser. Il y avait de grandes questions � r�soudre dans l�univers, des questions qui pr�occupaient les meutes depuis des milliers d�ann�es. Comment se forment nos pens�es�? Pourquoi croyons-nous�? Pourquoi une meute a-t-elle du g�nie alors qu�une autre est d�bile�? Avant Flenser, les philosophes discutaient interminablement sans jamais se rapprocher de la v�rit�. M�me le Sculpteur tournait autour du probl�me sans se r�soudre � abandonner son syst�me d��thique traditionnel. Seul Flenser �tait capable d�obtenir des r�ponses. Dans ses labos, la nature elle-m�me �tait soumise � la question.
Acier traversa une vaste salle d�une centaine de m�tres de large, au plafond vo�t� soutenu par des dizaines de piliers de pierre. De chaque c�t�, il y avait des parois noires mobiles, mont�es sur roulettes. La salle pouvait prendre n�importe quelle forme, comme un labyrinthe. Flenser y avait fait des exp�riences avec toutes les postures de pens�e. Durant les si�cles qui l�avaient pr�c�d�, on ne connaissait qu�un petit nombre de postures effectives�: t�tes jointes instinctivement, cercle de sentinelles et diff�rentes postures de travail. Flenser en avait essay� des dizaines d�autres. �toiles, doubles cercles, treillis et ainsi de suite. La plupart �taient inefficaces et d�routantes. Dans la posture en �toile, seul un membre pouvait entendre tous les autres, qui n�entendaient que lui. Toutes les pens�es devaient passer par le point central. Le membre qui occupait ce point ne pouvait rien apporter de rationnel aux autres, et ses erreurs de conception leur �taient transmises sans aucun contr�le. Le r�sultat �tait une pagaille analogue � l�ivresse. Naturellement, le monde ext�rieur n�avait pas tard� � �tre mis au courant de l�exp�rience.
Mais il y en avait au moins une autre, jusque-l� tenue secr�te, qui avait donn� des r�sultats �trangement encourageants. Flenser avait eu l�id�e de r�partir huit meutes tout autour de la salle, sur des plates-formes provisoires isol�es les unes des autres par les partitions mobiles. Il avait alors mis un membre de chaque meute en relation avec des r�cepteurs appartenant � trois meutes, cr�ant ainsi, en quelque sorte, une supermeute de huit groupes. Acier exp�rimentait toujours avec ce syst�me. Si les membres connecteurs avaient une compatibilit� suffisante (et c��tait cela le plus difficile � obtenir), la supermeute �tait bien sup�rieure au cercle de sentinelles. Dans la plupart des cas, elle n��tait pas plus intelligente qu�une simple meute � t�tes jointes, mais il arrivait que des coups de g�nie en sortent. Avant son d�part pour les Longs Lacs, le Ma�tre avait con�u un plan pour reconstruire la salle principale du ch�teau afin que les s�ances du conseil puissent �tre tenues dans cette posture. Mais Acier n�avait pas donn� suite au projet. C��tait un peu trop risqu� pour lui. Sa domination sur les autres n��tait pas tout � fait aussi compl�te que l�avait �t� celle de Flenser.
Cela n�avait pas beaucoup d�importance, au demeurant. Il avait d�autres projets plus cruciaux. Les salles qui �taient devant lui formaient le v�ritable c�ur du Mouvement. L��me de messire Acier �tait n�e ici. Toutes les plus grandes cr�ations de Flenser avaient d�but� ici. Durant les cinq derni�res ann�es, Acier n�avait fait que reprendre la tradition. Il l�avait m�me am�lior�e�
Il prit un couloir qui reliait les diff�rentes salles. Chacune �tait affect�e d�un num�ro incrust� en or. Il ouvrit les portes l�une apr�s l�autre en s�avan�ant partiellement � l�int�rieur. Ses collaborateurs laissaient toujours leur rapport du dijour pr�c�dent juste � l�entr�e. Il parcourut rapidement chaque compte rendu avant de se pencher sur la balustrade pour observer le sujet � l�int�rieur. Les balustrades �taient prot�g�es. Elles permettaient de voir sans �tre vu.
La seule faiblesse de Flenser (de l�avis de messire Acier) �tait son d�sir de cr�er un �tre sup�rieur. La confiance du Ma�tre �tait illimit�e. Il �tait persuad� que chaque r�ussite pouvait �tre aussit�t appliqu�e � son �me individuelle. Mais Acier n�entretenait pas de telles illusions. Traditionnellement, les ma�tres �taient d�pass�s par leurs cr�ations, qu�elles soient disciples, produits de fission, membres adopt�s ou n�importe quoi d�autre. Lui, Acier, en �tait la parfaite illustration, m�me si le Ma�tre ne s�en �tait pas encore rendu compte.
Acier avait d�cid� de cr�er des �tres qui seraient sup�rieurs chacun � sa mani�re, mais dans un seul domaine. Pour le reste, ils seraient fragiles et mall�ables. En l�absence du Ma�tre, il avait entrepris un certain nombre d�exp�riences en partant de z�ro et en identifiant des lignes de filiation ind�pendantes de l�appartenance � une meute. Ses agents achetaient ou volaient des chiots qui leur semblaient poss�der un certain potentiel. Contrairement � Flenser, qui incorporait habituellement les jeunes membres � des meutes existantes d�une mani�re qui imitait plus ou moins la nature, Acier faisait des siens des nouveau-n�s complets. Ses meutes de chiots ne poss�daient ni souvenir ni fragment d��me. Acier les contr�lait enti�rement depuis le d�but.
Naturellement, ces assemblages, la plupart du temps, mouraient tr�s rapidement. Il fallait s�parer les chiots de leurs nourrices avant qu�ils ne commencent � participer � une conscience d�adulte. La meute qui en r�sultait �tait �duqu�e enti�rement par la parole et par l��criture. Cela permettait de v�rifier efficacement tous les apports.
Il s�arr�ta devant la porte 33. Sujet Amdiranifani. Surdou� en math�matiques. Ce n��tait pas le seul essai dans cette direction, mais c��tait de loin le plus concluant. Les agents de messire Acier avaient cherch� dans tout le Mouvement des meutes ayant des capacit�s d�abstraction. Ils �taient m�me all�s plus loin. Le plus c�l�bre math�maticien du monde habitait dans la R�publique des Longs Lacs. Sa meute s�appr�tait � fissionner. Elle avait eu plusieurs chiots par elle-m�me, plus un amant dou� pour les maths. Acier avait fait enlever les chiots. Ils allaient si bien avec ses autres acquisitions qu�il avait d�cid� de cr�er un octo. Si tout marchait bien, la nouvelle meute serait peut-�tre d�une intelligence exceptionnelle.
Acier fit signe au garde d��carter les torches. Il ouvrit la porte 33 et avan�a sans bruit l�un de ses membres jusqu�� la rampe, o� il pencha la t�te pour regarder vers le bas en prenant bien soin de faire taire son tympan ant�rieur. Il n�y avait pas beaucoup de lumi�re, mais c��tait suffisant pour distinguer les chiots serr�s les uns contre les autres� avec leur nouvel ami. La mante. Donduciel, il ne pouvait pas lui trouver de meilleur nom. C��tait la r�compense du chercheur qui a travaill� dur pendant longtemps et avec suffisamment d�opini�tret�. Il avait eu deux probl�mes distincts. Le premier ne cessait de s�amplifier depuis un an. Amdiranifani �tait en train de s��tioler lentement. Ses membres tombaient dans l�autisme habituel des meutes compl�tement nouvelles. Et le second probl�me �tait celui de la cr�ature captur�e. Elle repr�sentait une grande menace, un �norme myst�re et une occasion formidable. Comment faire pour communiquer avec elle�? Sans communication, les possibilit�s de manipulation �taient tr�s limit�es.
Pourtant, par un coup de hasard aveugle, un Serviteur incomp�tent avait montr� la voie pour r�soudre les deux probl�mes � la fois. Maintenant que sa vision s��tait adapt�e � la p�nombre, Acier apercevait la cr�ature des �toiles au milieu des chiots. La premi�re fois qu�il avait entendu dire que le monstre �tait enferm� avec des sujets d�exp�rience, Acier �tait entr� dans une rage folle. Le Serviteur qui avait commis l�erreur avait �t� recycl�, mais plusieurs jours avaient d�j� pass�. Le sujet Amdiranifani avait manifest� plus d�activit� que jamais depuis que ses chiots avaient �t� sevr�s. Et il �tait devenu �vident, apr�s les dissections des autres cr�atures des �toiles et l�observation attentive de celle qui �tait ici, que leur esp�ce n��tait pas organis�e en meutes. Acier avait mis la main sur un individu au complet.
La cr�ature remua dans son sommeil et �mit un bruit grave avec sa bouche. Elle �tait totalement incapable de produire d�autres sons. Les chiots se d�plac�rent pour s�adapter � sa nouvelle position. Ils dormaient eux aussi. Leurs pens�es se m�laient vaguement. La partie grave des bruits qu�ils �mettaient ressemblait �tonnamment � ceux de la cr�ature. Et c��tait l� le coup de g�nie.
Tout cela n�avait pas vraiment d�importance. Acier avan�a une autre t�te pour regarder par-dessus la rampe. Il ne faisait aucun bruit. Aucun membre n�adressait directement ses pens�es aux autres. L�air �tait l�g�rement charg� de l�odeur des chiots m�l�e � celle de la transpiration de la cr�ature. Il y avait l� le plus grand tr�sor du Mouvement. La cl� de sa survie, et bien plus encore. Acier savait maintenant que le vaisseau volant ne faisait pas partie d�une arm�e d�invasion. Les visiteurs �taient plut�t des r�fugi�s mal pr�par�s. Aucun autre vaisseau ne s��tait pos� ailleurs. Et les espions du Mouvement �taient partout.
C��tait de justesse qu�ils avaient remport� la bataille contre les cr�atures. Avec une seule arme, celles-ci avaient presque an�anti un r�giment. Entre des m�choires ad�quates, de telles armes pouvaient vaincre des ann�es enti�res. Et il ne faisait aucun doute que le vaisseau contenait d�autres armes encore plus puissantes, et en parfait �tat de fonctionnement. Il suffisait d�attendre et d�observer patiemment, se disait Acier. Amdiranifani se chargerait de mettre en �vidence les leviers permettant de contr�ler la cr�ature. Le butin serait le monde entier.
Parfois, maman disait, en parlant de quelque chose d�amusant, que c��tait ��plus marrant qu�une port�e de chiots dans un tonneau��. Jefri Olsndot n�avait jamais eu plus d�un animal � lui en m�me temps, et cela n�avait �t� qu�une seule fois un chien. Mais il comprenait maintenant ce qu�elle voulait dire. D�s le premier jour, malgr� sa fatigue et sa peur, il avait �t� fascin� par les huit petits chiens, et vice versa. Ils �taient continuellement sur lui, ils lui tiraient ses v�tements, lui d�faisaient ses lacets, s�asseyaient sur son ventre ou couraient autour de lui. Leurs yeux �taient enti�rement bruns ou roses, et paraissaient trop larges pour leurs t�tes. Depuis le d�but, ils l�imitaient. Ils �taient plus forts, pour cela, que les oiseaux chanteurs de Straum. Tout ce qu�il disait, ils �taient capables de le reproduire, m�me longtemps apr�s. Et quand il pleurait, il y en avait toujours un qui pleurait avec lui en se serrant tr�s fort.
Il y avait d�autres chiens, plus gros, qui portaient des v�tements et entraient par une porte situ�e tout en haut du mur. Ils leur faisaient descendre � manger, en �mettant parfois d��tranges bruits. La nourriture avait un go�t horrible. Lorsqu�il poussait des cris pour le leur faire comprendre, ils ne r�pondaient pas. Ils n�essayaient m�me pas d�imiter ses cris.
Au bout de quelques jours, Jefri connaissait tous les recoins de la pi�ce. Ce n��tait pas un cachot. C��tait trop grand. De plus, les prisonniers n�ont jamais d�animaux. Il comprenait que ce monde n��tait pas civilis�. Il ne faisait pas partie du Domaine, il n��tait peut-�tre m�me pas raccord� au R�seau. Si papa ou maman ou Johanna n��taient pas ici, il n�y avait peut-�tre personne pour apprendre le samnorsk � ces chiens�! Ce serait � lui, Jefri Olsndot, qu�il reviendrait de s�en charger et de retrouver sa famille� Du coup, chaque fois que les chiens � la jaquette blanche passaient la t�te par la porte, il leur posait des questions en hurlant. Ce qui ne servait pas � grand-chose. M�me celui dont la jaquette avait des rayures rouges le regardait sans r�pondre. Mais les chiots, eux, ne se privaient pas de faire entendre leur voix�! Ils criaient avec lui, imitant ses mots ou produisant des bruits sans signification.
Il ne lui fallut pas longtemps pour s�apercevoir qu�ils �taient anim�s par un seul esprit. Quand ils couraient autour de lui, il y en avait toujours deux ou trois qui s�asseyaient � l��cart, tendant leurs cous gracieux d�un c�t� ou de l�autre, et ceux qui gambadaient semblaient savoir exactement ce que les autres voyaient. Il ne pouvait pas cacher quelque chose dans son dos s�il y en avait seulement un qui regardait. Il alertait imm�diatement les autres. Au d�but, Jefri avait cru qu�ils se parlaient. Mais il y avait bien plus que cela entre eux. Quand ils lui d�faisaient ses lacets ou griffonnaient un dessin, leurs t�tes et leurs pattes �taient parfaitement coordonn�es, comme les doigts des deux mains d�une personne. Jefri ne raisonnait pas explicitement en ces termes, mais il en arriva, au bout de quelque temps, � consid�rer les chiots comme un seul ami. En m�me temps, ceux-ci progressaient, et apprenaient � utiliser ses mots, en les m�langeant affreusement.
��Toi moi joue.
Les mots sortaient comme un collage � bon march�, mais ils pr�c�daient g�n�ralement une folle cavalcade autour du mobilier.
��Toi moi dessin.
L�ardoise �tait g�ante et faisait le tour de la pi�ce, couvrant toute la partie inf�rieure des murs sur un m�tre de haut. Jefri n�avait jamais vu de sa vie un tel syst�me d�affichage. Il �tait crasseux, impr�cis, ne s�effa�ait jamais tr�s bien et ne pouvait rien conserver en m�moire. Mais Jefri l�adorait. Sa figure et ses mains, tout comme les l�vres des chiots, �taient couvertes de poussi�re de craie. Ils se dessinaient les uns les autres. Les chiots n��taient pas aussi forts que lui en dessin. Quand ils se repr�sentaient, ils se faisaient toujours avec de grosses t�tes et de grosses pattes, et leurs corps �taient tous coll�s les uns contre les autres. Quand ils dessinaient Jefri, ils lui faisaient de tr�s grosses mains, et chaque doigt �tait minutieusement repr�sent�.
Jefri dessina sa famille, et expliqua ce que c��tait aux autres.
Chaque jour, le soleil faisait une marque un peu plus haute sur le mur. Parfois, la pi�ce �tait totalement plong�e dans l�obscurit�. Au moins une fois par jour, il y avait des meutes qui venaient parler aux chiots. C��tait l�une des rares circonstances o� ils se d�tachaient de lui. Ils s�asseyaient en rang sous la galerie et �changeaient des couinements et des sifflements avec les adultes. Comme � l��cole�! Ceux d�en haut lui descendaient des rouleaux de papier pour qu�il les regarde, et remontaient ceux qu�il avait d�j� utilis�s.
Il assistait en silence aux le�ons. Il remuait parfois nerveusement, mais il ne hurlait plus comme au d�but. Encore un peu de patience, et les chiots et lui pourraient se parler. Ils pourraient peut-�tre lui dire alors o� �taient papa et maman et Johanna.
Quelquefois, ce ne sont pas la douleur et la peur qui constituent les meilleurs leviers. La ruse, quand elle marche, autorise les manipulations les plus �l�gantes et les moins co�teuses qui soient. D�s qu�Amdiranifani parla couramment le langage des mantes, Acier lui fit expliquer la ��trag�die�� qui avait caus� la mort de ses parents et de l�autre membre g�mellaire de sa port�e. Le Fragment de Flenser avait voulu s�y opposer, mais Acier d�sirait �tablir sur la cr�ature un contr�le rapide et sans �quivoque.
Il semblait � pr�sent que c��tait le Fragment qui avait eu raison. Il aurait d� au moins laisser subsister l�espoir que l�autre membre �tait encore en vie. Il regarda gravement le sujet Amdiranifani en demandant�:
��Que pouvons-nous faire pour l�aider�?
La jeune meute leva vers lui des yeux confiants.
��Jefri est boulevers� par ce qui est arriv� � ses parents et � sa ��s�ur��.
Amdiranifani �maillait ses propos de termes emprunt�s au langage des mantes, souvent � tort et � travers. Il ne disait pas ��membre��, mais ��s�ur��.
��Il ne mange presque rien, ajouta-t-il. Il ne veut plus jouer. Cela me rend tr�s triste.
� l�autre extr�mit� de la galerie, Acier surveillait le couloir. Le Fragment de Flenser �tait l�. Il ne se cachait pas, mais la plupart de ses membres demeuraient dans l�ombre. Jusqu�� pr�sent, il avait eu des intuitions extraordinaires. Cependant, son regard avait la m�me duret� que dans l�ancien temps, o� la moindre erreur pouvait signifier une mutilation ou pire.
��Faites-lui comprendre que nous ne pouvons pas ramener ses parents ni sa ��s�ur�� � la vie, mais que nous savons qui sont leurs assassins, et que nous faisons tout notre possible pour leur r�sister. Mais ce n�est pas facile. Le Sculpteur est un empire vieux de plusieurs si�cles, et nous ne sommes pas de taille � l�attaquer. Dites-lui bien que c�est la raison pour laquelle il doit nous donner toute l�aide qu�il pourra. Il faut qu�il nous apprenne � nous servir du vaisseau de ses parents.
La meute de chiots abaissa une t�te.
��Je sais. Je veux bien essayer, mais�
Les trois membres blottis contre Jefri �mirent une succession de bruits dans le grave � l�adresse de Jefri. La mante �tait assise la t�te basse, les tentacules de ses pattes devant les yeux. Il y avait plusieurs jours qu�elle �tait ainsi prostr�e, et cela s�aggravait de jour en jour. Elle secoua violemment la t�te, laissant entendre des bruits plus aigus que d�habitude.
��Jefri dit qu�il ne sait pas faire marcher ce qu�il y a dans le vaisseau. Ce n�est qu�un� (La meute h�sita, cherchant une traduction ad�quate.) Il est tr�s jeune, vous savez. Un peu comme moi.
Acier hocha la t�te pour montrer qu�il comprenait. C��tait une cons�quence �vidente de la nature monomembre de la cr�ature, mais il n�arrivait pas � se faire � cette id�e. Les monstres commen�aient tous leur existence � l��tat de chiot, comme dans l�exp�rience qu�il �tait en train de conduire avec cette meute. L�exp�rience parentale leur �tait transmise uniquement par l�interm�diaire du langage intermeutes. Cela rendait cette cr�ature particuli�rement vuln�rable et facile � duper, mais c��tait fort g�nant en l�occurrence.
��S�il pouvait faire un effort pour nous aider � comprendre�
La mante �mit de nouveaux grognements. Il faudrait peut-�tre qu�Acier �tudie son langage. Les sons n��taient pas difficiles � imiter. Les monstres n��taient pas g�t�s. Il fallait qu�ils utilisent leurs
��Il y a autre chose, d�clara Amdiranifani. Il m�en a d�j� parl�. Jefri sait comment il faut faire pour r�veiller les autres ��enfants�� (le mot pouvait se traduire litt�ralement par ��meutes de chiots��) qui sont dans le vaisseau. Mais vous avez l�air surpris, messire Acier�?
M�me s�il ne se voyait plus entour� de monstres dans ses cauchemars, Acier ne tenait pas � l�cher une centaine de ces cr�atures dans la nature.
��Je ne savais pas que c��tait si facile � faire, dit-il. Mais cela peut attendre, je pense. Nous avons d�j� assez de mal � trouver de la nourriture pour Jefri.
Et c��tait vrai. La cr�ature �tait incroyablement difficile quand il s�agissait de manger.
D�autres grognements et sifflements sortirent de la bouche de Jefri.
��Il y a encore une chose, messire. Jefri pense qu�il est possible d�utiliser l�
Le Fragment de Flenser bondit hors de l�ombre. Une paire de t�tes se tourna vers la mante tandis qu�une troisi�me regardait Acier avec intensit�. Celui-ci ne r�agit pas. Il savait se montrer plus froid qu�une meute en dispersion.
��Cela demande r�flexion, dit-il. Je pense que Jefri et vous devriez en discuter davantage. Je ne voudrais rien tenter qui puisse endommager le vaisseau.
Ce n��tait pas tr�s convaincant. Il vit le Fragment plisser un museau avec amusement. Pendant qu�il parlait, Amdiranifani traduisait. Jefri r�pondit presque imm�diatement.
��Oh, ce n�est pas grave�! Jefri voulait parler d�un appel sp�cial� Il dit que le vaisseau envoie automatiquement un signal de d�tresse� depuis qu�il s�est pos�
Acier se demandait s�il avait jamais entendu prof�rer une menace de mort sur un ton d�aussi placide innocence.
Ils laiss�rent progressivement sortir Amdi et Jefri pour jouer. Au d�but, cela rendait Amdi nerveux. Il n�avait pas l�habitude de porter des v�tements. Toute sa vie�� les quatre ans entiers�� s��tait pass�e dans cette grande salle. Il avait lu beaucoup de choses sur l�ext�rieur et avait une grande curiosit�, mais cela lui faisait un peu peur aussi. Cependant, le petit gar�on humain semblait souhaiter cela. Chaque jour, il �tait un peu plus prostr� et pleurait en silence. Il pleurait surtout ses parents et sa s�ur, mais il souffrait aussi d��tre enferm� � une si grande profondeur.
Amdi avait donc parl� � messire Acier, et ils sortaient maintenant presque tous les jours, ne f�t-ce que pour faire le tour d�une cour int�rieure. Dans les premiers temps, Jefri restait assis sans m�me regarder autour de lui. Mais Amdi s��tait aper�u qu�il se portait vraiment mieux quand il prenait l�air, et il incitait son ami � jouer un peu plus chaque jour avec lui.
Des meutes de professeurs et de gardes �taient toujours pr�sentes dans un coin, pour les surveiller. Amdi, puis Jefri, un peu plus tard, prenaient un malin plaisir � leur donner des �motions. Ils ne s�en �taient pas rendu compte quand ils �taient dans les souterrains, mais la plupart des adultes �taient tr�s mal � l�aise en pr�sence de Jefri. Le jeune gar�on faisait une fois et demie la taille d�un membre normalement dress� sur ses pattes. Quand il s�approchait d�eux, ils resserraient instinctivement les rangs et s�effor�aient de se maintenir � distance. Ils n�aimaient pas �tre oblig�s de
Parfois, il regrettait les tours qu�il jouait aux gardes et aux professeurs. Ils �taient si guind�s. Ne comprenaient-ils pas � quel point c��tait un r�el plaisir que d�avoir un ami � c�t� de qui on pouvait marcher et que l�on pouvait
Il faisait nuit presque tout le temps maintenant. On ne voyait la lumi�re du jour que pendant quelques heures, aux environs de midi. Le cr�puscule, avant et apr�s, �tait encore assez clair pour voiler les �toiles et les aurores bor�ales, mais pas suffisamment pour laisser voir les couleurs. Bien qu�Amdi e�t pass� toute sa vie enferm�, il se rendait compte de la situation et adorait contempler ces changements de lumi�re. Quant � Jefri, il n�aimait pas l�hiver� jusqu�� ce que la neige commence � tomber.
Acier fit confectionner une s�rie de jaquettes sp�ciales pour Amdi, et des v�tements adapt�s pour le gar�on humain. C��taient de grosses combinaisons matelass�es, qui lui couvraient tout le corps et le tenaient plus au chaud que s�il avait poss�d� une �paisse fourrure.
Sur tout un c�t� de la cour, la couche de neige ne d�passait pas quinze centim�tres�; mais ailleurs, elle pouvait monter plus haut que les t�tes d�Amdi. Des torches fix�es sous des pare-vent muraux diffusaient une lumi�re tremblante qui la rendait dor�e. Amdi savait ce que c��tait, mais il la voyait pour la premi�re fois. Il adorait se rouler dedans, jusqu�� ce que ses jaquettes soient toutes blanches. Et il la regardait inlassablement tomber, en essayant de distinguer les flocons sans les faire fondre avec son haleine. Leur configuration hexagonale �tait fascinante, juste � la limite de ses capacit�s de vision.
Ce n��tait plus du tout amusant de jouer � chat. Jefri �tait capable de courir sans probl�me au milieu des cong�res alors qu�il pataugeait dans la boue blanche. Et ce n��tait pas la seule chose extraordinaire que le jeune humain savait faire. Il fabriquait des boules de neige avec ses mains et les lan�ait. Les gardes �taient affol�s quand il jouait ainsi, surtout quand il les visait expr�s. Pour la premi�re fois, Amdi les vit se mettre en col�re.
La jeune meute galopait, �perdue, � travers la cour balay�e par le vent, feintant pour �viter les boules de neige, lan�ant des signaux de frustration. Les mains humaines �taient diaboliques. Comme il aurait aim� en avoir une paire�!
Parfois, les deux amis se contentaient d�admirer le ciel pendant des heures, jusqu�� ce qu�ils en aient le derri�re et les pattes ankylos�s. Abrit�s de la lumi�re des torches par le plus haut tas de neige, ils distinguaient clairement les points brillants qui scintillaient au-dessus de leurs t�tes.
Amdi �tait fascin� par les aurores bor�ales, qu�il voyait pour la premi�re fois. Mais il n��tait pas le seul. M�me certains de ses professeurs avaient une r�action identique. Ils disaient que cette partie du monde �tait privil�gi�e pour l�observation du ciel. Quelquefois, la lueur �tait si faible que le reflet des torches sur la neige suffisait � l�effacer. � d�autres moments, elle couvrait tout d�un horizon � l�autre, avec des tra�n�es vertes tirant sur le rose et continuellement changeantes comme sous l�action d�une brise lente.
Jefri et lui n�avaient plus aucun mal � communiquer, mais les �changes se faisaient toujours dans la langue du deux-pattes, celui-ci �tant incapable de prononcer un trop grand nombre de sons du langage intermeutes. M�me le nom d�Amdi �tait � peine reconnaissable dans sa bouche. Par contre, la jeune meute se plaisait � parler le samnorsk, qui �tait devenu pour elle et son ami un v�ritable langage secret.
Jefri n��tait pas particuli�rement impressionn� par l�aurore bor�ale.
��Nous en avons tout le temps, chez nous. Ce n�est que la lumi�re des�
Il pronon�a un mot que son ami n�avait jamais entendu, et le regarda avec amusement. Cela faisait toujours un dr�le d�effet de voir qu�il ne pouvait fixer qu�un seul endroit � la fois. Sa t�te et ses yeux �taient toujours en mouvement.
��Tu sais bien, expliqua-t-il. Ces endroits o� l�on fabrique des choses. Je pense qu�il y a des fuites de gaz et de produits chimiques et que la lumi�re du soleil �claire tout �a, ou bien que cela devient�
Encore un mot inintelligible.
��Des endroits o� l�on
Il poss�dait une mappemonde. Il connaissait la taille du globe et son orientation. Si l�aurore bor�ale refl�tait la lumi�re solaire, elle devait se trouver � des centaines de kilom�tres au-dessus du sol�! Amdi appuya l�un de ses dos contre celui de Jefri et �mit un sifflement tr�s humain. Ses connaissances en g�ographie ne valaient pas son savoir en g�om�trie, mais�
��Il n�y a aucune meute qui travaille dans le ciel, Jefri, murmura-t-il. Nous n�avons pas de bateaux volants.
��Euh� C�est vrai, vous n�en avez pas. Je ne sais pas ce que c�est que ce truc, alors. Mais �a ne me pla�t pas quand m�me. �a emp�che de voir les �toiles.
Amdi savait tout sur les �toiles. Jefri lui avait expliqu�. Quelque part l�-haut, il y avait les amis des parents de Jefri.
Le jeune humain demeura silencieux durant plusieurs minutes. Il ne regardait plus le ciel. Amdi se rapprocha un peu plus de lui, sans cesser de contempler les lumi�res changeantes. Derri�re eux, la cr�te de neige durcie par le vent refl�tait la lueur jaune des torches. Amdi imaginait les pens�es de son ami.
��Ces �metteurs qu�on a trouv�s dans le vaisseau, dit-il, ils ne sont vraiment pas suffisants pour appeler � l�aide�?
Jefri tr�pigna.
��Je t�ai d�j� dit que non�! Ce ne sont que des radios. Je pense que je pourrais les faire marcher, mais � quoi bon�? Le truc � ultrabande est toujours � bord, et on ne peut pas le d�placer, il est trop lourd. Je ne comprends pas pourquoi messire Acier ne veut pas me laisser y aller. J�ai huit ans, je saurais tr�s bien le faire marcher. Maman l�a r�gl� juste avant� avant�
Ses mots s��trangl�rent dans sa gorge, et il retomba dans son habituel silence prostr�. Amdi vint frotter l�une de ses t�tes contre son �paule. Il avait une th�orie sur l�attitude de messire Acier. Jusque-l�, il n�en avait jamais parl� � Jefri.
��Il craint peut-�tre que tu ne t�en ailles avec.
��C�est ridicule�! Je ne vous quitterais pas comme �a�! De plus, ce n�est pas facile de faire voler ce vaisseau. Il n��tait pas con�u pour se poser sur une plan�te�!
Jefri disait parfois d��tranges choses. Amdi ne le comprenait pas toujours. Mais il avait appris � accepter litt�ralement ses affirmations. Les humains poss�daient-ils r�ellement des navires qui ne touchaient jamais la terre�? O� allaient-ils donc avec�? De nouvelles �chelles de r�f�rence se mettaient progressivement en place dans son esprit. La mappemonde de messire Acier ne repr�sentait pas le monde, mais une infime portion de celui-ci dans l�agencement r�el des choses.
��Je sais bien que tu ne nous quitterais pas. Mais comprends que messire Acier en ait un peu peur. Il ne communique avec toi que par mon interm�diaire. Nous devons d�abord lui prouver qu�il peut nous faire confiance.
��Tu as sans doute raison.
��Si nous pouvions r�parer les radios, toi et moi, ce serait d�j� un premier pas. Mes profs n�y comprennent rien, je le sais. Messire Acier en a une aussi, mais je ne crois pas qu�il en sache plus qu�eux.
��C�est vrai. Si je pouvais faire marcher l�autre�
Cet apr�s-midi-l�, les gardes respir�rent un peu.
Ceux dont ils avaient la charge rentr�rent plus t�t que d�habitude. Les adultes ne cherch�rent pas � savoir quelle �tait la raison de leur bonne fortune.
Les quartiers priv�s d�Acier �taient, � l�origine, ceux du Ma�tre. Ils diff�raient grandement des autres salles du ch�teau. En dehors des chorales, chaque pi�ce ne pouvait accueillir qu�une seule meute � la fois. Ce n��tait pas tant en raison de l�exigu�t� des locaux. Il y avait cinq pi�ces, sans compter la salle de bains. Mais, � l�exception de la biblioth�que, aucune ne faisait plus de cinq m�tres de long. Les plafonds �taient bas, un peu moins d�un m�tre cinquante. Il n�y avait pas de galerie pour les visiteurs. Les domestiques �taient toujours � port�e d�appel dans les deux couloirs ext�rieurs contigus � l�appartement. La salle � manger, la chambre � coucher et la salle de bains �taient munies d�une deuxi�me porte basse, � peine assez large pour transmettre des ordres ou faire passer des boissons et de la nourriture. On pouvait �galement s�en servir comme lieux d�aisance.
L�entr�e principale �tait gard�e de l�ext�rieur par trois meutes d��lite. Naturellement, le Ma�tre n�aurait jamais habit� un logement ne poss�dant qu�une seule issue. Acier avait d�couvert huit passages secrets, dont trois dans la chambre � coucher. Ces derniers ne pouvaient �tre ouverts que de l�int�rieur. Ils conduisaient au labyrinthe que Flenser avait fait am�nager dans les murailles du ch�teau. Personne ne connaissait l��tendue de ce labyrinthe. Pas m�me le Ma�tre. Acier l�avait fait partiellement refaire, en commen�ant par les passages secrets qui le reliaient � ce repaire, dans les ann�es qui avaient suivi le d�part du D�peceur.
Ces quartiers �taient pratiquement inexpugnables. M�me si le ch�teau tombait, le garde-manger du logement contenait six mois de vivres. La ventilation �tait assur�e par un r�seau de conduites presque aussi complexe que les passages secrets du Ma�tre. Dans l�ensemble, cependant, Acier ne se sentait que relativement en s�curit� ici. Il �tait toujours possible que d�autres passages existent, et qu�ils puissent s�ouvrir de l�ext�rieur.
Naturellement, les chorales �taient hors de question, ici ou n�importe o� ailleurs. La seule activit� sexuelle hors meute qu�il se permettait faisait intervenir des membres isol�s, et toujours dans le cadre de ses exp�riences. Il �tait trop dangereux de se m�langer avec d�autres.
Apr�s d�ner, Acier alla passer un moment dans la biblioth�que, autour de sa table de lecture. Tandis que deux d�entre lui sirotaient un excellent cognac, un troisi�me fuma une herbe venue du Sud. C��tait un plaisir, mais calcul�. Il savait exactement quels vices, appliqu�s � quels membres, stimuleraient son imagination au point le plus haut.
De plus en plus, il comprenait que l�imagination �tait au moins aussi importante, dans la partie qui se jouait actuellement, que l�intelligence pure. Le bureau entre lui �tait couvert de cartes militaires, de rapports sur la situation dans le Sud et de m�mos sur la s�curit� int�rieure. Mais le plus important, au milieu du papier de soie, comme une limace d�ivoire dans son nid, �tait la ��radio�� des cr�atures des �toiles. Ils en avaient trouv� deux � bord du vaisseau. Acier prit celle qui �tait devant lui et suivit d�un museau ses courbes lisses. Seuls les bois les plus fins et les plus travaill�s, ceux qui �taient utilis�s pour faire des instruments de musique ou des sculptures, pouvaient �galer la gr�ce de cet objet. Mais le plus extraordinaire �tait que la mante pr�tendait l�utiliser pour parler � des dizaines de kilom�tres de l�, � la vitesse d�un rayon de soleil. Si c��tait vrai, Acier imaginait le nombre de batailles perdues qui auraient pu �tre gagn�es avec �a. N�importe quelle conqu�te pourrait �tre entreprise. Et s�ils pouvaient apprendre � en
Il prit sur son bureau le dernier rapport en provenance du Sculpteur. Sur bien des points, ils r�ussissaient mieux que lui avec leur mante. Apparemment, la leur �tait presque adulte. Mais elle poss�dait surtout une biblioth�que miraculeuse, qui pouvait �tre interrog�e presque comme un �tre vivant. Il y avait trois autres
Gr�ce � leur bo�te de donn�es, par contre, plusieurs collaborateurs du Sculpteur avaient d�j� ma�tris� le langage des mantes. Chaque jour, ils en apprenaient plus sur la civilisation de ces cr�atures que ce qu�ils d�couvraient ici en un dijour. Il sourit. Ils ignoraient que les r�sultats les plus importants lui �taient fid�lement rapport�s. Pour le moment, il les laissait jouer tranquillement avec leur bo�te et leur deux-pattes. Ils lui avaient �t� utiles en d�couvrant plusieurs choses qui lui avaient �chapp�. Ce qui ne l�emp�chait pas de maudire leur bonne fortune.
Il feuilleta rapidement le reste du rapport. Excellent. Le deux-pattes du Sculpteur ne coop�rait toujours pas. Son sourire se transforma en rire. Ce n��tait qu�un d�tail. La mani�re dont la cr�ature d�signait les meutes� Le rapport essayait d�imiter la prononciation du mot, mais c��tait sans importance. La traduction donn�e �tait ��griffes�� ou ��dards��. La mante avait particuli�rement horreur des prolongements de m�tal que les soldats portaient au bout des pattes. Messire Acier l�cha pensivement l��mail noir de ses griffes soigneusement taill�es. Tr�s int�ressant. Les griffes pouvaient �tre quelque chose de mena�ant, mais elles faisaient surtout partie de la personnalit�. Les dards, en tant que prolongement artificiel, �taient potentiellement beaucoup plus mena�ants. Il concevait qu�on donne ce nom � une force d��lite sp�cialis�e dans les massacres, mais de l� � d�signer ainsi toutes les meutes� C��tait faire abstraction des faibles, des gentils, des na�fs, des pauvres, et de toutes les personnes comme Flenser ou lui-m�me. Mais cela en disait long sur la psychologie des mantes, que ce jeune repr�sentant de leur esp�ce ait choisi le dard comme symbole de la meute.
Il s��carta du bureau et regarda le paysage dessin� sur les murs de la biblioth�que, correspondant � la vue que l�on avait du haut des tours du ch�teau. Derri�re ces peintures, les murs �taient doubl�s de motifs de quartz, de mica et de fibres dont les �chos donnaient vaguement l�impression que l�on se trouvait face � une immensit� de pierre nue. Les combinaisons audiovisuelles �taient rares dans ce ch�teau, et celle-ci �tait particuli�rement r�ussie. Chaque fois qu�il se tenait l�, Acier se sentait agr�ablement relax�. Il laissa vagabonder son imagination.
Si c��tait ainsi que la cr�ature des �toiles les voyait, le nom �tait appropri� pour d�signer sa race. Ses pitoyables conseillers�� et m�me le Fragment de Flenser, parfois�� �taient encore intimid�s par le vaisseau tomb� du ciel. Il ne faisait pas de doute que celui-ci contenait une puissance in�gal�e dans le monde entier, mais il n�y avait pas de raison de c�der � la panique. Acier avait compris que les cr�atures n��taient pas des �tres surnaturels. Ils avaient simplement progress� dans le domaine scientifique�� auquel le Sculpteur accordait tant de prix�� � un point tel que la plupart de leurs inventions �taient incompr�hensibles sur ce monde. Leur civilisation repr�sentait certes pour eux une inconnue mortelle. Elle �tait sans doute capable de r�duire leur plan�te en cendres. Mais plus Acier progressait dans la connaissance des mantes, plus il voyait leur inf�riorit� fondamentale. Malgr� leur intelligence, c��taient des cr�atures tar�es � la naissance. Chaque individu devait �tre �lev� � partir de rien, comme une meute compos�e uniquement de nouveau-n�s. La m�moire ne pouvait se transmettre que par la voix ou par l��criture. Chaque individu grandissait, vieillissait et m�me
Il avait fait du chemin depuis ses premi�res angoisses et ses premi�res erreurs. Depuis plus de trois dijours, il essayait de trouver un moyen d�utiliser le vaisseau pour devenir le ma�tre du monde. La mante avait d�clar� que le vaisseau envoyait un signal de d�tresse aux autres. Ce qui avait r�duit quelques-uns des Serviteurs de Flenser � un �tat voisin de l�incontinence. Mais quoi�? T�t ou tard, d�autres vaisseaux viendraient. Devenir le ma�tre du monde n��tait plus un objectif raisonnable. Il �tait temps de viser plus haut, dans des sph�res dont m�me le Ma�tre n�avait jamais soup�onn� l�existence. Qu�on leur enl�ve leur sup�riorit� technologique, et les mantes n��taient plus que des cr�atures limit�es, fragiles, faciles � conqu�rir. Elles �taient les premi�res � s�en rendre compte.
Entre-temps, il y aurait beaucoup de dangers � affronter. Comme celui d�un chiot nouveau-n�, leur potentiel pouvait �tre an�anti d�un seul coup. La survie du Mouvement�� et celle du monde�� d�pendrait de leur intelligence sup�rieure, de leur discipline, de leur tra�trise. Par bonheur, c��taient des qualit�s que messire Acier s��tait toujours enorgueilli de poss�der au plus haut point.
� la lueur de sa chandelle tremblotante, Acier continuait de r�ver� De l�intelligence, de l�imagination, de la discipline et une bonne dose de tra�trise� S�il s�y prenait bien, il pourrait persuader les deux-pattes d��liminer ses ennemis� puis de lui d�couvrir leur gorge. C��tait un r�ve audacieux, presque fou, mais il pensait conna�tre un bon moyen. Jefri affirmait qu�il saurait faire marcher l��metteur du vaisseau. Tout seul�? Acier en doutait. Le deux-pattes s��tait compl�tement laiss� leurrer, mais il n��tait pas sp�cialement comp�tent. Amdiranifani, c��tait autre chose. Il faisait preuve de tout le g�nie cumul� de ses g�niteurs. Et les principes de loyaut� et de sacrifice que ses professeurs lui avaient inculqu�s avaient efficacement pris racine, bien qu�il e�t un temp�rament un peu� joueur. Sa fid�lit� n�avait pas le tranchant que la peur est seule � donner. Mais peu importe. En tant qu�instrument, il �tait plus utile que n�importe qui d�autre. Et il comprenait parfaitement Jefri. De plus, il paraissait comprendre le fonctionnement des machines du vaisseau encore mieux que la jeune mante elle-m�me.
Il fallait courir le risque. Il allait les laisser entrer dans le vaisseau. Ils enverraient le message de Jefri � la place du signal de d�tresse automatique. Mais que devait contenir ce message�? Chaque mot serait plus important, plus charg� de dangers que tous les discours jamais prononc�s sur ce monde par n�importe quelle meute.
Trois cents m�tres plus loin, dans les profondeurs de la zone d�exp�riences, un jeune gar�on et un groupe de chiots eurent un coup de chance inattendu quand ils d�couvrirent une porte rest�e ouverte et que l�occasion leur fut donn�e de jouer avec le communicateur de Jefri.
L�appareil �tait assez complexe. Il �tait destin� � un usage professionnel dans les h�pitaux et sur les chantiers. Il permettait de t�l�commander des appareils aussi bien que de communiquer par la voix. En t�tonnant, les deux complices finirent par trouver les bonnes options.
Indiquant les num�ros affich�s par le communicateur, Jefri Olsndot murmura � voix basse�:
��Je crois que cela signifie que nous sommes en liaison avec un r�cepteur, quelque part.
Il regarda nerveusement la porte. Quelque chose lui disait qu�ils n�auraient vraiment pas d� se trouver ici.
��Ce sont les m�mes signes que sur la radio que messire Acier a prise, d�clara Amdi. Il aura ainsi la preuve que nous pouvons l�aider. Qu�est-ce qu�il faut faire�?
Trois d�entre lui se mirent � galoper autour de la pi�ce, comme des petits chiens incapables de se concentrer sur une conversation. Jefri savait maintenant que ce comportement �quivalait � celui d�un humain qui d�tourne les yeux ou qui fredonne pendant qu�il r�fl�chit. L�angle de ses visions �tait un autre signe, analogue, cette fois-ci, � un grand sourire malicieux.
��Nous devrions lui faire la surprise. Il est toujours tellement s�rieux.
��D�accord.
Messire Acier �tait assez solennel, c��tait vrai, mais tous les adultes avaient tendance � �tre un peu comme �a. Ils lui rappelaient les vieux savants du Lab Haut.
Amdi saisit le communicateur avec une expression qui voulait dire�: ��Regarde bien.�� Il appuya du nez sur le bouton ��parole�� et lan�a un long hululement dans le micro. Cela ressemblait vaguement au langage intermeutes. Un membre d�Amdi traduisit � son oreille. Jefri senti un gloussement lui monter � la gorge.
Dans son bastion, messire Acier �tait perdu dans ses machinations. Son imagination, d�cha�n�e par le cognac et les herbes, flottait en apesanteur, jouant avec chaque possibilit�. Il �tait vautr� dans des coussins de velours, douillettement � l�abri de toute intrusion. Les chandelles � moiti� consum�es �clairaient faiblement le paysage mural, faisant danser des reflets sur les meubles polis. L�histoire qu�il allait raconter aux deux-pattes, il l�avait presque en t�te�
Le bruit, sur sa table, commen�a tr�s faiblement, submerg� au fond de sa r�verie. Il se faisait entendre surtout dans le grave, mais avec des pointes dans la gamme de la pens�e, comme des protub�rances issues d�un autre esprit. C��tait une v�ritable pr�sence, qui ne cessait de grandir.
Une voix, au milieu de toute cette d�mence, se fit entendre, d�form�e, priv�e de certaines fr�quences que le langage vocal exigeait, mais intelligible tout de m�me. C��tait un hurlement modul�, qui lui disait�:
��Messire Acier�! Vous avez le bonjour de La Meute des Meutes, du Grand Dieu Tout-Puissant�!
Une partie de lui avait d�j� couru ouvrir la porte et passait la t�te, effar�e, dans le couloir o� �taient les gardes. Leur pr�sence le rassura quelque peu, mais jeta sur lui un trouble glac�.
Acier se laissait rarement gagner par la rage. Celle-ci �tait pour lui un instrument et non un ma�tre. Mais lorsqu�il se souvint des mots et entendit ce rire, il sentit un afflux de sang noir dans tous ses membres, l�un apr�s l�autre. Sans savoir ce qu�il faisait, il saisit le communicateur et le jeta au loin. Le silence se fit imm�diatement. Il lan�a un regard glac� aux gardes, fig�s au garde-�-vous dans le couloir. Leurs pens�es lui parvenaient faiblement, �touff�es par la peur.
Quelqu�un allait certainement mourir pour cela.
Il alla voir Amdi et Jefri le lendemain du jour o� ils avaient eu tant de succ�s avec leur radio. Ils l�avaient convaincu. Ils iraient ensemble sur le continent. Jefri allait avoir l�occasion de lancer son message aux siens.
Acier fut encore plus grave et solennel qu�� l�accoutum�e. Il leur infligea un long discours pour expliquer qu�il �tait important de faire venir de l�aide, qu�il fallait se d�fendre contre de nouvelles attaques du Sculpteur. Mais il ne semblait pas leur en vouloir au sujet de la petite plaisanterie d�Amdi. Jefri poussa un soupir de soulagement. Chez lui, papa lui aurait donn� une bonne tann�e pour lui apprendre � s�amuser ainsi.
Crypto�: 0
Re�u par�: Relais transmetteur 03, via Relais
Chemin langage�: langue de feu→nu�li→triskweline, unit�s SjK [La langue de feu et le nu�li sont des langages d�affaires de l�En del� Sup�rieur. Seule la signification centrale est donn�e dans la pr�sente traduction]
Origine�: Corporation des Arts et des Arbitrages, N�buleuse de Nuellan [Organisation militaire (?) de l�En del� Sup�rieur. �ge connu�: cent ans]
Sujet�: Raisons de s�inqui�ter
R�sum�: Trois civilisations monosyst�mes sont apparemment d�truites
Phrases cl�s�: d�sastres interstellaires majeurs�; guerres interstellaires majeures�?�; perversion du Domaine Straumli
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Menaces
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 53,57 jours depuis la chute du Domaine Straumli
Texte du message�:
R�cemment, une obscure civilisation a annonc� qu�elle avait cr�� une nouvelle Puissance dans la Transcendance. Puis elle a quitt� ��provisoirement�� le R�seau Connu. Depuis, le groupe Menaces a re�u environ un million de messages sur l�incident. Beaucoup de sp�culations sur la naissance d�une perversion de classe 2, mais il n�est pas prouv� que les effets se fassent sentir au-del� des fronti�res de l�ancien ��Domaine Straumli��.
Arts et Arbitrages sont sp�cialis�s dans les litiges concernant le planage des tr�cles. Dans cette affaire, nous n�avons que tr�s peu d�int�r�ts communs avec quelque race naturelle que ce soit, pas plus qu�avec le groupe Menaces. Mais cette situation est peut-�tre appel�e � changer. Il y a soixante-cinq heures, nous avons constat� la disparition apparente de trois civilisations isol�es de l�En del� Sup�rieur, au voisinage du Domaine Straumli. Deux d�entre elles �taient des sondes religieuses du type �il-dans-l�O, et la troisi�me �tait une usine pentragrienne. Jusque-l�, leur principale liaison avec le R�seau �tait le Domaine Straumli. En l�occurrence, elles �taient coup�es de toute communication depuis la chute de Straum, � l�exception de quelques salves ponctuelles de notre part.
Nous avons d�lest� trois missions pour pouvoir passer outre. Les reconnaissances de signaux ont r�v�l� l�existence de communications sur large bande qui ressemblaient davantage � des commandes neurales qu�� une activit� normale de r�seau local. Plusieurs structures nouvelles de grande taille ont �t� d�cel�es. Tous nos vaisseaux ont �t� d�truits avant de pouvoir rapporter des informations d�taill�es. Compte tenu des ant�c�dents de ces colonies, notre conclusion est que nous ne sommes pas ici en pr�sence des signes r�siduels caract�ristiques d�une transcendance.
Ces observations correspondent � une attaque de classe 2 de la Transcendance (bien qu�ex�cut�e en secret). La source la plus plausible serait la nouvelle Puissance cr��e par le Domaine Straumli. Nous recommandons la plus grande vigilance � toutes les civilisations de l�En del� Sup�rieur r�sidant dans ces parages. Les corporations importantes comme la n�tre ont peu de chose � redouter, mais la menace n�en est pas moins tr�s claire.
Crypto�: 0
Re�u par�: Relais transmetteur 03, via Relais
Chemin langage�: langue de feu→nu�li→triskweline, unit�s SjK [La langue de feu et le nu�li sont des langages d�affaires de l�En del� Sup�rieur. Seule la signification centrale est donn�e dans la pr�sente traduction.]
Origine�: Corporation des Arts et des Arbitrages, N�buleuse de Nuellan
[Organisation militaire (?) de l�En del� Sup�rieur. �ge connu�: ≈ cent ans]
Sujet�: Nouveau service disponible
R�sum�: Arts et Arbitrages se proposent de cr�er un nouveau service de relais sur le R�seau
Phrases cl�s�: tarifs privil�gi�s, programmes de traduction dans les langages sentients, id�al pour les civilisations de l�En del� Sup�rieur
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Co�t des Communications
Groupe administratif Motley Hatch
Date�: 61,00 jours depuis la chute du Domaine Straumli
Texte du message�:
Arts et Arbitrages sont fiers d�annoncer la mise en place d�un service sur la couche transmetteurs, particuli�rement destin� aux sites de l�En del� Sup�rieur (tarifs list�s en fin de message). Des programmes ultraperformants fourniront des routages et des traductions de haut niveau. Cela va faire bient�t cent ans qu�aucune des civilisations de cette partie de la Galaxie n�a jug� int�ressant de fournir un tel service de communications. Nous comprenons que la t�che est ingrate et que l�armiphlage n�est pas proportionnel aux efforts investis, mais nous avons tous � gagner � l��tablissement de protocoles compatibles avec notre Zone de r�sidence. D�tails suivent sous syntaxe 8139� [nu�li�: le programme de traduction triskweline refuse de traiter la syntaxe 8139]
Crypto�: 0
Re�u par�: Relais transmetteur 03, via Relais
Chemin langage�: nu�li→triskweline, unit�s SjK [Le nu�li est un langage d�affaires de l�En del� Sup�rieur. Malgr� l�adaptation en langage courant, seule la signification centrale est garantie]
Origine�: Union Commerciale des D��us de la Transcendance, Nuellan Central
Sujet�: Question de vie ou de mort
R�sum�: Arts et Arbitrages sont tomb�s dans la Perversion Straumlienne � la suite d�une attaque sur le R�seau. Utilisez les relais du Moyen En del� jusqu�� la fin de la crise
Phrases cl�s�: attaque sur R�seau, guerre interstellaire majeure, Perversion Straumlienne
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Menaces
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 61,12 jours depuis la chute du Domaine Straumli
Texte du message�:
ATTENTION�! Le site identifi� sous l�appellation Arts et Arbitrages est maintenant contr�l� par la Perversion Straumlienne. La derni�re annonce publicitaire diffus�e par les Arts sur le service commercial est un pi�ge mortel. En fait, de fortes pr�somptions nous permettent d�avancer que la Perversion a utilis� des paquets sapients du R�seau pour envahir et an�antir les d�fenses des Arts et Arbitrages, dont de tr�s larges portions semblent actuellement sous la domination directe de la Puissance Straumlienne. Les parties du site qui n��taient pas contamin�es apr�s la premi�re invasion ont �t� d�truites par les secteurs transform�s. Une reconnaissance forc�e nous a permis de constater plusieurs stellifications.
Ce qu�il est possible de faire�: si, durant les mille derni�res secondes, vous avez re�u des paquets selon le protocole de l�En del� Sup�rieur en provenance d���Arts et Arbitrages��,
Si vous survivez au danger initial (les trente prochaines heures environ), il existe des proc�dures �videntes qui pourront vous assurer une s�curit� relative. N�acceptez sous aucun pr�texte de recevoir des paquets selon le protocole de l�En del� Sup�rieur. � tout le moins, acheminez toutes les communications par des sites du Moyen En del�, avec des traductions dans les deux sens dans les langues commerciales locales.
� plus long terme, il est �vident qu�une perversion de classe 2 extraordinairement puissante s�est d�velopp�e dans notre secteur de la Galaxie. Durant les treize prochaines ann�es environ, toutes les civilisations avanc�es qui se trouvent dans notre voisinage seront en grand danger.
Si nous r�ussissons � identifier les ant�c�dents de la perversion actuelle, nous pourrons peut-�tre d�couvrir ses faiblesses et mettre au point un syst�me de d�fense acceptable. Les perversions de classe 2 font toutes intervenir une Puissance corrompue qui cr�e des structures symbiotiques dans l�En del� Sup�rieur, mais les origines sont extr�mement vari�es. Certaines ne sont rien d�autre qu�une mauvaise plaisanterie racont�e par des Puissances qui ont d�j� quitt� la sc�ne. D�autres sont des armes �labor�es par ceux qui ont r�cemment transcend�, et jamais neutralis�es correctement.
La source imm�diate de tous ces dangers est bien connue. Une esp�ce r�cemment arriv�e du Moyen En del�, Homo Sapiens, a fond� le Domaine Straumli. Nous sommes port�s � croire les th�ories propos�es dans certains messages [�], selon lesquelles les chercheurs de Straum auraient exp�riment� avec quelque chose dans les Shortcuts, sans se douter que la recette �tait une perfidie auto-amor�able issue d�une �poque plus ancienne. Il se peut en effet qu�un quelconque perdant d�un �ge r�volu ait implant� des instructions dans le R�seau (ou dans une quelconque archive perdue) � l�intention de ses propres descendants. C�est la raison pour laquelle toute information concernant Homo Sapiens nous int�resse.
Le lendemain, Amdi partit pour le plus long voyage de sa jeune existence. Emmitoufl�s dans des blousons �pais, ils descendirent, par de longues rues pav�es, jusqu�au d�troit domin� par le ch�teau. Messire Acier ouvrait la voie sur un chariot tir� par trois kherporcs. Il avait fi�re allure avec ses jaquettes � rayures rouges. Des gardes � la fourrure blanche les escortaient de chaque c�t�, et l�aust�re Tyrathect formait l�arri�re-garde. L�aurore bor�ale �tait la plus brillante qu�Amdijefri e�t jamais vue. Elle �clairait plus, dans l�ensemble, que la pleine lune pos�e sur l�horizon nord. Des stalactites de glace pendaient sous les avanc�es des toitures, quelquefois jusqu�au sol, comme des colonnes mordor�es dans la lumi�re f�erique.
Quand ils prirent les bateaux pour traverser le d�troit, l�eau glissa comme de la pierre liquide noire et glac�e le long des coques. Arriv�s de l�autre c�t�, ils virent se profiler au-dessus d�eux la colline du Vaisseau des �toiles, plus haute que tous les ch�teaux du monde. Et chaque minute leur faisait d�couvrir de nouveaux enchantements, de nouveaux univers.
Il leur fallut une demi-heure pour atteindre le sommet de cette colline, bien que leurs chariots fussent tir�s par de puissants kherporcs et que personne, dans leur troupe, n�all�t � pied. Amdi regardait avidement dans toutes les directions, fascin� par le paysage qui s��talait, �clair� par l�aurore bor�ale, au-dessous d�eux. Au d�but, Jefri semblait tout aussi impressionn�; mais lorsqu�ils atteignirent le sommet, il cessa de s�int�resser au paysage et se tourna vers son ami pour l�agripper si fort que celui-ci en eut mal aux c�tes.
Messire Acier avait �difi� un abri autour du vaisseau stellaire. � l�int�rieur, l�air �tait immobile et l�g�rement plus chaud. Jefri se tenait au pied de l�escalier tournant, levant les yeux vers la lumi�re qui sortait � flots par la porte ouverte. Amdi le sentit frissonner.
��Il a peur de sa propre machine volante�? interrogea Tyrathect.
Amdi avait maintenant appris � bien conna�tre les peurs de son ami ainsi que la plupart de ses d�sespoirs.
��Non, r�pondit-il. Il n�a pas peur. Mais �a lui rappelle ce qui est arriv�.
��Dites-lui que nous pouvons revenir, fit gentiment Acier. Il n�est pas oblig� d�y entrer aujourd�hui.
Jefri secoua la t�te lorsque la suggestion lui fut communiqu�e. Il ne r�pondit qu�au bout d�un moment.
��Il faut que j�aille jusqu�au bout. Que je sois courageux.
Il commen�a � grimper lentement l�escalier, en s�arr�tant � chaque marche pour s�assurer que tout Amdi le suivait. Les chiots �taient partag�s entre le souci qu�ils se faisaient pour lui et leur d�sir de courir comme des fous pour d�couvrir de fascinants myst�res.
Ils franchirent la porte et se retrouv�rent dans l�univers extraordinaire des deux-pattes, o� r�gnait une �trange lumi�re bleue, o� l�air �tait aussi chaud qu�� l�int�rieur du ch�teau et o� les attendaient des dizaines de formes myst�rieuses. Ils s�avanc�rent jusqu�au fond de la grand-salle. Messire Acier passa plusieurs t�tes � l�entr�e. L��cho de ses pens�es r�sonna douloureusement autour d�Amdi.
��J�ai fait capitonner les murs, mais m�me ainsi il vaut mieux que nous ne soyons pas deux en m�me temps dans cet endroit.
��Euh� oui.
Il y avait une r�verb�ration extraordinaire, et les pens�es d�Acier �taient �trangement violentes.
��Je compte sur vous, continua Acier, pour prot�ger votre ami et me faire part de tout ce que vous verrez.
Il recula, ne laissant plus qu�une t�te pour les observer depuis l�entr�e.
��Oui, oui. Bien s�r.
C��tait la premi�re fois que quelqu�un, � l�exception de Jefri, lui disait qu�il avait besoin de lui.
Jefri fit silencieusement le tour de la salle o� son ami dormait dans tous les coins. Il ne pleurait plus, et la peur visc�rale et silencieuse qui l��treignait souvent l�avait quitt�. C��tait comme s�il avait du mal � croire qu�il se trouvait vraiment dans un tel endroit. Il caressa au passage quelques sarcophages, en regardant les visages � l�int�rieur.
��Les murs� Je ne me souviens pas qu�ils �taient comme �a, dit-il en touchant le capitonnage �pais install� par Acier.
��C�est pour que cet endroit ne soit pas trop assourdissant, expliqua Amdi.
Il �carta un panneau, curieux de voir ce qu�il y avait derri�re. Juste un mur vert, dont la texture ressemblait � la fois � la pierre et � l�acier. Mais il �tait couvert de petites protub�rances et de tra�n�es gris�tres.
��Qu�est-ce que c�est�?
Jefri �tait en train de regarder par-dessus son �paule.
��Hum� Rien d�autre que de la moisissure. Elle s�est �tendue. Messire Acier a bien fait de tout recouvrir.
Le jeune humain s��loigna lentement. Amdi s�attarda quelques secondes. Il approcha plusieurs t�tes de la substance. Les champignons et les moisissures posaient continuellement des probl�mes dans le ch�teau. Il fallait toujours nettoyer. Chez certains, c��tait m�me une manie, � son avis. Il ne trouvait pas la moisissure r�pugnante. Il y en avait sur les roches les plus dures. Et cela l�avait toujours int�ress�. Parfois, les plaques faisaient un centim�tre d��paisseur, et elles avaient des formes contourn�es, comme de la fum�e solidifi�e.
La partie de lui qui tra�nait en arri�re vit que Jefri �tait entr� dans la cabine int�rieure. Il le suivit, non sans une certaine r�ticence.
Ils ne rest�rent, la premi�re fois, qu�une demi-heure � bord du vaisseau. Dans la cabine int�rieure, Jefri alluma des fen�tres magiques qui donnaient sur toutes les directions � la fois. Amdi �carquillait les yeux. Il �tait au paradis.
Pour Jefri, ce n��tait pas la m�me chose. Il se laissa tomber dans un hamac et contempla les commandes. Progressivement, ses traits se d�tendirent.
��Je� J�aime bien cet endroit, fit Amdi d�une voix h�sitante.
Jefri fit osciller doucement son hamac.
��Oui, dit-il avec un soupir. J�avais peur, mais maintenant que je suis ici je me sens plus proche de�
Il tendit la main pour caresser le panneau voisin du hamac.
��C�est mon p�re qui a pos� le vaisseau ici. Il �tait assis juste � cet endroit�
Il se tourna pour regarder une plaque lumineuse qui scintillait au-dessus de lui.
��Et ma m�re avait r�gl� l�ultrabande. Tout est rest� comme ils l�ont laiss�. Maintenant, je n�ai plus que toi, Amdi. M�me Johanna n�est plus l�. Il n�y a plus que moi pour tout faire marcher�!
Classification Vrinimi�: secret, usage interne. Diffusion non autoris�e au-del� de l�Anneau�1 du r�seau local
Proc�dure de recherche�: Relais transmetteur 00
D�but�: 19�:�40�:�40, heure des Docks, 17/01 de l�An de l�Org 52090 [128,13 jours apr�s la chute du Domaine Straumli]
Message en boucle syntaxe�14 couche liaison d�tect� sur secteur de surveillance assign�. Force du signal et rapport s/b compatibles avec signaux pr�c�demment d�tect�s
Chemin langage�: samnorsk, SjK�: Unit�s-relais
Origine�: Jefri Olsndot je ne s�pa o� c�est
Sujet�: Bonjour je map�le Jefri Olsndot notre vaisso est endomag� et nous awon besoin d��de. s�ilvoupl� r�pond�
R�sum�: je ne s�pa ce kil fo f�re. Ce clavi� est compl�temen IDIOT�!!
Mots cl�s�: je ne s�pa
Diffusion�: n�importe qui
Texte du message�: [vide]
Deux Cavaliers des Skrodes s�amusaient dans les vagues.
��Tu crois que sa vie est en danger�? demanda celui qui avait une fine tige verte.
��La vie de qui�? fit l�autre, un Cavalier corpulent � la coquille de base l�g�rement bleut�e.
��Jefri Olsndot, l�enfant humain.
Coquille Bleue soupira int�rieurement et consulta son skrode. On vient � la plage pour oublier ses soucis quotidiens, mais avec Tige Verte, pas moyen. Il explora la ligne danger-pour-Jefri.
��Bien s�r qu�il est en danger, esp�ce d�ahurie�! Relis ses derniers messages�!
��Ah�! fit Tige Verte sur un ton embarrass�. Excuse-moi pour ce trou de m�moire.
Il se rappelait juste ce qu�il fallait pour s�inqui�ter, et surtout rien de plus. Elle retomba dans un silence morose. Au bout d�un moment, cependant, il l�entendit chantonner joyeusement. Les vagues se brisaient sans fin autour d�eux.
Coquille Bleue s�ouvrit � l�eau, savourant la vie qui tourbillonnait dans la puissance des vagues. La plage �tait superbe, probablement unique, et ce n��tait pas rien de dire une chose pareille dans l�En del�. Lorsque l��cume se retirait apr�s les avoir recouverts, ils voyaient le ciel indigo s��taler d�un c�t� � l�autre des Docks, et les vaisseaux scintiller. Quand la vague revenait, les deux Cavaliers �taient submerg�s par l��cume froide et bouillonnante, entour�s de coralesques et de cr�atures intertidales qui avaient �tabli leurs petites demeures ici. Puis, � ��mar�e haute��, la courbure du fond de la mer devenait inchang�e durant une heure ou plus. L�eau s��claircissait. Quand il faisait jour, ils distinguaient des plaques transparentes, au fond de la mer, par o� ils apercevaient, � un millier de kilom�tres sous eux, la Surface.
Coquille Bleue faisait de gros efforts pour affranchir son esprit de ses soucis. Chaque heure de contemplation paisible lui permettait d�accumuler un peu plus de souvenirs naturels, mais� c��tait peine perdue. Il n��tait pas plus capable que Tige Verte de faire abstraction des contingences du moment. Au bout d�un certain temps, il d�clara�:
��Je me prends parfois � regretter de n��tre pas un Cavalier Inf�rieur.
Passer toute sa vie au m�me endroit, avec un skrode r�duit au minimum�
��Oui, fit Tige Verte. Mais nous avons d�cid� de voyager. Ce qui implique de renoncer � certaines choses. Il y a des cas o� nous sommes oblig�s de nous rappeler des �v�nements qui ne se sont produits qu�une fois ou deux. Et il arrive que nous vivions de grandes aventures. Je suis heureuse que nous ayons sign� ce contrat de sauvetage, Coquille Bleue.
Ni l�un ni l�autre n�avait l�esprit � profiter de la mer, aujourd�hui. Coquille Bleue abaissa les roues de son skrode et se rapprocha de Tige Verte. Il fouilla au plus profond de la m�moire m�canique de son skrode, examinant les bases de donn�es g�n�rales. Il y avait beaucoup de choses sur les catastrophes. Les cr�ateurs de ces bases devaient consid�rer les guerres, les gales et les perversions comme des choses tr�s importantes. Et c��tait vrai qu�elles �taient passionnantes, et qu�elles pouvaient tuer.
Mais Coquille Bleue �tait �galement capable de voir qu�en termes relatifs, ces catastrophes ne repr�sentaient qu�une petite partie de l�exp�rience civilis�e. Il ne se produisait de perversion massive qu�une fois par mill�naire environ. Et c��tait par pure malchance qu�ils se retrouvaient m�l�s � l�une d�elles. Durant les dix derni�res semaines, une bonne douzaine de civilisations de l�En del� Sup�rieur avaient quitt� le R�seau, absorb�es par l�amalgame symbiotique � pr�sent d�nomm� la Gale Straumlienne. Les relations commerciales �taient affect�es. Depuis que leur vaisseau avait �t� refinanc�, Tige Verte et lui avaient r�alis� plusieurs transports, mais toujours � destination du Moyen En del�.
Ils avaient �t� tr�s prudents jusqu�ici. Mais aujourd�hui, comme l�avait dit Tige Verte, de grandes choses les attendaient peut-�tre. L�Org Vrinimi voulait organiser une exp�dition secr�te dans le Fin Fond de l�En del�. Comme Tige Verte et lui �taient d�j� plus ou moins dans le secret, il �tait naturel que le choix se porte sur eux. En ce moment, le
Tout cela restait, pour Coquille Bleue, dans les limites acceptables d�un contrat. Avant de rencontrer Tige Verte, il avait bourlingu� pas mal de temps sur des racleurs de fond, et il s��tait m�me �chou� une ou deux fois. Mais�
��J�aime l�aventure tout autant que toi, fit Coquille Bleue sur un ton l�g�rement bougon. Descendre au Fin Fond sauver des sophontes d�entre les griffes de monstres, c�est peut-�tre raisonnable, je ne dis pas, mais� Si ce vaisseau straumlien �tait aussi important que le pense Ravna�? Apr�s tout, �a para�t absurde, cette fois-ci, mais elle a convaincu l�Org de l�existence de cette possibilit�. S�il y a quelque chose, l�-bas, qui soit de nature � nuire � la Gale Straumlienne�
Si la Gale avait des soup�ons, elle �tait capable de mobiliser une flotte de dix mille vaisseaux de combat qui fondraient sur leur proie. Les vaisseaux du Fin Fond n��taient peut-�tre que des engins traditionnels, mais Tige Verte et lui n�en seraient pas moins perdus.
� l�exception d�un l�ger bourdonnement r�veur, Tige Verte demeurait silencieuse. Avait-elle perdu le fil de la conversation�? Mais sa voix lui parvint bient�t � travers l�eau, comme une caresse rassurante.
��Je sais, Coquille Bleue. Cela pourrait signifier la fin pour nous, mais je veux tout de m�me tenter l�aventure. S�il n�y a pas trop de risques, nous nous en sortirons avec d��normes b�n�fices. Et si notre intervention peut aider � affaiblir la Gale� Ne vois-tu pas � quel point c�est important�? Nous contribuerions � sauver des dizaines de civilisations, des millions de plages de Cavaliers, rien qu�en passant.
��Pfff. Tu suis la tige et non le skrode.
��C�est possible.
Ils avaient surveill� la progression de la Gale depuis le commencement. Leurs sentiments d�horreur et de sympathie n�avaient fait que cro�tre chaque jour, jusqu�� ce qu�ils se frayent un chemin jusqu�au centre de leur esprit naturel. Ainsi, Tige Verte (et Coquille Bleue �galement, il �tait inutile de le nier) pensait plus � la Gale qu�aux dangers de leur nouveau contrat.
��C�est m�me probable, reprit-elle. Mes r�ticences dans cette affaire sont dues au fait que j�analyse trop. (Elle �tait encore d�pendante, pour cela, de son skrode.) Et cependant, je pense que, m�me si nous restions ici un an, si nous attendions de ressentir compl�tement toutes les donn�es du probl�me, nous choisirions finalement d�y aller.
Coquille Bleue avan�a et recula son skrode avec irritation, soulevant le sable qui tourbillonna le long de ses appendices et � travers eux. Elle avait raison, elle avait tout � fait raison, mais il ne pouvait pas l�admettre tout haut. Cette mission le terrifiait depuis le d�but.
��R�fl�chis un peu, mon ami. Si l�enjeu est tellement important, nous pourrions peut-�tre r�clamer de l�aide. Tu sais que l�Org n�gocie en ce moment avec l��missaire Sp�cial. Avec un peu de chance, nous pourrions nous retrouver avec une escorte organis�e par une Puissance Transcendantale.
Coquille Bleue s�esclaffa presque � cette id�e. Elle imagina deux petits Cavaliers des Skrodes en train de voyager dans le Fin Fond, entour�s de gardes du corps de la Transcendance.
��On peut toujours esp�rer, dit-elle.
Les Cavaliers des Skrodes n��taient pas seuls � formuler un tel espoir. Un peu plus haut que la plage, Ravna Bergsndot faisait les cent pas dans son bureau. Une sinistre ironie voulait que m�me les plus grandes catastrophes offrent des occasions en or aux gens honn�tes. Son transfert � la Gestion Commerciale �tait devenu permanent avec la chute d�Arts et Arbitrages. � mesure que la Gale s��tendait et que les march�s de l�En del� Sup�rieur s�effondraient, l�Org devenait de plus sp�cialis�e dans les informations de toutes sortes concernant la Perversion Straumlienne. Sa qualit� d���experte�� pour les affaires humaines prenait une valeur extraordinaire. M�me si le Domaine Straumli proprement dit ne constituait plus qu�une toute petite partie de ce qu��tait devenue la Gale, lorsqu�il arrivait � celle-ci de parler d�elle-m�me, c��tait le plus souvent en samnorsk, et Grondr et compagnie accordaient un int�r�t vital aux analyses qu�elle faisait.
Elle avait m�me connu quelques succ�s. Ils avaient capt� le signal automatique du vaisseau fugitif et, quatre-vingt-dix jours plus tard, celui d�un survivant humain, Jefri Olsndot. Une quarantaine de messages � peine avaient �t� �chang�s depuis, mais cela avait �t� suffisant pour apprendre pas mal de choses sur les Dards, sur messire Acier et sur le m�chant Sculpteur. Ils savaient aussi que, si quelqu�un n�intervenait pas, une petite vie humaine risquait de prendre fin. Ironique, mais naturel. La plupart du temps, cette petite vie pesait davantage sur sa conscience que toutes les horreurs de la Perversion ou, m�me, que la chute du Domaine Straumli. Lou�es soient les Puissances, Grondr avait approuv� la mission de sauvetage. C��tait une excellente occasion d�apprendre des choses importantes sur la Perversion Straumlienne. Et les meutes dardiennes semblaient l�int�resser �galement. Les esprits collectifs �taient chose assez rare dans l�En del�. Grondr avait tenu l�affaire secr�te et r�ussi � persuader ses sup�rieurs de financer la mission. Mais son aide ne suffirait peut-�tre pas. Si le vaisseau fugitif �tait aussi important que le pensait Ravna, d�immenses dangers guetteraient les sauveteurs.
Elle regarda la mer. Lorsque les vagues refluaient sur le sable, elle apercevait les appendices des Cavaliers des Skrodes qui �mergeaient de l��cume. Comme elle les enviait�! Lorsqu�ils �taient soumis � trop de tensions, ils fermaient simplement les �coutilles. Les Cavaliers des Skrodes faisaient partie des sophontes les plus r�pandus dans l�En del�. Il en existait plusieurs vari�t�s, mais l�analyse rejoignait la l�gende�: en des temps tr�s, tr�s anciens, ils ne formaient qu�une seule esp�ce. Quelque part dans le pass� hors R�seau, ils �taient des cr�atures sessiles habitant le rivage des oc�ans. Livr�s � eux-m�mes, ils avaient acquis une forme d�intelligence presque d�pourvue de m�moire � court terme. Immobiles au milieu de l��cume, ils avaient des pens�es qui ne laissaient aucune empreinte dans leur esprit. Seule la r�p�tition d�un stimulus sur une certaine p�riode de temps pouvait les marquer. Mais la m�moire et l�intelligence qu�ils poss�daient �taient propres � assurer leur survie en leur permettant de choisir le meilleur emplacement possible pour l�cher leurs graines de pupaison, afin que la g�n�ration suivante soit � l�abri du danger et trouve � se nourrir normalement.
Puis une race inconnue �tait arriv�e et avait d�cid� d�aider les r�veurs � �voluer. On les avait plac�s sur des socles mobiles, les skrodes. Sur leurs roues, ils pouvaient parcourir les rivages et manipuler les choses avec leurs appendices et leurs courts tentacules. De plus, gr�ce � la m�moire m�canique � court terme des skrodes, ils pouvaient apprendre suffisamment vite pour que leur nouvelle mobilit� ne cause pas leur perte.
Ravna d�tourna son regard des Cavaliers. Quelqu�un arrivait, flottant au-dessus des arbres. C��tait l��missaire Sp�cial. Il fallait peut-�tre faire sortir Tige Verte et Coquille Bleue de l�eau. Mais non. Qu�ils profitent encore un peu de leur insouciance. Si elle ne r�ussissait pas � leur procurer les �quipements sp�ciaux, les choses seraient assez dures pour eux par la suite.
Elle croisa les bras et leva des yeux furieux vers le ciel. L�Org Vrinimi avait essay� de parler de tout �a au Vieux, mais la Puissance refusait d�sormais tout contact except� par l�interm�diaire de son �missaire Sp�cial. De plus, c��tait lui qui avait insist� pour un face-�-face.
L��missaire se posa � quelques m�tres d�elle et inclina la t�te. Mais son sourire de travers lui g�chait tous ses effets.
��Pham Nuwen, � votre service.
Elle inclina l�g�rement la t�te � son tour, et le pr�c�da dans l�ombre de son bureau. S�il avait calcul� qu�un face-�-face la mettrait mal � l�aise, il avait gagn�.
��Merci d�avoir accept� cette rencontre, monsieur. L�Organisation Vrinimi a une importante requ�te � adresser � votre patron.
Propri�taire�? Ma�tre�? Op�rateur�?
Pham Nuwen se laissa tomber dans un si�ge, en s��tirant avec indolence. Elle ne l�avait pas revu depuis leur soir�e � la
Elle l�observa du coin de l��il tout en faisant semblant d��tudier ses donn�es. Pham avait toujours le m�me sourire d�bonnaire. Elle se demandait si elle aurait le courage de lui demander � quel point leur� br�ve liaison avait �t� quelque chose d�humain pour lui. Avait-il ressenti quelque chose�? Avait-il pris son pied, m�me�?
Du point de vue de la Transcendance, il �tait peut-�tre un simple concentrateur de donn�es, un waldo. Mais de son point de vue � elle, il �tait encore bien trop humain.
��Euh� oui, hum� L�Org a continu� de surveiller le vaisseau fugitif straumlien m�me apr�s que votre patron s�est d�sint�ress� de lui.
Les sourcils de Pham se contract�rent poliment.
��Ah�?
��Il y a dix jours, le signal de pr�sence automatique s�est interrompu, remplac� par un message apparemment envoy� par un survivant.
��F�licitations. Vous avez r�ussi � tenir la chose secr�te, m�me en ce qui me concerne.
Ravna ne tomba pas dans le pi�ge.
��Nous faisons de notre mieux pour garder le secret vis-�-vis de tout le monde, monsieur. Pour des raisons que vous n�ignorez certainement pas.
Elle afficha les messages re�us � ce jour sur un �cran situ� entre eux. Une poign�e d�appels et de r�ponses r�partis sur dix jours. Traduits pour Pham en triskweline, sans les fautes d�orthographe et de grammaire de l�original. Cependant, le ton g�n�ral �tait conserv�. Ravna �tait responsable du c�t� Org de la conversation. C��tait un peu comme de parler � quelqu�un qu�on n�avait jamais vu, dans une chambre absolument noire. Il y avait pas mal de choses que l�on pouvait imaginer ais�ment. La voix fluette, stridente, derri�re les mots en majuscules et les points d�exclamation. Elle ne poss�dait aucune image du jeune gar�on, mais les services de documentation avaient d�nich� dans les archives humaines de Sjandra Kei des photos de ses parents. Ils avaient l�air de Straumliens ordinaires, mais avec les yeux bruns des clans Linden. Le petit Jefri, normalement, devait �tre maigre et brun.
Pham Nuwen balaya le texte du regard, en s�attardant particuli�rement sur les derni�res lignes.
Org [17]�: Quel �ge as-tu, Jefri�?
Cible [18]�: J�ai huit ans. JE SUIS GRAND MAIS J�AI BESOIN QU�ON M�AIDE.
Org [18]�: Nous allons t�aider. Nous venons aussi vite que possible, Jefri.
Cible [19]�: D�sol� de n�avoir pas pu parler hier. Les m�chants �taient sur la colline. C��tait dangereux d�aller jusqu�au vaisseau.
Org [19]�: Les m�chants sont si pr�s que cela�?
Cible [20]�: Oui, oui. Je les voyais quand j��tais dans l��le. Je suis maintenant � bord avec Amdi, mais nous avons vu des soldats morts partout en montant ici. Le Sculpteur fait souvent des exp�ditions. Maman est morte. Papa est mort. Johanna est morte. Messire Acier me prot�ge comme il peut. Il dit que je dois �tre courageux.
L�espace d�un instant, son sourire disparut.
��Pauvre gar�on, dit-il d�une voix douce.
Puis il haussa les �paules et d�signa du doigt l�un des messages.
��Je suis heureux que Vrinimi fasse partir une exp�dition de secours. C�est tr�s g�n�reux de votre part.
��Pas tellement, monsieur. Voyez les lignes six � quatorze. Le jeune gar�on se plaint des syst�mes automatiques du vaisseau.
��Oui. � lire �a, on dirait qu�ils sortent tout droit de la pr�histoire. Vid�o et clavier. Pas de reconnaissance vocale. Interface non conviviale. On dirait que l�accident a tout bousill�, hein�?
Il faisait d�lib�r�ment l�imb�cile, mais Ravna avait une patience infinie.
��Il y a peut-�tre une autre explication, si l�on consid�re l�origine du vaisseau.
Pham se contenta de sourire. Elle d�cida de continuer � enfoncer le clou.
��Les processeurs viennent probablement de l�En del� Sup�rieur ou de la Transcendance, mais sont rendus pratiquement inop�rants par leur environnement actuel.
Il soupira.
��Toujours en conformit� avec les th�ories des Cavaliers des Skrodes, hein�? Vous esp�rez encore que cette �pave contienne de formidables secrets capables de r�duire la Gale en poussi�re.
��Oui�! �coutez� Il n�y a pas si longtemps, le Vieux manifestait une grande curiosit� � propos de cette affaire. Pourquoi s�en d�sint�resse-t-il maintenant�? Y a-t-il une raison de penser que ce vaisseau ne peut pas �tre la cl� de la lutte contre la Perversion�?
C��tait l�explication donn�e par Grondr pour expliquer le d�sint�r�t soudain du Vieux. Toute sa vie, Ravna Bergsndot avait entendu raconter des tas d�histoires sur les Puissances, mais toujours au �ni�me degr�. Ici, c��tait presque comme si elle en interrogeait une en direct. Cela lui donnait une dr�le de sensation.
��Non�, r�pondit Pham Nuwen au bout d�un moment. La chose me para�t peu vraisemblable, mais il est possible que vous ayez raison.
Elle soupira. Elle ne s��tait pas aper�ue qu�elle avait retenu sa respiration.
��Dans ce cas, dit-elle lentement, ce que nous demandons n�est pas exag�r�. Supposons que le vaisseau en panne contienne quelque chose dont la Perversion ait besoin, ou qu�elle ait des raisons de redouter. Il est probable, dans ce cas, qu�elle se doute de son existence et qu�elle surveille attentivement les communications en ultrabande dans cette partie du Fin Fond. Une exp�dition de secours l�attirerait immanquablement l�-bas. Et ce serait un v�ritable suicide pour l��quipage. Sans compter que la Gale en sortirait encore plus puissante.
��Et alors�?
Ravna donna un grand coup de poing sur sa bo�te de donn�es. Toutes ses r�solutions de se montrer patiente s��taient envol�es.
��Et alors l�Organisation Vrinimi demande au Vieux de l�aider � monter une exp�dition contre laquelle la Gale soit impuissante�!
Pham Nuwen se contenta de hocher la t�te.
��Voyons, Ravna� Vous �tes en train de parler d�une exp�dition au
��Ne vous faites pas plus born� que vous ne l��tes r�ellement, Pham Nuwen. Le d�savantage serait exactement le m�me pour la Perversion. Tout ce que nous vous demandons, c�est du mat�riel fabriqu� dans la Transcendance, sp�cialement con�u pour ces profondeurs et fourni en quantit�s substantielles.
��Born�? r�p�ta Pham Nuwen en se redressant � demi, le fant�me d�un sourire demeurant sur son visage. C�est sous cette forme que vous vous adressez normalement � une Puissance�?
Elle se pencha en arri�re, laissant para�tre sur ses l�vres sa propre version d�un sourire indolent.
��Vous avez une ligne directe avec votre dieu, mon vieux, mais laissez-moi vous dire un petit secret. Je sais parfaitement voir si elle est ouverte ou ferm�e.
��Ah�? Et peut-on savoir de quelle mani�re�?
Le ton �tait celui de la curiosit� polie.
��Pham Nuwen, quand il est lui-m�me, est quelqu�un de brillant et d�orgueilleux, � peu pr�s aussi subtil qu�un coup de matraque sur la t�te.
Pensant aux moments intimes qu�ils avaient pass�s ensemble, elle ajouta�:
��Je ne commence � m�inqui�ter un peu que lorsque l�arrogance et les fines remarques disparaissent.
��Hum� Votre logique est un peu faible. Si le Vieux me contr�lait en direct, il pourrait tout aussi bien jouer au born� que� (il pencha de c�t� la t�te) � l�homme de vos r�ves.
Ravna serra les dents.
��Possible, r�pliqua-t-elle. Mais mon patron a bien voulu m�aider un peu. Il m�a donn� acc�s aux donn�es concernant l�utilisation de nos transmetteurs. Et en ce moment m�me, ajouta-t-elle en se penchant sur sa bo�te de donn�es, votre Vieux re�oit moins de dix kilo-octets par seconde du Relais en tout et pour tout. Ce qui signifie, mon ami, que vous n��tes pas t�l�command�. Tous les comportements de malotru que je constaterai aujourd�hui, je les attribuerai au vrai Pham Nuwen.
Le rouquin �mit un gloussement, visiblement embarrass�.
��Vous m�avez bien eu, dit-il. C�est vrai que je suis en service d�tach�, depuis que l�Org a persuad� le Vieux de c�der. Mais permettez-moi de vous dire que la totalit� des dix Ko en question est consacr�e � cette charmante conversation� (Il s�interrompit, comme pour �couter quelque chose, puis agita la main.) Le Vieux vous dit hello.
Malgr� elle, Ravna se mit � rire. Il y avait quelque chose d�absurde dans son geste, et l�id�e qu�une Puissance p�t se livrer � une manifestation d�humour aussi terre � terre lui semblait irr�sistible.
��Tr�s bien. Je suis heureuse qu�il puisse� euh� participer. �coutez-moi, Pham. Ce que nous demandons ne repr�sente pas grand-chose selon les crit�res de la Transcendance. Et nous pourrions sauver des civilisations enti�res. Donnez-nous quelques milliers de vaisseaux. Des mod�les automatiques � usage unique, �a suffira.
��Le Vieux pourrait les fabriquer, mais ils ne seraient pas meilleurs que ce que vous produisez ici. Feinter� (il s�interrompit, comme s�il �tait surpris par son propre choix des mots) les Zones, cela demande une bonne dose de subtilit�.
��D�accord. La qualit� ou bien la quantit�. Nous laisserons au Vieux le soin d�appr�cier�
��Non.
��Pham�! Il ne s�agit pour le Vieux que de quelques jours de travail. Il a d�j� pay� beaucoup plus pour pouvoir �tudier la Gale.
Leur soir�e de bamboche lui avait certainement co�t� autant, mais elle s�abstint de le lui faire remarquer.
��Je sais, et Vrinimi a d�pens� presque tout.
��Pour payer les clients que vous avez �vinc�s�! Pham� Vous ne pourriez pas nous dire au moins pourquoi�?
Le sourire d�bonnaire disparut de son visage. Ravna jeta un coup d��il rapide � sa bo�te de donn�es. Non, Pham Nuwen n��tait pas poss�d�. Elle se souvint de son expression quand il avait lu le message de Jefri Olsndot. Il y avait quelqu�un d�humain derri�re toute cette arrogance.
��J�essaierai, dit-il. Mais souvenez-vous. M�me si je fais partie du Vieux, je n�oublie rien et j�explique tout avec mes limitations humaines. Vous avez raison. La Perversion est en train de grignoter le Fa�te de l�En del�. Cinquante civilisations mourront peut-�tre avant que cette Puissance ne se lasse de gigoter dans tous les sens. Et il y aura des retomb�es pendant deux mille ans. Syst�mes stellaires empoisonn�s, races artificielles � la mentalit� sanguinaire. Mais� Pardonnez-moi de le dire aussi brutalement. Qu�est-ce que �a peut faire, tout �a�? Il y a cent jours que le Vieux pense � ce probl�me, avec plus ou moins d�intensit�. Cent jours, c�est
C��tait un sujet de d�bat classique dans les �coles, mais Ravna ne put s�emp�cher d�insister. Cette fois-ci, c��tait pour de bon.
��L�histoire abonde en incidents o� les Puissances ont aid� des races de l�En del�, et parfois m�me des individus, dit-elle.
Elle avait d�j� cherch� � savoir quelle race de l�En del� avait donn� naissance au Vieux. C��taient des cr�atures pleines de vent. Leur courrier sur le R�seau, c��tait du verbiage sans grande signification, m�me apr�s la meilleure interpr�tation du Relais. Apparemment, ils n�avaient aucune influence particuli�re sur le Vieux. Il ne restait plus � Ravna que la supplication en direct.
���coutez, dit-elle. Inversons le probl�me. Un �tre humain ordinaire a-t-il besoin d�une raison sp�ciale pour aider un animal en train de souffrir�?
Le sourire de Pham revenait peu � peu.
��Vous �tes tr�s forts pour les analogies. Mais souvenez-vous qu�aucune analogie n�est parfaite. Et plus l�automation est complexe, plus les motivations possibles le sont aussi. Mais� bon, dites-moi ce que vous pensez de cette autre analogie. Le Vieux est un brave type qui vit dans une maison d�cente, dans un quartier correct. Un jour, il constate qu�il a un nouveau voisin, une esp�ce de clochard qui entrepose sur son terrain des boues toxiques puantes. � la place du Vieux, vous seriez inqui�te, pas vrai�? Vous feriez peut-�tre une petite incursion chez lui pour discuter un peu et essayer de savoir d�o� il vient et ce qui se passe. L�Org Vrinimi a �t� t�moin d�une partie de cette recherche. Mais vous d�couvrez bient�t que le voisin est malsain. En gros, son style de vie implique qu�il pollue des terres mar�cageuses pour se nourrir de la boue ainsi produite. C�est une nuisance. �a pue et �a incommode pas mal d�animaux inoffensifs. Mais, apr�s enqu�te, il est clair que votre propri�t� ne sera pas affect�e, et le voisin vous promet de prendre des mesures pour limiter les miasmes. De toute mani�re, � manger de la boue toxique, on ne fait pas de vieux os� (Il s�interrompit quelques secondes.) Pour une analogie, je pense que celle-ci n�est pas trop mauvaise. Apr�s avoir r�solu quelques myst�res initiaux, le Vieux a d�cid� que cette Perversion faisait partie de l�ordre naturel des choses. Le ph�nom�ne est si insignifiant et si banal que m�me des cr�atures comme vous et moi peuvent voir qu�elle repr�sente le mal. Sous une forme ou sous une autre, cela remonte des archives de l�En del� depuis cent millions d�ann�es.
��Merde�! Je formerais une association avec tous les voisins, et nous chasserions ce pervers de la ville�!
��Il en a �t� question, mais cela reviendrait trop cher. Et de vraies personnes risqueraient d�en souffrir.
Pham Nuwen se leva souplement et lui adressa un sourire pour prendre cong�.
��C�est � peu pr�s tout ce que nous avions � vous dire, murmura-t-il en s��loignant des arbres tandis que Ravna le suivait en sautillant.
��Un bon conseil, Ravna, ajouta-t-il. Ne prenez pas cela trop � c�ur. Je suis all� partout, vous savez. Du Fin Fond des Lenteurs jusqu�� l�int�rieur d�une Puissance Transcendantale, chaque Zone a ses c�t�s d�plaisants. La base de la Perversion�� qu�elle soit thermodynamique, �conomique ou tout ce que vous voudrez��, c�est la qualit� �lev�e de la pens�e et de la communication au Fa�te de l�En del�. La Perversion n�a pas touch� � une seule civilisation dans le Moyen En del�. Ici, le d�calage et les co�ts des transmissions sont trop �lev�s. M�me les meilleurs �quipements sont inintelligents. Pour faire fonctionner vos syst�mes, il faudrait des flottes � demeure, des polices secr�tes et des transmetteurs encombrants. Ce serait presque aussi dur que dans n�importe quel empire de l�En del�, et sans aucun profit pour une Puissance.
Il se tourna vers elle et vit son regard sombre.
��H�! Tu ne comprends pas�? Je suis en train de t�expliquer que ton joli petit cul n�a rien � craindre�!
Il se pencha pour lui donner une tape sur le derri�re. Ravna �carta sa main et recula d�un pas. Elle r�fl�chissait pour essayer de trouver l�argument d�cisif qui le ferait revenir sur sa position. On connaissait des cas o� une Puissance avait �t� influenc�e par son �missaire. Mais maintenant que les choses �taient plus nettes, tout ce qu�elle trouva � dire fut�:
��Et toi, ta queue, hein�? Tu dis que le Vieux va faire ses valises pour s�en aller l� o� les Puissances � la retraite aiment partir. Mais est-ce qu�il a l�intention de t�emmener avec lui ou bien de te laisser tomber comme un chien qui l�encombre�?
C��tait ridicule comme attaque, et Pham Nuwen se contenta de rire.
��Encore des analogies�? Non� Le plus probable est qu�il me laissera ici. Comme une sonde automatique une fois qu�elle a rempli sa mission.
Lui aussi faisait appel aux analogies, mais celle-ci semblait plus � son go�t.
��En fait, reprit-il, si cela devait se passer dans pas trop longtemps, j�aimerais bien me charger personnellement de cette mission de sauvetage. On dirait que le petit Jefri est tomb� sur une civilisation m�di�vale. Je parie qu�il n�y a personne, dans toute l�Org, qui soit plus apte que moi � comprendre ce type d�endroit. Une fois dans le Fin Fond, ton �quipage ne pourrait pas trouver mieux, comme second, qu�un ancien du Qeng Ho.
Il s�exprimait de mani�re d�tendue, comme si le courage et l�exp�rience lui �taient inn�s, alors m�me que tous les autres n��taient que de pi�tres l�ches.
��Ah oui�? fit Ravna, les bras crois�s, la t�te pench�e de c�t�.
Il allait un peu trop loin, lui dont l�existence m�me n��tait qu�une supercherie.
��Tu n�es qu�un petit prince qui a grandi au milieu des intrigues de palais et des assassinats avant de s�enfuir vers les �toiles avec le Qeng Ho, dit-elle. T�arrive-t-il parfois de penser � ce pass�-l�, Pham Nuwen�? Ou bien le Vieux a-t-il �tabli pudiquement un barrage�? Apr�s notre charmante soir�e � la
Le sourire de Pham semblait un peu fig�. Ravna continua avant qu�il p�t placer un mot.
��Il ne faut quand m�me pas trop jeter la pierre au Vieux. Il a agi sous la pression des �v�nements, tu comprends�? Il fallait qu�il r�ussisse � nous convaincre, Vrinimi et moi, de ta r�alit�. Il a fourgonn� partout dans les archives, afin de cr�er une r�alit� bidon autour de toi. �a a d� lui prendre au moins un apr�s-midi. Reconnais qu�il a fait un effort. Un petit bout par-ci, un petit bout par-l�. Il y a vraiment eu un Qeng Ho, tu sais, mais sur la
Reprenant � peine son souffle, elle s�empressa de continuer.
��Je suis vraiment d�sol�e pour toi, Pham Nuwen. Tant que tu ne penses pas trop � toi, tu peux �tre le plus r�solu de tous les gaillards qui ont jamais �cum� l�espace. Mais tous ces talents, tous ces exploits� Est-ce qu�il t�arrive, quelquefois, de les regarder d�un peu plus pr�s�? Je parie que non. Peut-�tre un grand guerrier ou un pilote exp�riment�, il faut un million de petits savoirs subsidiaires, y compris des trucs kinesth�siques juste en dessous du niveau de la pens�e consciente. L�arnaque du Vieux n�avait � faire appel qu�� des souvenirs de la couche sup�rieure, alli�s � une personnalit� battante. Mais gratte un peu sous la surface, Pham, et je pense que tu d�couvriras un grand r�servoir de vide.
L�homme aux cheveux roux avait crois� les bras et se tapotait nerveusement la manche d�un doigt. Lorsque, finalement, elle fut � court de mots, il lui adressa un large sourire paternaliste.
��Ma pauvre petite Ravna, m�me � pr�sent, tu ne comprends pas � quel point les Puissances sont des �tres sup�rieurs. Le Vieux n�a rien de je ne sais quel tyran du Moyen En del� qui ferait un lavage de cerveau � ses victimes en leur plaquant des souvenirs superficiels. M�me une imitation dans la Transcendance a plus de profondeur que l�image de la r�alit� dans un esprit humain. Et qu�est-ce qui te permet d�affirmer qu�il s�agit d�une arnaque�? D�accord, tu as cherch� dans les archives du Relais, et tu n�as pas trouv� mon Qeng Ho.
��Qui, parmi nous, est capable d�imaginer les archives de la Transcendance, toutes les choses que le Vieux doit savoir sur l�humanit�? L�Org Vrinimi devrait �tre reconnaissante au Vieux de lui avoir expliqu� mes origines. Elle n�aurait jamais pu trouver cela toute seule. Je vais te dire une chose. Je regrette sinc�rement de ne rien pouvoir faire pour t�aider. M�me si cela ne rime � rien par ailleurs, j�aurais bien aim� qu�on puisse sauver ces gosses. Pour la Gale, ne t�inqui�te pas. Elle approche en ce moment de son expansion maximale. M�me si vous �tiez capables de la d�truire, cela n�am�liorerait en rien le sort des pauvres h�res qu�elle a absorb�s. (Il eut un rire, peut-�tre un peu trop fort.) Il faut que je m�en aille, � pr�sent. Le Vieux a d�autres commissions � me confier cet apr�s-midi. Notre face-�-face ne l�enchantait pas trop, mais c�est moi qui ai insist�. Privil�ge du service d�tach�, tu comprends. Toi et moi� euh� nous avons pass� quelques bons moments ensemble, et je me suis dit que ce serait bien de bavarder un peu. Mon intention n��tait pas de te rendre furieuse.
Pham activa son agrav, et ses pieds quitt�rent le sable. Il lui fit de la main un adieu laconique. Ravna lui rendit son salut en le suivant des yeux jusqu�� ce qu�il soit r�duit � la taille d�un point qui devint l�g�rement lumineux lorsqu�il sortit de l�atmosph�re respirable et que sa combinaison spatiale se d�ploya comme un halo.
Lorsqu�il ne fut plus qu�un voyageur parmi d�autres dans le ciel indigo, Ravna d�tourna les yeux.
Elle entendit, derri�re elle, un bruit de roues crissant sur le sable. Coquille Bleue et Tige Verte �taient sortis de l�eau. Leurs skrodes �taient encore tout d�goulinants, et leurs rayures �taient iris�es. Ravna alla � leur rencontre.
Avec quelqu�un comme Pham pour lui servir de porte-parole, le Vieux avait pris un aspect diff�rent de ce qu�elle avait imagin� � Sjandra Kei quand elle suivait des cours. Elle avait presque cru pouvoir changer quelque chose rien que par la parole. Quelle d�rision�! Elle venait d�entrevoir une facette de sa v�ritable personnalit� derri�re l�apparence. Celle de quelqu�un qui s�amusait avec les �mes des gens de la m�me mani�re qu�un programmeur s�amuse avec une courbe compliqu�e. Un �tre si avanc� par rapport � elle que la seule chose qui la prot�geait �tait son indiff�rence envers elle.
Les semaines suivantes se pass�rent �tonnamment bien. Malgr� le fiasco de l�entrevue avec Pham Nuwen, Coquille Bleue et Tige Verte �taient toujours volontaires pour l�exp�dition de secours. L�Org Vrinimi avait m�me accord� quelques ressources suppl�mentaires. Chaque jour, Ravna faisait une t�l�visite aux chantiers de r�paration. Le
Ravna concentra son point de vue sur les ar�tes qui h�rissaient la coque. Elles �taient plus larges que celles de la plupart des vaisseaux qui venaient au Relais. Elles n��taient pas tr�s efficaces dans l�En del� Moyen ou Sup�rieur, mais, avec l�aide d�ordinateurs efficaces (c�est-�-dire import�s de l�En del� Inf�rieur), le vaisseau promettait d��tre relativement tr�s rapide quand il atteindrait le Fin Fond.
Grondr la laissait travailler � mi-temps sur ce projet. Au bout de quelques jours, elle s��tait aper�ue qu�il ne s�agissait pas seulement d�une faveur. Elle �tait r�ellement la personne la plus qualifi�e pour ce travail. Elle connaissait bien les humains, et elle savait se servir des archives. Jefri Olsndot avait besoin qu�on le rassure chaque jour. Et tout ce qu�il pouvait lui dire avait une importance imm�diate. M�me si tout se d�roulait selon les pr�visions, m�me si la Perversion restait compl�tement en dehors de �a, le sauvetage allait �tre une affaire d�licate. Le jeune gar�on et son vaisseau semblaient �tre tomb�s au milieu d�une guerre f�odale sanglante. Pour les tirer de l�, il faudrait prendre tr�s vite les bonnes d�cisions et agir sur-le-champ. L�exp�dition aurait besoin d�une solide base de donn�es � son bord, combin�e avec un excellent programme strat�gique. Mais on ne pouvait pas trop faire confiance au mat�riel dans le Fin Fond, et les capacit�s de m�moire seraient forc�ment limit�es. Il revenait � Ravna de d�cider quels volumes de la biblioth�que elle devait transf�rer � bord et de mettre en balance les ressources locales et celles, beaucoup plus vastes, qui seraient accessibles sur l�ultrabande par l�interm�diaire du Relais.
Grondr �tait disponible sur le r�seau local, et souvent en temps r�el. Il souhaitait le succ�s de la mission.
��Ne vous en faites pas, Ravna. Nous allons d�dier une partie de R�00 � la mission. Si leur essaim d�antennes fonctionne comme il faut, les Cavaliers devraient disposer d�une liaison de 30�Kb/s avec le Relais. Vous serez leur contact principal ici, en liaison avec nos meilleurs strat�ges. Si rien ne� s�interpose, la mission devrait r�ussir facilement.
Trois ou quatre semaines plus t�t, Ravna n�aurait jamais os� en demander davantage. Mais les choses avaient chang�.
��J�ai une meilleure id�e, monsieur, dit-elle. Envoyez-moi avec eux.
Toutes les pi�ces buccales de Grondr cliquet�rent en m�me temps. Elle avait d�j� vu de telles r�actions de surprise chez des gens comme Egravan, mais jamais chez l�impassible Grondr. Au bout d�un moment de silence, il murmura�:
��Impossible. Nous avons besoin de vous ici. Vous �tes notre pilier de raison en ce qui concerne les affaires humaines.
Les infogroupes int�ress�s par la Perversion Straumlienne �changeaient plus de cent mille messages par jour, parmi lesquels un dixi�me environ concernaient l�humanit�. Des milliers de ces messages �taient porteurs de vieilles id�es r�chauff�es, d�absurdit�s manifestes ou de mensonges probables. Le traitement automatique effectu� par le service commercial �liminait parfaitement les redondances et une bonne partie des absurdit�s, mais pour ce qui �tait de la nature humaine Ravna �tait in�gal�e. La moiti� de son temps environ �tait consacr�e � superviser les analyses et � traiter les demandes aux archives qui concernaient l�humanit�. Tout ce travail ne pourrait pratiquement plus �tre fait si elle partait avec les Cavaliers des Skrodes.
Les jours suivants, Ravna insista aupr�s de son patron. Quels que soient les membres de l�exp�dition, il faudrait qu�ils se montrent capables d��tablir le contact instantan�ment avec des humains. Des enfants, par-dessus le march�. Le plus probable �tait que Jefri Olsndot n�avait jamais vu de Cavalier des Skrodes. L�argument ne pouvait �tre n�glig�, et l�id�e �tait en train de la pousser progressivement au d�sespoir, mais cela n�aurait pas suffi, en soi, � convaincre le vieux Grondr. Il fallut pour cela qu�un �v�nement ext�rieur se produise. � mesure que le temps passait, l�expansion de la Gale ralentissait. Comme la sagesse populaire (et le Vieux, par la bouche de Pham) l�avait pr�dit, il y avait des limites naturelles au domaine o� la Perversion �tait capable d�imposer ses int�r�ts. La premi�re r�action de panique abjecte commen�a � s�estomper dans les communications de l�En del� Sup�rieur. Le nombre des rumeurs et des r�fugi�s, dans les secteurs absorb�s, commen�ait � tendre vers z�ro. Les gens des secteurs contamin�s avaient fui, mais ces espaces ressemblaient plus, � pr�sent, � des cimeti�res qu�� des vecteurs de contagion. Les infogroupes touch�s par la Gale continuaient leur babillage sur la catastrophe, mais le niveau des resuc�es sans int�r�t montait r�guli�rement. Il ne se passait tout simplement rien de notable. Dans les dix ann�es � venir, la mort physique allait s��tendre dans les secteurs de la Gale. Puis la colonisation reprendrait, les ruines et les pi�ges informatiques seraient prudemment explor�s, ainsi que les races r�siduelles. Mais tout cela �tait encore loin, et pour le moment l���aubaine�� m�diatique de la Gale s�effritait.
Les services commerciaux s�int�ressaient davantage au vaisseau fugitif de Straum. Aucun programme strat�gique�� et celui de Grondr encore moins que les autres�� ne comptait sur les secrets qu�il contenait pour lutter contre la Gale, mais il y avait de fortes chances pour qu�on puisse en tirer des avantages commerciaux lorsque la Perversion finirait par se fatiguer de jouer avec la Transcendance. De plus, le psychisme collectif des Dards avait attir� leur attention, et ils jugeaient appropri� de faire le maximum d�efforts. Ils recommand�rent que Ravna abandonne son travail aux Docks et se rende sur le terrain.
Le miracle s��tait produit. Elle allait pouvoir r�aliser ses fantasmes d�enfant et assouvir son d�sir d�aventures.
Cible [56]�: Escus�-moi si je ne vous est pas r�pondu pendan quelque tan. Je ne me san pas tr� bien. Messire Acier dit qu�il faut que je vous parle. Il dit que j�ai besoin d�amis autour de moi pour que je me sente bien. Amdi est du m�me avis et c�est mon meilleur copain. Il ressemble � une meute de chiens, mais il est dr�le et intelligent. J�aimer� pouvoir vous envoyer une photo. Messire Acier dit qu�il essaiera de r�pondre � toutes vos questions. Il fait ce qu�il peu pour aider, mais les m�chants vont revenir. Amdi et moi, nous avons essayer de faire fonctionner les trucs que vous avez dit dans le vaisseau, mais �a ne marche pas, d�sol�. Je n�aime pas ce stupide clavi�.
Org [57]�: Salut, Jefri. Amdi et messire Acier ont raison. Moi aussi, j�aime parler, et tu te sentiras mieux. Il y a des moyens de venir en aide � messire Acier. Nous avons pens� � quelques am�liorations pour ses lance-flammes et ses arcs. Je vous envoie aussi quelques documents pour am�liorer ses fortifications. Dis � messire Acier que nous ne pouvons pas lui apprendre � faire voler le vaisseau. Ce serait trop dangereux d�essayer, m�me pour un pilote exp�riment�.
Cible [57]�: Je sais, m�me papa a eu du mal � le poser. icocxljikersw89iou43�5 je crois qu�il ne comprend pas sa et que sa le rend un peu d�sespoir�. Il n�y a pas quelque chose d�autre qu�on pourrait essayer, comme ils avaient dans les anciens temps�? Des bombes, des avions, des choses comme sa qu�on pour� fabriqu�?
Org [58]�: Il y a beaucoup de choses, en effet, mais cela prendrait trop de temps � messire Acier. Notre vaisseau stellaire va bient�t quitter le Relais, Jefri. Nous serons l� bien avant que vous ne puissiez fabriquer quelque chose d�utile.
Cible [58]�: Vous ven�! Vous ven� enfin�!!! Quan partez-vous�? Quan serez-vous ici�?
Habituellement, Ravna composait ses messages destin�s � Jefri sur un clavier. Cela l�aidait � se mettre � la place du jeune gar�on. Il semblait tenir le coup, dans l�ensemble, mais il y avait encore des jours o� il restait sans communiquer. C��tait �trange, de penser au concept de ��d�pression nerveuse�� � propos d�un gamin de huit ans. Mais il y avait aussi des moments o� il ne l�chait pas le clavier, et elle imaginait, � travers plus de vingt mille ann�es-lumi�re, ses petits doigts en train de courir sur les touches.
Elle sourit � cette �vocation. Aujourd�hui, elle avait enfin un peu plus que des promesses vagues � lui transmettre. La date de d�part �tait fix�e. Jefri allait aimer le message 59. Elle tapa�: ��Nous partons dans sept jours, Jefri. Le voyage durera environ trente jours.��
Fallait-il lui donner plus de d�tails�? Les derniers communiqu�s de l�infogroupe de la Zone Fronti�re disaient que le Fin Fond traversait une p�riode d�activit� inhabituelle. Le Monde des Dards �tait tellement proche des Lenteurs� Si la ��temp�te�� s�aggravait, le voyage durerait encore plus longtemps. Il y avait m�me un pour cent de chances pour qu�il d�passe soixante jours. Elle se renversa en arri�re derri�re son clavier. Fallait-il le lui dire�? Merde. Autant �tre franche. Les dates pouvaient servir aux locaux qui aidaient Jefri. Elle expliqua les ��si�� et les ��mais��, puis d�crivit le vaisseau de secours et toutes les merveilleuses choses qu�il apportait avec lui. Le jeune gar�on ne r�digeait presque jamais de longs messages, sauf quand il se faisait le porte-parole d�Acier. Il semblait cependant appr�cier les longues missives de sa part.
Le
Ce soir-l�, les deux Cavaliers des Skrodes et elle all�rent pique-niquer sur la plage pour f�ter leur d�part. C��tait un rite plus humain qu�autre chose. Coquille Bleue et Tige Verte s��taient �loign�s de la mer pour se tenir dans le sable sec encore chaud. Ravna avait pos� des rafra�chissements sur la toile de chargement de Coquille Bleue. Tous ensemble, ils admiraient le coucher du soleil.
Ils c�l�braient surtout l�autorisation obtenue par Ravna de partir avec eux. Mais Coquille Bleue semblait assez sceptique.
��Vous �tes s�re que c�est bien ce que vous souhaitez, ch�re madame�? demanda le Cavalier des Skrodes. Nous y trouverons notre compte financi�rement. Mais vous�?
��J�aurai une prime de d�placement, r�pliqua Ravna en riant.
Elle avait presque suppli� qu�on la laisse partir. Il n�y avait pas eu beaucoup de place, dans les n�gociations, pour la question du salaire.
��C�est vraiment ce que je voulais, ajouta-t-elle.
��J�en suis heureuse, lui dit Tige Verte.
��Je ris, fit remarquer Coquille Bleue. Ma compagne se r�jouit surtout que notre passag�re ne soit pas du genre morose. Nous avons failli perdre notre amour des bip�des apr�s avoir voyag� avec nos certificateurs. Mais nous ne craignons rien dans le cas pr�sent. Avez-vous lu les communiqu�s du groupe Menaces de ces quinze derni�res heures�? La Gale a cess� de s��tendre, et ses contours sont nettement d�finis. La Perversion entre dans son �ge moyen. Nous pouvons partir quand nous voudrons.
Coquille Bleue se mit � sp�culer sur les ��meutes�� qui entouraient le petit Jefri et sur la mani�re dont ils allaient intervenir pour le sauver en m�me temps que les autres survivants. Tige Verte intervenait de temps � autre. Elle �tait beaucoup moins timide qu�avant, mais semblait plus m�fiante que son compagnon. M�me quand elle avait confiance, ses points de vue �taient plus prudents et plus r�alistes. Elle se r�jouissait que le d�part ne soit fix� que dans une semaine. Il y avait les derni�res v�rifications techniques � faire sur le
Les Docks p�n�tr�rent dans la zone nocturne. Dans cette atmosph�re peu �paisse, le cr�puscule ne durait pas longtemps mais ses couleurs �taient spectaculaires. La plage et les arbres luisaient sous la lumi�re rasante. Le parfum des fleurs nocturnes se m�lait � celui de la mer. Sur l�eau, au loin, tout �tait lumi�re et ombres. Les silhouettes qui se d�coupaient � l�horizon �taient soit issues de l�imagination artistique de l�Org, soit dues aux �quipements fonctionnels des Docks, Ravna n�avait jamais r�ussi � trancher. Puis le soleil s�enfon�a dans la mer. Des tra�n�es orange et rouge barr�rent l�horizon arri�re, surmont�es d�une bande verte plus large. Probablement l�ionisation de l�oxyg�ne.
Les Cavaliers ne firent pas pivoter leurs skrodes pour admirer le spectacle. Elle n�aurait d�ailleurs pas jur� qu�ils ne regardaient pas dans cette direction depuis le d�but. Mais ils cess�rent de parler. Tandis que le soleil disparaissait, les vagues le fractionnaient en un millier d�images, et l��cume s�irisait de vert et de jaune. Sans doute les deux Cavaliers auraient-ils pr�f�r� se trouver l�-bas. Elle les avait vus plus d�une fois, � cette heure-ci, d�lib�r�ment plac�s l� o� le ressac �tait le plus fort. Lorsque l�eau refluait, leurs tiges et leurs appendices ressemblaient aux bras �cart�s de quelque suppliant. En des moments pareils, elle comprenait presque les Cavaliers Inf�rieurs, qui passaient toute leur vie � m�moriser de tels moments. Elle sourit dans la lumi�re verd�tre du cr�puscule. Elle aurait bien le temps, plus tard, de s�inqui�ter et de b�tir des plans.
Ils durent rester ainsi une vingtaine de minutes. Le rivage, dans l�obscurit� grandissante, �tait �maill� de feux de camp. Ils n��taient pas les seuls sur la plage. Quelque part, non loin d�eux, elle entendit crisser le sable. Quelqu�un s�approchait. Elle se tourna et vit qu�il s�agissait de Pham Nuwen.
��Par ici�! cria-t-elle.
Il les rejoignit. Elle ne l�avait pas beaucoup vu depuis leur dernier affrontement. Elle supposait que quelques-unes de ses piques avaient p�n�tr� en profondeur.
��Asseyez-vous. La galaxie se l�ve dans une demi-heure.
Les Cavaliers des Skrodes s�agit�rent, tellement absorb�s par le coucher de soleil qu�ils ne remarquaient que maintenant la pr�sence d�un visiteur.
Pham Nuwen s�avan�a de quelques pas, les bras crois�s, pour contempler la mer. Puis il se tourna vers Ravna. La lumi�re verte donnait � ses traits une expression �trangement sauvage. Il tordit les l�vres en un sourire qu�elle connaissait bien maintenant.
��Je crois que je vous dois des excuses, dit-il.
Mais Ravna �tait touch�e. Elle baissa les yeux.
��Moi aussi, je t�en dois, dit-elle. Si le Vieux ne veut pas nous aider, tant pis. Ce n��tait pas une raison pour perdre mon sang-froid.
��Votre erreur n�est rien � c�t� de la mienne, lui dit Pham Nuwen avec un petit rire. Je n�ai pas encore compris � quel moment j�ai commenc� � d�railler. Et� je n�ai plus le temps d�apprendre.
Il se tourna de nouveau vers la mer. Au bout d�un moment, Ravna s�avan�a vers lui. De pr�s, son regard semblait vitreux.
��Qu�est-ce qui ne va pas�?
��C�est vous, la grande experte sur les Puissances Transcendantales, n�est-ce pas�?
Encore des sarcasmes.
��C�est-�-dire que�
��Est-ce que ces �nergum�nes se font la guerre�?
Elle haussa les �paules.
��Il y a toutes sortes de bruits qui courent. Nous pensons qu�ils ont des conflits, mais c�est trop subtil pour qu�on puisse appeler �a des guerres.
��Vous avez tout � fait raison. Leurs luttes ont beaucoup plus de facettes que ce qui se passe ici. Les avantages de la coop�ration sont g�n�ralement si grands que� C�est en partie pour cela que je n�ai pas pris la Perversion au s�rieux. Sans compter que cette cr�ature est pitoyable. Un chien pel� qui s�oublie sur sa propre liti�re. M�me s�il voulait s�attaquer � d�autres Puissances, il ne le pourrait jamais sous une telle forme. Il faudrait un milliard d�ann�es pour�
��Qui est cette personne, ch�re madame�?
Coquille Bleue s��tait avanc� � leur hauteur. Les Cavaliers avaient l�art d�interrompre les conversations de cette mani�re. Si seulement Coquille Bleue voulait bien se synchroniser avec la m�moire de son skrode, il aurait la r�ponse � sa question. Mais�
��Moi-m�me. De nouveau face � face, Ravna.
Le sourire en biais n��tait plus qu�une parodie de celui de Pham.
��D�sol� de ne pouvoir jouer au s�ducteur, ce soir, dit-il en se frappant maladroitement la poitrine du plat de la main. J�utilise les instincts sous-jacents de cette pauvre chose� J�ai d�j� trop de mal � essayer de rester en vie.
Il y avait de la bave qui coulait sur son menton. Son regard se fixait tant�t sur elle tant�t dans le vide.
��Qu�est-ce que vous lui faites�? hurla-t-elle.
L��missaire fit un pas chancelant vers elle.
��Je fais de la place, dit la voix de Pham Nuwen.
Ravna �non�a le code du communicateur de Grondr. Il n�y eut pas de r�ponse. L��missaire secoua la t�te.
��L�Org Vrinimi est tr�s occup�e en ce moment. Ils essaient de me convaincre de laisser leurs machines tranquilles. Ils n�arrivent pas � rassembler assez de courage pour me chasser. Ils ne veulent pas croire ce que je leur dis. (Un rire rapide et �touff� sortit de la gorge de Pham.) Quelle importance�? Je comprends tout, maintenant. L�attaque chez vous n��tait qu�une diversion mortelle. Vous ne voyez pas, ma petite Ravna�? La Gale n��tait pas du tout une perversion de classe 2. Dans le peu de temps qui me reste, je ne peux faire que des suppositions sur sa nature. C�est quelque chose de tr�s ancien, de tr�s vieux. Je ne sais pas quoi au juste, mais c�est en train de me d�vorer vivant.
Coquille Bleue et Tige Verte s��taient rapproch�s de Ravna. Leurs appendices se frottaient en crissant l�g�rement. � des milliers d�ann�es-lumi�re de l�, au c�ur de la Transcendance, une Puissance �tait en train de se battre d�sesp�r�ment pour survivre. Et le seul reflet qu�ils avaient de ce combat �tait cet homme qui radotait, la bave aux l�vres.
��C�est mon excuse, ma petite Ravna. Si je vous avais aid�s, cela n�aurait probablement rien chang� � mon sort. (Sa voix s��trangla, et sa respiration se fit haletante.) Mais si je vous aide maintenant, ce sera une mesure de� La vengeance est une motivation que vous devez comprendre. J�ai fait descendre votre vaisseau. Si vous vous d�p�chez, sans utiliser vos agravs, vous avez une chance de survivre � ce qui va se passer dans l�heure qui vient�
La voix de Coquille Bleue, timide et �clatante � la fois, demanda�:
��Survivre�? Seule une attaque de type conventionnel peut r�ussir ici, et je n�en vois aucune trace.
Un fou radotant dans la nuit silencieuse. La bo�te de donn�es de Ravna n�indiquait aucune autre anomalie que la ponction exerc�e par le Vieux sur les fr�quences. Mais le rire haletant de Pham Nuwen se fit de nouveau entendre.
��C�est une attaque tout � fait conventionnelle, mais particuli�rement habile. Quelques grammes de d�sordre r�plicant, introduits sur plusieurs semaines. C�est en train de s��panouir, vous comprenez�? En synchronisation parfaite avec l�attaque. La pouss�e s��teindra dans quelques heures, apr�s avoir an�anti tous les pr�cieux dispositifs automatiques du Relais. Ravna�! Prenez ce vaisseau, ou vous mourrez dans les mille secondes qui viennent�! Si vous voulez survivre, allez directement au Fin Fond. R�cup�rez cette�
La voix de l��missaire s��teignit au milieu de la phrase. Mais il fit un effort pour redresser la t�te, et adressa � Ravna, pour la derni�re fois, son sourire verd�tre.
��C�est le cadeau que je vous fais. La meilleure aide que je puisse vous apporter.
Le sourire disparut. Le regard vitreux fut remplac� par une expression �tonn�e� puis de plus en plus terrifi�e. Pham Nuwen prit une longue inspiration et eut le temps de pousser un cri rauque avant de s��crouler, le visage dans le sable, agit� de soubresauts.
Ravna cria de nouveau le code du communicateur de Grondr tout en courant vers Pham. Elle le retourna sur le dos et essaya de d�gager le sable de sa bouche et de ses narines. Les mouvements d�sordonn�s de ses bras et de ses jambes dur�rent plusieurs secondes, et elle re�ut des coups en essayant de le calmer. Puis il s�affaissa, et sa respiration devint � peine perceptible.
Coquille Bleue �tait en train de dire�:
��Il a pris le contr�le, je ne sais pas comment, du
Tout engin qui volait � proximit� d�s Docks �tait passible de confiscation. Mais Ravna ne pensait pas que cela f�t encore important.
��Y a-t-il des signes d�attaque�? demanda-t-elle par-dessus son �paule.
Elle d�pla�a la t�te de Pham en s�assurant qu�il pouvait respirer librement. Les Cavaliers des Skrodes firent crisser leurs appendices, puis Tige Verte d�clara�:
��Il se passe quelque chose d��trange. Les principaux transmetteurs sont bloqu�s.
��Le r�seau local est engorg�, reprit Tige Verte. Beaucoup de communications automatiques, beaucoup d�employ�s convoqu�s d�urgence.
Ravna leva la t�te. La nuit �tait tr�s noire, ponctu�e par la douzaine de balises qui servaient � guider les vaisseaux jusqu�aux Docks. Tout semblait normal. Mais sa bo�te de donn�es recensait les m�mes activit�s que celles dont Tige Verte avait fait �tat.
��Ravna, je ne peux pas vous parler maintenant.
La voix de Grondr r�sonnait, cliquetante, dans l�air autour d�elle. Ce devait �tre son programme de substitution qui parlait.
��Le Vieux accapare la presque totalit� du R�seau, poursuivit la voix. M�fiez-vous de l��missaire.
��Nous avons perdu le contact avec la barri�re de surveillance derri�re les transmetteurs, continua la voix. Nos machines et nos programmes tombent en panne. Le Vieux affirme que nous sommes attaqu�s. (Cinq secondes de pause.) Nous d�tectons la pr�sence d�une flotte � la fronti�re de d�fense int�rieure.
Elle se trouvait � peine � une demi-ann�e-lumi�re d�ici.
��
Il fit rouler son skrode en avant, puis en arri�re, et pivota sur lui-m�me.
��Minimum, trois mille vaisseaux, continua le programme de substitution, ignorant sa question. Destruction des transmetteurs immi�
��Ravna, les Cavaliers des Skrodes sont avec vous�?
C��tait toujours la voix de Grondr, mais plus heurt�e, plus
��Euh� oui.
��Le r�seau local nous l�che. Les �quipements de vie vont bient�t l�cher aussi. Les Docks vont tomber. Nous pourrions r�sister � la flotte qui nous attaque si nous n��tions pas gangren�s de l�int�rieur. Le Relais est en train de mourir. (La voix se durcit, r�sonnant de plus belle.) Mais Vrinimi survivra, et un contrat est un contrat�! Dites aux Cavaliers qu�ils seront pay�s quoi qu�il arrive. Nous leur demandons� Nous les
��Oui. Ils vous ont entendu.
��Alors, partez imm�diatement�!
La voix s��teignit.
��Le
Pham Nuwen s��tait calm�. Sa respiration �tait plus r�guli�re. Tandis que les deux Cavaliers des Skrodes continuaient de p�pier en s�agitant, Ravna regarda autour d�elle� et s�avisa soudain que toutes ces morts et ces destructions �taient des annonces faites de loin. La plage et le ciel �taient aussi paisibles que d�habitude. Les derniers rayons de soleil avaient quitt� les vagues. L��cume ne formait plus qu�une frange obscure � la lisi�re de la faible lumi�re verte. �� et l�, des lueurs jaunes brillaient parmi les arbres et sur les tours lointaines.
Pourtant, l�alerte s��tait visiblement r�pandue. Elle entendait le bruit des bo�tes de donn�es qui s�ouvraient. Les feux de camp sur la plage �taient en train de mourir, et les silhouettes qui les entouraient couraient au milieu des arbres ou grimpaient verticalement pour rejoindre d�autres lieux. Plusieurs vaisseaux avaient quitt� leurs postes d�amarrage de l�autre c�t� de la mer et se laissaient tomber de plus en plus haut, jusqu�� ce qu�ils rattrapent la lumi�re du soleil qui faisait scintiller leurs coques.
C��taient les derniers instants de paix du Relais.
Une bande d�obscurit� luisante s��tala en travers du ciel. Elle �carquilla les yeux devant cette lumi�re si
��En voil� une autre�! s��cria Coquille Bleue.
Celle-ci �tait proche de l�horizon des Docks. C��tait une tache d�obscurit� d�environ un degr� de large, dont les bords noir sur noir formaient une h�morragie continue � peine distincte.
��Qu�est-ce que c�est�? demanda Ravna.
Elle ne connaissait rien � la guerre, mais elle avait lu sa part d�histoires d�aventures. Elle avait entendu parler des bombes � antimati�re et des projectiles � �nergie cin�tique relativiste. De loin, ces armes produisaient des sph�res de lumi�re �clatante, ou parfois des scintillements orchestr�s. De plus pr�s, une bombe capable d�an�antir un monde formait une couche d�incandescence qui �pousait la courbe du globe en aspergeant celui-ci comme une goutte d�eau, mais lentement, tr�s lentement. Telles �taient les images auxquelles ses lectures l�avaient pr�par�e. Mais ce qu�elle avait sous les yeux ressemblait davantage � un d�faut de sa vision qu�� un spectacle de guerre.
Les Puissances seules savaient ce que les Cavaliers des Skrodes percevaient en ce moment.
��Vos transmetteurs principaux�, murmura Coquille Bleue. Vaporis�s, j�ai l�impression.
��Mais ils sont � des ann�es-lumi�re d�ici�! Il est impossible que vous puissiez voir�
Une nouvelle tache apparut, qui n��tait m�me pas dans son champ de vision. Sa couleur �tait flottante, sans localisation. Pham Nuwen eut un nouveau spasme, plus faible. Elle n�avait pas de mal � le maintenir, mais� c��tait maintenant du sang qui lui coulait des l�vres. Et sa chemise �tait imbib�e d�un liquide qui avait une odeur de pourriture.
��Le
Coquille Bleue ne cessait d�avancer et de reculer devant eux, pronon�ant des paroles destin�es � les rassurer mais qui t�moignaient, en fait, de sa grande nervosit�.
��Mais oui, ch�re madame, � des ann�es-lumi�re de nous. Et il faudra attendre des ann�es pour que la lueur de leur d�part illumine le ciel, si toutefois il y a encore quelqu�un de vivant ici pour la voir. Mais seule une petite fraction de cette vaporisation produit de la lumi�re. Le reste constitue une explosion dans l�ultrabande, si forte que la mati�re ordinaire elle-m�me en est affect�e. Les nerfs optiques sont titill�s par le d�bordement. Au point que votre propre syst�me nerveux se transforme en r�cepteur. (Il fit pivoter son skrode.) Mais ne vous inqui�tez pas. Nous sommes rapides et aguerris. Nous avons �chapp� � des situations plus dramatiques.
Il y avait quelque chose d�absurde chez cette cr�ature d�pourvue de m�moire � court terme, qui se vantait d��tre preste. Ravna esp�rait que son skrode serait � la hauteur.
��Regardez�! fit Tige Verte d�une voix criarde qui r�sonna douloureusement aux oreilles de Ravna.
La limite des vagues reculait, plus loin qu�elle ne l�avait jamais vue.
��La mer est en train de tomber�! hurla Tige Verte.
L�eau avait recul� de cent m�tres, puis de deux cents. L�horizon ourl� de vert
��Encore cinquante secondes. Nous allons voler � sa rencontre. Venez, Ravna.
Celle-ci n�avait plus de courage. Grondr avait pr�dit que les Docks allaient tomber. Le ciel, autour d�eux, �tait plein de gens qui volaient se mettre � l�abri. Cent m�tres plus loin, le sable lui-m�me s�effondrait, coulant en avalanche dans l�ab�me. Ravna se rappela soudain quelque chose que le Vieux avait dit. Ceux qui volaient commettaient une terrible erreur. Cette pens�e chassa provisoirement la terreur qui la paralysait.
��Non�! R�fugiez-vous seulement sur les hauteurs�!
La nuit avait cess� d��tre silencieuse. Un g�missement analogue � un son de cloche montait de la mer. Le bruit prit de l�ampleur. La brise cr�pusculaire devint une bourrasque qui courba le fa�te des arbres vers l�eau, faisant voler les branches et le sable.
Ravna �tait toujours � genoux, pench�e sur Pham. Il n�avait plus de pouls, plus de respiration. Ses yeux avaient une fixit� vide. Le cadeau du Vieux�! Maudites soient toutes les Puissances�! Elle le saisit par les �paules et le fit rouler sur le dos.
Elle �touffa un cri et faillit le l�cher. Sous sa chemise, elle sentait des trous aux endroits o� il aurait d� y avoir de la chair. Quelque chose d�humide et d��cre d�goulinait sur elle. Luttant pour se relever, elle r�ussit � faire quelques pas, portant et tra�nant le corps en m�me temps.
��� plusieurs heures pour aller o� que ce soit�! �tait en train de crier Coquille Bleue.
Il se souleva du sol, orientant son agrav contre le vent. Cavalier et skrode tournoy�rent un instant comme s�ils �taient ivres, puis� furent plaqu�s au sol par une rafale, et s��loign�rent en titubant dans la direction du vent, attir�s par le gouffre hurlant qu��tait devenue la mer. Tige Verte se pr�cipita pour se mettre en travers de son chemin, bloquant sa progression vers une destruction certaine. Coquille Bleue se ressaisit, et les deux Cavaliers revinrent vers Ravna. Tige Verte cria quelque chose qui se perdit � moiti� dans le vent.
��Les agravs� trop faibles�!
C��tait toute la structure des Docks qui �tait trop faible. Ils s��loign�rent tant bien que mal, sur leurs jambes et leurs roues, de la mer qui aspirait tout.
��Il faut trouver un endroit pour poser le
L�horizon �tait maintenant une ligne bris�e qui changeait sous leurs yeux. Le grondement sourd �tait partout. � certains endroits, il vibrait si fort que Ravna le sentait jusque dans ses chaussures. Ils zigzaguaient pour �viter les affaissements de terrain et les crat�res qui s�ouvraient de tous c�t�s. La nuit avait cess� d��tre noire. C��tait peut-�tre un �clairage de secours ou bien un effet secondaire de la d�faillance des agravs. Les crat�res o� s�engouffrait le sable �taient ourl�s d�une lumi�re bleue. � travers les gouffres b�ants, ils apercevaient la nuit capitonn�e de nuages de la Surface, � mille kilom�tres au-dessous d�eux. Mais l�espace interm�diaire n��tait pas vide. Il �tait peupl� de fant�mes miroitants�: des milliards de tonnes d�eau et de terre� des centaines de silhouettes volantes ou mortes� L�Org Vrinimi �tait en train de payer le prix de sa folie, pour avoir construit les Docks sur des agravs au lieu de les mettre en orbite inertielle.
Ils r�ussirent tout de m�me � progresser un peu. Pham Nuwen �tait trop lourd pour qu�elle le porte, et elle avait le plus grand mal � le tra�ner. Elle faisait autant de pas sur le c�t� qu�en avant. Pourtant, il pesait moins qu�il n�aurait d�. Ce qui la terrifiait encore plus. La Surface �tait-elle �galement touch�e�?
La plupart des agravs l�chaient parce qu�ils tombaient en panne, mais certains �taient physiquement endommag�s. Des bouquets d�arbres et de terre s�arrachaient aux sommets des collines et s�engouffraient dans les failles. Le vent changeait sans cesse de direction, mais il avait un peu faibli, et le grondement �tait plus lointain. L�atmosph�re artificielle qui enveloppait les Docks allait bient�t s��chapper. La combinaison pressuris�e de poche que Ravna avait rev�tue n�avait que quelques minutes d�autonomie et commen�ait � s��puiser. Bient�t, elle serait aussi morte que ses agravs. Aussi morte qu�elle, probablement. Elle se demanda confus�ment comment la Gale avait r�ussi � faire tout �a. Le plus probable �tait qu�elle mourrait, comme le Vieux, avant de conna�tre la r�ponse.
Elle distingua des lumi�res de projecteurs. Il y avait des vaisseaux dans le ciel. La plupart avaient quitt� leur orbite inertielle ou s��taient mis directement en ultrapouss�e, mais quelques-uns s�attardaient au-dessus du paysage en d�sint�gration. Coquille Bleue et Tige Verte ouvrirent la voie en utilisant leur troisi�me essieu d�une mani�re que Ravna n�aurait jamais crue possible. Poussant et soulevant, ils l�aid�rent � gravir des pentes qu�elle n�aurait jamais pu aborder avec le poids de Pham derri�re elle.
Ils se retrouv�rent au sommet d�une colline, mais pas pour longtemps. Elle faisait partie de la for�t locale. Mais les arbres pointaient � pr�sent dans toutes les directions, comme les poils d�un chien galeux. Ravna sentit le sol trembler sous ses pieds. Qu�est-ce qui allait se passer encore�? Les Cavaliers des Skrodes roulaient d�un c�t� du sommet � l�autre. S�ils devaient �tre sauv�s, c��tait ici ou nulle part. Elle se mit � genoux, faisant passer presque enti�rement le poids de Pham sur le sol. De l�endroit o� ils se tenaient, la vue s��tendait tr�s loin. Les Docks ressemblaient � un immense drapeau agit� lentement par le vent et dont chaque battement d�tachait des lambeaux de tissu. Tant que les agravs continuaient � fonctionner plus ou moins, il gardait son aspect plat. Mais cela disparaissait tr�s vite. Il y avait des trous tout autour du monticule bois� o� ils s��taient r�fugi�s. � l�horizon, Ravna vit l�autre extr�mit� des Docks qui se d�tachait et tournait lentement sur elle-m�me. Le bloc de cent kilom�tres de long sur dix de large descendit sur les vaisseaux de sauvetage improvis�s.
Coquille Bleue se serra contre elle du c�t� gauche, et Tige Verte du c�t� droit. Ravna se contorsionna, faisant passer une partie du poids de Pham sur les skrodes. En mettant en commun leurs quatre combinaisons pressuris�es, ils gagneraient quelques instants de survie.
��Il arrive�! cria Coquille Bleue.
Elle distingua quelque chose qui descendait vers eux. Un projecteur �claira le sol de sa lumi�re bleut�e, faisant danser des ombres tranchantes. Il n�est pas tr�s salubre de se trouver � proximit� d�un r�acteur op�rant dans un champ d�un peu moins d�un
��Allons-y tous ensemble�! cria Coquille Bleue.
Elle s�agrippa aux deux Cavaliers, et ils se tra�n�rent et roul�rent vers le bas de leur petite colline. Le
M�me si les combinaisons tenaient le coup et leur permettaient d�arriver jusqu�au bord du trou, que feraient-ils�? Les ar�tes emp�chaient le vaisseau de s�approcher de plus de cent m�tres. Un humain particuli�rement en forme (mais insens�) aurait pu essayer de s�agripper � une ar�te et de ramper dessus, mais�
Les Cavaliers des Skrodes, � leur fa�on, �taient encore plus insens�s. Juste au moment o� la lumi�re�� r�fl�chie, bien s�r�� devenait insupportable, la torche s��teignit. Le
��
Elle devina tout d�un coup ce qu�ils avaient l�intention de faire. Avec une rapidit� �tonnante pour cet enchev�trement maladroit de membres et de roues, ils s�avanc�rent jusqu�au bord de l�ab�me devenu obscur. Ravna sentit le sol se d�rober sous ses pieds. Ils tomb�rent.
Les Docks avaient une �paisseur de plusieurs centaines de m�tres, voire plusieurs milliers par endroits. Ils les d�pass�rent de plus en plus vite, environn�s de lueurs fantasmagoriques de destruction interne.
Ils �taient maintenant de l�autre c�t�, et ils tombaient toujours. Le sentiment de panique du d�but avait disparu. Apr�s tout, ce n��tait qu�une chute libre, quelque chose de banal, bien plus paisible que la vue des Docks en train de se d�sint�grer. Il �tait plus facile de s�accrocher aux Cavaliers et � Pham, et m�me leur atmosph�re commune semblait devenue plus consistante. L�exp�rience du vide et de la chute libre n��tait pas du tout d�sagr�able. Mis � part un ou deux agravs en folie, tout tombait avec la m�me acc�l�ration, et les d�bris s�ordonnaient de mani�re pacifique. Dans quatre ou cinq minutes, ils toucheraient la Surface. Vitesse d�entr�e trois ou quatre kilom�tres par seconde seulement. Allaient-ils se consumer�? Peut-�tre. Il y avait de nombreux points brillants au-dessus du plafond de nuages.
Les d�bris qui les entouraient �taient, pour la plupart, des masses sombres qui se d�tachaient contre le ciel en folie au-dessus d�eux. Mais il y avait sous eux une forme volumineuse, aux contours r�guliers� Le
Les phares d�accostage s�allum�rent, en les illuminant. Distance dix m�tres. Cinq. Il y avait une porte. Et elle �tait ouverte�! Elle apercevait un sas atmosph�rique classique � l�int�rieur�
Quelque chose d��norme les heurta. Elle vit confus�ment une masse de plastique qui se dressait � son �paule. L�objet incontr�l� tournait lentement sur lui-m�me. Il les avait � peine fr�l�s, mais� c��tait suffisant. Pham lui avait �t� arrach� des bras. Il se perdait d�j� dans le noir. Mais il fut soudain �clair� par un projecteur, qui ne le l�cha plus. En m�me temps, l�air manqua � Ravna. Ils n�avaient plus que trois champs pressuris�s de secours, � pr�sent. Et ils �taient �puis�s. Elle se sentit perdre conscience. Sa vision s�obscurcit. Ils �taient si pr�s�
Les Cavaliers se d�tach�rent l�un de l�autre. Elle s�agrippa � leurs skrodes et ils flott�rent, Ravna les tenant � bout de bras, vers le sas. Le skrode de Coquille Bleue la heurta quand son Cavalier agrippa l�encadrement de la porte. Le choc la fit pivoter, et Tige Verte fut projet�e vers le haut. Tout se passait comme dans un r�ve anesth�si�. O� �tait la r�action de panique dont elle aurait eu besoin�?
Tout au fond de sa vision tunnel, elle vit un Cavalier agripper la silhouette tournoyante de Pham Nuwen.
Ravna n�eut pas conscience d�avoir perdu connaissance, mais elle s�aper�ut qu�elle respirait, � moiti� �touff�e par ses vomissures. Elle se trouvait � l�int�rieur du sas. De solides parois vertes l�entouraient, rassurantes, de tous c�t�s. Pham Nuwen �tait affal� contre le mur oppos�, sangl� dans un caisson de premiers soins. Son visage avait une coloration bleu�tre.
Elle se tra�na lourdement vers lui. Le sol �tait jonch� d�obstacles. Cela ne ressemblait � aucun vaisseau o� elle avait voyag�. Mais celui-ci �tait d�une conception adapt�e aux Cavaliers. Les parois �taient �maill�es de supports adh�sifs. Tige Verte avait fix� son skrode � l�un d�eux.
L�acc�l�ration devait �tre � peu pr�s d�un vingti�me de
��Nous tombons toujours�? demanda-t-elle.
��Oui. Si nous essayons de remonter ou de rester stationnaires, nous risquons de nous �craser.
��Coquille Bleue est en train d�essayer de nous sortir de l�.
Ils tombaient en m�me temps que tout le reste, mais cherchaient � s��chapper lat�ralement, par en dessous, avant de s��craser � la Surface. De temps � autre, ils entendaient un bruit d�impact contre la coque. Parfois, l�acc�l�ration cessait ou changeait de direction. Coquille Bleue �vitait surtout les gros objets.
Pas toujours avec succ�s. Il y eut un long frottement contre la coque, suivi d�un cognement sourd, et les parois du sas tourn�rent lentement autour d�elle.
��
Ils entr�rent dans l�atmosph�re cent secondes plus tard. Le sifflement fut � peine perceptible contre la coque. Pour un vaisseau comme celui-l�, c��tait un signe de mort. Il ne pouvait pas plus freiner dans l�atmosph�re qu�un chien ne pouvait bondir par-dessus la lune. Le bruit se fit plus fort. Coquille Bleue acc�l�rait
Ravna regarda par le hublot � travers les appendices de Coquille Bleue. Ils venaient de d�passer le terminateur de la Surface. De nouveau, le vaisseau s��tait mis en chute libre, mais sur une trajectoire inertielle o� il ne risquait pas d�entrer en collision avec des objets dangereux�� comme la Surface.
Bien qu�elle e�t voyag� et lu beaucoup de romans d�aventures, Ravna n��tait pas sp�cialement au courant des techniques de pilotage dans l�espace. Il ne lui �tait pas difficile, cependant, de comprendre que Coquille Bleue venait d�accomplir pratiquement un miracle. Lorsqu�elle voulut le f�liciter, le Cavalier fit rouler son skrode d�avant en arri�re sur les bandes adh�sives en bourdonnant l�g�rement. Embarrass�? Ou bien simplement inattentif, comme ils l��taient toujours�?
Ce fut Tige Verte qui parla, d�une petite voix timide o� per�ait quelque fiert�.
��Les voyages lointains sont toute notre vie. Si nous sommes prudents, nous ne risquons pas grand-chose. Mais il y a des moments difficiles. Coquille Bleue se maintient toujours en forme. Il programme son skrode le plus subtilement possible. C�est un expert.
Dans la vie de tous les jours, l�ind�cision semblait dominer les actions des Cavaliers. Mais en cas de n�cessit�, ils n�h�sitaient pas � prendre de gros risques. Ravna �tait curieuse de savoir quelle �tait la part exacte des skrodes, dans ces moments-l�.
��Grump, fit Coquille Bleue. J�ai simplement diff�r� le moment difficile. Nous avons quatre ou cinq ar�tes endommag�es. Si elles ne s�autor�parent pas, je ne sais pas ce que nous allons faire. Tout est d�truit autour de la Surface. Il y a des d�bris partout sur une distance de cinquante rayons plan�taires. Rien de comparable � la densit� des Docks, mais la vitesse de ces d�bris est beaucoup plus �lev�e.
On ne pouvait pas injecter des milliards de tonnes de mitraille d��paves en orbite et esp�rer naviguer sans risques.
��Sans compter, reprit Coquille Bleue, que les cr�atures de la Perversion vont arriver d�une minute � l�autre pour d�vorer tout ce qui survit.
��Urk�, fit Tige Verte, dont les appendices se fig�rent dans un d�sordre comique. Tu as raison, ajouta-t-elle apr�s avoir cliquet� quelques secondes. J�oubliais. Je croyais que nous nous �tions �chapp�s.
Ravna se tourna vers les hublots de la cabine de commande. Ils �taient du c�t� jour, � pr�sent, peut-�tre � cinq cents kilom�tres au-dessus de l�oc�an principal de la Surface. L�espace au-dessus de l�horizon bleut� �tait exempt d��clairs et de lueurs.
��Je ne vois pas de traces de combat, fit Ravna avec espoir.
��Excusez-moi.
Coquille Bleue fit appara�tre sur les hublots une vue plus significative. C��taient en grande partie des informations sur la navigation et l�ultrad�tection, auxquelles Ravna ne comprenait rien. Mais un med-stat attira son regard. Pham Nuwen respirait de nouveau. Le m�dic du vaisseau pensait pouvoir le sauver.
Il y avait aussi une fen�tre sur l��tat des communications. L�, les traces de l�attaque �taient �videntes. Le r�seau local s��tait fractionn� en plusieurs centaines de fragments hurlants. On n�entendait que les voix automatiques de la surface plan�taire, et elles demandaient toutes des aides m�dicales. Grondr avait r�ussi � descendre. Ravna �tait certaine qu�aucun op�rateur du service commercial n�avait surv�cu. Et tout ce qui avait touch� la surface �tait encore plus mortel que les dommages survenus aux Docks. Dans un environnement extraplan�taire, il y avait toujours des survivants dans les vaisseaux et sur les fragments d�habitats. La plupart, cependant, se retrouvaient sur des trajectoires qui les condamnaient. Faute d�une aide massive et coordonn�e, ils p�riraient dans quelques minutes, peut-�tre quelques heures pour les plus excentriques. Quant aux cadres de l�Org Vrinimi, ils avaient disparu, d�truits avant m�me d�avoir r�alis� ce qui se passait.
Aux abords du syst�me, il y avait quelques combats. Elle vit plusieurs messages des unit�s de d�fense de Vrinimi. M�me en l�absence de tout contr�le et de toute coordination, la r�sistance continuait contre la flotte de la Perversion. La lueur des combats arriverait bien apr�s la d�faite, bien apr�s la venue de l�ennemi en personne.
��
��Mais il ne reste presque plus personne l�-bas, ajouta Tige Verte. J�esp�re qu�ils ne sont pas tous morts.
��Pas tous. Je vois plusieurs milliers de vaisseaux qui s��loignent. Tous ceux qui ont les moyens et suffisamment de bon sens. H�las�! ajouta Coquille Bleue en faisant rouler son skrode d�avant en arri�re. Nous avons le bon sens, mais regardez un peu ce bulletin d�avaries.
L�une des fen�tres s�agrandit et se remplit de motifs color�s qui signifiaient moins que rien pour Ravna.
��Deux ar�tes encore cass�es, irr�parables. Trois partiellement r�par�es. Si elles ne se reconstituent pas, nous sommes bloqu�s ici.
Son synth�tiseur r�sonnait d�sagr�ablement dans l�aigu. Tige Verte se rapprocha de lui et ils firent crisser leurs appendices. Plusieurs minutes pass�rent.
Lorsque Coquille Bleue se remit � parler samnorsk, sa voix �tait plus calme.
��Une ar�te enti�rement r�par�e. Peut-�tre� peut-�tre� peut-�tre�
Il ouvrit une vue naturelle. Le
��Deux ar�tes r�par�es, fit la voix tranquille de Coquille Bleue. Trois�! Encore quinze secondes pour recalibrer, et nous pouvons faire le saut�!
Les secondes sembl�rent longues. Mais toutes les fen�tres affich�rent bient�t une vue naturelle. La Surface avait disparu ainsi que son soleil. Les �toiles et les t�n�bres les entouraient de partout.
Trois heures plus tard, le Relais se trouvait � cent cinquante ann�es-lumi�re derri�re eux. Le
Pour Ravna, c��tait le d�but d�une nouvelle bataille. Elle jeta � Coquille Bleue, s�par� d�elle par la table, un regard furieux. Le Cavalier des Skrodes se mit � trembler et � agiter ses appendices d�une mani�re qu�elle voyait pour la premi�re fois.
���coutez, ch�re madame Bergsndot, High Point est une civilisation charmante, avec quelques participants bip�des. Vous n�y risquerez rien. Ce n�est pas loin. L�adaptation ne devrait pas vous poser de probl�me.
Il s�interrompit.
��Mais si cette solution n�est pas acceptable pour vous, reprit le Cavalier, nous voulons bien vous conduire ailleurs. Laissez-nous une chance de trouver une cargaison ad�quate, et� nous irons jusqu�� Sjandra Kei, si vous voulez. Qu�en dites-vous�?
��Pas question. Vous avez sign� un contrat, Coquille Bleue. Avec l�Organisation Vrinimi. Nous allons tous les trois (
��Sceptique, je secoue la t�te�! Nous avons conclu un accord pr�alable, c�est exact, mais l�Org Vrinimi est morte, et il n�y a personne pour honorer le reste du contrat. Nous nous estimons, par cons�quent, lib�r�s de toute obligation.
��Vrinimi n�est pas morte. Vous avez entendu comme moi ce que Grondr �Kalir a dit. L�Org avait�� a toujours�� des filiales dans tout l�En del�. L�engagement demeure valable.
��Sauf sur un petit point technique. Vous savez comme moi que ces filiales ne sont pas en mesure de faire face au paiement final.
Elle n�avait pas de bonne r�ponse � opposer � cet argument.
��Votre obligation demeure, dit-elle, mais sans conviction suffisante.
Elle n�avait jamais �t� tr�s forte pour le boniment.
��Ch�re madame, parlez-vous au nom de l��thique de votre compagnie ou bien par simple humanit�?
��Je�
En fait, elle n�avait jamais tout � fait compris l��thique de l�Org. C��tait l�une des raisons pour lesquelles elle avait d�cid� de retourner � Sjandra Kei apr�s son stage, et l�une des raisons, aussi, pour lesquelles l�Org avait �t� si prudente dans ses rapports avec la race humaine.
��Peu importe au nom de quoi je parle�! Vous avez sign� un contrat. Vous �tiez pr�ts � l�honorer quand la situation �tait normale. Une catastrophe s�est produite, mais cette possibilit� faisait partie du march�.
Elle se tourna vers Tige Verte, qui �tait jusque-l� demeur�e silencieuse, sans m�me faire crisser ses appendices, qui demeuraient �troitement coll�s � sa tige centrale.
���coutez-moi. Les obligations du contrat ne sont pas la seule raison. La Perversion est plus forte que nous ne l�avions pens�. Elle a tu� une Puissance aujourd�hui. Et elle op�re dans le Moyen En del�. Les Cavaliers des Skrodes ont une longue histoire derri�re eux, plus longue que celle de n�importe quelle autre race, Coquille Bleue. Et cette Perversion est peut-�tre assez forte pour mettre fin � tout �a.
Tige Verte avan�a son skrode vers elle et s�ouvrit l�g�rement.
��Vous� Vous croyez vraiment que nous pourrions d�couvrir quelque chose � bord de cette �pave du Fin Fond, quelque chose qui pourrait aider � la lutte contre cette formidable Puissance�?
��Oui, fit Ravna au bout de quelques secondes. Et c�est ce que pensait le Vieux, �galement, juste avant de mourir.
Coquille Bleue resserra � son tour ses appendices autour de sa tige, mais en contorsionnant celle-ci. En signe d�angoisse�?
��Ch�re madame, dit-il, nous ne sommes que des marchands. Nous avons v�cu longtemps et voyag� tr�s loin. Nous avons surv�cu en ne nous occupant que de nos propres affaires. Contrairement � ce que certains esprits romantiques peuvent penser, les voyageurs comme nous ne poursuivent pas de qu�tes chim�riques. Ce que vous nous demandez est� impossible. De simples citoyens du Moyen En del� ne peuvent pr�tendre lutter contre une Puissance.
Ravna garda sa r�flexion pour elle. Mais Tige Verte fit crisser ses appendices, peut-�tre pour lui dire la m�me chose. Coquille Bleue se drapa encore plus dans sa dignit�. Tige Verte demeura silencieuse durant quelques secondes, puis fit quelque chose de comique avec ses essieux. Elle se d�tacha en partie de la bande adh�sive, ses roues tournant � vide pendant qu�elle ex�cutait lentement un renversement sur elle-m�me. Ses appendices se tendirent vers ceux de Coquille Bleue, au-dessous d�elle. Les deux Cavaliers cliquet�rent en se balan�ant durant pr�s de cinq minutes. Puis Coquille Bleue d�gagea doucement ses appendices de ceux de sa compagne, reprenant son aspect normal.
��Tr�s bien, dit-il au bout d�un moment. Nous allons partir en qu�te de votre chim�re. Mais je vous avertis, c�est la premi�re et la derni�re fois�!
Le printemps arriva, froid, humide et d�une lenteur exasp�rante. Il ne cessait de pleuvoir depuis huit jours. Johanna aurait pr�f�r� n�importe quoi d�autre, m�me le plus noir de l�hiver.
Elle avan�ait p�niblement dans une esp�ce de boue spongieuse qui aurait d� �tre de la mousse. Il �tait environ midi. La lumi�re grise allait durer encore trois heures. D�apr�s Balder, s�il n�y avait pas tous ces nuages, le soleil brillerait en ce moment. Parfois, elle se demandait si elle le reverrait un jour.
La grande cour du ch�teau �tait � flanc de colline. La boue et la neige recouvraient le versant jusqu�en bas et s�entassaient contre les b�timents de bois. L��t� dernier, la vue d�ici �tait somptueuse. L�hiver, l�aurore bor�ale faisait briller sur la neige des reflets verts et bleus. Les eaux du port �taient gel�es, et les collines lointaines se d�coupaient nettement � l�horizon. Aujourd�hui, la pluie formait un rideau si dense qu�elle ne voyait m�me pas la cit� derri�re les remparts. Les nuages formaient un plafond bas et d�chiquet� au-dessus de sa t�te. Elle savait qu�il y avait des sentinelles en haut des murailles, mais en ce moment elles devaient rester frileusement derri�re les meurtri�res. Pas un seul animal, pas une seule meute n��tait visible. Le monde des Dards �tait un d�sert compar� � Straum. Mais ce n��tait quand m�me pas le Lab Haut, simple caillou sans atmosph�re orbitant autour d�une naine rouge. Le monde des Dards �tait une plan�te
Elle �tait arriv�e devant son pavillon. Elle s�arr�ta un instant sous les murs courbes et regarda par-dessus la cour. Oui, le spectacle ressemblait � la Nyjora m�di�vale, mais les histoires de l��re des Princesses n��taient pas impr�gn�es des forces implacables qui r�gnaient sur ce monde. La pluie s��tendait sous ses yeux � perte de vue. Sans une technologie correcte, m�me une simple averse glac�e pouvait �tre mortelle. Tout comme le vent. Quant � la mer, elle n��voquait pas une partie de plaisir � bord d�un voilier, mais des masses d�eau froide en mouvement, cribl�es par la pluie, infatigables. M�me les for�ts qui entouraient la ville �taient mortellement dangereuses. On pouvait s�y �garer ais�ment, et il n�y avait pas de balises radio pour s�y retrouver, ni de colonnes de rafra�chissement camoufl�es en tronc d�arbre. Quand on avait perdu son chemin, on finissait par mourir. Les contes de f�es nyjorains avaient pris pour elle une signification sp�ciale. Il ne fallait pas beaucoup d�imagination pour inventer les �l�mentaux du vent, de la pluie et de la mer. C��tait juste l�exp�rience de l��ge pr�tech, qui vous apprenait que m�me en l�absence d�ennemis vous risquiez de vous faire tuer par votre propre plan�te.
Mais elle, elle avait
Elle ouvrit la petite porte et se glissa � l�int�rieur.
Une meute de Dards se trouvait l�, autour du feu. Plusieurs membres se lev�rent pour aider Johanna � retirer son imperm�able. Elle n�avait plus peur en voyant s�approcher les museaux aux fines dents ac�r�es. La meute �tait l� pour la servir, et elle avait presque pris l�habitude de consid�rer les m�choires comme des mains. Ils firent prestement glisser le v�tement le long de ses bras et l��tal�rent pr�s du feu. Elle d�fit ses chaussures et son pantalon et prit la couverture piqu�e que lui tendait la meute.
��Le d�jeuner. Tout de suite, ordonna-t-elle.
��Tr�s bien.
Elle s�installa confortablement sur un coussin devant le trou du foyer. En fait, les Dards �taient bien plus primitifs que les humains de Nyjora. Le monde des Dards n��tait pas une colonie d�chue. Ils n�avaient m�me pas de l�gendes pour les guider. L�hygi�ne �tait quelque chose de tr�s al�atoire. Avant le Sculpteur, les m�decins saignaient leurs patients�� ou leurs victimes. Elle savait depuis peu qu�elle vivait dans un logement �quivalent, pour les Dards, � une r�sidence de luxe. Les boiseries polies n��taient pas quelque chose de courant, ni les d�corations des murs et des piliers, qui avaient d� demander de nombreuses heures de travail.
Le menton dans les mains, elle contempla les flammes, vaguement consciente des all�es et venues de la meute autour du foyer o� des marmites �taient suspendues. Ce serviteur ne parlait presque pas le samnorsk. Le Sculpteur ne l�avait pas inclus dans le programme de la bo�te de donn�es. Quelques semaines plus t�t, Balder avait demand� la permission de s�installer ici. Quelle meilleure mani�re, pour lui, d�acc�l�rer le processus d�apprentissage�? Elle frissonnait � ce souvenir. Elle savait que le balafr� n��tait qu�un membre isol�, que la meute qui avait tu� son p�re �tait morte, mais cela ne l�emp�chait pas, chaque fois qu�elle �tait en pr�sence de ��P�r�grin��, de voir l�assassin de son p�re, gras et prosp�re, qui essayait de se cacher derri�re ses compagnons plus petits. Elle sourit aux flammes en se rem�morant la rouste qu�elle avait balanc�e � Balder quand il lui avait fait la suggestion. Elle avait perdu son sang-froid, mais cela en valait la peine. Plus personne n�avait jamais propos� que des ��amis�� viennent loger chez elle. La plupart du temps, le soir, on la laissait tranquille. Mais ces nuits qu�elle passait� Papa et maman semblaient tout proches, juste � c�t�, attendant qu�elle remarque leur pr�sence. M�me si elle les avait vus morts, quelque chose en elle refusait de les laisser partir.
Les odeurs de cuisine s�insinu�rent dans son r�ve familier. Ce soir, c��tait de la viande et des haricots, avec quelque chose qui ressemblait � de l�oignon. Surprise, cela sentait bon. S�il y avait eu un peu plus de vari�t�, elle se serait d�lect�e. Mais elle n�avait pas vu un seul fruit frais depuis soixante jours. La viande sal�e et les l�gumes �taient les seuls aliments d�hiver. Si Jefri �tait l�, il piquerait une crise. Il y avait d�j� plusieurs mois que les espions du Sculpteur dans la r�gion du Nord avaient rapport� la nouvelle. Jefri �tait mort pendant l�attaque. Johanna commen�ait � se faire � cette id�e. Vraiment. Et, d�une certaine mani�re, �tre seule�, cela simplifiait les choses.
La meute posa devant elle une assiette de viande aux haricots, avec une sorte de petit couteau pelle.
Elle avait presque fini lorsqu�un grattement se fit entendre � la porte. Le serviteur gronda quelque chose. Le visiteur r�pondit sur le m�me mode, puis ajouta en samnorsk presque sans accent, avec une voix qui ressemblait �trangement � la sienne�:
��Bonjour, l�-dedans. Je m�appelle Scribe. J�aimerais bavarder un instant avec vous. D�accord�?
L�un des membres du serviteur se tourna vers elle. Les autres ne quittaient pas la porte des yeux. Scribe �tait celui qu�elle avait surnomm� Clown Pompeux. Il �tait sur les lieux de l�attaque avec Balder, mais semblait si stupide et inoffensif qu�elle ne s��tait jamais sentie menac�e par lui.
��D�accord, dit-elle.
Elle s�avan�a vers la porte. Son serviteur-garde du corps saisit des arbal�tes dans ses m�choires, et les cinq membres s��clips�rent dans le grenier par l�escalier. Il n�y avait pas de place ici pour deux meutes.
L�air froid et humide de l�ext�rieur s�engouffra dans la pi�ce en m�me temps que le visiteur. Johanna recula de l�autre c�t� du foyer tandis que Scribe retirait ses cir�s. Les membres de la meute s��brou�rent comme font les chiens, bruyamment. C��tait amusant, mais il ne fallait pas �tre trop pr�s.
Finalement, Scribe s�approcha autour du feu. Sous les cir�s, il portait des jaquettes avec les �triers habituels et les espaces vides aux hanches et aux �paules. Mais il semblait l�g�rement rembourr� au-dessus des �paules, comme s�il voulait donner l�impression que ses membres �taient plus costauds qu�en r�alit�. L�un d�eux renifla son assiette tandis que d�autres t�tes regardaient un peu partout, mais jamais directement dans la direction de Johanna.
Elle baissa les yeux vers la meute. Elle avait toujours du mal � tenir une conversation avec plus d�un membre. Habituellement, elle choisissait celui qui la regardait.
��De quoi voulez-vous que nous causions�? demanda-t-elle.
L�une des t�tes se tourna finalement vers elle en se l�chant les babines.
��D�accord. Voil�. Je voulais voir comment vous allez. C�est-�-dire�
���coutez, vous �tes la seule cr�ature humaine que je connaisse, mais j�ai toujours �t� passionn� par les temp�raments. Je sais que vous n��tes pas tr�s heureuse ici�
Ce Clown Pompeux avait l�art d�enfoncer les portes ouvertes.
��� et je vous comprends tr�s bien, notez-le. Mais nous faisons de notre mieux pour vous aider. Nous ne sommes pas comme les m�chants qui ont tu� vos parents et votre fr�re.
Appliquant une main � plat contre le plafond bas, elle se pencha en avant.
��Je sais, dit-elle, et je vous fais remarquer que je coop�re. Vous en seriez encore r�duits � faire marcher la bo�te de donn�es en mode enfantin si je n��tais pas l�. Je vous ai montr� comment apprendre � lire. Si vous avez quelque chose dans la cervelle, vous fabriquerez de la poudre � canon d�ici l��t� prochain.
L�oliphant �tait un jouet depuis longtemps dans la famille, une sorte de compagnon favori qu�elle aurait d� �changer contre une bo�te plus performante depuis des ann�es. Mais il contenait des documents historiques, et des r�cits du temps des reines et des princesses des �ges sombres, o� il fallait lutter pour survivre dans les jungles, pour reconstruire des cit�s et des vaisseaux spatiaux. Plus difficiles d�acc�s, sur des chemins d�acc�s obscurs, il y avait aussi des mat�riaux plus ardus, une histoire des technologies, en particulier. La poudre � canon �tait l�un des �l�ments les plus abordables. D�s que le mauvais temps cesserait, ils enverraient plusieurs exp�ditions pour prospecter. Le Sculpteur connaissait le soufre, mais il n�en avait pas en quantit� dans la ville. Fabriquer des canons serait plus difficile, mais�
��Vous allez pouvoir tuer tous vos ennemis. C�est bien ce que vous vouliez obtenir de moi. Alors, de quoi vous plaignez-vous�?
��Me plaindre�? fit Clown Pompeux en hochant alternativement ses t�tes. Mais je ne me plains pas du tout.
Johanna savait que ces mouvements r�partis sur plusieurs membres �taient l��quivalent de mimiques faciales complexes, mais elle n�avait pas encore ma�tris� vraiment la question. Peut-�tre Scribe �tait-il simplement embarrass�.
��Je sais que vous faites ce que vous pouvez pour nous aider, reprit-il. Mais�
Un troisi�me membre s��tait joint � ceux qui faisaient les cent pas.
��Je per�ois sans doute un peu plus de choses que les autres, continua Scribe. Un peu comme le Sculpteur, dans l�ancien temps, j�imagine. Je suis un�
Johanna se prit � sourire. La plupart du temps, elle consid�rait les Dards comme des monstres barbares, inhumains par l�esprit comme par la forme. Mais en fermant les yeux, elle pouvait imaginer Scribe comme un Straumlien. Maman avait quelques amis aussi �cervel�s et innocemment imbus d�eux-m�mes que celui-ci, des hommes et des femmes qui nourrissaient une centaine de projets grandioses dont la plupart ne se r�aliseraient jamais. Sur Straum, c��taient des gens dangereusement barbants, qu�elle �vitait chaque fois qu�elle pouvait. Ici, la stupidit� de Scribe lui donnait l�impression de se retrouver en pays connu.
��Vous venez m��tudier en vue d��crire ce livre�?
De nouveau, une s�rie de hochements altern�s.
��Eh bien� oui, mais je voulais aussi vous parler de mes autres projets. J�ai toujours �t� dou� pour les inventions, voyez-vous. Bien s�r, cela ne signifie plus grand-chose, � pr�sent. On dirait que tout ce que l�on pourrait encore inventer est d�j� dans la bo�te de donn�es.
Il soupira ou, tout au moins, laissa entendre le bruit d�un soupir. Il imitait maintenant l�une des voix scientifiques de la bo�te de donn�es. Les Dards ma�trisaient parfaitement les bruits. Cela la rendait toujours perplexe.
��Quoi qu�il en soit, je me demandais s�il n�y aurait pas un moyen de perfectionner quelques-unes de ces id�es�
Quatre membres se couch�rent sur le banc devant le foyer, comme s�ils se pr�paraient � une tr�s longue conversation. Les deux qui restaient contourn�rent le trou pour lui donner une liasse de papiers tenus ensemble par des anneaux de cuivre. Tandis qu�un membre continuait de parler, deux autres tourn�rent lentement les pages en lui indiquant ce qu�elle devait regarder.
Les id�es, effectivement, ne manquaient pas. Bateaux volants remorqu�s par des oiseaux, lentilles g�antes destin�es � concentrer la lumi�re du soleil sur l�ennemi pour le faire prendre feu. D�apr�s certains dessins, il pensait, apparemment, que l�atmosph�re s��tendait au-del� de la lune. Laborieusement, soporifiquement, il lui expliqua chaque id�e en d�tail, en lui montrant les dessins correspondants et en lui tapotant les mains avec enthousiasme.
��Vous voyez toutes les possibilit�s�? Mon approche unique, combin�e aux inventions �prouv�es de la bo�te de donn�es� Il n�y a pas de limites � ce que nous pourrons faire ensemble�!
Elle pouffa, incapable de r�sister � la vision d�oiseaux g�ants tirant derri�re eux des lentilles de plusieurs kilom�tres de diam�tre pour les d�poser sur la lune. Il dut prendre son rire pour un encouragement, car il s�exclama�:
��Brillant, n�est-ce pas, hein�? Ma derni�re trouvaille. Elle n�aurait pas �t� possible sans la bo�te de donn�es. C�est une ��radio�� qui projette les bruits tr�s loin et tr�s fort, d�accord�? Et pourquoi ne pas combiner cela avec la puissance de pens�e des Dards, hein�? Une meute pourrait continuer d�avoir une pens�e unifi�e m�me si ses membres �taient r�partis sur plusieurs centaines de� euh�
Il y avait peut-�tre de l�id�e l�-dedans. Mais s�il fallait des mois pour fabriquer de la poudre, m�me en connaissant la formule exacte, combien de d�cennies faudrait-il pour que les meutes soient dot�es de radios�? Scribe �tait une source intarissable d�id�es impraticables. Elle laissa couler les mots durant plus d�une heure. Ce qu�il disait �tait insens�, mais beaucoup moins inhumain que tout ce qu�elle avait �t� oblig�e d�endurer cette ann�e.
Finalement, il sembla se tarir. Les pauses �taient plus longues, et il lui demandait de plus en plus son opinion.
��Tout cela est tr�s amusant, d�accord, hein�? conclut-il.
��Euh� oui, fascinant.
��J��tais s�r que vous appr�cieriez. Vous �tes comme nous, apr�s tout. Vous n��tes pas toujours agressive, pas tout le temps.
��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�?
Repoussant un museau mou trop inquisiteur, Johanna se leva. La cr�ature en forme de chien se balan�a en arri�re pour mieux lever les yeux vers elle.
��Je� Vous avez des raisons d��tre en col�re, je le sais, mais ce n�est pas � nous qu�il faut vous en prendre�! Nous essayons de vous aider�! Le soir, vous restez toute seule, vous ne parlez � personne. Mais je comprends que c�est de notre faute, maintenant. Vous aviez envie de compagnie, mais vous n�osiez pas le dire par fiert�. Je suis tr�s fort en psychologie, vous savez. Mon ami, celui que vous appelez Balder, c�est quelqu�un de tr�s gentil. Je sais que je peux vous le dire en toute honn�tet�, maintenant que nous sommes amis, et que vous me croirez. Il aimerait tant vous rendre visite, lui aussi�
Johanna faisait lentement le tour du foyer, for�ant les deux membres � reculer. Toutes les t�tes de Scribe, � pr�sent, �taient dress�es vers elle. Les cous se tendaient les uns par-dessus les autres, les yeux �taient �carquill�s.
��Je ne suis
Elle jeta le carnet de Scribe dans le foyer. Il bondit au bord du trou pour essayer de l�arracher aux flammes. Il en r�cup�ra la plus grande partie, qu�il serra contre ses poitrails comme un tr�sor.
Johanna ne cessait d�avancer, en donnant des coups de pied l� o� �taient ses pattes. Il battait en retraite en l�esquivant.
��Vous �tes des b�tes sauvages d�go�tantes�! Je ne suis pas comme vous�! fit-elle en donnant un coup du plat de la main � une poutre du plafond. Les humains ne vivent pas comme des animaux�! Ils ne fr�quentent pas les b�tes f�roces�! Dites � votre Balder que s�il vient me rendre visite, je� je lui fracasse la t�te�! Toutes les t�tes�!
Scribe �tait maintenant accul� au mur. Ses t�tes se tournaient, h�b�t�es, de tous les c�t�s. Elles �mettaient beaucoup de sons aigus. Certains ressemblaient � du samnorsk, mais les mots �taient incompr�hensibles. Une de ses gueules trouva le loquet de la porte. Il l�ouvrit brusquement, et les six membres caval�rent dans le cr�puscule, oubliant leurs cir�s.
Johanna se mit � genoux et passa la t�te par l�ouverture. L�air �tait satur� de bruine chass�e par le vent. En un instant, son visage fut si humide et glac� qu�elle ne sentait plus ses larmes. Scribe n��tait plus que six ombres qui d�valaient la colline dans la grisaille, en tr�buchant dans leur h�te. En quelques secondes, il disparut totalement. Il n�y eut plus rien d�autre � voir que les formes vagues des pavillons voisins et la lumi�re jaune de son foyer qui l�entourait d�un halo.
C��tait tout de m�me �trange. Juste apr�s l�embuscade, elle avait ressenti une terreur sans nom. Les Dards �taient d�horribles monstres assoiff�s de sang. Puis, sur le bateau, quand elle avait frapp� Balder, tout �tait devenu merveilleusement diff�rent. La meute enti�re s��tait effondr�e, et elle avait appris qu�elle pouvait se d�fendre, leur rompre l��chine si elle voulait. Elle n��tait plus � leur merci. Mais elle avait appris beaucoup plus. M�me sans lever la main sur eux, elle pouvait leur faire du mal. C��tait uniquement sa haine qui avait fait fuir Clown Pompeux.
Elle recula dans la chaleur enfum�e de la pi�ce et referma la porte.
Elle aurait d� se sentir triomphante.
Scribe Jaqueramaphan ne raconta � personne sa rencontre avec le deux-pattes. Naturellement, le garde de Vendacious avait tout entendu. Il ne comprenait pas bien le samnorsk, mais cela n�avait pas d� l�emp�cher de saisir l�essentiel de ce qui s��tait pass�. Les gens finiraient par �tre au courant.
Il erra lugubrement dans le ch�teau durant plusieurs jours. Il passa des heures pench� sur les restes de son carnet, � essayer de reconstituer les sch�mas. Il n�avait pas l�intention de retourner avant longtemps aux s�ances de la bo�te de donn�es, particuli�rement si Johanna y �tait. Tout le monde le jugeait t�m�raire, il le savait, mais il lui avait fallu une bonne dose de courage pour aller ainsi trouver Johanna avec ses dessins. Il �tait convaincu que ses projets d�inventions �taient g�niaux. Cependant, toute sa vie, des gens sans imagination avaient essay� de le persuader du contraire.
Dans l�ensemble, Scribe �tait quelqu�un de tr�s favoris� par le sort. N� � Rangathir, dans la bordure est de la R�publique, sous la forme d�une meute de fission, il avait pour parent un riche marchand dont il avait h�rit� quelques traits int�ressants. Toutefois, la patience n�cessaire � la tenue quotidienne d�un commerce ne faisait pas partie de ses qualit�s. Elle �tait plut�t �chue en partage � son g�meau, qui avait fait prosp�rer l�affaire familiale. La meute g�mellaire�� tout au moins la premi�re ann�e�� n�avait pas refus� � Scribe sa part du pactole. Mais, depuis son plus jeune �ge, ce dernier �tait un intellectuel. Il lisait tout ce qui lui tombait sous les pattes. Histoire naturelle, biographie, mulpathie. Il finit par poss�der la plus importante biblioth�que de Rangathir, forte de plus de deux cents volumes.
M�me alors, il ne cessait pas d�avoir de merveilleuses id�es, des trouvailles qui auraient pu, si elles avaient �t� r�alis�es comme il faut, faire d�eux les plus riches n�gociants de toutes les provinces de l�Est. Mais la malchance et le manque d�imagination de son g�meau avaient fait capoter ses premiers projets. Le gem avait fini par lui racheter sa part. Jaqueramaphan �tait parti pour la capitale. Il ne l�avait jamais regrett�. � cette �poque, il comptait d�j� six membres. Et il r�vait de voir le monde. De plus, il y avait
C��tait ce qui s��tait pass� pr�s d�un an auparavant. Les �v�nements ult�rieurs�� la chute de la maison volante, Johanna, la bo�te de donn�es�� �taient all�s dans le sens de ses r�ves les plus fous, et il �tait le premier � reconna�tre qu�ils �taient d�j� extr�mes. La Bo�te contenait des
D�o� le d�sarroi dans lequel Johanna l�avait plong� en rejetant son carnet. Peut-�tre son coup de col�re pouvait-il s�expliquer par le fait qu�il avait voulu justifier P�r�grin � ses yeux. Il �tait s�r qu�elle s�entendrait tr�s bien avec lui si seulement elle acceptait de lui parler. Mais� il ne comprenait plus rien. Peut-�tre ses id�es n��taient-elles pas si g�niales que �a, apr�s tout, du moins en comparaison des crit�res humains.
Ces pens�es le plongeaient dans un �tat proche de la d�prime. Cependant, il reconstitua ses sch�mas jusqu�au bout, et eut m�me quelques nouvelles id�es en cours de route. Il fallait qu�il se procure une nouvelle r�serve de papier de soie.
P�r�grin s�arr�ta chez lui et le persuada de l�accompagner en ville.
Jaqueramaphan avait pr�par� une douzaine d�explications pour justifier son absence aux s�ances avec Johanna. Il en exposa deux ou trois � P�r�grin tandis qu�ils descendaient la rue du Ch�teau en direction du poil. Au bout d�une minute ou deux, son ami tourna une t�te vers lui pour murmurer�:
��Ne vous inqui�tez pas, Scribe. Nous serons heureux de vous revoir parmi nous quand vous en aurez envie.
Scribe s��tait toujours flatt� d��tre fin psychologue. En particulier, il savait reconna�tre une attitude condescendante. Il dut ciller l�g�rement, car P�r�grin s�empressa d�ajouter�:
��Sinc�rement. M�me le Sculpteur a demand� de vos nouvelles. Elle appr�cie vos id�es.
Pieux mensonge ou non, cela lui fit redresser deux t�tes.
��C�est vrai�?
Le Sculpteur actuel �tait dans un triste �tat, mais celui des livres d�histoire �tait pour Jaqueramaphan le plus grand h�ros qui e�t jamais exist�.
��Personne n�est furieux contre moi�? demanda-t-il.
��Vendacious est un peu emb�t�. �a le rend nerveux d��tre responsable de la s�curit� du deux-pattes. Mais ce que vous avez tent�, nous avions tous envie de le faire.
��Oui.
M�me s�il n�y avait pas la Bo�te, m�me si Johanna Olsndot n��tait pas descendue des �toiles, elle demeurerait la cr�ature la plus fascinante du monde. Un esprit �quivalant � celui d�une meute, mais dans un seul corps. On pouvait s�approcher d�elle, la
��Et le travail avec la bo�te de donn�es�? demanda-t-il au bout d�un moment.
P�r�grin haussa les �paules.
���a suit son cours. Le Sculpteur et moi, nous lisons parfaitement le samnorsk, � pr�sent. Johanna m�a appris�� par l�interm�diaire du Sculpteur, il faut le pr�ciser�� � utiliser la plupart des pouvoirs de la Bo�te. Il n�y a rien qui soit de nature � r�volutionner le monde, mais nous allons concentrer nos efforts sur la fabrication de la
Scribe hocha la t�te d�un air entendu. C��tait l� le grand probl�me de sa vie.
��Quoi qu�il en soit, si nous r�ussissons � tout finir avant l��t�, nous pourrons faire face aux arm�es de Flenser et leur reprendre la maison volante d�ici l�hiver prochain, ajouta P�r�grin avec un rictus qui se propagea de visage en visage. Alors, �coute-moi bien, mon ami, Johanna pourra appeler ses amis � son secours, et nous consacrerons toute notre vie � �tudier leur esp�ce. Rien ne m�emp�chera d�aller faire le p�lerin dans les �toiles.
Ils avaient d�j� �voqu� cette id�e. P�r�grin y avait m�me pens� avant Scribe.
Ils quitt�rent la rue du Ch�teau pour prendre le P�riph�rique. Scribe �tait rempli d�excitation � l�id�e d�aller chez le papetier. Il y avait s�rement quelque chose qu�il pouvait faire pour l�aider. Il regarda autour de lui avec un int�r�t qu�il n�avait pas �prouv� depuis plusieurs jours. Le Sculpteur �tait une cit� de bonne taille, presque aussi importante que Rangathir. Vingt mille meutes environ vivaient dans ses murs et dans les maisons environnantes. La journ�e �tait un peu plus fra�che que les pr�c�dentes, mais il ne pleuvait pas. Un vent froid et sec balayait la rue marchande, charg� de l�gers effluves de moisissure et de caniveau, d��pices et de bois fra�chement sci�. De noirs nuages, bas dans le ciel, voilaient les collines autour du port. Le printemps �tait d�cid�ment dans l�air. Scribe donna un coup de patte joyeux aux d�tritus qui jonchaient le bord du trottoir.
P�r�grin s�engagea dans une ruelle encombr�e, o� les meutes devaient se croiser jusqu�� six ou sept m�tres de distance � peine. Les stalles du papetier �taient encore plus rapproch�es. Les s�parations de feutre �taient bien l�g�res, et les habitants du Sculpteur semblaient s�int�resser � la litt�rature plus qu�en tout autre endroit o� Scribe �tait jamais pass�. Il s�entendait � peine penser tandis qu�il marchandait avec le commer�ant. Celui-ci �tait perch� sur une plate-forme sur�lev�e entour�e d��pais rembourrages. Il ne semblait pas trop incommod� par le vacarme. Scribe maintenait ses t�tes tr�s proches pour mieux se concentrer sur les prix et sur les produits. Ses ant�c�dents le rendaient apte � ce genre de chose.
Finalement, il eut son papier pour un prix raisonnable.
��Retournons � la Place des Meutes, dit-il.
Ce n��tait pas tout proche, et il fallait passer par le march�. Quand il �tait de bonne humeur, Scribe ne d�testait pas la foule. Il aimait �tudier les gens. Le Sculpteur n��tait pas une cit� aussi cosmopolite que certains centres des Longs Lacs, mais elle accueillait des n�gociants venus des quatre coins du monde. Il vit plusieurs meutes coiff�es du bonnet caract�ristique des collectifs des tropiques. � un carrefour, un jaquerouge de la Maison de l�Est bavardait tranquillement avec un ma�tre de labeur.
Lorsque les meutes se c�toyaient de si pr�s et en si grand nombre, le monde semblait osciller au bord d�un ab�me collectif. Chaque personne se resserrait pour essayer de pr�server l�int�grit� de ses pens�es. Il �tait difficile de marcher dans la rue sans s�emm�ler les pattes. Et il y avait parfois des moments o� le bruit de fond des pens�es atteignait un tel niveau que des interf�rences se cr�aient, synchronisant deux ou plusieurs meutes. La conscience flottait alors et, l�espace de quelques instants, on avait l�impression de faire partie d�une supermeute, aux pouvoirs quasi divins. Jaqueramaphan frissonna. Ce ph�nom�ne constituait l�attraction essentielle des tropiques. L�-bas, les foules �taient des masses � l�esprit collectif, aussi stupide qu�extatique. S�il y avait du vrai dans ce que l�on racontait parfois, certaines cit�s du Sud �taient le si�ge d�orgies ininterrompues.
Ils se promenaient dans le march� depuis pr�s d�une heure lorsque quelque chose frappa Scribe. Secouant brusquement les t�tes, il quitta rapidement la place, au petit trot synchronis�, pour s�engager dans une ruelle. P�r�grin le suivit en demandant�:
��Vous ne supportez plus cette foule�?
��Il m�est venu une id�e, r�pliqua Scribe.
Ce n��tait pas inhabituel au milieu d�une telle foule, mais l�id�e en question �tait particuli�rement int�ressante. Il n�ajouta rien durant quelques minutes. La ruelle �tait tr�s escarp�e au d�but, puis sinuait � flanc de colline. Elle �tait bord�e, sur le versant sup�rieur, de villas bourgeoises. Le c�t� qui donnait sur le port laissait apercevoir les toits de tuiles du tournant suivant. Les demeures �taient grandes, avec des murs couverts d��l�gantes d�corations florales. Quelques-unes seulement �taient construites au-dessus de boutiques donnant sur la rue.
Scribe ralentit l�allure et se d�ploya suffisamment pour ne plus se prendre les pattes dans ses propres membres. Il voyait maintenant qu�il avait eu tort de s�adresser � Johanna pour avoir un avis d�expert. La Bo�te contenait tout simplement beaucoup trop d�inventions. Ce qui ne signifiait nullement qu�on n�avait pas besoin de lui. Et cela s�appliquait particuli�rement � elle. Le probl�me, en fait, �tait que personne ne le savait encore. Finalement il se tourna vers P�r�grin pour dire�:
��Ne vous �tes-vous pas demand� pourquoi les Flens�ristes n�ont pas encore attaqu� la cit�? Vous et moi, nous avons fait subir aux Seigneurs de l��le Cach�e un revers tel qu�ils n�en avaient jamais encore essuy� au cours de toute leur histoire. Nous d�tenons les moyens de leur d�faite totale.
��Hum�, murmura P�r�grin. J�ai toujours pens� que leur arm�e ne devait pas �tre � la hauteur. Je suppose que, si elle l��tait, il y a longtemps que le Sculpteur aurait �t� battu.
��Elle serait peut-�tre � la hauteur si elle y mettait le prix. Et le jeu en vaut la chandelle, � pr�sent. (Il regarda gravement P�r�grin.) Non, je pense qu�il y a une autre raison. Ils ont la maison volante, mais ils ne savent pas l�utiliser. Ce qu�il leur faut, c�est Johanna, vivante. Et notre peau � tous, par la m�me occasion.
P�r�grin �mit un soupir amer.
��Si Acier n�avait pas mis tant de hargne et de pr�cipitation � massacrer tout ce qui se tenait sur deux pattes, il ne manquerait pas d�aide pour parvenir � ses fins.
��C�est exact, et je pense que les Flens�ristes en ont conscience. Ils ont toujours eu des espions parmi la population d�ici, sans doute, mais je parie qu�ils en ont encore plus en ce moment. Avez-vous remarqu� toutes les meutes de la Maison de l�Est qu�il y a ici en ce moment�?
La Maison de l�Est �tait un foyer de proflens�risme. M�me avant le Mouvement, ses habitants �taient des gens cruels, qui sacrifiaient volontiers leurs chiots quand ils ne r�pondaient pas � leurs normes de reproduction.
��J�en ai vu une, au moins. Celle qui parlait au ma�tre de labeur.
��Exact. Mais qui sait combien entrent ici sous un d�guisement ou sous un autre�? Je serais pr�t � parier sur ma vie qu�ils ont l�intention de kidnapper Johanna. S�ils se doutaient de ce que nous envisageons de faire avec elle, ils pourraient m�me vouloir la tuer. Vous ne comprenez pas�? Nous devons mettre le Sculpteur et Vendacious en garde. Il faut informer le peuple pour que les espions soient d�masqu�s.
��Vous avez remarqu� toutes ces choses rien qu�en traversant la place du march�?
Il y avait de l��tonnement ou bien de l�incr�dulit� dans sa voix. Scribe �tait incapable de dire lequel des deux.
��Euh� non. L�inspiration n�a pas �t� si directe. Mais cela tombe sous le sens, ne trouvez-vous pas�?
Ils march�rent en silence durant quelques minutes. Le vent �tait plus fort l�-haut, et la vue plus spectaculaire. L� o� il n�y avait pas la mer, la for�t s��tendait � perte de vue, grise et verte. Tout �tait parfaitement paisible� parce que, dans ce jeu, tout se passait en douceur,
P�r�grin musait le long de la route, visiblement troubl� par la suggestion de Scribe. Il murmura finalement�:
��Je crois qu�il y a� quelque chose que vous devez savoir, mais qui doit demeurer absolument secret.
��
Scribe �tait un peu vex�, � la fois du manque de confiance de l�autre et � l�id�e qu�il e�t pu d�couvrir quelque chose qui lui avait �chapp�. Pourtant, cela aurait d� lui faire plaisir, au contraire. Il avait devin� depuis quelque temps que P�r�grin et le Sculpteur �taient l�un dans l�autre. Qui sait ce qu�elle avait pu lui confier, ou ce qui avait pu transpirer�?
��Bon� Vous �tes tomb� sur une affaire qui ne doit pas �tre �bruit�e. Vous savez que Vendacious a la charge de la s�curit� du Sculpteur�?
��Naturellement. (C��tait l�une des fonctions implicites du Seigneur Chambellan.) Et, compte tenu du nombre d��trangers qui se prom�nent dans les rues, je ne peux pas dire qu�il fasse de l�excellent travail.
��D�trompez-vous. Il accomplit parfaitement sa mission. Il a ses propres agents dans les hautes sph�res de l��le Cach�e, jusque dans l�entourage imm�diat de messire Acier.
Scribe sentit ses yeux s��carquiller.
��Vous comprenez ce que cela signifie. Gr�ce � l�efficacit� de Vendacious, le Sculpteur sait avec certitude tout ce que leur grand conseil d�cide. En implantant habilement de fausses informations, nous menons les Flens�ristes par le bout du nez exactement l� o� nous voulons. En dehors de Johanna, c�est l� le plus gros avantage que poss�de le Sculpteur.
��Euh� L�incomp�tence apparente de la s�curit� locale ne serait dont qu�une simple couverture�?
��Pas exactement. Elle est cens�e avoir l�air efficace et � la hauteur, mais avec juste assez de faiblesses exploitables pour que le Mouvement remette � plus tard une attaque directe en faveur de l�action de ses services secrets. (Il sourit.) Vendacious serait surpris d�entendre votre critique.
Scribe eut un petit rire. Il se sentait � la fois flatt� et troubl�. Vendacious devait figurer parmi les plus grands ma�tres de l�espionnage de leur �poque, et lui, Scribe Jaqueramaphan, avait presque perc� ses secrets du premier coup d��il�! Il demeura silencieux durant le retour au ch�teau, mais son esprit fonctionnait � toute allure. P�r�grin �tait plus pr�s de la v�rit� qu�il ne l�imaginait. Le secret �tait indispensable. Toute discussion inutile, m�me entre vieux amis, devait �tre �vit�e. Oui�! Il allait offrir ses services � Vendacious. Son nouveau r�le le confinerait peut-�tre � l�arri�re-plan, mais c��tait l� qu�il pourrait rendre le plus de services. Finalement, m�me Johanna venait de quoi il �tait capable.
M�me lorsque Ravna ne regardait pas par les hublots, c��tait l�image pr�sente dans son esprit. Le Relais occupait une position ext�rieure et excentrique par rapport au disque galactique. Et le
Ils avaient r�ussi � passer. Le
L�espoir �tait revenu chez Ravna. Les installations m�dicales automatiques de bord affirmaient que Pham Nuwen pouvait �tre sauv�, et qu�il y avait des signes d�activit� c�r�brale. Les horribles blessures dans son dos marquaient l�emplacement des implants du Vieux et de la machinerie organique qui reliait �troitement Pham aux r�seaux locaux du Relais et, par cons�quent, � la Puissance qui le dominait. Lorsque cette Puissance �tait morte, les implants �taient devenus une masse en putr�faction.
Le m�dic estimait qu�il faudrait encore trois jours pour que son dos gu�risse suffisamment et qu�une tentative de rappel � la vie soit mise en �uvre. En attendant, Ravna en profitait pour essayer d�en savoir plus au sujet de l�apocalypse qui s��tait abattue sur elle. Toutes les vingt heures, Tige Verte et Coquille Bleue d�viaient la course du vaisseau de quelques ann�es-lumi�re pour se brancher sur une ligne du R�seau Connu afin d�enregistrer quelques infos. C��tait une pratique courante, pour les voyageurs et les marchands, lorsque le d�placement durait plus de quelques jours. Ils se tenaient ainsi au courant des �v�nements susceptibles d�affecter leur r�ussite � la fin du voyage.
D�apr�s les m�dias (c�est-�-dire d�apr�s la grande majorit� des opinions exprim�es), la chute du Relais �tait totale.
Plusieurs secteurs du R�seau Connu �taient provisoirement coup�s de tout contact. Certaines liaisons extragalactiques ne seraient peut-�tre pas remplac�es avant des ann�es. Pour la premi�re fois depuis des mill�naires, une Puissance avait �t� notoirement assassin�e. Il y avait des dizaines de milliers d�hypoth�ses en circulation concernant les motifs de l�attaque, et des dizaines de milliers de pr�dictions sur ce qui allait se passer ensuite. Ravna laissait le vaisseau faire un premier tri dans cette avalanche, pour essayer de distiller l�essence des principales sp�culations.
Celle qui venait du Domaine Straumli n��tait pas moins plausible que les autres. Les esclaves de la Perversion p�roraient � propos de la nouvelle �re qui s�ouvrait gr�ce au mariage d�un �tre de la Transcendance avec des races de l�En del�. Si le Relais avait pu �tre d�truit, si une Puissance avait pu �tre assassin�e, alors rien ne pouvait plus emp�cher la victoire de se propager.
Certaines sources estimaient que le Relais �tait l�objectif ancestral de l�entit�, quelle qu�elle f�t, qui avait perverti le Domaine Straumli. Peut-�tre l�attaque n��tait-elle que la queue de com�te de quelque guerre ancienne, l�enfant tragique ill�gitime des descendants de races oubli�es. S�il en �tait ainsi, les esclaves du Domaine Straumli pouvaient aussi bien se fl�trir sur place, et la culture humaine originale r�appara�tre un jour.
Un certain nombre d�articles sugg�raient que l�attaque avait pour but de s�emparer des archives du Relais, mais un ou deux seulement �voquaient la possibilit� que la Gale cherche � s�approprier un artefact ou � emp�cher les responsables du Relais de le faire. Ces assertions �taient le fait de th�oriciens chroniques, appartenant au genre de civilisation qui se sent satur�e par l�automatisation des m�dias. N�anmoins, Ravna examina attentivement le contenu des messages. Aucun n��voquait la pr�sence d�un artefact dans le Fin Fond. Dans les rares cas o� un lieu �tait cit�, la Gale �tait cens�e rechercher quelque chose dans l�En del� Sup�rieur ou dans la Basse Transcendance.
Il y avait une certaine activit� de r�seau en provenance de la Gale. Les messages en protocole avanc� �taient rejet�s par tous � l�exception des plus suicidaires, et personne n��tait pay� pour relayer quoi que ce f�t, mais l�horreur et la curiosit� contribu�rent � propager tr�s loin un certain nombre de ces informations. Il y avait la ��vid�o�� galique�: pr�s de quatre cents secondes de donn�es pansensuelles sans la moindre compression. Ce message incroyablement co�teux devait �tre le dinosaure le plus r�exp�di� de toute l�histoire du R�seau. Coquille Bleue dut maintenir le
Les esclaves de la Perversion avaient tous une apparence humaine. La moiti� environ des transmissions en provenance du Domaine �taient des vid�os, mais bien moins longues. Toutes montraient des images d�humains en train de parler. Ravna repassa plusieurs fois le dinosaure. Elle reconnaissait m�me celui qui parlait. C��tait �vn Nilsndot, un ancien champion de
Il n�y avait plus de fontaine, � pr�sent. Et Ravna ne sentait que la mort derri�re le regard de Nilsndot.
��Celui-ci vous parle en tant que Puissance qui Aide, d�clara le h�ros d�antan. Je veux que tout le monde voie ce que je suis capable d�accomplir, m�me pour une civilisation de troisi�me ordre. Voyez mon Aide�
Le point de vue bascula vers le haut. C��tait l�heure o� le soleil se couchait, et les alignements de structures agravs se profilaient dans la lumi�re, m�gam�tre sur m�gam�tre. Jamais Ravna n�avait vu utiliser les agravs de mani�re aussi grandiose. Pas m�me dans les Docks. Aucun monde du Moyen En del� n�aurait les moyens d�importer les mat�riaux en de telles quantit�s.
��Ce que vous voyez au-dessus de moi, ce n�est que l�abri de chantier de l��difice que je construirai bient�t dans le syst�me straumlien. Une fois cette r�alisation achev�e, des syst�mes de cinq �toiles formeront un habitat continu o� les plan�tes et la masse stellaire exc�dentaire seront r�parties de mani�re � favoriser la vie et la technologie � un point jamais �gal� � ces profondeurs et rarement atteint dans la Transcendance elle-m�me.
L�image c�da de nouveau la place � Nilsndot, simple humain promu porte-parole d�un dieu.
��Certains d�entre vous se r�voltent peut-�tre � l�id�e de se d�dier � moi. � long terme, cela n�a que peu d�importance. La symbiose de ma Puissance avec les mains des races de l�En del� est une chose � laquelle personne ne peut r�sister. Si je vous parle en ce moment, c�est uniquement pour all�ger vos peurs. Ce que vous voyez dans le Domaine Straumli est une joie et un �merveillement. Plus jamais les races de l�En del� ne seront n�glig�es par la Transcendance. Ceux qui se joignent � moi�� et tous finiront t�t ou tard par le faire�� feront partie de la Puissance. Ils auront acc�s aux produits import�s de la Transcendance Sup�rieure et Inf�rieure. Ils se reproduiront au-del� de ce que leur propre technologie pourrait permettre. Ils absorberont tout ce qui s�oppose � moi. Ce sera l�av�nement de la nouvelle stabilit�.
La troisi�me ou quatri�me fois qu�elle visionna le message, Ravna s�effor�a de faire abstraction des mots pour se concentrer sur l�expression de Nilsndot et la comparer � celle des discours accessibles sur sa bo�te de donn�es personnelle. Il y avait bien une diff�rence. Ce n��tait pas juste son imagination. La cr�ature sous ses yeux �tait une �me morte. La Gale ne se souciait pas que cela f�t visible. Ce n��tait peut-�tre pas �vident pour des yeux non humains, et ces derniers ne formaient qu�une menue partie du public auquel le message s�adressait. Le point de vue se rapprocha de Nilsndot. Son visage avait le teint sombre habituel, et ses yeux �taient violets.
��Certains d�entre vous doivent se demander comment de telles choses sont possibles, et pourquoi des milliards d�ann�es se sont �coul�es avant qu�une Puissance intervienne. La r�ponse est� complexe. Comme beaucoup d��volutions intelligentes, celle-ci est affect�e d�un seuil assez haut. Avant ce seuil, l��volution semble impossible. Apr�s, elle est in�vitable. La symbiose de l�Aide repose sur une communication efficace, � large bande passante, entre moi et les cr�atures que j�Aide. Les cr�atures telles que celle qui vous transmet actuellement mon message doivent r�agir aussi promptement et aussi fid�lement qu�une bouche. Leurs yeux et leurs oreilles doivent rapporter ce qu�ils per�oivent � travers des ann�es-lumi�re. Cela a �t� dur � obtenir, particuli�rement dans la mesure o� le syst�me ne peut fonctionner que s�il est d�j� largement en place. Mais maintenant que la symbiose existe, les progr�s vont �tre beaucoup plus rapides. N�importe quelle race ou presque pourra �tre modifi�e pour recevoir l�Aide.
De nombreuses analyses �taient en cours. Un nouvel infogroupe s��tait form�: Menace de la Gale, engendr� par le groupe Menaces, le groupe d�int�r�t Homo Sapiens et Automatismes de Pointe. Il �tait plus actif, ces derniers temps, que cinq autres groupes r�unis. Dans cette partie de la galaxie, il accaparait la plus grande partie des transmissions. Le message original du pauvre Nilsndot avait beau �tre long, les octets consacr�s � l�analyser l��taient encore bien plus. � en juger d�apr�s les embrasements et les contradictions, le rapport signal-bruit devait �tre bien faible.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: acquileron→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Universit� de Khurvark
[se disant bas�e sur un habitat du Moyen En del�]
Sujet�: vid�o galique
R�sum�: le message est truqu�
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t O�-sont-ils-�-pr�sent
Menace de la Gale
Date�: 7,6 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
Il est �vident que cet ��Aidant�� est un imposteur. Nous avons fait des recherches pouss�es. Bien qu�il ne se nomme pas, celui qui parle est un personnage haut plac� de l�ancien r�gime straumlien. On peut se demander pourquoi, si l���Aidant�� est capable de manipuler les humains � distance comme des robots, la structure sociale pr�existante est conserv�e. N�importe quel idiot peut donner la r�ponse. L�Aidant n�a pas le pouvoir de t�l�manipuler un tr�s grand nombre de sentients � la fois. De toute �vidence, la neutralisation du Domaine Straumli a consist� � s�emparer de certains �l�ments cl�s de la structure de pouvoir de cette civilisation. Pour le reste de la race, la vente continue comme par le pass�. Conclusion, cette Symbiose exalt�e par l�Aidant n�est qu�une religion messianique de plus, un nouvel empire foireux qui tente de justifier ses exc�s et de rouler ceux qu�il ne peut contraindre directement.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: optima→acquileron→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Soci�t� pour les Investigations Rationnelles
[probablement un syst�me � plan�te unique du Moyen En del�, situ� � 5�700 ann�es-lumi�re de Sjandra Kei dans la direction oppos�e � celle de la rotation]
Sujet�: fili�re vid�o galique, Universit� de Khurvark�1
Phrases cl�s�: [obsc�nit� probable] nous faire perdre un temps pr�cieux
Diffusion�:
Soci�t� pour la gestion rationnelle du R�seau
Menace de la Gale
Date�: 7,91 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
Qui se laisse avoir�? [obsc�nit� probable] [obsc�nit� probable] Les imb�ciles qui ne suivent pas toutes les fili�res de l�actualit� devraient s�abstenir d��chauffer mes pr�cieuses oreilles de leurs ordures [obsc�nit� certaine]. Vous croyez donc que la ��Symbiose de l�Aidant�� est une supercherie du Domaine Straumli�? Et qu�est-ce qui aurait caus� la chute du Relais, d�apr�s vous�? Pour le cas o� vous auriez la t�te totalement coinc�e dans le derri�re [← insulte probable], il y avait une
D�autres messages �taient pur non-sens. Le R�seau avait ceci de particulier et d�int�ressant que ses multiples traductions automatiques d�guisaient souvent le caract�re fondamentalement exotique de ses participants. Derri�re les messages verbeux, au langage familier, se dissimulaient des contr�es lointaines si d�form�es par la distance et les diff�rences que toute communication �tait en fait impossible, m�me s�il fallait un certain temps pour s�en rendre compte. Exemple�:
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: arbwyth→marchand�24→cherguelen→ triskweline, unit�s SjK
Origine�: Twirlip des Brumes
[peut-�tre un groupement d�arpenteurs de nuages dans un syst�me jupit�rien unique. Tr�s peu d�ant�c�dents]
Sujet�: fili�re vid�o galique
Phrases cl�s�: Hexapodie en tant qu�intuition majeure
Diffusion�: Menace de la Gale
Date�: 8,68 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
Je n�ai pas eu l�occasion de voir cette fameuse vid�o du Domaine Straumli, except� sous forme d�extrait. (Mon unique interface avec le R�seau co�te tr�s cher.) Est-il vrai que les humains aient six jambes�? L�extrait laissait planer un doute. Si ces humains ont trois paires de jambes, je pense qu�il y a une explication tr�s simple ��
Hexapodie�? Six jambes�? Trois paires�? Sans doute aucune de ces traductions ne se rapprochait-elle vraiment de ce que la cr�ature intrigu�e de Twirlip avait en t�te. Ravna ne lut pas la suite du message.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine�: Hanse
[pas de r�f�rence ant�rieure � la chute du Relais. Pas de source probable. C�est quelqu�un de tr�s prudent]
Sujet�: fili�re vid�o galique, Universit� de Khurvark�1
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Menace de la Gale
Date�: 8,68 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
L�Universit� de Khurvark pense que la Gale est une supercherie parce que des �l�ments de l�ancien r�gime ont subsist� sur Straum. Mais il y a une autre explication. Supposons que la Gale soit vraiment une Puissance et que ses affirmations sur l�efficacit� d�une symbiose soient globalement vraies. Cela signifie que la cr�ature ��Aid�e�� n�est plus rien d�autre qu�un objet t�l�command�, et que son cerveau joue uniquement le r�le d�un processeur local �tablissant la communication. Aimeriez-vous �tre Aid� de la sorte�? Ma question n�est pas totalement acad�mique. L�audience du R�seau est assez large pour qu�il y en ait quelques-uns parmi vous qui aient envie de r�pondre ��oui��. Cependant, la grande majorit� des sentients qui ont �volu� naturellement doivent �tre r�volt�s � cette id�e. Et la Gale le sait sans doute. Mon hypoth�se est que la Gale n�est pas un imposteur, mais que l�id�e qu�une culture quelconque puisse subsister dans le Domaine Straumli est une v�ritable escroquerie. En termes plus subtils, la Gale veut donner l�impression que seuls quelques individus sont directement asservis, et que les cultures survivront globalement. Ajoutez cela � son affirmation selon laquelle toutes les races ne peuvent pas �tre t�l�manipul�es. La conclusion sous-jacente est que d�immenses richesses attendent ceux qui s�associeront � cette Puissance, sans que leurs imp�ratifs biologiques et intellectuels soient remis en question.
Le probl�me attend toujours sa r�ponse. � quel point la Gale exerce-t-elle son contr�le sur les races qu�elle a conquises�? Je l�ignore. Il ne reste peut-�tre plus un seul esprit dot� de conscience de soi dans tout l�En del� domin� par la Gale. Des milliards d�objets t�l�manipul�s les ont peut-�tre remplac�s. Une seule chose est certaine. La Gale a besoin de quelque chose que nous poss�dons et qu�elle n�a pas encore r�ussi � prendre.
Et ainsi de suite. Des dizaines de milliers de messages, des centaines de points de vue diff�rents. On ne l�appelait pas le R�seau du Million de Mensonges pour rien. Ravna en discutait chaque jour avec Coquille Bleue et Tige Verte. Ils essayaient de donner un sens � tout cela et de d�cider laquelle de toutes ces interpr�tations il fallait croire.
Les Cavaliers connaissaient bien les humains, mais m�me eux h�sitaient sur l�interpr�tation de l�expression qu�ils voyaient sur le visage de Nilsndot. Tige Verte avait suffisamment de connaissance de la nature humaine pour savoir qu�aucune r�ponse ne pourrait satisfaire Ravna. Elle fit rouler son skrode d�avant en arri�re devant la fen�tre des Nouvelles, puis avan�a un appendice pour la toucher.
��Peut-�tre Pham pourra-t-il nous donner une r�ponse, quand il sera r�tabli, dit-elle.
Coquille Bleue �tait plus impatient et plus clinique.
��Si vous avez raison, cela signifie que, d�une mani�re ou d�une autre, la Gale ne se soucie pas de ce que les humains et leurs proches peuvent savoir. C�est peut-�tre logique, en quelque sorte, mais�
Son synth�tiseur bourdonna distraitement durant un bon moment.
��Je me m�fie de ce message, poursuivit-il enfin. Quatre cents secondes sur large bande, et d�une richesse telle qu�il se permet d�offrir une imagerie multisens � un grand nombre de races diff�rentes� Il y a l� un nombre extraordinaire d�informations, non compact�es, qui plus est� Cela ressemble trop � un app�t sucr�, que nous nous empressons, pauvres En-deliens que nous sommes, de relayer dans chacun de nos nids.
Le R�seau avait fait �tat de cette possibilit�. Le message avait cependant �t� soigneusement �tudi� sous toutes les coutures, et il ne contenait pas de structure r�p�titive particuli�re, ni de d�clencheur qui puisse s�adresser aux automatismes du R�seau. S�il y avait un poison subtil, il fonctionnait peut-�tre au Fa�te de l�En del�, mais pas ici. Ce qui laissait place � une explication encore plus simple, qui s�appliquerait parfaitement � Nyjora ou m�me � la Vieille Terre�: le message vid�o contenait des informations cod�es � l�adresse d�agents d�j� en place.
Vendacious �tait bien connu des habitants du Sculpteur, mais pour de mauvaises raisons en g�n�ral. Il �tait �g� d�un si�cle environ, et provenait de la fusion du Sculpteur avec deux de ses strat�ges. Au cours de ses premi�res d�cennies d�existence, il avait dirig� les scieries de la cit�. � cette occasion, il avait invent� un certain nombre d�am�liorations de la roue hydraulique. Il avait eu plusieurs liaisons sentimentales, presque toujours avec des politiciens ou des orateurs. De plus en plus, les membres qui s�incorporaient � lui le poussaient vers la vie publique. Depuis les trente derni�res ann�es, sa voix �tait l�une des plus �cout�es au Conseil du Sculpteur. Et il y avait dix ans qu�il �tait Seigneur Chambellan. Dans ces deux r�les, il avait d�fendu les guildes et le libre commerce. D�apr�s certaines rumeurs, si le Sculpteur abdiquait ou mourait totalement, Vendacious deviendrait le prochain Chef du Conseil. Beaucoup pensaient que ce serait la meilleure solution � une telle catastrophe, bien que les discours pompeux de Vendacious fussent d�j� la hantise du Conseil.
Telle �tait l�opinion que le public avait de lui. Mais ceux qui �taient un peu plus au fait des questions de s�curit� savaient aussi que le chambellan dirigeait les espions du Sculpteur. Sans doute avait-il des dizaines d�informateurs en place dans les scieries et les installations portuaires. Cependant, Scribe venait tout juste d�apprendre que m�me cela, ce n��tait qu�une couverture. Il avait du mal � imaginer qu�il e�t des agents dans l�entourage m�me de Flenser. Il �tait au courant de leurs projets, de leurs craintes et de leurs faiblesses. Il pouvait les manipuler comme il le voulait�! Incroyable�! Malgr� lui, Scribe devait admettre que Vendacious avait du g�nie.
Et pourtant� Tous les renseignements qu�il recueillait ne suffisaient pas � lui garantir la victoire. Les machinations flens�ristes ne pouvaient pas toutes partir du sommet. Certaines op�rations secondaires de l�ennemi devaient se d�rouler dans l�obscurit� avec succ�s. Sans compter qu�il ne fallait qu�une seule fl�che pour tuer d�finitivement Johanna Olsndot�!
C��tait l� que Scribe Jaqueramaphan avait une chance de montrer ce qu�il valait.
Il demanda � �tre log� dans la courtine du ch�teau, au deuxi�me �tage. Il n�eut aucun probl�me pour obtenir la permission. Ses nouveaux quartiers �taient plus exigus, et les murs n��taient que sommairement insonoris�s. La seule ouverture �tait une meurtri�re qui donnait sur la cour du ch�teau. Le spectacle �tait peu r�jouissant. Cependant, cela correspondait exactement � ce qu�il voulait. Les jours suivants, il commen�a � errer dans les galeries. Les murailles principales du ch�teau �taient cribl�es de tunnels mesurant environ quarante centim�tres de large sur soixante-quinze de haut. Scribe pouvait aller � peu pr�s n�importe o� dans la courtine sans �tre vu de l�ext�rieur. Il trottait en file indienne d�une galerie � l�autre, �mergeant de temps � autre sur un rempart pour bondir de merlon en embrasure puis en merlon, une t�te dress�e par-ci, une autre par-l�.
Naturellement, il lui arrivait de rencontrer des gardes, mais il avait le droit d��tre dans les murs. Et il avait soigneusement �tudi� leur routine. Ils savaient qu�il �tait l�, mais Scribe �tait certain qu�ils ne se doutaient pas de l��tendue de son effort. C��tait un dur travail, dans le froid, mais il en valait la peine. L�objectif principal de Scribe, dans la vie, �tait d�accomplir quelque chose de spectaculaire et d�utile. Le probl�me �tait que la plupart de ses id�es avaient tant de profondeur que les autres meutes�� et m�me des gens pour qui il avait un immense respect�� n�y comprenaient rien. C��tait exactement l�obstacle auquel il s��tait heurt� avec Johanna. Mais encore quelques jours et il pourrait aller trouver Vendacious pour�
Tandis qu�il regardait � travers les meurtri�res et aux coins des galeries, deux d�entre lui �taient assis par terre et prenaient des notes. En un dijour, il en avait accumul� assez pour impressionner m�me quelqu�un comme Vendacious.
La r�sidence officielle du Seigneur Chambellan �tait entour�e de salles r�serv�es � ses gardes et � ses assistants. Ce n��tait pas l�endroit id�al pour n�gocier un accord secret. Sans compter que Scribe n�avait pas eu tellement de chance la derni�re fois qu�il avait tent� une approche directe. Il fallait parfois attendre des jours entiers avant d�obtenir un rendez-vous, et plus on faisait montre de patience, plus on suivait scrupuleusement les r�gles, plus les bureaucrates vous consid�raient comme un rien du tout.
Il arrivait, cependant, que Vendacious soit seul. Il y avait une certaine tourelle sur l�ancienne muraille, du c�t� qui donnait sur la for�t. Le soir du onzi�me jour de ses investigations, Scribe se posta sur cette tourelle et attendit. Une heure s��coula. Le vent se calma un peu. Un �pais brouillard se mit � monter du port. Il grimpa lentement jusqu�en haut du vieux mur comme de la mousse de mer �paisse. Tout devint feutr�, silencieux, comme c�est toujours le cas par temps de brume. Scribe faisait les cent pas, maussade, sur la plate-forme de la tourelle. Elle �tait vraiment en mauvais �tat. Le mortier s��miettait sous ses griffes. Il avait l�impression qu�il aurait pu ais�ment retirer certaines pierres du mur.
Mais Scribe attendit une demi-heure de plus, et sa patience fut payante. Il entendit un cliquetis d�acier sur les marches en spirale. Aucun bruit de pens�e ne montait. Il y avait trop de brume pour cela. Au bout d�une minute, la trappe se souleva et une t�te passa.
Malgr� la brume, la surprise de Vendacious lui parvint comme un sifflement agressif.
��N�ayez crainte, monsieur�! Ce n�est que moi, le loyal Jaqueramaphan.
La t�te se montra un peu plus.
��Que ferait un loyal citoyen l�-haut�?
��Je vous attendais, naturellement, fit Scribe avec un petit rire. Je sais que vous travaillez ici en secret. Vous pouvez monter, monsieur. Avec ce brouillard, il y a largement de la place pour deux.
L�un apr�s l�autre, les membres de Vendacious se hiss�rent par la trappe. Certains eurent du mal � passer, car leurs bijoux et leurs dagues se coin�aient dans l�ouverture. Vendacious n��tait pas une meute particuli�rement mince. Le chef de la s�curit�, suspicieux, se rangea le long du mur oppos�. Ce n��tait plus la meute orgueilleuse et paternaliste de leurs pr�c�dentes rencontres en public. Scribe sourit int�rieurement. Il avait fini par attirer son attention.
��Alors�? demanda Vendacious d�une voix neutre.
��Je d�sire vous offrir mes services, monsieur. Je pense que ma pr�sence ici montre d�j� suffisamment que je peux �tre utile � la s�curit� du ch�teau. Qui d�autre qu�un professionnel dou� aurait pu s�apercevoir que vous utilisez cet endroit comme lieu de travail secret�?
Vendacious parut se d�tendre quelque peu.
��Qui d�autre, en v�rit�? dit-il avec un sourire narquois. Si je viens ici, c�est pr�cis�ment parce que cette partie de l�ancienne muraille est invisible du ch�teau. Ici, je peux� communier avec les collines, et me lib�rer des tracasseries bureaucratiques.
Jaqueramaphan hocha gravement la t�te.
��Je vous comprends. Mais vous faites erreur sur un point, monsieur. (Il pointa le museau par-dessus les �paules du chef de la s�curit�.) On ne voit rien avec ce brouillard, mais il y a un endroit au ch�teau, du c�t� qui donne sur le port, d�o� l�on aper�oit votre tour.
��Ah oui�? Qu�est-ce qu�on peut bien voir de si� Hum� Cet instrument que vous avez ramen� de la R�publique�!
��Pr�cis�ment�!
Scribe sortit le t�lescope de sa poche.
��M�me � cette distance, je vous ai reconnu tout de suite, dit-il.
Cet instrument, � lui seul, aurait pu le rendre c�l�bre. Le Sculpteur et Scrupilo en avaient �t� enchant�s. Malheureusement, l�honn�tet� l�avait oblig� � admettre qu�il l�avait achet� � un inventeur de Rangathir. M�me si une grande part du m�rite lui revenait pour avoir imm�diatement reconnu la valeur de l�invention et pour avoir su l�utiliser dans l�enl�vement de Johanna, il avait d� reconna�tre qu�il ignorait le principe de son fonctionnement. Quand il leur avait offert l�un des deux instruments en sa possession, ils s��taient empress�s de le remettre � leurs verriers pour qu�ils l��tudient. Mais il se consolait en se disant qu�il restait le meilleur
��Vous n��tes pas le seul que j�aie observ� ce dernier dijour, monsieur. Mon activit� a �t� grande. J�ai pass� de nombreuses heures sur ces murs.
��Vraiment�? fit Vendacious en plissant les l�vres.
��J�ose affirmer que presque personne ne m�a remarqu�, en particulier lorsque j�utilisais le t�lescope. Quoi qu�il en soit, ajouta-t-il en sortant son carnet d�une autre poche, j�ai pris de tr�s nombreuses notes. Je sais qui va o� et comment � n�importe quelle heure de la journ�e ou presque. Imaginez les possibilit�s durant l��t�!
Il posa le carnet par terre et le fit glisser vers Vendacious. Au bout d�un moment, ce dernier fit avancer un membre qui rapporta l�objet sans enthousiasme.
��Comprenez-moi, monsieur. Je sais que vous informez le Sculpteur de tout ce qui se passe dans les conseils au sommet de Flenser. Sans vos sources de renseignement, vous seriez impuissant contre�
Scribe d�glutit.
��Je n�ai pas eu besoin qu�on me le dise. Je suis un professionnel, comme vous, et je sais garder un secret. Mais songez qu�il y en a peut-�tre d�autres comme moi dans ce ch�teau, et que certains pourraient �tre des tra�tres. Vos sources haut plac�es n�en ont pas forc�ment connaissance. Il peut en r�sulter de grands d�sagr�ments pour vous. Laissez-moi vous aider. Si vous me faites confiance, vous serez inform� sur tout le monde. Je me ferai un plaisir de former tout un corps d�enqu�teurs. Je peux m�me op�rer dans la ville, du haut des tours du march�.
Le chef de la s�curit� se d�pla�a l�g�rement le long du parapet, en grattant machinalement le mortier qui se d�tachait des vieilles pierres.
��C�est une id�e qui ne manque pas d�int�r�t, dit-il. Mais ne vous y trompez pas, je pense que la plupart des agents qui sont ici ont �t� identifi�s par mes services. Nous les nourrissons� de mensonges. Et il est passionnant de voir que ces mensonges nous reviennent, la plupart du temps, de nos sources l�-bas.
Il eut un petit rire et se pencha par-dessus le parapet, plong� dans ses m�ditations.
��Mais vous avez raison, reprit-il au bout d�un moment. Si nous manquions d�identifier quelqu�un qui a acc�s � la bo�te de donn�es ou � Johanna, les cons�quences pourraient �tre� d�sastreuses.
Il tourna deux autres t�tes vers Scribe.
��March� conclu, dit-il. Je vous donnerai quatre ou cinq personnes pour que vous les� euh� formiez selon vos m�thodes.
Scribe fut incapable de contr�ler son expression. Il faillit faire des bonds d�enthousiasme. Tous ses regards �taient braqu�s sur Vendacious.
��Vous ne le regretterez pas, monsieur, assura-t-il.
��Il est probable que non, fit son interlocuteur en haussant les �paules. Pouvez-vous me dire combien de personnes sont au courant de vos recherches�? Il faut les faire venir pour leur faire jurer le secret.
Scribe se redressa d�un air offens�.
��Monsieur�! Je suis un professionnel, je vous l�ai dit. Personne d�autre que moi n�est dans le secret. J�attendais seulement l�occasion d�avoir cette conversation avec vous.
Vendacious sourit. Il se d�tendit dans une attitude devenue presque amicale.
��Parfait, dit-il. Nous pouvons y aller.
Ce fut peut-�tre sa voix, l�g�rement trop forte, ou un grattement derri�re lui qui l�alerta. Scribe tourna une t�te juste � temps pour voir des ombres furtives se glisser du c�t� du parapet qui donnait sur la for�t. Mais il �tait trop tard quand il per�ut le bruit mental de ses assaillants. Des fl�ches siffl�rent autour de lui, et une explosion de feu d�chira la poitrine de Phan. Il �touffa, mais se rassembla et courut en cercle sur la plate-forme vers Vendacious.
��Aidez-moi�!
Le cri �tait inutile. Scribe le savait, avant m�me que l�autre ne recule en sortant ses dagues.
Vendacious se tint � l��cart pendant que les tueurs bondissaient parmi Scribe. Toute pens�e rationnelle se perdit au milieu d�un brouhaha de douleur.
Une partie de lui baignait dans un liquide rouge et gluant. Une autre �tait aveugle. Les pens�es de Jaquerama n��taient plus que des fragments d�chiquet�s. Un de ses membres au moins �tait mort. Phan gisait, d�capit�, au milieu d�une mare de sang qui fumait dans l�air glac�. Douleur, froid, �touffement�
Le tueur et son ma�tre s��taient �loign�s de lui. Vendacious. Chef de la s�curit�. Tra�tre en chef.
Le silence l�entourait. Les pens�es du tueur �taient lointaines� tr�s lointaines� G�missements� Bruits �touff�s� Personne ne saurait jamais�
Presque plus rien. Ja regardait, h�b�t�, les deux meutes �trang�res. Un membre s�approcha de lui, les pattes chauss�es de griffes d�acier, une lame � la bouche�
� pour s��craser sur les rochers en bas. Puis Ja s��carta du mur. Une horrible douleur lui traversa l��chine, suivie d�un engourdissement. O� suis-je�? O� suis-je�? Du brouillard partout. Au-dessus de lui, tr�s loin, il y avait des voix qui murmuraient. Le souvenir des dagues et des dards flottait dans son esprit exigu, en d�sordre.
Ja se tra�na lentement sur le sentier. Mais quelque chose n�allait pas. Ses pattes arri�re. Il ne les sentait plus.
Johanna se mit � tousser. Plus rien ne marchait normalement. Depuis trois jours, elle avait mal � la gorge et le nez qui coulait. Elle ne savait pas s�il fallait s�inqui�ter ou non. La maladie �tait quelque chose de quotidien � l��poque m�di�vale.
��Scrupilo a fabriqu� une petite quantit� de poudre. Cela marche. Exactement comme dit la Bo�te. Malheureusement, il a failli perdre un membre en voulant l�utiliser avec un canon de bois. Si nous ne pouvons pas fabriquer de vrais canons, j�ai bien peur que�
Une semaine plus t�t, le Sculpteur n�aurait pas �t� le bienvenu ici. Toutes leurs rencontres avaient lieu dans les salles du ch�teau. Mais Johanna �tait tomb�e malade�� un simple rhume, elle en �tait s�re��, et elle avait pr�f�r� ne pas sortir. De plus, la visite de Scribe lui avait un peu� fait honte. Il y avait des meutes qui se comportaient correctement. Elle avait d�cid� d��tre plus aimable avec le Sculpteur, et avec Clown Pompeux aussi, au cas o� il reviendrait la voir. Du moment que les cr�atures comme Balder ne s�approchaient pas d�elle� Elle se pencha un peu plus pr�s du feu, balayant de la main les objections du Sculpteur. Il y avait des moments o� cette meute lui faisait l�effet d�une grand-m�re.
��Faites comme si cela ne posait pas de probl�me. Nous avons encore le temps, jusqu�� l��t�. Dites � Scrupilo d��tudier plus soigneusement la bo�te de donn�es, et de cesser d�utiliser des raccourcis. La question, c�est comment nous allons nous en servir pour r�cup�rer mon vaisseau.
Le sourire du Sculpteur s��panouit. Le membre baveur cessa un instant de s�essuyer le museau pour se joindre aux autres dans un hochement de t�tes.
��J�en ai parl� avec P�r� avec plusieurs personnes, et en particulier Vendacious. Normalement, conduire une arm�e sur l��le Cach�e n�est pas facile. Le voyage par mer est rapide, mais il y a de terribles goulots d��tranglement en chemin. Traverser la for�t est trop lent, et l�ennemi serait pr�venu longtemps � l�avance. Par bonheur, Vendacious a d�couvert des pistes s�res, et nous pourrons nous faufiler jusqu���
Quelqu�un �tait en train de gratter � la porte. Le Sculpteur dressa une paire de t�tes.
��C�est �trange, dit-il.
��Quoi�? demanda distraitement Johanna.
Elle serra la couverture sur ses �paules et se leva. Deux membres du Sculpteur l�accompagn�rent jusqu�� la porte.
Johanna ouvrit. Elle essaya de voir quelque chose � travers le brouillard. Soudain, le Sculpteur se mit � parler fort, � tort et � travers. Le visiteur avait battu en retraite dans le brouillard. Il y avait effectivement quelque chose d��trange, mais il lui fallut quelques instants pour mettre le doigt dessus. C��tait la premi�re fois qu�elle voyait une de ces cr�atures canines
Le Dard isol� se tortilla maladroitement sur son train de derri�re en essayant de s��loigner, mais le Sculpteur l�encerclait. Elle cria quelque chose. Aussit�t, les bruits aigus cess�rent dans le grenier. Il y eut une cavalcade sur l�escalier de bois, et le serviteur bondit � son tour par la porte, ses arbal�tes band�es. Des cliquetis d�armes mont�rent du bas de la colline o� des gardes accouraient vers eux.
Johanna courut vers le Sculpteur, pr�te � apporter ses poings � un �ventuel cercle de d�fense. Mais la meute �tait en train de
��Aidez-moi � le transporter � l�int�rieur, s�il vous pla�t, Johanna.
Elle souleva la cr�ature par les flancs. Son poil �tait humide� et poisseux de sang.
Ils l��tendirent sur un coussin devant le foyer. La cr�ature avait la respiration sifflante de quelqu�un qui souffre horriblement. Quand elle leva les yeux vers Johanna, ils �taient si �carquill�s que la jeune humaine voyait du blanc partout. Un instant, elle crut que c��tait elle qui la terrifiait. Cependant, quand elle voulut reculer, le bless� g�mit un peu plus fort et tendit le cou vers elle. Johanna se mit � genoux devant le coussin. Le museau de la cr�ature se posa sur sa main.
��Que� Que se passe-t-il�? demanda-t-elle au Sculpteur.
Elle se pencha pour examiner le corps tremblant. Au-dessous de la jaquette, les hanches du Dard �taient tordues selon un angle anormal. Une de ses pattes pendait, inerte, au bord du foyer.
��Vous ne l�avez pas reconnu�? demanda le Sculpteur. C�est une partie de Jaqueramaphan.
Du bout d�un nez, elle ramena d�licatement la patte pendante sur le coussin.
Il y avait une discussion anim�e entre les gardes et le serviteur de Johanna. Devant la porte, � l�ext�rieur, plusieurs membres tenaient des torches et se penchaient, les pattes sur les �paules du voisin, pour voir ce qui se passait � l�int�rieur. Personne n�essayait d�entrer. Il n�y avait pas de place.
Johanna regarda de plus pr�s le Dard bless�.
��Vous ne pouvez pas faire venir un docteur�? demanda Johanna.
Le Sculpteur entourait le coussin. Elle r�pondit�:
��Je suis m�decin, Johanna. Ce qui en tient lieu ici, tout au moins, ajouta-t-elle en d�signant d�un museau la bo�te de donn�es.
Johanna essuya le sang qui maculait le cou de la cr�ature. Mais il continua de couler.
��Alors�? Pensez-vous pouvoir le sauver�?
��Ce fragment, peut-�tre. Mais� (Un membre du Sculpteur s��loigna vers la porte pour parler aux autres.) Mes gens sont en train de rechercher ses autres membres. Apparemment, il a �t� presque enti�rement assassin�, Johanna. Si nous retrouvions les autres� M�me des fragments ont tendance � rester ensemble.
��A-t-il parl�?
C��tait une autre voix qui avait prononc� ces mots, en samnorsk. Balder� Son gros museau r�pugnant s��tait gliss� dans l�entr�e.
��Non, r�pondit le Sculpteur. Et son bruit mental est totalement inintelligible.
��Laissez-moi l��couter.
Johanna avait hurl�. La cr�ature dans ses bras sursauta.
��Johanna�! C�est un ami de Scribe�! fit le Sculpteur. Laissez-le l�aider.
La meute se glissa dans la pi�ce. Le Sculpteur grimpa dans le grenier pour lui laisser la place. Johanna retira son bras de dessous le bless� et recula vers la porte. Il y avait beaucoup plus de meutes � l�ext�rieur qu�elle ne l�avait imagin�. Jamais elle n�en avait vu un tel nombre dans un espace si r�duit. Les torches formaient des dizaines de points brillants entour�s d�un halo fluorescent dans l�obscurit� embrum�e.
Elle reporta vivement son regard en direction du foyer, en criant�:
��Je vous surveille�!
Les membres de Balder se serraient autour du bless�. Le plus gros avait coll� sa t�te contre celle de la cr�ature, dont la respiration sifflante continua quelques instants. Balder �mit des bruits de d�glutition. La r�ponse fut un gazouillement clair, presque beau. Du haut du grenier, le Sculpteur cria quelque chose. Balder lui r�pondit.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Johanna.
��Ja�� le fragment�� n�est pas un ��parlant��, r�pondit la voix du Sculpteur.
��C�est bien plus grave, d�clara Balder. Ses bruits mentaux, pour l�instant, tout au moins, n�ont pas de signification. Je ne re�ois ni image ni sensation. Impossible de dire qui a assassin� Scribe.
Johanna recula � l�int�rieur de la pi�ce et se rapprocha lentement du coussin. Balder s��carta, mais sans quitter le chevet du bless�. Johanna s�agenouilla entre deux de ses membres et caressa le long cou ensanglant� du bless�.
��Est-ce que Ja� (elle s�effor�a de prononcer la syllabe du mieux possible) vivra�?
Balder fit courir trois museaux le long du corps du bless�, t�tant d�licatement chaque blessure. Ja tressaillit et siffla chaque fois, sauf quand Balder lui toucha les hanches.
��C�est difficile � dire. La plus grande partie du sang vient probablement des autres membres. Mais il a l��chine bris�e. M�me si le fragment survit, il n�aura plus que l�usage de deux pattes.
Johanna m�dita ces mots durant quelques secondes. Elle essayait d�imaginer la situation du point de vue d�un Dard. Le r�sultat ne fut pas fameux. M�me si cela n�avait pas de sens pour les autres, ce ��Ja��, pour elle, �tait toujours Scribe. Pour Balder, la cr�ature n��tait qu�un fragment, un organe d�tach� d�un cadavre, mais en tr�s mauvais �tat. Elle regarda le membre tueur de la meute en demandant�:
��Qu�est-ce que vous faites de ce genre de� d�chet, g�n�ralement�?
Trois t�tes se tourn�rent vers elle. Le poil de Balder �tait h�riss�. Sa voix synth�tique se fit plus aigu� et saccad�e.
��Scribe �tait un tr�s bon ami. Nous pourrions fabriquer un chariot � deux roues pour l�arri�re-train de Ja, afin de lui permettre de se d�placer. Le plus difficile sera de lui trouver une meute. Mais nous d�couvrirons peut-�tre d�autres fragments, avec lesquels nous combinerons quelque chose. Sinon�, je n�ai que quatre membres. Je l�adopterai, si je peux.
Tandis qu�il parlait, l�une de ses t�tes reniflait le membre bless�.
��Je ne sais pas si ce sera r�alisable, ajouta-t-il. Scribe n�avait pas une �me tr�s adaptable. Il n�avait pas du tout la mentalit� d�un p�lerin. Pour le moment, nous n�allons pas tr�s bien ensemble.
Johanna se laissa aller en arri�re. Elle ne pouvait pas rendre Balder responsable de tout ce qui allait mal dans l�univers.
��Le Sculpteur a d�excellents mulpathes, reprit-il. Nous pourrons peut-�tre lui trouver une autre combinaison. Mais comprenez bien qu�il n�est pas facile pour un membre adulte de refusionner, particuli�rement quand il s�agit d�un non-parlant. Les fragments isol�s comme Ja meurent souvent d�eux-m�mes, simplement en cessant de se nourrir. Quelquefois� Vous devriez aller faire un tour au port, un de ces jours. Observez bien les dockers. Ils forment des meutes �normes, mais avec la mentalit� d�un demeur�. Ils ne peuvent assurer leur coh�sion. D�s qu�il y a le moindre probl�me, c�est la d�bandade. Voil� le r�sultat des combinaisons r�alis�es n�importe comment.
La voix de Balder s��tait partag�e entre deux de ses membres avant de laisser progressivement place au silence. Toutes les t�tes de la meute �taient tourn�es vers Ja. Le bless� avait ferm� les yeux. Endormi�? Il respirait encore, mais le bruit �tait bulleux comme un r�le.
Elle leva les yeux en direction de la trappe du grenier. Le Sculpteur avait pass� une de ses t�tes dans l�ouverture. Renvers�e, elle regardait Johanna dans une posture qui e�t �t� comique en d�autres circonstances.
��� moins qu�un v�ritable miracle ne se produise, Scribe est mort aujourd�hui. Il faut le comprendre, Johanna. Mais si le fragment survit, m�me durant peu de temps, nous retrouverons probablement son assassin.
��De quelle mani�re, s�il est incapable de communiquer�?
��Il peut nous
��En grondant.
��Oui. Le principal, pour l�instant, c�est qu�il soit en s�curit�. Il ne nous reste plus qu�� esp�rer que nos m�decins pourront faire quelque chose pour lui.
Ils retrouv�rent les restes de Scribe deux heures plus tard, sur une tourelle de l�ancienne muraille. Vendacious d�clara qu�une ou deux meutes avaient d� sortir de la for�t pour grimper jusque-l�, sans doute dans l�espoir d�observer l�enceinte du ch�teau. Tout indiquait une action improvis�e, men�e par des incomp�tents. On ne pouvait rien voir de cette tourelle, m�me par temps clair. Scribe n�avait pas eu de chance. Apparemment, il avait surpris les intrus. Cinq de ses membres avaient �t� cribl�s de fl�ches, poignard�s ou d�capit�s. Le sixi�me, Ja, s��tait bris� l��chine en tombant sur les rochers � la base de la muraille.
Johanna se rendit � la tourelle le lendemain. M�me d�en bas, elle voyait parfaitement les taches brunes sur le parapet. Elle ne pouvait pas grimper dans la tourelle, et elle aimait autant qu�il en soit ainsi.
Ja mourut au cours de la nuit, mais son agresseur n�y �tait pour rien. Vendacious avait tenu � assurer sa protection en permanence.
Durant les quelques jours qui suivirent, Johanna fit tr�s peu de commentaires. La nuit, elle pleurait parfois.
Pour le moment, Johanna d�testait tout le monde. Balder pour les m�mes raisons qu�avant, le Sculpteur pour son ignorance, Vendacious pour avoir laiss� les Flens�ristes s�approcher si pr�s du ch�teau, et� Johanna Olsndot pour avoir repouss� Scribe alors qu�il cherchait � lier amiti� avec elle.
Que dirait-il s�il �tait encore l�? Il voulait qu�elle leur fasse confiance. Il disait que Balder et les autres n��taient pas m�chants. Un soir, une semaine environ apr�s sa mort, elle d�cida de faire la paix avec elle-m�me. Elle �tait couch�e sur sa paillasse, chaudement emmitoufl�e dans sa couverture, et les motifs du mur brillaient l�g�rement � la lueur des braises.
Pham Nuwen ne se souvenait pratiquement pas de ce qui s��tait pass� les premiers jours suivant sa mort, lorsque la douleur du Vieux avait cess�. Il �tait entour� d�ombres et de bruits anonymes. Quelqu�un avait dit que le m�dic de bord le maintenait en vie. Mais il avait tout oubli�. La raison pour laquelle ils continuaient de faire respirer son corps �tait un myst�re. Il consid�rait cela comme une agression. Mais, finalement, le r�flexe animal avait repris le dessus. Son corps s��tait mis � respirer de lui-m�me. Ses yeux s��taient ouverts. Le cerveau n��tait pas atteint, avait dit Tige Verte (?). La gu�rison �tait totale. La cosse qui avait �t� un �tre vivant ne lui avait pas donn� le d�menti.
Ce qu�il restait de Pham Nuwen passait une grande partie de son temps sur la passerelle du
Pham Nuwen avait fini dans le ventre d�un cloporte. Pour un mort, cela n�avait rien d��tonnant, apr�s tout.
Il �tait assis dans le poste de commande. La femme l�amenait souvent l�. Elle semblait savoir que le spectacle le fascinait. Les murs servaient d��crans d�affichage, bien plus efficaces que tout ce qu�il avait vu dans la flotte marchande. Quand les cam�ras ext�rieures �taient activ�es, la vue �tait aussi superbe que celle d�un pont de cristal de la flotte du Qeng Ho.
On aurait dit que tout cela sortait de fantasmes � l��tat pur ou bien d�une simulation graphique. S�il restait l� suffisamment longtemps, il voyait les �toiles bouger litt�ralement dans le ciel. Le vaisseau accomplissait environ dix ultrasauts par seconde.
Chaque fois, il recalculait automatiquement sa course. Dans ce secteur de l�En del�, ils pouvaient parcourir un milli�me d�ann�e-lumi�re par saut. Ils auraient pu faire mieux, mais le temps de calcul aurait �t� substantiellement allong�. � raison de dix sauts par seconde, cela faisait tout de m�me plus de trente ann�es-lumi�re � l�heure. Les sauts, en eux-m�mes, �taient imperceptibles aux humains. Entre deux, c��tait la chute libre, � la m�me vitesse intrins�que que lorsqu�ils avaient quitt� le Relais, de sorte qu�il n�y avait aucun d�calage Doppler d� au vol relativiste. Les �toiles �taient aussi nettes que dans le ciel du d�sert, ou bien elles se d�pla�aient lentement, sans �-coups, les plus proches �tant les plus rapides. En une demi-heure, Pham Nuwen parcourait plus de chemin qu�en un demi-si�cle avec le Qeng Ho.
Tige Verte se glissa un jour dans le poste et commen�a � changer les fen�tres. Comme d�habitude, elle parla � Pham, comme si c��tait une personne qui l��coutait.
��Regardez. La fen�tre du centre est une carte ultrabande de la r�gion que nous venons de passer. (Elle agita un appendice au-dessus des commandes. Des images multicolores s�affich�rent sur les autres parois.) M�me chose pour les cinq autres directions.
Les mots n��taient que des bruits aux oreilles de Pham. Il les comprenait, mais ils �taient sans int�r�t. Le Cavalier s�interrompit, puis continua avec une pers�v�rance futile qui rappelait celle de la femme, Ravna.
��Lorsqu�un vaisseau fait un saut, au moment de la rentr�e, il y a une sorte de
Des couleurs s�allum�rent partout sur les �crans, y compris sous les yeux de Pham. Les gradations �taient subtiles, aucune configuration lin�aire ne se formait.
��Je sais, je sais, poursuivit-elle en se chargeant des questions et des r�ponses. Les analyseurs du vaisseau sont encore en train de manipuler les donn�es. Mais si quelqu�un nous suit � moins de cent ann�es-lumi�re, nous le verrons. Plus loin, il y a peu de chances pour qu�il puisse nous d�tecter.
Pham avait presque occult� la question dans sa t�te. Mais il n�y avait pas d��toiles � contempler. Il regarda les couleurs brillantes et se mit � penser au probl�me.
Un fr�missement lui parcourut le corps. Un r�flexe purement animal, sans doute.
La panique envahissait progressivement Ravna Bergsndot, un peu plus intense chaque jour. Aucune catastrophe particuli�re n��tait survenue, mais l�espoir mourait peu � peu. Elle s�effor�ait de rester � c�t� de Pham Nuwen le plus possible, de lui parler, de lui tenir la main. Il n�avait aucune r�action. Il ne la regardait m�me pas, sauf, peut-�tre, par hasard. Tige Verte essayait aussi. Malgr� leur aspect non humain, le Pham d�avant avait sembl� �tre vraiment attir� par les Cavaliers. Il ne se trouvait plus en �tat de survie artificielle, � pr�sent, mais il n��tait gu�re plus qu�un l�gume.
Leur descente, pendant tout ce temps, ne cessait pas de ralentir, et les conditions �taient pires que tout ce que Coquille Bleue avait pr�dit.
Le plus terrifiant, c��tait quand ils se branchaient sur les m�dias. La th�orie de la ��race de la mort�� se propageait de mani�re incroyable. De plus en plus de gens �taient persuad�s que c��taient les humains qui r�pandaient la Gale.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Alliance pour la D�fense
[se d�finissant comme une coop�rative rassemblant cinq empires polysp�cifiques de l�En del� en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine]
Sujet�: fili�re vid�o galique
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 17,95 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
� ce jour, nous avons trait� un demi-million de messages sur la vid�o de cette cr�ature et lu une bonne partie d�entre eux. Notre conclusion est que la plupart d�entre vous sont pass�s � c�t� du plus important. Le principe de l�op�ration mont�e par l���Aidant�� est tr�s clair. Il s�agit d�une Puissance de la Transcendance qui utilise les transmissions ultraluminiques pour agir � distance par l�interm�diaire d�une race de l�En del�. La chose serait relativement ais�e � accomplir dans la Transcendance. De nombreuses rumeurs circulent sur les esclaves que les Puissances ont asservis l�-bas. Cependant, pour que de telles communications soient efficaces dans l�En del�, il est indispensable de proc�der � des modifications importantes dans les cerveaux de la race asservie.
Nous observons attentivement le groupe d�int�r�t Homo Sapiens depuis la premi�re apparition de la Gale. O� se trouve cette ��Terre�� d�o� les humains pr�tendent venir�? ��De l�autre c�t� de la galaxie��, affirment-ils, et dans les profondeurs des Lenteurs. M�me leur plan�te d�origine secondaire, Nyjora, ils la situent commod�ment dans les Ralentisseurs. Pour notre part, nous avons une autre th�orie. � une certaine �poque, peut-�tre plus ancienne que les premi�res archives disponibles, il y a eu une guerre entre les Puissances. Un brouillon de cette ��race humaine�� a �t� �tabli, avec ses interfaces de communication au complet. Longtemps apr�s la disparition des bellig�rants et de leurs l�gendes, cette race s�est trouv�e en position de Transcender. Mais leur Transcendance �tait pr�par�e sur mesure, et destin�e � r�tablir la Puissance qui avait mis le pi�ge en place � l�origine.
Nous ne sommes pas certains des d�tails, mais un sc�nario comme celui-l� est in�vitable. Ce qu�il y a � faire est clair. Le Domaine Straumli est au c�ur de la Gale, visiblement � l�abri de toute attaque. Mais il existe d�autres colonies humaines. Nous demandons au R�seau de nous aider � les identifier toutes. Nous ne sommes pas une tr�s grande civilisation, mais nous serions heureux de coordonner la collecte des informations ainsi que l�action militaire n�cessaire pour stopper la propagation de la Gale dans le Moyen En del�.
Depuis pr�s de dix-sept semaines, nous lan�ons des appels � l�action. Si vous nous aviez �cout�s d�s le d�but, une offensive concert�e aurait probablement suffi � mettre le Domaine Straumli hors d��tat de nuire. La chute du Relais ne suffit-elle donc pas � vous r�veiller�? Amis, si nous agissons ensemble, nous avons encore une chance.
Mort � la vermine.
Les salauds jouaient m�me sur la nature d�enfant trouv� de l�humanit�. Les races orphelines �taient rares, mais loin d��tre inconnues. � pr�sent, ces cr�atures qui souhaitaient la mort de la vermine transformaient le miracle de Nyjora en quelque chose de mal�fique.
Mort de la vermine �tait le seul groupe qui appelait directement au pogrom, mais m�me les plus respectables des auteurs de messages disaient des choses qui, indirectement, pouvaient soutenir leur action.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine�: Arbitrage et Renseignement de Sandor du Zoo
[connu comme une corporation militaire de l�En del� Sup�rieur. S�il s�agit d�une mascarade, il y a quelqu�un l�-bas qui vit dangereusement]
Sujet�: fili�re vid�o galique, sous-fili�re Hanse
Phrases cl�s�: limitations de la Gale�; la Gale est � la recherche de quelque chose
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Automatismes de Pointe
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Date�: 11,94 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
La Gale reconna�t �tre une Puissance qui t�l�manipule les sophontes de l�En del�. Mais consid�rez la difficult� qu�il y a � mettre en �uvre des automatismes de pointe avec des d�calages de temps sup�rieurs � quelques millisecondes. Le R�seau Connu en est la parfaite illustration. Les d�calages vont de cinq millisecondes pour des syst�mes s�par�s par deux ou trois ann�es-lumi�re � plusieurs centaines de secondes (au moins) lorsque les messages doivent transiter par des n�uds interm�diaires. Ce qui, ajout� � la faible bande passante disponible sur des distances interstellaires, fait du R�seau Connu un forum incontr�l� pour les �changes d�informations ou de mensonges. Ces restrictions sont �videmment inh�rentes � la nature de l�En del�, et ce sont elles, en partie, qui rendent impossible l�existence des Puissances aux profondeurs o� nous sommes.
En conclusion, m�me la Gale est totalement incapable d�exercer un contr�le de pointe sur ce qui se passe en dehors de l�En del� Sup�rieur. Au sommet, ses agents sophontes lui servent, litt�ralement, de membres. Dans le Moyen En del�, nous pensons que la ��possession�� mentale est possible, mais que cela demande un traitement pr�alable consid�rable de l�esprit � contr�ler. En outre, il faut disposer d�un mat�riel important (les lourds appareils caract�ristiques de ces profondeurs) pour r�aliser les liaisons. Un contr�le direct, milliseconde par milliseconde, est normalement impossible dans le Moyen En del�. Toute guerre � ce niveau-l� exigerait un type de commandement hi�rarchique. Les op�rations � long terme devraient �galement faire appel � l�intimidation, � la propagande et aux tra�tres.
Telles sont les menaces que les citoyens du Moyen En del� et de l�En del� Inf�rieur doivent apprendre � reconna�tre.
Tels sont les instruments utilis�s par la Gale dans ces secteurs, et que vous devez apprendre � rep�rer dans un futur proche. Ne vous attendez pas � des renversements spectaculaires. Ils ne sauraient lui apporter ni profit ni substance. M�me la destruction du Relais n�a probablement �t� qu�une retomb�e du meurtre qu�elle �tait simultan�ment en train de commettre dans la Transcendance. Les plus grandes trag�dies continueront de se d�rouler au Fa�te de l�En del� et dans la Transcendance Inf�rieure. Mais il y a un point sur lequel nous avons une certitude. La Gale est � la recherche de quelque chose. Elle a conduit ses attaques � de grandes distances, l� o�, pr�cis�ment, se situent les plus grandes masses d�archives. M�fiez-vous des espions et des tra�tres.
M�me certains partisans de l�humanit� faisaient froid dans le dos � Ravna.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine�: Hanse
Sujet�: fili�re vid�o galique, sous-fili�re Alliance pour la D�fense
Phrases cl�s�: Th�orie de la Race de la Mort
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 18,29 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
J�ai pu me procurer quelques sp�cimens originaires des mondes humains de notre volume. Une analyse d�taill�e est disponible dans l�archive du groupe d�int�r�t Homo Sapiens. Mes conclusions sont que les analyses pr�c�dentes (quoique moins intensives) de la phys/psych humaine sont globalement correctes. Cette race ne poss�de pas de structures incorpor�es qui la pr�disposent � la t�l�manipulation. Les exp�riences r�alis�es sur des sujets vivants n�ont mis en lumi�re aucune inclination particuli�re � la soumission. J�ai d�couvert tr�s peu ou pas du tout de traces d�optimisation artificielle (� l�exception d�une l�g�re intervention sur l�ADN en vue d�am�liorer la r�sistance aux agents pathog�nes. Une datation compens�e a permis de situer le moment de la manipulation � deux mille ans dans le pass�. Le sang des sujets du Domaine Straumli contenait un optig�ne, Thirault, sp�cialit� biologique � bon march� qui peut �tre extraite d�une tr�s large gamme de mammif�res). Cette race�� telle que mes sp�cimens la repr�sentent�� pr�sente les attributs d�une esp�ce venue des Lenteurs � une date relativement r�cente, et probablement originaire d�une plan�te unique.
Quelqu�un a-t-il pratiqu� des tests du m�me genre sur des mondes humains plus lointains�?
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Alliance pour la D�fense
[se d�finissant comme une coop�rative rassemblant cinq empires polysp�cifiques de l�En del� en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine]
Sujet�: fili�re vid�o galique, Hanse�1
Diffusion�: Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 19,43 jours apr�s la chute du Relais
Texte du message�:
Qui est ce ��Hanse���? Il �met des bruits pseudoscientifiques sur les tests qu�il aurait fait subir � des sp�cimens humains, mais garde le secret sur sa propre nature. Ne vous laissez pas leurrer par les humains qui vous parlent d�eux-m�mes�! En r�alit�, nous n�avons aucun moyen de tester les cr�atures du Domaine Straumli. Leur protecteur y veille. Mort � la vermine.
Il y avait un petit gar�on prisonnier au fond du puits. Certains jours, aucune communication n��tait possible. D�autres jours, lorsque l�essaim d�antennes du
Jefri et son probl�me ne repr�sentaient peut-�tre qu�une toute petite note de bas de page dans l�histoire de la Gale (et moins que cela encore, puisque personne n�avait entendu parler de lui), mais pour Ravna Bergsndot ces conversations �taient les seuls rayons de lumi�re dans son existence.
Le gamin se sentait seul, mais peut-�tre un peu moins, � pr�sent, se disait-elle. Elle avait appris l�existence de son ami Amdi, de l�aust�re Tyrathect, de l�h�ro�que messire Acier et des vaillants Dards. Elle sourit int�rieurement. Les parois de sa cabine affichaient l�image en deux dimensions d�une jungle. Dans la p�nombre glauque se dessinaient les contours d�un ch�teau b�ti entre les racines d�un pal�tuvier g�ant. Ce panneau �tait c�l�bre. L�original �tait une �uvre analogique vieille de deux mille ans.
Il s�inspirait d�une �poque encore plus lointaine, celle des Temps Obscurs de Nyjora. Lynne et elle avaient pass� une grande partie de leur enfance � imaginer qu�elles �taient transport�es � cette �poque. Le petit Jefri �tait prisonnier d�une telle r�alit�. Les bouchers du Sculpteur ne repr�sentaient pas une menace interstellaire, mais ils �taient l�horreur personnifi�e pour tous ceux qui les entouraient. Dieu merci, Jefri n�avait pas assist� aux tueries.
C��tait un vrai monde m�di�val. Un endroit rude et impitoyable, m�me si Jefri �tait tomb� entre les mains de gens bien intentionn�s. Et la comparaison avec Nyjora n��tait que tr�s vaguement appropri�e. Ces Dards avaient un psychisme collectif. M�me le vieux Grondr �Kalir avait �t� surpris de l�apprendre.
� travers chaque message de Jefri, Ravna percevait la panique qui �treignait l�entourage d�Acier.
Messire Acier m�a redemand� s�il y a un moyen de faire voler le vaisseau, m�me un tout petit peu. Je ne sais pas. Nous nous sommes presque �cras�s, je crois. Nous avons besoin d�armes. Cela nous permettrait de r�sister, au moins jusqu�� votre arriv�e. Ils ont des arcs et des fl�ches, comme � l��poque de Nyjora, mais pas de fusils. Il me demande si vous pourriez leur apprendre � fabriquer des fusils.
Les pillards du Sculpteur allaient revenir, cette fois-ci en force, pour d�vaster la petite contr�e d�Acier. Lorsqu�ils estimaient la dur�e du voyage du
Pham Nuwen, de la m�di�vale Canberra. Pham Nuwen, aventurier des Lenteurs�
Ravna savait que, sous sa carapace, Coquille Bleue avait une nature au moins aussi inqui�te que la sienne. Pis encore, c��tait un coupeur de cheveux en quatre. La derni�re fois que Ravna lui avait demand� o� ils en �taient, il s��tait r�fugi� derri�re des explications techniques. Finalement, elle avait �clat�.
���coutez�! Cet enfant est assis sur un truc qui pourrait bien faire exploser le ciel de la Gale, et il n�a que des arcs et des fl�ches pour le d�fendre�! Combien de temps allons-nous encore mettre pour arriver l�-bas, Coquille Bleue�?
Le Cavalier fit rouler nerveusement son skrode sur le plafond. Il avait des tuy�res � r�action. Il pouvait man�uvrer en impesanteur bien plus adroitement que la plupart des humains. Au lieu de cela, ils utilisaient des bandes adh�sives et roulaient sur les murs et au plafond. Dans une certaine mesure, c��tait joli � voir. Mais en ce moment m�me, elle trouvait cela plut�t irritant.
Ils pouvaient au moins bavarder. Elle regarda, de l�autre c�t� du poste, l�endroit o� Pham Nuwen �tait assis face � l��cran mural. Comme d�habitude, toute son attention �tait fix�e sur les �toiles qui se d�pla�aient lentement. Il n��tait pas ras�. Sa barbe rousse avait des reflets flamboyants. Sa longue chevelure flottante �tait emm�l�e, en broussaille. Physiquement, il �tait gu�ri de ses blessures. Le m�dic de bord avait m�me remplac� la masse musculaire que le dispositif de communication du Vieux avait usurp�e. Pham pouvait � pr�sent s�habiller et se nourrir tout seul, mais il continuait de vivre dans un monde � part.
Les deux Cavaliers gazouill�rent quelques instants. Finalement, ce fut Tige Verte qui r�pondit � sa question.
��Nous ne savons vraiment pas dans combien de temps. La nature de l�En del� change � mesure que nous descendons. Chaque saut prend un peu plus longtemps que le pr�c�dent.
��Je sais d�j� cela. Nous nous dirigeons vers les Ralentisseurs. Mais le vaisseau est sp�cialement �quip� pour cela. Il devrait �tre facile de calculer le ralentissement par extrapolation.
Coquille Bleue d�ploya un appendice du plafond jusqu�au sol. Il joua quelques secondes avec les ondulations mates, puis son synth�tiseur �mit un son exprimant l�embarras d�une mani�re presque humaine.
��En temps normal, vous auriez tout � fait raison, ch�re madame Ravna. Mais il s�agit d�un cas sp�cial. Pour commencer, il se trouve que les Zones elles-m�mes sont actuellement en flux.
��En quoi�?
��En flux. La chose n�est pas tellement inhabituelle. Il y a m�me continuellement de petits changements. Les racleurs de fond ont pour t�che, entre autres, de tenir le compte de ces changements. Mais nous avons la malchance d��tre tomb�s au milieu d�une phase d�incertitude.
Ravna savait d�j� que les turbulences �taient fortes dans ce secteur d�interface. Mais elle n�avait jamais utilis�, pour en parler, des expressions aussi savantes que ��phase d�incertitude�� ou ���tre en flux��. En fait, elle ne s��tait jamais rendu compte que ces ph�nom�nes �taient assez s�rieux pour les affecter d�j�.
��D�accord, dit-elle. Mais vous avez bien une id�e�? � quel point est-ce que cela peut nous ralentir�?
��Oh�! la la�! fit Coquille Bleue en roulant jusqu�au mur oppos�, qui affichait un ciel �toil�. Comme j�aimerais �tre un Cavalier Inf�rieur�! Mon statut m�attire trop de probl�mes. Dire que je pourrais �tre plong� dans les vagues, en ce moment m�me, en train de m�diter de vieux souvenirs�!
Probablement des souvenirs de l��cume des jours pr�c�dents.
��La question n�est pas, continua Tige Verte � sa place, jusqu�o� peut monter la mar�e, mais jusqu�o� peut aller la temp�te. Pour le moment, celle que nous essuyons est pire que tout ce que la r�gion a connu durant les mille derni�res ann�es. Cependant, nous sommes � l��coute des infos locales. Presque tout le monde s�accorde � dire que le plus dur est pass�. Si notre probl�me secondaire ne s�aggrave pas, nous devrions arriver dans cent vingt jours environ.
Ravna se laissa flotter jusqu�au centre du poste et se harnacha sur une selle.
��Vous voulez parler des avaries que nous avons subies au d�part du Relais. Les ar�tes d�ultrapouss�e. Elles tiennent le coup�?
��On dirait. Nous n�avons pas cherch� � d�passer quatre-vingts pour cent de la puissance autoris�e pour les sauts. Mais nous manquons de mat�riel de diagnostic. Il est possible que des d�gradations s�rieuses se produisent inopin�ment.
��Possible, mais peu probable, intervint Tige Verte.
Ravna hocha la t�te. Compte tenu de tous leurs probl�mes, il ne servait � rien de se concentrer sur des possibilit�s qu�ils �taient incapables de contr�ler. Avant leur d�part du Relais, ils n�avaient envisag� qu�un voyage de trente ou quarante jours. Et maintenant� le petit gar�on au fond du puits allait probablement devoir patienter encore longtemps, malgr� toute leur bonne volont�.
Elle se d�harnacha et, prenant appui sur le sol, se repoussa vers Tige Verte.
��Si je comprends bien, nous ne mettrons pas moins de cent vingt jours, mais si une temp�te se l�ve ou si nous avons � faire des r�parations� (r�parations�? O� ��? Le nouveau
Tige Verte agita ses appendices d�une mani�re que Ravna avait appris � interpr�ter comme d�notant la plus grande perplexit�. L�humaine regarda Pham, assis � l�autre extr�mit� du poste.
��Nous sommes en pr�sence d�un probl�me que les Cavaliers des Skrodes ne sont peut-�tre pas capables d�identifier, dit-elle, mais il s�est pos� des millions de fois dans les Lenteurs, o� les civilisations sont s�par�es par des ann�es, voire des si�cles de voyage. Elles retombent souvent dans des temps obscurs. Elles redeviennent aussi primitives que les meutes de ��Dards�� d�crites par Jefri. Parfois, elles re�oivent une visite de l�ext�rieur. Peu de temps apr�s, elles retrouvent leur technologie perdue.
Pham n�avait pas tourn� la t�te. Il continuait de contempler le paysage stellaire. Les Cavaliers des Skrodes jacass�rent quelques instants, puis Coquille Bleue demanda�:
��En quoi cela peut-il nous aider�? Ne faut-il pas des dizaines d�ann�es au moins pour reconstruire une civilisation�?
��D�ailleurs, rench�rit Tige Verte, il n�y a rien � reconstruire sur le monde des Dards. D�apr�s l�enfant, c�est un monde sans ant�c�dents. Combien de temps faut-il pour b�tir une civilisation � partir de z�ro�?
Ravna balaya leurs objections d�un geste de la main.
��L� n�est pas la question, dit-elle. Nous sommes en contact avec eux. Nous avons une excellente biblioth�que � bord. Les inventeurs originaux ne savent pas o� ils vont. Ils t�tonnent dans le noir. M�me les arch�ologues-ing�nieurs de Nyjora ont �t� oblig�s de r�inventer pas mal de choses. Mais nous, nous savons ce qu�il faut faire pour fabriquer des avions et des trucs comme �a. Nous connaissons des centaines de m�thodes pour cela.
Maintenant qu�elle se trouvait au pied du mur, Ravna �tait subitement certaine qu�ils pouvaient y arriver.
��Nous pouvons �tudier attentivement les chemins �volutifs, reprit-elle, et �liminer les culs-de-sac. Mieux encore, nous pouvons d�terminer le chemin le plus court pour arriver de la technologie m�di�vale � une invention donn�e. Avec cela, nous sommes s�rs de battre les barbares qui attaquent les amis de Jefri.
Elle s�interrompit pour consid�rer, avec un large sourire, d�abord Tige Verte puis Coquille Bleue. Mais il n�y a rien de plus impassible dans l�univers qu�un Cavalier des Skrodes en pleine m�ditation silencieuse. Elle �tait m�me incapable de dire s�ils regardaient seulement dans sa direction. Au bout d�un moment, Tige Verte d�clara�:
��Je vois. Les red�couvertes �tant fr�quentes dans les Lenteurs, il est m�me possible que la biblioth�que de bord ait d�j� des solutions toutes pr�tes.
C�est alors que la chose arriva. Pham d�tourna la t�te du hublot. Il regarda Ravna, puis les Cavaliers des Skrodes. Pour la premi�re fois depuis qu�ils avaient quitt� le Relais, il parla. Et ses mots avaient une signification, bien qu�il leur fall�t plusieurs secondes pour la comprendre.
��Armes � feu et radio, dit-il.
��Euh� oui, fit Ravna en se tournant vers lui.
��Pourquoi ces deux choses en particulier�? demanda-t-elle.
Pham Nuwen haussa les �paules.
���a a march� sur Canberra.
C�est alors que ce fichu Coquille Bleue se mit � dire quelque chose sur des recherches que l�on pourrait faire � la biblioth�que. Pham tourna un instant vers eux un visage sans expression. Puis il se replongea dans la contemplation des �toiles, et l�instant magique fut perdu.
��Pham�?
Il entendit la voix de Ravna juste derri�re lui. Elle �tait rest�e sur la passerelle apr�s le d�part des Cavaliers, qui avaient � s�occuper de vagues pr�paratifs cons�cutifs � leur r�union. Il ne r�pondit pas. Au bout d�un moment, op�rant un savant mouvement tournant, elle vint se placer entre le panorama stellaire et lui. Presque automatiquement, il fixa son regard sur elle.
��Merci de nous avoir parl�, dit-elle. Nous avons plus que jamais besoin de toi.
Il avait encore beaucoup d��toiles dans son champ de vision. Elles �taient tout autour d�elle et se d�pla�aient lentement. Ravna pencha la t�te dans un geste qui traduisait chez elle une perplexit� bienveillante.
��Nous pouvons aider�
Il n�eut, dans un premier temps, aucune r�action. Qu�est-ce qui l�avait incit� � parler, tout � l�heure�?
��On ne peut pas aider les morts, murmura-t-il soudain, l�air vaguement surpris de ce qu�il venait de dire.
Comme le regard, la parole devait �tre un simple r�flexe.
��Tu n�es pas mort, dit-elle. Tu es aussi vivant que moi.
Les mots afflu�rent alors, plus qu�� aucun moment depuis le Relais.
��C�est exact. L�illusion de la conscience de soi. Joyeux automatismes fonctionnant sur des programmes insignifiants. Tu ne peux pas te douter. De l�int�rieur, c�est impossible. De l�ext�rieur, du point de vue du Vieux�
Il d�tourna les yeux, obnubil� par sa double vision.
Ravna se rapprocha jusqu�� ce que leurs visages ne soient plus qu�� quelques centim�tres l�un de l�autre. Elle se laissait flotter, � l�exception d�un pied, cal� au sol.
��Tu te trompes, mon cher Pham. Tu es all� dans le Fin Fond et au Fa�te, mais jamais entre les deux. L�illusion de la conscience de soi�? C�est un lieu commun dans toutes les philosophies pragmatiques de l�En del�. Il a des cons�quences agr�ables, et d�autres qui sont effrayantes. Tu ne connais que ces derni�res. R�fl�chis. L�illusion doit s�appliquer exactement de la m�me mani�re aux Puissances.
��Non. Il pouvait
���tre mort est une question de choix, Pham.
Elle tendit le bras pour lui passer la main sur l��paule. Il connut un changement de perspective typique de l��tat d�impesanteur. Le ��bas�� lui sembla effectuer un mouvement de rotation lat�rale, et il dut lever les yeux pour la regarder. Soudain, il eut conscience de sa barbe de plusieurs jours et de ses cheveux emm�l�s qui flottaient. Il se souvint d�un seul coup de tout ce qu�il avait pens� d�elle. Au Relais, elle avait paru brillante, peut-�tre pas aussi intelligente que lui, mais au moins aussi vive que la plupart de ses concurrents du Qeng Ho. Il y avait aussi d�autres souvenirs, centr�s sur la mani�re dont le Vieux la voyait. Comme toujours, ces souvenirs-l� prenaient le pas sur tous les autres, mais ils �taient en grande partie inintelligibles. M�me les �motions �taient difficiles � interpr�ter. Il voyait Ravna un peu comme� un chien qu�on aime bien. Le Vieux voyait � travers elle. Ravna Bergsndot avait un c�t� un peu manipulateur, il avait �t� heureux (amus�?) de l�apprendre. Mais derri�re ses propos et ses arguments, il avait entrevu une grand part de� ��g�n�rosit頻, tel �tait peut-�tre le terme humain. Le Vieux s��tait pris de sympathie pour elle. Vers la fin, il avait m�me essay� de l�aider. L�intuition le traversa, trop rapide pour �tre saisie. Ravna �tait de nouveau en train de parler.
��Ce qui t�est arriv� est terrible, Pham, mais tu n�es pas le premier. Il y a d�autres cas comme toi. M�me les Puissances ne sont pas immortelles. Il arrive qu�elles se battent entre elles et se fassent tuer.
Certaines se suicident. J�ai lu quelque chose l�-dessus. Ils racontent l�histoire d�un syst�me stellaire, qu�ils appellent Destin�e Divine. Il y a un million d�ann�es de cela, il se trouvait dans la Transcendance. Un groupe de Puissances est all� le visiter. Il y a eu une perturbation de Zone. Subitement, le syst�me s�est retrouv� vingt ann�es-lumi�re plus bas dans l�En del�. C�est la plus grande perturbation jamais enregistr�e officiellement. Les Puissances n�ont pas eu la moindre chance. Elles sont toutes mortes, certaines jusqu�� un �tat de d�composition totale, d�autres simplement au niveau d�un esprit humain.
��Qu�est-ce que� Qu�est-ce qu�elles sont devenues, dans le second cas�?
Elle h�sita, puis pressa l�une de ses deux mains dans la sienne.
��Tu peux chercher ce renseignement par toi-m�me. Le principal est que ces choses-l� se produisent. Pour la victime, c�est la fin du monde. Mais de notre point de vue, du point de vue humain�, on peut dire que Pham Nuwen a eu de la veine. D�apr�s Tige Verte, la rupture des liaisons avec le Vieux n�a pas occasionn� de dommages organiques irr�parables. Il y a peut-�tre quelques l�sions subtiles, mais les vestiges, dans un grand nombre de cas, se d�truisent d�eux-m�mes.
Pham sentit les larmes lui monter aux yeux. Il comprenait qu�une partie du sentiment de mort qu�il avait en lui traduisait le deuil de la mort du Vieux.
��
Souvenirs�? Ils dominaient tout le reste. Et pourtant, il ne les comprenait pas. Il ne comprenait pas les d�tails, ni m�me les �motions, en dehors de quelques simplifications d�pourvues de sens, des bribes de joie, de rire, d��tonnement, de d�termination d�acier. Il �tait perdu au milieu de tous ces souvenirs, errant comme un idiot dans une cath�drale. Il ne comprenait rien et tremblait devant les ic�nes.
Elle pivota sans lui l�cher la main. Une seconde plus tard, leurs genoux se heurt�rent doucement.
��Tu es toujours humain. Tu as toujours tes propres�
Sa voix s��trangla lorsqu�elle vit son regard.
��Mes propres souvenirs�?
Ils �taient �parpill�s au milieu du fouillis inintelligible o� il s�emp�trait � chaque pas. Il se voyait � cinq ans, assis sur la paille de la grand-salle, guettant l�apparition d�un adulte. Les enfants royaux n��taient pas cens�s jouer dans la salet�. Puis dix ans plus tard, faisant l�amour avec Cindi pour la premi�re fois. Un an plus tard encore, contemplant sa premi�re machine volante, un ferry orbital qui s��tait pos� sur le terrain de parade de son p�re. Puis les d�cennies pass�es dans l�espace.
��Le Qeng Ho, oui. Pham Nuwen, le grand voyageur des Lenteurs. Les souvenirs sont bien l�, mais qu�est-ce qui me dit que ce ne sont pas que des mensonges du Vieux, un leurre �ph�m�re uniquement destin� � tromper ceux du Relais�?
Ravna se mordit la l�vre sans r�pondre. Elle �tait trop honn�te pour lui mentir, m�me dans les circonstances pr�sentes.
Il avan�a sa main libre pour �carter les cheveux sur le front de Ravna.
��Je sais que tu l�as dit toi-m�me, Rav. Mais n�aie pas de regret. Je m�en serais dout� tr�s vite, de toute mani�re.
��Oui, murmura-t-elle en le regardant dans les yeux. Mais nous sommes entre nous, maintenant, et je peux t�affirmer que tu es enti�rement humain. Le Qeng Ho aurait tr�s bien pu exister � cette �poque, et toi aussi, comme dans ton souvenir. Mais � quoi bon s�occuper du pass�? Tu peux �tre quelqu�un de grand dans l�avenir.
Fant�mes d��chos. Plus que des souvenirs et moins que la raison. Un instant, il la vit avec des yeux plus sages.
Il la prit dans ses bras et l�attira contre lui. Elle �tait tellement r�elle. Il la sentit glisser sa jambe entre les siennes. Son rire. Comme un massage cardiaque, un r�flexe physique ramenant la conscience � la surface. C��tait b�te et banal, mais�
��Je veux� revenir� (Les mots s��tranglaient dans ses sanglots.) Il y a tant de choses en moi� tant de choses que je ne comprends pas� Je suis perdu dans ma t�te.
Elle ne disait rien. Elle ne comprenait peut-�tre m�me pas ses mots. Tout ce qu�il connaissait, pour le moment, c��tait la sensation de se trouver dans ses bras, de la serrer contre lui.
Il n��tait pas facile de faire �a sur la passerelle d�un vaisseau stellaire. Ravna n�avait jamais essay�. Mais elle n�avait jamais non plus command� de vaisseau stellaire.
Dans l�excitation du moment, Pham perdit sa prise au sol. Ils flott�rent librement, en se cognant aux parois et aux v�tements qu�ils avaient abandonn�s. Ils d�rivaient parmi leurs larmes. Au bout de plusieurs minutes, leurs t�tes se retrouv�rent � quelques centim�tres du sol tandis que le reste partait obliquement vers le plafond. Elle avait vaguement conscience de son slip rest� accroch� � sa cheville et flottant comme une banni�re. Rien de tr�s romantique dans tout cela. Sans compter qu�il �tait difficile, en impesanteur, de trouver un point d�appui, et que�
Pham �carta son visage de celui de Ravna, rel�chant un peu la pression de ses mains sur son dos. Elle �carta les m�ches rousses qui lui collaient au front et le regarda dans les yeux, qu�il avait tr�s rouges.
��Tu sais, dit-il d�une voix saccad�e, je n�aurais jamais cru que je pourrais pleurer un jour jusqu�� avoir mal dans tout le visage.
Elle lui rendit son sourire.
��C�est que tu as v�cu, jusqu�ici, une vie d�enchantement.
Elle arrondit le dos contre ses mains, puis l�attira doucement vers elle. Ils flott�rent en silence durant plusieurs minutes, leurs corps se relaxant dans leurs courbes respectives, ne sentant plus rien d�autre que la pr�sence de l�autre.
��Merci, Ravna, dit-il enfin.
��� tout le plaisir pour moi�
Sa voix lui parvint comme dans un r�ve grave, et elle le serra plus fort contre elle. �trange, tout ce qu�il avait �t� pour elle, tour � tour effrayant, tendre, exasp�rant. Plus quelques autres choses qu�elle avait de la difficult� � admettre jusqu�� pr�sent. Pour la premi�re fois depuis la chute du Relais, elle �prouvait un v�ritable espoir. Stupide r�action physiologique, peut-�tre� mais pas forc�ment. Elle tenait v�ritablement dans ses bras quelqu�un qui pouvait �tre l��gal d�un h�ros de roman d�aventures, et plus encore. Quelqu�un qui avait fait partie d�une Puissance.
��Pham� Qu�est-ce qui s�est pass� au Relais, � ton avis�? Pourquoi le Vieux a-t-il �t� assassin�?
Le gloussement de rire qu�il laissa entendre n�avait rien de forc�, mais ses bras se raidirent autour d�elle.
��C�est � moi que tu demandes �a�? J��tais en train de mourir, rappelle-toi� Non, ce n�est pas �a. C��tait le Vieux qui agonisait�
Il demeura un bon moment silencieux. Le poste de commande tournait lentement autour d�eux, offrant le spectacle muet des �toiles lointaines.
��Mon moi divin �tait en train de souffrir terriblement, je le sais. Il �tait dans un �tat de panique d�sesp�r�e. Mais� il essayait en m�me temps de me faire quelque chose avant de mourir.
Sa voix s��tait radoucie, elle semblait venir de tr�s loin.
��J�avais l�impression, reprit-il, d��tre un vieux sac de marin qu�il bourrait � la h�te de tout ce qu�il avait sous la main. Tu vois ce que je veux dire�? Vingt et un kilos dans un sac qui en contient vingt. Il savait qu�il me faisait souffrir�� je faisais partie de lui, apr�s tout��, mais cela ne l�arr�tait pas.
Il se d�tacha d�elle. Son expression �tait redevenue hagarde.
��Je ne suis pas un sadique, dit-il. Je ne pense pas qu�il l�ait �t� non plus�
Ravna secoua la t�te.
��Je pense que� Je pense qu�il te t�l�chargeait.
Pham garda le silence quelques instants. Il essayait d�adapter cette id�e � la situation. Il secoua finalement la t�te.
���a n�a pas de sens. Il n�y a pas de place pour faire de moi un superhumain.
La peur chassait l�espoir en cercles de plus en plus �troits.
��Une seconde. Attends. Tu as raison. M�me si une Puissance agonisante s�imagine que la r�incarnation est possible, c�est vrai que le cerveau humain normal est trop petit pour stocker toutes ces informations. Peut-�tre qu�il essayait de faire autre chose. Tu te rappelles comme je l�ai suppli� de nous aider � r�aliser cette exp�dition dans le Fin Fond�?
��Oui. Il t�a �cout�e avec� sympathie, comme tu pourrais le faire face � un animal sans d�fense devant son pr�dateur. Il n�avait jamais song� que la Perversion p�t le menacer personnellement, jusqu���
��C�est exact. Jusqu�� ce qu�elle s�attaque � lui. Cela a �t� une surprise totale pour les Puissances. Soudain, la Perversion devenait autre chose qu�un probl�me original auquel �taient confront�s des esprits inf�rieurs. � ce moment-l�, le Vieux a vraiment essay� de nous aider. Il t�a bourr� de sch�mas et d�automatismes, � tel point que tu as failli en mourir, � tel point que tu ne te rends compte de rien. J�ai lu des trucs l�-dessus en Th�ologie Appliqu�e. (Mi-l�gendes, mi-faits r�els.) Ils appellent �a le
��Brisedieu�?
Il sembla jouer un instant avec le mot, plong� dans une m�ditation profonde.
��Dr�le de nom, murmura-t-il enfin. Je me souviens de l��tat de panique o� il �tait. Mais s�il a fait ce que tu dis, pourquoi ne m�en a-t-il pas parl�? Et si je suis bourr� de tuyaux int�ressants, comment se fait-il que je ne voie rien d�autre, � l�int�rieur de moi, que� les t�n�bres, peupl�es d�ombres noires comme des statues aux contours tranchants�?
De nouveau, un long silence. Mais elle l�entendait presque penser, � pr�sent. Ses avant-bras tressaillirent, et son corps fut agit� d�un long frisson � plusieurs reprises.
��Oui� oui, il y a pas mal de choses qui se recoupent. Pour la plupart, je ne les comprends toujours pas, et je crois que je ne les comprendrai jamais. Le Vieux a d�couvert quelque chose d�int�ressant l�-bas vers la fin.
Ses bras la serr�rent de nouveau contre lui, et il enfouit son visage dans son cou.
��C�est un� meurtre� d�un genre tr�s sp�cial� tr�s personnel� que la Perversion a commis en le tuant, dit-il. M�me au moment de sa mort, le Vieux a appris beaucoup� La Perversion est tr�s vieille, Ravna� Probablement plusieurs milliards d�ann�es� Une menace que le Vieux ne pouvait pr�voir que par recoupement avant qu�elle ne le tue vraiment. Mais�
Une minute de silence, puis deux. Pham ne continua pas.
��Ne t�inqui�te pas, dit-elle. Cela reviendra, avec le temps.
��Je sais, fit-il en l��cartant suffisamment pour la regarder droit dans les yeux. Mais il y a une chose que je peux te dire d�s maintenant. Le Vieux avait ses raisons de faire cela. Ce n�est pas une chim�re que nous poursuivons. Il y a quelque chose dans le Fin Fond, dans ce vaisseau straumlien, qui pourrait faire toute la diff�rence, et le Vieux le savait.
Il passa tendrement la main sur le visage de Ravna, mais avec un sourire m�lancolique.
��Tu ne vois pas, Ravna�? Si tu ne te trompes pas, je ne serai peut-�tre plus jamais aussi humain qu�aujourd�hui. Je suis rempli de ce que le Vieux a t�l�charg� en moi, ce brisedieu, comme tu dis. Je n�en comprendrai probablement jamais la plus grande partie, tout au moins consciemment, mais si les choses se d�roulent comme il l�a pr�vu, �a finira par sortir, comme une explosion. Je suis son robot du Fin Fond, sa bombe � retardement.
Mais elle se for�a � hausser les �paules.
��Je ne sais pas. Tout ce qui compte, c�est que tu es humain, et que nous avons le m�me objectif. Je ne te laisserai pas partir.
Ravna se doutait que la technologie de ��rebond�� figurait dans la biblioth�que de bord. Il s�av�ra m�me que c��tait un sujet de base. Outre dix mille �tudes de cas, il y avait des programmes de personnalisation et des masses de documentation r�barbative sur la question. Bien que le ��probl�me de la red�couverte�� soit assez banal dans l�En del�, ici, dans les Ralentisseurs, pratiquement toutes les combinaisons concevables d��v�nements s��taient produites. Les civilisations des Lenteurs ne pouvaient esp�rer durer plus de quelques milliers d�ann�es. Leur effondrement n��tait parfois qu�une �clipse de courte dur�e, un laps de quelques dizaines d�ann�es pass�es � r�cup�rer apr�s une guerre ou un empoisonnement atmosph�rique. Mais d�autres retombaient dans un obscurantisme moyen�geux. Naturellement, la plupart des races finissaient par s�exterminer mutuellement, au moins dans le cadre de leur syst�me solaire. Celles qui ne s�exterminaient pas (et m�me un petit nombre de celles qui le faisaient) finissaient par se hisser de nouveau � leurs sommets du d�but.
L��tude de ces variations s�appelait l�Histoire Appliqu�e des Technologies. Malheureusement pour les historiens comme pour les ressortissants des civilisations des Lenteurs, les applications r�elles �taient assez rares. Les �v�nements consid�r�s dans les �tudes de cas avaient g�n�ralement des si�cles d�anciennet� quand on en entendait parler dans l�En del�, et peu nombreux �taient les chercheurs volontaires pour se rendre sur le terrain, o� il aurait fallu toute une vie pour mener � bien une seule mission. Quoi qu�il en soit, c��tait une occupation tr�s pris�e dans des millions de sections universitaires o� l�un des jeux les plus pratiqu�s consistait � calculer le chemin minimal n�cessaire pour aller d�un niveau donn� de technologie jusqu�au sommet compatible avec les Lenteurs. Le d�tail d�pendait de nombreux facteurs, parmi lesquels le niveau initial de primitivisme, le taux r�siduel de connaissance (ou de tol�rance) scientifique, et la nature physique de la race concern�e. Les th�ories des historiens �taient traduites en programmes dont les entr�es consistaient en donn�es sur les probl�mes rencontr�s par les civilisations �tudi�es et sur les r�sultats attendus, et dont les sorties �taient les mesures qui permettraient d�atteindre ce r�sultat le plus rapidement possible.
Deux jours plus tard, les quatre occupants du vaisseau se retrouv�rent dans le poste de commande du
��Nous devons s�lectionner les inventions propres � assurer la d�fense de l��le Cach�e�, commen�a Ravna.
��Et r�alisables en moins de cent jours par ��messire Acier��, continua Coquille Bleue, qui avait pass� la plus grande partie de ces deux derniers jours � parcourir les programmes de d�veloppement de la biblioth�que.
��Moi, je dis toujours armes � feu et radio, d�clara Pham.
��Qu�en pensez-vous, Coquille Bleue�? demanda-t-elle. Peuvent-ils fabriquer des radios, avec les moyens dont ils disposent�?
Sur Nyjora, la radio �tait arriv�e presque en m�me temps que le vol orbital, un bon si�cle apr�s le d�but de la renaissance.
��Parfaitement, ch�re madame Ravna. Il y a des moyens tr�s simples auxquels personne ne pense jusqu�� ce qu�un niveau de technologie relativement �lev� soit atteint. Par exemple, il est facile de fabriquer des antennes � torsion quantique � partir de l�argent et de l�acier au cobalt, si leur g�om�trie est correcte. Malheureusement, pour d�couvrir cette g�om�trie, il faut beaucoup de connaissances th�oriques et une aptitude � r�soudre des �quations diff�rentielles partielles. Il y a beaucoup de civilisations des Lenteurs qui ne d�couvrent jamais ce principe.
��D�accord, intervint Pham, mais il reste le probl�me de la traduction. Jefri a sans doute d�j� entendu le mot ��cobalt��, mais comment d�crire ce m�tal � des gens qui n�ont pas les r�f�rences voulues�? Sans en savoir davantage sur leur monde, nous ne pouvons m�me pas dire � ces gens o� ils peuvent trouver un gisement.
��Cela nous ralentira, vous avez raison, admit Coquille Bleue, mais le programme nous laisse de la marge. Ce messire Acier semble comprendre le principe de l�exp�rimentation. Pour le cobalt, nous pouvons lui fournir un arbre d�exp�rimentation � base de descriptions de minerais probables et de tests chimiques appropri�s.
��Ce n�est pas aussi simple que cela, lui dit Tige Verte. Certains de ces tests chimiques eux-m�mes impliquent l�utilisation d�arborescences de recherche ou d�identification. Il y a aussi les exp�riences n�cessaires � la v�rification de la toxicit�. Nous en savons trop peu sur ces cr�atures pour leur demander de savoir utiliser un tel programme.
Pham sourit.
��J�esp�re qu�elles sauront vous remercier comme il convient, en tout cas. Pour ma part, je n�ai jamais entendu parler d�antennes � ��torsion quantique��. Ces Dards vont finir par poss�der un �quipement de communications dont le Qeng Ho n�a jamais r�v�.
Mais la chose �tait faisable. La question �tait de la r�aliser � temps pour sauver Jefri et son vaisseau du Sculpteur. Ils repass�rent le programme en revue. Ils en savaient si peu sur les meutes. Les ma�tres de l��le Cach�e leur paraissaient suffisamment r�ceptifs. S�ils suivaient leurs directives jusqu�au bout, et s�ils avaient la chance de trouver les mat�riaux n�cessaires sans trop de probl�mes, ils pourraient se retrouver avec une petite provision de radios et d�armes � feu d�ici cent jours. D�un autre c�t�, cependant, si les meutes de l��le Cach�e se fourvoyaient sur certaines branches extr�mes de l�arborescence, leur recherche pourrait aussi bien durer des ann�es.
Ravna avait de la difficult� � admettre que, quoi qu�ils fassent � bord du
Acier avait toujours eu de l�admiration pour les architectures militaires. � pr�sent, il ajoutait un nouveau chapitre au livre en construisant un ch�teau qui prot�geait non seulement du terrain environnant, mais du ciel. Le ��vaisseau�� aux contours g�om�triques �tait maintenant c�l�bre sur tout le continent. Avant la fin de l��t� prochain, des arm�es ennemies arriveraient ici pour essayer de s�emparer de son troph�e ou, � d�faut, de le d�truire. Menace plus terrible encore, le Peuple des �toiles serait l� aussi, et il fallait absolument qu�il soit pr�t.
Il inspectait le chantier presque chaque jour. Le mur de remplacement de la palissade �tait en place sur le p�rim�tre sud. Du c�t� de la falaise, qui donnait sur l��le Cach�e, sa nouvelle r�sidence �tait presque achev�e� Elle �tait achev�e depuis longtemps, en fait, se morig�na-t-il. Il aurait d� y �tre d�j� install�. La s�curit� de l��le Cach�e �tait en train de devenir rapidement illusoire. La Colline du Vaisseau �tait d�j� le centre du Mouvement, et ce n��tait pas une simple propagande. Ce que les ambassades flens�ristes � l��tranger appelaient l���oracle de la Colline du Vaisseau�� �tait plus que ne pouvait r�ver le menteur le plus �hont�. Celui qui se tiendrait le plus pr�s de l�oracle finirait par r�gner, quelle que soit l�habilet� d�Acier par ailleurs. Il avait d�j� fait �loigner ou ex�cuter plusieurs meutes qui semblaient cultiver un peu trop l�amiti� d�Amdijefri.
La Colline du Vaisseau� Quand les habitants des �toiles �taient descendus l�, il n�y avait que des broussailles et de la roche nue. Au cours de l�hiver, une palissade et une maison de bois s��taient dress�es. Aujourd�hui, la construction avait repris au ch�teau, qui �tait la couronne dont le vaisseau repr�sentait le plus gros joyau. Bient�t, cette colline deviendrait la capitale du continent, puis du monde. Apr�s cela� Acier plongea son regard dans les profondeurs du ciel bleu. La limite de l�empire sur lequel il r�gnerait d�pendrait de son habilet� et de la mani�re dont le ch�teau serait construit.
Mais assez r�v� Reprenant ses esprits, messire Acier descendit l�escalier de pierre fra�chement taill� vers la cour int�rieure encore boueuse qui faisait cinq hectares de superficie. La boue �tait glac�e sous ses pattes, mais la neige avait presque fondu. Il ne subsistait que quelques tas brun�tres � l��cart des chemins du chantier. Le printemps �tait bien avanc�. Le soleil r�chauffait l�air glac�. La visibilit� s��tendait sur des kilom�tres, par-dessus l��le Cach�e, jusqu�� l�oc�an, puis le long de la c�te, o� se d�coupaient les fjords. Encadr� de ses gardes du corps, Acier parcourut d�un pas rapide la derni�re centaine de m�tres entre le vaisseau et lui. C��tait Shreck qui formait l�arri�re-garde. Il y avait suffisamment de place pour que les travailleurs du chantier n�aient pas � s��carter, et il avait donn� l�ordre de continuer le travail sans s�occuper de sa pr�sence. C��tait en partie pour entretenir la duperie d�Amdijefri, et en partie aussi parce que le Mouvement avait besoin de cette forteresse le plus t�t possible. La date d�ach�vement �tait une question qui le rongeait.
Acier regardait dans toutes les directions, mais son attention principale se concentrait, comme il se doit, sur le chantier. La cour �tait jonch�e de pierres taill�es et de madriers. Maintenant que la terre se d�gelait, les fondations du mur int�rieur pouvaient �tre creus�es. L� o� le sol �tait encore trop dur, on injectait de l�eau bouillante. La vapeur montait des trous, voilant les treuils et les travailleurs en contrebas. Le chantier �tait plus bruyant qu�un champ de bataille. Les poulies grin�aient, les outils fendaient la terre, les contrema�tres hurlaient pour stimuler leurs �quipes. Les hommes �taient aussi rapproch�s que dans une m�l�e de champ de bataille, mais le spectacle n��tait pas aussi chaotique.
Acier observa une meute de sapeurs au fond d�une tranch�e. Ils �taient trente, �paule contre �paule. C��tait un tr�s grand nombre, mais cela n�avait rien d�une orgie. M�me avant le Sculpteur, les guildes ouvri�res du b�timent et des fabriques avaient l�habitude d�agir ainsi. La meute de trente qui travaillait dans cette tranch�e n�avait probablement pas l�intelligence d�un trio. Le premier rang, qui comportait dix membres, abattait ses pioches � l�unisson, taillant syst�matiquement la paroi de terre devant lui. Lorsque les t�tes et les pioches �taient en l�air, le deuxi�me rang de dix s�avan�ait rapidement pour retirer la terre et les cailloux qui venaient d��tre arrach�s. Le troisi�me rang, derri�re, s�occupait d��vacuer le tout de la tranch�e. Cela n�cessitait une synchronisation parfaite, les d�chets n��tant pas du tout homog�nes. Mais c��tait tout � fait � la port�e de cette meute. Elle pouvait travailler ainsi durant des heures, en permutant les rang�es � intervalles r�guliers. Pendant longtemps, dans le pass�, les guildes avaient jalousement gard� le secret de la composition sp�ciale de ces �quipes. � la fin de leur dure journ�e de travail, elles se reconstituaient en petites meutes d�intelligence normale, et chacune rentrait chez elle, avec une bonne paye en poche. Acier sourit int�rieurement. Le Sculpteur avait am�lior� le syst�me. C��tait Flenser qui avait introduit le raffinement essentiel (emprunt�, en fait, aux Tropiques). Pourquoi laisser les meutes de travail se dissoudre en fin de journ�e�? Celles du D�peceur demeuraient ind�finiment sous cette forme, entass�es dans des baraquements si �troits qu�elles n�avaient jamais l�occasion de retrouver leur psychisme normal. Le syst�me fonctionnait � merveille. Au bout d�un an ou deux, avec un �cr�mage ad�quat, les membres de ces meutes n�avaient plus du tout envie de mener une autre vie que celle-l�.
Il demeura quelques instants � regarder les pierres taill�es que l�on descendait dans la tranch�e pour les cimenter aussit�t. Puis il fit un signe aux jaquesblanches de service et continua son chemin. Les fondations s��tendaient jusqu�aux murs de l�enceinte qui entourait le vaisseau. C��tait la plus subtile des constructions, la partie du ch�teau qui allait devenir un pi�ge magnifique. Encore quelques informations � extorquer � Amdijefri, et il saurait exactement comment la finir.
La porte de l�enceinte du vaisseau �tait ouverte. Un jaqueblanche �tait assis dos � dos dans l�ouverture. Le garde per�ut le bruit un court instant avant Acier. Deux de ses membres se d�tach�rent du rang pour courir voir ce qui se passait derri�re l�enceinte. Les jaquesblanches bondirent des marches et firent le tour de la construction au pas de course. Acier et ses gardes du corps les suivirent � quelque distance.
Ils s�arr�t�rent net devant la tranch�e de fondation qui se trouvait de l�autre c�t� du vaisseau. L�origine du remue-m�nage �tait maintenant visible. Trois meutes de jaquesblanches �taient en train de questionner brutalement le parleur d�une meute. Ils l�avaient s�par� des autres membres et le battaient avec le manche d�un fouet. � cette distance, les cris mentaux de la cr�ature �taient presque aussi assourdissants que le vacarme environnant. Le reste de l��quipe de sapeurs se r�pandait hors de la tranch�e et, reconstitu� en meutes fonctionnelles, attaquait les jaquesblanches avec ses pioches. Comment avait-on pu en arriver � une telle pagaille�? Acier croyait deviner. Ces fondations devaient cacher les galeries les plus secr�tes du nouveau ch�teau, ainsi que des dispositifs encore plus secrets destin�s � lutter contre les deux-pattes. Naturellement, tous les ouvriers qui travaillaient dans cette partie du chantier seraient �limin�s une fois leur t�che accomplie. Ils avaient beau �tre stupides, ils avaient d� deviner ce qui les attendait.
En d�autres circonstances, Acier se serait mis prudemment � l�abri pour observer tranquillement la suite des �v�nements. Les �checs de ce genre pouvaient �tre riches d�enseignements. Ils permettaient d�identifier les faiblesses de ses subordonn�s, et de d�terminer qui �tait trop mauvais (ou trop bon) pour continuer au m�me poste. Mais cette fois-ci, c��tait diff�rent. Amdi et Jefri �taient � bord du vaisseau spatial. Ils ne pouvaient rien voir � travers les murs de bois, et il devait y avoir un autre jaqueblanche avec eux pour monter la garde, mais� tandis qu�il se pr�cipitait en avant pour alerter ses serviteurs, celui de ses membres qui regardait en arri�re aper�ut Jefri qui sortait de l�enceinte. Deux des chiots �taient sur ses �paules, et le reste d�Amdi �tait �parpill� autour de lui.
��N�avancez pas�! leur cria-t-il.
Puis, dans un samnorsk approximatif, il r�p�ta�:
Amdi s�arr�ta, mais le deux-pattes continua d�avancer. Deux meutes de soldats se dispers�rent sur son chemin. Ils avaient des ordres formels. En aucun cas ils ne devaient le toucher. Il s�en fallait d�une seconde pour que tout le travail d�une ann�e soit d�truit. Une seule seconde, et le monde entier �chappait � Acier.
En m�me temps que ses membres � l�arri�re poussaient leur cri � l�intention du deux-pattes, ceux de l�avant bondissaient au sommet d�un tas de pierres en d�signant les ouvriers qui sortaient de la tranch�e.
��Tuez-les�! Tuez les envahisseurs�!
Sa garde personnelle se resserra autour de lui tandis que Shreck et plusieurs meutes accouraient. L�esprit conscient d�Acier perdait pied dans le vacarme environnant. Cela n�avait rien � voir avec le capharna�m organis� des exp�riences men�es dans les souterrains de l��le Cach�e. Il s�agissait ici de mort al�atoire volant dans toutes les directions�: fl�ches, �pieux, pioches et pierres. Les membres de la meute de sapeurs couraient de tous c�t�s en hurlant et en s�agitant. Ils n�avaient pas la moindre chance, mais ils r�ussirent � entra�ner un grand nombre de d�fenseurs avec eux dans la mort.
Acier s��loigna de la m�l�e pour rejoindre Jefri. Le deux-pattes �tait toujours en train de courir vers lui. Amdi le suivait en hurlant quelque chose en samnorsk. Un seul membre �gar�, une seule fl�che perdue, et il risquait de mourir d�finitivement. Jamais Acier n�avait ressenti une telle panique pour la vie de quelqu�un d�autre. Il entoura le jeune humain d�s qu�il fut � sa hauteur. Jefri se mit � genoux pour l�attraper par le repli d�un cou. Seule l�autodiscipline de fer � laquelle Acier s��tait astreint toute sa vie l�emp�cha de lui lancer un coup de griffe mortel. Le deux-pattes ne voulait pas l�attaquer, mais le
La meute de sapeurs �tait presque enti�rement massacr�e � pr�sent, et Shreck avait suffisamment repouss� les survivants pour que tout danger soit �cart� ici. Les gardes formaient un cercle autour d�eux � moins de dix m�tres. Amdi �tait tass� sur lui-m�me, essayant d��chapper au bruit mental environnant, auquel il ajoutait cependant ses cris � l�adresse de Jefri. Acier essaya d��chapper � la poigne du jeune humain, mais celui-ci ne l�chait un cou que pour en agripper un autre, et parfois deux en m�me temps. Il �mettait, ce faisant, des bruits curieux qui ne ressemblaient pas � du samnorsk. Acier tremblait sous ces assauts r�p�t�s.
Finalement, Jefri s��carta en levant une main. Il pronon�a quelques paroles aussi rapides qu�inintelligibles, et Amdi s��cria�:
��Mais vous �tes bless�, messire Acier�! Regardez le sang sur ses mains�!
Les pattes du jeune humain �taient tach�es de rouge, en effet. Acier s�examina. Il avait bien une �gratignure sur l�une de ses croupes. Il n�avait rien senti dans l�excitation de la m�l�e. Il en profita pour mettre un peu plus de distance entre la mante et lui, en disant � Amdi�:
��Ce n�est rien. Et vous, vous n�avez rien�?
Il y eut un �change rapide entre les deux enfants, presque incompr�hensible pour Acier.
��Nous allons tr�s bien, d�clara Amdi. Merci de nous avoir prot�g�s.
R�agir promptement �tait l�une des choses que le D�peceur lui avait inculqu�es � la pointe du couteau.
��Bien s�r, dit-il. Mais cela n�aurait jamais d� se produire. Des gens du Sculpteur se sont introduits ici d�guis�s en ouvriers. Ils ont d� attendre plusieurs jours l�occasion d�arriver jusqu�� vous. Quand nous avons d�cel� leur ruse, il �tait presque trop tard. Vous auriez d� rester � l�int�rieur quand vous avez entendu les bruits du combat.
Amdi baissa la t�te d�un air penaud et dit la traduction � Jefri.
��Excusez-nous, dit-il. Nous �tions curieux de voir ce qui se passait, et nous avons� eu peur pour vous.
Acier �mit une s�rie de bruits pour le r�conforter. En m�me temps, deux d�entre lui �valuaient la sc�ne du carnage autour d�eux. O� �tait le jaqueblanche qui avait d�sert� son poste sur les marches au d�but de l�attaque�? Cette meute allait payer sa n�gligence. Mais sa ligne de pens�e s��trangla tandis qu�il prenait conscience d�une pr�sence. Tyrathect� Le Fragment de Flenser l�observait de la grand-salle. Maintenant qu�il y pensait, elle �tait l� depuis le d�but de la bataille. Pour les autres, son attitude devait �tre impassible, mais Acier discernait le rictus amus� dans son expression. Il hocha doucement la t�te en la voyant, mais Acier �tait en plein d�sarroi int�rieur. Ils avaient fr�l� la catastrophe, et
��Vous allez retourner tout de suite � l��le Cach�e, dit-il en faisant signe aux gardes qui s��taient approch�s de derri�re le vaisseau.
��Oh�! s�il vous pla�t, laissez nous rester encore un peu�! supplia Amdi. Nous venons � peine d�arriver. Nous attendons une r�ponse de Ravna.
Acier grin�a des dents, mais sans que les enfants le voient.
��D�accord. Vous pouvez rester, mais il faudra que nous nous montrions plus prudents � l�avenir, c�est bien entendu�?
��Oui, oui�!
Amdi expliqua la chose au jeune humain. Acier se hissa sur ses pattes de derri�re, les pattes avant repli�es sur ses �paules, et toucha Jefri sur la t�te. Puis il ordonna � Shreck de reconduire les enfants dans l�enclos. Jusqu�� ce qu�ils soient hors de vue, tous ses membres les regard�rent partir avec une expression de fiert� affectueuse. Il fit alors volte-face et trotta sur la boue rosie. O� �tait ce stupide jaqueblanche�?
La grand-salle de la Colline du Vaisseau n��tait pour le moment qu�un petit local provisoire, juste assez bon, l�hiver dernier, pour se prot�ger du froid, mais insens� d�s qu�il y avait plus de trois personnes en pr�sence. Acier passa au trot devant le Fragment de Flenser et se rassembla dans le grenier qui offrait la meilleure vue sur le chantier. Au bout d�un moment d�attente polie, Tyrathect entra � son tour et grimpa dans le grenier qui faisait face au sien.
Toutes ces politesses, cependant, �taient surtout destin�es � ceux qui �taient en bas. Le rire de Flenser lui parvint, juste assez fort pour qu�il l�entende.
��Mon cher Acier, il y a des moments o� je me demande si vous �tes bien mon disciple ou si vous ne seriez pas, par exemple, une cr�ature de substitution introduite apr�s mon d�part. Est-ce que vous essayez de tout foutre par terre�?
Acier soutint son regard, certain de ne montrer aucun d�sarroi. Tout cela restait cach� au fond de lui-m�me.
��Un accident peut arriver, dit-il. Les incomp�tents seront �limin�s.
��Bien s�r, bien s�r. Mais c�est la r�ponse que vous semblez donner � tous les probl�mes. Si vous n�aviez pas fait tant d�efforts pour r�duire au silence les �quipes de sapeurs, ils ne se seraient peut-�tre pas r�volt�s� et vous auriez eu un ��accident�� de moins sur les bras.
��Ce qui �tait impr�vu, c��tait qu�ils se doutent de leur sort. De telles ex�cutions font in�vitablement partie de toute construction militaire.
��Vous croyez�? D�apr�s vous, j�aurais tu� tous les ouvriers qui ont creus� les galeries souterraines de l��le Cach�e�?
��Comment�? Vous ne l�avez pas fait�? Mais�
Le Fragment de Flenser montra ses crocs en un sourire familier.
��R�fl�chissez, Acier. Je vous donne cela comme exercice.
Acier remua quelques papiers sur le bureau, en faisant mine de les �tudier. Puis tous ses membres regard�rent l�autre meute.
��Tyrathect, je vous respecte � cause de la partie du D�peceur qui est en vous. Mais n�oubliez pas que votre survie est soumise � mon bon vouloir. Vous n��tes pas le Flenser par int�rim que vous pr�tendez �tre.
La nouvelle �tait arriv�e � l�automne dernier, juste avant que le dernier col des Crocs de Glace ne soit ferm� pour l�hiver. Les meules contenant le reste de Flenser n�avaient pas r�ussi � sortir de la Cuvette du Parlement. L�essentiel du D�peceur �tait perdu � jamais. Cela avait �t� un soulagement indescriptible pour Acier. Pendant quelque temps, par la suite, le Fragment avait �t� tr�s mall�able.
��Aucun de mes lieutenants ne cillerait si je vous tuais enti�rement, les membres Flenser y compris.
��Naturellement, mon cher Acier. C�est vous qui commandez.
L�espace d�un instant, la peur avait perc� sur les traits de l�autre.
��Tr�s bien, dit-il d�une voix tranquille. Tant que vous le comprendrez, vous pourrez �tre d�une grande utilit� au Mouvement. En particulier, ajouta-t-il en remuant ses papiers, je voudrais revoir avec vous la situation du deux-pattes.
��Oui.
��Nous avons convaincu ��Ravna�� que son pr�cieux Jefri courait un danger imminent. Amdijefri lui a parl� des attaques du Sculpteur et des craintes que nous avons en ce qui concerne un assaut g�n�ralis�.
��Ce qui n�est pas exclu.
��J�en conviens. Le Sculpteur pr�pare bel et bien une offensive, et elle dispose de sa propre source d�assistance ��magique��. Mais nous avons bien mieux.
Il tapota la liasse de papiers. Les conseils techniques arrivaient depuis le d�but de l�hiver. Il se souvenait du jour o� Amdijefri lui avait apport� les premiers feuillets, bourr�s de tableaux num�riques, de diagrammes et de modes d�emploi, le tout dessin� de mani�re pr�cise mais enfantine. Acier et le Fragment avaient pass� des journ�es enti�res � essayer de comprendre ces documents. Certaines r�f�rences �taient �videntes. Les recettes des deux-pattes demandaient des quantit�s d�or et d�argent propres � financer une guerre. Mais qu�est-ce que c��tait que ce ��liquide-argent���? Tyrathect semblait l�avoir identifi�. Le Ma�tre l�avait utilis� dans ses labos de la R�publique. Finalement, ils s��taient procur� les quantit�s sp�cifi�es. Mais beaucoup d�ingr�dients n��taient d�crits que sous forme de m�thode pour les fabriquer. Acier avait vu le Fragment pench� sur les explications, complotant contre la nature comme si c��tait elle l�ennemi. Les recettes des mystiques abondaient en ��cornes de calamars�� et en ��extrait de clair de lune��. Les indications de Ravna �taient encore plus �tranges. Il y avait mille pr�paratifs, mille op�rations pr�liminaires destin�es � tester des mat�riaux pour voir lequel convenait � la r�alisation du grand �uvre. Toujours exp�rimenter, fabriquer, exp�rimenter� Cela ressemblait � la m�thode du Ma�tre, mais sans les culs-de-sac.
Certaines r�alisations furent tr�s vite achev�es. Ils auraient sans probl�me les explosifs et les canons dont le Sculpteur pensait avoir le monopole secret. Mais la majorit� des recettes demeuraient inintelligibles, et cela ne s�am�liorait pas tellement avec le temps.
Le Fragment et Acier travaill�rent tout l�apr�s-midi, mettant sur pied les prochaines exp�rimentations, d�cidant des lieux o� il fallait chercher les ingr�dients demand�s par Ravna.
Tyrathect se pencha en arri�re avec un soupir.
��Nous progressons quand m�me. Bient�t, nous aurons nos
C��tait un vieux slogan, maintenant en passe de se r�aliser.
��Je rends hommage � votre perspicacit�, Acier. Votre approche est digne du Mouvement.
Y avait-il du m�pris dans le sourire de la ma�tresse d��cole�?
��Les
��Dans cent � cent vingt jours, selon les derni�res estimations de Ravna. Apparemment, les deux-pattes ont des probl�mes pour voyager � travers les �toiles.
��C�est le laps de temps qui nous est imparti pour profiter pleinement du triomphe du Mouvement. Apr�s cela, nous ne sommes plus rien. Moins que des sauvages. Il aurait peut-�tre �t� plus prudent de renoncer � ces cadeaux et de les persuader qu�il n�y a rien ici qui vaille le d�placement.
Acier regarda au-dehors par les fentes horizontales entre les poutres. Il apercevait une partie de l�enceinte du vaisseau ainsi que les fondations du ch�teau et, au-del�, les �les de la r�gion des fjords. Il se sentait subitement plus confiant, plus serein qu�il ne l�avait �t� depuis bien longtemps. Cela lui faisait du bien de r�v�ler ses r�ves.
��Vous ne comprenez pas, Tyrathect. Je me demande si le Ma�tre au complet comprendrait, ou si je l�ai d�pass� aussi. Au commencement, nous n�avions pas le choix. Le Vaisseau des �toiles envoyait automatiquement une sorte de signal � Ravna. Nous aurions pu le d�truire. Ravna s�en serait peut-�tre d�sint�ress�e. Mais pas forc�ment. Auquel cas nous nous serions fait prendre comme un poisson dans une �puisette. J�ai choisi de courir un grand risque, mais si je gagne le prix d�passera tout ce que vous pouvez imaginer.
Le Fragment l�observait, les t�tes pench�es sur le c�t�.
��J�ai �tudi� de pr�s ces humains, reprit Acier. Pas seulement Jefri, mais �galement, par l�interm�diaire de mes espions, celui qui est d�tenu au Sculpteur. Ils appartiennent � une race sans doute plus vieille que la n�tre, et ils ont appris beaucoup de choses qui les font para�tre, � nos yeux, tout-puissants. Mais leur esp�ce est tar�e. En tant que membres individuels uniques, ils doivent lutter contre un handicap que nous avons peine � imaginer. Si je peux mettre ces faiblesses � profit pour�
Il s�interrompit un instant, puis reprit d�une voix remplie d�excitation�:
��Nous savons que le Dard moyen affectionne ses petits. Nous avons suffisamment exploit� ce sentiment parental dans nos exp�riences. Mais imaginez ce qu�il doit repr�senter chez les humains. Pour eux, un seul chiot est un enfant � part enti�re. Songez au levier que cela nous fournit.
��Vous misez s�rieusement l�-dessus�? Ravna n�est m�me pas apparent�e � Jefri.
��Vous n�avez pas lu toutes les traductions d�Amdi, r�pliqua Acier en balayant l�objection d�un revers de patte.
L�innocent Amdi. L�espion parfait.
��Mais vous avez raison, reprit-il. Ce n�est pas uniquement pour sauver cet enfant qu�ils nous rendent visite. J�ai longuement r�fl�chi � leurs motivations r�elles. Il y a cent cinquante et un autres enfants � bord du vaisseau, fig�s dans un �tat de stupeur proche de la mort. Je pense que nos visiteurs feront tout pour les sauver, mais il y a encore autre chose qui les int�resse ici, je le sais. Ils n�en parlent jamais. Cela se trouve, � mon avis, dans la machinerie m�me du vaisseau.
��Il est �galement possible que les enfants constituent une force d�invasion en r�serve.
Tyrathect exprimait l� une ancienne peur qui les avait effleur�s tous. Cependant, apr�s avoir observ� attentivement Amdijefri, Acier avait acquis la conviction que ce n��tait pas le cas. Il y avait peut-�tre d�autres pi�ges qui les attendaient, mais�
��Si les deux-pattes nous ont menti, murmura-t-il, nous n�avons aucune chance contre eux. Ils nous traiteront comme des animaux. Nous mettrons des g�n�rations pour apprendre leurs trucs, mais c�en sera fini de nous tous. D�un autre c�t�, nous avons des raisons de penser qu�ils sont faibles et que, quel que soit l�objectif qu�ils aient en t�te, il ne nous concerne pas directement. Vous �tiez l� le jour de leur arriv�e, beaucoup plus pr�s que moi. Vous avez constat� � quel point il a �t� facile de leur tendre une embuscade, bien que leur vaisseau soit imprenable et qu�une seule de leurs armes puisse tenir en respect une petite arm�e tout enti�re. Il est �vident qu�ils ne nous consid�rent pas comme une menace. Mais ils ont beau �tre puissants, ils redoutent quelque chose d�autre.
��Voyez les fondations de notre nouveau ch�teau, reprit Acier. J�ai dit � Amdijefri qu�il servirait � prot�ger le vaisseau des attaques du Sculpteur. Et c�est bien ce qui va se passer, cet �t�, lorsque j��craserai l�ennemi au pied de ces remparts. Mais voyez la mani�re dont les fondations entourent le vaisseau. Lorsque nos visiteurs arriveront, il sera enti�rement encrypt�. J�ai fait pratiquer des tests sur la coque. Elle n�est pas indestructible. Avec quelques dizaines de tonnes de roche s��croulant sur elle, elle s��craserait ais�ment. Mais Ravna n�a pas � s�inqui�ter. Tout ce que nous faisons ici, c�est en vue d�assurer la protection de son pr�cieux tr�sor. Bient�t, il y aura une cour int�rieure � cet endroit, entour�e de tr�s hautes murailles. J�ai demand� � Jefri de s�assurer l�aide de Ravna pour la r�aliser. La cour sera juste assez large pour contenir le vaisseau et le prot�ger de nos ennemis. Il reste encore de nombreux d�tails � r�gler. Nous devons fabriquer les outils d�crits par Ravna et organiser la d�faite du Sculpteur bien avant l�arriv�e de nos visiteurs. J�ai besoin de votre aide pour tous ces projets, et j�esp�re bien la recevoir. En d�finitive, si nos visiteurs ont des intentions malveillantes � notre �gard, nous leur r�sisterons aussi vaillamment que possible. Dans le cas contraire, vous conviendrez, j�esp�re, que mon approche n�a rien � envier � celle de mon Ma�tre.
Pour une fois, le Fragment de Flenser resta sans r�ponse.
Le poste de commande du vaisseau �tait, de tout le domaine de messire Acier, l�endroit pr�f�r� d�Amdi et de Jefri. Ce dernier �prouvait une tr�s forte nostalgie chaque fois qu�il y venait, mais les bons souvenirs avaient fini par prendre le pas sur les mauvais, et c��tait ici que se situaient ses meilleurs espoirs pour l�avenir.
Amdi �tait toujours aussi fascin� par les hublots d�affichage, m�me s�ils ne montraient rien d�autre que les parois de bois qui les entouraient. D�s leur deuxi�me visite, ils en �taient venus � consid�rer le vaisseau comme leur domaine priv�, un peu comme la maison dans l�arbre de Jefri, sur Straum. En fait, la cabine �tait beaucoup trop petite pour contenir plus d�une seule meute. Habituellement, un membre de leur garde du corps restait devant l�entr�e de la soute principale, mais la position �tait incommode, et il �tait plus souvent dehors que dedans. L�endroit leur appartenait enti�rement.
Malgr� leurs farces et leurs escapades, Amdi et Jefri n�oubliaient jamais la confiance que messire Acier et Ravna pla�aient en eux. Ils pouvaient s�amuser comme des fous ou bien pousser les gardes � bout de patience, cela n�emp�chait pas qu�ils respectaient le mat�riel du poste de commande comme si papa et maman �taient encore l�. En r�alit�, il ne restait plus grand-chose � bord. Les bo�tes de donn�es avaient �t� d�truites. Les parents de Jefri les avaient sur eux quand les tueurs du Sculpteur les avaient attaqu�s. Tout au long de l�hiver, messire Acier avait transport� chez lui les menus objets qu�il voulait �tudier. M�me les cryosarcophages avaient �t� abrit�s dans des caves voisines o� la temp�rature �tait basse. Chaque jour, Amdijefri allait les inspecter. Il se penchait sur chaque visage familier et v�rifiait les diags. Aucun dormeur n��tait mort depuis l�embuscade.
Tout le mat�riel rest� � bord �tait solidaire de la coque ou des parois. Jefri savait o� se trouvaient les panneaux de contr�le et les indicateurs reli�s aux r�acteurs, et ils prenaient bien garde de ne jamais s�en approcher.
Les parois �taient enti�rement couvertes du rev�tement insonorisant install� par messire Acier. Les bagages, les sacs de couchage et les exerciseurs des parents de Jefri avaient disparu, mais les harnais d�acc�l�ration �taient toujours l�. Au fil des mois, Amdijefri avait apport� du papier, des crayons, des couvertures et des objets divers. Le papier fr�missait parfois sous le l�ger souffle des ventilateurs qui a�raient la cabine.
C��tait un lieu joyeux, �trangement relaxant malgr� tous les souvenirs qui s�attachaient � lui. C��tait ici qu�ils pr�paraient le sauvetage des Dards et de tous les enfants des sarcophages. Et c��tait le seul endroit au monde o� Amdijefri pouvait parler � un autre �tre humain. D�une certaine mani�re, le moyen de communication qu�ils employaient semblait aussi moyen�geux que le ch�teau de messire Acier. Ils ne disposaient que d�un affichage en deux dimensions, sans profondeur, ni couleurs, ni image. Tout ce qu�ils pouvaient en tirer, c��taient des caract�res alphanum�riques. Mais le syst�me �tait reli� � l�ultrabande du vaisseau, toujours programm�e pour suivre la trace des sauveteurs. Il n�y avait aucune reconnaissance vocale incorpor�e. Jefri avait failli paniquer avant de s�apercevoir que le bas de l��cran faisait office de clavier. C��tait un travail fastidieux que de taper chaque lettre de chaque mot, mais Amdi avait vite saisi le principe, et il utilisait deux museaux � la fois pour appuyer sur les touches. Il savait maintenant lire le samnorsk aussi bien, et peut-�tre mieux que Jefri.
Amdijefri passait de nombreux apr�s-midi � bord. Quand il y avait un message de la veille, il l�affichait page par page et Amdi le recopiait pour le traduire. Puis ils tapaient les questions et les r�ponses communiqu�es par messire Acier. Ensuite, l�attente �tait tr�s longue. M�me si Ravna �tait pr�sente � l�autre bout de la liaison, la r�ponse mettait parfois plusieurs heures � leur parvenir. Mais les d�lais s��taient consid�rablement am�lior�s depuis l�hiver. Ils sentaient presque physiquement que le vaisseau de secours se rapprochait. Et les conversations � b�tons rompus qu�ils entretenaient avec elle �taient souvent le meilleur moment de leur journ�e.
Aujourd�hui, cependant, avait �t� tr�s diff�rent. Apr�s l�attaque des ouvriers d�guis�s, Amdijefri avait trembl� de tous ses membres durant une bonne demi-heure. Messire Acier avait �t� bless� en essayant de les prot�ger. Il n�y avait peut-�tre aucun endroit s�r pour eux. Ils avaient affich� toutes les vues ext�rieures, essayant d�apercevoir quelque chose � travers les fentes des palissades du chantier.
��S�il n�y avait pas ces maudites planches, nous aurions peut-�tre pu avertir messire Acier bien avant, d�clara Jefri.
��Nous devrions lui demander de faire quelques trous dans la palissade. Nous monterions la garde mieux que des sentinelles.
Ils examin�rent l�id�e sous toutes ses facettes durant un bon moment. Puis un message arriva du vaisseau de sauvetage. Jefri bondit s�installer dans la couche d�acc�l�ration qui se trouvait devant l��cran. C��tait l�endroit o� son papa se mettait toujours, et il y avait plein de place. Deux membres d�Amdi se gliss�rent contre lui. Un troisi�me se jucha sur l�accoudoir et reposa ses pattes sur les �paules de Jefri, son cou gracile tendu vers l��cran pour mieux voir. Les autres coururent chercher du papier et des crayons. Il �tait facile de repasser les messages, mais rien ne valait, pour Amdijefri, l�excitation de voir d�filer les mots ��en direct�� sur l��cran.
Il y avait d�abord l�en-t�te, sans int�r�t quand c��tait la milli�me fois qu�on le voyait. Ils attendaient les mots de Ravna, mais ce furent des colonnes num�riques qui s�inscrivirent sur l��cran. C��tait en rapport avec la fabrication des radios.
��Zut�! Il n�y a que des chiffres�! s��cria Jefri.
��Des chiffres�! �a alors�! fit Amdi en �cho.
Il fit grimper un membre sur les genoux du jeune gar�on et avan�a le museau vers l��cran, faisant une lecture crois�e par rapport � celui qui �tait sur l��paule de Jefri. Les quatre autres, par terre, �crivirent � toute vitesse, traduisant les symboles num�riques d�cimaux de l��cran en X, O, I, et Δ, qui constituaient la notation en base�4 des Dards. Jefri avait tr�s vite compris qu�Amdi �tait particuli�rement dou� pour les maths. Mais il ne l�enviait pas. Il savait que peu de meutes poss�daient une telle science. Amdi �tait sp�cial. Il �tait fier de l�avoir pour ami. Papa et maman auraient �t� contents. Il soupira et se pelotonna au creux du harnais. Les messages avaient de plus en plus souvent cette forme-l�, depuis quelque temps. Maman lui avait lu une histoire, un jour. Elle s�appelait�: ��En perdition dans les Lentes��. C��taient des explorateurs �gar�s qui apportaient la civilisation dans une colonie coup�e du reste du monde. Les h�ros allaient chercher les mat�riaux qu�il leur fallait et construisaient leurs machines sans avoir besoin de faire des plans compliqu�s ni d�aligner des masses de chiffres.
Il d�tourna les yeux de l��cran et caressa les deux Amdi serr�s contre lui. L�un d�eux frissonna sous sa main, et ils se mirent � vibrer de tout leur corps. Ils avaient les yeux ferm�s. Quelqu�un d�autre que Jefri aurait pu croire qu�ils �taient endormis. C��taient les deux membres parlants d�Amdi.
��Quelque chose d�int�ressant�? demanda Jefri au bout d�un moment.
Celui qui �tait sur sa gauche ouvrit les yeux pour le regarder.
��C�est l�histoire de bande passante dont Ravna nous parlait. Si nous ne faisons pas les choses exactement comme il faut, nous ne recevrons que des
Jefri savait que les r�inventions de la radio, habituellement, �taient tout juste bonnes � �changer du morse. Ravna semblait penser qu�elle pouvait sauter cette �tape.
��� quoi penses-tu qu�elle ressemble�? demanda-t-il.
��Hein�?
Les grattements des crayons sur le papier cess�rent quelques secondes. Toute l�attention d�Amdi �tait fix�e sur lui. Ce n��tait cependant pas la premi�re fois qu�ils parlaient de �a.
��Euh� � toi, je suppose, mais un peu plus grande et plus vieille.
��Je sais, mais�
Jefri savait qu�elle �tait de Sjandra Kei. C��tait une adulte, plus vieille que Johanna et plus jeune que maman. Disons entre les deux.
��Je veux dire que si elle fait tout ce chemin rien que pour nous sauver et achever ce que maman et papa ont commenc�, il faut qu�elle soit quelqu�un de tr�s sp�cial, tu ne crois pas�?
Les grattements cess�rent de nouveau. Les chiffres continu�rent de d�filer dans l�indiff�rence. Ils allaient �tre oblig�s de tout repasser.
��Oui, d�clara Amdi au bout d�un moment. Quelqu�un comme messire Acier, par exemple. Ce sera bien de faire la connaissance de quelqu�un que je pourrai serrer dans mes bras, comme tu fais avec messire Acier.
Ces mots vex�rent un peu Jefri.
��Et moi, alors, tu ne peux pas me serrer�?
Les deux membres d�Amdi qui l�encadraient vibr�rent encore plus fort.
��Bien s�r. Mais je voulais dire� un adulte� comme un parent.
��Hum�
Il leur fallut une heure pour transposer et v�rifier les tableaux. Puis ils s�occup�rent de transmettre les derni�res requ�tes de messire Acier. Il y en avait quatre pages, soigneusement imprim�es en samnorsk par Amdi. Habituellement, il aimait taper les messages lui-m�me, group� tout autour du clavier et de l��cran. Mais aujourd�hui, cela ne l�int�ressait pas. Vautr� contre Jefri, il ne s�occupait pas de v�rifier ce qui �tait tap�. De temps � autre, Jefri sentait une vibration dans sa poitrine, ou bien l�encadrement de l��cran �mettait un bruit �trange, tout cela en harmonie avec les sons inaudibles que les membres d�Amdi �changeaient entre eux. Jefri avait appris � reconna�tre l� les indices d�une m�ditation profonde.
Ayant achev� de taper les messages, il ajouta quelques questions de son cru, du genre�: ��Quel �ge as-tu�? Et Pham�? Es-tu mari�e�? � quoi ressemblent les Cavaliers des Skrodes�?��
La lumi�re du jour, � travers les fentes des palissades, avait consid�rablement d�clin�. Les �quipes d�ouvriers devaient commencer � ranger leurs pioches et � prendre le chemin des baraquements, derri�re la cr�te de la colline. De l�autre c�t� du d�troit, les tours de l��le Cach�e devaient �tre dor�es sous la brume, comme dans un conte de f�es. Les jaquesblanches n�allaient pas tarder � venir les chercher pour le d�ner.
Les deux membres d�Amdi qui �taient � c�t� de Jefri bondirent � terre et se poursuivirent autour de la couche d�acc�l�ration en criant�:
��J�ai trouv�! J�ai trouv�! Cette radio de Ravna, pourquoi la r�server � la parole�? Elle dit elle-m�me que tous les sons ne sont que des fr�quences diff�rentes qui ont la m�me nature. La pens�e aussi est faite de sons. En apportant quelques modifications aux tableaux, et en fabriquant des r�cepteurs et des �metteurs qui couvriraient les tympans, pourquoi ne pourrions-nous pas transmettre nos pens�es par la radio�?
��Je ne sais pas.
La notion de bande passante constituait une contrainte famili�re qui recouvrait plusieurs activit�s quotidiennes, mais Jefri n�avait qu�une vague id�e de ce que c��tait au juste. Il regarda le dernier tableau encore affich� sur l��cran. Il eut une intuition soudaine, telle que beaucoup d�adultes, dans les cultures technologiques, n�en ont jamais.
��Je me sers tout le temps de ces trucs-l�, dit-il, mais j�ignore comment �a marche. Et si nous suivons le mode d�emploi, comment ferons-nous pour savoir ce qu�il y a � changer�?
Amdi �tait rempli d�excitation, � pr�sent, comme lorsqu�il �tait en train de r�fl�chir � une bonne farce.
��Nous ne sommes pas oblig�s de tout comprendre, dit-il tandis que trois d�entre lui bondissaient par terre pour brandir sous ses yeux des liasses de papiers. Ravna ne sait pas tr�s bien de quelle mani�re nous produisons les sons. Les instructions pr�voient une marge qui permet de faire des changements. J�ai bien r�fl�chi, je crois comprendre � quoi ces changements se rapportent.
Il s�interrompit et laissa entendre une sorte de long glapissement aigu.
��Merde, je ne sais pas l�expliquer exactement, mais je pense que je saurais prolonger ces tableaux pour que� pour que le syst�me fonctionne comme je veux. Et si �a marche�
Amdi se regroupa autour de lui, sans rien dire pendant un bon moment.
��Comme j�aimerais que tu sois une meute, toi aussi�! s�exclama-t-il enfin. Imagine�! Tu pourrais placer l�un de toi au sommet de plusieurs montagnes, et penser quand m�me avec la radio�! Nous pouvons �tre aussi grands que le monde�!
Ils per�urent � ce moment-l� les bruits de d�glutition du langage intermeutes derri�re la porte, puis quelqu�un cria en samnorsk�:
��C�est l�heure du d�ner. Il faut y aller, Amdijefri, d�accord�?
C��tait messire Shreck. Il connaissait quelques mots de samnorsk, mais pas autant que messire Acier. Amdijefri rassembla les feuillets �parpill�s et les glissa soigneusement dans les poches arri�re des jaquettes d�Amdi. Puis ils �teignirent l��cran et ramp�rent jusqu�� la soute principale.
��Tu crois que messire Acier nous laissera faire les changements�?
��Nous devrions peut-�tre le dire aussi � Ravna.
Les jaquesblanches recul�rent de l�entr�e, et Amdijefri descendit. Une minute plus tard, ils se retrouv�rent � l�ext�rieur, sous la lumi�re du couchant. Mais ils ne lev�rent m�me pas une t�te. Ils �taient trop plong�s dans la vision d�Amdi.
Beaucoup de choses chang�rent pour Johanna dans les semaines qui suivirent la mort de Scribe Jaqueramaphan. La plupart des changements furent des am�liorations, qui ne se seraient jamais produites sans cet assassinat, et cela la rendait tr�s triste.
Elle laissa le Sculpteur vivre avec elle dans son pavillon � la place de la meute qui la servait. De toute �vidence, c��tait ce que le Sculpteur voulait depuis le d�but, mais elle n�avait pas os� le lui demander avant, car elle redoutait ses col�res d�humaine. Elles gardaient maintenant la bo�te de donn�es en permanence avec elles. Il n�y avait jamais moins de quatre meutes appartenant � la s�curit� de Vendacious autour du pavillon, et il �tait question d�am�nager des baraquements � proximit� pour cette petite garnison.
Elle voyait les autres pendant la journ�e, lors de r�unions officielles, ou individuellement, quand ils avaient besoin de la bo�te de donn�es. Scrupilo, Vendacious et Balder�� le ��p�lerin���� parlaient tous couramment le samnorsk � pr�sent, ce qui lui permettait de mieux discerner leurs personnalit�s derri�re leur apparence inhumaine. Scrupilo, brillant mais affect� dans ses mani�res. Vendacious, pr�tentieux comme le lui avait sembl� Scribe au d�but, mais sans la fantaisie ni l�imagination. Quant au p�lerin Wickwrackbal, elle avait le frisson chaque fois qu�elle voyait son gros balafr�. Il s�asseyait toujours � l��cart, l��chine vo�t�e pour para�tre moins mena�ant. Le p�lerin savait, de toute �vidente, comment elle r�agissait � sa vue, et il faisait tous ses efforts pour ne pas aggraver son cas�; mais, m�me apr�s la mort de Scribe, le maximum qu�elle p�t faire �tait de tol�rer sa pr�sence. Apr�s tout, il y avait peut-�tre des tra�tres dans le ch�teau. La version de Vendacious selon laquelle le meurtre avait �t� perp�tr� par une bande venue de l�ext�rieur n�avait jamais pu �tre v�rifi�e. Et elle portait ses soup�ons sur le p�lerin.
Le soir, le Sculpteur chassait toutes les autres meutes. Elle se rassemblait autour du foyer et posait � la bo�te de donn�es des questions qui n�avaient strictement rien � voir avec la lutte contre les Flens�ristes. Johanna lui tenait compagnie et s�effor�ait de lui expliquer les points qu�elle ne comprenait pas. C��tait �trange. Le Sculpteur �tait quelque chose comme la reine de tous ces gens. Elle avait un ch�teau immense (bien que primitif, inconfortable et tr�s laid), avec une cohorte de serviteurs, mais elle pr�f�rait dormir presque chaque nuit dans ce petit pavillon de bois avec Johanna. Elle allumait le feu et elle faisait � manger, travaillant presque autant que la meute de serviteurs qui l�avait pr�c�d�e.
Le Sculpteur �tait ainsi devenu son deuxi�me ami chez les Dards. (Le premier �tait Scribe, m�me si elle ne s�en �tait aper�ue qu�apr�s sa mort.) La reine �tait � la fois tr�s intelligente et tr�s bizarre. Dans un sens, c��tait la personne la plus intelligente que Johanna e�t jamais connue, m�me si elle avait mis du temps � arriver � cette conclusion. Elle n�avait pas �t� surprise que les Dards apprennent si vite � parler le samnorsk. C��tait ce qui se passait dans tous les romans d�aventures, et ils disposaient des programmes d�apprentissage de la bo�te de donn�es. Mais chaque soir, elle regardait, fascin�e, la mani�re dont le Sculpteur jouait avec l�ordinateur. Au lieu de manifester de l�int�r�t pour la strat�gie militaire ou la chimie, comme elle le faisait dans la journ�e, elle se renseignait sur les Lenteurs, sur l�En del� et sur l�histoire du Domaine Straumli. Elle avait ma�tris� la technique de lecture non lin�aire plus vite que tous les autres. Quelquefois, Johanna regardait par-dessus son �paule. L��cran �tait divis� en fen�tres, et la plus grande se d�roulait bien plus vite que Johanna ne pouvait la suivre. Une dizaine de fois par minute, le Sculpteur tombait sur un mot qu�elle ne connaissait pas, la plupart du temps un mot difficile en samnorsk. Elle appuyait un nez sur le vocable r�calcitrant, et sa d�finition s�affichait momentan�ment dans une fen�tre-dictionnaire. D�autres difficult�s �taient plus conceptuelles, et les fen�tres qui s�ouvraient la conduisaient dans des domaines vari�s, quelquefois pendant quelques secondes � peine, parfois durant plusieurs minutes. Il arrivait m�me que le d�tour devienne sa voie principale. D�une certaine mani�re, elle �tait tout ce que Scribe avait r�v� de devenir.
Il arrivait que la bo�te de donn�es ne sache pas r�pondre � ses questions. Elle discutait alors avec Johanna tard dans la nuit. � quoi ressemblait une famille humaine�? Qu�est-ce que le Domaine Straumli cherchait � accomplir dans le Lab Haut�? Johanna ne consid�rait plus les meutes comme des hordes de rats au cou de serpent. Au c�ur de la nuit, l��cran de la bo�te de donn�es �tait plus lumineux que la braise du foyer. Il projetait sur les dos du Sculpteur des couleurs joyeuses. La meute se resserrait autour d�elle, les nez lev�s, comme des enfants qui �coutent sagement l�institutrice.
Mais le Sculpteur n�avait rien d�un enfant. D�s le d�but, elle avait donn� � Johanna l�impression d��tre tr�s vieille. Leurs conversations nocturnes commen�aient � apprendre � la jeune humaine beaucoup de choses sur les Dards. La reine lui donnait des d�tails qu�elle n�aurait jamais pens� � mentionner pendant la journ�e. Des points sans doute si �vidents pour les meutes que personne n�en parlait jamais. Johanna se demandait parfois si la reine s��tait jamais confi�e ainsi � quelqu�un d�autre.
Un seul des membres du Sculpteur, en r�alit�, �tait physiquement tr�s vieux. Deux n��taient gu�re plus �g�s que des chiots. Mais la configuration de la meute elle-m�me avait plus de cinq cents ans, et cela se voyait. L��me du Sculpteur n�avait d�autre coh�sion que sa force de volont�. Le prix de l�immortalit� �tait la reproduction consanguine. Le mat�riau originel �tait sain, mais au bout de six cents ans�
L�un des plus jeunes de ses membres ne pouvait s�emp�cher de baver. Il avait continuellement un mouchoir devant la bouche. Un autre avait les yeux d�un blanc laiteux l� o� ils auraient d� �tre bruns. Le Sculpteur disait qu�il �tait aveugle, mais en bonne sant� par ailleurs. C��tait son meilleur parleur. Le plus �g� �tait dans un �tat de faiblesse avanc�e. Il haletait tout le temps. Malheureusement, d�apr�s le Sculpteur, c��tait le plus alerte et le plus cr�atif. Quand il mourrait�
Avec un peu d�habitude, Johanna percevait les faiblesses de chaque membre du Sculpteur. M�me les plus vigoureux, ceux dont le poil �tait moelleux et profond, marchaient d�une dr�le de mani�re par rapport aux autres meutes. �tait-ce d� � une malformation spinale�? Ces deux membres prenaient aussi du poids, ce qui n�arrangeait rien.
Johanna n�apprit pas tout cela d�un coup. Le Sculpteur lui parlait progressivement de toutes les questions qui concernaient les Dards, et son histoire se dessinait en m�me temps. Elle semblait heureuse de pouvoir se confier � Johanna, bien qu�elle le f�t sans jamais s�apitoyer sur elle-m�me. Elle avait choisi cette voie en connaissance de cause, m�me si certains l�accusaient d�aller contre la nature, et elle avait v�cu plus que toute autre meute dans l�histoire des Dards. Elle savait mieux que personne que sa chance tirait � sa fin.
L�architecture des Dards avait tendance � privil�gier les extr�mes. Elle �tait soit d�mesur�e, soit �triqu�e d�une mani�re qui la rendait inaccessible aux humains. La salle du conseil du Sculpteur appartenait � la cat�gorie d�mesur�e. Ce n��tait pas un endroit propice aux discussions intimes. On aurait pu rassembler trois cents humains dans la fosse en forme de cuvette, et il y aurait encore eu de la place. Les balcons s�par�s qui faisaient le tour de la piste en hauteur auraient pu contenir cent autres personnes comme Johanna.
Elle �tait d�j� venue plusieurs fois ici. La plupart des s�ances avec la bo�te de donn�es se d�roulaient dans cette enceinte, en pr�sence du Sculpteur et d�elle-m�me, et rassemblaient toutes les meutes qui avaient besoin d�informations. Mais aujourd�hui, c��tait diff�rent. Il ne s�agissait pas du tout de consulter les donn�es de la bo�te. C��tait le premier conseil auquel Johanna avait �t� convi�e � assister. La Haute Assembl�e comportait dix meutes, et elles �taient toutes pr�sentes. Chaque loge en contenait une, et il y en avait trois autour de la fosse. Johanna connaissait � pr�sent suffisamment les Dards pour savoir que, malgr� l�immensit� de l��difice, l�endroit �tait affreusement surpeupl�. Quinze meutes m�laient leurs bruits mentaux. Malgr� les lourdes tapisseries qui formaient des s�parations, elle sentait de temps � autre une d�sagr�able vibration dans sa t�te ou dans ses mains, quand elle touchait la rampe.
Elle occupait la plus grande loge avec le Sculpteur. Quand elles �taient arriv�es, Vendacious �tait d�j� dans la fosse, en train de disposer des diagrammes. Tandis que les meutes du conseil se levaient � leur entr�e, il avait dress� une t�te pour dire quelque chose � la reine. Celle-ci avait r�pondu en samnorsk�:
��Je sais que cela va ralentir les d�bats, mais c�est peut-�tre mieux ainsi.
Puis elle avait ri d�une mani�re �trangement humaine.
P�r�grin Wickwrackbal occupait la loge voisine, comme s�il faisait partie de la Haute Assembl�e. �trange. Johanna n�avait jamais compris pourquoi, mais Balder semblait faire partie des grands favoris du Sculpteur.
��P�lerin, voulez-vous assurer la traduction pour Johanna�? demanda la reine.
Plusieurs t�tes de P�r�grin s�inclin�rent.
��Vous voulez bien, Johanna�?
Elle h�sita un bref instant, puis hocha la t�te � son tour. C��tait logique. En dehors du Sculpteur, personne ne parlait mieux le samnorsk que lui. La reine s�assit, prit la bo�te de donn�es des mains de Johanna et l�ouvrit. La jeune humaine regarda les symboles affich�s sur l��cran.
Elle n�eut pas le temps de manifester sa surprise. La reine prit de nouveau la parole, mais cette fois-ci avec les bruits de d�glutition caract�ristiques du langage intermeutes. Une seconde plus tard, la traduction de P�r�grin suivit.
��Asseyez-vous, je vous prie. Et tassez-vous. La salle est d�j� suffisamment bond�e comme �a.
Johanna sourit int�rieurement. Le p�lerin Wickwrackbal faisait son travail � la perfection. Il imitait � s�y m�prendre la voix humaine du Sculpteur, et sa traduction rendait m�me l�autorit� sarcastique avec laquelle elle avait dit cela.
Apr�s un moment de flottement, il n�y eut plus qu�une ou deux t�tes visibles dans chaque loge. La plus grande partie du bruit de fond des pens�es �tait maintenant absorb�e par les capitons des loges ou par le dais tendu au-dessus de la salle.
��Poursuivez, Vendacious.
Au milieu de la fosse, le chambellan se redressa, les t�tes tourn�es dans toutes les directions. Il se mit � parler.
��Merci, traduisit la voix de Balder, imitant � pr�sent les intonations du chef de la s�curit�. Le Sculpteur m�a pri� de convoquer cette assembl�e en raison de l��volution inqui�tante de la situation dans le Nord. Selon nos sources locales, Acier serait en train de fortifier la r�gion qui se trouve autour du vaisseau de Johanna.
D�glutitions et interruptions. Scrupilo�?
��Ce n�est pas une nouveaut�. C�est pour cela que nous fabriquons de la poudre et des canons.
��C�est vrai, r�pliqua Vendacious. Nous sommes au courant de leurs projets depuis un certain temps d�j�. Cependant, la date d�ach�vement a �t� avanc�e, et la version finale comportera des murailles plus hautes et plus �paisses que nous ne l�avions escompt�. Il semble �galement qu�Acier ait l�intention, une fois l�enceinte termin�e, de d�manteler le vaisseau pour en faire �tudier les morceaux par ses diff�rents laboratoires.
La nouvelle atteignit Johanna comme un coup de pied � l�estomac. Jusque-l�, ils avaient eu une chance, en se battant durement, de reprendre le vaisseau. Elle aurait pu achever la mission commenc�e par ses parents, ou m�me faire venir des secours.
Le p�lerin intervint alors dans le d�bat, traduisant aussit�t pour Johanna�:
��Quelle est la nouvelle �ch�ance�?
��Ils pensent terminer la muraille principale dans moins de dix dijours.
Le Sculpteur abaissa une paire de nez sur son clavier pour prendre une note. En m�me temps, elle passa une t�te par-dessus la balustrade pour regarder le chef de la s�curit�.
��J�ai remarqu�, en d�autres occasions, qu�Acier avait tendance � se montrer un peu trop optimiste. Disposez-vous d�une estimation objective�?
��Oui. Nous pensons qu�il faudra entre huit et onze dijours pour achever les travaux.
��Nous comptions sur au moins quinze dijours. Ce changement est-il la cons�quence de nos propres projets�?
Dans la fosse, Vendacious resserra l�g�rement les rangs.
��C�est ce que nous avons pens� au d�but, Majest�. Mais� Comme vous le savez, nous disposons de sources d�information tr�s sp�ciales, qu�il ne convient pas de mentionner, m�me devant cette Haute Assembl�e.
��Quel frimeur�! Il y a des moments o� je me demande s�il sait vraiment quelque chose. En tout cas, je ne l�ai jamais vu bouger son cul pour se rendre sur le terrain�
��Acier sait que nous voulons attaquer, mais il n�est pas au courant de nos armes secr�tes. Son ordre d�acc�l�rer les travaux semble �tre le r�sultat d�une m�fiance g�n�rale. Malheureusement, cela ne nous facilite pas la t�che.
Trois ou quatre conseillers se mirent � parler en m�me temps.
��Beaucoup d�inqui�tude bruyante, r�suma le p�lerin. Du genre�: ��J�avais pr�dit que �a ne marcherait jamais��, et�: ��Qu�est-ce qui nous a pouss�s � prendre cette d�cision stupide d�attaquer les Flens�ristes, pour commencer�?��
� c�t� de Johanna, le Sculpteur lan�a brusquement un sifflement per�ant. Les r�criminations se calm�rent peu � peu.
��Certains d�entre vous oublient leur courage, dit-elle. Nous avons d�cid� d�attaquer l��le Cach�e parce qu�elle repr�sentait un trop grand danger, que nous pensions pouvoir �liminer gr�ce aux canons de Johanna.
L�un des membres du Sculpteur, couch� par terre, avan�a un museau pour caresser le genou de la jeune humaine.
��Mais c�est nous qui risquons d��tre �limin�s si Acier apprend � se servir du vaisseau, poursuivit la reine.
La voix directionnelle de P�r�grin gloussa � l�oreille de Johanna.
��Il y a aussi le probl�me secondaire de vous faire rentrer chez vous et d��tablir le contact avec les �toiles. Mais elle ne peut pas dire �a aux meutes ��pragmatiques�� de cette assembl�e. Pour le cas o� vous ne l�auriez pas devin�, je vous signale que c�est l�une des raisons de votre pr�sence ici. Pour rappeler � ces rigolos qu�il y a plus au royaume des cieux qu�ils ne sauraient en r�ver.
Il poursuivit sa traduction des paroles du Sculpteur.
��Nous n�avons pas commis d�erreur quand nous avons entrepris cette campagne. Si nous ne l�avions pas fait, les cons�quences auraient �t� aussi mortelles qu�un combat perdu. Avons-nous une chance d�acheminer nos forces � temps�? Soyez bref, Scrupilo.
Elle avait lev� un museau en direction d�une loge situ�e � l�oppos� de la leur par rapport � la fosse centrale.
��La derni�re chose dont il est capable, c�est bien d��tre bref� Euh� pardon.
Encore P�r�grin qui faisait ses commentaires tandis que Scrupilo passait deux t�tes par-dessus la rampe de sa loge.
��Nous avons discut� de cette question avec Vendacious, Majest�. Lever une arm�e et lui faire remonter la c�te, cela peut se r�aliser en moins de dix dijours. Mais ce sont les canons, et peut-�tre la formation des meutes des canonniers, qui posent probl�me. Je m�en occupe activement.
Le Sculpteur lan�a une interrogation abrupte.
��Oui, Majest�. Nous avons la poudre. Elle est aussi puissante que l�indiquait la Bo�te. Les tubes nous ont caus� quelques difficult�s, cependant. Jusqu�� ces derniers jours, le m�tal se fendait lorsque la culasse refroidissait. Je crois avoir r�gl� le probl�me. Je dispose � pr�sent de deux tubes sans d�faut. J�avais esp�r� disposer de plusieurs dijours pour les essais�
��Nous ne pouvons pas nous le permettre, interrompit le Sculpteur en se dressant de tous ses membres pour faire du regard le tour de l�assembl�e. J�ordonne que les essais commencent imm�diatement. S�ils sont concluants, la fabrication devra d�buter sans tarder. Il nous en faut le plus grand nombre possible.
Deux jours plus tard�
Le plus dr�le �tait que Scrupilo avait tenu � faire inspecter le canon par Johanna avant le premier tir. La meute allait et venait avec excitation autour de l�assemblage, expliquant les d�tails techniques � Johanna en samnorsk approximatif. Elle hochait gravement la t�te de temps � autre. � quelques m�tres de l�, en grande partie cach�s � l�abri d�un talus, le Sculpteur et son Conseil observaient l�exercice. L�objet, en tout cas, avait l�air imposant. Il �tait mont� sur un petit chariot que l�effet de recul �tait cens� faire rouler sur un tas de terre derri�re lui. Le tube de m�tal, fondu d�un seul tenant, avait environ un m�tre de long. L�arme avait dix centim�tres de diam�tre. La poudre et la mitraille �taient charg�es par la gueule. La mise � feu se faisait par un petit trou � l�arri�re.
Johanna passa la main sur le f�t. La surface de plomb �tait bossel�e, et de nombreuses impuret�s �taient prises dans le m�tal. M�me l�int�rieur du tube �tait rugueux. Cela ferait-il une diff�rence�? Scrupilo expliqua qu�il avait mis de la paille dans le moule pour �viter les fissures lors du refroidissement. Hum�
��Vous devriez essayer d�abord avec une petite quantit� de poudre, sugg�ra-t-elle.
La voix de Scrupilo se fit plus directionnelle, plus conspiratrice.
��Entre nous, c�est exactement ce que j�ai fait. Et �a a tr�s bien march�. Il est temps de passer au premier essai grandeur nature.
Elle sourit au membre le plus proche d�elle, qui n�avait pas de noir du tout � la t�te. D�une mani�re comique, Scrupilo lui rappelait certains savants du Lab Haut.
��Tout vous semble en ordre�? Peut-on commencer�? demanda Scrupilo en reculant d�un pas.
Deux de ses membres s��taient tourn�s nerveusement vers le talus o� s�abritaient les membres du Conseil.
��Euh� Oui, tout me para�t en �tat de fonctionner.
Il n�y avait pas de raison pour que cela ne marche pas. Le canon �tait la r�plique exacte de ceux que l�on voyait � Nyjora dans les fiches d�histoire de Johanna.
��Mais faites attention, ajouta-t-elle. S�il �clate, il peut causer la mort de ceux qui se trouvent � proximit�.
��Je sais, je sais.
Fort de son approbation officielle, Scrupilo contourna la pi�ce et fit signe � Johanna de courir s�abriter. Tandis qu�elle rejoignait le Sculpteur, il continua de parler dans le langage des Dards, sans doute pour expliquer comment allait se d�rouler l�essai.
��Vous croyez que �a va marcher�? demanda le Sculpteur d�une voix faible.
Elle paraissait plus fatigu�e que d�ordinaire. On avait �tal� une natte sur la mousse derri�re le talus, et la plupart de ses membres �taient couch�s tranquillement, la t�te entre les pattes. Celui qui �tait aveugle semblait endormi. Le jeune baveur �tait serr� contre lui, agit� de spasmes nerveux de temps � autre. Comme d�habitude, P�r�grin Wickwrackbal �tait � proximit�, mais il ne faisait plus l�interpr�te pour Johanna. Toute son attention �tait concentr�e sur Scrupilo.
Johanna songeait � la paille que ce dernier avait utilis�e dans les moules. Tous ces gens faisaient de leur mieux pour aider, mais�
Elle se mit � genoux pour passer la t�te au-dessus du talus. On aurait dit une sc�ne de cirque tir�e d�un livre d�histoire. Les animaux savants, le gros canon� Il y avait m�me la toile de tente. Vendacious avait insist� pour dissimuler l�op�ration aux yeux d��ventuels espions post�s sur les collines avoisinantes. M�me si l�ennemi voyait quelque chose, il n�aurait pas beaucoup de d�tails � rapporter � Acier.
La meute de Scrupilo s�affairait autour du canon, sans pour autant cesser de parler. Deux membres pouss�rent un barillet de poudre noire qu�il commen�a � bourrer dans la gueule du canon. Puis ce furent des boules de papier de soie, qui furent soigneusement tass�es. Ensuite, il chargea le boulet. Pendant ce temps, le reste de la meute faisait pivoter la pi�ce pour la pointer � l�ext�rieur de la tente.
Ils se trouvaient du c�t� du ch�teau qui donnait sur la for�t, entre la nouvelle muraille et l�ancienne. Johanna apercevait une partie d�un versant de colline au-dessus duquel flottaient quelques nuages gris. L�ancienne muraille �tait � une centaine de m�tres de l�. En fait, c��tait l�endroit o� Scribe avait �t� assassin�. Si ce fichu canon n�explosait pas, personne n�avait id�e de l�endroit o� retomberait le boulet. Johanna pariait qu�il n�atteindrait m�me pas le mur.
Scrupilo s��tait regroup� � lani�re du canon. Il essayait de mettre le feu � une longue tige de bois.
Avec un pincement au creux de l�estomac, Johanna se dit que cela ne marcherait jamais. C��taient des amateurs et des clowns, elle la premi�re.
Elle se dressa sur ses jambes.
��Il faut bien que quelqu�un le fasse, lui dit la meute.
Scrupilo avait enflamm� sa baguette. Il cessa brusquement de parler. Tous ses membres, � l�exception de celui qui avait la t�te blanche, coururent se mettre � l�abri derri�re le talus. Un instant, Johanna crut � une couardise de derni�re minute. Mais elle comprit. Un humain manipulant des explosifs aurait la r�action de prot�ger son corps, � l�exception de la main qui tient l�allumette. Scrupilo risquait d��tre bless�, mais non d��tre tu�.
Le membre � la t�te blanche tourna la t�te en direction du reste de Scrupilo. Il ne semblait pas particuli�rement nerveux. Il tendait plut�t l�oreille. � cette distance, il ne pouvait pas faire vraiment partie de l�esprit de la meute, mais il avait probablement plus de capacit�s de perception que n�importe quel chien, et il semblait attendre des instructions.
Tournant la t�te, il s�avan�a vers le canon en s�aplatissant au sol pour s�abriter derri�re la moindre asp�rit� de terrain. Puis il tendit la baguette jusqu�� ce que la flamme p�n�tre lentement dans la lumi�re du canon. Johanna se boucha les oreilles.
L�explosion fut s�che et retentissante. Le Sculpteur se serra contre elle en frissonnant, et des sifflements de douleur retentirent de toutes parts sous le dais. Pauvre Scrupilo�! Johanna sentit les larmes lui monter aux yeux.
Lentement, elle se mit debout et se for�a � regarder l�endroit o�, quelques instants plus t�t, le canon se trouvait et�
Qui plus est, T�te-blanche titubait autour du chariot, sa fourrure macul�e de suie.
Le reste de Scrupilo se pr�cipita vers lui. Puis les cinq membres se mirent � bondir et � danser de joie autour du canon sous les yeux m�dus�s de l�assistance, qui demeura muette encore un bon moment. L�exp�rience avait r�ussi. Le canon �tait intact. Et� Se tournant soudain vers la colline, Johanna aper�ut une br�che d�un m�tre au sommet de la vieille muraille, � un endroit o� elle �tait pr�c�demment intacte. Vendacious allait avoir du mal � cacher cela � ses ennemis�!
Le silence h�b�t� fit place � la plus bruyante explosion de joie � laquelle Johanna e�t jamais assist�. En plus des glapissements et des bruits de d�glutition habituels, il y avait des sifflements dans le suraigu, � la limite de la perception humaine. � l�autre extr�mit� de la tente, deux Dards qu�elle ne connaissait pas entr�rent en
Johanna se tourna pour serrer le Sculpteur dans ses bras, mais elle vit que la reine ne participait pas � l�all�gresse g�n�rale. Tremblante, ses t�tes blotties l�une contre l�autre, elle semblait en �tat de choc. Johanna voulut caresser le cou du plus gros d�entre elle, mais il eut un mouvement de recul spasmodique.
��P�r�grin�! hurla-t-elle.
Cinq minutes plus tard, ils sortirent le Sculpteur de la tente. L�endroit ressemblait toujours � une maison de fous, mais un silence de mort r�gnait pour les oreilles de Johanna. Elle avait aid� la reine � monter dans son chariot, mais on ne l�avait pas laiss�e s�approcher apr�s cela. M�me P�r�grin, si heureux de lui servir d�interpr�te la veille, l�avait repouss�e en disant�: ��Tout ira bien, ne vous inqui�tez pas.�� Puis il avait couru � l�avant du chariot et saisi les r�nes des machintrucs pel�s. Le chariot s��tait �branl�, entour� de plusieurs meutes de gardes. L�espace d�un instant, le caract�re terriblement inhumain du monde des Dards �crasa de nouveau Johanna. C��tait, de toute �vidence, un cas d�urgence. Il y avait une personne en train de mourir. Tout le monde courait de tous les c�t�s. Pourtant� les meutes se resserraient le plus possible, personne ne cherchait � se rapprocher d�un autre, il n��tait pas question de se toucher.
L�instant d�angoisse passa. Johanna quitta la tente pour courir apr�s le chariot. Elle essayait de rester sur la bruy�re au bord du chemin boueux, et r�ussit presque � rattraper le convoi. Tout �tait humide et glac�, plong� dans la grisaille. Les meutes �taient si enthousiastes apr�s la r�ussite de l�essai. Pouvait-il s�agir encore d�une tra�trise de Flenser�? Johanna tr�bucha dans un trou et tomba � genoux dans la boue. Le chariot prit un virage et roula sur des pav�s. Elle le perdit de vue. Elle se leva et continua sur le terrain d�tremp�, mais moins vite. Elle ne pouvait plus rien faire, maintenant. Plus rien du tout. Elle avait li� amiti� avec Scribe, et Scribe avait �t� tu�. Le Sculpteur �tait son amie, et maintenant�
Elle arriva sur la route pav�e qui passait entre les magasins du ch�teau. Le chariot �tait loin devant elle. Elle ne le voyait plus. Seul le bruit de ses roues lui parvenait faiblement. Les meutes de la s�curit� de Vendacious couraient dans les deux sens sur la route, s�arr�tant de temps � autre sur le c�t� pour laisser passer ceux qui venaient en sens inverse. Personne ne voulut r�pondre � ses questions. Mais personne ne comprenait le samnorsk, sans doute.
Elle �tait presque perdue. Elle percevait toujours le bruit du chariot, mais il avait d� tourner quelque part. Puis elle l�entendit de nouveau derri�re elle. Ils conduisaient le Sculpteur dans son pavillon � elle�! Revenant sur ses pas, elle retrouva ais�ment son chemin. Quelques minutes plus tard, elle suivait l�all�e qui conduisait au petit pavillon � un �tage qu�elle partageait avec le Sculpteur depuis quelques dijours. Elle �tait trop �puis�e pour courir davantage. Gravissant la colline, elle avait vaguement conscience d��tre tremp�e et couverte de boue. Le chariot �tait stationn� � cinq m�tres de la porte. Il y avait des gardes partout. Cependant, leurs arbal�tes n��taient pas band�es.
Le soleil de l�apr�s-midi avait d�couvert une trou�e dans les nuages � l�ouest, et ses p�les rayons �clair�rent un instant la bruy�re mouill�e et les charpentes luisantes, qui se profil�rent au-dessus des collines contre le ciel noir. C��tait une combinaison d�ombres et de lumi�re que Johanna avait toujours trouv�e particuli�rement belle.
Les gardes la laiss�rent passer. P�r�grin Wickwrackbal se tenait dans l�entr�e. Trois de ses membres la regardaient approcher. Le quatri�me, Balder, avait pass� son long cou � l�int�rieur pour voir ce qui se passait.
��Elle avait �mis le d�sir d��tre transport�e ici quand cela se produirait, dit-il.
��Qu� qu�est-ce qui s�est produit�? demanda Johanna.
P�r�grin eut l��quivalent d�un haussement d��paules.
��C�est le choc d� au bruit du canon. Mais n�importe quoi d�autre aurait pu servir de d�clencheur.
Il y avait quelque chose d��trange dans la mani�re dont il remuait les t�tes. Avec indignation, Johanna se rendit compte que la meute
��Je veux la voir�!
Elle se pr�cipita � l�int�rieur tandis que Balder battait pr�cipitamment en retraite.
La pi�ce n��tait �clair�e que par la porte rest�e ouverte et par les hautes meurtri�res. Il fallut quelques secondes � Johanna pour que sa vision s�adapte � la p�nombre. Il y avait une odeur de� mouill�. Le Sculpteur �tait couch� en cercle sur le matelas capitonn� qu�elle utilisait chaque soir. Johanna traversa la pi�ce et s�agenouilla au chevet de la meute. Celle-ci eut un mouvement de recul. Il y avait du sang au milieu du matelas, ainsi que quelque chose qui ressemblait � des tripes. Johanna eut envie de vomir.
��S� sculpteur�? murmura-t-elle tout doucement.
Un membre de la reine rampa vers Johanna et mit son museau dans le creux de sa main.
��Johanna� C�est� �trange, d�avoir quelqu�un � c�t� de moi en un moment pareil.
��Vous saignez� Que se passe-t-il�?
Le rire du Sculpteur fut presque inaudible et � moiti� humain.
��J�ai mal, mais je suis heureuse� Regarde.
Le membre aveugle tenait quelque chose de tout petit et de luisant entre ses m�choires. Un autre membre le l�chait. La chose gigotait, pleine de vie. Johanna s�avisa tout � coup que certaines parties du Sculpteur �taient devenues bien grosses, ces temps derniers.
��Oui. Et j�en aurai un autre dans un jour ou deux.
Johanna s�assit sur le plancher et se couvrit le visage des deux mains. Elle sentait qu�elle allait encore pleurer.
��Pourquoi ne m�avez-vous rien dit�?
Le Sculpteur ne r�pondit pas durant quelques instants. Elle l�chait le b�b� partout, puis le pla�a d�licatement contre le ventre du membre qui devait �tre sa m�re. Le nouveau-n� se blottit contre elle, enfouissant son museau dans la fourrure moelleuse. Il ne produisait aucun son audible par Johanna. Finalement, la reine murmura�:
��Je ne sais pas si� je peux te faire comprendre. C�est tr�s dur pour moi.
��D�avoir des b�b�s�?
Les mains de Johanna �taient poisseuses � cause du sang qu�il y avait sur la couverture. Bien s�r que c��tait dur, mais n��tait-ce pas ainsi que tout le monde naissait sur cette plan�te�? C��tait le genre de souffrance qui faisait que l�on voulait �tre entour� d�amis, le genre de douleur qui d�bouchait sur la joie.
��Pas d�avoir des b�b�s. J�en ai eu plus de cent dont ma m�moire se souvienne. Mais ces deux-l�� sont la fin de moi. Tu ne peux pas comprendre. Vous autres, les humains, vous n�avez pas la possibilit� de choisir de continuer � vivre. Votre descendance n�est pas vous. Pour moi, c�est la fin d�une �me de pr�s de six cents ans. Tu vois, je vais garder ces deux b�b�s en tant que partie de moi-m�me. Et pour la premi�re fois depuis tous ces si�cles, je ne suis pas le p�re et la m�re en m�me temps. Je vais devenir un n�ho.
Johanna tourna la t�te pour regarder l�aveugle, puis le baveur. Six cents ans d�inceste. Combien de temps la reine aurait-elle pu continuer ainsi avant que son esprit ne pourrisse compl�tement�?
��Qui est le p�re, alors�? balbutia-t-elle.
��� votre avis�?
La voix venait de devant la porte. Une t�te de P�r�grin Wickwrackbal passa au coin de l�encadrement juste assez pour montrer un �il.
��Quand le Sculpteur prend une d�cision, elle va jusqu�au bout. Son �me est la plus dense qui ait jamais exist�. Mais elle a maintenant du sang�� ou bien des g�nes, comme dirait la Bo�te�� venant de meutes du monde entier, par l�interm�diaire de l�un des p�lerins les plus tordus qui aient jamais expos� leur �me au vent.
��L�un des plus brillants, aussi, murmura le Sculpteur d�une voix � la fois grave et sarcastique. La nouvelle �me sera au moins aussi intelligente que la pr�c�dente, et probablement plus souple.
��Je suis un peu enceinte, moi aussi, d�clara P�r�grin. Mais je ne me sens pas du tout triste. Je suis rest� trop longtemps quat. Imaginez, avoir des petits du Sculpteur en personne�! Cela me donne envie de devenir conservateur et de m��tablir.
��Hol�! M�me deux b�b�s de moi, ce n�est pas assez pour freiner votre temp�rament de p�lerin�!
Johanna les �coutait plaisanter. Les notions en jeu �taient tellement inhumaines, et en m�me temps si charg�es d�implications affectives et d�humour tendre qu�elles en devenaient presque famili�res. Quelque part� Elle se rappela soudain. Quand elle avait cinq ans, papa et maman avaient ramen� un jour le petit Jefri � la maison. Johanna ne se rappelait pas les mots exacts, ni m�me la signification g�n�rale de ce qu�ils lui avaient dit, mais le ton �tait exactement le m�me qu�entre le Sculpteur et P�r�grin.
Elle se rassit au bord de la couche. Les tensions de la journ�e disparurent. L�artillerie de Scrupilo fonctionnait vraiment. Ils avaient une chance de r�cup�rer le vaisseau. Et m�me s�ils �chouaient� elle avait un peu l�impression de se retrouver � la maison.
��Est-ce que� est-ce que je peux prendre le b�b� dans mes bras�?
Le voyage du
Vingt mille ann�es-lumi�re en trois semaines. Mais ils avaient suivi, jusqu�ici, une route qui traversait le Moyen En del�. Maintenant qu�ils �taient dans le plan galactique, ils �taient encore s�par�s par des milliers d�ann�es-lumi�re de leur destination au Fin Fond. Les interfaces de la Zone suivaient plus ou moins des surfaces de densit� moyenne constante. � l��chelle galactique, le Fin Fond �tait une surface l�g�rement convexe qui entourait la plus grande partie du disque galactique. Le
Ils savaient depuis quelque temps que ce n��tait pas seulement la temp�te qui les ralentissait. Coquille Bleue �tait sorti inspecter les dommages de la coque cons�cutifs � leur d�part en catastrophe.
��C�est le vaisseau lui-m�me qui est atteint�?
Ravna �tait dans le poste de commande, o� elle contemplait l�avance � pr�sent presque imperceptible des �toiles dans le ciel. C��tait une confirmation plus qu�une r�v�lation, mais qu�allaient-ils faire maintenant�?
Coquille Bleue ne cessait d�aller et venir bruyamment au plafond. Chaque fois qu�il atteignait la paroi oppos�e, il demandait au vaisseau de lui communiquer la pression dans le sas du nez. Elle le fustigea du regard.
���a fait je ne sais combien de fois en trois minutes que vous lui faites v�rifier �a�! Si vous pensez qu�il y a quelque chose qui cloche,
Les roues du Cavalier s�arr�t�rent de tourner abruptement. Ses appendices s�agit�rent de mani�re incertaine.
��Mais je viens justement de l�ext�rieur. Je voulais m�assurer que j�ai bien referm� l��coutille. Oh� Vous voulez dire que j�avais d�j� v�rifi�?
Ravna leva les yeux vers lui. Essayant de parler calmement, car Coquille Bleue n��tait pas une cible pour ses frustrations, elle murmura�:
��Ouais. Cinq fois.
��Excusez-moi.
Il s�interrompit, plong� dans le silence de la concentration totale.
��J�ai not� la chose en m�moire, dit-il.
Il y avait des moments o� elle trouvait cela amusant, mais d�autres o� c��tait carr�ment horripilant. Quand les Cavaliers essayaient de penser � plus d�une chose � la fois, leurs skrodes �taient parfois incapables d�assurer la continuit� de la m�moire � court terme. Coquille Bleue avait la sp�cialit� de se laisser enfermer dans des cycles comportementaux o� il r�p�tait une action ind�finiment en oubliant qu�il l�avait accomplie.
Pham souriait aussi, mais d�une mani�re plus froide que Ravna.
��Ce que je ne comprends pas, dit-il, c�est pourquoi les Cavaliers s�accommodent si ais�ment de cette situation.
��Comment �a�?
��D�apr�s la biblioth�que de bord, vous trimbalez ces gadgets que vous appelez des skrodes depuis une �poque ant�rieure au R�seau. Comment se fait-il que vous ne les ayez pas am�lior�s�? Vous pourriez vous d�barrasser de ces roues ridicules et am�liorer le fonctionnement de la m�moire. Je suis s�r que m�me le simple programmeur militaire des Lenteurs que je suis pourrait concevoir un engin plus efficace que celui qui vous porte.
��C�est une question de tradition, en fait, d�clara Coquille Bleue d�un air un peu pinc�. Nous sommes reconnaissants � Celui qui nous a donn� nos roues et la m�moire au commencement.
��Hum�
Ravna avait failli sourire, mais elle connaissait assez bien Pham pour voir o� il voulait en venir. Il voulait dire que certains Cavaliers de la Transcendance avaient d� op�rer les modifications dont il parlait, et que ceux qui restaient �taient soumis � des limitations qu�ils s�imposaient eux-m�mes.
��La tradition, parfaitement, intervint Tige Verte. Beaucoup de Cavaliers ont chang�, nous le savons. Certains ont m�me Transcend�. Mais nous tenons � rester comme nous sommes.
Elle marqua un instant de pause. Quand elle continua, sa voix paraissait encore plus timide que d�ordinaire.
��Vous avez entendu parler du Mythe du Cavalier�?
��Non, fit Ravna, distraite de ses pens�es malgr� elle.
Elle savait qu�elle aurait l�occasion, durant leur long voyage, d�en apprendre autant sur les Cavaliers que sur n�importe quel ami humain. Mais pour le moment, il y avait encore des surprises.
��Peu de gens le connaissent. Nous n�en faisons pas un secret, mais nous n�aimons pas beaucoup en parler. C�est presque une religion pour nous, sans faire de pros�lytisme. Il y a quatre ou cinq milliards d�ann�es de cela, Quelqu�un a fabriqu� les premiers skrodes et hiss� les premiers Cavaliers � l��tat de sentience. Ces faits sont v�rifi�s. Mais d�apr�s le mythe, quelque chose a d�truit notre Cr�ateur et tout son travail. Une catastrophe si grande qu�avec la distance elle n�est m�me pas concevable comme un acte de l�Esprit.
Nombreuses �taient les th�ories sur l��tat de la galaxie dans un pass� lointain, � l��poque de la S�paration Primordiale. Le R�seau n�avait pas pu exister tout le temps. Il fallait qu�il y ait un d�but. Ravna n�avait jamais beaucoup cru aux Guerres Anciennes et aux Catastrophes.
��Dans un sens, d�clara Tige Verte, c�est nous, les Cavaliers, qui sommes rest�s fid�les. Nous attendons le retour de Celui qui nous a cr��s. Le skrode et son interface facilitent notre patience.
��Parfaitement, approuva Coquille Bleue. Sans compter que la conception de nos skrodes est tr�s subtile, ch�re madame, m�me si leur fonction semble simple. La tradition, ajouta-t-il en faisant rouler son skrode jusqu�au centre du plafond, nous impose une discipline fructueuse, en nous obligeant � nous concentrer sur ce qui est r�ellement important. Tout � l�heure, j�avais trop de choses en t�te�
Abruptement, il retourna au sujet en cours.
��Deux de nos ar�tes de pouss�e n�ont pas pu se r�tablir compl�tement apr�s les avaries subies au Relais. Trois autres se d�gradent peu � peu. Nous pensions que c��taient les effets de la temp�te, mais je viens de proc�der � un examen minutieux, et il ne s�agit pas d�une fausse alerte.
��Cela va s�aggraver�?
��J�en ai bien peur.
��Jusqu�� quel point�?
Coquille Bleue resserra ses appendices.
��Ch�re madame Ravna, nos extrapolations ne peuvent pas encore se chiffrer. Comme vous le savez, le
C��tait le cauchemar qui hantait tous les voyageurs, particuli�rement au Fin Fond. En l�absence d�ultrapouss�e, une ann�e-lumi�re ne repr�sentait soudain plus des minutes, mais des ann�es. M�me en mettant les ramscoops � feu et en se plongeant en �tat de cryosommeil, ils arriveraient � l�endroit o� se trouvait Jefri Olsndot un millier d�ann�es apr�s sa mort, et le secret du vaisseau de ses parents serait enfoui au milieu de quelque fosse arch�ologique m�di�vale.
Pham Nuwen fit un geste du bras en direction du champ d��toiles qui se d�pla�ait lentement.
��Nous sommes toujours dans l�En del�, quand m�me. Nous faisons plus de chemin en une heure que la flotte du Qeng Ho en dix ans. Il doit bien y avoir un endroit o� nous pourrions r�parer�?
��Plusieurs, m�me.
Adieu leur petit voyage ��rapide et discret��, se dit Ravna en soupirant. Ils auraient d� stocker, avant leur d�part du Relais, des pi�ces d�tach�es de rechange et des programmes d�ment v�rifi�s et compatibles avec le Fin Fond. Tout cela s��tait envol�. Elle se tourna vers Tige Verte.
��Vous avez une id�e�?
��Sur quoi�?
Ravna se mordit la l�vre de frustration. Certains disaient que les Cavaliers �taient une race de com�diens. Si c��tait vrai, ce n��tait pas du tout intentionnel.
Coquille Bleue cr�pita � l�intention de sa compagne.
��Ah�! Vous voulez dire sur les endroits o� nous pourrions trouver de l�aide�? Il y a plusieurs possibilit�s. Sjandra Kei se trouve � trois mille neuf cents ann�es-lumi�re d�ici dans la direction de la rotation, mais en dehors de cette temp�te. Nous n�avons pas�
��C�est trop loin, lui dirent Ravna et Coquille Bleue, presque en ch�ur.
��Je sais, je sais, mais n�oubliez pas que les mondes de Sjandra Kei sont en grande partie humains. Vous venez de l�-bas, ch�re madame Ravna. Et Coquille Bleue et moi, nous les connaissons bien. Apr�s tout, c�est l� que nous avons charg� l��quipement crypto que nous apportions au Relais. Nous y avons beaucoup d�amis, et vous une famille. Coquille Bleue vous confirmera que les r�parations s�y feront en un clin d��il.
��� condition que nous puissions arriver jusque-l�.
La voix de Coquille Bleue s��tait faite impatiente � travers son synth�tiseur.
��Bon, quelles sont les autres possibilit�s�?
��Ce ne sont pas des endroits aussi connus. Il faut que j��tablisse une liste.
Ses appendices s��tal�rent sur une console.
��Le point limite pour faire notre choix ne se trouve pas loin du parcours que nous avons programm�. Il s�agit d�une civilisation monosyst�me. Son nom, dans le R�seau, peut se traduire par� Repos Harmonieux.
Ils d�cid�rent de poursuivre leur voyage discr�tement, en surveillant attentivement les ar�tes endommag�es et en remettant � plus tard le moment de la d�cision.
Les jours devinrent des semaines, et les semaines, lentement, des mois. Ils �taient quatre voyageurs lanc�s dans une qu�te en direction du Fin Fond. L��tat des r�acteurs s�aggravait, mais tr�s progressivement, conform�ment aux pr�visions du
La Gale continuait de s��tendre au Fa�te de l�En del�, et ses attaques contre les archives du R�seau d�passaient largement son territoire.
Les communications avec Jefri s�am�lioraient. Les messages arrivaient au rythme de un ou deux par jour. Parfois, lorsque l�essaim d�antennes du
Prisonni�re de ce vaisseau avec trois compagnons et, pour seul lien avec l�ext�rieur, ces dialogues quotidiens avec un enfant, elle aurait d� trouver le temps long, mais c��tait rarement le cas. Ils avaient tous beaucoup � faire. Elle s�occupait de la biblioth�que de bord, r�unissant les mat�riaux susceptibles de venir en aide � Jefri et � messire Acier. La base de donn�es du
Avec Pham � ses c�t�s, elle n�avait pas le temps de s�ennuyer non plus. Il avait mille projets en t�te, et il �tait curieux de tout.
��Un long voyage, �a peut �tre formidable, disait-il. On a le temps de faire le point avec soi-m�me et de se pr�parer � ce que l�on va trouver de l�autre c�t�.
Il apprenait le samnorsk. C��tait plus lent que lorsqu�il faisait semblant de se recycler au Relais, mais il avait r�ellement un don pour les langues, et Ravna veillait � ce qu�il pratique beaucoup.
Il passait chaque jour plusieurs heures dans l�atelier du
��On ne peut pas savoir ce qui va se passer � notre arriv�e. Il vaut mieux nous prot�ger avec des armures mobiles.
� la fin de chaque journ�e de travail, ils se r�unissaient tous au poste de commande pour comparer leurs notes, examiner les derniers messages re�us de Jefri et de messire Acier, et prendre connaissance de l��tat des r�acteurs. Pour Ravna, c��tait souvent le moment le plus heureux de la journ�e. Quelquefois, c��tait le plus malheureux. Pham avait r�gl� l�affichage automatique pour qu�il montre des murs de ch�teau de tous les c�t�s. Une �norme chemin�e rempla�ait la fen�tre habituelle � l��tat comm. Elle faisait un bruit presque parfait. Il avait m�me r�ussi � faire �mettre par la paroi une certaine quantit� de chaleur � cet endroit. C��tait la grand-salle du ch�teau telle que la m�moire de Pham en avait enregistr� l�image. Sur Canberra, disait-il. Mais ce n��tait pas tr�s diff�rent de l��re des Princesses de Nyjora (bien que la majeure partie des ch�teaux en question se soit trouv�e dans des r�gions tropicales humides o� de telles chemin�es n�avaient pas beaucoup d�utilit�). Pour une raison quelque peu perverse, cependant, m�me les Cavaliers semblaient appr�cier la chose. Tige Verte disait que cela lui rappelait une escale dans une station commerciale l�ann�e o� elle avait connu Coquille Bleue. Tels des voyageurs apr�s une �puisante journ�e de marche, les quatre occupants du vaisseau se reposaient � la chaleur de ce foyer fant�me. Lorsqu�ils avaient fait le tour des questions du jour, Pham et les Cavaliers se racontaient des histoires, souvent jusqu�� une heure avanc�e de la ��nuit��.
Ravna leur tenait compagnie, moins bavarde qu�eux. Elle participait � leurs rires, et quelquefois � leurs discussions. Un soir, Coquille Bleue s��tait �lev� contre le point de vue de Pham, qui faisait aveugl�ment confiance au cryptage � cl� publique. Ravna �tait intervenue pour citer quelques anecdotes de son cru qui illustraient l�opinion du Cavalier. Mais c��tait aussi le moment o� elle �prouvait le plus de nostalgie. Pourtant, les r�cits �taient toujours int�ressants. Coquille Bleue et Tige Verte avaient visit� de nombreux endroits. C��taient des n�gociants accomplis. Les transactions bien men�es, les marchandages et les petites escroqueries �taient toute leur vie. Pham �prouvait une immense joie � les entendre. � son tour, il leur racontait son existence de prince sur Canberra ainsi que ses exploits de voyageur et explorateur dans le secteur des Lenteurs. Malgr� la difficult� qu�il y avait � se d�placer dans ces r�gions, ses aventures valaient largement celles des Cavaliers. Ravna souriait, essayant de feindre l�enthousiasme.
Il y croyait vraiment, � ses histoires, mais il �tait difficile d�imaginer qu�un seul humain ait pu faire et voir tant de choses. Au Relais, elle lui avait affirm� que ses souvenirs �taient synth�tiques, ironiquement implant�s par le Vieux. Elle avait dit cela sous le coup de la col�re, et elle regrettait am�rement ses paroles. Car c��tait vrai. Tige Verte et Coquille Bleue ne s�apercevaient de rien, mais il y avait des moments o� Pham s�emm�lait dans ses souvenirs, et une lueur de panique � peine dissimul�e montait alors dans son regard. Quelque part � l�int�rieur de lui-m�me, il savait, lui aussi, la v�rit�, et elle aurait voulu, alors, le serrer dans ses bras pour le r�conforter. C��tait comme si elle se trouvait � c�t� d�un ami tr�s cher, souffrant de terribles blessures, avec qui elle pouvait parler de tout sauf de la gravit� de son �tat. Elle faisait semblant de ne pas s�apercevoir de ses sautes de m�moire, et riait avec les autres.
Rien n�avait justifi� la plaisanterie du Vieux. Pham n�avait pas besoin d�avoir �t� un h�ros. C��tait un brave gar�on, quoiqu�un peu �go�ste et t�te br�l�e. Mais il avait autant de t�nacit� qu�elle, et beaucoup plus de courage.
De quels moyens fallait-il que le Vieux ait dispos�s pour fabriquer une telle personne�! De quelle� puissance�! Ravna le d�testait de tout son c�ur d�avoir pris Pham pour cible de sa petite plaisanterie.
Du brisedieu du Vieux, il n�y avait, pour le moment, pratiquement aucun signe, ce dont Ravna se f�licitait. Une ou deux fois par mois, Pham tombait dans un �tat de r�verie intense. Lorsqu�il en sortait, durant un ou deux jours, il devenait tout excit� � l�id�e de quelque projet qui lui trottait dans la t�te et que, la plupart du temps, il �tait incapable d�expliquer clairement. Mais son �tat ne s�aggravait pas. Il ne s��loignait pas d�elle.
��Le brisedieu, c�est ce qui fera peut-�tre toute la diff�rence, en fin de compte, disait-il quand elle avait le courage d�aborder la question avec lui. Mais j�ignore de quelle mani�re, ajoutait-il en se frappant le front. C�est son domaine priv�, l�-dedans. Et ce n�est pas seulement une question de m�moire. Il y a des moments o� le brisedieu a besoin de tout mon esprit pour r�fl�chir. Il n�y a plus de place pour ma conscience d�exister. Apr�s, je ne sais plus rien expliquer. Mais j�ai de vagues lueurs� Ce que les parents de Jefri ont apport� sur le monde des Dards peut faire beaucoup de mal � la Gale. C�est un antidote ou, mieux, une contre-mesure. Quelque chose qui a �t� enlev� � la Perversion au moment o� elle prenait naissance dans un labo straumlien. Quelque chose dont la Perversion n�a d�couvert la disparition que beaucoup plus tard.
Ravna soupira. Il �tait difficile d�imaginer une bonne nouvelle qui f�t en m�me temps aussi effrayante.
��Les Straumliens auraient pu subtiliser quelque chose comme �a sous le nez de la Perversion�?
��Ce n�est pas impossible. Il se peut aussi que cette Contre-mesure se soit servie des Straumliens pour �chapper � la Perversion, pour se cacher � des profondeurs inaccessibles en attendant son heure. Et je pense que son plan peut marcher, Rav, tout au moins � condition que je� que le brisedieu du Vieux puisse y aller pour l�aider. Vois les nouvelles qui nous parviennent. La Gale est en train de mettre le Fa�te de l�En del� sens dessus dessous. Elle cherche quelque chose. Son raid sur le Relais n��tait qu�un �pisode secondaire, un sous-produit de l�assassinat du Vieux. Mais elle ne cherche pas aux bons endroits. Nous avons notre chance.
Ravna songea aux messages de Jefri.
��Cette moisissure sur les parois du vaisseau, tu crois que c�est �a�?
Le regard de Pham se fit lointain.
��Oui. Apparemment, c�est quelque chose de totalement passif, mais il nous a dit que c��tait l� depuis le d�but et que ses parents lui interdisaient de s�en approcher. On dirait que �a lui r�pugne un peu. Il vaut mieux qu�il en soit ainsi, cela dissuade sans doute �galement ses amis les Dards de trop s�en approcher.
Mille questions lui venaient aux l�vres. Elle �tait s�re que Pham y pensait aussi. Mais ils n�avaient aucune r�ponse pour le moment. Un jour, pourtant, ils finiraient par se trouver devant ce myst�re, et la main du Vieux saurait quoi faire� par l�interm�diaire de Pham. Elle frissonna. Plus un mot ne sortit de sa bouche pendant un bon moment.
Mois apr�s mois, le projet
Le projet radio prenait une tournure insens�e. D�un c�t�, ils avaient du retard�; mais par ailleurs, il atteignait une dimension � laquelle Ravna ne se serait jamais attendue. Au bout d�une longue p�riode de progression � peu pr�s normale, Jefri lui avait soumis un contre-projet. Il s�agissait de remanier enti�rement les tables de l�interface acoustique.
��Je croyais que ces rigolos �taient des m�di�vaux sans ant�c�dents, d�clara Pham Nuwen apr�s avoir lu le message de Jefri.
��C�est exact. De toute �vidence, ils ont extrapol� � partir des donn�es que nous leur avons envoy�es. Ils veulent �tendre la port�e de leur radio aux fr�quences de pens�e des meutes.
��Hum� Oui. Nous leur avons d�crit la mani�re dont ces tables caract�risaient la grille du transducteur. Tout cela en samnorsk peu technique. Cela signifie que nous avons d� leur indiquer de quelle fa�on un changement mineur dans la table pouvait affecter la grille enti�re. Mais regarde. Notre montage est cens� leur fournir une bande passante de trois kilohertz, ce qui leur assure une liaison vocale correcte. Mais tu es en train de me dire qu�en utilisant leur nouvelle table ils obtiendraient au moins deux cents kilohertz.
��Oui. C�est ce que me confirme ma bo�te de donn�es.
Il sourit avec sa mani�re particuli�re de pencher la t�te.
��Ah�! C�est justement ce qui cloche. En principe, nous leur avons fourni assez d�informations pour qu�ils reproduisent le mod�le. Mais leur table de sp�cifications agrandie �quivaut � r�soudre une �quation diff�rentielle num�rique partielle �� hum� (il compta les rang�es et les colonnes) cinq cents points nodaux. Alors que le petit Jefri affirme que toutes ses bo�tes de donn�es ont �t� d�truites et que son ordinateur de bord est pratiquement inutilisable.
Ravna se pencha en arri�re.
��Excuse-moi. Je vois o� tu veux en venir, maintenant. On s�habitue tellement � ces outils de travail qu�on finit par oublier comment ce serait s�ils n�existaient pas. Tu penses que� euh� cela pourrait �tre une manifestation de la Contre-mesure�?
Pham h�sita, comme s�il n�avait m�me pas envisag� cette possibilit�.
��Non� Je ne crois pas, dit-il. Je pense plut�t que ce messire Acier est en train de se payer notre t�te. Tout ce que nous avons comme informations, c�est un flot de donn�es de ��Jefri��. Que savons-nous r�ellement de ce qui se passe l�-bas�?
��Je vais te dire ce que je sais, moi. Nous dialoguons avec un enfant humain qui a grandi dans le Domaine Straumli. Tu as lu la plupart de ses messages dans leur traduction en trisk, qui leur fait perdre une grande partie de leur saveur et des menues erreurs que l�on peut attendre d�un enfant dont le samnorsk est la langue natale. Pour imiter �a, il faut au moins un humain adulte. Et apr�s plus de vingt semaines de correspondance avec Jefri, je peux te dire qu�une telle supercherie est exclue.
��D�accord. Admettons que Jefri soit r�el. Il a huit ans et il se retrouve isol� sur le monde des Dards. Il nous dit ce qu�il croit �tre la v�rit�. Mais qu�est-ce qui te prouve qu�on ne lui raconte pas tout un tas de mensonges�? Admettons qu�on puisse lui faire confiance quand il d�crit ce qu�il voit. Mais il affirme que ces cr�atures ne sont pas sapientes � moins d��tre r�unies par groupes de cinq environ. D�accord. Acceptons �a aussi.
Pham roula comiquement les yeux. Apparemment, ses lectures r�centes lui avaient appris que ce type d�intelligence collective �tait rarissime dans ce secteur de la Transcendance.
��Il dit aussi qu�ils n�ont rien vu d�autre, en arrivant de l�espace, que de toutes petites villes, et que les installations � la surface sont de type m�di�val. D�accord. Croyons-le sur parole. Mais combien de chances y a-t-il que nous ayons affaire � une race assez intelligente pour r�soudre de t�te une �quation diff�rentielle partielle, en extrapolant � partir de tes seuls messages�?
��On a connu des humains capables de faire �a.
Elle pouvait citer un cas dans l�histoire de Nyjora, plus un ou deux autres dans celle de la Vieille Terre. Si ce don �tait courant parmi les meutes, il s�agissait d�une race exceptionnellement intelligente par rapport � la moyenne des races naturelles dont elle avait entendu parler.
��Tu penses que ce n�est pas une vraie civilisation m�di�vale au premier degr�? demanda-t-elle.
��Exactement. Je parie qu�il s�agit d�une colonie retomb�e dans l�oubli, comme ta Nyjora et mon Canberra. La diff�rence, c�est que ces derniers mondes ont la chance de se trouver dans l�En del�. Quant � ces meutes de chiens, elles doivent avoir un ordinateur en �tat de marche dissimul� quelque part. Peut-�tre entre les mains d�une autorit� religieuse. Ils ne doivent pas avoir grand-chose, mais ils nous cachent certainement un truc important.
��Pour quelle raison agiraient-ils ainsi�? Nous les aiderions de toute mani�re. Sans compter que Jefri nous a racont� comment ils l�ont sauv�.
Pham sourit de nouveau � sa mani�re hautaine. Puis il se figea. Il essayait r�ellement de perdre cette sale habitude.
��Tu es d�j� all�e sur une bonne douzaine de mondes diff�rents, Ravna. Et tu as d� lire la description de milliers d�autres, m�me en raccourci. Tu connais certainement des formes de m�di�valisme dont je n�ai pas id�e. Mais souviens-toi que je viens de l�un de ces mondes� Je crois�
Sa phrase s��tait achev�e par un grognement presque indistinct.
��J�ai lu beaucoup de choses sur l��re des Princesses, murmura timidement Ravna.
��Je sais. Et je suis navr� de d�ranger un peu tes conceptions. Dans toute politique m�di�vale, l��p�e et la pens�e sont �troitement li�es. Il faut l�avoir v�cu pour le comprendre vraiment. �coute, m�me si nous croyons tout ce que Jefri nous dit avoir vu de ses yeux, il reste que ce domaine de l��le Cach�e est sinistre.
��Tu veux parler du nom�?
��C�est comme le D�peceur, Acier, les Dards� Les noms ne sont pas n�cessairement significatifs� (il se mit � rire), mais quand j�avais huit ans on m�appelait d�j�, entre autres, le Roi des �ventreurs.
Voyant l�expression de Ravna, il s�empressa d�ajouter�:
��� cet �ge-l�, je n�avais encore assist� qu�� une ex�cution ou deux�! Les noms ne sont qu�un aspect d�une civilisation. Mais je pense surtout � la description qu�il nous fait du ch�teau, qui semble se trouver tout pr�s du vaisseau, et � cette embuscade � laquelle il dit avoir �chapp�. �a ne tient pas debout. Tu me demandes ce qu�ils auraient � gagner en nous trompant. Je vais te r�pondre de leur point de vue. S�il s�agit d�une colonie d�chue, ils ont une id�e tr�s claire de ce qu�ils ont perdu. Ils doivent poss�der des vestiges de technologie, et �a les rend compl�tement parano�aques. Si j��tais eux, je chercherais � tendre un pi�ge aux sauveteurs, s�ils donnent l�impression d��tre faibles ou imprudents. Et m�me s�ils sont forts� Regarde bien les questions que Jefri pose au nom de messire Acier. Ce gars-l� lance des coups de sonde. Il essaie de savoir ce qui compte le plus pour nous, le vaisseau, Jefri, les dormeurs ou quelque chose qui se trouve � bord. Quand nous arriverons, il aura probablement an�anti toute opposition locale, gr�ce � nous. Je parie qu�il va essayer de nous faire chanter d�s que nous aurons d�barqu� l�-bas.
��Je ne vois pas ce que nous pourrions changer � notre attitude, dit-elle. Si nous n�aidons pas Acier contre les meutes du Sculpteur�
��C�est vrai. Nous n�en savons pas assez pour agir diff�remment. Quelle que soit la situation r�elle, le Sculpteur semble constituer une menace pour le vaisseau et pour Jefri. Je dis seulement qu�il convient de peser soigneusement chaque �ventualit�. Ce qu�il ne faut surtout pas faire, c�est manifester un quelconque int�r�t pour la Contre-mesure. Si ces gens d�couvrent ce que nous cherchons, nous n�avons pas la moindre chance. Et il est peut-�tre temps de commencer � implanter quelques mensonges de notre propre cru. Acier dit qu�il nous pr�pare une aire d�atterrissage dans l�enceinte de son ch�teau. Le
Il se mit � fredonner l�une de ses �tranges petites ��marches��.
��En ce qui concerne la radio, reprit-il, la meilleure chose � faire est de complimenter les Dards, comme si de rien n��tait, sur la mani�re dont ils ont am�lior� nos plans. Je suis curieux de voir quelle sera leur r�action.
Pham Nuwen eut sa r�ponse moins de trois jours plus tard. Jefri Olsndot affirmait que c��tait
��Quelle co�ncidence�! Nous aurions un jeune Isaac Newton � l�autre bout de la ligne�?
Ravna ne discuta pas avec lui. C��tait un coup de chance extraordinaire, oui, et pourtant� En relisant les derniers messages, elle voyait qu�elle avait affaire, en ce qui concernait le langage et la culture g�n�rale, � un gar�on tout � fait normal pour son �ge. Mais il y avait des cas o� il fallait une extraordinaire intuition math�matique�� et non une connaissance formelle de cette science�� pour dire certaines choses �tranges qui la frappaient maintenant. Certaines de ces conversations s��taient d�roul�es dans des conditions optimales, avec des temps de rotation inf�rieurs � moins d�une minute. Tout cela paraissait incompatible avec la tromperie � laquelle songeait Pham.
Il y avait toujours quelque chose. Quand ce n��taient pas les probl�mes li�s � l��volution des Dards ou la peur que les assassins envoy�s par le Sculpteur ne parviennent � supprimer messire Acier, il y avait la d�gradation progressive des ar�tes de pouss�e ou bien les turbulences de la Zone qui ralentissaient leur avance. La vie � bord �tait tour � tour et simultan�ment frustrante, ennuyeuse et effrayante. Pourtant�
Une nuit, quatre mois environ apr�s leur d�part, Ravna se r�veilla en sursaut dans la cabine qu�elle avait fini par partager avec Pham. Elle avait peut-�tre r�v�, mais elle ne se souvenait de rien. Elle savait que ce n��tait pas un cauchemar, cependant. Il n�y avait aucun bruit particulier dans la cabine, rien qui e�t pu la r�veiller. � c�t� d�elle, Pham dormait profond�ment dans leur hamac en filet. Elle passa doucement le bras autour de son �paule pour l�attirer contre elle. Sa respiration changea. Il murmura quelque chose de placide et d�inintelligible. D�apr�s elle, la sexualit� en impesanteur n��tait pas une exp�rience aussi formidable que le disaient certains, mais dormir en compagnie de quelqu�un sous z�ro
Elle jeta un regard circulaire � la cabine plong�e dans la p�nombre. Elle essayait de retrouver ce qui l�avait r�veill�e. Peut-�tre simplement les pr�occupations de la veille. Par toutes les Puissances, les sujets d�inqui�tude ne manquaient pas, ces temps-ci�! Elle enfouit son visage au creux de l��paule de Pham. Les probl�mes �taient nombreux, certes, mais� dans un certain sens, elle ne s��tait pas sentie aussi heureuse depuis des ann�es. Bien s�r, le pauvre Jefri �tait dans une sale situation. Et il y avait tous ces morts sur Straum et au Relais. Mais elle �tait entour�e d�amis, et elle vivait un grand amour. Dans ce minuscule vaisseau qui tombait vers le Fin Fond, elle se sentait moins seule que jamais depuis qu�elle avait quitt� Sjandra Kei. Et elle allait sans doute bient�t avoir l�occasion de r�soudre une grande partie des probl�mes.
Elle songea, avec un m�lange de joie et de m�lancolie, qu�il se pourrait bien que, dans quelques ann�es, elle se penche sur ces instants comme sur les meilleurs moments de sa vie.
Finalement, au bout de cinq mois de voyage, il leur apparut clairement qu�ils n�avaient aucune chance de pouvoir continuer s�ils ne proc�daient pas � la r�paration des ar�tes de pouss�e. Le
Quel nom horrible, se disait Ravna. Pham avait propos�, comme traduction libre de remplacement,
Ainsi soit-il. Ils avaient fait faire au
Repos Harmonieux faisait de la publicit�. Il y avait au moins une esp�ce qui accordait de la valeur aux biens mat�riels et qui se sp�cialisait dans l��quipement et la r�paration des vaisseaux spatiaux. Une race industrieuse, au pied solide (?), disait l�annonce. Finalement, Ravna capta quelques images. Ces cr�atures se d�pla�aient sur des esp�ces de d�fenses d�ivoire et avaient tout un buisson de petits bras qui sortaient juste au-dessous de leur cou. La publicit� donnait m�me les adresses sur le R�seau de quelques-uns de leurs clients satisfaits.
Pendant ce temps, les mauvaises nouvelles continuaient d�arriver.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Alliance pour la D�fense
[se d�finissant comme une coop�rative rassemblant cinq empires polysp�cifiques de l�En del� en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine]
Sujet�: appel � l�action
Diffusion�: Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 158 jours apr�s la chute du Relais
Phrase cl�: Des actes et non des paroles
Texte du message�:
Les forces de l�Alliance pr�parent une action contre les instruments de la Perversion. Il est temps que nos amis se d�clarent. Pour le moment, nous ne voulons pas d�all�geance militaire�; mais dans un avenir proche, nous aurons besoin de services de soutien, en particulier de temps de R�seau gratuit.
Dans les secondes qui viennent, nous allons observer attentivement les r�actions afin de d�terminer qui soutient notre action et qui est peut-�tre l�esclave de la Perversion. Si vous r�sidez dans la zone de contamination humaine, vous avez le choix. Ou bien vous agissez maintenant, avec de fortes chances de remporter la victoire, ou bien vous attendez, et vous serez d�truits. Mort � la vermine.
Ils re�urent de nombreux messages secondaires contenant des sp�culations sur l�identit� de ceux qui �taient vis�s par Mort � la Vermine, alias l�Alliance pour la D�fense. Il �tait question de mouvements militaires. Ces rumeurs �taient loin d�avoir l�impact qu�avait eu la chute du Relais, mais elles retenaient l�attention de plusieurs infogroupes. Ravna d�glutit en d�tournant les yeux de l��cran.
��Ils continuent de faire du bruit avec leurs grandes gueules, murmura-t-elle.
Elle avait essay� de dire cela d�un ton d�tach�, mais n�avait pas obtenu l�effet voulu. Pham Nuwen posa la main sur son �paule.
��Tu as raison, dit-il. Et les vrais tueurs, en g�n�ral, ne font pas de publicit� avant de passer aux actes.
Il y avait plus de sympathie que de conviction dans sa voix.
��Rien ne prouve qu�il ne s�agit pas d�une grande gueule isol�e, ajouta-t-il. Aucun mouvement de flotte n�est annonc� officiellement. Que peuvent-ils faire, apr�s tout�?
Elle se leva de devant la table en se repoussant d�une main.
��Pas grand-chose, j�esp�re. Il y a des centaines de civilisations qui contiennent des colonies humaines. J�esp�re que ces derni�res ont pris leurs pr�cautions depuis cette histoire de Mort � la Vermine. Par les Puissances�! J�aimerais bien avoir des nouvelles de Sjandra Kei.
Il y avait plus de deux ans qu�elle avait quitt� Lynne et ses parents. Parfois, Sjandra Kei lui semblait appartenir � une autre vie. Malgr� tout, le simple fait de savoir qu�il existait lui avait apport� plus de r�confort qu�elle ne l�avait soup�onn� jusqu�ici. Mais maintenant�
De l�autre c�t� du poste de commande, les Cavaliers des Skrodes travaillaient sur la liste des r�parations � effectuer. Coquille Bleue les rejoignit.
��J�ai peur pour les petites colonies, dit-il, mais les humains de Sjandra Kei constituent le fer de lance de la civilisation locale. M�me le nom de leur monde est humain. Quiconque les attaquerait aurait contre lui toute une civilisation. Tige Verte et moi, nous avons fait pas mal d�affaires l�-bas, et nous savons que leurs forces de s�curit� sont efficaces. De plus, seuls les imb�ciles et les menteurs annoncent une invasion � l�avance.
Ravna m�dita quelques instants, puis son visage s��claira. Les Dirokimes et les Lophers s�insurgeraient contre toute menace qui p�serait sur les humains de Sjandra Kei.
��C�est vrai, dit-elle. Nous ne sommes pas une minorit� l�-bas. Ce sont des bluffeurs. Ce n�est pas pour rien qu�on dit le R�seau du Million de Mensonges.
Elle chassa de son esprit tous ces soucis contre lesquels elle ne pouvait rien.
��Mais une chose est certaine, ajouta-t-elle. Quand nous ferons escale � RIP, il faudra �viter absolument qu�on nous prenne pour des humains.
Naturellement, pour qu�on ne les prenne pas pour des humains, il fallait que Ravna et Pham �vitent de se montrer. Ce seraient les Cavaliers qui conduiraient toutes les n�gociations. Ravna revit tous les programmes ext�rieurs du vaisseau, extirpant les idiosyncrasies humaines qui s�y �taient gliss�es depuis leur d�part du Relais. Mais si le vaisseau �tait fouill�? Ils ne pourraient pas �chapper � une investigation syst�matique. Ils regroup�rent cependant tous les objets humains dans une fausse soute jupit�rienne improvis�e, o� Ravna et Pham se glisseraient en cas de n�cessit�.
Pham v�rifia leur dispositif et d�couvrit plus d�une n�gligence. Pour un programmeur barbare, ce n��tait pas si mal. Il est vrai qu�ils atteignaient rapidement des profondeurs o� le meilleur �quipement informatique n��tait pas beaucoup plus performant que ceux auxquels il avait �t� habitu�.
L�ironie, dans tout cela, c��tait que la seule chose impossible � dissimuler �tait la provenance du
La prise de contact avec la s�curit� de RIP fut plut�t encourageante. Ils subirent uniquement une v�rification de routine de leur vitesse, sans visite. Le
Le
Suivant les indications de Saint-Rihndell, ils avaient fait descendre le vaisseau jusqu�au plan de l�anneau puis avaient r�gl� leur vitesse sur celle du bazar local. La derni�re pouss�e avait �t� h�ro�que�: trois
��Comme dans le bon vieux, tr�s vieux temps, avait comment� Pham.
De nouveau en chute libre, ils avaient pu contempler leur lieu de destination. De pr�s, cela ressemblait aux syst�mes d�anneaux plan�taires que Ravna avait connus toute sa vie. Il y avait des objets de toutes tailles, jusqu�� l��paisseur d�un poing. D�innombrables blocs d��cume glac�e entraient en collision, se soudaient ou se s�paraient lentement. Les d�bris restaient presque immobiles autour d�eux. C��tait un chaos domestiqu� depuis longtemps. Dans le plan des anneaux, ils n�y voyaient pas � plus de quelques centaines de m�tres � la ronde. Les d�bris occultaient tout le reste. Mais ils n��taient pas tous � la d�rive. Tige Verte leur montra une ligne de blanc qui semblait venir de la courbure m�me de l�infini pour passer non loin d�eux puis se perdre dans l�infini en sens inverse.
��On dirait une structure uniforme, dit-elle.
Ravna agrandit l�image. Dans les syst�mes d�anneaux plan�taires, les ��boules d��cume�� s�agglom�raient parfois en cordons de plusieurs milliers de kilom�tres de long. La ligne blanche s��largit dans la partie inf�rieure de la fen�tre. L�affichage annon�a qu�elle faisait pr�s d�un kilom�tre de large. Elle n��tait certainement pas faite de boules de neige. Ravna croyait distinguer des sas et des n�uds de communication. En comparant avec les images prises lors de leur approche, elle vit que l�objet tout entier faisait un peu plus de quarante millions de kilom�tres de long. Il y avait des vides de place en place sur la longueur de l�arc. Cela s�expliquait. La r�sistance compens�e d�une telle structure � la traction pouvait �tre voisine de z�ro. En fonction des distorsions locales, elle devait parfois se disloquer pendant un certain temps, pour se ressouder ensuite un peu plus tard. L�assemblage rappelait vaguement � Ravna les wagons de chemin de fer que l�on accrochait et d�crochait dans les trains de l�ancienne �poque de Nyjora.
Ils pass�rent l�heure suivante � effectuer prudemment la man�uvre d�accostage � l�un des docks de l�arc. La seule chose qui �tait r�guli�re dans cette structure �tait en fin de compte son aspect lin�aire. Certains modules �taient con�us pour s�atteler au reste � l�avant et � l�arri�re. D�autres n��taient que des assemblages disparates d��quipements de toutes sortes pris dans une gangue de glace grise. Ils avaient d�pass�, durant les trois derniers kilom�tres, une v�ritable for�t d�ar�tes d�ultrapouss�e. Les deux tiers des emplacements �taient occup�s. Coquille Bleue ouvrit une fen�tre sur les sp�cifications commerciales de Saint-Rihndell.
��Hum, j�ai l�impression que Ma�tre Rihndell a une affaire prosp�re.
��Ce ne serait pas plut�t une casse�? demanda Pham.
Coquille Bleue et Tige Verte descendirent dans la soute pour se pr�parer � leur voyage � terre. Les deux Cavaliers �taient ensemble depuis deux cents ans, et Coquille Bleue avait une longue tradition de n�gociant interstellaire avant cela. Cependant, ils discut�rent avec animation de la meilleure approche � adopter � Saint-Rihndell.
��Je t�assure que Repos Harmonieux est tout � fait typique, mon cher Coquille Bleue. Je m�en souviendrais m�me si je n�avais pas de skrode. Mais notre mission ici n�a rien � voir avec ce que nous faisons d�habitude.
Coquille Bleue grommela quelque chose tout en glissant un autre colis de marchandises dans sa toile de chargement. Celle-ci �tait d�excellente qualit�. Le tissu �tait � la fois robuste et souple. Il assurait une protection totale aux marchandises qu�il recouvrait.
Ils avaient toujours suivi la m�me proc�dure dans les nouveaux syst�mes d�anneaux, et cela avait toujours march�. Il r�pliqua finalement�:
��C�est vrai qu�il y a une diff�rence. Surtout dans le fait que nous n�avons pas grand-chose � donner en �change de la r�paration et que nous manquons de contacts commerciaux pr�alables. Si nous ne faisons pas appel � notre sens inn� de la n�gociation, nous n�obtiendrons rien ici�!
Il v�rifia les diff�rents capteurs r�partis sur son skrode, puis s�adressa aux humains.
��Voulez-vous que je d�place certaines cam�ras�? L�image est claire�?
Saint-Rihndell �tait chiche en ce qui concernait les longueurs d�onde allou�es. Ou �tait-ce une mesure de pr�caution�?
��Tout va bien, r�pondit la voix de Pham. Vous me recevez�?
Le micro �tait � l�int�rieur des skrodes. La liaison elle-m�me �tait crypt�e.
��Tr�s bien.
Les skrodes pass�rent dans les sas du
De l�int�rieur, toutes sortes de transparences s�enroulaient autour d�eux, suivant les lignes des fen�tres naturelles qui se perdaient au loin. Ils avaient vue sur la client�le actuelle de Saint-Rihndell et sur les anneaux h�riss�s au-del�. Le soleil �tait affaibli par la perspective, mais il y avait un halo de clart�, une supercouronne. C��tait sans doute un essaim de satellites de production d��nergie. Les syst�mes d�anneaux, en r�gle g�n�rale, ne tiraient pas un bon parti du feu central. Un instant, les Cavaliers s�immobilis�rent, fascin�s par l�image d�un oc�an plus vaste que tous les autres oc�ans qu�ils avaient pu contempler. La lumi�re aurait pu �tre celle du soleil couchant � travers l��cume d�une eau peu profonde. Pour eux, les milliers de particules voisines � la d�rive ressemblaient au festin d�un lent mouvement de mar�e.
L�esplanade �tait pleine de monde. Les cr�atures qui s�y trouvaient avaient des plans corporels assez ordinaires, mais aucune n�appartenait � une esp�ce que Tige Verte aurait pu identifier de mani�re certaine. Le type aux jambes en forme de d�fense qui dirigeait Saint-Rihndell �tait le plus nombreux. Au bout de quelque temps, un repr�sentant de cette race s�approcha lentement du sas du
��Pour faire des affaires, c�est par ici.
Ses jambes d�ivoire se d�plac�rent avec agilit�, et il prit place dans une voiture � la plate-forme ouverte. Les Cavaliers des Skrodes s�install�rent � l�arri�re, et ils acc�l�r�rent dans l�axe de l�arc. Coquille Bleue agita ses appendices pour s�adresser � Tige Verte.
��Toujours la m�me histoire, hein�? � quoi leur servent leurs jambes�?
Cette blague des Cavaliers �tait aussi vieille que leur race, mais elle les faisait toujours rire. Deux jambes ou quatre jambes, issues de nageoires ou de m�choires ou de n�importe quoi d�autre, c��tait tr�s bien pour se d�placer au sol, mais quelle diff�rence cela faisait-il, quand on �tait dans l�espace�?
Le v�hicule devait faire environ cent m�tres � la seconde. Il sautait l�g�rement quand ils passaient d�un segment d�anneau � l�autre. Coquille Bleue entretenait une conversation sans �-coups avec son guide. C��tait le genre de bavardage qui faisait sa joie dans la vie, se disait Tige Verte. ��O� allons-nous�? Quelles sont ces cr�atures l�-bas�? Quel genre de marchandises appr�cient-ils � Saint-Rihndell�?�� Tout cela sur un ton jovial, avec une faconde presque humaine. Et quand sa m�moire � court terme lui faisait d�faut, il se reposait sur son skrode.
Jambes d�Ivoire ne parlait qu�un triskweline approximatif, et il ne semblait pas comprendre certaines questions.
��Nous allons voir le Ma�tre Vendeur. Ces cr�atures sont tr�s aidantes. Alli�es du nouveau client�
La grammaire limit�e de leur guide ne semblait pas g�ner en quoi que ce soit le cher Coquille Bleue. Il s�int�ressait plus � des r�actions qu�� des r�ponses. La plupart des races avaient des centres d�int�r�t obscurs pour des cr�atures comme Coquille Bleue et Tige Verte. Sans doute existait-il au Repos Harmonieux des milliards d��tres aux motivations totalement incompr�hensibles � des Cavaliers, � des Humains ou � des Dirokimes. Pourtant, un simple dialogue �clairait parfois de mani�re �tonnante les deux questions les plus importantes que l�on p�t se poser�:
Les deux Cavaliers jouaient en �quipe. Tandis que Coquille Bleue bavardait, Tige Verte examinait attentivement tout ce qui les entourait. Ses enregistreurs fonctionnaient sur toutes les pistes, et elle essayait de replacer cet environnement dans le contexte d�autres mondes qu�ils connaissaient. Technologie�: De quoi ces gens pouvaient-ils avoir besoin�? Qu�est-ce qui pouvait marcher avec eux�? Dans un espace si plat, des mat�riaux agravs ne leur seraient que de peu d�utilit�. Et � ces profondeurs dans l�En del�, un grand nombre d�appareils d�importation appartenant � des technologies de pointe tomberaient rapidement en panne. Les travailleurs qu�ils voyaient passer derri�re leurs larges vitres portaient des costumes pressuris�s articul�s. Les combinaisons � effet de champ de l�En del� Sup�rieur ne tiendraient pas plus de quelques semaines ici.
Ils d�pass�rent des arbres qui ressemblaient � des lianes. Certains troncs s�enroulaient autour du mur de l�arc�; d�autres tra�naient � terre sur leur route durant plusieurs centaines de m�tres. Des jardiniers jambes d�ivoire flottaient partout autour des plantes, mais il n�y avait pas trace d�agriculture. Tout �tait purement ornemental. Dans le plan de l�anneau qu�ils apercevaient, des tours se dressaient �� et l�. C��taient des structures qui pouvaient s��lever � mille kilom�tres au-dessus du plan de l�anneau. Elles projetaient les ombres en forme de piquants qu�ils avaient remarqu�es en arrivant dans le syst�me.
La voix de Ravna et celle de Pham bourdonn�rent faiblement contre sa tige. Ils demandaient des explications sur les tours et sp�culaient sur l�utilit� de structures apparemment si instables. Elle mit leurs th�ories de c�t� pour examen ult�rieur. Cependant, elle doutait qu�ils fussent proches de la v�rit�. Ce qu�ils disaient n�aurait pu s�appliquer que dans l�En del� Sup�rieur, et leurs hypoth�ses �taient pour la plupart impraticables du point de vue �conomique.
Tige Verte avait visit� huit syst�mes d�anneaux au cours de son existence. Ces civilisations payaient g�n�ralement les cons�quences d�une guerre ou d�un accident. Plus rarement, il s�agissait de concevoir d�lib�r�ment de nouveaux habitats. D�apr�s la biblioth�que du
Leur v�hicule s�arr�ta et entreprit l�ascension en spirale d�une petite tour.
��Par la Flotte, qu�est-ce que je ne donnerais pas pour �tre l�-bas avec eux�! s��cria Pham Nuwen en agitant le bras en direction des images venues des cam�ras des skrodes.
Depuis le d�part des Cavaliers, il �tait rest� devant les fen�tres, tour � tour bouche b�e devant les vues de l�anneau et faisant distraitement des bonds entre le sol et le plafond du poste de commande. Ravna ne l�avait jamais vu dans un �tat d�excitation si intense. M�me si ses souvenirs de l��poque o� il faisait lui-m�me du commerce interstellaire �taient factices, il �tait convaincu qu�il aurait pu intervenir efficacement l�-bas.
Redescendant du plafond, il s�approcha de l��cran. Les n�gociations s�rieuses semblaient sur le point de d�marrer. Les Cavaliers des Skrodes �taient arriv�s dans une salle sph�rique qui devait faire une cinquantaine de m�tres de diam�tre. Apparemment, ils �taient en train de flotter pr�s du centre. Des arbres poussaient � l�int�rieur dans toutes les directions, et les Cavaliers semblaient se trouver en suspens � quelques m�tres au-dessus de leurs cimes. �� et l�, � travers les branches, on apercevait le sol, v�ritable mosa�que de fleurs.
Le personnel commercial de Saint-Rihndell �tait dispers� dans les sommets des arbres les plus hauts. Chaque vendeur entourait la cime de son arbre de ses jambes d�ivoire. Il s�agissait d�une race assez r�pandue dans la galaxie, mais c��tait la premi�re fois que Ravna voyait de pr�s quelques-uns de ses repr�sentants. Leur plan corporel ne ressemblait � rien de ce qu�elle avait connu sur son monde natal. M�me maintenant, elle n�avait pas r�ussi � se faire une id�e claire de ce � quoi ils ressemblaient. Perch�s dans leurs arbres, ils donnaient l�impression de se tenir au tronc avec des doigts de squelette. Leur chef de vente, qui pr�tendait �tre Saint-Rihndell en personne, avait les deux tiers de la surface de son ivoire couverts de fioritures. Deux des fen�tres montraient les sculptures en gros plan. Pham se pencha en avant pour les examiner. Il semblait penser qu�il pourrait �tre utile de comprendre leur signification.
La discussion �tait laborieuse. Le langage utilis� �tait le triskweline, mais les bons appareils de traduction ne fonctionnaient pas dans ces profondeurs de l�En del�, et les employ�s de Saint-Rihndell n�avaient que de vagues notions de cette langue commerciale. Ravna �tait habitu�e � des traductions pr�cises. M�me les messages du R�seau qu�elle recevait �taient g�n�ralement tout � fait intelligibles, malgr� les quelques erreurs qui s�y glissaient parfois.
Ils palabraient depuis vingt bonnes minutes, et ils avaient � peine r�ussi � �tablir que Saint-Rihndell pourrait �tre en mesure de r�parer le
��Regarde �a, Rav. On dirait une op�ration du Qeng Ho. Face � face avec des monstres sans m�me un langage commun.
��Il y a plusieurs heures que nous leur avons envoy� la description d�taill�e de nos probl�mes. Pourquoi ne se contentent-ils pas d�un simple oui ou non�?
��Parce qu�ils sont en train de marchander, r�pliqua Pham en souriant de plus belle. Ce brave et honn�te Saint-Rihndell veut nous convaincre d�abord de la difficult� du travail. Dommage que je sois oblig� de rater �a�!
M�me Coquille Bleue et Tige Verte avaient adopt� une dr�le d�attitude. Leur triskweline �tait r�duit � sa plus simple expression, � peine un peu plus complexe que celui de leurs interlocuteurs. La discussion ne cessait de tourner en rond. Dans son travail chez Vrinimi, Ravna avait acquis une certaine exp�rience des affaires et de la vente. Mais le marchandage�? Il y avait les tarifs et la strat�gie de vente, ainsi que les recommandations de la direction. Une affaire se concluait ou non. Mais ce qui se passait entre les Cavaliers et Saint-Rihndell ne ressemblait � rien de ce � quoi elle �tait habitu�e.
��En fait, �a se passe plut�t bien�, � mon avis. Vous avez vu, � notre arriv�e, qu�un Jambes d�Ivoire a emport� des �chantillons que lui donnait Coquille Bleue. Ils savent exactement ce que nous avons, � pr�sent. Et il y a quelque chose qui les int�resse dans nos sp�cimens.
��Ah oui�?
��Bien s�r�! Saint-Rihndell ne d�nigre pas notre marchandise juste pour le plaisir.
��Et si nous n�avions rien qui repr�sente une valeur pour eux�? Cette exp�dition n�a pas �t� con�ue pour �a.
Coquille Bleue et Tige Verte avaient improvis� des ���chantillons�� � partir des �l�ments de la cargaison dont le
��Ne t�inqui�te pas, gloussa Pham. Tu peux �tre s�re que Saint-Rihndell convoite quelque chose. Ils ne prendraient pas la peine de discuter tant que �a, autrement. Tu as vu comme il insiste sur ��les besoins de ses autres clients���? Ce Saint-Rihndell a des c�t�s bien humains, je trouve.
Quelque chose qui ressemblait � un chant humain leur parvint sur la ligne. Ravna mit les cam�ras de Tige Verte en phase avec la source. Montant du ��sol�� de la for�t � une certaine distance de Coquille Bleue, trois nouvelles cr�atures avaient surgi.
��Elles sont� superbes, fit Ravna. Des papillons.
��Hein�?
��Elles ressemblent � des papillons. Tu ne sais pas ce que c�est�? Hum� Des insectes avec de grandes ailes en couleurs.
Des papillons g�ants, plus exactement. Les nouveaux venus avaient un plan corporel globalement humano�de. Ils faisaient un m�tre cinquante de haut, et leur corps �tait rev�tu d�une fourrure brune � l�aspect moelleux. Leurs ailes naissaient � l�endroit des omoplates. Quand elles se d�ployaient, elles devaient avoir pr�s de deux m�tres d�envergure. Les nuances �taient principalement dans le bleu et le jaune, avec des motifs souvent complexes. Elles devaient �tre artificielles, sans doute fabriqu�es pour r�pondre � une mode. Sous une gravit� normale, elles auraient �t� parfaitement inutiles. Mais ici, sous z�ro
Saint-Rihndell et ses comp�res pivot�rent � la cime de leurs arbres. Le plus gros papillon battit souplement des ailes sans cesser de chanter. Au bout d�un moment, Ravna se rendit compte qu�il �tait en train de s�exprimer en un triskweline tr�s correct, avec un accent auquel on s�habituait tr�s vite.
��Nos salutations, Saint-Rihndell. Nos vaisseaux attendent vos r�parations. Nous vous avons d�ment pay� et nous sommes press�s. Vous devez commencer le travail imm�diatement�!
L�interpr�te de Saint-Rihndell traduisit ces mots � son patron tandis que Ravna se penchait contre le dos de Pham.
��C�est peut-�tre vrai, finalement, que leurs carnets de r�parations sont pleins, dit-elle.
��Hum�
Saint-Rihndell pivota de nouveau autour de sa cime. Ses petits bras arrach�rent quelques aiguilles aux branches tandis qu�il r�pondait�:
��Honor�s clients, vous avez fait une offre de paiement qui n�a pas �t� totalement accept�e. Les pi�ces que vous nous demandez sont difficiles � trouver� et � remplacer.
Le caressant papillon �mit un bruit cristallin qui aurait pu passer pour le rire joyeux d�un enfant humain. Mais la signification de son chant prit un tour sensiblement diff�rent.
��Les temps changent, cr�ature Rihndell�! Vous devriez apprendre�! Nous ne nous laisserons pas frustrer�! Vous savez que la mission de ma flotte est sacr�e. Chaque heure qui passe est d�compt�e contre vous. Songez � la flotte � laquelle vous aurez affaire si votre manque de coop�ration est jamais connu, ou m�me
Il y eut un froissement d�ailes bleu et jaune, et le papillon fit volte-face. Ses yeux doux se pos�rent sur les Cavaliers.
��Et ces plantes en pot, ce sont des clients�? Renvoyez-les�! Jusqu�� notre d�part d�ici, nous sommes vos seuls clients�!
Ravna respira un grand coup. Les trois cr�atures n�avaient pas d�arme visible, mais elle avait soudain tr�s peur pour Coquille Bleue et Tige Verte.
��Tiens, tiens, murmura Pham. Qu�est-ce que tu dis de �a�? Des papillons avec des bottes de cuir.
Montre en main, les Cavaliers des Skrodes ne s��taient absent�s qu�une demi-heure. Cela avait paru beaucoup plus long � Pham, m�me s�il essayait de ne rien en laisser voir � Ravna. Peut-�tre faisait-elle de m�me de son c�t�. Il savait qu�elle le consid�rait comme �tant encore fragile.
Mais les cam�ras des Cavaliers ne montraient plus aucun signe des papillons tueurs. Finalement, la porte du sas s�ouvrit, et Coquille Bleue et Tige Verte entr�rent.
��J��tais s�r que ce rus� Jambes d�Ivoire nous mentait � propos de son carnet de rendez-vous charg�, fit Coquille Bleue, qui semblait avoir aussi h�te que Pham de leur r�p�ter toute l�histoire.
��Moi aussi, r�pliqua l�humain. En fait, je me demande encore si l�apparition de ces papillons ne faisait pas partie de la mise en sc�ne. C��tait un peu trop m�lodramatique.
Les appendices de Coquille Bleue fr�mirent d�une mani�re que Pham avait appris � interpr�ter comme un frisson d�effroi.
��Je ne suis pas de votre avis, cher monsieur Pham. C��taient des Aprahantis. Rien que leur aspect est d�j� effrayant, ne trouvez-vous pas�? Ils se font rares, ces temps-ci, mais les voyageurs vous raconteront beaucoup d�histoires sur eux. Cependant, ce qui vient de se passer est un peu fort, m�me pour des Aprahantis� Leur H�g�monie est sur le d�clin depuis des si�cles.
Il ordonna quelque chose au vaisseau dans un bruit de cr�celle, et les fen�tres se remplirent de vues des postes d�accostage voisins dans le port de radoub. Il y eut un �change de caquetages entre Coquille Bleue et Tige Verte, puis le premier s�adressa de nouveau aux humains.
��Leurs vaisseaux sont tous du m�me type. Ils ont �t� fabriqu�s dans l�En del� Sup�rieur, comme le n�tre, mais ils ont un caract�re plus�
Tige Verte se rapprocha d�une fen�tre.
��Il y en a vingt. C�est curieux, qu�une telle flotte ait besoin de r�parer ses r�acteurs en m�me temps.
��Admettons que ces papillons soient des durs, fit-il. Est-ce que Saint-Rihndell et sa compagnie ont vraiment peur d�eux�?
Les Cavaliers des Skrodes demeur�rent un bon moment silencieux. Pham �tait incapable de dire s�ils r�fl�chissaient � sa question ou s�ils avaient compl�tement perdu le fil de la conversation. Il regarda Ravna.
��Et le r�seau local�? demanda-t-il. J�aimerais avoir quelques informations g�n�rales.
Elle �tait d�j� en train de lancer les routines comm.
��On ne pouvait pas les avoir tout � l�heure. M�me l�acc�s aux Nouvelles �tait bloqu�.
C��tait au moins quelque chose que Pham pouvait comprendre, m�me si cela l�irritait au plus haut point. Le ��r�seau local�� �tait constitu� d�un ensemble de communications et d�un ordinateur ultrabande � l��chelle plan�taire. C��tait plus complexe que tout ce que Pham avait jamais connu, mais le concept �tait semblable � certaines organisations des Lenteurs, et Pham Nuwen avait vu ce que des vandales pouvaient faire � de telles structures. Dans un cas au moins, le Qeng Ho avait entra�n� la chute d�une civilisation qui le g�nait rien qu�en d�truisant son r�seau informatique. Il n��tait pas �tonnant que Saint-Rihndell leur ait refus� l�acc�s au r�seau local. Et tant qu�ils �taient au port, l�essaim d�antennes du
Un sourire �claira le visage de Ravna.
��H�! J�ai une liaison lecture. Peut-�tre davantage�! Coquille Bleue, Tige Verte, r�veillez-vous�!
Bruit de cr�celle.
��Je ne dormais pas�! protesta Coquille Bleue. Je r�fl�chissais seulement � la question de monsieur Pham. Il est clair que Saint-Rihndell a tr�s peur.
Comme d�habitude, Tige Verte ne chercha pas � s�excuser. Elle fit rouler son skrode � c�t� de celui de son compagnon pour mieux voir la fen�tre comm que Ravna venait d�ouvrir. Elle affichait un motif it�r� en triangle accompagn� d�annotations en trisk auxquelles Pham ne comprenait rien.
��Int�ressant, d�clara Tige Verte.
��Je ris, fit Coquille Bleue. C�est plus qu�int�ressant. Saint-Rihndell est dur en affaires, mais regardez. Il ne nous fait pas payer ce service. Il ne le met m�me pas en balance dans le marchandage. Il est mort de peur, mais il tient toujours � traiter avec nous.
Hum� Il y avait donc, dans leurs �chantillons de l�En del� Sup�rieur, quelque chose qui avait assez de valeur pour lui faire risquer la col�re des Aprahantis.
��Bon, Rav. Essaie de voir si�
��Une seconde, lui dit-elle. Je veux d�abord jeter un coup d��il aux Nouvelles.
Elle lan�a un programme de recherche. Son regard parcourut rapidement la fen�tre de la console. Au bout de deux secondes, elle s��trangla, le visage bl�me.
��Par toutes les Puissances�!
��Qu�y a-t-il�?
Mais Ravna ne r�pondit pas. Elle n�afficha pas non plus les infos sur une des fen�tres principales. Pham agrippa la rampe devant la console et exer�a une traction lat�rale pour pouvoir lire l��cran.
Crypto�: 0
Re�u par�: Synode de Communication de Repos Harmonieux
Chemin langage�: baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Alliance pour la D�fense
[se d�finissant comme une coop�rative rassemblant cinq empires polysp�cifiques de l�En del� en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine]
Sujet�: Victoire �clatante sur la Perversion
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 159,06 jours apr�s la chute du Relais
Phrase cl�: Des actes et non des paroles
Texte du message�:
Il y a cent secondes que les forces de l�Alliance ont d�but� leur action contre les instruments de la Gale. Au moment o� vous lirez ces lignes, les mondes Homo Sapiens connus sous le nom de Sjandra Kei auront �t� d�truits.
� noter�: En d�pit de tous les discours et de toutes les th�ories qui ont abond� � propos de la Gale, c�est la premi�re fois qu�un groupe agit avec succ�s. Sjandra Kei faisait partie des trois seuls syst�mes en dehors du Domaine Straumli connus pour abriter des humains en grand nombre. D�un seul coup, nous avons d�truit le tiers du potentiel d�expansion de la Perversion. Des informations compl�mentaires suivront. Mort � la vermine.
Il y avait un autre message dans la fen�tre. Une information compl�mentaire, en quelque sorte, mais elle ne venait pas de Mort � la Vermine.
Crypto�: 0
Facturation�: charit�/int�r�t g�n�ral
Re�u par�: Synode de Communication de Repos Harmonieux
Chemin langage�: samnorsk→triskweline, unit�s SjK
Origine�:
[Note de la couche protocole inf�rieur�: Ce message a �t� capt� par Sneerot Down sur l�axe de gisement de Sjandra Kei. La r�ception �tait tr�s faible. Peut-�tre s�agissait-il d�un �metteur de bord
Sujet�: Aidez-nous, s�il vous pla�t
Diffusion�:
Groupe d�Int�r�t Menaces
Date�: 5,33 heures apr�s la catastrophe de Sjandra Kei
Texte du message�:
Un peu plus t�t dans la journ�e, des projectiles relativistes ont frapp� nos habitats principaux. Les pertes d�passent vingt-cinq milliards d��mes. Trois milliards vivent peut-�tre encore, en transit ou dans des habitats mineurs.
Les destructions continuent.
Les vaisseaux ennemis sont � l�int�rieur du syst�me. Nous apercevons la lueur des bombes. Ils tuent tout le monde.
S�il vous pla�t, aidez-nous.
Ravna se serra contre lui, l�entourant de ses bras, enfouissant sa t�te au creux de son �paule. Elle sanglotait en pronon�ant des paroles incoh�rentes en samnorsk. Tout son corps tremblait. Il sentit les larmes lui monter aux yeux. �trange. C��tait elle, jusqu�� pr�sent, qui �tait forte, et lui dont l��quilibre mental �tait fragile. � pr�sent, la situation �tait invers�e. Mais que pouvait-il faire�?
��Mon p�re, ma m�re, ma s�ur� Tous disparus� Plus rien�
C��tait la catastrophe dont ils avaient pens� qu�elle ne pourrait jamais se produire. Mais elle �tait arriv�e. En une minute, elle avait perdu tout ce qui avait entour� son enfance. Elle �tait soudain seule dans l�univers.
Les bruits de son chagrin s�apais�rent graduellement. Il sentait cependant ses sanglots contre sa poitrine. Elle ne releva pas la t�te de l�endroit o� ses larmes lui avaient mouill� la chemise. Il regarda, par-dessus son �paule, Coquille Bleue et Tige Verte. Leurs appendices avaient un dr�le d�air. Comme s�ils �taient� fl�tris.
���coutez� Je voudrais l��loigner d�ici pendant un moment. Essayez d�en apprendre le plus possible. Je reviens.
��Entendu, cher monsieur Pham.
Et les appendices sembl�rent se r�tracter encore davantage.
Il resta absent une heure. Quand il fut de retour, les Cavaliers �taient en discussion anim�e avec le
Coquille Bleue l�aper�ut le premier. Il fit vivement rouler son skrode vers lui, et son synth�tiseur demanda d�une voix l�g�rement couinante�:
��Elle va bien�?
Pham hocha affirmativement la t�te.
��Elle dort, maintenant.
���a va aller, ne vous en faites pas, ajouta-t-il. C�est un coup dur pour elle, mais elle a plus de cran que nous tous.
Les appendices de Tige Verte se frott�rent en un sourire.
��C�est ce que j�ai souvent pens�, dit-elle.
Coquille Bleue demeura un instant immobile, puis agita ses appendices.
��Au travail, au travail.
Il lan�a une instruction au vaisseau, et les fen�tres se reformat�rent dans le mode de compromis utilisable � la fois par les humains et les Cavaliers.
��Nous avons appris pas mal de choses depuis tout � l�heure, poursuivit Coquille Bleue. Saint-Rihndell a effectivement des raisons d�avoir peur. Ces vaisseaux aprahantis sont un fragment de la flotte d�extermination command�e par Mort � la Vermine. Ce sont des tra�nards qui n�ont pas encore atteint Sjandra Kei�!
��Et maintenant, ils veulent se rattraper en passant � l�action�?
��Oui. Apparemment, Sjandra Kei a r�sist� quelque peu, et certains se sont �chapp�s. Le commandant de cette flottille pense pouvoir intercepter quelques unit�s s�il proc�de � temps � des r�parations.
��De quels moyens de pression dispose-t-il�? Peut-il d�truire RIP avec ses vingt vaisseaux�?
��Non. Mais il y a la menace de la flotte � laquelle il appartient, et la sinistre r�putation cr��e par le massacre de Sjandra Kei. Saint-Rihndell se croit oblig� de les m�nager. Le probl�me, c�est qu�ils ont besoin, � peu de chose pr�s, des m�mes mat�riaux r�g�n�rants que nous. Nous sommes en comp�tition directe avec eux.
Les appendices de Coquille Bleue claqu�rent, comme s�il venait subitement de se rappeler quelque chose.
��Mais nous avons l�avantage de poss�der quelque chose que Saint-Rihndell convoite fortement, au point m�me de risquer de s�attirer la col�re des Aprahantis, ajouta-t-il en m�nageant habilement son effet de suspense.
Pham repassa dans son esprit la liste des marchandises qu�ils avaient propos�es aux RIPiens.
��D�accord, langue au chat, dit-il. Que faut-il que nous leur donnions�?
��Un lot de treillis flamb�s. Ha�! ha�!
��Hein�? qu�est-ce que c�est que �a�? demanda Pham, qui se rappelait vaguement avoir vu ces mots dans la liste de bric-�-brac �tablie par les Cavaliers pour leur troc.
Coquille Bleue glissa un appendice sous sa toile de chargement et en sortit quelque chose de noir et de plat, avec des contours �pais et irr�guliers. Cela mesurait environ quarante centim�tres sur quinze, et c��tait doux au toucher. Malgr� sa taille, l�objet ne devait pas peser plus de deux ou trois grammes. Une escarbille g�ante. La curiosit� prenant le pas sur ses autres soucis, il demanda�:
��Mais � quoi �a sert�?
Coquille Bleue faisait durer le plaisir. Au bout d�un moment, Tige Verte d�clara timidement�:
��Il y a plusieurs th�ories. C�est du pur carbone. Un polym�re fractal. Nous savons qu�on en trouve pas mal dans les cargaisons de la Transcendance. � notre avis, ils l�utilisent pour l�emballage de certaines de leurs propri�t�s sentientes.
��Ou peut-�tre seulement pour les excr�ments de ces m�mes propri�t�s, bulbulla Coquille Bleue. Mais ce n�est pas l� l�important. Ce qui compte pour nous, c�est que certaines races du Moyen En del� leur accordent beaucoup de valeur. Pour quelle raison�? L� encore, nous l�ignorons. Le peuple de Saint-Rihndell n�est certainement pas l�utilisateur final du produit. Les Jambes d�Ivoire sont trop malins pour se payer un tel luxe. Et nous avons dans nos soutes trois cents exemplaires de cette petite merveille. De quoi �touffer largement les appr�hensions de notre r�parateur face aux Aprahantis.
Pendant que Pham s�occupait de Ravna, Saint-Rihndell avait propos� un plan. Il valait mieux ne pas proc�der � la mise en place de l�agent r�g�n�rant dans le bassin o� se trouvaient les vaisseaux aprahantis. D�ailleurs, le grand papillon en chef avait exig� que le
Le
Mille m�tres au-dessus du plan de l�anneau. Dix mille. Le bavardage des Cavaliers des Skrodes�� aussi bien entre eux qu�avec Pham�� se r�duisit peu � peu � n�ant. Leurs tiges et leurs frondaisons faisaient de tels angles par rapport � leur axe principal que leurs surfaces sensorielles regardaient dans toutes les directions � la fois. Le soleil et sa nu�e de centrales illuminaient tout un c�t� du poste. Ils �taient au-dessus des anneaux, mais encore si pr�s� C��tait comme s�ils se tenaient au moment du coucher de soleil sur une plage de sable multicolore, qui s��tendait � perte de vue � l�horizon. Les Cavaliers des Skrodes �taient fascin�s par ce spectacle, et leurs appendices oscillaient doucement comme sous l�effet de la houle.
Vingt mille m�tres au-dessus des anneaux. Mille kilom�tres. Ils allum�rent la torche principale du
��Bon, et quand livrons-nous les treillis�?
��D�s que les r�parations seront faites. Mais nous ne serons autoris�s � repartir que lorsque Saint-Rihndell�� ou ses clients�� aura v�rifi� l�authenticit� de la marchandise.
Pham tapota nerveusement la console devant lui. Ce genre d�op�ration lui remettait en m�moire quelques souvenirs � faire dresser les cheveux sur la t�te.
��Ils auront les treillis et nous serons � leur merci�? Je n�aime pas beaucoup �a.
��Cher monsieur Pham, votre exp�rience du commerce a �t� acquise dans les Lenteurs, o� les transactions �taient s�par�es par des d�cennies ou m�me des si�cles de temps de voyage. J�ai une grande admiration pour vous � cause de cela, beaucoup plus grande que je ne saurais l�exprimer. Mais votre point de vue en est d�form�. Ici, dans l�En del�, la notion d�apr�s-vente est tr�s importante. Nous ignorons la plupart des motivations de Saint-Rihndell, mais il y a une chose que nous savons parfaitement. Son chantier de r�paration existe depuis quarante ans au moins. On peut s�attendre de sa part � une petite escroquerie ou deux, mais s�il volait ou trucidait beaucoup de ses clients cela se saurait rapidement et son affaire p�ricliterait.
��Hum�
Cela ne servait � rien de discuter de tout cela maintenant, mais Pham avait l�intuition que leur situation �tait sp�ciale. Rihndell (comme tous les RIPiens) avait la Mort � la Vermine devant sa porte, et il venait d�apprendre la nouvelle du chaos qui s��tait abattu sur Sjandra Kei. Dans ces circonstances, il se pouvait tr�s bien qu�il perde courage lorsque les treillis seraient en sa possession. Il convenait de prendre quelques pr�cautions.
Il se laissa flotter en direction des ateliers du vaisseau.
Ravna descendit dans la soute tandis que Coquille Bleue et Tige Verte pr�paraient les treillis pour la livraison. Elle avan�ait en h�sitant, progressant maladroitement d�un point d�appui � l�autre. Ses yeux �taient entour�s de cernes qui ressemblaient presque � des ecchymoses. Elle laissa Pham la prendre dans ses bras, presque timidement, mais demeura accroch�e � lui.
��Qu�est-ce que je peux faire pour vous aider�? demanda-t-elle.
Les Cavaliers des Skrodes d�pos�rent les treillis et roul�rent jusqu�� elle. Coquille Bleue passa doucement un appendice sur le bras de Ravna.
��Il n�y a rien d�autre � faire pour le moment, ch�re madame Ravna. Nous avons la situation bien en� euh� main. Nous serons de retour dans moins d�une heure, et nous pourrons alors d�barrasser� euh� le plancher.
Ils la laiss�rent cependant v�rifier leurs cam�ras et les attaches de leur chargement. Pham se rapprocha d�elle tandis qu�elle inspectait les treillis. Les blocs de carbone irr�guliers semblaient encore plus �tranges quand ils �taient empil�s correctement. Ils s�assemblaient parfaitement. Le tout faisait plus d�un m�tre de large et ressemblait � un puzzle en trois dimensions sculpt� dans un bloc de charbon. En comptant le sac de morceaux de rechange, cela ne pesait pas plus d�un kilo au total. Hum� Ces trucs-l� devaient �tre diablement inflammables. Pham r�solut de faire, d�s qu�ils seraient dans l�espace, quelques exp�riences avec la centaine de treillis qu�ils d�tenaient encore.
Puis les Cavaliers pass�rent le sas avec leur chargement, et ils ne les suivirent plus qu�avec les cam�ras.
Le bassin de radoub secondaire ne faisait pas vraiment partie du terroir des Jambes d�Ivoire. L�int�rieur de l�arc �tait tr�s diff�rent de ce qu�ils avaient aper�u lors de la premi�re sortie des Cavaliers. Il n�y avait pas de vue sur l�ext�rieur. Des galeries �troites sinuaient entre des parois irr�guli�res cribl�es de trous noirs. Il y avait des insectes qui volaient partout, occultant souvent une partie des sph�res des cam�ras. Pham trouvait cet endroit r�pugnant. On ne voyait aucune trace des habitants des lieux, � moins que ce ne fussent les esp�ces de vers blancs qui passaient de temps � autre une t�te informe � l�entr�e d�une galerie. Sur la liaison vocale, Coquille Bleue expliqua qu�ils �taient effectivement les repr�sentants de l�une des plus vieilles races de RIP. Au bout d�un million d�ann�es et de plusieurs �migrations dans la Transcendance, ceux qui restaient avaient peut-�tre encore un caract�re sentient, mais ils formaient la race la plus �trange qui e�t �volu� dans les Lenteurs. Sans doute �taient-ils prot�g�s de l�extinction physique par leurs tr�s vieux syst�mes automatiques. Ils devaient �tre repli�s sur eux-m�mes, m�fiants de tout et perp�tuellement absorb�s dans des concepts que le monde ext�rieur jugeait futiles. Le genre de client�le qui raffolait des treillis flamb�s.
Pham essayait de regarder partout � la fois. Les Cavaliers avaient pr�s de quatre kilom�tres � parcourir pour aller du sas du port � l�endroit o� les treillis devaient �tre ��authentifi�s��. Il y avait deux sas interm�diaires sur le chemin, mais Pham ne voyait rien de particuli�rement mena�ant. Cependant, il n��tait pas s�r de savoir quelle forme une ��menace�� pouvait prendre dans cet environnement. Il avait demand� au
Il leva les yeux. Ravna venait de se laisser flotter jusqu�au hublot qui donnait sur l�ext�rieur. Les r�parations �taient visibles, mais n�avaient rien de spectaculaire. Un halo vert p�le entourait les ar�tes endommag�es, � peine plus brillant que celui qui se forme souvent autour des coques des vaisseaux en orbite plan�taire basse. Elle se tourna vers lui pour demander � voix basse�:
��Tu crois que �a se r�pare vraiment�?
��Apparemment, oui.
Les automatismes du vaisseau surveillaient la r�g�n�ration, mais ils n�auraient pas de certitude tant qu�ils n�auraient pas fait quelques essais.
Pham ne comprenait pas tr�s bien pourquoi Rihndell faisait passer les Cavaliers des Skrodes dans les terriers des vers blancs. Si ces cr�atures �taient les futurs acheteurs des treillis, elles voulaient peut-�tre voir � quoi ressemblaient les vendeurs, mais il �tait �galement possible que cela annonce quelque coup fourr�. Quoi qu�il en soit, les Cavaliers ressortirent bient�t de la galerie pour se retrouver sur une esplanade polysp�cifique, aussi pleine de monde qu�un bazar de technologie � bon march�.
La m�choire de Pham tomba. Partout o� il posait son regard, il y avait une esp�ce diff�rente de sophonte. La vie intelligente est une �volution relativement rare dans l�univers. Durant toute son existence dans les Lenteurs, il n�avait eu connaissance que de trois esp�ces non humaines. Mais l�univers est vaste, et l�ultrapouss�e facilitait les rencontres avec d�autres formes de vie. L�En del� collectionnait les vestiges d�innombrables migrations, et c��tait leur accumulation qui rendait finalement la civilisation universelle. L�espace d�un instant, il fut tellement �merveill� qu�il perdit le fil de son programme de surveillance et de ses soup�ons en g�n�ral. Dix esp�ces diff�rentes�? Douze�? Les individus se croisaient dans la foule comme si c��tait la chose la plus naturelle du monde. M�me au Relais, il n�avait rien vu de pareil. Mais Repos Harmonieux �tait une civilisation perdue dans la stagnation. Ces races faisaient partie du complexe de RIP depuis des milliers d�ann�es. Celles qui �taient capables d�interaction avaient depuis longtemps appris � vivre en commun.
Il ne voyait nulle part les papillons aux grandes ailes et aux yeux de biche.
Il entendit un petit cri de surprise de l�autre c�t� du poste. Ravna se tenait devant une fen�tre reli�e � l�une des cam�ras lat�rales de Tige Verte.
��Qu�y a-t-il, Rav�?
��Des Cavaliers des Skrodes. Regarde�!
Indiquant un endroit au milieu de la foule, elle agrandit la vue. Un instant, les images la domin�rent. Dans le chaos qui passait, il aper�ut des formes en tonneau et des frondaisons pleines de gr�ce. Exception faite de quelques rayures esth�tiques et de leurs touffes d�aigrettes, les cr�atures offraient un aspect familier.
��Oui, il y a une petite colonie dans les environs.
Il ouvrit la liaison avec Tige Verte pour lui faire part de leur d�couverte.
��Je sais. Nous les avons� sentis. Je soupire. J�aurais voulu avoir le temps de leur rendre visite apr�s �a. C�est toujours agr�able de retrouver des� amis quand on est loin de chez soi.
Elle aida Coquille Bleue � pousser les treillis autour d�un aquarium sph�rique. Un peu plus loin, ils apercevaient les employ�s de Rihndell. Six Jambes d�Ivoire �taient assis sur un muret qui entourait des appareils probablement destin�s aux tests.
Coquille Bleue et Tige Verte firent rouler le bloc de carbone vers le groupe. Celui qui avait des sculptures dans l�ivoire se pencha dessus et le caressa de ses bras minuscules. L�un apr�s l�autre, les treillis furent plac�s dans le dispositif de test. Coquille Bleue se rapprocha pour mieux voir. Pham r�gla la fen�tre principale sur ses cam�ras. Vingt secondes pass�rent. Puis l�interpr�te de Rihndell d�clara en trisk�:
��Les sept premiers sont authentiques. Ils forment un septain complet.
Pham s�aper�ut qu�il avait retenu sa respiration. Les trois ��septains�� suivants pass�rent aussi. Soixante secondes de plus s��coul�rent. Pham consulta la fen�tre d��tat des r�parations. Le
Mais il y a toujours un probl�me qui surgit au dernier moment. Saint-Rihndell fit des histoires au sujet du douzi�me puis du quinzi�me ensemble.
Coquille Bleue discuta longuement, puis sortit du sac, � contrec�ur, quelques treillis de rechange. Pham n�arrivait pas � voir si le Cavalier marchandait pour le plaisir ou s�il �tait r�ellement � court de pi�ces de remplacement.
Vingt-cinq lots furent d�clar�s bons.
��O� va Tige Verte�? demanda Ravna.
��Hein�?
Il se brancha sur les cam�ras de Tige Verte. Elle �tait � cinq m�tres de Coquille Bleue et s��loignait. Il �largit fr�n�tiquement la vue. Il y avait un Cavalier des Skrodes local sur sa gauche ainsi qu�un deuxi�me qui flottait � l�envers au-dessus d�elle. Leurs appendices se touchaient comme s�ils �taient plong�s dans une conversation amicale.
Il ne re�ut pas de r�ponse.
��Coquille Bleue�! Que se passe-t-il�?
Mais le Cavalier auquel il s�adressait �tait en train de gesticuler, plong� dans une conversation anim�e avec les Jambes d�Ivoire. Un nouveau treillis avait �chou� au test.
Au bout d�un moment, la voix du Cavalier lui parvint sur leur fr�quence priv�e. Elle semblait avoir du pleurage, comme cela lui arrivait parfois quand la liaison �tait brouill�e ou satur�e.
��Ne pas me d�ranger maintenant, cher monsieur Pham. Il ne me reste plus que trois pi�ces de rechange. Je dois persuader ces gens qu�il leur faudra se contenter de ce qu�il y a.
��Et Tige Verte�? coupa Ravna. Qu�est-ce qui lui arrive�?
Les cam�ras s��taient mutuellement perdues de vue. Tige Verte et ses compagnons �merg�rent parmi la foule dense et flott�rent vers le centre de l�esplanade. Ils utilisaient des r�acteurs � gaz et non leurs roues. Quelqu�un devait �tre tr�s press�.
La gravit� de la situation finit par p�n�trer Coquille Bleue. La vue de son skrode tourbillonna tandis qu�il le faisait rouler dans toutes les directions autour des employ�s de Saint-Rihndell. On entendit le bruit de cr�celle du langage des Cavaliers, puis sa voix se fit de nouveau entendre sur la fr�quence int�rieure, plaintive et confuse.
��Elle est partie�! Elle est partie�! Il faut que� Je dois�
Abruptement, il retourna vers les Jambes d�Ivoire pour reprendre la discussion interrompue. Au bout de quelques secondes, sa voix demanda�:
��Qu�est-ce que je dois faire, cher monsieur Pham�? La transaction n�est pas encore conclue, et ma Tige Verte a disparu�
��Concluez la vente, Coquille Bleue. Tige Verte ne risque rien�
Il saisit brusquement un casque et se repoussa en arri�re en prenant appui sur la console. Ravna se leva en m�me temps que lui.
��O� vas-tu�?
��Dehors, dit-il avec un rictus. Saint-Rihndell va peut-�tre perdre son halo quand �a commencera � barder, et j�ai un plan.
Elle le suivit tandis qu�il se glissait vers la trappe.
���coute, je pr�f�re que tu restes l�-haut, dit-il. Je ne peux pas trimbaler trop d��quipement de surveillance. J�ai besoin de ta collaboration.
��Mais�
Il sortit par la trappe la t�te la premi�re, sans s�occuper du reste de ses objections. Elle ne le suivit pas, mais sa voix lui parvint, une seconde plus tard, dans le casque. Elle n��tait plus tremblante. Il retrouvait sa Ravna, qui �mergeait pour lutter, laissant ses autres probl�mes � l�arri�re-plan.
��D�accord. J�assure la liaison. Mais que peut-on faire�?
Pham descendit dans la coursive main sur main, acc�l�rant � une vitesse qui aurait fait ricocher un loup de mer contre les parois. Devant lui se dressait la fa�ade mena�ante du sas. Il donna une l�g�re tape contre le mur et fit une pirouette. Ses mains gliss�rent avec pr�cision sur les deux parois, ralentissant juste assez son �lan pour que la porte du sas ne lui brise pas les chevilles. Une fois � l�int�rieur, il trouva une combinaison d�j� charg�e par le vaisseau.
��Pham, tu ne peux pas sortir comme �a�! Ils vont se rendre compte que nous sommes une exp�dition humaine�!
Elle devait le voir par l�interm�diaire des cam�ras du sas. Il avait d�j� la t�te et les �paules dans la coquille sup�rieure de la combinaison. Il sentit le bas s�ajuster autour de ses jambes puis de sa taille tandis que les joints se soudaient.
��Pas n�cessairement, dit-il. (
Il posa le menton sur les commandes du casque et r�gla l�affichage. Cette combinaison pressuris�e blind�e �tait primitive compar�e aux costumes � champ de force du Relais. Cependant, le Qeng Ho aurait donn� un vaisseau stellaire tout entier pour en avoir une. � l�origine, il l�avait con�ue pour impressionner les Dards.
D�un coup de menton, il afficha la vue ext�rieure capt�e par Ravna. Il offrait le spectacle d�une silhouette tout en noir, de plus de deux m�tres de haut. Ses mains �taient doubl�es de griffes chitineuses, et chaque ar�te de son corps �tait tranchante comme un rasoir ou h�riss�e de piquants. Ces adjonctions r�centes �taient destin�es � briser les lignes strictement humaines et � intimider un �ventuel adversaire.
Pham activa la porte du sas et entra dans la galerie des vers blancs. Il �tait entour� de murs de boue, qui luisaient dans l�air humide, et de nu�es d�insectes.
La voix de Ravna retentit � son oreille.
��Je re�ois une demande non prioritaire, probablement un automatisme. Pourquoi envoyons-nous un troisi�me n�gociateur�?
��Ignore-la.
��Fais attention, Pham. Ces vieilles cultures du Moyen En del� ont des trucs affreux en r�serve. Sinon, elles n�auraient pas surv�cu si longtemps.
��Je me conduirai en bon citoyen.
Il se trouvait d�j� � mi-chemin de l�entr�e de l�esplanade. Du menton, il fit appara�tre une petite fen�tre affichant la vue capt�e par la cam�ra de Coquille Bleue. Toutes ces communications sur hautes fr�quences se faisaient aux frais du r�seau local. Curieux, que Rihndell leur fournisse encore ce service. Coquille Bleue semblait poursuivre la n�gociation. Il n�y avait peut-�tre pas de coup fourr�, apr�s tout. Ou bien Rihndell n��tait pas au courant.
��Pham, j�ai perdu la liaison vid�o avec Tige Verte. La derni�re fois, elle entrait dans une esp�ce de tunnel. Son signal de localisation est encore clair.
Le portail de l�esplanade s�ouvrit devant lui. Il se m�la aussit�t � la foule du march�. Le vacarme ext�rieur lui parvenait m�me � travers son armure. Il avan�ait lentement, �vitant les voies trop encombr�es, suivant les fili�res qui quadrillaient l�espace. La foule n��tait pas un probl�me. Tout le monde s��cartait de son chemin, parfois avec une h�te qui tenait de la panique. Pham ignorait si c��tait d� � sa carapace aux ar�tes de rasoir ou aux traces de chlore qui ��fuyaient�� de sa combinaison.
��Le territoire se plaint de ton accoutrement. Tu es en infraction par rapport au code de l�habillement. C�est la traduction du vaisseau.
��Qu�est-ce que tu vois � l�ext�rieur�? demanda-t-il. Pas de papillons�?
��Non. Aucun mouvement important n�a �t� d�tect� dans l�espace depuis cinq heures. Les Aprahantis n�ont pas boug�, et l��tat des communications est � peu pr�s inchang�.
Il y eut un long moment de silence. Indirectement, depuis le poste de commande du
��H�! Coquille Bleue dit que Rihndell a accept� le paiement�! Il est en train de nous charger les agravs. Et le
Ils �taient donc libres de partir. � ceci pr�s que trois d�entre eux �taient encore � terre, dont un port� disparu.
Pham se laissa flotter au sommet de l�aquarium et aper�ut finalement Coquille Bleue en direct. Il actionna prudemment les r�acteurs � gaz de sa combinaison et se posa � c�t� du Cavalier.
Son arriv�e fut accueillie � peu pr�s avec autant de plaisir qu�une colonne de fourmis au beau milieu d�un pique-nique. Le Jambes d�Ivoire aux sculptures �tait en train de dire quelque chose tout en tapotant son �uvre d�art articul�e contre le mur. Il replia ses d�fenses et r�tracta les bras de son cou, donnant aux autres le signal de faire de m�me. Tandis qu�ils s��loignaient de Pham et de Coquille Bleue en remontant le muret, l�interpr�te traduisit en trisk�:
��La transaction est achev�e. Nous ne savons pas o� est all�e votre amie.
Les appendices de Coquille Bleue ondul�rent.
��M� mais nous ne voulons qu�un conseil de votre part. Qui a pu�
C��tait inutile. Saint-Rihndell et sa bande de joyeux drilles continuaient de s��loigner. Coquille Bleue fit claquer ses appendices sous le coup de la frustration. Ses frondaisons se tourn�rent vers Pham Nuwen.
��Cher monsieur Pham, j�ai des doutes sur votre comp�tence dans les affaires. Saint-Rihndell aurait pu nous aider.
��C�est possible.
Pham suivit des yeux les Jambes d�Ivoire qui se fondaient dans la foule en tra�nant les treillis derri�re eux comme un gros ballon noir. Hum� Peut-�tre ce Rihndell �tait-il un honn�te commer�ant, apr�s tout.
��Y a-t-il beaucoup de chances pour que Tige Verte vous abandonne ainsi au milieu d�une transaction�?
Coquille Bleue m�dita un instant.
��Si c��tait une escale commerciale ordinaire, elle aurait pu tomber sur une occasion particuli�rement rentable. Mais dans les circonstances pr�sentes, je�
La voix de Ravna l�interrompit sur un ton de sollicitude bienveillante.
��Elle a peut-�tre� euh� simplement oubli� le contexte�?
��Non, r�pliqua Coquille Bleue d�une voix ferme. Le skrode n�autoriserait jamais une telle d�faillance au milieu d�une discussion si �pre.
Pham fit appara�tre plusieurs fen�tres � l�int�rieur de son casque pour surveiller les alentours. La foule �vitait toujours de s�approcher de lui. Il ne voyait aucune trace de pr�sence de la police.
��D�accord, dit-il. Nous avons un probl�me, ind�pendamment de ma pr�sence ici. Je sugg�re que nous allions faire un petit tour, histoire de voir o� Tige Verte a bien pu aller.
Bruit de cr�celle.
��Nous n�avons plus le choix, � pr�sent. Ch�re madame Ravna, pourriez-vous essayer de joindre l�interpr�te des Jambes d�Ivoire�? Il pourra peut-�tre nous mettre en relation avec les Cavaliers des Skrodes locaux.
Il s��loigna du muret en utilisant ses r�acteurs � gaz pour faire volte-face.
��Venez, cher monsieur Pham.
Coquille Bleue le pr�c�da � travers l�esplanade, � peu pr�s dans la direction que Tige Verte avait prise. Leur route �tait bien loin de la ligne droite. Ils faisaient des m�andres comme un ivrogne. � un moment, ils se retrouv�rent presque � leur point de d�part. ��Du tact, du tact��, r�pondait Coquille Bleue quand Pham se plaignait de la lenteur de leur progression. Le Cavalier n�insistait jamais pour fendre la foule quand elle �tait trop dense. Si les cr�atures qu�il avait devant lui ne r�agissaient pas au mouvement de ses appendices, il pr�f�rait contourner l�obstacle. Pham marchait juste derri�re lui, de sorte que l�effet d�intimidation de son armure en lames de rasoir ne s�exer�ait pas.
��Ces gens vous paraissent peut-�tre tr�s pacifiques et faciles � bousculer, cher monsieur Pham, mais n�oubliez pas qu�ils sont ici entre eux. Ces races ont eu des milliers d�ann�es pour s�habituer � coexister et pour atteindre l��tat de commensalisme o� vous les voyez. Envers des cr�atures venues de l�ext�rieur, ils sont n�cessairement moins tol�rants. Sinon, ils se seraient fait �vincer depuis longtemps.
Pham se souvint du ��code de l�habillement�� et d�cida de ne pas insister.
Les vingt minutes qui suivirent auraient pu �tre, en d�autres circonstances, une exp�rience passionnante pour un trafiquant du Qeng Ho. Ils pass�rent � proximit� d�une douzaine au moins de races intelligentes diff�rentes. Mais lorsqu�ils atteignirent finalement le mur oppos� de l�esplanade, Pham grin�ait des dents. Il avait re�u encore deux fois l�avertissement concernant le code de l�habillement. Le seul point positif �tait que Saint-Rihndell les laissait toujours utiliser le r�seau local. Et Ravna avait obtenu quelques informations suppl�mentaires.
��La colonie locale des Cavaliers des Skrodes se trouve � une centaine de kilom�tres de l�esplanade. Il y a une sorte de station de transport juste derri�re le mur o� vous �tes.
La galerie o� Tige Verte �tait entr�e se trouvait �galement devant eux. Sous l�angle o� ils se tenaient, ils apercevaient, � travers l�ouverture, le noir de l�espace. Pour une fois, la foule ne posait pas de probl�me. Pratiquement personne ne passait par l�, ni dans un sens ni dans l�autre.
Une lueur laser illumina les fen�tres arri�re de son casque.
��Violation du code de l�habillement. Quatri�me avertissement. Ils disent que tu dois quitter imm�diatement le volume.
��C�est bon. C�est bon. On s�en va.
Les t�n�bres. Pham augmenta le gain sur les fen�tres de son casque. Au d�but, il avait cru que la ��station de transport�� s�ouvrait sur le vide et que les gens du coin avaient des champs de contention comme dans l�En del� Sup�rieur. Puis il s��tait aper�u que les piliers �taient solidaires de parois transparentes. Ils �taient toujours � l�int�rieur, tr�s classiquement, mais la vue� Ils se trouvaient du c�t� de l�arc qui donnait sur les �toiles. Les particules de l�anneau �taient des poissons noirs qui flottaient silencieusement � quelques dizaines de m�tres de lui. Plus loin, des structures artificielles s��levaient, � partir de la surface de l�anneau, suffisamment haut pour �tre �clair�es par le soleil. Mais la plus �clatante se trouvait presque au-dessus de leurs t�tes. Elle avait la couleur bleue de l�oc�an et la blancheur d�un nuage. Sa lumi�re douce se diffusait jusqu�au sol autour d�eux. Partout o� le Qeng Ho �tait all�, aussi loin que ce f�t, un tel spectacle avait toujours soulev� des hurlements de joie. Pourtant, dans le cas pr�sent, la vue n�avait rien d�authentique. L�objet n��tait qu�approximativement sph�rique, et sa surface �tait coup�e par l�ombre de l�anneau. Il �tait de taille relativement petite, � quelques centaines de kilom�tres � peine au-dessus d�eux. C��tait l�un des satellites de surveillance qu�ils avaient aper�us en arrivant. Son atmosph�re miroitante �tait �troitement confin�e par les c�t�s d�une vaste vo�te. Il s�arracha � la contemplation du spectacle pour murmurer�:
��Dix contre un qu�il s�agit du terroir des Cavaliers des Skrodes.
��Naturellement, r�pliqua Coquille Bleue. Il est tout � fait typique. Le ressac, sous cette minigravit�, n�est pas ce qu�il y a de mieux, mais�
��Cher Coquille Bleue�! Cher monsieur Pham�! Par ici�!
C��tait la voix de Tige Verte. D�apr�s la combinaison de Pham, il s�agissait d�une liaison locale, non relay�e par le
Les appendices de Coquille Bleue s�orient�rent dans toutes les directions � la fois.
��Tu vas bien, Tige Verte�?
Ils �chang�rent quelques bruits de cr�celle durant plusieurs secondes. Puis Tige Verte reprit en trisk�:
��Je vais tr�s bien, oui, cher monsieur Pham. D�sol�e de vous avoir caus� des �motions. Mais j�ai vu tout de suite que la transaction avec Rihndell allait bien se passer. Et lorsque ces Cavaliers se sont arr�t�s� Ce sont des gens tr�s sympathiques, cher monsieur Pham. Ils nous ont invit�s dans leur terroir. Nous pourrions y passer un jour ou deux. Ce serait une d�tente merveilleuse avant la poursuite de notre voyage. Et je pense qu�ils peuvent nous aider.
Comme dans les romans � qu�te qu�il avait trouv�s dans la biblioth�que de chevet de Ravna, les voyageurs fatigu�s, � mi-chemin de leur objectif, d�couvrent un havre de paix et un cadeau sp�cial.
��C�est vraiment Tige Verte�? demanda-t-il sur une ligne priv�e. Elle ne parle pas sous la contrainte�?
��C�est bien elle, cher monsieur Pham, et libre. Vous nous avez entendus parler. Personne ne lui tordait les appendices.
��Alors qu�est-ce qui lui a pris de nous fausser compagnie comme �a�?
Pham �tait lui-m�me surpris de la mani�re sifflante dont il avait prononc� ces mots. Coquille Bleue mit un certain temps � lui r�pondre.
��C�est vrai. Il y a quelque chose d�anormal. � mon avis, ces Cavaliers sont au courant de quelque chose qui nous int�resse, et ils veulent nous en informer. Suivez-moi, cher monsieur Pham. Mais soyez prudent.
Il s��loigna dans une direction qui semblait choisie au hasard.
��Rav, qu�est-ce que tu�
Pham remarqua alors le voyant rouge qui clignotait dans la fen�tre d��tat de son casque, et son irritation se gla�a. Depuis combien de temps la liaison avec Ravna �tait-elle coup�e�?
Il suivit Coquille Bleue en flottant bas derri�re lui et en se servant de ses r�acteurs pour ne pas le perdre de vue. Tout le secteur �tait couvert de l�adh�sif affectionn� par les Cavaliers pour leurs d�placements sous z�ro
La lune inondait la plaine de sa lumi�re bleu�tre, mettant en �vidence des monticules arrondis et des entassements anguleux d��quipements inconnus. La surface �tait cribl�e de trous (des entr�es de galeries�?). Coquille Bleue murmura quelque chose d�indistinct sur la ��beaut� de la nuit�� et le plaisir qu�il aurait � s�asseoir au bord de l�eau, � cent kilom�tres au-dessus de leurs t�tes. Pham balaya les alentours en essayant d�identifier des secteurs de tir et des zones de mort.
L�une de ses cam�ras-espions lui montra une for�t d�arbres sans feuilles. C��taient des Cavaliers des Skrodes qui se tenaient l�, silencieux sous le clair de lune. Ils �taient � deux monticules de l�. Ils n�avaient pas de lumi�res et ne faisaient pas un mouvement. Ils voulaient peut-�tre seulement jouir du spectacle. Amplifiant l�image, Pham n�eut pas de mal � identifier Tige Verte. Elle �tait � un bout d�une file de cinq Cavaliers. Les rayures de sa coque �taient visibles. Il y avait une bosse sur le devant de son skrode, avec une sorte de tige qui d�passait. Un dispositif de contention�? Il dirigea deux autres cam�ras sur les lieux.
��Nous sommes d�j� � bord du transport, Coquille Bleue, fit la voix de Tige Verte. Encore quelques m�tres et tu l�apercevras. Juste derri�re le bloc de ventilation.
Apparemment, elle faisait allusion au monticule dont Pham et le Cavalier �taient en train de s�approcher. Mais l�humain savait qu�il n�y avait l� aucun engin de transport. Tige Verte et ses Cavaliers arm�s leur bloquaient le passage. C��tait bien un traquenard, tr�s �tudi� mais tr�s rudimentaire en m�me temps. Pham allait crier un avertissement � Coquille Bleue lorsqu�il se ravisa brusquement. Il y avait un rectangle plat en c�ramique pos� sur le tertre � quelques pas du Cavalier. La cam�ra la plus proche analysa la pr�sence d�un explosif. Sans doute une mine directionnelle. Une cam�ra � basse r�solution, � peine un peu plus qu�un d�tecteur de mouvement, �tait mont�e juste � c�t�. Coquille Bleue avait fait nonchalamment rouler son chariot � quelques pas de l�engin. Il continuait de bavarder avec Tige Verte.
Un nouveau soup�on naquit en lui. Il s�arr�ta et recula vivement sans toucher le sol. Les seuls sons qu�il produisait �taient ceux de ses r�acteurs � gaz. Il d�tacha l�une des griffes de son armure et la fit transporter par un microdrone sous le nez du capteur de la mine.
Il y eut un �clair blanc accompagn� d�un grand bruit. M�me � cinq m�tres de distance, l�onde de choc le projeta en arri�re. Il aper�ut vaguement Coquille Bleue, projet� les roues par-dessus les frondaisons de l�autre c�t� de la mine. Des �clats de m�tal siffl�rent � ses oreilles, mais aveugl�ment. Aucun n�incurva sa trajectoire pour revenir � l�attaque. Plusieurs drones avaient �t� d�truits par le souffle.
Pham profita de la confusion pour acc�l�rer � fond, grimper au sommet d�une ��colline�� voisine et se laisser retomber au fond d�une vall�e (all�e�?) peu profonde qui permettait d�observer la position des Cavaliers embusqu�s. Ceux-ci commenc�rent � faire le tour de la colline en produisant de joyeux bruits de cr�celle. Pham les avait dans sa ligne de tir mais ne fit rien, curieux de voir la suite. Au bout d�un moment, Coquille Bleue se laissa flotter � une centaine de m�tres de lui en appelant d�une voix plaintive�:
��Pham�! Pham�!
Les embusqu�s l�ignor�rent. Trois d�entre eux disparurent derri�re la colline. Les cam�ras de Pham les montr�rent immobilis�s de consternation, les appendices h�riss�s. Ils se rendaient compte qu�il leur avait �chapp�. Les cinq Cavaliers se dispers�rent � sa recherche. Tige Verte ne disait plus rien. Elle n�essayait plus de donner le change.
Il y eut une d�tonation s�che accompagn�e d�une lueur. Quelqu�un �tait nerveux de la g�chette.
Au-dessus de la sc�ne flottait Coquille Bleue, qui offrait une cible parfaite. Mais personne ne tira sur lui. Il parla en un m�lange de trisk et de cliquetis. Dans la partie que Pham comprenait, il percevait de la peur.
��Pourquoi tirez-vous�? Quel est le probl�me�? Tige Verte, r�ponds-moi�!
Le c�t� parano de Pham Nuwen ne se laissa pas leurrer.
Pham se d�pla�a obliquement au moment o� la vo�te s�embrasait. Il vit Coquille Bleue tournoyer, puis reprendre le contr�le de son skrode et courir se mettre pr�cipitamment � l�abri. � l�endroit o� le rayon de Pham avait fait impact, un halo de lumi�re �tait en train de diminuer d�intensit� en passant du bleu � l�orange puis au rouge, plus brillant, cependant, que la lune gardienne au-dessus d�eux.
Son tir d�avertissement avait �t� comme un index g�ant servant � le localiser. Durant les quinze secondes qui suivirent, quatre des cr�atures en embuscade tir�rent sur l�endroit o� il s��tait trouv�. Le silence retomba, puis il y eut un l�ger bruit de froissement. � ce jeu-l�, les cinq se croyaient peut-�tre avantag�s par le nombre, mais ils n�avaient pas encore compris de quelle mani�re il �tait �quip�. Il sourit en voyant les images qu�il recevait de ses microcam�ras. Il les avait tous dans son champ de vis�e, m�me Coquille Bleue.
S�il n�y avait que ces quatre-l�� ou bien cinq�, il n�y aurait pas de probl�me. Mais il devait y avoir des renforts, ou du moins des complications en route. Le trou de la vo�te avait refroidi. On ne le voyait plus, mais il n�en �tait pas moins l�. Et il devait bien faire cinquante centim�tres de diam�tre. L�air sifflait en s��chappant, et c��tait un bruit sinistre qui provoquait chez lui, malgr� son armure, un r�flexe de peur. La fuite mettrait sans doute un bon moment � affecter les Cavaliers des Skrodes, mais c��tait tout de m�me une urgence. Cela allait attirer l�attention. Il leva les yeux vers le trou. Ici, on ne sentait qu�une l�g�re brise�; mais un peu plus loin, juste au-dessous de la fuite, il y avait une tornade miniature en formation, qui soulevait la poussi�re et faisait voler des objets h�t�roclites.
Derri�re la coque transparente, dans l�espace�
Une d�chirure noire, prolong�e d�un panache brillant � l�endroit o� les fragments �mergeaient de l�ombre de l�arc pour p�n�trer dans la lumi�re du soleil. Et une id�e pr�cise luttait pour se faire un chemin dans son esprit.
Quelques minutes de paix relative. Puis il leva la t�te vers le panache de cristal. Il y avait quelque chose� oui. Si des renforts devaient arriver, pourquoi pas en sa faveur�? Il visa le panache et shunta sa ligne vocale sur le circuit de mise � feu du canon. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis se ravisa.
��J�esp�re que tu as les yeux ouverts, Ravna. J�ai foutrement besoin de ton aide.
Bri�vement, il d�crivit les �v�nements insens�s des dix derni�res minutes. Cette fois-ci, le rayon d�bitait moins de dix mille joules par seconde. Ce n��tait pas assez pour porter l�air � incandescence, mais la modulation, en se refl�tant sur le panache � l�ext�rieur de la coque de cristal, devait normalement �tre visible sur des milliers de kilom�tres, en particulier du
Les Cavaliers des Skrodes se rapprochaient de nouveau. Merde. Impossible de laisser ce genre de message sur transmission automatique. Il avait besoin de l����metteur�� pour des choses plus importantes. Il vola de vall�e en vall�e, man�uvrant pour prendre � revers le Cavalier le plus isol�. Un contre trois� ou bien quatre. Il disposait de renseignements et d�une puissance de feu sup�rieurs, mais un seul coup de malchance et il �tait mort. Il se laissa flotter vers l�objectif qu�il s��tait d�sign�. Doucement�
Une lumi�re br�lante lui toucha le bras, portant son armure � incandescence. Des gouttes br�lantes de m�tal blanc vol�rent tandis qu�il s��cartait pr�cipitamment, d�une torsion. Il fila droit dans l�espace qui s�parait trois monticules tout en arrosant d�un feu nourri les Cavaliers qui s�y cachaient. Des traits de lumi�re se crois�rent autour de lui, puis il se trouva de nouveau � couvert. Ils �taient rapides, presque comme s�ils disposaient d��quipements de vis�e automatique. Ils en avaient d�ailleurs peut-�tre dans leurs skrodes.
La douleur l�atteignit � ce moment-l�. Il se plia en deux, haletant. Si ces blessures ressemblaient � celles dont il conservait le souvenir, les chairs allaient �tre carbonis�es jusqu�� l�os. Des larmes brouill�rent sa vision. Il perdit conscience dans un tourbillon de naus�e. Puis il reprit ses sens. Deux secondes au maximum avaient d� s��couler, ou il n�aurait jamais rouvert les yeux. Les autres �taient beaucoup plus pr�s, mais celui qu�il avait eu n��tait plus qu�un crat�re fumant entour� de fragments de skrode. Les syst�mes automatiques de son armure s��taient referm�s sur sa blessure. Il sentit le froid d�un anesth�sique local, et la douleur devint sourde. Il commen�a � contourner la colline, en essayant de se tenir hors de vue de ses trois ennemis � la fois. Ils avaient rep�r� ses drones. De temps � autre, une tache enflamm�e faisait �ruption dans le ciel ou le sommet d�une colline se transformait en scories incandescentes. L��nergie br�l�e �tait disproportionn�e, mais les drones tombaient l�un apr�s l�autre, et il perdait son plus gros avantage.
Il fit le tour des images transmises par ses derniers drones, puis par sa propre combinaison. Le salaud �tait au-dessus du champ de bataille, intouch� par ses cong�n�res.
� trente m�tres d�altitude, le Cavalier l�cha quelque chose de gros et d�anguleux. Les deux bolides se s�par�rent. Coquille Bleue poursuivit sa trajectoire obliquement et disparut derri�re les collines. En m�me temps, beaucoup plus proche, on entendit un froissement accompagn� d�un choc sourd. Pham d�p�cha son avant-dernier drone pour voir ce qu�il y avait derri�re le monticule. Il aper�ut un skrode et des frondaisons en d�sordre autour d�une tige �cras�e. Il y eut un �clair soudain. Plus de drone.
Il ne restait plus que deux ennemis, dont Tige Verte.
Durant les dix secondes suivantes, on n�entendit plus aucun tir. Cependant, le silence n��tait pas total. Le moignon de m�tal incandescent de son bras craquait et crachotait en refroidissant. Tout en haut, le sifflement de l�air qui s��chappait de la coque continuait de se faire entendre. Des jets d�air tourbillonnants balayaient le sol, au point qu�il �tait difficile de garder une position sans corriger continuellement la d�rive avec ses r�acteurs. Il laissa les courants le conduire silencieusement vers la sortie de sa petite vall�e.
Il y eut un bruit de cr�celle. Quelqu�un s�annon�ait haut et fort. Le drone de Pham transmit une vue de Coquille Bleue qui roulait derri�re un mur de lattes � une centaine de m�tres de l�. Le Cavalier allait d�un abri � l�autre, en se rapprochant continuellement de la position de Tige Verte. Et le bruit de cr�celle�? �tait-ce pour la supplier�? Malgr� cinq mois de cohabitation avec les Cavaliers, Pham n�avait toujours pas la moindre notion de leur langage de cr�celle. Tige Verte, qui avait toujours �t� la plus timide et la plus moralisatrice des deux, ne r�pondit rien. Elle r�pliqua en arrosant les lattes avec son arme. Pendant ce temps, le troisi�me Cavalier surgissait, juste assez pr�s pour prendre Coquille Bleue sous un feu crois�. Il l�aurait carbonis� sur place si son mouvement ne l�avait pas amen� juste dans le champ de tir de Pham.
Tout en faisant feu, l�humain avait bondi de son trou. Il ne pouvait pas laisser passer cette chance. S�il faisait volte-face assez vite pour s�occuper de Tige Verte avant qu�elle n�ait r�gl� son compte � Coquille Bleue�
La man�uvre, tr�s simple, consistait � ex�cuter une pirouette qui l�aurait laiss� la t�te en bas face � Tige Verte. Mais rien ne lui �tait facile � pr�sent. Il fit le mouvement trop vite et vit le sol s��loigner sous lui, mais il avait bien Tige Verte dans son champ de vision, et elle �tait en train de tourner son arme vers lui.
Puis Coquille Bleue fon�a entre deux colonnes de feu port�es au blanc par le tir de Tige Verte. Sa voix r�sonna aux oreilles de Pham.
��Ne la tuez pas, je vous en supplie. Ne la tuez�
Tige Verte h�sita, puis tourna son arme vers Coquille Bleue qui arrivait sur elle. Pham appuya sur la d�tente, laissant son mouvement tournant lui faire balayer le terrain devant lui. La conscience reflua au plus profond de lui.
Une lune bleu�tre avec une ombre coupante en son milieu. Un vaisseau flottait tout pr�s, h�riss� de piquants qui le faisaient ressembler � quelque gigantesque insecte chitineux. Par le Qeng Ho�
Et toute conscience le quitta.
Il y eut des r�ves. Il avait encore perdu un commandement, il s��tait fait r�trograder au rang de jardinier s�occupant des plantes vertes dans la serre du vaisseau. Soupir. Son travail consistait � les arroser et � les faire fleurir. Mais il s�aper�ut bient�t que les pots avaient des roues et se d�pla�aient derri�re son dos, sournoisement, en faisant des bruits de cr�celle. Ce qui �tait cens� repr�senter la beaut� avait maintenant un air sinistre. Pham avait volontiers accept� d�arroser et de soigner les cr�atures. Il les avait toujours admir�es.
Mais maintenant, il �tait le seul � savoir qu�elles �taient les ennemies de toute vie.
Plus d�une fois, au cours de son existence, Pham Nuwen s��tait r�veill� au milieu d�appareils m�dicaux automatiques. Il avait presque pris l�habitude de se voir entour� de cuves � l�allure de cercueil, de parois vertes, de tuyaux et de c�bles. Mais cette fois-ci, c��tait diff�rent, et il lui fallut un moment pour comprendre o� il se trouvait. Il y avait des arbres qui ressemblaient � des saules pench�s sur lui, oscillant sous l�effet d�une brise ti�de. Il avait l�impression d��tre couch� sur un doux matelas de mousse dans une petite clairi�re au-dessus d�un lac. Une l�g�re brume d��t� flottait au ras de l�eau. Tout cela �tait tr�s beau, seulement les feuilles �taient
Quelque chose cliqueta derri�re sa t�te. La sc�ne idyllique glissa comme un d�cor, emportant avec elle la brise ti�de. Quelqu�un�� Ravna�� flotta devant le caisson.
��Salut, Pham, dit-elle en plongeant la main dans le cylindre pour lui prendre la sienne.
Elle l�embrassa en tremblant. Elle avait l�air d�un fant�me. Son visage �tait d�fait comme si elle avait pleur� beaucoup.
��Salut, toi, dit-il.
La m�moire lui revenait par bribes d�chiquet�es. Il essaya de se repousser du lit, et d�couvrit une autre ressemblance entre ce m�dic et ceux du Qeng Ho. Il �tait solidement ancr�.
Ravna eut un petit rire.
��M�dic, d�connexion, dit-elle.
Une seconde plus tard, Pham flottait librement.
��Il me tient toujours le bras.
��Non, c�est ton pl�tre. Ton bras gauche va mettre un certain temps � repousser. Il a �t� presque enti�rement br�l�, Pham.
��Oh�!
Il baissa les yeux vers le cocon blanc qui lui maintenait le bras coll� au c�t�. Il se souvenait du combat, � pr�sent� et il se rendait compte que certaines parties de son r�ve �taient affreusement r�elles.
��Combien de temps suis-je rest� inconscient�? demanda-t-il d�une voie envahie par l�angoisse.
��Une trentaine d�heures. Nous sommes � plus de soixante ann�es-lumi�re de Repos Harmonieux. Tout va bien � bord, mais il semble que tous les �tres de la cr�ation soient � nos trousses.
De sa main libre, il saisit le bras de Ravna.
��Et les Cavaliers des Skrodes, o� sont-ils�?
��Ce� ce qui reste de Tige Verte est dans l�autre caisson. Coquille Bleue est�
Il fit du regard le tour de la pi�ce. Ils �taient dans une cabine technique. Pas d�arme � moins de vingt m�tres. Hum� Plus important que les armes, s�assurer les privil�ges d�acc�s � la console de commande du
Il exer�a une pouss�e sur le caisson pour s��loigner vers la porte. Ravna le suivit.
��Doucement, Pham. Tu viens de sortir du m�dic.
��Qu�est-ce qu�ils t�ont dit sur la fusillade�?
��La pauvre Tige Verte n�est pas en mesure de parler, Pham. Coquille Bleue dit � peu pr�s la m�me chose que toi. Tige Verte a �t� enlev�e par les Cavaliers ren�gats, qui l�ont oblig�e � vous attirer dans un pi�ge.
��Hum�
Pham s�effor�a d�adopter un ton neutre. Il y avait peut-�tre une chance pour que Coquille Bleue ne soit pas encore perverti. Il continua d�avancer, en s�aidant de son bras valide, dans l�axe du vaisseau. Une minute plus tard, il p�n�tra dans le poste de commande, avec Ravna sur ses talons.
��Pham, qu�est-ce qui t�arrive�? Il y a beaucoup de d�cisions � prendre, je sais, mais�
��Vaisseau. Reconnaissez-vous ma voix�?
��Pham, supplia Ravna, peux-tu me dire ce�
��Oui, monsieur.
��� que tu es en train de faire�?
��Statut des privil�ges de commande, ordonna-t-il.
Les priorit�s d�acc�s accord�es pendant que les Cavaliers �taient � terre. Seraient-elles toujours en place�?
��Statut positif.
Les Cavaliers des Skrodes avaient eu trente heures pour pr�parer leurs d�fenses. Tout cela �tait trop facile, trop facile.
��Suspendez les privil�ges de commande des Cavaliers des Skrodes. Isolez-les.
��Oui, monsieur, r�pondit le vaisseau.
Les deux Cavaliers �taient dans la m�me cabine. Tige Verte se trouvait dans le deuxi�me caisson du vaisseau. Pham ouvrit une fen�tre sur la cabine. Coquille Bleue �tait assis sur un muret � c�t� du caisson. Il semblait fl�tri, comme lorsqu�ils avaient appris la nouvelle de la catastrophe de Sjandra Kei. Il dirigea ses appendices vers la cam�ra vid�o.
��Cher monsieur Pham, le vaisseau me dit que vous avez suspendu nos privil�ges d�acc�s�?
��Qu�est-ce qui se passe, Pham�?
Ravna avait ancr� un pied dans le plancher, et elle le regardait d�un air furieux. Pham les ignora tous les deux.
��Comment s�en sort Tige Verte�? demanda-t-il. Les appendices se d�tourn�rent, encore plus flasques.
��Elle vivra� Je vous remercie, cher monsieur Pham. Ce que vous avez fait n�cessitait une tr�s grande habilet�. Compte tenu des circonstances, je n�aurais pas pu en demander davantage.
Il se rappelait avoir tir� sur Tige Verte. Avait-il vis� � c�t�? Il regarda � l�int�rieur du caisson. Ce n��tait pas la m�me configuration que pour les humains. Celui-ci �tait presque plein d�eau, avec des bouillonnements d�a�ration parmi les frondaisons de la patiente. Endormie (?), Tige Verte semblait encore plus fragile que dans son souvenir. Ses appendices remuaient lentement dans l�eau. Certains �taient sectionn�s, mais le corps paraissait � peu pr�s intact. Il laissa son regard descendre jusqu�� la base de la tige, � l�endroit o� un Cavalier fait normalement corps avec son skrode. Le moignon �tait envelopp� d�un fouillis de tubes chirurgicaux. Pham se souvint subitement des derniers instants du combat. Il avait volatilis� le skrode sur lequel elle �tait mont�e.
Il d�tacha son regard du caisson.
��J�ai annul� votre privil�ge d�acc�s parce que je ne vous fais pas confiance.
Coquille Bleue ne r�pondit pas. Au bout d�un moment, ce fut Ravna qui parla.
��Pham, sans Coquille Bleue je n�aurais jamais pu nous sortir de cet habitat. M�me apr�s, nous nous sommes trouv�s coinc�s dans le syst�me de RIP. Le satellite gardien hurlait qu�il voulait notre peau. Ils avaient compris que nous �tions humains. Les Aprahantis essayaient de sortir du port pour nous donner la chasse. Sans Coquille Bleue, nous n�aurions jamais r�ussi � convaincre la s�curit� de nous laisser passer. Nous aurions sans doute �t� volatilis�s � la seconde m�me o� nous aurions quitt� le plan de l�anneau. Nous serions tous
��Tu sais ce qui s�est pass� en bas�?
Une partie de l�indignation quitta le visage de Ravna.
��Je sais. Mais il faut que tu comprennes comment sont faits les skrodes. Ce sont des engins m�caniques. Il est relativement facile de d�connecter la partie cyber des liaisons m�caniques. Ces gens avaient le contr�le des roues et de l�orientation du canon.
��Hum�
Dans la fen�tre, derri�re Ravna, il voyait Coquille Bleue debout, ses appendices immobiles. Il n��tait pas press� d�approuver. Triomphait-il�?
��Cela n�explique pas pourquoi Tige Verte nous a attir�s dans un pi�ge, fit-il. Je sais, ajouta-t-il en levant sa main valide, elle a agi sous la menace. Le probl�me, Ravna, c�est qu�elle n�a marqu� aucune h�sitation. Elle semblait enthousiaste. Elle en redemandait.
Il regarda par-dessus l��paule de Ravna pour ajouter�:
��Elle n��tait soumise � aucune contrainte. N�est-ce pas vous qui m�avez dit �a, Coquille Bleue�?
Au bout d�un long silence, le Cavalier murmura�:
��C�est exact, cher monsieur Pham.
Ravna fit volte-face, en se laissant d�river suffisamment pour pouvoir les regarder tous les deux.
��Mais� mais� C�est absurde. Tige Verte est avec nous depuis le d�but. Elle aurait pu d�truire le vaisseau mille fois, ou donner le mot � l�ext�rieur. Pourquoi courir le risque de cette ridicule embuscade�?
��C�est vrai. Pourquoi ne nous ont-ils pas trahis avant�?
Jusqu�� ce qu�elle pose la question, Pham ignorait totalement la r�ponse. Il ne connaissait que les faits, et il n�avait pas de th�orie coh�rente � leur raccrocher. Mais les morceaux du puzzle venaient de se mettre soudain en place. L�embuscade, ses r�ves dans le caisson, les paradoxes, m�me�
��Peut-�tre n�avait-elle aucune envie de trahir avant cela. Nous avons pu �chapper au Relais sans �tre poursuivis. Personne ne s�est int�ress� � nous, et encore moins � notre destination exacte. Personne, j�imagine, ne s�attendait � l�arriv�e de deux humains au Repos Harmonieux.
Il s�interrompit, essayant de mettre de l�ordre dans ses id�es. L�embuscade�
��L�embuscade, ce n�est pas une stupidit�, mais elle a �t� totalement improvis�e. L�ennemi n�avait pas de solution de rechange. Les armes utilis�es �taient rudimentaires. (Coup d�intuition soudaine.) Je parie que si tu cherches parmi les d�bris du chariot de Tige Verte, tu t�apercevras que son canon n��tait qu�une esp�ce d�outil � d�couper. Et l�unique capteur de la mine plate �tait un d�tecteur de mouvement. Des tracs utilis�s par l�industrie civile. Ces gadgets ont �t� bricol�s sur place par des gens que ne s�attendaient pas � devoir se battre. Non, je suis s�r que notre ennemi a �t� totalement pris au d�pourvu par notre arriv�e.
��Tu penses que les Aprahantis auraient pu�
��Pas les Aprahantis. D�apr�s ce que tu m�as dit, ils n�ont quitt� leurs postes d�accostage que lorsque la lune des Cavaliers a donn� l�alerte. Ceux qui sont derri�re tout �a n�ont rien � voir avec les papillons. Ils doivent �tre tr�s peu nombreux, �parpill�s sur plusieurs syst�mes, � l��coute de tout ce qui peut �tre int�ressant pour eux. Quand ils nous ont rep�r�s, malgr� la pauvret� de moyens de leur avant-poste, ils ont cherch� � s�emparer de notre vaisseau. Ils n�ont donn� l�alerte que quand ils ont vu que nous allions leur �chapper. D�une mani�re ou d�une autre, ils ne voulaient pas que nous repartions d�ici vivants.
Il indiqua du doigt la fen�tre d�ultrad�tection.
��Si je lis bien les indications, continua-t-il, nous avons plus de cinq cents vaisseaux sur nos traces.
Ravna jeta un bref coup d��il � l�affichage.
��C�est exact. Il s�agit d�une partie de la flotte aprahantie et�
��Il va y en avoir encore bien plus, et ce ne seront pas que des papillons.
��� je ne comprends pas pourquoi tu penses que les Cavaliers des Skrodes nous veulent du mal. L�id�e d�une conspiration est insens�e. Ils n�ont m�me pas de nation attitr�e, et encore moins un empire interstellaire.
Pham hocha la t�te.
��Rien que des colonies paisibles, comme cette lune gardienne, dans des civilisations polysp�cifiques r�parties dans tout l�En del�. Je sais, Rav, dit-il d�une voix soudain radoucie. Les Cavaliers ne sont pas notre v�ritable ennemi. C�est la chose qui est derri�re eux. La Perversion straumlienne.
Un silence incr�dule suivit. Mais Pham ne manqua pas de remarquer la mani�re dont Coquille Bleue orientait ses appendices. Il �tait d�j� au courant.
��C�est la seule explication, Ravna, reprit l�humain. Tige Verte �tait r�ellement notre alli�e loyale. � mon avis, seule une minorit� de Cavaliers est sous le contr�le de la Perversion. Lorsque Tige Verte est entr�e en contact avec ces gens, elle a �t� contamin�e.
��C� c�est impossible, Pham�! Nous sommes dans le Moyen En del�! Tige Verte est quelqu�un de courageux, de lucide. Aucun lavage de cerveau n�aurait pu avoir raison d�elle aussi rapidement�!
Une lueur de d�sespoir apeur� hantait son regard. Quelle que soit l�explication, la v�rit� devait �tre terrible.
Une donn�e pour le brisedieu. Il y avait peut-�tre encore une chance�! Il parla presque au m�me instant o� la compr�hension se faisait jour en lui.
��Tige Verte �tait loyale, oui, et cependant il n�a fallu que quelques secondes pour la convertir totalement. Ce n�est pas juste une perversion de son skrode ou l�effet d�une quelconque drogue. C�est comme si le Cavalier et le skrode avaient �t� con�us d�s le d�but pour r�agir � une impulsion donn�e. (Il regarda obliquement Coquille Bleue pour essayer d��valuer sa r�action devant ce qu�il allait dire maintenant.) Les Cavaliers attendent depuis longtemps la venue de leur cr�ateur. Leur race est tr�s ancienne, beaucoup plus que n�importe quelle autre, � l�exception de quelques civilisations s�niles. Ils sont partout, mais en petit nombre, l�esprit toujours pratique et pacifique. Quelque part, au d�but de leur �volution�� quelques
C��tait l�une des premi�res humiliations qu�il avait ressenties au sujet de l�En del�. Il avait examin� les diagrammes de conception�� de v�ritables dissections�� des skrodes. Ext�rieurement, c��taient des machines, qui avaient m�me des pi�ces m�caniques en mouvement. Et la notice disait qu�ils pouvaient �tre fabriqu�s dans les usines les plus simples, � peine plus perfectionn�es que ce qui existait dans certains secteurs des Lenteurs. Pourtant, la partie �lectronique �tait une masse apparemment d�sordonn�e de composants sans trace de conception hi�rarchique ou de modularit�. Et cela marchait, beaucoup plus efficacement, m�me, que quelque chose qui aurait �t� con�u par un esprit humain ou son �quivalent. Mais les r�parations et le r�glage des composants cybern�tiques avaient toujours �t� hors de question.
��Personne, dans l�En del�, ne comprend toutes les potentialit�s des skrodes, et encore moins les adaptations impos�es � leurs Cavaliers. N�est-ce pas, Coquille Bleue�?
Le Cavalier fit claquer ses appendices contre sa tige centrale. Il �mit un bruit de cr�celle furieux. Pham ne l�avait jamais vu faire cela avant. De la rage�? De la teneur�? Sa voix, � travers le synth�tiseur vocal, lui parvint d�form�e par des distorsions non lin�aires.
��Vous demandez�? Vous
Sa voix d�rapa dans les hautes fr�quences et il resta muet, tremblant de tout son corps. Pham Nuwen du Qeng Ho �prouva un pincement de honte. L�autre savait et comprenait. Il m�ritait mieux que cela. Il fallait d�truire les Cavaliers, mais ils n�auraient pas d� �tre oblig�s d�assister au jugement. Sa main glissa vers le bouton des communications pour couper le contact. Puis elle se figea. Non.
Ravna ne cessait de porter son regard de l�un � l�autre. Il voyait qu�elle comprenait. Son expression �tait aussi d�faite que lorsqu�elle avait appris la nouvelle pour Sjandra Kei.
��Tu veux dire que c�est la Perversion qui a fabriqu� les premiers skrodes.
��Et modifi� les Cavaliers. Cela s�est pass� il y a tr�s longtemps, et ce n�est pas forc�ment la m�me Perversion que celle que les Straumliens ont cr��e, mais�
La ��Gale��. C��tait l�autre nom que l�on donnait � la Perversion, et qui �tait plus conforme aux vues du Vieux. Malgr� le caract�re transcendant de la Perversion, son style de vie ressemblait plus � une maladie r�pugnante qu�� autre chose. Peut-�tre cela l�avait-il aid�e � leurrer le Vieux. Mais Pham comprenait maintenant certaines choses. La Gale vivait par fragments diss�min�s sur d�incroyables �tendues de temps. Elle se cachait dans les archives, attendant les conditions id�ales. Et elle avait cr�� des serviteurs charg�s d�assurer son �panouissement.
Il se tourna vers Ravna, frapp� par une soudaine intuition.
��Tu as eu trente heures pour r�fl�chir � tout �a, Rav. Tu as pris connaissance des donn�es enregistr�es par ma combinaison. Je suis s�r que tu as devin� une partie de la r�alit�.
Elle d�tourna les yeux.
��Une petite partie, dit-elle.
Au moins, elle ne niait plus.
��Tu sais ce qu�il nous reste � faire, murmura-t-il.
Maintenant qu�il comprenait ce qu�il fallait faire, le brisedieu rel�chait un peu son emprise. Sa volont� allait �tre accomplie.
��Et c�est quoi�? demanda Ravna, comme si elle ne voyait pas.
��Deux choses. Premi�rement, diffuser la nouvelle sur le R�seau.
��Qui nous croira�?
��Suffisamment de gens. Quand ils chercheront � se rendre compte par eux-m�mes, ils n�auront pas de mal, pour la plupart, � voir la v�rit� et � prendre les mesures qui s�imposent.
Ravna secoua la t�te en pronon�ant un ��non�� � peine audible.
��Il
Elle secoua de nouveau la t�te.
��Le seul fait de clamer la v�rit� va causer la mort de milliards de personnes.
��Qui auront au moins une chance de se d�fendre honn�tement�!
Il se propulsa lentement vers le plafond, puis redescendit par terre. Il y avait maintenant des larmes dans les yeux de Ravna.
��Ce sont exactement les arguments qui ont �t� utilis�s pour� pour tuer toute ma famille, pour an�antir mes mondes� et je ne veux rien avoir � faire avec �a.
��Mais il s�agit de la v�rit�, cette fois-ci, Rav�!
��J�en ai assez des pogroms.
Douceur et fermet� � la fois. Presque incroyable.
��Tu te donnes le droit de d�cider toi-m�me, Rav�? Nous savons une chose sur laquelle d�autres�� des dirigeants plus avis�s que nous�� devraient �tre libres de se prononcer. Tu pr�tends les emp�cher de faire leur choix�?
Elle h�sita. Un instant, Pham crut que la citoyenne civilis�e et respectueuse des lois qu�elle �tait allait l�emporter, mais elle releva le menton.
��Oui, Pham. Je leur retire ce droit.
Il grommela quelque chose d�indistinct et se laissa de nouveau flotter vers la console de commande. Inutile de lui parler du reste des mesures � prendre.
��D�autre part, Pham, il n�est pas question de tuer Coquille Bleue et Tige Verte.
��Nous n�avons pas le choix, Rav, dit-il en pianotant sur les touches. Tige Verte est contamin�e. Nous ne savons pas quelles ont �t� les cons�quences de la destruction de son skrode sur son �tat, ni combien de temps s��coulera avant que Coquille Bleue soit atteint � son tour. Il est exclu que nous les emmenions avec nous ou que nous les rel�chions.
Ravna se laissa flotter obliquement, les yeux riv�s sur les mains de Pham.
��F� fais attention � tes gestes, dit-elle � voix basse. Tu l�as dit toi-m�me, j�ai eu trente heures pour r�fl�chir � ma d�cision. Et � la tienne.
��Je vois.
Il leva la main de la console. Un vent de fureur (le brisedieu�?) souffla bri�vement dans son esprit.
��Comment comptes-tu m�emp�cher de faire ce qui doit �tre fait�? demanda-t-il.
Mais il avait d�j� devin�.
Elle ne broncha pas, m�me quand ses doigts ne furent qu�� quelques centim�tres de sa gorge. Son visage �tait luisant de courage et de larmes.
��Qu� qu�est-ce que tu crois, Pham�? Pendant que tu �tais dans le caisson, j�ai� pris des dispositions. Fais-moi du mal, et tu souffriras encore plus. Tue les Cavaliers, et� tu mourras.
Ils se mesur�rent un long moment du regard. Il n�y avait peut-�tre pas d�armes cach�es dans les murs. Il pouvait probablement la tuer avant qu�elle ne puisse se d�fendre. Mais il y avait, d�un autre c�t�, mille mani�res de programmer le vaisseau pour qu�il le tue ensuite. Et il ne resterait que les Cavaliers � bord pour descendre au Fin Fond s�emparer de ce qu�ils cherchaient.
��Qu�est-ce qu�on fait, alors�? demanda-t-il finalement.
��C� comme avant. On va sauver Jefri et r�cup�rer la Contre-mesure. J�accepte de limiter les mouvements des Cavaliers.
Une tr�ve avec des monstres, arbitr�e par un imb�cile.
Il se repoussa vers la coursive axiale. Derri�re lui, il entendit un sanglot.
Ils s��vit�rent les jours suivants. Pham gardait un acc�s limit� aux commandes du vaisseau. Il d�couvrit des programmes-suicides log�s dans les couches d�applications. Mais il y avait quelque chose d��trange, qui lui aurait caus� du chagrin s�il en �tait encore capable. Les modifications dataient de quelques heures apr�s son affrontement avec Ravna. Elle n�avait strictement rien � lui opposer quand elle s��tait dress�e contre lui.
La mascarade continuerait donc jusqu�au bout, m�lange de mensonges, de jeux et de subterfuges. Morose, il d�cida de remporter la partie. Des flottes enti�res le poursuivaient et il n��tait entour� que de tra�tres. Par le Qeng Ho et par son propre brisedieu, la Perversion serait battue. Les Cavaliers des Skrodes seraient battus. Et, malgr� tout son courage et tout ce qu�elle avait de bon en elle, Ravna Bergsndot aussi serait battue.
Tyrathect �tait en train de perdre son combat int�rieur, son combat contre le D�peceur. Oh, il �tait loin d��tre d�j� fini, mais disons que les vents avaient tourn�. Au commencement, elle avait connu quelques menus triomphes, comme lorsqu�elle avait laiss� jouer Amdijefri avec le communicateur sans que les enfants se doutent m�me qu�elle y �tait pour quelque chose. Mais cela, c��tait le pass�. Plusieurs dijours s��taient �coul�s depuis, et aujourd�hui� Il y avait des moments o� elle retrouvait le contr�le total d�elle-m�me, et d�autres�� qui semblaient souvent les plus heureux�� o� elle
Elle ne savait pas encore � quelle cat�gorie allait appartenir aujourd�hui.
Tyrathect faisait les cent pas le long des planches qui surmontaient les murs du nouveau ch�teau. Si toutefois on pouvait appeler cela un ch�teau. Acier l�avait construit en h�te sous le coup de la panique. Les murs du sud et de l�est �taient d�une �paisseur incroyable, et cribl�s de galeries. Mais � certains endroits, au nord, c��taient de simples palissades fortifi�es par de la terre et des cailloux. C��tait tout ce qu�on pouvait faire dans les d�lais impos�s par Acier. Elle s�immobilisa quelques instants, humant l�odeur du bois fra�chement sci�. La vue sur la Colline du Vaisseau �tait plus belle que jamais. Les journ�es commen�aient � s�allonger. Le cr�puscule rempla�ait maintenant la nuit entre le coucher et le lever du soleil. La neige avait disparu dans ses quartiers d��t�, et la v�g�tation commen�ait � verdir. La vue, d�ici, s��tendait sur des kilom�tres, jusqu�� l�endroit o� la brume bleut�e de l�oc�an enveloppait les �les lointaines de son cocon.
La sagesse militaire traditionnelle dictait qu�il serait suicidaire d�attaquer le nouveau ch�teau, m�me dans l��tat d�inorganisation o� il se trouvait, avec moins d�une puissante horde. Tyrathect eut un sourire int�rieur amer. Naturellement, le Sculpteur ignorerait cette sagesse. Il �tait persuad� de poss�der une arme secr�te qui lui permettrait de faire tomber ces murs � des centaines de m�tres de distance. Les espions d�Acier rapportaient que sa petite arm�e d�risoire, avec ses canons rudimentaires, avait mordu � l�app�t et commen�ait � remonter la c�te.
Elle descendit les marches qui menaient dans la cour. Un bruit de tonnerre lointain parvint � ses oreilles. Quelque part au nord de Streamsdell, les artilleurs d�Acier commen�aient leur entra�nement du matin. Lorsque les conditions atmosph�riques s�y pr�taient, le bruit parvenait jusqu�ici. Aucun essai n�avait lieu � proximit� des terres cultiv�es, et seuls les Serviteurs haut plac�s et quelques ouvriers isol�s connaissaient l�existence de ces armes. Acier poss�dait � pr�sent trente canons et la poudre qui allait avec. C��taient les artilleurs qui manquaient le plus. De pr�s, le bruit �tait insoutenable. Il pouvait rendre sourd. Mais les canons eux-m�mes �taient une pure merveille. Avec une port�e de pr�s de douze kilom�tres, soit trois fois celle des canons du Sculpteur, ils pouvaient tirer des ��bombes�� � poudre qui explosaient au moment de l�impact. Il y avait des endroits, derri�re les collines du nord, o� la for�t, par suite des tirs d�essai r�p�t�s, �tait totalement d�vast�e et o� la terre avait �t� souffl�e pour faire place � la roche nue.
Bient�t�� d�s aujourd�hui, peut-�tre��, les Flens�ristes auraient aussi la radio.
Naturellement, Tyrathect n�avait jamais eu l�occasion de rencontrer personnellement le Sculpteur, mais Flenser connaissait bien sa meute. Et pour cause�: le D�peceur �tait en grande partie issu de sa prog�niture. C��tait le ��Gentil Sculpteur�� qui l�avait mis au monde et l�avait hiss� au pouvoir. Il lui avait enseign� la libert� de penser et d�exp�rimenter. Le Sculpteur aurait d� se douter de l�orgueil qui l�habitait, et du d�sir de puissance qui le ferait aller jusqu�� des extr�mit�s que son g�niteur n�aurait jamais os� envisager. Et lorsque sa nature monstrueuse �tait devenue claire, lorsque ses premi�res ��exp�riences�� avaient �t� connues, le Sculpteur aurait d� le faire tuer ou, tout au moins, fragmenter. Au lieu de quoi Flenser avait �t� autoris� � s�exiler� pour cr�er des monstres comme Acier, qui � son tour avait cr�� les siens, dans une vertigineuse escalade de d�mence.
� pr�sent, avec un si�cle de retard, le Sculpteur arrivait pour corriger les erreurs qu�elle avait commises. Elle venait avec ses canons ridicules, plus confiante et id�aliste que jamais, se jeter dans un pi�ge de feu et d�acier auquel pas un de ses soldats ne r�chapperait. Si seulement il y avait un moyen de la pr�venir� La seule raison de la pr�sence ici de Tyrathect �tait le serment qu�elle s��tait fait de causer la perte du Mouvement flens�riste. Si elle pouvait avertir le Sculpteur de ce qui l�attendait ici, si elle pouvait lui faire savoir qu�il y avait des tra�tres dans son propre camp, il y avait peut-�tre encore une chance. � l�automne dernier, Tyrathect avait failli envoyer un message anonyme au Sud. Il y avait des marchands qui faisaient le voyage d�une contr�e � l�autre. Ses souvenirs de Flenser lui disaient lesquels �taient les plus susceptibles d�impartialit�. Elle avait pr�par� un billet, un simple morceau de papier de soie, o� elle d�crivait l�arriv�e du vaisseau et la survie de Jefri. En faisant cela, elle avait fr�l� la mort, � moins d�un jour pr�s. Acier lui avait montr� un rapport venu du Sud, o� il �tait question de l�autre humain et des progr�s que faisait le Sculpteur avec sa ��bo�te de donn�es��. Il y avait des choses, dans ce rapport, qui ne pouvaient �tre connues que de quelqu�un qui se trouvait dans l�entourage imm�diat du Sculpteur. Qui�? Elle n�avait pas os� le demander, mais elle supposait que c��tait Vendacious. Le D�peceur en elle se souvenait tr�s bien de cette meute jumelle. Ils avaient eu des� rapports. Vendacious n�avait pas le pur g�nie de leur g�niteur commun, mais il avait h�rit� d�une large veine d�opportunisme.
Acier ne lui avait montr� ce rapport que pour se faire mousser, pour lui prouver qu�il avait r�ussi dans un domaine o� Flenser lui-m�me ne s��tait jamais risqu�. Et c��tait bien un succ�s. Tyrathect avait compliment� Acier avec une sinc�rit� plus grande que d�ordinaire, et elle avait tranquillement remis� son projet d�avertir le Sculpteur. Avec un espion si haut plac� dans son entourage, c�e�t �t� un pur suicide.
Traversant la cour ext�rieure du ch�teau, elle vit que les constructions se poursuivaient activement, bien que les �quipes d�ouvriers soient plus petites. Acier faisait �difier des pavillons de bois un peu partout dans la cour. Beaucoup n��taient que des coquilles vides. Il esp�rait persuader Ravna de se poser sur un emplacement sp�cial, pr�s du donjon int�rieur.
Le donjon int�rieur. C��tait � peu pr�s la seule partie du ch�teau construite aux normes de l��le Cach�e. Il s�agissait effectivement d�une belle r�alisation, qui aurait pu correspondre � ce que messire Acier avait annonc� � Amdijefri�: un sanctuaire destin� � honorer le vaisseau et � le prot�ger des attaques du Sculpteur. Le d�me central �tait un ensemble d�une seule port�e de pierres ajust�es et de porte-�-faux, aussi large que la grand-salle de l��le Cach�e. Tyrathect l�admira d�une paire d�yeux tout en trottant autour de lui. Acier avait l�intention de rev�tir la face ext�rieure du d�me d�un superbe marbre rose qui serait visible du haut du ciel � des dizaines de kilom�tres. Et les traquenards incorpor�s � la structure formaient la pi�ce ma�tresse du plan d�Acier pour le cas o� les sauveteurs ne se poseraient pas dans son autre pi�ge.
Shreck et deux autres Serviteurs se tenaient sur les marches de la grand-salle du ch�teau. Ils se mirent au garde-�-vous en la voyant arriver. Raclant le sol de leur ventre, ils s��cart�rent tous les trois, mais peut-�tre pas avec autant d�empressement qu�� l�automne dernier. Ils savaient que les autres Fragments de Flenser avaient �t� d�truits. En passant devant eux, Tyrathect leur sourit presque. Malgr� sa faiblesse et tous ses probl�mes, elle savait qu�elle valait largement ces trois-l�.
Acier �tait d�j� � l�int�rieur, tout seul. Les r�unions les plus importantes se d�roulaient toujours ainsi, juste entre Acier et elle. Elle comprenait cette relation. Au d�but, Acier �tait litt�ralement terroris� � sa vue. Elle �tait la seule personne qu�il croyait ne jamais pouvoir tuer. Dix jours durant, il avait h�sit� entre ramper devant elle et la d�membrer. Il �tait amusant de voir � quel point les liens implant�s par Flenser des ann�es auparavant avaient encore de la force. Puis la nouvelle de la mort des autres Fragments lui �tait parvenue. Tyrathect n��tait plus le Flenser par int�rim. Elle s��tait plus ou moins attendue � mourir, � cette �poque, mais cela avait augment�, au contraire, sa s�curit�. Acier avait moins peur d�elle, et son besoin d��tre conseill� en priv� pouvait �tre satisfait d�une mani�re qu�il jugeait moins dangereuse. Elle �tait son g�nie dans la bouteille. La sagesse de Flenser avec le danger en moins.
Cet apr�s-midi, il semblait presque d�tendu. Il lui adressa un bref signe de t�te quand elle entra. Elle lui r�pondit de la m�me mani�re. Dans un certain sens, Acier �tait sa plus belle cr�ation�� ou celle de Flenser. Tant d�efforts avaient �t� d�ploy�s pour le mettre au point. Tant de meutes avaient �t� sacrifi�es pour obtenir la combinaison subtile dont il �tait form�. Elle (ou Flenser) l�avait voulu brillant et impitoyable. En tant que Tyrathect, elle avait maintenant la v�rit� sous les yeux. Avec tous ses d�pe�ages, Flenser avait cr�� une pauvre et triste cr�ature. C��tait �trange, mais� parfois, Acier lui apparaissait comme la victime la plus pitoyable de Flenser.
��Pr�t pour l��preuve finale�? lui demanda-t-elle.
Finalement, les
��Dans un instant. Je voulais vous poser une question sur la synchronisation des op�rations. D�apr�s mes sources de renseignement, les arm�es du Sculpteur seraient d�j� en route. Si elles progressent normalement, elles devraient �tre ici dans cinq dijours.
��C�est-�-dire au moins trois dijours avant l�arriv�e du vaisseau de Ravna.
��Pr�cis�ment. Nous aurons dispos� de notre vieil ennemi bien avant d�engager la partie pour de plus hauts enjeux. Mais� il y a quelque chose d��trange dans les derniers messages des deux-pattes. Vous croyez qu�ils soup�onnent quelque chose�? Est-il possible qu�Amdijefri leur en ait dit plus que nous ne le savons�?
Si Acier avait eu ce genre de doute lorsque Tyrathect �tait le Flenser par int�rim, il le lui avait bien cach�. Elle prit le temps de s�asseoir avant de lui r�pondre.
��Vous sauriez peut-�tre � quoi vous en tenir si vous vous �tiez donn� la peine d�apprendre un peu mieux la langue des deux-pattes, mon cher Acier, ou si vous m�aviez permis d�en savoir plus.
Tout l�hiver, Tyrathect avait fait des efforts d�sesp�r�s pour parler aux enfants en priv� et pour avertir le vaisseau sauveteur. Mais elle �tait ind�cise l�-dessus � pr�sent. Amdijefri �tait si na�f, si transparent. S�il avait connaissance de la duplicit� d�Acier, il ne pourrait jamais le cacher. Quant aux sauveteurs, quelle serait leur attitude s�ils d�couvraient qu�Acier leur tendait un pi�ge�? Tyrathect avait vu un vaisseau stellaire en vol. Rien qu�en se posant, il pouvait occasionner de terribles d�g�ts. De plus�
��Tant que votre magnifique mise en sc�ne fonctionnera, vous n�aurez rien � craindre de l�enfant. Ne voyez-vous pas qu�il vous adore�?
Un instant, Acier parut satisfait de cette r�ponse. Puis ses soup�ons revinrent � la charge.
��Je ne sais pas. Amdi est toujours en train de me taquiner, comme s�il voyait clair dans mon jeu.
Pauvre Acier. Amdiranifani �tait sa plus grande r�ussite, mais il ne le comprendrait jamais. C��tait le seul cas o� il avait vraiment d�pass� son Ma�tre, en d�couvrant et en affinant une technique dont le Sculpteur avait nagu�re eu l�exclusivit�. Le D�peceur regardait son ex-disciple avec des yeux presque affam�s. Si seulement il pouvait le refaire. Il devait bien y avoir un moyen d�associer la peur et le d�pe�age � l�amour et � la tendresse. L�outil qui en r�sulterait m�riterait alors vraiment le nom d�Acier� Elle haussa les �paules.
��Croyez-moi sur parole. Si vous continuez d��tre gentil avec eux, les enfants vous seront loyaux. Mais pour r�pondre au reste de votre question, oui, j�ai remarqu� des changements dans les messages de Ravna. Elle semble plus s�re de sa date d�arriv�e. Pourtant, il a d� se passer quelque chose de grave. Je ne crois pas qu�ils soient plus soup�onneux qu�avant. Ils semblent accepter l�id�e que c�est Jefri qui est responsable des modifications apport�es par Amdi aux radios. Ce mensonge a �t� un coup de ma�tre, soit dit en passant. Il les conforte dans leur sentiment de sup�riorit�. Sur un champ de bataille, � armes �gales, nous sommes probablement meilleurs qu�eux, et il ne faut pas qu�ils s�en doutent.
��Mais pourquoi sont-ils soudain si tendus�?
Le Fragment haussa les �paules.
��Patience, mon cher Acier. Patience et observation. Peut-�tre Amdijefri a-t-il remarqu� quelque chose lui aussi. Vous pourriez leur sugg�rer subtilement de s�informer. � mon avis, les deux-pattes ont comme nous leurs soucis politiques.
Elle tourna brusquement toutes ses t�tes vers Acier.
��Ne pourriez-vous pas demander � votre ��source�� chez le Sculpteur d�essayer de s�informer l�-dessus de son c�t�?
��Je le ferai peut-�tre. Il est vrai que cette ��bo�te de donn�es�� dont ils disposent repr�sente un gros avantage.
Acier demeura silencieux durant un bon moment, en se mordant nerveusement les l�vres. Brusquement, il se secoua, comme pour chasser les innombrables menaces qui collaient � lui.
��Shreck�!
Il y eut un cr�pitement de pas. La porte s�entrouvrit et Shreck passa une t�te � l�int�rieur.
��Oui, monsieur�?
��Amenez les radios ici. Et demandez � Amdijefri s�il peut descendre nous parler.
Ces ��radios�� �taient une merveilleuse invention, dont Ravna affirmait qu�elle pouvait �tre r�alis�e par des civilisations � peine un peu plus avanc�es que celle de Flenser. C��tait difficile � croire. Il y avait tant d��tapes � accomplir, tant de d�tours apparemment sans signification. Mais le r�sultat �tait l�: huit feuilles carr�es d�un m�tre de c�t�, noires comme la nuit. L��trange mat�riau �tait incrust� de paillettes d�or et d�argent dont l�origine n��tait en rien myst�rieuse. Une partie du tr�sor de Flenser �tait pass�e l�-dedans.
Amdijefri arriva. Ses membres se mirent � courir partout dans la salle, tripotant les radios, criant des choses � Acier et au Fragment de Flenser. Il �tait parfois difficile de croire qu�ils ne formaient pas une seule meute et que le deux-pattes n��tait pas un membre comme les autres. Ils s�agglutinaient les uns aux autres comme l�aurait fait n�importe quelle meute. Souvent, Amdi r�pondait aux questions sur le deux-pattes sans laisser � Jefri le temps d�ouvrir la bouche. Et il utilisait le pronom ��je collectif�� pour les identifier tous les deux. Aujourd�hui, cependant, il semblait y avoir un d�saccord entre eux.
��S�il vous pla�t, messire Acier, laissez-moi �tre le premier � l�utiliser�!
Jefri d�bita quelques paroles en samnorsk. Voyant qu�Amdi ne les traduisait pas, il les r�p�ta plus lentement en s�adressant directement � Acier.
��Non. C�est (bla-bla-bla) dangereux. Amdi est (bla-bla) petit. Et le temps (bla-bla) compt�.
Le D�peceur faisait des efforts d�sesp�r�s pour essayer de comprendre.
Acier �couta le jeune humain, puis soupira d�une mani�re �tonnamment patiente.
��Du calme. Amdi et Jefri, dites-moi quel est votre probl�me.
Il s��tait exprim� en samnorsk, bien plus intelligible pour le Fragment de Flenser que ne l�avait �t� l�enfant humain. Amdi h�sita un instant avant de r�pondre�:
��Jefri pense que les radios sont trop lourdes pour moi. Mais regardez, �a me va tr�s bien.
Il bondit tout autour de l�une des feuilles noires et la tira sans m�nagement jusqu�� ce qu�elle glisse de son support de velours et tombe par terre. Puis il la drapa sur le dos de son membre le plus costaud.
La radio avait � peu pr�s la taille d�une cape. Les tailleurs d�Acier avaient ajout� des fermetures aux �paules et au ventre. Mais le pauvre Amdi nageait dedans.
��Vous voyez�? Vous voyez�? r�p�ta n�anmoins la petite t�te qui �mergeait de dessous la cape, cherchant � convaincre Acier et Tyrathect.
Jefri pronon�a quelques mots inintelligibles. La meute le regarda avec col�re. Puis un membre d�clara�:
��Jefri s�inqui�te pour rien. Il faut bien que quelqu�un essaie ces radios. Il y a un petit probl�me de vitesse. La radio est bien plus rapide que le son. Jefri a peur qu�elle ne soit si rapide que la meute qui l�utilisera en sera toute d�sorient�e. Mais c�est ridicule. Elle ne peut pas �tre plus rapide que la pens�e � t�tes rapproch�es�?
Il avait lanc� cela comme une question. Tyrathect-Flenser eut un sourire. La meute de chiots �tait incapable de mentir, mais il avait dans l�id�e qu�Amdi connaissait tr�s bien la r�ponse � sa propre question et qu�elle n�allait pas dans le sens de sa d�monstration.
De l�autre c�t� de la salle, Acier �coutait, ses t�tes pench�es dans l�attitude de la bienveillance la plus tol�rante.
��Je regrette, Amdi, mais c�est trop dangereux pour que tu sois le premier � essayer.
��Mais je n�ai pas peur�! Et je veux vous aider�!
��D�sol�. D�s que nous serons certains qu�il n�y a aucun danger�
Amdi poussa un cri d�indignation, beaucoup plus que le langage intermeutes normal, presque dans la fr�quence de la pens�e. Il entoura Jefri, donnant des coups aux jambes du deux-pattes avec ses petits derri�res.
��Sale tra�tre�! s��cria-t-il, continuant ses insultes en samnorsk.
Il fallut dix bonnes minutes pour le calmer. Tandis qu�il se r�fugiait dans une bouderie offens�e, Jefri et lui s�assirent par terre, �changeant quelques paroles en samnorsk, presque des grognements. Tyrathect faisait aller ses regards d�Acier � eux en se disant que si l�ironie �tait quelque chose de sonore, ils seraient tous devenus sourds depuis longtemps. Toute leur vie, Flenser et Acier avaient exp�riment� sur les autres, g�n�ralement jusqu�� ce que mort s�ensuive. Ils avaient maintenant une victime qui les suppliait litt�ralement de servir de sujet d�exp�rience, et il �tait oblig� de refuser. Il n��tait pas question de remettre ce refus en question. M�me Jefri �tait d�accord l�-dessus. La meute Amdi �tait trop pr�cieuse pour qu�on la laisse risquer sa vie. De plus, Amdi �tait un octo. Cela tenait d�j� du miracle, qu�une telle meute puisse fonctionner. Quels que soient les dangers que repr�sentait la radio, ils seraient encore plus grands pour lui.
Il fallait trouver une victime ad�quate. Un pauvre diable. Il y en avait tant qu�on voulait dans les cachots de l��le Cach�e. Tyrathect songea � toutes les meutes qu�elle se rappelait avoir tu�es. Comme elle d�testait le D�peceur, avec sa cruaut� calculatrice�!
Elle fit un retour sur ses pens�es de la derni�re heure. C��tait une de ses mauvaises journ�es, o� Flenser �mergeait des replis de son �me, o� elle chevauchait toute la puissance de sa raison de plus en plus haut, jusqu�� ce que cela devienne une simple rationalisation et qu�elle se transforme en lui. Mais elle gardait parfois le contr�le durant quelques secondes. Que pouvait-elle en faire�? Une �me assez forte pour cela aurait pu se d�savouer, devenir une personne diff�rente, peut-�tre, � tout le moins, mettre fin � ses jours.
��Je� je suis volontaire pour essayer la radio.
Elle avait prononc� ces mots presque avant m�me de les avoir pens�s.
��Hein�? fit Acier.
Mais il avait bien entendu. Le Fragment de Flenser lui sourit s�chement.
��Je veux me rendre compte par moi-m�me de ce que peuvent faire ces radios. Laissez-moi essayer, mon cher Acier.
Ils sortirent les radios dans la cour, du c�t� du vaisseau qui �tait cach� � la vue. Il n�y aurait qu�Amdijefri, Acier et elle/lui pour assister � l�exp�rience. Le Fragment de Flenser avait envie de rire en sentant monter la peur. Discipline, avait-elle dit�! C��tait peut-�tre la meilleure solution, apr�s tout. Il/elle se tenait au milieu de la cour, laissant le deux-pattes l�aider � endosser l��quipement radio. C��tait dr�le d�avoir une autre cr�ature intelligente juste � c�t� de soi, vous dominant de toute sa hauteur.
Les pattes incroyablement articul�es de Jefri ajust�rent les jaquettes sur ses dos. Le contact �tait doux, insonorisant. Contrairement aux v�tements habituels, les radios couvraient les tympans. Le jeune gar�on essaya de lui expliquer ce qu�il faisait.
��Vous voyez�? Cette partie-l� (il souleva un coin de la grande cape) doit vous couvrir la t�te. Elle contient (bla-bla) qui convertit les sons en (bla-bla) radio.
Le Fragment se d�roba lorsque Jefri voulut rabattre la cape en avant.
��Non�! Je ne peux pas penser avec ce truc-l� sur la t�te�!
Ce n��tait que dans cette position, avec tous ses membres group�s et se faisant face, que le Fragment pouvait maintenir l�homog�n�it� de son esprit conscient. D�j�, ses parties les plus faibles d�rivaient vers la panique de l�isolement. La conscience qui avait pour nom Tyrathect allait certainement apprendre quelque chose, aujourd�hui.
��Oh�! Je suis d�sol�.
Jefri se tourna vers Amdi pour �changer quelques mots avec lui. Quelque chose au sujet de l�ancien mod�le qu�il fallait reprendre.
Amdi �tait t�tes jointes � une dizaine de m�tres de l�. Il boudait, vex� d��tre ignor�, nerveux d��tre s�par� du deux-pattes. Mais, � mesure que les pr�paratifs avan�aient, il plissait moins le front et ses yeux s�agrandissaient de fascination. Le Fragment ressentit un �lan d�affection pour ces chiots, mais cela lui passa aussi vite que c��tait venu, sans que personne s�en aper�oive.
La meute d�Amdi se rapprocha subrepticement du Fragment, en profitant du fait que les capes �touffaient une grande partie de ses bruits de pens�e.
��Jefri dit que nous n�aurions peut-�tre pas d� essayer de faire des radios accord�es � la pens�e. Mais je suis s�r que �a marchera�! �a doit fonctionner�! Vous devriez me laisser essayer, ajouta-t-il avec candeur.
��Non, Amdi. Nous en avons d�cid� ainsi.
La voix d�Acier �tait pleine de sollicitude bienveillante. Seul le Fragment de Flenser percevait le rictus qui d�formait presque imperceptiblement la m�choire de deux de ses membres.
��Tr�s bien, fit Amdi en se rapprochant un peu plus du Fragment. N�ayez pas peur, Dame Tyrathect. Les radios sont rest�es un bon moment au soleil. Elles devraient �tre � pleine puissance, � pr�sent. Pour les faire marcher, vous n�avez qu�� resserrer les courroies, sans oublier celles du cou.
��Toutes en m�me temps�?
Amdi dansa d�une patte sur l�autre.
��C�est probablement pr�f�rable. Autrement, il risque d�y avoir une telle discordance dans les vitesses que�
Il se tourna pour dire quelques mots au deux-pattes. Celui-ci se pencha en avant.
��Cette courroie s�attache ici, et celle-l� � cet endroit.
Il indiqua les attaches en fil d�os qui servaient � rabattre la cape sur la t�te.
��Celle-ci, vous la tirez avec votre bouche, dit-il.
��Et plus on tire fort, plus la radio est puissante, ajouta Amdi.
��D�accord, fit le Fragment en se regroupant.
D�une s�rie de mouvements d��paules, il mit les jaquettes en place et resserra les attaches dorsales et ventrales.
Le Fragment happa la courroie de t�te dans ses m�choires et tira.
Vingt ans plus t�t, lorsque Tyrathect �tait nouvelle, elle aimait se promener avec ses parents de fission sur les dunes herbeuses du lac Kitcherri. C��tait avant la grande s�paration, avant que la solitude ne conduise Tyrathect dans la capitale de la R�publique � la recherche d�une ��signification�� dans sa vie. Le rivage du lac Kitcherri n��tait pas fait que de plages et de dunes. Un peu plus loin, au sud, il y avait la Roch�e, o� les cours d�eau creusaient leur lit dans le roc pour se jeter dans le lac. Parfois, sp�cialement lorsque ses parents et elle s��taient battus, Tyrathect quittait le rivage pour remonter un de ces cours d�eau, bord� de falaises lisses et escarp�es. C��tait une sorte de punition pour elle. Il y avait des endroits o� la pierre avait une coloration vitreuse et o� elle n�absorbait pas du tout les bruits. Tout se r�verb�rait, jusqu�aux pens�es. C��tait comme si elle �tait entour�e de multiples exemplaires d�elle-m�me, � perte de vue, avec les m�mes pens�es qu�elle, mais d�cal�es.
Naturellement, l��cho est toujours un probl�me avec les murs de pierre non capitonn�s, particuli�rement s�ils n�ont pas la bonne taille ni la bonne g�om�trie. Mais les falaises sont des r�flecteurs parfaits, le cauchemar du tailleur de pierres. Et il y avait des endroits o� la Roch�e conspirait avec les bruits� Lorsque Tyrathect y marchait, elle avait peine � dissocier ses propres pens�es des �chos. Tout �tait brouill�, avec des r�sonances l�g�rement d�centr�es. Au d�but, c��tait une douleur insupportable qui la faisait courir. Mais elle se for�ait � recommencer sans cesse, jusqu�� ce qu�elle ait appris � penser m�me dans les d�fil�s les plus �troits.
La radio d�Amdijefri ressemblait un peu � ces falaises de Kitcherri.
Puis elle se retrouva de nouveau ventre contre terre. Une partie d�elle vomissait de mani�re spasmodique. Le monde miroitait, d�r�gl�.
Elle secoua ses t�tes, ma�trisant l��tranget� de la chose.
��Laissez-moi un instant, dit-elle d�une voix presque calme.
Elle regarda autour d�elle, lentement. Si elle se concentrait, si elle ne bougeait pas trop vite, elle �tait capable de penser. Soudain, elle eut conscience des capes qui recouvraient ses tympans. Normalement, elle aurait d� se sentir sourde, totalement isol�e des bruits ext�rieurs. Mais ses pens�es n��taient pas plus confuses qu�apr�s une nuit de mauvais sommeil.
Elle se releva et fit lentement le tour de l�espace d�couvert o� se tenaient Amdi et Acier.
��Vous m�entendez�? demanda-t-elle.
��Oui, r�pondit Acier en s��loignant nerveusement d�elle.
�videmment. Les capes �touffaient les sons comme une �paisse couverture. Tout ce qui �tait dans les fr�quences de la pens�e �tait compl�tement absorb�. Mais le langage intermeutes et le samnorsk, dans le registre grave, �taient � peine affect�s. Elle s�immobilisa, retenant sa respiration. Elle entendait les oiseaux et le bruit d�un tronc d�arbre que l�on �tait en train de scier � l�autre extr�mit� de la cour int�rieure. Pourtant, Acier n��tait qu�� une dizaine de m�tres d�elle. Ses bruits de pens�e auraient d� faire irruption dans son esprit conscient, au point de cr�er une grande confusion. Elle se concentra pour essayer de les capter� Elle ne per�ut rien d�autre que ses propres pens�es et un bourdonnement heurt� qui semblait provenir de toutes les directions � la fois.
��Et dire que tout ce que nous esp�rions de cette invention, c��tait qu�elle nous assure une bonne coordination au combat, murmura-t-elle, songeuse.
Tous ses membres se tourn�rent vers Amdi et march�rent vers lui. Il �tait � six m�tres, puis trois. Toujours pas le moindre bruit mental. Les yeux d�Amdi �taient agrandis. Les chiots ne bougeaient pas. En fait, tous les huit semblaient se pencher vers elle.
��Vous saviez depuis le d�but, n�est-ce pas�? demanda Tyrathect.
��J�esp�rais. J�esp�rais seulement.
Il se rapprocha d�elle. Deux m�tres. Moins. Ses huit membres la contemplaient maintenant � une distance de quelques centim�tres. Il avan�a un museau et le frotta contre un des siens. Les bruits mentaux parvinrent faiblement � Tyrathect, comme s�il �tait � quinze m�tres d�elle. Durant un bon moment, ils se contempl�rent avec stup�faction. Nez contre nez, et ils pouvaient toujours penser tous les deux�! Amdi poussa un grand cri de joie et se mit � bondir au milieu d�elle, frottant leurs dos et leurs museaux.
��Tu as vu �a, Jefri�? cria-t-il en samnorsk. �a marche�! �a marche�!
Tyrathect se sentait vaciller sous ses assauts. Elle en perdait presque la coh�sion de ses pens�es. Ce qui venait de se passer� C��tait un moment historique. Jamais une telle chose n�avait exist� auparavant. Si des meutes pensantes pouvaient travailler ensemble, c�te � c�te� Les cons�quences �taient si vertigineuses qu�elle se sentait de nouveau perdre le fil.
Acier se rapprocha, lui aussi, et se laissa � contrec�ur caresser par Jefri Olsndot. Il faisait de son mieux pour participer � l�all�gresse g�n�rale, mais il n��tait pas s�r de bien comprendre ce qui se passait. Il n�avait pas ressenti ce que ressentait Tyrathect.
��C�est une r�ussite remarquable, pour un premier essai, dit-il, mais l�exp�rience doit �tre quelque peu douloureuse. Vous devriez enlever cet �quipement et vous reposer, ajouta-t-il tandis que deux de ses membres lui jetaient un regard per�ant.
��Non�! s��cri�rent Tyrathect et Amdi en m�me temps. Nous n�avons pas encore eu le temps de faire un v�ritable essai, dit-elle en souriant � Acier. Notre principal objectif est de tester les possibilit�s de communication � longue distance.
��Bon, fit Acier en souriant � Amdi avec bienveillance tandis que deux d�entre lui lan�aient � la d�rob�e des regards fulminants � Tyrathect.
Jefri �tait toujours suspendu � deux de ses cous. Acier �tait l�image m�me de la confusion et de l�angoisse � peine dissimul�e.
��Proc�dons lentement, dans ce cas, ajouta-t-il.
Nous ignorons ce qui se passerait si vous d�passiez la port�e de cet instrument.
Tyrathect d�gagea deux de ses membres de l��treinte d�Amdi et s��loigna de quelques m�tres. Ses pens�es �taient aussi claires�� et aussi potentiellement confuses�� que pr�c�demment. Mais elle commen�ait � s�habituer. Elle n�avait plus aucun mal � coordonner ses mouvements. Elle fit parcourir aux deux membres une dizaine de m�tres, ce qui repr�sentait la limite au-del� de laquelle une meute ne pouvait plus assurer sa coh�sion.
��C�est comme si j��tais encore t�te contre t�te, dit-elle avec �tonnement.
Habituellement, � dix m�tres, les pens�es �taient faibles et le d�calage de temps si prononc� que la coordination se faisait difficilement.
��Jusqu�o� est-ce que je peux aller�? demanda-t-elle dans un souffle � Amdi.
Il gloussa comme un deux-pattes et avan�a une t�te dans sa direction.
��Je ne sais pas exactement. �a devrait marcher au moins jusqu�� la muraille ext�rieure.
��Bon, dit-elle un peu plus fort, pour �tre entendue d�Acier. Voyons si je peux m��parpiller davantage.
Ses deux membres parcoururent encore trois m�tres. Elle occupait un secteur de plus de vingt m�tres de long�!
��Alors�? demanda Acier, �carquillant les yeux.
��Mes pens�es sont aussi claires qu�avant�! cria Tyrathect d�une voix joyeuse.
Les deux membres s��loign�rent encore.
��Attendez�! hurla Acier en bondissant sur ses pattes. C�est beaucoup trop�
Il se souvint alors qu�Amdi �tait � c�t� de lui, et sa fureur se mua brusquement en sollicitude.
��C�est beaucoup trop loin pour un premier essai, acheva-t-il. Revenez�!
Assise non loin de lui avec Amdi, Tyrathect r�pliqua d�une voix enjou�e, en samnorsk�:
��Mais je suis juste � c�t� de vous, Acier.
Amdijefri partit d�un grand �clat de rire, qui ne s�arr�ta pas.
Elle �tait � cinquante m�tres d�elle-m�me. Ses deux membres se mirent � trotter, et Acier faillit s��trangler. Les pens�es de Tyrathect avaient toujours la clart� du t�te contre t�te.
Elle passa devant Shreck et les gardes post�s � l�autre bout de la plaine.
��H�, Shreck�! Qu�est-ce que vous dites de �a�? cria l�une d�elles aux visages h�b�t�s qui la regardaient passer.
� l�endroit o� elle �tait assise avec Amdi, Acier hurlait � Shreck de ne pas la l�cher d�un pas.
Elle passa du trot au pas de course. Elle se s�para, un membre prenant la direction du nord et l�autre allant au sud. Shreck et sa troupe les suivirent, �bahis. Elle voyait le nouveau d�me du donjon int�rieur entre ses deux membres. La masse de pierre �tait impressionnante. Soudain, ses pens�es radio se mirent � bourdonner et � cliqueter.
��Je n�arrive plus � penser, dit-elle d�une voix p�teuse � Amdi.
��Tirez sur les courroies de la bouche. Augmentez la puissance.
Elle ob�it, et le bourdonnement disparut. Retrouvant son �quilibre, elle obliqua vers le vaisseau pour le contourner. L�une d�elles �tait maintenant dans la zone de construction. Les ouvriers levaient la t�te, �tonn�s, sur son passage. Un membre isol� signifiait g�n�ralement qu�il y avait eu un accident ou qu�une meute �tait devenue folle. Dans les deux cas, l�isol� devait �tre rattrap� et immobilis�. Mais le membre de Tyrathect avait sur le dos une grande cape aux reflets d�or qui les intimidait, et il �tait poursuivi par les meutes de Shreck et de ses gardes, qui leur criaient de s��carter du chemin.
Elle tourna une t�te vers Acier et murmura d�une voix joyeuse�:
��Je plane�!
Elle passa au milieu des ouvriers affol�s et courut vers le mur. Elle �tait partout � la fois. Elle s��talait, s��talait� Les instants qu�elle vivait en ce moment constitueraient des souvenirs qui d�passeraient la dur�e de vie de son �me, qui resteraient une l�gende dans l�esprit de ses descendants, m�me � des centaines d�ann�es de l�.
Acier se regroupa, les �chines courb�es. Les �v�nements �chappaient � son contr�le. Les gardes de Shreck n��taient m�me plus visibles de l�autre c�t� du donjon. Le seul contact qu�Amdijefri et lui conservaient avec ce qui se passait �tait Tyrathect elle-m�me ainsi que les bruits lointains de la galopade.
Amdi se mit � bondir autour de Tyrathect.
��O� �tes-vous maintenant�? O��?
��Presque � la muraille ext�rieure.
��Ne la franchissez surtout pas, fit Acier d�une voix plus calme.
Tyrathect l�entendait � peine. Elle voulait profiter encore quelques secondes de son glorieux pouvoir. Elle grimpa l�escalier du donjon. Les gardes reflu�rent devant elle. Certains se jet�rent m�me dans la cour en contrebas. Shreck la suivait toujours, en lui criant de faire attention.
Son premier membre atteignit le parapet, bient�t suivi du deuxi�me.
Elle �touffa une exclamation.
���a va�? lui demanda Amdi.
��Je�
Elle regarda autour d�elle. De l�endroit o� elle se tenait, sur la muraille sud, elle pouvait se voir avec Amdi et Acier dans la cour du ch�teau. Ses trois membres lointains �taient de toutes petites taches noires paillet�es de reflets dor�s. Au-del� de la muraille du nord-est s��tendait la for�t, avec des vall�es et des sentiers qui conduisaient aux montagnes des Crocs de Glace. � l�est �tait l��le Cach�e avec ses eaux int�rieures recouvertes de brume. C��tait un paysage qu�elle avait contempl� mille fois en tant que Flenser. Il adorait son domaine. Mais � pr�sent� elle l�admirait comme dans un r�ve. Ses yeux �taient si �loign�s les uns des autres, sa meute �tait si dispers�e� Presque sur toute l��tendue des terres du ch�teau. L�effet de parallaxe donnait l�impression que l��le Cach�e n��tait qu�� deux pas de l�. Le Ch�teauneuf �tait comme un mod�le r�duit �tal� autour d�elle. Par la Meute des Meutes, c��tait un spectacle v�ritablement divin�!
Les gardes de Shreck n�osaient pas se rapprocher davantage. Il avait d�p�ch� deux meutes aupr�s d�Acier pour demander des instructions.
��Deux minutes et je redescends. Deux minutes, pas plus.
Elle avait adress� ces paroles � la fois aux soldats qui l�attendaient et � Acier, dans la cour du ch�teau. Puis elle se tourna pour contempler de nouveau son domaine.
Elle n�avait envoy� que deux de ses membres � moins de cinq cents m�tres de distance. Il n�y avait aucun d�calage de temps perceptible. La coordination �tait aussi pr�cise que quand elle �tait r�unie. Et il restait encore beaucoup de puissance en r�serve dans les courroies en fil d�os. Que se passerait-il si ses cinq membres s��talaient � des kilom�tres de distance�? Toute la r�gion du Nord serait son territoire priv�.
Et Flenser�? Oui, Flenser, o� �tait-il, dans tout �a�? Les souvenirs �taient toujours pr�sents, mais� Tyrathect n�oublierait jamais la perte de conscience qu�elle avait ressentie lorsque les radios avaient commenc� � fonctionner. Il fallait un sens particulier de la coordination pour �tre capable de penser en pr�sence de telles vitesses. Peut-�tre Ma�tre Flenser n�avait-il jamais march� entre des falaises quand il �tait nouveau. Tyrathect sourit. Peut-�tre �tait-elle la seule � poss�der la configuration mentale ad�quate pour supporter d�utiliser ces radios. Si tel �tait le cas�
Tyrathect se tourna de nouveau vers le panorama. Flenser avait �difi� un vaste empire. Si ces nouveaux d�veloppements �taient g�r�s comme il le fallait, les victoires � venir pourraient agrandir cet empire jusqu�� l�infini.
Il se tourna vers les soldats de Shreck.
��Tr�s bien. Je suis pr�t maintenant � retourner vers messire Acier.
L��t� battait son plein lorsque les arm�es du Sculpteur prirent la route du nord. Les pr�paratifs s��taient d�roul�s dans l�effervescence g�n�rale. Vendacious avait mis les autres et lui-m�me au bord de l��puisement. Ils avaient fabriqu� trente canons. (Scrupilo avait coul� soixante-dix tubes avant d�en avoir trente fiables.) Il avait fallu former les canonniers et d�couvrir la meilleure technique pour tirer sans danger. Il y avait eu les chariots � fabriquer, et les kherporcs � acqu�rir.
Sans doute la nouvelle de tous ces pr�paratifs avait-elle depuis longtemps filtr� jusqu�au Nord. Le Sculpteur �tait une cit� portuaire. On ne pouvait pas interrompre le commerce qui s�y faisait. Vendacious les avait mis en garde � l�occasion de maints conseils. Acier �tait au courant de leur venue. L�astuce consistait � maintenir les Flens�ristes dans l�incertitude quant au nombre des attaquants, au jour de leur arriv�e et � leurs intentions pr�cises.
��Nous avons un �norme avantage sur l�ennemi, d�clara-t-il. Nos agents si�gent � leurs plus hauts conseils. Nous savons ce qu�ils savent de nous.
Ils ne pouvaient cacher aux espions ce qui �tait �vident, mais les d�tails, ce n��tait pas la m�me chose.
L�arm�e suivit pour commencer des routes int�rieures diverses. Quelques chariots par-ci, quelques escouades par-l�. En tout, le corps d�exp�dition comprenait mille meutes. Mais elles ne devaient op�rer leur jonction qu�au plus profond de la for�t. Il aurait �t� plus simple de faire la premi�re partie du voyage par voie de mer, mais les Flens�ristes avaient des guetteurs partout dans les fjords. Tout mouvement de navires, m�me au c�ur du territoire du Sculpteur, serait imm�diatement connu de ceux du Nord. L�arm�e emprunta donc des sentiers forestiers, � travers des secteurs que Vendacious d�clarait avoir nettoy�s de tout agent ennemi.
Au d�but, l�avance fut relativement rapide, du moins pour ceux qui voyageaient dans les chariots. Johanna avait pris place dans l�un de ceux qui se trouvaient � l�arri�re, en compagnie du Sculpteur et de la Bo�te.
Le temps n�avait jamais �t� aussi radieux depuis l�arriv�e de Johanna dans le monde des Dards. L�apr�s-midi �tait sans fin. Cette beaut� infinie la rendait �trangement nerveuse, mais elle ne pouvait rien y faire. C��tait comme quand elle s��tait retrouv�e sur ce monde pour la premi�re fois et que tout avait commenc� � aller de travers�
Durant les premi�res journ�es sans nuit du voyage, alors qu�ils �taient encore sur son territoire, le Sculpteur lui d�signait chaque pic en vue en s�effor�ant d�en traduire le nom en samnorsk. Au bout de six cents ans d�existence, la reine connaissait son pays par c�ur. M�me les plaques de neige�� celles qui �taient �ternelles�� avaient un nom. Elle montra � Johanna un carnet � dessin qu�elle avait apport�. Chaque page concernait une ann�e diff�rente et montrait les plaques de neige particuli�res � tel ou tel jour de l��t�. En feuilletant rapidement le carnet, on avait l�impression que les taches s�animaient. Elles grossissaient ou r�tr�cissaient au fil des ann�es.
��La plupart des meutes ne vivent pas assez longtemps pour ressentir cela, murmura la reine, mais pour moi ces plaques �ternelles sont comme des �tres vivants. Tu vois comme elles bougent�? Elles ressemblent � des loups chass�s de nos terres par le feu, qui est notre soleil. Elles tournent autour de nous et grandissent. Quelquefois, elles fusionnent en un nouveau glacier qui va vers la mer.
Johanna eut un petit rire nerveux.
��Et elles gagnent du terrain�?
��Pas depuis quatre si�cles. Les �t�s, le plus souvent, ont apport� de la chaleur et du vent. Mais � la longue, je ne sais pas. Et cela n�a plus tellement d�importance pour moi, � pr�sent.
Elle ber�a un moment ses deux chiots et se mit � rire doucement.
��Les deux petits de P�r�grin ne sont pas encore conscients. Je perds d�j� le sens de la perspective�!
��Mais ce sont vos petits aussi, dit Johanna en se penchant pour lui caresser la nuque.
��Je sais. La plupart de mes chiots sont partis avec d�autres meutes, et ce sont les deux premiers que je garde pour faire partie de moi.
Son membre aveugle enfouit son museau dans la fourrure de l�un des nouveau-n�s. Il se tortilla en �mettant un gazouillement � la limite de l�audition humaine. Johanna prit l�autre chiot sur ses genoux. Les b�b�s dards ressemblaient plus � des otaries qu�� des chiens. Leur cou �tait beaucoup plus long en comparaison de leur corps, et ils semblaient grandir bien moins vite que les petits chiens que Jefri et elle avaient eus dans le pass�. M�me � pr�sent, on aurait dit qu�ils avaient du mal � accommoder. Elle passa lentement les doigts sur la nuque du chiot. Ses efforts pour suivre sa main �taient comiques.
� soixante jours, les b�b�s du Sculpteur ne savaient pas encore marcher. La reine portait une jaquette sp�ciale avec deux poches sur les c�t�s. Le jour, elle les y mettait, et ils pouvaient la t�ter � travers les poches. D�une certaine mani�re, la reine les traitait comme si elle avait �t� humaine. Elle �tait nerveuse quand elle les perdait de vue. Elle les cajolait et leur faisait faire des jeux de coordination. Souvent, elle les mettait sur le dos et leur tapotait les pattes l�une apr�s l�autre, huit fois de suite. Puis, brusquement, elle touchait le ventre de l�un des deux. Ils gigotaient furieusement � la fin de chaque s�quence, agitant leurs petites pattes dans toutes les directions � la fois.
��Je chatouille celui qui a �t� touch� le dernier, expliqua la reine. P�r�grin est digne de moi. Regarde comme ils r�fl�chissent d�j�.
Elle montra � Johanna celui qui s��tait recroquevill� en boule, �vitant la plupart de ses chatouillements par surprise.
Il y avait des moments o� l��ducation des chiots n�avait plus rien d�humain et o� elle faisait presque peur � Johanna. Ni le Sculpteur ni P�r�grin ne s�adressaient jamais � leurs petits sur des fr�quences audibles. Leurs ��pens�es ultrasoniques��, par contre, semblaient continuellement en train de les sonder. Elles consistaient en partie en vibrations r�guli�res qui se r�percutaient sur les parois du chariot. Johanna sentait le bois trembler sous ses mains. Cela �voquait le fredonnement d�une maman pour bercer son enfant. Mais Johanna voyait que ce n��tait pas tout. Les petits r�agissaient aux ultrasons en se contractant selon des rythmes complexes. D�apr�s P�r�grin, il faudrait encore trente jours pour que les chiots int�grent leurs pens�es conscientes � celles de la meute. Mais leur entra�nement avait d�j� commenc�.
� intervalles r�guliers, ils s�arr�taient pour �tablir un campement. Les soldats se relayaient pour former des lignes de sentinelles. M�me durant la partie de la journ�e sans nuit o� ils voyageaient, ils s�arr�taient fr�quemment pour effacer leurs traces ou attendre le retour d�une patrouille d��claireurs, ou encore, tout simplement, se reposer. En l�une de ces occasions, Johanna s�assit en compagnie de P�r�grin � l�ombre d�un arbre qui ressemblait � un pin mais exhalait un parfum de miel. P�r�grin jouait avec ses petits, en les aidant � se dresser pour faire deux ou trois pas chancelants. Elle savait, gr�ce au bourdonnement qui r�sonnait dans sa t�te, qu�il �tait en train de leur ��penser�� quelque chose. Soudain, il lui vint � l�id�e qu�ils ressemblaient davantage � des marionnettes qu�� des b�b�s.
��Pourquoi ne les laissez-vous pas jouer entre eux, ou bien avec leurs� (
Le p�lerin, plus encore que le Sculpteur, peut-�tre, avait essay� d�apprendre les coutumes humaines. C��tait, de loin, la meute la plus souple qu�elle e�t connue. Apr�s tout, pour accueillir un meurtrier en son sein, il fallait poss�der une certaine souplesse d�esprit. Mais P�r�grin, visiblement, fut d�sar�onn� par la question. Les vibrations dans la t�te de Johanna cess�rent brusquement. Il eut un petit rire. C��tait quelque chose de tr�s humain, bien qu�un peu th��tral. P�r�grin avait pass� des heures plong� dans les com�dies interactives de la Bo�te. Pour s�instruire ou pour se distraire, elle n�aurait pas su le dire.
��Jouer�? Avec eux-m�mes�? Oui� Je comprends que cela vous semble naturel. Mais, pour nous, ce serait une sorte de perversion. Pis encore, car certaines personnes peuvent parfois retirer du plaisir d�une perversion. Non, si un chiot �tait �lev� en mono, ou m�me en duo, il deviendrait un animal au lieu d�un membre normal.
��Vous voulez dire que les chiots n�ont jamais de vie � eux�?
P�r�grin pencha ses t�tes de c�t� et rumina pr�s du sol tandis que l�un de lui continuait � jouer avec les chiots. Mais c��tait Johanna qui avait la plus grande partie de son attention. Il adorait m�diter sur les probl�mes de l�exotisme humain.
��Il arrive parfois des trag�dies, fit-il. Un b�b� peut rester orphelin. Souvent, il n�y a pas de rem�de. La cr�ature devient trop ind�pendante pour se fondre � une meute. Dans tous les cas, elle est condamn�e � mener une vie solitaire et vide. J�ai des souvenirs personnels du caract�re extr�mement d�plaisant que cela peut avoir.
��Vous ne savez pas ce que vous ratez. Je sais que vous avez suivi des histoires pour enfants sur la Bo�te. C�est triste de ne jamais pouvoir �tre jeune et �cervel�.
��H�! Je n�ai jamais dit �a�! Au contraire, j�ai souvent �t� jeune et �cervel�. C�est ma mani�re de vivre. Et la plupart des meutes sont comme �a quand elles comportent plusieurs membres jeunes issus de parents diff�rents.
Tandis qu�ils bavardaient ainsi, l�un des chiots de P�r�grin avait r�ussi � ramper sur le bord de la couverture o� ils �taient assis. Il tendit maladroitement son long cou vers les fleurs qui poussaient parmi les racines d�un arbre voisin. Tandis qu�il culbutait au milieu du vert et du rouge, Johanna sentit de nouveau la vibration. Les mouvements du chiot devinrent un peu plus coordonn�s.
��Ouah�! Je sens les fleurs avec lui. Je parie que je verrai avec ses yeux et vice versa avant notre arriv�e � l��le Cach�e de Flenser�!
Le chiot recula et entama avec son jumeau une petite danse sur la couverture. Les t�tes de P�r�grin bougeaient en rythme avec leurs mouvements.
��Voyez comme ils sont �veill�s�! s��cria-t-il avec admiration. Nous ne sommes pas tellement diff�rents des humains, Johanna. Je sais que vous �tes tr�s fiers, vous aussi, de vos petits. Mais le Sculpteur et moi, nous nous demandons ce que les n�tres deviendront. Elle est si brillante, et je suis, disons� un peu fou. Ces deux-l� vont-ils faire de moi un g�nie scientifique�? Ceux du Sculpteur vont-ils la transformer en aventuri�re�? H�! h�! Le Sculpteur est meilleure mulpathe que moi, mais elle n�a pas plus id�e de ce � quoi ressembleront nos nouvelles �mes. Je ne tiens plus � l�id�e que je vais bient�t �tre de nouveau six�!
Scribe, P�r�grin et Johanna n�avaient mis que trois jours pour faire voile du Pays de Flenser au port du Sculpteur alors qu�il allait falloir trente jours � leur arm�e pour faire le m�me chemin � pied en sens inverse. Sur la carte, le parcours paraissait tortueux, sinuant �� et l� d�un fjord � l�autre. Pourtant, sur le terrain, le premier dijour se d�roula avec une facilit� remarquable. Le temps sec et ensoleill� se maintenait. C��taient les m�mes conditions que celles du jour de l�embuscade, qui semblaient se reproduire � l�infini. Un �t� � vent sec, disait le Sculpteur. Normalement, en cette saison, il aurait d� y avoir des temp�tes de temps � autre. Au lieu de cela, le soleil tournait inlassablement au-dessus de la vo�te feuillue sous laquelle ils voyageaient, et lorsqu�ils cheminaient � d�couvert (jamais pendant longtemps, et uniquement lorsque Vendacious s��tait assur� qu�ils ne risquaient rein), le ciel �tait d�gag�, presque sans nuages.
En fait, ce type de temps pouvait �galement causer des probl�mes. � midi, la chaleur devenait facilement insupportable. Le vent �tait constant et ass�chait tout. La for�t elle-m�me �tait de plus en plus s�che. Il leur fallait faire tr�s attention quand ils allumaient un feu. Et le ciel �tait si pur que les guetteurs devaient les apercevoir � des kilom�tres de distance. Scrupilo �tait particuli�rement ennuy�. Il n�avait pas pr�vu d�utiliser ses canons en route, mais il aurait pr�f�r� entra�ner ses troupes un peu plus � d�couvert.
Scrupilo �tait membre du conseil et ing�nieur en chef de Sa Majest�. Depuis son exp�rience avec les canons, il insistait pour porter le titre de ��commandant d�artillerie��. Aux yeux de Johanna, l�ing�nieur avait toujours sembl� brusque et impatient. Ses membres �taient presque continuellement en mouvement. Il passait pratiquement autant de temps avec la Bo�te que la reine ou P�r�grin Wickwrackbal, et pourtant il s�int�ressait peu � tout ce qui avait trait aux gens.
��Il ne conna�t que les machines, disait le Sculpteur, mais c�est ainsi que j�ai voulu qu�il soit. Il avait beaucoup d�inventions � son actif, m�me avant ton arriv�e.
Scrupilo �tait tomb� amoureux des canons. Pour la plupart des meutes, leur mise � feu �tait une exp�rience d�sagr�able. Mais depuis le tout premier essai, il n�avait pas cess� de les faire fonctionner en vue de les am�liorer. Il avait modifi� les tubes, la poudre et les charges explosives. Sa fourrure �tait marqu�e de dizaines de br�lures occasionn�es par la poudre. Il pr�tendait que le tonnerre des explosions �claircissait l�esprit, alors que tout le monde �tait unanime � dire le contraire.
Chaque fois que l�arm�e faisait halte, on voyait Scrupilo se m�ler aux canonniers pour les haranguer. Il disait que le plus petit arr�t �tait une occasion de s�entra�ner, car en combat r�el la vitesse �tait essentielle. Il avait fait faire de nouvelles �paulettes sp�ciales, inspir�es des oreillettes que portaient les canonniers de Nyjora. Elles ne couvraient pas du tout les oreilles des graves, mais prot�geaient les tympans du front et des �paules du membre qui �tait charg� de la mise � feu. Le simple fait de mettre ces �paulettes �tait une cause de d�sorientation mentale, mais elles �taient efficaces au moment de la d�tonation. Scrupilo les portait continuellement, sans les attacher. Elles ressemblaient � deux petites ailes ridicules qui d�passaient de sa t�te et de son encolure. De toute �vidence, il trouvait l�effet du tonnerre. De fait, ses canonniers mettaient �galement un point d�honneur � les porter en tout temps. Au bout d�un moment, m�me Johanna fut oblig�e de reconna�tre que l�exercice �tait payant. Ils �taient au moins capables de faire pivoter leurs tubes en un clin d��il, de les bourrer de poudre et d�un boulet factice et de hurler�: ��bang�!��, ou son �quivalent dans le langage des Dards.
L�arm�e transportait beaucoup plus de poudre que de nourriture. Les meutes �taient cens�es vivre sur les ressources de la for�t. Johanna avait peu d�exp�rience du camping sauvage. Tous les bois �taient-ils aussi riches�? On �tait loin de l�environnement urbain du Domaine Straumli, o� il fallait une autorisation sp�ciale pour marcher hors des all�es dans les parcs et o� la majeure partie de la faune �tait compos�e d�imitations m�caniques des animaux nyjorains originaux. Cet endroit �tait plus sauvage encore que ceux qui �taient d�crits dans les r�cits sur Nyjora. Apr�s tout, cette plan�te avait connu la civilisation avant de retomber dans le m�di�valisme alors que cela n�avait jamais �t� le cas du monde des Dards. Ces derniers n�avaient jamais essaim� sur les diff�rents continents pour y b�tir des cit�s. D�apr�s les estimations de P�r�grin, il y avait moins de trente millions de meutes dans le monde entier. Le Nord-Ouest commen�ait � peine � �tre colonis�. Il y avait du gibier partout en abondance. Quand ils chassaient, les Dards �taient comme des animaux. Les soldats sillonnaient les sous-bois. Leur mode de chasse pr�f�r� consistait � poursuivre leur proie jusqu�� ce qu�elle s��croule d�inanition. Ce n��tait pas tr�s pratique, en l�occurrence, mais ils se rattrapaient en tendant des embuscades � leurs proies peu m�fiantes.
Johanna n�aimait pas du tout cela. �tait-ce une perversion propre � l�esprit m�di�val ou seulement aux Dards�? Si elles n��taient pas prises par le temps, les troupes n�utilisaient pas leurs arcs ni leurs poignards. Le plaisir de la chasse consistait en grande partie � �gorger et � �ventrer les proies de leurs crocs et de leurs griffes. Non que les cr�atures de la for�t fussent enti�rement d�pourvues de moyens de d�fense. Durant des milliers d�ann�es, les menaces et les contre-menaces avaient eu largement le temps d��voluer. Presque tous les animaux avaient acquis la capacit� d��mettre des grincements ultrasoniques susceptibles d�inhiber totalement la pens�e des meutes voisines. Il y avait des parties de la for�t qui semblaient totalement silencieuses � Johanna mais � travers lesquelles toute l�arm�e passait au galop en tordant le visage de douleur sous ces assauts invisibles.
D�autres animaux �taient encore plus redoutables.
Le vingt-cinqui�me jour, l�arm�e fut bloqu�e en essayant de traverser la plus large vall�e qu�elle e�t rencontr�e sur son chemin. En son centre, presque totalement cach�e par la for�t, une rivi�re coulait en direction de l�oc�an occidental. Les falaises qui encaissaient la vall�e ne ressemblaient � rien de ce que Johanna avait pu voir dans les parcs naturels de Straum. Si l�on avait fait une coupe perpendiculaire aux rives, on aurait obtenu un gigantesque U escarp� sur les hauteurs puis incurv� � la base pour former la grande plaine o� la rivi�re coulait.
��C�est la glace qui a creus� tout cela, expliqua le Sculpteur � Johanna. Il y a des endroits, un peu plus haut, o� j�ai vu le ph�nom�ne en train de se produire sous mes yeux.
Elle lui montra des documents � l�appui dans la Bo�te. Cela arrivait de plus en plus souvent. La reine et P�r�grin, et m�me, quelquefois, Scrupilo, semblaient en savoir plus qu�elle sur l��ducation d�un enfant moderne.
Ils avaient d�j� travers� un grand nombre de vall�es moins importantes. Il �tait toujours d�sagr�able d�avoir � franchir un terrain escarp�, mais il y avait toujours eu, jusque-l�, des chemins praticables. Vendacious les conduisit jusqu�au bord de la vall�e encaiss�e.
Le Sculpteur et son entourage rest�rent sous le couvert des arbres juste avant le pr�cipice. Quelques m�tres plus loin, Johanna �tait entour�e de P�r�grin Wickwrackbal. Elle trouvait que les arbres, � l�altitude o� ils �taient, ressemblaient un peu � des pins. Les feuilles �taient �troites et pointues et duraient toute l�ann�e. Mais l��corce avait des renflements blanch�tres et le bois lui-m�me �tait d�un blond tr�s p�le. Le plus �trange, c��taient les fleurs. Rouges et violettes, elles per�aient entre les racines apparentes. Le monde des Dards ne poss�dait pas l��quivalent des abeilles butineuses. Il y avait cependant des mouvements continuels autour de ces fleurs. Des mammif�res grands comme le pouce grimpaient aux tiges et bondissaient de plante en plante. Ils �taient des milliers. Ils ne semblaient s�int�resser � rien d�autre qu�aux fleurs et au liquide sucr� qu�elles exsudaient. Johanna se pencha en arri�re, admirant le spectacle pendant que la reine discutait de mani�re anim�e avec Vendacious. � combien de kilom�tres s��tendait la vue�? L�atmosph�re �tait d�une limpidit� qu�elle avait rarement connue sur le monde des Dards. � l�est et � l�ouest, la vall�e semblait s��tendre � l�infini. La rivi�re �tait un ruban d�argent aux endroits o� les trou�es de la for�t permettaient de l�apercevoir tout en bas.
P�r�grin la toucha d�un museau tout en d�signant la reine d�un autre. Le Sculpteur �tait pench� au-dessus de l�ab�me et gesticulait pour appuyer ses arguments.
��Il y a de la discussion dans l�air. D�sirez-vous une traduction�?
��Bien s�r.
��Le Sculpteur n�aime pas cet itin�raire, fit P�r�grin en adoptant l�intonation de la reine quand elle s�exprimait en samnorsk. Elle pense qu�il est trop expos�. N�importe qui, dissimul� sur la rive en face, peut facilement d�nombrer nos effectifs. M�me s�il se trouve � plusieurs lieues. (Une lieue �quivaut � quatre kilom�tres.)
Vendacious secoua ses t�tes comme il faisait toujours pour marquer son indignation. Il laissa entendre quelques bruits de d�glutition sur un ton de m�contentement. P�r�grin gloussa, puis transforma sa voix pour imiter le chef de la s�curit�.
��Majest�! Mes �claireurs ont ratiss� la vall�e et la falaise oppos�e. Ils n�ont d�cel� aucune menace�!
��Vous avez accompli des miracles, je le sais, mais vous n�allez tout de m�me pas pr�tendre que vous avez couvert toute la face nord�? Elle se trouve � huit kilom�tres d�ici, et elle est truff�e de petites cavernes dont j�ai gard� le souvenir depuis ma jeunesse. Vous-m�me, vous devez avoir cela en m�moire.
��Elle lui a bien riv� son clou, commenta P�r�grin en riant.
��Contentez-vous de traduire.
Elle �tait capable d�interpr�ter le langage corporel et les intonations des Dards. Quelquefois, m�me les trilles des Dards commen�aient � prendre un sens.
��Heu� D�accord.
La reine d�pla�a les poches o� elle gardait ses b�b�s et s�assit. Elle poursuivit sur un ton plus conciliant�:
��Si le ciel n��tait pas si clair ou s�il y avait une nuit, nous pourrons envisager de passer par l�. Mais� Vous vous souvenez de l�ancien chemin�? � une trentaine de kilom�tres d�ici vers l�int�rieur des terres. Il doit �tre envahi par la v�g�tation. Et la route du retour est�
Sifflements et d�glutitions de la part de Vendacious en col�re.
��Puisque je vous dis qu�il n�y a aucun danger�! Si nous prenons l�autre route, nous allons perdre plusieurs jours. Et si nous arrivons trop tard, tout mon travail n�aura servi � rien�! Nous devons traverser ici�!
��H�! h�! fit P�r�grin, incapable de r�sister au plaisir d�un petit commentaire. J�ai l�impression que le vieux Vendacious est en train d�aller un peu trop loin.
Les t�tes de la reine se rejet�rent en arri�re. P�r�grin, imitant toujours sa voix humaine, d�clara calmement�:
��Je comprends ce que vous ressentez, meute de mon sang, mais nous prendrons la route que j�ai indiqu�e. Si vous trouvez cela inacceptable, j�aurai le regret de me passer de vos services.
��Mais vous avez besoin de moi�!
��Pas tant que cela.
Johanna comprit subitement que toute l�exp�dition pouvait tr�s bien s�arr�ter l�, sans qu�un seul coup de canon soit tir�.
��Hum� Pardonnez-moi, Majest�. Tant que vous m�estimerez utile, je continuerai � vous servir.
Les traits du Sculpteur se rel�ch�rent � leur tour. Elle caressa ses b�b�s. Ils r�agirent en gigotant dans leurs poches et en laissant entendre des sifflements.
��Vous �tes tout pardonn�, Vendacious. Je continuerai de solliciter vos conseils impartiaux. Ils ont �t� excellents jusqu�� pr�sent.
Vendacious sourit faiblement.
��Je n�aurais pas cru �a de lui, ce couillon, souffla P�r�grin � l�oreille de Johanna.
Il fallut deux jours sans nuit pour arriver jusqu�� l�ancienne route. Comme le Sculpteur l�avait pr�dit, elle �tait envahie par la v�g�tation. � certains endroits, il n�y avait m�me plus trace du moindre sentier. Il allait falloir des jours pour descendre dans la vall�e par cet itin�raire. Si le Sculpteur avait des doutes sur l�opportunit� de sa d�cision, elle n�en laissa n�anmoins rien para�tre devant Johanna. La reine avait six cents ans. Elle parlait souvent du caract�re inflexible de la vieillesse. Aujourd�hui, Johanna en avait un exemple vivant sous les veux.
Chaque fois qu�ils arrivaient devant un effondrement de terrain, ils abattaient des arbres pour construire un pont sur place. Il leur fallait un jour entier pour franchir ces obstacles. M�me lorsque la route restait relativement en bon �tat, leur progression �tait d�une lenteur exasp�rante. Plus personne, � pr�sent, ne roulait en chariot. Les bords du chemin s��taient effondr�s, et les roues des v�hicules tournaient parfois � vide. Sur sa droite, Johanna apercevait, en baissant les yeux, des cimes d�arbres qui poussaient � quelques m�tres de ses pieds.
Ils tomb�rent sur des loups le sixi�me jour apr�s avoir commenc� le d�tour. Ils avaient presque atteint le fond de la vall�e. Des loups, c��tait ainsi que P�r�grin les appelait. Pour Johanna, ils ressemblaient plut�t � des gerbilles.
Le dernier kilom�tre avait �t� facile. Malgr� les arbres qui les entouraient, ils sentaient le vent, sec et chaud, qui balayait la vall�e. Les derni�res plaques de neige, au milieu des arbres, s��taient r�tr�cies au point de dispara�tre presque compl�tement, et il y avait un rideau de brume derri�re la paroi nord de la vall�e.
Johanna cheminait � c�t� du chariot du Sculpteur. P�r�grin venait � une dizaine de m�tres derri�re, �changeant occasionnellement une parole ou deux avec elles. (La reine, quant � elle, s��tait montr�e peu loquace ces derniers jours.) Soudain, il y eut un cri d�alarme lanc� par un Dard qui se trouvait plus haut qu�eux.
Une seconde plus tard, Vendacious cria � son tour un avertissement. Il �tait � une centaine de m�tres devant eux. � travers les trou�es des arbres, Johanna vit que les soldats qui marchaient sur la cr�te suivante avaient band� leurs arbal�tes et tiraient sur le versant de la colline devant eux. Le soleil �clairait la sc�ne de sa lumi�re diapr�e par les sous-bois, apportant suffisamment de lumi�re, mais par taches mouvantes qui suivaient mal la progression de la troupe. C��tait un peu le chaos. Cependant, elle aper�ut des ombres qui n��taient pas des Dards. Plus petites, brunes ou grises, elles bondissaient entre les taches de lumi�re et les ombres. Elles semblaient occuper toute la colline, et arrivaient sur les soldats dans la direction oppos�e � celle de leur tir�!
��En arri�re�! En arri�re�! leur cria Johanna.
Sa voix se perdit dans le vacarme g�n�ral. D�ailleurs, qui l�aurait comprise�?
Le Sculpteur essayait d�apercevoir quelque chose.
��Qu�est-ce que tu vois�? demanda-t-elle � Johanna en la tirant par la manche. O� est-ce�?
Elle bafouilla une explication, mais P�r�grin, qui avait vu quelque chose, lui aussi, lan�a une s�rie de bruits de d�glutition qui couvrirent le d�sordre de la bataille. Il courut vers la partie du sentier o� Scrupilo essayait de pointer un canon.
��Johanna�! Aidez-moi�!
Le Sculpteur eut un instant d�h�sitation, puis hocha une t�te.
���a a l�air grave. Va l�aider � d�placer son canon, Johanna.
Il n�y avait que cinquante m�tres � parcourir, mais la pente �tait raide. Elle se mit � courir. Quelque chose de lourd et de mou s�abattit sur la route derri�re elle, � l�endroit qu�elle venait de quitter. Un soldat mutil�! Il se tordait en hurlant, une demi-douzaine de boules de fourrure de la taille d�une gerbille accroch�es � sa fourrure ensanglant�e. Puis un autre membre tomba sur la route, et un autre encore. Johanna tr�bucha � plusieurs reprises, mais ne s�arr�ta pas de courir.
Wickwrackbal �tait t�tes contre t�tes � quelques m�tres � peine de Scrupilo. Il �tait arm� jusqu�aux dents de chacun de ses membres adultes�: couteau en bouche et dard � la patte. Il fit signe � Johanna de le rejoindre.
��Nous sommes tomb�s sur� nid de� de loups, dit-il d�une voix lourde et p�teuse. Il doit �tre entre nous et� route qui passe l�-haut. Un� monticule, comme donjon d�un ch�teau. N�cessaire d�truire nid. Vous voyez�?
De toute �vidence, il ne voyait rien. Il tournait la t�te de tous les c�t�s. Johanna balaya du regard le versant de la colline. Les combats semblaient avoir diminu�. Les seuls bruits que l�on entendait �taient les g�missements des Dards agonisants. Elle pointa l�index en disant�:
��Vous voulez parler de ce truc noir�?
P�r�grin ne r�pondit pas. Ses membres �taient agit�s de spasmes, les poignards de ses bouches tressautaient de tous les c�t�s. Elle fit un bond en arri�re. D�j�, il s��tait bless�.
Juste au-del� de la cr�te voisine, elle apercevait une esp�ce de mar�e grise.
Elle �tait la seule � demeurer lucide. Mais la seule diff�rence, c��tait qu�elle
Sur le chariot qui portait le canon � c�t� d�elle, il ne restait plus qu�un membre de Scrupilo, le vieux T�te-Blanche. Plus cingl� que jamais, il avait rabattu ses oreillettes de canonnier et se penchait sous le tube du canon pour agiter fr�n�tiquement quelque chose.
Elle grimpa d�un bond dans le chariot. Son poids le fit rouler en arri�re vers le ravin. Elle n�y pr�ta pas attention. Elle releva le tube comme elle l�avait vu faire dans les exercices. T�te-Blanche tirait sur le sac de poudre, mais avec une seule m�choire il n�y arriverait jamais. Isol� du reste de sa meute, il n�avait plus ni intelligence ni dext�rit�. Il leva vers elle un regard d�sesp�r�.
Elle saisit l�autre bout du sac. � eux deux, ils parvinrent � verser la poudre dans le canon. T�te-Blanche retourna fouiller dans le mat�riel avec son museau, � la recherche d�un boulet.
Les loups �taient partout, jusqu�� moins d�un m�tre de ses pieds�! S�il n�y en avait eu qu�un ou deux, elle aurait pu s�en d�barrasser sans peine. Mais ils �taient des dizaines, qui s�attaquaient � tous les isol�s. Trois membres de P�r�grin avaient fait cercle autour de Balder et des chiots, mais leur d�fense consistait � lancer des coups de patte au hasard. Ils avaient laiss� tomber par terre leurs poignards et leurs dards.
T�te-Blanche et elle avaient enfil� le boulet dans le canon. Le membre de Scrupilo courut � l�arri�re et commen�a � actionner le petit briquet � m�che utilis� par les canonniers. Il �tait adapt� � ses m�choires et �tait pr�vu pour �tre allum� par un seul membre.
��Attends, idiot�! fit Johanna en l��cartant d�un coup de pied. Il faut le pointer avant�!
T�te-Blanche prit un air vex�. Il ne comprenait pas tr�s bien ce qui lui �tait reproch�. Il avait pos� la baguette, mais tenait toujours le briquet entre ses m�choires. Il fit surgir la flamme et se mit � tourner autour de Johanna, d�cid� � passer co�te que co�te, m�me entre ses jambes, pour mettre le canon � feu. Elle le repoussa de nouveau et regarda la colline.
La d�tonation faillit projeter Johanna hors du chariot. L�espace d�un instant, elle ne put penser � rien d�autre qu�� la douleur qui lui faisait vibrer les oreilles. Elle roula sur elle-m�me avant de se redresser en toussant dans la fum�e suffocante. Elle n�entendait plus rien � l�exception d�un sifflement aigu et discontinu. Le chariot oscillait. Elle s�aper�ut avec effroi qu�il avait une roue dans le vide au-dessus du pr�cipice. T�te-Blanche gigotait sous la culasse du canon. Elle le souleva pour le d�gager et lui toucha la t�te. Il �tait plein de sang. Ou bien c��tait elle. Elle demeura �tourdie durant plusieurs secondes, mystifi�e par la vue du sang, se demandant comment les choses avaient pu en arriver l�.
Une voix, quelque part dans un recoin de son esprit, hurlait�: ��
Il y avait des arbres arrach�s sur le versant de la colline qui lui faisait face. L��corce blonde brillait parmi les feuilles. Plus loin, l� o� elle avait rep�r� le nid, Johanna vit que la terre avait �t� retourn�e. Le nid �tait d�truit, mais� les combats continuaient.
Les loups �taient toujours nombreux sur la route, mais c��taient eux qui couraient dans toutes les directions, � pr�sent. Par dizaines, ils sautaient dans le vide ou se r�fugiaient dans les bois. Et les Dards avaient repris la lutte efficacement. P�r�grin avait ramass� ses poignards. Ils �taient rouges de sang tandis qu�il lac�rait ses adversaires avec fr�n�sie. Quelque chose de gris et d�ensanglant� vola par-dessus le bord du chariot et atterrit aux pieds de Johanna. Le ��loup�� ne devait pas faire plus de vingt centim�tres de long. Son poil gris-brun �tait macul� de boue et de sang. Ses m�choires cliquetaient d�un air mena�ant en direction de ses chevilles. Elle prit un boulet et le laissa tomber sur lui.
Les trois jours suivants, tandis que l�arm�e du Sculpteur comptait ses morts et rassemblait son mat�riel, Johanna eut l�occasion d�en apprendre un peu plus sur les loups. Son intervention et celle de T�te-Blanche avaient renvers� la situation d�un seul coup. Un grand nombre de vies et la continuation m�me de l�exp�dition avaient �t� sauv�es. Les ��loups�� constituaient une forme de vie collective qui ne rappelait que de loin l�organisation des meutes. Les Dards utilisaient la pens�e de groupe pour acc�der � des niveaux sup�rieurs d�intelligence. Leurs meutes, en g�n�ral, ne comptaient pas plus de six membres. Les nids de loups�� qui faisaient plut�t penser � des ruches�� ne cherchaient pas � �tre intelligents. D�apr�s le Sculpteur, ils pouvaient comporter plusieurs milliers de membres. Celui sur lequel ils �taient tomb�s par hasard devait �tre �norme. Une telle masse ne pouvait pas avoir un comportement intelligent. Ses capacit�s de raisonnement ne devaient pas exc�der celles d�un membre isol� d�une meute. Par contre, elle �tait plus souple. Les loups pouvaient s��loigner beaucoup de leur nid. Quand ils se trouvaient � moins de cent m�tres de celui-ci, ils n��taient que de simples prolongements des membres ��reines�� du nid, et personne, alors, ne mettait leur ing�niosit� en doute. P�r�grin pouvait raconter des l�gendes o� les nids se voyaient attribuer une intelligence presque analogue � celle des meutes, et o� les b�cherons passaient des accords avec les nids voisins pour assurer leur s�curit� en �change d�un apport r�gulier en nourriture. Tant que les signaux sonores � haute fr�quence �mis par un nid continuaient d��tre assur�s, la coordination des loups ��ouvriers�� �tait presque comparable � celle des membres d�une meute. Mais si le nid �tait d�truit, les cr�atures perdaient toute coh�sion, comme un r�seau � topologie centrale et � bon march� qui s�effondre.
Les pertes �taient grandes au sein de l�arm�e du Sculpteur. Le nid avait attendu qu�elle soit bien engag�e dans sa zone sonore, puis les loups post�s � la p�riph�rie avaient utilis� une technique de mim�tisme synchronique pour cr�er des ��fant�mes�� soniques et leurrer les meutes au point qu�elles avaient tourn� le dos au nid pour lancer leurs fl�ches, inutilement, dans les arbres. Lorsque l�embuscade avait commenc�, les cris des loups avaient sem� la confusion parmi les meutes. Ce genre d�attaque concert�e �tait beaucoup plus dangereux que les ��bruits puants�� �mis par d�autres cr�atures de la for�t. Pour certains Dards, ces cris avaient �t� extr�mement douloureux, et parfois effrayants, mais cela n�avait aucune commune mesure avec le chaos destructeur de l�attaque des loups.
Plus de cent meutes avaient �t� mises hors de combat. Certaines, particuli�rement celles qui comportaient des chiots, s��taient regroup�es sur elles-m�mes. D�autres, comme Scrupilo, avaient �clat�. Durant les heures qui suivirent les combats, plusieurs fragments furent retrouv�s et r�assembl�s. Les Dards qui en r�sult�rent �taient traumatis�s, mais r�cup�rables. Les soldats demeur�s intacts ratiss�rent les bois � la recherche de membres bless�s ou �gar�s. � certains endroits, le pr�cipice faisait plus de vingt m�tres, et certains membres, dont la chute n�avait pas �t� amortie par des branches, gisaient inertes sur la roche nue. Ils retrouv�rent ainsi cinq morts et vingt bless�s graves. Deux chariots avaient bascul� dans le ravin. Ils avaient pris feu, et leurs kherporcs �taient trop mal en point pour survivre. Par chance, le coup de canon n�avait pas mis le feu � la for�t.
Par trois fois, le soleil boucla sa course oblique � travers le ciel. Pour r�cup�rer, l�arm�e du Sculpteur avait install� un campement dans la for�t, non loin de la rivi�re. Vendacious avait post� des sentinelles munies de miroirs � signaux sur le versant oppos� de la vall�e. Cet endroit �tait le plus s�r qu�ils avaient pu trouver si loin au nord. Le paysage �tait superbe. La vue n��tait pas aussi d�gag�e que sur les hauteurs, mais il y avait la proximit� de la rivi�re, dont le bruit couvrait tout, m�me le mugissement du vent sec. Les arbres de la vall�e n�avaient pas de fleurs parmi leurs racines. Cependant, ils ne ressemblaient pas � ceux que connaissait Johanna. Il n�y avait pas de v�g�tation dans les sous-bois. Partout, le sol �tait recouvert d�une sorte de mousse bleu�tre, qui faisait, d�apr�s P�r�grin, partie des arbres. Elle s��tendait, comme une pelouse bien tondue, jusqu�au bord de l�eau.
Le dernier jour de leur halte de r�cup�ration, la reine convoqua toutes les meutes, � l�exception de celles qui servaient d��claireurs ou de sentinelles. C��tait la plus grande concentration de Dards que Johanna e�t jamais vue en dehors du jour o� sa famille avait �t� tu�e. Mais ces meutes, cette fois-ci, ne se groupaient pas pour se battre. Aussi loin que portait le regard de Johanna sur la mousse bleue, il y avait des meutes, chacune � un peu moins de huit m�tres de ses voisines. Une id�e ridicule traversa l�esprit de Johanna. Cela lui rappelait le Parc des Pionniers � Overby. Des familles pique-niquant dans l�herbe, chacune avec sa couverture traditionnelle et ses paniers � provisions. Mais ici, les ��familles�� �taient des meutes, et il s�agissait d�une formation militaire. Tout le monde faisait face � la reine, en arcs de cercle concentriques. P�r�grin Wickwrackbal se tenait dans l�ombre, � une dizaine de m�tres derri�re elle. En tant que consort, il n�avait aucun droit officiel � la parole. Sur la gauche du Sculpteur gisaient les bless�s r�chapp�s de l�embuscade. Leurs membres �taient couverts de bandages, et certaines parties de leur corps �taient maintenues par des goutti�res. Mais ce n��tait peut-�tre pas l� le plus horrible � voir. Il y avait aussi ce que P�r�grin appelait les ��ambulatoires��. C��taient des isol�s, des duos ou m�me des trios rescap�s de meutes d�truites. Certains s�effor�aient de garder bonne contenance, mais d�autres erraient sans but, interrompant occasionnellement le discours de la reine en lan�ant des paroles incoh�rentes. C��tait l�histoire de Scribe Jaqueramaphan qui recommen�ait, mais la plupart de ces membres allaient survivre. Certains �taient d�j� en train de se regrouper pour constituer de nouvelles individualit�s. Il y en aurait m�me qui fonctionneraient tr�s bien, comme dans le cas de P�r�grin Wickwrackbal. Mais pour la plupart, il faudrait attendre longtemps avant de retrouver une vraie meute.
Johanna �tait assise au premier rang avec Scrupilo, juste devant la reine. Le commandant d�artillerie se tenait en position de repos r�glementaire, l�arri�re-train au sol, le poitrail haut, les t�tes regardant, pour la plupart, droit devant elles. Scrup s�en �tait sorti sans trop de dommages. Son T�te-Blanche souffrait de quelques br�lures superficielles, et un autre membre s��tait foul� l��paule en tombant dans le ravin. Il portait ses �paulettes de canonnier avec autant de fiert� qu�avant, mais il y avait chez lui une sorte de r�serve qui �tait nouvelle. Peut-�tre �tait-ce d� � sa formation militaire, ou � la m�daille qu�on venait de lui d�cerner pour son h�ro�sme.
La reine avait mis ses jaquettes sp�ciales. Chacune de ses t�tes regardait une partie diff�rente de l�assembl�e. Johanna ne comprenait toujours pas le langage des Dards, et elle ne pourrait sans doute jamais le parler sans assistance m�canique. Mais les sons �taient presque tous dans la fr�quence audible, car les fr�quences basses portent beaucoup plus loin que les autres. M�me sans aides m�morielles et en l�absence de tout g�n�rateur de grammaire, elle apprenait un peu. Elle reconnaissait facilement les intonations et les
En ce moment, par exemple, le Sculpteur �tait en train de f�liciter son auditoire. Des
Au premier rang, un membre
Le Sculpteur prit une autre d�coration dans la jarre et appela une nouvelle meute. Johanna, perplexe, se pencha vers Scrupilo pour demander�:
��Que se passe-t-il�? Pourquoi ces m�dailles sont-elles remises � des membres isol�s�?
Scrupilo, qui suivait la c�r�monie avec une grande attention et qui l�avait ignor�e jusque-l�, tourna une t�te dans sa direction.
��Chut�! souffla-t-il.
Il allait d�tourner la t�te lorsqu�elle le saisit par une de ses jaquettes.
��Ne soyez pas stupide, dit-il. La r�compense est d�cern�e � toute la meute, mais un seul membre est d�l�gu� pour aller la chercher. Ce serait pure folie que de proc�der autrement.
Hum� L�une apr�s l�autre, trois meutes ��d�l�gu�rent�� un membre pour se faire d�corer. Il y avait beaucoup de dignit� chez certains, comme chez les militaires humains des histoires qu�elle avait lues. D�autres avaient de l�assurance et de la prestance au d�but, mais devenaient timides et d�sorient�s en s�approchant du Sculpteur. Finalement, Johanna murmura � une oreille de Scrupilo�:
��Et nous, alors, quand est-ce qu�on aura notre m�daille�?
Cette fois-ci, il ne la regarda m�me pas. Toutes ses t�tes, rigides, �taient tourn�es vers la reine tandis qu�il r�pondait � voix basse�:
��En dernier, naturellement. Nous avons d�truit le nid. La reine elle-m�me nous doit la vie.
Ses t�tes tremblaient presque � force d��tre tendues.
Trois autres d�corations furent remises. Puis la reine d�glutit le nom de Scrupilo. Le commandant d�artillerie devint totalement rigide. Ses bouches �mirent de petits sifflements.
��Johanna Olsndot, appela le Sculpteur.
Elle ajouta quelques paroles en langage des Dards. Elle leur demandait de s�avancer.
Johanna se leva, mais pas un membre de Scrupilo ne bougea.
La reine �mit un rire presque humain. Elle tenait dans ses m�choires deux broches de bois poli.
��Je t�expliquerai tout �a plus tard en samnorsk, Johanna, dit-elle dans cette derni�re langue. Approche avec un membre de Scrupilo� Scrupilo�?
Soudain, ils furent au centre de l�attention g�n�rale. Des milliers d�yeux �taient sur eux. On n�entendait plus ni
��Venez, mon vieux. Nous sommes des h�ros�!
De grands yeux affol�s lui rendirent son regard.
��Je ne peux pas.
Les mots �taient presque inaudibles. Malgr� ses allures martiales et ses fi�res �paulettes, Scrupilo �tait terrifi�. Mais ce n��tait pas juste le trac.
��Je ne peux pas me s�parer si t�t. Je ne peux pas.
Il y eut des murmures de d�glutition dans les rangs derri�re eux. C��taient les propres artilleurs de Scrupilo. Par les Puissances, allaient-ils maintenant se retourner contre lui�? Fichu moyen �ge.
Elle posa les mains sur deux de ses �chines.
��Tous les deux, on y est arriv�s la derni�re fois, vous vous rappelez�?
Les t�tes s�inclin�rent.
��De justesse. Tout seul, ce fragment de moi� n�aurait rien pu faire.
��Justement. Et moi non plus, toute seule. Mais ensemble, nous avons d�truit le nid.
Il la fixa quelques secondes d�un regard vacillant.
��C�est vrai. Nous l�avons fait.
Il se leva et secoua ses t�tes de mani�re � faire battre ses oreillettes de canonnier.
��C�est vrai�! r�p�ta-t-il.
Et T�te-Blanche s�avan�a vers elle.
Johanna redressa la t�te. Avec T�te-Blanche, elle marcha vers la reine. Ils s��loign�rent de quatre m�tres, puis six, du reste de la meute. Les doigts de Johanna effleuraient la fourrure du Dard. Quand ils furent � dix m�tres, le pas de T�te-Blanche se fit de nouveau h�sitant. Il regarda Johanna, puis continua plus lentement.
La jeune humaine ne pr�tait pas beaucoup d�attention � la c�r�monie. Elle �tait trop pr�occup�e par T�te-Blanche. La reine pronon�a une longue et inintelligible harangue, et ils se retrouv�rent tous les deux avec des m�dailles de bois aux sculptures minutieuses, en train de retourner vers le reste de Scrupilo. Alors seulement elle reprit conscience de la foule qui l�entourait. Elle s��tendait � perte de vue sous la vo�te feuillue, et la clameur d�applaudissements �tait assourdissante. Les canonniers de Scrupilo hurlaient encore plus fort que les autres.
Minuit. Ici, au fond de la vall�e, il y avait trois ou quatre heures, chaque jour, o� le soleil disparaissait derri�re la falaise du nord. Cela ne ressemblait pas beaucoup � la nuit, ni m�me au cr�puscule, cependant. La fum�e des habitations du nord �tait maintenant de plus en plus perceptible. Johanna la sentait aussi.
Quittant l�endroit o� se trouvaient les canonniers, elle marcha vers le centre du campement, o� �tait dress�e la tente de la reine. Tout �tait silencieux. On n�entendait que le bruit des cr�atures minuscules qui couraient dans les buissons. Les c�l�brations auraient pu durer encore longtemps, mais tout le monde savait que dans quelques heures il faudrait se pr�parer � attaquer la falaise du nord, aussi l�on ne voyait plus que quelques meutes qui n��taient pas encore couch�es. Johanna marchait pieds nus, ses chaussures attach�es par leur cordon sur l��paule. M�me par temps sec, la mousse �tait d�une douceur �tonnante. Et elle apercevait, � travers la vo�te des arbres, des morceaux de ciel p�le. Tout �tait si tranquille qu�elle en aurait presque oubli� ce qui s��tait pass� et ce qui les attendait encore.
Les gardes post�s devant la tente du Sculpteur ne l�interpell�rent pas. Ils se content�rent de jeter un petit cri pour avertir la reine de sa pr�sence. Apr�s tout, il n�y avait pas beaucoup d�humains � craindre dans les parages.
��Entre, Johanna, fit la reine en passant la t�te par l�ouverture.
� l�int�rieur, elle formait son cercle habituel, avec les b�b�s au milieu. Il faisait sombre. La seule lumi�re venait du dehors. Johanna se laissa tomber sur les coussins o� elle avait l�habitude de dormir. Depuis la c�r�monie de l�apr�s-midi, elle r�p�tait dans sa t�te ce qu�elle voulait dire au Sculpteur. Mais � pr�sent� La f�te organis�e par les canonniers avait �t� joyeuse, et il semblait dommage de rompre le charme.
La reine la regarda en penchant une t�te. Comiquement, les deux chiots imit�rent le mouvement.
��Je t�ai observ�e, tout � l�heure. Tu es tr�s sobre. Tu manges presque tout ce que nous mangeons, � pr�sent, mais tu ne bois pas notre bi�re.
Elle haussa les �paules.
��Les enfants ne sont pas cens�s boire jusqu�� dix-huit ans, dit-elle.
C��tait la coutume, et ses parents l�approuvaient. Elle avait quatorze ans depuis deux mois. La Bo�te lui avait rappel� l�heure exacte de son anniversaire. Elle se demandait� Si rien de tout cela n��tait arriv�, si elle �tait rest�e au Lab Haut ou au Domaine Straumli, est-ce qu�elle essaierait de boire en cachette avec ses amis�? Probablement, oui. Mais ici, o� elle �tait toute seule et o� on la consid�rait maintenant comme une superh�ro�ne, elle n�avait jamais bu une goutte. C��tait peut-�tre, justement, parce que papa et maman n��taient pas l�, et qu�elle se sentait plus proche d�eux en respectant leurs d�sirs.
Elle sentit les larmes lui monter aux yeux.
��Hum, fit le Sculpteur en faisant semblant de ne s�apercevoir de rien. C�est effectivement la raison sugg�r�e par P�r�grin. (Elle donna de petites tapes � ses chiots et sourit.) C�est logique, apr�s tout. Ces deux-l� ne boiront de la bi�re que quand ils seront plus �g�s. Mais cela n�emp�che pas qu�ils se soient bien amus�s, eux aussi, par procuration, ce soir.
Il y avait des relents de bi�re qui flottaient sous la tente. Tout en s�essuyant le visage du revers de la main, Johanna se disait qu�elle ne voulait pas parler, pour le moment, de ses probl�mes d�adolescence.
��C�est un sale tour que vous avez jou� � Scrupilo, cet apr�s-midi, murmura-t-elle, histoire de changer de conversation.
��Je� je sais. J�en ai parl� avec lui avant. Il ne voulait pas, mais je croyais que c��tait parce qu�il �tait trop� Quelle est l�expression�? Collet mont�? Si j�avais su qu�il �tait boulevers� � ce point, je n�aurais pas�
��Il a pratiquement craqu� devant tout le monde. Si je comprends bien vos r�actions, il aurait �t� d�shonor�, n�est-ce pas�?
��Oui. Il est important d��changer des honneurs contre la loyaut� devant ses pairs. C�est ainsi, du moins, que je vois les choses dans ma mani�re de gouverner. Je suis certaine, cependant, que P�r�grin ou la Bo�te pourraient en citer des dizaines d�autres. �coute, Johanna, j�avais besoin de cette c�r�monie d��change, et j�avais �galement besoin de votre pr�sence.
��Je sais. Nous sommes les h�ros du jour.
��Silence�! (La voix du Sculpteur �tait soudain devenue imp�rieuse, comme il convient � une reine m�di�vale.) Nous sommes � trois cents kilom�tres de nos fronti�res, presque au c�ur du Pays de Flenser. Dans quelques jours, nous allons rencontrer l�ennemi, et beaucoup d�entre nous mourront pour je ne sais quelle cause.
Johanna sentit quelque chose s�affaisser au creux de son estomac. Si elle ne pouvait pas retourner au vaisseau�, si elle ne pouvait pas achever ce que papa et maman avaient commenc�
��S�il vous pla�t, Sculpteur�! Cela en vaut la peine�!
��Je le sais. P�r�grin le sait aussi. La majorit� de mon conseil est d�accord, m�me si c�est parfois � contrec�ur. Mais nous avons parl� avec la Bo�te. Nous avons vu ce que sont vos mondes et de quoi votre science est capable. D�un autre c�t�, ajouta-t-elle en agitant la t�te en direction du reste du camp, la plupart des soldats qui sont ici avec nous n�ont que leur foi et leur loyaut� envers moi pour les guider. Pour eux, la situation est mortellement dangereuse, et l�objectif bien vague.
Elle marqua un instant de pause, mais ses deux chiots continu�rent � gesticuler quelques secondes apr�s elle.
��Je ne sais pas comment tu ferais pour persuader les tiens de prendre de tels risques, continua-t-elle. La Bo�te parle de service militaire obligatoire.
��C��tait sur Nyjora, il y a tr�s longtemps.
��Peu importe. Ce qui compte, c�est que mes soldats sont ici par loyaut�, particuli�rement envers moi. Depuis six cents ans, j�ai toujours prot�g� mon peuple, comme en attestent ses souvenirs et ses l�gendes. En plus d�une occasion, j�ai �t� la seule � discerner le p�ril, et c�est en suivant mon conseil que beaucoup ont eu la vie sauve. C�est cela qui pousse aujourd�hui la plupart des soldats et la plupart des canonniers � me suivre. Chacun est libre de rebrousser chemin � chaque instant. Que diraient-ils si, au premier ��combat��, nous tombions comme des touristes ignorants � cause d�un simple nid de loups�? Si nous n�avions pas eu la chance que tu sois pr�sente, avec un membre de Scrupilo, au bon endroit, j�aurais �t� tu�e, P�r�grin aurait �t� tu� et un tiers des soldats seraient morts avec nous � l�heure actuelle.
��N�importe qui aurait pu faire ce que nous avons fait, murmura Johanna.
��C�est possible. Mais je ne pense pas que qui que ce soit en dehors de toi ait pens� � tirer sur le nid avec le canon. Tu as vu l�effet que cela a eu sur mes meutes�? Si le premier coup de malchance dans la for�t peut d�truire nos meutes et tuer notre reine, qu�est-ce que ce sera quand nous aurons affaire � un ennemi pensant�? C�est la question qu�ils se posent tous. Si je ne suis pas capable d�y r�pondre, nous ne sortirons jamais vivants de cette vall�e. En tout cas, pas pour continuer vers le nord.
��C�est pourquoi vous avez d�cern� ces m�dailles. Honneurs contre loyaut�.
��Oui. Apparemment, la port�e de cette c�r�monie t�a �chapp� parce que tu ne comprends pas notre langue. J�ai insist� sur le magnifique travail qu�ils ont tous accompli. J�ai donn� des accolades en bois d�argent aux meutes qui se sont bien comport�es durant l�embuscade. Cela les a aid�es consid�rablement. J�ai expliqu� une nouvelle fois les raisons de cette exp�dition. Toutes les merveilles que la Bo�te d�crit, et tout ce que nous perdrions si Acier parvenait � ses fins. Mais ils ont d�j� entendu tous ces arguments, et l�objectif est si loin d�eux qu�ils ont du mal � l�imaginer. La seule nouveaut� que je leur ai montr�e aujourd�hui, c�est Scrupilo et toi.
��Nous�?
��J�ai chant� vos louanges en prenant le ciel � t�moin. Les isol�s accomplissent souvent de grandes choses. Il arrive qu�ils soient presque intelligents, ou qu�ils parlent comme s�ils l��taient. Mais par lui-m�me, le fragment de Scrupilo n�aurait pas pu faire mieux que se battre vaillamment au couteau. Il savait se servir d�un canon, mais il n�avait ni les pattes ni les bouches n�cessaires pour le faire fonctionner. Tout seul, il n�aurait jamais su le pointer. Toi, par contre, tu es une deux-pattes. Sous bien des aspects, tu es tr�s vuln�rable. Tu ne sais r�fl�chir que par toi-m�me. Mais tu es capable de le faire sans perturber ceux qui t�entourent. Scrupilo et toi, vous avez accompli quelque chose qu�aucune meute n�aurait pu accomplir pendant une attaque de loups. J�ai expliqu� � mon arm�e que nos deux races, r�unies, pourraient former une �quipe formidable, chacune palliant les d�fauts mill�naires de l�autre. Ensemble, nous formerions quelque chose qui ressemblerait � la Meute des Meutes. Comment va Scrupilo, au fait�?
Johanna lui sourit faiblement.
��Tout s�est bien pass� d�s l�instant o� il a pu aller chercher sa m�daille.
Elle toucha la broche �pingl�e � son col. C��tait un magnifique objet d�art, qui repr�sentait un paysage des environs de la cit� du Sculpteur.
��Apr�s cela, reprit-elle, il a �t� v�ritablement transform�. Vous auriez d� le voir, par la suite, avec les canonniers. Une fois achev� leur num�ro sur l�honneur et la loyaut�, ils ont bu des quantit�s de bi�re, et Scrupilo leur a racont� en long et en large notre action d��clat. Il a m�me insist� pour que je l�aide dans sa reconstitution� Vous croyez que l�arm�e y croit, � ce que vous avez dit sur les humains et les Dards�?
��J�en ai bien l�impression. Je sais �tre �loquente dans ma langue. Je me suis form�e pour l��tre. (Elle demeura quelques instants silencieuse. Ses chiots se poursuivaient maladroitement sur le tapis et venaient de temps � autre l�cher la main de Johanna.) Sans compter qu�il y a du vrai dans cette histoire. P�r�grin en est convaincu, en tout cas. Imagine que tu peux dormir sous la m�me tente que moi sans cesser d�avoir des pens�es personnelles. C�est une chose que lui et moi sommes incapables de faire. Chacun � notre mani�re, nous avons v�cu longtemps, et je pense que nous sommes au moins aussi intelligents que les humains et les autres cr�atures de l�En del� dont parle la Bo�te. Mais vous, en tant que cr�atures isol�es, vous pouvez vous tenir c�te � c�te en continuant de penser et de b�tir de grandes choses. Compar�es � nous, je pense que les races d�isol�s doivent arriver plus vite � de grands d�veloppements technologiques. Mais cela peut changer pour nous, avec votre aide. (Les deux chiots battirent en retraite � reculons, et le Sculpteur posa ses t�tes sur ses pattes ant�rieures.) C�est ce que j�ai expliqu�, en tout cas, � mes meutes. Tu devrais essayer de dormir un peu, maintenant.
� l�entr�e de la tente, il y avait d�j� des �clats de soleil. Johanna se d�shabilla en hochant la t�te. Elle s��tendit en ramenant sur elle une couverture l�g�re. La plupart du Sculpteur semblait dormir d�j�. Comme d�habitude, elle ne gardait qu�une paire d�yeux ouverte, mais son intelligence �tait limit�e, et elle paraissait �puis�e. La reine avait tellement manipul� la Bo�te que sa voix humaine restituait aussi bien la prononciation que les �motions. Et les derniers mots qu�elle avait prononc�s �taient charg�s de tristesse et d�accablement. Johanna sortit la main de dessous la couverture pour caresser le membre aveugle du Sculpteur, qui �tait le plus proche d�elle.
��Vous ne m�avez pas dit si vous y croyez, vous, � ce que vous leur avez racont�, murmura-t-elle.
La t�te ��sentinelle�� la regarda, et un soupir tr�s humain sembla sortir de toutes les poitrines de la reine.
��J�y crois, oui� Cependant, j�ai bien peur que cela ne me serve plus � rien, � pr�sent. J�ai toujours �t� s�re de moi depuis six cents ans. Mais ce qui s�est pass� sur l�autre rive n�aurait jamais d� se produire. Et ce ne serait pas arriv� si j�avais suivi le conseil de Vendacious et pris l�itin�raire le plus direct.
��On nous aurait rep�r�s.
��C�est possible. Nous aurions eu des ennuis d�un c�t� comme de l�autre. Vendacious est tr�s fort pour se procurer des informations sur l�ennemi, mais il manque souvent de bon sens quand il s�agit d�affaires de tous les jours. Sachant cela, j�ai cru devoir intervenir pour imposer mon point de vue. Mais l�ancienne route �tait en plus mauvais �tat que dans mon souvenir. Le nid de loups n�aurait jamais pu s��tablir � cet endroit s�il y avait eu du passage durant les trois ou quatre derni�res ann�es. Si Vendacious avait envoy� des patrouilles, ou si je l�avais mieux �duqu�, nous n�en serions pas l�. Nous avons tous failli y rester. Et le seul talent dans lequel il semble que j�excelle encore, c�est celui qui consiste � tromper mon entourage en lui faisant croire que je sais toujours ce que je fais.
Ouvrant une autre paire d�yeux, elle fit ce qui �tait pour elle l��quivalent d�un sourire.
��Le plus �trange, c�est que je n�aurais jamais confi� ces choses-l� � un autre Dard, pas m�me � P�r�grin. Est-ce un autre ��avantage�� des relations avec les humains�?
Johanna tapota affectueusement le cou de l�aveugle.
��C�est possible, dit-elle.
��Quoi qu�il en soit, je suis convaincue que ce dont j�ai parl� pourrait se faire, mais j�ai bien peur que mon �me n�ait plus assez de force pour assurer sa r�alisation. Je devrais peut-�tre abdiquer en faveur de P�r�grin ou de Vendacious. Il faudra que je r�fl�chisse � la question.
Elle fit taire d�un ��
��Il faut dormir, maintenant. Allez.
� une �poque, Ravna avait pens� que leur minuscule vaisseau pourrait parvenir au Fin Fond sans se faire remarquer. Mais cela avait bien chang�, comme beaucoup d�autres choses. Pour le moment, le
Ravna passait une grande partie de chaque jour � �plucher les nouvelles � la recherche d�un espoir, d�une preuve qu�elle avait raison de faire ce qu�elle faisait. Elle �tait � peu pr�s certaine de savoir, � pr�sent, qui leur donnait la chasse. Pham et Coquille Bleue auraient sans doute �t� d�accord avec elle. Mais la raison pour laquelle on les poursuivait et ce qu�il y avait au bout du voyage faisaient l�objet d�intenses sp�culations sur le R�seau. Comme d�habitude, la v�rit�, quelle qu�elle p�t �tre, se cachait au milieu des mensonges.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine�: Hanse
[aucune r�f�rence ant�rieure � la chute du Relais. Aucune source probable. Il s�agit de quelqu�un d�extr�mement prudent]
Sujet�: L�Alliance pour la D�fense, une supercherie�?
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 5,8 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: Course aux chim�res, g�nocide inutile
Texte du message�:
Il y a quelque temps de cela, j�avais �mis l�opinion qu�il n�y avait jamais eu de destructions � Sjandra Kei. Toutes mes excuses. L�erreur venait d�une mauvaise identification de catalogue. Je suis d�accord avec les messages (13123, datant de quelques secondes) qui m�assurent que les habitations de Sjandra Kei ont souffert de d�g�ts dus � des collisions au cours de ces six derniers jours.
Il semble donc que l���Alliance pour la D�fense�� soit pass�e � l�action militaire qu�elle annon�ait un peu plus t�t. Apparemment, ils sont assez puissants pour d�truire quelques civilisations mineures du Moyen En del�. Mais la question reste pos�e�: Pourquoi�? J�ai d�j� fait conna�tre mes arguments selon lesquels il est peu vraisemblable qu�Homo Sapiens soit enti�rement contr�lable par la Gale (bien qu�il ait �t� assez stupide pour cr�er cette entit�). M�me les rapports de l�Alliance le reconnaissent, moins de la moiti� des sophontes de Sjandra Kei appartenaient � cette race.
Aujourd�hui, une grande partie de la flotte de l�Alliance pourchasse un seul vaisseau dans le Fin Fond de l�En del�. Quel mal l�Alliance pourrait-elle faire � la Gale dans ces r�gions�? Nous avons affaire � une menace s�rieuse, peut-�tre sans pr�c�dent dans les annales de l�histoire enregistr�e. N�anmoins, l�Alliance se jette dans une politique de destructions et de comportements insens�s. Maintenant qu�elle a r�v�l� le nom de quelques organisations qui la soutiennent (voyez les messages [num�ros d�identit�]), je pense qu�il n�est pas difficile de discerner ses v�ritables motifs. Il y a un rapport entre cette Alliance et l�ancienne H�g�monie aprahantie. Il y a mille ans, ce groupe avait d�j� entrepris un
Mon conseil�: M�fiez-vous de l�Alliance et de ses beaux discours sur l�h�ro�sme.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: schirachene→rondralip→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Synode des Communications de Repos Harmonieux
Sujet�: Rencontre avec des repr�sentants de la Perversion
Diffusion�:
Menace de la Gale
Date�: 6,37 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: Hanse, imposteur�?
Texte du message�:
Nous ne sommes li�s par aucun int�r�t aux auteurs de messages de cette fili�re. N�anmoins, nous nous �tonnons qu�une entit� qui n�a jug� bon de r�v�ler ni son emplacement ni ses objectifs�� nous voulons parler de ��Hanse���� d�nigre ainsi les efforts de l�Alliance pour la D�fense. Celle-ci n�a tenu secr�tes ses composantes que durant la p�riode o� elle rassemblait ses forces et o� un seul coup venant de la Perversion aurait pu la d�truire enti�rement. Depuis lors, elle n�a jamais tenu secret aucun de ses objectifs.
Hanse se demande comment un vaisseau isol� peut monopoliser l�attention de l�Alliance. Repos Harmonieux ayant �t� le si�ge des derniers �v�nements en date, nous sommes peut-�tre en mesure de fournir une explication. Le vaisseau en question, qui s�appelle le
Au moins un membre de l��quipage �tait humain. Bien qu�il ait fait de gros efforts pour demeurer hors de vue et utiliser les Cavaliers des Skrodes comme interm�diaires, nous avons pu nous procurer des enregistrements. La bios�quence que nous poss�dons correspond exactement au profil fourni par deux archives Homo Sapiens sur les trois existantes. (Chacun sait que la troisi�me, sur Sneerot Down, est entre les mains de sympathisants humains.) Certains diront peut-�tre que c�est la peur qui a motiv� cette duperie. Apr�s tout, ces �v�nements se sont produits apr�s la destruction de Sjandra Kei. Mais nous ne sommes pas de cet avis. Notre premier contact avec ce vaisseau est ant�rieur � l�incident de Sjandra Kei.
Nous avons proc�d� � une analyse attentive des travaux effectu�s dans nos chantiers sur ce vaisseau. L�ultrapouss�e automatique est quelque chose de complexe, dont l�habillage le plus sournois ne peut enti�rement masquer le contenu des m�moires. Nous savons d�sormais que le
L��quipage du
Cependant, nos infortunes ne sont que peu de chose en comparaison de la perc�e au jour de cette mission secr�te. Nous sommes tr�s reconnaissants � l�Alliance d�avoir accept� de prendre un tel risque en suivant cette piste.
Il y a bien plus, dans cette affaire, que les habituelles assertions sans fondement lanc�es sur cette fili�re m�diatique. Nous esp�rons que les faits dont nous venons de faire �tat r�veilleront certaines personnes. En particulier, r�fl�chissez � ce que peut repr�senter ��Hanse��. La Perversion peut s��taler au regard de tous dans l�En del� Sup�rieur, o� elle poss�de un grand pouvoir et peut s�exprimer par sa propre voix. Ici, dans nos profondeurs, il est probable que la duperie et la propagande seront ses instruments de pr�dilection. Ne l�oubliez pas lorsque vous lirez des messages �manant d�entit�s non identifi�es telles que ��Hanse��.
Ravna serra les dents. Le plus terrible �tait que les faits rapport�s dans le message correspondaient � la v�rit�. C��taient les insinuations et les conclusions qui mentaient perfidement. Et elle n�arrivait pas � d�terminer s�il s�agissait d�une forme de noire propagande ou si Saint-Rihndell exprimait simplement des conclusions honn�tes (bien qu�il n�ait jamais sembl� faire confiance outre mesure aux papillons).
Sur un point, tout le monde semblait d�accord. C��tait quelque chose de beaucoup plus vaste que l�Alliance qui donnait la chasse au
L�ordinateur du
N�anmoins, avec un meilleur �quipement, les choses auraient pu se passer d�une mani�re moins brutale. Les automatismes auraient pu se d�grader progressivement sous la pression impos�e par les profondeurs. Au lieu de quoi la plus grande partie du mat�riel cessa brutalement de fonctionner. Les seuls appareils qui marchaient encore �taient extr�mement lents et sujets � de nombreuses erreurs. Si seulement la r�novation avait �t� achev�e avant leur d�part du Relais�
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: arbwyth→marchand�24→cherguelen→ triskweline, unit�s SjK
Origine�: Twirlip des Brumes
[peut-�tre un groupement d�arpenteurs de nuages dans un syst�me jupit�rien unique. Tr�s peu d�ant�c�dents avant le d�but de la pr�sente fili�re. Semble s�rieusement d�phas�. Recommandation du programme�: retirer ce message de la pr�sentation
Sujet�: l�objectif de la Gale dans le Fin Fond
Diffusion�:
Menace de la Gale Grands Secrets de la Cr�ation
Date�: 4,54 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: L�instabilit� de la Zone et la Gale�; l�Hexapodie en tant qu�intuition majeure
Texte du message�:
Excusez-moi, pour commencer, si je r�p�te certaines �vidences. Ma seule interface avec le r�seau est tr�s co�teuse et je rate pas mal de messages importants. Je pense que tous ceux qui suivent � la fois Grands Secrets de la Cr�ation et Menace de la Gale sont � m�me de discerner une configuration particuli�re. Depuis les �v�nements rapport�s par les services d�information de Repos Harmonieux, presque tout le monde admet que quelque chose de tr�s important pour la Perversion se trouve dans le Fin Fond, dans la Zone [�]. Je vois l� une relation possible avec les Grands Secrets. Tout au long des deux cent vingt jours qui viennent de s��couler, nous avons re�u des rapports de plus en plus nombreux concernant l�instabilit� de l�interface de zone dans la r�gion situ�e directement en dessous de Repos Harmonieux. � mesure que la Gale s��tendait et que ses attaques contre des races �volu�es ou d�autres Puissances s�amplifiaient, cette instabilit� n�a jamais cess� de s�accro�tre. Se pourrait-il qu�il y e�t une relation�? Je demande � tous de consulter les informations dont ils disposent sur les Grands Secrets (ou sur l�archive la plus voisine entretenue par ce groupe). Des �v�nements comme celui-ci nous apportent la preuve, une fois de plus, que le tissu de l�univers est tout en ronzelle.
Certains messages �taient carr�ment frustrants.
Crypto�: 0
Syntaxe�: 43
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: wobblings→baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Chantgrillon sous le Haut Saule
[Chantgrillon est une race synth�tique cr��e � titre d�exp�rience/instrument/gag par le Haut Saule au moment de sa transcendance. Elle est sur le R�seau depuis plus de dix mille ans. Apparemment, elle s�applique � �tudier de mani�re fanatique tous les chemins de la Transcendance. Depuis huit mille ans, c�est elle qui �change le plus de messages au sein des groupes ��O�-sont-ils-�-pr�sent�� et apparent�s. Nous n�avons pas pu v�rifier qu�une colonie chantgrillonne ait vraiment Transcend� � une �poque quelconque. Il s�agit d�une communaut� si particuli�re qu�un infogroupe sp�cial s�est cr�� pour �tudier les questions qui la concernent. D�apr�s un r�cent consensus, Chantgrillon aurait �t� cr��e par le Haut Saule en qualit� de sonde dans l�En del�, et serait incapable de Transcender par elle-m�me
Sujet�: l�objectif de la Gale dans le Fin Fond
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Particulier Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Particulier O�-sont-ils-�-pr�sent
Date�: 5,12 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: Le moment de la Transcendance
Texte du message�:
Contrairement � l�avis g�n�ral, permettez-nous de dire qu�il existe plusieurs raisons pour qu�une Puissance �tablisse des artefacts au Fin Fond de l�En del�. Le message de l�Abselor sur cette m�me fili�re en cite quelques-unes. Certaines Puissances ont manifest� leur curiosit� sur les Lenteurs et, plus encore, sur les Profondeurs Inconscientes. Dans quelques cas tr�s rares, des exp�ditions ont �t� envoy�es (bien que leur retour ne puisse �tre envisag� que longtemps apr�s, lorsque la Puissance a perdu tout int�r�t pour ces probl�mes locaux).
En l�occurrence, aucune de ces motivations n�est plausible. Pour ceux qui connaissent bien la Transcendance Br�le-Vite, il est clair que la Gale est une cr�ature en qu�te de stase. L�int�r�t qu�elle porte au Fin Fond est trop soudain, et provoqu�, dirions-nous, par les r�v�lations faites � Repos Harmonieux. Il y a quelque chose, au Fin Fond, qui joue un r�le essentiel dans l��quilibre de la Perversion.
Consid�rez la notion de dissonance ablative (voir l�archive du groupe O�-sont-ils-�-pr�sent)�: Personne ne sait exactement quelle configuration de d�part les humains du Domaine Straumli ont utilis�e. Le Br�le-Vite �tait peut-�tre dot� lui-m�me d�une intelligence Transcendantale. Imaginons qu�il n�ait pas �t� satisfait de la tournure prise par le chandrage. Il serait parfaitement concevable, dans un tel cas, qu�il ait voulu chercher � dissimuler le d�calage du naissemental. Le Fin Fond n�est pas le lieu id�al pour ex�cuter ce genre d�algorithme, mais il est toujours possible de cr�er des avatars qui fonctionnent quelque temps.
Jusqu�� un certain point, Ravna parvenait � donner plus ou moins un sens � tout cela. La dissonance ablative �tait une notion classique de la Th�ologie Appliqu�e. Mais ensuite, comme dans ces r�ves o� le secret de la vie va �tre r�v�l�, le message se perdait dans l�inintelligibilit�.
Il y avait certains textes qui n��taient ni obscurs ni ridicules. Comme d�habitude, Sandor du Zoo remettait un certain nombre d�id�es en place.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine�: Arbitrage et Renseignement de Sandor du Zoo
[connue comme une corporation militaire de l�En del� Sup�rieur. S�il s�agit d�une mascarade, il y a quelqu�un l�-bas qui vit plut�t dangereusement]
Sujet�: L�objectif de la Gale dans le Fin Fond
Phrases cl�s�: Changements soudains dans la strat�gie de la Gale
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 8,15 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Texte du message�:
Pour le cas o� vous ne seriez pas encore au courant, les Services de Renseignement de Sandor disposent de diff�rents acc�s au R�seau. Nous pouvons recevoir des messages sur des chemins qui n�ont aucun n�ud interm�diaire en commun. Ainsi, nous pouvons d�tecter et corriger tout ajout ou retrait effectu� en cours de route. (Les erreurs et les mensonges pr�sents depuis le d�but demeureront, mais c�est l�une des choses qui font justement l�int�r�t des m�tiers du renseignement.)
La Gale a constitu� notre priorit� num�ro un depuis sa concr�tisation il y a un an. Ce n�est pas seulement � cause de sa puissance �vidente, de ses destructions et de ses d�icides. Nous craignons bien, en v�rit�, que ce ne soit l� que la partie visible de la menace. Il y a eu des perversions presque aussi puissantes dans l�histoire. Mais ce qui distingue celle-ci, c�est sa stabilit�. Nous ne voyons aucune trace d��volution interne. Dans ce sens, elle est moins qu�une Puissance. Et elle risque de ne jamais se d�sint�resser de l�En del� Sup�rieur. Nous sommes peut-�tre les t�moins d�une m�tamorphose massive et permanente de la nature des choses. Imaginez un �tat de n�crose stable o� la seule sentience de l�En del� Sup�rieur serait repr�sent�e par la Gale.
Pour nous, malgr� notre puissance et toute l��tendue de nos habitats, l��tude de la Gale est une question de vie ou de mort. Nous sommes parvenus � un certain nombre de conclusions. Certaines vous para�tront �videntes, d�autres ressembleront pour vous � des sp�culations flagrantes. Mais toutes prennent une coloration nouvelle avec les �v�nements qui se sont d�roul�s r�cemment sur Repos Harmonieux.
Depuis le d�but ou presque, la Gale est � la recherche de quelque chose. Ses investigations d�passent de tr�s loin son expansion physique agressive. Ses agents automatiques ont essay� de p�n�trer pratiquement tous les n�uds du Fa�te de l�En del�. Le Haut R�seau est en pi�ces, r�duit � des protocoles � peine plus efficaces que ceux que l�on utilise beaucoup plus bas. Dans le m�me temps, la Gale s�est physiquement empar�e de plusieurs archives. On nous signale la pr�sence d�une tr�s vaste flotte qui fouille en ce moment les archives hors-R�seau du Fa�te et de la Basse Transcendance. Trois Puissances au moins ont �t� assassin�es au cours de tous ces d�cha�nements.
Aujourd�hui, subitement, les agressions ont cess�. L�expansion physique de la Gale se poursuit, sans que personne en voie encore le bout, mais elle a cess� d�explorer l�En del� Sup�rieur. Pour autant que nous le sachions, ce changement est survenu � peu pr�s deux cents secondes avant le d�part pr�cipit� du vaisseau humain de Repos Harmonieux. Moins de six heures plus tard, nous avons vu surgir la flotte silencieuse dont tout le monde parle en ce moment. Cette flotte est une cr�ation de la Gale.
En d�autres temps, la destruction de Sjandra Kei et les motivations de l�Alliance pour la D�fense auraient constitu� des questions majeures, et notre organisation aurait envisag� de passer des accords avec les parties concern�es. Mais tout cela n�est rien � c�t� de cette flotte et du vaisseau poursuivi. Nous ne sommes pas d�accord avec l�analyse de Repos Harmonieux. Il est �vident, � nos yeux, que la Gale n�avait jamais entendu parler du
Ce vaisseau n�est en aucune mani�re l�instrument de la Gale. Cependant, il contient ou se dirige vers quelque chose qui rev�t pour elle une importance capitale. De quoi peut-il bien s�agir�? Ici, nous ne pouvons que nous livrer � des sp�culations. Et puisqu�il s�agit uniquement de lancer des hypoth�ses, nous ferons appel � ces puissantes pseudolois que sont les Principes de M�diocrit� et l�Assomption Minimale. Si la Gale a en elle la possibilit� de s�emparer de tout le Fa�te dans un �tat de stabilit� permanente, pourquoi la chose ne s�est-elle pas produite bien avant�? � notre id�e, la Gale s�est d�j� concr�tis�e une fois (et les cons�quences ont �t� d�une telle ampleur qu�elles marquent les d�buts de notre histoire enregistr�e), mais elle a un ennemi naturel.
Cet ordre d��v�nements sugg�re m�me un sc�nario particulier, familier aux sp�cialistes de la s�curit� des r�seaux. � l��poque tr�s recul�e o� cette m�me Gale se manifesta, une d�fense fut organis�e, avec succ�s. Toutes les copies connues de la formule de la Gale ont �t� d�truites. Naturellement, sur un r�seau de quelque importance, on ne peut jamais �tre certain que tous les exemplaires d�une aberration ont �t� �limin�s. Sans doute l�antidote a-t-il �t� diffus� en quantit�s �normes. Mais, m�me en supposant qu�une archive lointaine l�ait re�u, il n�a peut-�tre pas eu d�effet si la Gale n��tait pas activ�e � ce moment-l�.
Les humains du Domaine Straumli ont eu la malchance de tomber sur une telle archive, sans doute un vestige depuis longtemps coup� du R�seau. Ils ont reconcr�tis� la Gale et, par la m�me occasion, peut-�tre un peu plus tard, le programme de d�fense. D�une mani�re ou d�une autre, cet ennemi de la Gale a �chapp� � la destruction. Et c�est lui qu�elle cherchait inlassablement, dans des endroits o� il n��tait pas. Se sachant faible et vuln�rable, la concr�tisation du programme de d�fense s�est r�fugi�e � des profondeurs o� aucune Puissance ne songerait � descendre et d�o� elle ne pourrait remonter qu�en b�n�ficiant d�une aide ext�rieure. Pour ajouter � nos sp�culations, disons que nous ne pouvons pas deviner la nature de cette d�fense, mais que le fait d�avoir ainsi battu en retraite devant la Gale ne nous semble gu�re un signe encourageant. Aujourd�hui, on peut penser que m�me ce sacrifice a �t� vain, puisque la Gale a fini par comprendre ce qui s��tait pass�.
La flotte qui poursuit le vaisseau humain a �t�, de toute �vidence, constitu�e � la h�te pour la circonstance, � partir des �l�ments les plus proches du lieu de la d�couverte. Sans cette pr�cipitation, la proie aurait pu lui �chapper. Il est probable, dans ces circonstances, que l��quipement des poursuivants ne soit pas adapt� aux grandes profondeurs et que le mat�riel utilis� se d�grade rapidement � mesure que la profondeur augmentera. Cependant, nous estimons qu�elle restera sup�rieure en puissance � toutes les forces susceptibles de gagner ces r�gions dans un avenir proche.
Nous en apprendrons certainement davantage lorsque la Gale atteindra le lieu de destination du
Ravna se laissa aller en arri�re sans quitter l�affichage des yeux durant un bon moment. Arbitrage et Renseignement de Sandor �tait l�un des plus grands intervenants de cet infogroupe. En l�occurrence, cependant, m�me leurs pr�dictions n��taient que des variantes d�un m�me destin fatal. Et ils pr�sentaient les choses de mani�re si froide, si analytique�! Elle savait que Sandor �tait polysp�cifique, avec des filiales r�parties dans tout l�En del� Sup�rieur. Mais ce n��tait nullement une Puissance. Si la Perversion avait �t� capable d�an�antir le Relais et d�assassiner le Vieux, toutes les ressources de Sandor ne l�aideraient pas � se prot�ger si l�ennemi d�cidait de n�en faire qu�une bouch�e. Son analyse ressemblait � celle du pilote d�un vaisseau en train de s��craser, qui essaie de comprendre l�erreur sans prendre le temps de c�der � la terreur.
Elle se replia l�g�rement sur elle-m�me, comme on peut le faire facilement sous z�ro
Elle se laissa flotter l�espace d�un instant hors du temps, ses sanglots se transformant peu � peu en d�sespoir silencieux. Elle se demandait, une fois de plus, si elle avait eu raison d�agir comme elle l�avait fait. Elle avait menac� Pham pour prot�ger Coquille Bleue, Tige Verte et leur esp�ce. Et en faisant cela, elle avait gard� secr�te ce qui �tait sans doute la plus grande trahison de toute l�histoire du R�seau Connu.
Chaque jour, elle se reposait la question. Et chaque jour, elle essayait de trouver un moyen pour sortir de l�impasse. Elle s�essuya doucement les yeux. Elle ne doutait pas de la v�racit� de ce que Pham avait d�couvert.
Il y avait des petits malins sur le R�seau qui d�fendaient l�id�e que quelque chose d�aussi vaste que la Gale ne pouvait pas �tre r�duit � la simple notion de catastrophe ou d�entit� mal�fique. Le mal, disaient-ils, n�avait de signification qu�� une �chelle plus petite, au niveau du tort qu�un sophonte peut causer � un autre sophonte. Avant RIP, ces arguments lui semblaient frivoles et d�pourvus de profondeur. Aujourd�hui, elle percevait leur signification. Mais ils avaient tort. La Gale avait cr�� les Cavaliers, qui �taient une race merveilleuse et pacifique. Leur pr�sence sur un milliard de mondes avait �t� un bien. Mais derri�re tout cela, il y avait la terrible possibilit� de transformer l�esprit souverain de cr�atures amies en quelque chose de monstrueux. Quand elle pensait � Coquille Bleue et � Tige Verte, que la peur montait et qu�elle savait quel poison �tait l�, m�me si ces deux cr�atures faisaient partie du bien, elle ne doutait plus, alors, de contempler le mal � une �chelle v�ritablement transcendante.
C��tait elle qui avait entra�n� les deux Cavaliers des Skrodes dans cette mission. Ils n�avaient rien demand�. Ils �taient ses amis et alli�s, et elle refusait de leur faire du mal � cause de ce qu�ils pourraient devenir.
C��taient peut-�tre les derni�res infos re�ues qui la mettaient dans cet �tat. Ou bien le fait de se heurter aux m�mes impossibilit�s pour la �ni�me fois. Elle reprit graduellement ses esprits et repassa les messages. Oui. Elle croyait � la v�racit� de ce que disait Pham sur la menace repr�sent�e par les Cavaliers. Mais elle pensait aussi qu�ils n��taient leurs ennemis qu�en puissance. Elle avait renonc� � tout pour les sauver avec leur esp�ce. C��tait peut-�tre une erreur.
Elle se propulsa doucement vers la porte de sa cabine.
La cabine des Cavaliers des Skrodes se trouvait juste derri�re le poste de commande. Depuis la d�b�cle de RIP, ils ne l�avaient pas quitt�e. Tandis qu�elle se laissait flotter dans la coursive en direction de la porte, elle s�attendait plus ou moins � voir surgir de l�ombre les d�fenses automatiques bricol�es par Pham. Elle savait qu�il faisait de son mieux pour se ��prot�ger��. Mais elle ne vit rien d�inhabituel.
Elle s�annon�a. Au bout d�un moment, Coquille Bleue apparut. Son skrode n�avait plus ses rayures ornementales, et la cabine autour de lui �tait dans un d�sordre extr�me. Il lui fit signe d�entrer en agitant spasmodiquement ses appendices.
��Ch�re madame Ravna�
��Coquille Bleue, murmura-t-elle en hochant la t�te.
La moiti� du temps, elle se maudissait de faire confiance aux Cavaliers. L�autre moiti�, elle �tait mortellement embarrass�e de les avoir laiss�s seuls.
��C� comment va Tige Verte�? demanda-t-elle.
Elle fut surprise de voir deux appendices de Coquille Bleue se joindre en un sourire bruyant.
��Vous aviez devin�? Elle va �trenner son skrode. Venez voir, si vous voulez.
Il contourna le bric-�-brac �parpill� dans la cabine. Cela ressemblait aux accessoires que Pham avait pris � l�atelier pour bricoler son armure motoris�e. Si Pham avait vu �a, il aurait sans doute pouss� des hauts cris.
��J�ai travaill� dessus sans une minute de r�pit depuis que� Pham nous a enferm�s.
Tige Verte �tait dans la cabine attenante. Sa tige et ses frondaisons s��levaient � partir d�un pot en argent. Il n�y avait pas de roues. Cela ne ressemblait en rien � un skrode traditionnel. Coquille Bleue roula au plafond et tendit un prolongement vers sa compagne. Il lui dit quelque chose dans un bruit de froissement, et elle r�pondit au bout d�un moment.
��Le skrodo�de est tr�s limit�, expliqua-t-il � Ravna. Il n�a pas de mobilit� ni d�alimentation auxiliaire. Je me suis inspir� d�un mod�le rudimentaire des Cavaliers Inf�rieurs, mis au point par les Dirokimes. Il est pr�vu pour rester toujours orient� dans la m�me direction, mais il lui fournira la m�moire � court terme et la concentration dont elle a besoin. Je l�ai enfin retrouv�e.
Il se mit � tourner autour d�elle, une partie de ses appendices la caressant tandis que l�autre �tait point�e sur le gadget qu�il avait assembl� pour elle.
��Ses blessures corporelles n��taient pas graves, ajouta-t-il, songeur. Quoi qu�en dise Pham, il y a des moments o� je me demande si, au dernier moment, il n�a pas h�sit� � la tuer.
Il parlait avec nervosit�, comme s�il avait peur des r�actions que pourrait avoir Ravna.
��Les premiers jours, je me suis beaucoup inqui�t�, continua le Cavalier des Skrodes. Mais le m�dic de bord est excellent. Il lui a laiss� le temps de se ressourcer dans les vagues. De r�apprendre lentement � penser. Depuis que je lui ai fourni ce skrodo�de, elle pratique sa gymnastique m�morielle en r�p�tant ce que le m�dic et moi lui disons. Avec le skrodo�de, elle peut s�accrocher � un souvenir durant pr�s de cent secondes. C�est g�n�ralement une dur�e suffisante pour que sa m�moire naturelle prenne la rel�ve � long terme.
Ravna se laissa flotter plus pr�s. Il y avait de nouveaux replis dans les prolongements de Tige Verte. Ce devaient �tre des blessures en train de cicatriser. Ses surfaces visuelles suivaient l�approche de l�humaine. Elle percevait sa pr�sence. Son attitude �tait amicale.
��Est-elle capable de s�exprimer en trisk, Coquille Bleue�? Vous lui avez branch� un synth�tiseur vocal�?
��Hein�? bourdonna le Cavalier.
Nervosit� ou distraction�? Ravna n�aurait su le dire.
��Oui, oui. Accordez-moi juste une minute. Elle n�en a pas eu besoin jusqu�ici. Personne n�a cherch� � nous parler.
Il tripota quelque chose sur le skrode improvis�. Au bout d�un moment, on entendit�:
��Bonjour, Ravna. Je� vous reconnais.
Ses prolongements ondulaient au rythme de la parole.
��Je vous reconnais aussi. Je suis heureuse que vous soyez de nouveau parmi nous.
La voix synth�tique �tait faible, nostalgique, peut-�tre.
��Oui. J�ai du mal � m�exprimer. J�ai envie de� parler, mais je ne suis pas s�re que� Vous comprenez-vous ce que je dis�?
Hors du champ de vision de Tige Verte, Coquille Bleue agita un long tentacule, en un geste qui signifiait�: ��dites oui��.
��Je vous comprends tr�s bien, oui, Tige Verte.
Et Ravna prit la r�solution de ne plus jamais s��nerver lorsque les Cavaliers ne se souviendraient pas de quelque chose.
��Je suis contente, murmura Tige Verte en redressant ses prolongements.
Puis elle demeura muette.
��Vous voyez�? demanda la voix synth�tique de Coquille Bleue. J�exulte. En ce moment m�me, Tige Verte est en train de verser cette conversation dans sa m�moire � long terme. Ce n�est pas tr�s rapide pour le moment, mais je songe � am�liorer le skrodo�de. Je suis certain que sa lenteur est principalement due au choc �motionnel.
Tout en parlant, il continuait de caresser les frondaisons de Tige Verte, mais elle ne pronon�ait plus une seule parole. Ravna se demandait � quel point il �tait vraiment exultant.
Derri�re les Cavaliers se trouvait une rang�e d��crans r�gl�s pour leur vision.
��Vous vous �tes branch�s sur le R�seau�? s��tonna Ravna.
��Bien s�r.
��Je� je me sens si impuissante�
Mais Coquille Bleue ne prit pas ombrage de sa remarque. Au contraire, il parut soulag� du changement de conversation, comme s�il pr�f�rait garder ses distances.
��C�est vrai que nous sommes c�l�bres, � pr�sent, ch�re madame. Trois flottes enti�res nous donnent la chasse. Ha�! ha�!
��Je n�ai pas l�impression qu�elles nous rattrapent tr�s vite.
Mouvement de tentacules �quivalant � un haussement d��paules.
��Ce cher monsieur Pham dirige le vaisseau avec comp�tence. Mais j�ai bien peur que les choses ne changent � mesure que nous descendrons. Les automatismes de bord les plus pouss�s vont peu � peu tomber en panne. Ce que vous appelez ��commande manuelle�� va devenir la r�gle. Le
��M� mais Pham est au courant de cela�?
��Probablement, � mon avis. Mais il est prisonnier de ses propres peurs. Que peut-il faire�? Sans vous, ch�re madame Ravna, il nous aurait peut-�tre d�j� tu�s. Lorsque ses seules options seront de mourir dans l�heure ou de nous faire confiance, nous aurons peut-�tre une chance.
��Mais ce sera trop tard. �coutez, m�me s�il se m�fie de vous, m�me s�il pense pis que pendre des Cavaliers, il doit y avoir un moyen.
Elle �tait en train de se dire qu�il y a des moments o� il ne sert � rien d�essayer de convaincre les gens ou m�me de changer leurs haines.
��Pham a, plus que tout, envie de gagner le Fin Fond pour r�cup�rer cette Contre-mesure. Il vous soup�onne de faire partie de la Gale et de vouloir la m�me chose que lui. Cependant, jusqu�� un certain point�
Jusqu�� un certain point, il pourrait accepter de coop�rer, en remettant � plus tard la confrontation telle qu�il l�imaginait, jusqu�� ce que la question, peut-�tre, ne se pose plus de la m�me mani�re.
Au moment m�me o� elle commen�ait � formuler cela, Coquille Bleue �tait d�j� en train de hurler.
��Je ne fais pas partie de la Gale�! Tige Verte ne fait pas partie de la Gale�! La race des Cavali�res non plus�!
Contournant sa compagne, il roula au plafond jusqu�� ce que ses appendices s�agitent avec un bruit de cr�celle � quelques centim�tres du visage de Ravna.
��D�sol�e, dit-elle, il s�agit seulement des potentialit�s de�
��
Il continua d�agiter ses appendices dans tous les sens en �mettant des sons inarticul�s. C��tait quelque chose qu�elle n�avait jamais vu avant chez un Cavalier des Skrodes. Ses tentacules changeaient litt�ralement de couleur. Ils devenaient plus fonc�s.
Les mouvements finirent par s�apaiser, mais il ne dit plus rien. C�est alors que Ravna entendit le bruit, un signal qui ressemblait � celui d�un synth�tiseur vocal mais qui se mit � enfler d�mesur�ment, jusqu�� ce que le hurlement fasse p�lir, par comparaison, les effets sonores de Coquille Bleue. C��tait Tige Verte. Son cri grimpa dans le suraigu, juste � la limite de la douleur, puis se transforma en un flot heurt� de paroles en triskweline.
��C�est la v�rit�! Par toutes les affaires que nous avons faites ensemble, Coquille Bleue, c�est la pure v�rit�!
Puis le synth�tiseur n��mit plus que des parasites tandis que ses tentacules s�agitaient dans tous les sens, dans l��quivalent d�un regard humain �gar� ou d�une bouche grommelant des mots hyst�riques.
Coquille Bleue avait bondi pour essayer de r�gler le nouveau skrode, mais les appendices de Tige Verte le repouss�rent et son synth�tiseur poursuivit�:
��J��tais paralys�e d�horreur, Coquille Bleue. J��tais paralys�e d�horreur, d�horreur paralys�e. Et je ne pouvais rien faire�
Elle demeura un bon moment silencieuse. Coquille Bleue �tait fig�.
��Je me souviens d�absolument tout, jusqu�aux cinq derni�res minutes, reprit le synth�tiseur de Tige Verte. Et tout ce que dit Pham est absolument vrai, mon cher amour. Malgr� toute ta loyaut�, et cela fait maintenant deux cents ans que je vois cette loyaut� � l��uvre, tu aurais chang� de bord en un instant� exactement comme je l�ai fait.
Maintenant que le barrage �tait rompu, les mots sortaient plus rapidement, et la plupart avaient un sens. Les horreurs dont elle se souvenait �taient profond�ment grav�es en elle, et elle �mergeait finalement de l��tat d�h�b�tude provoqu� par le choc.
��J��tais juste derri�re toi. Tu te rappelles, Coquille Bleue�? Plong� dans tes n�gociations avec les Jambes d�Ivoire, tu ne t�es aper�u de rien. J�ai vu les autres Cavaliers qui s�approchaient de nous. Je ne me suis pas m�fi�e. Normal, des compatriotes qui viennent nous voir, si loin de chez nous. Puis l�un d�eux a touch� mon skrode. Je�
Elle h�sita. Ses appendices �mirent leur bruit de cr�celle, et elle reprit sa litanie.
��Paralys�e d�horreur. Paralys�e d�horreur� C��tait comme si, soudain, mon skrode avait fait le plein de nouveaux souvenirs, de nouveaux comportements. Mais qui remontaient � des milliers d�ann�es. Et qui ne m�appartenaient pas. Tout cela s�est pass� d�un coup. D�un seul coup. Sans que je perde jamais conscience. Mes id�es �taient claires. Je n�avais rien oubli� de tout ce que j��tais avant.
��Et lorsque vous avez r�sist�? demanda Ravna d�une voix douce.
��R�sist�? Ch�re madame Ravna, sachez que je n�ai jamais r�sist�. Je leur appartenais. Ou plut�t non� Nous appartenions ensemble � quelque chose d�autre. Nous n��tions plus que des objets, des intelligences au service d�un objectif sup�rieur. Nous �tions morts, mais nous assistions � nos actes. Je voulais vous tuer, je voulais tuer Pham, je voulais tuer Coquille Bleue. Vous avez vu que j�ai essay�. Et je voulais r�ussir � tout prix. Vous ne pouvez pas imaginer� Ravna. Vous autres humains, vous parlez de viol. Vous ne pouvez pas imaginer. (Long moment de silence.) Mais ce n�est pas tout � fait vrai. Au Fa�te de l�En del�, � l�int�rieur de la Gale, tout le monde est dans la situation o� j��tais.
Elle n�avait pas cess� de trembler, mais ses mouvements n��taient plus d�sordonn�s, et ses appendices �taient en train d�exprimer quelque chose dans leur propre langage. Ils se frottaient doucement contre ceux de Coquille Bleue.
��Notre race tout enti�re, mon cher amour. Exactement comme le dit Pham.
Coquille Bleue parut se fl�trir, et Ravna ressentit le m�me d�chirement au creux de l�estomac que lorsqu�elle avait appris la fin de Sjandra Kei. C��taient ses mondes, sa famille, sa vie. Et pour Coquille Bleue, c��tait encore plus tragique.
Ravna se rapprocha suffisamment de Tige Verte pour effleurer ses frondaisons de la main.
��D�apr�s Pham, ce sont les grands skrodes qui sont responsables. Un sabotage enfoui � des milliards d�ann�es de profondeur.
��C�est vrai, ce sont principalement les skrodes. Le ��grand don�� auquel nous sommes tous si attach�s. D�s qu�ils ont touch� mon skrode, j�ai �t� instantan�ment convertie. Tout ce � quoi je tenais avant a aussit�t perdu sa signification. Nous sommes des bombes intelligentes � retardement diss�min�es par milliards dans un espace que tout le monde croit s�r. Nous sommes les amies secr�tes que la Gale tient en r�serve, particuli�rement pour nous utiliser dans le Fin Fond.
Coquille Bleue sursauta, et sa voix synth�tique demanda, tremblante�:
��Alors, tout ce que dit Pham est vrai�?
��Pas tout, non, r�pondit Ravna en se souvenant de son dernier entretien glac� avec lui. Il a bien compris la situation, mais ses �valuations sont mauvaises. Tant que vos skrodes ne sont pas pervertis, vous �tes les m�mes personnes que celles � qui j�ai fait confiance pour me conduire au Fin Fond.
Coquille Bleue se d�tourna en faisant l��quivalent d�un haussement d��paules agac�. Mais ce fut Tige Verte qui parla.
��Tant que le skrode n�est pas perverti� Mais voyez avec quelle facilit� cela s�est fait sur moi. D�un seul coup, je suis devenue la cr�ature de la Gale.
��C�est vrai, mais la chose aurait-elle pu arriver autrement que par contact direct�? Pouvez-vous �tre ��transform�s�� en lisant les nouvelles sur le R�seau, par exemple�?
La question �tait sarcastique, mais la pauvre Tige Verte la prit � la lettre.
��Pas juste en lisant les nouvelles ni en recevant un message selon le protocole normal. Mais en acceptant une transmission visant les utilitaires du skrode, c�est possible, oui.
��Dans ce cas, nous sommes en s�curit� ici. Vous, parce que vous n��tes plus mont�e sur un grand skrode, et Coquille Bleue parce que�
��Parce que je n�ai jamais �t� touch� Mais comment pouvez-vous avoir une certitude�?
Sa rage �tait toujours l�, au plus profond de son humiliation, mais c��tait � pr�sent une col�re sans espoir, dirig�e contre quelque chose de tr�s lointain.
��Non, mon cher amour. Tu n�as pas �t� touch�. Je le saurais.
��Oui, mais pourquoi Ravna te ferait-elle confiance sur ce point�?
��Vous dites que nous allons perdre notre avance�?
Coquille Bleue fit un signe affirmatif.
��D�s que nous descendrons un peu plus bas. Ils nous auront dans quelques semaines.
� ce moment-l�, quelle importance de savoir qui �tait contamin� ou non�?
��Il faudrait que nous ayons une petite conversation avec Pham, dit-elle.
D�avance, Ravna ne pouvait se faire une id�e de la mani�re dont la confrontation allait se d�rouler. Il �tait possible, s�il avait perdu tout contact avec la r�alit�, qu�il cherche � les tuer d�s qu�ils se montreraient au poste de commande. Le plus probable, cependant, �tait qu�il temp�terait et menacerait tant et si bien qu�ils se retrouveraient tous � la case d�part.
Elle se trompait. Ce fut presque le Pham d�avant Repos Harmonieux qu�ils retrouv�rent. Il les fit entrer dans le poste et n��mit aucune remarque lorsque Ravna se pla�a prudemment entre les Cavaliers et lui. Il l��couta sans l�interrompre quand elle lui rapporta les paroles de Tige Verte.
��Ces deux-l� ne sont pas dangereux, Pham. Et sans leur aide, nous n�atteindrons jamais le Fin Fond.
Hochant la t�te, il d�tourna les yeux vers les fen�tres. Certaines affichaient un paysage stellaire naturel. Les autres, en majorit�, �taient occup�es par des courbes d�ultrad�tection, qui �taient ce qui se rapprochait le plus d�une image de l�ennemi en train de rattraper peu � peu le
��Et tu y crois vraiment, � tout �a, Rav�? Comment fais-tu�?
Puis le masque tomba de nouveau sur son visage. Son expression �tait redevenue neutre et lointaine.
��Peu importe. Ce qui est vrai, c�est que, si nous n�agissons pas ensemble, nous n�avons aucune chance d�arriver jusqu�au monde des Dards. J�accepte votre offre, Coquille Bleue. Sous r�serve de quelques pr�cautions de s�curit�, nous collaborons.
Moins de huit semaines les s�paraient du monde des Dards, selon les estimations de Pham et de Coquille Bleue, si toutefois les conditions de la Zone demeuraient stables et s�ils ne se faisaient pas rattraper avant.
Moins de deux mois apr�s un voyage qui en avait d�j� dur� six. Mais les journ�es se suivaient sans se ressembler pour autant. Chacune �tait un d�fi, une empoignade larv�e parfois enrob�e de civilit�s, parfois sur le point d�exploser en menaces ou en violence mortelle, comme le jour o� Pham avait confisqu� tout l��quipement de l�atelier de Coquille Bleue.
Il dormait � pr�sent dans le poste de commande. Quand il le quittait, la porte �tait bloqu�e et n�ob�issait qu�� son code d�identit�. Il avait d�truit ou croyait avoir d�truit tous les autres privil�ges d�acc�s aux automatismes de bord. Coquille Bleue et lui travaillaient continuellement ensemble, mais pas du tout comme avant. Chaque �tape de leur collaboration durait tr�s longtemps. Coquille Bleue devait tout expliquer sans toucher � rien. Les discussions prenaient un tour tragique lorsque Pham devait faire une concession, c�dant � un p�ril ou � un autre. Chaque jour, en effet, les flottes qui les poursuivaient se rapprochaient un peu plus. Ils avaient deux bandes de tueurs et les survivants de Sjandra Kei � leurs trousses. De toute �vidence, certains membres de la flotte de la S�curit� Commerciale de SjK �taient encore en �tat de combattre et voulaient se venger de l�Alliance. Ravna avait sugg�r� � Pham de les contacter pour essayer de les persuader d�attaquer la flotte de la Gale, mais il l�avait regard�e d�un dr�le d�air.
��Quand ce sera le moment. Peut-�tre jamais, avait-il r�pondu au bout d�un moment en d�tournant les yeux.
Dans un sens, sa r�ponse avait �t� un soulagement. Un tel combat serait suicidaire et inefficace. Elle ne voulait pas que ses derniers compatriotes meurent pour elle.
Le
Messire Acier continuait d�organiser ses d�fenses. Les Dards se f�licitaient de leur radio sur large bande. Acier annon�ait que l�arm�e du Sculpteur progressait vers le nord. Il n�y avait pas qu�une seule course contre la montre. Elle passait beaucoup de temps dans la biblioth�que du
L��tat de Tige Verte s�am�liorait peu � peu. Au d�but, Ravna craignait que le changement ne soit que dans sa t�te. Elle passait une grande partie de la journ�e avec elle, essayant de mesurer les progr�s dans ses r�actions. Tige Verte �tait tr�s ��loin��, un peu comme un humain victime d�un accident vasculaire et muni d�une proth�se. En fait, elle semblait avoir r�gress� depuis l�horreur de leurs premi�res conversations, o� elle avait pu s�exprimer de mani�re � peu pr�s articul�e. Peut-�tre son l�ger mieux refl�tait-il seulement la sensibilit� de Ravna et le fait qu�elle passait beaucoup de temps en sa compagnie. Coquille Bleue insistait pour voir des progr�s, mais l�obstination inflexible �tait un trait de son caract�re. Cependant, au bout de deux semaines, puis trois, elle n�eut plus aucun doute. Quelque chose �tait en train de gu�rir � la fronti�re du skrodo�de et du Cavalier. Tige Verte �tait de plus en plus coh�rente, ses souvenirs �taient de plus en plus durables. Il arrivait m�me que ce soit elle qui aide Ravna au lieu du contraire. Elle voyait parfois des choses � c�t� desquelles l�humaine �tait pass�e.
��Ce cher monsieur Pham n�est pas le seul � avoir peur de nous autres les Cavaliers des Skrodes. Coquille Bleue a peur aussi, et cela le d�chire. Il n�ose pas l�admettre, m�me devant moi, mais il croit � la possibilit� que nous avons �t� contamin�s ind�pendamment de nos skrodes. Il cherche d�sesp�r�ment � convaincre Pham du contraire, et � s�en convaincre aussi par la m�me occasion.
Elle garda le silence un long moment tandis que l�un de ses appendices fr�lait le bras de Ravna. Des bruits de vagues les entouraient dans la cabine. Malheureusement, les automatismes avaient cess� de simuler le mouvement de la houle.
��Je soupire. Il faut faire comme si la mer �tait l�, ch�re madame Ravna. Elle sera toujours quelque part, quoi qu�il ait pu se passer sur Sjandra Kei, quoi qu�il puisse se passer ici.
Coquille Bleue �tait toujours suave et tendre en pr�sence de sa compagne, mais il enrageait quand il se retrouvait seul avec Ravna.
��Non, non, je n�ai rien � dire sur la mani�re dont monsieur Pham pilote ce vaisseau, pas pour le moment, du moins. Nous serions peut-�tre un peu plus loin si c��tait moi qui tenais la barre, mais cela n�emp�cherait pas les vaisseaux les plus rapides de nous rattraper peu � peu. C�est autre chose qui me pr�occupe, ch�re madame. Vous savez � quel point nos dispositifs automatiques sont peu fiables � ces profondeurs. Pham est en train de les d�grader encore plus. Il a �crit ses propres programmes prioritaires. Il va transformer l�environnement automatique du vaisseau en un r�seau de pi�ges.
Ravna l�avait d�j� remarqu�. Les abords du poste de commande et l�atelier de bord ressemblaient � des points de contr�le militaires.
��Vous connaissez ses craintes. S�il se sent plus en s�curit� comme �a�
��L� n�est pas la question, ch�re madame. Je ferais n�importe quoi pour le persuader d�accepter mon aide. Mais son dispositif nous fait courir un danger mortel. Nos automatismes ne sont pas fiables dans le Fin Fond. Il est en train d�aggraver les risques. En cas de brusque surcharge, les programmes d�environnement sont capables de n�importe quoi. Un vidage d�atmosph�re en catastrophe, une fuite thermique, tout est possible dans ces cas-l�.
��Je�
��Ne comprend-il donc pas�? Ne voit-il pas qu�il ne contr�le plus rien�?
Son synth�tiseur vocal se mit � �mettre des couinements d�phas�s.
��Il a encore la capacit� de d�truire, reprit-il, mais c�est � peu pr�s tout. Il a besoin de mon aide. C��tait mon ami. Pourquoi ne comprend-il pas�?
Pham comprenait tr�s bien, au contraire. Et il en parlait toujours avec Ravna. Leurs discussions �taient ce qu�elle avait connu de plus p�nible dans sa vie. Parfois, ils ne se disputaient d�ailleurs m�me pas. Leur dialogue �tait presque rationnel.
��J�ai mon libre arbitre, Ravna. Personne ne s�est empar� de mon esprit. Pas dans le sens o� la Gale contr�le les Cavaliers, tout au moins. Je suis toujours responsable de mon �me.
Il se d�tourna de la console et lui adressa un sourire p�le qui en disait long sur le peu de foi qu�il accordait � une telle d�claration. C��taient des choses comme celle-l� qui pouvaient encore convaincre Ravna que Pham �tait toujours vivant et que c��tait bien lui qui parlait.
��Et le brisedieu�? demanda-t-elle. Je te vois assis pendant des heures devant les �crans de d�tection ou fouinant dans la biblioth�que et les infos en les faisant d�filer plus vite qu�aucun �il humain ne pourrait les suivre consciemment.
Il haussa les �paules.
��Il �tudie les vaisseaux qui nous prennent en chasse. Il essaie de d�terminer � qui ils appartiennent et de quelle puissance dispose exactement chacun d�eux. Les d�tails, je ne les connais pas. Mon esprit conscient est en vacances dans ces moments-l�.
Le cerveau entier de Pham servait alors de processeur pour les programmes, quels qu�ils fussent, que le Vieux avait t�l�charg�s en lui. Quelques heures en �tat de fugue pouvaient fournir un bref instant de pens�e de la qualit� de celle d�une Puissance, mais m�me de cela il ne gardait jamais aucun souvenir conscient.
��Il y a une chose que je sais, en tout cas, dit-il. Quelle que soit la nature du brisedieu, il est tr�s limit�. Il n�est pas vivant. Il n�est m�me pas tr�s malin, sous certains aspects. Pour les actes de tous les jours, comme piloter un vaisseau, il n�y a que le bon vieux Pham Nuwen.
��Nous sommes avec toi, Pham. Coquille Bleue aimerait bien t�aider.
Elle parlait tout doucement. C��tait l� que, g�n�ralement, Pham se retranchait dans un silence glac� ou bien explosait de rage. Ce jour-l�, il s��tait content� de hocher la t�te.
��Ravna, Ravna� Je sais bien que j�ai besoin de lui. Et je suis heureux qu�il en soit ainsi� Que je n�aie pas besoin de le tuer.
Les l�vres de Pham fr�mirent un instant, et elle crut qu�il allait se mettre � pleurer.
��Le brisedieu ne peut pas savoir si Coquille Bleue�
��Ce n�est pas le brisedieu. Ce n�est pas lui qui me fait agir ainsi. Je fais ce que n�importe quelle personne sens�e serait oblig�e de faire, face � un enjeu de cette importance.
Il disait cela sans se mettre en col�re. Il restait peut-�tre une chance. On pouvait peut-�tre encore le raisonner.
��Coquille Bleue et Tige Verte sont loyaux, Pham. Il n�y a que sur Repos Harmonieux�
��Ouais, soupira Pham. J�ai bien r�fl�chi � tout �a. Quand ils sont arriv�s au Relais, ils venaient du Domaine Straumli. C�est eux qui ont pouss� Vrinimi � rechercher le vaisseau fugitif. Cela pue le coup mont�, mais � leur insu, probablement. Il n�est pas impossible, m�me, que la machination soit sign�e par un ennemi de la Gale. Quoi qu�il en soit, ils �taient innocents � ce moment-l�, sinon la Gale aurait imm�diatement tout appris sur le monde des Dards. Or, elle ne savait rien jusqu�� RIP, jusqu�� ce que Tige Verte soit convertie. Et m�me � ce moment-l�, Coquille Bleue �tait parfaitement loyal, cela ne fait pour moi aucun doute. Il connaissait des d�tails sur mon armure�� les codes de t�l�commande, par exemple�� qu�il aurait pu communiquer aux autres.
Ravna fut soudain envahie d�un espoir impr�vu. Il avait vraiment r�fl�chi � la question.
��Il ne s�agit que des skrodes, Pham. Ce sont des pi�ges � retardement, mais nous sommes isol�s ici, et tu as d�truit celui que Tige Verte�
Pham secouait la t�te.
��Il n�y a pas que les skrodes. La Gale est intervenue �galement dans la conception des Cavaliers, au moins dans une certaine mesure. Je ne vois pas comment Tige Verte se serait laiss� subjuguer si vite autrement.
��Oui� Il y a peut-�tre un risque, mais il est infime, compar� ��
Pham ne fit pas un seul mouvement, mais quelque chose en lui sembla s��loigner d�elle, refusant l�assistance qu�elle avait � offrir.
��Infime�? Comment le savoir�? Les enjeux sont tellement �lev�s. Je suis sur une corde raide. Si je n�accepte pas l�aide de Coquille Bleue, la flotte de la Gale nous an�antira. Si je le laisse en faire trop, je cours le risque qu�une partie de lui nous trahisse. Tout ce que j�ai pour me d�fendre, c�est le brisedieu et une s�rie de souvenirs qui� qui repr�sentent peut-�tre la plus grande arnaque imaginable.
Ces derniers mots avaient �t� presque inaudibles. Il leva les yeux vers elle pour la fixer d�un regard � la fois glac� et terriblement perdu.
��Mais je vais me servir de toutes mes armes, Rav, et de tout ce qui est en moi, quelle que soit ma nature r�elle. Quoi qu�il arrive, nous nous poserons sur le monde des Dards et je conduirai le brisedieu � ce qui l�attend l�-bas.
Trois nouvelles semaines s��coul�rent avant que les pr�dictions de Coquille Bleue se r�alisent.
Dans le Moyen En del�, le
La biblioth�que de bord poss�dait un code source pour les automatismes sp�cifiques au Fin Fond. Pham avait pass� plusieurs jours � les �tudier en vue de leur adaptation au
Pham et les Cavaliers eurent une r�action qui confinait � la panique. Les spationautes n�aiment pas entendre des cognements inexpliqu�s la nuit. Coquille Bleue se pr�cipita vers le panneau d��coutille et se laissa flotter, appendices en t�te, dans l�ouverture.
��Je ne vois rien, cher monsieur Pham.
Ce dernier �tait en train de compulser f�brilement des tableaux de diagnostic aux formats disparates, en partie issus de la nouvelle configuration en cours d�installation.
��J�ai plusieurs voyants qui clignotent, mais�
Tige Verte �tait sur le point de dire quelque chose, mais Coquille Bleue, de retour, se mit � parler rapidement.
��Je ne peux pas y croire. C�est trop important pour ne pas donner lieu � une visualisation et � un rapport d�taill�. Il se passe quelque chose de tr�s grave.
Pham le fixa des yeux, sans rien dire, durant quelques secondes, puis retourna � ses diagnostics. Cinq nouvelles secondes s��coul�rent.
��Vous avez raison. Les indicateurs d��tat se sont mis en boucle � partir de donn�es p�rim�es.
Il afficha des vues de toutes les cam�ras int�rieures du
Le r�servoir du vaisseau �tait une caverne glac�e et fumante. Cela expliquait les cognements. Des tonnes d�eau en folie. Une douzaine d�autres supports de vie avaient d�g�n�r�, et�
Le poste de contr�le arm� devant l�atelier �tait devenu fou. Les faisceaux �taient activ�s en permanence � basse puissance. Malgr� toutes les destructions d�j� caus�es, les diagnostics �taient toujours au vert ou � l�ambre, ou bien ne donnaient aucune indication. Pham r�ussit � obtenir une image de l�int�rieur de l�atelier. Il �tait en flammes.
Il bondit de son si�ge et heurta le plafond. Un instant, Ravna crut qu�il allait partir comme un boulet de canon � travers le poste. Mais il s�arrima et s�appliqua � �teindre le feu en serrant les dents.
Durant les quelques minutes qui suivirent, on n�entendit presque aucun bruit dans le poste � l�exception des exclamations �touff�es de Pham qui pestait contre les circuits en panne.
��D�faillances en cascade, murmura-t-il deux ou trois fois. Le dispositif d�extinction ne fonctionne pas. Je ne peux pas vider l�atmosph�re de l�atelier. Mes faisceaux ont tout fait fondre.
Un incendie � bord d�un vaisseau spatial. Ravna avait vu des images d�un tel d�sastre, mais cela lui avait toujours paru si improbable. Au milieu du vide universel, comment un incendie pouvait-il se nourrir�? Et sous z�ro
��La ventilation fonctionne toujours, cher monsieur Pham.
��Je sais. Je n�arrive pas � la couper. Les fermetures des conduits ont d� fondre.
��Ce serait plut�t une question de programme.
Coquille Bleue demeura quelques instants silencieux.
��Essayez �a, dit-il au bout d�un moment.
Les indications n�avaient aucun sens pour Ravna. C��taient des manipulations de d�tournement, mais les doigts de Pham se mirent aussit�t � danser sur la console.
Dans l�atelier, les flammes qui l�chaient la surface s�attaquaient au rev�tement de mousse. Elles rencontr�rent les pi�ces �tal�es de l�armure sur laquelle Pham passait en ce moment la majeure partie de son temps. Il en �tait � la derni�re r�vision, � moiti� termin�e. Ravna se rappela qu�il travaillait sur une armure propuls�e.
��Pham, ton armure est �tan��?
L�incendie se situait � soixante m�tres de l� vers l�avant, et douze cloisons les en s�paraient. L�explosion leur parvint comme un choc sourd lointain, presque anodin. Mais sur l��cran, l�armure se disloqua et les flammes bondirent, triomphantes.
Quelques secondes plus tard, Pham r�ussit � faire marcher la suggestion de Coquille Bleue, et les conduits de ventilation se ferm�rent. L�armure continua de br�ler durant une demi-heure, mais le feu ne s��tendit pas au-del� de l�atelier.
Il fallut deux jours pour nettoyer, estimer les d�g�ts et acqu�rir la conviction qu�aucun nouveau d�sastre ne mena�ait. L�atelier �tait presque enti�rement d�truit. Ils n�auraient pas d�armure sur le monde des Dards. Pham put r�cup�rer l�une des armes � faisceau qui gardaient l�entr�e de l�atelier. La catastrophe avait touch� la totalit� du vaisseau, accomplissant ses destructions au hasard comme c��tait presque toujours le cas dans les d�faillances en cascade. Ils avaient perdu cinquante pour cent de leurs r�serves d�eau. La navette de d�barquement n�avait plus aucun automatisme sup�rieur.
Le r�acteur de propulsion du
Ravna n�ignorait pas � quel point ils avaient �t� pr�s de perdre leur vaisseau, mais elle regardait Pham avec encore plus d�angoisse. Elle avait tr�s peur qu�il ne consid�re tout cela comme une nouvelle preuve de tra�trise des Cavaliers et que ce ne soit la goutte d�eau qui fasse d�border son vase. Curieusement, ce fut presque le contraire qui se produisit. Son visage exprimait la douleur et la consternation, mais au lieu d��clater il se mit avec obstination � recoller les morceaux. Il parlait davantage � Coquille Bleue, sans lui permettre de toucher aux automatismes mais en acceptant davantage ses conseils, avec prudence. Ensemble, ils remirent les choses � peu pr�s dans l��tat o� elles se trouvaient avant l�incendie. Lorsqu�elle parla de tout cela � Pham, il r�pondit�:
��Rien n�est chang�. J�ai seulement voulu �quilibrer les risques, mais je me suis plant�. Peut-�tre qu�il n�y a pas d��quilibre possible. Peut-�tre que la Gale gagnera de toute mani�re.
Le brisedieu avait trop mis� sur la capacit� de Pham � agir tout seul. � pr�sent, il diminuait un peu la pression parano�aque.
� sept semaines de Repos Harmonieux et � moins d�une semaine de ce qui les attendait sur le monde des Dards, Pham se trouva plong� dans une fugue de plusieurs jours. Avant cela, il avait essay�, sans grand r�sultat, d�effectuer des v�rifications manuelles sur tous les automatismes dont ils risquaient d�avoir besoin sur le monde des Dards. � pr�sent, Ravna n�arrivait m�me plus � le faire manger.
Le dispositif de d�tection montrait la pr�sence des trois flottes identifi�es par les infos aussi bien que par l�intuition de Pham. Elles repr�sentaient les agents de la Gale, l�Alliance pour la D�fense et les vestiges de la S�curit� Commerciale de Sjandra Kei. Des monstres assoiff�s de sang plus les restes d�une victime. L�Alliance se manifestait toujours par des bulletins r�guliers sur le R�seau. La S�curit� Commerciale de SjK avait avanc� quelques br�ves r�futations mais demeurait la plupart du temps dans l�ombre. Elle n�avait pas l�habitude de la propagande ou�� comme c��tait le plus probable�� ne voulait pas s�y int�resser. Son seul objectif �tait la vengeance personnelle. Quant � la flotte de la Gale, elle ne publiait plus aucune info. En extrapolant � partir des mouvements de vaisseaux et des disparitions annonc�es, l�infogroupe Sentier de la Guerre concluait qu�il s�agissait d�un ensemble disparate improvis� de toutes pi�ces avec tout ce que la Gale avait pu rassembler au moment de la d�b�cle de RIP. Ravna savait que l�analyse du Sentier de la Guerre �tait fausse sur un point. La flotte de la Gale n��tait pas silencieuse. � trente reprises, au cours de ces derni�res semaines, elle avait envoy� des messages au
Depuis quelques heures, ses angoisses �taient pass�es au second plan. Il avait les yeux riv�s sur les �crans. Bient�t, la flotte de Sjandra Kei allait rattraper celle de l�Alliance. L�un des m�chants paierait. Mais la flotte de la Gale survivrait, et sans doute �galement une partie de celle de l�Alliance. Peut-�tre cette fugue mentale ne traduisait-elle que le d�sarroi du brisedieu.
Trois jours pass�rent ainsi. Puis Pham �mergea. Mis � part son visage �maci�, il semblait plus normal qu�il ne l�avait paru depuis des semaines. Il demanda � Ravna de faire venir les Cavaliers dans le poste.
Il leur montra les traces de d�tection qui flottaient dans la fen�tre. Les trois flottes se r�partissaient dans un cylindre d�une profondeur approximative de cinq ann�es-lumi�re sur trois de large. L�affichage ne repr�sentait que le c�ur du volume, o� les poursuivants les plus rapides formaient un noyau. La position actuelle de chaque vaisseau �tait indiqu�e sous la forme d�un point lumineux suivi d�un long panache de petits points plus faibles. C��tait la trace d�ultrapouss�e laiss�e par le r�acteur de chaque vaisseau.
��J�ai utilis� des marqueurs rouges, bleus ou verts pour indiquer, autant que possible, l�appartenance de chaque point � l�une des trois flottes.
Les vaisseaux les plus rapides �taient agglutin�s en un noyau si dense qu�il �tait blanc � cette �chelle, mais suivi de panaches color�s divergents. Il y avait d�autres indicateurs qu�il avait plac�s lui-m�me mais dont il ignorait totalement la signification, comme il l�avait avou� un peu plus t�t � Ravna.
��La premi�re vague gagne toujours du terrain sur nous, murmura-t-il.
D�une voix timide, Coquille Bleue sugg�ra�:
��Nous pourrons aller un peu plus vite si vous me laissiez les commandes un tout petit instant. Je ne�
Pham l�interrompit, mais d�une voix courtoise.
��Non. J�ai une autre id�e. C�est Ravna qui l�a sugg�r�e un peu plus t�t. Je gardais cette possibilit� en r�serve, mais je pense que le moment est peut-�tre arriv�.
Ravna se rapprocha de la fen�tre pour observer les traces. Leur r�partition correspondait � peu pr�s � ce que disaient les infos sur les vestiges de la flotte de Sjandra Kei.
��Il y a une centaine d�heures qu�ils cherchent � engager le combat avec l�Alliance, dit-elle.
Le regard de Pham croisa le sien.
��Oui, murmura-t-il d�une voix douce. Pauvres diables. C�est litt�ralement la flotte du d�sespoir. � leur place, je� (Son expression, une fois de plus, devint neutre.) As-tu id�e de l�armement qu�ils peuvent poss�der�?
C��tait une question purement acad�mique, mais elle avait au moins le m�rite de mettre le doigt sur le probl�me.
��Le Sentier de la Guerre pense que Sjandra Kei s�attendait � quelque chose de d�sagr�able depuis le moment o� l�Alliance a commenc� � parler de ��mort � la vermine��. La S�curit� Commerciale assurait la d�fense spatiale. La flotte est compos�e de cargos locaux �quip�s d�armes fabriqu�es sur place. Le Sentier de la Guerre affirme qu�ils ne font pas le poids face � la puissance de feu de l�Alliance, mais qu�ils sont en mesure de leur infliger tout de m�me de lourdes pertes. L�ennui, c�est que Sjandra Kei ne s�attendait pas � une attaque plan�taire totale. Quand la flotte de l�Alliance s�est montr�e, la n�tre est partie � sa rencontre et�
��Et pendant ce temps-l�, les bombes KE pleuvaient sur le c�ur de Sjandra Kei.
��Oui. L�Alliance doit utiliser ces bombes depuis des semaines.
Pham Nuwen eut un petit rire.
��Si je faisais partie de la flotte de l�Alliance, je ne serais pas tr�s tranquille en ce moment. Ils sont inf�rieurs en nombre, mais leurs cargos rafistol�s semblent tout aussi rapides. Et chaque pilote de Sjandra Kei doit �tre ivre de vengeance. (Sa voix se fit plus calme.) Hum� Ils n�ont aucune chance de d�truire tous les vaisseaux de l�Alliance ou ceux de la Gale, et encore moins les deux flottes r�unies. Il serait sans objet de vouloir�
Son regard se fixa brusquement sur elle.
��Si nous laissons les choses comme elles sont, la flotte de Sjandra Kei finira par se retrouver align�e avec celle de l�Alliance et par essayer de l�an�antir.
Ravna hocha la t�te.
��Dans une douzaine d�heures, d�apr�s mes renseignements.
��Ensuite, nous n�aurons plus que la flotte de la Gale � nos trousses. Mais si nous pouvions persuader les tiens de mieux choisir leur ennemi�
C��tait le sc�nario de cauchemar pour Ravna. Tous les survivants de Sjandra Kei se sacrifiant pour sauver le
C��tait cela, le message de son cauchemar. Et il correspondait justement aux intentions du brisedieu.
��Il y a un petit probl�me. Ils ne connaissent pas nos intentions ni celles de la troisi�me flotte. Tout ce que nous leur transmettrons sera entendu de tout le monde.
L�ultrabande �tait directionnelle, mais la plupart de leurs poursuivants �taient �troitement m�l�s. Pham hocha la t�te.
��Nous devons trouver un moyen de ne parler qu�� eux. Et de les persuader de se battre. (Il eut un sourire.) Je pense que nous poss�dons exactement l����quipement�� qu�il faut. Vous vous rappelez, Coquille Bleue, le soir o� nous �tions sur les Docks et o� vous m�avez parl� de votre cargaison ��avari�e�� en provenance de Sjandra Kei�?
��Bien, s�r, cher monsieur Pham. Il s�agissait du tiers d�une tablette cryptographique fournie par la S�curit� Commerciale de SjK aux m�choires-en-lame-de-rasoir. L�objet se trouve toujours dans les coffres du vaisseau, mais il ne peut �tre d�aucune utilit� s�il n�est pas r�uni aux deux autres tiers.
� poids �gal, le mat�riel de cryptographie �tait la marchandise la plus pr�cieuse que l�on p�t exp�dier d�une �toile � une autre. Entach� du moindre soup�on, il devenait absolument sans valeur. Cependant, quelque part dans les fichiers de cargaison du
��Aucune utilit�? Pas �vident. M�me avec un tiers, nous devrions nous assurer une s�curit� acceptable.
Coquille Bleue h�sita avant de r�pondre.
��Je ne voudrais pas vous induire en erreur. Aucun client comp�tent n�accepterait une telle marchandise. Naturellement, la communication est s�re. Mais l�autre partie concern�e ne dispose d�aucun moyen pour v�rifier votre identit�.
Pham regarda Ravna en souriant. C��tait le m�me sourire que celui qui la h�rissait au tout d�but de leurs relations.
��S�ils veulent bien nous pr�ter l�oreille, je pense que nous n�aurons pas de mal � les convaincre, dit-il. L�ennui, c�est que je ne voudrais pas qu�il y en ait plus d�un � la fois qui nous �coute.
Il expliqua ce qu�il avait en t�te. Les Cavaliers l�accompagn�rent d�un bruissement continu en arri�re-plan. Apr�s tout ce temps pass� en leur compagnie, Ravna pensait pouvoir presque donner un sens � leur conversation. Mais elle n�interpr�tait peut-�tre rien d�autre que leur personnalit� globale. Comme d�habitude, Coquille Bleue se faisait du souci parce que l�id�e lui paraissait totalement impossible tandis que Tige Verte l�exhortait � �couter.
Mais lorsque Pham eut termin�, le Cavalier n�eut pas d�objections � �mettre.
��Sur soixante-dix ann�es-lumi�re, la communication ultrabande entre deux vaisseaux ne devrait pas poser de probl�me, dit-il. Nous pourrons m�me avoir une liaison vid�o directe. Mais vous avez raison. L��talement du faisceau serait tel que tous les vaisseaux du noyau central recevraient la communication. Si nous pouvions identifier sans risque d�erreur un vaisseau ext�rieur appartenant � la flotte de Sjandra Kei, ce que vous demandez ne serait pas impossible. Et il utiliserait le code interne de sa flotte pour relayer le message vers les autres. Mais en toute honn�tet�, je dois vous pr�venir, continua Coquille Bleue en �cartant d�un mouvement d�appendices la protestation timide de Tige Verte, qu�il y a peu de chances pour que les professionnels de la communication honorent votre demande d��tablir le contact. Ils ne reconna�tront probablement m�me pas le signal comme tel.
��Ridicule, fit Tige Verte en prenant finalement la parole d�une voix de synth�tiseur douce mais claire. Tu dis toujours des choses comme �a, sauf, peut-�tre, quand tu t�adresses � des clients payants.
��
Pham lui renvoya son sourire.
��C�est exactement ce que je pense, dit-il.
La ��Flotte d�Aniara��, c��tait le nom que se donnaient certains �quipages de la S�curit� Commerciale. Aniara �tait le vaisseau d�un vieux mythe humain, plus ancien que Nyjora, qui remontait peut-�tre aux coop�ratives de Tuvo-Norsk, dans les ast�ro�des du syst�me solaire de la Terre. L�histoire racontait comment le gros vaisseau avait �t� lanc� dans les profondeurs interstellaires juste avant l�extinction de la civilisation qui l�avait engendr�. L��quipage avait assist� � l�agonie de son syst�me natal puis, au fil des ann�es suivantes, tandis que le vaisseau s�enfon�ait dans les t�n�bres infinies, avait p�ri lui-m�me, victime de la d�faillance progressive de ses �quipements de vie. L�image avait quelque chose d�envo�tant, et c��tait probablement la raison pour laquelle elle �tait connue � travers des mill�naires. Avec la destruction de Sjandra Kei et la fuite de la S�curit� Commerciale, l�histoire avait tout � coup pris une r�alit� tangible.
Le colonel Kjet Svensndot contempla l�affichage de trajectographie. Cette fois-ci, la fin d�une civilisation avait �t� obtenue par le meurtre, et les assassins �taient presque � port�e de vengeance. Depuis de nombreux jours, le QG de la flotte man�uvrait pour se rapprocher des forces de l�Alliance, et l��ch�ance �tait maintenant tr�s proche. Presque tous les vaisseaux de l�Alliance et de Sjandra Kei �taient envelopp�s dans le m�me cocon de d�tection, qui comprenait aussi une partie de la troisi�me flotte, toujours silencieuse. Sur les �crans, on aurait pu croire que le combat �tait d�j� possible. En fait, les vaisseaux ennemis passaient pratiquement dans le m�me espace, quelquefois � moins d�un milliard de kilom�tres de distance les uns des autres, mais toujours d�cal�s dans le temps de quelques millisecondes. Tous �taient en ultrapouss�e et accomplissaient au moins une douzaine de sauts par minute. M�me ici, au Fin Fond de l�En del�, cela correspondait � une fraction mesurable d�ann�e-lumi�re par saut. Pour pouvoir livrer bataille � un ennemi qui se d�robait, il fallait synchroniser parfaitement les sauts et inonder de drones de combat l�espace partag�.
Le colonel Svensndot changea l�affichage pour ne garder que les vaisseaux parfaitement synchronis�s avec ceux de l�Alliance. Environ un tiers de la flotte �tait en phase. Encore quelques heures et�
��Damnation�!
Il frappa son moniteur, qui accomplit un quart de tour.
��C�est une nouvelle damnation ou toujours la m�me�? lui demanda Tirolle.
��La m�me. Excusez-moi.
Il �tait r�ellement d�sol�. Tirolle et Glimfrelle avaient leurs propres probl�mes. Sans doute y avait-il encore des poches d�humanit� dans l�En del�, dont l�Alliance n�avait pas connaissance. Mais des Dirokimes il ne restait peut-�tre que ceux de la S�curit� Commerciale. � l�exception de quelques �mes aventureuses comme Tirolle et Glimfrelle, tous les repr�sentants de leur esp�ce s��taient trouv�s dans les terroirs du r�ve de Sjandra Kei.
Kjet Svensndot faisait partie de la S�curit� Commerciale depuis vingt-cinq ans. Au d�but, la compagnie ne poss�dait qu�une petite flotte de vigiles. Il avait pass� des milliers d�heures � apprendre le pilotage de combat pour �tre le meilleur de toute l�organisation. Mais il n�avait �t� m�l� � des actions r�elles qu�une ou deux fois dans sa carri�re. Certains auraient pu le regretter. Mais Svensndot et ses sup�rieurs consid�raient cela comme une r�compense pour s��tre montr� le meilleur. Ses comp�tences lui avaient valu les meilleurs �quipements de combat de toute la flotte de la S�curit� Commerciale, le fleuron �tant le vaisseau qu�il commandait en ce moment. L�
Mais maintenant� l��lvira qui avait donn� son nom au vaisseau devait �tre morte, en m�me temps que des milliards d�autres qu�il �tait cens� prot�ger. Elle habitait Herte, au c�ur du syst�me. Et les bombes � brillance ne laissent aucun survivant.
Ce superbe vaisseau qui portait son nom s��tait trouv� � six mois-lumi�re du syst�me, cherchant des ennemis l� o� il n�y en avait pas. Dans une bataille honn�te, Kjet Svensndot et son
Pour la centi�me fois, il regarda la trace de d�tection en plissant le front et en envisageant la mutinerie. Il y avait �galement des tra�nards dans les rangs de l�Alliance, des vaisseaux � ��hautes performances�� que le gros du peloton avait distanc�s. Mais ses ordres �taient de maintenir les positions et de faire office de coordinateur tactique aupr�s des unit�s plus rapides. Il ferait ce qu�on lui demanderait, une derni�re fois. Mais apr�s la bataille, lorsque la flotte aurait �t� an�antie en m�me temps que tous les vaisseaux de l�Alliance qu�elle pourrait emporter avec elle, il songerait � prendre sa propre revanche. Une partie de ses projets d�pendraient de ce que d�cideraient Tirolle et Glimfrelle. Parviendrait-il � les persuader d�abandonner les vestiges de la flotte et de remonter jusqu�au Moyen En del�, o� l�
��Je re�ois une dr�le de chose, Kjet, lui dit Glimfrelle, qui �tait de veille devant les consoles.
Ce travail aurait d� �tre totalement automatis�, et il l��tait en temps normal, dans l�environnement habituel de l�
��Qu�est-ce que c�est�? Encore de la propagande du R�seau�? demanda Tirolle.
��Non. Le signal vient de la position occup�e par ce racleur de fond que tout le monde poursuit. C�est la seule source possible.
Svensndot haussa les sourcils. Il se tourna vers la console du myst�re avec un vaste plaisir dont il fut � peine conscient sur le moment.
��Ses caract�ristiques�?
��D�apr�s notre processeur de signaux, il s�agirait d�un faisceau �troit dont nous constituerions la seule cible plausible. Le signal est puissant, et sa bande passante assez large pour contenir une partie vid�o. Si notre snarfl� processeur de signaux num�riques fonctionnait comme il faut, je saurais � quoi� (Il fredonna un petit air qui traduisait une grande impatience chez ceux de sa race.)
Un instant, Svensndot crut que Glimfrelle voulait dire que le message lui-m�me �tait intelligent. La chose aurait d� �tre impossible � ces profondeurs. Mais le second, saisissant son regard, s�empressa d�ajouter�:
��Je me suis mal exprim�, chef. J�ai lu tout �a dans le format de trame. (Quelque chose clignota sur son �cran.) Bon, voil� l�historique de la tablette. La Compagnie l�a fabriqu�e, avec ses compl�ments, pour couvrir la s�curit� des vaisseaux. (Avant l�Alliance, c��tait le plus haut niveau de cryptage de l�organisation.) Nous avons l� la troisi�me partie, celle qui n�a jamais �t� livr�e. Le tout a �t� d�clar� douteux, mais, par miracle, il nous reste encore une copie.
Frelle et Rolle le regardaient d�un dr�le d�air. Leurs grands yeux noirs semblaient attendre quelque chose de lui. Selon la proc�dure normale�� et c��taient pour eux des ordres imp�ratifs��, les transmissions cod�es � l�aide de cl�s douteuses devaient �tre totalement ignor�es. Si les services de traitement des signaux de la Compagnie avaient fait correctement leur travail, le code suspect ne se serait m�me pas trouv� � bord, et la politique de la Compagnie se serait appliqu�e d�elle-m�me.
��D�cryptez-le, demanda Svensndot.
Toutes ces derni�res semaines avaient d�montr� que sa compagnie �tait d�une incomp�tence totale en mati�re de renseignement militaire et de traitement des signaux. Autant tirer parti de cette incomp�tence.
��� vos ordres.
Glimfrelle enfon�a une touche. Quelque part � l�int�rieur du processeur de signaux de l�
��� Quatri�me r�p�tition du message.
C��tait du samnorsk, dans le dialecte le plus pur de
Un instant, son c�ur s�arr�ta de battre. La vraie �lvira �tait devant lui, vivante. Il expira lentement, en essayant de se d�contracter. Elle avait les cheveux noirs, les yeux violets et le visage mince, exactement comme �lvira. Et comme un million d�autres femmes de Sjandra Kei. La ressemblance �tait bien l�, mais si vague, en r�alit�, qu�il n�y aurait jamais pens� en temps normal. Pour la premi�re fois depuis pas mal de temps, il imagina un univers au-del� de leur flotte perdue, et des objectifs au-del� de la vengeance. Puis il se for�a � concentrer de nouveau son attention sur ce qu�il faisait. Il voulait essayer de voir le plus possible de choses sur les images que lui donnait sa fen�tre. La femme �tait en train de dire�:
��Nous r�p�terons ce message encore trois fois. Si vous ne r�pondez pas d�ici l�, nous choisirons une autre cible.
Elle se repoussa en arri�re, laissant voir derri�re elle le reste de la cabine, tout en longueur, avec un plafond bas. Mais Svensndot n�y pr�tait que tr�s peu d�attention. Il y avait deux Cavaliers des Skrodes � l�arri�re-plan. Le premier avait un skrode dont les rayures indiquaient un long pass� de relations commerciales avec Sjandra Kei. L�autre devait �tre un Cavalier Inf�rieur, car son skrode �tait beaucoup plus petit et sans roues. Puis la cam�ra accomplit un quart de tour pour se centrer sur le quatri�me occupant de la cabine. Un humain�? Probablement, mais il n��tait pas d�ascendance nyjoraine. En d�autres circonstances, son apparition aurait fait les gros titres de toutes les civilisations humaines de l�En del�. Mais Svensndot n�enregistra le fait que dans un recoin de son esprit, et uniquement parce que cela renfor�ait ses soup�ons.
��Comme vous pouvez le voir, continua la femme, nous sommes des humains et des Cavaliers.
Tout l��quipage du
L�image se brouilla, et le visage de la femme occupa de nouveau le premier plan.
��Cinqui�me r�p�tition du message. Nous ne le r�p�terons plus que deux fois encore�
Glimfrelle coupa la voie audio.
��Si elle est s�rieuse, il ne nous reste plus que cent secondes. Que faisons-nous, capitaine�?
Soudain, l�
��Nous discutons, d�clara Svensndot.
La r�ponse et la contre-r�ponse ne prirent que quelques secondes. Apr�s cela�, cinq minutes de conversation avec Ravna Bergsndot suffirent � convaincre Kjet que ce qu�elle avait � dire devait �tre entendu par le Commandement Central de la Flotte. Son vaisseau servirait uniquement de relais, mais il aurait au moins quelque chose d�important � transmettre.
Le Commandement Central refusa de prendre la liaison vid�o compl�te offerte par le
Dieu sait ce qu�ils voyaient dans la reconstitution de Pham Nuwen. L�humain � la peau grise avait d�j� expliqu� plusieurs fois ce qu�il �tait. Mais il avait aussi peu de succ�s que Ravna Bergsndot avant lui. Son calme l�avait graduellement d�sert�. Le d�sespoir commen�ait � se peindre sur son visage.
��� et je vous r�p�te qu�ils sont
La semi-caricature de Jan Skrits se pencha vers l�exploitante Limmende.
��Nous ne lisons pas Menaces, monsieur Nuwen. Le danger repr�sent� par la Gale a servi d�excuse pour d�truire nos mondes. Il n�est pas question que nous nous lancions dans des tueries au hasard, particuli�rement contre une organisation qui a clairement d�montr� qu�elle �tait l�ennemie de nos ennemis. Mais vous insinuez peut-�tre que la Gale s�est secr�tement ligu�e avec l�Alliance pour la D�fense�?
Pham haussa les �paules d�un mouvement impatient.
��Non. Je n�ai pas la moindre id�e de la mani�re dont la Gale consid�re l�Alliance. Mais vous n�avez pas le droit d�ignorer tout le mal que la Gale a caus�, � une �chelle bien plus grande que cette ��Alliance��.
��Hum, oui. C�est ce qui est dit sur le R�seau, monsieur Nuwen. Mais ces �v�nements se sont produits � des milliers d�ann�es-lumi�re d�ici. Ils ont �t� soumis � de multiples interpr�tations avant d�arriver dans le Moyen En del�, � supposer qu�ils aient eu une r�alit� quelconque au d�part. Ce n�est pas pour rien que l�on parle du R�seau du Million de Mensonges.
Le visage de l��tranger s�assombrit. Il laissa �chapper un flot de paroles furieuses dans un langage qui n�avait pas la moindre ressemblance avec ceux de Nyjora. Les tonalit�s changeaient continuellement, montant et descendant un peu comme les trilles des Dirokimes. Il fit un effort visible pour se calmer, puis continua en samnorsk, mais avec un accent plus prononc� que pr�c�demment.
��Je vous le r�p�te, j��tais pr�sent � la chute du Relais. La Gale fait partie des pires horreurs dont vous ayez jamais entendu parler. Le g�nocide de Sjandra Kei n�est qu�une retomb�e parmi d�autres encore plus importantes. Acceptez-vous de nous aider � combattre la flotte de la Gale�?
L�exploitante Limmende repoussa son corps massif dans les harnais de son si�ge. Elle �changea un regard avec son chef d��tat-major, et ils se mirent � parler � voix basse. Le regard de Kjet se porta derri�re eux. La cabine de commandement du vaisseau amiral s��tendait sur une douzaine de m�tres derri�re Limmende. Des officiers de bord passaient et repassaient silencieusement. Certains suivaient ostensiblement la conversation. L�image �tait nette, mais les personnages se d�pla�aient avec des gestes maladroits de dessin anim�. Certains visages appartenaient � des gens dont Kjet savait qu�ils avaient �t� transf�r�s avant la chute de Sjandra Kei. Les processeurs de l�
L�exploitante Limmende se tourna de nouveau vers la cam�ra.
��Pardonnez-moi si je vous fais l�effet d�un vieux flic parano�aque, dit-elle, mais je ne peux pas �carter l�hypoth�se que vous fassiez partie de la Gale.
Elle leva la main pour pr�venir toute interruption, mais le rouquin se contentait de rester bouche b�e.
��� vous en croire, continua-t-elle, nous devrions accepter l�id�e que le syst�me stellaire vers lequel nous nous dirigeons en ce moment contient quelque chose d��minemment utile mais dangereux, que la ��flotte de la Gale�� et vous �tes seuls qualifi�s pour utiliser comme il faut. Si nous nous retournons contre vos ennemis, comme vous nous le demandez, il est probable que peu d�entre nous survivront. Vous serez alors les seuls � d�tenir la chose en question. Et nous avons tr�s peur du visage que vous nous r�v�lerez � ce moment-l�.
Durant un long moment, Pham Nuwen ne r�pondit pas. Progressivement, l��clat sauvage qui animait son regard le quitta.
��Je comprends votre point de vue, exploitante Limmende. Mais c�est l�impasse. Comment allez-vous en sortir�?
��Skrits et moi, nous en avons discut�. Quoi que nous fassions, vous et nous, nous sommes oblig�s de prendre des risques. Si nous ne faisons rien, ce sera encore plus terrible. Nous sommes pr�ts � vous suivre dans cette bataille � condition que vous vous laissiez rejoindre et que vous nous autorisiez � monter � bord.
��Renoncer � toute notre avance�?
Limmende hocha la t�te.
Les l�vres de Pham remu�rent, mais aucun son n�en sortit. Il semblait avoir du mal � respirer. Ce fut Ravna qui r�pondit � sa place.
��Si vous �chouez, nous aurons tout perdu. Nous avons soixante heures d�avance. Cela devrait nous suffire � diffuser largement les informations que nous poss�dons sur cet artefact, m�me si la flotte de la Gale survit.
Les traits de Skrits se tordirent en une caricature de sourire de dessin anim�.
��Vous ne pouvez pas jouer sur tous les tableaux, ni nous demander de tout risquer sur la seule foi de vos affirmations inv�rifiables. Nous sommes pr�ts � mourir, mais nous n�acceptons pas d��tre de vulgaires pions dans une partie jou�e par des monstres.
Ces derniers mots avaient une consonance �trange. Le ton furieux avait disparu. Et l�image du Commandement Central �tait devenue fig�e, � l�exception des mouvements de l�vres mal synchronis�s. Captant le regard de Svensndot, Glimfrelle montra les voyants rouges sur son panneau comm. La voix de Skrits poursuivit�:
��Colonel Svensndot, il est imp�ratif que toutes les communications ult�rieures avec ce vaisseau �tranger soient r�achemin�es par�
L�image se figea totalement, et le son disparut.
��Que s�est-il pass�? demanda Ravna.
Glimfrelle �mit un trille d�impuissance.
��Nous sommes en train de perdre le contact avec le Commandement Central. Notre bande passante efficace est tomb�e � vingt bits par seconde, et elle diminue encore. La derni�re transmission de Skrits faisait � peine cent bits.
��Coupez-moi �a, fit Kjet d�une voix furieuse.
Il �tait soulag� de ne plus avoir � regarder la reconstitution d�images. Et il ne d�sirait pas entendre le dernier ordre de Jan Skrits, qu�il croyait deviner.
��Hei, pourquoi ne pas le laisser marcher�? demanda Tirolle. Si �a se trouve, nous ne verrons m�me pas de diff�rence.
Glimfrelle eut un rictus pour saluer l�ironie de son fr�re, mais ses longs-doigts dans�rent sur le panneau comm, et l�affichage se transforma en fen�tre sur les �toiles. Les deux Dirokimes semblaient avoir une dent contre les bureaucrates.
Svensndot les ignora et se tourna vers l�autre fen�tre comm. Le canal qui le reliait � Pham et � Ravna �tait de la vid�o � large bande, � peine interpr�t�e. Il n�y aurait aucune subtilit� perverse s�il connaissait une d�faillance.
��D�sol�, dit-il. Ces derniers jours, nous avons eu pas mal de probl�mes avec notre �quipement comm. Apparemment, cette temp�te de Zone est la plus terrible qui soit survenue depuis plusieurs si�cles.
En fait, cela continuait � s�aggraver. La moiti� des affichages d�ultrad�tection ne pr�sentaient que des trac�s aberrants.
��Vous avez perdu le contact avec votre commandement�? demanda Ravna.
��Provisoirement.
Il regarda Pham. Le regard du rouquin �tait toujours un peu vitreux.
���coutez� Je suis d�sol� que les choses aient tourn� de cette mani�re, mais Limmende et Skrits sont des gens comp�tents. J�esp�re que vous comprenez leur point de vue.
��C�est dr�le, interrompit Pham. L�image n��tait pas normale.
Sa voix �tait tra�nante.
��Vous voulez parler de notre relais avec le Commandement Central�? demanda Svensndot.
Il leur expliqua que leur bande passante �tait trop �troite et que les processeurs de bord ne fonctionnaient pas correctement � ces profondeurs.
��L�image qu�ils ont re�ue de nous devait �tre �galement tr�s mauvaise. Je me demande de quelle mani�re ils m�ont vu.
��Hum�
��Une seconde� Ce n�est pas ainsi que fonctionnent les reconstitutions. Je suis s�r qu�ils vous ont vu comme vous �tes. En d�but de session, ils ont d� recevoir quelques images en haute r�solution, et ce sont elles qui ont servi de base � l�animation.
Pham continuait de poser sur lui un regard born�, presque comme s�il n�acceptait pas son explication et le mettait au d�fi de faire un peu d�ordre dans ses pens�es. Mais quoi, l�explication avait toutes les chances d��tre correcte. Limmende et Skrits avaient certainement vu le rouquin sous les traits d�un humain. Pourtant, il y avait quelque chose qui tracassait Kjet.
��Glimfrelle�! Peux-tu v�rifier le flux de donn�es brutes que nous a envoy� le Commandement Central�? Est-ce qu�il y avait des images synchro�?
Il ne fallut que quelques secondes � Glimfrelle. Il �mit un sifflement de surprise.
��Non, chef. Et comme tout �tait crypt� bien comme il faut, nos processeurs ont d� se contenter de la vieille animation a/d dont ils disposaient.
Il �changea quelques paroles rapides � voix basse avec Tirolle.
��Plus rien ne marche correctement � ces profondeurs, ajouta-t-il � haute voix. Il s�agit peut-�tre d�une aberration de plus.
Mais il ne semblait pas trop croire lui-m�me � cette affirmation.
Svensndot reporta son attention sur l�image venant du
���coutez, la liaison avec le Commandement Central �tait enti�rement crypt�e par un proc�d� � code unique auquel je fais plus confiance qu�� celui que nous utilisons en ce moment pour parler. Je ne peux pas croire qu�il s�agisse d�une mascarade.
Mais Kjet sentait la naus�e lui monter des tripes. C��tait comme lors des premi�res minutes de la bataille de Sjandra Kei, quand il avait soudain devin� la man�uvre dont ils �taient victimes et compris que ceux qu�il avait pour mission de prot�ger allaient tous se faire tuer.
��Hei, nous allons contacter d�autres vaisseaux pour v�rifier l�emplacement du Commandement Central et�
Pham haussa un sourcil.
��Ce n��tait peut-�tre pas une mascarade, dit-il.
Avant qu�il ait pu prononcer une autre parole, l�un des Cavaliers�� celui qui �tait mont� sur le grand skrode�� se mit � crier dans leur direction. Roulant sur le plafond apparent de la cabine, il �carta les humains pour s�approcher de la cam�ra.
��J�aurais une question � pr�senter�!
La voix qui sortait du synth�tiseur roulait les ��r�� et �tait si d�form�e que Kjet Svensndot avait du mal � la comprendre. Les appendices de la cr�ature cliquetaient l�un contre l�autre, exprimant un d�sarroi dont il avait rarement �t� le t�moin.
��Ma question est celle-ci. Y a-t-il des Cavaliers des Skrodes � bord de votre vaisseau amiral�?
��Pourquoi voulez-vous�
��Comment le saurais-je�? fit Kjet en essayant de rassembler ses pens�es. Tirolle, tu as des amis dans l��tat-major de Skrits. Est-ce qu�ils ont des Cavaliers � bord�?
Tirolle bredouilla l�espace de quelques trilles.
��Euh� euh� euh� oui. Du personnel qui a �t� engag頖 ou, plus exactement, sauv頖 juste apr�s la bataille.
��Nous ne pouvons plus rien faire d�autre, mon ami.
Le Cavalier des Skrodes tremblait, incapable d�ajouter un mot. Puis ses appendices sembl�rent se fl�trir tout d�un coup.
��Merci, murmura-t-il avant de sortir du champ de la cam�ra.
Pham Nuwen disparut � son tour de l��cran. Ravna jeta autour d�elle un regard affol�.
��Attendez, s�il vous pla�t, dit-elle � la cam�ra.
Kjet n�eut plus devant lui que le poste de commande abandonn� du
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Svensndot.
��P� plus rien que nous puissions r�parer, � pr�sent, bredouilla Ravna. Colonel, il semble que votre flotte ne soit plus command�e par ceux que vous croyez.
��C�est possible. C�est
Elle hocha la t�te. Durant un bon moment, ils se regard�rent sans rien dire. C��tait si �trange, si loin de chez eux, apr�s tous ces �v�nements � leur briser le c�ur, de voir un visage familier.
��Vous �tiez vraiment au Relais�?
La question, aux oreilles de Svensndot, sonnait d�une mani�re ridicule. Pourtant, dans un certain sens, elle �tait une passerelle entre ce qu�il savait, ce � quoi il pouvait encore faire confiance, et le caract�re horrible de la situation pr�sente.
Elle hocha la t�te.
��Oui� Et cela s�est pass� exactement comme vous l�avez lu. Nous avons m�me eu un contact direct avec une Puissance. Mais cela n�a pas suffi, colonel. La Gale a vraiment tout d�vast�. Cette partie-l� des infos n�est pas un mensonge.
Tirolle recula de devant son poste de navigation.
��Si vous dites vrai, comment quoi que ce soit que vous pourriez faire ici aurait-il une chance de nuire � la Gale�?
Les mots �taient brutaux, mais le regard de Tirolle �tait grave. En fait, il cherchait d�sesp�r�ment � donner un sens � toutes ces morts. Les Dirokimes ne constituaient pas la communaut� la plus importante de la civilisation de Sjandra Kei, mais ils �taient, de loin, la race la plus ancienne de cette communaut�. Un million d�ann�es plus t�t, ils avaient surgi des Lenteurs pour coloniser les trois syst�mes que les humains, par la suite, nommeraient Sjandra Kei. Bien avant l�arriv�e des hommes, ils formaient d�j� une race de contemplateurs. Pour se prot�ger, ils avaient recours � de vieux automatismes et � des races alli�es plus jeunes. Encore un demi-million d�ann�es, et ils dispara�traient sans doute de l�En del�, par extinction ou par �volution vers quelque chose de diff�rent. Le processus �tait courant, analogue � la vieillesse et � la mort, mais plus doux.
Il y a une fausse conception assez r�pandue � propos de ces races s�nescentes. On imagine que ses membres le sont aussi individuellement. Mais il y a des variations, pour peu que l��chantillon de population consid�r� soit assez large. Il y a toujours ceux qui sont curieux de voir le monde ext�rieur et de s�y amuser un peu. Et l�humanit� s�entendait parfaitement avec les Glimfrelle ou les Tirolle.
Ravna Bergsndot ne semblait pas avoir de mal � comprendre cela. Elle demanda�:
��Avez-vous entendu parler du brisedieu�?
��Non, r�pondit aussit�t Kjet.
Il remarqua cependant que les deux Dirokimes avaient sursaut�. Ils �chang�rent quelques sifflements, durant plusieurs secondes.
��Oui, souffla finalement Tirolle en samnorsk, d�une voix proche de la terreur, que Kjet entendait pour la premi�re fois. Vous savez que les Dirokimes ont longtemps v�cu dans l�En del�. Nous avons envoy� de nombreuses colonies dans la Transcendance, et certaines sont devenues des Puissances. Un jour�, quelque chose nous est revenu. Ce n��tait pas une Puissance, naturellement. En fait, cela ressemblait davantage � un Dirokime au cerveau endommag�. Mais il savait des choses, et il a accompli des actes qui ont repr�sent� pour nous de grands changements.
��Fentrollar�? demanda Kjet avec �tonnement, reconnaissant soudain l�histoire.
Elle datait de cent mille ans, � une �poque o� l�humanit� n��tait pas encore arriv�e � Sjandra Kei mais n�en �tait pas moins un sujet majeur de discorde dans tous les terroirs dirokimes.
��Oui, fit Tirolle. M�me � l�heure actuelle, personne ne sait dire si ce fut un bienfait ou une mal�diction, mais c�est lui, en tout cas, qui a fond� les habitats du r�ve et l�Ancienne Religion.
Ravna hocha la t�te.
��C�est l�exemple le plus connu de ceux qui, comme moi, sont originaires de Sjandra Kei. Mais ce n�est peut-�tre pas le plus heureux, si l�on consid�re ses effets.
Elle leur raconta en d�tail ce qui s��tait pass� au Relais, ce qui �tait arriv� au Vieux et ce qu�il avait fait � Pham Nuwen. Le bavardage parall�le des Dirokimes avait cess� totalement. Ils se concentraient enti�rement sur son r�cit. Finalement, ce fut Kjet qui demanda�:
��Et qu�est-ce que Nu� (il tr�buchait sur ce nom, aussi �trange que tous les autres d�tails concernant ce personnage) Nuwen sait au juste de cette chose qu�il va chercher dans le Fin Fond�? Qu�est-ce qu�il esp�re faire avec�?
��Je� je ne sais pas, colonel. Pham Nuwen ne le sait pas non plus lui-m�me. Il a juste quelques bribes de connaissance, de temps � autre. Je le crois, parce j�ai assist� en partie au ph�nom�ne, mais j�ignore comment vous persuader de la chose.
Elle prit une longue inspiration saccad�e. Kjet eut soudain conscience des terribles tensions qui devaient peser sur les occupants du
���coutez, madame, dit-il d�une voix raide et formelle.
��Je vous remercie, colonel. Merci beaucoup.
Glimfrelle rompit le silence qui s�ensuivit.
��Le signal que nous recevons du
Kjet jeta un coup d��il � la fen�tre. Les trac�s d�ultrad�tection ressemblaient maintenant � des parasites intermittents. Quoi qu�on puisse dire de cette temp�te, elle �tait d�une violence sans pr�c�dent.
��J�ai l�impression que nous ne pourrons plus parler pendant longtemps, Ravna Bergsndot.
��Oui. Le signal diminue d�intensit�. Colonel, si cela ne marche pas, si vous ne pouvez pas vous battre pour nous� Vos hommes et vous repr�sentez tout ce qui reste de Sjandra Kei. Je suis contente d�avoir pu vous parler ainsi qu�aux Dirokimes. Apr�s tout ce temps, revoir des visages familiers, des gens que je comprends vraiment� Je�
Tandis qu�elle continuait de parler, son image se brouilla en une mosa�que de sous-composantes � basse fr�quence.
��
Leur liaison avec le
��Salut,
La fen�tre devint grise, et des caract�res en samnorsk s�affich�rent un par un.
Oui. C�est plus qu�un probl�me de co�
Glimfrelle pianota fi�vreusement sur son panneau comm.
��Plus rien. Z�ro, dit-il. Je ne re�ois plus le moindre signal.
Tirolle leva les yeux de sa cuve de navigation.
��Nous avons bien plus qu�un probl�me de communication, dit-il. Nos ordinateurs n�ont pas r�ussi � effectuer un saut d�ultrapouss�e depuis plus de vingt secondes.
Ils en faisaient auparavant cinq par seconde, soit un peu plus d�une ann�e-lumi�re � l�heure. Et � pr�sent�
Glimfrelle se pencha en arri�re en s��cartant du panneau.
��Hei� Bienvenue dans les Lenteurs.
Les Lenteurs� Ravna Bergsndot embrassa du regard le poste de commande du
Quelque part dans un recoin de son cerveau, elle avait toujours vu les Lenteurs comme un domaine t�n�breux �touffant, �clair� au mieux par des torches et peupl� de cr�tins et de calculatrices m�caniques. En fait, rien ne semblait avoir chang�. Le plafond et les parois luisaient de la m�me mani�re qu�avant. Les �toiles brillaient toujours � travers les fen�tres (� cette exception pr�s que, maintenant, il allait s��couler
C��tait sur les autres syst�mes d�affichage du
��Arr�tez-moi �a�!
Ravna agrippa une selle et s�y harnacha. Tout tournait autour d�elle, mais elle attribuait cela � un effet de panique bien naturel.
��Dr�le de racleur de fond, murmura-t-elle. Nous entrons dans les Lenteurs o� il est cens� �tre con�u pour �voluer, et il ne sait que glapir des avertissements apr�s coup.
Tige Verte se rapprocha d�elle, marchant au plafond ��sur la pointe des pieds�� avec ses appendices.
��M�me les racleurs ne peuvent �viter ce genre de chose, ch�re madame Ravna, lui dit-elle � voix basse.
Pham lan�a une instruction au vaisseau, et la presque totalit� des affichages s�effac�rent.
��M�me dans les Lenteurs, les temp�tes les plus grosses ne s��tendent que tr�s rarement sur plus de quelques ann�es-lumi�re, d�clara Coquille Bleue. Nous �tions � deux cents ann�es-lumi�re de la fronti�re. Nous avons d� �tre touch�s par une perturbation monstrueuse, du genre de celles qu�on ne trouve que dans les archives.
Pi�tre consolation.
��Nous savions que cela pouvait arriver, murmura Pham. La situation a beaucoup empir� ces derni�res semaines.
Pour une fois, ce n��tait pas lui qui semblait boulevers�.
��Je sais, r�pondit Ravna. Nous nous attendions � un ralentissement, peut-�tre, mais pas vraiment � entrer si vite dans les Lenteurs.
Sa vision de t�n�bres prenait une nouvelle r�alit�, et le panorama stellaire derri�re les parois du vaisseau n��tait plus quelque chose d�amical au pouvoir apaisant. Ils �taient entour�s d�un n�ant sans fin et se d�pla�aient � une fraction d�risoire de la vitesse de la lumi�re. Enlis�s dans un noir cercueil. Tout le courage de Kjet Svensndot et de sa flotte avait �t� inutile. Jefri Olsndot demeurerait � jamais prisonnier.
La main de Pham Nuwen se posa sur son �paule. Leur premier contact physique depuis� des semaines�?
��Nous arriverons quand m�me sur le monde des Dards, murmura-t-il. C�est un racleur de fond, tu te souviens�? Aucun pi�ge ne s�est referm� sur nous. Et le ramscoop de ce vieux rafiot est meilleur que tout ce que j�ai jamais connu au Qeng Ho, quand je me consid�rais comme le roi de l�univers.
Des dizaines d�ann�es de temps de voyage, principalement pass�es en cryosommeil. C��tait cela, l�univers du Qeng Ho, celui du souvenir de Pham. Elle exhala un soupir saccad� qui s�acheva en un sourire faible. Pour Pham, la terrible pression avait disparu, temporairement au moins. Il �tait donc capable d��tre humain.
��Qu�est-ce qu�il y a de si dr�le�? demanda-t-il.
Elle secoua la t�te.
��Ne fais pas attention � moi. C�est nous tous� (Elle prit une double inspiration profonde.) Voil�. Je crois pouvoir reprendre une conversation normale. Bon. Les Lenteurs ont boug�. Un truc qui demande normalement mille ans�� m�me dans la temp�te�� pour se d�placer d�une seule ann�e-lumi�re en a soudain d�vor� deux cents�! Humph�! Il y aura des gens, dans un million d�ann�es, qui liront cette histoire dans les archives. Je ne sais pas si c�est un honneur� Nous nous attendions � une temp�te, mais j��tais loin de penser que je pourrais me noyer.
Ensevelie au fond de la mer, � des ann�es-lumi�re de profondeur�
��L�analogie avec une temp�te en mer n�est pas tout � fait appropri�e, fit remarquer Coquille Bleue.
Le Cavalier des Skrodes se tenait toujours � l�autre extr�mit� du poste, o� il avait battu en retraite apr�s avoir questionn� le commandant de Sjandra Kei. Il paraissait encore boulevers�, bien qu�il e�t retrouv� son d�bit et sa pr�cision de parole. Il �tudiait en ce moment un affichage de navigation, enregistr�, de toute �vidence, juste avant la perturbation. Il transf�ra l�image sur un support plat et roula lentement au plafond dans leur direction. Les appendices de Tige Verte le fr�l�rent au passage.
Il fit voler le moniteur plat dans les mains de Ravna et poursuivit d�un ton docte�:
��M�me dans le cas d�une temp�te en mer, la surface de l�eau n�est jamais aussi agit�e que lors d�une perturbation d�interface majeure. Les derni�res infos qui nous sont parvenues faisaient �tat d�une surface fractale de dimension proche de trois� Comme l��cume et la mousse�
M�me lui ne pouvait s�emp�cher de faire appel � l�analogie de la temp�te. Le panorama stellaire les entourait, serein, derri�re ses murs de cristal, et les bruits les plus forts qui parvenaient � leurs oreilles �taient ceux des ventilateurs de bord. Pourtant, ils �taient en train de se faire engloutir par un maelstr�m.
��Nous pourrions �tre de retour dans l�En del� d�ici quelques heures, fit Coquille Bleue en agitant un appendice dans la direction du support plat.
��Hein�?
��Regardez bien. Le plan d�affichage est d�termin� par les positions du soi-disant vaisseau amiral de Sjandra Kei, du vaisseau p�riph�rique que nous avons contact� directement, et de notre propre vaisseau.
Les trois points formaient un triangle �troit dont les sommets Limmende et Svensndot �taient tr�s proches.
��J�ai indiqu� les instants o� le contact avec les autres a �t� perdu. Vous remarquerez que la liaison avec le QG de la S�curit� Commerciale a �t� coup�e cent cinquante secondes avant que nous n�ayons �t� touch�s. D�apr�s la nature du signal re�u et ses demandes de changement de protocole, je crois pouvoir d�duire que le vaisseau p�riph�rique et nous avons �t� engloutis � peu pr�s au m�me moment.
��C�est exact, reconnut Pham en hochant la t�te. Les sites les plus lointains ont perdu le contact en dernier. Cela signifierait que la perturbation est venue sur nous en se d�pla�ant lat�ralement.
��Exactement�!
Toujours perch� au plafond, Coquille Bleue se pencha pour toucher le moniteur plat.
��Les trois vaisseaux se sont comport�s comme les sondes utilis�es dans les techniques classiques de mappage des Zones. Si nous repassons les enregistrements des trac�s, nous aurons sans doute la confirmation de ces conclusions.
Ravna se pencha pour �tudier la figure. La pointe du triangle, qui repr�sentait le
��Ce devait �tre un truc �norme, haut comme une falaise, et perpendiculaire au reste de la surface, dit-elle.
��Une vague monstrueuse balayant tout d�un grand mouvement lat�ral, rench�rit Tige Verte. C�est �galement la raison pour laquelle elle ne durera pas longtemps.
��Oui. Ce sont les modifications radiales qui sont les plus longues. Ce truc-l� doit avoir une tra�ne. Nous devrions la traverser dans quelques heures, puis nous retrouver dans l�En del�.
Il y avait donc encore une course � gagner� ou � perdre.
Les premi�res heures furent �tranges. Coquille Bleue avait estim� � ��quelques heures�� le d�lai n�cessaire pour qu�ils se retrouvent dans l�En del�. Ils tournaient tous autour du poste de commande, regardant sans cesse la montre et repassant dans leur m�moire l��trange conversation qui venait d�avoir lieu. Pham �tait de nouveau tendu. Ils allaient se retrouver bient�t dans l�En del�, mais pour faire quoi�? Si les vaisseaux contamin�s n��taient pas trop nombreux, Svensndot pourrait peut-�tre encore coordonner une offensive. Mais cela serait-il vraiment d�une utilit� quelconque�? Pham ne cessait de repasser les enregistrements des trac�s d�ultrad�tection. Il �tudiait un par un tous les vaisseaux de chaque flotte.
��Quand nous en serons sortis� Quand nous en serons sortis, je saurai quoi faire, grommela-t-il. Je ne pourrai peut-�tre pas dire pourquoi, mais je saurai ce que j�aurai � faire.
Il �tait incapable de donner davantage d�explications.
D�un instant � l�autre� Il n�y avait pas de raison de remettre leurs instruments � jour alors qu�ils savaient qu�il faudrait tout refaire quand cela arriverait.
Mais, huit heures plus tard, ils en �taient toujours au m�me point.
��Il est possible que cela prenne un peu plus de temps. Une journ�e, m�me.
Ils s��taient tous plong�s dans la documentation disponible.
��Nous devrions peut-�tre faire un peu de m�nage, sugg�ra Coquille Bleue.
Le
L�utilisation des nouveaux automatismes communiquait � Ravna un frisson qui, d�une mani�re plus subtile, �tait presque aussi angoissant que la perte ant�rieure de l�ultrapouss�e. Sa vision imag�e des Lenteurs en tant que caverne obscure � peine �clair�e par des torches �tait juste un cauchemar. Par contre, quand elle voyait les Lenteurs comme le domaine de pr�dilection des cr�tins et des calculatrices m�caniques, elle n��tait pas trop loin de la r�alit�. Les performances du
Vingt-quatre heures. Cinquante. Ils se disaient � tour de r�le qu�il n�y avait pas � s�inqui�ter, mais Coquille Bleue expliquait � pr�sent qu�il ne s��tait pas montr� assez r�aliste en leur parlant de ��quelques heures��. Compte tenu de la hauteur du ��tsunami�� (deux cents ann�es-lumi�re au bas mot), il faisait probablement plusieurs centaines d�ann�es-lumi�re de largeur, si l�on se r�f�rait aux proportions observ�es dans les ph�nom�nes historiques pr�c�dents. L�ennui, c��tait qu�il n�y avait pas vraiment de pr�c�dent comparable. La plupart du temps, les d�limitations de secteurs suivaient la densit� galactique moyenne. Il n�y avait virtuellement pas de diff�rence d�une ann�e � l�autre, � part le lent r�tr�cissement des �ons qui exposerait peut-�tre un jour, longtemps apr�s la mort de toutes les �toiles � l�exception des plus petites, le c�ur galactique � l�En del�. � n�importe quel moment, seule la milliardi�me partie de ce secteur fronti�re pouvait �tre d�crite comme ��en �tat de perturbation��. Sous une temp�te ordinaire, la surface pouvait bouger d�une ann�e-lumi�re au plus en une d�cennie environ. Ces temp�tes �taient m�me assez courantes pour affecter le sort de plusieurs mondes chaque ann�e.
Beaucoup plus rares�� � peu pr�s une fois tous les cent mille ans dans la galaxie tout enti�re�� �taient les perturbations qui apportaient de s�rieuses distorsions � la zone fronti�re et pouvaient se d�placer � des multiples �lev�s de la vitesse de la lumi�re. Il s�agissait des temp�tes transversales � partir desquelles Pham et Coquille Bleue avaient fait leurs estimations d��chelle. La plus rapide avan�ait � une ann�e-lumi�re par seconde, sur une distance de moins de trois unit�s. Les plus larges faisaient trente ann�es-lumi�re de haut et se d�pla�aient � moins d�une unit� par jour.
Que savait-on des monstres comme celui qui les avait engloutis�? Pas grand-chose, en v�rit�. Des r�cits de troisi�me main dans la biblioth�que de bord parlaient de perturbations peut-�tre aussi importantes que la leur, mais dont les dimensions et les taux de propagation n��taient pas cit�s tr�s clairement. Les chiffres datant de plus de cent millions d�ann�es inspirent difficilement confiance. Et les langages interm�diaires manquaient. M�me s�il y en avait eu, au demeurant, cela ne les aurait aid�s en rien. La nouvelle version du
Lorsque Ravna fit part de ces r�flexions � Pham, il se contenta de r�pondre�:
���a pourrait �tre bien pire. Mais qu�est-ce que c�est, au fait, que cette
Cinq milliards d�ann�es en arri�re.
��On ne le sait pas tr�s bien.
Pham indiqua du pouce l�affichage de la biblioth�que qu�il �tait en train de consulter.
��Il y a des gens qui disent que c��tait une ��super-superperturbation��. Quelque chose de si gros que toutes les races qui auraient pu en conserver la trace ont �t� an�anties. Il y a des cas o� les plus grandes catastrophes passent totalement inaper�ues. Personne n�est l� pour �crire des histoires d��pouvante � leur sujet.
��Pardonne-moi, Ravna. Honn�tement, si les ennuis que nous avons en ce moment sont comparables � la majorit� des catastrophes du pass�, nous devrions en sortir d�ici un jour ou deux. Le mieux que nous ayons � faire, en attendant, c�est d��laborer des projets en cons�quence. C�est comme une tr�ve au milieu d�une bataille. Il faut savoir profiter du r�pit pour pr�parer la suite. Essayons de voir comment amener la partie non contamin�e de la S�curit� Commerciale � combattre pour nous.
��Hum�
Selon la forme de la tra�ne qu�il �tait en train de traverser, le
C��tait un ramassis d�opportunistes, qui saisiraient probablement l�occasion de courir se mettre � l�abri d�s qu�ils se retrouvaient dans l�En del�.
Le conseil de Pham la tint occup�e durant la vingtaine d�heures qui suivirent. Elle se battit avec les appareils d�biles qui pr�tendaient �tre des aides � la strat�gie sur la nouvelle version du
La perturbation durait depuis cent heures maintenant. Coquille Bleue et Pham �taient en train de tester la puissance du ramscoop du
La canicule de l��t� s��tait momentan�ment interrompue. En fait, il faisait presque froid. L�air �tait toujours sec et miroitant de fum�e, mais le vent s��tait calm�. Dans la cabine � bord du vaisseau, Amdijefri ne faisait pas attention au temps.
��Ce n�est pas la premi�re fois qu�ils mettent si longtemps � r�pondre, murmura Amdi. Elle nous a expliqu� que l�ultrabande�
��Ravna n�a jamais �t� en retard � ce point�!
Pas depuis cet hiver, en tout cas. La voix de Jefri oscillait entre l�angoisse et la bouderie. En fait, il y avait une session pr�vue au milieu de la nuit, o� ils devaient recevoir des donn�es techniques � transmettre � messire Acier. Elles ne leur �taient pas encore parvenues ce matin. Ravna avait aussi laiss� passer le rendez-vous de l�apr�s-midi, au cours duquel ils prenaient habituellement le temps de bavarder un peu.
Les deux enfants refirent tous les r�glages comm. � l�automne dernier, ils avaient laborieusement relev� tous les param�tres ainsi que ceux des diagnostics de premier niveau. Tout semblait inchang�, � l�exception de quelque chose qui s�appelait ��d�tection de porteuse��. Si seulement ils avaient eu une bo�te de donn�es, ils auraient pu chercher la signification de ces mots.
Ils avaient soigneusement modifi� certains param�tres comm� pour revenir en h�te aux r�glages ant�rieurs quand ils s��taient aper�us que cela n�y faisait rien. Ils n�avaient peut-�tre pas attendu assez longtemps pour que les changements op�rent. Ils avaient peur d�avoir d�traqu� quelque chose.
Ils patient�rent tout l�apr�s-midi dans la cabine de commande, passant par des cycles de frustration, de peur et d�ennui. Au bout de quatre heures, ce fut l�ennui qui remporta provisoirement la victoire. Jefri sommeillait nerveusement dans le hamac de son p�re avec deux membres d�Amdi pelotonn�s contre lui.
Le reste d�Amdi furetait, oisif, dans la cabine, examinant les commandes des r�acteurs. Non� M�me sa hardiesse coutumi�re ne le laissait pas jouer avec �a. Un autre de ses membres �carta le rev�tement insonorisant des parois. Il fallait bien tuer le temps, et voir pousser la moisissure lui semblait une occupation ad�quate dans ces circonstances.
En fait, la substance gris�tre avait nettement grossi depuis la derni�re fois qu�il l�avait vue. Elle avait gagn� en �paisseur derri�re le rev�tement. Il glissa plusieurs de ses membres entre celui-ci et la paroi. Il faisait sombre, l� derri�re, mais une certaine quantit� de lumi�re filtrait � travers les d�chirures du plafond. Presque partout, la moisissure faisait � peine deux ou trois centim�tres d��paisseur, mais ici��
Il pencha plusieurs t�tes pour renifler l��trange substance. La paroi, derri�re elle, avait �galement un dr�le d�aspect, comme si la moisissure se nourrissait en partie d�elle. Le gris ressemblait � de la fum�e. Son nez toucha les filaments. Ils �taient fermes et secs. Ils le chatouillaient� Soudain, Amdi se figea d��tonnement. En se regardant par-derri�re, il venait de s�apercevoir que deux des filaments avaient litt�ralement perc� de part en part la t�te de son membre�! Pourtant, il n�avait ressenti aucune douleur. Juste ce l�ger chatouillement.
��Qu�est-ce que� Qu�est-ce que�
Jefri venait d��tre tir� abruptement de sa torpeur par les deux membres d�Amdi qui avaient relev� la t�te.
��J�ai trouv� quelque chose d��trange derri�re le capitonnage. J�ai voulu toucher ce gros bloc de moisissure, et�
Tout en parlant, Amdi reculait lentement de la paroi. Le contact ne lui faisait aucun mal, mais le rendait plus nerveux que curieux. Il sentit glisser lentement les filaments dans sa t�te.
��Je t�avais dit de ne pas jouer avec ce truc-l�. C�est sale. Encore heureux que �a n�ait pas d�odeur.
Jefri avait saut� � bas du hamac. Traversant la cabine � grands pas, il souleva le rev�tement. Le membre d�Amdi le plus en avant perdit l��quilibre et s�arracha d�un bond � la moisissure. Il y eut un claquement sec, et il ressentit une douleur vive � la l�vre.
��C�est devenu �norme�! s��cria Jefri. Tu n�as rien�? ajouta-t-il en entendant le sifflement de douleur d�Amdi.
���a va, murmura celui-ci en s��cartant encore plus de la paroi.
La pointe d�un dernier filament �tait encore fich�e dans sa l�vre. Cela ne piquait pas autant que les orties auxquelles il s��tait frott� quelques jours plus t�t. Amdijefri se pencha pour examiner l��pine. Elle avait un aspect rigide et fragile. D�licatement, il la retira avec ses doigts. Puis ils se tourn�rent tous les deux vers la paroi pour la regarder de nouveau.
���a s�est dr�lement �tendu. On dirait que �a attaque aussi la paroi.
Amdi porta la patte � l�endroit o� son museau saignait.
��Oui. Je comprends, maintenant, pourquoi tes parents t�ont dit de ne pas t�en approcher.
��Il faudrait peut-�tre demander � messire Acier de faire nettoyer tout �a.
Ils pass�rent encore une bonne demi-heure � soulever partout les panneaux de rev�tement pour examiner la moisissure. Les filaments gris avaient tout envahi, mais une seule protub�rance avait fleuri. Ils revinrent l�examiner. Ils la touch�rent m�me avec des objets ou des v�tements, mais ne se risqu�rent plus � y mettre un nez ni un doigt.
C��tait la chose la plus excitante qui leur soit arriv�e depuis plusieurs jours. Mais ils ne re�urent, cet apr�s-midi-l�, aucun message du
Le lendemain, la canicule �tait de retour.
Deux nouveaux jours pass�rent. Toujours pas de nouvelles de Ravna.
Messire Acier faisait les cent pas sur la muraille au sommet de la Colline du Vaisseau. C��tait presque le milieu de la nuit, mais le soleil �tait � quinze degr�s au-dessus de l�horizon nord. La transpiration formait une fine pellicule sur sa fourrure. Jamais ils n�avaient eu un �t� si chaud depuis dix ans. Le vent sec soufflait depuis trente jours sans nuit, n�apportant pas l�habituel r�pit au froid du grand Nord. Les r�coltes s�chaient dans les champs. La fum�e des incendies dans les fjords �tait visible sous la forme d�une brume s�pia � la fois au nord et au sud du ch�teau. Au d�but, les tons violac�s avaient �t� une nouveaut�, un changement par rapport au bleu sans fin du ciel, � la distance et aux brumes cotonneuses de la mer. Mais seulement au d�but. Lorsque l�incendie avait embras� l�est de Streamsdell, le ciel tout entier s��tait teint� de rouge. Il avait plu des cendres toute la journ�e sans nuit. L�odeur de br�l� impr�gnait l�air, chassant toutes les autres. Certains disaient que c��tait pire que de respirer l�air vici� des villes du Sud.
Les soldats sur le fa�te du mur reculaient pour le laisser passer. C��tait plus que de la courtoisie, plus que de la peur motiv�e par sa pr�sence. Ils n��taient pas encore habitu�s aux manteaux noirs, et les bruits que Shreck r�pandait pour expliquer leur pr�sence n��taient pas de nature � apaiser leurs angoisses. Messire Acier �tait accompagn� d�un mono qui portait les armes d�un seigneur. La cr�ature n��mettait aucun bruit mental et suivait son ma�tre � une distance incroyablement rapproch�e.
��La r�ussite est une question de bonne synchronisation, d�clara Acier au mono. C�est vous qui m�avez appris cela, je m�en souviens.
Le membre isol� pencha la t�te pour le regarder.
��Si je me souviens bien, j�ai d� vous dire, plus exactement, que la r�ussite d�pendait de la capacit� de chacun � s�adapter aux modifications de derni�re minute.
Les mots �taient parfaitement articul�s. Il y avait des monos capables de s�exprimer aussi bien, mais m�me les plus dou�s d�entre eux pour la parole �taient dans l�impossibilit� totale de soutenir une conversation intelligente. Shreck n�avait eu aucun mal � convaincre ses troupes que la science de Flenser avait cr�� une race de supermeutes et que les manteaux noirs �taient, pris individuellement, aussi intelligents que n�importe quelle meute ordinaire. C��tait une excellente couverture pour cacher la nature exacte des isol�s. Elle inspirait la crainte et voilait la v�rit�.
Le membre isol� se rapprocha encore d�Acier. Personne ne s��tait jamais trouv� aussi pr�s de lui � l�exception des moments de meurtre, de torture et de viol du pass�. Involontairement, il humecta ses babines du bout de ses langues et s��loigna en cercle de la menace. D�une certaine mani�re, pourtant, le manteau noir semblait aussi peu dangereux qu�un cadavre, sans la moindre trace de bruit mental. Faisant claquer ses m�choires, Acier r�pliqua�:
��C�est vrai. Le g�nie consiste � sortir vainqueur m�me lorsque tous les plans sont pass�s � la trappe.
D�tournant toutes ses t�tes du Fragment de Flenser pour contempler l�horizon sud baign� d�une lumi�re rouge, il ajouta�:
��Quelles sont les derni�res estimations concernant la progression du Sculpteur�?
��Elle est toujours au m�me campement, � cinq jours de marche d�ici au sud-est.
��Quelle incomp�tence�! Il est difficile de croire qu�elle vous ait donn� le jour�! Vendacious avait tout pr�par�! Avec ses soldats et ses canons pour rire, elle devrait �tre l� depuis plus d�un dijour�!
��Pour se faire massacrer en bonne synchronisation.
��Mais oui�! Bien avant l�arriv�e de nos amis des �toiles�! Au lieu de cela, elle va se perdre � l�int�rieur des terres, et elle h�site.
Le Fragment de Flenser haussa les �paules sous son manteau noir. Acier savait que la radio �tait aussi lourde qu�elle en avait l�air. Cela le consolait un peu de savoir que l�autre avait un prix � payer pour son omniscience. Par une chaleur pareille, avoir le corps couvert jusqu�aux tympans� Il imaginait ais�ment l�inconfort qu�elle devait endurer. Et quand ils �taient � l�int�rieur, l�odeur �tait �loquente.
Ils pass�rent derri�re l�un des canons r�cemment install�s sur la muraille, dont le tube enrob� de plusieurs couches de m�tal brillait de tous ses feux. Il avait trois fois la port�e de l�invention pitoyable du Sculpteur. Pendant que la vieille reine travaillait avec une simple bo�te de donn�es, guid�e par l�intuition d�une enfant, il avait b�n�fici� de l�aide directe de Ravna et de ses compagnons. Au d�but, il avait eu peur de leur g�n�rosit�, croyant qu�elle prouvait leur sup�riorit� � un point o� ils n�avaient m�me pas besoin de se montrer m�fiants. Mais � mesure qu�il avait appris � les conna�tre, il avait compris leurs points faibles. Ils �taient incapables d�exp�rimenter sur eux-m�mes pour s�am�liorer. C��taient des demeur�s pleins d�arrogance, qui n��voluaient que tr�s lentement. Parfois, ils avaient un �clair d�intelligence, par exemple la r�ticence de Ravna � dire ce qui l�int�ressait vraiment dans le vaisseau �chou� sur leur monde. Mais leur d�sespoir transparaissait clairement dans tous leurs messages, de m�me que leur attachement � l�enfant humain.
Tout s��tait pass� de la mani�re la plus parfaite possible jusqu�� ces tout derniers jours. Tandis qu�ils avan�aient hors de port�e d�oreille de la meute canonni�re, Acier demanda au Fragment de Flenser�:
��Toujours pas de nouvelles de nos ��sauveteurs���?
��Toujours rien.
C��tait l�autre �l�ment de leur synchronisation, le plus important, qui avait rat�, et sur lequel ils n�avaient aucun contr�le.
��Ravna a d�j� manqu� quatre rendez-vous. Deux d�entre moi sont en ce moment avec Amdijefri.
Le mono agita le museau en direction du d�me de la forteresse int�rieure. Son geste �tait maladroit. Avec une seule t�te et deux yeux, le langage du corps �tait extr�mement limit�.
��Encore quelques minutes, ajouta le manteau noir, et les cr�atures des �toiles auront rat� leur cinqui�me session. Les enfants commencent � d�sesp�rer, vous savez.
La voix semblait compatir avec eux. Presque inconsciemment, Acier prit encore plus de distance autour du Fragment. Il avait d�j� entendu ce ton-l� tr�s longtemps auparavant. Il se souvenait aussi que, presque invariablement, c��taient la mort et le d�pe�age qui suivaient.
��Je ne veux pas qu�il leur arrive quoi que ce soit, Tyrathect, dit-il en d�couvrant six paires de m�choires mena�antes en direction du mono encercl�. N�essayez pas un de vos vieux coups tordus. Jusqu�� nouvel ordre, nous faisons comme si les communications allaient reprendre. Et nous aurons besoin d�eux � ce moment-l�.
Le Fragment tressaillit presque imperceptiblement, ce qui fit plus plaisir � Acier que si dix mille serviteurs s��taient mis � ramper devant lui.
��Bien entendu. Je voulais seulement dire que vous devriez aller les voir, pour calmer leurs angoisses.
��Faites-le vous-m�me.
��C�est que� Ils ne me font pas tout � fait confiance, Acier. Je vous l�ai d�j� dit. C�est vous qu�ils adorent.
��Ah�! Ils ont perc� votre m�chancet� � jour, n�est-ce pas�?
La situation emplissait Acier de fiert�. Il avait r�ussi l� o� les m�thodes de Flenser auraient immanquablement �chou�. Il avait manipul� sans menacer ni torturer. C��tait son exp�rience la plus folle et certainement la plus profitable. Mais�
���coutez, dit-il. Je n�ai pas le temps de servir de nourrice � qui que ce soit. J�en ai assez de discuter de ces deux-l�.
Il en avait assez, �galement, de surveiller ses humeurs, d�accepter les ��caresses�� de Jefri et les railleries d�Amdi. Au d�but, il avait insist� pour que personne d�autre que lui n�ait des contacts avec les enfants. Ils �taient trop importants pour �tre expos�s � une r�v�lation accidentelle qui aurait tout fichu par terre. M�me � pr�sent, Tyrathect �tait la seule meute en dehors de lui � avoir des contacts r�guliers avec eux. Pour Acier, cependant, chaque rencontre �tait un peu plus difficile � supporter que la pr�c�dente et repr�sentait un test de sang-froid � la limite extr�me de ses capacit�s. Il �tait difficile de se concentrer quand on �tait en proie � une fureur meurtri�re, comme c��tait le cas � la fin de chaque entretien avec eux ou presque. Quel soulagement ce serait lorsque le vaisseau spatial arriverait enfin et qu�il pourrait utiliser pleinement l�instrument que repr�sentait Amdijefri�! Il n�aurait plus, alors, besoin de leur confiance ni de leur amiti�. Il aurait un levier, quelqu�un � torturer et � tuer pour obtenir ce qu�il demanderait.
Naturellement, si les cr�atures des �toiles ne venaient jamais ou si�
��Nous devons faire quelque chose�! s��cria-t-il soudain. Je refuse d��tre un bois mort ballott� par les vagues de la destin�e.
Il frappa violemment l��chafaudage accol� au parapet, faisant voler de ses dards luisants des �chardes de bois.
��Puisque nous ne pouvons pas encore nous occuper des cr�atures des �toiles, ajouta-t-il, allons r�gler son compte au Sculpteur�! (Il sourit au Fragment de Flenser.) Amusant, n�est-ce pas�? Il y a cent ans que vous cherchez � la d�truire. Aujourd�hui, j�ai la victoire � ma port�e. Ce qui aurait �t� pour vous le plus grand triomphe n�est pour moi qu�une formalit� ennuyeuse, que j�entreprends uniquement parce que mes projets plus importants sont provisoirement retard�s.
Le manteau noir ne semblait gu�re impressionn�.
��Il y a des bienfaits qui tombent du ciel.
��Dans mes gueules ouvertes, oui. Le tout, c�est d��tre l� au bon moment, n�est-ce pas�?
Il fit plusieurs pas vers elle, en gloussant.
��Il est temps de faire savoir � Vendacious qu�il peut conduire sa reine confiante � l�abattoir. Cela risque d�interf�rer avec d�autres �v�nements, mais� Je sais ce qu�il faut faire. La bataille aura lieu � l�est de l�endroit o� nous sommes.
��La Mont�e de Margrum�?
��Exactement. Les forces du Sculpteur seront concentr�es pour franchir le d�fil�. Nous transporterons notre artillerie sur place, derri�re la cr�te au sommet de la Mont�e. Nous n�aurons aucun mal � an�antir son arm�e. Et le site est suffisamment �loign� de la Colline du Vaisseau. M�me si les cr�atures des �toiles arrivaient en m�me temps, il n�y aurait pas d�interf�rences entre les deux projets.
Le Fragment ne r�pondit pas. Au bout d�un moment. Acier lui lan�a un regard furieux.
��Oui, je sais, mon bon ma�tre. Il y a un risque. Nos forces seront coup�es en deux. Mais nous avons une arm�e sur le pas de la porte. Il est regrettable qu�elle arrive avec tant de retard, mais m�me Vendacious ne peut plus lui faire rebrousser chemin. S�il essaie d�intervenir � ce stade, la reine risque de� Peut-on pr�voir ce qu�elle ferait�?
��Non. Elle a toujours des r�actions impr�vues.
��Elle serait m�me capable de d�couvrir la duplicit� de Vendacious. C�est pourquoi il vaut mieux courir un l�ger risque en la d�truisant tout de suite. Vous �tes avec le Grand-�claireur Rangolith�?
��Oui. Deux d�entre moi.
��Dites-lui de transmettre ce message � Vendacious. Qu�il s�arrange pour que les arm�es de la reine franchissent la Mont�e de Margrum dans deux jours ou plus, pas avant. Ne vous g�nez pas pour improviser. Vous connaissez la r�gion mieux que moi. Nous r�glerons les d�tails lorsque les deux c�t�s auront pris position.
Quelle chose extraordinaire que de pouvoir commander les mouvements de deux arm�es sur le point de s�affronter�!
��Encore une chose, ajouta-t-il. C�est tr�s important. Vendacious devra r�gler cette question avant que s�ach�ve le jour sans fin. Je veux que le deux-pattes du Sculpteur soit mort d�ici l�.
��Quel mal fait cette enfant�?
��Question stupide. (
Flenser �tait partout. C��tait une forme de divinit� dont il avait toujours r�v� depuis qu�il avait �t� le n�ho du Sculpteur. Tandis que l�un de lui parlait � Acier, deux autres fl�naient dans le vaisseau spatial avec Amdijefri et deux autres encore trottaient dans la for�t au nord du campement �tabli par le Sculpteur.
Le paradis peut �tre �galement une souffrance. Chaque jour, le tourment �tait un peu plus difficile � supporter. Pour commencer, l��t� valait largement celui du Nord, et les manteaux noirs pesaient d�une mani�re insupportable sur ses �paules, couvrant obligatoirement ses tympans. Contrairement aux autres v�tements encombrants, ceux-ci ne pouvaient pas �tre retir�s, m�me provisoirement, au risque de perdre compl�tement l�esprit. Les premiers essais n�avaient dur� qu�une heure ou deux. Il avait ensuite fallu partir pour une exp�dition de cinq jours avec le Grand-�claireur Rangolith, afin de fournir � Acier des informations imm�diates et un contr�le permanent sur tout ce qui se passait � proximit� de la Colline du Vaisseau. Il lui avait fallu deux jours sans nuit pour se remettre de l�inconfort et des blessures occasionn�s par les manteaux noirs.
Ce dernier exercice d�omniscience avait dur� douze jours. Il �tait impossible de porter les manteaux continuellement. Chaque jour, � tour de r�le, l�un des membres se d�barrassait de sa radio, prenait un bain et changeait la doublure du manteau. C��tait l�heure de folie quotidienne du D�peceur, celle o�, parfois, la faible Tyrathect remontait � la surface, essayant, mais en vain, de r�tablir sa domination. Cela n�avait gu�re d�importance. Avec un membre d�connect�, la meute restante ne formait plus qu�un quat. Il existait des meutes � quatre membres d�intelligence normale, mais pas dans la combinaison Flenser/Tyrathect. Le bain et la remise du manteau noir s�effectuaient dans un d�sordre confus.
Naturellement, m�me si Flenser �tait ��partout � la fois��, cela ne le rendait pas plus intelligent que d�habitude. Apr�s le d�sarroi des premiers essais, il s��tait habitu� � voir et � �couter des choses radicalement diff�rentes, mais il lui �tait toujours aussi difficile de soutenir plusieurs conversations simultan�es. Pendant qu�il �changeait des reparties avec Acier, il avait tr�s peu de choses � dire � Amdijefri ou aux �claireurs de Rangolith.
Messire Acier en avait fini avec lui. Flenser cheminait au fa�te du mur avec son ancien disciple, mais si ce dernier lui avait adress� la parole cela l�aurait distrait de la conversation en cours. Flenser sourit (prudemment, afin que cela ne transparaisse pas dans l�expression de celui qui �tait avec Acier). L�autre le croyait en train de discuter avec le Grand-�claireur Rangolith. Il n�allait pas tarder � le faire, au demeurant. Dans quelques minutes. L�un des avantages de cette situation, c��tait que personne ne pouvait savoir avec certitude quel �tait le jeu de Flenser. S�il man�uvrait avec pr�caution, il finirait par r�gner ici de nouveau. Mais c��tait un jeu dangereux. Et les manteaux noirs eux-m�mes repr�sentaient un grand p�ril. S�ils n��taient plus expos�s � la lumi�re solaire durant quelques heures d�affil�e, ils perdaient leur pouvoir et le membre qui les portait se retrouvait coup� du reste de sa meute. Plus grave encore �tait le probl�me des ��parasites��, terme utilis� par les mantes. La deuxi�me s�rie de manteaux avait tu� son utilisateur, et les cr�atures de l�espace n��taient pas s�res de conna�tre la cause. Elles disaient qu�il s�agissait d�un probl�me d���interf�rence��, ou quelque chose comme �a.
Flenser n�avait rien ressenti d�aussi extr�me. Cependant, � l�occasion d�une marche en compagnie de Rangolith ou lorsque l��nergie de l�un de ses manteaux venait � s��puiser, il y avait soudain un incroyable tintamarre dans sa t�te, comme si une douzaine de meutes l�encerclaient, poussant des cris qui se situaient entre la fr�n�sie sexuelle et la folie meurtri�re. Tyrathect semblait adorer ces moments. Elle arrivait en bondissant au milieu de toute cette confusion, en l�enveloppant de sa haine sourde. Normalement, elle se contentait de rester � la lisi�re de sa conscience, grappillant une pens�e par-ci, une motivation par-l�. Mais apr�s les
Pendant qu�Acier croyait qu�il allait trouver Rangolith, Flenser �tait en train de parler � Amdi et � Jefri. Le jeune humain �tait en larmes.
��Q� quatre fois, n� nous avons manqu� le rendez-vous avec R� Ravna. Que lui est-il arriv�?
Sa voix plafonnait dans l�aigu. Flenser ne s��tait jamais rendu compte, avant, qu�il y avait une telle flexibilit� dans le m�canisme d��ructation qui servait aux humains � produire des sons.
La majeure partie des membres d�Amdi entouraient le jeune gar�on en lui l�chant affectueusement la joue.
��C�est peut-�tre notre ultrabande qui ne fonctionne pas.
Il leva la t�te vers Flenser d�un air implorant. Il y avait �galement des larmes dans les yeux des chiots.
��Tyrathect, s�il vous pla�t, vous ne pourriez pas demander encore � Acier de nous laisser rester dans le vaisseau�? Il y a peut-�tre eu des messages qui n�ont pas �t� enregistr�s.
��Flenser avec Acier�� descendit l�escalier nord et traversa la cour d�honneur. Il consacra un fragment d�attention aux r�criminations de l�autre sur l�entretien insuffisant des stands d�entra�nement. Il avait au moins l�intelligence de laisser les potences disciplinaires l�-bas dans l��le Cach�e.
��Flenser avec les �claireurs de Rangolith�� traversa un torrent de montagne avec de l�eau jusqu�aux mollets. M�me au c�ur de l��t�, en plein vent sec, il y avait encore des plaques de neige, et les cours d�eau qui passaient en dessous �taient glac�s.
��Flenser avec Amdijefri�� se pencha en avant tandis que deux membres d�Amdi se pelotonnaient contre lui. Les deux enfants recherchaient le contact physique, et ils n�avaient que lui en dehors d�eux-m�mes. C��tait de la perversion, naturellement. Mais le D�peceur avait pass� sa vie � tirer parti des faiblesses des autres et il les tol�rait volontiers, � l�exception de la douleur. Flenser �mit un grondement profond � hauteur de ses omoplates et caressa le chiot contre lui en disant�:
��J�en toucherai un mot � messire Acier la prochaine fois que je le verrai.
��Oh, merci�!
Le chiot frotta son museau contre le manteau noir, puis eut la bonne id�e de s��carter. Flenser �tait couvert d�ecchymoses sous son v�tement-radio. Peut-�tre Amdi s��tait-il aper�u de son inconfort, ou peut-�tre� De plus en plus, il les voyait r�ticents � son �gard. Ce qu�il avait dit � Acier �tait vrai. Les deux enfants ne lui faisaient pas confiance. Mais c��tait la faute de Tyrathect, ce n��tait pas la sienne. Tout seul, il aurait ais�ment gagn� l�affection d�Amdijefri. Il n�avait pas le penchant pour tuer ni la dignit� fragile d�Acier. Il pouvait bavarder pour le plaisir, en m�lant continuellement la v�rit� au mensonge. L�un de ses plus grands talents �tait l�empathie. Nul sadique ne peut aspirer � la perfection sans cette capacit� de discernement. Mais juste au moment o� tout marchait � la perfection et o� ils semblaient sur le point de s�ouvrir � lui, Ty, Ra ou Thect surgissaient, d�formant ses traits ou d�tournant le choix de ses mots. Peut-�tre aurait-il d� se contenter de saper discr�tement le respect que les enfants �prouvaient pour Acier (sans jamais le critiquer ouvertement, bien s�r). Il soupira et donna quelques tapes rassurantes � Jefri sur le bras.
��Ravna reviendra, j�en suis certain.
Le jeune humain renifla l�g�rement, puis avan�a la main pour caresser la partie de la t�te de Flenser qui n��tait pas couverte par le manteau. Ils rest�rent assis en silence, comme deux camarades, durant un bon moment, puis l�attention de Flenser se reporta sur�
��Que d�sirez-vous�, Monseigneur�?
C��tait un nouveau. Il avait �t� mis au courant, en ce qui concernait les manteaux, mais Flenser savait qu�il ne comprenait pas les nouvelles r�gles. L�or et l�argent qui brillaient sur le fond noir des manteaux �taient l�apanage des Seigneurs du Domaine. Cependant, il n�y avait ici que deux membres de Flenser. Normalement, de tels fragments �taient � peine capables de soutenir une conversation, et encore moins de donner des ordres raisonnables. Tout aussi d�concertante �tait l�absence de bruit mental. ��Un zombie.�� C��tait ce que les �claireurs se disaient quand ils se croyaient seuls.
Flenser d�signa le sommet de la colline. La cr�te bois�e n��tait qu�� quelques dizaines de m�tres de l�.
��Le Grand-�claireur Rangolith est juste de l�autre c�t�. Nous prendrons un raccourci, dit-il d�une voix faible.
Une partie de l�autre avait d�j� lev� la t�te vers le sommet.
��Ce serait une erreur, murmura-t-il lentement.
Flenser lui jeta un regard noir, ce qui n��tait pas facile � deux contre toute une meute.
��Soldat, vous voyez cet or � mes �paulettes�? Un seul de moi vaut la totalit� d�entre vous. Si je dis qu�il faut prendre un raccourci, nous le prendrons, m�me si cela signifie que nous devrons ramper dans le soufre jusqu�aux �paules.
En r�alit�, il savait exactement o� Vendacious avait post� ses guetteurs. Il n�y avait aucun risque � marcher en terrain d�couvert dans ce secteur. Et il �tait r�ellement fatigu�.
Le chef d�escouade ne savait pas vraiment � qui il avait affaire, mais il voyait bien que les manteaux noirs �taient au moins aussi dangereux que n�importe quel seigneur au complet de sa meute. Il recula humblement, ventres � terre. Le groupe se tourna vers la cr�te. Quelques minutes plus tard, ils marchaient dans la bruy�re � d�couvert.
Le poste de commandement de Rangolith �tait � moins d�un kilom�tre sur le sentier.
��Flenser avec Acier�� p�n�tra dans la forteresse int�rieure. Les pierres �taient fra�chement taill�es, et les murs avaient �t� mont�s avec la h�te coutumi�re � ce genre de construction militaire. � dix m�tres au-dessus de leurs t�tes, � la jonction de la vo�te et des arcs-boutants, il y avait des trous pratiqu�s dans la pierre. Bient�t, ils allaient �tre remplis de poudre noire, de m�me que les fentes des murs qui entouraient le terrain d�atterrissage. Acier appelait cela�: ��Les m�choires de l�Accueil��. Il se tourna vers Flenser pour demander�:
��Alors, que dit Rangolith�?
��D�sol�, mais il est en patrouille. Il devrait �tre ici�� ou plut�t l�-bas�� d�un moment � l�autre.
Flenser faisait son possible pour �viter de parler de ses exp�ditions avec les �claireurs. De telles reconnaissances n��taient pas interdites, mais Acier lui aurait demand� des explications s�il avait �t� au courant.
��Flenser avec les �claireurs de Rangolith�� pataugeait dans la bruy�re imbib�e d�eau. L�air �tait agr�ablement frais au-dessus des plaques de neige fondue et la brise glissait ses langues de glace sous les lourds manteaux noirs.
Rangolith avait bien choisi l�emplacement de son poste de commandement. Les tentes �taient plant�es dans un l�ger creux au bord d�un petit lac d��t�. Cent m�tres plus loin, une �norme calotte de neige couvrait le haut de la colline, alimentant le lac et maintenant l�air � une temp�rature agr�ablement basse. Les tentes n��taient visibles que lorsqu�on arrivait sur les hauteurs. Pourtant, le site �tait assez �lev� pour que la vue, au bord de la d�pression, domine trois points cardinaux centr�s au sud. Les r�approvisionnements pouvaient se faire par le nord, avec peu de risques de d�tection. M�me si ces fichus incendies d��t� ravageaient la for�t en contrebas, le poste ne serait pas touch�.
Le Grand-�claireur Rangolith tournait autour de ses miroirs de signalisation, huilant les m�canismes d�orientation tandis que l�un de ses subordonn�s, couch� � plat ventre avec juste ses museaux qui d�passaient de la cr�te, scrutait les alentours avec ses lunettes. Rangolith se mit au garde-�-vous � la vue de Flenser, mais son regard ne d�notait ni la servilit� ni la peur. Comme la plupart des �claireurs longue distance, il ne se laissait pas impressionner par la politique des seigneurs, sans compter que Flenser avait pris soin d��tablir avec lui une relation privil�gi�e du type�: ��toi et moi contre tous ces tordus��.
Rangolith se tourna vers le chef d�escouade pour glapir, furieux�:
��La prochaine fois que je vous vois arriver en vous dandinant comme �a � d�couvert, je vous colle un rapport au cul�!
��C�est ma faute, Grand-�claireur, intervint Flenser. J�apporte des nouvelles importantes.
Ils s��loign�rent des autres, en direction de la tente de Rangolith.
��Vous avez vu des choses int�ressantes�? demanda le Grand-�claireur avec un dr�le de sourire.
Il en �tait arriv� depuis longtemps � la conclusion que Flenser, s�il n��tait pas tr�s brillant comme duo, n�en faisait pas moins partie d�une meute qui avait des membres au Ch�teau.
��Quand aura lieu votre prochaine rencontre avec T�tes-au-Berceau�?
C��tait le nom de guerre de Vendacious.
��Un peu apr�s midi. Il est fid�le au rendez-vous depuis quatre jours. Les Sudistes ont un cul de plomb en ce moment.
���a va changer.
Flenser lui r�p�ta les ordres d�Acier � Vendacious. Le ton �tait dur. Le tra�tre en lui �tait nerveux. Il sentait les pr�mices d�une attaque d�envergure.
��Ouah�! Vous allez tout d�placer vers la Mont�e de Margrum en moins de deux� �a ne fait rien. Il vaut mieux que je n�en sache pas plus.
Sous ses manteaux noirs, Flenser se h�rissa. Il y a des limites � la familiarit�. Rangolith avait ses qualit�s, mais� peut-�tre que, lorsque tout serait fini, on pourrait en faire quelque chose de moins� d�sordonn�.
��C�est tout. Monseigneur�?
��Oui� Euh� Non.
Flenser frissonna sous l�effet d�une confusion qui ne lui ressemblait pas. L�ennui, avec ces manteaux, c��tait qu�ils occasionnaient parfois des trous de m�moire.
��Flenser avec Acier�� secoua la t�te, furieux. Ses dents claqu�rent.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda messire Acier.
Il semblait se r�jouir vraiment des souffrances que lui occasionnaient les manteaux noirs.
��Ce n�est rien. Juste un peu de
Il n�y avait pas de parasites, en r�alit�, mais Flenser se sentait d�sint�gr�. Qu�est-ce qui avait donn� � l�autre une force si soudaine�?
��Flenser avec Amdijefri�� fit claquer ses m�choires � plusieurs reprises. Les enfants s��cart�rent de lui, les yeux �carquill�s.
��Ce n�est rien, dit-il d�une voix dure au moment m�me o� ses deux membres se pr�cipitaient l�un sur l�autre.
Il y avait de nombreuses raisons de garder Johanna Olsndot en vie. � long terme, cela pouvait assurer la coop�ration de Jefri. Et elle aurait pu �tre la carte humaine secr�te du D�peceur. � la limite, il pouvait faire croire � Acier qu�elle �tait morte, et�
L�agression de Tyrathect se fit plus violente, comme un coup de gourdin �crasant toute pens�e.
Les deux enfants s�avanc�rent comme pour le toucher.
��Vous �tes bless�? Vous souffrez�?
L�humain glissa ses extraordinaires ��mains�� sous le manteau noir et commen�a � caresser lentement la fourrure ensanglant�e de Flenser. L�univers bascula dans une explosion de
��Ne fais pas �a, tu risques de lui faire mal, murmura Amdi tandis que les chiots essayaient de rajuster les manteaux avec leurs petits mufles.
Flenser se sentit sombrer tout entier. L�attaque finale de Tyrathect avait �t� massive, sans pr�paration rationnelle, sans infiltration progressive ni�
Elle se regarda avec �bahissement.
Elle fixa son attention sur les formes bondissantes d�Acier, choisissant le membre le plus parleur. Fl�chissant les pattes de derri�re, elle se pr�para � lui sauter � la gorge.
Le dernier moment conscient de Tyrathect ne dura probablement pas plus de cinq secondes. Son assaut contre le Flenser en elle avait �t� quelque chose de total et de d�sesp�r�, qui avait �puis� toutes ses r�serves et ses d�fenses int�rieures. Au moment m�me o� elle se raidissait pour bondir sur Acier, elle avait senti un voile noir qui s�abattait sur son �me, et Flenser avait surgi de l�ombre. Les pattes post�rieures du membre pr�t � bondir avaient �t� agit�es d�un spasme, puis s��taient effondr�es. Le sol �tait mont� � la rencontre de son visage�
� et Flenser avait repris le contr�le. L�attaque de l�avorton l�avait pris par surprise. Elle avait une r�elle affection pour ceux qui devaient �tre d�truits, au point d�accepter de se sacrifier si cela pouvait entra�ner la mort de Flenser. C��tait ce qui avait caus� sa d�faite. Le suicide ne peut en aucun cas �tre la base de la domination d�une meute. Sa force de r�solution m�me avait affaibli son emprise sur l�arri�re-conscience, donnant ainsi sa chance au Ma�tre. Il �tait de nouveau aux commandes, et d�cid� � profiter de l�occasion. L�attaque de Tyrathect l�avait laiss�e sans d�fense. Les barri�res mentales qui entouraient ses trois membres �taient soudain devenues aussi minces que la peau d�un fruit m�r pr�s d��clater. Flenser incisa la membrane et �tala la substance de son esprit sur toute l��tendue du sien. Les trois membres qui formaient le noyau de sa personnalit� survivraient, mais ne pourraient plus jamais acqu�rir une �me distincte de celle de leur ma�tre.
��Flenser avec Acier�� gisait comme inconscient, agit� de spasmes qui se calm�rent peu � peu. Si Acier le croyait malade et diminu�, tant mieux. Cela lui donnerait le temps de r�fl�chir � l�explication la plus avantageuse.
��Flenser avec Rangolith�� se remit lentement sur ses pattes, bien que les deux membres fussent toujours en proie � une �paisse confusion. Flenser les aida � reprendre leurs esprits. Aucune explication n��tait n�cessaire ici, mais il valait mieux que le Grand-�claireur ne soup�onne pas le conflit int�rieur qui venait de s�achever.
��Ces manteaux sont des instruments puissants, mon cher Rangolith. Un peu trop puissants, m�me, parfois.
��Oui, Monseigneur.
Flenser laissa s��panouir un sourire sur son visage. L�espace de quelques instants, il demeura silencieux, savourant ce qu�il allait dire. Non, il n�y avait plus aucun signe de l�avorton en lui. La tentative de domination de Tyrathect, sa plus grande et derni�re erreur, avait sonn� le glas de sa conscience. Le sourire de Flenser s��largit encore, atteignant les deux membres qui se trouvaient en compagnie d�Amdijefri. Il lui �tait soudain venu � l�id�e que Johanna Olsndot allait �tre la premi�re personne dont il ordonnerait l�ex�cution depuis son retour � l��le Cach�e. Par cons�quent, la jeune humaine constituerait la premi�re tache de sang sur le museau de ses trois membres.
��Il y a encore un ordre destin� � T�tes-au-Berceau, Grand-�claireur. Il s�agit d�une ex�cution.
Tandis qu�il lui communiquait les d�tails, la chaleur d�une d�cision bien prise irradia tous ses membres sans exception.
La seule bonne chose, dans toute cette attente, avait �t� l�occasion donn�e aux bless�s de r�cup�rer. Maintenant que Vendacious avait trouv� le moyen de passer � travers les d�fenses flens�ristes, tout le monde �tait impatient de lever le camp, mais�
Johanna avait pass� tout l�apr�s-midi � l�infirmerie du camp, constitu�e de six emplacements rectangulaires de six m�tres de long chacun. Certains de ces emplacements �taient occup�s par des tentes improvis�es, appartenant aux bless�s suffisamment valides pour s�occuper d�eux-m�mes. D�autres �taient simplement d�limit�s par des barri�res torsad�es abritant chacune un seul membre, survivant d�une meute d�truite. Ces monos auraient pu franchir sans peine les murs symboliques, mais la plupart semblaient reconna�tre leur fonction et restaient � l�int�rieur.
Tirant la charrette de nourriture derri�re elle, Johanna s�arr�tait � chaque emplacement pour en distribuer le contenu. La charrette �tait un peu trop grande pour elle et se coin�ait parfois dans les racines qui poussaient partout dans la for�t. Cependant, elle avait plus de facilit� � faire ce travail que n�importe quelle meute, et elle �tait contente d�avoir trouv� quelque chose d�utile � accomplir.
Dans la for�t, tout autour de l�infirmerie, on entendait les cris des kherporcs que l�on attelait et ceux des canonniers qui pr�paraient le mat�riel avant le d�part. D�apr�s les cartes que Vendacious leur avait montr�es � la derni�re r�union, il �tait clair que les deux journ�es suivantes n�allaient pas �tre de tout repos. Mais � l�arriv�e, ils occuperaient une position privil�gi�e, dominant les Flens�ristes sans m�fiance.
Elle s�arr�ta devant la premi�re tente. Le trio qui l�occupait l�avait entendue arriver et �tait sorti � sa rencontre, courant en cercle autour de la charrette.
��Johanna�! Johanna�! jappa-t-il d�une voix qui imitait la sienne.
C��tait tout ce qu�il restait de l�un des strat�ges mineurs du Sculpteur. Lorsqu�il �tait entier, il avait appris un peu le samnorsk. Mais il �tait six � l�origine. Les trois autres avaient �t� tu�s par les loups. L�un des membres survivants �tait le ��parleur��, mais il n�avait plus que l�intelligence d�un chiot de cinq ans, avec un vocabulaire curieusement limit�.
��Merci de nous apporter � manger. Merci.
Ses museaux se frott�rent contre elle, et elle lui caressa les t�tes avant de prendre dans la charrette des bols de rago�t ti�de. Deux membres rentr�rent aussit�t sous la tente, mais le parleur s�assit � c�t� d�elle pour bavarder.
��On va se battre bient�t�?
��Oui, r�pondit-elle. Nous allons remonter par l��boulis qui se trouve juste � l�est du camp.
��Oh�! fit le fragment. Oh�! Ce n�est pas bien, �a. Mauvaise visibilit�, pas de retraite. Danger d�embuscade. Pas bien du tout.
Apparemment, il n�avait pas perdu le sens de son ancien m�tier. Mais Johanna s�abstint d�essayer de lui expliquer la strat�gie de Vendacious.
��Ne vous en faites pas, dit-elle. Tout se passera bien.
��Vous �tes s�re�? C�est promis�?
Elle sourit gentiment au vestige d�une brave meute.
��C�est promis, oui.
��Aaah� Bon�!
Les trois fragments avaient � pr�sent le nez dans leur bol. Ils figuraient parmi ceux qui avaient eu de la chance, en fait. Ils s�int�ressaient � ce qui se passait autour d�eux, et ils avaient gard� un certain enthousiasme enfantin. D�apr�s P�r�grin, les fragments de ce genre pouvaient ais�ment reconstituer une meute si l�on prenait soin d�eux suffisamment longtemps pour qu�ils puissent mettre au monde un chiot ou deux.
Elle poussa la charrette un peu plus loin, jusqu�� l�enclos symbolique occup� par les monos. Il flottait dans l�air, � cet endroit, une l�g�re odeur d�excr�ments. Certains monos ou duos avaient d� s�oublier. De toute mani�re, les latrines du camp n��taient pas loin.
��Ici, Noiraud. Viens, petit�!
Johanna cogna une gamelle vide contre le montant de la charrette. Une t�te apparut derri�re un buisson. Quelquefois, celui-l� n�avait m�me pas de r�action quand on l�appelait. Johanna se mit � genoux pour que ses yeux ne soient pas trop hauts par rapport au mono.
��Viens, Noiraud�!
La cr�ature sortit de derri�re le buisson et avan�a lentement. C��tait tout ce qui restait de l�un des artilleurs de Scrupilo. Elle se souvenait vaguement de la meute, un superbe sexto aux membres tous prestes et de bonne taille. Aujourd�hui, m�me ��Noiraud�� n��tait pas entier. Un canon, en tombant, lui avait �cras� les pattes post�rieures. Son train de derri�re �tait pos� sur un petit chariot aux roues de trente centim�tres qui le faisait ressembler � un Cavalier des Skrodes dont les deux roues avant seraient remplac�es par des pattes. Johanna poussa le bol de rago�t vers lui. Puis elle �mit les bruits que P�r�grin lui avait enseign�s. Noiraud refusait toute nourriture depuis trois jours, mais aujourd�hui il s�avan�a suffisamment pour qu�elle lui caresse la t�te. Au bout d�un moment, il abaissa le museau pour flairer la nourriture.
Elle sourit, ravie. Ce carr� d�infirmerie �tait un dr�le d�endroit. Un an plus t�t, elle aurait �t� horrifi�e devant ce spectacle. M�me � pr�sent, elle n�avait pas le m�me point de vue que les Dards sur les bless�s. Tout en caressant la t�te baiss�e de Noiraud, elle laissa errer son regard un peu plus loin, sur les tentes de fortune dress�es dans la for�t, qui abritaient des malades ou leurs fragments. C��tait un v�ritable h�pital de campagne, pourtant. Il y avait des m�decins qui essayaient de sauver des vies, m�me si leur m�decine horrible ne consistait qu�� amputer et � poser des attelles sans le moindre anesth�sique. � cet �gard, leurs pratiques �taient comparables � celles de la m�decine m�di�vale humaine telles que les d�crivait la bo�te de donn�es. Mais chez les Dards, il y avait quelque chose en plus. Ce carr� d�h�pital servait aussi, en quelque sorte, de magasin de pi�ces d�tach�es. Les m�decins s�int�ressaient uniquement � la sant� des meutes. Pour eux, les monos ou les duos constituaient des fragments qu�ils pouvaient utiliser pour recr�er, au moins provisoirement, des groupes en �tat de fonctionner. Les monos infirmes �taient ce qu�il y avait de plus bas dans leur �chelle de priorit�s m�dicales.
��Il n�y a plus grand-chose � r�cup�rer quand on en arrive l�, lui avait dit un jour un soignant, P�r�grin servant d�interpr�te. Et m�me si c��tait possible, avait-il ajout�, qui voudrait dans sa meute un membre infirme et mal int�gr�?
Il �tait sans doute trop fatigu� pour remarquer l�absurdit� de cette question. Ses museaux d�goulinaient de sang. Il avait travaill� des heures d�affil�e � essayer de sauver les membres bless�s de meutes autrement indemnes.
De toute mani�re, la plupart des monos bless�s refusaient de se nourrir et mouraient en moins d�un dijour. M�me au bout d�un an chez les Dards, Johanna ne s��tait jamais r�sign�e � accepter cela. Chaque mono lui rappelait le pauvre Scribe. Elle aurait voulu qu�ils puissent avoir une meilleure chance que le fragment qui avait �t� son ami. C��tait l�une des raisons pour lesquelles elle tirait cette charrette et passait autant de temps avec les monos bless�s qu�avec les autres �clop�s. Et cela marchait. Elle pouvait s�approcher des fragments sans cr�er d�interf�rences avec les bruits mentaux. Cela donnait plus de temps aux mulpathes pour �tudier les fragments afin d�essayer de les int�grer � des meutes.
Noiraud n�allait peut-�tre pas se laisser mourir de faim. Elle le dirait � P�r�grin. Il avait d�j� fait des miracles avec certains autres appartements, et semblait �tre la seule meute � partager plus ou moins ses id�es sur les monos infirmes.
��S�ils ne meurent pas tout de suite, lui avait-il dit un jour, cela signifie, la plupart du temps, qu�ils sont dot�s d�une tr�s grande force de caract�re. M�me infirmes, ils peuvent apporter beaucoup � une meute. Il m�est arriv� plusieurs fois, au cours de mes voyages, de me retrouver physiquement diminu�. On ne peut pas toujours faire le difficile quand on se trouve r�duit � trois et qu�on est en terre �trang�re, � plus de mille kilom�tres de chez soi.
Johanna posa une �cuelle d�eau � c�t� du bol. Au bout d�un moment, le mono pivota sur l�essieu de son train de derri�re et lapa quelques gorg�es.
��Tiens bon, Noiraud. On te trouvera quelqu�un, tu verras.
Chitiratte �tait � son poste, faisant les cent pas exactement comme pr�vu. Il se sentait cependant nerveux, et l�une de ses t�tes au moins �tait toujours tourn�e vers la mante. Rien d��tonnant � cela, puisqu�il �tait cens� surveiller les alentours. Il fit passer son arbal�te de sa m�choire � son sac � dos, puis de nouveau � sa m�choire. Plus que quelques minutes � attendre, et�
Il fit de nouveau le tour du carr� d�h�pital. Le boulot �tait peinard. Cette partie de la for�t avait �t� �pargn�e, mais les incendies avaient chass� les animaux vers la plaine. L�endroit �tait suffisamment proche de la rivi�re pour �tre couvert d�un tapis de mousse, et il n�y avait que tr�s peu d��pineux dans le coin. Faire le tour de l�infirmerie �quivalait presque � marcher sur la Pelouse du Sculpteur, dans le Sud. Quelques centaines de m�tres plus � l�est, les corv�es �taient beaucoup plus p�nibles. Il fallait pr�parer les chariots et leur chargement.
Les fragments sentaient que quelque chose se pr�parait. Ici et l�, des t�tes se montraient au-dessus des paillasses ou des terriers. Elles regardaient les chariots en cours de chargement et �coutaient les voix famili�res de leurs amis. Les plus handicap�s mentalement sentaient, eux aussi, l�appel du devoir. Chitiratte avait d�j� chass� trois monos valides pour leur faire r�int�grer l�enclos. Ces demeur�s ne pouvaient �tre d�aucune utilit�. Lorsque l�arm�e attaquerait la Mont�e de Margrum, les �clop�s demeureraient en arri�re. Il leur aurait bien tenu compagnie. Il travaillait avec Vendacious depuis trop longtemps pour ne pas ignorer d�o� venaient ses ordres. Il avait le pressentiment qu�il n�y en aurait pas beaucoup qui reviendraient vivants de Margrum.
Il tourna trois paires d�yeux vers le deux-pattes. La mission qu�il avait � accomplir �tait la plus dangereuse qu�on lui e�t confi�e jusqu�� pr�sent. Si tout se passait bien, il se sentait en droit d�exiger que le chef le laisse rester en arri�re avec ceux de l�h�pital.
Que cette humaine �tait lente�! Cela faisait cinq bonnes minutes qu�elle �changeait des grognements avec ce mono. � voir tout le temps qu�elle passait avec les frags, on pourrait croire qu�elle couchait avec eux�! Mais elle allait bient�t payer ces familiarit�s d�plac�es. Il commen�a � armer son arbal�te. Puis il se ravisa. Un
Ah�! Elle �tait en ce moment occup�e � ramasser les bols et les �cuelles vides pour les ranger dans la charrette. Chitiratte pressa le pas pour arriver plus vite devant le duo Kratzi, le fragment qui allait accomplir l�ex�cution.
Kratzinissinari �tait un fantassin avant la perte de sa partie Nissinari. Il n�avait jamais eu aucun rapport avec le chef ni avec la s�curit�. Mais il avait une r�putation de mauvais coucheur � moiti� fou, toujours au bord de la rage meurtri�re. En g�n�ral, quand on n�avait plus que deux membres, on se calmait s�rieusement. Mais dans ce cas pr�cis� D�apr�s le chef, Kratzi avait re�u une pr�paration psychologique sp�ciale et constituait un pi�ge qui n�avait plus qu�� �tre activ�. Tout ce que Chitiratte avait � faire, c��tait donner le signal, et le duo sauterait sur la mante pour la mettre en pi�ces. Une regrettable trag�die. Naturellement, Chitiratte serait sur les lieux, en bon gardien du p�rim�tre de l�infirmerie. Il logerait promptement deux carreaux dans les t�tes de Kratzi, mais le mal, h�las, aurait d�j� �t� accompli.
L�humaine tira lourdement sa charrette en contournant les racines en direction de Kratzi, son patient suivant. Le duo sortit de son terrier en grognant des salutations d�biles que m�me Chitiratte ne comprit pas. Il y avait cependant dans ses tonalit�s un arri�re-go�t de rage d�mente qui contrastait avec l�expression accueillante de ses visages. Naturellement, la mante ne remarqua rien. Elle immobilisa la charrette et se pencha pour remplir un bol et une �cuelle tout en �changeant quelques grognements avec le duo. D�s qu�elle se baisserait pour d�poser la nourriture par terre�
L�espace d�un instant, Chitiratte envisagea de tuer lui-m�me la mante si Kratzi n�y parvenait pas du premier coup. Il pourrait toujours dire qu�il avait rat� sa cible. L�humaine �tait si grande et si impr�visible dans ses mouvements� Chitiratte ne l�aimait vraiment pas. La mante lui avait toujours paru mena�ante. Elle �tait trop intelligente, pour une cr�ature isol�e. Mais il savait maintenant qu�elle �tait en r�alit� tr�s fragile en comparaison des meutes. Il �carta toutefois son id�e aussi vite qu�elle lui �tait venue. On ne pouvait pas savoir quel prix il aurait � payer par la suite, m�me si tout le monde croyait � un accident. Pas de z�le pour le moment. Les m�choires et les griffes de Kratzi devraient suffire.
L�une des t�tes du duo regardait justement dans sa direction. La mante ramassa les bols qui �taient devant elle et se tourna vers�
��Salut, Johanna�! Comment �a va�?
C��tait P�r�grin Wickwrackbal, qui venait d�appara�tre � l�angle de l�infirmerie. Il s�approcha de mani�re � ne pas cr�er d�interf�rences mentales avec les patients. Le garde qui s��tait arr�t� un instant battit en retraite pour s�immobiliser de nouveau quelques m�tres plus loin.
��Tout va bien, r�pondit Johanna. Vous connaissez celui qui a un chariot�? Il a mang� un peu de rago�t ce soir.
��Parfait. Je pensais justement � lui ainsi qu�au trio qui est de l�autre c�t�.
��Le soignant bless�?
��Oui. Il ne reste de Trellelac que sa partie femelle, vous savez. J�ai bien �cout� ses bruits mentaux, et�
Bien que P�r�grin s�exprim�t en un excellent samnorsk, Johanna ne comprenait pas grand-chose � son explication. La mulpathie faisait appel � un si grand nombre de concepts sans �quivalent dans le langage humain que m�me P�r�grin n�arrivait pas � les rendre clairs. La seule chose que Johanna saisissait � peu pr�s, c��tait que, Noiraud �tant m�le et le trio soignant femelle, il y avait des chances pour qu�ils s�accordent en donnant rapidement naissance � des chiots qui renforceraient leur meute. Le reste faisait �tat de ��r�sonance d�humeur�� et d���entrecroisement des points faibles et forts��. P�r�grin affirmait n��tre qu�un amateur en mati�re de mulpathie, mais il �tait int�ressant de voir la d�f�rence avec laquelle les docteurs�� et m�me le Sculpteur, quelquefois�� s�adressaient � lui lorsque ce sujet �tait abord�. Au cours de ses nombreux voyages, il avait vu et connu �norm�ment de choses. Ses appartements ��prenaient�� plus souvent que ceux de n�importe qui d�autre. Elle lui fit signe de s�arr�ter de parler.
��D�accord. On essaiera d�s que j�aurai fini de donner � manger � tout le monde.
P�r�grin pencha deux ou trois t�tes en direction des carr�s d�infirmerie.
��Il se passe quelque chose de bizarre. Je n�arrive pas � mettre le nez dessus, mais� tous les fragments vous regardent, avec plus d�intensit� que d�habitude. Vous ne le sentez pas�?
��Non, fit Johanna avec un haussement d��paules.
Elle s�agenouilla pour placer un bol et une �cuelle devant le duo. Les deux fragments vibraient d�impatience mais s��taient abstenus, par courtoisie, de l�interrompre. Du coin de l��il, elle remarqua que la sentinelle de l�h�pital faisait un �trange mouvement de ses deux t�tes du milieu, et�
Ce fut comme si deux �normes poings s�abattaient sur sa poitrine et son visage. Elle tomba face contre terre, et ils furent aussit�t sur elle. De ses bras ensanglant�s, elle essaya de se prot�ger contre les m�choires et les griffes d�cha�n�es.
Lorsque Chitiratte avait donn� le signal, les deux Kratzi �taient aussit�t pass�s � l�action, bondissant
Soudain, il n�y eut plus du tout pour lui de possibilit� d�ajuster le duo. Une tornade hurlante de noir et de blanc s�abattit sur Kratzi et sur la mante. Tous les fragments valides de l�infirmerie semblaient s��tre lanc�s � l�attaque. Leur rage meurtri�re d�passait de loin tout ce qu�il avait vu quand des meutes enti�res se jetaient dans un combat. Chitiratte recula, sid�r� par ce spectacle et par les bruits mentaux qui s�en d�gageaient.
M�me le p�lerin semblait participer � l�action. Sa meute le d�passa pour faire un large cercle autour de la m�l�e. Sans se battre vraiment, il donnait un coup de dents par-ci, un coup de griffes par-l�, tout en hurlant des mots qui se perdaient dans le tintamarre g�n�ral.
Une explosion de bruits mentaux coordonn�s se propagea � partir de la masse en furie, si forte qu�elle laissa Chitiratte pantelant, m�me � vingt m�tres. Puis le groupe se ratatina, et la fureur disparut. Ce qui avait �t� une seule entit� pourvue de deux douzaines de corps redevenait soudain une masse confuse et d�sorient�e de fragments isol�s.
Le p�lerin courait toujours en cercles, retenant son int�grit� mentale. Celui de ses membres qui �tait le plus grand et qui portait une balafre ne cessait d�entrer et de ressortir de la masse centrale, en attaquant avec hargne tous ceux qui se battaient encore.
Les fragments bless�s se tra�naient � l��cart du champ de bataille. Certains, qui �taient entr�s dans la bagarre � l��tat de duos ou de trios, en ressortaient comme simples monos. D�autres, au contraire, semblaient renforc�s en nombre. Le terrain �tait impr�gn� de sang. Au moins cinq membres avaient trouv� la mort. Pr�s du centre du carnage, une proth�se � deux roues gisait, incongrue.
Le p�lerin ne faisait pas attention � tout cela. Ses quatre membres ne s�int�ressaient qu�au monticule sanglant qui occupait le centre du terrain.
Chitiratte eut un sourire int�rieur.
Johanna n�avait � aucun moment perdu vraiment conscience, mais la douleur et le poids suffocant de douzaines de cadavres amoncel�s sur elle ne laissaient aucune place � des pens�es conscientes. Cependant, la pression s�all�gea bient�t. Quelque part, au-dessus du vacarme qui l�entourait, elle per�ut des cris et des mots normaux dans le langage articul� des Dards. Lorsqu�elle ouvrit les yeux, elle vit P�r�grin qui l�entourait. Balder �tait au-dessus d�elle, son museau � quelques centim�tres de son visage. Il la l�cha. Elle sourit et essaya de lui parler.
Vendacious avait fait en sorte de se trouver en conf�rence avec Scrupilo et le Sculpteur. Le ��commandant d�artillerie�� �tait plong� dans une explication strat�gique et se servait de la Bo�te pour illustrer la mani�re dont il voulait aborder la Mont�e de Margrum.
Des glapissements hargneux mont�rent de la rivi�re jusqu�� eux. Scrupilo, contrari�, leva les yeux de l�Oliphant Rose qu�ils fixaient.
��Par tous les d�mons boueux de� Qu�est-ce qui se passe�?
Le vacarme continuait, et ce n��tait pas une simple bagarre. Le Sculpteur et Vendacious �chang�rent des regards inquiets en tendant leurs cous pour essayer de voir quelque chose � travers les arbres.
��On se bat � l�infirmerie�? demanda la reine.
Laissant tomber son carnet de notes, Vendacious se pr�cipita � l�ext�rieur en criant aux gardes de prot�ger la reine. Tout en courant � travers le camp, il vit que ses gardes de confiance convergeaient d�j� sur les lieux. Tout se d�roulait aussi s�rement qu�un programme de la Bo�te, mais� pourquoi tout ce vacarme�?
Sur les cent derniers m�tres, Scrupilo le rattrapa et le d�passa. L�artilleur se pr�cipita dans le carr� d�h�pital et tr�bucha sur lui-m�me, saisi d�horreur. Lorsque Vendacious d�boucha � son tour dans la clairi�re, il �tait pr�t � manifester sa propre surprise, m�l�e � une r�solution alerte.
P�r�grin Wickwrackbal se tenait pr�s de la charrette. Chitiratte n��tait pas loin derri�re lui. Le p�lerin �tait pench� sur la cr�ature � deux pattes, entour�e d�une mare sanglante.
��Tout le monde en arri�re � l�exception des soignants�! cria-t-il aux soldats mass�s autour du carr�.
Il s�avan�a, en prenant soin de se tenir � distance des patients qui �mettaient le plus de bruits mentaux. Il y avait beaucoup trop de nouveaux bless�s, et les troncs d�arbres portaient des taches de sang qui ressortaient sur leur �corce claire. Il s��tait pass� quelque chose d�impr�vu.
Pendant ce temps, Scrupilo avait fait le tour de l�h�pital et se tenait � quelques dizaines de m�tres de P�r�grin. La plus grande partie de ses membres avaient les yeux baiss�s vers quelque chose qui se trouvait sous Wickwrackbal.
��C�est Johanna�! C�est Johanna�!
Un instant, Scrupilo donna l�impression qu�il allait sauter par-dessus la barri�re.
��Je crois qu�elle n�a rien�! lui cria Wickwrackbal.
Elle apportait � manger � l�un des duos lorsqu�il est devenu enrag� et l�a attaqu�e.
L�un des soignants �tait d�j� en train d�examiner les bless�s. Trois cadavres gisaient par terre, et les mares de sang indiquaient que ce n��tait pas tout.
��Je me demande ce qu�elle a d� faire pour mettre ce duo dans un �tat pareil.
��Rien du tout�! Mais quand il lui a saut� dessus, tout l�h�pital s�est abattu sur ce malheureux.
Il d�signa du nez une bouillie sanglante impossible � identifier.
Vendacious se tourna vers Chitiratte au moment o� le Sculpteur arrivait.
��Qu�avez-vous � dire, sentinelle�? demanda-t-il.
��C�est� comme vient de le dire le p�lerin. Monseigneur. Je n�ai jamais rien vu de semblable.
Il avait l�air vraiment abasourdi par toute cette histoire.
��Voulez-vous me laisser voir �a de plus pr�s, p�lerin�? demanda Vendacious en s�avan�ant.
Wickwrackbal h�sita. Il reniflait la petite fille, � la recherche de blessures � traiter d�urgence, mais Johanna hocha faiblement la t�te, et il recula.
Vendacious s�approcha, affichant une grave sollicitude. � l�int�rieur, cependant, il bouillait de rage. Il n�avait jamais rien vu de pareil. M�me si tout ce fichu h�pital avait vol� � son secours, elle aurait d� �tre morte. Kratzi n�avait besoin que d�une fraction de seconde pour lui ouvrir la gorge. Son plan avait �t� sans faille. M�me � pr�sent, l��chec partiel pouvait �tre rachet�. Mais il commen�ait � comprendre ce qui avait march� de travers. Depuis de nombreux jours, l�humaine avait eu des contacts avec les patients, y compris Kratzi. Aucun soignant ne pouvait s�approcher d�eux et les toucher comme le faisait l�humaine. M�me les meutes enti�res r�agissaient � ce contact. Pour des fragments, ce devait �tre une sensation �crasante. Au fond de leur �me, la plupart des patients devaient consid�rer que la cr�ature des �toiles faisait partie d�eux-m�mes.
Il examina la mante de trois c�t�s � la fois, conscient d�avoir sur lui les yeux de cinquante meutes qui l�entouraient. Le sang r�pandu n��tait pas celui de l�humaine. Les blessures qu�elle avait aux bras et au cou �taient superficielles. Au dernier moment, le conditionnement de Kratzi avait c�d� la place � la notion qu�elle faisait partie de sa meute. Vendacious aurait presque c�d� � la tentation de lui ouvrir la gorge d�un bref coup de patte. Il aurait pu aussi la mettre sous la ��protection�� de la s�curit�. Cela avait march� avec Scribe, mais c��tait trop risqu� ici. P�r�grin avait examin� Johanna de pr�s. S�il y avait des ��complications��, cela lui mettrait la puce � l�oreille.
Il adressa un sourire � la fille et lui dit en samnorsk�:
��Vous �tes en s�curit�, � pr�sent.
La t�te de la jeune humaine se tourna dans la direction de Chitiratte.
Scrupilo faisait les cent pas le long de la barri�re, si pr�s de Chitiratte et de P�r�grin qu�ils s��taient vus contraints de reculer.
��C�est inacceptable�! d�clara bruyamment l�artilleur. Notre personnalit� la plus importante attaqu�e ainsi�! Cela sent le complot foment� par l�ennemi�!
��Mais comment�? demanda Wickwrackbal en le d�visageant avec de grands yeux.
��Je l�ignore�! r�torqua Scrupilo d�une voix hyst�rique. Elle a besoin de protection encore plus que de soins. Il faut que Vendacious trouve un endroit o� elle soit en parfaite s�curit�.
Le p�lerin parut impressionn� par l�argument, mais aussi quelque peu irrit�. Penchant une t�te vers Vendacious, il lui demanda avec un respect qui ne lui �tait pas coutumier�:
��Qu�en pensez-vous, monsieur�?
L�attention de Vendacious n�avait jamais cess� de se porter en partie sur la jeune humaine. Il �tait int�ressant de voir � quel point elle �tait incapable de cacher ce qu�elle pensait. Apr�s avoir jet� un �trange regard � Chitiratte, elle le regarda � son tour en plissant les yeux. Vendacious avait fait le projet, depuis quelque temps, d��tudier les expressions humaines en se fondant non seulement sur Johanna mais aussi sur les documents de la Bo�te. Il comprenait qu�elle soup�onnait quelque chose. Et elle avait d� saisir le sens d�une partie de ce que venait de dire Scrupilo, car son dos se raidit et elle leva faiblement la main. Heureusement pour Vendacious, le cri qu�elle avait voulu pousser ne fut qu�un souffle � peine audible, m�me par lui�:
��Non� Pas comme Scribe�
Vendacious avait toujours cru aux vertus d�une pr�paration soign�e. Mais il savait aussi que les meilleurs plans pouvaient avoir � �tre modifi�s en fonction des circonstances. Il regarda Johanna en lui souriant avec bienveillance. Il serait trop risqu� de la tuer comme il l�avait fait pour le fragment de Scribe, mais il voyait � pr�sent qu�il existait d�autres solutions beaucoup moins dangereuses. Par bonheur, le Sculpteur �tait encore � l�autre bout du camp, handicap� par son boiteux. Il fit un signe de t�te � P�r�grin et rassembla ses membres.
��Scrupilo a raison, dit-il. Je ne sais pas comment nous allons nous y prendre, mais il ne faut pas qu�une telle chose puisse se reproduire. Nous allons installer Johanna chez moi. Vous pr�viendrez la reine.
Tirant une couverture de l�un de ses dos, il en enveloppa l�humaine pour son dernier voyage. Seuls les yeux de l�enfant protest�rent.
Johanna ne cessait de perdre et de reprendre conscience, horrifi�e par sa propre incapacit� � hurler sa terreur. Elle ne r�ussissait qu�� pousser des petits cris �touff�s. Ses bras et ses mains ne r�pondaient plus que par de faibles tressaillements, qui passaient inaper�us, comprim�s par la couverture de Vendacious.
Elle se r�veilla dans son pavillon du Sculpteur. Quel horrible cauchemar�! Elle avait r�v� qu�elle se faisait mettre en pi�ces et qu�elle se retrouvait paralys�e, entre les mains de Vendacious qui �tait un tra�tre. Elle essaya de se redresser, mais son corps n�ob�issait pas.
Trois t�tes de Dards se profilaient sur le mur. L�une d�elles se pencha. Dans la p�nombre, elle reconnut le noir et le blanc du visage.
��Parfait, dit-il. Je vois que vous �tes r�veill�e.
��O� suis-je�?
Les mots �taient � peine intelligibles entre les l�vres faibles et p�teuses. La terreur la gagna de nouveau.
��Dans la hutte de paysan abandonn�e � l�extr�mit� est du camp. J�ai fait am�nager provisoirement l�endroit en r�sidence de s�curit�.
Il s�exprimait en un samnorsk pos� et synth�tique, emprunt� � l�une des voix g�n�riques de la Bo�te. L�une de ses t�tes avait une fine dague entre les m�choires. Elle brillait dans l�ombre.
Johanna s�agita dans les couvertures qui la maintenaient et hurla silencieusement. Quelque chose n�allait pas chez elle. C��tait comme si elle n�avait plus de souffle dans les poumons.
L�un des membres de Vendacious faisait les cent pas � l��tage de la hutte. La lumi�re du jour lui �clairait le museau tandis qu�il se penchait pour regarder successivement par toutes les fentes �troites entre les poutres.
��Je suis heureux que vous ne cherchiez plus � cacher vos sentiments, dit-il. J�ai vu que vous aviez tout devin� sur ma� seconde vocation. Mais crier�� m�me tout haut�� ne vous servirait � rien. Nous n�avons pas beaucoup de temps pour bavarder. La reine va sans doute venir vous faire une petite visite. Je vous tuerai avant qu�elle arrive. Quelle tristesse�! Vos blessures internes �taient plus graves qu�on ne le croyait.
Johanna n��tait pas s�re de comprendre tout ce qu�il disait. Sa vision se brouillait chaque fois qu�elle remuait la t�te. M�me maintenant, elle �tait incapable de se rappeler en d�tail ce qui s��tait pass� � l�infirmerie. Elle savait que Vendacious �tait un tra�tre, mais comment�
Le souvenir devint brusquement plus fort que la douleur. D�une voix audible mais encore faible et �trangl�e par le sang qui encombrait son arri�re-gorge, elle murmura�:
��Vous avez assassin� Scribe, n�est-ce pas�? Mais pourquoi�?
Un rire presque humain �clata tout autour d�elle.
��Il avait appris la v�rit� sur moi. Quelle ironie, n�est-ce pas�? Cet incomp�tent �tait le seul � avoir vu clair dans mon jeu. Mais� votre pourquoi avait peut-�tre un sens plus g�n�ral�?
Les trois museaux qui l�entouraient se pench�rent un peu plus, et la lame de la dague effleura la joue de Johanna.
��Pauvre deux-pattes, je ne suis pas certain que vous puissiez jamais comprendre. Une partie, peut-�tre. Le besoin de pouvoir, par exemple. J�ai lu ce que disait la Bo�te sur les motivations humaines. La psychologie ��freudienne��. Nous autres, les Dards, nous sommes beaucoup plus compliqu�s que �a. Je suis presque enti�rement m�le, vous le saviez�? C�est dangereux, de n�avoir qu�un seul sexe. La folie n�est pas loin. Mais c�est moi qui l�ai d�cid�. J�en avais assez d��tre un inventeur m�connu, vivant dans l�ombre du Sculpteur. Nous sommes si nombreux � appartenir � sa descendance. Elle nous domine presque tous. Elle a �t� ravie d�apprendre que j�entrais dans la s�curit�. Elle n�a pas la bonne configuration de membres pour cela. Elle se disait qu�avec un seul de moi femelle, je serais assez pervers pour �tre contr�lable.
Son membre sentinelle � l��tage reprit sa tourn�e dans l�autre sens. De nouveau, les autres membres �mirent un rire quasi humain.
��J�ai longtemps pr�par� mon coup. Je n�en avais pas seulement apr�s le Sculpteur. L�aspect dominateur de son �me est d�j� r�pandu sur toute la c�te arctique. Flenser avait presque un si�cle d�avance sur moi. Acier est plus jeune, mais il dispose de tout l�empire que le D�peceur a b�ti. Et moi, je me suis rendu indispensable � tous. Je suis le chef de la s�curit� du Sculpteur et l�espion le plus pr�cieux d�Acier. Si je joue bien cette partie, je finirai par me retrouver tout seul au sommet avec la Bo�te, et tous les autres auront �t� �limin�s.
Il lui toucha de nouveau la joue avec sa lame.
��Vous croyez �tre en mesure de m�aider�? demanda-t-il tandis que son regard plongeait dans les yeux terroris�s de l�humaine. J�en doute fort. Si mon plan initial avait r�ussi, vous seriez morte � l�heure qu�il est. (Il poussa un soupir qui se r�percuta dans toute la hutte.) Mais il a �chou�, et me voil� contraint � vous saigner moi-m�me. C�est peut-�tre mieux ainsi, d�ailleurs. La Bo�te est une mine d�informations sur tout, mais elle mentionne tr�s peu la torture. Sous certains aspects, votre race semble si fragile, si facile � tuer. Vous mourez avant m�me que votre esprit ait �t� d�membr�. Pourtant, je sais que vous �prouvez la douleur et la terreur. Le plus difficile est d�employer la force sans tuer tout � fait.
Les trois membres qui l�entouraient adopt�rent des positions plus confortables, comme un humain qui s�installe en vue d�une conversation s�rieuse.
��Il y a des questions auxquelles vous pourriez r�pondre, poursuivit-il. Des questions que je ne pouvais pas raisonnablement vous poser avant. Acier est tr�s confiant, vous savez. Et ce n�est pas seulement parce que je travaille pour lui ici. Cette meute a d�autres avantages. Est-ce qu�il ne pourrait pas avoir sa propre bo�te de donn�es�?
Vendacious marqua un temps d�arr�t. Johanna ne r�pondit pas. Son silence �tait � la fois terroris� et obstin�. Elle �tait entour�e par le monstre qui avait tu� Scribe.
Le museau qui tenait la lame se glissa entre la couverture et la peau nue de Johanna. Une douleur cuisante remonta son bras.
��Ah�! La Bo�te disait bien que les humains �taient sensibles � cet endroit. Inutile de r�pondre, Johanna. Savez-vous quel est le secret d�Acier, � mon avis�? Je pense que quelqu�un de votre famille a surv�cu. Probablement votre petit fr�re, d�apr�s ce que vous nous avez racont� du massacre.
Jefri�? Vivant�? Elle en oubliait presque la douleur et la terreur.
��Comment est-ce�
Vendacious haussa les �paules � la mani�re des Dards.
��Vous ne l�avez pas vu mourir. Vous pouvez �tre certaine qu�Acier voulait un deux-pattes en vie. Apr�s avoir lu ce que dit la Bo�te sur le ��cryosommeil��, je doute qu�il ait pu faire revivre les autres. Et il est certain qu�il d�tient
Johanna ferma les yeux, comme pour faire abstraction de l�existence du tra�tre.
Les souvenirs surgissaient en elle. Les joies et les jeux de son petit fr�re, ses larmes d�enfant, son courage confiant � bord du vaisseau fugitif� toutes ces choses qu�elle croyait � jamais perdues pour elle. L�espace d�un instant, elles lui parurent plus r�elles que la violence d�chirante de ces cinq derni�res minutes. Mais que pouvait faire Jefri pour aider les Flens�ristes�? Les autres bo�tes de donn�es avaient s�rement �t� d�truites par les flammes.
Il lui saisit le menton et lui secoua l�g�rement la t�te.
��Ouvrez les yeux. J�ai appris � les lire, et je veux savoir� Hum, impossible de dire si vous me croyez ou non. Mais peu importe. Si nous en avons encore le temps, j�apprendrai ce qu�il aura pu faire pour Acier. Il y a d�autres questions plus cruciales. La Bo�te est certainement la cl� de tout. En moins d�un an, le Sculpteur, P�r�grin et moi nous avons appris �norm�ment de choses sur votre race et votre civilisation. Je peux m�me dire que nous vous connaissons mieux que vous ne vous connaissez vous-m�mes. Quand toute cette violence sera finie, le vainqueur sera celui qui d�tiendra la Bo�te. Et j�ai bien l�intention d��tre celui-l�. Je me suis souvent demand� s�il n�y avait pas d�autres codes d�acc�s, d�autres programmes que je pourrais ouvrir et qui assureraient ma s�curit� de�
Les t�tes qui l�observaient �largirent leurs m�choires en un rictus.
��Ah�! Mon intuition �tait donc bonne�! Peut-�tre que le ratage de ce matin servira � quelque chose�! Je n�aurais jamais pu apprendre�
Sa voix se perdit dans une discordance aigu�. Deux de ses membres bondirent pour rejoindre celui qui regardait d�j� par les fentes de l��tage. Tout doucement, � son oreille, la voix poursuivit�:
��C�est P�r�grin. Il est encore loin, mais il vient par ici. Je ne sais pas� Il vaudrait mieux pour moi que vous soyez morte. Une blessure profonde, invisible�
La dague glissa un peu plus bas. Johanna se raidit inutilement pour �chapper � la pointe. Puis la lame s��carta d�elle, et la pointe ne fit que lui effleurer la peau.
���coutons d�abord ce qu�il a � nous dire. Inutile de vous tuer tout de suite s�il n�insiste pas pour vous voir.
Il lui glissa un chiffon dans la bouche et la b�illonna en serrant tr�s fort. Il y eut un long moment de silence, suivi de craquements qui venaient peut-�tre de quelqu�un qui marchait sur les broussailles autour de la hutte. Elle entendit alors une s�rie de trilles � quelque distance de l�. Elle n��tait pas capable de reconna�tre une meute aux sons qu�elle �mettait, mais� Elle se concentra, essayant de d�coder le langage intermeutes dont les glapissements dans l�aigu se succ�daient � un rythme rapide.
Vendacious r�pliqua avec force bruits de d�glutition�:
Et le tra�tre murmura � son oreille�:
��Il va maintenant me demander si j�ai besoin de son aide m�dicale. S�il insiste�, notre petite conversation devra prendre fin.
Mais la seule r�ponse de P�r�grin consista en un chapelet de bruits compatissants.
��Ces foutus imb�ciles sont assis sur leur cul devant la hutte, chuchota Vendacious, furieux.
Le silence dura un moment, puis la voix humaine de P�r�grin, celle du
��� votre place, je ne ferais surtout pas de b�tise, mon vieux.
Vendacious �mit un bruit de surprise polie� et enfon�a la lame d�un centim�tre entre les c�tes de Johanna, telle une �pine de douleur. Elle sentit la dague trembler tandis que le museau qui la tenait respirait plus rapidement contre sa peau ensanglant�e.
La voix de P�r�grin s��leva de nouveau, confiante et assur�e.
��Nous savons tout. Votre sentinelle devant l�h�pital a avou� au Sculpteur le peu qu�elle savait. Vous pensiez que vos mensonges pouvaient lui �chapper �ternellement�? Si Johanna est morte, elle vous d�coupera en petites lani�res. (Il fredonna un petit air sinistre emprunt� � la Bo�te.) Je la connais mieux que quiconque, la reine. Elle sait se montrer gracieuse, mais� D�o� croyez-vous que Flenser tire sa cr�ativit� macabre�? Faites du mal � Johanna et vous vous apercevrez � vos d�pens que son g�nie en la mati�re exc�de largement celui du D�peceur.
La dague se retira. Un autre membre de Vendacious bondit � l��tage. Les deux qui restaient face � Johanna rel�ch�rent leur prise sur elle. La lame glissa le long de sa peau.
Les quatre membres � l��tage regardaient d�sesp�r�ment dans toutes les directions. Vendacious devait �tre en train de compter les gardes et de faire des plans de derni�re minute, fr�n�tiquement. Quand il r�pondit finalement, ce fut �galement en samnorsk�:
��La menace serait plus cr�dible si elle n��tait pas faite par meute interpos�e.
P�r�grin �mit un gloussement.
��C�est vrai. Mais nous nous sommes dout�s de ce qui se serait pass� si elle �tait venue elle-m�me. Vous auriez aussit�t tu� Johanna, et vous auriez donn� ensuite d�abondantes explications sans savoir de quoi la reine �tait d�j� au courant. Alors que la vue d�un pauvre p�lerin s�approchant innocemment� Je connais votre opinion sur moi. Vous me jugez d�bile, � peine un peu plus malin que Scribe Jaqueramaphan�
P�r�grin avait tr�buch� sur le nom, oubliant un instant ses accents sarcastiques.
��N�importe comment, reprit-il, vous connaissez maintenant la
��Elle est vivante.
Vendacious fit glisser le b�illon des l�vres de Johanna. Elle tourna la t�te, hagarde, en essayant de ne pas s��touffer. Elle sentait les larmes ruisseler sur ses joues.
��P�r�grin�! Oh, P�r�grin�!
Les mots �taient � peine audibles. Elle respira tr�s fort, en se concentrant pour retrouver sa voix. Des lumi�res de toutes les couleurs dansaient devant ses yeux.
��P�r�grin�!
��Johanna�! Il t�a maltrait�e�?
��Un peu. Je�
���a suffit. Elle vit, P�r�grin, mais c�est facile � rectifier.
Il ne lui avait pas remis le b�illon. Elle le vit se frotter nerveusement les t�tes tandis qu�il faisait les cent pas devant les ouvertures de l��tage. Elle l�entendit �mettre une s�rie de trilles o� il �tait question d���impasse��.
��Exprimez-vous en samnorsk, Vendacious, lui dit P�r�grin. Je veux que Johanna comprenne. Et vous nous ferez moins d�embrouilles que dans le langage des meutes.
��Peu importe.
La voix du tra�tre semblait indiff�rente, mais ses membres ne cessaient d�aller et venir nerveusement de long en large.
��La reine doit se rendre compte que nous sommes � �galit�, reprit-il. Si elle tente quoi que ce soit contre moi, je tuerai Johanna. Mais elle ne peut pas se permettre de m��liminer. Acier lui a tendu un pi�ge dans la Mont�e de Margrum. Je suis le seul � savoir ce qu�il faut faire pour l��viter.
��La belle affaire�! Je n�ai jamais �t� partisan de passer par l�!
��Je sais, mais votre avis ne compte pas, P�r�grin. Vous n��tes qu�une petite meute b�tarde. Le Sculpteur comprendra le danger de la situation. Les forces d�Acier ne correspondent pas du tout � ce je lui ai d�crit, et il est en possession de tous les secrets que j�ai pu extraire de la Bo�te.
��Mon fr�re est vivant, P�r�grin�! cria Johanna.
��Oh�! Vous �tes le champion des champions de la trahison, n�est-ce pas, Vendacious�? Tout ce que vous nous avez dit �tait mensonge, alors qu�Acier avait droit � toute la v�rit� sur nous. Et vous pensez qu�� cause de �a nous n�oserons pas vous tuer�?
Il y eut des rires, et Vendacious cessa de faire les cent pas.
��Vous avez besoin de mon enti�re coop�ration, P�r�grin. C�est vrai que j�ai un peu exag�r� en ce qui concerne le nombre d�agents ennemis parmi les troupes du Sculpteur. Mais il y en a quelques-uns, et Acier doit avoir aussi les siens, dont je n�ai pas connaissance. Si vous m�arr�tez, les arm�es de Flenser ne tarderont pas � le savoir, et une grande partie des renseignements secrets que je d�tiens deviendra inutile. Vous aurez � faire face � une attaque d�envergure imm�diate. Vous ne comprenez pas�? La reine a besoin de moi.
��Qu�est-ce qui nous dit que ce ne sont pas de nouveaux mensonges�?
��C�est un probl�me, c�est vrai. Qui n�a d��gal que celui de d�terminer de quelle mani�re ma s�curit� sera garantie lorsque j�aurai sauv� l�exp�dition. Mais cela d�passe votre cervelle d�avorton, assur�ment. Il faut que le Sculpteur et moi nous ayons une conversation priv�e, en un lieu o� notre s�curit� mutuelle sera garantie et o� personne ne pourra nous voir.
Voil� le message que vous allez lui transmettre. Elle ne peut pas avoir les peaux du tra�tre, mais elle pourra peut-�tre, si elle se montre coop�rante, sauver les siennes.
Le silence r�gnait � l�ext�rieur, ponctu� de petits cris d�animaux venant des arbres voisins. Finalement, de mani�re assez surprenante, P�r�grin �clata de rire.
��Ma cervelle d�avorton, hein�? Vous avez une sup�riorit� sur moi dans un domaine, Vendacious. J�ai parcouru le monde entier, et ma m�moire remonte � cinq si�cles en arri�re, mais de tous les tra�tres, forbans et g�nies que j�ai connus, vous �tes de loin celui qui a le plus de culot�!
Vendacious �mit un trille intraduisible, mais qui d�notait une grande autosatisfaction.
��Vous m�en voyez tr�s honor�.
��Tr�s bien. Je rapporterai vos arguments � la reine. J�esp�re qu�� vous deux vous serez assez malins pour trouver un terrain d�entente. Il y a autre chose, cependant. La reine ordonne que Johanna retourne avec moi.
��La reine ordonne�? �a ressemble plut�t, pour moi, � votre propre sentimentalit� d�avorton.
��Possible. Mais cela prouvera votre s�rieux et votre confiance en vous. Consid�rez cela comme le prix de ma coop�ration.
Vendacious tourna toutes ses t�tes vers Johanna pour la consid�rer un instant en silence. Puis il se posta une derni�re fois devant les fentes donnant sur l�ext�rieur.
��Tr�s bien, vous pouvez la prendre.
Deux de ses membres bondirent vers la trappe de la hutte tandis qu�un autre couple tra�nait Johanna jusque-l�. La voix de Vendacious, doucereuse, murmura � son oreille�:
��Maudit P�r�grin. Vivante, vous allez me causer des ennuis aupr�s de la reine.
La dague passa tr�s pr�s dans le champ de vision de Johanna.
��N�essayez pas de monter la reine contre moi, ajouta-t-il. Je sortirai vivant de cette affaire, et encore plus puissant qu�avant.
Il souleva la trappe. La lumi�re du soleil aveugla Johanna. Elle battit plusieurs fois des paupi�res. Elle vit des branches ainsi que l�angle de la hutte. Vendacious la poussa et la tra�na avec sa paillasse sur le sol rugueux de la for�t. En m�me temps, il glapissait aux gardes de rester l� o� ils �taient. P�r�grin et lui discut�rent courtoisement, pour se mettre d�accord sur le moment o� le p�lerin viendrait rapporter la r�ponse.
Un par un, Vendacious regagna en trottant la trappe de la hutte. P�lerin s�avan�a pour saisir deux coins de la paillasse. L�un de ses chiots frotta son museau contre le visage de Johanna.
��Vous n��tes pas bless�e�?
��Je ne sais pas. J�ai re�u un coup sur la t�te� et j�ai du mal � respirer.
P�r�grin desserra les couvertures qui l�emprisonnaient. Puis il la tra�na vers l�ombre de la for�t. Tout �tait calme, mais� Elle vit des gardes de Vendacious en faction un peu partout. Combien �taient au courant de sa trahison�? Deux heures plus t�t, Johanna �tait pr�te � leur demander protection. � pr�sent, le moindre regard qu�ils lui lan�aient la faisait frissonner d�horreur. Elle roula sur le c�t�, toujours �tourdie, et leva les yeux vers les branches, les feuilles et les taches de ciel en partie voil�es par la fum�e. Des cr�atures qui ressemblaient aux kreuils arboricoles de Straumli se pourchassaient dans les branches en p�piant sans fin.
Progressivement, les ondes de teneur s�apais�rent. Il ne subsista plus qu�une rage sourde, plus intense encore que l�an dernier, mais plus raisonn�e. Elle savait au moins ce qui s��tait pass�. Les protagonistes n��taient pas des �trangers, la trahison n��tait pas une boucherie aveugle. Mais apr�s toutes ses trahisons, tous ses crimes et tous ses projets de tuer tout le monde, Vendacious allait rester
��C�est lui qui a tu� Scribe, P�r�grin. C�est lui qui a tout maniganc�
��Le Sculpteur va le laisser s�en tirer comme �a�? demanda-t-elle d�une voix tremblante. Comment pouvez-vous accepter une chose pareille�?
Les larmes lui montaient de nouveau aux yeux.
��Chut.
Deux t�tes de P�r�grin se baiss�rent vers elle puis regard�rent nerveusement autour d�elles. Elle avan�a la main pour caresser le poil ras et soyeux. Il tremblait�! Il murmura � son oreille, d�une voix qui ne semblait plus du tout d�sinvolte�:
��J�ignore ce que fera la reine, Johanna. Elle n�est au courant de rien.
��Comm�
��Chut�!
La voix devint � peine plus qu�une vibration sur sa main.
��Ses meutes peuvent encore nous voir. Il a encore le temps de tout comprendre. Nous sommes les seuls � savoir, Johanna. Je ne crois pas que quelqu�un d�autre ait des soup�ons.
��Mais la meute qui a avou�
��Du bluff, rien que du bluff. J�ai fait des folies dans ma vie, mais celle-ci remporte la palme, apr�s celle qui a consist� � suivre Scribe jusqu�au vaisseau. Lorsque Vendacious est parti avec vous, j�ai commenc� � r�fl�chir. Vous n��tiez pas s�rieusement bless�e. Cela ressemblait trop � ce qui s��tait pass� dans le cas du pauvre Jaqueramaphan, mais je n�avais pas le moindre commencement de preuve.
��Et vous n�avez rien dit � personne�?
��Non. Je suis aussi b�te que le pauvre Scribe, n�est-ce pas�?
Ses t�tes regard�rent dans toutes les directions.
��Si je ne me trompais pas, il fallait qu�il soit stupide pour ne pas vous tuer imm�diatement. J�avais si peur d�arriver trop tard�
��Quoi qu�il en soit, j�ai appris la v�rit� de la m�me mani�re que le pauvre Scribe, presque par accident. Mais si nous r�ussissons � nous �loigner d�ici d�une centaine de m�tres encore, nous ne mourrons pas comme lui, et tout ce que j�ai dit � Vendacious deviendra vrai.
Elle lui tapota le dos le plus proche d�elle et se retourna pour regarder la hutte. Elle �tait sur le point de dispara�tre, avec son cercle de gardes, derri�re les broussailles de la for�t.
Crypto�: 0
[95 paquets crypt�s ont �t� rejet�s]
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: tredeschk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Zonographe Eidolon
[Coop�rative (ou ordre religieux) du Moyen En del�, subsistant par abonnement de plusieurs milliers de civilisations de l�En del� Inf�rieur, en particulier celles qui sont menac�es d�immersion]
Sujet�: Mise � jour du Bylletin sur la Grande Vague et Ping
Diffusion�:
Abonn�s au Zonographe Eidolon
Groupe d�Int�r�t Menaces�; sous-groupe�: itin�rants, mode Ping
Date�: 1087892301 secondes apr�s l��v�nement Calibr� 239011, Cadre de R�f�rence Eidolon
[66,91 jours apr�s la chute de Sjandra Kei]
Phrases cl�s�: �v�nement d�importance galactique, supraluminique, annonce charitable d�urgence
Texte du message�:
(Pri�re d�indiquer tr�s pr�cis�ment l�heure locale dans toute r�ponse Ping)
Si vous recevez ce message, vous savez que la vague g�ante s�est �loign�e. La nouvelle surface de zone ressemble � une �cume stable de basse dimension (entre 2,1 et 2,3). Au moins cinq civilisations sont prises au pi�ge dans cette nouvelle configuration. Trente syst�mes solaires vierges ont gagn� l�En del�. (Nos abonn�s trouveront plus de d�tails dans les donn�es qui suivent ce bulletin.)
Les changements correspondent � ce que l�on peut observer dans une p�riode normale de deux ans sur toute la surface des Lenteurs de la galaxie. Toutefois, la vague a dur� moins de deux cents heures et n�a occup� que moins de la milli�me partie de la surface en question.
Ces nombres ne donnent qu�une faible id�e de l��chelle � laquelle se situe l��v�nement. (Les donn�es qui suivent ne sont que des estimations, dans la mesure o� de nombreux sites ont �t� d�truits et o� les instruments n��taient pas calibr�s pour des �v�nements de cette importance.) � son apog�e, la vague a atteint mille ann�es-lumi�re au-dessus de la Surface de Zone standard. Des pics de plus de trente millions de fois la vitesse luminique (environ une ann�e-lumi�re par seconde) ont �t� observ�s sur des p�riodes exc�dant cent secondes. Les rapports de nos correspondants font �tat de plus de dix milliards de sophontes ayant trouv� la mort pour des causes vari�es directement attribuables � la Vague. (Pannes de r�seaux locaux, d�faillances du mat�riel d�bouchant sur des atteintes � l�environnement, d�faillances de l��quipement m�dical, collisions de v�hicules, effondrement des syst�mes de s�curit�.) Les dommages �conomiques signal�s sont encore plus importants.
Notre principale pr�occupation, � pr�sent, est de savoir � quelles vagues secondaires nous devons nous attendre. Nos pr�dictions ont pour base les sites d�instrumentation et les sondages zonom�triques, associ�s aux donn�es historiques fournies par nos archives. En dehors des tendances g�n�rales � long terme, la pr�vision des modifications de zone n�a jamais constitu� une science, mais nous avons �t� utiles � nos abonn�s en les pr�venant des retours de vague et en identifiant pour eux de nouveaux mondes disponibles. Malheureusement, la situation pr�sente rend presque d�suets tous les travaux pr�c�dents. Nous disposons d�une documentation pr�cise qui remonte � dix millions d�ann�es dans le pass�. Les vagues ultraluminiques surviennent � peu pr�s tous les vingt mille ans (avec des vitesses habituellement inf�rieures � 7�c). Rien de comparable � notre monstre ne figure dans les archives. La vague qui vient de d�ferler appartient � la cat�gorie d�crite au troisi�me degr� dans les vieilles bases de donn�es moisies. Le Sculpteur en a connu une de cette taille il y a cinquante millions d�ann�es. Le [Bras de Pers�e], dans notre galaxie, a probablement subi une perturbation analogue il y a un demi-milliard d�ann�es.
Cette incertitude rend notre mission pratiquement impossible, et constitue l�une des raisons essentielles de la diffusion de ce message public � l�intention de l�infogroupe Zonom�trie et des autres. Tous ceux qui s�int�ressent � la zonom�trie et � la navigation doivent mettre en commun leurs ressources pour s�attaquer � ce probl�me. Toute id�e, tout acc�s aux archives, tout algorithme peut �tre utile. Nous proposons des contributions importantes aux non-abonn�s et des �changes donnant, donnant � ceux qui d�tiendraient des informations importantes. Notez que ce message s�adresse aussi � l�oracle Swndwp et qu�il est relay� par faisceau direct vers tous les points de la Transcendance que nous pensons pouvoir �tre habit�s. Un �v�nement comme celui-ci devrait int�resser beaucoup de gens, m�me dans ces r�gions recul�es. Nous lan�ons un appel aux Puissances d�en haut. Laissez-nous vous faire parvenir ce que nous savons et faites-nous savoir en �change si vous avez une id�e sur l��v�nement.
Pour �tablir la preuve de notre bonne foi, voici les estimations dont nous disposons actuellement. Elles sont fond�es sur des extrapolations grossi�res � partir des vagues r�pertori�es dans notre r�gion. Les d�tails figurent dans la partie non crypt�e de l�annexe � ce message. Dans les trois ann�es qui viennent, il y aura cinq ou six retours de vague, de port�e et de force d�gressives. Pendant ce temps, au moins deux autres civilisations (voir liste des secteurs � risque) seront probablement submerg�es de mani�re d�finitive. La temp�te de Zone continuera d�affecter nos r�gions m�me en dehors de toute vague en retour. La navigation dans le volume [coordonn�es] demeurera extr�mement dangereuse durant toute cette p�riode. Nous recommandons la suspension de toute exp�dition dans le secteur. La ligne de temps est probablement trop courte pour admettre des projets viables de sauvetage des civilisations en p�ril. Notre pr�vision � long terme, probablement la moins incertaine de toutes, est celle-ci�: La contraction s�culaire � l��chelle du million d�ann�es ne sera pas affect�e du tout. Les prochains cent mille ans conna�tront cependant un retard dans la contraction des limites des Lenteurs dans ce secteur de la galaxie.
Pour terminer, une petite note philosophique�: Nous sommes habitu�s, ici au Zonographe Eidolon, � observer les confins de zone et les orbites des �toiles p�riph�riques. Dans l�ensemble, nous pouvons dire que les modifications de zone sont extr�mement lentes�: sept cents m�tres par seconde dans le cas de la contraction s�culaire � long terme. Cependant, ajout�s aux mouvements orbitaux, ces changements affectent des milliards de vies chaque ann�e. De m�me que les mouvements glaciaires et la s�cheresse sur un monde pr�technologique ont une influence directe sur les gens, nous devons accepter ces modifications � long terme. Les temp�tes et les vagues g�antes sont �videmment des trag�dies qui apportent une mort quasi instantan�e � certaines civilisations. Cependant, elles sont tout aussi impossibles � contr�ler que les mouvements plus lents. Au cours de ces derni�res semaines, certains infogroupes ont �t� inond�s de r�cits de batailles et de flottes de combat causant la mort de milliards d��tres dans un affrontement entre esp�ces diff�rentes. � tous ceux-l� et � ceux qui vivent plus paisiblement autour d�eux, nous disons�: Regardez l�univers. Il ne se soucie pas de vos probl�mes et malgr� toute notre science il y a des catastrophes que nous sommes incapables d��viter. Le bien et le mal p�sent peu devant la Nature. En ce qui nous concerne, nous nous consolons en nous disant qu�il y a autour de nous un univers � admirer, qui ne peut �tre forc� ni en bien ni en mal, mais qui a le m�rite, tout simplement, d�exister.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: arbwyth→marchand�24→cherguelen→ triskweline, unit�s SjK
Origine�: Twirlip des Brumes
[Personne ne sait de qui il s�agit, mais il y a peu de chances pour que ce soit un organe de propagande. Trop peu d�interventions pr�c�dentes]
Sujet�: Les causes de la r�cente Grande Vague
Diffusion�:
Menace de la Gale
Grands Secrets de la Cr�ation
Groupe d�Int�r�t Zonom�trique
Date�: 66,47 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: L�instabilit� de la Zone et la Gale�; l�Hexapodie en tant qu�intuition majeure
Texte du message�:
Excusez-moi si je r�p�te certaines conclusions �videntes. Ma seule interface avec le R�seau est tr�s co�teuse et je rate pas mal de messages importants. La Grande Vague qui s�vit actuellement semble �tre, de l�avis g�n�ral, un �v�nement d�importance et de fr�quence cosmiques. En outre, les autres messages s�accordent � en situer l��picentre � moins de six mille ann�es-lumi�re des affrontements arm�s r�cents imputables � la Gale. Peut-il s�agir d�une simple co�ncidence�? Selon les hypoth�ses �mises de longue date par [citations de sources diverses, dont trois totalement inconnues de l�
Pour la premi�re fois dans toute l�histoire du R�seau, nous sommes en pr�sence d�une entit� transcendante, la Gale, capable de dominer l�En del� de mani�re effective. Nombreux sont les correspondants du R�seau [pour m�moire, Hanse et Sandor du Zoo] qui pensent que cette entit� est � la recherche d�un artefact dans la r�gion du Fin Fond. Est-il �tonnant que cela ait pu bouleverser l��quilibre naturel des choses et provoquer l��v�nement r�cent qui nous occupe�?
�crivez-moi pour me dire ce que vous en pensez. Je ne re�ois pas beaucoup de courrier en g�n�ral.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: baeloresk→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Alliance pour la D�fense
[se d�finissant comme l�union de cinq empires de l�En del� en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine. Nombreuses affirmations divergentes (parmi lesquelles celle du
Sujet�: mission vaillamment accomplie
Diffusion�: Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Groupe d�Int�r�t Homo Sapiens
Date�: 67,07 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrase cl�: Des actes et non des paroles
Texte du message�:
� la suite de notre action contre le nid humain de [Sjandra Kei], une partie de notre flotte s�est lanc�e en direction du Fin Fond � la poursuite d��l�ments contr�l�s par les humains et par d�autres forces apparent�es � la Gale. De toute �vidence, la Perversion esp�rait prot�ger ces forces en leur faisant gagner un environnement dangereux pour leurs poursuivants. C��tait sans compter avec le courage exceptionnel des officiers et des membres d��quipage de l�Alliance. Nous sommes maintenant en mesure d�annoncer la destruction substantielle des �l�ments ennemis en fuite.
La premi�re op�ration d�envergure men�e par votre Alliance s�est sold�e par une r�ussite majeure. Avec l�extermination de ses plus ardents d�fenseurs, l�emprise de la Gale sur le Moyen En del� conna�t un important coup d�arr�t. Mais il reste beaucoup � faire.
La flotte de l�Alliance regagne � pr�sent le Moyen En del�. Nous avons subi quelques dommages et avons besoin de r�approvisionnements substantiels. Nous savons qu�il subsiste dans l�En del� des poches d�humanit� �parses. Nous avons identifi� un certain nombre de races secondaires qui apportent leur appui � l�humanit�. La d�fense du Moyen En del� devra �tre l�objectif n��1 de tous les sophontes de bonne volont�. Des d�tachements de la flotte de votre Alliance vont bient�t se rendre en visite dans le volume [param�tres]. Nous vous demandons votre soutien et votre coop�ration contre les vestiges de notre terrible ennemi. Mort � la vermine.
Kjet Svensndot �tait seul sur la passerelle de commandement de l�
Naturellement, la v�ritable transition � la sortie des Lenteurs serait pass�e totalement inaper�ue s�il n�y avait pas eu toutes les alarmes que les Dirokimes et lui avaient install�es. En fait, le vacarme et les lumi�res le tir�rent de la torpeur o� il avait sombr� et il se dressa d�un bond pour hurler en martelant le communicateur�:
��Glimfrelle�! Tirolle�! Amenez-vous ici en vitesse�!
Lorsque les deux fr�res arriv�rent sur la passerelle, les param�tres pr�liminaires de navigation s��taient d�j� affich�s, et une s�quence de saut n�attendait plus que leur confirmation. Ils arboraient un sourire d�une oreille � l�autre en se sanglant dans leurs si�ges. Durant quelques instants, il y eut peu de paroles �chang�es, � peine un sifflement de plaisir ou deux de la part des Dirokimes. Ils avaient eu le temps de r�p�ter tous ces gestes pendant la centaine d�heures d�inaction ou plus qui venait de s��couler. Compte tenu des automatismes d�faillants, il y avait encore beaucoup � faire manuellement. Mais peu � peu, les fen�tres de la cabine acquirent de la d�finition. L� o� il n�y avait eu que des taches floues, les capteurs ultrabande transmettaient des traces individuelles comportant des informations continuellement mises � jour sur les distances et les flux. La fen�tre de communication montrait la queue d�une longue liste de messages de la flotte, qui s�allongeait d�instant en instant. Levant les yeux de son pupitre, Tirolle s�exclama�:
��Hei, chef�! Ces chiffres de saut me paraissent corrects, � vue de nez.
��Parfait. Engagez, et autorisez l�auto-engagement.
Dans les heures qui avaient suivi la Vague, ils avaient d�cid� que leur priorit� �tait de continuer la poursuite. Et c�est ce qu�ils firent. Ils en avaient discut� longuement, et le colonel Svensndot avait encore plus longuement r�fl�chi � la chose. Plus rien, d�sormais, n�appartenait � la routine.
��Oui, mon colonel�!
Les longs-doigts du Dirokime dans�rent sur les touches, et Tirolle ajouta quelques commandes verbales.
��C�est gagn�!
L��cran de contr�le indiqua que cinq sauts avaient �t� accomplis, puis dix. Kjet contempla quelques instants la fen�tre en vue r�elle. Pas le moindre changement. Pas le moindre� C�est alors qu�il s�aper�ut que l�une des �toiles les plus brillantes du champ s��tait d�plac�e et continuait � glisser presque imperceptiblement dans le ciel. Comme un jongleur qui prend peu � peu de la vitesse, l�
��Hei�! Hei�! fit Glimfrelle en se penchant pour voir le pupitre de son fr�re. Nous faisons 1,2 ann�e-lumi�re � l�heure. Mieux qu�avant la vague�!
��Tr�s bien. Et les communications�? Le syst�me de surveillance�?
��Ouais, ouais. J�y viens.
Glimfrelle pencha de nouveau son torse fr�le en avant. Durant quelques secondes, il demeura presque silencieux. Svensndot se mit � faire d�filer les messages. Il n�y avait rien, pour le moment, de l�exploitante Limmende. Kjet travaillait pour elle et pour la S�curit� Commerciale de SjK depuis vingt-cinq ans. Pouvait-il envisager de se mutiner�? Et s�il le faisait, combien seraient-ils � le suivre�?
��Bon, voil� la situation, chef.
Glimfrelle fit appara�tre sur la fen�tre principale son interpr�tation des rapports d��tat du vaisseau.
��C�est � peu pr�s ce dont nous nous doutions, en un peu plus extr�me, peut-�tre.
Ils avaient compris, depuis le d�but ou presque, que cette vague �tait la plus grosse jamais enregistr�e dans l�histoire des hommes. Mais ce n��tait pas cela que voulait dire le Dirokime par ��extr�me��. Il abaissa ses courts-doigts, tra�ant une ligne bleue et floue sur toute la largeur de la fen�tre.
��Selon nos estimations, poursuivit-il, le bord d�attaque de la Vague devait suivre � peu pr�s cette ligne et envelopper la patronne Limmende quatre cents secondes avant de toucher le
Il d�signa un point lumineux isol� qui repr�sentait l�
��Les enregistrements des d�tecteurs nous confirment que c�est bien ce qui s�est pass�, ajouta-t-il. La plus grande partie des flottes poursuivantes quitteront la queue de la vague avant le
��Hum� Ils vont perdre une partie de leur avance.
��Ouaip. Mais s�ils vont l� o� nous pensons� (
Il s�interrompit pour indiquer une nu�e qui s��talait sur le c�t� � partir du noyau lumineux central en expansion.
��Tout le monde ne reprend pas la poursuite, dit-il.
��Je sais�
Svensndot lisait les infos tout en �coutant le commentaire de Glimfrelle.
��� en croire le R�seau, dit-il, ce serait l�Alliance pour la D�fense, qui vient de sortir victorieuse de son glorieux champ de bataille.
��De son
Tirolle s��tait retourn� brutalement dans son harnais. Tout humour avait disparu de ses grands yeux noirs habituellement rieurs.
��Vous m�avez bien entendu, fit Kjet en orientant l�affichage pour que les deux fr�res puissent le lire.
Ils parcoururent rapidement le message, et Glimfrelle lut � haute voix certains passages.
��
��Ils ne parlent m�me pas de la Vague, murmura Glimfrelle en frissonnant. Ce ne sont que de l�ches mensonges�!
Sa voix grimpa dans l�aigu et il continua dans sa langue. Kjet ne comprenait plus qu�une petite partie de ce qu�il disait. Les Dirokimes qui avaient quitt� leurs habitats du r�ve �taient g�n�ralement des �tres enjou�s, aux humeurs capricieuses et � l�ironie facile. Glimfrelle correspondait presque � cette description en ce moment, � l�exception de la voix haut perch�e, des sifflements et des insultes, plus pittoresques que ce que Svensndot avait jamais entendu dans la bouche d�un Dirokime.
��R�sidus de bouse de vache vermineuse�! Assassins de r�ve innocent�!
M�me transpos�s en samnorsk, les mots gardaient leur force. Mais en dirokime, ��bouse de vache vermineuse�� �tait baign� de toute une imagerie explicite qui remplissait presque physiquement la cabine. La voix de Glimfrelle atteignait des sommets de plus en plus �lev�s, pour d�passer finalement le registre de perception humaine. Abruptement, il s�effondra, g�missant, agit� de soubresauts. Les Dirokimes �taient capables de pleurer, bien que ce f�t la premi�re fois que Svensndot avait ce spectacle sous les yeux. Et Glimfrelle se laissa aller, oscillant d�un c�t� puis de l�autre dans les bras de son fr�re.
��La vengeance nous m�ne o�, � pr�sent, mon colonel�? demanda Tirolle � Kjet par-dessus l��paule de Glimfrelle.
L�espace d�un instant, Kjet le regarda en silence.
��Je vous le ferai savoir en temps voulu, lieutenant, dit-il en consultant les donn�es affich�es, (
��� vos ordres, mon colonel.
Tirolle donna une petite tape affectueuse dans le dos de son fr�re et retourna � son pupitre.
Durant les cinq heures qui suivirent, l��quipage de l�
Les grands transmetteurs restaient braqu�s sur les flottes. Elles auraient pu aussi bien se trouver sur une grande ligne du r�seau. La circulation des infos faisait penser � une puissante chute d�eau qui d�passait compl�tement les capacit�s de l�
En fait, la poursuite qui se d�roulait aux approches du Fin Fond et la fuite du
La g�om�trie de l��mergence �tait extr�mement favorable � l�
Il utilisa sa pr�rogative de grade pour que les vaisseaux de l�Alliance ne soient pas poursuivis, en pr�textant qu�il valait mieux ��attendre que la flotte soit au complet��. Plusieurs sc�narios d�action circul�rent d�un vaisseau �merg� � l�autre, y compris un ou deux o� le haut commandement �tait donn� comme d�truit. Kjet fit savoir � certains commandants que cela pourrait en effet tr�s bien �tre le cas, qu�il y avait des chances pour que le vaisseau amiral de Limmende ait �t� captur� par l�ennemi et pour que l�Alliance ne soit qu�une manifestation secondaire de ce v�ritable ennemi. Ainsi, il s�enferrait de plus en plus dans la ��trahison�� qu�il pr�m�ditait.
Le vaisseau amiral de Limmende et le gros de la flotte de la Gale surgirent des Lenteurs presque au m�me moment. Les alarmes comm retentirent partout � bord de l�
��Source�: Limmende, Haut Commandement. Priorit� absolue, fit la voix du vaisseau.
Glimfrelle afficha le texte sur la fen�tre principale. Svensndot sentit un frisson glac� lui parcourir l��chine � sa lecture.
Ordre � toutes les unit�s de poursuivre vaisseaux en fuite. Ce sont nos ennemis, les assassins de notre peuple, attention, nous soup�onnons des tra�trises. D�truisez tout vaisseau contestant les pr�sentes instructions. Ordre de combat et codes de validation suivent�
L�ordre de combat �tait simple, m�me selon les crit�res de la S�curit� Commerciale. Limmende leur commandait de se d�ployer et de partir aussit�t, en ne s�attardant que le temps de d�truire d��ventuels ��tra�tres��.
��Et les codes de validation�? demanda Kjet � Glimfrelle.
Le Dirokime semblait avoir recouvr� enti�rement ses esprits.
��Ils sont OK, chef. Nous ne pourrions pas recevoir ce message si l�exp�diteur n�avait pas le code � cl� unique d�aujourd�hui. Mais nous commen�ons � recevoir des messages des autres, chef. Sur canal vid�o et audio. Ils veulent savoir ce qu�ils doivent faire.
S�il n�avait pas pr�par� le terrain depuis plusieurs heures, Kjet n�aurait pas eu la moindre chance de mener � bien sa mutinerie. Si la S�curit� Commerciale avait �t� une v�ritable organisation militaire, l�ordre de Limmende aurait �t� ob�i sans discussion. Mais les autres commandants avaient eu le temps de m�diter les points sur lesquels Svensndot avait attir� leur attention. � ces distances, la communication vid�o n�aurait d� poser aucun probl�me, et la flotte disposait de suffisamment de codes � cl� unique pour faire passer tous les messages. Malgr� cela, ��Limmende�� avait choisi de faire passer ses ordres prioritaires par voie de courrier �lectronique. Cela n�aurait pas d� sembler suspect dans la mesure o� les codes militaires �taient bons, mais cela rejoignait aussi les pr�dictions de Svensndot. Le ��haut commandement�� ne voulait pas montrer son visage au grand jour dans ces r�gions des Lenteurs o� un maquillage vid�o parfait �tait impossible. Les ordres ne pouvaient se donner que par courrier �lectronique ou par l�interm�diaire de reconstitutions qu�un observateur attentif pouvait d�celer.
Kjet et ses amis n�avaient que ce mince filet de preuve pour les relier.
Il concentra son attention sur la tache lumineuse qui repr�sentait la flotte de la Gale. Elle ne connaissait pas la moindre ind�cision. Aucun de ses vaisseaux ne cherchait � regagner des hauteurs plus s�curisantes. La chose qui les commandait faisait r�gner une discipline inconnue de la plupart des arm�es humaines. Elle �tait pr�te � tout sacrifier pour s�emparer du minuscule vaisseau qu�elle poursuivait.
Juste au-dessus de la tache de lumi�re glac�e, un petit point brillant venait d�appara�tre.
��Le
��Je re�ois une vid�o crypt�e de leur vaisseau, chef. M�me disjonction b�tarde que la derni�re fois.
Il transf�ra le signal crypt� sur la fen�tre principale sans m�me attendre l�ordre de Kjet.
C��tait Ravna Bergsndot. Derri�re elle, il y avait tout un flou de mouvements et de cris. Le dr�le d�humain et un Cavalier des Skrodes �taient en train de se disputer. Bergsndot tournait le dos � la cam�ra et participait � la dispute. La pagaille semblait encore plus forte, se disait Kjet, que lors de l��mergence de son propre vaisseau.
���a n�a aucune importance pour le moment, te dis-je�! Laisse-le tranquille�! Il faut contacter� (Elle avait d� voir le signal que Glimfrelle lui renvoyait.) Ils sont l�, Pham�! Par toutes les Puissances, je t�en prie�! (Elle agita la main, furieuse, et se tourna vers la cam�ra.) Colonel, nous avons�
��Je sais. Nous sommes sortis de la vague depuis plusieurs heures. Nous sommes actuellement pr�s du centre de la poursuite.
Elle retint sa respiration. Malgr� des heures de pr�paration, les choses �voluaient trop vite pour elle.
��C�est toujours �a, dit-elle au bout d�un moment. Tout ce que nous avons d�cid� avant tient toujours, colonel. Nous avons besoin de votre aide. C�est la Gale qui nous poursuit. Par piti�!
Svensndot remarqua un affichage t�moin � proximit� de la fen�tre. Le rus� Glimfrelle retransmettait cette conversation � toute la partie de la flotte � qui ils pouvaient faire confiance. Parfait. Il avait discut� de la situation avec les autres durant plusieurs heures, mais rien ne valait la vue de Ravna Bergsndot en direct sur le syst�me comm, la vue de quelqu�un qui �tait originaire de Sjandra Kei, qui
Les Papillons s��taient envol�s depuis longtemps, et ils ne clamaient plus leur courage que sur le R�seau. Moins d�un pour cent de la S�curit� Commerciale avait ob�i � l�ordre de ��Limmende�� de leur donner la chasse. L� n��tait pas le probl�me. C��taient plut�t les dix pour cent demeur�s en arri�re et ralli�s aux forces de la Gale qui pr�occupaient Kjet Svensndot. Certains de ces vaisseaux n��taient peut-�tre pas contamin�s, ils s��taient peut-�tre simplement montr�s loyaux envers des ordres auxquels ils croyaient. Il allait �tre difficile de leur tirer dessus.
Il y aurait des combats, c��tait in�vitable. Les man�uvres de bataille n��taient pas faciles sous ultrapouss�e, particuli�rement si l�adversaire se d�robait. Mais la flotte de la Gale donnait obstin�ment la chasse au
��Maintenant que les Aprahantis sont partis, nous sommes sup�rieurs en nombre. Un ennemi normal ne songerait plus qu�� d�crocher.
��Mais la flotte de la Gale, naturellement, n�en est pas un.
C��tait le rouquin qui faisait � pr�sent la conversation. Glimfrelle avait bien fait de ne pas relayer son visage au reste de la flotte de Svensndot. Cet homme avait un comportement nerveux et bizarre la plupart du temps. Pour le moment, il semblait surtout s�ing�nier � d�molir toutes les id�es avanc�es par Svensndot.
��La Gale se fiche pas mal d�essuyer des pertes, pourvu qu�elle arrive � ses fins.
Svensndot haussa les �paules.
���coutez, nous ferons de notre mieux. Les premiers contacts auront lieu dans cent cinquante secondes. S�ils n�ont pas d�arme secr�te, nous devrions l�emporter facilement. (Il jeta un regard suspicieux � son interlocuteur.) Mais c�est peut-�tre l� qu�ils nous attendent. C�est ce que vous voulez dire�? Est-ce qu�elle pourrait�
Les nouvelles de l�expansion de la Gale au Fa�te de l�En del� �taient toujours en train d�arriver. Sans aucun doute, il s�agissait d�une intelligence transhumaine. Un homme d�sarm� pouvait �tre aux prises avec une meute de loups � la sup�riorit� physique �crasante mais s�en sortir quand m�me. La Gale �tait-elle dans cette situation�?
Pham Nuwen secoua vigoureusement la t�te.
��Non, non, non�! La tactique de la Gale dans ces r�gions sera probablement
Ravna apparut, flottant dans le champ � partir du haut de l�image. Elle posa une main sur l��paule du rouquin. Le brisedieu, comme elle l�appelait. Leur arme secr�te dans cette bataille. Le message d�une Puissance avant sa mort. Tr�sor ou supercherie, qui pouvait savoir�?
Il fit cependant signe � Tirolle de marquer les cibles indiqu�es par Nuwen. Quatre-vingt-dix secondes. Le moment de d�cision. Montrant les marques rouges �parpill�es par Tirolle au sein de la flotte ennemie, Kjet demanda�:
��Elles ont quelque chose de sp�cial, ces cibles, Tirolle�?
Le Dirokime sifflota quelques secondes. Les corr�lations mirent un temps infini � appara�tre dans les fen�tres de son pupitre.
��Les vaisseaux qu�il signale ne sont ni les plus gros ni les plus rapides. Il va falloir un peu plus de temps pour se positionner sur eux. (
Des vaisseaux �quip�s de propulseurs rams�? Des destructeurs de plan�tes�?
��Hum�
Il ne fallut � Svensndot qu�une seule seconde de plus pour faire une estimation de la situation. Dans trente secondes, le vaisseau de Jo Haugen, le
��Passe sur comm, Glimfrelle. Dis au
Les lumi�res repr�sentant la flotte d�Aniara gliss�rent lentement autour du noyau de la flotte de la Gale, � la recherche de leurs nouvelles cibles. Vingt minutes pass�rent, non sans nouvelles discussions avec les autres commandants. La S�curit� Commerciale n��tait pas structur�e pour le combat. Ce qui avait fait un succ�s de l�appel de Kjet Svensndot �tait aussi la cause de multiples questions et contre-suggestions. Sans compter les menaces qui leur parvenaient continuellement sur le canal de l�exploitante Limmende. Mort aux mutins, mort � tous ceux qui trahissaient la compagnie. Le code de cryptage �tait bon, mais le ton �tait totalement �tranger � celui de la pacifique et commerciale Giske Limmende. Tout le monde pouvait voir au moins que la d�sob�issance avait �t� une bonne d�cision.
Johanna Haugen fut la premi�re � entrer en phase avec les nouvelles cibles. Glimfrelle ouvrit sa fen�tre principale sur le flux de donn�es du
��Les drones sont l�ch�s, fit la voix de Haugen.
Ils avaient maintenant une vue parfaite sur le
La lumi�re s�affaiblit autour du
��Et la cible�? Est-ce qu�elle a l�ch� un essaim�? Te faut-il des renforts�? demanda Svensndot.
Tirolle haussa les �paules � la mani�re dirokime. Le spectacle qu�ils avaient sous les yeux se d�roulait � trois ann�es-lumi�re de l�. Il �tait impossible de savoir. Mais ce fut Jo Haugen qui r�pondit�:
��Je ne pense pas que mon z�ro ait essaim�. Je n�ai perdu que cinq drones. Normal, pour un ratage � cette distance. On verra bien�
Elle s�interrompit, mais la trace du
Les nouvelles, bonnes et mauvaises, afflu�rent en bloc.
��Je l�ai eu�! s�exclama Jo Haugen.
Le point rouge dans l�essaim du
Glimfrelle �mit un sifflement rauque, accompagn� d�un juron intraduisible.
��Nous venons de perdre l�
��Envoie le
Quelque part dans un recoin de son cerveau, quelque chose se h�rissait d�horreur. C��taient ses amis qui �taient en train de mourir l�-bas. Kjet avait d�j� �t� en contact avec la mort, mais jamais de cette mani�re-l�. Durant les op�rations de police, personne ne courait de tels risques, sauf occasionnellement, dans les sauvetages. Et pourtant�
Il se d�tourna du rapport op�rationnel pour ordonner l�envoi de plusieurs vaisseaux sur une cible qui venait de recevoir des renforts. Tirolle en envoyait d�autres de son c�t�. Se concentrer sur des cibles non essentielles pouvait �tre une strat�gie perdante � longue �ch�ance, mais en attendant� cela faisait mal � l�ennemi, et c��tait bien la premi�re fois, depuis la chute de Sjandra Kei, que la S�curit� Commerciale r�pliquait efficacement � quelqu�un.
Haugen�:
��Par les Puissances�! Il filait, celui-l�! Le drone secondaire a d� utiliser tout le spectre EM pour l�avoir. La cible faisait 15�000�Kps en vitesse r�elle.
Une fus�e-bombe en train d�acc�l�rer�? Merde, normalement ils n�auraient d� les utiliser qu�apr�s s��tre assur� le contr�le du volume de bataille.
Tirolle�:
��Nouveaux vaisseaux d�truits � l�autre extr�mit� du volume. L�ennemi se repositionne. Je ne sais pas comment, mais ils ont devin� apr�s qui on en a.
Glimfrelle (
��On va les avoir� On va les avoir� Oops� Chef, j�ai comme l�impression que Limmende a devin� qui coordonne tout�
Une nouvelle fen�tre s��tait ouverte sur le pupitre de Tirolle. Elle montrait les cinq millions de kilom�tres autour de l�
Il y eut un instant de silence au poste de commandement de l�
��Tirolle, quand est-ce que cet essaim va�
��Ils sont d�j� sur nous. On vient d�esquiver un drone � dix millisecondes pr�s.
��Tirolle�! Occupe-toi de finir les engagements en cours. Glimfrelle, dis au
Ces deux vaisseaux avaient d�j� utilis� tous leurs drones, et Jo Haugen �tait connue de tous les commandants.
Puis il chassa cette pr�occupation de son esprit et ne s�occupa plus que de coordonner l�essaim de combat de l�
Les deux attaquants avaient parfaitement coordonn� leurs pseudovitesses. Dix fois par seconde, les trois vaisseaux accomplissaient un bond d�une petite fraction d�ann�e-lumi�re. Comme un galet faisant des ricochets � la surface d�un lac, ils apparaissaient dans l�espace r�el en des points parfaitement mesur�s, et la distance qui les s�parait � chaque �mergence �tait inf�rieure � cinq millions de kilom�tres. Il n�y avait plus entre eux, � pr�sent, que quelques millisecondes de distance de temps et le fait que la lumi�re elle-m�me ne pouvait pas franchir l�espace qui les s�parait dans le bref laps de temps qu�ils passaient � chaque point d��mergence.
Trois �clairs actiniques �clair�rent le poste, projetant les ombres de Svensndot et des deux Dirokimes. C��tait une lumi�re au second degr�, le signal d�alarme de la console indiquant une d�tonation proche.
Pr�s des deux tiers des cibles indiqu�es par Pham Nuwen �taient maintenant d�truites. Le prix avait �t� �lev�: cinquante pour cent des amis de Svensndot. L�ennemi avait subi des pertes importantes pour prot�ger ces cibles, mais une grande partie de sa flotte demeurait intacte.
Une main invisible s�abattit sur l�
��Nous voil� exclus du jeu, chef, siffla doucement Tirolle. Il faut qu�ils continuent sans nous. Je ne savais pas qu�on pouvait rater � cette distance.
Kjet se d�p�tra de son harnais et traversa la cabine aussi vite que possible pour arriver la t�te la premi�re devant le petit moniteur.
��
D�une mani�re ou d�une autre, l��lectronique avait surv�cu assez longtemps pour effectuer le saut. Le flux gamma � travers le poste de commandement avait �t� de 200�rems, rien qui puisse les ralentir dans les quelques heures � venir et rien dont un m�dic de bord ne puisse avoir ais�ment raison. Quant � l�existence de ce m�dic et du reste des automatismes � bord de l�
Tirolle tapa une s�rie de longues requ�tes sur le clavier de son pupitre. Il n�y avait plus de reconnaissance vocale. Plusieurs secondes s��coul�rent avant que la r�ponse d�file sur l��cran.
AUTOMATISMES CENTRAUX SUSPENDUS�; GESTION D�AFFICHAGE SUSPENDUE. CALCULS DE POUSS�E DES PROPULSEURS SUSPENDUS.
Tirolle donna un coup de coude � son fr�re.
��Hei, Glimfrelle, on dirait que l�
Les Dirokimes �taient connus pour leur optimisme � toute �preuve, mais Tirolle, en l�occurrence, n��tait pas tr�s loin de la v�rit�. Leur rencontre avec le drone avait �t� un cas qui ne se produit qu�une fois sur un milliard. Ils n��taient rest�s en contact qu�une infime fraction de seconde. Au cours de l�heure et demie qui suivit, les Dirokimes effectu�rent des r�initialisations � partir du processeur durci du moniteur, r�tablissant les fonctions utilitaires l�une apr�s l�autre. Certaines choses, cependant, �taient d�finitivement perdues. Les automatismes comm avaient perdu leur intelligence analytique, et les ar�tes d�ultrapouss�e �taient partiellement fondues sur un c�t� du vaisseau. (Le plus absurde, c��tait que l�odeur de br�l� avait �t� un diagnostic isol�, qui aurait d� cesser de fonctionner en m�me temps que tout le reste des automatismes de bord.) Mais ils se retrouvaient loin derri�re la flotte de la Gale.
Car il y avait toujours une flotte de la Gale�! Le noyau de lumi�res ennemies �tait plus mince que pr�c�demment, mais sa route n�avait pas d�vi� d�un pouce. La bataille spatiale �tait depuis longtemps finie. Les vestiges de la S�curit� Commerciale �taient �parpill�s sur quatre ann�es-lumi�re de volume de bataille � l�abandon. L�avantage du nombre leur appartenait au commencement du combat. S�ils s��taient battus efficacement, ils auraient pu gagner. Au lieu de quoi ils avaient d�truit les vaisseaux dot�s d�une vitesse r�elle �lev�e et mis hors de combat environ la moiti� du reste. Plusieurs gros vaisseaux ennemis �taient indemnes. Ils �taient maintenant quatre fois plus nombreux que les rescap�s de la flotte d�Aniara. La Gale aurait pu d�truire ais�ment le reste de la flotte de la S�curit� Commerciale, mais cela aurait signifi� un d�tour et une perte de temps, alors que la seule constante, jusqu�ici, dans le comportement de l�ennemi, �tait la priorit� donn�e � la poursuite.
Tirolle et Glimfrelle pass�rent des heures � r�tablir les communications et � essayer de d�terminer qui �tait d�truit et qui pouvait �tre sauv�. Cinq de leurs b�timents avaient perdu tout moyen de propulsion mais conservaient leurs �quipages presque intacts. D�autres avaient �t� touch�s � des emplacements connus, et Svensndot d�p�cha des vaisseaux de sauvetage munis d�essaims de drones pour localiser les �paves. La guerre de vaisseau � vaisseau �tait, pour la plupart de ceux qui survivaient, un exercice aseptis�, presque intellectuel�; mais le chaos et la destruction n��taient pas moins r�els que sur n�importe quel champ de bataille au sol. La diff�rence, c��tait que le combat spatial s��tendait sur un billion de fois plus de place.
Finalement, il ne leur resta plus d�op�rations de sauvetage miracle ni de tristes d�couvertes � faire. Les commandants de Sjandra Kei tinrent conf�rence sur un canal commun pour d�cider de leur avenir. Cela aurait aussi bien pu �tre une veill�e fun�bre pour toute la flotte d�Aniara. Au milieu de la r�union, une nouvelle fen�tre apparut, laissant voir le poste de commande du
��Que pourrions-nous faire de plus�? demanda Johanna Haugen. Ces maudits Papillons ont disparu depuis longtemps.
��Avons-nous la certitude d�avoir recueilli tous les survivants�? demanda Jan Trenglets.
Svensndot se mordit la l�vre pour �viter de r�torquer s�chement. Le commandant du
��Nous avons tout explor�, m�me les noyaux de vapeur, d�clara Haugen avec toute la douceur que les mots lui autorisaient. La question qui se pose, � pr�sent, c�est de savoir o� nous allons.
Ravna �mit un petit bruit, comme pour s��claircir la gorge.
��Mesdames et messieurs, si�
Trenglets leva les yeux vers l��cran o� s�affichait son image. Toute sa douleur se transforma en un surgissement de rage.
��Nous ne sommes pas vos dames ni vos sieurs, catin�! Vous n��tes pas une princesse pour laquelle les h�ros se sacrifient de bon c�ur�! Vous m�riteriez que nous retournions maintenant notre feu contre vous, et rien d�autre�!
Elle eut un mouvement de recul devant tant de haine.
��Je�
��C�est vous qui nous avez lanc�s dans ce combat suicidaire�! hurla Trenglets. Vous nous avez fait attaquer des cibles secondaires, sans rien tenter pour nous aider. La Gale est viss�e � vous comme un poisson-ventouse sur un calamar. Si vous aviez modifi� un tant soit peu votre course, vous auriez pu �carter ses vaisseaux de notre dos.
��J�en doute, monsieur, r�pliqua Ravna. La Gale ne s�int�resse qu�� notre lieu de destination.
Un syst�me solaire qui ne se trouvait plus maintenant qu�� quelques dizaines d�ann�es-lumi�re du
Jo Haugen haussa les �paules.
��Vous devez vous rendre compte des d�g�ts caus�s par le plan de bataille ridicule de votre ami. Si nous avions attaqu� de mani�re rationnelle, l�ennemi serait r�duit � une fraction de sa taille actuelle. Si nous avions choisi de continuer, nous aurions pu vous prot�ger � l�arriv�e sur ce monde des� Ce monde des Dards. (Elle sembla retourner ce nom �trange dans sa bouche, comme si elle cherchait � en deviner la signification.) � pr�sent, il n�en est plus question. Les forces ennemies sont trop sup�rieures aux n�tres.
Elle se tourna vers l��cran o� �tait affich� le visage de Svensndot. Celui-ci se for�a � soutenir son regard. Quelles que fussent les critiques que l�on p�t adresser au
��Je sugg�re que nous reprenions cet entretien plus tard, Kjet, ajouta Haugen. Rendez-vous dans mille secondes.
��J�y serai.
��Parfait.
Elle coupa la liaison sans adresser un mot de plus � Ravna Bergsndot. Quelques secondes plus tard, Trenglets et les autres commandants disparurent � leur tour des �crans. Il ne resta plus que Svensndot, les deux Dirokimes et Ravna. Cette derni�re murmura�:
��Quand j��tais petite fille sur Herte, ils nous arrivait de jouer aux kidnappeurs et � la S�curit� Commerciale. Je r�vais toujours d��tres sauv�e par votre compagnie d�un sort pire que la mort.
��Vous avez eu l�honneur d�une tentative, fit Kjet avec un sourire p�le, sans m�me faire partie de nos abonn�s. C�est le plus grand combat spatial auquel nous ayons jamais �t� m�l�s.
��Je suis vraiment navr�e, Kj� colonel.
Il la d�visagea un instant sans rien dire. C��tait une vraie brune de Sjandra Kei, aux yeux violets typiques. Impossible qu�il ait affaire � une simulation. Pas ici. Il avait tout mis� sur le fait qu�elle ne pouvait pas en �tre une. Et pourtant�
��Que dit votre ami de tout �a�?
Pham Nuwen �tait demeur� invisible depuis son num�ro si convaincant de brisedieu au d�but des combats.
Le regard de Ravna se porta sur un point hors champ.
��Il ne dit pas grand-chose, colonel. Il fait les cent pas, la mine encore plus boulevers�e que votre commandant Trenglets. Il se souvient qu�il �tait absolument convaincu de vous demander ce qu�il fallait, mais il ne sait plus du tout pourquoi.
��Hum�
Ravna Bergsndot lui rendit son regard, et son expression se d�composa soudain en un d�sespoir secou� de sanglots.
��Je ne sais pas� Je ne sais plus rien�
Elle secoua la t�te, le visage dissimul� dans le creux de ses mains et derri�re ses longs cheveux noirs. Au bout d�un moment, elle redressa la t�te et chassa ses cheveux en arri�re. Lorsqu�elle parla, ce fut d�une voix claire mais tr�s basse.
��Nous n�avons pas le choix. Nous continuons. Nous sommes venus pour aller jusqu�au bout. Il y a peut-�tre encore une chance. Je ne sais pas ce qu�il y a l�-bas, mais c�est quelque chose que la Gale veut avoir � tout prix. Cinquante-cinq heures, c�est peut-�tre suffisant pour d�couvrir ce que c�est et en informer le R�seau. Et nous avons aussi le brisedieu.
Elle haussa les �paules, comme si elle partageait ses doutes� et les acceptait.
��Et vous, demanda-t-elle, qu�est-ce que vous allez faire, la S�curit� Commerciale et vous�?
��Il n�y a plus de S�curit� Commerciale. Pratiquement tous nos clients ont �t� tu�s sous nos yeux. Nous venons d�achever l�exploitante de notre compagnie, ou tout au moins de causer la destruction de son vaisseau et de tous ceux qui la suivaient. C�est nous, � pr�sent, qui repr�sentons la flotte d�Aniara.
C��tait le nom officiel qu�ils avaient choisi � l�occasion de la conf�rence qui venait de s�achever. Il �prouvait un certain plaisir morbide � ressasser ce nom, qui �voquait le fant�me d�avant Sjandra Kei et d�avant Nyjora, � l�aube de la race humaine. Ils �taient v�ritablement perdus, � pr�sent, loin de leurs mondes d�origine, loin de leurs clients et de leurs chefs. Cent vaisseaux lanc�s vers�
��Nous en avons discut�, dit-il. Quelques-uns �taient encore pr�ts � vous suivre sur le monde des Dards. Certains �quipages voudraient retourner dans le Moyen En del� et passer le reste de leur vie � massacrer des Papillons. Mais la majorit� pr�f�re s�occuper de faire refleurir les races de Sjandra Kei, dans un endroit o� personne ne nous remarquera et o� personne ne se souciera que nous survivions ou non.
La seule chose qui faisait l�unanimit� entre eux, en tout cas, c��tait qu�Aniara ne devait plus se s�parer ni consentir de nouveaux sacrifices en dehors des n�cessit�s de sa propre survie. Cela �tabli, il n��tait pas difficile de d�cider de la nouvelle marche � suivre. Dans la tra�n�e de la Grande Vague, cette partie du Fin Fond �tait un incroyable m�lange d��cume � l�interface des Lenteurs et de l�En del�. Il faudrait des si�cles pour que les vaisseaux zonographes des r�gions sup�rieures �tablissent des cartes acceptables du nouveau secteur. Dissimul�s dans les replis et les interstices, il y avait des mondes fra�chement surgis des Lenteurs, des mondes o� Sjandra Kei pouvait rena�tre.
Il regarda Tirolle et Glimfrelle, � l�autre extr�mit� du poste. Ils �taient occup�s � sortir les principaux processeurs de navigation de l��tat de suspension o� ils se trouvaient. Ce n��tait pas absolument indispensable pour le rendez-vous avec le
Ravna �couta solennellement ses explications.
��Colonel, la zonographie est quelque chose d�extr�mement fastidieux, dit-elle, et vos vaisseaux ne sont pas loin de leurs limites. Dans l��cume o� nous sommes, vous risquez de chercher des ann�es sans d�couvrir de monde qui puisse vous donner asile.
��Nous nous entourons de pr�cautions. Nous laissons derri�re nous tous les vaisseaux qui ne sont pas munis de ramscoop et d�installations de cryosommeil. Nous op�rerons en r�seau coordonn�. Aucun des n�tres ne devrait s��garer de plus de quelques ann�es. (Il haussa les �paules.) Et m�me si nous ne trouvons jamais ce que nous cherchons�
Elle hocha lentement la t�te.
��Oui. Euh� Cela me fait du bien, de le savoir.
Ils parl�rent encore une minute ou deux. Tirolle et Glimfrelle se joignirent � la conversation. Ils sentaient qu�ils s��taient trouv�s au centre de quelque chose de vaste, mais comme d�habitude avec les Puissances personne ne savait tr�s bien ce qui s��tait pass� ni quel avait �t� le r�sultat de leurs tentatives.
��Rendez-vous avec le
Ravna avait entendu. Elle hocha la t�te. Puis elle leva la main.
��Adieu, Kjet Svensndot, Tirolle et Glimfrelle. Portez-vous bien.
Les Dirokimes r�pondirent en sifflant un adieu en commun. Svensndot leva la main, et la fen�tre qui montrait Ravna Bergsndot se referma.
Kjet Svensndot devait garder le souvenir de cette vision tout le reste de son existence. Plus tard, cependant, le visage de Ravna se confondit de plus en plus dans sa m�moire avec celui d��lvira.
��Le monde des Dards. Je le vois, Pham�!
La fen�tre principale montrait une vue r�elle du syst�me�: un soleil distant de moins de deux cents millions de kilom�tres, dont la lumi�re �clairait le poste de commande. Les positions des plan�tes identifi�es �taient indiqu�es par des fl�ches rouges clignotantes. L�une d�elles, � peine � vingt millions de kilom�tres de l�, portait la mention ��type terrestre��. Au sortir d�un saut interstellaire, on ne pouvait pas �tre mieux plac�.
Pham ne r�pondit pas. Il se contentait de regarder les fen�tres comme s�il y avait quelque chose d�anormal dans ce qu�il voyait. Il semblait y avoir quelque chose de cass� en lui depuis le combat avec la Gale. Il avait �t� si s�r de son brisedieu, et si d�contenanc� par le r�sultat. Par la suite, il s��tait r�tract� encore plus dans sa coquille. � pr�sent, il semblait penser que, s�ils agissaient suffisamment vite, les forces survivantes de l�ennemi ne pourraient plus leur faire de mal. Plus que jamais, il se montrait soup�onneux envers Coquille Bleue et Tige Verte, comme s�ils repr�sentaient une plus grande menace encore que les vaisseaux qui les poursuivaient.
��Merde�! lan�a-t-il finalement. Regardez la vitesse relative�!
Soixante-dix kilom�tres � la seconde. L�alignement des positions n��tait pas un probl�me, mais�
��L�alignement des vitesses va nous prendre beaucoup de temps, cher monsieur Pham.
Ce dernier fixa sur Coquille Bleue un regard per�ant.
��Nous en avons discut� il y a quinze jours avec ceux de l�-bas, vous vous souvenez�? C�est vous qui avez calcul� la pouss�e.
��Vous avez v�rifi� mes calculs, cher monsieur Pham. Ce doit �tre une nouvelle erreur du syst�me de navigation. Mais je ne m�attendais pas � un r�sultat faux pour une simple histoire de balistique.
Un signe invers�, soixante-dix kilom�tres par seconde de vitesse d�approche au lieu de z�ro. Coquille Bleue se laissa flotter vers le pupitre auxiliaire.
��Peut-�tre, d�clara Pham. Mais pour le moment, je vous prie de quitter le poste, Coquille Bleue.
��Mais je peux vous aider�! Il faudrait contacter Jefri et r�aligner la vitesse pour�
��
Pham s��lan�a dans l�espace qui les s�parait, mais fut arr�t� par Ravna avant qu�il n�arrive sur le Cavalier.
��Laisse tomber, Pham. Il va s�en aller.
Elle passa la main sur une touffe d�appendices qui vibraient dans tous les sens. Au bout de quelques instants, les appendices retomb�rent.
��Je m�en vais, je m�en vais, fit Coquille Bleue.
Ravna laissa la main sur lui pour le rassurer, en prenant soin de rester entre Pham et le Cavalier. Il fit une sortie penaude. Quand il eut quitt� le poste, elle se tourna vers Pham pour demander�:
��Tu es s�r que �a ne peut pas �tre une erreur du syst�me nav, Pham�?
Il ne sembla pas avoir entendu la question. D�s l�instant o� la trappe s��tait referm�e, il �tait retourn� s�asseoir devant le pupitre de commande. D�apr�s les derni�res estimations du
��Quelque chose ou quelqu�un nous a entub�s, grommela-t-il en finissant la s�quence de contr�le. C��tait peut-�tre une d�faillance du syst�me, mais tu peux me croire, notre prochaine foutue phase propuls�e va �tre tout ce qu�il y a de plus manuelle.
Des sir�nes d�alerte � l�acc�l�ration retentirent dans toute la partie centrale du vaisseau. Pham consultait l�une apr�s l�autre les fen�tres des moniteurs � la recherche d�objets non anim�s assez volumineux pour �tre dangereux.
��Sangle-toi aussi, dit-il � Ravna.
Il tendit la main pour activer la commande prioritaire qui permettait d�interrompre la temporisation de cinq minutes. Ravna d�ploya la selle d�impesanteur d�un si�ge et se harnacha. Pham lan�a un message sur le circuit g�n�ral pour pr�venir les autres de l�interruption de temporisation. Puis les propulseurs entr�rent en action, et Ravna se sentit repouss�e doucement au c�ur du berceau. Quatre dixi�mes de
Lorsque Pham disait ��manuel��, il voulait bien dire ��manuel��. La fen�tre �tait centr�e au millim�tre. La vue ne se d�pla�ait plus au gr� du pilote, et il n�y avait plus aucune l�gende ni aucun sch�ma explicatif. La plupart du temps, ils ne voyaient, en image r�elle, que ce qu�il y avait devant, dans l�axe du
Il avait cependant toujours recours � l�ultrapouss�e. Ils se trouvaient � vingt millions de kilom�tres de leur objectif, � peine un saut de puce submicroscopique. Pham Nuwen jonglait avec les param�tres de propulsion pour essayer de raccourcir l�intervalle normal du saut de pr�cision. Toutes les cinq ou six secondes, la lumi�re du soleil se d�pla�ait d�une tranche, touchant d�abord l��paule gauche de Ravna puis la droite. Cela rendait le r�tablissement des communications avec Jefri presque impossible.
Soudain, la fen�tre sous leurs pieds fut remplie par une plan�te �norme et gibbeuse, � dominante bleue avec des tra�n�es blanches tourbillonnantes. Le monde des Dards �tait, comme l�avait laiss� entendre Jefri Olsndot, une plan�te de type terrestre normal. Apr�s les longs mois qu�ils avaient pass�s dans l�espace et apr�s la perte de Sjandra Kei, ce spectacle impressionna Ravna au point de lui coupelle souffle. La surface de la plan�te �tait principalement constitu�e d�oc�ans, mais il y avait, pr�s du terminateur, des traces plus fonc�es de terres �merg�es. Une toute petite lune �tait visible derri�re le limbe.
Pham d�glutit.
��Nous ne sommes plus qu�� dix mille kilom�tres. C�est parfait, mais nous approchons toujours � soixante-dix kilom�tres par seconde.
La surface montait sur eux � vue d��il. Pham la contempla quelques secondes avant d�ajouter�:
��Ne t�inqui�te pas, nous allons la rater. Nous entrerons dans l�atmosph�re dans le limbe nord.
Le globe grossissait sous eux, �clipsant maintenant la lune. Ravna avait toujours ador� le moment o� elle voyait appara�tre Herte, dans le syst�me de Sjandra Kei, mais ce monde avait des oc�ans plus petits et les Voies Dirokimes le quadrillaient en plusieurs endroits. La plan�te des Dards �tait aussi belle que le Relais, et semblait tout aussi vierge. La petite calotte polaire �tait au soleil, et elle distinguait la ligne c�ti�re qui descendait vers le sud o� �tait le terminateur.
Elle se glissa devant le clavier pour demander au vaisseau d��tablir � la fois une communication dans l�ultrabande et une liaison radio.
��Contact ultrabande, dit-elle au bout d�une seconde.
��Qu�est-ce que �a donne�?
��C�est brouill�. Sans doute une impulsion automatique.
L�accus� de r�ception du signal du
Le monde des Dards remplissait � pr�sent la moiti� de la fen�tre. Son limbe formait un horizon � peine incurv�. Toutes les couleurs du ciel �taient devant eux et se noyaient dans le noir de l�espace. La calotte polaire et la banquise ressortaient en d�tail sur le bleu de la mer. Les ombres des nuages se d�pla�aient lentement. Elle suivit la ligne c�ti�re en direction du sud. Les p�ninsules et les �les �taient si serr�es qu�elle avait du mal � les distinguer les unes des autres. Les montagnes �taient noires et les glaciers avaient des rayures sombres. Les vall�es �taient vert et brun. Elle essaya de se souvenir des d�tails g�ographiques donn�s par Jefri. L��le Cach�e�? Mais il y avait tellement d��les�!
��J�ai un contact � la surface de la plan�te, annon�a la voix du vaisseau tandis qu�une fl�che clignotante se formait sur l��cran, indiquant un point situ� � une courte distance de la c�te. Voulez-vous le signal audio en temps r�el�?
��Oui, oui�! fit Ravna.
N�obtenant pas de r�ponse imm�diate, elle tapa impatiemment sur le clavier.
��H�, Ravna�! Ho, Ravna�!
La voix du petit gar�on r�sonna, excit�e, dans tout le poste. Elle �tait exactement telle que Ravna l�avait imagin�e.
Elle tapa une demande de liaison � deux voies. Bien qu�ils fussent en train de fr�ler la plan�te � soixante-dix kilom�tres � la seconde, il y avait maintenant moins de cinq mille kilom�tres entre Jefri et eux. C��tait assez pr�s pour une conversation radio.
��Salut, Jefri, dit-elle. Nous sommes enfin arriv�s, mais nous allons avoir besoin�
Mais le jeune gar�on � la surface avait d�j� son propre programme.
��� avons besoin d�aide
Il y eut un grand choc, comme si le transmetteur �tait tomb� par terre. Une autre voix parla, aigu� et bizarrement inarticul�e.
��Ici Acier, Ravna. Jefri a dit la v�rit�. Le Sculpteur�
La voix presque humaine se perdit dans des bruits de d�glutition et des sifflements confus. Au bout d�un moment, la voix de Jefri reprit�:
��Une embuscade�! C�est une embuscade�!
��Oui� Le Sculpteur nous a tendu une vaste embuscade. Nous sommes encercl�s. Nous n�avons plus que quelques heures � vivre si vous ne nous aidez pas.
Le Sculpteur n�avait jamais d�sir� embrasser le m�tier des armes. Mais on ne r�gne pas cinq cents ans sans d�velopper un certain nombre d�aptitudes, et elle avait appris � faire la guerre. Par contre, elle avait temporairement d�sappris, depuis quelques jours, un certain nombre de principes, tels que celui qui consistait � faire confiance � son �tat-major. Il y avait eu, effectivement, une grande embuscade dans la Mont�e de Margrum, mais ce n��tait pas celle que messire Acier avait pr�vue.
Elle regarda Vendacious par-dessus les tentes qui les s�paraient. La meute �tait � demi cach�e par les pare-bruit, mais elle voyait qu�il avait perdu une partie de sa belle assurance. Le traitement qu�on lui faisait subir avait de quoi d�monter n�importe qui. Vendacious savait que sa survie d�pendait uniquement du fait qu�elle tiendrait ou non la promesse qu�elle lui avait faite. Et pourtant, elle trouvait insupportable l�id�e qu�il p�t survivre apr�s avoir tu� et trahi tant de monde. Elle s�aper�ut que deux de ses membres vibraient litt�ralement de rage, les babines retrouss�es sur leurs crocs serr�s. Ses chiots se faisaient tout petits comme si une menace invisible pesait sur eux. L�espace couvert de tentes sentait la sueur et exhalait les bruits mentaux d�une trop grande concentration de personnes dans un trop petit espace. Elle dut faire un effort de volont� exceptionnel pour se calmer. Elle l�cha les chiots et se concentra durant quelques instants sur des pens�es apaisantes.
Oui, elle tiendrait sa promesse. Et le r�sultat en vaudrait peut-�tre la peine. Vendacious n�avait � offrir que des sp�culations sur les secrets les plus intimes d�Acier, mais il en avait appris bien plus que l�autre camp ne pouvait s�en douter sur sa situation tactique. Il savait exactement o� les Flens�ristes se cachaient et quel �tait leur nombre. L�entourage d�Acier se reposait un peu trop sur ses supercanons et sur son tra�tre clandestin. Lorsque les troupes du Sculpteur avaient fondu sur leurs positions par surprise, elles avaient ais�ment remport� la victoire. � pr�sent, la reine poss�dait quelques-uns de ces merveilleux canons.
Derri�re les collines, ces canons tiraient encore, puisant dans les stocks de munitions que les artilleurs captur�s avaient r�v�l�s. Les tra�trises de Vendacious avaient co�t� cher � la reine, mais sa collaboration en tant que prisonnier allait peut-�tre lui apporter la victoire.
��Majest�!
C��tait Scrupilo. Elle lui fit signe d�avancer. L�artilleur en chef, sortant de la lumi�re �blouissante du soleil, vint s�asseoir sans c�r�monie � moins de dix m�tres d�elle. En campagne, tout d�corum �tait oubli�.
Le bruit mental de Scrupilo �tait un fouillis d�anxi�t�. Il semblait � la fois �puis�, excit� et d�courag�.
��Nous pouvons avancer en toute s�curit� jusqu�au ch�teau, Majest�, dit-il. Le feu ennemi est devenu sporadique. Une partie des murailles du ch�teau se sont �croul�es. Nous assistons � la fin de l��poque des ch�teaux forts, ma reine. M�me avec nos piteux canons, nous aurions obtenu le m�me r�sultat.
Elle hocha plusieurs t�tes en signe d�approbation. Scrupilo passait le plus clair de son temps � �tudier la Bo�te afin de fabriquer des choses, des canons en particulier. Elle passait, de son c�t�, de nombreuses heures � �tudier les effets de ces inventions. Elle en savait plus que quiconque, Johanna incluse, sur les effets sociaux des armes, des plus primitives aux plus �tranges, si �tranges qu�elles ne ressemblaient m�me plus � des armes. Des millions de fois, la technologie de type ch�teau fort s��tait �croul�e devant des armes telles que les canons. Pourquoi les choses se seraient-elles pass�es diff�remment sur son monde�?
��Nous allons faire mouvement, dans ce cas�
De derri�re l�ombre de la tente, un sifflement l�ger se fit entendre, un bruit �trange qui ne ressemblait � aucun autre et qui s�amplifiait d�instant en instant. Instinctivement, elle serra ses chiots contre elle et se figea. Vingt m�tres plus loin, Vendacious rentra les �paules, apeur�. Mais lorsqu�elle survint, l�explosion attendue ne fut qu�un choc sourd et lointain, au-dessus d�eux sur la colline.
��Nous devons profiter de ces destructions, dit-elle. Je veux qu�Acier apprenne que les tortures et le chantage ne paient pas.
La question �tait d�arriver vivant jusque-l�. Elle esp�rait que Johanna ne serait jamais au courant des risques et des menaces qu�elle allait attirer sur eux dans les prochaines heures.
��Oui, Majest�.
Mais Scrupilo ne faisait pas mine de s�en aller. Soudain, il semblait plus accabl� que jamais.
��Majest�, je crains que�
��Quoi donc�? Nous avons le vent pour nous. Il faut en profiter.
��Bien s�r. Majest�. Mais si nous avan�ons, nous serons guett�s par de s�rieux dangers sur nos flancs et nos arri�res. Il y a les �claireurs avanc�s de l�ennemi, et les incendies.
Scrupilo n�avait pas tort. Les Flens�ristes qui op�raient � l�arri�re de leurs lignes �taient redoutables. Il n�y en avait pas beaucoup. Les troupes ennemies de la Mont�e de Margrum avaient �t� d�cim�es ou dispers�es. Ceux qui harcelaient leurs flancs n��taient arm�s que d�arbal�tes et de haches ordinaires. Mais ils b�n�ficiaient d�une coordination extraordinaire, et leur tactique �tait brillante. Elle voyait l� les crocs et les dards de Flenser en personne. D�une mani�re ou d�une autre, son enfant mal�fique survivait. Telle une peste d�antan, il faisait planer son ombre sur le monde. Avec le temps, ces meutes pouvaient mener contre elle une gu�rilla d�usure qui compromettrait gravement ses forces. Avec le temps� Deux de ses membres se lev�rent et regard�rent Scrupilo dans les yeux pour bien souligner ce qu�elle disait.
��Raison de plus pour faire mouvement sans plus attendre, mon ami. C�est nous qui sommes loin de chez nous, avec des effectifs et des approvisionnements limit�s. Si nous ne remportons pas rapidement cette bataille, nous allons nous faire d�couper en petits morceaux.
Scrupilo se leva, hochant la t�te en signe de soumission.
��C�est ce que dit �galement P�r�grin, reconnut-il. Et Johanna meurt d�impatience � l�id�e qu�elle pourrait bient�t faire irruption dans les salles du ch�teau. Mais il y a autre chose, Majest�. J�admets que nous ayons int�r�t � nous engouffrer dans la br�che le plus vite possible. Cependant, j�ai travaill� dix dijours avec la Bo�te, en me servant de toutes les indications que je pouvais comprendre pour fabriquer nos canons, alors que ceux dont nous nous sommes empar�s � Margrum sont quatre fois plus l�gers et trois fois plus puissants. Comment ont-ils fait�?
Il y avait des accents d�humiliation et de rage dans sa voix. Tournant un museau en direction de Vendacious, il ajouta�:
��Le tra�tre dit que c�est parce qu�ils ont le fr�re de Johanna, mais elle affirme qu�ils n�ont pas de Bo�te. Majest�, il ne fait aucun doute qu�Acier poss�de un avantage dont nous n�avons pas encore connaissance.
M�me les ex�cutions ne servaient � rien. Jour apr�s jour, Acier sentait augmenter sa rage. Seul sur le chemin de ronde au sommet des remparts, il faisait les cent pas en se croisant, � peine conscient de quoi que ce soit, hormis sa col�re profonde. Il n�avait pas connu de pareils �lans de fureur depuis l��poque o� il s��tait trouv� sous les couteaux de Flenser.
Il s�accrocha � cette pens�e pour reprendre ses esprits. Il regarda la bave sanglante qui coulait de l�une de ses m�choires, accompagn�e d�un go�t de cendres. Trois de ses �paules portaient des marques de crocs. Il s��tait d�chir� lui-m�me, habitude dont Flenser l�avait en principe gu�ri depuis longtemps.
Il l�cha machinalement ses plaies et se dirigea vers le parapet.
� l�horizon, une brume gris fonc� obscurcissait la mer et les �les. Ces derniers jours, les vents d��t� avaient apport� leur souffle br�lant au go�t de fum�e. Aujourd�hui, ils �taient v�ritablement du feu, sifflant contre les murs du ch�teau, charg�s de cendres et de vapeurs noires. Durant toute la derni�re journ�e sans nuit, l�extr�mit� la plus �loign�e de la Gorge Am�re avait �t� envelopp�e d�un rideau de flammes qui bouchait l�horizon. Aujourd�hui, les versants des collines �taient redevenus visibles. Ils �taient noircis et fumants. Le vent emportait la fum�e vers la mer. Au c�ur de l��t�, il y avait souvent des incendies de for�t ou de broussailles, mais cette ann�e d�passait toutes les autres, comme si la nature s��tait transform�e en une meute de guerre. Il y avait des flammes partout. C��taient ces maudits canons qui d�clenchaient les incendies. Et cette ann�e, il ne pouvait m�me pas se retirer dans l��le Cach�e, laissant ceux du continent souffrir de la canicule.
Il d�cida d�ignorer les br�lures de ses �paules et d�arpenter le chemin de ronde avec un esprit plus serein, plus analytique, si possible, pour changer. Ce Vendacious avait encore retourn� sa veste. C��tait un double tra�tre. Acier s�attendait � ce qu�il soit d�couvert un jour ou l�autre. Il avait d�autres espions qui auraient d� l�informer de la chose, mais tel n�avait pas �t� le cas. Acier ne s��tait aper�u de la trahison qu�en apprenant la catastrophe de la Mont�e de Margrum. Ce coup de couteau dans le dos avait boulevers� ses plans. Le Sculpteur allait bient�t arriver ici, mais pas en tant que victime.
Qui aurait cru qu�il devrait vraiment compter sur les cr�atures des �toiles pour le prot�ger du Sculpteur�? Il avait fait tout ce qu�il avait pu pour se d�barrasser de l�ennemi du Sud avant l�arriv�e de Ravna. Aujourd�hui, il avait besoin de cette aide tomb�e du ciel, mais il fallait encore attendre cinq heures. � cette pens�e, il faillit succomber � un nouvel acc�s de rage. Si pr�s du but, tout le dressage d�Amdijefri allait-il se r�v�ler inutile�?
De la cour du ch�teau montaient les bruits de plusieurs meutes au travail. Les treuils grin�aient, les lourdes pierres g�missaient sous la pouss�e des �quipes qui les mettaient en place. Le noyau professionnel de l�empire du D�peceur survivait. Encore quelques heures et les br�ches des murs seraient r�par�es. De nouveaux canons allaient �tre amen�s du nord. Et le grand plan peut encore r�ussir. Tant que je suis entier, peu importe les pertes par ailleurs, cela peut tr�s bien r�ussir.
Presque couvert par le tintamarre, il entendit un cliquetis de griffes sur les marches int�rieures. Il se figea, tendant tous ses cous vers le bruit. Shreck�? Mais il se serait annonc� d�abord. Puis il se d�tendit. Il n�y avait qu�un seul membre qui montait. Un mono.
Le membre de Flenser s��carta des marches et s�inclina devant Acier. Le geste �tait grotesque sans les autres membres pour le compl�ter. Le manteau-radio du mono luisait, noir et distinct. L�arm�e avait peur de ces manteaux. Les monos et les duos qui les portaient semblaient plus intelligents que les meilleures des meutes. M�me les lieutenants d�Acier, y compris Shreck, qui connaissaient la nature exacte des manteaux noirs, �taient craintifs et prudents en leur pr�sence. Plus que tout, Acier avait besoin, en ce moment, du Fragment de Flenser. Plus que tout, � l�exception, bien s�r, de la cr�dulit� des cr�atures des �toiles.
��Quelles sont les nouvelles�? demanda-t-il.
��Vous permettez que je m�assoie�?
Y avait-il le sourire sardonique de Flenser derri�re cette demande�?
��Permission accord�e, fit-il s�chement.
Le mono se laissa tomber sur la pierre nue. Acier le vit grimacer. Ce Fragment parcourait le Domaine depuis pr�s de vingt jours maintenant. Except� quelques brefs r�pits, il avait gard� son manteau pendant tout ce temps. Torture en noir et or. Acier l�avait vu sans le manteau, pendant qu�on lui donnait un bain. Son poil �tait pel� � vif aux jointures des �paules et des hanches, l� o� le poids de la radio �tait le plus fort. Des plaies s��taient ouvertes au centre des plaques pel�es. Seul et sans son manteau, le mono avait g�mi de douleur. Acier adorait assister � ces s�ances, m�me si le mono n��tait pas tr�s verbal. C��tait presque comme si lui, Acier, jouait maintenant le r�le de Celui qui Enseigne avec un Couteau, avec le D�peceur pour �l�ve.
Le mono ne pronon�a pas une parole durant quelques instants. Acier entendait ses hal�tements mal dissimul�s.
��Le dernier jour sans nuit s�est d�roul� sans dommages, Monseigneur.
��Pas ici�! Nous avons perdu presque tous nos canons. Nous sommes pris au pi�ge � l�int�rieur de ces murs. Et les gens des �toiles vont peut-�tre arriver trop tard.
��Je voulais parler de ce qui s�est pass� l�-bas, fit le mono en montrant du nez les espaces libres au-del� du rempart. Vos �claireurs sont bien entra�n�s, Monseigneur, et leurs officiers sont rus�s. En ce moment, je suis d�ploy� sur les arri�res et les flancs du Sculpteur. (Le mono fit un geste partiel de d�rision.)
��Trop tard, si nous devons mourir cet apr�s-midi.
��Oui.
Le mono pencha la t�te pour regarder Acier.
��Mais Ravna et compagnie devraient �tre ici dans cinq heures, n�est-ce pas�?
Acier hocha la t�te.
��Je peux vous garantir, reprit le Fragment, qu�elle aura plusieurs heures d�avance sur l�assaut principal du Sculpteur. Vous avez toute la confiance d�Amdijefri. Il me semble qu�il vous suffit d�avancer et d��courter votre programme pr�c�dent. Si Ravna est assez press�e�
��Les gens des �toiles ont le couteau sous la gorge, je le sais. (Ravna avait beau essayer de cacher ses motivations pr�cises, il �tait clair que quelque chose la tourmentait.) Si, de votre c�t�, vous pouviez ralentir le Sculpteur�
Acier se coucha � son tour pour mieux se concentrer sur son planning. Il eut confus�ment conscience de la disparition progressive de ses angoisses. Ourdir une machination �tait toujours un r�confort pour lui.
��Le probl�me, dit-il, c�est que nous avons deux choses � faire en m�me temps. Il faut qu�elles soient parfaitement coordonn�es. Jusque-l�, il ne s�agissait que de feindre un si�ge afin d�attirer le vaisseau des �toiles dans les M�choires de notre ch�teau.
Il tourna une t�te en direction de la cour. Le d�me de pierre qui dissimulait le vaisseau �chou� �tait en place depuis le milieu du printemps. Il �tait � pr�sent l�g�rement endommag� par l�artillerie. La fa�ade de marbre �tait fendue, mais il n�avait pas re�u de coup direct. Derri�re lui s��tendait l�aire des M�choires, assez vaste pour recevoir le vaisseau de sauvetage mais entour�e de piliers de pierre, qui repr�sentaient les dents des M�choires. Gr�ce � des charges de poudre judicieusement plac�es, les dents s�abattraient sur les sauveteurs. Mais cela se ferait en dernier recours, s�ils ne parvenaient pas � capturer ou � tuer les humains quand ils sortiraient � la rencontre de leur cher Jefri. Ce traquenard avait �t� mis au point avec amour sur plusieurs dijours, en tenant compte des indications d�Amdijefri sur la psychologie humaine et sur la mani�re dont les vaisseaux spatiaux se posaient normalement. Mais � pr�sent�
��� pr�sent, nous avons r�ellement besoin de leur aide. Ce que je leur demanderai devra r�pondre � une double exigence�: leur donner le change et d�truire l�arm�e du Sculpteur.
��Difficile � coordonner, admit le manteau. Pourquoi ne pas proc�der en deux �tapes�? La premi�re n�aurait pas besoin de les induire en erreur plus que n�cessaire. Qu�ils d�truisent d�abord le Sculpteur, nous verrons ensuite comment les �liminer.
Acier fit cliqueter pensivement un dard sur la pierre.
��Oui. L�ennui, c�est qu�ils pourraient en voir un peu trop. Il est impossible qu�ils soient aussi na�fs que Jefri. Il nous a dit lui-m�me que l�humanit� �tait pass�e par une phase de son histoire o� il y avait des ch�teaux forts et des guerres. S�ils fourrent leur nez un peu partout, ils verront tr�s vite des choses que Jefri n�a jamais eu l�occasion de voir ni de comprendre. Je pourrai peut-�tre les persuader de se poser dans l�enceinte du ch�teau et d�installer des armes en haut de nos murs. Nous les prendrons en otages au moment o� ils se trouveront entre les M�choires.
Le pur plaisir du stratag�me laissa place, un bref instant, � un �lan de rage.
��J�ai de plus en plus de mal � venir � bout de ces deux-l�, avoua-t-il.
��Ces chiots d�bordent de sant�, par la Grande Meute�! fit le Fragment, qui observa un instant de silence avant de continuer. Je sais qu�Amdiranifani est plus intelligent, dans l�absolu, que n�importe quelle autre meute, mais vous croyez qu�il le serait assez pour transcender sa nature
��Pas jusque-l�, non. Je tiens leurs petits cous dans mes m�choires, et ils ne s�en sont m�me pas encore aper�us. Vous aviez raison, Tyrathect. Ces enfants m�adorent.
��Ne vous �nervez pas, mon cher disciple. Le summum de la manipulation consiste � jouer sur l�empathie sans jamais �tre touch� soi-m�me.
Le Fragment s�arr�ta, comme d�habitude, juste au bord du gouffre. Mais cette fois-ci. Acier sentit sortir sa hargne avant d�avoir conscience de sa r�action.
��Ne me� faites pas� la morale�! Vous n��tes pas� le D�peceur�! Vous n��tes qu�un foutu fragment�! Le fragment d�un fragment�! Encore un mot et vous �tes mort, d�coup� en petits cubes�!
Il s�effor�a de r�primer le tremblement qui se communiquait d�un membre � l�autre.
Le mono �tait en train de faire un num�ro de plat ventre tr�s convaincant.
��Redressez-vous�! lui cria Acier. Donnez-moi vos conseils et non vos sermons si vous voulez continuer � vivre. Le fait est qu�il m�est impossible de poursuivre cette mascarade avec les chiots. Quelques minutes d�affil�e, peut-�tre, ou bien en pr�sence d�autres meutes qui les �cartent de moi. Mais je suis incapable de supporter ces mamours incessants. Encore une heure de ce r�gime-l�, et je ne r�ponds plus de rien. Je suis capable de les �trangler sur place. C�est pourquoi je voudrais que ce soit vous qui leur parliez. Expliquez-leur la situation. Dites-leur que�
��Mais�, commen�a le mono en levant la t�te vers lui avec stup�faction.
��Je serai l� pour vous surveiller. Je ne vous les abandonne pas. Je vous demande seulement de me servir de diplomate � distance rapproch�e.
Le Fragment laissa retomber ses �paules, incapable de dissimuler la douleur qui pesait sur lui.
��Si tel est votre d�sir, Monseigneur�
Acier montra les dents.
��Tel est mon d�sir. Et n�oubliez pas. Je serai l� pour tout ce qui est important, en particulier les communications radio en direct. (Il �carta d�un geste le mono du parapet.) Allez faire vos mamours aux enfants, maintenant. � votre tour d�apprendre � vous contr�ler.
Apr�s le d�part du manteau, il appela Shreck en haut des remparts. Les heures qui suivirent furent consacr�es � faire le tour de leurs d�fenses et � �chafauder des plans avec son �tat-major. Acier �tait surpris de voir � quel point il se sentait l�esprit serein apr�s avoir r�gl� l�histoire des chiots. Cela sembla s��tendre � ses conseillers. Ils �taient d�tendus au point de proposer des id�es constructives. L� o� les br�ches du mur ne pouvaient �tre combl�es, ils installeraient des chausse-trappes. Les canons des ateliers du Nord arriveraient avant la fin du jour sans nuit. L�un des collaborateurs de Shreck avait mis au point un plan de secours pour le r�approvisionnement en eau et en vivres. Les rapports des �claireurs avanc�s faisaient �tat de r�sultats tangibles. Les arri�res de l�ennemi s�effritaient, et ils auraient perdu une grande partie de leurs munitions avant d�arriver sur la Colline du Vaisseau. En ce moment m�me, il n�y avait pratiquement plus aucun bombardement sur la colline.
Tandis que le soleil se levait au sud, Acier retourna sur les remparts pour pr�parer ce qu�il allait dire aux gens des �toiles.
C��tait presque comme dans l�ancien temps, lorsque tous ses projets �taient en passe de se concr�tiser et que le succ�s, bien que lointain, �tait � sa port�e. Pourtant�, dans un recoin de son esprit, durant toutes les heures qui s��taient �coul�es depuis sa conversation avec le mono, la peur �tait l�, comme de petites griffes ac�r�es. Acier donnait toutes les apparences d��tre aux commandes. Le Fragment de Flenser semblait docile. Pourtant, bien qu�il f�t �tal� sur des kilom�tres, il formait une meute encore plus unie qu�auparavant. Nagu�re, le Fragment faisait souvent comme s�il �tait �quilibr�, mais ses tensions internes �taient facilement visibles. Depuis peu, il semblait content de lui, presque� � l�aise. Il �tait responsable de toutes les forces du Domaine au sud de la Colline du Vaisseau. Et depuis tout � l�heure, Acier l�avait investi d�une autre responsabilit�. Il devrait passer un moment chaque jour avec Amdijefri. Cela ne changeait rien, pour Acier, de se dire que ses motivations venaient de l�int�rieur et que le Fragment �tait dans un �tat d��puisement physique �vident. En pleine possession de son g�nie, le Ma�tre aurait pu persuader un loup sauvage que le D�peceur �tait sa reine.
Maintenant qu�il pouvait prendre un moment de d�tente loin de ses soucis imm�diats, ces petites griffes s�enfon�aient un peu plus profond�ment dans sa chair.
Au bout d�un moment, il changea de registre, acceptant les risques. Si n�cessaire, il se servirait de ce qu�il avait appris de sa deuxi�me meute de manteaux noirs et qu�il avait soigneusement cach� � Flenser Tyrathect. Si n�cessaire, le Fragment s�apercevrait � ses d�pens que la mort peut �tre aussi rapide que la
Tout en s�occupant de l�alignement des vitesses, Pham utilisait l�ultrapouss�e. Cela leur �conomiserait des heures de voyage en arri�re, mais c��tait un jeu hasardeux, pour lequel le vaisseau n�avait pas �t� con�u. Le
Au bout de plusieurs heures de manipulation des automatismes de vol et de cette roulette russe avec l�ultrapouss�e, les mains du pauvre Pham �taient l�g�rement tremblantes. Chaque fois que le monde des Dards r�apparaissait, parfois sous la forme d�une simple t�te d��pingle de lumi�re bleut�e, il lui lan�ait un regard furieux d�une seconde. Ravna voyait le doute monter en lui. Sa m�moire lui disait qu�il aurait d� se d�brouiller beaucoup mieux avec des automatismes limit�s, et pourtant certaines commandes primitives du
��La flotte de la Gale, combien de temps encore�? demanda-t-il.
De sa cabine, Tige Verte regardait la fen�tre de navigation. C��tait la cinqui�me fois en une heure que Pham posait la question. Pourtant, elle r�pondit d�une voix calme et patiente. Peut-�tre �tait-il naturel de r�p�ter cette demande.
��Distance quarante-neuf ann�es-lumi�re. Arriv�e estim�e dans quarante-huit heures. Sept nouveaux vaisseaux ont d�croch�.
Ravna �tait capable de faire la soustraction. Il y en avait cent cinquante-deux qui arrivaient encore.
Le synth�tiseur de Coquille Bleue r�sonna par-dessus celui de sa compagne.
��Durant les deux cents derni�res secondes, ils n�ont pas tellement progress�, mais je pense que c�est d� � des variations locales dans les conditions du Fin Fond. Cher monsieur Pham, vous vous d�brouillez tr�s bien jusqu�ici, mais je connais mon vaisseau. Nous pourrions gagner du temps si vous vouliez bien me laisser les commandes. Je vous en prie�!
��Taisez-vous�!
La voix de Pham �tait s�che, mais les mots avaient quelque chose de presque automatique. C��tait une conversation�� ou du moins une tentative�� qui revenait presque chaque fois que Pham demandait des informations sur la flotte de la Gale.
Durant les toutes premi�res semaines de leur voyage, Ravna avait suppos� que le brisedieu �tait quelque chose de plus ou moins surnaturel. Elle s�apercevait maintenant qu�il s�agissait plut�t de fragments �pais, d�automatismes charg�s � la h�te.
Il fonctionnait peut-�tre comme pr�vu, mais il �tait �galement possible qu�il e�t mal tourn� et qu�il f�t en train de d�chirer Pham en le bombardant d�erreurs.
Le vieux cycle de peur et d�angoisse fut soudain rompu par l�irruption d�une lumi�re douce et bleue. Le monde des Dards�! Enfin, un saut d�une pr�cision miraculeuse, presque aussi bon que celui qui les avait secou�s cinq heures plus t�t. � vingt mille kilom�tres de l�, un vaste croissant s�offrait � leur vue. C��tait la lisi�re �clair�e de la plan�te. Le reste n��tait qu�une masse sombre sur fond de ciel �toil�, � l�exception de l�endroit o� le cercle auroral formait une lueur verd�tre autour du p�le Sud. Jefri Olsndot �tait de l�autre c�t� du globe par rapport � eux, dans la zone de jour arctique. Ils ne pourraient �tablir de liaison radio qu�en arrivant, et elle n�avait pas encore trouv� le moyen de recalibrer l�ultrabande pour des transmissions de courte port�e.
Elle se d�tourna de la fen�tre. Derri�re elle, Pham levait toujours les yeux vers le ciel.
��Pham, � quoi peuvent nous servir ces quarante-huit heures d�avance�? Allons-nous nous contenter de d�truire la Contre-mesure�?
��Peut-�tre. Mais il y a d�autres possibilit�s. Il doit y en avoir d�autres. (Il avait prononc� ces derniers mots � voix basse, comme un murmure.) J�ai d�j� �t� traqu�. Je me suis d�j� retrouv� dans des impasses comme celle-ci.
Il �vita son regard en pronon�ant ces mots.
Jefri n�avait pas vu le ciel plus d�une heure au cours des deux derniers jours. Amdi et lui �taient en s�curit� sous la coupole de pierre qui abritait le vaisseau �chou�, mais ils n�avaient aucun moyen de voir ce qui se passait � l�ext�rieur.
On leur apportait � manger sur place. Quand ils n��taient pas dans la cabine de commande du vaisseau, ils erraient dans les souterrains du ch�teau o� dormaient les enfants humains. Jefri n�avait jamais n�glig� d�assurer la maintenance tr�s simple dont il se souvenait, mais quand il regardait � travers les couvercles transparents des sarcos il avait terriblement peur. Certains ne respiraient presque pas. La temp�rature int�rieure lui paraissait trop �lev�e. Amdi et lui ne savaient pas quoi faire pour y rem�dier.
Rien n�avait chang� ici, mais il y avait de nouvelles raisons de se r�jouir. Le long silence de Ravna avait pris fin. Amdijefri et Acier lui avaient parl� de vive voix�! Dans trois heures, le vaisseau serait ici. M�me les bombardements avaient cess�, comme si le Sculpteur se rendait compte que c��tait la fin pour elle.
Plus que trois heures. Livr� � lui-m�me, Jefri aurait pass� ce laps de temps dans un �tat d�anxi�t� � grimper aux rideaux. Apr�s tout, il avait maintenant neuf ans, c��tait un adulte avec des probl�mes d�adulte. Mais il y avait Amdi. La meute, sous bien des rapports, �tait plus intelligente que lui, mais elle �tait encore vraiment jeune. Environ cinq ans, d�apr�s les recoupements d�Amdijefri. Sauf quand il se concentrait profond�ment, il �tait incapable de rester en place. Lorsque Ravna avait enfin appel�, Jefri aurait voulu se tenir tranquille pour r�fl�chir s�rieusement, mais Amdi avait commenc� � se pourchasser autour des pyl�nes. Il criait des phrases incoh�rentes en imitant les voix de Jefri et de Ravna, et se cognait expr�s au jeune gar�on en passant. Jefri lan�ait des regards agac�s aux chiots agit�s.
Apr�s avoir lutt� pendant quelques secondes, Amdijefri proposa�:
��Allons explorer�! Allons explorer�!
��Il faut que nous attendions Ravna et messire Acier.
��Nous avons le temps. Ne t�inqui�te pas, nous serons de retour � l�heure.
��D�accord.
Mais que leur restait-il � explorer vraiment�?
Dans la p�nombre �clair�e par quelques rares torches, ils grimp�rent jusqu�� l��troite claire-voie qui faisait le tour de la coupole par l�int�rieur. Apparemment, il n�y avait personne d�autre sous le d�me. Ce n��tait pas trop inhabituel. Messire Acier craignait que les espions du Sculpteur ne s�infiltrent jusqu�au vaisseau. M�me ses sentinelles de confiance avaient rarement le droit d�entrer ici.
Amdijefri avait d�j� explor� cet endroit. Derri�re les rev�tements insonorisants, la pierre �tait froide et humide au toucher. Il y avait quelques �troites ouvertures sur l�ext�rieur, pour la ventilation, mais � plus de dix m�tres de haut, l� o� le mur s�incurvait d�j� pour former la coupole. La pierre �tait grossi�rement taill�e, non encore polie. Les ouvriers d�Acier s��taient d�p�ch�s de tout couvrir avant l�arriv�e de l�arm�e du Sculpteur. Aucune finition n�avait �t� faite, et les rev�tements �taient rest�s bruts.
Devant et derri�re Jefri, Amdi reniflait les fissures et le mortier frais. Le chiot qu�il tenait dans ses bras se tortilla en synchronisme avec les autres.
��Ha�! Regarde, l�! Je savais bien que le ciment s�effriterait, lui dit la meute.
Jefri laissa son ami s�engouffrer dans un recoin du mur. Il ne voyait, pour sa part, aucune diff�rence, mais Amdi grattait la pierre avec ses cinq paires de pattes ant�rieures.
��M�me si tu descelles une pierre, � quoi cela pourra-t-il te servir�? demanda-t-il.
Il avait vu les ouvriers mettre ces gros blocs en place. Larges de pr�s de cinquante centim�tres, ils �taient dispos�s sur plusieurs rangs. M�me si l�on en d�pla�ait un, on ne trouverait derri�re que de la pierre.
��Eh�! eh�! Qui sait�? J�attendais d�avoir quelques instants � tuer. Barf�! Ce mortier me br�le les l�vres�!
Il gratta encore quelque temps, puis la meute repoussa derri�re elle un fragment aussi gros que la t�te de Jefri. Il y avait r�ellement un trou entre les blocs, et il �tait assez large pour laisser passer Amdi. L�un de ses membres se glissa dans la br�che.
��Tu es content, maintenant�? demanda Jefri en collant son visage au trou pour essayer de voir quelque chose.
��Devine ce qu�il y a l�! fit la voix aigu� d�un membre qui se tenait dress� contre le mur sur sa droite. C�est une galerie�! Un passage dans la muraille�!
Un autre membre de la meute s�introduisit dans le trou et disparut de l�autre c�t�. Une galerie secr�te�? Cela ressemblait trop aux contes de f�es de Nyjora.
��Il y a assez de place pour laisser passer un adulte, Jefri. Tu pourrais y entrer toi-m�me � quatre pattes.
Deux autres membres d�Amdi se gliss�rent dans le trou. La galerie �tait peut-�tre assez large pour laisser passer Jefri, mais l�entr�e ne lui permettait m�me pas de glisser la t�te � l�int�rieur. Il ne pouvait rien faire d�autre que contempler les t�n�bres. Les chiots qui �taient rest�s en arri�re devant l�ouverture d�crivaient ce que voyaient les autres.
���a va tr�s, tr�s loin. Et �a grimpe. Je suis d�j� pass� deux fois au-dessus de moi. Je me trouve environ � cinq m�tres au-dessus de ta t�te. C�est dingue, la mani�re dont je m��tire.
Il d�lirait encore plus que quand il �tait excit� par un jeu. Il fit entrer deux nouveaux chiots dans le trou. Cela prenait les proportions d�une aventure s�rieuse, � laquelle Jefri ne pouvait pas participer.
��Ne t��loigne pas trop, dit-il. C�est peut-�tre dangereux.
L�un des membres rest�s en arri�re leva les yeux vers lui.
��Ne t�inqui�te pas. Cette galerie n�est pas l� par accident. Elle a �t� con�ue expr�s pour servir de voie de retraite � messire Acier. Je sais que j�ai raison. J�ai raison�! Ha�! ha�!
Un nouveau membre disparut dans le mur. C��tait l�avant-dernier. Au bout d�un moment, il se glissa lui aussi dans le trou mais ne s��loigna pas de l�entr�e pour qu�Amdi puisse continuer de parler � Jefri. La meute s�amusait comme un petit fou. Elle sifflait et chantait d�enthousiasme. Jefri savait exactement ce qu��prouvait son ami. C��tait un de ces jeux auxquels il ne pourrait jamais jouer lui-m�me. Dans les positions qu�il occupait, les pens�es d�Amdi devaient faire des ricochets inimaginables. Zut�! Maintenant qu�il jouait dans la pierre, les sensations devaient �tre encore plus fortes qu�avant, dans la mesure o� il �tait coup� de toutes les �missions mentales � l�exception de celles du membre le plus rapproch�.
Le fredonnement stupide se poursuivit quelque temps, puis Amdi parla d�une voix presque raisonnable�:
��H�! La galerie se divise � un endroit. Je suis arriv� � une fourche. Il y a un c�t� qui redescend� J�aimerais avoir assez de membres pour explorer les deux�!
��Mais tu ne les as pas.
��Tu sais quoi�? Je vais prendre celle qui monte, aujourd�hui.
Quelques secondes de silence, puis�:
��Il y a une porte basse�! Juste de quoi laisser passer un adulte�! Et elle n�est pas ferm�e � cl�.
Amdi lui imita le bruit du frottement de la pierre sur la pierre.
��Ah�! Je vois de la lumi�re�! Quelques m�tres plus haut, il y a une fen�tre. J�entends le vent.
Il imita le bruit du vent et les signaux de pens�e des oiseaux de mer venus de l��le Cach�e. C��taient des bruits merveilleux.
��Oh�! oh�! C�est un peu juste, mais je veux regarder dehors� Jefri, je vois le soleil�! Je suis � l�ext�rieur, � peu pr�s � mi-hauteur du d�me�! J�aper�ois tout le sud. Quelle fum�e, en bas�!
��Et la colline�? demanda Jefri au membre le plus proche du trou, dont le pelage tach� de blanc �tait � peine visible dans la p�nombre.
Mais au moins, Amdi gardait le contact.
��Le versant est un peu plus brun que le dijour dernier. Mais je ne vois pas de soldats.
Jefri entendit le bruit relay� d�un canon.
��Ouah�! �a tire, l�-bas. C�est tomb� juste de ce c�t�-ci de la cr�te. Il y a du monde de l�autre c�t�, juste en dessous de mon champ de vision.
C��tait le Sculpteur qui finissait par arriver. Jefri frissonna, furieux de ne rien voir, effray� � l�id�e du spectacle qu�il pourrait d�couvrir. Il avait souvent des cauchemars o� il imaginait le Sculpteur sous une forme effrayante, o� il imaginait ce qu�il avait fait � maman et � papa et � Johanna. Les images ne se formaient jamais compl�tement, et elles ressemblaient pourtant � des souvenirs.
��Oh�! oh�! Le vieux Tyrathect est en train de traverser la cour du ch�teau. Il vient par ici.
Des bruits sourds sortirent du trou tandis qu�Amdi redescendait pr�cipitamment. Inutile de laisser Tyrathect s�apercevoir qu�il y avait une galerie secr�te dans les murs. Il leur donnerait probablement l�ordre de ne pas s�en approcher. Un, deux, trois, quatre membres�� la moiti� d�Amdi�� assortirent du mur. Ils titub�rent, d�sorient�s. Jefri n�aurait su dire si c��tait � cause de leur exp�rience d��tirement ou parce qu�ils �taient provisoirement s�par�s du reste de leur meute.
��Sois naturel, surtout. Sois naturel.
Les quatre autres d�boul�rent � leur tour de la galerie, et Amdi se rassembla. Il courut, pr�c�dant Jefri.
��Allons nous asseoir devant le transmetteur. Nous ferons comme si nous cherchions � communiquer avec Ravna.
Amdi savait tr�s bien que le vaisseau n�arriverait pas avant une demi-heure au moins. En fait, c��tait lui qui avait fait les calculs de d�c�l�ration pour messire Acier. N�anmoins, il grimpa � toute vitesse les marches du vaisseau et sortit la radio. Ils �taient d�j� tous les deux en train de brancher l�antenne sur un amplificateur de signal lorsque la double porte, sur la fa�ade est du d�me, s�ouvrit. Se profilant dans la lumi�re du jour, ils virent appara�tre une partie d�une meute de garde et un membre isol� de Tyrathect. Le garde se retira en refermant soigneusement la porte. Le manteau noir s�avan�a sur la mousse � leur rencontre.
Amdi se pr�cipita vers lui pour lui expliquer qu�ils essayaient de faire fonctionner la radio. C��tait un peu forc�, se disait Jefri. Les chiots �taient encore d�sorient�s apr�s leur incursion dans les murs.
Le mono regarda la poussi�re de mortier sur le poil d�Amdi.
��Vous avez grimp� dans les murs, hein�?
��Comment�?
Amdi s�examina et vit la poussi�re. D�habitude, il �tait plus malin que �a. Il s��pousseta en murmurant piteusement�:
��Vous ne le direz pas, c�est promis�?
Tyrathect ne r�pondit pas tout de suite. Il s�assit avec pr�caution, comme si son arri�re-train lui faisait mal.
��C�est promis. Je ne dirai rien.
Jefri �changea un regard surpris avec l�un des chiots.
��� quoi sert cette galerie�? demanda-t-il d�une voix timide.
��Tous les ch�teaux ont des passages secrets, particuli�rement dans m� dans le domaine de messire Acier. Il faut pouvoir fuir en cas de n�cessit�, ou bien �pier les ennemis. (Le mono secoua la t�te.) Mais peu importe. Est-ce que ta radio fonctionne comme il faut, Amdijefri�?
Amdi pencha une t�te vers le tableau comm.
��Je crois, mais il n�y a rien � recevoir pour l�instant. Le vaisseau de Ravna a �t� oblig� de d�c�l�rer fortement, et� hum� Voulez-vous voir les calculs�?
Tyrathect, visiblement, n��tait pas tr�s int�ress� par les chiffres trac�s � la craie sur les tableaux noirs.
��Nous devrions �tre contact�s bient�t, reprit Amdi. Tout d�pend de la chance qu�ils auront avec l�ultrapouss�e.
Mais la petite fen�tre comm n�affichait pour le moment aucun signal. Ils la contempl�rent durant plusieurs minutes. Tyrathect abaissa le museau et parut s�assoupir. Toutes les cinq ou six secondes, son corps �tait agit� d�un tressaillement nerveux. Jefri se demandait ce que faisait le reste de lui.
Puis la fen�tre comm s��claira en vert. Il y eut une s�rie de craquements et de bruits modul�s tandis qu�elle essayait d�isoler le signal du bruit de fond.
��� au-dessus de vous dans cinq minutes, fit tout � coup la voix de Ravna. Es-tu � l��coute, Jefri�?
��Oui, oui�! Nous sommes l�!
��Passe-moi messire Acier, s�il te pla�t.
Tyrathect se rapprocha du communicateur.
��Il n�est pas ici en ce moment, Ravna.
��Qui parle�?
Tyrathect �mit un rire qui �tait plut�t un gloussement enfantin. Il n�avait jamais eu d�autre mod�le.
��Moi�? Je suis� (Il pronon�a le trille polysyllabique qui, pour Jefri, sonnait comme ��Tyrathect��.) Mais vous pr�f�rez peut-�tre un nom d�usage, comme Acier�? J�ignore le mot exact dans votre langue, mais vous pouvez m�appeler� messire �corcheur. (Il gloussa de nouveau.) En attendant, je parle au nom d�Acier.
��Jefri, tu vas bien�?
��Oui, oui. Tu peux �couter messire �corcheur, Ravna.
Les sons qui sortaient du communicateur devinrent �touff�s. On entend�t une voix masculine qui discutait avec animation. Puis Ravna revint leur parler. Sa voix �tait tendue, comme celle de maman quand elle �tait f�ch�e.
��Jefri, quel est le volume d�une sph�re de dix centim�tres de diam�tre�?
Amdi s��tait agit� nerveusement pendant toute cette conversation. Depuis un an, Jefri lui racontait des tas d�histoires sur les humains, et il essayait d�imaginer � quoi pouvait ressembler Ravna. Tout d�un coup, l�occasion lui �tait offerte de briller devant elle. Il bondit vers le communicateur, souriant � Jefri.
��C�est facile, Ravna, dit-il d�une voix qui imitait parfaitement celle de Jefri. La r�ponse est�: cinq cent vingt-trois virgule cinq cent quatre-vingt-dix-huit centim�tres cubes. Ou bien te faut-il plus de chiffres apr�s la virgule�?
De nouveau, une conversation �touff�e � l�autre bout.
��Non, �a ira comme �a. Tr�s bien, messire �corcheur. Nous disposons de photos prises lors de notre pr�c�dent passage ainsi que d�un relev� radio g�n�ral. Pouvez-vous nous dire o� vous �tes exactement�?
��Sous le d�me du ch�teau sur la Colline du Vaisseau. L�endroit se trouve sur la c�te, pr�s de�
Une voix d�homme l�interrompit. Ce devait �tre Pham. Il avait un dr�le d�accent.
��Je l�ai sur la carte. Mais nous ne pouvons toujours pas vous voir en direct. Il y a trop de brume.
��C�est de la fum�e, d�clara le manteau noir. L�ennemi venu du sud est presque sur nous. Il faut que vous nous aidiez d�urgence. (Il baissa la t�te, ouvrant et fermant les yeux � plusieurs reprises. Pour mieux r�fl�chir�?) Hum� Oui, sans votre aide imm�diate, nous sommes perdus ainsi que Jefri et le vaisseau. Venez vous poser dans la cour du ch�teau. Nous l�avons sp�cialement am�nag�e pour votre arriv�e. Quand vous serez ici, nous pourrons utiliser vos armes pour�
��Pas question, r�pondit imm�diatement l�humain. Occupez-vous seulement de s�parer les bons des mauvais, et laissez-nous faire le reste.
La voix de Tyrathect prit des accents suppliants, comme ceux d�un petit enfant qui se lamente.
��Je ne voulais pas me montrer discourtois, croyez-moi. Faites comme bon vous semble, naturellement. Quant aux forces ennemies, c�est facile�: tous ceux qui s�approchent du ch�teau par le sud sont des ennemis. Un seul passage avec� euh� la torche de votre vaisseau, et ce sera la d�bandade.
��Je ne peux pas faire marcher la torche dans l�atmosph�re. Ton papa s�est vraiment pos� avec son r�acteur principal, Jefri�? Il n�a pas utilis� d�agravs�?
��Non, monsieur. Nous n�avions que le r�acteur.
��C��tait un g�nie, et vous avez eu de la chance.
��Nous pourrions essayer de nous laisser d�river lat�ralement, � quelques milliers de m�tres d�altitude, intervint Ravna. Cela suffirait peut-�tre � leur faire peur.
��Oui, ce serait une bonne�
Tyrathect fut interrompu par l�ouverture de la porte du d�me du c�t� nord. La silhouette d�Acier s�inscrivit dans un rectangle de lumi�re.
��Laissez-moi leur parler, dit-il.
Le but de leur long voyage ne se trouvait plus qu�� vingt mille m�tres au-dessous du
Leurs agravs les maintenaient en suspens juste au-dessus de la ��Colline du Vaisseau��. Le multispectre du
Le temps et la confiance.
��Quarante-huit heures, Pham, et la flotte sera l�, tout autour de nous.
Peut-�tre le brisedieu pouvait-il encore accomplir un miracle. Peut-�tre. Ils ne le sauraient jamais tant qu�ils resteraient � mijoter dans leur jus l�-haut. Il fallait
��Tu es oblig� de faire confiance � quelqu�un, Pham.
Il la fustigea du regard. Un instant, elle crut qu�il allait craquer compl�tement.
��Tu remettrais ton sort entre les mains de ce sinistre Acier, Rav�? Ces affreux m�di�vaux sont tout aussi rus�s que ceux que tu as connus dans l�En del�. Ils en remontreraient aux Papillons eux-m�mes. Une fl�che dans la t�te, cela tue aussi s�rement qu�une bombe � antimati�re.
��D�accord, dit-elle. Fais ce dont tu as parl� avec Acier. Passe avec l�atterrisseur au-dessus des lignes du Sculpteur, et d�truis-les au laser.
��Tu sais tr�s bien que je ne peux pas piloter ce truc-l�! La chaloupe ne ressemble � rien de ce que nous connaissons. Sans les automatismes, je�
��Sans les automatismes, tu as besoin de Coquille Bleue, Pham, murmura-t-elle.
Il semblait frapp� d�horreur. Elle avan�a la main pour le toucher. Il demeura silencieux un moment, comme indiff�rent � tout ce qui l�entourait.
��Oui, dit-il d�une voix �trangl�e. Coquille Bleue, cria-t-il, pouvez-vous monter une seconde�?
L�atterrisseur du
Pham avait pass� la plus grande partie de sa vie d�adulte dans les Lenteurs. Durant toutes ces d�cennies, il avait manipul� des armes et des engins spatiaux capables de r�duire en fum�e l�empire f�odal au-dessous d�eux. Pourtant, maintenant qu�il avait � sa disposition un mat�riel qui aurait d� �tre autrement plus puissant, il n��tait m�me pas capable de faire voler une foutue chaloupe de descente.
� l�autre extr�mit� de l�habitacle, Coquille Bleue occupait le si�ge de pilotage, ses appendices d�ploy�s sur un r�seau de supports et de commandes. Il avait coup� tous les syst�mes d�affichage automatique. Seule la fen�tre principale �tait active.
Elle montrait une vue r�elle � partir de la cam�ra de proue de la chaloupe. Le
La nervosit� maladroite de Coquille Bleue�� que Pham interpr�tait plut�t comme de la sournoiserie furtive�� avait disparu d�s l�instant o� il avait commenc� � piloter. Sa voix, � travers le synth�tiseur, �tait incisive mais pr�occup�e. Les extr�mit�s de ses appendices tra�naient sur toutes les commandes � la fois, exercice qui e�t �t� interdit � Pham m�me avec l�exp�rience d�une vie enti�re d�entra�nement.
��Merci, cher monsieur Pham. Je vous prouverai que je suis digne de votre�
L�engin, � ce moment-l�, piqua du nez, et ils eurent sous les yeux le spectacle de la c�te incis�e de fjords � une vingtaine de kilom�tres plus bas. Ils tomb�rent en chute libre durant une demi-minute. Les appendices du Cavalier se tortillaient fr�n�tiquement sur leurs supports. Exercice de virtuose�? Non.
��Pardonnez-moi, pardonnez-moi.
L�acc�l�ration plaqua Pham au creux son harnais.
La gravit� oscillait entre un dixi�me de
��Est-il vraiment n�cessaire de tuer, cher monsieur Pham�? Peut-�tre notre apparition au-dessus du champ de bataille suffira-t-elle ��
Nuwen grin�a des dents.
��Descendez, on verra apr�s.
Ce messire Acier avait insist� lourdement pour qu�ils grillent tout le versant de la colline. Malgr� les soup�ons qu�il avait sur lui, Pham n��tait pas loin de penser qu�il avait raison. Ils avaient affaire � une horde d�assassins qui n�avaient pas h�sit� � tendre une embuscade � un vaisseau spatial. Le Sculpteur m�ritait une bonne le�on.
L�engin descendit encore de quelques milliers de m�tres. Les fortifications du ch�teau �taient maintenant visibles, m�me en grandeur r�elle. Ils apercevaient le polygone grossier qui entourait le vaisseau �chou� ainsi que la structure bien plus importante qui couvrait enti�rement une �le situ�e plusieurs kilom�tres � l�ouest.
Les murailles �taient hautes et verticales. Visiblement, les Dards n�avaient aucune id�e de ce qu��tait la poudre avant que Ravna ne le leur apprenne.
La vall�e qui s��tendait au sud �tait couverte d�une fum�e noire que le vent chassait lentement vers la mer. M�me en l�absence de tout traitement d�image, il voyait les points chauds, des halos orang�s autour de bouff�es noires.
��Vous �tes � deux mille m�tres, annon�a la voix de Ravna. Jefri dit qu�il vous voit.
��Mettez-moi en liaison avec eux.
��Je vais essayer, cher monsieur Pham.
Coquille Bleue s�affaira, d�laissant un instant les commandes de l�engin, qui accomplit un looping complet. Pham avait vu des feuilles mortes tomber avec plus de ma�trise. Une voix fluette d�enfant demanda�:
��V� vous n�avez rien�? Ne vous �crasez pas�!
Puis la voix hybride de la meute d�Acier, � mi-chemin entre celle de Ravna et celle de l�enfant, glapit�:
��Plus au sud�! Plus au sud�! Utilisez vos canons�! D�truisez-les rapidement�!
Coquille Bleue les avait d�j� fait descendre au milieu de la fum�e. Durant plusieurs secondes, ils vol�rent � l�aveuglette. Puis une �claircie leur permit de voir la colline � moins de deux cents m�tres de l�. Le sol montait rapidement vers eux. Avant que Pham e�t le temps d�invectiver Coquille Bleue, celui-ci avait redress� l�engin et gagn� une zone plus d�gag�e. Il pencha alors la chaloupe pour qu�ils puissent voir ce qui se passait en bas.
Apr�s trente semaines de discussions et de pr�parations, Pham put enfin se faire une id�e de ce � quoi les Dards ressemblaient. M�me � cette distance, il ne faisait aucun doute qu�ils diff�raient totalement de toutes les races de sophontes qu�il avait rencontr�es jusqu�ici. Ils se d�pla�aient par groupes de quatre � six, en se tenant si rapproch�s � l�int�rieur d�un m�me groupe qu�ils ressemblaient � quelque monstrueuse araign�e. Chaque meute, par contre, �tait s�par�e des autres meutes par une distance de dix � quinze m�tres.
Un canon lan�a des flammes au milieu de toute la fum�e. La meute qui le servait, agissant comme une main parfaitement coordonn�e, fit reculer le canon sur son aff�t et bourra une nouvelle charge dans sa gueule.
��Si ce sont des ennemis, cher monsieur Pham, comment ont-ils fait pour se procurer des canons�?
��Ils les ont vol�s.
��Vous �tes juste au-dessus d�eux, Pham�! Je vous vois par moments � travers la fum�e. Vous d�rivez vers le sud � raison de quinze m�tres par seconde, et vous perdez de l�altitude.
C��tait le gosse, qui s�exprimait avec son incroyable pr�cision habituelle.
��Tuez-les�! Tuez-les�!
Pham se d�p�tra de son harnais et rampa vers la trappe o� il avait mont� son fusil � rayons. C��tait � peu pr�s la seule chose qu�il avait r�ussi � sauver de l�atelier en flammes, mais il savait au moins s�en servir.
��Essayez de stabiliser l�engin, Coquille Bleue. Si vous continuez � nous faire sauter comme �a, c�est vous que je vais arroser�!
Il ouvrit la trappe et faillit s��touffer avec la fum�e acre qui le prit � la gorge. Puis les agravs de Coquille Bleue les firent d�river dans un espace plus clair, et il ajusta le fusil sur les meutes en mouvement.
� l�origine, le Sculpteur avait demand� � Johanna de rester au camp de base. La r�action de la jeune humaine avait �t� explosive. Elle en �tait elle-m�me surprise. Depuis son arriv�e sur le monde des Dards, elle n�avait jamais �t� si pr�s d�agresser une meute. Personne ne l�emp�cherait de d�couvrir Jefri la premi�re. Finalement, elle avait accept� un compromis. P�r�grin lui servirait de garde du corps. Et elle pourrait suivre l�arm�e sur le champ de bataille � condition d�ob�ir en tout point � ses instructions.
Johanna leva les yeux pour essayer de voir quelque chose � travers la fum�e �paisse.
Des meutes de sentinelles faisaient les cent pas � vingt m�tres de chaque c�t�. Le secteur �tait en principe libre de toute infiltration, et il n�y avait pas eu de tir d�artillerie flens�riste depuis des heures. Mais P�r�grin refusait obstin�ment de la laisser continuer plus loin.
��Laisse-moi me rapprocher un peu, quoi�! M�me s�il m�arrive quelque chose, le Sculpteur aura toujours l�Oliphant�!
P�r�grin s��broua, ce qui �quivalait pour un Dard � un refus cat�gorique. L�un de ses chiots sortit la t�te d�une poche pour lui attraper la manche.
��Il faut attendre, d�clara P�r�grin pour la dixi�me fois. Le messager du Sculpteur ne va pas tarder � arriver. Nous pourrons alors�
��Je veux monter l�-haut�! Je suis la seule � bien conna�tre le vaisseau�!
Elle se retournait pour donner une tape � Balder lorsque la chose arriva. Il y eut un �clair de chaleur derri�re elle, et la fum�e s�illumina. Puis cela se reproduisit plusieurs fois, sur un rythme rapide, comme des coups de tonnerre se rapprochant dans le ciel � toute vitesse. Elle sentit frissonner P�r�grin � ses c�t�s.
��Ce ne sont pas des coups de canon�! lui cria-t-il. Deux d�entre moi ont presque �t� aveugl�s. Viens, viens�!
Il l�entoura, la faisant presque tomber pour la forcer � redescendre. Au d�but, Johanna se laissa faire, plus �tourdie qu�autre chose. Leur escorte n��tait nulle part en vue. Plus haut, les bruits de bataille avaient cess�. Les coups de tonnerre avaient tout r�duit au silence. Lorsque la fum�e s��claircit un peu, elle distingua l�un des canons de Scrupilo, dont la pointe �mergeait d�une mare d�acier fondu. L�artilleur avait �t� d�chiquet�. Et ce n��tait pas un canon qui �tait responsable. Johanna se d�gagea d�une secousse des m�choires de P�r�grin.
��Des gens de l�espace�! P�r�grin, c�est une torche de propulsion qui a fait �a�!
P�r�grin la saisit de nouveau pour continuer � descendre.
��Ce n�est pas une torche, affirma-t-il. J�ai d�j� entendu le bruit que �a fait. Ce bruit-l� �tait moins fort, et� de toute �vidence, il y a quelqu�un qui nous vise�!
Il y avait eu une longue s�rie de bruits saccad�s. Combien de soldats du Sculpteur avaient �t� tu�s�?
��Ils doivent croire que nous attaquons le vaisseau, P�r�grin. Si nous ne faisons pas imm�diatement quelque chose, ils vont massacrer tout le monde�!
L��tau des m�choires sur ses manches se rel�cha un peu.
��Que pouvons-nous faire�? Si nous restons ici, ils vont nous tuer aussi.
Johanna scruta le ciel. Elle ne voyait rien, il y avait trop de fum�e. Le soleil �tait une boule d�un gris sanglant. Si seulement les sauveteurs savaient qu�ils �taient en train de tirer sur ses amis� Si seulement ils pouvaient voir� Plantant fermement ses talons dans la mousse calcin�e, elle d�clara�:
��Il faut que je monte l�-haut, o� ils pourront m�apercevoir, hors de toute cette fum�e. Laisse-moi, P�r�grin, c�est la seule chose � faire�!
Il s��tait arr�t�, mais ses m�choires la retenaient toujours. Quatre visages adultes et deux museaux de chiots se lev�rent vers elle avec une expression d�ind�cision poignante.
��S�il te pla�t, P�r�grin. C�est notre seule chance.
Ils voyaient maintenant des meutes qui d�valaient la colline. Plusieurs membres �taient couverts de sang. D�autres �taient isol�s, hagards.
Le regard apeur� de P�r�grin resta lev� vers elle un instant de plus, puis il la l�cha et lui effleura la main avec un museau.
��Cette colline n�a pas encore fini de me tuer, dit-il. D�abord Scribe, et maintenant toi. Vous �tes compl�tement fous. (Son vieux sourire de p�lerin se propagea d�un membre � l�autre.) D�accord. Tentons le coup, murmura-t-il.
Ses deux membres qui ne portaient pas de chiots commenc�rent � gravir le versant, � la recherche du chemin le plus s�r. Johanna et les autres suivirent. Ils arriv�rent devant un terre-plein en pente douce. L��t� avait ass�ch� le terrain mar�cageux qui se trouvait l� quand le vaisseau de Johanna s��tait pos�, et la mousse noircie �tait ferme sous ses pieds. Ils auraient pu progresser sans trop de peine, mais P�r�grin pr�f�rait marcher dans les creux, en s�arr�tant toutes les cinq ou six secondes pour regarder dans toutes les directions. Ils arriv�rent ainsi de l�autre c�t� de l�espace d�couvert et recommenc�rent � grimper. Il y avait des endroits si escarp�s qu�il fallait qu�elle s�accroche aux �paulettes de deux des membres de P�r�grin pour se laisser hisser. Ils d�pass�rent le canon le plus proche, ou du moins ce qu�il en restait. Elle n�avait jamais vu de tels effets, except� dans les r�cits. Mais le m�tal fondu et les chairs calcin�es ne pouvaient signifier qu�une seule chose. C��tait une arme � rayons. Espac�s sur toute la largeur de la colline, il y avait une s�rie d�autres crat�res de destruction ravageant la terre d�j� carbonis�e. Johanna se laissa tomber par terre contre un rocher plat pour souffler un peu.
��Encore un effort et nous serons sur le terre-plein suivant, murmura P�r�grin � son oreille. Ne tra�nons pas, j�entends des cris.
Il inclina vers elle les �paulettes de deux de ses membres pour qu�elle s�y agrippe. Elle s�aida de ses pieds. Un instant, la meute et elle rest�rent en suspens au-dessus d�un vide de quatre m�tres, puis elle se retrouva couch�e sur une mousse brune que les flammes n�avaient pas encore touch�e. P�r�grin se rassembla autour d�elle pour la prot�ger. Elle essaya de voir entre ses pattes. La muraille du ch�teau �tait visible au loin. Des archers se tenaient hardiment sur les remparts, profitant du chaos qui r�gnait parmi les troupes du Sculpteur. En r�alit�, la reine n�avait pas perdu trop de meutes � l�occasion de l�attaque a�rienne, mais c��tait la d�bandade, m�me parmi celles qui n��taient pas bless�es. Les soldats de la reine n��taient pas des l�ches, Johanna le savait depuis longtemps, mais ils se trouvaient confront�s � des forces qui les d�passaient.
Dans le ciel, la fum�e se dissipait lentement. L�espace libre devant eux �tait clair. Avant de vivre au Lab Haut, Johanna et sa m�re �taient souvent all�es en excursion dans la vall�e de Bigby, sur Straum. Avec les capteurs de leurs sacs � dos, elles n�avaient jamais eu de mal � suivre les �volutions des skyggwings dans le ciel. M�me si les automatismes de cet engin ne recherchaient pas sp�cifiquement des humains � la surface, ils devraient la rep�rer sans trop de mal.
��Tu vois quelque chose�?
Les quatre t�tes adultes pivot�rent par paires coordonn�es.
��Non. Ils doivent �tre loin, ou cach�s par la fum�e.
Elle se mit debout et courut vers le ch�teau. Ils devaient observer cet endroit�!
��Le Sculpteur ne va pas �tre content.
Deux des soldats de la reine couraient d�j� vers eux, attir�s par la d�termination de leur mouvement ou bien par la vue de Johanna. P�r�grin leur fit signe de rebrousser chemin.
Seule en terrain d�couvert � moins de deux cents m�tres des murailles du ch�teau. M�me � l��il nu, on ne pouvait pas manquer de la voir. Et c�est bien ce qui se passa. Il y eut un sifflement, et un carreau d�arbal�te d�un m�tre de long vint se ficher dans la mousse � quelque distance sur leur gauche. Balder la saisit � l��paule et la for�a � se jeter � terre. Les chiots mirent les volets de leurs armures en position. P�r�grin forma une barricade de ses corps du c�t� du ch�teau et commen�a � ramper en arri�re avec elle, hors de port�e, jusqu�� la fum�e.
��Non�! cria-t-elle. Courons en parall�le�! Il faut qu�ils me voient�!
��D�accord, d�accord.
Des bruits de mort furtifs fendirent l�air. Johanna garda une main sur l��paule de P�r�grin tandis qu�ils couraient en oblique. Elle sentit Balder sursauter. Il avait un carreau dans le gras de l��paule, � quelques centim�tres � peine de son tympan.
��Ce n�est rien, ce n�est rien�! Baisse la t�te�!
La premi�re ligne des forces du Sculpteur arrivait maintenant sur eux. Il y avait une douzaine de meutes qui traversaient l�espace libre. P�r�grin faisait des bonds �normes, en hurlant d�une voix qui avait presque un impact physique sur les arrivants. Il leur criait de ne pas avancer et de faire attention au danger venu du ciel. Mais cela ne ralentit pas leur avance.
��Ils veulent te mettre � l�abri des fl�ches�!
Soudain, ils s�aper�urent que les tirs venant du ch�teau avaient cess�. Scrutant le ciel, P�r�grin s�exclama�:
��Ils reviennent�! � l�est�! Un kilom�tre d�ici environ�!
Elle regarda dans la direction qu�il indiquait. C��tait un engin aux formes massives, probablement fait pour �voluer dans l�espace, bien qu�il f�t d�pourvu d�ar�tes d�ultrapouss�e. Il tressautait et vibrait. Elle ne vit aucun signe de r�acteur. Des agravs ou quelque chose comme �a�? Des non-humains�? La pens�e se fraya un chemin dans son esprit parall�lement � la joie.
Une lumi�re p�le clignota au bout d�un m�t fich� dans le ventre de l�engin, et la terre vola devant les troupes qui accouraient pour la prot�ger. De nouveau, les d�tonations en saccade retentirent, mais maintenant la lumi�re se d�pla�ait vers elle en fauchant ses amis.
Amdijefri �tait sur les remparts. Acier essayait de leur dissimuler ses regards furibonds. Il ne pouvait rien y faire. Ravna avait exig� que ce soit le jeune gar�on qui guide l�offensive par radio. L�humaine n��tait pas compl�tement stupide. Mais cela ne devrait normalement faire aucune diff�rence. Une arm�e ressemble � une autre arm�e, qu�elle soit amie ou ennemie. Tr�s bient�t, celle qui s�avan�ait vers leurs murailles cesserait d�exister.
��Qu�est-ce que le premier passage a donn�?
La voix de Ravna sortait tr�s claire du communicateur, mais ce ne fut pas Jefri qui r�pondit. Les huit Amdiranifani �taient en train de fol�trer sur les remparts, perch�s sur les cr�neaux, en train de pratiquer la vision st�r�o, ou bien �piant Acier et la radio. On avait beau leur dire de se mettre � l�abri, cela n�avait aucun effet. Et ce fut Amdi qui r�pondit avec la voix de Jefri�:
��Pas trop mal. J�ai compt� quinze impulsions. Mais dix seulement ont atteint une cible. Je parie que j�aurais pu faire mieux.
��Merde�! Je ne peux rien faire de plus avec ce foutu� [mots inconnus].
La voix n��tait plus celle de Ravna. Acier per�ut son irritation.
��Je vous en prie, implora-t-il. Tirez-leur dessus. N�arr�tez pas.
Il jeta un coup d��il par-dessus les cr�neaux. L�attaque a�rienne avait an�anti toute une bande d�ennemis � la lisi�re de la plaine. Les destructions �taient spectaculaires. Tout cela avec un petit appareil qui tournoyait comme une feuille en train de tomber. La premi�re ligne ennemie s��tait dispers�e, en proie � la panique. Sur les remparts, ses propres troupes dansaient de joie. La situation �tait difficile depuis que l�ennemi s��tait empar� de leurs canons. Ils avaient besoin de quelque chose qui leur remonte le moral.
��Les archers, Shreck�! Qu�ils tirent sur les survivants�! (Il continua en samnorsk.) Les premiers rangs avancent toujours. Ils sont� Ils sont� (
L�enfant humain regarda Acier avec perplexit�. Si c��tait un mensonge qu�il venait de faire, alors�
Un instant plus tard, ce fut la voix de Ravna qui d�clara�:
��Je ne sais pas� Ils sont encore loin de vos murs, du moins ceux que je peux voir. Je ne veux pas de boucherie�
Il y eut un �change rapide de paroles incompr�hensibles avec l�humain � bord du petit engin. Ce n��tait peut-�tre m�me pas du samnorsk. Le pilote ne semblait pas content.
��Pham va s��loigner de quelques kilom�tres, dit-elle enfin. Il pourra revenir instantan�ment vers vous si vos ennemis avancent.
Le sifflement de Shreck en parl�fin avait l�impact physique d�un coup de poignard. Acier pivota vers lui, furieux.
Heureusement, la mante fut cach�e par la meute qui l�accompagnait avant qu�Amdijefri ait eu le temps de remarquer quoi que ce soit. La Meute des Meutes soit lou�e, les chiots �taient myopes, comme il se doit. Acier s��lan�a vers eux. Il entoura plusieurs membres d�Amdi en leur criant de s��loigner du parapet. Les deux Tyrathect s��lanc�rent en m�me temps, saisissant dans leurs m�choires les garnements d�sob�issants.
��Descendez�! leur hurla Acier dans le langage des Dards. Je ne veux plus vous voir ici�!
Il y eut deux ou trois secondes de confusion tandis que ses bruits mentaux se m�laient � ceux des chiots. Amdi s��carta de lui en tr�buchant, affol� par tout ce bruit et ces bousculades. En samnorsk, Acier ajouta�:
��Ils ont des canons avec eux. Descendez vite avant d��tre bless�s�!
Jefri fit un pas vers le parapet.
��Mais je ne vois rien de�
Et heureusement qu�il n�y avait rien de sp�cial � voir. Pour le moment, l�autre deux-pattes �tait toujours cach� par une des meutes du Sculpteur. Shreck prit la manche de l�enfant humain dans ses m�choires. Aid� de Tyrathect, il le for�a, malgr� ses protestations, � descendre les marches. Derri�re lui, Tyrathect, rench�rissant sur l�histoire d�Acier, annon�a que la colline �tait maintenant couverte de troupes ennemies.
��Faites sauter la petite poudri�re, ordonna entre ses dents Acier � Shreck qui s��loignait.
Cette r�serve de poudre �tait presque �puis�e, mais l�explosion r�ussirait peut-�tre � persuader les cr�atures de l�espace l� o� les mots n�avaient plus de poids.
Apr�s leur d�part, Acier demeura un instant silencieux et tremblant. Il n�avait jamais fr�l� de si pr�s la catastrophe. Sur les remparts, ses archers arrosaient de fl�ches la meute ennemie et la mante. Mais les cibles �taient un peu trop loin.
Dans la cour du ch�teau, Shreck fit sauter la petite poudri�re. L�explosion fut satisfaisante, beaucoup plus forte qu�un tir de canon. L�une des tours int�rieures s��croula. Des fragments de pierre vol�rent dans la cour. Certains, tr�s petits, arriv�rent m�me aux pieds d�Acier, sur le rempart.
La voix de Ravna hurlait quelque chose en samnorsk, mais trop rapidement pour qu�il comprenne. Tous ses plans, tous ses pr�paratifs si m�ticuleux �taient � pr�sent sur le fil d�un rasoir. Il devait jouer son va-tout. Il se pencha vers le communicateur pour crier�:
��Excusez-moi, mais les choses vont tr�s vite, ici. Il y a beaucoup de troupes du Sculpteur qui montent par ici � la faveur de l��cran de fum�e. Pourriez-vous �liminer celles qui sont sur le versant�?
Les mantes �taient-elles capables de voir � travers la fum�e�? C��tait l� qu�il prenait son plus gros pari. Mais la voix du pilote lui parvint.
��Je peux essayer. Regardez bien.
Une troisi�me voix, plus fluette, m�me selon les crit�res humains, intervint alors.
��Cela va demander cinquante secondes de plus, cher monsieur Acier. Nous avons un peu de mal � tourner.
Les archers avaient forc� le deux-pattes � reculer sous le couvert de la fum�e. De nouvelles meutes arrivaient pour la prot�ger. Lorsque l�engin ferait son nouveau passage, les cibles seraient nombreuses, et la mante serait perdue parmi elles.
Deux d�entre lui suivirent l�engin qui descendait dans la brume. Les visiteurs de l�espace ne sauraient m�me pas sur quoi ils tireraient. Une lumi�re p�le jeta des �clats sous le ventre de l�engin. Une gigantesque faux s�avan�a � travers champ vers les meutes du Sculpteur.
Pham fut projet� contre son harnais tandis que Coquille Bleue effectuait la man�uvre qui les ramenait vers leur cible. Ils n�avan�aient pas tr�s vite. L��coulement d�air ne devait pas �tre sup�rieur � trente m�tres par seconde. Cependant, les secousses et les embard�es se succ�daient � un rythme compl�tement dingue. Par moments, la seule chose qui retenait Pham � l�int�rieur, c��tait le support de son fusil.
Comment nettoyer cette colline�? La voix plaintive d�Acier r�sonnait encore dans ses oreilles. Et Ravna n��tait pas bien s�re de ce que les capteurs du
��Quinze secondes, cher monsieur Pham, annon�a la voix de Coquille Bleue � son oreille.
Ils volaient plus bas, cette fois-ci. Des trou�es dans la fum�e brillaient comme les �clairs d�un stroboscope. La plus grande partie du sol �tait d�j� calcin�e, mais il y avait des falaises de roche nue et m�me des plaques de neige sale emprisonn�es dans des fissures ou des crevasses. Par-ci, par-l�, il apercevait des cadavres de chiens les uns sur les autres ou le f�t d�un canon.
��Il y en a tout un groupe, un peu plus loin, cher monsieur Pham. Ils courent devant le ch�teau.
Pham se pencha en avant pour regarder. Les chiens couraient en effet parall�lement aux remparts, � quatre cents m�tres de lui environ. Le terrain �tait cribl� de fl�ches comme une pelote d��pingles. Il pressa la d�tente et arrosa tout le secteur. Il y avait pas mal d�eau l�-dessous. Il y eut une explosion de vapeur au moment o� le faisceau passa dessus. Mais la port�e n��tait pas tr�s grande. Encore quelques secondes, et l�ennemi serait � sa merci.
En attendant, ses soup�ons lui revinrent. Pourquoi avaient-ils des canons qui se chargeaient par la gueule�? Ils avaient d� les fabriquer eux-m�mes, dans un monde o� il n�y avait pas trace d�autres armes � feu. Acier �tait le manipulateur m�di�val classique. Pham l�avait rep�r� � mille ann�es-lumi�re de distance. Ils �taient en train de lui faire son sale boulot, c��tait �vident.
Il se pencha pour arroser de nouveau les meutes. Cette fois-ci, le rayon mordit dans les chairs vivantes. Il tira devant eux et sur les murs du ch�teau. Ils ne mourraient peut-�tre pas tous. Il avan�a un peu plus la t�te dans l��coulement d�air, pour essayer d�y voir mieux. Devant le gros des meutes, il y avait cent m�tres d�espace libre, avec une meute isol�e de quatre membres entourant�
Pham plaqua brutalement le canon du fusil contre la coque, enclenchant la s�curit� dans le m�me geste. L��clair en retour fut une bouff�e d�air br�lant qui lui roussit les sourcils.
��Coquille Bleue�! Faites-nous descendre�! Faites-nous descendre�!
��Un f�cheux malentendu. On lui a menti.
Ravna essayait de d�chiffrer ce que pouvait cacher la voix. Le samnorsk de messire Acier �tait plus pr�caire que jamais, et ses intonations toujours enfantines et pleurnichardes. Il ne semblait pas diff�rent d�avant, mais son histoire �tait un peu tir�e par les cheveux au vu de ce qui venait de se passer ici. Ou bien il �tait le menteur le plus effront� de la galaxie, ou bien son histoire correspondait � une folle v�rit�.
��La jeune humaine a d� �tre bless�e, et le Sculpteur lui a menti. C�est la seule explication, Ravna. Sans elle, le Sculpteur n�aurait pas pu nous attaquer. Sans elle, nous ne risquerions rien.
La voix de Pham parvint � Ravna sur un canal priv�.
��La fille �tait inconsciente pendant une grande partie de l�embuscade, Rav. Mais elle m�aurait arrach� les yeux quand je lui ai sugg�r� qu�elle pouvait se tromper sur Acier et sur le Sculpteur. Et la meute qui l�accompagne est encore plus convaincante qu�Acier.
Ravna jeta un regard interrogateur � Tige Verte, � l�autre extr�mit� du poste. Pham ne savait pas qu�elle �tait l�.
Profitant de ses h�sitations, Acier reprit�:
��Rien n�a chang�, en fait, except� pour le mieux. Vous avez retrouv� une nouvelle survivante. Comment pouvez-vous mettre notre bonne foi en doute�? Vous n�avez qu�� parler � Jefri, il comprend la situation. Et nous nous sommes occup�s de notre mieux des enfants en� (il produisit plusieurs bruits de d�glutition, et� une autre voix�? compl�ta sa phrase) cryosommeil.
��Tout � fait d�accord, il faut que nous lui parlions, Acier. Il constitue la meilleure preuve de vos bonnes intentions.
��Tr�s bien. Dans quelques minutes, Ravna. Mais il repr�sente aussi ma meilleure protection contre un mauvais tour de votre part. Je sais � quel point les Visiteurs comme vous sont puissants. J�ai� tr�s peur de vous. Nous devons nous� (encore des bruits de d�glutition) accommoder de nos craintes respectives.
��Hum� On trouvera bien un terrain d�entente. En attendant, nous voulons parler � Jefri.
��Bien s�r.
Ravna passa sur un autre canal.
��Qu�en penses-tu, Pham�?
��Pour moi, il n�y a plus aucun doute. Johanna n�est pas aussi na�ve que Jefri. Nous avons toujours soup�onn� Acier d��tre un sinistre personnage. Nous avons fait erreur sur plusieurs points. Le site d�atterrissage du vaisseau est sur son territoire. C�est lui, le tueur. (La voix de Pham se radoucit, et il continua presque dans un souffle.) L�ennui, c�est que je ne vois pas en quoi cela change notre foutue situation. Le vaisseau est entre les mains d�Acier, et il faut absolument que j�y entre rapidement.
��Ce sera un nouveau traquenard.
��Je sais. Mais que faire d�autre�? Si on me donne le temps d�acc�der � la Contre-mesure, cela en vaudra peut-�tre�� et m�me certainement�� la peine.
Quelle importance, que ce soit une mission-suicide � l�int�rieur d�une mission-suicide�?
��Je ne sais pas, Pham. Si nous lui c�dons sur tous les points, il nous tuera avant m�me que nous ayons pu nous approcher du vaisseau.
��Il essaiera. �coute, t�che de gagner du temps en lui parlant. On peut toujours essayer de localiser la radio avec une directionnelle et de r�duire cette crapule en bouillie.
Mais il ne semblait gu�re optimiste l�-dessus.
Tyrathect ne les conduisit ni au vaisseau ni dans leur chambre. Ils descendirent une s�rie de marches dans la muraille ext�rieure, d�abord une partie d�Amdi, puis Jefri, puis le reste d�Amdi, puis le mono de Tyrathect. Amdi ne cessait de se plaindre.
��Je ne comprends pas. Je ne comprends pas. Nous pourrions �tre utiles.
��Je n�ai vu aucun canon ennemi, rench�rit Jefri.
Le mono ne manquait pas d�explications, mais semblait plus pr�occup� que d�ordinaire.
��Je les ai vus par l�un de mes autres membres dans la vall�e. Nous faisons donner toutes nos r�serves. Il faut absolument tenir, ou il ne restera plus personne � sauver. En attendant, vous serez en s�curit� ici.
��Qu�est-ce que vous en savez�? demanda Jefri. Vous pouvez communiquer avec Acier en ce moment�?
��Oui. L�un de moi est encore l�-haut avec lui.
��Dites-lui que nous devons vous aider. Nous parlons mieux le samnorsk que vous.
��Je vais le lui dire imm�diatement, r�pliqua promptement le manteau noir.
Il n�y avait plus de meurtri�res dans les murs. La seule lumi�re provenait de torches fix�es de place en place contre le mur du souterrain. L�air �tait froid et sentait le moisi. La pierre �tait luisante et humide. Les petites portes n��taient plus en bois, mais en fer, avec des barreaux. Le fond du souterrain �tait compl�tement noir.
La peur, les soup�ons et la r�solution mont�rent tout d�un coup � la surface. Jefri fit volte-face, affrontant le manteau noir.
��Nous n�irons pas plus loin. Ce n�est pas ce que nous devions faire. Nous voulons parler � Ravna et � messire Acier.
Prenant soudain conscience de la chose, il ajouta, dans une explosion lib�ratrice�:
��Et vous n��tes pas assez forts pour nous retenir�!
Le mono eut un brusque mouvement de recul, puis s�assit sur son train de derri�re. Il baissa la t�te et cligna plusieurs fois des yeux.
��Vous n�avez pas confiance en moi�? Vous avez bien raison. Vous ne devez faire confiance � personne d�autre qu�� vous-m�mes. (Il regarda tour � tour Jefri, puis l�ensemble d�Amdi, puis le souterrain devant eux.) Acier ne sait pas que je vous ai conduits ici.
L�aveu avait �t� si soudain et si naturel que Jefri d�glutit avec peine.
��Vous nous avez� vous nous avez amen�s ici pour nous� tuer�!
Amdi regardait tour � tour le mono et Jefri, tous ses yeux agrandis d�horreur. Le manteau noir hocha la t�te en un sourire partiel.
��Vous me prenez pour un tra�tre�? Voil� enfin un soup�on qui vous honore. Je suis fier de vous, Amdijefri. Mais je ne fais pas partie des tra�tres qui vous entourent, continua-t-il d�une voix grave. Je veux vous aider.
��Je le savais, fit Amdi en avan�ant un museau pour le frotter contre celui du mono. Vous �tes la seule personne en dehors de Jefri que je puisse toucher. Nous avons toujours eu envie de vous aimer, mais�
��Mais vous avez de bonnes raisons de vous montrer suspicieux. Vous mourrez si vous ne l��tes pas assez.
Par-dessus les chiots, Tyrathect regarda Jefri, qui l��coutait le front pliss�.
��Ta s�ur est vivante, Jefri. Elle est devant le ch�teau, et Acier est au courant depuis le d�but. C�est lui qui a tu� tes parents. Il est coupable de tout ce que lui reproche le Sculpteur ou presque.
Amdi eut un mouvement de recul, agitant la t�te en d�n�gations tremblantes.
��Vous ne me croyez pas�? Quelle ironie�! Il fut un temps o� j��tais le meilleur des menteurs. Je pouvais convaincre un poisson de sauter hors de l�eau jusque dans ma bouche. Et maintenant que seule la v�rit� peut nous aider � nous tirer de l�, je n�arrive pas � vous convaincre� �coutez donc�
Soudain, ce fut la voix pseudo-humaine d�Acier qui sortit de la gorge du mono. Il discutait avec Ravna sur le fait que Johanna �tait en vie, en essayant d�excuser l�attaque qu�il avait provoqu�e contre elle.
��Il est facile d�imiter la voix humaine, d�clara Amdi dans un souffle.
��Naturellement, r�pliqua le fragment avec un certain d�dain. Je ne pr�tends pas vous relayer ces paroles en direct. Ce que vous venez d�entendre s�est pass� il y a quelques minutes. Voici ce dont je suis en train de discuter avec Acier.
Il cessa de parler en samnorsk, et le souterrain fut brusquement rempli de trilles de d�glutition du langage intermeutes. M�me au bout d�un an, Jefri n��tait pas capable d�extraire beaucoup plus qu�un sens tr�s vague de cette conversation. Mais il avait vraiment l�impression qu�il y avait deux meutes en pr�sence, et que l�une ordonnait � l�autre de faire quelque chose, d�aller chercher Amdijefri�� le nom �tait facile � isoler du reste�� pour le faire monter ici.
Amdiranifani se figea brusquement, chacun de ses membres se concentrant sur les glapissements qui se succ�daient � une cadence rapide.
��Assez�! hurla-t-il soudain.
Le souterrain devint silencieux comme une tombe.
��Messire Acier�! Oh�! Messire Acier�!
Tous les membres d�Amdi se blottirent contre Jefri.
��Il dit qu�il veut te faire du mal si Ravna ne lui ob�it pas. Il veut tuer les Visiteurs quand ils se poseront. (Les yeux agrandis des chiots �taient baign�s de larmes.) Je ne comprends pas�!
Jefri fit un geste mena�ant en direction du manteau noir.
��C�est peut-�tre une nouvelle imitation de sa part.
��Je ne sais pas si j�y arriverais, fit le mono. Je ne pourrais jamais imiter aussi bien deux meutes � la fois.
Les chiots se serr�rent encore plus fort contre Jefri. Un g�missement humain s��leva, ponctu� de sanglots �trangement familiers de tr�s jeune enfant en d�tresse.
��Qu�est-ce qu�on va faire, maintenant, Jefri�?
Ce dernier demeurait silencieux. Il avait fini par se souvenir et par comprendre. C��taient les minutes qui avaient suivi son sauvetage�� sa capture�?�� par les meutes d�acier. D�autres souvenirs, refoul�s par les bons traitements qui avaient suivi, afflu�rent des recoins obscurs de son cerveau.
Mais Johanna vivait, elle �tait l�, juste derri�re ces murs�
��Jefri�?
��Je ne sais pas, moi non plus. N� nous cacher, peut-�tre�?
Durant quelques secondes, ils gard�rent le silence. Puis le fragment parla.
��Il y a mieux � faire que vous cacher. Vous connaissez d�j� l�existence de passages secrets dans ce ch�teau. Quand on conna�t les entr�es�� et c�est mon cas��, on peut aller o� l�on veut, et m�me se retrouver � l�ext�rieur.
Les pleurs d�Amdi cess�rent brusquement. Trois d�entre lui observ�rent Tyrathect de face, de c�t� et par-derri�re. Les autres �taient toujours blottis contre Jefri.
��Nous n�avons toujours pas confiance en vous, Tyrathect, d�clara Jefri.
��Parfait, parfait. Je suis une meute tr�s diversifi�e. Tous mes membres ne sont peut-�tre pas dignes de confiance.
��Montrez-nous les entr�es. Nous jugerons.
��Nous n�aurons pas le temps�
��Peut-�tre, mais essayez toujours. Et pendant ce temps, continuez de nous relayer ce que dit messire Acier.
Le mono redressa la t�te, et les flux multiples du langage intermeutes se firent de nouveau entendre. Le manteau noir se remit p�niblement debout et conduisit les enfants � l�entr�e d�une galerie lat�rale o� les torches �taient presque totalement �puis�es. Le seul bruit que l�on entendait � cette profondeur �tait celui de l�eau qui tombait goutte � goutte. La galerie ne pouvait avoir plus d�un an, et pourtant elle semblait, � l�exception des ar�tes coupantes des pierres, extr�mement ancienne.
Les chiots s��taient remis � pleurer. Tout en caressant la nuque de celui qui s�accrochait � son �paule, Jefri demanda�:
��Traduis-moi, Amdi, s�il te pla�t.
Au bout d�un moment, la voix d�Amdi parvint, h�sitante, � son oreille.
��M� messire Acier demande encore o� nous sommes. Tyrathect lui r�pond que nous sommes bloqu�s derri�re un plafond qui s�est effondr� dans une aile du ch�teau. (En fait, ils avaient entendu la ma�onnerie qui s��croulait quelques minutes auparavant, mais le bruit paraissait lointain.) Messire Acier vient d�envoyer le reste de Tyrathect chercher messire Shreck pour nous d�gager. Messire Acier a une voix� tellement diff�rente�
��Ce n�est peut-�tre pas lui, chuchota Jefri � l�oreille du chiot perch� sur son �paule.
Un long silence.
��Non, c�est bien lui. Mais il est furieux. Il utilise de dr�les de mots.
��Des gros mots�?
��Non. Des mots qui font peur. Il parle de tuer et de d�couper en morceaux� Ravna, toi et moi. Il� ne� nous aime pas, Jefri.
Le mono s�arr�ta. Ils venaient de d�passer la derni�re torche murale, et il faisait trop noir pour distinguer autre chose que des ombres. Tyrathect indiquait un endroit du mur. Amdi s�appuya contre la roche et poussa. Pendant ce temps, le manteau noir continuait de parler pour d�crire ce qui se passait � l�ext�rieur.
���a s�ouvre, en effet, annon�a Amdi. Et c�est assez large pour toi aussi, Jefri. Je crois que nous�
La voix humaine de Tyrathect l�interrompit.
��Les Visiteurs reviennent. J�aper�ois leur petit vaisseau. J�ai pu m��clipser � temps. Acier commence � avoir des soup�ons. Encore quelques secondes et il va nous chercher partout.
Amdi passa une t�te dans l�entr�e noire.
��Pour moi, il faut y aller, dit-il d�une voix grave, presque triste.
��D�accord, fit Jefri en se baissant pour toucher l�une des �paules d�Amdi.
Le membre le guida jusqu�� une ouverture grossi�rement taill�e dans la pierre brute. Il y avait juste assez de place pour lui, en rentrant les �paules. Un membre d�Amdi le pr�c�da.
��J�esp�re que �a ne se resserre pas plus loin, dit-il.
��En principe, non, fit Tyrathect. Ces passages secrets sont destin�s � des meutes en armure l�g�re. Surtout, prenez toujours les embranchements qui montent et qui font une l�g�re courbe. Vous finirez par vous retrouver � l�ext�rieur. L�engin volant de Pham est � moins de� euh� cinq cents m�tres des murs.
Jefri n�avait m�me pas assez de libert� de mouvements pour regarder par-dessus son �paule en s�adressant � Tyrathect.
��Et si messire Acier d�cidait de nous chercher dans ces galeries�? demanda-t-il.
Il y eut un bref silence.
��C�est peu probable. Il faudrait qu�il sache d�o� vous �tes partis. Cela lui prendrait trop de temps. Cependant� (sa voix se fit soudain plus douce), il y a des ouvertures au sommet des remparts. Pour �viter que des soldats ennemis ne r�ussissent � s�infiltrer, il fallait bien pr�voir un moyen de les arr�ter. On peut d�verser de l�huile dans les galeries.
Cette possibilit� n�effrayait nullement Jefri. Pour le moment, il consid�rait simplement la chose comme une curiosit�.
��Il vaut mieux ne pas trop tra�ner, dans ce cas, murmura-t-il.
Jefri s�avan�a dans la p�nombre, suivi du reste d�Amdi. Il avait parcouru plusieurs m�tres sur la pierre glissante lorsqu�il entendit la voix du dernier membre d�Amdi, � l�entr�e, qui demandait�:
��Vous �tes s�r que �a va, messire Tyrathect�?
La voix de l�autre, quand il r�pondit, avait ses intonations cyniques habituelles.
��J�esp�re bien me retrouver sur mes pattes. N�oubliez surtout pas que c�est moi qui vous ai aid�s.
Puis la porte de pierre se referma, et ils furent dans l�obscurit� compl�te.
Pour Pham, il �tait �vident que la proposition de ��rencontre offrant des garanties mutuelles�� avanc�e par Acier ne pouvait que servir de couverture � un massacre. M�me Ravna n��tait plus dupe des nouvelles machinations de la meute. Cela voulait dire, en tout cas, que cette derni�re �tait en train d�improviser compl�tement, que le temps des sc�narios peaufin�s �tait pass�. L�ennui, c�est qu�il ne leur laissait pas la moindre ouverture. Pham aurait volontiers �chang� sa vie contre quelques heures en priv� avec la Contre-mesure, mais Acier les aurait tu�s avant m�me qu�ils voient la coque du vaisseau �chou�.
��Continuez de tourner. Coquille Bleue. Je veux qu�Acier nous sente continuellement pr�sents au-dessus de sa t�te sans que nous lui offrions une cible.
Le Cavalier agita un appendice en signe d�assentiment, et l�engin prit de l�altitude pendant quelques instants avant de planer sur une centaine de m�tres parall�lement aux murailles puis de redescendre. Ils survolaient le no man�s land entre les forces du Sculpteur et celles d�Acier.
Johanna Olsndot tourna la t�te pour regarder l�engin. Il �tait maintenant surpeupl�. Coquille Bleue �tait �tal� sur ses commandes � l�avant, Pham et Johanna occupaient les si�ges qui se trouvaient derri�re lui, et la meute appel�e P�r�grin remplissait tout l�espace interm�diaire.
��M�me si vous localisez le communicateur, murmura la jeune humaine, ne tirez pas, Jefri pourrait �tre � proximit�.
Cela faisait vingt bonnes minutes qu�Acier leur promettait de faire venir Jefri. Scrutant le visage barbouill� de Johanna, Pham r�pliqua�:
��Bien s�r. En aucun cas nous n�ouvrirons le feu si nous ne voyons pas exactement notre cible.
Elle hocha la t�te. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ans, mais c��tait un bon soldat. La moiti� des gens qu�il avait connus au Qeng Ho auraient �t� compl�tement hyst�riques apr�s s��tre fait r�cup�rer dans ces conditions. Et sur le reste, bien peu auraient fait aussi bonne figure que Johanna et son ami.
Il jeta un coup d��il � la meute. Il fallait du temps pour s�habituer � ces cr�atures. Au d�but, il avait presque cru que deux des chiens avaient une t�te de trop. Puis il s��tait aper�u que les petites t�tes surnum�raires appartenaient � des chiots qu�ils portaient dans une poche de leur jaquette. Ce ��P�lerin�� �tait partout � la fois. Auquel fallait-il s�adresser�? Il choisit la t�te qui regardait dans sa direction.
��Vous avez une id�e sur la mani�re dont on pourrait traiter avec Acier�?
Le samnorsk de la meute �tait plus pur que celui de Pham.
��Le D�peceur et Acier sont plus sournois que tout ce que j�ai pu lire dans la bo�te de donn�es de Johanna. Et le D�peceur est le plus cynique.
��Le D�peceur�? Jamais entendu ce nom-l�. Il y a bien un ��messire �corcheur�� auquel nous avons parl�, un collaborateur d�Acier, � ce qu�il para�t.
��Hum� Il a l�esprit assez tordu pour savoir se mettre � plat ventre quand il le faut. J�aurais aim� qu�on puisse retourner voir le Sculpteur pour bavarder un peu de tout �a avec elle.
Son intonation �tait telle que la formulation contenait une demande discr�te. Pham se demanda bri�vement quel pourcentage de cette race de meutes savait faire preuve d�une telle flexibilit� mentale. Lorsqu�ils atteindraient leur �ge spatial, ces gens-l� feraient de sacr�s n�gociants.
��D�sol�, r�pondit-il, mais nous n�avons pas le temps. En fait, si Acier ne nous fait pas entrer tout de suite, nous allons tout perdre. J�esp�re seulement qu�il ne se doute de rien.
Les t�tes se r�orient�rent de mani�re subtile. Le membre le plus grand, celui qui avait une hampe de fl�che qui d�passait de sa jaquette, se rapprocha de la fille.
��Bon, si Acier a pris les r�nes, il y a une chance. Il est tr�s rus�, mais nous pensons qu�il panique d�s que les choses se corsent. En d�couvrant Johanna, vous l�avez probablement mis dans un �tat de f�brilit� � se pourchasser la queue. Continuez de le harceler, et il commettra probablement de grosses erreurs.
��Il est capable de tuer Jefri, intervint brusquement Johanna.
��Ravna, tu arrives � quelque chose avec Acier�?
��Non, r�pondit la voix dans le communicateur. Ses menaces sont un peu plus ouvertes, � pr�sent, et son samnorsk devient de plus en plus difficile � comprendre. Je crois qu�il essaie de faire venir des canons du nord. Il n�a sans doute pas id�e de ce que je peux voir. Et il n�a toujours pas fait venir Jefri � la radio.
La fille bl�mit, mais ne dit rien. Elle prit l�une des pattes de P�r�grin dans sa main.
Coquille Bleue �tait demeur� tr�s silencieux durant toute l�op�ration de sauvetage, principalement parce que le pilotage de l�engin accaparait tous ses appendices, mais aussi parce que la fille et la meute avaient tant de choses � se dire. Pham avait remarqu� qu�une partie de P�r�grin tournait autour du Cavalier pour le flairer poliment, mais Coquille Bleue ne semblait pas s�en offusquer outre mesure. Sa race avait une grande exp�rience des autres. Mais le cavalier attira soudain l�attention d�un
��Cher monsieur Pham, il se passe quelque chose devant le ch�teau.
P�r�grin l�avait vu presque au m�me instant. L�une de ses t�tes aidait une autre � regarder � travers sa lunette.
��C�est vrai, confirma-t-il. C�est l�une des portes utilis�es pour les sorties par surprise qui vient de s�ouvrir. Mais je ne comprends pas. Pourquoi Acier ferait-il sortir ses meutes juste maintenant�? Le Sculpteur va en faire de la chair � p�t�.
L�ennemi, en effet, faisait donner l�infanterie. Les meutes se d�ploy�rent en ligne, exactement comme Pham avait vu faire les militaires de son �poque. Mais d�s que toutes les troupes furent sorties du trou, elles constitu�rent des groupes de quatre � six membres, qui encercl�rent le ch�teau.
Pham se pencha en avant pour essayer de voir le plus loin possible au bout du rempart.
��Je ne sais pas, dit-il. Ils n�avancent pas. Ils restent dans la limite de port�e des archers du ch�teau.
��Oui, mais nous avons encore des canons, fit P�r�grin.
Son imitation parfaite de la voix humaine cessa un instant, pour faire place � un trille qui remplit l�habitacle.
��C�est dr�le, reprit-il en samnorsk. J�ai plut�t l�impression qu�ils cherchent � emp�cher quelqu�un de sortir.
��Y a-t-il d�autres acc�s�?
��Probablement, ainsi que des passages secrets, juste assez larges pour laisser passer un membre adulte.
��Ravna�?
��Acier ne parle plus du tout, � pr�sent. Il a juste dit quelque chose � propos de tra�tres infiltr�s dans le ch�teau. Je ne re�ois plus que des borborygmes.
En haut des remparts, � travers les cr�neaux, Pham apercevait des soldats ennemis qui couraient parall�lement � ceux du sol. Quelque chose avait sem� la panique dans le nid de rats.
Jefri Olsndot avait une expression de concentration horrifi�e. Sa main libre formait un poing crisp�, ses l�vres tremblaient l�g�rement.
��Dire que pendant tout ce temps je l�ai cru mort� S�ils le tuent maintenant, je� (Sa voix devint soudain aigu�.) Que font-ils�?
De grands chaudrons avaient �t� amen�s sur les remparts. Pham n�eut pas de mal � comprendre ce qui se passait. La guerre de si�ge sur Canberra ressemblait � cela. Il regarda la fille mais garda bouche close.
La meute du p�lerin n�eut pas les m�mes �gards�� ou le m�me paternalisme.
��C�est de l�huile, Johanna. Ils veulent tuer quelqu�un qui se trouve dans les murs. Mais s�il r�ussit � sortir� Coquille Bleue, j�ai lu que vous aviez des haut-parleurs. Est-ce que je pourrais m�en servir�? Le Sculpteur peut facilement chasser les troupes qui sont dehors et aux cr�neaux.
Pham ouvrit la bouche pour formuler une objection, mais le Cavalier avait d�j� ouvert un canal � P�r�grin. La voix de ce dernier r�sonna, dans le langage des Dards, sur tout le versant de la colline. En haut des remparts, les t�tes se tourn�rent. La voix tonnante de P�r�grin devait ressembler pour eux � celle d�un dieu. Les trilles et les borborygmes se poursuivirent encore quelque temps puis cess�rent.
La voix de Ravna se fit entendre sur la ligne quelques secondes plus tard.
��Vous venez de faire quelque chose qui rend Acier compl�tement fou. Je comprends � peine ce qu�il dit. Je crois qu�il d�crit la mani�re dont il va torturer Jefri si nous ne faisons pas reculer les troupes du Sculpteur.
��Tr�s bien, grogna Pham. Faites-nous prendre de l�altitude, Coquille Bleue.
Il �tait soulag� de dire adieu aux subtilit�s.
Coquille Bleue fit grimper l�engin. Ils avanc�rent ensuite vers le ch�teau, � peine un peu plus vite qu�une meute au galop. Derri�re eux, de nouvelles troupes du Sculpteur apparaissaient derri�re la cr�te. Elles s��taient repli�es apr�s le passage meurtrier de Pham. La d�cision allait peut-�tre intervenir avant qu�elles n�arrivent aux remparts, mais l�artillerie du Sculpteur continuait de faire des ravages. Des �clairs de flammes et de fum�e apparaissaient en haut des remparts, accompagn�s de d�tonations. S�il tuait Jefri, Acier allait le payer cher.
��Pourriez-vous utiliser votre rayon pour �carter l�ennemi des remparts�? demanda Johanna.
Pham hocha la t�te, mais s�aper�ut au m�me instant de ce qui se passait l�-bas.
��Ils d�versent de l�huile, regardez.
Des flaques noires se formaient partout entre les meutes et les remparts qu�elles gardaient. Jusqu�� ce qu�ils sachent � quel endroit Jefri allait sortir, il n��tait pas avis� de d�clencher des feux.
P�r�grin hurlait d�j� dans le micro branch� sur l�ext�rieur. L�artillerie du Sculpteur cessa aussit�t ses tirs.
��Bon, d�clara Pham. Pour le moment, nous surveillons bien les remparts. Faites le tour lentement, Coquille Bleue. Si nous apercevons le gosse avant les meutes d�Acier, nous avons une chance.
��Ils sont partout sauf au nord, annon�a Ravna. Je crois qu�Acier n�a pas plus id�e que nous de l�endroit o� se trouve Jefri.
Quand on d�fie le ciel, les enjeux sont forc�ment �lev�s.
� pr�sent, cependant, les masques �taient tomb�s, et la seule chose qui comptait �tait la force physique brute de l�ennemi. Acier se for�a � sortir du trou noir o� les derni�res minutes d�hyst�rie l�avaient plong�.
Tuer Amdijefri. D�truire le vaisseau que les Visiteurs voulaient tant. Par-dessus tout, d�truire son Ma�tre pass� tra�tre.
��Monseigneur�?
C��tait Shreck. Acier tourna une t�te dans sa direction. Le temps de l�affolement �tait r�volu.
��O� en est le d�versement�? demanda-t-il d�un ton mesur�.
Il refusait de prononcer encore le nom de Tyrathect.
��L�op�ration est presque termin�e, Monseigneur. L�huile forme de grandes mares autour des murs.
Les deux meutes baiss�rent les t�tes tandis qu�un obus du Sculpteur explosait juste derri�re les cr�neaux. Les troupes ennemies avaient d�j� parcouru la moiti� du chemin, et ses archers �taient occup�s � d�verser l�huile ou � surveiller les sorties des galeries.
��Il est possible que les tra�tres soient morts �touff�s, Monseigneur, reprit Shreck. Juste avant la reprise des tirs ennemis, nous avons entendu quelque chose dans le secteur des remparts sud-ouest. Mais j�ai peur que les Visiteurs ne voient tout ce que nous faisons l�-bas, ajouta-t-il en hochant spasmodiquement ses t�tes.
Shreck avait la loyaut� d�une horloge bien r�gl�e, mais le monde �tait en train de s��crouler autour de lui, et il n�avait plus rien � quoi s�accrocher. La folie d�o� il �tait n�, c��tait tout ce qu�il lui restait.
Si Shreck �tait pr�s de craquer, cela signifiait que le si�ge de la Colline du Vaisseau allait bient�t prendre fin.
Il for�a ses membres � afficher une expression confiante.
��Je comprends, dit-il. Vous vous �tes bien comport�, Shreck. Nous pouvons encore gagner. Je connais bien la psychologie de ces mantes. Si vous r�ussissez � tuer l�enfant, de pr�f�rence sous leurs yeux, cela leur brisera le moral, exactement comme on brise la volont� d�un chiot par la terreur.
��Oui, Monseigneur.
Il y avait une sourde lueur d�incr�dulit� dans le regard de Shreck, mais cela le maintiendrait en action, lui donnerait un motif plausible de continuer � faire semblant.
��Mettez le feu � l�huile qui est dehors. Postez des troupes aux endroits o� vous pensez qu�Amdijefri va sortir. Il faut que les Visiteurs voient tout �a pour que l�effet voulu soit obtenu. Et�
Il allait dire�: ��faites sauter le vaisseau��, mais il se retint � temps. Les explosifs incorpor�s � la ma�onnerie entre les m�choires du pi�ge et le d�me feraient s��crouler toute la structure du ch�teau, entra�nant la mort de la presque totalit� de ses occupants. S�il ordonnait � Shreck de faire une chose pareille, ce dernier comprendrait o� il voulait en venir en r�alit�.
��Ne perdez pas de temps, dit-il. Il faut agir avant que le Sculpteur ne puisse avancer davantage. C�est le dernier espoir du Mouvement, Shreck.
La meute s�inclina et redescendit. Acier maintint une posture r�solue, regardant hardiment par-dessus les remparts jusqu�� ce que l�autre e�t disparu. Puis il prit la radio et la frappa violemment contre la pierre d�un cr�neau. Mais elle ne se brisa pas, et la voix de la mante glapit quelque chose pour lui demander une explication. Il s��lan�a dans l�escalier en hurlant dans le langage des Dards�:
��Vous n�aurez rien�! Tout ce � quoi vous attachez du prix va �tre d�truit�!
Il d�vala les marches jusqu�en bas, traversa la cour au galop en baissant les t�tes, et entra dans le couloir qui faisait le tour des M�choires de l�Accueil. Il aurait pu les faire sauter personnellement sans aucun mal, mais il y avait des chances pour que le d�me et le vaisseau lui-m�me r�sistent. Non. Il fallait qu�il se rende au c�ur du vaisseau pour le d�truire et tuer en m�me temps les jeunes mantes endormies. Il entra dans une chambre secr�te, prit deux arbal�tes et le manteau-radio suppl�mentaire qu�il avait mis de c�t�. Dans le manteau �tait incorpor�e une bombe. Il avait test� son invention avec un lot t�moin de radios, et le porteur �tait mort instantan�ment.
Il descendit de nouvelles marches et se retrouva dans un passage secondaire. Les bruits de la bataille qui se d�roulait � l�ext�rieur lui parvenaient tr�s affaiblis. Il entendait surtout le claquement de ses propres dards sur la pierre nue. Autour de lui se profilaient les masses des tonneaux de poudre et de vivres ainsi que des empilements de bois d��tai. Les m�ches et les d�tonateurs se trouvaient cinquante m�tres plus loin. Acier ralentit le pas et s�effor�a, en courbant les pattes, de ne plus faire aucun bruit avec ses dards. Les oreilles tendues, il regarda dans toutes les directions autour de lui. Il savait intuitivement que l�autre devait �tre ici. Le Fragment de Flenser. Le D�peceur le hantait depuis le d�but de son existence. Il le hantait m�me apr�s avoir �t� presque totalement d�truit. Mais ce n��tait qu�apr�s sa trahison �vidente qu�Acier avait pu donner libre cours � sa haine. Le plus probable �tait que le Ma�tre cherchait � s��chapper avec les enfants, mais il y avait des chances pour qu�il tente de gagner sur tous les tableaux � la fois. Si le D�peceur avait repris le contr�le, Acier savait que sa propre mort ne tarderait pas. Mais le triomphe �tait encore � sa port�e. S�il pouvait tuer le Ma�tre de ses propres griffes et de ses propres m�choires�
V�u exauc�. Il per�ut quelques bruits mentaux tr�s faibles. Tout pr�s. Des t�tes surgirent de derri�re les tonneaux un peu plus haut. Deux des Fragments apparurent dans la galerie qui s�ouvrait devant lui.
��Disciple�?
��Ma�tre�?
Acier sourit. Les cinq membres �taient l�. Le Fragment avait r�ussi � reconstituer sa meute. Mais les manteaux-radios avaient disparu. Les membres de la meute �taient nus, le pelage couvert de plaies suintantes. La bombe radio ne marcherait pas. Peut-�tre �tait-ce sans importance. Acier avait d�j� vu des cadavres qui paraissaient en meilleure sant� que ces membres-l�. Dans l�ombre, il pointa ses arbal�tes.
��Je suis venu vous tuer, dit-il.
Les spectres hauss�rent les �paules.
��Vous �tes venu essayer.
M�choire contre m�choire et griffe � griffe, Acier n�aurait eu aucun mal � venir � bout du Fragment. Mais celui-ci avait dispos� trois de ses membres plus haut, � c�t� de tonneaux qui semblaient en �quilibre curieusement pr�caire. Un assaut direct pourrait lui �tre fatal. Mais s�il pouvait d�cocher deux carreaux bien ajust�s�
Il s�avan�a � un endroit o� il ne risquait pas d��tre �cras� par les tonneaux en d�s�quilibre.
��Vous esp�rez vraiment pouvoir rester en vie, Fragment�? Je ne suis pas votre unique ennemi. (Il agitait un museau en direction de l�autre bout de la galerie.) Il y en a des milliers, l�-bas, qui ne d�sirent que votre mort.
L�autre remua ses t�tes de haut en bas en un sourire glac�. Le sang coulait de nouveau de ses blessures rouvertes.
��Mon cher Acier, vous ne comprendrez jamais rien � rien. C�est vous qui m�avez permis de survivre. Vous ne saisissez pas�? J�ai sauv� les enfants. En ce moment m�me, je vous emp�che de toucher au vaisseau. Plus tard, cela me permettra d�obtenir une reddition conditionnelle. Je serai faible encore un ou deux ans, mais je survivrai.
Le vieux Flenser transparaissait avec �clat � travers la douleur caus�e par ses blessures. Toujours le m�me opportunisme.
��Mais vous n��tes qu�un fragment� Vous �tes aux trois cinqui�mes�
��La petite ma�tresse d��cole�? (Flenser baissa les t�tes en battant presque timidement des paupi�res.) Elle s�est montr�e plus forte que je ne m�y attendais. Elle a r�ussi � diriger cette meute pendant quelque temps, mais j�ai pu revenir peu � peu. Finalement, m�me sans les autres, je suis de nouveau entier.
Flenser entier� Acier eut un mouvement de recul, presque comme s�il allait prendre la fuite. Pourtant, il y avait quelque chose d��trange dans son attitude. Oui. Le D�peceur semblait en paix avec lui-m�me, serein. Mais maintenant qu�Acier voyait la meute dans sa totalit�, il percevait des choses, dans son langage du corps, qui�
La v�rit� �clata soudain en lui, dans un �clair d�orgueil intense.
��Entier, dites-vous�? Mais r�fl�chissez. Nous savons tr�s bien, tous les deux, de quelle mani�re les �mes s�affrontent de l�int�rieur, avec leurs petites rationalisations, leurs grandes inconnues. Vous dites que vous avez tu� l�autre, mais d�o� vous vient cette belle confiance�? Vous agissez en ce moment exactement comme le ferait Tyrathect. Vous dirigez les pens�es, mais c�est son �me � elle qui constitue la base. Quoi que vous en disiez, c�est la petite institutrice qui a gagn�!
Le Fragment h�sitait. Il comprenait. Son inattention ne dura qu�une fraction de seconde, mais Acier �tait aux aguets. � travers l�espace d�couvert, il bondit aux gorges des autres apr�s avoir l�ch� ses traits.
En d�autres circonstances, le voyage dans les murs aurait �t� follement excitant pour Jefri. Malgr� l�obscurit� �paisse, Amdi marchait devant et derri�re lui, et ses nez lui donnaient une bonne notion du chemin parcouru. En d�autres circonstances, il y aurait eu l�excitation de la d�couverte, accompagn�e des gloussements d�ivresse caus�s par l��tirement mental d�Amdi.
Pour le moment, toutefois, les chiots �taient dans un �tat de confusion mentale qui faisait plut�t peur. Celui qui marchait derri�re lui ne cessait de se cogner � ses talons.
��Je ne peux pas aller plus vite, dit-il.
Son pantalon s��tait d�chir� aux genoux � cause du frottement. Il fit un effort pour acc�l�rer, rel�guant la douleur dans un recoin de son esprit, lorsqu�il heurta le chiot devant lui. Il s��tait arr�t� et semblait osciller d�un c�t� puis de l�autre.
��Il y a un embranchement. D�apr�s moi� Qu�est-ce qu�on fait, Jefri�?
Celui-ci voulut redresser la t�te, mais se cogna contre le plafond du boyau. Depuis pr�s d�un an, c��taient la confiance tranquille d�Amdi ainsi que sa hardiesse entreprenante qui guidaient les r�solutions d�Amdijefri. � pr�sent, il avait soudain conscience des tonnes de roche qui pesaient sur lui de toutes les directions � la fois. Si le boyau se r�tr�cissait de quelques centim�tres � peine, ils seraient bloqu�s ici pour l��ternit�.
��Jefri�?
��Une seconde. J�essaie de�
��Laquelle des deux galeries va vers le haut�? demanda le jeune gar�on au bout d�un moment.
Le membre qui �tait en t�te s�avan�a dans l�un des boyaux.
��Ne va pas trop loin�! lui cria Jefri.
��Ne t�en fais pas. Je� Il saura revenir.
Au bout d�un moment, Jefri entendit le bruit des pattes de celui qui revenait. Le membre qui le pr�c�dait frotta son museau contre sa joue.
��C�est celle de droite qui monte, dit-il.
Ils avaient parcouru moins d�une quinzaine de m�tres quand Amdi entendit de dr�les de bruits.
��Nous sommes poursuivis�? demanda Jefri.
��Non. En fait, je ne sais pas. Arr�te� Tu entends �a�?
Un bruissement, des gargouillements.
Plus question de s�arr�ter. Jefri avan�a plus vite que jamais dans la galerie. Sa t�te cogna le plafond, il s�affaissa sur les coudes, se ressaisit machinalement et continua encore plus vite. Il sentit une coul�e de sang sur sa joue.
Il entendait distinctement l�huile � pr�sent.
Les parois du tunnel enserr�rent soudain ses �paules. Devant lui, Amdi s��cria�:
��C�est un cul-de-sac� ou bien la sortie�! (Grattements sur la pierre.) Je n�arrive pas � la faire bouger�!
Le chiot se tourna vers Jefri et se glissa entre ses jambes pour le laisser passer.
��Pousse dans la partie sup�rieure, Jefri. C�est comme celle que nous avons trouv�e sous le d�me. Il faut appuyer par en haut.
Cette maudite galerie se r�tr�cissait encore juste avant la porte. Rentrant les �paules, Jefri pesa de tout son poids sur le haut de la pierre. Elle bougea, peut-�tre d�un centim�tre. Il for�a encore pour gagner quelques millim�tres aux �paules. Il �tait si comprim� qu�il avait du mal � respirer. Il poussa encore sur la pierre. Elle pivota, et un rayon de lumi�re lui baigna soudain le visage. Ce n��tait pas tout � fait la lumi�re du jour. Des murs de pierre leur cachaient encore l�ext�rieur, mais jamais Jefri ne s��tait senti aussi heureux. Encore quelques centim�tres et il serait sorti du boyau. Pour le moment, cependant, il �tait bel et bien coinc�.
Il se tortilla autant qu�il put, mais cela ne sembla qu�aggraver son cas. Derri�re lui, Amdi se pressait.
��Jefri, j�ai les pattes de derri�re dans l�huile�! Elle remplit la galerie partout derri�re nous�!
La panique. Durant quelques instants, Jefri se trouva incapable de penser � rien. Si pr�s de l�ext�rieur� Il voyait distinctement, � pr�sent, ses mains ensanglant�es.
��Reculez�! dit-il. Je vais enlever ma jaquette avant d�essayer encore.
Il �tait si coinc� qu�il n�arrivait m�me pas � reculer lui-m�me. Finalement, � force de contorsions, il parvint � se d�gager. Il se coucha de tout son long et �ta le v�tement.
��Jefri�! J�ai deux membres� dans l�huile� Peux plus respirer�
Les chiots se pressaient, affol�s, contre lui. Il sentit le contact de leur poil huileux, glissant�
��Un peu de patience�!
Il frotta ses mains contre la fourrure des chiots et s�enduisit les �paules. Puis il tendit les bras le plus loin possible dans l�extension de son corps et se servit de ses talons pour ramper dans le passage �troit. Derri�re lui, Amdi �mettait des bruits sifflants.
D�s qu�il put se retourner, il passa la main dans l�ouverture pour tirer � lui le membre d�Amdi le plus proche. Le chiot se d�battit et lui glissa des mains en �mettant des sons qui n��taient ni humains ni du langage des Dards. Jefri aper�ut l�ombre de plusieurs membres en train de tirer quelque chose d�invisible. Une seconde plus tard, une boule de fourrure mouill�e jaillit de l�obscurit� pour se retrouver dans ses mains. Une seconde encore, et il y en eut une deuxi�me. Jefri les coucha par terre et leur essuya le museau pour d�gager les mucosit�s huileuses qui les �touffaient. L�un des chiots se releva aussit�t et commen�a � s��brouer. L�autre toussa.
Pendant ce temps, le reste d�Amdi continuait de sortir du trou. Les huit membres �taient imbib�s d�huile. Ils titubaient comme s�ils �taient ivres et se d�gageaient mutuellement les tympans. Les bruits rauques et sifflants qu�ils produisaient n�avaient aucun sens pour Jefri.
Rassur� sur le sort de ses amis, le jeune humain marcha vers la lumi�re. Un angle du mur les cachait. Heureusement, car il entendait � l�ext�rieur les appels des soldats d�Acier. Il rampa jusqu�au bord et passa prudemment un �il. Un instant, il crut qu�ils �taient encore � l�int�rieur du ch�teau, tant il y avait de soldats. Mais il aper�ut les collines au loin et la fum�e qui montait de la vall�e.
Qu�allaient-ils faire maintenant�? Il se tourna vers Amdi, qui se nettoyait encore fr�n�tiquement les tympans. Les trilles et les grognements qu�il �mettait �taient plus rationnels. Les gestes de la meute �taient de nouveau coordonn�s. Jefri regarda de nouveau les collines. Il eut presque l�impulsion de courir vers les soldats qui l�avaient prot�g� si longtemps.
Un membre d�Amdi vint passer le museau dans l�ouverture.
��Ouah�! Il y a un vrai lac d�huile entre les soldats et nous. Je ne�
L�explosion fut sourde, tr�s diff�rente de celle de la poudre � canon. Elle dura une seconde, puis se transforma en grondement continu. Deux autres membres d�Amdi pass�rent le museau � l�ext�rieur. Le lac d�huile �tait devenu une mer de flammes rugissantes.
Coquille Bleue avait man�uvr� pour amener la chaloupe � moins de deux cents m�tres des remparts du ch�teau, � l�oppos� du point o� les meutes s��taient concentr�es. L�engin �tait maintenant au-dessus de la mousse � hauteur d�homme.
��Notre simple pr�sence les fait fuir, d�clara P�r�grin.
Pham regarda par-dessus son �paule. Les troupes du Sculpteur avaient pris possession du terrain et couraient en direction des murailles. Dans moins d�une minute, elles entreraient en contact avec les meutes d�Acier.
Il y eut un
��Par la Flotte�! murmura-t-il.
Les meutes en haut des remparts avaient braqu� des sortes de lance-flammes sur les mares d�huile au pied de la muraille. Coquille Bleue se rapprocha encore. Il y avait partout des tra�n�es d�huile le long des murs. Les meutes de l�ext�rieur �taient maintenant presque coup�es du ch�teau. � l�exception d�une br�che de trente m�tres, toute la section qu�ils gardaient s��tait transform�e en un mur de flammes.
La chaloupe reprit un peu d�altitude, tanguant et cahotant en raison de l�appel d�air cr�� par les flammes. Presque partout, l�huile imbibait la base des murs, qui �taient finalement plus complexes que ceux des ch�teaux de Canberra. En beaucoup d�endroits, il semblait y avoir de v�ritables labyrinthes ou cavernes qui criblaient le pied du ch�teau.
��Jefri�! s��cria soudain Johanna en indiquant le centre de la section sans flammes.
Pham aper�ut quelque chose qui rentrait pr�cipitamment � l�abri d�un recoin de la muraille.
��Je l�ai vu aussi, d�clara Coquille Bleue en inclinant l�engin pour descendre.
La main de Johanna agrippait, tremblante, le bras de Pham. Il entendait � peine sa voix, couverte par les cris de P�r�grin.
��Je vous en supplie�! Je vous en supplie�! r�p�tait-elle.
Un instant, le succ�s leur parut � port�e de la main. Les troupes d�Acier �taient loin, et l�huile n��tait pas encore en flammes de ce c�t�. M�me l�atmosph�re semblait plus limpide par ici. Malgr� cela, Coquille Bleue, dans son affolement, perdit le contr�le. Il inclina trop l�engin sans correction, et il y eut un contact avec le sol. L�impact fut l�ger, mais Pham entendit craquer l�une des jambes d�atterrissage. Coquille Bleue actionna fr�n�tiquement ses commandes, et l�autre c�t� de l�engin se posa. Mais le fusil � rayons �tait fich� dans la mousse.
Pham jeta un regard furieux au Cavalier. Il savait depuis le d�but que cela finirait ainsi.
��Que s�est-il pass�? demanda la voix de Ravna. Vous ne pouvez pas remonter�?
Coquille Bleue essaya encore quelques instants de faire r�agir ses commandes, puis fit l��quivalent d�un haussement d��paules pour un Cavalier.
���a ira, dit-il, mais �a prendrait trop de temps.
Il �tait en train de d�faire son harnais et de lib�rer son skrode arrim� au plancher. La porte de l�engin, devant lui, s�ouvrit, et les bruits de la bataille et des flammes p�n�tr�rent en force dans l�habitacle.
��Qu�est-ce que vous faites, bon Dieu�? s��cria Pham.
Les appendices du Cavalier s�orient�rent vers l�humain.
��Je vais chercher Jefri. Les flammes vont arriver d�un instant � l�autre.
��La chaloupe va prendre feu si nous la laissons ici. Pas question que vous alliez o� que ce soit, Coquille Bleue�!
Pham se pencha en avant pour retenir le Cavalier par ses appendices inf�rieurs. Johanna, saisie de panique, les regardait tour � tour sans comprendre.
��S�il vous pla�t�! Non�! supplia-t-elle.
Ravna se mit � crier aussi. Pham tendit tous ses muscles, concentrant son attention sur le Cavalier. Celui-ci fit rouler son skrode vers lui, tendant le reste de ses appendices vers le visage de l�humain.
��Vous ne pouvez rien faire si je vous d�sob�is, cher monsieur Pham. Je sors, et je vous prouverai que je ne suis pas l�esclave de je ne sais quelle Puissance. Pouvez-vous en dire autant�?
L�espace d�un instant, le Cavalier et l�humain se d�visag�rent � quelques centim�tres de distance. Mais Pham n�essaya plus de le retenir.
Les appendices du Cavalier se r�tract�rent. Il roula vers la sortie. Le troisi�me essieu de son skrode prit contact avec le sol, et il descendit lentement. Pham ne faisait toujours rien pour l�en emp�cher.
��Pham�?
Johanna le tirait par la manche. Il se secoua pour sortir de son h�b�tude. Il vit que P�r�grin avait d�j� saut� � terre. Ses quatre membres adultes tenaient de courtes �p�es dans leurs gueules. Des griffes d�acier brillaient � leurs pattes ant�rieures.
��D�accord.
Il ouvrit un casier et y prit le pistolet qu�il y avait cach�. Maintenant que Coquille Bleue avait �chou� la chaloupe, il n�avait plus le choix. Il fallait tirer au mieux parti de la situation.
Cette prise de conscience fut pour lui comme une bouff�e d�oxyg�ne. Il s�extirpa du harnais qui le retenait encore et descendit � la suite des autres. P�r�grin l�entoura. Les deux membres qui tenaient les chiots d�ploy�rent une esp�ce d�armure partielle. M�me avec toutes ses m�choires occup�es, la voix de la meute �tait d�une clart� sans pareille.
��Nous trouverons peut-�tre un passage�
Il n�y avait plus de fl�ches qui tombaient des remparts. L�air devait �tre trop br�lant l�-haut. Pham et Johanna suivirent P�r�grin qui naviguait entre les flaques de boue noire.
���vitez de marcher dans l�huile, dit-il.
Les meutes d�Acier �taient en train de faire le tour des flammes. Pham n�aurait su dire si c��tait pour attaquer la chaloupe ou simplement pour fuir les alli�s qui les pourchassaient. Cela n�avait d�ailleurs sans doute pas d�importance. Il mit un genou � terre et arrosa l�ennemi avec son pistolet. Il n�avait pas la puissance du fusil � rayons, particuli�rement � cette distance, mais ne pouvait pas �tre ignor�. Les premiers chiens s��croul�rent. D�autres tomb�rent par-dessus eux. Ils arriv�rent au bord d�une flaque. Quelques-uns seulement s�aventur�rent dans la boue. Ils savaient trop bien ce que cela pouvait devenir d�un instant � l�autre. Certains disparurent du champ de vision de Pham, derri�re la chaloupe.
Pham longea en courant le bord de la flaque. Il devait n�cessairement y avoir une coupure, ou les flammes se seraient d�j� propag�es jusqu�ici. Un peu plus loin devant lui, elles atteignaient dix m�tres de haut. La chaleur avait un impact physique sur sa peau. Au-dessus du brasier, une fum�e goudronneuse s��levait, rabattue par le vent sur le champ de bataille. La lumi�re du soleil filtrait � peine � travers des cendres rouges.
��Je ne vois plus rien, fit la voix de Ravna, d�sesp�r�e, � son oreille.
��Il nous reste une chance, Rav.
S�il pouvait les retenir jusqu�� l�arriv�e des meutes du Sculpteur�
L�ennemi avait trouv� un chemin vers l�int�rieur et se rapprochait rapidement. Quelque chose siffla � c�t� de lui�� une fl�che. Pham se coucha � plat ventre et arrosa les meutes � pleine puissance. Si l�ennemi avait su que la charge faiblissait rapidement � ce r�gime, il aurait continu� d�avancer, mais au bout de quelques secondes de carnage il s�arr�ta. Les meutes prirent la fuite, essayant de tenter leur chance contre celles du Sculpteur.
Pham se tourna vers le ch�teau. Johanna et P�r�grin �taient � dix m�tres de lui vers les remparts. Ils suivaient quelque chose des yeux. Tournant la t�te dans la m�me direction, Pham aper�ut Coquille Bleue qui s�avan�ait droit sur la muraille, indiff�rent aux meutes qui couraient le long des flammes. Son skrode laissait des traces huileuses derri�re lui. Le Cavalier avait rentr� tous ses appendices et d�ploy� sa toile de chargement autour de sa tige centrale. Il fon�ait � l�aveuglette dans l�air surchauff�, s�enfon�ant dans le couloir de plus en plus �troit entre les flammes.
Il se trouvait � moins de quinze m�tres du rempart. Brusquement, deux tentacules sortirent de son corps pour se tendre vers les flammes.
Un soudain jet de flammes jaillit du ch�teau pour embraser obliquement la flaque d�huile qui le s�parait du Cavalier et de la muraille. L��troit passage libre avait disparu. Les flammes formaient maintenant devant lui une barri�re infranchissable.
��Il y a encore des endroits o� passer, d�clara Amdi.
Il quitta leur cachette pour reconna�tre les lieux � quelques m�tres de l�angle du mur.
��L�engin volant s�est pos�! cria-t-il. Il y a� une dr�le de� chose qui vient vers nous. Coquille Bleue ou Tige Verte�?
Les meutes d�Acier occupaient �galement la place, mais � quelque distance de l�, probablement � cause de la pr�sence de la chaloupe. Celle-ci avait une forme bizarre, dissym�trique. Elle ne ressemblait pas aux engins volants habituels de Straum. Elle �tait couch�e sur le c�t�, presque comme si elle s��tait �cras�e au sol. Un humain courait un peu plus loin dans leur champ de vision, en tirant sur les troupes d�Acier. Jefri regarda encore plus loin, et sa main, inconsciemment, se resserra sur le chiot le plus proche de lui. C��tait un v�hicule � roues qui venait vers eux. On e�t dit qu�il sortait d�un r�cit historique de Nyjora. Sur ses flancs �taient peintes des rayures obliques. Une esp�ce de m�t �pais le surmontait.
Les deux enfants s�avanc�rent � d�couvert. La cr�ature de l�espace les aper�ut. Elle fit obliquer son v�hicule, en soulevant des gerbes d�huile et de mousse sous ses roues. Deux prolongements fr�les sortirent du tronc bleut�. Une voix couinante d�clara en samnorsk�:
��Vite, cher monsieur Jefri. Le temps presse.
Derri�re la cr�ature, au-del� du lac d�huile, Jefri aper�ut� Johanna�!
Puis le lac explosa. Des deux c�t�s, les flammes se r�pandirent, leur coupant toute retraite. La cr�ature agitait toujours ses tentacules pour les encourager � grimper sur la partie plate de son v�hicule. Jefri s�aida des rares prises qu�il trouva. Les chiots bondirent � leur tour ou s�agripp�rent � ses v�tements. De pr�s, Jefri s�aper�ut que le m�t �tait en r�alit� une personne. Sa peau �tait d�aspect rugueux et craquel�, mais douce au toucher, et mobile.
Deux membres d�Amdi �taient rest�s � terre, d�ploy�s de chaque c�t� du chariot pour mieux observer les flammes.
��Ouah�! s��cria le chiot proche de son oreille, qu�il entendait pourtant � peine par-dessus le rugissement des flammes. Nous ne pourrons jamais passer � travers ces flammes, Jefri. Notre seule chance est de rester ici.
La voix du Visiteur leur parvint, issue d�une petite plaque � la base de sa tige.
��Non. Si vous restez ici, vous mourrez. Les flammes sont en train de s��tendre.
Jefri s��tait coll� le plus possible contre la tige du Cavalier, mais cela ne l�emp�chait pas de sentir la chaleur des flammes. Encore quelques degr�s de plus et la fourrure d�Amdi risquait de prendre feu.
Les appendices de Coquille Bleue soulev�rent la toile qui couvrait en partie sa coque.
��Rabattez �a sur vous tous, dit-il en agitant un appendice en direction des autres membres d�Amdi. D�p�chez-vous�!
Ceux qui �taient rest�s au sol �taient tapis sous les roues avant de la cr�ature.
���a br�le�! �a br�le�! fit la voix d�Amdi.
Mais les deux membres finirent par bondir sur le chariot pour se glisser sous la toile.
��Couvrez-vous enti�rement�!
Jefri sentit que le Cavalier ajustait soigneusement la toile sur eux. D�j�, le chariot roulait vers les flammes. Une douleur br�lante s�insinua jusqu�� eux � travers chaque interstice de la toile. Le jeune gar�on tendit fr�n�tiquement une main puis l�autre, essayant de couvrir ses jambes qui d�passaient. Ce fut une course folle et cahotante. Jefri faillit plusieurs fois l�cher prise. Autour de lui, Amdi essayait de maintenir la toile en place avec ses m�choires. Le bruit des flammes �tait un rugissement monstrueux. La toile �tait devenue br�lante contre sa peau. Chaque secousse mena�ait de le faire l�cher prise.
La panique oblit�rait toute pens�e. Ce n�est que beaucoup plus tard qu�il se souvint des sons aigus qui sortaient de la plaque du synth�tiseur et qu�il comprit ce qu�ils signifiaient.
Pham courut vers les flammes qui progressaient. Il s�abrita le visage de ses deux bras et sentit la peau de ses mains se boursoufler. Il battit en retraite.
��Par ici�! Par ici�!
La voix de P�r�grin, derri�re lui, le guida. Il tr�bucha, � reculons. La meute �tait dans un creux de terrain �troit. Elle avait orient� ses pans d�armure de mani�re � se prot�ger des flammes qui avan�aient. Deux de ses membres s��cart�rent pour lui laisser le passage. Il sauta dans le creux.
Johanna et la meute se jet�rent sur lui pour lui frapper la t�te.
��Vos cheveux�! Ils br�lent�! s��cria la jeune humaine.
En quelques secondes, ils �touff�rent les flammes. P�r�grin avait �galement le poil roussi. Mais ses poches d��paule �taient soigneusement closes et, pour une fois, on n�apercevait aucune t�te curieuse de chiot qui d�passait.
��Je ne vois toujours rien, Pham. Que se passe-t-il�?
C��tait la voix de Ravna, l�-haut.
Pham jeta un rapide coup d��il derri�re lui.
��Nous n�avons rien, haleta-t-il. Les meutes du Sculpteur sont en train de d�chirer l�ennemi, mais Coquille Bleue�
Il jeta un coup d��il entre les pans d�armure. C��tait comme s�il regardait � l�int�rieur d�un four. Plus loin, pr�s des murs du ch�teau, il y avait peut-�tre encore un espace o� l�on pouvait respirer. C��tait un faible espoir, mais�
��Je vois bouger quelque chose.
P�r�grin avait gliss� prudemment une t�te � l�ext�rieur. Il la rentra vivement, en se l�chant le nez des deux c�t�s.
Pham regarda de nouveau par l�interstice. Il y avait des ombres � l�int�rieur des flammes. Elles bougeaient� Dans leur direction�?
��Je les vois�! hurla-t-il.
Johanna se rapprocha de lui pour regarder � son tour.
��C�est Coquille Bleue, Ravna�! s��cria Pham,
Ces derniers mots, prononc�s plus bas, furent presque enti�rement couverts par le bruit des flammes. Il n�avait vu aucune trace de Jefri Olsndot.
��Coquille Bleue est en train de foncer � travers les flammes, Rav�!
Le skrode �mergeait de la zone o� le lac d�huile avait �t� le plus dense. Pham aper�ut plusieurs �paisseurs de flammes qui le surmontaient. La tige principale du Cavalier �tait parcourue de flamm�ches. Ses appendices n��taient plus r�tract�s. Ils se tordaient dans le feu.
��Il fonce toujours, droit devant lui.
Le skrode transper�a la barri�re de flammes et d�vala la pente sur sa lanc�e dans un mouvement d�abandon convulsif. Coquille Bleue ne se tourna pas vers eux, mais le skrode freina des six roues juste avant d�arriver devant la chaloupe.
Pham se dressa et courut vers lui. P�r�grin avait d�j� repli� ses pans d�armure pour le suivre. Johanna Olsndot demeura quelques secondes en arri�re, toute seule, le regard tristement fix� sur les flammes et sur les murs du ch�teau. Un membre de P�r�grin la tira par la manche pour l�obliger � les suivre.
Pham �tait arriv� � hauteur du Cavalier. Il le regarda quelques secondes en silence.
��Coquille Bleue est mort, Rav. Aucun doute � cela.
Les appendices avaient br�l�, ne laissant que des moignons carbonis�s sur la tige, elle-m�me crevass�e. La voix tremblante de Ravna demanda�:
��Il a travers� ce brasier alors que sa tige �tait en flammes�?
��Impossible. Il a d� mourir au bout de quelques m�tres mais brancher son autopilote.
Pham essayait d�oublier le spectacle douloureux des tentacules en train de se tordre dans le brasier. Il fixait, hagard, la tige crevass�e par les flammes.
Le skrode lui-m�me irradiait de la chaleur. P�r�grin en fit le tour en reniflant, battant pr�cipitamment en retraite lorsqu�un nez s�approchait de trop pr�s. Brusquement, il lan�a en avant une patte orn�e d�un dard en acier et tira sur la toile qui recouvrait la coque.
Johanna poussa un cri et s��lan�a, encore plus vite que P�r�grin ou Pham. Les formes blotties sous la b�che ne bougeaient pas, mais n��taient pas br�l�es. Elle saisit son petit fr�re par les �paules et le fit glisser � terre. Pham se mit � genoux � c�t� d�elle.
Quelques secondes plus tard, le jeune gar�on se mit � tousser. Ses bras s��cart�rent, heurtant ceux de sa s�ur.
��Amdi�! Amdi�!
Il ouvrit grands les yeux.
��Johanna�!
Puis, de nouveau�:
��Amdi�?
��Je ne sais pas, fit gravement P�r�grin, pench� sur les sept boules��
Il poussa du nez trois chiots, en pratiquant sur eux quelque chose qui ressemblait aux premiers mouvements de respiration artificielle.
Au bout d�un moment, le petit gar�on se mit � pleurer. Le bruit se perdit dans celui des flammes. Jefri rampa vers les chiots, le visage tout proche de l�un des museaux de P�r�grin. Johanna �tait juste derri�re lui, les deux mains pos�es sur ses �paules. Elle regarda P�r�grin, puis les cr�atures inanim�es.
Pham se retourna pour voir ce qui se passait au ch�teau. Les flammes �taient un peu plus basses. Il contempla longtemps la tige calcin�e qui �tait tout ce qu�il restait de Coquille Bleue. Il se souvenait et se demandait. Il se demandait si ses soup�ons avaient �t� injustifi�s. Il se demandait quel m�lange de courage et d�autopilotage avait permis ce sauvetage.
Il se souvenait des mois qu�il avait pass�s en compagnie de Coquille Bleue, de leurs affinit�s puis de sa haine.
L�incendie s�apaisa peu � peu. Pham faisait nerveusement les cent pas au bord de la zone calcin�e. Il sentait le brisedieu qui revenait. Pour une fois, il accueillit avec satisfaction les pulsions aveugles et le sentiment d�ali�nation obnubilante. Il regarda Johanna, Jefri et la meute de chiots en train de reprendre connaissance. C��tait une diversion insens�e. Ou plut�t non, pas tout � fait insens�e. Elle avait eu un effet, celui de ralentir la progression de ce qui �tait
Il leva les yeux. Il y avait des trou�es dans les nuages de suie, par o� il distinguait le halo rouge form� par les cendres volantes et, occasionnellement, un coin de ciel bleu. Les remparts du ch�teau semblaient abandonn�s. La bataille avait cess� devant les murs.
��Quelle est la situation�? demanda-t-il impatiemment � Ravna.
��Je ne vois pas grand-chose l� o� tu es, Pham. De nombreux Dards�� probablement ennemis�� font mouvement vers le nord. Cela ressemble � une retraite organis�e. Plus question de se battre jusqu�au dernier, comme ils semblaient vouloir le faire tout � l�heure. Il n�y a pas de foyer d�incendie � l�int�rieur du ch�teau. On dirait que toutes les meutes l�ont quitt�.
Le moment de la d�cision. Pham se retourna vers les autres, faisant un effort pour donner � sa voix, au lieu du ton sec de commandement, des accents raisonnables.
��P�r�grin, P�r�grin, je vais avoir besoin de l�aide du Sculpteur. Il faut absolument que nous p�n�trions dans le ch�teau.
Le p�lerin n�avait pas besoin qu�on le lui dise deux fois, mais les questions se pressaient pour sortir de ses l�vres.
��Vous allez passer par-dessus la muraille avec votre engin�? demanda-t-il en avan�ant vers lui par bonds.
Pham courait d�j� vers la chaloupe. Il aida P�r�grin � monter, puis grimpa � sa suite dans l�habitacle. Non, il n�avait pas l�intention de se servir de ce maudit engin.
��Servez-vous du haut-parleur, dit-il. Demandez � votre patronne de trouver un moyen de s�introduire dans le ch�teau.
Quelques secondes plus tard, le langage des meutes r�sonnait sur tout le versant de la colline.
Bien qu�il n�e�t encore aucune id�e de ce qui allait en r�sulter, il sentait le brisedieu bouillonner en lui avant le moment de v�rit�, avant la derni�re manifestation de la volont� du Vieux.
��O� en est la flotte de la Gale, Rav�?
La r�ponse lui parvint imm�diatement. Elle n�avait pas cess� d�observer � la fois les combats au sol et le marteau g�ant qui s�abattait du ciel.
��Quarante-huit ann�es-lumi�re. (Conversation �touff�e hors micro.) Ils ont acc�l�r� un peu. Ils seront dans ce syst�me dans quarante-six heures. D�sol�e, Pham�
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: triskweline, unit�s SjK
Origine apparente�: Arbitrage et Renseignement de Sandor
[Source diff�rente des intervenants habituels, mais v�rifi�e sur des sites interm�diaires. La source originale �tait peut-�tre un bureau subsidiaire ou un site de sauvegarde]
Sujet�: Notre dernier message�?
Diffusion�:
Menace de la Gale
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
O�-sont-ils-�-pr�sent, Catalogue des Extinctions
Date�: 72,78 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Phrases cl�s�: Nouvelle attaque massive, chute de l�Arbitrage de Sandor
Texte du message�:
� notre connaissance, nos quatre sites de l�En del� Sup�rieur viennent de se faire absorber par la Gale. Si possible, nous vous prions d�ignorer tous les messages en provenance de ces sites.
Jusqu�� ces derni�res quatre heures, notre organisation comprenait vingt civilisations du Fa�te de l�En del�. Ceux qui survivent ne savent ni que dire ni que faire. Les choses sont trop noires et lentes et inint�ressantes � pr�sent. Nous ne sommes pas faits pour vivre � ce niveau de bassesse. Nous avons l�intention de nous d�manteler apr�s ce message.
Pour ceux qui peuvent encore continuer, nous tenons � raconter ce qui s�est pass�. L�attaque a �t� impr�vue et foudroyante. Nos derniers souvenirs d�En Haut sont ceux de la Gale en train d�entrer subitement en expansion de tous les c�t�s et de sacrifier sa s�curit� imm�diate en vue d�acqu�rir toute la puissance de traitement possible. Nous ignorons si nous avions simplement sous-estim� sa force ou si elle est devenue d�sesp�r�e et joue son va-tout en prenant des risques immenses.
Trois mille secondes plus t�t, nous �tions encore soumis � de puissants assauts contre tous les r�seaux internes de notre organisation. Cela a cess�. Provisoirement�? Ou bien sommes-nous � la limite de l�attaque�? Nous l�ignorons encore, mais si vous recevez un nouveau message de notre part vous saurez que la Gale nous a eus. Adieu.
Crypto�: 0
Re�u par�: installations de bord
Chemin langage�: optima→acquileron→triskweline, unit�s SjK
Origine�: Soci�t� pour les Investigations Rationnelles
[probablement un syst�me � plan�te unique du Moyen En del�, situ� � 5�700 ann�es-lumi�re de Sjandra Kei dans la direction oppos�e � celle de la rotation]
Sujet�: Le Tableau G�n�ral
Phrases cl�s�: La Gale, Beaut� de la Nature, Occasions sans pr�c�dent
R�sum�: La vie continue
Diffusion�:
Menace de la Gale
Soci�t� pour la Gestion Rationnelle du R�seau
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Date�: 72,80 jours apr�s la chute de Sjandra Kei
Texte du message�:
Il est toujours amusant de voir des gens se prendre pour le centre de l�univers. Exemple, l�expansion r�cente de la Gale. [R�f�rences suivent, pour les lecteurs n�appartenant pas � cette fili�re ni � cet infogroupe.] La Gale repr�sente un changement sans pr�c�dent dans une portion limit�e du Fa�te de l�En del�, tr�s loin de la grande majorit� de ceux qui me lisent. Je ne doute pas que, pour beaucoup, ce ne soit l� une catastrophe sans pr�c�dent. J��prouve de la sympathie pour eux, mais avec une certaine dose d�amusement, tout de m�me, � l�Id�e que, pour ces gens, leur catastrophe soit assimil�e � la fin de tout. La vie continue, les amis.
En m�me temps, il est clair que beaucoup de lecteurs ne pr�tent pas suffisamment attention aux r�cents �v�nements et ne volent pas leur v�ritable signification. Nous avons assist� cette ann�e au meurtre apparent de plusieurs Puissances et � l��tablissement d�un nouvel �cosyst�me dans une portion de l�En del� Sup�rieur. Malgr� leur �loignement, ces �v�nements sont sans pr�c�dent.
Souvent, par le pass�, j�ai parl� de R�seau du Million de Mensonges. Eh bien, les amis, voici maintenant l�occasion de regarder les choses en face, pendant que la v�rit� est encore flagrante. Avec un peu de chance, nous r�ussirons peut-�tre � r�soudre quelques myst�res fondamentaux concernant les Zones et les Puissances.
J�adjure les lecteurs de consid�rer les �v�nements qui se sont d�roul�s en dessous de la Gale sous le plus grand nombre d�angles diff�rents possible. En particulier, nous devons profiter du relais encore intact de Debley Down pour coordonner les observations se rapportant aux deux c�t�s de la r�gion affect�e par la Gale. Le processus risque d��tre long et co�teux, dans la mesure o� seuls les sites du Moyen En del� et de l�En del� Inf�rieur sont disponibles dans la r�gion contamin�e, mais nous pensons que le jeu en vaut largement la chandelle.
Sujets g�n�raux � suivre�:
La nature du R�seau de communications de la Gale. Cette cr�ature est en partie une Puissance et en partie une �manation de l�En del� Sup�rieur. Il s�agit d�une caract�ristique �minemment int�ressante.
La nature de la r�cente Grande Vague dans l�En del� Inf�rieur en dessous de la Gale. Encore un �v�nement sans pr�c�dent bien d�fini. Il est temps de se pencher l�-dessus.
La nature de la flotte de la Gale qui se rapproche actuellement d�un site hors r�seau de l�En del� Inf�rieur. Cette flotte pr�sente, depuis quelques semaines, un tr�s gros int�r�t pour le Sentier de la Guerre, bien que pour des raisons d�biles. (Qui se soucie de Sjandra Kei ou de l�H�g�monie aprahantie�? La politique locale est pour les autochtones.) La vraie question qui se pose aurait d� appara�tre depuis longtemps � tous ceux dont le cerveau n�est pas endommag�. Pourquoi la Gale s�est-elle lanc�e dans un si gros d�ploiement d�efforts si loin de son secteur naturel�?
S�il y a encore des vaisseaux � proximit� de la flotte de la Gale, je les adjure de tenir inform� le Sentier de la Guerre, faute de quoi les civilisations locales devraient pr�tendre au remboursement des frais engag�s dans le routage des signaux ultrabandes.
C�est tr�s co�teux, mais gratifiant, d�observer les �ons. Et la d�pense ne durera pas longtemps. La flotte de la Gale devrait arriver d�un instant � l�autre sur son objectif. Tombera-t-elle en arr�t pour aller chercher sa proie, ou bien assisterons-nous � une d�monstration de la mani�re dont une Puissance d�truit les syst�mes qui lui r�sistent�? Dans les deux cas, nous serons des spectateurs privil�gi�s.
Ravna traversa la plaine en direction des meutes qui attendaient. La fum�e �paisse s��tait dissip�e, mais l�odeur �cre impr�gnait toujours lourdement l�atmosph�re. Tout le versant de la colline �tait calcin�. Vu d�en haut, le ch�teau de messire Acier avait ressembl� � un gros mamelon noir dominant des hectares de destruction aussi bien naturelle que due aux meutes.
Les soldats lui ouvrirent silencieusement un chemin, en regardant avec crainte le vaisseau dress� derri�re elle. Elle se dirigea lentement vers le groupe qui l�attendait. Ces cr�atures avaient une curieuse fa�on de s�asseoir, comme si elles formaient des groupes de pique-niqueurs soucieux de garder leurs distances les uns par rapport aux autres. Ce devait �tre pour eux l��quivalent d�une
��Euh� Vous �tes le Sculpteur�? demanda-t-elle.
Une voix de femme, incroyablement humaine, sortit de la bouche de l�un des plus grands membres.
��Oui, Ravna. Je suis le Sculpteur. Mais c�est P�r�grin que vous voulez voir. Il est au ch�teau avec les enfants.
��Ah�!
��Nous avons un chariot. Nous pouvons vous conduire l�-bas sans plus tarder. (L�une des cr�atures canines indiqua un v�hicule qui gravissait la colline.) Mais vous auriez pu vous poser plus pr�s, n�est-ce pas�?
Elle secoua la t�te.
��Euh� Pas vraiment.
C��tait ce que Tige Verte et elle avaient pu r�ussir de mieux comme atterrissage.
Les t�tes de la meute se point�rent vers elle en un mouvement coordonn�.
��Je me suis dit que vous deviez �tre terriblement press�e. P�r�grin me dit que vous �tes poursuivie par une flotte de visiteurs de l�espace.
Ravna ne r�pondit pas durant quelques secondes. Pham leur avait donc parl� de la Gale�? Apr�s tout, cela valait peut-�tre mieux ainsi. Elle secoua la t�te, essayant de s��claircir les id�es.
��Oui. Le temps presse.
Sur la bo�te de donn�es de son poignet, reli�e au
Toutes les t�tes de la meute se pench�rent en un geste dont Ravna ne pouvait que deviner la signification.
��Vous �tes d�sesp�r�e. Je crois comprendre.
Comment le pouvait-elle�? Et, si elle le pouvait, comment aurait-elle pu leur pardonner�? Ravna se contenta de r�pondre � haute voix�:
��Je suis navr�e.
La reine monta sur son chariot, et elles se dirig�rent ensemble vers le ch�teau. Ravna se retourna une seule fois pour regarder le vaisseau. Il ressemblait, de loin, � un gros papillon de nuit en train de mourir. Ses ar�tes de pouss�e sup�rieures s�incurvaient � cent m�tres au-dessus du sol. Elles brillaient d�un vert m�tallique et luisant. L�atterrissage s��tait pass� sans trop de casse. Encore maintenant, les agravs annulaient une partie du poids du b�timent, mais les ar�tes inf�rieures �taient endommag�es. Au-del� du vaisseau, la colline descendait en pente abrupte vers la mer et les �les. Le soleil projetait des ombres floues sur le d�troit et sur le ch�teau que l�on apercevait au loin. Le spectacle du vaisseau sur ce fond m�di�val valait son pesant d�or.
Pendant ce temps, l�affichage, � son poignet, continuait de d�compter les secondes.
��Acier a plac� des bombes sur tout le pourtour du d�me.
Le Sculpteur pointa deux nez vers le haut. Ravna suivit son mouvement. Les arches �voquaient plus les cath�drales du temps des Princesses que l�architecture militaire. Les dalles de marbre rose semblaient lancer un d�fi au ciel. Si tout s��croulait, le vaisseau emprisonn� serait certainement �cras�.
Le Sculpteur avait dit que Pham �tait � l�int�rieur. Le chariot p�n�tra dans une salle sombre et glac�e o� Ravna aper�ut plusieurs rang�es de sarcophages cryotechniques.
��Vous �tes s�re que les troupes d�Acier ont �vacu� le ch�teau�? demanda Ravna.
La meute du Sculpteur sembla h�siter. Ses t�tes regardaient dans plusieurs directions � la fois. Jusqu�� pr�sent, Ravna avait �t� incapable de d�chiffrer leurs expressions.
��Raisonnablement s�re, r�pondit la reine. S�il y a encore quelqu�un ici, c�est qu�il se cache derri�re plusieurs �paisseurs de pierre, sinon mes meutes l�auraient d�couvert. Le plus important, c�est que nous ayons retrouv� les restes d�Acier.
La reine, elle, semblait lire parfaitement les expressions de Ravna, car elle ajouta�:
��Vous ne le saviez pas�? Il semble qu�il soit venu ici dans l�intention de faire sauter toutes les bombes. Un vrai suicide, mais il a toujours �t� compl�tement fou. Quelqu�un a d� s�interposer. Nous avons retrouv� du sang partout. Deux de ses membres ont p�ri. Le reste errait un peu plus loin en geignant. Celui qui a tu� Acier est sans doute � l�origine de la retraite g�n�rale de l�ennemi. De toute �vidence, il cherche � �viter toute confrontation. Je ne crois pas qu�il revienne de sit�t, mais quelque chose me dit qu�il faudra, un jour ou l�autre, que j�affronte ce cher Flenser.
Compte tenu des circonstances, Ravna se dit que le probl�me ne se concr�tiserait sans doute jamais. Son affichage de poignet indiquait que la flotte de la Gale n��tait plus qu�� quarante-cinq heures d�ici.
Jefri et Johanna �taient devant leur vaisseau spatial, sous le d�me, assis sur les marches de la rampe de d�barquement en se tenant la main. Lorsque la double porte s�ouvrit et que le chariot du Sculpteur arriva, Johanna se leva pour agiter les mains dans sa direction. Elle aper�ut alors Ravna. Le jeune gar�on courut vers le chariot, puis ralentit � mesure qu�il s�en approchait.
��Jefri�? appela doucement Ravna.
Il avait une attitude h�sitante, trop digne pour un enfant de neuf ans. Le pauvre Jefri avait tant perdu et v�cu si longtemps avec si peu. Elle descendit du chariot et marcha � sa rencontre.
Il sortit de l�ombre. Il �tait entour� de toute une meute de chiots. Il portait l�un d�eux sur son �paule. D�autres marchaient dans ses jambes sans jamais sembler le g�ner. D�autres encore le suivaient ou trottaient � ses c�t�s. Jefri s�arr�ta � une certaine distance.
��Ravna�?
Elle hocha la t�te.
��Pourrais-tu t�avancer encore un peu�? Les bruits mentaux de la reine sont trop proches.
C��tait bien la voix de Jefri, mais�
��Merci d��tre venue, dit-il d�une voix �touff�e contre elle, mais sans pleurer. Merci aussi � ce pauvre Coquille Bleue, reprit-il.
C��tait toujours sa voix, mais les derniers mots, dits sur le m�me ton de tristesse, n��taient plus �touff�s. Ils venaient de la meute de chiots qui les entourait.
Johanna s��tait rapproch�e d�eux. Elle se tenait juste derri�re Jefri.
Ravna lui tendit la main.
��D�apr�s ce que j�ai entendu dire, tu as �t� � toi toute seule une v�ritable exp�dition de sauvetage�?
La voix du Sculpteur leur parvint du chariot.
��C�est exactement ce qu�elle a �t� pour nous. Elle a chang� la face de notre monde.
Ravna fit un geste en direction de l�int�rieur illumin� du vaisseau.
��Pham est l�-haut�?
Johanna hocha la t�te et ouvrit la bouche pour parler, mais les chiots la devanc�rent.
��Il est l�-haut, oui, avec P�r�grin.
Les petites cr�atures se d�m�l�rent les unes des autres et bondirent sur les marches, une seule d�entre elles demeurant en arri�re pour tirer Ravna vers la rampe. Elle suivit la meute. Jefri marchait � c�t� d�elle.
��Qu�est-ce que c�est que cette meute�? demanda-t-elle subitement en d�signant les chiots.
Jefri, surpris, s�arr�ta.
��Mais c�est Amdi, naturellement.
��D�sol�, fit la voix de Jefri, venant de l�un des chiots. Nous avons parl� si souvent ensemble que j�oubliais que tu n��tais pas au courant.
Il y eut une s�rie de trilles et de modulations qui s�achev�rent en un gloussement tr�s humain. Elle regarda les petites t�tes agit�es de mouvements saccad�s, certaine que le petit diable avait entretenu sciemment le malentendu. Soudain, un myst�re s��claircissait.
��Ravie de faire ta connaissance, dit-elle, en m�me temps f�ch�e et charm�e. Et maintenant�
��C�est vrai qu�il y a des choses plus importantes � faire.
La meute continuait de grimper la rampe par petits bonds. Amdi semblait passer continuellement par des phases altern�es de tristesse timide et d�activit� fr�n�tique.
��Je ne sais pas ce qu�ils font l�-haut. Ils nous ont renvoy�s d�s que nous leur avons montr� le chemin.
Ravna suivit la meute avec Jefri. Elle n�entendait aucun bruit particulier. L�int�rieur du d�me �tait comme un tombeau. Les voix des meutes qui le gardaient � l�ext�rieur se r�percutaient, affaiblies, jusqu�� elle, mais aucun son ne venait de l�int�rieur du vaisseau.
��Pham�?
��Il est l�-haut.
C��tait Johanna, au pied des marches. Le Sculpteur et elle avaient les yeux lev�s vers le vaisseau. Elle h�sita.
��Je ne sais pas s�il va bien, reprit-elle. Apr�s les combats, il s�est comport� de mani�re tr�s �trange.
Les t�tes du Sculpteur �taient en mouvement incessant, comme si elle essayait de profiter de la lumi�re qui venait du vaisseau pour les examiner plus en d�tail.
��L�acoustique, � bord de ce vaisseau, est horrible, dit-elle. Je ne sais pas comment font les humains pour supporter �a.
��Ce n�est pas si terrible, protesta Amdi. Jefri et moi, nous avons pass� pas mal de temps l�-haut. J�y suis habitu�, maintenant. Je me demande pourquoi Pham et P�r�grin nous ont chass�s, reprit-il en poussant la trappe d�acc�s avec deux museaux. Nous aurions pu rester dans la cabine et nous tenir tranquilles.
Ravna s�avan�a en prenant soin de ne pas marcher sur les chiots. Elle frappa du poing sur le m�tal de la coque. La trappe n��tait pas verrouill�e.
��Pham, o� en es-tu�?
Il y eut un bruissement accompagn� d�un cliquetis de griffes. La trappe s�entrouvrit. Une lumi�re crue illumina la rampe. Une t�te canine apparut. Ravna vit briller ses yeux entour�s de blanc. Cela avait-il une signification particuli�re�?
��Salut, dit-il. Euh� �coutez, la situation est un peu tendue pour le moment. Je crois qu�il vaut mieux que Pham ne soit pas� d�rang�.
Ravna glissa un bras dans l�ouverture.
��Je ne suis pas venue pour le d�ranger. Mais j�ai l�intention d�entrer.
Le p�lerin regarda la main de Ravna.
��C�est bon, dit-il en �cartant la trappe juste assez pour la laisser passer.
Les chiots � ses pieds �taient vifs, mais ils recul�rent pr�cipitamment en voyant le regard de P�r�grin. Ravna ne s�aper�ut de rien.
Le ��vaisseau�� n��tait rien d�autre qu�une soute � marchandises, une coque de chargement. Et la cargaison, en l�occurrence les cryosarcophages, avait �t� vid�e. Il ne restait plus rien qu�un espace vide bord� de centaines de postes de raccordement. Mais Ravna ne regardait rien de tout cela. C��tait la lumi�re, la
Elle fit un pas vers lui, mais sentit des m�choires qui lui tiraient la manche.
��Je vous en prie, il ne faut pas qu�il soit d�rang�.
Celui qui la retenait �tait un gros chien couvert de cicatrices de combat. Le reste de la meute, P�r�grin, faisait face � Pham. Le chien sauvage ne la quittait pas des yeux. Il dut voir la fureur monter en elle, car la meute lui dit�:
���coutez, madame, votre Pham est plong� dans une sorte de transe. Sa personnalit� normale s�est effac�e pour laisser place � ses capacit�s de computation.
��Oui, oui, je comprends tr�s bien.
Elle se tourna de nouveau vers la lumi�re. La forme changeante, si difficile � fixer du regard, �tait comparable aux affichages que l�on peut obtenir sur la plupart des moniteurs, avec leurs ridicules coupes transversales de bouillonnement d��cume multidimensionnelle. Elle brillait d�un pur �clat monochrome, mais passait continuellement d�une couleur � l�autre. Une grande partie de la lumi�re devait �tre coh�rente. Des taches d�interf�rence se d�pla�aient sur toutes les surfaces solides. Par endroits, elles se groupaient en bandes de lumi�re ou d�obscurit� qui glissaient sur la coque au gr� des changements de couleur.
Elle se rapprocha lentement, sans d�tacher son regard de Pham et de la� Contre-mesure. Qu�est-ce que cela pouvait �tre d�autre, en effet�? La moisissure des murs avait fait la jonction avec le brisedieu. Ce n��taient pas juste des donn�es, un message � relayer. C��tait une Machine Transcendantale. Elle avait lu la description de ces dispositifs, fabriqu�s dans la Transcendance pour �tre utilis�s dans le Fin Fond. Ils n�avaient rien d�intelligent, rien qui viole les contraintes des Zones Inf�rieures. Cependant, ils pouvaient �tre utilis�s au mieux dans les conditions qui r�gnaient ici, pour accomplir la t�che pr�vue par leur constructeur.
Elle s�avan�a encore un peu. La chose �tait fich�e en profondeur dans la poitrine de Pham, mais il n�y avait ni sang ni chairs � nu. Elle aurait pu croire � un trompe-l��il holographique si elle ne le voyait pas tressaillir chaque fois que la lumi�re se tordait. Les bras fractaux �taient bord�s de longues dents qui ondulaient sur lui. Elle �touffa un cri. Elle avait failli prononcer son nom. Mais il ne semblait pas chercher � r�sister. Il �tait plong� dans le brisedieu plus profond�ment que jamais auparavant, et son visage �tait serein. Tous les espoirs et toutes les craintes faisaient soudain surface. Espoirs que le brisedieu puisse encore faire quelque chose � propos de la Gale, et craintes que Pham ne meure durant le processus.
Le mouvement torsad� de l�artefact se ralentit. La lumi�re demeurait � la lisi�re p�le du bleu. Les yeux de Pham s�ouvrirent. Il tourna la t�te vers elle.
��Le mythe des Cavaliers est r�el, Ravna, dit-il d�une voix lointaine, avec un soup�on de rire. Les Cavaliers le savaient, je pense. Ils l�ont appris la derni�re fois. Il y a des Choses qui n�aiment pas la Gale. Des choses dont le Vieux avait � peine eu l�intuition.
Ravna s�assit par terre. Son affichage de poignet indiquait qu�il leur restait moins de quarante-cinq heures. Pham avait remarqu� son regard.
��Je sais, dit-il. Rien n�a pu ralentir la flotte. Elle est pitoyable, � ces profondeurs� mais largement assez puissante pour d�truire ce monde, ce syst�me solaire. Et c�est ce que cherche la Gale. Elle sait que je peux la d�truire� comme elle a �t� d�truite avant.
Ravna eut vaguement conscience de ce que P�r�grin s��tait rapproch� tout autour d�eux. Chaque paire d�yeux de la meute �tait fix�e sur l��cume bleue et sur l�humain qu�elle emprisonnait.
��Comment, Pham�? Comment�? chuchota Ravna.
Un silence. Puis�:
��Toutes les turbulences de zone� C��tait la Contre-mesure qui essayait d�intervenir, mais sans coordination. � pr�sent, c�est moi qui la guide. J�ai d�j� commenc� La vague en retour� Elle puise ses �nergies dans les sources locales� Tu ne la sens pas�?
La vague en retour�? De quoi parlait-il�? Elle consulta de nouveau son affichage� et �touffa une exclamation. La vitesse de l�ennemi �tait pass�e � vingt ann�es-lumi�re � l�heure. C��tait celle que l�on pouvait atteindre dans le Moyen En del�. Leur d�lai de gr�ce de pr�s de deux jours s��tait tout � coup r�duit � deux heures. Et� ce n��tait pas fini. L�affichage indiquait maintenant vingt-cinq ann�es-lumi�re � l�heure� Trente�
Quelqu�un tambourinait � la trappe.
Scrupilo �tait en faute. Il aurait d� superviser les mouvements de troupes du haut de la cr�te, il le savait et se sentait coupable � cause de cela, mais n�en pers�v�rait pas moins dans son manquement au devoir. Comme un drogu� accro aux feuilles de
Il tra�nait � l�arri�re, portant soigneusement sa Bo�te entre plusieurs membres et prenant soin de ne pas laisser tra�ner au sol les oreilles souples et roses. En fait, il �tait le gardien de la Bo�te et c��tait bien plus important que d��tre toujours en train de harceler ses meutes. De toute mani�re, il �tait suffisamment pr�s pour crier ses instructions, et ses lieutenants �taient plus qualifi�s que lui pour ces t�ches subalternes.
Durant les quelques heures qui venaient de s��couler, les vents c�tiers avaient chass� les nuages de fum�e vers l�int�rieur des terres, et l�atmosph�re �tait pure et l�g�rement charg�e d�embruns. Sur ce versant de la colline, le sol n��tait pas enti�rement br�l�. Il y avait m�me quelques fleurs et des boules de graines pelucheuses. Des oiseaux � queue courte se laissaient porter par les courants d�air ascendants qui montaient de la vall�e. Leurs cris �taient une musique joyeuse qui promettait que bient�t le monde redeviendrait comme avant.
Scrupilo savait que c��tait impossible. Il tourna toutes ses t�tes vers le bas de la colline, o� se dressait le vaisseau de Ravna Bergsndot. Il estimait la hauteur des ar�tes de pouss�e, ou de ce qu�il en restait, � cent m�tres. La coque elle-m�me devait faire plus de cent vingt m�tres. Il se coucha devant sa Bo�te et d�clencha l�ouverture de l�Oliphant � la face rembourr�e. Les bo�tes de donn�es savaient beaucoup de choses sur les vaisseaux spatiaux. En fait, celui-ci n��tait pas de conception humaine, mais sa forme correspondait, grosso modo, au mod�le ordinaire. Scrupilo savait cela pour s��tre d�j� document� sur la question. Vingt � trente mille tonnes. �quip� de flotteurs antigravit� et de pouss�e ultraluminique. Tout cela �tait tr�s courant dans l�En del�. Mais le fait de le voir ici, sous les yeux de ses propres membres�! Il n�arrivait pas � d�tacher son regard de la chose. Trois d�entre lui manipulaient la Bo�te pendant que deux autres contemplaient la coque d�un vert phosphorescent. Les soldats et les chariots qui l�entouraient �taient soudain ridiculement petits. Malgr� sa taille, le vaisseau semblait � sa place sur le versant.
Des si�cles, sans aide ext�rieure, � en croire les pages d�histoire de la Bo�te.
Mais ce vaisseau �tait pourchass� par quelque chose d�encore plus puissant. Scrupilo frissonna sous le soleil d��t�. Il avait suffisamment entendu le r�cit de P�r�grin sur le premier atterrissage, et il avait vu de ses propres yeux les effets du fusil � rayons des humains. Il avait lu dans la Bo�te les articles sur les bombes capables d�an�antir une plan�te et sur les autres armes terrifiantes utilis�es dans l�En del�. Pendant qu�il travaillait � fabriquer les canons du Sculpteur�� les meilleures armes qu�il p�t concevoir��, il avait beaucoup r�v� et r�fl�chi. Jusqu�� ce qu�il voie de ses yeux le vaisseau spatial en suspens dans le ciel, il n�en avait pas vraiment �prouv� la r�alit� au fond de ses c�urs. Mais c��tait chose faite, � pr�sent. Et il y avait toute une flotte de tueurs qui arrivait aux trousses de Ravna Bergsndot. Les heures de ce monde �taient peut-�tre vraiment compt�es. Il compulsa rapidement les index de la Bo�te � la recherche d�articles sur le pilotage d�un vaisseau spatial.
Scrupilo �tait donc plong� dans les sons et dans les images de la Bo�te. Il avait ouvert trois fen�tres sur diff�rents aspects du pilotage d�un vaisseau.
Des cris lointains r�sonn�rent sur le versant de la colline. Il leva une t�te, plus irrit� qu�autre chose. Ce n��tait pas une alerte au combat, mais plut�t l�expression d�un malaise g�n�ral. Chose curieuse, l�air de l�apr�s-midi semblait agr�ablement frais. Il leva une deuxi�me t�te vers le ciel. Il n�y avait pas la moindre brume en formation.
��Scrupilo�! Regardez�! Regardez�!
Ses artilleurs faisaient des bonds de panique. Ils indiquaient quelque chose dans le ciel. Le soleil� Il rabattit les oreilles roses de la Bo�te tout en s�abritant les yeux pour regarder l�astre du jour. Il �tait encore haut sur l�horizon sud, et d�une clart� �blouissante. Pourtant, l�air �tait froid et les oiseaux �mettaient les bruits qu�ils faisaient habituellement quand ils regagnaient leurs nids � la tomb�e du soir. Soudain, il se rendit compte qu�il fixait, depuis plusieurs secondes, le disque m�me du soleil, sans �prouver aucune douleur, sans m�me avoir de larmoiements. Et il n�y avait toujours pas de brume apparente. Un froid glac� envahit son esprit.
La lumi�re faiblissait. Il apercevait maintenant des zones noires � la surface de l�astre. Des
Les meutes, sur la colline, lanc�rent un cri plaintif. Un cri de peur collectif que Scrupilo n�avait jamais entendu au combat, celui de quelqu�un qui se trouve confront� � une horreur sans nom.
Le bleu disparut du ciel. L�air avait soudain la froideur de la nuit noire. La couleur du ciel �tait une luminescence grise, comme celle d�une lune diaphane. En plus faible. Scrupilo se coucha sur ses ventres. Un r�le sourd monta du fond de quelques-unes de ses gorges.
Les �toiles �taient maintenant la source de lumi�re la plus intense de toute la colline.
��Pham�! Pham�! Ils vont �tre ici dans une heure�! Qu�est-ce que tu as fait�?
Pham Nuwen oscillait sous l��treinte brillante de la Contre-mesure. Sa voix �tait presque normale, le brisedieu se retirait.
��Ce que j�ai fait�? P� pas grand-chose. Et pourtant plus que n�importe quelle Puissance. M�me le Vieux n�avait fait qu�entrevoir la solution, Ravna. Ce que les Straumliens ont apport� ici, c�est le Mythe des Cavaliers. Nous� Je� Cela a seulement r�tabli la limite de Zone. Une toute petite modification locale, mais radicale. Nous nous trouvons maintenant dans l��quivalent de l�En del� Sup�rieur, peut-�tre m�me de la Basse Transcendance. C�est pourquoi la flotte de la Gale peut se d�placer si vite.
��Mais�
P�r�grin revint dans la cabine. Il interrompit les protestations de panique incoh�rente de Ravna en annon�ant sur le ton de la conversation�:
��Le soleil vient de dispara�tre.
Ses t�tes s�agit�rent, exprimant quelque chose que Ravna �tait incapable d�interpr�ter. Mais Pham r�pondit�:
��C�est temporaire. Il faut bien puiser l��nergie quelque part.
��P� pourquoi, Pham�?
M�me si la Gale �tait certaine de gagner, pourquoi l�aider � aller plus vite�?
Le visage de l�homme se vida de toute expression. Pham Nuwen avait presque disparu derri�re les autres programmes � l��uvre dans son esprit.
��Je� je suis en train d�affiner la Contre-mesure. Je vois maintenant ce que c�est, cette Contre-mesure� Elle a �t� con�ue par quelque chose qui d�passe les Puissances. Il existe peut-�tre, apr�s tout, des Arpenteurs des Nuages. C�est peut-�tre un signal � leur intention. Ou bien ce qu�il vient de faire ressemble peut-�tre � une piq�re d�insecte, quelque chose qui est susceptible de d�clencher une r�action plus grande. Le Fin Fond vient de reculer, comme le bord de la mer devant un tsunami.
La Contre-mesure avait pris un �clat rouge-orange, ses courbes et ses pics embrassant Pham encore plus �troitement que pr�c�demment.
��Euh� Et maintenant que nous red�marrons dans une Zone un peu plus d�cente, il peut r�ellement se passer des choses. Oui, cela amuse le fant�me du Vieux. Voir au-del� des Puissances, cela valait presque le coup de mourir pour �a.
Les informations sur la flotte continuaient de d�filer sur l�affichage de poignet de Ravna. La Gale arrivait encore plus vite que tout � l�heure.
��Cinq minutes, Pham. Alors qu�ils �taient � trente ann�es-lumi�re.
Rire de Pham.
��Oh, la Gale a compris ce qui se passe. C�est ce qu�elle redoutait depuis le d�but. Ce qui l�a tu�e dans un pass� lointain. Elle fonce, � pr�sent, mais c�est trop tard.
Le halo devint encore plus brillant. Le masque de lumi�re qu��tait le visage de Pham sembla se d�tendre.
��Quelque chose de� tr�s� tr�s� lointain m�a entendu, Rav. Cela s�approche de nous.
��Quoi�? Qu�est-ce qui s�approche de nous�?
��La Vague. Elle est �norme. � c�t�, celle qui nous a engloutis avant n��tait qu�une toute petite onde. Celle-ci, personne n�y croit, parce qu�il ne reste jamais personne pour t�moigner. Le Fin Fond va �tre emport� tr�s loin de la flotte.
Elle comprit soudain. Et un immense espoir l�envahit.
��Elle va �tre prise au pi�ge�? Elle ne pourra plus sortir d�ici, c�est cela�?
Kjet Svensndot ne s��tait donc pas battu en vain. Et les conseils de Pham n�avaient pas �t� insens�s. Il ne restait plus un seul ramscoop dans la flotte de la Gale.
��C�est exact. Elle est bien � trente ann�es-lumi�re de nous. Tous ses vaisseaux susceptibles de vitesse ont �t� d�truits. Il lui faudra mille ans pour arriver jusqu�ici, et�
L�artefact se contracta subitement. Pham g�mit.
��Plus le temps� Nous sommes au creux de la r�cession. Quand la vague arrivera, elle� (Nouveau g�missement.) Je la vois�! Par toutes les Puissances, Ravna, elle va �tre d�une hauteur gigantesque, et elle durera longtemps, longtemps�
��Quelle hauteur, Pham�? demanda calmement Ravna.
Elle songeait � toutes les civilisations au-dessus d�eux. Il y avait les Papillons, les tra�tres qui avaient soutenu le pogrom de Sjandra Kei� Et il y avait aussi les milliards de milliards d��tres qui vivaient en paix en se frayant lentement un chemin vers les hauteurs.
��Mille ann�es-lumi�re�? Dix mille�? Je ne sais pas exactement. Les fant�mes de la Contre-mesure�� Arne et Sjana�� disaient qu�elle pourrait s��lever si haut qu�elle ferait un trou dans la Transcendance et qu�elle enkysterait la Gale l� o� elle est� C�est ce qui a d� se passer la derni�re fois.
Les mouvements de torsion de la Contre-mesure s��taient ralentis. Sa lumi�re devint plus vive et vacilla. Vive et vacilla. Ravna entendait g�mir Pham chaque fois qu�elle faiblissait. La Contre-mesure qui les sauvait allait tuer un million de civilisations. Et elle �tait en train de faire mourir celui qui l�avait activ�e.
Presque machinalement, elle se glissa entre les tentacules de lumi�re pour essayer de toucher Pham. Mais des rang�es de rasoirs l�arr�t�rent, lac�rant ses bras.
Pham la regardait. Il essayait de lui dire encore quelque chose.
Puis la lumi�re faiblit et s��teignit d�finitivement. Des t�n�bres qui l�entouraient sortit un gr�sillement sourd accompagn� d�une odeur �cre et envahissante que Ravna n��tait pas pr�s d�oublier.
Pour Pham Nuwen, il n�y eut aucune souffrance. Les derni�res minutes de sa vie furent au-del� de toute description possible dans les Lenteurs ou m�me dans l�En del�.
Il ne reste plus que les m�taphores et les analogies. C��tait comme si� comme si� Pham se tenait aux c�t�s du Vieux sur une vaste plage d�serte. Ravna et les Dards �taient de minuscules cr�atures � leurs pieds. Les plan�tes et les �toiles �taient des grains de sable. La mer s��tait retir�e l�g�rement, laissant la lumi�re de la pens�e p�n�trer l� o�, avant, r�gnait l�obscurit�. La Transcendance serait br�ve. � l�horizon, la mer en r�cession �tait en train de gonfler, formant une muraille noire plus haute que toutes les montagnes, qui fon�ait sur eux. Il leva les yeux pour en mesurer l��normit�. Ni Pham, ni le brisedieu, ni la Contre-mesure ne survivraient � cette masse en mouvement, ni ensemble ni s�par�ment. Ils avaient d�clench� une catastrophe inimaginable. Tout un vaste secteur de la galaxie �tait en train de s�engouffrer dans les Lenteurs, aussi profond�ment que la Vieille Terre elle-m�me, et de mani�re aussi permanente.
Arne et Sjana, les Straumliens et le Vieux �taient veng�s. Et la Contre-mesure avait rempli son objectif.
Quant � Pham Nuwen, c��tait un instrument fabriqu� dans un seul but, utilis� une fois puis d�truit. Un homme qui n�avait jamais exist�.
La vague l�emporta vers le fond. Loin de la lumi�re de la Transcendance. � l�ext�rieur, le soleil du monde des Dards allait se remettre � briller comme avant�; mais � l�int�rieur de l�esprit de Pham, tout s�arr�tait, et ses sens retournaient � ce que peuvent voir les yeux et � ce que peuvent entendre les oreilles. Il sentit la Contre-mesure glisser vers la non-existence, sa t�che accomplie sans m�me une seule pens�e consciente. Le fant�me du Vieux s�attarda un peu plus longtemps, oscillant au gr� des potentialit�s de la pens�e. Mais il ne s�immis�ait plus dans la pens�e consciente de Pham. Pour une fois, il ne l��cartait pas. Pour une fois, il se contentait d�effleurer la surface de son esprit, comme la main d�un humain caresse un chien fid�le.
Il ne leur restait plus que quelques secondes avant d��tre totalement submerg�s et de se faire emporter l� o� les restes m�l�s de la Contre-mesure et de Pham Nuwen mourraient � jamais et o� toute pens�e cesserait. Les souvenirs remu�rent. Le fant�me du Vieux s��carta, r�v�lant des certitudes qu�il avait cach�es jusque-l�.
Quelque part, des barri�res tomb�rent, dernier �chec de l�emprise du Vieux ou bien dernier cadeau. Cela n�avait plus d�importance � pr�sent. Quelles que fussent les explications donn�es par le fant�me, la v�rit� �tait �vidente aux yeux de Pham Nuwen, et on ne pouvait plus la lui cacher.
Canberra, Cindi, les si�cles de voyage avec le Qeng Ho, la derni�re exp�dition de la
Il leva les yeux vers Ravna. Elle avait tant fait. Elle avait tant accept�. M�me incr�dule, elle l�avait aim�.
Il essaya de tendre la main vers elle, de lui parler.
Puis le poids �crasant des profondeurs fut sur lui, et il ne per�ut plus rien.
Le tambourinement � la porte s�accentua. Elle entendit P�r�grin qui allait jusqu�� la trappe. Un faisceau de lumi�re du jour p�n�tra dans la cabine. Ravna entendit la voix aigu� de Jefri qui disait�:
��Le soleil est revenu�! Le soleil est revenu�! Hei, pourquoi est-ce qu�il fait si noir l�-dedans�?
��C�est l�artefact, r�pondit P�r�grin. Cette chose que Pham a aid�e. Sa lumi�re s�est �teinte.
��Ouah�! Et vous n�avez pas allum�?
La trappe s�ouvrit en grand et la t�te du jeune gar�on, entour�e de plusieurs chiots, se d�coupa contre la lumi�re ext�rieure. Il grimpa dans la soute. Johanna venait derri�re lui.
��L�interrupteur est l�. Vous le voyez�?
Une lumi�re douce et blanche sortit des parois incurv�es. Tout �tait de nouveau normal, humain, � l�exception de�
Jefri �tait fig�, les yeux �carquill�s, une main sur la bouche. Il se tourna pour s�appuyer contre sa s�ur.
��Que� Qu�est-ce que c�est�? Qu�est-ce que c�est�? balbutia-t-il.
Ravna aurait pr�f�r� ne pas voir. Elle se laissa tomber � genoux.
��Pham�? murmura-t-elle dans un souffle, sachant qu�il n�y aurait pas de r�ponse.
Ce qu�il restait de Pham Nuwen gisait au milieu de la Contre-mesure. L�artefact n��mettait plus aucune lumi�re. Ses contours tortueux �taient devenus flous et opaques. Plus qu�� n�importe quoi, il ressemblait � une vieille souche pourrie, mais une souche qui �treignait et empalait l�humain qu�elle emprisonnait. Il n�y avait pourtant pas de sang, pas de tissus calcin�s. L� o� l�artefact avait transperc� Pham, il y avait simplement une tache couleur de cendre, et la chair semblait m�l�e � la chose.
P�r�grin s��tait rapproch� pour flairer la forme fig�e. L�odeur �cre �tait toujours dans l�air. C��tait une odeur de mort, mais pas seulement de chair en d�composition. Ce qui avait trouv� la mort ici, c��tait de la chair avec autre chose.
Elle consulta l�affichage de son poignet. Il n�y avait plus que quelques lignes de caract�res alphanum�riques. Aucune trace d�ultrapouss�e n��tait d�tect�e. Le diagnostic du
��Tu as r�ussi. Tu y es arriv�, finalement.
Elle avait murmur� ces mots � voix tr�s basse, pour elle toute seule.
Les courbes et les boucles de la Contre-mesure �taient devenues des choses fragiles, cassantes comme du verre. Le corps de Pham Nuwen en faisait �troitement partie. Comment casser les courbes sans briser en m�me temps��? P�r�grin et Johanna l�entra�n�rent avec m�nagement hors de la soute. Elle ne garda aucun souvenir de ce qui se passa ensuite, lorsqu�ils sortirent le corps. Coquille Bleue et Pham� Perdus � jamais tous les deux�
Ils la laiss�rent seule au bout d�un moment. Ce n��tait pas par manque de compassion, mais la catastrophe, l��tranget� et l�urgence �taient trop fortes. Il y avait les bless�s. Il y avait la possibilit� d�une contre-attaque. La plus grande confusion r�gnait. Le besoin de remettre de l�ordre �tait tr�s imp�rieux. Tout cela la touchait � peine. Elle �tait au bout d�une longue course au bout de tous ses d�sespoirs et de toute son �nergie.
Elle dut passer une grande partie de l�apr�s-midi assise en haut de la rampe, si profond�ment plong�e dans sa perte qu�elle ne pensait plus � rien et qu�elle avait � peine conscience des chants de la mer que Tige Verte lui faisait entendre dans son communicateur. Finalement, elle se rendit compte qu�elle n��tait pas seule. Outre la pr�sence r�confortante de Tige Verte, elle avait celle du petit gar�on qui �tait revenu s�asseoir, depuis un bon moment, � c�t� d�elle, silencieux, entour� de tous ses chiots.
La paix �tait revenue sur ce que l�on appelait nagu�re le Domaine de Flenser. Du moins, il n�y avait aucun signe de forces bellig�rantes. Celui qui avait ordonn� leur retraite s��tait montr� habile. � mesure que les jours passaient, la paysannerie locale refaisait surface. Lorsque les gens du peuple �mergeaient de leur torpeur, ils semblaient heureux d��tre d�barrass�s de l�ancien r�gime. La vie renaissait dans les campagnes, les paysans faisaient de leur mieux pour r�parer les d�g�ts caus�s par les pires incendies que la r�gion e�t jamais connus, associ�s aux combats les plus meurtriers jamais vus dans le secteur.
La reine avait d�p�ch� des messagers au Sud pour annoncer la victoire, mais ne semblait pas press�e de regagner sa capitale. Ses troupes aidaient les fermiers � remettre la r�gion en �tat, tout en s�effor�ant de ne pas constituer un poids pour la population locale. Le ch�teau de la Colline du Vaisseau ainsi que celui de l��le Cach�e avaient �t� explor�s � fond, et les horreurs dont on parlait � voix basse depuis des ann�es avaient �t� d�voil�es au grand jour. Il n�y avait aucune trace des anciens dirigeants. La population avait d�innombrables histoires � raconter, et la plupart, bien qu�affreuses, �taient cr�dibles. On disait qu�avant de s�attaquer � la R�publique, Flenser avait cr�� plusieurs redoutes au nord, avec d�importantes r�serves. Mais beaucoup pensaient qu�Acier les avait depuis longtemps �puis�es. Les paysans de la vall�e du nord affirmaient avoir vu des arm�es flens�ristes en retraite. On avait m�me reconnu le D�peceur lui-m�me, ou tout au moins une meute qui portait les couleurs d�un seigneur. Les paysans du coin ne croyaient pas toujours � ces histoires, particuli�rement � celles qui racontaient que Flenser �tait partout � la fois, sous la forme de monos s�par�s par des kilom�tres pour coordonner les mouvements de ses meutes.
Ravna et la reine avaient quelques raisons d�ajouter foi � ces r�cits, mais n��taient pas assez t�m�raires pour aller en v�rifier sur place l�exactitude. Le corps exp�ditionnaire du Sculpteur n��tait pas suffisamment important, et les for�ts et les vall�es s��tendaient trop loin, sur plus d�une centaine de kilom�tres, jusqu�� l�endroit o� les Crocs de Glace s�incurvaient pour rencontrer la mer. C��tait un territoire inconnu du Sculpteur. Si Flenser s��tait pr�par� durant des d�cennies, comme il avait coutume de faire pour tout, il pouvait tr�s bien y avoir de mauvaises surprises, m�me pour une arm�e nombreuse lanc�e � la poursuite de quelques dizaines de r�sistants. Que Flenser aille donc au diable, surtout si, comme il fallait l�esp�rer, messire Acier avait mis ses r�serves � sac�!
Le Sculpteur n�en pensait pas moins qu�il constituerait le p�ril majeur du prochain si�cle.
Mais les choses se d�cid�rent bien avant ce terme. Ce fut Flenser lui-m�me qui provoqua l��v�nement, en dehors de toute contre-attaque. Une vingtaine de jours apr�s les derniers combats, � l�issue d�une journ�e o� le soleil s��tait cach� derri�re les collines du nord, on entendit un son de trompe. Ravna et Johanna, tir�es de leur d�but de sommeil, grimp�rent sur les remparts, d�o� elles purent contempler quelque chose qui ressemblait � un coucher de soleil orange et or o� les collines lointaines se profilaient derri�re le fjord. Les meutes du Sculpteur observaient la cr�te. Certaines �taient munies de lunettes d�approche.
Ravna avait des jumelles, qu�elle pr�ta � Johanna.
��Il y a quelqu�un qui vient, dit-elle.
Se d�tachant contre le halo du ciel, une meute portait une longue banni�re, avec une hampe pour chacun de ses membres.
Le Sculpteur se servait de deux lunettes, et le r�sultat devait �tre plus efficace qu�avec les jumelles de Ravna, compte tenu de la vision collective de la meute.
��Je le vois, d�clara-t-elle. Il s�agit d�une banni�re de parlementaire, en fait. Et je crois savoir qui la porte.
Elle jappa quelque chose � l�intention de P�r�grin.
��Il y a longtemps que je n�ai pas parl� � celui-l�, finit-elle en samnorsk.
Johanna regardait toujours � travers les jumelles. Elle murmura finalement�:
��C�est lui qui a� cr�� Acier, n�est-ce pas�?
��Oui, ma ch�re.
La jeune fille abaissa ses jumelles.
��Je crois que� je vais m�abstenir d�assister � l�entrevue, dit-elle d�une voix lointaine.
La rencontre eut lieu sur le versant de la colline au nord du ch�teau exactement huit heures plus tard. Les troupes du Sculpteur avaient entre-temps patrouill� dans la vall�e, pas tant pour pr�venir une tra�trise de l�autre camp que parce qu�une meute tout � fait sp�ciale �tait attendue et qu�il y avait plus d�un paysan local qui souhaitait ardemment sa mort.
Le Sculpteur s�avan�a jusqu�� l�endroit o� la colline descendait abruptement vers la for�t. Ravna et P�r�grin la suivaient � la distance de s�curit� habituelle de dix m�tres. Le Sculpteur ne parlait pas trop de cette rencontre, mais P�r�grin �tait particuli�rement en verve.
��C�est exactement le chemin que j�ai suivi pour arriver ici, il y a un an, quand le premier vaisseau s�est pos�. Vous voyez�? Certains de ces arbres ont �t� br�l�s par la torche. Si la saison avait �t� aussi s�che que cette ann�e, cela aurait pu d�clencher une catastrophe.
La for�t �tait dense, mais ils dominaient le fa�te des arbres. Bien que l�air f�t tr�s sec, il �tait charg� d�effluves r�sineux. Sur leur gauche, il y avait une petite cascade et un sentier qui conduisait dans la vall�e. C��tait celui que leur visiteur avait accept� de prendre pour les rencontrer. P�r�grin d�crivait cette vall�e comme �tant constitu�e principalement de terres cultiv�es. Aux yeux de Ravna, c��tait plut�t le chaos. Les Dards faisaient pousser des produits diff�rents dans un m�me champ, et il n�y avait pas la moindre haie pour emp�cher les animaux de passer. �� et l�, on voyait une cabane en bois au toit pentu et aux murs incurv�s. Ces habitations �taient adapt�es � la neige.
��C�est tr�s peupl� en bas, commenta P�r�grin.
Elle n�avait pas eu du tout cette impression. Les meutes qu�elle apercevait �taient tr�s compactes et tr�s �loign�es les unes des autres. Elles �taient � proximit� des cabanes ou dans les champs. De place en place, le long de la route qui traversait la vall�e, des meutes de soldats du Sculpteur �taient stationn�es.
Ravna sentait P�r�grin, � c�t� d�elle, en proie � une nervosit� grandissante. Une t�te, � hauteur de sa taille, indiqua un point.
��Je crois que c�est lui. Il est seul, comme promis. Et� �a c�est une surprise.
Deux de ses membres �taient munis de lunettes d�approche. Ravna vit arriver lentement sur la route, entre les soldats du Sculpteur, une meute qui tirait un petit chariot. Apparemment, celui-ci contenait un autre membre. Infirme�?
Les paysans avaient quitt� leurs champs pour se rapprocher de la route, parall�lement au trajet de la meute solitaire. Ravna entendit les bruits de d�glutition du langage intermeutes des Dards. Quand ils voulaient �tre bruyants, ils �taient capables de se faire entendre tr�s loin et tr�s fort. Les soldats veillaient � les emp�cher de franchir le bord de la route.
��Je croyais qu�ils nous �taient reconnaissants, s��tonna Ravna.
C��tait la premi�re manifestation violente � laquelle elle assistait depuis la bataille de la Colline du Vaisseau.
��Ils le sont, r�pondit P�r�grin. Ils r�clament la mort du D�peceur.
Le D�peceur. L��corcheur. La meute qui avait sauv� Jefri Olsndot.
��Ils sont capables d�en vouloir tellement � une seule meute�?
��L�amour, la haine, la peur, tout cela ensemble. Ils ont v�cu sous ses couteaux d��corcheur durant plus d�un si�cle. Aujourd�hui, ils le voient devant eux � moiti� invalide, sans ses soldats pour le prot�ger. Mais ils ont toujours peur de lui. Il y a suffisamment de paysans ici pour passer outre � notre service d�ordre, mais ils n�insistent pas. Ils sont sur l�ex-domaine de Flenser. Il l�a g�r� en bon propri�taire terrien. Il a fait des exp�riences non seulement sur les terres qu�il exploitait, mais aussi sur ses gens. En lisant les donn�es de votre Bo�te, je vois qu�il peut �tre consid�r� comme un monstre en avance sur son �poque. Il y a encore des gens, parmi ces fermiers, qui seraient pr�ts � tuer pour leur ma�tre, et personne ne sait exactement qui ils sont.
Il s�interrompit quelques secondes pour regarder ce qui se passait.
��Vous savez pourquoi ils ont tous si peur�? reprit-il. C�est parce qu�ils le voient venir seul ici, loin de toute aide que nous puissions raisonnablement concevoir.
Hum� Ravna fit glisser le pistolet de Pham en avant sur sa ceinture. C��tait un objet encombrant, trop voyant, mais� elle �tait bien contente de l�avoir. Elle tourna la t�te vers l�ouest, en direction de l��le Cach�e. Le
Les cinq membres disparurent derri�re un relief.
���a va prendre quelque temps, d�clara P�r�grin.
L�un de ses chiots grimpa sur ses �paules et se dressa pour s�appuyer contre le bras de Ravna. Elle sourit. C��tait sa source d�information priv�e. Elle souleva le chiot pour le placer sur son �paule. Le reste de P�r�grin, assis par terre sur son train de derri�re, attendait calmement.
Ravna regarda les autres meutes qui entouraient la reine. Elle avait post� des soldats arm�s d�arbal�tes � sa droite et � sa gauche. Flenser se tiendrait devant elle, un peu plus bas sur la route. Ravna crut d�celer des signes de nervosit� dans son expression. Ses membres se l�chaient continuellement les l�vres, et l�on voyait sortir le bout rose et pointu de ses langues avec la vivacit� d�un serpent. La reine s��tait dispos�e comme pour un portrait de famille, les membres les plus hauts derri�re et les chiots dress�s devant. La plupart de ses regards �taient fix�s sur le point o� la route coupait le terre-plein o� elle se trouvait.
Finalement, Ravna entendit le crissement des griffes sur la pierre. Une t�te apparut au sommet de la d�nivellation, suivie par d�autres. Flenser coupa � travers la mousse. Deux de ses membres tiraient le petit chariot. Le membre qui se laissait porter �tait assis la t�te droite, son train de derri�re sous une couverture. � l�exception de ses oreilles � l�extr�mit� toute blanche, il ne se distinguait pas particuli�rement des autres.
Les t�tes de la meute regardaient dans toutes les directions, mais l�une d�elles demeurait fix�e de mani�re g�nante sur Ravna. L��corcheur�� ou le D�peceur�� �tait celui qui avait port� les manteaux-radios. Il n�en portait aucun � pr�sent. � travers les ouvertures de sa jaquette, Ravna apercevait les endroits o� sa fourrure avait �t� pel�e par le frottement.
��Un peu miteux, celui-l�, hein�? fit la petite voix � l�oreille de Ravna. Mais cool comme tout. Voyez l�insolence de son regard.
La reine n�avait pas boug�. Elle semblait fig�e sur place. Chacun de ses membres avait les yeux tourn�s vers la meute qui arrivait. Certains de ses nez �taient tremblants.
Quatre membres de Flenser inclin�rent le chariot en avant pour aider celui aux oreilles blanches � descendre. Ravna s�aper�ut que, sous la couverture, toute la partie arri�re du membre faisait un angle bizarre avec le reste et n�avait aucune mobilit�. Les cinq cous se dress�rent ensemble, comme s�ils appartenaient � une seule cr�ature. Et la meute laissa entendre des trilles qui �voquaient, pour Ravna, des chants d�oiseaux �trangement m�l�s et �trangl�s.
La traduction de P�r�grin suivit imm�diatement, par la bouche du chiot perch� sur l��paule de Ravna, mais avec une nouvelle voix et une nouvelle intonation, celle du tra�tre traditionnel des r�cits pour enfants, sardonique et incisive�:
��Je vous salue bien bas�, g�nitrice. Cela fait des ann�es.
Le Sculpteur ne r�pondit rien durant quelques instants. Puis elle �mit � son tour quelques bruits de d�glutition, et P�r�grin traduisit�:
��Vous me reconnaissez�?
L�une des t�tes de Flenser fit un mouvement brusque en direction de la reine.
��Pas les membres, naturellement. Mais l��me est �vidente.
Nouveau silence de la reine. Glose de P�r�grin�:
��Pauvre Sculpteur. Je n�aurais jamais cru qu�elle perdrait ses moyens si facilement.
Abruptement, il se mit � parler � haute voix, en samnorsk, � l�adresse de Flenser.
��Votre �me � vous n�est pas si �vidente � mes yeux, � mon ex-compagnon de voyage. Vous ressemblez plut�t � Tyrathect, la timide institutrice des Longs Lacs.
Plusieurs t�tes de la meute se tourn�rent vers P�r�grin et Ravna. La cr�ature r�pondit en excellent samnorsk, mais avec une voix enfantine.
��Bonjour � vous, P�r�grin. Bonjour � vous aussi, Ravna Bergsndot. Oui, je suis bien Flenser Tyrathect.
Les t�tes se tourn�rent obliquement vers le bas, les yeux clignant lentement.
��Bougre de vieux renard, grommela P�r�grin.
��Amdijefri va bien�? demanda soudain le D�peceur.
��Hein�? demanda Ravna, qui n�avait tout d�abord pas reconnu le nom. Oui, oui, ils vont bien, ajouta-t-elle en h�te.
��Parfait.
Toutes les t�tes se tourn�rent alors vers la reine, et la cr�ature poursuivit dans le langage des meutes, aussit�t traduit par P�r�grin�:
��En bonne prog�niture soucieuse de ses devoirs, je suis venu faire la paix avec mon g�niteur, ce cher vieux Sculpteur.
��Il parle vraiment comme �a�? souffla Ravna � l�oreille du chiot perch� sur son �paule.
��Hei, est-ce que j�ai l�habitude d�exag�rer�?
La reine �mit quelques bruits de d�glutition, et P�r�grin imita sa voix humaine pour rapporter le reste de la conversation.
��La paix�? J�ai des doutes, Flenser. Le plus probable, c�est que vous voulez un r�pit pour vous refaire, afin d�avoir notre peau la prochaine fois.
��Un r�pit pour me refaire, c�est certain. Mais j�ai chang�. La ��timide institutrice�� m�a� ramolli un peu. Chose que vous n�avez jamais r�ussi � faire, vous, ma g�nitrice.
��Hein�?
P�r�grin avait r�ussi � insuffler dans ce simple mot une intonation de surprise bless�e.
��Vous n�y aviez jamais pens�, n�est-ce pas, Sculpteur�? Vous �tes la meute la plus brillante que l�on puisse trouver dans cette partie du monde, peut-�tre la plus brillante de tous les temps. Les meutes que vous avez procr��es sont g�n�ralement brillantes, elles aussi, mais ne vous �tes-vous jamais pos� de questions sur les plus r�ussies d�entre elles�? Vos cr�ations ont �t� trop brillantes. Vous avez d�lib�r�ment ignor� les probl�mes de consanguinit� et de� (quelque chose que je ne sais pas traduire). Et vous m�avez cr��, moi. Avec toutes les� �tranget�s qui vous ont tellement pein�e depuis un si�cle.
��J�ai� r�fl�chi � mes erreurs, et j�ai fait mieux depuis.
��Oui, avec Vendacious�? (Oh�! la la�! Regardez les t�tes de la reine�! �a lui a fait mal, on dirait�!) Mais ce n�est rien, ce n�est rien. Vendacious a �t� probablement une autre sorte d�erreur. Le fait est que vous m�avez cr��, moi, et que j�ai longtemps pens� que c��tait l� votre plus grand titre de g�nie. Mais � pr�sent, je n�en suis plus si s�r. Je veux me racheter, vivre en paix.
Une t�te se tourna brusquement vers Ravna, une autre vers le
��Il y a d�autres choses dans l�univers qui sollicitent notre g�nie, conclut-il.
��Voil� bien votre arrogance d�antan. Pourquoi devrais-je vous faire confiance plus que par le pass�?
��J�ai aid� � sauver les enfants. J�ai sauv� le vaisseau.
��Vous avez toujours �t� le plus grand opportuniste du monde.
Les t�tes de Flenser les plus ext�rieures se rejet�rent en arri�re.
��(C�est l��quivalent d�un haussement d��paules, expliqua P�r�grin.) Vous avez l�avantage, ma g�nitrice, mais une partie de ma puissance est encore intacte dans le nord. Si vous ne faites pas la paix aujourd�hui, attendez-vous � de nouvelles d�cennies de guerres et de complots.
La r�ponse du Sculpteur fut un cri per�ant.
��(C�est un signe d�irritation, au cas o� vous ne l�auriez pas devin�.) Quelle impudence�! Je pourrais vous faire mettre � mort sur-le-champ, et m�assurer ainsi un si�cle de paix certaine�!
��Mais je suis s�r que vous ne me ferez pas de mal. Vous avez accept� de parlementer et de garantir mon int�grit� physique, aussi bien s�par�ment que globalement. S�il y a une chose dont votre �me a horreur, c�est le mensonge.
Les membres du Sculpteur qui �taient au fond baiss�rent la t�te tandis que les jeunes du premier rang s�avan�aient vivement vers le D�peceur.
��Nous nous sommes perdus de vue depuis plusieurs d�cennies, Flenser. Si vous �tes capable de changer, pourquoi pas moi�?
L�espace d�un instant, tous les membres de Flenser se fig�rent. Puis une partie de lui se leva tranquillement et s�avan�a tr�s lentement vers le Sculpteur. Les arbal�triers, de chaque c�t� du terrain de rencontre, lev�rent leurs armes pour le mettre en joue, suivant ses mouvements. Flenser s�arr�ta � cinq ou six m�tres de la reine. Ses t�tes oscill�rent d�un c�t� puis de l�autre, toute son attention concentr�e sur le Sculpteur. Finalement, une voix �tonn�e, presque d�confite, murmura�:
��Ce n�est pas impossible, en effet, Sculpteur, au bout de tous ces si�cles� Vous auriez renonc� � vous-m�me�? Ces nouveaux ne seraient�
��Pas tous � moi�? Tout � fait exact, Flenser.
Pour une raison que Ravna ignorait, P�r�grin ricanait doucement � son oreille.
��Tr�s bien, fit le D�peceur en regagnant sa position pr�c�dente. Mais je veux toujours faire la paix.
��(Le Sculpteur a l�air surpris.) On dirait que vous avez vraiment chang�, vous aussi. Combien d�entre vous appartiennent r�ellement � Flenser�?
Long moment de silence.
��Deux.
��Tr�s bien� Si nous pouvons nous entendre, il y aura la paix.
On apporta des cartes. Le Sculpteur exigea de savoir o� se trouvaient les troupes de Flenser. Elle demanda qu�elles soient d�sarm�es et que deux ou trois de ses propres meutes, affect�es � chaque unit�, rendent compte par h�liographe. Flenser renoncerait � ses manteaux-radios et devrait se soumettre � une observation constante. L��le Cach�e et la Colline du Vaisseau seraient c�d�es au Sculpteur. De nouvelles fronti�res furent d�finies par les deux meutes, et les termes de la surveillance exerc�e par la reine dans les territoires qui resteraient � Flenser furent n�goci�s pas � pas.
Le soleil atteignit son plus haut point dans le ciel m�ridional. Plus bas, dans les champs, les paysans avaient depuis longtemps renonc� � leur veille en col�re. Les seules meutes encore vigilantes �taient les arbal�triers de la reine.
Finalement, Flenser leva les t�tes des cartes �tal�es devant lui en disant�:
��D�accord, d�accord, vous pourrez surveiller mes travaux. Il n�y aura plus d�exp�riences� sinistres. Je jouerai le r�le de gentil collecteur de connaissances� (est-ce du sarcasme�?) Comme vous.
Les t�tes du Sculpteur se relev�rent avec un synchronisme l�g�rement d�cal�.
��Cela pourrait marcher. Avec les deux-pattes de mon c�t�, je suis pr�te � courir le risque.
Flenser se dressa sur ses pattes et aida son membre infirme � regagner le chariot. Puis il se retourna pour dire�:
��Une derni�re chose, ma ch�re. Un d�tail. J�ai tu� deux membres d�Acier quand il a essay� de d�truire le vaisseau de Jefri. (Il les a �cras�s comme des punaises, en r�alit�. Nous savons maintenant comment il a eu ses blessures.) D�tenez-vous ses autres membres�?
��Oui.
Ravna avait vu le reste d�Acier. Johanna et elle avaient examin� la plupart des bless�s. Il devrait �tre possible d�adapter les installations m�dicales du
��Voil�, continua Flenser. J�aimerais qu�on me confie la garde de ces restes. Je�
��Jamais�! Celui-l� �tait presque aussi rus� que vous, m�me si sa folie l�a conduit � sa perte. Il n�est pas question de vous laisser le reconstituer.
Flenser se regroupa pour regarder la reine de tous ses yeux. Sa ��voix�� �tait douce quand il r�pliqua�:
��Je vous en prie, Sculpteur. Ce n�est pas grand-chose, mais je suis pr�t � remettre tout en question (il repoussa les cartes d�un mouvement brusque de deux de ses museaux) si vous me refusez cela.
��(Tiens, tiens�!)
Les arbal�triers furent soudain sur le qui-vive. Le Sculpteur contourna les cartes en se rapprochant assez pr�s de Flenser pour que leurs bruits mentaux interf�rent. Elle rassembla ses t�tes pour faire converger sur lui un regard ac�r�.
��Si ce n�est pas grand-chose pour vous, comme vous dites, pourquoi tout risquer l�-dessus�?
Flenser tourna en rond durant quelques instants, ses membres s�arr�tant brusquement pour s�entre-regarder. C��tait un comportement que Ravna observait pour la premi�re fois.
��C�est mon affaire�! s��cria la meute. Acier est ma plus grande cr�ation. En un sens je suis fier de lui. Mais� j�en suis �galement responsable. N�avez-vous pas �prouv� la m�me chose � propos de Vendacious�?
��J�ai mes propres projets en ce qui concerne Vendacious, fit la reine d�un ton r�ticent.
��(En fait, Vendacious est toujours entier. Je crains bien que la reine ne lui ait fait trop de promesses pour arriver � grand-chose avec lui � pr�sent.)
��Je veux corriger sur lui les torts que je lui ai caus�s. Vous ne comprenez pas�?
��Je comprends tr�s bien. J�ai vu Acier et je connais vos m�thodes. Le couteau, la douleur et la peur. Je ne vous laisserai pas recommencer�!
Ravna eut l�impression d�entendre une faible musique monter du fond de la vall�e, des accords m�l�s qui ne ressemblaient � rien de ce qui lui �tait familier. Mais c��tait Flenser qui r�pondait. Et la voix de P�r�grin, en traduisant, ne recelait aucune trace de sarcasme.
��Plus de couteaux, plus de d�pe�ages. Je garde mon nom parce que je laisse � d�autres le soin de le changer quand ils finiront par accepter le fait que, � sa mani�re, c�est� Tyrathect qui a gagn�. Laissez-moi cette chance, Sculpteur. Je vous en supplie.
Les deux meutes se d�visag�rent durant plus de dix secondes. Ravna les regardait tour � tour, essayant de deviner la signification de leurs expressions. Personne ne disait rien. Elle n�avait m�me plus la voix de P�r�grin � son oreille pour sp�culer sur le fait de savoir s�ils �taient en train d�assister � un mensonge ou � la mise � nu d�une �me nouvelle. Ce fut le Sculpteur qui trancha.
��Tr�s bien. Je vous le laisse.
P�r�grin Wickwrackbal volait. Mille ans de l�gendes avaient marqu� sa carri�re de p�lerin, mais aucune n�arrivait � la hauteur de cet �v�nement. Il aurait entonn� un chant de triomphe s�il n�avait pas eu peur de traumatiser ses passagers d�j� �prouv�s par sa mani�re cahotante de piloter, qu�ils attribuaient � son inexp�rience.
Il longea les nuages, les transper�a et dansa au rythme d�une occasionnelle temp�te. Combien d�heures n�avait-il pas pass�es, dans sa vie, � les contempler, � essayer d��valuer leur profondeur�? Et voil� qu�il �tait parmi eux, qu�il explorait leurs creux, dans les creux leurs cath�drales de lumi�re.
Entre les masses cotonneuses, il apercevait, jusqu�� l�infini, le Grand Oc�an de l�Ouest. Gr�ce au soleil et aux instruments de navigation, il savait qu�ils avaient presque atteint l��quateur et qu�ils �taient d�j� � quelque huit mille kilom�tres au sud-ouest du Domaine du Sculpteur. Il y avait des �les l�-bas, les images spatiales du
Et voil� qu�il y retournait maintenant. Par la voie des airs�!
La chaloupe de d�barquement du
Depuis leur redescente des hauteurs purpurines et le d�but de leur sarabande au sommet des nuages, Ravna semblait de plus en plus mal � l�aise. � l�issue d�une s�rie de bonds et de rebonds particuli�rement �prouvants pour son estomac, elle demanda�:
��Vous vous sentez capable de vous poser sans casse�? Nous aurions peut-�tre d�� remettre l�exp�rience � plus tard� jusqu�� ce que�
��Mais oui, mais oui. Nous sortirons bient�t de cette� hum� turbulence.
Il piqua du nez pour passer sous les nuages et obliqua vers l�est sur quelques dizaines de kilom�tres. Le temps �tait plus d�gag� par ici, et leur ligne de vol plus directe par rapport � leur destination. Secr�tement humili�, il r�solut de ne plus se livrer � des fantaisies� pour le voyage aller, tout au moins.
Sa deuxi�me passag�re prit la parole, pour la deuxi�me fois depuis deux heures que durait ce voyage.
��J�ai bien aim� �a, moi, fit Tige Verte.
Sa voix de synth�tiseur enchantait P�r�grin. Elle lui parvenait principalement sur bande �troite, mais avec de petites cr�tes, sur les hauteurs, provenant des signaux carr�s.
��C��tait� C��tait comme lorsqu�on se laisse porter par la houle, juste sous la surface, et qu�on sent bouger ses tentacules avec la mer.
P�r�grin avait fait tous les efforts possibles pour essayer de mieux conna�tre le Cavalier des Skrodes. C��tait la seule cr�ature non humaine au monde, et elle �tait encore plus difficile � �tudier que les deux-pattes. La plupart du temps, elle semblait perdue dans ses r�ves et oublieuse de tout � l�exception des choses qui lui arrivaient de mani�re r�p�t�e. Son skrode primitif semblait en partie responsable de cette situation, d�apr�s ce que lui avait dit Ravna. Et P�r�grin la croyait sans peine apr�s avoir vu la course � la mort que le compagnon de Tige Verte avait r�ussie � travers les flammes. Dans les �toiles, il y avait des cr�atures encore plus �tranges que les deux-pattes. Cette pens�e donnait le vertige � l�imagination de P�r�grin.
� l�horizon, il aper�ut un anneau sombre, suivi d�un autre, un peu plus loin.
��Bient�t, vous nagerez dans la mer, dit-il.
��Ce sont les �les�? demanda Ravna.
P�r�grin consulta la carte puis regarda le soleil.
��Bien s�r, dit-il.
Mais cela n�avait pas r�ellement d�importance. L�Oc�an de l�Ouest faisait plus de douze mille kilom�tres de long, et il �tait parsem�, au niveau des tropiques, d�une quantit� d�atolls et d�archipels. Ce groupe d��les �tait un peu plus isol� que les autres. La colonie habit�e la plus proche se trouvait � pr�s de deux mille kilom�tres de l�.
Ils survol�rent la premi�re �le. P�r�grin fit admirer � ses passag�res les foug�res tropicales accroch�es au corail. La mar�e avait mis � nu leurs racines ivoiriennes. Il n�y avait aucun endroit plat o� se poser par ici. Il gagna la deuxi�me �le, plus vaste, dot�e d�une jolie clairi�re juste � l�int�rieur de l�anneau de corail. Il descendit en une courbe lisse et r�guli�re pour se poser sans une seule secousse.
Ravna Bergsndot lui lan�a un regard suspicieux.
��Hei, j�ai fait des progr�s, hein�? demanda-t-il d�une petite voix pas tr�s convaincante.
Une petite �le inhabit�e entour�e d�un oc�an infini. Ses souvenirs lointains �taient un peu brouill�s. C��tait son membre Rum qui �tait n� dans les �les. Et ce dont il se souvenait tr�s bien, c��tait le soleil ardent, l�humidit� enivrante de l�air, la chaleur qui le p�n�trait par le bout des pattes. Un vrai paradis. L�aspect de Rum qui vivait toujours en lui �tait le plus joyeux de tous. Les ann�es sembl�rent s�effacer. Une partie de lui-m�me �tait revenue au bercail.
Ils aid�rent Tige Verte � descendre. Ravna affirmait que son skrode �tait un mod�le inf�rieur, avec des roues improvis�es, mais P�r�grin �tait fortement impressionn� par l�efficacit� du dispositif. Les quatre pneus ballons avaient chacun leur essieu ind�pendant. Tige Verte put arriver presque jusqu�� la cr�te du corail sans se faire aider de Ravna ni de P�r�grin. Mais pr�s du sommet, l� o� les foug�res tropicales �taient tr�s denses et o� leurs racines poussaient en travers de chaque chemin, il fallut la soulever � certains endroits.
Quand ils furent de l�autre c�t�, ils virent la mer.
Une moiti� de P�r�grin courut en avant, en partie pour trouver le meilleur chemin de descente, en partie pour arriver plus vite au bord de l�eau et sentir l�odeur du sel et des algues en d�composition. La mar�e �tait presque � son point le plus bas. Un million de petits trous d�eau �taient expos�s au soleil. Certains �taient de simples flaques. Trois membres de P�r�grin coururent d�un trou � l�autre pour observer les cr�atures prises au pi�ge � l�int�rieur. Elles lui avaient paru d�une extraordinaire bizarrerie la premi�re fois qu�il �tait venu aux �les. C��taient des coquillages, des mollusques de toutes couleurs et de toutes tailles, des plantes-animaux qui deviendraient des foug�res tropicales si elles se faisaient prendre un jour par la mar�e trop loin � l�int�rieur des terres.
��O� aimeriez-vous entrer dans l�eau�? demanda P�r�grin. Si nous avan�ons jusqu�aux vagues maintenant, vous aurez un m�tre de profondeur quand la mar�e sera haute.
Tige Verte ne r�pondit pas. Tous ses appendices �taient maintenant orient�s vers l�eau. Les roues de son skrode d�rapaient et tournaient � vide avec une �trange absence de coordination.
��Rapprochons-la, fit Ravna au bout d�un moment.
Ils avanc�rent jusqu�� un emplacement relativement plat, o� le corail n�offrait que des failles de quelques centim�tres de profondeur.
��Je vais chercher un bon coin pour nager, d�clara P�r�grin.
Il courut avec un bel ensemble vers l�endroit o� le corail rencontrait la mer. Nager, ce n��tait pas quelque chose que l�on pouvait faire membre par membre.
Arriv� au bord de l�eau, P�r�grin baissa les yeux pour la regarder. Soudain, les vagues ne semblaient plus aussi attirantes. Il allait bient�t avoir l�occasion de v�rifier si l�esprit de Rum et ses propres souvenirs �taient � la hauteur de la r�alit�. Il commen�a � �ter ses jaquettes.
Il se rassembla et sauta maladroitement dans l�eau. Ce fut la confusion. Ses t�tes ne cessaient de rentrer et de sortir.
Au bout de quelques minutes, il d�couvrit un bel emplacement bien plat, avec du sable partout, abrit� de la fureur de la mer. Il retourna � la nage � l�endroit o� les vagues mouraient contre la barri�re de corail, et faillit se casser plusieurs pattes en se hissant. Il �tait pratiquement impossible de faire remonter ses membres tous ensemble, et ce fut chacun pour soi durant quelques instants d�affolement.
��Hei�! Par ici�! cria-t-il � Ravna et � Tige Verte.
Il s�assit pour l�cher ses �gratignures tandis qu�elles traversaient lentement la surface de corail blanc.
��J�ai trouv� un endroit, dit-il. C�est plus agr�able qu�ici.
Il d�signa les vagues et l��cume d�un mouvement de museaux. Tige Verte fit rouler son skrode un peu plus pr�s du bord, puis h�sita, ses appendices orient�s vers l�eau.
P�r�grin se pr�parait � se lever, mais Ravna s�assit � c�t� de Tige Verte en s�adossant � son skrode. Au bout d�un moment, P�r�grin les rejoignit. Ils demeur�rent quelque temps sans rien dire, Ravna contemplant la mer, Tige Verte le regard perdu on ne savait o�, P�r�grin regardant dans toutes les directions � la fois. Le lieu �tait paisible malgr� les vagues et les embruns (ou peut-�tre � cause d�eux�?), et il sentit ses c�urs ralentir leur rythme. Sur la fourrure de chacun de ses membres, le soleil faisait briller les traces de sel que la mer laissait en s�chant. Il se l�cha, mais�
Ils rest�rent encore longtemps au bord de l�eau, assez pour que les truffes de P�r�grin commencent � se boursoufler sous l�action du soleil et que Ravna, malgr� sa peau sombre, attrape un coup de soleil.
Tige Verte �tait en train de fredonner un chant qui, au bout de longues minutes, se transforma en paroles.
��C�est un bon oc�an, un bon endroit. C�est ce dont j�ai besoin en ce moment. Un endroit o� rester sans bouger, pour m�diter � mon rythme pendant quelque temps.
��Combien de temps�? demanda Ravna. Vous allez nous manquer.
Ce n��tait pas une simple formule de politesse. Elle allait r�ellement leur manquer. M�me quand son esprit vagabondait, Tige Verte �tait leur unique experte en ce qui concernait les automatismes restants � bord du
��Longtemps, d�apr�s vos crit�res, j�en ai bien peur. Quelques d�cennies�
Elle contempla (?) encore la mer durant quelques minutes.
��J�ai h�te de descendre l�-dedans� Ha�! Ha�! Voil� qui est tr�s humain, n�est-ce pas�? Vous savez comme mes souvenirs sont confus en ce moment, Ravna. J�ai pass� deux cents ans en compagnie de Coquille Bleue. Quelquefois, il �tait un peu brusque, mais c��tait un grand commer�ant, et nous avons pass� de merveilleux moments ensemble. Sur la fin, vous avez tous pu constater son courage.
Ravna hocha la t�te.
��Nous avons d�couvert un terrible secret au cours de ce dernier voyage, reprit Tige Verte. Je pense que cela lui a fait autant de mal que les� flammes de la fin. Et je vous suis reconnaissante de nous avoir prot�g�s. Aujourd�hui, j�ai besoin de m�diter tout cela, de laisser la houle et le temps lisser mes souvenirs et les trier. Peut-�tre que, si mon skrode de fortune le permet, j�enregistrerai la chronique de notre qu�te.
Elle toucha deux des t�tes de P�r�grin.
��J�ai une chose � vous dire, cher monsieur P�r�grin. Je suis honor�e de la confiance que vous me faites en me laissant l�usage de votre oc�an. Mais il faut que vous sachiez que Coquille Bleue et moi, nous �tions sur le point de nous reproduire. J�ai en moi une nu�e d��ufs communs. Si vous me laissez l�, il y aura prochainement dans cette �le de nouveaux Cavaliers. Je vous prie de ne pas consid�rer cela comme une trahison. Je veux garder le souvenir de Coquille Bleue � travers nos enfants, mais de mani�re modeste. Notre esp�ce a d�j� partag� dix millions de mondes avec d�autres, et nous n�avons jamais �t� de mauvais voisins� except� d�une mani�re que Ravna pourra vous raconter, mais qui ne risque pas de se produire ici.
Finalement, Tige Verte ne se montra pas du tout int�ress�e par le coin prot�g� que P�r�grin avait d�couvert. Entre tous les endroits, elle choisit celui o� l�oc�an mettait le plus de force � se briser contre le corail. Il leur fallut plus d�une heure pour trouver un chemin de descente, et une demi-heure pour la faire entrer dans l�eau avec son skrode. P�r�grin n�essaya pas de nager, cette fois-ci. Le corail �tait partout, d�un vert visqueux � certains endroits, tranchant comme un rasoir � d�autres. S�il restait trente secondes dans ce v�ritable hachoir � viande, il n�en ressortirait jamais. Il y avait du vert partout. La mer �tait presque rendue opaque par les algues et la mousse.
Ravna se sentait un peu mieux. Les vagues les plus hautes n�arrivaient pas, la plupart du temps, � lui faire perdre pied. Solidement ancr�e des deux jambes et d�une main au corail, elle aida � faire basculer le petit skrode dans la mer, o� il se posa doucement au fond � c�t� d�elle.
Elle leva la t�te vers P�r�grin pour lui faire signe que tout �tait en place. Puis elle se baissa pour s�agripper au skrode. Une vague d�ferla sur elle. P�r�grin ne vit plus rien d�autre que les appendices dress�s de Tige Verte. Quand les bouillonnements d��cume se calm�rent, il constata que les appendices du Cavalier des Skrodes s��taient drap�s autour du dos de l�humaine pour la prot�ger, et entendit une voix synth�tique rendue pratiquement inintelligible par le bruit de fond de l�oc�an.
Dans l�eau jusqu�� la taille, l�humaine regagna lentement le rocher o� �tait perch� P�r�grin. Il l�aida en lui tendant plusieurs pattes, ses membres se retenant l�un l�autre. Elle se hissa avec peine sur le corail blanc parsem� de mousse verte glissante.
P�r�grin la suivit tandis qu�elle se dirigeait en clopinant vers la cr�te de foug�res tropicales. Ils s�assirent dans un endroit abrit� du soleil. Ravna s�adossa � un enchev�trement de tiges. Bless�e partout, le visage et les mains couverts de sang, elle semblait aussi mal en point que Johanna dans les pires moments.
���a va�? demanda-t-il.
��Oui.
Elle passa une main dans ses cheveux en d�sordre, puis regarda P�r�grin et se mit � rire.
��Nous ressemblons tous les deux � des rescap�s d�un combat, dit-elle.
Ce dont il avait surtout besoin, tr�s vite, c��tait un bon bain d�eau douce. Il regarda autour de lui. De l�-haut, ils apercevaient tr�s bien le creux o� �tait Tige Verte. Ravna regardait aussi de ce c�t�-l�, oubliant ses �gratignures.
��Comment peut-elle se plaire dans un tel endroit�? demanda pensivement P�r�grin. Toujours se faire ballotter, ballotter, ballotter�
Ravna souriait, mais ne quittait pas la mer des yeux.
��Il y a d��tranges choses dans l�univers, P�r�grin. Je suis heureuse que vous n�ayez pas encore tout lu dans les livres. L� o� se brisent les vagues sur le rivage, il peut se produire des ph�nom�nes �tonnants. Vous avez vu toute la vie qui flottait au sein de cette folie. De m�me que les plantes aiment le soleil, il existe des cr�atures capables d�utiliser les diff�rences d��nergie � ces niveaux. Il y a le soleil, la force des vagues et la richesse du milieu en suspension. Mais j�aimerais que nous regardions ce qui se passe encore un moment.
Entre deux d�ferlements d��cume, ils apercevaient les appendices de Tige Verte. P�r�grin savait d�j� qu�ils n�avaient pas une tr�s grande force, mais il �tait en train de r�aliser qu�ils �taient tr�s r�sistants.
��Elle s�en sortira, dit-il, mais son skrode bon march� ne durera probablement pas tr�s longtemps. La pauvre Tige Verte devra se passer de ses automatismes. Tout comme ses enfants. Ils seront des Cavaliers sans monture.
Lorsque Ravna se tourna vers la meute, elle avait un sourire aux l�vres. Un sourire un peu �tonn�, mais heureux.
��Vous connaissez le secret dont elle parlait�? demanda-t-elle.
��Le Sculpteur m�a rapport� ce que vous lui avez confi�.
��Je suis contente�� et un peu surprise�� qu�elle ait autoris� Tige Verte � s��tablir ici. Les mentalit�s m�di�vales�� excusez-moi, la plupart des mentalit�s�� pr�f�reraient tuer plut�t que de courir le moindre risque avec ce genre de chose.
��Dans ce cas, pourquoi l�avez-vous dit � la reine�?
Il parlait de la contamination du skrode.
��Ce monde est � vous. Je ne voulais pas jouer au bon Dieu. Et Tige Verte �tait d�accord. Si la reine avait refus�, elle m�aurait sans doute demand� de la mettre dans un caisson du
P�r�grin s�assit en rond autour de Ravna, une paire d�yeux toujours tourn�e vers les appendices de Tige Verte qui �mergeaient de l��cume.
��C�est vrai que nous sommes des m�di�vaux, Ravna, m�me si nous �voluons tr�s vite. Nous avons tous admir� le courage de Coquille Bleue quand il a travers� les flammes. Cela m�ritait une r�compense. Et les m�di�vaux ont l�habitude de flirter avec la tra�trise. Quelle importance, si le risque est d�ordre cosmique�? Cela ne le rend pas plus mortel pour nous. Les primitifs que nous sommes affrontent chaque jour des risques beaucoup plus graves.
��Ah bon�!
Son sourire s��tait �largi devant le ton d�sinvolte adopt� par P�r�grin. Celui-ci gloussa doucement en remuant ses t�tes. Il avait dit la v�rit�, mais pas toute la v�rit�, ni m�me la partie la plus importante. La veille, le Sculpteur et lui avaient discut� de la suite � donner � la requ�te de Tige Verte. Tout d�abord, le Sculpteur, en chef d��tat avis�, lui avait fait part de ses craintes concernant un secret mal�fique remontant � plusieurs milliards d�ann�es dans le pass�. Mais m�me si cette cr�ature �tait plong�e dans un long cryosommeil, elle constituerait toujours un risque. La r�ponse la plus avis�e, la plus
P�r�grin s��tait rapproch� de la reine pour lui parler, plus pr�s qu�on ne pouvait le faire, en dehors de relations tr�s intimes, sans brouiller tous les fils de la pens�e.
��Vous avez fait preuve d�un sens de l�honneur beaucoup plus pouss� dans le cas de Vendacious, avait-il murmur�.
L�assassin de Scribe �tait en libert�, au complet, pratiquement impuni.
Le Sculpteur donna un brusque coup de m�choire dans le vide. P�r�grin savait que cela lui avait fait mal, � elle aussi, d��pargner cette meute.
��Je sais, dit-elle. Je sais aussi que ces Cavaliers des Skrodes ont montr� un courage et une honn�tet� exemplaires. Je ne vais pas faire de mal � Tige Verte. Mais j�ai peur. Avec elle, le risque va au-del� des �toiles.
P�r�grin s��tait mis � rire. Ce n��tait peut-�tre que la folie d�un p�lerin, mais�
��C�est dans l�ordre des choses, ma reine. Point de gros gain sans risque. J�aime bien le contact des humains. J�aime pouvoir toucher une autre cr�ature sans perdre le fil de mes pens�es.
Il s��tait �lanc� pour se frotter le nez contre celui du membre le plus proche du Sculpteur, puis avait regagn� pr�cipitamment sa place.
��M�me sans leurs vaisseaux spatiaux et leurs bo�tes de donn�es, ils transformeraient notre monde, de toute fa�on, avait-il repris d�une voix ferme. Vous n�avez pas remarqu� avec quelle facilit� nous apprenons tout ce qu�ils ont � nous transmettre�? M�me � pr�sent, Ravna semble avoir du mal � se convaincre de nos aptitudes. Elle n�arrive pas � croire que nous ayons appris tant de choses avec la Bo�te. Et leur vaisseau, c�est un jeu d�enfant, ma reine. Je ne pr�tends pas en comprendre les principes physiques, il y a peu de gens dans les �toiles qui les comprennent, mais il n�y a rien de plus facile que d�apprendre � utiliser le mat�riel. J�ai l�impression que m�me Ravna ne saura jamais piloter leur engin agrav aussi bien que moi.
��Mmm. C�est parce que vous pouvez utiliser toutes les commandes en m�me temps.
��Il n�y a pas que cela. Je pense que les Dards ont l�esprit plus souple que les pauvres deux-pattes. Imaginez ce que ce sera quand nous aurons fabriqu� une grande quantit� de manteaux-radios, quand nous aurons nos propres machines volantes.
Le Sculpteur sourit, avec une certaine tristesse.
��P�r�grin, vous r�vez, mon ami. Nous sommes dans les Lenteurs. Les agravs s��puiseront dans quelques ann�es. Tout ce que nous pourrons fabriquer nous-m�mes sera bien inf�rieur au jouet que vous avez eu entre les mains.
��Vous croyez�? Consid�rez l�histoire humaine. Il a fallu moins de deux si�cles pour que Nyjora red�couvre le vol spatial apr�s sa p�riode noire. Et nous avons de meilleures archives que ses arch�ologues. Les humains et nous, nous formons une �quipe magnifique. Ils nous ont donn� la libert� d��tre tout ce que nous pouvons �tre.
Dans un si�cle, ils auraient leurs propres vaisseaux spatiaux. Dans deux, ils pourraient aller dans les �toiles � des vitesses infraluminiques. Et un jour, ils quitteraient les Lenteurs.
Les plus jeunes membres du Sculpteur s��taient lev�s pour faire les cent pas devant les autres. La reine �tait intrigu�e.
��Vous pensez donc, comme Acier, que nous sommes une race sp�ciale, promise � un heureux destin dans l�En del�? C�est un point de vue int�ressant, � une restriction pr�s. Ces humains repr�sentent � peu pr�s tout ce que nous connaissons de l�ext�rieur. Quelle place occupent-ils par rapport aux autres races�? La Bo�te ne r�pond pas � cette question de mani�re pleinement satisfaisante.
��Justement, Sculpteur. C�est l� que Tige Verte intervient. Nous avons besoin de contacts avec une autre race. Apparemment, celle des Cavaliers est tr�s r�pandue dans l�En del�. Nous avons besoin d�eux pour parler. Nous avons besoin de d�couvrir s�ils sont aussi amusants, aussi
��Oui� Si nous voulons accomplir notre destin, nous avons besoin d�en savoir plus. Au prix de quelques risques.
Elle avait cess� de faire les cent pas, tournant tous ses yeux vers P�r�grin dans une attitude de surprise. Brusquement, elle s��tait mise � rire.
��Qu�y a-t-il�? avait demand� le p�lerin.
��Une chose � laquelle nous avions d�j� pens�, mon cher, mais dont la r�alit� m�appara�t maintenant avec de plus en plus d��clat. Vous faites preuve de beaucoup d�habilet� et de pr�voyance. Vous avez les qualit�s politiques d�un dirigeant qui sait r�fl�chir � l�avenir de son pays.
��Mais toujours dans un esprit de p�lerin.
��Bien s�r, bien s�r. Et moi, je m�int�resse un peu moins � la gestion et � la s�curit�. Un jour, nous irons dans les �toiles� (Ses chiots avaient bondi joyeusement.) J�ai un peu une �me de p�lerin, � pr�sent.
Elle s��tait couch�e sur tous ses ventres et avait ramp� vers lui. Peu � peu, leurs esprits conscients s��taient fondus en un halo de tendre d�sir. La derni�re chose que P�r�grin se souvenait de l�avoir entendue dire fut�:
��Quelle chance extraordinaire que d�avoir vieilli, d�avoir eu � me renouveler, et de vous avoir trouv� juste au moment o� vous repr�sentiez le changement dont nous avions besoin�
L�attention de P�r�grin revint peu � peu au pr�sent et � Ravna. L�humaine lui souriait toujours d�un dr�le d�air. Elle avan�a la main pour lui toucher une t�te.
��Esprit m�di�val, vraiment.
Ils demeur�rent encore deux heures � l�ombre des foug�res. La mar�e montait peu � peu. Bien que ce f�t le milieu de l�apr�s-midi, le soleil d�clinant �tait aussi haut dans le ciel qu�il pouvait l��tre en plein midi dans le royaume du Sculpteur. D�une certaine mani�re, la qualit� de la lumi�re et le mouvement de l�astre du jour �taient ce qu�il y avait de plus �trange dans le paysage. Les rayons tombaient trop droit, rien � voir avec la douce lumi�re oblique de l�apr�s-midi arctique. Il avait presque oubli� comment c��tait dans le pays du Bref Cr�puscule.
� pr�sent, les vagues d�passaient de trente m�tres l�endroit o� ils avaient d�pos� Tige Verte. Le croissant de lune suivait le soleil dans sa course vers l�horizon. La mer ne monterait pas davantage. Ravna se leva, abritant ses yeux contre la clart� du soleil.
��Il est temps de rentrer, dit-elle.
��Vous croyez que tout ira bien pour elle�?
Ravna hocha la t�te.
��Elle a eu le temps de recenser les substances toxiques �ventuelles ainsi que la plupart des poisons. De plus, elle est arm�e.
Entour�e par la meute, elle grimpa vers la cr�te de l�atoll au milieu des foug�res g�antes. P�r�grin se retournait de temps � autre pour regarder la mer. Tige Verte �tait presque totalement immerg�e. L�endroit o� elle se trouvait �tait balay� par de grosses lames, et il n�y avait plus d��cume � la surface. La derni�re fois qu�il la vit, elle �tait dans un creux derri�re une d�ferlante, et la surface lisse de la mer fut bris�e un instant par deux de ses plus longs appendices dont le bout s�agitait doucement, comme pour leur dire adieu.
L��t� prit peu � peu cong� du territoire qui entourait l��le Cach�e. Il y eut quelques pluies, et les feux de brousse cess�rent. Il y aurait m�me une r�colte, malgr� la guerre et la s�cheresse. Chaque jour sans nuit, le soleil descendait un peu plus bas derri�re les collines du nord, et le cr�puscule s�allongeait, jusqu�� ce que la vraie nuit revienne, avec les �toiles.
Un �trange concours de circonstances voulut que plusieurs choses surviennent en m�me temps la derni�re nuit d��t�. Ravna avait conduit les enfants dans la campagne qui entourait le Ch�teau du Vaisseau. Il n�y avait l� ni agglom�rations ni signe d�industrie pr�spatiale. Rien qui p�t occulter les cieux � l�exception d�une subtile lueur ros�e, au nord, qui aurait pu passer pour un cr�puscule attard� ou, peut-�tre, une aurore bor�ale. Ravna prit une inspiration profonde. Il n�y avait pas le moindre reste de cendre dans l�air frais et sec, qui annon�ait d�j� l�hiver.
��La neige t�arrivera aux �paules, Ravna�! s��cria Jefri avec enthousiasme. Tu aimeras �a, tu verras.
La tache p�le de son visage semblait scruter, elle aussi, le ciel.
��Ce n�est pas toujours marrant, la neige, fit Johanna Olsndot.
Elle n�avait pas protest� quand son fr�re avait insist� pour qu�elle vienne ici, mais Ravna savait qu�elle aurait pr�f�r� rester dans l��le Cach�e pour pr�parer la journ�e du lendemain.
Comprenant son embarras, Jefri�� ou plut�t non, c��tait Amdi qui parlait, maintenant� ces deux-l� ne gu�riraient jamais de leur manie de se faire passer l�un pour l�autre�� d�clara d�une voix douce�:
��Ne t�en fais pas, s�urette. On t�aidera.
Ils rest�rent un bon moment sans rien dire. Ravna se tourna vers le bas de la colline. Il faisait trop sombre, � pr�sent, pour voir le fjord et les �les, six cents m�tres plus bas. Mais les torches des remparts de l��le Cach�e indiquaient l�emplacement du ch�teau. Dans la vieille cour int�rieure d�Acier, sur laquelle r�gnait maintenant le Sculpteur, ils avaient r�uni tous les cryosarcophages du vaisseau qui fonctionnaient encore. Cent cinquante et un enfants attendaient d��tre r�veill�s. C��taient les derniers survivants de Straum. Johanna affirmait qu�on pouvait en sauver la majeure partie en agissant imm�diatement. La reine �tait enthousiaste � cette id�e. De larges sections du ch�teau avaient �t� sp�cialement r�am�nag�es pour accueillir les enfants. L��le Cach�e �tait parfaitement abrit�e du vent, sinon de la neige de l�hiver. S�ils revivaient, les enfants n�auraient aucun mal � s�adapter ici. Ravna adorait Jefri, Johanna et Amdi, mais pourrait-elle s�occuper de cent cinquante et un enfants suppl�mentaires�? Le Sculpteur n�avait aucune r�ticence. Elle avait pr�vu la construction d�une �cole o� les Dards apprendraient � conna�tre les humains et inversement. En observant Amdi et Jefri, Ravna avait une id�e de ce qui pourrait sortir d�un tel projet. Ces deux-l� �taient plus proches l�un de l�autre que tous les autres enfants qu�elle avait jamais connus, et leurs comp�tences s�additionnaient. Il ne s�agissait pas seulement du don qu�avaient les chiots pour les maths. Leurs comp�tences s��tendaient � beaucoup d�autres domaines.
Les humains et les meutes allaient tr�s bien ensemble, et le Sculpteur avait l�intelligence de vouloir exploiter la chose. Ravna aimait beaucoup la reine, et elle aimait encore plus P�r�grin. Mais ce seraient les meutes, au bout du compte, qui b�n�ficieraient le plus de cette association. Le Sculpteur comprenait sans peine les limitations de sa race.
L�histoire des Dards remontait au moins � dix mille ans. Malgr� cela, ils �taient rest�s prisonniers de cultures qui n�avaient gu�re �volu�. Leur intelligence �tait vive, mais ils avaient un gros d�savantage. Ils ne pouvaient pas coop�rer de pr�s sans perdre cette intelligence. Leur civilisation �tait faite d�esprits isol�s, obligatoirement introvertis, qui ne pouvaient progresser au-del� de certaines limites. L�avidit� manifest�e par P�r�grin, Scrupilo et les autres pour les contacts humains en �tait bien la preuve.
Amdi et Jefri �taient en train de glousser � propos de quelque chose. La meute envoyait courir des membres presque � la limite de la conscience. Ces jours derniers, Ravna avait appris que le grain de folie qui caract�risait les activit�s de la meute �tait une sp�cialit� d�Amdi, et que sa r�serve initiale �tait due au chagrin que lui avait caus� Acier. Qu�un monstre pareil ait pu susciter un tel amour chez ces chiots �tait � la mesure de la perversit� �tonnante du personnage.
��Regarde bien partout � la fois�! Dis-moi vite o��! s��cria Jefri.
Un silence. Puis, de nouveau, la voix de Jefri�:
��L�-bas�!
��� quoi jouez-vous�? demanda Johanna avec la voix exasp�r�e d�une grande s�ur.
��� rep�rer les m�t�ores, r�pondit l�un des deux. Je regarde partout, et je pr�viens Jefri��
Ravna n�avait rien vu, mais le jeune gar�on avait fait abruptement volte-face au signal de son ami.
��Oui, oui�! fit la voix de Jefri. Altitude quarante kilom�tres. Vitesse�
La voix des deux murmura des choses inintelligibles durant quelques secondes. M�me avec une vision multiple, comment pouvaient-ils �valuer l�altitude�?
Ravna s�assit dans un creux form� par la mousse. Les autochtones lui avaient fabriqu� une parka confortable. Elle sentait � peine l�humidit� du sol. Au-dessus d�elle, les �toiles. C��tait le moment de penser, de m�diter au calme avant les activit�s pr�vues pour le lendemain.
Sur sa plan�te, elle avait toujours aim� contempler le ciel �toil� la nuit. D�un coup d��il, elle �tait capable de reconna�tre les autres astres de Sjandra Kei, et parfois les autres mondes. Ce qu�elle appelait chez elle, c��tait une configuration d��toiles dans le ciel. L�espace d�un instant, l�air glac� du soir sembla faire partie d�un hiver qui ne s�effacerait jamais. Lynne, ses parents, Sjandra Kei� toute sa vie jusqu�� ces trois derni�res ann�es. Disparu, tout cela.
Elle inclina la t�te pour scruter le ciel. O��? Peut-�tre m�me pas au-dessus de cet horizon. D�ici, le disque galactique n��tait qu�une lueur qui grimpait dans le ciel presque � angle droit de l��cliptique. On ne pouvait avoir, sous cet angle, aucune id�e de sa v�ritable forme ni de la position exacte que l�on occupait en son sein. L�image g�n�rale �tait perdue au profit de splendeurs plus proches, noyaux brillants d�amas ouverts, joyaux � l��clat fig� sur un fond de poussi�re de diamants. Mais plus bas, � proximit� de l�horizon du sud, loin de la grande voie galactique, brillaient deux taches de lumi�re aux contours irr�guliers. Les Nuages de Magellan�! Soudain, la g�om�trie du tout fit un
��Je me demande si on voit le Domaine Straumli d�ici, fit Johanna.
Durant plus d�un an, elle avait �t� oblig�e de jouer � l�adulte. Bient�t, le r�le allait lui rester pour toujours. Mais sa voix, pour le moment, �tait d�une m�lancolie enfantine.
Ravna ouvrit la bouche pour lui dire � quel point c��tait improbable, mais se ravisa.
��Ce n�est pas impossible, ce n�est pas impossible, fit Amdi.
La meute s��tait regroup�e pour se blottir frileusement contre les humains.
��J�ai �tudi� les descriptions de la Bo�te, d�clara la voix de Jefri, et j�ai essay� d��tablir des concordances avec ce que nous voyons.
Une paire de nez se silhouetta un instant contre le ciel. Ils ressemblaient � des mains humaines en train de s�agiter avec exub�rance vers les �toiles.
��Les taches les plus brillantes que nous voyons d�ici ne sont que des flamboiements locaux, sur lesquels on ne peut se guider.
Il d�signa deux amas ouverts en ajoutant qu�ils correspondaient aux donn�es trouv�es dans la Bo�te. Il avait rep�r� les Nuages de Magellan, mais il avait extrapol� beaucoup plus qu�elle.
��Quoi qu�il en soit, dit-il, le Domaine �tait�
Jefri se mit � genoux pour regarder en silence durant plusieurs secondes.
��C�est trop loin, dit-il. Qu�est-ce qu�on peut voir�?
��On ne voit pas les �toiles straumliennes, mais il y a une g�ante bleue � quarante ann�es-lumi�re de Straum�
��C�est vrai, souffla Johanna. Elle s�appelle Storlys. Elle �tait si lumineuse qu�elle projetait des ombres, la nuit.
��Eh bien, c�est la quatri�me par ordre d�intensit� d�croissante � partir du coin gauche. Elles sont presque en ligne droite. Si je la vois, vous pouvez sans doute la voir aussi.
Johanna et Jefri demeur�rent quelques instants silencieux. Ils contemplaient le coin de ciel indiqu� tandis que Ravna serrait les dents sous l�empire d�une rage muette. C��taient des enfants adorables. Ils avaient connu l�enfer. Leurs parents s��taient battus pour emp�cher cet enfer. Ils avaient �chapp� de justesse � la Gale en emportant l�instrument de sa destruction, mais� combien de millions de races qui vivaient dans l�En del� avaient sond� la Transcendance pour signer un pacte avec les d�mons�? Combien d�autres s��taient d�truites en allant l�-bas�? Et cela n�avait pas suffi au Domaine Straumli. Il avait fallu qu�ils aillent jusque dans la Transcendance pour r�veiller une entit� capable de s�emparer de la galaxie enti�re.
��Vous croyez qu�il reste encore des gens l�-bas, ou bien sommes-nous les seuls survivants�? demanda Jefri.
Sa s�ur passa un bras autour de lui.
��Peut-�tre que� le Domaine Straumli n�est plus l�, mais regarde� Le reste de l�univers est toujours pr�sent. Gr�ce � papa, maman, Ravna et Pham� Ils ont arr�t� la Gale. Ils ont sauv� presque tout�
Elle fit un geste du bras qui englobait la totalit� du ciel.
��Mais oui, fit Ravna. Nous sommes l�, sains et saufs, pour tout recommencer.
Si mince qu�il f�t, ce r�confort correspondait probablement � la r�alit�. Les sondeurs de zone du vaisseau fonctionnaient encore. Naturellement, on ne pouvait pas d�buter une zonographie pr�cise avec un seul point de r�f�rence, mais elle savait d�j� qu�ils se trouvaient au c�ur du nouveau volume des Lenteurs, celui qui avait �t� cr�� par la Vengeance de Pham. Et, chose beaucoup plus significative, le
Cinquante degr�s plus loin sur le fleuve galactique, il y avait un autre point du ciel qui n�attirait pas l�attention. Elle ne le fit pas remarquer aux enfants, mais la chose int�ressante, � cet endroit, �tait beaucoup plus proche, � peine un peu moins de trente ann�es-lumi�re. C��tait la flotte de la Gale. Une s�rie de mouches prises au pi�ge dans de l�ambre. � la vitesse de saut normale pour l�En del� Inf�rieur, l�ennemi �tait � quelques heures d�eux lorsque Pham avait cr�� la Grande Vague. Et maintenant��? S�ils avaient eu des racleurs de fond munis de ramscoops, ils auraient pu parcourir la distance qui les s�parait en moins de cinquante ans. Mais la flotte d�Aniara avait accompli son sacrifice. Elle avait suivi les conseils de Pham, inspir�s par le brisedieu. Sans le savoir, elle avait bris� la flotte de la Gale. Il n�y avait plus dans son sein un seul vaisseau adapt� aux Lenteurs. Il lui restait peut-�tre quelques capacit�s d��volution � l�int�rieur d�un syst�me, quelques milliers de kilom�tres par seconde, mais pas plus. � ces profondeurs, il ne suffisait plus d�agiter une baguette magique pour reconstruire. La force d�extermination de la Gale arriverait en vue du monde des Dards dans� quelques milliers d�ann�es. Ils avaient le temps.
Ravna se laissa aller en arri�re contre une �paule d�Amdi. Il se lova confortablement autour de son cou. Les chiots avaient consid�rablement grandi en deux mois. De toute �vidence, Acier leur avait fait absorber des drogues pour inhiber leur croissance. Elle laissa errer son regard dans les profondeurs du ciel noir constell� de taches lumineuses. Tr�s loin, au-dessus de tout �a, il y avait les Zones. O� �tait la fronti�re, � pr�sent�? La Vengeance de Pham avait �t� terrible. Elle aurait d� l�appeler, peut-�tre, la Vengeance du Vieux. Mais c��tait beaucoup plus que �a encore. Le ��Vieux�� n��tait qu�une victime r�cente de la Gale. Et il avait, lui aussi, servi d�interm�diaire dans le combat final. La force derri�re tout cela devait �tre aussi ancienne que la Gale des origines, et encore plus terrifiante que les Puissances.
Quelle que soit l�origine, la Vague avait largement accompli son office. Ravna avait �tudi� les mesures d�intensit� de zone effectu�es par le vaisseau. Ce n��tait encore qu�une vague estimation, mais elle savait qu�ils �taient bloqu�s � une profondeur de mille � trente mille ann�es-lumi�re au c�ur des nouvelles Lenteurs. Seule les Puissances savaient jusqu�o� la Vague avait repouss� le secteur des Ralentisseurs. Sa force �tait telle qu�elle avait peut-�tre d�truit certaines de ces Puissances au passage. C��tait une vision d�apocalypse, d�Armageddon plan�taire, comme les civilisations primitives en voyaient dans leurs cauchemars, mais grossie � l��chelle galactique. Une large portion de la Voie lact�e avait �t� engloutie par les Lenteurs en un apr�s-midi. Il n�y avait pas que la flotte de la Gale qui �tait prisonni�re de l�ambre. Toute la vo�te des cieux�� � l�exception des Magellan lointains�� avait d� se transformer en tombeau des Lenteurs. Il y avait sans doute de tr�s nombreux survivants, mais combien de millions de vaisseaux s��taient fait prendre au pi�ge entre les �toiles�? Combien de syst�mes automatiques �taient tomb�s en panne, causant la mort des civilisations qui d�pendaient trop d�eux�? Les cieux �taient devenus muets. En un sens, la Vengeance �tait pire que la Gale.
Et qu��tait-elle devenue�? Non pas la flotte qui avait pourchass� le
Une Puissance prisonni�re des Lenteurs ne devait plus �tre une Puissance. Elle ne devait m�me plus �tre vivante. � condition que la Vague ait pu arriver jusque-l�.
Crypto�: 0
Re�u par�:
Chemin langage�: optima
Origine�: Soci�t� pour les Investigations Rationnelles
Sujet�: perte de signal
Phrase cl�: Au secours�!
R�sum�: Y a-t-il eu un �clatement du r�seau, ou quoi�?
Diffusion�:
Menace de la Gale
Soci�t� pour la Gestion Rationnelle du R�seau
Groupe d�Int�r�t Sentier de la Guerre
Date�: 0,412�msec. apr�s la perte de contact
Texte du message�:
Je n�ai toujours pas retrouv� le contact avec les sites du r�seau que je connais situ�s plus loin que moi dans le sens de la rotation. Apparemment, je suis au bord de la catastrophe. Si vous recevez mon signal, r�pondez-moi, je vous en supplie�! Suis-je en danger�?
Pour votre information, je n�ai aucun mal � entrer en contact avec les stations situ�es dans la direction oppos�e � celle de la rotation. Je crois comprendre qu�une tentative est en cours pour acheminer des messages en faisant le tour de la galaxie dans l�autre sens. Cela nous donnerait au moins une id�e de l�ampleur des pertes. Mais rien ne m�est encore revenu. Ce qui n�a rien de trop surprenant, je suppose, compte tenu du nombre de relais n�cessaire et du co�t de l�op�ration.
En attendant, j�envoie des signaux comme celui-ci. Cela draine consid�rablement mes ressources, comme vous vous en doutez, mais l�enjeu est trop important. J�ai �mis sur faisceau direct en direction de tous les concentrateurs � la port�e des stations situ�es dans le sens de la rotation par rapport � moi. Sans r�sultat.
Encore plus inqui�tant, j�ai essay� de transmettre ��au sommet��, c�est-�-dire en utilisant des sites connus de la Transcendance qui sont au-dessus de la catastrophe. La plupart, en temps normal, n�auraient pas r�pondu, les Puissances �tant ce qu�elles sont. Mais je n�ai pas eu un seul message en retour. Il r�gne l�-bas le m�me silence que dans les Profondeurs. J�ai l�impression qu�une partie de la Transcendance a �t� engouffr�e aussi.
Je r�p�te. Si vous recevez ce message, r�pondez, je vous en supplie�!