Au-dessus des montagnes gris et noir, le ciel plat de l�apr�s-midi se d�ployait � la fa�on d�un d�cor peint, de la couleur de l��il p�le et fou d�un chien.

Les chevilles douloureuses et le dos sci� par un rouleau de corde de nylon mal plac�, Mitch Rafelson suivait la silhouette vive et f�minine de Tilde le long d�un �troit couloir s�parant un n�v� blanc d�un champ de poudreuse. Aux blocs de glace tomb�s des hauteurs se m�laient des fl�ches et des cr�neaux d�une glace plus ancienne, que la chaleur de l��t� avait transform�s en pointes laiteuses et ac�r�es.

� gauche de Mitch, les montagnes surmontaient un chaos de rochers noirs flanquant la chute de glacier. Sur sa droite, resplendissante � la lumi�re du soleil, la glace montait, aveuglante, vers le cirque � section en cha�nette.

Franco se trouvait � vingt m�tres au sud, dissimul� par la bordure des lunettes protectrices de Mitch. Celui-ci l�entendait sans toutefois le voir. Quelques kilom�tres derri�re eux, �galement hors de vue, se trouvait la tente orange vif, un d�me d�aluminium et de fibre de verre, o� ils avaient fait leur derni�re pause. Il ignorait combien de kilom�tres les s�paraient du dernier refuge, dont il avait oubli� le nom�; mais le souvenir du soleil �clatant, du th� bien chaud d�gust� dans le salon, le Gaststube, lui donnait un peu de forces. Quand cette �preuve aurait pris fin, il se servirait une autre tasse de th� bien fort, s�assi�rait dans le Gaststube et remercierait le Ciel d��tre au chaud et encore en vie.

Ils approchaient d�une paroi rocheuse et d�un pont de neige surplombant une crevasse creus�e par les eaux. De tels courants, � pr�sent gel�s, se formaient durant le printemps et l��t� et �rodaient les bordures du glacier. Un peu plus loin, au creux d�une d�pression en forme de U sur la paroi, se dressait ce qui ressemblait � un ch�teau de gnome invers� ou � un orgue taill� dans la glace�: une cascade gel�e form�e de plusieurs �paisses colonnes. � leur base d�un blanc sale s�amassaient des d�bris de glace et des monticules de neige�; � leur sommet, le soleil br�lait leur surface blanc cr�me.

Franco apparut, comme surgissant d�un banc de brume, et rejoignit Tilde. Jusqu�ici, ils n�avaient arpent� qu�un terrain relativement plat. Mais Tilde et Franco avaient apparemment l�intention d�escalader l�orgue.

Mitch fit halte quelques instants pour attraper son piolet, attach� � son dos. Il releva ses lunettes, s�accroupit, puis tomba sur les fesses en grognant pour examiner ses chaussures. Son couteau eut raison des bouts de glace qui s��taient log�s entre les crampons.

Tilde rebroussa chemin pour venir lui parler. Il leva la t�te, ses sourcils noirs et broussailleux formant un pont au-dessus de son nez �pat�, ses yeux verts papillonnant sous l�effet du froid.

���a nous fait gagner une heure, dit Tilde en d�signant l�orgue. Il est tard. Tu nous as ralentis.

De ses l�vres minces sortait un anglais pr�cis, teint� d�un charmant accent autrichien. Dot�e d�une silhouette menue mais bien proportionn�e, elle avait des cheveux blond cendr� prot�g�s par une casquette Polartec bleu marine, un visage d�elfe et des yeux gris clair. S�duisante, mais pas le type de Mitch�; pourtant, ils avaient �t� amants avant l�arriv�e de Franco.

���a fait huit ans que je n�ai pas fait d�alpinisme, je te l�ai dit, r�pliqua Mitch.

Franco le surclassait, et �a se voyait. L�Italien se tenait pr�s de l�orgue, appuy� sur son piolet.

Tilde jaugeait tout, soupesait tout, et ne gardait que ce qu�il y avait de mieux, sans toutefois couper les ponts avec le reste, au cas o� ses relations lui seraient utiles � l�avenir. Franco avait des m�choires carr�es, des dents blanches, une t�te carr�e et des cheveux noirs ras�s sur les tempes, un nez aquilin, une peau oliv�tre de M�diterran�en, de larges �paules, des bras muscl�s, des mains fines et tr�s fortes. Il n��tait pas trop malin par rapport � Tilde, mais ce n��tait pas non plus un cr�tin. Mitch imaginait sans peine celle-ci s�arrachant � sa for�t autrichienne pour le plaisir de coucher avec Franco, la lumi�re et les t�n�bres, comme deux strates dans une tourte. Il se sentait curieusement d�tach� de cette image. Tilde faisait l�amour avec une rigueur m�canique qui l�avait un temps d��u, jusqu�� ce qu�il comprenne qu�elle se contentait d�ex�cuter les mouvements voulus, l�un apr�s l�autre, un peu comme un exercice intellectuel. Elle mangeait de la m�me fa�on. Rien ne pouvait vraiment l��mouvoir, mais elle se montrait parfois spirituelle et avait un sourire adorable qui faisait na�tre des rides au coin de ses l�vres si minces, si nettes.

��Nous devons redescendre avant le coucher du soleil, dit-elle. Je ne sais pas ce que va donner le temps. Il nous faut deux heures pour arriver � la grotte. Ce n�est pas tr�s loin, mais l�escalade sera dure. Avec un peu de chance, tu auras une heure pour examiner notre d�couverte.

��Je ferai de mon mieux, dit Mitch. Est-ce qu�on est loin des pistes touristiques�? �a fait des heures que je n�ai pas vu une balise rouge.

Tilde �ta ses lunettes pour les essuyer, lui adressa un bref sourire d�pourvu de chaleur.

��Il n�y a jamais de touristes par ici. La plupart des alpinistes chevronn�s �vitent aussi ce coin. Mais je le connais comme ma poche.

��La d�esse des neiges.

��� quoi t�attendais-tu�? r�pliqua-t-elle, interpr�tant cette remarque comme un compliment. Je connais ces montagnes depuis que je suis jeune fille.

��Tu es toujours une jeune fille. Quel �ge as-tu�? Vingt-cinq ans�? Vingt-six�?

Tilde ne lui avait jamais r�v�l� son �ge. Elle le d�tailla comme s�il �tait une pierre pr�cieuse qu�elle r�envisageait d�acqu�rir.

��J�ai trente-deux ans. Franco en a quarante, mais il est plus rapide que toi.

��Que Franco aille au diable, dit Mitch sans col�re.

Tilde retroussa les l�vres en signe d�amusement.

��Nous sommes tous bizarres aujourd�hui, remarqua-t-elle en se retournant. M�me Franco le sent. Mais un autre Hibernatus� Combien �a vaudrait�?

Mitch sentit son souffle s�acc�l�rer � cette id�e, et le moment �tait mal choisi. Son excitation se recroquevilla sur elle-m�me, confondue avec son �puisement.

��Je ne sais pas.

C��tait dans un h�tel de Salzbourg qu�ils lui avaient ouvert leurs petits c�urs de mercenaires. Ils �taient ambitieux mais pas stupides�; Tilde �tait certaine que leur d�couverte n��tait pas un banal corps d�alpiniste. Elle �tait bien plac�e pour le savoir. Alors qu�elle avait quatorze ans, elle avait particip� � l��vacuation de deux cadavres rejet�s par les glaciers. L�un d�eux �tait vieux de plus de cent ans.

Mitch se demanda comment tourneraient les choses si leur d�couverte �tait un authentique Hibernatus. Tilde, il en �tait s�r, ne saurait pas g�rer sur le long terme la gloire et la r�ussite. Franco �tait suffisamment peu imaginatif pour s�en tirer, mais elle �tait fragile � sa fa�on. � l�instar d�un diamant, elle �tait assez dure pour couper l�acier, mais frappez-la sous le mauvais angle, et elle se briserait en mille morceaux.

Franco survivrait � la gloire, mais survivrait-il � Tilde�? En d�pit de tout, Mitch aimait bien Franco.

��Plus que trois kilom�tres, lui dit Tilde. Allons-y.

Franco et elle montr�rent � Mitch comment escalader la cascade gel�e.

��Elle ne coule qu�au d�but de l��t�, expliqua Franco. Pendant un mois, elle restera de glace. Tu dois comprendre comment elle g�le. Ici, c�est du solide.

Il donna un coup de piolet sur la base massive de l�orgue, d�une couleur gris p�le. La glace tinta, projeta quelques �clats.

��Mais plus haut, reprit-il, c�est du verglas, de la glace bulleuse�� spongieuse. Si tu frappes l� o� il ne faut pas, il va tomber plein de morceaux. �a pourrait blesser quelqu�un. Tilde est capable de creuser des prises, pas toi. Tu passes entre Tilde et moi.

Tilde serait donc premi�re de cord�e, ce qui signifiait que Franco reconnaissait sa sup�riorit�. L�Italien attrapa les cordes, et Mitch leur montra qu�il n�avait pas oubli� les n�uds qu�on lui avait enseign�s dans les monts Cascades, dans l��tat de Washington. Tilde fit la moue et renoua la corde � la mode alpine autour de sa taille et de ses �paules.

��La pointe de tes chaussures devrait te suffire pour monter, dit-elle. Rappelle-toi, je creuserai des prises si tu en as besoin. Je ne veux pas que tu fasses tomber de la glace sur Franco.

Elle se mit � grimper.

Arriv� � mi-hauteur de la colonne, comme il plantait la pointe de ses crampons dans la glace, Mitch franchit un seuil et son �puisement sembla goutter de lui par ses pieds, le laissant naus�eux l�espace d�un instant. Puis son corps se sentit purifi�, comme infus� d�eau fra�che, et son souffle se fit moins p�nible. Il suivait Tilde, calant ses chaussures dans la glace et se collant � celle-ci, s�accrochant � la moindre prise disponible. Il utilisait son piolet avec parcimonie. L�air �tait plus chaud pr�s de la glace.

Il leur fallut un quart d�heure pour atteindre le niveau o� l�orgue prenait une couleur cr�me. Surgissant derri�re les nuages gris et bas, le soleil �claira la cascade gel�e suivant un angle aigu, �pinglant Mitch sur une paroi d�or translucide.

Il attendit que Tilde leur dise qu�elle �tait en position au sommet. Franco lui lan�a une r�ponse laconique. Mitch s�insinua entre deux colonnes. La glace devenait en effet impr�visible. Il y planta ses pointes lat�rales, faisant choir sur Franco une nu�e d��clats. L�Italien poussa un juron, mais pas une fois Mitch ne l�cha prise, pas une fois il ne se retrouva suspendu dans le vide, ce qui �tait une b�n�diction.

Il gravit la bordure arrondie de la cascade en rampant � moiti�. Ses gants glissaient dangereusement sur les rigoles glac�es. Il agita les pieds, trouva une corniche rocheuse avec son crampon droit, s�y cala, trouva d�autres prises dans la roche, attendit d�avoir repris son souffle et se hissa pr�s de Tilde en se tr�moussant comme un morse.

Le lit du ruisseau gel� �tait d�fini par les rochers d�un gris poussi�reux qui le bordaient. Il leva les yeux vers l��troite vall�e rocailleuse, � moiti� plong�e dans l�ombre, o� un petit glacier avait jadis coul� depuis l�est, tra�ant une strie en forme de U des plus caract�ristiques. Il n��tait gu�re tomb� de neige ces derni�res ann�es, et le glacier avait continu� de couler, s��loignant de la strie glaciaire qui le dominait � pr�sent d�une douzaine de m�tres.

Mitch roula sur le ventre et aida Franco � grimper. Pr�s d�eux, Tilde se tenait sur la corniche, comme si elle ignorait la peur, en �quilibre parfait, mince et ravissante.

Elle fixa Mitch des yeux en plissant le front.

��Nous avons pris du retard, d�clara-t-elle. Que peux-tu apprendre en une demi-heure�?

Mitch haussa les �paules.

��Nous devons repartir avant le coucher de soleil, dit Franco � Tilde. Alors, cette glace, c��tait pas si dur que �a, hein�? demanda-t-il � Mitch en souriant.

���a pouvait aller, r�pondit Mitch.

��Il apprend bien, dit Franco � Tilde, qui leva les yeux au ciel. Tu as d�j� escalad� de la glace�?

��Pas de la glace comme celle-ci.

Ils march�rent quelques m�tres sur le ruisseau gel�.

��Encore deux escalades, dit Tilde. Franco, c�est toi qui passes le premier.

� travers l�atmosph�re cristalline, Mitch contempla les pics en dents de scie qui se dressaient au-dessus de la strie glaciaire. Il ne pouvait toujours pas dire o� il se trouvait. Franco et Tilde pr�f�raient qu�il l�ignore. Ils avaient parcouru une bonne vingtaine de kilom�tres depuis le Gaststube de pierre, l� o� il avait d�gust� son th�.

En se retournant, il aper�ut la tente orange, � environ quatre kilom�tres de distance et plusieurs centaines de m�tres en contrebas. Elle se tenait derri�re une selle, � pr�sent dans l�ombre.

La couverture neigeuse semblait des plus minces. Les montagnes venaient de conna�tre l��t� le plus chaud de l�histoire moderne des Alpes, marqu� par une fonte acc�l�r�e des glaciers, une s�rie de pluies torrentielles et d�inondations dans les vall�es, et la neige avait �t� rare les saisons pr�c�dentes. Le r�chauffement de la plan�te �tait devenu un clich� m�diatique�; mais sa r�alit� s�imposait aux yeux pourtant peu experts de Mitch. Dans quelques d�cennies, les Alpes risquaient d��tre vierges de neige.

La chaleur et la s�cheresse toutes relatives avaient ouvert un chemin vers la vieille grotte, permettant � Franco et � Tilde de d�couvrir une trag�die secr�te.

Kaye se pelotonna sur le si�ge passager tandis que Lado guidait la petite Fiat geignarde le long des inqui�tants m�andres de la route militaire g�orgienne.

Bien qu�elle f�t �puis�e et couverte de coups de soleil, elle ne parvenait pas � dormir. Ses longues jambes tressaillaient � chaque virage. En entendant couiner les pneus us�s jusqu�� la corde, elle passa les mains dans ses cheveux ch�tains coup�s court et b�illa ostensiblement.

Lado sentit que le silence avait dur� trop longtemps. Il posa sur Kaye ses yeux marron, dont la douceur illuminait son visage finement rid� et cuit par le soleil, leva sa cigarette au-dessus du volant et eut un petit mouvement de menton.

��Notre salut est dans la merde, hein�? demanda-t-il.

Kaye ne put s�emp�cher de sourire.

��Je vous en prie, n�essayez pas de me remonter le moral.

Lado fit comme s�il n�avait rien entendu.

��Tant mieux pour nous. La G�orgie a quelque chose � offrir au monde. Des �gouts fantastiques.

Dans sa bouche, le mot anglais sewage ressemblait � see-yu-edge.

Elle corrigea dans un murmure�:

��See-yu-age[1].

��Je l�ai bien prononc�? demanda Lado.

��Parfaitement, r�pondit Kaye.

Lado Jakeli dirigeait l��quipe scientifique de l�institut Eliava, � Tbilissi, o� l�on extrayait des bact�riophages�� des virus qui n�attaquent que les bact�ries[2] des �gouts de la ville et des h�pitaux, de d�chets agricoles et de sp�cimens collect�s dans le monde entier. Et voici que l�Occident, y compris Kaye, venait poliment demander aux G�orgiens d�enrichir leurs connaissances sur les propri�t�s curatives des phages.

Elle avait sympathis� avec le personnel d�Eliava. Apr�s une semaine de conf�rences et de visites guid�es des labos, certains des chercheurs les plus jeunes l�avaient invit�e � les accompagner dans les collines moutonnantes et les p�turages verdoyants situ�s au pied du mont Kazbek.

Puis tout avait bascul�. Ce matin m�me, Lado avait roul� depuis Tbilissi pour gagner leur camp de base, pr�s de la vieille �glise orthodoxe isol�e de Gergeti. Il �tait porteur d�une enveloppe contenant un fax envoy� par le quartier g�n�ral de la Force de pacification de l�ONU � Tbilissi, la capitale.

Lado avait pris le temps de vider une cafeti�re, puis, toujours gentleman, et se consid�rant comme le sponsor de Kaye, il lui avait propos� de la conduire � Gordi, un village situ� cent vingt kilom�tres au sud-ouest du mont Kazbek.

Kaye n�avait pas le choix. Son pass� venait de la rattraper, de fa�on totalement impr�vue et au moment le plus mal choisi.

L��quipe de l�ONU avait fouill� les archives en qu�te d�experts m�dicaux dans un domaine bien particulier, qui ne soient pas de nationalit� g�orgienne. Son nom �tait le seul � �tre ressorti�: Kaye Lang, trente-quatre ans, directrice d�EcoBacter Research en partenariat avec Saul Madsen, son �poux. Au d�but des ann�es 90, elle avait �tudi� la m�decine l�gale � l�universit� d��tat de New York dans l�id�e de se sp�cialiser dans les enqu�tes criminelles. Elle avait chang� de fili�re en moins d�un an, choisissant la microbiologie et en particulier l�ing�nierie g�n�tique�; mais elle �tait la seule �trang�re pr�sente sur le sol g�orgien qui ait une fraction des connaissances requises par l�ONU.

Lado lui faisait traverser l�un des plus beaux paysages qu�elle ait jamais vus. � l�ombre du Caucase central, ils roulaient le long de champs cultiv�s en terrasses, de petites fermes en pierre, de silos et d��glises en pierre, de villages aux maisons de pierre et de bois, dont les porches ouvrag�s et accueillants s�ouvraient sur d��troites routes de briques, de pav�s ou de terre battue, des villages �parpill�s parmi les �paisses for�ts et les vastes p�tures � ch�vres et � moutons.

Au fil des si�cles, ces �tendues apparemment d�sertes avaient fait l�objet de quantit� de peuplements et de conflits, comme tous les lieux qu�elle avait visit�s en Europe de l�Ouest et maintenant de l�Est. Elle se sentait parfois �touff�e par la simple proximit� de ses semblables, par les sourires �dent�s des vieillards des deux sexes qui se plantaient sur le bord de la route pour regarder passer ces v�hicules en provenance ou en partance pour des mondes nouveaux et inconnus. Leurs visages �taient rid�s et amicaux, leurs mains s�agitaient pour saluer la petite voiture.

Tous les jeunes �taient partis � la ville, laissant aux vieux le soin de s�occuper de la campagne, except� dans les stations de montagne. La G�orgie avait l�intention de devenir un pays touristique. Le taux de croissance annuel de son �conomie atteignait les deux chiffres�; sa devise, le lari, devenait elle aussi plus forte, et elle avait remplac� le rouble depuis longtemps�; elle remplacerait bient�t le dollar. On ouvrait des ol�oducs entre la mer Caspienne et la mer Noire�; et le vin devenait un produit d�exportation de premi�re importance dans ce pays qui lui avait donn� son nom.

Dans les ann�es � venir, la G�orgie allait exporter un nectar d�une nature bien diff�rente�: des solutions de phages con�ues pour venir en aide � un monde en train de perdre la guerre contre les maladies bact�riennes.

La Fiat se d�porta alors qu�elle n�gociait un virage sans visibilit�. Kaye d�glutit mais ne pipa mot. Lado s��tait montr� plein de sollicitude envers elle � l�institut. Durant les derni�res semaines, elle l�avait parfois surpris en train de la contempler d�un air matois et pensif, typique du Vieux Continent, les yeux pliss�s tel un satyre sculpt� dans le bois d�olivier. � en croire les femmes qui travaillaient � Eliava, on ne pouvait pas toujours lui faire confiance, en particulier si l�on �tait jeune. Mais il avait toujours trait� Kaye avec une extr�me politesse, voire avec compassion, comme en ce moment. Il ne souhaitait pas qu�elle soit triste, mais il ne voyait pas pour quelle raison elle serait heureuse.

En d�pit de sa beaut�, la G�orgie avait bien des imperfections�: la guerre civile, les assassinats, et maintenant les charniers.

Ils emboutirent une muraille de pluie. Les essuie-glaces tra�naient des bouts de caoutchouc noir et ne d�gageaient qu�un tiers du champ visuel de Lado.

��Gr�ces soient rendues � Joseph Staline, il nous a laiss� nos �gouts, dit-il d�une voix songeuse. Brave fils de la G�orgie. Notre denr�e la plus appr�ci�e � l�exportation, encore plus que le vin.

Lado lui adressa un sourire contrefait. Il semblait � la fois honteux et sur la d�fensive. Kaye ne put r�sister au d�sir de le provoquer.

��Il a tu� des millions de gens, murmura-t-elle. Il a tu� le docteur Eliava.

Lado regarda fixement devant lui pour distinguer la chauss�e par-del� le petit capot. Il r�trograda, freina, puis contourna une orni�re assez grande pour abriter une vache. Poussant un petit couinement, Kaye s�accrocha � son si�ge. Il n�y avait pas de garde-fou sur ce tron�on d�autoroute et une rivi�re coulait trois cents m�tres en contrebas.

��C�est Beria qui a d�clar� que le docteur Eliava �tait un ennemi du peuple, expliqua Lado sur le ton de la conversation, comme s�il racontait une vieille histoire de famille. � l��poque, il �tait � la t�te du KGB en G�orgie, ce n��tait qu�un bourreau d�enfants local et non le loup enrag� de toute la Russie.

��C��tait l�homme de Staline, dit Kaye, en s�effor�ant de ne pas penser � la route.

Impossible de comprendre pourquoi les G�orgiens �taient aussi fiers de Staline.

��Ils �taient tous les hommes de Staline, ou alors ils mouraient. (Lado haussa les �paules.) �a a fait du foin, ici, quand Khrouchtchev a dit que Staline �tait un criminel. Qu�est-ce qu�on en savait, nous autres�?

Il nous avait bais�s pendant si longtemps, et de tant de fa�ons, qu�on croyait qu�il �tait notre mari.

Voil� qui �tait amusant. Lado sembla encourag� par le sourire de Kaye.

��Certains souhaitent encore un retour � la prosp�rit� sous l��gide du communisme. Ou sous celle de la merde. (Il se frotta le nez.) Je pr�f�re la merde.

L�heure qui suivit les vit descendre vers des plateaux et des contreforts moins vertigineux. Les panneaux routiers r�dig�s en caract�res sinueux �taient cribl�s d�impacts de balle rouill�s.

��Une demi-heure, pas plus, dit Lado.

La pluie diluvienne les emp�cha de distinguer le moment o� le jour c�da la place � la nuit. Lado alluma les petits phares pitoyables de la Fiat alors qu�ils approchaient d�un carrefour et d�une sortie menant au village de Gordi.

Deux transports de troupe arm�s flanquaient la chauss�e avant le carrefour. Cinq Russes des Forces de pacification, v�tus de cir�s et coiff�s de casques �voquant des pots de chambre, leur enjoignirent mollement de faire halte.

Lado freina et se mit � l�arr�t en mordant sur le bas-c�t�. Kaye aper�ut une nouvelle orni�re � quelques m�tres � peine, en plein milieu du carrefour. Ils devraient quitter la chauss�e pour la contourner.

Lado baissa sa vitre. Un soldat russe de dix-neuf ou vingt ans, aux joues roses d�enfant de ch�ur, passa la t�te dans l�habitacle. De l�eau goutta de son casque sur la manche de Lado. Celui-ci s�adressa � lui en russe.

��Am�ricaine�? demanda le soldat � Kaye.

Elle lui montra son passeport, ses permis de travail d�livr�s par l�Union europ�enne et la Communaut� des �tats ind�pendants, et le fax qui la priait�� ou plut�t lui ordonnait�� de se rendre � Gordi. Le jeune homme s�empara de celui-ci et tenta de le d�chiffrer en plissant le front, le transformant en chiffon mouill�. Il s��loigna de la voiture pour aller consulter un officier accroupi dans l�habitacle arri�re du v�hicule le plus proche.

��Ils n�ont pas envie d��tre ici, marmonna Lado. Et nous n�avons pas envie qu�ils soient ici. Mais nous avons demand� de l�aide� � qui la faute�?

Il cessa de pleuvoir. Kaye scruta la p�nombre embrum�e devant elle. Oiseaux et criquets �taient audibles en d�pit des geignements du moteur.

��Descendez, puis tournez � gauche, dit le soldat � Lado, tout fier de son anglais.

Il gratifia Kaye d�un sourire, puis leur fit signe de se diriger vers un autre soldat, qui se dressait tel un poteau pr�s de l�orni�re. Lado passa en premi�re, et la petite voiture contourna l�obstacle, passa pr�s du troisi�me soldat et s�engagea sur la route secondaire.

Lado laissa sa vitre grande ouverte. L�air frais et moite du soir s�engouffra dans l�habitacle et fit h�risser le duvet sur la nuque de Kaye. La route �tait bord�e de bouleaux serr�s les uns contre les autres. Une atroce puanteur lui monta soudain aux narines. Il y avait des gens tout pr�s. Puis Kaye se dit que cette odeur ne provenait peut-�tre pas des �gouts. Elle avait les narines pliss�es et l�estomac nou�. Mais c��tait peu probable. Leur destination se trouvait � deux kilom�tres de Gordi, et le village �tait � trois kilom�tres de l�autoroute.

Un ruisseau traversait la chauss�e, et Lado ralentit pour le franchir. Les roues s�enfonc�rent jusqu�aux enjoliveurs, mais la voiture �mergea intacte et roula sur une centaine de m�tres. Des �toiles apparurent entre les nuages mouvants. Les montagnes dessinaient contre le ciel des masses aux contours bris�s. Une for�t apparut, puis s��vanouit, et ils d�couvrirent Gordi, des b�timents de pierre, des chalets en bois plus r�cents de deux �tages avec de minuscules fen�tres, un unique cube administratif en b�ton, vierge de toute d�coration, des chauss�es d�asphalte d�fonc� et de vieux pav�s. Pas d��clairage�� des fen�tres noires et aveugles. Encore une panne d��lectricit�.

��Je ne connais pas cette ville, marmonna Lado.

Il pila sur les freins, arrachant Kaye � sa r�verie.

La voiture traversa au ralenti la place du village, entour�e de b�timents � deux �tages. Kaye distingua une antique pancarte de l�Intourist au-dessus d�une auberge baptis�e Le�Tigre de Rustaveli.

Lado alluma la petite veilleuse et attrapa le fax pour consulter la carte qui y figurait. Puis il le jeta d�un air d�go�t� et ouvrit la porti�re de la Fiat. Les charni�res �mirent un fort g�missement m�tallique. Il se pencha � l�ext�rieur et hurla en g�orgien�:

��O� est le charnier�?

Les t�n�bres rest�rent muettes.

��Splendide, fit Lado.

Il dut s�y reprendre � deux fois pour refermer la porti�re. Kaye plissa fermement les l�vres comme la voiture red�marrait en trombe. Ses rouages produisant une cacophonie stridente, la Fiat d�vala une ruelle bord�e de magasins obscurs, prot�g�s par des rideaux de fer rouill�, puis d�boucha derri�re le village, passant pr�s de deux granges abandonn�es, de tas de graviers et de ballots de foin �pars.

Au bout de quelques minutes, ils aper�urent de la lumi�re, la lueur des torches et l��clat d�un petit feu de camp, puis ils entendirent le ronronnement saccad� d�un g�n�rateur portable et des voix qui sonnaient creux au c�ur de la nuit.

Le charnier �tait plus pr�s que ne l�indiquait la carte, � quinze cents m�tres du village. Kaye se demanda si les villageois avaient entendu des cris, s�il y avait seulement eu des cris.

Fini de rire.

Le fond de la grotte �tait des plus �troits. Allong�e sous une corniche basse, les genoux ramen�s contre le torse, Tilde observait Mitch tandis qu�il s�agenouillait devant ceux qu�ils �taient venus voir. Franco �tait accroupi derri�re lui.

Mitch �tait bouche b�e, comme un gamin �berlu�. Il resta un moment incapable de parler. Un silence total r�gnait dans la grotte. Le seul mouvement �tait celui du rayon de sa torche, qui balayait les deux silhouettes des pieds � la t�te.

��On n�a touch� � rien, dit Franco.

Les cendres noircies, d�antiques r�sidus de bois, d�herbes et de roseaux, semblaient pr�s de se disperser au moindre souffle, mais elles constituaient n�anmoins les restes d�un feu. La peau des cadavres �tait en bien meilleur �tat. Mitch n�avait jamais vu un exemple aussi frappant de momification � basse temp�rature. Les tissus �taient durs et secs, l�air glacial les ayant vid�s de toute trace d�humidit�. Pr�s des t�tes, qui gisaient face � face, la peau et les muscles avaient � peine r�tr�ci avant de se figer. Les traits �taient presque naturels, bien que les paupi�res soient r�tract�es et les globes oculaires atrophi�s, signe d�un sombre et �ternel sommeil. Les corps ne semblaient pas avoir perdu leur substance�; il n�y avait qu�au niveau des jambes que les chairs paraissaient fl�tries et noircies, sans doute sous l�effet d�une brise venant du tunnel par intermittence. Quant aux pieds, ils �taient tout rid�s, aussi noirs que des petits champignons s�ch�s.

Mitch n�en croyait pas ses yeux. Peut-�tre que leur pose n�avait rien d�extraordinaire�� un homme et une femme gisant sur le flanc, face � face dans la mort, succombant au froid lorsque leur dernier feu s��tait �teint. Rien d�impr�visible dans la position des mains de l�homme, tendues vers le visage de sa compagne, ni dans celle des bras de la femme, baiss�s comme si elle se serrait le ventre. Rien d�extraordinaire dans cette peau de b�te sous leurs corps, ni dans cette autre, reposant � c�t� du m�le, comme s�il l�avait rejet�e.

Sur la fin, quand le feu se fut �teint, quand il avait commenc� � mourir de froid, l�homme avait eu trop chaud et avait �cart� sa couverture.

Mitch consid�ra les doigts recroquevill�s de la femme et avala une boule d��motion qu�il ne pouvait ni d�finir ni expliquer.

��Ils sont anciens�? demanda Tilde, l�arrachant � sa concentration.

Sa voix r�sonnait s�che, claire, rationnelle, pareille au bruit d�un couteau qui frappe.

Mitch sursauta.

��Tr�s anciens, dit-il � voix basse.

��Aussi anciens qu�Hibernatus�?

��Non, r�pondit Mitch.

Sa voix faillit se briser.

La femelle avait �t� bless�e. Elle avait une plaie ouverte au flanc, pr�s de la hanche. Des taches de sang l�entouraient encore, et il crut en distinguer d�autres sur le sol rocheux. Peut-�tre �tait-ce l� la cause de sa mort.

Aucune arme dans la grotte.

Il se frotta les yeux pour chasser la petite lune blanche fractur�e qui montait dans son champ visuel et mena�ait de le distraire, puis examina de nouveau les visages, les petits nez camus l�g�rement retrouss�s. Les m�choires de la femme �taient flasques, celles de l�homme crisp�es. La femme �tait morte en suffoquant. Mitch ne pouvait en avoir la certitude, mais il se fiait � son sens de l�observation. �a collait.

Il se d�cida enfin � contourner les deux silhouettes avec un luxe de pr�cautions, se d�pla�ant � croupetons, extr�mement lentement, veillant � ne pas toucher la hanche de l�homme avec ses genoux pli�s.

��Ils ont l�air anciens, remarqua Franco pour rompre le silence.

Il avait les yeux luisants. Mitch lui jeta un regard, puis examina l�homme de profil.

D��paisses arcades sourcili�res, un large nez aplati, pas de menton. Des �paules puissantes, une taille proportionnellement plus fine. Des bras robustes. Les visages �taient lisses, presque glabres. Sous le cou, cependant, la peau �tait recouverte d�un fin duvet noir, visible seulement de pr�s. Autour des tempes, les cheveux taill�s court semblaient avoir �t� ras�s par une main experte en suivant certains motifs.

Au temps pour les reconstitutions velues des mus�ums.

Mitch se pencha un peu plus, sentant l�air froid lui emplir les narines, et s�appuya d�une main au plafond de la grotte. Entre les corps se trouvait ce qui ressemblait � deux masques, le premier � moiti� fourr� sous l�homme, le second sous la femme. Leurs bordures paraissaient d�chir�es. On distinguait sur chacun d�eux des trous pour les yeux et les narines, ainsi qu�un semblant de l�vre sup�rieure, le tout rev�tu d�un l�ger duvet, et, en dessous, une sorte d��charpe encore plus velue qui devait s�envelopper autour du cou et de la m�choire inf�rieure. On aurait pu croire qu�ils avaient �t� arrach�s aux visages, qu�on avait �corch� ceux-ci, sinon que pas un bout de peau ne manquait sur les t�tes.

Le masque qui se trouvait pr�s de la femme paraissait attach� � son front et � ses tempes par des fibres aussi fines que des byssus de moule.

Mitch se rendit compte qu�il se concentrait sur de petits myst�res pour oublier une grosse impossibilit�.

��De quand datent-ils�? demanda Tilde. Tu peux d�j� le dire�?

��Je pense qu�on n�a pas vu des gens comme ceux-ci depuis des dizaines de milliers d�ann�es, r�pondit Mitch.

Tilde ne sembla pas relever l�importance de cette d�claration.

��Ce sont des Europ�ens, comme Hibernatus�? insista-t-elle.

��Je ne sais pas.

Aussit�t apr�s avoir prononc� ces mots, Mitch secoua la t�te et leva la main. Il ne voulait pas parler�; il voulait r�fl�chir. Ce lieu �tait extr�mement dangereux sur le plan professionnel, sur le plan mental et sur tous les autres. Dangereux, onirique, impossible.

��Dis-le-moi, Mitch, implora Tilde avec une �tonnante gentillesse. Dis-moi ce que tu vois.

Elle tendit une main pour lui caresser le genou. Franco la regarda faire sans broncher.

��Il y a un m�le et une femelle, chacun mesurant environ cent soixante centim�tres, commen�a Mitch.

��Des petites gens, dit Franco, mais Mitch ne lui pr�ta aucune attention.

��Ils semblent appartenir au genre Homo, esp�ce sapiens. Mais ils ne sont pas tout � fait comme nous. Peut-�tre ont-ils souffert d�une sorte de nanisme, d�une distorsion des traits�

Il s�interrompit pour examiner � nouveau les t�tes et ne vit aucun signe de nanisme, m�me si ces masques le troublaient encore.

Ces traits classiques�

��Ce ne sont pas des nains, dit-il. Ce sont des Neandertaliens.

Tilde toussa. L�air sec leur irritait la gorge.

��Pardon�?

��Des hommes des cavernes�? demanda Franco.

��Des Neandertaliens, r�p�ta Mitch, autant pour se convaincre lui-m�me que pour corriger Franco.

��Conneries, dit Tilde d�une voix vibrante de col�re. Nous ne sommes pas des enfants.

��Je parle s�rieusement. Vous avez d�couvert deux Neandertaliens extr�mement bien pr�serv�s, un homme et une femme. Les premi�res momies neandertaliennes� du monde. De tous les temps.

Tilde et Franco m�dit�rent en silence pendant quelques secondes. Au-dehors, le vent ululait devant l�entr�e de la grotte.

��De quand datent-ils�? demanda Franco.

��Tout le monde pense que les Neandertaliens se sont �teints il y a quarante mille ans au minimum, cent mille au maximum, r�pondit Mitch. Peut-�tre que tout le monde se trompe. Mais je ne pense pas qu�ils aient pu rester dans cette grotte, dans cet �tat de pr�servation, pendant quarante mill�naires.

��Peut-�tre que c��taient les derniers, dit Franco en se signant avec r�v�rence.

��Incroyable, fit Tilde, le rouge aux joues. Combien valent-ils, � ton avis�?

Mitch sentit une crampe lui nouer la jambe et il alla s�accroupir pr�s de Franco. Il se frotta les yeux de ses phalanges gant�es. Comme il faisait froid�! Il frissonnait. La lune floue se mouvait dans son champ visuel.

��Ils ne valent rien du tout, d�clara-t-il.

��Ne plaisante pas, dit Tilde. Ils sont rares�� uniques en leur genre, pas vrai�?

��M�me si nous� si vous parveniez � les faire sortir intacts de cette grotte et � les descendre en bas de la montagne, o� iriez-vous les vendre�?

��Il existe des gens qui collectionnent des trucs comme �a, dit Franco. Des gens tr�s friqu�s. Nous avons d�j� parl� � l�un d�eux d�un nouvel Hibernatus. S�il s�agit bien d�un couple�

��Peut-�tre devrais-je �tre plus direct, le coupa Mitch. Si cette d�couverte n�est pas trait�e avec toute la rigueur scientifique qui s�impose, j�irai voir les autorit�s, suisses ou italiennes, peu importe. Et je leur dirai tout.

Nouveau silence. Mitch aurait jur� entendre les pens�es de Tilde, pareilles aux rouages d�une petite horloge autrichienne.

Franco tapa le sol de la grotte avec sa main gant�e et lan�a � Mitch un regard mauvais.

��Pourquoi tu veux nous baiser�?

��Parce que ces gens ne vous appartiennent pas, r�pondit Mitch. Ils n�appartiennent � personne.

��Ils sont morts�! s�exclama Franco. Ils n�ont plus de droits sur eux-m�mes, pas vrai�?

Les l�vres de Tilde dessin�rent une ligne droite, sinistre.

��Mitch a raison. Nous n�allons pas les vendre.

Un peu effray� � pr�sent, Mitch s�empressa d�ajouter�:

��Je ne sais pas ce que vous avez l�intention d�en faire, mais je ne pense pas que vous serez en mesure de les contr�ler, ni de vendre leurs droits d�exploitation, pour en faire des poup�es Barbie des cavernes ou un truc de ce genre.

Il inspira � fond.

��Bon, encore une fois, je pense que Mitch a raison, d�clara Tilde d�une voix tra�nante.

Franco lui adressa un regard interrogatif.

��Notre d�couverte est de premi�re importance, reprit-elle. Nous allons nous conduire en bons citoyens. Ces gens-l� sont nos anc�tres � tous. Le papa et la maman du monde.

Mitch sentit la migraine monter insidieusement en lui. Cette masse oblongue �tait un signal familier�: le phare d�un train fon�ant sur lui pour lui �craser la t�te. S�il devait souffrir d�une c�phal�e, d�une migraine incapacitante, il lui serait difficile, voire impossible, de redescendre de la montagne. Il n�avait pas apport� ses m�dicaments.

��Avez-vous l�intention de me tuer ici�? demanda-t-il � Tilde.

Franco lui jeta un regard vif, puis roula sur lui-m�me pour se tourner vers Tilde, dans l�attente de sa r�ponse.

Elle se fendit d�un sourire et se tapota le menton.

��Je r�fl�chis, dit-elle. �a ferait de nous des brigands c�l�bres. On raconterait de sacr�es histoires. Les pirates de la pr�histoire. Yo-ho-ho�! et une bouteille de schnaps�!

��Ce que nous devons faire, d�clara Mitch�� supposant qu�elle lui avait r�pondu par la n�gative��, c�est pr�lever un �chantillon de tissu sur chaque corps, en faisant le minimum de d�g�ts. Ensuite�

Il saisit sa torche et en braqua le rayon par-del� les t�tes ensommeill�es, toutes proches, du m�le et de la femelle, en direction du fond de la grotte, � trois m�tres de l�. Un petit objet s�y trouvait, envelopp� dans de la fourrure.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il, imit� par Franco.

Il r�fl�chit. Il pourrait sans doute s�insinuer entre la femelle et la paroi sans troubler autre chose que de la poussi�re. D�un autre c�t�, il valait mieux laisser les lieux compl�tement intacts, ressortir de la grotte et y ramener de v�ritables experts. Les �tudes effectu�es sur des os de Neandertaliens avaient permis d�en apprendre suffisamment sur leur ADN. Son observation serait confirm�e, la grotte serait scell�e et�

Il se pressa les tempes et ferma les yeux.

Tilde lui tapa sur l��paule et l��carta gentiment.

��Je suis plus petite, dit-elle.

Elle rampa le long de la femme pour se diriger vers le fond de la grotte.

Mitch la regarda sans mot dire. Voil� ce qu�on ressentait en commettant un p�ch� mortel�� le p�ch� de curiosit� irr�fl�chie. Jamais il ne pourrait se pardonner, mais, tenta-t-il de se raisonner, comment aurait-il pu arr�ter Tilde sans ab�mer les corps�? En outre, elle se montrait prudente.

Tilde s�avan�a dans l�encoignure jusqu�� coller son visage au sol, pr�s du paquet. De l�index et du m�dius, elle agrippa la fourrure et, lentement, la retourna. Mitch sentit sa gorge se serrer.

���claire-moi, ordonna-t-elle.

Il ob�it.

Franco en fit autant.

��C�est une poup�e, dit Tilde.

Du haut du paquet �mergeait un petit visage, pareil � une pomme noire et rid�e, avec deux minuscules yeux noirs enfonc�s dans leurs orbites.

��Non, dit Mitch. C�est un b�b�.

Tilde se recula de quelques centim�tres et �mit un petit ��hum�� surpris.

La migraine d�ferla sur Mitch dans un grondement de tonnerre.

Secouant la t�te d�un air g�n�, Lado laissa Kaye aux bons soins de Beck pour retourner � Tbilissi. Il ne pouvait pas rester tr�s longtemps loin de l�institut Eliava.

L�ONU envahit le petit Tigre de Rustaveli � Gordi, en louant toutes les chambres. Les Russes dress�rent d�autres tentes et dormirent entre le village et le charnier.

Sous l��il pein� mais souriant de l�aubergiste, une femme trapue aux cheveux noirs du nom de Lika, les Casques bleus eurent droit � un souper de pain et de pot-au-feu, arros� de grands verres de vodka. Tous gagn�rent bient�t leurs chambres, except� Kaye et Beck.

Ce dernier rapprocha une chaise de la table en bois et pla�a un verre de vin blanc devant Kaye. Elle n�avait pas touch� � la vodka.

��C�est du manavi. Le meilleur du coin�� du moins pour notre palais. (Il s�assit et �touffa un rot de son poing serr�.) Excusez-moi. Que savez-vous de l�histoire de la G�orgie�?

��Pas grand-chose, dit Kaye. Les r�cents d�veloppements politiques. Et scientifiques.

Beck acquies�a et croisa les bras.

��Il est concevable que nos d�funtes m�res aient �t� tu�es durant les troubles�� durant la guerre civile. Mais je n�ai pas eu connaissance de massacres � Gordi, ni dans les environs. (Il prit un air dubitatif.) Peut-�tre ont-elles p�ri durant les ann�es 20, 30 ou 40. Mais vous pensez que non. Au fait, bravo pour le coup des racines. (Il se frotta le nez, se gratta le menton.) C�est un beau pays, mais � l�histoire assez sinistre.

Kaye regarda Beck et pensa � Saul. Sans qu�elle sache pourquoi, la plupart des hommes de cet �ge lui faisaient penser � Saul, qui �tait de douze ans son a�n� et se trouvait en ce moment � Long Island, bien plus loin d�elle que ne pouvaient le mesurer de simples kilom�tres. Saul si brillant, Saul si faible, Saul dont l�esprit se rouillait un peu plus chaque mois. Elle se redressa et s��tira, faisant racler les pieds de sa chaise sur le sol carrel�.

��Son avenir m�int�resse davantage, d�clara-t-elle. La moiti� des laboratoires m�dicaux et pharmaceutiques des �tats-Unis viennent ici en p�lerinage. L�expertise en G�orgie pourrait sauver des millions de vies.

��Ces fameux virus utiles.

��Oui. Les phages.

��Qui n�attaquent que les bact�ries.

Kaye opina.

��J�ai lu que les soldats g�orgiens avaient sur eux des flacons pleins de phages durant les troubles, reprit Beck. Ils les avalaient avant d�aller au combat ou les pulv�risaient sur leurs blessures avant d��tre �vacu�s sur un h�pital.

Kaye hocha la t�te.

��Ils utilisent les phages dans un but th�rapeutique depuis les ann�es 20, depuis que F�lix d�H�relle est venu ici pour travailler avec George Eliava. D�H�relle n��tait pas tr�s soigneux�; les r�sultats obtenus �taient variables, et puis voil� qu�on a d�couvert les sulfamides et la p�nicilline. Jusqu�ici, nous avons quasiment n�glig� les phages. Du coup, nous nous retrouvons avec des bact�ries meurtri�res r�sistant � tous les antibiotiques connus. Mais pas aux phages.

Derri�re la fen�tre du petit vestibule, au-dessus des toits des maisons basses, elle distinguait les montagnes luisant au clair de lune. Elle aurait voulu se coucher, mais elle savait qu�elle passerait plusieurs heures sur le petit lit dur sans pouvoir fermer l��il.

��� un avenir plus agr�able, dit Beck.

Il leva son verre et le vida. Kaye sirota une gorg�e du sien. La douceur et l�acidit� du vin formaient un �quilibre des plus harmonieux, qui �voquait un abricot encore vert.

��Le docteur Jakeli m�a dit que vous �tiez partie escalader le Kazbek, dit Beck. C�est plus haut que le mont Blanc. Moi, j�habite le Kansas. Pas une montagne � l�horizon. � peine quelques rochers. (Il baissa la t�te en souriant, comme g�n� � l�id�e de croiser son regard.) J�adore la montagne. Excusez-moi de vous avoir arrach�e � votre travail� et � vos loisirs.

��Ce n��tait pas de l�escalade. Seulement de la randonn�e.

��Je vais m�efforcer de ne pas vous garder trop longtemps. Gen�ve a des listes de personnes disparues et de massacres possibles. Si nous arrivons � faire des recoupements et � dater ce charnier des ann�es 30, nous refilerons le dossier aux G�orgiens et aux Russes.

Beck pr�f�rait que le charnier soit ancien, et elle ne pouvait lui en vouloir.

��Et s�il est r�cent�? demanda Kaye.

��Nous ferons venir des enqu�teurs de Vienne.

Kaye le regarda d�un air grave, sans fl�chir.

��Il est r�cent, affirma-t-elle.

Beck reposa son verre, se leva et agrippa des deux mains le dossier de sa chaise.

��Je sais, dit-il dans un soupir. Qu�est-ce qui vous a fait renoncer � la criminologie�? Si je puis me permettre�

��J�ai appris trop de choses sur les gens, dit Kaye.

Les gens sont cruels, pourris, sales, d�sesp�r�ment stupides. Elle parla � Beck du lieutenant de la criminelle de Brooklyn dont elle avait suivi les cours. C��tait un chr�tien des plus d�vots. En leur montrant les photos d�un crime particuli�rement atroce, dont les victimes �taient deux hommes, trois femmes et un enfant, il leur avait dit�: ��Les �mes de ces personnes ne se trouvent plus dans leurs corps. N�ayez pas de compassion pour elles. Ayez-en pour ceux qui restent. Ressaisissez-vous. Mettez-vous au travail. Et rappelez-vous�: c�est pour Dieu que vous travaillez.��

��Sa croyance le pr�servait de la folie, conclut-elle.

��Et vous�? Pourquoi avez-vous chang� de fili�re�?

��Je ne croyais en rien.

Beck opina, s�assouplit les doigts sur le dossier de la chaise.

��Pas d�armure. Enfin, faites pour le mieux. Pour le moment, nous n�avons que vous.

Il lui souhaita une bonne nuit puis se dirigea vers l��troit escalier, qu�il monta d�un pas vif.

Kaye resta assise durant plusieurs minutes et sortit de la petite auberge. Elle s�arr�ta sur le perron en granit�, tout pr�s de l��troite rue pav�e, et inhala l�air nocturne, o� per�ait faiblement l�odeur des �gouts. Au-dessus du toit de la maison d�en face, elle vit le sommet enneig� d�une montagne, si net qu�elle aurait presque pu le toucher en tendant la main.

Mitch vit le soleil bleu osciller et s�assombrir, et il supposa que la nuit �tait tomb�e, mais l�air �tait d�un vert flou et d�pourvu de froideur. Il sentit une piq�re de douleur en haut de la cuisse, une sensation de malaise diffus � l�estomac.

Il n��tait pas dans la montagne. Il tenta d�ouvrir les yeux, y porta une main pour en chasser des salet�s. Des doigts s�empar�rent des siens et une douce voix f�minine le pria en allemand d��tre sage. Alors qu�elle lui �pongeait le front avec un linge frais, la femme ajouta en anglais que son nez et ses doigts souffraient de gelures et qu�il avait une jambe cass�e. Quelques minutes plus tard, il se rendormit.

Puis, au bout d�une fraction de seconde, il se r�veilla et r�ussit � s�asseoir dans son lit d�h�pital, dont le matelas �tait ferme et les draps impeccables.

Quatre autres patients occupaient la chambre, deux � ses c�t�s et deux autres en face, tous de sexe masculin et �g�s de moins de quarante ans. Deux d�entre eux avaient une jambe cass�e, maintenue en l�air par un appareil semblant sorti d�un film comique. Les autres avaient un bras cass�. La jambe de Mitch, quoique pl�tr�e, n��tait pas sur�lev�e.

Tous ses compagnons de chambre avaient les yeux bleus, le corps muscl�, le visage aquilin, le menton en galoche au-dessus d�un cou �tique. Ils l�observaient avec attention.

� pr�sent, Mitch distinguait clairement la pi�ce�: des murs de b�ton peint, des lits aux montants �maill�s, une lampe portable, pos�e sur un chariot en chrome, qu�il avait prise pour un soleil bleu, un sol carrel� de brun, l�odeur poussi�reuse des antiseptiques et du chauffage � la vapeur, un vague parfum de menthe.

L�homme couch� � sa droite, le visage br�l� par la neige, les joues orn�es d�une peau neuve aussi rose que celle d�un b�b�, se pencha vers lui.

��C�est vous, ce veinard d�Am�ricain, hein�?

On entendit grincer les poids et les poulies qui lui maintenaient la jambe.

��Je suis bien am�ricain, coassa Mitch. Je dois �tre veinard, puisque j�ai surv�cu.

Les autres �chang�rent un regard solennel. Mitch comprit qu�il avait �t� le sujet de maintes conversations.

��Nous nous sommes mis d�accord, il vaut mieux que ce soient d�autres alpinistes qui vous apprennent la nouvelle.

Avant que Mitch ait eu le temps de protester, de dire qu�il n��tait pas vraiment un alpiniste, le jeune homme br�l� par la neige lui apprit que ses compagnons �taient morts.

��L�Italien qu�on a retrouv� aupr�s de vous, dans le s�rac, a eu la nuque bris�e. La femme a �t� retrouv�e beaucoup plus bas, ensevelie dans la glace.

Puis, tournant vers lui des yeux inquisiteurs�� de la couleur de l��il p�le et fou d�un chien, comme le ciel que Mitch avait d�couvert au-dessus de l�ar�te��, le jeune homme demanda�:

��Les journaux et la t�l� en ont parl�. O� a-t-elle trouv� le cadavre du b�b�?

Mitch se mit � tousser. Il vit une carafe d�eau sur sa table de chevet et s�en servit un verre. Les alpinistes l�observ�rent, pareils � des elfes athl�tiques bien bord�s dans leurs lits.

Mitch leur rendit leurs regards. Il tenta de dissimuler sa consternation. D�sormais, il �tait vain de porter un jugement sur Tilde�; compl�tement vain.

Lado, Tamara, Zamphyra et sept autres personnes, chercheurs ou �tudiants, �taient rassembl�s autour de deux tables en bois dans la partie sud du b�timent principal. Tous lev�rent leurs b�chers emplis de brandy pour saluer Kaye. Les bougies allum�es un peu partout dans le labo projetaient des �tincelles dor�es dans les r�cipients ambr�s. On n�en �tait qu�� la moiti� du repas, et c��tait le huiti�me toast que portait Lado, le tamada�� ma�tre de c�r�monie�� de la soir�e.

��� notre ch�re Kaye, qui appr�cie notre travail� et a promis de nous rendre riches�!

Dans leurs cages, lapins, souris et poulets observaient la sc�ne d�un �il ensommeill�. Les longs �tablis noirs, couverts de bocaux, de tubes � essai, d�incubateurs et d�ordinateurs reli�s aux s�quenceurs et aux analyseurs, disparaissaient dans la p�nombre au bout de la pi�ce.

��� Kaye, ajouta Tamara, qui en visitant le Sakartvelo, la G�orgie, en a vu� peut-�tre plus que nous ne l�aurions souhait�. � une femme courageuse et compr�hensive.

��Qu�est-ce qui te prend de porter un toast pareil�? demanda Lado, irrit�. Pourquoi nous rappeler ces choses si p�nibles�?

��Et toi, pourquoi parles-tu de richesse, d�argent, en un moment pareil�?

��Je suis le tamada�!

Debout � c�t� de la table pliante en ch�ne, il agita son verre de fortune devant les convives. Ceux-ci sourirent peu � peu, mais nul n�osa le contredire.

��D�accord, conc�da Tamara. Tes d�sirs sont des ordres.

��Ils n�ont plus aucun respect�! se plaignit Lado en se tournant vers Kaye. La prosp�rit� va-t-elle d�truire la tradition�?

Les �tablis formaient un r�seau serr� de V dans le champ visuel de Kaye. L��quipement �tait aliment� par un g�n�rateur qui bourdonnait doucement dans la cour du b�timent. Saul avait fourni deux s�quenceurs et un ordinateur�; le g�n�rateur avait �t� offert par Aventis, une gigantesque multinationale.

L��lectricit� en provenance de Tbilissi �tait coup�e depuis la fin de l�apr�s-midi. Ils avaient cuisin� le d�ner d�adieu gr�ce aux becs Bunsen et � leur four � gaz.

��Vas-y, ma�tre de c�r�monie, dit Zamphyra d�une voix mi-r�sign�e, mi-affectueuse.

Elle fit un geste de la main � Lado.

��J�y vais, dit celui-ci.

Il posa son b�cher et lissa son costume. Son visage rid�, dont la couleur �voquait une betterave frapp�e d�un coup de soleil, luisait comme du vieux bois � la lueur des bougies. Kaye repensa � un troll qu�elle avait aim� �tant enfant. Il attrapa une bo�te dissimul�e sous la table et en sortit un petit verre en cristal biseaut� d�licatement ouvrag�. Puis il s�empara d�une splendide corne de bouquetin rehauss�e d�argent et se dirigea vers une grande amphore, rang�e dans une caisse en carton pos�e dans le coin le plus proche, derri�re la table. Cette amphore, r�cemment mise au jour dans son petit vignoble des environs de Tbilissi, contenait une immense quantit� de vin. Il en remplit une louche, qu�il vida dans la corne, r�p�tant l�op�ration � sept reprises, jusqu�� ce qu�elle soit pleine � ras bord. Puis il fit doucement tourner le vin pour le laisser respirer. Quelques gouttes rouges tomb�rent sur son poignet.

Finalement, il remplit le verre de cristal � la corne et le tendit � Kaye.

��Si vous �tiez un homme, je vous demanderais de vider toute cette corne � boire et de porter un toast.

��Lado�! glapit Tamara en lui donnant une tape sur le bras.

Manquant l�cher la corne, il se tourna vers elle en feignant la surprise.

��Quoi�? demanda-t-il. Ce verre n�est pas assez beau�?

Zamphyra se leva et agita l�index dans sa direction. Lado sourit de toutes ses dents, de troll, devenant satyre cramoisi. Il se tourna lentement vers Kaye.

��Que puis-je y faire, ma ch�re Kaye�? dit-il avec un geste plein d�emphase, faisant tomber de nouvelles gouttes de vin. Elles exigent que vous buviez tout.

Kaye avait d�j� absorb� son content d�alcool et doutait de sa capacit� � tenir debout. Elle �tait emplie d�une d�licieuse sensation de chaleur et de s�curit�, entour�e par des amis, dans une ancienne t�n�bre peupl�e d�ambre et d��toiles d�or.

Elle avait presque oubli� le charnier, Saul et les difficult�s qui l�attendaient � New York.

Elle tendit les mains, et Lado dansa jusqu�� elle avec une gr�ce surprenante, vu la maladresse dont il venait de faire preuve. Il d�posa la corne de bouquetin entre ses mains sans avoir renvers� une seule goutte.

��� vous, maintenant, dit-il.

Kaye savait ce qu�on attendait d�elle. Au fil de la soir�e, Lado avait port� quantit� de toasts interminables, pleins de po�sie et d�invention. Elle ne se sentait pas capable d��galer son �loquence, mais elle allait faire de son mieux, car elle avait beaucoup de choses � dire, des choses qui lui trottaient dans la t�te depuis son retour du mont Kazbek, deux jours plus t�t.

��Aucun pays sur Terre ne ressemble � la patrie du vin, commen�a-t-elle en levant la corne. (Tous les convives sourirent et lev�rent leurs b�chers.) Il n�existe aucun pays qui offre autant de beaut�, autant de promesses � ceux qui souffrent dans leur c�ur ou dans leur corps. Vous avez distill� de nouveaux nectars pour bannir la pourriture et la maladie qui tourmentent la chair. Vous avez pr�serv� les traditions et les connaissances de sept d�cennies, les gardant en r�serve pour le XXI^e si�cle. Vous �tes les mages et les alchimistes de l��re du microscope, et vous rejoignez � pr�sent les explorateurs de l�Occident, avec un immense tr�sor � partager.

Dans un murmure nettement audible, Tamara traduisait ses propos pour les chercheurs et les �tudiants mass�s autour de la table.

��Je suis honor�e d��tre ainsi trait�e, comme une amie et une coll�gue. Vous avez partag� avec moi ce tr�sor, ainsi que le tr�sor du Sakartvelo�: ses montagnes, son hospitalit�, son histoire et surtout, surtout, son vin.

Elle leva la corne d�une main et lan�a�:

��Gaumarjos phage�! Gaumarjos Sakartvelos�!

Puis elle se mit � boire. Elle �tait incapable de savourer comme il le m�ritait le vin de Lado, gard� par la terre et bonifi� par les ans, et les larmes lui mont�rent aux yeux, mais elle ne voulait pas s�arr�ter, que ce soit par crainte d�afficher sa faiblesse ou de voir s�interrompre ce moment. Elle avala goul�e apr�s goul�e. Le feu se propagea de son estomac � ses membres, et elle manqua succomber � la torpeur. Mais elle garda les yeux ouverts, but le contenu de la corne jusqu�� la derni�re goutte, puis la retourna et la brandit devant elle.

��Au royaume microscopique, et � l��uvre qu�il va accomplir pour nous�! � toutes les gloires, � toutes les n�cessit�s pour lesquelles nous devons pardonner la� la souffrance�

Sa langue se raidit, ses mots se tarirent. Elle s�appuya d�une main sur la table pliante, et Tamara cala discr�tement celle-ci pour l�emp�cher de se renverser.

��� toutes les choses que� � tout ce dont nous avons h�rit�. Aux bact�ries, nos farouches adversaires, aux petites m�res du monde�!

Lado et Tamara donn�rent le signal des vivats. Zamphyra aida Kaye � atterrir sur sa chaise pliante depuis des hauteurs apparemment stratosph�riques.

��C��tait merveilleux, Kaye, lui murmura-t-elle � l�oreille. Revenez � Tbilissi quand vous voudrez. Vous y avez une maison, un abri loin de chez vous.

Kaye sourit et s�essuya les yeux car, sous l�effet de l�alcool autant que des �preuves des derniers jours, elle pleurait � chaudes larmes.

Le hasard voulut que Christopher Dicken arrive � l�a�roport Kennedy le m�me soir que Kaye Lang et l�aper�oive alors qu�elle attendait de passer la douane. Elle posait ses bagages sur un chariot et ne le remarqua pas.

Elle paraissait vann�e. Dicken lui-m�me avait pass� trente-six heures en avion et revenait de Turquie avec deux mallettes verrouill�es et un sac de voyage. �tant donn� les circonstances, il ne tenait pas � rencontrer Lang une nouvelle fois.

Dicken ignorait pourquoi il �tait all� la voir � Eliava. Peut-�tre parce qu�ils avaient v�cu s�par�ment les m�mes horreurs pr�s de Gordi. Peut-�tre pour savoir si elle �tait au courant de ce qui se passait aux �tats-Unis et qui lui avait valu d�y �tre rappel�; peut-�tre, tout simplement, pour faire la connaissance de la femme s�duisante et intelligente dont il avait vu la photo sur le site web d�EcoBacter.

Il pr�senta sa carte du CDC et son certificat d�importation du NCID � un officier des douanes, remplit les cinq formulaires obligatoires et gagna un hall vide par une porte d�rob�e. L�abus de caf� impr�gnait son esprit d�amertume. Il n�avait pas dormi durant le trajet et avait englouti cinq tasses pendant l�heure pr�c�dant l�atterrissage. Il avait besoin de temps pour faire des recherches, r�fl�chir � la situation et se pr�parer � son entretien avec Mark Augustine, le directeur du CDC.

En ce moment, Augustine se trouvait � Manhattan, o� il participait � une conf�rence sur les nouveaux traitements du sida.

Dicken transporta ses bagages jusqu�au parking. Comme il avait perdu toute notion de temps dans l�avion, puis dans le terminal, il fut un peu surpris de d�couvrir que le soir tombait sur New York.

Apr�s avoir travers� un labyrinthe d�escaliers et d�ascenseurs, il sortit du parking longue dur�e au volant de sa Dodge de fonction et contempla le ciel d�un gris sinistre qui s��tendait au-dessus de Jamaica Bay. Il y avait de la circulation sur la Van Wyck Expressway. D�un geste plein de sollicitude, il cala les mallettes scell�es sur le si�ge passager. La premi�re contenait quelques flacons de sang et d�urine provenant d�une patiente turque, ainsi que des �chantillons pr�lev�s sur son f�tus avort�, le tout conserv� dans de la neige carbonique. Dans la seconde, il y avait deux sachets en plastique scell�s abritant des tissus musculaires et �pidermiques momifi�s, obtenus gr�ce au colonel Nicholas Beck, responsable de la mission pacificatrice des Nations unies en r�publique de G�orgie.

Dicken ignorait si ces tissus provenant du charnier de Gordi avaient un rapport avec son enqu�te, mais il commen�ait � �laborer certaines hypoth�ses�� des hypoth�ses aussi �tranges qu�inqui�tantes. Il venait de passer trois ans � traquer l��quivalent viral d�un snark, une maladie sexuellement transmissible qui ne frappait que les femmes enceintes et d�clenchait invariablement des fausses couches. Potentiellement une v�ritable bombe, exactement ce qu�Augustine lui avait demand� de d�nicher�: quelque chose de si horrible, de si provocant, que les fonds octroy�s au CDC seraient obligatoirement revus � la hausse.

Au cours de ces trois derni�res ann�es, Dicken s��tait rendu � maintes reprises en Ukraine, en G�orgie et en Turquie, dans l�espoir de rassembler des �chantillons et de dresser une carte �pid�miologique. Et, � maintes reprises, les fonctionnaires de la sant� de ces trois nations lui avaient mis des b�tons dans les roues. Ils avaient leurs raisons. Dicken avait eu vent d�un nombre ind�termin� de charniers�� entre trois et sept�� contenant des cadavres d�hommes et de femmes mis � mort dans le seul but d�emp�cher la propagation de cette maladie. Il avait eu un mal fou � se procurer des �chantillons aupr�s des h�pitaux, m�me dans des pays ayant sign� un accord avec le CDC et l�Organisation mondiale de la sant�. Il n�avait pu visiter qu�un seul charnier, celui de Gordi, et ce uniquement parce qu�il faisait d�j� l�objet d�une enqu�te de l�ONU. Il avait pr�lev� ses �chantillons une heure apr�s le d�part de Kaye Lang.

C��tait la premi�re fois que Dicken d�couvrait une conspiration ayant pour but de dissimuler l�existence d�une maladie.

Son travail �tait sans doute de la plus haute importance, parfaitement conforme aux v�ux d�Augustine, mais il allait bient�t passer au second plan, sinon � la trappe. Pendant que Dicken se trouvait en Europe, son gibier s��tait subitement manifest� dans le terrain de chasse du CDC. Un jeune chercheur du Centre m�dical de l�UCLA, en qu�te d�un point commun entre sept f�tus avort�s, avait d�couvert un virus inconnu. Il avait transmis ses pr�l�vements � des �pid�miologistes de San Francisco financ�s par le CDC. Ceux-ci avaient copi� et s�quenc� le mat�riel g�n�tique du virus. Ils avaient aussit�t communiqu� leurs r�sultats � Mark Augustine.

Et celui-ci avait rappel� Dicken.

Il circulait d�j� des rumeurs sur la d�couverte du premier r�trovirus endog�ne humain infectieux. Et la presse se faisait � pr�sent l��cho d�un virus responsable de fausses couches. Pour l�instant, personne n�avait fait le rapprochement, except� au sein du CDC. Dans l�avion qui le ramenait de Londres, Dicken avait pass� � grands frais une demi-heure sur Internet, acc�dant � des sites et � des listes de diffusions sp�cialis�s parmi les mieux inform�s, n�y trouvant aucune description pr�cise de la d�couverte, rien qu�une curiosit� aussi forte que pr�visible. Ce qui n�avait rien d��tonnant. Il y avait un prix Nobel � la cl� et Dicken aurait pari� que son futur laur�at �tait Kaye Lang.

En tant que chasseur de virus professionnel, Dicken �tait depuis longtemps fascin� par les HERV, les fossiles g�n�tiques des maladies du pass�. Il avait commenc� � s�int�resser � Lang deux ans plus t�t, quand elle avait publi� trois articles d�crivant des locus du g�nome humain, sur les chromosomes 14 et 17, o� l�on trouvait des �l�ments de HERV potentiellement complets et infectieux. Le plus d�taill� de ces trois articles �tait paru dans Virology�: ��Un mod�le pour l�expression, l�assemblage et la transmission lat�rale des g�nes env, pol et gag chromosomiquement dispers�s�: des anciens �l�ments r�troviraux viables chez l�homme et chez le singe.��

Pour l�instant, la nature et l�ampleur possible de l��pid�mie �taient tenues secr�tes, mais quelques membres du CDC avaient d�j� connaissance du fait suivant�: les r�trovirus d�couverts dans les f�tus avort�s �taient g�n�tiquement identiques � des HERV qui faisaient partie du g�nome humain depuis que les singes du Vieux Continent et du Nouveau Monde �taient apparus sur l��chelle de l��volution. Tous les �tres humains �taient porteurs de ces HERV, mais ceux-ci n��taient plus des d�tritus g�n�tiques ni des fragments abandonn�s. Quelque chose avait stimul� leurs segments dispers�s pour exprimer puis assembler les prot�ines et l�ARN qu�ils encodaient afin de former une particule capable de quitter l�organisme et d�infecter un autre individu.

Les sept f�tus avort�s pr�sentaient tous de graves difformit�s.

Ces particules causaient une maladie, probablement celle-l� m�me que Dicken traquait depuis trois ans. On lui avait d�j� trouv� un nom au sein du CDC�: la grippe d�H�rode.

Gr�ce � ce m�lange de chance et d�intelligence qui est l�apanage des grandes carri�res scientifiques, Lang avait tr�s pr�cis�ment localis� les g�nes apparemment responsables de la grippe d�H�rode. Mais elle n�avait pour l�instant aucune id�e de ce qui se passait�; il l�avait lu dans ses yeux � Tbilissi.

Un autre d�tail avait attir� l�attention de Dicken. En collaboration avec son mari, Kaye Lang avait �crit des articles sur la signification �volutionnaire des �l�ments g�n�tiques transposables, surnomm�s les g�nes sauteurs�: les transposons, les r�trotransposons et m�me les HERV. Ces �l�ments transposables peuvent modifier le lieu, le moment et la fa�on dont les g�nes s�expriment, causant ainsi des mutations et alt�rant en fin de compte la nature physique d�un organisme.

Jadis, ces �l�ments transposables, ces r�trog�nes, avaient sans doute �t� les pr�curseurs des virus�; certains avaient mut� et appris � quitter la cellule, abrit�s par des capsides et des enveloppes protectrices, l��quivalent g�n�tique d�un scaphandre spatial. Quelques-uns �taient revenus sous la forme de r�trovirus, pareils � des fils prodigues�; au fil des mill�naires, certains r�trovirus avaient infect� des cellules de la lign�e germinale�� ovules, spermatozo�des ou leurs pr�curseurs�� et perdu leur puissance. Ils �taient devenus des HERV.

Durant ses s�jours en Ukraine, Dicken avait eu vent, gr�ce � des sources dignes de foi, de femmes accouchant d�enfants pr�sentant des anomalies plus ou moins subtiles, d�immacul�es conceptions, de villages entiers ras�s et st�rilis�s� Les cons�quences d�une �pid�mie de fausses couches.

Des rumeurs, rien de plus, mais toutefois �vocatrices, fascinantes � ses yeux. Dans l�exercice de la chasse, Dicken se fiait � son instinct bien aff�t�. Ces r�cits faisaient �cho � des id�es qui le travaillaient depuis plus d�un an.

Peut-�tre s�agissait-il d�une conspiration de mutag�nes. Peut-�tre que Tchernobyl, ou une autre catastrophe nucl�aire survenue en Russie, avait activ� le r�trovirus endog�ne responsable de la grippe d�H�rode. Cependant, il n�avait encore expos� cette th�orie � personne.

La maison vert et blanc, d�un style colonial datant des ann�es 40, imposante en d�pit de sa taille moyenne, se dressait au sommet d�une petite colline, entour�e de ch�nes et de peupliers d�un �ge respectable, ainsi que de rhododendrons que Kaye avait plant�s trois ans plus t�t.

Elle avait t�l�phon� depuis l�a�roport, d�couvrant un message laiss� par Saul. Occup� au labo d�un client de Philadelphie, il ne comptait rentrer que dans la soir�e. Il �tait � pr�sent dix-neuf heures, et le cr�puscule brossait un ciel splendide au-dessus de Long Island. Des nuages cotonneux se lib�raient d�une masse d�un gris sinistre en train de se dissiper. Sur les branches des ch�nes, les moineaux faisaient autant de bruit que tout un jardin d�enfants.

Elle ouvrit la porte, poussa ses valises dans l�entr�e et composa le code qui d�sactivait l�alarme. La maison sentait le renferm�. Alors qu�elle posait ses bagages, l�un de leurs deux chats, un tigr� orange baptis� Crickson, surgit de la salle de s�jour, claquant doucement des griffes sur le plancher en teck du couloir. Kaye le prit dans ses bras, le gratta sous le menton, et il se mit � ronronner et � miauler comme un jeune faon malade. Temin, le second chat, �tait invisible. Sans doute �tait-il dehors en train de chasser.

Son c�ur se serra lorsqu�elle d�couvrit la salle de s�jour. Du linge sale s�y �talait un peu partout. Devant le canap�, la table basse et le tapis d�Orient disparaissaient sous les assiettes en carton. Quant � la table pour manger, elle �tait jonch�e de livres, de journaux et de pages jaunes arrach�es � un vieil annuaire. L�odeur de renferm� provenait de la cuisine�: l�gumes avari�s, caf� moulu �vent�, emballages de plastique.

Saul s��tait laiss� d�passer. Comme d�habitude, elle �tait rentr�e juste � temps pour tout nettoyer.

Kaye ouvrit en grand la porte d�entr�e ainsi que toutes les fen�tres.

Camp� devant la fen�tre de sa petite chambre d�h�tel, un verre de bourbon � l�eau on the rocks � la main, Mark Augustine �coutait le rapport de Dicken.

C��tait un homme compact et efficient, aux yeux marron et rieurs, aux cheveux gris, drus et bien plant�s, avec un nez petit mais pro�minent et des l�vres expressives. Des ann�es qu�il avait pass�es en Afrique �quatoriale, il avait gard� un h�le permanent, de celles qu�il avait v�cues � Atlanta une voix douce et m�lodieuse. D�un temp�rament ferme et plein de ressource, il �tait rompu aux jeux de la politique, comme il seyait � un directeur, et l�on murmurait au CDC que son poste actuel n��tait qu�une pr�paration � celui de ministre de la Sant�.

Il reposa son verre lorsque Dicken eut fini son expos�.

��Tr�s int�ressant, dit-il en for�ant son accent du Sud. Vous avez fait de l�excellent boulot, Christopher.

Dicken sourit mais attendit un commentaire plus d�taill�.

���a colle en grande partie avec ce que nous savons d�j�. J�ai parl� � la ministre de la Sant�, reprit Augustine. Elle pense que nous allons devoir r�v�ler la v�rit� sans tarder, mais de fa�on progressive. Je suis d�accord. On laissera d�abord les scientifiques s�amuser un peu, entretenir le myst�re. De minuscules envahisseurs tapis dans notre corps, bon sang, c�est fascinant, on ne sait pas encore de quoi ils sont capables. Ce genre de truc. Doel et Davison, en Californie, peuvent exposer leur d�couverte et faire le boulot � notre place. Ils ont bien boss� et m�ritent leur parcelle de gloire. (Il reprit son verre de bourbon et fit tinter les gla�ons.) Le docteur Mahy vous a-t-il dit quand vos pr�l�vements pourront �tre analys�s�?

��Non.

Augustine se fendit d�un sourire compatissant.

��Vous auriez pr�f�r� les suivre � Atlanta�?

��J�aurais pr�f�r� aller l�-bas et les analyser moi-m�me.

��Je me rends � Washington jeudi prochain�� pour soutenir la ministre devant le Congr�s. Le NIH y sera peut-�tre. Nous n�avons pas encore demand� l�intervention du secr�taire du HHS. Je veux que vous m�accompagniez. Je vais demander � Francis et � Jon de publier leur communiqu� demain matin. �a fait une semaine qu�il est pr�t.

Dicken exprima son admiration avec un petit sourire ironique. Le HHS�� Health and Human Services[8]�� �tait la gigantesque agence gouvernementale supervisant le NIH�� National Institute of Health[9]�� et le CDC bas� � Atlanta, en G�orgie.

��Une machine bien huil�e, dit-il.

Augustine interpr�ta cette remarque comme un compliment.

��On a encore la t�te dans le cul. Notre position sur le tabac et les armes � feu a irrit� le Congr�s. Ces salauds � Washington ont d�cid� de nous prendre pour cible. Ils ont diminu� nos subventions d�un tiers pour aider � financer une nouvelle baisse des imp�ts. Et maintenant un danger appara�t et, cette fois-ci, il ne vient ni d�Afrique ni de la for�t amazonienne. Rien � voir avec les s�vices que nous infligeons � m�re Nature. Un coup du sort n� au sein m�me de nos petits corps b�nis. (Le sourire d�Augustine se fit carnassier.) �a me donne des frissons, Christopher. C�est un don du Ciel. Nous devons pr�senter cette histoire dans les r�gles de l�art, comme un spectacle. Si nous nous plantons, il y a de grandes chances pour que Washington ne r�agisse que lorsque nous aurons perdu toute une g�n�ration de b�b�s.

Dicken se demanda comment il pourrait contribuer � cette pr�sentation. Il existait s�rement un moyen de mettre en avant son propre travail, les ann�es qu�il avait pass�es � traquer les rumeurs.

��J�ai envisag� la possibilit� d�une mutation, dit-il, la bouche s�che.

Il rapporta les histoires de b�b�s mutants qu�il avait entendues en Ukraine et r�suma en partie sa th�orie relative � l�origine radioactive des apparitions de HERV.

Augustine plissa les yeux et secoua la t�te.

��Nous connaissons d�j� les ravages g�n�tiques de Tchernobyl. Ce n�est pas nouveau, murmura-t-il. Mais cette histoire n�a rien � voir avec la radioactivit�. �a ne colle pas, Christopher.

Il ouvrit la fen�tre, et la rumeur de la circulation monta jusqu�au dixi�me �tage. La brise gonfla les voilages blancs.

Dicken insista, s�effor�a de d�fendre son hypoth�se, conscient toutefois de la faiblesse des preuves susceptibles de l��tayer.

��Il y a une forte possibilit� pour que la grippe d�H�rode ne se contente pas de causer des fausses couches. Elle semble se manifester dans des populations relativement isol�es. Elle est active au moins depuis les ann�es 60. La r�action des politiques a souvent �t� de nature extr�me. Personne n�aurait l�id�e de rayer un village de la carte, de tuer des douzaines de parents et d�enfants � na�tre rien que pour �liminer une �pid�mie locale de fausses couches.

Augustine haussa les �paules.

��C�est trop vague, dit-il en contemplant la rue en bas.

���a suffit pour ouvrir une enqu�te, sugg�ra Dicken.

Augustine fron�a les sourcils.

��Il est question ici de matrices vides, Christopher, dit-il pos�ment. Nous avons besoin d�une id�e terrifiante, pas de rumeurs ni de science-fiction.

Kaye entendit un bruit de pas dans l�escalier, se redressa et aper�ut Saul alors qu�elle �cartait de son front une m�che de cheveux. Il avan�ait dans la chambre sur la pointe des pieds, prenant soin de rester sur le tapis, tenant dans ses mains un paquet cadeau rouge vif ferm� par un ruban et un bouquet de roses et de gypsophiles.

��Zut, fit-il en voyant qu�elle �tait r�veill�e.

Brandissant son bouquet d�un geste plein d�emphase, il se pencha au-dessus du lit pour l�embrasser. Ses l�vres �taient entrouvertes, l�g�rement moites, mais nullement agressives. Il lui signalait ainsi que, tout en respectant ses d�sirs, il �tait dispos� � passer � l�action.

��Bienvenue � la maison. Tu m�as manqu�, M�dchen.

��Merci. �a fait plaisir d��tre de retour.

Saul s�assit au bord du lit, les yeux fix�s sur les roses.

��Je suis de bonne humeur. Ma ch�rie est � la maison.

Un large sourire aux l�vres, il s�allongea � c�t� de Kaye, �tendant les jambes et posant ses pieds d�chauss�s sur l��dredon. Elle sentait le parfum des roses, intense et douce�tre, presque trop pour cette heure matinale. Il lui tendit son cadeau.

��Pour ma g�niale amie.

Elle s�assit, et Saul cala l�oreiller dans son dos. Le voir en pleine forme �veillait toujours en elle les m�mes sentiments�: l�espoir, la joie d��tre chez elle, de se sentir un peu plus proche de l��quilibre. Elle lui passa les bras autour des �paules pour le serrer contre elle, se blottit contre son cou.

��Ah, fit-il. Maintenant, ouvre ton cadeau.

Elle arqua les sourcils, plissa les l�vres et tira sur le ruban.

��Qu�est-ce que j�ai fait pour m�riter �a�? demanda-t-elle.

��Tu n�as jamais compris � quel point tu �tais pr�cieuse et merveilleuse. Peut-�tre que c�est seulement parce que je t�aime. Peut-�tre est-ce pour f�ter ton retour. Ou� pour f�ter autre chose.

��Quoi donc�?

��Ouvre-le.

Elle se rappela nerveusement que son absence avait dur� plusieurs semaines. Elle prit le paquet et embrassa doucement la main de Saul, les yeux riv�s � son visage. Puis elle contempla son cadeau.

Le paquet contenait une large m�daille frapp�e du buste familier d�un c�l�bre fabricant de munitions. C��tait un prix Nobel� en chocolat.

Kaye �clata de rire.

��O�� o� as-tu trouv� �a�?

��Stan m�a pr�t� le sien et j�ai fait un moulage, avoua Saul.

��Vas-tu te d�cider � me dire ce qui se passe�? demanda Kaye en lui �treignant la cuisse.

��Pas tout de suite.

Saul posa les roses par terre et �ta son sweater�; elle entreprit de d�boutonner la chemise qu�il portait en dessous.

La direction de l�h�pital transf�ra Mitch dans une chambre individuelle en signe de reconnaissance de sa nouvelle notori�t�. Il �tait ravi de fuir les alpinistes� mais ses propres id�es, ses propres sentiments n�avaient plus aucune importance � ses yeux.

En l�espace de deux jours, il avait peu � peu succomb� � l�engourdissement mental. L�apparition de son visage aux infos, sur BBC, sur Sky World, et dans les journaux locaux confirmait ce qu�il savait d�j�: tout �tait fini. Il �tait foutu.

� en croire la presse de Zurich, il �tait le ��seul survivant de l�exp�dition montagnarde des profanateurs de s�pulture��. Munich voyait en lui le ��kidnappeur du b�b� Hibernatus��. � Innsbruck, on se contentait de le qualifier de ��scientifique et voleur��. Gr�ce � l�obligeance de la police locale, tous les articles mentionnaient sa ridicule histoire de momie neandertalienne. Tous pr�cisaient qu�il avait vol� les ��os d�un Am�rindien�� dans le ��nord-ouest des �tats-Unis��.

Bref, il n��tait qu�un cingl� d�Am�ricain, au bout du rouleau, capable de tout pour se faire de la publicit�.

Le b�b� Hibernatus avait �t� confi� � l�universit� d�Innsbruck, pour y �tre �tudi� par Herr Doktor Professor Emiliano Luria et son �quipe. Luria devait rendre visite � Mitch cet apr�s-midi pour discuter de sa d�couverte.

Tant que Mitch poss�derait des informations utiles, il resterait dans la course�� ce serait encore un scientifique, un enqu�teur, un anthropologue. Pas seulement un voleur. D�s qu�il cesserait d��tre utile � quiconque, ce serait la plong�e dans l�ab�me.

Il contemplait fixement le mur lorsqu�une aide-soignante b�n�vole vint lui apporter son d�jeuner sur une table roulante. C��tait une septuag�naire joviale, mesurant environ un m�tre cinquante, au visage rid� comme une vieille pomme, qui parlait dans un d�bit pr�cipit� et avec un doux accent viennois. Mitch ne comprenait quasiment rien � ses propos.

L�aide-soignante d�plia une serviette de table et la lui passa autour du cou. Plissant les l�vres, elle se redressa pour le consid�rer.

��Mangez, lui conseilla-t-elle. (Plissant le front, elle ajouta�:) Un sacr� jeune Am�ricain, nein�? Je me fiche de ce que vous �tes. Mangez, ou la maladie va venir.

Mitch attrapa la fourchette en plastique, la leva en guise de salut et attaqua son poulet accompagn� de pur�e. Avant de sortir, l�aide-soignante alluma la t�l�vision mont�e sur le mur en face de son lit.

��Foutrement trop calme, ici, dit-elle.

Elle agita la main de droite � gauche, comme pour lui envoyer une gifle. Puis elle repartit en poussant sa table roulante.

Le poste �tait r�gl� sur Sky News. Un reportage sur la destruction longtemps retard�e et enfin accomplie d�un gros satellite militaire. De saisissantes images vid�o, tourn�es sur l��le de Sakhaline, montraient son agonie flamboyante. Mitch contempla le spectacle de cette boule de flammes �tincelante. D�pass�, inutile, d�moli.

Il s�empara de la t�l�commande, bien r�solu � �teindre le poste, lorsque apparut en m�daillon une s�duisante jeune femme, aux courts cheveux ch�tains rehauss�s de boucles, aux yeux immenses, dont le portrait illustrait l�annonce d�une importante d�couverte biologique effectu�e aux �tats-Unis.

��Un provirus humain, tapi depuis des millions d�ann�es dans notre ADN tel un passager clandestin, vient d��tre associ� � une nouvelle vari�t� de grippe qui ne frappe que les femmes, commen�a le pr�sentateur. Le docteur Kaye Lang, une biologiste mol�culaire de Long Island, New York, avait pr�dit l�apparition de cet incroyable envahisseur surgi du pass� de l�humanit�. Voici Michael Hertz, notre envoy� sp�cial � Long Island.

Hertz, un homme qui respirait la sinc�rit� et le respect, interviewait la jeune femme devant une grande maison vert et blanc � la derni�re mode. Lang semblait se m�fier de la cam�ra.

��Le Centre de contr�le des maladies et l�Institut national de la Sant� ont d�clar� que cette nouvelle vari�t� de grippe avait �t� identifi�e avec certitude � San Francisco et � Chicago, et que l�on attendait une confirmation de Los Angeles. Pensez-vous qu�il s�agisse de l��pid�mie de grippe que le monde redoute depuis 1918�?

Lang lan�a un regard inquiet � la cam�ra.

��Primo, il ne s�agit pas vraiment d�une grippe. Ce virus ne ressemble pas � celui de l�influenza, ni d�ailleurs � aucun virus associ� au rhume ou � la grippe� Il est tout � fait diff�rent. Tout d�abord, il ne semble causer de sympt�mes que chez les femmes.

��Pourriez-vous nous d�crire ce nouveau virus, ou plut�t ce virus tr�s ancien�? demanda Hertz.

��Il est gros, environ quatre-vingt mille bases, c�est-�-dire�

��Plus pr�cis�ment, quel type de sympt�mes provoque-t-il�?

��Il s�agit d�un r�trovirus, un virus qui se reproduit en transcrivant le mat�riel g�n�tique de son ARN sous la forme d�ADN, qu�il ins�re ensuite dans l�ADN de son h�te. Comme le VIH. Il ne frappe apparemment que les �tres humains�

Le journaliste haussa vivement les sourcils.

��Est-il aussi dangereux que le virus du sida�?

��Je n�ai rien entendu qui me porte � croire que ce virus est dangereux. Cela fait des millions d�ann�es qu�il est pr�sent dans notre ADN�; � cet �gard, donc, il n�a rien de commun avec le r�trovirus VIH.

��Comment nos spectatrices peuvent-elles savoir si elles ont attrap� cette grippe�?

��Les sympt�mes ont �t� d�crits par le CDC, et je ne sais rien de plus que ce qui a �t� annonc�. Une l�g�re fi�vre, des douleurs � la gorge, des quintes de toux.

��Cela pourrait s�appliquer � une centaine de virus.

��Exact, dit Lang en souriant.

Mitch examina son visage, son sourire avec un pincement au c�ur.

��Je vous conseille de suivre les nouvelles, ajouta-t-elle.

��Si ce virus n�est pas mortel, et si ses sympt�mes sont relativement b�nins, pourquoi est-il aussi important�?

��C�est le premier HERV�� le premier r�trovirus endog�ne humain�� qui ait �t� activ�, le premier � sortir des chromosomes humains et � �tre transmis lat�ralement.

��Qu�entendez-vous par transmis lat�ralement�?

��Cela signifie qu�il est infectieux. Il peut passer d�une personne � l�autre. Pendant des millions d�ann�es, il n�a �t� transmis que verticalement�� des parents aux enfants, par le biais de leur patrimoine g�n�tique.

��Existe-t-il d�autres virus anciens dans nos cellules�?

��Selon la derni�re estimation, il est possible qu�un tiers de notre g�nome soit compos� de r�trovirus endog�nes. Il leur arrive parfois de produire des particules dans les cellules, comme s�ils cherchaient de nouveau � sortir, mais aucune de ces particules ne s�est montr�e efficace� jusqu�� aujourd�hui.

��Peut-on dire sans risque de se tromper que ces virus survivants ont �t� jadis bris�s ou r�duits � l�impuissance�?

��C�est plus compliqu� que �a, mais, en gros, oui.

��Comment se sont-ils introduits dans nos g�nes�?

��� un moment donn�, un r�trovirus a infect� des cellules germinales, des cellules sexuelles telles que les ovules ou les spermatozo�des. Nous ignorons les sympt�mes que la maladie a pu causer � cette �poque. Au fil du temps, d�une fa�on qui reste � �lucider, le provirus, le patron viral enfoui dans notre ADN, a subi une rupture, une mutation ou une neutralisation pure et simple. On peut supposer que ces s�quences d�ADN r�troviral ne sont plus que des d�chets. Mais, il y a trois ans, j�ai �mis l�hypoth�se que des fragments de provirus attach�s � diff�rents chromosomes humains pourraient exprimer toutes les parties d�un r�trovirus actif. � l�int�rieur de la cellule se trouvent l�ARN et les prot�ines n�cessaires � l�assemblage d�une particule compl�te et infectieuse.

��Et c�est bien ce qui s�est produit. La science sp�culative anticipant hardiment la r�alit�

Mitch entendit � peine la suite du commentaire, tant il se concentrait sur les yeux de Lang�: toujours aussi immenses, toujours aussi m�fiants, mais supr�mement attentifs. Pleins de courage. Les yeux d�une survivante.

Il �teignit la t�l� et s�allongea pour faire une sieste, pour oublier. Sa jambe lui faisait mal � l�int�rieur du pl�tre.

Kaye Lang �tait sur le point de d�crocher le gros lot, de remporter un round crucial sur le ring de la science. Mitch, quant � lui, s��tait vu livrer une m�daille d�or� Et elle lui avait �chapp�, il l�avait laiss�e choir dans la glace, elle �tait perdue pour toujours.

��Les femmes vierges n�attrapent pas notre grippe, d�clara Dicken en levant les yeux de son bureau couvert de notes et de graphiques. C�est bien ce que vous �tes en train de me dire�?

Il haussa ses sourcils noirs jusqu�� ce que son large front soit sillonn� de rides.

Jane Salter r�cup�ra ses documents, les remit en ordre avec un air inquiet, puis les reposa sur le bureau d�un geste d�cid�. Les murs en b�ton de la pi�ce souterraine amplifi�rent le froissement du papier.

La plupart des bureaux en sous-sol du b�timent 1 du CDC avaient jadis �t� des labos et des cellules pour animaux. Les murs �taient bord�s de rigoles creus�es dans le b�ton. Dicken avait parfois l�impression de sentir une odeur de d�sinfectant et de merde de singe.

��C�est la plus grosse surprise que j�aie pu tirer des donn�es, confirma Salter. (C��tait un de leurs meilleurs statisticiens, une magicienne des divers ordinateurs personnels affect�s aux recherches, � la mod�lisation et � l�archivage.) Les hommes l�attrapent parfois, ou sont test�s positifs, mais ils ne d�veloppent pas de sympt�mes. Ils deviennent des vecteurs pour la population f�minine, mais probablement pas pour les m�les. Et� (elle tambourina sur le bureau) nous n�avons trouv� aucun cas d�auto-infection.

��SHEVA est donc un sp�cialiste, commenta Dicken en secouant la t�te. Comment diable le savons-nous�?

��Regardez cette note, Christopher, et surtout sa formulation. ��Les femmes dans une situation de partenariat domestique, ou celles ayant une exp�rience sexuelle �tendue.��

��Combien de cas, jusqu�ici�? Cinq mille�?

��Six mille deux cents femmes, et seulement soixante ou soixante-dix hommes, tous partenaires de femmes infect�es. Seule une exposition r�p�t�e assure la transmission du r�trovirus.

��Ce n�est pas si dingue que �a, dit Dicken. Un peu comme le VIH, alors.

��Exact, r�torqua Salter avec un rictus. Dieu en veut aux femelles. L�infection attaque d�abord les muqueuses des fosses nasales et des bronches, puis on constate une l�g�re inflammation des alv�oles, ensuite elle passe dans le syst�me sanguin�� l�g�re inflammation des ovaires� et elle dispara�t. Courbatures, quintes de toux, douleurs abdominales. Et si la femme tombe enceinte, il y a de grandes chances qu�elle fasse une fausse couche.

��Mark devrait pouvoir vendre ce truc, conclut Dicken. Mais essayons d��toffer son dossier. Il a besoin d�impressionner des �lecteurs plus fiables que les jeunes femmes. Et le troisi�me �ge�?

Il lui jeta un regard plein d�espoir.

��Les femmes les plus �g�es ne sont pas affect�es, r�pondit-elle. Elles ne sont frapp�es que si elles ont entre quatorze et soixante ans. Regardez les chiffres. (Elle se pencha pour lui indiquer un diagramme en camembert.) Age moyen�: trente et un ans.

��C�est trop dingue. Mark m�a demand� de lui fournir pour quatre heures de l�apr�s-midi une explication susceptible d�aider la ministre de la Sant�.

��Encore une r�union�? demanda Salter.

��En pr�sence du chef de cabinet et du conseiller scientifique. C�est bon, c�est terrifiant, mais je connais Mark. Jetez un nouveau coup d��il � vos fichiers�� peut-�tre qu�on d�nichera quelques milliers de morts du troisi�me �ge au Za�re.

��Vous me demandez de truquer les chiffres�?

Dicken se fendit d�un sourire malicieux.

��Alors, allez vous faire foutre, monsieur, dit Salter d�une voix pos�e en inclinant la t�te. Nous n�avons plus de statistiques en provenance de G�orgie. Peut-�tre que vous devriez appeler Tbilissi, sugg�ra-t-elle. Ou Istanbul.

��Ils sont muets comme des carpes. Je n�ai jamais pu leur arracher grand-chose, et, � pr�sent, ils refusent d�admettre la pr�sence d�un seul cas.

Il leva les yeux vers Salter, qui prit un air pinc�.

��Je vous en supplie, donnez-moi un vieillard, un seul, qui se soit liqu�fi� � bord d�un avion venant de Tbilissi.

Salter s�esclaffa bruyamment. Elle �ta ses lunettes pour les essuyer, puis les remit en place.

��Ce n�est pas dr�le. � en juger par ces diagrammes, la situation est grave.

��Mark veut faire monter la pression. Comme s�il voulait ferrer un marlin.

��Je ne suis pas dou�e pour la politique.

��Moi, je pr�tends �tre na�f. Mais plus je passe de temps ici, plus je me sens dou�.

Salter parcourut le petit bureau du regard comme si elle s�y sentait enferm�e.

��Est-ce qu�on a fini, Christopher�?

Dicken sourit de toutes ses dents.

��Un acc�s de claustrophobie�?

��C�est cette pi�ce. Vous ne les entendez pas�?

Elle se pencha vers Dicken, le visage terroris�. Il avait du mal � dire quand Jane Salter plaisantait et quand elle �tait s�rieuse.

��Les hurlements des singes�?

��Ouais, fit Dicken sans broncher. Je m�efforce de rester sur le terrain le plus longtemps possible.

�puis�e, f�t�e comme une reine, Kaye baignait depuis une semaine dans le respect et l�adoration amicale de ses coll�gues, qui saluaient en elle une scientifique reconnue pour avoir triomph� de l�adversit� et fait progresser la v�rit�. Elle n�avait certes pas souffert des critiques et des injustices qui avaient �t� le lot d�autres biologistes au cours des cent cinquante derni�res ann�es�� rien de comparable, en tout cas, � ce qu�avait d� affronter Charles Darwin, son h�ros. Ni aux r�actions qui avaient accueilli la th�orie de l��volution symbiotique des cellules eucaryotes avanc�e par Lynn Margulis. Mais on ne l�avait pas m�nag�e non plus.

Les lettres sceptiques et furieuses envoy�es aux journaux par des g�n�ticiens de la vieille garde persuad�s qu�elle chassait des chim�res�; les commentaires entendus lors de ses conf�rences, �manant d�hommes et de femmes souriants qui se croyaient plus proches qu�elle d�une grande d�couverte� plus haut dans l��chelle du succ�s, plus pr�s du hochet du Savoir et de la Reconnaissance.

Kaye n�en �tait pas troubl�e outre mesure. Telle �tait la science, bien trop humaine et d�autant plus riche pour cette raison m�me. Mais il y avait eu la querelle opposant Saul au r�dacteur en chef de Cell, qui lui avait barr� l�acc�s � cette publication. Son article �tait donc paru dans Virology, un journal excellent quoique moins prestigieux. Jamais elle n�avait forc� les portes de Science ou de Nature. Apr�s une progression remarquable, elle s��tait retrouv�e � faire du surplace.

� pr�sent, plusieurs douzaines de labos et de centres de recherche �taient impatients de lui montrer les r�sultats des travaux qu�ils avaient engag�s pour confirmer ses sp�culations. Soucieuse de pr�server sa tranquillit� d�esprit, elle d�cida de r�pondre aux invitations �manant des facult�s, des centres et des labos qui l�avaient encourag�e ces derni�res ann�es�� en particulier le centre de recherche Cari Rose, sis � Cambridge, dans le Massachusetts.

Le centre Rose, situ� au c�ur d�une �paisse for�t de pins plant�e dans les ann�es 50 sur une surface de plusieurs centaines d�ares, occupait un b�timent cubique sur�lev� sur l�une de ses faces. Deux niveaux de labos �taient am�nag�s au sous-sol, en dessous et � l�est du cube sur�lev�. Financ� en grande partie par un don des Van Buskirk, une famille de millionnaires bostoniens, le centre Rose �uvrait depuis trente ans dans le domaine de la biologie mol�culaire.

Trois de ses chercheurs avaient re�u des bourses du projet ��G�nome humain���� une gigantesque entreprise multilat�rale dont l�objectif �tait le s�quen�age et la compr�hension du patrimoine g�n�tique humain dans sa totalit頖 pour analyser des fragments de g�nes archa�ques pr�sents dans les introns, les fractions non codantes des g�nes humains. La responsable de ce projet n��tait autre que Judith Kushner, la directrice de th�se que Kaye avait eue � Stanford.

Mesurant un peu plus d�un m�tre soixante, Judith Kushner avait des cheveux boucl�s poivre et sel, un visage rond et r�veur qui semblait toujours sur le point de sourire et de petits yeux noirs l�g�rement globuleux. Elle jouissait � l��chelle internationale d�une r�putation de magicienne, due � sa capacit� � concevoir des exp�riences et � tirer tout le parti de son �quipement�� en d�autres termes, elle n�avait pas son pareil pour accomplir ces exp�riences reproductibles n�cessaires au fonctionnement de la science.

Si elle passait d�sormais le plus clair de son temps � remplir de la paperasse et � orienter les �tudiants et les th�sards, c��tait tout simplement parce que ainsi le voulait la science moderne.

Fiona Bierce, l�assistante et secr�taire de Kushner, une jeune fille rousse maigre � faire peur, guida Kaye dans le labyrinthe de labos jusqu�� une cabine d�ascenseur.

Le bureau de Kushner se trouvait � l�entresol, au-dessus des labos souterrains�; ses murs de b�ton d�pourvus de fen�tres �taient peints d�un beige clair agr�able � l��il. Les �tag�res �taient pleines de livres et de journaux reli�s rang�s avec soin. Quatre ordinateurs bourdonnaient doucement dans un coin, dont un super-ordinateur Sim Engine offert par Concepts Spirituels, une bo�te de Seattle.

��Kaye Lang, je suis fi�re de vous�!

Rayonnante, Kushner quitta son si�ge, ouvrit les bras et �treignit Kaye d�s qu�elle entra dans la pi�ce. Poussant un petit cri, elle entra�na son ancienne �tudiante dans un tour de valse, un sourire professoral aux l�vres.

��Alors, dites-moi, qui vous a appel�e�? Lynn�? Le vieux en personne�?

��Lynn a t�l�phon� hier, r�pondit Kaye en rougissant.

Kushner joignit les mains et les leva au ciel, telle une boxeuse c�l�brant sa victoire.

��Fantastique�!

��En fait, c�est un peu trop pour moi, avoua Kaye.

Sur un signe de Kushner, elle s�assit pr�s du large moniteur ultraplat du Sim Engine.

��Profitez-en�! Prenez votre pied�! conseilla Kushner d�un air jouissif. Vous l�avez m�rit�, ma ch�rie. Je vous ai vue trois fois � la t�l�vision. Et Jackie Oniama de Triple C Network qui s�essayait au jargon scientifique�! Comme c��tait dr�le�! Est-ce qu�elle ressemble autant � une poup�e, dans la vie�?

��Ils ont tous �t� tr�s gentils. Mais c�est �puisant d�expliquer les choses sans arr�t.

��Il y a tant de choses � expliquer. Comment va Saul�? demanda Kushner, dissimulant relativement bien son appr�hension.

��Bien. Nous ne sommes pas encore s�rs de pouvoir signer un partenariat avec les G�orgiens.

��S�ils ne vous sautent pas dessus tout de suite, ils ont encore du chemin � faire avant de devenir des capitalistes, r�pliqua Kushner en s�asseyant � c�t� de Kaye.

Fiona Bierce semblait ravie de les �couter. Elle souriait de toutes ses dents.

��Eh bien�, fit Kushner en regardant fixement Kaye. La route a �t� plut�t courte, non�?

Kaye �clata de rire.

��Je me sens si jeune�!

��Et moi si envieuse. Aucune de mes th�ories excentriques ne m�a valu autant d�attention.

��Seulement des paquets de fric.

��Plein de paquets. Vous en voulez un peu�?

Kaye sourit.

��Il ne faudrait pas compromettre notre r�putation professionnelle.

��Ah�! le monde merveilleux de la biologie lucrative d�aujourd�hui, si important, si secret et si pr�tentieux. Les femmes sont cens�es aborder la science sous un autre jour, ma ch�rie, ne l�oubliez pas. On �coute et on rame, on �coute et on rame, comme cette pauvre Rosalind Franklin, rien � voir avec ces t�m�raires gar�onnets. Et le tout dans le cadre d�une puret� �thique irr�prochable. Alors� quand est-ce que Saul et vous allez entrer en Bourse�? Mon fils essaie de me constituer un fonds de pension.

��Probablement jamais, dit Kaye. Saul n�aimerait pas devoir rendre des comptes � des actionnaires. Et puis nous devons d�abord r�ussir, gagner de l�argent, et ce n�est pas demain la veille.

��Assez de bavardages, la coupa Kushner. J�ai quelque chose d�int�ressant � vous montrer. Fiona, pouvez-vous mettre en route notre petite simulation�?

Kaye poussa sa chaise de c�t�. Bierce s�assit devant le clavier du Sim Engine et fit craquer ses phalanges � la fa�on d�un pianiste.

���a fait trois mois que Judith bosse l�-dessus, expliqua-t-elle. Elle s�est inspir�e de votre article, ainsi que de donn�es provenant de trois projets ��g�nome�� diff�rents, et, quand la nouvelle a �t� annonc�e, nous �tions pr�ts.

��Nous avons fonc� sur vos marqueurs et trouv� les routines d�assemblage, dit Kushner. L�enveloppe de SHEVA et son petit syst�me universel de livraison humaine. Ceci est la simulation d�une infection, fond�e sur les r�sultats obtenus par les labos du quatri�me �tage, l��quipe de John Dawson. Ils ont infect� des h�patocytes en culture dense. Voici ce qui en est sorti.

Sous les yeux attentifs de Kaye, Bierce lan�a la s�quence simul�e d�assemblage. Les particules de SHEVA p�n�tr�rent dans des h�patocytes�� des cellules de foie dans une bo�te de P�tri�� et d�sactiv�rent certaines fonctions cellulaires, en d�tourn�rent d�autres, puis transcrivirent leur ARN pour en faire de l�ADN, qu�elles int�gr�rent dans celui des cellules, et commenc�rent � se reproduire. De nouvelles particules virales, que la simulation parait de couleurs �clatantes, se formaient dans le cytosol�� le fluide interne de la cellule. Apr�s avoir migr� vers la membrane externe de celle-ci, les virus surgirent dans le monde ext�rieur, chaque particule �tant soigneusement envelopp�e dans un fragment de peau cellulaire.

��La membrane est attaqu�e, mais mod�r�ment et de fa�on contr�l�e. Les virus agressent les cellules sans les tuer. Et il semble qu�une particule virale sur vingt soit viable�� c�est cinq fois mieux que le VIH.

Zoom sur des mol�cules cr��es en m�me temps que le virus, envelopp�es dans des colis cellulaires baptis�s v�sicules et accompagnant le flot des nouvelles particules infectieuses. Elles �taient marqu�es par des lettres orange vif�: PGA�? et PGE�?

��Arr�t sur image, Fiona. (Kushner pointa du doigt ces inscriptions.) SHEVA ne transporte pas tous les ingr�dients n�cessaires au d�clenchement de la grippe d�H�rode. Nous avons constat� dans les cellules infect�es la pr�sence d�un amas de prot�ines non cod�es dans SHEVA et ne ressemblant � rien de connu. Quand cet amas se disperse, il nous reste un tas de prot�ines plus petites qui n�ont rien � faire ici.

��Nous avons recherch� les prot�ines alt�rant nos cultures de cellules, encha�na Bierce. On s�est concentr�s � fond l�-dessus. Apr�s quinze jours de recherches infructueuses, nous avons envoy� des cellules infect�es � une biblioth�que de tissus priv�e � fin de comparaison. Elle a dissoci� ces nouvelles prot�ines et d�couvert�

��C�est � moi de raconter cette histoire, Fiona, dit Kushner en agitant l�index.

��Pardon, dit la jeune fille avec un sourire penaud. Mais on a trouv� si vite, c�est trop cool�!

��Nous avons fini par conclure que SHEVA activait un g�ne dans un autre chromosome. Mais comment�? On a continu� de chercher� et on a trouv� le g�ne en question dans le chromosome 21. Il est codant pour notre polyprot�ine, ce que nous appelons le LPC�� Large Protein Complex. Il existe un facteur unique de transcription contr�lant l�expression de ce g�ne. Nous l�avons cherch�, et nous l�avons trouv� dans le g�nome de SHEVA. Il y a un coffre dans le chromosome 21, et le virus apporte la cl� pour l�ouvrir. Ce sont des partenaires.

��Stup�fiant, souffla Kaye.

Bierce relan�a la simulation, se concentrant cette fois-ci sur le chromosome 21�� sur la cr�ation de la polyprot�ine.

��Mais, Kaye�� ma ch�re Kaye��, ce n�est pas fini, loin de l�. Nous avons un myst�re � �lucider. La prot�ase de SHEVA d�clenche l�apparition de trois nouvelles cyclo-oxyg�nases et lipoxyg�nases, qui � leur tour synth�tisent trois prostaglandines diff�rentes et uniques. Deux de celles-ci sont compl�tement nouvelles, vraiment stup�fiantes. Elles semblent toutes tr�s puissantes. (De la pointe d�un stylo, Kushner d�signa les prostaglandines export�es d�une cellule.) Cela explique peut-�tre ces histoires de fausses couches.

Kaye plissa le front, concentr�e.

��D�apr�s nos calculs, une infection aigu� de SHEVA produirait ces prostaglandines en quantit� suffisante pour d�clencher l�avortement d�un f�tus en moins d�une semaine.

��Et comme si ce n��tait pas d�j� assez �trange, encha�na Bierce en d�signant la simulation, les cellules infect�es produisent �galement des s�ries de glycoprot�ines. Nous ne les avons pas totalement analys�es, mais elles ressemblent beaucoup � la FSH et � la LH�� l�hormone folliculostimulante et l�hormone lut�otrope. Et ces peptides semblent lib�rer des hormones.

��Les ma�tres bien connus du destin f�minin, commenta Kushner. Ovogen�se et ovulation.

��Pourquoi�? demanda Kaye. S�il vient d�y avoir un avortement� pourquoi une ovulation forc�e�?

��Nous ne savons pas ce qui vient en premier, expliqua Kushner. L�ovulation pr�c�de peut-�tre l�avortement. Ceci est une cellule de foie, ne l�oubliez pas. Nous n�avons m�me pas entam� une �tude de l�infection des tissus reproducteurs.

���a n�a aucun sens�!

��Voil� le vrai d�fi, dit Kushner. Quelle que soit la nature de votre petit r�trovirus endog�ne, il n�est s�rement pas inoffensif�� du moins pour nous, les femmes. On dirait une arme con�ue pour nous envahir, nous soumettre et nous ravager.

��Vous �tes les seuls � avoir effectu� ces travaux�? s�enquit Kaye.

��Probablement, admit Kushner.

��Nous envoyons nos r�sultats aujourd�hui au NIH et au projet ��G�nome humain��, pr�cisa Bierce.

��Tout en vous pr�venant � l�avance, ajouta Kushner en posant une main sur l��paule de Kaye. Je ne veux pas qu�on s�en prenne � vous.

Kaye plissa le front.

��Je ne comprends pas.

��Ne soyez pas na�ve, ma ch�rie, dit Kushner avec un regard soucieux. Nous avons peut-�tre affaire � un cataclysme de proportions bibliques. Un virus qui tue les b�b�s. Plein de b�b�s. On risque de voir en vous un messager. Et vous connaissez le sort r�serv� aux messagers porteurs de mauvaises nouvelles.

Port� par ses jambes longilignes, le docteur Michael Voight pr�c�dait Dicken dans le couloir menant � la salle de repos des praticiens hospitaliers.

��Bizarre que vous me posiez cette question, d�clara-t-il. Nous avons constat� tout un tas d�anomalies obst�triques. Nous leur avons m�me consacr� plusieurs r�unions internes. Mais sans aucun rapport avec la grippe d�H�rode. Nous voyons passer toutes sortes d�infections, dont la grippe, bien entendu, mais nous n�avons pas encore re�u le test de d�pistage de SHEVA. (Il se retourna � moiti� pour demander�:) Un caf�?

Construit six ans plus t�t et financ� par la ville d�Atlanta et le gouvernement f�d�ral, l�h�pital d�Olympic City avait pour but de d�sengorger les �tablissements du centre-ville. Gr�ce aux dons des particuliers et aux retomb�es des Jeux olympiques, il �tait devenu l�un des h�pitaux les mieux �quip�s de l��tat, attirant les plus brillants repr�sentants de la nouvelle g�n�ration ainsi que des m�decins plus �g�s et d��us par le programme de rationalisation des soins m�dicaux. Au fil de la d�cennie �coul�e, les sp�cialistes de talent avaient vu leurs revenus chuter et leurs pratiques m�dicales de plus en plus �troitement contr�l�es par les comptables. Au moins Olympic City les traitait-il avec respect.

Voight amena Dicken dans la salle de repos et lui servit une tasse de caf� � une urne en acier inoxydable. Cette pi�ce �tait ouverte aux internes comme aux PH, expliqua-t-il.

��En g�n�ral, il n�y a personne � cette heure de la nuit. C�est l�heure de pointe�� le moment o� la vie nous apporte ses victimes insouciantes.

��Quel genre d�anomalies�? souffla Dicken.

Voight haussa les �paules, attrapa une chaise plac�e devant une table en Formica et replia ses jambes � la Fred Astaire. Sa blouse verte �mit un froissement�; c��tait un accessoire jetable en papier r�che. Dicken s�assit et referma les mains autour de sa tasse. Le caf� allait sans doute l�emp�cher de dormir, mais il avait besoin d��nergie, besoin de se concentrer.

��Je ne m�occupe que des cas extr�mes, et je n�ai pas eu � examiner certains des plus bizarres. Mais ces deux derni�res semaines� sept femmes incapables de dire pourquoi elles sont enceintes, vous y croyez�?

��Je suis tout ou�e.

Voight compta les cas sur ses doigts.

��Deux femmes qui pratiquent la contraception avec un z�le religieux, si je puis dire, et voil� que �a ne marche plus� �a n�a peut-�tre rien d�extraordinaire. Mais il y a la troisi�me, qui ne prenait pas la pilule mais affirmait n�avoir jamais eu de relations sexuelles. Et devinez quoi�?

��Quoi�?

��Elle �tait virgo intacta. Elle a beaucoup saign� pendant un mois, puis plus rien, et voil� qu�arrivent les naus�es matinales, plus de r�gles, son docteur lui d�clare qu�elle est enceinte, et elle vient nous voir une fois que �a tourne mal. Une jeune femme du genre timide, qui vit avec un vieillard, une relation vraiment �trange. Rien de sexuel l�-dedans, insiste-t-elle.

��Le Second Av�nement�? demanda Dicken.

��Je vous en prie. J�ai retrouv� ma foi dans le Seigneur, r�pliqua Voight avec un rictus.

��Excusez-moi.

Voight se fendit d�un sourire un peu contrit.

��Ensuite, son ��vieil ami�� est venu nous trouver et nous a dit la v�rit�. En fait, il se faisait beaucoup de souci pour elle� et il tenait � ce que nous sachions tout afin d��tre mieux � m�me de la traiter. Elle l�avait laiss� entrer dans son lit et se frotter contre elle� par compassion. Voil� donc comment elle est tomb�e enceinte la premi�re fois.

Dicken hocha la t�te. Rien de choquant dans cette histoire�� la vie et l�amour sont infiniment versatiles.

��Fausse couche, reprit Voight. Mais, trois mois plus tard, elle revient nous voir, � nouveau enceinte.

De deux mois. Son vieil ami l�accompagne, et il affirme qu�il ne l�a plus touch�e, de quelque mani�re que ce soit, et qu�elle n�a vu aucun homme, il en est convaincu. Est-ce qu�on doit le croire�?

Dicken inclina la t�te, arqua les sourcils.

��Il se passe tout un tas de trucs bizarres, murmura Voight. Beaucoup plus que d�ordinaire.

��Ces femmes se sont-elles plaintes de douleurs�?

��Les sympt�mes habituels. Frissons, fi�vres, courbatures. Je crois que nous avons encore deux ou trois sp�cimens au labo, si vous voulez y jeter un coup d��il. Vous �tes all� � Northside�?

��Pas encore.

��Pourquoi n�allez-vous pas � Midtown�? Ils ont beaucoup plus de tissus.

Dicken fit non de la t�te.

��Combien de jeunes femmes frapp�es par une fi�vre inexplicable, par une infection non bact�rienne�?

��Des douzaines. Ce qui n�a rien d�extraordinaire non plus. On ne garde les pr�l�vements qu�une semaine�; si les tests ne d�pistent aucune bact�rie, on les jette.

��Entendu. Voyons ces tissus.

Dicken suivit Voight vers l�ascenseur, sa tasse de caf� � la main. Le laboratoire de biopsie et d�analyse se trouvait au sous-sol, � deux portes de la morgue.

��Les laborantins finissent leur service � neuf heures, dit Voight.

Il alluma les lumi�res et fouilla un petit meuble � fiches en acier.

Dicken consid�ra le labo�: trois longs �tablis blancs �quip�s d��viers, deux fumigateurs, des incubateurs, des placards o� s�alignaient des bouteilles marron ou transparentes, emplies de r�actifs, des tests de d�pistage impeccablement rang�s dans des petits cartons orange et vert, deux r�frig�rateurs en acier inoxydable et un cong�lateur blanc plus ancien�; un ordinateur reli� � une imprimante � jet d�encre, le tout �tiquet� HORS SERVICE�; et, rel�gu�e dans un r�duit derri�re une porte � deux battants, une armoire rotative aux compartiments d�un gris et kaki r�glementaire.

��Ils n�ont pas encore mis ces trucs dans l�ordinateur�; �a nous prend environ trois semaines. Apparemment, il nous en reste un� C�est d�sormais la proc�dure suivie par l�h�pital�: nous laissons le choix � la m�re, elle peut disposer des tissus pour une c�r�monie fun�bre. Le travail de deuil se fait plus facilement. Mais, ici, nous avions affaire � une indigente�� ni argent ni famille. Tenez.

Il brandit une carte, entra dans le r�duit, fit tourner l�armoire, localisa l��tag�re correspondant au num�ro figurant sur la carte.

Dicken attendait pr�s de la porte. Voight ressortit avec un petit flacon, le leva pour l�examiner � la lumi�re du labo.

��Faux num�ro, mais c�est quand m�me le bon type. Celui-ci date de six mois. Celui que je cherche est peut-�tre encore r�frig�r�.

Il tendit le flacon � Dicken et se dirigea vers le premier r�frig�rateur.

Dicken examina le f�tus�: douze semaines environ, gros comme son pouce, recroquevill� sur lui-m�me, un minuscule extraterrestre blafard qui avait rat� son examen d�entr�e sur Terre. Les anomalies le frapp�rent tout de suite. Les membres n��taient que des moignons et l�abdomen enfl� �tait entour� de protub�rances qu�il n�avait jamais observ�es sur un f�tus difforme.

Le petit visage semblait �trangement pinc�, vide.

��Il y a quelque chose qui cloche dans sa structure osseuse, dit Dicken, alors que Voight refermait le frigo.

Le m�decin tenait dans la main un autre f�tus, conserv� dans un b�cher festonn� de givre, envelopp� dans du plastique, scell� par un �lastique et portant une �tiquette.

��Tout un tas de probl�mes, aucun doute l�-dessus, dit-il en �changeant son flacon contre celui de Dicken. Dieu a install� des postes de contr�le dans chaque grossesse. Ces deux-l� ont �t� refoul�s. (Il jeta vers le ciel un regard appuy�.) Retour � la cr�che paradisiaque.

Dicken n�aurait su dire si cette remarque relevait d�une philosophie sinc�re ou du cynisme m�dical. Il compara le b�cher r�frig�r� au flacon conserv� � temp�rature ambiante. Les deux f�tus avaient le m�me �ge et �taient fort semblables.

��Puis-je emporter celui-ci�? demanda-t-il en levant le b�cher.

��Quoi�? et priver nos �tudiants d�un sujet en or�? (Voight haussa les �paules.) Signez-nous un re�u, on dira que c�est un pr�t au CDC, pas de probl�me. (Il regarda le b�cher.) Quelque chose de significatif�?

��Peut-�tre.

Dicken fut parcouru d�un frisson de tristesse et d�excitation. Voight lui donna un flacon plus solide, un petit carton, du coton et de la glace emball�e dans un sac plastique scell� pour conserver le sp�cimen au frais. Ils le transf�r�rent dedans avec des languettes de bois, et Dicken ferma le carton avec du ruban adh�sif extrafort.

��Si vous en recevez d�autres comme celui-ci, faites-le-moi savoir aussit�t, d�accord�? demanda-t-il.

��Entendu.

Une fois dans l�ascenseur, Voight remarqua�:

��Vous avez l�air tout dr�le. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir d�s maintenant, quelque chose qui m�aiderait � mieux servir le public�?

Dicken savait qu�il avait gard� un visage impassible, aussi se contenta-t-il de sourire et de secouer la t�te.

��Surveillez les cas de fausses couches, dit-il. En particulier de ce type. Tout lien avec la grippe d�H�rode serait le bienvenu.

Voight retroussa les l�vres en signe de d�ception.

��Rien d�officiel�?

��Pas pour l�instant, dit Dicken. Je remonte une piste loin des sentiers battus.

Le d�ner � base de pizzas et de spaghettis r�unissant Saul et ses vieux coll�gues du MIT se d�roulait � merveille. Saul avait d�barqu� � Boston dans l�apr�s-midi, et ils s��taient retrouv�s chez Pagliacci.

Dans la p�nombre complice du vieux restaurant italien, les sujets de conversation allaient de l�analyse math�matique du g�nome humain � l��laboration d�un outil de pr�diction chaotique des systoles et diastoles du flot de donn�es sur Internet.

Kaye s�empiffra d�amuse-gueule et de poivrons avant m�me qu�on lui serve ses lasagnes. Saul grignotait une tranche de pain � l�ail.

L�une des c�l�brit�s du MIT, le docteur Drew Miller, fit son apparition � neuf heures, impr�visible comme � son habitude, pour �mettre quelques commentaires sur l�action communautaire bact�rienne, sujet br�lant s�il en fut. Saul �couta attentivement le chercheur l�gendaire, expert en mati�re d�intelligence artificielle et de syst�mes s�auto-organisant. Miller changea de place � plusieurs reprises, puis, finalement, il tapa sur l��paule de Derry Jacobs, l�ancien colocataire de Saul. Un sourire aux l�vres, Jacobs se leva, en qu�te d�une autre place, et Miller s�assit � c�t� de Kaye. Il prit un pain � l�ail dans l�assiette de Saul, fixa Kaye de ses grands yeux enfantins, plissa les l�vres et remarqua�:

��Vous avez vraiment sem� la merde chez les vieux gradualistes.

��Moi�? fit Kaye en riant. Pourquoi�?

��S�ils ont une once de bon sens, les h�ritiers d�Ernst Mayr doivent transpirer des gla�ons. Dawkins est hors de lui. �a fait des mois que je leur dis qu�il suffit d�un nouveau maillon dans la cha�ne pour nous donner une boucle en feed-back.

Selon le gradualisme, l��volution progresse par �tapes imperceptibles, au moyen de mutations s�accumulant sur des dizaines de milliers, voire des millions d�ann�es, en g�n�ral au d�triment de l�individu. Les mutations b�n�fiques sont s�lectionn�es en fonction des avantages et des occasions accrues qu�elles conf�rent � la reproduction et � la recherche de nourriture. Ernst Mayr avait �t� un brillant porte-parole de cette th�orie. Richard Dawkins avait d�fendu avec �loquence une synth�se moderne du darwinisme et d�crit le pr�tendu g�ne �go�ste.

En entendant ces mots, Saul se leva pour se placer derri�re Kaye, se penchant au-dessus de la table pour se rapprocher de Miller.

��Vous pensez que SHEVA nous donne cette boucle�? s�enquit-il.

��Oui. Un cercle de communication ferm� entre les individus d�une m�me population, sans rapport aucun avec le sexe. L��quivalent pour nous de ce que les plasmides sont pour les bact�ries, sauf qu�on pense davantage aux phages.

��Drew, SHEVA n�a que quatre-vingts kilobases et trente g�nes, fit remarquer Saul. Il ne peut pas transporter beaucoup d�informations.

Kaye et Saul avaient d�j� explor� ce territoire avant qu�elle publie son article dans Virology. Ils n�avaient parl� � personne de leurs th�ories. Kaye �tait un peu surprise de voir Miller aborder le sujet. Il n�avait pas une r�putation de progressiste.

��Il n�a pas besoin de transporter toute l�information, dit Miller. Il lui suffit de transporter un code d�acc�s. Une cl�. Nous ignorons encore nombre des capacit�s de SHEVA.

Kaye jeta un coup d��il � Saul.

��Faites-nous part de vos r�flexions, docteur Miller.

��Appelez-moi Drew, je vous en prie. Ce n�est pas vraiment mon domaine de comp�tence, Kaye.

���a ne vous ressemble pas de jouer la prudence, Drew, observa Saul. Et nous savons tous que la notion d�humilit� vous est �trang�re.

Miller sourit de toutes ses dents.

��Eh bien, je pense que vous soup�onnez d�j� quelque chose. En ce qui concerne votre �pouse, j�en suis s�r. J�ai lu vos articles sur les g�nes transposables.

Kaye sirota son verre d�eau presque vide.

��Nous ne sommes jamais s�rs de ce que nous pouvons dire, ni � qui nous pouvons le dire, murmura-t-elle. Nous risquons d�offenser quelqu�un ou d�abattre nos cartes trop t�t.

��Ne vous souciez pas d��tre originaux, r�torqua Miller. Il y a toujours quelqu�un en avance sur vous, mais, en g�n�ral, ce quelqu�un n�a pas fait son boulot. Les d�couvertes sont dues aux gens qui bossent tout le temps. Vous accomplissez du bon travail, vous �crivez de bons articles, et vous avez fait un grand bond.

��Mais nous ne sommes pas s�rs que ce soit le grand bond, r�pliqua Kaye. Ce n�est peut-�tre qu�une anomalie.

��Je ne veux imposer de prix Nobel � personne, reprit Miller, mais SHEVA n�est pas vraiment un organisme pathog�ne. D�un point de vue �volutionniste, quelque chose qui se planque aussi longtemps dans le g�nome humain et s�exprime soudain � seule fin de d�clencher une grippe, �a n�a aucun sens. En r�alit�, SHEVA est une sorte d��l�ment g�n�tique mobile, n�est-ce pas�? Un promoteur�?

Kaye repensa � sa conversation avec Judith, aux sympt�mes que SHEVA �tait susceptible de faire na�tre.

Miller ne se laissa pas d�courager par son silence.

��Tout le monde a envisag� l�hypoth�se que les virus puissent �tre des messagers de l��volution, des amorces ou tout simplement des aiguillons al�atoires. Et ce depuis qu�on a d�couvert que certains virus transportaient des bribes de mat�riel g�n�tique d�un h�te � l�autre. Je pense qu�il y a deux ou trois questions que vous devriez vous poser, si ce n�est d�j� fait. Que d�clenche SHEVA�? Supposons que le gradualisme soit mort et enterr�. Nous avons des �ruptions de sp�ciation adaptative chaque fois que s�ouvre une niche�� de nouveaux continents qui apparaissent, un m�t�ore qui �radique les anciennes esp�ces. �a se passe tr�s vite, en moins de dix mille ans�; ce bon vieux saltationisme. Nous reste � r�soudre un vrai probl�me. O� sont stock�s ces changements potentiels�?

��Excellente question, remarqua Kaye.

Les yeux de Miller brillaient.

��Vous avez r�fl�chi l�-dessus�?

��Qui ne l�a pas fait�? contra Kaye. Je me suis demand� si les virus et les r�trovirus ne pourraient pas contribuer au renouvellement du g�nome. Ce qui revient au m�me. Oui, peut-�tre que chaque esp�ce est �quip�e d�un ordinateur biologique, d�un processeur quelconque qui traite les mutations potentiellement b�n�fiques. Il d�cide de ce qui va changer, o� et quand� Il effectue des estimations, si vous voulez, en fonction du taux de r�ussite des exp�riences �volutionnaires pass�es.

��Qu�est-ce qui d�clenche un changement�?

��Nous savons que les hormones li�es au stress peuvent affecter l�expression des g�nes. Cette biblioth�que �volutionnaire de nouvelles formes possibles�

Miller se fendit d�un large sourire.

��Continuez, souffla-t-il.

����r�agit aux hormones li�es au stress. Si les organismes stress�s sont en nombre suffisant, ils �changent des signaux, parviennent � une sorte de quorum, et cela d�clenche un algorithme g�n�tique qui compare les causes du stress avec une liste d�adaptations, de r�ponses �volutionnaires.

��Une �volution de l��volution, intervint Saul. Les esp�ces pourvues d�un ordinateur adaptatif changent plus vite et plus efficacement que les esp�ces archa�ques incapables de contr�ler et de s�lectionner leurs mutations, oblig�es de se fier au hasard.

Miller opina.

��Bien. Voil� qui est plus efficient que la m�thode consistant � laisser s�exprimer n�importe quelle mutation, au risque de d�truire un individu ou de nuire � une population. Supposons que cet ordinateur g�n�tique adaptatif, ce processeur �volutionnaire, n�autorise que la mise en �uvre de certains types de mutations. Les individus stockent les r�sultats de son travail, dont la nature serait, je suppose�

Miller se tourna vers Kaye, qu�mandant son aide d�un geste de la main.

��Des mutations grammaticales, dit-elle, des propositions physiologiques qui ne violent aucune des r�gles structurelles importantes de l�organisme.

Miller eut un sourire b�at, puis empoigna son genou et se mit � osciller d�avant en arri�re. Son large cr�ne carr� accrocha la lueur rouge d�un plafonnier. Il s�amusait comme un fou.

��O� serait stock�e cette information �volutionnaire�? Dans la totalit� du g�nome, de fa�on holographique, dans diff�rentes parties de diff�rents individus, dans les seules cellules germinales ou� ailleurs�?

��Des marqueurs rang�s dans une section non codante du g�nome de chaque individu, r�pondit Kaye, qui se mordit aussit�t la langue.

Aux yeux de Miller�� et � ceux de Saul, d�ailleurs��, une id�e �tait assimilable � de la nourriture qui devait �tre m�ch�e et pass�e autour de la table avant de pouvoir �tre utile � quiconque. Kaye pr�f�rait avoir des certitudes avant de prendre la parole. Elle chercha un exemple parlant.

��Comme la r�action au choc thermique chez les bact�ries ou l�adaptation au climat en une g�n�ration chez les drosophiles.

��Mais, chez un �tre humain, cette section doit �tre gigantesque. Nous sommes beaucoup plus complexes que les drosophiles. Et si nous l�avions d�j� d�couverte sans savoir de quoi il s�agissait�?

Kaye posa une main sur le bras de Saul pour l�inciter � la prudence. Ils avaient d�sormais la r�putation d�explorer un domaine bien pr�cis et, m�me en face d�un scientifique de la vieille garde comme Miller, une mouche du coche ayant autant de r�ussites � son actif qu�une douzaine de ses coll�gues, elle h�sitait � exposer le fruit de ses r�flexions les plus r�centes. Le bruit pourrait se r�pandre�: Kaye Lang affirme ceci et cela�

��Personne ne l�a encore d�couverte, dit-elle.

��Ah bon�?

Miller l�observa d�un �il inquisiteur. Elle se sentait dans la peau d�une biche paralys�e par les phares d�une voiture.

Le scientifique haussa les �paules.

��Peut-�tre. � mon avis, l�expression ne se produit que dans les cellules germinales. Les cellules sexuelles. D�un haplo�de � l�autre. Le travail ne commence qu�apr�s une confirmation envoy�e par un autre individu. Des ph�romones. Ou un simple contact oculaire.

��Ce n�est pas notre avis, dit Kaye. Nous pensons que les instructions transmises par cette section non codante ne concerneront que de petites alt�rations conduisant � l��mergence d�une nouvelle esp�ce. Les autres d�tails restent cod�s dans le g�nome, et il s�agit d�instructions standard pour le niveau inf�rieur� s�appliquant sans doute aux chimpanz�s tout autant qu�� nous.

Miller plissa le front, cessa de se balancer.

��Il faut que je fasse tourner tout �a une petite minute. (Il leva les yeux vers le plafond obscur.) �a se tient. Prot�ger le m�canisme dont le fonctionnement est garanti, � un co�t minimal. Ces changements subtils transmis par la section non codante vont-ils s�exprimer par unit�s, � votre avis�� un changement � la fois�?

��Nous n�en savons rien, dit Saul. (Il plia sa serviette � c�t� de son assiette et tapa du poing dessus.) Et nous ne vous dirons rien de plus, Drew.

Miller sourit de toutes ses dents.

��J�ai discut� avec Jay Niles. Il pense que le saltationisme a le vent en poupe, et il pense aussi qu�il s�agit d�un probl�me de syst�me, de r�seau. Le travail d�une intelligence en r�seau neuronal. Je me suis toujours m�fi� de ces histoires de r�seaux neuronaux. Ce n�est qu�une fa�on d�obscurcir le d�bat, de se dispenser de d�crire ce que l�on doit d�crire. (Faisant preuve d�une sinc�rit� d�concertante, Miller ajouta�:) Je pense pouvoir vous aider, si vous le souhaitez.

��Merci, Drew, dit Kaye. Peut-�tre que nous vous appellerons, mais, pour le moment, nous voulons simplement nous amuser.

Miller eut un haussement d��paules expressif, porta un index � son front et se dirigea vers l�autre bout de la table, o� il attrapa un nouveau pain � l�ail et se lan�a dans une nouvelle conversation.

Sam, le p�re de Mitch, trouva celui-ci dans le hall de l�h�pital, son sac de voyage boucl� et sa jambe prise dans un pl�tre plut�t encombrant. L�op�ration s��tait bien pass�e, on lui avait �t� les agrafes deux jours plus t�t, sa jambe gu�rissait conform�ment aux pr�visions. Il pouvait donc partir.

Sam l�aida � gagner le parking, se chargeant du sac de voyage. Une fois pr�s de l�Opel de location, ils repouss�rent au maximum le si�ge avant droit. Mitch r�ussit tant bien que mal � caser sa jambe, et Sam s�engagea dans la circulation, peu importante � cette heure de la matin�e. Ses yeux inquiets se focalisaient dans toutes les directions.

��Ce n�est rien compar� � Vienne, commenta Mitch.

��Oui, d�accord, mais je ne sais pas comment on traite les �trangers, ici, r�pliqua Sam. Moins mal qu�au Mexique, sans doute.

Le p�re de Mitch avait des cheveux bruns et drus et un large visage d�Irlandais, constell� de taches de rousseur, qui semblait propice au sourire. Mais Sam souriait rarement, et il y avait dans ses yeux gris un �clat d�acier que Mitch n�avait jamais appris � interpr�ter.

Mitch avait lou� un appartement dans la banlieue d�Innsbruck, mais il n�y avait pas mis les pieds depuis l�accident. Sam alluma une cigarette et la fuma rapidement tandis qu�ils montaient l�escalier de b�ton jusqu�au premier �tage.

��Tu te d�brouilles bien avec ta jambe, dit-il.

��Je n�ai pas vraiment le choix.

Sam aida Mitch � n�gocier un tournant et � se stabiliser sur ses b�quilles. Mitch trouva ses cl�s et ouvrit la porte. Le petit appartement, au plafond bas et aux murs en b�ton, n�avait pas �t� chauff� depuis des semaines. Mitch s�ins�ra dans la salle de bains et se rendit compte qu�il lui faudrait d�terminer un angle d�attaque pour aller au petit coin�; le pl�tre ne passait pas entre le mur et les toilettes.

��Je vais devoir apprendre � viser, dit-il en ressortant.

Cette remarque arracha un sourire � son p�re.

��La prochaine fois, choisis une salle de bains plus grande. Un appartement Spartiate mais propre, commenta Sam en se fourrant les mains dans les poches. Ta m�re et moi avons suppos� que tu reviendrais � la maison. On aimerait bien t�accueillir.

��C�est probablement ce que je vais faire pour un temps, dit Mitch. Je me sens un peu dans la peau d�un chien battu, papa.

��Foutaises, murmura Sam. Rien ne t�a jamais battu.

Mitch consid�ra son p�re d�un air neutre, puis pivota sur ses b�quilles et examina le poisson rouge que Tilde lui avait offert plusieurs mois auparavant. Elle avait apport� un petit aquarium, ainsi qu�une bo�te de nourriture, et avait dispos� le tout sur le plan de travail de la kitchenette. Il avait pris soin du poisson m�me apr�s leur rupture.

Son cadavre n��tait qu�un mis�rable petit radeau moisi flottant � la surface de l�aquarium � moiti� vide. Le rythme d��vaporation de l�eau �tait mat�rialis� par des stries verd�tres. R�pugnant.

��Merde, fit Mitch.

Il avait compl�tement oubli� le poisson rouge.

��Qu�est-ce que c��tait�? demanda Sam en fixant des yeux l�aquarium.

��Le dernier vestige d�une liaison qui a failli me tuer.

��Et qui s�est termin�e dans le drame, je suppose�?

��Plut�t dans la d�rision, corrigea Mitch. Peut-�tre qu�un requin aurait mieux fait l�affaire.

Il ouvrit le minuscule r�frig�rateur et offrit une Carlsberg � son p�re. Sam engloutit un bon tiers de la canette tandis qu�il faisait le tour du salon.

��Tu as encore quelque chose � faire ici�? s�enquit-il.

��Je ne sais pas.

Mitch emporta son sac dans la chambre microscopique, dont les murs de b�ton nu �taient �clair�s par un plafonnier de verre. Il jeta le sac sur son matelas, man�uvra ses b�quilles et regagna le s�jour.

��Ils veulent que je les aide � retrouver les momies.

��Alors, qu�ils te paient un billet d�avion, dit Sam. On rentre � la maison.

Mitch se rappela d��couter le r�pondeur. Il avait trente messages, soit la capacit� maximale.

��Il est temps que tu reviennes chez nous et reprennes des forces, insista Sam.

En fait, l�id�e �tait s�duisante. R�int�grer le cocon familial � trente-sept ans, laisser maman lui pr�parer de bons petits plats et papa lui apprendre la p�che � la mouche, ou quelque autre de ses hobbies, les accompagner chez leurs amis, redevenir un petit gar�on lib�r� de toute responsabilit� importante.

Mitch eut une soudaine naus�e. Il rembobina la cassette du r�pondeur. � ce moment-l�, le t�l�phone sonna, et il d�crocha.

��Excusez-moi, dit en anglais une voix de t�nor. Mitch Rafelson�?

��Lui-m�me.

��Je vais vous dire une chose, et ensuite adieu. Peut-�tre que vous reconnaissez ma voix, mais� peu importe. Ils ont retrouv� vos cadavres dans la grotte. Les gens de l�universit� d�Innsbruck. Sans votre aide, je suppose. Ils n�ont encore rien dit � personne, je ne sais pas pourquoi. Je ne plaisante pas, ceci n�est pas une farce, Herr Rafelson.

Un clic, puis la tonalit�.

��Qui �tait-ce�? demanda Sam.

Mitch renifla, tenta de d�crisper ses m�choires.

��Des connards. Ils avaient seulement envie de m�emmerder.

Je suis c�l�bre, papa. Je suis un c�l�bre excentrique.

��Foutaises, r�p�ta Sam, le visage d�form� par la col�re et le d�go�t.

Mitch regarda son p�re avec un m�lange d�amour et de honte�; ainsi apparaissait Sam quand il se sentait impliqu�, farouchement protecteur.

��Foutons le camp de ce trou � rats, dit Sam, �c�ur�.

Kaye pr�para le petit d�jeuner juste apr�s le lever du soleil. Assis � la table en pin de la cuisine, Saul semblait �teint et sirotait lentement une tasse de caf� noir. Il en avait d�j� bu trois, ce qui �tait mauvais signe. Quand il �tait de bonne humeur�� le Bon Saul��, il ne buvait pas plus d�une tasse par jour. S�il se remet � fumer�

Kaye lui servit des toasts et des �ufs brouill�s, puis s�assit pr�s de lui. Il se pencha, sans lui pr�ter attention, et se mit � manger lentement, d�lib�r�ment, sirotant une gorg�e de caf� entre deux bouch�es. Comme il vidait son assiette, il fit la grimace et la repoussa.

��Les �ufs n��taient pas bons�? demanda doucement Kaye.

Saul l�observa un moment et secoua la t�te. Ses mouvements �taient plus lents que d�ordinaire, encore un mauvais signe.

��Hier, j�ai appel� Bristol-Myers Squibb, dit-il. Ils n�ont rien sign� avec Lado et Eliava et, apparemment, ils ne pensent pas qu�ils vont signer quoi que ce soit. Il y a un probl�me politique en G�orgie.

��C�est peut-�tre une bonne nouvelle�?

Saul agita la t�te et fit tourner sa chaise vers la porte-fen�tre, vers le ciel gris du matin.

��J�ai aussi appel� un ami chez Merck. Il pense qu�il se trame quelque chose du c�t� d�Eliava, mais il ne sait pas quoi. Lado Jakeli a pris l�avion pour les �tats-Unis afin de les rencontrer.

Kaye faillit pousser un soupir, se retint de justesse. Encore en train de marcher sur des �ufs� Le corps savait, son corps savait. Saul �tait de nouveau souffrant, bien plus qu�il ne le laissait para�tre. Elle avait travers� cette �preuve au moins � cinq reprises. D�un moment � l�autre, il allait d�nicher un paquet de cigarettes, inhaler la nicotine �cre et br�lante pour remettre de l�ordre dans la chimie de son cerveau, cela bien qu�il ait d�test� la fum�e, d�test� le tabac.

��Donc, on est grill�s, dit-elle.

��Je n�en suis pas encore s�r. (Saul plissa les yeux pour se prot�ger d�un �ph�m�re rayon de soleil.) Tu ne m�avais pas parl� du charnier.

Kaye se sentit rougir comme une petite fille.

��Non, fit-elle avec raideur. Non, en effet.

��Et les journaux n�en ont rien dit.

��Non.

Repoussant sa chaise en arri�re, Saul agrippa le bord de la table puis se redressa et effectua une s�rie de pompes, les yeux braqu�s devant lui. Au bout d�une trentaine, il se rassit et s�essuya les joues avec le carr� d�essuie-tout qui lui servait de serviette de table.

��Bon Dieu, je suis navr�, Kaye, dit-il avec rudesse. Tu as une id�e de l�effet que �a me fait�?

��Quoi donc�?

��L�id�e que ma femme ait v�cu une exp�rience comme celle-ci.

��Tu savais que j�avais �tudi� la m�decine l�gale � New York.

��Quand m�me, �a me fait tout dr�le, insista Saul.

��Tu voudrais me prot�ger.

Elle posa une main sur la sienne, lui frictionna les doigts. Il les retira lentement.

��De tout, dit-il en balayant la table de la main, englobant le monde entier. De la cruaut� et de l��chec. De la stupidit�. (Son d�bit s�acc�l�ra.) C�est politique. Nous sommes suspects. Nous sommes associ�s aux Nations unies. Lado ne peut pas signer avec nous.

��Ce n�est pas l�impression que j�ai retir�e de la politique g�orgienne.

��Quoi, tu as accompagn� une �quipe de l�ONU et tu n�as pas pens� que �a pourrait nous nuire�?

��Bien s�r que si�!

��Ouais. (Saul opina puis agita la t�te d�avant en arri�re, comme pour soulager les muscles tendus de son cou.) Je vais donner quelques coups de fil. Essayer de savoir qui Lado a pr�vu de rencontrer. Apparemment, nous ne sommes pas du nombre.

��Dans ce cas, on renoue avec les gens d�Evergreen, dit Kaye. Ils ont pas mal d�expertise, et leur travail de labo est�

���a ne suffit pas. Nous serons en comp�tition avec Eliava et leur partenaire, quel qu�il soit. Ils seront les premiers � d�poser les brevets et � p�n�trer sur le march�. � s�emparer du capital. (Il se frotta le menton.) Nous devons compter avec deux banques, deux ou trois associ�s et� pas mal de gens qui comptaient sur nous pour d�crocher le contrat, Kaye.

Elle se leva, les mains tremblantes.

��Je suis navr�e, mais ce charnier� c��taient des gens, Saul. On avait besoin de moi pour d�terminer la cause de leur mort. (Elle se savait sur la d�fensive, et cela la d�stabilisait.) J��tais l�. Je me suis rendue utile.

��Y serais-tu all�e si on ne t�en avait pas donn� l�ordre�? demanda Saul.

��On ne m�a pas donn� d�ordre. Enfin, pas pr�cis�ment.

��Y serais-tu all�e si �a n�avait pas �t� officiel�?

��Bien s�r que non.

Saul lui tendit sa main, et elle la saisit. Il lui �treignit les doigts presque � lui faire mal, puis elle vit ses paupi�res s�alourdir. Il la l�cha, se leva, se servit une nouvelle tasse de caf�.

��Le caf� ne sert � rien, Saul. Dis-moi comment �a va. Comment tu te sens.

��Je me sens bien, r�pliqua-t-il, sur la d�fensive � son tour. Le rem�de qu�il me faut en ce moment, c�est le succ�s.

���a n�a rien � voir avec les affaires. C�est comme les mar�es. Tu dois lutter contre tes mar�es. C�est toi-m�me qui me l�as dit, Saul.

Il acquies�a sans toutefois la regarder en face.

��Tu vas au labo, aujourd�hui�? demanda-t-il.

��Oui.

��Je t�appellerai d�ici apr�s avoir fait ma petite enqu�te. Organisons une r�union avec les chefs d��quipe ce soir au labo. On commandera des pizzas.

Un tonnelet de bi�re. (Vaillamment, il tenta de sourire.) Nous devons pr�parer une position de repli, et vite.

��Je vais voir comment se passent les travaux en cours.

Tous deux savaient qu�une ann�e au moins s��coulerait avant qu�ils ne retirent des b�n�fices de leurs projets actuels, dont le travail sur les bact�riocines.

��Voir dans combien de temps nous�

��Laisse-moi m�inqui�ter de �a, la coupa Saul.

Il s��carta de la table en adoptant une d�marche de crabe, l�g�rement chaloup�e, se moquant de lui-m�me comme il aimait � le faire, et lui passa un bras autour de la taille, posant le menton sur son �paule. Elle lui caressa les cheveux.

��Je d�teste �a, dit-il. Je me d�teste quand je suis comme �a.

��Tu es tr�s fort, Saul, murmura Kaye � son oreille.

��Ma force, c�est toi, r�pondit-il en s��cartant, se frottant la joue comme un petit gar�on qu�on vient d�embrasser. Je t�aime encore plus que la vie elle-m�me, Kaye. Tu le sais. Ne t�inqui�te pas pour moi.

L�espace d�un instant, elle per�ut dans ses yeux une lueur farouche, celle d�un animal pris au pi�ge. Puis cela passa, son dos se vo�ta, il haussa les �paules.

��Tout ira bien. Nous vaincrons, Kaye. Il faut juste que je passe quelques coups de fil.

��Ceci n�est pas un b�b�, Mr. Dicken. �a n�aurait jamais pu devenir un b�b�.

Dicken examina les photos et l�analyse de la fausse couche de Crown City. Le vieux bureau en acier tout caboss� de Tom Scarry se trouvait au fond d�une petite pi�ce aux murs bleu p�le, emplie de terminaux d�ordinateurs, adjacente � son labo de pathologie virale du b�timent 15. Il disparaissait sous un amoncellement de disquettes, de photos et de chemises bourr�es de papiers. � l��tonnement de tous, Scarry r�ussissait � suivre l�ensemble de tous ses projets�; c��tait l�un des meilleurs analystes de tissus du CDC.

��Qu�est-ce que c�est, alors�? s�enquit Dicken.

��� l�origine, c��tait peut-�tre un f�tus, mais presque tous ses organes internes souffrent d�un grave sous-d�veloppement. La colonne vert�brale ne s�est pas enti�rement form�e�� on pourrait croire � un cas de spina-bifida, mais on trouve aussi toute une s�rie de nerfs reli�e � une masse folliculaire dans ce qui aurait �t� la cavit� abdominale chez un autre sujet.

��Folliculaire�?

��Comme un ovaire. Mais ne contenant qu�une douzaine d�ovules.

Dicken fron�a les sourcils. La voix tra�nante de Scarry �tait au diapason de son visage amical, mais son sourire �tait triste.

��Donc� il aurait �t� de sexe f�minin�? demanda Dicken.

��Christopher, si ce f�tus a �t� avort�, c�est parce que c�est l�assemblage de mat�riau cellulaire le plus mal foutu que j�aie jamais vu. Cette fausse couche est un acte de mis�ricorde. Peut-�tre aurait-il �t� de sexe f�minin� mais quelque chose a sacr�ment mal tourn� lors de la premi�re semaine de grossesse.

��Je ne comprends pas.

��Le cr�ne est gravement difforme. Le cerveau n�est qu�un bout de tissu � l�extr�mit� d�une moelle �pini�re atrophi�e. Il n�y a pas de m�choire. Les orbites sont ouvertes sur le c�t�, comme chez un chaton. Le cr�ne, ou ce qu�il en reste, ressemble davantage � celui d�un l�murien. Aucune fonction c�r�brale n�aurait �t� possible apr�s les trois premi�res semaines. Aucun m�tabolisme apr�s le premier mois. Cette chose fonctionne � la fa�on d�un organe capable de s�alimenter, mais elle n�a pas de reins, son foie est minuscule, elle n�a ni estomac ni intestins dignes de ce nom� On trouve ce qui ressemble � un c�ur, mais il est minuscule, lui aussi. Les membres ne sont que des petits boutons de chair. Ce n�est rien de plus qu�un ovaire avec une r�serve de sang. D�o� diable est-ce que vous avez sorti ce truc�?

��De l�h�pital de Crown City, r�pondit Dicken. Mais ne le r�p�tez pas.

��Je serai muet comme la tombe. Ils en ont beaucoup d�autres comme celui-l�?

��Quelques-uns.

��� votre place, je chercherais une importante source de t�ratog�nes. La thalidomide �tait une plaisanterie � c�t� de �a. Ce qui a caus� ces difformit�s est un authentique cauchemar.

��Ouais. (Dicken se pin�a le bout du nez.) Une derni�re question.

��D�accord. Ensuite, �tez �a de ma vue et laissez-moi reprendre une existence normale.

��Vous dites que cet organisme a un ovaire. Serait-il capable de fonctionner�?

��Les ovules sont parvenus � maturit�, si c�est ce que vous voulez savoir. Et on dirait bien que l�un des follicules a �t� rompu. C�est mentionn� dans mon rapport� Ici.

Apr�s avoir feuillet� le rapport en question, il d�signa du doigt le paragraphe qui l�int�ressait, impatient et un peu en col�re�� contre la nature plut�t que contre moi, songea Dicken.

��Donc, nous avons un f�tus qui a connu une ovulation avant d��tre avort�? demanda-t-il, incr�dule.

��Je ne pense pas que ce soit all� aussi loin.

��Nous n�avons pas le placenta.

��Si vous le retrouvez, inutile de me l�apporter, dit Scarry. J�en ai assez vu. Oh� encore autre chose. Le docteur Branch a d�pos� ses tissus ce matin.

Scarry poussa une feuille de papier sur son bureau, la levant d�licatement pour ne pas d�placer les autres.

Dicken la prit.

��Seigneur�!

��Vous pensez que c�est SHEVA le responsable�? demanda Scarry en tapotant sur son rapport.

Branch avait trouv� dans les tissus f�taux une importante quantit� de particules de SHEVA�� plus d�un million par gramme. Elles s��taient diffus�es dans la totalit� du f�tus, si tant est qu�on puisse appeler ainsi cette entit� biologique�; on ne constatait leur absence qu�au sein de la masse folliculaire, autrement dit l�ovaire. Elle avait ajout� une br�ve note en fin de page.

Un camion de pompiers jaune vif et une ambulance rouge s��taient gar�s dans l�all�e gravillonn�e. La lueur de leurs gyrophares bleu et rouge �clairait les ombres que l�apr�s-midi gravait sur la vieille maison. Contournant le camion, Kaye se rangea pr�s de l�ambulance, les yeux �carquill�s et les mains moites, le c�ur au bord des l�vres. Elle ne cessait de murmurer�: ��Bon Dieu, Saul. Pas maintenant.��

Des nuages arrivaient de l�est, occultant le soleil et dressant une muraille grise derri�re l��clat des gyrophares. Elle descendit de voiture et d�couvrit deux pompiers, qui lui retourn�rent son regard d�un air neutre. Une douce brise ti�de lui �bouriffa les cheveux. L�atmosph�re �tait humide, oppressante�; il y aurait sans doute de l�orage ce soir.

Un jeune ambulancier s�approcha d�elle, le visage empreint d�une inqui�tude toute professionnelle, un porte-bloc � la main.

��Mrs. Madsen�?

��Lang, corrigea-t-elle. Kaye Lang. L��pouse de Saul.

Elle se retourna pour reprendre ses esprits et aper�ut la voiture de police gar�e derri�re le camion de pompiers.

��Mrs. Lang, nous avons re�u un appel d�une Miss Caddy Wilson�

Caddy, la femme de m�nage, ouvrit la porte grillag�e et sortit sous le porche, suivie par un officier de police. La porte se referma derri�re eux avec un bruit sourd, un bruit familier, amical, qui devenait soudain sinistre.

��Caddy�! appela Kaye.

Caddy descendit les marches d�un pas pr�cipit�, agrippant son chemisier de coton, ses cheveux filasse volant au vent. Proche de la cinquantaine, plut�t mince, elle avait des bras robustes, des mains masculines, un visage volontaire et de grands yeux marron qui, en ce moment, semblaient partag�s entre l�inqui�tude et un d�but de panique, �voquant ceux d�un cheval pr�s de ruer.

��Kaye�! Je suis venue cet apr�s-midi, comme d�habitude�

L�ambulancier l�interrompit.

��Mrs. Lang, votre mari n�est pas chez vous. Nous ne l�avons pas trouv�.

Caddy lui lan�a un regard plein de ressentiment, comme si c��tait � elle, et � elle seule, de raconter cette histoire.

��La maison est horrible � voir, Kaye. Il y a du sang�

��Mrs. Lang, peut-�tre devriez-vous d�abord parler � la police�

��Je vous en prie�! s��cria Caddy. Vous ne voyez pas qu�elle est terrifi�e�?

Kaye prit la main de Caddy dans la sienne et lui adressa un murmure apaisant. Caddy s�essuya les yeux du poignet et hocha la t�te en d�glutissant � deux reprises. L�officier de police les rejoignit, un g�ant au ventre de taureau, � la peau noire comme le jais, au front haut et au visage de patricien�; il avait des yeux las, pleins de sagesse, � la scl�rotique jaune. Kaye le trouva fort impressionnant, bien plus rassurant que les autres personnes qui avaient envahi son jardin.

��M�dame, commen�a-t-il.

��Lang, souffla l�ambulancier.

��M�dame Lang, votre maison est dans un dr�le d��tat�

Kaye monta les quelques marches. Qu�ils se d�brouillent pour les questions de juridiction et de proc�dure. Il fallait qu�elle voie ce que Saul avait fait avant de se demander o� il pouvait se trouver, ce qu�il avait bien pu faire depuis� et ce qu�il �tait en train de faire.

L�officier de police la suivit.

��Votre �poux a-t-il une tendance � l�automutilation, m�dame Lang�?

��Non, dit Kaye en serrant les dents. Il se ronge les ongles, c�est tout.

Pas un bruit � l�int�rieur, except� celui d�un autre policier descendant l�escalier. Quelqu�un avait ouvert les fen�tres du s�jour. Les rideaux blancs se gonflaient au-dessus du sofa trop rembourr�. Le second officier de police, un quinquag�naire maigre et p�le, aux �paules vo�t�es, au visage fig� dans une expression douloureuse, ressemblait � un croque-mort ou � un m�decin l�giste. Il commen�a � parler, d�une voix lointaine et liquide, mais Kaye l��carta sans lui pr�ter attention. L�homme au ventre de taureau la suivit � l��tage.

Saul avait saccag� leur chambre. Tous les tiroirs �taient vides, tous ses v�tements tra�naient un peu partout. Sans avoir besoin de r�fl�chir, elle sut qu�il avait cherch� le slip qu�il fallait, les chaussettes qu�il fallait, dans un but bien pr�cis.

Sur le rebord de la fen�tre, un cendrier empli de m�gots. Des Camel sans filtre. Les plus fortes. Kaye d�testait l�odeur du tabac.

Des traces de sang sur les murs de la salle de bains. La baignoire � moiti� remplie d�une eau ros�tre, des traces de pas sanglantes sur le tapis de bain jaune, le sol carrel� de noir et blanc, le parquet en teck et, finalement, dans la chambre, o� toute trace de sang avait disparu.

��Th��tral, murmura-t-elle en consid�rant le miroir, le filet de sang sur le verre et la porcelaine. Bon Dieu�! Pas maintenant, Saul�!

��Avez-vous une id�e de l�endroit o� il a pu se rendre�? demanda le policier au ventre de taureau. Est-ce qu�il s�est lui-m�me inflig� ceci ou bien est-ce qu�une tierce personne est impliqu�e�?

C��tait sans aucun doute la pire crise qu�il ait jamais eue. Soit il lui avait dissimul� son �tat d�esprit, soit il avait subitement craqu�, perdu tout sens commun, tout sens des responsabilit�s. Un jour, il lui avait d�crit l�arriv�e d�une d�pression comme la chute d�une couverture d�ombre tir�e par des d�mons au visage flasque et aux v�tements frip�s.

��Ce n�est que lui, ce n�est que lui, dit-elle en toussant.

� son grand �tonnement, elle ne se sentait pas malade. Elle vit le lit impeccablement fait, la couette blanche soigneusement tir�e et plac�e sous les oreillers�� Saul tentant de mettre un peu d�ordre dans son monde ent�n�br頖, puis elle s�immobilisa devant un cercle de gouttes de sang au pied de sa table de nuit.

��Ce n�est que lui, r�p�ta-t-elle.

��Mr. Madsen est parfois tr�s triste, ajouta Caddy depuis le seuil de la chambre, ses doigts longilignes pos�s sur la porte en �rable.

��Votre �poux a-t-il d�j� fait une tentative de suicide�? demanda l�ambulancier.

��Oui. Mais �a n�a jamais �t� aussi grave que �a.

��Apparemment, il s�est taillad� les poignets dans la baignoire, dit le policier au visage triste.

Il souligna ses propos en hochant la t�te avec sagesse. Kaye d�cida qu�elle le baptiserait M. Mort, son coll�gue �tant M. Taureau. M. Mort et M. Taureau pouvaient lui en dire beaucoup sur la maison, peut-�tre plus qu�elle n�en savait.

��Il est sorti de la baignoire, dit M. Taureau, et�

��Il s�est pans� les poignets, comme un Romain, tentant de prolonger son s�jour en ce monde, dit M. Mort. (Il adressa � Kaye un sourire penaud.) Excusez-moi, m�dame.

��Puis il a d� se rhabiller et quitter la maison.

Exactement, se dit Kaye. Ils ont tout � fait raison.

Elle s�assit au bord du lit, regrettant de ne pas �tre du genre � tomber dans les pommes, de ne pas pouvoir occulter cette sc�ne, laisser les autres la prendre en charge.

��Mrs. Lang, nous devrions pouvoir retrouver votre mari�

��Il ne s�est pas tu�.

Elle d�signa les taches de sang, puis la direction du couloir et de la salle de bains. Elle cherchait des bribes d�espoir, crut un instant en avoir trouv�.

��C�est grave, mais il� comme vous l�avez dit, il s�est arr�t� � temps.

��M�dame Lang�, commen�a M. Taureau.

��On doit le retrouver et le conduire � l�h�pital, dit-elle.

Soudain, � l�id�e qu�il puisse encore �tre sauv�, elle se mit � pleurer doucement, la voix bris�e.

��Le bateau a disparu, dit Caddy.

Kaye se redressa brusquement et alla pr�s de la fen�tre. S�agenouillant sur le fauteuil, elle scruta l�embarcad�re qui jaillissait de la falaise pour s�enfoncer dans les eaux gris-vert du d�troit. Le petit voilier �tait invisible.

Kaye fut prise de frissons. Elle commen�ait � comprendre que cette fois-ci serait la bonne. Son courage, son refus de croire rendaient les armes face au sang, au d�sordre, � la folie de Saul, au triomphe du Mauvais Saul.

��Je ne le vois pas, dit-elle d�une voix stridente en parcourant du regard la mer agit�e. Il a une voile rouge. Il n�est pas l�.

On lui demanda une description, une photographie, qu�elle fournit. M. Taureau descendit au rez-de-chauss�e, sortit pour regagner la voiture de police. Kaye le suivit puis �choua dans le s�jour. Elle ne voulait pas rester dans la chambre. M. Mort et l�ambulancier lui pos�rent encore quelques questions, mais elle n�avait gu�re de r�ponses � leur donner. Le photographe de la police et l�assistant du l�giste mont�rent � l��tage avec leur �quipement.

Caddy observait tout cela avec la curiosit� d�un hibou, la fascination d�un chat. Elle serra Kaye dans ses bras, lui murmura quelques mots, et Kaye lui r�pondit automatiquement que oui, tout irait bien. Caddy aurait voulu s�en aller, mais elle ne pouvait s�y r�soudre.

� ce moment-l�, Crickson, le chat orange, entra dans la pi�ce. Kaye le prit dans ses bras et le caressa, se demanda soudain s�il avait tout vu, se baissa pour le reposer doucement par terre.

Les minutes semblaient durer des heures. Le soir tomba, la pluie tambourina sur les fen�tres du s�jour. Finalement, M. Taureau revint, et ce fut au tour de M. Mort de partir.

Caddy observait toujours, emplie de honte par son horreur et sa fascination.

��Nous ne pouvons pas nettoyer tout ceci, d�clara M. Taureau. (Il tendit � Kaye une carte de visite.) Ces gens ont mont� une petite soci�t�. Ils nettoient les maisons o� il s�est pass� des choses. Ce n�est pas donn�, mais ils font du bon boulot. C�est un couple de bons chr�tiens. Tr�s gentils.

Elle accepta la carte en hochant la t�te. Pour l�instant, elle ne voulait pas de cette maison�; elle allait la verrouiller et s�en aller.

Caddy fut la derni�re � prendre cong�.

��O� comptez-vous passer la nuit, Kaye�? demanda-t-elle.

��Je ne sais pas.

��Vous �tes la bienvenue chez nous, ma ch�rie.

��Merci. Il y a un lit de camp au labo. Je pense que je vais aller dormir l�-bas. Pouvez-vous vous occuper des chats�? Je� je n�ai pas la t�te � �a.

��Bien s�r. Je vais les r�cup�rer. Vous voulez que je revienne�? Pour nettoyer apr�s� enfin, vous voyez�? Apr�s que les autres auront fini.

��Je vous rappellerai, dit Kaye, se sentant sur le point de craquer une nouvelle fois.

Caddy l��treignit avec une intensit� presque douloureuse, puis alla chercher les chats. Elle partit dix minutes plus tard, et Kaye se retrouva seule dans la maison.

Pas de mot, pas de message, rien.

Le t�l�phone sonna. Elle refusa tout d�abord de r�pondre, mais la sonnerie persista, et le r�pondeur avait �t� d�branch�, peut-�tre par Saul. Peut-�tre que c��tait lui, se dit-elle, choqu�e, se d�testant pour avoir bri�vement perdu espoir, et elle d�crocha aussit�t.

��Kaye�?

��Oui.

Sa voix �tait rauque. Elle s��claircit la gorge.

��Mrs. Lang, ici Randy Foster, d�AKS Industries. Je dois parler � Saul. � propos du contrat. Est-ce qu�il est l�?

��Non, Mr. Foster.

Une pause. Maladroite. Que dire�? Que dire maintenant, et � qui�? Et qui �tait Randy Foster, et quel contrat�?

��D�sol�. Dites-lui que nous avons fini de consulter nos avocats et que les documents sont pr�ts. Ils seront livr�s demain. Nous avons pr�vu une conf�rence � seize heures. Je suis impatient de faire votre connaissance, Mrs. Lang.

Elle marmonna quelque chose puis raccrocha. L�espace d�un instant, elle crut qu�elle allait s�effondrer, s�effondrer pour de bon. Au lieu de quoi, lentement, d�lib�r�ment, elle remonta � l��tage et emplit une grande valise des v�tements dont elle aurait sans doute besoin durant la semaine � venir.

Elle quitta la maison et roula jusqu�� EcoBacter. Le b�timent �tait presque d�sert, c��tait l�heure du d�ner, mais elle n�avait pas faim. Elle se dirigea vers le petit bureau o� Saul avait install� un lit de camp et des couvertures, h�sita un instant avant d�en ouvrir la porte. Elle la poussa doucement.

La minuscule pi�ce sans fen�tres �tait obscure, vide et fra�che. Odeur de propret�. Tout �tait en ordre.

Kaye se d�shabilla, se glissa sous la couverture en laine beige et les draps blancs.

Ce matin-l�, tr�s t�t, juste avant l�aube, elle se r�veilla en sueur, frissonnante, non pas malade mais terrifi�e par le spectre de son nouveau moi�: une veuve.

Les journalistes finirent par retrouver Mitch � Heathrow. Sam et lui avaient pris place � une petite table, � la terrasse du restaurant de fruits de mer, et cinq d�entre eux, deux femmes et trois hommes, se pressaient devant la barri�re de plantes en plastique, le bombardant de questions. Les voyageurs curieux et agac�s observaient la sc�ne depuis leurs tables ou en poussant leurs chariots � bagages.

���tes-vous le premier � avoir confirm� leur nature pr�historique�? demanda la plus �g�e des deux femmes, les doigts crisp�s sur son appareil photo.

D�un geste affect�, elle repoussa de son front des m�ches de cheveux teints au henn�, et ses yeux all�rent de droite � gauche avant de se braquer sur Mitch, en qu�te d�une r�ponse.

Mitch savourait son cocktail aux crevettes.

��Pensez-vous qu�ils aient un lien avec l�homme de Pasco�? demanda le journaliste num�ro un, de toute �vidence dans un but provocateur.

Mitch n�arrivait pas � distinguer les trois hommes les uns des autres. Ils avaient tous la trentaine, un complet noir froiss�, un carnet de notes et un Cam�scope num�rique.

��C��tait votre dernier fiasco en date, n�est-ce pas�?

��Avez-vous �t� expuls� d�Autriche�? s�enquit le deuxi�me journaliste.

��Quelle somme les alpinistes morts vous ont-ils vers�e pour que vous gardiez leur secret�? Quel prix allaient-ils exiger pour ces momies�?

Mitch se cala sur le dossier de son si�ge, s��tira ostensiblement et sourit. La femme aux cheveux teints enregistra la sc�ne. Sam secoua la t�te, vo�ta les �paules comme pour se prot�ger d�une averse.

��Posez-moi des questions sur le nouveau-n�, dit Mitch.

��Quel nouveau-n�?

��Des questions sur le b�b�. Ce b�b� si normal.

��Combien de sites avez-vous pill�s�? demanda d�une voix joviale la femme aux cheveux teints.

��Nous avons trouv� le b�b� dans la grotte, avec ses parents, dit Mitch en se levant, repoussant bruyamment sa chaise en fer forg�. Allons-nous-en, papa.

��Bonne id�e, dit Sam.

��Quelle grotte�? La grotte des hommes des cavernes�? demanda le journaliste num�ro deux.

��De l�homme et de la femme des cavernes, corrigea la femme la plus jeune.

��Vous pensez qu�ils l�avaient kidnapp�? demanda la femme aux cheveux teints en se l�chant les babines.

��Ils kidnappent un b�b�, le tuent, l�emportent dans les Alpes, peut-�tre pour le d�vorer� Ils sont pris dans la temp�te et ils meurent�! lan�a le journaliste num�ro deux avec enthousiasme.

��Quelle histoire �a ferait�! rench�rit le num�ro trois.

��Parlez-en aux scientifiques, dit Mitch, qui se dirigea vers la caisse en man�uvrant ses b�quilles avec difficult�.

��Ils dispensent l�information au compte-gouttes�! lan�a derri�re eux la plus jeune des deux femmes.

Dicken �tait assis pr�s de Mark Augustine dans le bureau du docteur Maxine Kirby, la ministre de la Sant�. De taille moyenne et de corpulence assez forte, Kirby avait des yeux en amande tr�s vifs, une peau couleur chocolat et relativement peu de rides pour une sexag�naire�; ces rides, toutefois, s��taient creus�es durant l�heure �coul�e.

Il �tait vingt-trois heures et ils avaient d�j� examin� le dossier � deux reprises. La troisi�me fois, l�ordinateur portable diffusa automatiquement sa s�rie de graphiques et de d�finitions, mais seul Dicken y pr�ta attention.

Frank Shawbeck, directeur adjoint de l�Institut national de la Sant�, regagna la pi�ce en poussant la lourde porte grise apr�s s��tre rendu aux toilettes, situ�es au bout du couloir. Tout le monde savait que Kirby se r�servait l�usage exclusif de sa salle d�eau priv�e.

La ministre de la Sant� contempla le plafond, et Augustine adressa � Dicken un petit rictus, craignant que leur pr�sentation n�ait pas �t� assez convaincante.

Elle leva la main.

��Arr�tez cet ordinateur, s�il vous pla�t, Christopher. J�ai la t�te qui tourne.

Dicken appuya sur la touche ESCAPE du portable et coupa le projecteur. Shawbeck alluma la lumi�re et se fourra les mains dans les poches. Il se pla�a pr�s du bureau en �rable de Kirby, comme le serviteur loyal qu�il �tait.

��Ces statistiques nationales, commen�a Kirby, provenant toutes d�h�pitaux de la r�gion, c�est un argument de poids, la crise frappe chez nous� et nous continuons � recevoir des rapports d�autres villes, d�autres �tats.

��En permanence, confirma Augustine. Nous nous effor�ons d��tre le plus discrets possible, mais�

��Ils commencent � avoir des soup�ons.

Kirby consid�ra son index, � l�ongle verni et cass�. Couleur bleu p�trole. La ministre avait beau avoir soixante et un ans, elle se faisait les ongles � la mode adolescente.

��La presse va se jeter dessus d�une minute � l�autre, poursuivit-elle. SHEVA n�est pas un simple objet de curiosit�. C�est la m�me chose que la grippe d�H�rode. Celle-ci cause des mutations et des fausses couches. � propos, ce nom�

��Peut-�tre un peu trop appropri�, dit Shawbeck. Qui l�a trouv�?

��Moi, dit Augustine.

Shawbeck faisait office de chien de garde. Dicken l�avait d�j� vu s�opposer � Augustine, et il ne savait jamais si l�autre �tait sinc�re ou jouait un r�le.

��Eh bien, Frank, Mark, est-ce l� les munitions dont je dispose�? s�enquit Kirby. (Avant qu�ils aient pu r�pondre, elle prit un air approbateur, teint� de r�flexion, plissa les l�vres et dit�:) C�est proprement terrifiant.

��En effet, commenta Augustine.

��Mais �a n�a aucun sens, contra Kirby. Quelque chose qui surgit de nos g�nes et produit des b�b�s monstrueux� avec un seul et unique ovaire�? Qu�est-ce que �a veut dire, Mark�?

��Nous n�avons aucune id�e de l��tiologie de la chose, madame, r�pondit Augustine. Nous avons pris du retard, nous ne disposons m�me pas du personnel suffisant pour un projet ordinaire.

��Nous allons demander des fonds, Mark. Vous le savez. Mais le Congr�s est de m�chante humeur ces temps-ci. Je ne veux pas me faire pi�ger par une fausse alerte.

��Sur le plan biologique, nous avons fait de l�excellent travail. Sur le plan politique, nous avons fabriqu� une bombe � retardement, continua Augustine. Si nous tardons � rendre nos d�couvertes publiques�

��Bon sang, Mark, intervint Shawbeck, nous n�avons �tabli aucun lien direct�! Les gens qui attrapent cette grippe� tous leurs tissus sont imbib�s de SHEVA pendant des semaines�! Et si ces virus �taient vieux, faibles, impuissants�? Et s�ils s�exprimaient� (il agita les mains) � cause du trou dans la couche d�ozone, parce que nous recevons une trop forte dose d�UV ou quelque chose dans le genre, comme de l�herp�s apparaissant � la l�vre�? Peut-�tre qu�ils sont inoffensifs, peut-�tre qu�ils n�ont rien � voir avec ces fausses couches.

��Je ne pense pas qu�il s�agisse d�une co�ncidence, dit Kirby. Les chiffres prouvent le contraire. Ce que je veux savoir, c�est pourquoi l�organisme n��limine pas ces virus.

��Parce qu�ils sont lib�r�s de fa�on continue pendant plusieurs mois, dit Dicken. Quelle que soit la r�action de l�organisme, ils continuent d��tre exprim�s par diff�rents tissus.

��Lesquels�?

��Nous n�en sommes pas encore s�rs, dit Augustine. Nous nous concentrons sur la moelle �pini�re et sur la lymphe.

��Il n�y a absolument aucun signe de vir�mie, reprit Dicken. Aucune dilatation de la rate ou des ganglions lymphatiques. Des virus un peu partout, mais aucune r�action extr�me. (Nerveux, il se frotta la joue.) J�aimerais que nous revenions sur un point pr�cis.

La ministre de la Sant� porta son regard sur lui�; Shawbeck et Augustine, percevant son int�r�t, firent silence.

Dicken avan�a sa chaise de quelques centim�tres.

��Les femmes attrapent SHEVA quand elles ont un partenaire r�gulier. Les femmes c�libataires�� les femmes qui n�ont pas de partenaire r�gulier�� ne l�attrapent pas.

��C�est ridicule�! s�exclama Shawbeck, le visage d�form� par le d�go�t. Comment diable une maladie pourrait-elle savoir si une femme baise�?

Ce fut au tour de Kirby de faire la grimace. Shawbeck s�excusa en h�te.

��Enfin, vous comprenez ce que je veux dire, ajouta-t-il, sur la d�fensive.

��Les statistiques le prouvent, affirma Dicken. Nous les avons v�rifi�es avec beaucoup de soin. Le virus est transmis aux femmes par les hommes, � l�issue d�une p�riode d�exposition relativement longue. Les homosexuels m�les ne le transmettent pas � leurs partenaires. Il n�y a pas de contamination sans contact h�t�rosexuel. C�est une maladie sexuellement transmissible, mais elle est s�lective.

��Seigneur�! fit Shawbeck.

Dicken n�aurait su dire s�il manifestait son scepticisme ou son �tonnement.

��Acceptons cette hypoth�se pour le moment, dit la ministre. Pour quelle raison SHEVA est-il apparu maintenant�?

��De toute �vidence, SHEVA et l�esp�ce humaine ont des liens tr�s anciens, dit Dicken. Peut-�tre s�agit-il de l��quivalent humain d�un phage lysog�ne. En milieu bact�rien, les phages lysog�nes s�expriment lorsque les bact�ries sont soumises � des stimuli pouvant �tre interpr�t�s comme potentiellement l�taux�� soumises au stress, pourrait-on dire. Peut-�tre que SHEVA r�agit � des causes de stress chez les humains�� la surpopulation�; les conditions sociales�; les radiations.

Augustine lui lan�a un regard d�avertissement.

��Mais nous sommes beaucoup plus compliqu�s que les bact�ries, conclut-il.

��Vous pensez que SHEVA s�exprime maintenant � cause de la surpopulation�? demanda Kirby.

��Peut-�tre, mais ce n�est pas l� o� je veux en venir, r�pondit Dicken. En fait, les phages lysog�nes sont utiles aux bact�ries. Ils ont quelquefois une fonction symbiotique. En �changeant leurs g�nes, ils aident les bact�ries � s�adapter � des conditions nouvelles, voire � de nouvelles sources de nourriture et d�opportunit�s. Et si SHEVA remplissait une fonction utile en ce qui nous concerne�?

��En abaissant le taux de population�? proposa Shawbeck d�un air sceptique. Le stress d� � la surpopulation nous am�nerait � exprimer des petits experts en avortement�? Ouaouh�!

��Peut-�tre, je n�en sais rien, conclut Dicken, nerveux, en s�essuyant les mains sur son pantalon.

Kirby per�ut son geste et leva les yeux, un peu g�n�e pour lui.

��Qui en saurait davantage�? s�enquit-elle.

��Kaye Lang, r�pondit Dicken.

Augustine fit un petit geste de la main, veillant � ne pas �tre vu par la ministre�; Dicken avan�ait en terrain min�. Ils n�avaient pas discut� de cela entre eux.

��Apparemment, elle a rep�r� SHEVA avant tout le monde, dit Kirby. (Elle se pencha en avant et adressa � Dicken un regard inquisiteur.) Mais, Christopher, comment le saviez-vous�? En ao�t dernier, quand vous �tiez en G�orgie�? Votre intuition de chasseur�?

��J�avais lu ses articles. Ils m�ont fascin� pour leur valeur intrins�que.

��Je suis un peu curieuse. Pourquoi Mark vous a-t-il envoy� en G�orgie et en Turquie�?

��Il est rare que j�envoie Christopher o� que ce soit, intervint Augustine. Il a des instincts de loup quand il s�agit de lever les proies qui nous int�ressent.

Kirby garda les yeux fix�s sur Dicken.

��Ne soyez pas timide, Christopher. Mark vous avait lanc� sur la piste d�une maladie terrifiante. Ce que je trouve admirable�� de la m�decine pr�ventive appliqu�e sur le terrain politique. Et, en G�orgie, vous avez rencontr� Ms. Kaye Lang par hasard�?

��Il y a une antenne du CDC � Tbilissi, dit Augustine, s�effor�ant d�aider son subordonn�.

��Une antenne o� Mr. Dicken n�a pas mis les pieds, m�me pour se pr�senter, dit la ministre en plissant le front.

��J�ai cherch� � la rencontrer. J�admirais son travail.

��Et vous ne lui avez rien dit.

��Rien de substantiel.

Kirby se carra dans son si�ge et se tourna vers Augustine.

��Pouvons-nous la faire entrer dans l��quipe�? demanda-t-elle.

��Elle a des probl�mes en ce moment.

��Quel genre de probl�mes�?

��Son mari est port� disparu, probablement un suicide.

��C��tait il y a plus d�un mois, pr�cisa Dicken.

��Et il semble que ses probl�mes ne s�arr�tent pas l�. Avant de dispara�tre, son mari a vendu leur soci�t� sans l�en informer, pour rembourser un investissement de capital-risque dont, apparemment, il ne l�avait pas inform�e non plus.

Voil� qui �tait nouveau pour Dicken. De toute �vidence, Augustine avait men� sa propre enqu�te sur Kaye Lang.

��Seigneur�! s�exclama Shawbeck. Donc, elle est compl�tement retourn�e et on lui laisse le temps de se remettre�?

��Si nous avons besoin d�elle, il nous la faut, trancha Kirby. Messieurs, je n�aime pas la fa�on dont se pr�sente ce dossier. Disons que c�est une question d�intuition f�minine, d�ovaires et tout le reste. Je veux tous les avis d�experts possibles et imaginables. Mark�?

��Je vais la contacter, dit Augustine.

Il �tait rare qu�il rende les armes aussi vite. Il avait senti le vent tourner, vu la girouette bouger�; Dicken avait marqu� un point.

��Faites-le. (Kirby fit pivoter son si�ge pour regarder Dicken bien en face.) Christopher, vous nous cachez encore quelque chose, j�en mettrais ma main � couper. Qu�est-ce que c�est�?

Dicken sourit et secoua la t�te.

��Rien de tr�s solide.

��Ah bon�? fit Kirby en arquant les sourcils. Vous �tes le meilleur chasseur de virus du NCID. Mark dit qu�il se fie enti�rement � votre flair.

��Mark se montre parfois trop sinc�re, dit l�int�ress�.

��Ouais, maugr�a Kirby. Christopher devrait en faire autant. Que vous dit votre nez�?

Dicken, un peu d�concert� par les questions de la ministre, h�sitait � abattre ses cartes, doutant de la valeur de son jeu.

��SHEVA est tr�s, tr�s ancien, r�p�ta-t-il.

��Et�?

��Je ne suis pas s�r qu�il s�agisse d�une maladie.

Shawbeck eut un petit reniflement dubitatif.

��Continuez, l�encouragea Kirby.

��C�est un �l�ment tr�s ancien de la biologie humaine. En fait, il �tait pr�sent dans notre ADN longtemps avant l�apparition de l�esp�ce humaine. Peut-�tre qu�il ne fait que ce qu�il est cens� faire.

��Tuer des b�b�s�? railla Shawbeck.

��R�guler une fonction � l��chelle de l�esp�ce.

��Limitons-nous aux faits av�r�s, s�empressa de sugg�rer Augustine. SHEVA, c�est la grippe d�H�rode. Il cause des fausses couches et des malformations cong�nitales.

��Le lien est suffisamment probant � mes yeux, d�clara Kirby. Je pense pouvoir convaincre le pr�sident et le Congr�s.

��Je suis d�accord, dit Shawbeck. Permettez-moi cependant de souligner un danger. Nous risquons d��tre rattrap�s par nos cachotteries et de nous faire mordre le cul.

Dicken se sentit un peu soulag�. Il avait failli perdre la partie, mais il avait r�ussi � garder un as pour la suite�: on avait trouv� des traces de SHEVA dans les cadavres du charnier g�orgien. Maria Konig, de l�universit� du Washington, venait juste de lui envoyer les r�sultats de ses analyses.

��Je vois le pr�sident demain, dit la ministre de la Sant�. J�ai droit � dix minutes d�entretien. Procurez-moi un tirage des statistiques nationales, dix exemplaires en couleur.

SHEVA allait officiellement devenir une crise. La politique de la sant� voulait qu�une crise soit r�solue au moyen de m�thodes scientifiques bien �tablies et de routines bureaucratiques bien �prouv�es. Dicken ne pensait pas que quiconque accepterait ses conclusions tant que l��tranget� de la situation ne serait pas �vidente aux yeux de tous. Lui-m�me avait du mal � les croire.

Assise au creux d�un fauteuil de cuir brun dans un bureau richement lambriss�, Kaye se demandait pourquoi les avocats hors de prix de la c�te est optaient toujours pour un d�cor sombre et �l�gant. Ses doigts �taient crisp�s sur les clous en cuivre des accoudoirs.

Daniel Munsey, l�avocat d�AKS Industries, se tenait pr�s du bureau de J. Robert Orbison, qui repr�sentait depuis trente ans les int�r�ts de la famille Lang.

Les parents de Kaye �taient morts cinq ans auparavant, et elle n�avait pas pay� les forfaits provisionnels de l�homme de loi. Atteinte coup sur coup par la disparition de Saul puis par les r�v�lations d�AKS Industries et de l�avocat d�EcoBacter, qui avait tout de suite retourn� sa veste, elle s��tait empress�e d�aller voir Orbison. C��tait un homme honn�te et compatissant, qui lui avait demand� la m�me somme que Mr. et Mrs. Lang lui avaient vers�e pendant trente ans.

Maigre � faire peur, Orbison avait un nez busqu�, un cr�ne d�nud�, un visage constell� de tavelures, des naevus velus, des l�vres molles et mouill�es, et des yeux bleus et chassieux, mais il �tait v�tu d�un splendide complet ray� taill� sur mesure, aux larges revers, et d�une cravate qui cachait compl�tement sa chemise.

�g� d�une trentaine d�ann�es, Munsey �tait un beau t�n�breux � la voix doucereuse. Il portait un costume de laine couleur tabac et connaissait le biotech presque aussi bien que Kaye�; beaucoup mieux sur certains points, en fait.

��AKS n�est certes pas responsable des �checs de Mr. Madsen, dit Orbison d�une voix polie mais ferme, toutefois, �tant donn� les circonstances, nous pensons que votre entreprise doit des compensations � Ms. Lang.

��Des compensations mon�taires�? interrogea Munsey en levant les bras d�un air d�concert�. Saul Madsen n�a pas pu convaincre ses investisseurs de continuer � le financer. Apparemment, il s��tait concentr� sur une alliance avec une �quipe de chercheurs g�orgiens. (Il secoua la t�te avec tristesse.) Mes clients ont rachet� leurs parts � ces investisseurs. Leur prix �tait plus que g�n�reux, si l�on consid�re ce qui est arriv� ensuite.

��Kaye a consacr� beaucoup d��nergie � l�entreprise. Des compensations pour son travail intellectuel�

��Elle a grandement contribu� � l�avancement de la science, mais elle n�a con�u aucun produit susceptible d��tre mis sur le march� par les acheteurs.

��En ce cas, elle m�rite une compensation pour avoir contribu� � la valeur du nom d�EcoBacter.

��Du point de vue l�gal, Ms. Lang n��tait pas propri�taire de l�entreprise. Apparemment, Saul Madsen a toujours consid�r� son �pouse comme un simple membre du personnel d�encadrement.

��Il est regrettable que Ms. Lang ait n�glig� de s�informer sur ce point, admit Orbison. Elle faisait enti�rement confiance � son �poux.

��Nous pensons qu�elle a droit � tous les actifs de la succession. Mais EcoBacter ne fait pas partie de ces actifs, tout simplement.

Kaye d�tourna les yeux.

Orbison consid�ra la plaque de verre qui prot�geait son bureau.

��Ms. Lang est une biologiste r�put�e, Mr. Munsey.

��Mr. Orbison, Ms. Lang, AKS Industries ach�te et vend des entreprises saines. Apr�s le d�c�s de Saul Madsen, EcoBacter a cess� d�en �tre une. Elle n�a d�pos� aucun brevet de valeur, elle n�a sign� aucun contrat, public ou priv�, qui ne puisse �tre ren�goci� sans notre accord. Le seul produit susceptible d�int�resser le march�, un traitement contre le chol�ra, est en fait la propri�t� d�une pr�tendue employ�e. Mr. Madsen faisait preuve d�une remarquable g�n�rosit� dans la r�daction de ses contrats de travail. Nous aurons de la chance si la liquidation des immobilisations nous permet de couvrir dix pour cent du prix d�achat. Nous ne pouvons m�me pas verser les salaires ce mois-ci, Ms. Lang. Personne ne veut acheter.

��Nous pensons que, dans un d�lai de cinq mois, en tirant profit de sa r�putation, Ms. Lang pourrait rassembler un groupe d�investisseurs s�rs et faire red�marrer EcoBacter. La loyaut� � son �gard est tr�s �lev�e parmi les salari�s. Nombre d�entre eux ont manifest� par �crit leur volont� de l�aider � reconstruire l�entreprise.

Munsey leva de nouveau les bras�: pas question.

��Mes clients suivent leurs instincts. Peut-�tre que Mr. Madsen aurait d� choisir un autre genre d�acheteurs. Avec tout le respect que je dois � Ms. Lang�� et soyez assur�s que je la tiens en tr�s haute estime��, elle n�a accompli aucun travail ayant un int�r�t commercial � court terme. Le biotech est une activit� o� la concurrence est tr�s dure, Ms. Lang, comme vous le savez s�rement.

��L�avenir, c�est ce que nous pouvons cr�er, Mr. Munsey, r�torqua Kaye.

Munsey secoua la t�te avec tristesse.

��Personnellement, je serais pr�t � vous signer un ch�que sur-le-champ, Ms. Lang. Mais c�est parce que j�ai bon c�ur. Les autres membres de la soci�t�

Il laissa sa phrase inachev�e.

��Je vous remercie, Mr. Munsey, dit Orbison.

Il joignit les mains et laissa reposer son nez sur le bout de ses doigts.

Munsey semblait �tonn� par ce soudain renvoi.

��Je suis profond�ment navr�, Ms. Lang. Vu la fa�on dont Mr. Madsen a disparu, nous avons encore des difficult�s � conclure la transaction, sans parler des n�gociations avec les assurances.

��Il ne reviendra pas, si c�est ce qui vous inqui�te, dit Kaye, la voix bris�e par l��motion. On l�a retrouv�, Mr. Munsey. Il ne risque pas de revenir, de se marrer un bon coup et de me dire comment reprendre le cours de ma vie.

Munsey la fixa avec des yeux �carquill�s.

Impossible de se taire. Les mots se bousculaient dans sa bouche.

��On l�a retrouv� sur les r�cifs du d�troit de Long Island. Il �tait dans un �tat atroce. Je l�ai identifi� gr�ce � son alliance.

��Je suis profond�ment navr�, dit Munsey. Je ne savais pas.

��L�identification a �t� officialis�e ce matin, pr�cisa Orbison � voix basse.

��Je suis vraiment navr�, Ms. Lang.

Munsey sortit � reculons et referma doucement la porte.

Orbison regarda Kaye en silence.

Elle s�essuya les yeux du revers de la main.

��Je n�avais pas id�e de ce qu�il repr�sentait pour moi. � force de travailler ensemble, nous ne formions plus qu�un seul cerveau. Je croyais avoir mon propre esprit, ma propre vie� et voil� que je constate le contraire. J�ai l�impression de ne plus �tre tout � fait un �tre humain. Il est mort.

Orbison acquies�a en silence.

��Cet apr�s-midi, je vais retourner � EcoBacter et faire une petite veill�e fun�bre avec les employ�s pr�sents sur les lieux. Je leur dirai qu�il est temps pour eux de chercher du travail et que je vais faire la m�me chose.

��Vous �tes jeune et intelligente. Vous y arriverez, Kaye.

��Je sais que j�y arriverai�! s�exclama-t-elle.

Puis elle se mit � rire, percevant confus�ment l��cho de ses paroles. Elle se frappa le genou du poing.

��Qu�il aille au diable. Le� salaud. L�ordure. Il n�avait pas le droit, bon sang�!

��Pas le droit, en effet, dit Orbison. Il vous a fait un coup bas, un sacr� coup bas.

Dans ses yeux apparut une lueur de col�re et de compassion digne d�un t�nor du barreau, qui embrasa ses �motions comme une lampe temp�te.

��Ouais, fit-elle, jetant autour d�elle des regards �gar�s. � mon Dieu, �a va �tre si dur�! Et le pire, dans tout �a, vous savez ce que c�est�?

��Quoi donc, ma ch�re�? demanda Orbison.

��Il y a une partie de moi qui est contente, dit Kaye, et elle se mit � pleurer.

��Allons, allons.

Il ressemblait de nouveau � un vieil homme fatigu�.

��Des momies neandertaliennes, dit Augustine. (Il traversa le minuscule bureau de Dicken et posa un journal pli� devant lui.) L�info est dans Time. Et aussi dans Newsweek.

�cartant une liasse de rapports d�autopsie provenant de l�h�pital Northside d�Atlanta�� les fausses couches des deux mois �coul�s��, il ramassa le quotidien. La manchette de l�Atlanta Journal-Constitution proclamait�: CONFIRMATION DE LA D�COUVERTE DANS LES GLACES D�UN COUPLE PR�HISTORIQUE.

Il parcourut l�article avec un int�r�t poli puis se tourna vers Augustine.

��La temp�rature monte � Washington, dit celui-ci. On m�a demand� de former une brigade sp�ciale.

��Sous votre direction�?

Augustine opina.

��C�est une bonne nouvelle, alors, commenta Dicken avec m�fiance, pressentant le contraire.

Augustine le regarda sans broncher.

��Les statistiques que vous avez rassembl�es ont fichu une trouille bleue au pr�sident. La ministre de la Sant� lui a montr� l�une des fausses couches. En photo, bien entendu. � l�en croire, c�est la premi�re fois qu�un probl�me de sant� l�affecte � ce point. Il veut que nous rendions l�information publique sans tarder, et sans omettre aucun d�tail. ��Il y a des b�b�s qui meurent, a-t-il d�clar�. Si nous pouvons r�soudre �a, mettez-vous au travail tout de suite.��

Dicken attendit patiemment la suite.

��Le docteur Kirby pense qu�il va s�agir d�une mission � plein temps. Avec un financement suppl�mentaire, y compris peut-�tre des fonds pour une intervention internationale.

Dicken se pr�parait � afficher un air compatissant.

��On ne souhaite pas me distraire de cette t�che en me confiant sa succession, conclut Augustine, les yeux glacials.

��Shawbeck�?

��Il a re�u le feu vert. Mais le pr�sident peut encore choisir quelqu�un d�autre. Demain, il y aura une conf�rence de presse � propos de la grippe d�H�rode. ��La guerre totale est d�clar�e contre le tueur international.�� C�est encore mieux que la polio et, sur le plan politique, nettement moins sulfureux que le sida.

��On compte gu�rir les b�b�s en leur faisant la bise�?

Augustine ne daigna pas �tre amus�.

��Le cynisme ne vous va pas, Christopher. Vous �tes du genre id�aliste, rappelez-vous.

��La faute � l�atmosph�re trop charg�e.

��Ouais. On m�a demand� de monter une �quipe et de la soumettre avant demain midi � l�approbation de Kirby et de Shawbeck. Vous �tes le premier sur la liste, naturellement. Ce soir, je vais discuter avec des gars du NIH et des chasseurs de t�tes d��ufs de New York. Tous les directeurs d�agences voudront leur part de ce g�teau. Mon boulot consiste en partie � leur refiler des miettes qui les occuperont avant qu�ils aient le temps de s�emparer du plat. Pouvez-vous contacter Kaye Lang et lui apprendre qu�elle est enr�l�e�?

��Oui, fit Dicken. (Il avait le c�ur battant, le souffle court.) J�aimerais proposer quelques candidats, moi aussi.

��Pas toute une arm�e, j�esp�re.

��Pas tout de suite.

��J�ai besoin d�une �quipe, pas d�une foule de petits chefs. Je ne veux pas de prima donna.

Dicken sourit.

��Vous accepterez quelques divas�?

��Si elles savent chanter en mesure. La Banni�re �toil�e de pr�f�rence. Au moindre signe suspect, je veux une enqu�te pouss�e sur la personne concern�e. Martha et Karen, des ressources humaines, peuvent s�en occuper. Pas de contestataires, pas de fanatiques. Et pas de cingl�s.

��Bien entendu, dit Dicken. Mais cela m�exclut automatiquement.

��Mon petit g�nie. (Augustine se mouilla l�index et feignit de tracer un signe dans le vide.) On m�en autorise un seul. D�cision du gouvernement. Soyez dans mon bureau � six heures. Apportez du Pepsi, des gobelets et de la glace du labo�� de la glace propre, c�est compris�?

Trois camions de d�m�nageurs �taient gar�s devant l�entr�e d�EcoBacter lorsque Kaye y arriva au volant de sa voiture. Pr�s du bureau d�accueil, elle croisa deux hommes transportant sur un diable un r�frig�rateur en acier inoxydable. Un troisi�me s�occupait d�un compteur automatique pour microscope et un quatri�me de l�unit� centrale d�un PC. Les fourmis nettoyaient la carcasse de l�entreprise.

Aucune importance. Elle avait d�j� perdu tout son sang.

Kaye se rendit dans son bureau, auquel on n�avait pas encore touch�, et referma violemment la porte derri�re elle. Prenant place dans son fauteuil bleu�� deux cents dollars, confort assur頖, elle alluma son ordinateur personnel et acc�da aux offres d�emploi de l�Association internationale des entreprises biotech. Son agent � Boston n�avait pas menti. Elle int�ressait au moins quatorze universit�s et sept soci�t�s. Elle fit d�filer leurs offres. Se faire titulariser, cr�er et diriger un petit labo de recherche virologique dans le New Hampshire� devenir professeur de biologie dans une fac priv�e de Californie, dans une �cole chr�tienne, plus pr�cis�ment baptiste�

Elle sourit. L��cole de m�decine de l�UCLA lui proposait de travailler en collaboration avec un professeur de g�n�tique r�put頖 mais anonyme��, au sein d�un groupe de recherche sur les maladies h�r�ditaires et leurs liens avec l�activation des provirus. Elle cocha cette offre.

Au bout d�un quart d�heure, elle se redressa sur son si�ge et se frotta le front d�un geste th��tral. Elle avait toujours d�test� aller � la p�che aux jobs. Mais pas question de se laisser abattre�; on ne lui avait pas encore d�cern� de prix, peut-�tre que �a ne viendrait pas avant plusieurs ann�es. Il �tait temps pour elle de prendre sa vie en charge, de se secouer un peu.

Elle avait s�lectionn� trois offres sur les vingt et une initiales, et elle se sentait d�j� �puis�e, en sueur.

Craignant le pire, elle consulta son courrier �lectronique. Elle y trouva un bref message �manant de Christopher Dicken, du NCID. Son nom lui �tait familier�; elle se rappela soudain de qui il s�agissait et pesta contre son ordinateur, contre le message qu�il venait de lui transmettre, contre le tournant que prenait sa vie, contre l�univers en g�n�ral.

Debra Kim frappa � la porte en verre de son bureau. Kaye poussa un nouveau juron, et Kim passa la t�te par l�entreb�illement, les sourcils lev�s.

��C�est contre moi que vous en avez�? demanda-t-elle d�un air innocent.

��On me demande d�int�grer une �quipe du CDC, dit Kaye en tapant du poing sur son bureau.

��Du travail de fonctionnaire. Une excellente couverture sociale. La possibilit� de mener ses propres recherches durant son temps libre.

��Saul d�testait travailler pour l��tat.

��Saul �tait un individualiste rugueux, dit Kim en s�asseyant sur le bord du bureau. Ils sont en train d��vacuer mon �quipement. Apparemment, je n�ai plus rien � faire ici. J�ai r�cup�r� mes photos, mes disques et� � mon Dieu, Kaye.

Elle �clata en sanglots, et Kaye se leva pour la serrer dans ses bras.

��Je ne sais toujours pas ce que je vais faire de mes souris. Il y a pour plus de dix mille dollars de souris�!

��Nous allons trouver un labo qui les h�bergera.

��Mais comment les transporter�? Elles sont pleines de vibrio�! Je vais devoir les sacrifier avant qu�ils emportent l��quipement de st�rilisation et l�incin�rateur.

��Qu�ont dit les gens d�AKS�?

��Ils vont les laisser dans la chambre de confinement. Ils ne veulent rien faire.

��C�est incroyable�!

��D�apr�s eux, ce sont mes brevets, et, par cons�quent, c�est mon probl�me.

Kaye se rassit puis consulta son Rolodex, esp�rant y trouver une inspiration, mais ce geste �tait futile. Kim �tait s�re de retrouver du travail dans un ou deux mois, et m�me de poursuivre ses recherches en utilisant des souris immunod�ficientes. Mais la perte de celles d�EcoBacter risquait de la retarder de six mois, voire d�un an, dans son planning.

��Je ne sais pas quoi vous dire, d�clara Kaye d�une voix nou�e par l��motion.

Elle leva les bras en signe d�impuissance.

Kim la remercia�� pourquoi, elle n�en savait trop rien�� puis prit cong� apr�s l�avoir � nouveau serr�e dans ses bras.

Kaye ne pouvait pas faire grand-chose pour Kim ni pour les autres ex-salari�s d�EcoBacter. Elle savait qu�elle �tait tout aussi fautive que Saul, son ignorance ayant en partie caus� cette catastrophe. Elle d�testait collecter des fonds, s�occuper des finances de l�entreprise, rechercher du travail. Y avait-il en ce monde une activit� pratique qui ne la rebut�t point�?

Elle relut le message de Dicken. Il fallait qu�elle prenne un nouveau d�part, qu�elle se rel�ve, qu�elle rentre dans la course. Un contrat � court terme avec le gouvernement, c��tait peut-�tre la solution. Cependant, elle ne voyait pas pourquoi Christopher Dicken avait besoin d�elle�; � peine si elle se rappelait le petit homme rondouillard qu�elle avait rencontr� en G�orgie.

Kaye attrapa son t�l�phone mobile�� les lignes du labo avaient �t� d�connect�es�� et composa le num�ro de Dicken � Atlanta.

��Nous avons re�u des r�sultats en provenance de quarante-deux h�pitaux r�partis sur l�ensemble du pays, dit Augustine au pr�sident des �tats-Unis. Tous les cas de mutation et de rejet cons�quent du f�tus du type �tudi� ont �t� positivement associ�s � la pr�sence de la grippe d�H�rode.

Le pr�sident �tait assis � la t�te de la grande table en �rable de la salle de crise de la Maison-Blanche. Il �tait grand, plut�t corpulent, et sa crini�re blanche ressortait comme un phare. Durant sa campagne �lectorale, on l�avait affectueusement surnomm� ��Coton-Tige��, terme p�joratif par lequel les jeunes femmes d�signaient les hommes m�rs et dont il avait fini par �tre fier. � ses c�t�s �taient assis�: le vice-pr�sident�; le pr�sident de la Chambre des repr�sentants, un d�mocrate�; le leader de la majorit� au S�nat, un r�publicain�; le docteur Kirby�; Shawbeck�; le secr�taire du Service sanitaire et humanitaire�; Augustine�; trois proches collaborateurs de la pr�sidence, dont le chef de cabinet�; le charg� de liaison de la Maison-Blanche affect� aux probl�mes de sant� publique�; et plusieurs personnes que Dicken �tait incapable d�identifier. La table �tait tr�s grande, et la r�union pr�vue pour durer trois heures.

Comme toutes les personnes pr�sentes, Dicken avait d� remettre au poste de contr�le son t�l�phone mobile, son bipeur et son assistant personnel. � peine quinze jours plus t�t, l�explosion d�un faux mobile introduit par un touriste avait caus� au b�timent des d�g�ts consid�rables.

Il �tait un peu d��u par la salle de crise�� on n�y voyait aucun �quipement dernier cri, ni �cran g�ant, ni console informatique, ni simulation tactique. Ce n��tait qu�une salle ordinaire, avec une grande table et plein de t�l�phones. Mais le pr�sident �coutait les intervenants avec attention.

��SHEVA est le premier exemple attest� de transmission lat�rale d�un r�trovirus endog�ne, poursuivit Augustine. Et il est � l�origine de la grippe d�H�rode, cela ne fait plus l�ombre d�un doute. Durant toute ma carri�re de m�decin et de scientifique, je n�ai jamais rien vu d�aussi virulent. Si une femme au premier stade de la grossesse contracte la grippe d�H�rode, son f�tus�� son b�b頖 sera victime d�un avortement. D�apr�s nos statistiques, plus de dix mille fausses couches peuvent d�ores et d�j� �tre attribu�es � ce virus. Selon les informations en notre possession, l�homme est la seule source possible de la grippe d�H�rode.

��Ce nom est horrible, commenta le pr�sident.

��Mais parfaitement appropri�, fit remarquer le docteur Kirby.

��Horriblement appropri�, conc�da le pr�sident.

��Nous ignorons la cause de l�expression du virus chez les personnes de sexe masculin, dit Augustine, mais nous soup�onnons que le processus est d�clench� par une sorte de ph�romone, provenant peut-�tre du partenaire de sexe f�minin. Nous n�avons aucune id�e sur la fa�on de le stopper. (Il distribua des feuillets autour de la table.) Selon nos statisticiens, nous risquons de d�plorer plus de deux millions de cas de grippe d�H�rode au cours de l�ann�e prochaine. Soit deux millions de fausses couches potentielles.

Le pr�sident accueillit cette projection d�un air pensif, en ayant d�j� �t� inform� par Frank Shawbeck et par le secr�taire du HHS lors de r�unions pr�c�dentes. Il est n�cessaire de r�p�ter les choses aux politiciens profanes, songea Dicken, c�est le seul moyen qu�ils prennent conscience du d�sarroi des scientifiques.

��Je ne comprends toujours pas comment quelque chose qui est en nous peut nous nuire � ce point, dit le vice-pr�sident.

��C�est notre d�mon int�rieur, d�clara le pr�sident de la Chambre des repr�sentants.

��Des aberrations g�n�tiques du m�me ordre sont � l�origine du cancer, dit Augustine.

Dicken estima qu�il allait un peu trop loin, et Shawbeck sembla penser la m�me chose. Le moment �tait venu pour lui de faire son petit discours optimiste de candidat au poste de ministre de la Sant�.

��Le probl�me que nous affrontons est enti�rement nouveau pour la m�decine, cela ne fait aucun doute, commen�a-t-il. Mais nous avons r�ussi � envoyer le VIH dans les cordes. Gr�ce � notre exp�rience, je suis s�r que nous parviendrons � faire quelques perc�es en moins de six ou huit mois. Dans tout le pays, dans le monde entier, d�importants centres de recherche sont pr�ts � s�attaquer � ce probl�me. Nous avons con�u un programme � l��chelle nationale qui utilise les ressources du NIH, du CDC et du Centre national des maladies infectieuses et allergiques. Nous avons coup� le g�teau en tranches afin de le manger plus vite. En tant que nation, jamais nous n�avons �t� plus aptes � r�soudre une crise de cette envergure. D�s que ce programme sera en place, plus de cinq mille chercheurs, r�partis dans vingt-huit centres, vont se mettre au travail. Nous comptons �galement faire appel � des entreprises et � des chercheurs du secteur priv� du monde entier. En ce moment m�me, nous sommes en train de jeter les bases d�un programme international. Tout commence ici, dans cette pi�ce. Ce qu�il nous faut, mesdames et messieurs, c�est une r�action rapide et coordonn�e de vos organismes respectifs.

��Je pense que personne � la Chambre, ni dans la majorit� ni dans l�opposition, ne s�opposera � ce que des fonds soient d�bloqu�s pour r�pondre � cette situation extraordinaire, d�clara le pr�sident de la Chambre des repr�sentants.

��Idem pour le S�nat, ajouta le leader de la majorit�. Messieurs, je suis impressionn� par le travail que vous avez accompli jusqu�ici, mais j�ai peur de ne pas partager votre enthousiasme en ce qui concerne nos performances scientifiques. Docteur Augustine, docteur Shawbeck, il nous a fallu plus de vingt ans pour commencer � ma�triser la crise du sida, bien que nous ayons consacr� plusieurs milliards de dollars � la recherche fondamentale. Je suis bien plac� pour le savoir, cette maladie a emport� ma fille il y a cinq ans. (Il parcourut l�assembl�e du regard.) Si cette grippe d�H�rode est vraiment un ph�nom�ne nouveau, comment pouvons-nous esp�rer des miracles dans les six mois�?

��Pas des miracles, corrigea Shawbeck. Des premiers �claircissements.

��Dans ce cas, combien de temps allons-nous attendre avant d�avoir un traitement�? Je n�ai pas dit un rem�de, messieurs. Mais un traitement. � tout le moins un vaccin.

Shawbeck admit qu�il n�en savait rien.

��Seule la puissance de la science pourra rythmer nos progr�s, dit le vice-pr�sident, qui regarda autour de lui d�un air neutre pour jauger les r�actions � ses propos.

��J�ai des doutes, je le r�p�te, dit le leader de la majorit� s�natoriale. Et je me demande s�il ne s�agit pas d�un signe. Peut-�tre que l�heure est venue pour nous de mettre de l�ordre dans nos affaires, de regarder au fond de notre c�ur et de faire la paix avec notre Cr�ateur. De toute �vidence, nous avons d�rang� des forces tr�s puissantes.

Le pr�sident se passa l�index sur le nez, le visage empreint de gravit�. Shawbeck et Augustine comprirent qu�il valait mieux s�abstenir de tout commentaire.

��S�nateur, d�clara le pr�sident, je prie pour que vous vous trompiez.

Incapable de rester en place, Mitch ne passa qu�une journ�e dans la petite ferme de ses parents avant de prendre un train � destination de Seattle. Il loua un appartement � Capitol Hill, puisant dans un plan retraite, et acheta � l�un de ses amis de Kirkland une vieille Buick Skylark qui lui co�ta deux mille dollars.

Fort heureusement, on �tait loin d�Innsbruck et les momies neandertaliennes n�int�ressaient que mod�r�ment la presse. Il n�accorda qu�une seule interview, au chef du service scientifique du Seattle Times qui, trahissant sa confiance, le qualifia de criminel r�cidiviste � l�encontre du monde si sens� de l�arch�ologie.

Huit jours apr�s son retour � Seattle, la Conf�d�ration des Cinq Tribus du comt� de Kumash enterra une nouvelle fois l�homme de Pasco, dans le cadre d�une c�r�monie alambiqu�e qui se tint sur les berges de la Columbia River, dans l�est de l��tat de Washington. Le G�nie enfouit la s�pulture sous une chape de b�ton pour pr�venir toute �rosion. Le monde scientifique �leva des protestations, mais Mitch ne fut pas invit� � s�y joindre.

Il souhaitait plus que tout avoir un peu de temps pour r�fl�chir en solitaire. Ses �conomies lui permettraient de tenir six mois, mais cela ne suffirait sans doute pas pour qu�on oublie sa r�putation et qu�on lui accorde une nouvelle chance.

Sa jambe pl�tr�e �tendue devant lui, il �tait assis face � l�imposante baie vitr�e de son appartement, en train de contempler les passants dans Broadway. Il ne pouvait s�emp�cher de penser au b�b� momifi�, � la grotte, � l�expression du visage de Franco.

Il avait dissimul� les deux flacons dans un carton contenant des vieilles photos, qu�il avait planqu� au fond d�un placard. Avant d�exploiter les �chantillons de tissu pr�lev�s sur les momies, il devait d�terminer la nature pr�cise de sa d�couverte.

Cultiver sa col�re ne le m�nerait nulle part.

Il avait fait le rapprochement. Les plaies de la femelle correspondaient � la blessure du b�b�. Elle venait de lui donner naissance, � moins qu�il n�ait �t� avort�. Le m�le, qui �tait rest� avec eux, avait envelopp� le b�b� dans des fourrures, bien qu�il ait probablement �t� mort-n�. Le m�le avait-il agress� la femelle�? Mitch ne le pensait pas. Ils �taient amoureux. Il �tait d�vou� � sa compagne. Tous deux fuyaient quelque chose. Mais comment savait-il tout �a�?

Rien � voir avec de quelconques pouvoirs psi ou un contact avec les esprits. Mitch avait consacr� une bonne partie de sa carri�re � interpr�ter les ambigu�t�s des sites arch�ologiques. Parfois, les r�ponses � ses questions lui venaient durant ses songeries nocturnes, ou quand il s�asseyait sur un rocher pour contempler les nuages ou le firmament. Plus rarement, elles lui venaient en r�ve. L�interpr�tation �tait une science et un art.

Au fil des jours, Mitch dessina des diagrammes, r�digea de br�ves notes, tint un journal dans un petit carnet reli� de vinyle. Il colla une feuille de papier d�emballage sur le mur de sa petite chambre et y dessina un plan de la grotte conforme � ses souvenirs. Il y pla�a les silhouettes des momies d�coup�es dans du papier. Puis il contempla son �uvre un long moment. Il ne cessait de se ronger les ongles.

Un jour, il but six canettes de Coors en un apr�s-midi�� il aimait se r�hydrater de cette fa�on apr�s une longue journ�e de fouilles, mais, cette fois-ci, il n�avait pas creus� la terre, il n�avait aucun but pr�cis, rien que l�envie d�essayer autre chose. Il s�assoupit, se r�veilla � trois heures du matin et alla se promener dans la rue, passant devant un Jack-in-the-Box, un restaurant mexicain, une librairie, un kiosque � journaux, un caf� Starbuck.

Il rentra chez lui et se rappela de lever son courrier. Il y avait un petit colis dans la bo�te. Il le remua doucement en montant.

Il avait command� � une librairie new-yorkaise un vieux num�ro du National G�ographie contenant un article sur Hibernatus. Le magazine venait d�arriver, envelopp� dans de vieux journaux.

D�vou�s. Ils �taient d�vou�s l�un � l�autre, il le savait. La fa�on dont ils gisaient c�te � c�te. La position des bras du m�le. Il �tait rest� aupr�s de la femelle alors qu�il aurait pu s��chapper. Et puis zut, autant utiliser les mots appropri�s. L�homme �tait rest� aupr�s de la femme. Les Neandertaliens n��taient pas des sous-hommes�; on s�accordait d�sormais � penser qu�ils avaient un langage, une organisation sociale des plus complexes, des tribus. C��taient des nomades, des troqueurs, des fabricants d�outils, des chasseurs-cueilleurs.

Mitch s�effor�a d�imaginer ce qui avait pu les conduire � se cacher dans les montagnes, dans une grotte dissimul�e par la glace, dix ou onze mille ans plus t�t. Peut-�tre �taient-ils les derniers de leur esp�ce.

Et ils avaient donn� le jour � un b�b� presque impossible � distinguer d�un enfant d�aujourd�hui.

Il d�chira les vieux journaux qui enveloppaient le magazine, ouvrit celui-ci et trouva les pages montrant les Alpes, les vall�es verdoyantes, les glaciers, l�endroit o� Hibernatus avait �t� arrach� aux glaces avec rudesse.

Aujourd�hui, Hibernatus �tait expos� en Italie. La localisation pr�cise du site avait d�clench� une querelle internationale et, apr�s que le plus gros des recherches eut �t� effectu� � Innsbruck, c��tait l�Italie qui en avait revendiqu� la propri�t�.

Celle des Neandertaliens irait sans conteste � l�Autriche. On les �tudierait � l�universit� d�Innsbruck, peut-�tre dans les m�mes installations que celles d�Hibernatus�; ils seraient conserv�s � tr�s basse temp�rature, � un taux d�hygrom�trie strictement contr�l�, visibles par un minuscule hublot, gisant l�un pr�s de l�autre comme � l�heure de leur mort.

Mitch referma le magazine et se pin�a le bout du nez, se rappelant l�horrible g�chis qui avait suivi sa d�couverte de l�homme de Pasco. J�ai perdu mon calme. J�ai failli aller en prison. Je suis parti en Europe pour essayer autre chose. J�ai trouv� quelque chose. Je me suis fait pi�ger et j�ai tout foutu en l�air. Je n�ai plus aucune cr�dibilit�. Qu�y puis-je, si je crois � l�impossible�? Je suis un pilleur de tombes. Je suis un criminel, un r�cidiviste.

D�s�uvr�, il lissa les feuilles de journal, provenant du New York Times. Son �il se posa sur un article en bas de page. Il s�intitulait�: ��Vieux crimes et nouvelle aube en r�publique de G�orgie.�� La superstition et la mort � l�ombre du Caucase. Dans trois villages diff�rents, des femmes enceintes avaient �t� victimes de rafles, ainsi que leurs �poux ou partenaires, et conduites pr�s d�une ville nomm�e Gordi afin d�y creuser leurs propres tombes. Un entrefilet plac� � c�t� d�une pub pour le boursicotage sur Internet.

Lorsqu�il en eut fini la lecture, Mitch tremblait de col�re et d�excitation.

On avait abattu les femmes d�une balle dans le ventre. Les hommes aussi, quand on ne les avait pas battus � mort. Le gouvernement g�orgien �tait secou� par ce scandale. Il affirmait que ces meurtres s��taient produits sous le r�gime de Gamsakhourdia, qui avait �t� renvers� au d�but des ann�es 90, mais certains des pr�sum�s responsables �taient toujours en poste.

Les raisons de ces meurtres �taient loin d��tre claires. Certains des habitants de Gordi accusaient les victimes d�avoir copul� avec le diable et d�claraient que leur mort �tait n�cessaire�; elles donnaient naissance aux enfants du diable et causaient des fausses couches dans leur voisinage.

� en croire certaines suppositions, les malheureuses avaient �t� frapp�es par les premi�res manifestations de la grippe d�H�rode.

Mitch fon�a dans la cuisine, cognant contre une chaise l�orteil qui saillait de son pl�tre. Il grima�a, pesta, puis se baissa pour attraper sur un petit tas de journaux pr�s des bacs de recyclage�� un gris, un vert et un bleu�� une section du Seattle Times de l�avant-veille. Sur la manchette, une d�claration conjointe du pr�sident, de la ministre de la Sant� et du secr�taire du HHS � propos de la grippe d�H�rode. Un insert�� r�dig� par le plumitif qui avait jug� Mitch avec tant de s�v�rit頖 expliquait le lien entre SHEVA et la grippe d�H�rode�: maladie, fausses couches.

Mitch se rassit dans le fauteuil �lim�, devant la baie vitr�e donnant sur Broadway, et regarda ses mains trembler.

��Je sais quelque chose que personne d�autre ne sait, dit-il en plaquant ses mains sur les accoudoirs. Mais je ne sais absolument pas comment je le sais, ni ce que je dois en faire�!

Difficile d�imaginer pire candidat que Mitch Rafelson pour avoir une telle intuition, pour faire une si invraisemblable corr�lation. Tout le monde aurait pr�f�r� qu�il recherche des visages sur Mars.

Il �tait temps pour lui de renoncer, de se noyer dans les canettes de Coors, de se pr�parer � un lent et p�nible d�clin, ou alors de fabriquer un �difice capable de soutenir sa th�se, un �difice dont toutes les planches seraient frapp�es du sceau de la rigueur scientifique.

��Esp�ce de connard, dit-il en se campant devant la baie vitr�e, des vieux journaux new-yorkais dans une main, la premi�re page du quotidien local dans l�autre. Esp�ce de connard immature�!

Venant des nuages bas, paresseux, une lumi�re neutre p�n�trait dans le bureau du directeur. Mark Augustine s��carta du tableau blanc, couvert d�un gribouillis de fl�ches et de noms, et, s�appuyant le coude sur la main, se frotta le nez. Tout en bas de l�organigramme complexe, en dessous de Shawbeck, le directeur du NIH, et du futur rempla�ant d�Augustine � la t�te du CDC, se trouvait la Taskforce for Human Provirus Research[14], la THUPR�� un sigle que tout le monde pronon�ait ��super�� en zozotant. Augustine, qui d�testait cette appellation, se contentait de parler de Brigade tout court.

Il indiqua d�un geste l�impressionnant �difice administratif.

��Et voil�, Frank. Je pars la semaine prochaine pour aller m�enterrer � Bethesda, tout en bas de l��chelle hi�rarchique. Une descente de trente-trois barreaux. Pourquoi s��tonner�? C�est le triomphe de la bureaucratie.

Frank Shawbeck se carra dans son si�ge.

���a aurait pu �tre pire. On a pass� le plus clair du mois � �laguer ce truc.

��Qu�importe le degr� de terreur, un cauchemar reste un cauchemar.

��Au moins, vous savez qui est votre sup�rieur. Moi, je dois rendre des comptes � l�HHS et au pr�sident. (Shawbeck avait appris la nouvelle deux jours plus t�t�: il restait au NIH mais �tait promu directeur.) En plein dans l��il du cyclone. Franchement, je suis ravi que Maxine ait d�cid� de rester � son poste. Elle se d�brouille mieux que moi dans le r�le de paratonnerre.

��Ne r�vez pas, r�pliqua Augustine. Elle est meilleure politicienne que nous deux. Quand la foudre tombera, ce sera sur nous.

��Si elle tombe, corrigea Shawbeck, mais son visage resta grave.

��Quand elle tombera, Frank. (Augustine gratifia l�autre du sourire grimacier qui lui �tait familier.) L�OMS veut que nous coordonnions toutes les recherches ext�rieures� et elle veut envoyer des �quipes ici pour faire leurs propres tests. La Communaut� des �tats ind�pendants est incapable de faire quoi que ce soit� la Russie a trop longtemps m�pris� les autres r�publiques. Ils n�arriveront jamais � coordonner leurs efforts, et Dicken ne re�oit toujours aucune information de G�orgie et d�Azerba�djan. Nous ne pourrons enqu�ter l�-bas que lorsque la situation politique se sera stabilis�e, ce qui ne veut rien dire.

��C�est vraiment grave, ce qui se passe l�-bas�? s�enquit Shawbeck.

��Tout ce qu�on sait, c�est que �a va mal. Et ils ne nous demandent pas notre aide. �a fait dix ou vingt ans, peut-�tre davantage, qu�ils connaissent la grippe d�H�rode� et qu�ils la traitent � leur fa�on, au niveau local.

��En massacrant les malades.

Augustine opina.

��Ils ne tiennent pas � ce que �a se sache, pas plus qu�ils ne tiennent � ce que nous disions que SHEVA est originaire de chez eux. Fiert� d�un nationalisme de fra�che date. Nous allons rester discrets aussi longtemps que possible, de mani�re � avoir un moyen de pression sur eux.

��Seigneur�! Et la Turquie�?

��Ils ont accept� notre aide, ils ont laiss� entrer nos enqu�teurs, mais ils nous interdisent l�acc�s aux zones frontali�res avec l�Iran et la G�orgie.

��O� est Dicken en ce moment�?

��� Gen�ve.

��Il tient l�OMS inform�e�?

��� tout moment, r�pondit Augustine. Une copie de chaque rapport est transmise � l�OMS et � l�Unicef. Le S�nat ne d�col�re pas. Ils menacent de retarder les versements � l�ONU jusqu�� ce que nous ayons une id�e claire du financement des recherches � l��chelon international. Ils ne veulent pas que nous leur pr�sentions la facture du traitement que nous trouverons� et ils sont persuad�s que c�est nous qui en trouverons un.

Shawbeck leva la main.

��Ce sera probablement le cas. Demain, j�ai rendez-vous avec quatre dirigeants d�entreprise�: Merck, Schering Plough, Lilly et Bristol-Myers. La semaine prochaine, ce sera le tour d�Americol et d�Euricol. Ils veulent tous parler de profits et de subventions. Et, comme si �a ne suffisait pas, le docteur Gallo d�barque cet apr�s-midi�� il veut avoir acc�s � toutes nos recherches.

��Mais notre travail n�a rien � voir avec le VIH, protesta Augustine.

��Il affirme qu�il y a sans doute une activit� r�ceptrice similaire. C�est une id�e un peu tir�e par les cheveux, mais n�oubliez pas qu�il est c�l�bre et qu�il est tr�s �cout� � Washington. Et, apparemment, il peut nous aider avec les Fran�ais, maintenant qu�ils coop�rent de nouveau.

��Comment allons-nous traiter ce truc, Frank�? Bon sang, mes gars ont d�nich� SHEVA chez tous les singes de la cr�ation, du gorille au singe vert.

��Il est trop t�t pour sombrer dans le pessimisme, temp�ra Shawbeck. �a ne fait que trois mois que nous sommes sur le coup.

��On a recens� quarante mille cas de grippe d�H�rode rien que sur la c�te est, Frank�! Et nous ne voyons toujours rien venir�!

Augustine tapa du poing sur le tableau.

Shawbeck secoua la t�te et �carta les bras, �mettant des petits bruits apaisants.

Augustine baissa la voix et ses �paules se vo�t�rent.

Puis il attrapa un chiffon et, m�ticuleusement, essuya les taches d�encre sur sa main.

��C�t� positif, le message commence � passer, dit-il. Nous avons eu plus de deux millions de visites sur notre site web. Mais vous avez vu Audrey Korda chez Larry King hier soir�?

��Non, dit Shawbeck.

��Elle va presque jusqu�� traiter les hommes de diables incarn�s. Elle affirme que les femmes pourraient se passer de nous, que nous devrions �tre plac�s en quarantaine et tenus � l��cart des femmes� Pfft�! fit-il en agitant la main. Plus de sexe, plus de SHEVA.

Un �clat min�ral apparut dans les yeux de Shawbeck.

��Elle a peut-�tre raison, Mark. Vous avez vu la liste des mesures extr�mes �tablie par la ministre de la Sant�?

Augustine passa une main dans ses cheveux drus.

��Bon sang, j�esp�re que la presse n�aura pas vent de �a.

Au fond du lavabo gisaient des bribes de dentifrice pareilles � des petits t�tards bleus. Kaye acheva de se rincer la bouche, recracha une petite cascade qui envoya les t�tards dans la bonde et s�essuya le visage avec une serviette. Puis elle se planta sur le seuil de la salle de bains et contempla, � l�autre bout du long couloir, la porte close de la grande chambre.

C��tait la derni�re nuit qu�elle passait � la maison�; elle avait dormi dans la chambre d�amis. Un nouveau camion de d�m�nagement�� un petit�� devait arriver � onze heures du matin pour �vacuer les quelques possessions qu�elle emportait avec elle. Caddy avait d�cid� d�adopter Crickson et Temin.

La maison �tait � vendre. Vu le boom de l�immobilier, elle allait en tirer un bon prix. Au moins une chose qui �chapperait aux cr�anciers. Saul avait veill� � ce que Kaye soit la seule propri�taire.

Elle s�lectionna une tenue pour la journ�e�� un slip et un soutien-gorge tout simples, un sweater et un chemisier cr�me, un pantalon de toile bleu�� et fourra dans une valise les �l�ments de sa garde-robe qui n��taient pas d�j� dans les cartons. Elle �tait lasse de s�occuper de tout �a, d�attribuer tel ou tel objet � la s�ur de Saul, de pr�parer des sacs de v�tements pour les bonnes �uvres, d�autres pour la poubelle.

Kaye avait mis presque une semaine � se d�barrasser des r�sidus de leur vie commune qu�elle ne souhaitait pas conserver et que la n�gociatrice de l�agence estimait de nature � nuire � la vente. Elle lui avait expliqu� avec m�nagements les r�actions que risquaient de susciter ��tous ces ouvrages scientifiques, toutes ces publications� Trop abstraits. Trop froids. Et de la mauvaise couleur.��

Kaye imaginait la maison envahie par des couples de jeunes parvenus, d�pourvus de tout esprit critique, lui en veste de tweed et souliers de daim, elle en jupe stricte de soie ou de microfibre, �vitant comme la peste tout signe d�individualisme ou d�intelligence et p�chant la notion de charme dans les suppl�ments dominicaux des journaux. La maison, une fois vid�e, aurait en gros le type de charme qu�ils recherchaient. Les meubles, les rideaux et les tapis que Saul et elle avaient achet�s en �taient totalement d�pourvus. Avant de pouvoir mettre le bien sur le march�, il faudrait en expurger la vie de ses occupants pass�s.

Leur vie� Saul n�y avait plus sa part. Elle effa�ait les preuves de leurs ann�es d�intimit�; AKS d�mantelait et dispersait leur vie professionnelle.

Gr�ce � Dieu, la n�gociatrice n�avait pas �voqu� les actes sanglants de Saul.

Combien de temps encore vais-je me sentir coupable�? Elle se figea dans l�escalier et se mordilla le pouce. Elle avait beau faire des efforts pour se ressaisir, pour se concentrer sur les options qui lui �taient encore offertes, elle s��garait de plus en plus souvent dans un d�dale d�associations d�id�es et d��motions qui ne faisait que la rendre plus malheureuse. La proposition de la Brigade affect�e � la grippe d�H�rode �tait � ses yeux une ligne bien droite, la sienne, solide et rationnelle. Les bizarreries de la nature allaient l�aider � gu�rir les bizarreries de sa vie, et cela, quoique �tonnant, �tait cr�dible, acceptable�; elle concevait l�id�e que sa vie puisse fonctionner ainsi.

La sonnette �mit la m�lodie d�Eleanor Rigby. Une id�e de Saul. Kaye gagna le rez-de-chauss�e et ouvrit la porte. Judith Kushner se tenait sur le seuil, le visage tendu.

��Je suis venue d�s que j�ai compris ce qui se passait, expliqua-t-elle.

Elle portait une jupe en laine noire, des souliers noirs et un chemisier blanc sous un imperm�able London Fog qui retombait sur les marches.

��Bonjour, Judith, dit Kaye, un peu d�concert�e.

Kushner agrippa le battant de la porte, sembla demander la permission d�entrer d�un bref coup d��il et p�n�tra dans le vestibule. Elle se d�barrassa de son imperm�able, qu�elle accrocha � un portemanteau en �rable.

��J�ai appel� huit personnes de ma connaissance, et Marge Cross les avait toutes contact�es. Elle s�est rendue personnellement � leur domicile, pr�textant �tre en route pour je ne sais quelle r�union d�affaires�� comme cinq d�entre elles vivent dans les environs de New York, l�excuse �tait potable.

��Marge Cross� d�Americol�? demanda Kaye.

��Et aussi d�Euricol. Elle tire �galement les ficelles outre-Atlantique, ne l�oubliez pas. Bon sang, Kaye, elle est vraiment persuasive, vous n�avez pas id�e�� Linda et Herb ont rejoint ses troupes�! Et ce n�est pas fini.

��Moins vite, Judith, s�il vous pla�t.

��Fiona a failli fondre en larmes quand j�ai dit non � Cross, je vous le jure�! Mais je d�teste ces conneries de conglom�rats. Je les hais. Je n�ai pas honte d��tre trait�e de socialiste� d�enfant des ann�es 60�

��S�il vous pla�t, r�p�ta Kaye en leva les mains pour endiguer ce torrent verbal. Nous allons y passer la journ�e si vous ne vous calmez pas.

Kushner se tut et lui lan�a un regard noir.

��Vous �tes intelligente, ma ch�re. Vous trouverez bien toute seule.

Kaye resta interloqu�e quelques secondes.

��Marge Cross, d�Americol, veut un morceau de SHEVA�?

��Non seulement �a lui permettra de remplir ses h�pitaux, mais en outre elle leur fournira elle-m�me les produits d�velopp�s par son �quipe. Des traitements qui seront la propri�t� exclusive des entreprises m�dicales affili�es � Americol. Et, si elle annonce la formation d�une �quipe d�experts, les actions de sa bo�te vont atteindre une valeur record.

��Et elle me veut, moi�?

��J�ai re�u un appel de Debra Kim. Marge Cross aurait promis de lui donner un labo, d�h�berger ses souris immunod�ficientes et d�acheter le brevet de son traitement contre le chol�ra�� le tout pour un montant qui la d�barrassera d�finitivement de tout probl�me financier. Avant m�me qu�elle ait trouv� un traitement. Debra voulait savoir ce qu�elle devait vous dire.

��Debra�?

Kaye �tait abasourdie.

��Marge est pass�e ma�tre dans la manipulation psychologique. Je suis bien plac�e pour le savoir. J�ai fait m�decine avec elle, durant les ann�es 70. Elle a fait une ma�trise de commerce en m�me temps. Bourr�e d��nergie, laide � faire peur, pas l�ombre d�un flirt qui l�aurait emp�ch�e de bachoter� Elle est entr�e dans le priv� en 1987, et regardez le r�sultat.

��Mais que veut-elle de moi�?

Kushner haussa les �paules.

��Vous �tes une pionni�re, une c�l�brit� bon sang, Saul a un peu fait de vous une martyre, en particulier aux yeux des femmes. Des femmes qui vont bient�t exiger un traitement. Vous avez d�excellentes r�f�rences, vous avez publi� d�excellents articles, vous �tes l�image m�me de la cr�dibilit�. Je croyais qu�ils allaient lapider le messager, Kaye. Maintenant, je pense qu�on va vous offrir une m�daille.

��Mon Dieu�!

Kaye alla dans le s�jour aux murs d�sormais vierges et s�assit sur le sofa fra�chement nettoy�. Il r�gnait dans la pi�ce une odeur de savon, comme dans un h�pital.

Kushner renifla et fron�a les sourcils.

��Si l�on ne se fiait qu�� l�odeur, on dirait que ce sont des robots qui vivaient ici.

��L�agence immobili�re m�a dit que �a devait sentir le propre, dit Kaye, gagnant du temps pour s��claircir les id�es. Et quand ils ont nettoy� en haut� apr�s Saul� il est rest� un parfum. Un d�sinfectant au pin maritime ou quelque chose comme �a.

��Seigneur, murmura Kushner.

��Vous avez dit non � Marge Cross�?

��J�ai assez de boulot pour m�occuper durant le restant de mes jours, ma ch�rie. Je n�ai pas besoin qu�une machine � faire du fric m�organise mon planning. Vous l�avez d�j� vue � la t�l�?

Kaye acquies�a.

��Ne vous fiez pas � son image.

Il y eut un bruit de voiture dans l�all�e. Kaye s�approcha de la baie vitr�e et vit une grosse Chrysler couleur kaki. Le jeune homme en costume gris qui la conduisait descendit et ouvrit la porti�re arri�re droite. Debra Kim apparut, embrassa les lieux du regard et leva une main pour se prot�ger de la brise marine plut�t fra�che. Quelques flocons de neige tombaient d�j�.

Le jeune homme en gris ouvrit l�autre porti�re, et Marge Cross d�plia son m�tre quatre-vingts, v�tue d�un manteau de laine bleu marine, ses cheveux grisonnants r�unis en un chignon plein de dignit�. Elle dit quelques mots au jeune homme, qui hocha la t�te et alla s�appuyer sur la voiture pendant que Cross et Debra Kim se dirigeaient vers le porche.

��Je n�en crois pas mes yeux, dit Kushner. Elle est encore plus rapide que la vitesse de la pens�e.

��Vous ne saviez pas qu�elle allait venir ici�?

��Pas aussi vite. Vous voulez que je fuie par la porte de derri�re�?

Kaye fit non de la t�te et, pour la premi�re fois depuis des jours, ne put s�emp�cher de rire.

��Non. J�aimerais vous voir vous disputer mon �me, toutes les deux.

��Je vous aime bien, Kaye, mais je sais qu�il vaut mieux �viter les disputes avec Marge.

Kaye s�empressa de gagner l�entr�e et ouvrit la porte avant que Cross ait eu le temps de sonner. Cross se fendit d�un large sourire amical, son visage mal d�grossi et ses petits yeux verts s��clairant d�une lueur maternelle.

Kim eut un sourire nerveux.

��Bonjour, Kaye, dit-elle en rougissant.

��Kaye Lang�? Nous n�avons pas �t� pr�sent�es, dit Cross.

Mon Dieu, songea Kaye. Elle a la voix de Julia Child[15]�!

Kaye pr�para dans une vieille casserole du caf� instantan� aromatis� � la vanille et le servit dans les tasses qu�elle avait d�cid� d�abandonner avec la maison. Pas un instant Cross ne lui donna l�impression qu�elle n�gligeait ses devoirs d�h�tesse envers une femme pesant vingt milliards de dollars.

��Je tiens � �tre franche avec vous, commen�a-t-elle. Je suis all�e visiter le labo de Debra � AKS. Elle accomplit un travail extr�mement int�ressant. Nous avons une place pour elle. Debra m�a parl� de votre situation�

Kushner jeta un regard en coin � Kaye, hocha imperceptiblement la t�te.

��Et, franchement, �a fait plusieurs mois que j�ai envie de vous rencontrer. J�ai cinq jeunes gens dont la mission est de lire les publications pour moi�� tous aussi beaux qu�intelligents. L�un des plus beaux, qui est aussi le plus intelligent, m�a dit un jour�: ��Lisez ceci.�� C��tait votre article pr�disant l�expression d�anciens provirus humains. Ouaouh�! Aujourd�hui, il est plus pertinent que jamais. Kim m�a dit que vous avez accept� une offre du CDC. De Christopher Dicken.

��Plus pr�cis�ment de Mark Augustine et de la Brigade affect�e � la grippe d�H�rode, corrigea Kaye.

��Je connais bien Mark. Il sait d�l�guer. Vous travaillerez avec Christopher. Un jeune homme brillant. (Cross poursuivit, adoptant le ton qu�elle aurait employ� pour parler jardinage.) Nous comptons mettre sur pied une �quipe d�enqu�te et de recherche d�envergure mondiale pour travailler sur la grippe d�H�rode. Nous allons trouver un traitement, peut-�tre m�me un rem�de. Ce traitement sera offert � tous les h�pitaux d�Americol, mais nous sommes pr�ts � le vendre � tout le monde. Nous avons l�infrastructure, mon Dieu, nous avons les finances� Nous allons faire �quipe avec le CDC, et votre r�le pourra �tre celui d�un de nos repr�sentants au sein du HHS et du NIH. Comme le programme Apollo�: le gouvernement et l�industrie priv�e engag�s dans une coop�ration � grande �chelle, sauf que, cette fois-ci, nous ne repartirons pas apr�s avoir aluni. (Cross changea de position pour faire face � Kushner.) La proposition que je vous ai faite tient toujours, Judith. Je serais ravie que vous travailliez pour nous, toutes les deux.

Kushner eut un petit rire, presque enfantin.

��Non, merci, Marge. Je suis trop vieille pour enfiler un nouveau harnais.

Cross secoua la t�te.

��Il n�y aura aucune contrainte, je vous le garantis.

��J�h�site avant de servir deux ma�tres, d�clara Kaye. Je n�ai m�me pas encore commenc� � travailler avec la Brigade.

��Je vois Mark Augustine et Frank Shawbeck cet apr�s-midi. Si vous le souhaitez, vous pouvez m�accompagner � Washington. Nous les verrons ensemble. Vous �tes aussi invit�e, Judith.

Kushner secoua la t�te, mais, cette fois-ci, son rire �tait forc�.

Kaye resta silencieuse pendant quelques secondes, les yeux fix�s sur ses mains jointes, sur ses ongles et ses phalanges qui passaient du blanc au rose � mesure qu�elle se tendait et se d�tendait. Elle connaissait d�j� sa r�ponse, mais elle voulait en entendre davantage de Cross.

��Quelle que soit la nature de vos recherches, vous n�aurez plus jamais � vous soucier de trouver des fonds, dit celle-ci. Nous inclurons dans votre contrat une clause � cet effet. J�ai vraiment confiance en vous.

Mais ai-je envie d��tre l�un des joyaux de votre couronne, ma reine�? se demanda Kaye.

��Je me fie � mes instincts, Kaye. J�ai d�j� demand� � mes gars des ressources humaines d�examiner votre cas. Ils estiment que vous allez faire un travail d�exception durant les d�cennies � venir. Rejoignez-nous, Kaye. Rien de ce que vous ferez ne sera ignor� ni m�pris�.

Kushner s�esclaffa une nouvelle fois, et Cross gratifia les deux femmes d�un sourire.

��Je veux quitter cette maison le plus t�t possible, dit Kaye. Je ne comptais me rendre � Atlanta que la semaine prochaine� Je suis encore � la recherche d�un appartement l�-bas.

��Je demanderai � mes gars de s�en occuper. Nous vous trouverons quelque chose de bien � Atlanta ou � Baltimore, � vous de choisir.

��Mon Dieu, fit Kaye avec un petit sourire.

��Je suis au courant d�autre chose, d�une chose qui a beaucoup d�importance � vos yeux. Saul et vous avez beaucoup travaill� avec la r�publique de G�orgie. J�ai peut-�tre les contacts qu�il faut pour sauver la situation l�-bas. J�aimerais faire des recherches suppl�mentaires sur la phagoth�rapie. Je pense pouvoir convaincre Tbilissi de rel�cher la pression politique. De toute fa�on, c�est ridicule�� une bande d�amateurs essayant de gouverner un pays.

Cross posa une main sur son bras et le serra doucement.

��Venez avec moi, accompagnez-moi � Washington, allons voir Mark et Frank, rencontrez les gens que vous voulez voir, faites-vous une id�e de ce qui vous attend. Prenez votre d�cision dans deux ou trois jours. Consultez votre avocat si vous le souhaitez. Nous vous donnerons m�me un projet de contrat. Si �a ne marche pas, je vous laisse au CDC, et sans rancune.

Kaye se tourna vers Kushner et vit que son mentor arborait la m�me expression que le jour o� elle lui avait appris qu�elle allait �pouser Saul.

��Quelles seront les restrictions, Marge�? demanda Kushner � voix basse en croisant les doigts sur son giron.

Cross se redressa et plissa les l�vres.

��Rien d�extraordinaire. Le cr�dit de toute d�couverte ira � l��quipe. Le service de presse de l�entreprise orchestrera tous les communiqu�s et supervisera tous les articles afin d�en d�terminer la date de publication id�ale. Pas de prima donna, chez nous. Les retomb�es financi�res seront partag�es au moyen d�un contrat de royalties plut�t g�n�reux. (Elle croisa les bras.) Kaye, votre avocat est un peu vieux et il n�est gu�re vers� dans le domaine qui nous int�resse. Judith peut s�rement vous recommander un meilleur choix.

Kushner opina.

��Je peux lui recommander un excellent avocat, en effet� si elle envisage s�rieusement d�accepter votre proposition.

Elle avait une voix pinc�e, d��ue.

��Je n�ai pas l�habitude d��tre courtis�e � coups de bouquets de roses et de bo�tes de chocolats, croyez-moi, dit Kaye, les yeux fix�s sur le tapis. J�aimerais savoir ce que la Brigade attend de moi avant de prendre une quelconque d�cision.

��Si vous m�accompagnez dans le bureau d�Augustine, il saura ce que je mijote. Je pense qu�il l�acceptera.

Surprise, Kaye s�entendit dire�:

��En ce cas, j�aimerais vous accompagner � Washington.

��Vous le m�ritez, Kaye, dit Cross. Et j�ai besoin de vous. Ce qui nous attend n�est pas une partie de plaisir. Je veux les meilleurs chercheurs, la meilleure armure pour me prot�ger.

Dehors, la neige tombait en abondance. Kaye vit que le chauffeur de Cross s��tait abrit� dans la voiture et utilisait un t�l�phone mobile. C��tait un autre monde, rapide, affair�, connect�, o� l�on n�avait que peu de temps pour r�fl�chir.

Peut-�tre exactement ce qu�il lui fallait.

��Je vais appeler ce fameux avocat, dit Kushner. (Puis, s�adressant � Cross�:) J�aimerais rester seule avec Kaye pendant quelques minutes.

��Bien entendu, dit Cross.

Une fois dans la cuisine, Judith Kushner empoigna le bras de Kaye et la fixa d�un air farouche que Kaye l�avait rarement vue arborer.

��Vous avez conscience de ce qui va arriver, j�esp�re.

��Quoi donc�?

��Vous allez devenir une marionnette. Vous allez passer la moiti� de votre temps dans des salles de r�union, � parler � des gens au sourire plein d�espoir qui n�auront pas peur de vous dire exactement ce que vous souhaitez entendre, et qui vous d�nigreront d�s que vous aurez le dos tourn�. On dira de vous que vous �tes une poup�e de Marge, l�un de ses jouets.

��Allons, fit Kaye.

��Vous serez persuad�e de faire de l�excellent travail et puis, un jour, vous vous rendrez compte qu�elle vous a amen�e � faire ce qu�elle voulait et rien d�autre. Elle pense que ce monde lui appartient et que c�est elle qui en dicte les r�gles. Il faudra bien que quelqu�un vienne � votre secours, Kaye Lang. Je ne sais pas si ce sera moi, je n�en suis pas s�re. Et j�esp�re pour vous que ce ne sera pas un autre Saul.

��J�appr�cie votre sollicitude. Et je vous remercie, dit Kaye sur un ton pos�, o� per�ait n�anmoins une certaine d�fiance. Je me fie � mes instincts, moi aussi, Judith. Et puis je veux percer le secret de la grippe d�H�rode. Ce ne sera pas une mince affaire. Je pense qu�elle a raison � propos du CDC. Et si nous parvenions �� finir notre travail avec Eliava�? Pour Saul. En sa m�moire.

L�intensit� qui habitait Kushner sembla s��vanouir, et elle prit appui contre le mur, secoua la t�te.

��D�accord, fit-elle.

��� vous entendre, Cross est le diable en personne.

Rire de Kushner.

��Non, ce n�est pas le diable. Mais ce n�est pas non plus ma tasse de th�.

La porte de la cuisine s�ouvrit sur Debra Kim. Elle jeta aux deux femmes un regard nerveux, puis supplia�:

��Kaye, c�est vous qu�elle veut. Pas moi. Si vous ne montez pas � bord, elle trouvera un moyen de me larguer�

��Je vais le faire, dit Kaye en agitant les mains. Mais je ne peux pas partir tout de suite, bon Dieu. La maison�

��Marge s�en occupera pour vous, dit Kushner, comme si elle d�veloppait devant une �tudiante un peu lente un sujet qu�elle-m�me n�appr�ciait pas.

��Mais oui, affirma Kim, soudain ravie. Elle est fantastique.

��Bonjour, Christopher�! Comment se porte le Vieux Continent�?

Marian Freedman tenait ouverte la porte en haut des marches de b�ton. Un vent glacial s�engouffrait dans l�all�e. Tout en grimpant l�escalier, Dicken remonta son �charpe autour de son cou et se frotta ostensiblement les yeux.

��Je suis encore � l�heure de Gen�ve. Ben Tice vous envoie ses amiti�s.

Freedman se fendit d�un salut militaire.

��L�Europe est sur les dents, d�clara-t-elle en for�ant le ton. Comment va-t-il�?

��Il est mort de fatigue. La semaine derni�re, ils se sont occup�s des prot�ines membranaires. Moins �vident qu�ils ne le croyaient. SHEVA ne se cristallise pas.

��Il aurait d� m�en parler.

Dicken �ta son �charpe et son manteau.

��Vous avez du caf� chaud�?

��Dans le salon.

Elle le guida le long d�un couloir aux murs de b�ton peints d�un orange des plus bizarres et lui indiqua une porte sur sa gauche.

��Comment est le b�timent�? demanda-t-il.

��Nul. Les inspecteurs ont trouv� du tritium dans la plomberie, vous �tiez au courant�? L�ann�e derni�re, ce lieu �tait un centre d��limination de d�chets m�dicaux, mais, Dieu sait comment, ils se sont retrouv�s avec ce tritium dans les tuyaux. On n�a pas eu le temps de protester et de d�nicher autre chose. La loi du march�! Cons�quence, il a fallu d�penser dix mille dollars pour installer des moniteurs et renforcer les mesures de s�curit�. Il y a un gars du National Radiation Center qui se balade tous les deux jours dans l�immeuble avec son compteur Geiger.

Dicken s�arr�ta devant le tableau d�affichage du salon. Il �tait divis� en deux parties d�in�gale importance�: une surface blanche et, sur la gauche, un petit carr� de li�ge punais� de notices. ��Cherche � partager appartement moins cher que le mien.�� ��Quelqu�un peut-il aller r�cup�rer mes chiens � la quarantaine de Dulles mercredi prochain�? Je suis de service toute la journ�e.�� ��Comment sont les cr�ches � Arlington�?�� ��Cherche voiture pour aller � Bethesda lundi prochain. De pr�f�rence quelqu�un du M�tabolisme ou de l�Excr�tion�: de toute fa�on, il faut qu�on se parle.��

Ses yeux s�embrum�rent. Quoique �puis�, il �tait profond�ment �mu de voir cette chose prendre vie, tous ces gens qui se rassemblaient, qui parcouraient le monde en faisant suivre leurs familles et leurs vies.

Freedman lui tendit un gobelet de caf�.

��Il est frais. Nous faisons du bon caf�, ici.

��Un excellent diur�tique, commenta-t-il. �a devrait vous aider � �liminer le tritium.

Freedman fit la grimace.

��Vous avez r�ussi � induire l�expression�? s�enquit Dicken.

��Non. Mais l�ERV simien dispers� est si proche de SHEVA question g�nome que c�en est proprement terrifiant. Nous sommes en train de prouver l�une de nos hypoth�ses de d�part�: ce truc est tr�s ancien. Il a p�n�tr� le g�nome simien avant que les cercopith�ques et nous-m�mes ne soyons distincts.

Dicken avala son caf� et s�essuya les l�vres.

��Donc, ce n�est pas une maladie, d�clara-t-il.

��Hol�, ce n�est pas ce que j�ai dit. (Freedman lui reprit le gobelet des mains et le jeta dans une poubelle.) �a s�exprime, �a se r�pand, �a infecte. C�est une maladie, d�o� que �a vienne.

��Ben Tice a analys� deux cents f�tus avort�s.

Chacun d�entre eux contenait une grosse masse folliculaire, similaire � un ovaire mais ne contenant qu�une vingtaine de follicules. Dans chacun des cas�

��Je sais, Christopher. Trois follicules bris�s au plus. Il m�a envoy� son rapport hier soir.

��Marian, le placenta est minuscule, la poche amniotique ridicule, et, apr�s la fausse couche, qui est incroyablement ais�e�� la plupart des femmes ne sentent strictement rien��, elles ne perdent m�me pas l�endom�tre. Comme si elles �taient encore enceintes.

Marian commen�ait � s�agiter.

���coutez, Christopher�

Deux chercheurs, deux jeunes Noirs, entr�rent dans le salon, reconnurent Dicken, qui ne les avait pourtant pas encore rencontr�s, le salu�rent et se dirig�rent vers le r�frig�rateur. Freedman baissa la voix.

��Christopher, je ne tiens pas � me trouver entre Mark Augustine et vous quand �a fera des �tincelles. Oui, vous avez d�montr� que SHEVA �tait pr�sent dans les tissus des victimes g�orgiennes. Mais leurs b�b�s n�avaient rien � voir avec ces cr�atures difformes. C��taient des f�tus dont le d�veloppement �tait parfaitement normal.

��J�aimerais bien pouvoir analyser l�un d�eux.

��Allez faire �a ailleurs. La m�decine l�gale n�a pas sa place chez nous, Christopher. J�ai ici cent vingt-trois personnes, trente cercopith�ques et douze chimpanz�s, tous enr�l�s pour une mission bien pr�cise�: explorer l�expression des virus endog�nes dans les tissus simiens. Un point, c�est tout. (Cette derni�re phrase n��tait qu�un murmure. Elle haussa le ton.) Venez donc jeter un coup d��il � ce qu�on a.

Elle conduisit Dicken dans un petit d�dale d�espaces de travail, dont chacun �tait pourvu d�un �cran plat. Ils crois�rent un groupe de femmes en blouse blanche et un technicien en salopette verte. L�air sentait l�antiseptique jusqu�� ce que Marian ouvre la porte d�acier du labo principal. Dicken per�ut alors l�odeur rassise de la bouffe de singe, la puanteur �cre de l�urine et des f�ces, puis, � nouveau, le parfum du savon et du d�sinfectant.

Elle l�amena dans une grande salle aux murs de b�ton o� se trouvaient trois chimpanz�s femelles, chacune dans son enclos scell� de plastique et d�acier. Chaque enclos �tait �quip� de son propre syst�me d�a�ration. Un technicien avait ins�r� un carcan dans le premier enclos, et le chimpanz� s�effor�ait de se lib�rer de son �treinte. Lentement, le carcan se refermait sur lui, manipul� par l�homme qui sifflait doucement, attendant que l�animal accepte son sort. Le carcan emp�chait maintenant celui-ci de bouger�; il ne pouvait plus mordre personne et un seul de ses bras �tait libre, du c�t� oppos� o� la laborantine allait se mettre au travail.

Sous le regard neutre de Marian, le chimpanz� pi�g� fut extrait de son enclos. Le carcan pivota sur ses roues en caoutchouc, et la laborantine pr�leva des �chantillons de sang et de muqueuses vaginales. Le chimpanz� protestait en poussant des cris aigus. Ses tortionnaires les ignoraient consciencieusement.

Marian s�approcha du carcan et caressa la main tendue du chimpanz�.

��Allons, Kiki. Allons, ma fille. C�est ma fille. Nous sommes navr�s, ma ch�rie.

Les doigts du chimpanz� dans�rent dans la paume de Marian. Il grima�ait, se tr�moussait, mais il avait cess� de hurler. Lorsqu�il eut regagn� son enclos, Marian fit face au technicien et � la laborantine.

��Le prochain qui traitera ces animaux comme des machines se fera virer sur-le-champ, dit-elle en grondant. C�est compris�? Cette femelle est socialis�e. Elle vient d��tre violent�e et elle cherche � toucher quelqu�un pour se rassurer. � ses yeux, vous �tes ce qui se rapproche le plus d�un ami, d�une famille. Est-ce que vous avez bien compris�?

Les deux autres s�excus�rent d�un air penaud.

Marian pivota sur elle-m�me et, d�un vif signe de t�te, intima � Dicken l�ordre de la suivre.

��Je suis s�r que tout va bien, dit-il, troubl� par l�incident. Je vous fais confiance, Marian.

Soupir de l�int�ress�e.

��Alors suivez-moi dans mon bureau et discutons encore un peu.

Le couloir �tait vide, les portes ferm�es � chaque extr�mit�. Dicken soulignait ses propos en agitant les mains.

��Ben est de mon c�t�. Il pense qu�il s�agit d�un �v�nement significatif et non d�une maladie.

��Est-ce qu�il est pr�t � s�opposer � Augustine�? On nous verse des fonds dans la seule intention de nous voir trouver un traitement, Christopher�! Si ce n�est pas une maladie, pourquoi se fatiguer�? Les gens sont malheureux, ils sont malades et ils pensent perdre des b�b�s.

��Ces f�tus avort�s ne sont pas des b�b�s, Marian.

��Alors de quoi s�agit-il, bon Dieu�? Je dois faire avec ce que je sais, Christopher. Si nous nous �garons dans la th�orie�

��Ce que je veux, c�est savoir ce que vous pensez. Comme pour un sondage.

Marian se planta derri�re son bureau, posa les mains sur sa surface en Formica, qu�elle tambourina de ses ongles courts. Elle semblait exasp�r�e.

��Je suis g�n�ticienne et biologiste mol�culaire. Je ne connais que dalle � presque tout le reste. Chaque soir, je mets cinq heures � lire un centi�me de ce dont j�ai besoin pour rester � jour dans mon domaine.

��Vous avez acc�d� � MedWeb�? � Bionet�? � Virion�?

��Je ne vais pas souvent sur le Net, sauf pour lever mon courrier.

��Virion est un petit zine informel de Palo Alto. Uniquement sur abonnement. C�est Kiril Maddox qui le dirige.

��Je sais. Je suis sortie avec Kiril � Stanford.

Dicken en resta bouche b�e.

��Je l�ignorais.

��Ne le r�p�tez � personne, je vous en supplie�! � l��poque, c��tait d�j� un petit cr�tin brillant et subversif.

��Parole de scout. Mais vous devriez y jeter un coup d��il. Il y a en ce moment une trentaine de participants anonymes. Kiril m�assure que ce sont tous d�authentiques chercheurs. Et ils ne parlent ni de maladie ni de traitement.

��Entendu, et, quand ils communiqueront leurs id�es au public, je vous accompagnerai pour prendre d�assaut le bureau d�Augustine.

��Promis�?

��Jamais de la vie�! Je ne suis pas un chercheur de g�nie jouissant d�une r�putation internationale � prot�ger. Je ne suis qu�une humble ouvri�re cribl�e de dettes et sexuellement frustr�e, qui adore son boulot et tient � le garder.

Dicken se frictionna la nuque.

��Il se passe quelque chose. Quelque chose de vraiment important. J�ai besoin de personnes capables de me soutenir quand j�en parlerai � Augustine.

��Dites plut�t�: quand vous tenterez de le remettre sur le droit chemin. Il va vous foutre dehors � coups de pied au cul.

��Je ne le pense pas. J�esp�re bien que non. (Puis, lan�ant un clin d��il � Freedman, Dicken demanda�:) Comment le savez-vous�? Vous �tes aussi sortie avec lui�?

��Il faisait m�decine. Je restais toujours � l��cart des carabins.

Mitch s�assit sur le banc et s��tira devant la lumi�re aqueuse du soleil. Il s��tait dispens� de manteau, ne portant qu�une chemise �cossaise, un jean �lim� et des chaussures de marche fatigu�es.

Les arbres d�nud�s dressaient leurs branches grises au-dessus d�un champ de neige mouchet� de traces de pas. D�daignant les trottoirs, les �tudiants avaient sillonn� les pelouses recouvertes de blancheur. Des flocons tombaient lentement des nuages gris et fractur�s qui se mouvaient dans le ciel.

Wendell Packer s�approcha en agitant la main, un sourire pinc� aux l�vres. �g� d�une trentaine d�ann�es comme Mitch, c��tait un homme mince et �lanc�, aux cheveux clairsem�s et aux traits r�guliers que g�chait quelque peu un nez bulbeux. V�tu d�un �pais sweater et d�un anorak bleu marine, il tenait � la main un petit cartable en cuir.

��J�ai toujours voulu faire un film sur ce coin, dit-il en se frottant les mains avec nervosit�.

��Quel genre�? demanda Mitch, dont le c�ur se serrait d�j�.

Il avait d� se forcer � lui t�l�phoner et � se rendre au campus. Mitch apprenait � se blinder contre les r�actions de ses anciens coll�gues et de ses amis scientifiques.

��Rien qu�une sc�ne. La neige recouvrant tout en janvier�; les pruniers en fleur en avril. Une jolie fille qui marche, ici. Fondu�: elle est entour�e de flocons qui se transforment en p�tales.

Packer d�signa l�all�e que les �tudiants empruntaient pour se rendre � leurs cours en tra�nant le pas. Il d�gagea un coin du banc de sa neige et s�assit � c�t� de Mitch.

��Tu aurais pu venir � mon bureau. Tu n�es pas un paria, Mitch. Personne ne va te chasser du campus.

Mitch haussa les �paules.

��Je suis devenu un sauvage, Wendell. Je ne dors presque plus. J�ai un tas de livres chez moi� je passe toutes mes journ�es � bosser la biologie. Je ne sais pas par o� je dois commencer pour rattraper mon retard.

��Eh bien, commence par dire adieu � l��lan vital[16]. D�sormais, nous sommes des ing�nieurs.

��Je veux t�inviter � d�jeuner et te poser quelques questions. Ensuite, je voudrais assister � quelques cours dans ton unit�. Les textes seuls ne me suffisent pas.

��Je peux en parler aux professeurs. Quelles mati�res en particulier�?

��Embryologie. D�veloppement des vert�br�s. Un peu d�obst�trique, mais ce n�est pas de ton ressort.

��Pourquoi�?

Mitch contempla les murs ocre des b�timents qui entouraient le champ enneig�.

��J�ai besoin d�apprendre pas mal de choses avant d�ouvrir � nouveau ma gueule ou de faire de nouvelles conneries.

��Mais encore�?

��Si je te le disais, tu serais persuad� que j�ai p�t� les plombs.

��Mitch, l�un des plus beaux jours de mon existence est celui o� nous sommes all�s � Gingko Tree avec mes gosses. Ils adoraient �a, marcher dans tous les coins, chercher des fossiles. J�ai pass� des heures � observer le sol. Et j�ai attrap� un coup de soleil sur la nuque. J�ai compris pourquoi tu coin�ais toujours un mouchoir sous ton chapeau.

Mitch sourit.

��Je suis toujours ton ami, Mitch.

��C�est tr�s important pour moi, Wendell.

��On se caille, ici, dit Packer. O� m�emm�nes-tu d�jeuner�?

��Chinois, �a te dit�?

Cross et Dicken �taient assis face � face dans une petite salle de conf�rences du b�timent Natcher, et Kaye avait pris place � c�t� de Cross. Dicken, les yeux fix�s sur la large table, tripotait son stylo comme un petit gar�on nerveux.

��Quand est-ce que Mark va faire sa grande entr�e�? demanda Cross.

Dicken leva la t�te et lui sourit.

��Je lui donne cinq minutes. Peut-�tre moins. Tout cela ne l�enchante gu�re.

Cross glissa entre ses dents l�un de ses longs ongles fractur�s.

��La seule chose qui vous manque, c�est le temps, pas vrai�? lan�a Dicken.

Cross se contenta de sourire poliment.

��On dirait que c�est hier que nous nous sommes vus en G�orgie, remarqua Kaye, pour dire quelque chose.

��En effet, r�pondit Dicken.

��Vous vous �tes rencontr�s en G�orgie�? s�enquit Cross.

��Bri�vement, dit Dicken.

Avant que la conversation ait pu se poursuivre, Augustine entra dans la pi�ce. Il portait un costume gris et co�teux, qui commen�ait � se froisser dans le dos et derri�re les cuisses. Ce n��tait pas sa premi�re r�union de la journ�e, devina Kaye.

Il serra la main de Cross et s�assit. Puis il joignit les mains devant lui.

��Alors, Marge, vous nous placez devant le fait accompli�? Vous avez mis le grappin sur Kaye et nous devons nous la partager�?

��Rien n�est encore d�cid�, dit Cross d�un air jovial. Je voulais d�abord en discuter avec vous.

Augustine ne semblait pas convaincue.

��Qu�est-ce que �a nous rapporte�?

��Sans doute rien de plus que ce que vous auriez d� avoir, Mark, r�pondit Cross. Nous pouvons d�cider d�s � pr�sent des grandes lignes et remettre les d�tails � plus tard.

Augustine s�empourpra l�g�rement, serra les m�choires l�espace d�un instant, puis d�clara�:

��J�adore le marchandage. Pourquoi avons-nous besoin d�Americol, au fait�?

��Ce soir, je d�ne avec trois s�nateurs r�publicains. Du genre conservateur. Ils se fichent de ce que je fais, du moment que je participe au financement de leur campagne. Je leur expliquerai pourquoi, � mon sens, la Brigade et le programme de recherche dans son ensemble ont besoin de fonds et pourquoi nous devrions �tablir une connexion Intranet entre Americol, Euricol et des membres choisis de la Brigade et du CDC. Ensuite, je leur expliquerai la situation. � propos de la grippe d�H�rode, je veux dire.

��Ils vont invoquer la volont� divine, avertit Augustine.

��En fait, je ne le crois pas, dit Cross. Ils sont peut-�tre plus intelligents que vous ne le pensez.

��J�ai d�j� expliqu� tout cela aux s�nateurs et � la plupart des repr�sentants.

��Dans ce cas, nous nous compl�terons. Je leur donnerai l�impression qu�ils sont inform�s et sp�cialistes, ce que vous ne savez pas faire, Mark. Quant � ce que nous aurons � partager� cela d�bouchera sur un traitement, voire sur un rem�de, en moins d�un an. Je vous le garantis.

��Comment pouvez-vous garantir une chose pareille�? demanda Augustine.

��Comme je l�ai dit � Kaye en venant ici, �a fait des ann�es que je prends ses articles au s�rieux. J�ai demand� � certains de mes meilleurs �l�ments de San Diego de creuser la question. Quand on a appris l�activation de SHEVA puis l�apparition de la grippe d�H�rode, j��tais pr�te. J�ai confi� le dossier aux gars de notre programme Sentinelle. Ils font un travail similaire au v�tre, Christopher, mais au niveau industriel. Nous connaissons d�j� la structure de la membrane capsidique de SHEVA, la fa�on dont SHEVA s�introduit dans une cellule humaine, les r�cepteurs auxquels il s�attache. Le CDC et la Brigade pourront revendiquer une moiti� des cr�dits, et nous nous occuperons de la distribution du traitement. Nous le ferons pour un profit modique, bien entendu, sinon pas de profit du tout.

Augustine la consid�ra avec une surprise non feinte. Cross gloussa. Elle se pencha au-dessus de la table comme pour lui d�cocher un coup de poing et annon�a�:

��Je vous ai bien eu, Mark.

��Je ne vous crois pas, r�pliqua Augustine.

��Mr. Dicken me dit qu�il pr�f�rerait travailler avec Kaye sans interm�diaire, poursuivit Cross. Je n�y vois pas d�inconv�nient.

Augustine croisa les bras.

��Mais cet Intranet sera vraiment pr�cieux. Direct, rapide, dernier cri. Nous allons r�pertorier tous les HERV du g�nome pour nous assurer que SHEVA n�est pas dupliqu� quelque part, qu�il ne risque pas de nous prendre par surprise. Kaye peut diriger ce projet. Les applications pharmaceutiques peuvent se r�v�ler merveilleuses, absolument merveilleuses.

La voix de Cross se brisa sous l�effet de l�enthousiasme.

Kaye �tait habit�e par une �motion comparable. Cross �tait vraiment quelqu�un d�exceptionnel.

��Qu�est-ce que votre �quipe vous a appris au sujet de ces HERV, Mark�? demanda Cross.

��Beaucoup de choses, r�pondit Augustine. Nous nous sommes concentr�s sur la grippe d�H�rode, �videmment.

��Savez-vous que le plus grand des g�nes activ�s par SHEVA, la polyprot�ine sur le chromosome 21, diff�re dans ses expressions humaine et simienne�? Qu�il n�y a que deux autres g�nes dans la cascade d�clench�e par SHEVA qui en font autant�?

Augustine secoua la t�te.

��Nous �tions sur le point de le d�couvrir, dit Dicken.

Il jeta autour de lui un regard g�n�. Cross fit comme s�il n�avait rien dit.

��Ce que nous avons devant nous, c�est un catalogue arch�ologique de la maladie humaine qui remonte � des millions d�ann�es, reprit Cross. Il existe au moins un vieux visionnaire qui l�a d�j� compris, et nous en aurons �labor� la description compl�te bien avant le CDC� La recherche publique va se retrouver compl�tement d�pass�e, Mark, sauf si nous coop�rons. Kaye peut nous aider � rester en communication. Et, ensemble, nous r�ussirons beaucoup plus vite, naturellement.

��Vous avez l�intention de sauver le monde, Marge�? demanda Augustine � voix basse.

��Non, Mark. � mon sens, la grippe d�H�rode n�est qu�une cruelle nuisance. Mais elle nous frappe l� o� �a fait mal. L� o� nous faisons des b�b�s. Il suffit de regarder la t�l� ou de lire les journaux pour �tre mort de trouille. Kaye est c�l�bre, c�est une femme, et elle est pr�sentable. Exactement ce qu�il nous faut � tous les deux. C�est pour �a que Mr. Dicken et la ministre de la Sant� ont jug� qu�elle pourrait �tre utile, n�est-ce pas�? Outre son incontestable qualit� d�experte�?

Augustine posa sa question suivante � Kaye.

��Je suppose que vous n��tes pas all�e voir Ms. Cross de votre propre chef apr�s avoir accept� notre offre�?

��Non, r�pondit Kaye.

��Que comptez-vous retirer d�un tel arrangement�?

��Je pense que Marge a raison, dit Kaye, habit�e par une assurance qui lui donna des frissons. Nous devons coop�rer, d�couvrir la nature de cette chose et lutter contre elle.

Kaye Lang, biologiste et femme d�affaires, d�tendue et d�tach�e, imperm�able au doute. Saul, tu serais fier de moi.

��Ceci est un projet � l��chelle internationale, Marge, d�clara Augustine. Nous mettons sur pied une coop�ration entre vingt nations diff�rentes. Le r�le de l�OMS est pr�pond�rant. Pas de prima donna.

��J�ai d�j� form� une �quipe de gestion pour r�gler ce genre de probl�me. Robert Jackson dirigera notre programme vaccin. Transparence totale sur nos activit�s. �a fait vingt-cinq ans que nous travaillons � l��chelon plan�taire, Mark. Nous connaissons les r�gles du jeu.

Augustine consid�ra Cross, puis Kaye. Il ouvrit les bras comme pour �treindre Cross.

��Mon amour, dit-il, et il se leva pour lui envoyer un baiser.

Cross gloussa comme une vieille poule.

Wendell Packer demanda � Mitch de le retrouver dans son bureau du b�timent Magnuson. C��tait une minuscule pi�ce de l�aile E, �touffante et d�pourvue de fen�tre, remplie de livres et �quip�e de deux ordinateurs, dont l�un �tait reli� au labo de Packer. Son �cran affichait une longue s�rie de prot�ines en cours de s�quen�age, un alignement chaotique de lignes bleues et rouges et de colonnes vertes �voquant un escalier de guingois.

��Je m�en suis occup� moi-m�me, dit Packer en tendant � Mitch une sortie d�imprimante. Ce n�est pas que je me m�fie de mes �tudiants, mais je ne veux pas ruiner leur carri�re. Et je ne veux pas que mon unit� soit ferm�e.

Mitch prit les feuillets et les parcourut du regard.

��Au premier coup d��il, �a ne veut sans doute pas dire grand-chose, reprit Packer. Les tissus sont beaucoup trop anciens pour que l�on obtienne des s�quences compl�tes, de sorte que j�ai cherch� des petits g�nes caract�ristiques de SHEVA, puis des produits cr��s quand SHEVA p�n�tre une cellule.

��Tu les as trouv�s�? demanda Mitch, la gorge serr�e.

Packer acquies�a.

��SHEVA est bien pr�sent dans tes �chantillons. Et ce n�est ni toi ni tes compagnons qui l�y ont introduit par contamination. Mais le virus est vraiment d�grad�. J�ai utilis� les sondes antibiotiques envoy�es par Bethesda�: elles s�attachent aux prot�ines associ�es � SHEVA. Il existe une hormone folliculostimulante typique de l�infection par SHEVA. Il y a concordance � soixante-sept pour cent, ce qui n�est pas mal �tant donn� l��ge des �chantillons. Ensuite, j�ai fabriqu� des sondes un peu plus efficaces en m�appuyant sur la th�orie de l�information, au cas o� SHEVA aurait mut� ou pr�senterait d�autres types de diff�rences. �a m�a pris deux jours, mais j�ai obtenu un taux de quatre-vingts pour cent. Par acquit de conscience, j�ai fait un Southwestern Blot sur l�ADN du provirus de la grippe d�H�rode. Il y a bel et bien des fragments de SHEVA activ�s dans tes sp�cimens. Les tissus provenant du m�le en regorgent.

��Tu es s�r que c�est bien SHEVA�? �a tiendrait devant un tribunal�?

��Compte tenu de la provenance de ces �chantillons, �a ne survivrait pas devant un tribunal. Mais s�agit-il bien de SHEVA�? (Sourire de Packer.) Oui. �a fait sept ans que je suis dans cette unit�. Nous disposons du meilleur �quipement sur le march�, et de certains des meilleurs scientifiques d�sireux de l�utiliser, tout cela gr�ce � trois jeunes millionnaires de chez Microsoft. Mais� assieds-toi, s�il te pla�t, Mitch.

Mitch leva les yeux de la sortie d�imprimante.

��Pourquoi�?

��Assieds-toi.

Mitch s�ex�cuta.

��J�ai un bonus pour toi. Karel Petrovich, de l�unit� d�anthropologie, a demand� � Maria Konig, sans doute notre meilleur �l�ment, de travailler sur un tr�s vieil �chantillon de tissu. Devine d�o� venait cet �chantillon.

��D�Innsbruck�?

Packer tendit un nouveau feuillet.

��Ils ont demand� � Karel de nous contacter. Que veux-tu, nous avons une r�putation. Ils voulaient que nous cherchions des marqueurs bien pr�cis, ainsi que des combinaisons d�all�les utilis�es le plus souvent pour d�terminer une filiation. L��chantillon qu�on nous a fourni pesait environ un gramme. Ils voulaient du travail pr�cis et rapide. Mitch, tu dois me jurer le secret absolu.

��Je le jure, dit Mitch.

��Par curiosit�, j�ai demand� les r�sultats � l�un des analystes. Inutile que je rentre dans les d�tails. Le tissu provient d�un nouveau-n�. Il est vieux de dix mille ans, au bas mot. Nous avons trouv� les marqueurs demand�s. Et j�ai compar� plusieurs all�les avec tes �chantillons.

���a concorde�? demanda Mitch, la voix nou�e par l��motion.

��Oui� et non. Je ne pense pas qu�Innsbruck serait d�accord avec moi ni avec ce que tu sembles insinuer.

��Je n�insinue pas. Je sais.

��Oui, bon, je suis intrigu�, mais, devant un tribunal, je d�gagerais ton m�le de toute responsabilit�. Pas de pension alimentaire pr�historique � payer. Quant � la femelle, c�est une autre histoire. Les all�les concordent.

��C�est la m�re du b�b�?

��Sans le moindre doute.

��Mais lui n�est pas le p�re�?

��J�ai dit que je ne pourrais pas en jurer devant un tribunal. Il y a des trucs bizarres c�t� g�n�tique. Des trucs que je n�avais jamais vus, � vous faire dresser les cheveux sur la t�te.

��Mais le b�b� est comme nous.

��Mitch, s�il te pla�t, ne t�emballe pas. Je ne vais pas t�appuyer sur ce coup, je ne vais pas t�aider � �crire quoi que ce soit. J�ai une unit� � prot�ger et une carri�re � d�fendre. Tu es mieux plac� que quiconque pour comprendre cela.

��Je sais, je sais, dit Mitch. Mais je ne peux pas agir seul.

��Je vais te donner quelques indices. Tu sais que l�Homo sapiens sapiens pr�sente une remarquable uniformit� sur le plan g�n�tique�?

��Oui.

��Eh bien, je ne pense pas qu�on puisse en dire autant de l�Homo sapiens neandertalensis. C�est un miracle que je puisse t�affirmer �a, Mitch, j�esp�re que tu en as conscience. Il y a trois ans, il nous aurait fallu huit mois pour faire cette analyse.

Mitch plissa le front.

��Je ne te suis plus.

��Le g�notype du nouveau-n� est tr�s proche du tien et du mien. C�est quasiment un b�b� contemporain. L�ADN mitochondrial des tissus que tu m�as fournis concorde avec celui d��chantillons osseux neandertaliens. Mais, � condition de ne pas y regarder de trop pr�s, je dirai que le m�le et la femelle d�o� proviennent tes �chantillons sont ses parents biologiques.

Mitch fut pris de vertige. Il se pencha en avant et se prit la t�te entre les mains.

��Seigneur, fit-il d�une voix �teinte.

��Une nouvelle candidate au r�le d��ve. (Packer leva la main.) Regarde-moi. Voil� que je tremble.

��Qu�est-ce que tu peux faire, Wendell�? demanda Mitch en le regardant droit dans les yeux. Je suis assis sur la plus grande d�couverte scientifique des temps modernes. Innsbruck va �touffer l�affaire, j�en suis s�r.

Ils vont tout nier en bloc. C�est la solution de facilit�. Que dois-je faire�? Qui dois-je voir�?

Packer s�essuya les yeux et se moucha le nez.

��Des gens qui n�ont pas l�esprit fonci�rement conservateur. Des gens qui n�appartiennent pas au milieu universitaire. Je connais certaines personnes au CDC. Je discute assez souvent avec une amie qui travaille aux labos d�Atlanta, l�amie d�une ancienne copine, en fait. Nous sommes rest�s en bons termes. Elle a fait pas mal d�analyses de tissu cadav�rique pour un chasseur de virus du CDC nomm� Dicken, qui fait partie de la Brigade de la grippe d�H�rode. Il cherchait � d�celer SHEVA dans des tissus de cadavres, ce qui n�a rien de surprenant.

��Des cadavres venant de G�orgie�?

Packer ne comprit pas tout de suite.

��D�Atlanta, tu veux dire�?

��Non, de R�publique g�orgienne.

��Euh� oui, en effet, c�est bien �a. Mais il cherche aussi des traces de la grippe d�H�rode dans les archives. De ce si�cle et des pr�c�dents. (Packer posa une main sur celle de Mitch.) Peut-�tre qu�il aimerait savoir ce que tu sais.

Il y avait quatre femmes dans la salle brillamment �clair�e. Celle-ci contenait deux canap�s, deux fauteuils, une t�l�vision avec magn�toscope, des livres et des magazines. Kaye se demanda comment les designers d�h�pitaux s�y prenaient pour cr�er invariablement ce genre d�atmosph�re st�rile�: meubles couleur fr�ne, murs blanc cass�, affiches pastel de plages, de for�ts et de fleurs. Un monde aseptis� et apaisant.

Elle observa bri�vement les femmes par la porte vitr�e tandis qu�elle attendait que Dicken et la directrice du centre la rejoignent.

Deux Noires. La premi�re, corpulente et proche de la quarantaine, assise bien droite sur sa chaise, regardait distraitement la t�l�vision, un num�ro d�Elle ouvert sur ses genoux. L�autre, �g�e d�une vingtaine d�ann�es ou moins, maigre, avec des petits seins pointus et de courtes nattes sur le cr�ne, se tenait sur le canap�, le menton cal� dans la main, et regardait dans le vide. Deux femmes blanches, la trentaine, la premi�re teinte en blonde et l�air hagarde, la seconde v�tue avec go�t, le visage inexpressif, toutes deux en train de lire de vieux num�ros de People et de Time.

Dicken s�avan�a dans le couloir moquett� de gris, accompagn� du docteur Denise Lipton. Petite, �g�e d�une quarantaine d�ann�es, celle-ci �tait belle quoique d�allure rev�che, avec des yeux qui devaient cracher des �tincelles quand elle �tait en col�re. Dicken les pr�senta l�une � l�autre.

��Pr�te � voir nos volontaires, Ms. Lang�? demanda Lipton.

��Aussi pr�te que je le serai jamais.

Lipton eut un sourire sans joie.

��Elles sont plut�t malheureuses. Elles ont subi assez de tests ces derniers jours pour� eh bien, pour les rendre malheureuses.

Les femmes assises dans la salle lev�rent la t�te en les entendant. Lipton lissa sa blouse et poussa la porte.

��Bonjour, mesdames, leur lan�a-t-elle.

Mitch se savait endormi, ou plut�t � moiti� endormi. De temps � autre, mais assez rarement, son esprit se mettait � traiter les faits de son existence, ses projets, ses hypoth�ses, de fa�on rigoureuse et syst�matique, et toujours quand il �tait � la lisi�re du sommeil.

Il lui arrivait souvent de r�ver du site qu�il fouillait, en m�langeant les �poques. Ce matin-l�, le corps engourdi et l�esprit plac� dans une situation d�observateur global, il vit un jeune homme et une jeune femme v�tus de fourrures, chauss�s de sandales de roseau et de peau lac�es autour de leurs mollets. La femme �tait enceinte. Il les d�couvrit d�abord de profil, comme s�ils d�filaient sur un �cran, et s�amusa quelque temps � les observer sous divers angles.

Peu � peu, il perdit le contr�le de son point de vue, et l�homme et la femme s�avanc�rent sur de la neige fra�che et de la glace balay�e par les vents, dans une lumi�re �blouissante comme il n�en avait jamais vue en r�ve. Ils devaient se prot�ger les yeux pour ne pas �tre aveugl�s.

Il crut d�abord qu�il s�agissait de gens comme lui. Bient�t, toutefois, il se rendit compte qu�ils �taient diff�rents. Ce ne furent pas leurs traits qui �veill�rent ses soup�ons. Ce furent les motifs complexes que dessinaient la barbe et les cheveux de l�homme, ainsi que la douce crini�re qui ceignait le visage de la femme, laissant d�gag�s ses joues, son menton fuyant et son front bas, mais joignant ses deux tempes en passant par les sourcils. Sous ses arcades velues, elle avait de doux yeux marron fonc�, presque noirs, et sa peau �tait d�une riche nuance oliv�tre. Ses doigts �taient gris et rose, fortement calleux. Tous deux avaient un large nez �pat�.

Ils ne sont pas comme moi, se dit Mitch. Mais je les connais.

L�homme et la femme souriaient. La femme ramassa une poign�e de neige. La malice dans l��il, elle fit mine de s�en d�salt�rer, et, profitant d�un instant d�inattention de l�homme, elle roula la neige en boule et lui lan�a celle-ci sur le cr�ne. Frapp� de plein fouet, il poussa un glapissement �voquant celui d�un chien, qui r�sonna haut et clair. La femme feignit de lever les bras pour se prot�ger, puis elle s�enfuit et l�homme se lan�a � sa poursuite. Il la plaqua au sol en d�pit de ses grognements de protestation, se redressa, leva les bras au ciel et la gronda. Elle ne semblait gu�re impressionn�e par sa voix grave et rocailleuse. Agitant les mains avec m�pris, elle fit claquer ses l�vres � grand bruit.

Puis il les vit marcher l�un derri�re l�autre sur un sentier boueux, courbant le dos sous l�averse de pluie et de neige m�l�es. Entre les nuages bas, il distinguait des bribes de la vall�e en contrebas, des champs et des for�ts, et un lac sur lequel flottaient des huttes de roseaux mont�es sur de larges radeaux de rondins.

Ils se d�brouillent tr�s bien, lui dit une voix dans son cr�ne. Tu ne les reconnais pas, mais ils se d�brouillent tr�s bien.

Mitch entendit le chant d�un oiseau, comprit qu�il s�agissait en fait de son t�l�phone mobile. Il lui fallut quelques secondes pour se d�barrasser de l�attirail de son r�ve. Les nuages et la vall�e �clat�rent comme une bulle de savon, et il leva la t�te en g�missant. Son corps �tait tout engourdi. Il s��tait endormi sur le flanc, un bras repli� sous la t�te, et ses muscles �taient raides.

Le t�l�phone insistait. Il d�crocha � la sixi�me sonnerie.

��J�esp�re que je parle bien � Mitchell Rafelson, l�anthropologue, dit une voix d�homme au fort accent britannique.

��C�est bien lui, je crois, dit Mitch. Qui est � l�appareil�?

��Merton, Oliver. Journaliste scientifique pour The Economist. Je fais un reportage sur les Neandertaliens d�Innsbruck. �a n�a pas �t� facile de d�nicher votre num�ro de t�l�phone, Mr. Rafelson.

��Il est sur liste rouge. J�en ai marre de me faire engueuler.

��Ce n�est pas surprenant. �coutez, je crois pouvoir prouver qu�Innsbruck a sabot� toute l�affaire, mais j�ai besoin de d�tails. Vous aurez la chance de vous expliquer devant un t�moin compatissant. Je serai dans l��tat de Washington apr�s-demain pour interviewer Eileen Ripper.

��Bien, dit Mitch.

Il envisageait de raccrocher et de tenter de ressusciter son r�ve remarquable.

��Elle fait de nouvelles fouilles dans cette gorge� la Columbia River, c�est �a�? Vous savez o� se trouve la grotte de Fer�?

Mitch s��tira.

��J�ai fait des fouilles dans la r�gion.

��Oui, d�accord, la presse n�est pas encore au courant, mais �a ne tardera pas. Elle a d�couvert trois squelettes, tr�s anciens, pas aussi remarquables que vos momies mais n�anmoins int�ressants. C�est surtout sur sa tactique que je souhaite enqu�ter. � notre �poque, les autochtones b�n�ficient d�une sympathie universelle, et elle a eu l�intelligence de cr�er un consortium pour prot�ger la science. Ms. Ripper a m�me demand� le soutien de la Conf�d�ration des Cinq Tribus. Que vous connaissez bien, �videmment.

��En effet.

��Elle a embauch� un duo d�avocats et elle communique ses d�couvertes � des s�nateurs et � des repr�sentants. Rien � voir avec votre exp�rience de l�homme de Pasco.

��Ravi de l�entendre, dit Mitch avec un rictus. (Il frotta ses yeux bouffis de sommeil.) Je l�ai trouv� pas loin, � une journ�e de route.

��Tant que �a�? Je suis � Manchester pour le moment. En Angleterre. J�ai quitt� Leeds d�s que j�ai boucl� mes valises. Mon avion d�colle dans une heure. J�aimerais vous rencontrer.

��Je suis sans doute la derni�re personne qu�Eileen souhaite voir d�barquer sur son site.

��C�est elle qui m�a donn� votre num�ro. Vous �tes moins exclu que vous ne le croyez, Mr. Rafelson. Elle aimerait que vous jetiez un coup d��il sur ses fouilles. Elle est plut�t du genre maternel, si j�ai bien compris.

��Eileen�? C�est un ouragan.

��Je suis vraiment tr�s excit�. J�ai visit� des fouilles en �thiopie, en Afrique du Sud, en Tanzanie. Je suis all� deux fois � Innsbruck pour voir ce qu�on voulait bien me laisser voir, c�est-�-dire pas grand-chose. Et maintenant�

��Mr. Merton, je regrette de vous d�cevoir, mais�

��Oui, au fait, et ce b�b�, Mr. Rafelson�? Pouvez-vous m�en dire davantage � propos de cet extraordinaire nouveau-n� que la femme avait planqu� dans son sac � dos�?

��J�avais une migraine carabin�e � ce moment-l�.

Mitch �tait sur le point de raccrocher, Eileen Ripper ou pas. Il avait trop souvent endur� cette �preuve. Il �carta le combin� de son oreille. La voix de Merton �tait lointaine et s�che.

���tes-vous au courant de ce qui se passe � Innsbruck�? Vous saviez qu�ils en �taient venus aux mains dans leur labo�?

Mitch recolla son oreille au combin�.

��Non.

��Vous saviez qu�ils avaient envoy� des �chantillons de tissus � l��tranger pour parvenir � une sorte de consensus�?

��Non, r�p�ta Mitch d�une voix tra�nante.

��Je serais ravi de vous mettre au courant. Je pense qu�il y a de grandes chances pour que vous sortiez d�affaire blanc comme neige, comme la neige qui tombe sur l��tat de Washington. Si je demande � Eileen de vous faire venir, de vous inviter, si je lui dis que vous �tes int�ress� Est-ce qu�on pourra se voir�?

��Pourquoi ne pas nous retrouver � SeaTac�? C�est l� que vous allez atterrir, n�est-ce pas�?

Merton fit claquer ses l�vres.

��Mr. Rafelson, je vous vois difficilement renoncer � flairer la poussi�re et � faire un peu de camping. � parler de la plus grande d�couverte arch�ologique de notre �poque.

Mitch trouva sa montre et regarda la date.

��D�accord, dit-il. Si Eileen accepte de m�inviter.

Lorsqu�il eut raccroch�, il alla dans la salle de bains, se brossa les dents, se regarda dans la glace.

Il avait pass� plusieurs jours � tra�ner dans l�appartement, incapable de prendre une d�cision. Il avait obtenu l�adresse �lectronique et le num�ro de t�l�phone de Christopher Dicken, mais il n�avait pas encore trouv� le courage de le contacter. Ses �conomies fondaient plus vite qu�il ne l�avait pr�vu. Il reculait le moment o� il serait oblig� d�emprunter de l�argent � ses parents.

Alors qu�il pr�parait son petit d�jeuner, le t�l�phone sonna une nouvelle fois. C��tait Eileen Ripper.

Quand leur conversation eut pris fin, Mitch resta assis un moment dans le vieux fauteuil du s�jour, puis il se leva et contempla Broadway derri�re la fen�tre. Le jour se levait. Il ouvrit la fen�tre et se pencha dehors. Les pi�tons envahissaient les trottoirs et les voitures �taient arr�t�es au feu rouge.

Il appela ses parents. Ce fut sa m�re qui d�crocha.

��C�est d�j� arriv�, d�clara Dicken.

Il d�chira son croissant en deux et en trempa une moiti� dans son caf� cr�me. � cette heure du matin, la gigantesque caf�t�ria ultramoderne du b�timent Natcher �tait presque vide, et l�on y mangeait mieux que dans celle du b�timent 10. Ils s��taient assis pr�s des fen�tres en verre teint�, loin des autres employ�s pr�sents.

��Pour �tre plus pr�cis, poursuivit-il, c�est arriv� en G�orgie, � Gordi ou dans les environs.

Kaye en resta bouche b�e.

��Mon Dieu. Le charnier�

Dehors, le soleil per�a les nuages bas, projetant des ombres et des flaques de lumi�re sur le campus et jusque dans la caf�t�ria.

��SHEVA �tait pr�sent dans les tissus de toutes les victimes. Je n�ai eu que deux ou trois jeux d��chantillons, mais ils �taient tous atteints.

��Et vous n�en avez pas parl� � Augustine�?

��Je me suis appuy� sur des preuves cliniques, des rapports r�cents des h�pitaux� Quelle diff�rence �a aurait fait si j�avais montr� que SHEVA �tait apparu quelques ann�es plus t�t, dix ans au maximum�? Mais, il y a deux jours, j�ai re�u des dossiers provenant d�un h�pital de Tbilissi. J�avais aid� un jeune interne de l�-bas � prendre des contacts � Atlanta. Il m�a parl� de certains montagnards. Des survivants d�un autre massacre, survenu il y a presque soixante ans. Pendant la guerre.

��Mais les Allemands ne sont jamais entr�s en G�orgie, protesta Kaye.

Dicken opina.

��Les troupes de Staline. Elles ont quasiment extermin� la population d�un village proche du mont Kazbek. On a retrouv� des survivants il y a deux ans. Le gouvernement de Tbilissi les a plac�s sous sa protection. Peut-�tre qu�ils en avaient marre des purges� Peut-�tre qu�ils ne savaient rien de Gordi, ni des autres villages.

��Combien de survivants�?

��Un m�decin du nom de Leonid Chougachvili s�est lanc� dans une enqu�te, qu�il a bient�t transform�e en croisade. C�est son rapport que m�a envoy� mon interne�� un rapport qui n�a jamais �t� publi�. Mais il �tait sacr�ment complet. D�apr�s lui, environ treize mille individus�� hommes, femmes et enfants�� ont �t� �limin�s entre 1943 et 1991 en G�orgie, en Arm�nie, en Abkhazie et en Tch�tch�nie. On les a tu�s parce que quelqu�un pensait qu�ils propageaient une maladie d�clenchant des fausses couches chez les femmes enceintes. Ceux qui ont surv�cu aux premi�res purges ont �t� traqu�s par la suite� parce que les femmes donnaient naissance � des enfants mutants. Des enfants au visage couvert de taches, aux yeux bizarres, qui savaient parler d�s le moment de leur naissance. Dans certains villages, c�est la police locale qui s�est occup�e de tout. La superstition a la vie dure. Hommes et femmes�� p�res et m�res�� �taient accus�s d�avoir courtis� le diable. Il n�y en a pas eu beaucoup en quatre d�cennies. Mais� Chougachvili estime que des incidents similaires ont eu lieu des si�cles durant. Des meurtres par dizaines de milliers. Honte, culpabilit�, ignorance, silence.

��Vous pensez que c�est SHEVA qui a d�clench� ces mutations�?

��D�apr�s le rapport du m�decin, la plupart des femmes assassin�es d�claraient pour leur d�fense qu�elles avaient cess� d�avoir des relations sexuelles avec leurs maris ou leurs amants. Elles ne voulaient pas porter le rejeton du diable. Elles avaient entendu parler des enfants mutants n�s dans les villages voisins, et, une fois qu�elles avaient subi une fausse couche, elles s�effor�aient de ne pas se faire engrosser. La quasi-totalit� des femmes victimes d�une fausse couche �taient de nouveau enceintes trente jours plus tard, quelles que soient les pr�cautions qu�elles avaient prises. La m�me chose est en train de se produire dans nos h�pitaux.

Kaye secoua la t�te.

��C�est tout bonnement incroyable.

Dicken haussa les �paules.

��Et ce n�est pas fini, loin s�en faut. Cela fait d�j� quelque temps que j�ai cess� de croire que SHEVA pouvait �tre un type de maladie connu.

Kaye plissa les l�vres. Elle reposa sa tasse de caf� et croisa les bras, se rappelant la conversation avec Drew Miller au restaurant italien de Boston, Saul d�clarant qu�il �tait temps qu�ils s�attaquent au probl�me de l��volution.

��Peut-�tre que c�est un signal, dit-elle.

��Quel genre de signal�?

��Une cl� ouvrant une r�serve g�n�tique, des instructions pour un nouveau ph�notype.

��Je ne suis pas s�r de comprendre, dit Dicken en plissant le front.

��Quelque chose qui s�est �difi� en l�espace de plusieurs milliers d�ann�es, de plusieurs dizaines de milliers d�ann�es. Des hypoth�ses plus ou moins fond�es relatives � tel ou tel trait, des ajustements effectu�s selon un programme plut�t rigide.

��� quelle fin�?

��� des fins d��volution.

Dicken recula son si�ge et posa les mains sur ses cuisses.

��Hol�!

��Vous avez dit que ce n��tait pas une maladie, lui rappela Kaye.

��J�ai dit que �a ne ressemblait � aucun type de maladie connu. �a reste un r�trovirus.

��Vous avez lu mes articles, n�est-ce pas�?

��Oui.

��J�y ai indiqu� quelques pistes.

Dicken m�dita cette remarque.

��Un catalyseur, dit-il.

��Vous le produisez, nous l�attrapons, nous en souffrons.

Dicken s�empourpra.

��Je m�efforce d��viter le terrain du conflit hommes-femmes. Celui-ci a d�j� pris trop d�ampleur.

��Pardon. Peut-�tre que j�h�site � aborder de front le vrai probl�me.

Dicken sembla prendre une d�cision.

��En vous montrant ceci, je mords la ligne jaune.

Il ouvrit sa valise et en sortit l�impression d�un courrier �lectronique provenant d�Atlanta. Quatre images avaient �t� coll�es en bas de la page.

��Une femme est d�c�d�e dans un accident de la circulation � Atlanta, expliqua-t-il. Une autopsie a �t� effectu�e � l�h�pital Northside, et l�un de nos pathologistes a constat� qu�elle en �tait � son troisi�me mois de grossesse. Il a examin� le f�tus, qui �tait de toute �vidence une cr�ature d�H�rode. Puis il a examin� l�ut�rus de la victime. Il y a trouv� un deuxi�me f�tus, en tout d�but de gestation, � la base du placenta, prot�g� par une fine membrane de tissu laminaire. Le placenta avait d�j� commenc� � se dissocier, mais le deuxi�me �uf ne courait aucun risque. Il aurait surv�cu � la fausse couche. Un mois plus tard�

��Un petit-enfant, coupa Kaye. Engendr� par la�

��La fille interm�diaire. Qui n�est rien de plus qu�un ovaire sp�cialis�. Elle cr�e un deuxi�me �uf. Celui-ci s�attache � la paroi ut�rine de la m�re.

��Et si ses �ufs, les �ufs de la fille, sont diff�rents�?

Dicken avait la gorge s�che, et il toussa.

��Excusez-moi.

Il alla se servir un verre d�eau puis louvoya entre les tables pour revenir pr�s de Kaye.

Ce fut � voix basse qu�il reprit la parole.

��SHEVA d�clenche l�apparition d�un complexe de polyprot�ines. Celles-ci dissocient le cytosol hors du noyau. Des hormones lut�otropes, des hormones folliculostimulantes, des prostaglandines.

��Je sais. Judith Kushner m�a mise au courant, dit Kaye d�une petite voix. Certaines d�entre elles sont responsables des fausses couches. D�autres sont susceptibles d�alt�rer un �uf de fa�on substantielle.

��De le faire muter�? demanda Dicken, qui s�accrochait toujours aux lambeaux d�un paradigme d�pass�.

��Je ne suis pas s�re que ce soit le mot qui convienne. Il sonne vicieux et al�atoire. Non. Peut-�tre parlons-nous ici d�un autre mode de reproduction.

Dicken vida son verre d�eau.

��Cela n�est pas exactement nouveau pour moi, reprit Kaye d�une voix songeuse. (Elle serra les poings puis tapa nerveusement sur la table avec ses phalanges.) �tes-vous dispos� � soutenir que SHEVA est un �l�ment de l��volution humaine�? Que nous sommes sur le point de produire un nouveau type d��tre humain�?

Dicken scruta le visage de Kaye, o� se lisaient l��merveillement et l�excitation, cette terreur que l�on ressent en tombant sur l��quivalent intellectuel d�un tigre en furie.

��Je n�oserais pas l�affirmer aussi franchement. Mais peut-�tre ne suis-je qu�un l�che. Peut-�tre est-ce quelque chose comme �a. J�attache beaucoup d�importance � votre opinion. Dieu sait que j�ai besoin d�un alli�.

Kaye sentit son c�ur s�acc�l�rer. Elle leva sa tasse de caf�, et le liquide froid s�agita soudain.

��Mon Dieu, Christopher. (Elle ne put s�emp�cher de l�cher un petit rire.) Et si c��tait �a�? Et si nous �tions tous engross�s�? La totalit� de l�esp�ce humaine�?

Large et lente, la Columbia River glissait telle une plaine de jade poli entre des murs de basalte noir.

Mitch sortit de la route 14 puis roula huit cents m�tres sur un chemin gravillonn� bord� d�arbustes et de buissons, qu�il quitta au niveau d�un panneau rouill� et tordu annon�ant�: GROTTE DE FER.

Deux vieilles caravanes Airstream luisaient au soleil � quelques m�tres de l�entr�e de la gorge. Elles �taient entour�es de tables et de bancs en bois recouverts de sacs � dos et d�outils. Il se gara au bord de la piste.

Une brise fra�che faillit faire envoler son Stetson. Il l�agrippa d�une main tout en se dirigeant vers la corniche, d�o� il d�couvrit le campement d�Eileen Ripper, quinze m�tres plus bas.

Une petite jeune femme blonde, v�tue d�un jean �lim� et d�un blouson de cuir marron, sortit de la caravane la plus proche. Il per�ut aussit�t son parfum impr�gnant l�humidit� qui montait du fleuve�: ��Opium��, ��Trouble�� ou quelque chose comme �a. Elle ressemblait remarquablement � Tilde.

��Mitch Rafelson�? s�enquit-elle.

��Lui-m�me. Eileen est en bas�?

��Ouais. Tout est foutu, vous savez�?

��Depuis quand�?

���a fait trois jours. Eileen s�est vraiment d�fonc�e pour les convaincre. En fin de compte, �a n�a servi � rien.

Mitch eut un sourire compatissant.

��Je suis pass� par l�.

��La femme des Cinq Tribus est partie il y a deux jours. C�est pour �a qu�Eileen s�est dit que vous pourriez venir. Plus personne ne risque d��tre contrari� par votre pr�sence.

���a fait plaisir d��tre populaire, r�pliqua Mitch en portant une main � son chapeau.

La jeune femme sourit.

��Eileen est d�prim�e. Remontez-lui un peu le moral. Personnellement, je consid�re que vous �tes un h�ros. Sauf peut-�tre pour cette histoire de momies.

��O� est-elle�?

��Juste en dessous de la grotte.

Kaye attrapa son sac de voyage sur la banquette arri�re et glissa sa carte de cr�dit dans le lecteur du taxi. Puis elle pencha la t�te en arri�re pour admirer Uptown Helix, le nouveau complexe immobilier de Baltimore, trente �tages pos�s sur deux larges rectangles de boutiques et de cin�mas, le tout � l�ombre de la tour Bromo-Seltzer.

Il avait neig� dans la matin�e, et quelques plaques de poudreuse maculaient encore le trottoir. Elle avait l�impression que cet hiver ne finirait jamais.

D�apr�s ce que lui avait dit Cross, l�appartement du vingti�me �tage serait meubl�, ses affaires y seraient soigneusement rang�es, le r�frig�rateur et le garde-manger seraient pleins, et un compte lui serait ouvert dans plusieurs restaurants du rez-de-chauss�e�: l�utile et l�agr�able dans leur version int�grale, un domicile � trois p�t�s de maisons du si�ge social d�Americol.

Kaye se pr�senta au gardien dans le hall. Il lui adressa un sourire de domestique styl� et lui tendit une enveloppe contenant sa cl�.

��Je ne suis pas propri�taire, vous savez, dit-elle.

��Aucune importance pour moi, m�dame, r�pliqua-t-il avec la m�me d�f�rence joviale.

Elle entra dans un ascenseur de verre et d�acier, traversant l�atrium du niveau commercial avant de gagner les �tages r�sidentiels, tapotant la rambarde du bout des doigts. Elle �tait seule dans la cabine. On me prot�ge, on me bichonne, on m�occupe avec toute une s�rie de r�unions, je n�ai plus le temps de r�fl�chir. Je me demande qui je suis � pr�sent.

Sans doute aucun scientifique ne s��tait-il jamais senti aussi bouscul� qu�elle. La conversation qu�elle avait eue avec Christopher Dicken l�avait orient�e dans une direction sans rapport avec la recherche d�un traitement � SHEVA. Une bonne centaine d��l�ments issus de ses travaux universitaires avaient soudain refait surface dans son esprit, tels des nageurs ex�cutant un ballet aquatique riche en figures enchanteresses. Celles-ci n�avaient rien � voir avec la mort et la maladie, tout � voir avec les cycles de la vie humaine�� ou de la vie en g�n�ral, d�ailleurs.

Dans moins de quinze jours, les scientifiques de Cross pr�senteraient le premier candidat des douze vaccins potentiels�� au dernier recensement�� d�velopp�s dans tout le pays, chez Americol et ailleurs. Kaye avait sous-estim� la vitesse de travail de l�entreprise� et surestim� la quantit� d�informations que celle-ci lui transmettrait. Je ne suis qu�une marionnette, songea-t-elle.

Durant ces quinze jours, elle devrait pr�ciser son analyse de la situation�� identifier l�objectif de SHEVA. D�duire ce qui allait arriver � Mrs. Hamilton et aux autres volontaires de la clinique du NIH.

Elle arriva au vingti�me �tage, localisa l�appartement 2011, glissa la cl� �lectronique dans la serrure et ouvrit la lourde porte. Elle fut accueillie par une bouff�e d�air propre et frais, une odeur de meubles et de tapis neufs � laquelle s�ajoutait un parfum douce�tre. Plus une m�lodie�: Debussy, un morceau fort agr�able dont elle ne pouvait se rappeler le titre.

Au sommet de l��tag�re de l�entr�e, plusieurs douzaines de roses jaunes d�bordaient d�un vase en cristal.

L�appartement �tait s�duisant et bien �clair�, rehauss� de plusieurs �l�ments en bois, meubl� de deux sofas et d�un fauteuil en su�de et en tissu dor�. Et n�oublions pas Debussy. Elle posa son sac sur un sofa et se dirigea vers la cuisine. R�frig�rateur en acier inox, four, lave-vaisselle, comptoir de granite gris bord� de marbre rose, �clairage co�teux projetant dans la pi�ce des �clats de diamant�

��Nom de Dieu, Marge, souffla-t-elle.

Elle apporta son sac de voyage dans la chambre, l�ouvrit sur le lit, en sortit sa robe, ses jupes et ses chemisiers, ouvrit le dressing et resta interdite devant son contenu. Si elle n�avait pas d�j� rencontr� deux des s�duisants assistants de Cross, elle aurait �t� persuad�e que celle-ci avait des intentions malhonn�tes � son �gard. Elle passa rapidement en revue robes, tailleurs, chemisiers en soie et en lin, consid�ra les huit paires de souliers en tout genre�� dont des chaussures de marche�� et finit par craquer.

Kaye s�assit au bord du lit et poussa un lourd soupir. Elle �tait compl�tement d�pass�e, tant sur le plan social que sur le plan scientifique. Elle jeta un coup d��il � la reproduction de Whistler accroch�e au-dessus de la coiffeuse en �rable, au parchemin oriental dans son splendide cadre d��b�ne rehauss� de cuivre plac� au-dessus du lit.

��Une serre au c�ur de la grande ville pour abriter une fleur pr�cieuse.

Elle sentit la col�re d�former ses traits.

Son t�l�phone mobile se mit � sonner. Elle sursauta, se rendit dans le s�jour, ouvrit son sac � main et r�pondit.

��Kaye, ici Judith.

��Vous aviez raison, dit Kaye � br�le-pourpoint.

��Pardon�?

��Vous aviez raison.

��J�ai toujours raison, ma ch�re. Vous le savez.

Judith marqua une pause appuy�e, et Kaye comprit qu�elle avait quelque chose d�important � lui dire.

��Vous m�aviez demand� des pr�cisions � propos de l�activit� des transposons dans mes h�patocytes infect�s par SHEVA.

Kaye se raidit. Cette id�e lui �tait venue � l�esprit deux jours apr�s sa conversation avec Dicken. Elle avait consult� la litt�rature � ce sujet et s��tait plong�e dans une douzaine d�articles parus dans six publications diff�rentes. Elle avait fouill� ses carnets de notes, o� elle avait l�habitude de gribouiller ses sp�culations les plus audacieuses.

Saul et elle faisaient partie des biologistes soup�onnant les transposons�� les fragments d�ADN mobiles � l�int�rieur du g�nome�� d��tre bien plus que de simples g�nes �go�stes. Dans ses carnets de notes, Kaye avait r�dig� une douzaine de pages o� elle supputait qu�ils agissaient comme r�gulateurs du ph�notype, qu�ils �taient altruistes plut�t qu��go�stes�; dans certaines circonstances, ils pouvaient guider la transformation des prot�ines en tissu vivant. Alt�rer la fa�on dont les prot�ines cr�aient une plante ou un animal. Les r�trotransposons �taient fort semblables aux r�trovirus�� d�o� le lien g�n�tique avec SHEVA.

Bref, peut-�tre �taient-ils les serviteurs de l��volution.

��Kaye�?

��Un instant. Laissez-moi reprendre mon souffle.

��Excellente id�e, Kaye Lang, ma ch�re, ma tr�s ch�re ancienne �l�ve. L�activit� des transposons dans nos h�patocytes infect�s par SHEVA est l�g�rement augment�e. Ils se m�langent sans effet apparent. Ce qui est d�j� int�ressant. Mais nous sommes all�s plus loin que les h�patocytes. Nous avons fait des tests sur des cellules souches d�embryons pour le compte de la Brigade.

Les cellules souches peuvent �voluer pour devenir n�importe quel type de tissu, � la fa�on de celles d�un f�tus en d�but de croissance.

��En quelque sorte, nous les avons encourag�es � se comporter comme des ovules humains fertilis�s, poursuivit Kushner. Elles ne peuvent pas donner des f�tus, mais inutile d�en informer la FDA. Dans ces cellules souches, l�activit� des transposons est extraordinaire. Apr�s l�infection par SHEVA, ils se mettent � fr�tiller comme des poissons sur le gril. Ils sont actifs au bas mot sur vingt chromosomes. Si le processus �tait al�atoire, la cellule devrait mourir. Or elle survit. Elle est aussi saine qu�avant.

��Cette activit� est-elle r�gul�e�?

��Elle est d�clench�e par quelque chose qui se trouve dans SHEVA. Quelque chose qui se trouve dans le LPC, � mon avis. La cellule r�agit comme si elle �tait soumise � un stress extraordinaire.

��Qu�est-ce que cela peut signifier, Judith�?

��SHEVA a des desseins sur nous. Il veut alt�rer notre g�nome, peut-�tre de fa�on radicale.

��Pourquoi�?

Kaye eut un sourire d�anticipation. Elle �tait s�re que Judith allait percevoir la connexion.

��Ce genre d�activit� n�a s�rement rien de b�nin, Kaye.

Le sourire de Kaye s�effa�a.

��Mais la cellule survit.

��Oui, dit Kushner. Mais pas les b�b�s, pour ce que nous en savons. Trop de changements, trop vite. �a fait des ann�es que j�attends que la Nature r�agisse � nos conneries, qu�elle nous dise d�arr�ter de prolif�rer comme des lapins et de surexploiter ses ressources, qu�elle nous force � la boucler et � mourir. Une apoptose de l�esp�ce. Et je pense que nous venons de recevoir l�ultime avertissement�: un vrai tueur d�esp�ce.

��Vous comptez informer Augustine�?

��Pas directement, mais, oui, il le saura.

Kaye consid�ra le t�l�phone quelques instants, �berlu�e, puis remercia Judith et lui promit de la rappeler. Elle avait des picotements dans les mains.

Ce n��tait donc pas l��volution. Peut-�tre que m�re Nature avait conclu que l�esp�ce humaine �tait une tumeur maligne, un cancer.

L�espace d�un horrible instant, cette hypoth�se lui parut plus sens�e que celle dont Dicken et elle avaient discut�. Mais quid des nouveaux enfants, de ceux qui naissaient des ovaires des filles interm�diaires�? Allaient-ils souffrir d�anomalies g�n�tiques, �taient-ils condamn�s � une mort rapide en d�pit de leur apparence normale�? Ou allaient-ils �tre avort�s au cours des trois premiers mois, comme les filles interm�diaires�?

Kaye contempla Baltimore derri�re les grandes portes-fen�tres, le soleil matinal jouant sur les toits humides, l�asphalte des chauss�es. Elle imaginait chaque grossesse conduisant in�vitablement � une autre grossesse, �galement futile, des ventres envahis par une incessante litanie d�avortons difformes.

Un coup d�arr�t � la reproduction humaine. Si Judith Kushner avait raison, le glas venait de sonner pour l�esp�ce humaine.

Marge Cross se pla�a � gauche de l�estrade tandis que Kaye s�installait avec six autres scientifiques, pr�ts � r�pondre aux questions de la presse.

L�auditorium plein � craquer contenait quatre cent cinquante journalistes. Laura Nilson, directrice des relations publiques d�Americol pour l�est des �tats-Unis, une jeune femme noire au visage r�solu, lissa la veste de son tailleur en laine couleur olive, puis entama la proc�dure.

Le premier � intervenir fut le sp�cialiste des questions scientifiques et sanitaires de CNN.

��Je souhaiterais poser une question au docteur Jackson.

Robert Jackson, chef du projet ��Vaccin�� d�Americol, leva la main.

��Docteur Jackson, si ce virus a eu plusieurs millions d�ann�es pour �voluer, comment est-il possible qu�Americol annonce un vaccin exp�rimental apr�s moins de trois mois de recherches�? �tes-vous plus intelligents que m�re Nature�?

On entendit un l�ger brouhaha de rires et de commentaires. L�excitation des journalistes �tait palpable. La plupart des femmes pr�sentes dans la salle portaient un masque de gaze, bien qu�on ait d�montr� l�inefficacit� de ce type de pr�caution. D�autres su�otaient des pastilles � la menthe et � l�ail cens�es barrer la route � SHEVA. Kaye en sentait le parfum caract�ristique depuis l�estrade.

Jackson se pla�a devant le micro. �g� de cinquante ans, il ressemblait � un musicien de rock bien conserv�, plut�t bel homme, avec un costume � peine repass� et une tignasse rebelle d�un marron tirant sur le gris.

��Nous avons commenc� � travailler des ann�es avant l�apparition de la grippe d�H�rode, d�clara-t-il. Les s�quences des HERV nous ont toujours int�ress�s car, ainsi que vous le sous-entendez, elles paraissent sacr�ment intelligentes. (Il marqua une pause th��trale, gratifiant le public d�un petit sourire, exprimant son admiration pour l�ennemi et faisant ainsi la d�monstration de son assurance.) Mais, en v�rit�, au cours des vingt derni�res ann�es, nous avons appris comment la plupart des maladies faisaient leur sale boulot, comment leurs agents �taient construits et de quelle fa�on ils �taient vuln�rables. En cr�ant des particules de SHEVA �vid�es, en augmentant le taux d��chec du r�trovirus jusqu�� ce qu�il atteigne cent pour cent, nous fabriquons un antig�ne inoffensif. Mais ces particules ne sont pas tout � fait vides. Nous y injectons un ribozyme, un acide ribonucl�ique � l�activit� enzymatique. Ce ribozyme se fixe �, et dissocie, plusieurs fragments d�ARN de SHEVA qui n�ont pas encore �t� assembl�s dans la cellule infect�e. SHEVA devient alors le syst�me de livraison d�une mol�cule bloquant sa propre activit� pathog�ne.

��Monsieur� commen�a le journaliste de CNN.

��Je n�ai pas fini de r�pondre, dit Jackson. Votre question est tellement excellente�! (Gloussements dans le public.) Jusqu�� pr�sent, notre probl�me �tait le suivant�: l��tre humain ne r�agit que faiblement � l�antig�ne de SHEVA. Nous l�avons r�solu en apprenant comment renforcer la r�ponse immunitaire en attachant des glycoprot�ines associ�es � d�autres pathog�nes pour lesquelles l�organisme monte automatiquement des d�fenses solides.

Le repr�sentant de CNN tenta de poser une nouvelle question, mais Laura Nilson �tait d�j� pass�e � un autre nom. C��tait d�sormais au tour du jeune correspondant en ligne de SciTrax.

��Je m�adresse �galement au docteur Jackson. Savez-vous pourquoi nous sommes si vuln�rables � SHEVA�?

��Nous n�y sommes pas tous vuln�rables. Les hommes ont une forte r�action immunitaire � SHEVA quand ce ne sont pas eux qui le produisent. Ce qui explique le cours de la grippe d�H�rode chez l�homme�: une affection br�ve, de quarante-huit heures au maximum, et relativement rare, qui plus est. Les femmes, cependant, sont presque toutes menac�es.

��Oui, mais pourquoi les femmes sont-elles aussi vuln�rables�?

��Nous pensons que la strat�gie de SHEVA est une strat�gie � tr�s long terme, de l�ordre de plusieurs mill�naires. Il s�agit peut-�tre du premier virus connu dont la propagation d�pend de l�accroissement de la population plut�t que des individus. Il serait contre-productif pour lui de provoquer une forte r�action immunitaire, aussi n��merge-t-il que lorsque les populations sont apparemment en �tat de stress, � moins qu�il n�existe un autre effet d�clencheur que nous ne comprenons pas encore.

La parole fut ensuite donn�e au journaliste scientifique du New York Times.

��Docteur Pong, docteur Subramanian, vous vous �tes sp�cialis�s dans la propagation de la grippe d�H�rode en Asie du Sud-Est, une r�gion o� l�on recense d�j� plus de cent mille victimes. Il y a m�me eu des �meutes en Indon�sie. � en croire les rumeurs qui ont circul� la semaine derni�re, il s�agirait d�un autre provirus�

��C�est compl�tement faux, dit Subramanian avec un sourire poli. SHEVA est remarquablement uniforme. Puis-je me permettre une petite correction�? Le terme de ��provirus�� d�signe l�ADN viral ins�r� dans le mat�riau g�n�tique humain. Une fois qu�il s�est exprim�, ce n�est qu�un simple virus ou un simple r�trovirus, quoique fort int�ressant dans le cas pr�sent.

Kaye se demanda comment Subramanian pouvait se concentrer sur le seul aspect scientifique de la question apr�s qu�on eut prononc� ce mot terrifiant�: ���meutes��.

��Je voudrais poser une autre question. Comment se fait-il que les personnes de sexe masculin d�veloppent des d�fenses contre les virus provenant de leurs semblables mais pas contre les leurs propres, si les glycoprot�ines de l�enveloppe�� les antig�nes, selon les termes de votre communiqu頖 sont si simples et si invariants�?

��C�est une excellente question, dit le docteur Pong. Avons-nous le temps d�improviser un s�minaire d�une journ�e�?

Rires polis. Pong reprit�:

��Nous pensons que la r�action se produit chez l�homme juste apr�s l�invasion des cellules, et qu�il existe au moins un g�ne dans SHEVA contenant de subtiles variations ou mutations, lesquelles d�clenchent la production d�antig�nes � la surface de certaines cellules pr�alablement � toute r�action immunitaire de grande ampleur, entra�nant par cons�quent l�organisme � s�acclimater ��

Kaye n��couta la suite que distraitement. Elle ne cessait de penser � Mrs. Hamilton et aux autres volontaires de la clinique du NIH. Un coup d�arr�t � la reproduction humaine. Tout �chec entra�nerait des r�actions extr�mes�; sur les �paules des scientifiques pesait un �norme fardeau.

��Oliver Merton, de The Economist. Ma question s�adresse au docteur Lang.

Kaye leva les yeux et d�couvrit un jeune homme roux en veste de tweed, le micro � la main.

��� pr�sent que les g�nes codants de SHEVA, sur leurs diff�rents chromosomes, ont tous �t� brevet�s par Mr. Richard Bragg� (Merton consulta ses notes) de Berkeley, Californie� Brevet num�ro 8�564�094, d�livr� par le Service des brevets et marques d�pos�es des �tats-Unis le 27 f�vrier, c�est-�-dire hier, comment une compagnie, n�importe quelle compagnie, projetant de cr�er un vaccin peut-elle le faire sans acheter une licence ou payer des royalties�?

Nilson se pencha vers son micro.

��Un tel brevet n�existe pas, Mr. Merton.

��Au contraire, dit Merton d�un air agac�, et j�esp�rais que le docteur Lang pourrait nous parler des relations de feu son �poux avec Richard Bragg, ainsi que de leurs rapports avec son association entre le CDC et Americol.

Kaye en resta bouche b�e.

Merton sourit de toutes ses dents, ravi de la panique qu�il venait de provoquer.

��Mon voyage a �t� bref, dit Dicken en posant sur le bureau d�Augustine un rapport et une disquette. Les gars de l�OMS, en Afrique, m�ont expliqu� qu�ils se d�brouillaient � leur mani�re, merci bien. D�apr�s eux, il est inutile de s�attendre � leur coop�ration comme par le pass�. Il n�y a que cent cinquante cas attest�s dans toute l�Afrique, en tout cas c�est ce qu�ils pr�tendent, et ils ne voient aucune raison de paniquer. Au moins ont-ils eu l�amabilit� de me donner quelques �chantillons de tissus. Je les ai exp�di�s depuis Le�Cap.

��On les a re�us, dit Augustine. Bizarre. � en croire leurs chiffres, l�Afrique est nettement moins frapp�e que l�Asie, l�Europe ou l�Am�rique du Nord.

Il avait l�air troubl頖 triste plut�t que furieux. Dicken ne l�avait jamais vu aussi d�prim�.

��Vers quoi allons-nous, Christopher�?

��Vers un vaccin, non�?

��Je vous parle de vous, de moi, de la Brigade. Fin mai, il y aura plus d�un million de femmes infect�es rien qu�en Am�rique du Nord. Le conseiller � la S�curit� nationale a convoqu� des sociologues pour savoir comment le public allait r�agir. La pression augmente chaque semaine. Je sors d�une r�union avec la ministre de la Sant� et le vice-pr�sident. Le vice-pr�sident, Christopher. Aux yeux du pr�sident, la Brigade est devenue une patate chaude. Le petit scandale de Kaye Lang �tait compl�tement impr�vu. Le seul plaisir que j�ai retir� de cette histoire, �a a �t� de voir Marge Cross d�bouler dans cette pi�ce comme un train sur le point de d�railler. La presse a sonn� l�hallali�: ��Une �re de miracles et de bureaucrates incomp�tents.�� Vous voyez le topo.

���a n�a rien de surprenant, dit Dicken en s�asseyant devant le bureau.

��Vous connaissez Lang mieux que moi, Christopher. Comment a-t-elle pu laisser faire une chose pareille�?

��J�ai eu l�impression que le NIH allait faire annuler ce brevet. Un vice de forme ayant trait au caract�re public des ressources naturelles.

��Oui� mais, en attendant, ce fils de pute de Bragg nous a ridiculis�s. Lang �tait donc stupide au point de signer tous les papiers que lui pr�sentait son mari�?

��Elle a sign�?

��Oh, que oui. Noir sur blanc. Saul Madsen et ses �ventuels partenaires contr�laient toute d�couverte fond�e sur les principaux r�trovirus endog�nes humains.

��Quels partenaires�?

��Aucune pr�cision sur ce point.

��Donc, elle n�est pas vraiment coupable, n�est-ce pas�?

��Je n�aime pas travailler avec des imb�ciles. Elle m�a doubl� avec Americol, litt�ralement doubl�, et maintenant elle couvre la Brigade de ridicule. �a vous �tonne que le pr�sident n�ait pas envie de me voir�?

��C�est temporaire, dit Dicken.

Il commen�a � se ronger un ongle, cessant d�s qu�Augustine leva les yeux.

��Cross nous conseille de poursuivre les exp�riences et de laisser Bragg nous attaquer en justice. Je suis d�accord. Mais, pour le moment, je mets un terme � nos relations avec Lang.

��Elle pourrait encore nous �tre utile.

��Alors qu�elle le soit dans l�anonymat.

���tes-vous en train de me dire que je dois cesser de la voir�?

��Non, r�pondit Augustine. Continuez � lui faire du pied. Je veux qu�elle reste inform�e et qu�elle se sente d�sir�e. Mais je ne veux pas qu�elle parle � la presse� sauf si c�est pour se plaindre du traitement que lui inflige Cross. Bien� Passons � l��preuve suivante.

Augustine plongea une main dans son tiroir et en sortit une photo noir et blanc sur papier glac�.

���a ne me pla�t pas, Christopher, mais je peux comprendre pourquoi cela a �t� fait.

��Hein�?

Dicken se sentait dans la peau d�un petit gar�on sur le point d��tre grond�.

��Shawbeck a demand� au FBI de surveiller nos collaborateurs les plus pr�cieux.

Dicken se pencha vers Augustine. Comme tout bon fonctionnaire, il avait appris depuis longtemps � contr�ler ses r�actions.

��Pourquoi, Mark�?

��Parce qu�il est question de proclamer l��tat d�urgence sur le territoire et d�invoquer la loi martiale. Aucune d�cision n�a encore �t� prise�� ce ne sera peut-�tre pas fait avant plusieurs mois� Mais, �tant donn� les circonstances, nous devons tous �tre blancs comme neige. Nous sommes des anges gu�risseurs, Christopher. Le public compte sur nous. Pas question d�avoir des d�fauts.

Augustine lui tendit la photo. On le voyait devant l�entr�e de Jessie�s Cougar, � Washington.

��Si on vous avait reconnu, �a aurait pu �tre tr�s embarrassant.

Le visage de Dicken s�empourpra de honte et de col�re.

��Je n�y suis all� qu�une fois, il y a plusieurs mois de cela. J�y suis rest� un quart d�heure � peine, et je me suis cass�.

��Vous �tes all� dans un salon priv� avec une fille.

��Elle portait un masque de chirurgien et m�a trait� comme un l�preux�! (Dicken s�emporta bien plus qu�il ne l�aurait voulu. Ses r�flexes s��moussaient.) Je n�avais m�me pas envie de la toucher�!

���a m�emmerde autant que vous, Christopher, dit Augustine sans broncher, mais ce n�est que le commencement. D�sormais, nous sommes tous sous les feux des projecteurs.

��Donc, je suis soumis � un examen d��valuation�? Le FBI va surveiller mon compte en banque et me demander mon agenda�?

Augustine ne daigna pas r�pondre.

Dicken se leva et jeta la photo sur le bureau.

��Et ensuite�? Il faudra que je vous communique les noms des personnes que je fr�quente et la nature exacte de nos relations�?

��Oui, murmura Augustine.

Dicken se figea et sentit sa col�re le fuir, comme s�il venait de la chasser par un rot. Les implications �taient si vastes, si terrifiantes, qu�il n��prouva plus qu�une angoisse glac�e.

��Il faudra quatre mois pour que la phase d�exp�rimentation du vaccin soit achev�e, m�me si nous pressons le mouvement. Ce soir, Shawbeck et le vice-pr�sident vont proposer une nouvelle politique � la Maison-Blanche. Nous recommandons la mise en quarantaine. Il y a de grandes chances pour qu�une forme de loi martiale soit n�cessaire afin de la faire respecter.

Dicken se rassit.

��Incroyable, chuchota-t-il.

��Ne me dites pas que vous n�avez jamais envisag� cette possibilit�.

Sous l�effet de la tension, le visage d�Augustine avait vir� au gris.

��Mon imagination n�est pas orient�e dans ce sens, r�pliqua Dicken avec amertume.

Augustine fit pivoter son si�ge pour se tourner vers la fen�tre.

��C�est bient�t le printemps. La saison des amours. Le moment id�al pour annoncer une s�gr�gation entre les sexes�� entre tous les hommes et toutes les femmes en �ge de porter un enfant. Imaginez les r�percussions sur le PNB, �a va �tre coton � calculer.

Il y eut un long silence.

��Pourquoi avez-vous commenc� par me parler de Kaye Lang�? demanda Dicken.

��Parce que c�est un probl�me que je sais r�soudre, r�torqua Augustine. Quant � l�autre� Ne r�p�tez pas ce que je vais vous dire, Christopher. Je comprends la n�cessit� de cette d�cision, mais je ne vois pas comment nous pourrons y survivre sur le plan politique.

Il sortit une autre photo de son tiroir et la montra � Dicken. On y voyait un homme et une femme sur le perron d�une imposante maison, �clair�s par une veilleuse plac�e au-dessus de la porte. Ils s�embrassaient � pleine bouche. Dicken ne distingua pas le visage de l�homme, mais il avait la carrure d�Augustine et s�habillait comme lui.

��C�est pour que vous ne vous sentiez pas seul. Elle est mari�e � un jeune membre du Congr�s. Nous venons de rompre. Il est temps pour nous tous de nous conduire en adultes.

Dicken �tait un peu naus�eux lorsqu�il sortit du b�timent 51, o� se trouvait le quartier g�n�ral de la Brigade. Loi martiale. S�gr�gation sexuelle. Il courba les �paules et se dirigea vers le parking, �vitant de marcher sur les l�zardes du trottoir.

Une fois dans sa voiture, il trouva un message sur son t�l�phone mobile. Il composa le num�ro pour l��couter. Une voix inconnue, celle d�un homme qui devait �tre allergique aux r�pondeurs, lui apprit apr�s quelques faux d�parts qu�ils avaient en commun des connaissances�� vagues�� et, peut-�tre, des int�r�ts.

��Je m�appelle Mitch Rafelson. Je me trouve � Seattle en ce moment, mais j�esp�re bient�t partir pour l�est et y rencontrer certaines personnes. Si vous �tes int�ress� par� par les anciennes manifestations� les manifestations historiques de SHEVA, veuillez me contacter, s�il vous pla�t.��

Dicken ferma les yeux et secoua la t�te. Incroyable. Apparemment, tout le monde connaissait son hypoth�se d�mente. Il nota le num�ro de son correspondant sur un carnet de notes puis le fixa d�un air intrigu�. Ce nom lui �tait familier. Il le souligna d�un trait de stylo.

Il abaissa la vitre et inspira une bouff�e d�air frais. L�air se r�chauffait et les nuages se dissipaient au-dessus de Bethesda. L�hiver approchait de sa fin.

En d�pit de ce que lui dictait la raison, voire l�instinct de survie, il composa le num�ro de Kaye Lang. Elle n��tait pas chez elle.

��J�esp�re que tu sais danser avec les grandes filles, murmura-t-il tout en d�marrant. Cross est une grande fille, une tr�s grande fille.

L�avocat s�appelait Charles Wothering. Dot� d�un fort accent bostonien, il �tait v�tu avec une n�gligence calcul�e, longue �charpe pourpre et bonnet de laine. Kaye lui offrit un caf�, qu�il accepta.

��Tr�s joli, commenta-t-il en parcourant l�appartement du regard. Vous avez du go�t.

��C�est Marge qui s�est occup�e de la d�co, pr�cisa Kaye.

Sourire de Wothering.

��Marge n�a aucun go�t en la mati�re. Mais l�argent fait parfois des miracles, n�est-ce pas�?

Kaye sourit � son tour.

��Je ne me plains pas. Pourquoi vous a-t-elle envoy� ici�? Pour� amender notre accord�?

��Pas le moins du monde. Vos parents sont d�c�d�s, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Je ne suis qu�un m�diocre avocat, Ms. Lang� Puis-je vous appeler Kaye�?

Elle acquies�a.

��Un m�diocre avocat, mais Marge appr�cie mes talents de psychologue. Cela va peut-�tre vous �tonner, mais elle n�est gu�re dou�e pour la psychologie. C�est une fonceuse, cela dit, elle a fait une s�rie de mariages qui ont mal tourn�, et je l�ai aid�e � en d�m�ler l��cheveau puis � tourner la page de fa�on d�finitive. Elle pense que vous avez besoin de mon aide.

��Comment cela�?

Wothering prit place sur le sofa et se servit trois cuiller�es de sucre dans le sucrier pos� sur le plateau. Il remua son caf� en se concentrant sur cette t�che.

��Aimiez-vous Saul Madsen�?

��Oui.

��Et quels sont vos sentiments, � pr�sent�?

Kaye r�fl�chit quelques instants, sans toutefois baisser les yeux devant son interlocuteur.

��J�ai fini par comprendre que Saul me cachait beaucoup de choses � seule fin de pr�server notre r�ve.

��Sur le plan intellectuel, quelle �tait sa contribution � vos travaux�?

��Cela d�pend des travaux en question.

��Vos travaux sur les virus endog�nes.

��Minimale. Ce n��tait pas sa sp�cialit�.

��Quelle �tait sa sp�cialit�?

��Il se comparait � du levain.

��Je vous demande pardon�?

��Il apportait le ferment. Moi, j�apportais le sucre.

Wothering eut un petit rire.

��Vous stimulait-il�? Sur le plan intellectuel, je veux dire.

��Il me lan�ait des d�fis.

��Comme un professeur, un parent ou� un partenaire�?

��Comme un partenaire. Je ne vois pas o� va nous mener cette discussion, Mr. Wothering.

��Si vous vous �tes attach�e � Marge, c�est parce que vous ne vous sentiez pas de taille � traiter seule avec Augustine et son �quipe. Je me trompe�?

Kaye le fixa des yeux sans rien dire.

Wothering arqua un sourcil broussailleux.

��Pas exactement, r�pondit Kaye.

Ses yeux lui faisaient mal � force de ne pas ciller. Wothering battit voluptueusement des paupi�res et posa sa tasse.

��Je vais �tre bref. Marge m�a envoy� ici pour vous s�parer de Saul Madsen de toutes les fa�ons possibles et imaginables. J�ai besoin de votre permission pour entamer une enqu�te sur EcoBacter, AKS et le contrat qui vous lie � la Brigade.

��Est-ce n�cessaire�? Je suis s�re qu�il n�y a plus aucun cadavre dans mes placards, Mr. Wothering.

��On n�est jamais trop prudent, Kaye. La situation est grave, comme vous le comprenez sans doute. Tout incident embarrassant a des cons�quences bien r�elles sur le plan politique.

��Je sais. J�ai d�j� pr�sent� des excuses.

Wothering leva la main et agita les doigts, adoptant un air apaisant. � une autre �poque, il aurait sans doute tapot� le genou de Kaye d�une fa�on toute paternelle.

��Nous allons faire le m�nage. (Un �clat d�acier illumina les yeux de l�avocat.) Vous �tes en train de prendre conscience de vos responsabilit�s, et je ne compte pas vous imposer mes capacit�s de domestique judiciaire. Vous �tes une femme adulte, Kaye. Ce que je veux faire, c�est d�m�ler l��cheveau, ensuite� je couperai les fils. Vous ne devrez plus rien � personne.

Kaye se mordilla les l�vres.

��J�aimerais qu�une chose soit claire, Mr. Wothering. Mon mari �tait malade. Il souffrait d�une maladie mentale. Ce que Saul a pu faire ou ne pas faire n�est pas de ma responsabilit頖 ni de la sienne. Il s�effor�ait de conserver son �quilibre tout en pr�servant sa vie et son travail.

��Je comprends, Ms. Lang.

��Saul m�a beaucoup aid�e, � sa fa�on, mais je ne supporterai pas qu�on me consid�re comme une femme d�pendante.

��Ce n��tait nullement mon intention.

��Bien. (Kaye avait l�impression de traverser un champ de mines o� la moindre explosion la ferait passer de l�agacement � la col�re.) Ce que je veux savoir, c�est si Marge Cross me consid�re encore comme une personne utile.

Wothering se fendit d�un sourire et inclina la t�te, signifiant ainsi qu�il comprenait son irritation mais �tait n�anmoins oblig� de poursuivre.

��Marge prend toujours un peu plus qu�elle ne donne, comme vous ne tarderez s�rement pas � l�apprendre. Pouvez-vous m�expliquer le fonctionnement de ce vaccin, Kaye�?

��C�est une combinaison d�antig�ne et d�enveloppe, porteuse d�un ribozyme taill� sur mesure. Un acide ribonucl�ique avec les propri�t�s d�un enzyme. Il s�attache � une partie du code de SHEVA et la brise. Lui casse les reins. Le virus est incapable de se dupliquer.

Wothering secoua la t�te d�un air �tonn�.

��Une pure merveille du point de vue technique, commenta-t-il. Incompr�hensible pour le commun des mortels. � votre avis, comment Marge va-t-elle s�y prendre pour persuader toutes les femmes de la plan�te de l�utiliser�?

��Publicit� et promotion, je suppose. Elle a dit qu�elle allait le vendre pour trois fois rien.

��Mais qui aura la confiance des patientes, Kaye�? Vous �tes une femme brillante qui avez �t� tromp�e, peut-�tre escroqu�e, par votre mari. Les femmes ressentent ce genre d�injustice dans leurs entrailles. Marge se mettra en quatre pour vous garder dans son �quipe, croyez-moi. L�histoire de votre vie devient de plus en plus passionnante.

Mitch sursauta, hurlant et en nage. Des mots gutturaux jaillirent de sa bouche avant qu�il ne comprenne qu�il �tait r�veill�. Il s�assit au bord du lit, les jambes encore prises dans les draps, et frissonna.

��Dingue, dit-il. Je suis dingue. Compl�tement dingue.

Il avait encore r�v� des Neandertaliens. Cette fois, il avait adopt� par intermittence le point de vue du m�le, �prouvant une impression de libert� et de fluidit� tout en se retrouvant immerg� dans un flot d��motions aussi nettes que d�plaisantes, puis il s�en �tait d�tach� pour observer une suite confuse d��v�nements. Des foules qui se forment au bord du village�� qui n�avait cette fois rien de lacustre, situ� qu�il �tait dans une clairi�re entour�e d�arbres antiques. Des lances durcies au feu qui menacent la femelle, dont il se rappelait presque le nom� Na-lee-ah ou Ma-lee.

��Jean Auel, me voil�, murmura-t-il en extirpant son pied de sous les couvertures. Mowgli de la tribu de pierre sauve sa compagne. Seigneur�!

Il alla se servir un verre d�eau dans la cuisine. Un virus quelconque lui �tait tomb� dessus�� un rhume, il en �tait s�r, et non SHEVA, vu l��tat actuel de ses relations avec les femmes. Il avait la bouche s�che, l�haleine charg�e et le nez qui gouttait. Sans doute avait-il attrap� cette salet� la semaine pr�c�dente, lors de son voyage � la grotte de Fer. C��tait peut-�tre Merton qui la lui avait refil�e. Il avait conduit le journaliste britannique � l�a�roport, o� il devait s�envoler pour le Maryland.

L�eau avait un go�t atroce, mais elle lui purifia le palais. Il contempla Broadway et le bureau de poste, presque d�sert � cette heure. Une temp�te de mars projetait dans les rues des petits flocons cristallins. L��clat orange des r�verb�res au sodium transformait les paquets de neige en tas de pi�ces d�or.

��Ils nous chassaient du lac, du village, murmura-t-il. Nous allions �tre oblig�s de nous d�brouiller tout seuls. Les plus excit�s �taient pr�ts � nous suivre, peut-�tre � nous tuer. Nous�

Il frissonna. Il avait ressenti des �motions si crues, si r�elles, qu�il avait du mal � les chasser. La peur, la rage et autre chose� un amour teint� d�impuissance. Il se palpa le visage. Ils avaient arrach� des leurs une sorte de peau, un petit masque. Le stigmate de leur crime.

��Ch�re Shirley MacLaine, dit-il en se pressant le front contre la vitre rafra�chissante. Je suis en communication avec des hommes des cavernes qui ne vivent pas dans des cavernes. Que me conseillez-vous�?

Il consulta l�horloge du magn�toscope pos� en �quilibre instable sur la petite t�l�. Cinq heures du matin. Soit huit heures � Atlanta. Il d�cida de tenter une nouvelle fois de t�l�phoner et de brancher son portable r�cemment r�par� pour envoyer un courrier �lectronique.

Il se rendit dans la salle de bains et contempla son reflet dans le miroir. Les cheveux en bataille, le visage luisant de sueur, les joues h�riss�es de barbe, des sous-v�tements d�chir�s.

��Un v�ritable J�r�mie, d�clara-t-il.

Puis il entreprit de se nettoyer � fond, commen�ant par se moucher le nez et se brosser les dents.

Il �tait trois heures du matin lorsque Christopher Dicken regagna sa petite maison de banlieue. Il avait travaill� � son bureau du CDC jusqu�� deux heures, pr�parant � l�intention d�Augustine un rapport sur la propagation de SHEVA en Afrique. Il resta �veill� pendant une bonne heure, se demandant � quoi le monde allait ressembler durant les six mois � venir. Lorsqu�il finit par s�endormir, ce fut pour �tre r�veill� quelques instants plus tard, semblait-il, par son t�l�phone mobile. Il se redressa sur le lit imp�rial qui avait jadis appartenu � ses parents, se demanda o� il se trouvait, d�termina qu�il n��tait plus au Hilton du Cap et alluma la lumi�re. Le soleil per�ait d�j� derri�re les volets. Il r�ussit � extirper son mobile de la poche de son veston � la quatri�me sonnerie et l�activa.

��Docteur Chris Dicken�?

��Christopher. Ouais.

Il consulta sa montre. Huit heures et quart. Il avait dormi quatre heures � peine, et il �tait s�r qu�il serait en meilleure forme s�il s��tait priv� de sommeil.

��Ici Mitchell Rafelson.

Cette fois, Dicken se rappela ce nom et les �v�nements auxquels il �tait associ�.

��Ah bon�! D�o� m�appelez-vous, Mr. Rafelson�?

��De Seattle.

��Alors, il est encore plus t�t pour vous. J�ai besoin de sommeil.

��Attendez, s�il vous pla�t. Je m�excuse de vous avoir r�veill�. Avez-vous re�u mon message�?

��J�ai re�u un message, r�pliqua Dicken.

��J�ai besoin de vous voir.

���coutez, si vous �tes Mitch Rafelson, le Mitch Rafelson, j�ai autant besoin de vous voir que� que� (Il chercha une comparaison pleine d�esprit, mais son esprit �tait hors service.) Je n�ai pas besoin de vous voir.

��J�ai bien compris� mais, je vous en prie, �coutez-moi quand m�me. Vous avez traqu� SHEVA dans le monde entier, d�accord�?

��Ouais. (B�illement de Dicken.) �a me pr�occupe tellement l�esprit que je n�en dors plus.

��Moi aussi. Vos cadavres du Caucase ont �t� test�s positifs pour SHEVA. Mes momies� dans les Alpes� les momies d�Innsbruck ont �t� test�es positives pour SHEVA.

Dicken rapprocha le combin� de son oreille.

��Comment l�avez-vous appris�?

��J�ai en ma possession les rapports du labo de l�universit� du Washington. J�ai besoin de vous montrer ce que je sais, � vous et � toute personne � l�esprit ouvert.

��Personne n�a l�esprit ouvert en ce qui concerne ce probl�me. Qui vous a donn� mon num�ro�?

��Le docteur Wendell Packer.

��Est-ce que je connais ce Packer�?

��Vous travaillez avec l�une de ses amies, Ren�e Sondak.

Dicken se gratta une dent du bout de l�ongle. Envisagea tr�s s�rieusement de raccrocher. Son t�l�phone mobile �tait �quip� d�un brouilleur num�rique, mais toute personne un tant soit peu d�cid�e pouvait d�coder leur conversation. Cette id�e le mit en col�re. La situation commen�ait � d�raper. Tout le monde avait perdu le sens des r�alit�s, et �a n�allait pas s�arranger s�il se contentait de suivre le mouvement.

��Je me sens un peu seul, reprit Mitch pour rompre le silence. J�ai besoin que quelqu�un me dise que je ne suis pas compl�tement cingl�.

��Ouais. Je sais ce que c�est.

Puis il grima�a et tapa du pied sur le plancher, sachant qu�il allait s�attirer plus d�emmerdes qu�il n�en devait � tous les moulins � vent contre lesquels il s��tait battu. Et il dit�:

��Je vous �coute, Mitch.

Dicken �prouva un bref frisson�� aussi bref que n�cessaire�� en d�couvrant le nom donn� � la conf�rence internationale, r�dig� en lettres de plastique noir sur le fronton du Palais des congr�s. Ces deux derniers mois, il n�avait gu�re eu de satisfaction dans le cadre de son travail, mais cette d�signation suffit � lui en procurer.

Kaye finissait de se laver en sifflotant lorsque le t�l�phone de sa chambre se mit � sonner. Elle s�essuya le visage et d�crocha.

��Kaye�? Ici Mitch.

��Je me souviens de vous, dit-elle d�une voix enjou�e�� pas trop, esp�rait-elle.

��Je prends l�avion demain. J�esp�rais qu�on pourrait se voir ce matin, si vous avez le temps.

Conf�rences et tables rondes l�avaient tellement occup�e qu�elle avait � peine eu le temps de r�fl�chir � leur soir�e au zoo. Chaque soir, elle s�effondrait dans son lit, compl�tement �puis�e. Judith Kushner ne s��tait pas tromp�e�: Marge Cross absorbait jusqu�� la derni�re goutte de sa vie.

��Ce serait une bonne id�e, dit-elle avec prudence. (Il n�avait pas mentionn� le nom de Christopher.) O� �a�?

��Je suis � l�Holiday Inn. Il y a un excellent caf� au Serrano. On pourrait s�y retrouver.

��J�ai une heure de battement avant de commencer ma journ�e. Rendez-vous au rez-de-chauss�e dans dix minutes�?

��Je vais courir, �a me fera du bien. � tout de suite.

Elle �tala sur le lit les v�tements qu�elle comptait porter�� un aust�re tailleur bleu en lin du meilleur go�t, provenant de la collection Marge Cross��, puis, alors qu�elle envisageait de prendre du Tylenol pour soigner la migraine qui lui taraudait les sinus, elle entendit des cris �touff�s au-dehors. Sans y pr�ter attention, elle attrapa le programme de la conf�rence qui tra�nait sur le lit. Comme elle le posait sur la table et fouillait son sac � main en qu�te de son badge, elle se lassa soudain de siffloter. Elle refit le tour du lit pour attraper la t�l�commande et allumer le poste.

Le bruit de fond produit par la petite t�l� �tait tout � fait satisfaisant. Publicit�s pour tampons hygi�niques et shampooings revigorants. Elle pensait � autre chose�: � la c�r�monie de cl�ture, � sa pr�sence sur l�estrade aux c�t�s de Marge Cross et de Mark Augustine.

Mitch.

Alors qu�elle cherchait une paire de bas, elle entendit la pr�sentatrice d�clarer�:

��� premier enfant n� � terme. Je vous rappelle la principale information de ce d�but de journ�e�: � Mexico, une femme dont l�identit� n�a pas �t� r�v�l�e a donn� le jour au premier b�b� d�H�rode du second stade scientifiquement attest�. En direct de��� Kaye sursauta en entendant un bruit de verre bris� et de t�le froiss�e. Elle �carta le rideau de la fen�tre et se tourna vers le nord. West Harbor Drive, la rue o� se trouvaient le Serrano et le Palais des congr�s, �tait noire de monde, un fleuve compact qui d�bordait sur les trottoirs, les pelouses et les placettes, engloutissant voitures, minibus et navettes. En d�pit du double vitrage, on percevait le vacarme qui montait de ce flot humain�: un rugissement sourd, angoissant, pareil � la rumeur d�un tremblement de terre. Au-dessus de la foule flottaient des carr�s blancs, ondoyaient des rubans verts�: pancartes et banderoles. Comme Kaye se trouvait au dixi�me �tage, elle ne parvenait pas � d�chiffrer les slogans.

��� apparemment mort-n�, continuait la pr�sentatrice. Nous tentons d�obtenir des informations compl�mentaires aupr�s de���

Le t�l�phone se remit � sonner. Elle saisit le combin� et retourna pr�s de la fen�tre. Impossible de s�arracher au spectacle de ce fleuve en crue. Elle vit des voitures se faire bousculer sur son passage, retourner sens dessus dessous, entendit de nouveaux bruits de verre bris�.

��Ms. Lang, ici Stan Thorne, le chef de la s�curit� de Marge Cross. Veuillez nous rejoindre au vingti�me �tage, dans le penthouse.

De la masse grouillante monta un cri animal.

��Prenez l�ascenseur rapide, poursuivit Thorne. S�il est bloqu�, prenez l�escalier. Mais venez ici tout de suite.

��J�arrive.

Elle se chaussa.

��Ce matin, � Mexico���

Avant m�me qu�elle ne soit dans l�ascenseur, elle avait l�estomac nou�.

Kaye quitta discr�tement l�a�roport de Baltimore dans une Pontiac marron banalis�e. Au bout de trois heures de studio t�l� et de six heures d�avion, elle avait l�impression que sa peau �tait recouverte d�une couche de vernis.

Elle �tait escort�e par deux agents du Service secret affectant un silence poli. Le premier avait pris place � c�t� du chauffeur, le second � l�arri�re, avec Kaye et Farrah Tighe, sa nouvelle assistante personnelle.

Plus jeune qu�elle de quelques ann�es, Tighe avait des cheveux blonds tir�s en arri�re, un visage agr�able, des yeux d�un bleu �tincelant et des hanches larges qui prenaient pas mal de place sur la banquette.

��Nous disposons de quatre heures avant votre rendez-vous avec Mark Augustine, d�clara-t-elle.

Kaye hocha la t�te. Elle avait l�esprit ailleurs.

��Vous avez demand� � voir deux des m�res r�sidant au NIH. Je ne pense pas que nous aurons le temps aujourd�hui.

��D�brouillez-vous, dit Kaye d�un ton ferme. S�il vous pla�t.

Tighe la fixa d�un air solennel.

��Commen�ons par aller � la clinique, insista Kaye.

��Nous avons encore deux interviews ��

��Annulez-les. Je veux parler � Mrs. Hamilton.

Dicken sortit du parking souterrain de Clifton Way en empruntant la rampe, d�couvrant en plissant les yeux un ciel o� ne tra�naient que quelques petits nuages ventrus. Il esp�rait que l�air frais allait lui �claircir les id�es.

La veille, � peine revenu � Atlanta, il s��tait achet� une bouteille de Jack Daniel�s et s��tait enferm� chez lui, buvant comme un trou jusqu�� quatre heures du matin. En allant du s�jour � la salle de bains, il s��tait pris les pieds dans une pile de bouquins, cogn� l��paule contre un mur et effondr� par terre. Il avait l��paule et la jambe couvertes de bleus, les reins en compote, mais il �tait capable de marcher et presque s�r qu�il n�avait pas besoin d�aller � l�h�pital.

Toutefois, il avait le bras un peu raide et le visage couleur de cendre. Sans parler d�une gueule de bois carabin�e et d�un estomac qui criait famine. Et, au fond de son �me, il se comparait � un tas de merde, d�sempar� et furieux contre tout mais surtout contre lui-m�me.

Le souvenir de leur jam intellectuelle au zoo de San Diego le br�lait comme un fer rouge. La pr�sence de Mitch Rafelson, un �l�ment incontr�lable qui, sans en dire beaucoup, aiguillonnait la conversation, contestant leurs th�ories fumeuses mais les encourageant � les approfondir�; Kaye Lang, plus adorable que jamais, presque radieuse, avec ce petit air concentr� et intrigu�, totalement indiff�rente � Dicken except� sur le plan professionnel.

De toute �vidence, Rafelson avait nettement plus de classe que lui. Pour la �ni�me fois, lui qui avait pass� sa vie � affronter ce que la Terre avait de pire � offrir � un homme se retrouvait d�pr�ci� aux yeux d�une femme dont il pensait �tre amoureux.

Mais, apr�s tout, quelle importance, bon Dieu�? Que valaient son ego de m�le, sa vie sexuelle, face � la grippe d�H�rode�?

Dicken fit le tour du b�timent pour d�boucher sur Clifton Road et se figea, totalement d�concert�. Le gardien du parking lui avait parl� d�une manifestation, mais il n�en avait pas pr�cis� l�ampleur.

La rue �tait noire de monde, de la placette paysag�re en face du b�timent 1 jusqu�au si�ge social de l�American Cancer Society et � l�h�tel Emory, de l�autre c�t� de la chauss�e. Certains manifestants pi�tinaient les massifs d�azal�es pourpres�; ils avaient laiss� un passage ouvert jusqu�� l�entr�e principale mais bloquaient le bureau d�accueil des visiteurs et la caf�t�ria. Plusieurs douzaines d�entre eux s��taient assis autour de la colonne que dominait le buste d�Hygie et, les yeux clos, oscillaient doucement de droite � gauche, comme en pri�re.

Dicken estima qu�il y avait l� deux mille personnes�� hommes, femmes et enfants�� qui semblaient attendre quelque chose, le salut ou, � tout le moins, l�assurance que la fin du monde n��tait pas pour demain. La majorit� des femmes et une forte minorit� d�hommes portaient un masque, orange ou pourpre, cens� tuer tous les virus, y compris SHEVA, � en croire son escroc de fabricant.

Les organisateurs de la veille�� il ne s�agissait pas, selon eux, d�une manifestation�� distribuaient des gobelets, de l�eau fra�che, des tracts, des conseils et des instructions, mais les participants ne disaient pas un mot.

Dicken se dirigea vers l�entr�e du b�timent 1, se frayant un chemin � travers la foule, attir� en d�pit de l�impression de danger qui montait en lui. Il voulait voir ce que pensaient et ressentaient les troufions�� ceux qui se trouvaient sur le front.

Les cameramen se d�pla�aient lentement � travers la foule, peaufinant leur cadrage d�s qu�ils arpentaient une all�e, tenant leurs cam�ras � hauteur de la taille pour traduire l�ambiance du moment, les hissant sur l��paule pour donner une id�e de l�importance de l��v�nement.

Augustine fit le tour du campus par Old Georgetown Road, empruntant ensuite Lincoln Street pour se rendre dans un parking temporaire proche du QG de la Brigade. Celui-ci avait �t� d�plac� quinze jours plus t�t � la demande de la ministre de la Sant�. Les manifestants devaient l�ignorer, car ils s��taient rassembl�s autour de l�ancien QG et du b�timent 10.

Augustine se dirigea vers l�entr�e d�un pas vif, sans prendre le temps d�appr�cier la chaleur du soleil. Des policiers affect�s au campus discutaient � voix basse avec des vigiles nouvellement embauch�s. Ils surveillaient des petits groupes de manifestants qui se trouvaient � quelques centaines de m�tres de l�.

��Ne vous inqui�tez pas, Mr. Augustine, lui dit le chef de la s�curit� du b�timent en contr�lant son passe. La garde nationale arrive cet apr�s-midi.

��G�nial.

Augustine rentra le menton et appuya sur le bouton de l�ascenseur. Dans les nouveaux bureaux, trois de ses assistants et sa secr�taire personnelle, Mrs. Florence Leighton, une matrone d�une redoutable efficacit�, s�effor�aient de r�tablir la liaison informatique avec le reste du campus.

��Que se passe-t-il, un sabotage�? s�enquit Augustine d�une voix mena�ante.

��Non, dit Mrs. Leighton en lui tendant une liasse de sorties d�imprimante. Simple cas de stupidit�. Le serveur refuse de nous reconna�tre.

Augustine referma violemment la porte de son bureau, attrapa sa chaise � roulettes, jeta la liasse devant lui. Le t�l�phone sonna. Il tendit une main et appuya sur le bouton de r�ception.

��Florence, pourrais-je avoir cinq minutes de tranquillit� pour m��claircir les id�es�? supplia-t-il.

��C�est Kennealy, pour le vice-pr�sident, Mark, dit Mrs. Leighton.

��De plus en plus g�nial. Passez-le-moi.

Tom Kennealy, responsable de la communication technique du vice-pr�sident�� encore un nouveau poste, cr�� la semaine pr�c�dente��, demanda de but en blanc si Augustine avait �t� inform� de l�ampleur des manifestations.

��Il me suffit de regarder par la fen�tre pour la mesurer, r�pliqua-t-il.

��Au dernier recensement, quatre cent soixante-dix h�pitaux �taient concern�s.

��Dieu b�nisse Internet.

��Quatre manifestations ont d�g�n�r頖 sans compter l��meute de San Diego. Le vice-pr�sident est tr�s pr�occup�, Mark.

��Dites-lui que je suis plus que pr�occup�. C�est la pire nouvelle que je puisse imaginer�: un b�b� d�H�rode arriv� � terme et mort-n�.

��Que pensez-vous de cette histoire d�herp�s�?

��Laissez tomber. L�herp�s ne peut infecter un enfant qu�� la naissance. Sans doute n�a-t-on pas pris les pr�cautions n�cessaires � Mexico.

��Ce n�est pas ce qu�on nous a dit. Peut-�tre pourrions-nous rassurer le public sur ce point�? Et si le b�b� �tait malade�?

��Bien entendu qu�il �tait malade, Tom. Nous devrions nous concentrer sur la grippe d�H�rode.

��D�accord. J�ai inform� le vice-pr�sident. Il vient d�arriver.

Le vice-pr�sident prit la communication. Augustine se ressaisit et s�adressa � lui d�une voix pos�e. Le vice-pr�sident l�informa que le NIH allait b�n�ficier d�une protection militaire renforc�e et d�un nouveau statut s�curitaire, ainsi que le CDC et cinq centres de recherche de la Brigade r�partis dans tout le pays. Augustine imaginait sans peine le r�sultat�: barbel�s, chiens policiers, grenades et gaz lacrymog�nes. L�atmosph�re id�ale pour mener des recherches de pointe.

��Monsieur le vice-pr�sident, ne chassez pas les manifestants du campus, s�il vous pla�t. Laissez-les rester ici et manifester.

��Le pr�sident a donn� l�ordre il y a une heure. Pourquoi l�annuler�?

��Parce qu�on dirait bien qu�ils ne font que se d�fouler. Rien � voir avec San Diego. Je veux rencontrer les meneurs ici, sur le campus.

��Vous n��tes pas un n�gociateur, Mark.

��Non, mais je suis pr�f�rable � une phalange de soldats en tenue de camouflage.

��C�est de la responsabilit� du directeur du NIH.

��Qui m�ne les n�gociations, monsieur�?

��Le directeur et le chef de cabinet vont rencontrer les leaders des manifestants. Nous ne devons pas disperser nos efforts ni parler de plusieurs voix, Mark, alors, n�essayez m�me pas de sortir pour aller parlementer.

��Et si nous avons un autre b�b� mort qui nous arrive, monsieur�? Celui-ci est sorti de nulle part�� il n�y a que six jours que nous avons appris son existence. Nous avons tent� d�envoyer une �quipe l�-bas, mais l�h�pital n�a rien voulu entendre.

��Ils vous ont envoy� le corps. Cela semble d�montrer leur volont� de coop�ration. D�apr�s ce que me dit Tom, personne n�aurait pu sauver ce b�b�.

��Non, mais si nous avions �t� inform�s � l�avance nous aurions pu coordonner notre communication.

��Nous ne devons pas �tre divis�s, Mark.

��Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, c�est la bureaucratie internationale qui est en train de nous tuer. C�est pour �a que ces manifestations sont si dangereuses. Nous serons tenus pour responsables, que nous soyons coupables ou non�� et, franchement, je commence s�rieusement � en avoir marre. Je ne peux pas �tre responsable de quoi que ce soit si l�on ne prend jamais la peine de me consulter�!

��Nous sommes en train de vous consulter en ce moment m�me, Mark, dit le vice-pr�sident d�une voix pos�e.

��Pardon. Je le sais, monsieur. Notre collaboration avec Americol cause toutes sortes de probl�mes. L�annonce du vaccin� une annonce pr�matur�e, � mon avis�

��Tom partage cette opinion, et moi aussi.

Et le pr�sident�? se demanda Augustine.

��Croyez bien que je l�appr�cie, reprit-il, mais nous sommes plac�s devant le fait accompli. D�apr�s mon �quipe, il y a une chance sur deux pour que la phase d�exp�rimentation soit un �chec. Ce ribozyme est si versatile que c�en est d�primant. Apparemment, il a une affinit� pour treize ou quatorze ARN messagers diff�rents. On arr�tera SHEVA, mais le r�sultat sera une d�gradation de la my�line� la scl�rose en plaques, bon sang�!

��Ms. Cross affirme qu�ils ont raffin� le vaccin et qu�il est � pr�sent mieux cibl�. Elle m�a personnellement d�clar� que cette histoire de scl�rose en plaques n��tait qu�une rumeur sans fondement.

��Quelle version la FDA va-t-elle les autoriser � tester, monsieur�? Toute la paperasserie est � refaire.

��La FDA s�est engag�e � acc�l�rer la proc�dure.

��J�aimerais monter ma propre �quipe d��valuation. Le NIH a le personnel n�cessaire et nous avons l��quipement.

��Nous n�avons pas le temps, Mark.

Augustine ferma les yeux et se frotta le front. Il sentit son visage virer � l��carlate.

��J�esp�re que nous tirerons les bonnes cartes, dit-il � voix basse.

Son c�ur battait la chamade.

��Le pr�sident va annoncer d�s ce soir le lancement d�une phase d�exp�rimentation acc�l�r�e, dit le vice-pr�sident. Si les tests pr�cliniques sont un succ�s, nous passerons � l�exp�rimentation humaine en moins d�un mois.

��Je ne pense pas approuver cette mesure.

��D�apr�s Robert Jackson, ils sont capables d�y arriver. La d�cision est prise. Ce qui est fait est fait.

��Le pr�sident en a-t-il parl� avec Frank�? Ou avec la ministre de la Sant�?

��Ils sont en contact de fa�on permanente.

��S�il vous pla�t, demandez au pr�sident de m�appeler.

Augustine d�testait se retrouver dans la position du demandeur, mais un pr�sident plus intelligent n�aurait pas eu besoin qu�on lui rappelle une telle d�marche.

��Je n�y manquerai pas, Mark. Quant � vos r�actions� tenez-vous-en � ce qu�ont dit les pontes du NIH�� ni division, ni s�paration, compris�?

��Je ne suis pas un �l�ment incontr�l�, monsieur le vice-pr�sident, dit Augustine.

��Je vous recontacte.

Kennealy reprit la communication. Il semblait offusqu�.

��Les soldats se mettent en route en ce moment m�me, Mark. Ne quittez pas. (Apparemment, il venait de plaquer la main sur le micro.) Le vice-pr�sident vient de sortir. Nom de Dieu, Mark, qu�est-ce que vous lui avez fait�? Vous lui avez remont� les bretelles�?

��Je l�ai pri� de demander au pr�sident de m�appeler.

��C�est plut�t culott� de votre part, remarqua Kennealy d�une voix glaciale.

��Quelqu�un aurait-il l�obligeance de m�informer si nous apprenons l�existence d�un autre b�b� � l��tranger�? Voire � l�int�rieur de nos fronti�res�? Le minist�re des Affaires �trang�res pourrait-il �tablir une liaison quotidienne avec mon bureau�? J�esp�re ne froisser la susceptibilit� de personne, Tom�!

��Je vous en prie, ne parlez plus jamais au vice-pr�sident sur ce ton, Mark, dit Kennealy, et il raccrocha.

Augustine appuya sur le bouton d�appel.

��Florence, j�ai besoin d��crire une lettre et une note de service. Est-ce que Dicken est en ville�? O� est Lang�?

��Le docteur Dicken est � Atlanta et Kaye Lang est sur le campus. � la clinique, je crois bien. Vous �tes cens� la rencontrer dans dix minutes.

Augustine ouvrit le tiroir de son bureau et attrapa un bloc-notes. Il y avait dress� le tableau des trente et un postes de commandement dont il d�pendait, des trente obstacles qui le s�paraient du pr�sident�� ce qui relevait un peu de l�obsession chez lui. D�un geste sec, il en barra cinq, puis six, et, finalement, s�arr�ta � dix noms et services et d�chira la feuille. Dans le pire des cas, et � condition de soigneusement pr�parer son coup, il parviendrait � �liminer dix de ces obstacles, peut-�tre m�me vingt.

Mais il lui fallait d�abord s�exposer et leur envoyer son rapport ainsi qu�une note, ensuite s�assurer que tous les avaient re�us avant qu�il ne commence � pleuvoir de la merde.

De toute fa�on, il ne s�exposerait pas beaucoup. Avant qu�un quelconque laquais de la Maison-Blanche�� peut-�tre Kennealy, avide de promotion�� ne murmure � l�oreille du pr�sident qu�Augustine avait tendance � jouer perso, il serait s�rement arriv� un autre incident.

Un incident grave.

Kaye ne voyait plus qu�une seule chose � faire�: se jeter � corps perdu dans le travail. Le chaos ne lui laissait que cette unique option. Comme elle quittait la clinique, passant d�un pas vif devant les stands o� des vendeurs vietnamiens et cor�ens proposaient bibelots et articles de toilette, elle consulta la liste des t�ches figurant sur son agenda et cocha ses rendez-vous de la journ�e�: d�abord Augustine, puis dix minutes avec Robert Jackson dans le b�timent 15 pour discuter des locus de liaison des ribozymes, un entretien avec deux chercheurs du NIH bas�s dans les b�timents 5 et 6, qui l�aidaient dans sa qu�te de HERV semblables � SHEVA�; enfin une demi-douzaine d�autres scientifiques dont elle souhaitait recueillir l�opinion.

Elle �tait � mi-chemin du QG de la Brigade lorsque son t�l�phone mobile se mit � sonner. Elle l�attrapa dans son sac � main.

��Kaye, ici Christopher.

��Je n�ai pas le temps et je ne suis pas en forme, Christopher, r�pliqua-t-elle s�chement. Dites-moi quelque chose pour me remonter le moral.

��Si �a peut vous consoler, je ne me sens pas tr�s bien, moi non plus. J�ai trop bu hier soir et il y a des manifestants devant mon bureau.

��Ici aussi.

��Mais �coutez �a, Kaye. L�enfant�C est arriv� au service de pathologie. Cette chose �tait pr�matur�e d�au moins un mois.

��Cette ��chose���? Nous parlons bien d�un b�b�, non�?

��Le b�b� �tait n� pr�matur�. Et compl�tement ravag� par l�herp�s. La matrice ne l�a pas prot�g� des l�sions�� SHEVA induit dans la barri�re placentaire une sorte de br�che opportuniste pour le virus de l�herp�s.

��Ils ont donc fait alliance pour semer la mort et la destruction. Voil� qui fait plaisir � entendre.

��Non, ce n�est pas �a. Mais je ne veux pas en parler au t�l�phone. Je me rends demain au NIH.

��Dites-m�en davantage, Christopher. Je viens de passer deux nuits p�nibles et je n�ai pas envie d�en passer une troisi�me.

��L�enfant�C ne serait peut-�tre pas mort si sa m�re n�avait pas contract� l�herp�s. Il s�agit peut-�tre de deux probl�mes distincts.

Kaye ferma les yeux, resta immobile sur le trottoir. Puis elle chercha Farrah Tighe du regard�; elle �tait si distraite qu�elle ne l�avait sans doute pas pr�venue de son d�part, violant les instructions qu�on lui avait donn�es. En ce moment m�me, Tighe devait �tre en train de la chercher partout.

��Et m�me si c��tait le cas, qui donc serait dispos� � nous �couter � pr�sent�? lan�a-t-elle � Dicken.

��Aucune des huit volontaires de la clinique n�est atteinte de l�herp�s ni du VIH. J�ai appel� Lipton pour m�en assurer. Ce sont d�excellents sujets de tests.

��Elles ne doivent accoucher que dans dix mois. Si elles suivent le calendrier pr�vu.

��Je sais. Mais je suis s�r que nous en trouverons d�autres. Nous devons discuter une nouvelle fois�� s�rieusement.

��Je suis prise ici toute la journ�e, et demain je dois aller aux labos d�Americol, � Baltimore.

��Ce soir, alors. � moins que la v�rit� ne veuille plus rien dire pour vous.

���pargnez-moi vos sermons sur la v�rit�, bon sang.

Kaye vit des camions de la garde nationale s�avancer dans Center Drive. Jusqu�ici, les manifestants �taient rest�s dans la partie nord du campus�; de l�endroit o� elle se trouvait, au pied d�une petite colline herbeuse, elle distinguait leurs pancartes et leurs banderoles. Les mouvements de la foule dans le lointain la fascinaient tellement qu�elle n�entendit pas le d�but de la phrase prononc�e par Dicken.

����donner � votre id�e une chance d��tre entendue. Le LPC ne repr�sente aucun b�n�fice possible pour un virus�� dans ces conditions, pourquoi l�utiliser�?

��Parce que SHEVA est un messager, murmura Kaye d�une voix mi-distraite, mi-songeuse. C�est la radio de Darwin.

��Pardon�?

��Vous avez vu les r�sidus postnataux des f�tus du premier stade, Christopher. Des poches amniotiques sp�cialis�es� Tr�s sophistiqu�es. Et saines.

��Comme je vous l�ai dit, je veux creuser la question. Soyez convaincante, Kaye. Supposez que l�enfant�C n�ait �t� qu�un accident, bon Dieu�!

Trois petites explosions mont�rent du nord du campus, �voquant des p�tards d�enfant. Kaye entendit la foule �mettre un g�missement surpris, puis un lointain cri suraigu.

��Je suis oblig�e de couper, Christopher.

Elle referma s�chement le clapet du mobile et se mit � courir. � quatre ou cinq cents m�tres de l�, les manifestants se dispersaient dans le d�sordre, envahissant les routes, les parkings et les b�timents. Les p�tards s��taient tus. Elle ralentit l�allure quelque temps, songeant au danger qu�elle courait, puis se remit � courir. Elle devait savoir. Il y avait bien trop d�incertitude dans sa vie. Trop de d�cisions report�es, trop d�inaction, avec Saul, avec tout le monde, avec tout.

Soudain, � quinze m�tres et quelques, un homme corpulent v�tu d�un costume marron jaillit de l�entr�e de service d�un b�timent, faisant des moulinets avec les bras. Dans son manteau qui claquait, sa chemise blanche qui se tendait sur sa bedaine, il avait l�air franchement ridicule, mais il fon�ait droit sur elle.

Paniqu�e l�espace d�un instant, elle vira pour l��viter.

��Docteur Lang, nom de Dieu�! s��cria-t-il. Ne bougez pas�! Stop�!

Elle ralentit l�allure � contrec�ur, le souffle court. L�homme au complet marron la rattrapa et lui montra son insigne. C��tait un agent du Service secret, il s�appelait Benson, et il empocha son insigne avant qu�elle ait eu le temps d�en apprendre davantage.

��Qu�est-ce que vous foutez ici, bon sang�? O� est Tighe�? demanda-t-il, le visage cramoisi et couvert de sueur.

��Ils ont besoin d�aide. Elle est rest�e au�

��Ce sont des coups de feu que vous venez d�entendre. Vous allez rester ici, m�me si je dois vous y forcer en vous plaquant au sol. Tighe n��tait pas cens�e vous laisser seule, bordel�!

� ce moment-l�, Tighe apparut et les rejoignit en courant. Rouge de col�re, elle �changea quelques murmures tendus avec Benson, puis se posta � c�t� de Kaye. Benson partit au petit trot en direction des manifestants. Kaye se remit en marche, mais nettement moins vite.

��Restez o� vous �tes, Ms. Lang, dit Tighe.

��Quelqu�un s�est fait tirer dessus�!

��Benson va s�en occuper�! insista Tighe en s�interposant sur son passage.

Kaye regarda par-dessus l��paule de Tighe�� des hommes et des femmes en larmes, la t�te entre les mains. Des banderoles tomb�es, des pancartes � terre. La foule �tait plong�e dans la confusion la plus totale.

Des gardes nationaux en tenue kaki, un fusil automatique � la main, prirent position entre les b�timents le long de la route la plus proche.

Une voiture de la police du campus coupa par la pelouse, roulant entre deux grands ch�nes. Elle vit d�autres hommes en complet, communiquant avec des t�l�phones mobiles ou des talkies-walkies.

Puis elle remarqua un homme isol� au sein de la masse, les bras tendus comme s�il voulait s�envoler. � ses pieds, une femme �tendue sur l�herbe, immobile. Benson et un vigile du campus arriv�rent sur les lieux presque simultan�ment. L�agent donna un coup de pied dans un objet noir gisant sur l�herbe�: un pistolet. Le vigile d�gaina son arme et �carta sans m�nagement l�homme volant.

Benson s�agenouilla pr�s de la femme, lui prit le pouls et leva les yeux d�un air �loquent. Puis il jeta un regard noir � Kaye, qui lut sur ses l�vres�: Allez-vous-en.

��Ce n��tait pas mon b�b�! hurla l�homme volant.

Maigre, p�le, les cheveux blonds et fris�s, proche de la trentaine, v�tu d�un tee-shirt noir et d�un jean noir qui flottait sur ses hanches. Il secouait la t�te d�avant en arri�re, puis de droite � gauche, comme s�il �tait assailli par une nu�e de mouches.

��Elle m�a oblig� � venir ici. Elle m�a oblig�, bordel�! Ce n��tait pas mon b�b�!

Il s��loigna du vigile en tressautant comme une marionnette.

��J�en ai marre de toutes ces conneries. MARRE�!

Kaye regarda la femme bless�e. M�me � vingt m�tres de distance, elle distinguait nettement le sang qui maculait son chemisier au niveau du ventre, ses yeux vitreux qui semblaient qu�ter un brin d�espoir aupr�s du ciel.

Kaye oublia Tighe, Benson, l�homme volant, les soldats, les vigiles, la foule.

Elle ne voyait plus que cette femme.

Cross se d�pla�ait avec des b�quilles lorsqu�elle entra dans le restaurant r�serv� au personnel d�encadrement d�Americol. Son jeune infirmier lui avan�a une chaise, et elle y prit place en poussant un soupir de soulagement.

Dans la grande salle ne se trouvaient que quatre personnes�: Cross, Kaye, Laura Nilson et Robert Jackson.

��Comment est-ce arriv�, Marge�? s�enquit ce dernier.

��Personne ne m�a tir� dessus, r�pondit Cross d�un air enjou�. J�ai gliss� dans ma baignoire. Je suis le pire de mes ennemis, et �a ne date pas d�hier. Je ne suis qu�une vache pataude. O� en sommes-nous, Laura�?

Nilson, que Kaye n�avait pas revue depuis la d�sastreuse conf�rence de presse, portait un tailleur bleu, styl� mais s�v�re.

��La surprise de la semaine, c�est le RU-486, d�clara-t-elle. Les femmes commencent � l�utiliser�� en quantit�. Les Fran�ais ont propos� une solution. Nous avons tent� de n�gocier avec eux, mais ils se sont directement adress�s � l�OMS et � la Brigade, affirmant que leurs intentions �taient purement humanitaires et qu�ils n�avaient pas besoin de partenaires commerciaux.

Marge commanda du vin au gar�on et s�essuya le front avec sa serviette de table avant de la poser sur son giron.

��Comme c�est g�n�reux de leur part, dit-elle d�une voix songeuse. Ils vont fournir toute la plan�te sans nouveaux frais de recherche suppl�mentaires. Est-ce que leur truc marche, Robert�?

Jackson attrapa son assistant personnel et consulta ses notes � l�aide d�un stylet.

��On attend encore une confirmation, mais les rapports re�us par la Brigade affirment que le RU-486 d�clenche l�avortement des f�tus du second stade. Rien pour l�instant sur ceux du premier stade. Et aucune enqu�te digne de ce nom n�a �t� effectu�e�� uniquement des sondages.

��Je n�ai jamais appr�ci� les drogues abortives, dit Cross. (S�adressant au gar�on�:) Je prendrai une salade Cobb, un bol de vinaigrette et une grande cafeti�re.

Kaye, qui n�avait pourtant pas tr�s faim, commanda un sandwich club. Elle sentait monter la temp�te�� signe certain qu�elle �tait d�une humeur massacrante. Elle �tait toujours sous le choc du meurtre auquel elle avait assist�, sur le campus, deux jours plus t�t.

��Laura, vous avez l�air malheureuse, dit Cross en jetant un regard en coin � Kaye.

Sans doute se r�servait-elle pour la fin les griefs de celle-ci.

��Un s�isme suit l�autre, dit Nilson. Au moins n�ai-je pas eu � voir ce que Kaye a vu.

��C��tait horrible, opina Cross. Un vrai panier de crabes. Mais de quels crabes s�agit-il�?

��Nous avons command� nos propres sondages. Profils psychologiques, culturels, g�n�raux. Je d�pense tout ce que vous m�avez donn�, Marge.

��Disons que j�assure mes arri�res.

��Mais � quel prix, commenta Jackson.

��Celui d�une machine Perkin-Elmer, � tout casser, r�pliqua Nilson, sur la d�fensive. Soixante pour cent des hommes mari�s ou vivant maritalement que nous avons interrog�s ne croient pas aux d�p�ches. Ils pensent qu�une femme doit forc�ment avoir des rapports sexuels pour �tre enceinte la seconde fois. Nous avons affaire � un v�ritable blocage, m�me chez les femmes. Quarante pour cent des femmes mari�es ou vivant maritalement se d�clarent pr�tes � subir un avortement si elles portent un f�tus d�H�rode.

��C�est ce qu�elles disent au sondeur, murmura Cross.

��En tout cas, la majorit� pr�f�re la solution de la facilit�. Le RU-486 est un produit connu et �prouv�. Il pourrait devenir le rem�de id�al pour les plus d�sesp�r�es.

��Ce n�est pas de la pr�vention, dit Jackson, mal � l�aise.

��Parmi celles qui refusent la pilule abortive, cinquante pour cent sont persuad�es que le gouvernement am�ricain se pr�pare � rendre l�avortement obligatoire, ainsi que les autres gouvernements de la plan�te, poursuivit Nilson. Celui qui a trouv� le nom de ��grippe d�H�rode�� a vraiment biais� le probl�me.

��C��tait une id�e d�Augustine, dit Cross.

��Marge, nous allons vers une catastrophe sociale de grande ampleur�: un cocktail � base d�ignorance, de sexe et de b�b�s morts. Si les femmes porteuses de SHEVA pratiquent l�abstinence � grande �chelle� et tombent quand m�me enceintes� alors nos sociologues pr�voient une mont�e en fl�che de la violence domestique, ainsi que des avortements, m�me en cas de grossesse normale.

��Il y a d�autres possibilit�s, intervint Kaye. J�ai vu les r�sultats.

��Je vous �coute, l�encouragea Cross.

��Les cas survenus dans le Caucase durant les ann�es 90. Les massacres.

��Je les ai �galement �tudi�s, dit Nilson d�un air expert en feuilletant son bloc-notes. M�me aujourd�hui, nous ne savons pas grand-chose sur le sujet. SHEVA �tait pr�sent parmi les populations locales�

Kaye l�interrompit.

��Le probl�me est bien trop complexe pour que nous puissions le traiter tout seuls, dit-elle d�une voix qui mena�ait de se briser. Ce n�est pas � une maladie que nous avons affaire. C�est � la transmission lat�rale d�instructions g�niques menant � une phase de transition.

��Pardon�? fit Nilson. Je ne comprends pas.

��SHEVA n�est pas un agent pathog�ne.

��Foutaises�! s�exclama Jackson, stup�fait.

Marge lui lan�a un avertissement d�un geste de la main.

��Nous ne cessons de vouloir �touffer cette hypoth�se, reprit Kaye. Je ne peux pas me taire plus longtemps, Marge. La Brigade a ni� cette possibilit� d�s le d�but.

��Je n�ai aucune id�e de ce qui est ni�, r�torqua Cross. Soyez br�ve, Kaye.

��D�s que nous voyons un virus, m�me un virus qui vient de notre propre g�nome, nous supposons qu�il s�agit d�une maladie. Nous voyons tout en termes de maladie.

��Je n�ai jamais vu un virus qui ne cause pas un quelconque probl�me, Kaye, contra Jackson en plissant les yeux.

S�il tentait de l�avertir qu�elle entrait en terrain mouvant, eh bien, cette fois-ci, elle n�allait pas se laisser faire.

��La v�rit� nous cr�ve les yeux, sauf qu�elle ne colle pas avec notre optique primitive du fonctionnement de la nature.

��Primitive�? r�p�ta Jackson. Allez raconter �a � la variole.

��Si cette crise �tait survenue dans trente ans, persista Kaye, peut-�tre que nous aurions �t� pr�ts� mais nous nous comportons encore comme des enfants ignorants. Des enfants � qui l�on n�a jamais expliqu� les choses de la vie.

��Qu�est-ce que nous n�avons pas vu�? demanda patiemment Cross.

Jackson se mit � tambouriner sur la table.

��Nous en avons d�j� discut�.

��De quoi�? insista Cross.

��Jamais de fa�on rigoureuse, r�torqua Kaye.

��De quoi parlez-vous, s�il vous pla�t�?

��Kaye est sur le point de nous dire que SHEVA est un agent de redistribution biologique. Des transposons qui sautent un peu partout et affectent le ph�notype. C�est le bruit qui court parmi les internes qui ont lu ses articles.

��Ce qui signifie�?

Jackson grima�a.

��Permettez-moi d�anticiper son discours. Si nous laissons na�tre les nouveaux b�b�s, ce seront tous des surhommes � la grosse t�te. Des prodiges dot�s de cheveux blonds, d�yeux fixes et de pouvoirs t�l�pathiques. Ils vont nous exterminer et s�emparer de la Terre.

Choqu�e, au bord des larmes, Kaye ne put que regarder Jackson sans rien dire. Il se fendit d�un sourire mi-penaud, mi-cruel, ravi d�avoir �touff� le d�bat dans l��uf.

��Tout �a n�est qu�une perte de temps, conclut-il. Et nous n�avons pas de temps � perdre.

Nilson consid�rait Kaye avec une compassion teint�e de prudence. Marge leva la t�te et contempla le plafond.

��Quelqu�un aurait-il l�obligeance de me dire dans quoi j�ai march�?

��Dans de la merde, souffla Jackson en ajustant sa serviette.

Le gar�on leur apporta leurs plats.

Nilson posa sa main sur celle de Kaye.

��Excusez-nous, Kaye. Robert est parfois trop direct.

��C�est ma propre confusion qui me pr�occupe, pas la grossi�ret� que Robert utilise pour se d�fendre, r�pliqua Kaye. Marge, j�ai �t� �duqu�e conform�ment aux pr�ceptes de la biologie moderne. Je me suis attach�e � une interpr�tation rigoureuse des donn�es, mais j�ai grandi au sein du plus incroyable ferment qui se puisse imaginer. Voici les solides murailles de la biologie moderne, soigneusement construites brique par brique� (Elle tendit les mains pour esquisser un mur.) Et voici un raz de mar�e baptis� g�n�tique. Nous sommes en train de cartographier les rouages de la cellule vivante. De d�couvrir que la nature est non seulement surprenante mais aussi qu�elle se rit de l�orthodoxie. La nature se fout compl�tement de nos th�ories, de nos paradigmes.

��Tout cela est bel et bon, dit Jackson, mais la science, c�est une m�thode pour organiser notre travail et nous �viter de perdre notre temps.

��Robert, ceci est une discussion, remarqua Cross.

��Il m�est impossible de m�excuser pour ce que je ressens dans mes tripes comme �tant la v�rit�, insista Kaye. Je pr�f�rerais tout perdre plut�t que de mentir.

��Admirable, railla Jackson. ��Et pourtant, elle tourne��, c�est �a, Kaye�?

��Arr�tez de vous conduire comme un con, Robert, intervint Nilson.

��Je constate que je me trouve en inf�riorit� num�rique, mesdames.

Jackson recula sa chaise d�un air d�go�t�. Il �tala sa serviette sur son assiette mais ne fit pas mine de partir. Au lieu de cela, il croisa les bras et pencha la t�te, mettant Kaye au d�fi de poursuivre.

��Nous nous comportons comme des enfants qui ne savent m�me pas comment on fait les b�b�s, dit Kaye. Nous assistons � une grossesse d�un autre ordre. Cela n�a rien de nouveau�� cela s�est produit � maintes reprises. C�est l��volution, mais une �volution dirig�e, � court terme, imm�diate et non graduelle, et je n�ai aucune id�e de la nature des enfants qu�elle va produire. Mais ce ne seront pas des monstres et ils ne d�voreront pas leurs parents.

Jackson leva le doigt tel un �colier bien sage.

��Si nous sommes entre les mains d�un ma�tre artisan ultrarapide, si c�est Dieu qui dirige d�sormais notre �volution, alors je dis qu�il est temps de recruter des avocats cosmiques. Et de porter plainte pour faute professionnelle. L�enfant�C �tait un ratage sur toute la ligne.

��C��tait � cause de l�herp�s, r�pliqua Kaye.

��L�herp�s ne marche pas de cette fa�on. Vous le savez aussi bien que moi.

��SHEVA rend le f�tus particuli�rement sensible � une invasion virale. C�est une erreur, une erreur naturelle.

��Nous n�en avons aucune preuve. O� sont vos preuves, Ms. Lang�?

��Le CDC�, commen�a Kaye.

��L�enfant�C �tait une monstruosit� du second stade d�H�rode assaisonn�e � l�herp�s, la coupa Jackson. Pardonnez-moi, mesdames, mais j�en ai assez entendu pour aujourd�hui. Nous sommes tous fatigu�s. En ce qui me concerne, je suis �puis�.

Il se leva, s�inclina vivement et sortit de la salle au pas de course.

Marge jouait avec sa salade sans la manger.

��Cela ressemble fort � un probl�me conceptuel.

Je vais convoquer une r�union. Nous �couterons vos arguments en d�tail. Et je demanderai � Robert de faire venir ses propres experts.

��Je ne pense pas trouver d�experts susceptibles de me soutenir ouvertement, dit Kaye. Certainement pas en ce moment. L�atmosph�re est trop charg�e.

��Tout cela est d�une importance capitale au regard de la perception du public, remarqua Nilson d�un air pensif.

��De quelle mani�re�? s�enquit Cross.

��Si un groupe quelconque, une religion ou une association d�cident que Kaye a raison, il nous faudra traiter ce probl�me.

Kaye se sentit soudain tr�s expos�e, tr�s vuln�rable.

Cross planta sa fourchette dans un morceau de fromage et examina celui-ci.

��Si la grippe d�H�rode n�est pas une maladie, je ne sais pas comment nous pourrons agir. Nous serions pris entre un �v�nement naturel et un public ignorant et terrifi�. La politique virerait � l�horrible et les affaires au cauchemar.

Kaye sentit sa bouche devenir s�che. Elle n�avait rien � r�pondre � cela. C��tait la pure v�rit�.

��Si aucun expert n�est l� pour vous soutenir, dit pensivement Cross en m�chant son fromage, comment comptez-vous pr�senter votre dossier�?

��En exposant mes preuves et ma th�orie.

��Toute seule�?

��J�arriverai sans doute � trouver quelques personnes.

��Combien�?

��Quatre ou cinq.

Cross mangea en silence quelques instants.

��Jackson est un connard, mais c�est un homme brillant, un expert reconnu, et il trouvera des centaines de personnes pour approuver son point de vue.

��Des milliers, rectifia Kaye en ma�trisant sa voix. En face, il n�y aura que moi et quelques excentriques.

Cross agita l�index.

��Vous n�avez rien d�une excentrique, ma ch�re. Laura, l�une de nos filiales a d�velopp� une pilule du lendemain il y a quelques ann�es.

��Dans les ann�es 90, oui.

��Pourquoi avons-nous abandonn� ce projet�?

��Question de politique et d�image de marque.

��On lui avait trouv� un nom� Lequel�?

��Un petit malin lui avait donn� le nom de code RU-Pentium, r�pondit Nilson.

��Si je me souviens bien, les tests �taient excellents. Je suppose que nous avons toujours la formule et les �chantillons.

��Je me suis inform�e sur ce point cet apr�s-midi. Il nous suffirait de deux ou trois mois pour remettre la production en marche.

Kaye empoigna la nappe au-dessus de ses cuisses. Jadis, elle avait milit� avec passion pour le droit de choisir. Aujourd�hui, il lui �tait impossible de r�soudre ses �motions contradictoires.

��Sans vouloir d�nigrer le travail de Robert, il y a plus d�une chance sur deux pour que les tests sur le vaccin aboutissent � un �chec, dit Cross. Et je vous prierai de bien vouloir garder cela pour vous, mesdames.

��Les mod�les informatiques persistent � pr�dire un d�clenchement de scl�rose en plaques caus� par le ribozyme, dit Kaye. Americol va-t-il recommander l�avortement comme solution de rechange�?

��Pas si nous sommes les seuls � le faire, dit Cross. L�essence de l��volution, c�est la survie. Pour l�instant, nous nous trouvons en plein milieu d�un champ de mines, et, si quelque chose doit nous d�gager une piste, je n�ai pas l�intention de l�ignorer.

Les mains dans les poches, Mitch attendait dans le hall de l�immeuble. Il s��tait ras� avec soin ce matin, les yeux fix�s sur le miroir de la salle de bains commune du YMCA et, la semaine pr�c�dente, il �tait all� se faire couper les cheveux�� enfin, dans la mesure du possible.

Son jean �tait flambant neuf. Il avait sorti un blazer noir de sa valise. Cela faisait plus d�un an qu�il ne s��tait pas sap�, mais Kaye Lang avait r�ussi � le faire sortir de ses habitudes.

Tout cela n�impressionnait nullement le portier. Appuy� � son poste d�appel, il surveillait Mitch du coin de l��il. L�interphone sonna et il y r�pondit.

��Allez-y, lan�a-t-il en d�signant l�ascenseur. Vingti�me �tage. Appartement 2011. Pr�sentez-vous au garde du corps. Il ne rigole pas.

Mitch le remercia et entra dans la cabine. Comme la porte se refermait, il se demanda, paniqu�, ce qu�il foutait l�. La situation �tait assez compliqu�e comme �a sans qu�il y m�le ses sentiments. En mati�re de femmes, cependant, Mitch �tait guid� par des ma�tres secrets qui r�pugnaient � lui divulguer leurs buts comme leurs plans. Ces ma�tres secrets lui avaient d�j� caus� bien des chagrins.

Il ferma les yeux, respira � fond et se r�signa � vivre les heures qui allaient venir, quoi qu�elles lui apportent.

Arriv� au vingti�me �tage, il sortit de l�ascenseur et vit Kaye en train de discuter avec un homme en complet gris. Cheveux noirs coup�s court, large visage de colosse, nez aquilin. L�homme avait rep�r� Mitch avant que celui-ci l�ait aper�u.

Kaye lui adressa un sourire.

��Venez donc. La voie est libre. Voici Karl Benson.

��Enchant�, fit Mitch.

L�homme hocha la t�te, croisa les bras et recula d�un pas, laissant passer Mitch tout en semblant le flairer, tel un chien cherchant une piste.

��Marge Cross re�oit une trentaine de menaces de mort par semaine, expliqua Kaye en conduisant Mitch dans son appartement. J�en ai re�u trois depuis l�incident du NIH.

���a se corse, commenta Mitch.

��Je n�ai pas eu un instant de libre depuis cette histoire de RU-486.

Mitch arqua ses �pais sourcils.

��La pilule abortive�?

��Christopher ne vous a rien dit�?

��Chris n�a r�pondu � aucun de mes appels.

��Ah bon�?

Ainsi, Dicken ne lui avait pas exactement dit la v�rit�, songea Kaye. Voil� qui �tait int�ressant.

��C�est peut-�tre parce que vous l�appelez Chris.

��Jamais en sa pr�sence, fit Mitch avec un sourire fugace. Comme je vous l�ai signal�, j�ignore � peu pr�s tout de ce qui se passe.

��Le RU-486 entra�ne un avortement du f�tus du second stade s�il est pris assez t�t. (Kaye guetta sa r�action.) Vous d�sapprouvez cette id�e�?

���tant donn� les circonstances, cela me semble n�faste.

Mitch consid�ra les meubles simples mais �l�gants, les luxueuses reproductions encadr�es.

Kaye ferma la porte.

��L�avortement en g�n�ral� ou ceci�?

��Ceci.

Mitch per�ut la tension qui habitait Kaye et, l�espace d�un instant, se demanda si elle le soumettait � un examen.

��Americol va mettre sur le march� sa propre pilule abortive, l�informa-t-elle. S�il s�agit d�une maladie, nous sommes sur le point de la stopper.

Mitch se dirigea vers la grande baie vitr�e, enfon�a les mains dans ses poches, jeta � Kaye un regard par-dessus son �paule.

��Et vous les aidez dans cette entreprise�?

��Non. J�esp�re convaincre certaines personnes influentes, red�finir nos priorit�s. Je ne pense pas y r�ussir, mais je dois tenter le coup. Je suis ravie que vous soyez venu, toutefois. �a veut peut-�tre dire que ma chance va tourner. Qu�est-ce qui vous am�ne � Baltimore�?

Mitch sortit les mains de ses poches.

��Je ne suis pas dou� pour apporter la chance. Je peux � peine me permettre de voyager. J�ai emprunt� de l�argent � mon p�re. Allocation parentale � plein temps.

��Vous comptez aller ailleurs ensuite�?

��Non, seulement � Baltimore.

��Oh�!

Une longue enjamb�e s�parait Mitch de Kaye. Il distinguait son reflet sur la vitre, son tailleur beige clair, mais pas son visage.

��Enfin, ce n�est pas tout � fait exact. Je dois me rendre � New York, � l�universit�. Un de mes amis en Oregon m�a arrang� un entretien. J�aimerais bien enseigner, faire un peu de terrain pendant l��t�, peut-�tre repartir de z�ro sur une autre c�te.

��J�ai fr�quent� cette fac. Mais je n�y connais plus personne aujourd�hui, j�en ai peur. Personne d�influent. Asseyez-vous, je vous en prie. (Kaye lui indiqua le sofa, le fauteuil.) Voulez-vous un peu d�eau�? Du jus de fruits�?

��De l�eau, s�il vous pla�t.

Tandis qu�elle se rendait dans la cuisine, Mitch renifla les fleurs sur l��tag�re, roses, lys et gypsophiles, puis fit le tour du sofa et s�assit pr�s de l�accoudoir. Il lui semblait impossible de caser ses longues jambes. Il croisa les doigts sur ses genoux.

��Je ne peux pas me contenter de hurler et de d�missionner, dit Kaye. Je le dois aux gens qui travaillent avec moi.

��Je vois. Comment se pr�sente le vaccin�?

��Nous sommes en phase d�exp�rimentation pr�clinique. Il y a eu quelques tests acc�l�r�s en Grande-Bretagne et au Japon, mais je ne suis pas satisfaite des r�sultats. Jackson�� le chef du projet ��Vaccin���� veut me virer de son �quipe.

��Pourquoi�?

��Parce que j�ai dit ce que j�avais sur le c�ur il y a trois jours. Marge Cross n�a rien � faire de notre th�orie. Elle ne colle pas au paradigme. Elle est ind�fendable.

��La perception du quorum, commenta Mitch.

Kaye lui apporta un verre d�eau.

��Comment�?

��Un truc que j�ai lu quelque part. Quand les bact�ries sont en nombre suffisant, elles changent de comportement, elles se coordonnent. Peut-�tre que nous faisons la m�me chose. Nous n�avons pas assez de scientifiques pour former un quorum, tout simplement.

��Peut-�tre. (Une nouvelle fois, un pas la s�parait de lui.) J�ai pass� le plus clair de mon temps dans les labos HERV et g�nome d�Americol. Je voulais savoir o� les virus endog�nes similaires � SHEVA pourraient s�exprimer, et dans quelles conditions. Je suis un peu surprise que Christopher�

Mitch leva les yeux vers elle et la coupa�:

��Je suis venu � Baltimore pour vous voir.

��Oh, murmura-t-elle.

��Je n�arr�te pas de penser � notre soir�e au zoo.

��Elle me semble irr�elle � pr�sent.

��Pas � moi.

Pouss�e par le d�mon de la perversit�, Kaye d�cida de changer de conversation, peut-�tre � seule fin de voir s�il la laisserait faire.

��Je pense que Marge va peu � peu m�exclure des conf�rences de presse. Cesser de m�utiliser comme porte-parole. Il me faudra du temps pour regagner sa confiance. Franchement, je ne suis pas f�ch�e de m��loigner des projecteurs. Il va y avoir un�

��� San Diego, j�ai vivement r�agi � votre pr�sence.

��C�est gentil.

Elle se retourna, comme pour s�enfuir, mais n�en fit rien, se contentant de contourner la table basse avant de s�immobiliser de l�autre c�t�, de nouveau � un pas de distance.

��Les ph�romones, dit Mitch. (Il se leva, d�ployant toute sa taille.) L�odeur des gens est tr�s importante pour moi. Vous ne portez pas de parfum.

��Jamais.

��Vous n�en avez pas besoin.

��Un instant.

Kaye recula d�un pas suppl�mentaire. Elle leva les mains, fixa Mitch d�un air grave et pin�a les l�vres.

��Je suis tr�s �motive en ce moment. Je dois rester concentr�e.

��Vous avez besoin de vous d�tendre.

��Votre pr�sence ne m�y aide pas.

��Vous doutez de beaucoup de choses.

��Certainement de vous.

Il tendit la main.

��Vous voulez me sentir, pour commencer�?

Kaye �clata de rire.

Mitch renifla sa paume.

��Savon Dial. Porti�re de taxi. �a fait des ann�es que je n�ai pas creus� un trou. Mes cals commencent � s�estomper. Je suis au ch�mage, cribl� de dettes, et j�ai la r�putation d��tre un salaud cingl� et d�nu� d��thique.

��Arr�tez de vous d�pr�cier. J�ai lu vos articles, ainsi que de vieilles coupures de presse sur vous. Vous �tes contre le mensonge et la dissimulation. Seule la v�rit� vous int�resse.

��Je suis flatt�.

��Et vous me d�stabilisez. Je ne sais pas quoi penser de vous. Vous ne ressemblez gu�re � mon mari.

��Est-ce une bonne chose�?

Kaye le regarda d�un �il critique.

��Jusqu�ici, oui.

��La coutume voudrait que nous progressions avec une sage lenteur. Je commencerais par vous inviter � d�ner.

��On partagerait l�addition�?

��Je peux la mettre sur ma note de frais, r�pliqua Mitch avec un sourire ironique.

��Karl serait tenu de nous accompagner. Et d�approuver le restaurant. En g�n�ral, je mange ici ou � la caf�t�ria d�Americol.

��Est-ce que Karl �coute aux portes�?

��Non.

��Le gardien m�a dit qu�il ne rigolait pas.

��Je suis toujours une femme entretenue. �a ne me pla�t pas, mais c�est comme �a. Restons ici pour d�ner. Apr�s, on pourra se promener sur le jardin du toit s�il a cess� de pleuvoir. J�ai quelques excellentes entr�es surgel�es. Je les ach�te au march� du centre commercial. Et de la salade en sachet. Je suis une bonne cuisini�re quand j�ai le temps de cuisiner, mais le temps est devenu une denr�e rare.

Elle retourna dans la cuisine.

Mitch la suivit, contemplant d�autres reproductions accroch�es au mur, qu�elle devait avoir choisies elle-m�me vu leur aspect bon march�. Maxfield Parrish, Edmund Dulac, Arthur Rackham�; photos de famille. Aucune photo de son d�funt mari. Peut-�tre les avait-elle mises dans sa chambre.

��J�aimerais vous faire la cuisine, un de ces jours, dit-il. Je me d�brouille comme un chef avec un camping-gaz.

��Vous voulez du vin�? Avec le d�ner�?

��J�en aurais bien besoin tout de suite. Je me sens un peu nerveux.

��Moi aussi, dit Kaye, lui montrant ses mains tremblantes en guise de preuve. Vous faites cet effet � toutes les femmes�?

��Jamais de la vie.

��Ridicule. Vous sentez bon.

Moins d�un pas les s�parait � pr�sent. Mitch le franchit, prit Kaye par le menton, lui leva le visage. L�embrassa doucement. Elle s��carta de quelques centim�tres puis lui prit � son tour le menton, entre le pouce et l�index, le for�a � baisser la t�te et l�embrassa avec plus de force.

��Je crois que je peux me permettre d��tre joueuse avec toi, d�clara-t-elle.

Jamais elle n�avait �t� s�re des r�actions de Saul. Elle avait appris � r�duire le champ de son comportement.

��Je t�en prie, dit-il.

��Tu es solide.

Elle caressa les rides que le soleil avait creus�es dans son �piderme, des pattes-d�oie avant l�heure. Mitch avait un visage juv�nile, des yeux p�tillants mais pleins de sagesse, une peau burin�e.

��Je suis un cingl�, mais un cingl� solide.

��Le monde bouge, mais nos instincts ne changent pas, dit Kaye, les yeux soudain dans le vague. Nous ne sommes pas responsables.

Une partie d�elle-m�me, dont elle �tait sans nouvelles depuis longtemps, adorait le visage de Mitch.

Il se tapota le front.

��Tu l�entends�? �a monte du fond de notre esprit.

��Oui, je pense. (Elle d�cida de foncer.) Qu�est-ce que je sens�?

Mitch se pencha sur ses cheveux. Kaye eut un petit hoquet lorsqu�il lui toucha l�oreille du bout du nez.

��La vie et la propret�, comme une plage sous la pluie.

��Tu sens comme un lion.

Il lui effleura les l�vres, colla l�oreille contre sa tempe, comme � l��coute.

��Qu�entends-tu�? demanda-t-elle.

��Tu as faim, dit Mitch, et il la gratifia d�un sourire � plein r�gime, un sourire de mille watts, un sourire de petit gar�on.

Tout cela �tait si soudain, si naturel, que Kaye lui toucha les l�vres du bout des doigts, �merveill�e, avant qu�il n�affiche � nouveau son sourire d�tendu, protecteur, charmant mais quelque peu artificiel. Elle recula d�un pas.

��Oui. Manger. Mais d�abord un peu de vin.

Elle ouvrit le r�frig�rateur, lui tendit une bouteille de s�millon.

Mitch sortit un couteau suisse de sa poche, en fit jaillir le tire-bouchon, d�boucha la bouteille en expert.

��On boit de la bi�re quand on est sur un chantier, du vin quand on a achev� les fouilles, dit-il en lui servant un verre.

��Quel genre de bi�re�?

��Coors. Budweiser. Des trucs l�gers.

��Tous les hommes que j�ai connus pr�f�raient les brunes ou les brasseries artisanales.

��Pas en plein soleil.

��O� loges-tu�?

��Au YMCA.

��C�est la premi�re fois que je rencontre un homme qui loge au YMCA.

��Ce n�est pas la mort.

Elle sirota son vin, s�humecta les l�vres, se rapprocha de lui, se mit sur la pointe des pieds et l�embrassa. Il go�ta le vin sur sa langue, encore un peu frais.

��Reste ici, dit-elle.

��Que va penser le type qui ne rigole pas�?

Elle secoua la t�te, l�embrassa une nouvelle fois, et il l�enveloppa dans ses bras sans l�cher la bouteille et le second verre. Quelques gouttes de vin coul�rent sur sa robe. Il la retourna entre ses bras, posa verre et bouteille sur le comptoir.

��Je ne sais jamais o� m�arr�ter, dit-elle.

��Moi non plus. Mais je sais �tre prudent.

��C�est l��poque qui veut �a, pas vrai�? remarqua Kaye avec regret, et elle commen�a � lui �ter sa chemise.

Dicken ouvrit la porti�re et descendit de la Dodge. Le docteur Denise Lipton lui tendit un badge. Levant une main pour se prot�ger de l��clat du soleil, il consid�ra le petit �criteau fix� au mur de b�ton de la clinique�: CENTRE VIRGINIA CHATHAM�� SANT� F�MININE ET PLANNING FAMILIAL. Un visage les examina bri�vement � travers la vitre plomb�e creus�e dans la lourde porte m�tallique bleue. L�interphone fut activ�, et Lipton donna son nom ainsi que celui de son contact � la clinique. La porte s�ouvrit.

Le docteur Henrietta Paskow se tenait camp�e sur ses jambes solides, sa longue jupe grise et son chemisier blanc accentuant des traits ingrats qui la faisaient para�tre plus vieille qu�elle ne l��tait.

��Merci d��tre venue, Denise. Nous n�avons pas ch�m�.

Ils la suivirent le long d�un couloir blanc et jaune, passant devant huit salles d�attente pour d�boucher dans un petit bureau donnant sur l�arri�re du b�timent. Le mur du fond �tait d�cor� d�une multitude de photos d�enfants dans des cadres de cuivre.

Lipton prit place sur une chaise pliante. Dicken resta debout. Paskow poussa vers eux deux cartons contenant des dossiers.

��Nous en avons pratiqu� trente depuis l�enfant�C, d�clara-t-elle. Treize IVG, dix-sept pilules du lendemain. Celles-ci sont efficaces pendant une dur�e de cinq semaines suivant la perte du f�tus du premier stade.

Dicken examina les rapports. Ils �taient complets, concis, enrichis de notes prises par les m�decins et les infirmi�res.

��Aucune complication � d�plorer, poursuivit Paskow. Les tissus laminaires prot�gent contre l�eau sal�e. Mais, � la fin de la cinqui�me semaine, les tissus laminaires se sont dissous et la grossesse semble vuln�rable.

��Combien de demandes jusqu�ici�? demanda Lipton.

��Six cents rendez-vous. La grande majorit�, des patientes ont entre vingt et quarante ans et vivent maritalement avec un homme. Nous avons orient� la moiti� d�entre elles vers d�autres cliniques. C�est une augmentation substantielle.

Dicken reposa les dossiers devant lui.

Paskow le fixa d�un �il scrutateur.

��Vous semblez r�probateur, Mr. Dicken.

��Je ne suis pas ici pour approuver ou d�sapprouver quoi que ce soit. Le docteur Lipton et moi-m�me effectuons une enqu�te sur le terrain pour voir si la r�alit� correspond � nos chiffres.

��La grippe d�H�rode va d�cimer toute une g�n�ration, dit Paskow. Un tiers des femmes qui viennent nous voir ne sont m�me pas SHEVA-positives. Elles n�ont pas fait de fausse couche. Elles veulent seulement se d�barrasser du b�b� puis attendre quelques ann�es pour voir comment les choses vont tourner. Le contr�le des naissances est devenu une industrie florissante. Nos cours ne d�semplissent pas. Nous avons am�nag� une troisi�me et une quatri�me salle � l��tage. On voit de plus en plus d�hommes accompagnant leurs �pouses ou leurs copines. C�est peut-�tre le seul point positif dans cette histoire. Les hommes se sentent coupables.

��Il n�y a aucune raison d�interrompre toutes les grossesses, affirma Lipton. Les tests de SHEVA sont extr�mement fiables.

��C�est ce que nous leur disons. Elles ne veulent rien entendre. Elles sont terrifi�es et elles ne nous font pas confiance. Et pendant ce temps-l�, tous les mardis et tous les jeudis, une quinzaine de militants anti-avortement d�barquent devant le centre pour proclamer que la grippe d�H�rode est un mythe invent� par l�humanisme mat�rialiste, que cette maladie n�existe pas. On tue des b�b�s sans aucune raison. Selon eux, c�est une conspiration � l��chelle plan�taire. Ils sont aussi virulents que terrifi�s. Le mill�naire est encore jeune.

Paskow leur avait pr�par� des analyses statistiques. Elle les tendit � Lipton.

��Merci de votre assistance, lui dit Dicken.

��Mr. Dicken, lan�a Paskow alors qu�ils prenaient cong�. Un vaccin soulagerait beaucoup de gens.

Lipton raccompagna Dicken � sa voiture. Une femme noire �g�e d�une trentaine d�ann�es les croisa et se planta devant la porte bleue. En d�pit de la chaleur, elle �tait engonc�e dans un manteau de laine. Elle �tait enceinte de six mois ou plus.

��J�en ai assez vu pour la journ�e, d�clara Lipton, le visage bl�me. Je retourne sur le campus.

��Je dois passer prendre quelques �chantillons, dit Dicken.

Lipton s�appuya � la porti�re et dit�:

��Les patientes de notre clinique doivent �tre inform�es. Aucune d�elles ne souffre d�une MST, mais elles ont toutes eu la varicelle, et l�une d�elles a eu une h�patite�B.

��Nous ignorons si la varicelle pose un probl�me.

��C�est un virus de type herp�s. Les r�sultats de votre labo sont terrifiants, Christopher.

��Ils sont aussi incomplets. Bon sang, la quasi-totalit� de la population a un jour ou l�autre attrap� la varicelle, ou une angine, ou encore un coup de froid. Pour l�instant, nous n�avons des r�sultats positifs que sur l�herp�s g�nital, l�h�patite et peut-�tre le sida.

��Je dois quand m�me les informer. (Elle referma la porti�re en la claquant.) C�est une question d��thique, Christopher.

��Ouais.

Dicken desserra le frein � main et d�marra. Lipton se dirigea vers sa propre voiture. Au bout de quelques secondes, il grima�a, coupa le moteur et resta assis sur son si�ge, le bras pass� au-dehors, s�effor�ant de d�cider comment il allait passer son temps durant les semaines � venir.

Les choses commen�aient � mal tourner au labo. L�analyse des �chantillons de tissu f�tal et de placenta provenant de France et du Japon d�montrait une diminution des r�ponses immunitaires � toutes sortes d�herp�s. Sur les cent dix f�tus du second stade recens�s � ce jour, aucun n�avait surv�cu.

Il �tait temps de se d�cider. La sant� publique �tait dans un �tat critique. Des recommandations devaient �tre faites, et les politiciens devaient y r�agir d�une fa�on susceptible d��tre expliqu�e � un �lectorat violemment divis� sur la question.

Peut-�tre n�arriverait-il pas � sauver v�rit�. Et, pour le moment, la v�rit� semblait incroyablement lointaine. Comment se pouvait-il que quelque chose d�aussi important qu�un �v�nement �volutionnaire passe ainsi au second plan�?

Sur le si�ge passager se trouvait le courrier parvenu � son bureau d�Atlanta. Il n�avait pas eu le temps de le lire dans l�avion. Il attrapa une enveloppe et jura � mi-voix. Comment avait-il fait pour ne pas la remarquer�? Le cachet de la poste et l��criture du r�dacteur auraient d� lui sauter aux yeux�: Dr Leonid Chougachvili, Tbilissi, r�publique de G�orgie.

Il d�chira l�enveloppe. Une photo noir et blanc sur papier glac� tomba sur ses cuisses. Il l�attrapa et l�examina�: trois personnes se tenant devant une cabane de guingois, deux femmes en robe, un homme en salopette. Ils avaient l�air minces, voire �maci�s, mais il �tait difficile d�en �tre s�r. Leurs visages �taient flous.

Dicken d�plia la lettre contenue dans l�enveloppe.

Mitch appela son appartement � Seattle pendant que Kaye prenait une douche. Il composa son code et �couta ses messages. Il y avait deux appels de son p�re, un troisi�me �manant d�un homme qui avait omis de s�identifier et un quatri�me d�Oliver Merton, qui lui t�l�phonait de Londres. Alors que Mitch notait le num�ro du journaliste, Kaye sortit de la salle de bains, envelopp�e dans une serviette.

��Tu prends plaisir � me provoquer, lui dit-il.

Elle s�essuya les cheveux avec une autre serviette, le regardant d�un air appr�ciateur qui le troubla.

��Qui �tait-ce�?

��Je consultais mes messages.

��Une ancienne ma�tresse�?

��Mon p�re, un inconnu et Oliver Merton.

Kaye leva un sourcil.

��J�aurais pr�f�r� une ancienne ma�tresse.

��Hum. Il veut que je me rende � Beresford, dans l��tat de New York, pour rencontrer quelqu�un d�int�ressant.

��Un homme de Neandertal�?

��Il affirme �tre en mesure de me d�frayer.

���a a l�air fantastique.

��Je n�ai pas encore accept�. Je n�ai pas la moindre id�e de ce qu�il mijote.

��Il en sait beaucoup sur mes affaires.

��Tu pourrais m�accompagner, sugg�ra Mitch avec une grimace signifiant qu�il n�y croyait pas trop.

��Je n�en ai pas fini ici, loin de l�. Tu vas me manquer si tu t�en vas.

��Et si je le rappelais pour lui demander quel tour il compte nous jouer�?

��Bonne id�e. Pendant ce temps, je nous pr�pare des c�r�ales.

L�appel mit quelques secondes � aboutir. La sonnerie stridente d�un t�l�phone anglais fut bient�t coup�e par une voix essouffl�e.

��Il est tard, bon sang, et je suis occup�. Qui est � l�appareil�?

��Mitchell Rafelson.

��Ah�! laissez-moi le temps de m�habiller. Je d�teste discuter � moiti� nu.

��� moiti� nu�! r�p�ta une voix de femme contrari�e. Dis-leur qu�on va bient�t se marier et que tu es compl�tement nu.

��Chut. (Merton plaqua une main sur le combin� et lan�a�:) Elle prend ses affaires et elle passe � c�t�. (Puis on l�entendit de nouveau clairement.) Nous devons parler en priv�, Mitchell.

��Je vous appelle de Baltimore.

��C�est loin de Bethesda�?

��Assez, oui.

��Le NIH vous tient au courant de ce qui se passe�?

��Non.

��Marge Cross�? Euh� Kaye Lang�?

Mitch eut un rictus. L�instinct de Merton �tait stup�fiant.

��Je ne suis qu�un simple anthropologue, Oliver.

��Bien. La chambre est vide. Je peux vous parler. La situation a consid�rablement empir� � Innsbruck. On n�en est plus au stade du pugilat. Maintenant, ils sont vraiment f�ch�s. L��quipe est profond�ment divis�e, et l�un de ses membres veut vous rencontrer.

��Lequel�?

��En fait, il affirme avoir �t� dans votre camp d�s le d�but. Il vous aurait pr�venu quand ils ont retrouv� la grotte.

Mitch se rappela le coup de fil.

��Il ne m�a pas donn� son nom.

��� pr�sent, il est pr�t � le faire. Mais il est r�glo, c�est quelqu�un d�important, et il veut vous parler. J�aimerais �tre l�.

���a ressemble � une man�uvre politique.

��Je suis s�r qu�il aimerait bien r�pandre des rumeurs pour voir quelles en seraient les r�percussions. Il veut vous rencontrer � New York, pas � Innsbruck ni � Vienne. Au domicile d�un de ses amis, � Beresford. Vous connaissez quelqu�un dans le coin�?

��Non.

��Il ne m�a pas encore livr� le fond de sa pens�e, mais� je sais assembler les maillons, et �a me fait une jolie petite cha�ne.

��Je vais y r�fl�chir, et je vous rappelle dans quelques minutes.

Merton ne semblait gu�re enchant� � l�id�e d�attendre.

��Deux ou trois minutes, pas plus, lui assura Mitch.

Il raccrocha. Kaye �mergea de la cuisine avec un plateau sur lequel se trouvaient une carafe de lait et deux bols de c�r�ales. Elle avait enfil� une robe de chambre noire avec une ceinture rouge. Celle-ci laissait entrevoir ses jambes et, lorsqu�elle se penchait, un peu de ses seins.

��Rice Chex ou Raisin Bran�?

��Chex, s�il te pla�t.

��Alors�?

Mitch sourit.

��Puiss�-je partager ton petit d�jeuner pendant un millier d�ann�es.

Kaye semblait aussi d�sar�onn�e que ravie. Elle posa le plateau sur la table basse et lissa sa robe de chambre au niveau de ses hanches, s�appr�tant avec une maladresse emprunt�e que Mitch trouva tr�s touchante.

��Tu sais ce que j�aime entendre, dit-elle.

Gentiment, Mitch la fit asseoir pr�s de lui sur le sofa.

��D�apr�s Merton, il y a eu une crise � Innsbruck. Un schisme. Un membre important de l��quipe souhaite me parler. Merton va �crire un article sur les momies.

��Il s�int�resse aux m�mes choses que nous, dit Kaye d�un air pensif. Il pense qu�il se passe quelque chose d�important. Et il remonte toutes les pistes, que ce soit � propos des momies ou de mon humble personne.

��Je n�en doute pas.

��Est-il intelligent�?

��Oui, raisonnablement. Peut-�tre m�me tr�s intelligent. Je n�en sais rien�; je n�ai pass� que quelques heures en sa compagnie.

��Alors, il faut accepter sa proposition. D�couvrir ce qu�il sait. Et puis, comme �a, tu te rapprocheras d�Albany.

��Exact. En temps normal, j�attraperais mon sac pour prendre le prochain train.

Kaye se servit du lait.

��Mais�?

��Je ne suis pas du genre � prendre la fuite apr�s l�amour. Je veux passer quelques semaines avec toi, sans interruption. Ne jamais te quitter.

Il s��tira, se frictionna la nuque. Kaye le massa doucement.

��Excuse-moi si j�ai l�air de vouloir m�accrocher.

��Je veux que tu t�accroches. Je me sens tr�s possessive et tr�s protectrice.

��Je peux rappeler Merton pour lui dire non.

��Mais tu n�en feras rien. (Elle l�embrassa goul�ment, lui mordilla la l�vre.) Je suis s�re que tu me reviendras avec des histoires �tonnantes. J�ai beaucoup r�fl�chi cette nuit, et je vais devoir travailler intensivement dans une direction tr�s pr�cise. Quand j�aurai fini, c�est peut-�tre moi qui aurai des histoires �tonnantes � te raconter, Mitch.

Augustine courait le long du mail du Capitole, suivant la piste en terre battue trac�e sous les cerisiers, qui perdaient � pr�sent leurs derni�res fleurs. Un agent en complet bleu marine le suivait de pr�s, courant parfois � reculons pour surveiller leurs arri�res.

Dicken attendait son sup�rieur, les mains dans les poches de son veston. Il �tait arriv� de Bethesda une heure plus t�t, bravant les al�as de la circulation, furieux � l�id�e de jouer � ces petits jeux d�espion. Augustine stoppa pr�s de lui et se mit � courir sur place en �tirant les bras.

��Bonjour, Christopher, lan�a-t-il. Vous devriez faire du sport plus souvent.

��J�aime �tre gros, r�pliqua Dicken, le rouge aux joues.

��Personne n�aime �a.

��Alors, disons que je ne suis pas gros. Qu�est-ce qu�on est devenus, Mark, des agents secrets�? Des informateurs�?

Il se demanda pourquoi on ne lui avait pas encore affect� un garde du corps. Sans doute parce qu�il n��tait pas assez connu du public, d�cida-t-il.

��Des experts en contr�le des d�g�ts, bordel, r�pondit Augustine. Un d�nomm� Mitchell Rafelson a pass� la nuit avec cette ch�re Ms. Kaye Lang dans son superbe appartement de Baltimore.

Le c�ur de Dicken se brisa.

��Vous vous �tes balad� dans le zoo de San Diego avec eux. Vous avez fil� un badge � Rafelson pour qu�il puisse s�introduire dans une soir�e d�Americol. Tout �a �tait tr�s convivial. C�est vous qui les avez pr�sent�s l�un � l�autre, Christopher�?

��Fa�on de parler, dit Dicken, surpris par l�intensit� de sa tristesse.

��Ce n��tait pas tr�s sage. Connaissez-vous l�histoire de cet homme�? demanda Augustine d�un air appuy�. Le profanateur de s�pultures pr�historiques�? C�est un cingl�, Christopher.

��Je pensais qu�il pourrait apporter sa contribution au d�bat.

��Quel est le point de vue qui a sa faveur�?

��Un point de vue d�fendable, r�pondit Dicken en d�tournant les yeux.

La matin�e �tait fra�che, agr�able, et l�on observait plusieurs joggeurs sur le mail, faisant un peu d�exercice avant de s�enfermer dans leurs bureaux de fonctionnaires.

��Toute cette histoire sent mauvais. On dirait bien que quelqu�un se pr�pare � red�finir la nature du projet, et �a me pr�occupe.

��Nous avions une opinion, Mark. Une opinion d�fendable.

��Marge Cross me dit qu�on commence � parler d��volution.

��Kaye a propos� une explication o� l��volution entre en ligne de compte. Tout cela est annonc� dans ses articles, Mark� et Mitch Rafelson a fait lui aussi des recherches dans cette direction.

��Marge pr�voit des cons�quences d�sastreuses si cette th�orie est rendue publique.

Augustine cessa de faire des moulinets et entama des exercices d�assouplissement des muscles cervicaux, croisant les bras devant lui et les faisant aller de droite � gauche tout en tournant la t�te en mesure.

��Il n�y a pas de raison que �a aille plus loin, reprit-il. Je vais y mettre fin tout de suite. Ce matin, nous avons re�u un rapport pr�liminaire de l�institut Paul Ehrlich, en Allemagne, qui a d�couvert des formes mutantes de SHEVA. Plusieurs formes. Les maladies mutent, Christopher. Nous allons devoir retirer le vaccin du circuit et repartir de z�ro. Je vous laisse imaginer ce que deviennent nos espoirs. Mon boulot risque de ne pas survivre � ce genre de bouleversement.

Dicken regarda Augustine faire du surplace, pilonner le sol avec ses pieds. Il s�immobilisa pour reprendre son souffle.

��Demain, il risque d�y avoir ici m�me vingt ou trente mille manifestants. Il y a eu des fuites et la presse a eu connaissance d�un rapport de la Brigade sur le RU-486.

Dicken sentit quelque chose se tordre, puis exploser en lui, la d�ception que lui inspiraient Kaye et l�inutilit� de son propre travail. Tout ce temps g�ch�. Impossible de r�soudre le probl�me d�un messager qui mute, qui alt�re son message. Jamais un syst�me biologique n�accorderait ce genre de contr�le � un messager.

Il s��tait tromp�. Kaye Lang s��tait tromp�e.

L�agent tapota sa montre, mais Augustine grima�a et secoua la t�te, irrit�.

��Racontez-moi tout, Christopher, et ensuite, je d�ciderai si je vous laisse garder votre putain de boulot.

Kaye se dirigea d�un pas assur� vers le si�ge social d�Americol, jetant au passage un coup d��il � la tour Bromo-Seltzer�� ainsi baptis�e parce que son toit avait jadis �t� orn� d�un flacon d�antiacide bleu. On l�avait enlev� plusieurs dizaines d�ann�es auparavant�; aujourd�hui, seul restait le nom.

Elle n�arrivait pas � chasser Mitch de ses pens�es, mais, bizarrement, il n��tait pas pour elle une source de distraction. Son esprit �tait concentr�; elle avait une id�e bien plus claire de son but. Le jeu de l�ombre et du soleil la s�duisit comme elle passait devant les all�es s�parant les immeubles. La journ�e �tait si belle qu�elle pouvait presque ignorer la pr�sence de Benson. Comme � son habitude, celui-ci l�accompagna jusqu�� l��tage des labos, puis se posta entre l�ascenseur et l�escalier, pr�t � contr�ler tout nouvel arrivant.

Elle entra dans son labo et accrocha son manteau et son sac � main � un r�telier de s�chage pour b�chers. Cinq de ses six assistants se trouvaient dans la salle voisine, occup�s � v�rifier les r�sultats de l�analyse par �lectrophor�se effectu�e durant la nuit. Elle se f�licita d�avoir un peu d�intimit�.

Elle s�assit � son petit bureau et acc�da � l�Intranet d�Americol depuis son ordinateur. En moins de quelques secondes, celui-ci affichait le site du projet ��G�nome humain�� de l�entreprise. La base de donn�es �tait merveilleusement con�ue et facile � consulter, les g�nes cl�s �tant identifi�s et leurs fonctions soulign�es et d�crites en d�tail.

Kaye tapa son mot de passe. Initialement, elle avait isol� sept candidats potentiels susceptibles de s�exprimer sous la forme de particules compl�tes de HERV infectieux. Celui qu�elle avait jug� le plus viable s��tait r�v�l� �tre associ� � SHEVA�� un coup de chance, avait-elle pens� sur le moment. Depuis qu�elle travaillait pour Americol, elle avait �tudi� en d�tail les six autres, avec l�intention de s�attaquer ensuite � une liste de plusieurs milliers de g�nes qui leur �taient probablement apparent�s.

Kaye �tait consid�r�e comme une experte, mais, si son terrain d��tude �tait le gigantesque monde de l�ADN humain, son domaine d�expertise pouvait se comparer � une s�rie de masures abandonn�es dans des villages presque oubli�s. Les g�nes HERV sont cens�s �tre des fossiles, des fragments dispers�s dans des brins d�ADN de moins d�un million de bases. Vu la petitesse de ces distances, cependant, les g�nes peuvent se recombiner�� sauter d�une position � l�autre�� avec une relative facilit�. L�ADN est en constante agitation�: des g�nes qui changent de position, formant des petits n�uds ou des fistules d�ADN, et se r�pliquent, une s�rie de cha�nes grouillantes en reconfiguration permanente, pour des raisons encore inconnues de tous. Et pourtant, SHEVA �tait demeur� remarquablement stable durant des millions d�ann�es.

Les changements qu�elle recherchait �taient � la fois minimes et significatifs.

Si elle avait raison, elle �tait sur le point de renverser un paradigme scientifique de la premi�re importance, de ruiner un tas de r�putations, de d�clencher la bataille�� ou plut�t la guerre�� scientifique du XXI^e si�cle, et elle ne voulait pas faire partie des premi�res victimes pour avoir n�glig� d�enfiler son armure avant de d�barquer sur le champ de bataille. Ses sp�culations ne suffisaient pas. Une affirmation extraordinaire n�cessite des preuves extraordinaires.

Patiemment, esp�rant ne pas �tre d�rang�e pendant une bonne heure, elle compara une nouvelle fois les s�quences trouv�es dans SHEVA avec celles des six autres candidats. Cette fois-ci, elle examina de pr�s les facteurs de transcription qui d�clenchaient l�expression du LPC. Elle v�rifia les s�quences � plusieurs reprises avant de rep�rer ce qu�elle savait devoir trouver depuis la veille. Quatre des candidats portaient des facteurs appropri�s, tous subtilement diff�rents.

Elle �touffa un hoquet. L�espace d�un instant, elle eut l�impression de se trouver en haut d�une falaise. Les facteurs de transcription devaient correspondre � diff�rentes vari�t�s de LPC. Ce qui signifiait qu�il y avait plus d�un g�ne codant pour celui-ci.

Plus d�une station sur la radio de Darwin.

La semaine pr�c�dente, Kaye avait demand� les s�quences les plus pr�cises possible correspondant � une centaine de g�nes port�s par plusieurs chromosomes. Le responsable du groupe ��G�nome humain�� lui avait dit qu�elles seraient pr�tes ce matin. Et il avait bien travaill�. M�me � vue d��il, elle percevait d�int�ressantes similitudes. Mais les donn�es �taient si abondantes que l��il ne suffisait pas � les analyser. Utilisant METABLAST, un logiciel con�u par l�entreprise, elle chercha des s�quences plus ou moins homologues � celle du g�ne LPC connu du chromosome 21. Elle demanda et obtint l�autorisation d�utiliser toute la puissance informatique du b�timent pendant plus de trois minutes.

Une fois la recherche termin�e, Kaye disposait des correspondances qu�elle esp�rait�� plus quelques centaines d�autres, toutes enfouies dans l�ADN pr�tendu non codant, toutes subtilement diff�rentes les uns des autres, proposant chacune une s�rie d�instructions unique, un ensemble de strat�gies unique.

Les g�nes LPC �taient pr�sents dans les vingt-deux autosomes humains, ceux des chromosomes qui ne jouent aucun r�le dans la diff�renciation sexuelle.

��Des sauvegardes, murmura-t-elle, comme si elle redoutait d��tre entendue. Des alternatives.

Puis elle fut prise d�un frisson. Elle s��carta du bureau et se mit � faire les cent pas.

��� mon Dieu. Mais qu�est-ce que je vais penser l�?

Sous sa forme actuelle, SHEVA ne fonctionnait pas correctement. Les nouveaux b�b�s se mouraient. L�exp�rience�� la cr�ation d�une nouvelle sous-esp�ce�� �tait contr�e par des ennemis ext�rieurs, des virus qui n�avaient pas �t� domestiqu�s, qui n�avaient pas �t� int�gr�s � la bo�te � outils humaine.

Elle venait de trouver un nouveau maillon dans la cha�ne des preuves. Quand on veut faire parvenir un message, mieux vaut le confier � plusieurs messagers.

Et ceux-ci peuvent transporter diff�rents messages. Le m�canisme complexe qui r�gentait la forme d�une esp�ce n�irait s�rement pas se fier � un seul messager et � un seul message. Il d�ciderait de concevoir des messagers et des messages subtilement diff�rents, dans l�espoir d�esquiver les ennemis qui le guettaient, les probl�mes qu�il ne pouvait ni percevoir ni anticiper.

Ce qu�elle avait sous les yeux expliquait sans doute les vastes quantit�s de HERV et d�autres �l�ments mobiles�� tous con�us pour garantir une transition efficace et r�ussie vers un nouveau ph�notype, une nouvelle vari�t� d��tre humain. Mais nous ne savons pas comment �a marche. C�est si compliqu� Il faudrait toute une vie pour le comprendre�!

Le plus gla�ant dans l�histoire �tait que, dans le contexte actuel, de tels r�sultats seraient forc�ment mal compris.

Elle s��carta de l�ordinateur. Toute l��nergie qui l�avait habit�e ce matin, l�optimisme qu�elle avait retir� de sa nuit avec Mitch, tout cela semblait creux.

Elle entendit des voix dans le couloir. L�heure avait pass� vite. Elle se leva une nouvelle fois et plia les sorties d�imprimante correspondant aux locus des candidats. Elle devait les apporter � Jackson�; c��tait son premier devoir. Ensuite, il fallait qu�elle parle � Dicken. Ils devaient pr�parer une r�ponse.

Elle attrapa son manteau et l�enfila. Elle allait sortir lorsque Jackson entra dans le labo. Kaye le fixa d�un air surpris�; c��tait la premi�re fois qu�il descendait ici. Il avait l�air �puis� et soucieux. Lui aussi tenait un papier � la main.

��J�ai pens� que je devais �tre le premier � vous informer, dit-il en agitant le papier sous son nez.

��M�informer de quoi�?

��Vous vous �tes plant�e sur toute la ligne. SHEVA est en train de muter.

Dicken se trouvait sur les marches du Capitale. Il faisait bon ce soir-l�, mais il ne pouvait s�emp�cher de frissonner en entendant la rumeur oc�ane de la foule, interrompue par des �chos de voix retombant en vagues. Jamais il ne s��tait senti aussi isol�, aussi d�tach� que devant ces cinquante mille �tres humains dont la masse s��tirait du Capitale jusqu�au monument de Washington et au-del�. Elle se pressait contre les barri�res �rig�es au pied des marches, se r�pandait autour des tentes et des estrades, � l��coute d�une bonne douzaine d�orateurs, se mouvait lentement telle une soupe dans une gigantesque marmite. Il attrapait au vol des fragments de discours, incomplets mais �loquents�: des morceaux de langage cru jet�s en p�ture � la foule.

Dicken avait pass� sa vie � traquer et � chercher � comprendre les maladies qui affectaient ces gens, agissant comme s�il �tait invuln�rable. Gr�ce � son talent et aussi � sa chance, il n�avait jamais rien attrap�, except� la dengue, une fi�vre redoutable mais non l�tale. Il s��tait toujours consid�r� comme distinct de ses semblables, sup�rieur � eux mais compatissant. Illusion d�un imb�cile isol� des autres par son �ducation et son intelligence.

Il avait appris sa le�on. C��tait la masse qui d�cidait. Si la masse ne pouvait pas comprendre, leur travail�� le sien, celui d�Augustine, celui de la Brigade�� ne servirait � rien. Et, de toute �vidence, la masse ne comprenait pas. Les voix qui d�rivaient vers lui �voquaient un gouvernement massacreur d�enfants, d�non�aient avec col�re un ��g�nocide du lendemain��.

Un peu plus t�t, il avait envisag� d�appeler Kaye Lang pour retrouver sa contenance, son sens de l��quilibre, mais il n�en avait rien fait. Il en avait fini avec elle, fini et bien fini.

Dicken descendit les marches, croisant des journalistes, des cameramen, des groupes de fonctionnaires, des hommes en complet bleu ou marron, portant lunettes noires et oreillettes. La police et la garde nationale �taient bien d�cid�es � prot�ger le Capitole du peuple, mais elles laissaient les individus grossir la foule.

Il avait d�j� vu quelques s�nateurs descendre en rangs serr�s pour rejoindre celle-ci. Sans doute avaient-ils compris qu�ils ne pouvaient plus se sentir sup�rieurs, s�par�s de leur peuple. D�sormais, ils lui appartenaient. Il les avait jug�s � la fois opportunistes et courageux.

Dicken enjamba les barri�res et se joignit � la foule. Il �tait temps d�attraper cette fi�vre et d�en comprendre les sympt�mes. Il avait regard� au fond de lui-m�me, n�appr�ciant gu�re ce qu�il y avait vu. Mieux valait �tre un soldat sur le front, une partie de la masse, ing�rer ses mots et ses odeurs, et revenir infect� pour �tre � son tour analys�, compris, pour �tre de nouveau utile.

Ce serait une sorte de conversion. La fin de cette s�paration si douloureuse. Et si la masse devait le tuer, c��tait peut-�tre ce qu�il m�ritait pour son d�tachement et ses �checs.

Les femmes les plus jeunes portaient des masques color�s. Tous les hommes portaient un masque noir ou blanc. Nombre d�entre eux �taient gant�s. Une bonne partie �taient v�tus d�un surv�tement noir moulant �quip� d�un masque � gaz, les pr�tendus ��tenues filtrantes�� qui, � en croire leurs fabricants, contenaient le ��virus du diable�� et l�emp�chaient de se r�pandre.

De ce c�t�-ci du mail, les gens �coutaient en riant un orateur install� sous une tente�� un militant des droits civiques de Philadelphie � la voix grave et mielleuse. Il parlait de pouvoir et de responsabilit�, conseillait le gouvernement sur les fa�ons de contr�ler l��pid�mie, �voquait le lieu o� celle-ci avait�� peut-�tre, peut-�tre�� �t� con�ue, � savoir les entrailles secr�tes de ce m�me gouvernement.

��Certains pr�tendent qu�elle nous vient d�Afrique, mais c�est nous qui sommes malades, pas les Africains. D�autres disent que c�est le diable qui nous a envoy� cette peste, que sa venue a �t� annonc�e et qu�elle doit punir�

Dicken poursuivit sa route jusqu�� ce qu�il arrive dans le champ sonore d�un �vang�liste de la t�l�.

C��tait un homme corpulent � la t�te carr�e, transpirant sous les feux des projecteurs, engonc� dans un complet noir d�homme d�affaires. Il dansait et gesticulait sur son estrade, exhortant les fid�les � prier pour trouver la voie, � regarder � l�int�rieur d�eux-m�mes.

Dicken pensa � sa grand-m�re, qui avait ador� ce genre de cirque. Il s��loigna.

Le soir tombait et il sentait la tension monter dans la foule. Quelque part, hors de port�e de voix, il s��tait pass� quelque chose, on avait dit quelque chose. L�obscurit� d�clencha un changement d�humeur. Des lumi�res �clair�rent soudain la sc�ne, bariolant la foule d�un orange criard. Il leva les yeux et vit des h�licopt�res � une altitude respectueuse, bourdonnant comme des insectes. L�espace d�un instant, il se demanda s�il allait tomber des gaz lacrymog�nes, voire des balles, mais le danger ne venait pas des soldats, ni des policiers, ni des h�licos.

Ce fut comme une d�ferlante.

Il �prouva une faim impatiente, la sentit avancer en raz de mar�e, esp�ra que ce qui troublait la foule lui r�v�lerait quelque chose. Mais ce n��tait pas vraiment une information. C��tait une impulsion, dans un sens puis dans l�autre, et la foule dense l�emporta trois m�tres vers le nord, trois m�tres vers le sud, comme en une danse fr�n�tique.

Son instinct de survie lui dit qu�il �tait temps d�oublier son angoisse existentielle, de laisser tomber les conneries psychologiques et de sortir du flot. D�un haut-parleur tout proche, il entendit un avertissement. D�un homme encore plus proche, v�tu d�une tenue filtrante, il entendit un message �touff�:

��Il n�y a pas seulement une maladie. Ils l�ont dit � la t�l�. Il y a une nouvelle peste.

Une femme d�un certain �ge v�tue d�une robe � fleurs avait sur elle une t�l� portative. Elle la brandit pour le b�n�fice de ceux qui l�entouraient, montrant une minuscule t�te encadr�e s�exprimant d�une voix fluette. Dicken n�entendait pas un seul mot.

Il se dirigea vers la lisi�re de la foule, lentement, pr�cautionneusement, comme s�il nageait dans de la nitroglyc�rine. Sa chemise et sa veste l�g�re �taient tremp�es de sueur. Quelques autres personnes, des observateurs-n�s comme lui, per�urent le changement, et leurs yeux se mirent � briller. La foule s��touffait dans sa propre confusion. La nuit �tait noire et humide, les �toiles invisibles, et la lueur orange des projecteurs donnait une nuance am�re au mail, aux tentes et aux estrades.

Dicken se retrouva pr�s des marches du Capitole, l� o� il �tait une heure plus t�t, s�par� d�elles par une �paisseur de vingt ou trente personnes. Des policiers mont�s, des hommes et des femmes chevauchant de splendides animaux dont la robe paraissait ambr�e dans cette lumi�re irr�elle, patrouillaient le long du p�rim�tre, il y en avait des douzaines, plus qu�il n�en avait jamais vu. Les soldats de la garde nationale s��taient recul�s, formant une rang�e qui paraissait fragile. Ils n��taient pas pr�ts. Ils ne s�attendaient pas � du grabuge�; ils n�avaient ni casques ni boucliers.

Des voix autour de lui, des murmures effar�s�:

��Impossible�

��Les enfants ont le�

��Mes petits-enfants�

��La derni�re g�n�ration�

��Livre saint�

��Stop�

Puis un silence terrifiant. Plus que cinq personnes devant Dicken. Impossible d�avancer. Des visages maussades et amers, des moutons, les yeux vides, les mains mobiles. Ignorants. Terroris�s.

Comme il les d�testait, comme il aurait voulu les frapper. Imb�cile qu�il �tait�; il ne voulait pas faire partie des moutons.

��Excusez-moi.

Aucune r�action. La masse avait pris sa d�cision�; il sentait palpiter son cerveau collectif. La masse attendait, r�solue, d�cid�e, vacante.

Une lueur � l�est, et Dicken voit le monument de Washington s�illuminer, avaler l��clat des projecteurs. Un grondement dans le ciel d�un noir d�encre. Des gouttes de pluie. Les visages qui se l�vent.

L�odeur de la foule impatiente. Il faut que �a change. Seule cette id�e importait�: il faut que �a change.

La pluie tomba � verse. Les mains se lev�rent au-dessus des t�tes. Sourires. L�eau purifie les visages, les gens se mettent � danser. D�autres les bousculent, et ils s�arr�tent, constern�s.

Soudain, la foule expulsa Dicken dans un spasme, et il se retrouva face � un policier devant la barri�re.

��Seigneur�! fit le policier en reculant de trois pas, et la foule renversa les barri�res.

Les cavaliers tent�rent de la repousser en p�n�trant en elle. Une femme hurla. La foule bondit et engloutit les policiers, mont�s ou � pied, avant qu�ils aient pu lever leurs matraques ou d�gainer leurs armes. Pouss� contre les marches, un cheval tr�bucha, retombant sur la foule, envoyant son cavalier dans les airs.

��Fonctionnaire gouvernemental�! hurla Dicken.

Il monta quatre � quatre les marches du Capitole, passant entre les gardiens, qui l�ignor�rent. Il secouait la t�te en riant, ravi d��tre libre, attendant le d�but de la vraie bataille. Mais la foule �tait sur ses talons, et il eut tout juste le temps de s�enfuir � nouveau, loin du peuple, des coups de feu, loin de cette masse moite, grouillante et puante.

Mitch �tait � Penn Station lorsqu�il vit la manchette du Daily News.

Il �tait dix heures lorsque Dicken retrouva Kaye � la caf�t�ria d�Americol. La conf�rence �tait pr�vue pour dix-huit heures et la liste des participants s��tait allong�e�: on attendait notamment le vice-pr�sident et le conseiller scientifique de la pr�sidence.

Dicken avait mauvaise mine. Il n�avait pas dormi de la nuit.

��C�est moi qui perds la boule, maintenant, dit-il. Je crois que le d�bat est clos. Nous sommes hors course, nous sommes � la porte. Nous pouvons encore crier un peu, mais personne ne nous �coutera.

��Et l�aspect scientifique�? demanda Kaye d�un ton plaintif. Vous avez pourtant essay� de nous remettre sur les rails apr�s cette histoire d�herp�s.

��SHEVA mute.

Dicken souligna son propos en tapant sur la table.

��Je vous ai d�j� expliqu� ce point, insista Kaye.

��Tout ce que vous m�avez montr�, c�est que SHEVA a mut� il y a longtemps. Ce n�est qu�un r�trovirus humain, un vieux r�trovirus, avec une m�thode de reproduction lente mais astucieuse�

��Christopher�

��Vous allez �tre entendue. (Dicken vida sa tasse de caf� et se leva.) Ce n�est pas � moi qu�il faut expliquer les choses. C�est � eux.

Kaye le regarda, partag�e entre la col�re et l��tonnement.

��Pourquoi changer d�avis apr�s tout ce temps�?

��J�ai commenc� par traquer un virus. Vos articles, votre travail sugg�raient qu�il s�agissait d�autre chose. Tout le monde peut se tromper. Notre t�che est de chercher des preuves, et, quand ces preuves sont irr�futables, nous devons abandonner nos petites id�es si pr�cieuses.

Kaye se leva � son tour et agita l�index.

��Ce n�est pas seulement une question de science, hein�?

��Bien s�r que non. J��tais sur les marches du Capitole, Kaye. J�aurais pu finir comme un de ces pauvres types, cribl� de balles ou battu � mort.

��Ce n�est pas ce que je veux dire. Vous avez bien recontact� Mitch apr�s notre rencontre � San Diego�?

��Non.

��Pourquoi�?

Dicken lui rendit son regard noir.

��Apr�s ce qui s�est pass� hier soir, toutes les consid�rations personnelles deviennent triviales, Kaye.

��Ah bon�?

Dicken croisa les bras.

��Jamais je n�aurais pu pr�senter Mitch � quelqu�un comme Augustine sans nous casser la baraque. Mitch avait des informations int�ressantes, mais tout ce qu�elles prouvent, c�est que SHEVA est parmi nous depuis longtemps.

��Il croyait en nous.

��Il croit davantage en vous, je pense, r�pliqua Dicken en d�tournant les yeux.

��Et �a a affect� votre jugement�?

Dicken s�emporta.

��Est-ce que �a n�aurait pas affect� le v�tre�? Je ne peux pas aller pisser sans que quelqu�un fasse un rapport sur le temps que �a me prend. Mais vous, vous faites monter Mitch dans votre appartement.

Kaye se rapprocha dangereusement de lui.

��Augustine vous a dit que j�avais couch� avec Mitch�?

Dicken tenait � son espace vital. Il repoussa doucement Kaye et fit un pas de c�t�.

���a ne me pla�t pas, � moi non plus, mais c�est comme �a que �a se passe�!

��Qui vous l�a dit�? Augustine�?

��Augustine est br�l�, lui aussi. Nous sommes en pleine crise. Enfin, Kaye, �a devrait �tre �vident pour tout le monde.

��Je n�ai jamais dit que j��tais une sainte, Christopher�! Quand vous m�avez embarqu�e dans cette histoire, je ne pensais pas que vous me laisseriez tomber.

Dicken baissa la t�te, regarda d�un c�t�, puis de l�autre, visiblement d�chir� par la col�re et la souffrance.

��Je pensais que vous seriez ma partenaire.

��Quel genre de partenaire, Christopher�?

��Un� un soutien. Une �gale sur le plan intellectuel.

��Une ma�tresse�?

L�espace d�un instant, l�expression de Dicken fut celle d�un petit gar�on venant d�apprendre une catastrophe. Il lan�a � Kaye un regard empreint de tristesse et de regret. Il �tait si fatigu� qu�il pouvait � peine tenir debout.

Kaye recula d�un pas et r�fl�chit. Elle n�avait rien fait pour lui donner de faux espoirs�; elle ne s��tait jamais consid�r�e comme une beaut� fatale, irr�sistible aux yeux des hommes. Il lui �tait impossible d�appr�hender la profondeur des sentiments de celui-ci.

��Jamais vous ne m�avez dit que vous �prouviez autre chose que de la curiosit�, lui dit-elle.

��Je ne suis jamais assez rapide, et je ne dis jamais ce que je pense. Si vous ne vous �tes dout�e de rien, je ne vous en veux pas.

��Mais vous avez souffert de me voir choisir Mitch.

��Oui, je ne vais pas le nier. Cependant, cela n�affecte pas mon jugement scientifique.

Kaye fit le tour de la table en secouant la t�te.

��Que pouvons-nous sauver de ce d�sastre�?

��Vous pouvez pr�senter vos preuves. Mais je pense qu�elles ne convaincront personne.

Il se retourna et sortit de la caf�t�ria.

Kaye rapporta son plateau sur la cha�ne. Elle consulta sa montre. Ce qu�il lui fallait, c��tait un contact personnel, un face � face�; une conversation avec Luella Hamilton. Elle avait le temps de faire un aller-retour au NIH avant la r�union.

Arriv�e � la r�ception, elle commanda une voiture de fonction.

Mitch �mergea du chapiteau blanc qui prot�geait l�antique gare de Beresford. Il leva une main pour se prot�ger les yeux du soleil matinal et contempla un massif de jonquilles pr�s d�un conteneur � ordures rouge vif. Il �tait le seul passager � �tre descendu dans la petite ville.

L�air sentait la graisse chaude, le bitume et l�herbe fra�chement tondue. Il chercha des yeux un comit� d�accueil, s�attendant � apercevoir Merton. La ville, visible de l�autre c�t� de la voie ferr�e et accessible par une passerelle, se r�duisait � une enfilade de boutiques et au parking Amtrak.

Une Lexus noire s�engagea dans celui-ci, et Mitch vit un homme aux cheveux roux en descendre, se tourner dans sa direction et lui faire un signe de la main.

��Je l�ai laiss�e partir, dit le docteur Lipton en s�asseyant derri�re son bureau. Elles sont toutes parties, d�ailleurs. Le directeur des recherches m�a confirm� que nous avions suffisamment d�informations pour faire des recommandations � nos patientes et mettre un terme aux exp�riences.

Kaye la fixa d�un air constern�.

��Vous� vous les avez autoris�es � quitter la clinique, � rentrer chez elles�?

Lipton opina, les m�choires serr�es.

��Ce n�est pas moi qui ai pris cette d�cision, Kaye. Mais j��tais d�accord. Nous avions d�pass� nos limites �thiques.

��Et si elles ont besoin d�assistance � leur domicile�?

Lipton baissa les yeux.

��Nous les avons averties que leurs enfants risquaient de pr�senter des malformations � la naissance et de ne pas survivre. Nous avons renvoy� chacune d�elles au service de consultations de l�h�pital le plus proche de sa r�sidence. Nous prendrons tous les frais en charge, m�me s�il y a des complications. En particulier s�il y en a. Elles sont toutes dans la p�riode d�efficacit�.

��Elles prennent le RU-486�?

��C�est le choix qu�elles ont fait.

��Ce n�est pas notre politique, Denise.

��Je sais. Six d�entre elles en ont fait la demande. Elles souhaitaient avorter. Nous ne pouvions pas continuer plus avant.

��Leur avez-vous dit�

��Kaye, nos instructions sont claires comme le cristal. Si nous jugeons que l�enfant met en danger la vie de la m�re, nous donnons � celle-ci le moyen d�interrompre sa grossesse. Je suis en faveur du droit de choisir.

��Bien s�r, Denise, mais�

Kaye se retourna, parcourut du regard le bureau si familier, les graphiques, les images de f�tus � divers stades de la croissance.

��Je n�arrive pas � le croire, reprit-elle.

��Augustine nous a demand� de ne pas leur donner du RU-486 tant qu�une politique claire n�aurait pas �t� adopt�e. Mais c�est le directeur des recherches cliniques qui d�cide.

��Tr�s bien. Laquelle n�a pas demand� la pilule du lendemain�?

��Luella Hamilton. Nous la lui avons donn�e, elle nous a promis de consulter r�guli�rement son p�diatre, mais elle ne l�a pas prise sous notre supervision.

��Tout est fini, alors�?

��Nous nous sommes retir�s de la course, murmura Lipton. Nous n�avions pas le choix. Quoi que nous fassions, nous allons �tre attaqu�s, sur le plan politique ou sur celui de l��thique. Nous avons choisi de respecter notre �thique et d�aider nos patientes. Si nous avions attendu aujourd�hui� Nous avons re�u de nouveaux ordres du secr�taire des HHS. D�fense de recommander l�avortement, d�fense de prescrire le RU-486. Nous avons tir� notre �pingle du jeu juste � temps.

��Je n�ai ni l�adresse ni le num�ro de t�l�phone de Mrs. Hamilton, dit Kaye.

��Et ce n�est pas moi qui vous les donnerai. Elle a droit � une vie priv�e. (Lipton la regarda fixement.) Ne sortez pas du syst�me, Kaye.

��Je crois que le syst�me va m��jecter d�une minute � l�autre. Merci, Denise.

Dans le train d�Albany, environn� par l�odeur de renferm� qui �manait des passagers, du tissu r�chauff� par le soleil, du d�sinfectant et du plastique, Mitch se tassa sur son si�ge. Il avait l�impression de sortir du Pays des merveilles. L�enthousiasme que manifestait Daney � l�id�e d�accueillir dans sa famille ��un de ces nouveaux humains�� le fascinait autant qu�il le terrifiait. L�esp�ce humaine �tait devenue si c�r�brale, avait acquis un tel contr�le sur sa biologie, que cette forme de reproduction aussi antique qu�impr�vue, consistant � cr�er de la vari�t� dans l�esp�ce, pouvait �tre stopp�e net ou bien transform�e en jeu.

Il contempla le paysage qui d�filait�: petites villes, for�ts de jeunes pousses, grandes villes entour�es � perte de vue par des entrep�ts gris, des usines ternes, sales et productives.

Kaye r�cup�ra les huit articles qu�elle avait command�s � Medline via la biblioth�que, vingt exemplaires de chacun, reli�s avec soin. En entrant dans l�ascenseur, elle feuilleta l�un d�eux et secoua la t�te.

Il lui fallut cinq minutes suppl�mentaires pour franchir le poste de contr�le du dixi�me �tage. Les agents la pass�rent au d�tecteur de m�tal, puis au d�tecteur d�odeurs, et scann�rent son badge. Finalement, le chef de l��quipe du Service secret affect�e au vice-pr�sident demanda que l�un des participants � la r�union se porte garant de sa personne. Dicken sortit de la salle � manger du personnel d�encadrement pour d�clarer qu�il la connaissait, et elle avait un quart d�heure de retard lorsqu�elle fit son entr�e.

��Qu�est-ce qui vous a retenue�? murmura Dicken.

��Un embouteillage. Vous saviez qu�ils avaient stopp� l��tude � la clinique�?

Dicken fit oui de la t�te.

��Ils tournent tous autour du pot, ils �vitent de prendre une quelconque responsabilit�. Personne n�a envie d��tre d�sign� comme coupable.

Kaye vit le vice-pr�sident assis au premier rang, le conseiller scientifique de la pr�sidence � ses c�t�s. Il y avait au moins quatre agents du Service secret dans la pi�ce, et elle se f�licita que Benson soit rest� dans le couloir.

Sur une petite table �taient dispos�s des boissons non alcoolis�es, des fruits, des biscuits, du fromage et des crudit�s, mais personne ne mangeait. Le vice-pr�sident serrait dans sa main une canette de Pepsi.

Alors que Dicken conduisait Kaye vers une chaise pliante � gauche de la pi�ce, Frank Shawbeck acheva son rapport sur l��tude effectu�e par le NIH.

���a n�a pris que cinq minutes, chuchota Dicken.

Shawbeck remit ses papiers en ordre, s��carta du pupitre, et Mark Augustine prit sa place. Il se pencha vers le micro.

��Le docteur Lang est arriv�e, annon�a-t-il d�une voix neutre. Passons � l�aspect social des choses. Nous d�plorons douze �meutes majeures sur le sol am�ricain. La plupart d�entre elles ont �t� d�clench�es lorsque les gens ont appris que nous allions proc�der � des distributions gratuites de RU-486. Jamais une telle initiative n�a �t� envisag�e, m�me si elle a �t� �voqu�e lors de diverses discussions.

��Aucun de ces produits n�est ill�gal, dit Cross d�une voix irascible. (Elle �tait assise � droite du vice-pr�sident.) Monsieur, lui dit-elle, j�ai invit� le leader de la majorit� s�natoriale � assister � cette r�union, et il a refus�. Je ne saurais �tre tenue responsable de�

��S�il vous pla�t, Marge, l�interrompit Augustine. Nous aurons l�occasion d�exprimer nos griefs dans quelques minutes.

��Pardon, fit Cross en croisant les bras.

Le vice-pr�sident jeta un regard par-dessus son �paule, jaugeant son public. Ses yeux se pos�rent sur Kaye, il sembla troubl� un instant, puis se retourna.

��Les �tats-Unis ne sont pas les seuls � devoir g�rer une agitation civile, poursuivit Augustine. Nous nous acheminons vers une catastrophe sociale de grande ampleur. Pour parler clairement, le public ne comprend pas ce qui se passe. Les gens r�agissent avec leurs tripes, ou en fonction des discours des d�magogues. Pat Robertson, Dieu le b�nisse, a d�j� recommand� � Dieu de d�p�cher sur Washington les flammes de l�enfer si la Brigade �tait autoris�e � poursuivre ses tests au RU-486. Il n�est pas le seul. Il est fort probable que la population va passer d�une lubie � l�autre jusqu�� ce qu�elle en trouve une, n�importe laquelle, qui soit plus comestible que la v�rit�; elle se rassemblera ensuite derri�re cette banni�re, laquelle sera fort probablement de nature religieuse, et alors nous pourrons dire adieu � la science.

��Amen, prof�ra Cross.

Un rire nerveux parcourut l�assistance. Le vice-pr�sident ne souriait pas.

��Cette r�union a �t� programm�e il y a trois jours, reprit Augustine. Les �v�nements d�hier et d�aujourd�hui nous commandent plus que jamais de pr�senter un front uni.

Kaye crut comprendre ce qui allait suivre. Elle chercha Robert Jackson du regard et le localisa assis derri�re Cross. Il inclina la t�te et regarda de biais un bref instant, droit sur elle. Kaye se sentit rougir.

��Il en a apr�s moi, murmura-t-elle � Dicken.

��Ne soyez donc pas si arrogante, l�avertit-il. Nous sommes tous ici pour nous faire remonter les bretelles.

��Nous avons d�j� programm� les recherches sur le RU-486 et sur le produit que quelqu�un a eu le mauvais go�t de baptiser RU-Pentium, conclut Augustine. Docteur Jackson�?

Jackson se leva.

��Les examens pr�cliniques ont d�montr� la totale inefficacit� de nos vaccins et de nos inhibiteurs ribozymiques sur les nouvelles souches de SHEVA, que nous d�signons sous le terme de SHEVA-X. Nous avons des raisons de croire que tous les cas de grippe d�H�rode survenus ces trois derniers mois peuvent �tre attribu�s � une infection lat�rale de SHEVA-X, lequel se pr�sente sous au moins neuf vari�t�s diff�rentes, avec � chaque fois des glycoprot�ines diff�rentes. Il nous est impossible de cibler l�ARN messager du LPC dans le cytoplasme, nos ribozymes actuels ne pouvant reconna�tre la forme mut�e. Bref, nous n�avons aucun vaccin � proposer. Il nous faudra sans doute six mois de plus pour trouver une solution de rechange.

Il se rassit.

Augustine joignit les doigts, dessinant avec ses mains un polygone flexible. Le silence r�gna un long moment pendant que tous encaissaient la nouvelle et ses implications.

��Docteur Phillips, appela Augustine.

Gary Phillips, conseiller scientifique de la pr�sidence, se leva et s�approcha du pupitre.

��Le pr�sident m�a pri� de vous exprimer sa reconnaissance. Nous esp�rions beaucoup plus, mais aucun programme de recherche au monde n�a fait mieux que le NIH et la Brigade du CDC. Nous devons accepter le fait que notre ennemi est extraordinairement rus� et changeant, et nous devons parler d�une seule voix, avec r�solution, pour �viter que notre nation sombre dans l�anarchie. C�est pour cela que j�ai �cout� le docteur Robert Jackson et Mark Augustine. Notre situation est extr�mement d�licate, surtout aux yeux du public, et l�on me dit qu�il existe un d�saccord potentiellement dangereux entre certains membres de la Brigade, en particulier au sein de l��quipe Americol.

��Pas un d�saccord, dit Jackson d�une voix acide. Un schisme.

��Docteur Lang, on m�a inform� que vous ne partagiez pas certaines des opinions exprim�es par le docteur Jackson et par Mark Augustine. Pourriez-vous expliciter et clarifier votre point de vue afin que nous puissions en juger�?

Kaye resta interdite quelques secondes puis r�ussit � se lever.

��Je ne pense pas qu�un examen impartial soit possible aujourd�hui, monsieur. Apparemment, je suis la seule personne dans cette pi�ce dont l�opinion soit incompatible avec la d�claration officielle que vous pr�parez de toute �vidence.

��La solidarit� s�impose � nous, mais la justice �galement, r�pliqua le conseiller scientifique. J�ai lu vos articles sur les HERV, Ms. Lang. Votre travail �tait fondamental et brillant. Il y a des chances que vous soyez s�lectionn�e pour le prix Nobel. Si vous �tes en d�saccord avec nous, nous devons vous �couter et nous y sommes pr�par�s. Je regrette que nous n�ayons pas plus de temps � vous consacrer. Je le regrette sinc�rement.

Il lui fit signe de s�avancer vers le pupitre. Kaye s�ex�cuta. Phillips s��carta.

��J�ai exprim� mon opinion lors de nombreuses conversations avec le docteur Dicken, et lors d�une conversation que j�ai eue avec Ms. Cross et le docteur Jackson, commen�a Kaye. Ce matin, j�ai r�uni une s�rie d�articles allant dans mon sens, dont certains de ma main, ainsi que des preuves glan�es dans le projet ��G�nome humain�� ou dans des domaines tels que la biologie �volutionnaire et m�me la pal�ontologie.

Elle ouvrit son attach�-case et tendit les feuillets reli�s � Nilson, qui les passa � sa gauche.

��Je n�ai pas encore �labor� de synth�se susceptible d�unifier mes th�ories. (Kaye attrapa le verre d�eau que lui tendait Augustine et en but une gorg�e.)

Les informations r�sultant de l��tude des momies d�Innsbruck n�ont pas encore �t� rendues publiques.

Jackson leva les yeux au ciel.

��Je dispose de rapports pr�liminaires aff�rents aux preuves rassembl�es par le docteur Dicken en Turquie et en R�publique g�orgienne.

Elle parla pendant vingt minutes, soulignant les d�tails pr�cis de son travail sur les �l�ments transposables et le HERV-DL3. Elle conclut tant bien que mal en d�crivant la fa�on dont elle avait identifi� plusieurs versions du LPC le jour m�me o� Jackson lui avait annonc� que SHEVA �tait en train de muter.

��Je pense que SHEVA-X est un programme de rechange, d�clench� suite � l�incapacit� de la transmission lat�rale � produire des enfants viables. Les grossesses du second stade induites par SHEVA-X ne seront pas vuln�rables � l�interf�rence virale de l�herp�s. Elles produiront des enfants sains et viables. Je n�ai aucune preuve directe de ce que j�affirme�; � ma connaissance, aucun enfant de ce type n�est encore n�. Mais je ne pense pas que nous aurons � attendre longtemps. Nous devrions nous y pr�parer.

Quoique heureusement surprise par la coh�rence de son discours, Kaye savait malheureusement qu�elle ne parviendrait pas � infl�chir le cours des �v�nements. Augustine l�observait attentivement�� avec une certaine admiration, se dit-elle��, et il lui adressa un bref sourire.

��Merci, docteur Lang, dit Phillips. Des questions�?

Frank Shawbeck leva la main.

��Le docteur Dicken partage-t-il vos conclusions�?

L�int�ress� s�avan�a.

��Je les ai partag�es pendant un temps. Des �l�ments port�s r�cemment � ma connaissance m�ont convaincu que j��tais dans l�erreur.

��Quels �l�ments�? lan�a Jackson.

Augustine l�avertit d�un signe de la main, mais le laissa s�exprimer.

��Je pense que SHEVA est en train de muter comme n�importe quel organisme pathog�ne. Rien ne m�autorise � penser que ce n�en est pas un.

��Docteur Lang, dit Shawbeck, est-il exact que certaines formes de HERV, que l�on supposait jusqu�ici non infectieuses, ont �t� associ�es � certains types de tumeurs�?

��Oui, monsieur. Mais elles sont �galement exprim�es sous des formes non infectieuses dans bien d�autres tissus, y compris le placenta. Ce n�est que maintenant que nous avons l�occasion de comprendre les nombreux r�les jou�s par ces r�trovirus endog�nes.

��Nous ne comprenons pas leur pr�sence dans notre g�nome, dans nos tissus, n�est-ce pas, docteur Lang�? demanda Augustine.

��Jusqu�� maintenant, nous ne connaissions aucune th�orie susceptible d�expliquer leur pr�sence.

��Except� leur action en tant qu�organismes pathog�nes�?

��Nombre de substances pr�sentes dans notre corps, quoique positives et n�cessaires, sont �galement parfois impliqu�es dans une action pathog�ne, r�pondit Kaye. Les oncog�nes sont des g�nes n�cessaires qui peuvent aussi entra�ner le d�clenchement de cancers.

Jackson leva la main.

��J�aimerais prolonger cette discussion en l�abordant dans une perspective �volutionnaire. Bien que je ne sois pas un biologiste �volutionnaire, et que je n�en aie m�me jamais interpr�t� un � la t�l�

Des gloussements mont�rent de l�assistance, mais Shawbeck et le vice-pr�sident rest�rent de marbre.

����je pense avoir bien assimil� le paradigme que l�on m�a enseign� � l��cole et � la fac. Ce paradigme dit que l��volution proc�de par mutations al�atoires au sein du g�nome. Ces mutations alt�rent la nature des prot�ines ou des autres composants exprim�s par notre ADN, et elles sont en g�n�ral nuisibles � l�organisme, dans lequel elles entra�nent la maladie et la mort. Cependant, sur une �chelle de temps assez grande, et dans des conditions variables, les mutations peuvent �galement cr�er des formes conf�rant un avantage � l�organisme. Ai-je raison, jusqu�ici, docteur Lang�?

��Tel est bien le paradigme, reconnut Kaye.

��Ce que vous semblez sous-entendre, cependant, c�est l�existence d�un m�canisme jusque-l� inconnu par lequel le g�nome prend le contr�le de sa propre �volution, comme s�il percevait le moment o� il convient de proc�der � un changement. Exact�?

��� peu pr�s. Je pense que notre g�nome est bien plus astucieux que nous. Il nous a fallu des dizaines de mill�naires pour arriver � un point o� nous pouvons esp�rer comprendre le fonctionnement de la vie. Les esp�ces terrestres �voluent depuis des milliards d�ann�es, par la comp�tition et la coop�ration. Elles ont appris � survivre dans des conditions que nous sommes � peine capables d�imaginer. M�me le plus conservateur des biologistes sait que diff�rents types de bact�ries peuvent coop�rer et apprendre les unes des autres� mais nous sommes d�sormais nombreux � comprendre que diff�rentes esp�ces m�tazoaires, des plantes et des animaux comme nous, font plus ou moins la m�me chose en jouant leurs r�les dans un �cosyst�me. Les esp�ces terrestres ont appris � anticiper les changements climatiques et � y r�agir � l�avance, � s�y adapter, et je crois que, dans notre cas, notre g�nome est en train de r�agir au changement social et au stress qu�il entra�ne.

Jackson fit semblant de m�diter cette d�claration avant de demander�:

��Si vous �tiez directrice de th�se et que l�un de vos �tudiants vous proposait de travailler sur cette possibilit�, est-ce que vous l�y encourageriez�?

��Non, r�pondit Kaye avec franchise.

��Pourquoi�?

��Il s�agit l� d�un point de vue qui n�est gu�re d�fendu. L��volution est un domaine de la biologie o� l�ouverture d�esprit est plut�t rare, et seuls les scientifiques les plus audacieux contestent le paradigme de la th�orie synth�tique darwinienne. Un simple �tudiant ne devrait pas s�engager sur ce terrain.

��Donc, Charles Darwin avait tort et vous avez raison�?

Kaye se tourna vers Augustine.

��Le docteur Jackson compte-t-il mener tout seul cette inquisition�?

Augustine s�avan�a.

��Ceci est pour vous une occasion de r�pondre � vos adversaires, docteur Lang.

Kaye se retourna pour faire face � Jackson et au reste du public.

��Je ne conteste pas Charles Darwin, j�ai pour lui un immense respect. Il nous aurait recommand� de ne pas graver nos id�es dans le marbre avant d�en avoir compris tous les principes. Et je ne rejette nullement la majorit� des principes de la th�orie synth�tique de l��volution�; de toute �vidence, les productions du g�nome doivent passer le test de la survie. La mutation est une source de nouveaut�s impr�vues et parfois utiles. Mais cela ne suffit pas � expliquer ce que nous observons dans la nature. La th�orie synth�tique a �t� con�ue durant une p�riode o� nous commencions � peine � comprendre la nature de l�ADN et � b�tir les fondations de la g�n�tique moderne. Darwin aurait �t� fascin� d�apprendre ce que nous savons aujourd�hui sur les plasmides et l��change d�ADN libre, les corrections d�erreurs dans le g�nome, l��dition, la transposition et les virus cach�s, les marqueurs et la structure du g�ne, bref, toutes sortes de ph�nom�nes g�n�tiques, dont un bon nombre ne collent absolument pas avec les interpr�tations les plus rigides de la th�orie synth�tique.

��Existe-t-il un scientifique s�rieux soutenant la proposition selon laquelle le g�nome est un ��esprit�� dou� de conscience, capable d��valuer son environnement et de d�terminer lui-m�me le cours de son �volution�?

Kaye inspira � fond.

��Il me faudrait plusieurs heures pour rectifier et d�velopper cette proposition telle que vous venez de la formuler, mais, en gros, la r�ponse est oui. Malheureusement, aucun d�eux ne se trouve parmi nous.

��Leurs vues ne sont-elles pas controvers�es�?

��Bien s�r que si. Dans ce domaine, il n�y a rien qui ne soit controvers�. Et je m�efforce d��viter le mot ��esprit��, car il a des connotations personnelles et religieuses qui sont contre-productives. J�utilise le terme de r�seau�; un r�seau perceptif et adaptatif d�individus capables de coop�ration comme de comp�tition.

��Croyez-vous que cet esprit, ou ce r�seau, puisse d�une certaine fa�on �tre l��quivalent de Dieu�? demanda Jackson�� sans le moindre signe de m�pris ni de suffisance, constata-t-elle avec surprise.

��Non. Notre propre cerveau fonctionne � la fa�on d�un r�seau perceptif et adaptatif, mais je ne crois pas que nous soyons des dieux.

��Mais notre cerveau produit un esprit, n�est-ce pas�?

��Je pense que ce terme est correct, oui.

Jackson leva les bras, feignant la confusion.

��Nous revenons donc � notre point de d�part. C�est donc un type d�Esprit�� avec un E majuscule, peut-�tre�� qui d�termine l��volution�?

��Encore une fois, la valeur s�mantique de ce terme a son importance, dit lentement Kaye, comprenant trop tard que le silence aurait �t� la meilleure des r�ponses.

��Vos th�ories les plus avanc�es ont-elles �t� jug�es par vos pairs et publi�es dans un journal d�importance�?

��Non. J�en ai expos� certains aspects dans mes articles sur le HERV-DL3, qui ont �t� approuv�s par mes pairs.

��Nombre de vos articles ont �t� refus�s par d�autres journaux, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Par Cell, entre autres.

��Oui.

��Virology est-il le journal le plus respect� dans votre domaine�?

��C�est un journal s�rieux. Il a publi� des articles tr�s importants.

Jackson n�insista pas.

��Je n�ai pas eu le temps de lire tout le mat�riel que vous avez pr�par�. Je m�en excuse. (Il se leva.) � votre connaissance, les auteurs des articles inclus dans ce mat�riel seraient-ils en complet accord avec vous sur la fa�on dont fonctionne l��volution�?

��Bien s�r que non. C�est un domaine en plein d�veloppement.

��En fait, on pourrait m�me dire qu�il est infantile, n�est-ce pas, docteur Lang�?

��Il est dans son enfance, oui, r�torqua Kaye. ��Infantile�� est un adjectif s�appliquant � ceux qui nient les preuves irr�futables.

Elle ne put s�emp�cher de se tourner vers Dicken. Il la regardait d�un air triste mais d�cid�.

Augustine s�avan�a une nouvelle fois et leva la main.

��Nous pourrions d�battre ainsi pendant plusieurs jours. Je suis s�r que cela donnerait une conf�rence des plus int�ressantes. Ce que nous devons d�terminer, cependant, c�est si les opinions entretenues par le docteur Lang risquent de porter tort aux objectifs de la Brigade. Notre mission est de prot�ger la sant� publique, pas de nous int�resser aux th�ories de pointe.

��Ce n�est pas tout � fait juste, Mark, intervint Marge Cross en se levant. Kaye, cela ressemble-t-il � vos yeux � un proc�s jug� d�avance�?

Kaye eut un petit soupir amus�, baissa les yeux et hocha la t�te.

��Je regrette que nous n�ayons pas le temps d�approfondir, reprit Marge. Je le regrette vraiment. Vos id�es sont fascinantes, et je partage certaines d�entre elles, ma ch�re, mais nous sommes pi�g�s par les affaires et la politique, et nous devons parvenir � un consensus, lequel doit en outre �tre compris par le public. Je ne pense pas que vos id�es aient des partisans dans cette salle, et je sais que nous n�avons ni le temps ni la volont� de lancer un d�bat public. Malheureusement, nous devons nous contenter d�une science d�finie par un comit�, docteur Augustine.

De toute �vidence, Augustine n��tait gu�re ravi de cette formulation.

Kaye se tourna vers le vice-pr�sident. Il fixait des yeux le dossier pos� sur ses genoux, qu�il n�avait m�me pas ouvert, visiblement g�n� de se retrouver spectateur d�une course o� il ne pouvait parier sur aucun cheval. Il se contentait donc d�en attendre la fin.

��Je comprends, Marge. (Kaye ne put emp�cher sa voix de trembler un peu.) Je vous remercie d�avoir �clairci les choses. Je n�ai pas le choix et me vois oblig�e de donner ma d�mission de la Brigade. Comme cela r�duit sans doute ma valeur aux yeux d�Americol, je vous pr�sente �galement ma d�mission.

Apr�s la r�union, Augustine retrouva Dicken dans le couloir et l�entra�na � l��cart. Dicken avait tent� de rattraper Kaye, mais elle se dirigeait d�j� vers l�ascenseur.

��Les choses n�ont pas tourn� de la fa�on dont je l�aurais souhait�, d�clara Augustine. Je ne voulais pas qu�elle quitte la Brigade. Je voulais seulement qu�elle n�expose pas ses id�es au grand public. Bon Dieu, Jackson nous a sans doute fourr�s dans un sacr� gu�pier.

��Je connais suffisamment bien Kaye Lang. Elle est partie pour de bon et, oui, elle est furieuse, et je suis aussi responsable que Jackson.

��Dans ce cas, que pouvez-vous faire pour redresser la situation�?

Dicken se d�gagea de l��treinte de son sup�rieur.

��Rien, Mark. Que dalle. Et ne me demandez pas d�essayer.

Shawbeck s�approcha d�eux, le visage sinistre.

��Une nouvelle marche sur Washington est pr�vue pour ce soir. Il y aura des femmes, des chr�tiens, des Noirs et des Hispaniques. Le Capitale et la Maison-Blanche vont �tre �vacu�s.

��Seigneur�! fit Augustine. Qu�est-ce qu�ils veulent�? Paralyser le pays�?

��Le pr�sident a accept� le plein d�ploiement des forces de d�fense, l�arm�e et la garde nationale. Je crois que le maire va d�cr�ter l��tat d�urgence dans la ville. Le vice-pr�sident prend l�avion pour Los Angeles d�s ce soir. Messieurs, je crois que nous devrions nous casser, nous aussi.

Dicken entendit Kaye se disputer avec son garde du corps. Il se dirigea vers le bout du couloir pour voir ce qui se passait, mais ils �taient d�j� dans l�ascenseur, et la porte de celui-ci s��tait referm�e quand il arriva devant elle.

Mitch se pencha vers la fen�tre du taxi pour mieux voir les �tudiants qui d�filaient dans l�avenue bord�e d�arbres. Sur leur chemin, les gens sortaient des maisons et des bureaux pour grossir leurs rangs. Cette fois-ci, ils ne portaient ni pancartes ni banderoles, mais tous levaient la main gauche, la paume tendue vers l�avant, les doigts bien �cart�s.

Le chauffeur, un immigr� somalien, baissa la t�te et jeta un coup d��il furtif sur sa droite.

��Qu�est-ce que �a veut dire, cette main lev�e�?

��Aucune id�e, r�pondit Mitch.

Ils �taient bloqu�s � un carrefour. Le campus ne se trouvait qu�� quelques p�t�s de maisons, mais Mitch ne pensait pas qu�ils y arriveraient aujourd�hui.

���a fait peur, dit le chauffeur en regardant Mitch par-dessus son �paule. Ils veulent qu�on fasse quelque chose, c�est �a�?

��Je suppose.

Le chauffeur secoua la t�te.

��Je n�irai pas plus loin. Ils sont trop nombreux. Je vais vous reconduire � la gare, monsieur, vous y serez en s�curit�.

��Non, r�pliqua Mitch. Je vais descendre ici.

Il paya la course et se dirigea vers le trottoir. Le taxi fit demi-tour et s�empressa de filer avant que la rue ne soit totalement embouteill�e.

Mitch serra les m�choires. Il sentait, percevait la tension, l��lectricit� sociale qui montait de cette longue file d�hommes et de femmes, jeunes pour la plupart mais maintenant rejoints par des manifestants plus �g�s qui �mergeaient des immeubles, la main gauche bien lev�e.

Pas le poing�; la main. Ce d�tail lui parut significatif.

Une voiture de police se gara � quelques m�tres de lui. Deux officiers en sortirent et observ�rent la sc�ne.

Kaye avait plaisant� � propos des masques le jour o� ils avaient fait l�amour pour la premi�re fois. Ils avaient eu si peu d�occasions de faire l�amour. La gorge de Mitch se serra. Il se demanda combien de manifestantes �taient enceintes, combien avaient �t� test�es SHEVA-positives, quelles en avaient �t� les cons�quences sur leurs relations affectives.

��Vous avez une id�e de ce qui se passe�? lui demanda l�un des policiers.

��Non.

��Vous pensez que �a va d�g�n�rer�?

��J�esp�re que non.

��On ne nous a rien dit, nom de Dieu.

Le policier se remit au volant en maugr�ant. Il voulut faire une marche arri�re, mais la rue �tait � pr�sent compl�tement bouch�e. Il s�abstint d�actionner sa sir�ne, ce que Mitch jugea fort sage de sa part.

Cette manifestation �tait diff�rente de celle de San Diego. Ses participants �taient fatigu�s, traumatis�s, presque d�sesp�r�s. Mitch aurait aim� pouvoir leur dire que leur terreur �tait sans fondement, qu�ils n�avaient pas � craindre une catastrophe, un fl�au, mais il ne savait plus tr�s bien ce qu�il devait croire. Toute croyance, toute opinion �tait an�antie en pr�sence de ce raz de mar�e d��motion, de peur.

Il ne voulait pas de ce boulot � l�universit� de New York. Il voulait �tre aupr�s de Kaye et la prot�ger�; il voulait l�aider � traverser cette �preuve, tant sur le plan professionnel que sur le plan personnel, et il voulait �galement qu�elle l�aide.

Ce n��tait pas le moment d��tre seul. Le monde entier souffrait.

Kaye entra � pas lents dans son appartement. Elle referma la lourde porte de deux coups de pied, puis s�appuya dessus pour la verrouiller. Elle l�cha sa valise et son sac � main sur le fauteuil et resta immobile quelques instants, comme pour se rep�rer. Cela faisait vingt-huit heures qu�elle n�avait pas dormi.

C��tait la fin de la matin�e.

Le voyant du r�pondeur lui lan�ait des appels. Elle �couta trois messages. Le premier �manait de Judith Kushner, qui la priait de la rappeler. Le deuxi�me avait �t� laiss� par Mitch, qui lui donnait un num�ro � Albany. Le troisi�me �tait encore de Mitch�: ��J�ai r�ussi � revenir � Baltimore, mais �a n�a pas �t� facile. On m�a interdit de p�n�trer dans l�immeuble, et je ne peux pas utiliser la cl� que tu m�as donn�e. J�ai essay� d�appeler Americol, mais le standard n�est pas autoris� � transf�rer les appels venant de l�ext�rieur, ou alors tu n�es pas joignable, ou alors c�est encore autre chose. Je suis malade d�inqui�tude. C�est l�enfer, Kaye. Je te rappellerai dans quelques heures pour savoir si tu es rentr�e.��

Kaye s�essuya les yeux et jura � mi-voix. Elle n�y voyait m�me plus clair. Elle avait l�impression de marcher dans la m�lasse, et personne ne voulait la laisser nettoyer ses souliers.

Pendant neuf heures d�affil�e, quatre mille manifestants avaient cern� le si�ge social d�Americol, bloquant la circulation dans le quartier. La police avait fini par intervenir, dispersant la foule en plusieurs petits groupes incontr�lables, et une �meute avait �clat�. D�buts d�incendies, d�molitions de voitures.

��O� puis-je te joindre, Mitch�? murmura-t-elle en attrapant le combin� sans fil.

Elle feuilletait l�annuaire, en qu�te du num�ro du YMCA, lorsque la sonnerie retentit.

Elle porta le combin� � son oreille.

��All��!

��C�est encore le Sinistre Intrus. Comment vas-tu�?

��Mitch, � mon Dieu, �a va, mais je suis vann�e.

��J�ai pass� mon temps � me balader dans le centre-ville. Ils ont en partie incendi� le Palais des congr�s.

��Je sais. O� es-tu�?

��� une rue d�ici. Je peux voir ton immeuble et la tour Pepto-Bismol.

Kaye �clata de rire.

��Bromo-Seltzer. Le flacon �tait bleu et non pas rose. (Elle inspira � fond.) Je ne veux plus que tu viennes ici. Non, excuse-moi�: je ne veux plus que nous restions ici. Je ne sais plus ce que je dis, Mitch. J�ai tellement besoin de toi. Viens vite, je t�en prie. Je veux faire mes bagages et partir. Le garde du corps est toujours l�, mais il est rest� dans le hall. Je vais lui dire de te laisser entrer.

��Je ne suis m�me pas all� passer mon entretien � la fac.

��J�ai quitt� Americol et la Brigade. Nous sommes � �galit�.

��Clochards tous les deux�?

��Sans attaches, sans racines et sans moyens de subsistance visibles. Except� un compte bancaire bien garni.

��O� irons-nous�? s�enquit Mitch.

Kaye plongea une main dans son sac et en sortit deux petites bo�tes contenant des tests SHEVA. Elle les avait prises dans la salle de stockage, au septi�me �tage de l�immeuble d�Americol.

��Pourquoi pas � Seattle�? Tu as un appartement � Seattle, n�est-ce pas�?

��En effet.

��C�est exquis. Je te veux, Mitch. Allons vivre heureux pour toujours dans ta gar�onni�re de Seattle.

��Tu es cingl�e. J�arrive tout de suite.

Il raccrocha, et elle eut un petit rire de soulagement, puis elle �clata en sanglots. Elle se caressa la joue avec le combin�, se rendit compte que c��tait grotesque, le remit sur son socle.

��Je suis compl�tement � c�t� de mes pompes, murmura-t-elle en se dirigeant vers la cuisine.

Elle se d�barrassa desdites pompes, d�crocha du mur une reproduction de Parrish h�rit�e de sa m�re, la posa sur la table du s�jour, puis fit de m�me avec toutes les images qui lui appartenaient, qui repr�sentaient sa famille, son pass�.

Dans la cuisine, elle se servit un verre d�eau glac�e.

��Au diable le luxe et la s�curit�! Au diable la respectabilit�!

Elle dressa une liste de dix choses � envoyer au diable, la concluant par�: ��Et au diable ma propre personne�!��

Puis elle se rappela de pr�venir Benson de l�arriv�e de Mitch.

Dicken se dirigeait vers son ancien bureau au sous-sol du b�timent 1, au 1600 Clifton Road. Tout en marchant, il examinait une pochette en vinyle pleine de nouveau mat�riel�: laissez-passer f�d�ral de haute s�curit�, instructions relatives aux nouvelles proc�dures de s�curit�, sujets � aborder lors des entretiens de la semaine � venir.

Difficile de croire qu�on en �tait arriv� l�. Les troupes de la garde nationale patrouillaient dans les environs imm�diats et, bien qu�on n�ait encore d�plor� aucun incident violent au CDC, le standard t�l�phonique recevait une bonne dizaine de menaces par jour.

Il ouvrit la porte de son bureau et resta un instant immobile, savourant la fra�cheur et la tranquillit� de cette pi�ce minuscule. Il aurait pr�f�r� se trouver � Lagos ou � Tegucigalpa. Il �tait nettement plus � l�aise sur le terrain, de pr�f�rence dans un coin perdu�; m�me la r�publique de G�orgie �tait � ses yeux un peu trop civilis�e, et donc un peu trop dangereuse.

Il pr�f�rait les virus aux humains incontr�l�s.

Dicken posa son mat�riel devant lui. L�espace d�un instant, il fut incapable de se rappeler ce qu�il faisait l�. Il �tait venu r�cup�rer quelque chose pour Augustine. Cela lui revint�: les rapports d�autopsie sur les f�tus du premier stade provenant de l�h�pital Northside. Augustine travaillait sur un plan tellement top secret que Dicken n�en connaissait rien, mais tous les fichiers relatifs aux HERV et � SHEVA qui se trouvaient dans le b�timent devaient �tre copi�s pour son usage.

Il trouva les rapports puis prit un air pensif, se rappelant la conversation qu�il avait eue avec Jane Salter plusieurs mois auparavant, � propos des cris des singes dans ces antiques pi�ces souterraines.

Il se mit � taper du pied au rythme d�une vieille comptine morbide et murmura�:

��Les bestioles rentrent et les bestioles sortent, les singes hurlent et les gorilles beuglent�

Cela ne faisait plus aucun doute. Christopher Dicken �tait un membre � part enti�re de l��quipe, et il esp�rait survivre avec son esprit et ses sentiments relativement intacts.

Il ramassa sa pochette de vinyle, r�cup�ra les dossiers et ressortit.

Kaye cala le sac porte-habits sur son �paule. Mitch attrapa deux valises et se planta devant la porte, qui �tait maintenue en place par un boudin en caoutchouc.

Ils avaient d�j� charg� trois cartons dans la voiture, gar�e dans le parking de l�immeuble.

��Ils m�ont demand� de rester en contact, dit Kaye en montrant � Mitch un t�l�phone mobile. C�est Marge qui paie. Et Augustine m�a interdit de parler � la presse. Ce qui ne me d�range absolument pas. Et toi�?

��Mes l�vres sont scell�es.

��Par des baisers�? r�pliqua Kaye en lui donnant une bourrade.

Benson les suivit dans le parking. Il les regarda charger la voiture de Mitch d�un air r�probateur.

��Vous n�appr�ciez pas l�id�e que je me fais de la libert�? lui lan�a Kaye d�un air taquin.

Elle referma le coffre, faisant g�mir les amortisseurs arri�re.

��Vous emportez tout ce que vous avez, m�dame, dit l�agent, impassible.

��Ce qu�il d�sapprouve, ce sont tes fr�quentations, dit Mitch.

��Eh bien� (Kaye se planta pr�s de Benson, remit de l�ordre dans sa coiffure) c�est parce que c�est un homme de go�t.

Benson se fendit d�un sourire.

��Vous �tes stupide de partir ainsi, sans protection.

��Peut-�tre. Je vous remercie de votre vigilance. Transmettez ma gratitude aux autres.

��Oui, m�dame. Bonne chance.

Kaye le serra dans ses bras. Il rougit.

��Allons-y, dit-elle.

Elle passa le doigt sur la porti�re de la Buick, dont la peinture bleue trahissait le poids des ans. Elle demanda � Mitch quel �tait l��ge de la voiture.

��Je ne sais pas. Dix ou quinze ans.

��Allons chez un concessionnaire. Je vais t�offrir une Land Rover flambant neuve.

���a, c�est ce que j�appelle vivre � la dure, r�torqua-t-il en levant un sourcil. Je pr�f�rerais qu�on ne se fasse pas remarquer.

��J�adore quand tu fais �a, dit Kaye en levant � son tour un sourcil nettement moins fourni.

Mitch �clata de rire.

��D�accord, laissons tomber, reprit-elle. Prends le volant de ta Buick. On campera � la belle �toile.

Le jet Falcon de l�US Air Force vira doucement vers l�est. Augustine sirotait son Coca tout en jetant au hublot de fr�quents coups d��il inquiets. Dicken ignorait que son sup�rieur avait peur de l�avion�; c��tait la premi�re fois qu�ils volaient ensemble.

��Nous pouvons d�montrer que les f�tus du second stade, m�me s�ils survivent � leur naissance, seront porteurs d�une grande quantit� de HERV infectieux, d�clara Augustine.

��O� sont les preuves�? demanda Jane Salter.

La chaleur qui r�gnait dans l�appareil avant le d�collage lui avait un peu rougi les joues�; tout ce d�ploiement de moyens militaires ne l�impressionnait que mod�r�ment.

��J�ai eu une intuition et j�ai demand� aux chercheurs de la Brigade de faire une synth�se des rapports de biopsie de ces deux derni�res semaines. Nous savons que les HERV s�expriment dans toutes sortes de conditions, mais les particules n��taient jamais infectieuses jusqu�� maintenant.

��Nous ignorons encore quel est le but des particules non infectieuses, r�torqua Salter.

Les autres membres de l��quipe, plus jeunes et moins aguerris, se contentaient des les �couter en silence.

��En tout cas, ce n�est pas un but louable, dit Augustine en tapotant son accoudoir. (Il d�glutit et jeta un nouveau coup d��il au hublot.) Les HERV continuent de produire des particules virales non infectieuses� Jusqu�� ce que SHEVA lance le code de fabrication d�une bo�te � outils compl�te, tout ce qu�il faut � un virus pour s�assembler et quitter la cellule. Selon six experts reconnus, dont Jackson, il est possible que SHEVA ��apprenne�� aux autres HERV � redevenir infectieux. Ils sont surtout actifs chez les individus dont les cellules se divisent � grande vitesse, c�est-�-dire chez les f�tus SHEVA. Nous risquons d�affronter des maladies que nous n�avons pas vues depuis des millions d�ann�es.

��Des maladies qui ne sont peut-�tre plus pathog�nes chez l�humain, remarqua Dicken.

��Pouvons-nous courir ce risque�? demanda Augustine.

Dicken haussa les �paules.

��Qu�allez-vous recommander, alors�? s�enquit Salter.

��Washington est d�j� plac�e sous le r�gime du couvre-feu, et la loi martiale sera proclam�e d�s que quelqu�un aura la mauvaise id�e de briser une vitre ou de renverser une voiture. Pas de manifestations, pas de d�clarations enflamm�es� Les politiciens n�aiment pas �tre lynch�s. �a ne va pas durer. Le peuple est un troupeau de vaches, et la foudre a d�j� suffisamment frapp� pour inqui�ter les cow-boys.

��Cette comparaison est plut�t mal choisie, docteur Augustine, dit s�chement Salter.

��Eh bien, je vais la retravailler. Je ne suis pas au mieux de ma forme � vingt mille pieds d�altitude.

��Vous pensez que nous allons �tre plac�s sous la loi martiale, intervint Dicken, et que nous allons pouvoir enfermer toutes les femmes enceintes et leur prendre leurs b�b�s� pour les soumettre � des tests�?

��C�est horrible, admit Augustine. La plupart des f�tus vont probablement p�rir, sinon tous. Mais, s�ils survivent, je pense que nous pourrons convaincre les autorit�s de les interner.

��C�est ce qui s�appelle jeter de l�huile sur le feu, commenta Dicken.

Augustine acquies�a d�un air pensif.

��Je n�arr�te pas de me creuser la cervelle pour trouver d�autres solutions. Je suis ouvert � toute proposition.

��Peut-�tre que nous devrions attendre un peu avant de lancer cette id�e, sugg�ra Salter.

��Pour l�instant, je n�ai aucune intention de faire ou de dire quoi que ce soit. Le travail continue.

��Nous devons veiller � rester sur la terre ferme.

��Foutre oui, fit Augustine en grima�ant. Terra firma, et le plus t�t sera le mieux.

��Tout le monde a envie de r�ler, remarqua Mitch.

Il venait de s�engager sur la route 26 pour sortir de la ville, restant � l��cart des autoroutes. Trop de manifestants�� routiers, motards et m�me cyclistes, impatients d�exercer leur droit � la d�sob�issance civile�� bloquaient les axes principaux. Ils avaient d� patienter vingt minutes dans le centre ville pendant que la police �vacuait des tonnes d�ordures d�vers�es par les �boueurs gr�vistes.

��Nous les avons trahis, dit Kaye.

��Tu n�as trahi personne, r�pondit Mitch en cherchant une sortie.

��J�ai merd� et j�ai mal d�fendu mes id�es.

Kaye se mit � fredonner pour elle-m�me.

��Quelque chose ne va pas�? demanda Mitch.

��Rien, r�torqua-t-elle. Except� toute la plan�te.

La pluie et le brouillard les suivirent au d�part de Clarksburg. Les pneus de la vieille Buick bleue bourdonnaient au contact des routes mouill�es qui sinuaient entre les vertes collines moutonnantes et les falaises crayeuses. Les essuie-glaces tra�naient des bouts de caoutchouc noir, et Kaye repensa � la petite Fiat geignarde de Lado sur la route militaire g�orgienne.

��Tu r�ves encore d�eux�? demanda-t-elle � Mitch.

��Je suis trop crev� pour r�ver.

Il lui sourit puis se concentra � nouveau sur sa conduite.

��Je me demande ce qui leur est arriv�, reprit Kaye d�une voix enjou�e.

Mitch grima�a.

��Ils ont perdu leur b�b� et ils sont morts.

Kaye vit qu�elle avait touch� un point sensible et s��carta de lui.

��Pardon.

��Je suis un peu givr�, je t�avais pr�venue. Je pense avec mon nez et je me fais du souci pour trois momies mortes il y a quinze mille ans.

��Tu n�es pas givr�, loin de l�.

Kaye secoua ses cheveux, puis poussa un cri de joie.

��Eh l�! fit Mitch.

��Nous allons voyager � travers l�Am�rique�! s��cria-t-elle. � travers le c�ur du pays, et nous allons faire l�amour � chacune de nos �tapes, et nous allons apprendre ce qui fait marcher cette grande nation.

Mitch tapa du poing sur le volant et �clata de rire.

��Mais nous nous y prenons mal, reprit-elle, soudain s�rieuse. Il nous manque un gros caniche.

��Pardon�?

��Travels with Charley. John Steinbeck avait un camping-car qu�il avait baptis� Rossinante. Il a voyag� � son bord en compagnie de son caniche. Un bouquin fantastique.

��Charley �tait-il pr�tentieux�?

��Je veux�!

��Alors, le caniche, c�est moi.

Kaye fit mine de lui mettre des bigoudis dans les cheveux.

��Le voyage de Steinbeck a s�rement dur� plus de huit jours, reprit Mitch.

��Inutile de nous presser. Je veux que notre voyage dure l��ternit�. Tu m�as rendu ma vie, Mitch.

Mitch et Morgan patientaient sous le porche blanc du cabinet du docteur James Jacobs.

L�adolescent �tait agit�. Il alluma sa derni�re cigarette et tira dessus en plissant les yeux d�un air concentr�, puis alla s�appuyer sur un vieil �rable au tronc rugueux.

Apr�s la pause d�jeuner, Kaye avait insist� pour qu�ils cherchent un cabinet m�dical dans l�annuaire et y conduisent Delia. Celle-ci avait accept� � contrec�ur.

��On n�a commis aucun crime, d�clara Morgan. On n�avait pas de fric, elle venait d�avoir son b�b�, et le reste a suivi.

Il d�signa la route d�un geste de la main.

��O� est-ce que �a se passait�? demanda Mitch.

��En Virginie-Occidentale. Dans les bois, pr�s d�une ferme. Un chouette endroit pour �tre enterr�. Je suis crev�, vous savez. Et j�en ai marre qu�elles me traitent comme un chien galeux.

��Elles font �a�?

��Elles ont ce genre d�attitude, ouais. Les hommes sont contagieux. Elles comptent sur moi, je suis toujours � leur disposition, et puis elles me disent que j�ai des microbes de mec et que �a n�ira pas plus loin. Merci, mais non, jamais.

��C�est l��poque qui veut �a.

��Alors elle est nulle, l��poque. Pourquoi on ne vit pas dans le pass�, dans une �poque moins nulle�?

Dicken retrouva le docteur Tania Bao, directrice de l�Institut national de la Sant� infantile et du d�veloppement humain, devant le b�timent Natcher et l�accompagna � pied. De petite taille, �l�gamment v�tue, pourvue d�un visage sans �ge, dont les traits �voquaient une plaine l�g�rement ondul�e, avec un nez minuscule et une bouche toujours pr�te � sourire, les �paules un peu vo�t�es, Bao avait soixante-trois ans mais en paraissait � peine quarante. Elle portait une veste et un pantalon bleu p�le et des sandales � pompons. Elle avan�ait � petits pas, se m�fiant du sol in�gal. Les mesures de s�curit� avaient paralys� les chantiers omnipr�sents sur le campus, mais les ouvriers avaient eu le temps d��ventrer la plupart des all�es entre le b�timent Natcher et le centre clinique Magnuson.

��Autrefois, le campus du NIH �tait ouvert � tous, dit Bao. Aujourd�hui, le moindre de nos gestes est �pi� par la garde nationale. Je ne peux m�me plus acheter de jouets � ma petite-fille. J�aimais bien tous ces vendeurs sur les trottoirs et dans les halls. On les a chass�s en m�me temps que les ouvriers.

Dicken haussa les �paules�� sa responsabilit� n��tait pas engag�e. Son influence ne s�exer�ait m�me plus sur sa propre personne.

��Je suis venu vous �couter, dit-il. Je peux transmettre vos id�es au docteur Augustine, mais je ne peux pas garantir qu�il les approuvera.

��Que s�est-il pass�, Christopher�? demanda Bao d�un ton plaintif. Pourquoi refusent-ils de se rendre � l��vidence�? Pourquoi Augustine est-il aussi t�tu�?

��Vous �tes une administratrice bien plus exp�riment�e que moi. Je ne sais que ce que je vois et ce que j�entends aux infos. Ce que je vois, c�est une pression insupportable de toutes parts. L��quipe de recherche sur le vaccin n�a strictement rien trouv�. N�anmoins, Mark est r�solu � faire tout son possible pour prot�ger la sant� publique. Il veut que nous concentrions nos ressources pour lutter contre ce qu�il croit �tre une maladie virulente. Pour le moment, l�avortement est la seule option disponible.

����Ce qu�il croit �tre���, r�p�ta Bao, incr�dule. Et vous, que croyez-vous, docteur Dicken�?

La journ�e s�annon�ait chaude et humide, un temps presque estival que Dicken trouvait familier, voire r�confortant�; cela lui donnait un peu l�impression d��tre en Afrique, songea-t-il tristement, et il aurait nettement pr�f�r� un s�jour l�-bas � sa situation pr�sente. Ils travers�rent une rampe provisoire menant � un tron�on de trottoir achev�, enjamb�rent des rubans de protection jaunes et p�n�tr�rent dans le b�timent 10 par l�entr�e principale.

Deux mois plus t�t, la vie de Christopher Dicken avait commenc� � se r�duire en miettes. Le fait qu�une partie souterraine de sa personnalit� ait pu affecter son jugement scientifique�� qu�un m�lange de frustration amoureuse et de surmenage professionnel ait pu lui faire adopter une position qu�il savait malhonn�te�� l�avait tourment� comme un essaim de moustiques. Sans trop savoir comment, il avait r�ussi � pr�server un calme apparent, � rester dans le jeu, avec l��quipe, avec la Brigade. Il savait que �a ne durerait pas �ternellement.

��Je crois au travail, dit-il, g�n� par le long silence dans lequel l�avaient plong� ses r�flexions.

Couper les ponts avec Kaye Lang, la laisser affronter seule les attaques de Jackson, avait �t� une erreur aussi incompr�hensible qu�impardonnable. Il la regrettait un peu plus chaque jour, mais il �tait trop tard pour renouer des liens � jamais bris�s. Lui restait � b�tir un mur conceptuel et � accomplir avec z�le les t�ches qu�on lui confiait.

Ils prirent l�ascenseur pour le septi�me �tage, tourn�rent � gauche et trouv�rent la petite salle de r�union au milieu d�un long couloir beige et rose.

Bao s�assit.

��Christopher, vous connaissez d�j� Anita et Preston.

Les deux scientifiques l�accueillirent sans grande joie.

��Les nouvelles ne sont pas bonnes, j�en ai peur, dit Dicken en prenant place face � Preston Meeker.

Celui-ci, � l�instar des autres occupants de la petite salle, repr�sentait la quintessence d�une sp�cialit� en mati�re de m�decine infantile�� dans son cas, la croissance et le d�veloppement n�onatals.

��Augustine persiste et signe�? lan�a Meeker, pugnace d�entr�e de jeu. Il veut devenir dealer de RU-486�?

��Si je devais prendre sa d�fense� (Dicken marqua une pause pour rassembler ses id�es, pour rendre plus convaincant le masque qu�il affichait.) Il n�a pas vraiment le choix. Les virologues du CDC confirment que la th�orie de l�expression et de la compl�tion du virus est sens�e.

��Des enfants porteurs de maladies inconnues�? r�torqua Meeker avec une moue sceptique.

��C�est une position des plus d�fendables. Ajoutez � cela la probabilit� que la plupart des nouveaux b�b�s soient atteints de malformations cong�nitales�

��Ce n�est pas une certitude, coupa House.

Anita House �tait provisoirement directrice adjointe de l�Institut national de la Sant� infantile et du d�veloppement humain, le titulaire du poste ayant d�missionn� quinze jours auparavant. Les d�missions se multipliaient chez les employ�s du NIH associ�s � la Brigade.

Avec un pincement au c�ur presque imperceptible, Dicken songea que Kaye Lang avait � nouveau fait la d�monstration de ses talents de pionni�re en ayant �t� la premi�re � quitter le navire.

��C�est indiscutable, reprit-il.

Et il n�avait aucune peine � l�affirmer, pour la bonne raison que c��tait vrai�; jusqu�ici, aucune femme affect�e par SHEVA n�avait donn� le jour � un enfant normal.

��Sur deux cents nouveau-n�s, une immense majorit� �tait atteinte de malformations. Et ils sont tous morts � la naissance.

Mais ils n��taient pas toujours difformes, se rappela-t-il.

��Si le pr�sident donne son feu vert � une campagne de distribution du RU-486 � l��chelle nationale, je ne pense pas que les bureaux du CDC � Atlanta pourront rester ouverts, d�clara Bao. Quant � Bethesda, c�est une ville moins obscurantiste, mais nous sommes encore dans la Bible Belt. Ma maison a d�j� �t� assi�g�e par des manifestants, Christopher. Je vis entour�e de gardes du corps.

��Je comprends, dit Dicken.

��Peut-�tre, mais est-ce que Mark comprend, lui�? Il ne r�pond ni � mes coups de fil ni � mes courriers �lectroniques.

��Isolation inacceptable, commenta Meeker.

��Combien d�actes de d�sob�issance civile seront n�cessaires�? ajouta House en se frictionnant nerveusement les mains, son regard sautant d�une personne � l�autre.

Bao se leva et attrapa un marqueur. D�un geste vif, presque sauvage, elle �crivit sur un tableau blanc des mots � l�encre rouge.

��Deux millions de fausses couches dues � la grippe d�H�rode, chiffre du mois dernier. Les h�pitaux sont d�bord�s.

��Je suis all� dans ces h�pitaux, dit Dicken. C�est mon boulot d��tre sur le front.

��Nous avons visit� des patientes ici et dans d�autres parties du pays, nous aussi, r�pliqua Bao, les l�vres pinc�es. Il y a dans ce b�timent trois cents m�res porteuses de SHEVA. Je vois certaines d�entre elles chaque jour. Nous ne sommes pas isol�s, Christopher.

��Pardon.

Bao hocha la t�te.

��Sept cent mille grossesses du second stade ont �t� recens�es. Et c�est l� que les statistiques ne tiennent plus debout�� nous ne savons pas ce qui se passe. (Elle braqua ses yeux sur Dicken.) O� sont pass�es toutes les autres�? Les grossesses du second stade ne sont pas toutes signal�es. Est-ce que Mark sait ce qui se passe�?

��Je le sais. Et Mark aussi. C�est une information confidentielle. La Brigade a fait une proposition au pr�sident, et nous attendons qu�il prenne une d�cision pour communiquer nos informations au public.

��Je pense pouvoir deviner ce qui se passe, dit House d�un air sardonique. Les femmes instruites et suffisamment fortun�es ach�tent du RU-486 au march� noir, ou alors elles se font avorter � divers stades de leur grossesse. Le personnel m�dical se r�volte en masse dans les cliniques pour femmes. Si l�on a cess� de signaler � la Brigade les grossesses du second stade, c�est � cause des nouvelles lois sur l�IVG. Je parie que Mark veut officialiser ce qui est d�j� en train de se produire dans tout le pays.

Dicken marqua une pause pour rassembler ses id�es, pour consolider son masque effrit�.

��Mark n�a aucun contr�le sur le S�nat et la Chambre des repr�sentants. Il parle mais n�est pas �cout�. Nous savons tous que les affaires de violence domestique sont en hausse. Les femmes sont chass�es de leur domicile. On les pousse au divorce. Ou on les tue. (Dicken laissa les autres s�impr�gner de ces faits, qui le tourmentaient depuis des mois.) Les agressions sur les femmes enceintes n�ont jamais �t� aussi nombreuses. Certaines vont m�me jusqu�� se st�riliser avec de la quinacrine, quand elles arrivent � en trouver.

Bao secoua la t�te avec tristesse.

��Nombre d�entre elles, reprit Dicken, savent que la meilleure solution est d�interrompre leur grossesse du second stade avant qu�elle soit suffisamment avanc�e pour d�clencher des effets de bord.

��Mark Augustine et la Brigade r�pugnent � d�crire ces effets, dit Bao. Sans doute voulez-vous parler des coiffes faciales et du m�lanisme observ�s chez les parents.

��Ainsi que du palais sifflant et de la d�formation vom�ronasale, ajouta Dicken.

��Pourquoi le p�re est-il lui aussi affect�? demanda Bao.

��Je n�en ai aucune id�e. Si le NIH n�avait pas renvoy� les sujets de son �tude clinique, suite � un exc�s de mansu�tude, peut-�tre que nous en aurions appris davantage, et dans des conditions au moins � peu pr�s contr�l�es.

Bao rappela � Dicken qu�aucune des personnes pr�sentes n��tait responsable de l�interruption de l��tude clinique entam�e par la Brigade dans le pr�sent b�timent.

��Je comprends. (Dicken �tait � pr�sent en proie � une haine de soi quasiment palpable.) Je ne peux pas vous contredire. Les grossesses du second stade n�arrivent � terme que si la m�re est pauvre, si elle ne peut pas acheter la pilule ou aller � la clinique� ou alors�

��Ou alors�? souffla Meeker.

��Si elle est r�solue.

��R�solue � quoi�?

��� servir la nature. � veiller � ce que ces enfants aient une chance, m�me s�ils risquent de na�tre morts ou difformes.

��Augustine ne semble pas croire que ces enfants devraient avoir leur chance, dit Bao. Pourquoi�?

��La grippe d�H�rode est une maladie. C�est comme �a qu�on combat une maladie.

�a ne peut plus durer. Tu vas finir par d�missionner ou par te tuer � force d�essayer d�expliquer des choses que tu ne comprends pas et auxquelles tu ne crois pas.

��Nous ne sommes pas isol�s, Christopher, r�p�ta Bao en secouant la t�te. Nous allons � la maternit� et au service consultations de cette clinique, et nous allons dans d�autres cliniques et d�autres h�pitaux. Nous voyons ces femmes et ces hommes qui souffrent. Nous avons besoin d�une approche rationnelle qui prenne en compte toutes ces opinions, toutes ces pressions.

Dicken plissa le front, concentr�.

��Mark ne fait que constater la r�alit� m�dicale. Et il n�y a aucun consensus politique, s�empressa-t-il d�ajouter. Nous vivons des moments dangereux.

��Euph�misme, commenta Meeker. Christopher, j�ai l�impression que la Maison-Blanche est paralys�e. Ils sont foutus s�ils l�vent le petit doigt, ils sont foutus s�ils ne font rien et laissent pourrir la situation.

��Le gouverneur du Maryland s�est engag� dans cette histoire de r�volte sanitaire des �tats, dit House.

Je n�ai jamais vu autant de ferveur chez la droite religieuse.

��C�est la m�me chose partout, pas seulement chez les chr�tiens, dit Bao. La communaut� chinoise est en train de se prendre en main, et il �tait temps. L�intol�rance est une valeur � la hausse. Nous sommes en train de nous r�duire � un patchwork de tribus d�vor�es par la haine et le malheur, Christopher.

Dicken baissa les yeux puis fixa les chiffres inscrits sur le tableau blanc, la paupi�re agit�e par un tic de fatigue.

��Nous en souffrons tous, dit-il. Mark aussi, et moi aussi.

���a m��tonnerait que Mark souffre autant que les m�res, murmura Bao.

��Je ne suis pas instruit, et il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas, d�clara Sam.

Il s�appuya sur la barri�re en bois qui entourait les quatre arpents, la ferme � deux �tages, la vieille grange affaiss�e et la remise en brique. Mitch enfon�a sa main libre dans sa poche et posa la canette de Michelob sur le poteau recouvert de lichen gris. Une vache noir et blanc, � la croupe carr�e, qui broutait dans les douze arpents du voisin les contemplait avec une absence presque totale de curiosit�.

���a fait combien de temps que tu connais cette femme, quinze jours�?

��Un peu plus d�un mois.

��Un mariage �clair, quoi�!

Mitch acquies�a avec un sourire penaud.

��Pourquoi �tiez-vous si press�s�? Et pourquoi vouloir un b�b� en ce moment�? �a fait dix ans que ta m�re a eu son retour d��ge, mais avec cette histoire de grippe d�H�rode c�est � peine si elle me laisse la toucher.

��Kaye est diff�rente, dit Mitch, comme s�il venait enfin de l�admettre.

Ce sujet de conversation, d�licat entre tous, n��tait que le dernier d�une longue s�rie qui les avait occup�s durant tout l�apr�s-midi. Mitch avait d� notamment admettre qu�il avait renonc� � chercher du boulot, qu�ils allaient vivre sur les �conomies de Kaye. Aux yeux de Sam, c��tait incompr�hensible.

��Comment peux-tu encore te respecter�? avait-il lanc�.

Ensuite, ils avaient chang� de sujet, revenant � ce qui s��tait pass� en Autriche.

Mitch avait racont� � son p�re sa rencontre avec Brock dans la demeure de Daney, ce qui l�avait amus� au plus haut point.

��Encore une �nigme pour la science, avait-il comment�.

Lorsqu�ils en �taient venus � parler de Kaye, qui discutait avec Abby, la m�re de Mitch, dans la grande cuisine, l�incompr�hension de Sam avait fait place � l�irritation puis � la col�re.

��Je suis peut-�tre fonci�rement stupide, je l�admets, mais ce n�est pas dangereux de faire ce genre de truc en ce moment, et en plus de fa�on d�lib�r�e�?

��Peut-�tre, admit Mitch.

��Alors pourquoi as-tu accept�, bon sang�?

��Je n�ai pas de r�ponse toute faite. Primo, je pense qu�elle a sans doute raison. Non, je pense qu�elle a raison, point. Notre b�b� sera parfaitement sain.

��Mais tu as �t� test� positif, et elle aussi, dit Sam en agrippant la barri�re des deux mains.

��En effet.

��Et corrige-moi si je me trompe, mais aucune femme test�e positive n�a encore donn� le jour � un b�b� sain.

��Pas encore.

��C�est un sacr� coup de d�s.

��C�est elle qui a d�couvert ce virus. Elle en sait davantage sur lui que quiconque, et elle est convaincue�

��Que tous les autres se trompent�?

��Que nous allons changer notre fa�on de penser dans les prochaines ann�es.

��C�est une folle ou tout simplement une fanatique�?

Mitch fron�a les sourcils.

��Fais attention � ce que tu dis, papa.

Sam leva les bras au ciel.

��Mitch, pour l�amour de Dieu�! Je m�envole pour l�Autriche, c�est la premi�re fois que je vais en Europe, et sans ta m�re par-dessus le march�, pour aller r�cup�rer mon fils � l�h�pital apr�s qu�il a� Enfin, on a assez parl� de �a. Mais, je te le demande, pourquoi courir un tel risque, pourquoi courtiser la souffrance�?

��Depuis la mort de son premier mari, elle s�est efforc�e d�aller de l�avant, de voir les choses avec optimisme. Je ne peux pas dire que je la comprenne, papa, mais je l�aime. J�ai confiance en elle. Quelque chose me dit qu�elle a raison, sinon, je n�aurais pas accept�.

��Tu n�aurais pas coop�r�, tu veux dire. (Sam consid�ra la vache, puis se frotta les mains � son pantalon pour les d�barrasser du lichen qui s�y �tait accroch�.) Et si vous vous trompiez tous les deux�?

��Nous savons quelles en seront les cons�quences. Et nous vivrons avec. Mais nous ne nous trompons pas. Pas cette fois, papa.

Kaye traversa Portland pendant que Mitch faisait un somme. Ils entr�rent dans l��tat de Washington par le pont, essuy�rent une petite temp�te puis retrouv�rent le soleil. Kaye sortit de l�autoroute, et ils d�jeun�rent dans un petit restaurant mexicain dans un coin qui leur �tait totalement inconnu. Les routes �taient presque d�sertes�; on �tait dimanche.

Ils firent une petite sieste dans la voiture, Kaye blottie contre l��paule de Mitch. L�air �tait immobile, le soleil lui r�chauffait les joues et les cheveux. Quelques oiseaux chantaient. Venus du sud en alignements impeccables, les nuages eurent bient�t envahi le ciel, mais l�atmosph�re resta chaude.

Kaye reprit le volant et roula jusqu�� Tacoma, puis ce fut au tour de Mitch, qui les amena jusqu�� Seattle. Alors qu�ils traversaient le centre-ville, passant sous le Palais des congr�s qui surplombait l�autoroute, Mitch eut des scrupules � l�id�e de la conduire tout de suite dans son appartement.

��Peut-�tre que tu pr�f�rerais visiter un peu la ville avant, dit-il.

Kaye sourit.

��Pourquoi, c�est le foutoir, chez toi�?

��Non, c�est propre. Mais ce n�est peut-�tre pas tr�s bien�

Il secoua la t�te.

��Ne t�inqui�te pas, dit-elle. Je ne suis pas d�humeur � faire des critiques. Mais j�aimerais bien faire un peu de tourisme.

��Il y a un endroit o� j�allais souvent quand je ne faisais pas de fouilles�

Mitch mit cap au sud sur l�autoroute, sortit � Capitol Hill et s�engagea dans Denny Way. La Buick peinait sur la pente.

��Je regrette qu�on ait d� voir �a, dit Kaye.

Mitch jura � mi-voix.

��Je regrette qu�on soit all�s l�-bas.

��Est-ce que tout le monde est devenu dingue�? C�en est trop. Je n�arrive pas � voir o� nous en sommes dans tout �a.

��Nous revenons aux m�urs anciennes.

��Comme en G�orgie.

Kaye se plaqua la main sur la bouche, cognant ses phalanges � ses dents.

��Et les femmes rendent les hommes responsables, dit Mitch. Je d�teste �a, �a me donne envie de vomir.

��Selon moi, personne n�est responsable. Mais c�est une r�action naturelle, tu dois bien l�admettre.

Mitch lui d�cocha un rictus quasiment obsc�ne, le premier qu�elle lui ait jamais vu. Elle retint discr�tement son souffle, partag�e entre la honte et la tristesse, et contempla par la vitre la longue �tendue de Broadway�: immeubles de brique, pi�tons, jeunes hommes portant des masques verts, marchant entre hommes, les femmes marchant entre femmes.

��N�y pensons plus, dit Mitch. Et allons nous reposer.

Kaye disposa ses notes sur le bureau de Mitch et attrapa le manuscrit de La Biblioth�que de la reine. Trois semaines plus t�t, elle avait d�cid� d��crire un livre consacr� � SHEVA, � la biologie moderne et � tout ce que l�esp�ce humaine aurait besoin de savoir dans les ann�es � venir. Le titre �tait une m�taphore par laquelle elle d�signait le g�nome, avec son ferment, ses �l�ments mobiles et ses joueurs �go�stes, qui d�un c�t� servaient la reine du g�nome, esp�rant figurer dans sa biblioth�que, � savoir l�ADN, et de l�autre adoptaient parfois un r�le diff�rent, plus �go�ste qu�utile, agissant comme des parasites ou des pr�dateurs, d�clenchant des troubles et m�me des catastrophes� Une m�taphore politique qui lui semblait � pr�sent particuli�rement pertinente.

Ces deux derni�res semaines, elle avait r�dig� plus de cent soixante pages sur son ordinateur portable, qu�elle avait sorties sur sa petite imprimante, en partie pour rassembler ses id�es avant la conf�rence.

Et pour passer le temps. Les heures sont interminables quand Mitch n�est pas l�.

Elle tassa les feuillets sur le bureau, satisfaite par le bruit solide qu�ils produisaient, puis les posa devant la photo encadr�e de Christopher Dicken qu�elle avait plac�e pr�s d�un portrait de Sam et d�Abby. La troisi�me et derni�re photo en sa possession �tait une image de Saul, en noir et blanc et sur papier glac�, �uvre d�un photographe professionnel de Long Island. Saul y apparaissait comp�tent, souriant, sage et plein d�assurance. Cette photo avait �t� jointe aux brochures d�EcoBacter qu�ils avaient envoy�es aux entreprises de capital-risque il y avait cinq ans de cela. Une �ternit�.

Kaye n�avait pass� que peu de temps � se pencher sur son pass� ou � rassembler des souvenirs. Aujourd�hui, elle le regrettait. Elle voulait que leur b�b� ait une id�e de ce qui s��tait pass�. Quand elle se regardait dans la glace, elle �tait presque rayonnante de sant� et de vitalit�. La grossesse lui faisait un bien fou.

Comme prise d�une fr�n�sie d��criture et d�archivage, elle avait entam� trois jours plus t�t un journal intime, le premier qu�elle ait jamais tenu.

Dicken se propulsa d�une main le long du corridor du dixi�me �tage du centre clinique Magnuson, n�gocia un virage�� toujours d�une main�� avec autant d��l�gance qu�on peut en avoir en fauteuil roulant et distingua deux hommes avan�ant sur son chemin. Le costume gris, les longues et lentes enjamb�es et la taille du premier lui permirent d�identifier Augustine. Il ignorait qui pouvait �tre le second.

Poussant un sourd g�missement, il abaissa la main droite et se dirigea vers les nouveaux venus. � mesure de son approche, il vit que le visage d�Augustine �tait en voie de gu�rison mais qu�il garderait � jamais un aspect mal d�grossi. Les portions qui n��taient pas recouvertes de bandages, traces d�une chirurgie plastique encore inachev�e lui barrant le nez et une partie des joues et des tempes, portaient toujours des impacts de grenaille. Les yeux d�Augustine avaient �t� �pargn�s. Dicken en avait perdu un et l�autre avait �t� br�l� en surface par l�explosion.

��Vous �tes toujours aussi beau � voir, Mark, dit Dicken, freinant d�une main et laissant tra�ner sur le sol un pied chauss� d�une pantoufle.

��Vous de m�me, Christopher. J�aimerais vous pr�senter le docteur Kelly Newcomb.

Ils se serr�rent la main avec prudence. Dicken jaugea Newcomb du regard puis d�clara�:

��Vous �tes le nouvel �missaire de Mark.

��Oui, r�pondit Newcomb.

��F�licitations pour votre nomination, dit Dicken � Augustine.

��Ne vous d�rangez pas. �a va �tre un cauchemar.

��Rassembler tous les enfants sous un seul parapluie. Comment va Frank�?

��Il sort de Walter Reed la semaine prochaine.

Nouveau silence. Dicken ne voyait rien � ajouter.

Newcomb joignit les mains, mal � l�aise, et ajusta ses lunettes, les remontant sur son nez. Dicken d�testait le silence�; alors qu�Augustine allait reprendre la parole, il d�clara�:

��Ils comptent me garder encore deux semaines. Une nouvelle op�ration de la main. J�aimerais sortir du campus quelque temps, voir ce qui se passe dans le monde.

��Allons discuter dans votre chambre, proposa Augustine.

��Je vous en prie.

Une fois qu�ils furent arriv�s, Augustine demanda � Newcomb de fermer la porte.

��J�aimerais que Kelly passe deux ou trois jours en votre compagnie. Pour se mettre au courant. Nous entrons dans une nouvelle phase. Le pr�sident nous a plac�s dans le cadre de ses fonds secrets.

��G�nial, fit Dicken d�une voix p�teuse.

Il d�glutit et tenta de s�humecter le palais. Les antalgiques et les antibiotiques semaient la panique dans sa chimie.

��Nous ne comptons prendre aucune d�cision drastique, reprit Augustine. L��tat des choses est des plus d�licats, tout le monde en convient.

��Vous voulez dire l��tat, avec une majuscule, r�torqua Dicken.

��Pour le moment, sans aucun doute, dit doucement Augustine. Je n�ai pas souhait� ce qui m�arrive, Christopher.

��Je sais.

��Mais si des enfants SHEVA devaient survivre, il nous faudra agir vite. J�ai re�u des rapports de sept labos diff�rents prouvant que SHEVA peut mobiliser d�anciens r�trovirus pr�sents dans le g�nome.

��Il s�amuse avec toutes sortes de HERV et de r�trotransposons. (Dicken avait consult� les �tudes les plus r�centes gr�ce � un lecteur install� dans sa chambre.) Je ne suis pas s�r que ce soient vraiment des virus. Peut-�tre que�

��Quel que soit le nom qu�on leur donne, ils ont les g�nes viraux n�cessaires, coupa Augustine. Comme �a fait des millions d�ann�es que nous ne les avons pas affront�s, ils seront probablement pathog�nes. Ce qui m�inqui�te, c�est l��mergence d�un mouvement susceptible d�encourager les femmes � mener leur grossesse � terme. On ne rencontre pas ce genre de probl�me en Europe de l�Est et en Asie. Le Japon a d�j� mont� un programme de pr�vention. Mais, ici, nous sommes plus but�s.

Euph�misme, songea Dicken.

��Ne tentez pas de franchir � nouveau cette limite, Mark.

Augustine n��tait pas d�humeur � �couter ses sages conseils.

��Christopher, nous risquons de perdre bien plus qu�une g�n�ration d�enfants. Kelly est d�accord avec moi.

��Les �tudes sont s�rieuses, avan�a celui-ci.

Dicken se mit � tousser, contr�la son spasme, mais son visage s�empourpra de frustration.

��Qu�est-ce qui est pr�vu�? Des camps d�internement�? Des cr�ches de concentration�?

��� la fin de l�ann�e, selon nos estimations, on recensera sur le continent nord-am�ricain un ou deux mille enfants SHEVA ayant surv�cu � leur naissance, pas plus. Peut-�tre n�y en aura-t-il aucun, Christopher. Le pr�sident a d�j� sign� un d�cret d�urgence nous accordant la garde de tout enfant survivant. En ce moment, nous nous pr�occupons de r�gler les d�tails juridiques. Dieu seul sait ce que va faire l�Union europ�enne. L�Asie fait preuve de sens pratique. Avortement et quarantaine. Si seulement nous avions leur courage�!

��� mes yeux, cela ne ressemble pas � une menace pour la sant� publique, Mark, observa Dicken.

Sa gorge se coin�a une nouvelle fois, et il se remit � tousser. Sa vision endommag�e l�emp�chait de d�chiffrer l�expression d�Augustine sous ses bandages.

��Ce sont des r�servoirs, Christopher. Si ces b�b�s se m�lent � la population, ils deviendront des vecteurs. Le sida n�a eu besoin que de quelques porteurs.

��C�est horrible, nous l�admettons, intervint Newcomb en jetant un regard � Augustine. J�en ai les tripes nou�es. Mais nous avons soumis certains de ces HERV activ�s � une analyse informatique. Vu qu�ils permettent l�expression de g�nes env et pol viables, nous risquons d�avoir quelque chose de pire que le VIH. Les ordinateurs pr�voient une maladie comme nous n�en avons jamais connu au cours de l�Histoire. Cela pourrait d�truire l�esp�ce humaine, docteur Dicken. Nous r�duire en poussi�re.

Dicken s�extirpa de son fauteuil roulant pour s�asseoir au bord de son lit.

��Qui est en d�saccord avec vous�? demanda-t-il.

��Le docteur Mahy, du CDC, r�pondit Augustine. Bishop et Thorne. Et James Mondavi, �videmment. Mais les types de Princeton nous approuvent, et ils ont l�enti�re confiance du pr�sident. Ils veulent travailler avec nous sur ce coup.

��Que disent vos opposants�? demanda Dicken � Newcomb.

Ce fut Augustine qui r�pondit.

��Beaucoup pensent que les particules produites seront des r�trovirus pleinement adapt�s mais non pathog�nes et que, dans le pire des cas, nous ne rel�verons que quelques cas de cancers rarissimes. Mondavi ne voit pas de pathogen�se, lui non plus. Mais ce n�est pas pour �a que nous sommes ici, Christopher.

��Ah bon�?

��Nous avons besoin de votre opinion. Kaye Lang s�est fait mettre enceinte. Vous connaissez bien le p�re. C�est un b�b� SHEVA du premier stade. Elle va faire sa fausse couche d�un jour � l�autre.

Dicken d�tourna la t�te.

��Elle va organiser une conf�rence � l�universit� du Washington. On a essay� de la faire annuler par le Bureau de gestion des urgences, mais�

��Une conf�rence scientifique�?

��Encore ses d�lires sur l��volution. Et un encouragement pour les futures m�res, sans aucun doute. �a risque d��tre une catastrophe au niveau relations publiques, un coup port� au moral du pays. Nous ne contr�lons pas la presse, Christopher. Pensez-vous qu�elle adoptera des positions extr�mes�?

��Non. Je pense qu�elle se montrera tr�s raisonnable.

��Bon. Mais nous pourrons nous en servir contre elle, si elle affirme se fonder sur la Science avec un grand S. La r�putation de Mitch Rafelson n�est plus � faire.

��C�est un type correct, protesta Dicken.

��C�est un type dangereux, Christopher, r�pliqua Augustine. Heureusement, c�est pour elle qu�il est dangereux, pas pour nous.

Kaye emporta son bloc-notes dans la cuisine. Mitch se trouvait � l�universit� du Washington depuis neuf heures du matin. Sa premi�re visite au mus�um Hayer avait suscit� des r�actions n�gatives�; ses anciens employeurs fuyaient toute controverse, et il leur �tait indiff�rent que Mitch soit recommand� par Brock ou tout autre scientifique. D�ailleurs, comme ils l�avaient fait remarquer, Brock lui-m�me �tait fort controvers� et, selon certaines sources rest�es anonymes, il avait �t� ���cart頻, voire ��chass頻 des �tudes neandertaliennes � l�universit� d�Innsbruck.

Kaye avait toujours d�test� la politique universitaire. Elle posa son bloc et son verre de jus d�orange sur une petite table, pr�s du fauteuil avachi de Mitch, puis s�assit en g�missant. Comme elle n�avait aucune id�e ce matin, comme elle �tait bloqu�e dans la r�daction de son livre, elle avait entam� un bref essai qu�elle esp�rait utiliser lors de la conf�rence pr�vue dans quinze jours.

Mais l�essai n��tait pas all� tr�s loin, lui non plus. L�inspiration n��tait pas � la hauteur face � l��trange sensation qui lui nouait le ventre.

Cela faisait presque quatre-vingt-dix jours. La veille, elle avait �crit dans son journal intime�: C�est d�j� aussi gros qu�une souris. Et rien de plus.

Elle attrapa la t�l�commande pour allumer la vieille t�l� de Mitch. Le gouverneur Harris donnait une �ni�me conf�rence de presse. Il passait � l�antenne chaque jour pour parler de l��tat d�urgence, de la coop�ration entre l��tat de Washington et Washington, DC, des mesures auxquelles il r�sistait�� il insistait beaucoup sur sa r�sistance, soucieux de m�nager les farouches individualistes de l�est des monts Cascades�� et du caract�re parfois b�n�fique et essentiel de la coop�ration. Il se lan�a une nouvelle fois dans une sinistre litanie de statistiques.

��Dans le Nord-Ouest, de l�Oregon � l�Idaho, les services du maintien de la loi m�informent qu�il s�est d�roul� au moins une trentaine de sacrifices humains. Quand nous ajoutons ce chiffre aux vingt-deux mille actes de violence � l�encontre des femmes commis dans tout le pays, l��tat d�urgence appara�t comme une mesure pleinement justifi�e. Nous formons une communaut�, un �tat, une r�gion, une nation d�chir�s par le chagrin et paniqu�s par un acte de Dieu incompr�hensible.

Kaye se frotta doucement le ventre. La t�che de Harris �tait impossible. Les fiers citoyens des �tats-Unis d�Am�rique, se dit-elle, adoptaient une attitude tr�s chinoise. Ayant visiblement perdu la faveur des cieux, ils ne montraient gu�re d�enthousiasme � soutenir leur gouvernement, quel qu�il soit.

La conf�rence de presse fut suivie par une table ronde r�unissant deux scientifiques et un repr�sentant de l��tat. On �voqua les enfants SHEVA consid�r�s comme des porteurs de maladies�; c��tait compl�tement ridicule, et elle n�avait ni envie ni besoin d��couter cela. Elle �teignit la t�l�vision.

Le t�l�phone mobile sonna. Kaye d�crocha.

��All��!

��� image de la beaut� J�ai Wendell Packer, Maria Konig, Oliver Merton et le professeur Brock r�unis dans la m�me pi�ce.

Kaye se d�tendit, envahie d�une douce chaleur au son de la voix de Mitch.

��Ils aimeraient te rencontrer, reprit celui-ci.

��Seulement s�ils veulent jouer aux sages-femmes.

��Seigneur� tu sens quelque chose�?

��Des aigreurs d�estomac. Des baisses de joie et d�inspiration. Mais, non, je ne pense pas que ce soit pour aujourd�hui.

��J�ai quelque chose pour ton inspiration. Ils vont rendre publique leur analyse des �chantillons de tissus provenant d�Innsbruck. Et ils vont prononcer un discours lors de notre conf�rence. Packer et Konig sont pr�ts � nous soutenir.

Kaye ferma les yeux quelques instants. Elle tenait � savourer cette victoire.

��Et leurs mandarins�?

��Pas question. Trop dangereux politiquement. Mais Maria et Wendell vont travailler leurs coll�gues au corps. Nous esp�rons d�ner ensemble ce soir. Tu te sens d�attaque�?

L�estomac de Kaye s��tait calm�. Sans doute aurait-elle faim dans une heure ou deux. Cela faisait des ann�es qu�elle suivait les travaux de Maria Konig, pour laquelle elle avait une grande admiration. Mais, dans cette �quipe essentiellement masculine, le sexe de Konig �tait peut-�tre son meilleur atout.

��O� irons-nous manger�?

��� moins de cinq minutes de l�h�pital Marine Pacific, r�pondit Mitch. � part �a, je n�en sais rien.

��Je me contenterai sans doute d�un bol de c�r�ales. Je dois prendre le bus�?

��Ridicule. J�arrive dans quelques minutes.

Mitch l�embrassa, puis Oliver Merton demanda qu�on lui passe l�appareil.

��Nous ne nous sommes pas encore rencontr�s, pas vraiment, dit-il d�une voix essouffl�e, comme s�il venait de se disputer ou de monter un escalier quatre � quatre. Seigneur, Ms. Lang, rien que de vous parler me rend nerveux.

��Vous ne m�avez pas m�nag�e, � Baltimore, lui fit remarquer Kaye.

��En effet, mais c�est du pass�, r�pondit Merton sans une once de regret. Je ne peux pas vous dire � quel point j�admire ce que vous faites, Mitch et vous. Je suis muet d��merveillement.

��Nous ne faisons que suivre la nature.

��Et tirer un trait sur le pass�. Ms. Lang, je suis votre ami.

��Nous verrons.

Merton gloussa et lui repassa Mitch.

��Maria Konig sugg�re un excellent restaurant vietnamien. C�est ce qui lui faisait envie quand elle �tait enceinte. �a te va�?

��Apr�s mes c�r�ales. Est-ce que la pr�sence de Merton est obligatoire�?

��Pas si tu ne veux pas de lui.

��Dis-lui que je n�arr�terai pas de le fusiller du regard. De le faire souffrir.

��Je le lui dirai. Mais il s��panouit sous les critiques.

Kaye �tait rest�e dans la vieille Buick pour s�abriter de la pluie. Mitch marchait le long des voitures expos�es dans le parking pr�s de Roosevelt Avenue, en qu�te du mod�le qu�elle souhaitait�� une berline de la fin des ann�es 90, une Volvo ou une japonaise, bleue ou verte�; il se tourna vers elle et vit qu�elle avait baiss� sa vitre pour avoir un peu d�air.

Il �ta son Stetson tremp� et lui sourit.

��Que dis-tu de cette beaut�? demanda-t-il en d�signant une Caprice noire.

��Non, fit s�chement Kaye.

Mitch adorait les grosses am�ricaines. Il se sentait chez lui dans leur habitacle spacieux. Leur coffre pouvait contenir des outils et des �chantillons de roche. Il aurait ador� acheter un pick-up, et ils en avaient discut� pendant quelques jours. Kaye n��tait pas hostile aux 4x4, mais ils n�avaient vu aucun mod�le dans leurs prix. Elle tenait � conserver une r�serve en cas d�urgence. Leur limite �tait fix�e � douze mille dollars.

��Je ne suis qu�un homme entretenu, dit-il en tenant son chapeau d�un air endeuill� et en s�inclinant devant la Caprice.

Kaye afficha une indiff�rence appuy�e. Elle �tait de mauvaise humeur depuis le d�but de la matin�e�� en fait, elle l�avait engueul� deux fois durant le petit d�jeuner, ne suscitant chez lui qu�une commis�ration des plus irritantes. Ce qu�elle voulait, c��tait une vraie querelle, pour se r�chauffer les sangs, l�esprit� le corps. Elle en avait marre de cette sensation qui lui rongeait les tripes depuis trois jours. Elle en avait marre d�attendre, de tenter d�accepter ce qu�elle portait.

Ce qu�elle voulait par-dessus tout, c��tait punir Mitch pour avoir accept� de l�engrosser, pour avoir d�clench� cet horrible et interminable processus.

Mitch se dirigea vers la seconde rang�e de voitures et examina les panneaux coll�s � leurs pare-brise. Une femme portant un parapluie descendit de la petite caravane am�nag�e en bureau pour discuter avec lui.

Kaye les observa d�un air soup�onneux. Elle se d�testait, d�testait ses �motions d�mentes et chaotiques. Aucune de ses id�es n��tait sens�e.

Mitch d�signa une Lexus fatigu�e.

��Trop cher, murmura Kaye en se mordillant un ongle. (Puis�:) Oh, merde.

Elle crut qu�elle avait mouill� sa culotte. Le liquide coulait toujours, mais il ne venait pas de sa vessie. Elle se palpa entre les jambes.

��Mitch�! hurla-t-elle.

Il arriva en courant, ouvrit la porti�re c�t� conducteur, se mit au volant d�un bond et d�marra alors qu�elle commen�ait � se tordre de douleur. Elle faillit se cogner sur le tableau de bord. Il la maintint en place d�une main.

��� mon Dieu�!

��On y va, dit-il.

Il fon�a sur Roosevelt Avenue et obliqua dans la 45^e rue, doublant les voitures sur la bretelle et gagnant la file de gauche sur la voie rapide.

La douleur �tait moins intense. Kaye avait l�impression que son estomac �tait plein d�eau glac�e, et ses cuisses tremblaient.

��Comment �a va�? s�enquit Mitch.

��C�est terrifiant. Et si �trange.

Mitch acc�l�ra jusqu�� 120.

Elle sentit quelque chose qui ressemblait � un mouvement p�ristaltique. Si vulgaire, si naturel, si indicible. Elle s�effor�a de serrer les jambes. Elle ne savait pas exactement ce qu�elle ressentait, ce qui s��tait pass�. La douleur avait presque disparu.

Lorsqu�ils arriv�rent devant les urgences de Marine Pacific, elle �tait raisonnablement s�re que tout �tait fini.

���a s�arrange, pour votre visage, on dirait, d�clara Shawbeck.

Il s�avan�a dans le bureau d�Augustine, soutenu par ses b�quilles. Son assistant l�aida � s�asseoir. Augustine achevait un sandwich au corned-beef. Il s�essuya les l�vres et referma la bo�te en polystyr�ne ayant contenu son repas.

��Bien, fit Shawbeck une fois install�. R�union hebdomadaire des survivants du 20 juillet, sous la pr�sidence de der F�hrer.

Augustine leva les yeux.

��Ce n�est pas dr�le.

��Quand Christopher doit-il nous rejoindre�? Nous devrions avoir une bouteille de brandy pour que le dernier survivant porte un toast aux disparus.

��Christopher est de plus en plus d�senchant�.

��Pas vous�? Quand avez-vous vu le pr�sident pour la derni�re fois�?

��Il y a trois jours.

��Pour discuter du budget occulte�?

��Des r�serves financi�res aff�rentes au d�cret d�urgence sanitaire, corrigea Augustine.

��Il ne m�en a m�me pas parl�.

��C�est d�sormais de mon seul ressort. On va me passer le si�ge des toilettes autour de la t�te.

��Parce que c�est vous qui avez �labor� cette politique. Donc� les nouveaux b�b�s sont cens�s mourir � la naissance, mais si jamais certains d�entre eux viennent � survivre nous les enlevons � leurs parents pour les interner dans des h�pitaux financ�s pour cela. Je trouve qu�on a pouss� le bouchon un peu loin.

��Le public semble nous soutenir. Le pr�sident a parl� d�un risque majeur pour la sant� publique.

��Pour rien au monde je ne voudrais �tre � votre place, Mark. C�est du suicide politique, ni plus ni moins. Si le pr�sident a accept� �a, c�est qu�il est encore en �tat de choc.

��Pour parler franchement, Frank, il se sent pousser des ailes apr�s avoir pass� toutes ces ann�es � l�ombre de la Maison-Blanche. Il va nous entra�ner derri�re lui, corriger les erreurs du pass� et se forger une image de martyr.

��Et vous comptez l�encourager dans ce sens�?

Augustine releva la t�te. Acquies�a.

��Incarc�rer les b�b�s malades�?

��Vous connaissez les conclusions des scientifiques.

Shawbeck eut un rictus.

��Vous avez trouv� cinq virologues jugeant qu�il �tait possible que ces enfants�� et leurs m�res�� soient des nids � anciens virus. Eh bien, trente-sept autres virologues ont publiquement d�clar� que c��tait faux.

��Ils sont moins �minents et moins influents.

��Thorne, Mahy, Mondavi et Bishop, Mark.

��Je suis mon instinct, Frank. C�est aussi mon domaine de comp�tence, rappelez-vous.

Shawbeck avan�a son si�ge.

��Que sommes-nous devenus, des tyranneaux�?

Augustine devint livide.

��Merci, Frank.

��La population commence � se retourner contre les m�res et les enfants � na�tre. Et si les b�b�s �taient mignons�? Combien de temps avant que le public change d�avis, Mark�? Que ferez-vous � ce moment-l�?

Augustine ne r�pondit rien.

��Je sais pourquoi le pr�sident refuse de me recevoir, reprit Shawbeck. Vous lui dites ce qu�il veut entendre. Il est terrifi�, il ne contr�le plus le pays, alors il choisit une solution et vous le soutenez. Ce n�est pas de la science, c�est de la politique.

��Le pr�sident est d�accord avec moi.

��Quel que soit le nom qu�on lui donne�� le 20 juillet, l�incendie du Reichstag��, cet attentat ne vous donne pas carte blanche[20].

��Nous survivrons. Ce n�est pas moi qui ai distribu� les cartes.

��Non. Mais vous vous �tes d�brouill� pour qu�elles ne soient pas battues correctement.

Augustine regarda Shawbeck sans rien dire.

��On commence � appeler �a le ��p�ch� originel��, vous savez�? dit ce dernier.

��Je n��tais pas au courant.

��Branchez-vous sur Christian Broadcasting Network. Les antennes locales se multiplient dans toute l�Am�rique. Pat Robertson raconte � ses ouailles que ces monstres sont l�ultime �preuve divine avant l�av�nement du nouveau Royaume des Cieux. Il dit que notre ADN essaie de se purger de tous les p�ch�s que nous avons accumul�s, afin de� comment le formulait-il, Ted�?

��Apurer nos comptes avant que Dieu ne d�clare ouvert le Jugement dernier, lui souffla son assistant.

��C�est �a.

��Nous ne contr�lons toujours pas les ondes, Frank, plaida Augustine. Je ne peux pas �tre tenu pour responsable de�

��Une demi-douzaine d�autres t�l�vang�listes affirment que ces enfants � na�tre sont les rejetons du diable, coupa Shawbeck, qui commen�ait � s��chauffer. N�s avec la marque de Satan, un seul �il et un bec-de-li�vre. Certains disent m�me qu�ils ont les pieds fourchus.

Augustine secoua la t�te avec tristesse.

��Voil� � quoi ressemble votre comit� de soutien, � pr�sent, conclut Shawbeck. (Il fit signe � son assistant de s�approcher, puis se leva tant bien que mal, calant ses b�quilles sous ses aisselles.) Je pr�senterai ma d�mission demain matin. De la Brigade et du NIH. J�en ai ma claque. Je ne supporte plus cette ignorance�� la mienne et celle des autres. J�ai pens� que vous aimeriez �tre le premier � le savoir. Peut-�tre que vous pouvez consolider tout le pouvoir.

Une fois Shawbeck parti, Augustine se leva de derri�re son bureau, respirant avec peine. Il avait les phalanges blanchies et les mains tremblantes. Peu � peu, il reprit le contr�le de ses �motions, s�obligeant � respirer lentement, r�guli�rement.

��Tout est une question de suivi, dit-il � la pi�ce vide.

Il neigeait lorsqu�ils �vacu�rent les derniers cartons de l�appartement de Mitch. Kaye insista pour porter certains des moins lourds, mais Mitch et Wendell avaient fait le plus gros du travail au petit matin, chargeant le camion de location blanc et orange.

Kaye grimpa dans la cabine � c�t� de Mitch. Wendell �tait au volant.

��Adieu la gar�onni�re, adieu le c�libat, dit-elle.

Mitch sourit.

��Il y a une ferme pas loin de la maison, dit Wendell. On ach�tera un arbre de No�l en chemin. Vous aurez un vrai nid douillet.

��Voici votre planning pour les deux jours � venir. Florence Leighton donna � Augustine une petite feuille de papier qu�il pouvait glisser dans sa poche de poitrine pour la consulter � tout moment. La liste s�allongeait�: cet apr�s-midi, il avait rendez-vous avec le gouverneur du Nebraska et, s�il en avait le temps, avec un groupe de journalistes �conomiques.

Et il attendait sept heures avec impatience, heure � laquelle il irait d�ner avec une superbe femme qui se fichait de sa notori�t� m�diatique comme de sa r�putation de bourreau de travail. Mark Augustine redressa les �paules et parcourut la liste avant de la plier en quatre, signifiant ainsi � Mrs. Leighton qu�elle �tait approuv�e et d�finitive.

��Plus un type un peu bizarre, ajouta-t-elle. Il n�a pas de rendez-vous mais affirme que vous souhaiterez le recevoir. (Elle posa une carte de visite sur le bureau et gratifia son patron d�un regard s�v�re.) Un rigolo.

Augustine consid�ra le nom sur la carte et sentit s��veiller sa curiosit�.

��Vous le connaissez�? demanda-t-elle.

��C�est un reporter. Un journaliste scientifique qui s�int�resse � plein de sujets br�lants.

��Le genre fouille-merde�?

Sourire d�Augustine.

��D�accord. Je le prends au mot. Dites-lui qu�il dispose de cinq minutes.

��Je vous apporte du caf�?

��Il voudra s�rement du th�.

Augustine mit son bureau en ordre et rangea deux livres dans un tiroir. Il ne voulait pas qu�on voie ce qu�il �tait en train de lire. Le premier ouvrage �tait une brochure plut�t mince, Des �l�ments mobiles comme sources de nouveaut� dans le g�nome des herbes, le second un roman de Robin Cook tout juste sorti des presses, qui traitait d�une pand�mie inexpliqu�e et sans doute d�origine extraterrestre. En r�gle g�n�rale, Augustine aimait bien les romans de ce genre, bien qu�il se soit abstenu d�en lire durant l�ann�e �coul�e. Le fait qu�il ait d�cid� d�attaquer celui-ci t�moignait de sa nouvelle assurance.

Il se leva et accueillit Oliver Merton avec un sourire.

��Ravi de vous revoir, Mr. Merton.

��Merci de me recevoir, docteur Augustine. J�ai eu droit � une fouille en r�gle avant d�entrer. Ils m�ont m�me confisqu� mon assistant personnel.

Augustine s�excusa d�une grimace.

��Nous avons tr�s peu de temps. Je suis s�r que vous avez quelque chose d�int�ressant � me dire.

��En effet.

Merton leva les yeux, comme Mrs. Leighton entrait avec un plateau et deux tasses.

��Du th�, Mr. Merton�? demanda-t-elle.

Merton eut un sourire penaud.

��Je pr�f�rerais du caf�. J�ai pass� les derni�res semaines � Seattle et je me suis d�shabitu� du th�.

Mrs. Leighton tira la langue � Augustine et alla chercher une tasse de caf�.

��Quelle impertinence, remarqua Merton.

��Nous travaillons ensemble depuis longtemps, et nous avons travers� des p�riodes fort sombres.

��Bien s�r. Permettez-moi tout d�abord de vous f�liciter pour avoir fait reporter sine die la conf�rence sur SHEVA � l�universit� du Washington.

Augustine prit un air intrigu�.

��Il para�t que les subsides du NIH auraient �t� retir�s si la conf�rence s��tait tenue, c�est tout ce qu�ont os� me dire mes sources � l�universit�.

��Je n��tais pas au courant, dit Augustine.

��Nous allons donc l�organiser dans un petit motel proche du campus. Avec la participation d�un c�l�bre restaurant fran�ais dont le chef est acquis � notre cause. �a adoucira la sauce. Quitte � �tre des rebelles rejet�s par le syst�me, autant en profiter jusqu�au bout.

��Vous ne semblez pas tr�s objectif, mais je vous souhaite bonne chance.

Le sourire de Merton se fit d�fiant.

��Friedrich Brock m�a appris ce matin qu�il venait d�y avoir une restructuration compl�te de l��quipe charg�e d��tudier les momies neandertaliennes � l�universit� d�Innsbruck. Un audit interne a conclu que des faits de la premi�re importance avaient �t� occult�s et que de grossi�res erreurs scientifiques avaient �t� commises. Herr Professor Brock a �t� convoqu� � Innsbruck. Il est en route en ce moment.

��Je ne vois pas pourquoi cela m�int�resserait, remarqua Augustine. Il nous reste environ deux minutes.

Mrs. Leighton revint avec une tasse de caf�. Merton en avala une gorg�e.

��Merci. Ils vont partir du principe que les trois momies formaient une cellule familiale, partageant un patrimoine g�n�tique. Ce qui signifie qu�ils vont ent�riner la premi�re preuve tangible d�une subsp�ciation humaine. On a trouv� SHEVA dans les trois sp�cimens.

��Tr�s bien.

Merton joignit les mains. Florence l�observait avec une curiosit� d�tach�e.

��Nous sommes sur le seuil du chemin qui m�ne � la v�rit�, docteur Augustine. J��tais curieux de savoir comment vous alliez r�agir � cette nouvelle.

Augustine inspira une petite bouff�e d�air par le nez.

��Ce qui a pu se produire il y a des dizaines de milliers d�ann�es n�a aucune cons�quence sur la fa�on dont nous jugeons ce qui est en train de se produire aujourd�hui. Pas un seul f�tus d�H�rode n�est arriv� � terme. En fait, des scientifiques de l�Institut national des allergies et des maladies infectieuses nous ont dit hier que ces f�tus sont non seulement victimes dans leur immense majorit� d�un rejet survenant lors du premier trimestre de grossesse, mais qu�ils sont en outre particuli�rement vuln�rables � tous les virus d�herp�s connus, y compris celui d�Epstein-Barr. La mononucl�ose. Quatre-vingt-quinze pour cent de la population terrestre est porteuse d�Epstein-Barr, Mr. Merton.

��Rien ne vous fera donc changer d�avis, docteur�?

��Mon oreille encore valide reste affect�e par des bourdonnements dus � la bombe qui a tu� notre pr�sident. J�ai encaiss� tous les coups que je pourrai jamais recevoir. Rien ne peut me terrasser except� des faits, des faits pertinents eu �gard � notre situation pr�sente. (Augustine fit le tour du bureau et s�assit dessus.) Je souhaite toute la r�ussite possible aux gens d�Innsbruck, quelle que soit la personne qui dirige les recherches. La biologie rec�le suffisamment de myst�res pour nous occuper jusqu�� la fin des temps. La prochaine fois que vous passerez par Washington, revenez donc nous voir, Mr. Merton. Je suis s�r que Florence se souviendra�: pas de th�, du caf�.

��Apparemment, le b�b� se porte bien, dit le docteur Galbreath. Le d�veloppement du deuxi�me trimestre est normal. Nous avons effectu� des analyses, et elles correspondent � notre attente pour un f�tus SHEVA du second stade.

Kaye trouvait ce rapport un peu froid.

��C�est un gar�on ou une fille�? s�enquit-elle.

��Cinquante-deux XX. (Galbreath ouvrit une chemise en carton marron et lui tendit une copie du rapport.) B�b� de sexe f�minin pr�sentant des anomalies chromosomiques.

Kaye fixa la feuille de papier, le c�ur battant. Elle n�avait rien dit � Mitch, mais elle avait esp�r� que leur enfant serait une fille, car cela r�duirait un peu la distance, le nombre de diff�rences qu�elle aurait � affronter.

��Y a-t-il duplication ou s�agit-il de chromosomes nouveaux�? demanda-t-elle.

��Si nous avions l�expertise suffisante pour le dire, nous serions c�l�bres, r�torqua Galbreath. (Puis, avec un peu moins de raideur�:) Nous n�en savons rien. Un examen superficiel nous pousse � croire qu�ils ne sont pas dupliqu�s.

��Pas de chromosomes 21 suppl�mentaires�?

Kaye continuait d�examiner le papier, qui se r�duisait � des s�ries de chiffres entrelard�es de br�ves explications.

��Je ne crois pas que le f�tus souffre du syndrome de Down. Mais vous savez ce que j�en pense.

��Tous ces chromosomes suppl�mentaires�

Galbreath opina.

��Nous n�avons aucun moyen de d�terminer le nombre de chromosomes d�un Neandertalien, dit Kaye.

��S�ils �taient comme nous, ils en avaient quarante-six.

��Mais ils n��taient pas comme nous. C�est toujours un myst�re.

Les paroles de Kaye sonnaient creux � ses propres oreilles. Elle se leva, une main sur le ventre.

��Pour ce que vous pouvez en dire, il est en bonne sant�.

Galbreath fit oui de la t�te.

��Mais que sais-je, en fait�? Presque rien. Vous avez �t� test�e positive pour l�Herpes simplex de type un, mais n�gative pour la mononucl�ose�� pour Epstein-Barr. Vous n�avez jamais eu la varicelle. Pour l�amour de Dieu, Kaye, restez � l��cart des personnes qui ont la varicelle.

��Je serai prudente.

��Je ne sais pas ce que je peux vous dire de plus.

��Souhaitez-moi bonne chance.

��Je vous souhaite toute la chance de ce monde et de l�autre. En tant que m�decin, �a ne me rassure gu�re.

��Nous avons pris notre d�cision, Felicity.

��Bien s�r. (Galbreath parcourut son dossier du d�but � la fin.) Si cette d�cision m�avait appartenu, vous n�auriez jamais vu ce que je vais vous montrer. Nous avons �t� d�bout�s en appel. Nous devons faire enregistrer tous nos patients SHEVA. Si vous n��tes pas d�accord, c�est nous qui nous en chargerons.

��Alors, faites-le, dit Kaye d�un ton neutre.

Elle lissa un pli de son pantalon.

��Je sais que vous avez d�m�nag�. Si je transmets une adresse incorrecte, Marine Pacific aura sans doute des ennuis et je risque d��tre convoqu�e devant un comit� et de me faire retirer ma licence. (Elle gratifia Kaye d�un regard triste mais direct.) J�ai besoin de votre nouvelle adresse.

Kaye consid�ra le formulaire puis secoua la t�te.

��Je vous en supplie, Kaye. Je veux rester votre m�decin jusqu�� la fin.

��La fin�?

��L�accouchement.

Kaye secoua la t�te une nouvelle fois, l�air but�e et terroris�e, pareille � un lapin poursuivi par un pr�dateur.

Galbreath fixa l�extr�mit� de la table d�examen, les larmes aux yeux.

��Je n�ai pas le choix. Personne n�a le choix.

��Je ne veux pas qu�on vienne me prendre mon b�b�, dit Kaye, le souffle court, les mains glac�es.

��Si vous refusez de coop�rer, je ne peux plus �tre votre m�decin, dit Galbreath.

Elle tourna les talons et sortit de la chambre. L�infirmi�re vint faire un tour quelques instants plus tard, vit Kaye en �tat de choc et lui demanda si elle avait besoin de quelque chose.

��Je n�ai plus de m�decin, r�pondit-elle.

L�infirmi�re s��carta pour laisser passer Galbreath.

��Je vous en supplie, donnez-moi votre nouvelle adresse. Je sais que Marine Pacific s�oppose aux repr�sentants de la Brigade qui essaient de contacter directement nos patients. J�annoterai votre dossier pour qu�on vous laisse tranquille. Nous sommes dans votre camp, Kaye, croyez-moi.

Kaye aurait voulu pouvoir parler � Mitch, mais il se trouvait dans le quartier de l�universit�, occup� � chercher un h�tel pour tenir la conf�rence. Elle ne pouvait pas le d�ranger.

Galbreath lui tendit un stylo. Elle remplit lentement le formulaire. Galbreath le lui reprit.

��De toute fa�on, ils auraient fini par la trouver, dit-elle en pin�ant les l�vres.

Kaye sortit de l�h�pital, le rapport � la main, et se dirigea vers la Toyota Camry marron qu�ils avaient achet�e deux mois plus t�t. Elle resta assise pendant dix bonnes minutes, engourdie, agrippant le volant de ses mains glac�es, puis mit le contact.

Elle abaissait sa vitre pour avoir un peu d�air lorsqu�elle entendit Galbreath l�appeler. Elle envisagea bri�vement de prendre la fuite, mais elle serra de nouveau le frein � main et regarda sur sa gauche. Galbreath traversait le parking en courant. Elle s�appuya � la porti�re et baissa la t�te pour mieux voir Kaye.

��Vous ne m�avez pas donn� la bonne adresse, n�est-ce pas�? demanda-t-elle, essouffl�e, le visage �carlate.

Kaye la regarda sans rien dire.

Galbreath ferma les yeux, reprit son souffle.

��Votre b�b� est en parfaite sant�. Je ne lui trouve aucun d�faut. Et je ne comprends rien. Pourquoi ne le rejetez-vous pas comme on rejette un tissu �tranger�� il est compl�tement diff�rent de vous�! Autant porter un gorille dans son ventre. Mais vous le tol�rez, vous le nourrissez. Toutes les m�res font la m�me chose. Pourquoi est-ce que la Brigade n��tudie pas �a�?

��C�est un myst�re, admit Kaye.

��Pardonnez-moi, Kaye, je vous en supplie.

��Je vous pardonne, dit Kaye sans conviction.

��Je parle s�rieusement. �a m�est �gal qu�on me retire ma licence�� peut-�tre qu�ils se plantent sur toute la ligne�! Je veux �tre votre m�decin.

Kaye se prit la t�te entre les mains, �puis�e par sa tension nerveuse. Elle avait l�impression d�avoir des ressorts d�acier dans le cou. Elle leva la t�te et posa une main sur celle de Galbreath.

��Si c�est possible, je suis d�accord, dit-elle.

��O� que vous alliez, quoi que vous fassiez, promettez-moi� laissez-moi �tre l� pour l�accouchement, d�accord�? implora Galbreath. Je veux apprendre tout ce que je pourrai apprendre sur les grossesses SHEVA, pour �tre pr�te, et je veux mettre votre b�b� au monde.

Le triomphe rendait Mark Augustine quasiment fi�vreux. Il posa les photos devant Dicken et ins�ra la cassette dans le magn�toscope de son bureau. Dicken attrapa la premi�re photo et l�approcha de son visage pour mieux l�examiner. Couleurs habituelles des images m�dicales�: une chair oliv�tre orang� des plus �tranges, des l�sions rose vif, des traits flous. Un homme, la quarantaine environ, vivant mais loin d�en �tre ravi. Dicken prit la deuxi�me photo, un gros plan du bras droit de l�homme, tavel� de taches ros�es, dont une r�gle en plastique jaune permettait d�estimer la taille. La plus grande avait un diam�tre de sept centim�tres, avec en son centre une plaie encro�t�e d�un �pais fluide jaune. Dicken compta sept taches rien que sur le bras droit.

��Je les ai montr�es ce matin aux autres membres de l��quipe, dit Augustine en actionnant la t�l�commande pour faire d�marrer la cassette.

Dicken passa aux photos suivantes. Le corps de l�homme �tait couvert de nombreuses l�sions ros�es, dont certaines formaient des cloques, bien distinctes et sans aucun doute douloureuses.

��Nous avons re�u des �chantillons � fin d�analyse, poursuivit Augustine, mais l��quipe sur le terrain a proc�d� � un examen s�rologique pour confirmer la pr�sence de SHEVA. L��pouse de cet homme est dans son second trimestre de grossesse du second stade et pr�sente toujours des sympt�mes de SHEVA type 3-s. Comme l�homme est purg� de SHEVA, nous pouvons en conclure que SHEVA n�est pas � l�origine de ces l�sions, ce qui correspond � ce que nous attendions.

��O� sont-ils�? demanda Dicken.

��San Diego, Californie. Des immigr�s clandestins. Nos gars du Corps missionn� ont effectu� l�enqu�te et nous ont envoy� ce mat�riel. �a date d�il y a trois jours. Pour le moment, la presse locale n�a pas �t� inform�e.

Le sourire d�Augustine clignotait comme un stroboscope. Il se retourna vers le t�l�viseur, faisant d�filer en avance rapide des images de l�h�pital, du dortoir, de l��quipement d�isolation des chambres�� rideaux de plastique fix�s aux murs et � la porte, alimentation en air. Puis il leva le doigt pour repasser en mode lecture.

Le docteur Ed Sanger, membre du Corps missionn� par la Brigade affect� � l�h�pital Mercy, un quinquag�naire aux cheveux couleur de sable, s�identifia et r�cita son diagnostic d�une voix monocorde. Dicken sentit monter son angoisse. Je me suis compl�tement tromp�. Augustine a raison. Sur toute la ligne.

Augustine interrompit la lecture.

��C�est un virus ARN � un seul brin, �norme et primitif, probablement cent soixante mille nucl�otides. On n�en a jamais vu de semblable. Nous travaillons � caler son g�nome sur des r�gions codantes de HERV connues. Il est incroyablement rapide, horriblement mal adapt� et extr�mement meurtrier.

��Cet homme a l�air mal en point, commenta Dicken.

��Il est mort hier soir. (Augustine �teignit le magn�toscope.) La femme semble demeurer asymptomatique, mais elle souffre des probl�mes de grossesse habituels. (Il croisa les bras et s�assit sur le bord de son bureau.) Transmission lat�rale d�un r�trovirus inconnu, presque certainement excit� et outill� par SHEVA. La femme a infect� l�homme. Ce cas-l� est le bon, Christopher. Celui qu�il nous fallait. �tes-vous pr�t � nous aider � le pr�senter au public�?

��De quelle mani�re�?

��Nous allons placer en quarantaine et/ou en d�tention les femmes en �tat de grossesse du second stade. Une telle violation des libert�s civiques n�cessite un gros travail de fond. Le pr�sident est pr�t � foncer, mais ses conseillers estiment que nous avons besoin de personnalit�s pour faire passer le message.

��Je ne suis pas une personnalit�. Demandez � Bill Cosby.

��Il a d�clin� notre offre. Mais vous� Vous �tes pratiquement l�ic�ne du fonctionnaire de la sant� d�vou� et se remettant de blessures inflig�es par des fanatiques mal inspir�s.

Le sourire d�Augustine se remit � clignoter.

Dicken baissa les yeux.

��Vous �tes certains de ce que vous avancez�?

��Aussi certains que nous pouvons l��tre sans avoir effectu� une �tude scientifique en r�gle. Ce qui nous prendrait trois ou quatre mois. �tant donn� les circonstances, nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre.

Dicken jeta un regard � Augustine puis se tourna vers les arbres et le ciel nuageux visibles � travers la fen�tre. Augustine avait pos� contre la vitre un petit carr� de vitrail, une fleur de lys rouge et vert.

��Toutes les m�res devront avoir un macaron chez elle, dit Dicken. Q pour quarantaine ou S pour SHEVA. Toutes les femmes enceintes devront prouver qu�elles ne portent pas un b�b� SHEVA. �a va co�ter des milliards.

��Le financement n�est pas un probl�me, le contra Augustine. Nous affrontons la crise sanitaire la plus grave de tous les temps. C�est l��quivalent biologique de la bo�te de Pandore, Christopher. Toutes les maladies r�trovirales que nous avons vaincues sans pouvoir les �liminer d�finitivement. Des centaines, voire des milliers de maladies contre lesquelles nous sommes aujourd�hui sans d�fense. Nous aurons tous les fonds n�cessaires, aucune inqui�tude de ce c�t�-l�.

��Le seul probl�me, c�est que je n�y crois pas, murmura Dicken.

Augustine le regarda, et des rides se creus�rent autour de sa bouche et sur son front.

��J�ai pass� presque toute ma vie d�adulte � traquer les virus, reprit Dicken. J�ai vu ce dont ils �taient capables. Je connais les r�trovirus, je connais les HERV. Et je connais SHEVA. Si les HERV n�ont jamais �t� �limin�s du g�nome, c�est probablement parce qu�ils nous prot�gent contre d�autres r�trovirus encore � venir. C�est notre petite biblioth�que protectrice. Et� notre g�nome les utilise pour cr�er de la nouveaut�.

��Nous ne le savons pas, dit Augustine d�une voix tendue.

��Je pr�f�re attendre une �tude scientifique avant d�enfermer toutes les m�res d�Am�rique.

� mesure que la peau d�Augustine s�assombrissait sous l�effet de l�irritation, puis de la col�re, ses cicatrices devenaient de plus en plus visibles.

��Le danger est trop grand, d�clara-t-il. Je pensais que vous appr�cieriez cette chance de revenir dans la course.

��Non. Je ne peux pas.

��Vous entretenez toujours ce fantasme d�une nouvelle esp�ce�? demanda Augustine d�un air sinistre.

��Je n�en suis plus l�.

Dicken sursauta au son rocailleux de sa propre voix. On aurait dit celle d�un vieillard.

Augustine fit le tour de son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe. Tout dans sa posture, dans la raideur assur�e de sa d�marche, dans la fixit� de ses traits, faisait na�tre en Dicken une profonde angoisse. C��tait l� un Mark Augustine qu�il n�avait jamais vu�: un homme sur le point d�administrer le coup de gr�ce[21].

��Ce courrier est arriv� pendant votre s�jour � l�h�pital. Il �tait dans votre bo�te aux lettres. Comme il vous �tait adress� dans le cadre de vos fonctions officielles, j�ai pris la libert� de l�ouvrir.

Il tendit � Dicken des feuilles de papier pelure.

��Cela vient de G�orgie. Leonid Chougachvili devait vous envoyer des photos de pr�tendus sp�cimens d�Homo superior, n�est-ce pas�?

��Comme je n�avais pas v�rifi� ses r�f�rences, je ne vous avais pas parl� de lui.

��Voil� qui �tait fort sage. Il a �t� arr�t� � Tbilissi pour escroquerie. Il exploitait les familles des personnes ayant disparu lors des troubles. Il promettait aux parents �plor�s de leur montrer les lieux o� l�on avait enterr� leurs proches. Apparemment, il avait aussi l�intention de truander le CDC.

���a ne m��tonne pas et �a ne me fait pas changer d�avis, Mark. Je suis �puis�, c�est tout. J�ai d�j� assez de mal � soigner mon propre corps. Je ne suis pas l�homme de la situation.

��Tr�s bien. Je vais vous placer en cong� maladie de longue dur�e. Nous avons besoin de votre bureau au CDC. La semaine prochaine, nous faisons venir soixante �pid�miologistes pour entamer la phase 2. Vu le manque de place, nous en installerons sans doute trois dans vos locaux.

Les deux hommes se fix�rent en silence.

��Merci de m�avoir soutenu aussi longtemps, dit Dicken sans la moindre trace d�ironie.

��Pas de probl�me, r�pliqua Augustine d�un ton �galement neutre.

Mitch empila les derniers cartons devant la porte d�entr�e. Le lendemain matin, Wendell Packer devait venir avec un camion. Il fit le tour de la maison et se fendit d�un sourire ironique.

Ils n�avaient pass� que deux mois dans cet endroit. Un seul No�l.

Kaye sortit de la chambre, le t�l�phone � la main.

��D�connect�, dit-elle. Quand on leur dit qu�on d�m�nage, ils ne perdent pas de temps. Alors� combien de jours on est rest�s ici�?

Mitch s�assit dans son vieux fauteuil avachi.

��Tout ira bien. (Ses mains lui faisaient une dr�le d�impression. Elles semblaient avoir enfl�.) Bon Dieu, je suis vann�.

Kaye s�assit sur un accoudoir et lui massa les �paules. Il appuya la t�te contre son bras, frotta sa joue r�peuse contre le cardigan couleur p�che.

��Zut, fit-elle. J�ai oubli� de recharger les batteries du mobile.

Elle embrassa Mitch sur le cr�ne et retourna dans la chambre. Il remarqua que, m�me enceinte de sept mois, elle marchait sans trop se vo�ter. Son ventre �tait pro�minent sans toutefois para�tre gonfl�. Il regretta de ne pas avoir plus d�exp�rience en mati�re de grossesse. Que la premi�re se d�roule dans ces circonstances�

��Les deux batteries sont mortes, lan�a Kaye depuis la chambre. Il y en a pour une heure environ.

Mitch fixa divers objets dans la pi�ce en clignant des yeux. Puis il observa ses mains. Elles semblaient enfl�es, et ses avant-bras �voquaient ceux de Popeye. Ses pieds aussi lui semblaient gigantesques, mais il ne prit pas la peine de les examiner. Tout cela �tait d�concertant. Il aurait voulu dormir un peu, mais il n��tait que quatre heures de l�apr�s-midi. Ils venaient juste de manger une soupe en conserve. Dehors, il faisait encore jour.

Il avait esp�r� faire l�amour avec Kaye une derni�re fois dans la maison. Kaye se retourna et attrapa le tabouret.

��Assieds-toi ici, dit Mitch en se levant pour lib�rer le fauteuil. C�est plus confortable.

���a ira. Je pr�f�re me tenir droite.

Mitch se figea au-dessus de son si�ge, pris d�un l�ger vertige.

���a ne va pas�?

Il aper�ut la premi�re �charde de lumi�re. Il ferma les yeux et se laissa retomber dans le fauteuil.

���a revient.

��Quoi donc�?

Il d�signa sa tempe de l�index et murmura�:

��Bang.

Quand il �tait plus jeune, ses migraines �taient souvent accompagn�es de ph�nom�nes de distorsion corporelle. Il d�testait cela et, � pr�sent, il se sentait plein de ressentiment et de terreur.

��J�ai de la Naprosyne dans mon sac � main, dit Kaye.

Il l��couta traverser la pi�ce. Il avait les yeux clos, mais il distinguait une p�leur spectrale, et ses pieds lui semblaient aussi gros que ceux d�un �l�phant. La douleur �voquait une canonnade r�sonnant dans une grande vall�e.

Kaye lui mit dans les mains deux capsules et un verre d�eau. Il avala les premi�res, but le second, sceptique quant � leur efficacit�. S�il s��tait dout� de quelque chose plus t�t, s�il avait pu les prendre dans la journ�e�

��On va te mettre au lit.

��Hein�?

��Au lit.

��Je veux partir d�ici.

��Mais oui. Dodo.

C��tait le seul espoir qu�il avait d��chapper � ce qui l�attendait. En s�endormant, il risquait de faire des r�ves horribles et douloureux. Il se les rappelait sans probl�me�: dans ces r�ves, il �tait �cras� sous une montagne.

Il s��tendit dans la fra�cheur de la chambre nue, sur les draps qu�ils avaient dispos�s pour leur derni�re nuit, sous une couette. Il ramena celle-ci au-dessus de sa t�te, se m�nageant un petit espace pour respirer.

� peine s�il entendit Kaye lui dire qu�elle l�aimait.

Mitch se tenait sur la cr�te d�une petite �minence crayeuse qui dominait l�h�tel-casino Wild Eagle. Il rejeta son chapeau en arri�re et plissa les yeux pour contempler le soleil �clatant. � neuf heures du matin, l�air �tait immobile et d�j� bien chaud. En temps normal, le casino, un furoncle rouge, or et blanc sur la peau couleur terre d�lav�e du sud-est de l��tat, employait quatre cents personnes, dont trois cents membres des Cinq Tribus.

La r�serve avait �t� mise en quarantaine pour avoir refus� de collaborer avec Mark Augustine. Trois pick-up de patrouille du sh�rif du comt� de Kumash �taient post�s sur la route principale menant � l�autoroute. Ils servaient de force d�appoint aux marshals f�d�raux charg�s de faire respecter les consignes de la Brigade d�urgence sanitaire relatives � l�ensemble des Cinq Tribus.

Cela faisait trois semaines que le casino �tait en ch�mage technique. Le parking �tait presque vide et les n�ons avaient �t� �teints.

Mitch racla la terre dure du bout de sa chaussure. Il avait quitt� la caravane climatis�e pour le sommet de la colline afin de r�fl�chir en solitaire, de sorte qu�il se sentit un peu irrit� en voyant Jack emprunter le sentier qu�il venait de suivre. Mais il resta l� o� il �tait.

Ni l�un ni l�autre ne savaient s�ils �taient destin�s � s�appr�cier. Chaque fois qu�ils se rencontraient, Jack posait certaines questions � Mitch, comme pour le d�fier, et Mitch lui donnait certaines r�ponses qui ne le contentaient jamais tout � fait.

Mitch s�accroupit et ramassa un caillou rond encro�t� de boue s�che. Jack franchit les derniers m�tres qui le s�paraient du sommet.

��Salut, fit-il.

Mitch lui r�pondit d�un hochement de t�te.

��� ce que je vois, vous l�avez attrap�, vous aussi, remarqua Jack.

Il se frotta la joue du bout du doigt. La peau de son visage dessinait un masque de Lone Ranger[22] qui pelait sur les bords mais s��paississait autour des yeux.

Les deux hommes avaient l�air de s��tre plaqu� un masque de boue sur la face.

��On ne peut pas l�enlever sans faire couler le sang.

��Il ne faut pas tirer dessus, dit Mitch.

��Depuis combien de temps vous avez �a�?

��Trois jours.

Jack s�accroupit � c�t� de Mitch.

��Parfois, �a me met en col�re. Je pense qu�on aurait pu planifier tout �a un peu mieux.

Sourire de Mitch.

��Quoi donc, les grossesses�?

��Ouais. Le casino est d�sert. On va bient�t �tre � court de fric. J�ai laiss� partir la plupart de nos employ�s, et les autres ne peuvent plus entrer dans la r�serve pour bosser. Et je ne suis pas tr�s content de moi. (Il palpa son masque une nouvelle fois puis consid�ra son index.) L�un de nos jeunes p�res a essay� d�attaquer ce truc au papier de verre. Il est � la clinique. Je lui ai dit que c��tait une id�e stupide.

��Rien de tout cela n�est facile, commenta Mitch.

��Un de ces jours, vous devriez assister � une r�union du Conseil.

��Je vous suis reconnaissant de m�avoir accueilli ici, Jack. Je ne veux f�cher personne.

��Sue pense qu�ils ne se f�cheront peut-�tre pas en vous rencontrant. Vous �tes un type sympa.

��C�est ce qu�elle m�a assur� il y a plus d�un an.

��Elle pr�tend que, si je ne me suis pas f�ch�, les autres ne se f�cheront pas non plus. C�est peut-�tre vrai. Mais il y a cette vieille Cayuse, Becky. Une adorable grand-m�re qui pense que son r�le est de contester tout ce que veulent les tribus. Si elle vous voyait, elle risquerait peut-�tre de vouloir vous mettre � l��preuve.

Jack prit un air grincheux et agita l�index.

Mitch �clata de rire.

��Vous pensez qu�il va y avoir des probl�mes�? demanda-t-il.

Jack haussa les �paules.

��Nous aurons bient�t une r�union des p�res. Rien que les p�res. Pas comme dans les cours d�accouchement � la clinique. �a embarrasse les hommes. Vous venez ce soir�?

Mitch opina.

��Ce sera la premi�re fois que je me montrerai avec ce masque, reprit Jack. �a va �tre dur. Certains des nouveaux p�res regardent la t�l�, ils se demandent quand ils retrouveront leur boulot et ils en rendent les femmes responsables.

D�apr�s ce que savait Mitch, il y avait dans la r�serve trois couples attendant un b�b� SHEVA, plus Kaye et lui-m�me. La population de la r�serve, et donc des Cinq Tribus, se montait � trois mille soixante-douze individus, et l�on d�nombrait d�j� six naissances SHEVA. Rien que des b�b�s mort-n�s.

Kaye travaillait avec le p�diatre de la clinique, un jeune docteur blanc nomm� Chambers, et l�aidait � dispenser des cours pour les futurs parents. Les hommes acceptaient la situation avec un peu plus de lenteur, voire un peu moins de bonne volont�.

��Sue devrait accoucher � peu pr�s en m�me temps que Kaye. (Jack adopta la position du lotus, un exercice pour lequel Mitch �tait mod�r�ment dou�.) J�ai essay� de comprendre ces histoires de g�nes, d�ADN et de virus. Ce n�est pas mon langage.

��C�est souvent difficile, admit Mitch.

Il se demanda s�il devait tendre la main et la poser sur l��paule de Jack. Il savait si peu de chose sur ce peuple dont il �tudiait les anc�tres.

��Peut-�tre serons-nous les premiers � avoir des b�b�s sains, reprit-il. Les premiers � savoir � quoi ils vont ressembler.

��Je pense que c�est vrai. Ce pourrait �tre� (Jack s�interrompit et grima�a.) J�allais dire�: un honneur. Mais cet honneur n�est pas le n�tre.

��Peut-�tre pas.

��Pour moi, tout reste �ternellement vivant. La Terre enti�re est peupl�e d��tres vivants, certains sont des �tres de chair, d�autres non. Nous sommes ici pour tous ceux qui sont venus avant nous. Nous ne perdons pas nos liens avec la chair quand nous renon�ons � elle. Nous nous dispersons � l�heure de notre mort, mais nous aimons revenir � nos os et regarder autour de nous. Voir ce que font les jeunes.

Mitch comprit que le vieux d�bat refaisait surface.

��Vous ne voyez pas les choses ainsi, dit Jack.

��Je ne suis plus s�r de savoir comment je vois les choses. On se sent plus modeste quand notre corps est manipul� par la nature. Les femmes en ont une exp�rience plus directe que nous, mais c�est une premi�re pour les hommes.

��Cet ADN doit �tre un esprit qui est en nous, les paroles que nous ont transmises nos anc�tres, les paroles du Cr�ateur. Je peux le comprendre.

��C�est une description qui en vaut une autre, reconnut Mitch. Sauf que j�ignore qui peut �tre le Cr�ateur, ou m�me s�il en existe un.

Soupir de Jack.

��Vous �tudiez les choses mortes.

Mitch se sentit rougir, comme � chaque fois qu�il abordait ce sujet avec Jack.

��Je cherche � comprendre ce qu�elles �taient de leur vivant.

��Les fant�mes pourraient vous le dire.

��Ils vous le disent, � vous�?

��De temps en temps. Une ou deux fois.

��Que vous disent-ils�?

��Qu�ils veulent des choses. Ils ne sont pas heureux. Un vieil homme�� il est mort � pr�sent�� �coutait l�esprit de l�homme de Pasco quand vous l�avez d�terr� sur la berge. Le vieil homme disait que ce fant�me �tait tr�s malheureux. (Jack ramassa un caillou et le jeta en bas de la colline.) Il disait aussi qu�il ne parlait pas comme nos fant�mes. Peut-�tre que c��tait un fant�me diff�rent. Le vieil homme n�en a parl� qu�� moi, � personne d�autre. Il pensait que ce fant�me n��tait peut-�tre pas de notre tribu.

��Ouaouh�!

Jack se frotta le nez et se tirailla les sourcils.

��J�ai la peau qui me gratte tout le temps. Et vous�?

��Parfois.

Mitch avait en permanence l�impression de marcher au bord d�une falaise quand il parlait d�os avec Jack. C��tait peut-�tre un sentiment de culpabilit�.

��Personne n�est sp�cial. Nous sommes tous humains. Les jeunes apprennent des anciens, morts ou vivants. Je vous respecte et je respecte vos id�es, Jack, mais nous ne serons sans doute jamais d�accord.

��Sue me pousse � r�fl�chir, dit Jack d�un air de d�fi, fixant Mitch de ses yeux noirs enfonc�s dans leurs orbites. Elle m�assure que je devrais vous parler parce que vous �coutez, et parce que vous dites toujours honn�tement ce que vous pensez. Les autres p�res, c�est ce qu�il leur faut � pr�sent.

��Je parlerai avec eux si �a peut les aider. Nous vous devons beaucoup, Jack.

��Non, vous ne me devez rien. On aurait probablement eu des ennuis de toute fa�on. Si �a n�avait pas �t� les nouveaux b�b�s, �a aurait �t� les nouvelles machines � sous. Nous aimons brandir nos lances devant le bureau et le gouvernement.

��Cela vous co�te beaucoup d�argent.

��On fait rentrer en douce les nouveaux jeux � cartes de cr�dit. Nos gars les chargent dans leurs pick-up et passent par les collines, l� o� les soldats ne les voient pas. On pourra les faire fonctionner six mois ou plus avant que l��tat nous les confisque.

��Ce sont des machines � sous�?

Jack secoua la t�te.

��Nous ne le pensons pas. Nous aurons gagn� un peu d�argent avant qu�on nous les enl�ve.

��Une vengeance contre l�homme blanc�?

��Nous les plumons, constata Jack d�une voix neutre. Ils adorent �a.

��Si les b�b�s sont sains, peut-�tre qu�ils l�veront la quarantaine. Vous pourrez rouvrir les casinos dans deux ou trois mois.

��Je n�y compte pas trop. Et puis je ne peux pas jouer au patron dans la salle de jeu avec cette t�te. (Il posa une main sur l��paule de Mitch.) Venez parler aux hommes, le pria-t-il. Ils veulent vous entendre.

��Je tenterai le coup, dit Mitch.

��Je leur demanderai de vous pardonner, pour l�autre fois. De toute fa�on, ce fant�me ne venait pas de l�une de nos tribus.

Jack se leva et descendit en bas de la colline.

Mitch bricolait sa vieille Buick bleue, gar�e sur l�herbe s�che devant la caravane, tandis que de lourds nuages d�apr�s-midi se massaient au sud.

L�air sentait la tension et l�excitation. Kaye arrivait � peine � rester assise. Elle s��carta du bureau plac� pr�s de la fen�tre, renon�ant � faire semblant de bosser sur son bouquin alors qu�elle passait le plus clair de son temps � regarder Mitch scruter des fils en plissant les yeux.

Elle posa les mains sur les hanches et s��tira. La journ�e avait �t� relativement douce, et ils �taient rest�s pr�s de la caravane plut�t que descendre � la maison communautaire climatis�e. Kaye aimait bien regarder Mitch jouer au basket�; parfois, elle allait nager un peu dans la petite piscine. Ce n��tait pas une vie d�plaisante, mais elle se sentait coupable.

Les nouvelles de l�ext�rieur �taient rarement bonnes. Cela faisait trois semaines qu�ils vivaient dans la r�serve, et Kaye redoutait � tout moment de voir les marshals d�barquer pour rafler les m�res SHEVA. C�est ce qu�ils avaient fait � Montgomery, Alabama, p�n�trant dans une maternit� priv�e et manquant d�clencher une �meute.

��Ils s�enhardissent, avait comment� Mitch alors qu�ils regardaient le journal t�l�vis�.

Plus tard, le pr�sident avait fait des excuses publiques et assur� � la nation que les libert�s civiques seraient pr�serv�es le plus possible, compte tenu des risques que devait affronter la population dans son ensemble. Deux jours plus tard, la clinique de Montgomery avait ferm� ses portes sous la pression des manifestants, et les parents s��taient vus contraints de trouver un autre refuge. Avec leurs masques, les nouveaux parents avaient un air �trange�; � en juger par ce que Mitch et elle entendaient aux infos, ils �taient impopulaires un peu partout.

Comme ils l�avaient �t� en G�orgie.

Kaye n�avait rien appris de plus sur les nouvelles infections r�trovirales transmises par les m�res SHEVA. Ses contacts gardaient tous le silence radio. De toute �vidence, la question �tait explosive�; personne n�osait exprimer son opinion.

Elle feignait donc de travailler sur son livre, r�ussissant � r�diger un ou deux paragraphes corrects par jour, tant�t sur son portable, tant�t sur son bloc-notes. Mitch lisait sa production et l�annotait en marge, mais il semblait pr�occup�, comme sonn� � l�id�e d��tre p�re� Et, pourtant, elle savait que ce n��tait pas cela qui lui donnait du souci.

Ce n�est pas la paternit�. �a ne concerne que lui. C�est moi. Ma sant�.

Elle ignorait comment s�y prendre pour le rassurer. Elle se sentait bien, merveilleusement bien m�me, en d�pit de son inconfort. Elle se regarda dans le miroir piquet� de rouille de la salle de bains et jugea que son visage s��tait joliment arrondi�; elle n��tait pas �maci�e, comme elle avait pu le redouter, mais saine, avec une peau �clatante�� abstraction faite du masque, bien entendu.

Chaque jour, le masque devenait un peu plus sombre, un peu plus �pais, une �trange coiffe signalant ce type de grossesse.

Kaye fit ses exercices sur le tapis du petit s�jour. Bient�t, la p�nombre fut telle qu�elle emp�cha Mitch de travailler. Il vint chercher un verre d�eau et la d�couvrit allong�e sur le sol. Elle leva les yeux vers lui.

���a te dirait, une partie de cartes dans la salle de loisirs�? s�enquit-il.

��Je veux �tre seule, r�pondit-elle en singeant Greta Garbo. Seule avec toi, bien s�r.

��Comment va ton dos�?

��Tu me masseras ce soir, quand il fera frais.

��C�est tranquille ici, hein�? dit Mitch, debout sur le seuil, agitant son tee-shirt pour avoir un peu d�air.

��J�ai commenc� � songer � des noms.

��Oh�?

Mitch avait l�air attrist�.

��Qu�y a-t-il�? demanda Kaye.

��Une dr�le d�impression, c�est tout. Je veux la voir avant que nous lui trouvions un nom.

��Pourquoi�? lan�a Kaye, un peu agit�e. Tu lui parles tous les soirs, tu lui chantes des chansons. Tu dis m�me que tu sens son odeur dans mon haleine.

��Ouais. (Mitch refusait de se d�tendre.) Je veux voir de quoi elle a l�air, c�est tout.

Soudain, Kaye fit semblant de comprendre.

��Je ne parle pas d�un nom scientifique. Je parle de notre nom, du nom que nous donnerons � notre fille.

Mitch la regarda d�un air exasp�r�.

��Ne me demande pas de t�expliquer. (Il se fit pensif.) Brock m�a t�l�phon� hier et nous avons trouv� un nom scientifique. Mais il juge que c�est pr�matur�, car aucun des�

Mitch se reprit, toussa, ferma la porte grillag�e et alla dans la cuisine.

Kaye sentit son c�ur se serrer.

Mitch revint avec des gla�ons envelopp�s dans une serviette humide, s�agenouilla pr�s d�elle et �pongea son front en sueur. Kaye refusait de croiser son regard.

��Je suis un cr�tin, marmonna-t-il.

��Nous sommes tous les deux adultes, r�pliqua Kaye. Je veux lui trouver un nom. Je veux lui tricoter des chaussons, lui acheter un berceau et des jouets, me comporter comme si nous �tions des parents normaux et arr�ter de penser � toutes ces conneries.

��Je sais.

Mitch avait l�air mis�rable, quasiment bris�.

Kaye se redressa sur les genoux et lui posa doucement les mains sur les �paules, faisant mine de les �pousseter.

���coute-moi. Je vais tr�s bien. Elle va tr�s bien. Si tu ne me crois pas�

��Je te crois.

Kaye colla son front contre le sien.

��D�accord, Kemosabe.

Mitch caressa la peau sombre et grenue sur ses joues.

��Tu as l�air tr�s myst�rieuse. Comme une femme bandit.

��Peut-�tre qu�il faudra trouver un nom scientifique pour nous d�signer, nous aussi. Tu ne sens pas quelque chose en toi� quelque chose de profond, pas d��pidermique�?

��Les os me d�mangent. Et ma gorge� ma langue semble avoir chang�. Pourquoi est-ce que j�ai un masque, pourquoi les hommes en ont-ils�?

��Tu fabriques le virus. Pourquoi ne te changerait-il pas, toi aussi�? Quant au masque� peut-�tre est-ce pour qu�elle nous reconnaisse. Nous sommes des animaux sociaux. Aux yeux d�un b�b�, papa est aussi important que maman.

��On va lui ressembler�?

��Un peu, peut-�tre. (Kaye retourna s�asseoir au bureau.) Quel est le nom scientifique sugg�r� par Brock�?

��Il ne pr�voit pas de changement radical. Une sous-esp�ce au grand maximum, peut-�tre seulement une vari�t� un peu sp�ciale. Donc� Homo sapiens novus.

Kaye r�p�ta lentement le terme et se fendit d�un rictus.

��On dirait la raison sociale d�un garage.

��C�est de l�excellent latin, protesta Mitch.

��Laisse-moi y r�fl�chir.

Mitch �tait de retour. Une vague impression, puis une horrible r�alit�. Tout ce qui constituait son identit� fut mis de c�t� comme cela se produit dans les r�ves. Son dernier acte en tant que Mitch fut de se palper le visage et de tirer sur le masque, ce masque qui dissimulait une peau neuve et bouffie.

De nouveau, la glace et le roc. Sa femme hurle et sanglote, se convulse sous l�effet de la douleur. Il se retourne, court vers elle et l�aide � se relever, sans cesser un instant de ululer, la gorge br�lante, les bras et les jambes meurtris par les coups, par les injures qu�on lui a assen�s sur le lac, dans le village, et comme il les hait, eux qui riaient et le huaient, si laids quand ils agitaient leurs b�tons.

Le jeune chasseur qui a plant� un b�ton dans le ventre de sa femme est mort. Il l�a terrass� � coups de poing, il l�a fait g�mir, puis il lui a bris� la nuque d�un coup de talon, mais il �tait trop tard, il y avait du sang et sa femme �tait bless�e. Les chamans ont rejoint la foule et tent� de chasser les autres de leurs voix gutturales, de leurs sinistres chants saccad�s, si diff�rents des p�piements d�oiseau qu�il est maintenant capable de produire.

Il a emport� sa femme dans leur hutte et tent� de la r�conforter, mais elle avait trop mal.

La neige se met � tomber. Il entend les hurlements, les cris de deuil, et il sait que c�est fini. La famille du chasseur mort va les traquer. Sans doute est-elle all�e demander la permission de l�Homme-Taureau. Celui-ci n�a jamais aim� les parents masqu�s, ni leurs enfants visages-plats.

C�est la fin, murmurait souvent l�Homme-Taureau�; les Visages-Plats prennent tout le gibier, poussent le peuple � s�enfoncer un peu plus dans les montagnes chaque ann�e, et voil� que leurs propres femmes les trahissent, qu�elles donnent naissance � de nouveaux enfants visages-plats.

Il est sorti de la hutte, sa femme dans ses bras, a franchi le pont en rondins menant au rivage, pendant que r�sonnaient les cris de vengeance. L�Homme-Taureau menait la troupe. La traque avait commenc�.

La grotte lui avait jadis servi de d�p�t de nourriture. Le gibier �tait rare, la grotte �tait fra�che, et il y avait conserv� des lapins et des marmottes, des glands, de l�herbe et des souris pour sa femme quand il �tait en chasse. Sinon, les rations du village n�auraient pas suffi � la nourrir. Les autres femmes, dont les enfants avaient toujours faim, avaient refus� de s�occuper d�elle quand son ventre s��tait arrondi.

La nuit, il apportait le gibier dans le village pour la nourrir. Il aimait tellement cette femme qu�il avait envie de hurler, de se rouler par terre et de g�mir, et il n�arrive pas � croire qu�elle puisse �tre bless�e, en d�pit du sang qui imbibe ses fourrures.

Il la porte � nouveau, et elle l�ve les yeux vers lui, le suppliant de sa voix aigu�, chantante comme une rivi�re qui coule plut�t que comme une chute de cailloux, pareille � sa propre voix, � sa nouvelle voix. Ils parlent maintenant comme des enfants, pas comme des adultes.

Un jour, il s�est cach� pr�s d�un camp de Visages-Plats et les a regard�s la nuit venue chanter et danser autour d�un grand feu. Leurs voix �taient aigu�s comme des voix d�enfants. Peut-�tre que sa femme et lui sont en train de devenir des Visages-Plats, peut-�tre qu�ils iront vivre avec eux quand l�enfant sera n�.

Il la porte sur la neige poudreuse, et ses pieds sont engourdis comme des b�ches. Elle s�endort quelque temps et ne dit plus rien. Quand elle se r�veille, elle pleure et tente de se pelotonner dans ses bras. Alors que la lueur dor�e du cr�puscule inonde les sommets rocheux et enneig�s, il la regarde et s�aper�oit que les poils soigneusement taill�s de ses tempes et de ses joues, l� o� le masque ne les recouvre pas, que tous ses poils sont ternes et sales, sans vie. Elle a l�odeur d�un animal sur le point de mourir.

Il aborde des terrasses rocheuses couvertes d�une neige fra�che et glissante. Puis il marche le long d�une cr�te enneig�e et descend en glissant, sans l�cher sa femme. Il se rel�ve une fois en bas, s�oriente gr�ce aux parois plates de la montagne et se demande soudain pourquoi tout cela lui semble si familier, comme s�il s�y �tait entra�n� sans r�pit avec les ma�tres chasseurs durant la saison des ch�vres.

C��tait une �poque heureuse. Il y songe en franchissant la derni�re �tape avec sa femme.

Il utilisait l�atlal[23] � lapins, le plus petit des b�tons de jet, depuis son enfance, mais on ne lui avait permis de porter l�atlal � bison et � �lan que lorsque les ma�tres chasseurs itin�rants �taient venus au village, l�ann�e o� ses couilles lui avaient fait mal et o� il avait perdu de la semence durant son sommeil.

Puis il �tait parti avec son p�re, qui appartenait aujourd�hui au peuple des r�ves, � la rencontre des ma�tres chasseurs. C��taient des hommes hideux et solitaires, sales, couverts de cicatrices, aux boucles �paisses. Ils n�avaient pas de village, pas de loi, mais allaient d�un lieu � l�autre pour organiser les hommes quand la ch�vre, le cerf, l��lan ou le bison �taient pr�ts � partager leur chair. Certains disaient qu�ils allaient aussi dans les villages des Visages-Plats et les entra�naient � chasser durant une saison, et, en fait, certains des ma�tres chasseurs �taient peut-�tre des Visages-Plats qui dissimulaient leurs traits sous leurs poils. Mais qui aurait os� le leur demander�? M�me l�Homme-Taureau s�en abstenait. Quand ils venaient, tout le monde mangeait bien, et les femmes grattaient les peaux, riaient beaucoup, mangeaient des herbes irritantes et buvaient de l�eau toute la journ�e, et tous pissaient ensemble dans des calebasses de cuir pour tremper les peaux qu�ils m�chaient ensuite. Il �tait interdit de chasser les grands animaux sans les ma�tres chasseurs.

Il arrive devant l�entr�e de la caverne. Sa femme pousse des petits g�missements lorsqu�il la pousse et la roule � l�int�rieur. Il se retourne. La neige recouvre les gouttes de sang qui marquent leur passage.

Il comprend alors qu�ils sont perdus. Il se baisse, ses larges �paules raclant l�ouverture, et enroule doucement sa femme dans une peau qui recouvrait la viande pendant qu�elle gelait dans la grotte. Puis il s�insinue dans celle-ci, y tra�ne sa femme, et ressort pour aller chercher de la mousse et des b�tons sous une corniche o� il sait qu�ils seront secs. Il esp�re que sa femme ne sera pas morte � son retour.

� mon Dieu, faites que je me r�veille. Je ne veux pas voir �a.

Il ramasse assez de b�tons pour faire un petit feu et les rapporte dans la grotte, o� il les aligne, puis fait tourner l�un d�eux en veillant � ce que sa femme ne le voie pas. Faire du feu, c�est une affaire d�hommes. Elle dort toujours. Puis, voyant que le feu ne prend pas et qu�il est trop faible pour faire tourner le b�ton, il attrape des silex et les frotte. Il passe un long moment � tenter d�embraser la mousse, jusqu�� en avoir les doigts meurtris et engourdis, puis, soudain, l�Oiseau du Soleil ouvre les yeux et d�ploie ses petites ailes orang�es. Il rajoute des b�tons.

Sa femme g�mit � nouveau. Elle s�allonge sur le dos et, de sa voix aqueuse, grin�ante, lui dit de s��loigner. C�est une affaire de femmes. Il d�cide de ne pas l��couter, comme cela est parfois permis, et l�aide � faire venir le b�b� au monde.

Elle souffre beaucoup et fait beaucoup de bruit, et il se demande comment elle peut avoir autant de vie en elle, apr�s avoir perdu autant de sang, mais le b�b� arrive vite.

Non. Je Vous en prie, faites que je me r�veille.

Il brandit le b�b� pour le montrer � sa femme, mais elle a les yeux vides, les cheveux secs et raides. Le b�b� ne crie pas, ne bouge pas, m�me quand il le masse.

Il pose le b�b� sur le sol et tape du poing sur la paroi de la grotte. Il pousse un hurlement et se recroqueville contre sa femme, qui ne fait plus un bruit, s�efforce de la tenir au chaud tandis que la fum�e emplit la grotte, que les braises virent au gris et que l�Oiseau du Soleil replie ses ailes et s�endort.

Le b�b� aurait �t� sa fille, le cadeau supr�me de la M�re des R�ves. Le b�b� n�a pas l�air tr�s diff�rent des autres b�b�s du village, en d�pit d�un petit nez et d�un menton pointu. Sans doute serait-il devenu un Visage-Plat en grandissant. Il tente de fourrer de l�herbe s�che dans le trou que le b�b� a dans le cr�ne. Il suppose qu�il a �t� heurt� par le b�ton du jeune chasseur. Il prend la peau qui entoure son cou, la plus fine et la plus douce, en enveloppe le b�b� et pousse celui-ci au fond de la grotte.

Il se rappelle les g�missements du jeune chasseur quand il lui a pi�tin� la nuque, mais cela ne le r�conforte gu�re.

Tout est fini. Les grottes servent de tombes depuis les temps de l�Histoire, avant qu�ils aient habit� des villages en bois et v�cu comme des Visages-Plats, bien que tout le monde dise que les villages en bois ont �t� invent�s par le Peuple. Mourir et �tre enterr� dans une grotte est une vieille coutume, et c�est bien. Le peuple du r�ve va trouver le b�b� et l�emporter chez lui, d�o� il n�aura �t� absent qu�un bref moment, alors peut-�tre va-t-il bient�t rena�tre.

Sa femme devient aussi froide que le roc. Il dispose ses bras et ses jambes, ses peaux et ses fourrures en d�sordre, rel�ve le masque qui se d�tache sans peine de son front, scrute ses yeux ternes et aveugles. Il n�a plus assez d��nergie pour la pleurer.

Au bout d�un temps, il a assez chaud pour se passer des peaux, alors il les �carte. Peut-�tre qu�elle a chaud, elle aussi. Il d�fait sa femme de ses peaux afin qu�elle soit presque nue, ainsi, le peuple des r�ves la reconna�tra plus facilement.

Il esp�re que le peuple des r�ves de sa famille fera alliance avec le peuple des r�ves de la famille de sa femme. Il aimerait �tre � ses c�t�s dans le lieu des r�ves. Peut-�tre qu�ils y retrouveront le b�b�. Le peuple des r�ves est capable de faire son bonheur, il le croit de toutes ses forces.

Peut-�tre ceci, peut-�tre cela, peut-�tre tant de bonheur. Il se r�chauffe.

Pendant un temps, il ne d�teste plus personne. Il contemple les t�n�bres recouvrant le visage de sa femme et murmure des mots-silex, des mots contre la nuit, comme s�il pouvait faire na�tre un nouvel Oiseau du Soleil. C�est si bon de ne pas bouger. Si chaud.

Puis son p�re entre dans la grotte et l�appelle par son vrai nom.

Les contractions de Kaye se faisaient plus r�guli�res. Mitch appela la clinique pour s�assurer que tout �tait pr�t et que le docteur Chambers avait quitt� sa maison de brique situ�e dans la partie nord de la r�serve. Pendant que Kaye achevait de pr�parer sa trousse de toilette et r�cup�rait quelques v�tements � porter apr�s l�accouchement, Mitch appela une nouvelle fois le docteur Galbreath, n�obtenant que sa messagerie.

��Elle doit �tre en route, dit-il en coupant son mobile.

Si les sh�rifs adjoints la bloquaient au point de contr�le de la route principale�� une possibilit� bien r�elle, ce qui rendait Mitch furieux��, Jack avait demand� � deux hommes de la retrouver huit kilom�tres plus au sud pour la faire entrer dans la r�serve par une piste traversant les collines.

Mitch attrapa un carton et en sortit le petit appareil photo num�rique qui lui servait nagu�re pendant les fouilles. Il v�rifia que sa batterie �tait charg�e.

Kaye se trouvait dans le s�jour, se tenant le ventre et respirant par petites bouff�es. Elle lui sourit comme il la rejoignait.

��Je suis terrifi�e, lan�a-t-elle.

��Pourquoi�?

��Mon Dieu�! Tu me le demandes�?

��Tout se passera bien, dit Mitch, mais il �tait blanc comme un linge.

��C�est pour �a que tu as les mains glac�es. Je suis en avance. Ce n�est peut-�tre qu�une fausse alerte. (Puis elle poussa un petit grognement et se palpa entre les cuisses.) Je crois que je viens de perdre les eaux. Je vais chercher des serviettes.

��Au diable les serviettes�! s��cria Mitch.

Il l�aida � aller jusqu�� la Toyota. Elle glissa la ceinture de s�curit� sous son ventre. Rien � voir avec les r�ves, se dit-il. Cette id�e devint une sorte de pri�re, et il la r�p�ta mentalement pendant tout le trajet.

��Personne n�a eu de nouvelles d�Augustine, dit Kaye alors que Mitch s�engageait sur la route pav�e et fon�ait vers la clinique, distante de trois kilom�tres.

��Et alors�?

��Peut-�tre qu�il va tenter de nous arr�ter.

Mitch lui lan�a un dr�le de regard.

��C�est aussi dingue que mes r�ves.

��C�est le croque-mitaine, Mitch. Il me fait peur.

��Je ne l�aime pas, moi non plus, mais ce n�est pas un monstre.

��Il pense que nous sommes malades, se plaignit-elle, les larmes aux yeux.

Soudain, elle grima�a.

��Encore une contraction�? s�enquit Mitch.

Elle fit oui de la t�te.

��Normal, constata-t-elle. Une toutes les vingt minutes.

Ils tomb�rent sur le pick-up de Jack qui d�bouchait d�East Ridge Road et s�arr�t�rent le temps d��changer quelques mots. Sue accompagnait Jack. Celui-ci les suivit.

��Je veux que Sue t�aide � m�assister, dit Kaye. Je veux qu�elle nous voie. Si tout se passe bien pour moi, ce sera plus facile pour elle.

��Pas d�objection, r�pondit Mitch. Je n�ai rien d�un expert.

Kaye sourit et eut une nouvelle grimace.

La r�ception s��talait sur la plus grande partie du parc de deux mille m�tres carr�s. Le temps �tait chaud et brumeux, le ciel tant�t d�gag�, tant�t voil� de nuages. Mark Augustine passa quarante minutes aux c�t�s de sa nouvelle �pouse, saluant les invit�s en file indienne d�une poign�e de main et, parfois, d�une �treinte polie. S�nateurs et membres du Congr�s d�ambulaient en devisant. Des hommes et des femmes en livr�e noir et blanc unisexe arpentaient la pelouse tondue, aussi verte qu�un terrain de golf, distribuant champagne et petits-fours. Augustine contempla son �pouse avec un sourire fig�; il avait conscience de ses �motions�: l�amour, le soulagement, une sensation de r�ussite temp�r�e par une l�g�re froideur. Le visage qu�il affichait au b�n�fice des invit�s et des quelques journalistes s�lectionn�s par tirage au sort �tait calme, aimant, responsable.

Toutefois, une id�e lui avait taraud� l�esprit durant toute la journ�e, et m�me lors de la c�r�monie. Il avait bafouill� en pronon�ant ses v�ux, pourtant tout simples, d�clenchant l�hilarit� discr�te des premiers rangs.

Certains b�b�s survivaient � leur naissance. Dans les h�pitaux mis en quarantaine, dans les cliniques communautaires missionn�es par la Brigade, et m�me dans des lieux priv�s, de nouveaux b�b�s venaient au monde.

Il avait vaguement envisag� la possibilit� de s��tre tromp�, comme une d�mangeaison passag�re, jusqu�� ce qu�il apprenne que le b�b� de Kaye Lang avait surv�cu, mis au monde par un m�decin ayant eu connaissance des bulletins d�alerte �mis par le CDC, par l��quipe d��pid�miologistes mise en place suivant ses propres instructions. Proc�dures sp�ciales, pr�cautions sp�ciales�; ces b�b�s �taient diff�rents.

� ce jour, vingt-quatre b�b�s SHEVA avaient �t� d�pos�s dans les cliniques communautaires par des m�res c�libataires ou des familles ayant �chapp� � la Brigade.

Des enfants trouv�s, anonymes, dont il �tait d�sormais responsable.

La file d�attente des invit�s se r�sorba. Souffrant le martyre dans ses souliers noirs, il �treignit son �pouse, lui murmura quelques mots � l�oreille et fit signe � Florence Leighton de le rejoindre � l�int�rieur.

��Que nous a envoy� l�Institut national des allergies et des maladies infectieuses�? s�enquit-il.

Mrs. Leighton ouvrit l�attach�-case qui ne l�avait pas quitt�e de la journ�e et lui tendit un fax tout frais.

��J�attendais une occasion de vous parler, dit-elle. Le pr�sident a appel�, il vous envoie ses f�licitations et veut vous voir ce soir � la Maison-Blanche d�s que possible.

Augustine lut le fax.

��Kaye Lang a eu son b�b�, dit-il en levant la t�te, les sourcils arqu�s.

��C�est ce que j�ai entendu dire.

Mrs. Leighton arborait une expression professionnelle, attentive, ind�chiffrable.

��Nous devrions lui transmettre nos f�licitations, dit Augustine.

��Je m�en occupe.

Augustine secoua la t�te.

��N�en faites rien. Nous avons toujours une politique.

��Oui, monsieur.

��Dites au pr�sident que je le verrai � huit heures.

��Et Alyson�? demanda Mrs. Leighton.

��Elle m�a �pous�, n�est-ce pas�? r�pliqua Augustine. Elle sait � quoi s�attendre.

Soutenue par Mitch, Kaye arpentait la chambre pour faire un peu d�exercice.

��Comment allez-vous l�appeler�? demanda Felicity.

Elle �tait assise sur l�unique chaise et ber�ait doucement le b�b� dans ses bras.

Kaye tourna vers Mitch des yeux interrogateurs. � l�id�e de donner un nom � son enfant, elle se sentait vuln�rable et pr�tentieuse, comme si m�me une m�re ne m�ritait pas ce droit.

��C�est toi qui as fait le plus gros du travail, dit Mitch en souriant. � toi l�honneur.

��Il faut que nous soyons d�accord.

��Je t��coute.

��C�est une nouvelle sorte d��toile.

Les jambes de Kaye �taient encore chancelantes. Son estomac lui semblait flasque et � vif, la douleur entre ses jambes lui donnait parfois la naus�e, mais elle se r�tablissait vite. Elle s�assit au bord du lit.

��Ma grand-m�re s�appelait Stella, dit-elle. C�est-�-dire ���toile��. Je pense que nous devrions l�appeler Stella Nova.

Mitch prit le b�b� des mains de Felicity.

��Stella Nova, r�p�ta-t-il.

��Un nom qui exprime le courage, commenta Felicity. �a me pla�t.

��Ce sera le sien, dit Mitch en rapprochant le b�b� de son visage.

Il huma le sommet de son cr�ne, la riche odeur, chaude et humide, de ses cheveux. Elle avait le parfum de sa m�re, plus un autre. Il sentit des �motions cascader en lui et se mettre en place, b�tissant de robustes fondations.

��Elle focalise l�attention m�me quand elle est endormie, dit Kaye.

� demi consciente, elle porta une main � son visage et en �ta un lambeau de masque, r�v�lant une parcelle de peau neuve, rose et tendre, rayonnante de minuscules m�lanophores.

Felicity vint se pencher sur elle pour l�examiner de pr�s.

��Je n�arrive pas � y croire, dit-elle. C�est � moi que l�on fait un honneur.

Stella ouvrit les yeux et frissonna, comme prise de panique. Elle gratifia son p�re d�un long regard intrigu�, puis se mit � pleurer. Fort et de fa�on inqui�tante. Mitch s�empressa de la tendre � Kaye, qui �carta un pan de sa blouse. Le b�b� s�installa et cessa de pleurer. Kaye savoura une nouvelle fois la c�r�monie de l�allaitement, la sensualit� des l�vres de son enfant sur son sein. Stella garda les yeux fix�s sur sa m�re, puis tourna la t�te sans l�cher le mamelon pour les poser sur Felicity et sur Mitch. Celui-ci se sentit fondre en voyant ses pupilles mordor�es.

��Elle est si �veill�e, dit Felicity. C�est une charmeuse.

��� quoi vous attendiez-vous�? demanda Kaye dans un murmure, d�une voix l�g�rement tra�nante.

Surpris, Mitch se rendit compte qu�elle avait les intonations du b�b�.

Stella Nova se mit � gazouiller comme un oiseau sans cesser de t�ter. Elle chantait pour montrer son contentement, son plaisir.

La langue de Mitch remua derri�re ses l�vres, comme par mim�tisme.

��Comment fait-elle �a�? demanda-t-il.

��Je n�en sais rien, r�pondit Kaye.

Et, pour le moment, elle n�en avait visiblement rien � faire.

��Faisons la f�te en l�honneur de la nouvelle esp�ce, lan�a Wendell Packer.

Il entra et tendit � Kaye un bouquet de roses. Oliver Merton le suivit, tout sourire, une bo�te de chocolats Godiva � la main, et jeta des regards inquisiteurs � l�int�rieur de la caravane.

��O� est la petite merveille�?

��Elle dort, dit Kaye en se laissant �treindre. Qui d�autre est l�? demanda-t-elle, ravie.

��On a pu faire entrer Wendell, Oliver et Maria, dit Eileen Ripper. Sans parler de� Regardez�!

D�un geste large, elle d�signa une vieille fourgonnette gar�e sous le ch�ne solitaire. Christopher Dicken descendait non sans difficult� du si�ge avant droit, les jambes raides. Il prit les b�quilles que lui tendait Maria Konig et se tourna vers la caravane. Son �il valide se posa sur Kaye et, l�espace d�un instant, elle crut qu�elle allait se mettre � pleurer. Mais il leva une b�quille pour la saluer et elle sourit.

��Les routes sont lamentables, dans le coin, lan�a-t-il.

Kaye se pr�cipita vers lui pour le serrer dans ses bras. Eileen et Mitch les regard�rent parler quelques instants.

��Un vieil ami�? demanda Eileen.

��Plut�t un fr�re en esprit, r�pondit Mitch.

Lui aussi �tait ravi de voir Christopher, mais il ne put s�emp�cher de ressentir une pinc�e de jalousie.

Mitch �mergea d�un profond sommeil sans r�ves pour se redresser sur le lit, l�oreille tendue.

��Quoi�? murmura-t-il.

Kaye �tait allong�e pr�s de lui, immobile, et ronflait doucement. Il se tourna vers la petite �tag�re de Stella, fix�e au mur, et vers le r�veil qui y �tait pos�, dont les aiguilles luisaient d�un �clat vert dans les t�n�bres. Deux heures et quart du matin.

Sans r�fl�chir, il glissa jusqu�au pied du lit, se leva, v�tu de son seul short, et se frotta les yeux. Il aurait jur� qu�on avait dit quelque chose, mais tout �tait tranquille. Puis son c�ur se mit � battre la chamade, et il sentit des signaux d�alarme irradier ses bras et ses jambes. Il jeta un regard � Kaye par-dessus son �paule, envisagea de la r�veiller, puis se ravisa.

Mitch savait qu�il allait fouiller la caravane, v�rifier qu�ils �taient en s�curit�, s�assurer que personne ne r�dait dans les parages, pr�t � leur tendre une embuscade. Il le savait sans m�me avoir eu besoin d�y r�fl�chir, et il se pr�para � l�action en saisissant un barreau d�acier qu�il avait planqu� sous le lit pour parer � ce genre d��ventualit�. Il n�avait jamais poss�d� d�arme � feu, ne savait m�me pas s�en servir, et, en entrant dans le s�jour, il se demanda si c��tait raisonnable.

Le froid lui arracha un frisson. Le ciel se couvrait�; aucune �toile n��tait visible � travers la fen�tre, au-dessus du canap�. Dans la salle de bains, il tr�bucha sur un seau empli de couches. Puis, soudain, il sut qu�on l�appelait dans la maison.

Il retourna dans la chambre. D�passant du petit placard au pied du lit, du c�t� de Kaye, le berceau du b�b� semblait se d�tacher dans les t�n�bres.

Ses yeux commen�aient � accommoder, mais ce n��tait pas avec eux qu�il percevait le berceau. Il renifla�; son nez coulait. Il renifla une nouvelle fois, se pencha sur le berceau, puis recula vivement et �ternua � grand bruit.

��Qu�y a-t-il�? demanda Kaye en se redressant. Mitch�?

��Je ne sais pas.

��Tu m�as appel�e�?

��Non.

��C�est Stella, alors�?

��Elle est tranquille. Je crois qu�elle dort.

��Allume la lumi�re.

Cela semblait raisonnable. Il s�ex�cuta. Stella le regardait depuis son berceau, les yeux grands ouverts, les mains formant des petits poings serr�s. Elle avait les l�vres entrouvertes, ce qui la faisait ressembler � Marilyn Monroe b�b� faisant la moue, mais elle �tait silencieuse.

Kaye rampa jusqu�au pied du lit et consid�ra leur fille.

Stella �mit un petit roucoulement. Elle les suivait des yeux avec attention, les perdant parfois et se mettant � loucher, comme elle en avait coutume. Cependant, elle les voyait de toute �vidence, et elle n��tait pas malheureuse.

��Elle se sent seule, dit Kaye. Je l�ai nourrie il y a une heure.

��Elle aurait donc des pouvoirs psi�? interrogea Mitch en s��tirant. Elle nous a lanc� un appel mental�?

Il renifla une nouvelle fois, �ternua une nouvelle fois. La fen�tre �tait ferm�e.

��Qu�est-ce qu�il y a dans cette pi�ce�? lan�a-t-il.

Kaye s�accroupit pr�s du berceau et prit Stella dans ses bras. Elle la serra contre elle puis leva les yeux vers Mitch, les l�vres retrouss�es dans une grimace quasi animale. Elle �ternua � son tour.

Nouveau roucoulement de Stella.