Corte de Madrid. Invierno de 1667

Alejandro de Torres pase� a un lado y otro de la peque�a sala en la que aguardaban la decisi�n del Tribunal de la Corte. Con las manos cruzadas a la espalda y el semblante adusto, segu�a d�ndole vueltas a los �ltimos acontecimientos y no pod�a creer que el destino fuese tan injusto.

A finales de la primavera, sus dos hijos, Miguel y Diego, hab�an engrosado la tripulaci�n del buque Castilla, que batall� contra dos barcos de bandera inglesa cerca de las Azores. Algunos hombres murieron en el enfrentamiento y, entre ellos, don Esteban de Albadalejo, personaje muy estimado en palacio. Aunque la noticia de aquella muerte sumi� a todos en el dolor, no era sino una m�s de las que llegaban de vez en cuando a o�dos p�blicos, dado que los galeones espa�oles eran constantemente abordados por piratas franceses, holandeses e ingleses, en sus viajes de ida o vuelta a las costas caribe�as, donde Espa�a manten�a posesiones. Los galeones sol�an ser barcos de gran tonelaje, sin equipamiento de batalla, por lo que se convert�an en presas f�ciles para los filibusteros y corsarios que atacaban bajo bandera extranjera. Y aunque, en los �ltimos tiempos, el soberano hab�a dotado grandes sumas para su protecci�n, el Castilla viajaba solo. No, ciertamente, la noticia de la muerte de don Esteban no hab�a supuesto m�s all� de una mala nueva para Espa�a.

Hasta que solapadas acusaciones susurradas en ciertos o�dos dieron con los dos hijos de don Alejandro en el banquillo: seg�n el Tribunal, acusados de alta traici�n, por haber facilitado a los piratas ingleses la ruta que seguir�a el Castilla.

Alejandro de Torres era un hombre influyente, ostentaba el t�tulo de duque de Sobera, y era terrateniente propietario de extensas fincas en Salamanca, Toledo y Sevilla; amigo de jurisconsultos, ministros e incluso purpurados. Nada de eso libr� a sus hijos de las acusaciones ni del juicio a que fueron sometidos. Ni lo liber� a �l del tormento que le supon�a llegar a casa y consolar a su esposa, Mariana, que se deshac�a en l�grimas.

En esos momentos, tras un largo mes de espera, de entrevistas con unos y otros apoyado por su hermano Daniel, de b�squedas incansables de testigos, deb�a aguardar, como cualquier otro, a que el Tribunal de la Corte del rey Carlos emitiera su dictamen.

Buf� por lo bajo, tom� asiento y volvi� a incorporarse casi de inmediato, renegando entre dientes.

��Padre, si�ntese -oy� a sus espaldas-. As� no conseguir� nada; si acaso, desgastar la alfombra.

Don Alejandro se volvi� y enfrent� la mirada de su hijo mayor. Lo observ� con atenci�n, igual que a Diego, el peque�o. Eran de caracteres muy distintos. Tanto, que a veces ni parec�an hermanos, a no ser por los rasgos de los De Torres, inamovibles de generaci�n en generaci�n: el rostro aristocr�tico, la nariz recta y el ment�n firme. Diego era de cabello rubio oscuro, como Mariana, mientras que Miguel hab�a heredado su pelo, negro azulado. El primero ten�a los ojos casta�os; el segundo, de un color verde esmeralda profundo, como los de su bisabuela escocesa, sol�an llamar la atenci�n de quien lo miraba. Diego era alto y delgado; Miguel le sacaba media cabeza, pero sus hombros, anch�simos, hac�an que pareciera mucho m�s alto que su hermano. Don Alejandro sab�a que, ni siquiera con la edad, Diego adquirir�a la constituci�n del mayor, que parec�a haber absorbido en sus genes toda la savia de aquellos malditos escoceses con los que el bisabuelo, don �lvaro, emparent�.

���C�mo diablos puedes estar tan tranquilo? -pregunt� exasperado, consciente del nerviosismo de Diego, que no sab�a qu� hacer con las manos.

Miguel se encogi� de hombros. No estaba ni mucho menos tranquilo. No cuando sab�a, porque la conoc�a, c�mo era la corte de Madrid. Desde que Carlos II, al que apodaban el Hechizado, accedi� al trono de Espa�a, las cosas hab�an empeorado. El soberano ten�a por entonces s�lo seis a�os de edad. �ltimo de la casa de Austria, hijo de Felipe IV y de su segunda esposa y sobrina, Mariana de Austria, era un ni�o enclenque y enfermizo. Y la vida pol�tica estaba revuelta. Felipe IV, tras la derrota internacional y la quiebra del Estado, hab�a sumido Castilla en el pesimismo y la penuria. Hac�a dos a�os que una Junta de cinco ministros asesoraba a la madre del soberano durante la minor�a de edad de �ste, pero realmente no eran ellos, miembros de la aristocracia, quienes gobernaban, sino el confesor de Mariana, el padre Nithard, junto con el intrigante Fernando de Valenzuela, incapaces pero de enorme influencia ante la reina, que segu�a sus consejos al pie de la letra.

El desconcierto se hab�a instalado por doquier, alimentando las murmuraciones sobre el supuesto derrocamiento de Mariana de Austria y Carlos, mientras las intrigas palaciegas se multiplicaban para crearse parcelas de poder al lado del peque�o.

El c�mulo de rumores no hac�a sino emponzo�ar la situaci�n, ya de por s� deprimente.

Pero Miguel no pod�a, ni quer�a, dejar entrever su malestar. No lo hizo nunca. Ni siquiera cuando Diego y �l fueron acusados de alta traici�n. Y no bajar�a la guardia aunque los condenasen a la horca, supuesto probable, tal como se hab�an desarrollado los acontecimientos.

��Nada conseguiremos por m�s tensos que nos pongamos -intervino el t�o de los j�venes-. Lo que sea, lo sabremos muy pronto, hermano.

Don Alejandro call�. A veces, la frialdad de su hijo lo enervaba. �Por los clavos de Cristo! �No pod�a mostrar de vez en cuando un poco de sangre espa�ola?

Se abri� el port�n de la c�mara de deliberaciones y Alejandro se impuls� hacia adelante como un resorte. De inmediato se acerc� al hombre que le hac�a se�as. Cuchichearon un momento y luego el otro desapareci� de nuevo. Cuando se volvi� hacia sus hijos, el rostro del duque estaba tan blanco como el papel. A Diego le dio un vuelco el est�mago. Miguel, por su parte, apret� las mand�bulas y clav� la mirada en la cara de su progenitor. No hizo falta que dijese nada.

���Culpables? -pregunt�, de todos modos.

El duque de Sobera asinti� y en sus ojos se formaron cortinas l�quidas. Miguel no pod�a soportar que su padre, su imagen recia y fuerte que recordaba desde que ten�a uso de raz�n, se echase a llorar. Se levant� y lo tom� por los hombros.

��Nunca, se�or -dijo, con los dientes apretados-. �Nunca lo haga! Que no lo vean flaquear o caer�n como buitres sobre nuestra familia.

Alejandro se trag� las l�grimas y asinti�, hundidos los hombros, demacrado el rostro.

��Os llamar�n dentro de un momento. Oveja Negra

��Y nosotros entraremos con la cabeza bien alta. Puede que nos declaren culpables y que nos ahorquen -respondi� el joven-, pero Dios sabe de nuestra inocencia, y nosotros tambi�n. No pienso entrar en el Tribunal como un vulgar traidor, porque no lo soy.

���Ni lo menciones, Miguel! -estall� su t�o.

��Pueden ahorcarnos y lo sab�is.

���Condenaci�n, muchacho! -Alejandro se separ� un poco de su hijo-. �De veras tienes la frialdad que representas, Miguel? �Qu� corre por tus venas? �Hielo? -le espet�.

��Padre, por Dios� -intervino Diego.

���Quiero saberlo! �Maldito seas, Miguel! �Es que no lo entiendes? Sois mis �nicos hijos, mi estirpe, mis herederos. �C�mo puedes afrontar el destino con tanta calma, en lugar de rebelarte? �Qu� le dir� a tu madre si os condenan a la horca? �Por todos los infiernos! �Qu� le dir�?

Miguel trag� saliva. Ni un minuto hab�a dejado de pensar en su madre. Lo atormentaba la posibilidad de que muriese, eso era lo peor. Su padre tal vez se rehar�a, pero ella� Iba a contestar cuando la puerta volvi� a abrirse y se les llam� a comparecer ante el Tribunal.

Diego se levant�, p�lido y algo tembloroso, y avanz� con paso inseguro. De inmediato, la mano fuerte de su hermano lo tom� del brazo. La voz de Miguel son� ruda. Tanto, que a Alejandro lo recorri� un escalofr�o de horror y orgullo al mismo tiempo.

��Si flaqueas, Diego, juro por lo m�s sagrado que te saco las tripas antes de que nos cuelguen.

El menor de los De Torres se irgui�, se trag� su miedo y sostuvo la mirada de los ojos esmeraldinos de su hermano con confianza.

��No dejar� mal a la familia, Miguel. Lo juro.

��M�s te vale, renacuajo. M�s te vale.

Y as�, apoyado en el �nimo de su hermano, Diego lo precedi� y entr� en la sala.

Londres. Finales de 1667

El bergant�n Pretty Olivia estaba a punto de partir. Era una nave ligera de dos m�stiles y velas cuadradas, r�pida y �gil en las maniobras, dedicada al transporte de pasajeros. Aun as� iba armada con ocho ca�ones a babor y estribor y los marineros que la gobernaban no eran novatos en enfrentamientos con embarcaciones enemigas.

Acaso porque la ruta que seguir�an era comercial y estaban preparados -aunque en aquellos tiempos nadie pod�a confiar en no encontrarse con barcos rivales-, Colbert no se sent�a especialmente intranquilo.

Su hija, Kelly, partir�a en menos de una hora hacia Jamaica, donde pasar�a una muy larga temporada en la hacienda de su hermanastro, Sebastian. Era una decisi�n que hab�a tomado y no la revocar�a. Ni los llantos de su esposa ni las protestas de su hijo lo hab�an hecho modificar su determinaci�n. Kelly deb�a aprender. La hab�a criado en el amor, pero tal vez se hab�an equivocado en la forma de educarla, porque, aunque siempre acat� sus �rdenes, su negativa al matrimonio que le hab�a concertado lo hab�a llenado de indignaci�n.

Dentro del carruaje en el que se encontraban a solas sus dos hijos, se o�a sollozar a la muchacha.

��Vamos, brujilla -dijo su hermano pas�ndole un brazo por los hombros-, no es el fin del mundo.

���Oh, James! �C�mo puedes decir eso? -se quej� ella-. �Maldici�n, no eres t� el que se va!

El rostro atractivo del joven se tens� y Kelly se abraz� de inmediato a �l y lo bes� en el ment�n. Sus ojos, azul zafiro, se clavaron en los de su hermano, ligeramente m�s claros.

��Lo siento. No quer�a decir eso.

��Lo s�. Y es l�gico que est�s de tan p�simo humor. Pero pi�nsalo de otro modo: vas a conocer Jamaica.

���Me importa un pimiento Jamaica! -estall� de nuevo ella-. �No quiero irme de Inglaterra! James� �de veras crees que nuestro padre no podr�a�? -�l negaba con la cabeza-. �Pues no pienso tomar ese barco!

James Colbert no pudo dejar de esbozar una sonrisilla burlona ante el gesto de su hermana peque�a, con el cejo fruncido y los brazos cruzados bajo el pecho, como una ni�a enfurru�ada. La bes� en la nariz y dijo:

��Ser� poco tiempo.

���Tres a�os, por el amor de Dios!

��El tiempo pasar� sin que te des cuenta, brujilla. Adem�s� �qui�n te dice que en Port Royal no conocer�s a un guapo muchacho del que te enamores? Ya que tu pretendiente de aqu� te disgusta�

Kelly se apercibi� de la burla de su hermano y le dio un pu�etazo en el pecho, que lo hizo re�r de verdad.

���Eres un mulo, James! En Port Royal no hay m�s que plantadores y piratas. Ni a unos ni a otros me entusiasmar�a tenerlos como marido. �Casi preferir�a al que eligi� padre!

��Entonces, cede y c�sate con �l.

���Antes, muerta!

Al joven lo atenazaba un profundo dolor en el pecho al pensar que al cabo de unos minutos tendr�a que despedirse de su hermana, a la que amaba profundamente. La muchacha se hab�a pasado llorando d�as enteros cuando su padre le dio la noticia de su inminente partida. Y a James le desagradaba verla hundida. Porque hundida, no era Kelly. Pero rabiosa s�, entonces volv�a a ser su adorada hermanita. Ella no era arisca, ni mucho menos. La servidumbre la adoraba, porque siempre ten�a una palabra amable para todos, odiaba la injusticia e intentaba ayudar a cuantos pod�a. Pero cuando se enfadaba, le sal�a un genio de mil diablos. Y �l la prefer�a enfurru�ada antes que vencida. Azuz�ndola, lo estaba consiguiendo.

Volvi� a abrazarla y la inst� a bajar del carruaje.

��Debes escribirnos en cuanto llegues. El capit�n Mortimer nos traer� tu carta.

��Me morir� sin vosotros. �Lo s�!

Su madre, que se debat�a a�n entre el amor a su hija y la decisi�n de su esposo, se ech� a llorar. Hab�a intentado por todos los medios que �ste cambiara de idea, suavizar el castigo, pero sus ruegos cayeron en saco roto y ahora acud�a desalentada a despedir a la muchacha.

��Yo tambi�n, cari�o. -Se abraz� a ella-. �Te voy a extra�ar tanto�!

���Basta ya! -oyeron la voz poderosa del cabeza de familia-. Nadie va a morirse por esta separaci�n. Kelly conocer� a sus parientes de Jamaica y eso es todo. Y, de paso, aprender� a respetar.

Durante unos segundos, la mirada color zafiro de la joven fue un lago tormentoso. Se mordi� la lengua para reprimir la respuesta que pugnaba por escap�rsele. En el fondo, ella sab�a que, para su padre, aquella decisi�n tampoco resultaba agradable, pero que, escudado en sus principios, no cambiar�a de idea. Mantenerla alejada durante tres largos a�os supondr�a para �l una pena que tratar�a de mantener oculta. Se acerc�, se alz� de puntillas y deposit� un beso en su barbilla. Estaba enfadada, s�, pero lo amaba tanto que no deseaba partir dej�ndole un mal sabor de boca, de modo que forz� un semblante amable y dijo:

��Os echar� de menos. Y tratar� de portarme como esper�is. Tal vez as�, decid�is traerme de regreso antes de tiempo, pap�.

Colbert carraspe� y se envar� con la tosecilla de su hijo James a su espalda. Aquella tigresa de cabello dorado y ojos de luna llena consegu�a todo lo que se propon�a. Ahora, acababa de formar en su casa un frente com�n en contra de su decisi�n. Pasar�an muchos d�as hasta que todo volviese a la calma. Pas� un brazo sobre los hombros de la joven y murmur�:

��Lo pensar�. -Deseaba abrazarla con fuerza, pero se oblig� a mostrarse sereno.

Tras una larga despedida de su madre, nadando �sta entre las dos aguas que supon�an la carencia de la hija y el sometimiento al marido, y de los �ltimos consejos de su hermano, Kelly subi� por la pasarela del Pretty Olivia y se acod� en la borda. Agit� la mano, respondiendo al postrer saludo de su madre. El llanto que se obcecaba en no derramar le formaba un nudo en la garganta que la ahogaba. Pero tambi�n sent�a que la sangre corr�a m�s aprisa por sus venas, porque, a fin de cuentas, iba a emprender una aventura.

El barco se fue alejando poco a poco del puerto, henchidas las velas, bebiendo el viento. Las �rdenes del capit�n y el traj�n de los marineros llegaban hasta ella, pero s�lo ten�a o�dos para el �nimo que su madre le enviaba y que llegaba a ella en r�fagas que se perd�an entre el bullicio del puerto y el ulular del viento. Sus seres queridos se quedaban all� y ella se marchaba. A los pocos minutos, se convirtieron en peque�as figuras que desdibujaba la neblina.

El vozarr�n del capit�n Mortimer pareci� devolverla a la realidad y, con paso cansino, baj� a su camarote. Cerr� la puerta, se apoy� en ella y respir� hondo, intentando armarse de valor.

La c�mara era estrecha y apenas dispon�a de lo imprescindible. Le pareci� inc�moda y triste. All� pasar�a varias semanas, entre un camastro, una mesa y un par de sillas atornilladas al suelo. Por el ojo de buey se col� un rayo de luz mortecina. El �ltimo rayo de luz de Inglaterra.

Entonces s�, estall� en un llanto hist�rico.

Huelva. Enero de 1668

Una fin�sima llovizna empapaba los redingotes de los que aguardaban la partida del nav�o hacia el otro lado del mundo. A pesar del mal tiempo, el puerto estaba inmerso en una febril actividad y se ultimaban los preparativos para el desamarre del Natividad, el gale�n que pondr�a rumbo a Am�rica.

A bordo, Miguel y Diego de Torres no perd�an de vista a las personas que hab�an ido a despedirlos despu�s de que el Tribunal dict� sentencia: condenados a destierro perpetuo.

El fallo hab�a ca�do en la familia como un jarro de agua fr�a. Esperaban cualquier otro, incluso la horca, pero no aquel que les robaba la honra y los humillaba. Sin embargo, Alejandro y su esposa hab�an dado gracias al Cielo por la condena. En Maracaibo ten�an amigos y, en cuanto se supo la decisi�n del tribunal, se pusieron en contacto con don �lvaro de Requejo pidi�ndole que acogiese bajo su protecci�n a los dos j�venes.

��Al menos -se consolaban Alejandro y su mujer-, no estar�n muertos y podremos reunirnos con ellos en alg�n momento.

Diego opinaba lo mismo que sus padres y su t�o, pero no as� Miguel, para el que el destierro era la mayor degradaci�n, una verg�enza insoportable. Amaba Espa�a. Cada monta�a, cada r�o, cada pueblo� Sus colores, sus olores y sus gentes. El destierro de por vida era peor que la misma muerte.

Escucharon las instrucciones del capit�n ordenando levar anclas en cuanto retiraron la plancha de desembarco y el gale�n comenz� a moverse lenta pero inexorablemente, alej�ndose de tierra firme. Diego levant� la mano para despedirse de sus padres y su t�o, esforz�ndose por contener unas l�grimas que pugnaban por desbordarse. Miguel, por su parte, no hizo nada, se qued� all�, junto a la borda, serio y mudo. Ya hab�a hecho y dicho todo lo que deb�a antes de subir por la pasarela. �Qu� le quedaba ahora? �Prolongar la pena? Con un nudo en la garganta, pas� el brazo por los hombros de su hermano menor, jur�ndose que lo cuidar�a hasta la muerte y que, alg�n d�a, aunque �l no estuviese dispuesto a regresar jam�s, conseguir�a que Diego volviese a la tierra que lo vio nacer. La rabia no le permit�a pensar con claridad, aunque ya hab�a decidido no pisar nunca m�s tierra espa�ola. Espa�a les hab�a dado la espalda y ahora no eran m�s que hombres sin patria ni rey. Por tanto, que nadie le pidiese cuentas de all� en adelante.

Cuando las siluetas de sus familiares estuvieron tan lejanas que ya era imposible distinguirlas, Miguel inst� a su hermano a bajar al camarote que les hab�an asignado. Diego, sec�ndose las l�grimas con la manga del redingote, avanz� con paso inseguro.

Miguel ech� una �ltima mirada hacia tierra. Atr�s quedaba todo: su casa, su familia, sus amigos. Su vida. Era hora de hacer frente a una nueva existencia lejos de todo aquello que hab�a conocido hasta entonces. Apret� los dientes y sigui� a su hermano hacia la panza del gale�n, con la desesperante seguridad de que su vida en Maracaibo iba a ser un infierno.

Maracaibo. 1668

A pesar de sus negros augurios, Miguel de Torres se confund�a con respecto a lo que iba a ser su existencia en el Nuevo Mundo.

Refundada en 1568 con el nombre de Ciudad Rodrigo, en homenaje a la ciudad natal del espa�ol Alonso Pacheco, Maracaibo se asentaba en la orilla occidental de un estrecho brazo marino que un�a el lago del mismo nombre con Venezuela. No contaba con demasiados habitantes, ya que era un puerto mediano debido a la lengua de arena que obstru�a el paso entre el lago y el mar. Pero aun as�, resultaba interesante y heterog�nea. Las exportaciones de caf� representaban la parte del le�n del tr�fico portuario y �lvaro de Requejo era un hombre afable, rechoncho y algo colorado, que de inmediato sintoniz� con ellos por su alegr�a innata y sus buenos modales.

Su hacienda, �Linda Rosita�, era una tierra pr�spera. La llam� as� en memoria de su esposa fallecida. Ella no lleg� a pisar tierras americanas, pues pereci� durante la larga traves�a que agrav� su enfermedad larvada, y que �l desconoc�a. Al principio, seg�n les cont� a Diego y Miguel, se hundi� en el desamparo, solo y a cargo de una criatura de dos a�os. Pero en esos momentos, rayando los sesenta, se consideraba a s� mismo razonablemente feliz. Su hijo hab�a muerto en un enfrentamiento con los ind�genas del interior, pero le quedaba su nieta, una muchacha preciosa que acababa de cumplir los diecisiete a�os: Carlota. La joven, d�scola, coqueta y atrevida, consigui� paliar, en cierta medida, la desesperanza de Miguel y Diego.

�ste se enamor� de inmediato de ella. Claro que era muy enamoradizo, y all� en Espa�a se le hab�an conocido unas cuantas aventuras. Beb�a los vientos por Carlota, que coqueteaba con �l a su antojo. Pero la chica no correspond�a a su devoci�n, porque ella se hab�a enamorado perdidamente de Miguel desde que lo vio por primera vez. Y no hac�a nada por disimularlo, lo que sacaba a Diego de sus casillas.

Al principio, Miguel no quiso saber nada de la muchacha. La trataba con suma cortes�a, claro, porque era la nieta del hombre que los acog�a. Y, por otra parte, por nada del mundo deseaba contrariar a su hermano. Pero ella era insistente hasta el punto de que Diego se convenci� de que su dedicaci�n hacia la joven era una batalla perdida. S�lo entonces Miguel comenz� a plantearse seriamente sentar la cabeza y crear una familia.

No amaba a Carlota, aunque se hab�a formado entre ellos un v�nculo de cari�o. Hasta entonces, ninguna mujer hab�a dejado huella en �l. Sin embargo, lleg� a apreciar a la muchacha lo suficiente como para pensar en el matrimonio.

Carlota era empecinada y se hab�a propuesto conquistar al gallardo espa�ol. Se lo confes� a su abuelo y al mismo Miguel con todo el descaro del mundo. Meses m�s tarde, �l pidi� formalmente su mano.

���Di que s�, abuelito! -grit�, llena de j�bilo, enlaz�ndose a su cuello-. �Vamos, di que s�! �Por favor!

Don �lvaro era dichoso con el alborozo de su nieta, pero el cejo fruncido de Miguel lo retuvo. Al parecer, la petici�n desagradaba al joven.

��Creo que Miguel no est� de acuerdo.

���Oh, vamos! -protest� ella-. No voy al fin del mundo, es s�lo un viaje muy corto. Y Elisa me espera.

Elisa era una �ntima amiga que viv�a en Maracay y que acababa de contraer matrimonio hac�a tan s�lo dos meses. La carta recibida supuso la excusa que Carlota utiliz� para intentar escapar, durante unos d�as, del aburrimiento que supon�a permanecer ociosa en la hacienda. La carcom�a la rutina de �Linda Rosita� y el alejamiento del entretenimiento y las diversiones de la ciudad. Los hermanos De Torres, por el contrario, se hab�an integrado completamente y dedicaban todos sus esfuerzos a optimizar la explotaci�n. Diego demostr� poseer un manejo f�cil para los n�meros y se encargaba de las cuentas de la hacienda. Y don �lvaro no podr�a haber encontrado a nadie mejor que Miguel para que le representara en las conversaciones con los intermediarios, para la venta de las cosechas. El espa�ol no se arrugaba y consegu�a muy buenos precios con los que mejoraba los rendimientos y pod�a hacer mayores inversiones. Desde su llegada, �Linda Rosita� hab�a prosperado de modo espectacular.

A Carlota, el buen funcionamiento de la hacienda le importaba poco. No entend�a de sacos de caf� y se aburr�a. Su �nico af�n eran las escasas fiestas sociales y perseguir a Miguel sin tregua.

��Es un viaje peligroso -dijo �l.

��Entonces, ven conmigo -se le insinu�, acerc�ndose mimosa.

Miguel se dec�a a s� mismo que si se casaba con aquella belleza de ojos almendrados y oscuros, no iba a darle un momento de respiro en la cama. Ya hab�a tratado en varias ocasiones de llevarlo a su alcoba. Era una mujer apetecible, hermosa y chispeante, pero �l se reg�a por un c�digo de honor y por el respeto que le deb�a a don �lvaro. Intentaba, por tanto, por todos los medios a su alcance, guardar las distancias con la joven, y desahogaba sus necesidades en espor�dicos encuentros en las tabernas del puerto, como tantos otros.

��Sabes que no puedo, Carlota. Voy a entrevistarme con compradores y negociaremos transacciones importantes.

Ella hizo un puchero pleno de coqueter�a, se sent� sobre sus rodillas, se abraz� a su cuello y en sus ojos oscuros relampaguearon las facciones de aquel rostro tostado y terriblemente atractivo.

���Tu futura esposa es menos importante que una simple partida de caf�?

La chica no ten�a remedio, era una zalamera de pies a cabeza. Don �lvaro no reprimi� una risa franca y Miguel, tom�ndola de la cintura, la puso en pie.

��Mi futura esposa, jovencita, deber�a tener m�s sesera y dejar Maracay para mejor ocasi�n -la rega�� sin convicci�n.

���Eres tan pu�etero como el abuelo!

���Ni�a!

A Miguel eso le divert�a. A veces, la lengua afilada de aquella beldad le mostraba la espontaneidad que se pierde con las buenas formas.

��De acuerdo -acab� por acceder-. Si tu abuelo da su consentimiento, haz ese viaje. Te acompa�ar�n varios hombres de escolta y estar�s de nuevo en �Linda Rosita� a finales de mes. Quiero tu promesa.

��Prometido -respondi� ella con rapidez-. El tiempo justo de enterarme de si Elisa se ha quedado embarazada.

���Santo Dios! -exclam� su abuelo.

��Es la cosa m�s natural, �no es verdad, Miguel? -Se le acerc� tanto que sus formas juveniles quedaron pegadas al pecho masculino-. Cuando nosotros nos casemos, pasar� lo mismo. �He decidido que deber�amos tener seis hijos! -Se ri� ante su gesto de estupor-. Tres ni�os y tres ni�as. �Y quiero que todos tengan tus ojos!

Despu�s, sin m�s, ech� a correr llamando a una de las criadas para preparar el equipaje.

Miguel se dej� caer contra el respaldo del asiento que ocupaba.

���Jes�s! -exclam�, arranc�ndole una carcajada a Requejo-. No lo encuentro divertido, se�or.

��Pues yo s�, muchacho. Yo, s�. -El hombre segu�a riendo, palme�ndose los muslos.

A Miguel, aquella muestra de familiaridad le relaj�. Apreciaba de veras al vejete. �ste hab�a hecho las veces de padre para Diego y para �l desde su llegada y se hab�a ganado no s�lo su admiraci�n, sino tambi�n su cari�o.

Pero� �seis hijos�! Aquello era harina de otro costal. Una cierta ingravidez se le fij� en la boca del est�mago.

Maracaibo. 1669

Maracaibo hab�a sufrido ataques de piratas holandeses en 1614 y franceses en 1664.

Su enclave estrat�gico entre la pen�nsula de Guajira y la de Paraguan� convert�an aquel puerto en la punta de lanza del tr�fico mar�timo. Por eso, la ciudad, v�ctima de tantas incursiones, se hab�a preparado para otros posibles ataques, aunque no con demasiado ah�nco. Hab�an construido peque�as torres de vigilancia y establecido turnos de guardia, aunque los que llevaban a cabo la tarea mataban el rato m�s pendientes del contoneo de las prostitutas del puerto que del peligro que se pudiera avecinar por mar. La �nica defensa de relevancia era el fuerte de La Barra, que dominaba el estrecho canal, lo bastante pertrechado de armas como para rechazar a los intrusos.

El enlace entre Miguel y Carlota estaba previsto para un mes m�s tarde y la muchacha hab�a comprado tal cantidad de art�culos que don �lvaro acab� protestando por los gastos. Pero ella, entre mimos y caranto�as, consigui� su benepl�cito, y su abuelo, aunque no del todo convencido, dio por bueno el monumental despilfarro.

Fue Miguel quien no acept� tal dispendio y la oblig� a devolver doce manteler�as bordadas provenientes de Espa�a, un juego de seis mesitas lacadas llegadas desde China y cuatro vajillas completas adquiridas a un traficante franc�s.

El humor de Carlota se acercaba peligrosamente a la c�lera. Lleg� incluso a amenazar con romper el compromiso.

��Me tratas como a una criatura, Miguel.

��Te trato como lo que eres.

���Me gustaban esas cosas!

��Carlota, por amor de Dios. -La sujet� por los hombros-. Piensa un poco. Has comprado al menos veinte manteler�as, seis vajillas y m�s de una docena de mesas. �Quieres decirme d�nde pensabas colocar todo eso?

��Las mesitas eran chinas.

���Como si fueran del fin del mundo, por las llagas de Cristo!

Carlota se fij� detenidamente en el color de aquellos ojos convertidos en fuego verde, como sol�a suceder cuando Miguel se enfadaba de veras. A rega�adientes, acept� su derrota con un puchero infantil.

��No tendremos vajillas suficientes para atender a los invitados que nos visiten cuando nos casemos.

���Santa Mar�a! -murmur� �l, alej�ndose unos pasos. A veces, consegu�a sacarlo de sus casillas con tanto capricho.

Los brazos femeninos rodearon su torso y le acariciaron la espalda, pero el arrumaco no desfrunci� su cejo ni amortigu� su pose irritada. Carlota se mostraba como una ni�a que no ha roto un plato en su vida. Era una criatura inconstante, pero enloquecedora cuando se lo propon�a. Miguel acab� por re�r bajito, se volvi�, la enlaz� y agach� la cabeza para besarla. Hall� unos labios tibios, abiertos a los suyos, sumamente placenteros. Carlota ten�a ese don que incitaba a rendirse a su feminidad. Y �l, aunque se resist�a con fiereza, tampoco era inmune a sus caricias.

Se absorbieron mutuamente, ella suspir� y se abandon� a �l.

��Te amo, Miguel.

��Lo s�, viborilla.

���Y t�? -pregunt�, clavando aquellos inmensos ojos del color del caf� en los suyos-. �Me amas t�, Miguel?

���Por qu� crees si no que me voy a casar contigo?

Ella hundi� su cara en el torso masculino y no pudo ver el rel�mpago de culpa que atraves� el rostro de �l. Miguel no dijo nada, porque no la amaba. La quer�a, s�. Y deseaba hacerla su esposa. Estaba seguro de que a su lado pod�a conseguir la paz que buscaba y que le fue arrebatada al salir de Espa�a. Necesitaba una mujer, hijos, un hogar propio. Ya hab�a comprado una peque�a propiedad que lindaba con la hacienda y que iba a bautizar como �Mariana�, por su madre. Todo, gracias a la generosidad y el aval de don �lvaro. Por el momento, la casa no era m�s que un mont�n de vigas y muros a medio levantar. Hasta que estuviera terminada seguir�an viviendo en �Linda Rosita�, junto al abuelo de Carlota. Pero en poco tiempo tendr�a su propio hogar y una tierra de la que ocuparse. Hab�a llegado a convencerse de que era eso, y no otra cosa, lo que m�s deseaba en el mundo.

Sin embargo, el destino le preparaba un rev�s mucho m�s cruel que el destierro.

La puerta del sal�n se abri� con estr�pito y Diego entr� fuera de s� y con el rostro congestionado.

���Nos atacan!

���Nos atacan? -pregunt� Miguel-. �Qui�n nos ataca?

���Piratas ingleses!

Fue don �lvaro de Requejo quien contest� a su pregunta. Llegaba detr�s de Diego, p�lido como un cad�ver, con el miedo anidando en su expresi�n.

Se pusieron en marcha inmediatamente. Miguel se arm� y arm� a cuantos hombres pudo reunir, incluidos los que trabajaban en lo que ser�a su futuro hogar. A pesar de las protestas de Carlota, le orden� no moverse de la hacienda bajo ning�n concepto y dej� un peque�o ret�n de guardia para proteger a mujeres y ni�os. No quiso ni o�r hablar de que don �lvaro los acompa�ara y su hermano y �l salieron a caballo hacia la ciudad. Ahora, Maracaibo era su hogar, el lugar que los hab�a acogido, y deb�an defenderlo con u�as y dientes. Los De Torres nunca le daban la espalda a un compromiso.

Su marcha apresurada impidi� a Miguel percatarse de que Carlota los segu�a a cierta distancia.

La ciudad estaba gobernada por el caos m�s absoluto y el p�nico hab�a cundido ya. Naves inglesas bloqueaban el puerto y lanzaban andanadas sobre los muros de las peque�as fortificaciones. Los gritos y lamentos se o�an por doquier. Edificios enteros ard�an y una muchedumbre enfebrecida corr�a de un lado a otro, sin saber bien c�mo salvarse, huyendo del horror y de una muerte segura. Algunos cargaban sus pertenencias sobre carretas o caballos, en una puja contra el tiempo.

Miguel busc� al mando que estaba al frente de la defensa en aquella parte de la ciudad y lo encontr� ensangrentado, con un brazo que le colgaba al costado, rendido de dolor, pero aun as� dando instrucciones a dos soldados para que cargasen en un carro sus pertrechos. Lo agarr� de la solapa y lo volvi� de cara a �l.

���Qu� est� haciendo, capit�n Tejada?

���Irme antes de que esos condenados ingleses desembarquen! -respondi� el otro, intentando soltarse-. Ya no se puede hacer otra cosa.

���No puede abandonar a esta gente ahora!

���No puedo defenderlos! -Se liber� de un tir�n y lo mir� con un deje de iron�a no exenta de miedo-. �Sabe acaso qui�n nos ataca? �Morgan!

A Miguel el nombre lo dej� petrificado. H. John Morgan era temido por sus incursiones despiadadas a posiciones espa�olas, por sus saqueos y sus cr�menes. Se dec�a que donde �l entraba, no quedaba nadie para contarlo. Ese ingl�s hab�a sido lugarteniente del bucanero Edward Mansfield, al que acompa�� en la conquista de Providencia en 1668. Estaba respaldado por las autoridades inglesas, por el propio soberano de Inglaterra, y corr�an rumores de que estaba devastando aquella parte del Caribe. A sus treinta y cuatro a�os, se hab�a ganado una merecida fama de sanguinario que ya no lo abandonar�a.

Morgan no era el �nico aventurero, claro. Antes que �l, las gentes caribe�as hab�an tenido que v�rselas con otros igual de implacables, como Guillermo Dampier, quien pas� de ser plantador en Jamaica a pirata, jurando odio eterno a Espa�a y sus posesiones. Seres despechados que desde la isla de Tortuga y las costas de Santo Domingo se convirtieron en un verdadero azote.

Pero Morgan era, tal vez, el m�s temido.

Sus expediciones no se limitaban al golfo de M�xico, sino que pasaban a lo largo del istmo de Am�rica Central y abarcaban cada propiedad de Espa�a en el Caribe. Sus sicarios sembraban el terror, recog�an sus frutos y regresaban a sus escondrijos para disfrutar de los tesoros robados, dejando desolaci�n y muerte a su paso.

Miguel, ante la imposibilidad de hacer reaccionar al capit�n Tejada, le hizo a un lado y comenz� a dar �rdenes con el fin de conseguir reagrupar a la guarnici�n, que actuaba por impulsos, pero sin coordinaci�n.

Resistieron dentro de la ciudadela apenas cuatro horas. Luego, hubieron de salir de ella, burlando un par de ca�onazos ingleses que derribaron el muro este. El fuerte fue abandonado a los intrusos que, en cuanto entraron, arrasaron con los pocos objetos de valor que all� encontraron.

Aquel primero de marzo, guiados por canoas, la flota de corsarios hab�a podido atravesar el estrecho canal. Algunos barcos encallaron al cruzar la bah�a El Tablazo debido a sus aguas poco profundas y sus arenas movedizas, pero la mayor�a lleg� a tierra firme.

Y los pocos que se enfrentaron a los invasores hubieron de luchar por sus vidas, espada en mano. Oveja Negra

Se peleaba en las calles, en el puerto, dentro de los locales. Los secuaces de Morgan entraban, incendiaban y asesinaban a quienes encontraban a su paso. Los escasos soldados con que contaba Maracaibo huyeron y un pu�ado de civiles desorganizados y poco aptos para aquel tipo de confrontaci�n, que se atrevieron a enfrentarse a la chusma de Harry Morgan, acabaron pasados a cuchillo.

Los lamentos de los moribundos se o�an por todos lados. Los incendios se propagaban con espantosa rapidez, y era in�til todo intento de sofocarlos; el cielo se cubri� de un humo negro que parec�a el presagio de la Muerte. Los cad�veres comenzaron a aparecer diseminados por las plazas, por el muelle�

Miguel perdi� a m�s de la mitad de su gente antes de darse cuenta. No eran diestros en la lucha y pagaron muy cara su osad�a. Algunos murieron y otros desaparecieron. Comprendiendo su p�nico y su huida y culp�ndose en parte de la suerte de los que perecieron bajo el filo de espadas piratas, inst� a Diego a que regresara a la hacienda para poner sobre aviso a don �lvaro mientras �l trataba de retrasar a sus enemigos.

El peque�o de los De Torres se neg� en redondo a abandonarlo en medio de aquella locura que lo envolv�a todo.

A escasos metros de ellos, Carlota de Requejo se manten�a pegada al muro, presa del terror, asistiendo a la resistencia tenaz de Miguel y de quienes lo secundaban y que, a la salida de un callej�n, acababan de darse de bruces con una partida de filibusteros. El chocar de los aceros y las obscenidades proferidas por los sorprendidos seguidores de Morgan que, seguramente, no esperaban aquella resistencia de civiles armados, hicieron que a la muchacha se le encogiera el coraz�n. En ese momento, hubiese dado media vida por no haber seguido a Miguel, por estar a salvo en �Linda Rosita�. Sobre todo, por no haber visto jam�s tanto muerto y tanta sangre.

El alarido de una mujer la asust� a�n m�s si cab�a, haciendo que se pegara m�s al muro, como si pudiera fundirse con �l. Temblaba como una hoja y lloraba en silencio, aterrorizada, incapaz de reaccionar. Pero el grito angustioso se repiti� y se oblig� a moverse. Horrorizada ante tanta crueldad, mir� a todos lados. Deb�a escapar de all�, aunque la suerte de Miguel y de su hermano le provocara escalofr�os de miedo. Pero ella en nada pod�a ayudarlos.

Tropez� con algo y baj� la vista. Era una daga. La tom� sin pensar, empu��ndola con fe, aunque carec�a de destreza alguna. Sus dedos rodearon un mango manchado de sangre y una arcada de repulsi�n le revolvi� el est�mago. Logr� contener el asco y enderezarse. Se jur� a s� misma que si alguno de aquellos repugnantes piratas se le acercaba, lo matar�a, aunque fuese lo �ltimo que hiciera en el mundo.

Por un instante, volvi� la vista hacia la pelea que se desarrollaba a escasa distancia, entre los v�tores de j�bilo de quienes ganaban alg�n lance y los estertores de los que ca�an. Vio morir a cuatro hombres de �Linda Rosita�. Los que quedaban se defend�an como pod�an, retroced�an, ced�an terreno. En cuesti�n de segundos, estar�an tan cerca de ella que le ser�a imposible escabullirse.

Carlota hab�a sido testigo de lo que aquellos degenerados hac�an con las mujeres que atrapaban. Apart� el recuerdo y empu�� la daga con m�s firmeza, rezando para que Miguel y Diego salieran ilesos.

A pesar de las bajas, el grupo comandado por Miguel se hac�a fuerte. Los hombres de Morgan no estaban saliendo bien parados. Carlota, muda, se asombraba de la destreza de su futuro esposo con la espada. Miguel manejaba el acero con una habilidad incre�ble: atacaba y retroced�a, frenaba golpes y los devolv�a con maestr�a. Pero estaba en inferioridad num�rica y parec�a consciente de ello.

Se fij� en el corte que ten�a en el brazo izquierdo, pero la herida no parec�a mermar sus fuerzas. Y Diego le andaba a la par. Luchaba con el mismo estilo depurado y sobrio que su hermano, aunque sin la frialdad de �ste.

Desgraciadamente, no pod�an ganar. Los seguidores de Morgan se contaban por cientos en la ciudad y los defensores de Maracaibo eran pocos, mal entrenados y deb�an, adem�s, tratar de poner a salvo a oleadas de mujeres asustadas.

Una mano agarr� a Carlota por el cabello y le tir� salvajemente de �l, aturdi�ndola de dolor. Se medio volvi�. No estaba preparada para el rostro barbudo, sucio y despiadado que vio. Era una cara que parec�a haber sufrido los avatares de siglos, de mil batallas, sin visi�n uno de los ojos, cubierto por una telilla blanca que provocaba un rechazo inmediato. Nariz grande, labios muy gruesos, dientes escasos y picados, y una cicatriz que le iba desde la frente hasta el ment�n, y que se hab�a llevado por delante aquel ojo blanquecino y ciego.

A Carlota se le atasc� el aire en los pulmones. Y se olvid� de la daga que ten�a en la mano. El sujeto, de casi dos metros y fuerte como un buey, cargaba un abultado saco sobre su hombro izquierdo, seguramente producto del pillaje. La salud� con una sonrisa negra y desdentada, pero de inmediato dirigi� su �nico ojo sano a la pelea que se desarrollaba pr�cticamente all� mismo.

��Vamos, mu�eca. Aqu� ya est�n entretenidos.

Otro tir�n brutal y se encontr� bajo su barba. Intent� besarla, y entonces ella s� grit�. Grit� como una loca, golpe�ndolo con pu�os y pies, presa del horror ante un destino que ya conoc�a.

����Miguel!!

A �l le lleg� el eco de la llamada de auxilio y se volvi� ligeramente al reconocer la voz de la joven. La distracci�n le cost� otro tajo en el costado, salv�ndose de la estocada en el coraz�n por pura fortuna. Su rostro se demud� ante la suerte que pudiera correr Carlota, cuyos gritos atronaban en sus o�dos. Apret� los dientes, redobl� sus esfuerzos y embisti� con tal furia a su rival que �ste retrocedi�. Miguel aprovech� su ventaja, degoll�ndolo de un golpe certero.

Se desentendi� de la pelea y corri� hacia la joven, que se debat�a sin defensa posible, arrastrada por aquel monstruo tuerto. Ambos desaparecieron al doblar la esquina de la pestilente callejuela.

Diego tambi�n hab�a o�do a la muchacha e, imitando a su hermano, se desembaraz� de su oponente para seguirlo.

Entre las l�grimas que velaban sus ojos, Carlota vio que llegaban en su ayuda y reaccion� como una fiera. Lanz� sus dedos engarfiados hacia el rostro de su captor con la fortuna de rozarle el ojo sano. El pirata lanz� un bramido, la solt� y dej� caer el saco de su rapi�a, llev�ndose las manos al rostro. Un segundo, tal vez s�lo un segundo, tard� en reaccionar. Con un rugido encolerizado, sujet� a la joven por el cuello y apret�

���Sucia perra!

La cabeza de Carlota cay� a un lado y su cuerpo sin vida se derrumb� en el suelo.

Paralizado, Miguel se qued� mirando el cuerpo de la muchacha. Luego, una rabia sorda, una furia como nunca hab�a sentido en la vida, le cubri� los ojos como una venda roja y ya no le import� nada. Con la desesperaci�n de su futuro truncado por segunda vez, se lanz� contra el asesino, derrib�ndolo. El pirata cay� de bruces. En el �ltimo instante, consigui� darse la vuelta y mirar, cara a cara, al espa�ol.

S�lo eso.

No hizo m�s.

�nicamente con ver aquellos ojos de color esmeralda, fr�os como dos piedras preciosas y tan cargados de odio, supo, una mil�sima de segundo despu�s de distinguir el brillo de un sable, que iba a morir.

El arma de Miguel, sujeta con las dos manos por la empu�adura, subi� y baj� con tanta fuerza, que le atraves� la garganta. La punta del acero levant� arenilla del suelo, donde qued� clavada.

Hab�a perdido a su futura esposa, pero no hab�a tiempo de pensar en nada que no fuese seguir defendiendo su vida y la de su hermano. Diego, precisamente, lo puso sobre aviso justo a tiempo. Se revolvi�, consiguiendo parar un golpe mort�fero que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. Lanz� una patada desde el suelo que alcanz� a su oponente, ganando el tiempo necesario para ponerse en pie y atacar.

Diego, mientras, no se qued� quieto. Se defendi� sin descanso, con bravura y sin cuartel, incluso con la visi�n borrosa y el alma destrozada por la muerte despiadada de la mujer a la que am� en silencio aunque ella hubiera escogido a su hermano.

Otro peque�o grupo de hombres se uni� a la refriega, aunque sin intervenir. Eran cinco. Entre ellos, destacaba uno mejor vestido que el resto, de larga peluca negra rizada y ojos oscuros, con la espada envainada, como si no le fuese necesario utilizarla porque su sola presencia intimidara.

Morgan no se perdi� detalle de la pelea. Se fij� en el cad�ver de la muchacha y en el de su esbirro. S�lo eran dos muertos m�s. A �l le interesaban los dos j�venes que se defend�an como leones, haciendo retroceder a sus hombres aunque los doblaban en n�mero.

Los admir�. Impidi� con un gesto brusco que nadie interviniese. Esper� un minuto, tal vez dos. Luego, baj� el brazo que hab�a puesto como barrera y dijo:

��Los quiero vivos.

Cuatro hombres no parec�an suficientes para acabar con los hermanos De Torres. Ocho eran demasiados. Los rodearon, los arrinconaron y lo �ltimo que not� Miguel fue un golpe en la cabeza. A continuaci�n, todo se volvi� negro a su alrededor y tan s�lo pudo pronunciar un nombre:

��Diego�

Costa de Jamaica. Un mes despu�s

Ol�a a rayos. A orines, a excrementos, a sudor.

Y a miedo.

Sobre todo a miedo.

Muchas personas piensan que el miedo es algo intangible, que no se ve ni se toca, que no se huele, que est� ah�, invisible para todos. No es cierto. Miguel de Torres pudo comprobarlo en propia carne. El miedo era algo vivo y latente, que los rodeaba, que casi pod�a tocarse con los dedos. Que apestaba.

Lo hab�a visto y padecido desde que despert� en aquella asquerosa bodega, horas despu�s de que Carlota fuese asesinada y de que a �l le redujeran con un golpe. La cabeza le dol�a de modo intermitente y las heridas del brazo y del costado le procuraban un dolor adicional, aunque no era tan intenso ni profundo como el de su alma, destrozada por la p�rdida de su prometida. Ni la angustia por la desaparici�n de Diego.

Durante el primer momento en que recobr� la conciencia, el mundo se le cay� encima. Maldijo a voz en grito y a su lamento, como el agua fresca que apaga la sed, le respondi� una voz, devolvi�ndolo de golpe al mundo de la esperanza.

���Miguel? �Miguel! �Eres t�?

Como loco, atisb� entre la penumbra que lo rodeaba y que a�n hac�a m�s l�bregos los apagados quejidos de quienes, como �l, permanec�an all� confinados. Inconfundible, no muy lejos de �l, le lleg� la voz de su hermano menor.

���Diego! �Est�s bien?

Intent� incorporarse, s�lo para darse cuenta de que una gruesa cadena lo ataba a la pared de aquella infecta bodega, como al resto de seres que se hacinaban a su lado, incapacitados, reducidos como animales peligrosos. Poco a poco, sus pupilas se acostumbraron al entorno difuso y pudo distinguir las formas corporales de sus compa�eros de infortunio. Obligados camaradas de raza negra, figuras encogidas que se difuminaban en la oscuridad. Ni un solo blanco, aparte de Diego y �l.

��S�lo tengo un rasgu�o encima de la ceja -dec�a su hermano-. �Y tus heridas?

��Duelen como un demonio, pero si no se infectan no habr� problemas.

Ambos callaron por un momento, saboreando el placer de encontrarse con vida.

��Lo siento, hermano -se lament� Diego.

Miguel ahog� un sollozo y agach� la cabeza, sabiendo a qu� se refer�a. Acudi� a �l la imagen de Carlota y reneg�, otra vez, contra Morgan, contra su suerte y contra el mundo.

���Por qu� crees que no nos ha matado?

��No lo s�, renacuajo -contest�, trag�ndose la bilis que se le atascaba en la garganta.

��Van a vendernos -inform� alguien a su lado.

Miguel centr� su mirada en el sujeto que compart�a cadena y humillaci�n a su costado. Ten�a la piel tan oscura que apenas pudo ver m�s que el brillo de unos ojos inmensos y atemorizados.

���Vendernos?

��Como esclavos.

A Miguel se le demud� el rostro y Diego apenas respir�.

��Se lo o� decir a uno de los piratas -confirm� el negro.

���Por qu� a nosotros? �Maldita sea! �Por qu� no nos han matado a todos?

El otro se encogi� de hombros. Su suerte no hab�a cambiado demasiado. Daba igual un amo que otro y en aquellas tierras un individuo de color pod�a ser comprado y vendido como el ganado. Tampoco iba a variar mucho su destino.

Miguel cerr� los ojos y reclin� la cabeza en el mamparo. �Dios! �El mundo era una mierda!, pens�. Injusto, sangriento y apestoso. Nunca entendi� por qu� unos hombres esclavizaban a otros y se negaba a aceptar la excusa de la mano de obra barata. Tal vez por eso se integr� pronto y tan a gusto en �Linda Rosita�. Don �lvaro ten�a trabajadores a sueldo, no esclavos. Ahora, sin embargo, Morgan y los suyos volv�an a jugar con la vida de unos seres que en nada se diferenciaban de ellos salvo en el color de la piel.

Esclavos.

La palabra le provoc� un estremecimiento.

Malo hab�a sido convertirse en un exilado, pero al menos eran hombres libres, prestos a rehacer su vida, construirse una casa, casarse y tener hijos. �Qu� les esperaba a partir de entonces? �Qu� le esperaba a Diego, menos curtido en penalidades? �Sobrevivir�a bajo la mano dura de un capataz y un l�tigo? Se culp� por ello y se le hel� la sangre.

Una semana despu�s, cuando las huestes de Harry Morgan pusieron fin a su saqueo, quedaron ah�tas de vino y org�as y hab�an cargado en sus naves todo cuanto pudieron arrebatar, los sacaron de su confinamiento, pero s�lo para cambiarlos de barco y agruparlos en otra bodega algo mayor. No partieron de inmediato, sino que aguardaron all�, ignorando el futuro que los esperaba y pudri�ndose en su propia miseria. Por conversaciones sueltas que llegaban a ellos entrecortadas desde cubierta, supieron que partidas de piratas se hab�an adentrado en el interior del territorio, saqueando haciendas. Miguel rez� para que don �lvaro conservara la vida.

Unos d�as m�s tarde, Morgan orden� levar anclas y se hicieron a la mar. Hasta mucho despu�s no supieron que la armada de Barlovento hab�a llegado a las costas venezolanas y enfrentado a los piratas. El fuerte de La Barra hab�a vuelto a manos de sus due�os y los hombres del filibustero gal�s se hab�an quedado atrapados durante algunos d�as, sin posibilidad de escapar al acoso espa�ol.

Mientras, ellos languidec�an en las bodegas de la embarcaci�n, debati�ndose a�n entre la esperanza de un posible rescate por parte de sus compatriotas y el temor de que un ca�onazo de la fragata insignia, Magdalena, al mando de don Alonso de Campos y Espinosa, los hundiera en el estrecho. Pero Morgan hab�a maniobrado con pericia y consiguieron escapar a mar abierto despu�s de causar importantes bajas en la armada espa�ola. Sus esperanzas de libertad perecieron en la oscuridad de aquella bodega y el vaiv�n de una nave que los llevaba a un destino incierto.

Miguel perdi� la cuenta de los d�as que permanecieron navegando y amontonados en tan pestilente cloaca. Les hab�an aplicado ung�entos en las heridas, pero s�lo les daban de comer una vez al d�a, y durante su estancia en el mar no vieron la luz del sol ni una sola vez.

Por fin, un d�a, los hicieron subir a cubierta.

Cegados por la luz, esperaban a que sus ojos adaptaran de nuevo a la claridad del sol, pero agradecieron ver que hab�an tocado puerto.

Eran un puro desecho humano. Sucios, con las ropas destrozadas, el cabello apelmazado, hecho un nido de inmundicia que se mezclaba con barbas crecidas, donde �caros y bacterias transitaban como en pocilgas. Ol�an a cerdo y no les pas� por alto los gestos de desagrado de la tripulaci�n, aunque aquellos cabrones no ol�an mucho mejor que ellos mismos.

Encadenados como estaban, los empujaron hacia la plancha de desembarco.

Est�pidamente, Miguel le pregunt� a uno de los piratas que le instaba a caminar.

���D�nde estamos?

Nunca supo si por l�stima o por clavar un poco m�s el dardo de la desesperaci�n en su alma, el filibustero le respondi�:

��Est�s en Port Royal, escoria.

Port Royal. Dominio de ingleses. Uno de los peores destinos a los que pod�an arribar. Claro que, para alguien a quien pensaban vender como esclavo, tanto daba un sitio u otro.

Tambaleantes, fam�licos y desgarrados f�sica y an�micamente, pisaron tierra. Los obligaron a montar en carros y atravesaron el puerto y algunas callejuelas de la ciudad, refugio de corsarios y bucaneros, hasta llegar a un almac�n. Ellos no lo sab�an, pero all� permanecer�an una semana m�s.

En aquel lugar fueron tratados con algo m�s de consideraci�n. El repugnante, escaso y �nico rancho que les hab�an proporcionado durante la traves�a se convirti� en tres comidas al d�a, y ricas en grasas. Al segundo d�a de encierro, tres tipos armados hasta los dientes los sacaron a un patio y los hicieron desnudarse por completo. Amontonaron las mugrientas ropas y les prendieron fuego. Los dejaron all� durante un par de horas desvalidos y arruinada su dignidad, como sus madres los trajeron al mundo. A las mujeres las hab�an arrinconado en el lugar m�s apartado, intentando mantener un poco su intimidad, donde permanec�an avergonzadas, como si tuvieran la culpa de lo que estaba pasando y sin atreverse a mirarlos a la cara. Pero all�, entonces, pod�a existir de todo menos lujuria. Sus cuerpos enflaquecidos s�lo levantaba en los varones la ira por la degradaci�n a que tambi�n las hab�an sometido. Todos, sin excepci�n, unas y otros, eran despojos humanos a los que el futuro importaba ya muy poco.

Regresaron los matones provistos de t�nicas para las mujeres y pantalones amplios para los hombres. Ni camisas ni calzado.

Durante d�as, los cebaron como a ganado con el �nico fin de que recuperaran el peso perdido durante su obligado confinamiento.

Curiosamente, s�lo a Diego y a �l les sacaban a diario al patio. Nunca supieron los motivos. Volvieron a tener un aspecto saludable, como si no hubiesen pasado penalidad alguna. Era tan s�lo una medida para rentabilizar su venta, que se llevar�a a cabo en la plaza central de Port Royal, escenario de las transacciones de carne humana.

La plataforma se ofrec�a como un teatro estremecedor e irreal. Los negros sub�an por parejas y empezaba la puja. Los ofertaban al p�blico que segu�a la subasta como una ganga, a voz en grito. Y el subastador, un tipo alto y flaco, de rostro cadav�rico, daba la impresi�n de ser un verdadero especialista en sacar el dinero del bolsillo de los compradores.

Unos hacendados terminaron por comprar uno o dos braceros y otros, incluso a cuatro. La subasta era re�ida, porque los esclavos eran pocos y las necesidades de mano de obra, inmediatas. S�lo dos hombres se interesaron por las mujeres. Miguel y Diego, que pod�an seguir la humillaci�n de sus vecinos de infortunio desde el ventanuco de su celda, no envidiaron la suerte de las j�venes. Los rostros de aquellos dos sujetos rezumaban crueldad y lujuria. Imaginaron la clase de trabajo a que ser�an sometidas y se les encogi� el alma.

La plataforma se transform� en algo dolorosamente real cuando entraron a buscarlos a ellos.

Al ascender los desgastados escalones que los llevaban hacia la verg�enza, se oy� un murmullo de aprobaci�n. No les extra��: carne blanca y joven; sab�an que no era frecuente la venta de esclavos blancos.

Diego clav� sus ojos casta�os en los de su hermano mayor y Miguel adivin� tal desesperaci�n y abatimiento en ellos, que hubiera dado la vida por evitarle el mal trago. Estar all�, a la vista de todos, apenas vestidos, los degradaba como seres humanos, convirti�ndolos en poco menos que animales.

Miguel evit� aquella mirada suplicante y desvi� sus ojos a la l�nea de cielo que aparec�a entre las edificaciones, sobre las cabezas de aquellos que ofertar�an por ellos. Cada poro de su piel transpiraba un odio furioso, global, que no ten�a destinatario concreto.

Algo apartado de las primeras filas, un sujeto sesent�n los observaba con inter�s. Sus ojos, peque�os agujeros en un rostro mofletudo y enrojecido por el calor, se achicaron al o�r vociferar al vendedor.

���Y ahora, damas y caballeros, lo mejor del lote! �Un par de espa�oles fuertes, j�venes, vigorosos, dispuestos a trabajar en cualquier labor que se les encomiende!

Miguel apret� los dientes hasta que le doli� la mand�bula. �C�mo sab�an que eran espa�oles?

��Me interrogaron mientras estabas inconsciente -le susurr� Diego, dando respuesta a sus pensamientos.

Hablar sin permiso le cost� una bofetada.

���Silencio!

A Miguel, el escarnio hacia su hermano le sublev�. Sin encomendarse a Dios ni al Diablo, se lanz� de cabeza contra el patibulario subastador y, a pesar de tener las manos atadas a la espalda, la colisi�n fue tan brusca que aquel desgraciado cay� de la tarima, levantando una risotada general. Antes de que se levantase, Miguel fue reducido por otro de los secuaces, que alz� sobre su cabeza un brazo armado con un l�tigo.

���Un momento! -se impuso la voz del gordo, como un graznido-. Voy a comprarlos, pero no quiero material da�ado.

���T�o, por Dios! -dijo una muchacha a su lado.

Miguel le dedic� una mirada biliosa. O lo intent�. Porque no pudo fijarse m�s que en los cabellos dorados y los inmensos ojos azules de la joven, en los que se reflejaba algo muy parecido a la compasi�n.

Ella desvi� la vista de inmediato, pero en su cerebro qued� clavada una mirada verde, furiosa y altanera. Le coment� algo al hacendado y, dando media vuelta, se perdi� entre el gent�o que atestaba la plaza.

Miguel la vio alejarse entre aquella multitud gritona que ya comenzaba a pujar de nuevo. Un rictus ir�nico estir� sus labios mientras lo pon�an de nuevo en pie para que los posibles compradores pudiesen valorar su musculatura. Como un semental, pens�, devastado por el odio.

Se ofrecieron diez libras. El gordo subi� la oferta a doce. El subastador se quej� de lo escaso de la cantidad, pues un var�n fuerte pod�a valer entre diez y quince libras, las mujeres entre ocho y diez y los ni�os algo menos. Alguien subi� a trece y el orondo hacendado elev� la suma a quince. Volvieron las protestas del subastador, que les hizo darse la vuelta, poni�ndolos de espaldas al p�blico. Palp� los m�sculos de sus brazos y piernas e inst� a los ofertantes a subir a la plataforma:

���An�mense, caballeros! Es, sin duda, una compra excelente. Suban aqu� y comprueben su complexi�n, sus dientes. Incluso pueden verificar que no les faltan los atributos de un buen macho.

Llegado a ese punto, a Miguel le tent� la idea de volver a emprenderla con aquel cabr�n. Por fortuna, aquella parte de su anatom�a no parec�a interesar a los compradores. S�lo un hombre salt� a la plataforma, comprob� la fuerza de sus brazos, asinti� satisfecho y volvi� a bajar.

Ofreci� veinte libras por cada uno, y el gordo, al parecer cansado de tanto toma y daca, anunci�:

���Veinticinco!

Aquella vez, el vendedor s� pareci� quedar satisfecho. Nadie puj� m�s alto y se cerr� la transacci�n. Poco despu�s, los prisioneros sub�an a un carromato, sin que les hubieran desatado las manos, y emprend�an camino hacia su nuevo destino.

Kelly bebi� un poco de refresco y lament� el espect�culo.

��Odio esas subastas.

La muchacha sentada frente a ella asinti� y sirvi� un poco m�s de limonada para ambas.

��Yo tambi�n -confirm�-. Pero la vida en Port Royal es as�. Nosotras no podemos cambiarla. Tu t�o y mi padre, como los dem�s, necesitan trabajadores. Mano de obra. �Qui�n iba a plantar y recolectar de no tener esclavos?

��Lo s�, Virginia, pero� �es tan mezquino! �Tan inhumano! Exponer a hombres y mujeres de esa forma, como si fuesen caballos, es humillante. Tanto para ellos como para quienes los compran.

��Los terratenientes no lo ven as�.

��No. No lo ven -susurr�, con un deje de sarcasmo-. En realidad, no ven nada. Me han parecido bestias. Me he sentido� degradada como persona, Virginia. Avergonzada. �No entiendo por qu� mi t�o y mi primo Edgar insisten en que los acompa�e! Le he escrito a mi padre. Quiero irme de esta isla y quiero hacerlo ya. No admito la esclavitud. Si pudiera�

��Pero no puedes -la cort�, adivinando por d�nde iban los pensamientos de su amiga-. Ni t� ni yo podemos hacer nada. Y debes acatar la decisi�n de tu padre.

����l no tiene idea de lo que es esto! -estall� Kelly-. Pero ya me he encargado yo de ponerle sobre aviso. Y te aseguro que aunque tenga que vender mis joyas para procurarme un pasaje en un barco, pienso salir de Jamaica. �Al infierno las �rdenes de mi padre!

��Sin embargo, yo doy gracias por tenerte aqu�.

��Te aseguro que vengo a la ciudad s�lo por verte. De otro modo, no saldr�a de mi cuarto. Todo esto apesta.

��Y yo te lo agradezco. Aqu� no hay muchas diversiones para una muchacha. Y sin tu compa��a� Tambi�n a m� me gustar�a dejarlo todo y marchar a Inglaterra.

��Donde existe un gobierno podrido que permite la esclavitud en muchos de sus dominios -apostill� Kelly.

��El mundo es imperfecto, amiga m�a.

���El mundo es un basurero! -remat� ella-. �De veras te ir�as a Inglaterra? Podr�as venir conmigo.

Los ojos de Virginia, grandes y oscuros, cobraron repentina vida.

���T� crees?

���Por qu� no? Tu padre no se opondr�a si me acompa�as. Y si acabo por escaparme, me gustar�a tenerte como compa�era de aventura. Cuando lleguemos a Londres, puedes vivir en mi casa. Estoy segura de que mi madre estar�a encantada contigo.

��No s� T� eres muy decidida, Kelly, pero yo no me caracterizo precisamente por la osad�a. Y mi padre me necesita.

��Tu padre no necesita tus cuidados, como mi t�o no necesita los m�os. Se valen por s� mismos. Si quieres mi opini�n�

��Prefiero que no me la des -se anticip� Virginia-. Me la imagino.

��Bueno, pues pi�nsalo. Lo pasar�amos bien en Londres. Incluso con un gobierno corrupto, la ciudad no es Port Royal. All� hay fiestas. Y hombres muy guapos.

A Virginia el p�caro comentario le son� a gloria.

���Crees que podr�a encontrar un marido como Dios manda?

���Por descontado! Y te librar�as de ese pesado de Beith, que te persigue como una sombra.

A Virginia se le agri� el gesto cuando Kelly hizo menci�n del tipo. Desde hac�a m�s de un a�o, Beith era una aut�ntica losa. Pretend�a a toda costa comprometerse con ella. Por fortuna, su padre estaba d�ndole largas al asunto. Pero la joven tem�a que, tarde o temprano, acabara por acceder. Beith era un hombre poderoso y muy rico. Cuarenta a�os, viudo. Ning�n impedimento, por tanto, para elegir nueva esposa. Sab�a que a su padre le agradaba aquella posible uni�n.

��Ese hombre me desagrada -le confes�-. Quiero encontrar a alguien m�s joven. Y m�s guapo. Esa condenada verruga que tiene al lado de la oreja me da escalofr�os.

Kelly Colbert estall� en carcajadas, coreadas por su amiga.

Continuaron despellejando a su pretendiente y, un poco m�s tarde, Kelly se despidi�.

��He de irme ya. Seguramente mi t�o estar� echando espuma por la boca. Si ha conseguido nuevos trabajadores para �Promise�, querr� regresar cuanto antes. Aunque supongo que a Edgar le agradar�a m�s quedarse unas horas en Port Royal, jug�ndose el dinero a las cartas.

Virginia la acompa�� hasta la puerta, y una vez all�, coment�:

���Dices que iba a comprar esclavos?

��Virginia, odio esa palabra.

��Que la odies no elimina la realidad de lo que son. Volviendo al tema, Kelly, tu t�o estaba dispuesto a venderle diez braceros a mi padre la semana pasada. �Entend� mal cuando dijo que le sobraban� trabajadores?

��Cuando me he marchado del mercado, se interesaba por dos espa�oles. Y ha pujado por ellos.

Los ojos casta�os de su amiga se ensombrecieron a�n m�s.

��No ha dejado su odio atr�s, �verdad?

��No. No ha olvidado, Virginia. En lo que se refiere a los espa�oles, su obsesi�n sigue latente, es casi enfermiza. Seg�n me contaron, jur� vengarse de ellos cuando mi primo Leo muri� en una batalla en el mar. -Se le ensombreci� el semblante-. Y si ha acabado comprando a esos dos hombres, temo por ellos. Sobre todo, por uno de ellos.

���Por qu�?

��No lo s�. -Un presentimiento la aturd�a-. Deber�as haberlo visto. Sus ojos desped�an c�lera. �Ha arremetido contra el vendedor cuando �ste ha abofeteado a su compa�ero!

���Dios! �Le� le han golpeado� all� mismo?

��Mi t�o no lo ha permitido, afortunadamente. Seg�n sus propias palabras, no comprar�a mercanc�a deteriorada -dijo con gesto de asco-. Creo que se reserva ese placer.

Virginia detect� algo nuevo en los ojos azules de su amiga.

��Parece que la subasta te ha impactado. �C�mo es ese hombre? Jurar�a que te ha impresionado.

Kelly lo pens� antes de responder. �C�mo era? �C�mo definir a un ser humano atado, apenas vestido, expuesto y degradado como persona?

��F�sicamente magn�fico -acab� por decir.

���Has dicho magn�fico?

��Alto y moreno. Delgado, pero musculoso. Y sus ojos� Nunca he visto unos iguales. Parec�a que le importara muy poco lo que lo rodeaba. Como si� Como si el hecho de vivir o morir careciera de importancia. Y no me ha dado la impresi�n de que se lo pueda retener f�cilmente como esclavo.

Virginia cogi� la sombrilla que le entregaba un lacayo y se la pas� a Kelly. Se conoc�an desde hac�a poco, pero ya pod�a apreciar alguna de las emociones de su amiga. El individuo en cuesti�n deb�a de ser algo especial si se le avivaban as� las pupilas cuando hablaba de �l. L�stima que no se tratara m�s que de un esclavo.

���Cu�ndo te ver� de nuevo? -pregunt�, variando el hilo de sus pensamientos.

��En cuanto me sea posible.

��Por favor, que sea pronto -le rog�.

Se besaron y Kelly se subi� al land� donde aguardaba pacientemente el cochero de su t�o. Cuando se puso en marcha y le hizo un �ltimo saludo, Virginia rez� para que, finalmente, Colbert no hubiera comprado a los espa�oles. No sab�a la causa, pero intu�a problemas.

Jamaica era una de las islas del Caribe, rodeada de un gran arrecife de coral, y se orientaba en direcci�n este-oeste. De orograf�a maciza y compacta, con monta�as bajas y rodeadas por valles exuberantes que refrescaban los vientos alisios, procurando una temperatura agradable todo el a�o. En uno de esos valles se hallaba enclavada la hacienda de Sebastian Colbert, presidida por una casa de estilo brit�nico con columnas porticadas.

La isla hab�a sido descubierta por Crist�bal Col�n el 3 de mayo de 1494 y en aquel tiempo se la llam� Santiago por parte de los espa�oles y Xaymaca (isla de los manantiales) por los arahuacos. Hasta 1655 estuvo ocupada por la Corona espa�ola, pero luego pas� a manos brit�nicas.

Las plantaciones de tabaco, caf� y ca�a de az�car eran su principal fuente de ingresos. Eso hab�a motivado que los hacendados requirieran la llegada de esclavos, sobre todo africanos, aunque siempre hab�a alg�n blanco ca�do en desgracia, como era el caso de Diego y Miguel de Torres.

�Promise�, la hacienda de Colbert, se dedicaba en gran medida a la ca�a de az�car.

Montados en la parte trasera de un destartalado carro, Miguel no dej� de observar lo extraordinario del lugar. En otras circunstancias, aquella tierra incluso le hubiera agradado. �rboles de mirto, orqu�deas, anan�s, yuca, helechos y pl�tanos. Y campos extensos y cuidados, rebosantes de naturaleza viva. Eso s�, salpicados por decenas de esclavos que doblaban la espalda bajo la mirada de los capataces.

Llegaron a su destino y los obligaron a bajar a empellones en una especie de plazoleta, alrededor de la cual se levantaban chozas construidas con barro y paja. A empujones tambi�n, tuvieron que entrar en una de ellas, donde les desataron las manos para amarrarlos a una argolla fijada al poste central del habit�culo, donde los abandonaron.

Diego se dej� caer al suelo y se apoy� en el eje de la choza.

��Y ahora �qu�?

��Ahora, esperaremos -le dijo Miguel, tomando asiento a su lado.

��No me gusta ese sujeto.

���A qui�n te refieres?

��Al fulano gordo que nos ha comprado. No me ha gustado su modo de mirarnos.

��Nos ve como lo que somos, Diego: carne vigorosa para sus campos de ca�a.

El m�s joven se removi�, inquieto, pero Miguel se tumb� sobre la tierra apisonada y cerr� los ojos, ajustando su postura a lo que le permit�a la brevedad de la cadena.

��Duerme un poco, renacuajo. Descansemos mientras podamos, porque me temo que de ahora en adelante, vamos a hacerlo muy poco. Hasta que escapemos.

���Escapar?

��No pienso morir como esclavo. -Apenas se lo o�a, pero Diego supo que hablaba en serio-. He dicho escapar, s�. Y vamos a hacerlo a la primera oportunidad.

���Por las llagas de Cristo! Estamos encadenados en una maldita isla inglesa, y no se vislumbra ning�n barco a la vista�

��No seas necio. Si quieren que trabajemos, tendr�n que soltarnos. Estamos en una isla, s�. Y como todas, tendr� infinidad de calas y playas. En cuanto al barco� ya veremos.

���Es que piensas robar uno? -replic� sarc�stico.

��Quiz�.

��Est�s loco, Miguel.

���Loco, s�! -Se incorpor� de golpe-. Loco de ira, Diego. �De odio! Esos cabrones mataron a Carlota, le partieron el cuello sin contemplaciones. �Voy a vengarme como sea! Pagar�n por lo que le hicieron a ella y por lo que nos est�n haciendo a nosotros.

Diego lo mir� con l�stima. Hasta entonces, su hermano hab�a sido un ejemplo de coraje, pero siempre con temple. Ahora, all�, se expresaba como si fuera otra persona. Temi� por �l. Temi�, s�, porque si se empecinaba en mostrarse altanero, los capataces de su actual amo no iban a tener consideraci�n y present�a la habilidad con que manejar�an el l�tigo.

��Al menos, s� prudente hasta que podamos escapar -le rog�.

Miguel le respondi� con frialdad:

��Todo lo prudente que haga falta hasta que pueda cortarles el cuello a unos cuantos ingleses.

Tal como tem�an, no les permitieron descansar demasiado. Apenas dos horas despu�s, los desataron y los sacaron de la choza. Fuera aguardaba el sujeto que se hab�a convertido en su amo. Y otro m�s joven, que se le parec�a en los rasgos y cuya constituci�n adelantaba ya lo que iba a ser al cabo de unos a�os.

Acompa�ando a ambos, hab�a tres sujetos fornidos, de cuyas caderas colgaba el correspondiente l�tigo: capataces, no les cupo duda alguna. Demasiados perros para supervisar a dos pobres prisioneros, pensaron al un�sono.

��Est�is en �Promise� -empez� diciendo el orondo hacendado, despu�s de mirarlos de arriba abajo-. Mi nombre es Sebastian Colbert y desde ahora me pertenec�is en cuerpo y alma. Trabajar�is en los campos de ca�a de az�car desde las cinco de la ma�ana hasta el anochecer. Comer�is dos veces al d�a y acatar�is mis �rdenes, las de mi hijo y las de vuestros capataces, al pie de la letra.

Miguel elev� una ceja con cinismo; no esperaba que los pusieran al tanto de lo que les aguardaba. Y ese m�nimo gesto no agrad� a Colbert, que se adelant� un paso.

��Si te interesa vivir lo suficiente, cabr�n, es mejor que borres de tu cara ese rictus de pr�ncipe destronado. Aqu� no eres m�s que un esclavo al que voy a manejar como me venga en gana, porque la ley as� me lo permite. Puedo matarte y nadie me pedir� cuentas. De manera, que t� eliges. -Volvi� a guardar distancias, como si estar cerca de ellos lo mancillara-. Pero os prometo una cosa: lamentar�is no haber muerto antes de llegar a Port Royal.

Balanceando sus carnes, se fue alejando con los suyos y ellos volvieron a ser encadenados.

Al caer la noche, regres� el grueso de los braceros y la choza se llen� de cuerpos sudorosos y agotados: ocho cautivos api�ados en el interior de un espacio tan reducido. Todos ellos eran negros. Apenas les dedicaron una mirada y no dijeron nada, limit�ndose a sentarse en los huecos vac�os.

Lleg� la cena, una escudilla con una masa indefinible que devoraron con avidez, y luego se tumbaron sobre una especie de colchonetas. No hubo raci�n para los espa�oles y poco despu�s en la choza reinaba el silencio.

A Miguel le fue imposible conciliar el sue�o. La corta cadena apenas le permit�a moverse y el hambre le ro�a el est�mago. Record�, una a una, las palabras de Colbert. Y aunque entend�a que aquel seboso quisiera ponerlos en su sitio, no consegu�a comprender su �ltima amenaza. De su tono cab�a deducir indicios vengativos, como si deseara m�s colgarlos de una soga que aprovecharse de su fortaleza f�sica y de su juventud. Y si as� era, �por qu� los hab�a comprado?

Diego se hab�a quedado dormido en una postura inveros�mil. Miguel se prometi� de nuevo sacarlo de all� aunque le fuera la vida en ello. No pod�a permitir que a su hermano se la arrebataran en aquella asquerosa isla, constantemente azuzado por los l�tigos de los capataces, humillado y vencido. Antes de eso, ser�a capaz de estrangularlo con sus propias manos.

Miguel comprendi� muy pronto a qu� se refer�a Colbert cuando dijo que preferir�an haber muerto.

Los despertaron a las cuatro de la madrugada, les proporcionaron un desayuno grasiento y repugnante y los hicieron montar en los carros para dirigirse a los campos.

Con los pantalones blancos con que los presentaron en la subasta como �nica prenda, sus espaldas y brazos debieron soportar los rayos de sol durante todo el d�a. Pararon de trabajar a media ma�ana durante unos diez minutos, momento en el que algunas mujeres -esclavas tambi�n- se les acercaron para repartir agua. Luego, vuelta al trabajo. Y cuando regresaron a las chozas, el agotamiento apenas les permiti� refrescarse y cenar algo. Su �nico pensamiento era dejarse caer sobre cualquier superficie y dormir. Las horas de silencio los sumieron en la inconsciencia de su humillante destino, durante las mismas, se obstruyeron de la presi�n de los capataces, del sol inclemente y de la asfixia abrumadora de su esclavitud. Dormidos, evitaban al menos la crueldad de alg�n capataz, que, seg�n su estado de �nimo, dejaba caer el l�tigo sobre sus lacerados hombros, exigi�ndoles trabajar m�s o m�s aprisa.

Los empleados de Colbert tardaron muy poco en darse cuenta de lo f�cil que resultaba provocar a Miguel. S�lo hac�a falta zaherir a Diego para que se revolviera y fuera �l el objeto del castigo. Disfrutaban con aquel juego despiadado y perverso. Sojuzgar al espa�ol fue convirti�ndose en algo cotidiano y Diego sufr�a y sufr�a, sin poder hacer otra cosa que callar para evitar males mayores. Una y otra vez suplicaba a su hermano calma, pero todo era in�til, y la mayor�a de las noches, Miguel se derrumbaba sobre el suelo, extenuado, molido a golpes o con marcas de l�tigo en su espalda.

Diego tem�a por �l y pensaba que no saldr�a vivo de aquella maldita hacienda.

Kelly hab�a elegido un vestido azul claro de escote cuadrado, manga corta y amplia falda.

Lidia, la criada mulata que su t�o le asign� a su llegada, le tendi� una pamela a juego. A Kelly le agradaba la muchacha, joven y bonita. Se hab�a convertido en alguien imprescindible para ella.

��No hace tanto calor, Lidia.

��Si no se protege, acabar� con el rostro tan oscuro como el m�o, se�orita.

��Pues el tuyo es muy hermoso.

La mulata agach� la mirada, con la satisfacci�n pintada en el semblante. Era tres a�os mayor que la nueva ama y aunque la vida la hab�a tratado mal, sab�a que era cierto que su cara conservaba a�n la frescura, y que era de un cremoso tono tostado, y suave como el terciopelo. Sin embargo, aquellos regalos del Cielo, lejos de un consuelo, supon�an para ella la mayor de las desgracias. A causa precisamente de su figura delgada y cimbreante, de su piel sedosa y su rostro bonito, hab�a pasado ya varias veces por la cama de Sebastian Colbert. Y por la de su hijo. Kelly lo sab�a, pero no deseaba hablar de ello. Y Lidia tampoco, aunque cuando pasaba la noche en la casa le era imposible disimularlo al d�a siguiente. Odiaba a Colbert y odiaba a su hijo, que fue el primero en someterla, cansado de las putas a las que frecuentaba en Port Royal. Desde que la hab�an comprado, hac�a ya dos a�os, soportaba su agon�a en silencio. Solamente se hab�a confiado a Kelly, a quien admiraba por ser distinta, por haberle tendido una mano amistosa, por haber dado la cara por ella.

Se lo hab�a contado todo una tarde, entre sollozos. Primero hab�a sido usada por Edgar y cuando el joven emprendi� viaje a Europa, su padre tom� el relevo. Edgar regres� del viejo continente con aires de grandeza y, al parecer, con una buena bolsa de dinero. Intent� volver a llevarla a su cama, compr�rsela al viejo incluso. Pero Sebastian se neg�: ahora era de su exclusiva propiedad.

��Cuando fui llamada por primera vez a la habitaci�n del amo -le hab�a contado con la expresi�n apenada de quien revive una pesadilla-, trat� de escapar. S�lo consegu� un castigo y, de todos modos, acab� siendo suya. Aquel d�a comprend� que mi vida depend�a de �l y decid� seguir viva.

Para Lidia, la llegada de Kelly a �Promise� fue una bendici�n. Ella la apoyaba, le mostraba confianza, le contaba sus secretos, cosas de Inglaterra� Sobre todo, se interpon�a cuando era necesario suavizar alguna reprimenda. Desde que entr� en su vida, el l�tigo no hab�a tocado su piel. Kelly Colbert era amable con todos los sirvientes, pocas veces se la ve�a irritada -salvo con su t�o y su primo-, ped�a las cosas por favor, daba las gracias� La adoraban, porque no estaban acostumbrados a un trato amable de nadie.

��No s� lo que har� cuando usted se marche, se�orita -se lamentaba mientras le recolocaba el cabello bajo la pamela.

��T� te vendr�s conmigo.

���Har�a eso por m�? -pregunt� Lidia, magnetizada por la perspectiva-. �Lo har�a de veras, m�zelle?

���Por qu� no? Eres fiel, trabajadora y est�s atenta a lo que necesito. Le dir� a mi t�o que eres el �nico recuerdo que me llevar� de mi estancia en Jamaica. Te comprar�, si es necesario. Y luego ser�s libre. Siempre, claro� que t� est�s de acuerdo.

A Lidia se le mezcl� la ilusi�n con el llanto y se arrodill� a los pies de la joven.

���Ah, s�, m�zelle! Es usted un �ngel. Es�

���Vamos, lev�ntate, Lidia! No seas ni�a. -La ayud� a incorporarse y le sec� las l�grimas-. No me gusta verte llorar, los p�rpados se te hinchan y estropean tus ojos, que son preciosos. Y tampoco me gusta que te humilles. Nadie debe hacerlo.

��Pero �es que es usted tan buena conmigo! -Arreci� el llanto.

���Jes�s! Si lo s� no te digo nada. Anda, pide que me traigan el land�, por favor.

Lidia se apresur� a cumplir su petici�n y Kelly suspir�, busc� su bolsito y esper�. Le bull�a la sangre. Se llevar�a a Lidia con ella, s�. Claro que se la llevar�a. �Y cada esclavo de �Promise�, si pudiera! Luego, quemar�a la plantaci�n. �Todas las malditas plantaciones de la isla!

Se oblig� a relajarse. Sab�a que pod�a hacer muy poco en favor de los esclavos. �Qui�n era ella para luchar contra el sistema establecido? Nadie, s�lo una invitada. �Dios! �Cu�nto deseaba ver llegar la carta de su padre pidiendo que regresara a Inglaterra! En �Promise�, se ahogaba. Pero una vez m�s, se felicit� por haberse opuesto al compromiso pactado por su padre, que le hab�a permitido conocer el verdadero talante de su t�o y de Edgar y, de paso, las condiciones de vida de los negros y la crueldad de los blancos que dictaban las leyes y las aplicaban a su antojo. Se le form� un hoyuelo en la mejilla al recordar las diferencias con Europa: Kelly hab�a amenazado con dejar plantado en el mismo altar a su pretendiente si la obligaban a aquel matrimonio. Nunca aprender�a a controlar su genio. Ahora, pagaba las consecuencias de su desvar�o.

��En una isla perdida en el oc�ano -le hab�a dicho su padre-, tal vez all� te parezca que la proposici�n de casarte no es tan descabellada.

Por supuesto que segu�a siendo descabellada para ella, a pesar del destierro. Y era verdad que odiaba aquel lugar, no s�lo por ser testigo de la forma en que los due�os de las plantaciones hac�an de los esclavos la base de su existencia y su riqueza, sino porque a Port Royal comenzaban a llegar, cada vez con m�s frecuencia, bucaneros y corsarios. Exist�a, eso s�, un acuerdo t�cito entre �stos y el gobierno de la isla. Sin embargo, las mujeres empezaron a sentirse inseguras y no se atrev�an a salir solas. Por eso Kelly se hab�a acostumbrado a cabalgar a diario o a utilizar el land�, pero sin salir de los confines de �Promise�. A Port Royal s�lo le estaba permitido ir en compa��a de su t�o, de Edgar o de capataces armados. Eso era dependencia y ella siempre am� la libertad, pero ten�a que aguantarse.

Entend�a que Colbert no pod�a permitir que a ella le pasara nada. Soportaba, por tanto, los largos y tediosos d�as como mejor pod�a. Lidia hab�a sido para ella un escape, alguien con quien hablar y re�r. Ella y Virginia Jordan eran sus �nicas amigas.

��El land� est� listo, m�zelle.

Kelly dej� que el caballo eligiera el camino. Sin percatarse, se estaba acercando a los campos de ca�a.

���Vamos, haraganes! Cargad m�s aprisa, no tenemos todo el d�a.

Era lo que constantemente o�an los esclavos. Eso y el restallar del l�tigo, aunque Colbert, para no mermar sus fuerzas y evitar infecciones, hab�a prohibido el de cuero y se utilizaba otro compuesto de varias correas unidas por una tira m�s s�lida que colgaba del mango. Esas correas imped�an que se rasgara la piel, pero no por ello eran menos dolorosas.

S�lo una vez, desde que estaban en la hacienda, Miguel y Diego hab�an sido testigos de un castigo con l�tigo de cuero, semejante a una serpiente negra. Era pavoroso y destrozaba piel y carne. El desgraciado al que se le aplic� el tormento hab�a intentado fugarse durante la noche, �nicamente para ver a la muchacha de la que estaba enamorado, vendida al due�o de la hacienda lim�trofe a �Promise�.

Colbert puso en marcha un dispositivo de caza y, a la ma�ana siguiente, en lugar de llevarlos a los campos de az�car, los reunieron en la plazoleta para que no se perdieran detalle de c�mo se administraba su justicia. Ataron al desdichado a la pilastra donde se llevaban a cabo aquellas penas, un par de troncos en aspa clavados en el suelo. Lo desnudaron completamente y le dieron cincuenta azotes. A Miguel a�n le resonaban en los o�dos sus alaridos y el sibilante sonido del cuero. Sus gritos se fueron convirtiendo en estertores, luego s�plicas, llantos y nada m�s. Para cuando el capataz encargado de aplicar el castigo acab� con �l, el infeliz estaba medio muerto y su espalda no era sino un amasijo sanguinolento que provocaba repulsi�n.

���M�s aprisa! -no dejaba de o�rse mientras cortaban la ca�a-. Acabar� por sacaros las tripas y dejarlas pudrirse al sol.

Miguel apret� los dientes y continu� su agotador trabajo, rezando para que terminase el d�a. Desde el alba, le hab�an asignado las peores tareas, como a Diego. Su hermano comenzaba a flaquear porque el cansancio le pasaba factura. Si no paraban pronto, se desmayar�a y eso le acarrear�a una paliza.

El traqueteo de un carruaje distrajo a Miguel un segundo y se fij� en el camino que serpenteaba junto a ellos. S�lo fue un instante, pero las correas cayeron sobre su espalda.

���Al trabajo, maldito espa�ol! �No te distraigas!

Miguel se tens�. Sus dedos apretaron con fuerza el mango del largo cuchillo con que cortaba la ca�a y en sus ojos apareci� el brillo de un arrebato furioso.

��Int�ntalo, muchacho. -Se re�a el capataz en su cara, dejando descansar su mano en la culata del arma que le colgaba del cinto-. Int�ntalo y le vuelo la cabeza a tu jodido hermano.

��Miguel, por favor� -suplic� Diego.

Trag�ndose la bilis, agach� la cabeza y continu� con su trabajo. La ruin risotada del bastardo lo humill� m�s que si lo hubiera golpeado, porque le mostraba la impunidad de sus acciones, contra las que �l nada pod�a hacer. No le hubiera costado demasiado cortarle la yugular a un tipo tan vil, pero la vida de Diego era m�s importante que acabar con semejante hijo de puta.

Kelly lo vio todo. Llevaba el caballo al paso y se fij� en el esclavo al que acababan de zaherir. Le resultaba vagamente familiar. Tir� de las riendas y fren� el land� a la vereda del camino. El sujeto a cargo de los hermanos se acerc� presuroso, se quit� el sombrero y en su cara ladina apareci� una sonrisa.

��Buenos d�as, se�orita.

A ella le desagradaba el tipo, pero lo disimul�.

��Buenos d�as� eh� Brandon, �verdad?

��Branson, se�orita.

��Branson. Lo siento, soy algo despistada para los nombres.

���Necesita algo?

��Creo que una de las ruedas est� suelta -minti� con descaro, echando miradas fugaces a los dos braceros de piel clara-. �Podr�a alguien revisarla? No me gustar�a tener que regresar a la casa a pie.

��Yo mismo� -Dio un paso.

���Por Dios, no, se�or Branson! -se alarm� con mucha convicci�n-. Usted se manchar�a. Cualquiera de ellos servir�. -Se�al� a los esclavos con la barbilla-. Ya est�n sucios.

El capataz llam� a un negro.

���Eh, t�!

���Le importar�a prestarme a ese de ah�? -Kelly se�al� al sujeto que le parec�a conocido-. Parece bastante fuerte.

El hombre hizo un gesto que lo mismo pod�a ser de asentimiento como de negaci�n, pero acab� aceptando.

���T�! �Espa�ol!

Diego y Miguel se irguieron a un tiempo y el capataz se�al� al segundo. En la distancia, una mirada esmeraldina se clav� en el rostro de Kelly haciendo que se le parase el coraz�n al reconocer al que tan altanero se hab�a mostrado en la plataforma del mercado. �l tir� el largo cuchillo a un lado y se fue acercando, limpi�ndose las palmas en las perneras del pantal�n.

Apretando las riendas entre sus dedos, ella no pudo evitar contemplarlo a placer: largas y el�sticas zancadas, como las de una pantera al acecho, el cabello largo, y la impresi�n de que el duro trabajo en los campos hab�a desarrollado sus m�sculos. Estaba muy moreno. Y sus ojos� de una intensidad el�ctrica, le provocaron un estremecimiento que le recorri� la espina dorsal.

��Revisa que las ruedas no est�n sueltas -le orden� el capataz-. Y date prisa.

Miguel se inclin� sobre la rueda derecha y la voz de mando cambi� de direcci�n, hostigando a otros braceros.

A Kelly le sudaban las manos. No sab�a la causa, pero se le aceleraban los latidos vi�ndolo trajinar. Cada movimiento de sus m�sculos era una sinfon�a poderosa que el l�tigo no parec�a haber mermado en absoluto. Con l�stima, se fij� en las marcas que ten�a en la espalda.

Miguel cruz� a la otra rueda, en la que tampoco encontr� anomal�as. Cuando hubo terminado, la mir� a la cara y a la muchacha se le atasc� el aire en la garganta.

��Est�n perfectamente.

Kelly sinti� que enrojec�a ante su atento escrutinio. Cualquier duda se habr�a disipado bajo el brillo de aquellos ojos verdes.

��Dios, es guap�simo!�, pens�. A pesar de su aspecto y vestido solamente con pantalones holgados que, sin embargo, en ciertos puntos se ajustaban a sus largas piernas, era incre�blemente atractivo. Sin propon�rselo, demor� su inspecci�n sin recato y dej� vagar sus ojos por el amplio pecho y la anchura de los hombros. Su madre la hubiera reprendido por su descaro, pero no estaban en Londres, donde un hombre jam�s aparecer�a con el torso desnudo delante de una dama. Estaban en Jamaica. All� las normas eran distintas. En realidad, no exist�an. Y los esclavos que se deslomaban cortando ca�a o recolectando caf�, ya fuesen negros o blancos, apenas si se vest�an.

Miguel no fingi� no saber que estaba captando la atenci�n de aquel rostro nacarado y hermoso. La chica era menuda y muy bonita, de largo cabello dorado que le ca�a en cascadas hasta la cintura y se rizaba ligeramente en las puntas y alrededor de las orejas. Unos ojos grandes, de un azul intenso, orlados de pesta�as largas y ligeramente m�s oscuras. La nariz respingona y los labios amplios�

Miguel se detuvo al llegar a ese punto. Se cubri� con el manto de la autoprotecci�n. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer y la beldad que ten�a delante le recordaba su condici�n como una cuchillada a su orgullo.

���Desea algo m�s?

Kelly parpade�. Aferr� las riendas con m�s fuerza, si cab�a.

��No. -Miguel se volvi� d�ndole la espalda, y ella no pudo remediar hacer algo para retenerlo-. �De modo que es usted espa�ol?

�l se detuvo y se volvi�, con una chispa de diversi�n en sus pupilas. Asinti�. Solamente asinti�, pero para Kelly representaba un triunfo haber conseguido su atenci�n.

��Estuve una vez en Espa�a -dijo ella, pas�ndose las bridas de una mano a otra-. Cuando ten�a seis a�os. En Sevilla.

���De veras?

���Es usted de all�? -Trataba de hablar con naturalidad, pero el nudo que ten�a en la garganta se lo imped�a. El coraz�n galopaba en su pecho como un purasangre en campo abierto y una desaz�n inc�moda hac�a que se removiera en el asiento.

Miguel, a su vez, se fij� en los hoyuelos que se le formaban en las mejillas.

��No.

���Ah! � �Por amor de Dios, estaba poni�ndose en rid�culo! �Qu� le importaba a ella de d�nde era aquel hombre? �Por qu� le apetec�a tanto seguir mir�ndolo?

Miguel fantase� con la repentina idea de estirar los brazos, arrancarla del land� y estrecharla contra �l. Realmente era preciosa. Sus labios promet�an el n�ctar m�s jugoso, su cuerpo los deleites que un hombre�

Reaccion� de pronto, regresando a la cordura y apret� las mand�bulas. �Por todos los infiernos! �Qu� le pasaba? Ella era la sobrina del hijo de perra que los hab�a comprado. �Una maldita inglesa, compatriota de los piratas que arrasaron Maracaibo y asesinaron a Carlota! El dolor del pasado reciente lo incit� a hac�rselo pagar a la joven. S�, la muchachita merec�a un escarmiento. Apoy�ndose con insolencia en el pescante del land�, con la mano muy cerca de los pliegues de su vestido azul, le espet�, acuciado por los recuerdos:

���Qu� pasa, preciosa? �Se aburr�a en casa y ha decidido salir a flirtear un rato?

Kelly se irgui� como si la hubiesen abofeteado. Sus ojos perdieron la calidez y despidieron fuego. Su fascinaci�n se torn� en repulsa. �l se estaba burlando y, aunque no merec�a otra cosa por su estupidez, se rebel�.

��Se�or�

��D�jese de t�tulos, milady. Aqu� sobran. Los perd� cuando me encadenaron y el cerdo de su t�o me compr� como se compra una res para el matadero -se explay� sin miramientos-. S� que los hacendados eligen de vez en cuando a alguna muchacha para calentar su cama. �Ha pensado usted hacer lo mismo? Le aseguro que, como esclavo, me dedicar�a a esa tarea en cuerpo y alma.

Ella enmudeci�. Si hubiera sido una dama menos brav�a, hasta podr�a haberse desmayado. �C�mo se atrev�a a insultarla de aquel modo? �C�mo era capaz de decirle semejante groser�a? �Maldito pat�n!

��Es usted un grosero.

��Simplemente un esclavo, milady.

��Al que podr�a hacer que le cerraran la boca.

��H�galo. Total, poco m�s pueden hacerme ya.

�La incitaba? El asombro de Kelly lleg� a su cenit. Se trag� la humillaci�n. Hab�a lanzado la amenaza como un �ltimo cartucho para frenar la osad�a del hombre, pero sab�a que no iba a dar un paso en ese sentido.

��Se muestra demasiado impertinente -respondi� entre dientes-. Tenga cuidado, o un d�a de �stos pagar� caros sus desplantes.

��Si es en su cama, no tendr�a precio.

�Botarate engre�do! Por fortuna, su primo Edgar cabalgaba hacia ellos y encontr� en �l la oportunidad de la retirada. Miguel se hizo atr�s un par de pasos y ella salud� al reci�n llegado.

��Buenos d�as, Edgar.

Colbert le hizo una inclinaci�n de cabeza sin que se le escapara la figura del espa�ol.

���Paseando, dulce primita?

��Se ha aflojado una rueda.

Y, sin m�s, hizo chascar en el aire el latiguillo y puso al pinto al trote a la vez que gritaba:

���Gracias, se�or Brandon!

���Branson, se�orita! -rectific� el capataz desde lejos.

��Branson, s� -gru��-, o como demonios te llames.

Miguel regres� a su ocupaci�n en el campo bajo la atenta mirada de Colbert. Y tard� mucho en relajar de nuevo sus m�sculos, tensos por el cruce de palabras. Enfrentarse a ella, humillarla como lo hab�a hecho, no signific� una victoria, porque el rostro de la joven no lo abandon� durante el resto de su penosa jornada.

Virginia Jordan detuvo la taza a medio camino entre la mesa y su boca y sus ojos se abrieron como platos.

���De verdad te dijo eso?

Kelly asinti�. Hac�a tres d�as del encuentro con el espa�ol y a�n le duraba el sofoco cada vez que lo recordaba. Necesitaba desahogarse con alguien, as� que pidi� una escolta a su t�o y se acerc� a Port Royal. Virginia era la �nica a la que pod�a hacer aquel tipo de confidencias.

��Como lo oyes -confirm�-. �Bastardo!

���Ay! -Su amiga no pudo reprimir una risita-. Cuando utilizas ese vocabulario es que est�s muy enojada.

��Disculpa, no pretend�a�

��No pasa nada. -Bebi� un poco de t� y suspir�, observando el taciturno semblante de Kelly-. En ocasiones, tambi�n a m� me vienen a la boca. Pero vamos, cu�ntame. �Es tan guapo como te pareci� la primera vez?

���Qu� importa eso?

��Bueno, si es tan gallardo como dec�as, tal vez� -Se mordi� el carrillo para no dar a entender lo que hab�a dicho.

���Virginia!

�sta ya no pudo disimular su regocijo y solt� una carcajada. Kelly no se molest�. Se entend�an bien y sab�a que su picante comentario no buscaba m�s que animarla. Virginia ten�a un toque osado que siempre la reconfortaba. As� que continu� la broma.

��La verdad es que es interesante.

���S�lo interesante?

��Bueno� muy interesante.

Virginia volvi� a re�rse.

���Est� bien, es estupendo! Arrogante, eso s�. Cualquier viuda de Port Royal dar�a una buena suma por �l.

Rieron confabuladas, una en brazos de la otra, mientras imaginaban, como si el nombre se hubiera pronunciado, a Pamela Roberts, una encorsetada matrona viuda desde hac�a tiempo, por cuya cama se rumoreaba que pasaban hombres con frecuencia.

��Deber�as venir a �Promise� -coment� Kelly sec�ndose las l�grimas-. Me siento muy sola all�. �Por qu� no le pides permiso a tu padre?

��Hoy mismo. Me est� haciendo falta un cambio de aires.

Para hacer m�s presi�n hablaron con �l las dos. Una vez obtenida la autorizaci�n, recogieron unas cuantas cosas y partieron hacia la hacienda. Se promet�an unos d�as entretenidos, montando a caballo y paseando por las propiedades, sin imaginar lo que se avecinaba. Si hubiesen imaginado, s�lo imaginado, lo que iba a suceder�

El sol casi se ocultaba en el horizonte cuando llegaron a �Promise�. La hora en que los braceros regresaban a sus chozas.

Miguel se recost� sobre un codo al o�r la orden del capataz.

Acababan de regresar de los campos y el agotamiento los hab�a hecho desplomarse en sus jergones.

��No s� si le he entendido bien.

��No tienes nada que entender. El se�or Colbert quiere que os lav�is y que os pong�is estos pantalones limpios. -Les tir� un par de prendas.

A pesar del dolor en las articulaciones, ambos hermanos se levantaron. Bajo la atenta mirada de su perro de presa, salieron al patio, se desnudaron, se lavaron en el pil�n y luego se pusieron la ropa que les acababan de entregar. Ninguno de ellos habl�. �Para qu�? Se hab�an acostumbrado a obedecer sin hacer preguntas. A obedecer casi sin rechistar. Era eso, o recibir la caricia de las correas.

Una vez adecentados, el capataz les puso grilletes en las mu�ecas y los empuj� hacia la casa.

Era una construcci�n grande, bastante simple. Demasiado cuadrada, blanca, con dos columnas que flanqueaban el paso a la puerta principal. Toda la vivienda gritaba a los cuatro vientos la escasa creatividad del arquitecto. Ten�a m�s aspecto de fortaleza que de casa colonial.

Los hicieron entrar y, a su pesar, Miguel se fij� en su interior. El enorme vest�bulo luc�a un mobiliario sobrio, indiscriminadamente colocado, cuadros por doquier y adornos y complementos recargados. Le vino a la memoria su casa, con estancias acogedoras, en cada una de las cuales habr�a un jarr�n con flores frescas, y se le agri� m�s el humor.

El chirriar de las cadenas con las que iban sujetos resonaba l�gubre, provocando ecos en la inmensa habitaci�n.

Ajenas a la sorpresa que Colbert les deparaba, Kelly y Virginia conversaban animadamente mientras Edgar y su padre comentaban las incidencias de la jornada. Por desgracia, durante el primer plato hab�a salido a colaci�n el tema de los saqueos a puertos espa�oles en el Caribe. La postura de Virginia acerca de aquellas batallas y asesinatos indiscriminados, con los que no estaba de acuerdo a pesar del enfrentamiento entre Inglaterra y Espa�a, le dio una idea a Sebastian para entretener la velada. Mand� llamar a uno de sus hombres, le musit� unas instrucciones y ahora, repantigado en su silla, esperaba dando vueltas a una copa de cristal veneciano entre sus gordezuelos dedos y escuchando apenas la exposici�n de su hijo.

A Kelly, que miraba a su t�o de hito en hito, el rictus de su cara deber�a haberla puesto sobre aviso, pero �c�mo iba a imaginar lo que ten�a el hombre en mente?

Colbert se fij� en su empleado, que le hac�a disimuladas se�as desde la entrada del comedor.

��Adelante, adelante, Nicholas.

Todos volvieron la cabeza. El capataz empuj� con el mango de su correa a los dos prisioneros, inst�ndolos a entrar�

Y a Kelly se le cay� el mundo encima. Se le escap� algo parecido a un gemido, que se superpuso a la inspiraci�n de su amiga.

Miguel se qued� varado all� en medio, como un barco a merced de la tormenta vapuleado por vientos encontrados: sent�a satisfacci�n por la presencia de la mujer que le hab�a impactado en los campos y un desamparo hiriente por hallarse en una situaci�n tan humillante.

��Se�orita Jordan, quer�a mostrarle mis dos recientes adquisiciones -ronrone� Colbert, como el que ense�a unos chuchos con pedigr�.

Era una burla cruel, un perverso ejercicio de mortificaci�n. Ya era malo ser el esclavo de aquel gordo, pero que encima se jactase de su compra exhibi�ndolos como un trofeo aniquil� la moral de Miguel. Apret� los dientes para contener el impulso de saltar sobre la mesa y matarlo all� mismo.

Su condici�n de v�ctima sin derechos lo azuz�. Toda degradaci�n de un ser humano ten�a un l�mite, pero, al parecer, aquel cabr�n de Colbert no lo conoc�a. Y su sobrina tampoco. Clav� su fiera mirada en ella, que estrujaba la servilleta entre los dedos.

Cada poro de la bronceada piel del espa�ol destilaba perlitas de odio. Intimidaba, pese a estar encadenado. Instintivamente, Kelly ech� el cuerpo hacia atr�s, pero le result� imposible dejar de mirarlo. Era esbelto. Era magn�fico.

A Sebastian no le pas� por alto el cruce de miradas.

���Qu� le parecen, se�orita Jordan? -pregunt� a su invitada-. Buenos potros, �no es cierto? Mereci� la pena el precio que pagu� por ellos.

Virginia no pod�a responder. �Qu� pretend�a Colbert? �A qu� jugaba?

S�bitamente, el hacendado ri� de buena gana con su hijo haci�ndole coro.

��Supongo que estar� pensando que se los ve saludables -continu�, ante el mutismo de la joven-. Y lo est�n. Soportan bien el trabajo. Y espero que me duren mucho tiempo, porque estoy dispuesto a que maldigan mil veces su suerte antes de morir.

Kelly, aterrorizada, no acababa de digerir eso �ltimo.

��Los esclavos acaban muriendo tarde o temprano -intervino Edgar, con voz pastosa por el alcohol, aunque se sirvi� una copa m�s-. El sol, las fiebres�

Miguel s�lo ten�a la r�plica del desprecio, por eso no abri� la boca. Total, �qu� m�s daba una ofensa m�s? Pero se prometi� que pagar�an todas y cada una de ellas.

��Bien, Nicholas -dijo Sebastian-. Puedes llev�rtelos. Ma�ana les espera un d�a duro limpiando de rastrojos el lado oeste. Pero� -a�adi� cuando ya abandonaban el comedor-, no les quites las cadenas. No les quedan tan mal� -Y se carcaje� de su propio chiste.

Diego agach� la cabeza y camin� hacia la puerta, pero Miguel se volvi� y replic�:

��Es una l�stima -mascullaba las palabras, como si le costara mantener el tono sereno, y miraba directamente a Kelly-. Cuando me han ordenado lavarme, he cre�do que hab�ais decidido utilizarme de acuerdo a nuestra conversaci�n, milady.

Virginia se cubri� la boca con las manos y Kelly dio un respingo sobre la silla. Los ojos de su t�o y de Edgar volaron hacia ella.

���Qu� ha querido decir?

��No� No lo� No lo s�

���No lo recuerda, se�ora? -se burl� Miguel.

Diego, a su lado, rez� para que su hermano se callara la boca. �Por los clavos de Cristo! �Acaso se hab�a vuelto loco? Su osad�a pod�a llevarlo a la pilastra de los castigos.

Kelly no respiraba. No pod�a creer lo que estaba sucediendo; parec�a una pesadilla. La temeridad de aquel hombre los hab�a dejado a todos mudos y expectantes. Se fij� en sus ojos. Ten�an un brillo especial, mezcla de sarcasmo y c�lera, que la amedrent�. �Qu� buscaba? Si ella hablaba, podr�an incluso matarlo. Reaccion� a la disimulada patada que Virginia le propin� por debajo de la mesa.

��Lo vi en los campos. -Trat� de no descomponerse y alarg� la mano para tomar un pastelillo, aunque no pudo disimular un leve temblor en los dedos-. Dicen que los espa�oles entienden de caballos. Me pareci� buena idea que �l entrenase ese potro que me regalaste hace un mes, t�o; a�n es muy fogoso.

El cejo de Colbert perdi� rigidez y todo su corpach�n pareci� relajarse.

��No compr� esta escoria para que atiendan a mis caballos, Kelly. B�scate otro.

��Era s�lo una idea -musit� ella.

��Otra vez ser� -a�n acert� a decir Miguel, y acompa�� sus palabras con una breve reverencia.

Llevaban tres d�as trabajando en el trapiche, donde se almacenaba la ca�a despu�s de cortarse y recolectarse. Comprobaron que era tanto o m�s agotador que el trabajo en los campos. Los haces de ca�a eran transportados hasta all� en carros y, una vez apilados en el molino, los rodillos verticales de la trituradora se encargaban de exprimir el jugo. Los residuos no se desaprovechaban, sino que serv�an para alimentar el fuego de las calderas en las que se efectuaba la destilaci�n.

�Promise� era muy rentable. Para optimizar la producci�n se deb�an alcanzar los doscientos toneles de az�car, pero all� se lograba mucho m�s. Para ello, seg�n oyeron, era necesario un ganado de unos doscientos cincuenta negros, ochenta bueyes y unas sesenta mulas.

���A qu� grupo perteneceremos nosotros? -ironizaba Miguel.

Y Diego callaba.

Hab�an pasado por lo que los hacendados llamaban �el jard�n�, es decir, los campos. Ahora, Colbert hab�a ordenado que trabajaran en el molino. Quedaba claro que quer�a ponerlos a prueba.

Los esclavos destinados al ingenio azucarero, calderas y molino no ten�an otra ocupaci�n durante la cosecha, pero era un trabajo duro, agotador y sumamente peligroso. M�s de un bracero hab�a perecido, debido al cansancio o la negligencia, entre los enormes rodillos que trituraban la ca�a. Sin embargo, el trabajo no se paraba por tan poca cosa: se retiraba lo que quedaba del cuerpo machacado del desgraciado, se lanzaban cubos de agua para limpiar la sangre y la labor continuaba incansable y mon�tona.

Miguel deposit� una de las gavillas en los cilindros de trituraci�n. Iba a tomar otro haz, pero la voz de uno de los capataces lo detuvo:

��Ve a buscar m�s le�a, hay que avivar el fuego.

Exhausto por el trabajo aniquilador y la t�rrida temperatura del molino, ni respondi�. Dej� las ca�as y, con los hombros vencidos, se encamin� a la salida. Sab�a que la orden no era un regalo, porque las brazadas de le�a pesaban demasiado para un cuerpo maltrecho como el suyo, pero agradeci� el alivio de frescor que le proporcionaba abandonar moment�neamente aquel maldito infierno.

Pinchazos de dolor le aguijoneaban los m�sculos. Se dirigi� hacia la parte trasera de la nave, donde se apilaba la le�a que los mismos esclavos recog�an durante la madrugada o de noche, antes o despu�s de acudir al trabajo rutinario, igual que la hierba para el consumo del ganado. Era un trabajo adicional, de modo que, llegada la medianoche, ca�an rendidos sobre sus jergones de paja de mandioca.

A pesar de eso, algunos cultivaban un peque��simo huerto que el amo les hab�a cedido, lo que les proporcionaba verduras frescas, �nica forma de mejorar levemente su pobre alimentaci�n, aun a costa de su descanso.

Ning�n esclavo estaba en condiciones de enfrentarse a los despiadados capataces armados, pero Colbert parec�a vivir siempre obsesionado por una posible rebeli�n. Por eso todos estaban constantemente vigilados, sometidos y castigados. Con ayuda de su hijo, el viejo llevaba toda la administraci�n de la hacienda, en lugar de delegar en un administrador. Controlaban el rendimiento en los campos y, una vez por semana, sus gorilas revisaban las caba�as en busca de posibles armas.

Los llamados patter rollers, armados y a caballo, patrullaban los campos con regularidad desesperante y en Miguel empez� a anidar la duda de su posible huida.

Fuera, aprovech� para lavarse y refrescarse un poco. Luego, dobl� la esquina.

Y la vio.

Se qued� all�, observ�ndola. Tuvo la sensaci�n de que si respiraba, la dulce visi�n se desvanecer�a.

Aquella ma�ana estaba especialmente bonita, con un vestido de muselina blanco y una pamela del mismo color.

Kelly presinti� algo y se dio la vuelta. Su cejo se frunci� repentinamente y sus ojos color zafiro adquirieron un tinte de recelo. Se movi� inquieta. Adelant� un paso hacia �l y volvi� a retroceder, como si lo pensara mejor. Ech� un vistazo alrededor, como buscando a alguien, pero estaban solos. Y ella ten�a prisa. Luch� entre el deseo de alejarse y la necesidad de quedarse. Gan� el aprieto en que se encontraba, as� que cuadr� los hombros, elev� el ment�n y le hizo se�as para que se acercara.

Miguel no se movi� y continu� mir�ndola.

Un tanto irritada, se dirigi� hacia �l con resoluci�n.

De Torres esper� con aparente pasividad, aunque su coraz�n bombeaba m�s aprisa ante la proximidad de la muchacha.

���Est� usted sordo? -le pregunt�.

��Ni mucho menos.

��Pues le estoy llamando.

��Lo s�. Pero recuerdo que su t�o le dijo que se buscase otro� cuidador de yeguas.

Kelly aguant� la pulla.

���Est� bien! No tengo tiempo para discutir con usted. Ay�deme a acarrear agua hasta las chozas.

��No puedo.

Ella, que ya hab�a echado a andar esperando que la siguiera, se volvi�, un tanto asombrada.

���C�mo dice?

��Si no regreso en seguida con una carga de le�a, van a coserme a latigazos, milady. Ni siquiera por usted me atrever�a a desobedecer esa orden.

Kelly sopes� su respuesta. S�, conoc�a las deleznables pr�cticas de los capataces, que no s�lo segu�an al pie de la letra las �rdenes de su t�o, sino que se tomaban sus propias libertades. As� que pas� por su lado, en un revuelo de faldas amplias, dirigi�ndose directamente hacia el trapiche. Miguel se encogi� de hombros, se acerc� a la le�a, carg� una brazada y regres� por donde hab�a venido. Olvidando sus penurias un instante, sonri�: le encantaba el desaf�o batallador de los ojos de aquella mujer, e �ntimamente se alegraba de ser �l quien pod�a provocarlo con una simple frase.

El calor sofoc� a Kelly cuando entr� en el molino. Pero s�lo fue un segundo y despu�s, con m�s resoluci�n si cab�a, fue directa al capataz. Miguel entr� y los encontr� hablando, casi se dir�a que discutiendo, en voz baja. Vio asentir al carcelero de mala gana y dirigirle una mirada desde�osa. Ella se fue y el sujeto le dijo:

��Acompa�a a la se�orita.

Ligeramente escamado, dej� su carga y sali�.

Ella lo aguardaba con los brazos cruzados bajo un glorioso pecho que apenas asomaba por el escote del vestido. Su gesto no parec�a muy complacido.

��Listo -le dijo-. Ya no le arrancar�n la piel a tiras. S�game.

���A su cama?

Kelly se irgui� como si la hubieran abofeteado, se acerc� a �l, se lo qued� mirando fijamente a los ojos y despu�s alz� la mano y le cruz� la cara. Miguel s�lo parpade�, pero en su voz, muy queda, hab�a un eco amenazador.

��No vuelva a hacerlo, se�orita.

��Es usted un insolente. Pero olvidar� su groser�a por esta vez. Necesito el agua.

��Pues �acarr�ela usted misma! -se rebel� �l, d�ndole la espalda.

���Por todos los santos! -exclam� Kelly-. �Hay una mujer a punto de dar a luz y necesito esa maldita agua!

No exig�a. Estaba pidiendo y Miguel volvi� a prestarle atenci�n. Sin embargo, estar cerca de ella le provocaba un vac�o sordo, m�s desgarrador que los golpes.

��Entonces, deber�a buscar a alguna mujer.

���Cree que pedir�a su ayuda si pudiera evitarlo? Todas las mujeres est�n en los campos. Hay que darse prisa. -Y pronunci� las �nicas palabras que pod�an ablandarlo-. Por favor.

Cedi�. �C�mo no iba a hacerlo? Seguirla le iba a procurar momentos de solaz y tampoco pod�a ser tan malo acatar las �rdenes de aquella preciosidad.

��De acuerdo. Usted gu�a.

Kelly no se hizo de rogar. Simplemente, se recogi� el ruedo de la falda con una mano y ech� a correr, tratando de sujetarse la pamela con la otra. Miguel la sigui� a buen paso, sin perder detalle de los tobillos bien torneados que asomaban por debajo del vestido. Cuando llegaron a las caba�as de los esclavos, ella le indic� el pozo.

��Saque agua. Necesitar� un par de cubos grandes. P�ngalos al fuego y tr�igalos.

Y dicho esto, entr� en una de las chozas. Miguel oy� un gemido y se apresur�. Pod�a odiar a los ingleses y ten�a una ojeriza especial hacia aquella muchacha por ser quien era, pero intuy� que le necesitaban de veras. Sus m�sculos se tensaron al tirar de la soga para subir el cubo, verti� el agua en un caldero y lo puso al fuego, tal como ella hab�a dicho. Luego, sac� otro cubo. Tamborile� con los dedos en los muslos esperando que el agua hirviera, un tanto inc�modo, porque hasta �l segu�an llegando los quejidos apagados de la parturienta.

Cuando entr� en la caba�a cargado con el caldero, sus pies se quedaron clavados. No se hab�a imaginado la escena que iba a encontrarse all�. La chica se hab�a recogido el cabello en una cola de caballo con una simple cuerda, ten�a las mangas remangadas por encima de los codos y trajinaba junto a un catre en el que se encontraba una ni�a. Porque en aquel andrajoso camastro hab�a una criatura y no una mujer. La chiquilla se retorc�a y gem�a, engarfiando sus dedos en la tosca manta.

La pulcra se�orita Colbert trataba de calmarla pas�ndole un pa�o h�medo por la frente y eso lo bloque�. Pero ella intuy� su presencia.

��Vi�rtala ah� -le pidi�-. �Ha puesto m�s a calentar?

��S�.

��Bien. Mire por ah�, tiene que haber s�banas limpias. Blusas, o camisas� �Cualquier cosa!

Miguel llen� la palangana y luego rebusc�. Encontr� tres pares de pantalones ajados, medianamente limpios, y cuatro pa�os grandes. Se volvi� con ellos en la mano.

Kelly vio las prendas y frunci� los labios.

��No hay tiempo para otra cosa -coment�, tendiendo la mano. En ese momento, la ni�a lanz� un grito desgarrado, v�ctima de otra contracci�n-. C�lmate, cari�o. C�lmate -le susurr� Kelly con dulzura, bes�ndola en la frente-. Todo va a salir bien. Y tendr�s un precioso beb�.

Miguel sinti� un mazazo en el pecho. �Realmente estaba tratando con la sobrina de Colbert? El mimo con que cuidaba a aquella muchachita negra resquebrajaba la coraza con que proteg�a su coraz�n. Ni en mil a�os lo hubiera imaginado.

Otro grito. La esclava se retorc�a y lloraba, agarr�ndose con desesperaci�n a la mu�eca de Kelly.

��Duele, m�zelle -gimi�-. Duele mucho�

��Lo s�, preciosa. Lo s�. Pero debes ser fuerte y ayudarme a traer a tu hijo al mundo.

La ni�a asinti�, pero las siguientes contracciones convulsionaron su delgado cuerpo.

���Quiero que me lo saque! -ped�a la negra, agarr�ndose el vientre-. �S�quemelo de una vez!

Inm�vil, Miguel se hac�a cargo de las dificultades de la inglesa, que intentaba mantener quieta a la parturienta, pero le era imposible. �l era incapaz de reaccionar, aquello lo sobrepasaba. Sin embargo, intu�a que si no hac�an algo pronto, la peque�a y el beb� podr�an morir. As� que solt� las prendas a los pies del jerg�n, tom� a Kelly de los hombros, apart�ndola, y ocup� su lugar. Sujet� las mu�ecas de la chiquilla con una mano y aplic� un brazo sobre su est�mago, bloqueando sus movimientos.

Kelly se sinti� aliviada con la inesperada ayuda, puso las prendas limpias bajo las piernas de la ni�a y trag� saliva. Dud�, repentinamente insegura; tambi�n a ella la superaba lo que se tra�an entre manos -nada menos que la vida de dos personas-, porque s�lo ten�a vagas nociones de semejantes menesteres. Hab�a visto una vez, �nicamente una vez, traer un beb� al mundo. Pero intervenir en ello era una experiencia que acercaba a los humanos a la inmortalidad renovada de cada nacimiento.

��Dios m�o� -musit�.

��Yo no deber�a estar aqu� -oy� que dec�a Miguel.

��Necesito su ayuda.

��Escuche, se�orita�

���No, esc�cheme usted a m�! Es casi una ni�a, es primeriza y muy estrecha. Si no la ayudamos a tener a su hijo, morir�. �Lo entiende usted? -Estaba exaltada y ya no lo disimulaba-. �Y maldito sea su pu�etero orgullo espa�ol si me abandona ahora!

Miguel no dijo m�s, s�lo ejerci� m�s presi�n sobre la parturienta para facilitarle el trabajo. Volvi� la cabeza cuando ella abri� las piernas. Bajo �l, se retorc�a un cuerpo que se desgarraba y sus gritos de dolor le perforaban los t�mpanos. La voz de Kelly, susurr�ndole a la negra, inst�ndola a empujar, calm�ndola, era como un b�lsamo.

��As� -dec�a ella-. Eso es, preciosa, empuja ahora. Empuja, cari�o, ya veo la cabeza. Va a ser un beb� muy hermoso. Empuja un poco m�s, ya falta muy poco.

A Miguel el coraz�n le bombeaba en los o�dos. Se sent�a un intruso, testigo de un acto exclusivamente de mujeres y m�dicos, pero el estallido de alegr�a de Kelly hizo que mirara lo que estaba sucediendo. Le dio un vuelco el est�mago al ver la sangre. Por una fracci�n de segundo, sus ojos se encontraron con los de la inglesa, pero retir� la mirada de inmediato.

��No va a decirme que todo un hombre como usted est� asustado, �verdad? -se burl� ella a pesar del trance.

Luego sigui� a lo suyo y se desentendi� de �l.

Una cabecita cubierta de una pelusa negra apareci� entre los muslos de la ni�a, acompa�ada de un aullido de liberaci�n.

Como en un sue�o, Miguel vio que Kelly sujetaba la cabeza del beb� y tiraba con mucho cuidado hasta que apareci� un hombro y luego el otro. Los segundos se le hicieron interminables, el sudor que perlaba su frente le ca�a sobre los ojos�

La parturienta se relaj� entonces y �l vio a Kelly sosteniendo entre sus palmas un beb� de color caf� con leche, unido a�n a su madre por un oscuro cord�n umbilical. Discretamente, se hizo a un lado, fascinado, sin perder detalle. El reci�n nacido emiti� un chillido de protesta y en el rostro de la joven se esboz� una sonrisa satisfecha. Miguel observ� la ternura con que se lo mostraba a la negra, tan orgullosa como una gallina clueca. Acab� el trabajo desligando definitivamente al hijo de la madre y coloc� al beb� sobre su pecho.

Al levantar la vista hacia �l, el brillo del deber cumplido convert�a sus ojos en dos gemas preciosas.

��Lo que queda, puedo hacerlo sola -dijo-. Traiga el otro cubo, �quiere?

A Miguel no le hizo falta m�s y sali� fuera. Le entr� el agua caliente y volvi� a abandonar la choza. Soplaba un aire de tormenta que aspir� con ansia, como si hubiera estado horas sin respirar. Le bailaba la cabeza, tal vez algo mareado. Y asombrado. Y fascinado, �qu� demonios! Ech� la cabeza hacia atr�s y contrajo los labios, henchido de orgullo, porque, a fin de cuentas, en algo hab�a cooperado �l a la maravilla de aquel nacimiento.

En el interior, Kelly ase� al ni�o y a la madre, los acomod� y recogi� las ropas manchadas de sangre. �l la oy� hablar en voz queda, alabando la fuerza del varoncito.

Sali� al cabo de unos minutos con un hatillo de ropa ensangrentada de la que Miguel se hizo cargo para echarla al fuego.

Kelly se dej� caer en el suelo, junto al pozo. Suspir�, se masaje� el cuello, mir� al espa�ol y dijo:

��Lo ha pasado mal, �eh?

�l, recostado en el borde del pozo, no contest� y vio en ella la hermosa aparici�n de otras veces. Ten�a el vestido manchado de sangre y el cabello apelmazado y despeinado. En nada se parec�a a la refinada se�orita de costumbre. Pero era lo m�s hermoso que hab�a visto jam�s, se dijo.

La joven ri�. Acab� por solt�rsele el cabello, que cay� en ondas doradas sobre sus hombros y su rostro. Se lo ech� hacia atr�s con un movimiento de cabeza. De pronto, repar� en su vestido.

��Estoy hecha un adefesio.

��No. Est� usted encantadora.

Sus miradas se cruzaron, pero en esa ocasi�n Miguel no desvi� la suya, sino que la dej� clavada en sus labios. Kelly se incorpor�, haciendo caso omiso de la mano masculina tendida hacia ella. De pronto, se sent�a inc�moda. Quiz� porque esperaba cualquier cosa de aquel espa�ol, pero no una galanter�a. Not� que se sonrojaba y lo disimul� sacudi�ndose la falda.

��Gracias por su ayuda.

��Ha sido horrible -murmur�, gan�ndose su atenci�n.

��No diga eso. Un nacimiento es algo muy hermoso.

��Sin duda. Y doloroso.

��Eso no podemos negarlo.

��Me cuesta entonces entender la fijaci�n de las mujeres por procrear.

��Es puro instinto. Para que usted naciera, su madre debi� pasar por lo mismo. �O acaso cree que vino usted al mundo en una maleta?

La s�bita sonrisa franca la desarm�. El rostro del espa�ol, siempre hosco, cambi� de modo sorprendente. Kelly fue consciente, una vez m�s, de su tremendo atractivo, y por su frente cruz� una tentaci�n irracional de hundir los dedos en su oscuro cabello. Sus ojos quedaron prendidos en los suyos, lagunas verdes que, a pesar de todo, manten�an una profundidad de fiereza contenida.

Presinti� que aquel hombre pod�a acarrearle complicaciones.

Con una elegante inclinaci�n de cabeza a modo de agradecimiento, se alej� de �l. Se hab�a comportado de un modo extraordinario y ella no lo olvidar�a, pero algo la instaba a poner distancia entre ambos. Sin embargo, la profunda voz masculina la retuvo:

���No piensa compensarme la ayuda?

Desde que apareci� en su vida aquella sirena de cabello dorado, Miguel no hab�a podido pensar en otra cosa. Su imagen se interpon�a en su fiebre de venganza. Pero en aquellos momentos, no hab�a nada m�s. No ve�a nada, salvo unos labios jugosos, un cuerpo esbelto y atrayente y unos ojos levemente huidizos. Un pinchazo de pedanter�a se despert� en �l, acaso porque pod�a asustarla. Era una compensaci�n infantil, lo sab�a, pero una compensaci�n. Y necesitaba alguna o acabar�a loco.

Kelly hab�a entendido perfectamente su indirecta.

Lo l�gico hubiera sido dejarlo con la palabra en la boca y marcharse, pero quer�a seguir all� y no se movi�. Una mosca atrapada en un tarro de miel no habr�a estado tan prisionera como ella. Y cuando �l se acerc� m�s, s�lo pudo tragar el nudo que ten�a en la garganta.

Las manos de Miguel, callosas por el trabajo, se posaron sobre sus hombros. Luego, lentamente, la acerc� hacia s� y atrap� su boca.

�l esperaba resistencia, pero no la encontr�.

Saborear sus labios perfectamente cincelados fue para Kelly subir al s�ptimo cielo. Lo hab�a deseado desde que lo vio en el mercado de esclavos, despu�s en los campos y luego en la casa. Se hab�a preguntado una y mil veces a qu� sabr�a aquella boca y ya ten�a la respuesta: a pecado. Sus reservas desaparecieron dando paso a una necesidad apremiante, lenguas de fuego recorrieron sus venas. Se peg� a �l, posando una mano sobre su pecho desnudo.

Su d�bil respuesta enardeci� al espa�ol. Su fiebre por aquella mujer se acentu�. Ella era muy hermosa y Miguel llevaba ayunando demasiado tiempo.

Sin separar sus bocas, se perdieron tras las chozas, al abrigo de cierta intimidad. Kelly no pensaba, solamente se dejaba mecer por un millar de sensaciones distintas y excitantes que le recorr�an la piel mientras los labios de �l jugaban con los suyos. Deseaba fundirse con aquel hombre, someterse, vibrar con cada m�sculo de su cuerpo.

�l se arrodill�, atray�ndola hacia s� hasta acabar tumb�ndola en el suelo. Ella abarc� sus anchos hombros, deslizando las manos a lo largo de su espalda, caliente y sedosa. Se detuvo al tacto de las marcas de l�tigo. La boca masculina abandon� la suya para adue�arse de su cuello, de su clav�cula, del comienzo de sus pechos�

Una hambre voraz corro�a a Miguel. Su miembro, duro y latente, exig�a satisfacci�n y sus manos se movieron bruscamente, buscando los bajos del vestido. Ten�a una necesidad apremiante de ella. No de una mujer cualquiera, sino de aqu�lla.

A Kelly se le iba la cabeza. Tuvo plena conciencia de las manos que se hund�an bajo su falda y dejaban al descubierto sus piernas. �Oh, Se�or, c�mo lo deseaba! Gimi� y se movi� bajo Miguel, estimul�ndose inconscientemente, alimentando m�s el fuego que la consum�a� Se abri� para �l�

La lluvia que comenz� a caer sobre ellos de forma s�bita y el gorjeo inoportuno de una zarig�eya indiscreta interrumpieron tan placentero instante devolvi�ndola a la realidad.

La sacudi� sin compasi�n un sentimiento de culpa, que le hizo poner las manos en el pecho de �l y empujarlo con todas sus fuerzas.

���No!

Esa �nica palabra lo detuvo. Apoy�ndose en las palmas de las manos se irgui� sobre ella y sus ojos verdes escrutaron los suyos. Kelly parec�a una gacela asustada, pero no pod�a ocultar un sonrojo revelador, mientras sus labios magullados por sus besos a�n ped�an m�s. No. No pod�a negar que lo deseaba como �l a ella. Pero su negaci�n supon�a una orden perentoria que un caballero como Miguel nunca obviar�a. No lo hab�an educado para forzar a una mujer y no iba a empezar entonces, porque no s�lo se jugaba su vida y la de Diego, sino que se deb�a a unos principios que no pensaba pisotear por mucho que lo deseara.

Se incorpor� y le tendi� la mano, que ella acept� levant�ndose.

Kelly se sacudi� la falda porque no era capaz de mirarlo a la cara.

��La diversi�n ha terminado, milady -le oy� susurrar, rabioso.

A ella le cost� hablar, pero dijo:

��Olvidemos lo que ha pasado.

��No me va a resultar f�cil olvidar que la sobrina del amo me ha concedido algunos favores a cambio de una peque�a ayuda -gru�� �l.

Por los ojos azules de la joven cruz� un rel�mpago de rebeld�a.

��Vuelves a ser un grosero.

��No he dejado de serlo -zanj� �l-. Y tampoco he dejado de ser un esclavo. -Empez� a alejarse, pero se fren� y se volvi�-. Si alguna vez te apetece alg�n otro revolc�n, princesa, ya sabes�

Kelly se mordi� la lengua para contenerse. Con una sola palabra suya, aquel mezquino ser�a decapitado. Se clav� las u�as en las palmas de las manos y �l se fue alejando en direcci�n al trapiche. Despu�s, s�. Al quedarse a solas, se lament� de la ocasi�n frustrada, solt� un taco impropio de una se�orita y se dispuso a buscar a una mujer que atendiera a la madre primeriza.

Kelly trat� de olvidarse del espa�ol buscando distracciones. Fue de compras, adquiri� libros, pas� las tardes enfrascada en la lectura y no se acerc� por los campos ni al molino. Tampoco volvi� a ver a la joven madre ni al beb�, pero envi� a su criada y se asegur� de que tuvieran lo necesario.

Y visit� un par de veces a Virginia.

Su amiga segu�a siendo su confidente y la �nica v�a de escape a la comez�n que la atormentaba. Ni le reproch� ni la aconsej� a prop�sito de aquel hombre, simplemente, lo acept�, aunque discrepaba de su err�tico proceder, porque podr�a traer consecuencias funestas para ambos.

Tras un par de semanas sin saber de �l, Kelly recobr� el sosiego. Pero es el destino, y no nosotros, el que elige nuestro camino. Y �ste volvi� a ponerla en su senda.

Kelly o�a entrecortadamente una discusi�n entre su t�o y su primo. No le gustaba curiosear, pero las voces sub�an de tono. Se enter� de que Edgar era el padre de ni�o al que ella hab�a ayudado a venir al mundo. Se qued� pegada a la puerta, escuchando la diatriba de Colbert a su hijo y se alej� asqueada cuando su primo afirm� que lo �nico que le preocupaba era tener que prescindir, moment�neamente, de la negra. Sali� de la casa como alma que lleva el diablo. O se distanciaba de aquellos dos o acabar�a cometiendo una barbaridad. Y se pregunt�, una vez m�s, si la carta en la que solicitaba el perd�n de su padre y lo pon�a al tanto de la vida en �Promise� habr�a llegado a su destino.

Colbert, como otros terratenientes, destinaba parte de la producci�n de ca�a de az�car a su propia destiler�a. Despu�s del enfriamiento del jugo de la ca�a clarificado, la costra del az�car era filtrada en barriles perforados y se escurr�an las melazas. �stas se convert�an luego en ron y el producto quedaba listo para exportar. Edgar en persona controlaba los grados del alcohol y, si no alcanzaba los 50, se destilaba de nuevo.

En aquellos d�as, Miguel fue destinado a la destiler�a a instancias de un capataz. Todos ellos hab�an recibido �rdenes de Colbert de que los dos espa�oles deb�an realizar los trabajos m�s duros. Por eso, cuando necesit� un operario, uno de los hermanos le pareci� adecuado, ya que los toneles eran pesados.

Al anochecer, una vez acabada la dura jornada, los trabajadores se alejaron hacia sus chozas y sus huertos. Todos menos Miguel, a quien el capataz encomend� apilar paja para el d�a siguiente. Aunque agotado, no tuvo m�s remedio que obedecer. Y justo cuando iba a dedicarse a ello, un revoloteo de faldas amarillas entr� en el almac�n.

Kelly se asomaba, sin verle, a las pilas de barriles.

���Jenkins? -la oy� llamar-. �Jenkins! �Est� usted ah�? -Avanz� resuelta con el cejo fruncido y un rictus de determinaci�n en su boca-. �Maldito sea, hombre! Deje de beber como un cretino y salga, tenemos un problema.

�Y cu�ndo no ten�a problemas aquel diablo de muchacha? El tipo al que reclamaba no aparec�a y ella comenz� a golpear el suelo con el pie, oteando en todas direcciones.

Deber�a haberse marchado y olvidarla. Deber�a haber seguido con su trabajo. Pero le fue imposible. Lo aguijone� la idea de volver a zaherirla y �sta se impuso a la cordura.

���Si no sale ahora mismo, le juro que�! -amenazaba Kelly.

���Otro parto, princesa?

Ella se volvi� de un brinco. Sus ojos se agrandaron y volvi� a decirse que aquel espa�ol era un hombre demasiado guapo. Mentalmente, le recrimin� ir medio desnudo, pero se cuid� de decirlo. Por otra parte, era absurdo. Como en una enso�aci�n, revivi� el ardiente interludio entre ambos y un escalofr�o le recorri� la espalda.

���Has visto a Jenkins?

��Ni siquiera s� qui�n es. �Una comadrona?

Sus ojos se entrecerraron formando dos rendijas azules que amenazaban peligro. Miguel no buscaba un enfrentamiento, as� que avanz� hacia ella con gesto conciliador.

���Alg�n problema?

��Capricho es el que tiene problemas.

���Capricho?

��Mi caballo.

��Ya veo. -Sin dar m�s importancia al asunto, se dirigi� a la salida. La bestia le importaba un carajo.

���Podr�as ayudarme?

Su pregunta lo detuvo a medio camino. La mir� por encima del hombro sin disimular su iron�a.

��Tu t�o dijo que te buscaras un cuidador de caballos. �Es quiz� ese tal Jenkins, que parece haber desaparecido?

���Puedes meterte tus burlas en�! -estall� ella. Pero lo pens� mejor. �Qu� demonios! Necesitaba ayuda y �l era el �nico que ten�a a mano. En realidad, siempre parec�a estar cerca cuando le surg�a un problema-. �Entiendes o no de caballos?

Las gemas verdes la devoraron con descaro. Estaba preciosa y a Miguel empezaba a tens�rsele una parte de su cuerpo que no quer�a ni recordar. Kelly Colbert representaba una tentaci�n demasiado tangible y �l no estaba hecho de piedra. Se someti� al influjo de su presencia y asinti�.

��De acuerdo -se oy� decir, acus�ndose a s� mismo de est�pido-. Veamos qu� le sucede a ese animal.

Ella pas� a su lado decidida, despidiendo un aroma a menta que �l aspir� como una bendici�n. Estuvo a punto de alargar el brazo, ce�ir su cintura, estrecharla contra su pecho y volver a libar sus labios, a punto de� Apret� los pu�os y trag� saliva. Se oblig� a seguirla a cierta distancia para controlar la tentaci�n. Porque ya no era un caballero espa�ol heredero de t�tulo y propiedades, sino un sucio, desharrapado y sudoroso esclavo. Un jodido siervo sin derechos que no val�a nada para nadie.

El potro era de una estampa maravillosa. Un camargu�s blanco como la nieve, de piel rosada en el hocico y ojos azul pizarra. Un ejemplar inmejorable. Flexionaba la pata derecha y sacud�a la cabeza, piafando con nerviosismo.

Kelly lo acarici� regal�ndole unos mimos que consiguieron calmarle un poco y Miguel, con resignaci�n, le examin� la pata. Tard� muy poco en detectar el problema.

��Es un animal precioso -dijo al incorporarse.

���Verdad que s�? -Deposit� un beso en su hocico y el potro la empuj� en el hombro-. �Qu� es lo que le pasa? �Es grave?

��Tiene un cristal clavado.

��Bien, pues qu�taselo -resolvi� ella. Y acarici� la cabeza del potro, volviendo a mostrarse zalamera con �l-. �Ves, Capricho? No es nada, mi amor.

Se le formaron hoyuelos en las mejillas y Miguel, aquejado de una repentina erecci�n, utiliz� al animal como parapeto. No quer�a verla, ni olerla, ni o�rla, ni acercarse� No, eso no era del todo cierto. La odiaba por ser la sobrina de Colbert, una maldita inglesa, pero el apetito de su miembro no entend�a de sutilezas territoriales.

���Puedes conseguirme algo con punta? -le pregunt�.

���Como qu�?

��Una navaja, por ejemplo.

Se puso tensa. �Proporcionarle una arma? �Hab�a perdido el juicio? El tacto de la diminuta daga, que siempre llevaba en la liga, le quem� la piel. �S�, claro que la llevaba! �Qu� mujer precavida no lo har�a en un lugar como Jamaica y en los tiempos que corr�an?

Capricho piafaba cada vez m�s inquieto y Kelly aprovech� para contemplar al espa�ol a placer mientras �l lo calmaba.

��Tout est bien, mon petit. Tout est bien.

Cerr� los ojos. O�r su voz de bar�tono suavizada por un franc�s gutural la embriag�. �Cu�ntos misterios tendr�a a�n que descubrir de aquel hombre? Lo encontraba irresistible, aunque vistiera s�lo aquellos dichosos pantalones y nada m�s. Su piel era terciopelo, morena y brillante de sudor, su cabello negro como el abismo, sus ojos como los lagos escoceses. Y trataba a Capricho con tanta delicadeza� Se pregunt� si aquella mano grande, ahora �spera por las penurias, sabr�a ser delicada en la intimidad. De inmediato se dijo que s�. �Acaso no la hab�a sentido ella as� en su piel? S�, pero s�lo parcialmente.

El impulso de entregarle la navaja era muy fuerte. Pero su precauci�n, tambi�n. �Qui�n pod�a garantizarle que no la utilizar�a para cortarle la garganta y escapar?

El relincho pesaroso del potro ahuyent� sus dudas.

��Date la vuelta.

Miguel la mir�.

���Perd�n?

��Que te des la vuelta. Siempre llevo conmigo una peque�a daga.

���D�nde?

Kelly intent� controlar su sofoco y le respondi� desabrida:

���Donde no te interesa! �Date la vuelta!

As� que aquella arp�a inglesa llevaba una daga. �Qu� descubrimiento! Era una verdadera caja de sorpresas. Por acicatearla un poco m�s, sonri� como un maldito y dijo:

��El otro d�a no la not�.

Deleit�ndose en su apuro, observ� c�mo sus mejillas adquir�an el color del melocot�n. Pero ella no se amilan� y contest� con soltura:

��El otro d�a no la llevaba, pero hoy s�, espa�ol -pronunci� esta palabra como un insulto-. Y te aseguro que s� muy bien c�mo utilizarla.

���De verdad? -Y ahora s� que estall� en carcajadas que no pudo ni quiso refrenar.

A ella se le estaban descontrolando los pensamientos ante aquella reacci�n tan humana. Era un maldito brib�n sumamente atractivo al que, si no se andaba con cuidado, acabar�a por apreciar demasiado. Miguel tendi� la mano y Kelly retrocedi�.

��De acuerdo, prometo usar la daga s�lo para sacarle el cristal al potro. �Est�s satisfecha?

��No s� si creerte.

���Por las llagas de Cristo, mujer! No puedo estar aqu� toda la noche. �A�n no sabes que en esta maldita hacienda hay toque de queda para los esclavos?

A ella la abochorn� que se lo recordara. Ten�a raz�n. Le hac�a abandonar un trabajo que deber�a acabar m�s tarde a pesar de su cansancio, le ped�a atenci�n para su caballo y, porque lo hab�a visto otras veces, sab�a que si llegaba a su choza despu�s del toque de queda, recibir�a la caricia del l�tigo. Y aun as� le pon�a pegas. Estaba port�ndose como una ni�a tonta, as� que se decidi�.

��Bien. Te creo. Pero date la vuelta.

���Mierda! -mascull� �l. Pero lo hizo como el caballero que era, para satisfacci�n de Kelly.

Un momento despu�s, Miguel ten�a una daga tan diminuta en sus manos que arque� las cejas dubitativo. �De verdad la tigresa de ojos azules pensaba que aquello iba a disuadir a nadie de atacarla? Suspir� y procedi� a eliminar el cristal de la pezu�a de Capricho, en tanto ella calmaba al animal con caricias y besos. Cuando acab�, limpi� la daga en sus propios pantalones y se la entreg�.

��Puedes devolverla a la liga.

���Oh!

���Sabes, princesa? -se burl� Miguel-, en mi pa�s las mujeres tambi�n la ocultan ah�, s�lo que llevan un verdadero pu�al y no un juguete. �Qu� pasa con las inglesas, ni siquiera sab�is defenderos?

���Por supuesto que sabemos! -se soliviant� ella, azuzada por su socarroner�a.

���Con eso?

���Con esto, s�!

Miguel chasc� la lengua.

��Dudo mucho que fueses capaz de cortar una naranja con esa miniatura, milady.

���Y el cuello de un insolente, si se presenta el caso! -se explay� Kelly, irritada. Y es que, con su iron�a �cida, consegu�a sacarla de quicio.

�Dios qu� hermosa era cuando se enojaba!, pensaba Miguel. Le gustaban poco los caracteres d�ciles y, desde luego, la sobrina de Colbert no entraba en ese grupo. Sus ojos color zafiro brillaban desafiantes, su peque�o y altivo busto sub�a y bajaba al ritmo de su respiraci�n acelerada, y su boca� �Cristo, su boca! Se frunc�a tan encantadora que lo llamaba poderosamente. Se le agri� el gesto y dio un paso hacia ella.

Kelly retrocedi� de inmediato. Las esmeraldas que eran los ojos del espa�ol se hab�an vuelto electrizantes, como los de una alima�a al acecho. Si pens� en escapar de all�, fue en vano, porque sus piernas se negaron a moverse. Miguel la atrap� por un brazo, tir� de ella y la peg� a su pecho.

Los ojos de ambos se retaron en una interrogaci�n muda, pero antes de que Kelly pudiese reaccionar, �l baj� la cabeza y sus labios sellaron su boca.

La sensaci�n de fuego l�quido corriendo por sus venas arras� con la poca cordura que le quedaba. Hipnotizada, abri� sus labios sedientos. Y la diminuta daga qued� colgando de su mano. Lo �ltimo que pens� fue en utilizarla.

Miguel la abraz� con fuerza, molde�ndola a su cuerpo. Parec�an haber sido creados para acoplarse. Pero aquel loco deseo y la irracionalidad de sus actos apenas dur� un momento y, con un esfuerzo, la separ�, sujet�ndola por los hombros. La mir� fieramente, como si estuviera pensando en devorarla. A Kelly, los segundos se le hicieron una eternidad.

Luego, renegando de s� mismo, Miguel le dio la espalda para no ver el anhelo en sus pupilas. Cuando se seren�, se volvi� de cara a ella, le arrebat� la daga de la mano y, antes de que la joven pudiese protestar, le levant� las faldas y le meti� el arma entre la liga y la carne tibia, bajando a continuaci�n la tela de un manotazo.

��Milady� si quieres permanecer a salvo, procura que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse -le advirti�.

Kelly se qued� all�, sin saber qu� hacer o qu� decir. Cuando pudo volver a pensar con raciocinio y se vio sola, se tap� la boca y ahog� un sollozo. Y se prometi� firmemente seguir el consejo del espa�ol.

Diego de Torres parec�a haber aceptado ya que los trabajos forzados y la esclavitud formaban parte de su vida.

Llevaba d�as en que apenas hablaba con nadie y Miguel comenz� a preocuparse de veras por �l. Si en el pecho de su hermano segu�a anidando el ansia de libertad y el odio por los que los hab�an esclavizado, conseguir�a que se le uniese en su fuga cuando el momento fuera propicio; sin embargo, si Diego se encerraba en la apat�a, ser�a imposible conseguirlo. Y, desde luego, Miguel no pensaba abandonarlo.

Se culpaba por no haber sido capaz de salvar a Carlota y evitarle a Diego la ignominia de aquella nueva vida. Siempre hab�a sido una especie de guardaespaldas para �l, vigilando que no se metiera en problemas o sac�ndolo de ellos. Pero ahora le hab�a fallado y repetirse hasta la saciedad que nada pudo hacer contra los piratas de Morgan no apaciguaba su dolor.

Pero sin que Miguel lo intuyera, Diego estaba muy lejos de dejarse doblegar. Guardaba para �l, eso s�, su sed de venganza y su odio, por miedo a las represalias contra su hermano. Pero un vaso que se llena demasiado, al final rebosa, y las constantes humillaciones, los castigos, el desprecio, los abusos, el miedo escrito en la cara de cada esclavo� todo eso impuls� al joven a una respuesta desesperada.

D�as atr�s, los hab�an destinado al desbrozado y mejora de un camino algo alejado de la plantaci�n, hacia el sur de la isla. O�an comentar a los capataces que ese camino les ahorrar�a mucho tiempo en el transporte de la mercanc�a hasta el puerto. Pero no era una tarea nada f�cil. En aquella zona, no hab�a campos ni matorrales, como en el �rea occidental, sino una verdadera selva tropical que se extend�a a lo largo de la costa.

Las primeras jornadas resultaron demoledoras para los esclavos que, a golpe de machete, consiguieron abrir brecha espoleados por las correas de sus carceleros. De all� en adelante, el trabajo ser�a algo m�s f�cil, aunque Miguel estaba convencido de que, para entonces, Colbert idear�a alguna otra tarea para �l y su hermano para deslomarlos. Intentaba matarlos trabajando y no lo disimulaba, como tampoco su hijo Edgar lo hac�a con su afici�n por las j�venes esclavas negras o mulatas.

Y eso fue precisamente lo que desencaden� la tragedia para Diego.

Desde que comenzaron aquella labor vial, Edgar Colbert vigilaba en persona cada tramo ganado a la selva, disfrutando de vez en cuando zahiriendo a alguna de las chiquillas encargadas del reparto del agua y la comida de los trabajadores.

Una de estas muchachas, una preciosidad de piel oscura que atend�a por el nombre de Phoebe, nacida en esclavitud y adquirida por Colbert meses atr�s, ten�a apenas trece a�os. Constantemente trataba de pasar inadvertida para el amo, pero sus ojos de halc�n libidinoso no se apartaban de sus incipientes formas de mujer. A pesar de su corta edad, ya era espigada y esbelta y un est�mulo para el ingl�s, cerdo lujurioso. Edgar la llamaba, le ped�a agua y la manoseaba con descaro. La ni�a, abochornada por tales toqueteos, le serv�a con rapidez y se alejaba presurosa.

Al caer la tarde de aquel d�a, Edgar hab�a bebido m�s de lo que acostumbraba. Lo hab�a estado haciendo desde el amanecer, angustiado por una deuda de juego contra�da d�as antes en un burdel de Port Royal. Los propios capataces hablaban de una cantidad tan elevada que el viejo Colbert despellejar�a a su hijo si ten�a que pagarla.

Y Phoebe se convirti� aquella aciaga tarde en el centro de atenci�n del joven.

Recostado en una roca junto al acantilado, Edgar perdi� inter�s por el trabajo de los esclavos y la llam�. La chica acudi� con prontitud y le escanci� agua en un vaso de peltre.

��Deja el c�ntaro.

��Amo -respondi� ella bajando los ojos-, a�n debo dar de beber a los que est�n talando.

��Te he dicho que dejes el c�ntaro.

Temerosa, hizo lo que le ordenaba sin atreverse a alzar la mirada hacia �l.

��Qu�tate la blusa.

Los ojos almendrados y negros de Phoebe se abrieron de miedo. Sab�a por otras muchachas c�mo las gastaba el amo Edgar cuando se encaprichaba de una de ellas. Dec�an que en el acto sexual era una bestia, sobre todo cuando se emborrachaba. Phoebe era virgen y no pudo disimular su repulsi�n. Precisamente esas actitudes enfebrec�an al ingl�s.

��Amo Edgar, por favor�

�ste se incorpor� despacio y su estatura la amedrent�. La chiquilla retrocedi� un paso. Pero �l se mostraba despiadado, con un desd�n que le torc�a la boca. S�bitamente, alz� la mano y cruz� la cara de la ni�a. La fuerza del golpe la tir� de espaldas al tiempo que lanzaba un grito de dolor.

���Sucia perra negra! �Haz lo que te digo ahora mismo!

Los esclavos m�s cercanos a la escena observaron unos segundos y luego, desentendi�ndose, continuaron a lo suyo. �Qu� pod�an hacer para evitarlo, so pena de convertirse ellos en v�ctimas? Si el amo se hab�a encaprichado con la chica, la iba a tener de todas formas. Cualquier intervenci�n suya s�lo les acarrear�a castigos o acaso la muerte.

No pensaba Diego lo mismo. Lejos de Miguel, hac�a palanca con otros dos hombres moviendo un gigantesco tronco de palmera reci�n talada. La vejaci�n de la chica lo atraves� como una mala fiebre y su mano aferr� la vara que le serv�a de palanca.

���Por qu� no la deja en paz?

Hasta los capataces dejaron de respirar unos segundos.

Edgar perdi� inter�s en la muchacha y sus ojos furibundos se fijaron en el espa�ol.

���Acaso quieres ocupar t� su lugar? -lo ret�.

El silencio se cortaba en un ambiente cuyo estallido todos preve�an.

Diego hab�a soportado ya demasiado y en su esp�ritu atribulado prendi� la mecha que enciende la p�lvora. Con el �mpetu de tanta humillaci�n acumulada se abalanz� hacia Colbert, el brazo armado en alto.

Viendo �ste la amenaza que se le ven�a encima, se lade�, burlando el golpe por mil�metros, y cay� al suelo. La velocidad de la acometida llev� a Diego al borde del peque�o precipicio, debajo del cual romp�an las olas. Desde el suelo, Edgar desenfund� la pistola que siempre llevaba consigo y dispar�.

La detonaci�n se propag� como un toque de atenci�n en el que repararon todos.

Miguel se irgui� y mir� hacia all�. Y se le congel� la sangre en las venas: su hermano soltaba la vara y se llevaba las manos al vientre.

����Diego!!

�ste oy� su grito angustioso, volvi� la cabeza y mir� hacia �l esbozando una sonrisa templada, como si acabara de encontrar una paz que embellec�a su tostado rostro. Despu�s, mientras Miguel corr�a hacia all�, los ojos se le velaron, su cuerpo tuvo una sacudida y cay� hacia atr�s, precipit�ndose en el vac�o.

Para cuando Miguel lleg� hasta all�, su cuerpo hab�a desaparecido y �nicamente pudo ver la espuma de las olas estrell�ndose en las rocas.

Si la muerte de Carlota lo abrum� de ira, el cruel asesinato de Diego lo convirti� en una fiera cuyas garras, volando tan r�pido como sus piernas, cayeron sobre Colbert y se ci�eron al cuello del ingl�s. No oy� nada, salvo el bombeo de la sangre en las sienes y una voz interior que le dec�a: ��M�talo, m�talo, m�talo�!�.

Ni los golpes de las culatas de los rifles consegu�an arrancarle de la garganta de Edgar, que empezaba a amoratarse, braceando para librarse de la brutal presi�n que lo asfixiaba.

Pero acabaron reduci�ndolo a base de golpes. El dolor f�sico no exist�a para Miguel; s�lo aquel otro, rabioso y terrible, que le part�a el alma.

���Atadlo! -rugi� Edgar cuando pudo recuperar el resuello, masaje�ndose la garganta-. �Atad a esa bestia!

Lo levantaron, le forzaron los brazos hacia atr�s y le ataron las mu�ecas. Miguel se debati� como un demente, lanzando patadas y escupiendo obscenidades, pero entre tanto, Edgar, envalentonado ahora, le hundi� un pu�o en el est�mago y Miguel boque�, cayendo de rodillas. Sinti� que le pateaban las costillas, que se le nublaba la vista, derrotado por la lluvia de golpes que hac�an mella en su cansado cuerpo. Antes de perder definitivamente el conocimiento, oy�:

���Hijo de puta espa�ol! �Lo vas a pagar muy caro!

Se orden� a los esclavos que dejaran el trabajo y montaran en los carros para regresar a la hacienda. Todos sab�an lo que vendr�a despu�s, pero obedecieron, lamentando la suerte que correr�a el espa�ol. Porque estaban seguros de que Edgar Colbert colgar�a a aquel muchacho de una soga.

No era �sa, sin embargo, la intenci�n del joven amo. Ahorcar a aquel demonio de ojos esmeralda no era suficiente. �Ni mucho menos! Necesitaba resarcirse con creces, hacerlo aullar, pedir clemencia� Despu�s, s�. Despu�s lo ahorcar�a, con o sin el consentimiento de su padre.

A Kelly, preparada para su cotidiana cabalgada, le extra�� que el grupo de esclavos regresara antes de tiempo. No era habitual y retras� un poco su paseo.

El carromato en el que se hacinaban los hombres se par� en la plazuela. Los vio bajar y, tirando de las riendas de Capricho, se acerc�. Dos de ellos descargaron a un tercero, que llegaba en p�simas condiciones, y que cay� de rodillas y luego de bruces cuando lo soltaron. Ahog� un gemido al reconocer al espa�ol y casi se le par� el coraz�n.

�l apenas pod�a mantenerse consciente y Kelly se dio cuenta de que hab�a sido salvajemente golpeado. Ni su t�o ni Edgar destacaban por su compasi�n hacia los esclavos, pero procuraban no estropear demasiado lo que ellos llamaban el g�nero. A fin de cuentas, eran dinero. Por alguna raz�n, sin embargo, se hab�an ensa�ado con Miguel. Con el coraz�n en un pu�o, se adelant� hacia uno de los capataces, en tanto su primo guiaba su montura hacia la casa grande. Embrutecido y obtuso, las venillas de sus mejillas destacaban m�s que nunca y ni siquiera repar� en ella.

���Qu� ha sucedido?

El tipo al que se hab�a dirigido se quit� el sombrero y la salud� con un movimiento de cabeza.

��Ha tratado de matar al se�or Colbert.

A Kelly casi se le salieron los ojos de las �rbitas. �Se habr�a vuelto loco? Por un momento la atenaz� el p�nico, porque conoc�a muy bien a su primo y aquello pod�a acabar en tragedia.

Sin atreverse a acercarse al herido, trat� de evaluar su estado. Y se encontr� con un par de ojos que destilaban odio. En el rictus de sus labios se dibujaba un desprecio infinito. La joven elucubr� c�mo evitar lo que se avecinaba. Desmont� y entreg� las riendas de Capricho a uno de los negros indic�ndole que lo devolviera a las caballerizas.

El espa�ol, terco como era, intent� ponerse en pie aun con el semblante transido de dolor. Ella dio un paso hacia �l, pero el capataz se interpuso.

��Yo que usted no interferir�a, se�orita Kelly. Su primo est� muy alterado y es capaz de cualquier cosa -le advirti�.

A ella, en ese momento, le importaba un ardite la locura de Edgar. Sent�a una daga en el pecho al mirar a Miguel demudado y maltrecho: le sangraban los labios, un hematoma en el p�mulo derecho le cerraba parcialmente el ojo y boqueaba al respirar, probablemente por lesiones internas. Experiment� una irritaci�n mezclada con un sentimiento de repulsa por la depravaci�n de sus familiares y de l�stima por el prisionero.

���Ap�rtate! -le dijo Kelly al capataz con voz sibilante y autoritaria.

El sujeto dudaba. Desde que la chica lleg� a �Promise� hab�a interferido repetidas veces en su trabajo, intercediendo por la escoria que trabajaba en los campos. Pero era la sobrina del amo y una orden suya hab�a que obedecerla. As� que, prudentemente, se hizo a un lado. Pero ella no pudo avanzar. El alarido que oy� a sus espaldas la dej� clavada en el suelo.

���Atadlo al poste!

Se volvi�. Su primo avanzaba resuelto hacia ella con un largo l�tigo de cuero en la mano. Trag� saliva y trat� de interponerse, adivinando sus intenciones, mientras les llegaban los quejidos de Miguel, que era puesto en pie y arrastrado hacia la pilastra. Edgar se la quit� de encima de un empell�n que casi la hizo caer. Estaba loco de ira, encendido por la sed de revancha, y Kelly temi� por la vida del espa�ol.

���Qu� vas a hacer?

Su primo pareci�, ahora s�, que reparaba en ella. Torci� el gesto, la mir� fijamente y sus dedos se ajustaron m�s al mango del l�tigo. No pod�a disimular su furia, las aletas de la nariz se le abr�an como si buscara aire, como si le costara trabajo respirar.

��Qu�date al margen, Kelly -orden�.

Los capataces ataban ya a Miguel. Los ojos de ella iban del s�dico rostro de Edgar al prisionero. El coraz�n se le hab�a desbocado y el miedo a que pagara con ella su ferocidad qued� relegado por el rel�mpago de rebeli�n que la atraves�. Se fij� en Miguel. Ahora, en una postura humillante, atado de pies y manos a la pilastra, parec�a m�s indefenso que nunca. Y m�s arrogante tambi�n. Lo vio apretar los pu�os y tensar el cuerpo mientras su mirada enfebrecida se clavaba en Edgar. Un impulso imperioso de correr hacia �l la sacudi�.

Su primo subi� de un salto a la plataforma donde se encontraba el prisionero. Literalmente, temblaba de c�lera apenas contenida. Sin previo aviso, lanz� el primer golpe y el cuerpo de Miguel se convulsion� al contacto del cuero que lacer� su espalda.

Kelly se mordi� los labios hasta hac�rselos sangrar. Un apagado murmullo se extendi� entre los esclavos que observaban, atemorizados, la barbarie del amo. A ella se le escap� un gemido de angustia y se lanz� hacia su primo, deteniendo el segundo azote.

���Por Dios, Edgar�! -le suplic�-. No cometas�

El empuj�n la oblig� a retroceder y cay� de rodillas. De inmediato, dos esclavos la ayudaron a incorporarse, pero el ladrido de su primo la dej� paralizada.

���Voy a destrozar a este cabr�n! Cuando acabe con �l, no servir� ni para las alima�as. Y te lo advierto, Kelly�, ap�rtate de mi camino!

Ella sufri� otro estremecimiento cuando el l�tigo restall� de nuevo. En la espalda del espa�ol se dibuj� otra marca roja y el impacto hizo resbalar su cuerpo contra la madera a la que estaba atado.

Kelly no lo pens� m�s. En su mente s�lo anidaba un objetivo: parar aquella locura. Se lanz� hacia el capataz m�s pr�ximo, le arrebat� la pistola y la empu�� con las dos manos. Absorto en el castigo, el hombre no tuvo capacidad de reacci�n y, aunque hizo un intento de arrebat�rsela, ella lo enca�on� con decisi�n, todo su cuerpo tenso.

���Quieto o te mato! -le grit�.

Prudentemente, el sujeto retrocedi�, intercambiando una mirada exculpatoria con Edgar, que hab�a vuelto a centrar su atenci�n en Kelly.

Con el coraz�n en la garganta, �sta se enfrent� a su primo y la pistola oscil� en sus dedos. La sujet� con m�s fuerza, temiendo que se le resbalara, y se dirigi� a aquel pariente al que detestaba con toda su alma.

���Ap�rtate de �l!

El estupor recorri� el semblante de Colbert. �Aquella puta se atrev�a a desafiar su autoridad delante de los esclavos? �Realmente lo estaba haciendo?

��No sabes en el terreno pantanoso en el que te est�s metiendo, Kelly -escupi�, sin soltar el l�tigo.

���Y t� no sabes que te est�s arriesgando a que te descerraje un tiro en la cabeza! -respondi� ella, tratando de mostrarse firme, aunque estaba aterrorizada-. �Ap�rtate de �l, Edgar, o no respondo!

El breve di�logo dio pie a que el capataz se lanzase sobre ella y recuperase el arma tras un corto forcejeo. Kelly lo insult� con la palabra m�s fea que conoc�a, pero se encontraba desarmada; su primo le dedic� una mueca divertida que la mortific� sin piedad.

Desentendi�ndose de ella, Edgar se aplic� al cuero con m�s sa�a. Poco le import� que Kelly fuera testigo del castigo. Mejor, se dijo, porque si la zorra le ten�a alg�n aprecio al espa�ol, como parec�a demostrar, cuando acabara con �l ver�a que no quedaba m�s que una piltrafa a la que colgar de un �rbol.

La joven emprendi� una loca y desesperada carrera hacia la casa grande, ahogada en llanto y culpa. La asqueaba que por sus venas corriese la misma sangre que la de aquel sanguinario. Y rez� con toda su fe para evitarle al espa�ol una muerte segura.

El castigo deb�a ser ejemplar y �l lo estaba aplicando con una fiereza desusada.

Cada vez que el cuero mortificaba la carne del espa�ol, la sonrisa de Edgar se ensanchaba. Iba a demostrarles a todos qui�n mandaba en �Promise�. �ltimamente, los capataces hab�an comenzado a cuestionar algunas de sus �rdenes debido a los enfrentamientos con su padre por las deudas de juego. Necesitaba resarcirse y volver a tener repleta su bolsa, como hac�a tiempo, cuando cierta informaci�n le llen� los bolsillos, y no depender siempre de la limosna de su progenitor. Edgar era su heredero y alg�n d�a aquellas tierras le pertenecer�an. Y, con ellas, cada esclavo. S�, alg�n d�a no muy lejano, se dijo, mientras segu�a haciendo uso del l�tigo. El viejo siempre lo hab�a relegado. Su hermano fallecido hab�a sido su preferido desde la cuna. Pero hab�a muerto y �l ya se hab�a cansado de ser el perro apaleado del poderoso Sebastian Colbert. Cuanto antes desapareciera el viejo tirano, mucho mejor. Luego, �l har�a de su capa un sayo. Y la venganza que se estaba cobrando en el cuerpo del espa�ol no era sino parte de la que ansiaba contra su propio padre.

Miguel soport� el castigo con estoicismo suicida. Despu�s del d�cimo latigazo, el dolor comenz� a hacerse insoportable, pero aunque los golpes no cesaban, �l s�lo era consciente de una cosa: Diego estaba muerto. Y �l se culpaba por seguir vivo.

Para evadirse del sufrimiento, trat� de no pensar en ello. Con mon�tona sangre fr�a, cont� cada azote. Once, doce, trece� Colbert no se cansaba. Despu�s dej� de contar, porque la mente se le nublaba y su cuerpo, zarandeado con cada golpe, se debilitaba por momentos.

�Veinte? �Veinticinco? Tampoco le importaba demasiado. Si Colbert continuaba un poco m�s ya nada tendr�a importancia, porque ir�a a reunirse con Diego, all� donde estuviera.

�Veintis�is? �Veintisiete? �Tal vez treinta?�

S�bitamente, ces� aquel infierno que hab�a convertido su espalda en una masa sanguinolenta. Miguel dese� que Colbert acabara y lo ahorcara de una pu�etera vez.

Edgar, sudoroso y congestionado por el esfuerzo, recobraba el resuello. Ahogado por su furor, cay� en la cuenta de que, durante todo el castigo, el prisionero no hab�a dejado escapar ni una protesta.

��Yo te har� suplicar, cabr�n -jade�-. Yo te har� suplicar.

No quedar�a satisfecho hasta o�rlo gritar. �De qu� pasta estaba hecho el muy bastardo para soportar la tunda sin una queja? Otro hombre, en su lugar, estar�a bramando o se habr�a desmayado ya. Continuar con el castigo supon�a para �l un asunto de orgullo personal. Despu�s, lo matar�a.

Recuperado el aliento, descarg� un nuevo golpe.

Miguel, desprevenido, dej� escapar el aire y sus rodillas se doblaron. Segu�a en el infierno, se dijo, pero se enderez� con esfuerzo, prepar�ndose para soportar lo que viniera. No iba a darle a Colbert el gusto de pedir clemencia.

Sin embargo, nunca lleg� el siguiente latigazo y, entre la bruma del tormento, acert� a o�r una orden rabiosa de Sebastian:

���Detente ahora mismo, Edgar!

El due�o de �Promise� llegaba a la carrera, congestionado, seguido de cerca por Kelly. A ella se le escap� un grito, que ahog� cubri�ndose la boca, y Sebastian arranc� el cuero de la mano de su hijo.

���Es m�o, padre! -se le enfrent� al joven-. �Ha intentado matarme y es m�o!

��En esta hacienda, muchacho, nada es tuyo -respondi� el padre, autoritario-. �Y ese esclavo, tampoco! Me cost� unas buenas libras y no voy a consentir que perezca por tu capricho.

���No puedes imped�rmelo, maldita sea! �Te digo que ha intentado matarme!

��Hasta ahora no he tenido quejas de �l. �Me crees idiota, muchacho? �Por qu� iba a arriesgar el cuello atac�ndote?

El joven Colbert tuvo un momento de turbaci�n, y acab� admitiendo:

��Porque he matado a su hermano.

Todo el mundo sab�a que el �nico inter�s de Sebastian Colbert al comprar a los dos espa�oles era vengarse en ellos de la muerte de su hijo mayor y que su intenci�n era aniquilarlos poco a poco. Edgar acababa de truncar parte de su resarcimiento matando a uno de ellos y encima pretend�a acabar con el otro.

Sebastian se acerc� a su hijo, lo mir� un instante y despu�s le descarg� un golpe con el mango del l�tigo en pleno rostro. Edgar retrocedi�, l�vido por la humillaci�n sufrida frente a todos. Se pas� la mano por la cara y la retir� manchada de sangre. La herida abierta en su mejilla le escoc�a, pero no era nada comparada con su vejaci�n.

���Eres un in�til que no has aprendido nada! -La voz de Colbert rezumaba c�lera-. Desde que naciste no me has causado m�s que problemas, �condenado seas! Deber�as haber muerto t� en lugar de tu hermano.

��Padre�

���Calla y esc�chame bien! -lo interrumpi� �ste-. Ese esclavo es m�o, como lo era su hermano. Todo, absolutamente todo en esta propiedad me pertenece, y juro ante Dios que si �l muere -se�al� a Miguel con un dedo tembloroso-, te sacar� su precio de las costillas. �Bajadlo de ah� de una puta vez! -orden� a los capataces, que se apresuraban ya a ayudar a Kelly, la cual, ajena a la reprimenda, intentaba soltar al prisionero conteniendo el llanto.

Despu�s, Sebastian dirigi� una �ltima mirada furibunda a su hijo, arroj� el cuero, que serpente� en el suelo, y regres� a la casa con el andar bamboleante que lo caracterizaba.

Edgar se trag� su propia bilis envenenada. Con los ojos fijos en la espalda de su padre, dese� fervientemente verlo muerto. Ten�a que acabar con �l cuanto antes. Eliminarlo. El muy hijo de perra se cre�a due�o del mundo, pero Edgar le demostrar�a que no lo era. Cualquier d�a, mientras cabalgaba, sufrir�a un desafortunado accidente, �l se encargar�a de ello.

Se pas� la manga por la herida de la mejilla y, acerc�ndose a Kelly, la sujet� por el brazo con mano de hierro para zarandearla sin miramientos.

��No vuelvas a interponerte en mi camino, prima -la amenaz� en tono muy bajo-. No vuelvas a hacerlo jam�s.

��M�s vale que t� te alejes del m�o, querido primo, porque te juro que no me importar� nada meterte una bala en las tripas si llega el caso -le respondi� altanera, sin miedo, echando fuego por los ojos-. �Me das asco!

Edgar no esperaba una respuesta tan contundente. Aquella bruja se le estaba enfrentando como una igual y eso lo desconcert�. �Ser�a capaz de�? S�, lo ser�a, se dijo, mirando sus fieros ojos azules que le manifestaban todo su desprecio. Le plantaba cara sin un �pice de cobard�a, delante de sus hombres, que, confusos por el encontronazo, evitaban cruzar la mirada con �l.

Externamente, Kelly estaba dispuesta a todo, pero temblaba por dentro, y rez� para que Edgar no oliera su miedo. Contuvo la respiraci�n y esper� firme hasta que �l dio media vuelta y se alej�. Casi se le doblaron las rodillas cuando todo hubo terminado. Nunca hab�a visto la cara de la muerte tan de cerca y ahora estaba segura de que su primo no olvidar�a la ofensa. Pero se despreocup� de �l inmediatamente y se centr� en Miguel.

Se adelant� en su ayuda, pero uno de los negros la intercept� y neg� con la cabeza. Una esclava sol�cita se le acerc� y dijo:

��No se preocupe, m�zelle, nosotros cuidaremos de �l.

��Si necesit�is algo� Cualquier cosa� -La ahogaban las ganas de echarse a llorar viendo c�mo cargaban aquel cuerpo torturado e inconsciente.

��Nosotros le cuidaremos, se�orita -repiti� la negra.

Costa de La Martinica. 1669

En el camarote principal de la fragata Missionnaire, que surcaba los mares bajo bandera francesa, Fran�ois Boullant y los capitanes que gobernaban el resto de la peque�a flotilla de cuatro naves se reun�an en conferencia. Fuera de aquel recinto, nadie deb�a saber de qu� conversaban, raz�n por la cual la tripulaci�n gozaba de permiso en tierra y s�lo hombres de m�xima confianza montaban guardia en el exterior.

Fran�ois Boullant era un capit�n joven, pero no por ello inexperto. Y los dem�s lo escuchaban con atenci�n. Ten�a treinta a�os, que no aparentaba, con su cabello rubio, largo y algo descuidado, y unos ojos verde claro. Su apariencia podr�a haber supuesto, en primera instancia, un h�ndicap para dirigir un grupo, pero �l se gan� un cierto prestigio a base de decisiones acertadas en momentos complicados.

Se recost� en el asiento y mir�, uno a uno, los rostros severos de los que le acompa�aban. Hombres con los que hab�a luchado en muchas ocasiones, algunos de los cuales se hab�an jugado la vida por �l. Por m�s de uno de ellos dar�a su brazo derecho.

Observ�ndolos, pens� que eran un buen equipo, dotado del arrojo necesario para planear y acometer los abordajes que les estaban reportando tan buenos beneficios.

Porque ellos se dedicaban a la pirater�a.

Lisa y llanamente, sin ocultar lo que hac�an ni escudarse en un documento sellado por Corona alguna. A ellos no les hac�a falta estar respaldados por ninguna potencia, porque eran su propia potencia. Trabajar al servicio de cualquier Corona, ya fuera inglesa, francesa, espa�ola, portuguesa u holandesa, s�lo significar�a compartir sus ganancias. Ten�an su propia ley y su propia identidad y ah� se acababa todo. Desde hac�a ocho a�os, cuando Fran�ois apenas sab�a limpiarse la nariz, pero en cambio dominaba el sable como un experto, hab�a hecho de la pirater�a su modo de vida.

Le hac�a gracia que alguien comentara que solamente era un pringoso pirata. Nunca disimul� su condici�n adjudic�ndose el nombre de bucanero o corsario, y nunca lo har�a. Ni tampoco los hombres que en esos momentos escuchaban sus palabras. Eso s�, enarbolaban bandera francesa, porque la mayor�a de los tripulantes eran de ese pa�s. Pero se trataba de una mera cuesti�n de tradici�n y no implicaba acuerdo alguno con el gobierno.

Se le agri� el gesto al recordar su tierra natal. No le deb�a nada. Hab�a salido de Francia hac�a a�os y aprendi� de las gentes de mar las artes del pillaje. Y hab�a sido un buen alumno.

���Estamos de acuerdo entonces con la fecha, caballeros? -pregunt�, permitiendo que su auditorio evaluase su decisi�n.

Tres de los sujetos se removieron inquietos. El cuarto ni pesta�e�.

Depardier, un tipo robusto de cara avinagrada sol�a ser el que respond�a en nombre de los reunidos. En esa ocasi�n, tambi�n lo hizo. Sin dudarlo, dijo:

��Comme vous voudrez.

Boullant asinti� y se levant�, dando por finalizado el encuentro. Vio que los dem�s se apresuraban a bajar a tierra para reunirse con sus tripulaciones, y lo comprendi�. Despu�s de cuatro largos meses de duro trabajo, merec�an un descanso. Hab�an conseguido apresar algunas buenas piezas y ya era hora de gastar parte de sus abultadas bolsas, ganadas con esfuerzo y sangre.

El capit�n del Missionnaire esper� a que desaparecieran y se volvi� hacia el �nico hombre que lo acompa�aba d�a y noche: Pierre Ledoux, un a�o menor que �l, de cabellos tan rubios y largos como los suyos y de una complexi�n similar. Hubiesen podido pasar, incluso, por hermanos, de no ser porque los ojos de Ledoux eran de un azul el�ctrico.

��Bien, �qu� piensas? -le pregunt� Fran�ois.

El otro se encogi� de hombros.

��Que es muy peligroso.

��No me refiero al riesgo, Pierre.

��Eso supon�a -sonri� su camarada, tomando asiento y descansando las botas sobre la mesa donde a�n hab�a esparcidos mapas, documentos varios y un sextante. Antes de responder, se sirvi� un vaso de fuerte ron y se lo bebi� de un trago. Suspir� y entrecerr� los ojos al contemplar a su amigo y capit�n-. El jodido Depardier no parec�a muy conforme, aunque ha terminado por aceptar tu propuesta.

Fran�ois gru�� algo ininteligible entre dientes.

��No acaba de gustarme.

���Qu� es lo que no te gusta?

��Tener una oveja negra entre nuestros hombres. Hace tiempo que observo a Depardier y me parece que est� buscando independizarse.

��Podr�amos encontrar a tantos capitanes dispuestos a unirse a nuestra flota como peces hay en el mar.

��Lo s�. Pero no es el hecho de perder una nave lo que me preocupa, sino que Depardier pueda convertirse en un rival. Dos flotas en la misma zona no tienen cabida, y lo sabes.

Pierre hizo un gesto vago. Entend�a la preocupaci�n de su capit�n, a qu� se refer�a. Si Depardier decid�a abandonar la flota pirata y batallar en los mismos mares, surgir�an desavenencias y enfrentamientos. Todos y cada uno de los capitanes de la escuadrilla faenaban por su cuenta, pero se un�an al Missionnaire si el bot�n as� lo requer�a, y siempre bajo las �rdenes de Boullant; mientras, manten�an su independencia. Pero cre�a a Adrien Depardier muy capaz de armar su propia flota y le sab�a ego�sta, aunque nunca hasta entonces hubiesen tenido ninguna desavenencia. Call� un momento, sonri� como un bellaco y dijo:

��M�talo entonces. P�salo por la quilla.

���No digas tonter�as!

���Por qu� van a ser tonter�as? Cuando hay un problema, lo mejor es eliminarlo.

��De momento, nos hace falta tenerlo a nuestro lado.

��M�talo -repiti� Pierre, retirando los pies de la mesa y ech�ndose hacia adelante para descansar los codos en las rodillas-. Yo puedo encargarme de �l. No me ser�a muy dif�cil meterle un pu�al entre las costillas mientras se encuentra cabalgando a alguna furcia.

Boullant bizque� y frunci� los labios en una mueca divertida.

��Ser�as capaz de asesinarlo en plena faena.

��Puedes jurarlo -sonri� su amigo, y en sus mejillas se formaron aquellos hoyuelos que volv�an locas a las mujeres.

Fran pase� por el camarote con las manos entrelazadas a la espalda. Atisb� por el ojo de buey. El puerto estaba animado y las luces de los prost�bulos empezaban ya a encenderse.

��D�jame que lo piense, mon ami. Tal vez uno de estos d�as lo haga yo mismo. Y ahora, dime, �qu� piensas t� sobre el asunto de Port Royal?

Pierre se sirvi� un segundo trago. Y estudi� a su capit�n antes de responder.

��Es un puerto s�lido.

��Y bien defendido.

��Y con muchos ingleses -brome� el otro.

El cejo de Fran volvi� a fruncirse.

��S�, con muchos ingleses -murmur�-. Y ni t� ni yo les tenemos demasiado aprecio.

Su interlocutor ech� una r�pida mirada a la botella, pero la olvid�. Busc� en el mapa que hab�an estudiado y lo golpe� con el �ndice.

���Est�s seguro de que quieres atacar por aqu�?

��Es el punto m�s adecuado, �no crees? Los otros tambi�n parec�an estar de acuerdo.

Pierre se centr� de nuevo en el mapa y neg� con la cabeza.

���Por el suroeste? -insisti�.

��Jamaica es una isla muy monta�osa, ya estuvimos all� hace tiempo. Fondearemos en una cala peque�a, nos internaremos a trav�s de las monta�as y caeremos sobre ellos. Mientras, nuestras naves rodear�n la isla y nos esperar�n frente a Port Royal. Nadie se enterar� de nuestra presencia hasta que sea demasiado tarde.

��No. No me convence, Fran. Yo voto por atacar Port Royal directamente. De noche. Cuando nadie espere que nuestros ca�ones puedan perturbar la tranquilidad de su bendito puerto. Los tomaremos por sorpresa. Y el bot�n ser� sustancioso. Mucho m�s, despu�s de que Morgan haya gastado all� las onzas de oro espa�olas que rob� en Maracaibo.

Boullant sonri� ante su decisi�n. Pierre le hab�a gustado desde el primer momento porque nunca se andaba por las ramas. Si hab�a que atacar, lo hac�a de frente. Si ten�a que batirse con alguien, cuanto antes mejor. Si deb�a conquistar a una mujer, se empleaba a fondo. En �l no cab�a la vacilaci�n y para Fran�ois representaba una ayuda inestimable. S� hab�a tomado una estupenda decisi�n al salvarle la vida cuando lo encontr� medio muerto en la playa de una isla coralina y solitaria, con una herida de bala en el costado. Su gesto le vali� el respeto del joven de por vida, que lo quer�a como a un hermano mayor.

Se sirvi� ron y le ofreci� un tercer trago a su camarada, que alz� su vaso y acept�:

��Consultaremos el cambio de planes con los dem�s.

��Cuanto antes, mejor.

���Por el ataque a Port Royal!

���Y por la muerte de unos cuantos ingleses! -brind� Pierre.

���Am�n! � la votre sant�, mon ami.

Port Royal. Jamaica

La muchachita negra continu� moviendo con mon�tono impulso el enorme abanico de plumas que colgaba del techo y con el que trataba de proporcionar algo de aire fresco a los hombres acomodados en el porche.

Sebastian Colbert sudaba. Su camisa y su traje, inmaculados por la ma�ana, presentaban ahora cercos en el cuello, las axilas y la pechera. Hasta el sombrero, olvidado sobre una silla, mostraba su contorno oscurecido.

Para un hombre obeso como �l, el tiempo estaba resultando realmente infernal. Y se hab�a agravado con la lluvia ca�da durante la noche, que, lejos de refrescar el ambiente, origin� una densa nube de vapor caliente que envolvi� la isla de norte a sur y que en eso momentos los mortificaba. Muchos tem�an que eso pudiera ser la avanzadilla de un hurac�n, porque si bien Jamaica no sufr�a esos fen�menos con la frecuencia de otras islas, tampoco estaba libre de ellos.

Colbert miraba a la esclava y maldec�a por lo bajo a una raza que se adaptaba a la incomodidad del pegajoso clima.

��Estos jodidos negros vivir�an en el infierno y a�n tendr�an fr�o. No me explico c�mo soportan semejante calor.

El comentario capt� la atenci�n de su anfitri�n, y de Edgar, que tambi�n estaba presente.

��Supongo que fueron creados para soportarlo todo, �no? -dijo el hombre.

��Es posible. Si Dios no hubiera pensado en ello, �qui�n iba a recolectar en esta jodida isla?

��Bien, volvamos al tema que nos ocupa. �Qu� piensa de mi propuesta, se�or Colbert?

Sebastian y su hijo se hab�an encontrado con �l en una reuni�n de negocios en la ciudad y el hacendado insisti� en invitarlos a un refrigerio en su casa de Port Royal, una magn�fica construcci�n de estilo ingl�s, de dos pisos, blanca toda ella, con un ampl�simo patio-jard�n y cocheras. El hombre pasaba all� la mayor parte del tiempo, dejando el cuidado de su hacienda en manos de un capataz.

Se llamaba Noah Houston y, adem�s de sus tierras sembradas de ca�a y caf�, pose�a dos garitos ruinosos en el puerto para los marineros que visitaban la isla, una sala de juego a la que acud�an los due�os de las plantaciones y vividores con la bolsa llena y tres burdeles. Edgar hab�a perdido una buena suma de dinero en sus mesas de juego y gastado m�s de lo prudente con sus putas desde que regres� de Inglaterra. El hotel m�s caro de la isla era tambi�n propiedad de Houston.

A Sebastian no le agradaba aquel sujeto. Ten�a demasiado dinero, demasiado poder y demasiadas tierras que compet�an con las suyas. Pero no pod�a ni deb�a opon�rsele, porque sus influencias a la hora de fijar los mejores precios para sus productos le resultaban �tiles.

Lo que m�s le desagradaba de Houston, sin embargo, era lo que se comentaba en los corrillos de las tertulias. Se dec�a que era un pervertido, y no solamente con las mujeres. Al parecer, gozaba martirizando a j�venes a los que compraba, o que ca�an en sus manos por deudas de juego. Para Noah Houston no exist�an distinciones en cuanto al sexo. Hembras o varones eran lo mismo.

Y no ocultaba su debilidad.

��Tendr� que pensarlo detenidamente -respondi� Sebastian-. Usted sabe el motivo por el que compr� a ese blanco cuando lo trajeron a Port Royal.

Noah asinti� y chasc� los dedos para que les sirvieran otro vaso de limonada fr�a.

��No tarde demasiado en tomar una decisi�n, Colbert.

�ste lo mir� de hito en hito. Ten�a la planta de un caballero y a sus casi sesenta a�os segu�a siendo atractivo y arrogante como pocos. S�, seguro que pod�a encandilar a cualquier mujer, pens� con un ramalazo de desprecio y envidia a la vez. Pero para desgracia de las pocas casaderas de Port Royal, Houston s�lo estaba interesado en la compra de esclavas para sus burdeles -siempre que fueran bonitas- o para sus tabernas -si carec�an de atractivos-. Una recua de esclavos faenaban en sus distintas propiedades como camareros, limpiadores o cocheros. Y guardaba los mejores ejemplares para su casa. Todos, sin excepci�n, pasaban por sus aposentos, ya fuera de mutuo acuerdo o a la fuerza.

Se rumoreaba, aunque Colbert no estaba seguro de que fuera cierto, que hac�a meses se hab�a encaprichado de un robusto negro al que vio en la subasta de esclavos. Lo compr� y trat� de seducirlo, como hac�a con todos. Porque la seducci�n -dec�a �l- formaba parte del encanto. Regalos y dinero. Nunca la libertad, por supuesto. Curiosamente, se contaba que a aquel bracero lleg� incluso a ofrec�rsela. Pero �l se neg�.

��Realmente, Houston� �por qu� est� usted tan interesado en mi esclavo? -pregunt� Sebastian.

El otro exhibi� una sonrisa ladina, pero call�.

Colbert sigui� con el hilo de sus pensamientos. Hab�a o�do contar que a aquel tipo negro como la noche, Houston lo hizo desnudar, mand� que lo atasen a un carro, lo azot� y despu�s lo sodomiz�. Cuando acab� con �l, tom� una pistola y le dispar� en la cabeza, sin importarle el precio desorbitado que hab�a pagado por tan magn�fico esp�cimen. Y cab�a pensar que quisiera comprar a Miguel con parecidos fines.

Houston no era est�pido y hab�a esperado a que se encontraran c�modos y m�s frescos. De todos modos, su propuesta de comprar al espa�ol lo hab�a tomado por sorpresa.

��Si he de serle sincero, amigo Sebastian -dijo Noah-, no me agrad� que superase la oferta de mi empleado en la subasta. Si yo hubiera podido acudir, no se habr�a quedado usted con ese esclavo. Me interesa compr�rselo y, adem�s, he o�do por ah� que han surgido problemas en su plantaci�n.

���Qui�n ha propagado eso? -se pic� Colbert.

��Ya sabe� Los negros hablan. Y hablan mucho, a veces. Alguno de sus esclavos se lo ha dicho a otro esclavo, y ese a otro, y a otro� Estas cosas son as�. Un castigo de esa �ndole acaba por conocerse, no son muy frecuentes. Se dice que su hijo -mir� directamente a Edgar, pero sin incluirlo en la conversaci�n- casi lo mat� con el l�tigo.

Colbert rezong�, disgustado porque lo que suced�a en su hacienda pudiera estar en boca de todos. Edgar, por su parte, enrojeci�, humillado por Houston.

��Compr� a esos dos espa�oles como venganza.

��Lo s�. Y no ser� yo quien le diga si fue o no un acierto. Yo s�lo quiero hablar de negocios. Usted es un hombre inteligente. Y yo tengo mis informadores. Por lo que s�, el orgullo de ese muchacho le est� ocasionando problemas. Usted y yo sabemos que, tarde o temprano, acabar� mat�ndolo de una paliza, o de un disparo -insinu�, mirando de nuevo a Edgar-. Carne de ca��n, por decirlo de alg�n modo. Y no dudo que le ha hecho pagar por la muerte de su hijo durante el tiempo que ha dispuesto de �l.

��Tengo pensado algo m�s para ese desgraciado.

��Colbert -se inclin� hacia adelante-, le ofrezco el doble de lo que pag� por �l. No me importa que me lo ceda algo� estropeado.

���Est� dispuesto a pagarme cien libras?

Noah le palme� la rodilla con un gesto de camarader�a que desagrad� a Sebastian.

��Amigo m�o, recuerde que mi empleado estaba en la subasta.

Colbert se removi� en su asiento, pero no cej�.

��La subasta es un hecho del pasado. Ahora negociamos otra transacci�n.

��Pi�nselo. Usted recupera su inversi�n duplicada y yo obtengo lo que quiero. Adem�s�, no voy a ocultarle que s� que mis peque�os vicios corren ya de boca en boca, as� que su venganza ser� completa si me lo vende. Supongo que sabe a qu� me refiero�

Sebastian disimul� su repulsi�n. Pero el negocio era redondo y sab�a que a Houston no le faltaba raz�n: Edgar hab�a matado a uno y a punto estuvo de hacerlo tambi�n con el otro. Y �l no deseaba perder su dinero ni tener que romperle la cabeza a su hijo. Por otro lado, imaginar lo que pasar�a aquel jodido espa�ol en las zarpas de Houston acab� de decidirlo. Asintiendo, tendi� una mano, que el otro acept� presuroso.

��En una semana lo tendr� aqu� -le asegur� al hombre.

Noah sonri� como un gato satisfecho y mentalmente se congratul� de ser ya due�o del espa�ol. Tuvo un amago de erecci�n s�lo de pensar en ello. S�, merec�a la pena el precio que iba a pagar.

Sin imaginar el destino que tramaban para �l, Miguel trataba de recuperar las fuerzas con un �nico prop�sito: vengarse de Edgar Colbert, de su padre y de todos los que llevaran su sangre.

Despu�s del castigo, lo dejaron al cuidado de una mujer negra, que consigui� arrancarlo del infierno. Durante d�as se debati� entre la vida y la muerte, delirando, presa de las fiebres. No fueron los azotes, sino la inmundicia que impregnaba el largo l�tigo de Edgar la que provoc� la infecci�n.

Dos factores lo hab�an hecho seguir adelante y no abandonarse al dolor y la frustraci�n: las atenciones de aquella vieja esclava, con su dedicaci�n y cari�o, y el odio m�s infinito hacia los Colbert.

Transcurrido casi un mes, a�n se encontraba debilitado. Hab�a perdido peso, estaba demacrado y unas profundas ojeras ribeteaban su ardiente mirada verde, a la que la c�lera y las fiebres hab�an dotado de un brillo demon�aco.

Miguel recordaba v�vidamente cada golpe, el insoportable dolor y la agon�a de su larga convalecencia. No se le iba de la cabeza la imagen de Diego mir�ndolo fijamente, sus dedos ensangrentados, su cuerpo cayendo al vac�o� Pero eso, lejos de postrarlo, lo alimentaba. Hora a hora, minuto a minuto, cebaba su inquina.

No hac�a nada para mitigar esos recuerdos. Porque necesitaba rememorarlos todos -los azotes, el siseante chasquido del l�tigo en su espalda y la muerte de Diego- para continuar con vida. S�lo eso le daba fuerzas. Solamente el resentimiento pod�a ayudarlo a acabar, un d�a u otro, con aquella casta de sanguinarios asesinos.

Lo reincorporaron al trabajo. Con la mirada perdida en la selva que los rodeaba, jur� ante Dios que no descansar�a hasta haber vengado a Diego y a Carlota, aunque con ello arriesgara su propia existencia.

���C�mo te encuentras?

La voz que son� a su espalda le hizo tensar cada m�sculo. Se volvi� lentamente y clav� sus ojos en la muchacha. Hab�a tanta furia en ellos que Kelly retrocedi� un paso, acobardada, aun cuando �l estaba vigilado por un capataz armado.

Miguel no contest�. S�lo la mir�. Y las profundidades de aquellos ojos color zafiro y su rostro nacarado, mezclados con alg�n sortilegio extra�o, ahuyentaron su furor por mil�simas de segundo, para regresar a su pecho con m�s fuerza que antes.

�C�mo se atrev�a aquella arp�a a acerc�rsele? �No hab�a tenido bastante diversi�n?

��No he podido venir antes -se excus� ella, retorciendo entre sus dedos los lazos de su bonito vestido amarillo, que le confer�a el aspecto de una hada-. Mi t�o me oblig� a quedarme en Port Royal.

A Miguel se le iban y ven�an las ganas de acercarse a ella, rodear su cuello y apretar, apretar, apretar�

Durante casi un mes, hab�a rumiado a solas su encono, su obsesi�n por matar a cualquiera que llevara el apellido Colbert. Y ahora ella estaba ante �l, a su merced. �Que hab�a capataces? �Qu� le importaban! Pod�a acabar con la chica en un segundo, hacerle pagar la muerte de Diego y� �Por qu� diablos aquella mujer hac�a replegarse su sed de venganza?

Se volvi� de espaldas para no verla. La hostilidad le carcom�a el alma, pero incluso as�, tuvo que hacer un esfuerzo para no recordar que Kelly era la mujer con la que so�aba por las noches, deseando estrecharla entre sus brazos, ansiando besarla hasta escucharla pedir clemencia y susurrar su nombre en la cumbre del placer. No. Ella era solamente una maldita inglesa, familia del cabr�n que asesin� a su hermano, compatriota de los que mataron a Carlota y los convirtieron a Diego y a �l en escoria humana.

��Miguel� -la oy� llamarlo.

Apret� las mand�bulas hasta que le dolieron y continu� con su trabajo sin responder. Lo atormentaba tenerla cerca, aunque la deseaba de un modo irracional.

A Kelly la angustia la ahogaba. Procur� no mirarlo, pero sus ojos se quedaron clavados en las marcas que �l ten�a en la espalda. Y le volvi� aquel sentimiento de repulsa que la atormentaba desde que pis� la isla y conoci� la esclavitud. Nada en el mundo pod�a justificar que unos hombres poseyeran a otros. Y nada justificaba el salvaje castigo aplicado por Edgar.

Lo observ� encorvarse una y otra vez, trabajar sin descanso, y un acceso de orgullo la embarg�. No iba a sentir l�stima por �l. Eso ser�a lo �ltimo que har�a. Porque Miguel de Torres no era un hombre del que hubiera que compadecerse. Muy al contrario. Hab�a que enorgullecerse de �l. Edgar hab�a fracasado al no ser capaz de arrancarle un solo grito y ella se hab�a jactado de eso en su cara.

Desde entonces, las ya da�adas relaciones con su primo se hab�an deteriorado a�n m�s.

Kelly hab�a mandado otra carta m�s a su casa relat�ndole a su padre lo ocurrido y d�ndole un ultim�tum: o la sacaba de Jamaica o ella misma tomar�a un barco con destino a Europa. Era una baladronada, y lo sab�a, pero tambi�n su �nico modo de conseguir volver a Inglaterra. La atracci�n que sent�a por aquel espa�ol soberbio y arrogante la estaba matando y sab�a que un d�a u otro acabar�an con �l. �C�mo evitarlo cuando �l mismo parec�a alimentar su propia perdici�n? Simplemente, no deseaba estar all� para presenciar c�mo mor�a.

Tambi�n le hab�a escrito a su hermano James, en esta ocasi�n a la direcci�n de su propiedad en York, para que su padre no tuviera conocimiento de su misiva. Ahora s�lo cab�a esperar, pero no demasiado. Uno u otro habr�an de responder o bien ella tomar�a sus propias decisiones, aunque despu�s la repudiaran.

��Miguel -insisti� en dirigirse a �l.

�l continu� con su mutismo y Kelly se mordi� los labios. Se estaba humillando para nada, se dijo en un rel�mpago de rebeld�a. Quedaba claro que el espa�ol no quer�a saber nada de ella, ni escuchar lo que tuviera que decirle. Seguramente la culpaba tanto como a Edgar de lo sucedido. �C�mo no comprenderle? Toda persona ten�a un l�mite y Miguel, posiblemente, hab�a llegado al suyo.

Con una �ltima mirada, agach� la cabeza y antes de alejarse, dijo:

��Lo siento.

La presi�n que sent�a en el pecho y las ganas de llorar eran tan fuertes que acab� echando a correr hacia la casa.

Unos ojos gatunos y brillantes la devoraban mientras se alejaba.

Pero Kelly nunca lleg� a saberlo.

Kelly se enter� de la escalofriante noticia durante la cena.

Edgar ni la miraba ni hablaba con ella, ignor�ndola por completo, pero s� manten�a una animada conversaci�n con su padre sobre unos terrenos colindantes que estaban interesados en adquirir. Ella no atend�a al intercambio de opiniones, no le interesaba lo m�s m�nimo si �Promise� aumentaba o se consum�a en el fuego. S�lo pod�a pensar en Miguel, en su desprecio y en su mirada ardiente y llena de sa�a.

Pero prest� la m�xima atenci�n a un comentario que desliz� su primo:

��Casi preferir�a disponer un tiempo m�s de �l en la plantaci�n, padre.

���Para qu�? �Para acabar mat�ndolo? -gru�� Sebastian.

Kelly observ� a ambos. Edgar esbozaba un rictus amargo, como el ni�o a quien han quitado un juguete. �Por qu� pens� en el acto en Miguel? Picote� una miga de pan, disimulando el temblor de sus manos y esperando, alerta.

��No hay vuelta atr�s. Ya lo he vendido.

El coraz�n de la muchacha empez� a galopar.

�Venderlo? Que Miguel saliera de �Promise� significaba su salvaci�n, aunque hubiera de pertenecer a otro due�o de una plantaci�n. La alegr�a de que estuviera fuera de all� y el dolor por su marcha se fundieron. Pero su j�bilo se trunc� al o�r el nombre del nuevo amo de Miguel.

Terriblemente p�lida, no dud� en espetarle a su t�o:

��Ese hombre es un asesino.

Colbert arque� sus pobladas cejas.

��Es ni m�s ni menos que el fulano que va a amansar a esa fiera, muchacha.

��Pero, t�o�

��T� no entiendes de estas cosas, Kelly, as� que no te entrometas. Una dama no debe inmiscuirse en asuntos de negocios.

A ella la domin� la rabia. Incorpor�ndose de golpe y haciendo que se le volcara la silla, lanz� la servilleta sobre la mesa y espet� sin miramientos:

���Hab�a olvidado que vosotros trafic�is con seres humanos!

��Con esclavos -matiz� Sebastian.

���Con personas! -apuntill� ella, grit�ndole, furiosa como nunca hab�a estado-. Y est�s hablando de cederle un hombre a ese depravado del que todo el mundo comenta sus atrocidades y su crueldad -respiraba aceleradamente, le faltaba el aire y el arrebato de violencia tintaba su rostro de carmes�-. �Me dais n�useas! �Sois peor que las alima�as!

Abandon� el comedor acompa�ada de un silencio denso y del estupor de ambos.

Kelly se desesper�. El destino que hab�an decidido para Miguel era peor que la muerte, porque a nadie se le escapaba que lo que se dec�a de Noah Houston era cierto. La repugnancia le pas� factura y vomit� la cena apenas se alej� de aquella guarida de lobos.

�Ten�a que ver a Miguel!

�Avisarle!

�Ayudarle a huir!

Pero cuando lleg� a la plazuela donde se alzaban las chozas de los braceros, jadeante y p�lida, era ya demasiado tarde.

Le estaban empujando para que subiera a un carro, con las manos atadas a la espalda, y no opon�a resistencia. Dos hombres armados saltaron al sencillo medio de transporte, sent�ndose uno a cada lado del prisionero.

Las l�grimas le ba�aron las mejillas y ella se odi� por no haber nacido hombre y disponer en ese momento de una pistola. Mir� al cielo y maldijo. �Qu� pod�a hacer una mujer contra los capataces de su t�o? �C�mo hacerles frente? Ten�a que idear algo y pronto. Ir�a a Port Royal, le pedir�a ayuda al padre de Virginia, contratar�a a algunos marineros para que sacaran a Miguel de la isla y lo pusieran a salvo. Y si en aquel trasiego Noah Houston deb�a viajar a los dominios de Satan�s, �que as� fuera!

Miguel la presinti� y alz� la cabeza. Por unos segundos, sus miradas se cruzaron. La de �l cargada de infinito desprecio.

���Oh, Dios! -gimi� Kelly, dej�ndose caer de rodillas cuando el carro en que �l se alejaba se perdi� en un recodo del camino-. �Oh, Dios!

Los habitantes de Port Royal, ignorantes de que cuatro nav�os piratas los acechaban, finalizaban el d�a con el acostumbrado ajetreo en las proximidades del muelle. Los vendedores cerraban sus puestos, los marineros se aprestaban a acarrear los �ltimos barriles de agua y provisiones para zarpar al d�a siguiente, las busconas desped�an a los parroquianos a los que hab�an entretenido durante la tarde y buscaban clientela fresca�

Nadie imaginaba lo que se les ven�a encima.

Los ca�ones de la flota comandada por Fran�ois Boullot abrieron fuego.

Justo en el instante en que el carro en que transportaban a Miguel atravesaba la empedrada calle principal del puerto, ampar�ndose en la noche.

Aunque algunos vig�as hab�an avistado los barcos, no les dieron demasiada importancia, pues banderas inglesas ondeaban en sus m�stiles. All� fondeaban barcos de la Corona continuamente. Luego, cuando las banderas de su graciosa majestad fueron reemplazadas por francesas y por otras negras con el dibujo de una calavera y dos tibias cruzadas, fue demasiado tarde para dar la voz de alarma.

El plomo del Missionnaire fue el primero en alcanzar su objetivo.

Uno de los almacenes recibi� dos impactos y el muro frontal se derrib� como si hubiera sido barrido por un hurac�n, sembrando todo de cascotes y vigas incendiadas. La destrucci�n continu� despu�s en los edificios colindantes, en uno de los barcos fondeados y en parte del paseo mar�timo, donde se abri� un socav�n de considerables proporciones.

El tipo que conduc�a el carro en el que viajaba Miguel se vio obligado a tirar desesperadamente de las riendas para evitar que los caballos se precipitasen en la brecha. Heridos por el bocado, los animales se encabritaron y piafaron�

Los gritos y el p�nico inundaron las calles. Las maldiciones y las �rdenes de los soldados se superpon�an a los atronadores y ensordecedores ca�onazos. La guarnici�n que defend�a Port Royal reaccion� demasiado tarde. Para cuando quisieron responder al fuego enemigo, buena parte del lado norte del fort�n ard�a en llamas.

Los civiles, la mayor parte de ellos ya fuera de sus casas, bloqueaban las calles intentando salvar lo que pudieran. Cierto que Port Royal hab�a soportado ya algunas incursiones enemigas, pero la violencia de aquel ataque, absolutamente por sorpresa, hizo que se temiera por la propia vida como nunca.

Las embarcaciones enemigas se hab�an abierto en abanico y cubr�an todo el frente de la ciudad.

El incesante bombardeo a que fue sometida Port Royal en los primeros momentos sembr� el terror m�s absoluto.

El carro de �Promise� cubri� intacto algunos metros m�s. El conductor buscaba afanosamente guiar los caballos hacia alg�n callej�n, pero una nueva andanada de proyectiles alcanz� el edifico del ayuntamiento, junto al que circulaban justo entonces. El muro se les vino encima y los escombros se derrumbaron sobre los animales, que, aterrorizados, se alzaron sobre las patas traseras y relincharon.

Acabaron volcando. El terrible impacto precipit� a los secuaces de Colbert a su final entre las patas y los cuerpos de los equinos. Miguel tuvo m�s suerte: sali� despedido, pero, a�n con las manos atadas a la espalda, no pudo amortiguar la ca�da, de modo que se golpe� contra el suelo y perdi� el conocimiento.

A bordo del Missionnaire, Fran�ois y Pierre, satisfechos con el desarrollo del asalto, segu�an ladrando �rdenes a sus hombres de que no dejaran de disparar.

���Unas cuantas andanadas m�s! -lo arengaba Pierre-. Y podremos tomar Port Royal como si fuera un caramelo�

Boullant enfoc� el catalejo y torci� el gesto.

��Merde! -bram�-. Me parece que se ha complicado la cosa, mon ami. Mira all�.

Su segundo casi le arranc� el catalejo de las manos y mir� donde le dec�a.

��Merde! -dijo �l tambi�n-. �Qui�n co�o olvid� mencionarnos que se encontraban fondeados el Can�nico y el Tamarindo?

El Can�nico era un gale�n espa�ol robado y reconvertido, poderoso y bien equipado, un bajel de guerra armado y vers�til, con altas plataformas de tiro a proa y a popa. Un verdadero monstruo de 42 metros de eslora. En cuanto al Tamarindo, se trataba de una nave recia, construida en Inglaterra, dotada igualmente para el combate en el mar. Ambos nav�os actuaban a las �rdenes de la Corona. Un informador les hab�a asegurado que su �ltimo avistamiento hab�a sido hecho m�s al sur. Ese resbal�n pod�a costarles muy caro, porque las naves comandadas por el capit�n Lionel Rommans y por el capit�n Richard Connelly estaban bordeando el puerto para enfrentarse a ellos.

���No podremos con los dos! -vociferaba Fran�ois para hacerse o�r por el encima del infernal tronar de sus ca�ones-. �Rommans es un jodido peligro y no digamos Connelly! �Si defienden el puerto lo suficiente como para que la guarnici�n se reagrupe, estamos perdidos!

Pierre solt� una blasfemia.

El Can�nico comenz� a disparar y la andanada salpic� la cubierta del Missionnaire de agua salada. Su compa�ero no se qued� atr�s y sus ca�ones tronaron casi al un�sono. Fran volvi� a mirar por el catalejo: las piezas de artiller�a que proteg�an Port Royal se estaban armando, listas para la defensa.

Un proyectil alcanz� ligeramente al barco que capitaneaba Depardier, y Ledoux volvi� a jurar a voz en cuello.

���Fuego! -grit� a pleno pulm�n-. �Fuego, malditos sean esos cabrones ingleses!

Los franceses se apuraban en recargar y disparar los ca�ones, pero el �nimo de la flotilla ya no era el mismo. A pesar de ser cuatro naves, sab�an que no estaban en disposici�n de enfrentarse a dos barcos ingleses y al fuego de la resistencia del fort�n.

El bergant�n de Depardier vir� y escap� a mar abierto.

Boullant inst� a sus hombres a que apagaran el fuego que se hab�a originado en popa. Aunque los desperfectos no parec�an ser graves, ellos eran los que m�s cerca estaban de las embarcaciones inglesas y, por tanto, los m�s expuestos, con algunas piezas ya inutilizadas.

���Todo a babor! -le grit� al timonel-. �Todo a babor! �Nos marchamos!

Pierre Ledoux apret� los dientes con rabia. Odiaba a los ingleses y le supo a hiel abandonar el ataque, pero resistir o enfrentarse a ellos abiertamente era una locura. Y no poner a la tripulaci�n de sus naves en peligro innecesario era lo primero. Se hab�an dejado atrapar entre dos fuegos y la �nica alternativa era escapar.

Cuando el Missionnaire vir� alej�ndose del puerto, las otras tres fragatas francesas hicieron lo mismo.

Miguel despert� en medio del caos.

A la destrucci�n de edificios se sumaban las llamas que lam�an los sacos de caf� de los almacenes del puerto, que ard�an ya como yesca.

La gente corr�a despavorida.

Todo el mundo estaba demasiado ocupado como para prestar atenci�n a un carro volcado y a un hombre aturdido.

Se arrastr� como pudo, alej�ndose y parapet�ndose junto a un muro. Le dol�a la cabeza y el humo le abrasaba la garganta, pero el malestar le importaba poco. Encogi� las piernas y, aunque lacer�ndose las mu�ecas con la soga que le ataba las manos, consigui� pasar los brazos por debajo. Ninguno de sus captores se mov�a. Se tom� su tiempo para calmar los latidos de su coraz�n y asumir su situaci�n actual.

Miguel no o�a los alaridos, ni las voces, ni siquiera el tronar incesante de los ca�ones que atacaban o defend�an Port Royal. En su mente s�lo hab�a una obsesi�n: huir. Y puesto que el destino le acababa de regalar una buena baza en el juego, apostar�a fuerte. Era todo o nada.

Se incorpor� y se dirigi� hasta el carro, donde busc� afanosamente una de las dagas que sab�a que llevaban siempre los capataces, hasta apoderarse del arma. Fij� el mango entre dos tablas y con unos cuantos movimientos cort� las cuerdas que lo aprisionaban.

Frot�ndose las mu�ecas para amortiguar los pinchazos de dolor al recuperar de nuevo la circulaci�n, se fij� detenidamente en cuanto lo rodeaba.

Port Royal era un escenario dantesco, un infierno. Pero en el mar se hab�a desatado otro. Cuatro naves con bandera pirata atacaban la ciudad sin tregua y el desconcierto era total. Sin embargo, dos buques con pabell�n ingl�s doblaban la bocana del puerto y disparaban sus ca�ones repeliendo el asalto.

Por una fracci�n de segundo, Miguel pens� que lo mejor era escapar de all�, esconderse tierra adentro. S�lo por una fracci�n de segundo. Luego entrecerr� los ojos y se fij� en el casco de una fragata atacante que empezaba a tener dificultades para repeler la ofensiva del gale�n ingl�s.

Definitivamente, no pod�a quedarse en Jamaica. Colbert lo encontrar�a tarde o temprano y ya hab�a probado el l�tigo en demasiadas ocasiones para exponerse a sufrirlo m�s.

Corri� hacia el muelle, zigzagueando para eludir esquirlas de piedra y escombros que los ca�onazos desprend�an de los tejados y paredes, mezclados con teas ardiendo y trozos de vigas. Lleg� hasta el malec�n, calcul� la distancia hasta la fragata y se lanz� al agua. Si ten�a una remota posibilidad de escapar de aquel infierno, �sa era alcanzar la nave. Ni siquiera se plante� si aguantar�a, puesto que a�n se encontraba algo d�bil, o si por el contrario morir�a ahogado o tal vez lo colgar�an del palo mayor del barco pirata.

Prefer�a mil veces la muerte antes que volver a caer de nuevo en manos de los malditos Colbert. S�lo lamentaba no poder cumplir la venganza que se hab�a prometido.

Nad� con agilidad, sobreponi�ndose a su cuerpo maltrecho, atravesado por punzadas de dolor. Deb�a poner los cinco sentidos y las pocas fuerzas que le quedaban en aquella locura. Y aunque se le hel� la sangre cuando advirti� que el barco atacante viraba, huyendo de la confrontaci�n, redobl� sus esfuerzos.

Consigui� asirse a una maroma que colgaba de un costado de la fragata, aisl�ndose de un entorno donde todo parec�a estallar en llamas y de los estampidos de ca�ones que retumbaban en sus o�dos con tal virulencia que temi� que se le reventaran los t�mpanos.

Agotado, se agarr� a la soga como pudo y se la at� a la cintura. El barco gan� velocidad y una andanada desde el fort�n casi hizo blanco en el casco, haciendo bambolearse a Miguel, que se convulsion� por la tremenda sacudida.

No supo cu�ndo perdi� de nuevo el conocimiento. Lo cierto es que la flota pirata escap� por los pelos de Port Royal y de la artiller�a del Can�nico y del Tamarindo.

Por entonces, el capit�n Boullant llevaba un lastre que desconoc�a.

Isla de Guadalupe. Meses despu�s

Fran�ois Boullant estall� en carcajadas al ver al sujeto que, al fin, tras varios intentos, consegu�a atrapar a la muchacha que le serv�a, se la sentaba sobre su regazo y la besaba.

Fran estaba borracho. Como el resto. Como jam�s lo hab�a estado en toda su condenada vida. Pero la �ltima presa hab�a valido la pena y los hombres vitoreaban su nombre entre picheles de cerveza y barriles de ron. Incluso la tripulaci�n de Depardier. �Y hasta el mismo Depardier, maldito fuese!

Y todo se lo deb�a al rufi�n de severo rostro atezado, cabello negro y mirada de ave rapaz que amedrentaba a cualquiera. Luc�a un brazalete de oro y esmeraldas y un peque�o aro de oro en la oreja izquierda.

Las camareras del tugurio en el que se divert�an se lo hab�an estado disputando desde que entraron. Como siempre. En cada ocasi�n suced�a lo mismo. En todos y cada uno de los burdeles que pisaban, las mujeres beb�an los vientos por �l. Y al parecer el muy bandido acababa de hacer su elecci�n para aquella noche.

Sin embargo, otra de las chicas no acept� de buen grado no ser ella la elegida. Dej� las jarras que estaba dispuesta a servir con un golpe seco, se aproxim� a la que besaba ansiosamente al tipo moreno y guapo y, tom�ndola del pelo, la tir� al suelo y la arrastr�.

Los v�tores atronaron la taberna y los hombres se aprestaron a ser testigos de una pelea entre las dos mujeres.

No era muy usual en aquellos tiempos y en aquellas latitudes que las hembras que se ganaban la vida vendiendo su cuerpo a bucaneros y corsarios se pelearan por un posible cliente, porque si alguna sal�a mal parada, estar�a apartada del trabajo y, por tanto, de su sustento. As� que Boullant dio vuelta a su asiento y se acod� sobre las rodillas para no perderse el entretenimiento que les regalaban.

La joven agredida reaccion� como una serpiente. Agarr� el tobillo de su contrincante, la hizo caer de bruces y de inmediato se incorpor�, dispuesta a la confrontaci�n. Lanz� una patada y su zapato alcanz� a su rival en un costado, haci�ndola gritar y soltar, acto seguido, un insulto impropio de una dama, pero frecuente entre las fulanas de puerto.

El moreno se recost� y pas� un brazo por el respaldo de la silla, atento como el resto. La chica escogida para acompa�arlo a su cama era bonita a pesar de sus ropas desaseadas, su cabello alborotado y su cuerpo flaco. Pero la otra no se quedaba atr�s: pelirroja, de ojos almendrados y claros, unas apetitosas curvas en los lugares donde deb�an estar y, al parecer, brava y decidida a ganarse tambi�n un sitio en su lecho.

���Eh, truh�n! -Se volvi� y descubri� a Boullant al otro extremo de la larga mesa en la que hab�an cenado y bebido sin mesura-. �Con cu�l de ellas te vas a quedar?

El joven ech� la cabeza hacia atr�s y se ri� con ganas.

���Con la que gane!

Pierre Ledoux, a su lado, core� las carcajadas de Fran�ois y le solt� una palmada en la espalda que casi lo hizo besar el suelo.

��Si vuelves a sacudirme as�, cochino franc�s, no quedar� entero para satisfacer a ninguna.

Pierre se atragantaba de risa.

En el centro de la taberna, rodeadas por los hombres que asist�an al espect�culo con regocijo, las dos belicosas mujeres se mov�an ahora en c�rculos, con las manos adelantadas, la espalda ligeramente encorvada y las piernas abiertas. Se hab�an remangado las faldas, sujet�ndoselas a la cintura para disponer de mayor soltura en la pelea, lo que provoc� aplausos y un coro de piropos de toda �ndole.

Supon�an una visi�n tentadora y el pirata moreno se fij� en sus piernas desnudas. �Deliciosas�, pens�. Daba igual qui�n ganase porque, a fin de cuentas, �l ser�a el vencedor. Cualquiera de las dos era un bocado exquisito.

La tripulaci�n del Missionnaire alentaba a ambas muchachas, aunque en bandos divididos. Pierre tom� de inmediato partido por la pelirroja y Boullant lo hizo por la morena. El griter�o resultaba ensordecedor, pero todos estaban demasiado borrachos como para que les importase. Hab�an desvalijado otro mercante ingl�s hac�a menos de dos semanas y ten�an los bolsillos repletos de oro para gastar en bebidas y mujeres.

La pelirroja lanz� un zarpazo malintencionado y su oponente esquiv� lo que hubiera sido la marca de sus u�as para contraatacar de frente, con velocidad. La golpe� en pleno ment�n y la otra cay� de espaldas, levantando el clamor general y algunos chasquidos de lengua. Ya en el suelo, se enzarzaron, revolc�ndose y tir�ndose del pelo. Las ropas se les rasgaban, dejando sus encantos a�n m�s al descubierto, para jolgorio de los espectadores, que vitoreaban y bramaban de puro placer.

Boullant se palmeaba las rodillas mientras re�a y el del brazalete segu�a el torneo de amazonas con complacida sonrisa.

La morena consigui� hacerle una llave a su contrincante y empujarla contra una de las mesas, que se volc�. El estr�pito de jarras que se estrellaban contra el suelo levant� una ligera protesta de quienes vieron perdida su bebida, pero la pelea les hizo olvidarlo pronto. La pelirroja se levant� con agilidad, llevando en su mano una de las jarras, que golpe� contra el borde de una mesa. Esgrimi� su nueva arma de aristas afiladas y se enfrent� a su enemiga, que palideci� y retrocedi� al verla.

El pirata de cabello negro frunci� el cejo. Si la prostituta armada alcanzaba el rostro de la otra iba a desfigurarla. Esper� un momento por si �sta consegu�a esquivarla, pero en sus ojos grandes anidaba ya el p�nico. Aquellas chicas viv�an de su f�sico, m�s o menos apetecible, y pocos hombres iban a acostarse con una muchacha marcada.

Ella retrocedi� otro paso y la mala fortuna hizo que resbalara en un charco de cerveza, cayendo de espaldas. El desenlace que se avecinaba acall� el griter�o e hizo subir de volumen el rugido de terror de la joven, porque la ocasi�n fue aprovechada por la pelirroja para abalanzarse sobre ella con intenci�n de alcanzarle la cara.

Una mano firme y tostada sujet� la mu�eca de la ramera y le retorci� el brazo. Luego, la empuj� y la hizo aterrizar sobre las piernas de Boullant, que no desaprovech� el regalo y la bes�. Ella se revolvi�, decidida a retomar la pelea, pero vio que el moreno tend�a su mano a su adversaria y la incorporaba.

���Maldito seas, espa�ol! -rugi� Pierre con voz cavernosa-. �Has dicho que te quedar�as con la que ganara!

Miguel de Torres atrap� a la chiquilla morena por la cintura y la peg� a �l. Le gui�� un ojo al franc�s y dijo:

��No voy a contrariar a Fran�ois. Y a �l le gusta la que tiene ahora sobre sus rodillas.

El aludido le respondi� con un gesto de asentimiento.

��Merci, monsieur! -grit�, sobreponi�ndose a las protestas de la mariner�a a la que hab�a estropeado la diversi�n.

Mientras el espa�ol se dirig�a al piso de arriba, con la chica pegada a su cadera, la pelirroja agarr� a Boullant por el pelo y lo oblig� a prestar atenci�n.

���Te gusta m�s Paulet?

��Ya has o�do a mi camarada. Me gustas t�. �C�mo te llamas, hermosura?

Ella bati� pesta�as coquetamente, le hizo un mimo y lo bes� en la boca. Hubiera preferido al moreno, pero el rubio que ten�a enfrente tampoco estaba nada mal, y dispon�a de dinero para gastar. La joven conoc�a muy bien el sistema para que el franc�s se dejara hasta la �ltima moneda con ella. Lo hab�a hecho con otros y aquel aguerrido lobo de mar no ser�a menos.

��Lizzy -contest�, acarici�ndole por debajo de la camisa-. Me llamo Lizzy, mi apuesto capit�n.

Su propia angustia lo despert�. Se incorpor�, confuso y ba�ado en sudor, sin reconocer el lugar donde se encontraba. A su lado, una figura menuda se movi�, ronrone� y acarici� su torso desnudo.

Miguel suspir�, dej�ndose caer de nuevo sobre los almohadones. La pesadilla se repet�a con desesperada reiteraci�n y, como siempre, horrorosamente real. Se pregunt� si alguna vez dejar�a de revivir aquellos fat�dicos episodios, si ser�a posible acabar con el tormento de ver a Carlota y Diego, que parec�an recriminarle desde el M�s All� no haber hecho nada para salvarles la vida.

Paulet baj� la mano en una t�mida caricia hasta llevarla a su ingle, pero �l se la retir� con suavidad.

��Ahora no, peque�a.

���Malos sue�os?

��Muy malos -asinti�. Ech� a un lado la revuelta ropa y se acerc� hasta la ventana abierta. Una suave brisa hizo ondear sus cabellos y se acod� en el alf�izar, con la mirada perdida. Desde el callej�n, ascend�a la fetidez de la inmundicia acumulada y torci� el gesto. Abajo, un mont�n de desechos desestimados incluso por los m�s miserables del lugar yac�an amontonados y pudri�ndose al sol. Un par de chicuelos desharrapados revolv�a entre las basuras.

�Qu� hac�a �l all�, en un lugar tan s�rdido?

Decidido, se dio la vuelta y comenz� a vestirse.

���Volver�s a buscarme esta noche? -pregunt� la chica, desperez�ndose y mostr�ndose imp�dicamente desnuda, en un �ltimo intento de llamar de nuevo su atenci�n.

A Miguel le divert�a Paulet. Lo hab�a entretenido desde que arriaron velas y decidieron pasar unos cuantos d�as en la isla. Guadalupe era un peque�o pedazo de tierra en el oc�ano, de unos 42 kil�metros de ancho; en realidad, un archipi�lago formado por dos islas principales, separadas entre s� por un estrecho canal, Basse-Terre y Grande-Terre, y por numerosos islotes. Un territorio volc�nico de colinas redondeadas y m�ltiples vertientes, con valles �ridos y profundos entre los que soplaban los vientos alisios. Un lugar en el que hab�a poco que hacer, salvo divertirse y esperar, al menos hasta que pasara el temporal que se acercaba. O eso era lo que �l hab�a pretendido hacer: divertirse.

Amenazaba tormenta, s�. Los lugare�os tem�an los embates de la naturaleza porque los ciclones eran frecuentes, arruinaban las cosechas y deterioraban los edificios. Aunque la taberna en la que se encontraban hab�a superado los �ltimos y parec�a en condiciones de enfrentar muchos m�s, el personal se afanaba en el traj�n que originaban los trabajos de prevenci�n. All�, al menos, contaban con una bodega repleta de ron. Y con mujeres bonitas, como la propia Paulet.

Miguel se remeti� los faldones de la abullonada camisa en los pantalones mientras se preguntaba si soportar�a muchos d�as m�s de pasividad. Las tripulaciones de la flotilla no estaban dispuestas a regresar al mar hasta haberse tomado un buen descanso. Para ser sinceros, �l tampoco, pero lo acuciaba el impulso insano de continuar batallando, como si fuera el �nico motivo que lo hac�a seguir viviendo. Por el momento, se sent�a medianamente satisfecho.

��Vamos, levanta el trasero de esa cama, preciosa. �O es que te preocupa encontrarte con Lizzy? -la provoc�.

��Esa bruja� -dijo ella entre dientes-. Si no me la hubieras quitado de encima, me habr�a rajado la cara. �La muy puta! Te juro que un d�a de �stos la matar�. Te quer�a para ella.

Miguel calm� el enfado femenino con una caricia. Se le acerc�, se inclin� y le lami� uno de los oscuros pezones. Paulet gimi� y le ech� los brazos al cuello.

���Te gusto, mon capitaine?

��Mucho.

Ella le puso un dedo en el ment�n y afirm�:

��Pero hay alguien m�s en tu cabeza, �verdad?

Miguel se puso tenso. En sus labios apareci� una mueca de desprecio que no pudo ocultar.

���Alguien m�s?

��Otra mujer.

Los ojos de �l despidieron fuego un breve instante, pero la chica apenas tuvo tiempo de verlo. Sin responder, Miguel se sent� en el borde del lecho y se calz� las botas, y despu�s recogi� su sable y su pistola.

Paulet lo observaba con atenci�n. �Qu� era lo que laceraba el coraz�n de su aguerrido pirata? Intu�a que le hab�an hecho mucho da�o en el pasado, y lo lamentaba, porque el capit�n De Torres era un ejemplar magn�fico al que ella hubiera querido conquistar. Sin embargo, adivinaba que lo que lo her�a era tan fuerte y estaba hundido de tal modo en su alma, que nada podr�a arrancarlo de all�. Y si era una mujer, como ella tem�a� �qui�n pod�a luchar contra un fantasma?

Miguel envain� el sable de un golpe seco. La sencilla pregunta lo hab�a lanzado, una vez m�s, al tobog�n del odio. Lament� mostrarse arisco, porque Paulet hab�a cumplido bien y le proporcionaba los momentos de solaz que necesitaba. Pero hab�a dado en el blanco y eso lo irrit�. S�, hab�a otra mujer que horadaba su mente, su coraz�n y hasta su alma, provoc�ndole un dolor sordo que no lo abandonaba.

Una mujer a la que odiaba.

Una mujer a la que deseaba como un est�pido, aun sabiendo que nunca ser�a suya.

Siempre la hubo, desde que sus pies pisaron Jamaica.

��No digas tonter�as -dijo al fin-. Contigo no se puede echar de menos a ninguna otra.

Rebusc� en su chaqueta y sac� una bolsa de monedas que lanz� sobre la cama. Ella la recogi� y, al sopesarla, sus ojos se abrieron como platos.

��B�scame esta noche, capit�n.

��Lo har�, mu�eca -respondi�, dedic�ndole a la joven un gui�o p�caro.

Ella le tir� un beso desde la cama y se congratul� por haber conseguido arrancarle una sonrisa.

El buen humor de Miguel, no obstante, era s�lo aparente. Al llegar al sal�n, el revoltijo de cuerpos borrachos y olores concentrados le desagrad�. Por entonces, mujeres desconocidas y hombres ah�tos de ron eran sus compa�eros, s�, pero no por eso se sent�a c�modo con sus desenfrenadas juergas, que, por otro lado, no pod�a eludir.

Cogi� una manzana, agarr� una botella del gollete y sali� a la calle. Busc� un lugar tranquilo, junto a la entrada del puerto, se recost� en una pared y mordisque� la fruta acompa��ndola de frecuentes tragos.

El oc�ano estaba revuelto, como su est�mago. Como sus recuerdos, que volvieron a aguijonearlo, insistentes. Pero un sol d�bil aparec�a en lontananza.

Su carrera hab�a sido mete�rica.

Desde que fue descubierto, varias millas mar adentro de Port Royal, atado a uno de los cabos de la fragata de Boullant, su vida hab�a dado un giro de ciento ochenta grados. Lo hab�an izado a cubierta ex�nime y s�lo m�s tarde, cuando despert�, se enter� de que a bordo del Missionnaire se hab�a desatado una discusi�n sobre qu� hacer con el poliz�n.

Las marcas que Edgar Colbert le hab�a dejado en la espalda y las de sus mu�ecas confirmaron a los franceses que no se trataba de un esp�a ingl�s. Fue lo que le salv� la vida y evit� que lo lanzaran de nuevo al mar o lo colgaran. Boullant acept� tenerlo a bordo, al menos hasta que despertara. Despu�s, ya ver�a si lo hac�an caminar por la plancha para pasto de los tiburones.

En cuanto despert�, lo llevaron, maniatado, a la cabina del capit�n franc�s. Fran�ois y Pierre lo interrogaron y Miguel no desperdici� la ocasi�n de sacar la bilis tanto tiempo contenida al relatarles su estancia en la isla, la muerte de Diego y su milagrosa huida durante el ataque.

��Probaremos si sabes hacer algo m�s que cortar ca�a -decidi� Boullant-. Hemos perdido algunos hombres y necesito tus m�sculos.

Los trabajos que le encomendaron distaban poco de los que hab�a llevado a cabo hasta entonces. Limpiar la cubierta, encargarse de los aparejos, subirse a las jarcias y ayudar al cocinero fueron algunas de sus ocupaciones. Pero un mes despu�s de abandonar Port Royal, se present� su oportunidad.

Dos de las cuatro naves de la flotilla pirata se hab�an quedado rezagadas en puerto, reparando algunos desperfectos, y al salir de un banco de niebla se dieron de bruces con dos galeones ingleses. Avistados por sorpresa, apenas tuvieron tiempo de prepararse y recibieron fuego enemigo, que acert� al Missionnaire en un costado. Varios marineros resultaron heridos o muertos y, con la cobertura del otro buque, los ingleses lanzaron los ganchos para abordarles.

Miguel no tuvo tiempo de pensar demasiado. Conoc�a bien c�mo eran los galeones ingleses, embarcaciones de beques bajos y elegantes, con castillo de proa de una �nica cubierta. La ausencia de batayolas entre el alc�zar y el castillo dejaban bastante expuesta a la tripulaci�n y, en la mayor�a de los casos, las borlas se reforzaban con tablas o bultos, f�ciles de destrozar. Pese a ello, sol�an tener m�s artiller�a que los galeones mediterr�neos y llevaban culebrinas de 18 o 19 libras, capaces de disparos r�pidos y muy precisos a buena distancia.

Ahora estaba con aquellos hombres, con Boullant, y nadie iba a preguntarle el motivo, as� que, como ya era un proscrito, hizo lo �nico que pod�a para intentar salvar la vida. Y, de paso, segar algunas de los soldados de su graciosa majestad. Recorri� los puestos de artiller�a gritando instrucciones, indicando hacia ad�nde deb�an dirigir los ca�ones. Miguel no supo si por temor o porque lo vieron tan seguro, los artilleros le hicieron caso y consiguieron alcanzar las naves enemigas.

Luego, cuando el abordaje era ya un hecho, se agenci� el sable de uno de los ca�dos y luch�, codo con codo, con Boullant y Ledoux, con tanto coraje, que posiblemente su acero caus� m�s bajas inglesas que ninguno.

Rechazado el ataque, luc�a un tajo en el brazo derecho y otro en el muslo, pero la refriega hab�a supuesto un est�mulo y ni siquiera sent�a el dolor de las heridas.

Se apoderaron del cargamento ingl�s y de una de las embarcaciones enemigas; la otra fue pasto de las llamas.

Boullant lo mand� llamar algo m�s tarde a su camarote, cuando los otros barcos de la flotilla se les unieron. Al entrar, encontr� all� a los cuatro capitanes y a Ledoux, que lo observaban en silencio. El capit�n del Missionnaire se dirigi� a �l:

��Francamente, muchacho, contigo enfrente no me gustar�a ser ingl�s.

Acababa de ganarse el derecho a pertenecer por completo a la tripulaci�n, se lo apart� de los trabajos serviles y le hicieron entrega de sus armas. Demostr� tener una mente l�cida y un valor inestimable cuando se trataba de abordar barcos o atacar puertos bajo protecci�n de la Corona brit�nica y, tanto Boullant como Ledoux y los otros tres capitanes consultaban con �l antes de iniciar cualquier asalto.

En poco tiempo, su nombre empez� a sonar en los lugares donde fondeaban y, lo que era m�s satisfactorio, comenz� a hablarse de �l con cierto temor.

Miguel s�lo puso una condici�n: no participar nunca en ataques a barcos que llevaran como distintivo la bandera de Espa�a. Pero tampoco hac�a nada por impedir que los dem�s abordaran esos nav�os. El paso del tiempo y las calamidades lo hab�an arrastrado a la misma conclusi�n a la que Fran lleg� en su d�a: no le deb�a nada a su rey, ya que sus podridas leyes fueron la causa que lo arrastr� al infortunio y, como consecuencia, propici� la muerte de su hermano. Necesitaba convencerse de la verdad de lo que pensaba para llevar a cabo su venganza, y lo hizo. Por otro lado, ver c�mo se hund�an algunas naves y les arrebataban los tesoros robados del Nuevo Mundo era su manera de resarcirse y alimentar su inquina. Siempre fue cr�tico con el modo mezquino en que la Corona de Espa�a se enriquec�a a costa de los ind�genas, as� que, por ese lado, su conciencia estaba tranquila. Despojarlos de sus cofres cargados de oro no era m�s que robarle a un ladr�n.

Se oblig� a ahuyentar sus recuerdos y clav� sus ojos en el barco anclado a lo lejos. Lo invadi� el orgullo al contemplar su elegante l�nea, sus velas recogidas y el mascar�n de proa: un �ngel de madera negra. Aquella nave era lo �nico que ahora le importaba de verdad. Era suya desde que se hab�a enfrentado a muerte con su anterior due�o, un despreciable sujeto, all� en Providence, el lugar m�s apestoso de todo el Caribe. Se trataba de una fragata de tres palos, de fabricaci�n inglesa, que hab�a llevado el nombre de Scapula. Ligera como el viento y esbelta y gr�cil como una mujer. Y su interior, de un gusto exquisito, porque la cabina estaba totalmente forrada de madera, con muebles s�lidos y alfombras orientales. Un verdadero lujo para un hombre de mar. Miguel realiz� pocos cambios y se agenci� una tripulaci�n en La Martinica, donde hab�a decidido fijar su residencia y donde ya se constru�a su futura casa.

Naturalmente, le cambi� el nombre.

Ahora, aquella fragata era El �ngel Negro, y con ella barr�a a los ingleses para vengar la muerte de Diego y Carlota y comenzaba a ser conocida y temida, cuando no odiada, en aquella parte del mundo.

Se acerc� al borde del malec�n y se qued� all� mir�ndola. Con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho, en la misma postura en que se lo sol�a ver cuando capitaneaba su nave en alta mar.

�El �ngel Negro�, se dijo, henchido de orgullo. Eso exactamente era la nave. El mism�simo pr�ncipe de los infiernos que embest�a a los barcos ingleses para enviarlos al averno. El barco le iba que ni pintado con su personalidad. Y le gustaba.

Una vez tom� posesi�n de �l hab�a jurado que maldecir�an aquel nombre, y lo estaba consiguiendo.

Una mano se pos� en su hombro y, de inmediato, Miguel se volvi�, sable en ristre.

Pierre brinc� hacia atr�s, poniendo distancia entre �l y el espa�ol.

���Joder! -protest� airadamente-. Un poco m�s y me atraviesas. �Te has vuelto loco?

��Disculpa. -Envain� el acero y se concentr� de nuevo en su nave-. Pero no vuelvas a acercarte a m� tan sigilosamente. Puede que en otra ocasi�n mis reflejos fallen y en efecto te encuentres ensartado como una aceituna.

A Pierre le hizo gracia la advertencia. Tendr�an que pasar a�os para que los reflejos de aquel hijo del diablo se desvaneciesen. Era r�pido como un latigazo, h�bil con el sable y la pistola y peligroso como una serpiente. Desde que lo conoc�a, nadie hab�a conseguido ganarle a espada. Tampoco era f�cil pelear con �l con los pu�os, porque, el muy maldito, saltaba de un lado a otro con tanta rapidez que apenas era posible acertarle. En la mayor�a de las ocasiones, cuando su contrincante lograba por fin darle, ya llevaba encajados un par de mazazos que lo ten�an aturdido.

La primera vez que Pierre lo vio luchar se ri� a placer. Coment� que parec�a un saltimbanqui. Pero Miguel sol�a ganar sus peleas sin permitir que su rival le tocase la cara. As� que le pidi� al espa�ol que le ense�ara. Sus clases resultaron fruct�feras y ahora �l tambi�n alardeaba de su habilidad.

��Es tan bonita como una mujer, �verdad? -le pregunt� a Miguel, admirando la silueta de la fragata, ba�ada en esos momentos por los rayos de un sol mortecino.

�ste lo mir� por encima del hombro y sonri�.

��M�s que ninguna mujer -apostill�.

��Cuida que no te la arrebaten, mon ami -le advirti�-. Es una belleza que suscita envidias. Como t�.

��Que sigan envidi�ndola. -Se encogi� de hombros.

��Depardier es uno de sus m�s fervientes admiradores.

Al o�r el nombre del capit�n del Prince, le dedic� toda su atenci�n.

��Depardier es un necio -respondi� con hast�o.

��Pero pelea bien. Y sabe c�mo arrastrar a una tripulaci�n a la rebeli�n.

���Qu� quieres decir?

��Bueno� -Pierre se masaje� el l�bulo de su oreja derecha donde luc�a un pendiente, regalo de una muchacha de hac�a mucho tiempo, y ech� a andar, seguido por Miguel-. He o�do por ah� Ya sabes, habladur�as de taberna y de borrachos� Est� ofreciendo un cinco por ciento de los beneficios de los abordajes a algunos de tus hombres. Se entiende que de la parte que le corresponde al capit�n, claro est�.

Una r�faga de viento le ech� al espa�ol el cabello sobre sus ojos y �l se lo apart� con un r�pido movimiento que hizo brillar el aro de oro de su oreja. Una lenta y demon�aca sonrisa embelleci� su atractivo y tostado rostro. De repente, se ech� a re�r y Pierre no entendi� qu� era lo que le hac�a gracia, porque lo que acababa de contarle implicaba un peligro cierto. �Por todos los delfines del oc�ano! Depardier estaba intentando sublevar a su tripulaci�n contra �l y se lo tomaba a broma.

Miguel le palme� el hombro para tranquilizarlo. Entre ellos se hab�a establecido un v�nculo muy fuerte desde que le salvara el cuello al franc�s en m�s de una ocasi�n. Sab�a que Ledoux har�a cualquier cosa por ayudarlo, incluso arriesgar su propia vida. Y el sentimiento de camarader�a era mutuo.

��No te preocupes, yo lo arreglar�.

��Seguro. Seguro que lo haces, s�. Pero �no pensar�s matarlo?

��Es posible -respondi� enigm�tico-. Parece que tienes fijaci�n por eliminarlo.

��Es un mal bicho. Fran no conf�a demasiado en �l tampoco, pero dice que lo necesita. Cualquier d�a nos traicionar�. �Vas a matarlo? -insisti�.

��Es posible -repiti� Miguel.

D�as despu�s de aquella conversaci�n, surgi� la oportunidad de hacerlo y, contra todo pron�stico, Miguel no quiso aprovecharla.

Boullant hab�a invitado a sus cuatro capitanes y a sus segundos a su hacienda, una bonita propiedad al norte de La Martinica y muy pr�xima al terreno que Miguel de Torres hab�a comprado.

En total hab�a diez hombres y, aunque parec�a una reuni�n entre colegas con el �nico fin de divertirse y descansar durante un par de d�as del bullicio de Guadalupe, donde las tripulaciones segu�an gastando su dinero, Miguel presinti� que se trataba de algo m�s.

Y no se confundi�.

Tras una op�para cena preparada por Juliet, la cocinera-ama de llaves de Boullant, una ind�gena de color caf� con leche de edad indefinida y mal car�cter, llegaron las copas. Y Fran los hizo part�cipes del motivo por el que estaban all�.

��Si nuestros muchachos siguen gastando el dinero como hasta ahora, pronto deberemos hacernos de nuevo a la mar.

Tras varios meses embarcados, la perspectiva de volver a navegar no levant� entusiasmos.

��Por mi parte, empiezo a tomarle aprecio a esta hacienda y sus comodidades. Pero los hombres lo exigir�n en cuanto se les vac�e la bolsa. Quiero saber con qui�n cuento.

��Siempre te hemos seguido, Fran, pero �por qu� no esperar unos d�as m�s? -quiso saber el capit�n del Delf�n, un tipo alto y delgado como un junco, picado de viruela, que respond�a al nombre de capit�n Cangrejo.

��Estoy con �l -convino Barboza, el portugu�s que ten�a a su cargo el S�o Basilio.

���Y t�, Adrien?

��Por m� podemos izar velas ma�ana mismo. -Se encogi� de hombros y mir� a Miguel, que parec�a no seguir la conversaci�n, abstra�do en su propio mundo y manoseando su copa-. �Qu� dices t�, espa�ol?

Directamente interpelado, Miguel levant� la vista.

��Yo no tengo casa a�n -dijo-. Y falta mucho para que mis tierras est�n listas para plantar. Nada me retiene en La Martinica por tanto. Lo que vot�is, estar� bien para m�.

��De acuerdo. Pierre, te toca. Diles lo que sabes -le indic� Boullant a su segundo.

La opini�n del franc�s era muy considerada aunque solamente ostentaba el cargo de contramaestre. Mientras que el resto de los de su rango ten�an voz, pero no voto, a �l se le conced�an ciertos privilegios.

��Tres nav�os de bandera inglesa saldr�n de Port Royal con rumbo al viejo continente. -Guard� un corto silencio que llen� de intriga o codicia los ojos de unos y otros-. Maderas, az�car, caf� y cacao, am�n de la recaudaci�n de unos cuantiosos impuestos con destino a las arcas de su graciosa majestad.

El capit�n del Prince recibi� la noticia como el man�.

��Parece un bocado apetitoso.

��Por eso os he reunido, mes amis. Tal vez debamos salir a su encuentro, los interceptamos y� voil�!

El nombre de Port Royal le removi� a Miguel las entra�as, pero no dijo nada. Dej� que los otros se enfrascasen en la discusi�n sobre la conveniencia de soltar amarras cuanto antes. Al final, acordaron conceder un par de jornadas extra de diversi�n a las tripulaciones. Y �l estuvo de acuerdo. Hasta aquel momento, se decantaba m�s por prolongar su estancia en La Martinica, supervisando el trabajo de su futura casa y de sus tierras, aunque se guard� de decirlo. Pero aquella circunstancia lo cambiaba todo. Volv�an a ponerle un cebo que no quer�a ni pod�a despreciar. Y, a fin de cuentas, la persona que hab�a contratado para que llevara las riendas de sus propiedades, que no era otro que el cu�ado de la criada de Boullant, se estaba moviendo con diligencia y �l le ten�a total confianza.

Salir a la caza de ingleses le resultaba mucho m�s atrayente que ejercer de hacendado.

Una vez acordado el plan de acci�n, sirvieron otra copa y Depardier le dio una orden a su segundo, que asinti� y se fue.

��Tambi�n yo tengo una sorpresa para esta velada -les dijo, enigm�tico.

Su hombre de confianza regres� poco despu�s, tirando de una cuerda a la que iba amarrado por el cuello un muchachito delgado y asustado. Un tir�n al entrar lo oblig� a caer de rodillas y Miguel vio de inmediato, con enorme desagrado, que le hab�an lacerado la piel. El cr�o no dej� escapar una queja, pero l�grimas de dolor resbalaban por sus enjutas mejillas.

��Lo descubr� junto a la taberna. El muy piojoso habla franc�s, pero no lo es -les inform� Depardier-. Jurar�a que es ingl�s y que nos va a dar mucha informaci�n.

El maltrato a seres indefensos, que Miguel hab�a sufrido en propias carnes, no era algo que pudiera digerir. Le repugnaba. Y mostraba, por otra parte, el alma cruel de Adrien.

El chico, arrodillado y sin levantar la vista del suelo, temblaba de miedo.

���Y qu� importancia puede tener para nosotros un cr�o, sea de donde diablos sea? -lo interpel�-. �O es que ahora tememos a los ni�os de pecho?

El tono de mofa hizo tensarse al franc�s, que se revolvi�.

���Yo no le temo a nadie, espa�ol! Pero he llegado a la conclusi�n de que el chico es un esp�a.

���Valiente memez! �Un esp�a? �De qui�n? Si acaso, el chico de los recados de la furcia con la que te acostaste anoche. Por cierto, �ya le has pagado sus servicios?

Adrien se levant� como impulsado por un resorte para responder a la provocaci�n, pero Ledoux se interpuso entre ambos.

��No quiero peleas en mi casa, caballeros -advirti� Boullant.

��Es solamente una criatura -opin� el portugu�s.

��Deja que se vaya, amigo -intervino un tercero-. No es m�s que un ni�o.

Pero Depardier no se ech� atr�s. Tambi�n odiaba todo lo que fuera ingl�s y cre�a a pies juntillas que el mocoso era algo as� como un informador. Miguel se esforzaba por comprender qu� ve�a en el ni�o que lo soliviantaba tanto. Era un fan�tico, ya no le cupo ninguna duda. Y peligroso.

���Vamos, cabr�n, habla! -Depardier estir� de la cuerda que sujetaba al muchacho-. Confiesa qui�n te env�a a espiar.

Miguel apret� los pu�os y se le fue acercando despacio. Pierre advirti� su movimiento y se hizo a un lado al captar el brillo demon�aco de sus ojos. Medio sonri�, dando por sentada ya la muerte de Adrien.

Casi nadie ve�a con buenos ojos la obcecaci�n de �ste, pero no pod�an intervenir si quer�an mantener la armon�a. Fran decidi� que, si la cosa iba a m�s, arrancar�a al chico de sus garras a pesar de las consecuencias.

���Qu� Qu� des� desea saber�, se�or?

El franc�s lo agarr� de la andrajosa t�nica que lo cubr�a y lo levant� dos palmos del suelo. Luego lo abofete� y lo solt�. La t�nica se desgarr� y los ojos de Miguel volaron hacia las marcas que cruzaban la esquel�tica espalda del ni�o.

Se interpuso, evitando que a �ste lo alcanzara una patada y se le despert� el deseo salvaje de acabar de una vez por todas con aquel desgraciado desequilibrado. Pero estaba en casa de Fran y eso le impidi� dar rienda suelta a la rabia que se le estaba acumulando.

���Eres s�bdito de Inglaterra? -le pregunt�, anteponi�ndose a Depardier.

El cr�o lo mir� con respeto. Ya no era el tipo hosco, malcarado y desali�ado quien le hablaba, sino un hombre de ce�ido pantal�n negro, camisa abullonada del mismo color y botas de ca�a alta. Neg� con la cabeza, porque las palabras se le atascaban en la garganta.

���No eres ingl�s?

��No, se�or -consigui� articular-. Bueno� mi padre naci� en Dover, pero mi madre era belga.

���No os lo hab�a dicho yo? -se jact� Depardier.

���Y d�nde est�n ahora?

��Murieron. Por las fiebres. -Se limpi� la nariz con el dorso de la mano-. De eso hace unos cuatro a�os, se�or.

��Y t�, �cu�ntos tienes? -quiso saber Miguel, habl�ndole ahora en un franc�s fluido.

��Casi catorce, se�or.

���Casi?

��Me faltan s�lo diez meses para cumplirlos -respondi�, sacando pecho.

A Miguel le agrad� el gesto, pero evit� demostrarlo.

��Eres un mocoso -le dijo. Entonces, se volvi� hacia Depardier-. Un mocoso cuyo cuerpo a�n no est� desarrollado para aplicarle el l�tigo.

��Es mi prisionero. Y con �l hago lo que quiero. �Y te digo que es ingl�s! Los huelo a millas de distancia.

��Yo dir�a que a quien se huele a distancia es a ti -lo insult� Miguel para aguijonearlo.

��Nac� en B�lgica -se aventur� a explicar el chico, con lo que de nuevo atrajo la atenci�n hacia �l-. Mis padres murieron en el barco y el capit�n Marcel Gri�ot se hizo cargo de m� hasta hace poco.

���Gri�ot! -mascull� Depardier-. Un in�til que no distingu�a una foca de una rana. �Y que adem�s est� muerto!

��Entonces no podemos interrogarlo, �verdad? -continu� Miguel con su aplomo habitual.

Ledoux y los dem�s observaban la escena en silencio. Ninguno de los presentes quer�a enfrentarse abiertamente a aquel perturbado, ni entrometerse entre �l y su prisionero, porque cada capit�n manten�a su independencia, y lo que hicieran cuando no batallaban en mar abierto era cosa suya. Pero, en el fondo, rabiaban porque De Torres lo pusiera en su sitio.

���No hace falta interrogar a nadie! -zanj� Adrien-. El chico es m�o y se acab�. Lo he hecho traer para divertirnos un poco, pero� -esboz� una sonrisa ladina-, si a nuestro joven y delicado capit�n espa�ol le molesta� -Sorte� a Miguel, agarr� la cuerda y tir� del chico para llev�rselo antes de que el otro captara su sarcasmo.

Una garra de acero atrap� su mu�eca.

��Te lo compro.

El franc�s ech� la cabeza hacia atr�s y se ri� en su cara.

��No est� en venta. Le debo un favor a un fulano de Guadalupe al que le gustan los mocosos.

Un rel�mpago negro atraves� las pupilas de Miguel, y sus palabras sonaron a cantos celestiales en los o�dos de Pierre cuando dijo:

��Entonces, bat�monos por el chico.

Adrien perdi� parte de su aplomo al o�rlo y solt� a su presa, que retrocedi� de inmediato hasta un rinc�n. Entrecerr� los ojos, fijos en Miguel, y adelant� el labio inferior, como si meditara sobre el reto. Era una inmejorable propuesta para �l, la oportunidad que hab�a estado esperando. Miguel tampoco era santo de su devoci�n. Lo envidiaba por ser como era, por tener una tripulaci�n que lleg� a su barco siendo escoria y se hab�a convertido en la mejor de las cinco naves de la flotilla, por ganarse a las mujeres con su sola presencia. �Y por capitanear El �ngel Negro! Y ahora se lo pon�a en bandeja.

��Batirme por una ruina como �sta ser�a de idiotas, espa�ol. Pero podr�amos hacerlo por algo m�s -sugiri�.

��Muestra tus cartas.

��Si soy el vencedor, me quedo con El �ngel Negro.

Miguel se puso muy serio brevemente y luego estall� en carcajadas.

���Acab�ramos! -dijo-. �Nada menos que El �ngel Negro, condenaci�n!

��Si no quieres perderlo, olv�date del chico.

El rostro de Miguel fue todo concentraci�n. No dijo nada y se encamin� a la puerta. Se miraban unos a otros pregunt�ndose si el aguerrido espa�ol hab�a desistido. Y Depardier se ufan� ante ellos� hasta que se oy�:

���Empecemos, no tengo toda la noche!

Adrien se abalanz� hacia la puerta y todos los dem�s lo siguieron a una.

���Luces aqu�! -pidi� Boullant.

Sus criados se afanaron en distribuir antorchas por el patio, que en poco tiempo qued� tan iluminado como el sal�n. Los dos rivales se estudiaban en silencio. El resto form� un c�rculo en torno a ellos y, antes de que comenzara el duelo, ya hab�an tomado partido por uno u otro y empezaron a jalearlos. A Depardier lo apoyaba su hombre de confianza y el segundo de a bordo del portugu�s. Los dem�s animaban al espa�ol. Salvo Fran�ois, al que no le gustaba meterse en las refriegas de sus capitanes. Ledoux, sin embargo, ard�a en deseos de ver a Adrien ensartado.

Algo apartado del corrillo, pero con una visi�n perfecta debido a su elevada estatura, un hombret�n fornido y hosco que apenas hab�a abierto la boca desde que pisaron la hacienda pas� un brazo sobre los hombros del ni�o y lo mantuvo a su costado. Armand Briset, contramaestre y lugarteniente de Miguel, estaba seguro de qui�n iba a ser el ganador de aquella pelea. La criatura se peg� m�s a �l cuando se escuch� el siseo de los sables al salir de sus fundas, y el hombre le revolvi� el sucio cabello.

��No te preocupes, hijo. Si el capit�n no acaba con ese cerdo, lo har� yo.

Los contrincantes tomaron posiciones. Se midieron movi�ndose en c�rculos y luego los aceros chocaron.

Agarrado a los faldones de la chaqueta de Briset, el muchacho asist�a al combate con los ojos muy abiertos. El franc�s se mov�a con maestr�a, pero era algo lento, su cuerpo macizo lo ralentizaba. Sin embargo, el otro, el que vest�a de negro y se estaba batiendo por �l, era �gil y se mostraba seguro de s� mismo. Armand tambi�n ve�a los movimientos felinos de su capit�n. Era como ver a un gato jugando con un rat�n. Atacaba y retroced�a, lanzaba un mandoble a la derecha y otro a la izquierda, luego arriba, abajo, de nuevo arriba�

En cada golpe, saltaban chispas. Sus seguidores los animaban, pero ninguno de los dos rivales parec�a escucharlos, concentrados como estaban en su contrario.

Depardier lanz� un golpe terror�fico y Miguel lo par� a duras penas. La fuerza del mandoble hizo que �ste resbalara sobre las baldosas del patio y entonces el franc�s atac� con m�s br�o, seguro ya de tener su alma en el filo del sable y, lo que era mejor, El �ngel Negro. Pero err�, porque el espa�ol no s�lo se recuper� en un segundo sino que contest� a su lance con una serie de golpes en aspa que lo obligaron a retroceder.

Miguel sab�a que su mayor ventaja era la rapidez y se propuso acosarle. Iba a hacer sudar a aquel hijo de perra. S�, iba a meterle el miedo en el cuerpo. Se estaba divirtiendo y alargar�a el combate un poco m�s, permitiendo incluso que Adrien recobrara cierta ventaja. As� se mantuvieron en un toma y daca.

Hasta que se cans� del juego. Y cuando eso sucedi�, s�lo le hicieron falta tres movimientos en ataques, fieros, coordinados y seguros, para que el arma de Depardier volara por los aires y aterrizara a los pies de Armand, que la recogi� con cierta flema.

El capit�n retrocedi� un paso. Resollaba como un cerdo a punto del sacrificio mientras que su rival apenas parec�a haber hecho un ensayo. Nunca antes lo hab�an desarmado tan limpia y certeramente.

La punta del sable de Miguel se apoy� en su gaznate y Depardier dej� de respirar. El miedo electriz� su espina dorsal.

���Es suficiente, Adrien? -le pregunt� el espa�ol, firme pero tranquilo.

El otro no osaba ni parpadear. Dio su conformidad con un hilo de voz, sin atreverse a mover un m�sculo. Solamente entonces Miguel devolvi� el sable a su funda. Busc� con la mirada al pilluelo y se felicit� porque estuviera junto a su contramaestre. Le hizo un gesto con la mano y el cr�o se apresur� a correr hacia �l. El brillo de agradecimiento de aquellos ojos enormes ya fue suficiente recompensa para Miguel.

���Como te llamas, muchacho?

��Timmy, mon capitain. Timmy Benson.

��Ve al puerto, a la taberna del Tibur�n Azul. Busca a un hombre llamado Swanson y dile que vas de mi parte. �l te proporcionar� alojamiento y comida. Y un buen ba�o, porque apestas, chico. Desde ahora mismo, eres grumete de El �ngel Negro.

Al ni�o se le dibuj� el �xtasis en la cara y una ancha sonrisa apareci� en sus labios. Se cuadr�, se llev� la mano derecha a la sien y grit�:

���S�, capit�n! -Y sali� a escape de all�.

���Y que te compre ropa nueva! -a�adi� Miguel.

El corrillo se disolvi� para regresar al sal�n y Pierre se acerc� al espa�ol, poco convencido de lo que �ste acababa de hacer.

���Vas a dejarlo ir? Me parece que te has batido por nada.

Miguel de Torres se encogi� de hombros.

��Te equivocas, Ledoux. Timmy estar� en mi barco cuando suba a bordo, y eso le recordar� qui�n manda all�. Curiosamente� -se volvi� para mirar el rostro ceniciento de Depardier, que permanec�a solo mirando su humillaci�n-, mis hombres me son leales� Incluso cuando alg�n cabr�n trata de sobornarlos para que se me rebelen. �Ser� porque en lugar de la ruindad de un cinco por ciento de la parte del capit�n� les doy el diez? -dej� caer.

Acodada en la borda, Kelly inhal� el salitre de la brisa que hac�a ondear su cabello y clav� la vista en la inmensa extensi�n de agua, en esos momentos oscura, misteriosa y sobrecogedora. La estela que dejaba el nav�o, blanca espuma rizada sobre la negrura del oc�ano, la hipnotizaba. Sent�a cierto temor al pensar que estaban a tantas millas de tierra, pero aquel firmamento aterciopelado, inacabable, cuajado de mir�adas de rutilantes estrellas que le enviaban gui�os, amortiguaba su aprensi�n.

Una dicha infinita la embargaba: regresaba a Inglaterra. S�, volv�a a casa y su coraz�n rebosaba de felicidad.

Atr�s quedaban muchas cosas y demasiado tiempo de su existencia: la plantaci�n, su t�o, su deleznable primo, los esclavos. La crueldad y la humillaci�n que ella hubiera deseado eliminar y no hab�a podido.

Hab�a disfrutado cabalgando por �Promise� y lamentaba haber tenido que abandonar a Capricho, pero echaba tanto de menos su casa que esa punzadita de pena se mitigaba al recordar el verde lujurioso de la campi�a inglesa. De haber podido, habr�a embarcado al potro con ella, pero no hab�a lugar para �l en las bodegas de ninguno de los tres barcos, rebosantes de mercanc�as.

Las voces de los marineros en medio del traj�n del barco sonaban como una melod�a en sus o�dos, porque la acercaban a los suyos. Hab�a extra�ado a su familia, deseaba abrazarlos y, aunque casi hab�a cumplido por completo el destierro a que su padre la hab�a condenado, ahora relegaba sus diferencias al olvido.

Cuando lleg� su carta dici�ndole que dispon�a de pasaje en uno de los barcos ingleses que arribar�an a Port Royal y partir�a dos semanas despu�s, casi se volvi� loca de contento. Su padre a�ad�a que la echaban de menos y que aguardaban su regreso con ilusi�n. Pero no hac�a ninguna referencia a sus quejas. Y eso intrigaba a Kelly. Ella hab�a escrito numerosas cartas a Inglaterra y en todas se rebelaba por lo que suced�a en �Promise�. �C�mo era posible que �l no hiciera menci�n de eso? �Por qu� nunca, en sus respuestas, se daba por enterado de sus reclamaciones? �Por qu� las cartas que recib�a de su hermano, siempre sin remitente, tampoco se hac�an eco de sus s�plicas?

A�n le resultaba un misterio que su padre hubiera tomado la decisi�n de permitirle volver s�lo despu�s de leer la carta que ella dirigi� a James hac�a m�s de un a�o. Su hermano inclu�a una nota de su pu�o y letra aclarando que hab�a estado de viaje por Europa y que su misiva le fue entregada a su regreso a Inglaterra, por lo que no estaba al tanto de su situaci�n. Lo que exoneraba a James, pero� �y su padre?

��Es l�gico, Kelly -hab�a tratado de convencerla Virginia cuando le expuso sus dudas-. A fin de cuentas, le explicabas cosas inadmisibles de su familiar. Y la sangre es la sangre.

��Para m�, la sangre no vale nada si est� asociada a la barbarie -respondi� ella en tono hosco.

Pero decidi� olvidar sus err�ticos pensamientos, sus incertidumbres y el dolor sordo que le produc�a el extra�o comportamiento de su progenitor. Dejaba atr�s una estancia odiosa y amarga y ten�a que pensar en el futuro.

Claro que no todo lo que quedaba atr�s eran recuerdos desagradables, pens� con a�oranza.

El viento la salpic� con gotas de espuma y Kelly suspir�, plet�rica. �Qu� diablos! Era tremendamente feliz y quer�a olvidar aquellos a�os y� El coraz�n le dio un vuelco inesperado y acusador. �Por qu� se enga�aba? �De veras deseaba olvidar todo lo que hab�a vivido en Jamaica? �Y qu� hab�a de un hombre incre�ble? �Qu�, de unos ojos esmeralda que segu�an atorment�ndola en sus largas y virginales noches?

Exhal� el aire, convocando a su memoria un rostro viril, atezado, terriblemente seductor y un cuerpo por el que a�n suspiraba. No, nunca podr�a olvidar a aquel orgulloso y bravo espa�ol, se confes� a s� misma. Y el alma se le hac�a pedazos al evocarle.

���So�ando de nuevo? -oy� que le preguntaban.

Kelly se encogi� de hombros, pero no se volvi�.

��El viaje se me va a hacer eterno -dijo.

��A�n nos quedan unas cuantas semanas de ruta, no te impacientes.

��Me gustar�a estar ya en casa. �No sabes lo que me alegra que me acompa�es, Virginia! Nunca se lo agradecer� a tu padre lo bastante.

La joven se acomod� a su lado y repuso:

��Soy yo la que debo darte las gracias, Kelly, porque de otro modo nunca habr�a llegado a hacer este viaje; aunque a�n no me he recuperado del mareo -brome�-. Por cierto, el capit�n acaba de decirme que ma�ana iremos a bordo del Eur�pides. -Kelly arque� las cejas un tanto intrigada-. Algo as� como una cena de gala -explic�-. El capit�n cumple veinticinco a�os de marino y desea celebrarlo.

��Promete ser divertido -dijo, contemplando de nuevo el dibujo cambiante de la espuma que dejaba la estela del barco y que destacaba como un faro sobre las negras aguas.

Virginia la observ� y torci� el gesto. Kelly ten�a cara de todo menos de encontrar divertida la propuesta.

���No te agrada la idea de la fiesta? Hace ya un tiempo que salimos de Port Royal y el viaje comienza a ser tedioso. �Ni imagino qu� sentir� dentro de unos d�as! Digo yo que una cena con m�sica y baile no nos vendr�a mal.

��Seguramente.

���Pienso bailar con los tres capitanes!

Kelly se ech� a re�r. Por fortuna, Virginia consegu�a que el trayecto resultara entretenido, siempre se le ocurr�a algo para matar el tiempo. Adem�s, hab�a conseguido que su t�o le regalara a Lidia -a la que firm� los papeles de libertad en cuanto subieron al barco, teniendo como testigos al capit�n y al contramaestre- y la muchacha hab�a resultado ser una camarada estupenda y dicharachera. Seguramente, era el efecto de saberse una persona con derechos. Aunque si ten�a que ser sincera, la que m�s hac�a por evitarles el aburrimiento de tantos d�as de navegaci�n era Amanda Clery, la dama de compa��a sesentona de Virginia, de la que su amiga no pudo desprenderse. No hab�a parado de contarles an�cdotas de su tierra, Irlanda, desde que embarcaron.

��Veo que la perspectiva de la fiesta las ha puesto de buen humor, se�oritas -oyeron tras ellas.

��Buenas noches, capit�n -salud� Kelly-. Mi amiga me estaba informando sobre el acontecimiento de ma�ana. Realmente, nos vendr� bien un poco de diversi�n.

��Haremos lo posible para que no piensen que los viejos lobos de mar somos aburridos. -Sonri� �l-. Pero ahora les ruego que regresen a sus camarotes.

��Apenas se nos permite subir a cubierta -se quej� Virginia.

El rostro curtido del capit�n McKey se suaviz�. No era alto, aunque s� fornido, y su cara resultaba demasiado angulosa para ser agradable, pero era un buen hombre y hab�a demostrado con creces ser un excelente marino y un perfecto anfitri�n.

��Recuerden, se�oritas, que no viajan en una nave de pasajeros y que tardaremos a�n un tiempo en pisar tierra. No es conveniente que la tripulaci�n las tenga a la vista, no s� si me explico� Si surgiera alg�n inconveniente�

Eran razones de peso y ellas as� lo entendieron; ya hab�an sido advertidas antes de subir a bordo. Adem�s, �c�mo oponerse cuando �nicamente la intervenci�n del padre de Kelly hab�a conseguido aquellos pasajes? �C�mo no iban a concederle eso, al menos, si el hombre hab�a admitido a cuatro pasajeras, requisando el camarote de uno de sus hombres de confianza? Le deb�an demasiado y no iban a ser ellas las que le causaran ninguna preocupaci�n. De sobra sab�an que las mujeres a bordo de un barco, durante una larga traves�a, pod�an suponer problemas. Y no olvidaban que ellas tambi�n se expon�an a un grupo numeroso de hombres que no pisaban puerto desde hac�a demasiado tiempo. As� que acataron de buen grado salir a cubierta s�lo durante la noche y por espacios cortos de tiempo.

McKey las acompa�� hasta su camarote y luego se despidi� dese�ndoles feliz descanso.

El d�a siguiente amaneci� nublado y Kelly, asom�ndose al ojo de buey, solt� una maldici�n. Esperaba un d�a espl�ndido, como los anteriores, pero los elementos parec�an oponerse a festejar el aniversario del capit�n.

Rez� durante el resto del d�a para que el tiempo mejorase y la fiesta pudiera celebrarse en la cubierta del Eur�pides, pero el tiempo empeoraba visiblemente seg�n avanzaban las horas.

A pesar de la amenaza de tormenta, el capit�n orden� arriar un bote para trasladarlas hasta el otro barco, y sus cuatro pasajeras, su contramaestre y �l mismo, subieron a la chalupa que los llevar�a a la nave nodriza.

Se sent�an relativamente seguras navegando en compa��a de dos nav�os m�s, porque, seg�n coment� el capit�n McKey, era menos probable que los piratas los atacaran; circunstancia que no se dar�a de viajar un barco en solitario. Adem�s, tanto el Spirit of sea, la nave en la que ellas viajaban, como el San Jorge, iban armados para la defensa del Eur�pides, que era el de mayor envergadura y el que llevaba el cargamento m�s pesado y valioso.

La peque�a chalupa se meci� como un cascar�n durante el corto trayecto de una nave a otra, pero las muchachas disfrutaron del recorrido, porque se trataba de algo inusual y representaba una aventura. No pensaban as� Lidia y la acompa�ante de Virginia, cuyos est�magos se rebelaban.

En cuanto subieron a cubierta, el capit�n Tarner y el capit�n del San Jorge, Ferguson, les dieron la bienvenida. Aquella noche iba a ser especial, incluso para las tres tripulaciones, para las que se hab�a abierto en cada buque un barril de ron.

Dado que el tiempo no ayudaba, se hab�a dispuesto un comedor en las propias dependencias de Tarner, amplias aunque espartanas. A Kelly la enternecieron las guirnaldas color rosa, deficientemente confeccionadas por los marineros, con las que hab�an adornado el camarote; pero era s�lo un detalle en honor a ellas y as� lo agradecieron. Hab�a comida y bebida en abundancia y los marineros que se dispon�an a servir la cena iban razonablemente vestidos y aseados.

En un desafinado coro, felicitaron al capit�n McKey, brindaron por sus veinticinco a�os de servicio en la marina y se sirvi� el primer plato. Como era obligado, una deliciosa sopa de tortuga.

Kelly estaba segura: aquella noche iba a ser especial.

Iba a serlo, pero por motivos distintos a los que ella imaginaba.

Relativamente cerca del espacio marino que ocupaban las tres embarcaciones inglesas y amparado por la creciente oscuridad, alguien los manten�a bajo el objetivo del catalejo.

Desde el Missionnaire se hicieron se�ales con banderas y la flotilla pirata de Boullant comenz� a tomar posiciones. La informaci�n obtenida sobre los buques ingleses hab�a sido acertada. Sab�an lo que transportaba cada uno, sobre todo lo que almacenaban las bodegas del de mayor envergadura.

Antes de salir en su persecuci�n, se hab�an especificado los objetivos y cada capit�n ten�a claro cu�l era el suyo. El Missionnaire y El �ngel Negro, los mejor armados y m�s veloces, atacar�an el Eur�pides como uno solo. Depardier se encargar�a del Spirit of sea. El portugu�s y el capit�n Cangrejo abordar�an el San Jorge. Despu�s, las ganancias se repartir�an de modo equitativo. Era una norma que jam�s se incumpl�a si se quer�a continuar perteneciendo a la flota.

El temporal que se avecinaba les favorec�a y Miguel rabiaba ya por entrar en combate y medir su sable con los ingleses.

El arrogante capit�n de El �ngel Negro baj� el catalejo, pero, aun as�, sus ojos segu�an clavados en la silueta de las tres naves enemigas que se recortaban en la distancia.

��Vamos por ellas, Briset -le dijo a su segundo-. S�lo un poco m�s -mir� al cielo rogando que estallara la tormenta de una vez-, y vamos a por ellas.

Como si todos los dioses hubieran escuchado su s�plica, el cielo se abri� y gruesos goterones de lluvia barrieron la cubierta. Armand Briset se apur� en dar las �rdenes oportunas y el esbelto casco surc� las aguas tan sigiloso como las alas de la muerte.

Miguel ech� un r�pido vistazo a los miembros de su tripulaci�n e inspeccion� desde su posici�n la artiller�a. Hab�a prescindido de las armas de gran calibre, pesadas y poco eficaces. Prefer�a llevar su nave equipada con ca�ones de batir, de gran tama�o pero mucho m�s manejables, capaces de disparar munici�n de treinta libras de peso. Por estabilidad, se encontraban instalados en la cubierta inferior.

Los hombres se afanaban en los �ltimos preparativos para el ataque y el posterior abordaje, y su capit�n, calado hasta los huesos, atraves� la cubierta y subi� al castillo de proa para seguir las indicaciones que llegaban desde el barco de Fran�ois.

Sin sospechar el peligro que los acechaba, las tripulaciones inglesas celebraban su fiesta bebiendo y cantando a pesar de la torrencial lluvia que anegaba las cubiertas y hac�a bambolear las naves, escor�ndolas a veces peligrosamente. Con el est�mago caliente de ron, poco importaba que aquella noche los elementos se hubieran sublevado.

En el camarote principal del Eur�pides, Kelly y Virginia no pod�an parar de bailar, disputadas por los capitanes pieza a pieza. Iban de unos brazos a otros, sin descanso. El viol�n que amenizaba la velada, tocado por un marinero, desgranaba sus notas, que compet�an con el sonido de la tempestad que azotaba fuera.

Ambas hab�an bebido una copita de m�s durante la cena y el alcohol propiciaba que se olvidaran de todo lo que no fuera divertirse y relegar el tedio del viaje. McKey disfrutaba viendo el arrojo de sus camaradas y contramaestres al disputarse a las dos muchachas.

El capit�n del San Jorge le pidi� un baile a la belleza mulata que acompa�aba a Kelly, pero la chica rehus�, un tanto abochornada. As� que la buena de Amanda claudic� al fin y acept� emparejarse con �l despu�s de mil y un reparos aduciendo su avanzada edad.

La celebraci�n se desarrollaba con �xito.

S�bitamente, se abri� la puerta del camarote golpeando con estr�pito la pared y un sujeto demacrado anunci�:

����Piratas!!

Lo que lleg� despu�s result� lo m�s parecido a una locura general. Capitanes y contramaestres abandonaron el camarote en desbandada y ascendieron a cubierta.

McKey, a mitad del pasillo, se volvi� y se asom� de nuevo al camarote ordenando:

���Qu�dense aqu�! �Y no salgan por nada del mundo, se�oras!

Luego cerr� la puerta y a ellas les llegaron voces y �rdenes en cubierta, adem�s de un arrastrar de objetos y diversos improperios. Ferguson ped�a a gritos una chalupa para regresar al San Jorge y McKey ayud� a bajar un cote con el que volver al Spirit of sea para hacerse cargo de su barco y dirigir a su tripulaci�n.

Kelly y Virginia cruzaron una mirada asustada y la se�ora Clery inici� una letan�a de llantos mezclados con rezos. Lidia, en cambio, se mostraba fr�a y daba indicaciones a las otras. La joven estaba acostumbrada al servilismo y al sometimiento y, por tanto, caer en manos de piratas no iba a ser m�s malo que la esclavitud. A fin de cuentas, no la tratar�an peor de lo que lo hicieron los Colbert. Pero no pensaba en ella, sino en Kelly y en Virginia, porque las dos chicas s� que ten�an motivos para temer a los desalmados que se atrev�an a abordar un barco.

Cerr� la puerta del camarote con pestillo y empez� a empujar uno de los pesados muebles a modo de parapeto tras la madera. Kelly, captando sus intenciones, tambi�n se puso a la tarea.

��Piratas� -lloraba ya Amanda a l�grima viva-. Piratas� �Oh, Se�or! �Qu� va a pasarnos? �Qu� va a pasarnos? �Qu� va a�?

���Calla de una vez, por Dios! -se exalt� Virginia, que nunca antes se hab�a atrevido a tanto-. �No va a suceder nada! Recuerda que somos tres naves y muy bien armadas. Esos desgraciados no se atrever�n con todos.

Kelly la miraba de reojo y empujaba. Ella no estaba tan segura como su amiga. Hab�a o�do historias horribles acerca de la pirater�a. Se dec�a que eran hordas de hombres salvajes, temerarios y sanguinarios, que cuando decid�an abordar un barco, no les importaban los peligros ni la artiller�a enemiga. Se le atasc� el aire en la garganta y sinti� una oleada de miedo ante la perspectiva de que pudieran subir a bordo. Pensar que pod�an acabar en manos de unos indeseables la aturd�a y ralentizaba sus movimientos. El nudo fr�o del p�nico se aloj� en su est�mago al darse cuenta de que, si todo sal�a mal, seguramente no volver�a a ver a su familia.

���Vamos, se�orita! -le azuz� Lidia, que ya empujaba una mesa.

Kelly se repuso inmediatamente. No pod�a permitir que sus temores contagiasen a las dem�s, as� que se coloc� al lado de la joven y urgi� a Virginia a que se les uniese.

Medianamente seguras, pues les parec�a imposible que nadie pudiera abrir aquella puerta, intentaron calmarse. Kelly se sent� junto a Amanda y le pas� un brazo por los hombros.

��Virginia tiene raz�n. No nos pasar� nada. Pero hay que estar prevenidas, por si acaso.

La mujer retom� sus rezos en voz alta y Kelly estuvo a punto de zarandearla. Lejos de ayudarla, aquellas oraciones temblorosas, cargadas de p�nico, hac�an que tambi�n ella volviera a sentir miedo. Se olvid� de Amanda y empez� a abrir armarios y cajones. Lidia pareci� leerle el pensamiento, e hizo otro tanto. Virginia, sin entender qu� hac�an, las imit�.

���Qu� buscamos?

��Armas -respondi� Kelly.

Husmearon en un arc�n y se les ilumin� la cara. Un sable, un par de hermosas dagas y tres pistolas. �Suficiente para empezar�, se dijo Kelly. Revis� las armas de fuego y su pecho se expandi�. Estaban cargadas y preparadas para ser usadas. Agradeci� en silencio la previsi�n del capit�n Tarner y les lanz� una a Virginia y otra a Lidia, qued�ndose ella la �ltima.

Virginia sopes� su pistola.

���Sabes c�mo usarla?

��No te preocupes, he disparado m�s de una vez -la tranquiliz� su amiga.

��Yo no, se�orita -avis� Lidia.

Kelly no se amilan�, y tras una corta explicaci�n, le indic� a la mulata qu� deb�a hacer.

��Ag�rrala as� Eso es. Con fuerza. Y no te la pongas cerca de la cara.

��No s� si podr� hacerlo si llega el caso, m�zelle.

��Si alguien entra por esa puerta y no son los nuestros -contest� Kelly-, aprieta el gatillo. �T� s�lo aprieta ese maldito gatillo, Lidia!

Mostraba entereza, pero temblaba por dentro. Y tambi�n se pregunt� si ella s� ser�a capaz de disparar a sangre fr�a. Los gritos en cubierta y el rugir de los ca�ones contestaron en su lugar. S�, claro que ser�a capaz. Har�a cualquier cosa por defender su vida. Si los piratas tomaban el barco, era muy posible que todas muriesen. Pero, desde luego, Kelly se iba a llevar a alguno por delante.

Una andanada de ca�onazos consecutivos atron� la noche, y Amanda intensific� sus lloriqueos.

El Missionnaire y El �ngel Negro fueron los primeros en entrar en combate.

Cuando estuvieron a distancia suficiente para que impactaran los ca�ones, Miguel hizo bocina con las manos y grit� pidi�ndole al barco ingl�s que se rindiera.

En medio de la infernal tormenta que los azotaba no tard� en llegar la respuesta del Eur�pides: tres ca�onazos simult�neos que estuvieron a punto de alcanzarlos. El agua salada salpic� la cubierta de El �ngel Negro, haciendo rugir las gargantas de sus hombres, prestos a entrar en combate.

Echando la cabeza hacia atr�s, el capit�n De Torres frunci� el cejo, preludio de violencia. Despu�s dio orden de abrir fuego a discreci�n y sus ca�ones lanzaron una mort�fera salva de salutaci�n a los ingleses. Aunque hab�a dado instrucciones precisas de respetar la nave, un hermoso barco cuyo hundimiento ser�a un desperdicio est�pido.

Al mismo tiempo, el barco de Boullant se un�a a la refriega y cuatro descargas m�s cercaron el rumbo del Eur�pides.

Entretanto, las naves de Depardier, Cangrejo y Barboza, cumpl�an con su cometido y ten�an rodeados al San Jorge y al Spirit of sea, que se apresuraron a disparar, pero con escasa coordinaci�n.

Los capitanes ingleses se percataron inmediatamente de su inferioridad frente a las naves enemigas. Sus tres barcos, aunque bien dotados de armamento, dif�cilmente podr�an repeler el ataque de una flota pirata. Que no se tratase de una sola nave s�lo pod�a significar que estaba planeado. Enfrentarse con un barco bucanero ya era un peligro; con varios a la vez, una temeridad.

El San Jorge fue el primero en izar bandera blanca.

El segundo, el barco del capit�n McKey.

Aullidos de victoria se alzaron en las cubiertas de los piratas.

Y Tarner, blasfemando como un condenado, no tuvo m�s remedio que imitar a los otros dos capitanes y mandar que izasen la bandera de rendici�n. No era la primera vez que se enfrentaba con aquel tipo de b�rbaros y esperaba vivir para tomarse su revancha. Contempl� con fijeza las dos banderas que ondeaban en los m�stiles: la francesa y aquella otra que todo marino asociaba a sangre y crueldad: la calavera con las tibias cruzadas.

���Una puta bandera negra como el infierno! -rezong�.

Ya en anteriores veces, aquel tipo de miserables hab�a abordado su barco y requisado todas las mercanc�as, pero en esa ocasi�n lo sofocaba no haber tenido siquiera ocasi�n de defenderse. Sin embargo, deb�a pensar en su tripulaci�n y, sobre todo, en las mujeres que ahora llevaba a bordo. Maldijo entre dientes su mala fortuna y se centr� en la nave que se acercaba, ya sin precauci�n y dispuesta a abordarlos.

Tampoco Miguel daba saltos de alegr�a. Aquellos pobres diablos apenas hab�an opuesto resistencia y �l hubiera querido un enfrentamiento en toda regla. Hab�an izado demasiado pronto la pu�etera bandera blanca y sus principios lo obligaron a dar la orden de alto el fuego. Sab�a que en no pocas ocasiones se hab�an hundido naves en las que ondeaba trapo blanco, pero �l ten�a un c�digo de honor, y �ste mandaba que no se atacase a un enemigo que se rend�a.

Pero le enfurec�a que le hubiesen estropeado la diversi�n.

Hubiera deseado que los condenados ingleses ense�aran los dientes, para arranc�rselos uno a uno. Librar al mundo de unos cuantos s�bditos de su graciosa majestad lo motivaba.

Inmerso en sus demonios personales no vio la maniobra del Missionnaire hasta que casi fue demasiado tarde. El jodido Fran�ois intentaba llegar antes que �l y ser el primero en abordar al Eur�pides.

Alentado por ese nuevo reto, salt� a la baranda de babor y le hizo un corte de mangas a Fran que, desde su nave, le devolvi� el jocoso saludo.

���Se�or Briset! -grit� a pleno pulm�n. Al momento, Armand estaba a su lado-. �Boulant quiere ganarnos por la mano!

Briset sonri� de oreja a oreja.

���Apuesto dos barriles de ron a que no lo consigue!

Entre ambos, azuzaron a la tripulaci�n para ser los primeros en abordar a los ingleses. Se trataba de un juego entre los dos capitanes. Hasta Armand llegaba la voz de bar�tono de su capit�n abri�ndose paso entre el rugir de la tormenta, que no los abandonaba:

���Cuatro barriles de ron negro si ganamos al Missionnaire, muchachos!

Decenas de gargantas bramaron como respuesta y El �ngel Negro comenz� a deslizarse sobre las aguas a mayor velocidad. En el barco de Fran se o�an tambi�n voces de �nimo y eso estimul� a Miguel. S�, era un juego que le gustaba. Desde que se uniera a la flotilla de Boullant se hab�an retado muchas veces. La apuesta, sobrentendida, era siempre la misma: el perdedor corr�a con los gastos de una noche de org�a en el primer puerto en el que atracaran, fueran cuantas fuesen las mujeres. Fran hab�a ganado en cuatro ocasiones y �l en tres, de modo que ahora ten�a en sus manos la revancha.

Arracimadas en un rinc�n del camarote, a bordo del Eur�pides, Kelly, Virginia y Lidia intercambiaron miradas llenas de miedo mientras la se�ora Clery continuaba con sus rezos y lloriqueos. Apenas se o�a ya el clamor de la batalla salvo algunos ca�onazos lejanos y el propio ajetreo del barco en el que viajaban. Y todas ellas pensaban que si las andanadas se hab�an silenciado con tanta rapidez, era porque alguien se habr�a rendido. Y, por lo que sab�an, eso rara vez lo hac�an los piratas.

Kelly se pregunt� qu� demonios estar�a pasando all� arriba, en cubierta. En realidad, hubiera preferido encontrarse fuera en lugar de confinada en aquel cuarto, a la espera de acontecimientos. Nunca le gust� quedarse al margen, porque desde muy peque�a hab�a enfrentado sus miedos. Sopes� la pistola en su mano para darse �nimos. Desconocer lo que se fraguaba sin su conocimiento la mataba de angustia. Resultaba mucho peor que participar en una batalla; all�, al menos, sabr�a a lo que se enfrentaba.

��Si hubiera nacido var�n� -murmur� entre dientes.

��Ya te habr�an matado, por terca -le contest� Virginia.

Miguel gan� aquella mano y los garfios de El �ngel Negro fueron los primeros en alcanzar la cubierta del Eur�pides.

Los piratas, victoriosos, abordaron el barco ingl�s dando alaridos y lo ocuparon en medio de la torrencial lluvia. Miguel dio las �rdenes oportunas para que se mantuviera la calma, puesto que los ingleses se hab�an rendido sin oponer resistencia. Tomar�an para s� todo lo que transportaran de valor y se marchar�an, como en otras ocasiones.

Un sujeto alto se destac� entre la tripulaci�n inglesa para acerc�rsele mientras los hombres de De Torres instaban a los vencidos a bajar a las bodegas, donde quedar�an confinados hasta que finalizara el saqueo. Desenfund� su sable y se lo tendi� por la empu�adura. Miguel lo acept� y lo admir� complacido: era una arma perfecta y bien trabajada. Luego, con la magnanimidad del vencedor, se la devolvi�.

��Soy el capit�n George Tarner -se present�-. Mi nave est� en sus manos. Ruego por la vida de mi tripulaci�n, se�or, que espero sea respetada, aunque s� que no trato con caballeros -le dijo el ingl�s.

Miguel le dedic� una fr�a mirada. Si aquel petimetre supiera las ganas que ten�a de verter sangre inglesa, no lo escarnecer�a con tanta ligereza. De todos modos, respondi�:

��Tiene mi palabra, capit�n. Y ahora, por favor, baje a las bodegas con sus hombres. Nosotros nos encargaremos, con mucho gusto, de aligerar su carga.

Tarner se tens� y se encamin� junto a sus hombres, pero en cuanto dio dos pasos, se volvi� hacia Miguel y se encar� a �l. Contempl� con descaro al demonio vestido de negro y entrecerr� los ojos al ver el aro de oro en su oreja. Por un instante, dud�, porque a pesar de su indumentaria, de que estaban empapados todos ellos hasta los huesos y de la rivalidad que los separaba, le dio la impresi�n de encontrarse ante un hombre con educaci�n y no ante un filibustero.

��Si nos encontramos en otro momento y en otras circunstancias� -susurr�-, tenga por seguro que no olvidar� su cara.

Miguel ech� la cabeza hacia atr�s y no dud� en dar su respuesta:

��Espero que as� sea, capit�n Tarner. Ahora no es el momento, pero le aseguro que tendr� mucho gusto en batirme con usted en otra ocasi�n� si nuestros caminos vuelven a cruzarse. Ensartar a ingleses en la punta de mi sable es mi juego favorito.

Tarner encaj� la pulla. Despu�s, lo empujaron hacia la trampilla y no se resisti�, aunque la c�lera lo carcom�a. Pensar que aquellas sabandijas lo hab�an vencido sin lucha y que ahora se dispon�an a saquear su nave era m�s de lo que pod�a soportar. Pero primaba la vida de su tripulaci�n y, sobre todo, de las mujeres que iban a bordo. Rez� fervientemente para que ellas se hubieran escondido bien y no las encontraran. No pod�a prever el destino de las damas si aquella horda de aventureros daba con ellas.

La tripulaci�n del Missionnaire se uni� a la de Miguel y el pillaje comenz� de inmediato. Fran, rumiando su peque�a derrota, se le acerc� a largas zancadas. Tras �l, su siempre inseparable Pierre.

���Maldito hijo del demonio! -mascull� el franc�s-. �Espero que no me salga demasiado cara la apuesta esta vez!

��No est�s tan seguro -se ri� el espa�ol.

��Has tenido suerte con ese golpe de viento, bastardo.

���Vamos, Fran! Mi tripulaci�n es mejor que la tuya, recon�celo. S�lo eso. Adem�s, les ha ofrecido unos cuantos barriles de ron y ya sabes que eso hace milagros.

Boullant asinti� sonriente, le palme� los hombros y se dirigieron al castillo de proa para supervisar el trabajo.

Mientras los muchachos se encargaban de sacar cofres y ba�les de las bodegas, en las otras dos naves se llevaba a cabo una tarea similar y el San Jorge y el Spirit of sea comenzaban a ser desvalijados. Miguel y Fran�ois asist�an complacidos al traslado a sus respectivos barcos de la valiosa mercanc�a. Madera, sacos de especias, caf�, cacao y unas cuantas arcas cargadas de oro y plata.

��Parece que nuestro informante ten�a noticias de primera mano -coment� Boullant-. Este cargamento vale una fortuna.

���Qu� porcentaje pidi� ese confidente?

��Bastante alto, pero como ves, mon ami, va a merecer la pena.

A pesar de que el cargamento era realmente considerable y valiosa, parec�a existir cierto malestar entre los hombres, que hubieran preferido conseguirla mediante la lucha. Sin embargo, ninguno se propas� con la tripulaci�n vencida y cumplieron a rajatabla las �rdenes de sus capitanes en cuanto a respetar la vida de los ingleses. Al menos en el Eur�pides, pues Miguel no ten�a plena confianza en que en las otras naves se hubiera obrado igual. Como Pierre, no acababa de fiarse del condenado Depardier. Trat� de alejar sus dudas. �Qu� le importaba a �l si aquel desalmado acababa con toda la tripulaci�n? Ten�a cosas m�s importantes de las que preocuparse.

Hacerse con el cargamento del Eur�pides les llev� su tiempo. La incesante lluvia continuaba cayendo y dificultaba el traslado.

��Me vuelvo al El �ngel Negro -avis� a su compa�ero de armas.

��De acuerdo. Yo supervisar� el transporte de las mercanc�as.

A caballo sobre la balaustrada y con el cabo enredado en el brazo, Miguel advirti� que algunos hombres se acercaban y parec�an tener dificultades con la carga que llevaban al hombro.

�Mujeres!

Blasfem� para s� y solt� el cabo, saltando de nuevo a cubierta. �Por todos los infiernos, aquello iba a causarles dificultades!

Kelly, bambole�ndose sobre el hombro huesudo del tipo que la cargaba como si de un saco de ma�z se tratara, se revolvi� y consigui� agarrarle del aceitoso y largo cabello, del que tir� con todas sus fuerzas. El fulano se fren�, se lade� y la dej� caer sobre la empapada cubierta sin miramiento alguno. Ella se golpe� en la ca�da y grit�, pero gir� sobre s� misma y se puso de rodillas para incorporarse. No lleg� a hacerlo. Se qued� helada al verse rodeada de tipos mugrientos que no le quitaban ojo.

Trat� de pensar con celeridad. De nada hab�a servido parapetarse tras los muebles que atrancaban la puerta del camarote, porque aquellos desalmados la hab�an echado abajo y entrado por la fuerza. Ellas se hab�an defendido, �por descontado que lo hab�an hecho! Y, de resultas de la corta y desigual pelea que se llev� a cabo, un par de filibusteros fueron alcanzados, aunque con heridas superficiales. Las redujeron con tanta rapidez que a�n rabiaba. Luego se las echaron al hombro y subieron con ellas a cubierta entre risotadas, palabras soeces y m�s de un manoseo.

Temblaba, sabi�ndose a merced de semejante gentuza. Los hombres iban aproxim�ndose con la lujuria pintada en sus caras. Mirando a todos lados como una corza a punto de ser devorada, se dio cuenta de que no ve�a a nadie de la tripulaci�n y un sollozo le subi� a la garganta. �Los habr�an matado a todos y arrojado al mar? La borda estaba cerca y a ella ni se le pas� por la cabeza darse por vencida. Era una locura, pero no pensaba quedarse all� y dejar que sus manos asquerosas la violentaran.

El tipo que la hab�a capturado se rascaba la cabeza, all� donde ella le hab�a dado el tir�n. Sonre�a como un maldito y empez� a acercarse, animado por las carcajadas y las voces de sus compa�eros. El sonido se mezclaba con el rugir del mar y el trueno que descarg� en la distancia. �M�sica de muerte�, pens� Kelly.

Retrocedi�. La cortina de lluvia apenas la dejaba ver, el cabello le ca�a sobre el rostro en gre�as empapadas y el vestido, chorreando agua, le pesaba tanto que le imped�a moverse con soltura. Apret� los dientes para sofocar su miedo ante las intenciones de aquel sujeto que, ahora, adelantaba ambas manos hacia ella. Plant� los pies en cubierta y esper� con el alma en vilo. Y cuando lo tuvo lo bastante cerca, le solt� una patada. Se oy� un alarido y Kelly se felicit� mentalmente, sabiendo que le hab�a alcanzado donde deseaba. Como una demente, se volvi� y corri� hacia la borda. Prefer�a mil veces hundirse en el mar que ser violada por una horda de desharrapados.

Pero algo se interpuso en su camino. Choc�, se tambale� y estuvo a punto de caer de espaldas. Unos brazos de hierro la sujetaron y ella enloqueci�. Se revolvi�, solt� pu�etazos, patadas� y grit� con todas sus fuerzas. Pero cada vez se estrellaba contra una pared que la reten�a y, despu�s de un corto forcejeo, se le agotaron las fuerzas y se qued� desmadejada. Entonces s�. Entonces estall� en un llanto hist�rico ante la realidad de aquel peligro inminente y sin escapatoria.

Y oy� una voz que parec�a regresar de la tumba.

��Los tiburones no son mejores que nosotros, se�ora.

Paralizada por el p�nico que la oprim�a sin remedio, Kelly apenas reaccion�, pero el coraz�n le comenz� a bombear de forma dolorosa, no pod�a respirar y temblaba como una hoja. �Aquella voz! �Aquella voz! �No pod�a ser cierto!

A su alrededor, el jolgorio de la turba asaltante espoleaba su orgullo malherido, pero ella se encontraba varada ante aquel pecho gran�tico que segu�a reteni�ndola y se sacud�a con la risa.

Levant� la cabeza. Y sus ojos se toparon con dos lagos verde esmeralda que hicieron que le diera un vuelco el coraz�n. Porque su temor cobraba vida, no se hab�a confundido. Ante ella, m�s avasallador y atractivo que nunca, chorreando agua y fundido con la oscuridad con su vestimenta negra, estaba el hombre que le hab�a quitado el sue�o desde que lo conoci�. Enderez� el cuerpo y con voz como un latigazo, dijo:

��Su�ltame de inmediato, Miguel.

�l se qued� petrificado. Sus m�sculos se tensaron y se aferr� con m�s fuerza a aquel cuerpo femenino que volv�a como una enso�aci�n. No pod�a apartar la mirada de ella. Aquel rostro, aquellos ojos azul zafiro lo lanzaban de cabeza a la locura. �Cu�ntas veces hab�a so�ado con tenerla? �Cu�ntas noches hab�a pasado en vela, recordando sus besos? Todas y cada una de las mujeres que hab�a habido en su vida desde que escap� de Port Royal y se uni� a la flota pirata de Boullant se perdieron en la nada. �Qu� hab�an significado sino un mero entretenimiento, un simple desahogo? Ninguna de ellas anid� en su coraz�n, porque �ste se lo hab�a robado una inglesa a la que odiaba.

�Y ahora la ten�a all� mismo!

���Eh, capit�n! -reclam� el fulano que hab�a sacado a Kelly del camarote-. �Yo he atrapado a la hembra!

Hizo un amago de acercarse y llev�rsela, pero bast� la actitud de Miguel para disuadirlo.

Kelly quiso aprovecharse del momento y se revolvi� entre sus brazos, pero s�lo consigui� que �l hiciera m�s presi�n sobre su cuerpo y que una mano masculina la sujetara del cabello, ech�ndole la cabeza hacia atr�s.

Y ella tembl� al mirarlo, porque en los labios distendidos de Miguel vio una sonrisa posesiva y presinti� que su destino iba a ser peor de lo que imaginaba.

Una voz enga�osamente suave le susurr�:

��Volvemos a encontrarnos, miss Colbert.

Kelly iba y ven�a de un lado a otro del camarote donde la hab�an encerrado como a un gato rabioso.

La hab�an separado de sus compa�eras. La �ltima vez que vio a Virginia, un sujeto alto y rubio la reten�a, y aunque ella se debat�a como una fiera, s�lo provocaba la complacencia en �l. De Amanda y Lidia no sab�a nada en absoluto y el temor por la suerte de sus amigas la ten�a en ascuas. Aunque, si ten�a que ser sincera, tem�a m�s por s� misma.

Por en�sima vez, atisb� por el ojo de buey. Atrapada y recluida en un camarote. �As� que ahora el antiguo esclavo de su t�o se hab�a convertido en un deleznable pirata!

Ech� un vistazo a cuanto la rodeaba. Se pregunt� c�mo un barco de asalto pod�a disponer de tantas comodidades. Una habitaci�n decorada con muy buen gusto, espaciosa y con detalles de clase. La cama, situada en paralelo al balc�n de popa, ahora cerrado a cal y canto por si a ella se le ocurr�a alguna locura, era m�s propia de una casa que de una nave. El mobiliario, de calidad, escaso y bien distribuido. Y alfombras. Un reducto acogedor que ella, en sus circunstancias, no estaba en condiciones de disfrutar.

Elucubraba sobre los acontecimientos que habr�an llevado a Miguel a aliarse con tal ralea. Despu�s del ataque a Port Royal, todos creyeron que hab�a muerto, acaso enterrado bajo toneladas de escombros, como tantos otros cuyos cuerpos destrozados recuperaron despu�s, totalmente irreconocibles. A�n resonaban en sus o�dos las blasfemias de su t�o por la p�rdida que le ocasion�.

Pero ahora, con un chasquido de dedos, como por arte de magia, Miguel de Torres irrump�a de nuevo en su vida. �No hab�a comenzado ya a olvidarlo�? Se mir� en el espejo de cuerpo entero atornillado al suelo y su boca esboz� un rictus ir�nico. �Olvidarlo? �A qui�n diablos quer�a enga�ar? Nunca hab�a olvidado a Miguel. Durante todo aquel tiempo, su cuerpo hab�a vibrado record�ndolo y hab�a derramado muchas l�grimas crey�ndolo muerto.

Un escalofr�o de miedo le recorri� la espalda al rememorar su mirada cuando lo arrastraban al carro que iba a llev�rselo de la propiedad. Y, sin embargo, �sa no fue ni la mitad de acusadora que la de aquella misma noche, cuando se encontraron de nuevo. En sus ojos verdes y fr�os descubri� que no s�lo persist�a el odio, sino la irrefrenable sombra de la venganza.

Kelly ahog� un suspiro y se dej� caer en el borde de la cama. Hac�a rato que fuera no se o�a nada, como si el barco se hubiera quedado vac�o. La calma hab�a ido tomando posesi�n de la nave y el silencio era casi tan opresivo como la algarab�a anterior.

Pero no. La puerta del camarote se abri� de golpe y un sujeto de estatura baja y fuerte como un toro lo invadi�. A Kelly se le aceler� el coraz�n, y retrocedi�, pero, sin mirarla, �l se acerc� a la mesa y deposit� all� una bandeja. Despu�s s� clav� sus ojos en ella, sonri� y avanz� un poco. Kelly abri� la boca para gritar y el tipo se detuvo. Se la comi� con los ojos, de arriba abajo, se pas� la lengua por los labios en un gesto lascivo que la hizo tragar saliva y, finalmente, sali�, cerrando de nuevo con llave.

Por un momento, ni se atrevi� a moverse. Tard� en recuperar el ritmo normal de sus latidos y volvi� a sentarse. Maldijo su suerte y al destino que hab�a provocado su secuestro. Mir� la comida, pero no ten�a hambre. �C�mo tragar ni un bocado cuando en su est�mago danzaba una pesadilla?

Kelly trataba de razonar utilizando la l�gica. Estaban en manos de unos desalmados, cierto. Pero �qu� inter�s alentaba a un pirata a fin de cuentas, sino el dinero? No le quedaba m�s remedio que intentar negociar con ellos. Si no las lastimaban, ella se encargar�a de que recibieran una buena recompensa. Su padre no dudar�a en pagar lo que le pidieran por su rescate. No conoc�a a un solo ladr�n que despreciara una buena oferta en oro. Claro que, pens� en un ramalazo de p�nico, tambi�n pod�an ser vendidas como esclavas.

Sumida en sus negros pensamientos, no se percat� de que no estaba sola. Ignorante de la compa��a, enred� un dedo en uno de sus rizos y adelant� el labio inferior, dubitativa. Un carraspeo la hizo volverse y ponerse en pie como impulsada por un resorte.

Miguel hab�a entrado sigilosamente y estaba con un hombro apoyado en el marco de la puerta.

A Kelly el nudo del est�mago se le subi� a la garganta y dio un paso atr�s sin propon�rselo. �l sonre�a, como si su desamparo le divirtiera. Y precisamente esa actitud socarrona fue lo que a ella le dio fuerzas para enfrent�rsele. Levant� el ment�n y lo ret� con los ojos, escondiendo las manos a la espalda, porque le temblaban.

Miguel respondi� con desd�n y cerr� la puerta con el tac�n de la bota. Estaba empapado y harto de bregar con una tripulaci�n que se disputaba su parte del bot�n antes aun de valorarlo. S�lo deseaba cambiarse de ropa y descansar. Amanec�a ya y no hab�a dormido nada en m�s de veinticuatro horas.

S�, s�lo quer�a ropa seca, una cena ligera y una cama.

Al menos, �se era el plan que ten�a en su agotada mente hasta que vio a Kelly. A partir de ah�, todo se le vino abajo. Simplemente, no pod�a apartar los ojos de ella. Su primer impulso al reconocerla hab�a sido retorcer su bonito cuello. Pero hab�a sido s�lo un segundo. Deb�a tomarse venganza. Una reparaci�n completa por lo que los suyos le hab�an hecho. Y unos segundos de agon�a mientras la estrangulaba no eran suficiente compensaci�n.

Ella segu�a mir�ndolo de frente, altanera y distante. Pero �l sab�a que sent�a miedo. Estaba all�, en sus pupilas color zafiro, pod�a olerlo. Le gustaba provoc�rselo, porque eso lo resarc�a. En Kelly Colbert iba a desquitarse por fin de tanta humillaci�n y tanto dolor. Se dijo a s� mismo que aquella mu�eca inglesa deb�a saber c�mo se las gasta un caballero espa�ol.

El problema para Miguel era que en su despiadado coraz�n se abr�a una fisura de ternura ante una dama inerme que lo desafiaba con tanta valent�a. En su lugar, otra estar�a llorando. Suplicando. Kelly, no. �Demonios! �Qu� le pasaba? �Por qu� segu�a dese�ndola?

��Exijo hablar con el capit�n.

Se permit�a dar �rdenes. Miguel se mordi� el carrillo para reprimir una sonrisa. Lo apretaba, la mala p�cora. No ped�a, no, ella ordenaba. �Realmente se daba cuenta de cu�l era all� su condici�n?

���Para qu�?

��Tengo que proponerle un trato.

��No le interesa.

��Pues que sea �l quien me lo diga. Por favor, ll�vame ante �l.

��Le digo, se�orita Colbert, que el capit�n no est� interesado en ning�n tipo de trato con una prisionera.

El tono fue tan tajante que ella enmudeci�.

Miguel suspir� con cansancio, cruz� el camarote, abri� el arc�n de sus pertenencias y sac� una camisa y unos pantalones. De un armario cogi� un par de botas altas.

Ella segu�a sus movimientos, intrigada, controlando el err�tico latido de su coraz�n, decidida a insistir en su petici�n. Lo vio quitarse el sable que colgaba de su cadera y arrojarlo sobre la cama, y, por una d�cima de segundo, a ella se le pas� por la mente hacerse con �l, pero lo desech�, porque no hubiera llegado ni a tocarlo. Cuando Miguel se libr� de la camisa, los ojos de Kelly se suavizaron, solaz�ndose en sus m�sculos endurecidos, la piel tostada, la anchura de unos hombros inabarcables�

�l se volvi� y a ella casi se le escap� un lamento. Aunque decoloradas, a�n pod�an apreciarse las marcas que Edgar le grab� en la espalda. Miguel se sent� en el borde de la cama y se quit� las botas.

��Si no quieres sonrojarte, miss Colbert, te recomiendo que mires hacia otro lado.

Meti� entonces los pulgares en la cinturilla del pantal�n y tir� hacia abajo. Ahogando una exclamaci�n, Kelly le dio la espalda, notando c�mo el calor invad�a sus mejillas. Detr�s� ��l se estaba riendo? �Claro que s�! Se re�a de ella, pero permaneci� r�gida, retorci�ndose las manos, atenta a los movimientos de Miguel.

El cristal del ojo de buey se ali� con ella y le devolvi� el reflejo de su cuerpo: firme y bien formado. Su visi�n le provoc� un repentino cosquilleo en el est�mago. A la luz de los quinqu�s se lo ve�a muy moreno y el cabello, ligeramente m�s corto, acentuaba la anchura de sus hombros. Se fij� en el aro que adornaba su oreja y en el brazalete de oro y esmeraldas que exhib�a en el antebrazo. �Todo un mercenario! Contuvo un suspiro delator, porque �l era a�n m�s atractivo y magn�fico que como lo recordaba. Cerr� los ojos con fuerza y as� permaneci� hasta que Miguel habl� de nuevo.

��Ya estoy visible.

Kelly se volvi� despacio. Y sus pupilas se dilataron, porque �l se hab�a puesto solamente unos ce�idos pantalones negros y se hab�a calzado las botas, pero mostraba un musculoso torso desnudo, macizo, moreno y salpicado a�n de gotitas de lluvia.

Para Miguel, su presencia significaba poco m�s que la de un animal de compa��a, si dejaba de lado la comez�n que no le abandonaba desde que la conoci�. Acab� de secarse con la camisa desechada y se sent� a la mesa. Levant� la tapa de la bandeja y empez� a comer.

Kelly continuaba sin moverse, pero en su cabeza mil y una preguntas empezaban a tomar forma. �Qu� cargo ejercer�a Miguel en la nave pirata? �Por qu� actuaba con tanta seguridad? �Qu� hac�a en aquel camarote?

��Dec�as que deseabas hablar con el capit�n� -coment� �l sin dejar de comer. Kelly asinti�, aunque estaba a su espalda y �l no pod�a verla-. Entonces, puedes decir lo que sea.

�Eso era! �Estaba en el camarote del capit�n y �l gobernaba aquel barco! Retrocedi� un paso, sujet�ndose con una mano a la columna de la cama, porque el impacto de la noticia la bloqueaba. Estaba en manos del hombre que les hab�a servido siendo esclavo y que ahora dirig�a a una horda de desalmados. Hizo un esfuerzo por calmarse y habl� con fingida seguridad.

��Si nos devuelven sanas y salvas, mi padre pagar� un buen rescate.

Le pareci� que los m�sculos de la espalda de Miguel se tensaban. Durante un momento, el silencio imper� entre ellos.

��He acumulado riquezas m�s que suficientes en este tiempo, se�orita Colbert, como para que una recompensa pueda tentarme.

Kelly se trag� el orgullo y se acerc�.

��Nadie desprecia una buena suma de dinero.

���Yo s�! -bram� Miguel, incorpor�ndose y haciendo que ella retrocediera.

El miedo reflejado en aquellas pupilas color zafiro le encant�. Ten�a a aquella arp�a inglesa donde quer�a e iba a empezar a pagar. Pero se oblig� a calmarse y volvi� a tomar asiento.

��Si quieres comer algo, hay suficiente para los dos. Pero olv�date de salir de aqu�.

Kelly no era capaz de moverse. Parec�a una estatua. Y a la vista de la firmeza con que �l se pronunciaba, sus dudas se acentuaron. S�, le tem�a, porque hab�a cambiado demasiado desde la �ltima vez que lo vio. Ya no era el esclavo al que Edgar casi mat� a latigazos y al que obligaban a doblar el espinazo en los campos de ca�a de sol a sol. Esas heridas nunca se cierran del todo. En esos momentos era libre y se hab�a vuelto un hombre fiero, casi un demonio. Y Kelly se sinti� vulnerable como nunca.

���Donde est�n las otras damas?

Miguel se volvi� para responderle. Durante un segundo, se pareci� de nuevo al hombre que la cautiv� en �Promise�. Pero fue solamente un instante. Hasta que habl�.

��La muchacha blanca ha sido trasladada a otro barco. La mujer de m�s edad y la mulata est�n a bordo.

���Est�n� bien?

��Deber�as preocuparte por ti misma.

��Es posible. Pero estoy preguntando por ellas.

���Quieres saber si han sido violadas?

No era una posibilidad tan remota y ella sinti� un ligero vah�do.

��Quiero saber si se encuentran bien, si no han sufrido da�o de ning�n tipo.

���Qu� mujer no se encuentra estupendamente despu�s de un buen revolc�n?

���Eres un bastardo!

��Vaya con la damita!�, se dijo. No se hab�a desprendido de sus �nfulas.

��No has perdido tus aires de reina, �verdad, Kelly?

Cada vez m�s insegura, se limit� a escuchar, porque necesitaba saber.

��A Briset, mi contramaestre, parece haberle ca�do en gracia esa belleza caf� con leche. -El nudo en el est�mago de ella se acentu�-. �Quien es la otra mujer?

��La carabina de mi amiga.

��Bueno -volvi� a darle la espalda y continu� comiendo-, ella no tiene motivos para temernos. Es demasiado vieja para el gusto de mis muchachos.

���Eso quiere decir que Lidia s� tiene motivos para temer?

���Lidia?

��Mi criada.

Miguel se entretuvo en juguetear con la comida.

��Armand Briset no dejar� que le toquen un pelo. Creo que ha decidido quedarse con ella.

��Bot�n de guerra, �no es eso?

��Exactamente.

���Y yo?

La respuesta lleg� tan r�pida como una bofetada.

��T� eres mi bot�n, preciosa.

Para Miguel, el mundo pod�a estallar en mil pedazos, no le importaba nada excepto la boca de Kelly respondiendo a la suya.

Era tan dulce como recordaba.

Su sabor lo subyugaba, lo ataba a ella.

Atr�s quedaban, relegados en el abismo del olvido, otros muchos escarceos amorosos que nunca significaron nada. En esos momentos s�lo exist�a ella, la mujer que lo trastornaba, que le robaba la voluntad, al son de cuya m�sica danzaba.

Liber� sus labios para apoyarse sobre las palmas de las manos y contemplarla a placer. Kelly manten�a los ojos cerrados y respiraba agitadamente, todav�a abrazada a su cuello. Como si necesitara su calor, elev� las caderas y se agit� entre sus brazos. Seda pura que espoleaba en �l el impulso de fundirse con ella.

Se incorpor�, la tom� de las manos y la levant�. La alz� en sus brazos, se acerc� al lecho y la deposit� en �l con el mismo cuidado con que lo hubiera hecho con su m�s preciada joya.

�Qu� le estaba haciendo aquella mujer?, se pregunt�, con los ojos clavados en aquel rostro de n�car que sus rizos enmarcaban como rayos de sol. �Qui�n era el prisionero ahora, cuando a una sola palabra suya se lanzar�a de cabeza al infierno? �Qui�n era el esclavo?

Un insulto, rog� mentalmente. Un insulto que lo ayudara a liberarse de la atracci�n enfermiza que sent�a por ella.

Pero no lo escuch�. Solamente encontr� un par de ojos ardientes de deseo que, perdidos en los suyos, iluminaron su oscura existencia. En aquellas pupilas se le�a un apremio tan fuerte como el que �l sent�a.

Sin dejar de mirar el maravilloso fest�n que el destino le ofrec�a, se contorsion� para quitarse las botas, se arranc� la camisa y volvi� a besarla antes de erguirse para desprenderse de los pantalones.

Los ojos femeninos se agrandaron al contemplar su desnudez y el miembro de Miguel se endureci� a�n m�s. Ella lo agasajaba con la mirada y �l ca�a de nuevo en la turbulencia de una pasi�n reprimida mucho, mucho tiempo y que cre�a, pobre iluso, haber superado.

Kelly no pod�a ni quer�a dejar de mirarlo. Si Miguel resultaba atractivo vestido, verlo desnudo era como o�r una sinfon�a. Soberbio era una palabra pobre para describirlo. Si ella hubiera sabido esculpir, habr�a plasmado aquel cuerpo en bronce para disfrute de los siglos venideros. Era magn�fico. No hab�a en �l ni un gramo de grasa, ten�a la piel muy tostada y sus m�sculos semejaban cuerdas tensadas. Sin asomo de verg�enza, se fij� en aquel ap�ndice que se ergu�a orgulloso e insolente en medio de un nido de rizos oscuros y suaves. Le pareci� un dios y se maravill� del poder que ejerc�a sobre �l con s�lo mirarlo. Y sonri�.

La poca cordura que a Miguel le quedaba se esfum� y la cubri� con su cuerpo. Lib� de ella como la abeja de las flores. Volvi� a adue�arse de su boca, la ador� con su lengua y encontr� otra que se enroscaba a la suya, emul�ndolo en pasi�n, aunque sin experiencia.

Para �l, precisamente, tal inexperiencia era el mayor de los regalos. Y eso lo excit� a�n m�s.

Kelly sofoc� un gritito cuando la boca caliente de Miguel abandon� la suya para deleitarse en sus pechos, erguidos de plenitud. Un fuego l�quido transitaba por sus venas y sent�a que se ahogaba en sensaciones desconocidas. No estaba preparada para aquel c�mulo de emociones y s�lo pod�a asirse a �l como a una tabla de salvaci�n que evitara su naufragio.

Miguel sofoc� sus gemidos regresando a sus labios, mientras sus manos, como serpientes lujuriosas, se perd�an en los altozanos y ca�adas de su cuerpo. Un cuerpo que Kelly pens� que ya no era suyo, porque se entregaba a �l por entero.

Deseaba acariciarlo de igual manera, sentirlo dentro, que se unieran como un �nico ser, como un �nico aliento.

Sus dedos rozaron las cicatrices de Miguel. Por un segundo, se qued� r�gida y �l se apoy� sobre un codo para ver, aturdido, c�mo por sus mejillas resbalaban dos peque�as l�grimas.

Lo entendi� mal.

O quiso entenderlo mal.

Porque imagin� que ella sollozaba por ir a entregarle el tributo de su honra.

Pero ya no pod�a pararse. Si se deten�a entonces era hombre muerto. Con una rodilla, la oblig� a abrir las piernas y entr� en ella.

Kelly apenas exhal� un jadeo. Deseosa de recibirlo, solamente not� un peque�o pinchazo. Luego, la embarg� un remolino que la apremiaba a arrastrarlo m�s adentro, a engullirlo; tanto, que nadie ni nada pudiera separarlo de ella. Elev� las caderas y secund� los embates de Miguel hasta que el volc�n que bull�a entre sus muslos alcanz� la cumbre y se derram�. En medio de sacudidas y gritos liberadores, oy� el gemido ronco de �l que se le un�a.

Agotada f�sica y emocionalmente, dej� que las l�grimas fluyeran. Y as� se qued� dormida, abrazada a �l, sin saber que a Miguel se le part�a el alma, convencido como estaba de su rechazo, ignorando que su llanto nac�a del l�brego recuerdo de su tortura en �Promise�.

Sentada en la cama, abrazada a sus rodillas, Kelly rememoraba las �ltimas horas. Desde que se despert� no hab�a dejado de preguntarse qu� hab�a sucedido. �C�mo era posible que se hubiera dejado arrastrar a semejante comportamiento? No s�lo se hab�a entregado a �l, sino que disfrut� e intercambi� caricias que a�n la sonrojaba recordar.

Estaba aturdida. Intentaba convencerse de que Miguel la habr�a tomado incluso aunque ella se hubiese resistido, pero es que no lo hab�a hecho. Ella solita hab�a ca�do en sus brazos porque as� quiso hacerlo. Como una mema. Porque lo deseaba. �Condenado fuese! Lo deseaba desde que lo vio por primera vez en Port Royal, exhibido en una plataforma en la que lo ofrec�an en venta, pero orgulloso y altanero.

Y se odiaba por desearlo.

S�, se odiaba. Porque sab�a que Miguel la hab�a usado como a otra cualquiera. Hab�a satisfecho su necesidad de macho presumido y ah� terminaba todo. Ella era joven y, seg�n le dec�an todos, bonita, y �l� una ave de presa en la mar y en la cama. Poco o nada le hab�a importado arrebatar su virginidad. Adem�s, en sus o�dos resonaban a�n sus agrias y despectivas palabras record�ndole su condici�n de esclava. Y de una esclava se tomaba lo que se quer�a, sin m�s.

Se sacudi� en sollozos, sabiendo que era cierto, que le pertenec�a y que ella no pod�a remediarlo. Y el llanto arreci� porque la embargaba un sentimiento profundo y tibio cuando pensaba en �l.

���Maldito seas! -hip�. Miguel la hab�a cautivado y eso s�lo pod�a acarrearle ser la mujer m�s desgraciada del mundo, porque �l aborrec�a a los ingleses y, por tanto, la detestaba a ella. Ten�a sobrados motivos, pero le dol�a como una herida a la que se aplica sal.

Llamaron a la puerta y se cubri�.

��Adelante.

Timmy Benson entr� en el camarote con su acostumbrado desenfado y ella se ech� el pelo a la cara para esconder sus ojos hinchados, sec�ndose disimuladamente con el embozo de la s�bana.

���Le apetece algo de comer ahora, se�ora?

��No, gracias. -Kelly simul� una sonrisa a medias-. Quiero que te sientes y me cuentes cosas.

���Ha estado llorando? �Se encuentra mal? -pregunt� el chico a pesar de todo.

��Las mujeres lloramos por cualquier cosa, Timmy -le dijo, para zanjar el tema-. Vamos, acomp��ame un rato. -Palme� el colch�n invit�ndolo a sentarse.

���Qu� cosas quiere que le cuente? -se removi� �l, inc�modo, sospechando que la muchacha estaba desnuda bajo las s�banas.

��Anda, si�ntate. -�l acab� por acceder, acomod�ndose a los pies del lecho-. Dime, �qu� tal es tu capit�n?

Timmy se encogi� de hombros, sorbiendo por la nariz.

��Pues� es el capit�n -contest�, como si eso lo explicase todo.

��Pero t� navegas con �l, vives con �l. �C�mo te trata? �C�mo es?

��Una buena persona. Me salv� del capit�n Depardier, �sabe? Ese cerdo me hab�a dado una paliza y quer�a matarme, pero �l lo desafi�. Dudo que fuera solamente por mi pobre persona, m�s bien creo que odia a Depardier. Pero lo ret�, s�. Y se jug� El �ngel Negro por m�.

���Qu� es el �ngel negro?

��Pues esta nave, se�ora. La mejor de la flota pirata del capit�n Boullant.

���Qui�n es Boullant?

Y as�, poco a poco, Timmy le fue hablando de los pormenores de sus d�as y de los protagonistas de los mismos. Al final, Kelly sab�a el nombre de cada uno de los capitanes de la flota, as� como los de las naves y, por supuesto, las haza�as de Miguel en la cofrad�a pirata en la versi�n admirativa del muchacho. Y tambi�n alg�n chisme, como una pelea de mujeres que tuvo lugar en la isla de Guadalupe para conseguir los favores del capit�n. Despu�s de la charla, ella lleg� a dos conclusiones: que Miguel no era tan fiero como quer�a aparentar y que se hab�a ganado una enemistad muy peligrosa, Adrien Depardier.

���No tienes nada que hacer, mocoso?

Los dos se volvieron al un�sono.

Timmy se levant� como una bala y se qued� muy tieso mirando al suelo, con las manos cruzadas a la espalda.

���Te gusta mi cama, jovencito?

El ni�o ni respiraba, esperando.

���O lo que te gusta es� -sus ojos insolentes barrieron el cuerpo femenino bajo las s�banas, que Kelly se subi� hasta el ment�n- lo que hay dentro de ella?

El rostro pecoso del muchacho se puso del color del tomate maduro y abri� la boca como el pez falto de agua, sin soltar prenda. Miguel lo agarr� del cintur�n, lo medio alz� del suelo y lo llev� hasta la salida, propin�ndole un ligero empell�n en el trasero con la punta de la bota para cerrar luego la puerta.

��Es muy joven para seg�n qu� cosas, �no crees? -se burl�.

��Viviendo entre degenerados como vosotros, aprender� pronto -respondi� ella sin darle tregua, r�pida como un rel�mpago.

Pretend�a defender a Timmy, al que Miguel hab�a humillado, pero �ste lo interpret� como un insulto hacia �l. En dos pasos, se acerc� a la cama y la sujet� del cabello. Con voz calmada, pero inflexible y dura, dijo:

��Aprenda o no, no consiento que nadie revolotee entre mis pertenencias. �Y t� me perteneces! �Entiendes? -Ella ol�a tan bien, la ten�a tan cerca, que su boca lo atra�a como un im�n-. Si vuelvo a ver a ese macaco por aqu�, le voy a�

La bofetada reson� como un trallazo.

Miguel se qued� estupefacto, fulmin�ndola con la mirada. �Se hab�a atrevido a levantarle la mano? No despeg� un cent�metro su cara de la de ella, sumido en emociones contradictorias que tambi�n Kelly ve�a, pero que no supo c�mo interpretar. Le solt� el cabello y sali�, pero antes le advirti�:

��No agotes mi paciencia, bruja inglesa, u olvidar� que eres una mujer y te aplicar� el mismo tratamiento que yo recib� de tu primo.

Mientras Kelly se pasaba el resto del d�a encerrada, la tripulaci�n de El �ngel Negro con su capit�n al frente celebraba la victoria contra las naves inglesas. Tal como Miguel hab�a prometido, se abrieron barriles de ron y, salvo el ret�n de guardia, el resto se dedic� a embriagarse.

Briset, acodado en la baranda del castillo de proa, miraba de reojo a su capit�n, que manten�a un mutismo total desde que subi� a cubierta. Y adem�s estaba bebiendo como un cosaco, algo poco habitual en �l, aunque el fuerte ron no parec�a afectarle. Pero Armand llevaba a su lado el tiempo suficiente para saber que algo lo carcom�a.

��Todos le agradecemos el ron, capit�n.

Miguel volvi� apenas la cabeza.

��Siempre cumplo mis promesas -respondi�. Pero no estaba pensando en el acicate que hab�a ofrecido a los muchachos cuando estaban a punto de abordar el Eur�pides, sino en otra promesa que se hizo a s� mismo cuando vio morir a su hermano Diego.

Briset guard� silencio. Supo que Miguel volv�a a abrasarse en su propio infierno. Lo lamentaba, porque un hombre no pod�a vivir eternamente con el rencor y �l estaba ciego a todo lo que no fuera su recalcitrante odio.

���Qu� vamos a hacer con las mujeres?

Entonces s� que se gan� la total atenci�n del joven.

���Qu� pasa con ellas?

��Bueno� Los prisioneros forman parte del bot�n, capit�n. Los muchachos especulan sobre el rescate que vamos a pedir.

���No habr� rescate! -mascull� Miguel-. Al menos, no para esa zorra que tengo en mi camarote. �Ella es m�a!

��No son �sas nuestras leyes, capit�n, y lo sabe. Si insiste en quedarse con ella, tendremos problemas.

��Es lo �nico que reclamar� del bot�n, Armand. �Y no se hable m�s!

El franc�s call�. Se ech� la garrafa de ron sobre el hombro y bebi� directamente del gollete. En seguida le fue arrebatada por Miguel, que lo imit� y se la devolvi�.

��No s� si me estoy metiendo donde no me llaman, pero�

��Entonces, mejor no hables.

���Qu� le debe esa muchacha? -pregunt� su contramaestre de todas formas.

Los nudillos de Miguel se blanquearon mientras as�a la barandilla.

��Es la sobrina del hijo de perra que me compr� en Port Royal. Y la prima del que mat� a Diego.

��Imaginaba algo as�. Pero ella ni le compr� ni asesin� a nadie.

���Por la traici�n de Judas! -se exalt� su capit�n-. �Qu� te ha contado esa mulata que tienes en tu camarote? �Te ha pedido que intercedas por ella?

��No -le contest� con calma Briset. La prudencia le aconsejaba ir con pies de plomo, porque, aunque no tem�a sus arrebatos, tampoco deseaba irritarlo a�n m�s-. Hasta ahora, he podido decir lo que pienso, y tengo intenciones de seguir haci�ndolo.

��No acostumbras a callar, es cierto -concedi� Miguel.

��Ni usted a hacer pagar a justos por pecadores.

���Eso crees? �Acaso no he enfrentado a todo barco ingl�s que se ha cruzado en mi camino? Cualquier cochino hijo de brit�nico que se ponga a mi alcance pagar� por todo lo que me han hecho.

��Lo que creo es que ha bebido demasiado, se�or.

Miguel se contuvo para no soltarle un pu�etazo. Armand ten�a buena parte de raz�n, lo reconoc�a, hab�a bebido m�s de lo prudente. Pero no quer�a dar su brazo a torcer, demasiadas veces lo hab�a hecho ya en Jamaica. As� que, maldiciendo en voz baja, se alej� de all� y baj� a la cubierta principal.

Briset chasc� la lengua mientras lo miraba alejarse. Si �l no era un memo completo, y no cre�a serlo, entre aquella belleza de cabello dorado y su capit�n hab�a mucho de lo que �ste dejaba entrever. Y tambi�n sab�a que surgir�an problemas cuando Miguel comunicara a la tripulaci�n que se quedaba con la chica, aunque renunciara a su parte del bot�n. Le dio otro trago a la garrafa y dirigi� su pensamiento a la joven que hab�a en su propio camarote. Una dulzura de piel dorada que merec�a su total atenci�n. El capit�n muy bien podr�a apa��rselas solo y, hasta que llegaran a La Martinica, pensaba saborear aquel caramelo que la Providencia hab�a puesto en su boca.

Miguel atraves� el barco a largas zancadas y baj� a sus dependencias, pero con la mano en el picaporte de la puerta, flaque�. Con Kelly Colbert delante de �l� Volvi� sobre sus pasos y se dirigi� a las bodegas, pero se detuvo. �Ad�nde demonios iba? No pod�a huir de aquella p�cora y eso era lo que estaba haciendo precisamente. �Maldici�n! �Aqu�llos eran su barco y su tripulaci�n! Y ella, solamente su prisionera.

Kelly no sab�a c�mo matar el tiempo. Sin nada que hacer y encerrada, se consum�a. Afortunadamente, el peque�o Timmy la entretuvo un rato. Le pregunt� sobre el alboroto en cubierta y el chico le coment� que estaban celebrando el bot�n conseguido a expensas de sus compatriotas. Pero poco m�s pod�a decirle.

Desaseada y sucia, con la ropa hecha jirones, consecuencia de su resistencia al b�rbaro que la ech� en brazos de Miguel, le pregunt� al grumete si pod�a conseguirle aguja e hilo, junto con algunos baldes de agua. El ni�o le prometi� que lo intentar�a y se fue. Si Miguel celebraba con su tripulaci�n la victoria, tardar�a en regresar, as� que ten�a tiempo para adecentar un poco su lamentable aspecto.

Timmy le proporcion� varios cubos de agua salada y fr�a, y ella se lo agradeci� con un beso que provoc� su sonrojo. El cr�o era un encanto, se dijo Kelly. Intuy� que en �l pod�a tener un aliado en aquella cueva de filibusteros.

Por si recib�a visitas inesperadas, intent� darse prisa. Se desprendi� de vestido, enagua y calzones. Desech� las medias, retazos de carreras inservibles, y lo meti� todo en uno de los barre�os. Hab�a descubierto la existencia de un peque�o lavamanos disimulado en un mueble y se hizo con una pastilla de jab�n, con la que frot� las prendas dej�ndolas despu�s en remojo. Entonces se dedic� a su aseo personal.

Pendiente siempre de la puerta, se lav� cabello y cuerpo lo mejor que pudo. Se envolvi� la cabeza con una toalla y utiliz� otra m�s grande para cubrirse, a modo de toga romana. Aclar� la ropa y la tendi� en el balc�n. Al menos, Miguel hab�a permitido que se abriera y que ella pudiera asomarse a respirar.

No hab�a peine a la vista y necesitaba algo con lo que desenredarse el pelo. Cuando registr� el camarote buscando una arma no estaba interesada en un peine exactamente y en esos momentos le parec�a un descaro rebuscar entre las pertenencias de Miguel. Se conform� con arregl�rselo con los dedos, aunque la mara�a que le ca�a suelta por la espalda era un desastre. Bueno, se dijo, al menos lo ten�a limpio.

En cubierta, las risotadas y los c�nticos continuaban y ella segu�a sin tener nada que hacer. Ech� otro vistazo al camarote y se fij� en uno de los libros que adornaban una de las estanter�as. Era un estudio sobre las distintas formas de cultivar tabaco y no le interesaba demasiado, pero no hab�a otra cosa. Se acomod� en el suelo del balc�n, dejando que los rayos de sol le secaran el pelo, y empez� a leer.

Y as�, envuelta en su toalla, con el cabello cay�ndole en cascadas trigue�as sobre los hombros desnudos y un libro en la mano, la encontr� Miguel.

Abstra�da en su intimidad estaba preciosa. Y el malhumor de �l remiti� como por arte de magia. Se esforz� para retener el bucolismo de la escena y mitig� el ritmo de su respiraci�n, no fuera a hacerle desaparecer como un espejismo.

El pelo le brillaba bajo la luz solar, destellando cada vez que ella mov�a la cabeza ech�ndose hacia atr�s los mechones que la brisa llevaba hacia su cara. Como un sediento, bebi� mentalmente en su piel desnuda: brazos de huesos largos, mu�ecas finas, manos elegantes, piernas descubiertas hasta m�s all� de la rodilla, que resquebrajaron sus defensas, y unos pies peque�os y deliciosos, de dedos finos y u�as cuidadas y sonrosadas. �Cristo! Su instinto activ� su bajo vientre, reaccionando sin control ante la delicadeza de las formas femeninas.

Inspir� de golpe, pero sigui� sin moverse incluso cuando ella lo vio, se impuls� y se puso en pie sujetando el libro contra su pecho, a modo de escudo. Escasa defensa ante la avidez visual con que Miguel la devoraba.

Kelly, ligeramente abochornada, entr�, dej� el libro sobre la mesa, junto a los mapas, y retrocedi� hasta el rinc�n m�s apartado del camarote.

Miguel vio c�mo se alejaba de �l, como de un apestado. Claro que �no era lo l�gico?, pens� martiriz�ndose. De una patada, cerr� la puerta con estruendo.

��Veo que te has puesto c�moda.

��Lo siento -se excus�-. Necesitaba asearme un poco.

���Acaso te he dado permiso para usar mi camarote como si fuera tu ba�o?

No hablaba. No preguntaba. Gritaba. A Kelly se le iban y le ven�an las ganas de mandarlo al infierno. �Por qu� se enfurec�a con ella? No hab�a hecho nada censurable, salvo adecentarse. �Es que �l no iba limpio y c�modo? �Quer�a humillarla haciendo que se sintiera como una rata? Se olvid� de su precaria situaci�n y le plant� cara:

��Ya que no me queda otro remedio que permanecer en este camarote, capit�n, creo tener derecho a un poco de higiene. �O tampoco?

En dos pasos, Miguel estuvo junto a ella y sus manos, como garfios, aprisionaron sus hombros descubiertos.

��De ahora en adelante, bruja, no tendr�s m�s derechos que los que tu amo quiera concederte. �Me has entendido? Eso fue lo primero que me ense�asteis cuando llegu� a �Promise�.

A Kelly le temblaban las piernas de pura rabia, pero aun as� no se dej� amilanar.

���Ahora eres mi amo, capit�n?

Los dedos de �l apretaron con m�s fuerza.

��Eso es, muchacha. �Tu amo!

�Se mostraba as� de deleznable porque quer�a intimidarla? Elev� el orgulloso ment�n y pregunt� con descaro:

���Qu� r�pido has aprendido lo que tanto criticabas! Y �qu� se supone que debo hacer para complacer a mi amo, capit�n?

Miguel se qued� moment�neamente en blanco. Que ella no le tuviera miedo no entraba en sus planes. �Condenada fuera! Se hab�a propuesto acobardarla, imponerle su voluntad, humillarla como lo humillaron a �l, pero no s�lo no lo consegu�a, sino que la joven lo desafiaba con cada mirada, palabra y gesto. Deber�a estar temblando y callada, por el contrario, era �l quien deb�a dar explicaciones.

�Qu� diablos iba a hacer con ella?

De repente, se dio cuenta de que estaba a la defensiva. �Eso s� que no! Sus ojos se pasearon con insolencia por el rostro de Kelly, bajaron por su garganta, se deleitaron en sus hombros desnudos� y se quedaron prendados en la porci�n de piel que delataba el inicio de sus pechos.

Ella sab�a que la agred�a con los ojos, que estaba siendo marcada como una yegua, pero no lo demostr�. �Ah, no! Si Miguel quer�a jugar al desalmado, ella ser�a una buena rival.

Se recrimin� mentalmente la est�pida idea de permanecer sin ropa, pero se humedeci� los labios con la punta de la lengua. Los latidos del coraz�n se le aceleraron cuando un dedo, como al descuido, ahuec� la toalla intentando hacerla resbalar. Ella se la sujet� m�s fuerte y trat� de apartarse, pero las manos de Miguel la reten�an muy cerca, �maldito fuera! Tan seductor como anta�o.

��Imagino una o dos cosas para que mi esclava me complazca� esta noche.

�As� que �sas ten�an! Quedaba claro para qu� la manten�a encerrada. �Condenado bastardo! Quer�a acabar con el juego que dej� inconcluso en �Promise�. Se liber� de un manotazo y la toalla se desliz� un poco m�s, y esos segundos preciosos durante los cuales Miguel se qued� extasiado, le sirvieron a ella para poner distancia entre ambos y parapetarse detr�s de la mesa, buscando con la mirada algo con lo que defenderse.

�l pretendi� desanimarla con un aire socarr�n.

��Ahora no hay sables a tu alcance, princesa. Soy algo m�s precavido. Pero puedes intentarlo con las manos.

Y comenzaron una carrera del rat�n y el gato. Miguel jugaba a atraparla y ella lo esquivaba, una y otra vez, con la mesa entre los dos a modo de defensa. Durante un rato, a �l le divirti� el entretenimiento. Sonre�a como un maldito brib�n, seguro de atraparla cuando le viniera en gana. La encontraba deliciosa as�, sulfurada, m�s belicosa que asustaba.

Kelly se tropez� con la caja que de costura que Timmy le hab�a proporcionado. �All� estaba su salvaci�n! Meti� la mano y enarbol� las tijeras frente a Miguel.

��Ac�rcate y te las clavo.

Ya no era un juego y �l lo entendi� as�. Se qued� parado al otro lado de la mesa. �Ya ha hecho su aparici�n el duende belicoso�, pens� con admiraci�n. Nunca dejar�a de sorprenderlo.

��Juro por todos los santos que voy a colgar al imb�cil que te la ha proporcionado.

��Cuelga a quien te venga en gana, pero mantente alejado de m�.

���Y si no quiero?

��La herida del sable fue un accidente, pero si te alcanzo ahora, clavar� estas tijeras en tu negro coraz�n.

��Para eso, primero tendr�s que acercarte, princesa. Y Armand no va a permitirlo. -Ech� una r�pida mirada hacia la balconada.

Kelly cay� en la trampa. Se medio volvi� para ver d�nde estaba Briset y Miguel no le dio tiempo a reaccionar. Ya estaba cansado de la broma, as� que salt� por encima de la mesa y, a�n en el aire y con un insulto de ella en los o�dos, le atrap� la mu�eca. Cayeron al suelo en un revoltijo de brazos y piernas. Kelly grit�, patale� y lanz� dentelladas, pero Miguel la redujo con pasmosa facilidad, reteni�ndola con su peso.

Pero ni mucho menos hab�a vencido. La toalla que la cubr�a apenas hab�a resbalado durante la refriega y ahora estaba desnuda bajo su cuerpo. Inerme a causa del pudor, se qued� paralizada, mientras que a Miguel le costaba reaccionar. Se miraron, ret�ndose mutuamente, sin hablar. En el camarote, el jadeo de ambos resonaba en el silencio.

�l sent�a urgencia por asaltar aquellos labios h�medos y apropiarse de una boca que lo llamaba como un canto de sirenas, lamer su aterciopelada piel, perderse en el valle de sus pechos, que sub�an y bajaban impulsados por una acelerada respiraci�n, recorrer cada mont�culo, cada depresi�n� La insatisfacci�n de su lujuria lo aturd�a, lo dejaba sin fuerzas�

Kelly fue consciente de su abultado miembro pegado a su est�mago y sus ojos lo miraron con temor.

Miguel se sab�a un indeseable. Un tipo que hab�a ca�do en el fango del pillaje y que all� medraba, sin importarle demasiado vivir o morir. Pero en un rinc�n de su coraz�n lleno de odio a�n sobreviv�an los principios que le inculc� su padre. Y el miedo en los ojos de Kelly lo impulsaba a consolarla, a convencerla de que no deb�a temerle. El anhelo de que ella se confiara a �l fue un trallazo para su ego. �Qu� le pasaba? �Por qu� se deten�a entonces? Ella no era m�s que una maldita inglesa.

Reteni�ndola por las mu�ecas, baj� la cabeza y se apoder� de la boca que lo hab�a vuelto loco en Jamaica y que en ese instante lo conquistaba, priv�ndolo de voluntad.

Como respuesta, Kelly, lejos de resistirse, respondi� con el mismo fuego que a �l lo consum�a. La imperiosa necesidad de poseerlo la mareaba y le devolvi� el beso con toda el alma. Rode� con los brazos el cuello de Miguel, bebiendo del n�ctar que aplacaba su sed, golosa de unas caricias que suplicaba que no se acabaran nunca.

Kelly se tambale�. Lo que tanto tem�a, se confirmaba. Sab�a lo que aquello significaba y un acceso de rabia se apoder� de ella. Salt� hacia la cama, cogi� el sable antes de que �l pudiera impedirlo y, como una fiera acorralada, blandi� el arma y retrocedi� guardando las distancias.

���Antes te arranco el coraz�n, espa�ol!

Miguel se levant� despacio. Sab�a que pod�a reducirla, pero ella estaba fuera de s� y siempre cab�a la posibilidad de recibir un tajo. Estaba muy asustada y, por tanto, era muy vulnerable. Se la ve�a tan desesperada como para intentar cualquier locura. Dio un paso adelante, pero Kelly no se movi�.

��Suelta eso.

��Si te acercas, te lo clavo en las costillas -amenaz� ella-. Te juro que s� utilizarlo.

���No seas est�pida! D�jalo caer y me olvidar� de lo que has hecho.

��Ven por �l si te atreves.

Miguel se encogi� de hombros, se pas� la mano por el ment�n que ya cubr�a una incipiente barba y se mir� las manos� Kelly se distrajo con ellas, recordando su tacto, las sensaciones que levantaron en su pecho cuando la acariciaron. Fue solamente un instante, pero suficiente.

Como un felino, Miguel se lanz� hacia ella, que adelant� el arma. �l lade� el cuerpo libr�ndose por mil�metros del roce de su filo y un segundo despu�s la desarmaba y la aprisionaba entre sus brazos.

Lejos de rendirse, Kelly se defendi� como pudo: a patadas. Pero �l increment� la presi�n hasta inmovilizarla por completo. Ella solt� el aire como si desfalleciera y Miguel se enga�� creyendo que la ten�a controlada. Pero la joven no estaba dispuesta a rendirse sin lucha y su pu�o, peque�o pero enardecido por la rabia que la embargaba, sali� disparado y se clav� en el est�mago de �l, que boque� moment�neamente.

Un tiempo precioso que Kelly no desaprovech�. Volvi� a lanzar el pu�o y consigui� alcanzarlo de nuevo, esa vez en la barbilla, en un impacto que le doli� m�s a ella que a �l. Luego se lanz� en picado hacia el sable y sus dedos se cerraron sobre la empu�adura. Cuando Miguel pudo recuperarse de la sorpresa, Kelly ya se encontraba al otro lado del camarote, y sujetaba de nuevo el arma con las dos manos.

En los ojos de �l ya no hab�a diversi�n, pero guard� las distancias. Era una zorrita peligrosa y no iba a bajar la guardia.

Ella estaba convencida de que, si la atrapaba, la matar�a.

Pero lo prefer�a.

Era mejor morir a soportar la humillaci�n de ser forzada por aquel engendro del diablo.

�l avanz� y Kelly alz� m�s el sable, que pesaba como plomo.

���No te acerques, Miguel!

��Deja eso.

���Te digo que no te acerques!

��Est�s perdiendo el tiempo.

��Y es posible que el tuyo est� a punto de acabar.

��Preciosa, empiezo a enfadarme de verdad -dijo �l, pero se fren� prudentemente.

A Kelly, el peso del sable se le hac�a insoportable. Nunca hab�a manejado una arma tan aparatosa, pero tampoco pod�a resultar tan complicado dar un tajo con ella. S�lo ten�a que�

Miguel no le dio tiempo a pensar. Al verlo abalanzarse, Kelly se defendi� como pudo, subi� el arma y el filo alcanz� el pecho de �l, que, lejos de retroceder, la desarm� propin�ndole un golpe con el antebrazo. Ella se encontr� indefensa ante su c�lera y no pudo evitar el empuj�n que le dio. Desestabilizada, choc� contra el borde de la cama golpe�ndose la cadera.

Miguel asest� entonces una patada al sable y el acero resbal� hasta quedar oculto debajo del lecho. Se mir� el corte superficial, que ahora luc�a el rojo rub� de la sangre, y despu�s sus ojos se clavaron en ella.

���Timmy!

La cabeza del grumete asom� por la puerta casi de inmediato. El muchacho se fij� en el acto en el corte que su capit�n ten�a en el pecho.

��Busca unas cadenas.

Timmy tard� en reaccionar.

���C�mo dice, se�or?

����Est�s sordo?! -bram� Miguel-. �Trae unas cadenas!

El chico desapareci� y �l volvi� a centrar toda su atenci�n en su prisionera. Kelly permanec�a donde hab�a ca�do, p�lida, apret�ndose el costado. Miguel solt� una imprecaci�n, tom� una botella de ron y se verti� una buena cantidad sobre la herida, despu�s de enjug� la sangre con lo primero que encontr�. Herv�a de furia por haberse dejado sorprender por aquella joven que parec�a tan fr�gil pero que, al menor descuido, pod�a convertirse en una arp�a peligrosa.

���Qu� ha pasado?

Armand Briset entr� con una cadena al hombro y se qued� parado ante la escena. Luego, sus labios se ensancharon en una alegre sonrisa.

���Necesita mi ayuda, capit�n? -Era una broma que Miguel no acogi� bien.

��Me basto y me sobro para hacerme cargo de ella. Dame eso. -Se acerc� a Kelly, que segu�a sin moverse. Le rode� la mu�eca derecha con un grillete y pas� la cadena por una de las columnas, atrap�ndole despu�s la otra mu�eca. Ella no hizo nada por oponerse. Era del todo in�til resistirse.

Tras Miguel, ir�nicamente firme, Briset no perd�a detalle.

��Parece que no conf�a en ella.

��No lo hago.

��Yo le dar�a un par de consejos para cortarle las u�as a una gata como �sta, capit�n.

Miguel se fij� entonces en su contramaestre, que luc�a un ojo tumefacto que ten�a pinta de convertirse en un morat�n oscuro.

���Qu� te ha pasado?

Donde las dan, las toman�, as� que Briset se limit� a carraspear.

��Digamos que en el barco hay m�s de una gata -dijo luego.

���Y eras t� el que quer�a darme lecciones?

El hombre abandon� el camarote con la pregunta risue�a de su capit�n, y Kelly felicit� mentalmente a Lidia. Pero su optimismo desapareci� en seguida. Deb�a pensar en s� misma. �Y ahora �qu�?�, se pregunt�. �La golpear�a? �De qu� modo pensaba vengarse Miguel?

Por toda respuesta, �l apag� las l�mparas y se tumb� en el lecho. Muy poco despu�s, para asombro de ella, se qued� profundamente dormido.

Kelly se despert� con los huesos molidos, no estaba acostumbrada a dormir en el suelo. Con cierto recelo, ech� un vistazo a la cama temiendo encontrarse con Miguel, pero estaba vac�a.

Por el balc�n penetraba una luz que se fragmentaba en un arco iris que te��a el recinto de colores. Tanta luminosidad le hizo pensar que deb�a de ser casi mediod�a, as� que se desperez�, masaje�ndose los ri�ones. Se levant� y el sonido de la cadena la hizo volver a la realidad. Tir� de ella con rabia, pero s�lo consigui� lacerarse las mu�ecas con los grilletes, de modo que trat� de acomodarse en el borde del lecho, pero la cadena era demasiado corta y tuvo que conformarse con cambiar de postura.

Como si Miguel hubiera adivinado que ya estaba despierta, entr� en el camarote. Ten�a el gesto hura�o y Kelly se tens� cuando se le acerc�, pero �l se limit� a liberarla.

���Timmy!

El chico entr� portando una bandeja con comida, una botella de vino y agua. Deposit� su carga y desapareci�.

��Supongo que tendr�s hambre.

A Kelly le gru��a el est�mago. Estaba fam�lica, pero no le dar�a el gusto de probar su comida.

��Puedes ahorrarte el gasto.

��Si quieres morirte de hambre�

El olor de la comida le hizo la boca agua y ten�a una sed espantosa. Aun as�, trat� de mantenerse firme.

��No me gustar�a que te quedaras como un hueso de pollo, gatita -se burl� �l-, porque entonces ya no me atraer�as.

���Qu� l�stima! -ironiz� ella.

��Bueno, no voy a obligarte a comer. Pero por si te interesa saberlo, mi tripulaci�n no le hace ascos a nada, siempre que lleve faldas. Y no sabes c�mo me agradecer�an que les dejara el camino libre.

Era una insinuaci�n maliciosa, pero capt� toda la atenci�n de Kelly. Si pensaba que iba a amedrentarla con tama�a mentira� �Lo era? �S�lo se trataba de una bravata? Se negaba a creer que hubiera ca�do tan bajo como para entregarla a sus secuaces. El color le desapareci� de la cara s�lo de pensarlo. Carraspe� para aclararse la voz, pero antes de que pudiera decir nada, Miguel abandon� el camarote.

Una vez a solas, mir� la comida, lo pens� mejor y se dijo que tentar a la suerte no demostraba inteligencia. Pero antes ten�a que armarse de nuevo. Se aproxim� a la mesa por si hubiera un cuchillo. No hab�a ninguno. Aunque su est�mago continuaba record�ndole que no se hab�a alimentado desde hac�a horas, empez� a registrar el camarote. Algo encontrar�a con lo que hacer frente a Miguel en cuanto �ste asomara por la puerta. Revis� el arc�n donde �l guardaba sus ropas, el armario, mir� debajo de la cama� Nada. No encontr� nada con lo que pudiera defenderse.

Finalmente, se sent� a la mesa y dio un respingo cuando la puerta volvi� a abrirse. Solt� un grito de alegr�a al ver a Lidia y corri� hacia ella. Se abrazaron y Kelly rompi� a llorar, vencida por el cansancio y la tensi�n.

���Est�s bien? �Y Virginia? -pregunt� entre sollozos-. �Sabes algo de Amanda?

��Vamos, vamos, c�lmese. -Lidia la oblig� a sentarse y le acarici� el cabello, chist�ndole-. Yo no he sufrido da�o, m�zelle, y la se�ora Clery est� en las cocinas. De su amiga no s� nada, salvo que ese pirata rubio se la llev� al otro barco. �Y usted? �Qu� pas�?

Ella ces� en su llanto y en sus ojos apareci� una chispa de rebeld�a.

��Me ha tenido encadenada a su cama toda la noche. Pero no me ha tocado.

La mulata no disimul� un suspiro de alivio.

��Cuando vi que la atrapaba, m�zelle, cre� que ese hombre la degollar�a. Impone respeto.

��T� no llegaste a conocerle, pero era un esclavo de �Promise�. Un hombre al que mi t�o compr�. Hubiese preferido que me matara, Lidia, porque tiene motivos sobrados para vengarse, y se me hiela la sangre al pensar en lo que debe de tenerme reservado.

��Pero mientras est� con vida, hay esperanza, se�orita.

��S�, la esperanza de pertenecer a un demonio -musit� Kelly, acerc�ndose al balc�n, que continuaba cerrado-. �Sabes hacia qu� rumbo navegamos?

��Vamos hacia La Martinica, creo. Al menos, eso me dijo el hombre al que ahora pertenezco.

���Briset?

��No s� c�mo se llama, m�zelle.

��Es el contramaestre de Miguel.

Lidia frunci� el cejo. Y record� el episodio del que se habl� durante d�as en la hacienda.

���Miguel? �Es el hombre al que su primo casi mat�?

��El mismo. Y creo que querr� vengarse en m� por todo lo que sucedi� en �Promise�.

La mulata se retorci� las manos y baj� la cabeza. Si todo lo que oy� contar era cierto, aquel espa�ol ten�a muchos motivos para resarcirse con Kelly.

��Yo no temo por m�, se�orita. No soy m�s que una esclava que ha cambiado de due�o.

��Lidia, eres libre desde que embarcamos en el Spirit of sea.

��Pero los papeles se quedaron en ese barco.

��Da igual que los hubieran quemado. Ya no perteneces a nadie.

��Pertenezco al contramaestre -respondi� ella-. No me preocupa demasiado, pero usted�

��Yo soy la sobrina del hombre que lo encaden� y la prima del que mat� a su hermano y lo humill� bajo su l�tigo. S�, ya lo s�. No es muy buena carta de presentaci�n para un ser carcomido por el odio.

Lidia no contest�, pero para Kelly su silencio fue muy elocuente. Ella podr�a ser muy bien con quien se cobrara la ruindad y el salvajismo de Edgar. Se pase� por el camarote sin saber qu� hacer o c�mo evitarlo.

��Acabar� por matarlo.

��Aunque pudiera, cosa que dudo mucho, se�orita, �qu� ganar�a? Los individuos de ah� fuera son unos aventureros que no dudar�an en aprovecharse de nosotras y despu�s echarnos al mar. Si ese espa�ol es su capit�n, parece que sabe mantenerlos a raya. Le conviene estar bajo su protecci�n, m�zelle.

���Protegerme de esos desharrapados? S�, no me cabe duda de que le temen, pero �qui�n me proteger� de �l?

Lidia esboz� una media sonrisa.

��He o�do decir que lo atac� y que tiene un buen corte para demostrarlo.

���Briset te lo cont�?

��Cuando regres� no paraba de re�rse -asinti�-. Dec�a que usted lo hab�a marcado como a una res.

��Y t�, �qu� me dices de su ojo morado?

Como dos camaradas, se entendieron con la mirada y prorrumpieron en carcajadas.

As� las encontr� Miguel cuando regres�.

Se qued� parado, escuchando. Extasiado. Se hab�a marchado dejando a una v�bora y ahora encontraba a una mujer deliciosa que parec�a intercambiar confidencias con la otra con la mayor naturalidad.

Fue como si ella adivinara su presencia y la diversi�n se evapor�.

��Briset te reclama, muchacha -le dijo �l a la mulata.

Lidia abraz� a su se�ora y le habl� muy bajito.

��No le irrite, m�zelle. Por favor. -Antes de salir se atrevi� a mirar a Miguel-. Capit�n, �puedo hablar un segundo con usted?

�l enarc� una ceja, le cedi� galantemente el paso y cerr� la puerta a sus espaldas.

��Capit�n� No le haga da�o a la se�orita.

Miguel se irgui� como si lo hubiesen abofeteado.

��Tu se�ora sabe muy bien cuidarse sola -gru��.

��Briset me lo coment�, s�, se�or. Pero debe tener en cuenta lo asustada que estaba.

��Lo disimul� perfectamente.

��Usted no deber�a culparla por lo que pas� en �Promise� -insisti� Lidia-. Ella�

���Ya es suficiente, muchacha! -la interrumpi�-. Regresa a tu camarote. Y espero no volver a verte hasta que pisemos tierra.

Lidia se alej�. Poco m�s pod�a hacer.

Miguel maldijo entre dientes. �No maltratar a aquella p�cora! �Acaso pod�a tratarla como a una invitada? �C�mo ten�a que comportarse con un miembro de la plantaci�n? �C�mo hacerlo con alguien cuya familia hab�a matado a su hermano y casi le arranca a �l la carne de la espalda? Kelly llevaba en sus venas la podrida sangre de los Colbert. Fiarse de ella ser�a poco menos que un suicidio. La noche anterior lo intent� y �qu� hab�a conseguido? Que casi lo atravesara con su propio sable.

En adelante, la tratar�a como lo que era: su esclava.

Cuando entr�, su humor se hab�a agriado notablemente. Y lo primero que vio fue que Kelly no hab�a probado la comida. Hasta en eso lo hostigaba. La cogi� de un brazo y la peg� a �l. Sus dedos le irguieron la barbilla, oblig�ndola a mirarlo de frente.

���T� crees que la posibilidad de entregarte a mis hombres es una broma?

A Kelly le flaquearon las piernas.

��No� -Una lucecita en su cerebro la advert�a de la inconveniencia de zaherirlo m�s, as� que baj� los ojos en actitud sumisa-. La inesperada visita de Lidia me ha entretenido.

��Entonces, �come ahora! -La hizo sentarse y empuj� la bandeja hacia ella-. Y no temas envenenarte, la comida la ha cocinado esa vieja bruja irlandesa que no para de renegar.

De modo que era cierto: Amanda estaba haciendo las veces de cocinera para aquella pandilla de desalmados. Empez� a comer con apetito, un poco m�s tranquila.

Port Royal. Semanas antes del abordaje a la flota inglesa

Un sujeto aguardaba en el garito, a la espera de un contacto que acababa de entrar con retraso.

En aquel tugurio era dif�cil que encontrara a ning�n conocido, pero le desagradaba demasiado permanecer all�. Cuanto antes acabara con la entrevista, antes se marchar�a.

Su c�mplice era un tipo moreno y alto, de rostro enjuto y atractivo, vestido de oscuro. Tom� asiento en un taburete frente al suyo, se quit� el sombrero y lo dej� a un lado de la mesa.

��Nos vemos de nuevo, amigo m�o.

Edgar Colbert se removi� inquieto. S�, se ve�an de nuevo y no le hac�a la menor gracia. Algo m�s de tres a�os atr�s hab�a hecho un trato con aquel hombre que le result� fruct�fero, pero no lograba evitar un inc�modo desasosiego cuando estaba junto a �l.

Record� en un segundo aquella lejana transacci�n: un barco espa�ol, un chivatazo, un ataque por sorpresa� y unas ganancias que hab�a dilapidado con rapidez. Por eso acud�a de nuevo a su llamada. Aunque le desagradaban sus aires de grandeza, intu�a que pod�a haber m�s dinero�

��Parece que no soy bien acogido -desliz� el reci�n llegado, haci�ndole se�as a una camarera que acudi� presurosa-. Ron, preciosa.

��No -se apresur� a decir Colbert-. Quiero decir que no es eso, De Torres -rectific� con nerviosismo-. Mi padre muri� hace s�lo dos d�as y a�n no me he recuperado.

��Lo siento -dijo con voz grave el espa�ol-. Pero entiendo que, para usted, los negocios siguen siendo prioridad.

��Siempre lo han sido. Pero ahora no dispongo de mucho tiempo libre, como se imaginar�. He de hacerme cargo de una hacienda. Y no paso por un buen momento econ�mico, aunque estoy a punto de resolver ese peque�o escollo.

��Obtuvo jugosas ganancias con el asunto del buque Castilla. Yo le hac�a nadando en la abundancia.

Colbert hizo un gesto vago con la mano. Iba a responder, pero la camarera se acerc� con la bebida que hab�a pedido y dos vasos que dej� de golpe sobre la madera, mientras Edgar aprovechaba para pensar c�mo decirlo de forma que el otro no creyera que estaba en la ruina. Si lo averiguaba, perder�a en un hipot�tico regateo. Sin embargo, necesitaba dinero con urgencia. Hab�a malgastado en el juego no s�lo los ingresos de aquel asunto, sino parte de la fortuna de su padre. Eso hab�a sido la causa de la muerte del viejo carro�ero, porque su cansado coraz�n no soport� ver a cu�nto ascend�an las numerosas deudas cuando le presentaron los pagar�s a los que deb�a hacer frente. A Edgar le importaba un ardite su muerte. A fin de cuentas, su padre siempre lo humill�, lo menospreci�, lo trat� como a un perro faldero, escatim�ndole el dinero que le correspond�a por derecho. Al que am� como a un hijo de verdad fue a su hermano, desaparecido a manos espa�olas. �l siempre ocup� un segundo plano. O un tercero. Porque �Promise� hab�a sido para Sebastian Colbert como otro hijo m�s.

De modo que bien muerto estaba el muy cabr�n. Que descansara en paz en el infierno.

��Tengo que cobrar unas deudas, pero no ser� hasta dentro de un par de meses. Y �Promise� vale una fortuna, as� que conseguir� avales para un pr�stamo sin problemas. Tal vez la venda.

Omiti� comentar lo que dec�a la lectura del testamento, que se hab�a llevado a cabo aquella misma ma�ana. A�n se lo com�a la rabia al recordarlo. El viejo lo hab�a dejado sin nada. �Sin nada! �Y hab�a declarado heredera universal a aquella puta que se le enfrent� desde el momento en que pis� la casa! Claro que, habiendo partido ya de Jamaica, su prima desconoc�a la muerte de Sebastian y su �ltima y podrida voluntad. A�n le quedaba una carta que jugar.

���Tiene pensado deshacerse de la hacienda?

��No me encuentro demasiado c�modo vigilando esclavos. Y no tengo intenciones de consumirme en esta isla, quiero viajar a Inglaterra. Y ahora, d�game por qu� ha venido.

Daniel de Torres se lo tom� con calma. Sirvi� de nuevo, llenando los vasos hasta el borde y se bebi� el suyo de un trago. Era ron de mala calidad, pero calentaba las tripas.

��Sabotear otro barco. Yo le pas� informaci�n sobre la ruta secreta del Castilla, y nos report� buenos dividendos -contest� el espa�ol-. Pero la vigilancia de las naves se ha intensificado; el dichoso rey de Espa�a no quiere perder m�s barcos, y mucho menos su oro. �Hasta d�nde aprecia usted los nav�os de su graciosa majestad?

La insinuaci�n alert� a Edgar. �Traicionar a su pa�s? Era cierto que, cuando colabor� con Daniel de Torres, el bot�n hab�a sido importante y su parte sustanciosa. Pero se trataba de un barco espa�ol y �l hab�a pasado la informaci�n a los suyos para que lo abordasen, eliminaran a buena parte de la tripulaci�n y requisaran el cargamento. Ahora, sin embargo, De Torres hablaba de dar informaci�n sobre sus propias naves.

��D�jeme pensarlo.

��Que sea pronto. Hay rumores sobre un barco cargado hasta las velas y quiero informaci�n r�pida.

��Tres -contest� Colbert casi sin darse cuenta. Los ojos del espa�ol se achicaron y �l supo que no hab�a marcha atr�s; su maldita lengua y su ruina econ�mica en beneficio de su prima, que lo heredaba todo, lo hab�an puesto en el disparadero. Ten�a la oportunidad de solucionar sus problemas de un plumazo-. Digamos que por medio hay mitad negocios, mitad asuntos personales.

De Torres se envar� y sus largos dedos jugaron con el vaso vac�o. �Tres nav�os�, pens�. No estaba mal, pod�a resultar una jugada completa.

��Me importan poco sus motivos, Colbert. Le escucho.

Edgar eligi� las palabras. La fortuna se le presentaba otra vez y no pensaba dejarla escapar. El obst�culo que hab�a supuesto su padre ya no exist�a. S�lo le faltaba eliminar a Kelly y �Promise� pasar�a a sus manos. La muy zorra tendr�a que pagar. Ojal� fuera pasto de los tiburones. O vejada por los piratas, vendida en cualquier antro o, mejor, muerta.

���Qu� necesitar�a saber?

El espa�ol no se anduvo por las ramas.

��Todo lo que pueda proporcionarme. Fechas, itinerario, escalas. Cargas de los barcos, dotaci�n de armas, tripulaciones. Cuanto m�s sepamos, m�s f�cil ser� el trabajo y mayor nuestra garant�a de cobro. Y cuanto antes me marche de la isla, mejor.

��Lo comprendo. Aqu� los espa�oles no son bienvenidos.

��Me hago pasar por un austriaco con ganas de ver mundo, no se preocupe por mi seguridad. H�bleme de los nav�os ingleses.

Edgar no se call� nada, inform�ndolo de los nombres, el destino y la ruta de las tres naves y haciendo hincapi� en que en el Spirit of sea viajaba una mujer a la que no quer�a volver a ver. De Torres lo anot� todo mentalmente.

��Puede darla por desaparecida -asegur�-. Y ahora, hablemos del otro asunto: necesito datos de algunas personas. Usted vive aqu� y las conoce bien. -Colbert entrecerr� los ojos-. Cuando tenga lo que quiero, av�seme.

Sac� un papel de su chaqueta y lo desliz� sobre la superficie de la mesa. Edgar lo desdobl� y le ech� un vistazo: hab�a escritos siete nombres, pero fue el primero el que le llam� la atenci�n.

���Qu� ganar� proporcion�ndole esta informaci�n adicional?

��Dinero adicional, por supuesto. �No es eso lo que lo mueve a traicionar a sus compatriotas?

Edgar se trag� el menosprecio y pregunt�:

���Por qu� estos hombres? No tengo nada contra ellos.

��Alguien est� interesado en que -se�al� el papel- pasen a mejor vida.

���Est� habl�ndome de asesinatos?

��Ll�melo como quiera. Yo prefiero decir que se trata de un traspaso de poderes.

���Qui�n est� detr�s de todo esto? Aunque supongo que no piensa contestarme.

���Por qu� no? Somos socios, �verdad? -asom� el sarcasmo que tanto intrigaba a Colbert-. Se trata de personas influyentes en su propio pa�s. Pero entender� que no le d� nombres.

��Si son ingleses� �por qu� contratarlo a usted? �Por qu� no encargarle a un compatriota este oscuro asunto?

Daniel de Torres dej� escapar una apagada risa.

��Contactos, amigo. Y yo los tengo hasta en el infierno. Recuerde el buque Castilla. Antes, espa�oles, ahora, ingleses. Yo me muevo por dinero. Y, como en su caso, a veces por cuestiones personales.

��Entiendo.

El espa�ol hizo una pausa para ponerse bien las chorreras de la camisa, un poco para pensar, otro poco para ver la reacci�n de su interlocutor. Era evidente que estaba muy nervioso, se dir�a que sobre ascuas.

��Necesito conocer cada paso del gobernador y su camarilla. D�nde se re�nen, qu� preferencias sexuales tienen, qu� garitos frecuentan, sus vanidades� Absolutamente todo.

��Para eso no me necesita. Cualquiera en la isla pod�a decirle lo que quiere saber.

��S�, pero a cualquiera le extra�ar�a que indagara sobre tales nombres. El gobernador teme algo, y no desean alertarle. Usted se relaciona con ellos, por eso lo he elegido. Y le aseguro que, despu�s de que esto acabe, usted ser� un hombre muy rico. Mis clientes pagan bien.

Colbert asinti� pensativo. �Promise� y los esclavos val�an una fortuna y, adem�s, en poco tiempo recibir�a su parte del abordaje de los tres barcos que se dirig�an a Inglaterra. Con ello tendr�a m�s que suficiente y lo de la pol�tica� le interesaba muy poco. �Qui�n le aseguraba que dicho� cambio de poderes saldr�a bien? �Y si descubr�an que hab�a tomado parte en el complot? Podr�a ser ahorcado sin proceso.

��Esto es demasiado para m�, De Torres.

��Puede hacerlo. Pi�nselo.

Daniel se levant�, dej� unas monedas sobre la mesa y se inclin� hacia Colbert.

��Me alojar� en el Loro Rojo. Me hago llamar Haarkem. Env�e una nota cuando tenga lo que quiero y nos volveremos a encontrar aqu� mismo.

Edgar temblaba de impotencia porque el jodido espa�ol ni siquiera le dejaba la opci�n de negarse. �Qu� bien lo conoc�a! �C�mo sab�a que har�a cualquier cosa por dinero! Y, por otro lado, �por qu� no intentar sacar una buena tajada? La escoria de su padre le hab�a dejado solamente unos miserables caballos y tres carruajes que ya necesitaban reparaci�n. Se enfureci� al recordar la voz �tona del maldito abogado al leer la �ltima voluntad del viejo. Hab�a salido del despacho con el coraz�n desbocado. Pero si nada se torc�a, estaba a un paso de eliminar a su prima y quedarse con todo; el letrado no ser�a dif�cil de silenciar.

Se oblig� a olvidar al deleznable desgraciado que le hab�a dado la vida y bebi� directamente de la botella, centrando sus pensamientos en el trabajo que ten�a por delante. Era comprometido tomar cartas en aquella partida. Demasiado comprometido. Sin embargo, no pod�a negarse a colaborar, porque intu�a que Daniel de Torres era a�n m�s peligroso que una soga alrededor del cuello.

Veinticuatro horas despu�s, enviaba su recado al Loro Rojo.

A pesar de su abominable amenaza, Miguel no le dio motivos a Kelly para inquietarse durante los d�as siguientes. Si no se consideraba turbador el hecho de que, reticente, entrara en el camarote al caer la noche, la encadenara de nuevo al poste de la cama, apagara las l�mparas y se acostara sin decir nada.

Kelly se sent�a dolida, rabiosa y confundida. �C�mo pod�a entender su proceder? Primero la seduc�a y luego la trataba como si no existiera. As� que le pag� con la misma moneda y se sumi� en un mutismo total, imit�ndolo, como si tampoco a ella le importara su presencia. Cuando Miguel ped�a baldes de agua para ba�arse, Kelly se limitaba a salir al balc�n y permanec�a all� hasta que �l terminaba y se marchaba. Dorm�a en el suelo cubierta por una frazada y com�a sola. A Timmy lo ve�a cuando le tra�a la comida, pero apenas hablaban, seguramente porque se lo hab�an prohibido.

Los nervios comenzaban a traicionarla.

El silencio la estaba matando. Seis largos d�as de encierro eran ya demasiado. O sal�a pronto de all� o acabar�a loca.

��M�zelle.

Kelly vio el cielo abierto y se lanz� en brazos de Lidia, dando rienda suelta a las l�grimas. La chica, un poco sorprendida por su reacci�n, le acarici� la espalda y la oblig� a sentarse. Kelly ten�a un aspecto lamentable: hac�a d�as que nadie le cepillaba el pelo, que se le ve�a enredado y revuelto, llevaba la ropa zurcida y ten�a profundas ojeras. A la mulata se le encogi� el coraz�n, temiendo lo peor.

���El capit�n la maltrata?

Ella se trag� su orgullo y se sincer�. La antigua esclava de �Promise� la escuch� en silencio y despu�s neg� con la cabeza, como si dudara.

��No lo entiendo, m�zelle. El capit�n parece un hombre justo.

���Justo? -estall� Kelly-. �Justo, dices! �Me tiene como a un perro! �Peor que eso! A un perro, al menos, se le habla de vez en cuando y se lo saca a pasear.

��Algo debi� de irritarlo profundamente.

��Lo abofete� -confes�-. Se lo merec�a.

��No creo que tenerla encerrada aqu� haya sido a causa de una bofetada. Aun as�, �no se da usted cuenta de que estamos en sus manos hasta que paguen un rescate? No juegue con �l, se�orita, porque puede que sea ecu�nime, pero tambi�n es un hombre impetuoso y bien podr�a castigarlas. Y no s�lo se pone usted en peligro, sino que nos pone a todas.

���Al menos significar�a que sabe que existo!

Lidia suspir� y le masaje� los m�sculos del cuello. Para Kelly, aquella visita inesperada significaba algo de sosiego, al menos sab�a que sus amigas segu�an con vida y ten�a noticias de ellas. Mir� a la joven de reojo y vio que parec�a cansada, pero sin signos de maltrato. Se culp� por preocuparse solamente por s� misma.

��Y t�, �c�mo est�s? �Te tratan bien? �Briset te ha dado permiso para visitarme?

��No. Me lo ha dado el propio capit�n, m�zelle.

���Miguel?

��Estamos llegando a nuestro destino. Dice que usted necesita arreglarse un poco. -Al tiempo que lo dec�a, sac� un peine del bolsillo de su vestido y se lo puso frente a los ojos. Era un peine de plata, precioso-. �Me dejar� que la ponga bonita?

La simple vista de un �til tan cotidiano provoc� en Kelly tal emoci�n que no supo si quer�a re�r o llorar. Dej� que Lidia le lavara el cabello, se lo peinara y se lo abrillantara un poco, para intentar que tuviera el aspecto de siempre. Al mirarse al espejo ni se reconoc�a.

��Ahora s�lo necesitar�a un vestido, �ste se cae a pedazos.

��Armand dice que�

���Armand?

��Briset -rectific� Lidia de inmediato, levemente azorada, lo que a Kelly no le pas� desapercibido.

���Duermes con ese pirata, Lidia?

��Lo hago, s�, se�orita.

���Por tu gusto?

La muchacha no respondi� en seguida.

��Creo que me gusta un poco, m�zelle.

���Por Dios bendito, mujer!

��Es un buen hombre, se�orita. -Se sent� a su lado, tomando sus manos entre las suyas-. Puede que sea un pirata, pero antes de juzgarle deber�a conocer sus motivos. Y los motivos del capit�n.

��Por muchas y poderosas que sean sus razones, no hay justificaci�n posible para abordar un barco, matar a su tripulaci�n, saquear su carga y raptar a sus pasajeros -sentenci� la joven.

��El Eur�pides se rindi�, se�orita, y no hubo muertes. Por lo que s�, en las otras dos naves sucedi� otro tanto.

S�, pod�a ser cierto que hab�an tomado los nav�os sin derramamiento de sangre, pero el acto era execrable en s� mismo. �Es que Lidia no lo ve�a? �O m�s bien razonaba desde la posici�n de quien se estaba abriendo camino en su coraz�n? Era una batalla perdida, as� que cambi� de tema.

���Se sabe algo de Virginia? �Y Amanda? �Las has visto?

��De m�zelle Virginia s�lo s� lo que me cuenta Armand, que est� bien. Ledoux la retiene en otro barco, el Missionnaire. Y la se�ora Clery parece que ha tomado el mando de las cocinas. No deja que ninguno de los hombres se acerque a sus dominios. Ya la conoce.

��S�. Es un verdadero sargento. -Y ambas prorrumpieron en risas.

Lidia se levant� y la bes� en la frente al tiempo que le acariciaba la mejilla.

��No creo que pueda volver a visitarla antes de llegar a tierra. Armand me ha dicho que atracaremos muy pronto.

���Sabes exactamente d�nde?

��Es posible que nuestro destino sea Guadalupe o Martinica, como ya le dije. Debe prometerme que no va a hacer ninguna locura, ni�a.

��Lo prometo, Lidia.

��Y atrancar la puerta en cuanto yo salga, se�orita. Es una orden del capit�n De Torres. Aqu� est� la llave. -Se la entreg�-. Todos los capitanes van a reunirse en el barco de Boullant; Armand asistir� tambi�n y no quedar� nadie aqu� para protegerla.

���Para qu� se re�nen? -pregunt�, s�bitamente esperanzada de que acaso fuera para fijar el precio de su rescate.

��No lo s�, m�zelle

���T� vas a ir con Briset?

��No quiere separarse de m�. Prometo traerle noticias de la se�orita Virginia a mi regreso. Por favor, cierre la puerta.

La mulata volvi� a besarla y se march�. Kelly se apresur� a echar la llave y s�lo entonces oy� los pasos de Lidia alej�ndose. Apoy� la frente en la puerta y lament� su soledad. La visita de la chica la reconfortaba, pero �podr�a seguir disfrutando de su amistad y del cari�o que hab�a crecido entre ambas? Miguel le hab�a arrebatado demasiadas cosas. Elev� una plegaria por sus compa�eras de infortunio y por ella misma, rogando a Dios que se decidieran por exigir un rescate y agradeci�ndole que, al menos, Lidia hubiera ido a caer en manos de un hombre que la proteg�a.

En la cubierta se o�a ya cierto ajetreo y las �rdenes para hacer a la mar una chalupa.

Sin otra cosa que hacer, tom� un libro sin intenci�n de leerlo; lo hojear�a y eso le har�a menos tediosa la espera. Eso s�, por unas horas, no tendr�a que bregar con la presencia de Miguel ni soportar su desprecio. Incluso el aburrimiento era preferible a su irritante arrogancia.

Sin embargo, no mucho m�s tarde, se arrepinti� de haber pensado as�. Alguien intentaba entrar en el camarote. Se incorpor�, con el libro contra el pecho y prest� atenci�n. Si Miguel hab�a regresado� Un golpetazo hizo a�icos la madera contra el mamparo y un sujeto desaseado y barbudo la observ� desde la entrada. Su �nico ojo sano brillaba pase�ndose por su cuerpo y Kelly supo que ten�a problemas. El terror la atenaz� de tal modo que ni siquiera pudo gritar.

Se resisti� con la fuerza que da el miedo, pero no hubo forma. El hombre la agarr� de la mu�eca y a empellones, casi a rastras, la oblig� a salir del camarote y subir a cubierta.

El rugido de varias gargantas la hizo encogerse. Una turba chillona la amedrent� y ve�a manos por todas partes adelant�ndose, sob�ndola al tiempo que o�a los comentarios m�s groseros.

Kelly implor� por el regreso de Miguel desesperadamente. Pero �l no estaba en el barco y la presencia femenina soliviantaba m�s al grupo cada segundo que pasaba.

El �nimo la abandonaba, paralizada por un terror como nunca antes hab�a conocido. Vio que alguien se atrev�a a levantarle la falda, lo que increment� el jolgorio. Empuj� al filibustero sin miramientos y corri� como una loca hacia la borda. Las risotadas sub�an de tono y Kelly sorteaba manos que intentaban atraparla y besos h�medos. Se estaban divirtiendo con ella, la obligaban a retroceder, le ced�an el paso y cuando iba a alcanzar la borda volv�an a interponerse, pirope�ndola o insult�ndola indiscriminadamente.

���Vamos, paloma, no seas tan esquiva! -oy� que dec�an-. El capit�n no est� y nosotros tenemos tanto derecho como �l a divertirnos un rato.

Como un rat�n perseguido por gatos, Kelly correteaba de un lado a otro, lanzaba pu�etazos, daba patadas� Pero el cerco se estrechaba cada vez m�s.

Ten�a ganas de gritar, de llorar, de implorar. Las l�grimas le corr�an por las mejillas, la cegaban. Alguien la sujet� de la manga y al tirar ella para librarse, se oy� c�mo se desgarraba la tela. Entonces s� grit� con todas sus fuerzas y se abalanz� contra el desgraciado, con los dedos convertidos en garras, dejando un rastro de ara�azos en su cara.

Los v�tores la ensordec�an. Los hombres la jaleaban, la empujaban, iba de unas manos a otras, se mor�a de asco soportando una lujuria que la desbordaba. Algunos se cansaron del juego y quisieron apresarla, pero fueron detenidos por otros que quer�an ser los primeros. Se arm� un peque�o revuelo entre ellos y Kelly aprovech� para escabullirse. No lleg� muy lejos. Alguien la rode� por la cintura y se la carg� a la cadera sin miramientos.

Luego, entre voces, obscenidades y palabras malsonantes, crey� entender algo sobre un poste aceitado. Y unas apuestas. Medio mareada por los vaivenes, se dej� llevar. Cuando pudo recuperarse, se encontraba sentada en una especie de columpio y elevada a tirones a golpe de maroma.

A considerable altura, peligrosamente colgada de una madera medio podrida que le serv�a de asiento y balance�ndose sobre la cubierta de El �ngel Negro, era un pelele indefenso, sometida al capricho de unos desalmados. Abajo, la chusma se preparaba para el plato fuerte. El primero que consiguiera escalar el m�stil aceitado se hac�a con el bocado m�s apetitoso: ella.

Entre ellos se cruzaban elevadas apuestas, pero para Kelly se hab�an abierto las puertas del infierno. Inevitablemente, uno lo lograr�a.

Cerr� los ojos. No quer�a ver, no quer�a escuchar, s�lo quer�a morirse y acabar de una vez con aquella agon�a. Si la cuerda se romp�a, acabar�a estrell�ndose en cubierta, pero si alguno de ellos la alcanzaba� No quer�a pensar en lo que suceder�a, pero no lo pod�a evitar.

Ajeno por completo a lo que suced�a en su nave, Miguel disfrutaba de una copa de oporto, acomodado en el camarote de Fran�ois Boullant, en compa��a de �ste y de Pierre Ledoux. Los dem�s capitanes regresaban a sus respectivos barcos, pues ya se hab�an puesto de acuerdo en lo esencial: repartir�an el bot�n en cuanto echaran el ancla en Guadalupe y Pierre se encargar�a de pagar la comisi�n al individuo que les proporcion� la informaci�n sobre la ruta de los ingleses. Sin embargo, cuando �l tambi�n iba a despedirse, Pierre le hizo una se�a para que se quedara y all� estaba en esos momentos, esperando una explicaci�n.

��No pienso renunciar a la muchacha que tengo en mi camarote -solt� Pierre de sopet�n.

��Tampoco yo pienso entregar a la m�a -respondi� Miguel en el acto.

��Mon Dieu! -rugi� Fran-. �Es que os hab�is vuelto locos los dos? Las mujeres forman parte del bot�n y los muchachos querr�n lo que les corresponde. Y ya no digo nada de los capitanes.

Pierre se encogi� de hombros y empuj� la botella hacia Miguel. Era una bendici�n tener en �l a un aliado.

��Pagar� lo que corresponda -dijo-, renunciar� a mi parte, pero esa belleza de cabello negro se queda conmigo.

El franc�s parec�a muy seguro de lo que quer�a y Miguel se alegr� por �l. Sab�a que tendr�an problemas con Depardier, aunque Cangrejo y Barboza estuvieran de acuerdo en ceder a las mujeres a cambio de renunciar a su parte del saqueo.

��Hay m�s -inform� Miguel despu�s de saborear un poco m�s del excelente oporto-. Creo que Armand se ha encari�ado con la mulata.

Boullant no quer�a tener problemas con sus mejores hombres, pero tampoco pod�a ignorar las leyes no escritas del mar. No s�lo se iban a crear conflictos, sino que podr�a resquebrajarse la uni�n del grupo para operaciones futuras.

��Est�is locos -asegur�-. Exceptuando a la bruja que se ha metido en tus cocinas, Miguel, las otras tres son preciosas. Y eso equivale a una peque�a fortuna.

��Matar� a cualquiera que intente poner las manos en Virginia -prometi� Pierre-. He acumulado un buen dinero y repito que pagar� por ella.

���Tanto te gusta esa muchacha? -le pregunt� Miguel.

Ledoux asinti� y un brillo divertido apareci� en sus ojos.

��Tendr� que domarla un poco, mon ami, pero s�, es una preciosidad y me gusta. Hasta sus insultos me motivan.

��Te cre�a m�s sensato.

��Y yo a ti. �O es que no has dicho que ibas a quedarte con Kelly?

��No es lo mismo -respondi� �l, herm�tico.

��Lo s�, lo s�. Su primo, Edgar Colbert, asesin� a tu hermano, Virginia me lo ha contado. Pero �por qu� alguien iba a querer eliminar a una criatura tan exquisita como ella?

���De qu� hablas?

��Bueno, nuestro informador hizo hincapi� en que, aparte de su comisi�n, la quer�a muerta.

��Y yo decid� no cumplir esa parte del trato -intervino Fran, al que el apellido de la joven Kelly, pero en su rama francesa, le recordaba v�vidamente otra �poca y otro lugar-. Porque nosotros nos movemos por dinero y ella vale mucho si la vendemos. Aunque tambi�n podr�amos pedir rescate. Es absurdo renunciar a ella arroj�ndola a los tiburones. Adem�s, es realmente hermosa.

A Miguel se le encogi� el est�mago. No iba a transigir, as� se lo exig�a su esp�ritu.

��Tanto dar�a que fuera fea como un demonio, se�ores. Ella es m�a y es mi venganza. Espero que eso quede definitivamente claro.

���Ja! -salt� Fran�ois-. �Por el amor de Dios, cierra esa p�gina de tu vida de una vez, amigo! Toma a la inglesa si es tu gusto, pero no te arriesgues a un enfrentamiento por esa zorra. Francamente, estoy harto de las provocaciones de ese gilipollas de Depardier, y con la chica se lo vas a poner en bandeja.

���Si quiere pelea, la tendr�! -se le encar� Miguel, levant�ndose y dejando la copa.

Boullant lo mir� con atenci�n. Estaba demasiado tenso, demasiado irritable. Hasta entonces, nunca se hab�a peleado por una mujer, s�lo pasaba unas horas con ellas y luego las olvidaba hasta el siguiente puerto. En esos momentos, Fran lament� haber abordado a los nav�os ingleses, porque odiaba los problemas y Miguel se los iba a dar.

Si faltaban argumentos que exponer, all� quedaron, pues Briset, desde la puerta y sin entrar, anunci�:

��Hay jaleo en El �ngel Negro, capit�n. -Le tendi� un catalejo-. Los muchachos est�n haciendo de las suyas.

A buen paso, Miguel sali� a cubierta seguido por los dem�s. Armand arrastraba tras �l a una Lidia p�lida y temblorosa a la que no hab�a querido dejar sola ni un segundo.

���La chalupa!

Boullant le arrebat� el catalejo y observ� tambi�n la cubierta cercana.

���Joder! -mascull�-. Han colgado a la chica y est�n tratando de alcanzarla subiendo por el m�stil.

Miguel ya saltaba a la embarcaci�n, acompa�ado por Briset y Lidia. Inst� a los hombres a remar con rapidez y sus �rdenes secas se mezclaron con blasfemias por lo que ocurr�a.

Acodado en la baranda de estribor, junto a Fran, Pierre chasc� la lengua y murmur�:

��Me temo que nuestro amigo nos miente.

���A qu� te refieres?

��No estoy muy seguro -dijo, ech�ndose hacia atr�s el cabello que el viento impulsaba sobre sus ojos-, pero yo dir�a que no es s�lo la venganza lo que mueve a nuestro aguerrido espa�ol.

Con un doloroso nudo en la garganta y las facciones desencajadas de miedo, Kelly se fij� en que uno de los que intentaba alcanzarla iba a tener �xito. Estaba tan s�lo a un par de metros y no cesaba de avanzar mientras sudaba como un cerdo batallando con el m�stil embadurnado de grasa. Resbalaba, resist�a y volv�a a la carga, poco a poco, cada vez m�s cerca.

Desde abajo, quienes hab�an apostado por �l, un tipo grande y peludo como un oso, que parec�a imposible que fuera tan �gil, aullaban, lo incitaban, aplaud�an y lo jaleaban, contando ya las ganancias. El pirata no escuchaba a sus camaradas, concentrado como estaba en el delicioso bocado que le esperaba arriba y en no romperse la crisma si ca�a desde aquella altura. Casi pod�a rozar la falda de la chica. Un poco m�s y ser�a suya. Entonces le pertenecer�a y podr�a hacer con ella lo que quisiera hasta llegar a puerto. As� era la ley del mar.

Ascendi� un poco m�s, mof�ndose de los pobres intentos de su presa por darle patadas y hacerlo caer. Unos cent�metros m�s arriba se permiti� una mueca lujuriosa que mostr� a Kelly una dentadura podrida.

��Cari�o, ven con pap� -susurr�, estirando la mano.

Kelly se encogi� en su precario espacio e intent� darle otra patada en la cabeza, pero �l la esquiv� con agilidad a pesar de su corpulencia y s�lo consigui� desequilibrarla a ella, que oscil� y estuvo a punto de caer.

El clamor se iba ampliando a medida que ve�an que el pirata estaba a un paso de ganar la apuesta. Kelly se negaba a creer lo que le estaba ocurriendo. Se jur� que, pasara lo que pasase, matar�a a todos y cada uno de aquellos indeseables, aunque hubiera de invertir en ello la vida entera. No iba a poder evitar que manos tan sucias la tocaran, pero se armar�a de fortaleza para soportarlo y despu�s ya ajustar�an cuentas.

El trueno de un disparo la espabil� y acall� el griter�o en cubierta.

Y entonces lleg� el milagro: la oreja derecha del fulano que estaba a punto de agarrarla, desapareci�. �ste bram� de dolor e intent� taponar la sangre a la vez que se sujetaba al m�stil. Brace�, pero no lo consigui� y, presa del p�nico, se precipit� a cubierta, donde se estrell� con estr�pito.

Kelly busc� a su salvador y vio a Miguel que, a caballo entre la baranda y la cubierta, empu�aba una pistola a�n humeante. La tripulaci�n hab�a enmudecido.

�l afianz� los pies en el barco y, a pesar de la distancia, a Kelly le pareci� que su presencia se agigantaba. Enfund� el arma en la cinturilla de su pantal�n y avanz� con paso decidido en medio de la horda, ahora silenciosa y esquiva. Briset salt� tambi�n a cubierta y ayud� a Lidia a subir.

Miguel se acerc� al hombre al que hab�a disparado y le volte� con la punta de la bota. Estaba muerto.

���Echadlo al agua!

La orden, fr�a y seca, le provoc� n�useas a Kelly. Dos colegas levantaron el cad�ver por brazos y piernas, se acercaron a la borda, lo balancearon y lo lanzaron al mar.

A ella le costaba creer lo que ve�a: un grupo de exaltados sanguinarios que se manten�an encogidos y a la expectativa. Dudaba que Miguel pudiera dominarlos solo, pero se dio cuenta de que Briset cubr�a las espaldas de su capit�n sujetando un par de pistolas listas para disparar.

La voz del espa�ol se impuso, autoritaria y concisa:

���Si alguno m�s de vosotros quiere disputar a la mujer, puede darse por muerto!

Hubo una pausa tensa durante la cual nadie dijo nada. Luego, alguien se atrevi� con una disculpa que engull� la brisa.

��Era s�lo un juego, capit�n.

La mirada de Miguel vol� hacia Kelly y ella se qued� sin aliento, porque era la m�s cruel que le hubiera dirigido nunca. Despu�s, devolvi� de nuevo su atenci�n a sus hombres.

��Esa mujer es mi esclava -advirti� con tono g�lido-. Si alguno le pone la mano encima, juro por Dios que lo mato.

La tripulaci�n comenz� a dispersarse cabizbaja, murmurando entre ellos. Y mientras Armand, ayudado por otro marino, comenz� a bajar a Kelly a cubierta, �sta se dio cuenta de lo cerca que hab�a estado de la muerte. Si Miguel no hubiera vuelto a tiempo� Pero en sus palabras hab�a dejado claro un mensaje ante todos: no era m�s que su esclava. El agradecimiento que hab�a sentido se evapor� sin dejar rastro.

Al pisar suelo firme, quiso controlar sus nervios, pero temblaba como una hoja. Y ante los brazos que �l le tend�a, avanz� como una beoda para refugiarse en ellos y estallar en un llanto reparador.

Lidia se dej� llevar por Armand tratando de descifrar la suave actitud del espa�ol cuando estrech� a Kelly contra su pecho.

Se resist�a a soltarla.

A�n le lat�a furioso el coraz�n. Cuando la vio colgada del m�stil, la sacudida del miedo le insufl� una energ�a salvaje. En ese instante, aunque ella ya estaba a salvo, su inclemente necesidad de arrollar todo cuanto ten�a delante lo ten�a aturdido. Y los apagados sollozos de Kelly, fruto del p�nico, lo her�an en el alma. No soportaba el llanto de una mujer, pero es que, adem�s, con ella se un�a a eso el apremio de protegerla.

Kelly se dej� llevar hasta que �l la deposit� sobre la cama y ella se acurruc� contra la almohada, aunque le doli� abandonar el calor de Miguel.

��Tranquila, princesa -le susurr�, con tal ternura que otra vez tuvo ganas de echarse a llorar-. No permitir� que vuelva a suceder nada semejante. -Le bes� los p�rpados, la frente, las sienes, la punta de la nariz-. Ahora est�s conmigo.

S�, ahora estaba con �l. �Y acaso no era m�s peligrosa aquella atracci�n que ejerc�a sobre ella? Nunca hab�a llorado tanto en su vida como desde que lo conoci�. Hab�a pasado noches en vela recordando sus caricias en �Promise� y, cuando ya cre�a haberlo relegado en su mente, volv�a a encontrarlo, s�lo para darse cuenta de que estaba enamorada de un espa�ol insolente y altanero. Su cercan�a no hac�a m�s que alimentar el conflicto de sentimientos que la desgarraban por dentro. Se sab�a indefensa ante sus caricias y su incapacidad para hacerle frente la estaba matando. Siempre se hab�a comportado con seguridad, sabiendo lo que quer�a, sin dejarse doblegar ni siquiera por las �rdenes de su padre. �En qu� se hab�a convertido ahora? �En qu� la hab�a convertido Miguel, sino en una mujer que se mec�a al vaiv�n de sus deseos?

Y all�, mientras le hac�a arrumacos como si de una ni�a peque�a se tratara, tuvo la certeza de que �l no le iba a hacer da�o. Pero es que no s�lo se pod�a da�ar el cuerpo, tambi�n se pod�a castigar el alma y �sta ya la ten�a hecha pedazos. Si se enamoraba completamente de �l, ser�a como vivir en un infierno. Y estaba tan, tan, tan cerca�

Sus melanc�licas conjeturas se evaporaron al contacto de los labios de Miguel. La bes�. Y ella se entreg� a una caricia a la que correspondi� porque la necesitaba, la ansiaba. La apremiaba su propia avidez.

�l no esperaba su respuesta, aunque ard�a en deseos de obtenerla. Despu�s de lo que hab�a pasado, super�ndolo con el arrojo de una mujer valiente, deber�a haberlo repudiado y condenado. �Por los clavos de Cristo! Hab�an estado a punto de� Se le hizo un nudo en las tripas s�lo de imaginarlo. Y el sentimiento de posesi�n que germinaba en su pecho arraig� con m�s fuerza. Kelly era suya. Completamente suya. Y sus labios bebiendo de los suyos derret�an el hielo de un coraz�n que durante demasiado tiempo hab�a latido sin sentir afecto por nadie.

Entrelazaron sus lenguas, saborearon sus bocas, se consumieron en el oleaje de su naufragio. Ten�an que marcarse a sangre y fuego. Ten�an que memorizar sus cuerpos, respirar sus olores. Necesitaban desprenderse de sus alforjas del pasado para fundirse en alas del futuro.

Ella exig�a un hombre que supiera renunciar, que superara el revanchismo, que la eligiera sin trabas. �l quer�a que no hubiera dudas, que fuera la mujer del capit�n De Torres, un condenado, un renegado, un maldito pirata sin pa�s ni futuro.

Kelly gem�a al dictado de la boca varonil, cada vez m�s exigente y posesiva, y respond�a requiriendo nuevas caricias, invit�ndolo, inst�ndolo a beber de su cuerpo, porque estaba decidida a entreg�rselo.

La barrera de la camisa desapareci� bajo las �vidas manos femeninas y sus dedos abiertos tantearon la piel de Miguel, exploraron cada m�sculo, lo moldearon con su tacto. Ten�a prisa por olvidar todo lo que no fuera �l, urgencia por un�rsele de nuevo.

Quisiera o no, la odiara o no, aquel hombre ten�a que pertenecerle.

Sus bocas se separaron y los ojos de ambos se llenaron de un deseo que no pod�an ocultar.

��B�same otra vez -le pidi� ella.

Y el caballero espa�ol convertido en forajido de los mares encontr� el cobijo que buscaba, el puerto donde echar el ancla de su rencor y olvidar, en ese acto, su hostilidad. La bes� otra vez. Claro que la bes�. Porque no pod�a hacer otra cosa, porque s�lo era un mu�eco en sus brazos. La deseaba y la odiaba a partes iguales y las dos emociones, enfrentadas, lo reconcom�an. Perd�a el norte cuando estaba junto a su inglesa. Su ira se volv�a serenidad, su odio, ternura, su crueldad, delicadeza. Kelly consegu�a hacer aflorar lo mejor y lo peor de �l.

Nunca sinti� algo parecido, ni siquiera con Carlota. A �sta le tuvo cari�o, mientras que a Kelly quer�a devorarla, perderse en ella, saciarse hasta quedar ex�nime. Ense�arle y aprender de ella, fundirse en su interior y amarla.

La piel le quemaba all� donde ella lo tocaba y era imposible ya detenerse. �Maldita fuese!, gimi� interiormente un segundo antes de devastar de nuevo sus labios. Su masculinidad palpitaba exigente y dolorida y lo mand� todo al infierno. Ni quer�a ni pod�a remediar lo que ten�a que suceder. Abandonando los sedosos brazos, se desnud� con prisas, con el bombeo de su coraz�n cada vez m�s fuerte y apresurado al ver que ella la emprend�a ya con su vestido, que acab� de rasgar en su premura. Su mirada hambrienta acab� por perderle. �Cristo crucificado! Parec�an dos locos.

Apenas cubierta por la camisola, los brazos de Kelly le reclamaron y Miguel se rindi�. La cubri� con su cuerpo, la abraz�, retom� sus labios. Con manos tr�mulas, como un primerizo, la despoj� de la �nica prenda que le imped�a absorber su piel por entero.

Kelly lo ayud�. En ese momento le estorbaba todo salvo la piel de �l, necesitaba como una demente sentir desnudez contra desnudez.

Se fundieron como dos salvajes, cada uno busc�ndose en el otro, acariciando cada mil�metro de piel, lamiendo, saboreando, mordiendo.

Kelly abri� las piernas, ofreci�ndose, y Miguel se encaj� entre ellas. Se desliz� en la humedad del t�nel donde deseaba perderse y olvidarlo todo. Entr� en su interior y Kelly elev� su pelvis uni�ndose m�s a �l.

��Chis. -Apoy� la boca en el cuello de ella-. Despacio, peque�a. Despacio.

��Te deseo ahora.

��Vas a matarme, Kelly. Vas a matarme, inglesa.

El cuerpo de ella experiment� una sacudida, pero control� su ardor y permaneci� quieta debajo de �l, escuchando el latido del coraz�n masculino. Le acarici� los costados, las prietas nalgas, ascendi� por la cintura abarcando sus anchas espaldas y mim� cada cicatriz, porque eran parte de �l. Y volvi� al punto del escarnio y al llanto por el sufrimiento que Miguel hab�a soportado.

Al o�rla, �l se apoy� en las palmas de las manos y se par�. Fue como si lo apu�alaran y enjug� las perlas saladas de sus l�grimas con sus besos.

���Por qu� lloras?

Ella abri� los ojos y a Miguel le pareci� que se le escapaba el alma, fundida en ellos.

��Edgar no ten�a derecho -hip�, acariciando de nuevo cada se�al de l�tigo, como si con ello quisiera suavizarlas-. No lo ten�a.

�l se estremeci�. Los brazos de ella rodearon su cuerpo, su vientre se elev� y trastornado, se perdi� en su interior, con embates desesperados; ambos se alejaron del mundo y de la realidad, sobrevolaron el odio y la venganza, recalaron en la ensenada de la pasi�n.

En la vor�gine de su uni�n, Miguel susurr� inconscientemente palabras que hicieron galopar el coraz�n de Kelly.

��Estamos a punto de amarrar.

Kelly se volvi� con una sonrisa que se ampli� al mirarlo. Miguel estaba muy guapo. Vest�a pantalones negros y una camisa blanca con los cordones desanudados, lo que le permit�a apreciar una buena porci�n de piel morena de la que ella nunca se cansaba. Ten�a el cabello despeinado y h�medo y el aro de oro que adornaba su l�bulo brillaba, confiri�ndole un aspecto salvaje y primitivo. Sobrecog�a el coraz�n.

Pero Kelly ya no le tem�a. Viv�a en una nube. En las �ltimas horas apenas hab�an abandonado el camarote, perdidos el uno en el otro. Miguel se encarg� de ba�arla, mim�ndola, llen�ndola de caricias. Hab�an re�do como dos chiquillos mientras �l le pon�a peque�as porciones de comida en la boca, que retiraba a veces como si jugaran a ser ni�os. Charlaron de muchos asuntos, como dos camaradas. As� fue como ella supo algunas cosas de su familia, que Miguel tuvo que dejar Espa�a al ser condenado. Le habl� de su madre, de su padre, de su t�o. La entretuvo narr�ndole episodios de su tiempo de estudiante y las mil travesuras de su hermano Diego, castigos incluidos. Kelly no recordaba haberse re�do tanto en su vida.

Y hab�an hecho el amor una y cien veces.

A Lidia se le permiti� entrar para arreglarle el cabello y Timmy volvi� a ser el encargado de servirles la comida,

Miguel se mostr� ante ella absolutamente diferente. Era divertido, sagaz, ir�nico hasta la exasperaci�n, directo y algo mal�volo. Pero lo adoraba.

Se levant� y se alis� la falda del vestido, que hab�a vuelto a lavar y a remendar. Gir� sobre s� misma y lo mir� por encima del hombro.

���C�mo me ves?

Miguel ech� la cabeza hacia atr�s y no contest�. Atraves� el camarote, la tom� en sus brazos y la bes�. Despu�s abri� el arc�n que hab�an llevado all� aquella misma ma�ana. A ella la hab�a estado comiendo la curiosidad, pero no se atrevi� a husmear dentro y en ese instante ard�a de impaciencia.

Kelly abri� unos ojos como platos ante un precioso vestido azul, del mismo color de sus ojos.

��Estar�s mejor con �ste� si no te importa pon�rtelo.

De mangas abullonadas y escote cuadrado, se estrechaba en la cintura y la falda ca�a en capas que se irisaban con el movimiento. �Que si la importaba pon�rselo? Deb�a de estar bromeando. Era lo m�s bonito que hab�a tenido nunca y Miguel se lo estaba regalando. Con un gritito de complacencia le arrebat� la prenda, se la ajust� al pecho y fue a mirarse al espejo.

��Es una maravilla -murmur�, acariciando la tela.

��No lo he comprado -lo oy� decir tras ella.

Comprend�a sus dudas. Seguramente hab�a cre�do que ella lo rechazar�a por ser fruto de la rapi�a. �Al diablo con eso! Le encantaba el vestido y ya no pod�a devolv�rselo a su leg�tima due�a, si es que alguna vez la tuvo, porque no parec�a haber sido usado.

��Sin duda estar� m�s presentable, capit�n -brome�.

A Miguel se le escap� un suspiro de alivio y entre risas, besos y alguna que otra caricia desvergonzada a la que Kelly no se resisti�, la ayud� a quitarse el andrajo que la cubr�a. No pudo mantener las manos quietas y ella termin� por darle un cachete.

���Caballero, por favor! -lo reprendi�, aunque sus ojos rezumaban satisfacci�n-. Se trata de salir decentemente vestida. Si contin�as por ese camino, no acabaremos nunca.

�l la estrech� contra su pecho y deposit� un leve beso en su clav�cula.

��Bruja -la insult� con voz ronca y cargada de deseo-. Cuando lleguemos a la Martinica, voy a tenerte todo el d�a desnuda y atada a mi cama.

Kelly se ri�, d�ndose cuenta de que su cuerpo respond�a a la deliciosa perspectiva. Con un atisbo de indecencia, pens� que ser�a muy placentero permanecer como �l dec�a, intercambiando despu�s los papeles.

El vestido parec�a haber sido confeccionado expresamente para ella y le devolv�a la dignidad. Dio un par de vueltas, deleit�ndose con el vuelo de la falda y los destellos de la tela.

��Para ser una simple esclava, amo -le dijo socarrona-, me tratas muy bien.

El gesto de �l se ensombreci�. La tom� del talle y la peg� a su cuerpo. Kelly no dej� de percibir la dureza que se ergu�a, imp�dica, junto a sus nalgas. Estuvo a punto de mandarlo todo al cuerno, quitarse el vestido y atrincherarse con �l en el camarote hasta el d�a del Juicio Final, aunque ya se o�a el vozarr�n de Briset dando indicaciones a los hombres para el amarre.

��Eso no cambiar�. Eres mi esclava. Y seguir�s si�ndolo hasta que me canse de ti -�Que no ser� nunca, tesoro�, pens�-. Y tengo intenciones de vestirte adecuadamente.

Kelly no respondi�. �C�mo hacerlo cuando se hab�a quedado sin resuello? Le escoc�an los ojos de retener las l�grimas y una furia sorda se fue acrecentando en su pecho. ��Ser� cabr�n!�, lo insult� mentalmente. Despu�s de todo lo que hab�an vivido, de tantas caricias, bromas, confidencias� Despu�s de todo eso, el muy mezquino le dec�a as�, de golpe y a la cara, que para �l segu�a siendo nada m�s que una esclava. �Y hasta que se cansara de ella!

Lo habr�a matado. La ira la hac�a jadear y Miguel lo interpret� equivocadamente. Sonriendo como un bellaco, baj� la cabeza y la bes� en el cuello, aspirando con deleite el olor de sus cabellos dorados.

Kelly se alej� con la excusa de retocarse el pelo, para no darle la satisfacci�n de verla llorar. Mil y un insultos le vinieron a la boca, pero se mordi� los labios para acallarlos. No pensaba darle el gusto de que viera que hab�a conseguido herirla. �C�mo pod�a ser tan bestia, tan cruel? �C�mo pod�a haber estado haci�ndole el amor dos d�as enteros y ahora humillarla de ese modo? �Hasta que se cansara de ella!, se repiti�. Se mordi� los labios y apret� los pu�os para contenerse.

��Vamos -la inst� Miguel, acariciando con la mirada el esbelto cuerpo que lo fascinaba y resistiendo el impulso de tomarla de nuevo y tumbarla en la cama para hacerle otra vez el amor-. Nos esperan.

Ella trag� saliva y cuadr� los hombros. Su voz fue demasiado fr�a al responderle:

��Como orden�is, amo.

Miguel frunci� el cejo al verla pasar por su lado sin rozarlo, pero supuso que Kelly llevar�a su broma hasta el final, ya hab�a descubierto su vena art�stica en las largas horas de intimidad. Orgulloso como un pavo real, la sigui� hasta cubierta. El en�rgico movimiento de sus caderas acrecent� su erecci�n. Suspir�, derrotado, porque sab�a que ella no era ya su prisionera. Como un tonto enamorado, era �l quien se hab�a convertido en su esclavo.

La Taberna del Holand�s no era lo que Kelly se hab�a imaginado. Estaba lejos de parecerse a lo que ella cre�a que deb�a de ser una cantina portuaria. Claro que, tampoco hab�a estado en ninguna hasta entonces.

Se trataba de un local amplio y limpio, con numerosas mesas en las que, los que decid�an hacer parada all�, buscaban acomodarse. Todas ellas estaban ya ocupadas, pero los parroquianos se estrecharon e hicieron sitio a los vocingleros reci�n llegados que ped�an a gritos ron negro, cerveza caliente y comida.

Miguel la condujo del codo hasta un rinc�n apartado y pidi� vino para los dos. Ella se sent� junto a la pared, teniendo ante s� como muralla el cuerpo de �l, como si quisiera apartarla del resto. Kelly fue consciente de las miradas de expectaci�n que provocaba en los hombres. Baj� los ojos y trat� de pasar lo m�s desapercibida posible.

Dos muchachas j�venes se disputaron qui�n servir�a al capit�n de El �ngel Negro. La primera, una morena bonita, se le sent� en las rodillas, le pas� los brazos por el cuello y lo bes� en la boca. La otra, pelirroja y de buenas curvas, se agach� ante �l, mostrando un pecho opulento que palpitaba dentro de su escote, d�ndole un lametazo en el ment�n como si se tratara de un chucho.

A Kelly se le agri� visiblemente el gesto, pero no dijo ni hizo nada y mir� hacia otro lado, simulando que le interesaba m�s la bulla que se levantaba en la taberna que lo que ocurr�a ante sus narices. Pero la cuchillada en el pecho dol�a. La lastimaba, s�, porque no pudo remediar que un ataque de celos estrangulara su coraz�n, m�s a�n sabiendo, como ya sab�a entonces, que no ten�a derechos sobre �l.

��Amour -susurr� la morena, meti�ndole una mano bajo la camisa y bajando peligrosamente hacia los pantalones-. Te he echado mucho de menos.

Miguel las dejaba hacer, consciente de que aqu�l era el saludo habitual de aquellas mujeres de vida alegre a cualquier anterior cliente. Kelly, sin darse cuenta, comenz� a golpear el suelo con la punta del zapato. Al percatarse de lo que hac�a, se qued� quieta, pero se retorc�a las manos bajo la mesa. �S�lo faltar�a que �l supiera que estaba resentida! Lo mir� de reojo, prometi�ndose que si comenzaba a manosear a aquellas dos furcias delante de ella, lo matar�a. Pasara lo que pasase.

Pero Miguel las despidi� a ambas con un azote cari�oso.

��Estoy sediento, guapas -dijo, y ambas se escabulleron hacia las cocinas a toda prisa.

La figura de Briset llevando a Lidia del brazo y seguida por Amanda hizo que Kelly saltara de alegr�a. Se levant� y estrech� a la carabina de Virginia. Miguel los invit� a sentarse a su mesa y Amanda comenz� casi de inmediato una letan�a de protestas sobre el griter�o del ambiente y la desverg�enza de haberlas arrastrado hasta tan infecto lugar. Luego, olvid�ndose de los dem�s, se dedic� a Kelly y empez� a charlar con ella acerca de mil cosas.

��Es una guerra, ni�a -se quejaba-. �Una guerra! Ese condenado gabacho, que el demonio confunda, pretende volver a meterse en mi cocina.

��La cocina era su territorio antes de llegar usted -intervino Armand muy serio en la forma, pero jocoso en el fondo.

��A�n no me explico c�mo no han muerto todos envenenados, se�or m�o -se encresp� y lament� la mujer-. �Cocinar con aceite de pescado! �Puaj! Eso es un crimen.

Lo cierto era que todos hab�an agradecido que al viejo Vallard se le hubieran encargado otras tareas en el barco. Pero no se atrevieron a dec�rselo a �l, y mucho menos a darle m�s �nimo a la vieja cascarrabias irlandesa.

��Hija, casi me muero cuando me enter� de lo que te hicieron. Me encerraron en la cocina, porque de otro modo�

A Kelly le lati� un m�sculo en el cuello, pero apret� la mano de Amanda, agradeci�ndoselo. La cre�a muy capaz de haberse enfrentado a la chusma armada con un par de sartenes.

Miguel se empez� a incomodar escuchando su ch�chara, as� que se levant�, le hizo una se�a a su contramaestre y ambos se alejaron. Las dos mozuelas del garito regresaron con una bandeja de carne humeante y grasienta y dos botellas de vino, que depositaron en la mesa y se apresuraron a unirse a los hombres y colg�rseles del brazo. Kelly les lanz� una mirada biliosa y se dispuso a atender a sus amigas, olvid�ndose de ellos. Entonces, la irlandesa se explay�. Le cont� todas y cada una de las peleas con el gordo barrig�n de Vallard, que, seg�n ella, no ten�a idea de hacer un buen estofado, y el modo en que lo puso en su lugar cuando intent� recuperar �su� cocina.

Kelly y Lidia asent�an sonrientes.

Armand mir� de reojo a Miguel y luego sigui� la invisible l�nea de sus ojos.

���La dejar�s ir? -pregunt�, tute�ndolo, como hac�a a menudo cuando estaban a solas. Miguel arque� una ceja interrogante-. A la inglesa.

��No lo he pensado -minti� como un bellaco.

��La vieja cotorra dice que dar�n una buena recompensa por las chicas. Virginia es hija del due�o de una plantaci�n de Jamaica que posee una gran fortuna. Y tu preciosa dama pertenece a una de las mejores familias de Inglaterra.

���Te digo que no lo he pensado, Armand!

Briset call�. El estallido de su capit�n lo dec�a todo. Entonces llegaron Boullant y Ledoux y Armand le dio a Miguel un discreto codazo.

Virginia vio a sus amigas y a su dama de compa��a y dio un paso hacia ellas. Pierre la retuvo por la cintura y ella lo mir� fijamente, poni�ndole una mano en el brazo. A Armand le pareci� una caricia y observ� que el rubio contramaestre sonre�a, se encog�a de hombros y la dejaba ir. Entonces, la muchacha corri� hacia la mesa, fundi�ndose en un apretado abrazo con las otras.

���Mujeres! -mascull� entre dientes.

Pierre y Boullant los vieron y se acercaron. El primero sonre�a de oreja a oreja, invit� a algunos parroquianos a desocupar una mesa y los inst� a sentarse en otra con una jocosa reverencia, pidiendo de beber para ellos a continuaci�n. Durante un buen rato, mientras los cuatro hablaban, las mujeres pudieron charlar a su vez animadamente. Pero ninguno de ellos las perd�a de vista.

���Cerveza para mis bravos!

El vozarr�n de Depardier y la llegada de una docena de hombres hicieron subir a�n m�s los decibelios del local. El capit�n se plant� con las piernas abiertas y los brazos en jarras, sonri� como un tunante, los vio y se uni� a ellos. Sus hombres, entretanto, se mezclaron con los restantes parroquianos, azuzando a las chicas para que les sirvieran.

Adrien apoy� las manos en la mesa y ech� una mirada hacia la que ocupaban las muchachas y Amanda. Le chispearon los ojos y a sus labios asom� una mueca lujuriosa.

��Buen bocado, Miguel -dijo-. Las se�ales desde el Missionnaire dec�an que ten�ais mujeres, pero no imaginaba que fueran tan bonitas. �Qui�n es la vieja?

��La carabina de una de ellas -respondi� Boullant.

��No sacaremos mucho por ella, pero s� por las otras tres. Incluso la negra es un bocado exquisito. Estoy deseando que se lleve a cabo el reparto del bot�n y�

��Las mujeres no entran en el lote, Depardier -cort� su diatriba Pierre, agrio el semblante.

El buen humor del otro se esfum�. Entrecerr� los ojos y escupi� en el suelo.

��No s� si te entiendo, Ledoux. �Y tampoco s� si quiero entenderte!

��Entonces te lo explicar�: la muchacha morena es m�a y la rubia pertenece a Miguel.

Depardier se irgui� como si lo hubieran abofeteado.

���T� est�s de acuerdo, Boullant?

���Por qu� no? -Se encogi� �ste de hombros-. Ellas pertenecen al bot�n y a todos nos corresponde una parte, pero tanto Miguel como Pierre renuncian a ella. Incluso est�n dispuestos a pagar. Por tanto, nada pierdes.

���Y si yo no acepto? -grit�, golpeando la mesa y haciendo que saltaran las jarras.

��Tendr�s que hacerlo, Adrien, si el resto de los capitanes est� de acuerdo con el trato -respondi� Boullant, al parecer m�s calmado que los dem�s, sacudi�ndose alguna gota de cerveza del pantal�n-. Son nuestras normas.

La repentina discusi�n estaba llamando la atenci�n de algunos. Kelly, desde su mesa, dej� de prestar o�dos a sus compa�eras al percibir la postura desafiante del sujeto que porfiaba con Miguel. Un sexto sentido le dec�a que ella ten�a que ver con aquella confrontaci�n.

���Tambi�n puedo pedir que nos juguemos su posesi�n! �Y estoy dispuesto a hacerlo! -decidi� Depardier.

Miguel apret� los dientes. No quer�a m�s problemas de los que ya ten�a, pero no iba a ceder. A su lado, Pierre, aparentando una serenidad que no sent�a, argument�:

��Todo podr�a ser. De todos modos, �por qu� no te quedas con la vieja? Dicen que guisa muy bien.

���Y t�, espa�ol? �Te atreves a jug�rtela?

Miguel hizo caso omiso de la pulla, controlando las ganas de saltar por encima de la mesa, agarrar a Adrien del cuello y hacer que sacara dos palmos de lengua. Pero ello habr�a supuesto una batalla campal entre su tripulaci�n y la del franc�s de imprevisibles consecuencias.

��Estoy dispuesto a pagar una buena bolsa de oro por ella, ya lo ha dicho Fran. M�s de lo que conseguir�amos en un mercado de esclavos. �Te parece suficiente?

��No -se apresur� a responder el otro-. La verdad es que Ledoux puede quedarse con la suya con mis bendiciones. Y ser� generoso e incluso renunciar� a la mulata, pero t� no te quedar�s con esa hembra, De Torres. Me gusta. As� que, s�lo veo una soluci�n: jug�rnosla a los dados. Y el que gane, ceder� su parte de capit�n al resto.

Miguel hab�a llegado al l�mite de su paciencia. Se levant� como un rayo, alarg� el brazo y agarr� a Depardier del cuello de su mugrienta chaqueta. Lo arrastr� sobre la mesa y peg� su cara a la del franc�s. Con el rabillo del ojo vio a su contramaestre echar mano del sable, y a Pierre, m�s r�pido, sacar su pistola y apuntar a la cabeza de aquel cabr�n traicionero.

��Tranquilo, chico -le avis� al segundo de Depardier-. Esto es una discusi�n entre caballeros.

��Escucha bien, cerdo -le susurr� Miguel a su adversario-. Tengo ciertos privilegios por haber abordado yo ese barco. A lo �nico que me obligan las normas de la pirater�a es a pagar su precio. Y no me gustan los dados. Pero siempre podemos zanjar este asunto de otro modo.

En la taberna se hab�a hecho el silencio. Todos, sin excepci�n, estaban pendientes del siguiente movimiento del franc�s, interesados en saber c�mo acabar�a una rivalidad que ven�a de lejos.

En apagados susurros, comenzaron a hacerse apuestas.

Depardier se libr� de un manotazo de la garra que le imped�a respirar, se arregl� la ropa y se dio cuenta de la expectaci�n levantada. Ten�a el momento y el p�blico, pens�. Una oportunidad de oro para acabar de una vez por todas con aquel mal nacido que hab�a sido siempre para �l como un grano en el culo. De Torres aguardaba una respuesta. Y se la dio:

���A muerte, espa�ol!

El coraz�n de Kelly se dispar�. Le retumbaba con tanta fuerza en los o�dos que el bramido de los piratas ante el reto apenas fue un susurro lejano. Un sudor fr�o le recorri� la espalda. No pod�a moverse. Otra vez era moneda de cambio.

La mirada de Miguel fue la m�s fr�a y despiadada que ella le hubiera visto nunca. De una patada, quit� del medio la mesa que le estorbaba con un estr�pito de jarras rotas y fuentes de comida dispersa. Los capitanes tomaron posiciones, formando un corro a su alrededor, y los hombres se hicieron hueco para ver la pelea. Ninguno iba a perderse ni un detalle.

���A muerte, Adrien! -se oy� decir a Miguel.

Depardier fue el primero en sacar el sable y retrocedi�, buscando espacio, provocando a su contrincante.

��Vamos -le llam�, agitando los dedos de una mano-. Estoy deseando que pruebes mi acero.

��Esta vez no va a ser una simple disputa por un grumete -lo avis� Miguel.

��Desde luego que no, hijo de perra espa�ola -lo ret� el otro, envalentonado por el �nimo con que lo jaleaban sus hombres-. Esta vez voy a partirte el alma y me quedar� con esa puta y con tu nave.

��Hablar, hablar� -Se ri� Miguel-. Es lo �nico que sabes hacer. Deja de rebuznar y pelea.

Kelly ataba cabos a toda velocidad. �Un grumete? �Timmy? �As� que aquel individuo era el capit�n Depardier? Se libr� de su par�lisis cuando son� el chirrido de los sables tante�ndose. Se desembaraz� del brazo de Virginia, que intent� retenerla, y se abri� paso ente la marabunta chillona hasta conseguir acercarse lo suficiente. La angustia la asfixiaba, no pod�a pensar, aterrorizada ante el hecho de que Miguel se batiera a muerte. Asom� la cabeza por encima del hombro de un tipo m�s bajo que ella y ahog� un grito al ver al franc�s atacar. Se tap� la boca con los pu�os y se qued� sin aliento cuando el filo del acero pas� a mil�metros del cuello de Miguel.

Zarandeada por aquella turba sedienta de sangre, empuj�, code� e incluso pisote� para hacerse hueco. No quer�a ver la pelea, pero tampoco pod�a dejar de hacerlo. Ten�a el coraz�n en un pu�o y la tensi�n, la desesperaci�n y el espanto supon�an una mezcla explosiva que amenazaba con ahogarla.

Reprimi� las ganas de gritar que pararan aquella locura y apret� los p�rpados con fuerza en el siguiente lance. Elev� una plegaria por la vida de Miguel. Oy� un abucheo general y centr� su atenci�n en la pelea, ara��ndose las manos sin querer.

Miguel par� un golpe y lo devolvi� con renovadas energ�as, obligando a Adrien a retroceder. Para tranquilidad de la muchacha, el antiguo esclavo de �Promise� se mostraba como un contrincante experto, combat�a con rapidez y se enfrentaba al otro sin un atisbo de indecisi�n. No le cab�a duda de que no ser�a una presa f�cil. Pero el modo en que se hostigaban los rivales y el propio fin de la pelea, a muerte, la colocaba al borde del s�ncope.

Estremecida, segu�a cada movimiento de Miguel con los ojos muy abiertos, ganando poco a poco confianza, asombr�ndose de su bravura y su determinaci�n, de su extraordinario manejo del sable.

El acero de Depardier se acercaba una y otra vez al cuerpo de su rival, los filos produc�an al chocar un chirrido escalofriante, cada ataque era perfectamente ejecutado. Ni siquiera James, su hermano, manejaba el florete con tanta soltura en sus entrenamientos. Pero se sobresaltaba a cada impacto y le costaba mantenerse en pie.

Se tap� los o�dos para no escuchar los aullidos que inundaron la taberna ante una acometida intr�pida de Depardier que le hizo un peque�o tajo a Miguel en el brazo izquierdo. Ciega de espanto, suplic� para que la herida no mermara sus fuerzas.

Pero s�lo era un peque�o corte del que �l no se dio ni cuenta. Sin embargo, al franc�s, la peque��sima victoria le sirvi� para envalentonarse m�s, arropado por los jaleos de sus hombres.

Las apuestas subieron a favor de �ste, situ�ndose en cuatro a una y a Kelly se le nubl� la raz�n. A ella le parec�a que Miguel luchaba como un maestro, pero si apostaban en su contra era porque deb�an de conocer las debilidades de los que se enfrentaban. �Pensaban entonces que �l pod�a perder? Era la primera vez que asist�a a un combate de aquella �ndole y no sab�a nada, excepto el nombre de algunos golpes que oyera a su hermano. Pero una cosa le quedaba clara: el franc�s ten�a el rostro sudoroso y con cada estocada resollaba, mientras que Miguel parec�a encontrarse firme y apenas se le notaba la agitada respiraci�n.

���Tres doblones por el capit�n Depardier!

���Doblo tu apuesta, Vernignan!

���La triplico! -grit� otro marinero.

���Estupendo! Me tirar� a unas cuantas furcias con vuestro dinero, muchachos.

Un estruendo de risotadas festej� la apuesta y Kelly se encontr� de nuevo estrujada entre los cuerpos sudorosos y malolientes de los espectadores. Estaban tan interesados en el resultado de la contienda, que ni se dieron cuenta de su presencia entre ellos.

En uno de los lances, Miguel trastabill� y perdi� el equilibrio, pero a�n tuvo reflejos para parar el golpe que se le avecinaba desde el suelo y barrer con su pierna la de apoyo de Adrien.

A cada minuto que pasaba, la respiraci�n del capit�n de El �ngel Negro se volv�a m�s trabajosa, pero el franc�s bufaba y jadeaba medio ahogado. Su corpulencia no lo favorec�a en una pelea larga y lo sab�a, por eso trataba de acabar cuanto antes.

A Kelly le rodearon el talle. Se revolvi� como una serpiente y se encontr� con un dedo en los labios que le rogaba silencio. La mirada clara de Pierre Ledoux se clav� en ella. Sonriente, la acerc� m�s a su costado y le murmur� al o�do:

��Tranquila, preciosa. Miguel s�lo se est� divirtiendo.

���Y cree que batirse es divertido? Ustedes son todos unos maldito salvajes -respondi� ella, d�ndole la espalda y concentr�ndose en la pelea.

Pierre enarc� las cejas detr�s de aquella gata. �Ah, Se�or! Era magn�fico. La dulce se�orita inglesa ten�a m�s reda�os que algunos de los hombres bajo su mando. Y Miguel iba a pasarlas moradas si pretend�a domarla. Ni ella intent� retirarse de la protecci�n que le ofrec�a, ni �l hizo amago de soltarla, porque la lucha se encarnizaba cada vez m�s.

Miguel se hab�a levantado y esperado, caballerosamente, a que su enemigo recobrase la verticalidad. Kelly lo llam� imb�cil para s� misma, segura de que Depardier no hubiera actuado con tanta gentileza. Eso s�, se fij� en que la media sonrisa que Miguel hab�a esbozado hasta entonces se hab�a esfumado. En su lugar, anidaba una mueca fiera que presagiaba una violencia desmedida e incontenible. Como si anunciara muerte: la de Depardier.

Y no se equivoc�.

Miguel arremeti� con dos mandobles terror�ficos que hicieron recular al franc�s. Luego, como si de un baile se tratara, gir� sobre s� mismo, se cambi� el sable de mano, lo que desconcert� a su adversario y, adelantando la pierna izquierda, le lanz� una estocada.

Depardier sinti� que el acero penetraba en su pecho, una punzada que le arrebataba la vida. Sus ojos pardos se abrieron desmesuradamente clav�ndose en los de Miguel, el maldito espa�ol que acababa de enviarlo a los dominios de Satan�s.

En la taberna, se hizo un silencio sepulcral.

Acto seguido, Depardier cay� y se desat� la algarab�a. La de quienes hab�an apostado por su muerte.

Hasta que el estampido de un disparo los sumi� a todos de nuevo en el mutismo. Miguel se revolvi� en busca de su procedencia y Kelly se tap� los o�dos con las manos, porque la detonaci�n hab�a sonado muy cerca de su cabeza, a su derecha. El contramaestre de Depardier, sable en mano y con un feo agujero entre los ojos, se derrumb� junto a su capit�n. Pierre sopl� el ca��n de su pistola y dijo para que todos lo oyeran:

���No me gustan los perros que muerden por la espalda, caballeros! Si alguno no est� de acuerdo, puede decirlo ahora.

��O callar para siempre -apostill� Miguel, recibiendo ya m�ltiples palmadas de felicitaci�n.

Agradeci� la intervenci�n de su camarada con una inclinaci�n de cabeza y sus ojos volaron hacia Kelly, la tabla de salvaci�n a la que se aferraba cada vez con m�s fuerza. Se subi� a una mesa y se dirigi� al auditorio:

���Escuchadme! �El barco de Depardier es m�o! -dijo-. �l intent� que mi tripulaci�n me traicionara y ahora est� muerto. Si alguno de vosotros quiere marcharse, es libre de hacerlo. Los que se unan a m�, seguir�n en el Prince y obtendr�n la misma parte de bot�n que mis hombres.

El mundo pareci� estallar alrededor de Kelly y agradeci� a Ledoux que la sacara de aquel caos. Se sent�a mareada. Y muy irritada con Miguel. Pod�a haber acabado con Depardier en un minuto y, sin embargo, la hab�a hecho sufrir lo que a ella le pareci� una eternidad.

Los piratas volcaban su fidelidad en quien les pagaba. Sobre todo en quien les pagaba bien. Nadie se preocup� de los cad�veres de Depardier ni de su fiel contramaestre hasta que el propio Boullant orden� a gritos que sacaran de all� a aquella escoria. Entonces, Miguel invit� a una ronda a todo el que quisiera beber a su salud.

Kelly permanec�a sentada, con la espalda apoyada en la pared. Sus amigas hablaban alteradas, pero ella no las escuchaba. El mal humor manejaba los hilos de su mente. Miguel iba a pagarle el mal rato que le hab�a hecho pasar. �Vaya si se lo iba a pagar!

Pero una mano amistosa se dej� caer sobre su hombro acompa�ada de una sonrisa fulgurante. All� estaba �l, osado, suficiente. Se hab�a jugado la vida como si se tratara de una simple apuesta. �Qu� le esperaba junto a aquel hombre? �Cu�ntas veces tendr�a que comerse los nudillos mientras �l se divert�a peleando? �Iba a saber vivir temiendo por Miguel a cada paso? Ten�a ganas de insultarlo, de marcarlo con las u�as. �Ten�a ganas de matarlo!

��Vamos, princesa. Tengo una habitaci�n reservada -oy� que dec�a.

Acept� su mano, como una beoda, sin oposici�n, para seguirlo escalera arriba. No ve�a ni por d�nde pisaba. �l aceler� el paso como si estuviera ansioso por llegar. Pero en los o�dos de ella a�n resonaban los envites traicioneros, el chocar de los aceros y el estertor de muerte de Depardier, que muy bien podr�a haber sido el de Miguel.

Cuando �ste cerr� la puerta de la habitaci�n, la rode� con sus brazos y apoy� el ment�n en su cabeza, a ella le sobrevino un llanto hist�rico. �Dios! Hab�a estado tan cerca de perderlo que a�n le temblaban las manos.

��No vuelvas a hacerlo -hip�, mientras �l se beb�a sus l�grimas a besos-. �Nunca vuelvas a hacer eso!

Miguel segu�a sonriente, como si no diera importancia a lo que ella dec�a. Kelly se revolvi� y lo empuj�. �El muy cabr�n estaba pas�ndolo realmente bien!

���Tanto te preocupa que me maten, peque�a? -se jact� �l, intentando abrazarla de nuevo.

Airada de verdad lo empuj� una y otra vez hasta hacerlo chocar contra el tabique. Cerr� el pu�o y, como una consumada pugilista, aplicando toda su fuerza, lo alcanz� en pleno ment�n. Miguel bizque� y se sujet� la mand�bula, absolutamente desconcertado.

���Hijo de puta! -lo insult� como pose�da-. �Por m�, condenado asno, pod�an haberte atravesado el alma!

Tres d�as despu�s, partieron por fin hacia la isla de La Martinica, con una Kelly aburrida, haciendo planes para instalarse all�. Apenas vio a Miguel durante esas jornadas, durante las cuales �l se ocup� de su nuevo barco, el Prince, y sus marinos, as� como del reparto del bot�n robado a Inglaterra.

Casi toda la tripulaci�n de El �ngel Negro y del Prince decidi� quedarse en Guadalupe para disfrutar de sus ganancias, mientras ella afrontaba ilusionada el corto viaje hacia su destino final.

La Martinica era una preciosa isla de aguas de color esmeralda, exuberante follaje y calas de arena blanca que se adentraban en el ondulado verde de las laderas. El peque�o puerto donde echaron el ancla, repleto de colorido y tan activo como el de Guadalupe, era un lugar tranquilo y acogedor, cosa que agradeci�, despu�s de tantos d�as de navegaci�n y avatares.

��La poblaci�n es una mezcla de caribes, arahuacos y franceses -le coment� Armand cuando atracaban.

A ella le encantaron las peque�as embarcaciones de vivos colores, las plegadas velas blancas, el ajetreo, las voces de los descargadores, la algarab�a de los chiquillos. Le llam� poderosamente la atenci�n un edificio grande, pintado de blanco, que ocupaba buena parte del puerto.

��Es la sede de la Compa��a de las Indias Occidentales francesas -le explic� Miguel, detr�s de ella, tan cerca que pod�a oler su aroma-. Los escasos colonos de la isla almacenan ah� el producto de sus cosechas, y yo espero poder hacerlo el a�o pr�ximo.

���Tienes una hacienda? -se asombr�. Se medio volvi� para comprobar si le tomaba el pelo y se arrepinti� de inmediato. �Si ser�a tonta! Le hab�a echado de menos y ahora comprend�a por qu� hab�a estado tan ocupado.

��Podr�amos decir que es un proyecto de hacienda, pero en esa l�nea vamos. No es gran cosa todav�a, aunque ahora que tengo dos barcos bajo mi mando podr� ampliar la propiedad. �Crees que Roy habr� terminado de preparar los campos, Armand?

��Seguro que s�, capit�n, ese tipo sabe lo que se hace. Si me agrada lo que veo, hasta yo podr�a intentar hacerme con una casa e imitarlo.

Kelly no se hac�a a la idea. �Armand Briset trabajando la tierra? Le hizo cierta gracia, porque no imaginaba a aquel hombret�n doblando el espinazo sobre los surcos. A su lado, Lidia, que no se despegaba de �l un momento, parec�a una mu�eca. Pod�a ver al franc�s sobre la cubierta de un barco, batallando o mezcl�ndose con tipos de mala catadura, pero se le hac�a dif�cil figur�rselo como hacendado. Claro que todo hombre tiene derecho a elegir su destino y, en alg�n momento, tendr�a que abandonar la pirater�a. �Cu�ndo decidir�a tambi�n Miguel que ya estaba bien de arriesgar la vida?

A lo lejos hab�a monta�as y se adivinaba que era una isla de origen volc�nico. Desde el puerto, atravesaron caminos flanqueados por mara�as de helechos, �rboles de caoba alt�simos, cocoteros y multitud de palmeras. Era un estallido de color y fragancias que se mezclaban y la aturd�an, hechiz�ndola. Lilas y orqu�deas, algunas flores que desconoc�a� Kelly descubri�, entusiasmada, algunos colibr�es de intenso plumaje. Y se maravill� cuando bordearon un sendero y Briset se�al� hacia abajo, hacia la costa, donde se extend�an los fant�sticos arrecifes de coral blanco, rojizo y azul.

Las tierras de Miguel se ve�an fruct�feras. Y la casa, que parec�a haber avanzado a buen ritmo, se encontraba cerca de una playa de arenas blancas y aguas cristalinas. Era una construcci�n de dos pisos blanca y cuadrada, sencilla, de tejado rojo y amplios ventanales. Una balconada rodeaba toda la planta superior y tanto a ambos lados del camino de acceso como de la escalera que ascend�a hasta la entrada principal, multitud de parterres cuajados de flores dulcificaban la estructura con su colorido. Aquello ten�a que ser fruto de la mano de una mujer y un acceso de celos embarg� a Kelly. �No tendr�a Miguel a alguna amante a cargo del lugar? Tampoco resultar�a tan extra�o, dada la acogida que le hab�an dispensado al llegar a Guadalupe. Hizo un esfuerzo por desterrar ese pensamiento; de ser as�, no habr�a ido all� con ella.

A Kelly le encant� el entorno. Cuando estuviera terminado del todo, la propiedad iba a resultar majestuosa.

Varios trabajadores se afanaban en la techumbre y, a espaldas del edificio principal, otra cuadrilla se ocupaba de la estructura de lo que pod�a ser el granero; m�s all�, a�n hab�a otros trajinando en lo que deb�an de ser las caballerizas.

���Qu� es aquel edificio? -le pregunt� a Miguel llena de curiosidad, mientras �l le tend�a la mano para ayudarla a bajar del land�.

��Armand me dio la idea de que deb�a tener un almac�n para los productos. Bueno, �qu� te parece mi peque�o para�so?

�l se enorgullec�a de lo que mostraba y ella no contest� de inmediato. Sus ojos lo examinaron todo. El pulcro y cuidado jard�n que rodeaba el edificio serpenteaba entre recortados setos y millares de flores. Algunas palmeras flanqueaban el camino de entrada y proyectaban sombra sobre un cenador agradable y coqueto.

��Es muy bonito. Y lo ser� m�s con algunos peque�os detalles, una vez est� terminado. Miguel -dijo de repente-, me gustar�a cuidar el jard�n.

Hab�a pronunciado su nombre con tanta dulzura que el coraz�n de �l comenz� a retumbar como un tambor.

��Si te quedan fuerzas�

En cuanto descendieron, una pareja se les aproxim� rauda. �l, con una herramienta en las manos y ella limpi�ndose las suyas en un delantal inmaculadamente blanco. Ambos de mediana edad y mulatos. Pantal�n y camisa blancos el hombre, mientras que la mujer vest�a de colores vivos; su cabello negro recogido bajo un pa�uelo y conservaba a�n un rostro juvenil. A Kelly le gustaron en seguida.

���Bienvenidos! Capit�n, se�or Briset� -salud� �l-. Los esper�bamos ayer. Gede�n nos trajo noticias de su atraque hace d�as en Guadalupe.

��Siento haberme retrasado. -Miguel estrech� con fuerza la mano que el hombre le tend�a-. �C�mo va todo por aqu�?

��Las tierras est�n listas, se�or -se anticip� la mujer, sonriendo de oreja a oreja y sin quitar ojo a las dos muchachas-. Pero han de hacerse algunos cambios en la cocina, capit�n, porque como le he dicho a Roy�

��Mon Dieu! �No molestes al amo con esas cosas, mujer!

���Hay que hacer esos cambios! -insisti� ella.

��Eso ya lo estudiaremos.

��Se har�n.

��Y yo te digo que ya lo veremos.

��Por descontado que lo veremos -refunfu�� la mujer, d�ndole un codazo en las costillas-. �Pele�n impertinente! Deja que yo arregle eso con el capit�n y�

��Os presento a Roy y a su esposa, Veronique -los cort� Miguel-. Son quienes cuidan de la casa y de mis propiedades. Como pod�is ver, son una pareja bien avenida -brome�, al tiempo que besaba a la mulata en la mejilla.

Veronique se ruboriz� ligeramente, se coloc� bien un mech�n que le hab�a escapado del pa�uelo y se inclin� ante las invitadas a modo de saludo. Su esposo se limit� a bajar ligeramente la cabeza.

��No hagan caso al capit�n, se�oritas. Le encanta burlarse de nosotros cuando discutimos. Estamos encantados de que est�n aqu�.

��Ella es Lidia -la present� Armand, enlaz�ndole el talle.

���Y la se�orita? �No me diga que ha sentado la cabeza, se�or! -En los ojos de Veronique se adivinaba la impaciencia-. �Claro que s�! �Por qu�, si no, iba a traer a una damita as� aqu�? �No sabe qu� alegr�a nos da, capit�n! Porque� es su esposa, �verdad?

Kelly not� que �l se pon�a tenso. Retir� en seguida el brazo que le hab�a pasado por los hombros y ella no se atrevi� a mirarlo directamente, mientras esperaba su respuesta con el coraz�n en un pu�o. �C�mo iba a presentarla a aquellas gentes? No era su esposa, pero hab�a compartido su lecho varias veces desde que abordaron el Eur�pides. El bochorno puso un tono melocot�n a sus mejillas, y baj� la cabeza para clavar la vista en la punta de sus zapatos. El coraz�n le lat�a con fuerza aguardando la explicaci�n de Miguel. Se mor�a de verg�enza. �La presentar�a como su amante? Porque, si era as�, no podr�a mirar a la cara a aquellas gentes.

Miguel libraba una lucha interior. �Su esposa! S�, en sus delirios durante la traves�a hab�a imaginado a Kelly como su mujer. Pero no lo era. M�s de una vez se pregunt� qu� habr�a contestado ella de haberle propuesto matrimonio. El miedo a su respuesta lo hab�a retra�do. �Qu� podr�a contestar a una petici�n tan descabellada? Ella era una dama y, seg�n sab�a, de una de las mejores familias inglesas. Unirse a un hombre sin futuro y sin patria, antiguo esclavo, dedicado en esos momentos al pillaje, dudaba que entrara en sus planes. Simplemente, no cre�a que fuera admisible para ella.

As� que, como un madito cobarde, tom� el camino m�s f�cil:

��No. Ella es� -la mir� un segundo-� mi esclava.

A Veronique se le escap� una exclamaci�n y Kelly clav� de golpe sus ojos en �l, llenos de veneno.

���Esclava? -se atrevi� a preguntar Roy-. Pero, capit�n, usted no tiene� -No acab� la frase, porque vio la mirada sombr�a de Miguel. Movi� la cabeza de un lado a otro lamentando aquella actitud desconocida.

Se produjo un silencio tenso y expectante. Todos sin excepci�n estaban pendientes de �l. Briset lo miraba como si quisiera soltarle un sopapo; Roy y Veronique, sin creerse lo que acababan de escuchar, y Lidia, simplemente, con l�stima. Y Kelly� A Miguel le doli� m�s el reproche de sus ojos tan azules e indignados que los golpes que recibi� en �Promise�.

Estaba tensa como una cuerda de viol�n. Su rostro hab�a perdido el color y no era capaz de mirar a nadie salvo a �l. Se le hab�a formado un nudo en la garganta. Como humillaci�n, aqu�lla se llevaba la palma. No era el momento, pero se daban todas las condiciones para haberle cruzado la cara. Hubiera gritado de frustraci�n, sin embargo, recurri� a su flema inglesa, alz� el ment�n y permaneci� orgullosa y en silencio.

��Supongo que se trata de una de sus bromas, capit�n -dijo Veronique, mucho m�s directa y menos dada a seguirle la corriente que su esposo.

Miguel endureci� la mand�bula. Se maldijo una y mil veces por saberse un consumado cretino. Ahora le tocaba lidiar con la criada respondona. No era lo que hubiera debido responder, pero ya era tarde para rectificar. �Y qu� demonios! Kelly Colbert no era m�s que su esclava. �No se lo hab�a prometido a la memoria de Diego cuando se encontr� con ella a bordo de la nave inglesa? �No jur� que pagar�a por todas las afrentas de su familia?

Se encontr� terriblemente solo e indefenso all� en medio, con todos escrut�ndole como si fuera un bicho raro.

��No. No es ninguna broma. Y se llama Kelly Colbert.

Luego, a paso vivo, se alej� hacia la casa, perdi�ndose en su interior.

Avergonzada, sin saber qu� hacer o decir, Kelly sinti� unos enormes deseos de echar a correr y perderse en la jungla que se abr�a a poca distancia.

��No le haga caso, se�orita -dijo Veronique, asumiendo el mando de la inc�moda situaci�n-. Seguramente el amo no tiene uno de sus d�as buenos, le pasa con frecuencia.

��Pero es un buen amo, mademoiselle -afirm� Roy, como si con eso pudiera tranquilizarla.

��T� le aprecias demasiado -gru�� Briset antes de seguir los pasos de Miguel-. Porque hoy acaba de comportarse como un jodido asno.

A pesar de la situaci�n degradante en que la hab�a colocado Miguel, Kelly comprob� que eso no hab�a hecho mella en Veronique, mujer vivaz y de aspecto risue�o, que la hizo entrar de inmediato acompa�ada de Lidia. Las tres subieron al segundo piso, donde la criada de Miguel las condujo a una habitaci�n situada en la galer�a orientada al este.

��Dentro de poco, toda la casa estar� acabada, vendr� una brigada de limpieza y usted podr� elegir el cuarto que m�s le guste, mademoiselle. Espero que �ste sea de su agrado por el momento -a�adi�.

La estancia era amplia y luminosa. Estaba a�n a medio amueblar, como el resto de la casa, pero ten�a ya una cama con dosel, un armario y una peque�a coqueta con un taburete, todo en tonos malva. Se notaba de nuevo una mano femenina.

��Gracias, se�ora. Es muy bonita.

��Ll�meme Vero, aqu� todos los hacen, salvo mi esposo cuando discutimos; entonces me llama Veronique Gertrude Marie, lo que me saca de mis casillas -brome�-. Esta habitaci�n es una maravilla al amanecer.

Kelly dio una vuelta, un poco nerviosa, sin atreverse a hacer otra cosa que preguntarse el motivo por el que la mulata la instalaba en una habitaci�n que parec�a destinada a un invitado. Entr� un muchacho menudo y negro como el carb�n, que dej� una bolsa de viaje en la entrada y se esfum� en completo silencio. Lidia sac� de ella el �nico y destrozado vestido de Kelly, del que �sta no hab�a querido desprenderse, y lo colg� en el armario.

A Kelly, la deprimente visi�n de una �nica pieza en un mueble tan grande le provoc� un acceso de nostalgia que embarg� su coraz�n y la hizo recordar su abundante guardarropa.

��No creo que al capit�n le agrade que yo ocupe este cuarto, Vero.

���Y por qu� no? Yo misma lo decor� para cuando llegaran invitados.

��Ya lo ha o�do. No soy ninguna invitada.

���Tonter�as!

��Pero�

��Tonter�as le digo, se�orita. Si no le agrada algo, d�gamelo y lo cambiaremos. Me gusta el color malva, por eso lo decor� as�. Har� que le traigan tambi�n una alfombra. -Se mov�a de un lado a otro, inspeccion�ndolo todo, recolocando, haciendo planes-. Mandar� a uno de los muchachos a la ciudad. No. Mejor no. Creo que en el desv�n hay una que ir� tr�s bien para esta habitaci�n�

��No quisiera causarle problemas.

Veronique frunci� el cejo y la mir� de arriba abajo, con descaro, como alguien que se consideraba una igual.

��Mire, ni�a. Si usted es la esclava de ese cabezota gru��n, yo soy la reina de Francia.

��Pero�

���Ni una palabra m�s! Usted se queda en este cuarto y ya encontraremos otro para ella -se�al� a Lidia.

��Ella ya tiene donde instalarse -dijo la voz de Armand desde la entrada-. Lidia se viene conmigo.

Veronique sonri� beat�ficamente. Kelly le pregunt� a Lidia en silencio y �sta asinti�. S�, se dijo. Si Briset hab�a conseguido quedarse con ella pagando buena parte de lo que le correspond�a del bot�n, estaba claro que no iba a renunciar entonces. Y Lidia parec�a estar muy de acuerdo.

��Y ahora, se�oras, si han terminado, quiero que mi dama d� su visto bueno a nuestra habitaci�n por si echa algo en falta.

Tendi� la mano hacia la joven y Lidia se le acerc� de inmediato.

A Kelly se le calde� el coraz�n. Al menos, su amiga hab�a conseguido a un hombre digno y se alegraba de su suerte.

Durante los dos primeros d�as, Miguel no se dej� ver por la casa. Veronique dijo algo acerca de que �l y su esposo estaban inspeccionando las tierras, las �ltimas obras del almac�n y un mont�n de cosas m�s. Y Kelly disfrut� de su compa��a. Era un torbellino, siempre activa, ocup�ndose de todo a la vez sin una queja. Pero apenas pudo ver a Lidia, y no dejaba de sentirse una extra�a a pesar de las atenciones que la criada de Miguel le prodigaba. Para no desairarla, la acompa�� a echar un vistazo en el desv�n, asombr�ndose de la cantidad de objetos all� acumulados. Hab�a de todo: alfombras, candelabros, espejos, sillones, telas� Eligieron una alfombra de tonos lila y morados, un par de sillones orejeros y una mesita redonda de estilo franc�s que colocaron junto a la ventana.

Una vez completa, la habitaci�n mejor� mucho y Kelly agradeci� el amable trato de Vero.

Cuando la criada ten�a un rato libre, escapaba de los quehaceres de la casa y la acompa�aba a dar largos paseos, a los que Lidia se un�a encantada, siempre alrededor del edificio, sin alejarse demasiado y evitando la zona en la que a�n se trabajaba.

Al tercer d�a, ociosa y sin nada que hacer porque Vero no quer�a ni o�r hablar de que ella se metiera en la cocina o limpiase nada, Kelly se acerc� a las caballerizas. Y all� se encontr� con una agradable sorpresa: el joven grumete de El �ngel Negro.

���Timmy!

���Mademoiselle! Pensaba ir a verla dentro de un momento, en cuanto terminase. -Dej� el cepillo con el que acicalaba el pelaje de un precioso animal, se limpi� las manos en el pantal�n y se le acerc�.

Kelly le dio un beso en la mejilla y el chico enrojeci� de puro placer.

��No sabes lo que me alegra volver a verte, Timmy.

El caballo, negro como un pecado, pareci� reclamar tambi�n atenci�n y relinch�. Ella se aproxim�. Era un ejemplar precioso. De largas y elegantes patas y una estampa magn�fica. Por alg�n motivo, lo relacion� de inmediato con Miguel.

��Es el caballo del capit�n -le dijo Timmy, uni�ndose a las caricias de ella-. Acabamos de conocernos y ya nos hemos hecho amigos. Me dijo que se lo tuviera preparado porque se marcha a la ciudad.

���D�nde est� �l ahora?

��En los campos, se�orita, con el se�or Briset.

Kelly pas� la mano por el hocico del animal y �ste sacudi� la cabeza, pos�ndola luego sobre su hombro, lo que le produjo una enorme sensaci�n de cercan�a, de la que tan necesitada estaba.

��Vaya, eres un seductor, �eh? Me encantar�a montarte.

��Puede pedirle permiso al capit�n cuando regrese.

���Crees que me dejar�a? -Timmy pareci� dudar-. Bueno, es igual. S�lo era una idea. Es que echo de menos mis paseos a caballo.

��Aqu� hay muchos espacios abiertos. Al capit�n no le importar� que lo haga, siempre que no se aleje demasiado. Es peligroso.

���Por qu� es peligroso?

��Podr�a encontrarse con alg�n desalmado. En La Martinica nunca deja de haberlos.

��No creo que constituyan m�s peligro que tu capit�n.

El tono ir�nico hizo saltar al chico.

���l no es malo, se�orita.

Kelly asinti�. All� todos pensaban que Miguel de Torres era poco menos que un santo bajado del Cielo. �Por los dientes de Satan�s! �Qu� poco lo conoc�an! Le revolvi� el cabello a Timmy y sonri� para suavizar su agrio comentario. Le gustaba aquel rapaz castigado por la vida, que miraba siempre de frente. Y lamentaba que un ni�o como �l, que deber�a estar en una escuela, navegara en un barco pirata, sorteando el peligro. Si ella pudiera, hablar�a con Miguel� si es que decid�a dejarse ver por la casa, algo que empezaba a parecerle cada vez menos probable.

Pero se equivocaba. Lleg� apenas una hora despu�s y, al verla, se par� en seco y mostr� un gesto de disgusto. Kelly se hab�a puesto su antiguo vestido, debidamente lavado y vuelto a remendar, porque, en su situaci�n, carec�a de l�gica utilizar el que hab�a recibido como un regalo de dama. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo y sujeto por un pa�uelo, al estilo de Veronique. Sab�a el aspecto que ten�a, pero al menos estaba limpia.

��Espero que esta noche tengas mejor aspecto -le espet� �l en tono �spero. Fue imposible adivinar su expresi�n, porque ascend�a ya la escalera hacia el piso superior.

Ella no fue capaz de replicar. �Mejor aspecto? �Ser�a imb�cil! �Qu� pensaba que iba a ponerse? Solamente ten�a el vestido que �l le hab�a regalado. Y ni siquiera dispon�a de unos malditos zapatos decentes. �Qu� esperaba? �Que se vistiera como una reina? Ya no era una dama de buena familia, con un vestuario completo a su disposici�n cada d�a y una buena cantidad de escarpines y botas.

Ni siquiera era su amante. No al menos su amante oficial. A �stas les sol�an regalar de todo por su compa��a. Pero �a una simple esclava? �D�nde se hab�a visto? �Qu� pod�a esperar de �l? Quiso llorar y no pudo de pura rabia.

Cuando entr� en la cocina, donde trajinaba Veronique, dando un portazo, la mulata adivin� su estado de �nimo. La muchacha hab�a dado muestras de un car�cter afable, tratando a todo el mundo por igual, cercana y ri�ndose con sus cotilleos. Ahora, sin embargo, dir�a que ven�a ce�uda y con las plumas alborotadas.

���Ya ha llegado el capit�n? -pregunt�.

��Ha llegado, s�.

��Lo supon�a. �Qu� ha pasado?

���Qu� habr�a de pasar? -refunfu�� ella, sent�ndose en una banqueta y cogiendo una galleta reci�n horneada.

���Oh, vamos, se�orita! Recuerde que lo conozco desde hace tiempo. �Qu� ha hecho ahora ese cabezota?

���Lo detesto! -Kelly no se contuvo.

��Comme vous voudrez -se encogi� de hombros Vero, y sigui� mezclando la masa-. Pero se equivoca. Es terco, s�, pero un hombre de la cabeza a los pies.

Ella no quiso o�r m�s y se larg� de la cocina. Por lo visto, en aquella maldita casa no iba a encontrar a nadie cr�tico con Miguel. Si acaso, algo criticable, sin m�s.

Su N�mesis se dispon�a a entrar justo entonces y se cruzaron.

��Cabr�n� -musit� por lo bajo.

�l se qued� mirando c�mo se alejaba, pregunt�ndose si habr�a o�do bien. �Hab�a sido un insulto? �Qu� demonios le pasaba? Hab�a intentado dejarle espacio, no agobiarla, aunque, en realidad, en los d�as transcurridos, le hab�a costado conciliar el sue�o y hubiera querido estar con ella cada noche. �Por qu� estaba tan rabiosa?

���Qu� mosca le ha picado? -le pregunt� a Veronique cuando entr� en la cocina.

Su criada lo mir� con reticencia por encima del hombro.

���Me lo pregunta a m�, capit�n?

��Si las miradas matasen, ahora ser�a cad�ver. -Fue a coger tambi�n una galleta, pero ella le palme� la mano.

��Deje eso, son para ma�ana -lo rega��, retirando la bandeja-. Yo podr�a explicarle lo que le pasa a ella, monsieur, pero necesitar�a un tiempo que me parece que usted no tiene. Y mucha paciencia, que no tengo yo.

Miguel arque� una ceja. La habilidad de su criada para censurarlo era proverbial, nunca se callaba lo que pensaba. La mayor�a de las veces no actuaba como una sirvienta y, como ya hizo cuando Kelly lleg� a la casa, cuestionaba en muchas ocasiones su proceder. A la larga, sol�a acertar. Le agradec�a que hubiera instalado a Kelly en uno de los cuartos de invitados, aunque no se lo dijo. Quer�a a Veronique. Y la admiraba. Era una mujer de mente clara y actuaciones decididas y no pecaba del servilismo que, por otra parte, a �l no le gustaba. Por eso en su hacienda no hab�a esclavos y todos los que trabajaban para �l cobraban un sueldo, seg�n su cometido. Prefer�a las cosas a las claras y Veronique siempre se las dec�a. Desde que la conoci�. Por eso le extra�aba que ahora se guardara su opini�n.

Se acerc� a ella, fisgando por encima de su hombro. Las galletas se ve�an apetitosas y �l estaba hambriento. Bromeando, le tir� de la lazada que anudaba su delantal y aprovech� cuando ella volvi� a anud�rsela para cazar, por fin, una.

���Quiere largarse de mi cocina?

Miguel la abraz� por la cintura, poniendo los ojos en blanco ante el delicioso sabor del postre.

���Es una amenaza?

��Pas du tout! -neg�.

��Me portar� bien si prometes preparar una cena especial. Tengo invitados esta noche. Seremos siete.

Veronique se le plant� con los brazos en jarras y los ojos muy abiertos.

���No pod�a haber avisado antes, diables? �C�mo quiere que prepare cena para tanta gente? Mon Dieu!

��Prometo traerte una pa�oleta nueva cuando regrese de la ciudad.

Ella reneg� un poco m�s y empez� a revisar la despensa, pensando ya en qu� preparar. Miguel la observ� trajinar y pens� que hab�a tenido mucha suerte en contratar al matrimonio. Veronique sac� un par de aves ya desplumadas y pas� a su lado como un vendaval. Hab�a ganado la peque�a batalla.

��Que sea roja -dijo ella, exigente, elevando la nariz.

Entonces s�, Miguel se ri� con ganas.

Lidia la mir� como si se hubiera vuelto loca.

No pod�a negar que la blusa azul le sentaba bien. Se hab�a rodeado la cintura con una cinta del mismo color que la blusa, dejando que los extremos cayeran sobre la falda negra. Estaba bonita, s�. Pero las ropas eran burdas. Y las sandalias que hab�a conseguido empeoraban el resultado. Parec�a una criada.

Kelly se hab�a dejado el cabello suelto. �Para qu� perder el tiempo en un sofisticado peinado?

��No parece usted una dama, m�zelle.

Ella le contest� con un encogimiento de hombros. En el espejo del armario vio reflejado lo que quer�a y asinti�. No. No lo parec�a. �sa era exactamente su intenci�n.

��Voy de acuerdo con mi nueva condici�n -le contest�.

���Y ese color tan subido de tono en las mejillas y los labios? Si quiere mi opini�n, se�orita, no le sienta bien. Y mucho menos ese toque oscuro que se ha puesto en los ojos. �De verdad piensa bajar a cenar as�?

Kelly dio una vuelta completa y se observ� cr�ticamente.

���Qu� tiene de malo? A Miguel le gustan las mujeres pintadas.

���De d�nde ha sacado esa est�pida idea?

���No recuerdas a las muchachas de la cantina, en Guadalupe? La morena y la pelirroja.

���Por el amor de Dios, se�orita, aqu�llas eran simples busconas!

��Y yo �qu� soy para �l? Vamos, d�melo. �Qu� soy para el capit�n De Torres, Lidia? Creo que est� muy claro.

��Yo no lo veo nada claro, se�orita.

��Pues debes de ser la �nica -buf�-. Adem�s, no tengo ropa ni zapatos. Ha sido una suerte poder disponer de algo que ponerme, porque mi vestido ya no soporta una lavada m�s.

���Y el que le regal�? Sigue colgado en el armario -objet� Lidia.

��No pienso volver a usarlo.

��Pero �por qu�?

Kelly ya hab�a tenido suficiente y la insistencia de su amiga le estaba provocando dolor de cabeza. Se ahuec� el cabello, alborot�ndoselo un poco m�s y creando la ilusi�n de una mujer de vida alegre.

��No quiero nada que venga de �l -resolvi�-. No voy a usarlo, simplemente. Y tengo esta ropa por ayudar en los quehaceres de la casa. Me la he ganado. Como me ganar� la comida que me lleve a la boca.

��Se�orita�

���No dijo que era su esclava?

��Admito que no estuvo acertado, pero�

��Pues �s�lo me estoy comportando como tal! -se empe�� Kelly.

��Deber�a pensarlo mejor. El capit�n Boullant, Ledoux y la se�orita Virginia son sus invitados esta noche. No creo que al capit�n De Torres le haga mucha gracia que se presente con este aspecto.

��No voy desali�ada. Y estoy limpia.

��Pero lo dejar� en rid�culo.

���Precisamente! �l me ha secuestrado y, por lo que s�, no tiene intenci�n de pedir ning�n tipo de rescate por m�. Pues bien, vestir� de acuerdo con lo que soy ahora, una mujer sin honor. Y si no le gusta, �que reviente!

Lidia resopl�. Habr�a problemas. Seguro que los habr�a. Entend�a que Kelly estuviera harta de todo, que deseara escapar de all� y volver con su familia. Miguel se hab�a comportado como un miserable desde que llegaron, dej�ndola a un lado y trat�ndola con menosprecio, o ni siquiera trat�ndola. Y de poco hab�a servido que ella le suplicara a Armand que mediara, porque �ste se neg� en redondo.

��Ese muchacho necesita probar su propia medicina, as� que no te metas, mujer -fue todo cuanto hab�a dicho.

Lidia no ten�a dudas de que aquella noche Kelly estaba dispuesta a todo. Cuando se empecinaba en algo, era imposible convencerla de lo contrario y ten�a muy claro que hab�a decidido arruinarle la velada al capit�n.

��M�zelle, por favor. H�galo por la se�orita Virginia.

���Bah! �sa es otra de las cosas que debe pagarme, Lidia. No he sabido nada de ella desde que llegamos. Ni de Amanda.

��Ellas est�n bien. La se�ora Clery ayuda al ama de llaves del capit�n Boullant en los quehaceres de la casa y en las cocinas.

��S�. S� que est�n bien porque Timmy me trajo una nota, pero �por qu� no me ha dejado ir a verlas?

��Es peligroso salir de la hacienda.

��Podr�a haberme acompa�ado alguno de los trabajadores. O incluso Armand. �V�lgame el Cielo, Lidia! Apenas estamos a un par de kil�metros de distancia.

Discutir con Kelly era como hacerlo con un muro de ladrillos.

��El capit�n se enfadar� -advirti� la mulata.

��Por m�, como si se muere del disgusto.

���Por Dios, se�orita! Recapacite y c�mbiese.

��Vale ya, Lidia. Te est�s poniendo insoportable.

La chica no encontraba palabras para hacerla cambiar de actitud. Se estruj� las manos y pens� en insistir. Hasta ella estaba m�s elegante, con el vestido color guinda que Armand le hab�a regalado aquella misma ma�ana.

���Qu� van a pensar la se�orita Virginia y los dem�s cuando la vean vestida y maquillada como una� una�?

���Puta?

���Santo Dios! -se atragant�.

��Virginia no pensar� nada. Bueno, s�. Me conoce lo suficiente como para saber que tengo un plan. Lo que opine el resto, me importa un ardite.

���Puedo conocer yo ese� plan, se�orita?

��No quiero que me trate como un trofeo, Lidia. �No soy su trofeo, maldito sea!

��Pero es su prisionera, y su actitud infantil no va a cambiarlo.

��Eso ya lo veremos. No puedo vivir pendiente de sus cambios de humor. Tan pronto me agasaja, como me olvida. Quiero saber, de una vez por todas, en qu� lugar estoy. �Lo odio!

Lidia le daba la raz�n, aunque se cuid� muy mucho de dec�rselo. Sent�a una profunda pena por Kelly, pero ella nada pod�a hacer para remediar su situaci�n. La inst� a sentarse y lo hizo a su vez a su lado, tomando sus manos entre las suyas. No encontraba argumentos para reconfortarla. Ella, al menos, hab�a salido ganando, porque Armand era un buen hombre y estaba muy cerca de amarlo. Pero �y su se�orita? El capit�n De Torres no parec�a rendirse f�cilmente a una cara bonita. As� que, �qu� pod�a esperar? Tarde o temprano, �l deber�a tomar una decisi�n: o la reclamaba como suya o la dejaba marchar, porque Kelly Colbert nunca aceptar�a una situaci�n intermedia, y en tal lucha de voluntades, la joven inglesa era una antagonista que cab�a tener en cuenta. Si uno de los dos cediera, incluso podr�an encontrar la felicidad.

��M�zelle, usted no odia al capit�n.

La rotunda afirmaci�n de Lidia acab� de romper las barreras de su resoluci�n. Se abraz� a ella y durante un buen rato no pudo hablar.

��Tienes raz�n -dijo luego, aceptando el pa�uelo que le tend�a y limpi�ndose la nariz-. No lo odio, Lidia. Y eso me est� destrozando. Creo que me enamor� de �l cuando lo vi la primera vez, en Port Royal.

��Entonces, �por qu� se le enfrenta? �Por qu� no intentar que �l le corresponda? Usted es una muchacha preciosa y el capit�n no es inmune a sus encantos.

���C�mo hacerlo? �Rindi�ndome a sus pies? �Rebaj�ndome m�s de lo que ya lo he hecho?

���l es muy orgulloso.

��Tambi�n lo soy yo. Adem�s, me odia. Aborrece todo lo que suena a ingl�s.

��El tiempo cura las heridas y hace olvidar, se�orita.

��No a Miguel de Torres, Lidia. T� no lo sabes, pero los ingleses asesinaron a la mujer con la que iba a casarse. Y siempre tiene presente que Edgar mat� a su hermano. En ocasiones, lo he visto mir�ndome de forma extra�a, con rencor. Me culpa por llevar su sangre.

��Pero tambi�n le ha hecho el amor.

La hab�a tratado con ternura, s�, pens� Kelly. Precisamente por eso, porque necesitaba saber si las caricias de Miguel eran ciertas, se hab�a propuesto aquello.

��Me ha usado, Lidia. No es lo mismo. Me deseaba del mismo modo que a las furcias de la taberna. �Y basta ya de hablar! Alc�nzame ese carboncillo, que se me ha corrido la pintura de los ojos.

Lidia se resign� al fin. �Imposible seguir luchando�, se dijo. Mientras Kelly se retocaba, pens� si no ser�a mejor poner una excusa y que Armand la llevara a casa. Se iba a montar una buena y ella no ten�a ganas de estar en medio.

Kelly se dio un �ltimo vistazo.

Miguel pod�a sufrir un infarto cuando la viera. Tem�a su reacci�n, pero no pensaba dar marcha atr�s. Los Colbert tambi�n ten�an su vanidad.

��Nuestros caballeros piratas nos aguardan, Lidia. No les hagamos esperar.

Miguel asinti� a un comentario de Fran�ois y prob� el vino que estaban tomando mientras esperaban a las mujeres. Boullant se hab�a personado a la cena acompa�ado por Nora Buttler, la bonita y pelirroja hija de un adinerado comerciante, y, puesto que Kelly y Lidia se retrasaban, Miguel le hab�a pedido a Timmy que acompa�ara a Virginia y a la muchacha al jard�n, de modo que ellas tuvieran libertad para sus confidencias y ellos tambi�n.

��Creo que voy a retirarme -anunci� Fran, no sin cierta sorpresa por parte de los presentes-. Me parece que muy bien podr�as hacerte cargo del Missionnaire -a�adi�, dirigi�ndose a Ledoux.

��No ser� por esa damita, �verdad?

��Un hombre debe formar una familia tarde o temprano -intervino Armand, a�adiendo una dosis de desconcierto.

���Tambi�n t� est�s pensando en dejarnos? -le pregunt� Miguel.

��Se me ha pasado por la cabeza.

���Por Lidia?

Briset no respondi�, pero su silencio fue mucho m�s elocuente que todo un discurso.

Por un momento, los cuatro se abstuvieron de hablar, cada uno repasando episodios de su azaroso pasado. Salvo Miguel, los dem�s llevaban demasiado tiempo jug�ndose la vida. Todos hab�an hecho fortuna suficiente para dejar la pirater�a y, amparados en el anonimato de la vida en tierra y la dispersi�n, lejan�a y relativa seguridad de las islas, pod�an reintegrarse a la sociedad como personas honorables. Claro que, a cambio, �d�nde quedaba la aventura?

El sonido de la puerta abri�ndose a sus espaldas los sac� de sus cavilaciones y se volvieron al un�sono.

Era Kelly.

Miguel sonri�. S�lo un segundo. A continuaci�n, se atragant� con su bebida y empez� a toser. Pierre le propin� una fuerte palmada en la espalda, aunque sin apartar los ojos de la muchacha. Armand mir� al techo y Fran, sencillamente, observaba y callaba.

Se pod�a o�r el vuelo de un mosquito. La incomodidad flotaba en el ambiente mucho m�s de lo que Kelly hubiera pensado. Por el modo en que todos los ojos estaban fijos en ella, se hab�a extralimitado.

Por el acceso al jard�n aparecieron Virginia y Nora Buttler.

Entonces s� que a Kelly se le subieron los colores, porque en su representaci�n no hab�a esperado incluir a una dama a la que no conoc�a y que all�, junto a su amiga, la observaba con un rictus de manifiesto desagrado. Se estar�a preguntando c�mo era posible que la hubieran invitado a una cena junto con una buscona. Le entraron ganas de dar media vuelta y escapar, pero ya era demasiado tarde.

Briset interrog� a Lidia con la mirada y ella se encogi� ligeramente de hombros.

El estupor de Miguel fue dando paso a una mirada de desagrado que amenazaba vendaval. Dej� la copa con tanta violencia que el cristal se quebr�. Kelly contuvo el impulso de retroceder cuando �l se levant� y avanz� hacia ella, pero permaneci� donde estaba, plant�ndole cara. La tom� del brazo y la arrastr� hacia la salida.

��Pod�is empezar a cenar sin nosotros -les dijo a sus invitados.

Kelly se trompicaba para seguirle el paso y no caer de bruces mientras �l la obligaba a subir la escalera casi a la carrera. La llev� en volandas hasta su cuarto, abri� y la hizo entrar, cerrando luego de una patada.

��Y ahora, se�orita Colbert, me vas a explicar qu� significa esta fantochada.

Si le hubiera gritado, ella le habr�a respondido de igual modo, pero Miguel parec�a luchar por mantener la calma y eso era presagio de que estaba a punto de estallar. A pesar de todo, Kelly se felicit� por haber conseguido su prop�sito.

��Me he vestido de acuerdo con mi posici�n en esta casa, amo.

�l se qued� mir�ndola. �De qu� demonios estaba hablando? Aquello no estaba pasando, se dijo, confuso. Kelly no se hab�a vestido como una ramera y �l deb�a de haber bebido demasiado� Su pat�tica imagen desaparecer�a en un momento�

Pero no. Segu�a all�, vestida como una tabernera y pintada como una�

���Expl�cate!

��Si no lo entiendes, huelgan las explicaciones.

No. No entend�a nada. Pero empezaba a pensar que nunca entender�a a aquella mujer que lo enloquec�a y a la que deseaba por encima de todo, incluso de aquel modo, esperp�ntica y disfrazada de prostituta. La agarr� de la mu�eca y tir� de ella acerc�ndola al aguamanil. Verti� agua en la palangana y, acallando sus protestas, le empuj� la cabeza hasta met�rsela dentro.

Kelly se debati� como una fiera, pero �l la retuvo hasta quitarle toda la pintura de la cara. Luego la solt� y ella retrocedi� escupiendo, medio ahogada, con el cabello chorreando sobre el rostro enrojecido.

���Eres un�!

��Y ahora qu�tate esas ropas -la interrumpi� �l-. Y ponte el vestido que te regal�.

���Para qu�? -estall� Kelly, haciendo un esfuerzo para mantenerse firme-. �Para que todos vean lo bien que vistes a tu esclava?

Miguel parpade�. �Demonio de mujer! �Ahora le sal�a con �sas? Hab�a aceptado ante Armand que hab�a sido desconsiderado al presentarla de ese modo a Veronique y a Roy. Y deb�a haberse disculpado ante ella, cierto. Pero �acaso se la hab�a tratado como a una prisionera? �No la hab�an instalado en una de las mejores habitaciones? �Se la hab�a obligado a realizar trabajos serviles?

��As� que se trata de eso.

��S�, de eso mismo, capit�n De Torres.

��Lo lamento, Kelly te pido disculpas. Actu� como un perfecto idiota y te humill�, lo s�.

��Ni te imaginas cu�nto.

��De acuerdo, fui un maldito mezquino y lo admito. Estaba confundido. Olvid�moslo y c�mbiate de ropa.

Ella no se movi� del sitio. �Eso era todo? �Estaba confundido? �A qu� se refer�a? Ni siquiera hab�a tenido la decencia de explicarle nada, pero ahora le ped�a disculpas y pretend�a que ella le perdonara. �Qu� sencillo!

��Mente masculina�

���Perd�n?

��Que tienes unas ideas muy masculinas, Miguel.

��Bueno, cari�o, si fuera de otro modo empezar�a a preocuparme.

Se estaba burlando de ella. Una vez m�s. Kelly ten�a ganas de sacarle los ojos.

��Ve con tus invitados. Si no quieres que baje con esta ropa, simplemente no bajar� a cenar.

Miguel se dijo que ya le hab�a consentido demasiado. Estir� un brazo, la atrajo hacia s�, la bes� y despu�s le meti� la mano por el escote de la blusa y se la rasg� de arriba abajo. Kelly se rebel�, lo insult� y trat� de cubrirse, pero acab� debati�ndose entre el rechazo y la fuerza de �l, que termin� por despojarla de la ropa deshaci�ndole el lazo del faj�n y quit�ndole la falda, aun a costa de algunos pu�etazos, una buena bofetada en plena cara y m�s de un pisot�n. Se trataba de imponerse y a Miguel no le result� dif�cil.

Al final, los dos jadeaban y Kelly estaba tan desnuda como hab�a llegado al mundo.

Lejos de indignarse, Miguel pugnaba por no sustraerse a la atracci�n que ejerc�a sobre �l. Porque delante ten�a a la mujer m�s hermosa del mundo y sus ojos se pasearon por su figura de alabastro, incr�dulo. �C�mo hab�a podido estar apartado varios d�as de ella? Su garganta ped�a besos, sus hombros caricias, sus pechos el tacto de sus manos. Tuvo una instant�nea erecci�n. �Dios, qu� hermosa era! Y era suya. Totalmente suya. Lo fue desde que la bes� por primera vez, all� en �Promise�, cuando no era m�s que un esclavo. Nunca la dejar�a marchar, porque no pod�a, porque ella le hab�a arrebatado el coraz�n hac�a mucho tiempo. �Cu�ndo se hab�a enamorado tan locamente de tama�a arp�a? �C�mo rompi� sus defensas? La amaba sin remisi�n. La envolvi� en sus brazos, amold�ndose a su cuerpo desnudo, perdido en su olor y en su suavidad. Busc� su boca y la encontr�. Y bebi� de ella, sediento, controlando el imperioso deseo de tumbarla all� mismo y saciarse. Estaba perdido y lo sab�a. Porque la amaba. Y no hab�a vuelta atr�s.

Kelly dej� de luchar. Ante el calor de sus besos respondi� con su misma ansiedad. Le necesitaba. Lo amaba hasta la locura. �Qu� importaba ya que fuera un simple entretenimiento para �l? Su vida no ten�a raz�n de ser lejos de Miguel. En ese momento renunci� a todo: a su vida anterior, a su familia y a su futuro, porque solamente le importaba aquel hombre. No ten�a defensas para opon�rsele m�s, hab�an quedado olvidadas en alguna parte del camino. Miguel de Torres, el capit�n de El �ngel Negro, le pertenec�a, aunque �l a�n no lo supiera.

Separ� su boca de la de Kelly y la estrech� entre sus brazos. Ella se frot� contra su cuerpo haciendo que hirviera de deseo. Despacio, las manos masculinas se deslizaron por su suave espalda, se pararon en su talle y bajaron hasta sus nalgas, haci�ndola gemir. Se separ� un poco de ella y se miraron a los ojos. Se lo dijeron todo con una sola mirada. Y Kelly fue la primera en ir de nuevo al encuentro de su boca perfectamente cincelada.

Miguel perdi� los papeles. Bailaba como un t�tere cuyos hilos mov�a ella, pero ya no le importaba. Dej� que su instinto animal lo guiara, acarici� la piel desnuda escuchando la ancestral llamada de su virilidad. Con un brazo, barri� cuanto poblaba la c�moda, la tom� de las nalgas y la coloc� sobre el mueble.

��Rod�ame con tus piernas, princesa -le pidi�, como si rezara.

Kelly as� lo hizo y ech� la cabeza hacia atr�s, ofreci�ndole sus pechos erguidos. Y Miguel no desaprovech� el manantial que tan generosamente se le presentaba. Su boca agasaj� uno y luego el otro, sus dientes mordisquearon los pezones, su lengua danz� al comp�s de sus areolas. Ella gem�a y tomaba entre sus dedos mechones de su cabello, inst�ndolo a continuar, retorci�ndose, embriag�ndolo.

Olvid�ndose de todo, se perdieron en el islote de su pasi�n.

Armand, a instancias de Lidia, hab�a decidido intervenir a favor de Kelly por si las cosas se sal�an de madre. Subi� dispuesto incluso a hacerle frente a su capit�n, sin importarle las consecuencias. Aporre� la puerta.

���No cometa una locura, capit�n! -grit�.

Kelly y Miguel se sobresaltaron.

��Dios sabe que no puedo remediar cometerla, bruja -dijo �l.

��Si se te ocurre dejarlo ahora, te mato -respondi� ella.

Como dos cr�os pillados en falta, rieron a coro.

���Pi�rdete, Briset! -se oy� la voz de Miguel desde dentro.

Armand aplic� el o�do a la puerta y su gesto se fue dulcificando hasta esbozar una sonrisa. Dio media vuelta y baj� la escalera, con las manos en los bolsillos, como si hubiera logrado un triunfo. Era hora de tranquilizar a los comensales.

��S� se�or -se dijo en voz alta-. Esos dos no necesitan ama de cr�a.

La isla estallaba en colores. Era un regalo de la naturaleza y Kelly la disfrut� en todo su esplendor. El aroma de las flores, las cascadas, el arrullo o el estr�pito de las olas rompiendo en la playa, el murmullo de los bosques� Miguel la llev� a visitar cada rinc�n de aquel para�so. El exotismo de sus parajes la enamor�. En una ocasi�n, hasta regresaron a casa con una bolsa repleta de cangrejos, que Veronique cocin� encantada.

La vida de Kelly hab�a dado un giro incre�ble. Miguel hizo que le llevaran vestidos, zapatos, enaguas, sombreros� Parec�a no estar nunca satisfecho con los regalos que le hac�a. No le faltaba de nada. Salvo saber si �l la amaba de verdad. Palpitaba latente la �nica duda que consegu�a entristecerla.

Kelly segu�a ocupando su habitaci�n, aunque la mayor�a de las noches acababa en la de Miguel, acurrucada entre sus brazos. Y durante sus ausencias, cada vez m�s cortas, se dedicaba a cabalgar. Hab�a bautizado Espa�ol al caballo de Miguel. Un nombre que le iba como anillo al dedo, porque el animal parec�a una r�plica de su amo: inquieto, orgulloso y encantador. La misma estampa y la misma gallard�a.

Miguel le hab�a dado la autoridad necesaria para hacer cuantas modificaciones considerara en la casa, ya totalmente terminada. Ella se encargaba de las necesidades de los trabajadores, escuchaba sus preocupaciones, atenta a sus ideas para mejorar una u otra cosa. Ense�� a bordar a algunas mujeres, impart�a clases a los chiquillos, procuraba que la casa entera reluciera cuando Miguel regresaba.

Se convirti� en el alma de la hacienda. Era la mujer del amo y nadie discut�a sus �rdenes. Aunque no lo era, pensaba ella con tristeza ante el respeto que le dispensaban todos.

Miguel lo dej� todo en sus manos y solamente asent�a cuando alguno de los hombres le comentaba las �rdenes de mademoiselle, como todos la llamaban.

Viv�an en una atm�sfera de paz, aunque no hac�a del todo feliz a Kelly, que segu�a sin conocer los verdaderos sentimientos de Miguel. Pero no pod�a negar que su cautiverio ya no era tal. Al menos, no tan obligado. Sin embargo, echaba terriblemente en falta a su familia. Seguramente la cre�an muerta, y cuando pensaba en ellos la embargaba una apat�a infinita que nada consegu�a mitigar. Entonces se encerraba en un mutismo total para preocupaci�n de todos, que la cre�an enferma. Pero la m�s m�nima necesidad de alguno de los trabajadores de �Belle Monde�, como ella misma bautiz� a la hacienda de Miguel, y a lo que �l tampoco se opuso, la hac�an volver a la actividad y olvidarse de sus penas.

Una tarde, Miguel la ve�a trajinar junto a Veronique. Hab�an cambiado de lugar, al menos diez veces, dos hermosas estatuas de alabastro que �l compr� en la ciudad. Ning�n sitio les parec�a el id�neo. Intent� dar su opini�n, pero ni siquiera lo escucharon y se tuvo que callar.

Acomodado en un sill�n, sabore� el brandy y dio varias vueltas entre sus dedos a la copa, sin quitarle los ojos de encima a Kelly. Se hab�a acostumbrado a tenerla siempre all�, a su alcance. Exist�a entre ambos una relaci�n extra�a, dominada por el deseo, pero muchas veces, apoyado en un codo, cuando no pod�a dormirse, la observaba pl�cidamente en su sue�o, despu�s de una batalla amorosa, y se sent�a como un gusano. Cuando la abandonaba para hacer alguna peque�a incursi�n, cada vez menos frecuentes, se dec�a que era despreciable. Y, seg�n pasaban los d�as, crec�a en �l la necesidad de abandonarlo todo, como ya hab�a hecho Boullant. Hab�a llegado a depender tanto de Kelly que estaba perdido cuando se alejaba de �Belle Monde�.

���Qu� te parecen aqu�, Miguel?

Ella le distrajo un segundo.

���Para qu� me preguntas? -Sonri�, advirtiendo la mancha de polvo que ten�a en la nariz-. Si no me hac�is ni caso�

���Hombres! -gru�� Veronique, siguiendo a lo suyo.

Miguel retorn� a sus pensamientos. Ten�a fortuna suficiente como para no volver a la mar. La hacienda empezaba a dar sus frutos y, si Dios no lo remediaba, acabar�a por convertirse en un honrado terrateniente, como Fran y como estaba en camino de serlo Pierre.

Sent�a un miedo infinito a que Kelly se cansara de todo aquello y le pidiera volver con su familia, porque �l ya era incapaz de negarle nada. Ten�a que declararle su amor. Se lo deb�a, pero segu�a posponi�ndolo, por cobard�a. �Aceptar�a ella el amor de un filibustero? Porque segu�a siendo eso, un proscrito. Las dudas lo estaban matando y, cuando llegaba a ese punto, se tornaba un ser hura�o y amargado. En esas ocasiones, incluso Armand hu�a de su lado. Y �l terminaba y�ndose a la ciudad durante un par de d�as y emborrach�ndose como un cosaco.

Pero regresaba.

Siempre regresaba a Kelly. Era una batalla sorda que perd�a una y otra vez. Una y otra vez�

���Oh, basta ya, condenaci�n! -exclam� Veronique de repente-. �Se quedan aqu� y se acab�!

A Kelly ya no la sorprend�an los arranques de la mujer. Se hab�an acostumbrado la una a la otra y el v�nculo iba haci�ndose cada vez m�s fuerte y estrecho. No fue de extra�ar, por tanto, que ambas rompieran a re�r, porque se trataba del primer lugar que hab�an elegido hac�a ya una hora.

��De acuerdo. Tengo la espalda hecha polvo de acarrear estas estatuas. Si alg�n caballero nos hubiera echado una mano -insinu� Kelly a un Miguel embobado con los hoyuelos de sus mejillas.

��Se�oras m�as, he llegado a temer por mi integridad si entraba en vuestros juegos -se defendi� �l.

Veronique se ri� por lo bajo, dio un �ltimo vistazo, se encogi� de hombros y se despidi�. Kelly corri� hacia Miguel y se sent� en sus rodillas. �l le rode� el talle y la bes� en el cuello.

��Realmente son preciosas -le dijo ella-. �Cu�nto pagaste?

��Mejor no preguntes -gru��-. A ti te gustaron y las compr�, eso es todo.

Era cierto. Dos d�as atr�s, paseando por la ciudad, Kelly se hab�a quedado prendada de las esculturas, pero no se atrevi� a pedirlas. Ya era mucho lo que Miguel le daba. Sin embargo, su inter�s no pas� desapercibido para �l y en cuanto regresaron, envi� a Roy a comprarlas. La explosi�n de alegr�a de Kelly cuando las desembalaban lo hab�a colmado de dicha.

��Me mimas demasiado, capit�n.

���Eso piensas?

��Aj�.

��S�lo pretendo que te ilumine tu sonrisa en lugar de verte el cejo fruncido, princesa.

���Oh!

��Te pones muy bonita cuando te enfadas, pero eres preciosa cuando sonr�es. Adem�s, es s�lo dinero.

��Si sigues gastando como hasta ahora, pronto deber�s volver a salir con El �ngel Negro. Y eso no me gusta nada.

��Es mi oficio.

��Un oficio que deber�as dejar. Y que tambi�n deber�a dejar Timmy.

���Qu� tiene que ver ese mocoso?

��Bueno� llevo tiempo pensando en ello.

��Peligro, peligro -brome� �l.

��Timmy es un cr�o. No deber�a seguir en el barco. Ni moverse entre tabernas, furcias y borrachos propensos a las peleas.

��No se ha quejado.

��Se cree un hombre hecho y derecho, pero a�n no ha cumplido los quince, Miguel. Deber�a estar en la escuela, preparando su futuro. Timmy es inteligente, aprende muy de prisa. �No crees que merece que le des una oportunidad?

Miguel frunci� el cejo. �Prescindir del muchacho? Lo cierto era que ni se le hab�a ocurrido.

��Ya veremos -contest�, baj�ndola de sus rodillas y march�ndose.

Kelly pens� que hab�a perdido la batalla, pero se llev� una sorpresa. A la hora de la cena, no s�lo acudi� Miguel, sino el chico, que parec�a muy inc�modo, correctamente vestido para la ocasi�n.

��Est�s guap�simo, Timmy -le dijo ella, bes�ndolo en la mejilla y haciendo que se sonrojara, como siempre.

Durante la cena, Miguel habl� sobre algunos trabajos de reparaci�n en la fragata y el muchacho tom� parte activa. Pero con el segundo plato, despu�s de corregir sus modales varias veces, coment�:

��Mademoiselle piensa que deber�as ir a una escuela.

A Timmy se le atragant� el sorbo de agua que beb�a.

��Quiere que llegues a ser un caballero -continu� Miguel-, y opina que la cubierta de un barco no es el mejor lugar para tu educaci�n.

��Pero, capit�n, a m� me gusta navegar. �Y no deseo ir a ninguna escuela!

��Tampoco a m� me gust� tener que convertirme en lo que soy ahora y lo hice, hijo -zanj� �l-. Te he inscrito en la escuela de Monsieur Durant. Podr�s venir a �Belle Monde� los fines de semana.

A Timmy el mundo se le cay� encima. El capit�n ya no lo apreciaba, ya no le era necesario. Los ojos se le llenaron de l�grimas y se levant�.

��Si no me quiere a su lado, buscar� otra tripulaci�n. El capit�n Cangrejo me admitir� en la suya.

��Si�ntate y acaba tu cena, mocoso. No te enrolar�s en ninguna otra nave y no contradecir�s mis �rdenes o te pondr� sobre mis rodillas y te dar� una buena zurra.

Acabada la cena, con el coraz�n rebosante de amor por Miguel, Kelly se llev� a Timmy aparte y habl� con �l. Le hizo ver que su capit�n, lejos de querer apartarlo de su lado, lo estimaba hasta el punto de renunciar a su inestimable ayuda para convertirlo en un hombre de provecho. Cuando sali� de la casa, el ni�o estaba convencido de que no hab�a nadie en el mundo como el capit�n De Torres.

���Sigue enfadado? -pregunt� Miguel, abrazando el cuerpo desnudo de Kelly al meterse entre las s�banas.

��No. Ahora te idolatra. -Le bes� una tetilla-. Gracias.

�l la atrap� por el talle y la puso sobre su vientre. Ella se recat� con picard�a ante su ya m�s que dispuesta virilidad.

��Creo que merezco una recompensa, se�ora.

Su voz, ronca, repleta de deseo, la hizo temblar. Se inclin� sobre su pecho y lo bes�, dejando que su larga cabellera los aislase a ambos en su mundo m�gico. Fue un beso intenso, absorbente, que dej� a Miguel sin aliento y ansioso de poseerla.

��Y voy a d�rosla, capit�n -susurr� Kelly.

Se unieron como tantas veces, con ardor, con hambre. Besaron, lamieron y mordieron, se dejaron arrastrar al juego ancestral de los amantes, venciendo y dej�ndose vencer.

Mucho m�s tarde, cuando la luz del alba te��a de p�rpura el horizonte, Kelly se durmi� entre los brazos de su adorado espa�ol, la m�s dichosa entre todas las mujeres.

El cicl�n estall� como si hubiera surgido de los confines del infierno.

El cielo se hab�a cubierto convirtiendo el d�a en noche. Las nubes, bajas y negras, arrojaban agua y viento sin control, con la violencia inabordable de una naturaleza que azuza a sus elementos a rebelarse incontenibles. Era el peor temporal que se recordaba en las islas y se tem�a que muchas de las casas de Guadalupe y La Martinica no resistieran la embestida de los elementos.

Los barcos fueron amarrados para evitar que el embravecido mar los lanzara contra las rocas. Aun as�, tanto el Missionnaire como El �ngel Negro y algunas otras embarcaciones sufrieron desperfectos. Muchos edificios quedaron en ruinas: sus tejados volaron, las contraventanas desaparecieron, infinidad de palmeras se troncharon o fueron arrancadas de cuajo. Los remolinos de aire arrastraron utensilios, animales y personas y las p�rdidas fueron cuantiosas.

�Belle Monde� no fue ajena a la cat�strofe y, cuando pas� el cicl�n, echaron en falta cabezas de ganado, patos y gallinas y buena parte del tejado del almac�n, as� como la valla norte de la hacienda.

En compa��a de Armand y Roy, Miguel se dedic� a las reparaciones m�s urgentes, mientras que Kelly, Veronique y Lidia pon�an orden en el interior de la casa, algunos de cuyos ventanales aparec�an desgajados de sus goznes. Las habitaciones afectadas eran un caos de desorden.

Miguel entr� en la casa tiznado de pies a cabeza, con un rasp�n en el antebrazo, el cabello revuelto y un humor de mil diablos. Pero su �nimo cambi� cuando encontr� llorando a Kelly. La abraz� y sec� sus l�grimas.

���Qu� pasa, peque�a?

��Una de las esculturas se ha hecho a�icos.

Miguel la acun� con ternura.

��Tontita -dijo, bes�ndola en la punta de la nariz-. Te comprar� diez m�s. Vamos, no vas a llorar por un trozo de piedra, �verdad? Adem�s, si sigues gimoteando se te enturbiar�n esos maravillosos ojos de gata. Est�s preciosa, aunque el polvo y el pa�uelo no te favorecen.

Kelly se quit� el pa�uelo de colores que se hab�a puesto en la cabeza para no ensuciarse el cabello; no le sirvi� de gran cosa, dada su apariencia.

��T� s� que est�s hecho un desastre.

��Se me ha desplomado encima parte del techo.

��Deja que te cure ese ara�azo.

Lo ayud� a quitarse la camisa y busc� agua, desinfectante y algod�n. Mientras le limpiaba la herida, sus ojos volvieron a fijarse en el brazalete de oro y esmeraldas que Miguel luc�a siempre.

���De qui�n era?

���El qu�?

��El brazalete.

��De un hombre con muy poca suerte.

���Lo mataste?

���l intent� matarme a m�.

��Seguramente era el regalo de una dama. Es muy hermoso.

Como siempre, cuando adivinaba que le gustaba algo, �l estaba dispuesto a d�rselo.

���Te gustar�a tenerlo?

����No!!

Kelly nunca hab�a hecho referencia a la joya. Le encantaba y pensaba que a �l le quedaba muy bien sobre su bronceada piel. No quer�a que se desprendiera de ella, se dir�a que le aportaba un extra ex�tico.

Pero a Miguel su exclamaci�n tan decidida le extra��. Y la duda de que pudiera pensar que no era m�s que un objeto de saqueo, lo ceg�. �Le recriminaba el modo en que hab�a conseguido la alhaja? Pues �todo lo que disfrutaba era producto de la pirater�a! Su negativa lo hiri� como si le hubiesen arrancado un trozo de alma. Hiciera lo que hiciese, segu�a siendo un sucio pirata para Kelly. Lo soportaba, s�. Le dejaba que le hiciera el amor. Pero en su fuero interno deb�a de anidar la convicci�n de que �l no era un caballero. Apret� los dientes y call�.

Ella, atareada en curarle el rasgu�o, no se percat� de su cambio de �nimo. Acab� y le vend�, sirvi�ndole luego una copa de vino. Se sent� en la alfombra, a sus pies, y apoy� la barbilla sobre su muslo, con la mirada perdida en el exterior, donde en esos momentos la brisa mec�a tranquilamente las palmeras y luc�a el sol.

��Me han dicho que ha atracado un barco de bandera inglesa.

��S�.

��Armand coment� que arrib� en muy mal estado.

��Perdieron el palo mayor y la mayor parte del velamen. Y a varios marineros. Afortunadamente para ellos, conservaron su carga y eso les servir� para que les presten la ayuda necesaria y para costear las reparaciones. Pero m�s vale que se larguen pronto, aqu� no son bienvenidos.

��Debe de ser horrible morir durante una tormenta en el mar -dijo ella, haciendo o�dos sordos al comentario que volv�a a recordarle el odio de Miguel hacia los suyos.

��No m�s terrible que hacerlo en tierra.

Kelly guard� silencio. Miguel tampoco habl�. La menci�n a Inglaterra parec�a haber levantado un muro entre ambos. Ella volvi� a pensar en sus padres y en su hermano y sinti� una punzada de nostalgia.

���Me dejar�s regresar a Inglaterra alguna vez, Miguel?

Si le hubiesen pegado un tiro no le habr�a dolido tanto. El coraz�n se le par� un instante y luego comenz� a latir err�ticamente. Sus dedos apretaron la copa y le tembl� el pulso. La mir� desde arriba. Parec�a una gatita mimosa restregando su mejilla contra su pantal�n, pero acababa de asestarle el zarpazo de una leona. La respuesta le sali� como un latigazo:

��De modo que es eso lo que quieres: marcharte.

��Pensaba en mi familia� -Kelly elev� el ment�n para mirarlo y se encontr� con un par de gemas verdes, tan fr�as, que se le cort� la respiraci�n.

��Escapar del lado del hombre que te tiene prisionera, eso pensabas.

��Yo no�

��No soy el tipo adecuado para una dama de tu clase. -�l se encolerizaba a cada palabra y ella, aturdida, no comprend�a qu� hab�a dicho para enfurecerlo-. Entiendo que la compa��a de un asqueroso pirata no es lo que t� hab�as so�ado, �verdad? Ser�a mucho mejor que te agasajaran caballeros empolvados que no lucieran un jodido brazalete robado.

��Miguel� no�

��Aceptar sus lisonjas y hasta dejarte abrazar por alguno de esos idiotas en cualquier sal�n de baile -continu� �l, saboreando su propia bilis-. �Por supuesto que eso ser�a mucho mejor que el trato que te dispensa un sucio pirata!

Kelly se ahogaba. �De qu� hablaba? �Qu� era lo que lo hab�a trastornado tanto? Ella s�lo quer�a regresar a Inglaterra para volver a ver a su familia una vez m�s y decirles que segu�a viva. �Abandonarle? Dejar �Belle Monde� y a Miguel ni se le hab�a pasado por la cabeza. All� estaba todo lo que quer�a. Estaba �l. El hombre al que amaba m�s que a su propia vida.

Miguel se levant� y la levant� a ella. Sus manos, sujet�ndola de los brazos, eran como grilletes. Le hac�a da�o y lo mir� con cierto temor. La peg� a �l con brusquedad y le espet�:

��Recuerda s�lo una cosa, peque�a: eres m�a. �Mi esclava! �Y no te librar�s de m�!

�Esclava.�

Aquella odiosa palabra en sus labios fue como una daga en su coraz�n. Ella hab�a cre�do que su antigua condici�n nunca volver�a, pero ahora y all�, dominado por la ira, volv�a su insensibilidad y su trato vejatorio.

��Cre�a que hab�a algo entre nosotros -rebati�, cabizbaja.

�Se burlaba de �l! �Intentaba cegarlo con palabras, despu�s de haberle arrojado a la cara que quer�a marcharse y que lo despreciaba como hombre!

�cido y vengativo replic�:

���Algo? �Qu� puede haber entre un pirata y una dama? -se burl� enrabietado; se lo preguntaba a s� mismo-. Deseo. Pura y simple lujuria. No voy a negar que gozo teni�ndote en mi cama. Y, de momento, ah� es donde tienes que estar. Cuando ese deseo desaparezca, ya pensar� si te dejo regresar a tu maldita Inglaterra o te vendo en el mercado de esclavos, como hicieron tus compatriotas conmigo.

Kelly se qued� all�, en medio del cuarto, desmadejada, mientras �l sal�a. La crueldad de sus palabras la fulmin�. Cay� de rodillas, cubri�ndose el rostro con las manos y deshecha en llanto.

Fran�ois Boullant, apoyado en el marco de la puerta, hab�a llegado a tiempo de o�r la �ltima frase hiriente de Miguel. Por un momento, le entraron ganas de salir tras �l y romperle la crisma. Desde que abordaron a los barcos ingleses y Kelly Colbert entr� en sus vidas, las cosas hab�an cambiado mucho. Aquella muchacha, Virginia y Lidia, les hab�an regalado un h�lito de esperanza. Armand beb�a los vientos por la mulata y Pierre era un hombre nuevo desde que conoci� a Virginia. Hasta �l hab�a abandonado la pirater�a y no hac�a ascos a los arrumacos de Nora Buttler. Miguel merec�a ser azotado de nuevo por lo que acababa de hacer, pens�.

Ayud� a Kelly a incorporarse. Ella se le abraz�, hipando, hecha un mar de l�grimas.

��No le hagas caso, muchacha.

��Me odia -gimi� ella-. �Oh, Dios! Me odia, Fran. �Y yo quiero morirme!

La calm� acarici�ndole los brazos. Por el momento no pod�a hacerle entender que la explosi�n de Miguel era consecuencia de sus dudas, de sus celos, de su propia inseguridad. �l no la odiaba, todo lo contrario. Pero Fran�ois no pensaba allanarle el camino. �Menudo cabr�n! No, merec�a un escarmiento por lo que acababa de hacer y �l estaba dispuesto a d�rselo. Tom� el rostro de Kelly entre sus manos y le afirm� solemnemente:

��Creo que ese majadero necesita una buena lecci�n.

Isla de Antigua

Las incesantes lluvias provocaron importantes da�os materiales tambi�n en la isla de Antigua. Como en otros lugares, los habitantes se afanaban en reparar los efectos del cicl�n. Y acaso por eso, la presencia en sus calles de un individuo alto y rubio, con ligero acento extranjero, pas� desapercibida.

Salvo para tres hombres que se le hab�an pegado a los talones hac�a horas.

James Colbert hab�a dejado a su tripulaci�n encarg�ndose de abastecer el barco en que hab�a salido en busca de su hermana. Desde que le lleg� la noticia del abordaje del Eur�pides y las otras dos embarcaciones, una vez �stas atracaron en Londres, no hab�a cejado en su empe�o de conseguir pistas sobre el paradero de Kelly.

James sab�a que su hermana segu�a viva.

Lo intu�a, se lo dec�a el coraz�n.

No pod�a haber muerto. Simplemente, negaba lo que para otros resultaba casi evidente. La iba a encontrar, aunque hubiera de navegar por todo el maldito Caribe.

Se hab�a propuesto seguir, paso a paso, el presunto recorrido que debieron de hacer los piratas, husmeando cada pista que consegu�a como un sabueso. Indag� en cada puerto, se mezcl� con la peor gentuza, con la escoria del Caribe, arriesgando su vida y, a veces, la de sus hombres, que lo segu�an sin una queja. No estaba dispuesto a abandonar, porque algo le dec�a que acabar�a por encontrar a Kelly y entonces� �M�s le val�a al hombre que la hab�a raptado que ya estuviese muerto!

Su incansable b�squeda, el constante deambular por lugares infectos, por tabernas de mala muerte y muelles abarrotados de piratas, bucaneros y ladrones, lo hab�an endurecido y tal vez por eso dej� de preocuparle por d�nde se mov�a. Casi empezaba a sentirse tambi�n �l carne de presidio, como si toda su vida hubiera transcurrido en ambientes s�rdidos. Acaso por ello no se percat� de la presencia de tres tipos que acortaban distancias, acerc�ndosele.

Ni se le pas� por cabeza imaginar que pod�a resultar una presa demasiado f�cil.

Al menos, eso era lo que pensaban sus perseguidores, que ya se promet�an una buena ganancia atrac�ndolo.

James repas� una y otra vez la informaci�n recabada desde que comenzara la b�squeda de Kelly. Conoc�a el nombre del barco que hab�a abordado el de su hermana y el de los que lo escoltaban. D�a a d�a, entre vaso y vaso, y cantina y cantina, le contaron que El �ngel Negro pertenec�a a la flota pirata de Fran�ois Boullant y que lo capitaneaba un espa�ol. Nadie pudo decirle, sin embargo, si hab�a mujeres a bordo cuando las naves repostaron en Antigua, camino de s�lo Dios sab�a qu� lugar. S� le aseguraron, en cambio, que ten�an su refugio en aquella parte del Caribe -ese dato le cost� una buena suma de dinero-. Era un avance, aunque muy peque�o, dada la cantidad de islas que hab�a en aquellas aguas.

Se apoy� en la pared. Estaba agotado. Y harto de dormir en camastros plagados de inmundicia y de comer en tascas por las que las cucarachas corr�an a sus anchas. Pero pensar que Kelly pod�a estar viviendo en peores condiciones, le daba fuerzas para seguir.

Los que lo vigilaban decidieron pasar a la acci�n. Hab�a anochecido y el callej�n en el que se encontraban era adecuado para una encerrona si le cortaban a aquel capullo la salida, ya que s�lo ten�a una hacia el puerto. As� que se abrieron en abanico cubriendo la �nica v�a de escape.

James Colbert era un caballero y, aunque vest�a ropa normal, lo delataban sus rasgos aristocr�ticos. Desde luego, para los malhechores, eso era un reclamo para asaltarlo. Eso, y su aparente falta de armas. Les pareci� que llevaba un bast�n, aunque eso carec�a de importancia frente a sus sables.

James presinti� que algo iba mal cuando una rata gorda como un gato atraves� el callej�n y se perdi� en el hueco de un edificio. Se separ� de la pared y se fij�. Maldijo por lo bajo, porque deber�a haberse prevenido contra un asalto. Como un imb�cil, hab�a acudido a la cantina sin hacerse acompa�ar por nadie. Fuera como fuese, la cuesti�n era que ahora se enfrentaba a un problema y ten�a que salir de �l.

El que comandaba al tr�o, un tipejo alto y delgado de aspecto enfermizo, cubierto con mallas y una desgastada chaqueta, dio un paso hacia �l. Los otros dos, que parec�an cortados por el mismo patr�n, avanzaron a la vez.

No dijeron ni una palabra, simplemente desenvainaron, rode�ndolo y cubriendo la salida. Colbert esper�, repartiendo su atenci�n entre los tres. Tir� de la empu�adura del bast�n y la fina hoja destell� a la luz del �nico farol que colgaba, ro�oso y renqueante, junto al cartel que anunciaba el nombre del tugurio. A James no se le escap� que moment�neamente dejaron de avanzar.

��Vamos, caballeros -los incit� mientras se proteg�a la espalda contra la pared-. �Pensaban que ser�a presa f�cil?

Oy� un gru�ido y el primer sujeto atac�, retrocediendo de inmediato con un corte en el hombro y una maldici�n en los labios. James se felicit�, aunque no se tomaba la situaci�n a broma. Porque, si se achantaba, aquellos piojosos iban a matarlo.

Fue una pelea sucia y desigual. Sus rivales se abalanzaron contra �l como un solo hombre, y James se defendi�. Atac�, retrocedi�, hizo silbar su hoja para mantenerlos a distancia. Alcanz� a otro con un tajo profundo en una pierna. Pero eran tres, �l estaba cansado y no ve�a muchas posibilidades de salir indemne. Sin embargo, no se amilan�, porque no ten�a intenciones de acabar muerto en un apestoso callej�n de un asqueroso puerto. Y estaba dispuesto a vender muy cara su vida.

El filo de un sable rasg� su ropa y penetr� hasta la carne. Colbert dej� escapar un siseo de dolor y se encogi� ligeramente. Se hab�a separado del muro y su nueva y debilitada posici�n fue aprovechada a las mil maravillas por uno de los atacantes, que se coloc� a su espalda.

Un contundente golpe en la cabeza lo aturdi�, las rodillas se le doblaron y not� que ca�a mientras todo se volv�a negro.

No lleg� a o�r el estampido de una arma de fuego, ni las blasfemias de los ladrones, que salieron huyendo. Tampoco vio a quien lo hab�a seguido y que contemplaba el desarrollo de la desigual pelea la entrada de la calleja. Cuando todo qued� en silencio, James yac�a boca abajo, con un golpe en la cabeza y un corte en el pecho.

El que acababa de salvarle la vida guard� la pistola en la cinturilla de su pantal�n, se acerc�, se puso en cuclillas y lo observ�. Chasc� la lengua, tal vez inc�modo por haber tenido que intervenir. Le dio la vuelta y ech� un vistazo a la herida. Luego dio un silbido. Casi al momento, aparecieron dos hombres.

��Cargadlo.

Se lo llevaron medio a rastras hasta el interior de la cantina. Nadie hab�a salido al o�r el disparo y nadie hizo preguntas cuando atravesaron el concurrido sal�n con el herido y subieron a la planta de arriba. Abrieron una puerta y lo dejaron sobre una cama.

��Que alguien traiga unas vendas. Y una botella de ron. T�, Espinosa, avisa a los nuestros de que ya tenemos barco.

James despert� casi una hora despu�s. Le dol�a la cabeza y ten�a la visi�n borrosa. Una muchacha se inclin� sobre �l, le mir� las pupilas y sali� del cuarto. �l oy� algunos susurros y luego la puerta se abri� del todo para dar paso a un joven alto y guapo, de cabello rubio oscuro y largo, ojos casta�os y almendrados, vestido con la suficiente elegancia como para saber que no era uno de los que lo hab�an atacado.

���Como se encuentra?

James hizo un gesto de fastidio y se sent� con la espalda apoyada en el cabecero. Estaba desnudo de cintura para arriba y una venda le rodeaba el pecho. Jur� entre dientes: lo �nico que le faltaba entonces era tener que guardar cama. No pod�a permitirse ese lujo si quer�a encontrar a su hermana. Present�a que estaba cerca.

���Qu� ha pasado? -pregunt� a su vez.

��Que se ha enfrentado a tres despojos y ha salido mal parado -contest� su protector-. Tiene un buen tajo, amigo, aunque no es grave, y su cartera est� intacta. -James enarc� las cejas-. He llegado justo a tiempo de evitar que lo desplumaran.

��Quiere decir que se lo debo a usted.

��Bueno� -sonri� el otro-. Me debe su vida, monsieur. Esos cabrones le habr�an rajado la garganta y despu�s le habr�an quitado hasta los calzones. Ha sido un error venir aqu� solo.

James se fij� en �l. Era joven, de mirada fr�a, demasiado fr�a, como de quien est� de vuelta de todo.

��Le doy las gracias. Y tendr� una recompensa.

��Su dinero me importa poco. Lo que quiero de usted es otra cosa, monsieur. Quiero su barco.

James abri� la boca, pero no fue capaz de articular palabra. �Bromeaba?

��Usted desvar�a, hombre -contest� al fin-. Puedo darle dinero.

��Necesito su barco. El m�o ha sufrido muchos desperfectos por el cicl�n y tardar�n varias semanas en repararlo. Usted ha tenido m�s suerte con el suyo.

���Tambi�n a m� me es imprescindible y no pienso�!

��No discutamos, caballero -lo cort� el joven-. Voy a quedarme con su embarcaci�n le guste o no y usted no va a poder hacer nada por impedirlo. Simplemente, no saldr� de este cuarto hasta que hayamos levado anclas. No se preocupe por su tripulaci�n, se la dejaremos a buen recaudo. -El rostro de James debi� de reflejar desesperaci�n, porque el otro sonri�, como si todo aquello le divirtiera-. Vamos, no se lo tome tan a pecho. Podr� disfrutar de una agradable estancia en Antigua. Es una isla preciosa. Y con hermosas mujeres.

James baj� las piernas de la cama y se puso en pie, aunque no pudo disimular un gesto de dolor.

��Usted no lo entiende -suspir�-. Necesito el barco. No creo que le deba tanto, pero incluso podr�a conseguirle uno que�

��No hay m�s naves disponibles. Lo he intentado todo. La tormenta ha dejado inservibles la mayor�a.

���Por el amor de Dios! -estall� Colbert-. �Tengo que encontrar a mi hermana, malditos sean usted y todos sus jodidos problemas!

���Su hermana? -El joven enarc� una ceja-. �Se ha fugado de casa y quiere llevarla de regreso?

Los ojos azules de James se endurecieron y el otro prefiri� no irritarlo m�s. Se encogi� de hombros y se guard� sus bromas.

��No -dijo el ingl�s-. No se ha fugado. Regresaba a Inglaterra cuando un hijo de puta abord� su barco y la rapt�, junto con otras tres mujeres.

��De modo que persigue a un pirata.

��Estoy muy cerca de dar con ese sujeto. Y ni usted, ni nadie, �igalo bien, van a imped�rmelo. Me han dicho que El �ngel Negro es una fragata inmejorable, provista de buena artiller�a y tripulaci�n entregada. Mi barco no le va a la zaga; estoy preparado. Por eso no voy a prest�rselo a usted.

��Conque El �ngel Negro, �eh?

��Mire, le debo un favor y yo siempre pago mis deudas -continu� James-. Puedo llevarle a donde quiera, si no le importa retrasarlo un poco. Pero �no va a tener mi nave!

��S�lo tengo que matarlo, quedarme con su tripulaci�n y luego subastarla.

James lo mir� fijamente. Sin inmutarse, se le aproxim� hasta que casi se rozaron las narices.

��Int�ntelo, capullo. Usted no conoce la mala leche de un Colbert.

Si a James el joven le hab�a parecido peligroso al principio, en cuanto dijo su apellido la transfiguraci�n de su rostro lo hizo retroceder ligeramente. Pero no lo bastante r�pido, y se encontr� tirado en la cama y con el filo de un cuchillo apretado contra su garganta.

���Qu� nombre ha dicho, monsieur? -James trag� saliva-. ��Su nombre!!

��James Colbert. Y no soy belga, como parece usted creer, sino ingl�s.

��Colbert� -En sus labios sonaba como una maldici�n-. De Port Royal.

��Resido con mis padres en Londres. Pero s�, tenemos familia en Port Royal.

Su rival parpade� una sola vez y apret� la daga un poco m�s. Luego se apart� y ocup� la �nica silla que hab�a en el cuartucho, haciendo girar el cuchillo entre los dedos. James se incorpor� lentamente.

��Cu�nteme su historia, Colbert.

���Le importa una mierda!

��Si quiere su barco, tendr� que contarme su historia.

James no acababa de salir de su asombro. Aquel fulano lo descolocaba. Tan pronto le salvaba la vida, como lo amenazaba con quit�rsela. Y ahora le ped�a que le contara los motivos por los que se encontraba en aquella parte del mundo. No le quedaba m�s remedio que seguirle la corriente hasta poder desembarazarse de �l. Sus hombres ya deb�an de estar busc�ndolo. Necesitaba ganar tiempo, as� que se sent� en el borde de la cama, apoy� los antebrazos en las rodillas y dijo:

��Hay poco que contar. Mi hermana Kelly regresaba desde Port Royal a Inglaterra. Eran tres barcos. Fueron abordados por piratas de bandera francesa y ella y tres mujeres m�s, am�n de la mercanc�a, jam�s llegaron a su destino.

��Siga. �Y El �ngel Negro? �Qu� sabe de �l?

��Es el nombre del barco m�s veloz de una flotilla de piratas, seg�n he podido saber. Y en el que embarcaron a mi hermana tras el sabotaje. Ese hijo de puta espa�ol que lo capitanea debe de saber d�nde se encuentra ella ahora.

El joven suspir�, se pas� una mano por la cara y se guard� la daga en la bota derecha. Cuando clav� sus ojos en James, su mirada era pura furia.

��Podr�a matarlo aqu� mismo. Y deber�a hacerlo por llevar el apellido Colbert -a�adi� fr�o como el hielo-. Pero voy a hacer un trato con usted: buscaremos a El �ngel Negro y a su hermana juntos.

James pareci� no entender. �Buscar juntos? �De qu� hablaba aquel tipo?

��Y �por qu� demonios tendr�a que aceptar su compa��a? �Ni siquiera conozco su nombre!

El otro esboz� una sonrisa a�n m�s g�lida que su mirada.

��Diego de Torres. Fui asesinado por su primo Edgar. -James se irgui� sobresaltado-. Rel�jese, tenemos mucho de que hablar. Conozco a la joven que busca y conozco a ese hijo de puta al que se ha referido antes: es mi hermano Miguel.

Port Royal. Jamaica

Edgar observ� a su interlocutor por encima de la copa. La noticia que acababa de darle lo hab�a dejado helado mientras en su interior bull�a la sangre. Ahora que estaba a punto de confirmarse como �nico heredero de su padre, que todo era por fin suyo, otra vez aquel mal nacido espa�ol, traidor y pendenciero, le echaba un jarro de agua fr�a.

��Supongo que es una broma -mascull�.

De Torres neg� y se recost� en su asiento.

��No, Colbert. No es una broma en absoluto. Tengo contactos, ya se lo dije. Muchos. Y su prima sigue viva y, por tanto, ella es la heredera legal de �Promise�.

Edgar apret� los dientes tan fuertes que le rechinaron.

���D�nde est�? S� que no pudo llegar a Inglaterra.

��Y no lo hizo. Por lo que s�, est� en alguna isla del Caribe. Y bien viva -insisti�, sabiendo que su afirmaci�n socavaba las defensas del otro.

���Sus numerosos contactos no le han permitido obtener m�s datos?

��No me sea ir�nico, Colbert. Y no, no me han facilitado m�s informaci�n. El entorno de Fran�ois Boullant parece impenetrable.

���Debo encontrar a esa perra!

���Para entregarle el testamento de su padre? -se burl� el espa�ol.

A Edgar le hubiera gustado agarrarlo del cuello y estrangularlo, pero se contuvo. De Torres estaba bien relacionado, y no le conven�a enfrentarse a �l. Parec�a intocable, incluso despu�s del oscuro asunto del gobernador de Jamaica. Aunque en el plan inicial se planteaba la desaparici�n de la camarilla al completo, por alguna raz�n no se hab�a hecho as�, pero el hombre segu�a all�, sin inmutarse. Y �l, Edgar Colbert, pod�a ser un mal bicho, pero no era idiota y necesitaba al espa�ol de su parte.

��Supongo que se imagina mis intenciones respecto a esa condenada zorra. La detesto. Desde que puso el pie en Port Royal y mi padre la acogi� como a una hija, haci�ndome a m� a un lado. La hubiera matado. Sobre todo cuando vi que mostraba cierta debilidad por un esclavo.

���De verdad? -Daniel ri� de buena gana-. �A su prima le gustan los de piel oscura?

��Era un espa�ol, como usted. Un demonio de cabello negro y ojos verdes. Lleg� a mi hacienda junto con su hermano, tras el ataque de Morgan a Maracaibo. Un jodido se�oritingo que no soport� la esclavitud y al que mi prima miraba con demasiados buenos ojos.

Colbert no capt� el leve rictus de estupor que se dibuj� en la cara de De Torres.

��De buena gana lo hubiera castrado -continu�-. Y a punto estuve de hacerlo, pero ella sali� en su defensa. Y el viejo la apoy�. Siempre dec�a que los esclavos val�an una fortuna y que s�lo �l ten�a derecho a matarlos. -De repente se ech� a re�r-. Eso s�, me di el gusto de quitar de en medio al otro bastardo y� �Qu� le sucede? Parece que hubiese perdido el pulso.

���Recuerda el nombre de esos esclavos, Colbert? -El latido de sus sienes delataba la impaciencia con que esperaba su respuesta.

���Por qu� le interesa? No eran m�s que dos asquerosos pordioseros.

����C�mo se llamaban?!

El �mpetu airado de la pregunta y el hombre golpeando la mesa con los pu�os acobardaron al ingl�s.

��Miguel y Diego.

La cara del espa�ol se volvi� como el pergamino y sus ojos, oscuros y amenazadores, lo miraban amenazadores.

���Mat� a ese tal Diego?

��Bueno� s�. Lo hice. Me atac� y le dispar�.

���Y el otro? �D�nde est� el otro?

���Maldito si lo s�! Supongo que muerto. El viejo decidi� venderlo a otro hacendado. Lo trasladaban desde �Promise� cuando se produjo el ataque a la ciudad. Hubo muchas v�ctimas que cayeron despedazadas por los ca�ones o bajo los escombros, algunos irreconocibles.

��Su cuerpo� -Daniel estaba l�vido y respiraba con dificultad-. �No se encontr� su cuerpo?

Edgar empez� a inquietarse. No entend�a qu� s�bito inter�s pod�a tener De Torres en dos simples esclavos, pero no le agradaba su forma de mirarlo.

��No. No lo encontraron. Pero se supone que�

��Dejemos de suponer -lo cort� el espa�ol-. Piense, Colbert. �Piense! Piratas franceses atacan Port Royal. Miguel desaparece. El barco en el que viaja su prima es abordado por Boullant, franc�s tambi�n, nosotros mismos les pasamos la informaci�n para su abordaje, �recuerda?

���Y�?

��Y se dice que un espa�ol navega en la flota de Fran�ois Boullant.

���Est� pensando que puede ser ese esclavo? No s� d�nde quiere ir usted a parar.

Daniel se calm� poco a poco y fue dando paso a una tranquilidad fingida.

��Es posible que sea �l, s�. Un hombre del que cre�a haberme desembarazado hace tiempo. As� que, mi querido socio, ya tiene compa��a para intentar la b�squeda de su prima. El destino vuelve a unirnos, porque usted quiere librarse para siempre de ella� y yo tengo que acabar con Miguel de una vez por todas.

La Martinica

Miguel se solt� el cinto del que colgaba su sable y lo dej� a un lado, sent�ndose a la mesa. Despu�s de discutir con Kelly, estaba de un humor de perros. Se maldec�a por haberle dicho tantas barbaridades, pero era tarde para rectificar. �Condenaci�n! Su vida entera parec�a ser un �llegar tarde a todas partes�. Adem�s, lo hecho, hecho estaba. A Kelly y a �l los separaban demasiadas cosas.

Veronique sirvi� la cena en completo silencio, omitiendo los comentarios que sol�a hacer sobre los acontecimientos del d�a, y Miguel aguard� la llegada de Kelly. Sus �rdenes eran que ella estuviera siempre sentada a su mesa. Pero se hac�a esperar. Y Vero se demoraba recolocando cubiertos y servilletas.

��Est� bien, mujer -dijo al fin ante su mutismo-. �He de subir a buscarla?

La mulata apenas elev� una ceja.

��Yo que usted, capit�n, empezar�a a cenar. Mademoiselle no est� en �Belle Monde�.

Miguel tard� un momento en asimilar lo que acababa de escuchar.

��Supongo que ahora vas a explicarme qu� significa eso.

��Se ha marchado, se�or.

���Se ha marchado?

��Eso he dicho.

���Hacia d�nde ha�?

��Se ha ido con el capit�n Boullant.

Miguel se qued� en blanco. �No entend�a nada porque se estaba volviendo idiota o porque ya lo era? Pero no le pas� inadvertido el gesto satisfecho de Veronique que, ya no le cupo duda, estaba disfrutando a su costa.

��El capit�n Boullant ha dicho algo acerca de su necedad -le inform� ella muy seria-. Y tambi�n algo sobre que �l sabr�a tratar mejor a mademoiselle Kelly.

A Miguel se le sec� la garganta. Se levant� y se acerc� a Vero, que le encar� con serenidad, sin un �pice de temor.

���Se han ido a su hacienda?

���Ad�nde, si no?

�l apret� los p�rpados con fuerza. Le faltaba la respiraci�n y un sudor fr�o le baj� por la espalda. Los celos le quemaban las entra�as. No dijo nada, pero se ajust� el sable antes de amenazar:

���Juro por lo m�s sagrado que matar� a ese bastardo!

��Tenga cuidado, capit�n -le advirti� ella-. Boullant no es Depardier y usted deber�a saberlo.

���Tanto da! -bram�, sin poder contenerse.

Sali� hecho un basilisco y Veronique oy� c�mo ped�a a gritos su caballo. Suspir� y poco a poco empez� a tatarear una antigua canci�n nativa.

Las campanadas del reloj de pared dieron las once.

Kelly recorri�, una vez m�s, la habitaci�n que le hab�a sido destinada, despu�s de cenar con Fran. Aunque �l, Pierre y Virginia, junto con la buena de Amanda, se desvivieron para que la velada le resultara agradable, lo cierto era que ella no pudo probar bocado. No estaba convencida de haber actuado con sensatez al acompa�ar a Boullant. Conociendo como conoc�a a Miguel, lo que �l ten�a pensado pod�a ser peligroso. �l ir�a a buscarla, Fran estaba convencido. Ella, no tanto. Pero si lo hac�a, �qui�n pod�a prever lo que iba a pasar?

Se sent�a como condenada a la horca, pero el vino ingerido durante la cena y la escasa comida la estaban amodorrando. Se recost� en la cama un momento y cerr� los ojos�

Ella estaba sobre una almena alt�sima. Se asom� al borde de piedra y mir� hacia abajo, hacia el abismo� No ve�a el suelo, no ve�a nada, salvo oscuridad. Pero presinti� que algo se acercaba y retrocedi�. Repentinamente, la negrura la envolvi� en una mortaja helada. Y all� estaba �l. En medio de las tinieblas. Su rostro era la personificaci�n del mal y sus ojos, fr�os y crueles, estaban clavados en ella. Retrocedi� y Miguel avanz�, cada vez estaba m�s cerca. Y, a pesar de todo, Kelly quer�a correr y abrazarlo, besarlo, fundirse con �l�

Se revolvi� en el lecho.

���No�! -se le escap� un gemido angustioso.

Se incorpor� de golpe, parpadeando confusa, y sin saber d�nde se encontraba. La habitaci�n estaba silenciosa y a oscuras, y el camis�n que le hab�a prestado una de las sirvientas se le pegaba al cuerpo empapado de sudor. Temblaba. Se levant� y se acerc� a los ventanales en busca de aire fresco.

Apenas le dio tiempo a abrirlos. La puerta de su cuarto se abri� y en el umbral se recost� una alta figura. Pero ella se calm� de inmediato, era Boullant. �ste deposit� el candelabro sobre la coqueta y cruz� la habitaci�n.

���Te encuentras bien? Te he o�do gritar.

Kelly se le ech� al cuello y el franc�s, que tantas veces hab�a tenido a una mujer entre sus brazos, no supo qu� hacer cuando ella rompi� a llorar. Tener as� a una muchacha como aqu�lla era como subir al s�ptimo cielo y no le cupo duda de que Miguel era un idiota de pies a cabeza. Le acarici� el cabello dorado y suelto y le chist� como a una criatura. Ella se fue calmando poco a poco y se separ� de �l, un poco sonrojada.

��He tenido una pesadilla.

���De monstruos? -brome� �l.

��No quiero hablar de eso.

Fran�ois le acarici� el ment�n con sus nudillos. Lo tent� el deseo insano de probar sus labios sonrosados, de sorber las l�grimas que se iban secando sobre sus mejillas. Kelly era una belleza por la que cualquier hombre perder�a la cabeza. Pero se contuvo. Sab�a lo que Miguel sent�a por ella, aunque �l mismo no pareciera admitirlo.

���Quieres que mande llamar a Virginia? �A Amanda?

��No. Gracias. No ha sido nada.

��Vuelve a la cama, Kelly.

A trav�s del ventanal, Miguel fue testigo de esa escena, de pie en el jard�n. Casi hab�a reventado al caballo para llegar hasta all�. Pensar que ella lo abandonaba y se echaba en brazos del franc�s hac�a que le hirviera la sangre.

La luz iluminaba el cuerpo de Kelly, perfilando sus formas bajo el camis�n. �C�mo pod�a embelesarse con ella cuando iba dispuesto a retorcerle el cuello� despu�s de retorc�rselo a Boullant? �C�mo era posible que se hubiera echado en brazos del cochino franc�s�?

Miguel tan s�lo ve�a lo que quer�a ver. Las im�genes que su c�lera le dictaba: el abrazo de Fran era una traici�n por la que ten�a que pagar. Lo embargaban unos celos locos.

Conoc�a la casa de Fran como la propia, as� que entr� a largas zancadas y subi� la escalera de tres en tres mientras en su mente repet�a una frase: ��Lo matar�!�.

Abri� la puerta con estr�pito, golpeando la madera contra el muro y sorprendi� a Kelly en la cama y tapada hasta la barbilla. �Y al maldito Fran inclinado, bes�ndola en la frente!

���Hijo de perra�! -le espet� un segundo antes de lanzarse como una fiera hacia el que cre�a su rival.

Ella grit�. Los dos hombres se enzarzaron, forcejearon y rodaron por el suelo, arrastrando con ellos un pesado pedestal que derribaron y rompieron. El estruendo y los chillidos de Kelly alertaron al resto de la casa y Pierre, Virginia y los criados fueron acudiendo, algunos armados. Separados por los sirvientes, que retuvieron a Miguel, que se debat�a furioso, Fran y �l fueron recuperando el resuello y mirando sus cortes y contusiones. Virginia permanec�a junto a Ledoux, en silencio, mientras �l mostraba una sonrisa ir�nica porque ya hab�a esperado aquello. Y no pensaba intervenir en la refriega. Fran lo hab�a ideado: que se apa�ara solo.

���Te has vuelto loco? -le pregunt� Boullant, casi sin voz.

���He venido a recuperar lo que me han robado!

���Nadie te ha robado nada!

����Kelly es m�a!! -sostuvo Miguel con ferocidad al tiempo que intentaba liberarse.

��Entonces, �tr�tala como se merece!

��La tratar� como se me antoje.

El franc�s avanz� hacia �l con los pu�os apretados.

��Cachorro, te est�s buscando una buena paliza. �Vamos, soltadle de una vez! L�rgate de aqu�, Miguel, o uno de mis criados podr�a meterte una bala en la cabeza.

Una vez libre, Miguel trat� de calmarse. No era el desenlace que hab�a previsto pero en casa ajena no ten�a nada que hacer. Se acerc� a la cama y sac� a Kelly de la misma, sin percatarse de que ella no se resist�a.

��Si volvemos a vernos, Fran, olvidar� que te debo la vida y te matar�.

Ese ataque de celos era lo que su amigo hab�a estado buscando. ��Reacciona, maldito espa�ol!�, se dijo para sus adentros, resta�ando una herida en su ceja con la manga de la camisa.

���Tanto te importa ella?

�Que si le importaba Kelly? Le hubiera gustado gritarle que prefer�a morir a perderla, que la amaba m�s que a su alma inmortal. Que la necesitaba. Pero se call�. Humillarse despu�s de haber visto c�mo se hac�an arrumacos no entraba en sus planes. As� que contest�, azuzado por la ira.

��Es mi esclava y por tanto de mi propiedad. Puede que hayas disfrutado de ella, pero a partir de ahora vuelve a ser m�a. A fin de cuentas, hemos compartido antes a otras rameras.

No supo de d�nde le vino el pu�etazo, pero Fran estaba tan cerca que no resisti� el impulso de solt�rselo. El golpe fue tan contundente y acertado que Miguel cay� de espaldas, totalmente inconsciente, arrastrando con �l a Kelly. Pierre chasc� la lengua y la ayud� a incorporarse, incapaz ella de pronunciar palabra.

��Llev�oslo a �Belle Monde� -orden� Fran a sus criados-, o voy caer en la tentaci�n de atarlo al pozo y hacerlo entrar en raz�n con un l�tigo. Ve con �l, inglesa, le har�s falta cuando se despierte.

Las exclamaciones vocingleras y las carcajadas de dos mujeres hicieron que Kelly y Veronique intercambiaran una mirada suspicaz. La mulata se levant� y ech� un vistazo fuera, mascull� algo entre dientes y regres� renegando.

���Qu� sucede?

��El amo ha vuelto, mademoiselle.

�Al fin�, pens� Kelly, aunque segu�a oyendo jolgorio. Despu�s del lamentable incidente con Fran�ois, Miguel desapareci� de la hacienda sin dirigirle la palabra. Pero en esos momentos regresaba y eso era lo �nico importante. Se levant� a su vez, pero la mano de Veronique la detuvo.

��Yo que usted, ni�a, no ir�a ahora.

Kelly, desasi�ndose, sali� al jard�n.

Cuando vio a Miguel lo entendi�. Mejor hubiese sido hacerle caso a Vero y quedarse dentro.

�l llegaba completamente borracho. Hecho una calamidad, con la ropa desali�ada, barba de varios d�as, y, al parecer, sin haberse acercado al agua ni siquiera para beberla. La sorprend�a su estado. Claro que nunca lo hab�a visto borracho, y mucho menos conducido, casi a rastras, por dos mujeres escandalosamente descocadas. No hac�a falta que pregonaran a qu� se dedicaban ambas. Una era regordeta y rubia; la otra, morena y delgada, pero de pecho generoso que escapaba sin decoro de su estrafalario corpi�o. No paraban de re�r mientras intentaban llevar a Miguel al interior sin que se cayeran los tres. Baj� los escalones que la separaban de ellos y se plant� delante. Las mujeres se detuvieron de golpe, algo azoradas.

��Yo me har� cargo de �l -dijo Kelly con voz seca-. Gracias por haberlo tra�do, se�oritas.

Miguel se tambale� al encontrarse sin sujeci�n. La mir� sin verla, con la vista turbia por el alcohol. Kelly parec�a una esposa rega�ona que recibe a un marido en lamentable estado. Y le entr� la risa por lo absurdo del pensamiento.

��Mu�ecas, vamos adentro -propuso �l, buscando de nuevo el apoyo de las prostitutas.

��La se�ora�

���Se�ora! -Miguel parpadeaba casi sin ver-. �Qu� se�ora?

Kelly se le acerc� y le rode� la cintura con un brazo para evitar que se diera de bruces contra el suelo. No hizo caso de su desprecio.

��Ella no es ninguna se�ora -continu� �l con voz pastosa-. Es s�lo mi esclava.

Las rameras rieron como tontas y volvieron a acercarse a Miguel, que se hab�a desembarazado de Kelly, haci�ndola a un lado.

��Vamos, encantos -las inst�-. Os promet� una noche inolvidable y vais a tenerla.

Impertinente y grosero mortificaba a Kelly sin miramientos. Ella termin� por apartarse mientras las otras lo met�an en la casa.

��Por lo que se ve, el sopapo de Fran no sirvi� de mucho.

Armand, a sus espaldas, hab�a asistido a la escena.

��No intervenga, por favor -le pidi� Kelly-. Me basto y sobro para despachar a esas dos. Puede que �l tenga raz�n. No soy nada suyo y puede buscar diversi�n donde le plazca, pero tampoco voy a consentirle una burla m�s. Antes, le pego un tiro entre las cejas.

��Y yo le dar� la pistola. En �Belle Monde� s�lo hay una se�ora y es usted. Lo vea como lo vea ese imb�cil. Si quiere matarse con el alcohol, que lo haga en la ciudad, pero no aqu�.

Kelly no hizo m�s comentarios y sigui� al tr�o, dispuesta a enfrentarse a aquellas dos mujeres. Briset, por si acaso, sigui� sus pasos.

Ella no deseaba m�s contratiempos, ya hab�a tenido bastante. Pero estaba furiosa de verdad y Miguel iba a saber, de una vez por todas, qu� era el orgullo ingl�s. Se volvi� y dijo:

��Qu�dese aqu�, Armand. Por favor.

��Ni lo sue�e.

��Por favor� -insisti�.

��Ni aunque me lo pida de rodillas. Ya va siendo hora de que alguien ponga en su sitio a ese chico.

��No quiero que le haga da�o.

��Un buen tortazo no ha matado nunca nadie -oy� que dec�a el otro mientras se adelantaba y aceleraba hacia el cuarto de Miguel, desde donde llegaba la bulla-. Aunque parece que �l necesita m�s de uno para entrar en raz�n.

Kelly se impacient�. Si Briset cumpl�a su amenaza, Miguel estar�a en cama una semana entera. Se recogi� el bajo de la falda y ech� a correr en pos de �l.

El franc�s no se anduvo con chiquitas y sac� a rastras a las dos chicas, cada una de un brazo. Ellas le insultaban y Miguel se ahogaba en risotadas. Empujadas escaleras abajo, las fulanas chocaron entre s� y acabaron aterrizando en el suelo en un revuelo de piernas y faldas. Entre amenazas y alguna que otra blasfemia, Veronique y Roy las echaron de la casa.

���A la mierda todos! -grit� una de ellas.

Kelly se mordi� la lengua y entr� en el cuarto justo a tiempo de ver c�mo Armand agarraba a Miguel de la camisa y lo zarandeaba. Cruz� el umbral y le sujet� el brazo, deteni�ndolo.

��No es necesario�

Miguel entonces se solt� y consigui� dar dos pasos hacia atr�s. Estaba muy ebrio, pero a�n se cre�a capaz de hacer frente a su contramaestre. Retrocedi� todav�a m�s, tambale�ndose, con sus ojos vidriosos enfocados en Kelly, muy seria, con un mech�n de pelo cay�ndole sobre la mejilla, como si le recriminara su estado.

De pronto, se hall� despreciable.

Y rid�culo.

S�, sobre todo rid�culo. Hab�a intentado olvidarla con litros de ron, en otros brazos. �Y qu� hab�a conseguido? Acabar como una cuba sin est�mulo para acostarse con otra mujer porque a todas las comparaba con ella. �Pod�a un hombre sentirse m�s derrotado? Kelly consegu�a abatirlo con s�lo pensar en ella. No, no se pod�a caer m�s bajo. Ni ser m�s gilipollas.

��L�rgate, mon ami -le dijo a Briset.

Armand apretaba los pu�os y se reprim�a. Se adelant� e hizo a un lado a la muchacha.

��Ser� mejor que te acuestes -lo tute�.

��Vamos, grandull�n, no me fastidies la velada. M�rchate.

��Acu�state -insisti� el franc�s-. Est�s completamente borracho.

���Estoy como me da la gana! -hip�, sin apartar la vista de Kelly, como si la retara-. Lo he pasado muy bien en la ciudad.

��Entonces, vuelve all�.

Los ojos verdes se achicaron. �Estaba m�s ebrio de lo que cre�a o Armand le instaba a largarse de su propia casa?

���Eh, preciosa! -Se tuvo que agarrar a la cama para no caer-. �Qu� te parecer�a pasar la noche conmigo y con esas dos fulanas? Ser� divertido. -Ri� su propio chiste-. �An�mate, Kelly! Me apetece estar con tres putas a la vez�

El pu�etazo lo derrib�.

Cay� como un fardo y Kelly agradeci� en silencio que Armand hubiese detenido aquella sarta de insensateces. Miguel se lo merec�a. Eso y mucho m�s. Cuadr� los hombros, gir� sobre sus talones y se march�. Si el contramaestre le daba una soberana paliza, ella no har�a nada por impedirlo.

Miguel abri� los ojos y gimi�. Trat� de levantarse, pero se le revolvi� el est�mago y se dej� caer de nuevo en la cama. El dolor de cabeza lo martilleaba y le parec�a haber recibido una coz en la mand�bula.

Algunos minutos despu�s, consigui� controlar las arcadas y se incorpor�, recost�ndose en el cabecero. Armand estaba sentado a los pies de la cama. Se destap� y se dio cuenta que estaba desnudo. Se llev� las manos a la cabeza y no se movi� porque las fuerzas no le respond�an.

���Qu� demonios me ha pasado?

��Que te tumb� de un pu�etazo.

A pesar de todo, lo recordaba demasiado bien, s�. Abri� varias veces la boca, ajustando la mand�bula.

��Creo que te pasaste, amigo.

��Yo creo que no. Te pegu� flojo.

���Y las mujeres?

��Volvieron a la ciudad.

Armand llam� a gritos a Roy y con cada una de sus palabras Miguel se encog�a como si le traspasaran las sienes. Al poco, un par de criados entraron una tina, que empezaron a llenar de agua caliente, al tiempo que le dedicaban miradas de reprobaci�n. De pronto, �l se sinti� terriblemente inc�modo, como si todos lo estuvieran juzgando.

Se meti� en la tina y fue notando c�mo los m�sculos se le relajaban. �D�nde diablos hab�a estado aquellos d�as? Estaba asquerosamente sucio y ol�a a rayos. S�lo recordaba haber bebido demasiado y los ojos de Kelly lacer�ndolo cada vez que se acercaba a alguna mujer, alej�ndolo de la tentaci�n.

��Vale. Llegu� borracho y con dos fulanas. �Y qu� m�s?

��Le ofreciste a Kelly participar en una org�a.

Miguel se sobresalt�. Armand no bromeaba, lo vio en sus ojos. Solt� un taco y se hundi� en la ba�era. �Sangre de Cristo! No le extra�aba que lo hubiera tumbado de un pu�etazo.

���Est�? Quiero decir� �C�mo est� ella?

��Muy enfadada. Furiosa. Y aun as� me critica por haberte pegado. �Eres idiota! Esa muchacha te ama y t� la ignoras y la humillas. �Acaso est�s ciego?

Miguel se trag� la reprimenda. �Ignorarla? �Cuando ocupaba cada segundo de su existencia? �Cuando se sent�a vac�o si no la ten�a a su lado? Acab� de ba�arse a conciencia, sali� de la tina y acept� la toalla que Armand le ofrec�a para rodearse las caderas.

��Se fue con Fran�

Armand le hubiera vuelto a atizar con gusto.

��Definitivamente eres idiota. Fran lo fingi� todo para abrirte los ojos. No pas� nada, s�lo cenaron. �Qu� cre�ste ver? Yo estoy seguro de que no toc� a Kelly, pero de nada sirve si t� no te convences. �Le preguntaste acaso a ella?

Antes de que Miguel respondiera, su contramaestre abandon� el cuarto. �Qu� hab�a dicho Armand? �Que Kelly lo amaba? �Que todo hab�a sido una pantomima para provocar sus celos? �Por Dios! Iban a volverle loco. �Acaso ella no le hab�a dicho que quer�a irse a Inglaterra? �l no pod�a permitirlo, porque ser�a tanto como arrancarse el coraz�n. Quiso hacerle pagar lo que cre�a que era una traici�n y hab�a fracasado estrepitosamente. Pens� en c�mo la hab�a recordado todo el tiempo que estuvo en la ciudad, cada caricia, cada beso, cada gemido de placer, la seda de sus brazos, el sabor de su cuerpo. �Realmente le importaba un comino si hab�a flirteado con Boullant! Y �l se hab�a comportado como un mezquino. �Jes�s, que complicaci�n! �C�mo iba a mirarla ahora la cara?

Se abri� la puerta y Kelly entr� con una bandeja en las manos. Estaba radiante, con un bonito vestido azul del color de sus ojos. Llevaba el cabello suelto y a �l le hubiera encantado hundir sus dedos en aquellos mechones dorados.

Deposit� la bandeja sobre una mesa, junto al ventanal. Descorri� un poco m�s las cortinas y sirvi� caf� en una taza.

Miguel sigui� todos y cada uno de sus movimientos.

��Kelly�

Ella se volvi�. Pero en sus ojos no hab�a nada. Ni reproche ni amor, s�lo indiferencia. Eso era peor que si lo hubiera insultado.

���Has descansado bien? -pregunt� tan s�lo.

Se sinti� ruin. Y, sobre todo, culpable.

��No muy bien -gru��.

Ella se mostraba distante, como una criada que s�lo cumpl�a con sus obligaciones. Miguel quer�a que empezara a chillarle, a insultarle, cualquier cosa antes que la indiferencia. Pero Kelly no hizo m�s que cortar un trozo de pastel y ponerlo en un plato. Luego, con paso coqueto y decidido, se dirigi� a la salida.

��Soy un desgraciado cabr�n -dijo �l, deteni�ndola-. �Es lo que est�s pensando?

Ella se volvi� y su mirada color zafiro cobr� un brillo inusitado.

��Pienso muchas cosas, Miguel. S�, eres lo que acabas de decir. Y tambi�n mucho m�s.

Eso quer�a Miguel. Que lo desafiara.

Se acerc� prudentemente, con el coraz�n acelerado. Hab�a tratado de olvidarla, pero� �que Dios lo perdonase!, era imposible. La deseaba tanto� Amaba a aquella inglesa, la necesitaba m�s que el aire. Casi con miedo, acerc� la mano para acariciarle un p�mulo, trag�ndose el nudo que le imped�a respirar. Ella le rechaz� y su mano se qued� en el aire, vac�a.

Ten�a necesidad de confesarse con Kelly, de decirle que era un condenado imb�cil, que merec�a su desprecio, que incluso entender�a que lo abandonara. Pero le costaba claudicar ante ella. Le costaba claudicar ante cualquiera. Nunca lo hizo, ni bajo la amenaza del l�tigo. Sin embargo, �no era lo que ella merec�a? La hab�a tratado injustamente, la hab�a humillado, cuando Kelly se le hab�a entregado sin reservas. �De qu� demonios estaba hecho? �Ad�nde lo hab�an arrastrado su sed de venganza y sus celos? Ten�a el coraz�n lleno de una catarata de disculpas, pero se sincer� con la verdad de su alma.

��Te quiero.

La agitaci�n empez� a desgarrar las reservas de Kelly. Lo mir� a los ojos, buscando en su interior. Y lo que descubri� la hizo estremecerse. Quiso hablar, pero no pod�a, se ahogaba. Tampoco hizo falta, porque Miguel la estrech� entre sus brazos y ella se fue acomodando. Reclin� la cabeza sobre su hombro, inhalando su aroma a masculinidad, oyendo su coraz�n, que galopaba desenfrenado. �Jes�s! �C�mo iba a resistirse a �l? Gimi� cuando sus manos acariciaron su espalda. Pero repentinamente la sujet� por los hombros y la apart�, clavando sus ojos en los suyos.

��Me arrastrar� ante ti como un gusano. Te suplicar�, peregrinar� hasta ti de rodillas si es necesario. No te merezco, y lo s�. Soy un hombre sin principios, tal vez sin futuro, un despojo al que no deber�as ni mirar a la cara. -Se separ� de ella, alej�ndose hacia el otro extremo del cuarto, mes�ndose el cabello-. Pondr� una pistola en tu mano para que tomes venganza porque, si no te tengo, prefiero la muerte. Pero no puedo remediar quererte, Kelly. �No lo puedo remediar!

��Yo�

��Por todos los infiernos, mujer, vas a acabar conmigo -sigui� diciendo, acerc�ndose de nuevo a ella. Pos� sus labios sobre su cabello, bajando hacia la oreja-. �Por qu� crees que fui a buscarte a casa de Fran? �Por qu� crees que hu� de �Belle Monde�? �Por qu� piensas que he estado bebiendo sin control? -La estrech� m�s contra s� y comenz� a besarla en la base del cuello, en el hombro, en la barbilla. La voz de Miguel se hizo grave, embrujadora y apasionada-. Me siento sucio, Kelly. Y me he comportado como un rufi�n, lo s�. S�lo soy digno de tu desprecio, mi amor� -Su boca arrasaba la cordura de Kelly bajando por su escote mientras sus manos le acariciaban las clav�culas-. Pero te amo -repiti�-. �Maldita sea si s� c�mo he llegado aqu�, Kelly, pero no puedo vivir sin ti!

Ella, muy l�cida a pesar de su proximidad f�sica, no dejaba de pensar. Y ahora �qu�? �Qu� demonios pretend�a que le respondiera? �Le ped�a perd�n y ya estaba? �As� de f�cil? Estaba tan dolida que ni su actitud d�cil ni su declaraci�n de amor consiguieron enternecerla.

���De qu� me hablas, Miguel?

��Rechazaste el brazalete. -Movi� el brazo y la joya destell�.

��Claro. Es muy caro.

���Y qu�?

��Que ya me hab�as dado demasiado -respondi� ella-. Y me gusta v�rtelo puesto.

��Entonces, �no lo despreciaste por ser fruto de la rapi�a?

Kelly estuvo a punto de cruzarle la cara. Y de com�rselo a besos. En su interior batallaban el rechazo y el deseo. Se acerc� a la ventana y respir� hondo para serenarse. �l se rebajaba, se inculpaba, reconoc�a todos y cada uno de sus errores. Un hombre no pod�a humillarse m�s de lo que Miguel lo hab�a hecho, pero no era suficiente. �Por supuesto que no era suficiente! Ella hab�a soportado m�s de lo que cualquiera hubiera sido capaz de aguantar. Y tambi�n ten�a su orgullo. Porque si Miguel de Torres hab�a hecho alarde de su orgullo espa�ol, ella era hija de Inglaterra. Y, por dem�s, una Colbert. �Y ahora le sal�a con la estupidez del jodido brazalete? �Si ser�a necio!

��No mereces ni que te dirija la palabra -le reproch�.

Por un momento, Miguel dej� de respirar. Se hundi�, desarmado. Quer�a llorar como un ni�o, pero no pod�a. Hasta en eso era desgraciado.

��Un hombre no puede caer m�s bajo de lo que yo he ca�do, Kelly. Entiendo que me odies, me lo he ganado a pulso. D�jame, por favor. Necesito estar solo. Arreglar� las cosas para que partas de la isla cuanto antes, si as� lo has decidido.

Ella lleg� a ver una l�grima resbalar por su mejilla antes de que �l le diera la espalda, quiz� para esconder una muestra de debilidad que enjug� de un manotazo y que, sin embargo, lo hac�a m�s hombre y m�s humano a sus ojos.

��S�, deber�a coger una pistola y pegarte un tiro entre las cejas, Miguel -le dijo-. Porque eres un cretino. Un cretino en grado superlativo. �Acaso todo aquello de lo que ahora disfrutas no es consecuencia de lo mismo, de la rapi�a, de las naves que has abordado? Yo nada te recrimino. No puedo hacerlo, porque creo que ha sido el destino el que te arrastr� a convertirte en lo que ahora eres. Y me has raptado, mortificado y humillado delante de todos. S�, espa�ol, deber�a odiarte. Deber�a matarte. Pero solamente te amo.

�l se fue volviendo poco a poco y clav� los ojos en ella, acuosos pozos verdes que le estrujaron el coraz�n. Despacio, asumiendo lo que acababa de escuchar, acerc� su mano al rostro de Kelly y, en esa ocasi�n, ella no se retir�, sino que fue a su encuentro. Al momento siguiente la estrechaba con tanto vigor que ella pens� que le romper�a la espalda. Pero no importaba. Ahora estaba donde deb�a estar, arropada contra el cuerpo del hombre que era su vida. Y una sensaci�n de plenitud la embarg� cuando �l dio rienda suelta a la congoja que llevaba dentro y que lo ahogaba. Tom� el rostro de Miguel entre sus manos, bes� sus p�rpados, bebi� aquellas l�grimas que, al derramarse, purgaban su alma. Y �l la bes� con voracidad, como si temiera que todo fuera un sue�o y al despertarse viera que no era verdad.

Cuando la boca de Miguel abandon� la suya eran ya dos almas liberadas.

��Lo has dicho -lo oy�, como si rezara.

���El qu�?

��Que me amas, bruja.

���De veras? -brome� ella, atus�ndole el cabello-. Habr�s o�do mal.

��No.

��Yo creo que s�

Miguel la hizo girar por la habitaci�n mientras re�a hasta que ella cay� sobre la cama. Entonces, Kelly tir� de �l. Lo deseaba.

���Podr�s perdonarme alguna vez?

��Lo intentar�. Lo de anoche� �Bah! Estabas muy borracho.

��Te aseguro que Armand me quit� la borrachera de golpe. No hubo ninguna mujer, Kelly, lo juro. Lo juro por�

��Lo s�.

��Y prometo que no volver� a probar el ron. -La bes� en la punta de nariz y luego se irgui� sobre las palmas de las manos y la mir� fijamente. Probablemente como nunca antes la hab�a mirado. Unos interminables segundos despu�s, pronunci� la frase m�s hermosa del mundo, porque ven�a de �l-: Quiero que seas mi esposa.

���Qu�?

��Quiero que seas mi esposa -repiti�.

��Odias a los ingleses. �Recuerdas?

���Al cuerno con eso, se�ora! Estoy proponi�ndote matrimonio. Si t� me lo pides, desde ahora hasta que me muera, besar� el trasero de cada ingl�s que se cruce en mi camino.

Kelly ri� a carcajadas mezcladas, esta vez s�, con l�grimas de felicidad.

���Has dicho que s�? -pregunt� �l, acarici�ndola.

��S�.

���Te casar�s conmigo? �De verdad lo har�s?

��S� -gimi�. Miguel consegu�a nublarle la mente cuando le prodigaba sus caricias-. S�, s�, s�

���Aunque no tenga futuro?

��S�.

���Aunque sea un maldito pirata?

��S� s� s�

���Aunque�?

Kelly le agarr� el cabello y sus ojos se pasearon por los rasgos aristocr�ticos del hombre m�s atractivo del mundo, a quien ella amaba con locura. �Pirata? Aunque en ese momento hubiera sabido que era el mism�simo Sat�n, habr�a aceptado.

��Deja de preguntar tonter�as y hazme el amor, o tal vez me arrepienta.

Fue una ceremonia �ntima. Apenas veinte invitados, entre los que se contaba Boullant, Pierre, Timmy, Victoria, Amanda y Lidia, am�n de los criados y de Armand, que hizo las veces de padrino y entreg� a una novia espl�ndida y radiante. Se hab�an levantado arcos en el jard�n adornados con orqu�deas. A Kelly le pareci� m�s hermoso que una catedral. Las muchachas de �Belle Monde�, con Veronique a la cabeza, la hab�an convertido en la princesa de cuento y reluc�a con aquel vestido blanco de seda, y el cabello recogido en bucles y adornado con perlas.

Y fue adem�s una ceremonia curiosa.

Porque, casi al finalizar, cuando el sacerdote les dio su bendici�n y los dos j�venes quedaron unidos de por vida, Armand tom� la mano de Lidia y se dirigi� al hombre. Estaba muy serio y muy guapo, vestido de oscuro.

��Padre -dijo alto y claro, y todos le prestaron atenci�n-. �Puedo pedirle que vuelva dentro de quince d�as para celebrar otra boda?

El sacerdote se fij� en la preciosa mujer mulata que acompa�aba al franc�s y asinti�, porque ya iba siendo hora de que algunas parejas santificaran una uni�n hasta entonces censurable.

��En quince d�as, monsieur Briset.

Armand enlaz� el talle de Lidia y la bes�, sin importarle la presencia del representante de la Iglesia.

En el jard�n hubo un mutismo general. Luego, Fran lanz� un silbido, Pierre lo imit� y los asistentes prorrumpieron en aplausos y felicitaciones.

���Por qu� no ahora? -pregunt� Lidia, con sus oscuros ojos fijos en los del hombre al que amaba, ansiosa por unirse a �l.

��Quiero que t� tambi�n luzcas un vestido precioso.

Lidia le lanz� los brazos al cuello y le estamp� un sonoro beso en la boca. El cura tosi�, pidi� silencio alzando las manos y anunci�:

��Damas y caballeros, si me permiten� -Los murmullos se fueron apagando-. Creo que la presente ceremonia no ha finalizado a�n. Se�or De Torres, puede besar a la novia.

Fue Kelly quien lo bes�, abraz�ndose a su cuello y ofreci�ndole su boca. Y all�, en aquel instante, supo que no amar�a a otro hombre mientras le quedase un h�lito de vida.

A medianoche, casi todos, incluido el sacerdote, estaban un poco achispados. Miguel hab�a hecho sacar las mejores botellas de a�ejo de sus bodegas y tanto Veronique como Amanda se hab�an superado en la preparaci�n del banquete. Sentado a medias en un sill�n y rodeado de Fran y Pierre -Armand estaba demasiado ocupado atendiendo las zalamer�as de su prometida y soportando las bromas a costa de su pr�ximo enlace-, le costaba centrarse en la conversaci�n. No pod�a apartar los ojos de Kelly que, al otro extremo del sal�n, charlaba con Virginia y Veronique.

Su esposa� �esposa, s�!, brillaba como un faro en la noche. No encontraba palabras para definir c�mo se sent�a, exento de tanta presi�n interior como lo atormentaba. Era libre para ser �l mismo y conducirse tal como le inculc� su padre. Y para eso necesitaba a Kelly. La necesitaba para �l, para demostrarle lo mucho que la amaba.

Ego�stamente, preferir�a que los invitados se hubieran ido, pero parec�an remisos a abandonar la fiesta. Un codazo de Fran llam� su atenci�n.

��Te preguntaba qu� vas a hacer ahora.

��Mejor no preguntes, hombre -brome�.

��Me refiero a tu vida -se ri� Boullant con ganas-. A tu vida.

�Qu� iba a hacer? Lo que desde luego era seguro era que acababa de despedirse de la pirater�a para siempre. Kelly hab�a cambiado su vida por �l, y �l iba a cambiar la suya. Se acab� el pillaje. Se lo deb�a. Y tambi�n se deb�a a s� mismo un poco de paz. El pasado segu�a latente, lacerando su alma. Diego ya no estaba y de ambos nada sab�a su familia en Espa�a. �C�mo estar�an sus padres? Posiblemente los daban a los dos por muertos. Los echaba terriblemente de menos, pero era mejor as�, que no supieran a ciencia cierta del asesinato de su hermano y en lo que �l se hab�a convertido. Ten�a que olvidar y comenzar una nueva vida, sin fantasmas.

No le contest� a Fran, se disculp� y sali�.

Kelly lo vio, dijo algo al o�do de Virginia y sigui� sus pasos. Lo encontr� sentado bajo un �rbol, con aire abstra�do y con el extremo de una ramita en la boca. Se sent� a su lado y se dej� abrazar.

���Cansado?

��No.

��Esos no piensas irse nunca -brome� ella, acurruc�ndose m�s contra �l.

��Los echar� r�pido si no se largan.

Kelly advirti� una nube de tristeza que apagaba su mirada y lo bes� en la boca.

��Dime qu� te sucede.

��Nada que deba preocuparte.

��Me he casado contigo, �recuerdas? Ahora m�s que nunca, tus preocupaciones son las m�as.

��Pensaba en mi hermano. Y en mis padres.

��Tambi�n yo pienso constantemente en mi familia -suspir� ella. Y al momento se encontr� sentada sobre las rodillas de su marido.

��Te llevar� a Inglaterra, Kelly. Aunque me cuelguen.

���No quiero que vayas a Inglaterra! -se asust� ella.

��Pues �t� no ir�s sola!

Le acarici� el ment�n y su dedo �ndice juguete� en sus labios, sensual e incitadora.

��No estaba pensando en ir sola, mi malhumorado capit�n pirata. �No crees que podr�amos invitar a tu cu�ado y a tus suegros a conocer �Belle Monde�?

�Claro! �C�mo no se le hab�a ocurrido? �Qu� hab�a hecho �l, salvo jugar a ser un demonio, para merecer semejante mujer? S�lo pudo estrecharla un poco m�s antes de decir:

��Creo que �Belle Monde� les gustar�, pero� �les gustar� yo?

��Pap� te dar� un pu�etazo a modo de salutaci�n. En cuanto a James, es posible que sean varios. Pero mi madre es propensa a dejarse convencer por los hombres atractivos y gallardos y no cabe duda de que me acabo de casar con uno.

��Me gustar�a que Diego estuviese aqu� -se sincer�, lleno de tristeza-. Y que mis padres supieran que est�bamos vivos.

��Diego nos acompa�a ahora, mi amor, est� donde est�. �Nunca escribiste a Espa�a?

��La �ltima carta la envi� desde Maracaibo, hace a�os. Despu�s, una vez ca�mos prisioneros, no pude hacerlo. Y m�s tarde� me flaquearon las fuerzas para anunciarles que mi hermano� �No pod�a decirles que hab�a muerto por mi culpa! -concluy�.

��Pero �no fue culpa tuya!

��S�, lo fue. Diego era el menor. Y yo no supe impedir que lo mataran�

Se le quebr� la voz y Kelly lo acompa�� en su desahogo. Lo amaba, pero no encontraba el modo de curar sus heridas y eso la hac�a sufrir.

��Fue el destino, Miguel.

��Ni siquiera pude enterrarlo.

��Yo lo hice. -La mentira le vino a los labios de repente. Enfrent� la mirada incr�dula de su esposo y se dijo que ya no hab�a vuelta atr�s. Si minti�ndole consegu�a llevar un poco de paz a su alma, no le importaba arder en el infierno-. Contrat� a dos hombres de Port Royal, les indiqu� el lugar y ellos se encargaron de hacerlo. Tu hermano descansa en paz, Miguel, no debes torturarte.

���Por qu� no me lo dijiste?

��No quer�as ni verme despu�s del triste suceso. Varias veces intent� acercarme a ti, pero me rechazabas como a una apestada.

���Santo Dios! -Tom� su cara entre las manos-. Ya te amaba entonces, pero eras como una estrella en un firmamento que no pod�a alcanzar, Kelly. Eras la sobrina del hombre que se hab�a convertido en due�o de mi existencia. Quer�a olvidarte. �Deb�a olvidarte o lanzarme contra tu primo para que acabase tambi�n conmigo! Y, cari�o, la sed de venganza era m�s fuerte que mi deseo de morir.

���Y ahora? �Piensas a�n en vengarte de ellos?

Miguel apret� los dientes y no vacil�:

��Si alguna vez me encuentro con ellos, los matar�.

Era una promesa y as� lo entendi� ella. Rez� para que nunca se cruzaran sus caminos.

���Volvemos dentro y despedimos a los invitados de una vez? �O es que nunca nos vamos a quedar a solas? -pregunt� ella con picard�a.

En el poderoso pecho de Miguel prendi� una llama que ya conoc�a. Y se dispuso a hacer justo lo que su esposa deseaba.

Con los p�rpados entornados, ve�a su cuerpo desnudo y la placidez de su cara y pens� que era la mujer m�s hermosa del mundo. All�, tumbada sobre la arena blanca de la solitaria cala donde acud�an desde su boda, le parec�a una ninfa salida del mar, la novia de Neptuno.

Cocoteros de tronco infinito que desafiaban un cielo azul impoluto, y trinos y gorjeos de guacamayos y colibr�es, am�n de alguna iguana perezosa, eran su �nica compa��a.

Enred� sus dedos en el cabello dorado y h�medo, que brillaba como oro pulido bajo los rayos del sol. Se volvi� un poco para disimular la incipiente erecci�n, insaciable la necesidad que ten�a de ella.

No hab�an tenido luna de miel, pero hac�an frecuentes excursiones en las que �l oficiaba de gu�a, ense��ndole la fauna y flora local, peque�as cascadas, vegetaci�n frondosa y rec�nditos espacios naturales como aquella apartada y solitaria cala, refugio rom�ntico donde, al principio, ella se mostr� remisa a que ambos se ba�aran completamente desnudos. �Y si aparec�a alguien? Termin� por ceder una vez que �l le jurara que se trataba de un lugar privado al que dif�cilmente nadie se arriesgar�a a ir, so pena de recibir un disparo. Meterse sin ropa en el mar signific� una liberaci�n para Kelly, que se desinhibi� completamente, encantada de nadar desnuda junto a su esposo, lo que propiciaba una actividad sexual fren�tica, porque entonces ella se dio cuenta de que no s�lo no le importaba, sino que la excitaba especialmente lucirse desvestida y fr�vola.

Kelly se desperez�, se acomod� sobre un codo y le sonri� abiertamente.

���Por qu� te escondes? �Nunca descansa? -Y fij� las gemas de sus ojos en su entrepierna, con un descaro indisimulado.

��Eres t� quien no lo deja descansar. Cada vez que te miro cobra vida propia.

Las mejillas de ella se arrebolaron. Escondi� el rostro en el hombro de Miguel y se estremeci� al contacto de su boca en la clav�cula, respondi�ndole de inmediato con caricias atrevidas, en tanto la mano masculina ascend�a despacio, muy despacio, por su pierna, y fue abri�ndose a una naturaleza que porfiaba por redimirse. Y as�, se entreg�, una vez m�s, al hombre que amaba.

Perdidos en su reducto de paz, ninguno de ellos se dio cuenta de que estaban siendo observados.

Hab�an pasado veinte d�as desde la boda y Miguel volvi� a tomar el control de los negocios. Ten�a mucho trabajo por delante. Empezar su nueva vida de hacendado y acondicionar El �ngel Negro y el Prince para convertirlos en barcos mercantes no era tarea f�cil. A partir de entonces, s�lo se dedicar�a al comercio legal. Importar�a productos de Europa y del norte de Am�rica y exportar�a los suyos. Otros lo hab�an hecho ya con excelentes resultados. Adem�s, Fran y Pierre se unir�an a �l en la compa��a que ten�a pensado fundar, a�adiendo el Missionnaire a sus dos nav�os. Tres barcos veloces y bien equipados que surcar�an los mares abasteciendo de g�neros ambas orillas del oc�ano.

Aquella ma�ana, Kelly despidi� a Miguel con un beso, pidi�ndole luego a Roy que le preparara el caballo. Cuando llegaron a la cala, el hombre la ayud� a desmontar y at� los animales a un arbusto, y se tumb� luego a la sombra de una peque�a cueva a esperar que ella regresara.

Hac�a tres d�as que segu�an la misma rutina, porque Kelly no quer�a renunciar al solaz de ba�arse en el mar. Miguel hubiese preferido que fuera Armand su guardaespaldas, pero estaba con Lidia de viaje de novios en la ciudad y Miguel se mantuvo firme en que Kelly no fuera sola a la cala. As� que tuvo que acceder a la compa��a de Roy.

Disfrutaba, por tanto, en solitario, nadando o tendida al sol, esperanzada con los nuevos y maravillosos cambios que empezaba a sentir en su cuerpo. De momento, era su secreto. No quer�a comentarle nada a Miguel hasta no estar segura de que esperaban un hijo.

Sonri� y se tumb� sobre la arena, imaginando ya que ser�a una ni�a morena y guapa, como su padre�

Una mano ruda le tap� la boca, la levantaron sin contemplaciones y unos brazos de acero la estrecharon. Ronrone�, mimosa, creyendo que era Miguel, pero aquel abrazo la estaba asfixiando y cuando abri� los ojos, las pupilas se le dilataron de terror.

�Edgar!

Se revolvi� y patale�, aunque sin resultado. Le importaba un ardite su desnudez, su preocupaci�n mayor resid�a en Roy. Si su primo hab�a llegado hasta ella, �l pod�a estar muerto. Se debati� con m�s �mpetu cuando unos dedos repulsivos se deslizaron por sus nalgas.

��Deja eso para otro momento y largu�monos -oy� una voz que se impon�a.

Antes de que la golpearan en el ment�n y perdiera el conocimiento, alcanz� a ver a un sujeto alto, moreno y atractivo, con atuendo de caballero.

Edgar admir� el rostro perfecto de su prima, reteni�ndola un instante m�s en sus brazos. La lascivia lo impulsaba a imaginar cu�ntas cosas podr�a hacer con aquella zorra, ahora que le pertenec�a, antes de matarla. Iba a pagar muy caro haberle despreciado en �Promise�. Incluso le divertir�a entregarla a la tripulaci�n del barco de Daniel de Torres. Ante la impaciencia del espa�ol, que recog�a el vestido de la muchacha, se la carg� al hombro, caminaron hasta la chalupa que hab�an dejado oculta al otro lado de las rocas y minutos despu�s se alejaban de la cala.

Miguel estruj� la nota entre sus largos dedos y golpe� con sa�a la pared, despellej�ndose los nudillos. Maldijo y volvi� a golpear el muro.

Fran�ois, Pierre y �l hab�an llegado a �Belle Monde� gastando bromas a cuenta del segundo, que acababa de comunicarles su intenci�n de desposar a Virginia. Miguel le hab�a pedido darle la noticia personalmente a Kelly, pero no la encontr� en la casa. Lo �nico que hab�a all� eran caras largas y rostros ojerosos. A Miguel se le dispararon las alarmas. El p�nico se le acrecent� al ver la cabeza vendada de Roy, que le entreg� la nota.

Antes de leerla ya sab�a que a Kelly le hab�a sucedido algo. El miedo lo paralizaba, no fue capaz de preguntar, sumido en un estado catat�nico. Se oblig� a leer y en sus ojos fue apareciendo una mirada amenazadora que surg�a, otra vez, incontenible. Despu�s, hab�a blasfemado hasta quedarse af�nico. Hab�an secuestrado a Kelly y �l deb�a esperar instrucciones. No dec�an m�s. Pero hab�an transcurrido ya m�s de seis horas.

Nadie quiso retirarse a descansar. Tampoco cenaron. Pero Miguel ingiri� m�s brandy del aconsejable, aunque su propio furor no le permit�a embriagarse. Iba y ven�a como un le�n enjaulado, y ni Fran ni Pierre ni nadie pod�an hacer nada por tranquilizarlo.

De madrugada, uno de los peones entr� en el sal�n a la carrera. Era portador de otra nota, que Miguel le arrebat� de inmediato.

���Quien la ha tra�do?

��Un ni�o de la aldea, capit�n. Dice que se la dio un hombre.

La angustia que lo corro�a se fue aplacando a medida que le�a la abigarrada letra de la carta. Suspir� y se dej� caer en el sill�n donde hab�a pasado la mayor parte de la noche.

��Kelly est� bien -les dijo a todos, y oy� suspiros de alivio.

���Qu� dice la nota?

��Piden mi cabeza a cambio de ella.

���Joder! -estall� Pierre, cogi�ndola y rompi�ndola en mil pedazos-. Supongo que no les seguir�s el juego.

��Supones mal.

��Es una locura. Sea quien sea el que te busca, no va a dejar libre a Kelly aunque t� te entregues atado de pies y manos.

��Voy a hacer lo que quieren, punto por punto.

��Te matar�n. Lo sabes, �verdad? -intervino Fran�ois.

���Me importa una mierda si me matan! -estall� �l, incorpor�ndose como un felino-. Tienen a mi esposa y pienso ir a salvarla.

��No, sin un plan bien pensado -dijo el otro.

��Mira, amigo�

��Esc�chame, Miguel -lo cort� Pierre, sacudiendo los trozos de papel delante de su cara-. Te dicen que vayas a lo que algunos ind�genas llaman el Pe�asco del Diablo. Esa roca apenas mide medio kil�metro de ancho, pero es suficiente para que una embarcaci�n se esconda en su lado m�s oriental. Sin duda esperar�n all�. Es una jodida emboscada y lo sabes. Si vas solo, ni t� ni Kelly regresar�is con vida.

A medida que Pierre iba hablando, sus palabras iban calando en Miguel; su amigo ten�a toda la raz�n. Y se trataba de salvar a su esposa, no de hacerse el h�roe.

���Qu� propon�is? No puedo dejar de acudir.

��Y acudir�s. Pero vamos a planearlo.

���Dios! -rugi�, con el miedo roy�ndole las entra�as-. �Juro por lo m�s sagrado que si le han tocado un solo cabello, uno solo, voy a despedazarlos uno a uno!

��Tranquil�zate. Ella estar� a salvo hasta que crean que te tienen en sus manos. �Tienes idea de qui�n puede estar detr�s de todo esto?

��Si Depardier no estuviese muerto, pensar�a que es cosa suya.

��Sea quien sea, debemos seguir sus instrucciones -argument� Fran, aportando un poco de calma-, pero acomod�ndolas en nuestro beneficio. Nos hemos enfrentado a situaciones peores, caballeros, de modo que sent�monos y pensemos.

��La cita es esta noche -record� Miguel.

��Nos sobra tiempo -afirm� alguien desde la entrada. Se volvieron al un�sono y Armand Briset los salud� inclinando levemente la cabeza. Estrechaba a Lidia por la cintura y la muchacha estaba temblando-. Veronique me ha mandado recado. Fran tiene raz�n, capit�n. Hay tiempo para planear algo y sorprender a esos hijos de puta.

Lo que se conoc�a como el Pe�asco del Diablo era, en efecto, una roca de grandes dimensiones. Distaba poco m�s de una milla de la isla y era un paraje inh�spito y olvidado de la mano de Dios en el que, seg�n las leyendas ind�genas, se practicaba la magia y se celebraban misas negras. Por lo que se dec�a, siempre seg�n la tradici�n oral transmitida desde antiguo por los primitivos pobladores, en el islote se hab�an consumado un sinf�n de violaciones y asesinatos consagrados a Satan�s. Pero de eso hac�a mucho tiempo y desde que los franceses arrasaron el pe�asco y acabaron con cualquier rastro de presencia humana no se hab�a vuelto a tener noticia de aquelarres u otro tipo de rituales.

A pesar de todo, a Miguel se le eriz� el vello de la nuca. No cre�a en misas negras ni en brujer�as, pero el lugar era tan desolado que parec�a la entrada a un mundo infernal, y a esa visi�n se a�ad�a su propia zozobra.

Era noche cerrada. Ech� el esquife al agua y comenz� a remar despacio, seguro de que estaba siendo vigilado. Unos metros m�s all�, not� el lastre de unos cuerpos sumergidos que se pegaban al casco dificult�ndole avanzar a mayor velocidad y dio gracias al Cielo. Las aguas, negras y profundas, estaban m�s silenciosas que de costumbre. Se trasladaba con la sensaci�n de aventurarse a un lugar muerto. Sin embargo, saber que sus amigos nadaban tan cerca amparados en la oscuridad lo tranquilizaba. Aquella muestra de camarader�a no ten�a precio, porque sab�a que enfrentarse solo a los que reten�an a Kelly era una acci�n condenada al fracaso.

La luna, �maldita fuera!, se presentaba esa noche como un disco pleno y brillante. Eso dificultaba la misi�n, pero, sin embargo, le permit�a percibir cualquier movimiento imprevisto. Cuando toc� fondo, dej� los remos y salt� del bote. Lo arrastr� a tierra firme y ech� un r�pido vistazo al agua. Se congratul� de no ser capaz de localizar a ninguno de sus amigos.

Hizo una r�pida inspecci�n del terreno que pisaba y despu�s se sent� a esperar, seguro de tener muy pronto compa��a. Ard�a en deseos de ver a Kelly, de estrecharla otra vez entre sus brazos, y rezaba para que ella estuviera bien y mantuviera la calma. Su esposa era una mujer valiente y sabr�a demostrar su sangre fr�a.

Unos minutos m�s tarde supo que su espera hab�a terminado. No se o�a ni un suspiro, pero un sexto sentido lo alert�, y se levant� y atisb� entre las sombras. Sus m�sculos se tensaron y se prepar� para cualquier eventualidad. Incluso para ser la diana de un disparo. Iba a necesitar toda la suerte del mundo y todo su aplomo y pericia para poder salir bien parado de aquella encerrona.

No era un hombre, sino cuatro. A media distancia se destacaban los atuendos de dos caballeros mientras que, dos pasos atr�s, los acompa�aban otros dos de aspecto patibulario. Sin motivo aparente, Miguel sinti� una punzada de desaz�n al fijarse en el elegante caminar de uno de ellos. No era miedo, aunque desde luego lo ten�a por Kelly y hasta por su propia integridad f�sica y la de sus camaradas, sino algo distinto, como si el individuo le resultara vagamente familiar. Aquella manera de hundir el pie derecho en la arena� A medida que se acercaban sus sospechas se confirmaban. Se qued� parado, demasiado desconcertado� �No pod�a ser!

����T�o�?! -Y a punto estuvo de ir a abrazarlo, pero no lo hizo.

Su voz fue apenas un susurro. Le pareci� que el hombre sonre�a y se adelant� un poco a sus acompa�antes.

Ninguno de los dos dijo nada, s�lo se quedaron mir�ndose. En el rostro de Daniel de Torres apareci� un rictus inusualmente sombr�o. Sus dientes destacaron como los de un lobo y Miguel segu�a sin articular palabra.

��El aro en la oreja te sienta bien -fue su saludo.

En la cabeza de Miguel mil y una preguntas se amontonaban buscando respuesta. Pero no la ten�a. Deb�a de ser una broma. Una macabra broma. �Qu� hac�a su t�o all�, en un islote perdido en el oc�ano? A �l el p�nico lo cubri� como un sudario, porque era evidente que el hombre no hab�a viajado desde el otro extremo del mundo s�lo para saludarlo. Se le helaba la sangre porque no ve�a la raz�n de que estuviera all�. Sobre todo, no comprend�a qu� ten�a que ver con el secuestro de su esposa.

���Vienes con ellos? -se�al� al tr�o con el ment�n.

��No. Ellos vienen conmigo -aclar� Daniel-. Me alegro de que hayas seguido las instrucciones al pie de la letra.

��Es la vida de mi esposa la que est� en juego. -Empezaba a comprender.

��S�. Eso ha dicho ella. -Se tirone� del l�bulo de la oreja-. Que est� casada contigo. Es una preciosidad, debo reconocerlo. Siempre tuviste buen gusto para las mujeres, sobrino.

As� que no estaba alucinando, ni era una broma, ni su t�o estaba frente a �l por casualidad, sino que comandaba realmente la camarilla y era el responsable del secuestro de su mujer. Le costaba reaccionar. No acababa de asimilarlo. ��Por qu�?�, se pregunt�. Un boquete violento se iba abriendo en su pecho.

���Por qu�, t�o? �Por qu� has ca�do tan bajo? �Donde est� Kelly?

��En el barco.

��Y �qu� buscas? �Por qu� est�s metido en esto? �Qu� quieres a cambio? �Dinero?

La carcajada de Daniel levant� ecos en la desolada playa.

���Oh, vamos, Miguel! �Acaso no es lo que todos buscamos? Dinero es poder, muchacho. T� mejor que nadie deber�as saberlo. Imagino tu sorpresa, seguramente te he descolocado. Pero yo estoy a�n m�s at�nito que t�. Te cre�a muerto. Sin embargo, te tengo delante, dispuesto a arriesgar la vida por salvar a tu ramera -le espet� despectivo-. He de confesarte que dar contigo ha sido uno de mis mayores golpes de suerte. Te hac�a esclavizado a�n en la hacienda de mi buen amigo Colbert. Pero me enter� de tu desaparici�n, at� cabos y sospech�. Ahora compruebo que mis temores eran fundados.

Miguel se estaba reteniendo lo indecible, pero su subconsciente hizo que diera un paso adelante. La camarilla de Daniel reaccion� de inmediato y los ca�ones de sus pistolas apunt�ndolo hablaron por s� solos.

���Qu� tienes t� que ver con ese hijo de perra ingl�s?

Uno de los sujetos se adelant� y le puso el ca��n del arma bajo la barbilla. Y Miguel volvi� a estar cara a cara con el asesino de Diego y el hombre que casi lo mat� tambi�n a �l, y la sangre le hirvi� en las venas.

��Este hijo de perra ingl�s -respondi� Colbert despacio, haciendo presi�n con el arma-, es el socio que le ha proporcionado importantes ganancias.

��Podr�a haberme encontrado esta noche con Satan�s y no me hubiera sorprendido, pero �t��? -dijo, dirigi�ndose a su t�o-. �As� que ten�is negocios en com�n? �Qu� tipo de negocios?

��Es una larga historia y no estamos sobrados de tiempo. Te bastar� saber que hemos colaborado en transacciones interesantes y que ahora estamos juntos en esto.

Miguel apret� los dientes. �Maldito si entend�a una palabra! Colbert era una rata que no dudar�a en aprovecharse de mujeres y ni�os, de matar a sangre fr�a. Pero su t�o� �Por el amor de Dios! Toda la familia lo hab�a tenido por un hombre cabal. �Daniel de Torres, orgulloso caballero espa�ol, asociado con un bastardo como Colbert? �Qu� hab�a podido inducirlo a semejante transformaci�n?

��Cre� que quit�ndoos de en medio a ti y a tu hermano resolver�a mis problemas. -Ah� estaba la explicaci�n cargada de revancha y amargura-. Desterrados de Espa�a no podr�ais interponeros y yo me har�a con la herencia de la familia, como me corresponde.

���Herencia? �De qu� est�s hablando?

���Hablo de la fortuna de los De Torres! �De eso hablo! Tu jodido abuelo me leg� una miseria al morir. Una miseria.

��Que yo sepa, el abuelo no te dej� precisamente en la ruina.

���Valiente minucia! -grazn� Daniel-. �Me correspond�a m�s! �Y ahora lo tendr� todo!

Miguel se asombraba m�s y m�s a cada segundo. �A qu� se refer�a su t�o? Genaro de Torres, el abuelo severo pero justo del que apenas pudo disfrutar unos a�os, le hab�a dejado un buen pellizco a su t�o. Demasiado, dado que era el primog�nito quien lo heredaba todo.

��Claro que yo no era m�s que un hijo ileg�timo -continu� Daniel, que ahora parec�a perdido en sus propios recuerdos-. Para mi padre, eso era lo �nico que importaba. Su jodida sangre.

Miguel estaba anonadado. �Su t�o era hijo ileg�timo?

��No pongas esa cara, sobrino. S�, yo no era su hijo, sino el bastardo que tu abuela Ana, mi madre, le endilg�. Genaro de Torres me aliment�, me dio estudios y hasta su apellido. Me mantuvo alejado, eso s�. Porque no pod�a verme sin sentirse culpable. Para �l, reconocer que su mujer le hab�a puesto los cuernos era impensable. �Qu� dir�a la gente! �Qu� dir�a la Corona, a la que siempre defendi�! Nunca me acept�. �Y jam�s le perdon� a mi madre su desliz amoroso, aunque ella s�lo busc� en otro hombre lo que �l nunca supo darle! S�, Miguel, tu adorado abuelo fue solamente un desgraciado sin sentimientos.

�l no dijo una palabra. No pod�a hablar. Se estaban derrumbando sus paredes familiares. La acusaci�n de su t�o le estaba revelando un secreto que �l desconoc�a.

��Bueno -prosigui� Daniel-, todo eso ya es agua pasada. He tardado mucho tiempo en perpetrar mi venganza y ahora estoy a punto de obtener lo que me pertenece. Tengo la oportunidad y voy a aprovecharla. Tu padre sigue consol�ndose pensando que Diego y t� est�is vivos en alguna parte, pero yo le llevar� la triste noticia de vuestra muerte. Durante estos a�os, no he hecho m�s que seguir vuestro rastro. He ido tras vuestra pista desde Maracaibo a Jamaica por expl�cito deseo suyo.

��Diego est� muerto -anunci� Miguel.

��Lo s�. Mi amigo Colbert me ahorr� el trabajo de matarlo yo mismo. As� que, si t� tambi�n desapareces� tu padre no tendr� m�s remedio que nombrarme su heredero. Despu�s, �qui�n sabe? Un desafortunado accidente� -Dej� la frase en suspenso.

Miguel not� que se le tensaban los m�sculos como cuerdas de viol�n. Dio otro paso hacia su t�o y Edgar reaccion� golpe�ndole en la cabeza con la culata de su arma. El dolor lo dej� moment�neamente paralizado.

��Deja caer tu sable -le orden�.

Parpadeando para aclararse la visi�n y rumiando su frustraci�n, Miguel no tuvo m�s remedio que obedecer. Se desabroch� el cintur�n y el arma cay� a sus pies. Colbert se puso inmediatamente a su espalda y le golpe� los ri�ones. Cay� de rodillas y una rabiosa patada en el costado lo dej� sin aliento.

���Se�ores! -grit� al espacio su t�o-. �Si no quieren que mi amigo le vuele la cabeza, salgan con las manos en alto y tiren sus armas!

Miguel blasfem�. �Qu� idiota hab�a sido!, se lament�. La presencia de sus amigos siempre hab�a sido conocida por Daniel de Torres.

El tintineo de los sables son� al chocar contra el suelo. Estaban en igualdad num�rica, pero desarmados no ten�an posibilidades y �l no har�a nada que los pusiera en peligro. Se levant�, dolorido por los golpes, y todos fueron enca�onados. Boullant cruz� una r�pida mirada con �l y se encogi� ligeramente de hombros.

���Y ahora qu�? -pregunt� Miguel-. �Vas a matarnos?

��Ahora os llevaremos al barco, os ataremos en las bodegas y encontraremos una plantaci�n donde nos paguen lo que valen tus amigos -dijo Edgar.

���Y a m�?

��Me gustar�a devolverte a �Promise�, te lo juro. Nuevas raciones de l�tigo te ayudar�an a recordar qui�n es el que manda, pero Daniel tiene otros planes.

��No puedo dejarte vivo, lo siento -intervino su t�o-. No es m�s que parte del negocio, como imaginar�s.

��Por supuesto -ironiz� Miguel.

��Escapaste cuando deber�as haber muerto. Muy pocos consiguen sobrevivir a la esclavitud, pero t� lo hiciste. No puedo arriesgarme a que repitas la haza�a, de modo que ser�s pasto de los tiburones en alta mar.

���Y mi esposa?

��Eso es cosa de Colbert.

Un m�sculo incontrolable vibr� en la mand�bula de Miguel.

��Lamento que no pueda acompa�arte en tu �ltimo viaje -continu� Edgar-, pero tengo que llevarla de regreso. Y remediar la �ltima insensatez de mi padre. �Sabes?, se lo dej� todo a ella al morir.

���Vaya! As� que ha muerto -replic�, sarc�stico. Pero la noticia no le procur� la satisfacci�n que esperaba.

��S�, lo hizo por fin el muy hijo de puta. Pero se equivoc� en el testamento. Kelly ha heredado �Promise�. Y yo quiero recuperar lo que es m�o.

��Mi esposa no querr� esa podrida herencia.

��No me arriesgar� a que cambie de idea. De vuelta a Jamaica, me tomar� venganza de los desplantes y humillaciones que me dedic� en la hacienda. Y cuando me haya saciado de ella, tambi�n me sobrar�. Por otra parte, me llevar� tu cabeza, �nica parte de tu cuerpo de la que no disfrutar�n los tiburones. Has conseguido hacerte muy famoso en todo el Caribe y la Corona ofrece una buena recompensa por ti. �Por qu� no aprovecharla?

Lo ten�an todo pensado, se dijo Miguel, con el miedo alojado en su est�mago, inseguro y debilitado. Pero no contaban con que �l no estaba dispuesto a facilitarles las cosas. Ni Fran, ni Pierre ni Armand, de eso no le cab�a duda. No les quedaba m�s remedio que intentar una soluci�n desesperada. Si los tomaban por sorpresa, tal vez, s�lo tal vez, podr�an cambiarse las tornas. Miguel sab�a que s�lo les hac�a falta una se�al.

Despu�s, todo se desarroll� muy de prisa.

Como un resorte, levant� la pierna derecha hacia el brazo de Colbert, haciendo que la pistola se le disparase; el estallido se perdi� entre el aleteo confuso de una bandada de aves a las que despert� de su sue�o.

Fue como si hubiera sonado un gong y los franceses se movieron como un solo hombre.

El disparo de un esbirro que permanec�a en retaguardia alcanz� a Miguel de refil�n. Sinti� una quemaz�n en el costado, pero su pu�o ya se hab�a activado y alcanz� a Colbert entre los ojos. Se inici� un tiroteo. No hab�a lugar a vacilaciones. Se estaban jugando la vida. Armand salt� hacia Daniel de Torres con una agilidad que parec�a imposible dado su volumen y, sin tiempo a defenderse, el espa�ol se debat�a, luchando por respirar. Un segundo despu�s, ca�a a los pies del franc�s con el cuello roto.

Apret�ndose la herida del costado, Miguel recuper� el resuello. Hab�a sido una pelea r�pida y casi le parec�a mentira que la situaci�n hubiera cambiado con tanta celeridad. Colbert se retorc�a en el suelo, cubri�ndose con la mano la nariz rota. Y el cuerpo de su t�o yac�a cerca de Briset. Los otros dos no hab�an tenido mejor suerte.

���Qu� hacemos con ellos? -pregunt� Pierre.

��Lo que mejor os parezca -respondi� Miguel, echando una �ltima mirada al cad�ver de Daniel de Torres-. Yo voy en busca de Kelly.

���La herida es grave?

��No -asegur�, aunque la sangre le chorreaba entre los dedos.

��V�ndatela. -Fran se quit� el faj�n y se lo entreg�-. Supongo que has querido decir que vamos en busca de Kelly.

��Vosotros ya hab�is hecho demasiado.

���No digas estupideces! -le espet� Pierre.

��En el fondo, todo esto te divierte, mon ami, lo s�. Hace mucho que estamos ociosos -coment� Fran.

��Si Kelly no estuviera en peligro, te juro que s� lo disfrutar�a -confirm� �l.

Miguel se apresur� a resta�arse la herida. Suspir� y asinti�. Imposible dejarlos al margen.

��De acuerdo, amigos, entonces, acabemos cuanto antes.

Justo entonces les lleg� el retumbo de un ca�onazo.

Dieron un respingo. Ven�a del otro lado del islote. Algo no iba bien. Dejaron a Armand a cargo de Edgar y sus dos esbirros y corrieron por la playa hasta rodear el pe�asco. Un barco fondeado que sin duda pertenec�a a los secuestradores estaba siendo atacado por otra nave que enarbolaba bandera inglesa.

���Kelly! �No!

Dos nuevas andanadas levantaron oleadas de agua y espuma, y Miguel no lo pens� dos veces. Ten�a que sacar a su esposa de all�. Se desentendi� de Fran y Pierre, se lanz� al agua y comenz� a nadar con vigorosas brazadas. Un dolor lacerante en el costado lo mortificaba. Estaban mermando sus fuerzas, pero no pod�a desfallecer. En su af�n por alcanzar la embarcaci�n, no vio que �sta izaba bandera blanca.

No se pregunt� qu� har�a una vez en el nav�o. Y tampoco si s�lo estaba acelerando la hora de su muerte, s�lo le importaba llegar. Llegar. Iba a poner su cabeza en manos inglesas, pero poco le afectaba si pod�a salvar a Kelly. Saber que ella estaba tan cerca le insufl� el coraje suficiente para no rendirse.

A escasas brazadas ya vio a los ingleses sobre el barco tomado y oy� el griter�o con que celebraban su victoria. Lleg� y empez� a trepar por la cadena del ancla. Antes de alcanzar la cubierta, Miguel se puso el sable entre los dientes y s�lo entonces ech� una mirada atr�s. Fran y Pierre estaban haciendo otro tanto.

En cuanto pisaron la cubierta fueron rodeados y enca�onados. La escasa tripulaci�n del barco abordado era empujada bodegas abajo. Pero Miguel no era consciente de nada salvo que Kelly corr�a hacia un sujeto alto y rubio que la acog�a amorosamente entre sus brazos y se estrechaban el uno al otro con efusi�n.

Sin embargo, la llegada de Miguel y los suyos llam� la atenci�n del hombre, que, sin dejar de abrazar a la muchacha, repar� en ellos. Kelly tambi�n se fij�. Entonces sus ojos se agrandaron y con un grito jubiloso se solt� de �l y atraves� la cubierta para ir a su encuentro. Los ingleses, indecisos, bajaron sus armas a instancias del caballero rubio.

A Kelly se le sal�a el coraz�n por la boca. Despu�s de horas de angustia, todo lo que estaba pasando le parec�a un sue�o. Crey� que iba a morir a manos de su primo y de aquel espa�ol que lo ayud� a secuestrarla; hab�a pasado un miedo atroz pensando que nunca volver�a a ver a Miguel. Y de repente, lo m�s inesperado se hac�a realidad: hab�a sido liberada por su propio hermano al mando de un grupo de marineros.

Con mano temblorosa acarici� el rostro amado que hab�a cre�do perdido para siempre. Los sollozos se acumularon en su garganta, mezclados con una risa hist�rica.

��Mi amor -susurraba-. Mi amor�

Tambi�n a Miguel el alma se le romp�a en pedazos. Teni�ndola all�, el horror pasado cay� sobre �l como una losa. Le fallaban las piernas, le escoc�an los ojos, pero ya nada importaba. Cuando ella se le ech� al cuello, la tom� de los hombros separ�ndola ligeramente. Necesitaba verse en el espejo de sus ojos color zafiro.

���Est�s bien? -le pregunt� con voz ronca.

��S�, Miguel -dijo ella, bes�ndolo en la boca-. Ahora s�.

Se fundieron el uno en brazos del otro, se besaron con el ansia de la ausencia. Tan absortos en s� mismos como si no hubiera nadie m�s.

��As� que �ste es Miguel de Torres -dijo una voz profunda, un punto peyorativa.

Miguel reaccion� como una cobra, apartando a Kelly y poni�ndola a su espalda. Se encar� al otro, tan alto como �l mismo, su cabello claro destellaba a la luz de la luna y las farolas de cubierta, un hombre apuesto. �Qui�n era? �Por qu� Kelly se hab�a abrazado a �l? Un aguijonazo de celos se desliz� por entre sus defensas.

���se es mi nombre.

���Tengo entonces el honor de estar frente al famoso capit�n de El �ngel Negro?

Miguel tuvo la certeza de estar ante un rival, quiz� un enemigo. Inst� a Kelly a ir hacia Fran y Pierre y asinti�, desafiante.

��Exactamente.

Y por tercera vez en poco tiempo, le propinaron tal pu�etazo en la mand�bula que se qued� fuera de combate. Se le doblaron las piernas y cay� como un fardo. El golpe y la p�rdida de sangre de la herida lo llevaron a la inconsciencia. Pero antes, a�n pudo o�r a su esposa n�tidamente:

���Maldito seas, James!

Abri� los ojos con cautela. El sol se filtraba por el ventanal inundando la c�mara de luz. Sacudi� la cabeza para despejarse las telara�as de la mente y parpade� quejumbroso. �Cristo crucificado! Le dol�an hasta las pesta�as. Cuando trat� de incorporarse, el pinchazo del costado le arranc� un hondo suspiro. Estaba solo en la habitaci�n, pero su pensamiento vol� hacia su esposa.

���Kelly!

Fuera se o�an voces airadas y reconoci� la de ella. Apret�ndose la herida del costado, convenientemente vendada, se incorpor� hasta quedar sentado. Se abri� la puerta y Kelly entr� presurosa, con las mejillas arreboladas y los ojos chispeando de indignaci�n. Tras ella iba el hombre rubio que le hab�a dado el pu�etazo. El dolor de la mand�bula demostraba que pegaba duro. Ten�a una cuenta pendiente con �l, pero ya llegar�a el momento de saldarla. Ahora se olvid� de eso. Lo m�s importante era Kelly, sana y salva. Iban a tener que darle algunas explicaciones, se dijo.

���Vuelve a acostarte, cabezota! -lo amonest� ella, haciendo que se recostase de nuevo-. �Qui�n te ha dicho que puedes levantarte?

Miguel enarc� las cejas. �Por qu� estaba de tan mal humor? �Y por qu� el rostro hura�o del tipo aparec�a tan complaciente?

��No me he olvidado del golpe -le dijo a modo de saludo.

��No seas quisquilloso -lo rega�� Kelly. Se fij� en ella. Estaba preciosa. Se hab�a cambiado de vestido y su cabellera, recogida informalmente en una cola de caballo, bailaba al ritmo de su cuello-. No fue m�s que un sopapo.

��Que me dej� sin sentido. -Le hablaba a ella, pero se dirig�a a �l.

Kelly call� y empez� a revisar la herida. Los dos hombres se retaban con la mirada, pero mantuvieron un mutismo cargado de desaf�o.

��Pierre nos lo ha contado todo -dijo, cuando hubo terminado-. �C�mo se os ocurri� enfrentaros a ellos? �Y si hubiera habido m�s apostados? Todos los hombres sois idiotas, adem�s de insensatos.

���D�nde est� Armand? -la cort� �l, un tanto inc�modo por las sucesivas rega�inas ante un desconocido.

��Est� abajo.

���Ha tra�do a esa escoria de Colbert?

Hubiera jurado que el rubio se envaraba. Lo mir� con m�s inter�s. �Qui�n demonios era? �Es que nadie iba a explicarle nada?

��No -contest� Kelly-. Intent� escapar y Armand tuvo que disparar.

Miguel guard� silencio. Ella acababa de darle la noticia sin un �pice de l�stima. Como quien habla del tiempo.

���Lo lamentas?

��No. Pero era mi primo.

���Era un hijo de perra que intent� asesinarte!

Recordar el miedo pasado por su suerte lo enfureci�. Hubiera preferido que Briset no acabara con �l. Hubiera querido matarlo �l mismo, retorcerle el cuello, despellejarlo y� Acababan de arrebatarle ese placer. Atrap� a Kelly por la cintura haciendo que cayera sobre �l y la bes�. La amaba y hab�a estado a punto de perderla. No pod�a pensar en otra cosa. Lo dem�s poco importaba.

Se la arrancaron un segundo despu�s y sus brazos se quedaron vac�os. El rubio empujaba a su esposa hacia la salida. Miguel trat� de incorporarse, pero el otro le detuvo:

��Su herida le ha restado fuerzas, capit�n. No trate de hacerse el h�roe. Si se me pone gallito, ni siquiera mi hermana podr� impedir que le parta la cara otra vez, aunque est� en esas condiciones.

Miguel ni se movi�. Compar� a ambos atentamente y no se crey� lo que ve�a: el mismo color de pelo, los mismos ojos, facciones id�nticas, salvo que en Kelly se suavizaban y en �l se mostraban varoniles y severas.

���Su hermana?

��Eso mismo. Mi hermana. Soy James Colbert, aunque el apellido te repugne -lo tute�-. A pesar de todo, y en atenci�n a sus ruegos, acceder� a hablar contigo. Aunque, cr�eme, si no fuera por ella�

��Jim�

���Calla, Kelly! Esto es entre �l y yo.

Miguel se levant� sin hacer caso de las protestas de su esposa y se qued� sentado al borde de la cama. Estaba mareado y el costado le dol�a como mil demonios. No se encontraba en condiciones de enfrentarse a nadie, pero si aquel mastuerzo hab�a ido a reclamarle a Kelly, lo matar�a antes de permitir que se la llevara de su lado.

��Por lo que veo, no voy a poder librarme de ese condenado apellido vuestro -murmur�.

A James le hubiera gustado sobarle la cara, pero el otro no estaba en condiciones. En cambio, ten�a algo que decirle.

��Mi hermana ha sido deshonrada y voy a exigirte una compensaci�n. Y no puede ser otra que el matrimonio, porque el hijo que est� esperando necesita una familia. O eso, o no saldr�s vivo de este cuarto.

Miguel se tambale�. Sus ojos volaron de Colbert a ella. Hab�a o�do bien, porque en el aire flotaba la densidad del anuncio. �Un hijo!

Kelly dirigi� a su hermano una mirada feroz. �Por qu� los hombres siempre quer�an arreglar las cosas a su manera? �Por qu� no se mord�an la lengua alguna vez? �Por qu� no olvidaban su suficiencia? �Condenaci�n! Mientras Miguel se recuperaba, ella hab�a charlado largo y tendido con James, y as� se enter� de que las cartas que llegaron a Inglaterra no dec�an nada de sus quejas, de sus peticiones de regreso a casa. Le qued� muy claro que su t�o hab�a revisado su correspondencia y censurado sus escritos. Ella se explay� cont�ndole lo que suced�a en �Promise� y no pudo evitar sincerarse acerca del hecho de que esperaba un hijo de Miguel. Pero m�s all� de hacerlo part�cipe de sus experiencias y su intimidad, �l no deb�a ni ten�a que inmiscuirse en sus vidas. �Acaso pensaba que iba a tener un beb� sin haberse casado? Se le encendieron las mejillas, porque muy bien podr�a haber ocurrido as�.

A Miguel la sangre le bull�a. No sab�a si gritar de alegr�a, reprender a Kelly por ocult�rselo o ponerse a bailar como un loco. �Un hijo! Palade� su significado porque a�n no se lo cre�a, le parec�a un sue�o. El pecho le estallaba de amor por la mujer que le hab�a entregado su coraz�n y que ahora llevaba a su heredero en sus entra�as. Mir� a Kelly y se dijo que nunca un hombre hab�a sido bendecido por Dios como lo hab�a sido �l. �Qu� m�s pod�a pedirle a la vida?

��Mira, De Torres -dec�a el ingl�s-, voy a serte sincero. No me agrada que ella se despose contigo, pero el ni�o es lo primero. As� que casado o cad�ver. T� eliges.

���James!

Miguel no pudo contener la risa, pero levant� las manos en se�al de paz.

��Me casar� con ella. -James asinti�, algo m�s relajado-. Me casar� de nuevo si ella lo desea. Cien veces si es preciso. Mi esposa puede pedirme lo que quiera y yo dar� mi vida por complacerla. Lamento tu rechazo a tenerme por cu�ado, a m� tampoco me hace feliz estar emparentado contigo, pero amo a Kelly y es con ella con quien voy a vivir, no con su familia.

Entre las palabras, la excitaci�n y los movimientos, sinti� un pinchazo en el costado y se llev� una mano hacia all�.

���Te duele? -Kelly se acerc� sol�cita.

��Si me besas, lo soportar� -brome� �l.

��Eres un demonio -le sonri�. Y lo bes�, sin importarle la presencia de su hermano, porque junto a Miguel perd�a la verg�enza.

James, estupefacto, sali� del cuarto como alma que lleva el diablo, pero antes de retirarse le dijo:

��No te arriendo la ganancia, espa�ol. Es terca como una mula irlandesa. Y t�, Kelly, tienes algo que decirle, no esperes m�s.

Miguel suspir� y la coloc� sobre su pecho. Su esposa. Su esposa, su esposa� �Qu� dulce sonaba aquella m�sica! La bes� en la frente, en la nariz, en la barbilla. Y en la boca, de la que nunca se cansaba.

��Kelly, Kelly� -musit� junto a su cabello, mientras su mano derecha se alojaba con delicadeza sobre su vientre-. �Por qu� no me lo dijiste?

��Iba a dec�rtelo cuando regresaras a casa. Pero me secuestraron. Siento que el imb�cil de mi hermano me haya estropeado la sorpresa.

��Mi amor, eso ya no importa� Me das tanto�

��Chis. Calla. S�lo abr�zame. Y abraza a nuestra hija. Porque va a ser una ni�a. -Miguel, colmado de felicidad, asent�a. Si Kelly quer�a una ni�a, que as� fuera-. Pero a�n tengo algo que contarte.

��Ahora mismo no me interesa nada que no seas t�.

Ella se apart� de �l y se levant�.

��No lo creas. Hay alguien que quiere verte.

A Miguel le importaban un bledo las visitas. Quer�a a su mujer en su cama, volver a hacerle el amor, que sus cuerpos vibraran entregados, embriagarse con su perfume, enredar sus dedos en un cabello sedoso que adoraba. Adivin� que ella tambi�n lo anhelaba, se mord�a el labio inferior y a �l eso lo incendiaba de deseo. Pero no. Lentamente se fue hacia la puerta, que apenas entreabri�.

Una mano tostada asi� la hoja desde fuera. Miguel no pod�a ver de qui�n se trataba, porque el pasillo estaba en penumbra, pero, por alguna raz�n, su coraz�n empez� a latir m�s de prisa y se incorpor�. Kelly sali�, c�mplice y dichosa, y le tir� un beso con los labios.

Pero Miguel ya no lo vio.

No pod�a ver nada porque una figura alta, de cabello rubio oscuro y mirada traviesa se enmarc� al contraluz de la entrada.

A Miguel se le escap� la sangre de la cara y el coraz�n golpe� en su pecho como el retumbar de cien ca�ones.

Quiso hablar, pero las palabras formaban un nudo en su garganta. No pod�a moverse, era como si le hubieran clavado. La sensaci�n de un vah�do acrecent� su mareo.

No pod�a dar cr�dito a sus ojos, por fuerza ten�a que estar so�ando. Le lleg� una voz de c�lidas resonancias que se ci�eron a su coraz�n, haciendo definitivamente a�icos la coraza de odio y venganza con que lo hab�a amordazado hac�a ya mucho tiempo.

��Que mam� no te vea con ese arete en la oreja, hermano, o la matar�s de un disgusto -oy� que dec�a-. Aunque no te queda mal, pareces un verdadero pirata.

Miguel not� el sabor salobre de sus l�grimas en los labios. Y nunca se enorgulleci� tanto de poder llorar. Porque Diego estaba all�, lo ten�a delante. Y era real. Completamente real. No el fruto de su delirio. La agon�a de su p�rdida se dilu�a ahora en la bruma del pasado, su presencia lo liberaba de los demonios que tanto lo hab�an atormentado tras su muerte. Ante �l se abr�a de nuevo el tel�n de la esperanza y una euforia desmedida se apoder� de su ser.

Lo ahogaba la dicha y s�lo acert� a decir:

��Hola, renacuajo.

Diego hab�a cambiado. �Virgen, si lo hab�a hecho! Apenas si reconoc�a al muchacho sensible, un poco alocado, enamorado de la vida, que lo segu�a a todas partes y por el que se part�a la cara cuando era un alfe�ique. Ahora era un hombre. Independiente y decidido, maduro para librar sus propias batallas y ganarlas.

Pero a Miguel no acababa de gustarle lo que ve�a en su persona. Su hermano no era el mismo. Quiz� fuera el resentimiento de quien ha estado sometido a las penurias y el l�tigo. Un ser condenado a destierro, convertido en carne de presidio, v�ctima de una muerte asesina de la que se libr� de milagro. La hab�a visto incluso m�s cerca que �l mismo.

No, ahora ya no eran tan diferentes. Eran dos vagabundos. Los un�an m�s lazos que antes, pero en Diego percib�a cicatrices que proven�an del alma y eso, indefectiblemente, los alejaba.

�D�nde se habr�a quedado el muchacho divertido que cabalgaba como un loco y el rom�ntico al que le gustaba sentarse en el p�rtico de su casa para ver ponerse el sol? �D�nde estaba el chico enamoradizo? �D�nde estaba Diego de Torres? Lo que ahora ten�a delante era un individuo fr�o, endurecido por tanto mal como hab�a sufrido. Pero �acaso �l era distinto?, se pregunt�. Hizo a un lado sus err�ticos pensamientos para centrarse en lo que su hermano le estaba diciendo.

��Cuando decid� regresar a Espa�a, desembarqu� en el puerto de Cartagena como un marino m�s, bajo el nombre de Sim�n Drende. Fue Alonso de Arribal el que me escondi� y me puso en el camino correcto para seguirle la pista a nuestro t�o -le contaba.

���El abogado de padre? -pregunt� Miguel, un tanto sorprendido.

��En efecto. Sabes que pap� nombr� al t�o administrador de algunas de las fincas. Pero don Alonso conoce, desde siempre, las finanzas de nuestra familia. Le extra�� que se incrementaran unos saldos que no sal�an de sus propiedades e investig� por su cuenta. Las amistades que frecuentaba nuestro t�o no le acababan de convencer. As� que, siguiendo su instinto de sabueso -a Miguel le hizo gracia, porque �l siempre hab�a dicho que Arribal parec�a eso, un sabueso-, contrat� a un sujeto para que le siguiera los pasos. Descubrir su traici�n con el buque Castilla fue cuesti�n de tiempo.

��Yo jam�s imagin� su traici�n.

��Tampoco padre. Ni yo.

��Todo parece una locura.

��Pero es tan real que apesta -asinti� Diego-. Sin ti, no encontr� otro camino que volver a casa, aunque pesaba sobre nosotros la c�rcel, o la horca, si pis�bamos suelo espa�ol. Y el riesgo mereci� la pena, porque regres� a tiempo de enterarme de las pesquisas de don Alonso y �l me puso sobre aviso.

���No se lo cont� a nuestro padre?

��Le ped� que no lo hiciera. Pap� acababa de tener una reca�da. Nada de lo que debamos preocuparnos -lo tranquiliz�-. Pero demasiado hab�a sufrido ya el viejo como para enterarse de que su hermano� que su hermanastro -rectific�- era el hombre que hab�a provocado el destierro a sus hijos.

Miguel se pas� la mano por el pelo y suspir�. �Hasta d�nde se pod�a llegar impulsado por la codicia?, se pregunt�.

��Y tomaste cartas en el asunto�

��T� no estabas. -Lo dijo como si se disculpara-. Alguien ten�a que intentarlo. Sal� de Espa�a sabiendo que Arribal emprend�a ya una campa�a para limpiar nuestro nombre ante el rey. Y, avatares del destino, una pista de nuestro t�o me llev� de nuevo hasta Colbert.

Miguel no perd�a detalle ni de su hermano ni de lo que dec�a. Por eso lo sorprendi� que cuando Diego hac�a referencia al ingl�s, al hombre que quiso matarlo, lo hiciera casi como de pasada, como si fuera un episodio m�s de su relato. Sin embargo, �l ve�a, y era lo que le preocupaba, que la mirada de Diego se hab�a vuelto m�s oscura. No hab�a en �l resentimiento, pero s� una inquina que no hab�a desaparecido ni siquiera tras la muerte de Edgar Colbert. Y supo que aquello le estaba pudriendo por dentro.

���C�mo es que te uniste a James?

Diego reclin� la cabeza en el respaldo del sill�n y call� un momento. Luego, prorrumpi� en carcajadas. Se palme� la rodilla varias veces hasta que se calm�, apur� el contenido de su copa y se levant� para servirse m�s. De pie, con el horizonte de fondo, continu�:

��A este lado del mundo los ocasos son majestuosos, �te has dado cuenta, hermano? -Se medio volvi�.

��Contin�a, por favor.

��Haces muchas preguntas.

��Y quiero muchas respuestas.

Diego asinti� y volvi� a sentarse.

��Mi barco sufri� desperfectos por el cicl�n que asol� el Caribe. Me urg�a otro para no interrumpir la b�squeda y ese est�pido ingl�s estaba donde yo necesitaba y en el momento oportuno. Lo asaltaron, le salv� la vida y le exig� su nave, as� de simple. �Jes�s! No he visto a nadie m�s terco, te lo juro. Se neg� en redondo, claro, y estuve a punto de matarlo yo mismo al enterarme de qui�n era. Pero �l buscaba a Kelly y yo nunca olvid� a la �nica persona de �Promise� que hizo que nos sinti�ramos como seres humanos cuando no �ramos m�s que unos desgraciados, carne de ca��n. James afirmaba que no parar�a hasta encontrar al hijo de perra que hab�a raptado a su hermana, un espa�ol que capitaneaba El �ngel Negro. No dud� que deb�amos aunar nuestras fuerzas. Te asombrar�a lo f�cil que result� dar con nuestras presas. �Te acuerdas de Andreas Haarkem?

���Claro! Era un buen amigo de pap�. Pas� una larga temporada en casa cuando �ramos unos cr�os. Y nuestros padres mantuvieron contacto con �l hasta que muri�, hace unos� �diez a�os?

��El mismo -confirm� Diego con una sonrisa lobuna-. Pues nuestro t�o utilizaba su nombre para sus correr�as. Cuando un confidente lo nombr�, ya no tuve dudas: hab�amos dado con ellos. El resto fue como un juego de ni�os.

��Y llegasteis a tiempo de salvar a mi esposa.

��No me pongas la etiqueta de h�roe, hermanito -rezong� el otro-. Mi �nica intenci�n era poder degollar por fin a Edgar Colbert y arrestar a nuestro t�o para devolverlo a Espa�a cargado de cadenas. Tu llegada y la de tus amigos fue toda una sorpresa. Siento no haber podido librarte del pu�etazo que te sacudi� James, pero admito que ten�a sus razones; a fin de cuentas, hab�as raptado a su hermana.

Desde abajo, en el sal�n, les llegaban los ecos del bullicio. Todos, excepto ellos, estaban reunidos all�. Kelly, como �l mismo, se hab�a retirado al estudio para hablar con su hermano a solas, pero, al parecer, su conversaci�n hab�a finalizado y el ingl�s sab�a c�mo amenizar una tertulia, dado que su voz se impon�a sobre todas.

Bien, se dijo Miguel. Su hermano peque�o hab�a solventado el problema y limpiado su nombre en Espa�a. Pero �l a�n ten�a un asunto que resolver, y era m�s espinoso, porque su futuro estaba en juego.

��Bajemos -le dijo a Diego-. Hay que aclarar varias cosas a�n, renacuajo.

��Y ahora� �qu� har�s, Colbert? �Entregarme a la Corona inglesa?

Se produjo un silencio inc�modo que acab� con el ambiente distendido de la velada. A Veronique, ajetreada en levantar la mesa, se le cay� una copa y el ruido de cristales rotos agudiz� un mutismo expectante. Pidi� excusas, aunque nadie la escuch�, a la espera de una respuesta del ingl�s.

A Kelly se le aceler� el coraz�n. Miguel le acarici� la mejilla con un gesto que pretend�a transmitirle tranquilidad. �James no se atrever�a a�! �Ella no le permitir�a que lo hiciera!, pens� beligerante. Se enfrentar�a al mundo entero si era preciso, pero Miguel no acabar�a en un calabozo ingl�s.

Su problema era que carec�a de argumentos. Porque si bien era cierto que sus razones personales le hab�an abocado a vivir al margen de la ley, tambi�n lo era que el abordaje de barcos ingleses hab�a puesto precio a su cabeza.

Miguel quer�a mostrarse sereno, pero una cierta zozobra se lo imped�a. Nunca se enfrentar�a al hermano de Kelly, aunque acabara en la horca. Si ten�a que entregarse, lo har�a, pero no manchar�a su casa con su sangre, ni permitir�a que sus amigos, que ahora aguardaban las palabras del ingl�s con semblante adusto, intervinieran en aquel asunto. Era consciente de tener una espada de Damocles sobre su cabeza. El reducto de paz en que hab�a convertido �Belle Monde� pod�a desaparecer en cualquier momento. El abandono de la pirater�a no lo exim�a de culpa ante la Corte de Inglaterra. Sent�a un pu�al en el coraz�n al pensar en la ausencia de Kelly y en la del hijo que esperaban, al que no ver�a crecer, pero por ellos ofrecer�a su vida y hasta su alma. Prefer�a acabar en una prisi�n o colgado de una soga antes que arrebatarles su honor y su apellido, conden�ndolos a una existencia lejos de Inglaterra o de Espa�a.

James se removi� en su asiento, evidentemente inc�modo. Si las miradas matasen, �l ya ser�a cad�ver. Incluso su hermana lo fulminaba con los ojos. Era l�gico, porque Kelly ya le hab�a dejado bien claro que no le perdonar�a nada que no fuera dejar las cosas como estaban. De repente, el excelente brandy que estaba bebiendo se le hab�a vuelto agrio. �Acaso no parti� de Inglaterra con un �nico prop�sito: dar con el individuo que hab�a secuestrado a su hermana? �No se repiti� un mill�n de veces que iba a matarlo? Se levant� y se acerc� al ventanal. Fuera, la luna ba�aba ya �Belle Monde� y una ligera brisa mec�a las copas de las palmeras llevando hasta ellos un aroma a orqu�deas. Era un entorno m�gico, pens�, evocando las noches inglesas, tan distintas, tan lejanas�

Percib�a los ojos de Boullant, Pierre y Armand, incluso los de Diego de Torres, clavados en su espalda. Expectantes y retadores.

��Si de algo sirve -dijo dirigi�ndose a todos-, debo pedir disculpas en nombre de mi pa�s por las atrocidades perpetradas contra vosotros. Desconoc�a la traici�n de mi primo, como vosotros la de vuestro pariente. Sin embargo, las cuestiones personales no est�n nunca por encima de la ley de las naciones y en esta situaci�n hay demasiados intereses familiares y afectivos como para darte ahora una respuesta, Miguel. Me gustar�a regresar a Inglaterra con la cabeza bien alta� y encima de los hombros. As� que este asunto deber�amos hablarlo en privado.

�l no dijo nada, pero �sa no era la respuesta que esperaba. Pierre, siempre fogoso, se incorpor� dispuesto a todo y Kelly no pudo callarse. Sab�a que si su hermano consideraba la idea de apresar a Miguel, pod�a significar que no saliera vivo de la isla.

��Siempre puedes decir que nunca encontraste al hombre que me secuestr�.

En el rostro de James apareci� una mirada apenada.

���Me est�s pidiendo que traicione mis principios?

���Te estoy rogando que olvides, hermano! Otros bucaneros han recibido el perd�n. �Por qu� no mi esposo? Nuestra familia tiene influencia y Miguel ha echado el ancla. Adem�s, vuelve a ser un caballero espa�ol sin m�cula, heredero del ducado de Sobera. �Por el amor de Dios! No pensar�s arrestar a un noble espa�ol, �verdad?

Las espadas se manten�an en alto. Y ella no cedi� un palmo. Si era preciso, viajar�a a Londres para pedir clemencia a su rey, defender�a a su esposo como fuera.

Colbert se pas� nerviosamente la mano por el pelo. �Qu� pod�a hacer o decir? Hab�a salido de Inglaterra con un fin, pero las cosas hab�an cambiado demasiado. Su hermana se hab�a casado con Miguel y, a Dios gracias, completamente enamorada de aquel temible y orgulloso espa�ol que no suplicaba por su libertad. Por si fuera poco, Kelly estaba encinta. �Qu� diablos pod�a hacer �l? Adem�s, Miguel ya no era un aventurero, sino un hacendado y heredero de un t�tulo nobiliario en Espa�a.

No, se dijo. No pod�a culparlo por haber elegido un rumbo equivocado. De haberse hallado en su lugar, posiblemente hubiera actuado de igual modo. No era tan c�nico como para creerse mucho mejor que �l. El capit�n de El �ngel Negro hab�a muerto y ante �l s�lo ve�a a un hombre profundamente enamorado de su hermana. Un condenado y arrogante espa�ol que ahora formaba parte de su familia.

Se encogi� de hombros y tom� asiento de nuevo. Acab� su copa de un trago y le pidi� a Kelly que le sirviera m�s. Iba a necesitarlo.

��Hablar� en tu favor, Miguel -acab� por admitir.

Oy� a su hermana exhalar el aire retenido, pero no se atrevi� a mirar a nadie. Hablar en favor de su cu�ado implicaba, en cualquier caso, que �ste tendr�a que acompa�arlo a Inglaterra.

��De paso� -intervino Diego, que hab�a guardado silencio hasta ese momento, esperando la reacci�n del ingl�s. Ten�a decidido matarlo si se empecinaba en apresar a Miguel, pero su respuesta cambiaba las cosas-, aportar�s los nombres de los traidores que colaboraban con Daniel de Torres. -Sac� unas cuantas cartas de su chaqueta y se las entreg� a James, que las tom� un tanto asombrado. Tales pruebas eran un poderoso aval de la transparencia de su conducta-. Eso, y el pago de una sustanciosa multa, ser�n suficientes para que vuestro insigne soberano se olvide de los hombres que fueron azote de sus naves en estas aguas. De todos es conocido que su alianza con Suecia y Holanda en oposici�n a Luis XIV de Francia ha vaciado sus arcas y que lo acucian problemas financieros.

James lo miraba sin parpadear; el resto, un poco desconcertados.

��Por descontado -continu� Diego-, la familia De Torres engordar�a el pago. E imagino que el resto de los que est�n aqu�. -Mir� a los franceses-. Estoy convencido de que tan generosa aportaci�n servir� para que firme el indulto para� -dio otro vistazo burl�n a los camaradas de su hermano-� unos cuantos piratas.

���Y yo, por mi parte, entregar� �Promise�! -exclam� Kelly, con los ojos radiantes de esperanza-. Ahora soy due�a de un vasto territorio en Jamaica y puedo permit�rmelo.

James guard� silencio. El peso econ�mico y los documentos aportados dotaban de inestimables argumentos jur�dicos y materiales a la Corona inglesa. Ser�an suficientes, pens�.

���Qu� pasar� con la se�orita Jordan? -pregunt�, mirando de reojo a la muchacha, cuya cintura enlazaba Ledoux-. Deber�a ser devuelta a su padre.

����Por encima de mi cad�ver, Colbert!! -se apresur� a contestar Pierre.

El disco solar, una bola anaranjada y brillante, jugaba al escondite en el horizonte, pintando de p�rpura los algodones mullidos de las nubes.

Acodados en la balconada, Miguel y Kelly se recrearon en la belleza m�gica del atardecer que magnificaba el arrullo de las olas. La isla apenas era ya una mancha borrosa en el horizonte. La brisa los desped�a llev�ndoles ecos de nostalgia. �Belle Monde� quedaba atr�s, pero Kelly sab�a que volver�an, quer�a que su hijo tomara conciencia de aquellas tierras donde ella hab�a encontrado el amor y que un d�a ser�an suyas.

Llevaban largo rato sin decirse nada. No les hac�a falta. Cada uno o�a el coraz�n del otro latir al un�sono con el suyo, se le�an el pensamiento, respiraban el mismo aire� Un aire de pasado redimido impregnado ahora de libertad.

Miguel le mordisque� un hombro y perdi� la mirada en la inmensidad del mar. Hinch� el pecho, crey�ndose el hombre m�s afortunado del mundo por tenerla a su lado. Habr�a vuelto a hacerle el amor, aunque acababan de abandonar el lecho. Nunca se saciaba de ella. El m�s leve aleteo de sus pesta�as, el suave movimiento de sus manos sosteniendo a Alejandro, la calidez de su risa cuando el cr�o emit�a alg�n gorgorito, su melodiosa voz cant�ndole nanas� Todo en Kelly lo enamoraba m�s y m�s� Ten�a toda una vida para amarla y no le parec�a suficiente.

Se agach�, le abri� el camis�n y bes� su vientre, de nuevo fecundo. Ella le revolvi� los cabellos y lo bes� cuando se incorpor�.

��Esta vez s� ser� una ni�a -le asegur�, convencida.

��Y rubia como el oro -convino �l, apret�ndola contra su pecho-. Alejandro es moreno como un diablo y quiero un querub�n que se te parezca.

��Nuestro hijo nos va a dar problemas -afirm� ella-. Ocho meses y ya es un torbellino, y tan impulsivo como su padre.

Como si el peque�o los hubiera o�do, gimote� en su cuna. Kelly abandon� los brazos de su esposo para acudir a su llamada y a Miguel se le inund� el coraz�n cuando volvi� con el ni�o en brazos. Lo maravillaba el modo en que el peque�o Alex -ella se empe�aba en llamarlo as�-, se calmaba en cuanto sent�a cerca el pecho de su madre. Fascinado, ve�a la conexi�n madre-hijo, un lazo invisible que permanec�a incluso despu�s de cortar el cord�n umbilical, y casi se sinti� un intruso.

Kelly ofrec�a ya el pecho al ni�o, que se sujet� a �l con su pu�ito, reclam�ndolo con plenos derechos. Estir� una mano, llam�ndolo, y Miguel se les uni�, abrazando a ambos. Por unos instantes, Alex dej� de mamar y unos ojos enormes y verde esmeralda, como las aguas del Caribe, escrutaron el rostro oscuro de su padre. Dej� escapar un gorjeo y regres� a la posesi�n del pez�n.

Kelly se recost� contra su esposo sin dejar de observar el cabello oscuro de su hijo. La embargaba una dicha incre�ble. All�, en aquel camarote, rumbo a Espa�a, estaba todo cuanto necesitaba: el amor de sus dos hombres. Entrelaz� los dedos con los de Miguel, que se los estrech� con fuerza. Despu�s, desliz� la mano por su fuerte brazo y se detuvo en el brazalete de oro y esmeraldas.

��Nos recordar� siempre �Belle Monde� -le susurr� muy quedo.

�l hab�a accedido a seguirlo llevando, porque ella as� lo deseaba. Porque le dar�a su sangre incluso, si se lo ped�a.

��Espero que Virginia y Lidia nos visiten pronto. Creo que Pierre y Armand planean establecerse en Francia definitivamente.

��Sin embargo, Fran�ois se resiste a regresar a Europa.

��S� -se ri� Kelly. Alex protest� por el movimiento, medio adormilado, y ella le chist� y acun�, bajando la voz-. Hasta que alguna mujer de la que se enamore decida que quiere conocer el viejo continente.

Miguel no dijo nada. Solamente clav� sus ojos en las profundidades azules de los ojos de su esposa, que lo hipnotizaban, y se le escap� una mueca de regocijo imaginando a sus camaradas atrapados, como �l, en las redes del amor. Le pic� el gusanillo de la a�oranza al rememorar sus andanzas, codo con codo. Lamentaba alejarse de ellos, pero deb�a tomar el rumbo que le marcaba Kelly y seguir su estela, pues ella era su tim�n y sus velas, la fragata en la que navegar�a durante el resto de su vida.

Ella deposit� al beb� en su cuna y lo arrop� con mimo infinito. Antes de cubrirse el pecho, Miguel se apoder� de �l acariciando su contorno. Ella le palme� en la mano, pero no se tap�, sab�a leer muy bien el fuego de sus ojos verdes.

���Es que no puedes esperar?

��Me tientas demasiado como para que no repitamos. Y te hago gozar bastante como para que te resistas.

��Engre�do.

��Pero me amas. -La bes� en el cuello y ella se dej� hacer-. �Verdad?

��Un poco -admiti�, entregada ya a sus brazos.

���S�lo un poco? -Le mordisqueaba la clav�cula. Sus manos se perd�an bajo el camis�n, desnud�ndola poco a poco, �vido de ella-. Mentirosa. No puedes negar que me deseas.

��Vanidoso�

��Te demostrar� que no miento�

Ella cedi� a un arrebato de picard�a. Coloc� las manos sobre el pecho masculino y sus dedos lo acariciaron sensuales, explorando provocativamente de arriba abajo.

���Lo har�as, mi amor? �Me lo demostrar�as una vez m�s esta noche?

�l devor� su boca, la levant� en brazos y la llev� a la cama.

El ni�o se removi� en la cuna.

��Alex, ahora no, �por todos los infiernos! -protest� Miguel.

La criatura balbuce�, se meti� el dedo en la boca y succion�, volviendo a quedarse dormido.

Y Miguel de Torres, antiguo capit�n pirata de El �ngel Negro, convenci� a su esposa de que pod�a hacerle de nuevo el amor, esa noche y todas las noches del resto de sus vidas. Oveja Negra