Douglas AdamsLe guide du routard galactique

Chapitre 1

La maison se tenait, isol�e, sur une l�g�re �minence juste � la sortie du village, et donnait sur les larges �tendues de la campagne vers l�ouest. Une maison sans rien de remarquable�� datant d�une trentaine d�ann�es, trapue, carr�e, b�tie en brique, avec en fa�ade quatre ouvertures dont la taille et les proportions parvenaient � peu pr�s totalement � ne pas satisfaire l��il.

La seule personne pour qui cette maison repr�sentait quelque chose de particulier s�appelait Arthur Dent et cela uniquement parce qu�il se trouvait y vivre. Il y vivait depuis trois ans, exactement depuis qu�il avait quitt� Londres parce que la vie citadine le rendait irritable et nerveux. Proche de la trentaine, il �tait grand, brun, et pas tout � fait bien dans sa peau. Ce qui l�ennuyait le plus �tait que les gens n�arr�taient pas de lui demander ce qui avait l�air de l�ennuyer tant. Il travaillait � la radio locale dont il ne cessait d�affirmer � ses amis qu�elle �tait bien plus int�ressante qu�ils ne le croyaient sans doute. Il faut dire que la plupart de ses amis travaillaient dans la publicit�.

Le mercredi soir, il avait beaucoup plu, la route �tait humide et boueuse mais au matin du jeudi, un soleil �clatant brillait au-dessus de la maison d�Arthur Dent pour ce qui devait s�av�rer �tre la derni�re fois.

Arthur n�avait pas encore parfaitement pris conscience que le conseil municipal avait l�intention de l�abattre pour y faire passer une bretelle de d�viation.

Ce jeudi, � huit heures du matin, Arthur ne se sentait pas tr�s bien. Il s��veilla, hagard, se leva, fit, toujours hagard, le tour de sa chambre, ouvrit une fen�tre, vit un bulldozer, d�nicha ses pantoufles et se dirigea pesamment vers la salle de bains pour aller se laver.

Le dentifrice sur la brosse.

Bon.

On frotte.

La glace�: tourn�e vers le plafond. Il la rajusta. L�espace d�un �clair elle lui renvoya l�image d�un second bulldozer, � travers la fen�tre de la salle de bains. Une fois bien remise, la glace lui renvoya l�image des poils d�Arthur Dent. Il les rasa, se lava, se s�cha et se dirigea, pesamment, vers la cuisine pour y d�nicher quelque chose d�agr�able � se mettre derri�re la cravate.

Bouilloire, prise, frigo, lait, caf�. B�illement. Le mot bulldozer lui trottait dans la t�te en qu�te de quelque chose � quoi se raccrocher.

Le bulldozer devant la fen�tre de la cuisine �tait du genre �norme.

Il le contempla.

��Jaune��, remarqua-t-il, avant de retourner, pesamment, s�habiller dans sa chambre.

Passant devant la salle de bains, il s�y arr�ta pour boire un grand verre d�eau, puis un second. Il commen�ait � se demander s�il n�avait pas une cuite. Pourquoi donc une cuite�? Aurait-il bu la veille au soir�? Il fallait bien l�admettre. Il jeta un coup d��il dans la glace. ��Jaune��, se dit-il et, pesamment, il gagna la chambre.

Il s�arr�ta et r�fl�chit. Le pub. Ah mince, le pub�! Il lui revenait vaguement de s��tre mis en col�re pour quelque chose, semblait-il, d�important. Il avait d� en parler aux gens en long et en large�: ce qui lui revenait le plus nettement, maintenant, c��tait les regards vitreux des autres clients. Une histoire de nouvelle d�viation qu�il venait tout juste de d�couvrir. C��tait dans l�air depuis des mois, seulement personne ne semblait au courant. Ridicule. Il s�aspergea d�eau. Il d�cida que tout ceci se r�glerait de soi-m�me�: personne ne voulait de cette d�viation, le conseil municipal n�avait absolument pas lieu de camper ainsi sur ses positions�; tout cela se r�glerait tout seul. Mais Dieu quelle gueule de bois �a lui avait quand m�me valu�! Il se contempla dans la glace de l�armoire. Il tira la langue. ��Jaune��, constata-t-il. Ce mot jaune lui trottait dans la t�te�; �a lui �voquait quelque chose.

Quinze secondes plus tard il �tait dehors, allong� devant un gros bulldozer jaune qui remontait l�all�e du jardin.

M. L. Prosser n��tait, comme on dit, qu�un homme. En d�autres termes, c��tait une forme de vie bip�de, fond�e sur le cycle du carbone, et descendant du singe. Plus pr�cis�ment, l�homme avait la quarantaine, de l�embonpoint, l�air minable et il travaillait pour la municipalit�. Chose curieuse, quoiqu�il l�ignor�t, c��tait �galement un authentique descendant en ligne directe de Gengis Khan�� par la branche m�le, m�me si la succession des g�n�rations et des croisements raciaux avait brouill� ses g�nes au point qu�il ne pr�sentait aucun trait mongolo�de et ne gardait pour seul vestige de son formidable anc�tre qu�une taille nettement rebondie et un certain penchant pour les petites toques de fourrure.

Il n�avait rien d�un fier guerrier�: en fait, c��tait un homme �nerv� et soucieux. Et, aujourd�hui, il �tait particuli�rement �nerv� et soucieux car quelque chose clochait s�rieusement dans son boulot�� lequel consistait � veiller � ce que la maison d�Arthur Dent e�t bien d�barrass� le plancher d�ici le soir.

��Laissez donc tomber, monsieur Dent, lui expliquait-il. Vous savez bien que vous ne gagnerez pas. Vous ne pouvez pas rester �ternellement couch� devant ce bulldozer.

Il essaya bien de lui jeter un regard incendiaire mais sans aucun succ�s. Arthur, qui gisait toujours dans la boue, lui gargouilla�:

��Chiche�! On verra bien qui rouillera le premier.

��J�ai bien peur que vous ne soyez oblig� d�accepter, dit M. Prosser, agrippant sa toque pour la faire tourner sur son cr�ne. ��Cette d�viation doit �tre construite et elle sera construite.

��Premi�re fois que j�en entends parler, remarqua Arthur. Et pourquoi faut-il la construire�?

M. Prosser brandit d�abord un doigt dans sa direction puis, s�immobilisant, il laissa retomber la main.

��Que voulez-vous dire�: ��Pourquoi faut-il la construire��? C�est une d�viation. Et il faut toujours construire des d�viations.

Les d�viations sont ces dispositifs permettant � certaines personnes de se pr�cipiter � fond de train du point A au point B tandis que d�autres personnes en font de m�me mais du point B au point A. Les gens qui vivent au point C, exactement situ� � mi-chemin, ont souvent tendance � se demander ce qu�a de particulier le point A pour que tant de gens du point B aient envie de s�y rendre et ce qu�a de particulier le point B pour que tant de gens du point A aient envie de s�y rendre. Bien souvent ils pr�f�reraient que les gens d�cident une bonne fois pour toutes o� diable ils ont envie de se fixer.

M. Prosser quant � lui voulait �tre au point D. Le point D n��tait nulle part en particulier, c��tait tout au plus n�importe quel point tr�s, tr�s �loign� des points A, B et C. Il y poss�derait un gentil petit cottage avec des haches suspendues au-dessus de la porte d�entr�e et passerait agr�ablement son temps au point E qui serait le pub le plus proche du point D. Sa femme bien entendu pr�f�rait les roses tr�mi�res mais lui, il voulait des haches. Il ne savait pas pourquoi mais il aimait les haches. Un point c�est tout. Il se sentit devenir tout rouge devant le sourire narquois des conducteurs de bulldozers.

Il se dandina d�un pied sur l�autre sans pour autant trouver de position confortable. � l��vidence, quelqu�un avait fait preuve d�une navrante incomp�tence et il priait Dieu que ce ne f�t pas lui.

M. Prosser reprit�:

��Vous aviez tout loisir pour �mettre suggestions et r�clamations en temps opportun, vous savez.

��En temps opportun�? glapit Arthur. En temps opportun�? La premi�re fois que j�en ai entendu parler, c�est quand un ouvrier s�est point� hier chez moi. Je lui ai demand� s�il venait pour faire les vitres et il m�a r�pondu que non il venait d�molir la maison. Bien s�r, il ne me l�a pas dit tout de go. Que non�! Il a d�abord fait une ou deux fen�tres et m�a tap� de cinq livres. Ce n�est qu�apr�s qu�il me l�a dit.

��Mais monsieur Dent, cela fait neuf mois que les plans sont disponibles au cadastre.

��Oh�! oui, sit�t que je l�ai su, j�ai fonc� les consulter, hier apr�s-midi. On ne peut pas dire que vous vous d�carcassiez pour attirer l�attention dessus. Je ne sais pas, par exemple, vous pourriez l�annoncer partout�

��Mais ces plans sont expos�s�

��Expos�s�? J�ai d� finalement descendre � la cave pour les d�nicher.

��C�est effectivement la salle d�exposition.

��Et avec une torche.

��Ah�! Sans doute les lumi�res avaient-elles saut�!

��L�escalier aussi.

��Bon. Mais �coutez, vous avez trouv� l�avis d�expropriation, non�?

��Oui, reconnut Arthur. Oui, je l�ai trouv�: Il �tait placard� dans le fond d�un classeur ferm� � cl�, coinc� dans des lavabos d�saffect�s avec sur la porte la mention�: Gare au l�opard.

Un nuage passa, jetant son ombre sur un Arthur Dent relev� sur un coude dans la glaise glaciale, jetant son ombre sur la maison d�Arthur Dent que M. Prosser consid�rait, le sourcil fronc�:

��On ne peut pas dire que cette maison soit particuli�rement belle.

��Je suis d�sol�, mais il se trouve que je l�aime bien.

��Vous aimerez la d�viation.

��Oh�! fermez-la�! dit Arthur Dent. Fermez-la et fichez le camp, vous et votre foutue d�viation. Votre argument ne tient pas debout et vous le savez fort bien.

La bouche de M. Prosser s�ouvrit et se referma plusieurs fois de suite tandis que lui venaient � l�esprit, inexplicables mais terriblement attirantes, des visions de la maison d�Arthur Dent consum�e par les flammes tandis que l�int�ress� s��chappait de la fournaise en hurlant, avec au moins trois grosses lances fich�es dans le gras du dos. M. Prosser �tait souvent hant� par ce genre de visions qui le rendaient extr�mement nerveux. Il en resta quelque peu d�contenanc� puis se ressaisit.

��Monsieur Dent.

��Oui�?

��Voici quelques faits pr�cis pour votre gouverne. Avez-vous la moindre id�e des d�g�ts que pourrait subir ce bulldozer si d�aventure je le laissais vous passer dessus.

��Non.

��Absolument aucun, dit M. Prosser avant de se d�tourner avec emphase en se demandant avec nervosit� pourquoi dans sa pauvre cervelle mille cavaliers velus lui criaient dessus.

Absolument aucun�: tel �tait, par une co�ncidence curieuse, le degr� de soup�on que pouvait avoir un Arthur Dent descendu du singe, que l�un de ses amis les plus proches n�en descend�t pas lui-m�me mais f�t en r�alit� natif de quelque petite plan�te aux confins de B�telgeuse et non pas de Guildford comme il avait coutume de le proclamer.

Arthur Dent n�avait jamais, au grand jamais, soup�onn� cela.

Cet ami �tait pour la premi�re fois arriv� sur la Terre quelque quinze ann�es terrestres plus t�t et il avait travaill� dur pour se fondre dans la soci�t� terrienne avec�� il faut bien l�admettre�� un certain succ�s. Ainsi avait-il pass� ces quinze ann�es � jouer les acteurs au ch�mage, ce qui �tait des plus plausibles.

Il avait commis toutefois une maladresse, faute d�un temps de pr�paration suffisant. Les informations qu�il avait recueillies l�avaient en effet conduit � se choisir ��Ford Prefect�� comme patronyme, croyait-il, passablement passe-partout.

D�une taille passablement normale, les traits affirm�s m�me s�ils n��taient pas sp�cialement fins, le cheveu boucl� et �bouriff�, les tempes d�gag�es, la peau comme tir�e en arri�re depuis le nez�: il y avait en lui quelque chose de l�g�rement bizarre mais il �tait difficile de dire quoi. Peut-�tre �tait-ce que ses yeux semblaient ne pas cligner assez souvent, si bien que lorsque vous lui parliez, au bout d�un moment les larmes finissaient par vous venir. Peut-�tre aussi �tait-ce � cause de ce sourire un peu trop large qui donnait aux gens l�impression crispante que l�homme allait leur sauter � la gorge. La plupart des amis qu�il s��tait faits sur Terre le consid�raient comme un excentrique mais du genre inoffensif�: un ivrogne original aux habitudes fantasques. Par exemple, il lui arrivait souvent de d�bouler � l�improviste dans les soir�es d�universitaires, de s�y saouler m�chamment avant de commencer � se foutre de tous les astrophysiciens qu�il pouvait d�nicher jusqu�� ce qu�on soit oblig� de le jeter dehors.

Il �tait pris parfois de bizarres acc�s de distraction et contemplait le ciel, comme hypnotis�, jusqu�� ce qu�on vienne lui demander ce qu�il cherchait. Alors il sursautait l�air coupable avant de se d�tendre et de r�pondre dans un sourire�: ��Oh�! juste des soucoupes volantes�!�� et tout le monde de rire de sa plaisanterie et de lui demander quel genre de soucoupe il cherchait donc.

��Les vertes�!�� r�pondait-il alors avec un sourire mauvais, avant d��clater de rire puis de se ruer vers le bar le plus proche pour y payer un nombre consid�rable de tourn�es.

Les soir�es de ce genre finissaient g�n�ralement mal�: Ford se p�tait la tronche au whisky, s�avachissait dans un coin avec une fille et commen�ait � lui expliquer en phrases p�teuses que franchement la couleur des soucoupes volantes n�avait pas tant d�importance que �a.

On le retrouvait souvent par la suite, titubant, � demi paralytique dans les rues ent�n�br�es et demandant aux agents s�ils connaissaient le chemin de B�telgeuse. Les agents lui disaient en g�n�ral quelque chose du genre�: ��Vous ne croyez pas qu�il serait temps de rentrer chez vous, monsieur�?

��J�essaie, mon pote, j�essaie��, r�pondait alors invariablement Ford en ces occasions.

En fait, ce qu�il cherchait r�ellement en contemplant distraitement les cieux, c��tait bien une soucoupe volante, quelle que soit sa couleur. S�il disait verte, c��tait � cause de la livr�e spatiale traditionnelle des �claireurs commerciaux de B�telgeuse.

Il lui tardait de voir bient�t arriver quelque soucoupe volante car quinze ans c�est long lorsqu�on est paum� quelque part, surtout quand ce quelque part s�av�re aussi d�sesp�r�ment ennuyeux que la Terre.

Ford souhaitait voir bient�t arriver une soucoupe car il avait le coup pour les faire se poser et le prendre en stop. Il savait s�y prendre pour visiter les Merveilles de l�Univers avec moins de trente dollars alta�riens par jour.

En fait, Ford Prefect �tait un enqu�teur itin�rant pour le compte de cet ouvrage en tout point remarquable qu�est Le Guide du routard galactique.

Les �tres humains ont de grandes facult�s d�adaptation, et, d�s l�heure du d�jeuner, la vie dans les environs de la maison d�Arthur avait repris son rythme r�gulier. On avait admis que le r�le d�Arthur consistait � rester couch� dans la boue en r�clamant �pisodiquement son avocat, sa m�re ou un bon bouquin�; on avait admis que le r�le de M. Prosser consistait � essayer �pisodiquement sur Arthur quelque nouvelle ruse telle que�: le Discours sur le Bien Public ou le Discours sur le Progr�s en Marche ou le coup du On-m�a-d�moli-moi-aussi-ma-maison-vous-savez, celui du Je-ne-regrette-rien et autres cajoleries et menaces�; et l�on avait admis que le r�le des conducteurs de bulldozer �tait de rester assis � boire du caf� tout en �pluchant les r�glements syndicaux pour y trouver le moyen de retourner la situation � leur mutuel avantage.

La Terre se mouvait lentement dans sa course diurne.

Le soleil commen�ait � dess�cher la boue dans laquelle marinait Arthur.

Une ombre s�interposa de nouveau.

Arthur leva la t�te et, clignant des yeux dans le contre-jour, aper�ut avec surprise, debout au-dessus de lui, Ford Prefect.

��Ford�! Salut�! Comment va�?

��Bien, dit Ford. Dis-moi, tu es occup�?

��Si je suis occup�! s�exclama Arthur. Eh bien, je me retrouve oblig� de rester couch� devant tout un tas de bulldozers et de trucs sinon ils vont me d�molir ma maison mais ceci mis � part� non, pas sp�cialement�; pourquoi�?

Le sarcasme �tant chose inconnue sur B�telgeuse, il arrivait souvent � Ford Prefect de ne pas le remarquer s�il ne faisait pas un effort de concentration. Il r�pondit�:

��Bon. Y a-t-il un endroit o� nous pourrions causer�?

��Quoi�? dit Arthur Dent.

Durant quelques secondes, Ford parut l�ignorer, fixant avec attention le ciel, l�air d�un lapin cherchant � se faire �crabouiller par une voiture. Puis soudain, il s�accroupit aupr�s d�Arthur�:

��Il faut qu�on parle, dit-il d�un ton pressant.

��Parfait, dit Arthur. Parlons.

��Et qu�on boive, ajouta Ford. Il est d�une importance vitale que nous puissions parler et boire. Maintenant, allons au pub du village.

� nouveau, il regarda vers le ciel, nerveux, dans l�expectative.

��coute, tu ne comprends donc pas�? hurla Arthur. Il d�signait Prosser. ��Cet homme veut d�molir ma maison�!

Ford le contempla, perplexe.

��Eh bien, il peut fort bien le faire en ton absence, non�?

��Mais c�est que je ne veux pas qu�il le fasse�!

��Ah�!

��coute, qu�est-ce qui ne va pas, Ford�?

��Rien, rien du tout. Voil�: il faut que je t�annonce la chose la plus importante que tu n�aies jamais entendue. Il faut que je te le dise tout de suite et que je te le dise dans la salle du Cheval et l��cuyer.

��Mais pourquoi�?

��Parce que tu vas avoir besoin d�un truc tr�s raide.

Ford d�visagea Arthur, et Arthur sentit non sans surprise sa volont� commencer � faiblir. Il ignorait que c��tait � cause d�un vieux truc de buveur que Ford avait appris � jouer dans ces ports de l�hyperespace qui desservent les mines de madranite dans la ceinture d�Orion B�ta.

Ce jeu, qui n��tait pas sans rappeler le bras de fer, se jouait ainsi�: les deux participants s�attablaient l�un en face de l�autre, chacun derri�re un verre.

Entre eux deux on pla�ait une bouteille d�Esprit-d�Nos-A�eux (tel qu�immortalis� par cet antique chant des mineurs d�Orion�: Non me servez plus d�Esprit-d�Nos-A�eux / Plus question de boir� d�Esprit-d�Nos-A�eux / Ou ma t�t� va partir-reu / Ma langu� fair� des n�uds / Mes-z-yeux vont r�tir-reu / Et je vais mourir-reu / Allez r�mettez m�en donc un peu / D�ce sacr� tordu d�Esprit-d�Nos-A�eux).

Chacun des deux joueurs bandait alors toute sa volont� pour tenter de renverser la bouteille afin d�emplir le verre de son adversaire�� qui se voyait alors contraint de le boire.

On remplissait de nouveau la bouteille. Et le jeu recommen�ait. Et ainsi de suite.

Une fois que vous aviez commenc� � perdre, il y avait des chances que cela continue car l�un des effets de l�Esprit-d�Nos-A�eux est d�affaiblir le pouvoir t�l�psychique.

D�s qu�avait �t� consomm�e une quantit� pr�d�termin�e, le perdant devait accomplir un gage, le plus souvent d�un caract�re biologiquement obsc�ne.

Le plus souvent Ford Prefect jouait pour perdre.

Ford d�visageait un Arthur qui commen�ait � se dire qu�apr�s tout il avait effectivement envie d�aller au Cheval et l��cuyer.

��Mais que fait-on avec ma maison�?� demanda-t-il sur un ton plaintif.

Ford lan�a un regard vers M. Prosser et brusquement lui vint une id�e biscornue�:

��Il a envie d�abattre ta maison�?

��Oui, il veut construire � la place�

��Et il ne peut pas parce que tu es allong� devant son bulldozer.

��Oui et�

��Je suis s�r qu�on peut trouver une solution, dit Ford et il cria�: ��Excusez-moi�!

M. Prosser (qui �tait en discussion avec un porte-parole des chauffeurs de bulldozer pour savoir si oui ou non le cas Arthur Dent relevait de la psychiatrie et, dans l�affirmative, combien il faudrait les payer) tourna la t�te. Il parut surpris et l�g�rement inquiet de voir qu�Arthur avait de la compagnie.

��Oui, bonjour�! lan�a-t-il � son tour. M. Dent serait-il enfin revenu � la raison�?

��Pouvons-nous�� pour l�instant�� admettre que ce n�est pas le cas�? r�pondit Ford.

��Eh bien�? soupira M. Prosser.

��Et pouvons-nous �galement admettre qu�il est bien parti pour rester plant� l� toute la journ�e.

��Et alors�?

��Alors, tous vos hommes vont rester eux aussi toute la journ�e ici � ne rien faire�?

��a se pourrait, �a se pourrait.

��Eh bien, si vous avez une bonne fois pour toutes d�cid� d�agir ainsi, vous n�avez en fait aucun besoin qu�il reste allong� l� en permanence, n�est-ce pas�?

��Comment�?

��Vous n�avez pas vraiment besoin de lui, reprit Ford sur un ton patient.

M. Prosser r�fl�chit � la chose.

��Eh bien, non, pas vraiment, finit-il par conc�der, ��je n�en ai pas exactement besoin�

Prosser �tait emb�t�: il avait l�impression que l�un d�entre eux ne tournait pas tr�s rond. Mais Ford poursuivait�:

��Alors, si vous consid�rez comme acquis qu�il est effectivement l�, nous pourrions, lui et moi, nous �clipser une demi-heure jusqu�au pub. Cela vous semble comment�?

M. Prosser en pensait que �a lui semblait parfaitement d�bile�:

��Voil� qui me semble parfaitement raisonnable�, dit-il d�un ton de voix rassurant, non sans se demander qui il voulait bien rassurer.

��Et si vous voulez vous-m�me y faire un saut pour prendre un verre, reprit Ford, on pourra toujours vous garder la place � notre tour.

��Merci beaucoup, r�pondit M. Prosser qui n�y comprenait plus rien, merci beaucoup, oui, c�est tr�s aimable � vous�

Il fron�a les sourcils, puis sourit, puis essaya de faire les deux � la fois, �choua, porta la main � sa toque et se mit � la tourner sur son cr�ne. Tout au plus pouvait-il supposer qu�il venait de gagner la partie. Mais Ford Prefect poursuivait�:

��Dans ce cas, si vous voulez bien approcher et simplement venir vous allonger ici�

��Quoi�? dit M. Prosser.

��Ah�! je suis d�sol�! dit Ford, peut-�tre ne me suis-je pas parfaitement fait comprendre�: il faut bien que quelqu�un reste allong� devant ces bulldozers, n�est-ce pas�? Sinon, rien ne les emp�chera de foncer dans la maison de M. Dent, pas vrai�?

��Quoi�? r�p�ta M. Prosser.

Ford lui expliqua�:

��C�est fort simple�: mon client, M. Dent, dit qu�il cessera de g�sir ici m�me dans la boue � la seule et unique condition que vous veniez l�y remplacer.

��Qu�est-ce que vous racontez�? intervint Arthur mais, de la pointe du pied, Ford lui intima de se taire.

��Vous voulez, dit Prosser en se r�p�tant cette nouvelle id�e, que je vienne m�allonger l��

��Oui.

��Devant le bulldozer.

��Oui.

�� la place de M. Dent.

��Oui.

��Dans la boue.

��Dans la, comme vous dites, boue.

Sit�t que M. Prosser eut compris qu�il �tait en d�finitive le perdant dans cette affaire, ce fut comme si un poids avait quitt� ses �paules�: voil� qui ressemblait plus � son univers habituel.

Il soupira�:

��Moyennant quoi, vous emm�nerez avec vous M. Dent au pub�?

��C�est cela, r�pondit Ford, c�est cela m�me.

Nerveux, M. Prosser avan�a de quelques pas, s�immobilisa et dit�:

��Promis�?

��Promis, et Ford se tourna vers Arthur�: ��Allons, l�ve-toi et laisse monsieur s�allonger.

Arthur se releva, comme dans un r�ve.

Ford fit signe � Prosser lequel, tristement, gauchement, vint s�asseoir dans la gadoue. Il avait l�impression que toute sa vie n��tait qu�une sorte de r�ve et parfois il se demandait qui pouvait bien prendre plaisir � r�ver de pareilles choses.

La boue se referma sur ses bras et son derri�re, s�infiltra dans ses chaussures.

Ford le consid�ra, l�air s�v�re�:

��Et pas question de d�molir en cachette la maison de M. Dent pendant son absence, d�accord�?

Tout en s�allongeant, M. Prosser marmonna qu�il n�avait pas m�me envisag� l�id�e que le commencement d�une telle pens�e p�t jamais lui effleurer l�esprit.

Il vit approcher le d�l�gu� syndical des chauffeurs de bulldozer et laissa retomber sa t�te en fermant les yeux. Il essayait de recenser ses arguments tendant � prouver qu�il ne constituait pas lui-m�me � son tour un cas relevant de la psychiatrie.

Il �tait loin de pouvoir l�assurer�� son esprit lui semblait empli de bruits et de fum�e, envahi de chevaux et empuanti par l�odeur du sang. Cela lui arrivait toujours lorsqu�il se sentait malheureux ou contrari� sans qu�il n�ait jamais pu se l�expliquer. Dans quelque dimension sup�rieure dont nous ne savons rien, le grand Khan hurlait de rage mais M. Prosser se contentait, lui, de trembler l�g�rement et de g�mir. Il commen�ait � sentir monter le picotement des larmes derri�re ses paupi�res. Les erreurs de la bureaucratie, les r�leurs dans la gadoue, les �trangers insondables qui vous servaient d�inexplicables humiliations, avec en prime une arm�e de cavaliers non identifi�s qui venaient se foutre de lui sous son cr�ne�� quelle journ�e�!

Quelle journ�e. Ford Prefect se moquait comme d�une paire de rognons de coyote de savoir si oui ou non on allait d�molir la maison d�Arthur.

Arthur n��tait pas rassur�:

��Mais tu crois qu�on peut lui faire confiance�?

��Je suis personnellement pr�t � lui faire confiance jusqu�� la fin du monde, affirma Ford.

��Ah�! oui, et �a fait loin, �a�?

��Une douzaine de minutes. Allez viens, j�ai besoin de boire un bon coup.

Chapitre 2

Voici ce que dit l�Encyclop�dia galactica � propos de l�alcool�: elle dit que l�alcool est un liquide inodore et volatil produit par la fermentation de sucres et note, en outre, son effet intoxicant chez certaines formes de vie fond�es sur le carbone.

Le Guide du routard galactique �voque �galement l�alcool. Il indique que la meilleure boisson existante est le Pan Galactic Gargle Blaster.

Il dit que boire un Pan Galactic Gargle Blaster, c�est comme d�avoir la cervelle �crabouill�e par un gros lingot d�or entour� d�une rondelle de citron.

Le Guide vous indique �galement sur quelles plan�tes on pr�pare le meilleur Pan Galactic Gargle Blaster, quel prix on peut s�attendre � le payer et donne en outre la liste des organisations charitables susceptibles de vous r�habiliter par la suite.

Le Guide vous fournit m�me la recette pour en pr�parer vous-m�me�:

Prendre le contenu d�une bouteille d�Esprit-d�Nos-A�eux, indique le guide.

Y verser une mesure d�eau des oc�ans de Sanzar頖 Ah�! cette eau des oc�ans sanzarets�! Ah�! ces belles rascasses sanzar�tes�!

Faire fondre dans cette mixture trois cubes de m�gagin arcturien (il doit �tre bien frapp�, faute de quoi tout le benz�ne s��vapore).

Faire barboter dans le tout quatre litres de gaz des marais �ph�siens, en souvenir de tous ces joyeux randonneurs morts de plaisir en sillonnant les marais d��ph�se.

Poser sur le dos d�une cuill�re d�argent une mesure d�extrait d�hypermenthe bleue, charg�e de tous les parfums ent�tants de ces sombres Zones Bleues aux mystiques et douces fragrances.

Jeter dans le tout une dent de tigre-soleil algolien�: admirez comme elle se dissout en baignant le breuvage dans les feux des soleils algoliens.

Saupoudrer de zemfir.

Ajouter une olive.

Consommer� mais� tr�s prudemment. Le Guide du routard galactique se vend plut�t mieux que l�Encyclop�dia galactica.

��Six pintes de brune��, commanda Ford Prefect au barman du Cheval et l��cuyer. ��Et vite, je vous prie, la fin du monde approche.

Le barman du Cheval et l��cuyer ne m�ritait pas un tel traitement�: c��tait un vieillard respectable. Il remonta ses verres sur son nez et fit un clin d��il � Ford Prefect. Ce dernier l�ignorant pour regarder dehors par la fen�tre, le barman se rabattit sur Arthur, lequel se contenta de hausser, r�sign�, les �paules sans mot dire.

Alors le barman r�pondit�:

��Ah bon�? Beau temps pour �a��, et il se mit � tirer la bi�re.

Il fit une nouvelle tentative.

��Alors comme �a, on va voir le match de cet apr�s-midi�?

Ford reporta sur lui son regard�:

��Non, non, aucun int�r�t��, et il se retourna vers la fen�tre.

��Comment �a�! Voil� bien une conclusion h�tive, vous l�admettrez, monsieur�! reprit le barman. Arsenal partirait perdant�?

��Non, non, mais c�est simplement que le monde touche � sa fin.

��Oh�! oui, monsieur, �a vous l�avez dit.�� (cette fois, le barman regardait Arthur par-dessus son verre). ��Une bonne planque pour Arsenal si c�est effectivement le cas.

Ford se retourna vers lui, franchement surpris�:

��Non, pas vraiment.�� Il fron�ait les sourcils.

Le barman poussa un gros soupir�:

��Et voil�, monsieur. Six pintes.

Arthur lui fit un sourire r�sign� et haussa de nouveau les �paules. Puis, se tournant vers la salle, il adressa au reste de l�assistance un sourire r�sign�, juste au cas o� l�un des clients aurait surpris leur conversation.

Personne ne l�avait surprise et personne n��tait capable de comprendre la raison de son sourire.

Le voisin de Ford au comptoir regarda les deux hommes, regarda les six pintes, fit un rapide calcul mental, parvint � une conclusion � son go�t et leur lan�a, plein d�espoir, un grand sourire niais.

��D�gage, lui dit Ford, c�est pour nous��, et il le gratifia d�un regard � faire passer son chemin � un tigre-soleil argolien.

Ford posa un billet de cinq livres sur le comptoir et lan�a�:

��Gardez la monnaie.

��Hein�? Sur un billet de cinq�? Merci, monsieur�!

��Il vous reste dix minutes pour le d�penser.

Le barman jugea pr�f�rable de s��loigner un brin.

��Ford, dit Arthur, aurais-tu l�amabilit� de me dire ce qui se trame, bon sang�?

��Bois d�abord. Tu as trois pintes � descendre.

��Trois pintes�? � l�heure du d�jeuner�?

Le voisin de Ford s��panouit, opinant avec plaisir. Ford l�ignora. Il r�pondit�:

��Le temps est une illusion. L�heure du d�jeuner d�autant plus.

��Elle est profonde celle-l�, remarqua Arthur, tu devrais l�envoyer au Reader�s Digest. Ils ont une page pour les gens comme toi.

��Bois�!

��Pourquoi trois pintes d�un coup�?

��Relaxant musculaire. Tu vas en avoir besoin.

��D�un relaxant musculaire�?

��D�un relaxant musculaire.

Arthur contempla le fond de son verre.

��Est-ce que �a ne tourne pas rond aujourd�hui ou bien le monde a-t-il toujours �t� comme �a et moi, trop imbu de moi-m�me pour m�en rendre compte�?

��D�accord, fit Ford, je vais essayer de t�expliquer. Depuis combien de temps est-ce que nous nous connaissons�?

��Depuis combien de temps�?�� Arthur r�fl�chit. ��Euh, cinq ans environ. Peut-�tre six. Dont la majeure partie m�a paru coh�rente � l��poque.

��Parfait. Maintenant, quelle serait ta r�action si je t�annon�ais qu�en fin de compte je ne suis pas natif de Guildford mais d�une petite plan�te aux confins de B�telgeuse�?

Arthur eut un haussement d��paules apparemment r�sign�.

��Je ne sais pas��, dit-il en buvant une gorg�e de bi�re. ��Pourquoi�? D�apr�s toi, c�est le genre de truc que tu pourrais m�annoncer�?

Ford renon�a. �a n��tait vraiment plus le moment de s�en soucier, quand la fin du monde �tait l�. Il se contenta de r�pondre�:

��Allez bois.�� Et ajouta, sur un ton parfaitement neutre�: ��La fin du monde est proche.

Arthur adressa un nouveau sourire r�sign� � l�assistance. Laquelle assistance lui r�pondit en fron�ant les sourcils. Un homme lui fit m�me comprendre par geste de cesser de sourire et de s�occuper de ses propres affaires.

��On doit �tre jeudi, se dit Arthur, le nez dans son verre de bi�re, je n�ai jamais pu dig�rer les jeudis.

Chapitre 3

En ce jeudi particulier, quelque chose traversait tranquillement l�ionosph�re, bien des kilom�tres au-dessus de la surface de la plan�te. Plusieurs choses en fait�: des douzaines d��normes machins jaunes en forme de grosses plaques, grandes comme des immeubles de bureaux, silencieuses comme des oiseaux. Ils planaient avec gr�ce, baign�s par les rayonnements �lectromagn�tiques de l��toile Sol et se regroupaient, se pr�paraient, attendant leur heure.

Au-dessous d�eux, la plan�te �tait presque totalement ignorante de leur pr�sence, ce qui �tait justement ce qu�ils d�siraient pour le moment. � Goonhilly, personne donc ne remarqua les �normes machins jaunes�; le cap Canaveral, ils le survol�rent sans un pet�; et les regards de Woomera et de Jodrell Bank leur pass�rent au travers, ce qui est bien malheureux car c��tait exactement le genre de chose que ces observatoires cherchaient depuis des ann�es.

Le seul endroit o� s�enregistra leur pr�sence fut l��cran d�un petit appareil noir, d�nomm� Sub-Etha Sens-O-Matic, qui se mit � clignoter gentiment, tout seul dans son coin. Il �tait nich� dans les profondeurs d�une sacoche de cuir que Ford Prefect avait coutume de porter pass�e autour du cou. Le contenu de la sacoche de Ford Prefect �tait � vrai dire des plus int�ressants et n�aurait pas manqu� d��bahir n�importe quel physicien terrien, ce qui �tait la raison pour laquelle il le gardait toujours dissimul� sous un paquet de scripts bidons sur lesquels il pr�tendait travailler. Hormis donc, le Sub-Etha Sens-O-Matic et le paquet de scripts, on trouvait dans sa sacoche un Pouce �lectronique�� une sorte de b�ton noir mat, court et trapu, tout lisse, avec juste � un bout deux interrupteurs plats et deux cadrans�; il y avait �galement un appareil qui ressemblait un peu � une grosse calculette. Mais celui-ci poss�dait une centaine de minuscules boutons plats ainsi qu�un �cran d�environ six centim�tres carr�s sur lequel on pouvait appeler en un clin d��il plus d�un million de ��pages��. Tout cela semblait effroyablement compliqu�, ce qui �tait l�une des raisons pour lesquelles la confortable housse de plastique dans laquelle il se glissait portait grav�e en grandes lettres amicales la mention

PAS DE PANIQUE�!

La seconde raison venait de ce que cet appareil �tait en fait le plus remarquable de tous les livres jamais sortis de chez les grands �diteurs de la Petite Ourse�: Le Guide du routard galactique. Et s�il �tait publi� sous la forme d�un micro-composant sub-m�son-�lectronique, c�est que, pr�sent� comme un livre classique, il aurait contraint le routard interstellaire � trimbaler avec lui l��quivalent (malcommode) en volume de plusieurs gros p�t�s de maisons.

� part cela, la sacoche de Ford Prefect contenait deux ou trois Bics, un bloc et une grande serviette de bains de chez Marks et Spencer.

Le Guide du routard galactique a son mot � dire au sujet des serviettes�:

La serviette, nous apprend-il, est sans doute l�objet le plus vastement utile que puisse poss�der le routard interstellaire. D�abord, par son aspect pratique�: vous pouvez vous draper dedans pour traverser les lunes glaciales de Jagran B�ta�; vous pouvez vous allonger dessus pour bronzer sur les sables marbr�s de ces plages iris�es de Santraginus V o� l�on respire d�ent�tants embruns�; vous pouvez vous glisser dessous, pour dormir sous les �toiles, si rouges, qui embrasent le monde-d�sert de Karafon�; vous en servir pour gr�er un mini-radeau sur les eaux lourdes et lentes du fleuve Mite�; une fois mouill�e, l�utiliser en combat � mains nues�; vous encapuchonner la t�te avec afin de vous prot�ger des vapeurs toxiques ou bien pour �viter le regard du hanneton glouton de Tron (un animal d�une atterrante stupidit�: il est persuad� que si vous ne le voyez pas, il ne vous voit pas non plus�� con comme un balai mais tr�s, tr�s, tr�s glouton)�; en cas d�urgence, vous pouvez agiter votre serviette pour faire des signaux de d�tresse et, bien entendu, vous pouvez toujours vous essuyer avec si elle vous para�t encore assez propre.

Plus important, la serviette rev�t une consid�rable valeur psychologique�: si, pour quelque raison, un rampant (rampant�: non routard) d�couvre qu�un routard a sur lui une serviette, il en d�duira illico que ce dernier poss�de �galement brosse � dents, gant de toilette, savonnette, bo�te de biscuits, gourde, boussole, carte, pelote de ficelle, cr�me � moustiques, imperm�able, scaphandre spatial, etc. Mieux encore, le rampant sera m�me heureux de pr�ter alors au routard l�un ou l�autre des susdits articles (voire une douzaine d�autres) que ledit routard aurait accidentellement pu ��oublier��; son raisonnement �tant que tout homme ainsi capable de sillonner de long en large la galaxie en vivant � la dure, de zoner en affrontant de terribles �preuves et de s�en tirer sans avoir perdu sa serviette ne peut �tre assur�ment qu�un homme digne d�estime.

D�o� cette phrase, d�sormais pass�e dans l�argot de la route�: H�, t�as sass� ce hoopy de Ford Prefect�? Voil� un frood qui sait o� est sa serviette�! (sasser�: �tre au courant / conna�tre / rencontrer /avoir des rapports sexuels avec // hoopy�: gars vraiment �quilibr� // frood�: gars vraiment incroyablement �quilibr�).

Gentiment nich� au-dessus de la serviette dans la sacoche de Ford Prefect, le Sub-Etha Sens-O-Matic se mit � clignoter plus fr�n�tiquement. � des kilom�tres au-dessus de la surface de la plan�te, les gros machins jaunes commen�aient � se disperser. � Jodrell Bank, quelqu�un d�cida que c��tait le moment de se d�tendre avec une bonne tasse de th�.

��T�as une serviette sur toi�? demanda Ford � br�le-pourpoint.

Arthur, qui se battait avec son troisi�me demi, lui jeta un regard de biais.

��Pourquoi�? Ben, non� Je devrais�?

��Il avait renonc� � �tre surpris�; cela semblait d�sormais sans objet.

Ford fit claquer sa langue avec irritation�:

��Finis de boire, pressa-t-il.

Juste � ce moment leur parvint de l�ext�rieur le grondement sourd d�un �boulement, par-dessus le brouhaha de la salle, le son du juke-box et les bruits du voisin hoquetant sur le whisky que Ford avait fini par lui payer.

Arthur s��trangla avec sa bi�re et bondit sur ses pieds en glapissant�: ��Qu�est-ce que c�est que �a�?

��T�inqui�te donc pas, le rassura Ford. Ils n�ont pas encore commenc�.

��Dieu merci, dit Arthur et il se d�tendit.

��C�est sans doute simplement ta maison qu�on abat, constata Ford en vidant son dernier verre.

��Quoi�? s��cria Arthur�: le charme �tait soudain rompu.

Arhur regarda autour de lui, affol�, et se rua vers la fen�tre.

��Mais bon Dieu, c�est qu�ils le font�! Ils sont en train de me d�molir ma maison�! Tu peux me dire ce que je fous ici dans ce pub, Ford�?

��Au point o� on en est, �a ne fait plus gu�re de diff�rence, constata Ford. Laissons-les s�amuser.

��S�amuser�! glapit Arthur. S�amuser�!

Et, d�un nouveau coup d��il par la fen�tre, il v�rifia qu�ils parlaient bien de la m�me chose.

��T�vas voir si on va s�amuser�!�� et ce disant, il jaillit hors du pub en brandissant furieusement sa chope presque vide. On ne pouvait pas dire qu�il s��tait fait des amis au bistrot ce midi.

��Arr�tez, tas de vandales�! Esp�ces de casseurs�! braillait Arthur. Bande d�Ostrogoths d�rang�s, voulez-vous bien arr�ter�!

Il fallait le rattraper�: Ford se tourna vivement vers le barman et lui demanda quatre sachets de cacahu�tes.

��Et voil�, monsieur��, dit le barman en posant les paquets sur le comptoir. ��Vingt-huit pence, s�il vous pla�t.

Il plaisait � Ford qui le gratifia donc d�un nouveau billet de cinq livres en lui disant de garder la monnaie. Le barman le regarda puis il regarda Ford.

Il eut un fr�missement soudain�: il venait de faire la br�ve exp�rience d�une sensation pour lui incompr�hensible car nul homme sur Terre ne l�avait encore �prouv�e.

Dans les moments de grande tension, tout �tre vivant d�livre un minuscule signal subliminal. Un signal qui trahit simplement (et avec une pr�cision toute path�tique) quel est l��loignement de la cr�ature de son lieu de naissance. Sur Terre, comme il n�est gu�re possible de se trouver � plus de vingt mille kilom�tres de son pays natal (ce qui ne fait vraiment pas loin) de tels signaux demeurent trop minimes pour �tre remarqu�s.

Ford Prefect �tait en ce moment m�me soumis � une tension extr�me et lui, il �tait n� � six cents ann�es-lumi�re d�ici, aux confins de B�telgeuse.

Le barman oscilla quelques instants, frapp� de plein fouet par cette impression d�immensit�, aussi violente qu�incompr�hensible. Il ignorait ce que cela signifiait mais n�en regarda pas moins Ford Prefect avec un nouveau sentiment de respect, voire de terreur.

��tes-vous s�rieux, monsieur�? dit-il dans un timide murmure qui eut pour effet de faire taire toute la salle. ��Vous pensez que la fin du monde arrive�?

��Oui, dit Ford.

��Mais� cet apr�s-midi�?

Ford s��tait ressaisi. Il se sentait � pr�sent particuli�rement d�sinvolte.

��Oui, r�pondit-il avec entrain. Dans moins de dix minutes, d�apr�s moi.

Le barman ne pouvait croire � cette conversation mais il ne pouvait non plus croire � l�impression qu�il venait de ressentir.

��Alors il n�y a rien � y faire�?

��Non, rien, dit Ford en se bourrant les poches de sachets de cacahu�tes.

Dans le bar silencieux, une voix �raill�e partit d�un rire soudain devant cet �talage de stupidit�s.

Le voisin de Ford au comptoir �tait � pr�sent quelque peu abruti. Il leva vers lui un regard incertain.

��Je croyais, commen�a-t-il, que le jour de la fin du monde, on �tait cens�s se coucher par terre en se cachant la t�te dans un sac en papier ou un truc dans le genre.

��Vous pouvez toujours, si �a vous chante, r�pondit Ford.

��C�est ce qu�on nous avait recommand� � l�arm�e��, et les yeux de l�homme reprirent leur long cheminement en direction du whisky.

��a peut aider�? s�enquit le barman.

��Non, dit Ford, et il lui adressa un sourire amical. ��Excusez-moi mais il faut que je parte.

Et apr�s un geste de la main, il sortit.

Le silence se prolongea quelques instants encore dans le pub et puis l�homme au rire rauque remit �a. C��tait passablement g�nant. La fille qu�il avait tra�n�e avec lui en �tait venue � le d�tester franchement depuis une heure et sans doute aurait-elle �t� ravie de savoir que d�ici une minute et demie l�individu s��vaporerait en une bouff�e d�hydrog�ne, d�ozone et de monoxyde de carbone. � ce moment-l� toutefois, elle serait malheureusement personnellement trop occup�e � s��vaporer elle-m�me pour le remarquer.

Le barman se racla la gorge. Il s�entendit lancer�: ��Vos derni�res commandes, s�il vous pla�t�!

Les gros machins jaunes commenc�rent � descendre en prenant de la vitesse.

Ford savait qu�ils �taient l�.

Les choses ne tournaient pas du tout comme il l�aurait voulu.

Remontant l�all�e, Arthur avait d�j� presque atteint sa maison. Il ne remarqua pas le froid soudain, il ne remarqua pas le vent, ni la brutale averse�: il vit seulement les bulldozers ramper sur les d�combres de ce qui avait �t� nagu�re sa maison.

��Bande de barbares�! hurla-t-il. Je poursuivrai le conseil�! Je lui ferai cracher jusqu�au dernier penny�! Je vais vous faire pendre, noyer et �carteler�! Et fouetter�! Et puis �bouillanter� jusqu�� jusqu�� ce que vous n�en puissiez plus�!

Ford lui courut apr�s � toute vitesse. Vraiment � toute vitesse.

��Et apr�s je recommencerai�! continuait de glapir Arthur. ��Et quand j�aurai fini, je ramasserai tous les morceaux et je les pi�tinerai longuement�!

Arthur ne remarqua pas que les conducteurs quittaient leurs machines au pas de course�; il ne remarqua pas non plus l�air paniqu� de M. Prosser contemplant le ciel. Ce que M. Prosser avait remarqu�, lui, c��tait que d��normes machins jaunes avaient surgi des nuages. Des machins jaunes d�une taille pas croyable.

��Et je les pi�tinerai�! glapissait Arthur, toujours courant, ��jusqu�� en avoir des ampoules ou jusqu�� ce que je trouve quelque chose de plus d�sagr�able � leur faire et alors�

Arthur tr�bucha, s��tala de tout son long, boula et atterrit finalement sur le dos. Il remarqua enfin que quelque chose se passait. Ses doigts point�rent vers le ciel et il hurla�:

��Qu�est-ce que c�est que tout �a�?

En tout cas, �a traversa le ciel dans toute sa jaune monstruosit�, �a d�chira le ciel avec un bruit assourdissant avant de dispara�tre dans le lointain en laissant l�air se refermer derri�re avec un bang � vous renfoncer les oreilles de plusieurs centim�tres dans le cr�ne.

Un second machin suivit et fit tout bonnement la m�me chose, simplement en plus fort.

Comment d�crire au juste � ce moment le comportement des gens � la surface de la plan�te, vu que les int�ress�s eux-m�mes n�auraient su l�expliquer�? Rien ne rimait � rien�: se pr�cipiter chez soi�; se ruer hors de chez soi�; crier apr�s ce bruit sans s�entendre soi-m�me. Sur la Terre enti�re, les rues des villes s�emplirent de monde, les voitures se carambol�rent, tandis que le bruit tomb� du ciel s��loignait en refluant comme la mar�e par-dessus collines et vall�es, oc�ans et d�serts, bruit roulant qui semblait �craser tout ce qu�il atteignait.

Un seul homme demeura debout � contempler le ciel, debout avec au fond des yeux une tristesse terrible et au fond des oreilles des boules Qui�s. Il savait tr�s exactement ce qui se passait et l�avait su depuis l�instant o� le Sub-Etha Sens-O-Matic l�avait r�veill� en sursaut en se mettant � clignoter � c�t� de lui sur l�oreiller, au beau milieu de la nuit.

Voil� ce qu�il attendait depuis toutes ces ann�es mais lorsque, assis tout seul dans sa chambrette, il avait enfin reconnu la forme du signal, un grand froid l�avait envahi, lui �treignant le c�ur. Dans toute l��tendue de la Galaxie, de toutes les races susceptibles de venir dire un petit bonjour � la plan�te Terre, fallait-il donc que ce soit justement celle des Vogons, avait-il alors song�.

Il savait pourtant ce qu�il lui restait � faire. Au moment pr�cis o� le vaisseau vogon le survolait en d�chirant les airs, il ouvrit sa sacoche. Il jeta un exemplaire du script de Joseph et sa Merveilleuse Tunique magique en technicolor, il jeta un exemplaire du script de Godspell�: l� o� il se rendait, il n�en aurait pas besoin. Tout �tait en ordre. Tout �tait pr�t.

Il n�avait pas perdu sa serviette.

Un silence soudain frappa la Terre. � la limite, c��tait pire encore que le bruit. Durant un moment, il ne se passa rien. Les grands vaisseaux s��taient immobilis�s dans le ciel, au-dessus de chacune des nations de la Terre. Immobiles ils se tenaient, �normes, massifs, suspendus dans le ciel tel un blasph�me contre nature. Sur le coup, bien des gens se retrouv�rent en �tat de choc pour avoir tent� d�appr�hender le spectacle dont ils �taient les t�moins�: des vaisseaux qui flottaient en plein ciel comme de vraies briques et m�me mieux que les vraies qui par ailleurs ne flottent pas.

Et il ne se passait toujours rien.

Puis il y eut un infime murmure, un soudain murmure spatial qui emplit l��ther. Partout dans le monde, toutes les cha�nes hi-fi, tous les transistors, tous les t�l�viseurs, tous les magn�tocassettes s�allum�rent, tous les caissons de basses, tous les haut-parleurs de m�diums et toutes les trompettes d�aigus r�agirent.

Chaque bo�te de conserve, chaque poubelle, chaque fen�tre, chaque voiture, le moindre verre � vin, la moindre plaque de t�le rouill�e se mirent � vibrer comme de parfaites caisses de r�sonance.

Avant que de dispara�tre, la Terre allait devenir ce qui se faisait de mieux en mati�re de reproducteur sonore, la plus grande sono jamais mont�e. Mais il n�y eut ni concert, ni musique, ni fanfare�: rien qu�un simple message.

Peuples de la Terre, je r�clame votre attention�! dit la voix et c��tait merveilleux�: un son t�traphonique d�une admirable perfection, avec un taux de distorsion si bas qu�on en aurait pleur�. Ici le Prostetnic Vogon Jeltz, du Conseil de planification de l�hyperespace galactique, continua la voix. Comme vous le savez sans doute, les plans de d�veloppement des r�gions p�riph�riques de la Galaxie requi�rent la construction d�une voie express hyperspatiale � travers votre syst�me solaire et, malencontreusement, votre plan�te fait partie de celles que l�on va devoir d�molir. L�op�ration va prendre un peu moins de deux de vos minutes. Merci.

La sono s��teignit.

Une terreur incr�dule s�abattit sur tous les peuples de la Terre. Une terreur qui progressait lentement parmi les foules rassembl�es, comme s�il s�agissait de limaille sur un carton sous lequel on prom�ne un aimant. La panique �clata de nouveau, comme une envie de fuir, d�sesp�r�e, mais il n�y avait nulle part o� fuir.

Ce voyant, les Vogons rallum�rent la sono pour faire remarquer�: Il est inutile de jouer la surprise�: tous les plans du projet, ainsi que les avis de d�molition sont placard�s � votre d�l�gation locale du Plan, sur Alpha du Centaure depuis cinquante de vos ann�es, vous avez donc amplement eu le temps de formuler des plaintes en bonne forme et il est un peu tard pour s�aviser de protester.

La sono se tut de nouveau et ses �chos r�sonn�rent � travers la campagne. Les �normes vaisseaux vir�rent lentement dans le ciel avec aisance. Sous la coque de chacun d�entre eux s�ouvrit une �coutille, carr�e, noire et vide.

Entre-temps, quelqu�un quelque part devait sans doute avoir saisi un �metteur radio et s�lectionn� une longueur d�onde pour renvoyer un message aux Vogons dans leurs vaisseaux, afin de plaider la d�fense de la plan�te�: nul ne sut jamais ce qui s��tait dit, seule fut entendue la r�ponse. La sono reprit du service�; cette fois la voix �tait ennuy�e�: Qu�est-ce que vous me chantez, vous n��tes jamais all�s � Alpha du Centaure�! Pour l�amour du ciel, Humains, ce n�est jamais qu�� quatre ann�es-lumi�re, vous savez. Je suis d�sol� pour vous mais si vous n��tes pas capables de faire l�effort de vous int�resser un peu aux affaires locales, je n�y peux rien. Qu�on arme les faisceaux d�molisseurs�!

La lumi�re se d�versa des �coutilles.

Bon sang, s�exclama la voix � travers la sono, foutue plan�te apathique. Je n��prouve aucune compassion � son �gard. Puis le micro fut coup�.

Il y eut un silence terrible et spectral.

Il y eut un bruit terrible et spectral.

Il y eut un silence terrible et spectral.

La flotte de construction Vogon s��vanouit dans l�encre du vide �toil�.

Chapitre 4

Tr�s loin, dans l�autre bras spiral de la Galaxie, � cinq cent mille ann�es-lumi�re de l��toile Sol, Zaphod Beeblebrox, Pr�sident du gouvernement imp�rial galactique, fon�ait sur les oc�ans de Damogran � bord de son trimaran � propulsion ionique scintillant sous le fier soleil de Damogran. Damogran la torride�; Damogran la lointaine�; Damogran la presque totalement inconnue.

Damogran, site secret du C�ur-en-Or.

L�embarcation fon�ait sur les eaux. Elle n�arriverait pas tout de suite � destination, vu que Damogran est une plan�te particuli�rement mal foutue, essentiellement compos�e de vastes �les d�sertes que s�parent de jolis mais d�sesp�r�ment larges bras de mer.

L�embarcation, donc, fon�ait.

� cause de sa topographie maladroite, Damogran �tait de tout temps demeur�e d�serte. Raison pour laquelle le gouvernement imp�rial galactique l�avait choisie pour son projet C�ur-en-Or�: parce qu�elle �tait si d�serte et que le projet C�ur-en-Or �tait si secret.

L�embarcation filait et bondissait sur la mer, cette mer qui s��tendait entre les �les de l�unique archipel de taille pr�sentable de toute la plan�te. Zaphod Beeblebrox avait quitt� le petit spatioport de l��le de P�ques (ce nom est une co�ncidence sans aucune signification�: en langalactik, P�ques signifie ��petit, plat et brun clair��) en direction de l��le du C�ur-en-Or qui par une autre co�ncidence sans plus de signification se trouvait s�appeler France.

Notons que l�un des effets secondaires du projet C�ur-en-Or avait �t� d�induire tout un tas de co�ncidences sans signification.

Mais ce n��tait en aucun cas une co�ncidence si aujourd�hui, moment culminant du projet, le grand jour de la r�v�lation, celui o� le C�ur-en-Or allait enfin �tre offert � l��merveillement de la Galaxie, si ce jour repr�sentait �galement un moment culminant pour Zaphod Beeblebrox. C��tait en effet en vue de ce jour qu�il avait initialement d�cid� de se pr�senter � la pr�sidence, une d�cision qui n�avait pas �t� sans soulever des vagues d��tonnement dans tout l�empire galactique�: Zaphod Beeblebrox�? Pr�sident�? Quand m�me pas le Zaphod Beeblebrox�? Pas le Pr�sident�? Plus d�un y avait alors vu la preuve ind�niable que l�ensemble de la cr�ation avait fini par p�ter les plombs.

Zaphod sourit et acc�l�ra encore.

Zaphod Beeblebrox, aventurier, ancien hippy, bon vivant (escroc�? c�est bien possible�!), caract�ris� par son autosatisfaction maladive ainsi que par une redoutable inaptitude aux relations personnelles, un homme assez souvent jug� comme compl�tement parti du bulbe.

Pr�sident�?

Personne n�avait p�t� les plombs. Pas dans ce sens en tout cas.

Six individus seulement dans toute l��tendue de la Galaxie comprenaient le principe selon lequel celle-ci �tait gouvern�e et ces individus savaient qu�une fois que Zaphod Beeblebrox avait annonc� son intention de se pr�senter � la pr�sidence, c��tait plus ou moins devenu un fait accompli[1]. Il faisait de la graine de Pr�sident[2] id�ale.

Ce qu�ils n�arrivaient absolument pas � comprendre, en revanche, c�est pourquoi Zaphod faisait �a.

Zaphod vira sec, soulevant une grande gerbe d�eau vers le soleil. C��tait aujourd�hui le grand jour�; le jour o� on allait comprendre enfin son dessein. Le jour o� la pr�sidence de Zaphod Beeblebrox allait trouver tout son sens.

Le jour de son deux centi�me anniversaire �galement, mais �a, ce n��tait encore qu�une co�ncidence sans signification.

Tout en fon�ant sur les mers damograniennes, Zaphod souriait � l�id�e de la fantastique journ�e qui l�attendait. D�tendu, il �tira paresseusement les bras sur le dossier de son si�ge�: il conduisait avec le troisi�me, celui qu�il s��tait r�cemment fait greffer sous le bras droit en vue d�am�liorer sa technique de boxe.

��Eh�! se roucoula-t-il, t�es vraiment un mec cool, tu sais.

Mais ses nerfs lui chantaient un air plus strident qu�un sifflet � chien.

L��le de France affectait la forme d�un croissant sablonneux d�une trentaine de kilom�tres de long pour huit seulement dans sa plus grande largeur. En fait, elle semblait moins exister en tant qu��le � part enti�re que comme simple moyen de d�limiter la pente et la courbe d�une vaste baie. Une impression soulign�e par le fait que le c�t� int�rieur du croissant �tait presque exclusivement form� de falaises escarp�es. Du haut de celles-ci, le terrain redescendait lentement sur huit kilom�tres jusqu�� la c�te oppos�e.

Au sommet des falaises se tenait un comit� d�accueil.

Il �tait compos� pour une large part des ing�nieurs et chercheurs qui avaient construit le C�ur-en-Or�� pour la plupart des humano�des, mais �� et l� se remarquaient quelques atomineurs reptilo�des, deux ou trois maxim�galacticiens verts et graciles, un ou deux octopodes physucturalistes ainsi qu�un hooloovoo (le hooloovoo est une ombre vague super-intelligente et de couleur bleue). Tous, � l�exception du hooloovoo, �taient resplendissants dans leurs blouses de laboratoire de c�r�monie multicolores�; le hooloovoo avait pour l�occasion provisoirement endoss� la forme d�un prisme r�fringent.

Un climat de grande excitation �lectrisait tout ce petit monde�: ensemble et entre eux, ils �taient all�s jusque et au-del� des plus extr�mes limites des lois physiques, ils avaient restructur� la trame m�me de la mati�re, ils avaient tendu, tordu et fractur� les lois du possible et de l�impossible mais, malgr� tout, la plus grande sensation restait pour eux, semblait-il, de rencontrer cet homme portant un grand cache-col orange autour du cou (le cache-col orange �tait l�attribut habituel de Pr�sident de la Galaxie). Cela n�aurait pas fait grande diff�rence pour eux s�ils avaient su au juste l��tendue r�elle des pouvoirs du Pr�sident de la Galaxie�: aucun.

Six personnes seulement dans la Galaxie savaient que la t�che de Pr�sident galactique n��tait pas d�exercer le pouvoir mais de d�tourner l�attention de son exercice.

Zaphod Beeblebrox exer�ait �tonnamment bien sa t�che.

La foule s�exclama, �blouie par le soleil et les qualit�s de marin du Pr�sident, tandis que l�embarcation contournait le cap pour entrer dans la baie. Elle brillait et scintillait en glissant sur les flots en larges courbes.

En fait, elle n�avait nul besoin de toucher l�eau, �tant support�e par un n�buleux coussin d�atomes ionis�s mais, juste pour l�effet, on l�avait �quip�e de minces d�rives qui pouvaient �tre � volont� immerg�es. Elles d�coupaient en sifflant de grands rideaux liquides, creusaient de profonds sillons dans la mer qui ondulait et se refermait en �cumant dans le sillage du bateau qui fon�ait dans la baie.

Zaphod adorait les effets�: c��tait ce qu�il savait le mieux faire.

Il tourna vivement la barre et l�embarcation vira dans un spectaculaire d�rapage au pied de la falaise avant de s�immobiliser en s�enfon�ant l�g�rement, doucement ballott�e par les vagues.

Quelques secondes apr�s, Zaphod jaillissait sur le pont pour saluer, tout sourire, plus de trois milliards de spectateurs. Les trois milliards de spectateurs n��taient pas r�ellement l� mais ils d�taillaient chacun de ses gestes par les yeux de robot d�une petite cam�ra de tri-D qui planait obs�quieusement dans les airs non loin. Les pitreries pr�sidentielles passaient toujours � merveille � la tri-D�: elles �taient d�ailleurs faites pour �a.

Nouveau sourire. Trois milliards de personnes n�en savaient encore rien mais aujourd�hui, la pitrerie serait plus grosse que pr�vu.

La cam�ra robot s�orienta pour effectuer un gros plan sur la plus populaire de ses deux t�tes et il se fendit d�un nouveau salut. Il se pr�sentait sous les traits d�un gros humano�de, hormis le troisi�me bras et la t�te suppl�mentaire. Ses cheveux blonds �bouriff�s pointaient dans toutes les directions, il y avait dans ses yeux bleus l��clat de quelque chose de quasiment insaisissable et ses deux mentons �taient presque constamment mal ras�s.

Haut de sept m�tres, un globe transparent flottait � c�t� de son bateau, ballottait et tournoyait en scintillant au soleil. � l�int�rieur �tait en suspension un vaste divan semi-circulaire recouvert d�un luxueux cuir rouge�: plus le globe ballottait et tournoyait et plus le divan restait parfaitement immobile, solide comme un roc en cuir. Encore une fois, par pur plaisir de l�effet plus que pour toute autre raison.

Zaphod traversa la paroi du globe pour aller s�installer sur le divan. Il �tendit ses deux bras sur le dossier tandis que du troisi�me il s��poussetait le genou. Ses t�tes regardaient alentour, souriantes�; il releva les pieds. Il se sentait, � tout moment, sur le point de hurler.

L�eau se mit � s�agiter, bouillonner et gicler sous la boule, tandis qu�elle s��levait dans les airs, roulant et ballottant au sommet d�une colonne liquide. Elle poursuivit son ascension en jetant sur la falaise des traits de lumi�re. Elle poursuivit son ascension au sommet de son jet d�eau qui retombait pour s��craser dans la mer � des centaines de m�tres en dessous.

Zaphod sourit en s�imaginant le spectacle.

Parfaitement ridicule comme moyen de transport, mais parfaitement superbe.

Arriv� au sommet de la falaise, le globe oscilla un instant puis bascula vers une rampe d�acier qu�il d�vala pour s�immobiliser pr�cis�ment sur une petite plate-forme concave.

Au milieu des applaudissements fr�n�tiques, Zaphod Beeblebrox sortit de la bulle, son cache-col orange �clatant dans le soleil.

Le Pr�sident de la Galaxie �tait arriv�.

Il attendit que cessent les applaudissements puis leva les mains pour saluer.

��Salut�!�� lan�a-t-il.

Une araign�e officielle se glissa jusqu�� lui et tenta de lui fourrer dans les mains un exemplaire du discours qu�on lui avait concoct�. Les pages trois � sept de l�original �taient en ce moment m�me en train de flotter paresseusement sur les flots de la mer damogranienne � cinq milles au large. Les pages une et deux avaient �t� piqu�es par un aigle damogranien � cr�te hupp�e et se trouvaient d�ores et d�j� incorpor�es � une forme de nid radicalement nouvelle que venait d�inventer ce rapace�: �difi� en grande partie � l�aide de papier m�ch�, il rendait virtuellement impossible aux aiglons nouvellement �clos de s�en �chapper. L�aigle damogranien � cr�te hupp�e avait entendu parler de la notion des esp�ces mais il n�en avait strictement rien � faire.

Zaphod Beeblebrox n�avait aucunement besoin d�un discours pr�par�, aussi repoussa-t-il doucement celui que lui pr�sentait l�araign�e.

��Salut�!�� redit-il.

Tout le monde le regardait avec un sourire �panoui. Enfin presque tout le monde. Il remarqua Trillian dans la foule. Trillian �tait une fille que Zaphod avait r�cemment lev�e, alors qu�il visitait une plan�te, incognito, pour le plaisir. �lanc�e, le teint sombre, humano�de, avec une longue chevelure brune, les l�vres pleines, un dr�le de petit bouton de nez et des yeux ridiculement bruns�; avec son fichu rouge nou� d�une mani�re si particuli�re et son ample et longue robe de soie marron, elle avait l�air vaguement arabe. Non que quiconque e�t jamais entendu parler des Arabes, bien entendu. Les Arabes avaient depuis fort peu de temps cess� d�exister et m�me lorsqu�ils existaient encore, c��tait quand m�me � cinq cent mille ann�es-lumi�re de Damogran. Trillian n��tait pas quelqu�un de particulier. C�est du moins ce que ne cessait de clamer Zaphod. Elle se contentait de l�accompagner presque partout et de lui dire ce qu�elle pensait de lui.

��Salut mon chou��, lan�a-t-il.

Elle lui adressa un petit sourire pinc� puis d�tourna les yeux.

Puis elle le regarda de nouveau, en souriant cette fois plus chaleureusement mais, ce coup-ci, il regardait ailleurs. ��Salut�!�� lan�a-t-il � l�adresse d�un petit tas de cr�atures appartenant � la presse, lesquelles attendaient toujours et auraient bien voulu qu�il cess�t une bonne fois de sourire et de dire salut pour embrayer sur les petites phrases. Il leur souriait d�autant plus volontiers qu�il savait que d�ici peu il allait leur en servir une gratin�e, de petite phrase.

La premi�re chose qu�il leur dit toutefois n��tait pas d�une grande utilit� pour eux�: l�un des officiels ayant d�cid�, irrit�, que d�cid�ment le Pr�sident n��tait pas d�humeur � lire le discours qu�on lui avait gentiment tourn�, il avait bascul� l�interrupteur du bo�tier de t�l�commande cach� dans sa poche�: tr�s loin devant eux, un d�me immense et blanc qui se dressait contre le ciel se fendit par le milieu, s�ouvrit en deux et lentement se r�tracta dans le sol.

Tout le monde sursauta, m�me si chacun savait parfaitement bien ce qui allait se passer, vu qu�ils l�avaient construit pour �a.

Sous le d�me apparut un gigantesque astronef, long de cent cinquante m�tres, affectant la forme d�une chaussure de sport, lisse, d�une blancheur immacul�e, et d�une beaut� � couper le souffle. Au c�ur du vaisseau, invisible, se trouvait un petit coffre en or qui contenait le plus incroyable appareil jamais con�u, un appareil qui rendait cet astronef unique dans l�histoire de la Galaxie, un appareil qui avait donn� son nom au vaisseau�: le C�ur-en-Or.

��Wouaaaah�!�� dit Zaphod Beeblebrox en voyant le C�ur-en-Or. Il n�y avait effectivement pas grand-chose d�autre � dire.

Il le r�p�ta (car il savait que �a emmerderait la presse)�: ��Wouaaah�!��

La foule reporta vers lui son attention, dans l�expectative. Il lan�a un clin d��il � Trillian qui haussa les sourcils et le regarda �bahie. Elle savait ce qu�il s�appr�tait � dire et le trouvait terriblement frimeur.

��a c�est v�ritablement incroyable, dit-il. C�est m�me v�ritablement franchement incroyable. C�est � vrai dire si incroyablement incroyable que je crois que j�aurais bien envie de le faucher.��

Ah�! la merveilleuse petite phrase pr�sidentielle, si conforme � la tradition�! Un rire appr�ciatif parcourut la foule, les journalistes press�rent avec entrain les boutons de leur Sub-Etha Nagramatic et le sourire du Pr�sident s��panouit encore plus.

Tandis que s��panouissait son sourire, son c�ur se d�chirait douloureusement et son doigt caressait la petite bombe Paralyso-Matic qui �tait gentiment nich�e dans le fond de sa poche.

Finalement, il ne put plus y tenir�: il leva les t�tes vers le ciel, laissa �chapper un cri sauvage en tierce majeure, jeta la bombe au sol et se rua en avant, � travers un oc�an de sourires �panouis soudainement fig�s.

Chapitre 5

L�aspect du Prostetnic Vogon Jeltz n�avait rien de plaisant, m�me pour les autres Vogons. Son nez fortement busqu� saillait nettement au-dessus d�un petit front porcin, sa peau caoutchouteuse et vert sombre �tait assez coriace pour lui permettre de participer avec talent aux intrigues politiques de la fonction publique Vogon et suffisamment �tanche pour lui permettre de survivre ind�finiment et sans dommage aucun jusqu�� des profondeurs de mille m�tres sous la mer.

Non qu�il e�t jamais l�occasion de nager�: son emploi du temps fort charg� ne lui en laissait certes pas le loisir.

S�il �tait ainsi, c�est parce qu�il y a des milliards d�ann�es, lorsque les premiers Vogons s��taient tra�n�s en rampant hors de la vase des oc�ans de la Vogsph�re primitive pour s�effondrer, haletants et soufflants, sur la gr�ve vierge de la plan�te, lorsque pour la premi�re fois le jeune Vogsoleil avait dard� sur eux ses rayons du matin, tout s��tait pass� comme si les forces de l��volution avaient abandonn� sur-le-champ la partie pour se d�tourner avec d�go�t en les reniant comme quelque horrible et malencontreuse erreur. Les Vogons ne devaient plus �voluer�: ils n�auraient jamais d� survivre.

Le fait que n�anmoins ils surv�curent peut �tre mis au cr�dit de l��pais ent�tement de ces cr�atures born�es.

L��volution�? se dirent-elles. Pour Quoi faire�? et ce que la Nature leur refusait, elles s�en pass�rent fort simplement jusqu�au moment o� elles auraient acquis la capacit� de rectifier par la chirurgie leurs plus criants d�fauts d�anatomie.

Entre-temps, les forces naturelles � l��uvre sur la plan�te Vogsph�re s��taient surpass�es pour rectifier leur gaffe initiale�: ainsi firent-elles na�tre de petits crabes vifs et scintillants comme des joyaux (que les Vogons d�voraient apr�s avoir �crabouill� leur carapace � l�aide de gros maillets en fer)�; de grands arbres �lanc�s aux formes et aux couleurs d�une gr�ce stup�fiante (arbres que les Vogons coupaient et br�laient pour faire cuire leurs crabes)�; d��l�gantes cr�atures semblables � des gazelles � la robe soyeuse et aux grands yeux humides (cr�atures que les Vogons capturaient pour leur monter dessus. Mais elles �taient inaptes au transport car leur �chine se brisait spontan�ment. Les Vogons n�en continuaient pas moins � s�asseoir dessus).

Ainsi s��coulaient tristement les mill�naires sur la Vogsph�re jusqu�au jour o� les Vogons d�couvrirent soudain les principes du voyage interstellaire.

En l�espace de quelques vogans, tous les Vogons avaient �migr� jusqu�au dernier vers l�amas de M�gabrantis, centre politique de la Galaxie o� ils devaient bient�t former le puissant noyau du corps de la Fonction publique galactique. Ils ont bien tent� d�acqu�rir de l��ducation, tent� d�acqu�rir style et maintien mais, sous bien des dehors, le Vogon d�aujourd�hui ne diff�re gu�re de ses primitifs anc�tres. Chaque ann�e, ils continuent d�importer de leur plan�te natale vingt-sept mille petits crabes vifs et scintillants et passent une joyeuse nuit de beuverie � les r�duire consciencieusement en petits morceaux � l�aide de gros maillets en fer.

Le Prostetnic Vogon Jeltz �tait un Vogon absolument typique en ce sens qu�il �tait franchement ignoble. En outre, il n�aimait pas du tout les astrostoppeurs.

Quelque part au fin fond d�une cabine sombre nich�e dans les tr�fonds des entrailles du vaisseau amiral du Prostetnic Vogon Jeltz, une petite allumette se mit � luire nerveusement. Le propri�taire de l�allumette n��tait pas un Vogon mais il n�ignorait rien d�eux et il avait en cons�quence tout lieu d��tre nerveux. Son nom �tait Ford Prefect[3].

Il parcourut du regard la cabine mais ne put discerner grand-chose�: des ombres �tranges et monstrueuses dansaient, mena�antes, en mesure avec le vacillement de sa flamme minuscule mais sinon tout �tait calme. Avec un soupir, il remercia silencieusement les Dentrassis. Les Dentrassis forment une tribu de gourmands indisciplin�s, un gros tas de gars sympas que les Vogons avaient depuis peu choisi d�employer aux cuisines sur leurs flottes au long cours, � la condition expresse qu�ils se tiennent strictement � carreau. Ce qui convenait � merveille aux Dentrassis car s�ils adoraient l�argent vogon�� qui est une des monnaies les plus fortes de l�espace�� ils d�testaient les Vogons eux-m�mes. La seule sorte de Vogon qu�un Dentrassi aimait voir c��tait un Vogon emmerd�.

C��tait � ce minuscule �l�ment d�information que Ford Prefect devait � l�heure actuelle de ne pas �tre une simple bouff�e d�hydrog�ne, d�azote et de monoxyde de carbone.

Il entendit un l�ger grognement. � la lueur de son allumette, il distingua une forme pesante qui avan�ait doucement sur le sol. Vivement, il souffla la flamme, fouilla dans sa poche, puis finit par en sortir ce qu�il cherchait. Qu�il ouvrit et secoua. Ford s�accroupit et la forme bougea de nouveau.

Ford Prefect dit�:

��J�ai achet� des cacahu�tes.

Arthur Dent avan�a, grogna encore, avec des marmonnements indistincts.

��Allez, viens, prends-en quelques-unes, le pressa Ford en secouant � nouveau le sachet. ��Si c�est la premi�re fois que tu prends un faisceau de t�l�transport, tu as sans doute perdu pas mal de sels min�raux et de prot�ines. La bi�re que tu as bue devrait d�j� avoir partiellement combl� le d�ficit.

��Whhhrrrrrmmmmm��, dit Arthur Dent. Il ouvrit les yeux�: ��Fait sombre.

��Oui, constata Ford Prefect. Il fait sombre.

��Pas de lumi�re, dit Arthur Dent. ��Sombre�; pas de lumi�re.

L�une des choses que Ford avait toujours eu le plus de mal � comprendre chez les humains �tait leur manie de perp�tuellement dire et r�p�ter les plus plates �vidences, genre�: ��Quelle belle journ�e�� ou�: ��Comme vous �tes grand�� ou bien�: ��Ch�ri, j�ai l�impression que tu es tomb� au fond d�un puits de dix m�tres, est-ce que �a va�?�� Au d�but, Ford avait b�ti une th�orie pour justifier ce comportement bizarre�: peut-�tre que si les �tres humains cessaient d�agiter les l�vres, leur bouche risquait de s�ankyloser. Apr�s quelques mois de r�flexion et d�observations, il abandonna cette th�orie au profit d�une autre�: s�ils cessaient d�agiter les l�vres, leur cerveau se mettait � travailler. Au bout d�un moment, il la laissa �galement tomber, la jugeant d�un cynisme r�dhibitoire et conclut en fin de compte qu�il aimait bien les humains apr�s tout�; mais il ne cessait pas d��tre d�sesp�r�ment afflig� par la terrifiante �tendue de leur ignorance.

��Oui, opina-t-il. Pas de lumi�re.

Il offrit � Arthur quelques cacahu�tes.

��Comment te sens-tu�?

��Comme l�Universit� apr�s r�duction des cr�dits��, r�pondit Arthur. ��J�ai perdu une partie de mes facult�s.

Dans l�obscurit�, Ford lui jeta un regard de totale incompr�hension.

��Si je te demandais o� diable nous sommes, poursuivit Arthur, aurais-je lieu de le regretter�?

Ford se leva.

��Nous sommes en lieu s�r.

�� la bonne heure, dit Arthur.

��Nous sommes dans une petite cabine attenant aux cuisines, expliqua Ford� de l�un des vaisseaux de la flotte de construction Vogon.

��Ah�! dit Arthur. Voil� assur�ment un bizarre emploi du mot s�r�; un que j�ignorais jusqu�� maintenant, en tout cas.

Ford craqua une nouvelle allumette et partit � la recherche d�un interrupteur �lectrique. Les ombres monstrueuses se mirent � danser et sauter partout. Arthur se leva en titubant, les bras serr�s avec appr�hension. Des formes hideuses autant qu�inconnues semblaient se presser autour de lui, l�air �tait lourd de senteurs de moisi qui s�immis�aient dans ses poumons sans avoir �t� pr�sent�es, tandis qu�un irritant murmure grave et persistant l�emp�chait de rassembler ses esprits.

��Comment a-t-on fait pour arriver l�? demanda-t-il avec un l�ger frisson.

��En faisant du stop.

��Pardon�? Essaierais-tu de me faire croire qu�il a suffi qu�on l�ve le pouce pour qu�un monstre vert aux yeux p�doncul�s se pointe et nous dise�: Salut les gars, montez donc, je peux toujours vous amener jusqu�� l��changeur de Basingstoke�?

��Eh bien, expliqua Ford, le pouce c�est une balise sub-�ther �lectronique, l��changeur c�est l��toile de Barnard � six ann�es-lumi�re d�ici mais autrement c�est � peu pr�s le plan.

��Et le monstre aux yeux p�doncul�s��?

�� est bien vert, oui.

��Extra, dit Arthur. Quand est-ce que je peux rentrer chez moi�?

��Tu ne peux pas, dit Ford Prefect qui venait de d�couvrir l�interrupteur. ��Abrite-toi les yeux��, et il alluma.

M�me Ford fut surpris.

��Bont� divine, dit Arthur. Est-ce vraiment l�int�rieur d�une soucoupe volante�?

Le Prostetnic Vogon Jeltz tra�nait sa grande carcasse laide et verte dans la passerelle de commandement. Il se sentait toujours vaguement �c�ur� apr�s avoir d�moli une plan�te habit�e. Il aurait voulu que quelqu�un vienne lui dire qu�on s��tait compl�tement tromp�, histoire d�avoir l�occasion de lui crier dessus pour se soulager. Il se laissa tomber aussi pesamment que possible sur son si�ge avec l�espoir qu�il se briserait, lui offrant par l� m�me une raison valable de se f�cher mais le si�ge ne laissa �chapper qu�un vague craquement plaintif.

��D�gage�! cria Jeltz au jeune garde vogon qui venait d�appara�tre sur le pont.

Le garde s�empressa de dispara�tre, plut�t soulag�: il �tait ravi de ne pas �tre celui qui devrait lui d�livrer le message qu�ils venaient de recevoir. Ce message �tait en effet un communiqu� officiel annon�ant qu�un des centres de recherche spatiale du gouvernement situ� sur Damogran venait de pr�senter un merveilleux nouveau syst�me de propulsion dont l�efficacit� allait �ter toute utilit� aux voies express hyperspatiales.

Une autre porte coulissa mais cette fois le capitaine vogon ne cria pas puisque c��tait la porte des cuisines o� les Dentrassis pr�paraient ses repas. Et un repas serait le bienvenu.

Une �norme cr�ature couverte de fourrure franchit le seuil en portant un plateau. Elle marchait en faisant des bonds tout en arborant un grand sourire niais.

Le Prostetnic Vogon Jeltz �tait ravi�: il savait que lorsqu�un Dentrassi semble aussi content de lui c�est qu�il y a sans conteste � bord de quoi le mettre, lui, particuli�rement en col�re.

Ford et Arthur regard�rent autour d�eux.

��Eh bien, ton avis�? dit Ford.

��Plut�t sordide, non�?

Ford fron�a les sourcils en d�couvrant le matelas crasseux, les tasses sales et les fragments non identifiables de sous-v�tements �pars qui empestaient leur r�duit encombr�.

��Ben, on est quand m�me � bord d�un engin de travaux publics, expliqua Ford. Ce sont les quartiers des Dentrassis.

��Je croyais t�avoir entendu les appeler des Vogons ou quelque chose comme �a�?

��Oui. Les Vogons commandent le vaisseau. Les Dentrassis sont les cuistots�; ce sont eux qui nous ont laiss� embarquer.

��Je m�y perds.

��Tiens, jette donc un �il l�-dessus��, et Ford s�assit sur l�un des matelas pour fourrager dans sa pochette.

Arthur t�ta nerveusement le matelas avant de s�y installer � son tour (en fait, il n�avait gu�re � s�inqui�ter car tous les matelas �lev�s dans les mar�cages de Coinslab-Huhl B�ta sont tr�s soigneusement tu�s et s�ch�s avant d��tre mis en service. Fort rares sont ceux � �tre jamais revenus � la vie).

Ford tendit un livre � Arthur.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda ce dernier.

��Le Guide du routard galactique. Une sorte d�annuaire �lectronique, si tu veux. Il peut te dire tout ce que tu as besoin de savoir sur n�importe quel sujet. C�est son boulot.

Arthur le retourna nerveusement entre ses doigts.

��J�aime bien l��tui�: pas de panique�! Voil� bien la premi�re chose d�utile ou de compr�hensible qu�on m�ait dite de la journ�e.

��Je vais te montrer comment �a marche.�� Et Ford le reprit � Arthur qui le tenait toujours comme si c��tait un cadavre de vieux rossignol datant de trois semaines. Il le sortit de son �tui. ��Tu vois�: tu presses le bouton, l� et l��cran s�allume et t�affiche l�index.

Un �cran d�environ huit centim�tres sur dix s��claira et des caract�res apparurent � sa surface.

��Tu veux te renseigner sur les Vogons�; bon, alors, je rentre le nom� comme �a (ses doigts pianot�rent sur d�autres touches). Et nous y voil�.

Les mots�: Flotte de construction Vogon s�inscrivirent en vert sur l��cran.

Ford appuya sur un gros bouton rouge au bas de l�afficheur et des mots se mirent � d�filer. En m�me temps, le livre commen�ait � r�citer l�article d�une voix calme et pos�e.

Voici quelle est l�exacte teneur de cet article�:

Flotte de construction Vogon�:

Voici la d�marche � suivre au cas o� vous voudriez �tre pris en stop par un Vogon�: laissez tomber.

Leur race est l�une des plus d�sagr�ables de la Galaxie�� sans �tre franchement m�chants, ils ont mauvais caract�re, s�av�rent hypocrites, formalistes et cyniques. Ils ne l�veraient pas le petit doigt pour sauver leur propre grand-m�re des griffes du hanneton glouton de Tron sans avoir au pr�alable un ordre �crit, contresign� en trois exemplaires, exp�di�, renvoy�, requis, perdu, retrouv�, soumis � enqu�te publique, reperdu et finalement enterr� durant trois mois dans la tourbe avant d��tre recycl� comme allume-feu.

Le plus s�r moyen de faire cracher une tourn�e � un Vogon est encore de lui fourrer vos doigts dans le fond du gosier�; et le plus s�r moyen de l�irriter est encore de donner sa grand-m�re en p�ture au hanneton glouton de Tron.

Enfin, ne laissez sous aucun pr�texte un Vogon vous d�clamer des po�mes.

��Quel �trange bouquin, dit Arthur. Mais alors, comment s�est-on fait prendre en stop�?

��C�est bien l� le probl�me, constata Ford en rangeant le livre dans son �tui. ��Il est aujourd�hui p�rim�. J�enqu�te sur le terrain pour pr�parer la nouvelle �dition mise � jour et l�une de mes t�ches est justement d�ajouter une explication sur l�habitude qu�ont d�sormais les Vogons d�employer des Dentrassis aux cuisines, ce qui nous fournit la mati�re d�une int�ressante petite �chappatoire.

Une expression douloureuse s�inscrivit sur les traits d�Arthur�:

��Mais qui sont ces Dentrassis�?

��Des gars extra. Ce sont eux les meilleurs cuisiniers et les meilleurs pr�parateurs de cocktails, pour le reste ils s�en contrefoutent. Et ils seront toujours pr�ts � prendre les astrostoppeurs, en partie parce qu�ils appr�cient la compagnie, mais surtout parce que �a emb�te les Vogons. Ce qui est exactement le genre de d�tail utile � savoir lorsqu�on est un pauvre routard qui essaie de d�couvrir les Merveilles de l�Univers avec moins de trente dollars alta�riens par jour. Et voil� mon boulot. Marrant, non�?

Arthur avait l�air largu�.

��Curieux, dit-il en contemplant, soucieux, l�un des autres matelas.

��Malheureusement, je suis rest� sur Terre un peu plus longtemps que pr�vu�: j��tais venu passer une semaine et je me suis retrouv� coinc� quinze ans.

��Mais comment as-tu fait pour arriver en premier lieu�?

��Facile�: en me faisant prendre par un taquin.

��Un taquin�?

��Ouais.

��Euh, c�est quoi, un�

��Un taquin�? Les taquins sont en g�n�ral de riches et jeunes oisifs. Ils se baladent en qu�te de plan�tes n�ayant pas encore �tabli de contacts interstellaires et ils les sondent.

��Ils les sondent�?

Arthur commen�ait � avoir la nette impression que Ford prenait plaisir � lui rendre la vie difficile.

��Ouais, dit Ford. Ils les sondent. Ils cherchent un coin d�sol� presque d�sert puis se posent pr�s de quelque brave type sans m�fiance que jamais personne n�ira croire et ils se mettent � gambader devant lui, la t�te coiff�e d�antennes rigolotes, tout en faisant bip-bip. Vraiment pu�ril, quoi.

Ford s�allongea sur le matelas, les mains crois�es derri�re la nuque, arborant un air tr�s satisfait particuli�rement exasp�rant.

��Ford, insista Arthur, ma question va peut-�tre te para�tre stupide mais qu�est-ce que je fiche ici�?

��Enfin, tu le sais bien�: je t�ai sauv� de la Terre.

��Et qu�est-il arriv� � la Terre�?

��Ah�! Elle a �t� d�molie�!

��Pas possible�? dit Arthur d�un ton �gal.

��Oui. Elle s�est tout simplement volatilis�e dans l�espace.

��L�, tu vois, c�est un truc qui m�emb�terait plut�t.

Les sourcils fronc�s, Ford sembla ruminer une telle id�e�:

��Oui, je veux bien l�admettre, finit-il par conc�der.

��L�admettre�! s�emporta Arthur. L�admettre�!

Ford se leva d�un bond.

��Veux-tu regarder le bouquin�! siffla-t-il d�un ton pressant.

��Quoi�?

��PAS DE PANIQUE�!

��Je ne panique pas.

��Si.

��D�accord, je panique�: que puis-je faire d�autre�?

��Te contenter de me suivre et de prendre du bon temps. Tu vas voir que la Galaxie est un coin marrant. Tu n�auras qu�� te fourrer ce poisson dans le fond de l�oreille.

��Je te demande pardon�? demanda Arthur sur un ton qu�il estimait plut�t poli.

Ford brandissait un petit bocal qui contenait indubitablement un petit poisson jaune. Arthur le consid�ra en clignant des yeux. Il aurait tant voulu avoir quelque chose de simple et d�identifiable � quoi se raccrocher�: il se serait senti plus tranquille si, en m�me temps que les slips dentrassis, les piles de matelas Coinslab-Huhlbeux et l�homme de B�telgeuse qui le conviait � se fourrer dans l�oreille un petit poisson jaune, il avait pu apercevoir rien qu�un petit paquet de corn-flakes. Mais il n�en voyait pas et ne se sentait pas tranquille du tout.

Brusquement les assaillit un bruit violent qu�il ne put identifier. Il hoqueta de terreur en entendant ce qui lui fit l�effet d�un homme en train de se gargariser tout en se battant contre une horde de loups.

��Chhhtttt�! dit Ford. �coute donc. C�est peut-�tre important�!

��Im� portant�?

��C�est le capitaine des Vogons qui passe un message par la sono.

��Tu veux dire que c�est comme �a que les Vogons parlent�?

��coute�!

��Mais je ne sais pas parler vogon�!

��Tu n�as pas besoin. Mets-toi simplement ce poisson dans l�oreille.

Et Ford, dans un mouvement �clair, colla sa main contre l�oreille d�Arthur qui ressentit l��c�urante irruption du poisson qui s�empressa de se faufiler au fond de son conduit auditif. Il poussa un hoquet horrifi�, voulut, l�espace de quelques secondes, se gratter l�oreille puis lentement se tourna, les yeux agrandis de surprise�: il �tait en train de ressentir l��quivalent auditif de cette exp�rience d�optique o� l�on voit les silhouettes noires de deux visages face � face laisser place brusquement � l�image d�un chandelier blanc. Ou bien lorsque sur une feuille un tas de taches color�es s�organise soudain en un chiffre six�� signe que votre opticien s�appr�te � vous facturer tr�s cher une nouvelle paire de lunettes.

Il �tait toujours en train d��couter les gargouillis ululants, il le savait, sauf qu�� pr�sent ils avaient comme qui dirait rev�tu toutes les apparences d�un anglais fort polic�.

Et voici ce qu�il entendit�

Chapitre 6

��Hou-hou-garglou-hou-garglou-hou-hou-hou-garglou-hou-hou-garglou-hou-hou-garglou-garglou-hou-garglou-garglou-garglou-hou-hou-sllllllurrp-aurghh devraient se payer du bon temps. Je r�p�te�: c�est votre capitaine qui vous parle aussi �tes-vous pri�s de cesser ce que vous faites pour me pr�ter un peu attention. Primo�: je constate, gr�ce � mes instruments, que nous avons � bord deux astrostoppeurs. Alors, qui que vous soyez, bonjour�! Je voudrais simplement qu�il soit bien clair entre nous que votre pr�sence � bord est totalement ind�sirable. Il m�a fallu travailler dur pour en arriver l� o� je suis aujourd�hui et je ne suis pas devenu capitaine d�un vaisseau de construction vogon pour le simple plaisir de faire le taxi pour un ramassis de resquilleurs d�g�n�r�s. J�ai fait d�p�cher une �quipe � votre recherche et sit�t qu�elle vous aura d�nich�s, je vous fais flanquer par-dessus bord. Si vous avez beaucoup de chance, peut-�tre que je vous lirai quelques-uns de mes po�mes avant.

��Secundo, nous sommes sur le point de plonger dans l�hyperespace pour regagner l��toile de Barnard. D�s notre arriv�e, nous allons entrer en r�vision pendant soixante-douze heures et nul ne sera autoris� � quitter le vaisseau durant ce laps de temps. Je r�p�te�: toutes les permissions � terre sont supprim�es. Je sors tout juste d�une histoire d�amour malheureuse et je ne vois donc vraiment pas pourquoi les autres devraient se payer du bon temps. Message termin�.��

Le bruit cessa.

� sa grande g�ne, Arthur s�aper�ut qu�il �tait allong� par terre, roul� en boule, la t�te entre ses bras serr�s. Il sourit timidement�:

��Un homme charmant. Je voudrais avoir une fille rien que pour pouvoir lui interdire d��pouser un tel�

��Ce serait inutile, l�interrompit Ford�: ils ont autant de sex-appeal qu�un accident de la route. Non, ne bouge pas, ajouta-t-il comme Arthur faisait mine de se d�plier, tu ferais mieux de te pr�parer au saut dans l�hyperespace. C�est aussi d�sagr�able que d��tre bu.

��Qu�y a-t-il de si d�sagr�able � �tre bu�?

��Eh bien, demande � un verre d�eau ce qu�il en pense.

Arthur consid�ra cette r�ponse.

��Ford, reprit-il.

��Ouais�?

��Que fait au juste ce poisson dans mon oreille�?

��De la traduction. C�est un Babel Fish. Tu peux v�rifier dans Le Guide si tu veux.

Il lui lan�a Le Guide du routard galactique puis se recroquevilla en position f�tale dans l�attente du saut.

� ce moment pr�cis, Arthur sentit son esprit perdre pied, ses yeux se r�vulser et ses pieds commencer � lui couler dans le cr�ne. Autour de lui, la pi�ce s��tait repli�e, ratatin�e, pour dispara�tre en le laissant plong� au beau milieu de son propre nombril.

Ils �taient en train de traverser l�hyperespace.

Le Babel Fish, expliquait tranquillement Le Guide du routard galactique, est petit et jaune�; il ressemble � une sangsue et c�est sans doute la chose la plus bizarre de l�univers�: il vit en effet de l��nergie des ondes c�r�brales �mises non pas par son h�te mais par tous ceux qui l�environnent. C�est en absorbant toutes les fr�quences mentales inconscientes desdites ondes qu�il tire sa subsistance. Il excr�te ensuite dans l�esprit de son h�te une matrice t�l�pathique form�e en combinant les fr�quences des pens�es conscientes avec les influx nerveux recueillis au niveau des centres d��locution du cerveau qui les a g�n�r�s.

Le r�sultat pratique de tout cela est qu�il vous suffit de glisser un Babel Fish dans votre oreille pour instantan�ment comprendre tout ce que l�on vous dit et ce, dans n�importe quelle langue. Les structures linguistiques effectivement entendues sont le d�codage de la matrice d�ondes c�r�brales inject�es dans votre esprit par le Babel Fish.

Cela dit, qu�une cr�ature aussi incroyablement utile ait pu �voluer purement par hasard rel�ve d�une co�ncidence si bizarrement improbable que certains penseurs ont cru bon d�y voir une preuve d�finitive et sans appel de la non-existence de Dieu.

Leur argumentation se d�veloppe � peu pr�s ainsi�: ��Je refuse de prouver que j�existe, dit Dieu, car prouver c�est renier la foi et sans foi, je ne suis plus rien.

��Pourtant, remarque l�Homme, le Babel Fish en dit long sur le sujet, non�? Son �volution ne saurait �tre le seul fruit du hasard. Il prouve votre existence et donc, selon votre propre th�orie, vous n�existez pas. C.Q.F.D.

��Sapristi, s�exclame Dieu. C�est que je n�avais pas pens� � �a�!�� et sur-le-champ il dispara�t dans une bouff�e de logique.

��Bah, c��tait facile��, dit l�Homme puis�� en guise de rappel�� il se met � prouver sur sa lanc�e que le noir est blanc et finit �cras� sur le premier passage pour pi�tons.

La plupart des th�ologiens de renom estiment que cette argumentation ne vaut pas un pet de lapin mais cela n�a pas emp�ch� Oolon Colluphid de ramasser une petite fortune en en faisant le th�me central de son dernier succ�s�: Eh bien, voil� qui r�gle enfin la question de Dieu.

Entre-temps, en supprimant effectivement toutes les barri�res aux communications entre les diverses races et cultures, ce pauvre Babel Fish �tait � l�origine de plus de guerres et de massacres sanglants que n�importe quelle autre cause dans l�histoire de la cr�ation.

Arthur laissa �chapper un faible grognement. Il �tait horrifi� � la d�couverte que le plongeon dans l�hyperespace ne l�avait pas tu�. Il se trouvait � pr�sent � six ann�es-lumi�re de l�endroit o� se trouvait la Terre�� e�t-elle encore exist�.

La Terre.

Des visions de la Terre d�ferl�rent dans son esprit naus�eux. Son imagination n�avait aucun moyen d�appr�hender l�impact de cette disparition de la Terre enti�re�: c��tait trop. Il voulut tester ses sentiments en pensant � ses parents et � sa s�ur disparus. Aucune r�action. Puis il pensa � un parfait inconnu derri�re lequel il avait fait la queue l�avant-veille au supermarch� et ressentit un �lancement soudain�: le supermarch� avait disparu�! Avec tous ses occupants�! La Colonne de Nelson avait disparu�! La Colonne de Nelson avait disparu et il n�y aurait pas une protestation vu qu�il ne restait plus personne pour protester. Dor�navant, la Colonne de Nelson n�existerait plus que dans son esprit�� un esprit qui �tait bloqu� dans ce vaisseau puant bard� d�acier. Une vague de claustrophobie se referma sur lui.

L�Angleterre n�existait plus. Bon. D�une mani�re ou de l�autre, il s�y �tait fait. Il tenta un nouvel essai�: l�Am�rique, songea-t-il, a disparu. Rien � faire. Il d�cida de recommencer en visant plus petit�: New York a disparu. Aucune r�action. De toute fa�on, il n�avait jamais cru s�rieusement � son existence. Le dollar, songea-t-il, a sombr� pour toujours. L�, l�g�re angoisse. Tous les films de Bogart ont �t� d�truits et �a, �a lui flanqua un sale choc. Puis il pensa aux McDonalds. � jamais disparu, un truc comme le Big Mac�!

Il s��vanouit.

Lorsqu�il reprit ses esprits, une seconde plus tard, il se rendit compte qu�il sanglotait en pensant � sa m�re.

Il se releva brusquement.

��Ford�!

Ford qui sifflotait, assis dans un coin, leva la t�te. Il trouvait toujours particuli�rement �prouvante dans les voyages spatiaux la travers�e de l�espace proprement dite.

��Ouais�?

��Si tu travailles pour ce bouquin et puisque tu �tais sur Terre, tu as bien d� recueillir des donn�es dessus.

��Ben, j�ai pu compl�ter quelque peu l�article initial, oui.

��Alors, s�il te pla�t, fais-moi voir ce que dit cette �dition, il faut que je voie �a.

��Ouais, d�accord��, et Ford la lui repassa. Arthur s�en empara en essayant d�emp�cher ses mains de trembler. Il tapa le code de la page voulue. L��cran s��claira, vacilla puis se r�solut en une page de caract�res imprim�s. Arthur la contempla. Il poussa une exclamation�:

��Mais�! Elle n�a aucun article�!

Ford regarda par-dessus son �paule�:

��Mais si�: l�, en bas, regarde au bas de l��cran, juste en dessous de Teraroplopla Eccentrica, prostitu�e � trois seins d��roticon Six.

Arthur suivit le doigt de Ford et vit ce qu�il lui d�signait. Un instant encore, il refusa d�enregistrer ce qu�il voyait puis soudain son esprit faillit exploser�:

��Quoi�? Inoffensive�? C�est tout ce qu�il trouve � dire�? Inoffensive�! Un seul mot�!

Ford haussa les �paules�:

��Ben, il y a cent milliards d��toiles dans la Galaxie et les microprocesseurs du bouquin n�ont pas une capacit� illimit�e�; et puis, personne ne savait grand-chose de la Terre, bien s�r.

��Eh bien, pour l�amour du ciel, je compte sur toi pour avoir un peu rectifi� le tir.

��Oh�! oui. Voyons�: je me suis d�brouill� pour exp�dier � l��diteur un article enti�rement remani�. Il a certes d� le rogner un peu mais c�est toujours un progr�s.

��Et que dit-il � pr�sent�? s�enquit Arthur.

��Globalement inoffensive, admit Ford avec un toussotement quelque peu g�n�.

��Globalement inoffensive�! hurla Arthur.

��T�as entendu ce bruit�?

��Oui. C�est moi qui hurlais, hurla Arthur.

��Non�! Boucle-la�! J�ai l�impression que des ennuis s�annoncent�

��Et c�est toi qui viens me parler d�ennuis�!

Derri�re la porte on entendait clairement un bruit de bottes.

��Les Dentrassis�? murmura Arthur.

��Non, �a ce sont des bottes ferr�es��, expliqua Ford.

La porte s��tait mise � r�sonner sous les coups.

��Alors, qui est-ce�? demanda Arthur.

��Eh bien, dit Ford, avec un peu de veine, ce sont simplement les Vogons qui viennent nous chercher pour nous jeter dans l�espace.

��Et si on n�a pas de veine�?

��Si on n�a pas de veine, dit Ford, lugubre, le capitaine pourrait bien mettre � ex�cution sa menace de nous lire auparavant quelques-uns de ses po�mes�

Chapitre 7

La po�sie vogone est sans conteste la troisi�me en ex�crabilit� dans tout l�univers. La seconde �tant celle des Azgoths de Kria. Lors d�une d�clamation par le ma�tre Grommelos le Flatulent de son po�me intitul� ��Ode � la boulette de mastic vert trouv�e sous mon aisselle par un riant matin d��t頻, quatre de ses auditeurs devaient succomber � des h�morragies internes tandis que le m�dio-pr�sident de la Soci�t� galactique d�encouragement � la corruption des arts ne surv�cut qu�en d�vorant l�une de ses propres jambes. On dit que Grommelos, s�estimant ��d��u�� par l�accueil fait � son po�me, �tait sur le point de s�embarquer dans la lecture de son �pop�e en douze volumes intitul�e Floril�ges de mes gargouillis dans ma baignoire lorsque son propre gros intestin, dans un sursaut d�sesp�r� pour sauver la vie et la civilisation lui sauta au cou et l��trangla pour le compte.

La plus ex�crable de toutes les po�sies disparut en m�me temps que sa cr�atrice, M^me Paula Nancy Millstone Jennings de Greenbridge, Essex, Angleterre, lors de la destruction de la Terre.

Le Prostetnic Vogon Jeltz sourit tr�s lentement�� non pas tant pour m�nager un effet que parce qu�il essayait de se rappeler la s�quence des mouvements musculaires impliqu�s. Il avait d�j� pouss� un hurlement terriblement th�rapeutique devant ses prisonniers et se sentait � pr�sent parfaitement d�tendu et pr�t � faire montre d�un rien de cynisme.

Les prisonniers �taient assis sur des fauteuils de jury po�tique�� enfin, ils y �taient ligot�s�: les Vogons ne se faisaient aucune illusion quant � la r�putation de leurs �uvres. Leurs premiers balbutiements dans le domaine de la composition leur avaient en partie servi d�alibi pour r�clamer�� avec une lourde insistance�� leur entr�e dans le concert des races �volu�es et cultiv�es�; mais aujourd�hui, s�ils n�en ressortaient pas, c��tait rien que pour emmerder le monde.

Une sueur glac�e perlait au front de Ford Prefect, contournant les �lectrodes coll�es � ses tempes. Celles-ci se trouvaient reli�es � une batterie d��quipements �lectriques�� intensificateurs d�images, modulateurs de rythme, r�sidulateurs d�allit�ration et collecteurs de m�taphores�� tous dispositifs destin�s � renforcer l�exp�rience po�tique du sujet en emp�chant que la moindre nuance de la pens�e de l�auteur ne se perde.

Arthur Dent tremblait sur son si�ge. Il n�avait pas la moindre id�e de ce qui l�attendait mais il savait qu�il n�avait gu�re appr�ci� jusqu�� maintenant ce qui lui �tait arriv� et il n�avait pas l�impression que les choses aient des chances d��voluer favorablement.

Le Vogon se mit � lire un f�tide extrait d�une �uvre de son cru�:

O blas bougriot glabouilleux�, commen�a-t-il, et des spasmes �branl�rent le corps de Ford�� c��tait pire que tout ce qu�il avait pu craindre.

� Tes micturations me touchentComme des flatouillis slictueuxSur une blotte mouche

��Aaaaaaaaeeeeeerrrrgggghhhh�!�� lan�a Ford Prefect, la t�te rejet�e en arri�re, sous les coups de boutoir de la douleur. Dans une brume, il put apercevoir Arthur qui se d�battait et gigotait sur son si�ge. Il grin�a des dents. Impitoyable, le Vogon poursuivait�:

Grubeux, je t�implore,Car mes fontins s�empalindroment�

(Sa voix montait � pr�sent vers d��pouvantables sommets de stridence passionn�e.)

Et surr�nalement me sporentDe croin�antes �piquar�mes.Ou sinon� nous t��chierons dans les gobinapesDu fond de notre patafionTu verras si j�en suis pas cap�!

��Nnnnnnnnyyyyyaaaaaarrrrrrggggghhhhhh�!�� ructa Ford Prefect dans un spasme ultime, comme l�amplification �lectronique de ces derniers vers le cueillait en pleine tempe. Il s�affaissa.

Arthur �tait avachi.

��Et maintenant, Terriens��, gronda le Vogon (il ignorait que Ford Prefect �tait en fait originaire d�une petite plan�te quelque part aux confins de B�telgeuse et de toute fa�on il s�en moquait), ��je vous mets devant un choix simple�: soit p�rir dans le vide de l�espace, soit� (il marqua une pause m�lodramatique) soit me dire tout le bien que vous pensez de mon po�me�!

Il s�enfon�a dans un vaste fauteuil de cuir en forme de chauve-souris et les contempla. Il avait retrouv� son sourire.

Ford cherchait encore son souffle. Haletant, il passa une langue p�teuse sur ses l�vres craquel�es et g�mit.

Arthur quant � lui lan�a d�un air d�gag�:

�� vrai dire, moi j�ai bien aim�.

Ford se tourna, bouche b�e. Voil� une approche qu�il n�avait tout simplement m�me pas envisag�e.

Le Vogon haussa un sourcil surpris, mouvement qui eut pour effet de plonger son nez dans l�ombre, ce qui n��tait pas vraiment une mauvaise chose.

��Allons bon, vrombit-il, consid�rablement �tonn�.

��Mais oui, poursuivit Arthur. J�y ai trouv� que certaines images m�taphysiques s�av�raient particuli�rement frappantes.

Ford continuait de le d�visager tout en r�organisant lentement ses pens�es autour de ce concept radicalement neuf. Allaient-ils vraiment parvenir � s�en tirer d�une mani�re aussi �hont�e�?

��Oui, continuez, je vous en prie�, invita le Vogon.

��Oh� et euh� la construction rythmique n�est pas inint�ressante non plus, continua Arthur, �tablissant une mani�re de contrepoint ��

Il pataugeait. Se lan�ant � sa rescousse, Ford hasarda�:

�� de contrepoint au surr�alisme latent de cette m�taphore sous-jacente de� euh�

Il s�emp�trait � son tour mais Arthur �tait � nouveau pr�t � prendre le relais�:

�� de l�humanit� de�

��La vogonit�, lui siffla Ford.

��Ah�! oui (pardon), la vogonit� de l��me compatissante du po�te�� (Arthur se sentait � nouveau bien lanc�) ��laquelle tend, par le biais de la structure des vers, � sublimer ceci, transcender cela, bref enfin s�affranchir des dichotomies fondamentales du reste�� (il atteignit un crescendo triomphal�) ��offrant au lecteur une profonde autant que vivace perception de� de� euh�� (� qui soudain tourna court).

Ford bondit alors, portant le coup de gr�ce�:

��de tout ce dont il pourrait �tre question dans le po�me�!�� lan�a-t-il tout en glissant, dicr�tement, � Arthur�: ��Bien jou�. C��tait vraiment tr�s bien.

Le Vogon les consid�ra attentivement. Durant un moment, sa conscience de race aigrie s��tait laiss� toucher mais il se ravisa�: non, c��tait trop peu, et trop tard. Il prit une voix qui �voquait un chat en train de faire ses griffes sur un morceau de nylon�:

��Donc, ce que vous �tes en train de me dire, c�est que j��cris des po�mes parce que sous mes dehors de brute �paisse et sans c�ur j�aurais envie d��tre aim�?�� Il fit une pause. ��C�est bien �a�?

Ford eut un rire nerveux.

��Eh bien, je pense que oui. N�est-ce pas le cas pour nous tous, au plus profond de nous-m�mes, vous savez, euh�

Le Vogon se leva�:

��Eh bien, non, vous vous trompez compl�tement. Je n��cris des po�mes que pour mieux mettre en valeur mes dehors de brute �paisse et sans c�ur. Je vais vous balancer hors de ce vaisseau, malgr� tout. Garde�! Emmenez les prisonniers au sas n�3 et jetez-les-moi dehors�!

��Quoi�? s�indigna Ford.

Un gras garde vogon s�avan�a et les �jecta de leur si�ge avec ses grosses paluches bl�mes.

��Vous ne pouvez quand m�me pas nous jeter dans l�espace, glapit Ford. Nous essayons d��crire un livre�!

��Toute r�sistance est inutile�! lui r�torqua le gras Vogon.

C��tait la premi�re phrase qu�il avait apprise en entrant dans la garde vogone.

Le capitaine observa la sc�ne avec un d�tachement amus� puis il se d�tourna.

Arthur regardait autour de lui, paniqu�. Il glapissait�:

��Je ne veux pas mourir tout de suite�! J�ai encore la migraine�! Je ne veux pas aller au ciel avec une migraine, �a me fiche de mauvaise humeur et je pourrais pas en profiter�!

Le garde les prit tous les deux fermement par le cou puis, apr�s avoir respectueusement salu� le dos tourn� de son ma�tre, les emmena hors de la passerelle, malgr� leurs v�h�mentes protestations. Une porte d�acier se referma et le capitaine se retrouva livr� � lui-m�me. Il fredonna doucement, pensif, feuilletant d�un doigt l�ger son carnet de po�mes. ��Hmmm� une mani�re de contrepoint au surr�alisme latent de cette m�taphore sous-jacente�� Il consid�ra quelques instants la chose puis referma le livret, avec un sourire sardonique.

��La mort, voil� qui est encore trop doux pour eux.

Le long couloir recouvert d�acier r�sonnait des efforts d�risoires des deux humano�des solidement cal�s sous chacune des rugueuses aisselles du Vogon.

��a c�est fort, bredouillait Arthur. C�est vraiment trop fort. Voulez-vous bien me l�cher, grande brute�!

Le garde vogon continua.

��T�inqui�te pas, dit Ford. Je trouverai bien quelque chose.

Il n�avait pas l�air d�bordant d�espoir.

��Toute r�sistance est inutile�! beugla le garde.

��Mais arr�tez donc de dire des choses pareilles�! b�gaya Ford. Comment voulez-vous garder une attitude mentale constructive quand on vous r�p�te des choses comme �a�?

��Mon Dieu, g�mit Arthur, tu peux parler d�attitude mentale constructive, tu ne t�es pas fait d�molir ta plan�te aujourd�hui, toi�! En me r�veillant ce matin, je comptais passer une bonne journ�e bien peinarde, bouquiner un peu, brosser le chien� Il est � peine quatre heures de l�apr�s-midi et je me retrouve d�j� expuls� d�un astronef extra-terrestre � six ann�es-lumi�re des d�combres fumants de la Terre�!

Il s��trangla, gargouilla comme le Vogon resserrait son �treinte.

��a va, dit Ford. Arr�te un peu de paniquer�!

��Qui parle de panique�? coupa Arthur. Ce n�est qu�une simple affaire de choc culturel. Attends un peu que je me sois fait � la situation et que j�aie fait le point. Alors l�, oui, je commencerai � paniquer�!

��Arthur, tu deviens hyst�rique�! Ferme-la un peu�!

Ford essayait d�sesp�r�ment de r�fl�chir mais il fut interrompu de nouveau par les cris du garde�:

��Toute r�sistance est inutile�!

��Et vous aussi, vous pouvez la boucler�! coupa Ford.

��Toute r�sistance est inutile�!

��Oh�! Arr�te ton char�!

Il baissa la t�te pour regarder droit dans les yeux de son ravisseur. Une id�e le frappa.

��Est-ce que �a vous pla�t vraiment de faire ce genre de truc�? lui demanda-t-il soudain.

Le Vogon s�arr�ta net, tandis qu�une expression d�intense stupidit� gagnait lentement ses traits.

��Me plaire�? tonna-t-il. Qu�est-ce que vous voulez dire�?

��Ce que je veux dire, expliqua Ford, c�est�: est-ce que vous trouvez l�-dedans une vie pleinement satisfaisante�? � pi�tiner de la sorte, � hurler, � jeter les gens hors des astronefs�

Le Vogon leva les yeux vers la t�le basse du plafond et ses sourcils faillirent se chevaucher. Sa bouche b�ait. Il finit par articuler�:

��Ben, on passe du bon temps�

��a vaut mieux, agr�a Ford.

Arthur se d�monta le cou pour le regarder.

��Ford, mais qu�est-ce que tu fais�? murmura-t-il, �tonn�.

��Oh�! j�essaie juste de m�int�resser au monde qui m�entoure, vu�?�� Il reprit�: ��Alors comme �a, vous vous amusez bien�?

Le Vogon le contempla avec de grands yeux tandis que de molles pens�es cheminaient avec peine dans le sombre tr�fonds de son cr�ne�:

��Ouais, maintenant que vous me le dites, je reconnais que la pupart des minutes sont carr�ment ennuyeuses. Quoique� (nouvelle r�flexion�� ce qui requit une nouvelle contemplation du plafond)� quoique� il y a certains hurlements que j�aime bien.�� Il s�emplit les poumons et beugla�: ��Toute r�sistance est�

��Oui, sans doute, se h�ta de l�interrompre Ford, j�ai pu appr�cier vos talents en ce domaine. Mais c�est quand m�me ennuyeux la plupart du temps��, insista-t-il en donnant � ses paroles le temps d�atteindre leur but. ��Alors, pourquoi faire �a�? � quoi �a rime�? C�est pour les filles�? Le cuir�? Le machisme�? Ou bien parce que selon vous le simple fait de s�accommoder d�une routine stupide procure un exaltant d�fi�?

Le regard d�Arthur allait de l�un � l�autre avec ahurissement.

��Euh�, dit le garde, euh� euh� chsais pas. Je crois que� ben disons� je le fais, c�est tout. Ma tante disait que la Garde spatiale �a faisait une bonne carri�re pour un jeune Vogon�� vous savez�: l�uniforme, le paralyseur dans le baudrier en bandouli�re, la routine stupide�

��Nous y voil�, Arthur��, dit Ford avec l�air de celui qui d�bouche sur la conclusion de son raisonnement. ��Et toi qui trouves que tu as des probl�mes.

Un peu, qu�il en avait, estimait Arthur. En plus de cette histoire emb�tante avec sa plan�te natale, le garde vogon l�avait d�j� plus qu�� moiti� �trangl� et il n�envisageait pas d�un �il serein l��ventualit� d��tre jet� dans l�espace.

��Essaie un peu de comprendre son probl�me��, insista Ford. ��Regarde ce pauvre mec, toute sa vie se passe � pi�tiner en rond, � balancer les gens hors des astronefs�

��Et � hurler, ajouta le garde.

��Et � hurler, bien s�r��, dit Ford en tapotant le bras livide qui lui enserrait le cou avec une amicale condescendance. �� Et il ne sait m�me pas pourquoi il le fait�!

Arthur reconnut que tout cela �tait fort triste. Il l�admit avec l�esquisse d�un faible hochement de t�te, vu qu�il �tait trop asphyxi� pour parler.

Le garde laissa �chapper de profonds grognements de surprise�: ��Ben� en voyant maintenant les choses comme �a, je suppose�

��Brave gar�on�! l�encouragea Ford.

��Mais, bon��, continua-t-il de grommeler. ��Qu�est-ce que vous voyez comme solution�?

��Eh bien, dit joyeusement (mais lentement) Ford, ��mais d�arr�ter de faire �a, bien s�r�!�� Et il encha�na�: ��Allez leur dire que vous ne le ferez plus.

Il sentait qu�il lui fallait ajouter quelque chose � �a mais pour l�heure, le garde semblait avoir l�esprit suffisamment occup� � peser cette premi�re suggestion.

��Euuuuuuhhhhhrrrrrrrrmmmmmmm, dit le garde, euhrm, eh bien �a ne m�a pas l�air si bon que �a�

Ford sentit soudain la chance lui �chapper�:

��Bon, attendez une minute� ce n�est qu�un d�but, voyez-vous, il y a encore d�autres choses�

Mais � ce moment le garde renfor�a sa prise et poursuivit son propos originel qui �tait de fourrer les prisonniers dans le sas. Il �tait � l��vidence tout � fait �branl�.

��Non, je crois que finalement pour vous c�est du pareil au m�me, leur dit-il. Je ferais mieux de vous balancer tous les deux dans ce sas avant d�aller finir de pousser les hurlements qu�il me reste encore � pousser.

Ce n��tait pas du tout du pareil au m�me pour Ford Prefect�:

��Allons donc�!� Mais �coutez�! r�torqua-t-il moins joyeusement (et moins lentement).

��Aaaarrrrrggggghhhhhhmmmmm�, dit Arthur sur un ton difficilement d�finissable.

��Mais enfin, attendez�! poursuivait Ford. Je ne vous ai pas encore parl� de la musique et de l�art et de� aaarrgghh�!

��Toute r�sistance est inutile, beugla le garde, qui ajouta�: ��Vous voyez, en continuant dans cette voie, je peux terminer promu au rang de Grand Officier de la L�gion des hurleurs et comme en g�n�ral des places d�officier sont rares pour les non-hurleurs ou non-balanceurs-de-gens-dehors, j�aime autant me cantonner � ce que je sais faire.

Ils avaient � pr�sent atteint le sas�� une lourde porte circulaire en acier massif, encastr�e dans l��paisseur du rev�tement int�rieur du vaisseau. Le garde man�uvra une commande et le sas s�ouvrit en douceur.

��Mais merci quand m�me de votre int�r�t��, ajouta le garde vogon. ��Eh bien salut�!

Et il balan�a Arthur et Ford � l�int�rieur du petit sas.

Arthur resta �tendu, cherchant � reprendre son souffle. Ford se retourna d�un bond pour donner vainement de l��paule contre la lourde porte qui se refermait.

��Mais �coutez�!�� cria-t-il au garde, ��il existe tout un univers dont vous ignorez tout� Tenez, qu�est-ce que vous dites de �a�?

Et, en d�sespoir de cause, il se raccrocha � l�unique fragment de culture qui lui revenait � l�esprit�: il lui fredonna les premi�res mesures de la Cinqui�me de Beethoven�:

��Po-Po-Po-Pom�! Cela ne remue-t-il pas une fibre au-dedans de vous�?

��Non, dit le garde. Pas vraiment. Mais j�en parlerai � ma tante.

S�il rajouta quelque chose, cela leur �chappa�: la porte du sas se referma herm�tiquement et tous les sons s��vanouirent, en dehors du faible et lointain murmure des propulseurs du vaisseau.

Ils se trouvaient � l�int�rieur d�une chambre cylindrique impeccablement polie, longue d�environ trois m�tres, sur deux de diam�tre. Ford parcourut les lieux du regard, essouffl�.

��Un type potentiellement brillant, j�ai trouv�, remarqua-t-il avant de se laisser glisser contre la paroi courbe.

Arthur gisait toujours au fond du sas, � l�endroit o� il �tait tomb�. Il ne leva pas les yeux. Se contentant de haleter.

��On est coinc�s, hein�?

��Effectivement, confirma Ford. Nous sommes coinc�s.

��Eh bien, tu n�as pas une id�e quelconque�? J�avais cru comprendre que tu en cherchais une. � moins que tu ne l�aies d�j� trouv�e sans que je m�en sois aper�u.

��Oh�! oui, j�ai bien pens� � quelque chose, haleta Ford.

Arthur leva les yeux, dans l�expectative.

��Mais malheureusement, poursuivit Ford, cela exigerait plut�t que nous soyons de l�autre c�t� de ce sas �tanche.

Il donna un coup de pied dans la porte par laquelle on venait de les jeter.

��Mais c��tait une bonne id�e, quand m�me�?

��Oh�! oui, tr�s chouette�!

��Et laquelle�?

��Eh bien, je n�en avais pas encore �tudi� les d�tails. �a n�a plus gu�re d�int�r�t maintenant, pas vrai�?

��Bon alors, quel est le programme � pr�sent�? demanda Arthur.

��Oh�! euh, eh bien, le sas qui est devant nous va s�ouvrir automatiquement dans quelques instants et je suppose que nous serons propuls�s dans les profondeurs de l�espace o� nous serons asphyxi�s. � condition de retenir ta respiration, tu peux esp�rer tenir jusqu�� trente secondes, bien entendu�, ajouta Ford.

Il croisa les mains derri�re le dos, haussa les sourcils et se mit � fredonner un vieux chant de guerre b�telgeusien. Aux yeux d�Arthur, il paraissait soudain v�ritablement �trange.

��Eh bien, voil�, constata Arthur. Nous allons mourir.

��Oui, admit Ford, sauf que� non�! Attends une minute�!�� et soudain, le voil� qui se pr�cipite � travers le sas en direction de quelque chose situ� en dehors du champ de vision d�Arthur. ��Qu�est-ce que c�est que cet interrupteur�?

��Quoi�? O� �a�? s��crie Arthur en se retournant.

��Mais non, je plaisantais�! dit Ford. Nous allons effectivement mourir.

Et se radossant contre le mur, il reprit sa chansonnette l� o� il l�avait laiss�e.

��Tu sais, remarqua Arthur, c�est en de tels moments, quand je me retrouve coinc� dans un sas vogon en compagnie d�un natif de B�telgeuse, au seuil d�une mort imminente par asphyxie dans les profondeurs de l�espace, que je regrette de ne pas avoir �cout� ce que me disait ma m�re quand j��tais petit.

��Eh bien, que te disait-elle�?

��Je sais pas. J�ai pas �cout�.

��Oh�!

Ford continua de fredonner.

��C�est terrible, se dit Arthur, la Colonne de Nelson a disparu, les McDonalds ont disparu, tout ce qui reste c�est moi et les mots globalement inoffensive. Et d�une seconde � l�autre ne subsistera plus que la mention globalement inoffensive. Et dire qu�hier encore la plan�te semblait tourner si rond.

Un moteur bourdonna.

Il y eut un l�ger sifflement qui se mua en un rugissement assourdissant comme la porte ext�rieure s�ouvrait sur un vide t�n�breux clout� d�impossibles minuscules points de lumi�re. Arthur et Ford furent propuls�s � l�ext�rieur comme d�un pistolet � bouchon.

Chapitre 9

Un ordinateur bavardait tout seul, mis en alerte par une porte de sas qui s��tait ouverte et referm�e sans raison apparente.

En fait, c��tait parce que la Raison s��tait mise � d�bloquer.

Un trou venait d�appara�tre dans la Galaxie. Pour �tre pr�cis, durant un milli�me de seconde, un trou large d�un milli�me de millim�tre et long d�un bon paquet de millions d�ann�es-lumi�re d�une extr�mit� � l�autre.

Lorsqu�il se referma, tout un tas de ballons publicitaires et de chapeaux en papier s�en d�vers�rent pour d�river dans l�univers. Une �quipe de sept experts financiers hauts comme trois pommes en jaillirent et moururent aussit�t, en partie d�asphyxie, en partie de surprise.

Deux cent trente-neuf mille �ufs mollets en jaillirent �galement, se mat�rialisant sous la forme d�un vaste amoncellement glaireux sur le territoire des Poghrils o� r�gnait alors la famine, dans le syst�me de Pansu.

Toute la tribu des Poghrils avait succomb� � cette famine, � l�exception d�un ultime survivant qui devait pour sa part d�c�der d�une crise aigu� de cholest�rol quelques semaines plus tard.

Le milli�me de seconde durant lequel exista le trou, ricocha d�une mani�re des plus improbables, d�un bout � l�autre de l��chelle du temps. Quelque part dans le tr�fonds du pass�, il traumatisa s�rieusement un petit groupe d�atomes quelconques � la d�rive dans le vide st�rile de l�espace et les fit se r�unir selon les structures les plus extraordinairement improbables, lesquelles structures ne tard�rent pas � apprendre � se copier toutes seules (c��tait en partie l� ce qui les rendait aussi extraordinaires) avant de s�av�rer la cause de troubles consid�rables sur toutes les plan�tes o� elles devaient �chouer. C�est ainsi que commen�a la vie dans l�univers.

Cinq maelstr�ms d��v�nements d�cha�n�s voltig�rent en vicieuses temp�tes de folie et se d�vers�rent sur un trottoir.

Sur le trottoir gisaient Ford Prefect et Arthur Dent, haletant comme des poissons sur le point de mourir.

��Eh bien, voil࠻, haleta Ford tout en cherchant � s�agripper d�un doigt au trottoir qui traversait en ce moment la Troisi�me �tendue de l�Inconnu. ��Je t�avais bien dit que je trouverais quelque chose.

��Mais bien s�r, dit Arthur, bien s�r.

��Belle id�e que j�ai eue, reprit Ford, de trouver un astronef de passage et de nous faire recueillir par lui.

L�univers r�el disparut en se cabrant horriblement derri�re eux. Diverses imitations de celui-ci pass�rent en voltigeant silencieusement, agiles comme des cabris. Une explosion de lumi�re primordiale �claboussa l�espace-temps comme gouttelettes de lait caill�. Le temps s��panouit. La mati�re se contracta.

Le plus grand des nombres premiers se recroquevilla tranquillement dans un coin et se laissa d�finitivement oublier.

��Oh�! Arr�te de frimer, dit Arthur. Les chances pour qu�un vaisseau de passage nous r�cup�re �taient astronomiquement faibles.

��R�le pas�: �a a march�, non�? remarqua Ford.

��Dans quel genre de vaisseau sommes-nous�? s�enquit Arthur tandis que le gouffre de l��ternit� b�ait derri�re eux.

��Je l�ignore, dit Ford. Je n�ai pas encore ouvert les yeux.

��Pareil pour moi, dit Arthur.

L�univers tressauta, se figea, fr�mit puis se r�pandit dans plusieurs directions fort inattendues.

Arthur et Ford ouvrirent les yeux et regard�rent autour d�eux avec une consid�rable surprise.

��Bon Dieu, dit Arthur, on dirait exactement le front de mer � Southend.

��Diable. Je suis soulag� de te l�entendre dire.

��Pourquoi�?

��Parce que je me demandais si je n��tais pas devenu fou.

��Peut-�tre bien que si. Peut-�tre que tu as juste imagin� que je te le disais.

Ford r�fl�chit � la chose.

��Enfin, tu l�as dit, ou pas�? reprit-il.

��Je crois que oui.

��Alors peut-�tre bien que nous sommes en train de devenir fou tous les deux.

��Oui, dit Arthur. Tout bien consid�r�, nous serions fous de nous croire � Southend.

��Bon alors, tu crois que c�est bien Southend�?

��Oh�! oui.

��Eh bien, moi aussi.

��Donc nous devons �tre fous.

��Belle journ�e pour �a.

��Effectivement, dit un fou de passage.

��Qui �tait-ce�? demanda Arthur.

��Qui �a�? Le type avec cinq t�tes et le bouquet en bois de sureau plein de harengs fum�s�?

��Oui.

��Je ne sais pas. Un type, c�est tout.

��Ah�!

Ils �taient l�un et l�autre assis sur le trottoir � contempler non sans un certain malaise le spectacle de gros enfants en train de gambader pesamment sur le sable tandis que vrombissaient dans le ciel les hordes de chevaux sauvages qui transportaient des renforts de Rambardes � destination des Passages Difficiles.

��Tu sais, remarqua Arthur avec une toux discr�te, s�il s�agit bien de Southend, il s�y passe quelque chose de tr�s bizarre.

��Tu veux parler de cette fa�on qu�a la mer de rester immobile comme un roc alors que les immeubles ne cessent pas de d�ferler�? dit Ford. ��Moi aussi, j�ai trouv� �a bizarre. En fait,�� continua-t-il au moment o� dans une �norme explosion Southend se fracturait en six parts �gales qui se mirent illico � mener une danse saccad�e, organisant une sarabande effr�n�e en formations lubriques et licencieuses, ��il se passe effectivement des choses extr�mement �tranges.

Des piaillements stridents de fl�tes et de violons per�aient le vent, des beignets fumants jaillissaient de la chauss�e � dix pence pi�ce, d�affreux poissons d�gringolaient maintenant des cieux, et Arthur et Ford d�cid�rent � ce moment de d�camper.

Ils travers�rent d��paisses murailles sonores, des montagnes de pens�es archa�ques, des vall�es de musique d�ambiance, des piles de mauvais quarts d�heure et de toquades futiles et puis soudain ils entendirent une voix de jeune fille.

Une voix parfaitement normale mais qui se contenta de dire�:

��Deux puissance cent mille contre un, en baisse��, et ce fut tout.

Ford d�gringola un rayon lumineux et fureta alentour, cherchant une source � cette voix mais rien de s�rieusement cr�dible ne s�offrit � ses yeux.

��Qu�est-ce que c��tait�? hurla Arthur.

��Je ne sais pas, cria Ford. Je ne sais pas. On aurait dit un taux de probabilit�.

��De probabilit�? Comment �a�?

��De probabilit�: tu vois, comme deux contre un, trois contre un, cinq contre quatre. Elle disait�: deux puissance cent mille contre un. Ce qui est sacr�ment improbable, tu sais.

Une cuve de quarante mille hectolitres de cr�me anglaise se d�versa sur eux � l�improviste.

��Mais qu�est-ce que �a signifie�?

��Quoi�? La cr�me anglaise�?

��Non. Ce taux de probabilit�!

��Je ne sais pas. Je ne sais pas du tout. Je crois que nous devons �tre � bord d�une esp�ce d�astronef.

��Tout ce que je peux dire, remarqua Arthur, c�est qu�on ne doit s�rement pas �tre en cabine premi�re classe.

Des boursouflures apparurent sur la trame m�me de l�espace-temps. Des boursouflures proprement immondes.

��Aaaaaarrrrrggggghhh��!�� dit Arthur en sentant son corps se ramollir et se tordre dans d�inhabituelles directions. ��On dirait que Southend est en train de fondre� les �toiles virevoltent� un tourbillon de poussi�re� mes jambes commencent � d�river vers le cr�puscule� et voil� mon bras gauche qui se d�tache � son tour�

Une pens�e terrifiante le frappa�: ��Diable, comment vais-je m�y prendre pour manipuler ma montre � quartz � pr�sent�?

Il tourna vers Ford un regard d�sesp�r�.

��Ford, tu es en train de te transformer en pingouin. Arr�te tout de suite�!

De nouveau, la voix se fit entendre�:

��Deux puissance soixante-quinze mille contre un, en baisse.��

Ford pataugeait furieusement en rond dans sa mare.

��Eh, qui est l�? cancana-t-il. O� �tes-vous donc�? Que se passe-t-il et y aurait-il moyen d�arr�ter �a�?

��Je vous en prie, d�tendez-vous��, lui r�pondit-on avec la voix plaisante d�une h�tesse de l�air dans un avion auquel il ne serait rest� qu�une seule aile et deux moteurs dont un en feu, ��vous �tes parfaitement en s�curit�.��

��Mais l� n�est pas la question�! ragea Ford. La question est que je suis � pr�sent un pingouin en parfaite s�curit� et que mon coll�gue ne va pas tarder � �tre � court de membres�!

��Tout va bien, je les ai r�cup�r�s maintenant, pr�cisa Arthur.

��Deux puissance cinquante-cinq mille contre un, en baisse��, poursuivit la voix.

��D�accord, dit Arthur, ils sont plus longs qu�� mon go�t mais enfin�

��Auriez-vous quelque chose � nous dire, brailla Ford comme une volaille enrag�e, qui vous paraisse int�ressant�?

La voix se racla la gorge. Un petit four g�ant (et bien fran�ais dans le texte) s�en allait � grandes enjamb�es maladroites dans le lointain.

��Bienvenue, reprit la voix, � bord du vaisseau spatial C�ur-en-Or.��

La voix poursuivit�:

��Ne soyez pas alarm�s, je vous prie, par ce que vous pourriez �ventuellement entendre ou voir autour de vous. Il est tout � fait normal que vous ressentiez quelques effets d�sagr�ables dus au fait que vous venez d��tre sauv�s d�une mort certaine avec un niveau d�improbabilit� de deux puissance deux cent soixante-seize mille contre un�� et peut-�tre m�me beaucoup plus. Nous naviguons � l�heure actuelle � un niveau de deux puissance vingt-cinq mille contre un et nous continuons de baisser, nous devrions donc bient�t restaurer la normalit� du moins d�s que nous serons certains de ce qui est normal ou pas. Merci. Deux puissance vingt mille contre un, en baisse.��

La voix s�interrompit.

Arthur et Ford se trouvaient dans une petite cabine rose et lumineuse. Ford �tait compl�tement excit�. Il s��cria�:

��Arthur, c�est fantastique�! Nous avons �t� recueillis par un vaisseau propuls� par un g�n�rateur d�improbabilit� infinie�! C�est incroyable�! J�avais bien entendu d�j� des rumeurs l�-dessus mais elles avaient toujours �t� d�menties�! Et pourtant ils y sont arriv�s�! Ils ont construit le g�n�rateur d�improbabilit�! Arthur, c�est� Arthur�? Que se passe-t-il�?

Arthur s��tait pr�cipit� contre la porte de la cabine et cherchait � la maintenir ferm�e mais elle joignait mal. Par les fissures se faufilaient tout plein de minuscules mains velues aux doigts macul�s d�encre�; on entendait venant du dehors un incroyable brouhaha de petites voix.

Arthur leva les yeux.

��Ford, il y a l�-dehors un nombre infini de singes qui aimeraient bien nous parler de ce sc�nario de Hamlet qu�ils viennent de terminer.

Chapitre 11

Le poste de pilotage � l��preuve des improbabilit�s du C�ur-en-Or ressemblait en tout point � celui d�un astronef conventionnel hormis sa propret� immacul�e, puisqu�il �tait tout neuf�: une partie des si�ges �taient encore munis de leur housse en plastique. La cabine �tait presque enti�rement blanche, oblongue et de la taille d�une petite salle de restaurant. En fait, elle n��tait pas parfaitement oblongue�: les deux parois longitudinales s�inclinaient l�g�rement en d�crivant deux courbes parall�les tandis qu�angles et moindres recoins �taient soulign�s de moulures aux formes voluptueusement rebondies. Le fond de l�affaire est qu�il aurait �t� certes consid�rablement plus facile et pratique de construire la cabine comme une banale salle tridimensionnelle oblongue mais que ses concepteurs se seraient sentis seuls. Telle quelle, elle semblait superbement bien pens�e, avec ses grands �crans vid�o surplombant panneaux de contr�le et syst�mes de guidage sur la paroi concave et ses imposantes batteries d�ordinateurs encastr�s dans le mur convexe. Dans un coin, se trouvait un robot assis, avachi, sa t�te d�acier bross� brillant ballant mollement entre ses genoux d�acier bross� brillant. Lui aussi, il �tait flambant neuf mais, nonobstant sa construction magnifique et son poli sans d�faut, il donnait vaguement l�impression que certains �l�ments de son corps plus ou moins humano�de ne collaient pas tout � fait. En fait, ils collaient parfaitement bien mais quelque chose dans son port sugg�rait qu�ils auraient pu coller mieux.

Zaphod Beeblebrox arpentait nerveusement la cabine en effleurant les accessoires luisants avec des gloussements d�excitation.

Trillian �tait assise, pench�e sur un tas d�instruments dont elle d�chiffrait les indications. La sonorisation transmettait sa voix dans tout le vaisseau�: Cinq contre un, en baisse� quatre contre un en baisse� trois contre un� deux� un� facteur d�improbabilit� ramen� � un contre un� nous avons regagn� la normalit�, je r�p�te�: nous avons regagn� la normalit�.

Elle coupa son microphone�� puis le ralluma, avec un l�ger sourire, et rajouta�: Tout ce � quoi vous pourrez donc �tre d�sormais confront� sera votre probl�me personnel. D�tendez-vous, je vous prie. On va venir incessamment vous rechercher.

Zaphod s�exclama, emb�t�:

��Qui est-ce, Trillian�?

L�int�ress�e pivota sur son si�ge pour lui faire face et r�pondit�:

��Rien que deux types que nous avons apparemment ramass�s en plein espace. Section ZZ/9 du Pluriel Z d�Alpha.

��Ouais, eh bien, c�est une fort charmante attention, Trillian, se plaignit Zaphod, mais pensez-vous franchement qu�elle soit appropri�e, compte tenu des circonstances�? Je veux dire, on est en fuite et tout �a, on doit avoir aux trousses � l�heure qu�il est la moiti� des flics de la Galaxie, et on s�arr�te pour ramasser des astrostoppeurs. O.K.�: pour le panache, dix sur dix, mais question jugeote�: c�est dix millions en dessous de z�ro, compris�?

Il frappa le tableau des commandes avec humeur. Trillian �carta doucement sa main avant qu�il n��crase quelque chose d�important. Quelles que puissent �tre les qualit�s d�esprit de Zaphod�� frime, suffisance, vanit頖 il �tait fonctionnellement stupide et n�aurait pas eu de mal � faire sauter le vaisseau avec un geste maladroit. Trillian en �tait venue � soup�onner que toute la r�ussite de sa folle existence provenait surtout de ce qu�il n�avait jamais bien saisi la signification de ses actes.

��Zaphod, expliqua-t-elle avec patience, ils �taient en train de flotter sans aucune protection dans l�espace� vous n�auriez pas voulu qu�ils meurent, quand m�me�?

��Eh bien, vous savez� non. Non, pas exactement mais�

��Pas exactement�? Qu�ils ne meurent pas exactement�? Mais��?

Trillian pencha la t�te.

��Ben, peut-�tre que quelqu�un d�autre aurait pu les ramasser plus tard.

��Une seconde de plus et ils �taient morts.

��Ouais, il aurait suffi que vous r�fl�chissiez un peu plus au probl�me pour qu�il se trouve r�gl�.

��Vous auriez �t� content de les laisser mourir�?

��Ben, enfin, pas exactement content, non, mais�

��De toute fa�on, reprit Trillian en se retournant vers les commandes,�je ne les ai pas ramass�s.

��Comment �a�? Mais alors, qui les a ramass�s�?

��Le vaisseau.

��Hein�?

��Le vaisseau. Tout seul.

��Hein�?

��Pendant que nous �tions en phase de g�n�ration d�improbabilit�.

��Mais c�est impossible.

��Non, Zaphod�: simplement tr�s tr�s improbable.

��Euh, ouais.

��coutez, Zaphod, lui dit-elle en lui tapotant le bras,�ne vous inqui�tez pas au sujet de ces �trangers. Ce ne sont que deux pauvres types, je suppose. Je vais envoyer le robot les chercher et nous les remonter. Eh�! Marvin�!

Dans le coin, la t�te du robot se releva en sursaut mais se mit alors � branler imperceptiblement. Puis l�andro�de se dressa en donnant l�impression de peser plusieurs kilos de plus que son poids r�el et fit un effort, que tout observateur ext�rieur aurait qualifi� d�h�ro�que, pour traverser la pi�ce. Il s�immobilisa devant Trillian, avec l�air de regarder � travers son �paule gauche.

��Je crois de mon devoir de vous informer que je me sens extr�mement d�prim�, annon�a-t-il d�une voix basse et d�sesp�r�e.

��Oh par Zarquon�! marmonna Zaphod en s�effondrant dans un fauteuil.

��Eh bien, compatit Trillian sur un ton enjou�, voil� de quoi vous occuper l�esprit en l�emp�chant de vagabonder.

��a ne marchera jamais�: j�ai un esprit exceptionnellement vaste.

C��tait dit sur un ton parfaitement monocorde.

��Marvin�! mena�a Trillian.

��Bon, �a va. Qu�est-ce que vous voulez que je fasse�?

��Que vous descendiez au sas d�acc�s n�2 pour nous ramener sous bonne garde les deux �trangers.

Une simple pause d�une microseconde suivie d�une infime modulation du ton et du timbre de sa voix (oh, rien de formellement r�pr�hensible�!) suffirent � Marvin pour exprimer son m�pris total et son horreur de tout ce qui touchait � l�humain.

��Ce sera tout�?

��Oui, dit Trillian avec fermet�.

��Je doute que �a me plaise, remarqua Marvin.

Zaphod jaillit de son si�ge et hurla�:

��Elle ne vous a pas demand� de trouver �a plaisant. Faites ce qu�on vous dit de faire, un point c�est tout, voulez-vous�?

��Bon, bon, dit Marvin d�une voix qui r�sonnait comme le sinistre glas d�une grande cloche fissur�e. ��J�y vais.

��Bien, dit Zaphod, s�chement. ��Parfait. Merci�

Marvin se tourna et ouvrit de grands yeux rouges en forme de triangle renvers�:

��J�esp�re que je ne vous sape pas le moral au moins�?

Son ton �tait path�tique.

��Mais non, mais non, Marvin, chantonna Trillian. Tout est pour le mieux. Franchement.

��Parce que je m�en voudrais de vous avoir sap� le moral.

��Mais non. Ne vous inqui�tez pas pour �a, continuait la chanson, comportez-vous avec naturel et tout se passera parfaitement bien.

��Vous �tes bien s�r que �a ne vous fait rien�? hasarda Marvin.

��Non, non, Marvin, chantonnait toujours Trillian, tout va pour le mieux�; sinc�rement� C�est la vie, c�est tout�

Marvin lui lan�a un lourd regard �lectronique�:

��La vie� ne me parlez pas de la vie.

Il tourna les talons, d�sesp�r�, et se tra�na hors de la cabine. Avec un bourdonnement satisfait, la porte coulissa pour se reverrouiller en claquant derri�re lui.

��Je ne crois pas que je pourrai supporter encore longtemps ce robot, Zaphod, dit Trillian.

L�Encyclop�dia galactica d�finit le robot comme un dispositif m�canique con�u dans le but d�effectuer le travail d�un homme. Le service commercial de la Compagnie cybern�tique de Sirius le d�finit pour sa part comme ��le v�ritable compagnon en plastique de vos meilleurs instants��.

Le Guide du routard galactique d�finit le service commercial de la Compagnie cybern�tique de Sirius comme ��un ramassis de pauvre mecs stupides qui finiront par se retrouver les premiers contre le mur le jour de la r�volution��, avec une note indiquant que la r�daction du Guide �tait int�ress�e par toute candidature pour reprendre le poste de sp�cialiste en robotique.

Fait passablement curieux, une �dition de l�Encyclop�dia galactica que l�heureux hasard d�une distorsion temporelle avait rejet� du prochain mill�naire d�finissait le service commercial de la Compagnie cybern�tique de Sirius comme ��un ramassis de branleurs stupides qui ont fini par se retrouver les premiers contre le mur le jour de la r�volution��.

La cabine rose s��tait volatilis�e en un clin d��il, les singes s��taient fondus dans une meilleure dimension�: Arthur et Ford se retrouv�rent dans la soute d�embarquement du vaisseau. Plut�t chouette.

��J�ai l�impression que ce vaisseau est tout neuf, dit Ford.

�� quoi tu vois �a�? Aurais-tu quelque dispositif sp�cial pour mesurer l��ge du m�tal�?

��Non, mais je viens juste de trouver par terre ce prospectus. Un la�us du style ��Si vous le voulez, l�Univers peut vous appartenir��. Ah�! Regarde�: j�avais raison.

Ford tapota l�une des pages et la montra � Arthur.

On y lisait�: Un sensationnel progr�s dans le domaine de la physique de l�improbabilit� Sit�t que le propulseur du vaisseau atteint le niveau d�improbabilit� infinie, il franchit alors tous les points de l�univers� Soyez l�envie de tous les autres gouvernements.

��Ouh-l�, m�est avis qu�on est tomb�s sur un gros morceau�!

Ford feuilleta rapidement le chapitre des caract�ristiques techniques du vaisseau, non sans quelques exclamations de surprise � leur lecture�: indubitablement, l�astrotechnique galactique avait accompli un bond consid�rable durant les ann�es de son exil.

Arthur l��couta un petit moment mais, incapable de comprendre la grande majorit� des propos de Ford, il laissa vagabonder son esprit tandis que ses doigts couraient n�gligemment sur une incompr�hensible batterie d�ordinateurs pour venir presser un bien tentant gros bouton rouge sis sur un panneau proche. Le panneau s��claira avec ces mots�:

NE PAS RAPPUYER SUR CE BOUTON SVP.

Il s��broua.

��coute �a, lui dit Ford, toujours plong� dans son prospectus publicitaire. ��Ils font tout un plat de l��lectronique embarqu�e�: La nouvelle g�n�ration de robots et d�ordinateurs de la Compagnie cybern�tique de Sirius, �quip�s du tout nouveau dispositif p.v.

��Le dispositif p.v.�? Qu�est-ce que c�est�?

��Oh�! c�est expliqu�: Personnalit� V�ritable.

��Ah�! dit Arthur. �a para�t plut�t sordide.

Une voix derri�re eux �non�a�:

��a l�est effectivement.

La voix, basse et d�sesp�r�e, �tait accompagn�e d�un l�ger bruit de ferraille. Se retournant, ils d�couvrirent un abject bonhomme d�acier qui se tenait, vo�t�, dans l�encadrement de la porte.

��Quoi�? dirent-ils.

��Sordide, poursuivit Marvin. C�est le mot. Tout est sordide. Absolument sordide. Ne m�en parlez m�me pas. Tenez, regardez plut�t cette porte, leur dit-il en la franchissant.

Les circuits d�ironie s�intercal�rent dans son modulateur vocal comme il imitait le style du prospectus�: Toutes les portes de cet astronef font montre d�une disposition d�esprit radieuse et enjou�e. C�est leur plaisir de s�ouvrir pour vous et leur bonheur de se refermer avec la satisfaction que procure un travail bien fait.

Alors que derri�re eux se refermait la porte, il apparut effectivement manifeste que c��tait avec comme un soupir satisfait�: Haaaaaammmmmmmm-mmmmm ouiiiiiiiiii�! fit-elle.

Marvin la consid�ra avec un total m�pris tandis que ses circuits logiques cr�pitaient de d�go�t en caressant l�id�e d�exercer contre elle des repr�sailles physiques. D�autres circuits s�interpos�rent, affirmant�: ��Pourquoi s�en soucier�? Quel int�r�t�? Rien ne justifie que l�on prenne parti.�� De nouveaux circuits s�amus�rent alors � faire l�analyse mol�culaire des composants de la porte puis celle des cellules du cerveau de l�humano�de. Pour faire bonne mesure, ils calcul�rent vite fait le niveau du rayonnement de l�hydrog�ne dans le parsec cubique d�espace environnant avant de se d�connecter � nouveau, pleins d�ennui. Un spasme de d�sespoir �branla le corps du robot quand il se retourna.

��Venez, grommela-t-il, j�ai re�u l�ordre de vous conduire � la passerelle. Regardez-moi�: un cerveau de la taille d�une plan�te et tout ce qu�on me demande, c�est de vous conduire � la passerelle. Parlez-moi de satisfaction professionnelle�! Moi, je n�en vois pas.

Et, se retournant, il se dirigea de nouveau vers la porte tant d�test�e.

��Euh, excusez-moi��, dit Ford en lui embo�tant le pas, mais � quel gouvernement ce vaisseau appartient-il�?

Marvin l�ignora.

��Regardez bien cette porte, marmonna-t-il�: elle va se rouvrir, je le vois bien � l�intol�rable air de suffisance qu�elle g�n�re soudainement.

Avec un petit chuintement insinuant, la porte se rouvrit et Marvin la franchit � pas lourds.

��Venez, intima-t-il.

Les deux hommes s�empress�rent de le suivre, et la porte se referma en coulissant avec force petits cliquetis et ronronnements satisfaits.

��Et merci encore au service commercial de la Cybern�tique de Sirius, railla Marvin en remontant d�un pas lourd et d�solant la longue coursive inclin�e qui s��tendait, immacul�e, droit devant eux. ��Construisons des robots avec personnalit� v�ritable, qu�ils disaient. Alors, ils ont essay� avec moi. Je suis un prototype de personnalit�. �a se remarque, non�?

Arthur et Ford esquiss�rent des murmures de d�n�gation embarrass�s.

��Je d�teste cette porte�, poursuivait Marvin. Je ne vous sape pas le moral au moins�?

�� quel gouvernement�, voulut redemander Ford.

��Aucun, coupa le robot. Ce vaisseau a �t� vol�.

��Vol�?

��Vol�? le singea Marvin.

��Par qui�? demanda Ford.

��Zaphod Beeblebrox.

Quelque chose d�extraordinaire se produisit sur les traits de Ford�: pour le moins cinq expressions distinctes de choc et d��tonnement s�y inscrivirent simultan�ment en une �pouvantable superposition. Sa jambe gauche qui �tait lev�e � mi-pas donna l�impression d�avoir des difficult�s � retrouver le sol. Ford d�visagea le robot tout en essayant de ma�triser quelques-uns de ses fuseaux neuromusculaires.

��Zaphod Beeblebrox�? dit-il d�une voix faible.

��D�sol� aurais-je dit quelque chose de mal�? fit Marvin, sans se retourner. ��Pardonnez-moi si je respire�� ce que d�ailleurs je ne fais jamais, aussi je me demande bien pourquoi je vous dis �a. Oh bon sang ce que je peux �tre d�prim�! Tiens, voil� encore une de ces portes autosatisfaites. La vie�! Ne me parlez pas de la vie�!

��Personne n�y a m�me fait allusion, grommela Arthur, irrit�. ��Ford, tout va bien�?

Ford le d�visageait, ahuri�:

��Ce robot a-t-il bien dit Zaphod Beeblebrox�?

Chapitre 12

Un tintamarre de musique inf�me envahit la cabine du C�ur-en-Or tandis que Zaphod balayait les gammes d�ondes de la Sub-Etha radio, � la recherche de nouvelles se rapportant � lui. L�appareil s�av�rait d�un maniement plut�t d�licat�: des ann�es durant, on avait manipul� la radio en pressant des boutons et en tournant des cadrans�; puis avec l��volution technique, on �tait pass� aux touches micro-sensibles qu�il vous suffisait d�effleurer du bout des doigts�; � pr�sent, vous n�aviez plus qu�� faire un vague signe de main dans la direction approximative de l�appareil et qu�� esp�rer. Certes, cela vous �pargnait pas mal d�efforts musculaires mais c��tait �galement synonyme d�une immobilit� crispante et forc�e si l�on voulait rester � l��coute du m�me programme.

Zaphod fit un vague signe de main et l�appareil changea encore de canal. Toujours la m�me musique inf�me mais cette fois, comme fond sonore � un bulletin d�informations. Les nouvelles �taient toujours s�rieusement tronqu�es afin de mieux coller au rythme de la musique� et maintenant avec vous sur la gamme des sub-�ther, notre journal, diffus� vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans toute la galaxie, caqueta la voix, mais tout d�abord un grand bonjour � toutes les races intelligentes qui nous �coutent� et pour toutes les autres, n�oubliez pas, le grand secret c�est de trouver les bonnes pierres et de bien frotter. Et bien s�r, tout de suite, la grande nouvelle de la soir�e, c�est avant tout le vol sensationnel de ce tout nouveau prototype d�astronef � g�n�rateur d�improbabilit�, vol dont l�auteur n�est autre que le Pr�sident galactique lui-m�me, Zaphod Beeblebrox. Et la question que tout le monde se pose � cette heure, c�est� le Grand Z aurait-il donc fini par craquer�? Beeblebrox, cet homme qui, rappelons-le, inventa le Pan Galactic Gargle Blaster, cet ex-sp�cialiste en abus de confiance jadis surnomm� par Eve-Ruth Ch�rie le ��Meilleur coup depuis le Big Bang��, et r�cemment �lu, pour la septi�me fois cons�cutive, ��l��tre le Plus Mal Fagot� de Tout l�Univers Connu�� La r�ponse serait-elle pour cette fois�? Nous avons pos� la question � son neurologue personnel, Hild� Bloch-Hafon�

La musique d�crivit encore quelques arabesques puis une voix jaillit, sans doute celle de Hild� Bloch-Hafon, disant�:� Eh pien, foyez-fous, Zaphod, z�est d�un dype, n�est-ze bas, qui� mais il n�alla pas plus loin car un crayon �lectrique vola � travers la cabine et traversa le faisceau de l�interrupteur du poste.

Zaphod se retourna, fusillant Trillian du regard�� c��tait elle qui avait lanc� le crayon.

��Eh�? Pourquoi vous avez fait �a�?

Trillian tapa du doigt sur un �cran couvert de chiffres.

��Je viens juste de penser � quelque chose�

��Ah ouais�? Et �a vaut le coup d�interrompre un bulletin d�informations qui parle de moi�?

��Vous avez suffisamment d�j� entendu parler de vous.

��Mais je manque de confiance en moi, vous le savez bien.

��Serait-il possible de laisser tomber votre ego quelques instants�? C�est important.

��S�il y a quoi que ce soit de plus important que mon ego dans les parages, je veux qu�on l�attrape et qu�on le fusille sur-le-champ.

Il lui lan�a encore un regard incendiaire puis il rit.

��coutez, reprit-elle, on a ramass� ces deux types�

��Quels deux types�?

��Les deux types qu�on a ramass�s.

��Ah�! ouais, dit Zaphod. Les deux types.

��On les a ramass�s dans le secteur ZZ/9 du Pluriel Z d�Alpha.

��Ouais�? dit Zaphod en clignant les yeux.

Trillian poursuivit calmement�: ��Est-ce que cela vous dit quelque chose�?

��Hmmmmmmm, fit Zaphod, ZZ/9 du Pluriel Z d�Alpha� ZZ/9 du Pluriel Z d�Alpha�

��Eh bien�?

��Euh� que veut dire au juste le Z�?

��Lequel�?

��N�importe lequel.

L�une des difficult�s majeures �prouv�es par Trillian dans ses relations avec Zaphod avait �t� d�apprendre � distinguer entre les moments o� il faisait l�idiot pour tromper l�adversaire, ceux o� il faisait l�idiot par pure flemme en se d�chargeant sur les autres du souci de penser � sa place, ceux o� il faisait outrageusement l�idiot pour dissimuler le fait qu�il ne pigeait effectivement rien et ceux enfin o� il �tait manifestement et compl�tement idiot. Il �tait r�put� pour sa surprenante intelligence et c��tait assur�ment justifi頖 mais pas tout le temps�: ce qui l�ennuyait bien �videmment, d�o� ces simagr�es. Il pr�f�rait �tre source de perplexit� que de m�pris. Cela, plus que tout, semblait � Trillian franchement idiot mais elle ne pouvait plus se permettre de discuter l�-dessus.

Avec un soupir, elle appela sur le visio-�cran une carte c�leste afin de simplifier pour lui ses explications�� quelles que puissent �tre les raisons de son attitude.

��L�, d�signa-t-elle, juste l�.

��Eh� ouais�! dit Zaphod.

��Alors�?

��Alors quoi�?

Des parties de son cerveau se mirent � crier sur d�autres � l�int�rieur de sa t�te. Tr�s calmement, elle expliqua�:

��C�est exactement le m�me secteur que celui o� vous m�avez ramass�e la premi�re fois.

Il leva les yeux vers elle puis regarda de nouveau l��cran.

��Eh ouais, �a c�est dingue�! On aurait d� foncer droit dans la N�buleuse � T�te de Cheval. Comment a-t-on fait pour �tre l�? On n�est vraiment nulle part�!

Elle ne releva pas.

��Le g�n�rateur d�improbabilit�, expliqua-t-elle patiemment. ��Vous me l�avez expliqu� vous-m�me. Nous traversons chaque point de l�univers, vous le savez bien.

��Ouais, n�emp�che que c�est une co�ncidence sacr�ment d�lirante, non�?

��Oui.

��Ramasser quelqu�un � ce point pr�cis�? Parmi tout le choix qu�offre l�ensemble de l�univers�! C�est simplement trop� J�en aurai le c�ur net. Ordinateur�!

L�ordinateur embarqu� cybern�tique de Sirius qui impr�gnait et contr�lait la moindre particule du vaisseau se commuta en mode interactif.

��Salut la compagnie�!�� lan�a-t-il avec entrain tout en crachant simultan�ment un mince ruban de papier pour les archives. Sur le papier, on pouvait lire�: Salut la compagnie�!

��Oh par Zarquon�! dit Zaphod.

Il n�avait pas eu l�occasion de travailler longtemps sur cet ordinateur mais il avait d�j� appris � le d�tester.

L�ordinateur poursuivit, avec autant de bagou que s�il vendait de la lessive�: ��Je veux que vous sachiez que, quel que soit votre probl�me, je suis l� pour vous aider � le r�soudre.

��Ouais, bon, dit Zaphod. �coute, je crois que je vais me contenter d�un simple bout de papier.

��Bien s�r��, dit l�ordinateur tout en continuant de d�verser ses messages dans une poubelle. ��Je comprends. Si jamais vous d�siriez�

��La ferme�! dit Zaphod et, s�emparant d�un crayon, il vint s�asseoir pr�s de Trillian � la console.

��O.K., O.K.��, dit l�ordinateur sur un ton bless� avant de couper sa communication vocale.

Zaphod et Trillian se pench�rent sur les chiffres que l�analyseur de vol du g�n�rateur d�improbabilit� faisait silencieusement d�filer devant eux.

��Peut-on calculer, demanda Zaphod, quel �tait, de leur point de vue, le taux d�improbabilit� d�un sauvetage�?

��Oui, c�est une constante, dit Trillian�: deux puissance deux cent soixante-seize mille sept cent neuf contre un.

��a fait beaucoup. Ces deux types ont une sacr�e veine.

��Oui.

��Et maintenant, par rapport � ce que nous faisions au moment o� le vaisseau les a recueillis�?

Trillian introduisit les chiffres. L��cran fit appara�tre deux puissance l�infini moins un contre un (un nombre totalement irrationnel qui n�a qu�une simple valeur conventionnelle en physique de l�improbabilit�).

Zaphod siffla doucement puis constata�:

��a fait plut�t bas.

��Oui, dit Trillian en le regardant avec perplexit�.

��a fait une foutue dose d�improbabilit� � prendre en compte. Il faut que quelque chose de sacrement improbable se manifeste pour �quivaloir une pareille somme.

Il griffonna quelques additions, les barra, puis jeta le crayon.

��Par Zarquon, pas moyen de le calculer�!

��Et alors�?

Zaphod cogna ses deux t�tes ensemble avec irritation en grin�ant des dents�:

��O.K� Ordinateur�!

Les circuits vocaux reprirent vite.

��Eh bien, salut tout le monde�!�� dirent-ils (petit papier, petit papier). ��Mon seul d�sir, c�est de rendre votre journ�e encore plus agr�able, de plus en plus en plus�

��Ouais, bon, alors ferme-la et calcule-moi quelque chose.

��Mais avec plaisir, caqueta l�ordinateur, vous d�sirez une pr�vision de probabilit� fond�e sur�

��Des donn�es improbables, c�est �a.

��O.K., poursuivit l�ordinateur. Eh bien, voici une petite indication non d�nu�e d�int�r�t�: avez-vous jamais remarqu� que l�existence de la plupart des gens est gouvern�e par des num�ros de t�l�phone�?

Une expression douloureuse s�inscrivit lentement sur l�un des visages de Zaphod avant de gagner le second�:

��T�as fum� ou quoi�?

��Moi, non mais vous, si, une fois que je vous aurai dit que�

Trillian s�exclama. Elle pianota fr�n�tiquement sur les boutons du contr�leur de vol du g�n�rateur d�improbabilit�.

��Des num�ros de t�l�phone�? dit-elle. Cette chose a bien dit�: num�ros de t�l�phone�?

Des chiffres scintill�rent sur l��cran.

L�ordinateur avait marqu� une pause polie mais il reprenait maintenant�:

��Ce que j��tais sur le point de vous dire, c�est que�

��Pas la peine, coupa Trillian.

��coutez, que se passe-t-il�? dit Zaphod.

��Je ne sais pas, dit Trillian. Mais nos intrus� ils se dirigent vers la passerelle en compagnie de ce foutu robot. Y a-t-il une cam�ra de contr�le pour les suivre�?

Chapitre 13

Marvin se tra�nait dans la coursive sans cesser de grommeler�: �� et, bien entendu, j�ai toujours cette douleur �pouvantable dans toutes mes diodes sur tout le c�t� gauche�

��Non�?�� dit Arthur, l�air m�content. ��Vraiment�?

��Oh�! oui, dit Marvin. Et ce n�est pas faute d�avoir demand� qu�on les remplace mais personne ne m��coute jamais.

��Je veux bien l�imaginer.

De vagues bruits de murmures et de sifflements provenaient du c�t� de Ford�: ��Eh ben, eh ben��, ne cessait-il de r�p�ter. ��Zaphod Beeblebrox��

Soudain Marvin s�immobilisa, la main lev�e.

��Vous savez sans doute ce qu�il vient de se produire�?

��Non, quoi�? dit Arthur qui n�avait aucune envie de le savoir.

��Nous sommes encore arriv�s devant une de ces portes.

Il y avait en effet une porte coulissante dans la paroi du couloir. Marvin la consid�rait d�un �il soup�onneux.

��Eh bien, dit Ford en s�impatientant. ��On la franchit�?

��On la franchit�? singea Marvin. Oui, c�est l�entr�e de la passerelle. On m�a dit de vous conduire � la passerelle. D�ici que ce soit le maximum qu�on aura exig� de mes capacit�s intellectuelles pour la journ�e que �a ne m��tonnerait pas.

Lentement, avec une consid�rable r�pulsion, il s�avan�a vers la porte, comme le chasseur traquant sa proie. Elle s�ouvrit soudain�: ��Merci, dit-elle, de faire le bonheur d�une simple porte.��

Au tr�fonds du thorax de Marvin, on entendit grincer des rouages�: ��Marrant��, entonna-t-il sur un mode fun�bre, ��comment il suffit de se dire que la vie ne pourrait pas �tre pire pour qu�elle le devienne effectivement soudain.

Il franchit pesamment le seuil, laissant Arthur et Ford se d�visager, perplexes, en haussant les �paules. � l�int�rieur ils entendirent � nouveau la voix de Marvin.

��Je suppose que vous voulez voir maintenant les �trangers�? disait-il. Pr�f�rez-vous que je reste assis � rouiller dans mon coin ou bien simplement que je finisse de tomber en morceaux � rester debout�?

��C�est �a, faites-les simplement entrer, voulez-vous, Marvin�? leur parvint une nouvelle voix.

Arthur regarda Ford et fut �tonn� de le voir rire�:

��Qu�est-ce que�

��Chhhhht�! Entre donc�!

Et il p�n�tra dans le poste de commandement. Arthur le suivit, nerveux, et d�couvrit avec surprise un homme en train de se balancer sur une chaise, les pieds pos�s sur une console, tout en se curant de la main gauche les dents de sa t�te droite. Si cette derni�re semblait enti�rement absorb�e par sa t�che, la t�te gauche en revanche lui adressait un grand sourire nonchalant et d�tendu�: vision o� le nombre d��l�ments auxquels Arthur se sentait hors d��tat de croire �tait absolument consid�rable.

Sa m�choire en resta b�ante un bon moment.

Cet homme �trange adressa paresseusement un signe de main � Ford puis dit, avec une nonchalance �pouvantablement outr�e�:

��Ford� salut�! Comment va�? Heureux que tu aies pu te lib�rer.

Ford ne comptait pas se laisser d�monter.

��Zaphod, dit-il d�une voix tra�nante, content de te voir, tu m�as l�air en pleine forme� ce bras suppl�mentaire te va � merveille. Tr�s chouette aussi, le vaisseau que tu as piqu�.

Arthur le regarda, les yeux ronds�:

��Tu veux dire que tu connais ce type�?�� et il pointa un doigt tremblant vers Zaphod.

��Le conna�tre�! s�exclama Ford. Mais c�est�� il marqua une pause, puis d�cida de faire les pr�sentations dans l�autre sens�: ��Oh�! Zaphod, voici l�un de mes amis, Arthur Dent. Je l�ai sauv� quand sa plan�te a saut�.

��Oh�! mais bien s�r, dit Zaphod, salut Arthur�! Heureux de voir que vous vous en �tes tir�!�� Sa t�te droite se d�tourna n�gligemment, lan�a un ��salut�� et se remit � se curer les dents.

Ford continuait�:

��Et, Arthur, voici mon demi-cousin Zaphod Beeb�

��On s�est d�j� vus, dit s�chement Arthur.

Quand vous roulez sur la voie rapide en d�passant sans effort et plut�t content de vous quelques vieux tacots, et que malencontreusement, vous r�trogradez en passant la premi�re au lieu de la troisi�me avec pour cons�quence de faire passer le moteur � travers le capot, provoquant un assez sale g�chis, voil� de quoi vous faire perdre les p�dales tout autant que Ford Prefect en entendant cette remarque�:

��Hein� quoi�?

��J�ai dit qu�on s�est d�j� vus.

Zaphod esquissa un geste de surprise malencontreux et se tordit la m�choire�:

��Hein� eh� non�? Eh� euh�

Ford se tourna vers Arthur, une lueur de col�re dans les yeux. Maintenant qu�il se sentait de nouveau chez lui, voil� qu�il regrettait soudain d�avoir d� s�encombrer de ce primitif ignorant qui en savait autant sur les affaires de la Galaxie qu�un moucheron de la campagne anglaise sur la vie � P�kin.

��Comment �a, tu l�as d�j� vu�? C�est Zaphod Beeblebrox, de B�telgeuse Cinq, vois-tu et pas un foutu Martin Smith vivant dans la banlieue de Londres�

��Je m�en fous, dit froidement Arthur, on s�est d�j� vus�; n�est-ce pas, Zaphod Beeblebrox�� ou bien devrais-je plut�t dire� Phil�?

��Quoi�? s��cria Ford.

��Vous allez devoir me rafra�chir la m�moire, dit Zaphod, j�ai une tr�s mauvaise m�moire des esp�ces�

��C��tait au cours d�une soir�e, persistait Arthur.

��Ouais, eh bien, moi j�en doute, observa Zaphod.

��Doucement les basses, Arthur, veux-tu�? lui intima Ford.

Mais Arthur ne se laissait pas d�monter. Il poursuivit�:

��Une soir�e, il y a six mois� Sur Terre� en Angleterre�

Zaphod hocha la t�te avec un sourire crisp�.

�� Londres, insista Arthur. � Islington.

��Oh�!�� dit Zaphod avec un sursaut coupable. ��Cette soir�e-l�!

�a n��tait pas du tout sympa pour Ford�: Son regard passait alternativement d�Arthur � Zaphod.

��Quoi, dit-il � ce dernier, tu vas pas me dire que t�as s�journ� toi aussi sur cette mis�rable petite plan�te, non�?

��Non, bien s�r que non��, se h�ta de dire Zaphod. ��Disons, eh bien, que j�y ai fait juste un saut, en vitesse, lors de je ne sais plus quel d�placement�

��Mais moi j�y suis rest� coinc� quinze ans�!

��Eh bien, moi je n�en savais rien, n�est-ce pas.

��Mais qu�est-ce que tu es all� y foutre�?

��Oh�! juste visiter, comme �a�

��Il s�est invit� � une soir�e��, intervint Arthur, fr�missant de col�re, ��une soir�e costum�e�

��a, il n�avait gu�re le choix, pas vrai�? remarqua Ford.

�� cette soir�e, persistait Arthur, se trouvait une jeune fille� oh�! bon, �a ne doit plus gu�re avoir d�importance � pr�sent. Tout est parti en fum�e de toute fa�on�

��Je souhaiterais que tu cesses de ruminer � propos de cette foutue plan�te, dit Ford. Qui �tait cette jeune personne�?

��Oh�! quelqu�un, c�est tout. Bon d�accord, �a ne marchait pas des masses avec elle. J�avais essay� toute la soir�e. Bon Dieu� elle �tait pas mal, n�emp�che� Belle, pleine de charme, d�une intelligence d�vastatrice� bref, j�arrive finalement � me la coincer un moment et je commence � lui faire un brin de conversation quand voil� que se radine ton copain qui lui sort�: Eh�! poup�e, ce type vous ennuie�? Pourquoi ne pas causer avec moi, plut�t�? Je suis d�une autre plan�te. Je ne l�ai plus jamais vue.

��Zaphod�? s�exclama Ford.

��Oui��, dit Arthur, l��il enflamm�, en essayant de ne pas se sentir ridicule. �� l��poque, il n�avait que deux bras et une seule t�te et il se faisait appeler Phil mais�

��Mais vous devez reconna�tre qu�il �tait effectivement d�une autre plan�te, termina Trillian en faisant son apparition � l�autre bout de la passerelle. Elle gratifia Arthur d�un sourire charmeur qui s�abattit sur lui comme une tonne de briques avant de reporter son attention sur les commandes du vaisseau.

Il y eut un silence de quelques secondes et puis, de la bouillie qu��tait devenue la cervelle d�Arthur �merg�rent ces quelques mots�:

��Tricia McMillan�? Que faites-vous ici�?

��La m�me chose que vous. J�ai fait du stop. Apr�s tout, avec une licence en maths et une autre en astrophysique, qu�y avait-il d�autre � faire�? C��tait �a ou retourner faire la queue pour le ch�mage d�s lundi.

��L�infini moins un, p�pia l�ordinateur. Calcul d�improbabilit� termin�.

Zaphod regarda autour de lui�: Ford, Arthur puis Trillian. Il s�adressa � cette derni�re�:

��Trillian, ce genre de chose est-il en passe de se reproduire chaque fois que nous emploierons le g�n�rateur d�improbabilit�?

��C�est tr�s probable, j�en ai peur, r�pondit-elle.

Chapitre 14

Le C�ur-en-Or volait en silence � travers la nuit de l�espace, utilisant � pr�sent sa propulsion photonique conventionnelle. Ses quatre passagers �prouvaient comme un malaise � l�id�e que leur r�union n��tait le fait ni de leur volont� ni d�une simple co�ncidence mais le r�sultat de quelque curieuse perversion de la physique�� comme si les relations entre les gens �taient soumises aux m�mes lois que celles gouvernant les relations entre atomes et mol�cules.

Lorsque tomba la nuit artificielle du vaisseau, chacun fut ravi de se retirer dans sa cabine pour essayer de mettre de l�ordre dans ses id�es.

Trillian �tait incapable de dormir�: assise sur sa couchette, elle s�ab�ma dans la contemplation de la petite cage qui contenait ses uniques�� et ultimes�� liens d�sormais avec la Terre�: deux souris blanches qu�elle avait persuad� Zaphod de lui laisser emporter. Elle s��tait attendue � ne plus jamais revoir sa plan�te et pourtant elle �tait surprise de son absence de r�action � l�annonce de sa destruction. Tout cela semblait irr�el et lointain, elle ne trouvait rien qui p�t l��voquer. Elle regarda les rongeurs en train de tournoyer dans leur cage, de galoper furieusement dans leur petit man�ge en plastique, jusqu�� se laisser enti�rement absorber par ce spectacle. Brusquement, elle se secoua et d�cida de retourner sur la passerelle surveiller la danse des chiffres et des voyants minuscules qui balisaient la progression du vaisseau dans le vide. Elle aurait bien voulu savoir ce � quoi elle essayait de ne plus penser.

Zaphod �tait incapable de dormir�: lui aussi, il aurait bien voulu savoir ce � quoi il refusait de penser. D�aussi loin qu�il se souvienne, il avait toujours �prouv� cette impression vague et lancinante de ne pas �tre l� du tout. La plupart du temps, il parvenait � mettre cette id�e de c�t� pour ne plus s�en soucier mais elle lui �tait revenue avec cette irruption aussi soudaine qu�inattendue de Ford Prefect et d�Arthur Dent. En un sens, cela lui semblait s�ins�rer dans quelque sch�ma qu�il ne parvenait � discerner.

Ford �tait incapable de dormir�: il �tait trop excit� � l�id�e d�avoir enfin repris la route. Quinze ann�es d�emprisonnement virtuel �taient � pr�sent derri�re lui, juste quand il commen�ait � perdre espoir. Bourlinguer quelque temps en compagnie de Zaphod laissait augurer de bons moments�� m�me s�il lui avait sembl� trouver chez son demi-cousin un petit quelque chose de vaguement bizarre sur lequel il ne parvenait pas � mettre le doigt. Le fait qu�il soit devenu Pr�sident de la Galaxie �tait franchement �tonnant, tout comme l�avait �t� sa mani�re de quitter ces fonctions. Y avait-il une raison l�-dessous�? Il aurait �t� inutile de le demander � Zaphod�: ses actes r�v�laient n�avoir en fin de compte jamais la moindre raison. Il avait �lev� l�impr�visibilit� au rang d�une �uvre d�art. Il s�attaquait � toutes les choses de la vie avec un m�lange d�extraordinaire g�nie et de na�ve incomp�tence et bien souvent il �tait difficile de distinguer l�un de l�autre.

Arthur dormait�: il �tait terriblement fatigu�.

On frappa � la porte de Zaphod. Elle s�ouvrit.

��Zaphod��?

��Ouais�?

La silhouette de Trillian se d�coupait dans l�ovale de lumi�re.

��Je crois bien qu�on a trouv� ce que vous �tiez parti chercher.

��Hein, ah�! ouais�?

Ford renon�a � tenter de dormir. Dans le coin de sa cabine se trouvait un petit terminal d�ordinateur. Il s�y assit et tenta durant quelques instants de taper pour Le Guide un nouvel article sur les Vogons mais, faute de trouver quelque chose de suffisamment venimeux, il renon�a aussi, se drapa dans une robe de chambre et partit faire un tour sur la passerelle.

Lorsqu�il entra, quelle ne fut pas sa surprise d�y d�couvrir deux silhouettes pench�es avec exultation au-dessus des instruments.

��Vous voyez�? Le vaisseau s�appr�te � entrer en orbite, disait Trillian. Il y a une plan�te, par l�-bas. Exactement aux coordonn�es que vous aviez pr�vues.

Zaphod entendit un bruit et d�tourna les yeux�:

��Ford�! siffla-t-il. Eh�! viens donc jeter un coup d��il � �a�!

Ford vint jeter un coup d��il�: une s�rie de chiffres qui clignotaient sur un �cran.

��Tu reconnais ces coordonn�es galactiques�? demanda Zaphod.

��Non.

��Je vais te donner un indice. Ordinateur�!

��Salut tout le monde�!�� lan�a la machine avec force entrain. ��a devient franchement sympa, pas vrai�?

��La ferme�! dit Zaphod. Et montre-nous les �crans.

La lumi�re d�cr�t sur la passerelle. Les points lumineux qui parcouraient la console se refl�t�rent dans quatre paires d�yeux lev�s vers les �crans de contr�le ext�rieur.

Il n�y avait absolument rien sur les �crans.

Tu reconnais�? murmura Zaphod.

Ford fron�a les sourcils�:

��Euh� non.

��Qu�est-ce que tu vois�?

��Rien.

��Alors, tu reconnais�?

��Mais de quoi parles-tu donc�?

��Nous sommes � l�int�rieur de la N�buleuse � T�te de Cheval. Rien qu�un immense nuage obscur.

��Et j��tais cens� la reconna�tre � partir d�un �cran vide�?

��Dans toute la Galaxie, il n�y a qu�� l�int�rieur d�une n�buleuse noire qu�on peut voir un �cran tout noir.

��Ah�! tr�s bien�!

Zaphod �clata de rire. Il �tait � l��vidence tr�s excit� par quelque chose. C�en �tait presque pu�ril�:

��Eh�! c�est vraiment super, non�? C�est trop fort�!

��Qu�y a-t-il de si formidable � �tre plant�s dans un nuage de poussi�re�? demanda Ford.

��Tu t�attendais � trouver quoi�? insista Zaphod.

��Rien.

��Pas d��toiles�? Pas de plan�tes�?

��Non.

��Ordinateur�! cria Zaphod. Bascule l�angle de vision de cent quatre-vingts degr�s et surtout ne dis rien�!

Durant un instant, rien ne sembla se passer puis une lueur brilla sur le bord de l��cran gigantesque. Une �toile rouge de la taille d�une assiette � dessert apparut, rapidement suivie d�une autre�: un syst�me binaire�! Puis un vaste croissant se d�coupa dans un coin de l�image�� clat rouge qui se fondait dans l�obscurit�: la face obscure d�une plan�te.

��Je l�ai trouv�e�!�� s��cria Zaphod en martelant du poing la console. ��Je l�ai trouv�e�!

Ford consid�rait l�objet avec �tonnement.

��Qu�est-ce que c�est�?

��a, expliqua Zaphod, c�est la plan�te la plus improbable qui ait jamais exist�.

Chapitre 16

R�veill� par le bruit de la discussion, Arthur se dirigea vers la passerelle.

Ford �tait en train de faire de grands moulinets de bras�:

��Tu es dingue, Zaphod�! Magrathea n�est qu�un mythe, un conte de f�es, le genre d�histoire que racontent les parents le soir � leurs enfants s�ils veulent qu�une fois grands, ils deviennent des �conomistes, c�est�

��C�est pr�sentement ce autour de quoi nous sommes en orbite, insista Zaphod.

��coute, tu peux bien �tre personnellement en orbite autour de ce que tu veux, dit Ford, mais ce vaisseau�

��Ordinateur�! intervint Zaphod.

��Oh�! non�

��Salut tout le monde�! Ici Eddie votre ordinateur de bord et je suis dans une forme extra, et je sens que je vais faire un malheur avec tous les programmes que vous voudrez bien me pr�senter.

Arthur adressa � Trillian un regard interrogatif. Elle lui fit signe d�approcher mais en silence.

��Ordinateur, dit Zaphod, veux-tu bien nous dire quelle est notre trajectoire actuelle�?

��Avec plaisir, mon pote, gloussa l�int�ress�, nous sommes pr�sentement en orbite � une altitude de quatre cent cinquante kilom�tres autour de la l�gendaire plan�te Magrathea.

��a prouve rien, remarqua Ford. Je ne me fierais m�me pas � cet ordinateur pour conna�tre mon poids.

��Je peux vous le donner sans probl�me��, rench�rit l�ordinateur en d�bitant de nouvelles quantit�s de papier. ��Je puis m�me vous donner la solution � vos probl�mes de personnalit� avec dix d�cimales si �a peut vous faire plaisir.

Trillian l�interrompit.

��Zaphod, dit-elle, d�une minute � l�autre, nous allons passer sur la face �clair�e de cette plan�te, et elle ajouta�: quelle qu�elle puisse �tre.

��Et qu�est-ce que tu veux dire par l�? Cette plan�te est bien l� o� je l�avais pr�vu, non�?

��Oui, je sais bien qu�il y a ici une plan�te. Je ne le discute pas, simplement je serais incapable de distinguer Magrathea de n�importe quel autre tas de boue. Tiens, le jour se l�ve, si �a t�int�resse�

��O.K., O.K., grommela Zaphod, rin�ons-nous toujours l��il. Ordinateur�!

��Salut tout le monde�! que puis-je�

��Contente-toi de la fermer et redonne-nous plut�t une vue de la plan�te.

Une masse indistincte et sombre emplit � nouveau les �crans�� la plan�te qui tournait en dessous d�eux.

Ils l�observ�rent un moment en silence mais Zaphod ne tenait plus en place�:

��Nous survolons en ce moment la face obscure, commenta-t-il d�une voix assourdie.

La plan�te continuait de tourner en dessous d�eux.

��La surface de la plan�te est maintenant � quatre cent cinquante kilom�tres en dessous de nous, continua-t-il.

Il essayait de redonner un peu de solennit� � ce qui aurait d�, selon lui, �tre un grand moment. Magrathea�! Il �tait piqu� au vif par la r�action sceptique de Ford. Magrathea�!

��D�ici quelques secondes, poursuivait-il, nous devrions voir appar� l�!

Le moment arriva. M�me le plus endurci des bourlingueurs spatiaux ne peut s�emp�cher de frissonner devant le prodigieux spectacle d�un lever de soleil vu de l�espace�; mais un lever de soleils binaires� c�est l�une des merveilles de la Galaxie.

De l�obscurit� totale soudain jaillit un point de lumi�re aveuglante. Il s��tira progressivement puis s��largit en un mince croissant et, au bout de quelques secondes, deux soleils �taient visibles, brasiers lumineux d�chirant le bord obscur de l�horizon par leur feu immacul�. De superbes rais color�s z�br�rent au-dessous d�eux l�atmosph�re rar�fi�e.

��Les feux de l�aube�! haleta Zaphod. Les deux soleils jumeaux de Soul�pave et Lahphlaj��!

��a ou autre chose�, observa tranquillement Ford.

��Soul�pave et Lahplaj�! insista Zaphod.

Les soleils �tincelaient dans les t�n�bres de l�espace tandis que flottait sur la passerelle en bruit de fond une musique spectrale�: c��tait Marvin qui fredonnait avec ironie pour bien signifier son profond m�pris des humains.

Au spectacle qui s�offrait � lui, Ford sentit l�excitation le gagner mais c��tait uniquement celle de la d�couverte d�une nouvelle plan�te �trange�: la contempler telle qu�en elle-m�me suffisait � son bonheur. Et cela l�irritait quelque peu de voir Zaphod ajouter au spectacle ses fantasmes ridicules afin d�y trouver du piment. Toutes ces b�tises � propos de Magrathea lui semblaient pu�riles. N�est-il pas suffisant de contempler un jardin si magnifique sans avoir � croire en plus que des f�es l�habitent�?

Pour Arthur, toute cette histoire de Magrathea lui semblait franchement incompr�hensible. Il aborda Trillian pour lui demander de quoi il retournait�:

��Je n�en sais que ce qu�a bien voulu me dire Zaphod, lui souffla-t-elle. Apparemment, Magrathea est une esp�ce de l�gende fort ancienne � laquelle personne ne croit s�rieusement. Un peu comme l�Atlantide sur Terre, sauf que d�apr�s ces l�gendes, les Magrath�ens auraient fabriqu� des plan�tes.

Arthur cligna les yeux en regardant les �crans, avec la sensation tr�s nette que quelque d�tail important lui manquait. Brusquement il sut quoi. Il demanda�:

��Y aurait-il quelque part du th� dans cet astronef�?

La plan�te continuait de se r�v�ler sous eux tandis que le C�ur-en-Or poursuivait sa trajectoire en orbite. � pr�sent les soleils �taient hauts dans le ciel obscur, et la surface de la plan�te apparaissait lugubre et peu avenante � la simple lumi�re du jour�: grise, poussi�reuse, un relief peu accus�. Elle avait l�air aussi morne et froide qu�une crypte. De temps � autre, quelque trait prometteur semblait appara�tre � l�horizon lointain�� des ravins, des montagnes peut-�tre, voire m�me des cit�s�� mais � mesure qu�ils approchaient, les lignes s�adoucissaient pour se fondre dans un anonymat d�o� rien ne transpirait. La surface de la plan�te �tait brouill�e par le temps et le travail de lente �rosion, si�cle apr�s si�cle, d�un air stagnant et rar�fi�.

Ce monde �tait, � l��vidence, tr�s, tr�s, tr�s vieux.

Ford eut un instant de doute en contemplant le paysage gris qui d�filait sous ses yeux. L�immensit� du temps le mettait mal � l�aise�: il la ressentait comme une pr�sence tangible. Il s��claircit la voix�:

��Bon, m�me � supposer que ce soit�

��a l�est�! coupa Zaphod.

�� ce que ce n�est pas, poursuivit Ford, que comptes-tu donc y faire, de toute mani�re�? Il n�y a rien l�-dessus�

�� la surface, non, dit Zaphod.

��D�accord, supposons m�me qu�il y ait quelque chose, je suppose que tu n�es pas venu ici uniquement pour faire de l�arch�ologie, n�est-ce pas�? Que cherches-tu�?

L�une des t�tes de Zaphod se d�tourna�; l�autre regarda autour d�elle pour savoir ce que pouvait bien observer la premi�re mais � vrai dire elle n�observait pas grand-chose.

��Eh bien, dit Zaphod sur un ton l�ger, c�est en partie par curiosit�, en partie par go�t de l�aventure mais ce que je cherche surtout, c�est, je crois, l�argent et la c�l�brit�

Ford l�observa avec attention�: il avait la tr�s nette impression que Zaphod n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il pouvait bien faire ici�

��Vous savez, moi je n�aime pas du tout le style de cette plan�te, dit Trillian en frissonnant.

��Ah�! �a, n�y faites pas attention, dit Zaphod, avec la moiti� des richesses de l�ancien empire galactique planqu� quelque part, elle peut bien se permettre d��tre mal fagot�e.

��Quel tas de conneries, se dit Ford. � supposer m�me que ce soit bien le si�ge de quelque antique civilisation � pr�sent tomb�e en poussi�re, � supposer m�me une quantit� de choses excessivement improbables, il n�y avait pas la moindre chance que ces vastes tr�sors fussent entrepos�s sous une forme qui e�t aujourd�hui la moindre signification. Il haussa les �paules et dit�:

��Je crois que ce n�est qu�une plan�te morte.

��Ce suspense me tue, observa Arthur, sur un ton irrit�.

Le stress et la tension nerveuse repr�sentent aujourd�hui de s�rieux probl�mes sociaux dans tous les coins de la Galaxie et c�est dans le louable souci de ne contribuer en aucune mani�re � l�aggravation de cette situation que les faits suivants vont sans plus attendre se voir d�voil�s�:

��La plan�te en question est effectivement la l�gendaire plan�te Magrathea�;

��La meurtri�re attaque de missile que va bient�t lancer un antique dispositif de d�fense automatique n�aura pour seules cons�quences que le bris de trois tasses � caf� et d�une cage � souris, un bleu sur le haut du bras de quelqu�un ainsi que la cr�ation inopin�e (suivie du d�c�s soudain) d�un pot de p�tunias et d�un innocent cachalot.

Afin toutefois de pr�server quelque �l�ment de myst�re, aucune r�v�lation ne sera faite quant � l�identit� de celui qui se fera un bleu sur le haut du bras. Ce fait peut sans probl�me donner mati�re � suspense, vu qu�il n�a strictement aucune signification d�aucune sorte.

Chapitre 17

Apr�s un d�but de journ�e plut�t agit�, les esprits d�Arthur commen�aient � se rassembler � partir des fragments �pars r�cup�r�s de la veille. Il �tait parvenu � trouver un Nutri-Matic qui lui avait fourni une tasse en plastique emplie d�un liquide qui �tait presque, quoique pas exactement, tout sauf du th�. La fa�on dont fonctionnait cet appareil n��tait pas inint�ressante�: sit�t press� le bouton boisson, il effectuait un examen instantan頖 quoique extr�mement fouill頖 des tendances gustatives du sujet, une analyse spectroscopique de son m�tabolisme, puis envoyait de minuscules signaux exp�rimentaux via les faisceaux nerveux jusqu�aux centres du go�t dans le cerveau dudit sujet pour voir ce qui �tait susceptible de passer le mieux. Cependant, personne ne savait au juste pourquoi il faisait tout �a, vu qu�invariablement il servait une tasse de liquide qui �tait presque, quoique pas exactement, tout sauf du th�. Le Nutri-Matic �tait con�u et fabriqu� par la Compagnie Cybern�tique de Sirius, firme dont le service du contentieux recouvre � l�heure actuelle l�int�gralit� des terres �merg�es de trois plan�tes dans le syst�me de Tau de Sirius.

Arthur but le liquide et le trouva revigorant.

Puis il retourna examiner les �crans et regarda d�filer encore quelques centaines de kilom�tres de grisaille d�sol�e. Il lui vint soudain l�id�e de poser une question qui le turlupinait�:

��Y pas de danger�?

��Magrathea est morte depuis des millions d�ann�es, dit Zaphod, bien s�r qu�il n�y a pas de danger. M�me les fant�mes ont d� avoir le temps de se ranger et de fonder une famille, � cette heure.

Sur quoi, un son �trange autant qu�inexplicable fit soudain vibrer toute la passerelle�� un bruit comme celui, lointain, d�une fanfare�; un son caverneux et fl�t�, insubstantiel. Il fut suivi d�une voix tout aussi caverneuse, fl�t�e et insubstantielle. La voix disait�: Bienvenue � vous�

Quelqu�un, sur la plan�te morte, leur parlait�!

��Ordinateur�! cria Zaphod.

��Salut tout le monde�!

��Par le photon, qu�est-ce que c�est que �a�?

��Oh�! une vulgaire bande vieille de cinq millions d�ann�es�

��Une quoi�? Tu veux dire un enregistrement�?

��Chhhhht�! dit Ford, �a continue�!

La voix �tait �g�e, courtoise, presque charmeuse mais indubitablement charg�e d�une menace sous-jacente. Elle disait�: Ceci est une annonce pr�enregistr�e, �tant donn� que, j�en ai peur, nous devons tous �tre H.S. � l�heure qu�il est. Le Conseil commercial de Magrathea vous remercie de votre aimable visite�

(��Une voix de l�antique Magrathea�! s��cria Zaphod.�� a va, �a va��, dit Ford.)

� mais est au regret, poursuivait la voix, de vous informer que l�ensemble de la plan�te est temporairement ferm� � toute transaction. Merci. Si vous voulez bien nous laisser votre nom ainsi que les coordonn�es d�une plan�te o� l�on peut vous contacter, il vous suffit de parler sit�t que vous aurez entendu la tonalit�

��Ils veulent se d�barrasser de nous��, dit Trillian, nerveuse. ��Qu�est-ce qu�on fait�?

��Ce n�est qu�un enregistrement, dit Zaphod. On continue�! Compris, l�ordinateur�?

��Compris�! dit l�ordinateur et il donna au vaisseau un bon coup d�acc�l�rateur.

Ils attendirent.

Au bout d�une ou deux secondes, la fanfare revint, puis la voix�: Nous tenons � vous assurer que d�s la reprise de nos affaires, nous ferons passer des annonces dans toute la presse de luxe ainsi que dans les suppl�ments en couleurs afin que notre aimable client�le puisse � nouveau faire son choix parmi ce qui se fait de mieux en mati�re de g�ographie contemporaine. La menace dans la voix se fit plus nette�: D�ici l�, nous remercions encore notre aimable client�le de son int�r�t et l�invitons de nouveau instamment � quitter les lieux. Tout de suite.

Arthur consulta les visages nerveux de ses compagnons�:

��Eh bien, je suppose qu�on ferait mieux de repartir, non�? sugg�ra-t-il.

��Chhhhht�! fit Zaphod. Il n�y a absolument pas lieu de s�inqui�ter.

��Alors pourquoi tout le monde est-il si tendu�?

��Simple marque d�int�r�t�! s��cria Zaphod. Ordinateur, initie la proc�dure de descente dans l�atmosph�re et pr�pare-nous un atterrissage.

Cette fois, la fanfare �tait de pure forme et la voix nettement glaciale�: Il nous est agr�able de constater que votre enthousiasme vis-�-vis de notre plan�te demeure inchang�, aussi aimerions-nous vous pr�ciser que les missiles actuellement en train de converger sur votre vaisseau le sont � titre d��chantillons des services exceptionnels que nous r�servons � nos plus fid�les clients�� les t�tes nucl�aires enti�rement charg�es qui les accompagnent n��tant bien entendu qu�une simple faveur. En esp�rant conserver votre client�le dans une vie future�

� Merci encore�!

La voix se tut brusquement.

��Oh�! fit Trillian.

��Euh�! fit Arthur.

��Hein�? fit Ford.

��Bon, fit Zaphod. Est-ce que vous allez finir par vous mettre �a dans la t�te�? Ce n�est qu�un message enregistr�. Vieux de cinq millions d�ann�es. �a ne nous concerne absolument pas. Vu�?

��Et que fait-on des missiles�? remarqua tranquillement Trillian.

��Les missiles�? Ne me faites pas rigoler.

Ford tapa sur l��paule de Zaphod tout en lui indiquant l��cran arri�re. Loin derri�re eux, on distinguait nettement deux fl�ches d�argent qui s��levaient dans l�atmosph�re � leur rencontre. Un rapide changement de focale les fit appara�tre en gros plan�: deux fus�es, massivement concr�tes, qui tonnaient dans le ciel. La soudainet� d�un tel spectacle avait quelque chose de choquant.

��Je crois qu�ils ont tout � fait de quoi nous faire rigoler, remarqua Ford.

Zaphod les consid�ra avec �tonnement�:

��Eh�! mais c�est super�! s�exclama-t-il. Quelqu�un l�-dessous est en train d�essayer de nous tuer�!

��Super, en effet, dit Arthur.

��Mais vous ne voyez donc pas ce que �a signifie�?

��Si�: qu�on va mourir.

��Oui, mais � part �a.

�� part �a�?

��a signifie que nous devons �tre sur quelque chose d�important�!

��Peut-on esp�rer ne plus y �tre dans un avenir rapproch�?

Sur l��cran, l�image des missiles grandissait de seconde en seconde. Ils avaient � pr�sent bascul� pour se mettre en trajectoire de poursuite si bien qu�on ne distinguait plus que leur coiffe, fon�ant vers eux t�te baiss�e.

��Simple curiosit�, dit Trillian, mais que comptons-nous faire�?

��Simplement garder notre calme, dit Zaphod.

��C�est tout�? s��tonna Arthur.

��Non, nous allons �galement� euh� esquiver�!�� s��cria Zaphod dans un brusque acc�s de panique. ��Ordinateur, quel genre d�esquive nous conseilles-tu�?

��Euh, aucune j�en ai peur�! r�pondit l�ordinateur. Il semblerait que quelque chose perturbe mes syst�mes de guidage��, expliqua vivement la machine. ��Impact moins quarante-cinq secondes. Mais appelez-moi Eddie, je vous en prie, si �a peut contribuer � vous d�tendre.

Zaphod essaya de courir simultan�ment dans plusieurs directions �galement d�cisives.

��Bien�!� Euh� il faut qu�on reprenne les commandes manuelles de ce vaisseau�

��Tu sais le piloter�? s�enquit n�gligemment Ford.

��Non. Et toi�?

��Non.

��Trillian, vous savez�?

��Non.

��Parfait��, dit Zaphod, soulag�. ��Nous le piloterons donc ensemble.

��Moi non plus�! s�empressa d�ajouter Arthur qui sentait le moment venu de s�affirmer � son tour.

��Je l�aurais devin�, dit Zaphod. O.K. Ordinateur, je veux int�gralement reprendre le contr�le manuel.

��Vous l�avez, dit l�ordinateur.

Plusieurs vastes panneaux couliss�rent�; en jaillirent des rang�es de consoles, arrosant l��quipage de fragments de polystyr�ne expans� et de lambeaux de cellophane�: ces appareillages n�avaient encore jamais �t� utilis�s.

Zaphod les consid�ra l�air ahuri�:

��O.K., Ford�: r�trofus�es � pleine pouss�e et dix degr�s sur tribord. Ou l�inverse�

��Bonne chance, p�pia l�ordinateur. Impact moins trente secondes�

Ford sauta sur les commandes�� une partie d�entre elles lui disait quelque chose�: il choisit de les tirer en priorit�. L�astronef se mit � vibrer et couiner tandis que les fus�es de son syst�me de guidage essayaient de le pousser simultan�ment dans toutes les directions. Ford en coupa la moiti� et le vaisseau prit alors un virage serr� pour repartir dans la direction d�o� il venait, droit sur les missiles.

Des coussins d�air jaillirent instantan�ment des parois et tout le monde s�y retrouva, pr�cipit�.

L�espace de quelques secondes, la force d�inertie les maintint aplatis, suffoqu�s, incapables de bouger. Zaphod, qui se d�battait et poussait avec l��nergie du d�sespoir, parvint en fin de compte � lancer un sauvage coup de pied sur un petit levier qui faisait partie du syst�me de guidage.

Le levier se brisa. Le vaisseau fit une violente embard�e et fon�a � la verticale. L��quipage fut exp�di� au fond de la cabine. L�exemplaire du Guide du routard galactique, propri�t� de Ford, alla s��craser contre une autre section du panneau de commande avec pour double r�sultat que, primo, Le Guide se mit � expliquer � qui voulait l�entendre quelle �tait la meilleure fa�on pour sortir en fraude de Tau d�Anze les doigts de porc vert (chez certains en effet, le doigt de porc Tau d�Anzin vert repr�sente un ap�ritif r�voltant quoique fort pris� et bien souvent achet� pour des sommes �normes par de tr�s riches imb�ciles d�sireux d�impressionner d�autres tr�s riches imb�ciles) et que, secundo, l�astronef se mit � d�gringoler soudain comme une pierre.

Ce fut bien entendu plus ou moins � ce moment que l�un des membres de l��quipage devait se faire un m�chant bleu en haut du bras. Il convient d�insister l�-dessus car, comme il a d�j� �t� r�v�l�, tous vont en r�chapper sans dommage aucun tandis que les meurtriers missiles nucl�aires ne vont m�me pas toucher le vaisseau.

La s�curit� de l��quipage se trouve donc parfaitement assur�e.

��Impact moins vingt secondes�, avertit l�ordinateur.

��Eh bien, qu�attends-tu pour rallumer ces foutus moteurs�! glapit Zaphod.

��Oh�! mais bien s�r, dit l�ordinateur.

Avec un rugissement subtil, les moteurs se rallum�rent, le vaisseau arrondit doucement sa chute, passa en palier, et repartit derechef droit sur les missiles.

L�ordinateur se mit � chanter d�une voix nasillarde�:

Si tu traverses la temp�teGarde bien droite la t�te�

Zaphod lui hurla de se taire mais sa voix se perdit dans ce qu�ils estimaient fort naturellement �tre le vacarme d�une fin prochaine.

Et surtout� n�aie pas peur� du noir�!

vagit Eddie.

En arrondissant, le vaisseau avait en fait arrondi � l�envers et pour son �quipage, ainsi coll� au plafond, il �tait � pr�sent totalement impossible d�atteindre les leviers de commande.

Quand la temp�te est finie�

roucoula Eddie.

Mena�ants, les deux missiles avaient envahi l��cran et fon�aient toujours vers le vaisseau dans un bruit de tonnerre.

Et qu�� nouveau le soleil luit�

Mais par un hasard extraordinairement heureux, comme ils n�avaient pas encore eu tout � fait le temps de rectifier leur trajectoire pour suivre la course erratique de l�astronef, ils lui pass�rent juste en dessous.

On entend revenir le doux chant�

��Rectification�: impact ramen� � quinze secondes��

� de l�alouette port�e par le vent�

Les missiles effectu�rent un demi-tour hurlant puis reprirent la poursuite.

��Et voil�, dit Arthur en les observant, on peut maintenant affirmer avec certitude que nous sommes sur le point de mourir, non�?

��Je voudrais que tu cesses de r�p�ter �a, cria Ford.

��Ben, c�est pas vrai�?

��Si.

Marche donc sous la pluie�

chanta Eddie.

Une id�e frappa Arthur. Il se redressa tant bien que mal�:

��Pourquoi personne ne remet-il donc en marche ce machin-truc d�improbabilit�? s�exclama-t-il. On devrait pouvoir y arriver�!

��Mais vous �tes fou, ou quoi�? lan�a Zaphod. Faute de programmation ad�quate, tout peut arriver�!

��Quelle importance, au point o� nous en sommes�? cria Arthur.

Si tes r�ves s�enfuient�

chanta Eddie.

Arthur se pr�cipita vers l�une des moulures aux formes voluptueusement rebondies qui soulignaient la courbe entre mur et plafond.

Ballott�s par le vent,Marche, va de l�avant�

��Quelqu�un peut-il me dire pour quelle raison Arthur n�arrive pas � rallumer le g�n�rateur d�improbabilit�? glapit Trillian.

Le c�ur empli d�espoir�

��Impact moins cinq secondes, �a a �t� chouette de vous conna�tre� Que Dieu vous�

� Tu n�es plus seul� ce soir�!

��Je disais, hurla Trillian, quelqu�un peut-il m�expliquer�

Et tout de suite apr�s, il y eut une d�chirante explosion de lumi�re et de bruit.

Chapitre 18

Et tout de suite apr�s �a, le C�ur-en-Or poursuivit sa route comme si de rien n��tait, hormis un am�nagement int�rieur remani� non sans une certaine recherche�: plut�t plus vaste, et trait� en d�licats d�grad�s de bleu et de vert. Au centre, un escalier en colima�on (ne menant nulle part en particulier) jaillissait d�une gerbe de foug�res et de jonquilles, avec � proximit� un cadran solaire dont le socle recelait le terminal de l�ordinateur. Un jeu de miroirs et d��clairages savamment dispos�s cr�ait l�illusion de se trouver dans une serre dominant un vaste jardin � l�ordonnancement exquis. � la p�riph�rie de cette zone de verdure �taient dispos�es des tables � dessus de marbre sur des pi�tements en fer forg� admirablement ouvrag�s. Lorsqu�on examinait la surface polie du marbre, des silhouettes d�instruments apparaissaient et d�s qu�on l�effleurait, ces instruments se mat�rialisaient instantan�ment sous vos doigts. Vus sous l�angle correct, les miroirs s�av�raient refl�ter toutes les donn�es voulues m�me si la source exacte de ces r�flexions �tait loin d��tre claire. � vrai dire, c��tait sensationnellement beau.

Mollement �tendu sur une chaise longue en osier, Zaphod Beeblebrox demanda�:

��Que diable s�est-il donc pass�?

��Eh bien, dit Arthur, allong� au bord d�un petit bassin, j��tais juste en train de montrer le bouton du g�n�rateur d�improbabilit酠� il indiqua la direction de son emplacement initial mais � la place tr�nait � pr�sent une plante verte.

��Mais o� sommes-nous�? demanda Ford qui �tait lui-m�me assis sur l�escalier en colima�on, un Pan Galactic Gargle Blaster bien frapp� dans la main.

��Exactement l� o� nous �tions avant, j�ai l�impression� dit Trillian, tandis que tout autour d�eux les miroirs leur r�v�laient soudain l�image du paysage d�sol� de Magrathea qui continuait effectivement de d�filer sous eux.

Zaphod bondit de son si�ge�:

��Mais alors, qu�est-il arriv� aux missiles�?

Une nouvelle image, surprenante, s�inscrivit sur les miroirs�:

��Il semblerait, indiqua Ford, dubitatif, qu�ils se soient transform�s en un pot de p�tunias et un cachalot apparemment tr�s �tonn�

��Avec un facteur d�improbabilit頻, intervint Eddie, qui lui, n�avait pas chang� d�un poil, ��de huit millions sept cent soixante-sept mille cent vingt-huit contre un.��

Zaphod fixa Arthur�:

��Vous aviez pens� � �a, Terrien�?

��Ben, dit Arthur, tout ce que j�ai fait, c�est de�

��Ce fut une excellente initiative, savez-vous�! le coupa Zaphod. Enclencher le g�n�rateur d�improbabilit� durant une seconde, sans avoir au pr�alable activ� les �crans de contr�le. Mais mon gar�on, vous nous avez tout bonnement sauv� la vie, vous vous rendez compte�?

��Oh�! dit Arthur, eh bien, ce n��tait rien, vraiment�

��Non�? dit Zaphod. Oh�! bon, dans ce cas n�en parlons plus. O.K., l�ordinateur, fais-nous atterrir.

��Mais�

��J�ai dit�: n�en parlons plus.

Une autre chose dont on omit de parler, ce fut que (contre toute probabilit�) un cachalot s��tait soudainement mat�rialis� � plusieurs kilom�tres au-dessus de la surface d�une plan�te �trang�re.

Et vu qu�une telle position se r�v�le difficilement tenable pour un cachalot, la pauvre innocente cr�ature eut fort peu de temps pour assimiler son identit� de cachalot avant de devoir assimiler l�id�e de ne plus �tre un cachalot du tout.

Voici donc la consignation d�taill�e de l�ensemble de ses pens�es depuis le moment o� commen�a son existence jusqu�� celui de sa fin�:

Ah��! Que se passe-t-il�? songea-t-il.

Euh, excusez-moi mais� qui suis-je�?

Hello�?

Pourquoi suis-je ici�? Quel est le but de ma vie�?

Que veux-je dire par�: qui suis-je�?

Du calme, ressaisissons-nous maintenant� oh�! mais que voil� une int�ressante sensation, qu�est-ce que c�est�? Comme une impression de creux, de picotement dans mon� dans mon� bon, je suppose que je ferais mieux de commencer d�abord par trouver des noms pour les choses si je veux esp�rer progresser dans ce que, pour la beaut� de ce que j�appellerai ma d�monstration, j�appellerai le monde, alors appelons �a mon estomac.

Bon. Oooooooooh mais, c�est que �a s�amplifie�! Eh mais� qu�est-ce que c�est que ce sifflement rugissant entourant ce qu�� l�instant m�me je viens de d�cider de baptiser ma t�te�? Peut-�tre que je peux appeler �a� le vent�! Est-ce un nom bien choisi�? On fera avec� peut-�tre que j�en trouverai un meilleur plus tard quand j�aurai d�couvert � quoi �a sert. Ce doit certainement �tre quelque chose de tr�s important, vu tout le sacr� foin qu�il peut faire. Eh� et �a, c�est quoi�? Cette� appelons �a une queue�� ouais, queue. Eh�! Je sais dr�lement bien en battre, non�? Waoh�! Waoh�! C�est super�! �a n�a pas l�air de donner grand-chose mais je trouverai sans doute plus tard pour quoi c�est fait. Voyons maintenant� ai-je �difi� une image coh�rente du monde�? Non.

Tant pis, hein�! C�est d�j� tellement excitant�! Toutes ces choses � chercher�! Toutes ces choses � d�couvrir�! La t�te m�en tourne � l�avance�

� moins que ce ne soit le vent�?

Il y a un sacr� vent maintenant, non�?

Et waoh��! Eh�! Qu�est-ce que c�est que cette chose qui me fonce soudain dessus tr�s vite�? tr�s tr�s tr�s vite�? Si grosse, et plate, et molle� il faudrait que je lui trouve un nom �vocateur� voyons�: grosse� molle� grolle�? Sole�? Sol�! C�est �a�! Voil� un bon nom�: le sol�!

Je me demande si on va �tre copains, tous les deux�?

�

Et tout le reste, apr�s un brusque grand choc mou, ne fut plus que silence.

Fait passablement curieux, la seule chose � traverser l�esprit du pot de p�tunias pendant sa chute, fut�:

��Oh�! non, pas encore�!

Bien des gens ont estim� que si nous savions exactement pourquoi le pot de p�tunias avait pens� �a, nous en saurions bien plus sur la nature profonde de l�univers que ce n�est le cas � l�heure actuelle.

Chapitre 20

Cinq silhouettes erraient lentement sur la plaine d�sol�e. Par endroits, celle-ci �tait d�un gris morne, par endroits d�un brun morne, et pour le reste, passablement inint�ressante � contempler. C��tait comme un mar�cage ass�ch�, maintenant d�pourvu de toute v�g�tation et recouvert d�une couche de poussi�re de pr�s de trois centim�tres. Il faisait tr�s froid.

Zaphod se sentait tr�s nettement d�prim� par tout ceci. Il restait � la tra�ne et bient�t disparut de vue derri�re une petite butte.

Le vent d�mangeait les yeux et les oreilles d�Arthur, et l�air rance et rar�fi� lui br�lait la gorge. Pourtant, ce qui le d�mangeait le plus, c��tait la cervelle�:

��C�est fantastique��, et sa propre voix lui �corcha les oreilles. Le son portait mal dans cette atmosph�re t�nue.

��Un trou perdu, si vous voulez mon avis, dit Ford. ��On se marrerait plus au fond d�une liti�re pour chat.

Il sentait cro�tre son irritation. Parmi toutes les plan�tes de tous les syst�mes de toute la Galaxie�� dont tant s�av�raient exotiques et sauvages et si grouillantes de vie�� il fallait qu�il tombe justement dans ce trou, apr�s quinze ans d�exil�! M�me pas un marchand de hot-dogs en vue�! Il s�accroupit, recueillit une motte de terre froide mais il n�y avait rien en dessous qui vaille la peine de traverser des milliers d�ann�es-lumi�re.

��Non, insistait Arthur, mais vous ne comprenez donc pas�! c�est la premi�re fois que je foule le sol d�une autre plan�te� d�un monde enti�rement �tranger��! Dommage quand m�me que ce soit un tel trou�!

Trillian croisa les bras, frissonna, et fron�a les sourcils�: elle aurait jur� avoir aper�u du coin de l��il un l�ger mouvement inattendu mais lorsqu�elle regarda dans cette direction, tout ce qu�elle put d�couvrir c��tait l�astronef, immobile et silencieux, � quelques centaines de m�tres derri�re eux.

Elle fut soulag�e d�apercevoir Zaphod quelques secondes plus tard, debout au sommet de la butte, et qui leur faisait signe de venir les rejoindre.

Il paraissait surexcit� mais ils ne purent distinctement entendre ce qu�il disait � cause du vent et de la rar�faction de l�atmosph�re.

� l�approche du sommet de la cr�te, ils purent s�apercevoir qu�elle semblait circulaire�� un crat�re d�environ cent cinquante m�tres de diam�tre. Sur son pourtour, le sol en pente �tait �clabouss� de fragments noirs et rouges. Ils s�arr�t�rent pour en examiner un. C��tait humide. C��tait collant.

Avec horreur, ils s�aper�urent soudain que c��tait de la chair de cachalot toute fra�che.

Sur la cr�te du crat�re, ils retrouv�rent Zaphod.

��Regardez, leur dit-il en indiquant l�int�rieur.

Au centre gisait le cadavre �clat� d�un cachalot solitaire qui n�avait pas v�cu assez longtemps pour avoir le temps de se plaindre de son sort. Le silence �tait seulement troubl� par les petits spasmes involontaires jaillis de la gorge de Trillian.

��Je suppose qu�il est inutile d�essayer de l�enterrer, murmura Arthur�� pour regretter aussit�t d�avoir dit �a.

��Venez, dit Zaphod en repartant vers le fond du crat�re.

��Quoi�? L�-dedans�! s��cria Trillian, avec un net d�go�t.

��Ouais, dit Zaphod. Venez, j�ai quelque chose � vous montrer.

��On peut aussi bien le voir d�ici, dit Trillian.

��Pas �a, r�pondit Zaphod. Autre chose. Allez, venez.

Ils h�sitaient tous.

��Allons�! insista Zaphod. J�ai trouv� comment entrer.

��Entrer�! s�exclama Arthur, horrifi�.

�� l�int�rieur de la plan�te�! pr�cisa Zaphod. Un passage souterrain. Sous la force de l�impact du cachalot, une br�che s�est ouverte et c�est par l� que nous devons passer. L� o� depuis cinq millions d�ann�es nul homme n�a mis le pied� dans les profondeurs m�mes du temps�

Marvin r�it�ra son petit fredonnement narquois.

D�une baffe, Zaphod le fit taire.

Avec force petits fr�missements de d�go�t, tous suivirent Zaphod dans le fond du crat�re�� en s�effor�ant de ne pas regarder son infortun� cr�ateur.

��La vie, observa lugubrement Marvin, ignorez-la, d�testez-la si vous voulez, mais vous ne pouvez pas l�aimer.

Le sol s��tait creus� l� o� l�avait heurt� le cachalot, r�v�lant un d�dale de galeries et de passages, � pr�sent largement obstru�s par un amas de d�combres et de visc�res. Zaphod avait d�j� commenc� le d�blaiement mais Marvin put le relayer avec plus d�efficacit�. Des bouff�es d�air confin� s��chappaient de cet antre sombre et m�me lorsque Zaphod l��claira d�une torche, la p�nombre empoussi�r�e ne r�v�la pas grand-chose.

��D�apr�s la l�gende, expliqua-t-il, les Magrath�ens vivaient presque enti�rement sous terre.

��Pourquoi �a�? demanda Arthur. La surface �tait-elle trop pollu�e�? trop surpeupl�e�?

��Non, je ne pense pas. Je crois simplement qu�elle ne leur plaisait pas beaucoup.

��tes-vous bien s�r de savoir ce que vous faites�?�� demanda Trillian, nerveuse, en scrutant les t�n�bres. ��On s�est d�j� fait attaquer une fois, vous savez.

��coutez les enfants, je vous promets que la population actuelle de cette plan�te est �gale � z�ro plus nous quatre, alors venez, entrons l�-dedans. Euh� eh, le Terrien�

��Arthur, pr�cisa Arthur.

��Ouais, vous pourriez, disons, simplement garder le robot avec vous et rester en faction � cette entr�e du passage, d�accord�?

��En faction�? � quoi bon�? Vous venez de dire vous-m�me qu�il n�y a personne ici�

��Ouais, bon, ben, disons juste par mesure de s�curit�, O.K.�?

��Laquelle�? la v�tre ou la mienne�?

��Brave gar�on� O.K., on y va.

Et Zaphod s�engouffra dans le passage, suivi par Ford et Trillian.

��C�est �a, je vous souhaite tous de passer un tr�s mauvais moment, grogna Arthur.

��Ne vous inqui�tez pas pour �a, le rassura Marvin, c�est absolument certain.

En quelques secondes, ils n��taient plus visibles.

Arthur bougea, se mit � faire les cent pas puis d�cida qu�en fin de compte une s�pulture de cachalot n��tait pas l�endroit id�al pour faire les cent pas.

Marvin le suivit d�un �il morne durant un moment puis il se d�connecta.

Zaphod s�enfon�a rapidement dans le passage, nerveux comme pas un, mais essayant de le cacher en mesurant son pas. Il balaya les murs du faisceau de sa torche. Ils �taient recouverts de carreaux sombres et froids au toucher. L�air �tait lourd d�une odeur de moisi.

��Alors, qu�est-ce que je vous disais�? Une plan�te habit�e�! Magrathea.

Et il avan�a d�un pas d�cid� parmi la poussi�re et les d�bris qui jonchaient le sol carrel�.

Pour Trillian, cela lui �voquait irr�sistiblement le m�tro londonien�� quoiqu�en nettement plus sordide.

� intervalles r�guliers le long des murs, les carreaux c�daient la place � de grandes mosa�ques�� simples formes g�om�triques de couleur vive. Trillian s�arr�ta pour �tudier l�un de ces panneaux mais sans pouvoir lui donner la moindre interpr�tation. Elle se rabattit sur Zaphod�:

��Eh�! vous avez une id�e de ce que repr�sentent ces symboles bizarres�?

��Je suppose que ce sont des esp�ces de symboles bizarres, r�pondit Zaphod sans prendre la peine de se retourner.

Trillian haussa les �paules puis rattrapa les deux hommes.

De temps � autre, � gauche ou � droite, des passages s�ouvraient sur des r�duits emplis (d�couvrit Ford) de mat�riel informatique � l�abandon. Il tira Zaphod dans l�une des pi�ces pour qu�il y jette un �il. Trillian suivit.

��coute, dit Ford, tu nous affirmes qu�on est sur Magrathea�

��Ouais, dit Zaphod, et on a bien entendu la voix, pas vrai�?

��O.K., c�est pour �a que je veux bien admettre qu�il s�agit effectivement de Magrathea�� pour l�instant. Mais ce que tu ne nous as pas encore expliqu�, c�est comment, par la Galaxie, tu l�as trouv�e. Tu ne t�es pas content� de consulter un atlas, �a c�est d�j� s�r.

��Recherches. Archives du gouvernement. Travail de d�tective. Quelques extrapolations chanceuses. Facile.

��Et ensuite tu as piqu� le C�ur-en-Or pour te mettre � sa recherche�?

��Je l�ai piqu� pour chercher un tas de choses.

��Un tas de choses�? dit Ford avec surprise. Lesquelles par exemple�?

��Je ne sais pas.

��Hein�?

��Je ne sais pas ce que je cherche.

��Et pourquoi�?

��Parce que� parce que� il se pourrait que, le sachant, je ne sois plus capable de le chercher�

��Comment�? T�es dingue ou quoi�?

��Voil� une question que je n�ai pas encore r�gl�e��, observa tranquillement Zaphod. ��Je ne connais de moi-m�me que ce que mon esprit est capable de discerner dans son �tat habituel. Et son �tat habituel n�est pas franchement excellent.

Durant un bon moment, personne ne pipa mot, tandis que Ford d�visageait Zaphod avec un regard soudain plein de commis�ration.

��coute mon vieux, si tu veux que�, commen�a-t-il enfin.

��Non, �coute, je vais te dire quelque chose, le coupa Zaphod. En g�n�ral, je ne me foule pas�: j�ai l�id�e de faire quelque chose et hop, pourquoi pas, je le fais. Je me dis�: tiens, je vais devenir Pr�sident de la Galaxie et voil�, c�est bien ce qui arrive. Facile. Je d�cide de piquer ce vaisseau. Je d�cide de chercher Magrathea et c�est exactement ce qui arrive. Bon, d�accord je fais de mon mieux pour que �a marche mais �a marche toujours. C�est comme d�avoir une carte de Galacticr�dit qui continuerait de fonctionner sans qu�on ait besoin de l�approvisionner. Et puis, chaque fois que je m�arr�te pour penser�: pourquoi ai-je voulu faire �a�? Comment ai-je fait pour y arriver�? eh bien, j��prouve le tr�s net besoin de cesser d�y penser. Comme en ce moment pr�cis. C�est tr�s dur pour moi d�en parler.

Zaphod se tut un instant. Un ange passa. Puis il fron�a les sourcils et poursuivit�:

��Un soir, �a m�a de nouveau turlupin�. Le fait qu�une partie de mon esprit n�ait pas l�air de fonctionner correctement. Et puis il m�est venu que tout se passait comme si quelqu�un d�autre se servait de mon esprit pour avoir de bonnes id�es sans me demander mon avis. J�ai reli� les deux hypoth�ses et conclu que ce quelqu�un pouvait bien avoir verrouill� dans ce but une partie de mon esprit, d�o� mon impossibilit� � l�utiliser. Je me suis alors demand� s�il n�y aurait pas un moyen de le v�rifier.

��Je suis all� � l�infirmerie et je me suis branch� sur l��cran de l�enc�phalo. J�ai fait subir � mes deux t�tes tous les tests principaux�� tous les tests que j�avais d� passer sous le contr�le des autorit�s m�dicales officielles avant que ma nomination � la pr�sidence ne p�t �tre valablement ratifi�e. Ils ne d�cel�rent rien. Rien d�inattendu, tout du moins. Ils r�v�laient que j��tais intelligent, imaginatif, irresponsable, peu digne de confiance, extraverti, bref rien que vous n�auriez pu deviner. Et pas d�autres anomalies. Alors je me suis mis � inventer de nouveaux tests, compl�tement au hasard. Rien. Puis j�ai essay� de superposer les r�sultats obtenus avec une t�te et ceux obtenus avec l�autre. Toujours rien. Je me retrouvais ridicule, forc� de mettre tout �a sur le compte d�une banale crise de parano. Et puis, juste avant de tout remballer, j�ai repris les deux clich�s, superpos�s, pour les examiner � travers un filtre vert. Tu te rappelles qu��tant gosse, j�avais toujours eu un penchant superstitieux pour le vert. Je voulais toujours entrer dans la flotte commerciale�

Ford opina.

��Eh bien, c��tait l�, clair comme le jour�: deux vastes zones, chacune au beau milieu de l�un des cerveaux, seulement reli�es entre elles, totalement isol�es du reste. Un salopard avait caut�ris� toutes les synapses et, avec l�aide de l��lectronique, traumatis� ces deux masses de mati�re grise.

Ford le contempla, horrifi�, Trillian �tait devenue livide.

��Quelqu�un t�a vraiment fait �a�? murmura Ford.

��Ouais.

��Mais t�as une id�e de qui�? Ou pourquoi�?

��Pourquoi�? Je ne peux �mettre que des suppositions. Mais je sais fichtre bien quel est le salopard qui a fait �a.

��Tu le sais�? Comment�?

��Parce qu�il m�a laiss� ses initiales, grav�es dans mes synapses br�l�s. Bien en �vidence.

Ford le contempla avec un regard empli d�horreur et sentit sa peau commencer � se h�risser.

��Des initiales�? Grav�es dans ton cerveau�?

��Ouais.

��Eh bien, mais lesquelles, pour l�amour du ciel�?

Zaphod le consid�ra en silence un long moment. Puis il d�tourna les yeux.

��Z. B., dit-il calmement.

� ce moment, un volet d�acier s�abattit derri�re eux tandis que le gaz commen�ait d�envahir la pi�ce.

��Je t�expliquerai plus tard, toussa Zaphod avant que tous trois ne perdent connaissance.

Chapitre 22

Il �tait assis, le dos tourn� � Arthur, et contemplait les derni�res lueurs du couchant en train de sombrer dans les t�n�bres derri�re l�horizon. C��tait un homme assez grand, �g�, et simplement v�tu d�une longue tunique grise. En se tournant, il aurait r�v�l� des traits fins et distingu�s, us�s par les tracas mais non d�pourvus d�amabilit�: un visage � lui confier vos �conomies. Mais l�homme ne s��tait pas encore tourn�, pas m�me en r�action au cri de surprise d�Arthur.

Quand enfin, les ultimes rayons du soleil eurent compl�tement disparu, il se retourna. Ses traits en �taient encore illumin�s et en cherchant la source de cet �clairage, Arthur d�couvrit � quelques m�tres de l� une sorte de petit vaisseau�� sans doute un a�roglisseur. Il baignait dans une lumi�re douce.

L�homme consid�ra Arthur, non sans tristesse, semblait-il.

Il parla�:

��Vous avez choisi une nuit bien froide pour visiter notre plan�te morte.

��Qui� qui �tes-vous�? b�gaya Arthur.

L�homme d�tourna les yeux. � nouveau cette expression de tristesse semblait avoir travers� son visage.

��Mon nom est de peu d�importance.

Il paraissait avoir quelque souci � l�esprit. Et le moins qu�on p�t dire est qu�il ne recherchait pas sp�cialement la conversation. Arthur se sentait g�n�.

��Je� euh� vous m�avez surpris�, dit-il maladroitement.

L�homme reporta sur lui son attention, avec un l�ger haussement de sourcils�:

��Hmmmmm�?

��Je disais que vous m�aviez surpris.

��N�ayez pas peur, je ne vais pas vous manger.

Arthur fron�a les sourcils�:

��Pourtant, vous nous avez bien tir� dessus�! Les missiles�

L�homme plongea son regard dans la bouche du crat�re. La p�le luminescence �mise par les yeux de Marvin jetait de vagues ombres rouges sur l��norme carcasse du cachalot.

L�homme ricana doucement.

��Un dispositif automatique��, expliqua-t-il avec un l�ger soupir. ��D�antiques ordinateurs align�s dans les entrailles de la plan�te comptent le sombre �coulement des mill�naires et l��ge commence � peser lourdement sur leurs banques de donn�es poussi�reuses. De temps en temps, j�ai l�impression qu�ils aiment bien tirer au jug�, histoire de rompre la monotonie.

Il consid�ra gravement Arthur puis ajouta�:

��Je suis un grand amateur de science, vous savez.

��Oh� euh, vraiment�? dit Arthur qui commen�ait � trouver d�concertantes les mani�res curieuses mais aimables du bonhomme.

��Oh�! oui, et le vieillard se tut de nouveau.

��Ah, fit Arthur. Euh�

Il se donnait la bizarre impression d��tre un homme surpris en plein adult�re quand le mari entre dans la chambre et qui enfile en vitesse un pantalon en �mettant quelques remarques banales sur le temps avant de s��clipser.

��Vous m�avez l�air mal � l�aise, remarqua le vieil homme avec une inqui�tude polie.

��Euh, non� enfin, si. Voyez-vous, � vrai dire, nous ne nous attendions pas vraiment � trouver quelqu�un dans le coin, en fait. J�avais plus ou moins cru comprendre que vous �tiez tous morts ou je ne sais quoi�

��Morts�? dit le vieil homme. Bont� divine, non, nous avons simplement dormi.

��Dormi�? s�exclama Arthur, incr�dule.

��Oui. Tout le temps de la r�cession �conomique, n�est-ce pas, expliqua le vieil homme, apparemment peu soucieux de savoir si Arthur comprenait un mot � ses paroles.

Arthur dut le relancer�:

��Euh, la r�cession �conomique�?

��Eh bien, voyez-vous, il y a cinq millions d�ann�es, l��conomie de la Galaxie s�est effondr�e et vu que l�am�nagement de plan�tes sur mesure tient quand m�me du luxe co�teux, n�est-ce pas�

Il marqua une pause pour consid�rer son interlocuteur�:

��Vous savez que nous fabriquons des plan�tes, n�est-ce pas�? demanda-t-il avec une certaine solennit�.

��Eh bien, oui, c�est ce que j�avais cru comprendre.

��Une activit� fascinante��, dit le vieillard, et la nostalgie emplit son regard. ��D�couper les c�tes a toujours �t� mon faible. Je prenais un plaisir infini � r�aliser tous les petits d�tails dans les fjords� enfin bref (il essaya de retrouver le fil) la r�cession est arriv�e et l�on a d�cid� que pour s��viter tout un tas de soucis il suffirait de la traverser en dormant. Alors on a simplement programm� nos ordinateurs pour qu�ils nous r�veillent une fois la crise achev�e.

L�homme �touffa un l�ger b�illement et poursuivit�:

��Les ordinateurs �taient raccord�s � l�indicateur de tendance du march� galactique, voyez-vous, si bien que nous serions tous r�veill�s une fois que tout le monde aurait reb�ti une �conomie suffisamment forte pour rendre viables des services aussi co�teux que les n�tres.

Arthur, en lecteur r�gulier du Guardian[4], �tait profond�ment choqu� par tout cela�:

��Voil� une attitude plut�t d�plaisante, non�?

��Vous trouvez�?�� s�enquit doucement le vieillard. ��Je suis d�sol� je suis un peu en dehors du coup.

Il indiqua le fond du crat�re.

��C�est � vous, ce robot�?

��Non��, r�pondit de l�-bas une voix m�tallique. ��Je suis � moi.

��Si on peut appeler �a un robot, grommela Arthur. Je dirais plut�t �a une machine � broyer du noir �lectronique.

��Amenez-le, dit le vieil homme.

Arthur ne fut pas peu surpris de percevoir brusquement cet accent d�cid� dans la voix du vieillard. Il appela Marvin qui entreprit de se hisser le long de la pente avec force laborieux mouvements de claudication�� parfaitement injustifi�s.

��Tout bien pes�, laissez-le o� il est��, corrigea le vieillard. ��Et venez plut�t avec moi. De grands �v�nements se pr�parent.

Et il se tourna vers son appareil qui�� bien qu�apparemment aucun signal n�e�t �t� donn頖 s��tait d�j� mis � glisser doucement vers eux dans l�obscurit�.

Arthur jeta un coup d��il � Marvin qui faisait � pr�sent de tout aussi spectaculairement laborieux efforts pour effectuer un demi-tour et regagner en clopinant le fond du crat�re, sans cesser de marmonner avec amertume.

��Allons, venez ou nous allons �tre en retard.

��En retard�? Il y a le feu�?

��En un sens, oui. Comment vous appelez-vous, humain�?

��Dent. Arthur Dent, dit Arthur.

��Il pourrait bien y avoir le feu. Le feu, Dentarthurdent��, expliqua le vieillard, imperturbable. ��C�est une sorte de menace, si vous voulez.

Une nouvelle lueur de regret emplit ses vieux yeux fatigu�s.

��Je n�ai jamais �t� personnellement tr�s bon � ce genre d�exercice mais je me suis laiss� dire qu�elles peuvent �tre tr�s efficaces.

Arthur le regarda en clignant des yeux et murmura�:

��Quel personnage extraordinaire.

��Je vous demande pardon�?

��Oh�! rien, excusez-moi��, dit Arthur, embarrass�. ��Bon, o� allons-nous�?

��Dans mon a�rocar��, dit le vieil homme en invitant Arthur � monter dans l�engin qui s��tait silencieusement arr�t� � c�t� d�eux. ��Nous allons nous enfoncer dans les entrailles de la plan�te o� en ce moment m�me encore, notre race sort d�un sommeil de cinq millions d�ann�es. Magrathea s��veille.

Arthur eut un frisson involontaire en s�asseyant pr�s du vieillard. L��tranget� de tout ceci, le tangage silencieux de l�appareil qui s��levait dans le ciel nocturne, tout cela le mettait mal � l�aise.

Il regarda le vieillard dont le visage �tait vaguement illumin� par les minuscules voyants du tableau de bord.

��Excusez-moi mais� quel est votre nom, au fait�?

��Mon nom��, r�p�ta le vieil homme, et la m�me tristesse lointaine s�inscrivit encore une fois sur ses traits. Il marqua une pause. ��Mon nom, dit-il, est Slartibartfast.

Arthur faillit s��trangler. Il b�gaya�:

��Je vous demande pardon�?

��Slartibartfast, r�p�ta calmement le vieil homme.

��Slartibartfast�?

Le vieillard le consid�ra d�un air grave.

��Je vous avais dit que �a n�avait pas d�importance.

L�a�rocar glissait dans la nuit.

Chapitre 24

Silencieux, l�a�rocar traversait les t�n�bres glac�es, unique petit point de lumi�re totalement solitaire dans les profondeurs de la nuit magrath�enne. Il filait comme l��clair. Le compagnon d�Arthur semblait perdu dans ses pens�es et lorsqu�Arthur essaya une fois ou deux de rengager la conversation, il se contenta de r�pondre en lui demandant s�il �tait � l�aise, sans plus.

Arthur essaya d�estimer leur vitesse mais l�obscurit� absolue de l�ext�rieur lui �tait tout point de r�f�rence. L�impression de mouvement �tait si faible qu�il se serait pour un peu cru immobile.

Puis un minuscule point de lumi�re apparut dans le lointain et, en quelques secondes, il avait atteint une taille telle qu�Arthur comprit qu�il s�approchait d�eux � une vitesse colossale et se demanda quel genre de vaisseau ce pouvait �tre. Il le scruta mais sans parvenir � distinguer aucune forme pr�cise puis poussa un cri soudain, alarm�, quand l�a�rocar se mit � piquer brusquement en plongeant droit vers une collision qui semblait in�vitable. Leur vitesse relative paraissait incroyable et Arthur eut � peine le temps de reprendre son souffle que tout �tait termin�. La premi�re chose dont il eut ensuite conscience, ce fut d��tre comme noy� dans un incroyable flou argent�. Il tourna vivement la t�te et vit un minuscule point noir diminuer rapidement dans le lointain derri�re eux et il lui fallut plusieurs secondes pour prendre conscience de ce qu�il s��tait pass�.

Ils avaient plong� � l�int�rieur d�un tunnel dans le sol�! Cette vitesse colossale �tait leur vitesse relative par rapport � cette tache de lumi�re qui n��tait autre que cet orifice, immobile, dans le sol�: la bouche du tunnel. L�incroyable flou argent�, c��tait la paroi circulaire du tunnel au fond duquel ils fon�aient maintenant � plusieurs centaines de kilom�tre/heure, apparemment.

Il ferma les yeux de terreur.

Apr�s un intervalle de temps qu�il ne chercha pas � estimer, il ressentit une l�g�re diminution de leur vitesse et se rendit compte peu apr�s qu�ils ralentissaient effectivement, afin de s�arr�ter en douceur.

Il rouvrit les yeux�: ils se trouvaient toujours dans le tunnel d�argent, serpentant dans ce qui semblait un v�ritable d�dale de boyaux convergents. Lorsqu�enfin ils s�immobilis�rent, ce fut dans une petite salle aux panneaux d�acier incurv�s. Plusieurs tunnels d�bouchaient �galement ici et, � l�autre extr�mit� de la salle, Arthur pouvait apercevoir un grand cercle de lumi�re tamis�e et n�anmoins crispante car elle jouait des tours � votre vision, rendant impossible toute tentative pour accommoder ou estimer son �loignement. Arthur supposa (bien � tort) qu�il pouvait s�agir d�un effet d�ultraviolet.

Slartibartfast se retourna pour consid�rer Arthur de son regard solennel et us�:

��Terrien, nous sommes � pr�sent loin dans le c�ur de Magrathea.

��Comment avez-vous su que j��tais terrien�? demanda Arthur.

��Toutes ces choses vous appara�tront clairement��, dit avec douceur le vieillard, ��du moins��, ajouta-t-il avec un l�ger doute dans la voix, ��plus clairement qu�� l�heure actuelle.

Il poursuivit�:

��Je me dois de vous pr�venir que la salle dans laquelle nous allons p�n�trer n�existe pas litt�ralement � l�int�rieur de notre plan�te. Elle est un petit peu trop� vaste�; nous allons franchir une porte ouvrant sur une vaste �tendue d�hyperespace et il se peut que cela vous perturbe.

Arthur �mit de petits bruits nerveux. Slartibartfast effleura un bouton puis ajouta, de mani�re pas pr�cis�ment rassurante�:

��Moi-m�me, �a me fout les jetons. Accrochez-vous�!

Le v�hicule se rua droit dans le cercle de lumi�re et brusquement Arthur eut une assez claire id�e de ce � quoi pouvait ressembler l�infini.

Ce n��tait en fait pas l�infini. L�infini proprement dit se r�v�le plat et sans int�r�t. Lever les yeux vers le ciel nocturne, c�est plonger son regard dans l�infini�� ses dimensions en sont incompr�hensibles et par cons�quent sans signification. La salle dans laquelle venait d��merger l�a�rocar �tait tout sauf infinie, elle �tait simplement tr�s, tr�s, tr�s grande, si grande qu�elle donnait une impression d�infini bien mieux que l�infini lui-m�me.

Arthur sentit ses esprits tournoyer tandis que, fon�ant toujours � la vitesse �norme qu�il savait �tre la leur, ils semblaient monter lentement � l�air libre, et que le passage d�o� ils venaient de jaillir n��tait plus qu�un trou d��pingle invisible dans le mur miroitant derri�re eux.

Le mur.

Le mur d�fiait l�imagination�� la s�duisait et la trompait. Le mur �tait un �-pic d�une immensit� si paralysante que son sommet, sa base et ses c�t�s disparaissaient au-del� des limites de la vision�: le simple choc du vertige provoqu� pouvait tuer un homme.

Le mur apparaissait comme parfaitement plat. Il aurait fallu le meilleur des t�l�m�tres � laser pour d�tecter qu�en m�me temps que la paroi montait apparemment vers l�infini, qu�elle descendait vertigineusement et que, de part et d�autre, elle s��loignait sans fin, en m�me temps qu�elle s�incurvait. Pour se rejoindre treize secondes de lumi�re plus loin. En d�autres termes, le mur formait la paroi interne d�une sph�re creuse, une sph�re de pr�s de quatre millions de kilom�tres de diam�tre, inond�e d�une lumi�re inimaginable.

��Bienvenue��, dit Slartibartfast tandis que le minuscule grain de poussi�re qu��tait leur a�rocar, fon�ant maintenant � trois fois la vitesse du son, rampait imperceptiblement au sein de cette immensit� sid�rante, ��Bienvenue dans nos ateliers.

Arthur regarda autour de lui, saisi d�une sainte horreur. �tag�es au loin devant eux, � des distances qu�il aurait �t� incapable d��valuer, ni m�me d�estimer, se trouvait une s�rie de curieuses suspensions, de d�licats r�seaux de m�tal et de lumi�re qui flottaient autour d�ombres sph�riques suspendues dans l�espace.

��C�est ici, expliqua Slartibartfast, que nous fabriquons la majorit� de nos plan�tes, voyez-vous.

��Vous voulez dire, articula p�niblement Arthur, vous voulez dire que vous �tes en train de tout remettre en route�?

��Non, non, bien s�r que non, s�exclama le vieil homme. La Galaxie est encore loin d��tre assez riche pour nous financer. Non, nous avons �t� r�veill�s afin tout simplement d�accomplir une commande extraordinaire pour des clients tr�s� sp�ciaux, venus d�une autre dimension. Cela peut vous int�resser� l�-bas, au loin, devant nous.

Arthur suivit le doigt du vieil homme, jusqu�� ce qu�il parvienne � distinguer la structure flottante qu�il d�signait. C��tait effectivement la seule dans le lot � trahir quelque signe d�une activit� dans les parages quoique cela t�nt plus d�une impression subliminale que d�un quelconque indice tangible.

Juste � ce moment pourtant, un �clair traversa la structure, r�v�lant avec un relief accus� les contours dessin�s sur la sph�re sombre � l�int�rieur. Des contours que reconnut Arthur�: de grandes masses rebondies qui lui �taient aussi famili�res que la forme des mots, qui faisaient partie du mobilier de son esprit. Durant quelques secondes, il en resta muet, abasourdi, tandis que les images d�ferlaient dans sa t�te en cherchant un endroit pour se poser et s�organiser avec coh�rence.

Une partie de son cerveau lui disait qu�il savait parfaitement bien ce qu�il �tait en train de contempler et ce que repr�sentaient ces formes, tandis qu�une autre refusait au nom de la raison d�embrasser pareille id�e et abdiquait toute responsabilit� en cas de poursuite de la r�flexion dans ce sens.

L��clair se reproduisit et, cette fois, plus aucun doute ne fut possible�:

��La Terre�, murmura Arthur.

��Enfin, la Terre Version 2.0, en v�rit頻, pr�cisa gaiement Slartibartfast. ��Nous en faisons une copie d�apr�s les plans originaux.

Il y eut un silence.

��tes-vous en train d�essayer de me dire��, commen�a lentement Arthur, en essayant de se ma�triser, ��que vous avez � l�origine� fabriqu� la Terre�?

��Mais oui, dit Slartibartfast. �tes-vous jamais all� dans cet endroit� attendez, je crois que �a s�appelait la Norv�ge�?

��Non, dit Arthur. Non, jamais.

��Dommage, dit Slartibartfast. C��tait une de mes cr�ations. Elle avait remport� un prix, vous savez. Des c�tes admirablement ouvrag�es�! J�ai �t� tr�s contrari� en apprenant sa destruction.

��Vous avez �t� contrari�!

��Oui. Cinq minutes de plus et �a n�aurait pas eu tant d�importance. Ce fut un g�chis franchement r�voltant.

��Hein�? dit Arthur.

��Les souris �taient furieuses.

��Les souris �taient furieuses�?

��Oh�! oui, dit doucement le vieil homme.

��Oui, comme l�ont �galement �t�, je suppose, les chiens, les chats et les ornithorynques mais�

��Ah�! mais, voyez-vous, eux n�avaient pas pay�, n�est-ce pas�!

��coutez, dit Arthur, est-ce que �a vous ferait gagner du temps si je laissais tomber et devenais fou tout de suite�?

L�a�rocar poursuivit son vol un instant encore dans un silence g�n� puis le vieil homme essaya patiemment d�expliquer�:

��Terrien, la plan�te que vous habitiez avait �t� command�e, pay�e puis enfin dirig�e par des souris. Elle s�est trouv�e d�truite cinq minutes seulement avant l�ach�vement de la mission pour laquelle on l�avait construite et nous nous voyons contraints d�en construire une autre.

Arthur n�avait relev� qu�un seul mot�:

��Des souris�?

��Effectivement, Terrien.

��coutez, excusez-moi mais� parlons-nous bien de ces petites choses blanches et poilues avec un net penchant pour le fromage et cette tendance � faire monter sur les tables en hurlant les femmes dans les com�dies de situation du d�but des ann�es 60�?

Slartibartfast toussa poliment.

��Terrien, votre discours s�av�re parfois difficile � suivre. Rappelez-vous que je suis rest� endormi cinq millions d�ann�es durant � l�int�rieur de cette plan�te et que je ne connais pas grand-chose � ces com�dies de situation du d�but des ann�es 60 auxquelles vous faites allusion. Ces cr�atures que vous appelez des souris, voyez-vous, ne sont pas du tout ce qu�elles paraissent �tre. Il s�agit purement et simplement de la mat�rialisation dans notre dimension de vastes hyper-intelligences pan-dimensionnelles. Toutes ces histoires de fromage et de couinements ne sont qu�une fa�ade.

Le vieil homme fit une pause puis reprit, avec un froncement de sourcils plein de sympathie�:

��Elles vous ont pris pour cobayes, j�en ai peur.

Arthur r�fl�chit � la chose une seconde puis son visage s��claira�:

��Ah�! mais non. Je vois maintenant l�origine du malentendu�! Non, si vous voulez, ce qu�il y a, c�est que nous avions l�habitude de faire des exp�riences sur elles. On les utilisait fr�quemment en recherche sur le comportement, Pavlov et toute la sauce. Et donc, les souris �taient amen�es � accomplir toutes sortes de tests, apprendre � d�clencher une sonnette, parcourir des labyrinthes, et ce genre de choses permettait d�examiner la nature du processus d�apprentissage. � partir de nos observations sur leur comportement, nous avions pu apprendre toutes sortes de choses sur le n�tre�

La voix d�Arthur s��tait �vanouie progressivement.

��Quelle subtilit�! appr�cia Slartibartfast. On ne peut qu��tre en admiration.

��Quoi�?

��Comment mieux camoufler leur v�ritable nature et comment mieux orienter votre r�flexion�! S�engouffrer brusquement dans un labyrinthe dans le mauvais sens, manger le mauvais bout de fromage, tomber inopin�ment raide mort de myxomatose�� pour peu que ce soit calcul� avec pr�cision, l�effet cumulatif doit �tre �norme�!

Il marqua une pause pour m�nager son effet.

��Voyez-vous, Terrien, ce sont r�ellement des hyper-intelligences pan-dimensionnelles particuli�rement subtiles�: votre plan�te et sa population formaient en r�alit� la matrice d�un ordinateur organique traitant un programme de recherche �tal� sur dix millions d�ann�es�

��Mais laissez-moi vous conter toute l�histoire. Cela va prendre, certes, un peu de temps�

��Le temps, souffla Arthur, ce n�est pas pr�cis�ment mon premier souci.

Chapitre 25

Il se pose bien entendu nombre de probl�mes concernant la vie parmi lesquels les plus populaires sont�: Pourquoi les gens naissent-ils�? Pourquoi meurent-ils�? Et pourquoi cherchent-ils dans l�intervalle � porter le plus souvent possible une montre � quartz num�rique�?

Il y a des milliers de millions d�ann�es, une race d�hyper-intelligences pan-dimensionnelles (dont la manifestation physique au sein de leur propre univers pan-dimensionnel n��tait pas fort diff�rente de la n�tre) en eut tellement marre de ces querelles perp�tuelles sur la signification de la vie, querelles qui interrompaient sans cesse leur passe-temps favori, l�Ultra-cricket p�lerin (un jeu curieux o� les gens se tapent soudain dessus sans raison imm�diatement apparente, avant de d�taler � toute vitesse), qu�elles d�cid�rent de s�asseoir un moment pour r�soudre leurs probl�mes une bonne fois pour toutes.

Et, � cette fin, elles se construisirent un stup�fiant super-ordinateur si fantastiquement intelligent qu�avant m�me d��tre raccord� � ses banques de donn�es, il en �tait, partant de�: Je pense donc je suis, d�j� parvenu � en d�duire l�existence du g�teau de semoule et de l�imp�t sur le revenu avant qu�on ait eu le temps de l��teindre.

Il avait la taille d�une petite bourgade.

Sa console principale �tait install�e dans un bureau directorial tout sp�cialement con�u � cet effet, pos�e sur un �norme bureau directorial d�ultracajou massif recouvert d�un riche cuir ultrarouge. La moquette sombre �tait d�une somptueuse discr�tion et plantes exotiques en pots et portraits artistement bross�s des principaux programmeurs ainsi que de leur famille d�coraient � profusion, la pi�ce dont les fen�tres imposantes donnaient sur une place aux arbres r�guli�rement align�s.

Le jour de la Grande Mise en Route, deux programmeurs sobrement v�tus et portant une mallette arriv�rent et furent discr�tement introduits dans le bureau. Ils �taient conscients qu�en ce jour ils allaient repr�senter l�ensemble de leur race en ce moment supr�me mais c�est avec une attitude empreinte de calme et de s�r�nit� qu�ils s�assirent avec d�f�rence devant le bureau, ouvrirent leur mallette et sortirent leur calepin reli� de cuir.

Leurs noms �taient Duglan et Glandu.

Durant un moment, ils observ�rent un silence respectueux puis, apr�s avoir tranquillement consult� du regard Glandu, Duglan se pencha vers un petit panneau noir qu�il effleura.

Un murmure imperceptible indiqua que le massif ordinateur �tait � pr�sent totalement activ�. Apr�s une pause, il leur parla d�une voix chaude et profonde.

Il leur dit�:

��Quelle est la noble t�che pour laquelle moi, Le Grand Pens�es Profondes, le second plus grand ordinateur dans l�univers du temps et de l�espace, ai-je �t� appel� � l�existence�?

Duglan et Glandu s�entre-regard�rent avec surprise.

��Ta t�che, � Grand Ordinateur�, commen�a Glandu.

��Non, attends une minute, �a ne va pas��, intervint Duglan, ennuy�. ��Nous avions express�ment con�u cet ordinateur pour en faire le plus grand jamais r�alis� et il est hors de question de nous contenter d�un vulgaire second.�� Il se tourna vers la machine�: ��Pens�es Profondes, n�es-tu pas, comme nous l�avions con�u, le plus grand et le plus puissant ordinateur de tous les temps�?

��Je me suis personnellement d�crit comme �tant le second, entonna Pens�es Profondes, et tel je suis�!

Nouvel �change de regards ennuy�s entre les deux programmeurs. Duglan se racla la gorge�:

��Il doit y avoir une erreur quelque part. N�es-tu pas un ordinateur plus grand encore que le Macro-Pantagruelectronicon de Maximegalon qui est capable de compter tous les atomes d�une �toile en une milliseconde�?

��Le Macro-Pantagruelectronicon�?�� dit Pens�es Profondes avec un m�pris non dissimul�. ��Un vulgaire boulier�� ne m�en parlez pas.

��Et n�es-tu pas��, encha�na Glandu en se penchant en avant avec anxi�t�, ��un plus grand analyste encore que le M�ga-Superpenseur de la Septi�me Galaxie des Lumi�res Immacul�es, qui est capable de calculer individuellement la trajectoire de chacun des grains de poussi�re d�une temp�te de sable de cinq semaines sur M�houi-Mongroh B�ta�?

��Une temp�te de sable de cinq semaines�?�� cracha Pens�es Profondes, m�prisant. ��Me demander �a, � moi qui ai contempl� les propres vecteurs des atomes du Big Bang�! Ne m�injuriez pas avec ces engeances de calculettes.

Les deux programmeurs �taient plong�s dans un silence embarrass�. Puis Duglan se pencha de nouveau et dit�:

��Mais n�es-tu pas un rival plus sournois encore que le Giga-Neutronisateur Omniscient Hyperbolique d�Euclide-Torride le Merveilleux Infatigable�?

��Le Giga-Neutronisateur Omniscient Hyperbolique��, dit Pens�es Profondes, en roulant sciemment tous les r, ��pourrait persuader un m�gabaudet d�Arcturus de se couper les pattes, mais moi seul pourrais le convaincre d�aller faire une petite promenade ensuite.

��Alors, demanda Glandu, o� est le probl�me�?

��Il n�y a pas de probl�me�!�� entonna Pens�es Profondes d�une voix magnifique. ��Je suis tout simplement le second plus grand ordinateur dans l�univers de l�espace et du temps.

��Mais, le second�? insista Duglan. Pourquoi ne cesses-tu de r�p�ter le second�? Tu ne songes quand m�me pas au Multicortico�de Perspicutron�? Ou au R�flex-O-Matic�? Ou au�

Des �clats d�daigneux parcoururent les voyants de sa console. Il tonna�:

��Je ne g�cherais pas un seul bit de pens�e � ces nigauds cybern�tiques�! Je ne parle pas d�autre chose que de l�ordinateur qui doit me succ�der�!

Glandu perdait patience. Il reposa son calepin et grommela�:

��J�ai comme l�impression qu�on est en train de tomber inutilement dans le messianisme.

��Vous ne savez rien de l�avenir, pronon�a Pens�es Profondes. Et pourtant, au sein de mes circuits grouillants, je suis capable de naviguer sur l�infinit� de bras du fleuve des probabilit�s futures et ainsi de savoir qu�un jour viendra un ordinateur dont je ne saurais encore calculer les simples param�tres de fonctionnement mais qu�il sera dans ma destin�e de finalement concevoir.

Glandu poussa un gros soupir et jeta un �il � Duglan�:

��Est-ce qu�on peut encha�ner et lui poser la question�?

Duglan lui fit signe d�attendre.

��Quel est cet ordinateur dont tu nous parles�?

��Je n�en dirai pas plus pour le moment, r�pondit Pens�es Profondes. Bien. Pour le reste, vous pouvez me demander de faire ce que vous voulez. Parlez.

Ils se regard�rent en haussant les �paules. Glandu, le premier, se ressaisit�:

�� Grand Pens�es Profondes, la t�che pour laquelle nous t�avons con�u est celle-ci�: nous voudrions que tu nous donnes� (une pause)� la R�ponse�!

��La R�ponse�? dit Pens�es Profondes. La R�ponse � quoi�?

�� la Vie�! lan�a Glandu, pressant.

�� l�Univers�! insista Duglan.

��Et au Reste�! conclurent-ils en ch�ur.

Pens�es Profondes m�nagea un instant de r�flexion.

��C�est d�licat, conclut-il finalement.

��Mais tu peux le faire�?

Nouvelle pause significative.

��Oui, dit Pens�es Profondes. Je peux le faire.

��Il y a bien une R�ponse�? haleta Glandu, surexcit�.

��Une r�ponse simple�? ajouta Duglan.

��Oui, r�pondit Pens�es Profondes. � la Vie l�Univers et au Reste, il existe une r�ponse. Mais, ajouta-t-il, il va falloir que j�y r�fl�chisse.

Un fracas soudain mit fin � cet instant�: la porte venait de s�ouvrir � la vol�e, et deux hommes en col�re, portant ceinture et grossi�re tunique bleu p�le�� uniforme de l�universit� de Prouvain��, jaillissaient dans la pi�ce, �cartant les larbins qui tentaient vainement de s�interposer.

��Nous exigeons d��tre re�us�! clama le plus jeune des deux, en repoussant du coude une jeune et jolie secr�taire.

��Allons, d�clama l�a�n� des deux, vous ne pouvez pas nous emp�cher d�entrer�!

Et il repoussa un jeune programmeur de l�autre c�t� de la porte.

��Nous exigeons que vous ne puissiez pas nous emp�cher d�entrer�! brailla le plus jeune�� bien que d�j� nettement � l�int�rieur et sans que personne n�e�t fait mine de l�arr�ter.

��Qui �tes-vous�?�� demanda Duglan en se levant de son si�ge avec col�re. ��Que voulez-vous�?

��Je suis Majesthique�! annon�a le plus vieux des deux hommes.

��Et j�exige que je sois Broumcalin�!�� glapit le plus jeune.

Majesthique se tourna vers Broumcalin�:

��a va bien, expliqua-t-il avec irritation, tu n�as pas besoin d�exiger �a.

��Tr�s bien��, aboya Broumcalin en tapant sur le bureau le plus proche. ��Je suis Broumcalin et ce n�est en rien une exigence�: c�est un fait concret. Ce que nous exigeons, ce sont des faits concrets�!

��Mais non�!�� s�exclama Majesthique, �nerv�. ��C�est pr�cis�ment ce que nous n�exigeons pas�!

Prenant � peine le temps de respirer, Broumcalin beugla�:

��Nous n�exigeons pas de faits concrets�! Ce que nous exigeons, c�est une absence totale de faits concrets�! J�exige de pouvoir �tre ou ne pas �tre Broumcalin�!

��Mais qui diable �tes-vous donc, enfin�? s�emporta un Glandu outr�.

��Nous sommes, dit Majesthique, des Philosophes.

��Quoiqu�il se pourrait bien que non, ajouta Broumcalin en agitant un doigt mena�ant vers les deux programmeurs.

��Mais si, enfin�! insista Majesthique. Nous sommes r�solument et d�lib�r�ment venus au nom de l�Amalgame uni des philosophes, sages, illumin�s et autres individus pensants pour exiger que soit coup�e cette machine et qu�elle soit coup�e tout de suite�!

��Quel est votre probl�me�? demanda Duglan.

��Je vais vous dire quel est le probl�me, l�ami, dit Majesthique�: La ligne de d�marcation, voil� le probl�me�!

��Nous exigeons, beugla Broumcalin, que la d�marcation puisse �tre ou ne pas �tre le probl�me�!

��Contentez-vous de laisser aux machines les additions, avertit Majesthique, et nous on s�occupe des v�rit�s �ternelles, �a va, merci. Vous voulez v�rifier le bien-fond� juridique de notre position�? Allez-y, l�ami�! D�apr�s les textes, la Qu�te de l�Ultime V�rit� est tout � fait nettement l�inali�nable pr�rogative de vos travailleurs intellectuels. Qu�une foutue machine s�y mette et la trouve effectivement et on se retrouve illico au ch�mage, pas vrai�? Si vous pr�f�rez, � quoi bon veiller la moiti� de la nuit � disputer de l�existence ou de la non-existence de Dieu quand cette sacr� bon Dieu de machine pourra tourner et vous donner d�s le lendemain matin son num�ro de t�l�phone personnel�?

��C�est exact, brama Broumcalin, nous exigeons une stricte d�finition des zones de doute et d�incertitude�!

Soudain, une voix de stentor r�sonna dans la pi�ce�:

��Me laissera-t-on faire � pr�sent une observation�? s�enquit Pens�es Profondes.

��Nous nous mettrons en gr�ve�! glapit Broumcalin.

��C�est juste�! agr�a Majesthique. Vous aurez sur les bras une gr�ve nationale des philosophes�!

Le bourdonnement dans la pi�ce s�accrut soudain lorsque plusieurs haut-parleurs de basses auxiliaires, mont�s dans des enceintes soigneusement cloisonn�es puis vernies relay�rent la voix de Pens�es Profondes pour lui donner un surcro�t de puissance.

��Tout ce que je voulais dire, beugla l�ordinateur, c�est que mes circuits sont d�sormais irr�vocablement d�volus au calcul de la R�ponse � la Question Ultime de l�Univers, de la Vie et du Reste�� (il marqua une pause, satisfait d�avoir � pr�sent obtenu l�attention de tout le monde, avant de poursuivre plus sereinement) ��toutefois, le d�roulement de ce programme va me prendre un petit moment.

Glandu consulta sa montre avec impatience�:

��Combien de temps�?

��Sept millions et demi d�ann�es, r�pondit Pens�es Profondes.

Duglan et Glandu se regard�rent en clignant des yeux�:

��Sept millions et demi d�ann�es�! s��cri�rent-ils en ch�ur.

��Oui, d�clama Pens�es Profondes. J�avais bien dit qu�il me faudrait y r�fl�chir, n�est-ce pas�? Et il m�est en outre apparu que l��tude d�un tel probl�me serait susceptible d��veiller aupr�s du public un �norme courant d�int�r�t pour tout le domaine de la philosophie en g�n�ral. Tout le monde va vouloir poss�der sa propre th�orie quant � la r�ponse � laquelle je finirai par aboutir, et qui, mieux que vous, pourrait tirer profit d�un tel march� pour les media�? Aussi longtemps que vous serez capables de rester en violent d�saccord et de vous alpaguer mutuellement dans la grande presse, et aussi longtemps que des agents tr�s habiles veilleront sur vos int�r�ts, c�est le bon filon garanti � vie. Qu�est-ce que vous en dites�?

Les deux philosophes le regard�rent bouche b�e.

��Bon sang, s�exclama Majesthique, voil� ce que j�appelle raisonner. Dis donc, Broumcalin, pourquoi n�a-t-on jamais �t� fichus de penser � des trucs pareils�?

��Chsais pas, murmura Broumcalin, plein de crainte respectueuse, je suppose que nos cerveaux doivent �tre surentra�n�s, Majesthique.

Cela dit, ils tourn�rent les talons pour sortir du bureau et entrer dans une nouvelle vie d�passant leurs plus folles esp�rances.

Chapitre 27

Le bureau de Slartibartfast �tait un capharna�m complet. L��quivalent des r�sultats d�une explosion dans une biblioth�que publique. Le vieil homme fron�a les sourcils lorsqu�ils entr�rent.

��Quel malheur, s�exclama-t-il, c�est une diode de l�un des ordinateurs de survie qui a claqu�: lorsque nous avons essay� de ramener � la vie notre personnel d�entretien, nous avons d�couvert qu�ils �taient tous morts depuis trente mille ans. Qui va nous d�barrasser des cadavres, �a j�aimerais bien le savoir� Enfin, pourquoi ne pas vous asseoir par l�, que je vous branche.

Il indiqua � Arthur un si�ge qui semblait avoir �t� fabriqu� avec la cage thoracique d�un st�gosaure.

��Il a �t� fabriqu� avec la cage thoracique d�un st�gosaure��, expliqua le vieil homme qui �tait parti rep�cher des bouts de c�ble sous les piles branlantes de papiers et les instruments de dessin.

��Tenez, prenez donc �a, dit-il en passant � Arthur une paire de c�bles aux extr�mit�s d�nud�es.

� l�instant o� Arthur les saisit, un oiseau lui vola droit au travers du corps.

Il se retrouva suspendu au milieu des airs, et totalement invisible. En dessous de lui se trouvait une place aux arbres r�guli�rement align�s et tout autour, � perte de vue, des immeubles de b�ton blanc, rev�tement �l�gant et clair mais choix plut�t malheureux, question tenue dans le temps�: beaucoup de b�timents �taient fissur�s et tach�s par la pluie. Aujourd�hui toutefois, le soleil brillait, une brise l�g�re agitait doucement les frondaisons et l�impression bizarre que tous les b�timents fredonnaient provenait sans doute de ce que la place et les rues avoisinantes d�bordaient d�une foule joyeuse et bigarr�e. Quelque part, on entendait jouer une fanfare, des drapeaux de couleur vive flottaient au vent et il y avait dans l�air comme une ambiance de carnaval.

Arthur se sentait extraordinairement seul, ainsi plant� en l�air au-dessus de tout �a, sans m�me avoir un corps � lui, mais avant qu�il n�ait eu le temps d�y r�fl�chir, une voix r�sonna sur la place, r�clamant l�attention de tous.

Debout sur une estrade richement d�cor�e, �lev�e devant l��difice qui dominait la place, un homme s�adressait � la foule par l�interm�diaire d�une sono.

�� vous qui attendez dans l�ombre du Grand Pens�es Profondes�! cria-t-il. Vous, les Honorables Descendants de Broumcalin et de Majesthique, les Deux Plus Grands et De Loin Les Plus Passionnants Pontifes que l�Univers ait Jamais Connus� Le Temps de l�Attente est achev�!��

Des hurlements d�enthousiasme �clat�rent dans la foule. Drapeaux, banderoles et sifflets jaillirent dans les airs. Les rues �troites se mirent � ressembler � un tas de mille-pattes retourn�s en train de battre des jambes.

��Sept millions et demi d�ann�es que notre race attend ce Grand Jour d�Espoir et de Progr�s�!�� s��cria le chef de la brigade des acclamations. ��Le Temps de la R�ponse�!��

Des hourras fr�n�tiques jaillirent de la foule en extase.

��Plus jamais, clama l�homme, plus jamais nous n�aurons � nous �veiller le matin en pensant�: qui suis-je�? Quel est le but de ma vie�? Cela a-t-il vraiment, cosmiquement parlant, la moindre importance si je ne me l�ve pas pour aller travailler�? Car, aujourd�hui, nous allons enfin savoir une bonne fois pour toutes la r�ponse simple et claire � tous ces petits probl�mes crispants de la Vie, de l�Univers et du Reste�!��

Et tandis que la foule d�lirait de plus belle, Arthur se sentit d�river doucement en direction de l�une des imposantes fen�tres du premier �tage du b�timent derri�re l�estrade du haut de laquelle l�orateur haranguait la foule.

Il connut un instant de panique en se voyant foncer droit vers la vitre, vite pass� quand il s�aper�ut une seconde plus tard qu�il avait travers� le verre �pais apparemment sans le toucher.

Dans la pi�ce, personne ne remarqua son �trange irruption, ce qui n��tait gu�re �tonnant vu qu�il n��tait pas l�: il commen�a � comprendre que toute cette exp�rience n��tait tout bonnement qu�une projection qui battait toutefois � plate couture le soixante-dix millim�tres six pistes.

La pi�ce �tait fort semblable � la description de Slartibartfast. En sept millions et demi d�ann�es, elle avait �t� soigneusement entretenue et r�guli�rement nettoy�e � peu pr�s une fois par si�cle. Le bureau d�ultracajou �tait us� sur les bords, la moquette un peu pass�e, mais le grand terminal d�ordinateur tr�nait toujours glorieusement sur le dessus de cuir du bureau, aussi �tincelant que s�il avait �t� fabriqu� de la veille.

Deux hommes en costume s�v�re �taient respectueusement assis devant la console et attendaient.

��L�instant est proche, dit le premier, et Arthur fut surpris de voir un mot se mat�rialiser soudain dans les airs juste sous le cou de l�homme.

Le mot �tait �DEBILGLOS� et il clignota deux fois avant de dispara�tre. Avant qu�Arthur ait pu assimiler ce fait, l�autre homme parla et le mot �SCHNOCDLU� apparut �galement pr�s de son cou.

��Il y a soixante-quinze mille g�n�rations, nos anc�tres ont mis en route ce programme, dit le second homme, et depuis tout ce temps, nous allons �tre les premiers � entendre parler l�ordinateur.

��Intimidante perspective, Schnocdlu�! agr�a le premier, et Arthur comprit soudain qu�il voyait un enregistrement avec sous-titres.

��Nous sommes, dit Schnocdlu, ceux qui allons entendre la R�ponse � la grande Question de la Vie��!

��De l�Univers�! encha�na Debilglos.

��Et du Reste�!

��Chut�!�� fit Debilglos avec un petit geste. ��Je crois que Pens�es Profondes s�appr�te � parler�!

Il y eut un instant d�expectative tandis que sur la console les tableaux prenaient lentement vie. Apr�s quelques clignotements exp�rimentaux, les lumi�res s��tablirent sur un rythme affair�, en m�me temps qu�un doux murmure grave apparaissait sur le canal audio.

��Bonjour�! dit enfin Pens�es Profondes.

��Euh� Bonjour, � Pens�es Profondes��, dit Debilglos, nerveux. ��Est-ce que tu n�aurais pas� euh� c�est-�-dire�

��Une r�ponse pour vous�?�� le coupa majestueusement Pens�es Profondes. ��Oui, j�en ai une.

Les deux hommes fr�mirent d�expectative�: leur patience n�avait pas �t� vaine.

��Il y en a vraiment une�? haleta Schnocdlu.

��Il y en a vraiment une, confirma Pens�es Profondes.

�� tout�? � la grande Question de la Vie, de l�Univers et du Reste�?

��Oui.

Les deux hommes s��taient pr�par�s pour ce moment, leur vie y avait �t� enti�rement consacr�e, on les avait s�lectionn�s d�s la naissance pour �tre ceux qui assisteraient � cet instant de la R�ponse et, malgr� tout, ils se retrouv�rent � b�er et se tortiller sur leur si�ge comme des gamins surexcit�s.

��Et tu es pr�t � nous la fournir�? insista Debilglos.

��Oui.

��Maintenant�?

��Maintenant, confirma Pens�es Profondes.

Ils humect�rent tous les deux leurs l�vres dess�ch�es.

��Bien que, ajouta Pens�es Profondes, je ne pense pas qu�elle vous plaise.

��Pas d�importance�! dit Schnocdlu. Nous devons la conna�tre. Maintenant�!

��Maintenant�? insista Pens�es Profondes.

��Oui�! Maintenant�

��D�accord, dit l�ordinateur, qui retomba dans le silence.

Les deux hommes ne tenaient plus en place. La tension �tait proprement insoutenable.

��Elle ne va franchement pas vous plaire, observa Pens�es Profondes.

��Dis-la-nous quand m�me�!

��D�accord, dit Pens�es Profondes. La r�ponse � la grande Question�

��Oui��!

��De la Vie, de l�Univers et du Reste�, poursuivit Pens�es Profondes.

��Oui��!

��C�est�, dit Pens�es Profondes, marquant une pause.

��Oui��!�?

��C�est�

��Oui��!�!�!��?

��Quarante-deux, dit Pens�es Profondes, avec infiniment de calme et de majest�.

Chapitre 29

��Zaphod�! R�veille-toi�!

��Mmmmmmmmwwwwwwrrrrrrumm�?

��Allez, r�veille-toi�!

��Laisse-moi me cantonner � ce dont je suis capable, vu�? marmonna Zaphod avant de s�enrouler � nouveau vers le sommeil.

��Tu veux que je te botte le train�? dit Ford.

��Est-ce que franchement �a te ferait plaisir�? demanda Zaphod, hagard.

��Non.

��Moi non plus. Alors, � quoi bon�? Cesse de m�emmerder.

Zaphod se roula en boule.

��Il s�est chop� une double ration de gaz��, expliqua Trillian en se penchant sur lui. ��Avec ses deux trach�es�

��Et cessez tous de parler, dit Zaphod, j�ai d�j� bien assez de mal � essayer de dormir. Qu�est-ce qui est arriv� au sol�? Il est tout froid et tout dur�?

��C�est de l�or, expliqua Ford.

Ex�cutant une surprenante figure de ballet, Zaphod se retrouva debout en train de scruter l�horizon, vu que le sol en or s��tendait effectivement jusque-l� dans toutes les directions, parfaitement lisse et ferme. Il brillait comme� impossible de dire comme quoi il brillait car rien dans l�Univers ne peut briller tout � fait comme une plan�te en or massif.

��Qui a mis tout �a ici�? glapit Zaphod, les yeux en boule de loto.

��T�excite pas, dit Ford, ce n�est qu�un catalogue.

��Un quoi�?

��Un catalogue, expliqua Trillian, une illusion.

��Comment pouvez-vous dire �a�? s�exclama Zaphod en tombant � quatre pattes pour contempler le sol.

Il le tapa, le t�ta�: il �tait tr�s massif et tr�s l�g�rement mall�able�� de l�ongle il pouvait le rayer. C��tait un sol tr�s jaune et tr�s brillant et lorsque Zaphod souffla dessus, la bu�e s�en �vapora de la mani�re bien particuli�re et significative qu�a la bu�e de s��vaporer de sur l�or massif.

��Trillian et moi, on est revenus � nous il y a quelque temps d�j�, expliqua Ford. On a cri� et hurl� jusqu�� ce quelqu�un vienne et puis on a continu� de crier et de hurler jusqu�� ce qu�ils en aient marre et nous fourrent dans leur catalogue de plan�tes, histoire de nous occuper en attendant de savoir que faire de nous. Tout �a, c�est une sensoricassette.

Zaphod la d�visagea avec amertume.

��Et merde, s�exclama-t-il, vous me tirez de mes excellents r�ves personnels simplement pour me montrer ceux d�un autre.

Il s�assit avec un soupir. Puis demanda�:

��C�est quoi, cette s�rie de vall�es, l�-bas�?

��C�est le logo du fabricant, dit Ford. On a �t� voir.

��On ne vous a pas r�veill� plus t�t�: avec la derni�re plan�te on �tait dans le poisson jusqu�aux genoux.

��Le poisson�?

��Les gens ont de ces go�ts bizarres.

��Et avant �a, reprit Ford, on a eu droit � du platine. Plut�t assommant. On s�est dit que tu aimerais quand m�me voir celle-ci.

O� qu�ils regardent, ils �taient �blouis par les �clats d�un v�ritable oc�an de lumi�re.

��Tr�s joli, dit Zaphod avec humeur.

Dans le ciel apparut un gigantesque num�ro de r�f�rence, vert. Il clignota et changea et lorsqu�ils regard�rent � nouveau autour d�eux, le paysage avait fait de m�me.

Comme un seul homme, ils s��cri�rent�: ��Ouch�!��

La mer �tait pourpre. La plage sur laquelle ils se tenaient �tait form�e de minuscules galets verts et jaunes�� n�en pas douter, des pierres terriblement pr�cieuses. Les montagnes dans le lointain semblaient douces et soulign�es de pics rouges. � proximit� se trouvait une table de jardin en argent massif avec un parasol parme � pompons d�argent.

Dans le ciel, � la place du num�ro de catalogue s�inscrivit une annonce gigantesque disant�: Quels que soient vos go�ts, Magrathea pourra les satisfaire�: Rien ne nous fait honte.

Et cinq cents femmes enti�rement nues tomb�rent alors du ciel en parachute.

En quelques instants, la sc�ne avait disparu, laissant place � une prairie printani�re et pleine de vaches.

��Oh�! mes t�tes�! g�mit Zaphod.

��Tu veux qu�on en parle�? demanda Ford.

��Ouais, d�accord��, dit Zaphod, et tous trois s�assirent en ignorant d�lib�r�ment les sc�nes qui continuaient de se succ�der autour d�eux.

��Voil� ce que je suppose, commen�a Zaphod. Quoi qu�ait pu subir mon esprit, c�est moi qui l�ai fait. Et je l�ai fait de telle sorte que cela demeure ind�tectable par les tests du gouvernement. Et que je n�en sache rien moi-m�me. Plut�t bien jou�, non�?

Les deux autres opin�rent du bonnet.

��Alors, je me dis, qu�y a-t-il de si secret que je ne puisse permettre � personne de savoir que je le sais, pas m�me le gouvernement galactique, pas m�me moi�? Et la r�ponse est�: je ne sais pas. �videmment. Mais si je rassemble quelques �l�ments �pars, je peux commencer � deviner�: Quand ai-je d�cid� de me pr�senter � la pr�sidence�? Peu apr�s la disparition du pr�sident Yooden Vranx. Tu te rappelles Yooden, Ford�?

��Ouais, dit Ford, c��tait ce type qu�on avait rencontr� �tant gosse, un capitaine arcturien. Un sacr� num�ro�! C�est lui qui nous avait offert des marrons le jour o� tu t�es point� sur son m�gacargo. Il disait que tu �tais le gamin le plus surprenant qu�il ait jamais vu.

��Qu�est-ce que c�est que toute cette histoire�? demanda Trillian.

��De l�histoire ancienne, dit Ford. Du temps o� on �tait gosses sur B�telgeuse. Les m�gacargos arcturiens effectuaient la plupart des transports de vrac entre le Centre galactique et les r�gions p�riph�riques. Les �claireurs commerciaux de B�telgeuse prospectaient les march�s que les Arcturiens approvisionnaient ensuite. Nombreuses �taient les escarmouches avec les pirates de l�espace avant qu�ils ne soient balay�s par les Guerres dormiy�res, aussi les m�gacargos avaient-ils d� �tre �quip�s des plus fantastiques champs de protection que conn�t la science galactique de l��poque. C��taient de v�ritables monstres absolument gigantesques. En orbite autour d�une plan�te, ces vaisseaux �clipsaient le soleil.

��Un jour, le jeune Zaphod, ici pr�sent, d�cide d�en prendre un � l�abordage. Avec un vulgaire trijet pr�vu simplement pour le vol stratosph�rique, lui, un simple gosse�! Je lui dis de laisser tomber, c��tait compl�tement loufoque. Je l�ai quand m�me accompagn� vu que j�avais pari� un bon paquet sur son �chec et que je ne voulais pas qu�il revienne avec des preuves bidon. Et que croyez-vous qu�il arriva�? On embarque sur le trijet qu�il avait trafiqu� au point que c��tait quelque chose d�enti�rement diff�rent, on se tape trois parsecs en l�affaire de quelques semaines, on se pointe dans le m�gacargo que je ne sais toujours pas comment, on marche sur la passerelle en brandissant nos revolvers en plastique et on demande des marrons. Jamais vu un truc aussi dingue. �a m�a co�t� un an d�argent de poche. Et tout �a pour quoi�? Des marrons�!

��Le capitaine �tait ce type vraiment incroyable, Yooden Vranx�! encha�na Zaphod. Il nous offrit � manger, � boire�� de la gn�le en provenance des coins les plus bizarres de la Galaxie�� on a eu des tas de marrons, bien s�r, enfin, on a fait une bringue pas possible�! Et puis il nous a r�exp�di�s par t�l�portation. Directement dans le quartier de haute s�curit� de la prison d��tat de B�telgeuse. Un type extra. Il a fini par devenir Pr�sident de la Galaxie.

Zaphod fit une pause. La sc�ne autour d�eux �tait � pr�sent plong�e dans la p�nombre. Des brumes t�n�breuses s�enroulaient autour d�eux tandis que d�indistinctes silhouettes �l�phantesques r�daient dans l�ombre.

L�air �tait par moments d�chir� par les cris de cr�atures illusoires d�vorant d�autres illusoires cr�atures.

Il fallait donc bien supposer qu�un nombre suffisant de clients appr�ciaient ce genre de choses pour qu�on p�t en faire une proposition commerciale.

��Ford, dit calmement Zaphod.

��Mouais�?

��Juste avant sa mort, Yooden est venu me voir.

��Quoi�? Tu ne m�en as jamais parl�.

��Non.

��Que t�a-t-il dit�? Pourquoi �tait-il venu te voir�?

��Il m�a parl� du C�ur-en-Or. C��tait son id�e que je le d�robe.

��Son id�e�?

��Ouais, dit Zaphod, et le seul moyen possible de le faire, c��tait lors de la c�r�monie de lancement.

Ford le consid�ra, bouche b�e, quelques instants, puis il �clata d�un rire rugissant�:

��Es-tu en train de me dire que tu t�es arrang� pour devenir Pr�sident de la Galaxie rien que pour d�rober ce vaisseau�?

��C�est cela m�me, dit Zaphod avec ce genre de sourire qui conduit en g�n�ral � boucler les gens entre quatre murs capitonn�s.

��Mais pourquoi�? insista Ford. Qu�y a-t-il de si important � l�avoir�?

��Chsais pas, avoua Zaphod. Je pense que si j�avais su consciemment ce qu�il avait de si important, et par quel moyen l�obtenir, ce serait apparu lors de mes tests et jamais je ne les aurais r�ussis. Je pense que Yooden m�a encore dit un tas de choses qui restent toujours bloqu�es.

��Alors, tu crois que tu es all� trifouiller � l�int�rieur de ton cerveau � la suite de ce que t�a racont� Yooden�?

��C��tait un sacr� beau parleur.

��D�accord, mais, Zaphod, vieille branche, tu as quand m�me envie de prendre soin de toi, n�est-ce pas�?

Zaphod haussa les �paules.

��Je veux dire, tu n�aurais pas le moindre soup�on des raisons ayant conduit � tout �a�? demanda Ford.

Zaphod r�fl�chit intens�ment et le doute sembla traverser son esprit.

��Non, dit-il enfin, je n�ai pas l�impression d��tre dans mes propres secrets. Pourtant��, ajouta-t-il apr�s r�flexion, ��a, je peux encore le comprendre�: je ne me fierais pas plus � moi-m�me qu�au premier rat venu.

Un moment apr�s, la derni�re plan�te du catalogue disparut de dessous leurs pieds et le monde r�el r�apparut�:

Ils �taient assis dans une salle d�attente cossue, emplie de tables basses � plateau de verre et garnie de troph�es d�esth�tique industrielle.

Un Magrath�en de haute stature se tenait devant eux.

��Les souris vont vous recevoir, leur dit-il.

Chapitre 31

Il est certes bien connu que les paroles imprudentes peuvent co�ter des vies mais l��tendue r�elle du probl�me n�est pas toujours per�ue dans toute sa dimension.

Par exemple, � l�instant m�me o� Arthur disait�: ��J�ai comme l�impression d�avoir moi-m�me de consid�rables difficult�s avec mon propre style de vie��, un trou al�atoire s�ouvrit dans la trame de l�espace-temps qui ramena ses paroles tr�s, tr�s, tr�s loin dans le pass�, � travers des �tendues d�espace quasiment infinies, jusque vers une galaxie lointaine o� d��tranges et belliqueuses cr�atures �taient en �quilibre au seuil d�une effroyable bataille interstellaire.

Les deux chefs adverses se rencontraient pour la derni�re fois.

Un silence mena�ant tomba sur la salle de conf�rence lorsque le commandant des Vl�urghs, resplendissant dans son short de combat noir incrust� de pierreries, regarda droit dans les yeux le chef des G�Grumphs, accroupi en face de lui dans un nuage de vapeur verte et doucement parfum�e et (tandis qu�un million de luisants croiseurs stellaires horriblement arm�s n�attendaient qu�un mot pour l�cher leur mort �lectrique) mit au d�fi la r�pugnante cr�ature de retirer ce qu�elle venait de dire � propos de sa m�re.

La cr�ature fr�mit dans son �c�urant bain de vapeur bouillonnante et, � cet instant pr�cis, les mots J�ai comme l�impression d�avoir moi-m�me de consid�rables difficult�s avec mon propre style de vie flott�rent au-dessus de la table des n�gociations.

Malheureusement, dans la langue des Vl�Urghs, c��tait l� la plus �pouvantable insulte imaginable, celle qui ne pourrait �tre lav�e qu�au prix de si�cles d�une guerre terrible.

Bien s�r, apr�s que leur Galaxie eut �t� d�cim�e durant quelques mill�naires, on finit par s�apercevoir que tout cela �tait le r�sultat d�une affreuse m�prise, et, en cons�quence, les deux flottes adverses d�cid�rent de r�gler leurs ultimes diff�rends, afin de lancer une attaque concert�e sur notre propre Galaxie, d�sormais nettement identifi�e comme �tant la source de la remarque insultante.

Durant quatre mille ans encore, les puissants astronefs d�chir�rent les d�serts vides de l�espace pour finalement plonger, hurlants, sur la premi�re plan�te qu�ils crois�rent�� qui se trouvait �tre la Terre�� et o�, � cause d�une terrible erreur d��chelle, l�ensemble de la flotte de guerre devait �tre accidentellement aval�e par un petit chien.

Ceux qui �tudient les interactions complexes des causes et des effets dans l�histoire de l�univers expliquent que ce genre de choses se produit en permanence mais que nous ne pouvons rien y faire.

��C�est la vie��, disent-ils.

Un bref saut d�a�rocar conduisit Arthur et le vieux Magrath�en devant une porte. Ils quitt�rent le v�hicule et p�n�tr�rent dans une salle d�attente cossue, pleine de tables basses � plateau de verre et garnie de troph�es d�esth�tique industrielle. Presque imm�diatement, une ampoule s�alluma au-dessus de la porte � l�autre bout de la pi�ce et ils entr�rent.

��Arthur�! Vous �tes sauf�! s��cria une voix.

��Vous en �tes s�rs�? s��tonna l�int�ress�. � la bonne heure.

L��clairage �tait plut�t tamis� et il lui fallut un petit moment pour parvenir � distinguer Ford, Trillian et Zaphod, assis autour d�une vaste table merveilleusement garnie de plats exotiques, de friandises �tranges et de fruits bizarres. Ils s�empiffraient.

��Que vous est-il arriv�? demanda Arthur.

��Eh bien��, dit Zaphod en attaquant un solide morceau de viande grill�e, ��nos h�tes ici pr�sents nous ont gaz�s, lav� le cerveau, enfin bref, passablement maltrait�s et ils nous offrent donc � pr�sent cet assez somptueux repas pour nous d�dommager. Tenez��, dit-il en brandissant un bout de viande � l�odeur r�pugnante, ��prenez donc cette c�telette de rhino v�gan. C�est d�licieux pour ceux qui aiment ce genre de choses.

��Des h�tes�? l�interrompit Arthur. Quels h�tes�? Je ne vois personne�

Une petite voix dit alors�:

��Bon app�tit, cr�ature de la Terre�!

Arthur regarda autour de lui et poussa un cri soudain�:

��Arrrgh�! Il y a des souris sur la table�!

Il y eut un silence g�n� tandis que tout le monde gratifiait Arthur d�un regard lourd de sous-entendus.

De son c�t�, il �tait totalement ab�m� dans la contemplation de deux souris blanches assises sur la table dans ce qui ressemblait � des verres � whisky. Entendant le silence, il regarda chacun des membres de l�assistance.

��Oh�!�� dit-il en comprenant soudain. ��Oh�! je suis d�sol�, je ne m�attendais pas tout � fait ��

��Laissez-moi faire les pr�sentations, l�interrompit Trillian. Arthur, voici Bennie�

��Salut�! dit l�une des souris.

Ses moustaches effleur�rent ce qui devait �tre un micro-contact � l�int�rieur de son esp�ce de verre � whisky et il s�avan�a l�g�rement.

��Et voici Frankie.

L�autre souris dit�:

��Ravi de vous conna�tre��, et s�avan�a de m�me.

Arthur �tait bouche b�e�:

��Mais ce ne seraient pas�

��Oui, dit Trillian, ce sont bien les souris que j�ai amen�es avec moi de la Terre.

Elle le regarda droit dans les yeux et Arthur crut y d�celer comme l�ombre d�un haussement d��paules r�sign�.

��Pourriez-vous me passer ce plat de gratin de m�gabaudet d�Arcturus�? demanda-t-elle.

Slartibartfast toussa poliment�:

��Euh, excusez-moi�

��Oui, merci Slartibartfast, dit s�chement Bennie. Vous pouvez disposer.

��Comment�? Oh� euh� tr�s bien��, dit le vieil homme, l�g�rement pris de court. ��Je m�en vais retourner m�occuper un peu de mes fjords, dans ce cas�

��Ah�! Eh bien, en fait, �a ne sera plus n�cessaire, dit Frankie. J�ai comme la nette impression que nous n�allons plus avoir besoin de la Nouvelle Terre.

Il fit rouler ses petits yeux roses.

�� pr�sent que nous avons trouv� un natif de cette plan�te qui se trouvait encore sur place quelques secondes seulement avant sa destruction.

��Quoi�?�� s�exclama Slartibartfast, horrifi�. ��Vous ne parlez pas s�rieusement�! J�ai un millier de glaciers pr�ts � recouvrir l�Afrique�!

��Eh bien, vous pourrez toujours vous prendre quelques jours de vacances pour aller y faire du ski avant de tout d�monter, dit Frankie, acide.

��Y faire du ski�!�� s�offusqua le vieil homme. ��Ces glaciers sont des �uvres d�art�! Des contours �l�gamment sculpt�s, des aiguilles de glace �lanc�es, des crevasses profondes et majestueuses�! Ce serait un sacril�ge que d�aller skier sur du grand art�!

��Merci, Slartibartfast��, dit Bennie avec fermet�. ��Ce sera tout.

��Oui, monsieur��, r�pondit le vieil homme, glacial, ��merci beaucoup.

Il se tourna vers Arthur�:

��Eh bien, adieu Terrien, j�esp�re que votre existence va finir par s�am�liorer.

Et apr�s un bref signe de t�te au reste de l�assistance, il se tourna et sortit tristement de la salle.

Arthur contempla son d�part, sans savoir que dire.

��Et maintenant, lan�a Bennie, aux affaires�!

Ford et Zaphod choqu�rent leurs verres�:

��Aux affaires�! lanc�rent-ils en ch�ur.

��Je vous demande pardon�? fit Bennie.

Ford se tourna�:

��D�sol�. Je pensais que vous proposiez un toast.

Les deux souriceaux se tr�mouss�rent avec impatience dans leur verre ambulant. Ils se rassirent enfin et Bennie s�avan�a pour s�adresser � Arthur�:

�� pr�sent, cr�ature de la Terre, notre situation est en effet celle-ci�: nous avons, comme vous le savez, plus ou moins dirig� votre plan�te au cours de ces dix derniers millions d�ann�es, dans le but de d�couvrir ce foutu truc qu�on appelle La Question Fondamentale.

��Pourquoi�? demanda s�chement Arthur.

��Non, celle-l� on y a d�j� pens�, l�interrompit Frankie�: Pourquoi�?�� Quarante-deux� vous voyez bien�: �a ne colle pas.

��Non, corrigea Arthur, je voulais dire�: pourquoi avez-vous fait �a�?

��Oh�! je vois�! dit Frankie. Eh bien, en fin de compte, par simple habitude, je crois, pour �tre tout � fait honn�te. Et c�est bien l� plus ou moins le probl�me�� on en a ras les moustaches de tout le bastringue et, l�id�e de tout recommencer � cause de ces Vogons tourment�s par la bureaucraciphilie aigu� me donne franchement envie de pousser des hurlements de r�vulsion, si vous voyez ce que je veux dire. Ce n�est que par le plus heureux des hasards que Bennie et moi, ayant termin� notre t�che sp�cifique, avions quitt� plut�t la plan�te pour de br�ves vacances et depuis, nous avons pu man�uvrer pour regagner Magrathea gr�ce aux bons offices de vos amis.

��Magrathea est une porte pour regagner notre propre dimension, indiqua Bennie.

��Depuis notre arriv�e, poursuivit son cong�n�re, nous avons d�j� re�u une offre de contrat tout � fait juteux pour retourner faire pour la 5-D une tourn�e de conf�rences et de d�bats dans notre dimension, l�-bas par chez nous, et nous sommes tr�s tent�s d�accepter.

��Moi, je le serais, s�empressa de dire Zaphod. Pas toi, Ford�?

��Oh�! oui, rench�rit Ford. Sautez sur l�occasion, en vitesse�!

Arthur les consid�ra en se demandant o� on allait en venir.

��Mais il faut qu�on ait un produit, vous comprenez bien, dit Frankie. Si vous voulez, dans l�id�al, nous avons encore besoin, sous une forme ou une autre, de la Question Fondamentale.

Zaphod se pencha vers Arthur�:

��Vous les voyez, expliqua-t-il, s�asseoir dans le studio, l�air tr�s d�tendu et�� imaginez un peu�!�� mentionner tranquillement qu�ils connaissent la R�ponse � la question de la Vie, de l�Univers et du Reste et finalement devoir admettre que cette r�ponse est en fait quarante-deux� eh bien, leur s�rie risquerait fort de tourner court�: plus de suite possible, comprenez-vous.

��Il nous faut � tout prix quelque chose qui se tienne, confirma Bennie.

��Quelque chose qui se tienne�! s�exclama Arthur. Une Question Fondamentale qui se tienne�? Pos�e par deux souris blanches�?

Les souris se h�riss�rent.

��Eh bien, si vous voulez, je dis oui � l�id�alisme, oui � la dignit� de la recherche pure, oui � la poursuite de la v�rit� sous toutes ses formes, mais vient un point, j�en ai peur, o� on commence � soup�onner que s�il doit exister une r�elle v�rit�, c�est bien que toute l�infinit� pluridimensionnelle de l�univers est presque certainement dirig�e par un tas de fous furieux. Et si je dois choisir entre passer encore dix millions d�ann�es pour trouver �a et, d�un autre c�t�, ramasser l�oseille et me tirer en courant, alors pour une fois, je veux bien faire de l�exercice, dit Frankie.

��Mais�, commen�a Arthur, sans espoir.

��Eh�! allez-vous piger, Terrien�? l�interrompit Zaphod. Vous �tes un produit issu de la derni�re g�n�ration de cette matrice de calcul, bon, et vous �tes rest� l�-bas jusqu�au dernier moment, celui o� la plan�te s�est fait d�gommer, hein�?

��Euh�

��Eh bien, donc, ton cerveau �tait organiquement li� � l�avant-derni�re configuration du programme de l�ordinateur��, encha�na Ford, avec un certain bon sens, lui sembla-t-il. ��Vrai�? insista Zaphod.

��Ben��, dit Arthur, dubitatif.

Il n�avait pas l�impression de s��tre jamais senti organiquement li� � quoi que ce soit. Il avait d�ailleurs toujours consid�r� cela comme l�un de ses probl�mes majeurs.

��En d�autres termes��, dit Bennie tout en dirigeant son curieux petit v�hicule droit sur Arthur, ��il y a de bonnes chances que la structure de la question se trouve cod�e dans la structure m�me de votre cerveau�� aussi d�sirerions-nous vous l�acheter.

��Quoi�? La question�? dit Arthur.

��Oui�! dirent Ford et Trillian.

��Pour un tas d�argent�! rench�rit Zaphod.

��Non, non, intervint Frankie. C�est le cerveau que nous voulons acheter.

��Quoi�?

��Allons donc, il ne va manquer � personne, remarqua Bennie.

��Je croyais que vous aviez dit que vous �tiez capables de le d�crypter par des moyens �lectroniques�! protesta Ford.

��Oh�! oui, expliqua Frankie, mais il nous faut l�extraire d�abord�: il faut bien le pr�parer�

��Le traiter�, ajouta Bennie.

��Le d�couper�

��Merci bien, s��cria Arthur, renversant sa chaise et s��cartant de la table avec horreur.

��On pourrait toujours le remplacer��, �mit Bennie sur un ton raisonnable, ��si vous pensez que c�est important.

��Oui, par un cerveau �lectronique, ajouta Frankie, un mod�le simple pourrait suffire.

��Un mod�le simple�! vagit Arthur.

��Ouais��, dit Zaphod avec un mauvais sourire soudain, ��vous n�auriez qu�� le programmer pour dire�: Quoi�? Je ne comprends pas et O� peut-on trouver du th�?�� qui pourrait faire la diff�rence�?

��Quoi�? s�exclama Arthur en reculant encore plus loin.

��Vous voyez ce que je veux dire, fit Zaphod, en poussant un hurlement de douleur � cause de ce que Trillian venait de lui faire.

��Moi, je remarquerais la diff�rence, dit Arthur.

��M�me pas, dit Frankie�: on vous programmerait pour ne pas la remarquer.

Ford se dirigea vers la porte.

��coutez, je suis d�sol�, les souris, mais je ne pense pas qu�on puisse s�entendre.

��Je penserais plut�t qu�il faut qu�on s�entende��, r�pondirent en ch�ur les souris (et toute trace de charme avait soudain disparu de leurs petites voix pointues).

Avec un minuscule couinement, leurs deux verres volants s��lev�rent au-dessus de la table pour foncer dans les airs en direction d�Arthur qui, tr�buchant, se retrouva accul� dans un coin, totalement incapable de d�cider ou penser quoi que ce soit.

Trillian le prit par le bras et tenta d�sesp�r�ment de le tra�ner jusqu�� la porte que Ford et Zaphod se d�battaient pour ouvrir mais Arthur �tait un poids mort�� il semblait hypnotis� par les deux rongeurs volants fondant sur lui.

Elle lui hurla dessus mais il se contenta de rester bouche b�e.

Dans un ultime effort, Fort et Zaphod parvinrent � ouvrir la porte. De l�autre c�t� les attendait un petit comit� de bonshommes passablement laids, sans doute (suppos�rent-ils) la pire lie de Magrathea�: non seulement �taient-ils d�j� hideux par eux-m�mes mais l��quipement m�dical qu�ils arboraient en plus �tait loin d��tre joli. Ils charg�rent.

Donc�: Arthur �tait � deux doigts d�avoir le cr�ne ouvert, Trillian �tait incapable de l�aider, et Ford et Zaphod �taient sur le point de se faire attaquer par quelques affreux consid�rablement plus lourds et mieux arm�s qu�eux.

L�un dans l�autre, il semble extr�mement heureux qu�� cet instant m�me toutes les alarmes de la plan�te �clat�rent en un tintamarre assourdissant.

Chapitre 32

Alerte�! Alerte�! bram�rent les klaxons dans tout Magrathea. Atterrissage d�un vaisseau hostile sur la plan�te. Envahisseurs arm�s localis�s dans le secteur 8-A. Aux postes de d�fense�! Aux postes de d�fense�!

Les deux souris tournaient en reniflant avec irritation les fragments �pars de leurs verres volants r�pandus sur le sol.

��Damnation�! maugr�a Frankie, tout ce tintouin pour deux malheureux kilos de cervelle de Terrien�!

Il courait de-ci, de-l�, ses yeux roses luisant de col�re, sa fourrure blanche cr�pitant d��lectricit� statique.

��La seule chose qu�il nous reste � faire � pr�sent��, remarqua Bennie, accroupi et se lissant pensivement les moustaches, ��c�est d�essayer d�inventer une question, d�en imaginer une de plausible.

��Difficile, constata Frankie.

Il r�fl�chit.

��Que dirais-tu de�: Qu�est-ce qui est jaune et dangereux�?

Bennie consid�ra la suggestion quelques instants�:

��Non, pas bon, dit-il enfin. �a ne colle pas avec la r�ponse.

Ils s�ab�m�rent dans le silence durant quelques secondes.

��Bon, reprit Bennie. Qu�est-ce qu�on trouve si l�on multiplie six par sept�?

��Non, non, trop litt�ral�! trop concret�! dit Frankie. Aucun int�r�t pour un parieur.

Nouvelle intense r�flexion. Enfin, Frankie dit�:

��J�ai une id�e�: Combien de routes un homme doit-il prendre[5]�?

��Ah�! s�exclama Bennie. ��Ha, Ha. Voil� quelque chose de prometteur�!

Il joua quelques instants avec cette phrase.

��Oui, c�est excellent�! �a a l�air lourd de sens sans pour autant vous limiter en fin de compte � la moindre signification. Combien de routes un homme doit-il prendre�?�� Quarante-deux. Excellent, excellent�; �a va les pi�ger. Frankie mon vieux, on est sauv�s�!

Dans leur excitation, ils se mirent � danser la gigue en tapant du pied.

�tendus � terre non loin, gisaient plusieurs bonshommes passablement laids et qui avaient re�u du c�t� du cr�ne quelques troph�es d�esth�tique industrielle particuli�rement pesants.

Cinq cents m�tres plus loin, quatre silhouettes remontaient un couloir � la recherche d�une sortie. Les quatre fuyards �merg�rent dans une vaste salle d�ordinateurs. Ils regard�rent autour d�eux, affol�s.

��Par o� va-t-on, � ton avis, Zaphod�? demanda Ford.

��Au pif, je dirais par l࠻, et il fon�a sur la droite entre une baie d�ordinateurs et le mur.

Au moment o� les autres se ruaient derri�re lui, il fut arr�t� net par la d�charge d��nergie d�un Kill-O-Zap qui d�chira l�air � deux doigts du bout de son nez et crama un petit bout du mur adjacent.

Une voix jaillit dans un beuglophone�:

��O.K., Beeblebrox. Ne bougez plus�! On vous tient en joue.

��Des flics�!�� siffla Zaphod en se jetant � quatre pattes. �� ton tour, t�as une suggestion � nous faire, Ford�?

��D�accord, par ici��, dit Ford et les quatre se lanc�rent dans un passage entre deux rang�es d�ordinateurs.

Au bout du passage apparut une silhouette en scaphandre spatial lourdement blind� et brandissant un vicieux pistolet Kill-O-Zap.

��Nous n�avons pas l�intention de vous descendre, Beeblebrox�! lan�a la silhouette.

��Enti�rement d�accord�!�� r�torqua Zaphod avant de plonger dans le large intervalle s�parant deux unit�s de traitement.

Les trois autres bifurqu�rent dans son sillage.

��Ils sont deux, dit Trillian�; nous sommes coinc�s�!

Ils se tass�rent dans l�angle entre une grosse banque de donn�es et le mur.

Ils attendirent en retenant leur respiration.

Soudain, l�air explosa sous les d�charges d��nergie lorsque les deux flics ouvrirent le feu simultan�ment.

��Eh�! mais, ils nous tirent dessus�!�� dit Arthur, pr�sentement roul� en une petite boule. ��Je croyais qu�ils avaient dit qu�ils voulaient pas nous descendre�!

��Ouais, moi aussi je croyais��, opina Ford.

Zaphod prit le risque de sortir momentan�ment la t�te�:

��Eh�! Je croyais que vous aviez dit que vous ne vouliez pas nous descendre�! lan�a-t-il avant de se planquer de nouveau.

Ils attendirent.

Au bout d�un moment, une voix r�pondit�:

��Ce n�est pas facile d��tre flic�!

��Qu�est-ce qu�il a dit�? murmura Ford, �tonn�.

��Il a dit que ce n��tait pas facile d��tre flic.

��Eh bien, �a c�est s�rement son probl�me, non�?

��Je serais plut�t de ton avis.

Ford lan�a�:

��Eh�! �coutez�! Je crois que de notre c�t� on a d�j� assez de probl�mes avec vous qui nous tirez dessus et tout �a, alors si vous pouviez �viter de nous soumettre les v�tres, je pense que �a serait plus facile pour tout le monde�!

Nouvelle pause puis de nouveau le beuglophone�:

��Bon, �coutez les gars�!�� dit la voix dans le beuglophone. ��Vous n��tes pas en face de n�importe quelle paire d�imb�ciles maniaques de la d�tente, au front bas, aux petits yeux porcins et d�pourvus de conversation�; on est deux types intelligents et sensibles et il y aurait des chances qu�on sympathise pour peu qu�on se rencontre en soci�t�! Je ne passe pas ma vie � descendre les gens pour le plaisir, dans le seul but d�aller frimer ensuite dans les bouges pour barbouzes de l�espace, comme certains flics de ma connaissance�! Je passe ma vie � descendre les gens pour le plaisir, dans le seul but d�aller ensuite confier des heures durant mes remords � ma petite amie�!

��Et moi j��cris des romans�! embraya l�autre flic. Bien que jusqu�� pr�sent je n�aie pas pu en faire publier un seul, alors j�aime autant vous dire, je suis d�une humeur massacrante�!

Les yeux de Ford jaillirent � moiti� de leur orbite�:

��Mais d�o� sortent ces deux guignols�?

��Chsaispas, dit Zaphod, je crois que je les aimais encore mieux quand ils tiraient.

��Alors, allez-vous venir gentiment, reprit l�un des flics, ou va-t-il falloir qu�on vous descende�?

��Qu�est-ce qui vous ferait le plus plaisir�? lan�a Ford.

Une milliseconde plus tard, l�air autour d�eux se remit � cramer, tandis que les cartouches de Kill-O-Zap s�encastraient les unes apr�s les autres dans l�armoire d�ordinateur devant eux.

La fusillade se poursuivit durant plusieurs secondes encore avec une violence insoutenable.

Lorsqu�elle prit fin, il y eut plusieurs secondes de silence presque total tandis que ses �chos s��teignaient.

��Vous �tes toujours l�? appela l�un des flics.

��Oui, qu�ils r�pondirent.

��a ne nous amuse pas du tout de faire �a, cria l�autre flic.

��Vous m��tonnez, cria Ford.

��Bon, �coutez �a, Beeblebrox, et �coutez bien, �a vaudrait mieux.

��Pourquoi�? r�torqua Zaphod.

��Parce que, reprit le flic, �a va �tre tr�s intelligent, tout � fait int�ressant, et d�une profonde humanit�! Voil�: ou vous vous rendez imm�diatement et vous nous laissez vous tabasser un peu, mais pas beaucoup bien s�r, vu que nous sommes fermement oppos�s � toute violence inutile, soit nous faisons sauter toute la plan�te et peut-�tre bien m�me une ou deux autres qu�on a remarqu�es en arrivant�!

��Mais c�est dingue�! s��cria Trillian. Vous ne feriez pas �a�!

��Oh que si�! r�pondit le flic. Pas vrai�? demanda-t-il � son coll�gue.

��Ah�! bien s�r. Y faudrait bien. Aucun souci.

��Mais pourquoi�? pressa Trillian.

��Parce qu�il y a des choses qu�on est bien oblig� de faire m�me lorsqu�on est un flic �clair� et lib�ral, plein de sensibilit� et tout�!�

��Moi, je ne ferais pas confiance � ces types, marmonna Ford en hochant la t�te.

L�un des flics s�adressa � l�autre�:

��On les canarde encore un brin�?

��Ouais, pourquoi pas�?

Ils d�charg�rent un nouveau barrage d��clairs.

La chaleur et le bruit �taient fantastiques. Lentement, l�armoire d�ordinateur commen�a � se d�sint�grer. La fa�ade avant s��tait d�j� presque enti�rement liqu�fi�e et d��paisses rigoles de m�tal en fusion commen�aient � d�goutter en direction de leur planque.

Ils se recul�rent encore un peu, attendant la fin.