Durant la semaine qui pr�c�da le d�part pour Arrakis, alors que la fr�n�sie des ultimes pr�paratifs avait atteint un degr� presque insupportable, une vieille femme vint rendre visite � la m�re du gar�on, Paul.

C��tait une douce nuit. Les pierres anciennes du castel Caladan qui avaient abrit� vingt-six g�n�rations d�Atr�ides �taient impr�gn�es de cette fra�cheur humide qui annon�ait toujours un changement de temps.

La vieille femme fut introduite par une porte d�rob�e et conduite jusqu�� la chambre de Paul par le passage vo�t�. Pendant un instant, elle put le contempler dans son lit. Il ne dormait pas�; � la faible lueur de la lampe � suspenseur qui flottait pr�s du sol, il distinguait � peine cette lourde silhouette immobile sur le seuil et celle de sa m�re, un pas en arri�re. La vieille femme �tait comme l�ombre d�une sorci�re�; sa chevelure �tait faite de toiles d�araign�e qui s�emm�laient autour de ses traits obscurs�; ses yeux �taient comme deux pierres ardentes.

��N�est-il pas bien petit pour son �ge, Jessica�?��

La voix sifflait et vibrait comme une balisette mal accord�e. et la douce voix de contralto de la m�re de Paul r�pondit�: ��Il est bien connu que, chez les Ar�ides , la croissance est tardive, Votre r�v�rence.��

��On le dit, on le dit, chochota la vieille. Pourtant, il a quinze ans d�j�.��

��Oui, Votre R�v�rence.��

��Il est �veill�, il nous �coute. (Elle eut un rire �touff�.) Le rus� petit d�mon�! Mais ceux de son rang ont besoin de ruse. Et s�il est r�ellement le Kwisatz haderach� Eh bien���.

Dans les t�n�bres, Paul gardait les yeux mi-clos, r�duits � deux fentes tr�s minces. Mais il voyait les yeux de la vieille femme, larges et brillants comme ceux d�un oiseau de nuit, de plus en plus larges, de plus en plus brillants, semblait-il.

��Dors bien, rus� petit d�mon. Demain tu auras �besoin de tous tes moyens pour affronter mon gom jabbar.��

Et la vieille femme disparut, elle entra�na la m�re de Paul�; la portes se referma avec un bruit sourd. Et Paul se demanda�: Qu�est-ce qu�un gom jabbar�? Entre tous les r�cents bouleversements, la vieille sorci�re �tait bien la chose la plus �trange qui lui f�t apparue. Votre R�v�rence� Et elle s��tait adress�e � sa m�re comme � une servante� Une Dame Bene Gesserit, concubine du Duc et m�re de l�h�ritier du nom�

Un gom jabber� Est-ce l� une chose d�Arrakis qu�il me faut conna�tre�? se demanda-t-il. Et il rumina les mots �tranges�: Gom jabbar� Kwisatz Haderach� Il lui avait fallu apprendre tant de choses. Arrakis �tait si diff�rent de Caladan� Tout ce qu�on lui avait r�cemment inculqu� tourbillonnait maintenant dans son esprit. Arrakis� Dune� La plan�te de sables�

Thufi Hawat, le ma�tre assassin de son p�re lui avait expliqu�: leurs ennemis mortels, les Harkonnes, avaient r�sid� sur Arrakis durant quatre-vingts ans. Ils avaient sign� un contrat de semi-fief avec la compagnie CHOM pourl�exploitation du M�lange, l��pice g�riatrique. A pr�sent, les Harkonnens allaient �tre remplac�s par la Maison des Atr�ides qui recevrait Dune en fief sans restriction aucune. A premi�re vue c��tait une victoire pour le Duc Leto mais, selon Hawat, cela repr�sentait en r�alit� un p�ril mortel. Le Duc �tait populaire aupr�s des Grandes maisons du Landsraad, ��et un homme trop populaire provoque la jalousie des puissants���

Arrakis� Dune� La plan�te des sables�

Paul se rendormit et r�va d�une caverne arrakeen. Des �tres silencieux se dressaient tout autour de lui, dans la p�le clart� des brilleurs. Tout n��tait que solennit�, ainsi qu�� l�int�rieur d�une cath�drale. Il percevait le bruit lointain de gouttes d�eau. Au c�ur du songe, il se dit qu�il se souviendrait de tout � son r�veil. Il se souviendrait toujours des r�ves pr�monitoires.

Le r�ve s��vanouit. Il s��veilla dans la ti�deur de son lit� Il pensa, pensa longtemps�

Castel Caladan ne m�ritait pas le moindre regret. Il n�avait ni jeux ni compagnons de son �ge sur ce monde. Le docteur Yueh, son �ductauer, lui avait laiss� entendre que le syst�me de castes des faufreluches n��tait pas aussi rigide sur Arrakis. Sur Arrakis, au seuil du d�sert, vivaient des hommes qui ne d�pendaient d�aucun ca�d, d�aucun bashar, les Fremens, le peuple du vent de sable, libre de toute r�gle imp�riale.

Arrakis� Dune� La plan�te des sables�

Paul per�ut toutes les tensions qui l�habitaient et d�cida de mettre en pratique les exercices du corps et de l�esprit que lui avait enseign�s sa m�re. Trois br�ves inspirations d�clench�rent le processus�: Il tomba dans un �tat de perception flottante� ajusta sa conscience� dilatation aortique� hors du m�canisme non ajust� de la conscience�choix�enrichissement du sang et irrigation rapide des r�gions surcharg�es� nul de peut obtenir nourriture-s�curit�-libert� par le seul intinct� La conscience animale ce s��tend pas au-del� d�un instant donn�, pas plus qu�elle n�admet la possibilit� de l(extinction de ses victimes� L�animal d�truit sans produire� ses plaisirs, en demeurant au niveau des sensations, �vitent le perceptuel� L��tre humain a besoin d�une grille pour observer l�univers� Une conscience s�lectivement ajust�e, telle est cette grille� La perfection du corps r�sulte du flux nerveux et sanguin en accord avec une conscience pr�cise des besoins cellulaires� �tres/cellules/choses� tout est non permanent, tout lutte pour le flux de permanence�

Sans cesse la le�on se r�p�tait dans la conscience flottante de Paul, encore et encore�

A travers ses paupi�res closes , il per�ut la clart� jaune de l�aube qui effleurait le rebord de la fen�tre de sa chambre. Il ouvrit les yeux sur le dessin familier des poutres du plafond et il entendit alors les �chos de la vie f�brile du castel.

Puis la porte s�ouvrit et sa m�re apparut. ses yeux verts avaient une expression solennelle dans son visage ovale, impassible. Ses cheveux, maintenus par un ruban noir, avaient la sombre couleur du bronze.

��Tu es �veill�, dit-elle. As-tu bien dormi�?��

��Oui.��

Il l�observait et, tandis qu�elle choisissait ses v�tements dans la penderie, il d�cela la tension qui l�habitait dans le mouvement de ses �paules. Cela f�t pass� inaper�u � tout autre regard, mais Paul avait �t� �duqu� dans la Mani�re Bene Gesserit, avec le sens aigu de l�observation.

Sa m�re, se retournant, lui pr�senta une tunique de demi-c�r�monie arborant la cr�te de faucon rouge, embl�me des Atr�ides.

��H�te-toi de t�habiller, dit-elle. La R�v�rende M�re t�attend.��

��J�ai r�v� d�elle, dit Paul. Qui est-ce�?��

��C�est elle qui m�a �duqu� � l��cole Bene Gesserit. A pr�sent elle est la Diseuse de Verit� de l�Empereur et, Paul� (elle h�sita) Il faut que tu lui parles de tes r�ves.��

��Je lui en parlerai. Est-ce gr�ce � elle que nous avons eu Arrakis�?��

Sa m�re secoua un des pantalons de Paul comme pour en chasser la poussi�re et le posa aupr�s de la tunique.

��Ne faisons pas attendre le R�v�rende M�re.��

Il s�assit et mit les mains autour de ses genoux.

��Qu�est-ce qu�un gom jabbar�?��

De nouveau, gr�ce � l��ducation qui �tait la sienne, il per�ut l�invisible h�sitation de sa m�re et la ressentit comme de la peur. Elle s�approcha de la fen�tre, ouvrit les rideaux en grand et, durant un instant, contempla le mont de Syubi, par del� le verger, au bord de la rivi�re.

��Tu apprendras ce qu�est le gom jabber� bien assez t�t��, dit-elle.

Une fois encore, il sentit la peur dans sa voix et il en fut intrigu�. Sans se retourner, Jessica reprit�: ��La R�v�rende M�re attends dans mon salon, Paul. H�te-toi.��

C��tait un monde, un globe sculpt� partag� d�ombres qui tournait sous l�impulsion d�une main grasse charg�e de bagues scintillantes. Il reposait sur un support changeant, contre un mur, dans une pi�ce d�pourvue de fen�tres dont les autres murs offraient au regard une mosa�que multicolore de films, de bobines, de rubans et de rouleaux de parchemin. La lumi�re �manait de sph�res dor�es qui flottaient dans des champs mobiles de suspension gravifique.

Au centre de la pi�ce, se dressait un bureau de forme elliptique, rev�tu de bois d�ellaca p�trfi�, rose jade. Des chaises v�riformes � suspenseurs avaient �t� plac�es autour. Deux personnages �taient assis. Le premier �tait un jeune homme aux cheveux sombres qui devait avoir seize ans. Son visage �tait rond, ses yeux tristes. Le second personnage �tait petit, gracile, et ses traits �taient eff�min�s.

L�un comme l�autre regardaient le globe qui tournait, et l�homme qui le faisait tourner, � demi cach� dans l�ombre. Un rire �touff� leur parvint. Puis une voix de basse�: ��regarde, Piter. Le plus grand pi�ge de toute l�Histoire. Et le Duc s�appr�te � se placer de lui-m�me entre ses m�choires. N�est-ce pas l� un magnifique exploit du Baron Vladimir Harkonnen�?��

��Assur�ment, Baron��, dit l�homme gracile. Il avait une voix de t�nor enrichie d�une qualit� musicale et douce.

La main grasse abaissa le globe et interrompit sa rotation. Chacun pouvait maintenant contempler la surface immobile, chacun pouvait voir qu�il s�agissait l� d�un objet r�serv� aux plus riche collectionneurs ou aux gouverneurs plan�taires de l�Empire. Le globe portait en fait l�estampille imp�riale. Les lignes de longitude �taient visibles, faites de fils t�nus de platine. Les calottes polaires �taient serties de joyaux � l��clat laiteux.

La main grasse se d�pla�a sur le globe, de d�tail en d�tail. ��Je vous invite � bien observer, reprit la voix de basse grondante. Regarde attentivement, Piter, et toi aussi, Feyd-Rautha, mon ch�ri�: entre le soixanti�me parall�le nord et le soixante-dixi�me sud, ces plissements ravissants. Leur couleur n�est-elle point comparable � celle de quelque d�licieux caramel�? Et vous n�apercevrez nulle part le bleu de la moindre mer, du moindre lac, du moindre fleuve. Et ces calottes polaires� Ne sont-elles pas savoureuses�? Si petites. Qui pourrait ne pas reconna�tre un tel monde�? Il est unique. Et il est le lieu id�al pour une victoire tout aussi unique. Arrakis.��

Un sourire apparut sur les l�vres de Piet. ��Quand on pense, Baron, que l�Empereur Padishah croit avoir offert votre plan�te d��pice au Duc. Bouleversant.��

Voil� bien une remarque absurde, grommela la Baron, que tu n�as faite que dans le dessein de troubler le jeune Feyd-Rautha. Mail il n�est point n�cessaire de troubler mon neveu.��

Le jeune homme au regard triste s�agita dans son fauteuil et eut un geste pour lisser un pli sur ses collants noirs. Puis il se redressa comme l�on frappait discr�tement � la porte, derri�re lui.

Piter s�extirpa de son si�ge, marcha jusqu�� la porte et l�entrouvrit juste assez pour saisir le cylindre � message qu�on lui tendait. Il referma, d�veloppa le feuillet et lut. Il eut un rire �touff�. Puis un autre encore.

��Eh bien�?�� demanda le Baron.

��Ce fou nous r�pond, Baron�!��

��As-t-on jamais vu un Atr�ides ne pas saisir l�occasion d�un geste�? Et que dit-il donc�?��

��Il se montre particuli�rement rustre, Baron. Il s�adresse � vous en tant qu�Harkonnen sans vous donner votre titre ni m�me vous appeler cher cousin.��

��Harkonnen est un beau nom, grommela le Baron d�une voix qui trahissait son impatience. Et que dit-il, ce cher Leto�?��

��Il dit�: L�art de la r�tribution conserve encore certains adeptes au sein de l�empire. Et il signe�: Duc Leto d�Arrakis. (Piter �clata de rire) D�Arrakis�! Oh�! C�en est trop�! C�en est trop�!��

��Du calme, Piter�! dit le Baron, et le rire de l�autre s��teignit net, comme si l�on e�t coup� quelque contact. R�tribution, hein�? La vendetta�? Il a employ� ce terme ancien si riche de tradition afin que je sois bien certain de ses dires.��

��Vous avez fait le geste de paix, dit Piter. Vous vous �tes conform� � l�usage.��

��Pour un Mentat, Piter, tu parles trop��, dit le Baron. Et il songea�: Il faudra que je d�barrasse de celui-l� avant peu. Il a presque fait son temps. Il contempla son Mentat assassin, s�arr�tant � ce d�tail que la plupart des gens remarquaient avant tout autre�: les yeux, les yeux bleus sans le moindre blanc, avec seulement des stries d�un bleu plus sombre. Un sourire bref vint d�former les traits de Piter. C�est comme une grimace dans un masque, avec ces yeux pareils � deux trous bleus.

��Mais, Baron�! Jamais il n�y eut revanche plus belle. Ce stratag�me est d�une tra�trise exquise. Obliger Leto � quitter Caladan pour Dune, et ce sans la moindre chance de s��chapper puisqu�il s�agit d�un ordre de l�Empereur lui-m�me. Tout � fait fac�tieux�!��

La voix du Baron �tait glac�e. ��Ta bouche est enfl�e, Piter.��

��Mais je suis heureux, mon Baron. Du moment que� que vous �tes touch� par la jalousie.��

��Piter�!��

��Ah, Baron�! N�est-il point regrettable que vous ne soyez pas parvenu � imaginer vous-m�me un aussii ravissant stratag�me�?��

��Un de ses jours, Piter, je te ferai �trangler.��

��J�en suis tr�s certain, Baron�! Allons, tant pis�! Mais, assur�ment, ce sera l� un acte vain, n�est-ce pas�?��

��Aurais-tu mach� du verite ou de la s�muta, Piter�?��

��La v�rit� sans peur surprend le Baron, dit Piter, et son visage devint la caricature d�un masque grima�ant. Ah, ah, mais voyez-vous, Baron, je suis un Mentat et je saurai bien � quel moment vous convoquerez le bourreau. Et vous attendrez bien aussi longtemps que je vous serai encore utile. Le convoquer pr�matur�ment serait une erreur. Je suis encore tr�s utile. Et puis, je sais l�enseignement que vous avez retir� de cette adorable plan�te, Dune�: ne jamais gaspiller. N�est-ce point vrai, Baron�?��

Le regard du Baron ne quittait pas le Mentat. Dans son fauteuil, Feyd-rautha eut un g�missenment, Quels idiots turbulents, pensa-t-il. Mon oncle ne peut adresser la parole � son Mentat sans qu�il s�ensuive une querelle. Croient-ils donc vraiment que je n�ai rien d�autre � faire que les �couter�?

��Feyd, dit le Baron, je t�ai dit d��couter et d�apprendre lorsque je t�invitais ici. Apprend-tu�?��

��Oui, mon oncle.�� La voix de Feyd-Rautha �tait pleine d�un respect mesur�.

��Parfois, repritle Baron, je me pose des questions � propos de Piter. Si je provoque la souffrance, c�est parce que cela est n�cessaire, mais lui� Je suis s�r qu�il s�en d�lecte. Pour ma part, je ressens de la piti� envers de pauvre Duc Leto. Tr�s bient�t, le docteur Yueh va fondre surlui et c�en sera fait des Atr�ides. Mais Leto saura certainement quelle main dirige le docteur tra�tre� et ce sera pour lui une chose terrible.��

��En ce cas, pourquoi n�avez-vous pas ordonn� au docteur de lui planter un kindjal dans les c�tes�? Ce serait s�r et efficace. Vous parlez de piti�, mon oncle, mais���

��Il faut que le Duc sache � quel moment je d�ciderai de sa fin, dit le Baron. Et les Grandes Maisons elles aussi devront le savoir. Cela les calmera. Et j�aurai ainsi un peu plus de champ libre. La n�cessit� m�appara�t �vidente, mais je ne l�aime pas pour autant.��

��Le champ libre, dit Piter avec une moue. D�j�, les yeux de l�Empereur sont fix�s sur vous, Baron. Vous �tes trop audacieux. Un jour, une l�gion de Sardaukars d�barquera ici, sur Geidi Prime, et ce sera la fin du Baron Vladimir Harkonnen.��

��Tu aimerais voir ce jour, n�est-ce pas, Piter�? demanda le Baron. Cela te ferait plaisir de voir les Sardaukars piller mes villes et mettre mon ch�teau � sac. Je suis s�r que tu en serais ravi.��

��Est-il besoin de le demander, Baron�?�� La voix du Mentat n��tait qu�un chuchotement.

��Tu aurais d^�tre Bashar d�un corps de Sardaukars. Le sang et la souffrance te sont si agr�ables. Peut-�tre ai-je �t� trop irr�fl�chi en te promettant la mise � sac d�Arrakis.��

Piter fit cinq pas d�un air mutin et vint se placer derri�re le fauteuil de Feud-Rautha. L�atmosph�re de ka pi�ce devint tendue. Le jeune homme se retourna et contempla Piter avec un froncement de sourcils.

��Ne jouez pas avec Piter, Baron, dit le Mentat. Vous m�avez promis Dame Jessica. Vous me l�avez promise.��

��Pourquoi, PIter�? demanda le Baron. Pour la souffrance�?��

Piter le regarda, prolongeant le silence.

Feyd-Rautha d�pla�a son fauteuil � suspenseur sur le c�t� et demanda�: ��Mon oncle, faut-il que je reste�? Vous avez dit que���

��Feyd-Rautha, mon ch�ri, devient impatient, dit le Baron. (Il se d�pla�a entre les ombres qui stagnaient derri�re le globe.) Un peu de calme, Feyd.�� Puis il reporta son attention sur le Mentat.

��Et le petit Duc, mon cher Piter�? L�enfant, Paul�?��

��Le pi�ge vous le livrera��, dit Piter dans un murmure.

��Telle n�est pas ma question. Tu te souviens que tu as pr�dit que cette sorci�re Bene Gesserit donnerait une fille au Duc. Et tu t��tais tromp�, n�est-ce pas, Mentat�?��

��Je neme trompe pas souvent, Baron. (Pour la premi�re fois, il y avait de la crainte dans la voix de Piter.) Accordez-moi cela, je ne me trompe pas souvent. Et vous savez bien vous-m�me que les Bene Gesserit donnent en g�n�ral des filles. L��pouse de l�Empereur elle-m�me n�a produit que des femelles.��

��Mon oncle, dit Feyd-Rautha, vous aviez dit qu�il pouvait �tre question ici de quelque chose d�important pour moi et���

��Ecoutez mon neveu. Il aspire � r�gir la baronnie et il ne peut m�me pas se r�gie lui-m�me.��

Ombre dans les ombres, le Baron se d�pla�a � nouveau derri�re le globe d�Arrakis.

��Eh bien, Feyd-Rautha Harkonnen, je t�ai convoqu� en ce lieu dans l�espoir de t�inculquer un rien de sagesse.As-tu observ� notre bon Mentat�? De notre discussion, tu aurais d� retirer quelque chose.��

��Mais, mon oncle���

��Piter n�est-il point un Mentat tr�s efficace, selon toi, Feyd�?��

��Certainement, mais���

��Ah�! Nous y voici�: Mais. Mais il consomme trop d��pice. Il la savoure comme une friandise. Regarde ses yeux�! On dirait qu�il sort tout juste d�une �quipe d�extraction arrakeen. Efficient, ce cher Piter, mais aussi �motif, enclin � des crises de col�re. Efficient mais capable d�erreur.��

��M�auriez-vous convoqu� pour ternir mon efficience par la critique,Baron�?�� demanda Piter. Sa voix �tait grave.

��Ternir ton efficience�? Allons donc, Piter, tu me connais. Je d�sirerais seulement que mon neveu se rende compte des limitations d�un Mentat.��

��Seriez-vous sur le point de me remplacer�?��

��Te remplacer, Piter�? Mais o� pourrais-je donc trouver un Mentat dou� d�autant de ruse et de venin�?��

��L� m�me o� vous m�avez trouv�, Baron.��

��Peut-�tre me faudra-til me r�signer � cela, en effet. Tu m�as paru assez instable, ces derniers temps. Et puis tu absorbes trop d��pice.��

��Mes plaisirs seraient-ils trop co�teux, Baron�? Vous y �tes oppos�?��

��Mon cher Piter, tes plaisirs constituent le lien qui nous unit, toi et moi. Comment pourrais-je y �tre oppos�? Je souhaite seulement que mon neveu se livre � quelques observations � ton propos.��

��Je suis donc en sc�ne, en quelque sorte, dit Piter. Faut-il que je danse�? Peut-�tre devrais-je accomplir quelques-uns de mes tours pour l��minent Feyd-Rautha�?���

��Exactement, dit le Baron. Tu es en sc�ne, Piter. Mais silence, � pr�sent.��

Il se tourna vers son neveu et remarqua sur ses l�vres cette subtile moue d�amusement qui �tait la marque distinctive des Harkonnens.

��Ceci est un Mentat, Feyd. Il a �t� �duqu� et conditionn� afin de remplir certaines fonctions. Cependant, il ne faut jamais perdre de vue le fait que son esprit est contenu dans un corps humain. C�est l� un s�rieux handicap. Je pense m�me parfois que les anciens �taient dans le vrai avec leurs machines pensantes.��

��Des jouets, compar�es � moi, gronda Piter. M�me vous, Baron, pourriez-vous d�passe ces machines.��

Peut-�tre, peut-�tre�, fit le Baron. Eh bien (il prit une profonde inspiration puis �ructa), � pr�sent, Piter, tu pourrais retracer pour mon neveu les grandes lignes de notre campagne contre la Maison des Atr�ides. Joue donc ton r�le de Mentat pour nous, je te prie.��

��Baron, je vous ai mis en garde contre le fait de confier � un homme aussi jeune de tels renseignements. Mes observations���

��Moi seul suis juge, Piter. Je t�ai donn� un ordre, Mentat. Remplis l�une de tes nombreuses fonctions.��

��Qu�il en soit donc ainsi.��

Piter de raidit dans une �trange attitude de dignit� et ce fut comme si le masque qui semblait recouvrir son visage s��tait �tendu � tout son corps, comme une carapace�

��Dans quelques journ�e standard, commen�a-t-il, toute la Maison du Dic Leto embarquera surun long-courrier de la Guilde � destination d�Arrakis et plus pr�cis�ment de la cit� d�Arrakeen qui aura sans doute �t� pr�f�r�e � notre fief de Carthag. Le Mentat du Duc, Thuffir Hawat, a certainement conclu � juste titre qu�Arrakeen est plus facile � d�fendre.��

��Ecoute attentivement, Feyd, intervint le Baron. Et remarque tous les plans qui sont � l�int�rieur des plans.��

Feyd acquies�a et songea�: J�aime mieux cela. Le vieux monstre me livre enfin ses secrets. Il d�sire certainement que je sois son h�ritier.

��Il existe plusieurs possibilit�s tangentes, reprit Piter. J�ai dit que la Maison des Atr�ides allait se rendre bient�t sur Arrakis. Cependant, nous ne devons pas ignorer la possibilit� d�un accord entre le Duc et la Guilde afin que cette derni�re le conduise en un endroit s�r, hors du Syst�me. Certains, en de semblables circonstances,sont devenus ren�gats aux Maison et ont emport� boucliers et atomiques de famille pour fuir loin de l�Empire.��

��Le Duc est trop fier pour cela��, dit la Baron.

��Cette �ventualit� n�en subsiste pas moins. Mais pour nous, le r�sultat ultime serait le m�me.��

��Non, s��cria le Baron. Je veux qu�il meure et que sa lign�e s��teigne�!��

��C�est l� l��ventualit� la plus probable. A ses activit�s, on peut reconna�tre une Maison qui s�appr�te � devenir ren�gate. Celle du Duc n�en pr�sente aucun signe.��

��En ce cas, Piter, poursuis.�

��Dans Arrakeen, le Duc et sa famille occuperont la R�sidence, qui fut derni�rement la demeure du Comte Fenring et de sa Dame.��

��Ambassadeurs aupr�s des contrebandiers��, pouffa le Baron.

��Aupr�s de qui�?�� demanda Feyd-Rautha.

��Votre oncle se laissait aller � une plaisanterie, expliqua PIter. Il donnait au Comte Fenring le titre d�Ambassadeur aupr�s des contrebandiers afin de souligner les int�r�ts que l�Empereur peut avoir dans les op�rations de contrebande sur Arrakis.��

Feyd-Rautha posa sur son oncle un regard perplexe.

��Pourquoi�?��

��Ne sois pas si balourd, Feyd�! Comment pourrait-il en �tre autrement aussi longtemps que le Guilde �chappera au contr�le imp�rial�? Comment les espions et les assassins pourraient-ils jouer leur r�le�?��

Les l�vres de Feyd-Rautha s�arrondirent en un Oh�! Silencieux.

��A la r�sidence, reprit Piter, nous avons pr�par� quelques diversions. On essaiera d�attenter � la vie de l�h�ritier des Atr�ides� Et il se pourrait que cet essai r�ussisse.��

��Piter, gronda le Baron, tu avais dit que���

��J�ai dit que certains accidents peuvent se produire. Et cette tentative d�assassinat doit para�tre authentique.��

��Mais ce gar�on a un corps si jeune, si tendre, dit le Baron. Bien s�r, potentiellement, il est dangereux que le p�re� avec sa sorci�re de m�re pour l��duquer. Satan�e femme�! Mais poursuis, Piter, je te prie.��

��Hawat devinera qu�un agent � nous s�est infiltr� parmi eux. Le suspect le plus �vident est le docteur Yueh qui est � quelques investigations et il a appris que notre docteur est dipl�m� de l�Ecole Suk avec Conditionnement Imp�rial et qu�on le juge suffisamment s�r pour traiter l�Empereur lui-m�me. On fait grand cas du Conditionnement Imp�rial. On assure qu�on ne peut l�effacer sans tuer le sujet. Cependant, ainsi que quelqu�un l�a d�j� remarqu�, on peut fort bien mouvoir une plan�te si l�on dispose du levier qui nous permet de mouvoir le docteur.��

��Lequel�?�� demanda Feyd-Rautha. Il trouvait ce sujet fascinant. Tout le monde savait bien qu�il �tait impossible de venir � bout du Conditionnement Imp�rial.

��Nous verrons cela une autre fois, dit le Baron� Continue, Piter.��

��Au lieu de place de Yueh, nous allons glisser un suspect bien plus int�ressant sur le chemin de Thuffir Hawat. Notre choix a �t� audacieux. Le Ma�tre Assassin de Leto ne saurait manquer de la soup�onner.��

��La soup�onner�?�� s�exclama Feyd-Rautha.

��Il s�agit de Dame Jessica en personne��, dit le Baron.

��N�est-ce pas sublime�? dit Piter. Hawat sera si pr�occup� par ce probl�me que son efficience de Mentat en sera consid�rablement diminu�e. Il se pourrait m�me qu�il tente de tuer Dame Jessica. (Le Mentat fron�a les sourcils.) Mais je ne pense pas qu�il y parvienne.��

��Et tu ne le souhaites pas non plus, n�est-ce pas�?�� demanda le Baron.

��Ne me distrayez pas. Tandis qu�Hawat sera aux prises avec Dame Jessica, nous lui procurerons certaines autres diversions sous la forme de garnisons en r�volte et autres �v�nements du m�me genre. Tout cela sera r�prim�. Il faut bien que le Duc penser qu�il jouit d�un degr� suppl�mentaire de s�curit�. Puis, quand le moment opportun sera venu, nous ferons signe � Yueh, nous lancerons toutes nos forces et���

��Va, dis-lui tout��, intervint le Baron.

��Nous frapperons alors avec l�appui de deux l�gions de Sardaukars qui arboreront la tenue des gens d�Harkonnen.��

��Des Sardaukars�!�� s�exclama Feyd-Rautha dans un souffle.

Et il�voqua l�image des terrifiantes troupes imp�riales, compos�es de tueurs sans merci, soldats fanatiques de l�Empereur Padishah.

��Tu vois � quel point je te fais confiance, Feyd, dit le Baron. Jamais le moindre mot de tout ceci ne doit parvenir � quelque autre Grande Maison, sinon le Landsraad tout entier pourrait bien s�unir contre la Maison Imp�riale et ce serait le chaos.��

��Le point important est le suivant, dit Piter. Puisque l�on se servira de ma Maison de Harkonnens pour ex�cuter la vilaine besogne de l�Empire, celle-ci b�n�ficiera d�un avantage certain. Avantage dangereux, bien s�r, mais qui, utilis� avec prudence, rendra les Harkonnens plus riches que toute autre Maison de l�Empire.��

��Tu ne saurais avoir la moindre id�e des richesses qui sont un jeu, Feyd, dit le Baron. M�me dans tes r�ves les plus d�mentiels. Et, avant tout, nous nous assurerons pour toujours un directoire de la CHOM.��

Feyd-Rautha hocha la t�te. Seule la richesse comptait. Et la compagnie CHOM �tait la cl� de la richesse. Chaque Maison Noble puisait dans les coffres de la compagnie, quand elle en �prouvait le besoin, et sous la contr�le des directoires de la CHOM �taient la preuve �vidente de la puissance � l�int�rieur de l�Imperium�; ils changeaient au gr� des votes du Landsraad qui, dans son ensemble, s�opposait � l�Empereur et � ceux qui le soutenaient.

��Le Duc Leto, dit Piter, pourrait essayer de rejoindre ces canailles de Fremens qui vivent au seuil du d�sert. A moins qu�il ne pr�f�re r�server ce refuge imaginaire � sa famille. Mais cette issue lui est ferm�e par l�un des agents de Sa Majest�, cet �cologiste plan�taire dont vous devez vous souvenir�: Kynes.��

��Feyd s�en souvient, dit le Baron. Continue.��

��Sottises, Baron�!��

��Continue, c�est un ordre�!��

Le Mentat haussa les �paules. ��Si tout se d�roule selon les pr�visions, le Maison des Harkonnens jouira d�un sous-fief sur Arrakis d�ici � une ann�e standard.

Votre oncle obtiendra remise de ce fief et son propre agent r�gnera alors sur la plan�te des sables.��

��Ainsi, les profits seront plus importants��, dit Feyd-Rautha.

��Bien-s�r��, dit le Baron. Et il pensa�: Ce n�est que justice. C�est nous qui avons colonis� Arrakis� si l�on excepte ces quelques m�t�ques de Fremens qui se cachent pr�s du d�sert� et les contrabandiers qui sont prisonniers de la plan�te au m�me titre que les travailleurs indig�nes�

��Alors, les Grandes Maisons sauront que le Baron a d�truit les Atr�ides, acheva Piter. Toutes, elles le sauront.��

��Elles le sauront��, souffla le Baron.

��Et le plus d�licieux, ajouta Piter, c�est que le Duc lui aussi le saura. Il le sait m�me d�s maintenant. D�j�, il flaire le pi�ge.��

��Il est exact que le Duc sait d�j�, dit le Baron avec une note de tristesse dans la voix. Et il peut rien faire� Ce qui est d�autant plus triste.��

Il s��loigna du globe de lumi�re d�Arrakis. Et, comme om �mergeait de l�ombre, sa silhouette prit une autre dimension. Il devint gras, �norme. De subtils mouvements sous les plis partiellement soutenus par des suspenseurs gravifiques fix�s � m�me sa chair. Son poids devait approcher les deux cents kilos standard mais, en r�alit�, son ossature n�en supportait pas plus du quart.

��J�ai faim�! gronda-t-il, et sa main couverte de bagues vint caresser ses l�vres grasses tandis que ses yeux enfonc�s dans la boufissure de son visage se posaient sur son neveu. Demande que l�on nous serve, mon ch�ri. Nous allons manger avant de nous retirer.��

��Eh bien, Jessica, qu�as-tu � dire pour toi-m�me�?�� demanda la R�v�rende M�re.

Ce m�me jour, Paul avait subi l��preuve et maintenant le cr�puscule venait. Les deux femmes �taient seules, dans le salon de Jessica�; Paul attendait dans la Chambre e M�ditation d�o� il ne pouvait percevoir la moindre parole.

Jessica se tenait devant les fen�tres ouvertes sur le sud. Elle voyait et ne voyait pas les couleurs qui s��taient rassembl�es sur la prairie, sur la rivi�re, avec le soir. Elle entendait et n�entendait pas les mots que pronon�ait la R�v�rende M�re. Elle avait d�j� subi l��preuve, tant d�ann�es auparavant. Elle n��tait alors qu�un fillette fr�le aux cheveux couleur de bronze, au corps secou� par les temp�tes de la pubert�. Une fillette qui avait subi l�examen de la R�v�rende M�re Gaius Helen Mohiam, Rectrice sup�rieure de l��cole Bene Gesserit de Wallach IX. Aujourd�hui, elle contemplait sa main droite, pliait ses doigts et se souvenait de la souffrance, de la peur, de la col�re.

��Pauvre Paul��, souffla-t-elle.

��Jessica, je t�ai pos� une question�!�� La voix de la vieille femme �tait s�che, imp�rative.

��Oui�? OH��� Jessica s�arracha au pass�, se tourna vers la R�v�rende M�re qui �tait assise le dos au mur, entre les deux fen�tres d�occident. ��Que voulez-vous que je vous dise�?��

��Ce que je veux que tu me dise�? Ce que je veux que tu me dises�?�� Il y avait une note cruelle de moquerie dans cette voix ancienne et Jessica s��cria�: ��Eh bien, j�ai eu un fils�!�� Mais elle savait que la col�re qu�elle ressentait avait �t� provoqu�e, d�lib�r�ment.

��Il t�avait �t� ordonn� de ne donner que des filles aux Atr�ides.��

��Mais cela repr�sentait tant pour lui�!��

��Et dans ton orgueil, tu as pens� pouvoir donner le jour au Kwisath Haderach�!��

Jessica redressa le menton. ��J�ai senti que cela �tait possible.��

��Tu n�as pens� qu�au d�sir du Duc de poss�der un fils�! lan�a la vieille femme. Mais son d�sir n�a rien � voir avec tout cela. Une fille Atr�ides aurait pu �pouser un h�ritier Harkonnen et la br�che e�t �t� ainsi combl�e. Tu as compliqu� les choses d�une fa�on impensable. Maintenant, nous pourrions perdre les lign�es.��

��Vous n��tes pas infaillibles��, dit Jessica, et elle d�fiait le regard des yeux anciens.

��Ce qui est fait est fait��, dit la R�v�rende M�re.

��Je jure que jamais je ne regretterai ma d�cision��, dit Jessica.

��Comme c�est noble de ta part�! Aucun regret, jamais�! Nous verrons bien ce qu�il en sera lorsque tu fuiras avec ta t�te mise � prix et que toutes las mains se l�veront sur toi et ton fils.��

Jessica �tait devenue p�le. ��N�y a-t-il donc aucune alternative�?��

��Une alternative�? Comment une Bene Gesserit peut-elle demander cela�?��

��Je veux seulement savoir ce que vous avez pu lire dans l�avenir gr�ce � vos pouvoirs.��

��Je lis dans l�avenir ce que j�ai lu dans le pass�. Tu connais tr�s bien nos probl�mes, Jessica. La race sait qu�elle est mortelle et elle redoute la stagnation de son h�r�dit�. Il coule dans son sang, le besoin de m�ler dans le d�sordre des lign�es g�n�tiques. L�Imp�rium, la compagnie CHOM et les Grandes Maisons ne sont que des d�bris d��paves emport�s par ce flot.��

��La CHOM, murmura Jessica. Je suppose que d�ores et d�j� il a �t� d�cid� de quelle fa�on elle partagera les restes d�Arrakis.��

��Qu�est-ce que la CHOM sinon la girouette au vent de notre �poque�? demanda la vieille femme. L�Empereur et ses partisans contr�lent � pr�sent 59,65 pour cent des votes du Conseil de la compagnie. Il est certain qu�ils sentent les profits possibles et comme d�autres les sentent aussi, leur puissance sur les votes s�en trouve renforc�e. Ainsi se fait l�Histoire, ma fille.��

��Voil� exactement ce qu�il ma faut en ce moment, dit Jessica. Un bon cours d�Histoire�!��

��Ne sois pas sarcastique, ma fille�! Tu sais aussi bien que moi quelles forces nous environnent. Notre civilisation repose sur trois bases�: La Maison Imp�riale, qui s�oppose aux Grandes Maisons du Landsraad et, entre elles, la Guilde et son satan� monopole des transports interstellaires. En politique, le tripode est la plus instable de toutes les structures. Et je compte sans ce syst�me commercial qui est demeur� au stade f�odal, tournant le dos � toute science et qui complique toute chose.��

��Des d�bris d��paves emport�s par le flot� comme le Duc Leto, son fils et���

La voix de Jessica �tait am�re et la R�v�rende M�re l�interrompit�: ��Oh silence, ma fille�! Tu savais tr�s bien en entrant dans ce jeu sur quel fil tu allais danser.��

��Je suis une Bene Gesserit. Je n�existe que pour servir.��

��C�est la v�rit�, et tout de que nous pouvons esp�rer, c�est emp�cher que tout ceci ne provoque une conflagration g�n�rale afin de pr�server ce qui peut l��tre encore dans nos lignes de sang.��

Jessica ferma les yeux et elle sentit le picotement des larmes sous ses paupi�res. Elle lutta contre le tremblement int�rieur qui la saisissait, contre les frissons de sa peau, un souffle rauque, un pouls qui s�affolait, la sueur sur ses paumes. Elle dit�: ��Je paierai mes fautes.��

��Ton fils paiera avec toi.��

��Je le prot�gerai autant que je pourrai.��

��Le prot�ger�: Mais si tu le prot�ges trop, Jessica, jamais il ne deviendra assez fort pour accomplir son destin�!��

Jessica se d�tourna. Par del� la fen�tre, elle contempla l�ombre qui se faisait plus dense.

��Est-elle vraiment aussi affreuse, cette plan�te Arrakis�?��

��Affreuse, mais pas compl�tement, dit la R�v�rende M�re. La Missionaria Protectiva est pass�e l� et elle a quelque peu am�lior� les choses.��

L� R�v�rende M�re se leva et lissa un pli de sa robe. ��Appelle le gar�on. Je dois bient�t partir.��

��Vraiment�?��

La voix ancienne s�adoucit�: ��Jessica, ma fille, je souhaiterais �tre � ta place et assumer tes peines. Mais chacun de nous doit suivre son propre chemin.��

��Je sais.��

��Tu m�es aussi ch�re que n�importe laquelle de mes filles, mais je ne puis laisser cela interf�rer avec le devoir.��

��Je comprends� C�est n�cessaire.��

��Ce que tu as fait, Jessica, et pourquoi tu l�as fait� nous le comprenons toutes deux� Mais la bont� m�oblige � te dire qu�il y a peu de chance pour que l�enfant soit la Totalit� du Bene Gesserit. Il ne faut pas trop esp�rer.��

Jessica chassa les larmes au coin de ses yeux. C��tait un geste de col�re. Elle dit�: ��Vous me donnez l�impression d��tre redevenue une petite fille, de r�citer � nouveau ma premi�re le�on� (Les mots franchissaient difficilement ses l�vres.) Les humains ne doivent point se soumettre aux animaux� (Elle eut un sanglot �touff� et acheva, presque dans un murmure�: ) J�ai �t� si seule���

��Cela devrait faire partie des �preuves, dit la vieille femme. Les humains sont presque toujours seuls. Maintenant, appelle le gar�on. Il a v�cu une journ�e longue et effrayante. Mais il a eu suffisamment de temps pour r�fl�chir et se souvenir et je dois lui poser d�autres questions � propos de ses r�ves.��

Jessica hocha la t�te et se dirigea vers la Chambre de M�ditation. ��Paul, entre, s�il te plait.��

Il ob�it, avec lenteur. Il regarda sa m�re comme une �trang�re. Puis, comme il posait les yeux sur la R�v�rende M�re, la m�fiance ternir son regard. Et il se contenta d�incliner le menton, comme � l�adresse d�un �gal. Derri�re lui, il entendit sa m�re refermer la porte.

��Jeune homme, dit la R�v�rende M�re, revenons-en � ces r�ves.��

��Que voulez-vous savoir�?��

��R�ves-tu chaque nuit�?��

��Mes r�ves ne valent pas toujours que l�on s�en souvienne. Je puis me rappeler chacun d�eux mais seuls certains en valent la peine.��

��Comment fais-tu la diff�rence�?��

��Je le sais.��

Le vieille femme regarda Jessica, puis Paul, de nouveau.

��Quel r�ve as-tu fait la nuit derni�re�? demanda-t-elle. Valait-il que tu t�en souviennes�?��

��Oui. (Il ferma les paupi�res.) J�ai r�v� d�une caverne� et d�eau� Il y avait une fille� tr�s maigre, avec de grands yeux. Des yeux enti�rement bleus, sans le moindre blanc. Je lui parlais de vous, je lui disais que j�avais vu la R�v�rence M�re sur Caladan��� Il rouvrit les yeux.

��Et ce que tu racontais � cette �trange fille, est-ce arriv� aujourd�hui�?��

Il r�fl�chit un instant. ��Oui. Je disais � la fille que vous �tiez venue et que vous m�aviez marqu� d�un sceau d��tranget�.��

��Un sceau d��tranget�, murmura la R�v�rende M�re, et elle regarda de nouveau Jessica avant de revenir au gar�on. Mais, dis-moi, Paul, as-tu souvent de ces r�ves o� se passent des �v�nements qui se r�p�tent ensuite dans la r�alit�, exactement comme tu les as r�v�s�?��

��Oui. Et j�avis d�j� r�v� de cette fille.��

��Ah�? Et tu la connais�?��

��Je la conna�trai.��

��Parle-moi d�elle.��

A nouveau, il ferma les yeux. ��Nous sommes dans un petit refuge, entre des rochers. Il fait presque nuit mais il y a encore un peu de ti�deur et je peux apercevoir des bandes de sable entre les rochers. Nous� nous attendons quelque chose� Je dois rencontrer des gens. La fille est effray�e mais elle essaie de na pas le montrer. Moi, je suis excit�. Elle me dit�: ��Parle-moi des eaux de ton monde natal Usul.�� (Paul ouvrit les yeux.) N�est-ce pas �trange�? Ma plan�te natale s�appelle Caladan. Jamais je n�ai entendu parler d�un monde appel� Usul.��

��Y a-t-il autre chose dans ce r�ve�?�� intervint Jessica.

��Oui. Mais j�y pense�: peut-�tre est-ce moi que la fille appelle Usul� (A nouveau, ses paupi�res s�abaiss�rent.) Elle me demande de lui parler des eaux de ce monde. Et je lui prends la main. Je lui dis que je vais lui r�citer un po�me. Je le lui r�cite mais en lui expliquant certains termes comme plage, ressac, algue, mouette.��

��Quel est ce po�me�?��

Il regarda la R�v�rende M�re. ��L�une des ballades de Gurney Halleck pour les moments de tristesse.��

Derri�re son fils, Jessica se mit � r�citer�:

��C�est celui-ci��, dit Paul.

La vieille femme le regarda et dit�: ��Jeune homme, en tant que Rectrice du Bene Gesserit, je recherche le Kwisatz Haderach, le m�le qui pourra devenir v�ritablement l�un d�entre nous. Votre m�re voit en vous cette possibilit�, mais elle voit avec les yeux d�une m�re. Cette possibilit�, je la vois moi aussi, mais rien de plus.��

Elle se tut et Paul comprit qu�elle d�sirait qu�il parle. Alors, il attendit.

��Tr�s bien, fit-elle apr�s un instant. Comme tu voudras. Il y a en toi des ab�mes. Je dois le reconna�tre.��

��Puis-je disposer, � pr�sent�?�� demanda-t-il.

��Ne d�sires-tu pas entendre ce que la R�v�rende M�re peut te dire � propos du Kwisatz Haderach�?�� demanda Jessica.

��Elle a dit que tous ceux qui avaient essay� �taient morts.��

��Mais je puis te donner quelques indices pour expliquer leur �chec��, dit la R�v�rende M�re.

Des indices, songea Paul, des indices� En r�alit�, elle ne sait rien�

��Donnez��, dit-il.

��Et allez au diable, hein�? (Elle grima�a un sourire et des rides s�entrecrois�rent sur son visage.) Tr�s bien, alors voici�: Qui se soumet domine.��

Il �prouva de l��tonnement�: quoi, elle parlait de choses aussi �l�mentaires que la tension dans la signification�? Croyait-elle donc qua sa m�re ne lui avait rien appris�?

��Est-ce l� un indice�?�� demanda-t-il.

��Nous ne sommes pas ici pour jouer sur les mots ou ergoter sur leur sens, dit la R�v�rende m�re. Le saule qui se soumet au vent, prosp�re et donne de nombreux saules qui formeront un mur contre le vent. Tel est le but du saule.��

Il la regarda. Elle venait de dire but et le mot avait p�n�tr� profond�ment en lui, distillant � nouveau cette pens�e d�un but terrible. Il en �prouva une col�re soudaine � l��gard de la vieille femme. Cette pr�tentieuse sorci�re n�avait donc que des platitudes � lui d�biter�?�

��Vous pensez que je puis �tre ce Kwiatz Haderach, dit-il. Vous parlez de moi mais vous n�avez encore rien dit qui puisse en aucune fa�on aider mon p�re. Je vous ai entendu parler de ma m�re, mais vous semblez consid�rer que mon p�re est d�j� mort. Pourtant, il ne l�est pas, non�?��

��S�il �tait possible de faire quelque chose pour lui, nous l�aurions d�j� fait. Mais il se peut que nous parvenions � te sauver, toi. C�est douteux, mais possible. Quand � ton p�re� Il n�y a rien � faire pour lui. Lorsque tu auras admis ce fait, tu auras appris une vraie le�on Bene Gesserit.��

Il comprit que ces mots venaient d�atteindre durement sa m�re mais il ne d�tacha pas son regard de la vieille femme. Comment pouvait-elle parler ainsi de son p�re�? Comment pouvait-elle �tre aussi s�re d�elle�? Dans son esprit, le ressentiment �tait maintenant comme un feu br�lant.

La R�v�rende M�re se tourna vers Jessica. ��Tu l�as �duqu� dans la Mani�re. J�en vois les signes sur lui� J�aurais fait de m�me � ta place. Au diable les r�gles. Mais � pr�sent je t�avertis. Ne tiens plus compte de la progression r�guli�re de son �ducation. Pour sa propre s�curit�, il lui faut la Voix. D�j�, il e a quelque id�e, mais nous savons toutes deux qu�il a besoin de beaucoup plus� Et de toute urgence.��

Jessica acquies�a et la R�v�rende M�re revint � Paul. ��Au revoir, jeune humain. J�esp�re que tu r�ussiras. Mais, quoi qu�il advienne� nous r�ussirons quand m�me.��

Lorsqu�elle regarda de nouveau Jessica, il y eut entre les deux femmes un imperceptible signe de compr�hension. Puis, la R�v�rende M�re quitta la pi�ce dans un froissement de tissu, sans un regard en arri�re. D�j�, ceux qu�elle laissait avaient d�sert� ses pens�es. Pourtant, Jessica avait eu le temps de surpendre des larmes sur les joues anciennes, rid�es, des larmes plus inqui�tantes que tous les mots qui avaient �t� prononc�s en ce jour, que tous les signes �chang�s.

Doucement, Thufir Hawat se glissa dans la selle d�exercice et referma la porte. Un instant, il demeura immobile. Il se sentait vieux, las, us� par la temp�te. Et la douleur �tait revenue dans sa jambe gauche, bless�e au service du vieux Duc.

Trois g�n�rations d�Atr�ides, songea-t-il.

A l�autre extr�mit� de la vaste pi�ce illumin�e par le soleil de midi, il voyait le jeune gar�on assis le dos � la porte, pench� sur des papiers, des cartes �tal�es devant lui, sur la vaste table.

Comnien de fois faudra-t-il que je lui r�p�te de ne jamais tourner le dos � une porte�? Hawat toussota. Paul ne fit pas le moindre mouvement. Un nuage passa devant le soleil. A nouveau, Hawat toussota. Paul se figea et dit, sans se retourner�: ��Je sais. Je tourne le dos � la porte.��

R�primant un sourire, Hawat s�avan�a. Paul ne leva la t�te qu�� l�instant o� le vieil homme s�arr�tait au coin de la table. Dans son visage sombre aux rides profondes, ses yeux �taient vigilants.

��Je t�ai entendu traverser le hall, dit Paul. Et je t�ai �galement entendu ouvrir la porte.��

��On pourrait imiter les sons que je produis.��

��Je saurais reconna�tre la diff�rence.��

Il en est capable, songea Hawat. Sa sorci�re de m�re doit l��duquer � fond. Je me demande ce que sa pr�cieuse �cole peut bien en penser�? C�est sans doute pour cela qu�ils ont envoy� la vieille Rectrice� Afin de ramener notre ch�re Dame Jessica dans le droit chemin.

Il prit une chaise et s�assit en face de Paul, face � la porte. Ses gestes �taient lents et pr�cis. Il se laissa aller en arri�re et examina la table. Elle lui paraissait soudain �trang�re. La plupart des objets avaient d�j� �t� install�s sur Arrakis. Pourtant, une table d�exercice subsistait encore, ainsi qu�un miroir d�escrime aux prismes de cristal inertes dont le mannequin-cible rembourr� �voquait quelque ancien fantassin marqu� et lac�r� par les guerres. Tout comme moi, songea Hawat.

��A quoi penses-tu, Thufir�?�� demanda Paul.

Le Ma�tre Assassin regarda le jeune gar�on. ��Je pense que tr�s bient�t nous serons loin d�ici et que nous ne reviendrons peut-�tre jamais.��

��Et cela te rend triste�?��

��Triste�? Non, c�est absurde. Il est triste d��tre s�par� de ses amis. Mais une demeure n�est jamais qu�une demeure. (Il contempla les cartes d�ploy�es sur la table, �parses.) Arrakis n�est qu�une demeure de plus.��

Mon p�re t�a-t-il envoy� pour me sonder�?��

Hawat fron�a les sourcils. Paul se montrait souvent tr�s perspicace � son endroit. Il acquies�a�: ��Je sais bien que tu dis qu�il e�t �t� mieux qu�il vienne lui-m�me, mais tu dois savoir � quel point il est occup�. Il viendra plus tard.��

��J��tudiais les temp�tes d�Arrakis.��

��Les temp�tes���

��Elles ont l�air assez terribles.��

��Terribles� C�est un mot bien faible. Ces temp�tes se d�veloppent sur quelque six ou sept mille kilom�tres de plaine. Et elles prennent appui sur tout ce sui rec�le la moindre once d��nergie, y compris les autres temp�tes. Elles atteignent sept cents kilom�tres/heure et elles emportent tout sur leur passage�: sable, poussi�re, n�importe quoi. Elles rongent la chair sur les os et r�duisent les os en f�tus�?s.��

��Arrakis n�a pas de contr�le climatique�?��

��Arrakis pose des probl�mes. Tout y revient plus cher, et il faudrait pr�voir un entretien et le reste. La Guilde exige un prix exorbitant pour un satellite de contr�le et la Maison de ton p�re n�est pas parmi les plus riches, mon gar�on. Tu le sais.��

��As-tu d�j� vu des Fremens�?��

Il s�attaque � tout, aujourd�hui, si dit Hawat.

��Comme qui dirait que je les ai vus, oui. Il est difficile de les distinguer des gens des creux et des sillons. Ils portent tous ces grandes robes flottantes. Et ils puent autant les uns que les autres d�s qu�ils sont en lieu clos. C�est � cause de ce v�tement qui r�cup�re l�eau de leur corps. Ils appellent cela un ��distille��.

Paul se sentit soudain la bouche s�che comme lui revenait le souvenir d�un r�ve de soif. Il d�glutit. L�id�e de ce peuple qui devait recycler l�eau de son propre corps l�emplissait d�un sentiment de d�sespoir. ��L�eau est tr�s pr�cieuse, l�-bas��, dit-il.

Hawat hocha la t�te et songea�: ��Peut-�tre suis-je en train de r�ussir et de lui faire comprendre que cette plan�te est un ennemi important. Ce serait de la folie que de partir sans avoir cette en t�te.

Paul leva la t�te et vit qu�il avait commenc� � pleuvoir. Des gouttes �claboussaient la surface grise de m�taglass. ��De l�eau��, dit-il.

��Tu apprendras son importance, dit Hawat. Tu es le fils du Duc et tu n�en manquera jamais, mais, tout autour de toi, tu sentiras la soif.��

Paul s�humecta les l�vres, �voquant sa rencontre avec la R�v�rende M�re et l��preuve. Une semaine s��tait d�j� �coul�e. La R�v�rende M�re, elle aussi, avait parl� de la soif. Elle lui avait dit�: ��Tu apprendras � conna�tre les plaines fun�bres, les d�serts absolument vides, les vastes �tendues o� rien ne vit � l�exception des vers de sable et de l��pice. Tu en viendras � ternir tes pupilles pour att�nuer l��clat du soleil. Le moindre creux � l�abri du vent et des regards te sera un refuge. Et tu te d�placeras sur tes jambes, sans orni, sans v�hicule ni monture.��

Il avait �t� plus impressionn� sur le moment par le ton qu�elle avait employ�, chantonnant, h�sitant, que par les mots prononc�s.

��Lorsque tu vivras sur Arrakis, tu verras que Khala, la terre, est vide. Les lunes, alors, seront tes amies et le soleil ton ennemi.��

C�est alors qu�il avait senti que sa m�re s�approchait de lui, qu�elle avait quitt� sa faction devant la porte pour venir � ses c�t�s. Elle avait regard� la R�v�rende M�re et elle avait dit�: ��N�y a-t-il vraiment aucun espoir. Votre R�v�rence�?��

��Pas pour le p�re. (La femme ancienne, dans le silence, avait abaiss� son regard sur Paul.) Grave cela dans ta m�moire, mon gar�on�: il y a quatre choses pour supporter un monde. (Elle avait lev� quatre doigts noueux.) La connaissance du sage, la justice du grand, les pri�res du pieux et le courage du brave. Mais tout cela n�est rien sans� (Elle avait referm� tous ses doigts en un poing.)� sans celui qui gouverne et conna�t l�art de gouverner. Que ceci soit ta science�!��

Une semaine s��tait �coul�e depuis la visite de la R�v�rende M�re. A pr�sent seulement, les mots qu�elle avait prononc�s prenaient toute leur signification. En cet instant, assis dans la salle d�exercice aux c�t�s de Thufir Hawat, Paul ressentait la morsure profonde de la peur. Et comme il levait les yeux, il rencontra les sourcils fronc� du Mentat.

��A quoi r^vais-tu � l�instant m�me�? demanda ce dernier.

��As-tu rencontr� la R�v�rende M�re�?��

��Cette vieille sorci�re de Diseuse de V�rit�? (La curiosit� fit briller le regard du Ma�tre Assassin.) Oui, je l�ai rencontr�e.��

��Elle��� Paul h�sita, percevant soudain l�impossibilit� qu�il y avait � �voquer devant Hawat, prenant conscience des inhibitions profond�ment implant�es.

��Oui�? Qu�a-t-elle fait�?��

Par deux fois, tr�s vite, il aspira. ��Elle a dit q=une chose� (Il ferma les yeux, appela les mots � lui et, lorsqu�il parla enfin, sa voix prit sans qu�il en e�t conscience certains accents de la vieille femme.) Toi, Paul Atr�ides, descendant de rois, fils de Duc, tu dois apprendre � gouverner. C�est l� une chose que ne fit aucun de tes anc�tres.��

Paul ouvrit alors les yeux et ajouta�: ��Cela a �veill� ma col�re. Je lui ai dit que mon p�re gouvernait toute une plan�te. Elle m�a r�pondu alors�: Il va la perdre. Je lui ai dit que mon p�re allait recevoir une plan�te encore plus riche. Elle m�a dit�: Celle-l� aussi, il va la perdre. Je voulais m�enfuir et avertir mon p�re, mais elle m�a dit alors qu�il �tait d�j� averti� par toi, par ma m�re, par toutes sortes de gens.��

��C�est vrai.�� La voix du Mentat �tait un murmure.

��Alors, pourquoi pars-tu�?��

��Parce que l�Empereur l�a ordonn�. Et parce que, en d�pit des dires de cette espionne et sorci�re, il y a encore de l�espoir. Mais, dis-moi, qu�a donc encore bav� cette vieille fontaine de sagesse�?��

Le regard de Paul se posa sur sa main droite, qui, sous la table, s��tait referm�e en un poing. Lentement, il d�tendit ses muscles. Et il pensa�: Elle m�a lanc� quelque sort myst�rieux. Mais lequel�?

��Elle m�a demand� de lui dire ce que signifiait�: gouverner. Je lui ai r�pondu que cela signifiait le commandement d�un seul. Elle m�a dit alors qu�il fallait d�sapprendre certaines choses.��

Elle a marqu� un point, ici, pensa Hawat. Et in inclina la t�te pour inviter Paul � poursuivre.

��Elle m�a dit aussi que celui qui gouverne doit apprendre � convaincre et non obliger. Et aussi qu�il doit construire l��tre le plus chaud afin d�attirer aupr�s de lui les meilleurs hommes.��

��Et comment croit-elle donc que ton p�re a attir� aupr�s de lui des hommes tels que Duncan et Gurney�?��

Paul haussa les �paules. ��Elle a dit ensuite que, pour bien gouverner,il faut apprendre la langage du monde qui est le v�tre et qui est diff�rent sur chaque monde. J�ai cru qu�elle voulait dire par l� que, sur Arrakis, on ne parlait pas le gallach, mais elle a dit que ce n��tait pas cela du tout. Elle voulait parler du langage des rochers et des choses vivantes, ce langage que l�on ne peut entendre avec des seules oreilles. Je lui ai dit alors que c��tait l� ce que le docteur �yueh appelait�: le Myst�re de la Vie.��

Hawat �touffa un rire. ��Elle a pris �a comment�?��

��Je crois qu�elle est devenue furieuse. Elle m�a dit � ce moment que le myst�re de la vie n��tait pas un probl�me � r�soudre mais une r�alit� � vivre. Je lui ai cit� alors la Premi�re Loi du Mentat�: on ne peut comprendre un processus en l�interrompant. La compr�hension doit rejoindre le cheminement du processus et cheminer avec lui. Elle a paru satisfaite alors.��

On dirait bien qu�il reprend le dessus, pensa Hawat. Mais la vieille sorci�re l�a effray�. Pourquoi a-t-elle fait �a�?

��Thufir, dit Paul, Arrakis est-elle aussi mauvaise qu�elle le dit�?��

��Rien ne saurait �tre aussi mauvasi. Prenons les Fremens, par exemple. (Hawat eut un sousire forc�.) Ils forment le peuple ren�gat du d�sert. Apr�s une premi�re et rapide analyse, je peux te dire qu�ils sont nombreux, bien plus nombreux que ne le croit l�Imp�rium. Et ce peuple, mon gar�on, est un tr�s grand peuple et � (Hawat �leva un doigt noueux � hauteur de ses yeux)� et ils d�testent les Harkonnens, ils leurs vouent une haine sanguinaire. Mais tu ne dois pas souffler un mot de ceci, mon gar�on. C�est le confident de ton p�re qui te parle.��

��Aujourd�hui, dit Paul, mon p�re m�a parl� de Salusa Secundus. Tu ne trouves pas que cela sonne comme Arrakis. Pas en aussi mauvais, mais presque.��

��Nous ne savons rien de Salusa Secoundus actuellement. Tout ce que nous en connaissons remonte � tr�s longtemps mais� sur ce point tu as raison.��

��Les Fremens nous aideront-ils�?��

��C�est une possibilit�. (Hawat se leva.) Je pars aujourd�hui pour Arrakis. Jusqu�� ce que nous nous retrouvions, veux-tu prendre soin de toi, ne serait-ce que pour un vieil homme qui est fier de toi�? Alors, retourne-toi comme le brave gar�on que tu es et fais face � la porte. Ce n�est pas que je pense qu�il y ait le moindre danger dans ce castel. Je veux simplement que tu prennes cette habitude.��

Paul se leva et fit le tour de la table. ��Tu t�en vas aujourd�hui, Thufir�?��

��Aujourd�hui, oui, et tu me suivras demain. Lorsque nous nous reverrons, ce sera sur un nouveau monde.��

Il saisit le bras de Paul � hauteur du biceps. ��Le bras du couteau. Garde-le toujours libre, hein�Et que ton bouclier soit toujours charg�.��

Puis il tapota l��paule du jeune gar�on, se d�tourna et s��loigna rapidement vers la porte.

��Thufir�!��

Le Ma�tre Assassin s�immobilisa sur le seuil, se retourna.

��Ne tourne pas le dos aux portes.��

Un sourire apparut sur le vieux visage us�. ��Oh, non, mon gar�on�! Ma vie en d�pend.�� Et puis, il disparut et la porte se referma doucement sur lui.

Paul resta assis � la place qu�avait occup� le vieux Mentat. Il se mit en devoir de ranger les cartes et documents. Encore un jour � passer ici, songea-t-il. Il examina la pi�ce. Nous allons partir, tous. Jamais l�id�e du d�part ne lui avait sembl� aussi nette, aussi r�elle. Et il se souvint d�une autre chose que le vieille femme avait dite, qu�un monde �tait la somme de multiples �l�ments�: de sa population, de sa crasse, des choses vivantes, de ses lunes, de ses mar�es et de ses soleils. Cette somme inconnue �tait appel�e nature. Un terme vague, qui ne signifiait rien du pr�sent. Mais qu�est-ce que le pr�sent�? se demanda-t-il.

La porte � laquelle il faisait face maintenant s�ouvrit brusquement et un vilain petit homme s�avan�a, pr�c�d� d�une brass�e d�armes diverses.

��Eh bien, Gurney Halleck, s��cria Paul, serais-tu devenu mon nouveau Ma�tre d�Armes�?��

D�un coup de talon, Halleck referma la porte. 3je sais bien que tu aimerais mieux me voir arriver pour partager tes jeux��, dit-il. Ses yeux firent le tour de la salle, remarquant tous les signes qui r�v�laient le passage des hommes de Hawat qui, d�j�, avaient examin� la salle � fond afin qu�elle f�t compl�tement s�re pour l�h�ritier du Duc. Les signes subtils de leur code �taient partout.

Sous le regard de Paul, le vilain petit homme se remit en mouvement et mit le cap sur la table avec son chargement guerrier et la balisette � neuf cordes qui ne quittait pas son �paule, le multipic gliss� antre les cordes pr�s de la t�te de touche.

Halleck laissa tomber le fagot d�armes sur la table d�exercice et les aligna soigneusement�� rapi�res, lancettes, kindjals, t�taniseurs � charge lente, ceintures-boucliers.

Il se retourna, sourit, et la cicatrice lie-de-vin se plissa sur sa joue.

��Ainsi, petit d�mon, on ne ma souhaite m�me pas le bonjour, dit-il. Et je me demande bien quelle fl�che tu as encore pu d�cocher � ce vieil Hawat. Lorsque je l�ai crois� dans le hall, il semblait se rendre en courant aux fun�railles de son ennemi jur�.��

Paul sourit. C��tait bien Gurney Halleck qu�il pr�f�rait entre tous les hommes de son p�re. Il connaissait bien ses changement d�humeur, sa rudesse, ses fausses col�res� Plut�t qu�un mercenaire, Gurney Halleck �tait pour lui un ami.

Halleck laissa glisser la balisette de son �paule et entreprit de l�accorder. ��Si t�veux pas, t�parles pas��, dit-il.

Paul se leva. ��Dis-moi, Gurney, se pr�pare-t-on � la musique quand il est l�heure de combattre�?��

��Nous en avons apr�s nos a�n�s, aujourd�hui��, dit Halleck, et il pin�a une corde de son instrument en hochant la t�te.

��O� est Duncan Idaho�? N�est-il point cens� m�enseigner le maniement des armes�?��

��Duncan est parti � la t�te de la seconde vague pour Arrakis�? dit Halleck. Et il ne reste que ce pauvre Gurney, qui vient tout juste de cesser le combat et qui n�aspire qu�� la musique. (Il pin�a une autre corde, pr�ta l�oreille � la note et sourit.) Nous avons tenu conseil et d�cid� qu�il valait mieux apprendre la musique au pi�tre combattant que tu fais afin que tu ne perdes point ton existence tout enti�re.

��En ce cas, tu ferais bien de me chanter quelques vers, afin que je sois bien certain de ce qu�il ne faut pas faire.��

��Ah�! Aah�!�� Gurney �clata de rire puis entonna Les Galaciennes tandis que son multipic semblait voler soudain entre les cordes.

��Pas mal pour quelqu�un qui ne s�y retrouve pas dans ses accords, dit Paul. Mais si ma m�re t�entendait chanter ce genre de chose dans le castel, elle d�corerait les murailles avec tes oreilles.��

Gurney tira sur son oreille gauche. ��Bien pauvre d�coration�! Elles ont �t� rudement malmen�es par certain jeune homme de ma connaissance qui tire de bien �tranges notes de sa balisette�!��

��Ainsi tu as oubli� ce que cela fait de trouver du sable dans son lit�! s�exclama Paul. (Il s�empara d�une ceinture-bouclier et la noua rapidement � sa taille.) en ce cas, battons-nous�!��

Les yeux d�Halleck s�agrandirent en une expression de surprise feinte. ��Ah�! C��tait donc ton �uvre,jeune sc�l�rat�! En garde, donc�! En garde�! (Il saisit une rapi�re dont il fouetta l�air.) Je br�le de me venger�!��

Paul leva son arme, ploya la lame entre ses mains et se tint en position d�aguile, un pied en avant, imitant l�attitude solennelle du docteur Yeuh.

��Voyez l�idiot que m�a envoy� mon p�re pour m�enseigner la science des armes, dit-il. Ce pauvre Gurney Halleck ne conna�t m�me pas sa premi�re le�on�!��

Il appuya sur le bouton d�activation du champ de forces, sur la ceinture et sentit le picotement de l��nergie sur son front, dans son dos. Les sons, filtr�s par le bouclier, lui parvinrent moins nettement.

��Dans le combat au bouclier, dit-il, on se doit d��tre lent � l�attaque et rapide � la d�fense. L�attaque n�a pour but que de d�sorienter l�adversaire afin de l�obliger � se d�couvrir pour une attaque en senestre. Si le bouclier pare le coup trop vif, il se laisse p�n�trer par le lent kindjal�!�� Paul pointa la rapi�re, feinta rapidement et fouette avec une lenteur calcul�e pour triompher des d�fenses d bouclier.

Halleck observait son action�? A l�ultime seconde, il effa�a sa poitrine. ��La vitesse �tait bonne, dit-il, mais tu �tais compl�tement ouvert � une riposte au dard.��

Paul fit un pas en arri�re, d�pit�.

��Pour cette �tourderie, je devrais te taper sur le derri�re�� reprit Halleck. Il saisit un kindjal � la lame nue et le brandit. ��Dans la main d�un ennemi, ceci pourrait tr�s bien r�pandre ton sang�! Tu es un �l�ve dou�, rien de plus. Mais je t�ai toujours averti de ne jamais laisser un homme p�n�trer ta garde avec une arme mortelle en main, m�me pour un jeu.��

��Je crois que je n�ai pas le c�ur � �a, zujourd�hui��, dit Paul.

��Pas le c�ur � �a�? (M�me au travers du bouclier, Paul per�ut la fureur outrag�e qui vibrait dans la voix de Gurney halleck.) Qu�est-ce que le c�ur vient faire ici�? On se bat quand il faut, et pas lorsqu�on en a le c�ur�! Garde donc ton c�ur pour l�amour ou pour jouer de la balisette. Ne le m�le pas au combat�!��

��Je suis d�sol�, Gurney.��

��tu ne l�es pas encore assez�!��

Et Gurney r�activa son propre bouclier et se ramassa, le kindjal nu dans sa main gauche, brandissant haut sa rapi�re de la main droite. ��Et maintenant, garde-toi vraiment�!�� Et il fit un bond de c�t�, puis un autre en avant, attaquant furieusement. Paul battit en retraite tout en parant. Les deux boucliers vinrent en contact dans un craquement d��nergie et Paul sentit la morsure de l��lectricit� sur sa peau. Qu�arrive-t-il � Gurney�? Il ne joue plus�! Il fit un geste de la main et la lancette fix�e � son poignet gauche glissa hors de son fourreau jusque dans sa paume.

��Tu as besoin d�une lame de secours, hein�?�� gronda Halleck.

Une trahison�? se demanda Paul, alarm�. Non, pas Gurney�!

Et ils poursuivirent leur combat par toute la salle, attaquant et parant, feintant et contre-feintant. L�air � l�int�rieur des bulles d�limit�es par les boucliers, devint lourd tandis qu�� chaque nouveau contact l�odeur d�ozone se faisait plous dense.

Paul continuait de reculer mais, � pr�sent, il essayait de revenir vers la table. Si je peux l�amener l�, songea-t-il, je lui montrerai un de mes tours. Allez, Gurney, encore un pas.

Halleck fit ce pas. Paul para un nouveau coup vers le bas, pivota et vit que l�arme d�Halleck venait buter contre le bord de la table. Alors il se jeta sur le c�t�, porta une attaque � la t�te et, dans le m�me instant, darda la lancette vers le cou du baladin. La lame s�arr�ta � moins de cinq centim�tres de la jugulaire.

��Est-ce cela que tu d�sirais�?�� souffla Paul.

��Baisse les yeux, mon gar�on��, haleta Gurney.

Paul ob�it et il vit le kindjal point� droit sur son ventre, sous la table.

��Nous nous serions rejoints dans la mort, dit Halleck. Mais je dois admettre que tu te bats bien mieux lorsque tu y es accul�. On dirait que tu as le c�ur � �a, maintenant.�� Et il fit un sourire de loup tandis que la cicatrice se plissait sur sa joue.

��Tu m��as attaqu� de telle fa�on�, dit Paul. Aurais-tu vraiment r�pandu mon sang�?��

Halleck abaissa son kindjal et se redressa. ��Si tu t��tais battu un degr� en dessous de tes capacit�s, mon gar�on, je t�aurais fait une bonne estafilade qui t�aurait laiss� une cicatrice en guise de souvenir. Je ne veux pas que mon �l�ve favori succombe devant la premi�re canaille Harkonnen qu�il viendra � rencontrer.��

Paul d�sactiva son bouclier et s�appuya sur la table pour reprendre son souffle. ��Je m�ritais cette le�on, Gurney. Mais mon p�re aurait �t� furieux si tu m�avais bless�. Il t�aurait puni � cause de mon �chec.��

��C��tait tout aussi bien mon �chec. Et une ou deux cicatrices � l�entra�nement n�auraient rien de tragique, sais-tu�? Tu as eu de la chance jusqu�� pr�sent. Quand � ton p�re� Le Duc me punirait seulement si je ne parvenais pas � faire de toi un combattant hors pair. Et j�aurais commis une erreur en ne te d�montrant pas la fausset� de cette id�e de c�ur qui t�est venue.��

Paul se redressa et remit sa lancette dans son �tui de poignet.

��Ce n�est pas exactement un jeu��, dit Halleck.

Paul acquies�a. La gravit� inhabituelle d�Halleck, son impressionnante d�termination le surprenaient. Ses yeux se pos�rent sur la cicatrice rouge�tre qui marquait la joue du baladin et il se souvint de ce que l�on racontait � son propos, qu�elle avait �t� faite par Rabban la B�te, dans un puits d�esclave Harkonnensn sur Geidi Pime. Et tout � coup il se sentit honteux d�avoir pu douter de Gurney pendant un seul instant. Et il prit conscience que cette cicatrice sur la joue d�Halleck avait d� correspondre � une souffrance intense, aussi intense, peut-�tre, que celle que lui avait inflig� la R�v�rende M�re. Puis il repoussa cette id�e�: elle semblait glacer l�univers tout entier.

��Je crois que j�avais envie de jouer, aujourd�hui, dit-il. Les choses sont devenues si s�rieuses, ici, tous ces temps.��

Halleck se d�tourna pour ne pas montrer son �motion. Quelque chose lui br�lait soudain les yeux. Et, en lui, il y avait de la douleur. Une douleur qui �tait comme une vieille cicatrice int�rieure, tout ce qui restait d�une ancienne blessure gu�rie par le Temps.

Il est encore bien t�t pour que cet enfant assume sa condition d�homme, songea-t-il. Bien t�t pour qu�il lise ce qui est apparu dans son esprit, pour qu�il explique cette brutale appr�hension qui signifie�: M�fie-toi de tes proches.

Sans se retourner encore, il dit�: ��J�ai per�u cette envie de jouer qu�il y avait en toi, mon gar�on, et je n�aurais rien demand� de mieux que de la satisfaire. Mais nous ne pouvons plus jouer. Demain, nous gagnons Arrakis. Arrakis est bien r�elle. Et les Harkonnens aussi.

De la lame de sa rapi�re, Paul toucha son front.

Halleck, se retournant alors, acquies�a devant ce salut. Puis il d�signa un mannequin d�exercice. ��A pr�sent, travaillons ta vitesse. Montre-moi donc comment tu attaques cette chose. Je contr�lerai d�ici, o� je puis parfaitement surveiller tes actions. Et je t�avertis qu�aujourd�hui je vais essayer de nouvelles parades. Un v�ritable ennemi ne t�avertirai pas, lui.��

Paul se dressa sur la pointe des pieds pour d�tendre ses muscles. Il comprenait soudain que son existence �tait maintenant soumise � de brusques changements et cela le rendait grave. Il marcha jusqu�au mannequin, pressa le contact du bout de sa rapi�re et, imm�diatement, il sentit l�effet de r�pulsion du bouclier sur son arme.

��En garde�!�� lan�a Halleck, et le mannequin attaqua.

Paul activa son bouclier, para le premier coup et contre-attaqua.

Halleck le surveillait tandis qu�il manipulait les contr�les. Son esprit �tait divis� en deux parties �gales�: l�une �tait pleinement attentive � l�exercice alors que l�autre d�rivait librement.

Je suis l�arbre fruitier bien soign�, disait cette partie libre. Je suis charg� de sentiments bien form�s et de capacit�s. Et, comme des fruits, on peut cueillir sur moi, chacun de ces sentiments, chacune de ces capacit�s.

Et, pour quelque raison, il se souvint de sa jeune s�ur. Son jeune visage �tait parfaitement clair dans son esprit. Elle �tait morte. Dans une maison de plaisir pour soldats Harkonnens. Elle aimait les pens�es� A moins que ce ne f�t les marguerites� Il ne parvenait pas � se rappeler. Et cela le troublait.

Paul contra une attaque lente du mannequin et, de la main gauche, porta un entretisser.

Petit d�mon rus�! songea Halleck en observant avec attention les passes complexes de Paul. Il a �tudi� et s�est entra�n� de son c�t�. Ca n�est pas l� le style de Duncan et je ne lui ai certainement rien appris de semblable�!

Cette pens�e ne fit qu�ajouter � sa tristesse. Moi non plus, je n�ai plus le c�ur � rien, se dit-il. Ses pens�es revinrent � Paul et il se demanda soudain si, certaines nuits, le gar�on ne guettait pas avec angoisse les bruits de son oreiller.

��Si les v�ux �taient des poissons, murmura-t-il, nous lancerions tous des filets.��

C��tait une expression de sa m�re qu�il se r�p�tait lorsqu�il sentait sur lui la noirceur des lendemains. En cet instant, il se prit � songer qu�elle �tait bien �trange � propos d�une plan�te qui jamais n�avait connu la moindre mer ni le moindre poisson.

Bien qu�il e�t entendu le docteur Yueh p�n�trer dans la salle et not� la lenteur calcul�e de sa d�marche, Paul ne fit pas un mouvement et demeura �tendu la visage contre la table, dans la position o� l�avait laiss� la masseuse. Il se sentait d�licieusement �puis� apr�s ce combat contre Gurney Halleck.

��Vous semblez en bonne forme��, dit Yueh de sa voix tranquille et aig�e.

Paul leva enfin la t�te. La raide silhouette du docteur n��tait qu�� quelques pas de la table. Habit noir pliss�, t�te massive, carr�e, aux l�vres rouges, � la moustache tombante, tatouage en diamant du Conditionnement Imp�rial sur le front. La longue chevelure noire retombait sur l��paule gauche, prise dans l�anneau d�argent de l�Ecole Suk.

��Sans doute serez-vous heureux d�apprendre qu�il ne nous reste plus assez de temps pour nos le�ons, aujourd�hui, dit Yueh, votre p�re arrive.��

Paul s�assit.

��Cependant, reprit le docteur, je me suis arrang� pour que vous disposiez d�une visionneuse et de plusieurs le�ons enregistr�es durant le voyage vers Arrakis.��

��Oh�!��

Paul commen�a � se rhabiller. Il se sentait soudain tr�s excit� � l�id�e de la visite de son p�re. Ils avaient pass� si peu de temps ensemble depuis qu��tait arriv� l�ordre de l�Empereur de reprendre le fief d�Arrakis.

Yueh s�approcha de la table tout en songeant�: Comme il a m�ri ces derniers mois�! Quel g�chis�! Quel triste g�chis�! Puis il se souvint�: Je ne dois pas faillir. Ce que je fais, je le fais afin d��tre s�r que ma Wanna n�aura plus � souffrir des monstres d�Harkonnen.

Paul le rejoignit pr�s de la table, tout en boutonnant son pourpoint. ��Qu�aurais-je � �tudier pendant le voyage�?��

��Ahhh� les formes de vie terrano�des d�Arrakis. Il semble que certaines se soient adapt�es � la plan�te. Comment, on ne le sait pas encore clairement. Lorsque nous serons arriv�s, il faudra que je contacte le Dr Kynes, l��cologiste plan �taire, afin de l�aider dans ses recherches.

Que suis-je en train de dire�? pensa Yueh. Je suis hypocrite avec moi-m�me,� pr�sent.

��Aurais-je quelque chose � apprendre sur les Fremens�?�� demanda Paul.

��Les Fremens�?�� Yueh se mit � tambouriner des doigts sur la table puis, devant le regard de Paul, retira sa main.

��Peut-�tre pouvez-vous me parler de toute la population d�Arrakis�?�� dit Paul.

��Oui, bien s�r. Il y a deux groups principaux. Les Fremens forment le peuple. Quand au second, il est constitu� du peuple des creux et des sillons. Mais, l�on m�a dit que les mariages �taient possibles entre les deux. Les femmes du peuple des creux pr�f�rent les maris Fremens alors que les hommes recherchent des �pouses Fremens. Ils ont un adage�: Le vernis vient des cit�s, la sagesse du d�sert.��

��Avez-vous des photos�?��

��Je vais voir ce que je peux vous trouver. Les yeux sont leur trait caract�ristique le plus int�ressant. Ils sont bleus, compl�tement bleus, sans le moindre blanc.��

��Une mutation�?��

��Non. Cela tient au M�lange, dont leur sang est satur�.��

��Les Fremens doivent �tre braves pour vivre � la limite du d�sert.��

��Chacun le dit. Ils composent des po�mes pour leurs couteaux. Et leurs femmes sont aussi redoutables que leurs hommes. M�me leurs enfants sont dangereux, violents. Je pense que l�on ne vous autorisera pas � vous m�ler � eux.��

Le regard de Paul se fixa sur Yueh. Ces quelques mots sur les Fremens avaient totalement captiv� son attention. Quels alli�s ne feraient-ils pas�! songeait-il.

��Et les vers�?��

��Quoi�?��

��J�aimerais en conna�tre plus � propos des vers de sable.��

��Ah, mais bien s�r. J�ai justement une bobine sur un petit sp�cimen. Il ne d�passait gu�re les cent dix m�tres de long. Elle a �t� faite dans le nord d�Arrakis. Mais, selon certains t�moins dignes de foi, il existerait des vers de sable d�passant quatre cents m�tres. On peut m�me penser qu�ily en a de plus grands encore sur la plan�te.��

Le regard de Paul se posa sur une carte des r�gions septentrionales d�Arrakis, d�ploy�e sur la table. ��La ceinture d�sertique et les r�gions avoisinant le p�le bor�al sont qualifi�es d�inhabitables. Est-ce � cause des vers�?��

��Et � cause des temp�tes.��

��Mais je croyais que l�on pouvait rendre n�importe quel territoire habitable�?��

��Oui, si toutefois cela est possible �conomiquement. Et les p�rils d�Arra sont nombreux et co�teux. (Yueh lissa sa moustache tombante et reprit�: ) Votre p�re sera bient�t l�. Avant de vous quitter, je dois vous donner un pr�sent que j�ai l�, quelque chose que j�ai trouv� en faisant mes bagages.�� Et il posa devant Paul un objet noir, rectangulaire, gu�re plus large que l�extr�mit� de pour de Paul.

Paul le regarda sans esquisser un geste. Et Yueh pensa�: Comme il est m�fiant�!

��C�est une tr�s vieille Bible Catholique Orange � l�usage des voyageurs de l�espace, dit-il. Non pas une bobine mais un vrai livre, imprim� sur du papier filament. Il poss�de sa propre charge �lectrostatique et une loupe incorpor�e. (Il prit le livre.) C�est la charge qui le maintient ferm�, en appuyant sur les ressorts qui maintiennent la couverture. En pressant sur le bord, comme cela, les pages que l�on a choisies se repoussent mutuellement et le livre s�ouvre.��

��C�est tr�s petit.��

��Pourtant, il y a dix-huit cents pages. En pressant sur le bord,de cette fa�on� la charge se d�place au fur et � mesure, page apr�s page, tandis que vous lisez. Mais ne touchez surtout pas les pages avec vos doigts. La feuille de filament est tr�s fragile� (Yueh referma le livre et le tendit � Paul.) Essayez.��

Puis il l�observa tout en songeant�: Je sauve ma propre conscience. Je lui offre le secours de la religion avant de la trahir. Ainsi pourrais-je me dire qu�il est all� o� moi je ne puis aller.

��Cela doit dater d�avant les bobines��, dit Paul.

��C�est tr�s ancien, en effet. Mais il faut que cela reste un secret entre nous, n�est-ce pas�? Vos parents pourraient penser que ce pr�sent a trop de valeur pour quelqu�un d�aussi jeune que vous.��

Sa m�re s�interrogerait certainement sur mes motifs, pensa-t-il.

��Eh bien� (Paul referma le livre et tint dans sa main.) Si cela a autant de valeur���

��Soyez indulgent pour le caprice d�un vieil homme, dit Yueh. On l�a offert cette Bible alors que j��tais tr�s jeune.�� Et il pensa�: Il me faut s�duire son esprit tout comme sa cupidit�.

3Ouvrez6le � la Kalima quatre cent soixante-sept. Une l�g�re entaille sur la couverture marque l�emplacement de la page.��

Les doigts de Paul coururent sur la couverture et d�cel�rent deus entailles. Il appuya sur la moins profonde et le livre s�ouvrit tandis que la loupe de lecture se mettait en place.

��Lisez � haute voix��, dit Yueh.

Paul s�humecta les l�vres et lut�: ��Pense � l�homme sourd qui ne peut entendre. Ne lui sommes-nous point semblables�? Ne nous manque-t-il pas un sens qui nous permette de voir et d�entendre cet autre monde qui est tout autour de nous�? Et qu�y a-t-il donc autour de nous que nous ne pouvons���

��Assez�!�� aboya Yueh.

Paul s�interrompt net et le regarda. Le docteur avait ferm� les yeux et il tentait de se recomposer une attitude normale. Par quelle perversion ce livre s�est-il ouvert au passage favori de Wanna�? se demandait-il. Il rouvrit les yeux et rencontra le regard de Paul.

��Quelque chose ne va pas�?��

��Je suis d�sol�. C��tait � c��tait le passage favori de mon �pouse d�funte. Ce n�est pas celui que je voulais vous faire lire. Il m��voque des souvenirs� douloureux.��

��Il y a deux marques��, dit Paul.

Mais bien s�r, se dit Yueh. Wanna avait marqu� son passage � elle. Les doigts du gar�on sont plus sensibles que les miens et ils ont trouv� l�entaille. Ce n�est qu�un accident, rien de plus.

��Vous devriez trouver ce livre int�ressant, reprit-il. Il rec�le autant de v�rit� historique que de bonne philosophie pratique.��

Paul contemplait le livre, si minuscule au creux de sa main. Pourtant, se disait-il, il poss�dait un myst�re. Quelque chose s��tait produit tandis qu�il lisait. Quelque chose qui avait �veill�e cette id�e d�un but terrible.

��Votre p�re sera l� d�un instant � l�autre. Posez le livre. Vous le lirez lorsque vous en aurez envie.��

Paul toucha la couverture comme le docteur lui avait appris � le faire et le livre se referma. Il le glissa dans sa tunique. L�espace d�un instant, quand Yueh avait cri�, il avait craint qu�il ne reprenne son cadeau.

��Je vous remercie de ce pr�sent, docteur Yueh, dit-il avec solennit�. Ce sera un secret entre nous. S�il est un cadeau ou une faveur qui puisse vous faire plaisir, n�h�sitez pas � me le demander.��

��Je� je ne d�sire rien��, dit Yueh. Il pensa�: Pourquoi suis-je l� � me torturer moi-m�me�? Et � torturer ce malheureux enfant�?� Bien qu�il n�en ait pas conscience. Oh, maudits soient ces monstres d�Harkonnens�! Pourquoi m�ont-ils choisi moi pour cette abomination�?

Paul observa son p�re tandis qu�il faisait son entr�e dans la salle d�entra�nement. Il vit les gardes le saluer, � l�ext�rieur puis l�un deux ferma la porte et, comme chaque fois, Paul per�ut la pr�sence de son p�re, une pr�sence totale.

Le Duc �tait de haute taille, sa peau avait un teint oliv�tre. Les angles durs de son visage n��taient adoucis que par le regard profond de ses yeux gris. Il portait une tenue de travail noire sur laquelle la rouge cr�te de faucon des armoiries ducales ressortait nettement. Une ceinture-bouclier d�argent patin�e par l�usage ceignait sa taille �troite.

��On travaille, mon fils�?��, demanda-t-il.

Il s�approcha de la table et son regard se posa sur les papiers �pars avant de courir par toute la salle et de revenir � son fils. Il se sentait las, soudain, lourd de l�effort qu�il faisait pour ne pas montrer sa fatigue. Il faudra que je profite du moindre instant pour me reposer durant le voyage, pensa-t-il. Sur Arrakis, il ne sera plus question de repos.

��Pas beaucoup, P�re, dit Paul. Tout est tellement��� Il eut un haussement d��paules.

��Oui. Mais demain nous partons. Ce sera bon de s�installer l�-bas en laissant tous ces tourments derri�re nous.��

Paul acquies�a et les mots de la R�v�rende M�re resurgirent soudain dans son esprit�: � Quand � ton p�re� Il n�y a rien � faire pour lui�

��P�re, Arrakis est-il aussi dangereus que chacun le dit�?��

Le Duc fit un effort pour esquisser un geste d�sinvolte. Puis il s�assit sur un coin de table et sourit. Tout un discours se dessina dans son esprit, form� de phrases telles que l�on pouvait en dire � des hommes, afin de dissiper les ultimes brumes, avant la bataille. Mais le discours parut se geler dans sa bouche et il n�eut plus qu�une seule pens�e�: C�est mon fils.

��Il y aura des dangers��, dit-il enfin.

��Hawat m�a dit que nous avions un plan � l��gard des Fremens��, dit Paul. Et il pensa�: Mais pourquoi ne lui dis-je rien � propos de la vieille femme�? Comment a-t-elle pu sceller ainsi ma langue�?

Le Duc s�aper�ut du d�sarroi de son fils. ��Comme � son habitude, Hawat discerne tr�s bien notre principal avantage. Mais il y a bien plus en jeu. Le Combinat des Honn�tes Ober Marchands. La Compagnie CHOM. En nous donnant Arrakis, sa Majest� est oblig�e de nous donner �galement un des directoires de la CHOM� subtil avantage.��

��Le CHOM contr�le l��pice��, dit Paul.

��Et Arrakis et l��pice nous ouvrent toutes grandes les portes de la CHOM,acheva le Duc. Mais la CHOM repr�sente bien plus que le M�lange, mon fils.��

��La R�v�rende M�re vous a-t-elle averti�?�� lan�a Paul tout � coup. Puis, imm�diatement, il serra les poings, ses paumes devinrent moites. Pour poser une telle question, il avait accompli un terrible effort.

��Hawat m�a rapport� qu�elle t�avait effray� avec ses mises en garde � propos d�Arrakis, dit le Duc. Ne laisse jamais les craintes d�une femme qui accepte de risquer l�existence de ceux qu�elle aime. La main de te m�re �tait derri�re ces avertissements. Consid�re-les simplement comme une preuve de l�amour qu�elle nous porte.��

��Sait-elle qui sont les Fremens�?��

��Oui, et elle sait bien d�autres choses encore.��

��Lesquelles�?��

La v�rit�, songea le Duc, pourrait bien �tre pire que tout ce qu�il imagine. Mais les dangers n�acqui�rent une valeur que lorsqu�on a appris � les affronter. Et pour ce qui est des dangers, rien n�aura �t� �pargn� � mon fils. Pourtant, il faut encore attendre. Il est jeune�

��Il est peu de biens qui �chappent � la CHOM, reprit le Duc. Le bois, les chevaux, les mulets, le b�tail, l�engrais, les peaux de baleine, les requins� Tout, plus prosa�que au plus exotique� M�me notre pauvre riz pundi de Caladan. La Guilde assure le transport de toutes les denr�es, des �uvres d�art d�Ecaz aux machines de Richesse et d�Ix. Mais tout cela n�est rien � c�t� du M�lange. Une seule poign�e du M�lange suffit � s�acheter une demeure sur Tulipe. On ne peut le produire. Il faut l�extraire du sol d�Arrakis. Il est unique en son genre et ses propri�t�s g�riatriques sont reconnues.��

��Et d�sormais c�est nous qui le poss�dons�?��

��Jusqu�� un certain degr�. Mais il convient avant tout de bien se repr�senter toutes les Maisons qui d�pendent des profits de la CHOM. Et dis-toi bien que la plus grande part de ces profits provient d�une seule denr�e�: le M�lange. Songe alors � ce qui se passerait si quelque �v�nement venait � en ralentir l�extraction.��

��Quiconque aurait entass� le M�lange dans ses greniers pourrait faire un malheur, dit Paul. Et les autres ne pourraient rien y faire.��

Le Duc ne put r�primer un sourire d�am�re satisfaction. Tout en regardant son fils, il songeait � quel point son intelligence �tait aigu� et combien cette derni�re r�flexion t�moignait de l��ducation qui lui avait �t� donn�e.

��Les Harkonnens n�ont cess� de stocker pendant plus de vingt ann�es.��

��Et ils souhaiteraient voir d�cro�tre la production du M�lange afin que vous en soyez rendu responsable.��

��Ils d�sirent que le nom des Atr�ides devienne impopulaire, dit le Duc. Songe que toutes les Maisons du Landsraad me consid�rent en quelque sorte comme leur chef, leur porte-parole officieux. Comment crois-tu qu�elles r�agiraient si j��tais jug� responsable d�une diminution s�rieuse de leurs b�n�fices�? C�est le profit qui compte avant tout, et au diable la Grande Convention�! Nul ne peut laisser autrui l�acculer � la mis�re�! (Un dur sourire apparut sur les l�vres du Duc.) Ils se tourneraient alors tous vers l�autre bord, quoi que l�on ait pu nous faire.��

��M�me si l�on nous attaquait avec des atomiques�?��

��Non, rien d�aussi �vident. Il ne faut pas d�fier ouvertement la Convention. Mais en dehors de cela, presque tout est permis, y compris la poussi�re ou la contamination du sol.��

��Alors pourquoi acceptons-nous cela�?��

��Paul�! (Le Duc fron�ait les sourcils.) Le fait de savoir que le pi�ge existe �quivaut au premier pas pour lui �chapper. C�est comme un combat singulier, mon fils, mais sur une vaste �chelle. Feinte apr�s feinte, sans issue visible. Notre but est de d�m�ler l��cheveau de l�intrigue. Nous savons que les Harkonnens stockent le M�lange et nous pouvons nous demander qui fait de m�me. C�est ainsi que nous dresserons la liste de nos ennemis.��

��Qui sont-ils�?��

��Certaines Maisons de notre connaissance qui se sont r�v�l�es hostiles, et d�autres que nous croyons amicales. Mais en l�occurrence nous n�avons pas � en tenir compte car il y a bien plus important�: notre bien-aim� Empereur Padishah.��

Soudain, Paul eut la gorge s�che. ��Ne pourriez-vous convaincre le Landsraad en expliquant���

��Et en r�v�lant � notre ennemi que nous savons quelle main tient le couteau�? Ah, Paul, mais ce couteau, nous le voyons � pr�sent�! Qui peut savoir o� il sera point� demain�? En avertissant le Landsraad, nous ne ferions que r�pandre un vaste nuage de confusion. Et l�Empereur nierait. Qui pourrait r�pliquer�? Nous ne ferions que gagner un peu de temps tout en risquant le chaos. Et d�o� pourrait bien venir la prochaine attaque�?��

��Toutes les Maisons pourraient entreprendre de stocker l��pice.��

��Nos ennemis ont de l�avance. Beaucoup trop pour que nous puissions esp�rer les rattraper.��

��Mais l�Empereur, dit Paul, cela signifie les Sardaukars.��

��D�guis�s en hommes d�Harkonnen, dit le Duc. Mais ils n�en resteraient pas moins des soldats fanatiques.��

��Comment les Fremens pourraient-ils nous aider contre les Sardaukars�?��

��Hawat t�a-t-il parl� de Salusa Secundus�?��

��La plan�te-prison de l�Empereur�? Non.��

��Et si c��tait plus qu�une paln�te-prison, Paul�? Il y a une question que jamais tu n�as pos� � propos du Corps Imp�rial des Sardaukars�: D�o� viennent-ils�?��

��De la plan�te-prison�?��

��Ils viennent de quelque part.��

��Mais les lev�es d�hommes que l�Empereur demande���

��C�est ce que l�on veut nous faire croire, qu�ils ne sont que des soldats magnifiquement entra�n�s d�s leur jeunesse. On murmure bien parfois � propos des cadres d�entra�nement de l�Empereur, mais l���quilibre de notre civilisation n�en demeure pas moins le m�me�: les forces militaires des Grandes Maisons du Landsraad d�un c�t� et de l�autre, les Sardaukars et leurs forces d�appoint lev�es aupr�s des Maisons. Et leurs forces d�appoint, Paul. Un Sardaukar reste un Sardaukar.��

��Mais tous les rapports sur Salusa Secundus disent la m�me chose�: qu�il s�agit d�un monde infernal.��

��Sans nul doute. Mais si tu devais former des hommes durs, puissants, f�roces, quel cadre choisirais-tu�?��

��Comment s�assurer la loyaut� de tels hommes�?��

��Il existe des moyens qui ont fait leurs preuves�: jouer sur une certaine conscience de sup�riorit�, sur la mystique des serments secrets, sur la souffrance partag�e en commun. Tous ces moyens r�ussissent. Cela a �t� prouv� bien des fois, sur bien des mondes.��

Paul acquies�a, sans quitter du regard le visage de son p�re. Il sentait qu�il allait d�boucher sur quelque r�v�lation.

��Si tu consid�res bien Arrakis, reprit le Duc. A l�exception, des cit�s et des villages de garnison, c�est un monde aussi terrible que Salusa Secundus.��

Les yeux de Paul s�agrandirent�: ��Les Fremens�?��

��Nous disposons l� d�une force potentielle aussi importante et dangereuse que les Sardaukars. Il nous faudra de la patience pour les feromer en secret et beaucoup d�argent pour les �quiper de fa�on efficace. Mais ils sont l�� et l��pice aussi, et la richesse qu�elle repr�sente. A pr�sent, comprends-tu pourquoi nous nous rendons sur Arrakis, m�me en sachant que le pi�ge est l�, grand ouvert�?��

��Les Harkonnens connaissent-ils les Fremens�?��

��Ils les d�testent. Ils n�ont jamais essay� de les recenser. Ils se contentent de les chasser pour le plaisir. Nous connaissons bien la politique des Harkonnens quant aux populations locales�: d�penser le moins possible.��

Le Duc fit quelques pas dans la salle. La t�te de faucon scintilla sur sa poitrine. ��Tu comprends�?��

��D�s maintenant, dit Paul, nous n�gocions avec les Fremens.��

��J�ai envoy� une mission conduite par Duncan Idaho. Duncan est orgueilleux et impitoyable, mais il aime la v�rit�. Je crois que les Fremens auront de l�admiration pour lui et que, si nous avons de la chance, ils pourraient bien nous juger � son image. Duncan, l�homme droit.��

��Duncan l�homme droit et Gurney l�homme brave��, d�clara Paul.

��Tu les as bien nomm�s.��

C�est � Gurney que la R�v�rende M�re faisait allusion, se dit Paul. Un de ceux qui soutiennent les mondes� La valeur du brave.

��Gurney me dit que tu excelles aux armes, aujourd�hui.��

��Ce n�est pas ce qu�il m�a dit � moi.��

Le Duc �clata de rire. ��Je croyais Gurney avare de compliments. Mais selon lui �ce sont ses propres termes.),tu conna�trais merveilleusement la diff�rence entre la pointe et le fil d�une lame.��

��Il dit que ce n�est pas d�un artiste que de tuer avec la pointe. Qu�il faut le faire avec le fil.��

��Gurney est un romantique��, grommela le Duc. D�entendre ainsi son fils �voquer l�id�e de meurtre le troublait. ��j�aimerais que tu n�aies jamais � en venir l�, reprit-il, mais si jamais la n�cessit� s�en pr�sente, tue avec la pointe ou avec le fil, comme tu le pourras.�� Et il leva les yeux vers le d�me transparent sur lequel tambourinait la pluie.

Paul lui aussi, regardait les cieux mouill�s. Et il songea � Arrakis, puis � l�espace entre les mondes.

��Les vaisseaux de la Guilde sont-ils r�ellement si gros�?�� demanda-t-il.

Le regard de son p�re revint sur lui. ��Ce sera ton premier voyage hors de la plan�te, dit-il. Oui, les vaisseaux de la Guilde sont gros. Mais nous serons � bord d�un long-courrier car le voyage est long, et les long-courriers sont immenses. Toutes nos fr�gates et tous nos cargos n�en occuperont qu�un petit coin��; ils seront bien peu de chose sur le manifeste du vaisseau.��

��Et nous ne pourrons pas quitter nos fr�gates�?��

��C�est l� une part du prix qu�exige la S�curit� de la Guilde. Si des vaisseaux Harkonnens se trouvaient � proximit�, nous n�aurions rien � en craindre. Les Harkonnens ne se risqueraient pas � compromettre leurs privil�ges de transport.��

��Je ne quitterai pas les �crans. J�essaierai d�apercevoir un Guildien.��

��Non. Leurs agents eux-m�mes ne voient jamais les Guildiens. La Guilde est aussi jalouse de son anonymat que de son monopole. Ne fais rien qui puisse compromettre nos privil�ges, Paul.��

��Pensez-vous qu�ils se cachent parce qu�ils ont mut� et que leur apparence n�est plus� plus humaines�?��

��Qui peut savoir�? (le Duc haussa les �paules.) Il est peu probable que nous puissions �claircir ce myst�re. Et nous avons des probl�mes plus imm�diats. Toi, par exemple.��

��Moi�?��

��Ta m�re d�sirait que ce soit moi qui te le dise, mon fils. Vois-tu, il se pourrait que tu aies des pouvoirs de Mentat.��

Paul regarda son p�re, incapable de parler pour un instant. Puis il s�exclama�: ��Moi�? un Mentat�? Mais je���

��Hawat le pense aussi, mon fils. C�est la v�rit�.��

��Mais je croyais que la formation d�un Mentat devait commencer d�s son enfance et qu�on ne pouvait lui r�v�ler ses pouvoirs sous peine d�inhiber tr�s t�t les���

Il s�interrompit. Tous les moments r�cemment v�cus se rassemblaient en une seule �quation. ��Je vois��, acheva-t-il.

��Un jour vient, dit le Duc, o� le Mentat en puissance doit savoir. Il ne doit plus subir mais choisir de poursuivre son �ducation ou d�abandonner. Certains peuvent poursuivre, d�autres en sont incapables. Mais le Mentat seul peut d�cider de son choix.��

Paul se frotta le menton. Toute l��ducation sp�ciale que lui donnaient sa m�re et Hawat (mn�monique, accroissement de la perception, de la compr�hension, contr�le des muscles, �tude des langages et des nuances de la Voix) tout cela se fondait en une nouvelle signification.

��Tu seras duc un jour, mon fils. Un Duc mentat serait assur�ment un �tre redoutable. Peux-tu d�cider maintenant� ou as-tu besoin de temps�?��

��Je poursuivrai.�� Il n�y avait eu, dans cette r�ponse, aucune h�sitation.

��Redoutable, assur�ment��, murmura le Duc, et Paul vit que son p�re souriait avec orgueil et ce sourire le bouleversa�: il dessinait, sur le visage du Duc, les traits d�u mort. Alors Paul ferma les yeux et il sentit l�id�e d�un but terrible qui l�envahissait de nouveau. Et il songea�: Devenir un Mentat est peut-�tre un but terrible.

Mais � l�instant m�me o� il formait cette pens�e, la compr�hension nouvelle qui �tait sienne la repoussait.

Tout autour de Jessica, dans le grand hall d�Arrakeen, son existnece �tait �parpill�e en multiples colis, caisses, malles et cartons, entass�s dans les coins de la vaste salle. Certains �taient partiellement ouverts et Jessica pouvait entendre, au dehors, les man�uvres de la Guilde qui d�posait un nouveau chargement sur le seuil.

Elle �tait immobile au centre du hall. Puis, lentement, elle pivota et son regard courut sur les sculptures envahies d�ombres, sur les fen�tres profond�ment renfonc�es�; L�aspect anachronique de ce lieu lui rappelait le Hall des S�urs de l�Ecole Bene Gesserit. Mais l�Ecole avait �t� accueillante. Ici tout n��tait que pierre dure.

L�architecte qui avait con�u la salle avait d� plonger loin dans le pass� pour retrouver ces arc-bouttants et ces sombres draperies, se dit-elle. L�arche du plafond culminait � deux �tages au dessus d�elle et elle songea que les �normes poutres sommi�res avaient d� �tre amen�es du fond de l�espace pour une somme fabuleuse. Il n�y avait aucun monde dans le syst�me d�Arrakis qui offrit des arbres d�une telle taille. A moins que les poutres ne fussent en faux bois� Mais Jessica ne le pensait pas.

Aux jours lointains du Vieil Empire, cette r�sidence avait �t� celle du gouvernement. L�argent avait alors moins d�importance. C��tait bien avant la venue des Harkonnens�:bien avant l��dification de Carthag, leur capitale clinquante et mis�rable qui se trouvait � quelque deux cents kilom�tres au nord-est, par del� la Terre Bris�e. Le Duc Leto avait fait preuve de sagesse en choisissant cette demeure. Arrakeen. C��tait un beau nom, plein de solennit�. Et la cit� �tait petite, facile � d�fendre, � assainir.

A nouveau, le bruit des colis que l�on d�chargeait retentit dans l�entr�e. Jessica eut un sourire.

A sa droite, le portrait du p�re du Duc �tait appuy� contre une caisse. Le ruban de l�emballage s�en �chappait comme quelque d�coration en d�sordre. La main gauche de Jessica �tait referm�e sur l�extr�mit� de ce ruban. Pr�s du tableau, il y avait une t�te de taureau noire mont�e sur une plaque de bois poli. Cette t�te �tait comme un �lot obscur au centre d�une mer de papier froiss�. La plaque reposait bien � plat sur le sol et le mufle luisant du taureau se dressait vers le lointain plafond comme si la b�te affrontait quelque d�fi dans cette pi�ce o� r�sonnaient d�innombrables �chos.

Jessica se demandait � quelle impulsion elle avait pu ob�ir en d�ballant ces deux objets avant tout autre. La t�te de taureau et le tableau. Certainement, il y avait quelque chose de symbolique dans l�image qu�ils composaient. Jamais, depuis que les mandataires du Duc l�avaient achet�e � l�Ecole, elle ne s��tait sentie � ce point effray�e, d�sempar�e.

La t�te et le tableau.

Ils accentuaient son trouble. Elle frissonna et contempla � nouveau les �troites fen�tres. C��tait encore le d�but de l�apr�s-midi et, sous cette latitude, le ciel apparaissait noir et froid, beaucoup plus sombre que le tranquille ciel bleu de Caladan. Et Jessica ressentit en cet instant le premier pincement du mal du pays. Caladan est si loin, songea-t-elle.

��Nous y voici�!�� C��tait la voix du Duc.

Jessica, d�tournant son regard des fen�tres, le vit qui p�n�trait dans le grand hall par l�entr�e en vo�te. Son uniforme noir de travail sur lequel la cr�te de faucon apparaissait en rouge semblait froiss� et us�.

��Je craignais que vous ne vous soyez perdue dans cet endroit hideux��, dit-il.

��C�est une froide demeure��, dit Dame Jessica. Comme elle contemplait cet homme, elle retrouvait sa grandeur, cette peau sombre qui lui faisait songer � des bouquets d�olivier, � l��clat d�un soleil d�or sur des eaux bleues. Dans ses yeux gris, il y avait un peu de la fum�e d�un feu de bois. Mais le visage �tait celui d�un pr�dateur�: aigu, tout en angles nets, en facettes. Elle eut peur de lui, soudain, et sa poitrine se serra. Il �tait devenu si sauvage, si d�termin� depuis qu�il avait d�cid� d�ob�ir � l�Empereur.

��Cette cit� tout enti�re est froide��, dit-elle.

��Ce n�est qu�une petite ville de garnison sale et poussi�reuse. Mais nous allons changer tout cela. (Il contempla le hall.) Cette sale est un des lieux r�serv�s au public. Je viens de visiter quelques-uns des appartements familiaux de l�aile sud. Ils sont bien plus agr�ables.�� Il s�approcha de Jessica et lui toucha le bras, admirant en silence sa beaut� pleine de dignit�. Ses pens�es revinrent au myst�re de sa naissance. Etait-elle n�e d�une Maison ren�gate�? De quelque lign�e royale bannie�? Elle avait plus de majest� que le sang imp�rial lui-m�me n�en pouvait donner.

Sous la pression de son regard, elle se tourna � demi, r�v�lant au Duc son profil. Il n�y avait en elle, se dit-il rien qui m�t en �vidence sa beaut�, rien qui l�imposait � l�attention. Son visage, sous le casque de ses cheveux couleur de bronze pli, �tait ovale. Ses yeux, tr�s �cart�s, �taient aussi clairs, aussi verts que le ciel d�un matin de Caladan. Son nez �tait petit, sa bouche large et g�n�reuse. Sa silhouette �tait agr�able mais discr�te�; elle �tait grande, cependant, mais ses formes �taient estomp�es.

En cet instant, le Duc se souvint que les S�urs de l�Ecole l�avaient qualifi�e d�osseuse, ainsi que les mandataires qui l�avaient achet�e. Mais c��tait l� une description bien rudimentaire. Jessica avait apport� � la lign�e des Atr�ides une r�elle beaut�. Le Duc �tait heureux que Paul en e�t b�n�fici�.

��O� est Paul�?�� demanda-t-il.

��Quelque part dans la demeure. Il prend ses le�ons avec Yueh.��

��En ce cas, il est sans doute dans l�aile sud, dit le Duc. Je croyais effectivement avoir entendu la voix de Yueh mais je n�ai pas eu la loisir de m�en assurer. (Il regarda Jessica, h�sita.) Je ne suis venu ici que pour accrocher la cl� de Castel dans ce hall.��

Elle retint son souffle, r�primant l�envie qu�elle �prouvait soudain de se rapprocher de lui. Accrocher la cl� de Castel Caladan� il y avait une intention pr�cise dans un tel geste. Mais ce n��tait ni le lieu ni l�instant pour rechercher quelque consolation.

��J�ai vu votre banni�re sur la demeure en arrivant�� dit-elle.

Le regard du Duc s��tait pos� sur le portrait de son p�re. ��Vous vous appr�tiez � accrocher cela. Mais o��?��

��Quelque part, l�.��

��Non.�� Le mot �tait net, d�finitif. Toute discussion ouverte lui �tait refus�e, elle ne pouvait avoir recours qu�� la ruse. Pourtant, elle devait essayer, ne f�t-ce que pour se voir confirmer qu�elle ne pouvait l�abuser.

��Mon seigneur, si seulement vous���

��Ma r�ponse reste non. Je suis d�une indulgence coupable avec vous pour bien des choses, mais pas pour celle-ci. Je viens de la salle � manger o� il y a ���

��Mon seigneur�! Je vous en prie�!��

��Il convient de choisir entre votre digestion et ma dignit� ancestrale, ma ch�re. Ils seront accroch�s dans la salle � manger.��

Elle soupira. ��Oui, Mon Seigneur.��

��Vous pourrez renouer avec votre habitude de d�ner dans vos appartements quand vous le d�sirerez. Je n�exigerai que vous soyez pr�sente � la place qui est v�tre que lors des r�ceptions.��

��Je vous remercie, Mon Seigneur.��

��Et ne soyez pas si froide et si c�r�monieuse�! Soyez reconnaissante que je ne vous aie point �pous�e, ma ch�re. Ce serait alors votre devoir que d��tre pr�sente � chaque repas.��

Elle acquies�a, le visage impassible.

��Hawat a d�j� plac� votre go�te-poison personnel sur la table, reprit le Duc. Mais il y en a un portatif dans votre chambre.��

��Vous aviez pr�vu ce� d�sagr�ment��, dit-elle.

��Ma ch�re, je pense aussi � votre bien-�tre. J�ai engag� des servantes. Elles sont d�origine locale mais Hawat les a s�lectionn�es. Toutes ont Fremens. Elles cous serviront jusqu�� ce que nos gens en aient termin� avec les t�ches qui sont les leurs actuellement.��

��Peut-il se trouver ici quelqu�un de s�r�?��

��Tous ceux qui haissent les Harkonnens le sont. Il se pourrait m�me que vous d�siriez garder la gouvernante�: la Shadout Mapes.��

��Shadout�? Est-ce l� un titre Fremen�?��

��On m�a dit que cela signifiait ��qui creuse les puits��. Un tel nom est plein d�implications, ici. Il se peut qu�elle ne corresponde pas � votre id�e d�une servante, toutefois, et en d�pit de ce qu�un dit Hawat, sur la foi du rapport de Duncan. Tous deux sont convaincus qu�elle d�sire servir, et qu�elle d�sire plus particuli�rement vous servir, vous.��

��Moi�?��

��Les Fremens ont appris que vous �tiez Bene Gesserit. Et des l�gendes courent � propos des Bene Gesserit.��

La Missionaria Protectiva, pensa Jessica. Il n�est pas de monde qui lui �chappe.

��Cela signifie-t-il que Duncan a r�ussi�? Les Fremens seront-ils nos alli�s�?��

��Il n�y a rien de bien pr�cis encore, dit le Duc. Selon Duncan, ils souhaitent pouvoir nous observer pendant quelque temps. Cependant, ils ont promis d�observer une tr�ve et de na pas attaquer nos villages de la fronti�re. C�est l� un gain plus important qu�il peut sembler. Hawat m�a dit que, pour les Harkonnens, les Fremens ont �t� une douloureuse �pine dans le flanc et que l�on garde soigeusement secr�te la v�rit� sur l��tendue de leurs ravages. Il e�t �t� utile pour l�Empereur de conna�tre l�incurie des gens d�Harkonnen.��

��Une gouvernante Fremen, dit Jessica en revenant � la shadout Mapes. Elle aura donc les yeux tout bleus.��

��Ne vous laissez pas abuser par l�apparence de ces gens. Ils ont en eux une force et ne vitalit� r�elles. Je pense qu�ils repr�sentent tout ce dont nous avons besoin.��

��C�est un jeu dangereux.��

��Ne revenons pas sur cette question��, dit le duc.

Jessica s�effor�a de sourire. ��Nous sommes bel et bien engag�s, cela ne fait aucun doute��, dit-elle. Puis, rapidement, elle pratiqua l�exercice de retour au calme�: deux aspirations, la pens�e rituelle. Elle demanda ensuite�: ��Je vais assigner les diff�rents appartements. Avez-vous quelque d�sir particulier�?��

��Un de ces jours il faudra que vous m�appreniez comment vous faites cela, dit le Duc. Comment vous repoussez vos soucis pour revenir � des questions pratiques. Cela doit �tre Bene Gesserit.��

��C�est une chose femelle��, dit Jessica.

Il sourit. ��Bien, revenons-en aux appartements. Assurez-vous que je dispose d�un vaste espace pour mon bureau, � proximit� de la chambre. Je devrai affronter plus de paperasse ici que sur Caladan. Et il faudra �galement une chambre des gardes, bien s�r. Cela devrait suffire. Ne vous pr�occupez pas de la s�curit� de la demeure. Les hommes d�Hawat l�ont examin� en profondeur.��

��J�en suis bien certaine.��

Le Duc regarda sa montre. �Veillez � ce que nous soyons bien � l�heure locale d�Arrakeen. J�ai d�sign� un technicien pour s�occuper de cette question. Il ne devrait gu�re tarder � arriver. (Le Duc repoussa une m�che de cheveux qui tombait sur son front.) Il me faut maintenant regagner l�aire de d�barquement. Le second transbordement devrait s�op�rer d�un instant � l�autre.��

��Hawat ne pourrait-il s�en charger, Mon Seigneur�? Vous semblez tellement las.��

��Le bon Thufir est encore plus occup� que moi. Vous savez que cette plan�te est compl�tement infest�e par les intrigues Harkonnens. De plus, il me faut tenter de retenir certains des chasseurs d��pice. Le changement de fief leur laisse le libre choix et il m�est impossible d�acheter ce plan�tologiste que l�Empereur et le Landsraad ont d�sign� comme Arbitre du Changement. Il a accord� le libre choix. Pr�s de huit cents sp�cialistes s�appr�tent � embarquer dans la navette de l��pice et un cargo de la Guilde les attend.��

��Mon Seigneur ��� Jessica s�interrompit, h�sitante.

��Oui�?��

Nul ne pourra l�emp�cher d�essayer de rendre ce monde habitable pour nous, songea-t-elle. Et je ne puis user de mes tours contre lui.

��A quelle heure d�sireriez-vous d�ner�?�� demanda-t-elle enfin.

Ce n�est point l� ce qu�elle s�appr�tait � dire, pensa le Duc. Ah, ma Jessica, si seulement nous pouvions �tre ailleurs en cet instant, n�importe o�, loin de ce monde terrible, seuls, tous les deux, et sans soucis.

��Je mangerai sur le terrain, au mess des officiers. Ne m�attendez pas avant une heure avanc�e. Et � Oui, j�enverrai un garde-car prendre Paul. Je d�sire qu�il assiste � notre conf�rence strat�gique.��

Il s��claircit la gorge comme s�il s�appr�tait � poursuivre, puis, soudain, il se d�tourna et sortit. Au dehors, Jessica entendit le fracas d�un nouveau chargement de caisses que l�on d�posait sur le seuil. Puis la voix du Duc s��leva, autoritaire, hautaine, imp�rative�? C���tait toujours ainsi qu�il s�adressait � ses gens. ��Dame Jessica est dans le Grand Hall. Veuillez la rejoindre imm�diatement.��

La porte claqua.

Jessica se retourna et ses yeux se pos�rent sur le portrait du Vieux Duc. Il avait �t� peint par un artiste renomm�, Albe, alors que le p�re du Duc avait encore � vivre la moiti� de son existence. Le tableau le repr�sentait en costume de matador, une cape magenta jet�e sur son bras gauche. Ses traits �taient jeunes, presque aussi gris la m�me apparence d�oiseau de proie. Sans quitter des yeux le portrait, Jessica serra les poings.

��Soyez maudit�! Maudit�! Maudit�!�� murmura-t-elle.

��Quels sont vos ordres, Noble N�e�?��

C���tait une voix de femme, chantante, t�nue.

Jessica se retourna et d�couvrit une femme noueuse, � la chevelure grise, v�tue de l�informe tenue brun�tre des serfs. Elle �tait aussi rid�e, aussi dess�ch�e que tous ceux qui, ce m�me matin, avaient accueilli Jessica , tout au long du chemin depuis l�aire d�atterrissage. Tous semblaient rabougris et fam�liques. Pourtant, songeait Jessica, Leto lui avait dit qu�ils �taient forts et sains. Les yeux� Oui il y avait ces yeux, bien s�r, ces yeux d�un bleu profond et sombre, secrets, myst�rieux. Jessica s�effor�a d��viter le regard de la femme.

Celle-ci inclina bri�vement la t�te. ��On me nomme la Shadout Mapes, Noble N�e. Quels sont vos ordres�?��

��Tu peux m�appeler ��Ma Dame��, dit Jessica. Je ne suis pas de noble naissance. Je suis la concubine en titre du duc Leto.��

A nouveau, la femme eut cet �trange mouvement de t�te, puis elle leva les yeux vers Jessica, cherchant son regard et demanda abruptement�: ��il y a donc une femme�?��

��Non, il n�y en a pas et il n�y en a jamais eu. Je suis la seule� compagne du Duc, la m�re de l�h�ritier du nom.��

En disant ces mots, Jessica ne pouvait s�emp�cher de rire tout au fond d�elle de l�orgueil qu�elle laissait ainsi percer. Qu�a donc dit saint Augustin�? Que lorsque l�esprit commande au corps il est ob�i,mais que lorsqu�il commande � lui-m�me il rencontre de la r�sistance�? Oui� Depuis quelque temps, je rencontre plus de r�sistance. Je devrais me retirer tranquillement en moi-m�me.

Un cri �trange s��leva sur la route, au dehors. Un cri qui se r�p�ta�: ��Soo-soo-sook�! Soo-soo-sook�!�� Puis�: ��Ikut-eigh�! Ikhut�eigh�!�� Et, de nouveau�: ��Soo-soo-sook�!��

��Qu�est-ce donc l�? demanda Jessica. J�ai d�j� entendu ce cri plusieurs fois ce matin, tandis que nous parcourions les rues.��

��Ce n�est qu�un marchand d�eau, Ma Dame. Mais il n�est point utile pour vous de lui pr�ter int�r�t. Les citernes de cette demeure sont toujours pleines et elles contiennent cinquante mille litres d�eau. (La femme baissa les yeux sur sa robe brune.) Voyez-vous, Ma Dame, je n�ai m�me pas besoin de porter mon distille ici�! (Elle rit.) Et je n�en meurs pas�!��

Jessica h�sita. Elle voulait poser des questions � cette Fremen, elle avait besoin d��tre inform�e. Mais il �tait plus urgent de ramener l�ordre dans le ch�teau o� r�gnait la confusion. Pourtant, la pens�e de cette richesse que repr�sentait l�eau en ce monde la troublait toujours.

��Mon �poux m�a appris ton titre. Shadout. Je connais ce mot. Il est tr�s ancien.��

��Vous connaissez donc les anciens langages�?�� demanda la femme avec une �trange intensit� dans la voix.

��Les langages constituent le premier enseignement Bene Gesserit. Je connais le Bhotani Jib et le Chakobsa, tous les langages de chasse.��

Mapes hocha la t�te. ��Exactement ce que dit la l�gende�;��

Pourquoi me livrer � cette com�die�? se demanda Jessica. Mais les voies Bene Gesserit �taient d�tourn�es et l�on ne pouvait s�en �carter.

��Je connais les Choses Sombres et les dits de la Grande m�re��, fit-elle. Dans l�apparence de la femme, dans chacun de ses gestes, elle d�couvrait des signes r�v�lateurs, �vidents. Elle reprit�: ��Miseces prejia. Andral t�re�! Trada cik buscakri miseces perakri�!�� Elle avait parl� le langage Chakobsa, et Mapes fit un pas en arri�re comme si elle se pr�parait � fuir.

��Je connais bien des choses. Je sais que tu as donn� le jour � des enfants, que tu as perdu ceux que tu aimais, que tu t�es cach� dans la crainte,que tu as pratiqu� la violence et que tu la pratiqueras encore. Je connais bien des choses.��

A voix basse, Mapes r�pondit�: ��Je ne voulais pas vous offenser, Ma Dame.��

��Tu parles de la l�gende et tu cherches des r�ponses. Prends garde � celles que tu pourrais trouver. Je sais que tu es venue dans un but de violence avec une arme dans ton corsage.��

��Ma Dame, je���

��Il existe une faible chance pour que tu parviennes � r�pandre mon sang, mais ce faisant tu am�nerais plus de malheur que tu n�en peux concevoir dans tes plus folles craintes. Il est des choses pires que la mort, sais-tu. M�me pour un peuple tout entier.��

��Ma Dame�! s�exclama Mapes qui semblait pr�s de s�agenouiller. Cette arme �tait un pr�sent pour vous si vous vous r�v�liez �tre Elle.��

��Et l�instrument de ma mort si je ne l��tais pas��, acheva Jessica. Et elle attendit dans le calme apparent qui faisait des Bene Gesserit de terrifiants adversaires dans le combat. Et elle pensa�: Maintenant, nous pouvons voir de quel c�t� penche la d�cision.

Lentement, Mapes porta la main � son col et en sortit un sombre fourreau. Une roire poign�e en �mergeait, grav�e de creux profonds pour la prise. D�une main, Mapes prit le fourreau et, de l�autre, elle brandit une lame d�une blancheur laiteuse qui semblait briller d�une lueur propre. Elle �tait � double tranchant, comme un kindjal, longue d�environ vingt centim�tres.

��Connaissez-vous cela, Ma Dame�?��

Ce ne pouvait �tre qu�une chose, pour Jessica. Le fabuleux krys d�Arrakis que nul n�avait jamais vu en dehors de ce londe et que l�on ne connaissait gu�re que par de vagues rumeurs.

��Un krys��, dit-elle.

��Ne prononcez pas ce nom avec l�g�ret�. En connaissez-vous le sens�?��

Cette question, songea Jessica, c�est la raison m�me de la pr�sence de cette femme fremen aupr�s de moi. Elle devait me la poser et ma r�ponse peut pr�cipiter la violence ou� ou quoi�? Elle veut une r�ponse. Elle l�attend de moi. Ce que signifie ce couteau. On la nomme la Shadout en langage chakobsa. En chakobsa, le couteau est le ��faiseur de mort��. Elle s�impatiente. Il me faut r�pondre maintenant. Tout retard serait aussi dangereux qu�une r�ponse fausse.

��C�est un faiseur���, dit-elle.

��Aiiii�!�� cria la Fremen et c��tait comme si elle exprimait autant de chagrin que de soulagement. Elle tremblait si violemment que la lame du couteau projetait des reflets par toute la salle.

Jessica attendait, immobile. Elle avait �t� sur le point de dire que le couteau �tait un faiseur de mort et d�ajouter ensuite l�ancien mot, mais maintenant tous ses sens l�avertissaient, aiguis�s par un entra�nement qui r�v�lait la signification du moindre fr�missement musculaire.

Le mot cl� �tait� Faiseur.

Faiseur�? Faiseur.

Pourtant, Mapes brandissait toujours la couteau comme si elle s�appr�tait � s�en servir.

��Crois-tu donc, dit Jessica, que connaissant les myst�res de la Grande M�re, je pourrais ignorer le Faiseur�?��

Mapes abaissa le couteau. ��Ma Dame, lorsque l�on a v�cu pendant si longtemps avec la proph�tie, l�instant de la r�v�lation cr�e un choc.��

La proph�tie� Le Shari-a et toute la panoplia propheticus. Une Bene Gesserit de la Missionaria Protectiva envoy�e sur ce monde combien de si�cles auparavant, morte depuis longtemps, sans aucun doute, mais ayant atteint son but�: les l�gendes protectrices �taient maintenant fermement implant�es dans ce peuple dans l�attente du jour o� une Bene Gesserit en aurait besoin.

Et ce jour �tait venu.

Mapes remit le couteau dans son �tui et dit�: ��Cette lame n�est pas fix�e, Ma Dame. Gardez-la sur vous. Si elle venait � �tre �loign�e de la chair pendant plus d�une semaine, elle commencerait � se d�sint�grer. Elle est � vous, aussi longtemps que vous vivrez. C�est une dent de shai-hulud.��

Jessica tendit la main droite et d�clara, prenant un risque�: ��Mapes, tu as remis cette lame dans son �tui sans qu�elle f�t marqu�e par le sang.��

Avec une exclamation �touff�e, Mapes ressortit le couteau, le posa dans la main de Jessica et d�chira son corsage brun en implorant�: ��Prenez l�eau de ma vie�!��

Jessica brandit la lame (comme elle scintillait�!) et la pointa vers la femme. Et elle put lire dans ses yeux quelque chose de plus fort que la peur de la mort. Du poison au bout de la lame�? D�un geste rapide, elle tra�a une infime �gratignure dans le sein gauche de Mapes. Un filet de sang apparut puis, tr�s vote, se tarit. Coagulation ultra-rapide, se dit Jessica. Une mutation pour la pr�servation de l�humidit�?

Elle remit le couteau dans son �tui. ��Boutonne-toi, Mapes.��

La Fremen ob�it en tremblant. Ses yeux enti�rement bleus se fix�rent sur Jessica. ��Vous �tes des n�tres, murmura-t-elle. Vous �tes Elle.��

A nouveau s��leva le bruit d�un nouveau d�chargement de colis sur le seuil. D�un geste rapide, Mapes s�empara de l�arme dans son �tui et la glissa dans le corsage de Jessica. ��Celui qui voit cette lame, dit-elle, doit �tre purifi� ou tu�! Vous savez cela, Ma Dame, n�est-ce pas�?��

Maintenant, je le sais, songea Jessica.

Les man�uvres, au dehors, s��loign�rent.

Mapes reprit son calme et d�clara�: ��Mais celui qui n�est point purifi� et qui a vu le couteau ne peut quitter vivant Arrakis. N�oubliez jamais cela, Ma Dame. Vous avez le krys, d�sormais. (Elle prit une profonde aspiration.) A pr�sent, cela doit suivre son cours. On ne peut rien h�ter. Et (son regard courut sur les colis empil�s autour d�elle) il y a en cet instant beaucoup de travail pour nous.��

Jessica h�sita. Cela doit suivre son cours. Une phrase typique qui provenait des incantations de la Missionaria Protectiva. La venue de la R�v�rende M�re qui vous lib�rera� Mais je ne suis pas une R�v�rende M�re, pensa Jessica. Puis la r�v�lation lui vint�: Grande M�re�! Ce monde doit �tre atroce pour qu�ils aient implant� CA�!

��Que voulez-vous que je fasse tout d�abord, Ma Dame�?�� Le ton de Mapes �tait placide. Et son instinct avertit Jessica de calquer son attitude sur celle de la servante. ��Ce portrait du Vieux Duc, l�, dit-elle. Il faudrait l�accrocher dans la salle � manger. Et la t�te de taureau est � placer sur la paroi oppos�e.��

Mapes s�approcha du troph�e. ��Ce devait �tre grand animal pour avoir une pareille t�te, dit-elle. (Elle se pencha et ajouta)�: Il faut que je la nettoie, d�abord, Ma Dame�?��

��Non.��

��Mais la salet� s�est agglom�r�e sur les cornes.��

��Ce n�est pas de la salet�, Mapes. C�est le sang du p�re de notre Duc. Ces cornes ont �t� enduites d�un fixatif transparent quelques heures � peine apr�s que cette b�te eut tu� le Vieux Duc.��

La Fremen se redressa, ��Quoi�?��

��Ce n�est que du sang, Mapes. Et du sang ancien. Aide-moi � accrocher tout cela. Ces satan�s objets sont lourds.��

��Croyez-vous que le sang m�effraie�? demanda Mapes. Je suis du d�sert et j�en ai d�j� vu beaucoup.��

��Je� le pense��, dit Jessica.

��Et parfois ce sang �tait le mien. Plus de sang que n�en a r�pandu votre petite �gratignure.��

��Tu aurais aim� que je te coupe plus profond�ment�?��

��Oh, non�! L�eau du corps est trop pr�cieuse pour que l�on en r�pande. Vous avez justement agi.��

Au travers des mots, de l�attitude de Mapes, Jessica per�ut les implications plus profondes de la phrase. L�eau du corps. A nouveau, elle ressentit une sorte d�oppression. L�eau �tait si importante sur Arrakis.

��Sur quel mur de la salle devrai-je accrocher ces jolies choses, Ma Dame�?��

��Fie-toi � ton id�e, Mapes. Cela n�a pas d�importance.�� Et elle pensa�! Toujours pratique, cette Mapes.

��Comme vous le d�sirez, Ma Dame. (Mapes se pencha sur le troph�e.) Ainsi on a tu� un vieux duc�?�� dit-elle doucement.

��Dois-je appeler un des man�uvres pour t�aider�?�� demanda Jessica.

��J�y arrivera seule, Ma Dame.��

Oh oui, elle y arrivera, pensa Jessica. C�est ce qui caract�rise cette Fremen�: la volont� de r�ussir.

Dans son corsage, elle ressentait le contact froid de l�arme et elle songea � la longue cha�ne d�intrigues Bene Gesserit qui avait conduit � forger ce nouveau maillon, sur ce monde. Et qui l�avait sauv�e d�une crise qui aurait pu �tre fatale. On ne peut rien h�ter, avait dit Mapes. Pourtant, la h�te dominait les lieux en cette heure, une h�te qui emplissait Jessica d�appr�hension. Et toutes les pr�cautions de la Missionaria Protectiva, toutes les inspections minutieuses auxquelles s��tait livr� Hawat dans ce grand amoncellement de blocs de pierre ne pouvaient effacer cette sensation.

��Lorsque tu auras fini, d�fais les colis, dit-elle � Mapes. L�un des hommes qui d�chargent au-dehors a toutes les cl�s et il conna�t l�emplacement des choses. Demande-lui la liste ainsi que les cl�s. Si quelque probl�me se pose, je serai dans l�aile sud.��

��Il en sera selon votre d�sir, Ma Dame.��

Jessica s��loigna. Elle songeait�: Sans doute les hommes d�Hawat ont-ils jug� que cette demeure est s�re, mais je sens quelque chose de mena�ant.

Et soudain, elle eut envie de voir son fils. Elle se dirigea vers l�entr�e vo�t�e qui acc�dait au passage conduisant � la salle � manger et aux appartements familiaux. Elle marchait vite. De plus en plus vite. Elle courait presque.

Derri�re elle, Mapes cessa un instant de d�livrer la t�te de taureau de son emballage et leva les yeux sur la silhouette qui disparaissait. ��C�est Elle, murmura-t-elle. C�est bien Elle. La pauvre.��

La porte �tait entrab�ll�e. Jessica p�n�tra dans une pi�ce dont les murs �taient jaunes. A sa gauche, elle d�couvrit une banquette basse de cuir noir et, deux biblioth�ques vides. Une gourde � eau pendait l�, ses flancs rebondis couverts de poussi�re. A droite, de part et d�autre d�une nouvelle porte, apparaissaient d�autres biblioth�ques vides, ainsi qu�un bureau de Caladan et trois chaises. Au fond de la pi�ce, en face de Jessica, le docteur Yueh se tenait immobile devant la fen�tre. Il lui tournait le dos et toute son attention semblait en cet instant concentr�e sur le monde ext�rieur.

Silencieuse, Jessica avan�a d�un pas. Elle remarqua que le manteau du docteur �tait froiss� et qu�une trace blanche �tait visible � hauteur de son coude gauche, comme s�il s��tait r�cemment appuy� contre de la craie. Vue ainsi de derri�re, sa silhouette raide et d�sincarn�e en habit noir �voquait quelque marionnette pr�te � se mouvoir selon la volont� d�un invisible montreur. Seule la t�te paraissait vivante, l�g�rement pench�e pour mieux suivre quelque mouvement au-dehors, les cheveux d�un noir d��b�ne enserr�s dans l�anneau d�argent de l�Ecole Suk et rejet�s sur l��paule.

De nouveau, le regard de Jessica fouilla la pi�ce et elle ne d�cela aucun signe de la pr�sence de son fils. Mais cette porte ferm�e, sur la droite, ouvrait, elle le savait, sur une petite chambre pour laquelle Paul avait sembl� marquer quelque penchant.

��Bonsoir, docteur Yueh, dit-elle. O� est Paul�?��

Il hocha la t�te comme s�il r�pondait � quelque signe de l�ext�rieur et parla d�une voix absente, sans se retourner�: ��Votre fils �tait fatigu�e, Jessica. Je l�ai envoy� se reposer dans la chambre voisine.��

Puis, brusquement, il se raidit et se retourna. Sa moustache retombait sur ses l�vres tr�s rouges. ��Pardonnez-moi, Ma Dame�! Mes pens�es n��taient point l�� Je� je ne voulais pas me montrer aussi familier.��

Elle sourit et leva la main droite. Pendant un instant, elle craignit qu�il ne s�agenouille et dit�: ��Wellington, je vous en prie.��

��Mais d�avoir ainsi prononc� votre nom� Je���

��Nous nous connaissons depuis six ans. Cela devrait suffire pour que nous oubliions les formalit�s� en priv�.��

Yueh risque un p�le sourire. Je pense que cela a march�, pensa-t-il. A pr�sent, elle croira que toute attitude �trange de ma part peut s�expliquer par mon embarras. Pendant qu�elle d�tient la r�ponse, elle ne cherchera pas plus loin d�autres raisons.

��Je crains que vous ne m�ayez surpris en train de r�vasser, dit-il. Lorsque je suis� tr�s inquiet � votre sujet, j�ai bien peur de ne penser � vous que comme� Eh bien, comme � Jessica.��

��Inquiet � mon sujet�? Et pourquoi�?��

Yueh haussa les �paules. De^puis longtemps il avait compris que Jessica ne poss�dait pas tout le Dire de V�rit� au contraire de sa Wanna. Pourtant, chaque fois que cela lui �tait possible, il lui disait la v�rit�. C��tait plus s�r.

��Vous avez vu ces lieux, Ma� Jessica. (Il avait h�sit� sur le nom et poursuivit�: ) Tout y est si nu apr�s Caladan�? Et ces gens�! Toutes ces femmes au long de notre chemin qui g�missaient derri�re leurs voiles. Et leur regard�!��

Jessica referma ses bras sur sa poitrine et elle sentit le contact du couteau, de la lame faite d�une dent de ver des sables, si la rumeur disait vrai.

��Nous leur paraissons �tranges, c�est tout, dit-elle. Nous sommes diff�rents et nos coutumes le sont aussi. Ils n�ont jamais connu que les Harkonnens. ( Elle tourna son regard vers la fen�tre et demanda�: ) Mais que regardiez-vous au dehors�?��

��Les gens��, dit Yueh.

Elle vint � ses c�t�s et suivit son regard. Il contemplait le devant de la demeure, sur la gauche. L� se dressaient vingt palmiers. Le sol, autour d�eux, �tait propre, nu. Une barri�re-�cran prot�geait les arbres des gens en robes qui passaient sur la route proche. Jessica per�ut l�infime fr�missement de l�air tandis qu�elle observait ceux qui passaient l�-bas et se demandait pourquoi ce spectacle absorbait � ce point le docteur.

Puis elle comprit et porta instinctivement une main � sa joue. Les gens regardaient les palmiers�! et elle d�celait de l�envie sur leurs visages, de la haine� et un peu d�espoir. Tous ceux qui passaient l�-bas pillaient les arbres, un � un, de l�intensit� de leur regard fixe.

��Savez-vous ce qu�ils pensent�?��, demanda Yueh.

��Pr�tendez-vous lire dans les esprits�?��

��Dans ceux-l�, oui. Ces gens regardent ces arbres et ils pensent�: Voici cent d�entre nous. Voil� ce qu�ils pensent.��

Elle le regarda, fron�ant les sourcils d�un air intrigu� ��Pourquoi�?��

��Ces arbres sont des dattiers. Chacun d�eux requiert une quarantaine de litres d�eau chaque jour. Un homme n�a besoin que de huit litres. Ainsi, chacun de ces palmiers �quivaut � cinq hommes. Vingt palmiers. Cent hommes.��

��Mais certaines gens les regardent avec une sorte d�espoir.��

��Ils esp�rent seulement que quelques dattes tomberont. Mais ce n�est pas la saison.��

��Nous consid�rons cet endroit d�un �il trop critique, dit-elle. Il y a ici autant d�espoir que de danger. L��pice pourrait nous rendre riches. Et avec un important tr�sor devant nous, nous pourrions fa�onner ce monde selon nos d�sirs.��

Au fond d�elle-m�me, elle eut u rire silencieux. Qui suis-je en train de chercher � convaincre�? Et son rire �clata � travers toutes ses contraintes. Un rire sec, sans joie. ��Mais bien s�r on ne peut pas acheter la s�curit頻, dit-elle.

Yueh d�tourna son visage. Si seulement, songea-t-il, il �tait possible de les ha�r plut�t que de les aimer, tous�! Par ses mani�res, et de bien des fa�ons, Jessica ressemblait � sa Wanna. Cette pens�e, pourtant, contenait ses propres implications qui ne faisaient que renforcer sa d�termination. La cruaut� des Harkonnens �tait d�concertante et Wanna pouvait aussi bien �tre encore en vie. Il devait en �tre certain.

��Ne vous inqui�tez pas pour nous, Wellington, dit Jessica. Ce sont l� nos probl�mes, non les v�tres.��

Elle pense que je m�inqui�te pour elle�! Il refoula ses larmes. Et je m�inqui�te, oui. Mais je dois affronter ce noir Baron lorsque son forfait sera accompli et saisir une chance de la frapper alors, quand il sera faible, � l�instant de son triomphe�!

Il eut un soupir.

��Risquerai-je de d�ranger Paul en allant jeter un regard sur lui�?�� demanda Jessica.

��Nullement. Je lui ai donn� un s�datif.��

��Il supporte bien le changement�?��

��Il est seulement un peu plus fatigu� qu�� l�accoutum�e, et excit�, aussi, mais quel jeune gar�on de quinze ans ne le serait pas en de telles circonstances�?�� Il marcha jusqu�� la porte et l�entrouvrit. Jessica le suivit et plongea son regard dans la p�nombre de la chambre.

Paul reposait sur un lit �troit. Il avait gliss� un bras sous la couverture l�g�re et ramen� l�autre sur sa t�te. Le jour, � travers les persiennes, venait poser une trame d�ombre et de lumi�re sur le lit et sur le visage de Paul. U visage ovale comme celui de sa m�re, songea Jessica. Mais les cheveux �taient ceux du Duc. Une tignasse d�un noir charbonneux. Le regard de Jessica glissa sur les paupi�res closes de son fils, sur ses longs cils, et elle sentit ses craintes s�estomper. Ce qu�elle lisait sur le visage de Paul, c��tait aussi un reflet d�elle-m�me que les traces plus marqu�es du p�re, de plus en plus marqu�es, comme si l�homme m�r transparaissait sous l�enfant.

Et elle pouvait concevoir en cet instant les traits de son fils comme le produit raffin� de cheminements hasardeux, suites d��v�nements innombrables qui convergeaient vers ce nexus. Elle ut envie de s�agenouiller aupr�s de lui et de prendre son fils entes des bras. Mais la pr�sence de Yueh l�en emp�cha. Elle fit un pas en arri�re et referma doucement la porte. Yueh avait repris sa faction devant la fen�tre. Il n�avait pu supporter le regard de Jessica devant son fils. Pourquoi Wanna ne m�a-t-elle point apport� d�enfant�? se demanda-t-il. Je suis docteur, je sais qu�aucune raison physique ne s�y opposait. A moins qu�il n�ait eu quelque explication Bene Gesserit�? Etait-il possible qu�on l�e�t destin�e � autre chose�? Mais � quoi�? Elle m�aimait, j�en suis certain.

Pour la premi�re fois lui vint la pens�e qu�il pouvait faire partie d�un plan vaste et plus complexe que son esprit ne pouvait le concevoir.

Jessica �tait revenue � ses c�t�s. ��Le sommeil de l�enfant est un abandon si complet��, dit-elle.

Yeuh r�pondit m�caniquement�: ��Si seulement les adultes pouvaient se reposer de la sorte.��

��Oui.��

��O� avons-nous perdu cela�? murmura-t-il.

Elle le regarda. Elle avait per�u l��tranget� de sa voix mais elle pensait encore � Paul, aux nouvelles obligations de son �ducation, � toutes les diff�rences qui allaient se manifester dans son existence sur ce monde, une existence qui ne ressemblerait pas � celle qu�elle avait un jour r�v�e pour lui.

��Bien s�r, nous perdons quelque chose��, dit-elle.

Sur la droite, elle regarda le frissonnement gris-bleu des buissons agit�s par le vent au long de la pente, feuilles poussi�reuses et branches griffues.

Le ciel trop sombre semblait se refermer au-dessus de la pente et la clart� laiteuse du soleil arrakeen donnait au paysage un reflet argent頗 comme celui de la lame du krys qu�elle dissimulait dans son corsage.

��Le ciel est si sombre��, dit-elle.

��C�est d� en partie au manque d�humidit�.��

��L�eau�! L�eau�! L�eau�! O� que l�on se tourne ici, on entend parler du manque d�eau�!��

��C�est l� le pr�cieux myst�re d�Arrakis��, dit Yueh.

��Mais pourquoi y en a-t-il si peu�? La roche, ici, est volcanique. Et je pourrais vous citer une dizaine d�autres sources d��nergie. Il y a aussi la glace polaire. On dit qu�il est impossible de forer dans le d�sert, que les temp�tes et les mar�es de sable d�truisent le mat�riel plus vite qu�on ne peut l�installer, quand les vers de sable ne vous attrapent pas avant. De toute mani�re, nul myst�re, Wellington, le grand myst�re ce sont les puits qui ont �t� creus�s ici m�me. En avez-vous entendu parler�?��

��D�abord un filet d�eau, dit-il, puis, plus rien.��

��Le myst�re est l�, Wellington. Il y a de l�eau. Elle se tarit. Et elle ne revient plus jamais. Un autre puits creus� � proximit� donnera le m�me r�sultat�: un filet d�eau qui dispara�t ensuite. Et personne ne s�est inqui�t� de cela�?��

��J�admets que c�est curieux. Mais vous pensez � la pr�sence de quelque agent vivant�? Les �chantillons de terrain l�auraient mis en �vidence.��

��Qu�auraient-ils mis en �vidence�? Une plante �trang�re�? Un animal�? Comment pourrait-on l�identifier�? (Le regard de Jessica revint � la pente gris-bleu.) L�eau est arr�t�e. Quelque chose l�absorbe. Voil� ce que je crois.��

��Peut-�tre l�explication est-elle d�j� connue, dit Yueh. Les Harkonnens ont censur� bien des sources d�information sur Arrakis. Ils avaient sans doute une raison pour garder l�explication secr�te.��

��Quelle raison�? Et puis, il y a aussi, l�humidit� atmosph�rique. Elle est assez faible, bien s�r, mais elle existe. Et elle fournit m�me la majeure partie de l�eau, ici, gr�ce aux pr�cipitateurs et aux pi�ges � vent. D�o� provient-elle�?��

��Des calottes polaires�?��

��L�air froid ne rec�le que peu d�humidit�, Wellington. Non, il y a ici, derri�re le voile des Harkonnens, des choses qui r�sistent � toute investigation et qui ne sont pas toutes li�es directement � la question de l��pice.��

��Nous sommes certainement derri�re le voile des Harkonnens, commen�a Yueh. Peut-�tre.�� Il s�interrompit. Jessica fixait soudain sur lui un regard particuli�rement intense. Il demanda�: ��Qu�y a-t-il�?��

��Cette fa�on dont vous avez dit Harkonnen dit-elle. M�me la voix du Duc, lorsqu�il prononce ce mot ha�, ne se gonfle point d�autant de venin. J�ignorais que vous aviez des raisons personnelles de les ha�r, Wellington.��

Grande M�re�! songea-t-il. Je viens d��veiller ses soup�ons�! A pr�sent, je devrai jouer de toutes les ruses que Wanna m�a enseign�es. Il n�y a qu�une solution�: dire la v�rit� aussi longtemps que je le pourrai.

��Vous ignoriez que ma femme, ma Wanna���, dit-il. Puis il haussa les �paules. Sa gorge s��tait serr�e, tout � coup. Il tenta de reprendre�: ��Je��� Mais les mots ne venaient pas. La panique l�envahit. Il ferma les yeux. Dans sa poitrine, il ressentit comme une douleur et m�me un peu plus jusqu�� ce qu�une main v�nt toucher doucement son bras.

��Pardonnez-moi, dit Jessica. Je n�avais pas l�intention de rouvrir quelque blessure ancienne.�� Et elle songea�: Animaux qu�ils sont�! Sa femme �tait Bene Gesserit. Il en porte tous les signes. Et ik est �vident que les Harkonnens l�ont tu�e. Il n�est qu�une autre victime, attach�e aux Atr�ides par la haine commune.

��Je suis navr�, reprit Yueh. Je suis incapable d�en parler.�� Il rouvrit les yeux, s�abandonnant � cette souffrance qu�il ressentait en lui. Et, en fait, ce n��tait que la v�rit�.

Le regard de Jessica �tudiait son visage, ses pommettes aig�es, les reflets d�or sombre dans ses yeux amande, sa peau jaune et cette fine moustache qui pendait de part et d�autre des l�vres si rouges et du fin menton. Les rides qui marquaient les joues et le front, nota-t-elle, provenaient du chagrin aussi bien que de l��ge. Et elle ressentit une affection profonde pour cet homme.

��Wellington, je suis d�sol�e que nous vous ayons amen� en des lieux aussi dangereux��, dit-elle.

��Je suis venu de mon plein gr頻, r�pondit-il. Et cela, �galement, n��tait que v�rit�.

��Mais ce monde tout entier n�est qu�un pi�ge des Harkonnens, vous devez savoir cela.��

��Il faudrait plus qu�un pi�ge pour attraper le Duc Leto��, dit encore Yueh. Et cela, encore, n��tait que v�rit�.

��Peut-�tre devrais-je avoir plus de confiance en lui, dit Jessica. C�est un brillant tacticien.��

��nous avons �t� d�racin�s. C�est pour cela que nous ne sommes pas � notre aise.��

��Et combien il est facile de tuer une plante d�racin�e. Surtout lorsqu�on la replante en un sol hostile.��

��Sommes-nous certains que ce sol soit hostile�?��

��On s�est battu pour l�eau lorsque l�on a appris combien de gens la venue du duc leto ajouterai � la population, dit Jessica. Les combats n�ont cess� que lorsque les gens ont vu que nous installions de nouveaux condensateurs et pi�ges � vent afin d�absorber cette surcharge.��

��Il y a juste assez d�eau pour entretenir la vie humaine ici, dit Yueh. Les gens savent tr�s bien que si de nouveaux �l�ments arrivent qui boiront une certaine quantit� d�eau, les prix monteront et les pauvres p�riront. Mais le Duc a r�solu cela. Ces troubles n�indiquent nullement une hostilit� permanente � son �gard.��

��Et les gardes, dit alors Jessica. Des gardes partout. Et des �crans. Ils troublent votre regard o� que vous portiez vos yeux. Nous ne vivions pas ainsi sur Caladan.��

��Laissez une chance � cette plan�te��, dit Yueh.

Mais l��clat des yeux de Jessica �tait toujours aussi dur tandis qu�elle semblait regarder au-del� de la fen�tre. ��Je sens la mort en ces lieux, dit-elle. Hawat a envoy� ici un bataillon de ses agents en avant-garde. Ces gardes, l�-dehors, sont � lui. Et les hommes de man�uvres au d�barquement �galement. Il y a eu r�cemment des pr�l�vements importants et inexpliqu�s dans le tr�sor. Ils ne peuvent signifier qu�une chose�: la corruption aux �chelons �lev�s. (Elle secoua la t�te.) L� o� va Hawat, la mort et la trahison le suivent.��

��Vous le noircissez.��

��Le noircir�? J�exalte ses m�rites, plut�t. La mort et la trahison sont nos seuls espoirs d�sormais. Simplement, je ne me fais pas d�illusions sur ses m�thodes.��

��Vous devriez� trouver quelque occupation. Ne pas vous accorder le moindre instant pour d�aussi morbides�

��M�occuper�! Mais qu�est-ce donc qui me prend la plus grande partie de mon temps, Wellington�? Je suis la secr�taire du Duc. Et je suis � tel point occup�e que chaque jour j�apprends � redouter de nouvelles choses� des choses qu�il ne me soup�onne m�me pas de conna�tre. (Elle serra les l�vres et sa voix se fit t�nue.) parfois, je me demande en quelle fa�on mon �ducation Bene Gesserit s�int�gre dans mon choix.��

��Que voulez-vous dire�?�� Yueh �tait fascin� par le ton cynique de Jessica, par cette amertume que jamais encore elle ne lui avait r�v�l�e.

��Wellington, ne pensez-vous pas qu�une secr�taire attach�e par l�amour soit infiniment plus s�re�?

��Cette pens�e n�est pas juste, Jessica��, dit-il.

Les mots �taient venus spontan�ment � ses l�vres. Nul ne pouvait avoir le moindre doute quant au sentiment que le Duc nourrissait � l��gard de sa concubine�; il suffisait de l�observer lorsqu�il la suivait des yeux.

Jessica soupira. ��Vous avez raison Ce n�est pas juste.��

Et, � nouveau, elle referma les bras sur sa poitrine, sentit le contact du krys dans son �tui contre sa chair et songea � l��uvre inachev�e qu�il repr�sentait.

��Bient�t, dit-elle, le sang sera r�pandu. Les Harkonnens n�auront point de repos jusqu�� ce que mon Duc soit d�truit ou qu�ils aient trouv� la mort. L e Baron ne saurait oublier que Leto est un cousin de la ign�e royale _ peu importe � quelle distance_ alors que les titres des Harkonnens ne proviennent que de leurs int�r�ts dans la CHOM. Mais le v�ritable poison, celui qui est instill� profond�ment dans son esprit, c�est de savoir qu�un Atr�ide fit bannir un Harkonnen pour couardise apr�s la Bataille de Corrin.��

��La vieille canaille��, murmura Yueh. Et, durant un instant, il sentit l�aiguillon acide de la haine. Le vieille canaille l�avait pris dans sa toile, elle avait tu� sa Wanna _ ou pis_ l�avait livr�e aux tortures harkonnens jusqu�� ce que son �poux e�t rempli sa t�che. La vieille canaille l�avait pris au pi�ge et tous ces gens, autour de lui, faisaient partie du pi�ge. Il �tait ironique que tout ce drame fatal d� se d�rouler ici, sur Arrakis, source unique, dans l�univers connu, du M�lange, le prolongateur de vie, la drogue de sant�.

��A quoi pensez-vous�?��

��Je pense que l��pice rapporte xis cent vingt solaris par d�cagramme sur le march�, actuellement. Ce qui repr�sente une richesse susceptible d�acheter bien des choses.��

��La cupidit� vous toucherait-elle vous aussi, Wellington�?��

��Non. Pas la culpabilit�.��

��Quoi, alors�?��

Il haussa les �paules. ��La futilit�. ( Il la regarda.) Vous souvenez-vous du go�t de l��pice, la premi�re fois�?��

��C��tait comme de la cannelle.��

��Mais le go�t n�est jamais le m�me. C�est comme la vie. Chaque fois un visage diff�rent. Certains pr�tendent que l��pice engendre une r�action induite. Le corps, apprenant qu�une chose est bonne pour lui, interpr�te favorablement le parfum. Et cette chose, tout comme la vie, ne peut �tre vraiment synth�tis�e.��

��Je pense qu�il e�t �t� plus sage pour nous de devenir des ren�gats, de fuir loin de l�Empire��, dit Jessica.

Il comprit qu�elle ne l�avait pas �cout� et il r�fl�chit � ce qu�elle venait de dire. Oui, pourquoi ne l�a-t-elle pas conduit � cela�? Elle pourrait l�obliger � n�importe quoi.

Il parla rapidement, parce qu�il changeait de sujet et parce que c��tait encore la v�rit�. ��Me jugeriez-vous audacieux, Jessica� si je vous posais une question personnelle�?��

Prise d�un sentiment d�inqui�tude inexplicable, elle s�appuya contre les montants de la fen�tre et dit�: ��Non, bien s�r. Vous� vous �tes mon ami.��

��Pourquoi ne vous �tes-vous pas fait �pouser par le Duc�?��

Elle se retourna soudain, le regard flamboyant. ��Me faire �pouser�? Mais���

��Je n�aurais pas d� poser cette question��, dit Yueh.

��Non. (Elle haussa les �paules.) il y a � cela une bonne raison politique�; Aussi longtemps que mon Duc reste c�libataire, certaines Grandes Maisons peuvent encore esp�rer une alliance. Et� (Elle soupira.)� motiver les gens, les obliger � embrasser votre volont� tend � vous amener � une attitude cynique envers l�humanit�. Tout ce qui est touch� par cela s�en trouve d�grad�. Si je l�amenais �� cet acte, ce ne serait pas de son fait.��

��C�est l� une chose que ma Wanna aurait pu dire��, murmura Yueh. Et ceci aussi n��tait que v�rit�. Et il porta une main � sa bouche et avala convulsivement. Jamais encore il n�avait �t� aussi pr�s de parler, de r�v�ler son r�le clandestin.

Mais Jessica reprit la parole et le moment fut bris�. ��De plus, Wellington, il y a r�ellement deux hommes dans le Duc. J�aime profond�ment l�un de ces hommes. Il est plaisant, tendre, spirituel, pr�venant� Tout ce qu�une femme peut d�sirer. Mais l�autre homme est� froid, dur, �go�ste, exigeant, cruel comme le vent d�hiver. Cet homme a �t� fa�onn� par le p�re. (Le visage de Jessica se durcit.) Si seulement le vieil homme �tait mort � la naissance du Duc�!��

Dans le silence retomb�, ils purent entendre le cliquetis des lamelles des stores dans la brise d�un ventilateur. Jessica prit une inspiration profonde. ��Leto a raison. Ces appartements sont bien plus agr�ables que ceux des autres secteurs. (Elle se d�tourna et son regard courut par toute la pi�ce.) Si vous voulez bien m�excuser, Wellington, j�aimerais visiter � nouveau cette aile avant d�attribuer les diff�rents appartements.��

Il acquies�a. ��Bien s�r.�� Et il pensa�: Si seulement il existait un moyen de ne pas accomplir ma t�che.

Jessica laissa retomber ses bras au long de son corps. Puis elle gagna la porte donnant sur le hall et s�immobilisa un instant sur le seuil, h�sitant � quitter la pi�ce. Tout au long de notre conversation, songeait-elle, il n�a cess� de cacher quelque chose. Sans doute pour �pargner mes sentiments. Il est bon. Elle h�sita encore. Elle �tait sur le point de retourner aupr�s de Yueh pour tenter de lui arracher son secret. Mais cela ne pourrait que faire na�tre la honte en lui. Il s�effraierait d�avoir �t� si ais�ment devin�. Je devrais accorder un peu plus de confiance � mes amis.

Dans son lit, Paul feignait de dormir. Il lui avait �t� facile d�escamoter le somnif�re du docteur Yueh et de faire semblent de l�avaler. Il avait envie de rire, en cet instant. Sa m�re elle-m�me l�avait cru endormi. Il avait �t� sur le point de se lever et de lui demander la permission d�explorer la maison, puis il avait song� qu�elle ne la lui aurait pas accord�e. Tout �tait encore trop incertain. Non, il avait une meilleure id�e.

Si je me glisse dehors sans l�avoir demand�, je n�aurai d�sob�i � aucun ordre. Et je serai en s�curit� dans la maison.

Il entendait sa m�re et Il entendait sa m�re et Yueh qui parlaient dans la pi�ce voisine. Leurs paroles ne lui parvenaient qu�indistinctement. Il �tait question de l��pice� des Harkonnens. Par instant, il y avait des silences.

Paul reporta son attention sur les sculptures qui ornaient la t�te de son lit. T�te fausse, d�ailleurs, puisqu�elle �tait fix�e au mur et dissimulait les diff�rents contr�les de la chambre. Un poisson sautant hors de l�eau avait �t� grav� dans le bois. Il y avait de petites vagues brunes et profondes sous lui. Paul savait qu�en appuyant sur un des yeux du poisson, il pouvait �clairer les lampes � suspenseurs et qu�en faisant pivoter l�une des vagues, il pouvait r�gler la ventilation. Une autre commandait la temp�rature de la chambre.

Doucement, Paul s�assit. A sa gauche, une haute biblioth�que se dressait contre la paroi. Elle pouvait pivoter sur le c�t�. Derri�re, il y avait un placard avec des tiroirs sur le c�t�. La poign�e de la porte qui ouvrait sur le hall avait la forme d�une barre de commande d�ornithopt�re.

La chambre semblait avoir �t� con�ue pour le s�duire.

La chambre et la plan�te tout enti�re.

Il repensa � la bobine que lui avait montr� Yueh�: ��Arrakis, Station Exp�rimentale de Botanique du D�sert de a Majest� Imp�riale.�� Une ancienne bobine qui datait d�avant la d�couverte de l��pice. Des noms vinrent flotter dans son esprit et chacun d�eux recelait l�image qui avait �t� imprim�e par l�impulsion m�morielle du film�: saguaro, buisson-baudet, palmier-dattier, verveine des sables, primev�re du soir, cactus-tonneau, buisson d�encens, arbre-fum�e, buisson cr�osote� renard � poche, faucon du d�sert, souris-kangourous�

Des noms et des images, surgis du pass� terrestre de l�homme. Des noms et des images que l�on ne pouvait d�sormais trouver que sur Arrakis.

Et tant de choses nouvelles � apprendre sur� l��pice.

Et les vers des sables.

Une porte se ferma dans l�autre pi�ce. Paul entendit les pas de sa m�re qui s��loignaient vars le hall. Il savait que le docteur Yueh, rest� seul, allait trouver quelque chose � lire et qu�il ne quitterait pas la pi�ce.

Le moment �tait venu de partir en exploration.

Paul se glissa hors du lit et se dirigea vers la biblioth�que qui dissimulait la porte acc�dant au hall. Il y eut un bruit derri�re lui et il s�arr�ta. La t�te sculpt�e du lit se rabattit en avant. Paul s��tait fig� sur place et ce fut son immobilit� qui le sauva.

De la t�te du lit, maintenant rabattue surgit un minuscule tueur-chercheur qui ne faisait pas plus de cinq centim�tres. Paul l�identifia imm�diatement. C��tait l� un instrument de mort que tout enfant de sang royal apprenait � conna�tre d�s son plus jeune �ge. Une dangereuse aiguille de m�tal guid�e � distance qui se fichait dans la chair vivante et remontait ensuite le r�seau nerveux jusqu�au plus proche organe vital.

Le chercheur s��leva en l�air et se mit � osciller.

Les limitations du tueur-chercheur. La connaissance jaillit dans l�esprit de Pual. Le champ r�duit de suspension troublait la vision de l��il-�metteur du tueur-chercheur. Sans autre source de clart� que la lumi�re ambiante, l�op�rateur devrait se fier enti�rement au mouvement et attaquer tout ce qui se d�pla�ait. Un bouclier pouvait ralentir un tueur-chercheur et l�on pouvait ainsi trouver le moyen de le d�truire. Mais Paul avait laiss� le sien sur le lit. Les lasers pouvaient abattre un tueur-chercheur, mais ils �taient co�teux et fragiles et si leur rayon venait � rencontrer un bouclier activ�, il existait un risque d�explosion. Les Atr�ides ne se fiaient qu�a leurs boucliers corporels et � leur habilet�.

L�habilet�. En cet instant, fig� dans une immobilit� cataleptique, Paul comprit qu�il ne lui restait que son habilet� pour affronter cette menace.

Le tueur-chercheur s��leva de cinquante centim�tres. Il continuait d�osciller dans la trame d�ombre et de clart� des tores, sondant la pi�ce. Il faut que je m�en empare, songea Paul. Mais le champ de suspension doit le rendre glissant. Il faudra que je le serre tr�s fort.

La chose redescendit de quelque vingt centim�tres, pivota sur la gauche et tourna autour du lit. Il en �manait un bourdonnement t�nu.

Qui le dirige�? se demanda Paul. Il faut que l�op�rateur soit tout pr�s. Je pourrais appeler Yueh mais il serait touch� � l�instant m�me o� il ouvrirait la porte.

Derri�re lui, la porte du hall fit entendre un craquement. Puis il y eut un coup l�ger et la porte s�ouvrit.

Le tueur-chercheur fr�la Paul et fila dans cette direction.

Il lan�a sa main droite et ses doigts se referm�rent sur le mortel engin. Il le sentit vibrer et bourdonner mais tous ses muscles �taient tendus en un effort d�sesp�r�. D�un geste violent, il frappa le m�tal de la porte avec la pointe du tueur. Il le sentit craquer entre ses doigts, s�immobiliser, se taire. Mais il ne le l�cha pas.

Il leva les yeux et rencontra le regard bleu, impavide, de la Shadout Mapes.

��Votre p�re m�a envoy� vous chercher, dit-elle. Les hommes qui attendent dans le hall vont vous escorter.��

Il acquies�a. Ses yeux et toute sa conscience ne se d�tachaient pas de cette vieille femme rev�tue de l�informe robe brune des servantes. Elle regardait maintenant l�objet qu�il tenait dans sa main.

��J�ai entendu parler de ces choses, dit-elle. Celle-ci m�aurait tu�e, n�est-ce pas�?��

Il lui fallut d�glutit avant de pouvoir parler. ��Je� c��tait moi la cible�� dit-il.

��Mais elle venait sur moi.��

��Parce que vous bougiez.��

Qui est cette cr�ature�? se demanda-t-il.

��En ce cas, vous m�avez sauv� la vie.��

��J�ai sauv� nos deux vies.��

��Il semble que vous auriez pu me laisser frapper et en profiter pour vous enfuir��, dit-elle.

��Qui �tes-vous�?��

��La gouvernante, la Shadout Mapes.��

��Comment saviez-vous o� me trouver�?��

��Votre m�re me l�a dit. Je l�ai rencontr�e dans le hall, pr�s de l�escalier menant � la chambre �trange. (Elle tendit la main.) Mais les hommes de votre p�re vous attendent.��

Des hommes d�Hawat, pensa Paul. Il faut que nous trouvions l�op�rateur de cette chose.

��Va les rejoindre, dit-il. Rapporte-leur que j�ai attrap� un tueur-chercheur dans la maison et qu�ils doivent trouver l�op�rateur. Dis-leur qu�il faut imm�diatement fermer toutes les issues. Ils sauront ce qu�il convient de faire. L�op�rateur est certainement un �tranger parmi nous.��

Cela ne pourrait-il �tre cette cr�ature�?se demanda-t-il. Mais il savait que ce n��tait pas possible. Lorsqu�elle �tait entr�e dans la chambre, le tueur �tait encore sous contr�le.

��Avant de faire de la sorte, petit homme, dit Mapes, il convient que j��claire la route qui est entre nous. Je ne suis pas certaine de pouvoir supporter cette eau que tu as plac�e sur mes �paules. Mais nous autre Fremen payons nos dettes, qu�elles soient noires ou blanches. Nous savons qu�il existe un tra�tre entre les tiens. Qui est-il, nous ne pouvons te le dire, mais nous sommes certains de son existence. Il se pourrait que ses mains aient guid� ce perceur de chaire.��

Paul avait admis cela en silence�: un tra�tre. Avant qu�il p�t parler, l��trange femme avait rebrouss�e chemin. Il faillit la rappeler, mais quelque chose dans son attitude lui laissait � penser qu�elle n�aimerait pas cela. Elle lui avait dit ce qu�il avait demand�. Avant une minute les hommes d�Hawat se seraient r�pandus dans la demeure.

Des bribes de conversation lui revinrent en esprit�: � la chambre �trange� Il regarda vers la gauche, dans la direction qu�elle avait indiqu�e. Nous autres Fremen. Ainsi c��tait une Fremen. Il attendit que le clich� se fixe dans sa m�moire�: visage brun sombre, rid�, yeux bleu sur bleu, sans le moindre blanc. Et il apposa l��tiquette�: Shadout Mapes.

Sans l�cher le tueur d�truit, Paul revint pr�s du lit. De la main gauche il prit sa ceinture-bouclier, la ceignit et ajusta la boucle en descendant vers le hall.

La Shadout Mapes avait dit que sa m�re �tait l�-bas� des escaliers� la chambre �trange.

A l�extr�mit� de l�aile sud, Jessica d�couvrit un escalier m�tallique en spirale qui acc�dait � une porte ovale. Son regard revint au hall puis, de nouveau, � la porte. Ovale�? se dit-elle. Quelle forme bizarre dans une demeure�!

Immobile au pied de l�escalier, elle apercevait au-del� des fen�tres, en levant les yeux, le grand soleil blanc d�Arrakis qui glissait vers le soir. Les ombres s�allongeaient dans le hall. Le regard de Jessica interrogea de nouveau l�escalier. Sur chacune des marches de m�tal, la lumi�re �clatante qui venait des fen�tres r�v�lait des parcelles de terre dess�ch�e. Elle posa une main sur la rampe et commen�a de monter. La rampe �tait froide sous sa paume. Elle atteignit la porte, s�arr�ta et vit qu�il n�y avait l� aucune poign�e mais seulement un creux dans le m�tal � l�endroit o� aurait d� se trouver une poign�e.

Ce n�est certainement pas une serrure � main, songea-t-elle. Il faudrait qu�elle soit adapt�e � une certaine forme de main, � un certain dessin des lignes. Pourtant, cela ressemblait beaucoup � une serrure � main. Et il existait des moyens (qu�on lui avait enseign�s � l�Ecole) pour venir � bout de n�importe quelle serrure � main.

Elle regarda derri�re elle afin de s�assurer que personne ne l�observait, puis elle pla�a sa paume sur le creux. La plus douce des pressions pour d�former les lignes, un mouvement du poignet, un autre, un faible pivotement de la paume sur la surface de m�tal� Elle per�ut le cliquetis.

Mais elle per�ut aussi des pas rapides dans le hall, derri�re elle. Elle leva la main, se retourna et vit Mapes qui arrivait au bas de l�escalier.

��Des hommes sont dans le grand hall. Ils disent avoir �t� envoy�s par le Duc pour escorter le jeune ma�tre Paul, dit Mapes. Ils ont le sceau ducal et le garde les a identifi�s.�� Elle regarda la porte ovale puis, de nouveau, Jessica.

Prudente, cette Mapes, pensa Jessica. C�est bon signe.

��Il se trouve dans la cinqui�me pi�ce de ce c�t� du hall, la petite chambre, dit-elle. Si tu ne parviens pas � l��veiller, appelle le docteur Yueh qui se trouve dans la pi�ce voisine. Paul pourrait avoir besoin d�une injection tonique.��

A nouveau, le regard per�ant de Mapes se porta sur la porte ovale et Jessica eut l�impression de d�celer de l�avidit� dans ses yeux. Mais avant qu�elle ait pu poser la moindre question sur la porte et sur ce qu�elle pouvait dissimuler, Mapes �tait repartie et se h�tait dans le hall.

Hawat a visit� toute la demeure, songea-t-elle. Il ne peut rien y avoir de bien redoutable ici.

Et elle poussa la porte. Elle d�couvrit une petite pi�ce et, en face, une seconde porte, �galement ovale. Une porte avec un volant d�ouverture.

Un sas�! songea Jessica. Elle baissa les yeux et vit sur le sol de la petite pi�ce une cale qui portait la marque personnelle d�Hawat. Elle servait � maintenir la porte ouverte, songea-t-elle. Quelqu�un a d� la faire tomber accidentellement et la porte ext�rieure a �t� ferm�e par la serrure � main.

Elle franchit le seuil et s�avan�a dans la pi�ce. Pourquoi un sas � l�int�rieur d�une maison�? Elle songea soudain � des cr�atures exotiques� Un climat sp�cial�! Cela semblait possible sur ce monde o� les plantes �trang�res les plus sobres devaient �tre irrigu�es.

Elle se retourna et vit que la porte, derri�re elle, commen�ait � se refermer. Elle l�arr�ta et la bloqua avec la cale laiss�e par Hawat. Puis elle se tourna de nouveau vers le volant d�ouverture du sas. Elle distinguait � pr�sent une minuscule inscription dans le m�tal. Les mots �taient galach et elle lut�:

��O Homme�! Voici une adorable part de la Cr�ation de Dieu. Alors, regarde et apprend � aimer la perfection de Ton Supr�me Ami.��

Jessica pesa sur le volant et la porte s�ouvrit. Une brise l�g�re lui effleura la joue, lui caressa les cheveux. Elle huma un air nouveau, plus riche. Ouvrant la porte en grand, elle d�couvrit une masse de verdure baignant dans une lumi�re dor�e.

Un soleil jaune�? Non. Un toit filtrant�!

Elle s�avan�a. La porte se referma derri�re elle.

��Une serre humide��, murmura-t-elle dans un souffle.

Elle �tait entour�e de plantes en pots et d�arbustes. Elle identifia un mimosa, un cognassier en fleur, un sondagi, un pleniscenta � fleurs vertes, un akarso stri� de vert et de blanc� des roses� M�me des roses�!

Elle se pencha vers l�une des grandes fleurs et en huma l�ar�me avant de se redresser pour examiner la serre. Et de tous ses sens, elle per�ut un rythme. Elle �carta un rideau de feuilles et plongea son regard dans le c�ur de la pi�ce. L�, elle d�couvrit une petite fontaine basse dont la vasque �tait cannel�e. Un filet d�eau s�en �levait en arc pour retomber en tambourinant sur le fond m�tallique.

Elle se plongea en �tat de perception accrue et inspecta m�thodiquement la serre. C��tait une pi�ce carr�e de dix m�tres de c�t�. En tenant compte de sa situation � l�extr�mit� du hall et de certaines diff�rences de construction, elle d�duisit qu�elle avait d� �tre ajout�e � cette aile bien apr�s la construction de la demeure elle-m�me. Sur le c�t� sud, elle s�arr�ta devant la vaste surface de verre filtrant, se retourna et regarda tout autour d�elle. Et, tout autour d�elle, le moindre espace ��tait occup� par des plantes exotiques n�es sous des climats humides. Et, dans tout ce vert, quelque chose bruissa. Un instant, Jessica se tendit, puis elle vit l�appareil, un simple servok, � mouvement d�horlogerie, avec un tuyau et un bras d�arrosage qui projetait une fine bu�e sur ses joues. Puis le bras se retira et elle aper�ut alors ce qu�elle arrosait�: une foug�re arborescente.

Il y avait de l�eau dans toute cette pi�ce. De l�eau, sur ce monde o� l�eau �tait le jus pr�cieux de la vie. Tant d�eau d�pens�e� Elle sentit que quelque chose se figeait au fond d�elle. Elle leva les yeux vers la clart� jaune du soleil. Il s�abaissait vers un horizon tourment� de collines qui faisaient partie de l�immense cha�ne connue sous le nom de Boulier.

Un verre filtrant, pensa-t-elle. Un verre filtrant pour rendre ce soleil blanc plus doux, plus familier. Qui a pu concevoir un tel endroit�? Leto�? Ce serait bien de lui que de me surprendre avec un tel pr�sent, mais il n�en a pas eu le temps. Il lui a fallu affronter des probl�mes plus graves.

Elle se souvint alors de ce rapport qui disait que nombre de demeures arrakeens poss�daient des sas aux portes et aux fen�tres afin de pr�server l�humidit� int�rieure. Et Leto avait alors d�clar� que, pour affirmer sa puissance et sa richesse, il lui fallait ignorer de telles pr�cautions et se contenter de portes et de fen�tres � l��preuve de la poussi�re omnipr�sente.

Mais l�existence de cette pi�ce �tait plus �loquente que l�absence de sas � toutes les portes de la demeure. Jessica avait id�e que ce lieu r�serv� au plaisir recelait assez d�eau pour faire vivre mille personnes� sinon plus.

Elle se d�pla�a au long de la paroi de verre, son regard continuant d�explorer la serre. Et une surface m�tallique lui apparut aupr�s de la fontaine, une table sur laquelle reposaient un bloc-notes et un stylet partiellement dissimul�s par une feuille. Comme elle s�en approchait, elle vit les signes laiss�s par Hawat, puis se pencha sur le message�:

Le Duc Leto Atr�ides �tait appuy� � un parapet dans la tour de contr�le du terrain de d�barquement, � l�ext�rieur d�Arrakeen. A l�horizon du sud, la premi�re lune brillait comme une pi�ce d�argent. Juste au-dessous, les collines du Bouclier scintillaient comme autant d��clats de glace dans la poussi�re. A gauche, le Duc distinguait les lumi�res d�Arrakeen qui per�aient la brume, �tincelles jaunes� bleues� blanches�

Il songea � tous les avis portant sa signature qui avaient �t� appos�s dans tous les lieux populeux de la plan�te�: ��Notre Sublime Empereur Padishah m�a charg� de prendre possession de ce monde et d�y mettre fin � toute querelle.��

C��tait l� une chose formelle, rituelle qui l�emplissait d�un sentiment de solitude. Qui peut se laisser abuser par cette pompeuse d�claration�? Certainement pas les Fremens. Ni les Maisons Mineures qui contr�lent le commerce int�rieur d�Arrakis� et qui appartenaient presque toutes aux Harkonnens.

Ils ont tent� de s�emparer de la vie de mon fils�!

Il lui �tait difficile de lutter contre sa fureur.

Il distingua les feux d�un v�hicule qui traversait le terrain, venant d�Arrakeen. Il esp�ra que Paul se trouvait � bord. Cette attente commen�ait � l�inqui�ter bien qu�il s�t qu�elle s�expliquait par les pr�cautions du lieutenant d�Hawat.

Ils ont tent� de s�emparer de la vie de mon fils�!

Il secoua la t�te, essayant de repousser sa col�re et contempla de nouveau le terrain autour duquel cinq de ses fr�gates se dressaient comme des sentinelles monolithiques.

Mieux vaut un retard d� � la prudence que�

Le lieutenant �tait un bon �l�ment. D�une loyaut� totale, tout d�sign� pour un prochain avancement.

��Notre Sublime Empereur Padishah���

Si seulement la population de cette ville de garnison d�cadente avait pu prendre connaissance de la note priv�e de l�Empereur � son ��Noble Duc�� et de ses allusions pleines de m�pris aux hommes et aux femmes qui portaient le voile. ��� mais qu�attendre d�autre de ces barbares dont le r�ve le plus cher est de vivre � l��cart de la s�curit� polic�e des faufreluches�?��

En cet instant, le Duc songeait que son r�ve le plus cher, � lui, �tait justement de mettre fin � toute distinction de classe et d�en finir avec cet ordre maudit. Levant les yeux vers les �toiles qui brillaient au sein de la poussi�re, il se dit�: Caladan tourne quelque part autour d�une de ces petites lumi�res� mais jamais plus je ne reverrai ma demeure. L�id�e de Caladan �veillait soudain comme une douleur dans sa poitrine. Une douleur qui ne semblait pas prendre naissance en lui mais qui lui venait plut�t de Caladan. Il ne parvenait pas � consid�rer Arrakis, ce monde d�sertique, comme sa demeure. Et il doutait de jamais pouvoir y parvenir.

Je dois cacher mes sentiments. Pour mon fils. Si jamais il doit avoir une demeure, ce sera celle-ci. Si je peux penser � Arrakis comme � un enfer qui m�est inflig� avant ma mort, il faut, lui, qu�il y d�couvre ce qui l�inspirera. Il doit y avoir quelque chose.

Une vague de piti� envers lui-m�me le submergea. Il la rejeta aussit�t avec m�pris et, d��trange fa�on, il se souvint tout � coup de deux vers d�un po�me que Gurney Halleck se plaisait � r�p�ter souvent�:

Gurney ne manquerait certainement pas de sable ici, songea le Duc. Les terres centrales, qui s��tendaient au-del� de ces collines givr�es de lune n��taient que rocs, dunes, poussi�re soufflant en temp�te. Un territoire inconnu, sauvage et dess�ch� o� ne vivaient gu�re que quelques poign�es de Fremens, dispers�es sur la bordure ou peut-�tre � l�int�rieur. Les Fremens� S�il se trouvait un �l�ment pour assurer l�avenir de la lign�e des Atr�ides, c��tait les Fremens. A la condition que les Harkonnens ne les aient point d�j� infest�s de leurs stratag�mes.

Ils ont tent� de s�emparer de la vie de mon fils�!

Un vacarme m�tallique s��leva dans la tour et el Duc sentit le parapet vibrer sous lui. Des �crans de protection s�abaiss�rent devant lui et le paysage disparut. Une temp�te arrive, se dit-il. Il est temps de redescendre travailler. Il s�engagea dans l�escalier qui acc�dait � la vaste salle de rassemblement, essayant de se contraindre au calme et de se composer une expression en vue de la rencontre qui l�attendait.

Ils ont tent� de s�emparer de la vie de mon fils�!

D�j�, les hommes revenaient du terrain quand il fit son entr�e sous le grand d�me jaune. Ils �taient les sacs spatiaux de leurs �paules tout en chahutant et en vocif�rant comme des �tudiants revenant de vacances.

��Eh�! Tu sens �a�? La gravit�, vieux�!��

��Ca tire � combien de G l�-dedans�? On se sent lourd.��

��Le bouquin dit neuf dixi�mes�!��

Les mots jaillissaient de tous les c�t�s.

��Tu as jet� un coup d��il sur ce trou�? O� est toutes la camelote qu�on doit trouver ici, hein�?��

��Les Harkonnens l�ont ramass�e�!��

��Une bonne douche chaude et un bon lit bien doux�!��

��T�as pas entendu, cr�tin�? Pas de douche ici. Tu n�as qu�� te laver le cul avec du sable�!��

��Vos gueules�! Le Duc�!��

Il s�avan�a dans la salle subitement silencieuse.

Gurney Halleck vint � sa rencontre, un sac sur une �paule, tenant le manche de sa balisette � neuf cordes dans une main. Ses pouces �taient �pais mais ses doigts �taient longs et ils tiraient de l�instrument une musique d�licate.

Le Duc observait Halleck, plein d�admiration pour ce vilain petit homme dont les yeux luisaient comme des cristaux d�une intelligence sauvage. Un homme qui vivait hors des faufreluches tout en ob�issant au moindre de leurs pr�ceptes. Comment Paul l�avait-il appel�? Gurney l�homme brave. Ses cheveux d�un blond d�lav� recouvraient � peine les zones d�nud�es de son cr�ne. Sa large bouche dessinait une grimace de satisfaction et la cicatrice de vinencre, sur sa m�choire, bougeait, comme anim�e d�une vie propre. Tout en lui d�notait l�homme solide, efficace. Il s�inclina devant le Duc.

��Gurney��, dit Leto.

��Mon Seigneur, ce sont les derniers. (D�un mouvement de sa balisette, il d�signa les hommes qui les entouraient.) J�aurais pr�f�r� arriver avec la premi�re vague, mais�

��Il reste encore quelques Harkonnens pour toi, dit le Duc. Viens par ici, il faut que nous parlions.��

��A vos ordres, Mon Seigneur.��

Ils se retir�rent dans une alc�ve, non loin d�un distributeur d�eau, tandis que les hommes arpentaient la grande salle de long en large. Halleck posa son sac dans un coin, mais ne l�cha pas sa balisette.

��Combien d�hommes peux-tu fournir � Hawat�?�� demanda le Duc.

��Thufir est-il en difficult�?��

��Il n�a pardu que deux agents mais les hommes qu�il avait envoy� en reconnaissance nous ont rapport� une image assez pr�cise du dispositif harkonnen. En agissant rapidement, nous pouvons gagner un surcro�t de s�curit�, l�espace n�cessaire pour respirer. Hawat a besoin d�autant d�hommes que tu peux en disposer, des hommes qui ne rechigneraient pas devant un couteau.��

��Je peux lui en fournir trois cents des meilleurs, dit Halleck. O� dois-je les envoyer�?��

��A la porte principale. Un agent de Hawat les y attendra.��

��Dois-je m�en occuper imm�diatement, Mon Seigneur�?��

��Dans un instant. Nous avons auparavant un autre probl�me. Sous un pr�texte ou un autre, le commandant du terrain fera attendre la navette ici jusqu�� l�aube. Le long-courrier de la Guilde qui nous a amen�s reprend son service et la navette est cens�e entrer en contact avec un cargo charg� d��pice.��

��Notre �pice, Mon Seigneur�?��

��Notre �pice, oui. Mais � bord de la navette se trouveront aussi certains chasseurs d��pice de l�ancien r�gime. Ils ont choisi de partir lors du changement de Fief et l�Arbitre du Changement le leur a permis. Ce sont des travailleurs de valeur, Gurney. Ils sont environ huit cents. Avant le d�part de la navette, il faut que nous persuadions certains d�entre eux de s�engager � notre service.��

��Faut-il que nous soyons tr�s persuasifs, Mon Seigneur�?��

��Je d�sire qu�ils coop�rent de leur plein gr�, Gurney. Ces hommes poss�dent le m�tier et l�exp�rience dont nous avons besoin. Le fait qu�ils aient choisi de partir laisse � penser qu�ils ne sont pas li�s aux machinations des Harkonnens. Bien s�r, Hawat pense que certains mauvais �l�ments ont pu s�infiltrer dans le groupe mais il voit des assassins dans le moindre recoin d�ombre.��

��Il fut un temps o� Thufir a d�couvert certains recoins particuli�rement peupl�s, Mon Seigneur.��

��Et il en a de m�me oubli� certains autres. Mais je pense que les Harkonnens auraient fait preuve de trop d�imagination en glissant des agents dans le groupe des �migrants.��

��C�est possible, Mon Seigneur. O� sont ces gens�?��

��Au niveau inf�rieur, dans la salle d�attente. Je te sugg�re d�y descendre et de leur jouer quelques notes afin de leur adoucir l�esprit. Ensuite, tu pourras te mettre au travail. Offre des postes � ceux qui sont particuli�rement qualifi�s. Et vingt pour cent de plus que ce qu�ils recevaient des Harkonnens.��

��Pas plus, Mon Seigneur�? Je connais l��chelle des salaires harkonnens. Ces hommes ont leur derni�re paye en poche et ils ont envie de voir du pays� Non, Mon Seigneur, je ne pense pas que vingt pour cent d�augmentation suffisent � les retenir ici.��

��Alors agis selon ta propre id�e pour les cas particuliers, dit le Duc d�un ton impatient. Mais rappelle-toi que le tr�sor n�est pas in�puisable. Dans la mesure du possible, tiens-toi � vingt pour cent. Nous avons plus sp�cialement besoin de conducteurs, de m�t�orologistes, d�hommes des dunes, avec une longue exp�rience du sable.��

��Je comprends, Mon Seigneur. Ils viendront � l�appel de la violence�: leurs visages s�offriront au vent d�est et ils recueilleront le sable captif.��

��Une citation tr�s �mouvante, dit le Duc. Confie ton �quipe � un lieutenant. Veille � ce qu�il serre un peu la vis pour l�eau. Les hommes passeront la nuit dans le casernement, pr�s du terrain. Le personnel du terrain s�occupera d�eux. Et n�oublie pas les hommes pour Hawat.��

��Trois cents des meilleurs. Mon Seigneur. (Halleck reprit son sac spatial.) O� devrai-je me pr�senter pour vous faire mon rapport lorsque j�en aurai fini avec mes t�ches�?��

��J�ai fait am�nager une salle en haut. Nous nous y r�unirons. Je d�sire que nous mettions au point un nouvel ordre de dispersion plan�taire, les escouades blind�es venant en premier.��

Halleck, qui �tait sur le point de s��loigner, s�arr�ta net et ses yeux rencontr�rent ceux du Duc. ��Vous pr�voyez ce genre de difficult�s. Mon Seigneur�? Je croyais que l�on avait d�sign� un Aritre du Changement.��

��Combat ouvert, combat clandestin, dit le Duc. Il y aura beaucoup de sang r�pandu ici avant que nous en ayons termin�.��

��Et l�eau de la rivi�re se changera en sang sur la terre s�che.��

Le Duc soupira. ��H�te-toi, Gurney.��

��Tr�s bien. Mon Seigneur. (La cicatrice de vinence se plissa comme il souriait.) Voici l��ne sauvage du d�sert qui se rue vers son labeur�!�� Et il s��loigna rapidement vers ses hommes rassembl�s au centre de la salle pour distribuer ses ordres.

Rest� seul, Leto hocha la t�te. Halleck ne cessait de l��tonner. Son esprit �tait plein de chansons, de citations et de phrases fleuries� mais son c�ur �tait celui d�un assassin lorsque l�on pronon�ait le nom d�Harkonnenn.

Sans h�te, Leto se dirigea vers l�ascenseur, traversant la salle en diagonale tout en r�pondant d�un geste distrait aux saluts. Reconnaissant un des hommes du groupe de propagande, il s�arr�ta pour lui faire part d�un message qui serait ensuite transmis aux autres. Ceux qui avaient amen� leurs femmes �taient certainement anxieux et il fallait qu�ils sachent si elles �taient saines et sauves et o� ils pouvaient les retrouver. Quant aux c�libataires, ils seraient certainement heureux d�apprendre que la population locale semblait plus de femmes que d�hommes.

Le Duc tapa sur le bras de l�homme de la propagande, ce qui signifiait que le message avait la priorit� absolue et qu�il devait �tre transmis imm�diatement. Puis il s��loigna, r�pondant aux hommes d�un signe de t�te, souriant, �changeant une plaisanterie avec l�un ou l�autre. Celui qui commande, songeait-il,doit toujours para�tre confiant. Cette foi est comme un fardeau sur mes �paules. Je suis devant le danger et je ne dois pas le montrer.

Il ne put r�primer un soupir de soulagement quand il se fut engouffr� dans l�ascenseur et que son regard ne rencontra plus que la surface neutre des portes.

Ils ont tent� de s�emparer de la vie de mon fils�!

��Toute la th�orie du combat repose sur le risque calcul�, dit le Duc. Mais lorsqu�on en arrive � risquer sa propre famille, les �l�ments de calcul sont noy�s dans� autre chose.��

Il se rendait compte qu�il ne retenait pas sa fureur autant qu�il l�aurait d� et, se d�tournant, il se mit � marcher de long en large devant la grande table.

Il se trouvait seul avec Paul dans la salle de conf�rence du terrain de d�barquement, une pi�ce pleine d��chos, dont le seul mobilier �tait constitu� par la table, des chaises anciennes � trois pieds, un tableau cartographique et un projecteur install� � une extr�mit�. Paul avait pris place devant la table, pr�s du tableau cartographique. Il venait de rapporter � son p�re l�agression du tueur-chercheur. Il lui avait dit aussi qu�un tra�tre les mena�ait.

Le Duc s�arr�ta en face de son fils et son poing frappa la table. ��Hawat m�a dit que la maison �tait s�re�!��

La voix de Paul �tait h�sitante. ��Moi aussi, j�ai �t� furieux, tout d�abord. Et j�ai maudit Hawat. Mais la menace venait de l�ext�rieur. Elle �tait simple, habile, directe. Et cela aurait r�ussi sans l�entra�nement que vous m�avez donn� ainsi que bien d�autres, dont Hawat.��

��Tu le d�fends�?��

��Oui.��

��Il devient vieux. Oui, c�est cela. Il devrait���

��Il est sage et il a de l�exp�rience, dit Paul. Combien de ses fautes pouvez-vous vous rappeler�?��

��C�est moi qui devrais le d�fendre, et non pas toi.��

Paul sourit.

Le Duc s�assit devant la table et posa la main sur l��paule de son fils. ��Tu as� m�ri, ces derniers temps, Fils, dit-il, et cela me r�jouit. (Il r�pondit au sourire de Paul.) Hawat se punira lui-m�me. La col�re qu�il concevra � son �gard d�passera de loin la n�tre.��

Par del� le tableau cartographique, le regard de Paul se posa sur les fen�tres obscures, sur la nuit. Au-dehors, quelque balustrade refl�tait la lumi�re de la pi�ce. Il d�cela un mouvement, reconnut la silhouette d�un garde. Puis ses yeux gliss�rent sur la surface blanche du mur, derri�re son p�re, sur la surface brillante de la table, sur ses mains crois�es.

La porte � laquelle le Dus faisait face fut ouverte avec violence. Thufi Hawat surgit. Il semblait plus ancien et plus us� que jamais. Il parcourut toute la longueur de la pi�ce et vint s�arr�ter au garde-�-vous devant le Duc.

��Mon Seigneur, dit-il en levant les yeux au-dessus de la t�te de Leto, je viens seulement d�apprendre la faute que j�ai commise. Il m�appara�t n�cessaire de vous pr�senter ma d酠�

��Oh, assieds-toi et cesse de faire le pitre��, dit le Duc. Il tendit la main vers une chaise. ��Si tu as commis une faute, ce fut en surestimant les Harkonnens. Leurs esprits simples ont con�u un stratag�me simple. Et nous n�avions pas pr�vu des stratag�mes simples. Mon fils s�est donn� beaucoup de peine pour me faire admettre que, s�il s�en �tait sorti sain et sauf, c��tait en grande partie gr�ce � tes le�ons. Et l�, tu n�as en rien �chou�! (Il tapota la chaise.) Allons, assieds-toi�!��

Hawat ob�it. ��Mais���

��Je ne veux plus en entendre parler, dit le Duc. L�incident est clos. Nous avons un travail plus urgent qui nous attend. O� sont les autres�?��

��Je leur ai demand� d�attendre au-dehors pendant que���

��Appelle-les.��

Le regard de Hawat rencontra celui du Duc. ��Sire, je���

��Je connais mes vrais amis, Thufir. Appelle ces hommes.��

��Tout de suite, Mon Seigneur��, dit Hawat, la gorge serr�e. (Il se tourna vers la porte.) ��Gurney, fais-les entrer�!��

Et Halleck entra, pr�c�dant les hommes, les officiers d��tat-major au visage tendu, suivis des seconds plus jeunes et des sp�cialistes qui, tous, avaient un air d�cid�. Et tous prirent place autour de la table dans le bruit des chaises tandis que le parfum subtil du rachag se r�pandait autour d�eux.

��Il y a du caf� pour ceux qui en d�sirent��, dit le Duc. Puis il les contempla tous en songeant�: Une bonne �quipe. Un homme pourrait disposer de bien pis pour ce genre de guerre. Il attendit, pendant que l�on servait le caf�. Il lisait la fatigue sur certains des visages qui l�entouraient.

Puis il abandonna le masque de la tranquillit� et de l�efficience, se leva et frappa du poing sur la table pour attirer l�attention.

��Messieurs, commen�a-t-il, il semble que notre civilisation se soit si profond�ment accoutum�e aux invasions que nous ne puissions ob�ir � l�ordre le plus simple de l�Imp�rium sans que resurgissent les anciennes mani�res.��

Des rires discrets se firent entendre et Paul comprit soudain que son p�re venait de dire exactement ce qu�il fallait dire avec le ton qui convenait pour d�geler l�ambiance. La lassitude m�me qui avait perc� dans sa voix s�imposait.

��Je pense tout d�abord que nous ferions mieux d�entendre Thufir afin de savoir s�il a quelque chose � ajouter � son rapport sur les Fremens. Thufir�?��

Hawat leva les yeux. ��A la suite de mon rapport g�n�ral, Sire, il me faut entrer dans divers d�tails �conomiques, mais je puis d�ores et d�j� vous dire que les Fremens apparaissent de plus en plus comme les alli�s dont nous avons besoin. Ils attendent encore avant de nous accorder vraiment leur confiance, mais ils semblent agir avec franchise. Ils nous ont envoy� un cadeau�: des distilles qu�ils ont confectionn�s eux-m�mes� ainsi que des cartes de certaines r�gions du d�sert proches des points d�appui harkonnens. (Hawat baissa les yeux sur la table.) Leurs renseignements se sont r�v�l�s exacts et ils nous ont consid�rablement aid�s dans nos tractations avec l�Arbitre du Changement. Ils ont aussi envoy� divers autres pr�sents�: des bijoux pour Dame Jessica, de la liqueur d��pice, des friandises et des plantes m�dicinales. Mes hommes s�emploient � tout examiner en ce moment, mais aucun pi�ge ne semble � redouter.��

��Tu aimes ces gens, Thufir�?�� demanda l�un des hommes pr�sents.

Hawat lui fit face. ��Duncan Idaho pense que l�on doit les admirer.��

Paul regarda son p�re, puis Hawat, avant de risquer une question�: ��As-tu quelque nouvelle information concernant leur nombre�?��

��A en juger d�apr�s la nourriture et divers autres �l�ments, Idaho pense que le complexe souterrain qu�il a visit� devait abriter environ dix mille personnes. Le chef lui a d�clar� qu�il commandait � un sietch d�� peu pr�s deux mille �tres. Nous avons toutes raisons de croire que ces communaut�s sietch sont particuli�rement nombreuses. Toutes semblent ob�ir � un certain Liet.��

��Voil� quelque chose de nouveau��, dit le Duc.

��Il se peut que ce soit une erreur de ma part, Sire. Certains �l�ments semblent indiquer que ce Liet pourrait �tre une divinit� locale.��

Un autre des assistants s��claircit la gorge avant de demander�: ��Est-il bien certain qu�ils soient de connivence avec les contrebandiers�?��

��Une caravane de contrebande a quitt� le sietch o� se trouvait Idaho pour un voyage de dix-huit jours. Les b�tes de somme �taient lourdement charg�es d��pice.��

��Il semble, dit le Duc, que, durant cette p�riode agit�e, les contrebandiers aient redoubl� d�activit�. Et ceci appelle quelque r�flexion. Il ne convient pas de trop nous soucier des fr�gates sans licence qui op�rent au large de la plan�te. Mais il en est qui �chappent compl�tement � notre contr�le� et ceci n�est pas bon.��

��Vous avez un plan, Sire�?�� demanda Hawat.

Le regard du Duc se porta sur Halleck. ��Gurney, je d�sire que tu prennes la t�te d�une d�l�gation et que tu entres en contact avec ces romanesques commer�ants. Tu seras un ambassadeur, en quelque sorte. Dis-leur que je ne me pr�occuperai pas de leurs op�rations aussi longtemps qu�ils me verseront la d�me ducale. Hawat estime que les mercenaires et les spadassins qu�ils ont employ�s jusque-l� pour leurs op�rations leur ont co�t� quatre fois plus.��

��Et si l�Empereur a vent de cela�? demanda Halleck. Il tient jalousement � ses profits dans la CHOM, Mon Seigneur.��

Leto sourit. ��Au vu de tous, nous verserons l�int�gralit� de la d�me au profit de Shaddam IV et nous d�duirons l�galement cette somme de ce que nous co�te l�entretien de nos forces d�appoint. Que les Harkonnens r�pondent donc � cela�! Ainsi, nous r�ussirons bien � ruiner encore quelques-uns de ceux qui se sont engraiss�es sous leur fief�! Plus de rapine�!��

Halleck grima�a un sourire. ��Ah, Mon Seigneur, quelle magnifique feinte�! J�aimerais voir la t�te du Baron quand il apprendra cela�!��

Le Duc se tourna vers Halleck. ��Thufir, as-tu ces livres de comptes que tu ma disais pouvoir acheter�?��

��Oui, Mon Seigneur. On les examine en d�tail actuellement. Mais je les ai d�j� parcourus et je peux vous donner une premi�re estimation.��

��Donne donc.��

��En trois cent trente journ�es standard, les Harkonnens r�alisaient ici un b�n�fice de dix milliards de solaris.��

Des exclamations �touff�es se firent entendre autour de la table. M�me les plus jeunes, qui avaient laiss� jusque-l� percer quelque ennui, se redressaient � pr�sent en �changeant des regards stup�faits.

��Car ils boiront la provende des mers et des tr�sors enfouis dans les sables��, murmura Halleck.

��Alors, messieurs, dit Leto, en est-il un seul parmi vous qui soit assez na�f pour croire que les Harkonnens ont sagement vid� les lieux simplement parce que l�Empereur le leur a ordonn�?��

Toutes les t�tes s�inclin�rent dans un concert de murmures approbateurs.

��Il nous faudra gagner � le pointe de l��p�e, reprit le Duc. (Il se tourna vers Hawat.) Mais peut-�tre le moment est-il venu de parler de l��quipement. Combien de chenilles de sable, de moissonneuses et de mat�riel d�appoint nous ont-ils laiss�s�?��

��La totalit�, ainsi qu�il est dit dans l�inventaire imp�rial pr�sent� � l�Arbitre du Changement. Mon Seigneur��, d�clara Hawat.

Sur un geste, un jeune aide lui tendit un dossier qu�il ouvrit devant lui.

��Ils ont n�glig� de pr�ciser que moins de la moiti� des chenilles �taient en �tat et qu�un tiers seulement disposent de portants pour les emmener jusqu�aux sables � �pice� Tout ce que nous ont laiss� les Harkonnens est pr�t � s�effondrer. Nous aurons de la chance si nous parvenons � remettre en �tat la moiti� du mat�riel, et encore plus si le quart fonctionne encore dans six mois.��

��C�est exactement � quoi nous nous attendions, dit Leto. Que donne la premi�re estimation quant au mat�riel de base�?��

Hawat consulta son dossier. ��Environ neuf cent trente usines-moissonneuses pourront sortir � d�ici quelques jours. Environ six mille deux cent cinquante ornithopt�res de surveillance, d�exploration et d�observation� Et un peu moins de mille portants.��

��Est-ce qu�il ne reviendrait pas moins cher de reprendre les n�gociations avec la Guilde afin d�obtenir l�autorisation de mettre une fr�gate en orbite pour surveiller le temps�?�� demanda Halleck.

Le Duc regarda Hawat. ��Rien de nouveau de ce c�t�, Thufir�?��

��Pour l�heure, il nous faut essayer d�autres solutions, dit Hawat. L�agent de la Guilde n�a pas vraiment n�goci� avec nous. Il m�a simplement fait comprendre clairement, en tant que Mentat s�adressant � un autre Mentat, que le prix d�passait de loin nos possibilit�s et qu�il continuerait de les d�passer, quelles qu�elles soient. Il nous faut savoir pourquoi avant d�approcher de nouveau cet agent.��

L�un des aides d�Halleck s�agita dans son si�ge et lan�a�: ��C�est injuste�!��

��Injuste�? (Le Duc regarda l�homme.) Qui parle de justice�? Nous sommes l� pour faire notre propre justice. Et nous y r�ussirons sur Arrakis. Nous gagnerons ou nous mourrons. Regrettez-vous de vous joindre � notre sort, monsieur�?��

L�homme le regarda et r�pondit�: ��Non, Sire. Vous ne pouvez laisser �chapper la plus riche source de revenus de notre univers� et je ne puis que vous suivre. Pardonnez cette intervention mais� (Il haussa les �paules.) Nous sommes tous amers, parfois.��

��Je comprends cette amertume, dit le Duc. Mais ne nous en prenons pas � la justice quand nous avons nos bras et toute libert� de nous en servir. Y en a-t-il d�autres parmi vous qui ressentent de l�amertume�? En ce cas, qu�ils parlent. Ceci est une assembl�e amicale et chacun peut y exprimer ses sentiments.��

��Je crois que ce qui nous irrite, dit Halleck, c�est qu�aucun volontaire des Grandes Maisons se sont enrichies en prenant un minimum de risques. Nul ne peut vraiment leur en vouloir. On ne peut que les m�priser. (Il regarda Hawat.) Mais nous parlions du mat�riel. Veux-tu nous projeter quelques exemples afin de familiariser un peu les hommes avec cet �quipement�?��

Hawat acquies�a et fit un geste � l�adresse d�un de ses jeunes assistants qui se trouvait pr�s d�un projecteur. Une image-solido � trois dimensions se mat�rialisa sur la table. Certains des hommes pr�sents se lev�rent afin de mieux voir.

Paul se pencha en avant�; il examinait la machine qui venait d�appara�tre. Elle avait environ cent vingt m�tres de long sur quarante de large. Derri�re elle apparaissaient de minuscules silhouettes humaines. Elle ressemblait � quelques �norme insecte se d�pla�ant sur de larges trains ind�pendants de chenilles.

��Une usine-moissonneuse, dit Hawat. Nous en avons s�lectionn� une bien r�par�e pour cette projection. La premi�re �quipe d��cologistes imp�riaux �tait accompagn�e d�un mat�riel de ce type et qui fonctionne encore actuellement� bien que j�ignore comment� et pourquoi.��

��S�il s�agit de celle qu�ils appellent Le vieille Marie, elle est bonne pour le mus�e, dit quelqu�un. Je crois que les Harkonnens s�en servent comme d�une punition et qu�ils en menacent leurs travailleurs. S�ils ne se montrent pas dociles, ils sont bons pour Le vieille Marie.��

Autour de la table, des rires s��lev�rent.

Paul leur demeura �tranger. Toute son attention �tait concentr�e sur la projection et sur les questions qui d�filaient dans son esprit. Il tendit la main et dit�: ��Thufir, existe-t-il des vers de sable assez �normes pour avaler cette machine�?��

Un silence tomba sur la table. Le Duc jura en lui-m�me puis songea�: Non� Il faut qu�ils affrontent les r�alit�s de ce monde.

��Il y a dans le d�sert des vers de sable assez grands pour ne faire qu�une bouch�e de cette usine, dit Hawat. Ici m�me, � proximit� du Bouclier, l� o� l�on extrait la plus grande partie de l��pice, il existe des vers qui pourraient broyer cette usine et la d�vorer comme un rien.��

��Pourquoi n�utilise-ton pas les boucliers�?�� demanda Paul.

��Selon les rapports d�Idaho, dit Hawat, ils seraient dangereux dans le d�sert. Un simple bouclier individuel suffirait � attirer le moindre ver � des centaines de m�tres � la ronde. Il semble que cela cr�e en eux une fr�n�sie meurtri�re. A ce sujet, nous n�avons aucune raison de ne pas croire la parole des Fremens. Idaho n�a trouv� aucune trace d�un �quipement de bouclier dans le sietch o� il se trouvait.��

��Aucune�?�� demanda Paul.

��Il serait tr�s difficile de dissimuler ce genre de mat�riel au milieu d�une population de mille personnes, dit Hawat. Idaho avait librement acc�s � tous les secteurs du sietch. Il n�a pas aper�u un seul bouclier ni d�cel� le moindre indice.��

��C�est une �nigme��, dit le Duc.

��Il est certain, reprit Hawat, que les Harkonnens ont largement employ� les boucliers. Ils disposaient d�ateliers-d�p�ts dans chaque village de garnison et leur comptabilit� fait appara�tre de lourdes d�penses consacr�es � l�achat de boucliers ou de pi�ces d�tach�es.��

��Est-ce que les Fremens ne pourraient pas d�tenir un moyen d�annuler les boucliers�?�� demanda Paul.

��Ca para�t impobable. Bien s�r, en th�orie, c�est possible. Une contre-charge statique pourrait venir � bout d�un bouclier, � condition qu�elle ait les dimensions d�un territoire. Mais personne n�a jamais pu tenter l�exp�rience.��

��Nous en avions d�j� entendu parler, dit Halleck. Les contrebandiers ont toujours �t� en contact �troit avec les Fremens et si un tel dispositif avait �t� disponible, ils l�auraient achet�. Ils n�auraient aucun scrupule � l�exporter.��

��Je n�aime pas que des questions de cette importance restent en suspens, dit le Duc. Thufir, je veux que tu accordes la priorit� absolue � la solution de ce probl�me.��

��Nous y travaillons d�j�, Mon Seigneur. (Hawat s��clair�it la gorge.) Mais Idaho a dit une chose int�ressante, que l�on ne pouvait se tromper sur l�attitude des Fremens envers les boucliers. Il a dit qu�ils s�en amusaient avant tout.��

Mais le Duc fron�a les sourcils. ��L�objet de cette assembl�e est l��quipement d��pi�age.��

Hawat fit un geste � l�intention de l�homme au projecteur.

L�image-solido de l�usine-moissonneuse fut remplac�e par celle d�un appareil ail� qui semblait gigantesque aupr�s des minuscules silhouettes humaines qui l�entouraient. ��Voici un protrait, commenta Hawat. Pour l�essentiel, c�est un ornothopt�re de grande taille dont l�unique fonction est de d�poser les usines dans les sables riches en �pice et de les reprendre lorsque appara�t un ver des sables. Et il en appara�t toujours un. Le moissonnage de l��pice consiste � en r�colter et � en rentrer autant que possible.��

��Ce qui convient admirablement � la morale harkonnen��, dit le Duc.

Les rires �clat�rent brusquement, trop forts.

L�image d�un ornithopt�re rempla�a celle du portant.

��Ces ornis sont tr�s conventionnels, expliqua Hawat. Leurs possibilit�s sont accrues par des modifications majeures. On a pris grand soin de prot�ger les parties essentielles contre le sable et la poussi�re. Un sur trente seulement est �quip� d�un bouclier. Le poids du g�n�rateur ainsi gagn� permet d�accro�tre le rayon d�action.��

��Ce semi-abandon des boucliers ne me pla�t gu�re��, murmura le Duc. Et il songea�: Est-ce donc l� le secret des Harkonnens�? Cela signifie-t-il que nous n�aurions m�me pas la possibilit� de fuir � bord de nos fr�gates � bouclier si tout venait � se retourner contre nous�? Il secoua violemment la t�te pour chasser ces pens�es et reprit�: ��Passons � l�estimation du rendement. Quel devrait �tre notre b�n�fice�?��

Hawat tourna deux pages de son carnet. ��Apr�s avoir �valu� le mat�riel en �tat et le co�t des diverses r�parations, nous obtenons un premier chiffre pour nos frais d�exploitation. Bien entendu, nous l�avons encore diminu� afin de nous m�nager une marge de s�curit�. �Il ferma les paupi�res, dans un �tat de semi-transe mentat et poursuivit�:) Sous les Harkonnens, les salaires et les frais d�entretien ne d�passaient pas quatorze pour cent. Avec de la chance, nous les limiterons � trente pour cent durant les premiers temps. En tenant compte des r�investissements et des facteurs militaires et le pourcentage de la CHOM, notre marge de b�n�fice devrait se trouver r�duite � six ou sept pour cent jusqu�� ce que nous ayons remplac� le mat�riel hors d��tat. Ensuite, nous devrions �tre en mesure de relever cette marge jusqu�� douze ou quinze pour cent, ce qui est la norme. (Il rouvrit les yeux.) A moins que Mon Seigneur d�sire adopter les m�thodes harkonnens.��

��Nous sommes ici pour �tablir une base plan�taire permanente et solide, dit le Duc. Pour cela, il faut qu�une majorit� de la population soit satisfaite, et sp�cialement les Fremens.��

��Tout sp�cialement les Fremens��, dit Hawat.

��Sur Caladan, notre supr�matie d�pendait de notre pouvoir sur les mers et dans les airs. Ici, nous devrons d�velopper ce que j�appellerai le pouvoir du d�sert. Nous pouvons tout aussi bien lui adjoindre ou non le pouvoir a�rien. Mais j�attire votre attention sur la p�nurie en boucliers pour les ornithopt�res. (Le Duc secoua la t�te.) Les Harkonnens comptaient sur les apports extra-plan�taires pour leur personnel de base. Nous ne pouvons nous le permettre. Chaque nouvelle vague d�arrivants nous am�nerait son lot de provocateurs.��

��Alors nous devrons nous contenter de b�n�fices moindres et de r�coltes mineures, dit Hawat. La production de nos deux premi�res saisons ne devrait pas atteindre le tiers de la moyenne harkonnen.��

��C�est exactement ce que nous avions pr�vu, dit le Duc. Il nous faut faire vite avec les Fremens. J�aimerais disposer de cinq bataillons complets de troupes Fremens avant notre r�union avec la CHOM.��

��Cela nous laisse peu de temps, Sire.��

��Nous n�en avons gu�re, tu le sais bien. A la premi�re occasion, ils seront l�, accompagn�s par des Sardaukars portant la livr�e des Harkonnens. Selon toi, Thufir, combien en d�barqueront-ils�?��

��Quatre ou cinq bataillons tout au plus, si l�on tient compte du co�t des transports de troupe de la Guilde.��

��En ce cas, cinq bataillons de Fremens en plus de nos propres forces feraient l�affaire. Attendez seulement que nous amenions quelques prisonniers sardaukars devant le Conseil du Landsraad et vous verrez si les choses ne changeront pas�� b�n�fices ou non.��

��Nous ferons de notre mieux, Sire.��

Le regard de Paul se porta sur son p�re, puis revint � Hawat. Il prit soudain conscience du grand �ge du Mentat. Hawat avait servi trois g�n�rations d�Atr�ides. L��ge. Il se lisait dans l��clat terni de ses yeux bruns, dans ses joues craquel�es et recuites par les climats axotiques, dans la courbe de ses �paules, dans le trait mince de ses l�vres teintes de la couleur d�airelle du jus de sapho.

Tant de choses d�pendent de ce vieil homme, songea Paul.

��Nous sommes actuellement lanc�s dans une guerre d�assassins, disait le Duc, mais qui n�a point encore atteint toute son ampleur, Thufir, dans quelles conditions se pr�sente le dispositif harkonnen�?��

��Nous avons �limin� deux cent cinquante-neuf de leurs hommes de confiance, Mon Seigneur. Il ne subsiste pas plus de trois cellules harkonnens, en tout une centaine de personnes.��

��Ces cr�atures d�Harkonnen que vous avez �limin�es, appartenaient-elles � la classe poss�dante�?��

��La plupart �taient nettement situ�es, Mon Seigneur�� dans la classe des entrepreneurs.��

��Je veux que tu fasses fabriquer des certificats d�all�geance comportant chacun la signature de ces hommes. Fais-en remettre des copies � l�Arbitre du Changement. Nous soutiendrons l�galement que ces hommes se trouvaient ici sous une fausse all�geance. Que l�on confisque leurs biens, qu�on leur prenne tout, qu�on chasse leurs familles, qu�on les d�pouille totalement. Et assure-toi que la Couronne per�oive bien ses dix pour cent. Tout cela doit �tre l�gal.��

Thufir sourit, r�v�lant ses dents rouges. ��Voil� une man�uvre bien digne de Mon Seigneur. J�ai honte de ne pas y avoir song� avant.��

De l�autre c�t� de la table, Halleck fron�a les sourcils et il surprit une expression aussi sombre sur le visage de Paul. Mais toute l�assembl�e souriait et approuvait.

C�est une faute, se dit Paul. Les autres n�en seront que plus agressifs. Ils ne gagneraient rien � se rendre.

Il savait que la r�tribution ne connaissait aucune r�gle, aucune entrave, mais l�acte projet� pouvait les d�truire quand bien m�me il leur donnerait la victoire.

��J��tais un �tranger en terre �trang�re��, cita Halleck. Et Paul le regarda, reconnaissant une phrase de la Bible Catholique Orange et se demandant�: Gurney, lui aussi, souhaiterait-il mettre un terme aux stratag�mes tortueux�?

Le regard du Duc se posa sir les fen�tres et l�obscurit� au-del�, puis revint � Halleck. ��Gurney, combien de ces hommes des sables as-tu r�ussi � persuader de rester avec nous�?��

��Deux cent quatre-vingt-six en tout, Sire. Je pense que nous devons les accepter et nous estimer heureux. Ils appartiennent � des cat�gories qui nous seront utiles.��

��Ils ne sont pas plus nombreux�? (Le Duc se mordit les l�vres.) Bien, alors fais dire que�

Il fut interrompu par un bruit au-dehors. Puis Duncan surgit entre les gardes, parcourut toute la longueur de la table et se pencha pour parler � l�oreille du Duc. Celui-ci tendit la main�: ��Parle � voix haute, Duncan. Comme tu peux le voir, ceci est une r�union strat�gique.��

Paul examinait Idaho et retrouvait ces mouvements f�lins, cette rapidit� des r�flexes qui faisaient de lui un ma�tre d�armes bien difficile � �galer. Le visage rond et sombre d�Idaho se tourna vers lui � cet instant. Les yeux habitu�s aux profondeurs des cavernes ne parurent pas le reconna�tre, mais Paul reconnut ce masque de s�r�nit� qu�il connaissait bien et qui recouvrait l�excitation int�rieure de l�homme. Puis le regard d�Idaho se porta sur l�assembl�e et il d�clara�: ��Nous avons surpris un parti de mercenaires harkonnens d�guis�s en Fremen. Ce sont les Fremens eux-m�mes qui nous ont d�p�ch� un courrier pour nous avertir du subterfuge. Au cours de l�attaque, cependant, nous avons d�couvert que les harkonnens avaient retrouv� le courrier fremen et qu�ils l�avaient gravement bless�. Il est mort alors que nous l�amenions ici pour que nos m�dics le soignent. Quand j�ai vu qu�il �tait au plus mal, je me suis arr�t� pour faire ce que je pouvais. A cet instant, il a tent� de se d�barrasser de quelque chose. (Idaho regarda le Duc.) C��tait un couteau, Mon Seigneur, un couteau dont vous n�avez jamais vu le pareil.��

��Un krys�?�� demanda quelqu�un.

��Sans aucun doute, reprit Idaho. Il est d�une blancheur de lait et il semble briller d�une lueur propre.�� Il plongea la main dans sa tunique et brandit une gaine d�o� sortait une poign�e stri�e de noir.

��Laissez cette lame dans son fourreau�!��

L�injonction s��tait �lev�e du seuil, � l�autre extr�mit� de la salle. La voix �tait vibrante, p�n�trante, et tous lev�rent la t�te et regard�rent.

Une haute silhouette en robe se tenait sur le seuil, derri�re les �p�es crois�es des gardes. La robe �tait de cuir fin et elle enveloppait compl�tement l�homme. Seuls ses yeux �taient visibles derri�re un voile noir, des yeux compl�tement bleus.

��Laissez-le entrer��, murmura Idaho.

��Qu�on laisse passer cet homme��, dit le Duc.

Les gardes h�sit�rent, puis abaiss�rent leurs �p�es.

L�homme s�avan�a dans la salle et s�arr�ta devant le Duc.

��C�est Stilgar, le chef du sietch que j�ai visit�, expliqua Idaho. Il commandait ceux qui nous ont avertis.��

��Bienvenue, dit Leto. Pourquoi ne devrions-nous pas sortir cette lame de son fourreau�?��

Le regard de Stilgar �tait fix� sur Idaho. ��Vous observez parmi nous les coutumes d�honneur et de puret�. Je vous permettrai de voir la lame de l�homme auquel vous avez montr� de l�amiti�. (Les yeux bleus examin�rent toute l�assembl�e.) Mais je ne connais pas ces autres hommes. Leur permettriez-vous de souiller une lame honorable�?��

��Je suis le duc Leto, dit le Duc. M�autoriseriez-vous � voir la lame�?��

��Je vous autorise � gagner le droit de la sortit de son fourreau��, dit Stilgar et, comme un murmure de protestation se faisait entendre, il leva une main fine marqu�e de veines sombres et ajouta�: ��Je vous rappelle que cette lame �tait � celui qui vous montra de l�amiti�.��

Dans le silence revenu, Paul �tudia l�homme et per�ut l�aura de puissance qui �manait de lui. C��tait un chef. Un chef fremen.

Un homme qui se trouvait en face de Paul, de l�autre c�t� de la table, murmura�: Qui est-il pour nous dire quels sont nos droits sur Arrakis�?��

��Il est dit que le duc Leto gouverne avec le consentement des gouvern�s, lan�a le Fremen. Ainsi donc je dois vous dire ce qu�il en est�: une certaine responsabilit� income � qui voit un krys. (il d�cocha un regard sombre � Idaho.) Les krys sont n�tres. Ils ne peuvent quitter Arrakis sans notre consentement.��

Halleck et plusieurs autres hommes firent mine de se lever, l�air furieux. ��C�est le duc Leto qui seul d�cide si���, comen�a Halleck.

��Un moment, je vous prie.�� Le Duc venait d�intervenir et la douceur de sa voix les retint. La situation ne doit pas m��chapper, se dit-il. Puis il s�adressa au Fremen�: ��Monsieur, j�honore et respecte la dignit� de tout homme qui respecte la mienne. J�ai bien s�r une dette envers vous. Et je paie toujours mes dettes. Si votre coutume veut que ce couteau reste dans son fourreau, j�ordonnerai moi-m�me qu�il en soit ainsi. Et s�il est quelque autre mani�re d�honorer l�homme qui est mort � notre service, vous n�avez qu�� la nommer.��

Le Fremen regarda le Duc puis, lentement, repoussa son voile, r�v�lant son visage au nez fin, aux l�vres pleines dans une barbe d�un noir brillant. D�lib�r�ment, il se pencha vers la surface polie de la table et cracha.

A l�instant o� tous les hommes pr�sents se dressaient d�un bond, la voix d�Idaho lan�a�: ��Arr�tez�!��

Et dans le silence tendu il reprit�: ��Nous te remercions, Stilgar, de nous faire le pr�sent de l�humidit� de ton corps. Et nous l�acceptons avec l�esprit dans lequel il fut offert.�� Et Idaho cracha sur la table devant le Duc. Il ajouta � l�intention de ce dernier�:��Rappelez-vous � quel point l�eau est pr�cieuse, ici, Sire. C��tait l� un gage de respect.��

Leto se renfon�a dans son si�ge et surprit le regard de son fils, le sourire triste sur son visage avant de percevoir la d�tente tout autour de lui, tandis que les hommes comprenaient.

Le Fremen regarda Idaho. ��Tu t�es d�fendu dans mon sietch, Duncan Idaho. Es-tu li� par l�all�geance � ton Duc�?��

��Il me demande de ma mettre � son service, Sire��, dit Idaho.

��Accepterait-il une double all�geance�?�� demanda le Duc.

��Vous d�sirez que j�aille avec lui, Sire�?��

��Je d�sire que tu prennes ta propre d�cision��, reprit le Duc, et il ne parvint pas � dissimuler la tension qui habitait sa voix.

Idaho d�visagea le Fremen. ��M�accepterais-tu dans ces conditions, Stilgar�? A certains moments, il me faudra revenir pour servir mon Duc.��

��Tu as bien combattu et tu as fait de ton mieux pour notre ami, dit Stilgar. (Il regarda Leto.) Qu�il en soit ainsi�: l�homme Idaho garde le couteau krys qu�il tient comme signe de son all�geance envers nous. Il doit �tre purifi�, bien s�r, et les rites doivent �tre observ�s, mais ceci peut �tre fait. Il sera Fremen et soldat des Atr�ides. Il y a un pr�c�dent � cela�: Liet sert deux ma�tres.��

��Duncan�?�� demanda Leto.

��Je comprends, Sire.��

��Alors c�est d�accord.��

��Ton eau est n�tre, Duncan Idaho, dit Stilgar. Le corps de notre ami reste aupr�s de ton Duc. Son eau est l�eau des Atr�ides. C�est le lien entre nous.��

Leto soupira, regarda Hawat, cherchant les yeux anciens du Mentat. Hawat acquies�a avec une expression de satisfaction.

��J�attendrai en bas, reprit Stilgar, tandis qu�Idaho dira adieu � ses amis. Turok �tait le nom de notre ami mort. Souvenez-vous-en quand viendra le moment de lib�rer son esprit. Vous �tes amis de Turok.�� Et il se d�tourna pour quitter la salle.

��Ne resterz-vous pas un instant�?�� demanda Leto.

Le Fremen le regarda, ramena le voile devant son visage d�un geste d�sinvolte et mit quelque chose en pale. Paul entrevit une sorte de tube tr�s fin avant que le voile retombe.

��Y a-t-il une raison pour que je demeure�?�� demanda Stilgar.

��Nous serions honor�s.��

��L�honneur exige que je sois ailleurs avant peu��, r�pondit le Fremen. Il d�cocha un regard � Idaho puis franchit le seuil entre les gardes.

��Si les autres Fremens lui ressemblent, notre accord sera b�n�fique��, d�clara le Duc.

��Il constitue un bon �chantillon, Sire��, dit Idaho d�une voix s�che.

��Tu comprends ce que tu t�appr�tes � faire, Duncan�?��

��Je suis votre ambassadeur aupr�s des Fremens, Sire.��

��Il d�pendra beaucoup de toi, Duncan. Nous allons avoir besoin d�au moins cinq bataillons de ces gens avant l�arriv�e des Sardaukars.��

��Pour cela, il faudra du travail, Sire. Les Fremens sont plut�t ind�pendants. (Idaho h�sita puis poursuivit�: ) Autre chose, Sire. L�un des mercenaires que nous avons abattus essayait de prendre cette lame � notre ami fremen mort. Il nous a dit que les Harkonnens offraient un million de solaris au premier homme qui leur rapporterait un couteau krys.

Leto se redressa, surpris. ��Pourquoi donc d�sireraient-ils � ce point une de ces lames�?��

��Le couteau est fait dans une dent de ver des sables. C�est l�embl�me des Fremens, Sire. Avec lui, un homme aux yeux bleus peut p�n�trer dans n�importe quel sietch. Ils m�arr�teraient si je n��tais connu. Je n�ai pas l�air d�un Fremen. Mais���

��Piter de Vries��, dit le Duc.

��Un homme d�une ruse diabolique, Mon Seigneur��, dit Hawat.

Idaho glissa l�arme dans son fourreau sous sa tunique.

��Garde ce couteau��, dit le Duc.

��Je sais, Mon Seigneur. (Idaho tapota sur le transmetteur plac� dans sa ceinture.) Je vous contacterai d�s que possible. Thufi est en possession de mon code d�appel. Utilisez le langage de bataille.�� Puis il salua, pivota et suivit le Fremen.

Ses pas r�sonn�rent au long du couloir. Le Duc et Hawat �chang�rent un regard de compr�hension. Ils sourirent.

��Nous avons beaucoup � faire, Sire��, dit Halleck.

��Et je te distrais de ta t�che��, dit Leto.

��J�ai ici les rapports concernant les bases avanc�es. Dois-je attendre une prochaine fois pour vous les communiquer�?��

��Ce sera long�?��

��Pas en r�sum�, Sire. Parmi les Fremens, on dit que plus de deux cents de ces bases avanc�es ont �t� construites sur Arrakis durant la p�riode o� la plan�te constituait une Station Exp�rimentale de Botanique du D�sert. Toutes sont cens�es avoir �t� abandonn�es mais certains rapports indiquent qu�elles furent scell�es auparavant.��

��Il y aurait du mat�riel � l�int�rieur�?��

��Oui, selon les rapports de Duncan.��

��O� se trouvent-elles�?�� demanda Halleck.

��La r�ponse � cette question est invariablement�: Liet le sait.��

��Dieu le sait��, murmura Leto.

��Peut-�tre pas, Sire, dit Hawat. Vous avez entendu Stilgar prononcer ce nom. N�aurait�il pu faire allusion � une personne r�elle�?��

��Servir deux ma�tres, dit Halleck. Cela �voque une citation religieuse.��

��Tu devrais la conna�tre��, dit le Duc. Et Halleck sourit.

��L�Arbitre du Changement, reprit Leto, l��cologiste imp�rial, Kynes� Ne pourrait-il conna�tre l�emplacement de ces bases�?��

��Sire, fit remarquer Hawat, ce Kynes est au service de l�Empereur.��

��Et il est aussi tr�s loin de l�Empereur. Je veux ces bases. Elles doivent �tre pleines de mat�riaux que nous pouvons r�cup�rer et utiliser pour la r�paration de notre �quipement.��

��Sire�! Ces bases sont l�galement le fief de Sa Majest�!��

��Ici, le climat est assez rude pour d�truire n�importe quoi, dit le duc. Nous pourrons toujours le rendre responsable. Trouvez ce Kynes et essayez au moins de savoir si ces bases existent vraiment.��

��Il pourrait �tre dangereux de les r�quisitionner, dit Hawat. Duncan a clairement �tabli une chose�: ces bases ou ce qu�elles repr�sentent ont, pour les Fremens, une signification profonde. Nous pourrions nous les ali�ner en nous en emparant.��

Paul examina les visages autour de lui et vit avec quelle intensit� chacun des hommes pr�sents �coutait la moindre parole prononc�e. Tous semblaient profond�ment troubl�s par l�attitude de son p�re.

��Ecoutez-le, P�re, dit Paul � voix basse. Il dit vrai.��

��Sire, reprit Hawat, il se peut que ces bases nous donnent le mat�riel n�cessaire pour r�parer l��quipement qui nous a �t� laiss�, mais elles peuvent aussi bien �tre hors de notre port�e pour des raisons strat�giques. Il serait t�m�raire d�agir sans autre information. Ce Kynes d�tient l�autorit� d�un arbitre de l�Imp�rium. Nous ne devons pas l�oublier. Et les Fremens lui ob�issent.��

��Dans ce cas, agissez en douceur, dit le Duc. Je d�sire seulement savoir si ces bases existent.��

��Comme vous voudrez, Sire.�� Hawat se rassit et baissa les yeux.

��Tr�s bien. Nous savons ce qui nous attend�: du travail. Nous y avons �t� pr�par�s. Nous en avons l�exp�rience. Nous savons quelles seront nos r�compenses et les risques sont suffisamment clairs. Chacun de vous a ses attributions. (Le Duc regarda Halleck.) Gurney, occupe-t-oi d�abord de la question des contrebandiers.��

��Je vais donc ma porter au-devant des rebelles qui vivent au pays sec��, psalmodia Halleck.

��Un de ces jours, dit le Duc, je le surprendrai sans la moindre citation et ce sera comme s�il �tait tout nu.��

Il y eut des rires autour de la table, mais Paul y d�cela l�effort.

Son p�re se tourna vers Hawat. ��Etablis au autre poste de commandement � cet �tage, Thufir. Je te verrai quand ce sera pr�t.��

Hawat se leva et son regard fit le tour de la pi�ce comme s�il cherchait quelque soutien. Puis il se retourna et se dirigea vers le seuil. Tous les hommes se lev�rent en h�te dans un grand bruit de chaises et le suivirent avec quelque confusion.

La confusion, songea Paul. Cela s�ach�ve dans la confusion. Ses yeux ne quittaient pas le dos des hommes qui s��loignaient. Auparavant, les r�unions s��taient toujours termin�es dans une atmosph�re de d�cision mais celle-ci semblait s��tre effrit�e, us�e par ses propres insuffisances. Et, pour la premi�re fois, Paul se permit de songer � la possibilit� dune d�faite. Et cela ne venait pas de la peur qu�il aurait pu �prouver ni des avertissements, comme celui de la R�v�rende M�re. Il affrontait simplement cette id�e, ayant estim� de lui-m�me la situation.

Mon p�re est d�sesp�r�, se dit-il. Les choses ne tournent pas bien du tout pour nous.

Et Hawat. Il se souvenait soudain des r�actions du vieux Mentat durant la conf�rence, de ses h�sitations subtiles, de sa nervosit�. Quelque chose troublait Hawat, profond�ment.

��Il serait mieux que tu restes ici pour cette nuit, mon fils, dit le Duc. L�aube viendra bient�t, de toute fa�on. Je vais en informer ta m�re. (Lentement, il se leva, le corps roide.) Pourquoi ne rassemblerais-tu pas quelques chaises pour t�y �tendre et essayer de te reposer�?��

��Je ne suis pas tr�s fatigu�, P�re.��

��Comme tu voudras.��

Le Duc croisa les mains dans son dos et se lit � marcher de long en large devant la table.

Un animal en cage, songea Paul.

��Envisagez-vous de discuter de la possibilit� d�une tra�trise avec Hawat�?�� demanda-t-il.

Le Duc s�arr�ta devant lui et leva le visage vers les fen�tres obscures. ��Nous avons maintes fois �voqu� cette possibilit�.��

��La vieille femme semblait s�re d�elle. Et le message que M�re���

��Des pr�cautions ont �t� prises, dit le Duc. (Son regard fit le tour de la pi�ce.) Reste ici. Je dois maintenant aller discuter des postes de commandement avec Thufir.�� Il quitta la pi�ce en r�pondant d�un bref signe de t�te au salut des gardes.

Paul n�avait pas boug�. Son regard n�avait pas quitt� l�endroit o� s��tait tenu son p�re et il lui semblait que cet endroit �tait vide depuis longtemps. Et il se souvenait de l�avertissement de la vieille femme�: ��� Quant � ton p�re� Il n�y a rien � faire pour lui.��

Un garde conduisit le Duc jusqu�� la chambre d�angle o� Thufir Hawat se trouvait, seul. Le lieu �tait tranquille. On entendait seulement les hommes qui, dans la pi�ce voisine, proc�daient � l�installation du mat�riel de transmission. Le Mentat se leva de derri�re une table jonch�e de papiers tandis que le Duc examinait la pi�ce. Les murs �taient verts et l�unique mobilier, en dehors de la table, consistait en trois fauteuils � suspenseurs dont le H d�Harkonnen avait �t� dissimul� en h�te par une touche de couleur.

��Ils sont tout � fait s�rs, dit Hawat. O� est Paul, Sire�?��

��Je l�ai laiss� dans la salle de conf�rences. J�esp�re que cela lui permettra peut-�tre de prendre quelque repos.��

Hawat acquis�a. Puis il marcha jusqu�� la porte ouverte sur la pi�ce voisine et la ferma, faisant taire la rumeur de statique et de gr�sillements �lectriques.

��Thufir, dit le Duc, je songe aux stocks d��pice de l�Empereur et des Harkonnens.��

��Mon Seigneur�?��

Le Duc plissa les l�vres. ��Des entrep�ts, cela peut se d�truire. (Il tendit la main pour interrompre Hawat.) Non, laissons de c�t� les r�serves de l�Empereur. Mais lui-m�me se r�jouirait secr�tement de voir les Harkonnens dans l�embarras. Quant au Baron, comment pourrait-il se plaindre de la destruction d�un stock qu�ouvertement il ne peut poss�der�?��

Hawat secoua la t�te. ��Nous ne pouvons risquer que bien peu d�hommes, Sire.��

��Prends-en � Idaho. Et peut-�tre certains Fremens appr�cieraient-ils un voyage loin de cette plan�te. Un raid sur Geidi Prime. Une telle diversion comporterait des avantages tactiques certains, Thufir.��

��Comme vous le d�sirez, Mon Seigneur.�� Hawat se d�tourna et ke Duc per�ut la nervosit� du vieil homme et songea�: Peut-�tre croit-il que je ne lui fais pas confiance. Il doit savoir que l�on m�a rapport� la pr�sence de tra�tres. Eh bien, il vaut mieux calmer ses craintes imm�diatement.

��Thufir, commen�a-t-il, �tant donn� que tu es l�un des rares hommes auxquels je puisse faire totalement confiance, il est un autre sujet dont nous devons discuter. Nous savons tous deux � quel point nous devons �tre vigilants en permanence pour emp�cher que des tra�tres s�infiltrent parmi nos forces� mais j�ai re�u deux nouveaux rapports.��

Hawat se retourna et le regarda. Et Leto lui r�p�ta ce que lui avait dit Paul.

Il s��tait attendu � une concentration Mentat imm�diate et intense, mais ses paroles parurent augmenter encore l�agitation d�Hawat. Il �tudia le vieux Mentat et dit�: ��Tu m�as cach� quelque chose, mon vieil ami. Ta nervosit� durant la conf�rence aurait d� me le faire soup�onner. Qu�est-ce donc de si grave que tu n�aies pu te r�soudre � parler devant tous�?��

Les l�vres anciennes tach�es de jus de sapho se referm�rent en une �troite ligne d�o� irradiaient de minuscules rides. Et elles ne perdirent rien de leur raideur tandis qu�Hawat parlait. ��Mon Seigneur, je ne sais vraiment pas comment vous rapporter cela.��

��Nous avons partag� bien des cicatrices, Thufir. Tu sais que tu peux me rapporter n�importe quoi.��

Mais Hawat continua de le regarder en silence. Il pensait�: C�est ainsi que je le pr�f�re. Voil� l�homme d�honneur qui m�rite toute ma loyaut� et mon d�vouement. Pourquoi faut-il que je le fasse souffrir�?

��Eh bien�?�� demanda le Duc.

Hawat haussa les �paules. ��Il s�agit d�un fragment de note. Nous l�avons pris � un courrier harkonnen. Il �tait adress� � un agent du nom de Pardee. Nous avons de bonnes raisons de penser que Pardee �tait � la t�te du dispositif harkonnen. Cette note� elle peut avoir de graves cons�quences ou pas du tout. Elle est susceptible d��tre interpr�t�e de diverses fa�ons.��

��Qu�y a-t-il de si d�licat dans son contenu�?��

��Un fragment, Mon Seigneur. Incomplet. C��tait un film minimic auquel �tait fix�, comme d�habitude, une capsule destructrice. Nous avons arr�t� l�action de l�acide juste avant qu�il e�t tout d�truit et nous n�avons pu garder qu�un fragment. Cependant, ce fragment est particuli�rement suggestif.��

��Oui�?��

Hawat porta une main � ses l�vres. ��Il dit�: � et on ne soup�onnera jamais et quand le coup lui sera port� par une main aim�e, son origine m�me suffira � le d�truire. J�ai authentifi� le sceau personnel du Baron.��

��L�identit� de la personne que tu soup�onnes me para�t �vidente��, dit le Duc, et il y avait de la froideur dans sa voix.

��je me trancherais le bras plut�t que de vous blesser, Mon Seigneur. Mais si���

��Dame Jessica, dit le Duc. (Et il sentit la fureur l�envahir, l�embraser.) N�as-tu pas obtenu confirmation de ce Pardee�?��

��Malheureusement, il n��tait d�j� plus du monde des vivants quand nous avons intercept� ce courrier. Et ce dernier, j�en suis certain, ignorait tout du contenu du message.��

��Je vois.��

Il secoua la t�te et songea�: Quelle �c�urante man�uvre�! Il n�y a rien de vrai l�-dedans. Je connais ma femme.

��Mon Seigneur, si���

��Non�! aboya le Duc. Il y a dans tout ceci une faute qui���

��Nous ne pouvons l�ignorer, Mon Seigneur.��

��Elle est avec moi depuis seize ans�! Elle a dispos� d�innombrables occasions pour� Et tu as toi-m�me enqu�t� � l�Ecole�!��

��On sait que certaines choses m��chappent��, dit Hawat avec amertume.

��Mais c�est impossible, te dis-je�! Les Harkonnens visent � d�truire toute la lign�e des Atr�ides, Paul y compris. Ils ont d�j� essay� une fois. Une femme pourrait-elle conspir� contre son propre fils�?��

��Peut-�tre ne conspire-t-elle pas contre lui�? La tentative d�hier pourrait n�avoir �t� qu�une subtile com�die.��

��Ce n��tait pas une com�die.��

��Sire, elle est cens�e tout ignorer de son ascendance. Mais si jamais elle la conna�t�? Qu�en serait-il si elle �tait orpheline, disons � cause des Atr�ides�?��

��Elle aurait agi depuis longtemps. Elle aurait gliss� du poison dans mon verre� Ou elle m�aurait poignard� la nuit. Qui pourrait avoir de meilleures occasions qu�elle�?��

��C�est vous que les Harkonnens veulent d�truire Mon Seigneur. Leur intention n�est pas seulement de tuer. Il existe toute une gamme de moyens bien distincts dans l�art de la r�tribution. Cette vendetta pourrait-�tre au chef-d��uvre entre toutes.��

Les �paules du Duc s�affaiss�rent. Il ferma les paupi�res et parut ainsi tr�s vieux et tr�s las. Cela ne peut-�tre, se dit-il. Elle m�a ouvert son c�ur.

��Est-il meilleur moyen de ma d�truire qu�en semant le soup�on � l��gard de la femme que j�aime�?�� demanda-t-il.

��C�est une interpr�tation � laquelle j�ai r�fl�chi, dit Hawat. Pourtant���

Le Duc rouvrit les yeux,regarda le Mentat et pensa�: Qu�il soup�onne. Soup�onner est son m�tier, pas le mien. Si je parais croire cela, peut-�tre quelque autre personnage commettra-t-il une imprudence�

��Que sugg�res-tu�?��

��Dans l�imm�diat, une surveillance constante, Mon Seigneur. Il ne faut pas la perdre de vue, � aucun instant. Je veillerai � ce que ce soit fait discr�tement. Pour ce travail, Idaho serait l�homme id�al. Nous pourrions peut-�tre le rappeler d�ici � une semaine. Nous disposons d�un jeune �l�ment qui a �t� entra�n� dans les troupes d�Idaho. Nous pourrions l�envoyer en remplacement aupr�s des Fremens. Il est tr�s dou� pour la diplomatie.��

��Nous ne pouvons courir le risque de rompre notre unique lien avec les Fremens.��

��Bien s�r que non, Sire.��

��Et Paul�?��

��Il conviendrait peut-�tre de pr�venir le docteur Yeuh.��

Le Duc lui tourna le dos. ��Je m�en remets � toi.��

��Je serai discret, Mon Seigneur.��

Au moins puis-je compter sur cela, se dit le Duc.

��Je vais aller faire un tour, Thufir. Si tu as besoin de moi, je serai � l�int�rieur du p�rim�tre. La garde peut���

��Mon Seigneur, avant de partir j�aimerais que vous lisiez un clip que j�ai l�. C�est une premi�re analyse approximative de la religion fremen. Vous vous souvenez que vous m�avez demand� un rapport � ce sujet.��

Le Duc s�arr�ta mais ne se retourna pas. ��Cela ne peut-il attendre�?��

��Bien entendu, Mon Seigneur. Mais vous m�avez demand� ce qu�ils criaient. C��tait Madhi�! et le terme �tait adress� au jeune ma�tre. Qaund ils���

��A Paul�?��

��Oui, Mon Seigneur. Une de leurs l�gendes, une proph�tie, dit qu�il leur viendra un chef, l�enfant d�une Bene Gesserit, qui les conduira � la vraie libert�. C�est le th�me habituel du messie.��

��Ils croient que Paul est ce� ce���

��Ils l�esp�rent seulement, Mon Seigneur.�� Hawat lui tendit la capsule contenant le clip de bobine.

Le Duc la prit et la glissa dans une poche. ��Je le regarderai plus tard.��

��Certainement, Sire.��

��Pour l�instant, il me faut� r�fl�chir.��

��Oui, Sire.��

Le Duc inspira profond�ment et se dirigea vers la porte. Il tourna sur sa droite vers le hall. Il marchait les mains crois�es dans le dos, n�accordant que peu d�attention au lieu. Corridors, escaliers, balcons, salles� Et des gens qui le saluaient, qui s��cartaient sur son chemin.

Il finit par revenir � la salle de conf�rences, qu�il trouva dans l�obscurit�. Paul s��tait endormi sur la table. Le manteau d�un garde le recouvrait et sa t�te reposait sur un sac � paquetage. Doucement, le Duc traversa la pi�ce et sortit sur le balcon qui dominait le terrain de d�barquement. Un garde se trouvait l�, dans l�angle. Il reconnut le Duc dans la faible clart� et se mit au garde-�-vous.

��Repos��, murmura le Duc. Il s�appuya � la rambarde. Le m�tal �tait froid.

L�aube s�annon�ait sur la cuvette d�sertique. Il leva les yeux. Loin au-dessus, les �toiles �taient d�ploy�es en une �charpe �tincelante sur le bleu-noir du ciel. Juste au ras de l�horizon du sud, la seconde lune brillait dans un halo de poussi�re. Une lune �trange � la clart� sinistre. Et tandis que le Duc la contemplait, elle glissa derri�re les collines du Bouclier, les couvrit un instant de gel. Dans l�obscurit� soudain plus dense, Leto eut froid et il frissonna.

La col�re jaillit en lui.

Les Harkonnens m�ont tourment�, m�ont pourchass�, m�ont traqu� pour la derni�re fois. Des �tres de fiente aux �mes mesquines�! Mais je suis l�, maintenant�! Et je dois gouverner avec l��il autant qu�avec mes serres. La tristesse l�effleura. Inconsciemment, sa main se porta jusqu�� l�embl�me qui ornait sa poitrine.

A l�est, un faisceau de lumi�re grise monta dans la nuit, puis ce fut une opalescence nacr�e et les �toiles en furent estomp�es. Alors vint le long, le lent sillage de l�aube sur l�horizon bris�.

La sc�ne �tait d�une telle beaut� que toute l�attention du Duc fut captur�e en cet instant.

Certaines choses, pensa-t-il, mendient notre amour.

Jamais il n�avait imagin� qu�il p�t y avoir quelque chose d�aussi beau que cet horizon rouge, tourment�, ces falaises d�ocre et de pourpre. Par-del� le terrain de d�barquement, l� o� la ris�e de la nuit avait apport� la vie aux graines h�tives d�Arrakis, il d�couvrait maintenant des lagunes de fleurs rouges sur lesquelles se posait une trame de violet� puis de g�ants invisibles.

��C�est une merveilleuse matin�e, Sire��, dit le garde.

��Oui.��

Il hocha la t�te de pensa�: Peut-�tre cette plan�te pourra-t-elle en devenir une, v�ritablement. Peut-�tre sera-t-elle un bon foyer pour mon fils.

Puis il aper�ut les silhouettes humaines qui se d�pla�aient dans les champs de fleurs et qui les balayaient de leurs �tranges outils en forme de faucilles. Des ramasseurs de ros�e. L�eau �tait si pr�cieuse ici.

Ce monde peut aussi �tre hideux.

Le docteur fut boulevers� par sa premi�re rencontre avec ceux qu�on lui avait ordonn� de trahir. Il se vantait d��tre un scientifique pour qui les l�gendes ne repr�sentaient qu�autant d�indices int�ressants sur les racines d�une culture, et pourtant le gar�on correspondait si exactement � l�ancienne proph�tie. Il avait ��les yeux qu�teurs�� et l�attitude de ��r�serve candide��.

Certes, la proph�tie ne pr�cisait pas si la D�esse M�re devait arriver en compagnie du Messie ou si elle l�introduirait sur la sc�ne quand le temps serait venu. La relation, pourtant, n�en �tait pas moins �trange entre ces gens et les pr�dictions.

La rencontre eut lieu dans la matin�e, pr�s du b�timent administratif du terrain de d�barquement. Un ornithopt�re sans marque distinctive �tait pos� � l��cart. Il bourdonnait doucement, comme un gros insecte somnolent. Un garde atr�ides �tait pos� devant, l��p�e au clair et, tout autour de lui, l�air vibrait de la pr�sence invisible du bouclier.

Kynes eut un sourire furtif et songea�: L�, Arrakis leur r�serve une surprise�!

Il leva la main et ses gardes fremens s�immobilis�rent derri�re lui. Il continua seul d�avancer vers l�entr�e de l�immeuble, trou noir dans le rocher rev�tu de plastique. Cette construction monolithique �tait bien vuln�rable, pensait-il. Et bien moins s�re qu�une caverne.

Son attention fut alors attir�e par un mouvement et il s�arr�t� pour ajuster sa robe et la fixation de l��paule gauche de son distille. Les portes s�ouvrirent et des gardes atr�ides en surgirent, lourdement arm�s�: �p�es, boucliers, t�taniseurs � charge lente. Un homme de haute taille venait derri�re�; sa peau et sa chevelure �taient sombres et ses traits �taient ceux d�un oiseau de proie. Il portait une cape jubba orn�e de l�embl�me des Atr�ides sur la poitrine, et ses mouvements r�v�laient qu�il n��tait pas accoutum� � ce v�tement. Il lui manquait une certaine souplesse aux jambes, un certain rythme ais�. Sur le c�t�, la cape adh�rait aux jambes de son distille.

A ses c�t�s s�avan�ait un jeune gar�on � la chevelure �galement sombre mais aux traits plus ronds. Kynes savait qu�il avait quinze ans et il lui semblait un peu petit pour cet �ge. Mais son jeune corps donnait pourtant une impression d�assurance, de commandement, comme s�il avait le pouvoir de discerner, de conna�tre des choses qui, tout autour de lui, demeuraient invisibles aux autres. Il portait la m�me cape que son p�re avec, cependant, une d�sinvolture pleine d�aisance qui donnait � penser que c��tait l� l�effet d�une longue habitude.

��Le Madhi aura connaissance de choses que d�autres ne sauraient voir��, disait la proph�tie.

Kynes secoua la t�te et pensa�: Ce ne sont que des hommes.

Il y avait quelqu�un d�autre, avec le p�re et le fils. Kynes le reconnut�: Gurney Halleck. Il �tait lui aussi v�tu pour le d�sert. Kynes dut respirer profond�ment pour chasser le ressentiment qu�il �prouvait � l��gard de celui qui l�avait entretenu du comportement qu�il devait avoir en face du Duc et de son h�ritier.

��Vous pouvez appeler le Duc Mon Seigneur ou Sire. Noble N�est �galement correct mais r�serv� en g�n�ral pour des circonstances plus strictes. Il convient de dire Jeune Ma�tre ou Mon Seigneur au fils. Le Duc est un homme de grande cl�mence mais peu enclin � la familiarit�.��

Et, tandis que le groupe continuait d�approcher, Kynes se dit�: Ils apprendront bien assez t�t qui est le v�ritable ma�tre d�Arrakis. Ordonneront-ils que je sois questionn� pendant une moiti� de la nuit par le Mentat�? Vraiment�? Esp�rent-ils que je les guide pour une inspection des gisements d��pice�? Vraiment�?

Ce qu�impliqueraient les questions d�Hawat n�avait pas �chapp� � Kynes. Ils voulaient les bases imp�riales. Et il �tait �vident qu�ils tenaient leurs renseignements d�Idaho.

J�ordonnerai � Stilgar d�envoyer la t�te d�Idaho � son Duc, se dit-il.

Ils n��taient plus qu�� quelques pas de lui, maintenant, leurs bottes craquant dans le sable.

Kynes s�inclina�: ��Mon Seigneur, Duc.��

Leto, tout en approchant, n�avait pas cess� d��tudier la silhouette solitaire qui les attendait aupr�s de l�ornithopt�re. Haute, mince, prise dans la tenue du d�sert. Robe, distille, bottes basses. L�homme avait rejet� en arri�re le capuchon de la cape et le voile pendait sur un c�t� de son visage, r�v�lant une longue chevelure couleur de sable, une barbe clairsem�e. Ses yeux, sous les sourcils �pais, �taient ceux, insondables, des Fremens, bleu dans le bleu. Des traces sombres marquaient encore ses orbites.

��Vous �tes l��cologiste��, dit le Duc.

��Ici, nous pr�f�rons l�ancien terme, Mon Seigneur. Plan�tologiste.��

��Comme vous le voudrez.�� Le Duc regarda son fils. ��Paul, voici l�Arbitre du Changement, celui qui tranche les disputes, l�homme qui a �t� plac� ici pour veiller � ce que soient respect�es les formes, en vertu de notre pouvoir sur ce fief. (Il se tourna vers Kynes.) Voici mon fils.��

��Mon Seigneur��, dit Kynes.

��Etes-vous fremen�?�� demanda Paul.

Kynes sourit. ��Je suis admis au sietch et au village, Jeune Ma�tre, mais je suis au service de Sa Majest�, je suis le Plan�tologiste Imp�rial.��

Paul hocha la t�te, impressionn� par l�apparence de puissance de cet homme. Halleck le lui avait montr� depuis l�une des plus hautes fen�tres du b�timent. ��Cet homme. L�-bas, avec l�escorte fremen� celui qui marche vers l�ornithopt�re, maintenant.��

Et Paul avait bri�vement examin� Kynes � la jumelle, notant la boucle mince et droite, le front haut, Halleck lui avait souffl� � l�oreille�: ��Bizarre bonhomme. Lorsqu�il parle, ses mots sont comme coup�s au rasoir. Tout est net. Ses paroles n�ont pas de franges.��

Et le Duc, derri�re eux, avait ajout�: ��Le genre scientifique.��

Et maintenant, � quelques pas de Kynes, Paul percevait sa puissance, l�impact de sa personnalit�. C��tait comme si l�homme �tait de sang royal, n� pour commander.

��Je crois que nous vous devons des remerciements pour nos distilles et nos capes��, dit le Duc.

��J�esp�re qu�ils vous conviennent, Mon Seigneur, repartit Kynes. Ils sont de fabrication fremen et ils devraient correspondre aux mesures qui m�ont �t� donn�es par votre homme, Halleck, ici pr�sent.��

��J�ai �t� ennuy� d�apprendre que vous ne pouviez nous accompagner dans le d�sert sans que nous soyons ainsi v�tus. Nous pouvons emporter beaucoup d�eau. Nous n�avons pas l�intention de nous absenter longtemps et, de plus, nous disposerons d�une couverture a�rienne�� l�escorte que vous pouvez apercevoir au-dessus de nous. Il est peu probable que nous soyons contraints de nous poser.��

Kynes le regarda. Il voyait toute la graisse pleine d�eau qui enveloppait cet homme. Il parla, la voix froide�: ��On ne parle jamais de probabilit�s, sur Arrakis. On ne parle que de possibilit�s.��

Halleck se raidit. ��On dit Mon Seigneur ou Sire au Duc�!��

Mais Leto lui adressa le signe priv� qui lui intimait l�ordre d�abandonner et il dit�: ��Nous sommes neufs, ici, Gurney. Nous devons faire des concessions.��

��Comme vous voulez, Sire.��

��Nous sommes vos oblig�s, docteur Kynes, reprit Leto. Nous n�oublierons pas ces v�tements et le souci de notre bien-�tre dont vous avez t�moign�.��

Impulsivement, Paul cita la Bible Catholique Orange�: ��Tout cadeau est la b�n�diction de celui qui donne.��

Les mots parurent r�sonner tr�s fort et tr�s longuement dans l�air immobile. Les Fremens que Kynes avait laiss�s dans l�ombre du b�timent s��veill�rent et surgirent alors avec des murmures excit�s. L�un d�eux cria clairement�: ��Lisanal-Baib�!��

Kynes se retourna et fit un geste imp�ratif pour les repousser. Ils recul�rent en continuant de murmurer entre eux et regagn�rent l�ombre du b�timent.

��Tr�s int�ressant��, dit le Duc.

Le regard de Kynes �tait dur. Il alla du p�re au fils. ��La plupart des gens du d�sert sont superstitieux. Ne leur pr�tez pas attention. Ils ne vous veulent aucun mal.�� Mais, dans le m�me instant, les mots de la l�gende lui revenaient�: ��ils t�accueilleront avec les Mots Saints et tes cadeaux seront une b�n�diction.��

Et soudain, une d�finition de Kynes se cristallisa dans l�esprit de Leto, une d�finition en partie fond�e sur le bref rapport verbal d�Hawat (l�homme est gard� et m�fiant)�: Kynes �tait un Fremen. Il �tait venu � eux avec une escorte de Fremens, ce qui pouvait signifier aussi, plus simplement, que ceux-ci v�rifiaient leur droit r�cent de p�n�trer librement dans les zones urbaines. Mais cette escorte semblait plut�t quelque garde d�honneur. Et Kynes, par ses fa�ons, �tait un homme fier, habitu� � la libert�, dont le langage et l�attitude n��taient limit�s que par sa m�fiance. La question de Paul avait �t� pertinente et directe.

Kynes �tait devenu un indig�ne.

��Ne devrions-nous pas partir, maintenant, Sire�?�� demanda Halleck.

Le Duc acquies�a. ��Je piloterai mon propre orni. Kynes peut s�asseoir devant moi pour me guider. Toi et Paul, vous prendrez place sur les si�ges arri�re.��

��Un moment, je vous prie, intervint Kynes. Avec votre permission, Sire, je vais v�rifier vos tenues.��

Le Duc s�appr�ta � r�pondre, mais Kynes insista�: ��Je me soucie de ma propre chair autant que de la v�tre� Mon Seigneur. Je sais quelle gorge serait tranch�e si jamais il vous advenait quelque mal tandis que vous m��tes confi�s.��

Le Duc fron�a les sourcils et il songea�: Quel moment d�licat�! Si je refuse, cela peut l�offenser. Et cet homme peut repr�senter pour moi une inestimable valeur. Pourtant� le laisser ainsi p�n�trer mon bouclier, porter la main sur ma personne, alors que je sais si peu de chose � son propos�

Les pens�es couraient dans son esprit, press�es par la d�cision � prendre.

��Nous sommes entre vos mains��, dit-il enfin. Il s�avan�a, ouvrit sa robe et vit Halleck qui se raidissait tout entier, immobile mais pr�t. ��Et si vous aviez la bont� de nous expliquer ce que sont ces v�tements, vous qui vivez avec eux.��

��Certainement, dit Kynes. (Il tendit la main sous la robe et v�rifia les fixations d��paule tout en parlant.) A la base, c�est un micro-sandwich�: un filtre � haute efficacit� doubl� d�un syst�me d��change de chaleur. (Il ajusta les fixations d��paule.) La couche au contact de la peau est poreuse, perm�able � la transpiration qui rafra�chit le corps� c�est le processus normal, ou presque, de l��vaporation. Les deux autres couches� (Il resserra la partie pectorale.)� comprennent des filaments d��change calorique et des pr�cipitateurs de sel. Le sel est r�cup�r�.��

Le Duc souleva docilement les bras�: ��Tr�s int�ressant.��

��Respirez � fond��, dit Kynes.

Le Duc ob�it.

Le plan�tologiste se pencha sur les fixations d�aisselles et rajusta l�un d�elles. ��Les mouvements du cops, et surtout la respiration, reprit-il, ainsi qu�un certain effet osmotique suffisant � fournir l��nergie n�cessaire au pompage. (Il lib�ra quelque peu la partie pectorale.) L�eau recycl�e circule et aboutit dans des poches de r�cup�ration d�o� vous l�aspirez gr�ce � ce tube fix� pr�s de votre cou.��

Le Duc tourna le menton afin de voir l�extr�mit� du tube. ��Efficace et simple, dit-il. Bonne fabrication.��

Kynes s�agenouilla pour examiner les fixations des jambes. ��L�urine et las mati�res f�cales sont trait�es dans le rev�tement des cuisses. (Il se releva, tendit la main vers la fixation du cou et souleva une pi�ce.) Dans le d�sert, vous porterez ce filtre sur le visage et ce tube viendra dans vos narines, fix� par ces pinces. Vous respirerez par la bouche, au travers du filtre, et vous rejetterez l�air par le nez, dans le tube. Avec une tenue fremen en bon �tat, vous ne devriez pas perdre plus d�un d� � coudre d�humidit� par jour, m�me si vous venez � vous perdre dans le Grand Erg.��

��Un d� � coudre par jour��, r�p�ta le Duc.

Kynes appuya un doigt sur la partie du v�tement qui couvrait le front�: ��Il se peut que le frottement vous irrite ici. Dites-moi. Je pourrai resserrer la pi�ce.��

��Je vous remercie��, dit le Duc. Et, comme Kynes reculait, il bougea les �paules et prit conscience d�une nouvelle aisance. Le v�tement �tait plus ajust� et l�irritait moins.

Kynes se tourna vers Paul. ��Maintenant, voyons pour vous, mon gar�on.��

Un homme de valeur, songea la Duc, mais il faudra bien qu�il apprenne � nous donner nos titres.

Paul demeura impassible tandis que Kynes examinait sa tenue. Il avait �prouv� une sensation bizarre en endossant ce v�tement brillant qui craquait au contact. Sa conscience lui disait avec certitude que jamais il n�avait port� de distille. Pourtant, tandis qu�il s�habillait avec l�assistance maladroite de Gurney, chacun de ses gestes, pour fixer les pi�ces, avait �t� comme naturel, instinctif. Lorsqu�il avait serr� la partie pectorale, par exemple, pour assurer une efficacit� maximale de sa respiration, il avait su parfaitement ce qu�il faisait et pour quelle raison. De m�me en resserrant les pi�ces du cou et du front, afin d��viter la friction.

Kynes se redressa et fit un pas de recul avec une expression perplexe. ��Vous avez d�j� port� un distille�?�� demanda-t-il.

��C�est la premi�re fois.��

��Alors quelqu�un l�a ajust� pour vous�?��

��Non.��

��Vos bottes de d�sert peuvent jouer librement aux chevilles. Qui vous a appris cela�?��

��Cela m�a sembl� la meilleure fa�on de les porter.��

��C�est certainement la meilleure fa�on.��

Kynes se frotta le menton. Il pensait de nouveau � la l�gende�: ��Il conna�tra nos usages comme s�il �tait n� avec eux.��

��Nous perdons du temps��, dit le Duc. Il fit un geste en direction de l�orni et se mit en marche, r�pondant d�une br�ve inclination de t�te au salut du garde. IL monta � bord, boucla ses courroies de s�curit� et v�rifia les commandes et les contr�les. L�appareil grin�a comme les autres montaient � bord � leur tour.

Kynes ajusta ses courroies. Toute son attention �tait concentr�e sur le luxe confortable de l�int�rieur�: tissu gris-vert et doux des si�ges, instruments brillants, sensation rafra�chissante de l�air filtr� au moment o� les portes se fermaient, o� les ventilateurs se mettaient en marche.

Tant de douceur�! songea-t-il.

��Tout est par�, Sire�!�� lan�a Halleck.

Leto d�clencha le flux d��nergie. Il le sentit gagner les ailes qui plong�rent, se relev�rent� Une fois, deux fois. En dix m�tres de course ils eurent gagn� les airs.

Les ailes fr�missaient l�g�rement et les fus�es arri�re les poussaient en altitude avec un sifflement t�nu, selon une pente rapide.

��Au sud-est par-del� le Bouclier, dit Kynes. C�est l� que j�ai dit � votre ma�tre de sable de rassembler le mat�riel.��

��D�accord.��

Ils firent route au sud-est, sans quitter a couverture a�rienne des autres ornis qui s��taient imm�diatement mis en formation de protection.

��La conception et la fabrication de ces distilles, dit le Duc, r�v�lent un haut degr� de sophistication.��

��Un jour prochain, je vous ferai visiter une usine de sietch��, dit Kynes.

��Cela m�int�resserait. Mais je crois savoir que ces v�tements sont aussi bien fabriqu�s dans certaines villes de garnison.��

��Ce ne sont que de mauvaises copies. Sur Dune, tout homme qui d�sire prot�ger sa peau porte un v�tement fremen.��

��Et il ne perd jamais plus d�un d� � coudre d�eau par jour�?��

��Avec une tenue bien ajust�e, soigneusement serr�e au front, toutes les fixations assur�es, votre d�pense d�eau se fait uniquement par les paumes. Vous pouvez porter des gants lorsque vous ne faites pas de travaux d�licats mais, dans le d�sert, la plupart des Fremens pr�f�rent se frotter les mains avec des feuilles de cr�osote. Cela ralentit la transpiration.��

Le regard du Duc s�abaissa sur la gauche, vers le paysage convuls� du Bouclier. Aiguilles de rocher, taches jaunes et brunes marqu�es de crevasses. L��norme muraille rocheuse semblait avoir �t� lanc�e depuis l�espace pour s��craser l� et y demeurer � jamais.

Ils survol�rent une d�pression o� coulait une grise rivi�re de sable provenant d�un canyon ouvert au sud. Sur le rocher sombre, les doigts clairs du sable formaient comme un delta fig�.

Kynes, immobile, songeait � toute cette graisse pleine d�eau qu�il avait sentie sous les distilles. Ils portaient des ceintures-boucliers sous leurs robes, des t�taniseurs � charge lente � la taille, des �metteurs d�alerte minuscules accroch�s au cou. Le Duc et son fils avaient des couteaux fix�s dans des �tuis � leurs poignets et ces �tuis semblaient avoir bien servi. Ce qui frappait Kynes, chez ces gens, c��tait un �trange m�lange de douceur et de puissance arm�e. Ils �taient totalement diff�rents des Harkonnens.

��Lorsque vous ferez votre rapport sur le Changement � l�Empereur, lui direz-vous que nous avons observ� les r�gles�?�� demanda Leto. Il s��tait tourn� pour regarder Kynes.

��Les Harkonnens sont partis�; vous �tes venus.��

��Et tout est conforme�?��

Un muscle se raidit sur la m�choire de Kynes, r�v�lant une tension momentan�e. ��En tant que plan�tologiste et Arbitre du Changement, je d�pends directement de l�Imp�rium� Mon Seigneur.��

Le Duc eut un sombre sourire. ��Oui, mais nous connaissons tous deux les r�alit�s.��

��Dois-je vous rappeler que Sa Majest� soutient mes travaux�?��

��Vraiment, Et quels sont-ils�?��

Dans le bref silence qui suivit, Paul songea�: Il m�ne ce Kynes trop vite. Il regarda Halleck mais le guerrier-baladin contemplait pour l�instant le paysage d�sol�.

��Bien entendu, dit Kynes avec raideur, vous faites allusion � mes travaux de plan�tologie.��

��Bien entendu.��

��Cela concerne surtout la biologie et la botanique des terrains secs� quelques recherches g�ologiques, pr�l�vements d��chantillons, tests. On ne saurait �puiser toutes les possibilit�s qu�offre une plan�te.��

��Faits-vous aussi des recherches sur l��pice�?��

Kynes fit face au Duc et Paul remarqua la ligne plus dure de ses m�choires. ��Voil� une curieuse question, Mon Seigneur.��

��N�oubliez pas, Kynes, que ceci est maintenant mon fief. Mes m�thodes diff�rent de celles des Harkonnens. Je me soucie peu que vous �tudiiez l��pice pour autant que je partage vos d�couvertes. (Son regard �tait fixe.) Les Harkonnens n�encourageaient pas les recherches sur l��pice, n�est-ce pas�?��

Kynes ne r�pondit pas.

��Vous pouvez parler sans craindre pour votre vie��, dit le Duc.

��La Cour Imp�riale est certainement tr�s loin��, murmura le plan�tologiste. Et il songea�: Qu�esp�re donc cet envahisseur tout gorg� d�eau�? Me croit-il assez stupide pour me mettre � son service�?

Le Duc eut un rire bref. Il avait report� toute son attention sur le pilotage. ��Je d�c�le une certaine aigreur dans votre ton. Nous avons d�ferl� sur ce monde avec notre arm�e de tueurs, hein�? Et nous esp�rons vous faire admettre que nous sommes diff�rents des Harkonnens�?��

��J�ai lu la propagande que vous avez d�vers�e dans les sietchs et les villages. Aimez le bon Duc�! Votre corps de���

��Prenez garde�!�� aboya Hallexk. Il s��tait soudain pench� en avant, arrach� � la contemplation du paysage.

Paul posa une main sur son bras.

��Gurney�! dit le Duc en se tournant pour le regarder. Cet homme a longtemps servi les Harkonnens�!��

Halleck se rassit. ��Bon.��

��Votre homme, Hawat, est tr�s subtil, reprit Kynes, mais ses intentions sont tr�s �videntes.��

��Nous ouvrirez-vous ces bases�?�� demanda le Duc.

��Elles sont la propri�t� de Sa Majest頻, dit s�chement Kynes.

��Elles ne servent pas.��

��Elles pourraient servir.��

��Sa Majest� est-elle de cet avis�?��

Kynes le regarda durement. ��Arrakis pourrait �tre un Eden si ceux qui la r�gissent se pr�occupaient d�autre chose que l��pice�!��

Il n�a pas r�pondu � ma question, se dit Leto. Et il demanda�: ��Comment pourrait-on faire un Eden de cette plan�te sans argent�?��

��Mais qu�est donc l�argent s�il ne vous ach�te pas les services qui vous sont n�cessaires�?��

En voil� assez�! songea le Duc. ��Nous discuterons de cela une autre fois. Pour l�instant, je crois que nous approchons du bord du Bouclier. Dois-je garder le m�me cap�?��

��M�me cap��, murmura Kynes.

Paul regarda au-dehors. Le sol crevass� s�abaissait par degr�s vers une plaine de rocher nu qui s�achevait par une corniche ac�r�e. Au-del�, les dunes �taient comme d�innombrables ongles align�s jusqu�� l�horizon. �a et l�, dans le lointain, apparaissait une tache claire, une macule sombre r�v�lait autre chose que du sable. Des affleurements rocheux, peut-�tre. Dans cette atmosph�re vibrante de chaleur, Paul ne pouvait en �tre certain.

��Y a-t-il de la v�g�tation au-dessous de nous�?�� demanda-t-il.

��Un peu, r�pondit Kynes. La vie, � cette latitude, est surtout repr�sent�e par ce que nous appelons les petits voleurs d�eau. Ils s�attaquent les uns les autres pour l�humidit�, ils se repaissent des traces de ros�e. Certains endroits du d�sert sont grouillants de vie. Mais toutes les cr�atures doivent apprendre � survivre dans les conditions rigoureuses du d�sert. Si vous vous retrouviez l� en bas, il vous faudrait imiter ces cr�atures ou mourir.��

��Vous voulez dire que je devrais voler l�eau des autres�?�� demanda Paul. Cette id�e l�outrageait et sa voix r�v�lait son �motion.

��C�est bien ainsi que cela se passe, mais ce n�est pas exactement ce que je voulais dire. Voyez-vous, mon climat exige une attitude particuli�re envers l�eau. Vous ne pensez qu�� l�eau, � chaque instant. Et vous ne gaspillez rien qui puisse receler de l�humidit�.��

Mon climat�!� pensa le Duc.

��Deux degr�s plus au sud, Mon Seigneur, dit kynes. Un grain arrive de l�ouest.��

Le Duc acquies�a. Il avait aper�u la vague de sable orang�. Il fit pivoter l�orni et remarqua le reflet orange de la poussi�re sur les ailes des appareils d�escorte qui �pousaient sa man�uvre.

��Cela devrait nous permettre de passer au large de la temp�te��, dit kynes.

��Voler au milieu de ce sable doit �tre dangereux, remarqua Paul. Est-ce qu�il peut vraiment entamer les m�taux les plus durs�?��

��A cette altitude, ce n�est pas du sable mais seulement de la poussi�re. Les seuls dangers sont l�absence de visibilit�, la turbulence et l�encrassage des commandes.��

��Est-ce que nous verrons des mines d��pice aujourd�hui�?��

��Tr�s probablement.��

Paul se tut. Il avait utilis� ses questions et son hyper-perception pour se livrer � ce que sa m�re appelait un ��enregistrement�� de la personne. Il avait Kynes, maintenant. Il avait sa voix et chaque d�tail de son visage, de ses gestes. Un pli anormal dans la manche gauche de sa robe r�v�lait en outre la pr�sence d�un couteau. La taille �tait bizarrement renfl�e. On lui avait appris que les hommes du d�sert portaient une bourse de ceinture dans laquelle ils mettaient divers petits objets. Peut-�tre cela expliquait-il ce renflement qui ne pouvait �tre d� � une ceinture-bouclier. Une aiguille de cuivre portant l�image grav�e d�un li�vre �tait piqu�e dans la robe de Kynes, pr�s du cou. Une autre, plus petite, mais portant le m�me dessin, �tait visible sur le bord du capuchon rabattu sur les �paules.

A c�t� de Paul, Halleck se pencha vers le compartiment arri�re et y prit sa balisette. Kynes le regarda un instant tandis qu�il accordait l�instrument, puis il reporta son attention sur le paysage.

��Qu�aimeriez-vous entendre, Jeune Ma�tre�?�� demanda Gurney Halleck.

��Choisis pour moi, Gurney.��

Halleck se pencha sur l�instrument, pin�a une corde et se mit � chanter doucement�:

Kynes se tourna vers le Duc. ��Vous voyagez avec bien peu de gardes, Mon Seigneur. Sont-ils tous dou�s de si nombreux talents�?��

��Comme Gurney�? (le Duc sourit.) Gurney est un cas particulier. Je l�appr�cie pour ses yeux. Peu de choses leur �chappent.��

Le plan�tologiste se rembrunit.

Sans marquer une mesure, Halleck reprit�:

Le Duc tendit brusquement la main vers le tableau de bord, s�empara d�un micro, l�ouvrit d�un coup de pouce et lan�a�: ��Escorte Gemma�! Escorte Gemma�! Objet volant � neuf heures dans le secteur B. L�identifiez-vous�?��

��Ce n�est qu�un oiseau��, dit Kynes. Et il ajouta�: ��Vous avez un regard per�ant.��

Le haut-parleur craqua puis une voix r�pondit�: ��Escorte Gemma. Objet examin� avec grossissement maximal. C�est un grand oiseau.��

Paul regarda dans la direction indiqu�e et distingua la minuscule tache lointaine qui bougeait par instants. Il prit conscience que tous les sens de son p�re �taient �veill�s, en �tat d�alerte.

��J�ignorais qu�il existait des oiseaux de cette taille aussi loin dans le d�sert��, dit le Duc.

��C�est probablement un aigle, fit Kynes. De nombreuses cr�atures se sont adapt�es � ces r�gions.��

L�ornithopt�re survolait � pr�sent une plaine de rocher d�nud�. Paul, deux mille m�tres plus bas, discernait les ombres bris�es des deux appareils. Le sol, vu de cette altitude, semblait plat mais les ombres bris�es disaient le contraire.

��Quelqu�un a-t-il jamais r�ussi � �chapper au d�sert,�� demanda le Duc.

Halleck cessa de jouer. Il se pencha en avant pour mieux saisir la r�ponse.

��Jamais au d�sert profond, dit Kynes. Mais, plusieurs fois, des hommes ont r�ussi � s��chapper de la zone secondaire. Ils n�ont r�ussi que parce qu�ils ont travers� les zones rocheuses o� les vers s�aventurent rarement.��

Le timbre de la voix de Kynes retint l�attention de Paul. Il sentit ses sens s��veiller ainsi qu�il s�y �tait entra�n�.

��Ah, les vers, dit le Duc. Il faudrait que j�en voie un.��

��Vous en verrez peut-�tre un aujourd�hui m�me. L� o� il y a de l��pice, il y a les vers.��

��Toujours�?�� demanda Halleck.

��Toujours.��

��Existe-t-il une relation entre le ver et l��pice�?�� demanda le Duc.

Dans le mouvement que fit Kynes, Paul d�couvrit le pli de ses l�vres.

��Les vers d�fendent les sables � �pice. Chacun d�eux a un� territoire. Quant � l��pice� Qui sait�? Les sp�cimens de vers que nous avons pu examiner jusqu�ici nous am�nent � supposer l�existence d��changes chimiques complexes entre eux. Des traces d�acide chlorhydrique ont �t� relev�es dans les vaisseaux et, ailleurs, on a d�tect� des acides plus complexes. Je puis vous confier la monographie que j�ai r�dig�e � ce sujet.��

��Et les boucliers sont impuissants�?�� demanda le Duc.

��Les boucliers�! (Kynes grima�a un sourire.) Il suffit d�activer un bouclier dans la zone o� op�re le ver pour sceller votre destin. Les vers alentour ignorent les d�limitations de territoire et ils viendront de tr�s loin pour affronter le bouclier. Aucun homme muni d�un bouclier n�a jamais surv�cu � ce genre d�attaque.��

��Comment se comportent donc les vers captur�s�?��

��Le choc �lectrique � haut voltage appliqu� � chaque anneau s�par�ment est la seule fa�on que l�on connaisse de tuer un ver, dit Kynes. Il est possible de les �tourdir et de les blesser par explosifs mais chaque anneau conserve en ce cas une vie propre. En dehors des atomiques, je ne connais aucun moyen de d�truire un ver tout entier. Ils sont d�une r�sistance incroyable.��

��Pourquoi n�a-t-on fait aucun effort pour les �liminer�?�� demanda Paul.

��Cela co�terait trop cher, dit Kynes. Il y a trop de territoire � couvrir.��

Paul se renfon�a dans son coin. Son sens de la v�rit�, sa perception des tonalit�s lui disaient que Kynes mentait ou ne disait que des demi-v�rit�s. Il pensa�: S�il existe un rapport entre l��pice et les vers, en ce cas tuer les vers pourrait signifier la destruction de l��pice.

��Bient�t, dit le Duc, nul n�aura plus � se risquer dans le d�sert. Il suffira de porter ces petits �metteurs autour du cou et les secours arriveront d�s qu�on les appellera. Tous nos hommes en seront �quip�s d�ici quelque temps. Nous mettons sur pied une �quipe de secours sp�ciale.��

��Tr�s ing�nieux��, dit Kynes.

��Votre ton me laisse entendre que vous n��tes pas d�accord.��

��Pas d�accord�? Mais si, bien s�r. Mais cela ne sera pas de tr�s grande utilit�. L��lectricit� statique des vers de sable brouille la plupart des signaux. Les transmissions sont interrompues. On a d�j� essay� cela, voyez-vous. Arrakis consomme beaucoup de mat�riel. Si un ver est � vos trousses, vous ne disposez que de bien peu de temps. En g�n�ral, pas plus de quinze ou vingt minutes.��

��Et que conseilleriez-vous�?�� demanda le Duc.

��Vous me demandez conseil, � moi�?��

��Oui. En tant que plan�tologiste.��

��Et vous suivriez mon conseil�?��

��Si je le jugeais sens�.��

��Tr�s bien, Mon Seigneur. Alors, ne voyagez jamais seul.��

Le Duc d�tourna son attention des commandes. ��Est-ce tout�?��

��C�est tout. Ne voyagez jamais seul.��

��Et si l�on se trouve isol� par une temp�te et oblig� de se poser�? demanda Halleck. N�y a-t-il vraiment rien � faire�?��

��Rien recouvre un territoire immense.��

��Mais vous�? Que feriez-vous�?�� demanda Paul.

Kynes lui d�cocha un regard ac�r�. ��Je me souviendrais de prot�ger avant tout mon distille. Dans une zone sans vers, dans des rochers, je resterais � proximit� de mon appareil. Dans le sable, par contre, je m�en �loignerais aussi vite que possible. Une distance de mille m�tres est suffisante. Puis je me cacherais sous ma robe. Et le ver aurait l�appareil mais pas moi.��

��Ensuite�?�� demanda Halleck.

Kynes haussa les �paules. ��Ensuite, j�attendrais que le ver se d�cide � s��loigner.��

��C�est tout�?�� s�exclama Paul.

��Quand un ver s�est �loign�, on peut essayer de s�enfuir. Pour cela, il faut marcher doucement, �viter les sables-tambours, les mar�es de poussi�re et se diriger droit vers la zone rocheuse la plus proche. Il y en a beaucoup. Il est possible de s�en sortir, comme cela.��

��Les ables-tambours�?�� dit Halleck.

��C�est un des effets de la compression du sable. Le moindre pas les fait r�sonner et cela attire tous les vers alentour.��

��Et les mar�es de poussi�re�?�� demanda le Duc.

��Depuis des si�cles, la poussi�re s�accumule dans les cuvettes et certaines sont si vastes qu�elles connaissent des courants et des mar�es qui engloutissent les imprudents.��

Halleck se rassit, reprit sa balisette et chanta�:

Il s�interrompit net, se pencha en avant�: ��Nuage de poussi�re droit devant, Sire�!��

��Je le vois, Gurney.��

��C�est ce que nous cherchions��, dit Kynes.

Paul se redressa et aper�ut le nuage jaune qui roulait � la surface du d�sert, � quelque trente kilom�tres devant eux.

��C�est une des chenilles de votre usine, reprit Kynes. Elle est en surface, ce qui signifie qu�elle travaille sur l��pice. Ce nuage est form� par le sable qu�elle rejette apr�s l�avoir centrifug� pour en extraire l��pice. Il n�existe pas de nuage semblable.��

��J�aper�ois un engin a�rien au-dessus��, dit le Duc.

��Il y en a deux� trois� quatre, fit Kynes. Ce sont des guetteurs. Ils attendent le signe du ver.��

��Le signe du ver�?��

��En s�avan�ant sur la chenille, le ver cr�e une vague de sable en surface. Mais il arrive aussi qu�il se d�place trop profond�ment pour que la vague soit visible. C�est pour cela que les guetteurs sont munis de sondes sismiques. (Kynes examina le ciel.) Je ne vois pas l�aile portante qui devrait �tre � proximit�.��

��Et le ver finit toujours par arriver�?�� demanda Halleck.

��Toujours.��

Paul toucha l��paule de Kynes. ��Quelle est l��tendue du territoire de chaque ver�?��

Le plan�tologiste fron�a les sourcils. Ce jeune gar�on ne cessait de poser des questions d�adulte.

��Cela d�pend de sa taille.��

��Dans quel rapport�?�� demanda le Duc.

��Les plus grands peuvent parfois contr�ler un territoire de trois ou quatre cents kilom�tres carr�s. Les petits���Il se tut brusquement comme le Duc lan�ait les fus�es de freinage. L�orni se cabra tandis que mourait le chuchotement des fus�es de queue. Les ailes creuses se d�ploy�rent et commenc�rent � brasser l�air. L�appareil prit toute son envergure v�ritable d�ornithopt�re. Le Duc le redressa tout en maintenant le battement des ailes � un rythme lent. Il tendit la main gauche vers l�est, au-del� de la chenille.

��Est-ce le signe du ver�?��

Kynes se pencha et regarda au loin dans la direction indiqu�e. Paul et Halleck l�imit�rent. Paul remarqua que les appareils d�escorte, surpris par la man�uvre, avaient poursuivi leur route. Maintenant seulement ils revenaient vers eux. La chenille �tait encore � trois kilom�tres.

Dans la direction que d�signait le Duc, entre les croissants d�ombres des dunes qui couraient vers l�horizon, se d�pla�ait une sorte de monticule, une cr�te mouvante de sable. Cela rappelait � Paul l�onde, le sillage, que produisent les gros poissons en fr�lant la surface de l�eau calme des rivi�res.

��Un ver, dit kynes. Un gros.�� il se retourna, saisit le micro sur le tableau de commandes et le r�gla sur une nouvelle fr�quence. Les yeux fix�s sur les cartes, au-dessus d�eux, il lan�a�: ��J�appelle chenille en Delta Ajax Neuf. Signe du ver. Chenille en Delta Ajax Neuf. Signe du ver. R�pondez, s�il vous pla�t.�� Il attendit.

Le haut-parleur gr�silla puis une voix retentit�: ��Qui appelle Delta Ajax Neuf, Termin�?��

��Ils semblent prendre cela plut�t calmement��, dit Halleck.

��Vol non enregistr�, r�pondit Kynes dans le micro�? Nord-est par rapport � vous. Distance environ trois kilom�tres. Signe du ver en interception. Contact dans vingt-cinq minutes environ.��

Une voix nouvelle se fit entendre dans le haut-parleur. ��Ici Contr�le Guetteur. Observation confirm�e. Pr�t au contact. (Un silence, puis�: ) Contact dans vingt-six minutes. Le calcul �tait pr�cis. Qui se trouve � bord de l�appareil non enregistr�? Termin�.��

Halleck fit sauter son harnachement et s�interposa entre Kynes et le Duc. ��Kynes, ect-ce la fr�quence normale de travail�?��

��Mais oui. Pourquoi�?��

��Qui pouvait nous entendre�?��

��Les �quipes de travail, c�est tout. Cela limite les interf�rences.��

A nouveau, le haut-parleur gr�silla avant que la premi�re voix reprenne�: ��Ici Delta Ajax Neuf. Qui a droit � la prime�? Termin�.��

Halleck regarda le Duc.

��Celui qui donne le premier l�alerte a droit � une prime proportionnelle � la r�colte d��pice. Ils veulent savoir���

��Dites-leur qui a vu le premier ce ver��, dit Halleck.

Le Duc acquies�a.

Kynes h�sita, puis reprit le micro. ��Prime de guet au duc Leto Atr�ides. Duc Leto Atr�ides. Termin�.��

Aucune intonation ne per�ait dans la voix partiellement d�form�e par une vague de parasites lorsqu�elle r�pondit�: ��Compris. Merci.��

��Maintenant, ordonna Halleck, dits-leur de diviser la prime entre eux. Dites-leur que c�est le d�sir du Duc.��

Kynes inspira profond�ment puis ob�it. ��Le Duc d�sire que cette prime soit divis�e entre tous. M�avez-vous compris�? Termin�.��

��Compris et merci.��

��J�ai oubli� de vous dire, fit le Duc, que Gurney est �galement dou� pour les relations publiques.��

Kynes se tourna vers Halleck avec une expression perplexe.

��Ainsi, les hommes sauront que le Duc est pr�occup� par leur s�curit�, dit Halleck. On se le r�p�tera. Nous �tions sur une fr�quence locale. Il est peu probable que des agents harkonnens nous aient entendus. (Il leva les yeux vers les appareils de couverture.) Et nous repr�sentons une force appr�ciable. C��tait un risque valable.��

Le Duc inclina l�orni dans la direction du nuage de sable de la chenille. ��Et maintenant�?��

��Une aile portante devrait arriver et emporter la chenille��, dit Kynes.

��Et si elle s�est �cras�e�?�� demanda Halleck.

��C�est une perte de mat�riel, dit Kynes. Rapprochez-vous de la chenille, Mon Seigneur. Vous allez trouver cela int�ressant.��

Le Duc s�absorba dans les commandes comme l�appareil p�n�trait dans la turbulence d�air qui environnait la chenille au travail.

Paul regarda en bas. Le monstre de plastique et de m�tal continuait de cracher le sable. C��tait comme un grand scarab�e bleu et brun dont les pattes multiples �taient de larges chenillettes. Une gigantesque trompe, � l�avant, plongeait dans le sable sombre.

��A en juger par la couleur, cet endroit est riche en �pice, dit Kynes. Ils vont poursuivre le travail jusqu�� la derni�re seconde.��

Le Duc fournit de la puissance aux ailes qui accentu�rent encore la lente plong�e de l�orni qui tournait autour de la chenille. D�un coup d��il, il s�assura de la pr�sence des autres appareils.

Paul observa un instant le grand nuage jaune qui s��chappait des �vents de la chenille, puis il reporta son regard sur le sillage du ver, de plus en plus proche.

��Est-ce que nous ne devrions pas les entendre appeler le portant�?�� demanda Halleck.

��En g�n�ral, ils utilisent une autre fr�quence.��

��Est-ce qu�il ne devrait pas y avoir deux portants par chenille�? demanda le Duc. Il y a bien vingt-six hommes dans cette machine, sans compter tout le mat�riel.��

��Vous n�avez pas assez d��quipe���, commen�a Kynes, puis il s�interrompit. Une voix furieuse lan�ait dans le haut-parleur�: ��Vous ne voyez pas l�aile�? Elle ne r�pond pas.��

Il y eut un torrent de craquements, puis un signal sonore, le silence et la premi�re voix se fit entendre � nouveau�: ��Au rapport dans l�ordre�! Termin�.��

��Ici Contr�le Guetteur. La derni�re fois que j�ai aper�u l�aile, elle �tait tr�s haut vers le nord-ouest. Je ne la vois plus. Termin�.��

��Guetteur un�: n�gatif. Termin�.��

��Guetteur deux�: n�gatif. Termin�.��

��Guetteur trois�: n�gatif. Termin�.��

Silence.

Le Duc regarda en bas. L�ombre de l�orni passait juste sur la chenille.

��Il n�y a que quatre guetteurs, n�est-ce pas�?��

��Exact��, dit Kynes.

��Nous disposons en tout de cinq appareils, plus grands. Chacun d�eux peut prendre trois hommes de plus � son bord. Quant aux guetteurs, ils parviendront bien � s�arracher au sol avec deux hommes en surcharge.��

Paul fit mentalement l�addition. ��Cela nous en laisse encore trois�!��

��Mais pourquoi n�y a-t-il donc pas deux portants par chenille�?�� aboya le Duc.

��Vous n�avez pas assez d��quipement en r�serve��, dit Kynes.

��Raison de plus pour prot�ger ce que nous avons�!��

��O� ce portant a-t-il pu aller�?�� demanda Halleck.

��Il a pu �tre contraint de se poser hors de vue.��

Le Duc prit le micro, puis h�sita, le pouce au-dessus du bouton de contact. ��Comment ont-ils pu perdre ainsi de vue un portant�?��

��Ils concentrent surtout leur attention sur le sol, pour le signe du ver��, dit Kynes.

Le Duc appuya sur le contact. ��Ici votre Duc, lan�a-t-il. Nous allons nous poser pour prendre l��quipage de Delta Ajax Neuf. Que tous les guetteurs nous imitent. Qu�ils se posent sur le c�t� est. Nous nous poserons � l�ouest. Termin�.�� Il passa sur sa fr�quence personnelle de commandement et r�p�ta ses ordres pour les ornis de l�escorte avant de rendre le micro � Kynes. Celui-ci repassa sur la fr�quence locale. Une voix jaillit aussit�t du haut-parleur�: ��� presque complet d��pice�! Nous avons un chargement complet d��pice�! On ne peut pas laisser �a � ce satan� ver�! Termin�.��

��Au diable l��pice�! lan�a le Duc.�� Il reprit le micro�: ��Nous trouverons toujours de l��pice. Nos appareils ne peuvent emporter que vingt-trois hommes en tout. Tirez � la courte paille ou d�cidez de vous-m�mes quels sont ceux qui resteront. Mais vous �tes �vacu�s. C�est un ordre�!�� Il reposa violemment le micro entre les mains de Kynes, vit sa grimace de douleur et dit�: ��Excusez-moi.��

��Combien nous reste-t-il de temps�?�� demanda Paul.

��Neuf minutes��, reprit Kynes.

��Cet appareil est plus puissant que les autres, dit le Duc. En d�collant avec les fus�es et en mettant les ailes aux trois quarts, nous pourrions prendre encore un homme de plus.��

��Le sable est mou��, dit Kynes.

��Avec quatre hommes de plus, nous risquons de casser les ailes en d�collant avec les fus�es, Sire��, fit remarquer Halleck.

��Pas avec cet orni.�� Le Duc se pencha sur les commandes. L�orni s�approcha de la chenille dans une derni�re glissade. Les ailes se redress�rent et l�appareil vint se poser � vingt m�tres de la chenille. Celle-ci �tait maintenant silencieuse. Le sable ne jaillissait plus de ses �vents. Il n�en �manait qu�un faible ronflement m�canique qui se fit plus net lorsque le Duc ouvrit la porte.

Imm�diatement, leurs narines furent assaillies par la senteur de cannelle, lourde, p�n�trante.

Les guetteurs se pos�rent sur le sable, de l�autre c�t� de la chenille, avec un claquement sonore.

L�escorte du Duc vint se ranger en ligne derri�re lui.

Paul contemplait l��norme chenille-usine aupr�s de laquelle les ornithopt�res semblaient minuscules moustiques dans le sable aupr�s d�un monstrueux scarab�e.

��Gurney et Paul, jetez ce si�ge dehors��, dit le Duc. Il d�ploya � la main les ailes jusqu�aux trois quarts, en r�gla l�angle et v�rifia les contr�les des fus�es. ��Pourquoi diable ne sortent-ils pas de cette machine�?��

��Ils esp�rent encore que l�aile portante va appara�tre, dit Kynes. Il leur reste quelques minutes. ��Son regard �tait fix� sur l�est. Ils l�imit�rent et ne d�cel�rent aucun signe de l�approche du ver. Mais l�air �tait lourdement charg� d�anxi�t�.

Le Duc reprit le micro et passa sur la fr�quence de commandement. ��Que deux d�entre vous se d�barrassent de leur g�n�rateur de bouclier. Nous ne laisserons personne � ce monstre.�� (Puis, repassant en fr�quence locale, il hurla�: ) ��Alors, Delta Ajax Neuf�! Dehors�! Tous�! Imm�diatement�! C�est un ordre de votre Duc�! En vitesse ou je d�coupe cette chenille au laser�!��

Une �coutille s�ouvrit � l�avant de l�usine, une autre � l�arri�re, une troisi�me au sommet. Les hommes commenc�rent � sortir, glissant et tr�buchant dans le sable. Le dernier � quitter la chenille fut un personnage de haute taille en robe de travail. Il sauta sur une des chenillettes puis, de l�, dans le sable.

Le Duc accrocha le micro au tableau de commandes et surgit au-dehors. Debout sur l�aile, il ordonna�: ��Deux hommes par guetteur�!��

Le grand personnage en robe de travail se mit alors � presser les hommes les plus proches, les entra�nant vers l�appareil qui attendait de l�autre c�t�.

��Quatre ici�! cria le Duc. Et quatre l�-bas�! (Il d�signa l�orni de l�escorte qui se trouvait imm�diatement derri�re et dont les hommes �vacuaient le g�n�rateur de bouclier.) Quatre autres hommes dans cet appareil-l�! Et trois dans les autres�! Courez donc, esp�ces de chiens de sable�!��

L�homme en robe de travail, ayant achev� l��vacuation de l��quipage, s�avan�a, suivi de trois de ses compagnons.

��J�entends le ver, mais je n�arrive pas � le voir��, dit Kynes.

Ils l�entendirent alors, tous. C��tait comme un frottement, un crissement, qui se faisait de plus en plus fort.

��Quel gachis�!�� grommela le Duc.

Puis les ailes de l�orni commenc�rent � soulever des gerbes de sable. Et le Duc revit soudain l�image des jungles de sa plan�te natale. Une clairi�re r�v�l�e, l�envol des oiseaux charognards surpris sur la carcasse d�un b�uf sauvage.

Les hommes des sables se press�rent contre l�appareil et commenc�rent � monter � bord avec l�aide de Halleck.

��Allez, les gars�! Plus vite�!��

Paul se retrouva dans un coin, entre ces hommes dont la sueur sentait la peur. Deux d�entre eux avaient des distilles mal ajust�s au cou et il classa ce renseignement dans sa m�moire pour une future utilisation. Il faudrait que son p�re soit plus dur quant � la discipline du distille. Les hommes avaient tendance � se rel�cher si l�on ne se montrait pas vigilant pour de telles choses.

En haletant, le dernier monta � bord�: ��Le ver�! Il est presque sur nous�! D�collez�!��

Le Duc se glissa dans son si�ge, fron�a les sourcils et dit�: ��Il nous reste encore trois minutes selon l�estimation de contact. Est-ce vrai, Kynes�?�� Il ferma sa porte et en v�rifia le verrouillage.

��Exactement, Mon Seigneur��, dit Kynes, en songeant�: Il a du cran, ce Duc.

��Tout est par�, Sire�!�� lan�a Halleck.

Le Duc acquies�a et v�rifia que les appareils d�escorte avaient d�j� d�coll�. Puis il mit le contact, jeta un ultime coup d��il sur les ailes puis sur les commandes et appuya sur la commande des fus�es.

La pression du d�collage l��crasa dans son si�ge, de m�me que Kynes, Halleck, Paul et les hommes � l�arri�re. Kynes observait la fa�on dont le Duc manipulait les commandes de l�orni�: doucement, s�rement. L�appareil �tait maintenant en altitude mais le Duc ne quittait pas ses instruments du regard, v�rifiant parfois les ailes, d�un coup d��il � droite, puis � gauche.

��Nous sommes charg�s, Sire��, dit Halleck.

��Dans les limites de tol�rance de l�orni, dit le Duc. Tu ne crois pas que je risquerais la vie de mes passagers, Gurney�?��

Halleck sourit�: ��Oh non, certainement pas, Sire.��

Le Duc lan�a l�orni dans une longue courbe ascendante. Paul, coinc� dans un coin, contemplait la chenille immobile dans le sable, tout en bas. Le signe du ver avait disparu soudain � quatre cents m�tres et, � pr�sent, une sorte de turbulence commen�ait � se manifester dans le sable, autour de la chenille.

��Il est dessous, maintenant, dit Kynes. Ce que vous allez voir, peu d�hommes l�ont vu.��

Tout autour de la chenille, � pr�sent, des gerbes de poussi�re se m�laient au sable. La gigantesque machine s�inclina sur la droite. A cet endroit, un grand tourbillon de sable se formait. Il tournait de plus en plus rapidement. A quatre cents m�tres � la ronde, l�air �tait satur� de poussi�re et de sable.

Et ils virent�!

Un large trou apparut dans le d�sert. Le soleil �tincela sur des barres blanches et lisses. Le trou, estima Paul, �tait � peu pr�s deux fois plus grand que la chenille. Et sous ses yeux, la machine tout enti�re glissait maintenant dans ce gouffre ouvert dans le sable. Et le trou se r�sorba.

��Dieux, quel monstre�!�� murmura un homme.

��Tout notre �pice�!�� gronda un autre.

��Quelqu�un paiera pour cela, dit le Duc. Je vous le promets.��

La voix de son p�re �tait sans expression et Paul per�ut toute la fureur qui l�habitait. Et il prit conscience qu�il la partageait. Un tel g�chis �tait criminel�!

Dans le silence qui suivit, ils entendirent Kynes qui murmurait�: ��B�ni soit le Cr�ateur et Son eau. B�nis soient Sa venue et Son d�part. Son passage lave le monde. Qu�il garde le monde pour Son peuple.��

��Que d�tes-vous l�?�� demanda le Duc.

Mais Kynes garda le silence.

Paul regarda les hommes group�s autour de lui. Leurs yeux �taient tous fix�s sur la nuque de Kynes et tous �taient emplis de frayeur. ��Liet��, murmura l�un d�eux.

Kynes se retourna et fron�a les sourcils. L�homme recula.

Un autre fut pris d�une quinte de toux, s�che, d�chirante. Il haleta�: ��Maudit soit ce trou infernal�!��

L�homme de haute taille qui �tait sorti le dernier de la chenille lan�a�: ��Silence, Coss�! Tu ne vaux gu�re mieux que ta toux.�� Il bougea de fa�on � pouvoir fixer son regard sur la nuque de Leto. ��Vous �tes le Duc Leto, je le sais, dit-il alors. C�est � vous que nous devons des remerciements pour nos vies. Avant votre venue, nous �tions pr�ts � les achever ici.��

��Silence, homme�! Laisse le Duc piloter en paix��, grommela Halleck.

Paul le regarda. Lui aussi avait remarqu� les plis qui s��taient form�s sur les m�choires de son p�re. Lorsque la rage habitait le Duc, il fallait agir tout doux.

L�ornithopt�re, brisant le vaste cercle qu�il avait suivi jusqu�ici commen�ait � s��loigner de l�endroit o� la chenille avait �t� engloutie. A ce moment, le Duc d�cela un nouveau mouvement dans le sable et il stoppa l�appareil. Le ver avait disparu dans les profondeurs du d�sert mais quelque chose bougeait � l�endroit o� avait �t� la chenille. Deux silhouettes apparurent et d��loign�rent de la d�pression en direction du nord. Elles semblaient glisser sur la surface, soulevant � peine un l�ger sillage de sable.

��Qui est-ce�?�� aboya le Duc.

��Deux types qui s��taient joints � nous, Sire��, dit l�homme de Dune.

��Pourquoi n�en a-t-on rien dit�?��

��Ils connaissent les risques, Sire��, dit l�homme de Dune.

��Mon Seigneur, intervint Kynes, ils savent bien qu�il n�y a pas grand-chose � faire pour des hommes perdus sur le territoire d�un ver.��

��Nous enverrons un appareil de la base�!��

��Comme vous le d�sirez, Mon Seigneur. Mais il est probable que, lorsqu�il arrivera, il n�aura personne � sauver.��

��Nous l�enverrons quand m�me��, dit le Duc.

��Ils �taient l� quand le ver a surgi, dit Paul. Comment ont-ils pu lui �chapper�?��

��Les distances sont trompeuses, dit Kynes. A cause des parois du trou qui sont inclin�es.��

��Mon Seigneur, intervint Halleck, nous br�lons du carburant.��

��Vu, Halleck�!��

Le Duc fit pivoter l�orni en direction du Bouclier. Les appareils d�escorte quitt�rent leurs positions d�attente et se plac�rent � la verticale et sur les flancs de l�appareil ducal.

Paul r�fl�chit � ce que venaient de dire Kynes et l�homme de Dune. Il avait per�u les demi-v�rit�s, les mensonges. Et ces hommes�; l�, en bas, s��taient enfuis avec une telle assurance� Ils savaient �videmment comment ne pas attirer de nouveau le ver hors des profondeurs�!

Des Fremens�! se dit Paul. Qui pourrait se d�placer sur le sable avec autant d�assurance�? Qui d�autre pourrait ne pas partager notre terreur�? Ils ne sont pas en danger, eux�! Ils savent comment vivre ici�! Ils savent comment �chapper au ver�!

��Que faisaient des Fremens dans cette chenille�?�� demanda-t-il.

Kynes se retourna brusquement.

L�homme de Dune le regarda. Ses yeux �taient immenses. Bleu dans du bleu. ��Qui est de gar�on,��

Halleck vint s�interposer entre l�homme et Paul. ��Paul Atr�ides, l�h�ritier ducal��, dit-il.

��Pourquoi dit-il qu�il y avait des Fremens sur notre machine�?��

��Ils correspondent � le description��, dit Paul.

Kynes se roidit. ��On ne peut identifier un Fremen d�un simple regard�! (Il se tourna vers l�homme de Dune.) Vous. Dites-nous qui �taient ces hommes.��

��Des amis de l�un de nous, simplement. Des amis venus d�un village et qui voulaient voir les sables � �pice.��

Kynes se d�tourna. ��Des Fremens�!��

Les mots de la l�gende revenaient en lui�: ��Le Lisanal-Gaib saura percer tout subterfuge.��

��Ils sont morts, maintenant, jeune Sire, dit l�homme de Dune. Nous ne devrions pas parler d�eux sans courtoisie.��

Mais Paul percevait toujours le mensonge dans les voix, la menace qui, instinctivement, avait d�clench� les r�flexes de Halleck.

Il parla et sa voix �tait s�che. ��C�est un endroit affreux pour mourir.��

Sans se retourner, Kynes r�pondit�: ��Lorsque Dieu ordonne � une de Ses cr�atures de mourir en un endroit pr�cis, il fait en sorte que la volont� de Sa cr�ature la conduise en cet endroit.��

Leto le regarda. Et Kynes, r�pondant � ce regard, se sentit soudain profond�ment troubl� par tout ce qu�il venait de voir�: Le Duc s�inqui�tait plus pour les hommes que pour l��pice. Pour sauver l��quipage de la chenille, il a risqu� sa vie et celle de son fils. Il a oubli� la perte de cette chenille avec un simple geste. Mais cette menace sur la vie des hommes l�a mis en rage. Un tel chef pourrait s�assurer des loyaut�s fanatiques. Il serait dur � abattre.

Et Kynes admit, contre sa volont�, contre ses jugements pass�s�: J�aime ce Duc.

Dans la salle � manger de la grande demeure d�Arrakeen, on avait �clair� les lampes � suspenseurs pour lutter contre la venue pr�matur�e du soi. Leur clart� jaune r�v�lait la noire t�te de taureau aux cornes sanglantes et l��clat sourd du portrait � l�huile du Vieux Duc.

Sous ces talismans, le lin blanc semblait briller des reflets de l�argenterie des Atr�ides que l�on avait soigneusement dispos�e en ordre tout au long de la grande table. Les couvertes formaient de multiples archipels aupr�s des verres de cristal, devant les lourdes chaises de bois. Le traditionnel chandelier central n��tait pas allum� et sa cha�ne se perdait dans les ombres du plafond o� �tait dissimul� le m�canisme du go�te-poison.

Immobile sur le seuil, le Duc songeait au go�te-poison et � ce qu�il signifiait dans leur soci�t�.

Tout un programme. On peut nous d�finir par notre langage, par les d�lin�ations pr�cises et d�licates que nous r�servons aux divers moyens d�administrer une mort tra�tresse. Quelqu�un essaiera-t-il le chaumurky, ce soir, le poison dans notre boisson�? Ou bien le chaumas, dans notre nourriture�?

Il secoua la t�te. Aupr�s de chaque assiette �tait dispos� un flacon d�eau. Sur toute la table, songea le Duc, il y avait assez d�eau pour faire vivre une famille pauvre d�Arrakis pendant plus d�une ann�e.

Pr�s de la porte se trouvaient des bassins orn�s de tuiles jaunes et vertes. Chacun d�eux �tait muni d�un jeu de torchons. La coutume voulait, leur avait expliqu� la gouvernante, que les invit�s, au moment o� ils entraient, plongeant solennellement les mains dans un bassin, r�pandent de l�eau sur le sol, s�chent leurs mains � un torchon avant de le jeter dans la flaque. Apr�s le repas, les mendiants assembl�s dehors pouvaient recueillir l�eau en essorant les torchons.

Typique d�un fief harkonnen, se dit le Duc. Toutes les d�gradations spirituelles concevables. Il prit une profonde inspiration�; la fureur tordait son estomac.

��Que cette coutume cesse d�s maintenant�!�� gronda-t-il.

Il aper�ut une des servantes, vieille, difforme, l�une de celles que la gouvernante avait recommand�es. Elle venait de sortir de la cuisine et passait devant lui. Il leva la main. La femme sortit de l�ombre et fit le tour de la table pour s�approcher. Il remarqua son visage tann� et ses yeux, bleus, noy�s dans le bleu.

��Mon Seigneur d�sire�?�� Elle s�adressait � lui la t�te inclin�e. Il fit un geste. ��Faites �ter ces bassins et ces torchons.��

��Mais� Noble N酠� Elle releva la t�te et le regarda, bouche b�e.

��Je connais la coutume�! aboya-t-il. Emmenez ces bassins devant la porte de fa�ade. Pendant tout le repas et jusqu�� ce que nous ayons fini, chaque mendiant pourra prendre une tasse d�eau. Compris�?��

Des �motions m�l�es pouvaient se lire sur le visage de cuir de la femme�: d�sespoir, col�re� Le Duc devina tout � coup qu�elle avait peut-�tre eu l�intention de se r�server les torchons et de tirer quelques pi�ces des malheureux qui attendaient dehors. Peut-�tre �tait-ce �galement la coutume.

Le visage de Leto s�assombrit et il gronda�: ��Je vais poster un garde afin que mes ordres soient ex�cut�s � la lettre�!��

Il fit demi-tour et s�engagea dans le passage qui menait au Grand Hall. Des souvenirs roulaient dans son esprit. Murmures de vieilles femmes �dent�es. Il se rappelait l�eau, les �tendues d�eau, de vagues. Il se rappelait les champs d�herbe, et non de sable. Et tous les �t�s qui avaient �t� balay�s comme des feuilles dans la temp�te.

Tout avait �t� balay�.

Je me fais vieux, songea-t-il. J�ai senti le contact froid de ma mort � venir. Et o� l�ai-je senti�? Dans la rapacit� d�une vieille femme.

Dans le Grand Hall, Jessica se trouvait au centre d�un groupe rassembl� devant la chemin�e o� cr�pitait un grand feu. Les reflets orange des flammes couraient sur les dentelles, les riches �toffes, les joyaux. Le Duc reconnut dans le groupe un confectionneur de distilles de Carthag, un importateur de mat�riel �lectronique, un convoyeur d�eau dont la demeure estivale �tait situ�e � proximit� de l�usine polaire, un repr�sentant de la Banque de la Guilde (mince, l�air distant), un n�gociant en pi�ces d�tach�es de mat�riel d��pi�age, une femme au visage maigre et dur dont le service d�escorte � l�usage des visiteurs extra-plan�taires �tait r�put� servir de couverture � diverses op�rations d�espionnage, de chantage et de contrebande.

La plupart des autres femmes pr�sentes semblaient appartenir � un type pr�cis�; elles �taient d�coratives, habill�es avec recherche et il �manait d�elles un m�lange �trange de sensualit� et de vertu intouchable.

M�me si elle n�avait pas �t� l�h�tesse, songea le Duc, Jessica aurait domin� ce groupe. Elle ne portait aucun bijou et elle �tait v�tue de couleurs chaudes. Sa longue robe avait presque l��clat du feu et un ruban brun comme la terre enserrait ses cheveux de bronze.

Il comprit qu�elle voulait ainsi le r�primer subtilement pour la froideur de son attitude. Elle savait tr�s bien qu�il l�aimait ainsi v�tue, qu�il la voyait comme un �ventail de couleurs vives.

Duncan Idaho se tenait � l��cart, en uniforme scintillant, le visage impassible, ses cheveux noirs et boucl�s peign�s avec soin. Il avait quitt� les Fremens sur l�ordre d�Hawat�: ��Sous le pr�texte de la garder, tu maintiendras une constante surveillance sur la personne de Dame Jessica.��

Le regard du duc fit le tour de la salle.

Paul se trouvait dans un coin, entour� d�un groupe avide de jeunes gens appartenant � la richesse d�Arrakeen. Il y avait aussi parmi eux trois officiers de la Maison. L�attention du duc s�attacha tout particuli�rement aux jeunes filles. Un h�ritier ducal �tait un beau parti. Mais, apparemment, Paul les consid�rait toutes avec la m�me et noble r�serve.

Il portera bien le titre, se dit Leto, puis il r�alisa avec un frisson glac� que c��tait encore l� une pens�e de mort.

A cet instant Paul aper�ut son p�re, immobile sur le seuil, et il �vita son regard. Il consid�ra tous les invit�s, toutes ces mains rutilantes de bijoux qui tenaient des verres (dont le contenu �tait analys� par de multiples go�teurs automatiques). Tous ces visages bavards l��c�uraient soudain. Ce n��taient que des masques d�risoires appliqu�s sur des pens�es infectes et les voix essayaient en vain de dominer le profond silence qui r�gnait dans chaque poitrine.

Je suis d�humeur am�re, pensa Paul, et il se demanda ce que Gurney pourrait bien en dire.

Il connaissait l�origine de cette amertume. Il avait refus� de participer � cette r�ception, mais son p�re s��tait montr� ferme�: ��Tu as une position � tenir. Tu es en �ge de la faire. Tu es presque un homme.��

Paul observa son p�re qui, maintenant, s�avan�ait dans la salle tout en l�inspectant et se dirigeait vers le groupe assembl� autour de Dame Jessica.

Au moment o� Leto s�approchait, le convoyeur d�eau d�clarait�: ��Est-il vrai que le Duc va �tablir le contr�le climatique�?��

��Mes projets ne vont pas jusque-l�, monsieur��, dit la voix du Duc, derri�re l�homme. Ce dernier se retourna. Son visage �tait rond, tr�s bronz�.

��Ah, Duc, dit-il. Vous nous manquiez.��

Leto regarda Jessica. ��Il fallait qu�une chose soit faite��, dit-il. Puis il se tourna de nouveau vers le convoyeur d�eau et expliqua ce qu�il avait ordonn� quant aux bassins. Il ajouta�:��Quant � moi, cette coutume prend fin imm�diatement.��

��C�est un ordre ducal, Mon Seigneur�?��

��Je laisse votre� conscience en juger��, dit le Duc�; puis il se d�tourna et vit que Kynes s�approchait du groupe.

��Je pense que c�est l� un getse tr�s g�n�reux, dit une des femmes. Donner comme cela de l�eau aux��� Quelqu�un la fit taire.

Le regard du Duc se posa sur Kynes. Il remarqua que la plan�tologiste portait un uniforme d�mod� avec des �paulettes d�Administrateur Imp�rial. Un minuscule insigne dor� �tait fix� � son col.

��Les paroles du Duc impliquent-elles une critique de nos coutumes�?�� fit la voix courrouc�e du convoyeur d�eau.

��Cette coutume est modifi�e��, dit Leto. Il inclina la t�te � l�adresse de Kynes, remarqua le froncement de sourcils de Jessica et pensa�: Un froncement de sourcils n�est pas tout, mais cela va accro�tre les rumeurs d�une friction entre nous.

��Si le Duc le permet, reprit le convoyeur, j�aimerais revenir un peu sur cette question des coutumes.��

Leto per�ut l�onctuosit� soudaine dans la voix de l�homme, le silence vigilant du groupe et toutes les t�tes qui se tournaient vers eux, maintenant, dans la salle.

��Ne sera-t-il pas bient�t temps de d�ner�?�� demanda Jessica.

��Notre invit� nous a pos� une question��, dit Leto. Son regard ne quittait pas le convoyeur d�eau. Et il voyait l� un homme au visage rond, avec de grands yeux et des l�vres �paisses. Et il se rappelait le m�morandum d�Hawat�: ��� Ce convoyeur d�eau est un homme � surveiller. Souvenez-vous de son nom�: Lingar Bewt. Les Harkonnens l�ont utilis�, mais sans jamais vraiment le contr�ler.��

��Les coutumes attach�es � l�eau sont fort int�ressantes, dit Bewt avec un sourire. Je suis curieux de savoir ce que vous avez l�intention de faire � propos de la serre qui fait partie de cette demeure. Entendez-vous la faire admirer longtemps au peuple� Mon Seigneur�?��

Leto r�prima sa col�re, tout en d�visageant l�homme. Les pens�es jaillissaient dans son esprit. Celui-l� osait le d�fier dans le castel ducal. Et la signature de Bewt figurait au bas d�un contrat d�all�geance. Bien s�r, l�homme �tait conscient de sa puissance personnelle. L�eau, sur ce monde, impliquait la puissance. Par exemple, si tous les points d�eau venaient � sauter � un signal donn� L�homme semblait capable d�un tel acte. Qui pourrait signifier la fin d�Arrakis. Telle devait �tre la menace qu�il avait laiss� peser sur les Harkonnens.

��Mon Seigneur le Duc et moi-m�me avons des projets pour cette serre, intervint Jessica. (Elle sourit � Leto.) Nous entendons la maintenir, bien s�r, mais avec l�approbation du peuple d�Arrakis. Notre r�ve est de voir un jour le climat de ce monde modifi� afin de permettre la culture des plantes et notre serre n�importe o� � l�ext�rieur.��

B�nie soit-elle�! se dit Leto. Et que notre convoyeur d�eau rumine l�-dessus�!

��Votre int�r�t pour l�eau et le contr�le climatique est �vident, dit-il. Vous devriez orienter diff�remment vos int�r�ts, croyez-moi. Un jour viendra o� l�eau ne sera plus une denr�e aussi pr�cieuse pour Arrakis.��

Et il songea�: Il faut qu�Hawat redouble ses efforts pour noyauter cette organisation de Bewt. Et nous devrons imm�diatement veiller sur les points d�eau. Personne ne peut me menacer de la sorte�!

Bewt hocha la t�te, sans cesser de sourire. ��Un r�ve agr�able, Mon Seigneur.�� Et il fit un pas en arri�re.

Leto surprit alors l�expression de Kynes. Le plan�tologiste regardait Jessica. Et il semblait transfigur� Comme un homme amoureux� ou pris d�une transe religieuse.

En cet instant, les mots de la proph�tie occupaient tout l�esprit de Kynes�: ��Et ils partageront votre r�ve le plus pr�cieux.��

Il s�adressa � Jessica�: ��Amenez-vous le court-chemin�?��

��Ah�! docteur Kynes�! intervint le convoyeur d�eau. Vous �tes venu. Vous avez abandonn� vos hordes de Fremens. Comme c�est aimable � vous�!��

Kynes posa sur lui un regard inscrutable�: ��On dit dans le d�sert que la possession de l�eau en grande quantit� peut conduire un homme � une fatale n�gligence.��

��Ils ont nombre de dictons �tranges dans le d�sert��, dit Bewt, mais sa voix trahissait son trouble.

Jessica s�approcha de Leto et glissa sa main sous son bras, cherchant un sintant de calme. Kynes avait dit�: ��� le court-chemin.�� Dans la langue ancienne, cela se traduisait par ��Kwisatz Haderach��. L��trange question du plan�tologiste �tait pass�e inaper�ue et, � pr�sent, Kynes se penchait vers l�une des femmes de la suite, pr^�tant l�oreille � quelque badinage murmur�.

Le Kwisatz Haderach. La Missionaria Protectiva aurait-elle donc implant� ici cette l�gende aussi�? A cette pens�e, elle sentit se raviver l�espoir secret qu�elle nourrissait pour Paul. Il pourrait �tre le Kwisatz Haderach. Oui, il pourrait l��tre.

Le repr�sentant de la Banque de la Guilde avait engag� la conversation avec le convoyeur d�eau et, un instant, la voix de Bewt domina le murmure des autres invit�s�: ��Bien des gens ont tent� de modifier Arrakis.��

Le Duc remarqua � quel point Kynes parut sensible � ces mots, se redressant et abandonnant imm�diatement la femme frivole.

Dans le soudain silence, un soldat en tenue de laquais s�avan�a vers Leto�: ��Le d�ner est servit, Mon Seigneur.��

Le Duc eut un regard interrogateur � l�adresse de Jessica.

��La coutume locale veut que l�h�te et l�h�tesse suivent leurs invit�s vers la table, dit-elle avec un sourire. La changerons-nous, Mon Seigneur�?��

Sa voix �tait froide quand il r�pondit�: ��Cela me para�t une agr�able coutume. Nous la maintiendrons pour l�instant.��

Il ma faut continuer de donner l�impression que je la soup�onne de trahison, se dit-il. Et, tout en regardant d�filer les invit�s, il songea�: Qui, parmi vous, croit � un tel mensonge�?

Jessica per�ut son soudain retrait et elle se prit � y r�fl�chir ainsi qu�elle l�avait fait fr�quemment durant la semaine �coul�e. Il se comporte comme un homme luttant avec lui-m�me. Est-ce parce que j�ai si rapidement organis� cette soir�e�? Pourtant, il sait bien � quel point il est important que nous commencions � m�ler nos officiers et nos hommes avec les notabilit�s. Nous sommes en quelque sorte un p�re et une m�re qui les dominons tous. Rien n�impressionne plus que cette forme de brassage social.

Leto, les yeux fix�s sur les gens qui se dirigeaient vers la salle � manger, se rappelait les paroles de Thufir Hawat lorsqu�il l�avait inform� de l�affaire�: ��Sire�! Je l�interdis�!��

Un sombre sourire apparut sur le visage du Duc. Quelle sc�ne �avait �t�! Lorsqu�il avait approuv� cette soir�e, Hawat avait secou� longuement la t�te. ��J�ai de mauvais pressentiments � cet �gard, Mon Seigneur. Les choses vont trop vite sur Arrakis, et cela ne ressemble pas aux Harkonnens. Non, pas du tout.��

Paul passa aupr�s de son p�re en compagnie d�une jeune femme qui avait bien une t�te de plus que lui. Il eut un regard froid � l�adresse de son p�re tout en acquies�ant � quelque remarque de la jeune fille.

��Son p�re confectionne des distilles, dit Jessica. Je me suis laiss� dire que seul un fou accepterait de s�aventurer dans le d�sert avec un v�tement fabriqu� par cet homme.��

��Qui est cet homme � la cicatrice, devant Paul�? Je ne le remets pas.��

��Un invit� de derni�re heure, murmura-t-elle. C�est Gurney qui l�a introduit. Un contrebandier.��

��Et c�est Gurney qui l�a introduit�?��

��A ma demande. Pour Hawat, il �tait s�r, bien qu�il n�ait pas �t� tr�s enthousiaste � son �gard. Il se nomme Tuek, Esmar Tuek. Il a une certaine influence dans son milieu. Tout le monde le conna�t ici. Il a �t� invit� dans la plupart des demeures.��

��Pourquoi est-il ici�?��

��Tous se poseront la question. Tuek, par sa pr�sence, va jeter le doute et la suspicion. On croira que vous �tes sur le point de rapporter vos ordonnances contre la corruption, ce qui renforcera les int�r�ts des contrebandiers. Cela a sembl� plaire � Hawat.��

��Je ne suis pas certain de l�appr�cier��, dit Leto. Il inclina la t�te � l�intention de quelques couples qui passaient et vit que seuls quelques invit�s les pr�c�daient encore. ��Pourquoi n�avez-vous pas invit� quelques Fremens�?�� ajouta-t-il.

��Il y a Kynes.��

��Oui, il y a Kynes. Mais avez-vous pr�par� d�autres surprises � mon intention�?�� Il l�entra�na � la suite de la procession.

��Tout le reste n�est que tr�s conventionnel��, r�pondit-elle.

Elle songea�: Mon ch�ri, ne pouvez-vous comprendre que ce contrebandier dispose de vaisseaux rapides, qu�il peut �tre soudoy�? Il nous faut une issue, un moyen de nous �chapper d�Arrakis si tout nous abandonne.

Comme ils surgissaient dans la salle � manger, elle d�gagea son bras et Leto l�aida � s�asseoir. Puis il se dirigea vers l�extr�mit� de la table. Un laquais se tenait derri�re son si�ge. Dans un bruissement d��toffes, dans le raclement des si�ges sur le sol, les invit�s prenaient place. Pourtant, le Duc demeurait debout. Il leva la main et les soldats en tenue de laquais recul�rent, au garde-�-vous.

Un silence g�n� s�installa dans la salle.

Jessica, depuis l�autre extr�mit� de la table, put lire un l�ger tremblement sur la bouche de Leto, elle put discerner la col�re qui venait assombrir ses joues. Et elle se demanda�: Qu�est-ce qui le rend ainsi furieux�? Certainement pas le fait que l�aie invit� ce contrebandier.

��Certains, dit le Duc, mettent en question le fait que j�ai supprim� la coutume des bassins. Mais c�est ma fa�on de vous dire que les choses vont changer ici.��

Il y eut un silence embarrass� autour de la table.

Ils croient qu�il a bu, se dit Jessica.

Leto prit son flacon d�eau et l��leva dans la clart� des lampes � suspenseurs. ��En tant que Chevalier de l�Imperium, dit-il, je porte un toast.��

Jessica entendit un tumulte dans le Grand Hall et elle alluma la lampe pr�s de son lit. La pendule n�avait pas encore �t� r�gl�e sur le temps local et elle dut mentalement soustraire vingt et une minutes pour savoir qu�il �tait exactement deux heures du matin.

Les bruits �taient forts et confus.

Une attaque des Harkonnens�? se demanda-t-elle.

Elle se glissa hors du lit et consulta les �crans pour voir o� se trouvaient les siens. Paul dormait dans la cave profonde qu�ils avaient h�tivement convertie en chambre. Les bruits, de toute �vidence, ne lui �taient pas parvenus. Dans la chambre de Paul, il n�y avait personne et le lit n��tait pas d�fait. Etait-il encore au poste de commandement�?

Aucun �cran ne montrait encore le devant de la demeure.

Immobile au milieu de sa chambre, Jessica �couta attentivement. Il y eut un cri. Des mots incoh�rents. Puis quelqu�un appela le docteur Yueh. Jessica trouva sa robe, la mit sur ses �paules, glissa ses pieds dans ses pantoufles et attacha le krys sur sa jambe.

Une nouvelle fois, on appela le docteur Yueh.

Jessica referma sa robe et sortit. A cet instant, la pens�e lui vint�: Leto est peut-�tre bless�? Elle se mit � courir et le couloir lui parut s�allonger � l�infini. Elle franchit l�arche, traversa la salle � manger et suivit enfin le couloir qui acc�dait au Grand Hall. Celui-ci �tait brillamment �clair�. Toutes les lampes � suspenseurs �taient � leur intensit� maximale.

A sa droite, pr�s de l�entr�e principale, Jessica vit deux gardes qui maintenaient Duncan Idaho entre eux. Ce dernier avait la t�te ballante. Un silence abrupt, p�nible, s��tait abattu sur cette sc�ne.

��Vous voyez ce que vous avez fait�? s��cria l�un des deux gardes d�un ton accusateur. Vous avez �veill� Dame Jessica.��

Derri�re eux, les grandes draperies se gonflaient, r�v�lant que la porte �tait demeur�e ouverte. Ni le Duc ni Yueh n��taient visibles. Mapes, cependant, se tenait immobile � l��cart, regardant Idaho avec des yeux froids. Elle portait une longue robe brune festonn�e d�un motif serpentin. Elle �tait chauss�e de bottes du d�sert non lac�es.

��Aisni j�ai �veill� Dame Jessica��, grommela Idaho. Il leva la t�te vers le plafond et hurla�: ��C�est Grumman le premier qu�ait souill� mon �p�e�!��

Grande M�re�! Il est ivre�! se dit Jessica.

Le visage plein et mat d�Idaho �tait crisp�. Il y avait de la poussi�re dans ses cheveux boucl�s comme la toison d�un vieux bouc. Sa tunique d�chir�e laissait voir la chemise qu�il avait port�e pour le d�ner.

Jessica s�approcha de lui.

L�un des gardes inclina la t�te sans l�cher Idaho.

��Nous ne savions pas quoi faire de lui, Ma Dame. Il a cr�� du d�sordre au-dehors�; il refusait de rentrer. Nous craignions que des gens le voient. Cela ne nous aurait pas fait bonne r�putation.��

��O� est-il all�?�� demanda Jessica.

��Il a raccompagn� l�une des jeunes demoiselles. Ma Dame. Sur les ordres de Hawat.��

��Quelle jeune demoiselle�?��

��L�une des filles de l�escorte. Vous comprenez, Ma Dame�? (L�homme jeta un coup d��il � Mapes et baissa la voix.) C�est toujours � Idaho que l�on fait appel pour la surveillance des dames.��

Vraiment�! pensa Jessica. Mais pourquoi est-il ivre�?

Fron�ant les sourcils, elle se tourna vers Mapes. ��Mapes, apporte-lui un stimulant. Je sugg�re de la caf�ine. Peut-�tre reste-t-il encore un peu de caf� � l��pice.��

Mapes haussa les �paules et se dirigea vers les cuisines. Les lacets de ses bottes fouettaient le sol en cadence.

P�niblement, Idaho tourna la t�te vers Jessica.

��� tu� plus d�trois cents hommes pour l�Duc, grommela-t-il. Vous v�lez savoir p�quoi j� suis l�? J�peux pas rester l�-d�sous. Peux pas vivre dans l�sous-sol. Qu�est-ce que c�est qu�cet endroit, hein�?��

Jessica entendit s�ouvrir une porte sur l�un des c�t�s du Hall. Elle se retourna. Yueh s�approchait, sa trousse m�dicale � la main gauche. Il �tait habill�, p�le et semblait fatigu�. Le diamant scintillait � son front.

��C� bon docteur�! s�exclama Idaho. L�homme des pansements et des pilules�! (Il se tourna lourdement vers Jessica.) J�me conduis c�m� un idiot, pas vrai, hein�?��

Elle demeura silencieuse, l�expression s�v�re. Elle se demandait�: Pourquoi Idaho se saoulerait-il�? Est-ce qu�on l�aurait drogu�?

��Trop de bi�re d��pice��, grommela Idaho en essayant de se redresser.

Mapes revenait, avec une tasse fumante. Elle s�arr�ta derri�re Yeuh, ind�cise, regarda Jessica qui secoua la t�te.

Yueh posa sa trousse sur le sol, salua Jessica d�une inclinaison du menton et dit�: ��De la bi�re d��pice, hein�?��

��L�pire truc qu�jai jamais aval�, dit Idaho. (Puis il fit une tentative pour se mettre au darde-�-vous.) C�est Grumman le premier qu�ait souill� mon �p�e�! Tu� un Harkonn� Harkonn� Pour l�Duc.��

Yeuh d�tourna la t�te et regarda la tasse que tenait Mapes. ��Qu�est-ce que c�est�?��

��Caf�ine��, dit Jessica.

Yueh prit la tasse et la tendit � Idaho. ��Buvez �a, mon gar�on.��

��J�veux plus rien boire�!��

��Buvez, je vous dis�!��

La t�te d�Idaho ballotta vaguement. Il tr�bucha en avant, entra�nant les gardes.

��J�n ai par-dessus la t�te d� faire selon l�bon plaisir d�l�Univers� p�rial, doc. P�r une fois, on va faire comme je voudrai.��

��Quand vous aurez bu �a, dit Yueh. Ce n�est que du caf�.��

��Si pourri que l�reste�! Et cette salet� d�soleil, trop brillant�! Rien qui a les vraies couleurs. Tout est d�form� et���

��Bon, maintenant il fait nuit, dit Yueh d�une voix calme. Buvez �a comme un bon gar�on. Vous vous sentirez mieux apr�s.��

��J� veux pas m�sentir mieux�!��

��Nous ne pouvons pas passer la nuit � discuter aves lui��, intervint Jessica. Et elle pensa�: Il lui faut un traitement de choc.

��Vous n�avez aucune raison de rester ici, Ma Dame, dit Yueh. Je puis m�en occuper seul.��

Elle secoua la t�te. Puis elle s�avan�a et gifla Idaho � toute vol�e.

Il tr�bucha en arri�re, toujours en entra�nant les gardes et la foudroya du regard.

��On ne se conduit pas ainsi dans la demeure du Duc�!�� lan�a Jessica. Elle saisit la tasse que tenait Yueh, renversant une partie du caf�, et la tendit � Idaho. ��Et maintenant, buvez�! C�est un ordre�!��

Idaho sursauta, se redressa et la regarda. Lorsqu�il parla, ce fut d�une voix lente, en formant consciencieusement les mots�: ��Je ne re�ois pas d�ordre d�une satan�e espionne harkonnen.��

Yueh se raidit et se tourna vers Jessica.

Elle �tait devenue p�le mais elle hochait la t�te, dans le m�me instant. Pour elle, tout devenait clair. Maintenant, elle pouvait relier les fragments de signification qu�elle avait discern�s tout autour d�elle dans chaque parole, chaque geste, ces jours derniers. Et la col�re qui se r�pandait tout � coup en elle �tait si forte qu�elle la retenait � grand-peine. Il lui fallut faire appel � ses ressources Bene Gesserit les plus profondes pour ralentir son pouls et calmer son souffle. M�me ainsi, c��tait encore un brasier en elle.

C�est toujours � Idaho que l�on fait appel pour la surveillance des dames�!

Elle regarda Yueh. Il baissait les yeux.

��Vous saviez cela�?��

��J�ai� j�ai entendu des rumeurs, Ma Dame. Mais je ne voulais pas ajouter � votre fardeau.��

��Hawat�! lan�a-t-elle. Je veux que l�on m�am�ne imm�diatement Thufir Hawat�!��

��Mais� Ma Dame�!���

��Imm�diatement�!��

Ce doit �tre Hawat, songeait-elle. Un tel soup�on ne peut provenir que de lui, autrement il e�t �t� �cart�.

Idaho hocha la t�te et bredouilla�: ��Ya fallu qu�je raconte toute c�te satan�e histoire.��

Jessica, un instant, regarda la tasse entre ses mains puis, brusquement, lui en jeta le contenu au visage.

��Enfermez-le dans l�une des chambres d�h�te de l�aile est, ordonna-t-elle. Qu�il dorme�!��

Les deux gardes la d�visag�rent d�un air sombre.

��Peut-�tre devrions-nous l�emmener ailleurs, Ma Dame, commen�a l�un d�eux. Nous pourrions���

��C�est l� qu�il est cens� �tre�! Il a un travail � accomplir�! riposta Jessica, et sa voix �tait pleine d�amertume. Il est tellement dou� pour surveiller les dames�!��

Le garde d�glutit p�niblement.

��Savez-vous o� se trouve le Duc�?�� demanda-t-elle.

��Au poste de commandement, Ma Dame.��

��Hawat est-il avec lui�?��

��Hawat est en ville, Ma Dame.��

��Vous allez me l�amener imm�diatement. Je serai dans mon salon.��

��Mais, Ma Dame���

��Si cela est n�cessaire, j�appellerai le duc. Mais j�esp�re que ce sera inutile. Je ne veux pas le d�ranger pour cela.��

��Oui, Ma Dame.��

Elle posa la tasse vide netre les mains de Mapes et rencontra le regard interrogateur de se yeux bleus.

��Mapes, retournez vous coucher.��

��Vous �tes certaine que vous n�aurez pas besoin de moi�?��

Jessica eut un sourire dur. ��J�en suis certaine.��

��Peut-�tre cela pourrait-il attendre � demain�? dit Yeuh. Je peux vous donner un s�datif et ���

��Retournez � vos appartements et laissez-vous r�gler ceci � ma fa�on, dit-elle. (elle lui tapota le bras pour temp�rer l��pret� de cet ordre.) C�est la seule mani�re.��

Abruptement, la t�te droite, elle fit demi-tour et repartit vers sa chambre. Murailles froides� couloirs� porte famili�re� Elle ouvrit, entra, referma violemment. Ses yeux se pos�rent sur les fen�tres du salon, les fen�tres prot�g�es par des boucliers. Hawat�! Est-ce donc lui que les Harkonnens ont achet�? Nous allons bien voir.

Elle alla jusqu�au fauteuil profond et ancien recouvert de peau de schlag brod� et le fit pivoter afin qu�il f�t face � la porte. Elle eut soudain la conscience aig�e de la pr�sence du krys dans son �tui, contre sa jambe. Elle l��ta et le fixa � son bras avant d�en �prouver le poids. Une fois encore, son regard courut par toute la pi�ce. Dans son esprit, chaque objet avait sa place pr�cise en cas d�urgence. La chaise dans le coin, les si�ges � dossier droit contre le mur, les tables basses, sa cithare sur pi�destal, pr�s de la porte de la chambre.

Une p�le clart� �manait des lampes � suspenseurs. Elle en diminua encore l�intensit�, s�assit dans le fauteuil et passa la main sur le rev�tement. En cet instant, elle appr�ciait tout particuli�rement le solide confort de ce si�ge.

Maintenant, qu�il vienne, se dit-elle. Nous allons voir ce que nous allons voir. Et elle se pr�para � l�attente dans la mani�re Bene Gesserit, accumulant la patience, r�servant ses forces.

Plus t�t qu�elle ne s�y �tait attendue, on frappa � la porte et, sur son ordre, Hawat entra.

Elle l�examina sans quitter le fauteuil, d�celant dans ses mouvements la pr�sence vibrante d�une �nergie due � la drogue, d�celant aussi la fatigue en dessous. Les yeux anciens d�Hawat brillaient. Sa peau tann�e paraissait l�g�rement jaune dans la lumi�re. Sur sa manche, qui recouvrait son bras-couteau, apparaissait une large tache humide.

Jessica per�ut l�odeur du sang.

Elle d�signa l�une des chaises � dossier droit�: ��Asseyez-vous en face de moi.��

Il s�inclina et ob�it. Cet imb�cile d�ivrogne d�Idaho�! pensa-t-il. Il examina le visage de Jessica, se demandant comment il pouvait encore sauver la situation.

��Il est grand temps de clarifier l�atmosph�re entre nous��, dit Jessica.

��Qu�est-ce qui trouble Ma Dame�?�� Il avait plac� les mains sur les genoux.

��Ne jouez pas ce jeu avec moi�! lan�a-telle. Si Yueh ne vous a pas r�v�l� pourquoi je vous ai convoqu�, un de vos espions dans cette demeure l�aura fait. Pouvons-nous �tre assez honn�tes l�un envers l�autre pour admettre cela�?��

��Comme vous le d�sirerez, Ma Dame.��

��D�abord, vous allez r�pondre � une question. Etes-vous, en cet instant, un agent des Harkonnens�?��

Il se leva � demi, le visage assombri par la col�re.

��Vous osez m�insulter de la sorte�?��

��Asseyez-vous. Vous aussi, vous avez os�.��

Lentement, il ob�it.

Et Jessica, lisant les signes sur ce visage qu�elle connaissait si bien, exhala un long soupir. Ce n��tait pas Hawat.

��Maintenant, dit-elle, je sais que vous demeurez fid�le � mon Duc. Je suis donc pr�te � vous pardonner cet affront.��

��Y a-t-il quelque chose � pardonner�?��

Elle fron�a les sourcils. Vais-je jouer mon atout�? Vais-je lui parler de cette fille que je porte en moi depuis plusieurs semaines�? Non� Leto lui-m�me ne sait rien. Cela ne ferait que lui compliquer l�existence, le distraire en un moment o� il doit se concentrer sur notre survie. Il sera encore temps d�utiliser cela.

��Une Diseuse de V�rit� r�soudrait ce probl�me, dit-elle, mais nous n�avons ici aucune Diseuse qualifi�e par le Haut Conseil.��

��Comme vous le dites�: nous n�avons pas de Diseuse de V�rit�.��

��Y a-t-il un tra�tre parmi nous�? J�ai �tudi� nos gens avec beaucoup de soin. Qui cela pourrait-il �tre�? Pas Gurney. Certainement pas Duncan. Leurs lieutenants � eux ne sont pas dans une position strat�gique telle que Thufir. Ce ne peut �tre Paul. Je sais que ce n�est pas moi. Le docteur Yueh, alors�? Faut-il que je l�appelle et le soumette � un test�?��

��Vous savez que ce serait inutile, dit Hawat. Il est conditionn� par le Haut Coll�ge. De cela, je suis certain.��

��Sans parler de son �pouse Bene Gesserit assassin�e par les Harkonnens��, dit Jessica.

��C�est donc ce qui lui est arriv�.��

��N�avez-vous jamais d�cel� la haine qui perce dans sa voix lorsqu�il parle des Harkonnens�?��

��Vous savez que je n�ai pas l�oreille.��

��Qu�est-ce qui a amen� ce soup�on � mon �gard�?��

Il se renfrogna. ��Ma Dame met son serviteur dans une position impossible. Ma loyaut� va tout d�abord au Duc.��

��Pour cette loyaut�, je suis pr�te � pardonner beaucoup��, dit Jessica.

��Mais � nouveau je vous demande�: Y a-t-il quelque chose � pardonner�?��

��Pat�?�� demanda-t-elle.

Hawat haussa les �paules.

��En ce cas, parlons d�autre chose pendant une minute. De Duncan Idaho, cet admirable combattant dont on estime tant les qualit�s de garde et de surveillant. Cette nuit, il s�est adonn� � une boisson appel�e bi�re d��pice. Des rapports m�ont appris que d�autres, parmi nos gens, avaient �t� victimes de cette mixture. Est-ce exact�?��

��Vous avez vos rapports, Ma Dame.��

��C�est vrai. Ne pensez-vous pas que ce soit un sympt�me, Thufir�?��

��Ma Dame parle par �nigmes.��

��Utilisez donc vos dons de Mentat�! Quel est le probl�me avec Duncan comme avec les autres�? Je vais vous le dire�: Ils n�ont pas de foyer.��

Il tendit l�index vers le sol. ��Arrakis. Arrakis est leur foyer.��

��Arrakis est une inconnue�! Caladan �tait leur maison, mais nous les avons d�racin�s. Ils n�ont plus de foyer. Et ils craignent que le Duc ne les abandonne.��

Hawat se raidit. ��Si un seul des hommes parlait ainsi���

��Oh, assez, Thufir�! Est-ce un signe de trahison ou de d�faitisme de la part d�un docteur que de diagnostiquer correctement une maladie�? Mon seul but est de la gu�rir, cette maladie.��

��Le Duc m�a confi� cette mission.��

��Mais vous comprenez certainement que je me soucie du d�veloppement de cette maladie. Et peut-�tre me conc�derez-vous certaines capacit�s dans ce domaine.��

Faut-il que je lui administre un choc�? se demanda-t-elle. Il a besoin d��tre secou�, afin d�abandonner la routine.

��Le souci dont vous faites preuve pourrait �tre interpr�t� de bien des fa�ons��, dit Hawat en haussant les �paules.

��Ainsi vous m�avez d�j� condamn�e�?��

��Que non, Ma Dame. Mais je ne puis me permettre de prendre le moindre risque dans la situation pr�sente.��

��Une menace contre la vie de mon fils, dans cette demeure m�me, est pass�e inaper�ue de vous, dit-elle. Qui a pris ce risque�?��

Le visage d�Hawat devint sombre. ��J�ai pr�sent� ma d�mission au Duc.��

��Et � moi� ou � Paul�?��

Maintenant, il �tait ouvertement furieux. Son souffle rapide, ses narines dilat�es, son regard fixe le trahissaient. Jessica discerna une veine qui fr�missait sur sa tempe.

��J�appartiens au duc��, dit-il d�un ton �pre.

��Il n�y a pas de tra�tre. La menace vient d�ailleurs. Peut-�tre est-elle en rapport avec ces lasers. Peut-�tre vont-ils prendre le risque d�introduire quelques lasers munis de dispositifs automatiques et braqu�s sur les boucliers de cette demeure. Peut-�tre qu�ils���

��Mais apr�s l�explosion, qui pourrait prouver qu�ils n�ont pas utilis� les atomiques�? Non, Ma Dame. Ils ne risqueraient rien d�aussi ill�gal. Les radiations subsistent. Les preuves sont difficiles � faire dispara�tre. Non. Ils observeront toutes les formes. Il s�agit certainement d�un tra�tre.��

��Vous appartenez au Duc. Le d�truiriez-vous dans vos efforts pour le sauver�?��

Il inspira profond�ment. ��Si vous �tes innocente, je vous ferai mes plus plates excuses.��

��Parlons de vous, maintenant, Thufir, dit-elle. Les humains vivent mieux lorsque chacun d�eux est � sa place, lorsque chacun d�eux sait o� il se situe dans le sch�ma des choses. D�truisez cette place, vous d�truisez la personne. Vous et moi, Thufir, de tous ceux qui aiment le duc, nous sommes les plus susceptibles de nous d�truire mutuellement. Ne pourrais-je, une nuit prochaine, glisser � l�oreille du duc les soup�ons que j�ai � votre �gard�? Et � quel moment y serait-il particuli�rement sensible, Thufir�? Dois-je vous le faire comprendre plus clairement�?��

��Vous me menacez�?�� gronda-t-il.

��Bien s�r que non. Je mets simplement en �vidence le fait que quelqu�un, en ce moment, nous attaque en visant l�organisation m�me de nos existences. C�est habile, diabolique. Je vous propose de neutraliser cette attaque en disposant nos existences de telle fa�on que ne subsiste plus aucune faille par laquelle on puisse nous atteindre.��

��Vous m�accusez d�entretenir des soup�ons sans fondement�?��

��Oui, sans fondement.��

��Les avez-vous compar�s aux v�tres�?��

��C�est votre vie, Thufir, qui est faite de soup�ons, et non la mienne.��

��Vous mettez donc en doute mes capacit�s�?��

Elle soupira. ��Thufir, je voudrais que vous consid�riez la part de vos �motions personnelles qui participent � ceci. L�humain naturel est un animal d�pourvu de logique. Votre projection de la logique dans tous les probl�mes n�est pas naturelle mais elle persiste � cause de son utilit�. Vous �tes la personnalisation de la logique, vous �tes un Mentat. Pourtant, vos solutions sont des concepts qui, d�une mani�re tr�s r�elle, sont projet�s hors de vous et qui demandent � �tre �tudi�s, inspect�s, examin�s sous tous les angles.��

��Vous entendez m�apprendre mon r�le�?�� demanda-t-il, sans chercher � dissimuler le m�pris dans sa voix.

��Vous pouvez appliquer votre logique � tout ce qui hors de vous, poursuivit-elle, mais c�est une caract�ristique humaine que, lorsque nous affrontons des probl�mes personnels, ce sont justement ces choses profond�ment intimes qui r�sistent le plus � l�examen de la logique. Nous avons alors tendance � nous emp�trer, � nous en prendre � tout sauf � la chose bien r�elle et profond�ment enracin�e qui est notre v�ritable but.��

��Vous essayez d�lib�r�ment de me faire douter de mes pouvoirs de Mentat, dit-il d�un ton �pre. Si je venais � d�couvrir quiconque parmi nos gens essayant de saboter ainsi l�une de nos armes, je n�h�siterais pas � le d�noncer et � le d�truire.��

��Les meilleurs des Mentats conservent un respect tr�s sain pour le facteur d�erreur dans leurs calculs.��

��Je n�ai jamais pr�tendu le contraire�!��

��Alors penchez-vous sur ces sympt�mes que nous avons tous deux relev�s�: des hommes pris de boisson, des querelles� Ils bavardent, ils colportent de vagues rumeurs sur Arrakis et ignorent les plus simples���

��Ils s�ennuient, c�est tout. N�essayez pas de d�tourner mon attention en me pr�sentant un fait banal comme myst�rieux.��

Elle le contemplait et elle songeait � tous les hommes qui, dans leurs quartiers, ruminant leurs griefs jusqu�� ce que l�atmosph�re en soit toute charg�e, �touffante. Ils deviennent comme les hommes des l�gendes d�avant la Guilde. Comme les hommes du chercheur d��toiles disparu, Ampoliros. Ils sont malades � force de serrer leurs armes, � force de chercher, toujours. Toujours pr�par�s et jamais pr�ts.

��Pourquoi n�avez-vous jamais utilis� mes capacit�s pour servir le duc�? demanda-t-elle. Craigniez-vous une rivale � votre niveau�?��

Il la foudroya du regard de ses yeux anciens. ��Je connais en partie l�entra�nement que le Bene Gesserit donne � ses��� Il se tut.

��Continuez, dites-le. Ses sorci�res.��

��Je connais la formation r�elle que l�on vous donne. Je l�ai vue percer chez Paul. Je ne ma laisse pas abuser par ce que votre Ecole d�clare au public, que vous n�existez que pour servir.��

Il faut que le choc soit violent, pensa-t-elle, et il sera bient�t pr�t.

��Lors des sessions du Conseil, vous m��coutez avec respect. Pourtant, vous tenez rarement compte de mon opinion. Pourquoi�?��

��Je n�ai aucune confiance envers vos motivations Bene Gesserit. Il se peut que vous pensiez pouvoir regarder au travers d�un homme�; il se peut aussi que vous pensiez faire accomplir � un homme exactement ce qu�il���

��Thufir�! Pauvre imb�cile�!��

Il fron�a les sourcils et se rejeta au fond de son si�ge.

��Quelles que soient les rumeurs qui vous soient parvenues � propos de l�Ecole, dit Jessica, la v�rit� est encore plus vaste. Si je d�sirais d�truire le Duc� ou vous, ou toute autre personne � ma port�e, nul ne pourrait m�en emp�cher.��

Pourquoi l�orgueil m�arrache-t-il de telles paroles�? pensa-t-elle aussit�t. Ce n�est pas l� ce que l�on m�a enseign�. Ce n�est pas ainsi que je puis lui causer un choc.

Hawat glissa une main sous sa tunique, l� o� il dissimulait en permanence un minuscule projecteur de dards empoisonn�s. Elle ne porte pas de bouclier, se dit-il. Par bravade�? Je pourrais la frapper maintenant� mais, oui� quelles seraient les cons�quences si jamais je me trompe�?

Jessica avait not� son geste et elle dit�: ��Prions pour que jamais la violence ne soit n�cessaire entre nous.��

��Louable pri�re.��

��Mais, pendant ce temps, le mal ne fait que s��tendre parmi nous. Je vous le demande encore une fois�: N�est-il pas plus raisonnable de penser que les Harkonnens ont fait na�tre ce soup�on afin de nous dresser l�un contre l�autre�?��

��Il semble que nous en soyons revenus au pat��, dit-il.

Elle soupira et songea�: Il est presque pr�t.

��Le Duc et moi sommes le p�re et la m�re, les tuteurs de notre peuple, dit-elle. La position���

��Il ne vous a pas encore �pous�e.��

Elle s�effor�a au calme. Une bonne riposte.

��Mais il n��pousera personne d�autre. Aussi longtemps que je vivrai. Et nous sommes les tuteurs, je vous l�ai dit. Briser cet ordre naturel, d�range, semer le d�sordre� n�est-ce pas la cible la plus �vidente pour les Harkonnens�?��

Il sentit dans quelle direction elle l�entra�nait et il se pencha, fron�ant les sourcils.

��Le Duc�? reprit-elle. Une cible tentante, certes, mais nul n�est mieux gard�, si ce n�est Paul. Moi�? Oui certainement, mais ils savent bien de les Bene Gesserit ne constituent pas des cibles faciles. Il en existe une meilleure, une cible dont les fonctions, n�cessairement cr�ent une monstrueuse tache aveugle. Un personnage pour qui soup�onner est aussi naturel que respirer. Qui construit toute sa vie sur l�insinuation et le myst�re. (Elle tendit brusquement la main.) Vous�!��

Il se leva � demi.

��Je ne vous ai pas dit de vous retirer, Thufir�!�� lan�a-t-elle.

Le vieux Mentat retomba presque en arri�re. Soudain, ses muscles l�avaient trahi.

Elle sourit sans joie.

��Ainsi, vous connaissez la v�ritable formation que l�on nous donne��, dit-elle.

Il avait la gorge s�che. Le ton de Jessica avait �t� p�remptoire, royal, irr�sistible. C��tait comme si le corps de Hawat avait ob�i avant m�me que son cerveau ait per�ut l�ordre. Et rien n�avait pu emp�cher cela, ni logique ni fureur� rien. Ce qu�elle venait de faire l� r�v�lait une connaissance intime, sensible de l�homme qu�elle avait ainsi neutralis�, un contr�le total que jamais il n�aurait cru possible.

��Je vous ai dit auparavant que nous devrions nous comprendre. Je voulais dire par l� que vous devriez me comprendre moi. Pour ma part, je vous ai d�j� compris. Je vous le dis maintenant�: votre loyaut� envers le Duc est toute la garantie que vous avez � mes yeux.��

Il la regarda et sa langue vint humecter ses l�vres.

��Si tel �tait mon caprice, le Duc m��pouserait, reprit-elle. Et il penserait m�me l�avoir fait de sa propre volont�.��

Hawat baissa la t�te mais il continua de la regarder entre ses cils. Seul un contr�le absolument rigide sur lui-m�me l�emp�chait d�appeler la garde. Un contr�le� et le fait qu�il pensait maintenant que cette femme ne lui permettrait pas de le faire. En se rappelant la mani�re dont elle l�avait ma�tris�, des frissons couraient sur sa peau. Dans l�instant m�me o� il avait h�sit�, elle aurait pu brandir une arme et le tuer�!

Tout �tre humain rec�le-t-il donc cette tache aveugle�? Est-il possible que chacun de nous puisse �tre manipul� sans pouvoir r�sister�? Cette id�e l��branlait. Qui pourrait venir � bout de quelqu�un d�aussi puissant�?

��Vous avez entrevu le poing sous le gant Bene Gesserit, dit Jessica. Bien peu, apr�s cela, ont surv�cu. Pourtant ce que j�ai fait �tait relativement simple. Vous n�avez pas encore d�couvert tout mon arsenal. Songez-y.��

��Pourquoi n�allez-vous pas d�truire les ennemis du Duc�?��

��Moi, d�truire�? Et donner de mon Duc l�image d�un homme faible�? Le forcer � d�pendre de moi � jamais�?��

��Mais, avec de tels pouvoirs���

��Ce pouvoir est une arme � double tranchant, Thufir. Vous songez en cet instant�: comme il doit lui �tre facile de fa�onner un outil humain pour frapper les �uvres vives de l�ennemi� C�est vrai, Thufir. Je pourrais m�me vous frapper, vous. Pourtant, qu�accomplirais-je en cela�? Si certaines Bene Gesserit se permettaient cela, toutes les Bene Gesserit ne seraient-elles pas suspectes�? Et nous ne le voulons pas, Thufir. Nous ne d�sirons pas nous d�truire nous-m�mes. (Elle hocha la t�te.) Oui, en v�rit�, nous n�existons que pour servir.��

��Je ne puis vous r�pondre, dit-il. Vous savez que je ne le puis.��

��Vous ne direz rien de ce qui s�est pass� ici. Rien � personne. Je vous connais, Thufir.��

��Ma Dame��� A nouveau, il eut du mal � avaler sa salive. Sa gorge �tait dess�ch�e. Il pensa�: Oui, elle a des pouvoirs immenses. Et ceux-ci ne feraient-ils pas d�elle l�outil id�al pour les Harkonnens�?

��Le Duc pourrait �tre d�truit aussi rapidement par ses amis que par ses ennemis, dit-elle. J�esp�re maintenant que vous allez balayer toute trace de ces soup�ons.��

��S�ils se r�v�lent sans fondement.��

��Si.��

��Si��, r�p�ta-t-il.

��Vous �tes tenace.��

��Prudent, et conscient de la marge d�erreur possible.��

��En ce cas, je vais vous poser une autre question�: Que pensez-vous, r�duit � l�impuissance devant un autre humain qui pointe un couteau sur votre gorge puis qui, plut�t que de vous �gorger, vous lib�re de vos liens et vous tend son couteau pour vous en servir � votre gr�?��

Elle se leva et lui tourna le dos. ��Vous pouvez disposer, maintenant, Thufir.��

Le vieux Mentat se redressa, h�sita. Ses mains esquiss�rent un geste vers l�arme dissimul�e sous sa tunique. Il pensait au taureau et au p�re du Duc qui avait �t� brave en d�pit de ses autres failles. Il pensait au jour lointain de cette corrida, � la b�te noire, redoutable, immobile, t�te baiss�e, d�concert�e. Le Vieux Duc avait tourn� le dos aux cornes. La cape flamboyait sur son bras. Les acclamations montaient des gradins.

Je suis le taureau. Elle est le matador, se dit-il. Sa main s��carta de l�arme. La sueur brillait dans sa paume.

Il sut alors que, quel que soit le tour que prendraient les choses, il n�oublierait jamais ce moment et ne perdrait rien de l�admiration supr�me qu�il �prouvait pour cette femme.

Lentement, il quitta la pi�ce.

Le regard de Jessica se d�tourna enfin du reflet dans les fen�tres et se fixa sur la porte close.

��Maintenant, nous allons voir ce qu�il convient de faire��, murmura-t-elle.

A la clart� d�une unique lampe � suspenseur, Leto prenait connaissance d�une note. L�aube n��tait n�e que quelques heures auparavant mais il sentait d�j� la fatigue. La note avait �t� remise aux gardes ext�rieurs par un messager fremen peu avant qu�il ne gagne son poste de commandement. Elle disait�: ��Au jour, une colonne de fum�e, � la nuit, un pilier de feu.�� Il n�y avait pas de signature.

Qu�est-ce que cela veut dire�? se demanda-t-il.

Le messager �tait imm�diatement reparti, sans attendre de r�ponse et avant qu�on ait pu l�interroger. IL avait disparu dans la nuit telle une ombre, une fum�e.

Leto glissa le papier dans la poche de sa tunique. Il le montrerait � Hawat. Il rejeta une m�che de cheveux de son front et eut un soupir. L�effet des pilules antifatigue commen�ait � s�estomper. La r�ception remontait � deux jours et il y avait plus longtemps encore qu�il n�avait dormi.

La p�nible discussion avec Hawat et le rapport qu�il lui avait fait de son entrevue avec Jessica avaient domin� tous les probl�mes militaires.

Faut-il que j��veille Jessica�? se demanda-t-il. Je n�ai plus aucune raison de poursuivre ce jeu du secret avec elle. Non�? Maudit soit ce satan� Duncan�! Il secoua la t�te. Non, pas Duncan. J�ai commis une erreur en ne me confiant pas � Jessica d�s le premier instant. Il faut que je le fasse maintenant, avant que plus de mal ne soit fait.

Cette d�cision le rass�r�na et il s��loigna de la chemin�e, traversa le Grand Hall et suivit les couloirs menant aux appartements familiaux. A l�intersection du couloir du service, il s�arr�ta. Il avait per�u un �trange g�missement. Sa main gauche se posa sur le contact de sa ceinture-bouclier, le kindjal glissa dans sa paume droite et il en �prouva une assurance nouvelle. L��trange son l�avait litt�ralement glac�. Doucement, il s�engagea dans le couloir de service, tout en maudissant la faible clart� qui r�gnait l�. Les suspenseurs les plus petits avaient �t� plac�s au long du couloir � huit m�tres d�intervalle les uns des autres et r�gl�s au plus faible niveau. Les murs sombres semblaient boire l�infime lumi�re qu�ils r�pandaient.

Dans le p�nombre, devant lui, Leto distinguait une forma p�le. Il h�sita, pr�t � activer son bouclier. Mais cela limiterait ses mouvements, �toufferait les sons� et la capture de la cargaison de lasers l�avait empli de doutes.

Silencieusement, il progressa en direction de la forme p�le, qui �tait une silhouette humaine, celle d�un homme, face contre terre. Leto le retourna du pied tout en brandissant son couteau. Puis il se pencha dans la p�le clart�. C��tait Tuek, le contrebandier. Il avait une tache humide sur la poitrine. Ses yeux morts �taient sombres et vides. Leto toucha la tache� Elle �tait encore ti�de.

Pourquoi l�a-t-on tu� ici�? se demanda le Duc. Et qui l�a tu�?

Le g�missement �trange �tait encore plus fort ici. Il venait du passage lat�ral qui conduisait � la pi�ce centrale o� avait �t� install� le g�n�rateur principal du bouclier de la maison.

La main sur le contact de sa ceinture, le kindjal point�, le duc contourna le corps, s�avan�a dans le passage et regarda en direction du g�n�rateur. Une autre forme p�le �tait allong�e sur le sol, � quelques pas. Elle g�missait et se mit � ramper vers lui avec une lenteur douloureuse, en haletant, en geignant.

Leto r�prima une soudaine frayeur, bondit dans le passage et s�accroupit � c�t� de la forme rampante. C��tait Mapes, la gouvernante fremen. Sa chevelure lui retombait sur le visage et ses effets �taient en d�sordre. Une trace sombre et brillante apparaissait sur sa poitrine. Leto mit la main sur son �paule et elle se redressa, prenant appui sur ses coudes, levant la t�te vers lui, les yeux pleins d�ombre.

��� vous� haleta-t-elle� Tu� garde� envoy� chercher� Tuek� enfui� M�Dame� vous� vous� ici� non��� Elle retomba en avant et sa t�te r�sonna sur le sol de pierre.

Les doigts de Leto cherch�rent le pouls � ses tempes. Il n�y en avait plus. Il examina la trace sombre du sang. Elle avait �t� frapp�e dans le dos. Par qui�? Ses pens�es s�acc�l�raient. Voulait-elle dire que quelqu�un avait tu� le garde�? Et Tuek� Jessica l�avait-elle fait mander�? Pourquoi�?

Il allait se redresser. Un sixi�me sens l�avertit. Il porta la main au contact de sa ceinture-bouclier. Trop tard. Un coup violent rejeta son bras en arri�re. La douleur jaillit et il vit l�aiguille plant�e dans sa manche. La paralysie commen�a � se r�pandre. Il fit un terrible effort pour lever la t�te et regarder vers l�extr�mit� du passage.

Yueh se tenait sur le seuil de la pi�ce du g�n�rateur. Son visage �tait jaune dans la clart� d�un suspenseur flottant au-dessus de la porte. Derri�re lui, il n�y avait que le silence. Aucun bruit de g�n�rateur.

Yueh�! pensa le Duc. Il a tout sabot�! Nous sommes � d�couvert�!

Yueh s�avan�a vers lui tout en remettant son pistolet � aiguilles dans sa poche.

Leto d�couvrit qu�il lui �tait encore possible de parler et il dit, haletant�: ��Yueh�! Comment�?�� Puis la paralysie gagna ses jambes et il glissa sur le sol, le dos appuy� au mur.

Yueh se pencha sur lui et son visage avait une expression de tristesse. Il lui toucha le front et Leton nr per�ut qu�� peine le contact de ce doigt.

��Le poison de cette aiguille est s�lectif. Vous pouvez parler, mais je vous conseille de ne pas le faire.�� Un instant, il leva la t�te et son regard fouilla la p�nombre puis il se pencha de nouveau sur Leto. Il arracha l�aiguille de son bras et la jeta. Elle fit sur le sol de pierre un bruit qui parut au Duc tr�s lointain, �touff�.

Cela ne peut-�tre Yueh, songeait-il. Il est conditionn�.

��Comment�?�� chuchota-t-il.

��Je suis d�sol�, mon cher Duc, mais il est des choses plus importantes que cela. (Il porta la main au tatouage en diamant qui ornait son front.) Moi-m�me, je trouve cela tr�s �trange (une manifestation de ma conscience pyr�tique, sans doute) mais je veux tuer un homme. Pui, je le veux vraiment. Et rien ne m�arr�tera.��

Il contempla le Duc.

��Oh, non, pas vous, mon cher Duc. Le baron Harkonnen. C�est le Baron que je veux tuer.��

��Le Bar���

��Du calme, je vous en prie, mon pauvre Duc. Il ne vous reste que peu de temps. Cette dent que je vous ai implant�e apr�s votre chute � Narcal. Cette dent� il faut que je la remplace. Dans un instant, je vais vous rendre inconscient et je la remplacerai. (Il ouvrit la main et contempla quelque chose, au creux de sa paume) Une copie fid�le. Le nerf, au centre, semble authentique. Cela devrait �chapper � tous les d�tecteurs habituels et m�me � un examen profond. Si vous claquez violemment la m�choire, la surface craque et, en soufflant tr�s fort, vous rejetez un gaz mortel� absolument mortel.��

Leto regarda Yueh et il lut la folie dans ses yeux, il vit la sueur qui perlait sur ses sourcils et son menton.

��Vous �tes condamn�, de toute fa�on, mon pauvre Duc. Mais, avant de mourir, vous approcherez le Baron. Il croira que vous �tes sous l�influence de drogues si puissantes que toute attaque de votre part est impossible. Et vous serez effectivement drogu� et neutralis�. Mais une attaque peut prendre bien des formes �tranges. Et vous n�oublierez pas la dent. La dent, duc Leto Atr�ides. Vous n�oublierez pas la dent.��

Le vieux docteur se pencha un peu plus et sa moustache emplit tout le champ de vision d�faillante du Duc.

��La dent��, murmura Yueh.

��Pourquoi�?� souffla Leto.

Yueh mit un genou en terre. ��J�ai conclu un Pacte de Shaitan avec le Baron. Et il faut que je m�assure qu�il a bien rempli ses engagements. En le voyant, je le saurai. Lorsque je regarderai le Baron, je saurai. Mais je ne puis �tre mis en sa pr�sence sans en payer le prix. Et vous �tes ce prix, mon pauvre Duc. Et quand je le verrai, je saurai. Ma malheureuse Wanna m�a appris bien des choses et l�une d�elles est la certitude de la v�rit� lorsque la tension est forte. Je ne r�ussis pas cela constamment mais, quand je verrai le Baron, alors� je saurai.��

Leto essaya de voir la dent dans la paume de Yueh. Tout cela se passait dans un cauchemar. Ce ne pouvait �tre r�ellement.

Les l�vres rouges du docteur dessin�rent une grimace. ��Je ne serai pas assez proche du Baron, autrement j�aurais fait cela moi-m�me. Non, il restera � prudente distance. Mais vous� Ah, vous, mon arme ador�e�! Il voudra vous voir de pr�s. Pour rire sur vous, pour jouir de vous, un peu.��

Leto �tait presque hypnotis� par le muscle qui se contractait sans cesse sur la joue gauche de Yueh tandis qu�il parlait.

Le docteur se rapprocha encore. ��Et vous, mon cher, mon pr�cieux Duc, vous n�oublierez pas la dent. (Il la lui montra, entre le pouce et l�index.) Elle sera tout ce qui restera de vous.��

La bouche de Leto s�ouvrit sans �mettre le moindre son, puis il parvint � souffle�: ��� refuse.��

��Mais non�! Vous ne pouvez refuser. Parce que, pour ce petit service, je vais faire quelque chose pour vous � mon tour. Je vais sauver votre fils et votre femme. Nul autre que moi ne le peut. Ils seront conduits en un lieu o� aucun Harkonnen ne pourra les atteindre.��

��Comment� les � sauver�?�� souffla Leto.

��En faisant croire � leur mort, en les entourant de gens qui tirent leur couteau au seul nom d�Harkonnen, qui br�lent les si�ges o� les Harkonnens se sont assis, qui lavent le sol que les Harkonnens ont foul�. (Il toucha la m�choire de Leto.) Sentez-vous quelque chose�?��

Le Duc s�aper�ut qu�il ne pouvait r�pondre. Il sentit un mouvement, une pression et il vit l�anneau ducal dans la main de Yueh.

��Pour Paul, dit le docteur. Maintenant, vous allez �tre inconscient. Au revoir, mon pauvre duc. Lorsque nous nous reverrons, nous n�aurons pas le temps de converser.��

Le froid montait dans la t�te de Leto, de sa m�choire il gagnait ses joues. L�ombre parut se resserrer tout autour des l�vres rouges de Yueh qui chuchotait�: ��La dent�! N�oubliez pas la dent�! La dent�!��

Jessica s��veilla dans l�obscurit� et le silence fit na�tre en elle une pr�monition. Elle ne comprenait pas pour quelle raison son corps et son esprit �taient si lents. La peur courut au long de ses nerfs. Elle pensa qu�il lui fallait s�asseoir, allumer, mais quelque chose s�opposait � cette d�cision. Sa bouche �tait� bizarre.

Doum-doum-doum-doum�!

Le son �tait �touff�. Il venait de nulle part, du fond de l�obscurit�.

Un moment d�attente, lourd de temps, empli de mouvements, de buissements.

Elle commen�a � percevoir son corps, les pressions sur ses chevilles, ses poignets. Un b�illon sur sa bouche. Elle �tait �tendue sur le c�t�, les mains li�es dans le dos. Elle tira sur les liens. De la fibre de krimskell. Leur �treinte ne refait que se resserrer � chacun de ses mouvements.

Maintenant, elle se souvenait.

Dans l�obscurit� de sa chambre, il y avait eu un mouvement. Quelque chose d�humide et de mou avait �t� press� contre son visage, jusqu�� lui emplir la bouche. Elle avait tendu les mains, essay� d�arracher la chose. Elle avait aspir�, une fois, et d�cel� le narcotique. Sa conscience avait diminu�, tr�s vite, la plongeant dans un bain noir de terreur.

C�est arriv�, pensa-t-elle. Comme il lui a �t� simple de venir � bout d�une Bene Gesserit�! La trahison a suffi. Hawat avait raison.

Elle lutta pour ne pas tirer sur ses liens.

Ce n�est pas ma chambre, pensa-t-elle. Ils m�ont emmen�e ailleurs.

Lentement, elle r�tablit le calme en elle-m�me.

Elle prit conscience de l�odeur de sa propre sueur, de l��manation chimique de la peur.

O� est Paul�? Mon fils� que lui ont-ils fait�?

Calme.

Elle lutta pour le calme, se servant des vieux enseignements.

Mais la terreur demeurait si proche.

Leto�? O� es-tu, Leto�?

L��obscurit� diminuait. Il y eut des ombres, d�abord. Les dimensions furent marqu�es et devinrent autant d�aiguilles de perception. Blanc. Une ligne sous une porte.

Je suis sur le sol.

On marchait. Elle d�celait les pas dans le sol. Elle repoussa le souvenir de la terreur. Je dois rester calme, �veill�e, pr�te. Je n�aurai peut-�tre qu�une seule chance.

A nouveau, le calme int�fieur.

Les battements de son c�ur ralentirent, devinrent r�guliers, prirent un rythme. Elle s mit � compter � rebours. Elle pensa�: J�ai �t� inconsciente environ une heure. Elle ferma les yeux, focalisa toute sa perception sur les pas qui approchaient.

Quatre personnes.

Elle d�celait la diff�rence de leurs d�marches.

Je dois feindre l�inconscience. Sur le sol froid, elle se d�tendit, v�rifia l��veil de tout son corps. Une porte s�ouvrit. Elle devina la lumi�re au travers de ses paupi�res closes.

Des pas, plus proches. Quelqu�un se penchait sur elle.

��Vous �tes �veill�e, dit une voix de basse. N�essayez pas de feindre.��

Elle ouvrit les yeux.

Le baron Vladimir Harkonnen se dressait au-dessus d�elle. Derri�re lui, tout autour, elle reconnut la cave o� Paul avait dormi, elle vit la couche� vide. Des gardes arrivaient avec des lampes � suspenseurs qu�ils plac�rent pr�s du seuil. Dans le hall, au-del�, r�gnait une lumi�re vive qui lui blessa la vue.

Elle regarda le Baron. Il portait une cape jaune d�form�e par des suspenseurs portatifs. Sous ses yeux noirs d�araign�e, il avait les grosses joues d�un ch�rubin.

��L�effet de la drogue a �t� calcul� avec pr�cision, reprit-il. Nous savions exactement � quelle minute vous deviez vous �veiller.��

Comment est-ce possible�? pensa-t-elle. Il leur faudrait conna�tre mon poids exact, mon m�tabolisme, mon� Yueh�!

��Quel dommage que vous deviez rester baillonn�e�! dit le Baron. Nous pourrions avoir une conversation fort int�ressante.��

Yueh est le seul possible, songeait Jessica. Mais comment�?

Le Baron se tourna vers le seuil. ��Entre, Piter.��

Elle n�avait encore jamais vu l�homme qui entrait et qui vint se placer � c�t� du Baron. Pourtant, son visage lui �tait connu� et son nom�: Piter de Vries, l�Assassin-Mentat. Elle l�examina. Des traits de faucon, des yeux d�un bleu d�encre qui sugg�raient qu�il �tait natif d�Arrakis. Mais les d�tails subtils de son maintien et de ses gestes d�mentaient cette id�e. Et il y avait trop d�eau dans sa chair ferme. Il �tait grand, �lanc�, avec quelque chose d�eff�min�.

��Vraiment dommage que nous ne puissions avoir cette conversation, reprit le Baron. Mais, ma ch�re Dame Jessica, je connais vos possibilit�s. (Il jeta un coup d��il au Mentat.) N�est-ce pas, Piter�?��

��Comme vous le dites, Baron.��

La voix �tait celle d�un t�nor. Elle r�pandit une soudaine froideur au long des nerfs de Jessica. Jamais elle n�avait entendu une voix aussi glac�e. Pour une Bene Gesserit, c��tait comme si Piter avait hurl� Tueur�!

��J�ai une surprise pour Piter, reprit le Baron. Il pense �tre venu ici pour percevoir sa r�compense�: vous, Dame Jessica. Mais je souhaite d�monter une chose�: qu�il ne vous d�sire pas vraiment.��

��Vous jouez avec moi, Baron�?�� demanda Piter en souriant.

En voyant ce sourire, Jessica se demanda comment le Baron pouvait ne pas se d�fendre imm�diatement contre les atteintes du Mentat. Puis elle comprit qu�il ne pouvait lire ce sourire. Il n�avait pas re�u l�Education.

��De bien des fa�ons, Piter est particuli�rement na�f. Il ne parvient pas � saisir le danger mortel que vous repr�sentez, Dame Jessica. Je le lui montrerais bien, mais ce serait prendre un risque inconsid�r�. (Le Baron eut un sourire � l�adresse de son Mentat, dont le visage �tait devenu le masque de l�attente.) Je sais ce que Piter d�sire vraiment. Il d�sire le pouvoir.��

��Vous m�avez promis que je l�aurais, elle��, dit Piter. Et sa voix de t�nor avait perdu un peu de sa froideur.

Jessica avait lu les tonalit�s cl�s dans ses paroles et elle eut un frisson int�rieur. Comment le Baron avait-il pu faire d�un Mentat cet animal�?

��Je t�offre un choix, Piter��, dit le Baron.

��Quel choix�?��

Le Baron fit claquer ses gros doigts. ��Cette femme et l�exil loin de l�Imperium ou le duch� des Atr�ides sur Arrakis pour y r�gner en mon nom et � ton gr�.��

Les yeux d�araign�e du Baron ne quittaient pas le visage du Mentat.

��Ici, sans en avoir le titre, tu pourrais �tre Duc�� ajouta-t-il.

Mon Lto serait donc mort�? se dit Jessica. Quelque part, tout au fond d�elle, elle se mit � g�mir.

Le Baron observait toujours le Mentat. ��Comprends-toi, Piter. Tu la veux parce qu�elle est la femme d�un Duc, le symbole de sa puissance. Elle est belle, utile, parfaitement entra�n�e � son r�le. Mais tout un duch�, Piter�! Voil� qui est mieux qu�un symbole. Une r�alit�. Avec cela, tu pourrais avoir bien des femmes� et plus encore.��

��Vous ne vous moquez pas de Piter�?��

Le Baron se retourna avec cette l�g�ret� de danseur due aux suspenseurs. ��Me moquer�? Moi�? Souviens-toi�: j�abandonne l�enfant. Tu as entendu ce que le tra�tre a dit de son �ducation. Ils sont pareils, la m�re et le fils�: mortellement dangereux. (Il sourit.) Maintenant, je dois m�en aller. Je vais appeler le garde que j�ai conserv� pour cette occasion. Il est totalement sourd. Ses ordres sont de t�accompagner durant une partie de ton voyage d�exil. S�il s�aper�oit que cette femme te contr�le, il la supprimera. Il ne te permettra pas de lui retirer son b�illon jusqu�� ce que tu sois tr�s loin d�Arrakis. Mais si tu choisis de ne pas partir� il a d�autres ordres.��

��Il est inutile de quitter cette pi�ce, dit Piter. J�ai choisi.��

��Ah, ah�! Une d�cision aussi rapide ne peut signifier qu�une chose.��

��Je prends le duch�.��

Ne sait-il pas que le Baron lui ment�? songea Jessica. Mais� comment le pourrait-il donc�? Ce n�est qu�un Mentat d�g�n�r�.

Le regard du Baron s��tait port� sur elle.

��N�est-il pas merveilleux que je connaisse � ce point Piter�? J�avais fait le pari avec mon Ma�tre d�Armes qu�il accepterait ce choix. Ah�! Bien, je m�en vais � pr�sent. Ceci est bien mieux. Bien mieux. Vous comprenez, Dame Jessica�? Je n�ai aucune rancune � votre �gard. C�est une n�cessit�. C�est bien mieux ainsi. Oui. Je n�ai pas ordonn� vraiment que vous soyez supprim�e. Lorsque l�on me demandera ce qu�il est advenu de vous, je pourrai hausser les �paules en toute v�rit�.��

��Vous me laissez donc cela�?�� demanda Piter.

��Le garde que je t�envoie prendra tes ordres. Quels qu�ils soient. Tu es seul juge. (Il fixa son regard sur le Mentat.) Oui. Je n�aurai pas de sang sur les mains. Ce sera ta d�cision. Oui. Je ne veux plus rien savoir de tout ceci. Tu attendras mon d�part avant de faire ce que tu dois faire. Oui� Ah, oui, tr�s bien.��

Il craint les questions d�une Diseuse de V�rit�, pensa Jessica. Qui�? Ah, mais la R�v�rende M�re Gaius Helen M., bien s�r�! S�il sait qu�il devra r�pondre � ses questions, alors c�est que l�Empereur est m�l� � cela. Certainement. Mon pauvre Leto�!

Il lui accorda un dernier regard, puis se dirigea vers la porte. En le suivant des yeux, elle pensa�: La R�v�rende M�re m�avait avertie�: c�est un adversaire trop puissant.

Deux soldats harkonnens firent leur entr�e. Un troisi�me se pla�a sur le seuil. Il brandissait un laser et son visage n��tait qu�un masque de cicatrices.

Celui qui est sourd, pensa Jessica. Le Baron sait que je pourrais utiliser la Voix.

Le soldat aux cicatrices regarda le Mentat. ��Le gar�on est sur une liti�re, dehors. Quels sont vos ordres�?��

Piter s�adressa � Jessica�: ��Je pensais vous neutraliser en mena�ant votre fils, mais je commence � comprendre que cela n�aurait pas �t� efficace. Je laisse l��motion prendre le pas sur la raison. Attitude n�faste pour un Mentat. (Il se tourna vers les deux premiers soldats mais le troisi�me, le sourd, pouvait lire sur les l�vres.) Emmenez-les dans le d�sert ainsi que le sugg�rait le tra�tre pour le gar�on. Son plan est habile. Les vers d�truiront toute trace. On ne retrouvera jamais leurs corps.��

��Vous ne souhaitez pas les liquider vous-m�me�?�� demanda l�homme aux cicatrices.

Il lit bien sur les l�vres, se dit Jessica.

��Je suis l�exemple de mon Baron, dit le Mentat. Conduisez-les l� o� le tra�tre disait de les conduire.��

Jessica d�cela le s�v�re contr�le Mentat dans sa voix et elle songea�: Lui aussi craint une Diseuse.

Piter haussa les �paules, se retourna et gagna le seuil. L�, il h�sita et elle crut qu�il allait se retourner pour la regarder une ultime fois. Mais il partit.

��Moi, je ne voudrais pas affronter cette Diseuse de V�rit� apr�s cette nuit��, dit l�homme aux cicatrices.

��T�as aucune chance de tomber sur la vielle sorci�re, dit l�un des soldats en contournant la t�te de Jessica et en se penchant sur elle. On ne risque pas de faire notre travail en restant l� � bavarder. Prends-la par les pieds et���

��Pourquoi on les tue pas ici�?�� demanda le sourd.

��Ce serait du sale travail. A moins que tu ne veuilles les �trangler. Moi, j�aime les choses bien nettes. On va les larguer dans le d�sert comme l�a dit le tra�tre, on les frappera une fois ou deux et on laissera faire les vers. Apr�s, il n�y aura rien � nettoyer.��

��Oui� Oui, je pense que t�as raison.��

Jessica �coutait, observait, enregistrait. Mais la b�illon lui interdisait toujours d�utiliser la Voix. Et puis, il y avait le sourd.

Le balafr� rengaina son laser et la saisit par les pieds. Les deux hommes la soulev�rent comme un sac de grains, lui firent franchir le seuil et la pos�rent sur une liti�re � suspenseurs o� se trouvait d�j� une autre forme ligot�e. En se tournant pour s�adapter � la forme de la liti�re, elle d�couvrit le visage de Paul. Il �tait attach� comme elle mais n�avait pas de b�illon. Il n��tait pas � plus de dix centim�tres d�elle. Ses yeux �taient clos et son souffle irr�gulier.

Est-il drogu�? se demanda-t-elle.

Les soldats soulev�rent la liti�re et les paupi�res de Paul s�entrouvrirent pendant une ultime fraction de seconde. Deux fentes noires la regard�rent.

Il ne faut pas qu�il utilise la Voix�! supplia-t-elle int�rieurement. Pas la Voix�! Il y a le garde sourd�!

Paul avait referm� les paupi�res.

Il avait utilis� le souffle contr�l�, calm� son esprit sans cesser d��couter leurs ravisseurs. Celui qui �tait sourd posait un probl�me mais Paul r�primait son d�sarroi. Le r�gime d�apaisement mental Bene Gesserit que lui avait enseign� sa m�re le maintenait parfaitement �veill�, pr�t � utiliser la moindre occasion.

Une nouvelle fois, il entrouvrit rapidement les paupi�res pour examiner le visage de sa m�re. Elle ne paraissait pas bless�e. Mais elle �tait b�illonn�e.

Il se demanda qui l�avait captur�e, elle. Pour lui, c��tait parfaitement clair. Il s��tait couch� avec une capsule prescrite par le docteur Yueh et il s��tait r�veill� sur cette liti�re. Peut-�tre cela s��tait-il pass� � peu pr�s ainsi pour sa m�re�? La logique disait que le tra�tre �tait Yueh mais il ne s��tait pas encore d�finitivement prononc� sur ce point. Il ne pouvait comprendre. Un docteur Suk, un tra�tre�

La liti�re s�inclina l�g�rement au passage d�une porte, puis ils se retrouv�rent dans la nuit �toil�e. Une bou�e de suspension frotta la paroi. Puis les pas des soldats craqu�rent dans le sable. L�aile noire d�un orni apparut, occultant les �toiles. La liti�re fut d�pos�e sur le sol.

Paul ajusta sa vision � la faible clart�. Il vit que c��tait le soldat sourd qui ouvrait la porte. Il se penchait � l�int�rieur, dans la p�nombre color�e de vert par le tableau de commandes.

��C�est celui que nous devons utiliser�?�� demanda-t-il en se retournant pour observer les l�vres de son compagnon.

��Le tra�tre a dit qu�il �tait pr�vu pour le d�sert.��

Le sourd acquies�a. ��Mais c�est un orni r�serv� aux proches liaisons. On ne pourra pas monter � plus de deux l�-dedans.��

��Deux c�est assez, dit le troisi�me soldat. (Il s�avan�a � son tour afin que le sourd p�t lire sur ses l�vres.) On peut s�en charger tout seuls � partir de maintenant, Kinet.��

��Le Baron m�a dit de m�assurer de leur sort��, dit l�homme aux cicatrices.

��Pourquoi t�en faire comme �a�?��

��C�est une sorci�re Bene Gesserit. Elle a des pouvoirs.��

��Ah� (L�homme leva le poing pr�s de son oreille.) C�en est une, vraiment�? J�vois c� que tu veux dire.��

L�autre soldat grommela. ��Elle servira de repas aux vers, bient�t. Vous ne croyez quand m�me pas qu�une sorci�re Bene Gesserit peut venir � bout d�un de ces gros vers, non�? Hein, Czigo�?��

��Ouais. (L�homme revint pr�s de la liti�re et prit Jessica sous les �paules.) Viens, Kinet. Tu peux faire le voyage si tu tiens vraiment � voir comment �a se passe.��

��Gentil de ta part de m�inviter, Czigo��, dit le sourd.

Jessica fut soulev�e. Elle vit tournoyer l�aile, les �toiles. On la poussa � l�arri�re de l�orni et ses liens de krimskell furent soigneusement examin�s, puis on fixa ses courroies. Paul la rejoignit. Il fut harnach� � son tour et elle s�aper�ut alors que ses liens �taient faits de corde ordinaire.

L�homme aux cicatrices, celui qui �tait sourd et portait le nom de Kinet, prit place devant. Celui qui s�appelait Czigo prit l�autre si�ge. Kinet ferma la porte et se pencha sur les commandes. L�ornithopt�re s��leva brusquement et se dirigea vers le sud, vers le Bouclier. Czigo tapota sur l��paule de son compagnon et dit�: ��Pourquoi ne jettes-tu pas un �il sur eux�?��

��Tu connais la route�?�� r�pliqua Kinet sans quitter ses l�vres des yeux.

��J�ai entendu ce qu�a dit le tra�tre, comme toi.��

Kinet fit pivoter son si�ge. Jessica vit le reflet des �toiles sur le pistolet laser qu�il tenait. Ses yeux s�accoutumaient � la p�le clart� qui r�gnait dans l�orni dont les minces parois semblaient pourtant laisser filtrer un peu de la lumi�re ext�rieure. Le visage du soldat sourd, pourtant, restait indistinct. Jessica tira sur la ceinture de son si�ge et d�couvrit qu�elle �tait l�che. La courroie, sur son bras gauche, avait �t� presque sectionn�e et elle c�derait au premier mouvement brusque.

Quelqu�un est-il venu auparavant dans cet orni pour le pr�parer pour nous�? se demanda-t-elle. Qui�? Lentement, elle �loigna ses pieds entrav�s de ceux de Paul.

��C�est vraiment une honte de perdre une femme aussi belle, dit le sourd. Tu as jamais eu des filles de la noblesse�?�� Il s��tait tourn� vers le pilote.

��Toutes les Bene Gesserit ne sont pas nobles��, dit ce dernier.

��Mais elles en ont toutes l�air.��

Il me voit suffisamment bien, pensa Jessica. Elle ramena ses jambes sur le si�ge et se peletonna sans quitter le sourd des yeux.

��Vraiment jolie, tu sais, dit Kinet. (Sa langue courut sur ses l�vres et il ajouta�: ) Une honte, c�est s�r.�� A nouveau, il regarda Czigo.

��Tu penses ce que je pense que tu penses�?�� dit Czigo.

��Qui le saurait�? Apr�s� (Kinet haussa les �paules.) Je me suis jamais pay� une noble. J�aurais peut-�tre jamais plus une chance pareille.��

��Si vous portez la main sur ma m�re��� gronda Paul. Son regard �tait furieux.

��Heh�! (Czigo se mit � rire.) Le jeune loup se fait entendre. Mais il ne peut pas mordre.��

La voix de Paul est trop aigu�, se dit Jessica. Pourtant, cela pourrait marcher.

Le silence retomba.

Pauvres idiots. Elle regardait tour � tour les deux soldats et repensait aux paroles du Baron. Ils seront tu�s d�s qu�ils auront fait leur rapport. Le Baron ne veut pas de t�moins.

L�ornithopt�re franchissait la muraille sud du Bouclier et, comme il s�inclinait, elle distingua le d�sert frang� de lune.

��On doit �tre assez loin, dit Czigo. Le tra�tre a dit que les d�poser n�importe o� � proximit� du Bouclier.�� Il lan�a l�appareil dans une longue descente vers les dunes.

Jessica vit que Paul prenait le rythme respiratoire de l�exercice de ma�trise. Il ferma les yeux, les rouvrit. Jessica l�observait, impuissante. Il n�a pas encore pleinement contr�l� la Voix, se dit-elle. S�il �choue�

L�orni toucha le sable avec une l�g�re vibration. Jessica regarda vers le nord, au-del� du Bouclier et elle entrevit l�ombre des ailes d�un autre appareil qui se posait hors de vue.

Quelqu�un nous suit. Qui�? Puis�: Ceux que le Baron a envoy�s pour surveiller ces deux-l�. Et ils seront � leur tour surveill�s par d�autres.

Czigo coupa les fus�es. Le silence les submergea.

En tournant la t�te, Jessica put voir par la baie, au-del� de Kinet, le p�le reflet d�une lune qui se levait, une cr�te de givre au bord du d�sert, sur laquelle se silhouettaient des ar�tes sableuses.

Paul s��clairdcit la gorge.

��Maintenant, Kinet�?�� demanda le pilote.

��Je sais pas, Czigo.��

Czigo s�approcha. ��Ah, regarde.�� Il tendit la main vers la robe de Jessica.

��Otez-lui son b�illon��, ordonna Paul.

Jessica sentit les mots rouler dans l�air. Le ton, le timbre �taient excellents, imp�ratifs, nets. Un peu moins aigu, c�e�t �t� mieux encore mais il avait quand m�me atteint le spectre auditif de l�homme.

Czigo d�pla�a sa main vers la b�illon, tire sur le n�ud.

��Arr�te�!�� dit Kinet.

��Ah, ferme ton truc�! Elle a les mains li�es��, r�pliqua Czigo. Il d�fit le n�ud et le lien tomba. Les yeux brillants, il examina Jessica. Kinet lui posa la main sur le bras. ��Ecoute, Czigo, pas besoin de���

Jessica d�tourna la t�te et cracha le b�illon. Puis elle parla d�une voix basse, sur un ton intime. ��Messieurs�! Inutile de vous battre pour moi.�� Dans le m�me temps, elle se lovait pour le plaisir des yeux de Kinet.

Elle d�cela leur tension, elle sut qu�en cet instant pr�cis ils �taient persuad�s qu�ils devaient se battre pour elle. Leur d�saccord n�avait besoin de nulle autre raison. Dans leur esprit, d�j�, ils se battaient pour elle.

Elle dressa la t�te dans la clart� du tableau de commandes afn que Kinet p�t lire sur ses l�vres. ��Il ne faut pas �tre en d�saccord. Une femme vaut-elle que l�on se batte pour elle�?�� Ils s��loignaient l�un de l�autre, le regard m�fiant.

En parlant, en �tant l�, elle repr�sentait la cause vivante de leur lutte.

Paul gardait les l�vres serr�es, se for�ant � demeurer silencieux. Il avait utilis� son unique chance de se servir de la Voix. A pr�sent� tout d�pendait de sa m�re dont l�exp�rience �tait tellement plus grande que la sienne.

��Oui, dit Kinet. Inutile de se battre pour���

En un �clair, il lan�a sa main vers le cou du pilote. Le coup fut par� avec un claquement m�tallique. D�un seul mouvement, Czigo se saisit du bras de Kinet et lui frappa la poitrine.

Le sourd grogna et s�effondra contre la porte.

��Tu me prends pour un abruti. Tu croyais que je ne connaissais pas ce coup�?�� dit Czigo. Il ramena sa main et le couteau brilla dans le clair de lune.

��Et maintenant le jeune loup��, dit-il en se penchant vers Paul.

��Inutile��, murmura Jessica.

Il h�sita.

��Ne pr�f�rez-vous pas me voir coop�rer�? Laissez une chance � mon fils. (Ses l�vres dessin�rent un sourire). Il n�en aura pas tant dehors, dans ce sable. Donnez-lui seulement cette chance et� Vous pourriez en �tre bien r�compens�.��

Czigo regarda � gauche, � droite, puis son attention se reporta sur Jessica.

��Je sais ce qui peut arriver � un homme dans ce d�sert. Le gar�on pourrait trouver � la fin que le couteau est la meilleure solution.��

��Est-ce que j�en demande autant�?�� dit Jessica.

��Vous essayez de me tendre un pi�ge.��

��Je ne veux pas voir mourir mon fils. Est-ce donc un pi�ge�?��

Czigo recula et s�appuya au montant de la porte. Puis il saisit Paul, le tira sur le si�ge et le maintint immobile, presque sur le seuil, le couteau lev�.

��Si je coupe tes liens, jeune loup, que feras-tu�?��

��Il partira aussit�t et il courra vers ces rochers��, dit Jessica.

��C�est �a que tu feras, jeune loup�?�� demanda Czigo.

La voix de Paul �tait judicieusement assourdie�: ��Oui.��

Le couteau fut abaiss� et les liens tomb�rent. Paul sentit la main, dans son dos, qui allait le pousser, l�envoyer rouler dans le sable et il feignit de perdre l��quilibre. Il se raccrocha au montant de la porte, pivota comme pour se r�tablir et lan�a son pied droit.

L�orteil �tait point� avec une grande pr�cision qui �tait due aux longues ann�es d��ntra�nement, comme si, en fait, l�enseignement de toutes ces ann�es se concentrait dans cet instant pr�cis. Chaque muscle du corps participait au mouvement. La pointe du pied frappa l�abdomen de Czigo exactement sous le sternum, percuta avec une force terrbile le foie et le diaphragme pour venir �craser le ventricule droit.

Avec un cri �trangl�, Czigo s�effondra sur les si�ges. Paul, les mains paralys�es, poursuivit sa chute et roula dans le sable, se redressant dans le m�me mouvement. Il replongea � l�int�rieur de la cabine de l�ornithopt�re, trouva le couteau et le maintint entre ses m�choires pendant que sa m�re sciait ses liens sur la lame. Ensuite, elle trancha elle-m�me ceux de Paul.

��J�aurais pu m�occuper de lui, dit-elle. Il aurait bien fallu qu�il me lib�re. Tu as pris un risque stupide.��

��J�ai vu l�ouverture et j�ai agi�� dit-il.

Elle per�ut le ferme contr�le de sa voix et dit�: ��Le signe de la maison de Yueh est grav� sur le plafond de cette cabine.��

Il leva les yeux.

��Sortons et examinons cet appareil, reprit Jessica. Il y a un paquet sous le si�ge du pilote. Je l�ai senti en montant � bord.��

��Une bombe�?��

��J�en doute. C�est quelque chose de bizarre.��

Paul sauta dans le sable et elle le suivit. Puis elle se retourna et examina le dessous du si�ge. Les pieds de Czigo n��taient qu�� quelques centim�tres de son visage. Elle trouva le paquet et le tira � elle. Il �tait humide et elle comprit aussit�t que c��tait le sang du pilote qui le maculait.

Gaspillage d�humidit�, pensa-t-elle. Et c��tait l� une pens�e arrakeen.

Paul regardait de toutes parts. Il vit l�escarpement rocheux qui s��levait du d�sert comme une plage prise sur la mer, et, au-del� les palissades sculpt�es par le vent. Il se retourna comme sa m�re sortait le paquet et il suivit son regard vers le Bouclier. Il vit alors ce qui avait attir� son attention�: un autre ornithopt�re qui plongeait vers eux. Et il comprit qu�ils n�auraient plus le temps de sortir les deux hommes et de fuir.

��Cours, Paul�! cria Jessica. Ce sont les Harkonnens�!��

Un homme en uniforme harkonnen s�arr�ta � l�extr�mit� du hall, regarda Yueh, le corps de Mapes, la forme immobile du Duc. En un seul regard. Il tenait un pistolet laser dans la main droite. Il �manait de lui une impression de brutalit�, de duret�, de vigilance qui fit frissonner Yueh.

Un Sardaukar, pensa-t-il. Un Bashar, � en juger par son allure. Probablement l�un de ceux que l�Empereur a envoy�s pour garder un �il sur tout. Quel que soit l�uniforme qu�ils portent, il ne leur est pas possible de se dissimuler.

��Vous �tes Yueh��, dit l�homme. Il regardait alternativement le tatouage en diamant sur le front de Yueh, l�anneau de l�Ecole Suk ui maintenait ses cheveux. Puis il rencontra ses yeux.

��Je suis Yueh��, dit le docteur.

��Vous pouvez vous d�tendre, � pr�sent. Lorsque vous avez annul� les boucliers de la maison, nous sommes imm�diatement entr�s. Tout est neutralis�. Est-ce le Duc�?��

��C�est le Duc.��

��Mort�?��

��Simplement inconscient. Je vous conseille de le ligoter.��

��Qu�avez-vous fait pour les autres�?�� Il regarda dans la direction du corps de Mapes.

��C�est regrettable��, murmura Yueh.

��Regrettable�! dit le Sardaukar (Il s�avan�a, baissa les yeux sur le corps de Leto.) Ainsi voil� le grand Duc Rouge.��

Si j�avais des doutes quant � la nature de cet homme, voici qui les balayerait, songea Yueh. Seul l�Empereur appelle ainsi les Atr�ides.

Le Sardaukar sa baissa et arracha le petit faucon rouge de l�uniforme de Leto. ��Un petit souvenir, dit-il. Mais o� est l�anneau ducal�?��

��Il ne l�a pas sur lui��, dit Yueh.

��Je le vois bien�!��

Yueh se raidit. S�ils m�interrogent, s�ils am�nent une Diseuse, ils trouveront. A propos de l�anneau, � propos de l�orni� Tout s�effondrera.

��Il arrive parfois que le Duc confie l�anneau � un messager pour prouver qu�un ordre vient directement de lui��, avan�a Yueh.

��Il faut avoir une satan�e confiance��, grommela le Sardaukar.

��Vous ne le ligotez pas�?��

��Combien de temps encore restera-t-il inconscient�!��

��Deux heurs � peu pr�s. Pour lui, je n�ai pas �t� aussi pr�cis que pour la femme et le gar�on.��

Le Sardaukar remua le corps du Duc avec son pied.

��Il n�y a rien � craindre de lui, m�me quand il sera �veill�. Et la femme et le gar�on�?��

��Ils se r�veilleront dans dix minutes environ.��

��Si t�t�?��

��On m�a dit que le Baron arriverait imm�diatement derri�re ses hommes.��

��Il arrivera. Attendez dehors, Yueh. (Il eut un regard dur.) Allez�!��

Yueh regarda Leto. ��Et���

��Il sera livr� au Baron trouss� comme un roti pr�t pour le four. (A nouveau, le regard du Sardaukar se fixa sur le tatouage qui ornait le front de Yueh.) On vous conna�t. Vous serez en s�curit� dans les salles. Mais nous n�avons plus le temps de bavarder, tra�tre. J�entends venir les autres.��

Tra�tre, songea Yueh. Il baissa les yeux et s��loigna rapidement du Sardaukar. Il savait d�j� que c��tait ainsi que l�histoire le conna�trait�: Yueh le tra�tre.

En se dirigeant vers l�entr�e principale, il rencontra deux autres corps et les examina, craignant de d�couvrir Paul ou Jessica. Mais c��tait deux soldats d�Harkonnen.

Il surgit au-dehors dans la nuit illumin�e par les flammes et les gardes se mirent sur le qui-vive et l�examin�rent. On avait mis le feu aux palmiers qui bordaient la route. La fum�e noire du liquide inflammatoire que l�on avait utilis� rampait entre les flammes orange.

��C�est le tra�tre��, dit quelqu�un.

��Le Baron vous convoquera bient�t��, dit un autre.

Il faut que j�aille jusqu�� l�orni, songea Yueh. Il faut que je laisse le sceau ducal en un endroit o� Paul le trouvera. La peur se d�versa soudain en lui. Si Idaho a des soup�ons � mon �gard ou s�il s�impatiente. Il n�attendra pas et il ne se rendra pas au point exact que je lui ai indiqu�. Et Jessica et Paul n��chapperont pas au carnage. Et mon acte n�aura plus la moindre d�charge.

L�un des gardes le poussa. ��Attendez l�-bas�! Ecartez-vous�!��

Brusquement, Yueh se vit perdu en ces lieux de destruction. On ne lui pardonnait rien�; on ne lui accordait pas la moindre piti�. Idaho ne doit pas �chouer�! pensa-t-il.

Un autre garde le poussa et aboya�: ��Hors d�ici, vous�!��

M�me en tirant profit de moi, ils me m�prisent. Il se redressa et retrouva un peu de dignit�.

��Attendez le Baron�!�� gronda un officier.

Yueh acquise�a et, avec une lenteur calcul�e, il s��loigna le long de la fa�ade et tourna � l�angle, perdant de vue les palmiers embras�s. Tr�s vite, chacun de ses pas trahissant son anxi�t�, il s�avan�a vers la cour, derri�re la serre, o� l�ornithopt�re attendait, pr�t � emporter Paul et sa m�re dans le d�sert.

Un garde �tait post� devant la porte de la demeure, mais son attention �tait fix�e sur le Hall illumin� et sur les hommes qui allaient et venaient en tous sens, fouillant une pi�ce apr�s l�autre.

Comme ils �taient confiants�!

Yueh plongea dans l�ombre, controuna l�appareil et ouvrit la porte. Il glissa la main sous le si�ge et trouva le Fremkit qu�il avait dissimul� l�. Il ouvrit un soufflet et y glissa l�anneau ducal. Il per�ut alors le craquement du papier d��pice de la note qu�il avait �crite et il mit l�anneau � l�int�rieur. Puis il repoussa le paquet en place, referma silencieusement la porte et regagn� l�angle de la maison.

Maintenant, c�est fait, pensa-t-il.

Une fois encore, il s�avan�ait dans la nuit incendi�e. Il ramena sa cape autour de lui et son regard courut entre les flammes. Bient�t, je verrai le Baron et je saurai. Et le Baron, lui, trouvera devant lui une dent, une petite dent.

Le Baron Vladimir Harkonnen se tenait devant une des baies d�observation de la nef o� il avait install� son poste de commandement. Au-dehors, la nuit d�Arrakis �tait embras�e. L�attention du Baron �tait fix�e sur le lointain Bouclier o� se d�cha�nait son arme secr�te.

L�artillerie � explosifs.

Les canons pilonnaient les cavernes o� les hommes du Duc avaient trouv� refuge pour une ultime r�sistance. Morsures de feu, pluies de rocher et de poussi�re entrevues en un �clair� Les hommes du Duc sseraient mur�s l�-bas comme des animaux pris au pi�ge, condamn�s � p�rir de famine.

Le Baron percevait cet incessant mart�lement, ce roulement de tambour que lui tranmettait la coque de m�tal du vaisseau�: Broum� broum� Puis�: BROUM-Broum�!

Utiliser l�artillerir au temps des boucliers, il fallait y penser. Cette pens�e �tait comme un rire d�exultation. Il �tait facile de pr�voir que les hommes du duc se pr�cipiteraint dans ces cavernes. L�Empereur saura certainement appr�cier l�habilet� avec laquelle j�ai m�nag� nos forces communes.

Il r�gla un des petits suspenseurs qui prot�geaient son corps adipeux de l�emprise de la pesanteur. Un sourire vint d�former sa bouche et plisser ses joues.

Quel dommage de perdre des hommes de cette valeur, se dit-il. Son sourire devint plus large. Il rit, � pr�sent. Quel dommage d��tre cruel�! Il hocha la t�te. L��chec �tait, par d�finition, condamn�. L�univers tout entier �tait ouvert � l�homme capable de prendre les d�cisions ad�quates. Et il fallait forcer les lapins � se cacher dans leurs terriers. Sans cela, comment les dominer, comment les �lever�? Les combattants, l�-bas, �taient comme des abeilles harcelant et guidant les lapins. Et le Baron songea�: L�existence est comme un bourdonnement tr�s doux quand tant d�abeilles travaillent pour vous.

Derri�re lui, une porte s�ouvrit. Le Baron jeta un coup d��il rapide au reflet dans la baie avant de se retourner.

Piter de Vries entra, suivi d�Umman Kudu, le capitaine de la garde personnelle du Baron. Au-del� du seuil, il y avait des hommes, ses gardes. Ils arboraient cette expression de mouton soumis qu�ils avaient en sa pr�sence.

Le Baron fit face � ses visiteurs.

Piter porta un doigt vers son front en une esquisse de salut moqueur. ��Bonnes nouvelles, Mon seigneur. Les Sardaukars ont amen� le Duc.��

��Bien s�r��, grommela le Baron.

Il examinait le sombre masque de la vilenie sur le visage eff�min� du Mentat. Et ses yeux, ces deux fentes bleues.

Bient�t, je devrai m�en d�barasser. Bient�t, il ne me sera plus utile et il deviendra un danger positif. N�anmoins, tout d�abord, il faut que la population d�Arrakis en vienne � le ha�r, afin d�accueillir plus tard mon cher Feyd-Rautha comme un sauveur.

Le Baron reporta son attention sur le capitaine des gardes, Umman Kudu. Des m�choires nettes, les muscles faciaux, le menton comme la pointe d�une botte. Un homme dont les vices �taitn bien connus et en qui l�on pouvait avoir confiance.

��Tout d�abord, o� est le tra�tre qui me livre le Duc�? demanda le Baron. Il doit recevoir sa r�compense.��

Piter pivota sur la pointe des pieds et fit un geste � l�attention des gardes.

Il y eut quelques mouvements, noirs, et Yueh s�avan�a. Ses gestes �taient raides, tendus. Sa moustache tombait, morte, de part et d�autre de ses l�vres trop rouges. Seuls ses yeux semblaient vivants. Il fit trois pas dans la pi�ce et, sur un geste de Piter, s�arr�ta. Immbile, il regardait le Baron.

��Ah, docteur Yueh.��

��Mon Seigneur Harkonnen.��

��Vous m�avez livr� le Duc, � ca que l�on me dit�?��

��Telle �tait ma part du march�, mon Seigneur.��

Le Baron regarda Piter.

Piter acquies�a.

Le Baron revint � Yueh. ��Exactement le march� convenu, hein�? Et je � (Il parut cracher les mots.) Qu��tais-je cens� faire en retour�?��

��Vous vous en souvenez parfaitement, Mon Seigneur Harkonnen.��

Et Yueh se remit � penser, � pr�ter l�oreille au silence �norme des horloges de son esprit. Il avait su lire dans les gestes du Baron, dans ses paroles. Wanna �tait morte. Elle leur avait �chapp� pour toujours. Si cela n�avait pas �t�, ils auraient maintenu une emprise sur lui, le faible docteur. Mais il n�y avait d�emprise. Plus rien.

��Vraiment�?�� dit le Baron.

��Vous l�avez promis de d�livrer ma Wanna de ses souffrances.��

Le Baron hocha la t�te. ��Ah, oui, je me souviens. Mais je l�ai fait. Telle �tait ma promesse. C�est ainsi que nous avons fait fl�chir le Conditionnement Imp�rial. Vous ne pouviez supporter de voir votre sorci�re Bene Gesserit se tordre dans les amplificateurs de souffrance de Piter� Eh bien, le Baron Vladimir Harkonnen a tenu sa promesse. Il la tient toujours. Je vous avais dit que je lib�rerais votre Wanna de ses souffrances et que je vous autoriserais � la rejoindre. Qu�il en soit don ainsi.�� Et il tendit la main vers Piter.

Les yeux bleus du Mentat flamboy�rent. Son mouvement, soudain et fluide, fut celui d�un chat. Le couteau, dans sa main, brilla comme une griffe. Il le plongea dans le dos de Yueh.

Le vieil homme se roidit. Ses yeux ne quitt�rent pas le Baron.

��Rejoignez-la donc�!�� lan�a le Baron.

Yueh oscilla. Ses l�vres boug�rent, lentement, avec pr�cision et sa voix, quand il parla, avait un rythme �trange�: ��Vous� pensez� que� vous�m�avez�d�truit� Vous�croyez�que�je ne�savais�pas�ce�que�j�avais�achet�pour�ma� Wanna.��

Il tomba. Sans se courber. Il ne s�effondra pas. Il tomba. Comme un arbre.

��Rejoignez-la donc��, r�p�ta le Baron. Mais ses mots �taient sans �cho. Yueh venait d�installer en lui de l�appr�hension. Ses yeux se port�rent sur Piter. Il le vit qui essuyait la lame avec un chiffon, il vit une douce satisfaction dans le bleu de ses yeux.

C�est donc ainsi qu�il tue de sa main, songea-t-il. Voil� qui est bon � savoir.

��Il nous a vraiment livr� le Duc�?�� demanda-t-il.

��Certainement, Mon Seigneur.��

��Qu�on l�am�ne alors�!��

Piter regarda le capitaine qui pivota pour ob�ir.

Les yeux du Baron s�abaiss�rent sur le corps de Yueh. L�homme �tait tomb� comme un ch�ne, comme si chacun de ses os avait �t� de bois dur.

��Je ne parviendrait jamais � faire confiance � un tra�tre, ditil. M�me un tra�tre cr�� de ma main.��

Il regarda la baie envahie de nuit. Tout ce noir, l�-dehors, �tait � lui. Le grondement de l�artillerie avait cess�. Les cavernes du Bouclier �taient scell�es, maintenant. Tout � coup, l�esprit du Baron ne pouvait plus concevoir quelque chose de plus beau que cette noirceur, ce vide total. Ou bien� du blanc sur ce noir. Un blanc laqu�. Un blanc de porcelaine.

Mais il y avait toujours ce doute en lui.

Qu�avait donc voulu dire ce vieux fou de docteur�? Bien s�r, il avait d� se douter du sort qui lui �tait r�serv�. Mais qu�avait-il dit� Vous pensez que vous m�avez d�truit.

Qu�est-ce que cela signifiait�?

Le Duc Leto atr�ides apparut sur le seuil. Ses bras �taient maintenus par des cha�nes. Son visage d�oiseau de proie �tait macul�. Son uniforme �tait d�chir�, l� o� avait �t� fix� son insigne. Les trous, � sa taille, r�v�laient que sa ceinture-bouclier avait �t� arrach�e. Son regard �tait celui d�un d�ment.

��Eh bien���, dit le Baron. Il h�sitait, aspirant profond�ment. Il savait qu�il avait parl� d�une voix trop forte. Et cet instant, longtemps esp�r�, avait d�j� perdu un peu de sa saveur.

Maudit soit ce docteur pour l��ternit�!

��Je pense que le bon Duc est drogu�, dit Piter. C�est ainsi que Yueh nous l�a amen�. (Il se tourna vers le Duc.) N��tes-vous pas drogu�, mon cher Duc�?��

La voix �tait lointaine. Leto pouvait sentir les cha�nes, la douleur de ses muscles, ses l�vres craquel�es, ses joues br�lantes et la soif qui crissait dans se bouche. Mais les sons �taient �touff�s, alt�r�s par une �paisse couverture. Et il ne discernait, au travers de cette couverture, que des formes incertaines.

��Et la femme et le gar�on, Piter�? demanda le Baron. Toujours rien�?��

La langue du Mentat courut sur ses l�vres.

��J�ai pos� une question�! lan�a le Baron. ��Les hommes auwqueles cette t�che avait �t� confi�e, Mon Seigneur� ont� ont �t� retrouv�s.��

��Eh bien, ont-ils fait un rapport satisfaisant�?��

��Ils sont morts, Mon Seigneur.��

��Bien entendu�! Mais ce que je veux savoir, c�est���

��Ils ont �t� retrouv�s morts, Mon seigneur.��

Le Baron devint livide. ��Et la femme et le gar�on�?��

��Aucune trace, Mon Seigneur. Mais il y avait un ver. Il est arrvi� au moment o� l�on explorait les lieux. Peut-�tre cela s�est-il pass� ainsi que nous le souhaitions� comme un accident. Il est possible que���

��Nous ne pouvons nous fier � des possibilit�s, Piter�! Et l�ornithopt�re port� manquant�? Cela ne te dit rien, Mentat�?��

��Il est �vident qu�un des hommes du Duc a r�ussi � s�enfui avec, Mon Seigneur. Il a tu� le pilote.��

��Quel est cet homme�?��

��Un tueur parfait, silencieux� Hawat, peut-�tre, Mon Seigneur, ou ce Halleck. Il est aussi probable que ce soit Idaho. Ou un lieutenant important.��

��Des possibilit�s��, murmura le Baron. Et ses yeux revinrent � la silhouette vacillant du Duc.

��Nous contr�lons la situation, Mon Seigneur��, dit Piter.

��Non�! O� est ce stupide plan�tologiste�? Cet homme, Kynes�?��

��Nous savons o� le trouver, Mon Seigneur, et l�on est parti le chercher.��

��Je n�aime pas la fa�on dont ce serviteur de l�Empereur nous a servis, nous��, grommela le Baron.

Les mots traversaient difficilement l��paisse couverture, mais certains br�laient l�esprit de Leto. Aucune trace de la femme et du gar�on. Paul et Jessica �taient parvenus � s�enfuir. Et l�on ne savait rien du destin de Hawat, d�Halleck ou d�Idaho. Il subsistait un espoir.

��O� est l�anneau ducal�? demanda le Baron. Il ne l�a pas au doigt.��

��Les Sardaukars ont dit qu�il ne l�avait pas lorsqu�on l�a amen�, Mon Seigneur��, dit le capitaine des gardes.

��Piter, tu as tu� le docteur trop vite, dit le Baron. C��tait une faute. Tu aurais d� m�avertir. Tu as agi en h�te, contre le bien de notre entreprise�! (Il fron�a les sourcils.) Des possibilit�s�!��

La pens�e s�insinua lentement dans l�esprit de Leto. Paul et Jessica se sont enfuis�! Mais il y avait aussi autre chose dans sa m�moire. Un march�. Il pouvait presque s�en souvenir� La dent�!

Cela lui revenait en partie�: Un gaz mortel dans une fausse dent.

Quelqu�un lui avait dit de s�en souvenir. La dent �tait dans sa bouche. Il pouvait la sentir sous sa langue. Il suffisait de mordre, tr�s fort.

Pas encore�!

Quelqu�un lui avait dit d�attendre d��tre pr�s du Baron. Qui�? Il ne parvenait pas � s�en souvenir.

��Combien de temps restera-t-il ainsi�?�� demanda le Baron.

��Peut-�tre une heure encore, Mon Seigneur.��

��Peut-�tre��� A nouveau, le Baron se tourna vers la baie, vers la nuit. ��J�ai faim��, dit-il.

Cette forme grise, l�-bas, c�est le Baron, pensa Leto. La forme allait et venait, se balan�ait avec la pi�ce. La pi�ce qui se dilatait puis se contractait. Tant�t claire, tant�t sombre. Puis elle disparut dans les t�n�bres.

Le temps, pour le Duc, devint une succession de niveaux. Il flottati vers le haut, les traversant l�un apr�s l�autre. Attendre.

Il y avait une table. Il la voyait tr�s clairement. Un homme adipeux �tait assis � l�autre extr�mit�. Devant lui, il y avait les restes d�un repas. Et Leto �tait assis en face du gros homme. Il sentait les cha�nes sur lui, les liens qui le maintenaient sur son si�ge. Il savait que le temps avait pass�. Mais combien de temps�?

��Je crois qu�il revient � lui, Baron.��

Voix soyeuse. Piter.

��Je le vois, Piter��

Basse grondante�: Le Baron.

L�environnement se faisait plus net. Le si�ge devenait ferme. Les liens plus tangibles et durs.

Et il vit nettement le Baron. Ses mains, ses gestes. Le bord d�une assiette, le manche d�une cuiller. Un doigt qui suivait la ligne de la m�choire. Cette main qui bougeait fascinait Leto.

��Vous pouvez m�entendre, Duc Leto, dit le Baron. Je sais que vous le pouvez. Nous voulons savoir o� trouver votre concubine et l�enfant que vous avez con�u.��

Leto ne bougea pas. Les mots le baignaient de calme. C�est donc vrai. Ils ne les ont pas.

��Ceci n�est pas un jeu, gronda le Baron. Vous devez le savoir.�� Il se pencha, �tudiant le visage de Leto. Il �tait irrit� que ceci d�t se d�rouler ainsi, sans intimit�. Ils auraient d� �tre seuls, face � face. Que d�autres pussent d�couvrir la noblesse sous de tels aspects� Voil� qui cr�ait un f�cheux pr�c�dent.

Leto sentait revenir ses forces. Et le souvenir de la fausse dent, soudain, fut comme un immense clocher dress� au centre d�une plaine, dans son esprit. Dans cette dent, il y avait une capsule dont la forme �tait exactement celle d�un nerf. Du gaz, mortel. Et le Duc se rappelait qui avait implant� cette arme dans sa bouche.

Yeuh.

Souvenir brumeux d�un corps tra�n� dans la pi�ce o� il s��tait lui-m�me trouv�. Souvenir comme une trace vaporeuse. Yueh.

��Entendez-vous ce bruit, Duc Leto�?�� demanda le Baron.

Leto prit conscience, alors, d�un cri, comme l�appel nocturne d�une grenouille, le g�missement �touff� de quelqu�un qui agonisait.

��Nous avons captur� l�un de vos hommes. Il �tait d�guis� en Fremen, reprit le Baron. Nous n�avons pas eu de mal � le d�couvrir. A cause des yeux, bien s�r. Il pr�tend avoir �t� envoy� parmi les Fremens pour les espionner. Mais, cher cousin, j�ai v�cu pendant un certain temps sur cette plan�te. On n�espionne pas ces canailles du d�sert. Dites-moi�: auriez-vous achet� leur assistance�? Leur avez-vous envoy� votre femme et votre fils�?��

La peur �treignit la poitrine de Leto. Si Yueh les a confi�s au peuple du d�sert� la chasse n�aura de cesse qu�ils les aient trouv�s.

��Allons, allons, dit le Baron. Nous n�avons que peu de temps et la souffrance est vive. Ne nous forcez point � cela, mon cher Duc. (Le Baron se tourna vers Piter, pench� sur l��paule de Leto.) Piter n�a pas tous ces outils ici mais je suis bien certain qu�il peut improviser.��

��Parfois, l�improvisation est m�me meilleure, Baron.��

Cette voix, cette voix soyeuse, insinuante�! Elle �tait tout pr�s de son oreille.

��Vous aviez un plan d�alerte. O� avez-vous envoy� votre femme et le gar�on�? Vous n�avez plus votre anneau�? Est-le gar�on qui l�a maintenant�?��

Le Baron se tut, regarda droit dans les yeux de Leto�: ��Vous ne r�pondez pas. Allez-vous donc me forcer � faire une chose que je ne souhaite pas�? PIter usera de m�thodes simples, directes. J�admets que, bien souvent, ce sont les meilleures mais il n�est pas bien, non, vraiment pas bien que vous y soyez soumis.��

��Fer rouge dans le dos ou, peut-�tre, sur les paupi�res, dit Piter. Ou sur d�autres parties du corps. C�est tout particuli�rement efficace lorsque le sujet ignore en quel endroit va se poser le fer, la prochaine fois. Bonne m�thode. Et il y a une certaine beaut� dans la disposition des cicatrices blanches sur la peau. N�est-ce pas, Baron�?��

��Ravissant��, ti le Baron, et sa voix �tait pleine d�aigreur.

Ces doigts, ces doigts qui touchent�! Le regard de Leto ne quittait pas les mains grasses, les bijoux brillants sur les doigts de b�b� qui �treignaient les choses.

Les cris de souffrance qui venaient de derri�re la porte mordaient dans les nerfs du Duc. Qui ont-ils captur�? Est-ce Idaho�?

��Croyez-moi, mon cher cousin. Je ne d�sire pas en arriver l�.��

��Pensez � des messagers courant le long des nerfs en qu�te d�une aide qui ne peut venir, dit Piter. Il y a en cela de la beaut�, voyez-vous.��

��Quel magnifique artiste tu fais�! grommela le Baron. A pr�sent, aie la d�cence de rester silencieux.��

Soudain, des paroles de Gurney Halleck travers�rent l�esprit du Duc. Il avait dit une fois, � propos du Baron�: ��Et, debout sur le fond sableux de la mer, je vis une b�te surgir� Et je vis sur sa t�te son nom�: blasph�me.��

��Nous perdons du temps, Baron��, dit Piter.

��Peut-�tre. (Le Baron hocha la t�te.) Mon cher Leto, vous savez bien que vous finirez par nous dire o� ils sont. Il existe un degr� de souffrance qui aura raison de vous.��

Il a raison, tr�s probablement, pensa Leto. Seulement il y a la dent� et le fait que j�ignore vraiment o� ils se trouvent.

Le Baron se d�coupa un morceau de viande, le mit dans sa bouche, le m�cha lentement, le d�glutit. Il faut essayer autre chose, songeait-il.

��Contemple ce prisonnier qui nie �tre � vendre, dit le Baron. Contemple-le, Piter.��

Et le Baron pensait�: Oui, regarde-le, cet homme qui croit qu�on ne peut l�acheter. Regarde-le, partag� entre des millions de parts de lui-m�me vendues au d�tail � chaque seconde de son existence�! Si tu le prenais en cet instant, si tu le secouais, tu entendrais un bruit de grelot. Vide�! Vendu�! Qu�il meure de telle ou telle fa�on, maintenant, quelle diff�rence cela fait-il�?

Derri�re la porte, les coassements de grenouilles se turent.

Umman Kudu, le capitaine des gardes, apparut sur le seuil et secoua la t�te. Le prisonnier n�avait rien r�v�l�. Un autre �chec. Il �tait temps de cesser de jouer avec cet idiot de Duc, ce pauvre fou qui ne r�alisait pas que l�enfer �tait si pr�s de lui� � un nerf d��paisseur.

Cette pens�e ramena le calme dans l�esprit du Baron, triompha de sa r�pugnance � voir un �tre de sang royal soumis � sa souffrance. Il se d�couvrait tout � coup sous l�aspect d�un chirurgien tranchant, incisant sans cesse, �tant leurs masques aux fous, mettant au jour l�enfer.

Des lapins�! Tous des lapins�!

Ils fuyaient devant le carnivore�!

Leto leva les yeux vers l�extr�mit� de la table, se demandant pourquoi il attendait encore. La dent aurait si rapidement raison de tout cela. Pourtant� Sa vie avait �t� agr�able, pour la plus grande part. Il se souvenait d�un cerf-volant dans le ciel de Caladan, bleu comme un coquillage, de Paul qui riait. Et du soleil de l�aube, ici, sur Arrakis� des stries de couleurs sur le Bouclier estomp�es par la brume de poussi�re.

��Quel dommage��, murmura le Baron. Il repoussa son si�ge, se leva avec l�aide de ses suspenseurs, puis h�sita. Il avait d�cel� un changement soudain dans le Duc. Il le vit respirer � fond. Ses joues se raidirent. Un muscle fr�mit comme le duc claquait violemment les m�choires�

Il a peur�! songea le Baron.

Effray� � la pens�e que le Baron p�t lui �chapper, Leto mordit sauvagement la capsule. Il la sentit se briser. Il ouvrit la bouche et souffla la vapeur dont il sentait le go�t sur sa langue. Le Baron devint plus petit, s�enfon�a dans un tunnel qui allait se r�tr�cissant. Leto entendit un hoquet pr�s de son oreille. La voix soyeuse� Piter.

Lui aussi�! Je l�ai eu�!

��Piter�! Qu�y a-t-il�?��

La voix grondait, tr�s loin.

Leto sentit rouler, tourbillonner les souvenirs. La pi�ce, la table, le Baron, deux yeux terrifi�s, bleus� Tout se fondit dans une destruction sym�trique.

Un homme au menton aigu tombait. L�homme-jouet avait le nez bris�. Un m�tronome fig� � jamais. Un fracas, un grondement. Son esprit tournait sans fin, percevait tout. Tout ce qui avait jamais �t� cri, souffle, chuchotement. Tout�

Une pens�e demeurait en lui. Leto la vit s�inscrire sur des raies de noirceur, lumi�re informe�: Le jour mod�le la chair, et la chair mod�le le jour. La pens�e le frappa avec une intensit� que jamais, il le savait, il ne pourrait expliquer.

Silence.

Le Baron s�appuyait contre sa porte priv�e. Il venait de la refermer sur une pi�ce emplie de cadavres. D�j�, des gardes l�entouraient. L�ai-je respir�? se demanda-t-il. Est-ce que cela m�a atteint, moi aussi�?

Les sons revenaient� et la raison. Il entendit que quelqu�un hurlait des ordres. Masques � gaz� Fermez cette porte� Souffleurs.

Ils sont tomb�s tr�s vite�! se dit-il. Je suis encore debout. Je respire toujours. Enfer�! C��tait juste�!

Il parvenait � analyser ce qui s��tait pass�, maintenant. Son bouclier avait �t� activ�, au degr� minime, certes, mais cela avait suffi pour ralentir l��change mol�culaire au travers du champ �nerg�tique�; et il s��tait �cart� de la table� Et puis, il y avait eu ce hoquet de Piter qui avait provoqu� l�intervention du capitaine des gardes� et sa mort.

La chance. La chance et ce qu�il avait lu sur les traits d�un vieil homme mourant� Cela avait suffi pour le sauver.

Il ne ressentait aucune gratitude envers Piter. Cet idiot �tait mort en m�me temps que le stupide capitaine des gardes. Tous ceux qui �taient mis en pr�sence du Baron �taient sond�s, disaient-ils� Comment le Duc avait-il pu�?� Pas le moindre avertissement. Le go�te-poison lui-m�me n�avait pas r�agi jusqu�� ce qu�il f�t trop tard. Comment �tait-ce possible�?

Aucune importance, maintenant, songea le Baron comme son esprit devenait plus ferme. Le nouveau capitaine des gardes arrivera bien � trouver une r�ponse.

Il per�ut un redoublement d�activit�, de l�autre c�t� de cette pi�ce o� r�gnait la mort. Il s��carta de la porte et son regard courut sur les laquais, autour de lui. Ils le d�visageaient en silence, attendant ses ordres, guettant sa r�action.

Le Baron sera-t-il furieux�?

Le Baron prenait seulement conscience que quelques secondes s��taient �coul�es depuis qu�il s��tait �chapp� de cette terrible pi�ce.

Certains des gardes avaient encore leurs armes braqu�es vers la porte. D�autres dirigeaient leur f�rocit� sur le couloir vide d�o� venaient les bruits d�agitation, maintenant.

Un homme apparut � l�angle. Un masque � gaz pendait � son cou. Ses yeux ne quittaient pas les indicateurs de poison align�s au long du couloir. Son visage �tait plat sous sa chevelure jaune. Ses yeux �taient intenses, verts. De fines rides irradiaent de sa bouche aux l�vres minces. Il �voquait quelque cr�ature marine perdue sur la terre ferme.

Le Baron, tout en le regardant approcher, se souvint de son nom�: Nefud. Iakin Nefud. Caporal de la garde. Nefud �tait intoxiqu� par la s�muta, ce m�lange de drogue et de musique qui agissait au niveau le plus profond de la conscience. Pr�cieuse information.

Nefud s�arr�t� devant lui et salua�:��Le couloir est s�r, Mon Seigneur. Je montais la garde � l�ext�rieur et j�ai pens� qu�il pouvait s�agir d�un gaz lat�ral. Les ventilateurs de la pi�ce puisaient l�air de ces couloirs. (Il leva les yeux vers un d�tecteur plac� au-dessus du Baron.) Il ne reste plus une seule trace du gaz, maintenant. La pi�ce a �t� assainie. Quels sont vos ordres�?��

Le Baron reconnut la voix. C��tait celle qui avait lanc� des ordres, un instant plus t�t. Un homme efficace, ce caporal.

��Ils sont tous morts�?�� demanda-t-il.

��Oui, Mon Seigneur.��

Eh bien, il faut nous adapter, se dit-il.

��Tout d�abord, laissez-moi vous f�liciter, Nefud. Vous �tes maintenant capitaine de mes gardes. Et j�esp�re que vous apprendrez par c�ur cette le�on qu�est la mort de votre pr�d�cesseur.��

Le Baron put sentir cheminer la conscience de cette situation nouvelle dans l�esprit de Nefud. Jamais plus il ne manquerait de semuta.

Le garde acquies�a. ��Mon Seigneur sait que je me d�vouerai totalement � sa s�curit�.��

��Oui. A ce propos, je pense que le Duc avait quelque chose dans la bouche. D�couvrez ce que c��tait, comment cela a �t� utilis� et qui a pu l�aider. Prenez toutes pr�cautions���

Il s�interrompit. Le train de ses pens�es venait d��tre disloqu� par un remue-m�nage dans le couloir, derri�re lui. Des gardes post�s devant l�ascenceur qui reliait cet �tage aux niveaux inf�rieurs de la fr�gate essayaient de contenir un grand colonel bashar qui venait d��merger de la cabine.

Le Baron ne parvenait pas � situer ce visage mince, cette bouche pareille � une fente dans du cuir, ces petits yeux d�encre.

��Ecartez vos mains, mangeurs de charogne�!�� rugit le personnage en bondissant hors de port�e des gardes.

Ah, l�un des Sardaukars, pensa le Baron.

Le colonel bashar s�avan�ait vers lui et les yeux du Baron devinrent deux fentes pleines d�appr�hension. Les Sardaukars provoquaient en lui un malaise. Ils semblaient tous avoir un quelconque lien de parent� avec le Duc� feu le Duc. Et la fa�on dont ils se comportaient avec le Baron�

Le Sardaukar vint se planter � un pas du Baron, les mains sur les hanches. Derri�re lui, les gardes h�sitaient.

Le Baron remarqua que l�homme ne le saluait pas et que ses fa�ons �taient impr�gn�es de m�pris. Son malaise n�en devint que plus grand. Une seule l�gion de Sardaukar (dix brigades) �tait venue renforcer les l�gions harkonnens. Mais le Baron ne se faisait pas d�illusions. Cette unique l�gion pouvait �tre tr�s bien se retourner contre eux et triompher.

��Dites � vos hommes de ne pas essayer de m�emp�cher de vous voir, Baron, gronda le Sardaukar. Quant aux miens, ils vous ont livr� le Duc Atr�ides avant que j�aie pu discuter avec vous du sort qui lui serait r�serv�. Nous allons le faire maintenant.��

Je ne dois pas perdre la face devant mes hommes, se dit le Baron.

��Vraiment�?�� Sa voix �tait froide, parfaitement contr�l�e et le Baron en ressentit de la fiert�.

��Mon Empereur m�a charg� de m�assurer que son royal cousin p�rirait proprement, sans souffrance��, dit le colonel bashar.

��Tels �taient les ordres imp�riaux que j�ai re�us, dit le Baron. Pensiez-vous que je n�allais pas leur ob�ir�?��

��Je dois rapporter � l�Empereur ce que j�aurai vu de mes propres yeux.��

��Le Duc est d�j� mort��, lan�a le Baron, et il leva la main pour cong�dier le Sardaukar.

Celui-ci demeura immobile devant lui. Il ne fit pas le moindre mouvement, n�eut pas le moindre regard qui p�t donner � penser qu�il avait enregistr� ce geste.

��Comment�?�� gronda-t-il.

Vraiment, pensa le Baron, en voil� assez�!

��De sa propre main, si vous tenez � le savoir. Il a absorb� du poison.��

��Je veux voir le corps maintenant.��

Feignant l�exasp�ration, le Baron leva les yeux vers le plafond. Mais ses pens�es s�acc�l�raient. Damnation�! Ce Sardaukar � l��il ac�r� va p�n�trer dans la pi�ce sans que rien ait boug�!

��Je veux le voir maintenant�!�� r�p�ta le Sardaukar.

Impossible d�y �chapper, se dit le Baron. Il va tout voir. Il va d�couvrir que le Duc a tu� des hommes d�Harkonnen� et que le Baron s�en est tir� de justesse. Les reliefs du repas �taient une preuve. Au m�me titre que le Duc, mort au centre de ce massacre.

Impossible d�y �chapper.

��Vous ne m��vincerez pas��, dit le colonel bashar d�un ton grin�ant.

��Nul ne veut vous �vincer, r�pliqua le Baron en regardant dans les yeux d�obsidienne de son interlocuteur. Je ne cache rien � l�Empereur. (Il inclina la t�te � l�intention de Nefud.) Le colonel bashar doit tout v�rifier, imm�diatement. Introduisez-le par la porte devant laquelle vous �tiez post�, Nefud.��

��Par ici, colonel��, dit Nefud.

Lentement, insolemment, le Sardaukar contourna le Baron et se fraya un chemin entre les gardes.

Insupportable, songea le Baron. A pr�sent, l�empereur sera au courant de cette faute. Il la jugera comme un signe de faiblesse.

Et il �tait effrayant de se dire que l�Empereur et ce sardaukar �taient identiques dans leur m�pris de toute faiblesse. Le Baron se mordti la l�vre. Au moins, l�Empereur n�avait rien su du raid des Atr�ides sur Geidi Prime et de la destruction des entrep�ts d��pice harkonnens.

Maudit soit ce perfide Duc�!

Le Baron regardait s��loigner l�arrogant Sardaukar et l�efficient Nefud.

Il faut nous adapter. Je devrai remettre Rabban sur cette satan�e plan�te. Sans restriction. Il va me falloir payer de mon sang d�Harkonnen pour qu�Arrakis soit en mesure d�accepter Feyd-Rautha. Maudit Piter�! Il a fallu qu�il se fasse tuer avant que j�en aie fini avec lui�!

Il soupira.

Je dois imm�diatement demander un nouveau Mentat � Tleielax. Il y en a certainement un de pr�t pour moi, d�s maintenant.

Pr�s de lui, un garde toussota.

Il se retourna. ��J�ai faim.��

��Oui, Mon Seigneur.��

��Je d�sire aussi que l�on me divertisse pendant que cette pi�ce est nettoy�e et que ses secrets sont examin�s.��

Le garde baissa les yeux. ��Quel divertissement souhaiterait Mon Seigneur�?��

��Je me rends dans ma chambre. Amenez-moi ce heune homme que nous avons achet� sur Gamont et qui a des yeux adorables. Droguez-le, surtout. Je n�ai pas envie de lutter.��

��Oui, Mon Seigneur.��

Le Baron se d�tourna et prit le chemin de sa chambre, soutenu par les suspenseurs qui lui conf�raient une d�marche sautillante. Oui, se disait-il, celui qui a des yeux adorables et qui ressemble tant au jeune Paul Atr�ides.

Tout son pass�, tout ce qu�il avait v�cu, songeait Paul, �tait devenu comme du sable s��coulant dans un sablier. Assis aupr�s de sa m�re dans la petite tente de plastique et de tissu (l�abri-distille), il avait crois� les mains sur ses genoux. L�abri-distille provenait, tout comme la tenue fremen qu�ils portaient maintenant, du paquet trouv� dans l�orni.

Dans l�esprit de Paul, il n�y avait plus de doute quant � l�identit� de celui qui avait plac� le paquet l�, qui avait pris ses dispositions pour que l�ornithopt�re les am�ne l�, aupr�s de Duncan Idaho.

Yueh.

Le docteur tra�tre.

Au-del� de l�extr�mit� transparente de l�abri-distille, il apercevait les rochers baign�s de lune qui d�limitaient ce refuge pr�par� par Idaho.

Je me couche comme un enfant alors que je suis le Duc, maintenant, songea Paul. Cette pens�e l�irritait mais, d�autre part, il ne pouvait nier que Duncan Idaho e�t agi sagement.

Cette nuit, sa perception avait �t� modifi�e. Il voyait avec clart� et nettet� tout ce qui l�entourait, les �v�nements, les circonstances. Il se sentait incapable d�endiguer le flot d�informations qui se d�versait en lui. Avec une froide pr�cision, chaque nouvel �v�nement s�ajoutait � sa connaissance et l�op�ration �tait localis�e au centre de sa conscience. Un pouvoir de Mentat. Plus encore.

Il songea � ce moment de rage impuissante qu�il avait connu lorsque l��trange orni avait plong� sur eux du fond de la nuit, comme un faucon gigantesque, le vent du d�sert sifflant dans ses ailes. C�est alors qu�il s��tait pass� quelque chose dans son esprit. L�orni avait gliss� sur le sable, droit sur eux, et il se souvenait de l�odeur de soufre br�l� qui s��tait �lev�e des patins de l�appareil crissant sur le sable.

Sa m�re, il le savait, s��tait retourn�e avec la certitude d�affronter un pistolet laser. Et elle avait vu Duncan Idaho. Il se penchait au-dehors par la porte ouverte et il leur avait cri�: ��Vite�! Il y a le signe du ver au sud�!��

Pourtant Paul, � l�instant o� il s��tait retourn�, avait su, lui, qui pilotait l�orni. Des d�tails subtils concernant sa fa�on de voler, de se poser, avaient �t� pour lui autant d�indices, si minces que sa m�re ne les avait pas d�cel�s.

Jessica bougea et dit�: ��Il ne peut y avoir qu�une explication. Les Harkonnens tenaient la femme de Yueh en leur pouvoir. Il les haissait�! Je n�ai pu faire erreur sur ce point. Tu as lu son message. Mais pourquoi nous a-t-il sauv�s du carnage�?��

Elle ne le devine qu�� pr�sent, et bien difficilement, pensa Paul. Et cette pens�e fut un choc. Il avait compris les faits simplement en lisant le message qui accompagnait l�anneau ducal.

��N�essayez pas de ma pardonner, avait �crit Yueh. Je ne veux pas de votre pardon. J�ai d�j� bien assez de fardeaux. Ce que j�ai fait, je l�ai fait sans m�chancet� et sans espoir d��tre compris. Ce fut mon tahaddi-al-burhan, mon dernier test. Je vous donne le sceau ducal pour prouver que j��cris la v�rit�. Lorsque vous lirez ces lignes, le Duc Leto sera mort. Puisse l�assurance que je vous donne qu�il n�est pas mort seul mais qu�il a entra�n� avec lui celui que nous d�testions par-dessus tout, vous consoler.��

Il n�y avait ni adresse ni signature, mais l��criture �tait famili�re.

En se rappelant la teneur du message, Paul revivait sa d�tresse comme quelque chose d�aigu, d��trange, qui semblait se situer � l�ext�rieur de sa nouvelle vivacit� mentale. Il avait lu que son p�re �tait mort et il savait que ces mots �taient vrais. Mais cela n��tait pour lui qu�un �l�ment nouveau, une information suppl�mentaire qui �tait entr�e dans son esprit pour �tre utilis�e.

J�aimais mon p�re, se dit-il, sachant bien que c��tait vrai. Je devrais le pleurer. Je devrais ressentir quelque chose.

Mais il ne ressentait rien. Il pensait seulement�: Voil� un fait important.

A c�t� de bien d�autres.

Et sans cesse, son esprit ajoutait des impressions nouvelles, extrapolait, calculait.

Les paroles d�Halleck lui revinrent�: ��On se bat quand il le faut, et pas lorsqu�on en a le c�ur�! Garde donc ton c�ur pour l�amour ou pour jouer de la balisette. Ne le m�le pas au combat�!��

Peut-�tre en est-il ainsi, se dit-il. Je pleurerai mon p�re plus tard� lorsque j�en aurai le temps.

Mais, dans la pr�cision froide qui l�habitait maintenant, il ne ressentait pas le moindre fl�chissement. Sa nouvelle perception venait seulement de na�tre et elle continuait de se d�velopper. Cette sensation d�un but terrible qu�il avait �prouv�e lors de sa confrontation avec la R�v�rende M�re Ga�us Helen Mohiam lui revint. Sa main droite, sous le souvenir de la souffrance devint br�lante.

Etre le Kwisatz Haderach, c�est donc cela�?

��J�ai pens� pendant un temps que Hawat s��tait encore tromp�, dit Jessica. Je crois qu�il est possible que Yueh n�ait pas �t� docteur Suk.��

��Il �tait tout ce que nous pensions� et plus encore, dit Paul. (Il pensa�: Pourquoi est-elle si lente � voir ces choses�?) Si Idaho ne parvient pas lusqu�� Kynes, nous serons���

��C�est notre seul espoir��, dit-elle.

��Ce n�est pas ce que je sugg�rais.��

Dans la voix de son fils, elle d�cela une duret� d�acier, une inflexion de commandemant et, dans l�ombre grise de l�abri-distille, elle le regarda. Il se silhouettait sur l�image claire des rochers givr�s de lune.

��D�autres hommes de ton p�re ont d� r�ussir � fuir. Nous devons les regrouper, trouver���

��Nous allons d�pendre de nous-m�mes, dit-il. Notre premier souci devra �tre l�arsenal d�atomiques. Il faut l�atteindre avant que les Harkonnens ne se mettent en qu�te.��

��Il est pau probable qu�il le d�couvre l� o� il est cach�.��

��Nous ne devons pas courir ce risque.��

Utiliser les atomiques de la famille pour menacer toute la plan�te et son �pice. Voil� ce qu�il a en t�te. Mais alors, il ne peut esp�rer survivre qu�en se r�fugiant dans l�anonymat d�un ren�gat.

Les paroles de sa m�re avaient d�clench�e un nouveau flux de pens�es dans l�esprit de Paul. En tant que Duc, il s�inqui�tait du sort de ses gens perdus dans la nuit du d�sert. Les hommes sont la force v�ritable de toute Grande Maison, se dit-il.

A nouveau, lui revinrent des paroles de Hawat�: ��Il est triste d��tre s�par� de ses amis. Mais une demeure n�est jamais qu�une demeure.��

��Des Sardaukars sont avec eux, dit Jessica. Nous devrons attendre leur d�part.��

��Ils nous croient pris entre le d�sert et les Sardaukars. Ils n�entendent pas laisser un seul Atr�ides en vie. L�extermination totale� N�esp�re pas en voir r�chapper aucun de nos gens.��

��Mais ils ne pourront continuer sans cesse. Ils courraient le risque de r�v�ler quel a �t� le r�le de l�empereur.��

��Le crois-tu�?��

��Quelques-uns de nos hommes parviendront � s�enfuir.��

��Vraiment�?��

Elle se d�tourna, effray�e par l�amertume et la duret� de la voix de son fils. Il avait calcul� avec pr�cision les chances. Elle le sentait dans ses paroles. C��tait comme si l�esprit de Paul s��tait brutalement �loign� du sien, comme s�il voyait plus loin qu�elle, maintenant. Elle avait particip� � son �ducatiob mais, � pr�sent, elle avait peur du r�sultat. Ses pens�es se tourn�rent alors vers son Duc comme vers un sanctuaire perdu et les larmes vinrent lui br�ler les yeux.

Il devait en �tre ainsi, Leto, pensa-t-elle. Un temps pour l�amour, un temps pour la peine. (Elle mit la main sur son ventre, consciente de la pr�sence de l�embryon.) J�ai en moi cette fille des Atr�ides que l�on m�a ordonn� d�engendrer. Mais la R�v�rende M�re s�est tromp�e�: une fille n�aurait pas sauv� mon Leto. Cette enfant n�est qu�une vie qui tente d�atteindre l�avenir dans un pr�sent de mort. Je l�ai con�ue par l�instinct et non par ob�issance.

��Vous devriez essayer � nouveau le communicateur��, dit Paul.

L�esprit continue de fonctionner quoi que nous fassions pour l�en emp�cher, se dit-elle.

Elle prit en main le minuscule appareil qu�Idaho leur avait laiss� et mit le contact. Un voyant vert s�alluma. D�infimes gr�sillements sortirent du petit haut-parleur. Elle r�gla la fr�quence et une voix retentit. Elle pronon�ait des mots dans le langage de bataille des Atr�ides.

��� retraite et regroupez-vous dans le massif. Rapport Fedor�: pas de survivants � Carthag. La Banque de la Guilde a �t� pill�e.��

Carthag�! songea Jessica. Un fief harkonnen�!

��Des Sardaukars. Prenez garde aux Sardaukars�! Ils sont en uniforme Atr�ides. Ils���

Un ronflement envahit le haut-parleur. Puis, plus rien.

��Essayez les autres fr�quences��, dit Paul.

��Comprends-tu ce que cela signifie�?��

��Je m�y attendais. Ils veulent que la Guilde rejette sur nous la responsabilit� de la destruction de la banque. Avec la Guilde contre nous, nous sommes pris au pi�ge sur Arrakis. Essayez les autres fr�quences.��

Elle soupesa les mots qu�il venait de prononcer�: ��Je m�y attendais.�� Que s��tait-il pass� en lui�? Lentement, elle revint au communicateur. Comme elle explorait la gamme des fr�quences, elle accrochait des voix violentes�: ��� repliez� essayez de vous regrouper� prisonniers dans une grotte ����

Aux voix Atr�ides se m�laient des appels exultants en langage de combat harkonnen. Des ordres brefs, des rapports d�engagements. Tout �tait trop bref pour que Jessica p�t enregistrer et d�couvrir le sens exact des mots, mais le ton �tait suffisant.

Il clamait avec �loquence la victoire des Harkonnens.

Paul secoua le paquet pos� � c�t� de lui et entendit glouglouter l�eau des deux jolitres. Il inspira � fond et son regard se tourna vers l�extr�mit� transparente de l�abri, vers les rochers silhouett�s sur le fond des �toiles. Sa main gauche se posa sur la fermeture du sphincter d�entr�e.

��L�aube sera bient�t l�, dit-il. Nous pouvons encore attendre Idaho pendant une journ�e, mais pas une nuit. Dans le d�sert, il faut voyager la nuit et se reposer durant le jour, � l�ombre.��

Sans distille, se souvint Jessica, un homme assis � l�ombre, dans le d�sert, a besoin de cinq litres par jour pour maintenir l��quilibre de son organisme. Leur existence d�pendait de ce v�tement dont elle sentait la mati�re soyeuse et douce contre sa peau.

��Si nous partons, Idaho ne nous retrouvera jamais��, dit-elle.

��Il existe des moyens de faire parler un homme. S�il n�est pas revenu � l�aube, nous devrons admettre l��ventualit� de sa capture. Combien de temps croyez-vous qu�il puisse tenir�?��

Cette question n�appelait pas de r�ponse et Jessica demeura silencieuse.

Paul d�fit l�attache du paquet et en sortit un micromanuel muni de sa visionneuse et de son brilleur. Des lettres orange et verte se mat�rialis�rent, surgies d�entre les pages. ��Jolitre, abri-distille, capsules d��nergie, recycles, snork, jumelles, repkit de distille, pistolet baramark, basse-carte, filtres, paracompas, hame�ons � faiseur, marteleurs, Fremkit, pilier de feu���

Il fallait tant de choses pour survivre dans le d�sert.

Il posa le micromanuel.

��O� pourrions-nous aller�?�� demanda Jessica.

��Mon p�re parlait du pouvoir du d�sert. Sans lui, les Harkonnens ne r�ussiront pas � dominer cette plan�te. En fait, ils n�y sont jamais parvenus et ils n�y parviendront jamais. M�me avec dix mille l�gions de Sardaukar.��

��Paul, tu ne penses pas que���

��Nous avons toutes les preuves entre nos mains. Ici m�me, dans cette tente� La tente, ce paquet et tout ce qu�il contient, ces distilles. Nous savons que la Guilde exige une somme prohibitive pour des satellites m�t�ologiques. Nous savons que���

��Que viennent faire les satellites climatiques dans tout ceci�? Ils ne pourraient pas��� Elle s�interrompit.

Paul lisait ses r�actions, calculait, int�grait les moindres d�tails.

��A pr�sent, vous le voyez, dit-il. Les satellites observent le sol. Il existe dans le d�sert des choses qui ne doivent pas �tre observ�es.��

��Yu soup�onnes la Guilde de contr�ler cette plan�te�?��

Lente. Elle �tait si lente.

��Non. Les Fremens�! Ils payent la Guilde pour pr�server leur isolement. Et ils payent avec ce que le pouvoir du d�sert met � leur disposition�: l��pice. Ce n�est pas une r�ponse fond�e sur une approximation mais le r�sultat de d�ductions directes.��

��Paul, tu n�es pas encore un Mentat. Tu ne peux �tre certain de���

��Je ne serai jamais un Mentat. Je suis autre chose� une monstruosit�.��

��Paul�! Comment peux-tu dire de telles���

��Laissez-moi seul�!��

Il se d�tourna d�elle et son regard plongea dans la nuit. Pourquoi ne puis-je pleurer�? songeait-il. Chaque fibre de son �tre s�y effor�ait mais il savait que cela lui serait � jamais refus�.

Jamais encore Jessica n�avait per�u une telle d�tresse dans la voix de son fils. Elle aurait voulu le serrer contre elle, le consoler, l�aider� mais elle savait dans le m�me instant qu�elle ne pouvait rien pour lui. Il devrait r�soudre lui-m�me ses probl�mes.

Le manuel du Fremkit qui continuait de briller sur le sol attira son regard. Elle le prit et lut�: ��Manuel du D�sert Ami, ce lieu plein de vie. Voici l�ayat et le burhan de la Vie. Crois, et jamais al-Lhat ne te consumera.��

Cela ressemble au Livre d�Azhar, se dit-elle, se souvenant de ses �tudes des Grands Secrets. Arrakis aurait-elle connu un Manipulateur de Religions�?

Paul prit le paracompas dans le Fremkit, le reposa et dit�: ��Songez � tous des appareils fremen aux fonctions pr�cises. Ils sont l�indice d�une sophistication incomparable. Admettez�le. La culture qui a con�u tout ceci est plus vaste qu�on le soup�onne.��

En h�sitant, toujours troubl�e par la duret� de la voix de son fils, Jessica se pencha de nouveau sur le manuel. Une constellation du ciel arrakeen�: ��Muad�Dib�: la Souris.�� Elle remarqua que la queue �tait dirig�e vers le nord.

Paul observait la silhouette de sa m�re, vaguement dessin�e par la clart� du brilleur du manuel. Voici venu le moment d�exaucer le v�u de mon p�re, songea-t-il.

Je dois lui transmettre le message maintenant, alors qu�elle a encore le temps de pleurer. Plus tard, ce serait inopportun. Cette logique pr�cise le choqua.

��M�re�?��

��Oui�?��

Elle avait d�cel� le changement dans sa voix. Le froid se r�pandait maintenant dans ses entrailles. Mais jamais ancore elle n�avait par�u un contr�le si dur.

��Mon p�re est mort��, reprit Paul.

Elle chercha en elle-m�me. Les faits s�accouplant aux faits. L�assimilation Bene Gesserit. Et cela lui vint�: la sensation d�une perte terrifiante.

Et elle hocha la t�te, sans pouvoir parler.

��Mon p�re m�avait charg� de vous transmettre un message si quelque chose lui advenait. Il craignait que vous ne pensiez qu�il se d�fiait de vous.��

Ce soup�on inutile, pensa-t-elle.

��Il voulait que vous sachiez qu�il n�en a jamais �t� ainsi. (Il expliqua les faits tels qu�ils avaient �t� et ajouta�:) Il d�sirait que vous sachiez que vous aviez sa confiance absolue, qu�il vous aimait toujours. Il a dit qu�il se serait plut�t m�fi� de lui-m�me que de vous et qu�il n�avait qu�un regret, celui de ne point vous avoir fait Duchesse.��

Elle essuya les larmes qui roulaient sur ses joues et pensa�: Quel gaspillage stupide�! Toute cette eau�! Mais elle savait dans le m�me instant que cette pens�e r�v�lait seulement son d�sir de se r�fugier dans la col�re. Leto, mon Leto. Quelles terribles choses pouvons-nous faire � ceux que nous aimons�! D�un geste brusque, elle �teignit le brilleur du manuel.

Elle se mit � sangloter.

Paul entendait son chagrin. En lui, il ne distinguait rien. Je n�ai pas de chagrin, pensa-t-il. Pourquoi�? Pourquoi�? Cette incapacit� de trouver du chagrin lui semblait une tare redoutable.

��Un temps pour avoir, un temps pour perdre�� pensa Jessica. Une phrase de la Bible Catholique Orange. ��Un temps pour garder, un temps pour rejeter�; un temps pour aimer, un temps pour ha�r�; un temps pour la guerre, un temps pour la paix.��

L�esprit de Paul continuait sa course, froid, pr�cis. Il d�couvrait les voies du temps ouvertes devant eux, sur ce monde. Sans m�me le secours du r�ve, ses pouvoirs de prescience lui r�v�laient le faisceau des avenirs probables, et quelque chose d�autre, une frange d�inconnu� Comme s�il plongeait dans quelque niveau d�o� le temps �tait absent mais o� soufflaient les vents venus du futur.

Brusquement, comme sil venait de d�couvrir une cl� n�cessaire, il s��leva d�un �chelon suppl�mentaire dans la perception. Il sentit qu�il �tait plus haut, trouva une prise pr�caire, regarda autour de lui. C��tait comme le centre d�une sph�re d�o� irradiaient des avenues, dans toutes les directions. Encore que cette image f�t loin de l�exacte sensation.

Il se souvenait d�un mouchoir de gaze flottant dans le vent. Et il percevait le futur ainsi, maintenant. Comme une surface ondulante, sans consistance.

Il voyait des gens.

Il sentait la chaleur et lefroid de probabilit�s innombrables.

Il connaissait des noms et des lieux, �prouvait des �motions sans nombre, recevait des informations venues de sources multiples et inexplor�es. Le temps �tait l� pour sonder, go�ter, examiner, mais pas pour fa�onner.

Le tout �tait le spectre des possibilit�s du plus lointain pass� au plus lointain avenir, du plus probable au plus improbable. Il voyait sa propre mort en d�innombrables versions. Il voyait de nouveaux mondes, de nouvelles civilisations.

Des �tres.

Des �tres.

Des multiples d��tres qu�il ne pouvait d�nombrer mais dont il percevait l�existence.

Des gens de la Guilde.

La Guilde� Pour nous, ce pourrait �tre l�issue. Faire accepter mon �tranget� comme une chose famili�re mais pr�cieuse. L��pice, � pr�sent n�cessaire, nous serait assur�e.

Mais il �tait effray� � l�id�e de devoir vivre le reste de son existence avec ce m�me esprit t�tonnant entre les avenirs possibles qui guidait les astronefs. Pourtant, c��tait une voie ouverte. Et, en affrontant cet avenir possible qui recelait les gens de la Guilde, il reconnaissait sa propre �tranget�.

J�ai une autre vision. Je vois un autre paysage�: tous les chemins offerts.

C��tait l� une pens�e qui rassurait et inqui�tait. Tant de ces chemins disparaissaient, se perdaient hors de vue.

Aussi vite qu�elle �tait venue, la sensation disparut et il comprit que cet instant n�avait dur� que le temps d�un battement de c�ur.

Pourtant, sa conscience avait �t� retourn�e, �clair�e de terrifiante fa�on. Il regarda autour de lui.

La nuit recouvrait toujours l�abri-distille et les rochers protecteurs. Et sa m�re pleurait toujours.

En lui, il ne ressentait toujours aucun chagrin. S�par� de son esprit, quelque part, il y avait toujours cet endroit creux qui poursuivait sa fonction, qui assimilait les informations, �valuait, d�duisait, proposait des r�ponses � la fa�on d�un esprit Mentat.

Mais peu d�esprits avaient jamais accumul� autant d�informations. Et cela ne rendait pas l�endroit creux plus supportable. Paul avait l�impression que quelque chose devait se briser. C��tait comme un mouvement d�horlogerie r�gl� pour l�explosion d�une bombe. Et le tic-tac continuait sans cesse, contre son gr�. Et les plus infimes variations, autour de lui, �taient enregistr�es. La plus subtile modification du taux d�humidit�, une chute de temp�rature d�une fraction de degr�, l�avance d�un insecte sur le toit de labri, la lente mont�e de l�aube dans le fragment de ciel poudr� d��toiles.

Ce vide �tait insupportable. Et de savoir comment ce mouvement d�horlogerie avait �t� mis en marche ne faisait aucune diff�rence. Il pouvait contempler tout son pass� et il voyait la mise en place du m�canisme�: son �ducation, l�entra�nement, l�affinement de ses talents, les pressions des disciplines sophistiqu�es, la d�couverte de la Bible Catholique Orange dans un moment critique� Et puis, l��pice.

Mais aussi, il pouvait regarder devant lui, dans toutes les directions. Et c��tait l� le plus terrifiant.

Je suis un monstre�! pensa-t-il. Une anomalie�!

Puis�: Non�! Non�! Non�! NON�!

Ses poings frappaient le sol de la tente. Et, implacable, cette fraction de son �tre qui poursuivait ses fonctions, enregistra sa r�action comme un int�ressant ph�nom�ne �motionnel et l�int�gra aux autres facteurs.

��Paul�!��

Sa m�re �tait pr�s de lui, elle lui avait pris les mains. Son visage �tait une tache grise dans l�ombre. ��Paul, qu�y a-t-il�?��

��Vous�!��

��Je suis l�, Paul. Tout va bien.��

��Que m�avez-vous fait,�� demanda-t-il.

En un �clair de compr�hension, elle devina les racines lointaines de la question�: ��Je t�ai mis au monde��, dit-elle.

Son insctint comme ses connaissances les plus subtiles lui disaient que c��tait la r�ponse qi le calmerait.

Il sentait les mains de sa m�re, essayait de distinguer ses traits. Certains signes g�n�tiques dans la forme de son visage furent ajout�s aux autres informations, assimil�s. La r�ponse vint.

��Laissez-moi��, dit-il.

Un ton de fer. Elle ob�it.

��Paul, veux-tu me dire ce qui se passe�?��

��Saviez-vous ce que vous faisiez en m��duquant�?��

Il n�y a plus trace de l�enfant dans sa voix, pensa-t-elle.

��J�esp�rais ce qu�esp�rent tous les parents. Que tu serais� sup�rieur, diff�rent.��

��Diff�rent�?��

Cette amertume dans sa voix. ��Paul, je���

��Vous ne d�siriez pas un fils�! Vous d�siriez un Kwisatz Haderach�! Vous couliez un m�le Bene Gesserit�!��

��Mais, Paul���

��Avez-vous jamais pris le conseil de mon p�re�?��

La voix de Jessica �tait douce, dans son chagrin. ��Quoi que tu sois, Paul, ton h�r�dit� est partag�e entre ton p�re et moi.��

��Mais pas mon �ducation. Pas les choses qui ont� �veill� ce qui dormait.��

��Ce qui dormait�?��

��C�est l�, dit-il, et il posa la main sur son front, puis sur sa poitrine. C�est l�, dans moi. Et jamais �a ne s�arr�te, jamais, jamais���

��Paul�!��

Elle le sentait au bord de l�hyst�rie.

��Ecoutez-moi, reprit-il. Vous vouliez que je parle de mes r�ves � la R�v�rende M�re�? Alors �coutez � sa place, maintenant. Je viens d�avoir un r�ve �veill�. Savez-vous pourquoi�?��

��Il faut te calmer. S�il y a���

��L��pice. Il y en a partout. Dans l�air, dans le sol, la nourriture. L��pice g�riatrique. Le M�lange. C�est comme la drogue des Diseuses de V�rit�. Un poison�!��

Elle se raidit.

La voix de Paul se fit plus basse comme il r�p�tait�: ��Un poison� subtil, insidieux� sans antidote. Il ne tue pas si l�on ne cesse pas de le prendre. On ne peut quitter Arrakis sans emporter une partie d�Arrakis avec soi.��

La pr�sence terrifiante de sa voix ne souffrait aucune r�plique.

��Vous et l��pice, reprit-il. L��pice transforme quiconque en absorbe autant mais, gr�ce � vous, cette transformation a touch� ma conscience. Je peux la voir. Elle n�est pas rel�gu�e dans mon subconscient, l� o� je pourrais l�ignorer.��

��Paul, tu���

��Je la vois�!��

Elle percevait la folie dans la voix de son fils et ne savait plus quoi faire.

Mais il se remit � parler et la duret� de fer �tait de nouveau dans sa voix. ��Nous sommes pris au pi�ge.��

Nous sommes pris au pi�ge, r�p�ta-t-elle. Elle acceptait cette varit�. Nul effort Bene Gesserit, nulle astuce ou artifice ne les lib�rerait jamais compl�tement d�Arrakis. L��pice cr�ait une accoutumance, un besoin. Son corps l�avait su bien longtemps avant que son esprit l�admette.

Nous vivrons donc le temps de nos vies sur cette plan�te infernale, songea-t-elle. Si nous parvenons � �chapper aux Harkonnens, ce monde est pr�t pour nous. Et mon destin ne fait plus de doute�: je ne suis l� que pour pr�server une lign�e qui entre dans le Plan Bene Gesserit.

��Je dois vous r�v�ler ce qu��tait mon r�ve �veill�, reprit Paul et il y avait maintenant de la fureur dans sa voix. Pour �tre certain que vous accepterez mes paroles, je vous dirai d�abord que vous portez une fille, ma s�ur, qui na�tra ici, sur Arrakis.��

Et Jessica posa les mains sur la paroi de la tente et appuya pour repousser la vague de peur. Elle savait que son �tat n��tait pas encore visible. Seule son �ducation Bene Gesserit lui avait permis de percevoir les tout premiers signaux de son corps, de savoir qu�elle portait un embryon de quelques semaines.

��Que pour servir, souffla-t-elle, s�accrochant � la devise Bene Gesserit. Nous n�existons que pour servir.��

��Nous trouverons refuge parmi les Fremens. C�est l� que votre Missionanria Protectiva nous a pr�par� un abri.��

Notre fuite dans le d�sert �tait organis�e, songea Jessica. Mais comment peut-il conna�tre la Missionaria Protectiva�? Elle avait peine, maintenant, � repousser la frayeur que faisait na�tre en elle l��tranget� de son fils.

Paul examinait l�image sombre de sa m�re, il lisait en elle la peur, clairement, comme si elle se dessinait en traits de lumi�re sur l�ombre. Et il ressentit un d�but de compassion � son �gard.

��Je ne puis encore vous dire les choses qui peuvent advenir, dit-il. Je ne puis m�me me les dire, quoique je les aie vues. Cette sensation de l�avenir� Il semble que je n�aie aucun contr�le sur elle. C�est comme cela, c�est tout. L�avenir proche� un an peut-�tre� je peux le voir en partie� C�est une route aussi large que notre Avenue Centrale, sur Caladan. Il y a des choses que je ne distingue pas� des endroits pleins d�ombre� Comme si la route passait derri�re une colline et� (L�image d�un mouchoir flottant au vent lui revint)� il y a des embranchements���

Il demeura silencieux comme le souvenir de cette vision l�envahissait. Nul r�ve prescient, nulle exp�rience dans son existence pr�alable ne l�avait pr�par� � ela, � cette r�v�lation du temps mis � nu.

En se souvenant de l�exp�rience qu�il venait de vivre, il reconnaissait le but terrible qui �tait le sien. Sa vie se dilatait comme une bulle toujours plus immense et le temps lui-m�me battait en retraite�

Jessica d�couvrit le contr�le du brilleur de l�abri et une faible clart� verte repoussa les ombres et sa frayeur. Elle regarda le visage de son fils, ses yeux� tourn�s vers l�int�rieur. Et elle sut o� elle avait d�j� rencontr� un tel regard�: dans des images anciennes de d�sastes pass�s, des visages d�enfants affam�s ou bless�s. Les yeux comme des puits noirs, la bouche r�duite � un trait, les joues creuses, tendues.

L�expression de quelqu�un qui voit des choses terribles, songea-t-elle. Qui affronte la certitude de sa mortalit�.

Ce n��tait plus un enfant.

Puis le sens sous-jacent des paroles de Paul se dessina dans son esprit, balaya tout. Paul pouvait, en regardant au-devant de leur route, discerner une issue possible.

��Il existe un moyen d��chapper aux Harkonnens��, dit-elle.

��Les Harkonnens�! Chassez ces caricatures d�humains de votre esprit�!�� Il avait les yeux fix�s sur sa m�re, dans la faible lumi�re du brilleur, sur son visage qui la trahissait.

��Tu ne devrais pas parler d�humains sans���

��Ne soyez pas aussi assur�e quant aux d�marcations. Nous portons notre pass� avec nous. Et, ma m�re, il est une chose que vous ignorez et que vous devriez savoir� Nous sommes des Harkonnens.��

L�esprit de Jessica fit alors une chose terrifiante�: il se ferma totalement, comme s�il voulait se couper de toute sensation. Pourtant, la voix de Paul lui parvenait toujours, l�entra�nait.

��Lorsque vous serez devant un miroir, examinez votre visage. Examinez le mien, maintenant. Les signes sont l�, lisibles, si vous ne tentez pas de vous aveugler vous-m�me. Regardez mes mains, l�aspect de mon ossature. Et si rien de cela ne vous convainc, alors croyez-moi quand m�me sur parole. J�ai chemin� dans l�avenir, j�ai vu un document, dans un lieu. J�ai tous les d�tails. Nous sommes des Harkonnens.��

��Une� branche ren�gate de la famille, dit-elle. C�est cela, n�est-ce pas�? Quelque cousin harkonnen qui���

��Vous �tes la propre fille du Baron��, dit Paul, et il la regarda porter les mains � sa bouche avant de poursuivre�: ��Le Baron s�est adonn� � bien des plaisirs dans sa jeunesse et il s�est laiss� s�duire, une fois. Mais c��tait pour les besoins g�n�tiques du Bene Gesserit. C��tait par l�une d�entre vous.��

Vous. C��tait comme une gifle. Mais son esprit se remit � fonctionner et elle ne pouvait nier ses paroles. Tant de suppositions pass�es reparaissaient maintenant et se rejoignaient. La fille que d�sirait le Bene Gesserit� Non pas pour mettre un terme � la vieille haine Atr�ides-Harkonnens mais pour fixer un facteur g�n�tique. Lequel�? Elle cherchait la r�ponse, confus�ment.

Comme s�il lisait en elle, Paul dit�: ��Ils croyaient que c��tait moi. Mais je ne suis pas ce qu�ils attendaient. Je suis venu avant mon temps. Et ils l�ignorent.��

Les mains de Jessica �taient riv�es � sa bouche.

Grande M�re�! Le Kwisatz Haderach.

Elle comprenait maintenant que peu de choses �chappaient � son regard. Elle �tait nue devant lui. Compl�tement ouverte. Et elle savait que c��tait l� la base m�me de sa peur.

��Vous pensez que je suis le Kwisatz Haderach. Mais �tez cette id�e de votre esprit. Je suis quelque chose d�inattendu.��

Il faut que j�avertisse l�une de nos Ecoles, se dit-elle. L�index des accouplements r�v�lera ce qui s�est produit.

��Il sera trop tard lorsqu�ils apprendront mon existence��, dit Paul.

Elle tenta une diversion, baissa les mains et demanda�: ��Nous trouverons refude parmi les Fremens�?��

��Les Fremens ont une maxime qu�ils attribuent � Shai-hulud, le Vieux P�re Eternit�, et qui dit�: ��Sois pr�t � appr�cier ce que tu rencontres.��

Il pensa�: Oui, ma m�re� parmi les Fremens. Vous aurez les yeux bleus et une callosit� sous votre joli nez, l� o� sera fix� le tube de votre distille� et vous porterez ma s�ur�: Sainte Alia du Couteau.

��Si tu n�es pas le Kwisatz Haderach, dit Jessica, qui���

��Il n�est pas possible que vous le sachiez. Vous ne le croirez que lorsque vous le verrez.��

Et il pensa�: Je suis une graine.

Et il vit soudainement combien fertile �tait le terrain o� il �tait tomb�. Dans le m�me temps, cette sensation d�un but terrible revenait, l�envahissait, remplissait cette r�gion vide, quelque part en lui. Le chagrin l��touffa.

Sur le chemin qui les attendait, i avait vu deux embranchements importants. Le premier conduisait � un vieux Baron empli de mal auquel il disait�: ��Bonjour, grand-p�re.�� Il d�testait cet embranchement, vomissait ce � quoi il conduisait.

Le second sentier, lui, �tait plein de zones gris�tres et d��minences violentes. Il portait une religion guerri�re, un feu qui se r�pandait dans l�univers, la banni�re verte et noire des Atr�ides flottant � la t�te de l�gions de fanatiques abreuv�s de liqueur d��pice. Il y avait l� Gurney Halleck et quelques autres hommes de son p�re, mais si peu, tous arborant le signe du faucon, inspir� de la ch�sse du cr�ne de son p�re.

��Je ne peux pas le prendre, murmura Paul. C�est ce que voudraient les vieilles sorci�res de vos Ecoles.��

��Paul, je ne te comprends pas��, dit Jessica.

Il demeura silencieux. Graine, il pensait avec cette conscience raciale qu�il avait d�abord ressentie comme un but terrible. Il comprenait qu�il ne pouvait plus ha�r le Bene Gesserit, l�Empereur ou m�me les Harkonnens. Tous, ils ob�issaient au besoin de leur race de renouveler son h�ritage dispers�, de croiser, de m�ler les lign�es en un immense et nouveau bouillon de g�nes. Pour cela, la race ne connaissait qu�une mani�re, l�ancienne mani�re, celle qui avait �t� �prouv�e, qui �tait s�re et qui �crasait tout sur son chemin�: le jihad.

Je ne peux pas choisir cela, pensa-t-il.

Mais, � nouveau, au fond de son esprit, il vit la ch�sse du Cr�ne de son p�re, la violence et la banni�re noire et verte.

Jessica, inqui�te de son silence, demanda�: ��Ainsi� les Fremens vont nous recueillir�?��

Il leva les yeux et, dans la p�nombre verte de la tente, regarda son visage aux traits affin�s, patriciens. ��Oui, c�est l�un des chemins, dit-il en hochant la t�te. Oui� Ils m�appelleront� Muad�Dib, ��Celui Qui Montre le Chemin��. Oui� ils m�appelleront ainsi.��

Et il ferma les yeux et pensa�: Maintenant, mon p�re, je peux te pleurer. Et les larmes roul�rent sur ses joues.

��� pr�sent, Harkonnen va tuer Harkonnen��, murmura Paul.

Il s��tait �veill� peu apr�s la venue de la nuit et s��tait redress� dans l�ombre de la tente. Comme il parlait, il entendit les mouvements de sa m�re qui dormait pr�s de la paroi oppos�e.

Il se pencha sur les �crans du d�tecteur de proximit� illumin�s par les tubes au phosphore.

��Bient�t la nuit sera totale, dit Jessica. Pourquoi ne rel�ves-tu pas les parois�?��

Il comprit alors qu�elle �tait �veill�e depuis un moment. Elle �tait demeur�e immobile, silencieuse, jusqu�� ce qu�elle f�t certaine qu�il �tait �veill�.

���a ne servirait � rien, dit-il. Il y a eu une temp�te. La tente est couverte de sable�; il va falloir que je la d�gage.��

��Aucun signe de Duncan�?��

��Non.��

D�un geste absent, il toucha l�anneau ducal � son pouce puis se mit � trembler sous l�effet d�une rage soudain � l��gard de cette plan�te qui avait aid� � l�assassinat de son p�re.

��J�ai entendu la temp�te arriver��, dit Jessica.

Ces mots vides, inutiles, l�aid�rent � retrouver un peu de calme. Son esprit se tourna vers le souvenir de la temp�te telle qu�il l�avait vue par la paroi transparente de l�abri. Froides coul�es de sable � travers le bassin, puis �charpes et ruisseaux dans le ciel. A un moment, sous ses yeux, une spire de rocher avait chang� de forme. Dans le souffle du sable, elle �tait devenue une simple excroissance orang�e. Puis le sable avait empli tout le ciel qui �tait devenu comme un plafond d��pice avant de recouvrir la tente.

Sous la pression, les tendeurs de l�abri avaient craqu� une seule fois puis le silence s��tait d�finitivement �tabli, habit� seulement des faibles plaintes du snork qui, � travers le sable, pompait l�air � la surface.

��Essaye � nouveau le r�cepteur��, dit Jessica.

��Inutile��, dit Paul.

Il prit le tube � eau de son distille fix� � son cou et aspira une gorg�e ti�de, songeant qu�ainsi il commen�ait v�ritablement son existence arrakeen, vivant de l�humidit� de son propre corps, de sa propre respiration. L�eau �tait douce�tre mais elle calmait le feu de sa gorge.

Jessica l�avait entendu boire. Son distille �tait moite sur son corps mais pourtant, elle refusait d��couter sa soif. L�e�t-elle fait, elle se serait dans le m�me temps �veill�e pleinement aux n�cessit�s terribles d�Arrakis, ce monde o� la moindre trace d�humidit� devait �tre r�cup�r�e, o� chaque goutte qui se formait dans les poches de l�abri-distille �tait pr�cieuse, o� l�on se retenait de respirer � l�air libre.

Il �tait tellement plus facile de se laisser glisser � nouveau dans le sommeil.

Mais elle avait eu un r�ve et � ce seul souvenir elle frissonna. Un r�ve o� ses mains �taient plong�es dans le sable. Et sur le sable un nom avait �t� inscrit�: Duc Leto Atr�ides. Un nom que le sable effa�ait, qu�elle essayait de reformer, de pr�server, mais dont les lettres s�effa�aient tandis qu�elle les retra�ait.

Le sable ne cessait jamais de s�accumuler.

Et dans son r�ve elle avait g�mi, de plus en plus fort. Un g�missement ridicule. Une partie de son esprit avait compris que c��tait sa voix alors qu�elle n��tait qu�une petite enfant. La femme s�effa�ait, une femme que les souvenirs les plus lointains ne discernaient pas vraiment.

Ma m�re inconnue, songea Jessica. La Bene Gesserit qui m�a enfant�e et m�a donn�e aux S�urs parce qu�elle en avait re�u l�ordre. A-t-elle �prouv� de la joie � se d�barrasser ainsi d�une enfant harkonnen�?

��C�est par l��pice qu�il faut les frapper��, dit Paul.

Comment peut-il penser � l�attaque en un tel moment�?

��La plan�te tout enti�re est pleine d��pice, dit-elle. Comment peux-tu songer � les frapper�?��

Elle l�entendit bouger, tra�ner leur sac d��quipement sur le sol de l�abri.

��Sur Caladan, dit-il, c��tait le pouvoir de la mer, le pouvoir des airs. Ici, c�est le pouvoir du d�sert. Les Fremen en sont la cl�.��

Il se trouvait maintenant pr�s du sphincter d�entr�e. Ses sens Bene Gesserit lui r�v�laient � nouveau l�amertume qu�il �prouvait � son �gard.

Toute sa vie durant, on lui a appris � ha�r les Harkonnens, songea-t-elle. Maintenant, il d�couvre qu�il en est un� � cause de moi. Comme il me conna�t mal�! J�ai toujours �t� l�unique femme de mon Duc. J�avais accept� ses valeurs et sa vie, m�me si elles d�fiaient mes ordres Bene Gesserit.

Sous la main de Paul, le brilleur de l�abri-distille s��veilla et r�pandit une clart� verte. Paul s�accroupit devant le sphincter, le capuchon de son distille ajust� pour la sortie dans le d�sert. Frontal serr�, filtre en place devant la bouche, embouts sur le nez. Seuls ses yeux sombres demeuraient visibles quand il tournait la t�te vers sa m�re, parfois.

��Pr�parez-vous � sortir��, dit-il. Et sa voix �tait �touff�e par le filtre.

Jessica mit son propre filtre en place et entreprit d�ajuster son capuchon tandis que Paul ouvrait le sceau d�entr�e.

Le sphincter se dilata dans le crissement du sable et un nuage de grains vint gr�siller � l�int�rieur de la tente avant que Paul ait pu l�immobiliser avec un outil de compression statique. Un trou apparut alors dans la muraille de sable comme les grains ob�issaient au faisceau de l�outil. Paul quitta l�abri et Jessica �couta attentivement, suivant sa progression vers la surface.

Qu�allons-nous trouver l�-haut�? pensait-elle. Les hommes d�Harkonnen, les Sardaukar� Ce sont des dangers auxquels nous pouvons nous attendre. Mais ceux que nous ignorons�?

Elle pensa � l�outil de compression statique et � tous ces instruments �tranges qui se trouvaient dans le paquet. Dans son esprit, chacun d�eux correspondait � quelque danger myst�rieux.

Elle sentit alors sur ses joues, au-dessus du filtre, une brise br�lante venue de la surface.

��Passez-moi le paquet.�� C��tait la voix de Paul, basse, mesur�e.

Comme elle soulevait le paquet du sol, elle entendit le glougloutement des jolitres. Levant les yeux, elle distingua la silhouette de Paul sur le fond des �toiles.

��Par ici��, dit-il, et il se pencha pour prendre le paquet.

Elle ne distingua plus que le cercle des �toiles. C��tait comme autant de pointes ac�r�es dirig�es sur elle. Une pluie de m�t�orites traversa alors ce fragment de nuit qu�elle apercevait et elle songea � un avertissement. Des griffes de tigre sur sa peau, des blessures de lumi�re qui r�pandaient son sang.

��D�p�chez-vous, dit Paul. Je veux abattre cette tente.��

Une averse de sable s�abattit sur sa main gauche. Combien de sable peut-on tenir dans une main�? se demanda-t-elle.

��Faut-il que je vous aide�?��

��Non.��

Sa gorge �tait s�che. Elle s�engagea dans le trou. Le sable agglom�r� par l�outil statique crissa sous ses doigts. Paul se pencha et lui saisit le bras. Elle se redressa � c�t� de lui sur le d�sert doux, � la clart� des �toiles. Elle regarda tout autour d�eux. Le sable avait presque totalement combl� le bassin, ne laissant qu�une �troite lisi�re de rochers. Ses sens ac�r�s sond�rent la nuit.

Des bruits de petits animaux.

Des oiseaux.

Une chute de sable et des cris assourdis.

Paul abattant l�abri, le r�cup�rant.

La clart� des �toiles, suffisante pour placer des ombres mena�antes sur la nuit. Des trous de t�n�bres o� Jessica plongeait son regard.

Le noir, songeait-elle. Un souvenir aveugle. On pr�te l�oreille aux hordes, aux cris de ceux qui chassaient nos anc�tres en un pass� si lointain que seules nos cellules les plus primitives s�en souviennent. Les oreilles voient. Les narines voient.

��Duncan m�a dit que s�il �tait captur�, il pourrait tenir assez longtemps, dit Paul. Il faut que nous partions maintenant.��

Il mit le Fremkit sur ses �paules, traversa le creux du bassin et remonta vers une br�che ouverte sur le d�sert.

Jessica le suivit avec des gestes automatiques, consciente de vivre d�sormais dans l�orbite de son fils.

Car d�sormais mon chagrin est plus lourd que les sables des mers, songea-t-elle. Ce monde m�a vid�e de tout hormis du plus ancien des buts�: la vie de demain. A pr�sent, c�est pour mon jeune Duc que j�existe et pour ma fille � venir.

Le sable croulait sous ses pas comme elle se hissait au c�t� de Paul. Par-del� une align�e de rochers, il regardait en direction du nord, vers un lointain escarpement rocheux. Celui-ci, sur le fond des �toiles, avait l�apparence d�un ancien navire de guerre. Sa forme �lanc�e semblait port�e par quelque vague invisible, avec des antennes en syllabes, des chemin�es inclin�es, une tourelle en poupe.

Un feu orange �clata au-dessus du navire fig� et une ligne violette vint � sa rencontre, striant la nuit.

Puis une autre�!

Et un second feu orange�!

C��tait tout � coup comme un combat naval des temps perdus, un duel d�artillerie. Paul et Jessica regardaient, immobiles.

��Des piliers de feu��, murmura Paul.

Un anneau d�yeux rouges s��leva au-dessus du lointain rocher. Des lacets mauves se d�ploy�rent dans le ciel.

��Fus�es et lasers��, dit Jessica.

La premi�re lune d�Arrakis, rouge de poussi�re, s��levait au-dessus de l�horizon, � leur gauche, et ils distingu�rent la piste d�une temp�te dans cette direction, un mouvement furtif � la surface du d�sert.

��Ce sont les ornis des Harkonnens, dit Paul. Ils nous pourchassent. Ils quadrillent le d�sert comme s�ils voulaient tout d�truire� jusqu�au dernier nid d�insectes.��

��Ou jusqu�au dernier nid d�Atr�ides��, dit Jessica.

��Il faut nous mettre � couvert. Nous allons marcher vers le sud en restant � l�abri des rochers Si jamais ils nous surprenaient en terrain plat� (Il se d�tourna et rajusta le Fremkit sur ses �paules.) Ils tuent tout ce qui bouge.��

Comme il faisait un pas en avant il entendit le sifflement l�ger et, dans le m�me instant, aper�ut les formes sombres des ornithopt�res au-dessus d�eux.

��Je me suis toujours flatt� de voir les choses telles qu�elles sont r�ellement, disait Thufir Hawat. C�est la mal�diction du Mentat. Il ne peut jamais s�emp�cher d�analyser.��

Son visage paraissait calme dans la p�nombre qui pr�c�dait l�aube. Ses l�vres tach�es de sapho �taient r�duites � une simple ligne d�o� irradiaient des rides verticales.

L�homme en robe accroupi devant lui sur le sable ne semblait pas l�avoir entendu.

Ils se tenaient sous un surplomb de rocher qui dominait un vaste et profond bassin. Au-dessus de la ligne hach�e des collines l�aube se dessinait vaguement. Sa lumi�re rose se posait sur toute chose. Il faisait froid sous le rocher, un froid sec et p�n�trant laiss� par la nuit. Peu avant l�aube, un vent ti�de s��tait lev� mais, � pr�sent, il �tait retomb�. Derri�re lui, Hawat pouvait entendre quelques claquements de dents parmi les survivants de sa troupe.

L�homme qui �tait accroupi devant lui �tait un Fremen. Il avait travers� le bassin dans les toutes premi�res lueurs de l�aube, glissant dans le sable, se fondant entre les dunes, � peine discernable.

Il tendit un doigt et sur le sable, entre eux, dessina une forme. Comme une sph�re d�o� pointait une fl�che ��Il y a de nombreuses patrouilles harkonnens��, dit-il. Il leva le doigt et d�signa les collines d�o� �taient venus Hawat et ses hommes.

Hawat acquies�a.

De nombreuses patrouilles. Oui.

Mais il ignorait toujours ce que voulait le Fremen et cela l�irritait. L��ducation Mentat donnait � un homme le pouvoir de discerner les motivations.

Cette nuit qui s�achevait avait �t� la pire de toute l�existence de Hawat. Lorsque les premiers rapports sur l�attaque �taient arriv�s, il se trouvait � Tsimpo, un village de garnison, poste avanc� de l�ancienne capitale. Carthag. Au d�but, il avait pens�: Ce n�est qu�un raid. Les Harkonnens nous �prouvent.

Mais les rapports s��taient succ�d�, de plus en plus vite.

Deux l�gions avaient d�barqu� � Carthag.

Cinq autres (cinquante brigades�!) attaquaient la base ducale d�Arrakeen.

Une l�gion � Arsunt.

Deux groupes de combat au Rocher Bris�.

Puis les rapports s��taient faits plus pr�cis. Des Sardaukar Imp�riaux se trouvaient m�l�s aux assaillants. Probablement deux l�gions. Il apparut bient�t que les attaquants savaient exactement comment r�partir leurs forces. Magnifiquement renseign�s, avait song� Hawat.

Sa fureur n�avait fait que cro�tre jusqu�� menacer ses capacit�s de Mentat. La violence de cette attaque avait frapp� son esprit avec une force presque physique.

Maintenant, il se cachait sous un rocher, quelque part dans le d�sert. Il hocha la t�te et ramena sur lui sa tunique lac�r�e comme pour s�isoler des ombres glac�es.

La violence de l�attaque.

Il s��tait toujours attendu � ce que l�ennemi loue un vaisseau de la Guilde pour des raids pr�alables. C��tait un processus assez r�pandu dans chaque guerre entre Maisons. Les vaisseaux se posaient r�guli�rement sur Arrakis pour charger l��pice de la Maison des Atr�ides.

Hawat avait pris toutes les mesures qui s�imposaient contre des raids surprises par de faux transports d��pice. Mais pour une attaque g�n�rale, il n�avait jamais compt� sur plus de dix brigades.

Pourtant, la derni�re estimation indiquait que plus de deux mille vaisseaux s��taient abattus sur Arrakis. Et pas seulement des transports d��pice, mais aussi des fr�gates, des monitors, des patrouilleurs, des transports de troupe, des �peronneurs, des vidangeurs�

Plus de cent brigades� Dix l�gions�!

Les r�coltes compl�tes d��pice effectu�es sur Arrakis en cinquante ann�es suffiraient � peine � couvrir les frais d�une telle exp�dition.

Peut-�tre.

J�ai sous-estim� ce que le Baron �tait pr�t � d�penser pour nous attaquer, se dit Hawat. J�ai trahi la confiance de mon Duc.

Restait la tra�tresse.

Je vivrai pour la voir �trangl�e�! se dit-il. J�aurais d� tuer cette sorci�re Bene Gesserit quand j�en avais l�occasion. Dans son esprit il n�y avait nul doute�: c��tait Dame Jessica qui les avait trahis. Cela correspondait � tous les faits.

��Votre homme, Gurney Halleck et une partie de sa troupe sont en s�ret� aupr�s de nos amis contrebandiers��, dit le Fremen.

��Tr�s bien.��

Ainsi Gurney pourra s��chapper de cette infernale plan�te. Nous n�avons pas tous p�ri.

Hawat se tourna vers ses hommes. Ils avaient �t� trois cents parmi les meilleurs au d�but de la nuit. A pr�sent, ils n��taient plus qu�une vingtaine dont la moiti� �taient bless�s. Certains dormaient, debout, appuy�s au rocher ou �croul�s dans le sable. Leur dernier orni, qu�ils avaient utilis� comme un v�hicule au sol pour transporter les bless�s, avait refus� d�aller plus loin peu avant l�aube. Ils l�avaient enti�rement d�coup� au laser avant de dissimuler les d�bris. Puis ils s��taient r�fugi�s dans ce bassin.

Hawat n�avait qu�une id�e tr�s sommaire de leur position. Ils devaient se trouver � deux cents kilom�tres au sud-est d�Arrakeen. Les voies de communication entre les communaut�s sietch du Bouclier passaient quelque part au sud.

Le Fremen rejeta son capuchon et sa coiffe de distille et r�v�la une barbe et une chevelure couleur de sable. Les cheveux �taient rejet�s en arri�re � partir du front, haut et �troit. Ses yeux insondables �taient de ce bleu d� � l��pice. Sur un c�t� de sa bouche, l� o� passait la boucle du tube des narines, les poils de sa barbe �taient tach�s.

L�homme �ta les embouts de son nez pour les rajuster. Il gratta l�escarre qui s��tait form�e sous ses narines.

��Si vous franchissez le bassin ici, cette nuit, dit-il, ne vous servez pas de boucliers. Il y a une br�che dans la paroi� (Il pivota sur ses talons et d�signa le sud.)� l�-bas, et ensuite du sable nu jusqu�� l�erg. Les boucliers attireraient un� (Il h�sita)� un ver. Ils ne viennent pas souvent par ici mais un bouclier en attirerait un.��

Il a dit ver, songea Hawat. Mais il allait dire autre chose. Quoi�? Et qu�attend-il de nous�?

Il eut un soupir.

Il ne se rappelait pas avoir jamais �t� aussi las. Il �prouvait dans tous ses muscles une douleur qu�aucune pilule �nerg�tique ne pourrait dissiper.

Ces satan�s Sardaukar�!

Plein d�amertume � son �gard, il pensa aux soldats fanatiques et � la trahison imp�riale qu�ils repr�sentaient. Tous les �l�ments qu�il poss�dait, assimil�s par son esprit Mentat, lui r�v�laient qu�il n�avait que peu de chance de d�couvrir une preuve de cette trahison. Jamais le Haut Conseil du Landsraad ne leur rendrait justice.

��Souhaitez-vous rejoindre les contrebandiers�?�� demanda le Fremen.

��Est-ce possible�?��

��C�est un long chemin.��

��Les Fremen n�aiment pas dire non��, lui avait appris Idaho.

��Vous ne m�avez pas dit si votre peuple peut porter secours � mes bless�s.��

��Ils sont bless�s.��

Cette m�me maudite r�ponse chaque fois�!

��Nous le savons�! Ce n�est pas ce��

��Paix, ami, dit le Fremen. Que disent vos bless�s�? En est-il parmi eux qui peuvent comprendre le besoin d�eau de votre tribu�?��

��Nous n�avons pas parl� de l�eau, dit Hawat. Nous��

��Je peux comprendre votre r�pugnance. Ce sont vos amis, les hommes de votre tribu. Avez-vous de l�eau�?��

��Pas assez.��

Le Fremen d�signa la tunique de Hawat, sa peau nue qui apparaissait par les d�chirures. ��Vous avez �t� surpris dans votre sietch, sans vos habits. Vous devez prendre une d�cision d�eau, mon ami.��

��Pouvons-nous vous demander votre aide�?��

Le Fremen haussa les �paules. ��Vous n�avez pas d�eau. (Ses yeux se port�rent sur le groupe des hommes.) Combien de vos bless�s pouvez-vous perdre�?��

Hawat demeura silencieux, les yeux fix�s sur l�homme. Son esprit de Mentat lui r�v�lait que leur conversation �tait d�phas�e. Les sons-mots n��taient pas reli�s normalement.

��Je suis Thufir Hawat, dit-il. Je peux parler au nom de mon Duc. Je suis pr�t � m�engager pour obtenir votre aide. Je ne d�sire qu�une aide limit�e afin de pr�server mes moyens pour tuer une tra�tresse qui se croit � l�abri de toute vengeance.��

��Vous voulez que nous nous joignions � une vendetta�?��

��Je me chargerai moi-m�me de la vendetta. Je d�sire seulement que l�on m��te la responsabilit� de mes bless�s.��

Le Fremen fron�a les sourcils. ��Comment pourriez-vous �tre responsable de vos bless�s�? Ils sont responsables d�eux-m�mes. C�est l�eau qui importe, Thufir Hawat. Me laisserez-vous prendre cette d�cision�?��

Il mit la main sur l�arme dissimul�e sous sa robe et Hawat, soudain tendu, se demanda�: Une trahison�?

��Que craignez-vous�?�� dit le Fremen.

Ces gens d�routants, si directs�!

��Ma t�te est mise � prix��, r�pondit prudemment Hawat.

��Ah� (Le Fremen �ta sa main de l�arme.) Vous nous croyez corrompus comme des Byzantins. Vous ne nous connaissez pas. Les Harkonnens n�ont pas assez d�eau pour acheter le plus petit de nos enfants.��

Mais ils �taient capables de payer � la Guilde le prix du passage de plus de deux mille vaisseaux, songea Hawat. Il �tait toujours abasourdi par la somme que cela repr�sentait.

��Nous combattons tous deux les Harkonnens. Ne pourrions-nous partager nos probl�mes et les moyens de triompher�?��

��Nous partageons, dit le Fremen. Je vous ai vu combattre les Harkonnens. Vous vous battez bien. A certains moments, j�aurais appr�ci� la pr�sence de votre bras � mes c�t�s.��

��Quand vous le d�sirerez��, dit Hawat.

��Qui sait�? Les forces d�Harkonnen sont de tous c�t�s. Mais vous n�avez toujours pas pris la d�cision d�eau. Vous ne l�avez pas soumise � vos bless�s.��

Prudence, se dit Hawat. Il y a l� quelque chose que je ne comprends pas.

��M�apprendrez-vous les r�gles arrakeen�?��

��Pens�e �trang�re, dit le Fremen avec du m�pris dans la voix. (Il d�signa le nord-ouest, au-del� de la colline.) Nous vous avons observ�s, cette nuit, comme vous approchiez. (Il baissa le bras.) Vous restiez sur le versant friable des dunes. Mauvais. Vous n�avez pas de distilles, pas d�eau. Vous ne r�sisterez pas longtemps.��

��On ne s�accoutume pas vite � Arrakis��, dit Hawat.

��V�rit�. Mais nous avons tu� des Harkonnens.��

��Que faites-vous pour vos propres bless�s�?��

��Un homme ne sait-il pas lorsqu�il vaut d��tre sauv�? demanda le Fremen. Vos bless�s savent que vous n�avez pas d�eau. (Il pencha la t�te.) Il est clair que le moment est venu de prendre la d�cision d�eau. Bless�s et non bless�s doivent regarder l�avenir de la tribu.��

L�avenir de la tribu, pensa Hawat. La tribu des Atr�ides. Cela a un sens. Et il fit un effort pour poser la question qu�il avait �vit�e jusque-l�.

��Savez-vous quelque chose de mon Duc ou de son fils�?��

��Savoir�?�� Les yeux bleus restaient insondables.

��Quel a �t� leur sort�!�� lan�a Hawat.

��Le sort est le m�me pour chacun. Votre Duc, � ce que l�on dit, a connu le sien. Quant � celui du Lisan al-Gaib, son fils, il est entre les mains de Liet. Et Liet n�a rien dit.��

Je connaissais la r�ponse avant d�avoir pos� la question, se dit Hawat.

Il regarda de nouveau ses hommes. Tous �taient �veill�s, � pr�sent. Ils avaient entendu. Ils regardaient le sable, et leurs visages r�v�laient les m�mes pens�es�: ils ne reverraient jamais Caladan et, � pr�sent, Arrakis �tait perdue.

��Avez-vous entendu parler de Duncan Idaho�?�� demanda Hawat.

��Il se trouvait dans la grande maison quand le bouclier a �t� abattu. J�ai entendu dire cela� rien de plus.��

Elle a d�sactiv� le bouclier et fait entrer les Harkonnens. Cette fois, c��tait moi qui tournais le dos � la porte. Mais comment a-t-elle pu faire cela�? Agir contre son propre fils�? Qui sait ce que pense une sorci�re Bene Gesserit�?� Si l�on peut appeler cela penser�

La gorge s�che, il lutta pour avaler sa salive. ��Quand saurez-vous, pour le gar�on�?��

��Nous ne savons que peu de choses d�Arrakeen, dit le Fremen. (Il haussa les �paules.) Qui sait�?��

��Vous avez un moyen de savoir�?��

��Peut-�tre. (A nouveau, il gratta l�escarre sous son nez.) Dites-moi, Thufir Hawat, connaissez-vous ces lourdes armes dont se sont servis les Harkonnens�?��

L�artillerie, songea Hawat avec amertume. Qui aurait pens� qu�ils utiliseraient l�artillerie de nos jours, face � des boucliers�?

��Vous pensez � l�artillerie qu�ils ont utilis�e pour enterrer les n�tres dans les grottes, dit-il. J�ai� une connaissance th�orique de ces armes � explosifs.��

��Tout homme qui se r�fugie dans une grotte n�ayant qu�une seule issue m�rite la mort��, dit le Fremen.

��Pourquoi m�avez-vous pos� cette question, � propos des armes�?��

��Liet d�sirait savoir.��

Est-ce donc l� ce qu�il attend de nous�?

���tes-vous venu pour obtenir des renseignements sur ces gros canons�?�� demanda Hawat.

��Liet d�sirait examiner l�une de ces armes.��

��En ce cas, vous n�avez qu�� aller en prendre une.��

��Oui, dit le Fremen. Nous en avons pris une. Nous l�avons cach�e l� o� Stilgar pourra l��tudier pour Liet et o� Liet pourra l�examiner par lui-m�me s�il le d�sire. Mais je doute qu�il le fasse�: cette arme n�est pas tr�s bonne. M�diocre pour Arrakis.��

��Vous� vous avez pris un canon�?�� demanda Hawat.

��C��tait un beau combat. Nous n�avons perdu que deux hommes et r�pandu l�eau de plus de cent des leurs.��

Il y avait des Sardaukar � chaque pi�ce, songea Hawat. Et ce fou pr�tend n�avoir perdu que deux hommes contre des Sardaukar�!

��Nous n�aurions pas perdu ces deux hommes s�il n�y avait eu ceux qui se battaient aux c�t�s des Harkonnens, reprit le Fremen. Certains de ceux-l� sont de bons guerriers.��

Le lieutenant de Hawat s�approcha en tr�buchant et se pencha vers le Fremen. ��Est-ce que vous parlez des Sardaukar�?��

��Il parle des Sardaukar��, dit Hawat.

��Les Sardaukar�! s�exclama le Fremen avec une sorte de joie. Ainsi, ce sont des Sardaukar�! Excellente nuit. Des Sardaukar�! De quelle l�gion�? Le savez-vous�?��

��Nous� nous l�ignorons.��

��Des Sardaukar. (Le Fremen semblait r�fl�chir � haute voix.) Pourtant, ils portaient la tenue des Harkonnens. N�est-ce pas �trange�?��

��L�Empereur ne souhaite pas que l�on sache qu�il s�attaque � l�une des Grandes Maisons��, dit Hawat.

��Mais vous, vous savez que ce sont des Sardaukar.��

��Qui suis-je�?�� fit Hawat avec amertume.

��Vous �tes Thufir Hawat. Pour les Sardaukar, nous aurions fini par savoir qui ils �taient. Nous avons envoy� trois prisonniers aux hommes de Liet pour qu�ils les interrogent.��

Le lieutenant debout aupr�s de Hawat parla d�une voix lente. L�incr�dulit� per�ait dans chacune de ses paroles. ��Vous� vous� avez� captur�� des Sardaukar�?��

��Seulement trois, dit le Fremen. Ils se battent bien.��

Si seulement nous avions eu le temps de nous allier � ces Fremen, pensa Hawat, et c��tait comme une plainte dans son esprit. Si seulement nous les avions entra�n�s et arm�s. Grande M�re�! De quelle force n�aurions-nous pas dispos� alors�!

��Peut-�tre vous attardez-vous � cause de votre inqui�tude pour le Lisan al-Gaib, reprit le Fremen. S�il est r�ellement le Lisan al-Gaib, rien ne saurait le menacer. Mais ne d�pensez point vos pens�es pour une chose qui n�a pas encore �t� prouv�e.��

��Je sers le� Lisan al-Gaib, dit Hawat. Sa s�curit� d�pend de moi. Je me suis engag� � le prot�ger.��

��Par son eau�?��

Hawat jeta un coup d��il au soldat qui ne quittait pas le Fremen du regard avant de r�pondre�: ��Oui, par son eau.��

��Vous souhaitez regagner Arrakeen, le lieu de l�eau�?��

��Oui� le lieu de l�eau.��

��Pourquoi n�avoir pas dit d�s le d�but que c��tait une question d�eau�?�� Le Fremen se leva et ajusta fermement les embouts de ses narines.

De la t�te, Hawat fit signe � son lieutenant de rejoindre les autres. L�homme ob�it avec un haussement d��paules plein de lassitude. Derri�re lui, Hawat per�ut des murmures.

��Il y a toujours un chemin qui conduit � l�eau��, dit le Fremen.

Hawat entendit un juron. Puis�: ��Thufir�! Arkie vient de mourir�!��

Le Fremen leva le poing contre son oreille. ��Le gage d�eau�! C�est un signe�! (Il regarda Hawat.) Nous avons un lieu proche pour accepter l�eau. Dois-je appeler mes hommes�?��

Le lieutenant revint vers Hawat. ��Thufir, certains des hommes ont laiss� leurs femmes � Arrakeen. Ils� vous savez ce que cela peut �tre en un moment pareil.��

Le Fremen pressait toujours le poing contre son oreille. ��C�est le gage de l�eau, Thufir Hawat�?�� demanda-t-il.

L�esprit du Mentat travaillait � toute allure. Il discernait maintenant le sens des paroles du Fremen mais il craignait la r�action de ses hommes �puis�s.

��Le gage de l�eau��, dit-il.

��Que nos tribus se joignent��, dit le Fremen, et il abaissa le poing.

Comme s�ils ob�issaient � ce signal, quatre hommes d�val�rent les rochers, au-dessus d�eux. Ils plong�rent sous le surplomb, roul�rent le corps du soldat dans une robe, le soulev�rent et partirent en courant avec leur fardeau, suivant la falaise dans un sillage de poussi�re. Ils eurent disparu avant que les hommes de Hawat n�aient retrouv� leurs esprits.

��O� vont-ils avec Arkie�? lan�a une voix. Il �tait��

��Ils vont� l�enterrer��, dit Hawat.

��Les Fremen n�enterrent pas leurs morts, insista l�homme. N�essayez pas de nous tromper, Thufir. Nous savons ce qu�ils en font. Arkie �tait un��

��Le Paradis est assur� � celui qui est mort au service du Lisan al-Gaib, dit le Fremen. S�il est vrai que vous servez le Lisan al-Gaib, comme vous l�avez dit, pourquoi vous lamenter�? Le souvenir de celui qui est mort ainsi vivra aussi longtemps que durera la m�moire des hommes.��

Mais les hommes s�avan�aient, le visage col�reux. L�un d�eux s��tait empar� d�un pistolet laser et le brandissait.

��Arr�tez-vous imm�diatement�! lan�a Hawat. (Il lutta contre l�emprise douloureuse de la fatigue sur ses muscles.) Ces gens respectent nos morts. Leurs coutumes sont diff�rentes des n�tres, mais elles ont le m�me sens�!��

��Ils vont prendre toute l�eau de son corps��, gronda l�homme au pistolet laser.

��Vos hommes voudraient-ils assister � la c�r�monie�?�� demanda le Fremen.

Il ne comprend pas le probl�me, pensa Hawat, et il s�effraya de la na�vet� du Fremen.

��Ils ont du chagrin pour un camarade qu�ils respectaient��, dit-il.

��Nous le traiterons avec autant de respect que l�un des n�tres. Ceci est le gage de l�eau. Nous connaissons le rite. La chair d�un homme lui appartient. Son eau revient � la tribu.��

L�homme au laser fit un pas en avant et Hawat demanda rapidement�:

��Et maintenant, vous allez porter secours � nos bless�s�?��

��On ne peut mettre le gage en question, dit le Fremen. Nous ferons pour vous ce qu�une tribu ferait pour elle-m�me. Tout d�abord, nous devrons tous vous v�tir et veiller � vos besoins.��

L�homme h�sita.

��Achetons-nous leur aide avec� l�eau d�Arkie�?�� demanda le lieutenant de Hawat.

��Nous n�achetons rien� Nous nous allions � ces gens.��

��Les coutumes sont diff�rentes��, murmura une voix.

Hawat commen�a de se d�tendre.

��Ils nous aideront � atteindre Arrakeen�?��

��Nous tuerons les Harkonnens, dit le Fremen. (Il sourit.) Et les Sardaukar aussi. (Il fit un pas en arri�re, mit ses mains en coupe derri�re ses oreilles, renversa la t�te et �couta. Puis il baissa les mains et dit)�: Un appareil a�rien approche. Cachez-vous sous le rocher et ne faites plus un mouvement.��

Sur un geste imp�ratif de Hawat, les hommes ob�irent.

Le Fremen prit le bras du Mentat et le poussa vers les autres. ��Nous nous battrons quand viendra le moment de se battre��, dit-il. Il plongea une main sous sa robe et en sortit une petite cage o� il prit un animal. Hawat reconnut une minuscule chauve-souris. Elle tourna la t�te et il vit qu�elle avait les yeux bleus, enti�rement bleus.

Le Fremen se mit � la caresser, � la calmer avec des murmures. Puis il se pencha sur la t�te du petit animal et l�cha une goutte de salive dans sa bouche ouverte. La chauve-souris d�ploya ses ailes mais ne quitta pas la main du Fremen. Celui-ci prit alors un petit tube qu�il pla�a contre la t�te de l�animal. Puis il pronon�a quelques paroles � l�extr�mit� du tube, souleva la chauve-souris et la lan�a en l�air.

Elle plongea derri�re l�angle de la falaise et disparut.

Le Fremen reprit la cage et la remit sous sa robe. A nouveau il renversa la t�te en arri�re et �couta.

��Ils nous fouillent le haut pays, dit-il. On se demande ce qu�ils peuvent y chercher.��

��Ils savent que nous avons battu en retraite dans cette direction��, dit Hawat.

��On ne doit jamais penser que l�on est le seul gibier d�une chasse. Regardez de l�autre c�t� du bassin. Vous allez voir.��

Du temps passa.

Les hommes commenc�rent � s�agiter, � murmurer.

��Restez aussi silencieux qu�un animal effray頻, siffla le Fremen.

A cet instant, Hawat d�cela un mouvement pr�s de la falaise, de l�autre c�t� du bassin. Des taches fauves sur le sable fauve.

��Mon petit ami a remis le message, dit le Fremen. De nuit comme de jour, c�est un tr�s bon messager. J�aurai du chagrin en le perdant.��

Le mouvement cessa. Sur les quatre ou cinq kilom�tres de sable du bassin il n�y eut plus que la chaleur du jour, de plus en plus lourde. Des colonnes d�air vibraient.

��Soyez totalement silencieux, maintenant��, murmura le Fremen.

Une ligne de silhouettes �mergea d�une br�che dans la falaise oppos�e et s�engagea dans le bassin. Six hommes qui se h�taient avec lourdeur. Pour Hawat, ils ressemblaient � des Fremen, mais ils se d�pla�aient de fa�on bien �trange.

Le ��flouc-flouc�� des ailes d�un ornithopt�re se fit alors entendre sur la droite, derri�re eux. L�appareil surgit au-dessus de la colline et plongea vers les hommes qui traversaient le bassin. C��tait un orni Atr�ides qui avait �t� peint en h�te aux couleurs de combat des Harkonnens.

Les six hommes s��taient immobilis�s sur la cr�te d�une dune et agitaient les bras.

L�orni vira une premi�re fois au-dessus d�eux, brusquement, puis revint se poser dans un jaillissement de poussi�re. Cinq hommes en surgirent et Hawat distingua le scintillement du sable repouss� par les boucliers. Leurs mouvements r�v�laient l��pre efficience des Sardaukar.

��Aiiihh�! Ils utilisent ces stupides boucliers��, siffla le Fremen aupr�s de Hawat. Son regard se porta vers l�ouverture, au sud du bassin.

��Des Sardaukar��, murmura Hawat.

��Tr�s bien.��

Les Sardaukar s�approchaient maintenant en demi-cercle du petit groupe des Fremen toujours immobiles, apparemment indiff�rents. Le soleil luisait sur les lames lev�es.

Brusquement, le sable parut vomir des Fremen. Ils entour�rent l�ornithopt�re. Ils �taient d�j� � l�int�rieur. A l�instant o� les deux groupes se rejoignaient, sur la cr�te de la dune, un nuage de poussi�re s��leva. Lorsqu�il disparut, il ne restait que les Fremen.

��Il n�y avait que trois hommes dans leur orni, dit le Fremen. C�est une chance. Il ne fallait pas endommager l�appareil en nous en emparant.��

��Des Sardaukar�! C��taient des Sardaukar�!�� souffla un homme derri�re Hawat.

��Avez-vous remarqu� comme ils se sont bien battus�?�� demanda le Fremen.

Hawat inspira profond�ment. Il per�ut la s�cheresse, la poussi�re br�l�e, la chaleur. De la s�cheresse, il y en avait aussi dans sa voix quand il r�pondit�: ��Oui, ils se sont bien battus. �videmment.��

Dans un grand battement d�ailes, l�orni captur� quitta le sol et s��leva rapidement vers le sud.

Ainsi, ils connaissent �galement les ornis, songea Hawat.

Au sommet de la dune lointaine, un Fremen agitait un carr� d��toffe verte. Une fois� deux fois.

��Il en vient d�autres�! lan�a le Fremen � c�t� de Hawat. Tenez-vous pr�ts. J�avais esp�r� que nous quitterions cet endroit sans plus de difficult�s.��

Des ennuis�! se dit Hawat.

Deux nouveaux ornis venaient de surgir de l�ouest et glissaient vers le bassin d�o� les Fremen avaient soudain disparu, ne laissant que les corps des Sardaukar sur les lieux du combat.

Un troisi�me orni apparut au-dessus de la colline. Hawat leva la t�te et l�identifia avec un bref soupir�: un lourd transport de troupes. Ses ailes largement d�ploy�es, il se d�pla�ait avec la lenteur, la lourdeur d�un oiseau g�ant regagnant son nid.

Dans le lointain, l�un des deux premiers ornis darda un doigt mauve sur le sable. Une sombre tra�n�e de poussi�re marqua le passage du faisceau laser.

��Les l�ches�!�� gronda le Fremen.

Le transport de troupes s�arr�ta au-dessus des corps v�tus de bleu. Ses ailes s��tendirent encore et se mirent � battre l�air pour le freiner sur place.

A cet instant, l�attention de Hawat fut attir�e par un �clair de soleil. Un quatri�me orni arrivait du sud, plongeant � pleine vitesse, ailes rabattues. Ses fus�es laissaient un sillage dor� sur l�argent sombre du ciel. Comme une fl�che, il plongea vers le gros transport de troupes qui, � cause des faisceaux lasers, avait abattu son bouclier. Il le percuta de plein fouet.

Un grondement secoua tout le bassin. Les flammes jaillirent. Des blocs de rocher se mirent � pleuvoir de toutes les collines alentour. Un geyser orange et rouge s��leva du sable, � l�endroit o� s��taient pos�s le lourd transport et les premiers ornis. Tout fut noy� dans le brasier.

Le Fremen qui �tait � bord. Celui qui a captur� l�orni, pensa Hawat. Il s�est sacrifi� pour d�truire le transport� Grande M�re�! Mais que sont donc ces gens�?

��Un �change raisonnable, dit le Fremen � c�t� de lui. Il devait bien y avoir trois cents hommes dans ce transport. A pr�sent, nous allons nous occuper de leur eau et faire le n�cessaire pour nous procurer un autre appareil.�� Il s�avan�a, hors de l�abri du surplomb.

Une pluie d�uniformes bleus s�abattit du haut de la falaise. Les hommes tombaient lentement, frein�s par les suspenseurs. Hawat eut le temps d�entrevoir leurs visages, durs, pr�ts au combat. Des Sardaukar. Ils n�avaient pas de bouclier et chacun d�eux �tait arm� d�un couteau dans une main, d�un t�taniseur dans l�autre.

Un couteau vint transpercer la gorge du Fremen qui roula en arri�re, le visage dans le sable. Hawat parvint � tirer son couteau avant qu�un projectile de t�taniseur l�atteigne et l�engloutisse dans les t�n�bres.

� l�instant o� les ornithopt�res surgissaient de la nuit, au-dessus d�eux, Paul saisit le bras de sa m�re. ��Ne bougez pas�!��

Puis, dans le clair de lune, il vit l�appareil de t�te qui s�appr�tait � se poser. Et, � la fa�on dont ses ailes brassaient l�air, il identifia les mains t�m�raires qui �taient aux commandes.

��Idaho��, souffla-t-il.

L�orni et ses compagnons se pos�rent au creux du bassin comme de grands oiseaux revenant au nid. D�j�, Idaho �tait dehors et se ruait dans leur direction avant m�me que le nuage de poussi�re f�t dissip�. Deux silhouettes en tenue fremen le suivaient et Paul reconnut en l�une d�elles Kynes.

��Par l�!�� lan�a le grand plan�tologiste barbu. Et il s��lan�a sur sa gauche.

Derri�re lui, d�autres Fremen lan�aient des housses sur les ornithopt�res qui se transform�rent en une rang�e de dunes.

Idaho s�arr�ta devant Paul et salua. ��Mon Seigneur, les Fremen ont pr�par� un refuge proche o� nous��

��Et cela, l�-bas�?�� Paul d�signait, au-dessus de la lointaine colline, les �clatements de fus�es, les faisceaux mauves des lasers qui fouillaient le d�sert.

Un sourire apparut sur le visage large et placide d�Idaho. ��Mon Seigneur� Sire, je leur ai laiss� une petite sur��

Une lueur blanche, flamboyante, aussi intense que le soleil projeta soudain leurs ombres sur le rocher. D�un seul mouvement, Idaho saisit Paul d�un bras, jeta Jessica sur son �paule et les projeta vers le fond du bassin. Ils roul�rent dans le sable tandis que le tonnerre de l�explosion grondait au-dessus d�eux. L�onde de choc arracha des fragments de rocher � l�entablement o� ils se trouvaient encore la seconde d�avant.

Idaho s�assit en �poussetant le sable de sa tenue.

��Pas les atomiques familiaux�! s��cria Jessica. Je croyais��

��Tu avais laiss� un bouclier l�-bas��, dit Paul.

��Un grand, dit Idaho. Et � pleine puissance. Le premier laser qui l�a touch酻 Il haussa les �paules.

��Fusion subatomique, dit Jessica. C�est une arme dangereuse.��

��Non pas une arme, Ma Dame, mais un moyen de d�fense. Ces canailles y r�fl�chiront � deux fois, maintenant, avant d�utiliser des lasers.��

Les Fremen les entouraient. ��Nous devrions nous mettre � l�abri, amis��, dit l�un d�eux, d�une voix basse.

Paul se redressa et Idaho soutint Jessica.

��Cette explosion va certainement attirer l�attention, Sire��, dit-il.

Sire, songea Paul. Adress� � lui, c��tait un mot bien �trange. Sire avait toujours �t� son p�re.

Ses pouvoirs de prescience r�apparurent bri�vement. Il se vit en proie � cette sauvage conscience raciale qui entra�nait l�univers des hommes vers le chaos. Cette furtive vision le bouleversa et il se laissa guider par Idaho vers un �peron rocheux, � la lisi�re du bassin. Les Fremen creusaient le sable � cet endroit avec leurs outils � compression.

��Puis-je prendre votre paquet, Sire�?�� demanda Idaho.

��Il n�est pas lourd, Duncan.��

��Vous n�avez pas de bouclier corporel. Voulez-vous le mien�? (Il jeta un coup d��il vers la colline lointaine.) Je doute que les lasers nous menacent encore.��

��Garde ton bouclier, Duncan. Ton bras droit me suffit.��

Jessica remarqua les effets du compliment, la fa�on dont Idaho se rapprocha un peu plus de Paul, et elle songea�: Mon fils sait comment traiter les siens.

Un Fremen d�pla�a un rocher, d�couvrant un passage qui s�enfon�ait dans le sol. Une couverture de camouflage �tait pr�te pour masquer l�orifice.

��Par ici��, dit un des Fremen en s�engageant le premier sur les degr�s de roc qui s�enfon�aient dans l�obscurit�.

Derri�re eux, le camouflage retomba sur le clair de lune. Une p�le lueur verte apparut au-devant de leur route, dessinant les murailles et les marches. Le passage s�orientait sur la gauche. Les Fremen �taient tout autour d�eux, maintenant. Au-del� d�un tournant, ils emprunt�rent un autre boyau qui descendait toujours et d�bouch�rent dans une chambre souterraine aux parois grossi�rement taill�es.

Kynes leur faisait face. Il avait rejet� en arri�re le capuchon de sa jubba. Le col de son distille luisait dans la clart� verte. Sa chevelure et sa barbe �taient hirsutes.

Sous ses �pais sourcils, ses yeux �taient deux puits d�ombre.

En cet instant, le plan�tologiste songeait�: Quelles raisons ai-je d�aider ces gens�? Jamais je n�ai rien fait d�aussi dangereux. Cela peut signifier ma perte, en m�me temps que la leur.

Puis il regarda Paul, bien en face, et il vit un enfant qui venait d�assumer son fardeau d�adulte, qui avait rejet� le chagrin pour accepter le r�le qu�il devrait jouer, celui de Duc. Et il comprit en cette minute que le Duch� �tait toujours debout, du seul fait de l�existence de ce jeune gar�on. Et c��tait l�, tr�s certainement, une chose que l�on ne pouvait prendre � la l�g�re.

Le regard de Jessica courait par toute la salle, ses sens enregistraient cet endroit dans la mani�re Bene Gesserit. Un laboratoire, un lieu plein d�angles et d�ar�tes � la mode ancienne.

��Voici donc l�une de ces Stations �cologiques Exp�rimentales de l�Imperium que d�sirait mon p�re et dont il voulait faire des bases avanc�es��, dit Paul.

Que son p�re d�sirait�! songea Kynes. Et � nouveau il se demanda�: Pourquoi suis-je l�? A pr�ter assistance � ces fugitifs�? Il serait si facile de les livrer aux Harkonnens, maintenant, pour acheter leur confiance.

Imitant sa m�re, Paul promenait sur les lieux son regard, �tablissant la carte-Gestalt de la salle�: murailles de roc nu, tables de travail � une extr�mit�, instruments au-dessus, cadrans lumineux, plans-grilles d�o� s��levaient des tiges de verre. Sur le tout, l�odeur de l�ozone.

La salle poss�dait un recoin o� plusieurs Fremen s��taient regroup�s. De l� s��levaient de nouveaux bruits�: hal�tements de machines, plaintes de courroies et de poulies.

Sur la paroi oppos�e, Paul identifia de petites cages. Il y avait des animaux � l�int�rieur.

��Vous avez parfaitement identifi� cet endroit, dit Kynes. Mais pour quoi l�utiliseriez-vous, Paul Atr�ides�?��

��Pour rendre ce monde habitable aux humains��, dit Paul.

Peut-�tre est-ce pour cela que je les aide, se dit Kynes.

Brusquement, les machines se turent. Dans le silence, un animal couina, dans l�une des cages, puis s�interrompit, comme honteux. En regardant dans cette direction, Paul s�aper�ut que les animaux �taient de petites chauves-souris � ailes brunes. Une mangeoire automatique desservait l�ensemble des cages.

Un Fremen surgit du recoin dissimul� et s�adressa � Kynes�: ��Liet, le g�n�rateur de champ ne fonctionne pas. Il m�est impossible de nous isoler des d�tecteurs de proximit�.��

��Vous ne pouvez pas le r�parer�?�� demanda Kynes.

��Pas imm�diatement. Les pi�ces�� Le Fremen haussa les �paules.

��Oui, dit Kynes. En ce cas, nous nous passerons des machines. Reliez une pompe � air manuelle � la surface.��

��Imm�diatement.�� L�homme s��loigna.

Kynes se tourna vers Paul. ��J�aime votre r�ponse��, dit-il.

Jessica nota le timbre grave, souple. Une voix royale, accoutum�e � donner des ordres. Et l�homme avait dit Liet. Liet �tait l�alter ego fremen du plan�tologiste, son autre visage.

��Nous vous sommes reconnaissants pour votre aide, docteur Kynes��, dit-elle.

��Oui� oui, nous en reparlerons��, murmura Kynes�; puis, s�adressant � l�un de ses hommes�: ��Du caf� d��pice dans ma chambre, Shamir.��

��Tout de suite, Liet.��

Kynes d�signa une arche ouverte dans une paroi. ��Je vous en prie.��

Jessica eut un acquiescement royal avant de le suivre, tandis que Paul, de la main, indiquait � Idaho de monter la garde.

Le passage, profond de deux pas, acc�dait � une lourde porte ouvrant sur une pi�ce carr�e illumin�e par des brilleurs dor�s. Jessica fr�la la porte de la main et eut la surprise de reconna�tre du cristacier. Paul fit trois pas dans la pi�ce et d�posa son paquet sur le sol. Il entendit la porte se refermer sur eux, �tudia les lieux. La pi�ce devait mesurer environ huit m�tres de long. Les murs, ici encore, �taient taill�s dans le roc. Des armoires de classement m�talliques se d�tachaient sur ce fond ocre, � leur droite. Un bureau bas occupait le centre de la pi�ce. Il �tait recouvert de verre opaline constell� de bulles jaunes et entour� de quatre chaises � suspenseurs.

Kynes contourna Paul et avan�a un si�ge pour Jessica qui prit place tout en remarquant la mani�re dont son fils sondait les lieux. Paul demeura debout le temps d�un autre battement de cils. Une subtile diff�rence dans les flux d�air lui r�v�lait qu�il existait une issue secr�te derri�re les armoires m�talliques.

��Voulez-vous vous asseoir, Paul Atr�ides�?�� demanda Kynes.

Comme il �vite de me donner mon titre, se dit Paul. Il accepta la chaise et demeura silencieux tandis que Kynes prenait place.

��Vous pensez qu�Arrakis pourrait �tre un paradis, dit Kynes. Pourtant, comme vous le constatez, l�Imperium n�envoie ici que ses spadassins les mieux entra�n�s afin de lui rapporter l��pice�!��

Paul leva le pouce auquel il avait pass� l�anneau ducal. ��Voyez-vous cet anneau�?�� demanda-t-il.

��Oui.��

��Savez-vous ce qu�il signifie�?��

Jessica se tourna pour le regarder avec attention.

��Votre p�re a trouv� la mort dans les ruines d�Arrakis, dit Kynes. L�galement, vous �tes d�sormais Duc.��

��Je suis un soldat de l�Imperium, dit Paul. Techniquement, un spadassin.��

Le visage de Kynes se fit sombre. ��M�me alors que les Sardaukar de l�Empereur sont rassembl�s autour du corps de votre p�re�?��

��Les Sardaukar sont une chose, la source l�gale de mon autorit� en est une autre.��

��Arrakis a ses propres fa�ons de d�terminer � qui revient le sceptre��, dit Kynes.

Jessica porta son regard sur lui et songea�: Il y a de l�acier en cet homme et nul n�a eu le courage de s�y attaquer� nous avons besoin d�acier. Paul joue un jeu dangereux.

��La pr�sence des Sardaukar sur Arrakis, dit Paul, indique � quel point notre bien-aim� Empereur craignait mon p�re. A pr�sent, c�est moi qui vais donner � l�Empereur Padishah toutes raisons pour craindre le��

��Mon gar�on, s��cria Kynes, il est des choses qui��

��Vous voudrez bien me dire Sire ou Mon Seigneur.��

Doucement, songea Jessica.

Kynes regarda Paul et Jessica d�cela de l�admiration dans son expression, de l�admiration et une trace d�humour.

��Sire��, dit-il.

��Pour l�Empereur, je suis une g�ne, reprit Paul. Je suis une g�ne pour tous ceux qui entendent se partager Arrakis. Au fil des ans, cette g�ne deviendra telle qu�elle finira par les �touffer, par les tuer�!��

��Des mots�!�� dit Kynes.

Paul posa son regard sur lui et d�clara lentement�: ��Sur ce monde court la l�gende du Lisan al-Gaib, la Voix d�Outre-Monde, celui qui conduira les Fremen au paradis. Vos hommes ont��

��Superstition�!�� s��cria Kynes.

��Peut-�tre. Ou peut-�tre pas. Parfois, les superstitions ont de bien �tranges racines et des surgeons plus �tranges encore.��

��Vous avez con�u un plan, c�est �vident� Sire.��

��Vos Fremen pourraient-ils m�apporter une preuve positive de la pr�sence de Sardaukar en uniforme Harkonnen sur cette plan�te�?��

��Tr�s probablement.��

��L�Empereur remettra un Harkonnen au pouvoir, dit Paul. Peut-�tre m�me Rabban la B�te. Qu�il en soit ainsi. Et que l�Empereur, s��tant mis de lui-m�me dans l�impossibilit� d��chapper � sa culpabilit�, affronte l��ventualit� d�un Acte d�Accusation d�pos� devant le Landsraad. Et qu�il r�ponde donc lorsque��

��Paul�!�� lan�a Jessica.

��En admettant que le Haut Conseil du Landsraad accepte ce cas, dit Kynes, il ne pourrait y avoir qu�une issue�: un conflit g�n�ralis� entre l�Imperium et les Grandes Maisons.��

��Le Chaos��, dit Jessica.

��Mais je soumettrai l�affaire � l�Empereur lui-m�me, dit Paul, et je lui donnerai le choix.��

��Un chantage�?�� demanda Jessica d�un ton sec.

��L�un des instruments du pouvoir, vous l�avez dit vous-m�me, fit Paul. (Et sa m�re per�ut l�amertume dans sa voix.) L�Empereur n�a pas de fils, seulement des filles.��

��Tu viserais le tr�ne�?�� demanda Jessica.

��Jamais l�Empereur ne courra le risque de voir l�Imperium s�effondrer dans la guerre totale, les plan�tes ravag�es, le d�sordre de tous c�t�s� Non, il ne risquera jamais cela.��

��C�est un choix d�sesp�r� que vous offrez l࠻, dit Kynes.

��Que craignent avant tout les Grandes Maisons du Landsraad�? Ce qui se passe actuellement sur Arrakis�: les Sardaukar triomphant d�elles, une � une. C�est pour cette raison que le Landsraad existe. Il est le ciment de la Grande Convention. Ce n�est que par l�union que les Grandes Maisons peuvent tenir t�te aux forces Imp�riales.��

��Mais elles sont��

��C�est bien ce qu�elles craignent, dit Paul. Arrakis deviendrait un v�ritable cri de ralliement. Chaque Maison se reconna�trait dans mon p�re, craindrait d��tre �cart�e des autres pour �tre mieux abattue.��

Kynes s�adressa � Jessica. ��Son plan peut-il r�ussir�?��

��Je ne suis pas Mentat��, dit-elle.

��Mais vous �tes Bene Gesserit.��

Elle lui d�cocha un regard per�ant et dit�: ��Il y a de bons et de mauvais aspects dans son plan� tout comme dans n�importe quel plan � ce stade. Et tout plan d�pend autant de sa conception que de son ex�cution.��

��La loi est l�ultime science, cita Paul. Ainsi est-il �crit au-dessus de la porte de l�Empereur. J�entends lui montrer la loi.��

��Je ne suis pas certain de pouvoir faire confiance � celui qui a con�u ce plan, dit Kynes. Arrakis a le sien propre qui��

��Depuis le tr�ne, dit Paul, je pourrais, d�un geste de la main, faire d�Arrakis un paradis. Tel est le prix que je vous offre pour votre soutien.��

Kynes se raidit. ��Ma loyaut� n�est pas � vendre, Sire.��

Par-dessus le bureau, Paul affronta le froid regard de ses yeux bleus, �tudiant ce visage barbu, cet air d�assurance imp�rative. Un sourire dur se forma sur ses l�vres. ��Bien dit. Je vous fais mes excuses.��

Kynes r�pondit � son regard. ��Nul Harkonnen n�a jamais admis son erreur. Peut-�tre n��tes-vous pas comme eux, vous, les Atr�ides.��

��Ce pourrait �tre une faille de leur �ducation. Mais vous dites que vous n��tes pas � vendre et pourtant je pense offrir un prix que vous devez accepter. En �change de votre loyaut�, je vous offre la mienne� totalement.��

Mon fils a la sinc�rit� des Atr�ides, songea Jessica. Cet honneur terrible, presque na�f� qui est en v�rit� une force formidable.

Elle vit que les paroles de Paul avaient touch� Kynes.

��C�est absurde, dit ce dernier. Vous n��tes qu�un enfant et��

��Je suis le Duc, dit Paul, et je suis un Atr�ides. Jamais aucun Atr�ides n�a rompu un tel serment.��

Kynes se taisait.

��Lorsque je dis totalement, reprit Paul, je veux dire sans r�serve. Pour vous, je donnerais ma vie.��

��Sire�!�� s��cria Kynes, et ce fut comme si le mot lui �tait arrach�. Jessica vit qu�il ne parlait plus soudain � un gar�on de quinze ans mais � un homme, � un sup�rieur. Cette fois, il avait dit�: Sire avec sinc�rit�.

En un tel moment, il donnerait sa vie pour Paul, se dit-elle. Comment les Atr�ides peuvent-ils accomplir ces choses si rapidement, si ais�ment�?

��Je sais que vous �tes sinc�re, reprit Kynes, pourtant, les Harkonn��

Derri�re Paul, la porte fut ouverte � la vol�e. Il se retourna et d�couvrit une vision de violence, des cris, un fracas d�acier, des visages grima�ants comme des masques de cire.

Paul bondit vers la porte, sa m�re � ses c�t�s. Idaho bloquait le passage. Ses yeux inject�s de sang brillaient au travers de la brume du bouclier�; il y avait des mains comme des serres, derri�re lui, des arcs d�acier qui s�abattaient en vain, la bouche incandescente d�une charge t�tanisante, et les lames d�Idaho, partout, dansant, frappant, ruisselantes de sang.

Et puis Kynes se retrouva au c�t� de Paul et, ensemble, ils pes�rent de tout leur poids sur la porte. Paul eut une derni�re vision d�Idaho au centre d�un essaim d�uniformes harkonnens, de ses gestes vifs, contr�l�s, de sa chevelure grise marqu�e d�une fleur rouge et mortelle. Puis la porte se referma et Kynes mit les verrous en place.

��Il semble que mon choix soit fait��, dit-il.

��Ils ont d� rep�rer votre installation avant qu�elle ait cess� de fonctionner��, dit Paul. Il �carta sa m�re de la porte et lut le d�sarroi dans ses yeux.

��J�aurais d� soup�onner quelque chose en ne voyant pas arriver le caf頻, dit Kynes.

��Il existe une autre issue. Pouvons-nous l�emprunter�?��

Kynes inspira profond�ment. ��Cette porte devrait r�sister au moins vingt minutes, sauf s�ils utilisent des pistolets-lasers.��

��Ils ne le feront pas. Nous pourrions avoir des boucliers.��

��C��taient des Sardaukar en tenue d�Harkonnen��, murmura Jessica.

Maintenant, des coups r�sonnaient � la porte, en cadence.

Kynes d�signa la rang�e d�armoires m�talliques. ��Par l�!��

Il s�approcha du premier meuble, ouvrit un tiroir et tira une poign�e � l�int�rieur. L�ensemble des armoires pivota, d�masquant l�entr�e d�un tunnel obscur. ��Cette porte est �galement en cristacier��, dit Kynes.

��Vous �tiez bien pr�par頻, remarqua Jessica.

��Il y a quatre-vingts ans que nous vivons avec les Harkonnens.�� Il les poussa dans les t�n�bres et referma la porte. Devant eux, sur le sol, Jessica distingua imm�diatement une fl�che lumineuse.

��Nous allons nous s�parer ici, dit la voix de Kynes, du fond de l�ombre. Cette muraille est plus solide encore que les autres. Elle tiendra bien une heure. Suivez les fl�ches sur le sol. Elles s��teindront � votre passage et vous guideront dans le labyrinthe. A la sortie, vous trouverez un orni que j�ai pr�par�. Cette nuit, il y a une temp�te sur le d�sert. Votre seule chance est d�aller � sa rencontre, de plonger droit dedans et de la suivre. C�est ainsi que proc�de mon peuple pour voler les ornis. En restant en altitude, vous pourrez survivre.��

��Et vous�?�� demanda Paul.

��Je vais tenter de m�enfuir d�une autre fa�on. Et si je suis captur� Eh bien, je reste encore le Plan�tologiste Imp�rial. Je pourrai toujours dire que j��tais votre prisonnier.��

Nous courons comme des l�ches, songea Paul. Mais comment pourrais-je survivre autrement et venger mon p�re�? Dans l�obscurit�, il s��tait retourn� vers la porte.

��Duncan est mort, Paul, dit la voix de Jessica. Tu l�as vu. Il �tait bless�. Il n�y a rien que nous puissions faire pour lui.��

��Un jour, je leur ferai payer tout cela.��

��Alors il faut vous h�ter maintenant��, dit Kynes.

Sur son �paule, Paul sentit la main du plan�tologiste.

��Quand nous retrouverons-nous, Kynes�?�� demanda-t-il.

��J�enverrai des Fremens � votre recherche. Ils connaissent la route de la temp�te. D�p�chez-vous, et que la Grande M�re vous donne la chance et la vitesse.��

Dans les t�n�bres, ils entendirent s��loigner le bruit de ses pas. Jessica prit la main de Paul, le tira doucement.

��Il ne faut pas nous s�parer.��

��Non.��

Il suivit Jessica au-del� de la premi�re fl�che qui s��teignit sous leurs pas tandis qu�une autre naissait devant eux.

Ils s�avanc�rent. La fl�che mourut. Une autre se dessina.

Ils se mirent � courir.

Des plans dans des plans dans des plans, sans cesse, pensa Jessica. Participons-nous au plan de quelqu�un d�autre, en ce moment�?

Les fl�ches les emmenaient de tournant en tournant. Au passage, ils devinaient des embranchements � peine esquiss�s par la faible lueur des fl�ches. A un moment, le sol s�inclina pour se relever ensuite. Ils continu�rent � monter et atteignirent des marches. Un dernier tournant et ils se retrouv�rent devant une paroi faiblement lumineuse. Une poign�e sombre apparaissait au centre. Paul la prit et appuya. La paroi s��loigna et la lumi�re jaillit, leur r�v�lant une caverne taill�e dans le roc. L�ornithopt�re �tait l�. Derri�re lui, un signe sur un haut mur gris indiquait une porte.

��O� est Kynes�?�� demanda Jessica.

��Il a fait ce qu�aurait fait n�importe quel chef de gu�rilleros, dit Paul. Il nous a s�par�s en deux parties et s�est arrang� pour ne pas pouvoir r�v�ler o� nous nous trouvons si jamais il vient � �tre pris car il ne le sait pas.��

Il entra�na sa m�re dans la caverne, remarquant que leurs pieds s�enfon�aient dans une �paisse couche de poussi�re.

��Nul n�est venu ici depuis tr�s longtemps��, dit-il.

��Il semblait certain que les Fremens nous retrouveraient.��

��Je le suis �galement.��

Paul l�cha la main de Jessica, s�approcha de l�ornithopt�re, ouvrit la porte de gauche et pla�a le Fremkit � l�arri�re. ��Cet appareil poss�de un masque antid�tecteur, dit-il. L��clairage et les portes sont command�s automatiquement � partir du tableau de bord. Ces quatre-vingts ann�es de fief harkonnen leur ont appris � �tre pr�voyants.��

Jessica s�appuya contre le flanc de l�orni pour reprendre son souffle.

��Les Harkonnens ne sont pas stupides, dit-elle. Ils auront plac� une couverture a�rienne. (Elle consulta son sens de la direction et tendit la main vers la droite.) La temp�te se trouve par l�.��

Paul acquies�a, luttant contre une soudaine r�pugnance � se mouvoir. Bien qu�il en conn�t la cause, cela ne l�aidait en rien. Quelque part, durant cette nuit, il avait pass� un nexus de d�cision dans l�inconnu le plus profond. Il connaissait d�sormais la r�gion temporelle qui les entourait mais le pr�sent imm�diat demeurait un myst�re. C��tait comme si, de tr�s loin, il se voyait lui-m�me dispara�tre dans une vall�e. De tous les chemins qu�il pouvait emprunter pour apercevoir de nouveau Paul Atr�ides, rares �taient ceux qui ne se perdaient point.

��Plus nous attendrons, plus ils seront pr�ts��, dit Jessica.

��Montez et fixez votre ceinture��, dit-il.

Il la rejoignit, luttant toujours contre la pens�e qu�ils se trouvaient dans une zone obscure, une zone que nulle vision presciente ne lui avait r�v�l�e. Et brusquement il comprit qu�il avait accord� de plus en plus cr�dit � ses pouvoirs prescients et que cela l�avait affaibli en cet instant capital.

��Si vous vous fiez � votre seul regard, vos autres sens s�effacent.�� C��tait un axiome fremen. Il se jura de le faire sien � partir de maintenant et de ne jamais retomber dans le pi�ge� si jamais il en sortait.

Il boucla son harnachement de s�curit�, v�rifia celui de sa m�re puis se pencha sur les contr�les. Les ailes �taient totalement d�ploy�es, leurs d�licates nervures m�talliques au maximum d�extension. Il posa la main sur les barres de r�traction et v�rifia qu�elles se repliaient bien pour la pouss�e initiale des fus�es, ainsi que le lui avait enseign� Gurney Halleck. Le contacteur jouait librement. Sur le panneau de commandes, les cadrans s�illumin�rent � l�instant o� il arma les fus�es de d�part. Puis les turbines firent entendre leur sifflement assourdi.

��Pr�t�?�� demanda-t-il.

��Oui.��

Il appuya sur la commande automatique d��clairage.

Les t�n�bres s�abattirent sur l�appareil.

La main de Paul ne fut plus qu�une ombre qui se d�pla�ait sur le fond lumineux des cadrans. Il pressa la touche de contr�le des portes et, imm�diatement, ils per�urent des grincements. Le sable s�abattit en cascade, puis le silence revint. Sur ses joues, Paul sentit une brise qui portait des grains de sable et il ferma la porte de l�orni�; la pression int�rieure s��tablit aussit�t.

La porte s��tait effac�e et, dans le polygone de nuit ainsi d�couvert, les �toiles clignotaient, estomp�es par la poussi�re. Leur clart� changeante r�v�lait les courants de sable.

Paul posa le doigt sur la touche de d�part. Les ailes de l�orni se mirent � battre r�guli�rement. Le grand insecte jaillit hors de son nid. Les fus�es entr�rent alors en action.

Les mains de Jessica couraient sur les commandes mixtes, imitant les gestes assur�s de son fils. Elle avait peur et, pourtant, elle se sentait excit�e. A pr�sent, songeait-elle, l��ducation, l�entra�nement de Paul constituent notre unique chance avec sa jeunesse, sa vivacit�.

Paul augmenta la puissance des fus�es de queue. L�ornithopt�re s�inclina et ils s�enfonc�rent dans leurs si�ges en m�me temps qu�un mur noir se dressait sur le fond des �toiles. Les ailes se d�ploy�rent, la puissance augmenta encore. Un nouveau battement, un nouvel �lan et ils survol�rent les rochers, ar�tes de gel et lames d�argent. Sur la droite, la seconde lune d�Arrakis, sous un voile rouge de poussi�re, r�v�lait le chemin de la temp�te.

Les mains de Paul dansaient sur les commandes. Les ailes se r�tract�rent pour n��tre plus que des �lytres de scarab�e. L�orni vira brusquement et l�acc�l�ration pesa lourdement sur leurs poitrines.

��Des fus�es derri�re nous�!�� lan�a Jessica.

��Je les ai vues.��

Il bascula le levier de puissance vers l�avant. L�appareil se cabra comme un animal effray� et se rua vers le sud-ouest, vers la temp�te et la vaste courbe du d�sert. Tout pr�s apparaissaient les ombres bris�es qui r�v�laient la fin des rochers et le d�but des dunes qui se d�ployaient comme autant de doigts inclin�s sous la lune.

Au-dessus de l�horizon, la temp�te se dressait comme une vaste muraille, occultant les �toiles.

L�ornithopt�re fut �branl�.

��Une explosion�! haleta Jessica. Ils utilisent des projectiles�!��

Il y avait un sourire sauvage sur le visage de Paul.

��On dirait qu�ils �vitent d�utiliser leurs lasers��, dit-il.

��Mais nous n�avons pas de boucliers�!��

��Le savent-ils�?��

A nouveau, l�orni fr�mit.

Paul se retourna pour regarder vers l�arri�re. ��Un seul d�entre eux semble en mesure de nous poursuivre.��

Il reporta son attention sur les commandes tandis que la temp�te s��levait au-dessus d�eux comme un rempart infranchissable.

��Lanceurs de projectiles, fus�es� Tout l�arsenal ancien, murmura Paul. Nous donnerons cela aux Fremens.��

��La temp�te, dit Jessica. Ne vaudrait-il pas mieux faire demi-tour�?��

��Et l�appareil qui nous suit�?��

��Il rebrousse chemin.��

��Alors��

Il r�tracta les ailes et l�orni bondit tout droit dans le bouillonnement lent et trompeur de la temp�te. Paul sentit ses joues s��tirer sous l�effet de l�acc�l�ration.

Il avait l�impression qu�ils s�enfon�aient dans un nuage de poussi�re qui se faisait de plus en plus dense. Le d�sert et la lune disparurent. L�orni ne fut plus qu�un long chuchotement qui courait, horizontal, dans les t�n�bres.

Tous les avertissements qu�elle avait pu entendre � propos de ces temp�tes revenaient � l�esprit de Jessica. On disait qu�elles tranchaient net le m�tal, qu�elles rongeaient la chair et attaquaient les os. Et tout autour d�eux, au-dehors, elle sentait la pression de la poussi�re tourbillonnante. Paul luttait aux commandes. Il coupa la puissance et l�appareil roula dans un g�missement de m�tal. La coque trembla.

��Le sable�!�� s��cria Jessica.

Elle per�ut son mouvement de t�te dans la faible clart�. ��Pas � cette hauteur.��

Mais elle sentait qu�ils s�enfon�aient toujours plus avant dans le maelstr�m.

Paul remit les ailes en extension maximale et les entendit craquer sous l�effort. Ses yeux ne quittaient pas les contr�les. Il pilotait par instinct, luttait pour ne pas perdre d�altitude.

Le bruit allait diminuant. L�orni d�riva sur la gauche et Paul, le regard riv� � la courbe d�altitude, livra bataille pour le redresser et le remettre en ligne. Jessica avait l�impression horrible qu�ils s��taient immobilis�s et que tous les mouvements, d�sormais, n�int�ressaient plus que l�ext�rieur. Seuls le poudroiement brun derri�re les baies, le grondement, les sifflements lui rappelaient les puissances qui se d�cha�naient autour d�eux.

Le vent doit bien atteindre sept ou huit cents kilom�tres/heure, songea-t-elle, et elle per�ut la morsure de l�adr�naline. La litanie Bene Gesserit lui revint�: Je ne conna�trai pas la peur, car la peur tue l�esprit.

Lentement, ses longues ann�es d��ducation faisaient sentir leur effet. En elle, le calme revint.

��Nous tenons le tigre par la queue, murmura Paul. Nous ne pouvons pas descendre, nous ne pouvons pas nous poser� et je ne crois pas que je parviendrai � sortir de �a. Il faut suivre la temp�te.��

Le calme reflua. Jessica sentit le tremblement qui agitait ses m�choires, les serra d�sesp�r�ment. Puis la voix de Paul lui parvint � nouveau, basse, contr�l�e. Il r�citait la litanie�:

��Je ne conna�trai pas la peur, car la peur tue l�esprit. La peur est la petite mort qui conduit � l�oblit�ration totale. J�affronterai ma peur. Je lui permettrai de passer sur moi, au travers de moi. Et lorsqu�elle sera pass�e, je tournerai mon �il int�rieur sur son chemin. Et l� o� elle sera pass�e, il n�y aura plus rien. Rien que moi.��

��Ils sont morts, Baron, dit Iakin Nefud, le capitaine des gardes. Ils sont certainement morts�: la femme et le gar�on.��

Le Baron Vladimir Harkonnen se redressa dans les suspenseurs de sa chambre. Tout autour de lui, au-del� de ses appartements, la grande fr�gate pos�e sur le sol d�Arrakis �tait comme un �uf protecteur aux coquilles multiples. Ici, dans la chambre, les dures parois de m�tal avaient �t� dissimul�es par des draperies, des tentures, des objets pr�cieux.

��C�est une certitude, reprit Nefud. Ils sont morts.��

Le Baron ajusta son corps volumineux aux champs des suspenseurs. Son attention se porta sur une statue d�ebaline plac�e dans une niche et repr�sentant un gar�on fig� dans un bond. Lentement, le sommeil s��coulait de son esprit. Il remonta le suspenseur moelleux plac� sous les replis graisseux de son cou et, par-del� l�unique brilleur de la chambre, regarda en direction du seuil le capitaine Nefud immobilis� par le penta-bouclier.

��Ils sont certainement morts, Baron��, r�p�ta Nefud.

Le Baron d�celait dans son regard le flou engendr� par la s�muta. Il �tait �vident que l�homme avait �t� sous l�emprise de la drogue au moment o� il avait re�u le rapport. Avant de se ruer vers la chambre du Baron, il avait d� absorber l�antidote.

��J�ai un rapport complet��, dit-il encore.

Laissons-le transpirer un peu, songea le Baron. Les instruments du pouvoir doivent toujours �tre aff�t�s et pr�ts. La puissance et la peur� Toujours aff�t�s et pr�ts.

��As-tu vu leurs corps�?�� gronda-t-il.

Nefud h�sita.

��Eh bien�?��

��Mon Seigneur� on les a vu dispara�tre dans une temp�te� un vent de plus de huit cents kilom�tres � l�heure� Rien ne r�siste � une telle temp�te, Mon Seigneur. Rien�! Un de nos appareils a �t� d�truit en les poursuivant.��

Le Baron fixait Nefud, notant le tic nerveux qui secouait les muscles crisp�s de la m�choire du garde, la fa�on dont son menton bougeait tandis qu�il s�effor�ait d�avaler sa salive.

��Tu as vu les corps�?�� demanda le Baron.

��Mon Seigneur��

��Dans quel but es-tu venu tra�ner ton armure ici�? Pour me dire qu�une chose est certaine alors qu�elle ne l�est pas�? Crois-tu que je vais te f�liciter pour une telle stupidit�? T�accorder une autre promotion�?��

Le visage de Nefud devint bl�me comme de l�os.

Regardez-moi cette loque, songea le Baron. Voil� ce dont je suis entour�: de lamentables r�sidus inutiles. Si je jetais du sable devant lui en lui disant que c�est du bl�, il se baisserait pour le picorer.

��Idaho t�a donc conduit jusqu�� eux�?��

��Oui, Mon Seigneur.��

Regardez-moi donc comme il crache �a.

��Alors ils essayaient de rejoindre les Fremen�?��

��Oui, Mon Seigneur.��

��Ce� rapport en dit-il plus long�?��

��Le Plan�tologiste Imp�rial, Kynes, s�est joint � eux, Mon Seigneur. Idaho l�a contact� dans des circonstances myst�rieuses� Je dirais m�me suspectes.��

��Vraiment�?��

��Ils� Ils se sont r�fugi�s ensemble dans un abri o� il semble que la m�re et le fils se trouvaient d�j�. Dans l�excitation de la poursuite, plusieurs de nos groupes ont �t� victimes d�une explosion bouclier-laser.��

��Combien d�hommes avons-nous perdus�?��

��Je� je ne connais pas encore le chiffre exact, Mon Seigneur.��

Il ment, se dit le Baron. Ce chiffre doit �tre terriblement �lev�.

��Le laquais de l�Empereur, ce Kynes� Il jouait le double jeu, n�est-ce pas�?��

��Je suis pr�t � risquer ma r�putation sur ce point, Mon Seigneur�!��

Sa r�putation�!

��Qu�on le tue.��

��Mon Seigneur�! Kynes est le Plan�tologiste Imp�rial�! Le serviteur de Sa Majest酻

��Alors, que cela ait l�air d�un accident�!��

��Mon Seigneur, des Sardaukar �taient aux c�t�s de nos hommes pour donner l�assaut � ce repaire fremen. Kynes est plac� sous leur garde, maintenant.��

��Reprends-le. Dis que je veux le questionner.��

��Et s�ils refusent�?��

��Ils ne refuseront pas si tu sais proc�der avec habilet�.��

Nefud se raidit. ��Oui, Mon Seigneur.��

��Cet homme doit mourir, gronda le Baron. Il a tent� d�aider mes ennemis.��

Nefud se balan�ait d�un pied sur l�autre.

��Oui�?��

��Mon Seigneur� Les Sardaukar d�tiennent deux personnes qui vous int�ressent. Ils ont pris le Ma�tre Assassin du Duc.��

��Hawat�? Thufir Hawat�?��

��J�ai vu le prisonnier de mes yeux, Mon Seigneur. C�est bien Hawat.��

��Je n�aurais pas cru cela possible�!��

��Ils m�ont dit qu�il avait �t� abattu par un t�taniseur, Mon Seigneur. En plein d�sert, l� o� il ne pouvait utiliser son bouclier. Il n�est pratiquement pas bless�. Si nous parvenons � le reprendre, il nous procurera certainement des distractions.��

��Tu parles d�un Mentat, en ce moment, gronda le Baron. On ne supprime pas un Mentat. A-t-il parl�? Que pense-t-il de sa capture�? Sait-il l��tendue de� mais non.��

��Ce qu�il a dit, Mon Seigneur, r�v�le seulement qu�il croit avoir �t� trahi par Dame Jessica.��

��Ah�!��

Le Baron se laissa aller en arri�re, r�fl�chit, puis demanda�: ��En es-tu certain�? Sa fureur �tait dirig�e contre Dame Jessica�?��

��Il l�a dit en ma pr�sence, Mon Seigneur.��

��En ce cas, laisse-lui croire qu�elle est vivante.��

��Mais, Mon Seigneur��

��Silence. Je veux que Hawat soit trait� avec �gards. On ne doit rien lui dire au sujet du Docteur Yueh. Qu�on lui laisse croire qu�il a trouv� la mort en d�fendant le Duc. D�ailleurs, en un certain sens, cela aurait pu �tre vrai. Il faut nourrir ses soup�ons � l�encontre de Dame Jessica.��

��Mon Seigneur, ne��

��L�information, Nefud, est le seul moyen de contr�ler et de diriger un Mentat. A information fausse, r�sultats faux.��

��Oui, Mon Seigneur, mais��

��Hawat a-t-il faim�? Soif�?��

��Mon Seigneur, il est encore aux mains des Sardaukar�!��

��Oui, certes. Mais les Sardaukar seront aussi d�sireux que nous d�obtenir des renseignements de sa bouche. J�ai remarqu� une chose concernant nos alli�s, Nefud. Ils ne sont pas tr�s subtils� sur le plan politique. Je pense que c�est l� un effet de la volont� de l�Empereur. Oui, je le pense. Tu rappelleras au chef des Sardaukar la r�putation dont je jouis pour ce qui est d�obtenir les aveux de sujets r�tifs.��

Nefua parut soudain mal � son aise. ��Bien s�r, Mon Seigneur.��

��Tu lui expliqueras que je d�sire interroger Hawat et Kynes en m�me temps, en jouant de l�un contre l�autre. J�esp�re qu�il pourra au moins comprendre cela.��

��Oui, Mon Seigneur.��

��Et lorsqu�ils seront entre nos mains�� (Le Baron hocha la t�te.)

��Mon Seigneur, les Sardaukar d�sireront certainement qu�un des leurs assiste �� l�interrogatoire.��

��Je suis bien certain que nous pouvons cr�er une diversion propre � �carter tout observateur ind�sirable, Nefud.��

��Je comprends, Mon Seigneur. C�est � ce moment-l� que Kynes pourrait avoir un accident.��

��Kynes et Hawat auront un accident, oui. Mais seul celui de Kynes sera authentique. C�est Hawat que je d�sire. Oui� Oh, oui.��

Nefud battit des paupi�res, avala p�niblement sa salive. Un instant, il parut sur le point de poser une question, puis se tut.

��Nous donnerons de la nourriture et de la boisson � Hawat, reprit le Baron. Nous le traiterons avec douceur, avec sympathie. Dans son eau, tu veilleras � ce que l�on ajoute ce poison r�siduel mis au point par feu Piter de Vries. Mais surtout, tu feras en sorte que l�antidote soit r�guli�rement pr�sent dans ses aliments � partir de maintenant� jusqu�� nouvel ordre.��

��L�antidote, oui. (Nefud secoua la t�te.) Mais��

��Ne sois pas born�, Nefud. Le Duc a failli me tuer avec cette dent empoisonn�e. Ce gaz qu�il a exhal� en ma pr�sence m�a priv� de mon pr�cieux Mentat, Piter. Il me faut un rempla�ant.��

��Hawat�?��

��Hawat.��

��Mais��

��Tu allais me dire que Hawat �tait d�une loyaut� totale envers les Atr�ides. C�est vrai, mais les Atr�ides sont morts. Et nous finirons bien par le s�duire. Il faudra le convaincre qu�il n�est en rien coupable de la d�faite du Duc. Que celle-ci est le seul fait de cette sorci�re Bene Gesserit. Son ma�tre �tait faible, sa raison �tait obscurcie par ses �motions. Les Mentats admirent ceux qui calculent sans faire intervenir l��motion humaine, Nefud. Nous allons dompter le formidable Thufir Hawat.��

��Nous allons le dompter. Oui, Mon Seigneur.��

��Malheureusement, Hawat avait un ma�tre dont les ressources �taient maigres et qui ne pouvait se permettre de faire acc�der son Mentat � ces hauteurs sublimes auxquelles un Mentat est en droit de pr�tendre. Hawat ne pourra que reconna�tre qu�il y a en cela quelque v�rit�. Le Duc n�a jamais pu fournir � son Mentat les espions les plus efficients qui auraient pu lui fournir les renseignements les plus utiles. (Le Baron regarda Nefud.) N�essayons jamais de tricher entre nous, Nefud. La v�rit� est une arme puissante. Nous savons comment nous avons triomph� des Atr�ides, et Hawat le sait lui aussi�: gr�ce � notre richesse.��

��Oui, gr�ce � notre richesse, Mon Seigneur.��

��Nous s�duirons Hawat, Nefud. Nous le mettrons hors d�atteinte des Sardaukar. Et comme garantie nous aurons� l�antidote. Il est impossible d��chapper au poison r�siduel, Nefud. Et jamais Hawat ne se doutera de quelque chose. L�antidote �chappera � tous les go�te-poison. Hawat pourra analyser ses aliments autant qu�il lui plaira sans relever la pr�sence du moindre poison.��

Sous l�effet de la compr�hension, les yeux de Nefud s�ouvrirent soudain tout grands.

��L�absence d�une chose, reprit le Baron, peut �tre aussi fatale que sa pr�sence. L�absence d�air, par exemple� Ou l�absence d�eau� L�absence de tout ce � quoi nous sommes organiquement habitu�s. (Il hocha la t�te.) Tu me comprends, Nefud�?��

��Oui, Mon Seigneur.��

��Alors h�te-toi. Trouve le chef de ces Sardaukar et d�clenche les op�rations.��

��Tout de suite, Mon Seigneur.�� Et Nefud s�inclina, se d�tourna et s��loigna.

Hawat avec moi�! se dit le Baron. Les Sardaukar me le donneront. Au pis, ils me soup�onneront de vouloir le supprimer. Et ce soup�on, je me charge de le confirmer�! Les idiots�! L�un des plus puissants Mentats de l�Histoire, un Mentat form� au meurtre� et ils vont me le laisser comme un jouet inutile que je voudrais briser. Mais je vais leur montrer l�usage que l�on peut faire d�un tel jouet�!

Glissant la main sous une tenture, le Baron appuya sur un bouton pour convoquer l�a�n� de ses neveux, Rabban. Puis il attendit, souriant.

Et tous les Atr�ides morts�!

Bien s�r, ce stupide capitaine des gardes ne s��tait pas tromp�. Rien ne pouvait survivre � une temp�te de sable sur Arrakis. Aucun ornithopt�re� et encore moins ses occupants. La femme et le gar�on �taient morts. Toutes les corruptions judicieusement calcul�es, les incroyables d�penses consacr�es au d�barquement d�une force �crasante sur cette plan�te, tous les rapports secrets � l�Empereur, tout le vaste plan soigneusement mis au point� Tout cela, enfin, portait pleinement ses fruits.

La puissance et la peur� La puissance et la peur�!

Devant lui, le Baron voyait le chemin tout trac�. Un jour, un Harkonnen deviendrait Empereur. Ce ne serait pas lui, non, ni aucun de ses rejetons. Mais ce serait un Harkonnen. Pas ce Rabban non plus, �videmment. Mais le plus jeune fr�re de Rabban, Feyd-Rautha. Il y avait en lui une certaine duret�, une f�rocit� que le Baron appr�ciait.

Un gar�on adorable, songea-t-il. Encore une ann�e ou deux� Disons que lorsqu�il atteindra ses dix-sept ans, j�aurai la certitude qu�il est bien l�outil qui donnera le tr�ne � la Maison des Harkonnens.

��Mon Seigneur Baron.��

Celui qui venait d�appara�tre sur le seuil de la chambre du Baron �tait trapu. Son visage comme son corps �tait �pais. Ses yeux tr�s rapproch�s et ses �paules larges �taient ceux des Harkonnens mais il conservait cependant une certaine rigidit� dans sa graisse, quoiqu�il f�t visible que, un jour prochain, il serait vou� aux suspenseurs portatifs.

Esprit blind� et muscl�, songea le Baron. Ce n�est pas un Mentat, mon neveu, pas un Piter de Vries, mais sans doute est-il plus indiqu� pour les t�ches imm�diates. Je vais lui laisser toute libert� et je suis certain qu�il broiera tout ce qui se trouvera sur son passage. Et Arrakis va le d�tester� Oh, comme elle va le d�tester�!

��Mon cher Rabban�!�� s��cria le Baron. Il d�sactiva le champ de protection de la porte en maintenant son bouclier corporel � pleine puissance. Il savait que le brilleur plac� � c�t� du lit en r�v�lerait la pr�sence.

��Vous m�avez appel頻, dit Rabban. Il s�avan�a dans la pi�ce, jeta un coup d��il rapide au fr�missement d�air qui r�v�lait le bouclier, chercha une chaise � suspenseur et n�en trouva point.

��Approche-toi que je puisse mieux te voir��, dit le Baron.

Rabban fit un nouveau pas en avant. Il se disait que le satan� vieillard avait d�lib�r�ment supprim� tous tes si�ges afin d�obliger ses visiteurs � rester debout.

��Les Atr�ides sont morts. Les derniers des Atr�ides. C�est la raison pour laquelle je d�sirais ta pr�sence sur Arrakis. A nouveau, ce monde t�appartient.��

Rabban se raidit.�� Mais je croyais que vous aviez propos� � Piter de Vries de��

��Piter est mort, lui aussi.��

��Piter�?��

��Piter.��

Il r�activa le champ de la porte contre toute p�n�tration d��nergie.

��Vous vous en �tes finalement lass�, n�est-ce pas�?�� demanda Rabban.

Dans la pi�ce maintenant isol�, sa voix �tait plate, d�pourvue de vie.

��Pour une fois, je vais te dire une chose, grommela le Baron. Tu insinues que j�ai supprim� Piter comme cela� (Il claqua ses doigts �pais.) Mais je ne suis pas aussi stupide, Mon Neveu. Et crois bien que je serai sans indulgence la prochaine fois que tu t�aviseras de sugg�rer en parole ou en acte que je puis �tre aussi stupide.��

La peur apparut dans les yeux pliss�s de Rabban. Il savait, dans certaines limites, jusqu�o� le Baron pouvait agir contre sa famille. Cela atteignait rarement la mort, � moins qu�il n�y e�t � en tirer un profit extraordinaire ou qu�il ne s�ag�t de provocation. Mais les ch�timents familiaux pouvaient �tre fort douloureux.

��Pardonnez-moi, Mon Seigneur Baron��, dit Rabban. Et il baissa les yeux, autant pour prouver son humilit� que pour dissimuler sa rage.

��Tu ne me donnes pas le change��, dit le Baron.

Rabban demeura les yeux baiss�s et avala sa salive.

��Pour moi, c�est une obligation. Ne jamais supprimer un homme sans r�fl�chir, ainsi que pourrait le faire un fief par le jeu des lois. Ne le faire que pour un dessein majeur� et conna�tre ce dessein�!��

��Mais vous avez supprim� le tra�tre, Yueh�! Comme j�arrivais, la nuit derni�re, j�ai vu que l�on emportait son corps�!�� Il y avait de la col�re dans la voix de Rabban. Il releva la t�te et regarda son oncle, soudain effray� de ce qu�il venait de dire. Mais le Baron souriait.

��Je suis tr�s prudent avec les armes dangereuses. Le docteur Yueh �tait un tra�tre. Il m�a livr� le Duc. (La puissance monta dans la voix du Baron.) J�ai corrompu un docteur de l��cole Suk�! L��cole Int�rieure�! Tu entends cela, mon gar�on�? Et c��tait une arme sauvage � propos de laquelle je ne pouvais mentir. Je ne l�ai pas supprim�e sans r�fl�chir.��

��L�empereur sait-il que vous avez corrompu un docteur Suk�?��

Question insidieuse, songea le Baron. Me serais-je tromp� sur son compte�?

��Il ne le sait pas encore, mais il est certain que ses Sardaukar vont lui faire un rapport. N�anmoins, auparavant, j�aurai mon propre rapport par l�entremise de la CHOM. J�expliquerai que, par chance, j�ai d�couvert un docteur qui simulait le conditionnement. Un faux docteur, comprends-tu�? Comme chacun sait que l�on ne peut aller contre le conditionnement de l��cole Suk, on acceptera mes dires.��

��Ah, je comprends��, murmura Rabban.

Je l�esp�re bien, pensa le Baron. J�esp�re que tu comprends la n�cessit� du secret. Mais pourquoi ai-je fait cela�? Pourquoi me suis-je vant� aupr�s de ce neveu que je compte utiliser pour l��carter ensuite�? Il �tait furieux, tout � coup, comme s�il venait de se trahir lui-m�me.

��Il faut que cela reste secret, dit Rabban. Je le comprends.��

Le Baron soupira. ��En ce qui concerne Arrakis, dit-il, mes instructions, cette fois, seront diff�rentes, Mon Neveu. Lorsque tu as r�gn� pr�c�demment sur cette plan�te, je t�ai maintenu les r�nes serr�es. Aujourd�hui, je n�aurai qu�une seule exigence.��

��Oui, Mon Seigneur�?��

��Le b�n�fice.��

��Le b�n�fice�?��

��Rabban, as-tu la moindre id�e de ce que nous avons d� d�penser pour opposer une telle force militaire aux Atr�ides�? Devines-tu seulement ce que la Guilde exige pour un transport de troupes de cet ordre�?��

��C�est co�teux, n�est-ce pas�?��

��Tr�s co�teux�!��

Le Baron tendit un bras grassouillet vers son neveu.

��Si tu pressais Arrakis � fond durant les soixante ann�es � venir, nous serions � peine rembours�s�!��

Rabban ouvrit la bouche et la referma sans prononcer une parole.

��Co�teux� (Le Baron eut un sourire grima�ant.) Si je n�avais pas depuis longtemps pr�vu cette d�pense, cette satan�e Guilde nous aurait ruin�s, avec son monopole spatial. Rabban, il faut que tu saches bien que, dans cette affaire, nous avons tout financ�. M�me le transport des Sardaukar.��

Et le Baron se demanda (ce n��tait pas la premi�re fois) si un jour viendrait o� l�on pourrait se passer de la Guilde. La Guilde, si habile, qui soutirait � ses clients juste ce qu�il fallait pour qu�ils ne puissent lui r�sister, jusqu�� ce qu�ils soient en son pouvoir et qu�ils paient, paient encore et sans cesse.

Les exigences exorbitantes de la Guilde exer�aient leur emprise sur toutes les aventures militaires. ��Le tarif n�est que celui du hasard��, r�p�taient les mielleux agents de la Guilde. Et pour un seul homme que l�on parvenait � placer au sein de la Banque de la Guilde, la Guilde, elle, r�ussissait � infiltrer deux agents chez vous.

Intol�rable�!

��Le b�n�fice��, dit Rabban.

Le Baron abaissa son bras, referma le poing. ��Il faut pressurer��, dit-il.

��Et, pour autant que je le fasse, je serai libre d�agir � mon gr�?��

��Enti�rement.��

��Ces canons que vous avez amen�s� Pourrais-je�?��

��Je vais les faire reprendre.��

��Mais vous��

��Tu n�auras nul besoin de ces jouets. Ils constituaient une innovation toute sp�ciale mais, maintenant, ils sont sans utilit�. Nous avons besoin du m�tal. Ils ne sauraient venir � bout d�un bouclier, Rabban. Leur qualit� a �t� de repr�senter l�inattendu. Il �tait probable que, sur cette plan�te atroce, les hommes du Duc chercheraient refuge dans les grottes. Nos canons nous ont permis de les y enfermer.��

��Les Fremen ne se servent pas de boucliers.��

��Tu peux conserver quelques lasers si tu le d�sires.��

��Oui, Mon Seigneur. Et je pourrai agir � mon gr�.��

��Pour autant que tu pressures.��

Rabban eut un sourire rayonnant. ��Je comprends parfaitement, Mon Seigneur.��

��Tu ne comprends rien parfaitement, grommela le Baron. Que ceci soit bien clair. Ce que tu comprends, c�est la mani�re d�ob�ir � mes ordres. Mon Neveu, t�est-il seulement venu � l�esprit qu�il y avait cinq millions d��tres sur cette plan�te�?��

��Mon Seigneur oublierait-il que j�ai �t� son r�gent-siridar auparavant�? Que Mon Seigneur me pardonne mais� son estimation me para�t m�me insuffisante. Il est difficile de faire le compte d�une population dispers�e comme ici dans des creux et des failles. Si vous songez seulement aux Fremen��

��Il est inutile de tenir compte des Fremen�!��

��Pardonnez-moi, Mon Seigneur, mais ce n�est pas l� ce que pensent les Sardaukar.��

Le Baron h�sita. ��Tu sais quelque chose � ce sujet�?��

��Mon Seigneur s��tait d�j� retir� lorsque je suis arriv� la nuit derni�re. Je� j�ai pris alors la libert� de rencontrer certains de mes� anciens lieutenants. Ils ont servi de guides aux Sardaukar. Ils m�ont appris qu�une bande de Fremen, quelque part dans le sud-est, avait tendu une embuscade � un parti de Sardaukar. Les Sardaukar ont �t� massacr�s.��

��Les Sardaukar�?��

��Oui, Mon Seigneur.��

��C�est impossible�!��

Rabban haussa les �paules.

��Des Fremen ont massacr� des Sardaukar��

��Je ne fais que rapporter ce que l�on m�a dit. De plus, ces Fremen auraient d�j� mis la main sur le redoutable Thufir Hawat.��

��Aahh��, fit le Baron, avec un sourire.

��Je crois ce rapport exact, ajouta Rabban. Vous ne savez pas quel probl�me repr�sentent les Fremen.��

��Peut-�tre, mais ce que vos lieutenants ont vu, ce ne sont certainement pas des Fremen mais des hommes des Atr�ides form�s par Hawat et d�guis�s en Fremen. C�est la seule r�ponse possible.��

A nouveau, Rabban haussa les �paules. ��Ma foi, les Sardaukar, quant � eux, croient que c��taient bien des Fremen et ils ont d�j� d�clench� un pogrom contre tous les Fremen.��

��Tr�s bien�!��

��Mais��

��Cela les occupera. Et nous aurons bient�t Hawat. J�en suis certain�! Je le sais�! Ah� quelle journ�e�!� Et ces Sardaukar qui traquaient quelques malheureuses hordes dans le d�sert pendant que nous nous emparions du seul, du vrai butin�!��

��Mon Seigneur� (Rabban h�sita.) J�ai toujours pens� que nous sous-estimions les Fremen, aussi bien en nombre qu�en��

��Ne t�en occupe pas, mon gar�on�! Ils ne comptent pour rien�! Ce sont les cit�s peupl�es, les villes, les villages qui nous int�ressent. Et cela fait beaucoup de monde, non�?��

��Beaucoup, en effet, Mon Seigneur.��

��Ils m�inqui�tent, Rabban.��

��Ils vous inqui�tent�?��

��Oh� Je ne me soucie gu�re de quatre-vingt-dix pour cent d�entre eux, mais il subsiste cependant quelques� Maisons Mineures� Des gens ambitieux qui pourraient se livrer � de dangereuses tentatives� Par exemple, il se pourrait que quelqu�un quitte Arrakis avec quelque d�plaisante histoire � raconter sur ce qui s�est pass� ici. Et cela me d�plairait beaucoup� En as-tu seulement id�e, Rabban�?��

Rabban d�glutit sans r�pondre.

��Il convient que tu prennes des mesures imm�diates pour nous assurer un otage de chaque Maison Mineure, reprit le Baron. Hors Arrakis, chacun doit croire que tout ceci n��tait qu�une lutte de Maison � Maison. Les Sardaukar n�y ont pas pris la moindre part, comprends-tu�? Le Duc s�est vu offrir la gr�ce habituelle ainsi que l�exil mais il a trouv� la mort dans un accident malheureux avant m�me d�avoir pu accepter. Mais il est bien certain qu�il e�t accept�. Telle sera l�histoire. Et toute rumeur faisant �tat de la pr�sence de Sardaukar sur Arrakis ne devra �tre que pr�texte � rire.��

��Ainsi le veut l�Empereur��, dit Rabban.

��Ainsi le veut l�Empereur.��

��Et les contrebandiers�?��

��Nul ne croit en l�existence des contrebandiers, Rabban. On les tol�re, mais on n�y croit pas. Ici, il te faudra corrompre, � quelque prix que ce soit, ou prendre toute autre mesure� Ce dont je te sais capable.��

��Oui, Mon Seigneur.��

��J�attends donc deux choses d�Arrakis, Rabban�: Des b�n�fices et un gouvernement sans merci. Sur ce monde, point de piti�. Il faut voir cette canaille telle qu�elle est�; une foule d�esclaves jaloux de leurs ma�tres et guettant la premi�re occasion de r�bellion. Il convient donc de ne jamais montrer la plus infime trace de bont� ou de piti�.��

��Peut-on exterminer toute une plan�te�?�� demanda Rabban.

��Exterminer�? (Il y avait de la surprise dans le rapide mouvement de t�te du Baron.) Mais qui a parl� d�extermination�?��

��Eh bien, je pensais que vous aviez l�intention de repeupler et��

��J�ai dit pressurer, Mon Neveu, et non exterminer. Ne diminue pas la population. Contente-toi de la soumettre, totalement. Il faut que tu sois le carnivore, mon gar�on. (Le Baron sourit et une expression enfantine apparut sur son visage gras.) Jamais un carnivore ne s�arr�te. Jamais il ne montre la moindre piti�. Jamais. La piti� est une chim�re. L�estomac grondant sa faim suffit � la balayer, et la gorge br�lante de soif� Aie donc toujours faim et soif� Comme moi.�� Et le Baron caressa ses bourrelets de graisse, sous les suspenseurs.

��Je comprends, Mon Seigneur.��

Le regard de Rabban allait de droite � gauche.

��Est-ce bien clair, Mon Neveu�?��

��Oui, hormis une chose, Mon Oncle�: Kynes, le plan�tologiste.��

��Ah, oui� Kynes.��

��Il repr�sente l�Empereur, Mon Oncle. Il peut aller et venir selon son gr�. Et il est tr�s li� aux Fremen� Il a �pous� une des leurs��

��Il sera mort lorsque la nuit viendra, demain.��

��C�est l� une dangereuse action, Mon Oncle� Tuer un serviteur de l�Empereur.��

��Comment crois-tu donc que je sois arriv� aussi rapidement si haut�? (La voix du Baron �tait basse, lourde, pleine d�adjectifs muets.) De plus, tu n�aurais jamais d� craindre de voir Kynes s�enfuir d�Arrakis. Tu sembles oublier qu�il est intoxiqu� par l��pice.��

��Oui, bien s�r�!��

��Ceux qui savent ce qu�il en est ne feront jamais rien qui puisse mettre en p�ril leurs moyens de ravitaillement. Et Kynes, certainement, sait ce qu�il en est.��

��J�avais oubli頻, dit Rabban.

En silence, ils se regard�rent.

��A ce propos, reprit le Baron, tu devras veiller tout particuli�rement � mon ravitaillement personnel. Je dispose d�un stock important mais ce raid des hommes du Duc m�a co�t� la plus grande partie de ce que j�entendais revendre.��

Rabban acquies�a. ��Oui, Mon Seigneur.��

��Demain matin, tu rassembleras tout ce qui subsiste de notre organisation sur cette plan�te et tu d�clareras�: Notre Sublime Empereur Padishah m�a charg� de prendre possession de cette plan�te pour y mettre fin � toute querelle.��

��Je comprends, Mon Seigneur.��

��Cette fois, je suis bien certain que tu comprends, oui. Mais demain, nous reverrons les d�tails. A pr�sent, laisse-moi finir mon sommeil.��

Le Baron d�sactiva le bouclier du seuil et regarda dispara�tre son neveu.

Esprit blind�, songea-t-il. Esprit muscl� et blind�. Lorsqu�il en aura fini avec eux, il n�y aura plus que de la pulpe sanglante. Ainsi, lorsque mon cher Feyd-Rautha arrivera, il sera accueilli � bras ouverts, comme un lib�rateur. D�licieux Feyd-Rautha. Il viendra les sauver de cette b�te. Il m�ritera leur ob�issance. Ils voudront m�me mourir pour lui� Lorsque ce temps sera venu, je suis bien certain qu�il saura comment oppresser dans l�impunit�. C�est lui qu�il me faut, oui. Avec le temps, il apprendra. Et ce corps, tellement adorable� Quel gar�on d�licieux�!

Paul, luttant aux commandes de l�ornithopt�re, prit conscience qu�ils �chappaient � l�entrelacs des forces de la temp�te. Ses facult�s de perception, sup�rieures � celles d�un Mentat, lui permettaient de s�lectionner des informations multiples et pr�cises. Il sentait, tout autour de lui, les fronts de poussi�re, les d�pressions, les turbulences complexes et, parfois, le passage d�un tourbillon.

La cabine de l�orni �tait comme une bo�te furieusement ballott�e, baign�e de la clart� verte des cadrans. Au-dehors, le sable �tait une muraille ocre, lisse, semblait-il, sans la moindre faille. Pourtant, Paul commen�ait � voir au-del�.

Il me faut trouver le bon tourbillon, songea-t-il.

Depuis un certain temps, il percevait l�affaiblissement de la temp�te. Mais elle ne s��tait pas encore �teinte et continuait de les secouer durement. Il guettait l�approche d�une autre turbulence.

Le tourbillon apparut. Comme une vague monstrueuse qui agita fr�n�tiquement l�appareil. Paul repoussa toute trace de peur et inclina l�orni sur la gauche. Jessica d�cela la man�uvre sur le globe de navigation.

��Paul�!��

Le tourbillon s�empara d�eux, les saisit, les enveloppa. L�ornithopt�re ne fut plus qu�une feuille sur un geyser, projet�, crach� dans un torrent de poussi�re, dans la clart� de la seconde lune.

Paul regarda vers le bas. Il vit le pilier de poussi�re form� par le vent torride qui les avait captur�s, aval�s puis d�gorg�s. Il vit la temp�te mourante qui poursuivait son cours, comme un fleuve de sable dans le sable du d�sert, ruban gris de lune qui se faisait de plus en plus petit comme l�orni montait toujours plus haut.

��Nous en sommes sortis��, dit Jessica.

Paul fit glisser l�appareil hors de la poussi�re. Il �piait le ciel.

��Nous leur avons �chapp頻, dit-il enfin.

Jessica lutta pour ralentir les battements de son c�ur, pour retrouver son calme tout en regardant dispara�tre la temp�te. Sa notion du temps lui disait qu�ils avaient voyag� au sein de ces forces naturelles pendant pr�s de quatre heures. Mais, pour une grande part de son esprit, cela avait dur� le temps d�une vie. Il lui semblait rena�tre.

C��tait comme la litanie, se dit-elle. Nous avons fait face, sans r�sister. Et la temp�te est pass�e au travers de nous, autour de nous. Elle a disparu et nous restons.

��Je n�aime pas le bruit que font les ailes, dit Paul. Elles ont d� �tre endommag�es.��

Ses mains, tout en agissant sur les commandes, percevaient le changement, le vol plus lourd, difficile. Ils avaient �chapp� � la temp�te mais ils n�avaient pas encore atteint l�image que lui avait r�v�l�e sa vision presciente. Pourtant, ils �taient sauv�s, et Paul tremblait, au seuil d�une r�v�lation.

Il frissonna.

C��tait magn�tique, terrifiant. Pourquoi�? se demanda-t-il. Il sentait que c��tait d� en partie � la nourriture, satur�e d��pice. Mais cela pouvait s�expliquer aussi par la litanie dont les paroles semblaient receler une puissance qui leur �tait propre.

Je ne conna�trai pas la peur�

Cause et effet. Il vivait en d�pit des forces mauvaises et il approchait d�une nouvelle perception qui, sans la litanie magique, n�aurait pu �tre.

Des paroles de la Bible Catholique Orange flott�rent dans sa m�moire�: Ne nous manque-t-il pas des sens qui nous permettent de voir et d�entendre cet autre monde qui est tout autour de nous�?

��Il y a des rochers, tout autour de nous��, dit Jessica.

Paul revint � l�ornithopt�re. Il secoua la t�te pour �claircir ses id�es et il regarda ce que lui d�signait sa m�re. Des rochers, noirs sur le sable, droit devant eux. Puis il sentit un souffle de vent sur ses chevilles, un fr�lement de poussi�re dans la cabine. Il y avait un trou quelque part.

��Il vaut mieux nous poser dans le sable, dit Jessica. Les ailes risquent de ne pas nous freiner suffisamment.��

Du menton, il lui d�signa quelques rochers qui �mergeaient des dunes dans le clair de lune.

��Nous allons nous poser l�. V�rifiez votre harnachement.��

Elle ob�it et songea�: Nous avons de l�eau, des distilles. Si nous pouvons nous procurer de la nourriture, nous r�ussirons � survivre longtemps dans le d�sert. C�est l� que vivent les Fremen. Ce qu�ils peuvent, nous le pouvons aussi.

��D�s que nous serons pos�s, courez vers ces rochers, dit Paul. Je prendrai le paquet.��

��Courir� (Elle h�sita, acquies�a.) Oui, les vers.��

��Nos amis les vers. Ils s�empareront de cet ornithopt�re et il n�y aura plus la moindre trace de notre passage.��

Comme sa pens�e est directe, songea-t-elle.

Ils glissaient vers le d�sert, toujours plus bas. Les ombres floues des dunes, les rochers comme des �les se ruaient � leur rencontre. L�orni accrocha le fa�te d�une dune avec un bruit soyeux, glissa dans un creux, aborda une autre dune.

Il utilise le sable comme un frein, pensa Jessica. Elle admirait l�habilet� de son fils.

��Cramponnez-vous�!�� lan�a Paul.

Il tira la commande de freinage � lui, d�abord tr�s lentement, puis plus fort, � fond. Il sentit les ailes bloquer la masse d�air. Le vent hurla dans les feuillures protectrices et les nervures. Brusquement, l�aile gauche, apr�s un faible fr�missement, se replia contre le flanc de l�appareil qui escalada une derni�re dune avant de s�incliner sur la gauche, piquant du nez dans une cascade de sable. L�orni s�immobilisa d�finitivement, son aile droite dress�e vers les �toiles.

Paul se d�barrassa de son harnachement, passa devant sa m�re et ouvrit rapidement la porte. Le sable du d�sert se d�versa dans la cabine avec une senteur de silex. Paul s�empara du paquet � l�arri�re de l�appareil puis s�assura que sa m�re s��tait lib�r�e de son harnachement. Elle escaladait d�j� le si�ge de droite puis, de l�, gagnait la coque de m�tal. Il la suivit, portant le paquet et lan�a�: ��Courez�!��

Il d�signait une tour rocheuse qui se dressait dans le vent de sable, de l�autre c�t� de la dune la plus proche.

Jessica s��lan�a dans le sable, tr�buchant et glissant au flanc de la dune. Paul haletait derri�re elle. Ils se retrouv�rent sur une cr�te de sable qui s�infl�chissait en direction des rochers.

��Il faut la suivre, dit Paul. Nous irons plus vite.��

Ils reprirent leur course. Le sable s�agrippait � leurs pieds.

Ils per�urent alors un son nouveau�: un sifflement, un chuchotement �touff�, un souffle gr�sillant.

��Un ver�!�� lan�a Paul.

Le son devint plus net.

��Plus vite�!��

Le premier rocher. Comme une plage sur le d�sert. Il n��tait plus qu�� dix m�tres devant eux lorsqu�ils entendirent le fracas du m�tal broy�.

Paul saisit les liens du paquet dans sa main droite et, de l�autre, prit la main de sa m�re. Il l�entra�na vers le haut, sur le sol caillouteux, dans un d�dale rocheux sculpt� par le vent. Dans leurs gorges, leur souffle �tait br�lant, r�che.

��Pas plus loin��, haleta Jessica.

Il s�arr�ta, la poussa dans l�abri d�un creux et se retourna pour observer le d�sert. Au large de l��le de rochers, une dune courait. Vagues de sables, sillons au clair de lune, sillage distant d�un kilom�tre environ, situ� au niveau du regard de Paul. Il y eut un vaste mouvement dans les dunes, une boucle se referma sur le d�sert, l� o� avait �t� l�ornithopt�re. Il n�y avait plus trace de l�appareil.

La dune en mouvement s��loigna dans le d�sert, revint en arri�re dans son sillage. Cela cherchait.

��C�est plus grand qu�un vaisseau de la Guilde, murmura Paul. On m�avait bien dit que les vers atteignaient de tr�s grandes tailles dans le d�sert profond mais� je ne pensais pas qu�ils pouvaient �tre aussi �normes.��

��Moi non plus��, souffla Jessica.

A nouveau, la chose se d�tourna des rochers et s��loigna vers l�horizon. Ils pr�t�rent l�oreille jusqu�� ce que le bruit de sa course se confondit avec les ruissellements du sable, tout autour d�eux.

Paul, alors, respira profond�ment, leva les yeux sur l�amoncellement de rochers givr� de clair de lune et cita le Kitab al-Ibar�: ��Voyage de nuit et repose � l�ombre tout le jour. (Il regarda sa m�re.) Il nous reste encore quelques heures de nuit. Pourrez-vous continuer�?��

��Dans un moment.��

Paul s�avan�a sur le rocher, ajusta le paquet sur son �paule et prit un paracompas en main.

��Quand vous serez pr�te��, dit-il.

Elle s�approcha, sentant ses forces revenir.

��Dans quelle direction�?��

��Celle de cette cha�ne.��

��Loin dans le d�sert��, dit-elle.

��Le d�sert des Fremen��, chuchota Paul.

Puis il se tut, revoyant soudain l�image pr�cise qui lui �tait apparue une fois sur Caladan, dans un moment de prescience. Il avait vu ce d�sert. Mais, dans sa vision, d�une fa�on subtilement diff�rente. L�image s��tait infiltr�e dans son esprit, elle avait �t� absorb�e par la m�moire et, maintenant, projet�e sur la sc�ne r�elle, elle n��tait plus parfaite. Elle paraissait avoir chang� et l�approcher, lui, sous un angle diff�rent tandis qu�il demeurait immobile.

Dans la vision, Idaho �tait avec nous, se souvint-il tout � coup. Mais � pr�sent, il est mort.

��Tu as trouv� un chemin�?�� demanda Jessica, se trompant sur le sens de son h�sitation.

��Non, dit-il, mais mettons-nous en marche.��

Il raffermit ses �paules et s�avan�a dans un boyau rocheux creus� par le vent de sable. Le boyau d�bouchait sur une table de rocher baign�e de lune qui, vers le sud, s��levait en terrasses successives.

Paul se mit en marche dans cette direction, entama l�escalade et Jessica le suivit. Elle prenait conscience de ce que les choses avaient d�imm�diat, de particulier, � chaque pas. Les poches de sable entre les rochers, qui ralentissaient leur progression, les saillies aiguis�es par le vent qui entaillaient leurs mains, l�obstacle qui obligeait au choix�: escalader ou contourner�? Le terrain leur imposait ses rythmes propres. Ils ne parlaient que lorsque c��tait absolument n�cessaire et, alors, leurs voix �taient rauques d��puisement.

��Attention ici. Le sable est glissant.��

��Ne vous cognez pas � la corniche. Prenez garde.��

��Restez dans l�ombre. La lune est derri�re nous et nos moindres gestes nous feraient rep�rer.��

Paul s�arr�ta dans un renfoncement et appuya le paquet contre une �troite saillie rocheuse.

Jessica l�imita, heureuse de cet instant de r�pit. Elle entendit Paul tirer sur le tube de son distille et elle but, elle aussi, l�eau de son propre corps. Le go�t en �tait saum�tre et le souvenir des eaux de Caladan lui revint. Une haute fontaine enfermant une portion de ciel. Tant d�eau dans cette fontaine dont on ne remarquait que la forme, les reflets, le bruit lorsqu�on s�arr�tait aupr�s d�elle.

S�arr�ter, songea-t-elle. S�arr�ter� Se reposer� vraiment.

Le v�ritable bonheur, c��tait cela. La possibilit� de s�arr�ter, ne serait-ce que pour un moment. Autrement, il ne pouvait y avoir de bonheur.

Paul se redressa et reprit l�escalade. Elle le suivit avec un soupir.

Un vaste entablement descendait jusqu�� une muraille qu�il contournait. A nouveau, ce territoire bris� leur imposait son rythme irr�gulier.

Sous ses mains, sous ses pas, Jessica percevait dans la nuit les formes et les tailles, jusqu�aux plus extr�mes degr�s de petitesse�: rocs ou graviers, cailloux, sable agglom�r�, sable pulv�rulent, poudre ou farine de sable.

La poudre obstruait les filtres respiratoires et il fallait souffler pour la chasser. Le sable agglom�r� et le gravier roulaient sous les pas et pouvaient provoquer une chute. Les �clats de rocher coupaient.

Et les poches de sable omnipr�sentes semblaient coller aux pieds.

Paul s�arr�ta brusquement sur une avanc�e de rocher et il soutint Jessica. Puis il tendit le doigt vers la gauche et elle vit qu�ils se trouvaient en r�alit� au sommet d�une falaise qui dominait une portion de d�sert d�une hauteur de quelque deux cents m�tres. Le d�sert �tait comme une mer de vagues fig�es sous la lune, d�ombres ac�r�es qui disparaissaient dans les creux et qui, dans le lointain, se fondaient dans la masse grise et impr�cise d�un autre massif rocheux.

��Le d�sert ouvert��, dit Jessica.

��Il nous faudra longtemps pour traverser.�� La voix de Paul �tait �touff�e par le filtre.

Le regard de Jessica glissa de droite � gauche. Il n�y avait que le sable.

Paul observait les dunes. L�-bas, les ombres jouaient sous la lune lente.

��Trois ou quatre kilom�tres��, dit-il.

��Les vers.��

��Certainement.��

Elle prit conscience de sa lassitude, de la douleur qui habitait chacun de ses muscles et affaiblissait ses sens.

��Nous pourrions nous reposer et manger.��

Paul se d�barrassa du paquet, s�assit et s�appuya contre lui. Jessica mit une main sur son �paule pour conserver son �quilibre et elle s�assit � son tour. Paul fouillait d�j� dans le paquet.

��Voil࠻, dit-il.

Elle sentit sa main s�che dans la sienne. Il d�posa deux capsules �nerg�tiques au creux de sa paume. Elle les avala avec une gorg�e d�eau qu�elle aspira au tube de son distille.

��Buvez toute votre eau, dit Paul. Axiome�: Le corps est le meilleur endroit o� conserver son eau. Elle maintient l��nergie et, ainsi, on est plus fort. Faites confiance � votre distille.��

Elle ob�it et vida toutes les poches d�eau. Elle sentit alors son �nergie revenir. Ce moment de lassitude et de repos �tait plein de tranquillit� et elle se rappela les paroles de Gurney Halleck�: ��Mieux vaut le calme et un maigre repas qu�une maison pleine de luttes et de doutes.��

Elle les r�p�ta � l�intention de Paul.

��C�est bien de Gurney��, dit-il. Et, � son intonation, elle se rendit compte qu�il semblait parler d�un mort et elle songea�: Oui, ce pauvre Gurney est peut-�tre mort. Tous les gens d�Atr�ides �taient morts, ou prisonniers ou perdus comme eux sur ce monde dess�ch�.

��Gurney trouvait toujours la citation appropri�e, reprit Paul. Je l�entends encore�: �J�ass�cherai les fleuves, je vendrai la terre aux m�chants et je rendrai le pays aride par la main des �trangers.���

Jessica ferma les yeux, �mue jusqu�aux larmes par la tristesse qu�elle percevait dans la voix de son fils.

��Comment vous� sentez-vous�?�� demanda-t-il.

Elle comprit que la question concernait son �tat et elle dit�: ��Ta s�ur ne na�tra pas avant plusieurs mois et je me sens encore� physiquement en forme.��

C�est mon fils, songea-t-elle, et je lui parle avec tant de froideur�! Et puis, parce qu�une Bene Gesserit se devait de chercher en elle la r�ponse, elle pensa�: Je suis effray�e par mon fils. Je crains son �tranget�. Je crains ce qu�il peut voir au-devant de notre route, ce qu�il peut me dire.

Paul abaissa son capuchon sur ses yeux. Il �coutait les bruits infimes de la nuit. Ses poumons �taient emplis de son propre silence. Son nez le d�mangeait. Il le gratta, �ta le filtre de ses narines et d�cela alors la riche senteur de cannelle qui emplissait l�air.

��Il y a du M�lange � proximit頻, dit-il.

Un vent l�ger lui caressa les joues et fit flotter les plis de son burnous. C��tait un vent qui n�annon�ait nulle temp�te, nulle menace. D�j�, Paul pouvait sentir cette diff�rence.

��L�aube est proche��, dit-il.

Jessica acquies�a.

��Il existe un moyen de traverser sans danger cette portion de d�sert. Les Fremen l�utilisent.��

��Et les vers�?��

��Nous avons un marteleur dans notre Fremkit. Si nous le plantions dans ces rochers, le ver serait occup� pendant un certain temps.��

Le regard de Jessica glissa sur le fleuve blanc du d�sert jusqu�� l�autre rivage rocheux.

��Assez de temps pour parcourir quatre kilom�tres�?�� demanda-t-elle.

��Peut-�tre. Et si nous r�ussissons � marcher en ne produisant que des bruits naturels qui n�attirent pas les vers��

Son regard demeurait fix� sur le d�sert. Il cherchait dans sa m�moire presciente, il retrouvait ces myst�rieuses allusions aux marteleurs et aux hame�ons � faiseur qu�il avait lues dans le manuel du Fremkit. Et la terreur absolue qu�il �prouvait � la pens�e des vers lui semblait bizarre. C��tait comme si, juste au-del� de sa perception, r�sidait la certitude que les vers devaient �tre respect�s et non craints� si� si�

Il secoua la t�te.

��Ce devraient �tre des bruits sans rythme��, dit Jessica.

��Comment�? Oh, oui� Si nous brisons seulement notre d�marche� Le sable tombe de lui-m�me � certains moments. Les vers ne peuvent se ruer sur n�importe quel bruit infime. Mais il faut que nous soyons tout � fait repos�s pour cela.��

Il regarda en direction de l�autre massif de rochers, lisant le passage du temps dans les ombres verticales dessin�es par la lune. ��Dans une heure ce sera l�aube.��

��O� passerons-nous la journ�e�?��

Il se tourna sur la gauche et tendit la main. ��La falaise, l�-bas, s�incline vers le nord. Vous pouvez voir que cette face est expos�e aux vents et nous y trouverons des crevasses. Des crevasses profondes.��

��Ne ferions-nous pas mieux de partir tout de suite�?��

Il se releva et l�aida � se remettre sur ses pieds. ���tes-vous suffisamment repos�e pour la descente�? Je voudrais que nous soyons aussi pr�s que possible du d�sert avant de monter la tente.��

��Suffisamment.��

Il h�sita, puis reprit le paquet, l�assura sur ses �paules et se mit en marche.

Si seulement nous avions des suspenseurs, se dit Jessica. Ce serait si simple de sauter jusqu�en bas. Mais peut-�tre faut-il �viter d�employer les suspenseurs dans le d�sert profond� Peut-�tre attirent-ils les vers, tout comme les boucliers.

Ils atteignirent une s�rie de terrasses. Tout en bas, le clair de lune r�v�lait une fissure. Paul entama la descente. Il cheminait avec prudence mais aussi vite qu�il pouvait car il �tait �vident que le clair de lune ne durerait plus gu�re. Ils allaient bient�t p�n�trer dans un monde d�ombres profondes. Tout autour d�eux, des aiguilles rocheuses se dressaient sur les �toiles, de plus en plus hautes. La fissure se r�tr�cissait pour atteindre une dizaine de m�tres de large au bord d�une pente de sable gris qui se perdait plus bas dans les t�n�bres.

��Pouvons-nous descendre�?�� murmura Jessica.

��Je le pense.��

Du bout du pied, Paul �prouva la surface du sable.

��Nous pouvons glisser, dit-il. Je descends le premier. Attendez jusqu�� ce que vous m�entendiez m�arr�ter.��

��Sois prudent.��

Il s�avan�a sur la pente, glissa, d�vala jusqu�� une zone de sable dur, entre les murailles rocheuses.

Il entendit alors le bruit du sable derri�re lui. Il se retourna, essaya de distinguer le haut de la pente dans l�obscurit� et faillit �tre renvers� par la cascade de sable qui s��coula au loin avant que revienne le silence.

��M�re�?�� appela-t-il.

Il n�y eut pas de r�ponse.

��M�re�!��

Il l�cha le paquet et se lan�a � l�assaut de la pente, tr�buchant, creusant, rejetant le sable entre ses mains comme un animal furieux. ��M�re�! M�re, o� �tes-vous�?�� Il haletait. Une nouvelle cascade s�abattit sur lui et il e�t du sable jusqu�aux hanches. Il s�en arracha.

Elle a �t� prise dans l�avalanche de sable, songea-t-il. Engloutie. Il faut que je reste calme et que je proc�de avec pr�caution. Elle ne sera pas imm�diatement �touff�e. Elle va se mettre en �tat de suspension bindu pour r�duire sa consommation d�oxyg�ne. Elle sait que je la retrouverai.

Suivant l��ducation Bene Gesserit re�ue de sa m�re, il entreprit de calmer les battements d�sordonn�s de son c�ur. Son esprit redevint une ardoise vierge sur laquelle les moments les plus r�cents du pass� pouvaient appara�tre � nouveau. Dans sa m�moire, chaque mouvement, chaque courant de l�avalanche recommen�a, plus lentement, bien qu�une fraction de seconde suffit � cette �vocation.

Puis il reprit son escalade en diagonale, jusqu�� ce qu�il trouve une des murailles de la fissure, un rocher qui �mergeait du sable. Alors il se mit � creuser, lentement, veillant � ne pas provoquer une nouvelle avalanche de sable. Et il rencontra du tissu sous ses mains. Il progressa, d�couvrit un bras. Doucement, il le d�gagea, d�couvrit le visage.

��M�entendez-vous�?�� murmura-t-il.

Nulle r�ponse ne lui parvint.

Il creusa plus avant, lib�ra les �paules. Le corps de sa m�re �tait inerte entre ses mains mais il d�cela les battements espac�s du c�ur.

Suspension bindu, se dit-il.

Il la lib�ra du sable jusqu�� la taille, passa ses bras sur ses �paules et l�entra�na vers le bas de la pente, doucement d�abord, puis aussi vite qu�il le put, au fur et � mesure que c�dait le sable sous ses pas. De plus en plus vite il l�emporta, l�entra�na en haletant, luttant pour garder son �quilibre, jusqu�au sol ferme au fond de la fissure, la hissa sur ses �paules et courut maladroitement � l�instant o� la pente tout enti�re glissait sur eux avec un sifflement assourdi que r�percut�rent les hautes murailles.

Au bout de la fissure, Paul s�arr�ta et son regard se posa sur les dunes du d�sert, trente m�tres plus bas. Doucement, il �tendit sa m�re sur le sable et pronon�a le mot qui devait la sortir de sa catalepsie.

Elle s��veilla lentement, son souffle devint plus profond.

��Je savais que tu me retrouverais��, dit-elle dans un murmure.

Il se retourna vers la fissure. ��Peut-�tre e�t-il mieux valu que je ne vous retrouve pas.��

��Paul�!��

��J�ai perdu le paquet. Il est enfoui sous des tonnes de sable��

��Tout�?��

��L�eau, la tente� Tout ce qui avait de l�importance. (Il porta la main � une poche.) Il me reste le paracompas. (Il toucha la bourse fix�e � sa taille.) Le couteau et les jumelles �galement. Au moins, nous pourrons bien voir l�endroit o� nous allons mourir.��

A cet instant, le soleil apparut sur l�horizon quelque part � gauche au-del� de la fissure. Et les couleurs jaillirent sur le d�sert. Un ch�ur d�oiseaux s��veilla dans les multiples refuges des rochers.

Mais Jessica ne voyait que le d�sespoir qui avait envahi le visage de son fils. Elle mit du m�pris dans sa voix pour demander�: ��Est-ce l� ce que l�on t�a enseign�?��

��Ne comprenez-vous pas�? Tout ce qu�il nous fallait pour survivre est perdu dans ce sable�!��

��Tu m�as retrouv�e��, dit-elle, et, � pr�sent, sa voix �tait douce, raisonnable. Paul s�accroupit sur ses talons. Son regard se porta sur la nouvelle pente qui s��tait form�e. Le sable �tait fragile, instable.

��Si seulement nous pouvions en immobiliser une petite partie, dit-il, et creuser un puits jusqu�au paquet. Mais il nous faudrait de l�eau pour cela, et nous n�en avons pas assez� (Il s�interrompit et dit tout � coup�:) De la mousse�!��

De peur de d�ranger ses r�flexions, Jessica demeura immobile.

Paul contemplait les dunes, et ses yeux, aussi bien que ses narines, cherchaient, trouvaient, centraient son attention sur une portion de d�sert qui semblait plus sombre.

��De l��pice, dit-il. Son essence est hautement alcaline. Et je dispose encore du paracompas. Sa pile contient de l�acide.��

Jessica se redressa et s�appuya au rocher.

Paul ne parut pas en avoir conscience. Il se leva et s�engagea sur le sable durci par le vent qui menait au d�sert.

Elle observa sa d�marche. Il bridait le rythme�: Un pas� arr�t� Un pas, un autre� Un glissement� Une pause�

Il n�y avait plus dans sa progression le moindre rythme qui p�t r�v�ler � un ver en maraude que quelque chose d��tranger au d�sert se d�pla�ait dans cette zone.

Il atteignit le gisement d��pice, en recueillit une brass�e dans sa robe et revint vers la fissure. Il r�pandit tout l��pice dans le sable, devant Jessica, s�accroupit et entreprit de d�manteler le paracompas � l�aide de la pointe de son couteau. Le dessus du compas s�ouvrit. Paul dispersa les pi�ces sur la ceinture de sa robe et prit la pile. Puis il �ta le cadran de l�instrument, laissant un emplacement vide.

��Il va te falloir de l�eau��, dit Jessica.

Il prit le tube pr�s de son cou, aspira une goul�e et la d�versa dans l�ouverture du cadran.

Si cela �choue, songea Jessica, toute cette eau est g�ch�e. Mais, de toute fa�on, cela n�aura plus d�importance.

A l�aide de son couteau, Paul ouvrit la pile et r�pandit les cristaux dans l�eau. Ils form�rent une �cume l�g�re qui disparut tr�s vite.

Jessica d�cela un mouvement, leva les yeux et aper�ut les faucons perch�s sur le rebord de la fissure. Tous regardaient l�eau.

Grande M�re�! songea-t-elle. A une telle distance, ils peuvent encore la d�celer�!

Paul avait remis en place le couvercle du paracompas tout en �tant le bouton de r�glage, ce qui offrait une issue au liquide. Tenant l�instrument d�une main et une poign�e d��pice de l�autre, il remonta vers le haut de la fissure, �tudiant la pente de sable. Sa robe, � pr�sent sans ceinture, flottait autour de lui. Il s�avan�a, soulevant des plumets de poussi�re, faisant na�tre des ruisseaux de sable.

Puis il s�arr�ta, mit une pinc�e d��pice dans le paracompas et secoua le bo�tier.

Une �cume verte surgit par le trou correspondant au bouton de r�glage. Paul la dirigea vers le sable, dessinant une petite digue qu�il entreprit de consolider ensuite en rajoutant alternativement du sable et de la mousse verte.

D�en bas, Jessica demanda�: ��Je peux t�aider�?��

��Venez et creusez, dit-il. �a ne devrait pas d�passer trois m�tres de profondeur.�� Il vit alors que l��cume verte ne se formait plus.

��Vite. Il est impossible de savoir combien de temps le sable restera en place.��

Jessica le rejoignit � l�instant o� il jetait une nouvelle pinc�e d��pice dans le paracompas. La mousse r�apparut et Paul se remit � consolider la digue tandis que Jessica attaquait le sable avec ses mains, le rejetant derri�re elle, vers le bas de la pente.

��Il est loin�?�� demanda-t-elle.

��Non, mais la position est approximative. Il faudra peut-�tre �largir l�excavation. (Il fit un pas de c�t�, glissant dans le sable fluide.) Creusez plut�t en oblique.��

Elle ob�it.

Lentement, l�excavation devint de plus en plus profonde. Elle atteignit le niveau du fond du bassin rocheux et le paquet n�apparaissait toujours pas.

Me serais-je tromp� dans mes calculs�? se demanda Paul. C�est � cause de moi que cela s�est produit, � cause de cette panique. Est-ce que cela a diminu� mes capacit�s�?

Il regarda le paracompas. Il ne restait plus que deux onces d�acide.

Jessica se redressa dans le trou, passa une main macul�e de mousse verd�tre sur ses joues. Son regard rencontra celui de Paul.

��Vers le haut, maintenant, dit-il. Doucement.�� Il ajouta une nouvelle pinc�e d��pice au contenu du paracompas et la mousse gicla autour des mains de Jessica qui taillaient une tranch�e dans la paroi sup�rieure du trou. A la seconde tentative, elle rencontra quelque chose de dur. Lentement, elle d�gagea un bout de courroie et une boucle de plastique.

��N�en sortez pas plus��, dit Paul, et sa voix �tait comme un chuchotement. Il ajouta�: ��Nous n�avons plus de mousse.��

Jessica, sans l�cher la courroie du paquet, leva les yeux vers son fils.

Il jeta le paracompas vide vers le fond du bassin.

��Donnez-moi votre autre main. Maintenant, �coutez attentivement. Je vais vous tirer vers le bas. Surtout ne l�chez pas cette courroie. Nous ne recevrons pas trop de sable du sommet. Cette pente s�est � peu pr�s stabilis�e. Tout ce que je veux, c�est maintenir votre t�te hors du sable. Lorsque ce trou sera combl�, je pourrai vous tirer et le paquet suivra.��

��Je comprends.��

��Pr�te�?��

��Pr�te.�� Elle crispa ses doigts sur la courroie.

D�un seul �lan, Paul la sortit � moiti� de l�excavation et maintint sa t�te au-dessus du sable qui se ruait par la digue effondr�e. Lorsque l�avalanche prit fin, Jessica �tait enfonc�e jusqu�� la taille dans le sable. Son bras gauche �tait �galement prisonnier, jusqu�� l��paule, mais son menton reposait sur un pli de la robe de Paul. Sous la tension, son �paule �tait douloureuse.

��Je tiens toujours la courroie��, souffla-t-elle.

Lentement, Paul plongea la main dans le sable pr�s d�elle et toucha la courroie, la prit. ��Ensemble. D�un seul mouvement. Il ne faut pas l�arracher.��

De nouveaux ruisseaux de sable se form�rent comme ils tiraient le paquet vers la surface. Lorsque la courroie apparut, Paul s�interrompit et lib�ra compl�tement sa m�re. Puis tous deux finirent d�extraire le paquet de sa prison de sable.

Quelques minutes apr�s, ils se retrouvaient au fond de la fissure avec le paquet entre eux.

Paul regarda sa m�re, son visage macul� de mousse, sa robe pleine de sable coll�.

��Vous �tes dans un bel �tat��, dit-il.

��Tu n�es pas mal toi non plus��, r�pondit-elle.

Ils rirent, puis se turent.

��Cela n�aurait pas d� arriver, dit Paul. J�ai �t� inconscient.��

Elle haussa les �paules et un peu de sable sec tomba de sa robe.

��Je vais monter la tente, reprit Paul. Il faudrait que vous �tiez cette robe pour la secouer.��

Il se d�tourna, se pencha sur le paquet. Jessica acquies�a en silence, trop lasse pour parler.

��Il y a des trous d�amarrage dans ce rocher, dit Paul. Quelqu�un a d�j� camp� ici.��

Pourquoi pas�? pensa-t-elle, tout en secouant la robe. L�emplacement �tait tout indiqu�, � l�abri entre les rochers, face au d�sert et � l�autre falaise, � quatre kilom�tres de l�, suffisamment haut, pourtant, pour �chapper aux vers tout en �tant assez pr�s du d�sert.

En se retournant, elle vit que Paul avait d�j� �rig� la tente-distille dont l�h�misph�re semblait se confondre avec les murailles rocheuses qui se dressaient alentour. Il s�avan�a, tenant ses jumelles dont il ajusta la pression interne d�un rapide mouvement vissant. Puis il braqua les objectifs � huile vers l�autre falaise qui se dressait comme une barri�re dor�e dans la lumi�re du matin.

Il observait minutieusement ce paysage d�apocalypse, suivant les rivi�res et les canyons de sable.

��Il y a des choses qui poussent, l�-bas��, dit-il.

Jessica alla prendre la seconde paire de jumelles dans le Fremkit, pr�s de la tente, et revint � c�t� de son fils.

��Dans cette direction.�� Il tendait le doigt vers le d�sert.

��Du saguaro, dit-elle. Mauvaise herbe.��

��Il y a peut-�tre des gens � proximit�.��

��Cela pourrait �tre aussi bien les restes d�une station botanique.��

��Nous sommes loin dans le sud��, dit-il.

Il baissa ses jumelles, se gratta sous son filtre. Ses l�vres �taient s�ches et craquel�es et il avait dans la bouche le go�t de poussi�re de la soif.

��Cela semble un site fremen.��

��Sommes-nous s�rs qu�ils se montreront amicaux�?�� demanda-t-elle.

��Kynes nous a promis leur aide.��

Mais ces gens du d�sert sont emplis de d�sespoir, songea-t-elle. Ce d�sespoir que j�ai moi-m�me ressenti aujourd�hui. Et des gens aussi d�sesp�r�s pourraient nous tuer pour notre eau.

Elle ferma les yeux et, comme pour repousser l�image de cette terre d�sol�e, elle �voqua un paysage de Caladan. Un voyage d�agr�ment qu�ils avaient fait ensemble, le Duc Leto et elle, avant la naissance de Paul. Ils avaient survol� les jungles du sud, les feuilles, l�herbe sauvage des savanes et le jeune riz dans les deltas. Et dans tout ce vert ils avaient vu des files de fourmis. Des hommes, minuscules, portant leur fardeau sur les balanciers � suspenseurs. Et pr�s de la mer, ils avaient entrevu les p�tales blancs des dhows trimarans.

Tout cela avait disparu.

Elle ouvrit les yeux sur l�immobilit� du d�sert, la chaleur du jour, le silence. D�j�, l�air vibrait au-dessus du sable, comme sous l�effet de la danse torride d�innombrables et infatigables d�mons. De l�autre c�t� du d�sert, l�image d�or de la falaise devenait de plus en plus floue.

Une pluie de sable, l�espace d�un instant, forma un rideau l�ger � l�extr�mit� de la fissure. Le sable gr�sillait de toutes parts, lib�r� par la brise du matin, par l�envol des premiers faucons quittant les falaises. Et, apr�s chaque cascade, Jessica continuait d�entendre comme un sifflement, de plus en plus fort. C��tait un son que l�on ne pouvait oublier, lorsqu�on l�avait entendu une fois.

��Un ver��, murmura Paul.

Il apparut sur leur droite, avec une majest� sereine. Une dune cheminant entre les dunes, traversant leur champ de vision. Droit devant eux, elle s��leva un peu, rejetant du sable comme la proue d�un navire rejette de l�eau. Puis cela disparut sur la gauche.

Et le sifflement s�estompa, mourut.

��J�ai vu des fr�gates spatiales plus petites��, murmura Paul.

Jessica hocha la t�te. Son regard ne quittait pas le d�sert. L� o� le ver �tait pass�, demeurait un fascinant sillage, entre le sable et le ciel.

��Quand nous nous serons repos�s, dit Jessica, nous reprendrons tes le�ons.��

Il lutta contre une soudaine col�re. ��M�re, ne pensez-vous pas que nous pourrions nous passer de��

��Aujourd�hui, tu as paniqu�. Peut-�tre connais-tu mieux que moi ton esprit et ton syst�me nerveux bindu, mais il te reste encore tant � apprendre sur la musculature prana de ton corps. Parfois, le corps agit par lui-m�me, Paul, et je dois t�apprendre des choses � ce propos. Il faut que tu parviennes � contr�ler chacun de tes muscles, chacun de tes doigts, de tes tendons, de tes extr�mit�s tactiles. (Elle se d�tourna.) Viens dans la tente, maintenant.��

Il regarda sa main gauche, replia ses doigts. Jessica s�introduisait d�j� dans la tente par la valve-sphincter et il sut qu�il ne pourrait lutter contre sa d�termination, qu�il lui faudrait s�y plier.

Quoi que l�on m�ait fait, songea-t-il, je m�y suis pr�t�.

Examen de la main�!

A nouveau, il regarda sa main. Elle semblait si maladroite compar�e � des cr�atures telles que le ver.

��Ainsi vous �tes le grand Gurney Halleck��, dit l�homme.

Debout dans la caverne ronde, Halleck regardait le contrebandier assis derri�re un bureau de m�tal. L�homme arborait la robe fremen et le bleu trop clair de ses yeux r�v�lait qu�il se nourrissait en partie d�aliments import�s. La pi�ce reproduisait le centre de contr�le d�une fr�gate spatiale. Instruments de communication et �crans de vision couvraient la paroi courbe sur trente degr�s. Il y avait des consoles d�armement et de tir automatiques et le bureau lui-m�me semblait une excroissance de la paroi.

��Je suis Staban Tuek, fils d�Esmar Tuek��, dit le contrebandier.

��Alors vous �tes celui qu�il me faut remercier pour l�aide que nous avons re�ue��, dit Halleck.

��Ah� La gratitude, dit le contrebandier. Asseyez-vous.��

Un si�ge creux pareil � ceux des vaisseaux spatiaux sortit de la paroi, entre les �crans, et Halleck s�y laissa aller avec un soupir, prenant conscience de sa lassitude. Dans la sombre surface, devant lui, � c�t� de l�homme, il pouvait maintenant voir son reflet. La fatigue avait imprim� ses sillons sur son visage. Il fron�a les sourcils et la cicatrice, au long de sa m�choire, se plissa.

Il se d�tourna alors de son reflet pour regarder Tuek. Maintenant, il d�celait la ressemblance avec le p�re. Les sourcils lourds, le dessin net, ac�r�, des joues et du nez.

��Vos hommes m�ont dit que votre p�re �tait mort, tu� par les Harkonnens��, dit-il.

��Par les Harkonnens ou par le tra�tre qui s��tait gliss� parmi les v�tres.��

La col�re eut raison de la fatigue. Halleck se raidit.

��Pouvez-vous nommer ce tra�tre�?��

��Nous n�en sommes pas certains.��

��Thufir Hawat soup�onnait Dame Jessica.��

��Ah� La sorci�re Bene Gesserit� Peut-�tre. Mais Hawat est prisonnier des Harkonnens.��

��On me l�a appris. (Halleck inspira profond�ment.) Il semble que d�autres massacres nous attendent.��

��Nous ne ferons rien qui puisse attirer l�attention��, dit Tuek.

Halleck se raidit. ��Mais��

��Vous et vos hommes �tes les bienvenus parmi nous. Vous parliez de gratitude. Fort bien. Acquittez-vous de votre dette envers nous. Nous saurons toujours comment utiliser des hommes de valeur mais, pourtant, nous vous tuerons de nos mains si vous tentez la moindre action ouverte contre les Harkonnens.��

��Mais ils ont tu� votre p�re�!��

��Peut-�tre. Et si cela est vrai, je vous citerai alors ce que disait mon p�re � ceux qui agissaient sans r�fl�chir�: ��Lourde est la pierre et dense le sable. Mais l�un et l�autre ne sont rien aupr�s de la col�re de l�idiot��.

��Vous voulez dire que vous n�allez rien faire�?��

��Je n�ai pas dit cela. J�ai simplement d�clar� que j�entendais prot�ger notre contrat avec la Guilde. La Guilde entend que nous agissions prudemment. Et il existe bien des moyens de venir � bout d�un ennemi.��

��Ah��

��Oui, en v�rit�. Si vous avez dans l�id�e de partir en qu�te de la sorci�re, partez. Mais je dois pourtant vous avertir qu�il est probablement trop tard� Et nous doutons qu�elle soit bien la tra�tresse que vous cherchez.��

��Hawat ne s�est que rarement tromp�.��

��Mais il est tomb� aux mains des Harkonnens.��

��Vous pensez que c�est lui le tra�tre�?��

(Tuek eut un haussement d��paules.) ��Peu importe. Mais nous pensons que la sorci�re est morte. Les Harkonnens, quant � eux, en sont persuad�s.��

��Vous semblez savoir beaucoup de choses � leur propos.��

��Suppositions et suggestions� rumeurs et d�ductions.��

��Nous sommes soixante-quatorze, dit Halleck. Si vous nous proposez s�rieusement de nous mettre � votre service, c�est donc que vous croyez que notre Duc est bien mort.��

��On a vu son corps.��

��Et le gar�on aussi� le jeune Ma�tre Paul�?�� (Il essaya d�avaler sa salive. Il y avait comme un n�ud dans sa gorge.)

��Selon nos derni�res informations, sa m�re et lui se sont perdus dans une temp�te, en plein d�sert. Il est fort probable que l�on ne retrouvera m�me pas leurs os.��

��Donc la sorci�re est morte� Bien morte.��

Tuek acquies�a. ��Et Rabban la B�te, � ce que l�on dit, va reprendre place sur le tr�ne de Dune.��

��Le comte Rabban de Lankiveil�?��

��Oui.��

Il fallut un moment � Halleck pour r�primer l��lan de rage qui venait brusquement de na�tre au fond de lui, mena�ant de tout submerger. Lorsqu�il put parler, ce fut d�une voix haletante�: ��J�ai un compte personnel � r�gler avec Rabban. La vie des miens� Et ceci�� Il porta un doigt � la cicatrice sur sa m�choire.

��Mais on ne risque pas tout afin de r�gler pr�matur�ment certains comptes��, dit Tuek. Et il fron�a les sourcils en remarquant le fr�missement des muscles sur le faci�s de Halleck, le regard absent de l�homme.

��Je sais� Je sais�� Halleck souffla lentement, profond�ment.

��En nous servant, vous et vos hommes pourrez payer votre voyage, quitter Arrakis. Il y a bien des endroits��

��Je laisse mes hommes libres de choisir par eux-m�mes. Si Rabban est ici� Je reste.��

��Devant votre �tat pr�sent, je ne suis pas s�r que nous le d�sirions.��

��Vous doutez de ma parole�?��

��Non��

��Vous m�avez sauv� des Harkonnens. Pour la m�me raison j�ai �t� loyal envers le duc Leto. Je demeurerai sur Arrakis� avec vous� ou avec les Fremen.��

��Qu�une pens�e soit ou non exprim�e, dit Tuek, elle demeure une chose r�elle et puissante. Il se pourrait, au sein des Fremen, que vous trouviez que la ligne qui s�pare la vie de la mort est trop incertaine et fragile.��

Halleck ferma les paupi�res un bref instant. Sa lassitude revenait.

��O� est donc le Seigneur qui nous conduisit par cette terre de d�serts et de puits�?�� murmura-t-il.

��Agissez lentement et le jour de votre revanche viendra, dit Tuek. La vitesse est le fait de Shaitan. Calmez votre peine� Nous avons des diversions pour cela, trois biens qui soulagent le c�ur�: l�eau, l�herbe verte et la beaut� de la femme.��

Halleck ouvrit les yeux. ��Je pr�f�rerais le sang de Rabban Harkonnen, coulant en ruisseau � mes pieds. Croyez-vous que ce jour viendra�?��

��Je ne peux gu�re vous aider � affronter demain, Gurney Halleck. Je ne puis que vous aider pour aujourd�hui.��

��J�accepte cette aide et je resterai parmi vous jusqu�au jour o� vous me direz de venger votre p�re et tous ceux qui��

���coutez-moi, soldat. (Tuek se pencha par-dessus son bureau, baissant la t�te, le regard intense, son visage soudain chang� en un masque de pierre �rod�e.) L�eau de mon p�re� je la rach�terai moi-m�me, avec ma propre lame.��

Halleck l�affronta. En cet instant, le contrebandier lui rappelait le duc Leto�: meneur d�hommes, courageux, s�r de sa position et de ses actes. Tout comme le Duc� avant Arrakis.

��Souhaitez-vous voir ma lame � vos c�t�s�?�� demanda-t-il.

Tuek se rassit, se d�tendit. Il examina Halleck en silence.

��Vous me consid�rez comme un soldat�?�� insista Halleck.

��Vous seul, de tous les lieutenants du Duc, avez r�chapp�. L�ennemi vous submergeait, pourtant vous l�avez d�fait comme nous avons d�fait Arrakis.��

��Comment�?��

��Ici bas, Gurney Halleck, nous vivons par tol�rance. Et Arrakis est notre ennemi.��

��Chaque ennemi en son temps, n�est-ce pas�?��

��C�est cela.��

��Est-ce ainsi que font les Fremen�?��

��Peut-�tre.��

��Vous m�avez dit que je risquerais de trouver la vie difficile parmi les Fremen. Parce qu�ils vivent dans le d�sert�? C�est pour cette raison�?��

��Qui sait o� vivent les Fremen�? Pour nous, le Plateau Central est terre interdite. Mais j�aimerais que nous parlions un peu plus��

��On m�a dit que la Guilde aventure rarement ses cargos � �pice au-dessus du d�sert. Mais, selon certaines rumeurs, si vous savez o� regarder, vous pouvez distinguer des zones vertes, �a et l�.��

��Des rumeurs�! Rien que des rumeurs�! �tes-vous pr�t � choisir d�s � pr�sent entre moi et les Fremen�? Nous sommes en s�curit�. Notre sietch est taill� dans le roc et nous disposons de nos propres bassins abrit�s. Notre vie est celle des hommes civilis�s. Les Fremen ne sont que quelques hordes errantes que nous utilisons pour trouver l��pice.��

��Mais ils peuvent tuer des Harkonnens.��

��Souhaitez-vous conna�tre le r�sultat�? En ce moment m�me on continue de les pourchasser, de les traquer comme des animaux, avec des lasers, parce qu�ils n�ont pas de boucliers. Ils vont �tre extermin�s. Pourquoi�? Parce qu�ils ont tu� des Harkonnens.��

���tait-ce bien des Harkonnens�?��

��Que voulez-vous dire�?��

��N�avez-vous pas entendu parler de la pr�sence de Sardaukar aux c�t�s des Harkonnens�?��

��Encore des rumeurs.��

��Mais un pogrom� Cela ne ressemble pas aux Harkonnens. Un pogrom est du gaspillage.��

��Je crois ce que mes yeux voient, dit Tuek. Faites votre choix, soldat. Moi ou les Fremen. Je vous promets un abri et une chance d�obtenir un jour ce sang que vous et moi d�sirons. Soyez-en certain. Les Fremen, eux, ne vous offriront que l�existence d�un homme traqu�.��

Halleck h�sita. Il lisait de la sagesse et de la sympathie dans les paroles de Tuek, pourtant, pour quelque raison qu�il ignorait, il �tait troubl�.

��Fiez-vous � vos capacit�s, reprit le contrebandier. Quelles d�cisions ont jou� au cours de la bataille�? Les v�tres. Alors, d�cidez, maintenant.��

��Il doit en �tre ainsi, dit Halleck. Le Duc et son fils sont morts�?��

��Les Harkonnens le croient. Pour ce genre de chose, j�inclinerai � leur faire confiance. (Un sourire amer apparut sur le visage de Tuek.) Mais en cela seulement.��

��Alors il doit en �tre ainsi, r�p�ta Halleck. (Il tendit la main droite, la paume vers le haut, le pouce repli� selon le geste traditionnel.) Je vous donne mon �p�e.��

��Je l�accepte.��

��Souhaitez-vous que je persuade mes hommes de m�imiter�?��

��Les laisseriez-vous choisir par eux-m�mes�?��

��Ils m�ont suivi jusque-l�, mais la plupart sont natifs de Caladan. Arrakis n�est pas ce qu�ils imaginaient. Ici, ils ont tout perdu si ce n�est leur vie. Je pr�f�rerais maintenant qu�ils d�cident seuls.��

��Le moment n�est pas venu de faillir � votre r�le. Ils vous ont suivi jusque-l�.��

��Vous avez besoin d�eux, n�est-ce pas�?��

��Nous avons toujours besoin de combattants exp�riment�s� En ce moment plus que jamais.��

��Vous avez accept� mon �p�e. Vous souhaitez que je les persuade de rester�?��

��Je pense qu�ils vous suivront, Gurney Halleck.��

��Il faut l�esp�rer.��

��Oui.��

��C�est donc � moi de d�cider�?��

��Ce sera votre d�cision, oui.��

Halleck se leva. Ce simple mouvement l�obligeait � puiser dans ses r�serves d��nergie.

��Pour l�instant, je vais me rendre � leurs quartiers pour voir s�ils sont bien install�s��, dit-il.

��Adressez-vous � mon intendant. Il se nomme Drisq. Dites-lui que je d�sire que tous les services possibles vous soient rendus. Je vous rejoindrai. Il me faut d�abord veiller � l�exp�dition de plusieurs cargaisons d��pice.��

��De tous c�t�s, la fortune passe��, dit Halleck.

��De tous c�t�s. Les temps les plus troubl�s sont favorables � notre profession.��

Halleck acquies�a. Il entendit un faible chuintement et ressentit le souffle de l�air � l�instant o� la porte du sas s�ouvrait. Il se retourna, franchit le seuil et quitta le bureau de Tuek.

Il se retrouva dans la salle de rassemblement o� lui et ses hommes avaient �t� amen�s par les adjoints de Tuek. Elle �tait longue, plut�t �troite et elle avait �t� taill�e � m�me le roc, sans doute � l�aide de br�leurs � couterays, comme en t�moignait le sol lisse. Le plafond �tait assez �lev� pour maintenir l�assise naturelle du rocher et pour permettre la circulation des courants de convection. Au long des murailles �taient fix�s des r�teliers d�armes et des placards.

Avec une certaine fiert�, Halleck remarqua que la plupart de ses hommes encore valides demeuraient debout. Nul repos dans la lassitude et la d�faite, pour eux. Les m�dics des contrebandiers allaient d�un bless� � l�autre. Sur la gauche, on avait rassembl� des liti�res. Chaque bless� avait � c�t� de lui un compagnon.

Les Atr�ides. ��Nous veillons sur les n�tres�!�� C��tait en eux comme un noyau indestructible, se dit Halleck.

L�un de ses lieutenants s�avan�a. Il tenait la balisette � neuf cordes d�Halleck. Il salua et dit�: ��Chef, les m�dics disent qu�il n�y a plus d�espoir pour Mattai. Ils n�ont pas de banque d�organes ou d�os, ici. Seulement le n�cessaire d�urgence. Mattai ne vivra pas, � ce qu�ils disent. Alors il a une requ�te � vous pr�senter.��

��Laquelle�?��

Le lieutenant tendit la balisette. ��Il veut une chanson pour adoucir son d�part, chef. Il dit que vous saurez trouver celle qui convient� il vous l�a assez souvent demand�e, � ce qu�il dit. (Le lieutenant avala sa salive p�niblement.) C�est celle qui s�appelle Ma Femme, chef� Si vous��

��Je sais.�� Halleck prit la balisette, sortit le multipic de son �tui sur le manche, essaya une corde et comprit que quelqu�un avait d�j� accord� l�instrument pour lui. Ses yeux �taient br�lants mais il chassa toute pens�e tandis qu�il s�avan�ait, essayant ses accords et s�effor�ant de sourire.

Plusieurs hommes et un m�dic des contrebandiers �taient pench�s sur l�une des liti�res. Comme Halleck s�approchait, un homme se mit � chanter, prenant imm�diatement le rythme avec l�aisance d�une longue habitude.

Le chanteur s�interrompit, tendit un bras pans� et ferma les paupi�res de l�homme sur la liti�re.

Halleck tira un dernier accord de la balisette et pensa�: Maintenant, nous ne sommes plus que soixante-treize.

Dans l�apr�s-midi finissant, Paul se tenait devant la tente-distille. La crevasse �tait envahie par l�ombre profonde. Par-del� le sable, Paul contemplait la lointaine falaise, se demandant s�il devait �veiller d�s maintenant sa m�re qui dormait encore.

Plis de sable sur plis de sable, les dunes roulaient sous le soleil d�clinant qui dessinait des ombres denses comme la nuit.

Tout �tait plat.

Dans son esprit, il chercha quelque chose de vertical qu�il p�t greffer sur ce paysage. Mais il n�y avait rien, rien d�un horizon � l�autre, sous l�air surchauff�. La brise n�agitait pas la moindre fleur, la moindre plante fragile. Les dunes� Et la falaise, l�-bas, sous le ciel d�argent bleui.

Et si ce n�est pas l�une des stations abandonn�es�? se demanda Paul. S�il n�y a pas de Fremen, l�-bas�? Si ces plantes ne sont qu�un accident�?

Dans la tente, Jessica s��veilla, se retourna et, par la paroi transparente, regarda son fils. Il lui tournait le dos et quelque chose, dans son attitude, lui rappela le Duc. Tout au fond d�elle, elle retrouva alors le puits noir de son chagrin et elle d�tourna le regard.

Elle ajusta son distille, but un peu de l�eau recueillie par la poche de la tente et sortit en s��tirant, chassant le sommeil de ses muscles.

��J�appr�cie le calme de cet endroit��, dit Paul sans se retourner.

Comme l�esprit se forme � l�environnement, songea-t-elle. Un axiome Bene Gesserit lui revint�: ��Sous l�effet d�une tension, l�esprit va dans l�une ou l�autre direction�: positive ou n�gative, dedans ou dehors. Concevez-le comme un spectre dont les extr�mes seraient l�inconscient, n�gatif, et l�hyper-conscient, positif. La fa�on dont l�esprit r�agit sous la tension est fortement influenc�e par l�entra�nement re�u.��

��La vie pourrait �tre agr�able, ici��, dit Paul.

Jessica essaya de voir le d�sert avec les yeux de son fils, tentant de rassembler toutes les rigueurs qui �taient communes sur cette plan�te, s�interrogeant sur les avenirs possibles que Paul avait entrevus. Ici, pensa-t-elle, on peut vivre seul sans se retourner, sans craindre le chasseur.

Elle s�avan�a, d�passa Paul, leva les jumelles et r�gla les objectifs � huile. Puis elle observa l�escarpement rocheux, de l�autre c�t� du d�sert. Oui, c��tait bien du saguaro, l�-bas, dans les arroyos. Il y avait aussi d�autres �pineux� et des plaques d�herbe courte, jaune-vert entre les ombres.

��Je vais lever le camp��, dit Paul.

Elle hocha la t�te et gagna l�extr�mit� de la fissure, d�o� elle pouvait contempler toute l��tendue du d�sert. Elle braqua alors ses jumelles vers la gauche. Une plaque de sel scintillait, macul�e d�ocre sur les bords, blanche pourtant, ici o� la mort �tait blanche. Mais cette plaque de sel disait bien autre chose. Elle disait�: eau. Il y avait eu un temps o� l�eau avait coul� sur cette blancheur scintillante. Jessica abaissa ses jumelles, ajusta son burnous et, durant un instant, pr�ta l�oreille aux mouvements de Paul.

Le soleil descendit plus bas encore. Les ombres s��tendirent sur la plaque de sel. Des lignes de couleurs fulgurantes jaillirent sur l�horizon du couchant. Puis elles se fondirent en un flot d�ombre sur le sable. Des rivages charbonneux apparurent et puis, tout � coup, la nuit s��paissit sur le d�sert.

Les �toiles�!

Elle leva les yeux vers le ciel et sentit que Paul s�approchait, venait pr�s d�elle. La nuit s��tablissait sur tout le d�sert et les �toiles semblaient monter du sable. Le poids du jour glissait, disparaissait. Jessica sentit sur son visage la caresse fugace d�une brise.

��La premi�re lune va bient�t se lever, dit Paul. Le paquet est pr�t et j�ai plant� le marteleur.��

Dans cet endroit infernal, songea-t-elle, nous pourrions nous perdre � tout jamais. Sans que nul le sache.

Le vent de la nuit se leva et des filets de sable effleur�rent sa peau, apportant une senteur de cannelle, une pluie de parfums dans l�ombre.

��Vous sentez cela�?�� demanda Paul.

��M�me au travers du filtre. Cela repr�sente une grande richesse. Mais est-ce suffisant pour acheter de l�eau�? (Elle d�signa le bassin de sable.) Je ne distingue pas de lumi�res artificielles.��

��Les Fremens se dissimuleraient dans un sietch, derri�re ces rochers��, dit-il.

Un disque d�argent surgit sur l�horizon, � leur droite�: la premi�re lune. Elle s��levait lentement. La forme d�une main apparaissait nettement sur l�h�misph�re visible. Le regard de Jessica se posa sur le sable baign� de clart� argent�e.

��J�ai plant� le marteleur au plus profond de la crevasse, dit Paul. Lorsque j�allumerai la m�che, nous disposerons d�environ trente minutes.��

��Trente minutes�?��

��Avant d�attirer� un ver.��

��Bien. Je suis pr�te.��

Il s��loigna et elle entendit ses pas au long de la fissure.

La nuit est un tunnel, se dit-elle. Un trou dans l�avenir� si nous avons encore un avenir. Elle secoua la t�te. Pourquoi suis-je aussi morbide�? O� est donc mon �ducation�?

Paul revint vers elle. Il prit le paquet et la pr�c�da en direction de la premi�re dune. L�, il s�arr�ta et pr�ta l�oreille tandis qu�elle le rejoignait. Il percevait ses pas et la chute froide des grains de sable solitaires. Le code du d�sert qui se prot�geait.

��Il faut que nous marchions sans rythme��, rappela-t-il, et le souvenir lui revint d�hommes cheminant dans le sable, souvenir vrai et souvenir prescient.

��Regardez-moi. C�est ainsi que les Fremen marchent dans le sable.��

Il s�avan�a sur la dune, du c�t� expos� au vent, suivit la courbe d�une d�marche tra�nante.

Jessica l�observa durant dix pas, le suivit, l�imita. Elle comprenait�: ils devaient �mettre les m�mes bruits que le sable dans sa chute naturelle� sous l�effet du vent. Mais les muscles r�agissaient contre cette d�marche bris�e, anormale�: Un pas� Je glisse� Je glisse� Un pas� Un pas� J�attends� Je glisse� Un pas�

Le temps s��tirait tout autour d�eux. La falaise semblait ne jamais grandir. Et celle qu�ils avaient quitt�e se dressait toujours au-dessus de leurs t�tes.

Foum�! Foum�! Foum�! Foum�!

Le bruit de tambour s��levait de la falaise, derri�re eux.

��Le marteleur��, souffla Paul.

Le bruit sourd et r�gulier, ils s�en rendaient compte, rendait plus difficile encore leur progression bris�e.

��Foum�! Foum�! Foum�! Foum�! Foum�!��

Ils d�val�rent un creux baign� de lune, poursuivis par ce mart�lement, de dune en dune, dans le sable en cascades�:� Je glisse� J�attends� Un pas�

� Sur le sable agglom�r� qui roulait sous leurs pas�: Je glisse� J�attends� Un pas�

Et ils ne cessaient pas un seul instant de guetter le sifflement qu�ils connaissaient maintenant si bien.

Celui-ci, lorsqu�il vint enfin, fut si faible qu�ils ne le per�urent pas vraiment, tout d�abord sous le bruit de leurs pas. Puis il se fit plus net, plus fort� Vers l�ouest.

��Foum�! Foum�! Foum�! Foum�!�� r�p�tait le marteleur.

Le sifflement s��tendit, se r�pandit dans la nuit derri�re eux. Ils se retourn�rent sans s�arr�ter et virent la dune mouvante du ver.

��Continuez, souffla Paul. Ne vous retournez pas�!��

Un bruit terrifiant, furieux, explosa dans les rochers qu�ils avaient quitt�s. Une assourdissante avalanche de fracas.

��Continuez�! Avancez�!�� r�p�ta Paul.

Il s�aper�ut qu�ils avaient atteint la limite invisible qui marquait la mi-distance entre les falaises.

Et, derri�re eux, � nouveau, il y eut ce tonnerre de rocs fracass�s au c�ur de la nuit.

Ils continu�rent, sans cesse� Leurs muscles atteignirent un degr� de souffrance m�canique qui semblait ne devoir jamais finir. Et puis, Paul vit que la falaise, devant eux, avait grandi.

Jessica se d�pla�ait dans le vide, consciente que la seule force de sa volont� lui permettait de marcher encore. Sa bouche dess�ch�e �tait une plaie mais ce qu�elle entendait derri�re elle lui �tait tout espoir de s�arr�ter pour boire une gorg�e d�eau de son distille.

��Foum�! Foum�! Foum�!��

A nouveau, derri�re eux, la fureur se d�cha�na, noyant l�appel du marteleur.

Et puis�: le silence�!

��Plus vite�!�� souffla Paul.

Elle hocha la t�te tout en sachant bien qu�il ne pouvait la voir. Mais elle avait besoin de cela pour exiger encore un peu plus de ses muscles qui avaient pourtant d�pass� toute limite, �puis�s par cette progression arythmique, anormale.

Le visage noir de la falaise s��rigea devant eux, occulta les �toiles. Pr�s de la base, Paul distingua une surface de sable plane. Il s�avan�a encore, s�y aventura et tr�bucha sous l�effet de la fatigue. Il se redressa d�un mouvement instinctif.

Un bruit sourd s��leva du sable.

Paul fit deux pas de c�t�.

��Boum�! Boum�!��

��Le sable-tambour�!�� dit Jessica.

Il retrouva son �quilibre. Du regard, il balaya le sable, tout autour d�eux. L�escarpement rocheux n��tait plus qu�� deux cents m�tres environ.

Derri�re eux, il y avait le sifflement, pareil au vent, pareil � l�approche de la mar�e.

��Cours�! cria Jessica. Cours, Paul�!��

Ils coururent.

Le tambour battait toujours sous leurs pas. Puis ils le quitt�rent et ils continu�rent leur course sur du gravier. Une course qui �tait comme un soulagement pour leurs muscles encore douloureux de cette marche �trange, irr�guli�re, dans le sable. Maintenant, ils retrouvaient l�habitude, le rythme. Mais le sable et le gravier ralentissaient la foul�e. Et le sifflement du ver, derri�re eux, s��levait comme une temp�te.

Jessica tomba sur les genoux. Elle ne pensait plus qu�� sa fatigue, au bruit terrifiant, � sa peur.

Paul la releva.

Ils coururent encore, main dans la main.

Un piquet se dressait dans le sable devant eux. Ils le d�pass�rent et en virent un autre.

Apr�s un instant, l�esprit de Jessica enregistra leur pr�sence.

Plus loin, il y en avait un autre.

Et un autre encore, surgi du rocher.

Le rocher�!

Maintenant, oui, elle le sentait sous ses pieds. Cette surface solide, dure, qui ne c�dait pas, parut lui apporter une �nergie nouvelle.

Une crevasse profonde projetait son ombre dans la falaise, droit devant eux. Ils coururent � toute allure dans cette direction, se pelotonn�rent dans l�obscurit�.

Derri�re eux, le bruit du ver s�interrompit.

Ils se retourn�rent, fouill�rent le d�sert du regard.

L� o� commen�aient les dunes, � quelque cinquante m�tres du rocher, un sillage argent� apparut sur le d�sert, projetant des cascades, des ruisseaux de sable alentour. De plus en plus haut, il se changea en une bouche gigantesque, une bouche qui cherchait. Un trou noir, brillant, dont le rebord luisait dans le clair de lune.

La bouche se dirigea vers l��troite crevasse o� s��taient r�fugi�s Paul et Jessica. La senteur de cannelle emplissait leurs narines et la clart� lunaire �tait r�verb�r�e par chaque croc de cristal.

La bouche se balan�a, d�avant en arri�re.

Paul retint son souffle.

Jessica, accroupie, ne baissait pas les yeux.

Il lui fallait toute sa concentration Bene Gesserit pour repousser les terreurs primaires, pour triompher de la peur atavique qui mena�ait de submerger tout son esprit.

Paul �prouvait une sorte d�ivresse. Un instant auparavant, il avait franchi quelque barri�re pour p�n�trer dans un territoire qui lui �tait inconnu. Il percevait les t�n�bres au-dessus de lui sans que son regard int�rieur lui r�v�l�t rien. Comme si un seul pas avait suffi � l�engloutir dans un puits profond� ou dans une vague au sein de laquelle il ne pouvait plus discerner l�avenir. Le paysage tout entier avait �t� profond�ment boulevers�.

Loin de l�effrayer, cette impression d�obscurcissement du temps d�clencha une hyper-acc�l�ration de ses autres sens. Et il se mit � enregistrer les plus infimes d�tails de la chose qui, derri�re eux, sortait du sable, les cherchait� La bouche avait quelque quatre-vingts m�tres de diam�tre� Les dents courbes comme autant de couteaux krys scintillaient pr�s du bord� et l�odeur de cannelle arrivait par bouff�es� ald�hydes subtils, acides.

Le ver, en abordant les rochers au-dessus d�eux, occulta le clair de lune. Une pluie de cailloux et de sable s�abattit dans la crevasse.

Paul attira sa m�re plus avant dans le refuge.

Cannelle�!

Cette senteur recouvrait tout.

Quel rapport y a-t-il entre le ver et le M�lange�? se demanda-t-il. Et il se rappela que Liet-Kynes avait fait une r�f�rence voil�e � quelque association entre le ver et l��pice.

��Baaououoummm��!��

Ce fut comme un roulement de tonnerre particuli�rement net quelque pan sur leur droite.

Et puis, de nouveau�: ��Baaououoummm��!��

Le ver se rejeta dans le sable et demeura l� immobile, durant un instant, le clair de lune jouant dans le cristal de ses dents, jetant des �clairs.

��Foum�! Foum�! Foum�! Foum�!��

Un autre marteleur�!

Le bruit se r�p�ta sur leur droite.

Le ver eut comme un gigantesque frisson. Il commen�a de s��loigner. Seul le monticule d�un anneau continua d�appara�tre sur le d�sert, comme un tunnel mouvant franchissant dune apr�s dune.

Et le sable crissait.

Plus loin, de plus en plus loin, la cr�ature plongea plus profond dans le sable. Il n�y eut plus qu�une cr�te, un sillage.

Paul quitta la crevasse et son regard suivit la trace du ver qui se dirigeait vers l�appel lointain du nouveau marteleur.

Jessica vint � ses c�t�s et, comme lui, elle �couta�: ��Foum�! Foum�! Foum�! Foum�!��

Cela cessa.

Paul prit le tube de son distille, aspira une gorg�e d�eau. Jessica le regarda mais rien ne s�inscrivait dans son esprit encore fig� de lassitude et de terreur.

��Est-il vraiment parti�?�� demanda-t-elle.

��Quelqu�un l�a attir�, dit Paul. Les Fremen.��

��Il �tait si �norme�!��

��Pas autant que celui qui a englouti notre orni.��

��Es-tu certain que c��taient les Fremen�?��

��Ils ont utilis� un marteleur.��

��Pourquoi viendraient-ils � notre secours�?��

��Peut-�tre ne l�ont-ils pas fait pour nous. Ils pouvaient simplement appeler un ver.��

��Pourquoi�?��

La r�ponse �tait l�, au-del� de sa conscience, mais elle refusait de se formuler. Dans son esprit, il eut la vision de quelque chose qui �tait en rapport avec ces tiges barb�es, dans le Fremkit � les ��hame�ons � faiseur��.

��Pourquoi appelleraient-ils un ver�?�� demanda � nouveau Jessica.

Le souffle de la peur effleura l�esprit de Paul. Il fit un effort pour se d�tourner, pour lever les yeux vers la falaise.

��Nous ferions bien de trouver un passage avant le jour. (Il leva la main.) Ces piquets que nous avons rencontr�s. Il y en a d�autres l�-bas.��

Elle regarda. Les rep�res us�s par le vent se dessinaient sur l�ombre d�une �troite corniche qui, loin au-dessus d�eux, plongeait dans une crevasse.

��Ils ont marqu� un chemin sur la falaise��, dit Paul. Il assura le paquet sur ses �paules et entama l�escalade.

Avant de le suivre, Jessica attendit un instant, rassemblant ses forces.

Ils suivirent les rep�res jusqu�� ce que la corniche se r�tr�cisse en une �troite l�vre rocheuse, au seuil d�une crevasse t�n�breuse.

Paul baissa la t�te pour sonder l�obscurit�. Il avait conscience de la pr�carit� de sa situation sur la mince bande de rocher, mais il fallait �tre prudent, agir lentement. A l�int�rieur de la crevasse, il ne d�celait que les t�n�bres. Jusqu�aux �toiles, tout au sommet. Il �coutait aussi, mais ne percevait que des bruits normaux�: chute de sable, vrombissement l�ger d�un insecte, grattement des pattes d�une minuscule bestiole. Il avan�a un pied, pesa sur le sol. Sous une mince couche de sable, c��tait du rocher. Lentement, tr�s lentement, il se pencha � l�angle de la crevasse et fit signe � Jessica de le suivre. Il tendit la main, saisit un pli de sa robe et l�attira jusqu�� lui.

Ils lev�rent les yeux vers l��troite bande d��toiles qui courait entre les deux parois noires de la crevasse. Pr�s de lui, Paul distinguait sa m�re comme une forme grise, floue. ��Si seulement nous pouvions utiliser une lampe��, murmura-t-il.

��Nous disposons d�autres sens que notre vue��, dit-elle.

Il avan�a d�un pas, assura son �quilibre et tendit l�autre pied. Il rencontra un obstacle. Il le leva plus haut, sentit la marche dans le roc, se hissa vers le haut. Puis il se retourna, d�couvrit le bras de sa m�re et, � nouveau, la tira par sa robe.

Un autre pas.

��Cela monte jusqu�au sommet��, souffla-t-il.

Une crevasse, des marches, songea Jessica. Sans aucun doute taill�es par des hommes.

Degr� apr�s degr�, elle suivait la silhouette impr�cise de son fils. Les murailles rocheuses se r�tr�cirent et elle finit par les fr�ler des �paules. Les marches s�achev�rent dans un �troit d�fil� d�environ vingt m�tres de long qui d�bouchait sur un creux baign� de lune.

Paul s�arr�ta au bord et murmura�: ��Quel merveilleux endroit�!��

Un pas derri�re lui, Jessica ne r�pondit pas mais elle regardait, elle aussi.

Malgr� sa fatigue, malgr� l�irritation caus�e par les embouts de ses narines et les recycles, malgr� le distille, la peur et une folle envie de se reposer, elle se sentait saisie par la beaut� du lieu. Une beaut� qui touchait tous ses sens, qui l�obligeait � demeurer l�, immobile, pour admirer.

��Un pays de conte de f�es��, souffla Paul. Et elle acquies�a.

A gauche, la paroi du bassin �tait obscure mais, � droite, elle semblait couverte de givre. Au centre, un jardin de buissons, de cact�es, de pousses r�ches vibrait dans le clair de lune.

��Ce doit �tre un site fremen��, dit Paul.

��Pour que toutes ces plantes survivent, il a fallu des hommes.�� Jessica ouvrit le tube qui plongeait dans les poches de son distille et elle but une gorg�e d�eau. C��tait chaud, un peu acre dans sa gorge. Pourtant, elle sentait que cela la rafra�chissait. En remettant l�obturateur du tube, elle sentit crisser des grains de sable.

Un mouvement attira le regard de Paul. Sur sa droite, pr�s du fond du bassin, entre les buissons et les herbes, il aper�ut une bande de sable. L�, quelque chose de petit sautillait. Tip-top-tip-tip�

��Des souris�!�� dit-il.

Tip-top-tip� Elles sortaient et rentraient dans l�ombre, alternativement.

Puis quelque chose s�abattit silencieusement au milieu des souris. Il y eut un piaillement t�nu, un battement d�ailes et un grand oiseau gris et fantomatique s�envola au-dessus du bassin, tenant une ombre minuscule entre ses serres.

Nous avions oubli� cela, pensa Jessica.

Paul continuait d�observer le bassin. Il huma l�air de la nuit et per�ut le contrepoint de la sauge entre tous les autres parfums. Cet oiseau de proie� Le d�sert �tait ainsi, songea-t-il. Le silence �tait maintenant devenu total. Il lui semblait presque qu�il entendait le lent ruissellement bleu du clair de lune sur les saguaro-sentinelles et les buissons-peinture �pineux. La lumi�re, ici, �tait comme un murmure grave, une harmonie plus juste que toute autre dans l�univers.

��Nous ferions bien de trouver un endroit o� planter la tente, dit-il. Demain, nous essaierons de trouver les Fremen qui��

��La plupart des intrus regrettent de trouver les Fremen�!��

C��tait une voix d�homme, lourde, tranchante, qui fendit le silence. Elle venait de la droite, au-dessus d�eux.

��Je vous en prie, intrus, ne courez pas�! reprit la voix comme Paul se retournait vers le d�fil�. Vous ne feriez que g�cher l�eau de vos corps.��

C�est ce qu�ils veulent, se dit Jessica. L�eau de nos corps�!

Balayant sa fatigue, elle pr�para ses muscles, les tendit au maximum sans trahir ce changement dans son attitude. Elle localisait maintenant l�origine de la voix. Je ne l�ai pas entendu approcher�! se dit-elle. Celui qui venait de les interpeller avait r�ussi � progresser jusque-l� en ne produisant que les bruits naturels du d�sert.

Une seconde voix s��leva sur leur gauche, au bord du bassin.

��Fais vite, Stil. Prends leur eau et poursuivons notre route. Il nous reste peu de temps avant l�aube.��

Paul, moins entra�n� que sa m�re � r�agir rapidement, regrettait d�avoir tent� de battre en retraite. Cet instant de panique avait amoindri ses facult�s. A pr�sent, il s�effor�ait de mettre en pratique ce que Jessica lui avait appris�: calme, puis semblant de calme, puis contr�le brusque des muscles, pr�ts � r�pondre dans n�importe quelle direction.

Pourtant, il ressentait toujours le fr�lement de la peur et il en connaissait la raison. Ce moment �tait obscur. Il n�appartenait � aucun des avenirs qu�il avait vus� Sa m�re et lui �taient � la merci de deux Fremen sauvages qui n�en voulaient qu�� l�eau que recelait la chair de deux corps vuln�rables.

L�homme surgit en rampant au sommet d�une dune. Dans le soleil de midi, il se confondait avec le sable. Il n��tait plus v�tu que de lambeaux de cape jubba et la chaleur mordait sa peau nue. Il avait perdu le capuchon de la cape mais, avec un bout de tissu, il s��tait fait un turban sous lequel apparaissaient des m�ches de cheveux couleur de sable. Sa barbe �tait clairsem�e, ses sourcils �pais. Sous ses yeux enti�rement bleus, une tache sombre marquait ses joues. Entre la moustache et la barbe, un sillon de poils agglom�r�s r�v�lait l�emplacement d�un tube de distille.

L�homme s�immobilisa au sommet de la dune, les bras �tendus vers l�autre versant. Le sang s��tait coagul� sur son dos, ses bras et ses jambes. Des cro�tes de sable jaun�tre s��taient form�es sur ses plaies. Lentement, il prit appui sur ses mains et se releva en vacillant. M�me en cet instant, il restait une certaine pr�cision dans ses mouvements.

��Je suis Liet-Kynes, dit-il en s�adressant � l�horizon vide. (Et sa voix rauque n��tait plus que la caricature de ce qu�elle avait �t�.) Je suis le Plan�tologiste de Sa Majest� Imp�riale. �cologiste plan�taire d�Arrakis. Le serviteur de ce territoire.��

Il tr�bucha, tomba sur le c�t� dans la cro�te de sable de la face expos�e au vent. Ses mains brass�rent lentement le sable.

Je suis le serviteur de ce sable, pensa-t-il.

Il se rendait compte qu�il �tait au seuil du d�lire. Il lui fallait creuser, s�enfoncer dans le sable pour trouver la couche profonde qui conservait un peu de fra�cheur et s�y enfouir. Mais il percevait le parfum douce�tre, tenace, des esters d�une poche d��pice en formation, l�, quelque part sous lui. Plus que tout autre Fremen, il savait le p�ril que cela repr�sentait. S�il pouvait sentir la masse d��pice jeune, cela signifiait que les gaz sous pression approchaient du point d�explosion. Il lui fallait s��loigner.

Faiblement, ses mains s�ancr�rent dans le sable de la dune.

Une pens�e se forma dans son esprit, claire, distincte�: La v�ritable richesse d�une plan�te est dans ses paysages, dans le r�le que nous jouons dans cette source primordiale de civilisation�: l�agriculture.

Et il songea qu�il �tait bien �trange que l�esprit, habitu� longtemps � suivre certain sillon, ne p�t le quitter. Les Harkonnens l�avaient abandonn� sans eau ni distille, croyant que, si le d�sert n�avait pas raison de lui, un ver s�en chargerait. Ils avaient trouv� cela amusant, de le laisser ainsi mourir lentement des mains impersonnelles de la plan�te.

Les Harkonnens ont toujours trouv� qu�il �tait difficile de tuer les Fremen, se dit-il. Nous ne mourons pas facilement. Je devrais �tre mort, en ce moment� Je le serai bient�t� mais je ne peux m�emp�cher d��tre encore un �cologiste�

��La plus haute fonction de l��cologie est la compr�hension des cons�quences.��

Cette voix le bouleversa parce qu�il croyait que celui auquel elle appartenait �tait mort. C��tait la voix de son p�re qui avait �t� plan�tologiste sur ce monde bien avant lui, son p�re mort depuis longtemps, tu� dans l�effondrement du Bassin de Pl�tre.

��Tu t�es fichu dans une dr�le de situation, reprit son p�re. Tu aurais d� comprendre quelles seraient les cons�quences de ton geste quand tu as aid� l�enfant de ce Duc.��

Je d�lire, se dit Kynes.

La voix semblait provenir de sa droite. Il tourna la t�te dans cette direction, le sable griffant son visage et ne vit rien d�autre que les dunes rendues floues par la danse des innombrables d�mons torrides que faisait na�tre le soleil.

��Plus il y a de vie dans un syst�me �cologique, et plus il y a de refuges pour elle��, dit encore son p�re. Maintenant, la voix venait de la gauche, un peu derri�re lui.

Pourquoi bouge-t-il sans cesse�? se demanda Kynes. Est-ce qu�il ne peut pas me voir�?

��La vie augmente la capacit� de l�environnement � susciter la vie, dit encore son p�re. La vie rend les agents nutritifs plus disponibles. Elle infuse plus d��nergie au syst�me gr�ce aux formidables �changes chimiques entre organismes.��

Pourquoi ergote-t-il sans cesse sur le m�me sujet�? se demanda Kynes. Je savais d�j� tout �a � dix ans.

Des faucons du d�sert, charognards comme la plupart des cr�atures sauvages de ce monde, commen�aient � tourner au-dessus de lui. Kynes vit une ombre fr�ler sa main et s�effor�a de rejeter la t�te en arri�re. Les oiseaux formaient une tache impr�cise sur le fond d�argent bleut� du ciel.

��Nous sommes des g�n�ralistes, dit son p�re. Tu ne peux tracer des d�finitions nettes autour de probl�mes plan�taires. La plan�tologie est une science sur mesure.��

Qu�essaye-t-il donc de me dire�? se demanda Kynes. Y a-t-il une cons�quence que je n�aurais pas su voir�?

Sa joue se posa sur le sable chaud et, au sein du parfum de la masse d��pice en formation, il discerna la senteur du rocher br�l�. Dans quelque recoin de son esprit demeur� logique, une pens�e se forma�: Il y a des charognards au-dessus de moi. Peut-�tre certains de mes Fremen vont-ils les voir et venir�

��Pour le plan�tologiste au travail, les �tres humains constituent l�outil le plus important, dit son p�re. Il faut cultiver la connaissance de l��cologie chez les gens. C�est pour cette raison que j�ai mis au point cette m�thode de notation �cologique totalement nouvelle.��

Il r�p�te ce qu�il me disait quand j��tais enfant, songea Kynes.

Il commen�ait � avoir froid, mais cet �lot de logique qui subsistait dans son esprit lui disait�: Le soleil est � la verticale. Tu n�as pas de distille et il fait chaud. Le soleil boit toute l�humidit� de ton corps.

Faiblement, ses ongles s�enfon�aient dans le sable.

Ils ne m�ont m�me pas laiss� un distille�!

��La pr�sence d�humidit� dans l�atmosph�re, dit son p�re, emp�che que celle du corps s��vapore trop rapidement.��

Pourquoi r�p�te-t-il sans cesse des �vidences�? se demandait Kynes.

Il s�effor�a de penser � un air humide� de l�herbe sur la dune� de l�eau, quelque part derri�re lui� un long qanat dans le d�sert, bord� d�arbres� Jamais il n�avait contempl� une �tendue d�eau libre, sous le ciel, si ce n��tait dans les illustrations des livres. De l�eau libre� Une irrigation� Il fallait cinq mille m�tres cubes d�eau pour irriguer un hectare de terrain � l��poque de la germination. Il se souvenait de cela.

��Notre premier objectif sur Arrakis, continuait son p�re, est de d�velopper l�herbe. Nous commencerons avec une vari�t� mutante pour terrain pauvre. Lorsque l�humidit� se sera accumul�e dans les zones d�herbe, nous pourrons d�velopper les for�ts en terrain �lev�, puis cr�er quelques �tendues d�eau. Peu importantes, dans les premiers temps, mais situ�es sur le parcours des vents dominants. Et nous mettrons en place, � diff�rents intervalles, des pi�ges � vent munis de pr�cipitateurs qui recueilleront une partie de l�humidit�. Nous devrons cr�er un v�ritable sirocco, mais nous ne pourrons jamais nous passer de pi�ges � vent.��

Toujours la m�me le�on, songea Kynes. Mais pourquoi ne se tait-il pas�? Est-ce qu�il ne voit pas que je suis en train de mourir�?

��Toi aussi tu mourras, continua son p�re, si tu ne t��loignes pas de la bulle qui gonfle, l�, sous toi. Tu sais qu�elle est l�. Tu sens les �manations de la masse d��pice en gestation. Et tu sais que les petits faiseurs commencent � perdre un peu de leur eau dans la masse.��

La pens�e de toute cette eau, l�, juste sous lui, �tait affolante. Il voyait la poche, au sein des strates de roche poreuse, attaqu�e par les pseudo-plantes coriaces, par les pseudo-animaux, les petits faiseurs. Et l��troite br�che par laquelle se d�versait un flot frais, clair, pur, liquide, bienfaisant, qui s��coulait dans�

La masse d��pice en formation�!

Il respira, huma la senteur douce�tre qui, autour de lui, �tait devenue plus intense encore.

Il se mit � genoux, entendit piailler un oiseau, un battement d�ailes.

Le d�sert � �pice, pensait-il. Les Fremen ne peuvent �tre loin, m�me durant le jour. Ils ont certainement vu les oiseaux. Ils vont venir.

��Le mouvement au sein du territoire est une n�cessit� pour la vie animale, dit son p�re. C�est � elle qu�ob�issent les populations nomades. Ce mouvement se fait selon des lignes correspondant aux besoins physiques en eau, en nourriture, en min�raux. Il nous faut contr�ler ce mouvement, l�adapter � nos objectifs.��

��Tais-toi, le vieux��, marmonna Kynes.

��Sur Arrakis, nous devons entreprendre ce qui n�a jamais encore �t� entrepris � l��chelle plan�taire. Nous devons nous servir de l�homme comme d�une force �cologique, injecter � ce monde une vie terraform�e, adapt�e. Une plante ici, un animal l�, un homme. Pour transformer le cycle de l�eau et cr�er un territoire nouveau.��

��Tais-toi�!�� coassa Kynes.

��Ce sont les lignes de mouvement qui nous ont fourni le premier indice de la relation qui existe entre les vers et l��pice��, dit son p�re.

Un ver�! Kynes eut un sursaut d�espoir. Lorsque la bulle explosera, un faiseur surviendra. Mais je n�ai pas d�hame�ons. Comment pourrais-je monter un grand faiseur sans hame�ons�?

La frustration minait le peu d��nergie qui subsistait en lui.

L�eau �tait si proche. A une centaine de m�tres sous lui. Et un ver allait venir, mais il n�avait aucun moyen de le capturer et de l�utiliser.

Il retomba dans le sable, dans le creux form� par son corps. Il ne per�ut que vaguement le contact br�lant du sable contre sa joue gauche.

��L�environnement arrakeen s�est form� au gr� du sch�ma d��volution des formes de vie locales, continuait son p�re. Il est �trange de songer que bien peu de gens ont su d�tourner leur attention de l��pice pour s�interroger sur l�origine de l��quilibre presque id�al oxyg�ne-azote-gaz carbonique qui r�gne sur ce monde en l�absence de vastes zones v�g�tales. Cette sph�re d��nergie de la plan�te, nous pouvons la voir, la comprendre. Le processus est lent, mais il existe n�anmoins. Qu�une faille vienne � s�y former, quelque chose l�occupe imm�diatement. La science est form�e de tant de choses qui semblent �videntes lorsqu�elles ont �t� expliqu�es. Bien avant de le voir, je savais que le petit faiseur �tait l�, dans le sable.��

��Je t�en prie, arr�te ce sermon, P�re��, murmura Kynes.

Un faucon se posa sur le sable non loin de sa main tendue. Kynes le vit replier ses ailes, pencher la t�te pour le regarder. Il rassembla toute son �nergie pour �mettre un grognement.

L�oiseau sautilla en arri�re, deux fois, mais sans cesser de le regarder.

��Depuis longtemps, les hommes et leurs �uvres ont �t� le fl�au des plan�tes, disait son p�re. La nature tend � compenser l�effet des fl�aux, � les repousser ou � les absorber pour les incorporer dans le syst�me d�une fa�on qui lui est propre.��

Le faucon baissa la t�te, d�ploya ses ailes, les replia. Toute son attention se portait maintenant sur la main tendue de Kynes.

Kynes se rendit compte qu�il n�avait plus assez de force pour former le moindre son.

��Ici, sur Arrakis, poursuivait son p�re, le syst�me historique de pillage et d�extorsion mutuels ne joue pas. On ne peut continuer de voler sans cesse sans se pr�occuper de ceux qui viendront apr�s. Les particularit�s physiques d�un monde s�inscrivent dans son histoire �conomique et politique. Telle que nous la lisons, elle fait appara�tre nos objectifs comme �vidents.��

Il n�a jamais pu s�arr�ter, se disait Kynes. Il parle, il parle, il parle toujours�

Le faucon fit un saut en avant vers la main de Kynes. Il pencha la t�te d�un c�t� puis de l�autre, examinant cette chair offerte.

��Arrakis est la plan�te d�une seule r�colte, disait son p�re. Une seule r�colte. La classe dominante qui s�y maintient vit comme ont toujours v�cu les classes dominantes, �crasant une masse semi-humaine de semi-esclaves qui survivent sur les restes. Ce sont les masses et les restes qui appellent toute notre attention. Ils ont plus de valeur qu�on l�a jamais pens�.��

��Je ne t��coute pas. P�re, murmura Kynes. Va-t�en.��

Il pensa�: Mes Fremen. Il y en a certainement quelques-uns � proximit�. Il est impossible qu�ils ne voient pas tous ces oiseaux qui tournent au-dessus de moi. Ils vont venir. Ils penseront qu�il y a de l�humidit�.

��Les gens d�Arrakis devront savoir que nous �uvrons pour qu�un jour cette terre soit gorg�e d�eau, dit son p�re. La plupart, bien s�r, ne comprendront notre projet que d�une fa�on semi-mystique. Et ils seront nombreux � croire, ignorant tout du rapport de masses prohibitif, que nous allons amener l�eau depuis une plan�te qui en est riche. Qu�ils pensent n�importe quoi, pour autant qu�ils croient en nous.��

Dans une minute, je vais me lever et lui dire un peu ce que je pense, songea Kynes. Me faire la le�on alors qu�il devrait me porter secours�

En sautillant, l�oiseau se rapprocha une fois encore de sa main. Deux de ses compagnons se pos�rent sur le sable, non loin de l�.

��La religion et la loi ne doivent �tre qu�une au sein des masses, continuait son p�re. Tout acte de d�sob�issance devra constituer un p�ch� sanctionn� de fa�on religieuse. Nous obtiendrons ainsi un double b�n�fice�: une plus grande ob�issance, un plus grand courage. Nous ne d�pendrons pas tant du courage individuel, vois-tu, que de celui de toute la population.��

O� est-elle, cette population, maintenant que j�ai tant besoin d�elle�? se dit Kynes. Il fit appel � ses ultimes forces et d�pla�a sa main de la longueur d�un doigt vers le faucon le plus proche. L�oiseau battit en retraite vers ses deux compagnons et tous se tinrent pr�ts � prendre leur vol.

��Notre calendrier de travail prendra la valeur d�un ph�nom�ne naturel, dit son p�re. La vie d�une plan�te est comme un immense tissu � la trame serr�e. Tout d�abord, les modifications de la vie animale et v�g�tale seront d�termin�es par les forces physiques brutes que nous manipulons. Cependant, comme ils deviendront permanents, ces changements que nous aurons suscit�s exerceront leurs influences propres avec lesquelles nous devrons �galement compter. Ne perds jamais de vue, pourtant, qu�il nous suffit de contr�ler seulement trois pour cent de la surface d��nergie, trois pour cent, pour que la structure plan�taire tout enti�re s�adapte � notre syst�me autonome.��

Pourquoi ne m�aides-tu pas�? se demandait Kynes. Toujours la m�me chose�: c�est quand j�ai besoin de toi que tu te d�robes. Il aurait voulu tourner la t�te, regarder dans la direction de son p�re, essayer de l�intimider. Mais ses muscles refusaient de lui ob�ir.

Il vit le faucon se remettre en mouvement, s�approcher prudemment de sa main tandis que ses compagnons attendaient, immobiles, avec une indiff�rence feinte. Le faucon s�arr�ta tout pr�s de sa main.

L�esprit de Kynes devint intens�ment clair. Il prenait soudain conscience d�une possibilit� concernant Arrakis qui avait �chapp� � son p�re. Et toutes ses implications suivirent, l�envahirent.

��Ton peuple ne pourrait conna�tre plus terrible d�sastre que de tomber aux mains d�un H�ros��, dit son p�re.

Il lit dans mes pens�es, songea Kynes. Eh bien� qu�il lise donc. Les messages sont d�j� partis vers mes sietch. Rien ne peut les arr�ter. Si le fils du Duc est encore en vie, mes Fremen le trouveront. Ils le prot�geront ainsi que je l�ai ordonn�. Peut-�tre rejetteront-ils la femme, sa m�re, mais l�enfant, ils le sauveront.

Une fois encore, le faucon sautilla en avant et la main tendue de Kynes fut � port�e de son bec. Il pencha la t�te en ayant pour examiner la paume. Puis, soudain, il se redressa, son cou se raidit et, avec un glapissement, il s��leva dans les airs, suivi de ses compagnons.

Les voil�, se dit Kynes. Mes Fremen m�ont retrouv�!

Et puis, il entendit gronder le sable.

Tous les Fremen connaissaient ce son. Ils savaient le distinguer des autres sons, ceux que produisait le ver ou la vie du d�sert. Quelque part, l�, sous Kynes, la masse d��pice en formation avait accumul� suffisamment d�eau et de mati�res organiques gr�ce aux petits faiseurs. Elle avait maintenant atteint le stade critique de sa croissance sauvage. Dans les profondeurs du sable, une bulle �norme de gaz carbonique s��tait form�e et montait vers la surface, emportant en son centre un tourbillon de sable. Tout ce qui se trouvait � proximit�, en surface, serait aval�, �chang� contre ce qui venait du sol.

Les faucons tournaient au-dessus de Kynes, piaillant leur frustration. Ils savaient ce qui allait se produire. Comme n�importe quelle autre cr�ature du d�sert.

Je suis une cr�ature du d�sert, pensa Kynes. Regarde-moi bien, P�re. Je suis une cr�ature du d�sert.

Il sentit la bulle le soulever, l�emporter, �clater. Le tourbillon de sable le prit, l�enveloppa, l�entra�na dans des t�n�bres fra�ches. Un instant, l�obscurit�, l�humidit� lui furent agr�ables. Puis, en cette seconde o� sa plan�te le tuait, Kynes se dit que son p�re se trompait, comme les autres savants. Les principes permanents de l�univers demeuraient encore l�erreur, l�accident.

Les faucons eux-m�mes savaient cela.

��Prends leur eau��, avait lanc� l�homme dans la nuit. Et Paul, repoussant la peur, regarda sa m�re. Ses yeux avertis lui apprirent qu�elle �tait pr�te au combat, que ses muscles attendaient le signal.

��Il serait regrettable que nous ayons � vous d�truire de nos mains��, dit la voix au-dessus d�eux.

C�est celui qui a parl� en premier, se dit Jessica. Ils sont au moins deux. L�un est sur notre droite, l�autre sur notre gauche.

��Cignoro hrobosa sukares hin mange la pchagavas doi me kamavas na beslas lele pal hrobas�!��

C��tait celui de droite. Il criait en direction du bassin.

Les mots, pour Paul, n�avaient aucun sens, mais l��ducation Bene Gesserit de Jessica lui fit reconna�tre la langue. Du chakobsa. C��tait l�une des anciennes langues de chasse et l�homme, au-dessus d�eux, venait de dire que, peut-�tre, c��tait l� les �trangers qu�ils cherchaient.

Dans le silence qui suivit l�appel, la deuxi�me lune se leva, comme un visage rond, d�ivoire p�le et bleu, pench� sur le bassin entre les rochers, brillant, curieux.

Puis, entre les rochers, il y eut des bruits furtifs. Au-dessus, de toutes parts� Mouvements d�ombres dans le clair de lune. Silhouettes glissant hors de l�obscurit�.

Une troupe enti�re�! se dit Paul, avec un serrement de c�ur.

Un homme de haute taille, au burnous macul�, s�avan�a vers Jessica. Il avait rejet� le voile de son visage pour se faire entendre clairement. La lumi�re p�le de la lune r�v�lait une barbe �paisse mais son visage et ses yeux demeuraient dissimul�s dans l�ombre du capuchon.

��Qui �tes-vous, des djinns ou des humains�?�� demanda-t-il.

Il raillait, se dit Jessica, elle le lisait dans sa voix, et elle �prouva un faible espoir. Cette voix �tait celle d�un chef, c��tait la premi�re qui s��tait �lev�e dans la nuit.

��Des humains, je pense��, dit l�homme.

Jessica sentait plus qu�elle ne la distinguait la lame cach�e dans un repli de la robe. Un bref instant, elle eut le regret amer de leurs boucliers.

��Vous parlez peut-�tre�?�� demanda l�homme.

Jessica rassembla toute l�arrogance royale dans son maintien et dans sa voix. Il �tait urgent de r�pondre � cet homme. Pourtant, elle ne l�avait pas encore assez entendu pour enregistrer ses connaissances, ses faiblesses.

��Qui a surgi de la nuit comme un assassin�?�� demanda-t-elle.

La t�te encapuchonn�e pivota soudain, r�v�lant la tension de l�homme. Puis il se d�tendit lentement et ce fut plus r�v�lateur encore. Il se contr�lait.

Paul s��loigna de sa m�re afin d�offrir une cible distincte et de disposer d�un champ suffisant pour une �ventuelle action.

La t�te encapuchonn�e suivit son mouvement et le visage fut esquiss� par le clair de lune. Jessica vit un nez ac�r�, un �il brillant (sombre, pourtant, si sombre, sans le moindre blanc), un sourcil lourd, une moustache relev�e.

��Le jeune fauve est habile, dit l�homme. Il se peut, si vous fuyez les Harkonnens, que vous soyez les bienvenus parmi nous. Qu�en dis-tu, gar�on�?��

Toutes les hypoth�ses possibles travers�rent l�esprit de Paul Un pi�ge�? La v�rit�? Il fallait se d�cider imm�diatement.

��Pourquoi accueilleriez-vous des fugitifs�?�� demanda-t-il.

��Un enfant qui parle et pense comme un homme. Eh bien, pour r�pondre � ta question, jeune wali, je suis celui qui ne paie pas le fai, le tribut d�eau aux Harkonnens. Pour cela, ceux qui les fuient peuvent �tre bienvenus.��

Il sait qui nous sommes, pensa Paul. Il le cache. Je le sens dans sa voix.

��Je suis Stilgar, le Fremen, reprit l�homme. Cela te d�lie-t-il la langue, gar�on�?��

C�est bien la m�me voix, songea Paul. Il se souvint de cet homme qui �tait venu au Conseil r�clamer le corps d�un ami tu� par les Harkonnens.

��Je te connais, Stilgar, dit-il. J��tais avec mon p�re, au Conseil, lorsque tu es venu r�clamer l�eau de ton ami. Tu as emmen� avec toi Duncan Idaho, l�homme de mon p�re, en �change.��

��Et Idaho nous a abandonn�s pour retourner aupr�s du Duc��, dit Stilgar.

Jessica d�cela le d�go�t dans la voix et elle se tint pr�te � l�attaque.

��Nous perdons notre temps, Stil��, lan�a l�autre voix, dans les rochers.

��C�est le fils du Duc, r�pondit Stilgar. C�est certainement lui que Liet nous a demand� de retrouver.��

��Mais� c�est un enfant, Stil.��

��Le Duc �tait un homme et ce gar�on s�est servi d�un marteleur, dit Stilgar. Il a �t� brave en traversant ainsi dans le sillage de shai-hulud.��

Dans la voix de l�homme, Jessica lut que, d�j�, il l�avait exclue de ses pens�es. Avait-il prononc� la sentence�?

��Nous n�avons pas le temps d�en obtenir la preuve��, protesta la voix dans les rochers.

��Pourtant, il pourrait �tre le Lisan al-Gaib��, dit Stilgar.

Il cherche un signe�! se dit Jessica.

��Mais la femme��

Jessica se pr�para. Elle avait lu la mort dans ces paroles.

��Oui, la femme, dit Stilgar. Et son eau.��

��Tu connais la loi, dit la voix dans les rochers. Celui qui ne peut vivre avec le d�sert��

��Silence, dit Stilgar. Les temps changent.��

��Liet a-t-il ordonn� ceci�?��

��Tu as entendu la voix du cielago, Jamis. Pourquoi chercher � m�influencer�?��

Cielago�! songea Jessica. Cela lui ouvrait bien des chemins. Cette langue �tait celle de l�Ilm et du Fiqh. Cielago d�signait un petit mammif�re volant, une sorte de chauve-souris. La voix du cielago�: les Fremen avaient re�u un message distrans leur ordonnant de les rechercher, Paul et elle.

��Je ne fais que te rappeler tes devoirs, ami Stilgar��, reprit la voix au-dessus d�eux.

��Je n�ai qu�un devoir, dit Stilgar. Assurer la force de ma tribu. Je n�ai pas besoin que quiconque me le rappelle. L�enfant-homme m�int�resse. Sa chair est pleine. Il a v�cu sans manquer d�eau. Loin du p�re soleil. Il n�a pas les yeux de l�ibad. Pourtant, il ne parle ni n�agit comme les d�biles qui vivent dans les fonds. Non plus que son p�re. Pourquoi en est-il ainsi�?

��Nous ne pouvons rester ainsi toute la nuit � discuter, dit la voix dans les rochers. Si une patrouille��

��Je ne te le redirai pas, Jamis�: silence.��

La voix se tut mais Jessica per�ut les mouvements de l�homme. Il franchissait une faille et descendait vers le fond du bassin.

��La voix du cielago laissait entendre que nous pouvions avoir quelque int�r�t � vous sauver tous deux, dit Stilgar. La force de l�enfant-homme me laisse discerner des possibilit�s�: il est jeune, il peut apprendre. Mais vous, femme�?�� Il posa son regard sur Jessica.

Maintenant, se dit-elle, j�ai enregistr� sa voix, son sch�ma. D�un mot, je pourrais le dominer, mais il est puissant� Pour nous, il est plus pr�cieux ainsi, libre, intact� Il faut attendre.

��Je suis la m�re de ce gar�on, dit-elle. Sa force, que vous admirez, est en partie le r�sultat de l��ducation que je lui ai donn�e.��

��La force d�une femme peut �tre sans limites, dit Stilgar. Il est certain qu�il en est ainsi pour une R�v�rende M�re. �tes-vous une R�v�rende M�re�?��

Jessica parvint � rejeter les implications de cette question et r�pondit en toute franchise�: ��Non.��

��Connaissez-vous les usages du d�sert�?��

��Non, mais nombreux sont ceux qui consid�rent mon �ducation comme valable.��

��Nous avons nos propres jugements de valeur��, dit Stilgar.

��Tout homme a droit � ses propres jugements.��

��Il est bon que vous compreniez la raison. Nous ne pouvons nous attarder ici afin de vous �prouver, femme. Comprenez-vous�? Nous ne pouvons nous embarrasser de votre ombre. Je vais prendre l�enfant-homme, votre fils, et je le prot�gerai, l�accueillerai dans ma tribu. Mais quant � vous, femme� Comprenez-vous qu�il n�y a rien de personnel en ceci�? Mais c�est la r�gle, Istislah, dans l�int�r�t de tous. N�est-ce pas suffisant�?��

Paul esquissa un pas en avant. ��De quoi parlez-vous�?��

Stilgar lui accorda un bref coup d��il, sans d�tourner son attention de Jessica.

��A moins que vous n�ayez �t� longuement entra�n�e depuis votre enfance � notre existence, vous risqueriez de provoquer la destruction de toute une tribu. C�est la loi, nous ne pouvons accepter��

Le mouvement de Jessica fut tout d�abord comme un faux pas, une chute. Ce n��tait pas surprenant de la part d�une malheureuse �trang�re affaiblie. C��tait l� une chose normale, propre � ralentir les r�actions de l�adversaire. Il faut un certain temps pour interpr�ter une chose connue lorsque celle-ci est pr�sent�e comme inconnue. Jessica entra en action � l�instant o� elle vit l��paule droite de Stilgar s�abaisser. D�entre les plis de sa robe, il ramena une arme qu�il brandit dans sa direction. Un pivotement, un coup du tranchant de la main, un tourbillon de robes et Jessica se retrouva appuy�e au rocher, maintenant l�homme sans d�fense devant elle.

Au premier mouvement de sa m�re, Paul avait recul� de deux pas. A l�instant de son attaque, il avait plong� vers l�ombre. Un homme barbu se dressait sur son chemin, levait une arme. D�un coup direct de sa main raidie, Paul l�atteignit au sternum, se d�roba, frappa de nouveau � la base du cou et saisit l�arme au vol.

Il se hissa entre les rochers, dans l�obscurit�, glissant l�arme dans sa ceinture. En d�pit de sa forme bizarre, il l�avait d�j� identifi�e comme une arme � projectiles. Ce qui lui apprenait bien des choses sur cet endroit et sur l�inutilit� des boucliers.

Ils vont concentrer leurs forces sur Jessica et sur Stilgar. Elle peut le neutraliser, il faut que je me mette en position pour pouvoir les attaquer et lui donner le temps de fuir.

Dans le bassin, il y eut les d�clics multiples de ressorts qui se d�tendaient. Les projectiles miaul�rent sur les rochers alentour et l�un d�eux troua la robe de Paul. Il plongea derri�re un angle et se glissa dans une �troite fente verticale. Puis il s��leva, lentement, aussi silencieusement que possible, s�aidant du dos et des pieds.

La voix de Stilgar gronda, �veillant des �chos�: ��En arri�re, tas de poux�! Si vous approchez encore, elle va me rompre le cou�!��

��Le gar�on s�est enfui, Stil, dit une voix dans le bassin. Qu�allons-nous��

���videmment qu�il s�est enfui, t�te de sable�!� Aahh�! Du calme, femme�!��

��Dites-leur de cesser de poursuivre mon fils�!�� dit Jessica.

��Ils se sont arr�t�s, femme. Il s�est enfui, comme vous le vouliez. Grands dieux des profondeurs�! Pourquoi n�avez-vous pas dit que vous �tiez une magique et une guerri�re�?��

��Dites � vos hommes de se replier. Dites-leur de s�avancer au fond du bassin pour que je puisse les voir� et il vaut mieux que vous sachiez que je connais leur nombre.��

C�est le moment d�licat, pensa-t-elle. Mais s�il est aussi subtil que je le crois, nous avons une chance.

Lentement, Paul continuait de monter. Il rencontra un entablement �troit o� il lui �tait possible de se reposer tout en d�couvrant le bassin. La voix de Stilgar lui parvint de nouveau.

��Et si je refuse�? Comment pouvez-vous� Aaahh�! Arr�tez, femme�! Nous ne vous toucherons plus, maintenant. Grands dieux�! Si vous �tes capable de venir ainsi � bout du plus puissant d�entre nous, vous valez dix fois l�eau de votre corps.��

A pr�sent, l��preuve de la raison, songea Jessica, et elle dit�: ��Vous cherchez le Lisan al-Gaib.��

��Vous pourriez �tre ceux de la l�gende, dit Stilgar, mais je ne le croirai que lorsque j�en aurai la preuve. Tout ce que je sais c�est que vous �tes venus ici avec ce Duc stupide qui� Aahh�! Femme�! Peu m�importe que vous me tuiez�! Il �tait honorable et brave, mais il a �t� stupide de se mettre ainsi entre les mains des Harkonnens�!��

Silence.

��Il n�avait pas le choix, dit Jessica, mais nous n�en discuterons pas maintenant. Dites � cet homme derri�re le buisson, l�-bas, de cesser imm�diatement de me mettre en joue, ou je d�barrasse l�univers de votre pr�sence avant de m�occuper de lui.��

��Toi, l�-bas�! lan�a Stilgar. Fais ce qu�elle dit�!��

��Mais� Stil��

��Fais ce qu�elle dit, face de ver, t�te de sable, merde de l�zard rampant�! Fais-le ou je l�aiderai � te d�couper en morceaux�! Tu ne vois pas � qui tu as affaire�?��

L�homme dans le buisson se releva et abaissa son arme.

��Il a ob�i��, dit Stilgar.

��A pr�sent, dit Jessica, expliquez clairement � vos gens ce que vous attendez de moi. Je ne veux pas qu�une jeune t�te br�l�e tente n�importe quelle folie.��

��Quand nous nous glissons dans les cit�s et les villages, dit Stilgar, nous devons dissimuler notre origine et nous m�ler aux gens des sillons et des bassins. Nous ne portons pas d�arme, car le krys est sacr�. Mais vous, femme, vous connaissez l�art �trange du combat. Nous en avions seulement entendu parler et nombreux �taient ceux qui en doutaient, mais on ne peut plus douter de ce que l�on a vu de ses propres yeux. Vous avez ma�tris� un Fremen arm�. Un tel pouvoir, nul ne peut le deviner��

Comme s��levaient les paroles de Stilgar, des mouvements naissaient dans l�ombre.

��Et si j�accepte de vous enseigner� cet art �trange�?��

��Comme votre fils, vous aurez mon soutien.��

��Comment pouvons-nous �tre certains que vous dites vrai�?��

Une trace de s�cheresse apparut dans la voix de Stilgar, jusque-l� subtilement teint�e d�assurance.

��Ici, femme, nous n�avons ni contrats ni papiers. Nos promesses du soir ne sont pas oubli�es � l�aube. Le contrat, c�est ce que d�clare un homme. Je suis le chef de mon peuple. Il est li� � ma parole. Enseignez-nous cet art �trange du combat et vous pourrez demeurer parmi nous aussi longtemps que vous le d�sirerez. Votre eau sera m�l�e � la n�tre.��

��Pouvez-vous parler pour tous les Fremen�?��

��Avec le temps, il en sera peut-�tre ainsi. Mais seul mon fr�re Liet peut parler pour tous. Moi, je ne puis que vous promettre le secret. Mon peuple ne parlera de vous � aucun autre sietch. Les Harkonnens sont revenus en force sur Dune et notre Duc est mort. On raconte que vous-m�me avez trouv� la mort dans une M�re temp�te. Le chasseur ne poursuit plus la proie morte.��

C�est une protection, songea Jessica. Mais ces gens disposent de bons moyens de communication et il est toujours possible d�exp�dier un message.

��Je suppose, dit-elle, qu�une prime �tait offerte � qui nous retrouverait.��

Stilgar demeura silencieux. Elle sentait fr�mir ses muscles sous ses mains et il lui semblait qu�elle pouvait voir tourbillonner ses pens�es.

��Je le dis � nouveau�: Je vous ai donn� la parole de la tribu. Mes gens connaissent maintenant votre valeur. Que pourraient donc nous offrir les Harkonnens�? Notre libert�? Ah� Non, vous �tes le taqwa qui peut nous apporter plus que toute l��pice des coffres des Harkonnens.��

��Alors, je vous enseignerai ma fa�on de combattre��, dit Jessica, et elle per�ut l�intensit� rituelle qu�elle mettait inconsciemment dans ces paroles.

��A pr�sent, allez-vous me lib�rer�?��

��Qu�il en soit ainsi��, dit Jessica. Elle rel�cha son �treinte et fit un pas de c�t�, s�offrant � la vue des hommes dans le bassin. C�est le test ultime, se dit-elle. Mais Paul doit savoir ce qu�il en est de ces hommes, m�me si j�en meurs.

Dans le silence, il se hissa un peu plus haut pour mieux voir sa m�re. Au-dessus de lui, dans la faille verticale, il entendit soudain un souffle lourd, aussit�t interrompu. Il entrevit une ombre qui se dessinait sur les �toiles.

��Toi, l�-haut�! lan�a la voix de Stilgar. Cesse de traquer le gar�on�! Il va descendre, maintenant�!��

Dans les t�n�bres, la voix d�un jeune gar�on ou d�une jeune fille r�pondit�: ��Mais, Stil, il ne peut �tre loin de��

��J�ai dit de le laisser, Chani�! Chasseur de l�zards�!��

Paul per�ut un juron murmur�. Puis une voix basse qui marmonnait�: ��Moi�! Me traiter de chasseur de l�zards�!�� L�ombre disparut.

Paul reporta son attention sur le bassin. Stilgar �tait une ombre grise aux c�t�s de sa m�re.

��Venez tous�! cria Stilgar. (Il se tourna vers Jessica.) Maintenant, c�est � moi de vous demander comment nous pouvons �tre certains que vous allez remplir votre part du march�? C�est vous qui viviez avec des papiers et des contrats vides tels que��

��Nous autres Bene Gesserit ne trahissons pas plus que vous notre parole��, dit-elle.

Il y eut un silence tendu, puis des murmures. ��Une sorci�re Bene Gesserit�!��

Paul saisit l�arme � sa ceinture et la braqua sur la silhouette impr�cise de Stilgar. Mais l�homme demeurait aussi immobile que ses compagnons. Il regardait Jessica.

��C�est la l�gende��, dit une voix.

��La Shadout Mapes avait dit cela de vous, fit Stilgar, mais une chose de cette importance doit �tre v�rifi�e. Si vous �tes vraiment la Bene Gesserit de la l�gende dont le fils doit nous conduire au paradis�� Il haussa les �paules.

Jessica soupira et pensa�: Ainsi notre Missionaria Protectiva est parvenue � implanter des soupapes de s�ret� religieuses dans cet enfer. Eh bien� elles vont nous servir. Tel est leur r�le.

��La voyante qui vous a apport� la l�gende, dit-elle, l�a fait par le karama et l�ijaz, le miracle et l�immuabilit� de la proph�tie. Je sais cela. Voulez-vous un signe�?��

Stilgar redressa la t�te dans le clair de lune. ��Nous ne pouvons nous attarder aux rites��, murmura-t-il.

Jessica se souvint d�une carte que Kynes lui avait montr�e alors qu�il leur pr�parait le chemin pour fuir. Elle avait lu le nom de ��Stilgar�� � proximit� d�un lieu nomm� ��Sietch Tabr��.

��Peut-�tre en aurons-nous le temps quand nous serons au Sietch Tabr��, dit-elle.

Elle vit qu�elle avait touch� juste et songea�: S�il connaissait nos ruses�! Elle devait �tre habile, cette Bene Gesserit de la Missionaria Protectiva. Ces Fremen sont magnifiquement pr�ts � nous croire.

Stilgar s�agita d�un air g�n�. ��Nous devons partir, maintenant.��

Elle acquies�a afin qu�il compr�t qu�ils ne se mettaient en route qu�avec sa permission.

Stilgar se retourna et son regard le porta vers la falaise, presque directement sur la corniche o� Paul demeurait accroupi.

��Tu peux descendre, maintenant, gar�on�!�� dit-il. Il regarda de nouveau Jessica et ajouta sur un ton d�excuse�: ��Votre fils a fait un bruit incroyable dans ces rochers. Il lui faudra encore beaucoup apprendre s�il ne veut pas nous mettre en danger. Mais il est jeune.��

��Il ne fait pas de doute que nous ayons beaucoup � nous enseigner mutuellement. Mais peut-�tre devriez-vous voir ce qu�il en est de votre compagnon, l�-bas. Mon bruyant fils l�a d�sarm� plut�t brutalement.��

Stilgar pivota dans un froissement de capuchon. ��O��?��

Elle tendit la main. ��Derri�re ces buissons.��

Il d�signa deux de ses hommes. ��Allez voir.�� Son regard courut entre ses hommes et il ajouta�: ��Jamis est manquant.�� Puis il se tourna � nouveau vers Jessica�: ��M�me le petit conna�t l�art �trange.��

��Et vous remarquerez qu�il n�a pas boug�, contrairement � ce que vous aviez ordonn頻, dit Jessica.

Les deux hommes envoy�s par Stilgar revenaient, soutenant leur compagnon haletant et tr�buchant. Stilgar ne leur accorda qu�un bref regard. ��Le fils n�ob�ira qu�� vos ordres, n�est-ce pas�? C�est bien. Il conna�t la discipline.��

��Paul, tu peux descendre maintenant��, dit Jessica.

Il se redressa dans le clair de lune et glissa l�arme dans sa ceinture. Comme il se retournait, une silhouette se leva entre les rochers et lui fit face. Une mince silhouette en robe fremen qui braquait sur lui le museau d�une arme � projectiles. Sous le capuchon, le visage �tait � peine distinct dans le reflet de lune sur la roche grise.

��Je suis Chani, fille de Liet.��

La voix �tait m�lodieuse, color�e d�un rire l�ger.

��Je ne t�aurais pas permis de frapper mes compagnons��, dit-elle encore.

Paul d�glutit avec peine. Sous la lune, le visage bougea et il entrevit des traits de lutin, des yeux noirs et profonds. Un visage familier, qui avait habit� combien de ses visions prescientes et qui, en cet instant, le troublait et le rendait muet. Il se souvint avec quelle bravoure pleine de fureur il avait une fois d�crit ce visage de ses r�ves � la R�v�rende M�re Ga�us Helen Mohiam. ��Je la conna�trai��, avait-il dit.

Et ce visage �tait l�, devant lui. Mais cette rencontre, il ne l�avait pas r�v�e.

��Tu �tais aussi bruyant que le shai-hulud en fureur. Et tu avais pris le chemin le plus difficile. Suis-moi. Je vais te guider pour redescendre.��

Il suivit le tournoiement de sa robe entre les rochers. Elle se d�pla�ait en dansant, comme une gazelle. Il sentit le sang affluer � son visage et rendit gr�ce � l�obscurit� de la nuit.

Cette fille�! Elle �tait comme un attouchement du destin. Il lui semblait �tre emport� sur une vague, en accord avec un mouvement qui soulevait ses pens�es.

Ils se retrouv�rent au fond du bassin, entre les Fremen.

Jessica adressa un p�le sourire � son fils avant de d�clarer � Stilgar�: ��L��change d�enseignements sera b�n�fique. J�esp�re que ni vous ni vos gens ne ressentez plus de col�re � l��gard de nos violences. Cela semblait� n�cessaire. Vous �tiez sur le point de� faire une erreur.��

��Sauvez quelqu�un de l�erreur est comme un cadeau du paradis��, dit Stilgar. Sa main gauche vint toucher ses l�vres tandis que, de la main droite, il prenait l�arme � la ceinture de Paul et la jetait � un compagnon.

��Tu auras ton propre pistolet maula quand tu l�auras m�rit�, gar�on.��

Paul fut sur le point de r�pliquer, h�sita et se souvint des le�ons de sa m�re�: ��Les d�buts sont des moments d�licats.��

��Mon fils a toutes les armes dont il a besoin��, intervint Jessica. Elle affronta le regard de Stilgar, l�obligeant � se rem�morer la fa�on dont Paul s��tait appropri� le pistolet.

Stilgar reporta son attention sur Jamis, l�Homme auquel Paul avait d�rob� son arme et qui se tenait � l��cart, baissant la t�te, le souffle court.

��Vous �tes une femme difficile. (Il leva la main gauche et claqua des doigts.) Kushti bakka te.��

Du chakobsa, encore, songea Jessica.

Un homme tendit � Stilgar deux carr�s de gaze. Il les prit, les roula entre ses doigts et noua le premier autour du cou de Jessica, sous le capuchon du distille. Il r�p�ta l�op�ration sur Paul.

��A pr�sent, dit-il, vous portez le mouchoir du bakka. Si nous venons � �tre s�par�s, on reconna�tra que vous appartenez au sietch de Stilgar. Nous reparlerons des armes une autre fois.��

Il s�avan�a entre ses hommes, les inspecta et remit � l�un d�eux le Fremkit de Paul.

Le bakka, pensa Jessica. Elle connaissait ce terme religieux. Le bakka� Celui qui pleure. Maintenant, elle comprenait le symbolisme qui les unissait. Mais pourquoi les larmes�?

Stilgar s�approcha de la jeune fille qui avait provoqu� le trouble de Paul et dit�: ��Chani, prends l�enfant-homme sous ton aile. Veille sur lui.��

Elle posa la main sur le bras de Paul. ��Viens, enfant-homme.��

Il r�prima sa col�re. ��Mon nom est Paul. Il serait bon que vous��

��Nous te donnerons un nom, petit homme, dit Stilgar, quand viendra le moment de la mihna, au cours de l��preuve de l�aql.��

L��preuve de raison, traduisit Jessica. Et soudain, le d�sir d�affirmer la sup�riorit� de Paul balaya en elle toute autre consid�ration. Elle lan�a�: ��Mon fils a �t� soumis au gom jabbar�!��

Dans le silence qui suivit, elle comprit qu�elle venait de les toucher au plus profond d�eux-m�mes.

��Il y a bien des choses que nous ignorons les uns et les autres, dit Stilgar. Mais nous nous attardons trop. Le soleil du jour ne doit point nous trouver � d�couvert. (Il avan�a vers l�homme que Paul avait terrass�.) Jamis, pourras-tu marcher�?��

L�homme grommela�: ��C��tait un accident. Il m�a surpris. Oui, je peux marcher.��

��Ce n��tait pas un accident. Tu partageras avec Chani la responsabilit� du gar�on, Jamis. Ces gens sont sous ma protection.��

Jessica regarda Jamis. Elle avait reconnu la voix qui, dans les rochers, avait r�pondu � Stilgar. Une voix qui recelait la mort. Stilgar avait senti la n�cessit� de renforcer son autorit� sur Jamis.

Le regard de Stilgar courut entre ses hommes. Il tendit la main�: ��Larrus et Farrukh, vous suivrez et effacerez nos traces. Soigneusement. Ceux qui sont maintenant avec nous n�ont pas �t� �duqu�s. (Il se d�tourna, levant la main au-dessus du bassin.) En formation. Des gardes sur nos flancs. Il faut que nous soyons � la Caverne des Cha�nes avant l�aube.��

Jessica lui embo�ta le pas. Elle comptait les t�tes. Quarante Fremens. Quarante-deux avec elle et Paul. Ils marchent comme des militaires, pensa-t-elle. M�me la fille, Chani.

Paul se pla�a derri�re Chani. L�impression p�nible qu�il avait ressentie � �tre surpris par la jeune fille s�effa�ait maintenant devant les souvenirs qu�avaient r�veill�s les mots de sa m�re. ��Mon fils a �t� soumis au gom jabbar�!�� Dans sa main, la souffrance revenait.

��Regarde o� tu marches, souffla Chani. Ne fr�le pas un seul buisson qui puisse laisser un indice de notre passage.��

Il acquies�a en silence.

Jessica pr�tait l�oreille au bruit de leurs pas, s��merveillant de la fa�on dont les Fremen progressaient. Ils �taient quarante � traverser le bassin et les bruits qui s��levaient dans la nuit �taient naturels. Leurs robes, flottant entre les ombres, semblaient des voiles fantomatiques. Ils marchaient vers le Sietch Tabr, le sietch de Stilgar.

Elle tourna et retourna le mot dans son esprit�: sietch. Un terme Chakobsa qui avait travers� des si�cles innombrables et demeurait inchang�, tel qu�on l�employait dans l�ancien langage de chasse. Sietch�: le lieu o� l�on se r�unit en p�riode de danger. Les implications profondes de ce mot, de ce langage, commen�aient seulement de s�imprimer en elle, apr�s la tension de cette rencontre.

��Nous progressons vite, dit Stilgar. Avec l�aide du Shai-hulud, nous atteindrons la Caverne des Cha�nes avant l�aube.��

Jessica hocha la t�te, �conomisant ses forces, consciente de la lassitude qu�elle ne repoussait que par sa volont� et, il lui fallait l�admettre, par une sorte d�ivresse. Elle concentra son esprit sur la valeur que repr�sentait cette troupe, sur ce qui lui �tait r�v�l� de la culture fremen.

Tous, songea-t-elle, ils forment une soci�t� militaire. Une puissance inestimable pour un Duc hors-la-loi�!

Quand l�aube pointa, ils approchaient de la Caverne des Cha�nes, franchissant la muraille du bassin par une faille si �troite qu�ils devaient s�y glisser de c�t�. Aux premi�res lueurs du jour, Stilgar d�tacha des hommes en �claireurs et Jessica les vit se lancer dans l�escalade de la falaise. Paul, tout en marchant, levait les yeux vers le mince ruban de ciel gris-bleu.

Chani tira sur sa robe et dit�: ��Plus vite. Il fera bient�t jour.��

��Ces hommes, l�-haut, o� vont-ils�?�� murmura Paul.

��Ils prennent la premi�re garde du jour. Allons, vite�!��

Des gardes � l�ext�rieur, pensa-t-il. C�est habile. Mais il e�t �t� encore plus habile de nous approcher en groupes s�par�s. Il y aurait ainsi moins de risques de voir toute la troupe an�antie. Il interrompit le cours de ses pens�es, prenant conscience, soudain, qu�il r�fl�chissait en termes de gu�rilla, et il se souvint que c��tait l� ce que son p�re avait craint�: voir la maison des Atr�ides devenir une Maison de gu�rilla.

��Plus vite�!�� souffla Chani.

Il for�a l�allure et per�ut le froissement des robes derri�re lui. Il pensa alors aux paroles du sirat qu�il avait lues dans la minuscule Bible Catholique Orange de Yueh�: ��Le paradis sur ma droite, l�Enfer sur ma gauche et l�Ange de la Mort derri�re moi��, et il se les r�p�ta plusieurs fois.

Ils franchirent un tournant et le passage se fit plus large. Stilgar leur d�signait une ouverture basse, aux angles droits.

��Vite�! souffla-t-il. Si une patrouille nous surprend ici, nous serons comme des lapins pris au pi�ge�!��

Paul se courba et suivit Chani dans la p�nombre grise. Quelque part au-dessus de leurs t�tes, il y avait une faible clart�.

��Tu peux te redresser��, dit Chani.

Il se releva et d�couvrit une salle profonde et vaste dont le plafond vo�t� �tait juste hors de port�e d�une main tendue. Les Fremen s��taient dispers�s dans l�ombre. Il vit sa m�re qui s�avan�ait et examinait leurs compagnons et remarqua qu�elle �vitait de se m�ler aux Fremen, bien que sa tenue f�t identique � la leur. Il y avait toujours la m�me gr�ce, la m�me force dans sa d�marche.

��Trouve un endroit o� te reposer et tiens-toi � l��cart, enfant-homme, dit Chani. Voici de la nourriture.�� Elle mit dans sa main deux tablettes envelopp�es de feuilles et qui sentaient fortement l��pice.

Stilgar apparut derri�re Jessica et lan�a un ordre en direction d�un groupe d�hommes, sur la gauche. ��Mettez le sceau en place et occupez-vous de l�humidit�. (Il se tourna vers un Fremen isol�.) Lemil, les brilleurs. (Puis il prit le bras de Jessica et d�clara�:) Je veux vous montrer quelque chose, femme �trange.�� Il l�entra�na, au-del� d�un pan de rocher, vers la source de lumi�re.

Et Jessica, par une large ouverture, haut dans la falaise rocheuse, d�couvrit un autre bassin, large de quelque vingt kilom�tres, entour� d�immenses murailles, parsem� de plantes. Il �tait encore plong� dans l�aube grise mais, sous les yeux de Jessica, le soleil apparut au-dessus des falaises, donnant au paysage de rocs et de sable des tons de biscuits. Le soleil montait vite, remarqua Jessica. Comme s�il bondissait au-dessus de l�horizon.

C�est parce que nous voudrions le retenir, songea-t-elle. La nuit est moins hostile que le jour. Elle se prit alors � r�ver d�un arc-en-ciel en ce lieu qui jamais ne conna�trait la pluie. Et, aussit�t, elle se le reprocha. Il ne faut plus que j�aie de tels regrets. C�est une faiblesse. Et je ne puis plus me permettre d��tre faible.

Stilgar lui prit le bras, d�signa le bassin et lui dit�: ��L�-bas�! Regardez�! Les v�ritables Druses�!��

Elle suivit son doigt tendu et distingua des silhouettes en d�placement sur le fond du bassin, fuyant la clart� du jour pour les ombres qui subsistaient pr�s de la falaise oppos�e. En d�pit de la distance, la vision �tait tr�s nette dans l�air limpide. Jessica prit ses jumelles sous sa robe, r�gla les lentilles � huile et observa les lointaines silhouettes. Des mouchoirs flottaient comme autant de papillons multicolores.

��Nous serons l�-bas cette nuit. Chez nous, dit Stilgar. (Tout en contemplant le bassin, il tirait sur sa moustache.) Mon peuple a travaill� plus longtemps que de coutume. Cela signifie qu�il n�y a pas de patrouille � proximit�. Quand je les aurai avertis, ils se pr�pareront � nous recevoir.��

��Votre peuple semble bien disciplin頻, dit-elle. Elle baissa ses jumelles et vit que Stilgar les regardait.

��Ils ob�issent aux lois de s�curit� de la tribu, dit-il. C�est ainsi que nous choisissons nos chefs. Le chef est le plus fort, celui qui procure l�eau et la s�curit�.�� Il leva les yeux sur son visage. Elle soutint son regard, examinant les pupilles ternies dans ces yeux sans blanc, la barbe et la moustache poudr�es de poussi�re, le tube qui sortait de ses narines.

��Ai-je compromis votre position de chef en vous ma�trisant, Stilgar�?�� demanda-t-elle.

��Vous ne m�avez pas d�fi頻, dit-il.

��Il est important pour un chef de garder le respect de ses hommes.��

��Je peux venir � bout de chacun de ces poux de sable. En me ma�trisant, vous nous avez tous ma�tris�s. Maintenant, ils esp�rent apprendre de vous� l�art �trange� et certains sont curieux de voir si vous allez me d�fier.��

Elle supputa les implications. ��En combat�?��

Il acquies�a. ��Je ne vous le conseillerai pas car ils ne vous suivraient pas. Vous n��tes pas du sable. Ils ont pu le voir durant notre marche de la nuit.��

��Des gens pratiques��, dit-elle.

��C�est vrai. (Il porta de nouveau son regard vers le bassin.) Nous connaissons nos besoins. Mais les pens�es ne sont plus aussi profondes, si pr�s de notre demeure. Nous avons mis trop longtemps � livrer notre quota d��pice aux commer�ants de la maudite Guilde� Que leurs visages demeurent � jamais noirs�!��

Jessica se retourna brusquement. ��La Guilde�? Qu�a-t-elle � voir avec l��pice�?��

��Liet l�a ordonn�, dit Stilgar. Nous savons pour quelle raison mais cela n�en a pas moins un go�t aigre pour nous. Nous payons � la Guilde une somme monstrueuse en �pice pour qu�aucun satellite ne puisse nous espionner depuis le ciel et voir ce que nous faisons sur la face d�Arrakis.��

Elle pesa ses mots, se rappelant ce que Paul avait dit sur l�absence de satellites autour d�Arrakis.

��Et qu�est-ce donc que vous faites sur la face d�Arrakis qui ne doit pas �tre vue�?��

��Nous la changeons� lentement, mais s�rement� pour qu�elle accepte la vie humaine. Notre g�n�ration ne verra pas la fin de cette t�che, ni nos enfants, ni les enfants des enfants de nos enfants� mais elle viendra. (Son regard absent flotta sur le bassin.) L�eau libre, de grandes plantes vertes et des hommes allant sans distilles.��

Tel est donc le r�ve de ce Liet-Kynes, songea-t-elle. Et elle dit�: ��Le prix de la corruption a un danger. Il tend � augmenter, de plus en plus,��

��Il augmente, dit Stilgar. Mais la mani�re la plus lente est la plus s�re.��

Elle se d�tourna, contemplant le bassin, essayant de le voir comme Stilgar le voyait dans son imagination. Mais l�image des rochers ocre et gris ne changea pas. Dans le ciel, au-dessus des falaises, il y eut soudain comme un mouvement. ��Aahh��, fit Stilgar.

Tout d�abord, elle pensa � un v�hicule de patrouille, puis elle comprit que c��tait un mirage, un autre paysage flottant au-dessus du sable du d�sert, un fr�missement lointain de verdure et, un peu plus proche, un immense ver cheminant en surface avec sur le dos ce qui semblait �tre des robes fremen flottant au vent. Le mirage s��vanouit.

��Ce serait mieux, dit Stilgar, mais nous ne pouvons pas admettre un faiseur dans ce bassin. Nous devrons donc marcher � nouveau, cette nuit.��

Faiseur� leur mot pour le ver, pensa Jessica. Elle mesurait l�importance des paroles de Stilgar. Ils ne pouvaient pas admettre un ver dans ce bassin. Elle savait maintenant ce qu�elle avait vu dans le mirage. Des Fremen chevauchant un ver g�ant. Il lui fallut exercer un contr�le s�v�re sur elle-m�me pour ne pas trahir le choc qu�elle �prouvait devant ce que cela impliquait.

��Il nous faut retourner aupr�s des autres, reprit Stilgar. Autrement, mes gens pourraient croire que je vous s�duis. D�j�, certains sont jaloux de ce que mes mains aient go�t� � votre beaut� cette nuit, quand nous avons lutt� dans le bassin de Tuono.��

��Cela suffit�!�� s�exclama Jessica.

��N�y voyez pas d�offense, dit Stilgar, et sa voix �tait douce. Chez nous, nous ne prenons pas les femmes contre leur volont� et avec vous� (Il haussa les �paules.) M�me cette convention est inutile.��

��N�oubliez pas que j��tais l��pouse d�un duc��, dit-elle encore, mais d�une voix plus calme.

��Comme vous le d�sirerez, dit-il. Mais il est temps de sceller cette ouverture, afin de rel�cher la discipline du distille. Mes gens ont besoin de se reposer dans le confort, aujourd�hui. Demain, leurs familles ne leur accorderont que peu de r�pit.��

Le silence s��tablit entre eux.

Le regard de Jessica revint au paysage dans le soleil. Dans la voix de Stilgar, elle avait lu plus que l�offre d�une protection. Avait-il besoin d�une femme�? Elle pourrait remplir ce r�le. Ce serait une fa�on de r�soudre le conflit pour l�autorit�, la femelle s�alignant sur le m�le.

Mais Paul, en ce cas�? Qui pouvait savoir quelles �taient les r�gles de parent� qui pr�valaient ici�? Et qu�en serait-il de cette fille qu�elle portait en elle depuis des semaines�? De cette fille d�un Duc d�funt�? Il lui fallait admettre la signification v�ritable de cette conception qu�elle acceptait. Elle la connaissait. Elle avait succomb� � cette pulsion profonde qui est commune � toutes les cr�atures plac�es devant la mort, cette pulsion qui vise l�immortalit� par la procr�ation. La pulsion de fertilit� des esp�ces avait triomph� d�eux.

Elle regarda Stilgar et vit qu�il attendait, qu�il l��tudiait. Une fille n�e ici d�une femme mari�e � un tel homme� Quel serait son sort�? L�homme tenterait-il de contrarier les obligations auxquelles toute Bene Gesserit est promise�?

Stilgar s��claircit la gorge. ��Ce qui importe pour un chef, c�est ce qui fait de lui un chef. Ce sont les besoins de son peuple. Si vous m�enseignez vos pouvoirs, un jour viendra o� l�un de nous devra d�fier l�autre. Je pr�f�rerais une autre solution.��

��Il en existe�?�� demanda-t-elle.

��La Sayyadina, Notre R�v�rende M�re, est vieille.��

Leur R�v�rende M�re�!

Avant qu�elle ait pu r�fl�chir, il ajouta�: ��Je ne me propose pas n�cessairement comme compagnon. Ce n�est nullement personnel, car vous �tes belle et d�sirable. Mais si vous deviez faire partie de mes femmes, cela pourrait amener certains de mes plus jeunes hommes � penser que je me pr�occupe par trop des plaisirs de la chair et pas assez des besoins de la tribu. En ce moment m�me, ils nous �coutent et nous �pient.��

Voil� un homme qui p�se ses d�cisions et qui pense aux cons�quences, se dit-elle.

��Parmi mes jeunes gens, il en est qui ont atteint l��ge des pens�es sauvages. Il faut les calmer durant cette p�riode. Je ne dois pas leur laisser de raisons valables pour me d�fier. Parce que, alors, il me faudrait frapper et tuer. Pour un chef, s�il peut l��viter dans l�honneur, ce n�est pas une fa�on raisonnable d�agir. Un chef, voyez-vous, est ce qui fait la diff�rence entre un troupeau et un peuple. C�est le chef qui maintient le statut des individus. Trop peu d�individus, et le peuple redevient un troupeau.��

Ces paroles, la profonde compr�hension qu�elles r�v�laient, en plus du fait qu�il parlait aussi bien pour ceux qui �coutaient, contraignirent Jessica � le reconsid�rer.

Il est digne de sa position, pensa-t-elle. O� a-t-il acquis cet �quilibre int�rieur�?

��La loi qui engendre une telle fa�on de choisir un chef est une loi juste, dit Stilgar. Mais il ne s�ensuit pas qu�une justice est ce dont un peuple a constamment besoin. Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, c�est de cro�tre et de prosp�rer afin de couvrir un plus vaste territoire.��

Quels sont ses anc�tres�? se demanda-t-elle. Comment obtient-on semblable race�?

��Stilgar, dit-elle, je vous ai sous-estim�.��

��Je le soup�onnais.��

��Apparemment, chacun de nous a sous-estim� l�autre.��

��J�aimerais mettre un terme � cela, dit-il. J�aimerais que l�amiti� existe entre nous� avec la confiance. J�aimerais que naisse ce respect mutuel qui cro�t dans la poitrine sans exiger le m�lange des sexes.��

��Je comprends.��

��Avez-vous confiance en moi�?��

��Je per�ois votre sinc�rit�.��

��Parmi nous, les Sayyadina, lorsqu�elles ne repr�sentent pas l�autorit� consacr�e, conservent une place d�honneur. Elles enseignent. Elles maintiennent la puissance de Dieu en nous.�� Il toucha sa poitrine.

C�est le moment d��claircir ce myst�re de la R�v�rende M�re, se dit Jessica. Et elle d�clara�: ��Vous parliez de votre R�v�rende M�re� Et j�ai entendu des allusions � une l�gende, � une proph�tie.��

��Il est dit qu�une Bene Gesserit et son enfant d�tiennent la cl� de notre avenir.��

��Croyez-vous que je sois cette Bene Gesserit�?��

Et elle observa son visage, songeant�: La jeune pousse meurt si facilement. Les d�buts sont toujours des moments de grand p�ril.

��Nous ne le savons pas��, dit Stilgar.

Elle hocha la t�te. C�est un homme honorable. Il veut un signe mais il n�influencera pas le destin en me le r�v�lant.

Elle tourna la t�te et regarda les ombres dor�es, les ombres violettes, l�-bas, dans le bassin, le fr�missement de l�air charg� de poussi�re devant l�ouverture. Tout soudain, il y avait en son esprit une prudence de f�lin. Elle connaissait la phrase cl� de la Missionaria Protectiva, elle savait comment adapter les techniques de la l�gende et de la peur � ses exigences imm�diates, mais elle percevait des modifications profondes� Comme si quelqu�un �tait venu parmi les Fremen et avait jou� sur l�empreinte laiss�e par la Missionaria Protectiva.

Stilgar toussota. Elle comprit qu�il �tait impatient, que le jour s�avan�ait et que les hommes attendaient que cette ouverture f�t scell�e. Le moment �tait venu de faire preuve d�audace et elle eut conscience de ce qui lui manquait�: quelque al-hikman, quelque �cole de traduction qui lui e�t donn�

��Adab��, murmura-t-elle.

Et il lui sembla que son esprit s��tait soudain roul� sur lui-m�me. Elle reconnut la sensation et son pouls s�acc�l�ra. Dans l��ducation Bene Gesserit, rien ne s�accompagnait d�un tel signe si ce n��tait l�adab, la m�moire qui se d�versait en vous d�elle-m�me. Elle s�y abandonna et laissa les mots s��chapper d�elle�:

��Ibn qirtaiba, dit-elle, aussi loin que le lieu o� finit la poussi�re. (Elle �leva un bras et vit s�agrandir les yeux de Stilgar, entendit le froissement des robes, plus loin.) Je vois un� Fremen avec le livre des exemples. Il le lit � al-Lat, le soleil qu�il d�fie et domine. Il le lit au Sadus du Jugement et voici ce qu�il lit�:

Elle fut envahie d�un tremblement. Elle baissa les bras.

Derri�re elle, du plus profond des ombres de la caverne, des voix chuchot�rent en r�ponse�: ��Leurs �uvres ont �t� d�faites.��

��Le feu de Dieu monte en son c�ur, reprit Jessica. Et elle songea�: Maintenant, c�est le cours qui convient.

��Le feu de Dieu r�pand la lumi�re��, r�pondirent les voix.

Elle acquies�a. ��Ses ennemis tomberont.��

��Bi-la-kaifa.��

Dans le silence soudain, Stilgar s�inclina vers elle. ��Sayyadina, dit-il. Si le Shai-hulud accepte, alors vous pourrez passer R�v�rende M�re.��

Passer, pensa-t-elle. �trange fa�on de s�exprimer. Mais le reste correspond assez bien au plan. Elle �prouvait une amertume cynique pour ce qu�elle venait de faire. Notre Missionaria Protectiva �choue rarement. En ce monde d�sol�, un refuge a �t� pr�par� pour nous. Creus� par la pri�re du salat. A pr�sent� Il me faut jouer le r�le d�Auliya, l�Amie de Dieu� La Sayyadina de ces gens farouches qui ont �t� tant impr�gn�s de nos dits Bene Gesserit qu�ils vont jusqu�� nommer R�v�rendes M�res leurs pr�tresses.

Dans l�ombre de la caverne, Paul se tenait � c�t� de Chani. Il avait encore le go�t de la nourriture qu�elle lui avait offerte�: chair d�oiseau et c�r�ale li�es de miel d��pice et envelopp�es dans une feuille. En mangeant cela, il avait pris conscience que jamais encore il n�avait absorb� autant d��pice concentr�e et il en avait �prouv� de la frayeur, pendant un instant. Il savait ce que cette essence pouvait provoquer en lui. L��pice avait la capacit� de lui procurer des visions prescientes.

��Bi-la-kaifa��, murmura Chani.

Il la regarda et vit l��motion que ressentaient les Fremen en �coutant sa m�re. Seul l�homme du nom de Jamis paraissait se tenir � l��cart de la c�r�monie, les bras crois�s sur la poitrine.

��Duy yakha hin mange, murmura encore Chani. Duy punra hin mange. J�ai deux yeux. J�ai deux pieds.��

Elle posa sur Paul un regard plein de surprise.

Il prit une profonde inspiration, essayant de r�primer cette temp�te qui se levait en lui. Les paroles de sa m�re venaient de d�clencher l�effet de l�essence d��pice. Sa voix s��tait �lev�e en lui comme l�ombre projet�e par un grand feu. Il y avait lu le cynisme (Il la connaissait si bien) mais pourtant, rien ne pouvait interrompre cette transformation d�clench�e par quelques bouch�es de nourriture.

Le but terrible�!

Il le percevait. Cette conscience raciale � laquelle il ne pouvait se soustraire. L�afflux de la connaissance�; la perception pr�cise, froide et claire. Il se laissa aller sur le sol, le dos contre le rocher, abandonnant toute r�sistance. Et il fut dans cette strate hors du temps o� il pouvait voir le temps, reconna�tre les chemins ouverts devant lui, prendre les vents de l�avenir� et ceux du pass�, visions borgnes du pass�, du pr�sent et de l�avenir formant une image triple qui lui permettait d�observer le temps devenant espace.

Il existait un danger, il le savait. Il pouvait aller trop loin. Il lui fallait se maintenir dans la perception du pr�sent, sentir la d�flexion floue de l�exp�rience, le flux du moment, la continuelle solidification du ce-qui-est dans le perp�tuel-�tait.

Pour la premi�re fois, en s�agrippant au pr�sent, il d�celait la monumentale r�gularit� du mouvement du temps, compliqu� de courants changeants, de vagues, de houles, comme la mer contre les r�cifs. Cela lui faisait mieux comprendre ce qu��tait sa prescience et il vit la source des moments aveugles d�o� pouvait d�couler l�erreur et ressentit l�imm�diat contact de la peur.

Il comprit que sa prescience �tait une illumination qui recouvrait les limites de ce qu�elle lui r�v�lait. Tout � la fois source de pr�cision et d�erreur significative. Une sorte de principe d�incertitude d�Heisenberg intervenait ici�: la d�pense d��nergie qui lui r�v�lait ce qu�il voyait le modifiait en m�me temps.

Et ce qu�il voyait �tait le nexus temporel de cette caverne, un bouillonnement de possibilit�s au sein duquel la plus infime action (clignement de paupi�re, mot irr�fl�chi, grain de sable mal plac�) �tait r�percut�e sur un levier gigantesque qui agissait sur tout l�univers connu. La violence �tait pr�sente dans un tel nombre de variables que le moindre mouvement suscitait d�immenses modifications du sch�ma.

Ce qu�il voyait l�incitait � se figer en une immobilit� totale, mais ceci, �galement, �tait une action avec ses cons�quences.

D�innombrables cons�quences, d�innombrables lignes trac�es � partir de cette caverne et dont beaucoup menaient � l�image de son cadavre, de son sang r�pandu par un couteau.

Jessica s��veilla dans l�obscurit� et per�ut les mouvements des Fremen autour d�elle en m�me temps que l�odeur acre des distilles. Son sens du temps lui apprit que la nuit approchait, au-dehors. Mais la caverne demeurait plong�e dans les t�n�bres, isol�e du d�sert par les plaques de plastique qui retenaient l�humidit� des corps.

Elle s��tait abandonn�e au sommeil total apr�s sa grande fatigue, ce qui semblait sugg�rer qu�elle acceptait inconsciemment la s�curit� au sein de la troupe de Stilgar. Elle se retourna dans le hamac qui avait �t� adapt� � sa robe, se laissa glisser jusqu�au sol et chaussa ses bottes de sable.

Il ne faut pas que j�oublie de desserrer l�attache de mes bottes afin de faciliter la fonction de pompe de mon distille, songea-t-elle. Il y a tant de choses que je ne dois pas oublier.

Elle avait encore dans la bouche le go�t du repas du matin, cette chair d�oiseau m�l�e de c�r�ale et de miel d��pice et roul�e dans une feuille. Le repas du matin. Le temps, ici, �tait invers�. Le jour correspondait au repos. La nuit � l�activit�.

La nuit cache�; la nuit est plus s�re.

Elle se rendit dans un renfoncement du rocher pour d�tacher sa robe des crochets de fixation du hamac. Elle se d�mena dans le noir jusqu�� ce qu�elle e�t trouv� le haut du v�tement.

Elle se demandait comment faire parvenir un message aux Bene Gesserit. Comment informer le sanctuaire d�Arrakeen de leur sort.

Plus loin dans la caverne, des brilleurs furent allum�s. Entre les silhouettes en mouvement, Jessica aper�ut Paul. Il �tait d�j� habill�. Son capuchon rejet� en arri�re r�v�lait le profil aquilin des Atr�ides.

Il s��tait comport� de fa�on �trange, songea-t-elle. Il avait �t� absent, comme surgi d�entre les morts, � peine conscient de son retour, les yeux mi-clos, vagues. Cela lui avait rappel� ce qu�il lui avait dit � propos de leur r�gime satur� d��pice, qu�il provoquait l�accoutumance.

Cela aurait-il d�autres effets�? se demanda-t-elle. Il a dit que cela avait quelque rapport avec ses facult�s de prescience, mais il est rest� �trangement silencieux quant � ses visions.

Stilgar surgit de l�ombre � sa droite et s�avan�a vers les brilleurs. Elle remarqua sa d�marche prudente, f�line, et la fa�on dont ses doigts couraient dans sa barbe.

Puis la peur jaillit en elle � l�instant m�me o� ses sens lui r�v�laient les tensions qui entouraient Paul, les gestes raides des hommes, les positions rituelles.

��Ils ont mon soutien�!�� gronda Stilgar.

Jessica reconnut celui qu�il affrontait�: Jamis�! Les �paules de l�homme �taient roides. Il �tait plein de fureur.

Jamis, celui que Paul a terrass�! songea-t-elle.

��Tu connais la r�gle, Stilgar��, dit Jamis.

��Qui la conna�t mieux que moi�?�� r�torqua Stilgar, et elle lut l�apaisement dans sa voix, le d�sir de calmer.

��Je choisis le combat��, gronda Jamis.

Jessica s��lan�a dans la caverne et agrippa le bras de Stilgar.

��Qu�y a-t-il�?��

��C�est la r�gle de l�amtal. Jamis exige la preuve que vous �tes ceux de la l�gende.��

��Elle doit �tre d�fi�e, dit Jamis. Si son champion triomphe, alors c�est la v�rit�. Mais il est dit (son regard courut sur ceux qui se pressaient autour de lui) qu�elle ne choisira pas de champion parmi les Fremen� C�est donc qu�il l�accompagne�!��

Il veut un combat singulier avec Paul�! se dit-elle.

Elle l�cha le bras de Stilgar et esquissa un pas en avant.

��Je suis mon propre champion, dit-elle. Le sens est assez simple pour��

��Vous ne nous dicterez pas nos r�gles�! lan�a Jamis. Si vous ne donnez pas d�autre preuve que celle que j�ai vue. Ce matin, Stilgar a tr�s bien pu vous souffler ce qu�il fallait dire. Il a pu mettre dans votre esprit les paroles qui devaient nous tromper et vous n�avez eu qu�� les r�p�ter.��

Je peux me d�fendre, songea-t-elle, mais cela s�opposerait � leur interpr�tation de la l�gende. Et, de nouveau, elle se demanda de quelle mani�re on avait pu d�former l��uvre de la Missionaria Protectiva sur cette plan�te.

Stilgar la regardait. Lorsqu�il parla, ce fut d�une voix basse mais assez forte, cependant, pour qu�elle f�t per�ue de ceux qui les entouraient.

��Jamis est homme � nourrir une rancune, Sayyadina. Votre fils l�a terrass� et��

��C��tait un accident�! rugit Jamis. La sorcellerie jouait son r�le dans le Bassin de Tuono. Je vais le prouver maintenant�!��

�� et je l�ai terrass� moi aussi, poursuivit Stilgar. Par ce d�fi tahaddi, il cherche aussi bien � prendre sa revanche sur moi. Il y a en lui trop de violence pour qu�il soit jamais un bon chef, trop de ghafla, d�instabilit�. Il pr�te sa bouche aux r�gles mais son c�ur est au sarfa, � l��loignement. Non, jamais il ne fera un chef de valeur. Je l�ai �pargn� jusque-l� parce qu�il est un bon combattant, mais cette col�re qui le creuse le rend dangereux pour les siens.��

��Stilgaarrr�!�� gronda Jamis.

Et Jessica comprit ce que faisait Stilgar. Il essayait de provoquer la fureur de Jamis, de d�tourner sa col�re.

Il se retourna vers Jamis et, de nouveau, elle per�ut cette volont� de calme dans sa voix rude. ��Jamis�! Ce n�est qu�un enfant. Il��

��Tu l�as trait� d�homme. Et sa m�re a dit qu�il avait affront� le gom jabbar. Sa chair est ferme et gorg�e d�eau. L�homme qui a port� leurs bagages a dit qu�ils recelaient des jolitres d�eau. Des jolitres�! Et nous continuons de boire l�eau de nos poches pendant que la ros�e se forme sur leur peau.��

Stilgar se tourna vers Jessica. ��Est-ce vrai�? Y a-t-il de l�eau dans vos bagages�?��

��Oui.��

��Des jolitres�?��

��Deux.��

��Qu�entendiez-vous faire avec une telle richesse�?��

Une richesse�? pensa-t-elle. Elle secoua la t�te, consciente du froid soudain dans la voix de Stilgar.

��L� o� je suis n�e, l�eau tombe du ciel et court sur la terre en rivi�res, dit-elle. L� o� je suis n�e, les oc�ans sont si vastes que l�on ne peut, d�un rivage apercevoir l�autre. Je n�ai pas �t� �duqu�e dans votre discipline de l�eau. Jamais je n�ai d� penser ainsi.��

Tout autour d�eux, il y eut comme un soupir�: ��L�eau tombe du ciel� elle court sur la terre.��

��Saviez-vous que, parmi nous, il en est qui ont perdu l�eau de leurs poches par accident et qui seront en p�ril avant que nous atteignions Tabr cette nuit�?��

��Comment aurais-je pu le savoir�? dit-elle. S�ils en ont besoin, donnez-leur l�eau que nous avons.��

��Est-ce l� ce que vous entendiez faire avec cette richesse�?��

��J�entendais sauver la vie.��

��Alors, nous acceptons votre b�n�diction, Sayyadina.��

��Vous ne nous ach�terez pas avec votre eau, dit Jamis. Pas plus que tu ne d�tourneras ma fureur sur toi, Stilgar. Je comprends�: Tu veux que je te d�fie avant m�me d�avoir prouv� mes dires.��

Stilgar lui fit face. ��Es-tu d�cid� � proposer ce combat � un enfant, Jamis�?�� Sa voix, soudain, s��tait charg�e de venin.

��Elle doit �tre d�fi�e.��

��M�me si elle a mon soutien�?��

��J�invoque la r�gle de l�amtal. C�est mon droit.��

Stilgar acquies�a. ��En ce cas, si le gar�on ne t�abat point, c�est mon couteau que tu rencontreras ensuite. Et, cette fois, je ne l�abaisserai point ainsi que je l�ai fait auparavant.��

��Vous ne pouvez faire cela, dit Jessica, Paul n�est que��

��Vous ne pouvez intervenir, Sayyadina, dit Stilgar. Oh, je sais que vous pouvez me vaincre comme n�importe lequel d�entre nous, mais vous ne pouvez venir � bout de tous � la fois. Et il doit en �tre ainsi. C�est la r�gle de l�amtal.��

Elle demeura silencieuse, le regardant � la lueur verte des brilleurs, d�couvrant la raideur d�moniaque qui avait tout � coup envahi ses traits. Puis ses yeux se port�rent sur Jamis, sur le froncement de ses sourcils et elle songea�: J�aurais d� voir cela avant. Il est du genre silencieux, il rumine. Il travaille au plus profond de lui-m�me. J�aurais d� �tre pr�te.

��Si vous frappez mon fils, dit-elle, vous devrez m�affronter. Je vous d�fie d�s maintenant. Je vous abattrai dans un��

��M�re�! (Paul s�avan�a, posa la main sur son bras.) Si je m�expliquais avec Jamis��

��S�expliquer�!�� lan�a Jamis.

Paul se tut. Il se d�tourna et le regarda. Il ne ressentait pas la moindre peur. Jamis lui semblait maladroit dans le moindre de ses mouvements et, la nuit pr�c�dente, il �tait tomb� si vite. Mais Paul percevait encore le bouillonnement du nexus de la caverne, il se souvenait encore de sa propre image, du couteau plant� dans son corps. Les chemins de fuite, de part et d�autre de cette vision, avaient �t� si rares�

��Sayyadina, dit Stilgar, il faut que vous reculiez vers��

��Cesse de l�appeler Sayyadina�! s��cria Jamis. Cela reste encore � prouver. Elle conna�t la pri�re�? Et alors�? Parmi nous, n�importe quel enfant la conna�t, non�?��

Il en a assez dit, songea Jessica. Je connais la cl�. D�un mot, je pourrais l�immobiliser. Elle h�sita. Mais je ne pourrais les immobiliser tous.

��Alors tu vas me r�pondre��, dit-elle, et elle mit un g�missement dans sa voix et un appel au dernier mot. Jamis la regarda avec crainte.

��Je vais t�apprendre la souffrance, reprit-elle sur le m�me ton. Souviens-toi de cela quand tu combattras. Ta souffrance sera telle que le gom jabbar, en comparaison, sera comme une joie. Tu te d�battras de tous tes��

��Elle essaye de m�ensorceler�! s��cria Jamis. (Il porta le poing droit derri�re son oreille.) J�invoque le silence sur elle�!��

��Qu�il en soit donc ainsi, dit Stilgar. (Il lan�a � Jessica un regard imp�ratif.) Si vous parlez � nouveau, Sayyadina, nous saurons que votre sorcellerie agit et nous vous rejetterons.�� Et, d�un signe de t�te, il lui fit signe de se retirer.

Des mains la prirent, la pouss�rent sans douceur. Elle vit Paul s�par� des autres et Chani au visage d�elfe qui chuchotait � son oreille tout en montrant Jamis de la t�te.

Le cercle se forma. De nouveaux brilleurs furent amen�s qui, tous, irradiaient une clart� jaune.

Jamis s�avan�a � l�int�rieur du cercle. Il �ta sa robe et la tendit � un homme, dans l�assistance. Il n��tait plus v�tu que de son distille, tach� par endroits. Il pencha la t�te vers son �paule, but au tube puis se redressa et entreprit de d�faire �galement son distille. Il le tendit avec pr�caution � la foule. Puis il attendit. Il n�avait plus que ses sous-v�tements. Ses pieds �taient �troitement envelopp�s de tissu. Il tenait son krys dans la main droite.

Jessica observait Chani, la femme-enfant, qui aidait Paul et lui tendait un krys. Il prit l�arme, en appr�cia le poids, l��quilibre. Jessica songea qu�il avait �t� �duqu� dans le prana et le bindu, le nerf et la fibre. Que le combat lui avait �t� enseign� � une �cole mortelle, par des hommes tels que Duncan Idaho et Gurney Halleck, des hommes qui �taient devenus des l�gendes de leur vivant. Il connaissait les ruses Bene Gesserit et semblait confiant, assur�.

Mais il n�a que quinze ans, se dit-elle. Et il n�a pas de bouclier. Il faut que j�arr�te �a. Il doit y avoir un moyen� Elle leva les yeux et rencontra le regard de Stilgar.

��Vous ne pouvez rien arr�ter, dit-il. Vous ne pouvez pas parler.��

Elle posa la main sur sa bouche et songea�: J�ai instill� la peur dans l�esprit de Jamis. Peut-�tre cela va-t-il le ralentir� Si seulement je pouvais prier� prier vraiment�

Maintenant, Paul �tait seul � l�int�rieur du cercle. Il portait la tenue de combat qu�il avait gard�e sous son distille et tenait le krys dans sa main droite. Ses pieds �taient nus sur le sol sableux. Idaho lui avait r�p�t� tant et tant de fois�: ��Quand tu doutes du sol, reste pieds nus.�� Et il entendait encore les paroles de Chani�: ��Apr�s une parade, Jamis se porte sur sa droite. C�est une habitude que nous avons tous remarqu�e. Et il visera tes yeux pour te d�sorienter avant de frapper. Il se bat des deux mains. Prends garde lorsqu�il passe son couteau de l�une � l�autre.��

Mais si intense avait �t� son entra�nement, jour apr�s jour, heure apr�s heure, qu�il lui semblait sentir par tout son corps le m�canisme de r�action instinctive que l�on avait imprim� en lui.

Et il se souvenait des recommandations de Gurney Halleck�: ��Le bon combattant au couteau doit penser simultan�ment � la pointe, � la lame et � sa garde. La pointe peut trancher�; la lame peut percer et la garde peut aussi bien prendre au pi�ge la lame de l�adversaire.��

Il regarda le krys. Pas de garde. Rien que l�anneau du manche pour prot�ger la main. Et il prit conscience, soudain, qu�il ignorait la r�sistance de la lame. Il ne savait m�me pas s�il �tait possible de la briser.

Jamis s�avan�a sur la droite, suivant le cercle.

Paul s�accroupit. Il pensait qu�il n�avait pas de bouclier. Alors que tout son entra�nement au combat reposait sur la pr�sence de cet invisible champ autour de lui qui exigeait la plus grande rapidit� en d�fense et une lenteur subtilement calcul�e pour l�attaque. En d�pit des avertissements constants de ceux qui l�avaient �duqu�, il se rendait compte � pr�sent que le bouclier faisait intimement partie de ses r�actions.

Jamis lan�a le d�fi rituel�: ��Puisse le couteau trancher et briser�!��

Alors, la lame doit se casser, pensa Paul.

Jamis, lui non plus, n�avait pas de bouclier. Mais il n�y avait pas �t� habitu�.

Paul regarda son adversaire. Son corps paraissait fait de cuir tendu sur un squelette dess�ch�. Dans la lumi�re des brilleurs, son krys jetait des reflets laiteux.

La peur monta en lui. Tout � coup, il lui semblait �tre seul et nu dans la clart� jaune, au milieu de ce cercle de Fremen. La prescience l�avait empli d�innombrables visions, elle lui avait fait entrevoir les grands courants de l�avenir, les ressorts des d�cisions, mais ceci �tait maintenant. La mort �tait pr�sente dans un nombre infini de probabilit�s. En cet instant, n�importe quoi pouvait modifier l�avenir. Il suffisait que quelqu�un tousse, que son attention soit d�tourn�e� Par un changement de lumi�re, une ombre�

J�ai peur, se dit Paul.

Et il se mit � se d�placer en m�me temps que Jamis, autour du cercle, se r�p�tant la litanie Bene Gesserit contre la peur�: ��La peur tue l�esprit�� Ce fut comme une eau fra�che. Il sentit ses muscles se d�nouer. Il �tait calme, pr�t.

��Je vais baigner mon couteau dans ton sang��, dit Jamis. Et, dans l�instant o� il pronon�ait le dernier mot, il bondit.

Jessica r�prima un cri.

Mais, l� o� l�homme avait frapp�, il n�y avait plus rien. Paul �tait maintenant derri�re Jamis qui offrait son dos � sa lame.

Frappe, Paul�! Maintenant�! hurla-t-elle dans son esprit.

Il frappa. Avec une lenteur calcul�e, en un geste merveilleusement fluide, si lentement que cela donna � Jamis la marge dont il avait besoin pour esquiver, reculer et se porter sur sa droite.

Paul battit en retraite, presque accroupi. ��Il faut d�abord que tu trouves mon sang��, dit-il.

Jessica avait d�cel� l�influence du bouclier dans les man�uvres de son fils et elle comprenait soudain le danger que recelait cette arme � double tranchant. Les r�actions de Paul avaient la vivacit� de la jeunesse et elles �taient le r�sultat d�un entra�nement pouss� � un degr� inconnu des Fremen. Et cet entra�nement se lisait dans les attaques, faites pour percer la barri�re du bouclier qui repoussait les coups rapides, qui exigeait de la ruse et un total contr�le.

Paul l�a-t-il compris�? Il le faut�!

Jamis attaqua de nouveau. Ses yeux avaient un �clat sombre. Un instant, son corps ne fut qu�une trace jaune dans la clart� des brilleurs.

Encore une fois, Paul se d�roba et riposta trop lentement.

Et encore.

Et encore.

Et encore.

Chaque fois, le coup arrivait avec une fraction de seconde de retard.

Jessica s�aper�ut alors d�une chose et elle esp�ra que Jamis, lui, ne l�avait pas vue. La d�fense de Paul �tait d�une terrible rapidit� mais, � chaque parade, il prenait exactement la position qui lui aurait permis de d�vier en partie le coup de son adversaire sur son bouclier.

��Votre fils jouerait-il avec ce pauvre fou�?�� demanda Stilgar. Puis il leva la main avant que Jessica ait pu r�pondre et ajouta�: ��Excusez-moi. Il faut que vous gardiez le silence.�� Maintenant, les deux adversaires faisaient le tour du cercle, l�un en face de l�autre. Jamis pointait son couteau, le bras presque tendu. Paul, � demi accroupi, baissait le sien.

Une fois encore, Jamis bondit, attaquant sur la droite, l� o� Paul esquivait.

Au lieu de se d�rober, Paul leva sa lame et l�utilisa pour contrer le coup de Jamis. Puis il s�effa�a en pirouettant sur sa gauche avec une pens�e reconnaissante pour l�avertissement de Chani.

Jamis rompit vers le centre du cercle en frottant sa main o� perlait le sang. Ses yeux agrandis �taient comme deux puits noirs et, dans la p�le clart�, ils se pos�rent sur Paul avec une m�fiance nouvelle.

��Ah, celui-l� a fait mal��, murmura Stilgar.

Paul s�accroupit, en garde et, ainsi qu�on lui avait enseign�, interpella son adversaire bless�: ��Abandonnes-tu�?��

��Aahh�!�� gronda Jamis.

Un murmure de col�re monta de l�assistance.

��Du calme�! lan�a Stilgar. Le gar�on ignore nos r�gles�! (Puis, s�adressant � Paul.) Nul ne peut abandonner dans le tahaddi. La mort est sa seule conclusion.��

Jessica vit son fils se raidir. Et elle songea�: Il n�a jamais tu� un homme ainsi� dans un combat au couteau. Pourra-t-il le faire�?

Lentement, suivant le mouvement de Jamis, Paul se d�pla�a sur la droite. Le souvenir des variables qu�il avait entrevues dans le bouillonnement du temps revenait le troubler, maintenant. Sa perception nouvelle lui r�v�lait que ce combat comportait trop de d�cisions en un court laps de temps pour qu�un chemin se dessine plus clairement entre tous ceux qui �taient probables.

Les variables se multipliaient. C��tait pour cela que la caverne semblait un nexus flou dans le cours du temps. C��tait comme un rocher g�ant dress� dans le flot, cr�ant de nouveaux courants, des tourbillons.

��Finis-en, gar�on, grommela Stilgar. Ne joue pas avec lui.��

Paul s�avan�a � l�int�rieur du cercle, confiant en sa rapidit�.

Et Jamis battit en retraite. Il comprenait soudain qu�il n�avait pas en face de lui un �tranger vuln�rable pris au pi�ge du tahaddi, une proie facile pour le krys.

Jessica lut l�ombre du d�sespoir sur les traits du Fremen. C�est maintenant que le danger est le plus grand, se dit-elle. Le d�sespoir peut l�inciter � n�importe quoi. Il vient de d�couvrir que ce n�est pas un enfant qu�il affronte mais une machine de combat entra�n�e depuis ses premiers jours. Maintenant, la peur que je lui ai instill�e doit produire son effet.

Et, tout au fond d�elle-m�me, elle �prouva de la piti� pour Jamis, une piti� domin�e par la conscience du danger que courait son fils.

Jamis peut faire n�importe quoi� Un geste inattendu. Et elle se demanda si Paul avait entrevu cet avenir, s�il revivait une vision. Mais, dans ses mouvements, dans les gouttes de sueur qui perlaient � son front et sur ses �paules, dans la tension de ses muscles, elle lut pour la premi�re fois l�incertitude dont �tait marqu� le pouvoir de son fils.

Paul cherchait le combat, maintenant. Mais il continuait de se d�placer sans attaquer. Il avait d�cel� la peur chez son adversaire. La voix de Duncan Idaho s��leva dans sa m�moire�: ��Lorsque ton adversaire a peur de toi, laisse les r�nes libres � sa peur pour qu�elle fasse son �uvre. Qu�elle devienne terreur. L�homme qui a peur lutte avec lui-m�me. A la fin, il attaque par d�sespoir. C�est l�instant le plus dangereux mais, en g�n�ral, l�homme terrifi� commet une erreur fatale. Tu as �t� �duqu� pour d�celer ce genre d�erreur et en profiter.��

Une rumeur monta de l�assistance.

Ils croient que Paul joue avec Jamis, se dit Jessica. Ils pensent qu�il est inutilement cruel.

Mais elle sentait aussi le courant d�excitation qui circulait parmi les Fremen, leur joie devant le spectacle. Et la pression qui montait en Jamis. Elle sentit le moment pr�cis o� cette pression se fit trop forte� comme Jamis lui-m�me� ou Paul.

Jamis bondit, feinta et frappa de la main droite. Mais sa main �tait vide. Le couteau �tait pass� dans l�autre main.

Jessica se figea.

Mais Paul avait �t� averti par Chani�: ��Il se bat des deux mains.�� Ce d�tail s��tait grav� en lui. ��Pense au couteau et non � la main qui le tient, lui avait souvent r�p�t� Gurney Halleck. Le couteau est plus dangereux que la main et il peut �tre aussi bien dans l�une ou dans l�autre.��

Et il avait vu l�erreur de Jamis, le d�s�quilibre qui le retarderait le temps d�un battement de c�ur, apr�s ce bond qui ne visait qu�� le d�sorienter et � dissimuler le changement de main du couteau.

Tout se passait comme dans la salle d�entra�nement, si l�on oubliait l��clat jaune des brilleurs et la multitude des yeux noirs, tout autour. Les boucliers ne comptaient plus quand les propres mouvements du corps pouvaient �tre utilis�s contre lui. Paul passa son couteau d�une main � l�autre en un �clair, se jeta de c�t� et frappa � l�endroit pr�cis o� allait se trouver la poitrine de son adversaire. Il recula pour le voir s�effondrer.

Jamis tomba la face contre terre. Il �mit un r�le, essaya de tourner son visage vers Paul puis demeura immobile. Ses yeux morts �taient deux perles sombres.

��Tuer avec la pointe n�est pas tr�s artistique, avait dit Idaho, une fois, mais que cette consid�ration ne freine pas ta main quand l�occasion se pr�sentera.��

Les Fremen se pr�cipit�rent dans le cercle, bousculant Paul, se pressant autour du corps de Jamis dans une activit� fr�n�tique. Puis un groupe repartit vers les profondeurs de la caverne, emportant un fardeau envelopp� dans une robe.

Sur le sol, il n�y avait plus rien.

Jessica s��lan�a vers son fils au sein d�une mer de robes, de dos � l�acre odeur, une mer �trangement silencieuse.

Voici le moment terrible, se dit-elle. Il a tu� un homme gr�ce � la sup�riorit� �vidente de ses muscles et de son esprit. Il ne faut pas qu�il grandisse en s�en r�jouissant.

Elle se fraya un chemin jusqu�� l��troit espace o� deux Fremen aidaient Paul � remettre son distille.

Elle regarda son fils. Il avait les yeux brillants, le souffle court. Il semblait accepter l�aide des Fremen avec indiff�rence.

��Il s�est battu avec Jamis et il n�a pas une marque��, dit l�un d�eux.

Chani se tenait � l��cart, les yeux fix�s sur Paul, et Jessica devina son excitation et vit l�admiration sur son visage d�elfe.

Il faut faire vite, songea-t-elle.

Elle mit tout le m�pris possible dans sa voix et son attitude et demanda�: ��Eh bien� Quelle impression ressent le tueur�?��

Paul se raidit comme si elle venait de le frapper. Il affronta le regard froid de sa m�re et le sang afflua � son visage. Involontairement, il tourna les yeux vers l�endroit o� s��tait effondr� Jamis.

Stilgar surgit � c�t� de Jessica. Il revenait des profondeurs de la caverne o� l�on avait emmen� le corps de Jamis. Il s�adressa � Paul sur un ton mesur�, froid�: ��Lorsque le moment viendra o� tu me d�fieras et tenteras de prendre ma burda, n�esp�re pas jouer avec moi ainsi que tu l�as fait avec Jamis.��

Jessica vit que les paroles de Stilgar, apr�s les siennes, s�imprimaient en Paul, accomplissaient leur �uvre. L�erreur que commettaient ces gens devenait utile, � pr�sent. Tout comme son fils, Jessica observa les visages qui les entouraient et elle vit ce qu�il voyait. De l�admiration, bien s�r, et de la peur� mais aussi� du d�go�t. Elle regarda Stilgar et comprit la raison de son fatalisme, la fa�on dont il avait assist� au combat.

��Vous savez ce qu�il en �tait��, dit Paul en regardant sa m�re.

Elle per�ut dans sa voix le remords, le retour � la raison et promena son regard sur ceux qui les entouraient en d�clarant�:

��Paul n�avait jamais encore tu� un homme avec une arme blanche.��

Stilgar lui fit face, incr�dule.

��Je ne jouais pas avec lui, dit Paul. (Il s�avan�a devant sa m�re, ajusta sa robe et regarda la marque sombre du sang de Jamis sur le sol de la caverne.) Je ne voulais pas le tuer.��

Jessica sentit que, lentement, Stilgar acceptait la v�rit�. Il porta une main aux veines saillantes � sa barbe et il y avait du soulagement dans ce geste. Des murmures coururent parmi les Fremen.

��C�est pour cela que tu l�as invit� � abandonner, dit Stilgar. Je vois. Nos coutumes sont diff�rentes et tu en comprendras la raison. Je pensais que nous avions accept� un scorpion parmi nous� (Il h�sita et ajouta�:) Je ne t�appellerai plus gar�on.��

Une voix lan�a�: ��Il lui faut un nom, Stil.��

Stilgar acquies�a. ��Je discerne la puissance en toi� une puissance semblable � celle d�un pilier. (A nouveau, il h�sita avant de poursuivre.) Nous te conna�trons sous le nom d�Usul, la base de pilier. Ce sera ton nom secret, ton nom de soldat. Nous seuls du Sietch Tabr pourront l�employer� Usul.��

Des voix murmur�rent�: ��Bien choisi� Cette force� elle nous portera chance.�� Et Jessica comprit qu�ils acceptaient son fils et que, en m�me temps, ils l�acceptaient elle aussi. Elle �tait vraiment la Sayyadina.

��A pr�sent, dit encore Stilgar, quel nom d�homme veux-tu que nous choisissions devant tous�?��

Paul jeta un coup d��il � sa m�re, puis regarda de nouveau Stilgar. Des fragments de cet instant correspondaient � sa m�moire presciente, mais les diff�rences lui semblaient physiques. C��tait comme une pression puissante qui le for�ait � franchir l��troite porte du pr�sent.

��Quel nom donnez-vous � la petite souris, celle qui saute�?�� demanda-t-il, se souvenant des petits bruits de pattes dans le Bassin de Tuono et mimant de la main.

Des rires s��lev�rent parmi les Fremen.

��Nous l�appelons muad�dib��, dit Stilgar.

Jessica se raidit. Paul lui avait dit ce nom, d�j�. C��tait ainsi, selon lui, que les Fremen l�accepteraient et l�appelleraient. Tout soudain, elle eut � la fois peur de lui et peur pour lui.

Paul sentait qu�il jouait en cet instant un r�le qu�il avait jou� d�innombrables fois dans son esprit� Pourtant� il y avait des diff�rences. Il �tait sur un sommet vacillant, riche d�exp�rience, de connaissance, mais tout, autour de lui, n��tait qu�abysses.

Il y eut � nouveau la vision des l�gions fanatiques suivant la banni�re noire et verte des Atr�ides, laissant dans l�univers un sillage d�incendies et de pillages au nom de leur proph�te, Muad�Dib.

Cela ne doit pas �tre, se dit-il.

��Est-ce le nom que tu souhaites, Muad�Dib�?�� demanda Stilgar.

��Je suis un Atr�ides, dit-il, tr�s bas, avant d�ajouter d�une voix forte�: Il n�est pas juste que j�abandonne enti�rement le nom que m�a donn� mon p�re. Pourrais-je porter parmi vous le nom de Paul-Muad�Dib�?��

��Tu es Paul-Muad�Dib��, fit Stilgar.

Ce n��tait dans aucune de mes visions, pensa Paul. J�ai agi diff�remment.

Mais, autour de lui, les abysses demeuraient.

A nouveau, il y eut des murmures dans la foule. ��La sagesse et la puissance� On ne peut demander plus� C�est certainement la l�gende� Lisan al-Gaib� Lisan al-Gaib��

��Je vais te dire une chose � propos de ton nouveau nom, dit Stilgar. Ton choix nous pla�t. Muad�Dib a la sagesse du d�sert. Muad�Dib cr�e elle-m�me son eau. Muad�Dib se cache du soleil et voyage dans la fra�cheur de la nuit. Muad�Dib est f�conde et se multiplie � la face de la terre. Muad�Dib est le nom de �ceux qui instruisent les enfants�. Voil� une base solide sur laquelle construire ta vie, Paul-Muad�Dib, Usul parmi nous. Nous te souhaitons la bienvenue.��

Il toucha le front de Paul de la paume de sa main, le prit entre ses bras et murmura�: ��Usul.�� Puis il se retira et ce fut le tour d�un autre Fremen d��treindre Paul en pronon�ant son nom�: ��Usul.�� Et d�un autre encore. Tour � tour, tous les hommes r�p�t�rent le geste, le nom. ��Usul. Usul� Usul.�� Paul prit conscience que, d�j�, il pouvait en reconna�tre certains et se rappeler leur nom. Et puis, Chani pressa sa joue contre la sienne et, � son tour, dit son nom.

Puis il se retrouva face � Stilgar qui d�clara�: ��A pr�sent, tu appartiens � l�Ichwan Bedwine, notre fr�re. (Son visage se durcit et sa voix se fit imp�rative.) Maintenant, Paul-Muad�Dib, tu vas resserrer ce distille. (Il se tourna vers Chani.) Chani�! Les filtres de ses narines sont aussi mal mis que possible�! Je croyais t�avoir ordonn� de veiller sur lui�!��

��Je n�avais pas d�embouts, Stil. Et il y avait Jamis��

���a suffit�!��

��Je vais lui donner un des miens, dit-elle. Je pourrai me d�brouiller avec un seul jusqu����

��Non. Je sais que nous avons des pi�ces de rechange. O� sont-elles�? Sommes-nous une troupe ou une horde de sauvages�?��

Des mains se tendirent. Stilgar choisit quatre objets durs, d�aspect fibreux, et les remit � Chani. ��Occupe-toi d�Usul et de la Sayyadina.��

��Et l�eau, Stil�? demanda une voix dans la troupe. Ils en ont des jolitres dans leurs bagages.��

��Je connais tes besoins, Farok��, dit Stilgar. Il regarda Jessica qui acquies�a.

��Prenez-en un pour ceux qui en ont besoin, reprit Stilgar. Ma�tre d�eau� O� y a-t-il un ma�tre d�eau�? Ah, Shimoom, veille � mesurer la quantit� n�cessaire, et rien de plus. Cette eau est la propri�t� de la Sayyadina et lui sera rembours�e au sietch au taux du d�sert, droits d�emballage d�duits.��

��Qu�est-ce que le remboursement au taux du d�sert�?�� demanda Jessica.

��Dix pour un��, dit Stilgar.

��Mais��

��C�est une r�gle sage. Vous le comprendrez.��

Dans un froissement de robes, des hommes all�rent chercher l�eau.

Stilgar leva la main et le silence s��tablit. ��Quant � Jamis, dit-il, la c�r�monie sera pleinement c�l�br�e. Il �tait notre compagnon et fr�re de l�Ichwan Bedwine. Nous ne nous d�tournerons pas sans le respect d� � celui qui a mis notre chance � l��preuve par son tahaddi. Le rite aura lieu� au cr�puscule, quand l�ombre le recouvrira.��

Paul, en entendant ces mots, sentit qu�il plongeait une fois encore dans les abysses� Un moment aveugle. Dans son esprit, il n�y avait nul pass� pour cet avenir� si ce n�est� Oui, il pouvait encore distinguer la banni�re verte et noire des Atr�ides flottant� quelque part au-devant de la route� les mots sanglants du jihad et les l�gions fanatiques.

Cela ne sera pas, se dit-il. Je ne peux le permettre.

Dans l�obscurit� de la caverne, Jessica entendit crisser le sable sous les pas de ceux qui s�avan�aient en m�me temps qu�elle percevait les lointains cris d�oiseaux qui, avait dit Stilgar, �taient les appels des sentinelles.

Les sceaux de plastique furent �t�s des ouvertures et Jessica aper�ut les ombres du soir qui, au-dehors, glissaient sur le rocher depuis le bassin. Elle sentit le retrait du jour dans la chaleur s�che et les ombres. Bient�t, elle le savait, ses perceptions aiguis�es lui permettraient, comme les Fremen, de d�celer le plus infime changement d�humidit� dans l�air.

Elle se souvint avec quelle h�te ils avaient ajust� leurs distilles au moment de l�ouverture.

Loin dans la caverne, une voix entonna�:

Elle traduisit�: ��Voici les cendres�! Et voici les racines�!�� La c�r�monie fun�bre commen�ait.

Le regard de Jessica se posa sur le couchant, sur les strates de couleurs d�ploy�es dans le ciel. Les ombres qui, l�-bas, s��tendaient sur les dunes et les rochers �taient celles de la nuit.

Pourtant, la chaleur ne mourait pas.

La chaleur la for�ait � penser � l�eau et � ces gens qui avaient �t� entra�n�s � n�avoir soif qu�� des moments pr�cis.

La soif.

Elle se souvenait des vagues sous le clair de lune de Caladan, de la robe blanche de l��cume sur les r�cifs, du vent charg� d�embruns. A pr�sent, la brise qui venait du d�sert dess�chait la peau nue de ses joues et de son menton. Les nouveaux embouts, dans ses narines, l�irritaient et elle avait une conscience aigu� de la pr�sence du tube qui plongeait dans le distille et r�cup�rait l�humidit� de sa respiration.

Le distille lui-m�me �tait une �tuve.

��Votre v�tement sera plus confortable lorsque votre corps aura moins d�eau��, avait dit Stilgar.

Elle savait qu�il avait raison mais elle ne se sentait pas pour autant � l�aise en ce moment pr�cis. Inconsciemment, l�eau la pr�occupait et cela pesait sur son esprit. Non, corrigea-t-elle aussit�t. C�est L�HUMIDIT� qui me pr�occupe.

Et c��tait l� un probl�me plus profond et plus subtil.

Elle entendit des pas qui s�approchaient et se retourna pour voir Paul surgir des profondeurs de la caverne, suivi de Chani.

Autre chose encore, songea-t-elle. Il faut que je l�avertisse quant � leurs femmes. Ce n�est pas parmi elles qu�il peut trouver une �pouse digne d�un Duc. Une concubine, oui, mais pas une �pouse.

Puis elle pensa � elle-m�me. M�a-t-il gagn� � ses projets�? Elle avait �t� si bien conditionn�e. Je peux penser aux n�cessit�s matrimoniales de la royaut� sans �voquer mon propre concubinage. Pourtant� j��tais plus qu�une concubine.

��M�re.��

Paul �tait devant elle, Chani � ses c�t�s.

��M�re, savez-vous ce qu�ils font l�-bas�?��

Elle leva les yeux et rencontra son regard sombre sous le capuchon.

��Je crois le savoir.��

��Chani m�a montr� parce que je suis cens� assister � cela et donner mon� accord pour la mesure de l�eau.��

Jessica regarda Chani.

��Ils r�cup�rent l�eau de Jamis, dit Chani. Sa voix aigu� �tait rendue nasillarde par les embouts de ses narines. Telle est la r�gle. La chair d�un homme lui appartient, mais son eau revient � sa tribu, sauf dans le combat.��

��Ils disent que cette eau est � moi��, dit Paul.

Jessica se demanda pourquoi cela �veillait soudain sa m�fiance.

��L�eau du combat appartient au vainqueur, reprit Chani. Parce qu�il faut se battre sans distille. Le vainqueur a le droit de r�cup�rer l�eau qu�il a perdue durant le combat.��

��Je ne veux pas de cette eau��, grommela Paul. Il sentait qu�il appartenait � de multiples images qui se d�pla�aient simultan�ment de fa�on heurt�e, d�concertante pour la vision int�rieure. Il n��tait pas s�r de ce qu�il ferait mais il avait une certitude�: il ne voulait pas de l�eau distill�e � partir du corps de Jamis.

��Mais, dit Chani, c�est� de l�eau.��

Jessica s��merveilla du ton qu�elle avait employ� pour prononcer ce simple mot. ��Eau.�� Elle y avait mis tant de significations. Il existait un axiome Bene Gesserit qui disait�: ��La survie est la capacit� de nager en des eaux �tranges.�� Et Jessica songea�: En ces eaux �tranges, Paul et moi nous devons trouver les courants favorables� si nous voulons survivre.

��Accepte cette eau��, dit-elle.

Il reconnut ce ton. Elle l�avait d�j� employ� avec son p�re lorsqu�elle lui avait dit d�accepter la somme importante qu�on lui offrait en �change de sa participation � une entreprise risqu�e, simplement parce que l�argent maintenait la puissance des Atr�ides.

Sur Arrakis, l�eau �tait de l�argent. Elle l�avait compris.

Paul demeura silencieux. Il savait qu�il ferait ce qu�elle lui avait dit de faire, non parce que c��tait un ordre mais parce que le ton qu�elle avait employ� le for�ait � r�fl�chir. Refuser l�eau serait refuser les pratiques fremen.

Il retrouva les mots du Kalima 467 de la Bible Catholique Orange de Yueh et dit�: ��De l�eau vient toute vie.��

Jessica le regarda. O� a-t-il appris cela�? se demanda-t-elle. Il n�a jamais �tudi� les myst�res.

��Ainsi est-il dit, fit Chani. Giuduchar mantene�: Il est �crit dans le Shah-Nama que l�eau fut la premi�re chose cr��e.��

Jessica eut un frisson soudain dont elle ignorait la raison et ceci, plus que sa r�action, l�inqui�tait. Elle se d�tourna pour dissimuler son trouble � l�instant m�me o� se couchait le soleil. Un orage de couleurs s�enfla dans le ciel.

��C�est le moment�! lan�a la voix de Stilgar de la caverne. L�arme de Jamis a �t� tu�e. Jamis a �t� appel� par Lui, le Shai-hulud qui a ordonn� les phases des lunes qui chaque jour passent pour n��tre plus � la fin que des brindilles dess�ch�es. (Stilgar baissa la voix.) Ainsi en est-il de Jamis.��

Le silence s��tablit dans la caverne.

Dans l�ombre, Jessica distinguait Stilgar comme une fantomatique silhouette grise. A nouveau, son regard revint sur le bassin. Elle sentit monter la fra�cheur vers son visage.

��Les amis de Jamis vont approcher��, dit Stilgar.

Derri�re Jessica, des hommes se mirent en mouvement, tendirent un rideau devant l�entr�e. Un unique brilleur fut allum� au fond de la caverne. Sa clart� jaune esquissa les contours des visages. Jessica pr�ta l�oreille au lent froissement des robes.

Chani fit un pas en avant, comme attir�e par la lumi�re.

Jessica se pencha vers Paul et murmura � son oreille, dans le code familial�: ��Suis-les. Fais ce qu�ils font. Ce ne sera qu�une simple c�r�monie pour l�apaisement de l��me de Jamis.��

Ce sera plus que cela, songea Paul. Il �prouvait une sensation de torsion, comme s�il essayait au fond de sa conscience de saisir quelque chose qui bougeait pour l�immobiliser.

Chani se glissa � c�t� de Jessica et lui prit la main. ��Venez, Sayyadina. Nous devons prendre place � l��cart.��

Paul les regarda dispara�tre entre les ombres, le laissant seul. Il se sentit abandonn�.

Les hommes qui avaient mis le rideau en place l�encadr�rent.

��Viens, Usul.��

Il les laissa le guider, le pousser � l�int�rieur du cercle qui s��tait form� autour de Stilgar, immobile sous le brilleur, aupr�s d�un amas aux formes anguleuses que recouvrait une robe.

Sur un geste de Stilgar, l�assistance s�accroupit dans un bruissement de robes. Paul fit de m�me, sans quitter Stilgar des yeux. Sous le brilleur, ses yeux devenaient deux puits noirs. Pr�s de son cou, l��toffe verte brillait. Puis, Paul baissa le regard sur ce qui se trouvait aux pieds de Stilgar et il reconnut le manche d�une balisette.

��L�esprit quitte l�eau du corps lorsque se l�ve la premi�re lune, dit Stilgar. Ainsi est-il dit. Lorsque se l�vera la premi�re lune, cette nuit, qui appellera-t-elle�?��

��Jamis��, psalmodia l�assistance.

Stilgar pivota sur un talon et son regard glissa de visage en visage. ��J��tais un ami de Jamis, dit-il. Au Trou-dans-le-Rocher, lorsque l�avion-faucon a fondu sur nous, c�est Jamis qui m�a pouss� � l�abri.��

Il se baissa, souleva la robe qui recouvrait l�amas et dit�: ��En tant qu�ami de Jamis, je prends cette robe. C�est le droit du chef.�� Il se redressa, mit le v�tement sur son �paule.

A pr�sent, Paul d�couvrait tous les objets entass�s l�. L��clat gris d�un distille, un jolitre us�, un mouchoir et un petit livre, un manche de krys, un fourreau vide, un paquet envelopp� de tissu, un paracompas, un distrans, un marteleur, une pile d�hame�ons m�talliques gros comme le poing, des petits rochers dans un fragment d��toffe, des plumes li�es ensemble, la balisette, pos�e � c�t�

Ainsi, Jamis jouait de la balisette, songea-t-il. Et il se souvint de Gurney Halleck, de tout ce qu�il avait perdu. L�avenir qu�il avait entrevu lui avait r�v�l� certaines lignes de probabilit�s conduisant � une rencontre avec Gurney, mais ces lignes �taient rares et, chaque fois, l�image de la rencontre avait �t� sombre, brumeuse. Cela le troublait. Il restait perplexe devant le facteur d�incertitude qui habitait son pouvoir. Cela signifie-t-il que je ferai quelque chose� que je pourrais faire quelque chose� qui am�nera� am�nerait� la fin de Gurney� ou son retour � la vie� ou�

Il secoua la t�te.

A nouveau, Stilgar se pencha sur l�amas d�objets.

��Pour la femme de Jamis et pour les gardes��, dit-il en choisissant les petits rochers et le livre.

��Le droit du chef��, r�pondit la foule.

��Le marqueur du service � caf� de Jamis, reprit Stilgar en prenant un petit disque de m�tal vert. A notre retour au sietch, il sera offert � Usul durant la c�r�monie qui sied.��

��Le droit du chef.��

Enfin, Stilgar saisit le manche de krys et dit�: ��Pour la plaine fun�bre.��

��Pour la plaine fun�bre��, firent les voix en �cho.

Debout dans le cercle, en face de son fils, Jessica hocha la t�te. Elle reconnaissait la source ancienne du rite. La rencontre entre l�ignorance et la connaissance� Entre la brutalit� et la culture� Tout est dans la dignit� avec laquelle nous traitons nos morts. Elle regarda Paul. Comprend-il cela�? Sait-il ce qu�il faut faire�?

��Nous sommes les amis de Jamis, reprit Stilgar. Nous ne pleurons pas nos morts comme une bande de garvarg.��

A gauche de Paul, un homme � la barbe grise se leva. ��J��tais un ami de Jamis, dit-il. (Il s�avan�a vers la pile d�objets et prit le distrans.) Lorsque notre eau vint � manquer au si�ge des Deux Oiseaux, Jamis sut partager.�� Et il regagna sa place dans le cercle.

Suis-je cens� dire que j��tais un ami de Jamis�? se demanda Paul. Attendent-ils que je choisisse quelque chose�? Il vit les visages qui se tournaient vers lui, furtivement. Est-ce cela qu�ils attendent�?

De l�autre c�t� du cercle, un second homme se leva et alla prendre le paracompas. ��J��tais un ami de Jamis, dit-il. Lorsque la patrouille nous surprit � l�Anse de la Couine et que je fus bless�, c�est Jamis, en d�tournant l�attention sur lui, qui permit de sauver tous ceux qui avaient �t� bless�s.�� Tout comme le premier, il regagna sa place.

A nouveau, Paul vit des visages se tourner vers lui. Il y lut l�attente et baissa les yeux. Un coude le toucha et une voix lui souffla�: ��Am�nerais-tu la destruction sur nous�?��

Comment dire que j��tais son ami�? se dit-il.

Une nouvelle silhouette se dressa, s�avan�a dans la lumi�re et, sous le capuchon, Paul vit le visage de sa m�re. Elle prit un mouchoir dans l�amas d�objets et dit�: ��J��tais une amie de Jamis. Lorsque l�esprit des esprits qui �tait en lui vit le besoin de v�rit�, cet esprit se retira de lui et �pargna mon fils.�� Elle reprit sa place dans le cercle.

Et Paul se souvint du m�pris qu�il y avait eu dans sa voix lorsque, apr�s le combat, elle lui avait dit�: ��Quelle impression ressent le tueur�?��

Une fois encore, les visages se tourn�rent vers lui, une fois encore, il d�cela la peur, la col�re. Il se souvint soudain d�une bobine que lui avait projet�e sa m�re. Le Culte des Morts. Maintenant, il savait ce qu�il devait faire.

Lentement, il se leva.

Un soupir courut dans le cercle.

Comme il s�avan�ait vers le centre, il eut l�impression que son moi s�effa�ait progressivement. C��tait comme s�il e�t perdu un fragment de lui-m�me qu�il devait retrouver ici. Il se pencha sur l�entassement d�objets, prit la balisette. Une corde r�sonna doucement.

��J��tais un ami de Jamis��, murmura Paul. Il sentit alors les larmes qui br�laient ses yeux et sa voix se fit plus forte. ��Jamis m�a appris que� lorsque l�on tue� on paie le prix� J�aurais aim� mieux le conna�tre.��

Sans rien voir, il retourna vers le cercle et se laissa aller sur le sol.

Une voix souffla�: ��Il a vers� des larmes�!��

Et le murmure courut�: ��Usul a donn� de l�humidit� au mort�!��

Des doigts effleur�rent ses joues. Il entendit des exclamations �touff�es.

Jessica percevait les origines profondes de ces r�actions, les terribles inhibitions qui s�attachaient aux pleurs vers�s. Elle se r�p�ta les mots qu�elle venait d�entendre�: ��Il a donn� de l�humidit� au mort�!�� C��tait un cadeau au royaume des ombres. Des larmes qui seraient sacr�es.

Rien, sur ce monde, ne lui avait encore donn� � ce point le sens de la valeur supr�me que repr�sentait l�eau.

C��tait plus que les marchands d�eau, plus que les peaux dess�ch�es, les distilles, le rationnement. C��tait la vie elle-m�me, avec son symbolisme et ses rites.

C��tait l�eau.

��J�ai touch� sa joue, murmura une voix. J�ai senti le don.��

Dans le premier instant, ces doigts qui effleuraient son visage �veillaient de la crainte en Paul. Ses doigts s��taient roidis sur le manche de la balisette et il �prouvait contre sa paume la froide morsure des cordes. Puis il vit les visages, par-del� les mains qui se tendaient, les yeux qui interrogeaient.

Les mains se retir�rent alors. La c�r�monie fun�bre reprenait son cours. Pourtant, � pr�sent, il y avait autour de Paul un espace nouveau. Il se trouvait isol� et c��tait l� le t�moignage du respect de l�assistance.

Un chant profond s��leva�:

Aux pieds de Stilgar, maintenant, il ne restait plus qu�un sac ventru. Il s�accroupit et pla�a les paumes dessus. Quelqu�un vint le rejoindre et Paul, sous l�ombre de son capuchon, reconnut le visage de Chani.

��Jamis portait trente-trois litres, sept drachmes et trois secondes trente de l�eau de la tribu, dit-elle. Je la b�nis maintenant en pr�sence de la Sayyadina. Ekkeriakairi, voici l�eau, fillissin-follasy, de Paul-Muad�Dib�! Kivi a-kavi, jamais plus, nakalas�! nakelas�! que ce qui doit �tre mesur� et compt�, ukair-an�! par les battements du c�ur jan-jan-jan de notre ami� Jamis.��

Dans le brusque et profond silence, Chani se retourna et regarda Paul en d�clarant�: ��O� je suis flamme, que tu sois brandon. O� je suis ros�e, que tu sois eau�!��

��Bi-lal kaifa��, psalmodia la troupe tout enti�re.

��A Paul-Muad�Dib va cette part, reprit Chani. Puisse-t-il la garder pour la tribu et la pr�server d�un insouciant usage. Puisse-t-il �tre g�n�reux dans les moments de besoin. Puisse-t-il la transmettre en son temps pour le bien de la tribu.��

��Bi-lal kaifa.��

Il faut que j�accepte cette eau, se dit Paul. Lentement, il se leva et s�approcha de Chani. Stilgar se redressa et recula pour lui laisser sa place tout en lui prenant doucement la balisette.

��A genoux��, dit Chani.

Paul ob�it.

Elle guida ses mains jusqu�au sac � eau, les lui posa sur la surface �lastique. ��Par cette eau, que la tribu t�accepte, dit-elle. Jamis l�a quitt�e. Prends-la en paix.�� Elle se releva, l�entra�nant � sa suite.

Stilgar rendit la balisette � Paul et pr�senta dans sa main ouverte des anneaux de m�tal. Paul remarqua qu�ils �taient de diff�rentes tailles. Ils scintillaient sous la clart� du brilleur.

Chani prit le plus grand et le passa � un doigt. ��Trente litres, dit-elle. (Puis, un par un, elle prit les autres, en les pr�sentant chaque fois � Paul.) Deux litres�; un litre�; sept mesures d�une drachme�; une mesure de trois secondes trente. En tout�: trente-trois litres, sept drachmes et trois secondes trente.��

Elle pr�senta l�ensemble des anneaux pass�s � son doigt.

��Les acceptes-tu�?�� demanda Stilgar.

Paul acquies�a. ��Oui��.

��Plus tard, dit Chani, je te montrerai comment les mettre dans un mouchoir sans qu�ils tintent lorsque le silence est n�cessaire.�� Elle tendit la main.

��Peux-tu� les conserver pour moi�? demanda Paul.

Surprise, elle regarda Stilgar.

Celui-ci sourit. ��Paul Muad�Dib, qui est Usul, ne conna�t pas encore nos coutumes, Chani. Garde ses mesures d�eau jusqu�� ce que soit venu le moment de lui montrer comment les porter.��

Elle hocha la t�te, prit un fragment d��toffe sous sa robe et le passa dans les anneaux selon un n�ud complexe avant de les glisser sous sa ceinture.

Quelque chose m�a �chapp�, songea Paul. Il percevait l�ironie autour de lui. Un souvenir de ses visions lui revint � l�esprit. Les mesures d�eau offertes � une femme� Le rituel de c�ur�

��Ma�tres d�eau�!�� appela Stilgar.

Dans le bruissement des robes, la troupe se leva. Deux hommes s�avanc�rent et prirent le sac. Stilgar abaissa le brilleur et le prit pour ouvrir la marche dans l�ombre.

Paul se retrouva derri�re Chani. Autour d�eux, des reflets jaunes jouaient sur les murailles, des ombres dansaient. Il sentait que tous semblaient attendre quelque chose.

Jessica, ballott�e entre les corps qui se pressaient, entra�n�e par des mains fermes, lutta un instant contre la panique. Elle avait reconnu certaines phases du rite, les traces de Chakobsa et de Bhotani-jib dans les paroles qui avaient �t� prononc�es et elle savait quelle sauvage violence pouvait na�tre tout � coup de ces moments apparemment tranquilles.

Jan-jan-jan, pensa-t-elle. En avant�!

C��tait comme un jeu d�enfant d�barrass� de toute inhibition entre des mains adultes. Stilgar s�arr�ta devant un rocher jaune. Il appuya sur une protub�rance et, silencieusement, la muraille s�effa�a, d�masquant une crevasse irr�guli�re. Stilgar s�y engagea le premier, franchissant un panneau sombre et garni d�alv�oles. En le suivant, Paul sentit la caresse d�un souffle d�air frais sur son visage. Il tourna vers Chani un visage interrogateur et lui toucha le bras.

��Cet air est humide.��

��Cchhh��, fit-elle en r�ponse.

Mais, derri�re eux, une voix dit�: ��Il y a beaucoup d�humidit� dans le pi�ge, cette nuit. Jamis nous fait savoir ainsi qu�il est satisfait.��

Jessica entendit la muraille se refermer derri�re eux. Elle remarqua la fa�on dont les Fremen ralentissaient le pas au moment o� ils passaient devant le panneau alv�ol� et, � son tour, ressentit le souffle d�air humide.

Un pi�ge � vent�! Ils ont cach� un pi�ge � vent quelque part en surface de fa�on que l�air parvienne dans ces r�gions plus fra�ches et que l�humidit� se condense.

Une autre porte, un autre panneau. La porte se referma derri�re eux. Le courant d�air �tait maintenant nettement humide.

Paul vit le brilleur de Stilgar s�abaisser tout � coup et, sous ses pas, il sentit des marches. L�escalier s�inclinait sur la gauche, en spirale. La lumi�re jaune dansa sur les t�tes encapuchonn�es et le frisson des robes.

Autour d�elle, sur ses nerfs, Jessica per�ut la tension qui habitait le silence.

Les marches prirent fin et la troupe franchit une nouvelle porte pour aboutir dans un vaste espace o� la clart� du brilleur parut se diluer. Le plafond �tait haut et vo�t�.

Sur son bras, Paul sentit le contact de la main de Chani. Dans l�air froid, il entendit le bruit de gouttes qui tombaient. Dans cette cath�drale cr��e par la pr�sence de l�eau, les Fremen �taient soudain encore plus silencieux.

J�ai vu cet endroit en r�ve, pensa Paul.

C��tait � la fois rassurant et frustrant. Quelque part dans l�avenir, les hordes fanatiques suivaient leur chemin sinistre, ravageant l�univers en son nom. La banni�re noire et verte des Atr�ides flottait, symbole de terreur, devant les l�gions sauvages qui chargeaient en hurlant leur cri de bataille�: ��Muad�Dib�!��

Cela ne sera pas, pensa-t-il. Je ne peux le permettre.

Mais il pouvait en cet instant ressentir en lui l�exigeante conscience raciale, le but terrible qui �tait le sien, et il sut qu�il serait difficile de d�tourner le fl�au. Il prenait de la force, de la vitesse. M�me si lui, Paul, mourait ici m�me, en cette seconde, cela se poursuivrait au travers de sa m�re, de sa s�ur encore � na�tre. Rien ne pouvait arr�ter cela, rien si ce n��tait la mort de toute la troupe, de tous ses membres, y compris lui et sa m�re.

Il regarda autour de lui. Les Fremen se d�ployaient sur une seule ligne et le poussaient vers une barri�re basse taill�e � m�me le rocher. Au-del�, � la clart� du brilleur de Stilgar, il distingua la surface sombre d�une �tendue d�eau qui se perdait dans l�ombre. La muraille oppos�e �tait � peine visible, peut-�tre � plus de cent m�tres de l�.

Dans l�air humide, Jessica sentit sa peau se d�tendre sur ses joues et son front. L�eau �tait profonde. Elle pouvait sentir cela et elle lutta contre le d�sir d�aller y plonger les mains.

Il y eut un bruit d��claboussement sur la gauche. Par-del� la ligne noire des Fremen, elle voyait Stilgar et Paul � ses c�t�s. Aupr�s d�eux, les ma�tres d�eau d�versaient leur fardeau sous le contr�le d�un compteur. L�appareil �tait visible comme un �il gris sur le fond noir de l�eau. L�aiguille de rep�re �tait lumineuse et Jessica la vit, comme l�eau s��coulait, atteindre le chiffre pr�cis de trente-trois litres, sept drachmes et trois secondes trente.

Magnifique pr�cision, songea Jessica. Elle remarqua que les parois du compteur ne conservaient aucune trace d�humidit� apr�s le passage de l�eau. L�effet de tension du liquide avait �t� annul�. Ce simple fait �tait un indice �loquent de l��tat de la technologie des Fremen. Ils apparaissaient comme des perfectionnistes. Elle se fraya facilement un chemin jusqu�aupr�s de Stilgar. En s�approchant, elle remarqua le regard absent de Paul. Mais le myst�re de cette surface d�eau sombre emplissait toutes ses pens�es.

Stilgar la regarda. ��Certains, parmi nous, avaient besoin d�eau, dit-il. Pourtant, ils peuvent venir ici et ne pas y toucher. Savez-vous cela�?��

��Je le crois��, dit-elle.

Il tourna son regard vers l�eau.�� Ici, nous avons plus de trente-huit millions de d�calitres d�eau, dit-il. Isol�e des petits faiseurs, bien dissimul�e, � l�abri.��

��Un tr�sor��, dit-elle.

Il �leva le brilleur et regarda droit dans ses yeux. ��Plus qu�un tr�sor. Et nous avons des milliers de r�serves semblables. Seuls quelques-uns d�entre nous les connaissent toutes. (Il pencha la t�te. La lumi�re jaune accentuait ses traits, le dessin noir de sa barbe.) Vous entendez cela�?��

Ils pr�t�rent l�oreille.

Le bruit de l�eau qui s��coulait goutte � goutte du pi�ge � vent parut emplir toute la salle. La troupe demeurait immobile, fascin�e. Seul Paul restait d�tach�.

Pour lui, chaque goutte qui tombait �tait un moment qui mourait. Il sentait le temps s��couler en lui. Les instants qui passaient, jamais il ne les retrouverait. Il lui fallait prendre une d�cision, mais il n�avait pas la force de se mettre en mouvement.

��Tout a �t� calcul� avec pr�cision, reprit Stilgar, dans un chuchotement. A un million de d�calitres pr�s, nous savons quels sont nos besoins. Lorsque nous aurons atteint la quantit� suffisante, nous serons en mesure de changer le visage d�Arrakis.��

La r�ponse monta dans un chuchotement de la troupe sombre�: ��Bi-lal kaifa.��

��Nous prendrons les dunes au pi�ge entre des plantations d�herbe, dit Stilgar d�une voix plus forte. Nous maintiendrons l�eau dans le sol par des arbres et des r�seaux de racines.��

��Bi-lal kaifa��, psalmodia la troupe.

��Chaque ann�e, la glace polaire recule.��

��Bi-lal kaifa.��

��Nous referons d�Arrakis un monde habitable, avec des lacs dans les zones temp�r�es, avec des lentilles pour fondre les glaces aux p�les, avec le d�sert profond pour le seul faiseur et son �pice.��

��Bi-lal kaifa.��

Jessica d�cela le sens rituel des mots et prit conscience d�avoir r�pondu elle-m�me. Et elle songea�: Ils ont conclu une alliance avec l�avenir. Il leur faut escalader leur montagne. C�est le r�ve scientifique� Il domine ces gens simples, ces paysans.

Ses pens�es se tourn�rent alors vers Liet-Kynes, l��cologiste plan�taire de l�Empereur, l�homme qui avait fini par devenir un indig�ne. Ce r�ve �tait propre � capturer les esprits des hommes et elle pouvait sentir en cela la main de l��cologiste. Pour un tel r�ve, les hommes �taient pr�ts � mourir. C��tait l�, elle le sentait, un autre des �l�ments essentiels dont Paul avait besoin�: un peuple avec un but. Il serait facile de faire na�tre de la ferveur, du fanatisme au sein d�un tel peuple. Ces gens pourraient �tre fa�onn�s, aff�t�s comme une �p�e et, comme une �p�e, redonner � Paul son pouvoir.

��Nous devons partir, maintenant, dit Stilgar, et attendre le lever de la lune. Quand Jamis sera sur la bonne route, nous nous mettrons en marche.��

Avec des murmures de r�ticence, les hommes lui embo�t�rent le pas, s��loignant de l�eau.

Paul, en suivant Chani, sentit qu�un moment vital pour lui venait de s�enfuir, qu�il avait manqu� l�occasion d�une d�cision essentielle et qu�il �tait pris d�sormais dans son propre mythe. Il savait qu�il avait d�j� vu cet endroit dans un r�ve prescient, sur la lointaine Caladan. Mais � pr�sent, de nouveaux d�tails �taient survenus qu�il n�avait jamais connus. A nouveau, il �tait troubl� par les limitations de son pouvoir. C��tait comme s�il descendait le cours du temps en passant du creux d�une vague � une cr�te. Parfois les vagues voisines lui r�v�laient ce qu�elles portaient, parfois, comme il descendait, elles le lui cachaient.

Mais sans cesse, le sauvage jihad courait loin devant, dans la violence, le massacre, dominant le courant comme un r�cif.

Par la derni�re porte, la troupe regagna la caverne principale. L�entr�e fut de nouveau masqu�e. Quand le brilleur s��teignit et que les orifices furent ouverts sur le d�sert, ils virent la nuit et les �toiles.

Jessica s�avan�a sur le rebord dess�ch�, au-del� du seuil de la caverne et leva les yeux vers les �toiles. Elles �taient brillantes, nettes et proches. Derri�re elle, elle percevait les pas des Fremen. Puis un accord de balisette r�sonna et Paul chantonna. Elle per�ut dans sa voix une m�lancolie qu�elle n�aimait pas.

��Parle-moi des eaux de ton monde natal, Paul Muad�Dib��, dit la voix d�enfant de Chani, quelque part dans l�ombre de la caverne.

��Une autre fois, Chani, je te le promets��, r�pondit Paul.

Sa voix �tait si triste.

��C�est une bonne balisette��, reprit Chani.

��Tr�s bonne, dit Paul. Tu crois que Jamis m�en voudrait d�en jouer�?��

Il parle du mort comme d�un homme vivant, songea Jessica. Ce que cela impliquait la troublait profond�ment.

��Jamis aimait la musique � cette heure��, intervint une voix d�homme.

��Alors chante-moi une de tes chansons��, demanda Chani.

Il y a tant de f�minit� dans la voix de cette enfant, se dit Jessica. Il faut que je mette Paul en garde� tr�s vite.

��C�est une chanson que chantait un ami, dit Paul. Je cro�s qu�il est mort, maintenant, Gurney. Il l�appelait la chanson du soir.��

Le silence se fit comme la douce voix de Paul s��levait sur les accords de la balisette�:

Dans sa poitrine, Jessica ressentit la musique des mots, pa�enne, charg�e de sons qui, soudain, lui faisaient prendre conscience d�elle-m�me intens�ment, de son corps, de ses d�sirs. Elle �coutait en un silence tendu.

Aux jeux familiaux, pour son dix-septi�me anniversaire, Feyd-Rautha Harkonnen tua son centi�me esclave-gladiateur. Les observateurs de la Cour imp�riale, le Comte et Dame Fenring, se trouvaient alors sur Giedi Prime, le monde des Harkonnens, et ils avaient pris place avec la famille de Feyd-Rautha dans la loge dor�e, au-dessus de l�ar�ne triangulaire.

Pour l�anniversaire du na-Baron et afin de rappeler � tous les Harkonnens et � leurs sujets que Feyd-Rautha �tait l�h�ritier du nom, ce jour avait �t� d�cid� vacant. Le vieux Baron avait d�cr�t� que d�un m�ridien � l�autre le labeur cesserait et, dans la cit� familiale d�Harko, on avait fait des efforts pour donner l�illusion de la gaiet�. Des drapeaux flottaient sur les �difices et, au long de la Grand-Rue, les murs avaient �t� repeints.

Mais, entre les demeures, le comte Fenring et sa dame remarquaient les tas de d�tritus, les murs brun�tres qui se refl�taient dans les mares d�eau sale, les d�marches furtives des gens.

Entre les murs bleus de la retraite du Baron, r�gnaient la perfection et la crainte, mais le Comte et sa Dame devin�rent le prix que cela supposait�: il y avait des gardes de toutes parts et les armes avaient cet �clat particulier qui disait � l��il averti qu�elles �taient r�guli�rement utilis�es. Dans la demeure, les postes de contr�le se succ�daient. La d�marche des serviteurs r�v�lait leur formation militaire autant que le port de leurs �paules et leur regard vigilant qui, sans cesse, fouillait, fouillait�

��La pression monte, murmura le Comte � sa dame dans leur langage secret. Le Baron commence seulement � comprendre vraiment le prix qu�il doit payer pour s��tre d�barrass� du duc Leto.��

��Il faudra que je vous raconte une fois la l�gende du ph�nix��, dit-elle.

Ils se trouvaient dans le hall de r�ception de la demeure, attendant de se rendre aux jeux familiaux. Le hall n��tait pas tr�s grand. (Il faisait peut-�tre quarante m�tres de long sur vingt de large.) Mais les faux piliers, sur les c�t�s, avaient un angle abrupt qui, s�ajoutant � l�arche subtile du plafond, donnait une illusion d�espace.

��Aahh, voici venir le Baron��, dit le Comte.

Le Baron s�avan�ait au long du hall avec cette allure flottante qui s�expliquait par les suspenseurs qu�il devait guider tout en marchant. Ses bajoues tressautaient et, sous sa robe orange, les suspenseurs allaient et venaient en cadence. Des bagues scintillaient � ses doigts et les opaflammes brasillaient sur sa robe.

Aupr�s de lui s�avan�ait Feyd-Rautha. Ses cheveux sombres �taient peign�s en bouclettes serr�es. Cette coiffure gaie offrait un contraste incongru avec ses yeux tristes. Il portait une tunique noire et ajust�e et des pantalons �troits l�g�rement �vas�s dans le bas. Ses petits pieds �taient chauss�s de pantoufles.

Dame Fenring remarqua le port du jeune homme et la fermet� des muscles qui jouaient sous sa tunique et elle pensa�: Celui-ci ne se laissera pas grossir.

Le Baron s�arr�ta devant ses visiteurs, saisit le bras de Feyd-Rautha en un geste possessif et dit�: ��Mon neveu, le na-Baron Feyd-Rautha Harkonnen. (Et, tournant son visage de gros b�b� vers Feyd-Rautha, il ajouta�:) Le Comte et Dame Fenring dont je t�ai parl�.��

Feyd-Rautha inclina la t�te comme le voulait l�usage. Il regarda Dame Fenring. Sa silhouette parfaite �tait rehauss�e par une simple robe de toile sans aucun ornement. Ses cheveux dor�s et l�gers �taient comme une pluie fig�e. Ses yeux gris-vert r�pondirent au regard du jeune homme. Il y avait en elle ce calme et cette s�ret� Bene Gesserit qui troublaient vaguement Feyd-Rautha.

��Hummmmm, fit le Comte en posant les yeux sur Feyd-Rautha. C�est� Mmmm� ce jeune homme-l�� Mmm� Ma ch�re�? (Il regarda le Baron.) Mon cher Baron, vous disiez que vous aviez parl� de nous � ce jeune homme�? Que lui avez-vous donc dit�?��

��J�ai fait part � mon neveu de la grande estime en laquelle vous tenait l�Empereur, Comte Fenring��, dit le Baron. Et il pensa�: Rep�re-le bien, Feyd�! C�est un tueur avec des fa�ons de lapin� L�esp�ce la plus dangereuse.

��Bien s�r��, dit le Comte, et il sourit � sa dame.

L�attitude et les paroles de cet homme semblaient presque insultantes � Feyd-Rautha. Elles restaient juste en de�� de la limite de l�affront. Le jeune homme concentra toute son attention sur le Comte�: le petit homme avait une allure fragile. Ses yeux sombres �taient trop grands dans son visage de fouine. Des cheveux gris apparaissaient � ses tempes. Quant � ses gestes� Il bougeait la main, tournait la t�te d�une fa�on� Et parlait d�une autre. Il �tait difficile de le suivre.

��Vous� Mmm� �tes rarement aussi pr�cis, dit le Comte comme s�il s�adressait � l��paule du Baron. Je vous� Mmm� f�licite pour la� Mmmm� perfection de votre neveu. Il profite de� Mmmm� la lumi�re des a�n�s, peut-on dire.��

��Vous �tes trop bon��, dit le Baron en s�inclinant. Mais Feyd-Rautha n�avait pas lu la moindre courtoisie dans le regard de son oncle.

��Lorsque vous� Mmmm� �tes ironique� Cela laisse � croire que vous� Mmmm� nourrissez des pens�es plus profondes��, dit le Comte.

Il recommence, songea Feyd-Rautha. Il s�exprime de fa�on insultante sans nous offrir la satisfaction de pouvoir le d�fier.

En �coutant le Comte, il lui semblait qu�on lui enfon�ait la t�te dans de la bouillie� Mmmmmm� Il reporta son attention sur Dame Fenring.

��Je crois que nous retenons par trop ce jeune homme, dit-elle. Je sais qu�il doit para�tre dans l�ar�ne aujourd�hui.��

Par toutes les houris du harem imp�rial, se dit Feyd-Rautha. Mais elle est adorable�!

��Aujourd�hui, Ma Dame, dit-il, je tuerai pour vous. Avec votre permission, je le proclamerai dans l�ar�ne.��

Elle le regarda avec s�r�nit� mais sa voix �tait comme la lani�re d�un fouet quand elle r�pondit�: ��Vous n�avez pas ma permission�!��

��Feyd�!�� s�exclama le Baron. Et il songea�: Jeune d�mon�! Est-ce qu�il veut que le Comte le d�fie�?

Mais le Comte se contenta de sourire�: ��Mmmmm.��

��Tu dois te pr�parer pour l�ar�ne, maintenant, reprit le Baron. Il faut te reposer et ne pas prendre de risques.��

Feyd-Rautha s�inclina. Le ressentiment assombrissait ses traits.

��Je suis certain qu�il en sera selon vos d�sirs, Oncle��, dit-il. Il s�inclina devant le Comte�: ��Monsieur�!�� Puis devant sa dame�: ��Ma Dame.�� Et il s��loigna, accordant � peine un regard aux membres des familles des Maisons Mineures rassembl�s pr�s de la double porte.

��Il est si jeune��, soupira le Baron.

��Mmmm, oui, mmm��, fit le Comte.

Et sa dame pensa�: Est-ce lui que d�signait la R�v�rende M�re�? Est-ce donc vraiment cette lign�e qu�il nous faut pr�server�?

��Il nous reste encore plus d�une heure avant de nous rendre � l�ar�ne, dit le Baron. Peut-�tre pourrions-nous avoir ce petit entretien d�s maintenant, Comte Fenring�? (Il pencha son �norme t�te sur la droite.) Il nous faut discuter encore de bien des points��

Il songeait�: Voyons donc comment s�y prendra le valet de l�Empereur pour me faire part de la teneur d�un message sans pousser la grossi�ret� jusqu�� me la r�p�ter � haute voix.

Le Comte se tourna vers sa dame. ��Mmm� Ma ch�re� nous excuserez-vous�?��

��Chaque jour, et parfois chaque heure, apporte son changement, dit-elle. Mmmm.�� Et, avec un gracieux sourire � l�adresse du Baron, elle se d�tourna et s��loigna vers l�extr�mit� du hall dans le bruissement de ses longues jupes. Elle se tenait tr�s droite et sa d�marche �tait royale.

Le Baron remarqua que, � son approche, les conversations se tarissaient dans le groupe des Maisons Mineures et que tous les yeux la suivaient. Les Bene Gesserit�! se dit-il. L�univers ferait mieux de s�en d�barrasser�!

��Entre ces deux piliers, l�-bas, � gauche, il y a un c�ne de silence, dit le Baron. Nous pourrons discuter sans craindre d��tre entendus.�� Il pr�c�da le Comte de sa d�marche ballottante et p�n�tra dans le champ isolant. Les bruits du hall devinrent �touff�s, lointains.

Le Comte vint se placer � c�t� de lui et ils firent face au mur afin que nul ne p�t lire sur leurs l�vres.

��La fa�on dont vous avez chass� les Sardaukar d�Arrakis ne nous satisfait pas��, dit le Comte.

Tout net�! songea le Baron.

��Les Sardaukar ne pouvaient rester plus longtemps sans que nous courions le risque que d�autres d�couvrent de quelle fa�on l�Empereur m�avait apport� son aide��, dit le Baron.

��Mais votre neveu Rabban ne semble pas se diriger assez vite vers une solution du probl�me fremen.��

��Que souhaite donc l�Empereur�? demanda le Baron. Il ne doit gu�re rester plus d�une poign�e de Fremen sur Arrakis. Le d�sert du Sud est inhabitable et nos patrouilles fouillent sans cesse ceux du Nord.��

��Qui a dit que le d�sert du Sud �tait inhabitable�?��

��Votre propre plan�tologiste, mon cher Comte.��

��Mais le docteur Kynes est mort.��

��Oui, c�est vrai� C�est bien regrettable.��

��Les territoires du Sud ont �t� survol�s, dit le Comte. Il a �t� prouv� que la vie v�g�tale y existe.��

��La Guilde a-t-elle re�u l�autorisation d�observer Arrakis depuis l�espace�?��

��Vous savez bien que non, Baron. L�Empereur ne peut l�galement faire surveiller Arrakis.��

��Et moi non plus, dit le Baron. Qui a donc effectu� cette observation�?��

��Un� un contrebandier.��

��Quelqu�un vous aura menti, Comte, dit le Baron. Les contrebandiers, pas plus que les hommes de Rabban, ne peuvent explorer les r�gions du Sud. Il y a des temp�tes, des orages de sable� Les rep�res de navigation sont d�truits plus vite qu�ils ne sont install�s.��

��Nous discuterons une autre fois des diff�rents types de temp�tes.��

Aahaa, songea le Baron. ��Auriez-vous relev� quelque erreur dans ce que j�ai dit�?�� demanda-t-il.

��Si vous imaginez des erreurs, je ne puis me d�fendre��, dit le Comte.

Il essaye d�lib�r�ment d��veiller ma col�re, pensa le Baron. Afin de se calmer, il prit deux profondes inspirations. Il sentit sa propre sueur et les harnais de ses suspenseurs, sous sa robe, le g�naient, le grattaient.

��L�Empereur ne peut prendre ombrage de la mort de la concubine et du gar�on, dit-il. Ils se sont enfuis dans le d�sert. Il y avait une temp�te.��

��Oui, il y a eu bien des accidents opportuns��, dit le Comte.

��Je n�aime pas votre ton.��

��La col�re est une chose, la violence en est une autre, dit le Comte. Laissez-moi vous donner un avertissement�: si un accident malheureux m�arrivait ici, toutes les Grandes Maisons apprendraient ce que vous avez fait sur Arrakis. Il y a bien longtemps qu�elles soup�onnent les m�thodes dont vous usez.��

��La seule dont je puisse me souvenir, dit le Baron, consistait � transporter sur Arrakis des l�gions de Sardaukar.��

��Croyez-vous vraiment que vous pourriez menacer l�Empereur avec cela�?��

��J�y songerai�!��

Le Comte eut un sourire. ��Nous trouverions toujours des commandants de Sardaukar pr�ts � avouer qu�ils ont agi sans ordre parce qu�ils d�siraient affronter votre racaille fremen.��

��Nombreux seraient ceux qui pourraient douter d�un tel aveu��, dit le Baron. Mais cette menace l�avait �branl�. Les Sardaukar sont-ils vraiment aussi disciplin�s�? se demandait-il.

��L�Empereur, dit le Comte, aimerait prendre connaissance de vos livres.��

��Quand il le voudra.��

��Vous� Euh� n�avez aucune objection�?��

��Aucune. Mon administration dans la CHOM r�sisterait � l�examen le plus pouss�.�� Il pensa�: Laissons-le porter une fausse accusation � mon encontre. Qu�il la r�v�le au grand jour. Pour ma part, je pourrai proclamer � tous que je suis victime d�une erreur. Alors qu�il vienne donc ensuite m�accuser une seconde fois, m�me � juste titre. Jamais les Grandes Maisons ne le croiront apr�s sa fausse accusation.

��Il ne fait aucun doute que vos livres r�sistent � un examen attentif��, murmura le Baron.

��Pourquoi l�Empereur tient-il tant � exterminer les Fremen�?�� demanda le Baron.

��Vous d�sirez changer de sujet, n�est-ce pas�? (Le Comte haussa les �paules.) Les Sardaukar le d�sirent, non l�Empereur. Ils aiment tuer et d�testent laisser une t�che inachev�e.��

Essaye-t-il de m�effrayer en me rappelant qu�il a de son c�t� ces tueurs assoiff�s de sang�? se demanda le Baron.

��Le meurtre a toujours fait partie des affaires dans une certaine mesure, dit-il, mais il faut bien fixer une limite quelque part. Quelqu�un doit s�occuper de l��pice.��

Le Comte eut un rire bref, sec. ��Croyez-vous pouvoir venir � bout des Fremen�?��

��Ils n�ont jamais �t� assez nombreux pour cela. Mais le massacre a mis le reste de la population mal � l�aise. C�est au point, mon cher Fenring, que j�en viens � consid�rer une autre solution au probl�me arrakeen. Et je dois avouer que c�est � l�Empereur que je dois cette inspiration qui m�est venue��

��Ah�?��

��Voyez-vous, Comte, je dispose de la plan�te-prison de l�Empereur, Salusa Secundus, pour m�inspirer.��

Le Comte fixa sur lui des yeux brillants. ��Quel rapport peut-il y avoir entre Salusa Secundus et Arrakis�?��

Le Baron d�cela l�inqui�tude dans le regard de son interlocuteur et dit�: ��Aucun, encore.��

��Encore�?��

��Vous admettrez avec moi que le fait d�utiliser Arrakis comme plan�te-prison permettrait de d�velopper le travail de fa�on substantielle.��

��Vous vous attendez � une augmentation du nombre des prisonniers�?��

��Il y avait de l�agitation. Il m�a fallu prendre des mesures plut�t s�v�res, Fenring. Apr�s tout, vous connaissez le prix que j�ai d� payer � cette maudite Guilde pour le transport de nos forces communes. Il faut bien que je prenne cette somme quelque part.��

��Je vous sugg�re de ne pas utiliser Arrakis comme plan�te-prison sans la permission de l�Empereur, Baron.��

��Bien s�r que non��, dit le Baron, et il se demanda pourquoi il y avait eu ce frisson soudain dans la voix de Fenring.

��Autre question, reprit le Comte. Nous avons appris que le Mentat du Duc Leto, Thufir Hawat, n��tait pas mort mais qu�il vous servait.��

��Je n�ai pu me r�soudre � le supprimer.��

��Lorsque vous avez dit � notre commandant des Sardaukar qu�il �tait mort, vous mentiez donc.��

��Pour la bonne cause, mon cher Comte. Je n��tais pas d�humeur � me disputer avec cet homme.��

��Hawat �tait-il r�ellement le tra�tre�?��

��Oh, Dieu, non�! C��tait le faux docteur. (Le Baron porta la main � son cou, effa�a les tra�n�es de transpiration.) Il faut me comprendre, Fenring. Je n�avais plus de Mentat. Vous le savez bien. Jamais cela ne m��tait arriv�. J��tais tout � fait d�sempar�.

��Comment avez-vous pu amener Hawat � changer d�all�geance�?��

��Son Duc �tait mort. (Le Baron s�effor�a de sourire.) Il n�y avait rien � craindre de Hawat, mon cher Comte. Sa chair de Mentat a �t� impr�gn�e d�un poison lent. L�antidote lui est administr� dans sa nourriture. Sans lui, il mourrait en quelques jours.��

��Cessez de le lui administrer��, dit le Comte.

��Mais il m�est utile�!��

��Il sait trop de choses qu�aucun homme vivant ne doit savoir.��

��Vous m�avez dit que l�Empereur ne craignait pas les r�v�lations.��

��Ne jouez pas � ce jeu avec moi, Baron�!��

��Lorsqu�un tel ordre me sera pr�sent� sous le sceau imp�rial, j�ob�irai, dit le Baron. Mais je refuse de me soumettre � votre caprice.��

��Vous prenez cela pour un caprice�?��

��Qu�est-ce que cela peut �tre d�autre�? L�Empereur, lui aussi, a des obligations envers moi, Fenring. Je l�ai d�barrass� de cet encombrant duc Leto.��

��Avec l�aide de quelques Sardaukar.��

��O� l�Empereur aurait-il trouv� une Maison pour lui fournir les uniformes n�cessaires au d�guisement de ses hommes afin que son r�le demeure secret�?��

��Il s�est pos� la m�me question, Baron, mais d�une fa�on l�g�rement diff�rente.��

Le regard du Baron se riva sur son interlocuteur. Il remarqua la raideur des muscles, le contr�le vigilant de l�homme.

��L�Empereur ne croit pas pouvoir m�attaquer dans le secret absolu, non�?��

��Il esp�re que ce ne sera pas n�cessaire.��

��L�Empereur ne peut penser que je le menace�!�� s�exclama le Baron, en se laissant aller � exprimer la col�re et l�amertume dans sa voix, tout en songeant�: Qu�il me prenne donc en d�faut sur ce point�! Je pourrais monter sur le tr�ne sans cesser un seul instant de protester de mon innocence�!

La voix du Comte se fit s�che et distante. ��L�Empereur croit ce que lui disent ses sens.��

��Oserait-il m�accuser de trahison devant le Conseil du Landsraad au complet�?�� Le Baron retint son souffle, plein d�espoir.

��L�Empereur n�a pas � oser.��

Le Baron se d�tourna dans le flottement de ses suspenseurs pour dissimuler son expression. Cela pourrait �tre�! pensa-t-il. Empereur�! Qu�il m�accuse donc�! Ensuite, il suffira de la coercition, de la corruption. Les Grandes Maisons se rallieront. Elles se rangeront sous ma banni�re comme un troupeau de paysans cherchant un abri. Ce qu�elles redoutent par-dessus tout, ce sont les Sardaukar s�attaquant � elles l�une apr�s l�autre.

��L�Empereur esp�re sinc�rement n�avoir jamais � vous accuser de trahison��, dit le Comte.

Le Baron s�effor�a d�effacer toute trace d�ironie de sa voix pour n�exprimer que la tristesse. ��J�ai �t� un loyal sujet. Ces paroles me blessent plus que je ne puis le dire.��

��Hummmmmmmm��, fit le Comte.

Le Baron lui tourna le dos, hochant la t�te. ��Il est temps de nous rendre � l�ar�ne��, dit-il.

��Mais certainement.��

Ils quitt�rent le c�ne de silence et, c�te � c�te, s�avanc�rent vers les gens des Familles Mineures, � l�autre bout du hall. Quelque part, une cloche tinta lentement, annon�ant qu�il ne restait plus que vingt minutes avant les jeux.

��Les Maisons Mineures attendent que vous les guidiez��, dit le Comte en inclinant la t�te.

Double sens� Double sens, pensa le Baron.

Il regarda les nouveaux troph�es qui d�coraient l�entr�e du hall�: la t�te de taureau et le portrait � l�huile du vieux Duc Atr�ides, le p�re de Leto. Cette vision l�emplit d�un bizarre sentiment d�appr�hension et il se demanda ce qu�avait pu �prouver le Duc Leto en contemplant ces m�mes troph�es dans les halls de Caladan, puis dans ceux d�Arrakis. La t�te du p�re et celle du taureau qui l�avait tu�.

��L�humanit�, mmm, n�a, mmm� qu�une science��, dit le Comte tandis qu�ils quittaient le hall, pr�c�dant le groupe de leurs suivants pour acc�der � la salle d�attente, espace �troit domin� par d��troites fen�tres et dont le sol �tait recouvert de tuiles noires et blanches.

��Et quelle est-elle�?�� demanda le Baron.

��C�est, mmm, la science du, mmm, m�contentement.��

Derri�re eux, les gens des Maisons Mineures aux faces dociles de moutons, rirent comme il convenait mais, lorsque les pages d�clench�rent les moteurs d�ouverture des portes ext�rieures, cela fit comme une fausse note. Au-dehors, les v�hicules attendaient, leurs fanions claquant � la brise.

Le Baron �leva la voix pour dominer le bruit�: ��J�esp�re que les performances de mon neveu ne vous d�cevront point, Comte Fenring.��

��J�attends, mmm, beaucoup de cette, mmm, circonstance, dit le Comte. Dans un, mmm, proc�s-verbal, il faut toujours, mmm, tenir compte du r�le des ant�c�dents.��

En tr�buchant sur la premi�re marche, le Baron r�ussit � dissimuler sa surprise. Proc�s-verbal�! Un rapport de crime contre l�Imperium�!

Mais le Comte, comme s�il s�agissait d�une plaisanterie, tapota le bras du Baron en riant.

Tout au long du chemin, cependant, bien enfonc� dans les coussins du v�hicule blind�, le Baron ne cessa pas de lancer des coups d��il furtifs au Comte assis � c�t� de lui. Il se demandait pourquoi ce valet de l�Empereur avait jug� opportun de se livrer � une telle plaisanterie devant les Maisons Mineures. Il �tait bien �vident que Fenring faisait rarement quelque chose d�inutile, de m�me qu�il n�employait jamais deux mots quand un seul suffisait ou ne se contentait d�un seul sens pour une seule phrase.

Il ne d�couvrit la r�ponse que lorsqu�ils eurent pris place dans la loge dor�e au-dessus du triangle de l�ar�ne, entre les gradins grouillants de monde et le fr�missement des fanions.

��Mon cher Baron, dit le Comte en se penchant pour lui parler � l�oreille, vous savez, bien entendu, que l�Empereur n�a pas encore officiellement sanctionn� le choix de votre h�ritier�?��

Le Baron eut la sensation de se trouver soudain dans un c�ne de silence cr�� par le choc qu�il avait �prouv�. Il regarda Fenring et vit � peine sa dame surgir d�entre les gardes pour prendre sa place dans la loge.

��C�est en v�rit� la raison de ma pr�sence, reprit le Comte. L�Empereur d�sire savoir si vous avez fait choix d�un successeur valable. Et il n�y a rien de tel que l�ar�ne pour r�v�ler la v�rit� sous le masque, n�est-ce pas�?��

��L�Empereur m�avait promis le libre choix de mon h�ritier�!�� gronda le Baron.

��Nous verrons��, dit Fenring, et il se d�tourna pour accueillir sa dame. Elle s�assit, adressa un sourire au Baron, puis son attention se porta sur le sable de l�ar�ne o� Feyd-Rautha venait d�appara�tre, en collant et gilet, gant noir et long couteau � la main droite, gant blanc et lame courte � la main gauche.

��Le blanc pour le poison, le noir pour la puret�, dit Dame Fenring. Curieux usage, n�est-ce pas, mon amour�?��

��Mmmm��, fit le Comte.

Des acclamations s��lev�rent des gradins familiaux et Feyd-Rautha s�arr�ta pour y r�pondre, levant les yeux vers les visages m�l�s de ses cousins et demi-fr�res, concubines et hors-freyn, autant de bouches ros�s qui vocif�raient dans un frisson multicolore de drapeaux et d��toffes.

Il se dit alors que ces visages refl�taient la m�me avidit� en contemplant son sang r�pandu ou celui de l�esclave-gladiateur. Bien s�r, il n�y avait pas de doute quant � l�issue de ce combat. Ce n��tait l� que l�apparence du danger sans sa substance, pourtant�

Feyd-Rautha leva son couteau dans le soleil et salua les trois angles de l�ar�ne � la fa�on ancienne. La lame courte dans son gant blanc (blanc, le signe du poison) regagna la premi�re son �tui. Puis ce fut la longue lame dans sa main gant�e de noir, la lame pure maintenant impure, l�arme secr�te qui ferait de ce jour une victoire personnelle�: il y avait du poison sur la lame noire.

Il ne lui fallut qu�un instant pour r�gler son bouclier corporel. Il s�arr�ta pour sentir la peau se tendre sur son front, lui confirmant qu�il �tait par�.

C��tait l� un spectacle et Feyd-Rautha se mit � orchestrer les �motions de main de ma�tre. Il fit signe � ses manipulateurs et distracteurs, v�rifiant d�un coup d��il leur �quipement, les fers avec leurs pointes ac�r�es et brillantes, les crochets et les barbes dont flottaient les banderoles bleues. Puis il leva la main � l�adresse des musiciens.

La marche lente, aux accents anciens, s��leva dans l�ar�ne et Feyd-Rautha, � la t�te de sa troupe, s�avan�a vers la loge de son oncle. Il saisit la cl� de la c�r�monie qu�on lui lan�ait.

La musique se tut.

Dans le silence soudain, il prit deux pas de recul, leva la cl� et cria�: ��Je d�die cette v�rit� ��� Il s�interrompit, devinant les pens�es de son oncle�: Ce jeune fou va d�dier la v�rit� � Dame Fenring, envers et contre tout et provoquer un scandale�!

�� � mon oncle et sup�rieur, le Baron Vladimir Harkonnen�!�� acheva Feyd-Rautha.

Avec d�lices, il surprit le soupir de son oncle.

La musique entama une marche plus rapide et, avec ses hommes, Feyd-Rautha traversa l�ar�ne en direction de la porte de prudence que ne pouvaient franchir que ceux qui arboraient le ruban sp�cial d�identification. Il se f�licitait de n�avoir jamais eu � utiliser cette porte et d�avoir eu rarement recours aux distracteurs. Mais, en ce jour, il �tait bon de savoir qu�il pouvait en disposer. Les plans sp�ciaux rec�lent parfois des dangers sp�ciaux.

A nouveau, ce fut le silence sur l�ar�ne.

Feyd-Rautha se retourna et f�t face � la large porte rouge par laquelle devait surgir le gladiateur.

Le gladiateur sp�cial.

Le plan mis au point par Thufir Hawat �tait d�une simplicit� admirable, songeait Feyd-Rautha. L�esclave ne serait pas drogu�. L� r�sidait le danger. Au lieu de cela, un mot cl� avait �t� implant� dans son inconscient qui, � l�instant critique, provoquerait l�immobilisation des muscles. Feyd-Rautha se r�p�ta plusieurs fois le mot, en silence�: ��Racaille�!�� Aux yeux de l�assistance, tout se passerait comme si l�on avait r�ussi � introduire dans l�ar�ne un esclave non drogu� afin de tuer le na-Baron. Et les preuves �videntes et soigneusement pr�par�es d�signeraient le ma�tre des esclaves comme coupable.

Un ronronnement sourd s��leva de la porte rouge � l�instant o� les servomoteurs d�ouverture �taient mis en route.

Feyd-Rautha concentra tous ses sens sur la porte. Le premier instant �tait le plus critique. A la seconde o� le gladiateur apparaissait, un �il entra�n� pouvait apprendre tout ce qu�il lui fallait savoir. Tous les gladiateurs �taient cens�s �tre sous l�influence de l�elacca, pr�ts � mourir au combat. Mais il fallait observer la fa�on dont ils brandissaient le couteau, dont ils paraient, qu�ils eussent ou non conscience de la foule. Une simple inclinaison de t�te pouvait fournir un indice vital pour le combat, les attaques et les feintes.

La porte rouge s�ouvrit.

L�homme qui en surgit �tait grand, musculeux, le cr�ne ras�, les yeux sombres, profond�ment enfonc�s.

Sa peau avait la teinte rouge carotte que conf�rait l�elacca, mais Feyd-Rautha savait que ce n��tait en r�alit� qu�une application de teinture. L�esclave portait des collants verts et la ceinture rouge d�un semi-bouclier sur laquelle une fl�che blanche, point�e vers la gauche, indiquait le flanc non prot�g�. Il tenait son couteau ainsi qu�une �p�e, l�g�rement point�e en avant, dans l�attitude d�un combattant exp�riment�. Lentement, il s�avan�a dans l�ar�ne, pr�sentant son c�t� prot�g� � Feyd-Rautha et aux hommes rassembl�s pr�s de la porte de prudence.

��Je n�aime pas l�allure de celui-l�, dit l�un des piqueurs de Feyd-Rautha. �tes-vous certain qu�il soit drogu�, Mon Seigneur�?��

��Il en a la couleur��, dit Feyd-Rautha.

��Pourtant, il est en position de combat��, dit un autre.

Feyd-Rautha fit deux pas dans le sable, �tudiant son adversaire.

��Qu�a-t-il donc fait � son bras�?�� demanda l�un des distracteurs.

Le regard de Feyd-Rautha se porta sur la cicatrice qui marquait l�avant-bras gauche de l�esclave. Puis il vit la main qui lui d�signait le dessin sanglant trac� sur la cuisse gauche du collant. Un faucon stylis�.

Un faucon�!

Feyd-Rautha regarda droit dans les yeux sombres et les vit briller d�excitation.

C�est l�un des hommes du Duc que nous avons captur�s sur Arrakis�! se dit-il. Et non un simple gladiateur�! Il eut un long frisson et se demanda si le plan de Hawat n��tait pas tout diff�rent de ce qu�il en connaissait. S�il n�y avait pas un stratag�me dans le stratag�me�

M�me ainsi, seul le ma�tre des esclaves appara�trait comme coupable�!

Le chef de ses hommes se pencha � son oreille�: ��Je n�aime pas du tout son allure, Mon Seigneur. Laissez-moi lui planter une ou deux piques dans le bras.��

��Je les planterai moi-m�me��, dit Feyd-Rautha. Il prit � l�homme deux dards � crochets, les souleva, �prouvant leur �quilibre. Ces piques aussi �taient d�habitude enduites de drogue, mais pas cette fois et il pourrait en co�ter la vie au chef des aides. Mais tout cela faisait partie du plan.

Apr�s, tu seras un h�ros, se dit Feyd-Rautha. Tu auras tu� ton gladiateur en homme, malgr� la tra�trise. Le ma�tre des esclaves sera ex�cut� et ton homme le remplacera alors.

Feyd-Rautha fit encore cinq pas dans l�ar�ne, observant toujours l�esclave. Il savait que, d�j�, les experts pr�sents dans les loges avaient compris que quelque chose �tait anormal. Le gladiateur avait la couleur de peau d�un homme drogu� mais il demeurait fermement sur sa position et ne tremblait pas. Les aficionados devaient murmurer entre eux�: ��Regardez comme il se tient. Il devrait s�agiter, pourtant� Attaquer, battre en retraite. Mais il garde ses forces, il attend. Il ne devrait pas.��

Feyd-Rautha sentit cro�tre sa propre excitation. Trahison ou non, se dit-il, je peux l�abattre. Et c�est dans mon long couteau que se trouve le poison, aujourd�hui, pas dans le plus court. M�me Hawat ignore cela.

��Eh, Harkonnen�! lan�a l�esclave. Es-tu pr�t � mourir�?��

Un silence de mort tomba sur l�ar�ne. Jamais les esclaves ne lan�aient le d�fi�!

A pr�sent, Feyd-Rautha voyait les yeux de l�homme, il pouvait y lire la f�rocit� glac�e du d�sespoir. Il nota la fa�on dont l�homme se tenait, d�contract�, vigilant, tous ses muscles pr�ts � la victoire. Le t�l�graphe secret des esclaves avait d� lui apporter le message de Hawat�: ��Tu auras une chance r�elle de tuer le na-Baron.�� Mais cela, ils l�avaient mis au point ensemble, avec Hawat.

Un sourire furtif vint jouer sur les l�vres de Feyd-Rautha. Il leva les piques. Dans la position du gladiateur, maintenant, il entrevoyait le succ�s de ses plans.

��Ha�! Ha�! Ha�!�� cria l�esclave, et il fit deux pas en avant, lentement.

Maintenant, songea Feyd-Rautha, nul ne peut plus �tre abus�.

Cet esclave aurait d� �tre en partie paralys� par la terreur suscit�e par la drogue. Chacun de ses mouvements aurait d� trahir son d�sespoir, la certitude que, pour lui, il n�y avait ici aucune chance de gagner. Il aurait d� avoir en t�te les histoires innombrables qui circulaient � propos des divers poisons dont le na-Baron se plaisait � enduire la courte lame qu�il tenait dans sa main gant�e de blanc. Jamais, avec lui, la mort n��tait rapide. Il se d�lectait � faire la d�monstration de poisons rares et, dans l�ar�ne, expliquait � l�assistance tel ou tel int�ressant effet secondaire tandis que la victime se tordait au sol.

Certes, il y avait de la peur en l�homme. De la peur, et non de la terreur.

Feyd-Rautha leva haut les piques, inclinant la t�te en un signe de semi-acquiescement.

Le gladiateur attaqua.

Ses feintes et ses contres �taient parmi les meilleurs que Feyd-Rautha ait jamais vus. Un coup lat�ral, ajust� avec pr�cision, manqua la jambe du na-Baron d�une fraction de seconde.

Feyd-Rautha rompit en sautant, laissant une pique dans l�avant bras droit de l�esclave. La pointe �tait profond�ment enfonc�e et les crochets, sous la chair, ne pouvaient �tre d�gag�s qu�en arrachant les tendons.

Des cris �touff�s mont�rent des tribunes.

Et Feyd-Rautha se sentit envahi par l�exaltation.

Il savait maintenant ce qu��prouvait son oncle, assis l�-bas en compagnie des Fenring, venus de la Cour Imp�riale pour observer. Dans ce combat, il ne pouvait y avoir d�interf�rence. Devant de tels t�moins, les r�gles devaient �tre observ�es. Le Baron ne pouvait traduire ce qui se passait dans l�ar�ne que d�une seule mani�re�: une menace contre sa personne.

L�esclave recula. Il tenait son couteau entre ses dents et, � l�aide de la banderole, attachait le dard au long de son bras bless�. ��Je ne sens rien�!�� cria-t-il avant de se remettre en marche, le couteau lev�, offrant son flanc gauche tout en ployant le corps en arri�re pour profiter au maximum de la protection du semi-bouclier.

Ce mouvement n��chappa pas aux tribunes. Des cris v�h�ments s��lev�rent des loges familiales. Feyd-Rautha entendit les appels de ses hommes qui lui offraient leur assistance. D�un geste, il leur intima de gagner la porte de prudence.

Je vais leur donner un spectacle qu�ils n�ont jamais connu, songea-t-il. Pas une bonne tuerie bien organis�e dont ils puissent admirer le style dans leurs fauteuils. Non� Quelque chose qui va leur attraper les tripes et les tordre. Quand je serai Baron, ils se souviendront de ce jour et, � cause de ce jour, ils auront peur de moi et ne pourront m��chapper.

Le gladiateur continuait de progresser comme un crabe et Feyd-Rautha lui c�da du terrain, lentement. Ses pas crissaient sur le sable de l�ar�ne. Il percevait le hal�tement de l�esclave, l�odeur acre de sa propre sueur et aussi celle du sang.

Il se porta sur la droite, pr�parant sa seconde pique. L�esclave oscilla. Feyd-Rautha fit mine de tr�bucher et entendit le cri qui venait de toutes les tribunes.

Une fois encore, l�esclave attaqua.

Dieux�! Quel adversaire�! songea Feyd-Rautha en se d�robant. Seule la vivacit� de la jeunesse le sauva, mais il laissa quand m�me un second dard profond�ment enfonc� dans le muscle delto�de droit du gladiateur.

Des applaudissements fr�n�tiques plurent des tribunes.

Ils m�acclament, � pr�sent, se dit Feyd-Rautha. Et il percevait la sauvagerie qui habitait les voix, tout � coup, ainsi que l�avait pr�vu Hawat. Jamais encore ils n�avaient ainsi applaudi un champion familial. Il se souvint de ce que lui avait dit le Mentat�: ��Il est facile d��tre terrifi� par un ennemi que l�on admire.�� Et cette pens�e avait maintenant des �chos sinistres.

Rapidement, il battit en retraite vers le centre de l�ar�ne o� il pourrait clairement percevoir chaque d�tail. Il sortit son long couteau, s�accroupit et attendit.

L�esclave ne s�attarda que le temps de lacer la seconde pique au long de son bras, ainsi qu�il avait fait pour la premi�re, puis il se remit en marche.

Que la famille me regarde, se dit Feyd-Rautha. Je suis leur ennemi. Il faut qu�ils pensent d�sormais � moi tel qu�ils me voient maintenant.

Il brandit sa lame courte.

��Je ne te crains pas, porc d�Harkonnen, dit le gladiateur. Tes tortures ne peuvent atteindre un mort. Je peux mourir de ma propre lame avant qu�un de tes valets ne me touche. Et tu mourras en m�me temps�!��

Feyd-Rautha sourit. Il pointait maintenant la longue lame, celle qui �tait enduite de poison.

��Essaye celle-ci��, dit-il, et, de l�autre main, il feinta avec la lame courte.

L�esclave changea son arme de main et se tourna, parant et feintant dans le m�me temps pour se saisir de la lame courte du na-Baron. Celle qui, dans la main gant�e de blanc, selon la tradition, devait porter le poison.

��Tu vas mourir, Harkonnen�!�� souffla le gladiateur.

Ils se ru�rent l�un contre l�autre. Lorsque les boucliers entraient en contact, une lueur bleue naissait. L�odeur acide de l�ozone se faisait plus forte d�instant en instant.

��Meurs de ton propre poison�!�� gronda l�esclave.

Il se saisit de la main gant�e de blanc de Feyd-Rautha et la replia vers l�int�rieur.

Il faut que tous voient cela�! pensa Feyd-Rautha.

Il abaissa la lame longue qui vint heurter en vain la pique lac�e contre l�avant-bras de l�esclave.

Un instant, il fut troubl�. Il n�avait pas encore song� que ses propres dards puissent �tre, pour le gladiateur, un moyen de d�fense. Mais, en v�rit�, ils lui faisaient une sorte de bouclier improvis�. Et l�homme �tait fort�! Peu � peu, inexorablement, la lame courte de Feyd-Rautha se rapprochait de sa chair et il se dit qu�un homme pouvait mourir par le couteau, sans le moindre poison.

��Racaille�!�� cracha-t-il.

Au mot cl�, les muscles du gladiateur ob�irent par un bref instant de flaccidit�. Ce qui suffit � Feyd-Rautha. L�espace ainsi ouvert entre eux �tait suffisant pour permettre le passage de son long couteau. La pointe empoisonn�e laissa un sillon rouge sur le torse du gladiateur. La souffrance fut imm�diate. L�homme se d�gagea et tituba en arri�re.

A pr�sent, se dit Feyd-Rautha, que ma ch�re famille se r�gale. Qu�ils croient tous que cet esclave allait retourner contre moi la lame empoisonn�e. Qu�ils se demandent donc comment un gladiateur a pu ainsi p�n�trer dans l�ar�ne pour tenter de m�assassiner. Et qu�ils puissent ne jamais savoir avec certitude laquelle de mes mains porte le poison.

En silence, Feyd-Rautha observait maintenant les gestes de l�esclave. Celui-ci se d�pla�ait maintenant avec h�sitation. Chacun pouvait lire sur son visage ce qui s�y dessinait clairement�: la mort. L�homme savait ce qui venait de se passer et comment cela s��tait pass�. Il savait que le poison s��tait trouv� sur le mauvais couteau.

��Toi�!�� coassa-t-il.

Feyd-Rautha recula pour lui laisser assez de place pour mourir. Il fallait encore que l��l�ment paralysant du poison f�t son effet mais la lenteur des gestes de l�homme �tait, quant � cela, �loquente.

Il tituba en avant, un pas apr�s l�autre, comme tir� par quelque fil invisible. Et chaque pas semblait �tre le dernier. Il n�avait pas l�ch� son arme, mais elle tremblait maintenant entre ses doigts.

��Un jour� l�un� de nous� te tuera��, souffla-t-il.

Une petite moue triste vint d�former sa bouche. Il tomba assis, puis s�effondra compl�tement, se raidit et roula un peu plus loin, face contre terre.

Dans l�ar�ne silencieuse, Feyd-Rautha s�avan�a et, du pied, retourna le corps de son adversaire afin que chacun, dans les tribunes, p�t voir op�rer le poison dans les convulsions du visage. Mais le couteau du gladiateur �tait plant� dans sa propre poitrine.

En d�pit de la frustration qu�il �prouva soudain, Feyd-Rautha ne put rejeter un �lan d�admiration pour l�effort que l�homme avait d� accomplir pour lutter contre la paralysie. Et, dans le m�me temps, il comprit qu�il devait r�ellement craindre quelque chose.

Est terrifiant ce qui rend un humain surhumain.

Comme il se concentrait sur cette pens�e, Feyd-Rautha prit conscience du bruit qui venait des tribunes et des loges, tout autour de lui, le bruit d�applaudissements sans retenue.

Il se retourna alors et regarda l�assistance.

Ils l�acclamaient, tous, sauf le Baron qui, le menton dans la main, le contemplait, et le Comte et sa Dame dont le sourire �tait comme un masque.

A cet instant, le Comte se tournait vers sa Dame et lui disait�: ��Ah� Mmmm� Un jeune homme plein de� Mmmm� ressources, n�est-ce pas, ma ch�re�?��

��Ses� Euh� r�ponses synaptiques sont particuli�rement vives��, dit-elle.

Le Baron la regarda, puis son attention se porta sur son �poux avant de revenir � l�ar�ne. Et il songea�: Dire que quelqu�un peut s�approcher � ce point de l�un des miens�! La rage, maintenant, rempla�ait la peur. Cette nuit, le ma�tre des esclaves sera mis � mort, lentement, sur un feu� Mais si ce Comte et sa Dame ont quelque chose � voir dans ceci�

Feyd-Rautha vit le signe d�agr�ment et pensa�: Ils croient me faire honneur. Qu�ils voient donc ce que j�en pense�!

Ses gens s�approchaient, le couteau-scie en main pour les honneurs. D�un geste imp�ratif il les arr�ta, les vit h�siter et r�it�ra son ordre. Ils pensent m�honorer avec une t�te�! pensait-il. Il se baissa, croisa les mains du gladiateur autour du manche du couteau d�passant de sa poitrine, puis arracha la lame et la pla�a dans les doigts inertes.

Cela fut fait en un instant. Puis il se redressa et fit signe � ses hommes d�approcher. ��Enterrez-le ainsi, avec le couteau dans les mains, dit-il. Il l�a m�rit�.��

Dans la loge dor�e, le Comte Fenring se pencha vers le Baron et lui dit�: ��Un beau geste que celui-ci� Quelle grandeur�! Votre neveu a autant de style que de courage�!��

��En refusant la t�te, il insulte la foule��, grommela le Baron.

��Pas du tout��, dit Dame Fenring en se retournant et en portant son regard sur les gradins.

Dans ce mouvement, le Baron remarqua la ligne de son cou, le jeu adorable des muscles. Adorable comme un jeune gar�on.

��Ils appr�cient ce que vient de faire votre neveu�� dit-elle.

Le Baron regarda et vit que la foule, effectivement, avait correctement interpr�t� le geste de Feyd-Rautha. Jusqu�aux places les plus lointaines, chacun, maintenant, observait le corps intact du gladiateur que l�on emmenait.

Et chacun hurlait, tr�pignait, s�excitait.

D�une voix lasse, le Baron d�clara�: ��Il va me falloir ordonner une f�te. On ne peut renvoyer ainsi le peuple, sans qu�il ait d�pens� son �nergie. Il faut qu�ils voient que je partage leur excitation, leur joie.�� Il fit un geste � l�intention de ses gardes. Au-dessus de la loge, un serviteur abaissa par trois fois la banni�re orange d�Harkonnen, donnant le signal de la f�te.

Feyd-Rautha traversa l�ar�ne et vint s�arr�ter devant la loge dor�e. Il avait remis ses armes au fourreau et ses mains pendaient � ses c�t�s. Par-dessus la rumeur de la foule, il demanda�: ��Une f�te, mon Oncle�?��

Le bruit des voix innombrables d�crut comme chacun essayait de percevoir la conversation.

��En ton honneur, Feyd�!�� dit le Baron. Une fois encore, il fit abaisser la banni�re orange.

Dans l�ar�ne, les barri�res avaient �t� jet�es � bas et des jeunes gens se ruaient sur le sable en direction du na-Baron.

��Vous avez fait abaisser les boucliers, Baron�?�� demanda le Comte Fenring.

��Personne ne portera la main sur le gar�on. C�est un h�ros��, dit le Baron.

Le premier des jeunes gens atteignit Feyd-Rautha et le hissa sur ses �paules avant de s��lancer pour un tour d�ar�ne.

��Il pourrait aller sans arme et sans bouclier dans les quartiers les plus pauvres d�Harko, cette nuit, dit le Baron. On lui donnerait ce qui reste de nourriture ou de boisson pour la seule joie de sa compagnie.��

Le Baron quitta son fauteuil et assura sa masse dans ses suspenseurs. ��Je vous prie de me pardonner, mais certaines questions requi�rent mon attention imm�diate. Le garde vous conduira.��

Le Comte s�inclina. ��Mais certainement, Baron. Nous allons nous pr�parer pour la f�te. Je� Mmm� je n�ai jamais vu� Mmm� une f�te harkonnen.��

��Ah oui, la f�te��, dit le Baron. Il se d�tourna et, entour� de ses gardes, quitta la loge par l�issue priv�e.

Un capitaine s�inclina alors devant le Comte. ��Quels sont vos ordres, Mon Seigneur�?��

��Nous� Mmm� nous allons attendre que la foule� Mmm� diminue pour passer.��

��Bien, Mon Seigneur.�� Le capitaine s�inclina de nouveau et recula de trois pas.

Le Comte se tourna vers sa dame et s�adressa � elle dans leur langage cod� et murmurant�: ��Vous avez vu, n�est-ce pas�?��

��Le gar�on savait que le gladiateur ne serait pas drogu�. Il a �prouv� de la peur, sans doute, mais aucune surprise.��

��Tout �tait pr�par�, dit le Comte. Tout le combat.��

��Cela ne fait pas le moindre doute.��

��Cela ressemble furieusement � Hawat.��

��Bien s�r.��

��J�avais exig� que le Baron l��limine.��

��C��tait une erreur, mon cher.��

��Je le comprends maintenant.��

��Les Harkonnens pourraient avoir un nouveau Baron avant peu.��

��Si tel est le plan de Hawat.��

��Ce qui demande r�flexion, j�en conviens��, dit Dame Fenring.

��Le jeune sera plus susceptible d��tre contr�l�.��

��Pour nous� apr�s cette nuit.��

��Vous n�entrevoyez aucune difficult� pour le s�duire, ma petite pouliche�?��

��Non, mon amour. Vous avez vu vous-m�me la fa�on dont il m�a regard�e.��

��Oui, et je comprends maintenant pourquoi il nous faut cette lign�e.��

��Bien s�r, et il est tout aussi �vident que nous devons avoir une prise sur lui. Je vais implanter tout au fond de lui les phrases prana-bindu qui permettront de le soumettre.��

��Nous partirons aussit�t que possible� aussit�t que vous serez s�re��, dit le Comte.

Elle eut un frisson. ��Co�te que co�te. Je ne pourrais porter un enfant en un lieu aussi affreux.��

��Ce que nous faisons, nous le faisons au nom de l�humanit頻, dit-il.

��Vous avez l� part la plus ais�e.��

��Je dois triompher cependant de certains pr�jug�s anciens. Ils sont d�importance, vous le savez.��

Elle lui tapota la joue. ��Mon pauvre ch�ri� Vous savez pourtant que c�est l� le seul moyen de sauver cette lign�e.��

Il r�pondit d�une voix s�che�: ��Je comprends parfaitement ce que nous faisons.��

��Nous n��chouerons pas.��

��Le sentiment de culpabilit� commence comme un doute��, lui rappela-t-il.

��Il n�y aura pas de culpabilit�. Il n�y aura que l�hypno-liaison de la psych� de ce Feyd-Rautha et son enfant dans ma matrice. Ensuite� nous partirons.��

��Son oncle, dit-il. Avez-vous jamais rencontr� un �tre aussi distordu�?��

��Il est tr�s redoutable, oui. Mais le neveu pourrait bien devenir pire encore.��

��Gr�ce � son oncle. Quand l�on songe � ce que ce gar�on aurait pu devenir avec une autre �ducation, celle des Atr�ides, par exemple.��

��C�est triste.��

��Nous aurions pu sauver le jeune Atr�ides comme celui-ci, reprit le Comte. D�apr�s ce que j�ai entendu dire du jeune Paul, c��tait un gar�on remarquable, un r�sultat parfait sur le plan de l�h�r�dit� et de l��ducation. (Il secoua la t�te.) Mais ne pleurons pas en vain sur l�aristocratie du malheur.��

��Il existe une maxime Bene Gesserit � ce propos��, dit sa Dame.

��Vous en avez pour tout�!��

��Celle-ci vous plaira. Elle dit�: ��Ne comptez point un humain au nombre des morts aussi longtemps que vous n�aurez pas vu son corps. Et m�me alors, ce pourrait encore �tre une erreur.��

Dans la p�le clart� de la premi�re lune, la troupe de Stilgar quittait le bassin avec ses deux rescap�s du d�sert. Toutes ces silhouettes aux robes flottantes se h�taient�: l�odeur du foyer �tait d�j� dans les narines. Derri�re eux, la ligne grise de l�aube �tait plus brillante. Au calendrier de l�horizon, cela signifiait Caprock, le premier mois de l�automne.

Au pied de la falaise, le vent brassait les feuilles mortes amass�es l� par les enfants du sietch. Nul n�aurait pu distinguer les bruits qui venaient de la troupe de ceux de la nuit, � l�exception de quelques fautes occasionnelles de Paul et de sa m�re.

Paul, de la main, balaya la fine pellicule de poussi�re qui s��tait form�e sur son front. Il sentit alors un contact sur son bras et la voix de Chani murmura�: ��Fais ce que je t�ai dit�: ram�ne l�ourlet de ton capuchon sur ton front�! Ne laisse expos�s que tes yeux�! Tu perds de l�humidit�!��

Derri�re eux, une voix chuchota ��Le d�sert vous �coute�!��

Loin au-dessus d�eux, dans les rochers, un oiseau siffla. La troupe s�arr�ta et Paul per�ut brusquement la tension qui l�environnait.

Il per�ut un choc assourdi, quelque part dans les rochers. Une souris, en sautant dans le sable, n�aurait pas fait plus de bruit.

L�oiseau siffla de nouveau.

Il y eut des mouvements dans les rangs des Fremen. Puis le bruit sourd se r�p�ta.

L�oiseau siffla une troisi�me fois.

La troupe reprit alors son escalade et s�engagea dans la crevasse. Mais, � pr�sent, la fa�on dont les hommes respiraient, autour de lui, maintenait Paul en �tat d�alerte. Il remarqua quelques regards qui se tournaient vers Chani. Et Chani elle-m�me paraissait soudain distante, renferm�e.

Ils foulaient le rocher, maintenant. Dans le bruissement l�ger des robes, Paul percevait un d�but de rel�chement de la discipline. Pourtant, Chani et les autres conservaient leur silence, leur calme. Il suivit une silhouette sombre au long d�un escalier naturel. Un virage, d�autres marches encore, puis un tunnel, et enfin deux portes scell�es pour l�humidit�, ouvrant sur un �troit passage baign� de lumi�re jaune, aux parois et au plafond rocheux.

Tout autour de Paul, les Fremen rejetaient leurs capuchons en arri�re, �taient les embouts de leurs narines et respiraient profond�ment. Quelqu�un soupira. Paul se mit en qu�te de Chani et vit qu�elle s��tait �loign�e. Puis il fut pris dans un remous de corps, quelqu�un le bouscula et une voix lui dit�: ��Excuse-moi, Usul�! Quelle ru�e�! C�est toujours comme �a�!��

A sa gauche, il d�couvrit le visage maigre et barbu de l�homme appel� Farok. Les yeux bleus et les orbites tachet�es semblaient encore plus sombres � la clart� jaun�tre des globes.

���te ton capuchon, Usul, lui dit Farok. Nous sommes arriv�s.�� Il se mit en devoir de l�aider, d�faisant l�attache tout en lui m�nageant un espace � coups d��paules.

Paul �ta les embouts de ses narines, puis d�couvrit sa bouche. L�odeur de cet endroit l�assaillit, une odeur de corps sales, de d�chets distill�s. L�effluve de toute une humanit� avec, en contrepoint, le parfum de l��pice.

��Qu�attendons-nous, Farok�?�� demanda-t-il.

��La R�v�rende M�re, je pense. Tu as entendu le message� Pauvre Chani.��

Pauvre Chani�? r�p�ta Paul en lui-m�me. Il regarda autour de lui. Il se demandait o� �tait Chani, maintenant, et o� �tait pass�e sa m�re dans cette m�l�e.

Farok souffla profond�ment. ��L�odeur du foyer��, dit-il.

Paul prit conscience du plaisir qu��prouvait le Fremen � respirer cet air malodorant. Il n�y avait pas eu la moindre ironie dans ses paroles. Puis il entendit tousser sa m�re et sa voix lui parvint. ��Comme elles sont riches, les odeurs de votre sietch, Stilgar. Je vois que vous faites nombre de choses avec l��pice� du papier� du plastique� et l�. Est-ce que ce ne sont pas des explosifs chimiques�?��

��Vous savez cela par l�odeur�?�� C��tait une autre voix d�homme. Et Paul comprit que sa m�re avait parl� pour son b�n�fice, qu�elle d�sirait qu�il accepte rapidement cet assaut d�odeurs.

Puis, un bourdonnement d�activit� s��leva en t�te de la troupe, tous les Fremen parurent retenir leur souffle et des voix chuchot�rent�: ��C�est vrai� Liet est mort.��

Liet, pensa Paul. Puis�: Chani, la fille de Liet. Les pi�ces se mirent en place dans son esprit. Liet �tait le nom fremen du plan�tologiste. Il regarda Farok et lui demanda�: ��Est-ce Liet que nous connaissons sous le nom de Kynes�?��

��Il n�y a qu�un seul Liet��, dit Farok.

Paul se d�tourna et son regard se porta sur la foule des Fremen. Ainsi, songea-t-il, Kynes est mort.

��C�est une ruse des Harkonnens, souffla quelqu�un. Ils voulaient que cela ressemble � un accident� Ils l�ont perdu dans le d�sert� un accident d�orni��

Paul sentit la col�re monter en lui. Cet homme qui �tait devenu leur ami, qui les avait aid�s � �chapper aux chasseurs d�Harkonnen, qui avait envoy� les cohortes des Fremen � leur recherche, cet homme, � son tour, avait �t� victime des Harkonnens.

��Usul a-t-il d�j� soif de vengeance�?�� demanda Farok.

Avant que Paul ait pu r�pondre, un ordre fut donn� � faible voix et la troupe tout enti�re s�avan�a dans une vaste salle, l�entra�nant avec elle. Il se retrouva en face de Stilgar et d�une �trange femme qui portait un v�tement flottant aux couleurs vives, orange et vert. Ses bras �taient nus jusqu�aux �paules et Paul pouvait voir qu�elle ne portait pas de distille. Sa peau �tait d�une teinte olive p�le. Ses cheveux noirs �taient ramen�s en arri�re au-dessus de son front haut, faisant ressortir ses pommettes et son nez aquilin entre ses yeux sombres au regard intense.

Comme elle se tournait vers lui, Paul vit que des anneaux d�or m�l�s � des anneaux d�eau pendaient � ses oreilles.

��C�est cela qui a terrass� mon Jamis�?�� demanda-t-elle.

��Silence, Harah, dit Stilgar. C�est Jamis qui l�a d�fi�. Il a r�clam� le tahaddi al-burhan.��

��Ce n�est qu�un enfant�!�� lan�a-t-elle. Elle secoua vivement la t�te et les anneaux d�eau tint�rent � ses oreilles. ��Mes enfants priv�s de p�re par un autre enfant�? Tr�s certainement, c�est un accident�!��

��Usul, combien comptes-tu d�ann�es�?�� demanda Stilgar.

��Quinze ann�es standard��, dit Paul.

Le regard de Stilgar courut sur les hommes assembl�s.

��Y en a-t-il un parmi vous qui veuille me d�fier�?��

Silence.

Le regard de Stilgar revint alors sur la femme. ��Jusqu�� ce que je connaisse son art �trange, je ne le d�fierai pas.��

Elle affronta son regard. ��Mais��

��Tu as vu la femme �trang�re qui, avec Chani, est all�e vers la R�v�rende M�re�? Elle est notre Sayyadina hors-freyn, la m�re de ce gar�on. M�re et fils sont ma�tres en l�art �trange du combat.��

��Lisan al-Gaib��, murmura la femme, et son regard se tourna � nouveau vers Paul, mais avec �motion cette fois.

La l�gende, � nouveau, songea Paul.

��Peut-�tre, dit Stilgar. Mais nous n�avons pas encore de preuve. (Il regarda Paul.) Usul, il est de r�gle que la responsabilit� de la femme de Jamis, ici pr�sente, te revienne, ainsi que celle de ses deux fils. Son yali� ses appartements sont tiens. Son service � caf� aussi� Et sa femme.��

Paul observait la femme et se demandait�: Pourquoi ne pleure-t-elle pas son homme�? Pourquoi ne montre-t-elle aucune haine � mon �gard�? Brusquement, il s�aper�ut que tous les Fremen le regardaient, attendaient.

Quelqu�un murmura�: ��Il y a du travail. Dis pourquoi tu l�acceptes.��

��Acceptes-tu Harah comme femme ou comme servante�?�� demanda Stilgar.

Harah leva les bras, et lentement, pivota sur un talon.

��Je suis encore jeune, Usul. On dit que je parais encore aussi jeune que lorsque j��tais avec Geoff� avant que Jamis l�ait vaincu.��

Jamis a donc tu� un autre pour l�avoir, se dit Paul.

��Si je l�accepte comme servante, dit-il enfin, pourrai-je changer d�id�e plus tard�?��

��Tu auras un an pour cela, dit Stilgar. Apr�s, elle sera une femme libre et pourra choisir selon ses d�sirs� A moins que tu ne la lib�res avant. Mais elle est sous ta responsabilit�, quoi qu�il en soit, pour une ann�e� Et tu seras toujours en partie responsable des fils de Jamis.��

��Je l�accepte pour servante��, dit Paul.

Harah tapa du pied et haussa les �paules avec col�re.

��Mais je suis jeune�!��

Stilgar regarda Paul. ��La prudence est une qualit� pour celui qui dirige.��

��Mais je suis jeune�!�� r�p�ta Harah.

��Silence, ordonna Stilgar. Si une chose a quelque m�rite, elle sera. Montre ses quartiers � Usul et veille � ce qu�il ait des v�tements frais ainsi qu�un lieu pour se reposer.��

��Ohhh��, se lamenta-t-elle.

Paul avait d�j� suffisamment enregistr� pour avoir une premi�re approximation de Harah. Il percevait l�impatience grandissante de la troupe et savait qu�il restait bien des choses � faire. Il se demanda s�il devait oser s�enqu�rir de la situation de sa m�re et de Chani mais il vit � l�apparence de Stilgar que ce serait une faute.

Il se tourna vers Harah et accentua sa peur et son trouble en parlant avec un l�ger tr�molo�: ��Montre-moi mes quartiers. Harah�! Nous discuterons de ta jeunesse une autre fois�!��

Elle prit deux pas de recul et eut un regard effray� � l�adresse de Stilgar. ��Il a la voix d��tranget頻, souffla-t-elle.

��Stilgar, dit Paul, j�ai de lourdes obligations envers le p�re de Chani. S�il est quelque chose que��

��Ce sera d�cid� en conseil, dit Stilgar. Tu pourras parler, alors.�� Puis il hocha la t�te et se mit en route, suivi par toute la troupe.

Paul prit le bras de Harah, remarquant � quel point sa chair �tait fra�che. Il vit qu�elle tremblait. ��Je ne te ferai point de mal, Harah. Montre-moi mes quartiers.�� Il adoucissait sa voix d�une note de calme.

��Tu ne me rejetteras pas quand l�ann�e sera �coul�e�? demanda-t-elle. Je sais bien qu�en v�rit� je ne suis plus aussi jeune que je l��tais.��

��Aussi longtemps que je vivrai tu auras une place aupr�s de moi, dit-il. (Il lui l�cha le bras.) Maintenant, viens. O� sont mes quartiers�?��

Elle le pr�c�da au long du passage, tourna � droite dans un large tunnel lat�ral �clair� de loin en loin par des globes jaunes. Le sol rocheux �tait lisse, sans le moindre grain de sable.

Tout en marchant, Paul la regarda, observant son profil aquilin.

��Tu ne me d�testes pas, Harah�?��

��Pourquoi devrais-je te d�tester�?��

Elle inclina la t�te � l�adresse d�un groupe d�enfants qui les observaient. Derri�re eux, de l�autre c�t� de draperies qui les dissimulaient � demi, Paul entrevit des adultes.

��J�ai� terrass� Jamis��, dit-il.

��Stilgar a dit que la c�r�monie avait eu lieu et que tu �tais un ami de Jamis. (Elle lui jeta un regard.) Il dit que tu as donn� ton humidit� au mort. Est-ce vrai�?��

��Oui.��

��C�est plus que je ne ferai, plus que je puis faire.��

��Tu ne le pleures pas�?��

��Lorsque viendra le temps de pleurer, je le pleurerai.��

Ils pass�rent devant une entr�e en arche et Paul, dans une vaste pi�ce claire, vit des hommes et des femmes qui s�activaient autour d�une machine avec une sorte de h�te fr�n�tique.

��Que font-ils�?��

Harah suivit son regard et dit�: ��Ils se d�p�chent de finir leur quota de plastiques avant que nous fuyions. Nous aurons besoin de beaucoup de collecteurs de ros�e pour les plantations.��

��Fuir�?��

��Il le faut, jusqu�� ce que les bouchers cessent de nous poursuivre ou jusqu�� ce qu�ils soient chass�s de notre terre.��

Un instant, pour Paul, ce fut comme si le temps s�arr�tait. Il lui revint un fragment de vision presciente. Mais l�image �tait d�plac�e, d�cal�e. Ces parcelles de souvenirs prescients n��taient pas exactement telles qu�il se les rappelait.

��Les Sardaukar nous pourchassent��, dit-il.

��Ils ne trouveront pas grand-chose, si ce n�est un ou deux sietchs vides. Et le sable leur r�serve leur part de mort.��

��Est-ce qu�ils d�couvriront cet endroit�?��

��C�est probable.��

��Pourtant, nous prenons le temps de� (Il tourna la t�te en arri�re.)� de fabriquer des� collecteurs de ros�e.��

��Les plantations continuent.��

��Quelle est l�utilit� des collecteurs de ros�e�?��

Elle le regarda et il y avait une surprise intense dans ses yeux. ��Est-ce qu�ils ne t�ont rien appris� l� d�o� tu viens�?��

��Rien � propos des collecteurs de ros�e.��

��Hai�!�� s�exclama-t-elle, et c��tait comme si elle pronon�ait une longue phrase.

��Eh bien, insista Paul, que sont les collecteurs de ros�e�?��

��Chaque buisson, chaque pousse d�herbe que tu vois dans l�erg, dit-elle, comment crois-tu qu�ils vivent lorsque nous partons�? Chacun d�eux est tendrement plant� dans son petit puits et les puits sont emplis d�ovales de chromoplastique. La lumi�re les fait virer au blanc. Si tu regardes d�un endroit �lev�, � l�aube, tu peux les voir briller. Comme des �clairs blancs. Mais quand le Vieux P�re Soleil s�en va, le chromoplastique redevient transparent avec l�obscurit�. Il se refroidit tr�s rapidement. Sa surface condense l�humidit� de l�air et c�est ce qui maintient la plante en vie.��

��Des collecteurs de ros�e��, murmura Paul, fascin� par la simple beaut� du proc�d�.

��Je pleurerai Jamis quand il en sera temps, reprit Harah, comme si elle n�avait cess� de penser � la question de Paul. C��tait un homme bon mais � la col�re vive. Il nous nourrissait tr�s bien et il �tait merveilleux avec les enfants. Il ne faisait pas de diff�rence entre mon premier-n�, le fils de Geoff, et le sien. A ses yeux, ils �taient �gaux. (Elle regarda Paul d�un air interrogateur.) En sera-t-il ainsi avec toi, Usul�?��

��Nous n�avons pas ce probl�me.��

��Mais si��

��Harah�!��

Au ton dur de sa voix, elle se replia en elle-m�me et garda le silence.

Ils pass�rent devant une nouvelle salle brillamment �clair�e.

��Que fait-on ici�?�� demanda Paul.

��On y r�pare les m�tiers � tisser, dit Harah. Mais, cette nuit, il faut les d�monter. (Elle d�signa un tunnel qui d�bouchait � leur gauche.) Dans cette direction se trouvent les salles o� l�on fabrique la nourriture et o� l�on r�pare les distilles. (Elle examina Paul.) Le tien para�t neuf. Mais s�il a besoin d�une r�paration, je pourrai la faire. Je suis habile � cette t�che. J�ai travaill� � la fabrique, pendant la saison.��

A pr�sent, ils rencontraient de plus en plus souvent des groupes de Fremen et, de part et d�autre du tunnel, les ouvertures se faisaient plus nombreuses. Ils crois�rent une file d�hommes et de femmes qui portaient des fardeaux glougloutants. Une lourde senteur d��pice les suivait.

��Ils n�auront pas notre eau ni notre �pice, dit Harah. Tu peux en �tre certain.��

En passant devant les ouvertures, Paul entrevoyait de lourdes tentures, des murs rev�tus de tissus aux couleurs vives, des coussins empil�s. A leur approche, les gens devenaient silencieux et suivaient Paul d�un regard farouche.

��Les gens trouvent �trange que tu aies vaincu Jamis, dit Harah. Il faudra probablement que tu donnes des preuves quand nous serons dans un nouveau sietch.��

��Je n�aime pas tuer��, dit-il.

��C�est ce que Stilgar nous a dit��, fit-elle, mais il per�ut le scepticisme dans sa voix.

Devant eux, des voix aigu�s chantaient. Ils atteignirent une ouverture plus large que toutes les autres. Paul ralentit le pas et son regard plongea dans une salle pleine d�enfants, assis, jambes crois�es, sur le sol rev�tu d�un tapis brun.

De l�autre c�t� de la salle, une femme en tunique jaune se tenait devant un tableau, d�signant avec un protecto-stylet divers dessins�: cercles, courbes, angles, carr�s et arcs coup�s de parall�les. Les enfants chantaient en rythme.

Tout en s��loignant, Paul tendait l�oreille, essayant de comprendre ce que chantaient les voix de plus en plus t�nues.

��Arbre, arbre, herbe, dune, vent, montagne, chantaient les voix enfantines. Colline, feu, �clair, rochers, rocs, poussi�re, sable, chaleur, abri, chaleur, plein, hiver, froid, vide, �rosion, �t�, caverne, jour, tension, lune, nuit, mar�e, pente, plantation, parpaing��

��La classe continue en un pareil moment�?�� demanda Paul.

Le visage d�Harah s�assombrit et il y eut du chagrin dans sa voix lorsqu�elle r�pondit ��Nous ne pouvons nous arr�ter un instant. C�est ce que Liet nous a appris. Liet est mort mais il ne peut �tre oubli�. Ainsi le veut le Chakobsa.��

Elle d�via sur la gauche et s�avan�a jusqu�� une loge tendue de draperie orange. ��Ton yali est pr�t pour toi, Usul.��

Paul h�sita avant de s�approcher. Soudain, l�id�e de se retrouver seul avec cette femme lui d�plaisait. Il se rendait compte qu�il �tait environn� par tout un mode de vie qu�il ne pourrait comprendre qu�� partir d�un ensemble �cologique d�id�es et de valeurs. Ce monde des Fremen se refermait sur lui, il allait le fa�onner. Et il savait bien ce que promettait ce pi�ge� le sauvage jihad, la guerre religieuse qu�il devait �viter � tout prix.

��C�est ton yali, dit Harah. Pourquoi h�sites-tu�?��

Paul hocha la t�te et la rejoignit. Il souleva les draperies et sentit des fibres de m�tal sous les doigts. Il suivit Harah dans une entr�e �troite, puis dans une pi�ce plus vaste, carr�e, d�environ six m�tres de c�t�. D��pais tapis bleus couvraient le sol et les murs rocheux �taient rev�tus de tissu bleu et vert. Des br�leurs jaunes flottaient � proximit� des draperies jaunes qui formaient le plafond.

Paul eut l�impression de se trouver dans une ancienne tente.

Harah se tenait immobile devant lui, la main gauche � la hanche. Ses yeux ne quittaient pas le visage de Paul.

��Les enfants sont avec un ami, dit-elle. Ils se pr�senteront � toi plus tard.��

Paul dissimula la g�ne qu�il �prouvait en examinant rapidement la pi�ce. Il remarqua que les fines draperies, � droite, masquaient en partie une autre pi�ce, plus vaste, dans laquelle des coussins �taient entass�s contre les parois. Il sentit une douce brise sur son visage et d�couvrit l�orifice du conduit d�air, habilement camoufl� dans les replis du tissu, juste au-dessus de sa t�te.

��Veux-tu que je t�aide � �ter ton distille�?�� demanda Harah.

��Non� Merci.��

��Dois-je t�apporter � manger�?��

��Oui.��

��Apr�s l�autre pi�ce, il y a une chambre de repos, dit-elle en tendant la main. Pour ton confort et ton plaisir quand tu seras d�barrass� de ton distille.��

��Tu as dit qu�il fallait que nous quittions le sietch. Ne devrions-nous pas faire des paquets ou autre chose�?��

��Ce sera fait en son temps. Il faut encore que les bouchers p�n�trent dans notre r�gion.��

Elle h�sitait, ne le quittant pas des yeux.

��Qu�y a-t-il�?��

��Tu n�as pas les yeux de l�Ibad, dit-elle. C�est �trange mais pas vraiment d�plaisant.��

��Va chercher l� nourriture, dit-il. J�ai faim.��

Elle lui sourit. Un sourire de femme, un sourire avis� et troublant.

��Je suis ta servante��, dit-elle. Et, d�un mouvement souple, elle se retourna et repoussa une lourde tenture, r�v�lant un �troit passage o� elle disparut.

Paul �carta les fines draperies qui le s�paraient de l�autre pi�ce. Il �prouvait de la col�re envers lui-m�me. Un instant, il demeura immobile sur le seuil, incertain. Il se demandait o� se trouvait Chani� Chani qui venait de perdre son p�re.

En cela nous sommes semblables, songea-t-il.

Un appel r�sonna dans les couloirs, �touff� par les multiples tentures. Il se r�p�ta une seconde fois, un peu plus loin. Puis une fois encore. Paul comprit que l�on annon�ait l�heure. Et il se dit qu�il n�avait encore vu aucune horloge dans le sietch.

La faible senteur d�un feu de cr�osote parvint � ses narines, m�l�e � la puanteur omnipr�sente qui, il en eut conscience, ne lui semblait plus aussi violente.

Puis ses pens�es all�rent vers sa m�re. A nouveau, il se demanda quel serait son r�le dans les diverses images futures qu�il avait entrevues� Son r�le et celui de la fille qu�elle portait.

Le temps, le temps transformable semblait danser autour de lui. Il secoua la t�te et essaya de se concentrer sur les preuves multiples qu�il avait eues de la profondeur de cette culture fremen qui venait de les absorber. Avec ses bizarreries subtiles.

Dans les grottes fremen aussi bien que dans cette pi�ce o� il se trouvait en cet instant, il avait remarqu� un d�tail qui, � lui seul, sugg�rait plus de diff�rences que tout ce qu�il avait vu auparavant.

Nulle part, il n�y avait le moindre go�te-poison. Nulle part n�apparaissait le moindre signe de son usage. Pourtant, dans la vague d�odeurs du sietch, il pouvait d�celer des poisons, violents ou communs.

Il entendit un bruissement d��toffe, pensa qu�Harah �tait de retour avec son repas et se retourna. Il vit alors, derri�re quelques tentures d�plac�es, deux jeunes gar�ons qui le regardaient avec des yeux avides. Ils avaient peut-�tre neuf ou dix ans et tous deux avaient une main pos�e sur la garde d�un petit krys, pareil � un kindjal. Il se souvint alors de ce que l�on disait � propos des Fremen, que les enfants se battaient avec la m�me ardeur que les adultes.

Dans les lointains de la caverne, des tubes � phosphore jetaient une faible clart� sur la foule qui se rassemblait. Le regard de Jessica se porta sur les reflets qui couraient sur les murailles rocheuses et elle se dit que cet endroit �tait plus vaste encore que le Hall de Rassemblement de l��cole Bene Gesserit. Elle estimait � environ cinq mille le nombre des Fremen qui se pressaient maintenant autour de la terrasse o� elle se tenait en compagnie de Stilgar.

Et il en arrivait d�autres.

L�air �tait empli du murmure des voix.

��Votre fils a �t� convoqu�, Sayyadina, dit Stilgar. D�sirez-vous qu�il partage votre d�cision�?��

��Pourrait-il la changer�?��

��Il est certain que l�air avec lequel vous parlez vient de vos poumons, mais��

��La d�cision demeure telle.��

Mais elle �prouvait des doutes. Elle se demandait si elle devait utiliser Paul comme une excuse pour �chapper � une situation dangereuse. Elle devait �galement penser � cette fille qui n��tait pas encore n�e. Ce qui mettait en danger la chair de la m�re mettait aussi en danger celle de la fille.

Des hommes approch�rent, portant des tapis roul�s. Grognant sous le poids, ils d�pos�rent leur fardeau dans un nuage de poussi�re.

Stilgar prit le bras de Jessica et l�entra�na jusque dans la corne acoustique qui formait la limite arri�re de la terrasse rocheuse. Il lui d�signa un banc taill� � m�me le roc. ��La R�v�rende M�re va y prendre place, dit-il, mais vous pouvez vous reposer jusqu�� ce qu�elle arrive.��

��Je pr�f�re demeurer debout��, dit Jessica.

Elle regarda les hommes d�rouler les tapis, les d�ployer sur toute la terrasse. Puis son regard revint � la foule. Il y avait bien au moins dix mille personnes, maintenant.

Il en arrivait toujours.

Dehors, sur le d�sert, elle le savait, le cr�puscule rouge survenait d�j�. Mais ici, dans la caverne, r�gnait un demi-jour perp�tuel, une grisaille qui emplissait cette vastitude o� tous ces gens �taient venus pour la voir risquer sa vie.

A sa droite, un passage s�ouvrit dans la foule et elle vit s�approcher Paul, escort� de deux jeunes gar�ons. Ces derniers avaient une attitude hautaine et troublante. Fron�ant les sourcils, ils gardaient une main sur leur couteau.

��Les fils de Jamis qui sont � pr�sent ceux d�Usul, dit Stilgar. Ils prennent leur r�le d�escorte avec beaucoup de s�rieux.�� Il sourit � l�adresse de Jessica.

Elle devina l�effort qu�il faisait pour la d�tendre et elle lui en fut reconnaissante. Mais elle ne parvenait pas � d�tourner son esprit du danger qu�elle allait affronter.

Je n�avais que ce choix, songea-t-elle. Nous devons agir rapidement pour assurer notre place au sein de ces Fremen.

Paul monta sur la terrasse, laissant les enfants de Jamis en bas. Il s�arr�ta devant sa m�re, jeta un regard � Stilgar, puis dit ��Que se passe-t-il�? Je pensais que l�on m�avait convoqu� pour un conseil.��

Stilgar leva la main pour intimer le silence � la foule. Puis il fit un geste vers la gauche, o� un autre passage s��tait ouvert dans la foule. Chani approchait. Une expression de douleur �tait peinte sur son visage d�elfe. Un mouchoir vert �tait nou� sur son bras gauche, au-dessous de l��paule.

Le vert du deuil, songea Paul.

Les deux fils de Jamis lui avaient appris cela indirectement en lui disant qu�ils ne portaient pas de vert parce qu�ils l�avaient d�j� accept� comme p�re-gardien.

��Es-tu le Lisan al-Gaib�?�� lui avaient-ils demand�. Et Paul, � travers leurs paroles, avait d�cel� la pr�sence du jihad, �vitant de r�pondre � leur question en en posant une autre, ce qui lui avait permis d�apprendre que Kaleff, l�a�n�, avait dix ans et qu�il �tait le fils naturel de Geoff. Orlop, le plus jeune, le fils de Jamis, avait huit ans.

La journ�e avait �t� �trange. Les deux enfants �taient rest�s aupr�s de lui � sa demande pour �loigner les curieux et lui laisser ainsi le temps de ramener le calme dans ses pens�es et ses souvenirs prescients, et de d�cider d�un moyen de repousser le jihad.

Maintenant, tandis qu�il contemplait la foule aux c�t�s de sa m�re, il se demandait de nouveau si quoi que ce f�t pourrait emp�cher la sauvage ru�e des l�gions fanatiques.

Chani s�approchait de la terrasse, suivie � distance par quatre femmes qui en portaient une autre sur une liti�re.

Jessica, ignorant Chani, concentrait toute son attention sur la femme dans la liti�re. Elle �tait vieille, us�e, rid�e, drap�e dans une robe noire dont le capuchon, rejet� en arri�re, r�v�lait un chignon gris et un cou d�charn�.

Doucement, les femmes qui portaient la liti�re d�pos�rent leur fardeau sur la terrasse et Chani aida la vieille femme � descendre.

Ainsi, c�est l� leur R�v�rende M�re, songea Jessica.

La vieille en noir s�appuyait lourdement sur l��paule de Chani en s�avan�ant vers Jessica. Elle �voquait un fagot de vieilles branches envelopp� dans un tissu noir. Elle s�arr�ta, leva les yeux et demeura un long moment silencieuse avant de d�clarer dans un chuchotement rauque�: ��Ainsi c�est vous. La Shadout Mapes a eu raison d�avoir piti� de vous.�� La vieille t�te oscilla sur le cou maigre.

Jessica r�pondit d�un ton sec, m�prisant�: ��Je n�ai besoin de la piti� de personne�!��

��Cela reste � prouver, souffla la vieille. (Avec une vivacit� surprenante, elle se retourna et fit face � la foule.) Dis-leur, Stilgar.��

��Il le faut�?��

��Nous sommes le peuple de Misr. Depuis que nos anc�tres se sont enfuis de Nilotic al-Ourouba, nous avons connu la mort et la fuite. Les jeunes vivent afin que notre peuple ne meure point.��

Stilgar prit une profonde inspiration et fit deux pas en avant.

Le silence s��tablit dans toute l�immense caverne. Il y avait maintenant vingt mille Fremen qui attendaient, immobiles, p�trifi�s. Jessica, soudain, se sentit petite et vuln�rable.

��Cette nuit, dit Stilgar, nous devrons quitter ce sietch qui nous a abrit�s pendant longtemps pour aller loin dans le Sud.�� Sa voix semblait gronder au-dessus des visages dress�s, r�verb�r�e par la corne acoustique.

Dans la foule, il n�y eut pas un murmure.

��La R�v�rende M�re me dit qu�elle ne pourrait survivre � un autre hajra, reprit Stilgar. Nous avons d�j� v�cu sans R�v�rende M�re, mais cela n�est pas bon pour un peuple qui cherche un nouveau foyer.��

A pr�sent, des mouvements naissaient dans la foule, des murmures et des regards inquiets.

��Il se peut qu�il n�en soit pas ainsi. Notre nouvelle Sayyadina, Jessica de l�Art �trange, a consenti � se pr�ter au rite. Elle va essayer de passer l��preuve afin que nous ne perdions pas le soutien de notre R�v�rende M�re.��

Jessica de l�Art �trange, songea Jessica. Elle vit le regard de Paul, elle lut toutes les questions qu�il y avait dans ses yeux. Mais sa bouche �tait riv�e par toute l��tranget� qui les entourait.

Si je meurs dans cette �preuve, qu�adviendra-t-il de lui�? se demanda-t-elle. Et, � nouveau, les doutes afflu�rent dans son esprit.

Chani conduisit la vieille R�v�rende M�re jusqu�au banc de pierre, dans la corne acoustique, puis revint aupr�s de Stilgar.

��Afin que nous ne perdions pas tout si Jessica de l�Art �trange venait � �chouer, dit Stilgar, Chani, fille de Liet, sera consacr�e Sayyadina.�� Puis il fit un pas de c�t�.

Du fond de la corne acoustique, la voix de la vieille femme s��leva. C��tait comme un formidable chuchotement, rauque, p�n�trant. ��Chani est revenue de son hajra. Chani a vu les eaux.��

La foule psalmodia la r�ponse�: ��Elle a vu les eaux.��

��Je consacre Sayyadina la fille de Liet.��

��Elle est accept�e��, r�pondit la foule.

Paul ne pr�tait que peu d�attention � la c�r�monie. Il pensait � ce qui venait d��tre dit � propos de sa m�re.

Si elle venait � �chouer�?

Il se retourna et se tourna vers celle que tous appelaient la R�v�rende M�re, examinant les traits anciens, le bleu sans fond des yeux. Il lui semblait que la brise la plus l�g�re l�emporterait. Pourtant, il y avait en elle quelque chose qui sugg�rait qu�elle pouvait r�sister � une temp�te coriolis. Il �manait d�elle cette aura de puissance qu�il avait d�cel�e chez la R�v�rende M�re Ga�us Helen Mohiam lorsqu�elle l�avait soumis au test de souffrance du gom jabbar.

��Moi, R�v�rende M�re Ramallo, dit la vieille dont la voix �tait comme celle d�une multitude, je te dis ceci�: il est bien que Chani soit accept�e comme Sayyadina.��

��C�est bien��, r�pondit la foule.

La R�v�rende M�re hocha la t�te et murmura�: ��Je lui donne les deux argent�s, le d�sert dor� et ses rochers brillants, les champs verts qui seront. Je donne tout cela � la Sayyadina Chani. Et, pour que jamais elle n�oublie qu�elle est notre servante � tous, c�est � elle que reviennent les obligations domestiques de la C�r�monie de la Graine. Qu�il en soit ainsi selon le Shai-hulud.�� Elle leva un bras qui �tait comme un vieux b�ton bruni et le rabaissa.

Jessica eut l�impression que la c�r�monie, tout � coup, �tait comme un courant violent qui l�emportait, lui interdisant de revenir en arri�re. Elle ne put qu�adresser un regard � Paul puis se pr�para � l��preuve.

��Que les ma�tres d�eau s�avancent��, dit Chani, et, dans sa voix de femme-enfant, il y avait une h�sitation � peine perceptible.

A cet instant, Jessica sentit le danger sur elle. Elle reconnut sa pr�sence dans les regards, dans le silence.

Un passage sinueux venait de s�ouvrir dans la foule et des hommes s�avan�aient vers la terrasse. Ils allaient par deux, portant de petits sacs de peau qui se balan�aient lourdement et qui �taient gros comme deux t�tes d�homme.

Les deux premiers d�pos�rent leur fardeau aux pieds de Chani et recul�rent.

Jessica regarda le sac, puis les hommes. Ils avaient ramen� leurs capuchons en arri�re, r�v�lant leurs longs cheveux nou�s en rouleau � la base du cou. Leurs yeux sombres affront�rent calmement son regard.

Un lourd ar�me de cannelle montait du sac. L��pice�? se demanda Jessica.

��Y a-t-il de l�eau�?�� demanda Chani.

Le ma�tre d�eau qui se trouvait � sa gauche, celui qui avait une cicatrice rouge sur l�aile du nez, acquies�a. ��Il y a de l�eau, Sayyadina. Mais nous ne pouvons en boire.��

��Y a-t-il de la graine�?��

��Il y a de la graine.��

Chani s�agenouilla alors et posa ses mains sur le sac. ��B�nies soient l�eau et la graine.��

Il y avait quelque chose de familier dans le rite et Jessica regarda la R�v�rende M�re Ramallo. La vieille femme avait ferm� les yeux et s��tait recroquevill�e, comme si elle dormait.

��Sayyadina Jessica��, dit Chani.

Jessica se retourna et vit que la femme-enfant la regardait.

��Avez-vous go�t� l�eau b�nite�?�� demanda-t-elle.

Avant que Jessica ait pu r�pondre, elle ajouta�: ��Il n�est pas possible que vous ayez go�t� l�eau b�nite. Vous n��tes pas de ce monde et vous n�avez pas de privil�ges.��

Un soupir courut dans la foule, un murmure de robes qui fit na�tre un frisson en Jessica.

��La r�colte a �t� bonne et le faiseur d�truit��, dit Chani. Elle se mit alors � d�rouler le tuyau fix� au sac.

Le danger augmentait encore, songeait Jessica. Elle lan�a un regard � Paul et vit que, pris par le rite, il n�avait d�yeux que pour Chani.

A-t-il entrevu ce moment dans le temps�? se demanda-t-elle. Elle porta une main � son ventre, songeant � sa fille. Ai-je le droit de les mettre en danger tous les deux�?

Chani lui tendit le tuyau. ��Voici l�Eau de la Vie, celle qui est plus grande que l�eau. Kan, l�eau qui lib�re l��me. Si vous devez �tre une R�v�rende M�re, elle vous ouvrira l�univers. Que Shai-hulud juge, � pr�sent.��

Jessica se sentait d�chir�e entre les obligations qu�elle avait envers son enfant � na�tre et son devoir � l��gard de Paul. Pour lui, elle le savait, il fallait qu�elle prenne ce tuyau et boive le liquide contenu dans le sac mais, � l�instant o� elle se baissait, tous ses sens l�avertirent du p�ril.

Ce qu�il y avait dans le sac d�gageait un parfum amer � la fois proche et diff�rent de bien des poisons de sa connaissance.

��Maintenant, vous devez boire��, dit Chani.

Il n�est pas de fuite possible, songea Jessica. Et rien, dans toute son �ducation Bene Gesserit, ne lui donnait en cet instant de solution.

Qu�est-ce donc�? se demandait-elle. Un alcool�? Une drogue�?

Elle se pencha sur l�extr�mit� du tuyau, sentit les esters de cannelle et se souvint de l�ivresse de Duncan Idaho. Un alcool d��pice�? se demanda-t-elle. Elle prit le siphon dans sa bouche et aspira une infime gorg�e. Cela avait un go�t d��pice, un peu acre sur la langue.

Chani appuya alors sur le sac et une grosse goul�e de liquide se d�versa dans la bouche de Jessica. Elle ne put que l�avaler en s�effor�ant de conserver tout son calme et sa dignit�.

��Accepter une petite mort est pire que la mort��, dit Chani. Elle regardait Jessica, attendait.

Et Jessica r�pondait � son regard, le tuyau toujours dans la bouche. Le go�t du liquide �tait sur son palais, dans ses narines, ses joues, ses yeux� Un go�t sucr�.

Fra�cheur.

A nouveau, le liquide se d�versa dans la bouche de Jessica.

D�licatesse.

Jessica �tudiait les traits de Chani, lisait les traces de Liet-Kynes, dans ce visage d�elfe, des traces que le temps n�avait pas encore fix�es.

Ils m�ont donn� une drogue, se dit-elle.

Mais cela ne ressemblait � rien qu�elle e�t d�j� connu. Pourtant, l��ducation Bene Gesserit comprenait la connaissance de bien des drogues.

Le visage de Chani �tait de plus en plus clair, comme dessin� par une intense lumi�re.

Une drogue.

Le silence tourbillonnait autour de Jessica. Par chaque fibre de son corps, elle acceptait ce changement profond qui survenait en elle. Il lui semblait �tre maintenant une particule infime et consciente, plus petite que la plus petite particule subatomique mais pourtant capable d��motion, de perception. Les rideaux s��cart�rent et elle eut la r�v�lation abrupte d�une extension psychokin�tique d�elle-m�me. Elle �tait atome sans �tre atome.

Autour d�elle, la caverne subsistait. La caverne et les gens. Elle les sentait. Paul, Chani, Stilgar, la R�v�rende M�re Ramallo.

La R�v�rende M�re�!

A l��cole, certaines rumeurs pr�tendaient que, parfois, on ne survivait pas � l��preuve de la R�v�rende M�re, que la drogue vous emportait.

Elle concentra son attention sur la R�v�rende M�re Ramallo, consciente que tout ceci se produisait en un bref instant fig�, un fragment de temps suspendu pour elle seule.

Pourquoi le temps est-il suspendu�? se demanda-t-elle. Elle contemplait tous ces visages fig�s, autour d�elle. Un grain de poussi�re �tait suspendu, immobile, au-dessus de la t�te de Chani. Il attendait.

La r�ponse lui vint alors et ce fut comme une explosion dans sa conscience�: son temps personnel �tait suspendu pour qu�elle sauve sa vie.

Elle se concentra sur cette extension psychokin�tique d�elle-m�me et fut imm�diatement confront�e avec un noyau cellulaire, un puits de noirceur qui la repoussait.

C�est l�endroit que nous ne pouvons contempler, pensa-t-elle. Celui que les R�v�rendes M�res n�aiment pas mentionner et que seul le Kwisatz Haderach peut voir.

Comprenant cela, elle retrouva un peu de confiance et, de nouveau, essaya de se concentrer sur cette extension psychokin�tique de son esprit, devint un atome-moi cherchant le danger.

Elle le d�couvrit dans la drogue qu�elle venait d�absorber.

En elle, la drogue �tait comme autant de particules dansantes, aux mouvements si rapides que m�me le temps gel� ne pouvait les faire appara�tre. Des particules dansantes. Elle reconnut alors des structures famili�res, des liaisons atomiques�: un atome de carbone ici, une formation h�lico�dale� une mol�cule de glucose. Elle avait devant elle une cha�ne compl�te de mol�cules et identifia une prot�ine� la configuration m�thyl-prot�ine.

Ahh�!

Ce fut comme un soupir mental tout au fond d�elle-m�me. Elle avait identifi� la nature du poison.

Elle s�installa en lui, d�pla�a un atome d�oxyg�ne, attira un atome de carbone, r�tablit une liaison avec l�oxyg�ne� hydrog�ne.

La modification se d�veloppait� de plus en plus rapidement au fur et � mesure que la surface de contact de la r�action catalytique s��tendait.

Le temps ne fut plus suspendu. Elle per�ut les mouvements. Le tuyau vint toucher ses l�vres, doucement, prenant un peu de sa salive.

Chani r�cup�re le catalyseur de mon organisme pour transformer le poison dans le sac, pensa Jessica. Pourquoi�?

Quelqu�un l�aidait � s�asseoir. Elle vit que l�on amenait la R�v�rende M�re Ramallo � c�t� d�elle, sur le tapis. Une main s�che se posa sur son cou.

Et, tout � coup, au sein de sa projection psychokin�tique, il y eut un autre atome�! Elle essaya de le rejeter. Mais il se rapprochait de plus en plus�

Ils se touch�rent�!

Ce fut comme une union ultime, la rencontre de deux �tres. Ce n��tait pas de la t�l�pathie mais une perception mutuelle.

C��tait la R�v�rende M�re�!

Jessica vit qu�elle ne se concevait pas comme une vieille femme. Dans leurs esprits m�l�s, elle voyait une jeune fille � l�esprit l�ger, au c�ur tendre.

Et cette jeune fille lui dit�: ��Oui, c�est ainsi que je suis.��

Jessica ne pouvait qu�accepter ces paroles, sans y r�pondre.

��Tu auras tout, bient�t��, dit l�image int�rieure.

Une hallucination, pensa Jessica.

��Tu sais bien que non. Vite, maintenant. Ne lutte pas contre moi. Il n�y a gu�re de temps. Nous� (Il y eut une longue pause, puis�:) Tu aurais d� nous dire que tu �tais enceinte�!��

Jessica d�couvrit enfin la voix qui pouvait parler au sein de cette union et elle demanda�: ��Pourquoi�?��

��Cela vous a chang�es toutes deux�! Sainte M�re�! Qu�avons-nous fait�?��

Jessica per�ut un changement dans la perception mutuelle et son regard int�rieur lui r�v�la la pr�sence d�un nouvel atome. Ce nouvel atome s�agitait fr�n�tiquement en tous sens. Il irradiait une pure terreur.

��Il faudra que tu sois forte, dit la pr�sence-image de la R�v�rende M�re. Il est heureux que tu aies port� une fille. Un f�tus m�le e�t �t� tu�. Maintenant� doucement� touche la pr�sence de ta fille. Sois la pr�sence de ta fille. Absorbe la peur� calme� use de ton courage, de ta force� doucement� doucement��

Le nouvel atome passa � proximit� et Jessica s�effor�a de le toucher.

Elle faillit �tre balay�e par la terreur. Elle lutta alors de la seule fa�on qu�elle connaissait. ��Je ne conna�trai pas la peur, car la peur tue l�esprit��

La litanie amena un rien de calme. L�autre atome s�immobilisa pr�s d�elle.

Les mots n�ont pas de pouvoir, se dit Jessica.

Elle revint au niveau des �motions de base, irradia l�amour, la tendresse, une ti�de protection.

La terreur d�crut.

A pr�sent, la perception mutuelle �tait triple. Il n�y avait que deux atomes actifs. Le troisi�me demeurait au repos, absorbait tranquillement.

��Le temps me presse, dit la R�v�rende M�re. J�ai beaucoup � te donner. Et j�ignore si ta fille pourra tout accepter et conserver sa sant� mentale. Mais cela doit �tre�: les besoins de la tribu dominent tout.��

��Quel��

��Garde le silence et accepte�!��

Et devant Jessica, des moments d�fil�rent alors, des exp�riences. C��tait comme une bande de lecture dans l�un des projecteurs d��ducation subliminale de l��cole Bene Gesserit� mais en plus rapide� terriblement plus rapide.

Mais� pourtant� tout restait distinct.

Et elle reconnaissait chaque exp�rience � l�instant o� elle se pr�sentait. Il y avait un amant, viril, barbu, aux yeux sombres de Fremen. Et Jessica vit sa force, sa tendresse en une infime fraction de temps, dans la m�moire de la R�v�rende M�re.

Il �tait trop tard, maintenant, pour se demander ce qu�il pourrait en r�sulter pour le f�tus qu�elle portait. Il fallait seulement accepter, enregistrer tandis que le flot d�exp�riences v�cues par la R�v�rende M�re continuait de se d�verser.

Naissance, vie, mort. Moments importants, d�tails ordinaires� Une existence en �clairs de vision.

Pourquoi ce ruissellement de sable en haut d�une falaise est-il demeur� l�, incrust� dans les souvenirs�? se demanda-t-elle.

Trop tard, elle comprit ce qui se passait�: la vieille mourait et, dans son agonie, transvasait tous ses souvenirs dans la m�moire de Jessica, comme l�on transvase l�eau d�une coupe � une autre. Le troisi�me atome, sous le regard int�rieur de Jessica, regagna l��tat de conscience pr�natal tandis que la vieille R�v�rende M�re laissait sa vie dans la m�moire de Jessica avec un dernier souffle de mots.

��Je t�ai longtemps attendue. Voici ma vie.��

Et, en v�rit�, c��tait bien sa vie qui �tait l�, dans Jessica, en totalit�. Jusqu�� cet instant o� elle mourait.

Je suis maintenant la R�v�rende M�re, pensa Jessica.

Et elle appr�henda en un instant tout ce qu�elle �tait devenue, elle sut v�ritablement ce que signifiait le nom de R�v�rende M�re Bene Gesserit. La drogue l�avait transform�e.

Cela ne se passait pas exactement ainsi � l��cole Bene Gesserit, songea-t-elle. Elle le savait, bien que nul ne l�e�t jamais introduite dans ces myst�res. Cependant, le r�sultat final �tait le m�me.

En elle, Jessica percevait encore la pr�sence de l�atome qui �tait la conscience de sa fille. Elle l�effleura sans r�ponse.

Comme elle comprenait ce qui lui �tait arriv�, Jessica ressentit une terrible impression de solitude. Elle voyait sa vie se ralentir tandis que, tout autour d�elle, au contraire, la vie s�acc�l�rait et que le jeu des interactions apparaissait plus clairement.

Sa perception int�rieure se faisait moins intense comme diminuait l�effet de la drogue mais elle percevait encore confus�ment cet autre atome, tout au fond d�elle. Elle le toucha de nouveau avec une sensation de culpabilit�.

J�ai permis cela, ma pauvre petite fille. Je t�ai amen�e dans l�univers et, sans d�fense, je t�ai soumise � ses connaissances.

Un infime courant d�amour lui revint, comme un �cho.

Avant qu�elle p�t y r�pondre, elle sentit la pr�sence de l�adab, le souvenir qui exigeait quelque chose d�elle. Elle chercha, prenant conscience du trouble produit par les ultimes traces de drogue qui brouillaient ses sens.

Je pourrais agir contre cela, se dit-elle. Je pourrais �liminer la drogue, la rendre inoffensive. Mais elle savait que ce serait une erreur. Je participe � un rite d�union.

Elle sut alors ce qu�elle devait faire. Elle ouvrit les yeux et d�signa le sac que Chani tenait au-dessus d�elle.

��Il a �t� b�nit, dit-elle. M�langez les eaux, que le changement s��tende � tous, que le peuple partage la b�n�diction.��

Que le catalyseur fasse son �uvre, pensa-t-elle. Que le peuple boive et que chacun ait sa perception des autres augment�e pour un instant. La drogue n�est plus dangereuse maintenant� maintenant qu�une R�v�rende M�re l�a transform�e.

Pourtant, le souvenir exigeait toujours, imp�rieusement. Il exigeait quelque chose d�elle. Quelque chose qu�elle devait accomplir. Mais la drogue l�emp�chait de se concentrer vraiment.

Ah� La R�v�rende M�re.

��J�ai rencontr� la R�v�rende M�re Ramallo, dit-elle. Elle est partie mais elle reste. Que sa m�moire soit honor�e selon le rite.��

O� ai-je trouv� ces mots�? songea-t-elle.

Elle comprit alors qu�ils venaient de l�autre m�moire, de cette vie qui lui avait �t� transmise et qui, d�sormais, faisait partie d�elle-m�me. Pourtant, il lui semblait qu�il y manquait quelque chose.

��Qu�ils aient donc leur orgie��, dit cette autre m�moire, quelque part en elle. ��Ils ont bien peu de plaisirs dans l�existence. Et puis, vous et moi, nous aurons besoin de ce petit moment pour nous accoutumer l�une � l�autre avant que je m�enfonce dans vos souvenirs. D�j�, je me sens li�e � certains. Ah, mais votre esprit est plein de choses tr�s int�ressantes. Tant de choses que je n�aurais jamais imagin�es��

Et cette m�moire qui �tait dans la sienne s�entrouvrit pour Jessica et elle eut l�impression de d�couvrir un vaste couloir de R�v�rendes M�res en R�v�rendes M�res, jusqu�� l�infini, semblait-il.

Elle recula, craignant de se perdre dans cet oc�an qui �tait unit�. Mais le couloir demeura, lui r�v�lant que la civilisation fremen �tait bien plus ancienne qu�elle ne l�avait cru.

Elle vit qu�il y avait eu des Fremen sur Poritrin, tout un peuple qui s��tait amolli au contact d�une plan�te facile, tout un peuple de proies ais�es pour les raiders imp�riaux en qu�te de colons pour Bela Tegeuse et Salusa Secundus.

Jessica vit combien de pleurs en �taient r�sult�s.

Loin dans le vaste couloir, une voix-image cria�: ��Ils nous ont refus� le Hajj�!��

Et Jessica vit les huttes d�esclaves sur Bela Tegeuse dans ce m�me couloir ouvert dans son esprit, elle vit comment l�on avait s�lectionn� les hommes pour Rossak et Harmonthep. Les sc�nes de brutalit� s�ouvraient une � une devant elle comme les p�tales d�une horrible fleur. Et elle vit le fil du pass� qui courait toujours, de Sayyadina en Sayyadina, d�abord par la parole, cach�e dans les chants des sables, puis dans les R�v�rendes M�res, gr�ce � la d�couverte de la drogue sur Rossak� Et le fil �tait maintenant plus solide que jamais sur Arrakis avec l�Eau de Vie.

Loin, loin dans le couloir, une autre voix cria�: ��Ne jamais pardonner�! Ne jamais oublier�!��

Mais l�attention de Jessica s��tait concentr�e sur la r�v�lation de l�Eau de Vie. Elle en vit la source�: l�exhalaison liquide du ver de sable mourant, le faiseur. Et comme l�on tuait la cr�ature, quelque part dans sa m�moire, elle faillit crier elle aussi.

On noyait le faiseur�!

��M�re, qu�avez-vous�?��

C��tait la voix de Paul. Elle lutta pour se retirer de sa m�moire et le regarda. Sa pr�sence l�irritait, en cet instant, bien qu�elle e�t conscience de ses devoirs envers lui.

Je suis comme un �tre dont les mains seraient demeur�es paralys�es, insensibles durant toute son existence, jusqu�au jour o� elles auraient retrouv� la sensation.

La pens�e demeura dans son esprit, connaissance int�rieure.

Et je dis�: ��Regardez�! J�ai des mains�!�� Mais les gens autour de moi demand�rent�: ��Que sont des mains�?��

��M�re� Vous n�avez rien�?��

��Non, je n�ai rien.��

��Je peux en boire�? (Il d�signait le sac que tenait Chani.) Ils le veulent.��

Elle per�ut le sens cach� de ses paroles et comprit qu�il avait d�cel� le poison dans la substance d�origine et qu�il �tait inquiet pour elle. Elle se demanda alors quelles �taient les limites de la prescience de son fils. Sa question venait de lui r�v�ler bien des choses.

��Tu peux boire, dit-elle. Cela a �t� transform�.�� Et, par-del� Paul, elle regarda Stilgar aux yeux sombres.

��Maintenant, dit-il, nous savons que vous ne mentez pas.��

L� aussi, elle percevait un sens cach�, mais la drogue lui obscurcissait toujours les sens. Elle �tait si douce, si chaude. Les Fremen �taient si bons de lui avoir donn� une telle amie.

Paul vit que la drogue allait dominer sa m�re.

Il chercha alors dans sa m�moire. Pass� immuable, lignes d�avenir possibles. Par son �il int�rieur, il exploitait les moments fig�s du temps, et ces moments �taient autant de fragments qui, hors du flot, devenaient difficiles � examiner.

Cette drogue� Il pouvait accumuler des connaissances � son propos, comprendre ce qu�elle avait provoqu� chez sa m�re, mais le rythme naturel, un syst�me de r�flexion mutuel faisait d�faut � cette connaissance.

Il comprit brusquement que, au-del� de la vision du pass� dans le pr�sent, se situait la v�ritable �preuve de prescience�: le pass� dans l�avenir.

Les choses persistaient � n��tre pas ce qu�elles semblaient �tre.

��Bois��, dit Chani. Elle lui pr�sentait le tuyau.

Il se raidit, la regarda. Dans l�air, il percevait l�excitation qui annonce une f�te. Il savait ce qui allait se produire s�il buvait cette drogue qui recelait la substance m�me qui l�avait transform�. Il reviendrait � cette vision du temps pur, du temps devenu espace. A nouveau, il serait sur cette cime vacillante, essayant de comprendre sans y parvenir.

��Bois, gar�on, dit Stilgar, quelque part derri�re lui. Tu retardes la c�r�monie.��

Il pr�ta l�oreille � la foule et per�ut dans les voix innombrables une note sauvage. ��Lisan al-Gaib, disaient-elles. Muad�Dib�!�� Il regarda sa m�re. Elle �tait assise, immobile, et semblait paisiblement endormie. Son souffle �tait r�gulier, profond. Dans son esprit, surgit une phrase venue de cet avenir qui �tait son pass� solitaire�: ��Elle dort dans les Eaux de la Vie.��

Chani le prit par le bras. Il saisit alors le tuyau reli� au sac et entendit crier les gens autour de lui. Chani appuya sur le sac et une goul�e ruissela dans sa gorge. Puis Chani lui �ta le tuyau et tendit le sac aux mains qui s��levaient. Le regard de Paul se fixa sur le ruban vert du deuil nou� � son bras.

Chani, en se redressant, lui dit�: ��Je peux le pleurer jusque dans la joie des eaux. C�est l� quelque chose qu�il nous a donn�. (Elle pla�a les mains dans les siennes et l�entra�na au long de la terrasse rocheuse.) Nous sommes semblables en une chose, Usul�: nous avons tous deux perdu un p�re par les Harkonnens.��

Il la suivit. Il lui semblait que sa t�te avait �t� s�par�e de son corps avant de lui �tre rendue avec des connections nouvelles et �tranges. Ses jambes �taient lointaines, molles.

Ils s�engag�rent dans un passage �troit dont les parois �taient vaguement �clair�es par des brilleurs tr�s espac�s.

Et d�j� la drogue produisait son effet sur Paul, d�j� le temps s�ouvrait comme une fleur. Comme ils franchissaient un tournant, il �prouva le besoin de s�appuyer sur Chani. Le contact de sa chair tendre sous le tissu r�che fit courir son sang. La sensation se m�la � l�effet de la drogue, rejetant le pass� et l�avenir dans le pr�sent.

��Je te connais, Chani, murmura-t-il. Nous nous sommes assis c�te � c�te sur le rocher au-dessus du sable et j�ai calm� tes craintes. Nous nous sommes caress�s dans l�ombre du sietch. Nous�� Il secoua la t�te, vacilla.

Chani le soutint, le redressa, le conduisit par-del� d��paisses tentures jaunes dans un appartement priv�. Il vit des tables basses, des coussins, un matelas derri�re des draperies orange.

Il se rendit compte qu�ils s�arr�taient. Chani le regardait et il y avait dans ses yeux une terreur tranquille.

��Tu dois me dire��, souffla-t-elle.

��Tu es Sihaya, dit-il, le printemps du d�sert.��

��Lorsque la tribu partage l�Eau, dit-elle, nous ne faisons qu�un� Tous. Nous� partageons� Je peux� sentir les autres en moi. Mais j�ai peur de partager avec toi.��

��Pourquoi�?��

Il essaya de se concentrer sur elle, mais le pass� et l�avenir surgissaient dans le pr�sent, brouillaient la vision. Il voyait Chani, mais dans des lieux innombrables, des situations innombrables.

��Il y a en toi quelque chose d�effrayant, dit-elle. Lorsque je t�ai enlev� aux autres� j�ai senti ce qu�ils voulaient. Tu� es� comme une force. Tu nous fais voir� des choses�!��

Il s�effor�a de parler distinctement.

��Et que vois-tu�?��

Elle baissa les yeux sur ses mains. ��Je vois un enfant� dans mes bras. C�est notre enfant, le tien et le mien. (Elle porta la main � sa bouche.) Comment puis-je tout conna�tre de toi�?��

Ils ont un peu du talent, pensa-t-il, mais ils le repoussent parce qu�ils sont terrifi�s.

Durant un instant de clart�, il vit � quel point Chani tremblait.

��Que veux-tu dire�?��

��Usul��, murmura-t-elle, et elle tremblait toujours.

��Tu ne peux te replier dans l�avenir��, dit-il.

Une profonde piti� l�envahit. Il la serra contre lui, posa les mains sur sa t�te. ��Chani, Chani, n�aie pas peur.��

��Usul, aide-moi�!�� implora-t-elle.

Comme elle parlait, il sentit que la drogue l�envahissait totalement. Les rideaux du temps s��cartaient devant lui pour lui r�v�ler le lointain tourbillon gris de son avenir.

��Tu es si calme��, dit Chani.

Il interrompit la vision, au milieu du temps qui s��tirait dans cette dimension nouvelle, stable mais pourtant tourbillonnant, � la fois �troit et tout empli de forces, de mondes, semblable � une barri�re qu�il lui fallait franchir, une barri�re mouvante.

D�un c�t�, il voyait l�Imperium, un Harkonnen appel� Feyd-Rautha qui le mena�ait comme une lame point�e, les Sardaukar se ruant hors de leur plan�te pour r�pandre le pogrom sur Arrakis, la Guilde, complotant et rusant, les Bene Gesserit avec leur plan de s�lection. Tous, ils �taient l�, mass�s sur l�horizon comme un gigantesque orage, maintenus par les Fremen et leur Muad�Dib. Le g�ant fremen qui dormait encore dans l�attente de la croisade sauvage qui allait d�vaster l�univers.

Paul se sentait au centre de tout cela, comme un pivot autour duquel toute la structure se d�pla�ait, chevauchant un segment t�nu de paix et de bonheur, Chani � ses c�t�s. Devant lui, il y avait un moment de relative tranquillit� dans quelque sietch cach�, une oasis de paix entre bien des p�riodes de violence.

��Pour la paix, dit-il, il n�est pas d�autre endroit.��

��Usul, tu pleures�! souffla Chani. Usul, ma force, donnes-tu ton humidit� aux morts�? A quels morts�?��

��A ceux qui ne le sont point encore��, dit-il.

��Qu�ils vivent le temps de leur vie, alors.��

Au sein du brouillard de la drogue, il sut qu�elle avait raison et il la serra encore plus fort contre lui. Sauvagement. ��Sihaya�!�� s��cria-t-il.

Elle mit une main sur sa joue. ��Je n�ai plus peur, Usul. Regarde-moi. Je vois ce que tu vois quand tu me tiens ainsi.��

��Que vois-tu�?��

��Je nous vois nous donnant l�amour l�un � l�autre en un moment de calme entre les temp�tes. C�est l� ce que nous devions faire.��

A nouveau, la drogue s�empara de lui et il pensa�: Tu m�as si souvent donn� l�oubli et le r�confort. L�illumination lui revenait avec ses images d�taill�es du temps et il sentit l�avenir se muer en souvenirs�: les tendres agressions de l�amour physique, la communion des moi, la douceur et la violence.

��Tu es forte, Chani, murmura-t-il. Reste avec moi.��

��Toujours��, dit-elle, et elle l�embrassa sur la joue.

Plein de rage, le baron Vladimir Harkonnen arrivait de ses appartements, le geste fr�n�tique, roulant et tanguant dans ses suspenseurs tout en suivant les longs couloirs, de flaque de soleil en flaque de soleil.

Il traversa la cuisine priv�e, il traversa la biblioth�que, il traversa la petite salle de r�ception et l�antichambre des serviteurs o�, d�j�, c��tait le repos du soir.

Le capitaine des gardes, Iakin Nefud, �tait affal� sur un divan. La s�muta avait mis un masque d�h�b�tude sur ses traits plats. L�atroce miaulement de la musique de la drogue s��levait autour de lui. Sa propre cour se tenait � proximit�, pr�te � r�pondre � ses d�sirs.

��Nefud�!�� rugit le Baron.

Les hommes se redress�rent.

Nefud s��tait lev�, le visage soudain blanc de peur en d�pit du narcotique. La musique du s�muta s��tait tue.

��Mon Seigneur Baron��, dit-il, et seule la drogue emp�chait sa voix de trembler.

Le Baron examina les visages qui l�entouraient, il vit leurs calmes regards, puis il reporta son attention sur Nefud et demanda d�une voix tr�s douce�:

��Depuis combien de temps es-tu le capitaine de mes gardes, Nefud�?��

��Depuis Arrakis, Mon Seigneur. Depuis deux ans.��

��Et tu as toujours su d�celer les dangers qui mena�aient ma personne�?��

��Ce fut toujours mon unique d�sir, Mon Seigneur.��

��Alors, o� est Feyd-Rautha�?�� gronda le Baron.

Nefud h�sita. ��Mon Seigneur�?��

��Tu ne le consid�res pas comme un danger�?�� De nouveau, il parlait d�un ton tr�s doux.

Nefud s�humecta les l�vres. L�h�b�tude de la s�muta, dans son regard, se dissipait peu � peu.

��Feyd-Rautha est dans le quartier des esclaves, Mon Seigneur.��

��Encore avec les femmes, hein�?�� La voix du Baron fr�missait de l�effort qu�il faisait pour repousser la fureur.

��Sire, il pourrait �tre��

��Silence�!��

Le Baron fit un pas en avant, remarquant le recul des hommes qui, maintenant, avaient m�nag� un espace autour de Nefud, se dissociant de l�objet de la col�re.

��Ne t�ai-je point ordonn� de savoir � chaque instant o� se trouve le na-Baron�? (Le Baron fit un nouveau pas en avant.) Ne t�ai-je point ordonn� de savoir exactement tout ce qu�il dit�? (Un autre pas.) Ne t�ai-je pas dit de me rapporter chacune de ses visites aupr�s des femmes-esclaves�?��

Nefud se taisait. Des gouttes de transpiration brillaient sur son front. La voix du Baron devint sans timbre. ��Ne t�ai-je pas dit tout cela�?��

Nefud acquies�a.

��Ne t�ai-je pas dit aussi d�examiner tous les esclaves que l�on m�envoyait, et de le faire toi-m�me� personnellement�?��

Nefud acquies�a.

��Se pourrait-il que tu n�aies point vu cette marque sur la cuisse de celui que l�on m�a envoy� cet apr�s-midi�? Est-ce possible��

��Mon Oncle.��

Le Baron se retourna. Feyd-Rautha se tenait sur le seuil. Il �tait visible qu�il �tait arriv� en h�te. Il avait grand-peine � masquer son expression. Pour le Baron, la pr�sence de son neveu ici, en cet instant, n��tait que trop r�v�latrice. Feyd-Rautha disposait de son propre r�seau d�espionnage, un r�seau qui surveillait constamment le Baron Vladimir Harkonnen.

��Il y a, dans ma chambre, un corps que j�aimerais que l�on enl�ve��, dit-il. Sous ses robes, sa main �tait proche de l�arme � projectiles qu�il portait constamment. Il se f�licita int�rieurement de ce que son bouclier f�t le meilleur.

Feyd-Rautha jeta un coup d��il aux deux gardes qui se tenaient contre le mur de droite et acquies�a. Les deux hommes s��lanc�rent vers la porte et coururent vers les appartements du Baron.

Ces deux-l� aussi�? pensa le Baron. Mais ce jeune monstre a encore beaucoup � apprendre sur la conspiration�!

��Je pr�sume que tout �tait tranquille dans le quartier des esclaves quand tu l�as quitt�, Feyd��, dit le Baron.

��Je jouais au ch�ops avec le ma�tre des esclaves��, dit Feyd-Rautha. Et il pensa�: Que s�est-il pass�? Le gar�on que nous lui avons envoy� a �t� de toute �vidence tu�. Mais il �tait pourtant parfait pour cette t�che. M�me Hawat n�aurait pu faire un meilleur choix. Il �tait parfait�!

��Ainsi tu jouais aux �checs-pyramide, dit le Baron. C�est tr�s bien. As-tu gagn�?��

��Je� Euh� Oui, Mon Oncle.�� Feyd-Rautha avait de la peine � dissimuler son trouble.

Le Baron claqua des doigts. ��Nefud, veux-tu �tre de nouveau dans mes bonnes gr�ces�?��

��Sire, qu�ai-je fait�?�� balbutia Nefud.

��C�est sans importance, � pr�sent. Feyd a battu le ma�tre des esclaves au ch�ops. Tu as entendu�?��

��Oui, Sire.��

��Je d�sire que tu prennes trois hommes avec toi et que tu te rendes aupr�s du ma�tre des esclaves. �trangle-le. Ram�ne-moi son corps ensuite, que je voie si le travail a �t� correctement fait. Nous ne pouvons garder d�aussi mauvais joueurs d��checs � notre service.��

Feyd-Rautha devint bl�me. Il fit un pas en avant. ��Mon Oncle, je��

��Plus tard, Feyd, plus tard��, dit le Baron en agitant la main.

Les deux gardes qui avaient �t� d�p�ch�s dans les appartements du Baron p�n�tr�rent dans l�antichambre avec leur fardeau. Le Baron les suivit du regard jusqu�� ce qu�ils aient disparu.

Nefud s�avan�a. ��Vous d�sirez que je tue le ma�tre des esclaves maintenant, Mon Seigneur�?��

��Maintenant, dit le Baron. Et, quand tu en auras fini avec lui, ajoute donc � ta liste ces deux qui viennent de passer. Je n�aime pas la fa�on qu�ils ont de porter un cadavre. Il faut que toute chose soit faite proprement. Ah, oui� Je d�sirerais voir leurs restes, �galement.��

��Mon Seigneur, dit Nefud, est-il quelque chose que j�ai��

��Fais ce que t�a ordonn� ton ma�tre��, dit Feyd-Rautha. Et il songea�: Tout ce que je puis esp�rer maintenant, c�est de sauver ma propre peau.

Tr�s bien�! pensa le Baron. Il sait au moins comment perdre. Il sait aussi ce qui pourrait me plaire et emp�cher ma col�re de s�abattre sur lui. Il sait bien que je dois le pr�server. Qui d�autre pourrait prendre les r�nes apr�s moi�? Un jour, il le faudra bien. Mais il doit apprendre encore. Et je devrai me prot�ger moi-m�me aussi longtemps qu�il apprendra.

Nefud d�signa les hommes qui devaient l�accompagner et ils quitt�rent l�antichambre � sa suite.

��M�accompagneras-tu dans mes appartements, Feyd�?�� demanda le Baron.

��Je suis � votre disposition��, dit Feyd-Rautha. Il s�inclina et songea�: Je suis fait.

��Apr�s toi��, dit le Baron en d�signant la porte.

Feyd-Rautha ne trahit sa peur que par une infime h�sitation. Ai-je totalement �chou�? se demanda-t-il. Va-t-il me plonger une lame empoisonn�e dans le dos� lentement, pour p�n�trer mon bouclier�? A-t-il un autre successeur�?

Qu�il savoure cet instant de terreur, pensait le Baron en embo�tant le pas � son neveu. Il me succ�dera, mais quand je le d�sirerai. Je ne lui permettrai pas de renverser tout ce que j�ai construit�!

Feyd-Rautha essayait de ne pas marcher trop vite. Il sentait la peau se r�tracter sur son dos. Tout son corps semblait attendre le coup. Ses muscles se tendaient et se d�tendaient tour � tour.

��As-tu entendu les derni�res nouvelles sur Arrakis�?�� demanda le Baron.

��Non, Mon Oncle.��

Feyd-Rautha luttait pour ne pas se retourner. Il tourna dans le hall, quittant l�aile des serviteurs.

��Les Fremen ont un nouveau proph�te ou quelque chef religieux. Ils l�appellent Muad�Dib. C�est vraiment tr�s dr�le. Cela signifie �La souris�. J�ai dit � Rabban de les laisser en paix avec cela. �a suffit � les occuper.��

��C�est tr�s int�ressant, Oncle��, dit Feyd-Rautha. Ils atteignaient le couloir priv� qui conduisait aux appartements du Baron et il se demanda�: Pourquoi parle-t-il de religion�? Est-ce l� quelque subtile allusion qui m�est destin�e�?

��Oui, n�est-ce pas�?�� dit le Baron.

Ils travers�rent le salon de r�ception et p�n�tr�rent dans la chambre du Baron. Des signes de lutte y �taient visibles�: une lampe � suspenseur avait �t� d�plac�e, un �dredon �tait sur le sol et, au chevet, la bobine-berceuse �tait ouverte.

��C��tait un plan habilement con�u, dit le Baron. (Il maintenait son bouclier � l�intensit� maximale. Il se retourna et regarda son neveu.) Mais pas assez subtil. Dis-moi, Feyd�; pourquoi ne pas m�avoir frapp� toi-m�me�? Tu as dispos� de bien des occasions.��

Feyd-Rautha trouva une chaise � suspenseur � proximit� et fit un effort mental pour s�asseoir sans en avoir re�u l�invitation.

De l�audace, maintenant, se dit-il.

��Vous m�avez enseign� que mes mains devaient demeurer propres��, dit-il.

��Oui, dit le Baron. Lorsque tu te trouveras devant l�Empereur, il faudra que tu puisses affirmer en toute sinc�rit� que tu n�as pas commis l�acte. La sorci�re qui veille aupr�s de son �paule t��coutera et saura discerner la v�rit� du mensonge. Oui, je t�ai averti � ce propos.��

��Pourquoi n�avez-vous jamais achet� de Bene Gesserit, Oncle�? demanda Feyd-Rautha. Avec une Diseuse de V�rit� � vos c�t�s��

��Tu connais mes go�ts�!�� dit s�chement le Baron.

��Pourtant, elle vous permettrait de��

��Je n�ai aucune confiance en elles�! gronda le Baron. Et cesse d�essayer de changer de sujet�!��

Feyd-Rautha prit un ton humble. ��Comme vous voudrez, Mon Oncle.��

��Je me souviens de ce qui s�est pass� dans l�ar�ne il y a quelques ann�es. Ce jour-l�, semble-t-il, un esclave avait �t� envoy� pour te tuer. �tait-ce vrai�?��

��Cela fait bien longtemps, Mon Oncle. Apr�s tout, je��

��Pas de diversions, je te prie.�� Sa voix tendue laissait deviner la fureur qu�il ma�trisait.

Feyd-Rautha le regarda et se dit�: Il sait, autrement il n�aurait pas pos� la question.

��C��tait un stratag�me, Mon Oncle. Pour discr�diter votre ma�tre des esclaves.��

��Tr�s habile. Et courageux, �galement. Ce gladiateur a bien failli t�avoir, non�?��

��Oui.��

��Si, avec ce courage, tu avais de la finesse et de la subtilit�, tu serais r�ellement formidable.�� Le Baron hocha la t�te. Bien des fois, depuis ce jour terrible sur Arrakis, il avait regrett� la perte de Piter, le Mentat. Piter avait �t� un homme d�une diabolique subtilit�, d�une telle d�licatesse. Pourtant, cela n�avait pas suffi � le sauver.�� Une fois encore, le Baron hocha la t�te. Le destin est parfois indiscernable.

Feyd-Rautha promenait son regard sur la chambre, notant les signes de lutte et se demandant comment son oncle avait pu venir � bout de cet esclave qu�ils avaient pr�par� si soigneusement.

��Comment je l�ai neutralis�? demanda le Baron. Ah�! Feyd, laisse-moi au moins quelques armes pour pr�server ma vieillesse. Mieux vaut que nous profitions de ce moment pour conclure un march�.��

Feyd-Rautha le regarda. Un march�! Alors, il entend toujours faire de moi son h�ritier. Sans cela, il ne parlerait pas de march�. On ne propose un march� qu�� son �gal�!

��Quel march�, Mon Oncle�?�� Feyd-Rautha �prouva de la fiert� en entendant sa voix calme et raisonnable qui ne laissait rien filtrer de la tension qu�il �prouvait.

Le Baron, lui aussi, appr�cia ce contr�le et il acquies�a. ��Tu es un bon mat�riau, Feyd. Je ne g�che jamais les bons mat�riaux. Cependant, tu persistes � ne pas reconna�tre la valeur que je repr�sente pour toi. Tu es obstin�. Tu ne comprends toujours pas pourquoi il convient de m��pargner. Ceci� (Il d�signa les traces de d�sordre.) Ceci �tait stupide. Je ne r�compense pas la stupidit�.��

Arrivons-en � la question, vieux fou�! pensa Feyd-Rautha.

��Tu me consid�res comme un vieux fou, dit le Baron. Je dois t�en dissuader.��

��Vous avez parl� d�un march�.��

��Ah, l�impatience de la jeunesse� Eh bien, voici ce qu�il en est en substance�: Tu vas cesser ces folles tentatives contre mon existence. Et, quand tu seras pr�t, je m�effacerai en ta faveur. Je me retirerai dans une position de simple conseiller en te laissant le pouvoir.��

��Vous vous retirerez, Mon Oncle�?��

��Tu penses toujours que je suis un vieux fou, dit le Baron, et ceci ne fait que te le confirmer, hein�? Tu crois que je t�implore�! Mais sois prudent, Feyd. Ce vieux fou a d�couvert cette aiguille que tu avais implant�e dans la cuisse du gar�on. Juste � l�endroit o� je devais placer ma main, n�est-ce pas�? La plus infime pression et� Tic�! Le poison �tait dans la paume du vieux fou�! Ah, Feyd��

Le Baron secoua la t�te et songea�: Mais cela aurait r�ussi, si Hawat ne m�avait pas averti. Ma foi, si ce jeune monstre pense que j�ai d�couvert le complot moi-m�me� laissons-le penser. Et, en un sens, il en a bien �t� ainsi. C�est moi qui, sur Arrakis, ai sauv� Hawat de la catastrophe. Et il faut que ce gar�on ait un peu plus de respect pour moi.

Feyd-Rautha demeurait silencieux. Il luttait avec lui-m�me A-t-il dit la v�rit�? Entend-il vraiment se retirer�? Pourquoi pas�? Si j�agis avec prudence, je suis certain de lui succ�der un jour. Il ne peut vivre �ternellement. Oui, peut-�tre �tait-ce stupide de chercher � h�ter le processus.

��Vous parliez d�un march�, dit-il. Avec quelles garanties r�ciproques�?��

��Comment nous pouvons nous faire confiance�? demanda le Baron. Eh bien, Feyd, en ce qui te concerne, Thufir Hawat te surveille. Je me fie � ses pouvoirs de Mentat. Tu me comprends�? Pour moi, il faudra que tu fasses confiance � ma parole. Mais je ne peux vivre �ternellement, n�est-ce pas, Feyd�? Et peut-�tre commences-tu seulement � soup�onner que tu dois conna�tre � ton tour certaines choses que je connais.��

��Je vous donne ma parole, dit Feyd-Rautha, mais vous, que me proposez-vous�?��

��Je te propose de continuer � vivre.��

A nouveau, Feyd-Rautha observa son oncle. Il me fait surveiller par Hawat�! Que dirait-il s�il savait que c�est Hawat lui-m�me qui a mis au point le stratag�me qui m�a d�barrass� de son ma�tre des esclaves�? Il penserait probablement que je mens pour discr�diter Hawat. Non, le bon Thufir est un Mentat et il a pr�vu cela.

��Eh bien, qu�en dis-tu�?�� demanda le Baron.

��Que puis-je dire�? J�accepte, bien s�r.��

Et Feyd-Rautha songea�: Hawat�! Contre le centre, il joue les deux extr�mes� Est-ce donc cela�? Est-il pass� du c�t� de mon oncle parce que je n�ai pas demand� son conseil pour le jeune esclave�?

��Tu n�as rien dit quant � cette surveillance de Hawat��, dit le Baron.

Un pincement de ses narines trahit la col�re de Feyd-Rautha. Le nom de Hawat avait �t� un signal de danger familial durant tant d�ann�es� Maintenant, il avait un autre sens. Toujours dangereux.

��Hawat est un jouet dangereux��, dit-il.

��Un jouet�! Ne sois pas stupide. Je sais comment le contr�ler. Il a des �motions profondes, Feyd. C�est celui qui n�a pas d��motions qu�il faut craindre� Non, ceux qui ont des �motions peuvent �tre soumis � nos d�sirs.��

��Je ne vous comprends pas, Mon Oncle.��

��Oui, c�est �vident.��

Feyd-Rautha ne traduisit son brusque ressentiment que par un bref battement de cils.

��Et tu ne comprends pas plus Hawat��, dit le Baron.

Vous non plus�! pensa Feyd-Rautha.

��Contre qui Hawat dirige-t-il sa haine pour ce qu�il est devenu�? demanda le Baron. Contre moi�? Certainement. Mais il �tait un instrument des Atr�ides et m�a d�fi� durant des ann�es jusqu�� ce que l�Imperium m�aide. C�est ainsi qu�il voit les choses. Sa haine pour moi est maintenant banale. Il croit qu�il peut venir � bout de moi quand il le voudra. Et c�est ainsi que je le domine. Car je dirige son attention o� je le veux� sur l�Imperium.��

Feyd-Rautha comprit et de fines rides apparurent sur son front en m�me temps que sa bouche se r�tr�cissait.

��Sur l�Empereur�?�� demanda-t-il.

Que mon cher neveu savoure donc ceci, pensa le Baron. Qu�il se dise�: ��L�Empereur Feyd-Rautha Harkonnen�!�� Qu�il se demande combien cela peut valoir� Assur�ment la vie d�un vieil oncle capable de r�aliser un tel r�ve�!

Lentement, Feyd-Rautha humecta ses l�vres du bout de sa langue. Se pouvait-il que le vieux fou dise vrai�? Il y avait dans tout cela plus qu�il ne semblait y avoir.

��Et Hawat, qu�a-t-il donc � voir dans tout cela�?��

��Il croit nous utiliser pour accomplir sa vengeance contre l�Empereur.��

��Et quand elle sera accomplie�?��

��Il ne pense pas au-del�. Hawat est de ces hommes qui doivent servir les autres, mais il l�ignore.��

��J�ai beaucoup appris de lui, dit Feyd-Rautha, et il sentit la v�rit� qu�il y avait dans ces paroles. Mais plus j�apprends, plus je sens que nous devrions nous en d�barrasser� et tr�s vite.��

��L�id�e qu�il te surveille ne te pla�t gu�re.��

��Il surveille tout le monde.��

��Et il pourrait bien te mettre sur le tr�ne. Il est rus�, dangereux. Mais je ne le priverai pas encore d�antidote. Une �p�e aussi est dangereuse, Feyd. Mais pour celle-ci nous avons un fourreau. Le poison est en lui. Il suffit de supprimer l�antidote pour que la mort l�enveloppe.��

��En un sens, dit Feyd-Rautha, c�est comme l�ar�ne. Feinte apr�s feinte. Il faut observer de quel c�t� le gladiateur se penche, dans quelle direction il regarde, la fa�on dont il tient son couteau.��

Il hocha la t�te. Ces mots avaient plu � son oncle, il le sentait. Oui�! pensa-t-il. Comme l�ar�ne�! Et c�est l�esprit qui est le tranchant�!

��A pr�sent, dit le Baron, tu vois � quel point tu as besoin de moi. Je suis encore utile, Feyd.��

Comme une �p�e jusqu�� ce qu�elle soit trop �mouss�e, se dit Feyd-Rautha.

��Oui, Mon Oncle.��

��A pr�sent, nous allons nous rendre au quartier des esclaves. Et je te regarderai tandis que, de ta main, tu tueras toutes les femmes dans l�aile des plaisirs.��

��Mon Oncle�!��

��Il y en aura d�autres, Feyd. Mais je veux que tu ne commettes pas une erreur avec moi sans en p�tir.��

Le visage de Feyd-Rautha �tait sombre. ��Mon Oncle, vous��

��Tu vas accepter cette punition et en tirer une le�on��, dit le Baron.

Feyd-Rautha rencontra le regard avide de son oncle.

Et je dois me rappeler cette nuit, pensa-t-il. Et, avec elle, d�autres nuits encore.

��Tu ne refuseras pas��, dit le Baron.

Que pourriez-vous faire si je refusais, vieil homme�? se demanda Feyd-Rautha. Mais il savait bien qu�il devait exister quelque autre ch�timent, peut-�tre plus subtil encore. Quelque autre levier plus brutal pour agir sur lui.

��Je te connais, Feyd. Tu ne refuseras pas.��

D�accord, pensa Feyd-Rautha. J�ai besoin de vous maintenant. Je le comprends. Le march� est conclu. Mais je n�aurai pas toujours besoin de vous. Et� un jour�

Je me suis assis en face de bien des ma�tres de Grandes Maisons, se dit Thufir Hawat, mais jamais encore devant un porc aussi �norme et dangereux que celui-ci.

��Vous pouvez parler franchement avec moi, Hawat��, grommela le Baron. Il se laissa aller en arri�re dans son fauteuil � suspenseur. Ses yeux cern�s de plis de graisse �taient fix�s sur le Mentat.

Le regard de Thufir Hawat se posa sur la table, entre le Baron et lui, et il admira le grain du bois. C��tait l� un facteur � consid�rer lors d�une entrevue avec le Baron, au m�me titre que les murs rouges de la salle de conf�rences priv�e et que la faible senteur douce�tre d�herbe qui flottait dans la pi�ce, m�l�e � un parfum plus fort.

��Ce n�est pas par un simple caprice que vous m�avez fait exp�dier cet avertissement � Rabban��, dit le Baron.

Le visage parchemin� du vieux Mentat demeura impassible, ne r�v�lant pas la moindre trace de son d�go�t.

��Je soup�onne diverses choses, Mon Seigneur��, dit-il.

��Oui. Eh bien, j�aimerais savoir comment il se fait qu�Arrakis entre dans vos soup�ons � l��gard de Salusa Secundus. Il ne me suffit pas que vous m�ayez dit que l�Empereur s��nerve � propos d�une certaine relation entre Arrakis et sa myst�rieuse plan�te-prison. Je n�ai adress� cet avertissement � Rabban que parce que le courrier devait partir par ce vaisseau. Vous m�avez dit que cela ne pouvait attendre. Tr�s bien. Maintenant, je veux une explication.��

Il bavarde trop, se dit Hawat. Le Duc Leto, lui, pouvait me dire une chose d�un simple geste de la main, d�un haussement de sourcil. Et le vieux Duc exprimait toute une sentence en accentuant un seul mot. Quel rustre�! En le d�truisant, je rendrai service � l�humanit�.

��Vous ne partirez pas sans que j�aie une explication totale��, dit le Baron.

��Vous parlez trop � la l�g�re de Salusa Secundus��, dit Hawat.

��C�est une colonie p�nitentiaire, dit le Baron. On y exp�die la pire racaille de la galaxie. Est-il utile d�en conna�tre autre chose�?��

��Les conditions qui r�gnent sur la plan�te-prison sont plus terribles que partout ailleurs, dit Hawat. Vous savez que le taux de mortalit� chez les nouveaux d�tenus est sup�rieur � soixante pour cent. Vous savez que l�Empereur utilise l�-bas toutes les formes d�oppression possibles. Vous savez tout cela et vous ne posez aucune question�?��

��L�Empereur n�autorise pas les Grandes Maisons � visiter sa plan�te-prison, grommela le Baron. D�ailleurs, il n�a jamais inspect� mes oubliettes.��

��Et toute curiosit� � propos de Salusa Secundus, dit Hawat, est� (il porta un index osseux � ses l�vres)� d�courag�e.��

��C�est parce qu�il ne tire aucune fiert� de certaines des choses qu�il fait sur Salusa Secundus�!��

Le plus subtil des sourires effleura les l�vres sombres de Hawat. Ses yeux brillaient comme il regardait le Baron.

��Et jamais vous ne vous �tes demand� o� l�Empereur trouvait ses Sardaukar�?��

Le Baron plissa ses l�vres grasses. Ainsi, il ressemblait � un b�b� faisant la moue. D�un ton presque joyeux, il r�pliqua�: ��Mais� il recrute� c�est-�-dire que les enr�lements et les engagements��

��Ppss�! Mais ce que vous entendez raconter � propos des exploits des Sardaukar, ce ne sont pas des rumeurs, non�? Ce sont des r�cits faits par les quelques rares survivants qui les ont affront�s, n�est-ce pas�?��

��Les Sardaukar sont des combattants excellents, cela ne fait pas de doute, dit le Baron. Mais je pense que mes propres l�gions��

��De joyeux excursionnistes, par comparaison�! Vous croyez que je ne sais pas pourquoi l�Empereur s�est retourn� contre la Maison des Atr�ides�?��

��Ce n�est pas l� un sujet ouvert � vos sp�culations�!��

Est-il possible qu�il ne connaisse pas les motivations de l�empereur�? se demanda Hawat.

��Tout est ouvert � mes sp�culations, dit-il, si cela a quelque rapport avec la t�che dont vous m�avez charg�. Je suis un Mentat. On ne cache aucune information, aucune donn�e � un Mentat.��

Durant une longue minute, le Baron le regarda en silence, puis il dit�: ��Dites ce que vous avez � dire, Mentat.��

��L�Empereur Padishah s�est retourn� contre la Maison des Atr�ides parce que les Ma�tres de Guerre du Duc, Gurney Halleck et Duncan Idaho, avaient constitu� une unit� de combat � une petite unit� � qui �tait bien pr�s de valoir les Sardaukar. Certains hommes �taient m�me meilleurs. Et le Duc avait la possibilit� de d�velopper cette unit�, de la rendre aussi puissante que les forces de l�Empereur.��

Le Baron soupesa un instant cette r�v�lation, puis demanda�: ��Quel est le r�le d�Arrakis dans tout cela�?��

��La plan�te constitue une r�serve de recrues d�j� form�es aux conditions les plus difficiles.��

Le Baron secoua la t�te. ��Vous ne voulez pas parler des Fremen�?��

��Je veux parler des Fremen.��

��Ah�!� En ce cas, pourquoi avertir Rabban�? Apr�s le pogrom des Sardaukar et la r�pression de Rabban, il ne doit pas rester plus d�une poign�e de Fremen.��

Hawat le regardait en silence.

��Pas plus d�une poign�e�! insista le Baron. Rien que l�ann�e derni�re, Rabban en a tu� six mille�!��

Hawat se taisait toujours.

��Et l�ann�e d�avant, c��tait neuf mille. Et avant leur d�part, les Sardaukar ont bien d� en �liminer vingt mille.��

��Quelles sont les pertes des troupes de Rabban pour ces deux derni�res ann�es�?�� demanda Hawat.

Le Baron se gratta les bajoues. ��Eh bien, il a eu le recrutement plut�t lourd, dirons-nous. Ses agents font des promesses assez extravagantes et��

��Disons aux alentours de trente mille�?��

��C�est une estimation assez large.��

��Bien au contraire, dit Hawat. Je peux aussi bien que vous lire entre les lignes des rapports de Rabban. Et, tr�s certainement, vous avez compris ceux de mes propres agents.��

��Arrakis est un monde redoutable, dit le Baron. Les temp�tes � elles seules peuvent��

��Nous connaissons tous deux la part attribu�e aux temp�tes��, dit Hawat.

��Alors qu�en est-il de ces trente mille hommes perdus�?�� demanda le Baron, et l�afflux de sang assombrissait son visage.

��Selon votre propre estimation, il a tu� environ quinze mille Fremen en deux ann�es pour des pertes doubles. Vous dites que, de leur c�t�, les Sardaukar en auraient �limin� vingt mille, peut-�tre un peu plus. J�ai vu les manifestes de transport lorsqu�ils sont revenus d�Arrakis. S�ils ont vraiment tu� vingt mille Fremen, leurs pertes sont dans la proportion de cinq pour un. Pourquoi ne pas accepter ces chiffres, Baron, et comprendre ce qu�ils signifient�?��

Le Baron r�pondit avec un ton froidement mesur�. ��C�est votre travail, Mentat. Que signifient-ils�?��

��Je vous ai rapport� l�estimation faite par Duncan Idaho lors de sa visite dans un sietch. Tout concorde. Avec deux cent cinquante sietchs de cette importance, leur population devrait s��lever � cinq millions. Mais j�ai une meilleure estimation qui me donne � peu pr�s le double de ce nombre. Sur une telle plan�te, la population est dispers�e.��

��Dix millions�?��

Les bajoues du Baron fr�missaient d��tonnement.

��Au moins.��

Le Baron pin�a les l�vres. Ses yeux minuscules �taient fix�s sur Hawat. Est-ce vraiment une d�duction de Mentat�? se demanda-t-il. Comment cela peut-il �tre sans que nul n�ait eu le moindre soup�on�?

��Nous n�avons pas bris� le rythme des naissances, reprit Hawat. Nous n�avons fait qu��liminer les sp�cimens les plus faibles, permettant ainsi aux plus forts de le devenir encore plus� Comme sur Salusa Secundus.��

��Salusa Secundus�! aboya le Baron. Quel rapport y a-t-il entre Arrakis et la plan�te-prison�?��

��Un homme qui survit sur Salusa Secundus est d�ores et d�j� plus r�sistant que bien d�autres. Lorsque vous ajoutez � cela un entra�nement militaire de la meilleure qualit酻

��Absurde�! Selon vous, je pourrais recruter parmi les Fremen apr�s l�oppression que leur a fait subir mon neveu.��

��N�opprimez-vous jamais vos troupes�?�� demanda Hawat d�une voix infiniment douce.

��Eh bien� oui� mais��

��L�oppression est une chose relative. Vos soldats se trouvent mieux de leur sort que ceux qui les entourent. Ils ont sous les yeux des choix moins plaisants que d��tre soldats du Baron, n�est-ce pas�?��

Le Baron demeura silencieux, le regard dans le vague. Les possibilit�s� Rabban avait-il donc donn� sans le vouloir son arme ultime � la Maison des Harkonnens�?

��Comment pourriez-vous �tre certain de la loyaut� de telles recrues�?�� dit-il enfin.

��Je les diviserais en petits groupes, pas plus importants qu�une section de combat, dit Hawat. Je les placerais hors de leur situation d�opprim�s et les isolerais dans un encadrement de gens susceptibles de les conna�tre. De pr�f�rence des gens ayant subi le m�me genre d�oppression. Puis je leur offrirais une croyance selon laquelle leur plan�te est v�ritablement un terrain de pr�paration secret destin� � produire les �tres sup�rieurs qu�ils sont. Et je leur montrerais tout ce qu�un �tre sup�rieur est en droit de poss�der�: richesse, femmes, demeures somptueuses� Tout ce qu�il d�sire.��

Le Baron acquies�a. ��Tout ce qu�ont les Sardaukar.��

��Les recrues en arrivent � penser que l�existence d�un monde tel que Salusa Secundus est justifi�e dans la mesure o� elle les produit, eux, l��lite. A bien des �gards, le commun des soldats sardaukar a une existence aussi exaltante que celle d�un membre des Grandes Maisons.��

��Quelle id�e�!�� murmura le Baron.

��Vous commencez � partager mes soup�ons��, dit Hawat.

��Comment une telle chose a-t-elle pu commencer�?��

��Vous voulez dire�: Quelle est l�origine de la Maison des Corrino�? Y avait-il des gens sur Salusa Secundus avant que l�Empereur y exp�die ses premiers contingents de prisonniers�? Le Duc Leto lui-m�me, qui �tait cousin du c�t� maternel, ne l�a jamais su avec certitude. On n�encourage gu�re ce genre de question.��

Le Baron r�fl�chissait intens�ment, le regard brillant.

��Oui, c�est un secret tr�s bien gard�. Ils ont d� utiliser tous les proc�d�s��

��Mais aussi, reprit Hawat, qu�y a-t-il � cacher�? Que l�Empereur Padishah a une plan�te-prison�? Tout le monde sait cela. Qu�il a��

��Le comte Fenring�!�� s�exclama le Baron.

Hawat s�interrompit, les sourcils fronc�s, et demanda�: ��Qu�y a-t-il � propos du comte Fenring�?��

��Pour l�anniversaire de mon neveu, il y a des ann�es, ce laquais de l�Empereur �tait venu comme observateur officiel et pour� oui, pour conclure un accord entre l�Empereur et moi.��

��Vraiment�?��

��Je� Oui, je crois que durant l�une de nos conversations, je lui ai parl� de la possibilit� de faire une plan�te-prison d�Arrakis. Fenring��

��Qu�avez-vous dit exactement�?�� demanda Hawat.

��Exactement�? C��tait il y a longtemps et��

��Mon Seigneur Baron, si vous voulez tirer le meilleur usage de mes services, il faut me donner une information pr�cise. Cette conversation a-t-elle �t� enregistr�e�?��

La col�re envahit le visage du Baron. ��Vous �tes aussi mauvais que Piter�! Je n�aime pas ces��

��Piter n�est plus � votre c�t�, Mon Seigneur. A ce propos, que lui est-il donc arriv�?��

��Il est devenu trop familier, trop exigeant��, dit le Baron.

��Vous m�avez assur� que vous ne supprimiez pas quelqu�un d�utile, dit Hawat. Aurez-vous raison de moi par des ruses et des menaces�? Nous parlions de ce que vous aviez d�clar� au comte Fenring.��

Lentement, le Baron reprit son calme. Quand le moment sera venu, se dit-il, je me souviendrai de ses fa�ons. Oui, je me souviendrai.

��Un moment��, dit-il, et il essaya de retrouver le souvenir de cette rencontre dans le grand hall. Il tenta de visualiser � nouveau le c�ne de silence sous lequel ils s��taient plac�s, le Comte et lui.

��J�ai dit quelque chose comme cela�: �L�Empereur sait bien qu�un certain nombre de meurtres a toujours fait partie des affaires.� Je faisais allusion � nos pertes dans les �quipes de travail. Le Comte a parl� alors d�une autre solution au probl�me Arrakeen et je lui ai r�pondu que la plan�te-prison de l�Empereur me faisait songer � l�imiter.��

��Sang de sorci�re�! lan�a Hawat. Et qu�a dit le Comte�?��

��A ce moment, il s�est mis � me questionner � votre propos.��

Hawat ferma les yeux. ��Ainsi, c�est pour cela qu�ils se sont int�ress�s � Arrakis. Eh bien, la chose est faite. (Il rouvrit les yeux.) A l�heure qu�il est, ils doivent avoir des espions sur toute la plan�te. Deux ann�es�!��

��Mais ce n�est certainement pas cette suggestion faite au hasard qui��

��Rien n�est fait au hasard pour l�Empereur�! Quelles �taient les instructions que vous avez donn�es � Rabban�?��

��Simplement qu�il devait apprendre � Arrakis � nous redouter.��

Hawat secoua la t�te. ��Maintenant, Baron, il vous reste deux solutions possibles. Vous pouvez tuer les indig�nes, les balayer enti�rement ou��

���liminer toute la main-d��uvre�?��

��Pr�f�rez-vous que l�Empereur et les Grandes Maisons qu�il peut encore rameuter d�barquent ici pour un nettoyage g�n�ral et d�vastent toute la surface de Giedi Prime�?��

Le Baron observa son Mentat un instant, puis dit�: ��Il n�oserait pas.��

��Vraiment�?��

Les l�vres du Baron trembl�rent. ��Quelle est l�autre solution�?��

��Abandonnez votre cher neveu, Rabban.��

��Abandonner�� Le Baron s�interrompit et regarda Hawat.

��Ne lui envoyez plus de troupes, plus d�aide d�aucune sorte. Ne r�pondez � ses messages qu�en disant que l�on vous a rapport� de quelle atroce fa�on il traitait les probl�mes d�Arrakis et que vous avez l�intention de prendre des mesures correctives d�s que possible. Je m�arrangerai pour que certains de vos messages soient intercept�s par les espions de l�Empereur.��

��Mais l��pice, les b�n�fices, les��

��Exigez vos revenus de baronnie mais veillez bien � la fa�on dont vous formulerez ces exigences. Mentionnez des sommes fixes. Nous pouvons��

Le Baron leva les mains. ��Mais comment puis-je �tre certain que ma fouine de neveu n�est pas��

��Nous avons encore nos espions sur Arrakis. Dites � Rabban qu�il doit respecter le quota d��pice, sinon il sera remplac�.��

��Je le connais. Cela ne l�am�nerait qu�� opprimer un peu plus la population.��

��Mais bien s�r�! s�exclama Hawat. Vous ne pouvez d�sirer que cela cesse�! Vous ne voulez qu�une chose�: garder les mains propres. Laissez donc Rabban construire votre Salusa Secundus. Il est m�me inutile de lui envoyer des prisonniers. Il dispose de toute la population. S�il presse ses gens pour respecter le quota d��pice, l�Empereur n�ira pas soup�onner d�autres motifs. Cette raison est suffisante pour tuer Arrakis � petit feu. Quant � vous, Baron, nul mot, nulle action de votre part ne viendra d�mentir cette �vidence.��

Le Baron ne parvint pas � effacer totalement la note d�admiration dans sa voix. ��Ah, Hawat, comme vous �tes rus�. Mais comment gagner Arrakis pour utiliser ce que Rabban pr�pare�?��

��C�est la plus simple de toutes les d�marches, Baron. Si chaque ann�e vous augmentez le quota de l�ann�e pr�c�dente, les choses vont certainement atteindre un paroxysme. La production tombera en fl�che. Vous pourrez alors relever Rabban et reprendre Arrakis� pour r�parer le d�sastre.��

��Cela semble r�alisable, dit le Baron. Mais je suis las de tout ceci. Je pr�pare quelqu�un d�autre pour me succ�der sur Arrakis.��

Hawat examina cette grosse figure ronde qu�il avait en face de lui. Lentement, il inclina la t�te.

��Feyd-Rautha� Ainsi, c�est l� la raison de l�oppression actuelle. Vous �tes vous-m�me tr�s rus�, Baron. Peut-�tre pourrions-nous m�ler ces deux projets. Oui� Votre Feyd-Rautha pourrait se pr�senter comme le sauveur d�Arrakis. Il pourrait se gagner la populace. Oui��

Le Baron sourit. Mais il se demandait�: En quoi tout ceci concorde-t-il avec le projet personnel de Hawat�?

Hawat, comprenant que l�entretien avait pris fin, se leva et quitta la pi�ce rouge. Tout en marchant, il ne parvenait pas � �carter de son esprit les troublants facteurs inconnus qui entraient dans toute sp�culation sur Arrakis. Il y avait ce nouveau chef religieux dont Gurney Halleck avait d�cel� l�existence depuis son refuge au sein des contrebandiers, ce Muad�Dib.

Peut-�tre n�aurais-je pas d� dire au Baron de laisser cette religion se d�velopper, se dit-il. M�me parmi les gens des sillons et des creux. Mais il est bien connu que la r�pression favorise l��panouissement des religions.

Puis il pensa aux rapports d�Halleck sur les tactiques de combat fremen. Des tactiques qui portaient la marque d�Halleck lui-m�me� et d�Idaho� et m�me de Hawat.

Idaho a-t-il surv�cu�? se demanda-t-il.

Mais c��tait une question futile. Il ne s��tait m�me pas encore demand� s�il �tait possible que Paul ait surv�cu. Il savait que le Baron �tait convaincu de la mort de tous les Atr�ides. Il reconnaissait que la sorci�re Bene Gesserit avait constitu� son arme. Et cela ne pouvait donc signifier qu�une issue, m�me pour le propre fils de cette femme.

Quelle haine venimeuse elle devait vouer aux Atr�ides, songea-t-il. Une haine pareille � celle que j��prouve pour ce Baron. Mon coup ultime sera-t-il aussi d�finitif que le sien�?

Paul-Muad�Dib se souvenait d�un repas lourdement charg� en �pice. Dans sa m�moire, c��tait comme un point d�ancrage. Depuis cette position, il pouvait consid�rer le moment pr�sent comme un r�ve.

Je suis comme un th��tre ouvert aux processus, se dit-il. Je suis la proie d�une vision imparfaite, de la conscience raciale et de son but terrible.

Pourtant, il ne pouvait �chapper � la crainte de s��tre d�pass� de quelque mani�re, d�avoir perdu sa position dans le temps. Le pass�, le pr�sent et l�avenir �taient maintenant confus�ment m�l�s. C��tait comme une sorte de fatigue visuelle qui provenait, il le savait, de la n�cessit� constante de maintenir l�avenir prescient sous la forme d�une sorte de m�moire qui �tait une chose appartenant intrins�quement au pass�.

Chani m�a pr�par� le repas, songea-t-il.

Pourtant, Chani �tait loin dans le Sud, dans le pays froid o� le soleil �tait chaud, dans l�un des nouveaux sietchs-bastions, en s�ret� avec leur fils, Leto�II.

Ou bien �tait-ce l� une chose qui devrait se produire un jour�?

Non, se dit-il, car Alia l��trange, sa s�ur, �tait �galement l�-bas avec sa m�re et Chani. Elles avaient fait ce voyage de vingt marteleurs vers le Sud � bord d�un palanquin de R�v�rende M�re, sur le dos d�un faiseur sauvage.

Il chassa la pens�e du ver g�ant et se demanda�: Ou bien Alia n�est-elle pas encore n�e�?

J��tais en razzia, se souvint-il. Nous �tions all�s r�cup�rer l�eau de nos morts dans Arrakeen. Et j�ai d�couvert les restes de mon p�re dans le b�cher fun�raire. J�ai plac� le cr�ne de mon p�re sous un tas de rochers, au-dessus de la Passe de Harg.

Ou bien n��tait-ce pas encore arriv�?

Mes blessures sont r�elles. Mes cicatrices aussi. Et le mausol�e du cr�ne de mon p�re aussi.

Comme en un r�ve, toujours, il se souvint qu�Harah, la femme de Jamis, �tait venue lui dire que l�on se battait dans le couloir du sietch. Il s�agissait du premier sietch, o� ils s��taient trouv�s avant le d�part des femmes et des enfants pour le Sud.

Harah �tait apparue sur le seuil de la chambre int�rieure, les ailes noires de ses cheveux maintenues en arri�re par les anneaux d�eau pass�s dans une cha�ne. Elle avait �cart� les draperies et lui avait dit que Chani venait de tuer quelqu�un.

Cela est vraiment arriv�, se dit Paul. Cela n�est pas n� du temps. Cela ne peut �tre chang�.

Il se souvenait de s��tre ru� hors de la chambre pour d�couvrir Chani, � la clart� jaune des brilleurs du corridor, drap�e dans une robe bleue dont le capuchon �tait rejet� en arri�re. Son visage d�elfe �tait tendu et elle glissait son krys dans son �tui. Un groupe s��loignait en h�te avec un fardeau. Il se souvint d�avoir song�: Lorsqu�ils emportent un corps, on le sait toujours.

Comme Chani lui faisait face, les anneaux d�eau tint�rent � son cou. A l�int�rieur du sietch, elle les portait librement.

��Chani, que se passe-t-il�?��

��Je viens d�exp�dier celui qui voulait te d�fier en combat singulier, Usul.��

��Tu l�as tu�, toi�?��

��Oui. Mais peut-�tre aurais-je d� le laisser � Harah.�� (Il se souvint du contentement qui �tait apparu sur les visages, autour d�eux, � ces paroles. Harah elle-m�me avait ri.)

��Mais c�est moi qu�il �tait venu d�fier�!��

��Tu m�as enseign� l�art �trange, Usul.��

��Certainement�! Mais tu ne devrais pas��

��Je suis n�e dans le d�sert, Usul. Je sais me servir d�un krys.��

Il r�prima sa col�re et s�effor�a de parler calmement�: ��Tout ceci est sans doute vrai, Chani, mais��

��Je ne suis plus une enfant qui chasse les scorpions dans le sietch � la clart� d�un brilleur, Usul. Je ne m�amuse plus.��

Le regard de Paul �tait fix� sur elle. Il �tait fascin� soudain par l��tonnante f�rocit� qu�il d�celait derri�re son attitude d�sinvolte.

��Il ne m�ritait pas de te d�fier, Usul, dit-elle. Je n�aurais pas d�rang� ta m�ditation pour lui. (Elle s�approcha, le regarda � la d�rob�e et sa voix devint un murmure.) Et puis, mon bien-aim�, lorsque l�on saura que l�on peut se retrouver face � moi et conna�tre une mort honteuse par la main de la femme de Muad�Dib, il y aura moins de candidats.��

Oui, se dit Paul, cela est certainement arriv�. C�est le pass�-r�el. Et il est vrai que le nombre de ceux qui voulaient d�fier la lame nouvelle de Muad�Dib a d�cru de fa�on remarquable.

Quelque part, dans un monde qui n�appartenait pas au r�ve, il y eut comme un mouvement, le cri d�un oiseau de nuit.

Je r�ve, se dit Paul. C�est ce repas d��pice.

Pourtant, il �prouvait encore une impression d�abandon. Il se demanda s�il �tait possible que son esprit-ruh ait bascul� dans ce monde auquel, selon les Fremen, il appartenait vraiment, l�alam al-Mithal, le monde des similitudes, le domaine m�taphysique o� toutes les limitations physiques �taient annihil�es. Et, � la pens�e d�un tel monde, il �prouvait de la peur, car la disparition de toute limitation signifiait la disparition de tout point de r�f�rence. Dans ce paysage de mythe, il ne pouvait s�orienter et dire�: ��Je suis parce que je suis ici.��

Sa m�re lui avait d�clar� une fois�: ��Certains, dans le peuple, sont divis�s par la mani�re dont ils pensent � toi.��

Il faut que je m��veille, se dit-il. Car ces paroles, sa m�re les avait bien prononc�es�; sa m�re, Dame Jessica, qui �tait maintenant R�v�rende M�re des Fremen. Ces paroles �taient pass�es dans la r�alit�.

Jessica redoutait les liens religieux qui existaient entre les Fremen et lui, il le savait. Elle n�aimait pas entendre les gens des sietchs et des sillons le nommer Lui. Elle ne cessait de questionner les tribus � cet �gard, d�envoyer au loin ses espions et de r�fl�chir m�lancoliquement sur leurs rapports. Elle lui avait rappel� un proverbe Bene Gesserit�: ��Lorsque la religion et la politique voyagent dans le m�me chariot, les voyageurs pensent que rien ne peut les arr�ter. Ils vont de plus en plus vite. Ils oublient alors qu�un pr�cipice se r�v�le toujours trop tard.��

Paul se rappelait s��tre assis dans les appartements de sa m�re, dans la chambre int�rieure enclose de lourdes tentures dont les broderies �taient inspir�es de th�mes de la mythologie Fremen. Il s��tait assis l� et l�avait �cout�e, remarquant la fa�on dont elle observait sans cesse, m�me lorsqu�elle baissait les yeux. Il y avait des plis nouveaux aux coins de sa bouche mais sa chevelure �tait toujours du m�me bronze poli. Ses grands yeux verts, pourtant, �taient voil�s par la brume bleue de l��pice.

��Les Fremen ont une religion simple, pratique��, avait-il dit.

��Rien n�est simple � propos de la religion��, lui avait-elle r�torqu�.

Mais Paul, voyant l�avenir lourd de nu�es qui pesait sur eux, s��tait senti submerg� par la col�re. Il n�avait pu que dire�:

��La religion regroupe nos forces. C�est notre mystique.��

��Tu cultives d�lib�r�ment cette atmosph�re. Tu ne cesses d�endoctriner.��

��C�est ce que vous m�avez appris.��

Mais, ce jour-l�, elle avait �t� pleine de reproches et d�arguments. C��tait le jour o� le petit Leto devait �tre circoncis. Paul avait compris certaines des raisons de la mauvaise humeur de sa m�re. Elle n�avait jamais accept� sa liaison, son ��mariage de jeunesse�� avec Chani. Mais Chani avait donn� le jour � un fils Atr�ides et Jessica n�avait pu rejeter l�enfant et la m�re.

Sous son regard, elle avait r�agi et demand�: ��Tu penses que je suis une m�re anormale�?��

��Non, certainement.��

��Je vois bien la fa�on dont tu m�observes quand je suis avec ta s�ur. Tu ne comprends pas ce qu�il en est � son propos.��

��Je sais pourquoi elle est diff�rente. Elle n��tait pas encore n�e mais faisait partie de vous quand vous avez transform� l�Eau de Vie. Elle��

��Tu ne sais rien de cela�!��

Et Paul, soudain incapable d�exprimer la connaissance qu�il avait extraite du temps, n�avait pu que dire�: ��Je ne pense pas que vous soyez anormale.��

Elle avait vu alors son d�sarroi et dit�: ��Mon fils, il faut que tu saches.��

��Oui�?��

��J�aime ta Chani. Je l�accepte.��

Cela �tait r�el, se dit-il. Ce n��tait pas l� une vision imparfaite qui serait modifi�e par les tourbillons issus de la source m�me du temps.

Cette assurance lui donna une prise nouvelle sur le monde.

Des parcelles de r�alit� apparurent dans son r�ve. Il sut brusquement qu�il se trouvait dans un hiereg, un camp du d�sert. Chani avait choisi le sable-farine pour dresser leur tente-distille, � cause de sa douceur. Cela ne pouvait signifier qu�une chose�: Chani n��tait pas loin. Chani sa sihaya, douce comme le printemps du d�sert, Chani qui �tait revenue des palmeraies du sud lointain.

A pr�sent, il se souvenait d�un chant de sable qu�elle avait choisi � l�heure du sommeil.

Et puis, elle avait chant� la chanson de marche qui, sur le sable, unissait les amoureux, et dont le rythme �tait comme le frottement des dunes sous leurs pas�:

Dans une autre tente, quelqu�un avait tir� quelques accords d�une balisette. Il avait alors pens� � Gurney Halleck. Il avait entrevu son visage dans un groupe de contrebandiers, mais Gurney, lui, ne l�avait pas vu, ou n�avait pas voulu le voir de peur de remettre les Harkonnens sur la piste du fils du Duc qu�ils avaient assassin�.

Mais le style de celui qui jouait cette nuit-l�, le jeu d�li� des doigts sur la balisette �veillaient un nom dans la m�moire de Paul. Celui de Chatt le Sauteur, capitaine des Fedaykin, les commandos de la mort qui veillaient sur Muad�Dib.

Nous sommes dans le d�sert, se souvint-il. Dans l�erg central, au-del� des patrouilles Harkonnens. Je suis ici pour marcher dans le sable, attirer le faiseur et r�ussir � le monter afin de prouver que je suis totalement fremen.

Maintenant, il sentait � sa ceinture le krys et le pistolet maula. Et, tout autour de lui, il percevait le silence.

C��tait ce silence particulier qui pr�c�dait le matin, alors que les oiseaux nocturnes avaient disparu et que les cr�atures du jour n�avaient pas encore annonc� leur �veil � leur ennemi, le soleil.

��Tu devras cheminer dans le sable � la lumi�re du jour, avait dit Stilgar, afin que Shai-hulud te voit et qu�il sache que tu n�as pas peur. Aussi nous changerons l�emploi du temps et nous dormirons � la nuit.��

Lentement, Paul s�assit, dans l�ombre de la tente. Ses gestes �taient doux mais Chani l�entendit pourtant. ��Il ne fait pas encore compl�tement jour, mon bien-aim頻, dit-elle, ombre dans l�ombre.

��Sihaya��, fit-il, et il y avait la trace d�un rire dans sa voix.

��Tu m�appelles ton printemps du d�sert, mais aujourd�hui, je suis l� pour te harceler. Aujourd�hui, je suis la sayyadina qui veille � ce que l�on ob�isse aux rites.��

Il entreprit d�ajuster son distille. ��Une fois, dit-il, tu m�as cit� les paroles du Kitab al-Ibar�: �La femme est ton champ�; alors va dans ce champ et cultive-le.���

��Je suis la m�re de ton premier enfant��, dit-elle.

Il la devinait dans la p�nombre grise, imitant ses gestes, ajustant son distille pour le d�sert.

��Tu devrais te reposer aussi longtemps que possible��, lui dit-elle.

Il sentit l�amour dans sa voix et r�pondit en plaisantant�: ��La Sayyadina qui Veille ne doit pas mettre en garde le candidat.��

Elle se glissa � ses c�t�s et posa la main sur sa joue.

��Aujourd�hui, je suis celle qui veille mais je suis aussi la femme.��

��Tu aurais d� laisser cette t�che � une autre��, dit-il.

��Il est aussi dur d�attendre. Je pr�f�re �tre � tes c�t�s.��

Il d�posa un baiser sur sa main avant d�ajuster le masque facial de son distille. Puis il descella la tente. L�air avait cette fra�cheur l�g�rement humide qui, avec l�aube, laisserait des traces de ros�e sur le d�sert. Il apportait le parfum de la masse d��pice en gestation qu�ils avaient d�tect�e au nord-est et qui indiquait la pr�sence d�un faiseur.

Paul rampa hors du sphincter d�entr�e, se redressa et, debout dans le sable, �tira ses muscles, chassant le sommeil. Une p�le luminescence verte apparaissait � l�horizon d�est. Dans la p�nombre, les tentes �taient comme autant de petites dunes. Sur sa gauche, Paul d�cela un mouvement. La garde. Les hommes avaient d� le voir. Ils savaient quel p�ril il allait affronter aujourd�hui. Chaque Fremen l�avait affront�. Il lui fallait se pr�parer et ils lui accordaient encore ce moment de solitude.

Ce doit �tre fait aujourd�hui, se dit-il.

Il songea � la puissance qu�il avait r�ussi � opposer au pogrom, aux vieux hommes qui, maintenant, lui amenaient leurs fils afin qu�il leur enseigne l�art �trange de la bataille, � ces vieux hommes qui l��coutaient lors des conseils, qui suivaient ses plans et revenaient vers lui avec le plus grand compliment que pouvait faire un Fremen�: ��Ton plan a r�ussi, Muad�Dib.��

Pourtant, le plus petit, le plus m�diocre des guerriers fremen �tait capable d�une chose qu�il n�avait encore jamais r�alis�e. Et il savait que cette diff�rence pesait sur son r�le de chef.

Il n�avait pas chevauch� le faiseur.

Bien s�r, avec les autres il avait particip� � des raids mais il n�avait pas encore fait son premier voyage seul. Et jusqu�� ce qu�il l�ait fait, son univers demeurerait limit� par les capacit�s des autres. Il n��tait pas de v�ritable Fremen qui p�t permettre cela. Jusqu�� son premier voyage, les vastes territoires du Sud, � quelque vingt marteleurs au-del� de l�erg, lui �taient interdits, � moins qu�il ne voyage dans un palanquin, comme une R�v�rende M�re ou un malade.

Il se souvint alors de la lutte qu�il avait men�e tout au long de la nuit avec sa perception int�rieure et il vit l� un parall�le �trange�: s�il ma�trisait le faiseur, son pouvoir en serait affermi�; s�il ma�trisait sa vision int�rieure, il poss�derait alors un moyen de contr�le sur lui-m�me. Mais au-del�, il y avait la zone brumeuse, la grande turbulence qui semblait s��tre empar� de l�univers tout entier.

Il �tait obs�d� par les diverses mani�res dont il percevait l�univers, flou et pr�cis dans le m�me temps. Il le voyait in situ. Pourtant, quand il �tait n�, quand les pressions de la r�alit� avaient commenc� de s�exercer sur lui, le maintenant avait eu sa vie propre et s��tait mis � cro�tre avec ses diff�rences particuli�res et subtiles. Le but terrible demeurait. Ainsi que la conscience raciale. Et, les dominant, sanglant et sauvage�: le jihad.

Chani le rejoignit au-dehors. Les bras serr�s sur sa poitrine, elle le regarda en biais, ainsi qu�elle le faisait toujours quand elle cherchait � deviner son �tat d��me.

��Parle-moi encore des eaux de ton monde natal, Usul��, dit-elle.

Il comprit qu�elle essayait de le distraire, d�apaiser les tensions de son esprit avant la dangereuse �preuve. Le ciel devenait plus clair, maintenant, et Paul vit que certains de ses Fedaykin d�montaient d�j� leurs tentes.

��J�aimerais mieux que tu me parles du sietch et de notre fils, dit-il. Est-ce qu�il tyrannise toujours ma m�re�?��

��Et Ali tout aussi bien. Il grandit vite.��

��Comment est-ce dans le Sud�?��

��Lorsque tu chevaucheras le faiseur, tu le verras toi-m�me.��

��Mais j�aimerais d�abord le voir par tes yeux.��

��C�est terriblement d�sol頻, dit-elle.

Il tendit la main vers son front et toucha l��charpe nezhoni qui sortait du rabat de son distille. ��Pourquoi ne me parles-tu pas du sietch�?��

��Je t�en ai d�j� parl�. Sans nos hommes, c�est un endroit bien d�sert. C�est un lieu de travail. Nous passons nos heures dans les ateliers. Il faut fabriquer des armes, planter des sondes pour la pr�vision du temps, r�colter l��pice pour les tributs. Les dunes doivent �tre ensemenc�es afin de les maintenir. Il faut confectionner des tissus, des tapis, charger les cellules � carburant. Et former les enfants afin que la puissance de la tribu ne diminue jamais.��

��Il n�y a donc rien de plaisant dans le sietch�?��

��Les enfants. Nous observons les rites. Nous avons suffisamment de nourriture. Parfois, l�une d�entre nous peut se rendre dans le nord afin de retrouver son homme. La vie doit continuer.��

��Ma s�ur, Alia� est-elle accept�e par les gens�?��

Dans la clart� grise de l�aube, Chani lui fit face, le regard triste. ��C�est l� une chose dont nous discuterons un autre jour, bien-aim�.��

��Discutons-en maintenant.��

��Tu devrais garder tes forces pour l��preuve.��

Il vit qu�il avait touch� quelque point sensible. La voix de Chani �tait soudain lointaine. ��L�inconnu, dit-il, apporte ses propres peines.��

Chani acquies�a. ��Il subsiste encore une certaine� incompr�hension, due � l��tranget� d�Alia. Les femmes la craignent parce qu�une enfant, presque un b�b�, ne devrait pas parler de� choses que seul un adulte peut conna�tre. Elles ne comprennent pas que ce� changement qui s�est produit dans la matrice a rendu Alia� diff�rente.��

��Des ennuis�?�� demanda Paul, songeant�: J�ai eu la vision d�ennuis sur Alia.

Le regard de Chani se porta sur la ligne claire du soleil. ��Certaines des femmes se sont rassembl�es pour en appeler � la R�v�rende M�re. Elles lui ont demand� d�exorciser le d�mon qui est dans sa fille. Elles ont cit� l��criture�: �Point ne tol�rera sorci�re parmi nous.���

��Et que leur a dit ma m�re�?��

��Elle leur a r�cit� la loi et les a renvoy�es dans la confusion. Elle leur a dit�: �Si Alia est source d�ennuis, la faute en revient � l�autorit� qui n�a pas su pr�voir et pr�venir ces ennuis.� Puis elle a essay� de leur expliquer de quelle fa�on le changement avait agi sur Alia, � l�int�rieur de sa matrice. Mais les femmes �taient furieuses parce qu�elles �taient confuses et elles sont reparties en maugr�ant.��

Alia provoquera des troubles, pensa Paul.

Un souffle cristallin de sable lui effleura le visage, apportant la senteur de la masse d��pice en gestation. ��El sayal, dit-il, la pluie de sable qui apporte le matin.��

Son regard courut sur le d�sert baign� de lumi�re grise, sur le paysage qui d�passait toute d�solation, sur ce sable qui �tait l�image de la forme �ternellement absorb�e et recr��e. Des �clairs jaillirent dans une �le d�ombre, au ciel du sud, r�v�lant la formation d�une temp�te dans cette direction. Longtemps apr�s vint le grondement du tonnerre.

��La voix qui magnifie la terre��, dit Chani.

Les hommes quittaient leurs tentes. Les gardes revenaient de leurs postes. Leurs gestes �taient lents. C��taient ceux d�une routine ancienne pour laquelle tout ordre �tait inutile.

��Donne aussi peu d�ordres que possible, lui avait dit son p�re, autrefois. D�s que tu auras donn� des ordres sur un sujet, tu devras sans cesse donner des ordres sur ce point.��

Les Fremen connaissaient d�instinct cette r�gle.

Le ma�tre d�eau de la troupe entonna son chant du matin, y ajoutant les paroles rituelles qui pr�ludaient � l�initiation de celui qui allait chevaucher le faiseur.

��Le monde est une carcasse, psalmodiait l�homme par dessus les dunes. Qui peut repousser l�Ange de la Mort�? Ce qu�a d�cid� Shai-hulud doit �tre��

Paul �coutait et reconnaissait les paroles qui �taient les premi�res du chant de mort des Fedaykin, ce chant de mort qu�ils entonnaient en se lan�ant dans la bataille.

Y aura-t-il un mausol�e de rochers ici pour marquer le d�part d�une �me nouvelle�? se demanda Paul. Dans l�avenir, les Fremen s�arr�teront-ils ici pour ajouter une autre pierre et penser � Muad�Dib qui mourut en ce lieu�?

Il savait que cela faisait partie des avenirs possibles qui irradiaient � partir de ce point pr�cis de l�espace-temps. La vision �tait plus imparfaite que jamais. Plus il r�sistait au but terrible et luttait contre la venue du jihad, plus le tourbillon s�acc�l�rait. Son avenir tout entier �tait comme une rivi�re qui se ruait vers un gouffre, un nexus de violence au-del� duquel tout n��tait que brumes et nu�es.

��Stilgar arrive, dit Chani. Je dois me s�parer de toi, maintenant, bien-aim�. Il faut que je sois la Sayyadina et que j�assiste au rite afin qu�il soit rapport� en toute v�rit� dans les Chroniques. (Elle le regarda et, pendant un instant, elle se sentit faiblir. Puis elle retrouva son contr�le.) Quand cela sera fini, je pr�parerai le repas de mes mains��, ajouta-t-elle. Et elle s��loigna.

Stilgar arrivait. Ses pas soulevaient de l�gers nuages de sable farine. Ses yeux sombres �taient fix�s sur Paul. La barbe noire qui apparaissait au-dessus du masque du distille, les joues rid�es semblaient sculpt�es dans quelque rocher par le vent du d�sert. Il portait la banni�re de Paul, verte et noire, dont la hampe recelait un tube � eau, la banni�re qui, d�j�, �tait l�gendaire. Avec une trace d�orgueil, Paul songea�: Je ne peux faire la plus simple des choses sans que cela devienne une l�gende. Ils auront not� la fa�on dont j�ai quitt� Chani, dont j�ai accueilli Stilgar� tout ce que je fais aujourd�hui. Que je meure ou que je vive, cela sera une l�gende. Il ne faut pas que je meure. Car la l�gende resterait, seule, et rien ne pourrait plus emp�cher le jihad.

Stilgar planta la banni�re dans le sable � c�t� de Paul et laissa retomber ses bras. Ses yeux bleus ne cillaient pas. Paul songea que ses propres yeux, peu � peu, assumaient cette couleur n�e de l��pice.

��Ils nous refusent le Hajj��, dit Stilgar avec la solennit� qu�imposait le rituel.

Ainsi que Chani le lui avait enseign�, Paul r�pondit�: ��Qui peut refuser � un Fremen le droit de marcher ou de chevaucher o� il le d�sire�?��

��Je suis un Naib, dit Stilgar, que l�on ne prend jamais vivant. Je suis un pied du tripode de la mort qui va d�truire nos ennemis.��

Le silence s��tablit alors entre eux.

Paul regarda les autres Fremen rassembl�s sur le sable, plus loin, immobiles pour cet instant de pri�re. Et il pensa que les Fremen �taient un peuple qui vivait par le meurtre, un peuple qui n�avait connu que le chagrin et la rage jour apr�s jour, qui n�avait jamais song� qu�il p�t exister autre chose, si ce n�est le r�ve que leur avait donn� Liet-Kynes avant de mourir.

��O� est le Seigneur qui nous a conduits � travers le d�sert et les puits�?�� demanda Stilgar.

��Il est toujours avec nous��, chant�rent les Fremen.

Stilgar raffermit ses �paules, s�avan�a plus pr�s de Paul et dit � voix basse�: ��Maintenant, souviens-toi de ce que je t�ai dit. Il te faut agir simplement et directement. Sans la moindre fantaisie. Chez nous, nous chevauchons le faiseur � l��ge de douze ans. Tu as presque six ans de plus. Tu n�as pas � impressionner qui que ce soit par ton courage. Nous savons que tu es brave. Tout ce que tu dois faire, c�est appeler le faiseur et le chevaucher.��

��Je me souviendrai��, dit Paul.

��J�y compte bien. Je ne tiens pas � ce que la honte retombe sur mon enseignement.��

Stilgar sortit une tige de plastique longue d�un m�tre environ de sous sa robe. Une extr�mit� �tait en pointe, l�autre �tait munie d�un clapet mont� sur ressort.

��J�ai pr�par� ce marteleur moi-m�me. Il est bon. Prends-le.��

Paul sentit sous sa main la mati�re douce et lisse de l�objet, sa ti�deur.

��C�est Shishakli qui a tes hame�ons, reprit Stilgar. Il te les donnera lorsque tu seras sur cette dune, l�-bas. (Il tendit la main vers la droite.) Appelle un gros faiseur, Usul. Montre-nous le chemin.��

La voix de Stilgar �tait � la fois solennelle et pleine de l�inqui�tude d�un ami.

A cet instant pr�cis, le soleil apparut sur l�horizon. Le ciel prit la teinte gris-bleu argent�e qui annon�ait une chaleur extr�me.

��Voici le jour br�lant, dit Stilgar, et sa voix avait toute la solennit� du rite. Va, Usul, et chevauche le faiseur, sillonne le sable comme le chef des hommes.��

Paul salua sa banni�re qui, maintenant, pendait inerte. Le vent de l�aube �tait mort. Il se tourna vers la dune que Stilgar lui avait d�sign�e, un simple monticule de sable dont la cr�te dessinait un S. D�j�, une grande partie de la troupe s��tait mass�e dans la direction oppos�e, au flanc de la dune qui avait abrit� le camp.

A l��cart, un seul homme se tenait sur le chemin de Paul. Seuls ses yeux �taient visibles entre le masque et le rabat de son distille. Shishakli, chef de groupe des Fedaykin.

Comme Paul approchait, il lui tendit deux tiges minces, pareilles � des fouets, longues d�environ un m�tre cinquante. Des crochets de cristacier luisaient � une extr�mit�. L�autre avait �t� r�p�e pour permettre une meilleure prise.

Paul les prit toutes deux dans sa main gauche comme le voulait le rituel.

��Ce sont mes propres hame�ons, dit Shishakli d�une voix rauque. Ils ne m�ont jamais trahi.��

Paul hocha la t�te en silence avant de reprendre son chemin. Sur la cr�te de la dune, il se retourna. La troupe tout enti�re se rassemblait comme une nu�e d�insectes. Paul �tait seul, maintenant, avec l�horizon de sable en face de lui, plat, immuable. Stilgar lui avait choisi une bonne dune, plus haute que toutes celles qui l�entouraient.

Il se pencha et planta le marteleur dans le versant expos� au vent, l� o� le sable plus compact transmettrait le mart�lement avec plus d�intensit�. Puis il h�sita, se rem�morant ses le�ons et les imp�ratifs de vie et de mort qu�il allait affronter.

Lorsqu�il presserait la d�tente, le marteleur commencerait � lancer son appel. Quelque part dans le sable, un faiseur entendrait et viendrait. Paul savait qu�avec les tiges � hame�ons, il pouvait chevaucher un anneau de ver g�ant. En effet, aussi longtemps que l�anneau �tait maintenu par l�hame�on et que sa face interne �tait soumise au souffle abrasif du sable, le ver ne replongeait pas dans le d�sert. Il lovait son corps gigantesque afin d��lever aussi haut que possible le segment ouvert.

Je suis un cavalier des sables, se dit Paul.

Il regarda les hame�ons, dans sa main gauche. Il lui suffisait de les fixer au corps immense d�un faiseur pour que la cr�ature tourne et se d�ploie � sa guise. Il avait d�j� vu faire cela. Il avait accompli de courts trajets au flanc d�un faiseur. Mais il �tait possible d�aller tr�s loin, jusqu�� ce que la cr�ature s�effondre d��puisement. Alors, il fallait appeler un nouveau faiseur.

Lorsqu�il aurait triomph� de cette �preuve, Paul le savait, il serait digne d�accomplir le voyage de vingt marteleurs jusque dans les territoires du sud, libre de se reposer dans les nouvelles palmeraies et les sietchs o� l�on avait emmen� les femmes et les enfants pour �chapper au pogrom.

Levant la t�te, il regarda vers le sud, se souvenant que le faiseur qui allait surgir de l�erg �tait un facteur inconnu, de m�me que lui qui l�appelait pour cette �preuve.

��Tu dois calculer avec soin son approche, lui avait dit Stilgar. Rester assez pr�s afin de pouvoir le monter quand il passera, mais assez loin pour n��tre pas englouti.��

Paul se d�cida soudain et d�clencha le marteleur. Le clapet se mit � tourner et � frapper le sable. ��Foum�! Foum�! Foum�!��

Il se redressa et son regard courut sur l�horizon. ��Examine soigneusement sa ligne d�approche, avait dit Stilgar. Souviens-toi qu�un ver demeure rarement invisible en arrivant sur un marteleur. �coute �galement. Il se peut que tu l�entendes avant m�me de le voir.��

Et, au creux de la nuit, Chani lui avait murmur�: ��En te pla�ant sur le passage du faiseur, il faut que tu restes absolument silencieux. Il faut que tu penses comme le sable, que tu deviennes une petite dune��

Lentement, son regard parcourait l�horizon. Il �coutait, guettait les signes qu�on lui avait indiqu�s.

Et cela vint du sud-est. Un sifflement lointain, un murmure de sable, un chuchotement. Puis il vit la dune qui courait dans la clart� de l�aube et songea qu�il n�avait encore jamais rencontr� de faiseur aussi �norme, qu�il n�en avait m�me jamais entendu parler. La cr�ature devait mesurer plus d�une demi-lieue et la vague de sable soulev�e par sa t�te �tait comme une montagne en marche.

Je n�ai jamais rien vu de tel dans ma vie ou mes visions, se dit Paul. Il s��lan�a au-devant du ver pour se mettre en position, enti�rement absorb� par les imp�ratifs de cet instant.

Sans cesse, une pens�e revenait � l�esprit de Jessica�: Paul va bient�t �tre soumis � l��preuve du faiseur. Ils ont essay� de me cacher cela, mais c�est �vident. Et Chani est partie pour quelque myst�rieuse destination.

Assise dans sa chambre, elle profitait d�un moment de repos entre deux classes de nuit. La chambre �tait agr�able mais pas aussi grande cependant que celle qu�elle avait connue au Sietch Tabr avant la fuite devant le pogrom. Pourtant, les tapis �taient profonds, les coussins doux, et il y avait une table � caf� basse, des tentures multicolores et des brilleurs � la clart� douce. La senteur acre qui flottait dans la pi�ce �tait celle de tous les sietchs Fremen, une senteur qu�elle associait � un sentiment de s�curit�.

Pourtant, elle savait que jamais elle ne pourrait se d�barrasser de l�impression d��tre en un lieu �tranger. Et cela, les tentures et les tapis ne parvenaient pas � l�emp�cher.

Un tambourinement, un battement, un tintement lui parvint. Ce devait �tre pour une naissance. Probablement celle de l�enfant de Subiay. Son temps approchait. Jessica savait qu�elle verrait bien assez t�t le b�b� lorsqu�on le lui am�nerait pour la b�n�diction. Elle savait aussi qu�Alia, sa fille, serait pr�sente � la c�r�monie et lui rapporterait ce qu�elle avait vu et entendu.

Le moment n��tait pas encore venu de la pri�re de nuit. Ils n�auraient pas commenc� � c�l�brer une naissance alors que la c�r�monie pour les raids d�esclavage sur Poritrin, Bela Tegeuse, Rossak et Hannonthep �tait si proche.

Jessica eut un soupir. Elle savait qu�elle essayait de ne pas penser � son fils et aux dangers qu�il affrontait. Les puits pi�g�s avec leurs �pines empoisonn�es, les raids Harkonnens (ceux-ci devenaient plus rares du fait des armes nouvelles que Paul avait donn�es aux Fremen) et les p�rils naturels du d�sert, la soif, les crevasses de poussi�re et les faiseurs.

Elle pensa qu�il lui fallait demander son caf� et, dans le m�me temps, elle �voqua une fois encore le paradoxe de l�existence Fremen, de ces hommes qui connaissaient dans leurs sietchs une vie plus agr�able que celle des pyons des creux tout en souffrant bien pis d�un hajr au d�sert que n�importe quel mercenaire Harkonnen.

Une main sombre apparut entre les tentures et d�posa une tasse sur la table avant de dispara�tre. L�ar�me du caf� d��pice se r�pandit dans la pi�ce.

Une offrande pour la c�l�bration de la naissance, pensa-t-elle.

Elle prit la tasse et but une gorg�e, se souriant � elle-m�me. O�, dans notre univers, se demandait-elle, une personne de ma position pourrait-elle accepter une boisson offerte par une main anonyme et la boire sans peur�? Bien s�r, � pr�sent je pourrais alt�rer n�importe quel poison avant qu�il ne me fasse du mal, mais celle qui m�a donn� cette tasse ne le sait pas.

C��tait chaud, d�licieux. Elle sentit la force, l��nergie contenues dans le caf�. Elle se demanda alors quelle autre soci�t� aurait eu ce respect naturel pour sa tranquillit� et son isolement, un respect qui faisait que celui qui offrait ne se montrait pas�? Le respect et l�amour seuls lui avaient valu cette offrande� avec une trace de crainte.

Puis un nouvel �l�ment lui apparut�: elle avait pens� au caf� et il �tait venu. Elle savait qu�il n�y avait l� aucun effet de t�l�pathie. C��tait le tau, l�unit� de la communaut� du sietch, la compensation naturelle au poison subtil que repr�sentait leur alimentation � base d��pice. La grande masse du peuple ne pouvait esp�rer atteindre la libert� que lui avait conf�r�e l��pice. Les gens n�avaient pas �t� �duqu�s pour cela, ils n�avaient pas �t� pr�par�s. Leur esprit rejetait ce qu�il ne pouvait appr�hender ou admettre. Pourtant, parfois, ils r�agissaient comme un organisme unique.

Et jamais le soup�on d�une co�ncidence n�effleurait leurs pens�es.

Paul a-t-il subi l��preuve�? se demanda Jessica. Il a des capacit�s pour triompher, mais l�accident peut venir � bout des meilleurs.

Attente.

C�est la tristesse, songea-t-elle. On ne peut attendre aussi longtemps. Alors, la tristesse de l�attente vous submerge.

L�attente impr�gnait leurs vies.

Nous sommes ici depuis plus de deux ann�es, songea-t-elle, et il nous reste au moins deux fois aussi longtemps � attendre avant d�essayer d�arracher Arrakis au gouverneur Harkonnen, le Mudir Nahya. Rabban la B�te.

��R�v�rende M�re�?��

La voix, par-del� les tentures, �tait celle de Harah, la seconde femme dans le m�nage de Paul.

��Oui, Harah.��

Les tentures s�ouvrirent et Harah parut se glisser au travers du tissu. Elle portait une robe drap�e de couleur orang�e qui exposait ses bras presque jusqu�aux �paules. Sa chevelure noire �tait s�par�e par le milieu, formant comme deux �lytres noires d�insecte, plates et brillantes. Ses traits ac�r�s d�oiseau rapace �taient crisp�s. Derri�re elle entra Alia. Alia avait environ deux ans.

En voyant sa fille, Jessica fut frapp�e, une fois de plus, par sa ressemblance avec Paul, au m�me �ge. Alia avait les m�mes grands yeux solennels, la m�me fermet� dans le dessin de sa bouche et les cheveux aussi noirs. Mais il existait aussi des diff�rences subtiles et c��tait en elles que la plupart des adultes trouvaient leur inqui�tude. Cette enfant avait un calme et une vigilance qui n��taient pas de son �ge. Les adultes �taient choqu�s de la voir rire d�un jeu de mots subtil sur le sexe. Ou bien, pr�tant l�oreille � cette voix z�zayante, form�e par une bouche au palais encore mou, ils entendaient des remarques qui t�moignaient d�une exp�rience impossible � un b�b� de deux ans.

Avec un soupir d�exasp�ration, Harah se laissa aller sur un coussin et fron�a les sourcils � l�adresse d�Alia.

Jessica fit un geste. ��Alia��.

L�enfant s��tendit sur un coussin devant sa m�re et lui prit la main. Le contact de la chair r�veilla en Jessica cette mutuelle perception qu�elle avait d�couverte avant m�me la naissance de sa fille. Il ne s�agissait pas de pens�es partag�es en commun, bien qu�il y e�t un peu de cela lorsque Jessica, au cours d�une c�r�monie, transformait l��pice-poison. C��tait quelque chose de plus vaste, la perception imm�diate d�une autre �tincelle vivante, une sensation aigu� et poignante, une liaison �motionnelle qui les fondait l�une dans l�autre.

Du ton solennel qui convenait aux membres de la maison de son fils, Jessica dit�: ��Subakh ul kuhar, Harah. La nuit t�a-t-elle trouv�e en bonne sant�?��

Sur le m�me ton, Harah r�pondit�: ��Subakh un nar. Je suis en bonne sant�.��

Sa voix n�avait presque aucune tonalit�. A nouveau, elle soupira.

Jessica per�ut de l�amusement chez Alia.

��La ghanima de mon fr�re est en col�re contre moi��, dit Alia avec son l�ger z�zaiement.

Jessica remarqua le terme qu�elle venait d�employer � propos de Harah�: ghanima. Les subtilit�s du langage Fremen donnaient � ce mot le sens de ��quelque chose acquis durant la bataille��. La fa�on dont il avait �t� prononc� impliquait que ce ��quelque chose�� n�avait plus sa fonction d�origine, que ce n��tait plus qu�un ornement, un fer de lance utilis� pour lester un rideau.

Harah tourna vers Alia un visage sombre. ��N�essaye pas de m�insulter, enfant. Je connais mon rang.��

��Qu�as-tu fait encore, cette fois-ci�?�� demanda Jessica � sa fille.

Ce fut Harah qui r�pondit. ��Non seulement elle a refus� de jouer avec les autres enfants aujourd�hui, mais elle s�est introduite l� o���

��Je me suis cach�e derri�re les tentures et j�ai assist� � la naissance de l�enfant de Subiay, dit Alia. C�est un gar�on. Il a cri� Quels poumons�! Quand il a eu assez cri酻

��Elle est apparue et l�a touch�, dit Harah. Et il s�est arr�t�. Tout le monde sait qu�un b�b� Fremen doit crier � sa naissance s�il est au sietch, parce que plus tard, au cours du hajr, il ne pourra plus le faire.��

��Il avait assez cri�, dit Alia. Je voulais seulement sentir son �tincelle, sa vie. C�est tout. Et quand il m�a sentie, il n�a plus voulu crier.��

��Cela a fait encore parler les gens��, dit Harah.

��Le gar�on de Subiay est sain�?�� demanda Jessica. Elle devinait que Harah �tait profond�ment troubl�e par quelque chose d�autre et elle se demandait quoi.

��Aussi sain que peut le d�sirer une m�re, dit Harah. Ils savent qu�Alia ne lui a fait aucun mal. Il ne leur importe pas tellement qu�elle l�ait touch�. Il s�est calm� aussit�t et il �tait heureux. C��tait�� Harah se tut et haussa les �paules.

��L��tranget� de ma fille, c�est cela, n�est-ce pas�? demanda Jessica. C�est la fa�on qu�elle a de parler de choses qui ne devraient pas la concerner avant des ann�es et d�autres qu�elle ne devrait pas conna�tre� des choses du pass�.��

��Comment pouvait-elle savoir ce qu�est l�aspect d�un enfant sur Bela Tegeuse�?�� demanda Harah.

��Mais il �tait ainsi�! lan�a Alia. Le gar�on de Subiay �tait exactement comme le fils de Mitha qui est n� avant le d�part.��

��Alia�! s��cria Jessica. Je t�ai avertie.��

��Mais, M�re, je l�ai vu et c��tait vrai, il��

Jessica secoua la t�te. Elle lisait sur les traits de Harah. A qui ai-je donn� le jour�? se demanda-t-elle. A une fille qui, � sa naissance, savait d�j� tout ce que je savais� et plus encore. Tout ce qui lui avait �t� r�v�l� dans les corridors du pass� par la R�v�rende M�re, au-dedans de moi.

��Ce ne sont pas seulement les choses qu�elle dit, fit Harah. Il y a aussi les exercices. La fa�on qu�elle a de s�asseoir et de regarder les rochers en ne bougeant qu�un muscle pr�s de son nez, un doigt ou��

��Cela fait partie de l��ducation Bene Gesserit, dit Jessica. Tu le sais, Harah. Nierais-tu l�h�ritage de ma fille�?��

��R�v�rende M�re, vous savez bien que ces choses ne m�importent gu�re. Il s�agit du peuple et de ce qu�il murmure. Je pressens le danger. Ils disent que votre fille est un d�mon, que les autres enfants refusent de jouer avec elle, qu�elle est��

��Elle a si peu de choses en commun avec les autres enfants, dit Jessica. Elle n�est pas un d�mon, non. Elle est seulement��

��Bien s�r qu�elle ne l�est pas�!��

Jessica fut surprise par la v�h�mence de Harah et elle jeta un coup d��il � sa fille. Celle-ci apparaissait perdue dans ses pens�es. Elle irradiait comme une impression� d�attente. Jessica reporta son regard sur Harah.

��Je te respecte en tant que membre de la maison de mon fils, dit-elle. (Alia s�agita nerveusement.) Tu peux me faire part de tout ce qui te tourmente.��

��Bient�t, je ne ferai plus partie de la maison de votre fils, dit Harah. Si j�ai attendu aussi longtemps, ce n��tait que pour le bien de mes fils, pour l��ducation sp�ciale qu�ils recevaient en tant que fils d�Usul. C�est le moins que je pouvais leur donner, puisqu�il est bien connu que je ne partage pas le lit de votre fils.��

A nouveau, Alia bougea aupr�s de sa m�re, � demi endormie.

��Pourtant, dit Jessica, tu aurais fait une bonne compagne pour mon fils.�� Et elle pensa en elle-m�me, comme toujours�: Une compagne� pas une �pouse. Puis ses pens�es rejoignirent le sujet qui �tait commun � tout le sietch, le centre des conversations�: la liaison de Paul avec Chani.

J�aime Chani, pensa-t-elle. Mais elle se rappelait dans le m�me instant que l�amour devait s�effacer devant la n�cessit� royale. Aux mariages royaux, il �tait d�autres raisons que l�amour.

��Vous pensez que j�ignore ce que vous projetez pour votre fils�?�� demanda Harah.

��Que veux-tu dire�?��

��Vous projetez de rassembler les tribus sous son pouvoir.��

��Est-ce mal�?��

��Je vois du danger pour lui� Et Alia fait partie de ce danger.��

Alia se rapprocha tout contre sa m�re, ouvrit les yeux et regarda Harah.

��Je vous ai observ�es toutes les deux, reprit Harah. J�ai vu la fa�on dont vous vous touchiez. Alia est pareille � ma propre chair puisqu�elle est la s�ur d�un �tre qui est comme mon fr�re. Je l�ai veill�e, je l�ai gard�e alors m�me qu�elle n��tait qu�un b�b�, depuis le temps o� nous avons fui devant la razzia. J�ai lu bien des choses en elle.��

Jessica hocha la t�te. Elle sentait grandir l�irritation d�Alia, � c�t� d�elle.

��Vous savez ce que je veux dire, poursuivit Harah. Cette fa�on qu�elle a eu de comprendre imm�diatement ce que nous lui disions. Aurait-on jamais vu un b�b� qui f�t au courant de la discipline de l�eau�? Et dont les premiers mots auraient �t�: Je t�aime, Harah. (Elle regarda Jessica.) Pourquoi croyez-vous que j�aie accept� ses insultes�? Je savais bien qu�il n�y avait aucun mal en elles.��

Alia leva les yeux sur sa m�re.

��Oui, j�ai le pouvoir de raisonner, R�v�rende M�re, continua Harah. J�aurais pu �tre la Sayyadina. J�ai vu ce que j�ai vu.��

��Harah� (Jessica haussa les �paules.) Je ne sais que te dire.�� Et elle ressentit soudain de la surprise, parce qu�elle venait d�exprimer la v�rit�.

Alia se redressa, raffermit ses �paules. Jessica per�ut la fin de l�attente, une �motion faite de tristesse et de d�cision.

��Nous avons fait une faute, dit Alia. A pr�sent, nous avons besoin de Harah.��

��C�est lors de la C�r�monie de la Graine, dit Harah, que vous avez chang� l�Eau de Vie, R�v�rende M�re, alors qu�Alia �tait en vous.��

Besoin de Harah�? se demanda Jessica.

��Qui d�autre pourrait parler au peuple et aider � me faire comprendre�?�� demanda Alia.

��Que pourrait-elle faire�?��

��Elle le sait d�j࠻, dit Alia.

��Je leur dirai la v�rit�, fit Harah. Son visage � la peau oliv�tre �tait soudain ancien et triste, couvert de rides, semblable � celui d�une sorci�re. Je leur dirai qu�Alia faisait semblant d��tre une petite fille mais qu�elle ne l�a jamais �t�.��

Alia secoua la t�te. Des larmes coul�rent sur ses joues et Jessica ressentit la vague de chagrin qui la balayait avec une extraordinaire violence.

��Je sais que je suis un monstre��, dit Alia dans un souffle, et cette phrase d�adulte dans la bouche de sa fille fut pour Jessica comme une affreuse confirmation.

��Tu n�es pas un monstre�! lan�a Harah. Qui oserait le pr�tendre�?��

A nouveau, Jessica s��merveilla de la note de protection ardente qu�elle venait de percevoir dans la voix de Harah. Et elle se rendit compte que le jugement de sa fille �tait juste�: elles avaient besoin de Harah. La tribu comprendrait Harah, ses paroles comme ses �motions, car il �tait �vident qu�elle aimait Alia comme sa propre enfant.

��Qui a dit cela�?�� dit Harah.

��Personne.��

Alia essuya les larmes de son visage � l�aide d�un coin de l�aba de sa m�re. Puis elle effa�a les plis de la robe.

��Alors tu n�as rien dit��, reprit Harah.

��Oui, Harah.��

��Et maintenant, il faut que tu me dises comment c��tait afin que je le r�p�te aux autres. Dis-moi ce qui t�est arriv�.��

Alia regarda sa m�re. Jessica acquies�a.

��Un jour, dit Alia, je me suis �veill�e. J�avais l�impression d�avoir dormi et pourtant je ne me rappelais de rien. J��tais dans un endroit chaud, et sombre. Et j�avais peur.��

En �coutant les paroles z�zayantes de sa fille, Jessica se souvint de la grande caverne.

��J�avais peur, continuait Alia, et j�ai essay� de fuir, mais cela n��tait pas possible. Alors, j�ai vu une �tincelle� Ou plut�t, je ne l�ai pas vue exactement. Elle �tait seulement l� avec moi et je ressentais ses �motions� Elle me ber�ait, me calmait, me disait que tout se passerait bien pour moi. C��tait ma m�re.��

Harah se frotta les yeux et sourit � Alia d�un air rassurant. Pourtant, il y avait encore une �tincelle farouche dans le regard de la femme Fremen, comme si ses yeux, eux aussi, �coutaient les paroles qu�elle pronon�ait.

Et Jessica se dit�: Que savons-nous des pens�es des autres� de leurs exp�riences, de leur �ducation, de leurs anc�tres�?

��Alors m�me que je me sentais rassur�e et en s�curit�, reprit Alia, une autre �tincelle vint nous rejoindre� et tout se produisit en m�me temps. Cette autre �tincelle �tait la R�v�rende M�re. Elle� �changeait des vies avec ma m�re� tout� et j��tais avec elles, je voyais� Et puis tout fut fini et je fus elles, et tous les autres et moi-m�me� Seulement, il me fallut longtemps pour �tre moi-m�me�; seule. Il y avait tant d�autres gens.��

��C��tait l� une chose cruelle, dit Jessica. Aucun �tre ne devrait s��veiller ainsi � la conscience. Ce qui est surprenant, c�est que tu aies accept� tout ce qui t�est advenu.��

��Je ne pouvais rien faire d�autre�! se r�cria Alia. Je ne savais pas comment rejeter cela, comment cacher ma conscience� ou l�isoler� Tout s�est pass� comme cela. Tout��

��Nous ne savions pas, murmura Harah. Lorsque nous avons donn� l�eau � votre m�re pour la Changer, nous ignorions que vous existiez en elle.��

��Ne sois pas triste, Harah, dit Alia. Je ne devrais pas me plaindre. Apr�s tout, j�ai des raisons d��tre heureuse�: je suis une R�v�rende M�re. La tribu a deux R�v��

Elle se tut brusquement, pencha la t�te et parut �couter intens�ment.

Harah la regarda puis revint � Jessica.

��N�avais-tu pas devin�?�� demanda Jessica.

��Chcht��, fit Alia.

Un chant rythm� leur parvenait maintenant des couloirs du sietch au-del� des tentures. Il se fit de plus en plus net. ��Ya�! Ya�! Yawm�! Ya�! Ya�! Yawm�! Mu zein, wallah�! Ya�! Ya�! Yawm�! Mu zein, Wallah�!��

Les chanteurs pass�rent devant l�entr�e et leurs voix r�sonn�rent dans l�appartement. Puis, lentement, elles s�estomp�rent.

Alors, Jessica pronon�a les paroles rituelles et il y avait du chagrin dans sa voix�: ��C��tait Ramadhan et avril sur Bela Tegeuse.��

��Ma famille �tait assise dans la cour, dit Harah, et l�air �tait tout embu� par la fontaine. Il y avait un arbre � portyguls, rond et sombre, tout pr�s de l�. Et un panier avec des mish mish, du baklava et des coupes de liban, toutes choses d�licieuses. Et la paix r�gnait en nos jardins, sur nos troupeaux� sur toute la terre.��

��La vie �tait pleine de joie jusqu�� la venue des raiders��, dit Alia.

��Notre sang est devenu froid aux cris de nos amis��, dit Jessica. Et elle sentit affluer les souvenirs venus de tous ces pass�s dont elle avait la connaissance.

��La, la, la, ont cri� les femmes��, dit Harah.

��Les raiders ont surgi du mushtamal et leurs couteaux �taient rouges du sang de nos hommes��, dit Jessica.

Et le silence tomba sur elles comme dans tout le sietch tandis qu�elles se souvenaient et ravivaient ainsi leur chagrin.

Puis Harah pronon�a les derni�res paroles du rite avec une duret� que Jessica ne lui avait encore jamais connue.

��Nous ne pardonnerons jamais et n�oublierons jamais.��

Dans le silence qui suivit, elles per�urent une rumeur et le bruit soyeux des robes. Jessica sentit que quelqu�un s��tait arr�t� derri�re les tentures.

��R�v�rende M�re�?��

C��tait une voix de femme, celle de Tharthar, une des �pouses de Stilgar.

��Qu�y a-t-il, Tharthar�?��

��Des ennuis, R�v�rende M�re.��

Jessica sentit son c�ur se serrer. Elle eut peur pour Paul soudain et ne put s�emp�cher de prononcer son nom dans un souffle.

Tharthar, �cartant les tentures, p�n�tra dans la chambre. Derri�re elle, tandis que le lourd tissu retombait, Jessica entrevit la foule assembl�e. Elle se tourna vers la femme. Tharthar �tait petite, la peau sombre. Elle portait une robe rouge. Ses yeux �taient fix�s sur Jessica et, dans ses narines dilat�es, les marques des embouts �taient visibles.

��Que se passe-t-il�?�� demanda Jessica.

��Des nouvelles sont venues du sable. Usul va affronter l��preuve du faiseur� aujourd�hui. Les jeunes hommes disent qu�il ne peut �chouer, qu�il chevauchera le faiseur avant que le soleil se couche. Ils se rassemblent pour une razzia. Ils vont lancer un raid sur le nord et c�est l� qu�ils rencontreront Usul. Ils disent qu�ils lanceront le cri, alors. Ils disent qu�ils l�obligeront � d�fier Stilgar et � prendre le commandement des tribus.��

R�colter l�eau, sonder les dunes, changer ce monde lentement mais s�rement� ce n�est plus assez, pensa Jessica. Les petites exp�ditions, les raids en toute s�curit�, cela ne leur suffit plus, maintenant que nous les avons form�s, Paul et moi. Ils connaissent leur force. Ils veulent se battre.

Tharthar dansait d�un pied sur l�autre et s��clair�t la gorge.

Nous savons qu�il faut attendre prudemment, se dit Jessica, mais il y a en nous ce noyau de frustration. Et nous savons aussi le mal que peut nous faire une attente trop prolong�e. Nous risquons d�oublier notre dessein.

��Les jeunes hommes disent que si Usul ne d�fie pas Stilgar, c�est qu�il doit avoir peur��, dit Tharthar.

Elle baissa les yeux.

��C�est donc ainsi��, murmura Jessica. Et elle songea�: Eh bien, je l�ai vu venir. Tout comme Stilgar.

��Mon fr�re lui-m�me, Shoab, parle ainsi, dit encore Tharthar. Ils ne donneront pas le choix � Usul.��

Le moment est donc venu. Et Paul devra s�en sortir par lui-m�me. La R�v�rende M�re ne peut jouer un r�le dans la succession.

Alia retira ses mains de celles de sa m�re et dit. ��J�irai avec Tharthar et j��couterai les jeunes hommes. Il existe peut-�tre un moyen.��

Jessica rencontra le regard de Tharthar mais ce fut � Alia qu�elle s�adressa�: ��Alors va. Et reviens me rapporter ce que tu auras entendu d�s que possible.��

��Nous ne voulons pas que cela soit, R�v�rende M�re��, dit Tharthar.

��Nous ne le voulons pas non plus, dit Jessica. La tribu a besoin de toute sa force. (Elle regarda Harah.) Iras-tu avec elles�?��

Harah r�pondit � la question qu�elle n�avait pas pos�e � haute voix�: ��Tharthar ne fera rien contre Alia. Elle sait que bient�t nous serons femmes ensemble, elle et moi, et que nous partagerons le m�me homme. Nous avons parl�, Tharthar et moi. (Elle regarda la femme de Stilgar puis de nouveau Jessica.) Nous nous comprenons.��

Tharthar tendit l� main vers Alia. ��Il faut nous h�ter. Les jeunes hommes partent d�j�.��

Elles franchirent les tentures. La main de l�enfant �tait dans celle de la femme, mais c��tait l�enfant qui semblait mener la marche.

��Si Paul-Muad�Dib terrasse Stilgar, cela ne servira pas la tribu, dit Harah. Les chefs se succ�daient ainsi auparavant, mais les temps ont chang�.��

��Ils ont �galement chang� pour toi��, dit Jessica.

��Vous ne pouvez croire que je doute de l�issue de ce combat. Usul ne peut que vaincre.��

��C�est bien ce que j�entendais.��

��Et vous pensez que mes sentiments personnels marquent mon jugement, dit Harah. (Elle secoua la t�te et les anneaux d�eau tint�rent � son cou.) Vous vous trompez. Mais peut-�tre pensez-vous tout aussi bien que je regrette de n�avoir pas �t� l��lue d�Usul et que je suis jalouse de Chani�?��

��Tu fais tes propres choix��, dit Jessica.

��J�ai piti� de Chani.��

��Que veux-tu dire�?�� Jessica s��tait raidie, soudain.

��Je sais ce que vous pensez de Chani. Vous pensez qu�elle n�est pas la femme qu�il faut � votre fils.��

Jessica se d�tendit et se laissa aller sur les coussins. Elle haussa les �paules. ��Peut-�tre.��

��Il se pourrait que vous ayez raison, dit Harah. Dans ce cas, vous trouverez une alli�e surprenante dans la personne de Chani elle-m�me. Pour Lui, elle ne d�sire que ce qui est le mieux.��

Jessica sentit sa gorge se serrer. ��Chani m�est tr�s ch�re. Elle ne pourrait��

��Vos tapis sont tr�s sales, dit Harah et promenant les yeux par toute la pi�ce, �vitant le regard de Jessica�: Tant de gens viennent ici. Vous devriez les faire nettoyer plus souvent.��

Debout dans le sable, Paul attendait le ver g�ant. Je ne dois pas attendre comme un contrebandier, en fr�missant d�impatience, se dit-il. Il faut que je me fonde dans le d�sert.

La cr�ature n��tait plus qu�� quelques minutes, maintenant. Le crissement de son approche s��levait dans l�air du matin. Dans la caverne de sa gueule, les dents dessinaient comme une fleur �norme. L�odeur de l��pice se faisait de plus en plus dense.

Paul �tait � l�aise dans son distille, qui glissait parfaitement sur son corps, et il �tait � peine conscient de la pr�sence des embouts dans ses narines et du masque sur sa bouche. Il ne pensait qu�aux paroles de Stilgar, aux heures harassantes pass�es dans le sable.

��Dans le sable pois, � quelle distance du faiseur dois-tu te maintenir�?��

Il avait correctement r�pondu�: ��Par rapport au diam�tre du faiseur, � un demi-m�tre pour chaque m�tre.��

��Pourquoi�?��

��Pour �viter le sillage de sable tout en ayant la possibilit� de courir et de le monter.��

��Tu as d�j� mont� les petits, ceux qui sont �lev�s pour la graine et l�Eau de Vie, avait dit Stilgar. Mais pour l��preuve, tu vas appeler un faiseur sauvage�; un vieux du d�sert. Celui-l�, il te faudra lui t�moigner le respect qui convient.��

Maintenant, le bruit profond du marteleur se m�lait au sifflement du ver. Paul respira � fond et per�ut, m�me au travers de ses filtres, le parfum min�ral, amer du d�sert. Le faiseur sauvage, le vieil homme du d�sert, �tait presque au-dessus de lui, � pr�sent. Les premiers segments soulevaient une vague de sable qui allait bient�t atteindre Paul.

Viens, gentil monstre, pensa-t-il. Arrive. Tu as entendu mon appel, hein�? Allez, viens.

La vague de sable le souleva. Il fut envelopp� de poussi�re et il raffermit sa position tandis que la muraille vivante passait au-dessus de lui dans le tourbillon de sable.

Alors il lan�a ses hame�ons, les sentit mordre, tira, sauta vers le haut et mit les pieds sur la falaise d�un anneau. C��tait l�instant d�cisif�: s�il avait plant� correctement les hame�ons sur le bord avant de l�anneau, s�il avait ouvert le segment, alors le ver ne l��craserait pas contre le sol.

La cr�ature ralentit. Elle arriva sur le marteleur qui se tut. Lentement, son corps se lova vers le haut, aussi haut que possible pour �loigner ces dards irritants du sable qui mena�ait la tendre paroi de l�int�rieur du segment.

Et Paul se retrouva sur le ver, exultant, comme un empereur dominant l�univers. Il dut lutter contre le d�sir soudain de se livrer � des fac�ties, de faire pivoter le monstre g�ant pour montrer sa ma�trise.

Il comprenait maintenant pourquoi Stilgar l�avait mis en garde en lui parlant de ces jeunes fous qui dansaient sur le ver, jouaient avec lui, �taient leurs deux hame�ons � la fois pour les replanter ailleurs, tr�s vite, avant que le ver ne les jette au sol.

Paul arracha un premier hame�on et le replanta plus bas dans l�anneau. Il assura fermement sa prise avant de r�p�ter l�op�ration pour l�autre, descendant encore un peu plus bas. Le faiseur se lova encore, tourna et se dirigea vers la zone de sable farine o� attendaient Stilgar et les autres.

Paul les vit s�approcher et lancer leurs hame�ons pour escalader le ver, en �vitant toutefois les bords sensibles des anneaux. Finalement, ils se retrouv�rent tous derri�re Paul formant une triple rang�e.

Stilgar s�avan�a, v�rifia la position des hame�ons de Paul et r�pondit � son sourire.

��Tu as r�ussi, hein�? dit-il en haussant la voix pour dominer le crissement de leur course. Du moins c�est ce que tu crois. Maintenant, laisse-moi te dire que c��tait du bien mauvais travail. Je connais des gamins de douze ans qui font mieux. Il y avait des sables-tambours � gauche de l�endroit o� tu attendais. Si le ver avait modifi� sa course, tu n�aurais pas pu battre en retraite.��

Le sourire s�effa�a du visage de Paul.

��J�avais vu ces sables-tambours��, dit-il.

��Alors pourquoi n�as-tu pas demand� � l�un de nous de se mettre en position secondaire derri�re toi�? M�me pour l��preuve, cela est permis.��

Paul se tut et offrit son visage au vent.

��Tu m�en veux de te dire cela maintenant, reprit Stilgar, mais c�est mon devoir. Je ne pense qu�� la valeur que tu repr�sentes pour la troupe. Si tu �tais tomb� dans les sables-tambours, le faiseur serait venu sur toi.��

En d�pit de la col�re qu�il �prouvait, Paul devait admettre que Stilgar disait vrai. Il lui fallut toute la force de son �ducation et une longue minute pour retrouver son calme. ��Je m�excuse, dit-il. Cela ne se reproduira pas.��

��En position difficile, garde toujours un second qui te remplacera. Souviens-toi�: nous travaillerons ensemble. Comme cela, ce sera plus s�r. Ensemble, n�est-ce pas�?��

Il posa la main sur l��paule de Paul.

��Ensemble��, dit Paul.

��Et maintenant, reprit Stilgar (et sa voix �tait �pre) montre-moi que tu sais vraiment monter un faiseur. Sur quel c�t� sommes-nous�?��

Paul baissa les yeux sur la surface �cailleuse de l�anneau, examina la forme et les caract�ristiques des �cailles qui devenaient plus grandes � droite, plus petites � gauche. Il savait que chaque ver pr�sentait plus souvent un certain c�t� en surface. Avec l��ge, cela devenait permanent. Les �cailles du bas devenaient plus grandes, plus �paisses, plus lisses. Sur un gros ver, leur seule taille suffisait � reconna�tre les �cailles du haut.

Paul d�pla�a ses hame�ons pour se porter sur la gauche. Il d�signa deux hommes de flanc qui se port�rent sur les segments ouverts afin de maintenir le ver en ligne droite. Puis il ordonna � deux hommes de guide de se placer � l�avant.

Il lan�a alors le cri traditionnel�: ��Ach, haiii-yoh�!�� L�homme de guide gauche ouvrit un segment. Pour prot�ger ce segment, le faiseur forma un cercle majestueux, pivota compl�tement sur lui-m�me et, comme il repartait droit vers le sud, Paul lan�a l�appel�: ��Geyrat�!��

L�homme de guide �ta l�hame�on. Le ver continua sa course en ligne droite.

��Tr�s bien, Paul-Muad�Dib, dit Stilgar. Avec de la pratique, tu deviendras un cavalier des sables.��

Paul se rembrunit. N��tais-je pas le premier�? songea-t-il.

Derri�re lui, des rires jaillirent soudain. Puis la troupe tout enti�re se mit � chanter, lan�ant son nom au ciel.

��Muad�Dib�! Muad�Dib�! Muad�Dib�! Muad�Dib�!��

Derri�re, loin vers l�extr�mit� du ver, Paul entendit le battement des harceleurs sur les segments de queue. Le ver se mit � prendre de la vitesse. Les robes claqu�rent au vent de la course et le sifflement du sable se fit plus fort.

Paul reconnut le visage de Chani et il ne le quitta pas des yeux tandis qu�il demandait�: ��Alors je suis un cavalier des sables, Stil�?��

��Hal yawm�! Tu es un cavalier des sables.��

��Je peux donc choisir notre destination�?��

��C�est ainsi que cela se fait.��

��Et je suis un Fremen, n� ce jour dans l�erg de Habbanya. Avant ce jour je n�ai pas eu de vie. J��tais un enfant.��

��Pas vraiment un enfant��, dit Stilgar, et il tira sur un coin de son capuchon qui claquait au vent.

��Mais il y avait un bouchon qui scellait mon univers, et ce bouchon a �t� retir�.��

��Il n�y a plus de bouchon.��

��Je voudrais aller vers le sud, Stilgar. A vingt marteleurs de l�. Je voudrais voir cette terre que nous faisons, cette terre que je n�ai vue que par les yeux des autres.��

Et j�aimerais aussi voir mon fils et ma famille, pensa-t-il. Il me faut du temps, maintenant, pour examiner cet avenir qui, dans mon esprit, est un pass�. Le tourbillon approche et si je ne peux le freiner, il se d�cha�nera.

Stilgar le jaugea du regard, calmement. Paul ne quittait pas Chani des yeux. Il lisait sur son visage le reflet de l�excitation que ses paroles avaient �veill�e dans la troupe.

��Les hommes sont pr�ts � effectuer un raid sur les sillons des Harkonnens avec toi, dit Stilgar. Ils ne sont gu�re qu�� un marteleur d�ici.��

��Les Fedaykin se sont d�j� battus avec moi, dit Paul. Et ils se battront encore jusqu�� ce qu�il n�y ait plus un seul Harkonnen pour respirer l�air d�Arrakis.��

Stilgar le regarda longuement et Paul comprit qu�il songeait en cet instant � son accession � la t�te du sietch Tabr et au Conseil des Chefs depuis la mort de Liet-Kynes.

Il a entendu parler de l�agitation qui r�gne chez les jeunes Fremen, se dit-il.

��D�sires-tu un rassemblement des chefs�?�� demanda Stilgar.

Dans la troupe des jeunes hommes, les yeux brillaient, observaient. Dans ceux de Chani, il y avait de l�inqui�tude, tandis qu�elle regardait Stilgar, qui �tait son oncle, puis Paul-Muad�Dib, qui �tait son compagnon.

��Tu ne peux deviner ce que je d�sire��, dit Paul.

Je ne peux rebrousser chemin, pensa-t-il. Je dois garder mon emprise sur ces gens.

��Tu es le mudir des sables, aujourd�hui, dit Stilgar. Comment vas-tu user de ce pouvoir�?�� Sa voix �tait froide.

Nous avons besoin de temps pour nous reposer, pour r�fl�chir, songea Paul.

��Nous irons au sud��, dit-il.

��M�me si je dis que nous devrons retourner vers le nord � la fin de cette journ�e�?��

��Nous irons au sud��, r�p�ta Paul.

Stilgar ajusta sa robe. ��La R�union aura lieu, dit-il. Je vais envoyer les messages.��

Il pense que je vais le d�fier, se dit Paul. Et il sait qu�il ne peut me vaincre.

Il se tourna vers le sud, dans le vent qui giflait ses joues, songeant � toutes les obligations qui allaient marquer ses d�cisions.

Ils ignorent ce qu�il en est vraiment, se dit-il.

Mais il savait qu�il ne pouvait se laisser arr�ter par aucune consid�ration. Il lui fallait demeurer sur le chemin de cet ouragan du temps qu�il pouvait apercevoir dans l�avenir. A un moment, il serait possible de le ma�triser, mais seulement s�il se trouvait en mesure de toucher le c�ur du tourbillon.

Je ne d�fierai pas Stilgar si je peux l��viter, se dit-il. S�il existe un autre moyen d�emp�cher le jihad�

��Pour le repas du soir et la pri�re, nous nous arr�terons dans la Grotte des Oiseaux, au-del� de la cha�ne de Habbanya��, dit Stilgar. Il d�signa une lointaine barri�re de rochers qui surgissait du d�sert tout en plantant un hame�on pour assurer sa position dans le roulis du faiseur.

Paul porta son regard sur la falaise, sur les vagues de roc. Nul vert, nulle fleur pour adoucir la rigidit� de cet horizon. Au-del� s�ouvrait le chemin du sud, � dix jours et dix nuits de voyage, aussi rapide que f�t le faiseur qu�ils chevauchaient. Vingt marteleurs�

Leur route allait bien plus loin que celle des patrouilles Harkonnens. Paul la connaissait. Ses r�ves la lui avaient r�v�l�e. Il viendrait un jour o�, � l�horizon, la couleur changerait, de fa�on si subtile que l�on pourrait croire que c��tait l� une illusion due � l�imagination, � l�espoir. Et puis, ils atteindraient le nouveau sietch.

��Ma d�cision convient-elle � Muad�Dib�?�� demanda Stilgar. Il y avait dans sa voix une trace infime de sarcasme, mais les oreilles qui �coutaient �taient celles de Fremen et, ainsi qu�elles lisaient le cri de l�oiseau ou le message du cielago, elles lurent le sarcasme et les yeux se tourn�rent alors vers Paul pour voir ce qu�il allait faire.

��Lorsque nous avons consacr� les Fedaykin, Stilgar a entendu mon serment de loyaut�, dit Paul. Mes commandos de la mort savent que l�honneur parle par ma bouche. Stilgar en douterait-il�?��

Il y avait une peine r�elle dans la voix de Paul. Stilgar l�entendit et baissa les yeux.

��D�Usul, le compagnon de sietch, je n�aurais point dout� dit-il. Mais tu es Paul-Muad�Dib, le duc Atr�ides, et le Lisan al-Gaib, la Voix de L�Autre Monde. Ceux-l�, je ne les connais pas.��

Paul se d�tourna pour observer la Cha�ne de Habbanya qui surgissait du d�sert. Sous eux, le faiseur �tait encore plein de force et de volont�. Il pouvait aller presque deux fois plus loin que tout autre faiseur avant lui. Paul le savait. Rien, m�me dans les histoires que se racontaient les enfants, ne pouvait se comparer � ce vieil homme du d�sert. Ce ver, comprit-il, �tait la source d�une nouvelle l�gende.

Une main lui agrippa l��paule.

Les yeux sombres de Stilgar le contemplaient, entre le masque et le capuchon de son distille.

��Celui qui menait le sietch Tabr avant moi �tait mon ami, dit-il. Nous partagions les m�mes dangers. Plus d�une fois, il m�a d� la vie� comme je lui ai d� la mienne.��

��Je suis ton ami, Stilgar��, dit Paul.

��Nul n�en doute, dit Stilgar. (Il retira sa main, haussa les �paules.) C�est ainsi.��

Et Paul comprit qu�il �tait trop impr�gn� des usages fremen pour pouvoir seulement en imaginer d�autres. Chez les Fremen, le chef devait mourir pour abandonner les r�nes du pouvoir � un autre. Stilgar �tait un naib.

��Nous devrions laisser ce faiseur en sable profond��, dit Paul.

��Oui. Nous pourrons marcher jusqu�� la grotte.��

��Nous l�avons mont� assez longtemps. Maintenant, il va s�enterrer et dormir pendant un jour ou deux.��

��Tu es le mudir du sable, dit Stilgar. Quand nous��

Il se tut, les yeux fix�s sur l�horizon d�est.

Paul suivit son regard. La teinte bleue de ses yeux rendait le ciel plus sombre, d�un riche azur. Et sur ce fond, un clignotement lointain se d�tachait nettement.

Un ornithopt�re�!

��Un petit��, dit Stilgar.

��Peut-�tre un �claireur. Crois-tu qu�ils nous aient vus�?��

��A cette distance, ils ne distinguent qu�un ver en surface, dit Stilgar. (Il tendit la main gauche.) En bas. Dispersez-vous sur le sable.��

La troupe se laissa glisser sur les flancs du ver, se confondant avec le sable. Paul rep�ra l�endroit o� �tait tomb�e Chani. Stilgar et lui demeuraient seuls sur le faiseur. ��Le premier en haut, le dernier en bas��, dit Paul.

Stilgar acquies�a et se laissa glisser vers le sol. Paul attendit encore un instant que le ver se f�t �loign� de la zone o� les hommes s��taient dispers�s, puis �ta ses propres hame�ons. Avec un ver qui n��tait pas totalement �puis�, c��tait le moment le plus critique. Lib�r� des hame�ons et des harceleurs, le ver g�ant plongea vers les profondeurs du sable. Paul courut sur les vastes anneaux, choisit son moment avec pr�cision et sauta. Il tomba dans le sable et prit imm�diatement sa course vers une dune proche pour plonger sous une cascade de sable, ainsi qu�on le lui avait appris.

Maintenant, il fallait attendre.

Doucement, il se tourna jusqu�� ce qu�il p�t distinguer un ruban de ciel. Plus loin, il le savait, tous les autres faisaient de m�me.

Il per�ut le battement des ailes de l�orni avant m�me de le voir. Puis, dans le chuchotement de ses fus�es, l�appareil plongea vers les rochers.

Paul remarqua qu�il ne portait aucun embl�me.

Il disparut derri�re la Cha�ne de Habbanya.

Quelque part dans le d�sert, un oiseau cria. Puis un autre.

Paul se releva et escalada la dune. De loin en loin, des silhouettes se dressaient. Il reconnut Chani, puis Stilgar qui tendait la main vers la cha�ne.

Ils se rassembl�rent, tous, et se mirent en marche selon le rythme bris� qui ne pouvait attirer un faiseur. Stilgar rejoignit Paul sur la cr�te d�une dune durcie par le vent.

��C��tait un appareil des contrebandiers��, dit-il.

��C�est ce qu�il semblait, dit Paul. Mais nous sommes bien loin dans le d�sert.��

��Ils ont aussi leurs probl�mes avec les patrouilles��, dit Stilgar.

��S�ils viennent si loin dans le d�sert, ils peuvent aller plus loin encore.��

��C�est vrai.��

��Il ne serait pas bon qu�ils puissent voir ce qu�il y a plus loin au sud. Les contrebandiers font �galement le commerce des informations.��

��Tu ne penses pas qu�ils cherchaient de l��pice�?�� demanda Stilgar.

��En ce cas, il devrait y avoir une aile et une chenille quelque part, dit Paul. Nous avons de l��pice. Tendons un pi�ge et attrapons quelques contrebandiers. Il faut qu�ils apprennent que ce pays est le n�tre et que nos hommes ont besoin d�essayer leurs nouvelles armes.��

��Voil� qui est parl�, Usul, dit Stilgar. Usul pense comme un Fremen.��

Mais Usul doit prendre des d�cisions qui m�nent � un but terrible, pensa Paul. Et l�orage se formait.

L�usine � �pice des contrebandiers s�avan�ait � travers les dunes avec son aile portante et sa couronne d�ornithopt�res bourdonnants, pareille � quelque reine insecte suivie de son cort�ge. Des alignements de rochers bas apparurent, semblables � des mod�les r�duits du Bouclier.

Dans la bulle de commande de l�usine, Gurney Halleck, pench� en avant, r�glait les lentilles � huile de ses jumelles pour observer le paysage. Au-del� des rochers, il distinguait une zone sombre qui pouvait correspondre � un gisement d��pice. Il donna l�ordre � un des ornis d�aller en reconnaissance.

L�appareil battit des ailes pour accuser r�ception du message et quitta l�essaim, pour piquer vers la tache de sable sombre qu�il survola � basse altitude, dardant ses d�tecteurs.

Presque aussit�t, il abaissa ses ailes et accomplit un cercle, indiquant qu�il venait de rep�rer l��pice.

Gurney abaissa ses jumelles. Les autres avaient d� �galement voir le signal. L�endroit lui semblait parfait. Les rochers les prot�geaient. Bien s�r, ils �taient loin dans le d�sert et une embuscade �tait peu probable mais, pourtant� Il donna l�ordre � un appareil de survoler les rochers et envoya les autres en diff�rents points autour de la zone rep�r�e, pas trop haut cependant, pour �chapper aux d�tecteurs harkonnens � longue port�e.

Mais il ne pensait pas qu�ils puissent rencontrer des patrouilles harkonnens si loin dans le sud. Non, ce territoire �tait celui des Fremen.

Gurney entreprit de v�rifier ses armes tout en maudissant encore une fois l�inutilit� des boucliers. Il fallait �viter � tout prix d�attirer un ver. Il caressa la cicatrice sur sa m�choire et d�cida, tout en observant le paysage, qu�il valait mieux envoyer des hommes � pied dans les rochers. L�inspection directe du terrain restait encore le moyen le plus s�r. Les Fremen et les Harkonnens �taient � couteaux tir�s et l�on ne pouvait �tre trop prudent.

C��taient les Fremen qui pr�occupaient Gurney. L��pice leur importait peu mais ils se r�v�laient de vrais d�mons d�s l�instant o� l�on p�n�trait sur un territoire qu�ils consid�raient comme interdit. Et, depuis quelque temps, ils �taient diaboliquement rus�s.

C��tait cela pr�cis�ment qui troublait Gurney, la ruse et l�habilet� au combat de ces indig�nes. Ils montraient une connaissance de la guerre qu�il avait encore rarement rencontr�e, lui qui avait �t� form� par les meilleurs combattants de l�univers avant de participer � des batailles o� seuls survivaient les plus forts.

A nouveau, il examina le d�sert, se demandant d�o� pouvait provenir son inqui�tude grandissante. C��tait peut-�tre cette temp�te qu�ils avaient vue� pourtant elle �tait loin, de l�autre c�t� de la cha�ne.

Une t�te apparut � ses c�t�s, celle du commandant de la chenille, un vieux pirate barbu et borgne, aux yeux bleuis par l��pice, aux dents d�une blancheur de lait. ��Le gisement a l�air riche, dit-il. Nous y allons�?��

��Allez jusqu�� la limite des rochers, dit Gurney. Laissez-moi d�barquer avec mes hommes. Vous pourrez ensuite rouler jusqu�au gisement. Il faut que nous jetions un coup d��il par l�.��

��Vu.��

��En cas d�ennuis, sauvez l�usine. Nous fuirons avec les ornis.��

Le commandant salua�: ��Vu, chef.�� Et il se retira.

Une fois encore, Gurney explora l�horizon. Il ne devait pas rejeter la possibilit� de la pr�sence de Fremen. L�usine �tait loin dans leur territoire. Le caract�re impr�visible et la duret� des Fremen ne laissaient pas de le contrarier. Et il y avait bien d�autres choses encore qui le contrariaient dans ce travail. Mais les gains �taient importants. Par exemple, il ne pouvait jamais autoriser les ornis � prendre de l�altitude. Et la radio devait garder un silence absolu. Tout cela ne faisait qu�ajouter � son inqui�tude.

La chenille vira et descendit vers le d�sert. Doucement, les bandes de roulement touch�rent le sable.

Gurney ouvrit le d�me transparent et se d�barrassa de son harnachement. A l�instant m�me o� l�usine s�arr�tait, il fut dehors, claqua le d�me derri�re lui et s��lan�a au-del� du p�rim�tre de s�curit� de la chenille, suivi des cinq hommes de sa garde personnelle qui venaient de surgir de l��coutille avant. Pendant ce temps, l�aile portante prenait de l�altitude et se mettait � tourner au-dessus de l�usine.

L��norme chenille se remit presque aussit�t en marche et s��loigna des rochers en direction de la tache sombre du gisement d��pice.

Un premier orni, puis deux autres gagn�rent le sol et d�gorg�rent les hommes de Gurney avant de reprendre l�air.

Gurney, dans son distille, �tira ses muscles. Il abaissa son masque facial. En cet instant, la puissance de sa voix, les ordres qu�il devait lancer comptaient plus que l�humidit� qu�il allait perdre. Il s��lan�a entre les rochers, sondant le terrain sous ses pas�: cailloux, sable, pois Senteur d��pice dans l�air.

Un site id�al pour une base de secours, se dit-il. Il serait peut-�tre avis� d�enterrer quelques provisions par ici.

Il se tourna vers ses hommes. C��taient de bons �l�ments, m�me les nouveaux qu�il n�avait pas eu le temps de mettre � l��preuve. Des hommes de valeur. Il �tait inutile de leur dire constamment ce qu�il fallait faire. Aucun l�che parmi eux, aucun bouclier susceptible d�attirer un ver qui viendrait ruiner leur r�colte d��pice.

De l�endroit o� il se trouvait, Gurney pouvait apercevoir la tache sombre du gisement, � quelque cinq cents m�tres de l�. La chenille l�avait presque atteint. Les ornis de couverture maintenaient leur altitude et Gurney hocha la t�te, satisfait avant de reprendre son escalade.

A cet instant, la cha�ne tout enti�re parut faire explosion.

Douze traits de flammes jaillirent en rugissant vers les ornis et l�aile portante. Dans le m�me temps, un fracas m�tallique s��leva dans la direction de la chenille et les rochers, autour de Gurney, furent pleins de guerriers encapuchonn�s.

Gurney eut le temps de penser�: Par les cornes de la Grande M�re�! Ils utilisent des fus�es�! Puis il y eut un homme devant lui, accroupi, le krys point�. Deux autres se dressaient entre les rochers, � droite et � gauche. Seuls les yeux de l�homme �taient visibles, entre le capuchon et le voile couleur de sable, mais son attitude, la fa�on dont il se tenait accroupi �taient r�v�latrices. C��tait un guerrier endurci et habile. Ses yeux enti�rement bleus �taient ceux des Fremen du d�sert profond.

Gurney porta la main � son propre couteau sans quitter des yeux le krys de son adversaire. S�ils utilisaient des fus�es, ils devaient disposer d�autres armes � projectiles. Il fallait �tre d�une extr�me prudence. Rien qu�aux sons qu�il percevait, Gurney savait que leur couverture a�rienne avait �t� en partie d�truite. Il percevait aussi des grognements, des bruits de lutte derri�re lui.

Le Fremen avait suivi le mouvement de sa main.

��Laisse ton couteau dans son �tui. Gurney Halleck��, dit-il.

Gurney h�sita. M�me au travers du filtre du distille, cette voix avait des accents familiers.

��Tu connais mon nom�?�� dit-il.

��Tu n�as nul besoin d�un couteau avec moi, Gurney, dit le Fremen. (Il se redressa et glissa son krys sous sa robe.) Dis � tes hommes de cesser leur r�sistance inutile.��

Puis, l�homme rejeta son capuchon en arri�re et �ta son filtre.

Gurney se figea. Il crut une seconde qu�il avait devant lui le fant�me du Duc Leto Atr�ides. Puis il comprit, lentement.

��Paul�! souffla-t-il. Puis, plus fort�: Paul, est-ce vraiment toi�?��

��Ne crois-tu pas tes propres yeux�?�� demanda Paul.

��Ils disaient que tu �tais mort��, dit Gurney, et sa voix �tait rauque. Il fit un pas en avant.

��Dis � tes hommes de se rendre��, r�p�ta Paul en tendant la main vers le bas des rochers.

A regret, Gurney se retourna. Il ne vit que quelques rares combattants. Les hommes du d�sert semblaient �tre de partout. La chenille s��tait immobilis�e, silencieuse. Des Fremen se tenaient debout sur la coque. Il n�y avait plus un seul orni dans le ciel.

��Cessez le combat�! lan�a Gurney. (Il prit son souffle et mit ses mains en porte-voix.) Ici Gurney Halleck�! Cessez le combat�!��

Lentement, les combattants se s�par�rent. Des regards perplexes se tourn�rent vers Gurney.

��Ce sont des amis�!�� lan�a-t-il.

��Dr�les d�amis, r�pondit une voix. La moiti� des n�tres ont �t� tu�s�!��

��C�est une erreur. N�y ajoutez pas encore.��

Gurney fit de nouveau face � Paul et plongea son regard dans ses yeux bleus de Fremen.

Il y avait un sourire sur les l�vres de Paul mais son expression conservait une duret� qui rappela � Gurney le Vieux Duc, le grand-p�re de Paul. Puis il vit la peau tann�e, le regard vigilant qui n�avaient jamais �t� d�un Atr�ides.

��Ils disaient que tu �tais mort��, r�p�ta-t-il.

��Et de les laisser croire cela semble bien la meilleure des protections��, dit Paul.

Et Gurney comprit que ce serait la seule excuse qu�il entendrait jamais, lui qui avait �t� abandonn� � lui-m�me, lui qui avait cru son jeune Duc mort� Son jeune Duc, son ami. Et il se demanda ce qui restait en lui du gar�on � qui il avait enseign� l�art du combat.

Paul fit un pas vers lui et vit son regard songeur.

��Gurney��

Et ils furent dans les bras l�un de l�autre, se donnant de grandes bourrades dans le dos, �prouvant le contact r�confortant de leurs muscles.

��Satan� gamin�! Satan� gamin�!�� r�p�tait Gurney.

��Gurney�! Vieux Gurney�!�� disait Paul.

Puis ils se s�par�rent, se regard�rent. Gurney respira profond�ment. ��Ainsi c�est � cause de toi que les Fremen sont devenus si habiles � la bataille. J�aurais d� comprendre. Ils font des choses que je pourrais faire moi-m�me. Si seulement j�avais compris� (Il secoua la t�te.) Si tu m�avais averti, mon gar�on. Rien n�aurait pu m�arr�ter. Je serais arriv� en courant et��

Le regard de Paul l�interrompit, un regard dur, calculateur. Il soupira�: ��Oui, bien s�r, et certains se seraient demand� pourquoi Gurney Halleck partait ainsi en courant et d�autres auraient fait plus que se poser des questions. Ils seraient venus chercher les r�ponses.��

Paul acquies�a et regarda les Fremen, autour d�eux. Les Fedaykin avaient une expression de curiosit�. Son regard revint � Gurney. D�avoir ainsi retrouv� le vieux ma�tre d�armes l�emplissait de joie. C��tait comme un heureux pr�sage, l�annonce d�un avenir o� tout �tait bien.

Avec Gurney � mes c�t�s�

Il regarda vers le bas des rochers, au-del� des Fedaykin, les hommes de Gurney.

��Comment se comportent-ils, Gurney�?��

��Ce sont des contrebandiers. Ils vont l� o� le profit les appelle��

��Notre aventure promet peu de profits��, dit Paul. Il nota le geste subtil de la main droite de Gurney. Dans le vieux code manuel qu�ils utilisaient tous deux autrefois cela signifiait que, parmi les contrebandiers, il y avait certains hommes dont il devait se m�fier.

Il porta la main � sa bouche pour indiquer qu�il avait compris et leva les yeux vers les Fremen. Il aper�ut alors Stilgar et le souvenir de ce probl�me encore en suspens vint ternir quelque peu sa joie.

��Stilgar, dit-il, voici Gurney Halleck dont tu m�as entendu parler. C�est un vieil ami. Il �tait le ma�tre d�armes de mon p�re et m�enseignait le combat. On peut se fier � lui dans n�importe quelle aventure.��

��Je comprends, dit Stilgar. Tu es son Duc.��

Paul contempla le sombre visage et se demanda pour quelles raisons Stilgar avait dit pr�cis�ment cela. Son Duc. Il avait eu une intonation �trange, comme s�il e�t voulu dire autre chose. Et cela ne lui ressemblait pas. Stilgar �tait un chef Fremen, un homme qui parlait avec son esprit.

Mon Duc�! pensa Gurney. (Il regarda Paul.) Oui, Leto est mort et le titre lui revient d�sormais.

Dans son esprit, la carte de la guerre fremen sur Arrakis prit une forme nouvelle. Mon Duc�! Tout au fond de lui, quelque chose de mort revenait � la vie. C�est � peine s�il avait conscience de la voix de Paul qui ordonnait que les contrebandiers soient d�sarm�s jusqu�� leur interrogatoire.

Il ne revint � la r�alit� que lorsqu�il per�ut quelques protestations parmi ses hommes. Il secoua la t�te et se retourna�: ���tes-vous sourds�? lan�a-t-il. C�est le Duc l�gitime d�Arrakis qui ordonne. Faites ce qu�il dit.��

En grommelant, ils ob�irent.

Paul se rapprocha de Gurney et dit � voix basse�: ��Je ne me serais pas attendu � ce que tu tombes dans ce pi�ge, Gurney.��

��Je suis bien puni. Mais je suis pr�t � parier que l��paisseur du gisement d��pice d�passe � peine celle d�un grain de sable. C��tait l� juste un app�t capable de nous attirer.��

��Tu gagnerais ton pari, dit Paul. (Il regarda les hommes qui rendaient leurs armes.) Y a-t-il des hommes de mon p�re parmi eux�?��

��Aucun. Tous sont dispers�s. Quelques-uns sont avec les libres marchands mais la plupart ont d�pens� tous leurs biens pour fuir ce monde.��

��Mais tu es demeur�, toi.��

��Je suis demeur�.��

��Parce que Rabban est ici.��

��Je pensais qu�il ne me restait rien d�autre que la vengeance��, dit Gurney.