Dan Brown
LE SYMBOLE PERDU
Titre de l��dition originale
THE LOST SYMBOL
��Vivre dans le monde sans en explorer
�������������������������� ����le sens est comme errer dans une grande
�������������������� �biblioth�que sans toucher les livres.��
The
Secret
Manly P. Hall
En 1991, un document secret fut enferm� dans le coffre-fort du directeur de la CIA, o� il se trouve encore aujourd�hui. Ce texte myst�rieux fait r�f�rence � une porte ancienne et � un lieu souterrain inconnu. Il contient �galement cette phrase �nigmatique�: ��Il est enterr� quelque part.��
Toutes les organisations et institutions cit�es dans ce roman existent r�ellement�: la franc-ma�onnerie, le Coll�ge invisible, le Bureau de la s�curit� de la CIA, le Smithsonian Mus�um Support Center (SMSC) et l�Institut des sciences no�tiques.
Tous les rituels, �l�ments scientifiques, monuments et �uvres d�art d�crits dans cet ouvrage sont authentiques.
Maison du Temple
20 h 33
L�important, ce n�est pas la mort... mais le chemin.
C��tait le secret, depuis la nuit des temps.
L�initi�, un homme de trente-quatre ans, baissa les yeux sur le cr�ne humain qu�il tenait entre les mains. Tel un calice, le cr�ne �tait creux, rempli d�un vin rouge sang.
Bois, se dit-il. Tu n�as rien � craindre.
Ainsi que l�exigeait la tradition, il avait entam� son voyage initiatique v�tu de la tenue rituelle d�un h�r�tique que l�on menait � l��chafaud�; la chemise flottante ouverte sur son torse p�le, la manche droite retrouss�e jusqu�au coude, la jambe gauche du pantalon remont�e au-dessus du genou. Un gros n�ud coulant pendait � son cou���la corde du R�cipiendaire, comme l�appelait la confr�rie. Mais, ce soir-l�, � l�instar de ses fr�res qui assistaient � la c�r�monie, il portait la tenue des ma�tres.
Les fr�res r�unis en cercle arboraient les plus riches insignes de l�ordre���tabliers en peau d�agneau, cordons, gants blancs et bijoux de c�r�monie qui scintillaient autour de leur cou tels autant d�yeux fantomatiques dans la lumi�re tamis�e. Nombre de ces hommes faisaient partie des puissants, mais l�initi� savait que leurs titres �ph�m�res ne signifiaient rien entre ces murs. Ici, ils �taient tous �gaux���des fr�res qui partageaient un lien mystique.
L�initi� promena son regard sur ces prestigieux t�moins... personne, en dehors de la confr�rie, n�aurait imagin� que ces hommes puissent se r�unir en un m�me endroit���en particulier ici, dans cette salle �trange qui ressemblait � un sanctuaire sacr� de l�ancien monde.
Mais la v�rit� �tait plus �trange encore...
Nous nous trouvons � quelques rues seulement de la Maison Blanche�!
Situ� au num�ro 1733 de la 16e Rue Nord-Ouest, � Washington, l��difice colossal �tait la r�plique d�un temple antique�: le temple du roi Mausole, premier de tous les mausol�es. Un lieu o� l�on se rendait apr�s la mort. Devant l�entr�e principale, deux sphinx de dix-sept tonnes gardaient les portes en bronze. L�int�rieur, richement d�cor�, �tait un labyrinthe de couloirs, de chambres de c�r�monie, de caveaux, de biblioth�ques�; il y avait m�me une cache dans un mur creux renfermant deux d�pouilles humaines. On racontait que chaque pi�ce du temple recelait un secret, mais l�initi� savait qu�aucune n�abritait de myst�res plus grands que cette immense salle dans laquelle il se trouvait � pr�sent, � genoux, un cr�ne entre les mains.
La salle du Temple.
L�espace formait un carr� parfait et ressemblait � une grande caverne. Le plafond, support� par des colonnes de granit vert, s��levait � une hauteur impressionnante de trente m�tres. Tout autour, des gradins accueillaient des si�ges en noyer de Russie, capitonn�s de cuir. Le mur ouest �tait occup� par un tr�ne monumental, sur le c�t� est, on trouvait un grand orgue dissimul� dans une alc�ve. Un kal�idoscope de symboles anciens couvrait les parois. �gyptiens, h�bra�ques, astronomiques, alchimiques et d�autres encore inconnus.
Ce soir-l�, la salle du Temple �tait �clair�e par un ensemble de bougies soigneusement ordonn�es. � leur faible lueur s�ajoutait l��clat discret de la lune, un p�le faisceau qui tombait de la grande verri�re au plafond et enveloppait l��l�ment le plus �tonnant de la salle�: un autel imposant taill� dans un bloc massif de marbre noir, situ� en plein centre de la loge.
L�important, ce n�est pas la mort... mais le chemin.
��L�heure est venue, murmura une voix.
L�initi� leva les yeux sur l��l�gante silhouette drap�e de blanc qui se dressait devant lui�: le ��Grand Commandeur�� du Supr�me conseil. V�ritable l�gende vivante � presque soixante ans, l�homme �tait un personnage c�l�bre, aim� de tous et incroyablement riche. Ses cheveux autrefois noirs grisonnaient, ses traits refl�taient une vie enti�re de pouvoir et une intelligence hors norme.
��Il est temps de pr�ter serment, dit-il d�une voix l�g�re comme la neige qui tombe. Ton parcours s�ach�ve ici.
� l�instar de tous les voyages de ce type, celui de l�initi� avait commenc� par le premier grade. Au cours d�un rituel semblable � celui-ci, le v�n�rable ma�tre lui avait band� les yeux avec un ruban de velours et, appuyant une dague de c�r�monie contre son torse d�nud�, lui avait demand�:
��D�clares-tu sur l�honneur ton d�sir sinc�re, d�nu� de toute motivation mercenaire ou autrement indigne, de proposer librement et volontairement ta candidature aux myst�res et aux privil�ges de cette confr�rie�?
��Oui, avait menti l�initi�.
��Que cette promesse aiguillonne ta conscience, l�avait pr�venu le ma�tre, et t�apporte une mort subite si jamais tu trahis les secrets qui te seront impartis.
L�initi� ne s��tait pas laiss� intimider, persuad� qu�ils ne d�couvriraient jamais ses v�ritables intentions.
Or, le pr�sage solennel qui semblait � pr�sent flotter dans la salle du Temple fit resurgir dans son esprit tous les avertissements s�v�res qui avaient �maill� son parcours, les punitions funestes qui s�abattraient sur lui s�il violait les secrets anciens qu�il allait apprendre. La gorge coup�e d�une oreille � l�autre... la langue tranch�e � la racine... les tripes d�chiquet�es, br�l�es, �parpill�es aux quatre vents... le c�ur arrach�, jet� en p�ture aux animaux sauvages...
��Fr�re, reprit le Grand Commandeur aux yeux gris en posant une main sur l��paule de l�initi�. Prononce le serment final.
S�armant de courage pour franchir le dernier pas de son voyage, l�initi� s�inclina, courbant son corps robuste, et reporta son attention sur le cr�ne. � la lueur des bougies, le vin grenat semblait presque noir. Dans le silence de mort qui r�gnait dans la loge, il sentait le regard des t�moins pos� sur lui�; tous attendaient qu�il pr�te l�ultime serment pour l�accueillir dans les rangs de l��lite.
Ce soir, entre ces murs, songea l�initi�, il se passe quelque chose qui n�est jamais arriv� dans toute l�histoire de votre fraternit�.
Ce serait l��tincelle... l��tincelle qui lui accorderait un pouvoir sans limites. Investi d�une �nergie nouvelle, il inspira profond�ment avant de r�citer les mots que des g�n�rations d�hommes, partout dans le monde, avaient prononc�s avant lui�:
��Puisse ce vin que je bois maintenant se muer en poison mortel si jamais je trahis sciemment et volontairement mon serment de loyaut�.
Sa voix r�sonna dans la grande salle. Puis le silence se fit.
D�un geste assur�, il porta le cr�ne � sa bouche, sentit l�os dess�ch� entrer en contact avec ses l�vres. Il ferma les yeux et, inclinant le r�cipient, avala de longues gorg�es de vin. L�ayant vid� jusqu�� la derni�re goutte, il reposa le calice.
Aussit�t, il eut l�impression que ses poumons r�tr�cissaient, son c�ur se mit � tambouriner dans sa poitrine.
Ils m�ont d�masqu�!
Mais la sensation disparut aussi subitement qu�elle �tait venue.
Une ti�deur agr�able se diffusa dans ses veines. L�initi� soupira, souriant int�rieurement tandis qu�il levait de nouveau la t�te vers l�homme qui l�avait na�vement accueilli dans le plus haut rang de sa confr�rie.
Bient�t, tu perdras tout ce qui t�est cher�!
L�ascenseur Otis du pilier sud de la tour Eiffel �tait plein � craquer. Dans la cabine bond�e de touristes, un homme � l�air s�v�re baissa les yeux sur le gar�on � ses c�t�s.
��Tu as l�air p�le, fiston. Tu aurais mieux fait de rester en bas.
��Non, �a va, r�pondit l�enfant, qui peinait � contenir son anxi�t�. Mais je descendrai � l��tage suivant.
Je n�arrive plus � respirer�!
L�homme se pencha vers lui.
��Je croyais que tu avais vaincu ta phobie, dit-il en lui caressant affectueusement la joue.
Le gar�on s�en voulait de d�cevoir son p�re, mais le sifflement dans ses oreilles devenait insupportable et occultait toutes ses pens�es.
Je ne peux plus respirer... il faut que je sorte de l�!
Le liftier racontait quelque chose de rassurant sur les pistons articul�s et la structure en fer puddl�. Loin en contrebas, les rues de Paris s��tendaient dans toutes les directions.
On y est presque�! songea le gar�on en levant la t�te vers la plateforme panoramique qui approchait. Encore un peu de courage�!
Sur la derni�re portion du trajet, le puits de l�ascenseur se redressait brutalement pour former un �troit tunnel vertical.
��Papa, je ne crois pas que...
Soudain, une s�rie de craquements r�sonn�rent au-dessus de leurs t�tes. Une secousse agita la cabine, qui oscilla de mani�re peu rassurante. Des c�bles d�chir�s fouett�rent l�air tels des serpents furieux. Le gar�on tendit la main vers son p�re.
��Papa�!
Ils �chang�rent un regard terrifi� qui ne dura qu�une seconde.
Et ce fut la chute.
Robert Langdon se r�veilla en sursaut. �branl� par ce cauchemar, il se redressa sur son si�ge en cuir. Il �tait le seul passager � bord du Falcon 2000EX, un avion d�affaires spacieux qui �tait en train de traverser une zone de turbulences�; les deux r�acteurs Pratt & Whitney ronronnaient � l�ext�rieur. Tout allait bien...
��Monsieur Langdon�? gr�silla une voix dans l�interphone. Nous amor�ons notre descente.
Se redressant, Langdon rangea ses notes dans son sac en cuir. Il �tait plong� dans le texte de sa conf�rence sur les symboles ma�onniques quand son esprit s��tait doucement mis � d�river. S�il avait r�v� de son p�re d�c�d�, c��tait s�rement � cause de l�invitation inattendue qu�il avait re�ue le matin m�me de la part de Peter Solomon, son mentor de longue date.
La seconde personne au monde que je ne voudrais pas d�cevoir...
Le philanthrope, historien et scientifique de cinquante-huit ans, avait pris Langdon sous son aile pr�s de trente ans auparavant, comblant � plus d�un titre le vide laiss� par la mort de son p�re. Langdon avait trouv� chez Peter Solomon une humilit� et une bienveillance qui ne s��taient jamais d�menties malgr� son immense fortune et le pouvoir consid�rable de sa famille.
Par le hublot, Langdon vit que le soleil s��tait couch�. Il parvint n�anmoins � distinguer la silhouette effil�e du plus grand ob�lisque du monde, qui se dressait sur l�horizon telle l�aiguille d�un cadran solaire antique. Le monument en marbre de 170 m�tres de hauteur �tait �difi� au c�ur m�me de la nation, au centre d�une g�om�trie m�ticuleuse de rues et de b�timents historiques.
M�me depuis les airs, Washington �tait aur�ol� d�une puissance presque mystique.
Langdon adorait cette ville. � l�instant o� les roues touch�rent la piste, il se sentit euphorique � l�id�e de ce qui l�attendait. L�avion roula jusqu�� une zone de stationnement priv�e de l�a�roport international de Washington-Dulles.
Apr�s avoir rassembl� ses affaires et remerci� les pilotes, Langdon �mergea de la cabine luxueuse et descendit les marches escamotables. L�air froid de janvier le calma aussit�t.
Respire, Robert�! pensa-t-il en se r�jouissant de retrouver l�air libre et les grands espaces.
La nappe de brouillard qui recouvrait le tarmac donnait � la piste des airs de mar�cage.
Une voix chantante per�a la brume.
��Bonjour�! Professeur Langdon�!
Levant la t�te, il aper�ut une femme d�une quarantaine d�ann�es, munie d�un badge et d�un bloc-notes, qui s�approchait d�un pas vif en agitant joyeusement le bras. Ses cheveux blonds boucl�s d�passaient d�un bonnet en laine.
��Bienvenue � Washington, professeur�!
��Merci, fit Langdon en souriant.
��Je suis Pam, du service passager de la compagnie, d�clara-t-elle avec une exub�rance presque d�rangeante. Si vous voulez bien me suivre, une voiture vous attend.
Tous deux se dirig�rent vers le terminal Signature, qui �tait cern� de jets priv�s scintillants.
Une borne de taxi pour gens riches et c�l�bres�! songea Langdon.
��Pardon de vous importuner, hasarda la femme timidement, mais vous �tes bien le Robert Langdon qui �crit des livres sur les symboles et la religion�?
Apr�s un instant d�h�sitation, il hocha la t�te.
��J�en �tais s�re�! Dans mon club de lecture, nous avons lu votre livre sur le f�minin sacr� et l��glise. Vous avez provoqu� un de ces scandales�! C��tait absolument merveilleux�! Vous aimez donner des coups de pied dans la fourmili�re, vous�!
��Ce n��tait pas vraiment mon intention.
La femme sentit que Langdon n��tait gu�re enclin � discuter de son travail.
��Je suis d�sol�e. Toujours en train de jacasser. Vous devez en avoir assez que les gens vous reconnaissent. Mais c�est de votre faute, dit-elle en d�signant ses v�tements d�un geste taquin. Votre uniforme vous trahit.
Mon uniforme�?
Langdon baissa les yeux�: il portait l�un de ses habituels cols roul�s gris anthracite, une veste Harris Tweed, un pantalon de toile et des mocassins en cuir. Sa tenue standard pour les cours, les conf�rences, les photos officielles et autres sorties en soci�t�.
��Vos pulls sont compl�tement d�mod�s, expliqua la femme en gloussant. Vous auriez l�air beaucoup plus chic avec une cravate.
Pas question, je n�aime pas les n�uds coulants�!
� l��poque o� Langdon fr�quentait la Phillips Exeter Academy,
il �tait oblig� de porter des cravates six jours sur sept. Le directeur de l�universit�
avait beau attribuer � la cravate l�origine romantique de la
��Merci pour le conseil, r�pondit Langdon avec un petit rire. J�y penserai � l�avenir.
Par bonheur, un homme en costume sombre sortit � ce moment-l� d�une luxueuse Lincoln noire et lui fit signe.
��Monsieur Langdon�? Beltway Limousine. Charles, � votre service, fit-il en ouvrant une porti�re. Bonsoir et bienvenue � Washington, monsieur.
Langdon laissa un pourboire � Pam pour son accueil chaleureux, avant de s�installer dans l�habitacle somptueux de la voiture. Le chauffeur lui indiqua les commandes de la climatisation et lui proposa de l�eau min�rale et un panier de muffins chauds. Quelques secondes plus tard, la Lincoln quittait l�a�roport par une voie priv�e.
C�est donc �a le quotidien des riches�?
Tout en acc�l�rant sur Windsock Drive, le chauffeur consulta sa feuille de route et passa un coup de fil.
��Ici Beltway Limousine, d�clara-t-il avec une concision toute professionnelle. Comme vous l�avez demand�, j�appelle pour confirmer la prise en charge de mon passager. Oui, monsieur, ajouta-t-il apr�s un silence, votre invit�, le professeur Langdon, est bien arriv�. Je le d�poserai au Capitole pour 19 heures.
Il raccrocha.
Langdon ne put s�emp�cher de sourire.
Toujours aussi m�ticuleux...
Le souci du d�tail �tait l�une des grandes qualit�s de Peter Solomon�; c��tait ainsi qu�il g�rait son immense pouvoir avec une aisance d�concertante.
Avoir quelques milliards de dollars sur un compte en banque facilitait �galement bien des choses...
Langdon s�enfon�a avec d�lice dans la banquette moelleuse et ferma les yeux tandis que les bruits de l�a�roport s�estompaient derri�re lui. Le Capitole �tait � une demi-heure de route, ce qui lui laissait quelques instants de r�pit pour mettre de l�ordre dans ses pens�es. Les �v�nements de la journ�e s��taient succ�d� � une telle vitesse qu�il n�avait pas eu le loisir de r�fl�chir s�rieusement � l�incroyable soir�e qui s�annon�ait.
*
� une quinzaine de kilom�tres du Capitole, un personnage solitaire attendait avec impatience l�arriv�e de Robert Langdon.
L�homme, qui s��tait baptis� Mal�akh, appuya la pointe de l�aiguille contre son cr�ne ras�; les piq�res r�p�t�es de l�outil ac�r� dans sa chair lui procuraient des frissons de plaisir. Le ronronnement du dermographe avait un effet narcotique, tout comme la morsure de l�aiguille qui s�enfon�ait profond�ment jusqu�au derme pour y d�poser les pigments.
Je suis un chef-d��uvre�!
L�art du tatouage ne visait jamais la beaut�. Son but, c��tait
le changement. Des pr�tres nubiens scarifi�s du deuxi�me mill�naire avant
J�sus-Christ aux Maoris d�aujourd�hui et leur art du
Malgr� la condamnation s�v�re figurant dans le
Se tatouer �tait devenu une affirmation de son pouvoir de transformation, une d�claration � la face du monde�: j�ai le contr�le absolu de mon corps. Chaque alt�ration physique procurait une sensation de ma�trise tellement enivrante que des millions de gens y �taient devenus accro�: chirurgie esth�tique, piercing, culturisme, st�ro�des... et m�me la boulimie ou le transsexualisme.
L�esprit humain ne d�sire rien de plus que le contr�le de son enveloppe charnelle.
La grande horloge sonna chez Mal�akh. 18 h 30. Il posa ses outils, enveloppa son corps nu d�un m�tre quatre-vingt-dix dans une robe de chambre en soie de Kyriu et traversa le couloir � grands pas. L�odeur des pigments et des bougies � la cire d�abeille, qu�il utilisait pour st�riliser son mat�riel, embaumait toute la maison. En passant, il contempla ses antiquit�s italiennes d�une valeur inestimable���une gravure de Piranesi, un fauteuil Savonarole, une lampe � huile Bugarini en argent.
Sans s�arr�ter, il jeta un coup d��il par l�une des hautes fen�tres du salon et admira la ville qui scintillait dans la nuit. Au loin, le d�me �clair� du Capitole se dressait sur le fond noir du ciel hivernal.
C�est l� qu�il est cach�... il est enterr� quelque part...
Rares �taient ceux qui connaissaient l�existence de ce secret... et plus rares encore ceux qui connaissaient son incroyable pouvoir et l�ing�niosit� avec laquelle il avait �t� dissimul�. C��tait � ce jour le plus grand tr�sor du pays. Les quelques personnes qui savaient la v�rit� la masquaient derri�re un voile de symboles, de l�gendes et d�all�gories.
Et maintenant, ils m�ont ouvert leurs portes...
Trois semaines auparavant, au cours d�un rituel obscur auquel avaient assist� certaines des personnalit�s les plus influentes des �tats-Unis, Mal�akh avait acc�d� au trente-troisi�me degr�, l��chelon supr�me de la plus vieille fraternit� du monde. En d�pit de ce nouveau rang, ses fr�res ne lui avaient rien r�v�l�. Et ils ne le feraient pas de sit�t. Les r�gles du jeu �taient complexes�: il y avait des cercles internes � chaque cercle, des confr�ries au sein de la confr�rie. Mal�akh pourrait patienter pendant des ann�es sans jamais �tre s�r de gagner leur confiance.
Heureusement, il n�en avait pas besoin pour obtenir leur secret le plus pr�cieux.
Mon initiation a fait son office.
Dynamis� par le travail qui l�attendait, il se dirigea vers
sa chambre. Un r�seau d�enceintes diffusait � travers toute la maison le
Entre deux enjamb�es, son estomac �mit un grondement de protestation. Mal�akh je�nait depuis deux jours, n�avalant que de l�eau afin de pr�parer son corps selon l�antique tradition.
L�aube calmera ta faim, ainsi que ta douleur.
Arriv� enfin au sanctuaire que constituait sa chambre, il entra solennellement et ferma la porte � cl� derri�re lui. Se dirigeant vers le dressing, il se sentit attir� par l��norme miroir dor�. Incapable de r�sister, il se tourna face � son reflet. Lentement, comme s�il d�ballait un cadeau hors de prix, il �carta les pans de sa robe. La vue de son corps nu le ravit.
Je suis un chef-d��uvre.
Son corps muscl� �tait parfaitement imberbe. Son regard tomba en premier sur ses pieds, tatou�s de serres d�aigle. Les motifs sur ses jambes �voquaient les colonnes du temple de J�rusalem���une spirale autour de la jambe gauche, des striures verticales sur la droite. Boaz et Jakin. L�aine et l�abdomen formaient une arche d�cor�e au-dessus de laquelle son torse puissant arborait un ph�nix � deux t�tes���chacune de profil, leurs yeux co�ncidant avec les mamelons de Mal�akh. Les �paules, le cou et le visage, ainsi que le cr�ne ras� s�ornaient d�un entrelacs complexe de symboles et de sceaux antiques.
Je suis un artefact... une ic�ne en �volution constante.
Dix-huit heures auparavant, un mortel avait vu Mal�akh nu.
��Mon Dieu, vous �tes un d�mon�! avait-il cri� avec effroi.
��Si c�est ce que vous pensez, qu�il en soit ainsi..., avait r�pondu Mal�akh.
A l�instar des Anciens, il savait que les anges et les d�mons �taient des arch�types interchangeables se r�sumant � une question de polarit�: l�ange gardien qui annihilait votre ennemi au combat �tait per�u par celui-ci comme un d�mon destructeur.
Mal�akh inclina la t�te pour obtenir une vue oblique du sommet de son cr�ne���l�-haut, telle une couronne, restait un petit cercle de peau claire, non tatou�e. Ce canevas soigneusement conserv� �tait son dernier morceau de peau vierge. Il avait patiemment attendu l�heure de le remplir���et ce soir, il allait enfin le faire. Bien que Mal�akh ne poss�d�t pas encore l�objet n�cessaire pour compl�ter son chef-d��uvre, le moment approchait � grands pas.
Puisant la force de son corps sculpt�, il sentait d�j� son pouvoir monter en lui. Il referma sa robe de chambre et s�approcha de la fen�tre pour contempler la ville myst�rieuse qui s��tendait sous ses yeux.
Il est enterr� quelque part...
Mais il devait se concentrer sur sa t�che imm�diate. Il s�assit devant la coiffeuse, o� il appliqua m�ticuleusement une couche de fond de teint sur son visage, son cr�ne et son cou, jusqu�� la disparition de ses tatouages. Il rev�tit ensuite le d�guisement et les accessoires qu�il avait pr�par�s pour cette occasion. Une fois habill�, il se regarda dans le miroir. Satisfait, il passa la main sur son cr�ne lisse et sourit.
Le secret est l�, quelque part. Et l�homme qui va m�aider � le trouver est enfin arriv�...
Il sortit de la maison, se pr�parant mentalement pour l��v�nement qui allait bient�t semer la panique au Capitole. Il n�avait recul� devant rien pour s�assurer que toutes les conditions seraient r�unies ce soir.
Et maintenant, enfin, le dernier pion venait de faire son entr�e sur l��chiquier.
Robert Langdon �tait plong� dans ses notes quand le roulement des pneus de la Lincoln sur la route changea distinctement de sonorit�.
Le M�morial Bridge, d�j�?
Il posa ses papiers pour regarder les eaux calmes du Potomac qui coulait en contrebas, sa surface recouverte d�un �pais brouillard. Il avait toujours pens� que cet endroit, appel� Fond Brumeux par les Am�rindiens, �tait un dr�le de lieu pour �tablir la capitale du pays. De tous les sites magnifiques du Nouveau Monde, c��tait un mar�cage boueux au bord d�un fleuve que les p�res fondateurs avaient choisi pour �riger la pierre angulaire de leur soci�t� utopique.
De l�autre c�t� du Tidal Basin, Langdon distingua la silhouette harmonieuse du Jefferson M�morial, que certains appelaient le Panth�on des �tats-Unis. Droit devant se dressait le profil aust�re du Lincoln M�morial, dont les lignes orthogonales rappelaient le Parth�non grec. Mais c�est en regardant plus loin encore que Langdon rep�ra la pi�ce ma�tresse de la ville, la fl�che qu�il avait aper�ue depuis les airs. Son inspiration architecturale remontait bien plus loin que les Romains ou les Grecs.
L�ob�lisque �gyptien de l�Am�rique�!
�clair� sur toute sa hauteur, le Washington Monument s��levait dans le ciel nocturne tel le m�t d�un voilier magistral. Du point de vue oblique de Langdon, l�ob�lisque paraissait d�s�quilibr�, tanguant sur le fond nuageux comme s�il flottait sur une mer d�cha�n�e. Langdon lui-m�me se sentait encore un peu d�s�quilibr頖�cette visite � Washington �tait totalement impr�vue.
Je me suis r�veill� avec l�intention de passer un dimanche tranquille � la maison... et me voil� bient�t au Capitole�!
� 4 h 45 ce matin-l�, il avait plong� dans la piscine d�serte d�Harvard, entamant la journ�e comme � son habitude par une cinquantaine de longueurs. Il ne poss�dait plus le physique de ses ann�es d�universit�, quand il comptait parmi les meilleurs joueurs de water-polo du pays, mais il avait su rester mince et relativement muscl� pour un homme de quarante-six ans�; la seule diff�rence par rapport � sa jeunesse, c��tait la quantit� d�efforts qu�il devait fournir.
De retour chez lui vers 6 heures, il avait commenc� son rituel matinal qui consistait � moudre du caf� de Sumatra � la main, savourant l�ar�me exotique qui emplissait alors sa cuisine. Cependant, le t�moin rouge qui clignotait sur son r�pondeur avait tr�s vite attir� son attention.
Qui peut t�l�phoner d�s potron-minet un dimanche�?
Il appuya sur le bouton pour �couter le message.
��Bonjour, professeur Langdon. Je suis terriblement navr� de vous appeler si t�t, disait une voix polie et h�sitante, avec un l�ger accent du Sud. Je suis Anthony Jelbart, l�assistant de Peter Solomon. Il m�a dit que vous �tiez un l�ve-t�t... Il a essay� de vous joindre ce matin pour une question urgente. Pourriez-vous le rappeler d�s que vous aurez ce message�? Vous connaissez s�rement son nouveau num�ro priv�, mais au cas o�, c�est le 202-329-5746.
Langdon s�inqui�ta pour son vieil ami. Peter �tait d�une courtoisie et d�un savoir-vivre irr�prochables�: pas du genre � t�l�phoner un dimanche � l�aube, � moins d�avoir un s�rieux probl�me.
Abandonnant son caf� � moiti� pr�t, Langdon se h�ta de rejoindre son bureau.
J�esp�re qu�il ne lui est rien arriv�.
D�s leur premi�re rencontre � Princeton, Peter Solomon �tait devenu un ami, un mentor et, malgr� une diff�rence d��ge de seulement douze ans, une figure paternelle. L�universit� avait invit� le jeune et c�l�bre historien-philanthrope pour donner une conf�rence � laquelle Langdon, �tudiant de deuxi�me ann�e, avait d� assister. Anim� par un enthousiasme contagieux, Solomon avait expos� une vision brillante de la s�miotique et de l�Histoire arch�typale. Il avait fait na�tre chez Langdon une passion pour les symboles qui ne l�avait jamais quitt�. Or, ce n��tait pas l�incroyable intelligence de Solomon qui l�avait incit� � lui �crire une lettre de remerciement, mais l�humilit� de son regard gris. Il n�aurait jamais imagin� que Peter Solomon, l�un des intellectuels les plus riches et fascinants des �tats-Unis, allait lui r�pondre. C�est pourtant ce qu�il avait fait. Ainsi s��tait nou�e une solide amiti�.
Universitaire r�put� aux mani�res discr�tes, Peter appartenait � l��minente famille Solomon, dont le nom apparaissait sur d�innombrables b�timents et universit�s du pays. Comparables aux Rothschild en Europe, les Solomon avaient toujours aliment� la l�gende des grandes dynasties am�ricaines. Peter avait h�rit� de la couronne � un tr�s jeune �ge, apr�s la mort de son p�re. A cinquante-huit ans, il avait d�j� occup� les postes les plus importants. Il dirigeait � pr�sent l�Institut Smithsonian, immense fondation d�di�e � la diffusion du savoir. En digne dipl�m� d�Harvard, Langdon taquinait parfois Peter en lui disant que la seule tache sur son brillant pedigree �tait son dipl�me d�une universit� de seconde zone���Yale.
Dans son bureau, Langdon fut surpris de constater que Peter lui avait �galement envoy� un fax.
Langdon composa le num�ro sans tarder. Il s�assit � sa table de travail en attendant que l�appel aboutisse.
��Bonjour, ici le bureau de Peter Solomon, r�pondit la voix famili�re de son assistant. Anthony � votre service...
��Bonjour, c�est Robert Langdon. Vous m�avez laiss� un message tout �...
��Oui, professeur Langdon�! s�exclama l�assistant, soulag�. Merci d�avoir rappel� si vite. M. Solomon a h�te de vous parler. Donnez-moi un instant, je vais l�avertir. Puis-je vous demander de patienter�?
��Bien s�r.
Langdon baissa les yeux sur le papier � en-t�te du Smithsonian et ne put retenir un sourire.
Le clan Solomon ne produit pas beaucoup de oisifs�!
L�arbre g�n�alogique de Peter comprenait une multitude de magnats des affaires, d�hommes politiques influents et de scientifiques illustres, dont certains appartenaient m�me � la Soci�t� royale de Londres. Le dernier membre de la famille de Peter, sa s�ur cadette Katherine, avait apparemment h�rit� du g�ne scientifique, car elle �tait l�une des principales repr�sentantes d�une nouvelle discipline � la pointe du progr�s, la no�tique.
C�est du chinois pour moi, songea Langdon en repensant au jour o�, lors d�une f�te chez Peter l�ann�e pr�c�dente, Katherine Solomon avait vainement tent� de lui expliquer les principes de la no�tique. Apr�s l�avoir �cout�e attentivement, il avait comment�:
��Cela ressemble davantage � de la magie qu�� de la science.
��Entre les deux, la fronti�re est mince, avait r�pondu Katherine avec un clin d��il.
Ses r�miniscences furent interrompues par l�assistant de Peter, de retour au t�l�phone.
��Je suis d�sol�, M. Solomon est en pleine t�l�conf�rence, il essaie de se lib�rer. C�est un peu la panique, ce matin.
��Aucun probl�me. Je peux rappeler plus tard.
��En fait, il m�a demand� de vous expliquer pourquoi il cherchait � vous joindre, si �a ne vous d�range pas.
��Bien s�r que non.
L�assistant inspira profond�ment.
��Vous n�ignorez pas que le conseil du Smithsonian organise chaque ann�e � Washington un gala priv� pour remercier nos plus g�n�reux donateurs. Une grande partie de l��lite culturelle du pays y est convi�e.
Langdon savait que son compte en banque manquait singuli�rement de z�ros pour faire de lui un membre de ��l��lite culturelle��, mais peut-�tre Solomon avait-il d�cid� de l�inviter malgr� tout.
��Comme le veut la coutume, reprit l�assistant, le d�ner sera pr�c�d� par un discours d�ouverture. Nous avons eu la chance cette ann�e de pouvoir r�server le National Statuary Hall.
Le Hall des statues du Capitole�! La meilleure salle de tout Washington, pensa Langdon en se rappelant une conf�rence politique � laquelle il avait assist� dans le superbe espace semi-circulaire. Difficile d�oublier cinq cents chaises pliantes dispos�es en parfait �ventail, entour�es de trente-huit statues grandeur nature, dans le lieu m�me o� se r�unissait jadis la Chambre des Repr�sentants des �tats-Unis.
��Le probl�me, c�est que notre oratrice est tomb�e malade. Elle vient de nous informer qu�elle ne sera pas en �tat d�assurer sa pr�sentation. (Silence g�n�.) Nous sommes tr�s embarrass�s. M. Solomon esp�rait que vous accepteriez de la remplacer au pied lev�.
Langdon n�en crut pas ses oreilles.
��Moi�? Je suis s�r que Peter pourrait trouver un bien meilleur candidat.
��Vous �tes son premier choix, professeur, et vous �tes beaucoup trop modeste. Les invit�s du Smithsonian seront ravis de vous �couter. M. Solomon a pens� que vous pourriez r�utiliser la pr�sentation que vous avez donn�e sur Bookspan TV, il y a quelques ann�es. Cela vous �viterait d�avoir � pr�parer une intervention. Il a dit que votre discours explorait le symbolisme dans l�architecture de notre capitale�: ce sera parfait pour le lieu que nous avons choisi.
Langdon h�sita.
��Si mes souvenirs sont exacts, ma pr�sentation concernait plus l�histoire ma�onnique du b�timent que...
��Absolument�! Comme vous le savez, M. Solomon est franc-ma�on, de m�me que plusieurs de ses invit�s. Je suis persuad� qu�ils adoreraient vous �couter sur le sujet.
C�est vrai que ce serait facile, songea Langdon, qui conservait les notes de tous ses discours.
��J�imagine que c�est envisageable, oui. � quelle date�?
L�assistant s��claircit la gorge, mal � l�aise.
��Eh bien... voyez-vous, c�est ce soir, monsieur.
��Ce soir�?
��Comme je vous le disais, c�est la panique ici. Nous nous trouvons dans une situation particuli�rement f�cheuse. (Son d�bit s�acc�l�ra�:) M. Solomon est pr�t � envoyer un jet priv� � Boston. Le vol ne dure qu�une heure, vous pourriez �tre de retour chez vous pour minuit. Connaissez-vous le terminal priv� de l�a�roport Logan�?
��Oui, r�pondit Langdon � contrec�ur.
Pas �tonnant que Peter obtienne toujours ce qu�il veut.
��Parfait�! Vous serait-il possible de vous y pr�senter �... disons, 17 heures�?
��Vous ne me laissez pas vraiment le choix, plaisanta Langdon.
��J�essaie juste de satisfaire M. Solomon, professeur.
Tout le monde avait envie de se mettre en quatre pour Peter... Langdon prit son temps pour r�fl�chir, sans trouver la moindre �chappatoire.
��D�accord, j�accepte.
��Magnifique�! se r�jouit l�assistant, soulag�, avant de lui communiquer le num�ro de l�avion et d�autres informations utiles.
Apr�s avoir raccroch�, Langdon se demanda si Peter Solomon avait d�j� essuy� un refus dans sa vie.
Il reprit la pr�paration de son caf� et ajouta quelques grains dans le moulin.
Une petite dose suppl�mentaire de caf�ine���la journ�e promettait d��tre longue.
Le Capitole se dresse majestueusement � l�extr�mit� est du National Mail, sur un plateau sur�lev� que l�urbaniste Pierre Charles L�Enfant d�crivait autrefois comme ��un pi�destal en attente d�un monument��. Les fondations massives du Capitole mesurent pr�s de 230 m�tres de longueur et plus de 100 m�tres de profondeur. Comprenant environ 65 000 m�tres carr�s de surface habitable, le b�timent contient la bagatelle de 541 chambres. Son architecture n�oclassique a �t� pr�cis�ment �tudi�e pour rappeler la grandeur de la Rome antique, dont les id�aux ont inspir� les p�res de la nation lorsqu�ils �tablirent les lois et la culture de leur jeune r�publique.
Le nouveau poste de s�curit� pour les visiteurs �tait situ� dans les profondeurs d�un centre d�accueil souterrain qui venait d��tre inaugur�. Sous le plafond en verre qui offrait une vue magnifique sur le d�me du Capitole, l�agent Alfonso Nu�ez, r�cemment embauch�, �tudia de la t�te aux pieds l�homme qui marchait vers lui. Celui-ci avait tra�n� dans le hall pendant quelques instants, le temps de terminer une conversation t�l�phonique, avant d�entrer dans le centre. Le bras droit en �charpe, il boitait l�g�rement. S�rement un ex-militaire, � en croire son cr�ne ras� et son long manteau �lim� de l�US Navy. Les v�t�rans des forces arm�es am�ricaines repr�sentaient une bonne partie des visiteurs � Washington.
��Bonsoir, monsieur, le salua Nu�ez, appliquant le protocole de s�curit� qui consistait � nouer la conversation avec les hommes seuls.
��Bonsoir, r�pondit le visiteur en balayant du regard l�esplanade presque d�serte. Soir�e tranquille, on dirait.
��C�est soir de match... Tout le monde est en train de regarder les Redskins.
Nu�ez aurait bien aim� suivre la rencontre, lui aussi, mais c��tait son premier mois de travail, ce qui signifiait qu�il perdait d�office � la courte paille.
��Veuillez placer vos objets m�talliques dans le panier, s�il vous pla�t.
Pendant que l�homme t�tonnait pour vider les poches de son pardessus avec sa main valide, Nu�ez l�examina scrupuleusement. L�instinct humain se montrait naturellement moins m�fiant avec les bless�s et les handicap�s, mais Nu�ez avait �t� entra�n� � ne pas baisser la garde.
Pi�ces de monnaie, cl�s, deux t�l�phones portables���les objets habituels.
��Entorse�? demanda Nu�ez en regardant la main du visiteur, qui �tait envelopp�e dans plusieurs �paisseurs de bandage �lastique.
��Une mauvaise glissade sur le verglas la semaine derni�re. �a fait encore un mal de chien.
��Pas de chance. Avancez, je vous prie.
L�homme claudiqua sous le d�tecteur de m�taux, qui �mit un signal d�avertissement.
��C�est ce que je craignais, se renfrogna-t-il. Je porte une bague sous ces bandes. Mon doigt �tait trop enfl� pour l�enlever, les m�decins ont pos� le pansement par-dessus.
��Pas de probl�me, je vais utiliser l�appareil portable.
Comme Nu�ez s�y attendait, il ne d�tecta rien d�autre qu�un morceau de m�tal au niveau de l�annulaire. Il passa m�ticuleusement le d�tecteur sur chaque millim�tre de la main et de l��charpe. Son superviseur �tait probablement en train de le surveiller � travers les cam�ras en circuit ferm� du centre de s�curit�; Nu�ez ne pouvait pas se permettre de perdre ce boulot. Mieux valait en faire trop que pas assez. Il ins�ra prudemment l�appareil � l�int�rieur de l��charpe. L�homme grima�a de douleur.
��D�sol�.
��Ce n�est rien. On n�est jamais trop prudent ces temps-ci.
���a, vous pouvez le dire.
Nu�ez aimait bien ce type, ce qui �tait plus important qu�on ne l�imaginait. L�instinct �tait la premi�re ligne de d�fense de l�Am�rique contre le terrorisme. Il �tait prouv� qu�aucune machine ne pouvait rivaliser avec l�intuition humaine quand il s�agissait de percevoir le danger���l�un des manuels d�entra�nement appelait cela ��le don de la peur��.
Dans le cas pr�sent, Nu�ez ne sentait rien qui suscit�t chez lui la moindre crainte. Le seul d�tail curieux, maintenant qu�il voyait le visiteur de pr�s, c��tait que, malgr� ses dehors de militaire endurci, il avait appliqu� une sorte d�autobronzant ou de fond de teint sur son visage.
Pourquoi pas�? Personne n�aime �tre blafard en hiver.
��C�est bon, dit-il en rangeant le d�tecteur apr�s avoir termin� son examen.
��Merci.
Alors que le visiteur ramassait ses affaires sur le plateau, Nu�ez s�aper�ut que les deux doigts qui d�passaient du bandage �taient tatou�s�: sur la pointe de l�index, une couronne�; sur le pouce, une �toile.
Ces jours-ci, on dirait que tout le monde a des tatouages.
L�extr�mit� des doigts semblait n�anmoins �tre un endroit particuli�rement douloureux.
��Ils ont d� faire mal, vos tatouages.
L�homme jeta un coup d��il � sa main avec un petit rire.
��Pas autant que vous l�imaginez.
��Quelle chance. Moi, j�en ai bien bav�. Une sir�ne sur le dos quand j��tais au camp d�entra�nement.
��Une sir�ne�?
��Ouais, avoua l�agent, penaud. Qu�est-ce qu�on peut faire comme b�tises quand on est jeune.
��Et comment�! Moi aussi, j�ai fait une grosse b�tise quand j��tais jeune. Et maintenant, je me r�veille � c�t� d�elle tous les matins.
Ils s�esclaff�rent de concert tandis que l�homme s��loignait.
*
Un jeu d�enfant, songea Mal�akh en tournant le dos � Nu�ez pour se diriger vers l�escalator qui grimpait vers le Capitole. Il avait eu moins de difficult�s que pr�vu pour entrer. Sa posture vo�t�e et le rembourrage sur son estomac avaient camoufl� son v�ritable gabarit, le maquillage cachant les tatouages qui recouvraient son corps. Son coup de g�nie, cela dit, c��tait l��charpe, qui dissimulait le puissant artefact que Mal�akh voulait introduire dans le Capitole.
Un cadeau pour le seul homme sur Terre qui peut m�aider � obtenir ce que je cherche.
Le mus�e le plus grand et le plus avanc� technologiquement du monde est �galement l�un des plus myst�rieux. Il accueille plus d�objets que l�Hermitage, le mus�e du Vatican et le Metropolitan de New York r�unis. Et pourtant, malgr� les magnifiques collections qu�il abrite, le grand public n�est pas autoris� � p�n�trer entre ses murs �troitement gard�s.
Situ� au 4210 Silver Hill Road, aux portes de Washington, les r�serves du Smithsonian sont un gigantesque �difice en zigzag constitu� de cinq structures communicantes, chacune plus grande qu�un terrain de football. Rien sur les murs ext�rieurs en m�tal bleut� ne permet de deviner les curiosit�s qu�ils renfermaient�: un monde �trange de 56 000 m�tres carr�s qui contient une ��zone morte��, un ��Cocon�� et vingt kilom�tres d�armoires de rangement.
Ce soir-l�, la chercheuse Katherine Solomon n�avait pas l�esprit serein lorsqu�elle arr�ta sa Volvo blanche devant le portail du complexe.
��Vous n��tes pas fan de football, madame Solomon�? demanda le garde en souriant.
Il baissa le volume du t�l�viseur portable, qui diffusait le spectacle d�avant-match en attendant l�entr�e en sc�ne des Redskins.
��C�est dimanche soir, r�pondit Katherine en se for�ant � sourire.
��Ah oui, le rendez-vous hebdomadaire.
��Il est d�j� arriv�? demanda-t-elle, nerveuse.
��Je ne vois son nom nulle part, r�pliqua le garde en consultant son registre.
��Je suis en avance.
Katherine le salua avant de s�engager sur la route sinueuse qui menait � sa place habituelle, au niveau inf�rieur d�un petit parking � deux �tages. Elle commen�a � rassembler ses affaires et se regarda au passage dans le r�troviseur���plus par habitude que par vanit�.
Katherine Solomon avait eu la chance d�h�riter des origines m�diterran�ennes de ses anc�tres�; � cinquante ans, sa peau h�l�e restait lisse et ferme. Elle ne se maquillait quasiment pas et laissait son �paisse chevelure noire tomber en d�sordre sur ses �paules. Comme son fr�re a�n�, elle avait les yeux gris et une �l�gance svelte et patricienne.
Les gens leur disaient souvent qu�ils auraient pu passer pour des jumeaux.
Leur p�re �tait mort d�un cancer quand elle avait sept ans et Katherine conservait peu de souvenirs de lui. Peter, qui avait quinze ans � l��poque, avait d� entamer beaucoup plus t�t que pr�vu son parcours pour devenir le prochain patriarche du clan Solomon. Comme on pouvait s�y attendre, il avait grandi rapidement pour remplir ce r�le avec le courage et la dignit� propres � cette famille. � ce jour, il se montrait toujours aussi protecteur vis-�-vis de Katherine que lorsqu�ils �taient enfants.
Malgr� de nombreux soupirants, elle ne s��tait jamais mari�e. La science �tait devenue sa compagne pour la vie, son travail s��tant r�v�l� plus excitant et �panouissant qu�aucun homme aurait jamais pu esp�rer l��tre. Elle ne regrettait rien.
Sa discipline de pr�dilection, la no�tique, �tait un domaine tr�s confidentiel quand elle en avait entendu parler pour la premi�re fois. Mais, depuis quelques ann�es, cette science avait ouvert de nouvelles fen�tres sur la compr�hension de l�esprit humain et de son potentiel.
Un potentiel inexploit� r�ellement stup�fiant.
Si les deux ouvrages de Katherine sur la no�tique avaient consolid� son statut d�experte, ses r�centes d�couvertes promettaient, une fois publi�es, de propulser ce domaine encore obscur sur le devant de la sc�ne internationale.
Ce soir, toutefois, ses recherches �taient le cadet de ses soucis. Plus t�t dans la journ�e, elle avait re�u des informations extr�mement troublantes au sujet de son fr�re.
Je n�arrive toujours pas � croire que c�est vrai, se r�p�tait-elle.
Tout l�apr�s-midi, elle n�avait pens� � rien d�autre.
Une pluie l�g�re cr�pitait sur le pare-brise. Katherine s�appr�tait � ouvrir la porti�re quand son t�l�phone sonna.
Elle regarda le num�ro qui s�affichait et prit une profonde inspiration. Ramenant ses cheveux derri�re son oreille, elle s�enfon�a dans son si�ge avant de r�pondre.
*
� une dizaine de kilom�tres de l�, Mal�akh traversait les couloirs du Capitole, un portable coll� � l�oreille. Il attendit patiemment que l�on d�croche.
Une voix f�minine finit par r�pondre.
��All��?
��J�ai besoin de vous revoir, dit Mal�akh.
Il y eut un long silence.
��Il y a un probl�me�? demanda la femme.
��J�ai d�autres informations.
��Je vous �coute.
��Cette chose que votre fr�re croit enfouie � Washington...
��Oui�?
��Je sais comment la trouver. Katherine Solomon resta p�trifi�e.
��Vous voulez dire que... ce n�est pas une l�gende�?
Mal�akh sourit.
��Parfois, lorsqu�une l�gende perdure pendant des si�cles, il y a une bonne raison.
�
Tandis que le chauffeur garait la berline sur la 1re Rue, � quatre cents m�tres du Capitole, Robert Langdon sentit un frisson d�anxi�t� le parcourir.
��Je crains que non. Ce sont les directives du D�partement de la s�curit� int�rieure�: interdiction de se garer pr�s des b�timents historiques. Je suis navr�, monsieur.
Langdon consulta sa montre�: il �tait d�j� 18 h 50. Un chantier de construction aux abords du National Mail les avait ralentis et son discours devait commencer dans dix minutes.
��Le vent tourne, fit remarquer le chauffeur en descendant de voiture pour ouvrir la porti�re de Langdon. Vous feriez mieux de vous d�p�cher. (Il refusa d�un geste le pourboire que son passager lui proposait.) Votre h�te a d�j� ajout� une prime tr�s g�n�reuse.
Peter tout crach�!
��Je vous remercie, dit Langdon en prenant ses affaires.
Les premi�res gouttes de pluie commen�aient � tomber lorsque Langdon atteignit le sommet de la rampe �l�gamment incurv�e qui redescendait vers l�entr�e souterraine du nouveau Centre d�accueil des visiteurs.
Le Centre avait �t� un projet co�teux et controvers�. Pr�sent� comme une ville engloutie qui rivalisait avec certaines parties de Disney World, il couvrait, disait-on, plus de 54 000 m�tres carr�s d�espace pour expositions, restaurants et salles de conf�rences.
Langdon s��tait r�joui � l�avance de le d�couvrir, m�me s�il n�avait pas pr�vu de marcher autant pour y arriver. Les nuages mena�aient de crever d�une seconde � l�autre�; Langdon s��lan�a � petites foul�es malgr� ses mocassins qui n�offraient aucune adh�rence sur le b�ton humide. Je me suis habill� pour une r�ception, pas pour un deux cents m�tres sous la pluie�! s�amusa-t-il.
Il arriva au bas de la rampe hors d�haleine. Apr�s avoir franchi la porte � tambour, il s�arr�ta un instant pour reprendre son souffle et secouer ses v�tements humides. Ce faisant, il leva les yeux sur l�atrium flambant neuf qui s�ouvrait devant lui.
Impressionnant, en effet, se dit-il.
Le Centre d�accueil du Capitole n�avait rien � voir avec ce qu�il avait imagin�. L�endroit �tant situ� sous terre, Langdon �prouvait quelque appr�hension � l�id�e de s�y enfoncer. Enfant, il avait pass� toute une nuit au fond d�un puits dans lequel il �tait tomb� par accident�; depuis, sa phobie des espaces clos ne le l�chait plus. Or, cette salle �tait en quelque sorte... a�r�e. Claire. Spacieuse.
Le plafond, constitu� d�une �norme plaque de verre, �tait mis en valeur par un �clairage savant.
En temps normal, Langdon aurait admir� l�architecture, mais il ne lui restait plus que cinq minutes�; il rentra les �paules et traversa d�un pas vif le hall en direction du poste de s�curit�.
Allons, Peter sait que tu n�es plus tr�s loin, se rassura-t-il. Ils ne vont pas commencer sans toi�!
Le jeune agent hispanique bavarda avec lui pendant qu�il vidait ses poches et �tait sa vieille montre.
��Une montre Mickey�? observa le garde avec amusement.
Habitu� � ce genre de commentaire, Langdon hocha la t�te. C��tait un cadeau de ses parents pour son neuvi�me anniversaire.
��Elle me rappelle qu�il faut savoir lever le pied et ne pas prendre la vie trop au s�rieux.
��Ce n�est pas tr�s efficace, alors, parce que vous avez l�air dr�lement press�.
Langdon lui rendit son sourire et posa son sac de voyage sur le tapis du scanner.
��Le Hall des statues, c�est de quel c�t�?
Le garde d�signa les escalators.
��Vous n�avez qu�� suivre les panneaux.
��Merci.
Langdon attrapa son sac et s��loigna rapidement. Il profita du court voyage en escalier roulant pour respirer calmement et reprendre ses esprits. Levant la t�te vers la verri�re mouchet�e de pluie, il aper�ut la forme massive du d�me du Capitole. C��tait un �difice incomparable. � son sommet, quatre-vingt-dix m�tres au-dessus du sol, une sculpture en bronze repr�sentant la Libert� �mergeait de l�obscurit� bruineuse telle une sentinelle fantomatique. Ironie supr�me, les ouvriers qui avaient hiss� chaque bloc de la statue de six m�tres jusqu�� son pi�destal �taient des esclaves���et cette information figurait rarement dans les manuels d�Histoire.
Le b�timent tout entier �tait en fait une �trange caverne d�Ali Baba remplie d�objets plus bizarres les uns que les autres���une ��baignoire tueuse�� coupable du meurtre par pneumonie du vice-pr�sident Henry Wilson, une marche d�escalier avec une tache de sang ind�l�bile sur laquelle tr�buchaient grand nombre d�invit�s, ou encore une pi�ce scell�e au sous-sol dans laquelle les employ�s avaient d�couvert, en 1930, le cheval empaill� depuis plusieurs d�cennies du g�n�ral John Alexander Logan.
La plus tenace de toutes ces l�gendes �tait celle qui pr�tendait le Capitole hant� par treize fant�mes. On racontait que l�esprit de l�urbaniste Pierre L�Enfant errait souvent dans les couloirs, exigeant que l�on paye sa facture avec deux si�cles d�arri�r�s. Certains avaient vu le fant�me d�un ouvrier tomb� du d�me pendant sa construction se promener avec ses outils. Sans oublier la plus c�l�bre de ces apparitions, rapport�e maintes fois�: un chat noir qui r�dait dans le d�dale sombre et �troit du sous-sol.
Arriv� en haut de l�escalator, Langdon consulta sa montre � nouveau. Plus que trois minutes. Tout en se r�citant l�introduction de son discours, il emprunta un large couloir et suivit les panneaux qui indiquaient la direction du Hall des statues. L�assistant de Peter avait raison�: c��tait le sujet id�al pour une soir�e organis�e � Washington par un franc-ma�on de haut grade.
Ce n��tait un secret pour personne que la capitale am�ricaine recelait une riche tradition ma�onnique. La pierre angulaire du Capitole lui-m�me avait �t� pos�e selon le rite ma�onnique par George Washington. La ville avait �t� con�ue et b�tie par des ma�tres ma�ons���Washington, Franklin et L�Enfant��, des esprits brillants qui l�avaient �maill�e d�embl�mes et de symboles.
Et bien s�r, un tel �difice ne pouvait que piquer l�imagination des gens�!
Les adeptes de la th�orie du complot par exemple pr�tendaient que les p�res fondateurs d�ob�dience ma�onnique avaient diss�min� de terribles secrets � travers Washington, ainsi que de myst�rieux messages dans le d�coupage des rues. Langdon n�y pr�tait jamais attention. La d�sinformation au sujet des francs-ma�ons �tait monnaie courante, au point que m�me ses �tudiants faisaient parfois �tat de pr�jug�s totalement fantaisistes sur cette confr�rie.
L�ann�e pr�c�dente, un �l�ve de premi�re ann�e avait surgi dans la salle de classe de Langdon avec une carte trouv�e sur Internet. Il s�agissait d�un plan de Washington sur lequel certaines rues avaient �t� color�es pour faire ressortir diverses formes���pentacles sataniques, �querre et compas ma�onniques, t�te de Baphomet��, preuves, d�apr�s le gar�on, que les ma�ons qui avaient b�ti la capitale �taient impliqu�s dans une obscure conspiration.
��Distrayant, mais pas tr�s convaincant, avait r�pondu Langdon. Tracez suffisamment de lignes sur n�importe quelle carte et, t�t ou tard, vous obtiendrez le m�me r�sultat.
��Mais �a ne peut pas �tre une co�ncidence�! Langdon lui avait patiemment d�montr� que les m�mes figures pouvaient appara�tre sur une carte de D�troit.
L��tudiant n�avait pu cacher sa d�ception.
��Ne perdez pas le moral. Washington regorge de secrets incroyables. C�est juste qu�ils ne se trouvent pas sur cette carte.
Le gar�on avait dress� l�oreille.
��Des secrets�? Comme quoi�?
��Tous les printemps, je donne un cours qui s�appelle Symboles occultes. J�y parle beaucoup de Washington. Vous devriez vous inscrire.
����Occultes�� dites-vous�! Alors il y a bel et bien des symboles sataniques�!
Langdon avait souri.
��D�sol�, mais ce terme, malgr� les fantasmes qu�il suscite, signifie simplement ��cach頻, ��secret��. Sous l�oppression religieuse, tout savoir en contradiction avec la doctrine devait rester cach�, ou ��occulte��. Se sentant menac�e, l��glise a alors tenu pour mauvais tout ce qui �tait ��occulte��, et ce pr�jug� a perdur� jusqu�� aujourd�hui.
��Ah, avait murmur� l��tudiant, d�pit�.
Cependant, au printemps, Langdon le rep�ra au premier rang alors que cinq cents �l�ves prenaient place sur les bancs en bois du vieil amphith��tre Sanders.
��Bonjour et bienvenue � tous, entonna Langdon, debout sur la grande estrade. (Il alluma un projecteur de diapositives, une photo se mat�rialisa derri�re lui.) Pendant que vous vous installez, combien d�entre vous reconnaissent ce b�timent�?
��Le Capitole�! s��cri�rent des dizaines de voix � l�unisson. Washington�!
��Exact. Il y a quatre mille tonnes de m�tal dans ce d�me. Un triomphe d�ing�niosit� architecturale in�gal� � l��poque.
���a d�chire�! lan�a quelqu�un.
Langdon leva les yeux au ciel���si seulement quelqu�un pouvait interdire cette expression...
��Bon, et combien d�entre vous sont d�j� all�s � Washington�?
Quelques mains se lev�rent �� et l�.
��Si peu�? r�agit Langdon, feignant la surprise. Et combien � Rome, Paris, Madrid ou Londres�?
Cette fois, presque toutes les mains se dress�rent.
Comme d�habitude�!
L�un des rites de passage de l��tudiant am�ricain �tait de sillonner l�Europe en �t� avec un pass Eurail avant que la dure r�alit� de la vie adulte ne le rattrape.
��Vous �tes donc plus nombreux � avoir visit� l�Europe que votre propre capitale. Pourquoi, d�apr�s vous�?
��On peut boire � n�importe quel �ge en Europe�! hurla quelqu�un du fond de l�amphith��tre.
��Comme si la limite d��ge vous emp�chait de boire ici, plaisanta Langdon, provoquant l�hilarit� g�n�rale.
C��tait le premier cours du trimestre. Les �tudiants s�agitaient encore sur leurs bancs, prenant le temps de s�installer. Langdon aimait enseigner dans cette salle car il pouvait mesurer le niveau d�attention des �l�ves aux craquements de leurs si�ges.
��Washington accueille quelques-unes des plus grandes merveilles architecturales et artistiques du monde. Pourquoi aller � l��tranger avant m�me d�avoir visit� sa propre capitale�?
��Les trucs anciens, c�est plus cool.
��Et par ��trucs anciens��, poursuivit Langdon, j�imagine que vous voulez parler des ch�teaux, cryptes et autres temples.
Plusieurs �l�ves hoch�rent la t�te.
��D�accord. Et si je vous disais que Washington poss�de toutes ces choses-l�? Ch�teaux, cryptes, temples... tout.
Les grincements diminu�rent.
��Mes amis, continua-t-il d�une voix plus basse, en s�avan�ant sur l�estrade, au cours de l�heure qui va suivre, vous allez d�couvrir que notre nation d�borde de secrets et d�histoires occultes. Et, comme en Europe, les meilleurs secrets se cachent en pleine lumi�re.
Les vieux bancs se turent enfin.
Gagn�!
Langdon �teignit les lumi�res avant de passer � la diapositive suivante.
��Qui peut me dire ce que George Washington est en train de faire ici�?
La c�l�bre peinture murale repr�sentait Washington en grande tenue ma�onnique, debout devant un �trange appareil���un immense tr�pied en bois supportant une poulie avec une corde, au bout de laquelle pendait un bloc de pierre massif. Un groupe de spectateurs bien habill�s l�entourait.
��Il est en train de soulever ce gros bloc�? tenta quelqu�un.
Langdon garda le silence, pr�f�rant si possible qu�un autre �tudiant le corrige�t.
��Je crois plut�t qu�il est en train de le poser. Il porte une tenue ma�onnique. J�ai d�j� vu d�autres images de francs-ma�ons en train de poser des pierres angulaires, et ils utilisent toujours cette esp�ce de tr�pied pendant la c�r�monie.
��Excellent�! fit Langdon. Cette peinture murale repr�sente le p�re de la nation utilisant un tr�pied et une poulie pour poser la pierre angulaire du Capitole des �tats-Unis, le 18 septembre 1793 entre 11 h 15 et 12 h 30. (Langdon balaya la salle du regard.) Quelqu�un conna�t la signification de cette date et de cette heure�?
Silence.
��Et si je vous disais qu�elles furent soigneusement choisies par George Washington, Benjamin Franklin et Pierre L�Enfant, tous trois francs-ma�ons�?
Silence, encore.
��Si la pierre a �t� pos�e � ce moment-l�, c�est entre autres choses parce que Caput Draconis �tait dans la maison de la Vierge.
Les �tudiants �chang�rent des regards interloqu�s.
��Attendez, vous nous parlez de... d�astrologie�?
��Oui. Mais une approche de l�astrologie tr�s diff�rente de celle que nous connaissons aujourd�hui.
��Vous essayez de nous dire que les p�res fondateurs croyaient en l�astrologie�? demanda un �tudiant.
Langdon eut un large sourire.
��Et comment�! La ville de Washington compte plus de symboles astrologiques dans son architecture que n�importe quelle autre ville au monde. Signes du Zodiaque, constellations, constructions entam�es � des instants bien pr�cis... Plus de la moiti� des auteurs de notre Constitution �taient des francs-ma�ons, convaincus que les �toiles et le destin �taient inextricablement li�s, des hommes qui pr�taient une attention particuli�re � l�architecture des cieux pendant qu�ils composaient celle de leur nouveau monde.
��Mais cette histoire sur la pierre angulaire et Caput Draconis en Vierge, qu�est-ce qu�elle signifie�? Si �a se trouve, c�est juste une co�ncidence.
��Une co�ncidence incroyable si l�on consid�re que les pierres angulaires des trois structures qui forment le Triangle f�d�ral���Capitole, Maison Blanche et Washington Monument���furent pos�es en des ann�es diff�rentes, mais toujours sous les m�mes configurations astrologiques.
Dans l�amphith��tre tous les regards convergeaient sur Langdon. Quelques �tudiants baiss�rent la t�te pour commencer � prendre des notes.
��Pourquoi ont-ils fait �a�?
��La r�ponse � votre question va nous occuper pendant tout le trimestre. Les plus curieux d�entre vous peuvent s�inscrire � mon cours sur le mysticisme. Mais, honn�tement, je ne crois pas que vous soyez pr�ts � entendre la r�ponse.
��Quoi�? Allez, dites-nous�!
Langdon fit mine de r�fl�chir, secoua la t�te, jouant avec les nerfs de ses �tudiants.
��D�sol�, c�est impossible. Certains d�entre vous sont encore en premi�re ann�e. Vous risquez de ne pas vous en remettre.
��Allez�! protest�rent les �l�ves en ch�ur.
Langdon haussa les �paules.
��Peut-�tre devriez-vous chercher vos informations � la source�? Rejoignez les francs-ma�ons ou l�Ordre de l��toile orientale.
��On ne peut pas, objecta un jeune homme. La franc-ma�onnerie, c�est une soci�t� super-secr�te.
��Super-secr�te�? Vraiment�? s��tonna Langdon en pensant � la chevali�re que son ami Peter Solomon arborait fi�rement � la main droite. Dans ce cas, comment expliquez-vous les anneaux, badges et �pingles � cravate que portent les ma�ons�? Comment expliquez-vous que les horaires des r�unions soient publi�s dans le journal�?
Il sourit aux visages perplexes de l�assistance.
��Chers amis, la franc-ma�onnerie n�est pas une soci�t� secr�te�; c�est une soci�t� avec des secrets.
��C�est pareil, marmonna quelqu�un.
��Vraiment�? Consid�reriez-vous Coca-Cola comme une soci�t� secr�te�?
��Bien s�r que non.
��Que se passerait-il si vous alliez taper � la porte de leur si�ge social en demandant la recette du Coca-Cola�?
��Ils ne nous la donneraient pas.
��Exactement. Avant de conna�tre le secret le plus pr�cieux de Coca-Cola, il vous faudrait travailler pour l�entreprise pendant des ann�es, prouver votre loyaut� et gravir les �chelons jusqu�� atteindre un degr� suffisamment �lev� pour avoir acc�s � cette fameuse recette. Et seulement apr�s avoir jur� le secret.
��Si je comprends bien, la franc-ma�onnerie, c�est comme une entreprise�?
��Uniquement dans le sens o� elle ob�it � une stricte hi�rarchie et attache une grande importance � la confidentialit�.
��Mon oncle est ma�on, intervint une jeune femme. Ma tante d�teste �a parce qu�il refuse d�en parler avec elle. Elle dit que c�est une sorte de religion bizarre.
��Une erreur courante.
��Ce n�est pas une religion�?
��Combien d�entre vous suivent le cours de religion
compar�e du professeur Witherspoon�? (Plusieurs mains se lev�rent.) Bien.
Et quelles sont les trois conditions
��Promettre, croire, convertir, avan�a une �tudiante.
��Exact. Les religions promettent le salut, elles croient en une th�ologie pr�cise, et convertissent les non-croyants. (Il fit une courte pause.) R�sultat�? Religion�: 3, franc-ma�onnerie�: 0. Les ma�ons ne vous garantissent pas le salut, n�adh�rent � aucune th�ologie et se moquent �perdument de vous convertir. Sachez qu�il est m�me interdit de parler de religion dans les loges ma�onniques.
��Alors, quoi... la ma�onnerie est ath�e�?
��Bien au contraire. Pour devenir franc-ma�on, il est indispensable de croire en un pouvoir supr�me. La diff�rence avec la religion organis�e est que les ma�ons n�imposent ni nom, ni d�finition sp�cifique pour ce pouvoir supr�me. Plut�t que des entit�s th�ologiques pr�cises telles que Dieu, Allah, Bouddha ou J�sus, ils se r�f�rent � des notions plus abstraites comme le Principe Sup�rieur ou le Grand Architecte de l�Univers. Cela permet de r�unir des membres de religions diff�rentes.
��C�est un peu d�lirant, non�?
��D�lire, ou ouverture d�esprit rafra�chissante�? A une �poque o� l�on s�entretue au nom de divergences religieuses, on pourrait consid�rer que la tradition ma�onnique de tol�rance pr�sente un mod�le louable. (Langdon se mit � arpenter l�estrade.) J�ajouterai que la ma�onnerie accepte les hommes de toutes origines, credo et couleurs de peau, sans aucune discrimination.
��Aucune discrimination�?! s�exclama une �tudiante du comit� des femmes de Harvard en se levant. Combien de femmes ont-elles �t� accept�es dans leurs rangs, professeur Langdon�?
��C�est juste, admit Langdon. La franc-ma�onnerie trouvant ses racines dans les guildes d�ouvriers ma�ons du Moyen �ge en Europe, c��tait une organisation strictement masculine. Une branche f�minine fut fond�e il y a plusieurs si�cles���d�s 1703, d�apr�s certains. L�Ordre de l��toile orientale compte plus d�un million de membres.
��Admettons. Toujours est-il que la franc-ma�onnerie est une puissante organisation dont les femmes sont exclues.
Langdon n��tait pas certain qu�elle f�t encore si puissante que cela, mais il n�allait pas se laisser entra�ner dans ce d�bat. D�aucuns percevaient les ma�ons modernes comme un groupe de vieillards inoffensifs qui aimaient se d�guiser�; d�autres, comme une cabale clandestine r�unissant les �minences grises qui dirigeaient le monde. La v�rit� se trouvait sans doute quelque part entre les deux.
��Professeur Langdon�! l�interpella un gar�on aux cheveux fris�s, au dernier rang. Si la franc-ma�onnerie n�est ni une soci�t� secr�te, ni une entreprise, ni une religion, qu�est-ce que c�est�?
��Si vous posiez la question � un ma�on, il vous r�pondrait probablement que c�est un syst�me moral qui s�incarne dans les all�gories et s�illustre de symboles.
���a sonne comme un euph�misme pour ��secte tordue��.
��Tordue, dites-vous�?
��Carr�ment�! s�exclama l��tudiant. On m�a racont� ce qu�ils font dans leurs planques secr�tes�! Des c�r�monies louches avec des bougies, des cercueils et des n�uds de pendu, des cr�nes remplis de vin. Moi, j�appelle �a tordu�!
Langdon observa le reste de la classe.
��Vous �tes tous d�accord avec lui�?
Les �l�ves r�pondirent ��oui�� � l�unisson. Langdon soupira, feignant la tristesse.
��Dommage. Si �a, c�est trop tordu pour vous, je ne r�ussirai jamais � vous recruter dans la mienne, de secte.
Le silence se fit. L��tudiante du comit� des femmes paraissait mal � l�aise.
��Vous appartenez � une secte, vous�?
Langdon hocha la t�te et murmura sur le ton de la conspiration�:
��Ne le r�p�tez � personne, mais quand arrive le jour pa�en d�di� au dieu soleil R�, je me prosterne au pied d�un instrument de torture ancien, o� j�avale la chair et le sang ritualis�s.
Les �l�ves h�sitaient entre perplexit� et d�go�t, Langdon haussa les �paules.
��Et si vous souhaitez vous joindre � moi, vous n�avez qu�� venir � la chapelle d�Harvard dimanche prochain, vous agenouiller devant la Croix et recevoir l�eucharistie.
Le silence des �l�ves se prolongea.
��Ouvrez votre esprit, chers amis, dit-il avec un clin d��il. Nous craignons toujours ce que nous ne comprenons pas.
*
Le son d�une cloche r�sonna dans les couloirs du Capitole.
19 heures.
Robert Langdon filait au pas de course. Une chose est s�re�: je vais faire une entr�e remarqu�e, pensa-t-il. En remontant le couloir qui connectait les deux ailes du b�timent, il rep�ra enfin la salle des statues.
Avant d�atteindre la porte, il se composa une allure plus d�tendue et prit de grandes inspirations. Il boutonna sa veste, puis, soulevant imperceptiblement le menton, pivota face � la porte � l�instant o� retentissait le dernier son de cloche.
Que le spectacle commence�!
Le professeur Robert Langdon entra � grands pas dans le Hall des statues, le sourire aux l�vres���un sourire qui s��vapora presque instantan�ment.
Quelque chose ne tournait pas rond.
Katherine Solomon se h�ta de traverser le parking. La pluie froide lui fit regretter de n�avoir enfil� qu�un jean et un pull en cachemire. Le vrombissement des �normes purificateurs d�air s�intensifiait � mesure qu�elle approchait de l�acc�s principal, mais elle les entendait � peine�: ses oreilles bourdonnaient encore apr�s cette conversation t�l�phonique.
Cela semblait presque impossible. Trop de questions restaient sans r�ponse entre Katherine et son interlocuteur�; ils s��taient donn� rendez-vous plus tard dans la soir�e.
Elle ressentit l�exaltation coutumi�re qui la saisissait toujours au moment de p�n�trer dans l��difice colossal. Personne ne connaissait cet endroit.
Le panneau sur la porte annon�ait�:
Smithsonian Museum Support Center
(SMSC)
Bien qu�il compt�t une douzaine de mus�es sur le National Mail, le Smithsonian poss�dait une collection tellement gigantesque que seuls 2 pour cent des objets pouvaient �tre expos�s � la fois. Il fallait bien stocker les 98 pour cent restants quelque part. Et ce ��quelque part��, c��tait ici.
Comme on pouvait s�y attendre, les r�serves du Smithsonian accueillaient un �ventail d�articles d�une extravagante diversit頖�bouddhas g�ants, manuscrits anciens, fl�chettes empoisonn�es de Nouvelle-Guin�e, poignards incrust�s de pierres pr�cieuses, ou encore un kayak fabriqu� � partir de fanons de baleine. Les richesses naturelles qu�il recelait �taient tout aussi stup�fiantes�: des squelettes de pl�siosaures, une collection inestimable de m�t�orites, un calmar g�ant et m�me une s�rie de cr�nes d��l�phants rapport�s d�un safari en Afrique par Th�odore Roosevelt.
Ce n��tait pourtant pas pour ces tr�sors que le secr�taire du Smithsonian, Peter Solomon, avait introduit sa s�ur au SMSC trois ans auparavant. Il ne l�avait pas amen�e l� pour admirer ces merveilles scientifiques, mais bien pour en cr�er de nouvelles. Et c��tait exactement ce que Katherine avait fait.
Dans les entrailles du complexe, dans ses recoins les plus sombres et recul�s, se trouvait un petit laboratoire unique au monde. Les d�couvertes fondamentales de Katherine dans le domaine de la no�tique allaient avoir des r�percussions dans toutes les disciplines���physique, histoire, philosophie, religion.
Bient�t, tout va changer, se dit-elle.
En voyant Katherine, le garde dans le hall d�entr�e s�empressa de cacher sa radio et d�arracher ses �couteurs.
��Madame Solomon�! fit-il avec un grand sourire.
��Combien pour les Redskins�?
L�homme rougit, penaud.
��Le match va commencer...
��Je ne dirai rien � personne, promis, dit-elle avec un clin d��il.
Elle s�arr�ta devant le d�tecteur de m�taux et vida ses poches. �ter la montre en or Cartier de son poignet s�accompagna comme souvent d�une pointe de tristesse. Sa m�re la lui avait offerte pour son dix-huiti�me anniversaire. Dix ann�es s��taient �coul�es depuis sa mort violente... dans les bras de Katherine.
��Alors, madame Solomon, quand allez-vous nous dire ce que vous mijotez l�-derri�re�? demanda le garde avec des airs de conspirateur.
��Un de ces jours, Kyle, mais pas ce soir.
��Allez, rench�rit-il. Un labo secret dans un mus�e secret�? �a doit �tre vraiment cool.
Bien mieux que cool, pensa Katherine en ramassant ses effets personnels. Ses recherches �taient tellement avanc�es que �a ne ressemblait m�me plus � de la science.
Sur le pas de la porte, Robert Langdon examina le spectacle d�routant qui s�offrait � lui. Le Hall des statues �tait le m�me que dans son souvenir�: une salle semi-circulaire qui rappelait les amphith��tres grecs. Tout le long des belles parois courbes en gr�s et en stuc italien se dressaient des colonnes en br�che, entre lesquelles �taient expos�es les statues grandeur nature de trente-huit figures �minentes de l�Histoire am�ricaine. Une mosa�que saisissante de dalles en marbre noires et blanches recouvrait le sol.
Oui, rien n�avait chang� depuis qu�il avait assist� � cette conf�rence.
� un d�tail pr�s.
Ce soir, la salle �tait vide.
Pas de chaises. Pas d�invit�s. Pas de Peter Solomon. Juste une poign�e de touristes en train de fl�ner qui n�avaient m�me pas remarqu� son arriv�e.
Peter a-t-il confondu avec la Rotonde�?
Langdon jeta un coup d��il au couloir sud, qui menait � la grande coupole�: l� aussi, quelques touristes qui baguenaudaient.
Les derniers �chos de la cloche s��taient dissip�s. Il �tait officiellement en retard.
Il s�empressa de rebrousser chemin et tomba sur un guide.
��Excusez-moi, je cherche la r�ception du Smithsonian. Savez-vous o� �a se passe�?
��Je ne sais pas trop, monsieur, r�pondit l�homme, h�sitant. �a commence quand�?
��Maintenant�!
Le guide secoua la t�te.
��A ma connaissance, il n�y a aucune r�ception ce soir���pas ici, en tout cas.
D�contenanc�, Langdon revint dans la salle des statues et se planta au milieu de la pi�ce, examinant les alentours.
Une plaisanterie de Peter�? �a ne lui ressemblait pas.
Il sortit son portable ainsi que le fax qu�il avait re�u ce matin-l� et composa le num�ro de son ami.
� cause de la taille du b�timent, il fallut quelques secondes pour que le t�l�phone r�ussisse � se connecter. La ligne se mit enfin � sonner.
Une voix � l�accent du Sud familier r�pondit.
��Bonjour, ici le bureau de Peter Solomon. Anthony, � votre service...
��Anthony�! fit Langdon avec soulagement. Heureusement que vous �tes encore l�. C�est Robert Langdon. Je crois qu�il y a eu un malentendu au sujet de la r�ception. Je me trouve dans le Hall des statues, mais il n�y a personne. Le lieu a-t-il chang�?
��Pas que je sache, monsieur. Laissez-moi v�rifier. (Au bout de quelques secondes, Anthony reprit�:) Avez-vous confirm� le rendez-vous directement avec M. Solomon�?
��Non, fit Langdon, perplexe. Je l�ai confirm� avec vous ce matin m�me�!
��Oui, je m�en souviens. (Il marqua une nouvelle pause.) Plut�t imprudent de votre part, vous ne trouvez pas�?
Langdon se mit aussit�t sur ses gardes.
��Je vous demande pardon�?
��Voyons... Vous recevez un fax vous priant de rappeler un certain num�ro. Vous vous ex�cutez. Un parfait inconnu qui pr�tend �tre l�assistant de Peter Solomon vous r�pond. Ensuite, vous vous envolez pour Washington en jet priv� sans vous poser de questions et, � destination, vous sautez dans une voiture qui vous attend. Est-ce exact�?
Langdon sentit un frisson glac� lui parcourir l��chin�.
��Qui �tes-vous, bon sang�? O� est Peter�?
��J�ai bien peur que M. Solomon ne soit pas au courant de votre pr�sence � Washington. (L�accent du Sud disparut, remplac� par un murmure rauque et sifflant.) Si vous �tes ici, c�est par ma volont�, monsieur Langdon.
Le t�l�phone coll� contre l�oreille, fermement serr� dans son poing, Langdon tournait en rond, nerveux.
��Mais enfin, qui �tes-vous�?
��Ne vous inqui�tez pas, r�pondit l��trange voix rauque. Je vous ai convoqu� pour une raison bien pr�cise.
��Convoqu�? s��trangla Langdon. Kidnapp�, oui�!
��N�exag�rons rien, r�torqua l�autre avec un calme d�concertant. Si je l�avais voulu, vous ne seriez pas sorti vivant de la Lincoln. Je vous assure que je suis anim� des plus nobles intentions. Je d�sire simplement vous inviter quelque part.
Non merci, se dit Langdon.
Ses derni�res p�rip�ties en Europe lui avaient procur� une notori�t� dont il se serait bien dispens�, lui attirant toutes sortes de cingl�s���et celui-ci venait de d�passer les bornes.
���coutez, je n�ai pas la moindre id�e de ce qui se trame ici, mais je vais raccrocher.
��Ce ne serait gu�re judicieux. Le temps vous est compt� si vous voulez sauver l��me de Peter Solomon.
Langdon retint son souffle.
��Qu�est-ce que vous avez dit�?
��Vous avez tr�s bien entendu.
La mani�re dont l�homme avait prononc� le nom de Peter avait glac� les sangs de Langdon.
��Qu�est-ce que vous savez sur Peter�?
��Au point o� nous en sommes, je connais ses secrets les plus intimes. M. Solomon est mon invit� d�honneur et je sais me montrer tr�s convaincant.
��J�ai r�pondu sur sa ligne priv�e. Cela devrait vous donner � r�fl�chir.
��J�appelle la police.
��Inutile, elle sera l� bient�t.
Mais qu�est-ce qu�il raconte�?
��Si vous d�tenez Peter, laissez-moi lui parler, ordonna Langdon d�une voix glaciale.
��Je ne peux pas. M. Solomon est enferm� dans un lieu funeste.
Il se tut un instant avant d�ajouter�:
��Il se trouve dans l�Araf.
��O� �a�?
Langdon se rendit compte qu�il agrippait son portable si fort que ses doigts �taient en train de s�ankyloser.
��El-Araf. L�Ham�stagan. Le lieu auquel Dante a d�di�
le deuxi�me chant de la
Ces r�f�rences religieuses et litt�raires ne firent que confirmer les soup�ons de Langdon�: il avait bien affaire � un illumin�. Le deuxi�me chant. Il le connaissait par c�ur�: personne ne s��chappait de la Phillips Exeter Academy sans avoir lu Dante.
��Dois-je comprendre que Peter Solomon est... au purgatoire�?
��C�est un terme vulgaire cher � vous autres chr�tiens, mais oui, M. Solomon se trouve dans l�entre-deux.
��Vous voulez dire que... qu�il est mort�?
��Non, pas exactement.
��Pas exactement�? hurla Langdon.
Sa voix tonna dans la salle, lui attirant les regards d�une famille de touristes. Il leur tourna le dos et poursuivit � voix basse.
��La mort, en g�n�ral, c�est tout ou rien�!
��Vous me d�cevez, professeur. Je m�attendais de votre part � une meilleure compr�hension des myst�res de la vie et de la mort. Il y a bel et bien un monde entre les deux���un monde dans lequel Peter Solomon erre en ce moment. Peut-�tre reviendra-t-il dans votre monde, peut-�tre continuera-t-il sa route vers le prochain. Cela d�pend de vous.
Langdon ne savait pas comment interpr�ter les paroles de son interlocuteur.
��Qu�attendez-vous de moi�?
��C�est simple. Vous avez acc�s � quelque chose de tr�s ancien. Et ce soir, vous allez partager ses secrets avec moi.
��Je n�ai aucune id�e de ce dont vous parlez.
��Non�? Vous pr�tendez ne pas comprendre les myst�res qui vous ont �t� confi�s�?
Langdon devina soudain de quoi il s�agissait. Son estomac se noua. Les myst�res. Bien qu�il n�e�t pas dit un mot � quiconque sur son aventure � Paris plusieurs ann�es auparavant, les obs�d�s du Graal avaient suivi de pr�s la couverture m�diatique des �v�nements. Certains d�entre eux s��taient fourr� dans le cr�ne que Langdon poss�dait quelque information secr�te sur le Saint Calice���peut-�tre m�me son emplacement.
���coutez, si c�est � propos du Graal, je vous jure que je n�en sais pas plus que...
��Ne soyez pas insultant, monsieur Langdon�! s�emporta son interlocuteur. Je me moque �perdument des qu�tes frivoles comme votre Graal et de vos d�bats path�tiques sur la juste version de l�Histoire. Les sempiternelles discussions sur la s�mantique de la foi ne pr�sentent aucun int�r�t � mes yeux. Seule la mort r�pondra � ces questions.
Sa diatribe laissa Langdon encore plus perplexe.
��Mais alors, qu�est-ce que vous voulez�!
Au bout de quelques secondes, l�homme avait recouvr� son calme.
��Vous savez peut-�tre qu�il existe dans cette ville une ancienne porte.
��Vous ne comprenez pas. Ce n�est pas moi qui vous ai d�sign�, c�est Peter Solomon.
��Quoi�? souffla Langdon.
��M. Solomon m�a expliqu� comment trouver cette porte, avant de confesser qu�une seule personne au monde �tait capable de l�ouvrir. Et, d�apr�s lui, cet homme c�est vous.
��S�il a vraiment dit cela, il s�est tromp�. Ou il vous a menti.
��J�en doute. Vu son �tat d��puisement extr�me � ce moment-l�, je suis certain qu�il m�a dit la v�rit�.
��Je vous pr�viens, gronda Langdon, bouillonnant de col�re, si vous faites du mal � Peter...
��Vous arrivez beaucoup trop tard, r�torqua l�homme, amus�. Peter Solomon m�a d�j� donn� tout ce dont j�avais besoin. Et, pour son bien, je vous sugg�re de suivre son exemple. Le temps vous est compt�. � tous les deux. Trouvez la porte et ouvrez-la. Peter vous montrera la voie.
��Ce qui est en haut est en bas.
Il s�agissait d�un vieil adage proclamant la croyance, v�hicul�e par l�herm�tisme, en une connexion physique entre l�enfer et le paradis. Ce qui est en haut est en bas�? Le regard perdu dans la grande salle, Langdon se demanda comment les choses avaient pu d�railler � ce point.
���coutez, je ne saurais m�me pas o� commencer � la chercher, votre porte. J�appelle la police.
��Vous n�avez toujours pas compris pourquoi vous avez �t� choisi, n�est-ce pas�?
��Non.
��Tout va s��clairer bient�t, ricana l�homme. Tr�s bient�t.
Et il raccrocha.
Langdon resta p�trifi� sur place pendant quelques instants, s�effor�ant d�enregistrer ce qui venait de se passer.
Soudain, un bruit inattendu per�a le silence.
Cela venait de la Rotonde.
Quelqu�un hurlait.
Robert Langdon �tait plusieurs fois entr� dans la Rotonde du Capitole, mais jamais en courant. Faisant irruption par la porte nord, il rep�ra aussit�t une grappe de touristes agglutin�s au centre de la salle. Un jeune gar�on poussait de grands cris tandis que ses parents essayaient de le calmer. D�autres se pressaient autour d�eux alors que des gardes tentaient de r�tablir l�ordre.
��Il l�a sortie de son �charpe, expliquait quelqu�un pr�cipitamment, et il l�a d�pos�e l�!
S�approchant, Langdon aper�ut la source de toute cette agitation. La pr�sence de cet objet � l�int�rieur du Capitole �tait certes plut�t �trange, mais il n�y avait pas de quoi pousser des hurlements.
Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il voyait ce genre d�accessoire. Le d�partement artistique d�Harvard en poss�dait des dizaines�: des mains en plastique utilis�es par les peintres et les sculpteurs pour les aider � reproduire la partie la plus complexe du corps humain, qui, �tonnamment, n��tait pas le visage, mais les doigts.
Les artistes pouvaient placer ces mod�les articul�s dans toutes les positions, suivant leur humeur���pour les �tudiants de deuxi�me ann�e d�Harvard, c��tait g�n�ralement avec le majeur dress�. Or, celui-ci avait l�index tendu, point� vers le plafond.
Langdon progressa encore de quelques pas et remarqua que la main avait une apparence inhabituelle. Au lieu d��tre lisse, elle �tait couverte d�une texture marbr�e et l�g�rement rid�e, presque comme...
Comme de la vraie peau.
Langdon s�arr�ta.
C�est alors qu�il vit le sang.
Le poignet sectionn� avait �t� empal� sur une base en bois
pour garder la main � la verticale. La naus�e lui retourna les entrailles.
Retenant son souffle, il s�avan�a lentement et aper�ut au bout du pouce et de l�index
de minuscules tatouages. Mais un autre d�tail attira son attention�: la
chevali�re en or, reconnaissable entre mille.
Langdon tituba. Alors que le monde tourbillonnait autour de lui, il comprit qu�il �tait en train de regarder la main droite de Peter Solomon.
Pourquoi Peter ne r�pond-il pas au t�l�phone�? se demanda Katherine en raccrochant. O� est-il pass�?
Depuis trois ans, Peter Solomon arrivait toujours le premier � leur rendez-vous hebdomadaire���19 heures tous les dimanches. C��tait devenu leur rituel � eux, une mani�re de rester en contact avant le d�but de la semaine et, pour Peter, de se tenir au courant des progr�s de sa s�ur au laboratoire.
Il n�est jamais en retard et il r�pond toujours au t�l�phone, songeait-elle.
Pour compliquer encore les choses, Katherine ne savait m�me pas ce qu�elle allait lui dire quand il arriverait.
Avec tout ce que j�ai appris aujourd�hui, comment suis-je cens�e aborder le sujet�? se demanda-t-elle.
Le bruit r�gulier de ses pas r�sonnait dans le couloir en b�ton qui traversait les entrep�ts du Smithsonian comme une colonne vert�brale. Surnomm� ��l�Avenue��, il reliait les cinq unit�s de stockage. � dix m�tres au-dessus de sa t�te, les conduits de ventilation orange palpitaient telles des art�res au rythme des centaines de m�tres cubes d�air filtr� qui circulaient � l�int�rieur.
En temps normal, lorsqu�elle parcourait les quatre cents m�tres qui la s�paraient de son laboratoire, la respiration de cet antre exer�ait un effet relaxant sur Katherine. Ce soir, les pulsations ne faisaient qu�ajouter � sa nervosit�. Ce qu�elle avait d�couvert � propos de son fr�re aurait troubl� n�importe qui, mais ce qui la perturbait le plus, c��tait l�id�e qu�il puisse lui cacher des choses���Peter, son unique famille.
� sa connaissance, le seul secret qu�il e�t jamais gard� se trouvait au bout de ce corridor. Un secret merveilleux qu�il lui avait r�v�l� trois ans auparavant, quand il lui avait fait faire le tour du propri�taire, en lui montrant fi�rement les objets les plus �tonnants du mus�e�: la m�t�orite martienne ALH-84001, le journal pictographique de Sitting Bull, une collection de bocaux scell�s � la cire qui contenaient des sp�cimens pr�lev�s par Charles Darwin.
Ils �taient pass�s devant une lourde porte perc�e d�une lucarne. Jetant un coup d��il � l�int�rieur, Katherine en �tait rest�e bouche b�e.
��Qu�est-ce que c�est que �a�?
Son fr�re eut un petit rire et continua � marcher.
��Unit� 3, �galement appel�e le Cocon. �tonnant, n�est-ce pas�?
Je dirais plut�t terrifiant�! pensa-t-elle.
Katherine allongea le pas pour le rattraper. Elle avait l�impression d�avoir atterri sur une autre plan�te.
��Si je t�ai fait venir, c�est surtout pour te montrer l�Unit� 5, d�clara Peter en poursuivant son chemin dans le couloir sans fin. Notre nouvelle annexe. Elle a �t� construite pour accueillir des pi�ces actuellement stock�es au sous-sol du Mus�e d�histoire naturelle. Le transfert n��tant pas pr�vu avant cinq ans, l�entrep�t est compl�tement vide pour l�instant.
Katherine lui lan�a un regard interrogateur.
��Vide�? Et tu veux absolument me le montrer parce que...
Un �clair espi�gle traversa les yeux gris de Peter.
��Parce que j�ai pens� qu�il serait dommage de g�cher tout cet espace quand ma s�ur pourrait en faire bon usage.
��Moi�?
��Oui. Que dirais-tu d�un laboratoire sp�cialis� o� r�aliser toutes les exp�riences th�oriques que tu d�veloppes depuis des ann�es�?
Katherine le regarda, �berlu�e.
��Mais justement, ce n�est que de la th�orie, Peter�! La mettre en pratique rel�ve de l�impossible.
��Rien n�est impossible. Et ce b�timent serait parfait pour toi�: cet endroit est beaucoup plus qu�une caverne d�Ali Baba. C�est �galement l�un des instituts de recherche les plus modernes du monde. Nous n�arr�tons pas de sortir des pi�ces de nos r�serves pour les examiner avec des outils � la pointe de la technologie. Tu aurais � port�e de la main tout le mat�riel dont tu peux r�ver.
��Peter, l��quipement n�cessaire pour mener ces exp�riences est...
��D�j� en place, l�interrompit-il avec un grand sourire. Le laboratoire est pr�t.
Katherine s�arr�ta net. Son fr�re fit un geste vers le bout du couloir.
��Il n�attend plus que toi.
��Tu... tu m�as construit un labo�? articula-t-elle.
��C�est mon boulot. Le Smithsonian a pour mission de promouvoir le progr�s scientifique. En tant que secr�taire, je prends cela tr�s au s�rieux. J�ai l�intime conviction que ton travail a le potentiel de faire avancer la science en territoire inconnu. (Il la regarda droit dans les yeux.) M�me si tu n��tais pas ma s�ur, je me sentirais oblig� de t�apporter mon soutien. Tes id�es sont brillantes. Le monde m�rite de savoir o� elles peuvent nous mener.
��Peter, je ne peux pas accepter...
��Pas de panique, je n�ai pas d�pens� l�argent du mus�e, seulement le mien. Personne n�utilise l�Unit� 5 en ce moment�; quand tu auras termin� tes exp�riences, tu t�en iras. Et puis, cet endroit poss�de des propri�t�s uniques qui le rendent id�al pour ton travail.
Katherine avait du mal � imaginer ce que cet immense espace de stockage vide recelait de tellement sp�cial, mais elle sentait qu�elle n�allait pas tarder � le d�couvrir. Ils arriv�rent � ce moment-l� devant une porte en acier sur laquelle on pouvait lire en grosses lettres noires�:
Unit� 5
Peter glissa une carte dans un lecteur magn�tique, et le pav� num�rique s��claira. Avant de composer le code, il s�arr�ta, le doigt en suspens au-dessus des touches, arquant les sourcils avec ce m�me air malicieux qu�il avait �tant enfant.
��Tu es s�re que tu es pr�te�?
Elle acquies�a.
Mon fr�re et son go�t de la mise en sc�ne..., se dit-elle en souriant.
��Recule.
Il tapota sur le clavier, la porte s�ouvrit avec un gros sifflement pneumatique.
� l�int�rieur r�gnait une obscurit� b�ante. Le n�ant total. Un g�missement grave sembla remonter des profondeurs des t�n�bres et un souffle d�air froid frappa Katherine. Elle avait l�impression de contempler le Grand Canyon par une nuit noire.
��Imagine un hangar vide qui attend une flotte d�Airbus, dit son fr�re. C�est � peu pr�s �a.
Malgr� elle, Katherine fit un pas en arri�re.
��L�unit� elle-m�me est trop volumineuse pour �tre chauff�e, mais ton laboratoire se situe dans une pi�ce cubique en b�ton thermo-isol�e, tout au fond du hangar pour un confinement maximal.
Katherine essaya de se repr�senter la chose.
Une bo�te dans une autre bo�te...
Elle scruta l�obscurit� sans parvenir � distinguer quoi que ce f�t.
��C�est loin�?
��Relativement. L�entrep�t est assez vaste pour accueillir un terrain de football. Je dois t�avertir�: tu risques de trouver cela un peu perturbant de marcher dans le noir total.
Katherine hasarda un coup d��il sur les murs proches de l�entr�e.
��Pas de lumi�re�?
��L�entrep�t n�est pas encore aliment� en �lectricit�.
��Et le laboratoire, il fonctionne comment�?
Peter lui lan�a un clin d��il.
��Pile � combustible. Hydrog�ne.
��Tu plaisantes�! fit Katherine, abasourdie.
��Une �nergie propre en quantit� suffisante pour alimenter une petite ville. En plus de �a, ton laboratoire est prot�g� par un bouclier magn�tique contre toutes les ondes radio qui circulent dans le reste du b�timent. Et pour finir, toutes nos unit�s sont recouvertes � l�ext�rieur d�une membrane isolante qui prot�ge nos pi�ces des radiations solaires. En r�sum�, il s�agit d�un environnement herm�tique et autonome en �nergie.
Katherine commen�ait � comprendre les avantages de l�Unit� 5. �tant donn� qu�une partie consid�rable de ses recherches consistait � quantifier des champs �nerg�tiques jusque-l� inconnus, elle avait besoin de travailler � l�abri de toute radiation exog�ne, ou ��bruit blanc��. Cela incluait des interf�rences aussi subtiles que les ��rayonnements c�r�braux�� ���les �missions de pens�es g�n�r�es par les gens alentour. C��tait pour cette raison qu�un campus universitaire ou un h�pital ne convenaient pas. Et que ce hangar d�sert �tait absolument parfait.
��Allons y jeter un coup d��il. Tu n�as qu�� me suivre.
Le sourire aux l�vres, Peter fit un pas en avant. Katherine resta en retrait, h�sitante. Cent m�tres � l�aveugle�? Elle allait sugg�rer de prendre une lampe torche, mais son fr�re avait d�j� disparu dans l�abysse.
��Peter�?
��Le saut de la foi, petite s�ur�! (Sa voix s�estompait.) Tu trouveras ton chemin, fais-moi confiance.
Il se moque de moi, c�est �a�?
Son c�ur battait � tout rompre quand elle franchit le seuil, scrutant le n�ant devant elle.
Je n�y vois rien�!
Soudain, la porte se referma en claquant derri�re elle, plongeant Katherine dans une mer d�encre. Pas le moindre rayon de lumi�re.
��Peter�?
Silence.
Tu trouveras ton chemin, fais-moi confiance, avait-il dit.
Elle avan�a � petits pas timides. Le saut de la foi�? Elle ne voyait m�me pas sa propre main � quelques centim�tres de son visage. Elle continua de marcher, mais, au bout de quelques secondes, elle se sentait irr�m�diablement perdue.
Trois ans avaient pass� depuis ce jour-l�.
Debout devant la m�me porte en acier, Katherine mesurait le travail accompli. Son labo, surnomm� le Cube, �tait devenu sa maison, un sanctuaire cach� dans les profondeurs de l�Unit� 5. Comme l�avait pr�dit son fr�re, elle avait trouv� son chemin cette nuit-l� et toutes celles qui suivirent, gr�ce � un syst�me de guidage d�une simplicit� lumineuse.
Son autre pr�diction���beaucoup plus importante, celle-lࠖ�s��tait �galement accomplie�: les exp�riences de Katherine avaient donn� des r�sultats sensationnels, surtout au cours des six derniers mois. Ces avanc�es allaient bouleverser des paradigmes de pens�e tout entiers. Katherine et son fr�re s��taient accord�s sur la n�cessit� de garder le secret sur les r�sultats tant qu�ils n�en comprendraient pas pleinement les implications. Mais le jour approchait o� Katherine allait publier des r�v�lations scientifiques parmi les plus r�volutionnaires de l�Histoire humaine.
Un laboratoire secret dans un mus�e secret, songeait-elle en ins�rant sa carte dans la serrure �lectronique.
Elle tapa son code sur le clavier r�tro-�clair�. La porte s�ouvrit en chuintant.
Katherine fut accueillie par le g�missement grave et la bouff�e d�air froid qu�elle connaissait d�sormais si bien. Et, comme toujours, son rythme cardiaque qui augmentait.
M�tro, boulot, dodo. Ou presque�!
S�armant pour le trajet, elle jeta un dernier coup d��il par-dessus son �paule. Ce soir, une pens�e d�sagr�able la suivit dans les t�n�bres.
O� �tait Peter�?
Cela faisait douze ans que l�officier Trent Anderson �tait le chef de la police du Capitole. C��tait un homme costaud et large d��paules au visage burin�, auquel des cheveux roux coup�s ras conf�raient un air d�autorit� militaire. Il portait son arme de service bien en vue afin de dissuader quiconque de discuter ses ordres.
Anderson passait l�essentiel de son temps � coordonner son bataillon de policiers depuis un centre de surveillance high-tech situ� au sous-sol. Il supervisait une �quipe de techniciens qui scrutaient les moniteurs et autres affichages num�riques, ainsi qu�un central t�l�phonique qui le maintenait en contact avec l�ensemble du personnel.
La soir�e avait �t� �tonnamment tranquille, au grand bonheur d�Anderson, qui comptait l�-dessus pour regarder quelques minutes du match des Redskins dans son bureau. L�arbitre venait de donner le coup d�envoi quand l�interphone sonna.
��Chef�?
Anderson poussa un grognement de protestation. Sans quitter la t�l�vision des yeux, il appuya sur le bouton de communication.
��Oui.
��Il y a un probl�me dans la Rotonde. J�ai appel� des renforts, mais vous feriez bien de descendre.
��Entendu.
Anderson entra dans le centre n�vralgique de la s�curit� du Capitole, une pi�ce compacte de style n�o-contemporain bourr�e d�ordinateurs.
��Montrez-moi.
Un technicien �tait en train de caler une vid�o sur son moniteur.
��Rotonde, balcon est, il y a vingt secondes.
Il lan�a l�enregistrement. Anderson se pencha pardessus son �paule.
Hormis une poign�e de touristes, la Rotonde �tait presque d�serte. Le regard aguerri d�Anderson se fixa instantan�ment sur la seule personne qui se tenait � l��cart et qui marchait plus vite que les autres. Cr�ne ras�. Manteau provenant d�un surplus de l�arm�e. Bras en �charpe. L�g�re claudication. Posture avachie. Portable � l�oreille.
L�enregistrement restituait le bruit sec de ses pas, jusqu�� ce qu�il s�arr�te au centre de la pi�ce circulaire. Apr�s avoir mis fin � sa conversation t�l�phonique, il s�accroupit comme pour refaire ses lacets. Il fouilla dans son �charpe. Ensuite, il se releva et s��loigna rapidement vers la sortie est en boitillant.
Anderson se concentra sur l�objet biscornu que l�inconnu avait abandonn� par terre. Qu�est-ce que...�? Dispos� verticalement, il mesurait une vingtaine de centim�tres. Anderson se rapprocha de l��cran, les yeux pliss�s.
Non, c�est impossible�! se dit-il.
� l�instant o� l�individu louche disparaissait sous un portique, un petit gar�on attira l�attention de sa m�re.
��Maman�! Le monsieur, il a perdu quelque chose.
L�enfant s�approcha de l�objet avant de stopper brusquement. Au bout d�un long moment, il poussa un cri strident.
Aussit�t, Anderson pivota sur lui-m�me et fon�a vers la porte en aboyant ses ordres�:
��Appel � toutes les unit�s�! Trouvez-moi l��clop� au cr�n� ras� et arr�tez-le�! Et que �a saute�!
Il bondit dans les escaliers, gravissant les marches us�es trois par trois. Le suspect avait quitt� la Rotonde du c�t� est. Le chemin le plus court vers la sortie du b�timent passait par le couloir est-ouest, droit devant.
Je peux encore lui couper la route, songea-t-il.
Arriv� en haut des marches, il balaya du regard le couloir silencieux. Au loin, un couple de personnes �g�es se promenait main dans la main. Plus pr�s, un touriste blond v�tu d�un blazer bleu �tudiait une mosa�que au plafond � l�aide d�un guide.
��Monsieur�! cria Anderson en courant vers lui. Est-ce que vous avez vu un homme chauve avec le bras en �charpe passer par ici�?
Interloqu�, l�homme leva les yeux de son livre.
��Un homme chauve avec le bras en �charpe�! r�p�ta Anderson avec insistance. Est-ce que vous l�avez vu�?
Apr�s un instant d�h�sitation, le touriste se tourna nerveusement vers l�extr�mit� est du couloir.
��Euh, oui, je crois qu�il vient de passer en courant... vers l�escalier, l�-bas.
Anderson s�empara de sa radio.
��� toutes les unit�s�: le suspect se dirige vers l�acc�s sud-est. Convergez sur la zone�!
Il d�gaina son pistolet avant de se ruer vers la sortie.
*
Trente secondes plus tard, le touriste blond �mergea dans la ruelle tranquille qui bordait l�aile est du Capitole. Il sourit, savourant la fra�cheur humide de l�air nocturne.
M�tamorphose.
Un jeu d�enfant.
� peine une minute plus t�t, il s��clipsait de la Rotonde en boitant, tout vo�t� et affubl� d�un gros pardessus militaire. Dans la p�nombre d�une alc�ve, il s��tait d�barrass� du manteau pour r�v�ler la veste bleue qu�il portait dessous. Il avait ensuite coiff� une perruque blonde qui lui allait parfaitement, s��tait redress� de toute sa hauteur et avait tir� un petit guide touristique de la poche de son blazer, avant de sortir de l�alc�ve d�une d�marche �l�gante et d�bonnaire.
La m�tamorphose, tel est mon don.
Les jambes humaines de Mal�akh le port�rent vers la limousine qui l�attendait. Le dos droit, le torse bomb�, il inspira profond�ment et sentit les ailes du ph�nix se d�ployer sur sa poitrine.
Si seulement ils connaissaient mon pouvoir, pensa-t-il en embrassant la ville du regard. Ce soir, ma transformation s�ach�ve.
Dans le Capitole, Mal�akh avait jou� ses cartes � la perfection, selon un rituel ancien. L�invitation ancestrale avait �t� lanc�e. Si Langdon n�avait pas encore compris son r�le pour cette nuit, cela n�allait pas tarder.
Langdon connaissait bien la Rotonde du Capitole, et pourtant, comme avec la Basilique Saint-Pierre � Rome, il �tait chaque fois surpris et impressionn� par les dimensions du lieu. Il avait beau savoir que la Statue de la Libert� aurait pu y tenir � l�aise, la coupole lui paraissait toujours plus vaste et auguste que dans ses souvenirs, comme si des �mes v�n�rables flottaient dans l�air. Ce soir-l�, toutefois, seul flottait le chaos.
Les policiers s�employaient � bloquer les entr�es de la Rotonde tout en �loignant les touristes boulevers�s. Le petit gar�on continuait de pleurer. Il y eut un flash de lumi�re quand un touriste prit une photo de la main, pour �tre aussit�t neutralis� par plusieurs gardes qui lui arrach�rent son appareil et l�escort�rent vers la sortie. Au milieu de ce remue-m�nage, Langdon avan�a lentement � travers la foule, presque malgr� lui, comme hypnotis�.
La main droite de Peter Solomon �tait empal�e sur un petit socle de bois, � la base du poignet. Trois doigts repli�s sur la paume, l�index et le pouce tendus vers la coupole.
��Que tout le monde recule�! ordonna un policier.
Langdon �tait assez pr�s � pr�sent pour voir le sang s�ch� qui s��tait �coul� du poignet et avait coagul� sur le socle.
Les blessures
Devait-il se sentir soulag� ou �c�ur�?
Les pens�es de Langdon se vid�rent compl�tement pendant quelques secondes, tel l��cran d�une t�l�vision d�r�gl�e n�affichant que de la neige.
La premi�re image nette qui lui apparut fut pour le moins inattendue.
Il s�accroupit pour examiner l�extr�mit� des doigts de Solomon. Des tatouages�? Pour Dieu sait quelle raison, le monstre responsable de cette atrocit� avait tatou� ces signes minuscules.
Une couronne sur le pouce... une �toile sur l�index.
C�est impossible. Les deux symboles firent imm�diatement tilt dans le cerveau de Langdon, �levant l�horreur de la sc�ne � un niveau presque mystique. Maintes fois ces symboles �taient apparus au fil des si�cles, toujours ensemble et toujours au m�me endroit���sur le bout des doigts. Il s�agissait de l�une des ic�nes les plus occultes et convoit�es de l�Ancien Monde.
Bien qu�elle f�t tomb�e dans l�oubli, elle avait symbolis� au cours de l�Histoire un puissant cri de ralliement. Langdon avait du mal � s�expliquer la raison de cette mise en sc�ne macabre. Quelqu�un aurait amput� Peter pour fabriquer une Main des myst�res�? Absurde, se dit-il. La main �tait traditionnellement sculpt�e dans la pierre ou le bois, voire repr�sent�e par un simple dessin. Il n�avait jamais entendu parler d�une Main des myst�res en chair humaine. Le concept m�me �tait r�voltant.
��Monsieur�? Veuillez reculer, s�il vous pla�t.
Langdon entendit � peine le policier. Il y a d�autres tatouages, songea-t-il. M�me sans voir le bout des trois autres doigts, il �tait persuad� qu�on les avait marqu�s de mani�re bien sp�cifique. Ainsi le voulait la coutume. Cinq symboles au total. Ils �taient rest�s les m�mes malgr� le passage des mill�naires���et leur signification aussi.
La Main symbolise une invitation.
Soudain, Langdon se rappela en frissonnant les paroles de l�homme qui l�avait fait venir � Washington. ��Rares sont ceux qui re�oivent une telle invitation.�� Dans les temps anciens, la Main des myst�res figurait l�invitation la plus convoit�e qui f�t. Elle ouvrait les portes d�une �lite supr�me, qui rassemblait, disait-on, les gardiens du plus grand savoir de tous les temps. En plus d��tre un immense honneur, cette convocation sacr�e signifiait qu�un ma�tre avait jug� le r�cipiendaire digne d�accueillir ce secret.
La main du ma�tre tendue � l�initi�.
��Monsieur, s�impatienta le policier en attrapant fermement l��paule de Langdon. Je dois vous demander de reculer imm�diatement.
��Je sais ce que �a signifie, r�ussit-il � articuler. Je peux vous aider.
��Tout de suite�!
��Mon ami est en danger. Il faut...
Des bras puissants le soulev�rent pour l�entra�ner loin de la main. Il se laissa faire, trop boulevers� pour protester.
Il venait de recevoir une invitation officielle. Quelqu�un l�avait convoqu� pour ouvrir une porte ancestrale cens�e r�v�ler un monde de myst�res et de connaissance enfouis.
Mais tout cela n��tait que pure folie.
Les d�lires d�un fanatique.
Devant le Capitole, la limousine de Mal�akh s��carta du trottoir pour s�engager sur Independence Avenue, direction l�est de la ville. Un jeune couple essaya de regarder � travers la vitre teint�e arri�re dans l�espoir d�apercevoir une c�l�brit�.
Rat�, je suis au volant�! pensa-t-il en souriant.
Il adorait la sensation de puissance que lui procurait la conduite de cette grosse berline. De ses cinq autres voitures, aucune ne lui garantissait ce dont il avait besoin ce soir�: l�anonymat total. � Washington, les limousines b�n�ficiaient d�une sorte d�immunit� tacite, telles des ambassades roulantes. Ne sachant jamais sur quel personnage influent ils risquaient de tomber s�ils arr�taient l�un de ces v�hicules, les policiers qui travaillaient � proximit� du Capitole pr�f�raient g�n�ralement ne pas prendre le risque.
Alors qu�il traversait la rivi�re Anacostia pour entrer dans l��tat du Maryland, il sentait Katherine Solomon de plus en plus proche, le destin l�attirait irr�m�diablement vers elle.
La veille, quand Peter Solomon lui avait livr� son ultime secret, Mal�akh avait appris l�existence d�un laboratoire cach� dans lequel sa s�ur accomplissait des miracles, des avanc�es �blouissantes qui pourraient changer la face du monde si elles �taient rendues publiques.
Son travail pouvait r�v�ler la nature profonde de toute chose.
Pendant des si�cles, les esprits savants avaient m�pris� les sciences ancestrales, les rel�guant au statut de superstitions, s�abritant derri�re un scepticisme d�daigneux et des techniques qui n��taient que poudre aux yeux���des outils qui les �loignaient de la v�rit�.
Les progr�s de chaque g�n�ration �taient d�mentis par la technologie de la g�n�ration suivante.
Ainsi en �tait-il depuis toujours. Plus les hommes accumulaient de connaissances, plus ils prenaient la mesure de leur ignorance.
Pendant des mill�naires, l�humanit� avait err� dans les t�n�bres... mais l�heure du changement tant attendu �tait enfin arriv�e. Apr�s avoir d�riv� sans but � travers l�Histoire, l�humanit� s�appr�tait � prendre un tournant d�cisif. Ce moment fatidique avait �t� pr�dit par les textes anciens, les calendriers primitifs, les �toiles elles-m�mes. La date �tait pr�cise, sa r�alisation imminente. Le changement serait pr�c�d� d�une flamboyante explosion de savoir, une �ruption de clart� qui allait illuminer le n�ant et offrir � l�esp�ce humaine une derni�re chance de se d�tourner de l�ab�me et emprunter la voie de la sagesse.
Et moi, je suis venu pour �teindre cette lumi�re, songea Mal�akh. Tel est mon r�le.
Sa destin�e �tait li�e � celle des Solomon. Les recherches de cette femme mena�aient d�ouvrir la porte � de nouveaux modes de pens�e, d�inaugurer une nouvelle Renaissance. Ses r�v�lations risquaient d�agir tel un catalyseur qui propulserait l�humanit� � la red�couverte de son savoir perdu, lui conf�rant un pouvoir inimaginable.
Katherine t�tonna dans l�obscurit� pour trouver la porte du laboratoire. La sentant sous ses doigts, elle poussa le battant doubl� de plomb et se d�p�cha d�entrer dans le petit vestibule. Bien que le trajet dans le noir n�e�t pas pris plus d�une minute et demie, son c�ur cognait dans sa poitrine.
Au bout de trois ans, je devrais pourtant commencer � m�y habituer, songea-t-elle.
Elle �prouvait toujours un grand soulagement quand elle �mergeait des t�n�bres de l�entrep�t pour retrouver son labo propre et bien �clair�.
Le Cube �tait une grande bo�te sans fen�tres. Les parois internes �taient enti�rement recouvertes d�une grille rigide���fibre de plomb � rev�tement de titane���qui donnait l�impression d��tre dans une cage b�tie dans une enceinte en b�ton. Des cloisons en Plexiglas d�poli d�coupaient le Cube en plusieurs pi�ces reli�es par un couloir�: le poste de contr�le, la salle d�alimentation, la salle de bains, une biblioth�que modeste et le laboratoire proprement dit, vers lequel Katherine se dirigea.
L�espace de travail, blanc et st�rile, �tait rempli d�appareils de mesure ultrasophistiqu�s�: �lectroenc�phalographes, peignes femtoseconde, pi�ge magn�to-optique, G�n�rateurs d��v�nements al�atoires, ou GEA.
Malgr� l�utilisation de techniques de pointe, les d�couvertes de la no�tique �taient beaucoup plus m�taphysiques que les machines froides et complexes qui les rendaient possibles. Tant de choses qui appartenaient jusqu�� pr�sent au domaine des mythes et de la magie se rapprochaient de plus en plus de la r�alit�, � mesure qu�un d�luge de r�sultats incroyables venait valider la qu�te fondamentale de la no�tique���le potentiel inexplor� de l�esprit humain.
Le postulat g�n�ral �tait simple�: nous avons � peine �gratign� la surface de nos capacit�s mentales et spirituelles.
Les exp�riences men�es dans des endroits tels que l�Institut des sciences no�tiques en Californie ou le laboratoire Princeton Engineering Anomalies Research���le PEAR � avaient prouv� de fa�on cat�gorique que l�esprit humain, lorsqu�il �tait correctement canalis�, �tait capable d�affecter et de modifier la mati�re physique. Il ne s�agissait pas de tordre des cuillers par la force de la pens�e ou autres tours d�illusionniste, mais bien de recherches rigoureusement v�rifi�es qui menaient toutes � la m�me conclusion�: que nous en soyons conscients ou pas, nos pens�es interagissaient avec le monde physique et leur effet se faisait sentir jusqu�au niveau subatomique.
Le pouvoir de l�esprit sur la mati�re.
En 2001, dans les heures qui avaient suivi les �v�nements tragiques du 11 septembre, la science no�tique avait fait un bond en avant ph�nom�nal. Quatre chercheurs avaient constat� qu�au moment o� un deuil commun avait rassembl� les nations terrifi�es du monde entier, les donn�es produites par trente-sept G�n�rateurs d��v�nements al�atoires distincts �taient soudain devenues beaucoup moins al�atoires���comme si le sentiment d�unit� caus� par ce chagrin partag�, la convergence de millions d�esprits, avait affect� la randomisation des machines, organisant leurs r�sultats et g�n�rant de l�ordre � partir du chaos.
Cet incroyable constat rappelait l�ancienne croyance en une ��conscience
cosmique��, vaste manifestation de la volont� humaine capable d�agir sur
la mati�re. R�cemment, des �tudes sur la m�ditation et la pri�re de masse
avaient produit des r�sultats semblables avec les GEA. Cela avait nourri la
th�orie selon laquelle la conscience humaine �tait, telle que la d�crivait l�auteur
de no�tique Lynne McTaggart, une substance extracorporelle. Katherine avait �t�
fascin�e par son ouvrage,
En partant de ces bases, ses recherches avaient accompli des pas de g�ant. Elle avait r�ussi � prouver que la ��pens�e focalis�e�� pouvait tout affecter���la croissance des plantes, la direction dans laquelle les poissons nageaient dans un bocal, la synchronisation de syst�mes m�caniques ind�pendants, les r�actions chimiques de son propre corps, et jusqu�� la structure cristalline d�un solide en cours de formation. En concentrant des pens�es positives sur un verre d�eau en train de se congeler, Katherine avait cr�� des cristaux de glace merveilleusement sym�triques. Inversement, les cristaux adoptaient une structure chaotique et fragment�e quand elle les bombardait de pens�es n�gatives.
Des exp�riences de plus en plus ambitieuses avaient produit des r�sultats toujours plus probants. Ses travaux prouvaient sans l�ombre d�un doute que ��l�esprit est plus fort que la mati�re�� n��tait pas qu�un mantra New Age. L�esprit pouvait non seulement alt�rer la mati�re, mais il pouvait bel et bien orienter le monde physique dans une direction sp�cifique.
Nous sommes les ma�tres de notre univers.
Katherine avait �galement d�montr� qu�au niveau subatomique
les particules elles-m�mes apparaissaient ou disparaissaient en fonction de sa
seule
L�aspect le plus saisissant des recherches de Katherine avait �t� la d�couverte qu�elle pouvait, en s�entra�nant, d�velopper cette capacit� � modeler le r�el. La volont� �tait un talent acquis. L��tendue de son pouvoir ne s�apprivoisait qu�� travers la pratique. Plus important encore, certaines personnes �taient naturellement plus dou�es que d�autres. Et � travers les si�cles, quelques individus �taient devenus de v�ritables ma�tres.
Le cha�non manquant entre la science moderne et le mysticisme des Anciens�!
C��tait son fr�re qui lui avait appris cela. Ses pens�es se tourn�rent vers lui et son inqui�tude grandit. Elle alla jeter un coup d��il dans la biblioth�que. Personne.
La pi�ce de lecture aux dimensions r�duites accueillait deux
fauteuils Morris, un bureau en bois, deux lampes sur pied, et des �tag�res en
acajou qui recouvraient toute une paroi et contenaient environ cinq cents
livres. Katherine et Peter y avaient r�uni leurs textes pr�f�r�s, des ouvrages
traitant aussi bien du mysticisme antique que de la physique des particules.
Leur collection �clectique se situait � la confluence de l�ancien et du moderne���chez
Katherine on trouvait des titres comme
��La cl� de notre futur scientifique est cach�e dans notre pass�, r�p�tait-il souvent.
Peter Solomon, qui avait sa vie durant �tudi� l�Histoire, les sciences et le mysticisme, avait �t� le premier � encourager sa s�ur � compl�ter son �ducation scientifique par l�exploration de la philosophie herm�tique. Elle n�avait que dix-neuf ans quand il avait �veill� en elle cette passion.
��Dis-moi, Kate, qu�est-ce que vous lisez � Yale ces temps-ci en physique th�orique�?
Debout dans la biblioth�que familiale, Katherine, rentr�e pour les vacances pendant sa premi�re ann�e, �num�ra toute une s�rie de textes tr�s pointus.
��Impressionnant. Einstein, Bohr et Hawking sont des g�nies de l��re moderne. Mais vous ne lisez rien de plus vieux�?
��Comme quoi�? Newton�? demanda Katherine en se grattant le cr�ne.
��Non, encore plus vieux.
� vingt-sept ans, Peter s��tait d�j� fait un nom dans la sph�re universitaire. Katherine et lui avaient pris go�t � ce genre de joute intellectuelle.
Plus vieux que Newton�? Des personnages antiques comme Ptol�m�e, Pythagore et Herm�s Trism�giste lui vinrent � l�esprit. Non, personne ne lit plus ces trucs-l�, songea-t-elle.
Son fr�re fit courir son doigt sur une longue rang�e de volumes poussi�reux aux dos craquel�s.
��Ne sous-estime pas le savoir des Anciens. La physique moderne commence � peine � s�en approcher.
��Peter, tu m�as d�j� dit que les �gyptiens ont �tudi�
le principe des leviers et des poulies bien avant Newton et que les premiers
alchimistes menaient des exp�riences comparables � celles de la chimie
moderne... La belle affaire�! La physique
��Par exemple�?
��Au hasard, l�intrication quantique�! (La recherche au niveau subatomique avait prouv� que toute mati�re �tait interconnect�e, intriqu�e dans une maille unifi�e.) Tu ne vas pas me dire que les Anciens se retrouvaient autour d�un verre pour discuter d�intrication�?
��Absolument�! r�torqua Peter en �cartant d�un
geste la longue frange noire qui lui cachait les yeux. Le concept d�intrication
est au c�ur des croyances primitives. Il porte des noms aussi vieux que l�Histoire
elle-m�me�: Dharmakāya, Tao, Brahman. Le d�cryptage de notre
enchev�trement avec le monde est la plus ancienne de toutes les qu�tes
spirituelles. L�homme a toujours r�v� de ��ne faire qu�un�� avec l�univers,
d�atteindre une forme de communion avec le Tout. Or, contrairement � ce que l�on
pense, le mot ��communion�� ne vient pas du latin
Katherine poussa un long soupir, se rappelant combien il �tait difficile de d�battre avec l�historien chevronn� qu��tait son fr�re.
��D�accord, mais ce ne sont que des g�n�ralit�s. Je te parle de physique concr�te.
��Commence par �tre toi-m�me concr�te, alors.
Son regard per�ant lui lan�ait un d�fi.
��Tr�s bien. Prenons une chose aussi simple que la polarit�: l��quilibre entre le positif et le n�gatif au niveau subatomique. Les Anciens n�avaient aucune id�e...
��Pas si vite, l�interrompit Peter en sortant un gros
volume qu�il laissa bruyamment tomber sur la table dans un nuage de poussi�re.
La polarit� moderne n�est qu�une �volution du concept de ��dualit� du
monde�� d�crit par Krishna il y a plus de deux mille ans dans la
��Admettons, fit Katherine sans se d�partir de son scepticisme, mais si on s�int�resse aux d�couvertes r�alis�es autour de l�atome���le principe d�incertitude d�Heisenberg, par exemple...
��Alors je t�orienterai vers ceci, dit son fr�re en allant chercher un autre livre qu�il posa sur le premier. Les Upanishads, des �crits v�diques sacr�s. Heisenberg et Schr�dinger eux-m�mes ont �tudi� ces textes, qui de leur propre aveu les ont aid�s � formuler certaines de leurs th�ories.
La joute se poursuivit ainsi pendant quelques minutes, la pile de vieux livres se fit de plus en plus haute, jusqu�� ce que Katherine finisse par lever les mains au ciel en signe de capitulation.
��OK, tu as gagn�! Mais j�ai la ferme intention d��tudier la physique th�orique d�aujourd�hui. L�avenir de la science�! Je doute fort que Krishna ou Vyāsa aient grand-chose � dire sur la th�orie des supercordes et les mod�les cosmologiques multidimensionnels.
��Krishna et Vyāsa, non, tu as raison, dit-il avec un petit sourire. Par contre, si tu regardes dans ce livre-ci... XIIIe si�cle, traduit de l�aram�en m�di�val.
��Les supercordes au XIIIe si�cle�? Tu te moques de moi�!
La th�orie dont parlait Katherine �tait une tentative ultrar�cente de mod�lisation de l�univers. Fond�e sur des observations scientifiques de pointe, elle sugg�rait que l�univers �tait constitu� non pas de trois dimensions, mais de dix, qui interagissaient telles des cordes parcourues de vibrations, qui entraient en r�sonance � la mani�re des cordes d�un violon.
Katherine patienta pendant que son fr�re consultait la table des mati�res orn�e d�enluminures. Il feuilleta le livre jusqu�� un passage proche du d�but.
��Lis �a, dit-il en lui indiquant une page o� le texte s�accompagnait de diagrammes.
Katherine l��tudia attentivement. Malgr� la traduction en vieil anglais qui ne facilitait pas la lecture, elle constata � son grand �tonnement que le passage d�crivait clairement un univers absolument identique � celui pr�sent� par la th�orie des supercordes�: dix dimensions qui vibraient comme des cordes. Poursuivant sa lecture, elle poussa soudain un petit cri.
���a d�crit m�me comment six de ces dimensions sont entrem�l�es et agissent comme une seule�! (Elle s��carta de la table, presque effray�e.) C�est quoi, ce livre�?
Son fr�re sourit.
��Quelque chose que tu liras un jour, j�esp�re.
Il le referma pour lui montrer la couverture grav�e et richement d�cor�e. Trois mots y figuraient�:
M�me sans l�avoir lu, Katherine savait que le
��Tu veux dire qu�ils savaient que leur univers comptait dix dimensions�?
��Oui, dit Peter en d�signant les dix cercles entrelac�s sur la couverture, qui repr�sentaient les S�phiroth. Bien s�r, ils emploient une nomenclature �sot�rique, mais leurs connaissances scientifiques sont tr�s avanc�es.
Katherine �tait perdue.
��Mais... Pourquoi n�y a-t-il pas plus de gens qui �tudient ces textes�?
��Oh, �a va venir, r�pondit Peter, sibyllin.
��Comment �a�?
��Katherine, nous vivons une �poque exceptionnelle. Un
grand changement se profile � l�horizon. L�humanit� se trouve � l�or�e d�une
nouvelle �re, elle va bient�t se retourner et reporter son attention sur la
nature, sur la voie des Anciens. Sur les id�es contenues dans des livres comme
le
Katherine le soir m�me s��tait plong�e avec ferveur dans les ouvrages de son fr�re et avait rapidement compris qu�il avait raison. La science moderne ne ��d�couvrait�� rien, elle ne faisait que red�couvrir. L��tre humain avait jadis entrevu la nature profonde de l�univers... avant d�abandonner. Et d�oublier.
La physique moderne peut nous le rappeler�! s��tait-elle dit.
Katherine en avait fait sa mission�: se servir des derni�res technologies pour exhumer ce savoir perdu. Sa motivation d�passait largement le cadre de la recherche fondamentale. Elle �tait persuad�e que le monde avait d�sesp�r�ment besoin de cette connaissance���maintenant plus que jamais.
Katherine Solomon vit la blouse blanche de son fr�re, accroch�e � c�t� de la sienne au fond du laboratoire. Par r�flexe, elle sortit son t�l�phone pour voir si elle avait des messages. Rien. ��Cette chose que votre fr�re croit enfouie � Washington... Je sais comment la trouver. Parfois, lorsqu�une l�gende perdure pendant des si�cles, il y a une bonne raison.��
��Non, dit-elle � voix haute. C�est impossible.
Parfois, une l�gende n�est rien d�autre que cela�: une l�gende.
Furieux, le chef de la police du Capitole repartit comme une tornade en direction de la Rotonde, fulminant contre l��chec de son �quipe de s�curit�. L�un de ses hommes venait de trouver une �charpe et un manteau de l�arm�e dans une alc�ve pr�s du portique est.
��Ce salaud est sorti tranquillement, les mains dans les poches�!
Anderson avait d�j� form� des �quipes charg�es de visionner les enregistrements des cam�ras ext�rieures, mais le suspect allait dispara�tre bien avant qu�ils trouvent quoi que ce soit.
En entrant dans la Rotonde pour �valuer les d�g�ts, il vit que ses hommes avaient g�r� au mieux la situation�; ils avaient bloqu� les quatre acc�s de la mani�re la plus discr�te � leur disposition�: avec des cordons de velours, des panneaux ��Salle temporairement ferm�e pour nettoyage�� et un garde post� devant chaque entr�e pour s�excuser aupr�s des touristes. Ils avaient rassembl� la dizaine de t�moins sur le p�rim�tre est de la Rotonde, et r�cup�raient t�l�phones et appareils photo�; la derni�re chose dont Anderson avait besoin, c��tait qu�un rigolo envoie une photo � CNN.
L�un des t�moins, un homme de grande taille aux cheveux bruns avec une veste en tweed, semblait vouloir � tout prix s��loigner du groupe et parler avec le chef. Il �tait en grande discussion avec l�un des policiers.
��Je m�occupe de lui dans une minute�! lan�a Anderson � ses hommes. Pour l�instant, emmenez-les tous dans le hall principal. Personne ne sort tant qu�on n�aura pas �clairci la situation.
Anderson porta son attention sur la main amput�e, toujours au garde-�-vous au milieu de la salle. Pour l�amour du Ciel... En quinze ans de service au Capitole, il en avait vu de belles, mais rien de comparable � cela.
La police scientifique a int�r�t � se remuer et � virer cette horreur d�ici.
En s�approchant, il vit que la main �tait plant�e sur un socle en bois.
De la chair, des os et du bois�: invisibles aux d�tecteurs de m�taux.
Il y avait bien une chevali�re en or, mais Anderson supposa que le suspect l�avait montr�e au garde � son arriv�e ou laiss�e sur la main sectionn�e en faisant croire qu�il s�agissait de ses propres doigts.
Anderson s�accroupit pour examiner le membre amput�. Il appartenait probablement � un homme d�une soixantaine d�ann�es. La bague s�ornait d�un sceau repr�sentant un oiseau bic�phale et le num�ro 33. Cela ne lui disait rien. En revanche, les petits tatouages sur la pointe du pouce et de l�index attir�rent son attention.
C�est quoi ce cirque�? se dit-il.
��Chef�?
L�un des gardes le rejoignit en toute h�te et lui tendit un t�l�phone.
��Un appel pour vous, �a vient du PC.
Anderson le regarda comme s�il avait perdu la raison.
��Vous ne voyez pas que je suis occup�? gronda-t-il.
Le garde bl�mit. Il couvrit le combin� d�une main et murmura�:
��C�est la CIA.
Anderson marqua un temps d�arr�t. La CIA est d�j� pr�venue�?
��C�est leur Bureau de la s�curit�, chef.
Anderson se raidit. Et merde�! Il jeta un coup d��il h�sitant au portable.
Dans le vaste oc�an des services de renseignements bas�s � Washington, le Bureau de la s�curit� de la CIA �tait l��quivalent du triangle des Bermudes���une zone dangereuse et myst�rieuse que ceux qui la connaissaient �vitaient � tout prix. Investi d�un mandat en apparence autodestructeur, le Bureau avait �t� cr�� pour remplir une mission paradoxale�: espionner la CIA elle-m�me. Telle une police des polices omnisciente, le Bureau surveillait tous les employ�s de la CIA � la recherche d�activit�s illicites�: d�tournements de fonds, fuites d�informations, vols de technologies, recours � des m�thodes de torture ill�gales���pour ne citer que quelques exemples.
Ils espionnent nos espions.
Ses agents avaient carte blanche pour toutes les questions relatives � la s�curit� nationale�; son autorit� connaissait peu de limites. Anderson ne comprenait pas pourquoi ils s�int�ressaient � cette main, et encore moins comment ils avaient �t� au courant, si vite... Apr�s tout, on racontait qu�ils avaient des yeux partout, qu�ils recevaient les images des cam�ras du Capitole en direct. Bien que ce type d�incident n�entre absolument pas dans leurs comp�tences, la co�ncidence �tait trop grande pour que leur appel ne concerne pas cette main amput�e.
��Chef�? r�p�ta le policier en lui tendant le t�l�phone comme une patate br�lante. Vous devriez r�pondre imm�diatement. C�est...
Il se tut et articula deux syllabes�: SA-TO.
Anderson le d�visagea en plissant les yeux. C�est une blague�? Ses paumes devinrent moites.
Sato s�en occupe personnellement�?
Autorit� supr�me du Bureau de la s�curit�, Sato �tait une l�gende dans la communaut� du renseignement, en raison d�un caract�re en acier tremp� forg� en partie sur son lieu de naissance�: le camp d�internement de Manzanar, en Californie, construit apr�s Pearl Harbor pour y d�tenir les Japonais et les Am�ricains d�origine japonaise. Sato n�avait jamais oubli� les horreurs de la guerre, ni les dangers qu�engendraient des services de renseignements d�ficients�; ces souvenirs l�accompagn�rent tout au long de son ascension jusqu�� l�un des postes les plus secrets et influents dans son domaine. Sato se distinguait par un patriotisme intransigeant et une f�rocit� terrifiante pour ceux qui se mettaient en travers de son chemin. Personnage de l�ombre rarement crois� mais universellement redout�, Sato hantait les eaux troubles de la CIA tel un L�viathan qui n��mergeait � la surface que pour d�vorer sa proie.
Anderson se rem�morait tr�s pr�cis�ment leur unique face-�-face. Se rappelant son regard noir et glacial, il s�estima heureux d�avoir cette conversation au t�l�phone.
Il s�empara du portable et le colla � son oreille.
��Ici le chef Anderson, annon�a-t-il d�un ton qu�il voulut cordial. Que puis-je...
��J�ai besoin de parler imm�diatement � un homme qui se trouve dans votre b�timent.
Reconnaissable entre mille, la voix de Sato �corchait les tympans comme du gravier sur une ardoise. C��tait une op�ration du cancer de la gorge qui lui avait donn� ce timbre r�peux assorti � la cicatrice hideuse sur son cou.
��Trouvez-le-moi imm�diatement�!
C�est tout�? se dit-il. Sato veut juste que j�appelle quelqu�un�?
Optimiste, Anderson songea qu�il s�agissait peut-�tre apr�s tout d�une pure co�ncidence.
��Qui cherchez-vous�?
��Il s�appelle Robert Langdon. Il devrait se trouver dans le Capitole en ce moment m�me.
Langdon�? Ce nom lui disait vaguement quelque chose... Il se demanda si Sato avait entendu parler de la main.
��Je suis dans la Rotonde avec un groupe de touristes. Attendez un instant, dit-il en se tournant vers les t�moins. Excusez-moi, y a-t-il un d�nomm� Langdon parmi vous�?
Apr�s un bref silence, une voix grave r�pondit�:
��Oui, c�est moi.
Anderson tendit le cou pour voir celui qui s��tait manifest�.
C��tait l�homme qui insistait pour lui parler quelques minutes auparavant. Il paraissait angoiss�. � nouveau, Anderson eut la sensation de le conna�tre.
��Oui, M. Langdon est bien ici.
��Passez-le-moi�! ordonna Sato d�un ton cassant.
Anderson soupira.
Il fit signe � Langdon d�approcher. En le voyant de plus pr�s, il sut enfin � qui il avait affaire.
Il venait de lire un article sur ce type.
Qu�est-ce qu�il fiche ici�? se demanda-t-il.
Malgr� sa grande taille et sa corpulence athl�tique, Langdon ne ressemblait pas du tout � l�homme froid et aguerri qu�Anderson avait imagin�, sachant qu�il avait surv�cu � une explosion au Vatican et une chasse � l�homme � Paris. Ce type a �chapp� � la police fran�aise... en mocassins�? Il avait plut�t une t�te � lire du Dosto�evski au coin du feu ou dans la biblioth�que d�une grande universit�.
��Monsieur Langdon�? dit-il en allant � sa rencontre. Trent Anderson, responsable de la s�curit�. J�ai un appel pour vous.
��Pour moi�? s��tonna-t-il, l�air anxieux. Anderson lui tendit l�appareil.
��C�est le Bureau de la s�curit� de la CIA.
��Jamais entendu parler.
��Eh bien, eux, ils ont entendu parler de vous, r�torqua Anderson avec un sourire de mauvais augure.
Langdon prit le t�l�phone.
��All��?
��Robert Langdon�?
La voix r�che de Sato jaillit suffisamment fort du petit haut-parleur pour arriver aux oreilles d�Anderson.
��Oui�?
Le policier fit un pas en avant pour suivre la conversation.
��Je m�appelle Inoue Sato. J�ai un probl�me sur les bras et je crois que vous d�tenez des informations susceptibles de m�aider.
��Est-ce au sujet de Peter Solomon�? r�pondit Langdon plein d�espoir. Savez-vous o� il est�?
Peter Solomon�? se demanda Anderson, interloqu�.
��Professeur, c�est moi qui pose les questions.
��Peter Solomon est en danger�! s��cria Langdon. Un fou furieux vient de...
��Je n�ai pas fini, l�interrompit Sato.
Anderson serra les dents. Mauvaise id�e, mon gars. Couper la parole � un officier sup�rieur de la CIA �tait le genre d�erreur que seul un civil aurait pu commettre. Et moi qui le croyais malin�!
���coutez-moi attentivement, continua Sato. � l�heure o� je vous parle, une grave menace p�se sur notre pays. On m�a affirm� que vous d�teniez des informations qui peuvent m�aider � la d�jouer. Je ne vais pas vous le demander deux fois�: que savez-vous�?
Langdon semblait perdu.
��Je n�ai pas la moindre id�e de ce que vous racontez, monsieur. La seule chose qui m�int�resse, c�est retrouver Peter et...
��Pas la moindre id�e, vous en �tes s�r�?
Langdon se h�rissa. Son ton devint plus agressif.
��Nom de Dieu, puisque je vous le dis�!
Anderson grima�a. De pire en pire. Ce genre d�animosit� risquait de lui co�ter tr�s cher.
L�instant d�apr�s, il comprit qu�il �tait trop tard. Inoue Sato en personne apparut de l�autre c�t� de la Rotonde et se dirigea d�un pas d�cid� vers Langdon, qui lui tournait le dos.
Attention, contact imminent�! Anderson retint son souffle et se pr�para pour l�impact. Langdon va le regretter.
T�l�phone � l�oreille, la forme noire s�approchait, ses yeux sombres riv�s tels deux missiles sur le dos du professeur.
*
Le portable serr� dans la main, Langdon sentit l�exasp�ration le gagner alors que son interlocuteur le harcelait.
��Je suis d�sol�, monsieur, dit-il s�chement, mais je ne sais pas lire dans les pens�es. Qu�attendez-vous au juste de moi�?
��Ce que j�attends de vous�? r�p�ta la voix graillonneuse, aussi rauque que celle d�un vieillard agonisant.
Ces mots s�accompagn�rent d�un tapotement sur l��paule�; Langdon se retourna et se retrouva devant une toute petite femme japonaise. Il baissa les yeux vers elle. Le visage de son interlocutrice arborait une expression hostile que n�arrangeaient pas sa peau mouchet�e, ses cheveux clairsem�s, ses dents noircies par le tabac et une vilaine cicatrice blanche en travers de son cou. Elle tenait un t�l�phone entre ses doigts racornis et, quand elle remua les l�vres, le raclement familier de sa voix sortit de l��couteur de Langdon.
��Ce que j�attends de vous, professeur�? r�p�ta-t-elle en refermant calmement le clapet de son portable. Pour commencer, que vous arr�tiez de m�appeler ��monsieur��.
Langdon la d�visagea, mortifi�.
��Madame, je... toutes mes excuses. La ligne �tait mauvaise et...
��La ligne �tait parfaitement claire, professeur, et je perds tr�s vite patience quand on me raconte des conneries.
La responsable du Bureau de la s�curit� de la CIA �tait une cr�ature effrayante���un ouragan d�un m�tre cinquante, dot� de la parole. D�une maigreur squelettique, elle avait les traits d�coup�s � la serpe et souffrait d�une maladie dermatologique connue sous le nom de vitiligo, qui donnait � sa peau l�aspect tachet� d�un bloc de granit brut couvert de lichen. Son tailleur-pantalon bleu froiss� tombait comme un sac sur son corps d�charn�; le col ouvert de son chemisier laissait sa cicatrice bien en vue. Il se murmurait parmi les coll�gues de Sato que sa seule coquetterie �tait d��piler une ostensible moustache.
Elle dirigeait le service d�une main de fer depuis plus de dix ans. Arm�e d�un QI hors du commun et d�un instinct infaillible, elle tirait de cette combinaison une assurance qui la rendait terrifiante aux yeux de quiconque se montrait incapable de r�aliser l�impossible. Pas m�me un cancer de la gorge virulent en phase terminale n��tait parvenu � la faire tomber de son pi�destal. Apr�s un combat contre la tumeur qui lui avait co�t� un mois de travail, la moiti� de ses cordes vocales et un tiers de sa masse corporelle, elle �tait repartie au front comme si de rien n��tait. Inoue Sato �tait indestructible.
Robert Langdon soup�onnait fort qu�il n��tait pas le premier � la prendre pour un homme au t�l�phone, mais, � en juger par la col�re noire qui fr�missait dans ses yeux, cela ne l�absolvait en rien.
��Je suis sinc�rement d�sol�, madame. J�ai les id�es un peu confuses en ce moment. L�homme qui pr�tend avoir enlev� Peter Solomon m�a manipul� pour m�attirer � Washington ce soir, dit-il en sortant le fax de sa veste. Il m�a envoy� �a ce matin. J�ai not� le num�ro de l�avion qu�il a affr�t�, peut-�tre que si vous appelez la direction de l�aviation civile, vous...
La main griffue de Sato lui arracha la feuille de papier, qu�elle enfon�a dans sa poche sans m�me la d�plier.
��Professeur, c�est moi qui dirige cette enqu�te. Lorsque vous vous d�ciderez � me dire ce que j�ai envie d�entendre, vous pourrez parler. En attendant, je vous sugg�re de la fermer. (Elle se tourna vers le chef de la s�curit�.) Officier Anderson, dit-elle en envahissant son espace personnel, ses petits yeux noirs viss�s sur lui. Auriez-vous l�amabilit� de m�expliquer ce bordel�? L�un de vos gardes m�a parl� d�une main trouv�e par terre. C�est vrai�?
Anderson fit un pas de c�t� pour lui montrer le sinistre troph�e pos� sur le sol.
��Oui, madame, il y a quelques minutes.
Elle regarda la main comme si c��tait un vulgaire chiffon.
��Et vous n�avez pas jug� bon de m�en parler au t�l�phone�?
��Je... je croyais que vous �tiez au courant.
��N�essayez pas de me mentir. Jamais�! Anderson r�tr�cit sous son regard per�ant, mais sa voix resta ferme.
��Madame, nous contr�lons la situation.
��J�en doute fort, r�torqua Sato avec la m�me fermet�.
��La police scientifique ne va pas tarder. Il se peut que le suspect ait laiss� des empreintes digitales.
Sato ne cacha pas son scepticisme.
��Je pense qu�un individu assez intelligent pour introduire une main amput�e dans le Capitole sera assez finaud pour ne pas laisser d�empreintes.
��Peut-�tre bien, mais j�ai le devoir d�enqu�ter.
��� ce sujet... vous �tes relev� de vos fonctions. C�est moi qui prends la direction des op�rations.
Anderson se raidit.
��Ce n�est pas tout � fait le domaine du Bureau de la s�curit�, non�?
��Si. La s�curit� nationale est en jeu.
La main de Peter... une question de s�curit� nationale�? se demanda Langdon, qui assistait � l��change, �tourdi. Quelque chose lui disait que sa priorit� � lui���retrouver Peter���n��tait pas celle de Sato. Ils n��taient d�cid�ment pas sur la m�me longueur d�onde.
Anderson semblait perdu, lui aussi.
��La s�curit� du pays�? Sauf votre respect, madame...
��Pour autant que je sache, l�interrompit-elle, mon autorit� d�passe largement la v�tre. Je vous conseille donc d�ob�ir sans poser de questions.
Anderson d�glutit en hochant la t�te.
��Ne devrions-nous pas au moins pr�lever les empreintes de la main pour confirmer qu�elle appartient bien � Peter Solomon�?
��Je peux vous le confirmer, moi, intervint Langdon. Je reconnais la bague... et la main. (Il marqua une pause.) Les tatouages, en revanche, c�est nouveau. Quelqu�un a fait �a r�cemment.
��Comment�? fit Sato, l�air surpris pour la premi�re fois depuis son arriv�e. La main est tatou�e�?
Langdon acquies�a.
��Une couronne sur le pouce, une �toile sur l�index, ajouta-t-il.
Sato chaussa une paire de lunettes et s�approcha de la main, tournant autour comme un requin.
��En outre, bien que les trois autres doigts soient cach�s, je peux vous garantir qu�ils ont subi le m�me traitement.
Intrigu�e par son commentaire, Sato fit un geste � Anderson.
��Allez jeter un coup d��il, s�il vous pla�t�!
Anderson s�agenouilla � c�t� de la main en prenant garde � ne pas la toucher. La joue fr�lant le sol, il regarda sous les doigts repli�s.
��Il a raison, madame. Ils sont tous tatou�s, m�me si je n�arrive pas bien � voir ce que...
��Un soleil, une lanterne et une cl�, �non�a Langdon d�une voix atone.
L��valuant de ses petits yeux noirs, Sato lui accordait soudain son enti�re attention.
��Et comment savez-vous cela, au juste�?
Langdon soutint son regard.
��L�image d�une main marqu�e de cette fa�on est un symbole tr�s ancien. On l�appelle la Main des myst�res.
Anderson se releva d�un bond.
��Ce truc a m�me un nom�?
��Oui. C�est l�une des ic�nes les plus secr�tes de l�Ancien Monde.
Sato pencha la t�te de c�t�.
��Dans ce cas, pouvez-vous m�expliquer ce qu�elle fout au milieu du Capitole�?
Langdon aurait donn� n�importe quoi pour se r�veiller de ce cauchemar.
��Traditionnellement, madame, elle faisait office d�invitation.
��Une invitation � quoi�?
��La Main des myst�res a �t� utilis�e pendant des si�cles comme convocation mystique. C�est une invitation � recevoir des connaissances secr�tes, une sagesse accessible uniquement � une certaine �lite.
Inoue Sato croisa les bras.
��Dites-moi, professeur, pour quelqu�un qui pr�tend ne pas savoir ce qu�il fait l�, vous en connaissez, des choses.
Katherine Solomon enfila sa blouse et entama ses v�rifications pr�liminaires habituelles���sa ronde, comme l�appelait son fr�re.
Telle une m�re anxieuse qui veillait sur son b�b� endormi, elle passa la t�te � l�int�rieur de la salle d�alimentation. La pile � combustible fonctionnait normalement, les cellules de secours �taient bien blotties dans leurs compartiments.
Katherine se dirigea ensuite vers la pi�ce de stockage des donn�es. Les deux unit�s de sauvegarde holographiques ronronnaient dans une chambre forte � temp�rature contr�l�e. L�int�gralit� de mes recherches, songea Katherine en regardant les appareils derri�re la vitre blind�e de huit centim�tres d��paisseur. Contrairement � leurs anc�tres gros comme des r�frig�rateurs, ces unit�s aux lignes pures, chacune perch�e sur une colonne, ressemblaient aux �l�ments d�une cha�ne hi-fi.
Les disques holographiques identiques �taient synchronis�s, ce qui permettait d�enregistrer simultan�ment deux copies de son travail. Si les protocoles de sauvegarde conseillaient g�n�ralement d��tablir une station secondaire hors-site (en cas de vol, s�isme ou incendie), Katherine et Peter s��taient entendus sur la n�cessit� de garder un secret absolu. D�s l�instant o� les donn�es quittaient le b�timent pour aller sur un serveur externe, il existait toujours un risque de fuite.
Constatant avec satisfaction que tout fonctionnait � merveille, elle rebroussa chemin. En sortant, elle vit une lueur diffuse se refl�ter sur ses appareils. Elle s�empressa d�en chercher la source�: la lumi�re �manait de la cloison en Plexiglas du poste de contr�le.
Il est arriv�!
Katherine traversa le labo en courant et poussa la lourde porte.
��Peter�! s��cria-t-elle en faisant irruption � l�int�rieur.
La femme potel�e assise au terminal de contr�le sursauta.
��Oh, mon Dieu, Katherine�! Vous m�avez fichu une de ces trouilles�!
Trish Dunne, la seule autre personne autoris�e � entrer dans le Cube, �tait l�analyste m�ta-syst�me de Katherine. Elle travaillait rarement le dimanche. V�ritable g�nie de la mod�lisation, la jeune femme rousse de vingt-six ans avait sign� un accord de confidentialit� digne du KGB. Ce soir-l�, elle �tait apparemment en train d�analyser des donn�es affich�es sur un �cran plasma g�ant qui recouvrait une paroi enti�re et semblait tout droit sorti de la salle de contr�le de la NASA.
��D�sol�e, fit Trish, je ne savais pas que vous �tiez l�. Je voulais terminer avant que vous arriviez, votre fr�re et vous.
��Vous lui avez parl�? Il est en retard et je n�arrive pas � le joindre.
Trish secoua la t�te.
��Je parie qu�il n�a toujours pas compris comment utiliser l�iPhone que vous lui avez offert�!
Katherine aimait la bonne humeur de Trish, et sa pr�sence venait de lui donner une id�e.
��En fait, je suis contente de vous trouver l�. J�aurais besoin de votre aide, si �a ne vous ennuie pas.
��Tout ce que vous voudrez. Ce sera s�rement plus int�ressant que le foot.
Katherine inspira profond�ment pour remettre de l�ordre dans ses id�es.
��Je ne sais pas trop comment vous expliquer, mais on m�a racont� tout � l�heure une histoire surprenante...
*
Trish Dunne n�avait pas besoin de conna�tre les d�tails pour voir que Katherine avait les nerfs � fleur de peau. Ses yeux gris habituellement calmes trahissaient une grande anxi�t�, et elle avait ramen� ses cheveux derri�re l�oreille trois fois depuis qu�elle �tait entr�e dans la pi�ce���un tic que Trish avait rep�r� depuis longtemps.
Brillante scientifique, mais lamentable joueuse de poker�! songea-t-elle.
��J�ai toujours cru, commen�a Katherine, que cette histoire n��tait que fiction. Une vieille l�gende. Et pourtant...
Elle s�arr�ta, se recoiffant une fois de plus.
��Et pourtant�?
Katherine soupira.
��J�ai appris aujourd�hui d�une source fiable que la l�gende est vraie.
��D�accord..., fit Trish en se demandant o� Katherine voulait en venir.
��J�ai l�intention d�en discuter avec mon fr�re, mais avant, j�ai pens� que vous pourriez m�aider � clarifier cette affaire. J�aimerais savoir s�il existe des r�f�rences historiques qui pourraient corroborer tout �a.
��Historiques... en g�n�ral�?
��Oui. N�importe o� dans le monde, dans n�importe quelle langue, � n�importe quelle �poque.
Dr�le de requ�te, pensa Trish, mais c�est certainement faisable. Dix ans plus t�t, cela aurait �t� une t�che impossible. � pr�sent, gr�ce � Internet et � la num�risation croissante du contenu des plus grands mus�es et biblioth�ques du monde, il suffisait d�entrer les bons mots cl�s dans un moteur de recherche rudimentaire �quip� de modules de traduction.
��Aucun probl�me.
Une partie des ouvrages qu�ils utilisaient dans leurs recherches contenaient des passages aussi obscurs qu�anciens. Trish �tait souvent amen�e � programmer des modules de traduction � reconnaissance optique des caract�res pour des langues sp�cifiques. Elle se demandait parfois combien d�autres analystes m�ta-syst�mes se frottaient quotidiennement au frison antique, au maek ou � l�acadien.
Les modules avaient leur importance, mais le truc pour cr�er un bon moteur d�indexation, c��tait de d�finir les bons termes de recherche. Suffisamment pr�cis sans �tre trop restrictifs.
Katherine �tait d�j� en train de noter des termes possibles sur un bout de papier, s�arr�tant au milieu de la liste pour r�fl�chir quelques instants avant d�ajouter deux derni�res expressions.
��Voil�, dit-elle en tendant la feuille � Trish.
En prenant connaissance de la liste, Trish ouvrit de grands yeux �tonn�s.
Quelle sorte de l�gende bizarre est-ce donc�? se demanda Trish.
��Vous voulez trouver tous ces mots cl�s�?
Il y en avait un qu�elle ne comprenait m�me pas. �tait-ce seulement de l�anglais�?
��Vous croyez vraiment que nous allons les trouver tous dans un seul endroit�? Verbatim�?
��On ne perd rien � essayer.
Trish faillit dire ��impossible��, mais ce mot �tait proscrit dans le laboratoire�; il refl�tait d�apr�s Katherine un �tat d�esprit inacceptable dans un domaine qui transformait si souvent les erreurs apparentes en v�rit�s av�r�es. Toujours est-il que Trish Dunne doutait fortement que cette recherche contredise son instinct de d�part.
��Il vous faudra combien de temps�?
��Quelques minutes pour r�diger le code et le lancer. Apr�s, je dirais un quart d�heure avant que le moteur termine sa course.
��Si peu�?
Les moteurs traditionnels prenaient jusqu�� vingt-quatre heures pour fouiller le web tout entier � la recherche de nouveaux contenus, avant de les dig�rer et les indexer dans leur base de donn�es. Le moteur de Trish fonctionnait diff�remment.
��Je vais lancer ce qu�on appelle un m�ta-moteur. Pas tr�s catholique, mais efficace. Pour simplifier, c�est un programme qui ordonne aux autres moteurs de faire le travail � sa place. La plupart des bases de donn�es ont un syst�me de recherche int�gr�, que ce soit dans les biblioth�ques, les mus�es, les universit�s, les agences gouvernementales... Mon b�b� va identifier ces syst�mes et leur transmettre notre requ�te. Ainsi, nous avons des milliers de machines qui travaillent pour nous � l�unisson.
��Calcul parall�le, fit Katherine, l�air impressionn�.
Un exemple de m�ta-syst�me.
��Je vous appelle d�s que j�ai quelque chose.
��Je vous remercie, Trish. Je serai dans la biblioth�que.
Trish se mit au travail. Composer ce genre de code �tait une t�che banale indigne de son niveau de comp�tence, mais elle s�en moquait. Elle aurait fait n�importe quoi pour Katherine Solomon. Elle n�en revenait toujours pas d�avoir eu autant de chance.
T�en as fait du chemin, ma ch�rie, songea-t-elle.
Elle avait quitt� son job pr�c�dent un peu plus d�un an auparavant�: analyste dans l�un de ces immenses bureaux ouverts o� chaque employ� avait son petit box d�primant. Elle avait profit� de son temps libre pour travailler en free-lance et lancer un blog technique�����Applications futures de l�analyse m�ta-syst�mes computationnelle�����que personne ne lisait. Un soir, le t�l�phone avait sonn�.
��Trish Dunne�? demanda poliment une voix de femme.
��Oui, c�est moi. Qui �tes-vous�?
��Je m�appelle Katherine Solomon.
Trish se sentit d�faillir. Katherine Solomon�!
��Je viens de terminer votre livre, s�exclama-t-elle,
��Oui, je sais, r�pondit la femme gentiment. Ce n�est pas un hasard si je vous appelle.
�videmment, qu�est-ce que je suis b�te..., se dit-elle. M�me les grands scientifiques cherchent leur nom sur Google.
��Votre blog m�intrigue, je n�imaginais pas que la mod�lisation de m�ta-syst�mes avait fait de tels bonds en avant.
��Oui, madame, balbutia Trish telle une groupie devant son idole. C�est une technologie en pleine expansion aux applications presque illimit�es.
Les deux femmes avaient discut� pendant plusieurs minutes du travail de Trish, de son exp�rience dans l�analyse, la mod�lisation et la pr�vision des flux au sein de champs de donn�es brutes.
��J�avoue que votre livre m�est pass� par moments au-dessus de la t�te, mais je l�ai compris suffisamment bien pour trouver des points communs avec mon domaine.
��Oui, vous allez jusqu�� affirmer que la mod�lisation en m�ta-syst�mes peut r�volutionner l��tude de la no�tique.
��Absolument. Elle pourrait transformer la no�tique en une vraie science.
��Une ��vraie�� science�? fit Katherine d�un ton plus froid. Mais encore...�?
��Euh, non, ce n�est pas ce que je voulais dire, c�est juste que la no�tique est un peu, disons, �sot�rique.
Katherine �clata de rire.
��D�tendez-vous, je plaisante. Ce n�est pas la premi�re fois que j�entends cette remarque.
Pas �tonnant, se dit Trish. M�me l�Institut des sciences no�tiques en Californie utilisait des termes �nigmatiques et abscons pour d�crire cette discipline, la pr�sentant comme l��tude de ��l�acc�s direct et imm�diat � une connaissance situ�e au-del� des perceptions sensorielles et du champ de la raison��.
Le mot ��no�tique�� d�rivait du grec
��Votre travail m�int�resse, continua Katherine, surtout pour son application possible � un projet cher � mon c�ur. Seriez-vous dispos�e � me rencontrer�? J�ai besoin de vos lumi�res.
Katherine Solomon�? Besoin de mes lumi�res�?
C��tait comme si Maria Sharapova �tait venue lui demander des cours de tennis.
Le lendemain, une Volvo blanche se garait dans l�all�e devant son domicile. Une femme svelte et avenante en sortit. Trish se sentit soudain minuscule. G�nial, grogna-t-elle. Intelligente, riche et mince���et on veut me faire croire que Dieu est juste et bon�? Heureusement, la modestie naturelle de Katherine la mit imm�diatement � l�aise.
Elles s�install�rent sur la terrasse � l�arri�re de la maison, qui donnait sur un immense jardin.
��Vous avez une propri�t� magnifique, d�clara Katherine.
��Merci. Quand j��tais encore � l�universit�, j�ai eu la chance de vendre une grosse licence sur un logiciel que j�avais d�velopp�.
���a concernait d�j� les m�ta-syst�mes�?
��C��tait plut�t un pr�curseur. Apr�s le 11 septembre, le gouvernement s�est mis � intercepter des quantit�s �normes de donn�es���e-mails, t�l�phone, fax, documents, sites web���pour rep�rer des termes suspects associ�s au terrorisme. J�ai �crit un programme qui abordait l�interpr�tation des donn�es sous un angle diff�rent, leur procurant � l�arriv�e un outil de renseignement suppl�mentaire, dit-elle en souriant. En gros, mon logiciel leur permettait de prendre la temp�rature de l�Am�rique.
��Pardon�?
��Oui, je sais, fit Trish en riant, �a a l�air dingue. L�id�e, c�est que mon programme quantifiait l��tat �motionnel du pays. Une sorte de barom�tre de l�inconscient collectif, si vous voulez.
Elle expliqua comment, en partant du champ de donn�es des communications nationales, on pouvait �valuer l�humeur du pays � l�aide de la fr�quence d�apparition de certains mots cl�s et autres indicateurs �motionnels. Les p�riodes prosp�res se distinguaient par un langage joyeux, celles d�anxi�t�, par un langage plus tendu. En cas d�attaque terroriste, par exemple, les autorit�s pouvaient utiliser ce prisme pour mesurer les fluctuations de la psych� am�ricaine, et ainsi mieux conseiller le Pr�sident en fonction de l�impact �motionnel des �v�nements.
��C�est fascinant, commenta Katherine en se caressant le menton. En fait, vous examinez une population d�individus comme s�ils formaient un organisme unique.
��Exactement. Un m�ta-syst�me. Une seule entit� d�finie par la somme de ses parties. Prenons le corps humain�: il est constitu� de millions de cellules individuelles, chacune dot�e d�un r�le et d�attributs sp�cifiques�; et pourtant, il fonctionne comme un tout.
Katherine hocha la t�te avec enthousiasme.
��Comme un vol d�oiseaux ou un banc de poissons qui se d�place en bloc. Nous appelons cela la convergence ou l�intrication.
Trish sentit que son illustre h�te commen�ait � entrevoir le potentiel des m�ta-syst�mes dans le domaine de la no�tique.
��Mon logiciel, reprit-elle, a �t� con�u pour aider les agences gouvernementales � mieux �valuer les crises � grande �chelle���pand�mies, trag�dies nationales, terrorisme, ce genre de choses. (Elle marqua une pause.) Bien s�r, il y a toujours le risque que la technologie soit d�tourn�e... En prenant une photo de la conscience nationale � l�instant ��t��, par exemple, pour influencer une �lection ou pr�dire les cours de la Bourse � son ouverture.
��Un outil tr�s puissant...
Trish d�signa la grande maison d�un geste.
��Le gouvernement en �tait convaincu, en tout cas.
Katherine reporta son attention sur la jeune femme.
��Trish, puis-je savoir ce que vous pensez des dilemmes �thiques que pr�sente votre travail�?
��C�est-�-dire�?
��Vous avez con�u un logiciel qui peut facilement mener � des abus. Ceux qui le poss�dent ont acc�s � des informations pr�cieuses qui ne sont disponibles nulle part ailleurs. Vous n�avez jamais eu d�h�sitation en le cr�ant�?
��� aucun moment, r�pondit Trish sans ciller. Il n�y a aucune diff�rence entre mon logiciel et, disons, un simulateur de vol. Certaines personnes s�en serviront pour pr�parer des missions humanitaires dans le Tiers-Monde. D�autres, pour crasher des avions de ligne dans des immeubles. Le savoir est un outil, et comme tous les outils, son utilisation est entre les mains de l�utilisateur.
Impressionn�e, Katherine se recula sur sa chaise.
��J�aimerais vous pr�senter une situation hypoth�tique.
Trish eut soudain la sensation que leur conversation venait de se transformer en entretien d�embauche.
Katherine Solomon se pencha pour ramasser un grain de sable sur le plancher, qu�elle porta � hauteur des yeux de Trish.
��Sauf erreur de ma part, votre expertise des m�ta-syst�mes vous permet de calculer le poids de la plage enti�re... en pesant un seul grain.
��Oui, c�est plus ou moins �a.
��Ce minuscule grain poss�de une masse. Une masse imperceptible, mais r�elle.
Trish hocha la t�te.
��Et parce que ce grain poss�de une masse, il g�n�re une certaine force de gravit�. L� encore, imperceptible, mais r�elle.
��C�est juste.
��Maintenant, si nous prenons des milliards de grains et que nous les laissions s�attirer les uns les autres jusqu�� ce qu�ils forment... disons, la lune, alors leur gravit� combin�e sera suffisante pour agir sur les oc�ans, pour faire monter et descendre la mar�e sur toute la plan�te.
Trish ignorait o� elle voulait en venir, mais l�approche �tait passionnante.
��Revenons-en � ma situation hypoth�tique, continua Katherine en soufflant sur le grain de sable. Et si je vous disais que chaque pens�e, que la moindre id�e qui se forme dans votre esprit poss�de elle aussi une masse�? Que nos pens�es sont des objets, des entit�s observables dot�es d�une masse observable�? Imperceptible, certes, mais r�elle. Quelles seraient alors les implications�?
��Hypoth�tiquement�? L�implication la plus �vidente serait que les pens�es peuvent g�n�rer une force gravitationnelle et donc attirer des choses vers elles.
Katherine sourit.
��Excellent. Et maintenant, poussons le raisonnement un peu plus loin. Que se passe-t-il si un grand nombre de personnes se concentrent sur la m�me pens�e�? Toutes ces pens�es individuelles commencent � fusionner, leur masse cumul�e augmente. Et avec elle, leur force de gravit�.
��D�accord.
��Cela signifie que si suffisamment de personnes se mettent � penser la m�me chose au m�me moment, la force gravitationnelle de cette pens�e devient tangible... et exerce un effet observable. (Avec un clin d��il, Katherine conclut�:) Elle peut donc affecter la r�alit� physique de notre monde.
Les bras crois�s, Inoue Sato m�dita ce que Langdon venait de dire sans cesser de le regarder d�un air soup�onneux.
��Il veut que vous ouvriez une ancienne porte�? Et qu�est-ce que je suis cens�e faire de �a, professeur�?
Langdon haussa faiblement les �paules. Il se sentait naus�eux et s�effor�ait de ne pas regarder la main tranch�e de son ami.
��C�est ce qu�il m�a dit mot pour mot. Une porte ancienne. Cach�e dans le Capitole. J�ai r�pondu que je n�en avais jamais entendu parler.
��Pourquoi est-il persuad� que vous, en particulier, pouvez l�ouvrir�?
��Parce qu�il est fou, �a me para�t �vident.
Il a dit que Peter m�indiquerait le chemin, songea Langdon en baissant les yeux sur l�index tendu, d�go�t� par l�ironie sadique du kidnappeur.
Il avait d�j� suivi du regard le doigt qui pointait le d�me. Une porte�? L�-haut�? Absurde�!
��� part l�homme qui m�a fait venir, dit-il � Sato, personne ne savait que je serais au Capitole ce soir. J�ignore comment vous est parvenue cette information, mais �a venait forc�ment de lui. Je vous sugg�re donc de...
��La provenance de mes informations ne vous concerne pas�! Pour l�instant, ma priorit� est de coop�rer avec cet homme et j�ai de bonnes raisons de penser que vous �tes le seul � pouvoir lui donner ce qu�il veut.
��Et ma priorit� � moi, c�est de retrouver mon ami�!
Sato inspira profond�ment�; Langdon mettait sa patience � rude �preuve.
��Si nous voulons r�cup�rer M. Solomon, nous n�avons pas le choix, professeur�: nous devons coop�rer avec la seule personne qui sait o� il se trouve. Le temps nous est compt�, dit-elle en consultant sa montre. Croyez-moi, il est imp�ratif que nous acc�dions au plus vite � ses demandes.
��Comment�? s�exasp�ra Langdon. En localisant et en ouvrant une porte magique�? Il n�y a pas de porte�! Ce type est cingl�.
Inoue Sato s�approcha � quelques centim�tres de Langdon.
��Je vous ferais remarquer que votre ��cingl頻 n�a eu aucun mal � manipuler deux personnes qui sont tout sauf idiotes. (Elle regarda bien Langdon, puis jeta un coup d��il � Anderson.) Dans mon domaine, on apprend vite que la fronti�re est tr�s mince entre la folie et le g�nie. Il serait sage d�accorder un peu de respect � notre suspect.
��Il a amput� la main d�un homme�!
��Oui, justement. Quelle meilleure preuve de sa d�termination, de son assurance�? Le plus important en ce moment, c�est qu�il est persuad� que vous pouvez l�aider. Il n�a pas m�nag� ses efforts pour vous attirer � Washington�: il a forc�ment ses raisons.
��La seule raison pour laquelle il m�a fait venir, r�torqua Langdon, c�est que, d�apr�s lui, Peter lui aurait confi� que je pouvais ouvrir sa ��porte��.
��Pourquoi Solomon aurait-il d�clar� cela si ce n��tait pas vrai�?
��Je suis s�r qu�il n�a rien dit du tout. Et m�me si c��tait le cas, il a parl� sous la contrainte. Il devait �tre terrifi�.
��Oui, �a s�appelle un interrogatoire sous la torture�! C�est tr�s efficace���raison de plus pour croire que votre ami a dit la v�rit�. (Elle semblait parler d�exp�rience.) Vous a-t-il expliqu� pourquoi Peter Solomon pense que vous pouvez ouvrir cette porte�?
Langdon secoua la t�te.
��Si j�en crois votre r�putation, M. Solomon et vous partagez un int�r�t commun pour ce genre de choses����nigmes, �sot�risme, mysticisme... Dans toutes vos conversations avec lui, il n�a jamais mentionn� une porte qui serait cach�e en plein Washington�?
Langdon n�en revenait pas d�entendre une question pareille de la bouche d�une haute responsable de la CIA.
��Je vous assure que non. Nos discussions touchent parfois des sujets assez obscurs, mais, croyez-moi, je l�aurais envoy� consulter un psychiatre s�il m�avait parl� d�une porte magique cach�e Dieu sait o�. Surtout une porte cens�e conduire aux Myst�res anciens.
��Pardon�? fit Sato en levant la t�te. Le suspect vous a dit sp�cifiquement o� menait cette porte�?
��Oui, m�me si c��tait superflu. La Main des myst�res, expliqua-t-il en d�signant le troph�e macabre, est une invitation � franchir un portail mystique pour acqu�rir un savoir ancien���connu sous le nom de Myst�res anciens. La grande sagesse perdue.
��Ah, vous en avez entendu parler, alors.
��Oui, comme beaucoup d�historiens.
��Dans ce cas, comment pouvez-vous affirmer que cette porte n�existe pas�?
��Sans vouloir vous offenser, madame, nous avons tous ��entendu parler�� de la fontaine de Jouvence et de Shangri-La. Cela ne signifie pas qu�ils existent.
La radio d�Anderson gr�silla, interrompant leur �change.
��Chef�!
��Oui, ici Anderson.
��Nous avons fouill� tout le complexe. Il n�y a personne ici qui corresponde � la description du suspect. Quels sont vos ordres�?
Anderson jeta un coup d��il rapide vers Sato, s�attendant � une r�primande, mais elle n��coutait m�me pas. Il s��loigna discr�tement et continua de parler � voix basse.
Inoue Sato, elle, restait focalis�e sur Langdon.
��Donc, d�apr�s vous, ce grand secret n�est que pure fiction�?
Langdon opina.
��Un tr�s vieux mythe���plus vieux encore que le christianisme. Des milliers d�ann�es.
��Et il circule toujours aujourd�hui�?
��Avec d�autres l�gendes tout aussi improbables, oui.
Langdon rappelait souvent � ses �l�ves que la plupart des religions modernes �taient truff�es d�histoires qui s�effondraient devant un examen scientifique���de Mo�se ouvrant les flots de la mer Rouge � Joseph Smith utilisant des lunettes magiques pour traduire une s�rie de plaques en or enfouies sur une colline dans l��tat de New York, et en tirer le Livre de Mormon.
L�acceptation populaire d�une id�e ne prouvait en aucun cas sa validit�.
��Je comprends, dit Sato. Ces Myst�res anciens, c�est quoi exactement�?
Langdon laissa �chapper un soupir.
��Pour faire court, ils font r�f�rence � un corpus de connaissances amass�es il y a fort longtemps. L�un des aspects intrigants de ces secrets est qu�ils sont cens�s permettre � leurs adeptes de d�bloquer d�extraordinaires capacit�s latentes dans l�esprit humain. Les ma�tres �clair�s qui poss�daient ce savoir jur�rent de le conserver � l��cart des masses, le consid�rant trop puissant et donc dangereux pour les non-initi�s.
��Dangereux�? Pour quelle raison�?
��La m�me raison qui nous pousse � interdire aux enfants de jouer avec des allumettes. Entre de bonnes mains, le feu apporte la lumi�re... entre de mauvaises mains, c�est une force d�vastatrice.
Retirant ses lunettes, Sato �tudia le visage de Langdon.
��Dites-moi, professeur, croyez-vous qu�un tel savoir puisse exister�?
Il resta silencieux. Les Myst�res anciens constituaient le
plus grand paradoxe de sa carri�re. Quasiment toutes les traditions mystiques
de l�Histoire reposaient sur le postulat d�un savoir occulte capable d�insuffler
des pouvoirs spirituels, presque divins, au commun des mortels�: les tarots
et le
En tant qu�universitaire, Langdon ne pouvait nier la l�gitimit� historique de ces croyances. Quantit� de documents, d�artefacts et d��uvres d�art pr�taient indubitablement � croire que les Anciens poss�daient une sagesse sup�rieure transmise par le biais d�all�gories, de mythes et de symboles, garantissant ainsi que seuls les initi�s auraient acc�s � son pouvoir. Cependant, son pragmatisme naturel le laissait dubitatif.
��Disons que je suis sceptique, r�pondit-il enfin. Je n�ai encore vu aucune preuve tangible que ces Myst�res sont autre chose qu�une collection de l�gendes���un arch�type mythologique r�current. S�il �tait possible pour l��tre humain d�acqu�rir des pouvoirs miraculeux, nous en aurions des traces. Or, � ce jour, l�Histoire n�a toujours pas r�v�l� de surhommes.
Sato leva les sourcils.
��Ce n�est pas tout � fait exact.
Langdon h�sita, se rendant compte que la plupart des croyants estimaient qu�il existait bel et bien des pr�c�dents, parmi lesquels J�sus.
��Je reconnais que beaucoup de gens tr�s instruits croient en cette forme de sagesse. Personnellement, je n�en fais pas partie.
��Et Peter Solomon�?
Le regard de Sato glissa sur la main amput�e�; Langdon, lui, se d�tourna.
��Peter est issu d�une lign�e qui a toujours �t� passionn�e par l��sot�risme.
���a veut dire oui�?
���coutez, en admettant que Peter croie en l�existence des Myst�res anciens, il ne croit s�rement pas qu�on peut y acc�der par une porte situ�e � Washington. Il comprend la notion de symbolisme m�taphorique, ce qui n�est apparemment pas le cas de son ravisseur.
Inoue Sato hocha la t�te.
��Cette porte serait donc une m�taphore�?
��Bien s�r. C�est une image classique�: le passage que l�on doit emprunter pour trouver la lumi�re. Portes et passerelles sont des �l�ments all�goriques fr�quents dans les rites d�initiation et de transfiguration. Chercher une porte physique ici serait aussi productif que de chercher dans le ciel les portes du paradis.
Sato r�fl�chit quelques secondes.
��On dirait pourtant que le ravisseur prend les choses au sens litt�ral.
��Il ne serait pas le premier fanatique � confondre mythe et r�alit�.
Les premiers alchimistes s��taient longtemps acharn�s � essayer de changer le plomb en or, sans jamais comprendre que cette transmutation n��tait qu�une m�taphore du potentiel humain���l�id�e que m�me un esprit pauvre et limit� pouvait se d�velopper et devenir un intellect brillant.
��S�il voulait vraiment que vous trouviez cette porte, il aurait pu simplement vous dire o� chercher. Pourquoi tout ce cin�ma�? Pourquoi la main tatou�e�?
Langdon s��tait lui-m�me pos� la question�; la r�ponse n��tait gu�re rassurante.
��Il semble qu�en plus d��tre mentalement d�s�quilibr�, notre homme soit hautement cultiv�. Sa fa�on de proc�der montre qu�il conna�t bien les Myst�res et les codes qui les entourent. Sans oublier l�histoire de cette salle.
��Comment �a�?
��Tout ce qu�il a fait ce soir s�inscrit dans des protocoles anciens. La Main des myst�res �tant une invitation sacr�e, elle doit imp�rativement �tre pr�sent�e dans un lieu sacr�.
Sato plissa les yeux.
��Nous sommes dans la Rotonde du Capitole, professeur, pas dans un vieux temple �rig� par quelque ordre mystique.
��Je connais beaucoup d�historiens qui pensent le contraire, madame.
*
Pendant ce temps, � l�autre bout de la ville, Trish Dunne apportait la touche finale � son programme. Assise devant le grand �cran mural du Cube, elle entra les cinq expressions cl�s de Katherine.
C�est parti�!
Sans grand optimisme, elle ex�cuta son programme d�indexation, qui se lan�a dans une version plan�taire du jeu des sept familles. Les expressions furent transmises � une vitesse incroyable aux bases de donn�es du monde entier, � la recherche d�une correspondance exacte.
Trish se demanda � quoi cela rimait, mais, en travaillant pour les Solomon, elle s��tait r�sign�e depuis longtemps � ne jamais conna�tre le fin mot de l�histoire.
Robert Langdon jeta un coup d��il nerveux � sa montre. 19�h�58. Le visage souriant de Mickey ne lui remonta gu�re le moral.
Je dois retrouver Peter, se dit-il. Nous avons assez perdu de temps�!
Sato, qui s��tait �loign�e pour r�pondre au t�l�phone, revint vers lui.
��Vous avez rendez-vous quelque part, professeur�?
��Non, r�pondit Langdon en cachant sa montre dans la manche de sa veste. Je suis tr�s inquiet pour Peter, c�est tout.
��Je compatis, mais je vous assure que la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre ami, c�est de m�aider � comprendre les motivations de son ravisseur.
Langdon en doutait fortement, mais Sato n�allait pas le laisser partir tant qu�elle n�aurait pas obtenu ce qu�elle souhaitait.
��Il y a une minute, vous sous-entendiez que la Rotonde �tait un lieu sacr�, poursuivit-elle.
��Oui.
��Expliquez-moi cela.
Langdon allait devoir choisir avec soin ses arguments. Il avait consacr� des cours entiers � la symbolique de Washington. Le seul Capitole contenait une quantit� vertigineuse de r�f�rences mystiques.
L�Am�rique a un pass� cach�, songea-t-il.
Chaque fois qu�il enseignait la symbologie des �tats-Unis, ses �tudiants tombaient des nues en apprenant que les v�ritables intentions des p�res fondateurs n�avaient strictement rien � voir avec celles que leur pr�taient les politiciens modernes.
Le destin originel de l�Am�rique s�est perdu dans le cours de l�Histoire.
Quand les p�res de la nation construisirent la capitale, ils la baptis�rent d�abord Rome, et sa rivi�re, Tiber Creek���le Tibre. Ils b�tirent une cit� classique avec temples et panth�ons orn�s des effigies des grandes divinit�s de l�Antiquit頖�Apollon, Minerve, V�nus, H�lios, Vulcain, Jupiter. En son centre, ils �rig�rent un ob�lisque �gyptien en l�honneur des Anciens. Encore plus imposant que ceux du Caire ou d�Alexandrie, l�ob�lisque se dressait � cent soixante-dix m�tres de hauteur, soit plus de trente �tages���une offrande en signe de gratitude et de respect pour le fondateur d�miurge dont la ville adopta ensuite le nom.
Washington.
Des si�cles plus tard, dans une Am�rique qui avait op�r� la s�paration de l��glise et de l��tat, le fourmillement de symboles religieux anciens sur la Rotonde t�moignait encore du pass�. Plus d�une douzaine de dieux y �taient repr�sent�s���davantage que dans le Panth�on de Rome. Contrairement au Panth�on romain qui fut converti en �glise chr�tienne en 609, celui-ci �chappa � toute transformation, et arborait les vestiges de son histoire � la vue de tous.
��Comme vous le savez peut-�tre, la Rotonde s�inspire de l�un des sanctuaires les plus v�n�r�s de Rome, le temple de Vesta.
��Vesta comme les vestales�?
Inoue Sato avait manifestement du mal � relier les vierges gardiennes de la flamme au Capitole.
��Le temple de Vesta est circulaire, avec un trou b�ant en son centre � travers lequel les vestales entretenaient le feu sacr� de la connaissance. Elles �taient charg�es de veiller � ce qu�il ne s��teigne jamais.
Sato haussa les �paules.
��D�accord, la Rotonde est circulaire, mais je ne vois aucun trou b�ant.
��Plus aujourd�hui, non. Autrefois, il y avait une grande ouverture au milieu de la salle, exactement l� o� se trouve la main de Peter. D�ailleurs, on voit encore les traces de la rambarde qui emp�chait les gens de tomber.
��Quoi�? fit Sato en scrutant le dallage. C�est la premi�re fois que j�entends parler de �a.
��Il a raison, intervint Anderson en indiquant un cercle form� par des marques au sol, l� o� se trouvaient les montants de la balustrade. Je me suis toujours demand� ce que c��tait.
Vous n��tes pas le seul, songea Langdon en imaginant les milliers de gens, y compris des l�gislateurs c�l�bres, qui foulaient la Rotonde quotidiennement sans savoir que, jadis, ils seraient tomb�s au niveau inf�rieur, dans la crypte du Capitole.
��Le trou est rest� l� pendant pas mal d�ann�es avant d��tre bouch�. Ceux qui visitaient la Rotonde pouvaient voir le feu qui br�lait en dessous.
Sato se tourna vers lui.
��Du feu�? Dans le Capitole�?
��Une grande torche, en fait. Une flamme �ternelle qui br�lait dans la crypte, juste sous nos pieds. Cette salle avait tout d�une version moderne du temple de Vesta. Le Capitole avait m�me sa ��vestale���: le Gardien de la crypte, un employ� f�d�ral, �tait charg� d�entretenir la flamme. Celle-ci a br�l� pendant cinquante ans, jusqu�� ce que la politique, la religion et les d�g�ts dus � la fum�e �teignent l�id�e.
Anderson et Sato affichaient le m�me air �tonn�.
D�sormais, la seule chose qui rappelait l�existence de cette flamme �tait la rose des vents ench�ss�e dans les dalles de la crypte, symbole de la lumi�re �ternelle des �tats-Unis, qui resplendissait jadis aux quatre points cardinaux du Nouveau Monde.
��Et d�apr�s vous, dit Sato, notre suspect conna�t cette histoire�?
��C�est �vident. Et pas uniquement celle-l�. Cette salle est pleine de symboles qui t�moignent d�une croyance aux Myst�res anciens.
��La sagesse cach�e, fit Sato d�un ton ouvertement sarcastique. Le savoir qui donne aux hommes des pouvoirs divins�?
��Oui.
��Difficile � concilier avec les racines chr�tiennes de ce pays.
��En effet. Et pourtant cette symbolique est bel et bien l�. Cette transformation de l�homme en dieu s�appelle l�apoth�ose. � votre insu, cette notion de transfiguration est le th�me central du symbolisme de la Rotonde.
Anderson se retourna vivement, comme s�il venait d�avoir une r�v�lation.
��L�apoth�ose�?
��Oui.
Bien s�r, pensa Langdon. Anderson travaille ici, il conna�t les lieux.
��Le terme ��apoth�ose�� signifie
litt�ralement d�ification. Il est d�riv� du grec
��Apoth�ose, �a veut dire ��devenir Dieu���? r�p�ta Anderson, stup�fait. Je n�aurais jamais imagin� �a.
��J�ai rat� quelque chose�? demanda Inoue Sato.
��La plus grande peinture du Capitole s�appelle
Sato paraissait dubitative.
��Je n�ai jamais rien vu de tel.
��Et moi, je vous parie que si, dit-il en d�signant le plafond. C�est juste au-dessus de votre t�te.
Surnomm� ��le Michel-Ange du Capitole��, Brumidi s�appropria la Rotonde de la m�me mani�re dont Michel-Ange s��tait appropri� la chapelle Sixtine�: en composant une fresque sur l�espace le plus majestueux qui f�t, la coupole. � l�instar du ma�tre toscan, Brumidi avait r�alis� nombre de ses �uvres les plus significatives � l�int�rieur du Vatican. Or, en 1852, il d�cida d��migrer aux �tats-Unis, abandonnant le Saint-Si�ge pour un autre lieu saint, le Capitole des �tats-Unis, dont les murs foisonnaient � pr�sent de nombreux exemples de son talent���des frises dans le bureau du Vice-Pr�sident aux trompe-l��il des couloirs. C��tait n�anmoins la grande fresque dominant la Rotonde que la plupart des historiens retenaient comme son chef-d��uvre absolu.
La t�te en arri�re, Robert Langdon contemplait la superbe coupole. D�habitude, il se r�galait des r�actions �bahies de ses �tudiants devant les repr�sentations surprenantes de l�artiste. Mais l�, c��tait lui qui ne comprenait pas, pi�g� dans un cauchemar qui lui �chappait.
Inoue Sato se tenait � c�t� de lui, les mains sur les hanches, le visage renfrogn�. Elle �prouvait certainement le m�me sentiment que tous ceux qui s�arr�taient et examinaient pour la premi�re fois cette peinture situ�e dans le saint des saints de leur nation.
La confusion totale.
Vous n��tes pas la seule, songea Langdon. Pour la majorit�
des gens, plus ils regardaient
��L�, c�est George Washington, expliqua Langdon en indiquant le centre du d�me, cinquante-cinq m�tres plus haut. Habill� en violet, entour� de treize vierges, assis sur un nuage qui l��l�ve au-dessus de l�homme mortel. C�est le moment de son apoth�ose, le moment o� il devient dieu.
Sato et Anderson ne pipaient mot.
��Tout autour, Brumidi a compos� d��tranges mises en sc�ne anachroniques o� les dieux de l�Antiquit� offrent � nos p�res fondateurs le savoir et la science. Voici Minerve apportant l�inspiration technologique � nos plus grands inventeurs���Benjamin Franklin, Robert Fulton, Samuel Morse. (Langdon les d�signa les uns apr�s les autres.) Et l�, nous avons Vulcain qui nous aide � construire une machine � vapeur. � c�t�, Neptune nous montre comment poser un c�ble de t�l�communications transatlantique. En bas � droite, C�r�s, d�esse de l�agriculture dont le nom a donn� le mot ��c�r�ale��, est assise sur une moissonneuse McCormick, l�invention qui a permis � notre pays de devenir le premier producteur mondial de nourriture. La fresque montre tr�s clairement nos plus illustres anc�tres en train de recevoir la sagesse des dieux. (Il posa le regard sur Sato.) La connaissance, c�est le pouvoir qui permet � l�homme d�accomplir des miracles.
Sato interrompit sa contemplation et se massa le cou.
��Poser un c�ble au fond de l�oc�an, ce n�est pas ce que j�appelle un acte divin.
��Pour un homme moderne, peut-�tre pas, mais si George Washington nous voyait communiquer d�un continent � un autre, voler � la vitesse du son ou marcher sur la lune, ne penserait-il pas que nous sommes devenus des dieux�? (Il marqua une pause.) Pour citer Arthur C. Clarke, ��toute technologie suffisamment avanc�e est indiscernable de la magie��.
Les l�vres pinc�es, Sato �tait plong�e dans ses pens�es. Son regard glissa sur la main de Peter Solomon, puis dans la direction qu�indiquait l�index tendu vers le d�me.
��Professeur, le suspect vous a dit�: ��Peter vous montrera la voie.�� C�est bien �a�?
��Oui, madame, mais...
��Anderson�! fit Sato en se d�tournant de Langdon. Pouvez-vous nous emmener plus pr�s du plafond�?
��Il y a une passerelle qui longe la base de la coupole, indiqua le chef de la s�curit�.
Langdon leva les yeux���tr�s haut, trop haut���vers la minuscule rambarde qui d�passait juste en dessous de la peinture. Son corps se raidit involontairement.
��Nul besoin d�aller l�-haut.
Invit� par un s�nateur et son �pouse, il avait eu l�occasion de se rendre sur ce balcon rarement utilis�; entre la hauteur vertigineuse et l�exigu�t� de la passerelle, il avait fr�l� l��vanouissement.
��Pardon�? le reprit Sato. Professeur, nous avons un suspect persuad� que cette salle cache une porte qui a le pouvoir de le transformer en dieu�; nous avons une fresque qui repr�sente pr�cis�ment cette transformation�; et nous avons enfin une main qui nous indique ladite fresque. Tout nous incite � monter.
��Vous savez, intervint Anderson les yeux lev�s, tr�s peu de gens sont au courant, mais il y a un caisson hexagonal dans le plafond qui s�ouvre comme une porte. On peut regarder � l�int�rieur et...
��Pas de pr�cipitation�! l�interrompit Langdon.
Vous oubliez l�essentiel. Cet homme cherche une porte all�gorique, un passage
qui n�existe pas. Lorsqu�il m�a dit que Peter m�indiquerait le chemin, c��tait
une m�taphore. Cette main, avec le pouce et l�index d�pli�s, est un symbole
bien connu des Myst�res anciens qui appara�t dans des �uvres d�art � travers le
monde entier. Cette position de la main figure notamment dans trois des �uvres
cod�es les plus c�l�bres de L�onard de Vinci�:
��Ce qui est en haut est en bas.�� La phrase du ravisseur commen�ait � prendre tout son sens.
��Je ne l�avais jamais vue avant.
Vous devriez regarder plus de sport � la t�l�, pensa Langdon,
qui trouvait toujours amusant de voir des athl�tes professionnels lever un
doigt au ciel pour remercier Dieu apr�s avoir r�ussi un essai ou un
Combien parmi eux savaient qu�ils perp�tuaient la tradition pr�chr�tienne de rendre gr�ces � la puissance sup�rieure qui, l�espace d�un instant, les avait transform�s en dieux capables d�accomplir des miracles�?
��En outre, la main de Peter n�est pas la premi�re Main des myst�res � faire son apparition dans la Rotonde.
Sato ouvrit de grands yeux.
��Je vous demande pardon�?
��Cherchez ��George Washington�� et ��Zeus�� sur Google, dit-il en d�signant le BlackBerry de Sato.
L�air m�fiant, elle s�ex�cuta. Anderson se rapprocha discr�tement pour regarder par-dessus son �paule.
��La Rotonde �tait autrefois domin�e par une sculpture massive de George Washington repr�sent� en dieu. La pose imitait celle de Zeus au Panth�on�: torse nu, une �p�e dans la main gauche, la main droite lev�e avec le pouce et l�index tendus.
Sato avait apparemment trouv� une photo sur Internet car Anderson fixait l��cran avec stup�faction.
��Attendez,
��Oui. Zeus personnifi�.
��Regardez sa main, observa Anderson. C�est le m�me geste que celle de Peter Solomon.
Je vous avais bien dit que ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle apparaissait sur la Rotonde, songea Langdon. A l�inauguration de la statue r�alis�e par Horatio Greenough, beaucoup raill�rent que George Washington, la poitrine d�couverte, tendait la main au ciel parce qu�il cherchait d�sesp�r�ment de quoi se couvrir. Avec l��volution des id�aux religieux am�ricains, ces critiques gentiment moqueuses firent place � une controverse qui aboutit au retrait de la statue, exil�e dans une remise du jardin est. Elle �tait actuellement conserv�e au Mus�e national d�histoire am�ricaine du Smithsonian, et aucun de ceux qui la contemplaient ne se doutait qu�il s�agissait l� d�un des derniers vestiges d�une �poque o� le p�re de la nation veillait sur le Capitole tel un dieu���tel Zeus sur son Olympe.
Sato composa un num�ro sur son BlackBerry, jugeant apparemment que c��tait le bon moment pour demander un rapport � son �quipe.
��O� en sommes-nous�? (Elle �couta patiemment.) Je vois... (Un coup d��il � Langdon, puis � la main.) Vous en �tes s�r�? D�accord, merci.
Elle raccrocha et s�adressa � Langdon�:
��Mon staff a fait des recherches sur votre Main des myst�res. Ils ont corrobor� tout ce que vous m�avez dit�: les cinq tatouages sur les doigts����toile, soleil, cl�, couronne, lanterne��, ainsi que sa fonction... soit une invitation � d�couvrir un savoir ancien.
��Vous m�en voyez ravi.
��Ne vous r�jouissez pas trop vite. Nous sommes dans une impasse et nous n�en sortirons pas tant que vous persisterez � me cacher des choses.
��Pardon�?
Sato avan�a vers lui.
��Nous voil� de retour au point de d�part, professeur. Vous ne m�avez rien appris que mes assistants n�auraient pu trouver par eux-m�mes. Je vous le demande encore une fois�: pourquoi vous a-t-on fait venir ici ce soir�? Qu�est-ce qui vous rend si exceptionnel�? Que poss�dez-vous que les autres n�ont pas�?
��Nous avons d�j� eu cette conversation, r�torqua Langdon. J�ignore pourquoi ce d�traqu� pense que je peux l�aider�!
Langdon fut bri�vement tent� de lui demander comment diable elle avait su, elle, qu�il se trouvait au Capitole���mais cette conversation-l� aussi, ils l�avaient d�j� eue. Sato ne lui dirait rien.
��Si je connaissais la prochaine �tape, je vous en informerais. Mais je ne sais pas quoi faire. Traditionnellement, la Main des myst�res se transmet du ma�tre � l��l�ve. Peu apr�s cet �change, le novice re�oit des instructions���un lieu o� il doit se rendre, le nom de la personne qui va l�initier, quelque chose...�! Tout ce que cet homme nous a laiss�, c�est une s�rie de cinq tatouages. Pas franchement de quoi nous...
Il s�interrompit brusquement.
��Qu�y a-t-il�? s�enquit Sato.
Le regard de Langdon se tourna brusquement vers la main. Cinq tatouages. Il se rendit compte qu�il avait peut-�tre tir� des conclusions h�tives.
��Professeur�? insista Sato.
Il s�approcha prudemment du r�pugnant troph�e.
��Non, r�pondit Anderson. �a se verrait, les doigts ne sont pas serr�s.
��Certes, mais je me demande maintenant si... (Il s�agenouilla pour essayer de regarder sous les doigts, sur la partie cach�e de la paume.) Peut-�tre que le message n�est pas �crit sur papier�?
��Un autre tatouage�?
Langdon acquies�a.
��Alors�? Vous voyez quelque chose�? le pressa Sato.
Il se plaqua au sol, joue contre terre.
��Sous cet angle, c�est impossible. Je...
��Oh, pour l�amour du Ciel, grommela Sato en se dirigeant vers Langdon. Qu�est-ce que vous attendez pour l�ouvrir�!
Anderson s�interposa.
��Madame, il ne faut rien toucher avant l�arriv�e des...
��Je veux des r�ponses, d�cr�ta Sato en for�ant le passage.
Elle s�accroupit devant la main, poussant Langdon sur le c�t�.
Ce dernier se releva et la regarda faire d�un air incr�dule. Sato sortit un stylo de sa poche et le glissa d�licatement sous les doigts serr�s, qu�elle d�plia un par un jusqu�� ce que la paume soit enti�rement visible.
Elle leva les yeux vers Langdon, un mince sourire aux l�vres.
��Encore gagn�, professeur�!
Katherine Solomon faisait les cent pas dans la biblioth�que du Cube. Remontant la manche de sa blouse, elle jeta un coup d��il � sa montre. Sa vie enti�re semblait �tre en suspens, ce qui �tait difficile � supporter pour une femme aussi peu habitu�e � attendre. Attendre les r�sultats de la recherche de Trish, attendre que son fr�re se manifeste, attendre que l�homme responsable de cette situation troublante la rappelle.
J�aurais pr�f�r� ne rien savoir�! songea-t-elle.
Katherine se montrait g�n�ralement tr�s prudente avec les inconnus�; cet homme, qu�elle avait rencontr� pour la premi�re fois quelques heures plus t�t, avait instantan�ment gagn� sa confiance. Sa confiance totale.
Elle avait re�u son coup de fil alors qu�elle s�adonnait � son plaisir traditionnel du dimanche apr�s-midi�: parcourir les revues scientifiques de la semaine.
��Madame Solomon�? avait commenc� une voix presque vaporeuse. Je suis le docteur Christopher Abaddon. Auriez-vous une minute � m�accorder�? C�est au sujet de votre fr�re.
��Pardon, mais qui �tes-vous au juste�?
Comment a-t-il obtenu mon num�ro de portable�? se demanda-t-elle, surprise.
��Docteur Christopher Abaddon.
Ce nom ne lui disait rien.
L�homme s��claircit la gorge, comme si la situation le mettait soudain mal � l�aise.
��Toutes mes excuses, madame Solomon. Je croyais que votre fr�re vous avait parl� de moi. Je suis son m�decin. Il m�a donn� votre nom comme �tant la personne � contacter en cas d�urgence.
Le c�ur de Katherine bondit dans sa poitrine. En cas d�urgence�?
��Il lui est arriv� quelque chose�?
��Non... Enfin, je ne crois pas. Votre fr�re a rat� son rendez-vous ce matin et je ne parviens pas � le joindre. �tant donn� qu�il ne manque jamais une s�ance sans pr�venir, je me suis un peu inqui�t�, c�est tout. J�ai h�sit� � vous d�ranger, mais...
��Non, non, vous avez bien fait, r�pliqua Katherine qui fouillait ses souvenirs � la recherche d�une mention de ce docteur. Je n�ai pas parl� � mon fr�re depuis hier matin. � mon avis, il a juste oubli� d�allumer son portable.
Il n�avait pas encore appris � utiliser l�iPhone qu�elle lui avait r�cemment offert.
��Vous dites que vous �tes son m�decin�?
Peter �tait-il malade�? Lui cachait-il quelque chose�?
Il y eut un long silence sur la ligne.
��Je suis horriblement confus, finit par r�pondre le docteur. Je crains d�avoir commis une erreur professionnelle en vous t�l�phonant. Votre fr�re m�a dit que vous �tiez au courant de nos rendez-vous, mais je vois maintenant que ce n�est pas le cas.
Peter a menti � son m�decin�? L�inqui�tude de Katherine s�accrut.
��Est-ce qu�il est malade�?
��Je suis navr�, madame Solomon, l��tat de sant� de votre fr�re est confidentiel. J�en ai d�j� trop dit en r�v�lant qu�il �tait mon patient. Je dois raccrocher, mais s�il vous contacte, demandez-lui de m�appeler, j�aimerais �tre s�r que tout va bien.
��Un instant�! S�il vous pla�t, dites-moi ce qui se passe.
Le docteur Abaddon poussa un soupir�; il semblait s�en vouloir pour sa maladresse.
��J�entends bien que vous vous inqui�tez, c�est compr�hensible. Je suis s�r que tout va bien. Hier encore, votre fr�re �tait ici, � mon cabinet.
��Hier�? Et il avait une autre consultation aujourd�hui�? Y a-t-il une urgence�?
��Patientons encore un peu avant de...
��Donnez-moi votre adresse, je viens imm�diatement�! d�cida Katherine en se dirigeant vers la porte.
Silence.
����Dr Christopher Abaddon.�� Je peux trouver votre adresse moi-m�me, ou vous pouvez me l�indiquer... Dans tous les cas, je serai chez vous dans quelques minutes.
Le m�decin prit un instant avant de r�pondre.
��Si j�accepte de vous rencontrer, auriez-vous la courtoisie de ne rien dire � votre fr�re avant que j�aie l�occasion de m�expliquer personnellement aupr�s de lui�?
��Certainement.
��Merci. Mon cabinet se situe � Kalorama Heights.
Il lui donna l�adresse.
Vingt minutes plus tard, Katherine Solomon arrivait dans ce quartier hupp� sur les hauteurs de Washington. Elle avait appel� tous les num�ros de Peter en vain. Si le fait de ne pas savoir o� il se trouvait ne l�inqui�tait pas franchement, ses visites secr�tes chez le m�decin �taient en revanche beaucoup plus... troublantes.
Quand elle parvint enfin � destination, elle crut d�abord s��tre tromp�e. �a, c�est un cabinet m�dical�?
Une demeure opulente entour�e d�un grand parc se dressait derri�re une grille en fer forg� surmont�e de cam�ras. Lorsque Katherine ralentit pour v�rifier l�adresse, l�une des cam�ras pivota lentement pour la filmer en gros plan. Le portail s�ouvrit. Katherine remonta l�all�e et gara sa Volvo pr�s d�un garage � six places et d�une limousine.
De quel genre de docteur s�agissait-il donc�?
Elle venait de couper le contact quand une silhouette �l�gante �mergea sur le porche. Tr�s grand et plut�t s�duisant, l�homme �tait plus jeune qu�elle ne l�avait imagin�. Il avait n�anmoins l�allure et le raffinement d�un homme plus �g�. Il portait un costume sombre impeccable avec une cravate, et ses cheveux blonds �taient parfaitement disciplin�s.
��Madame Solomon, je suis le docteur Abaddon, dit-il de sa voix aussi l�g�re qu�un murmure.
Ils �chang�rent une poign�e de main. Sa peau �tait douce au toucher.
��Enchant�e, r�pondit-elle en s�effor�ant de ne pas regarder son visage, qui semblait artificiellement lisse et bronz�.
Il se maquille�? se demanda-t-elle.
Le trouble de Katherine s�accentua quand elle entra dans le hall magnifiquement agenc�. De la musique classique passait en sourdine, un parfum d�encens flottait dans l�air.
��Charmante maison, m�me si j�avoue que je m�attendais plut�t �... un bureau.
��J�ai la chance de travailler � domicile, dit-il en l�entra�nant dans le s�jour o� cr�pitait un feu de chemin�e. Je vous en prie, mettez-vous � l�aise. J�ai du th� qui infuse, laissez-moi aller le chercher et nous discuterons ensuite.
Il disparut dans la cuisine.
Katherine resta debout. L�intuition f�minine �tait un instinct pr�cieux qu�elle avait appris � �couter�: quelque chose dans cette pi�ce lui donnait la chair de poule. D�cor� d�antiquit�s, le s�jour n�avait rien d�un cabinet m�dical. Les murs �taient couverts d��uvres classiques, en majorit� des tableaux � la th�matique mystique �trange. Katherine s�arr�ta devant une grande toile repr�sentant les Trois Gr�ces, dont les corps d�nud�s �taient superbement mis en valeur par des couleurs vives.
��C�est une huile originale de Michael Parkes.
Abaddon apparut au c�t� de Katherine, muni d�un plateau de th� fumant.
��Asseyons-nous devant la chemin�e. Vous n�avez aucune raison d��tre nerveuse.
��Je ne suis pas nerveuse, r�pliqua-t-elle trop vite.
Le m�decin lui adressa un sourire rassurant.
��C�est mon m�tier de savoir quand les gens sont nerveux.
��Comment �a�?
��Je suis psychiatre, madame Solomon. Cela fait presque un an que votre fr�re est en th�rapie avec moi.
Surprise, Katherine ne savait trop comment r�agir.
��Mes patients pr�f�rent souvent que leur th�rapie reste un secret. J�ai commis une erreur en vous appelant... m�me si, pour ma d�fense, votre fr�re m�a laiss� croire que vous �tiez au courant.
��Je... non, je n�en savais rien.
��D�sol� de vous mettre mal � l�aise, poursuivit-il, g�n�. J�ai remarqu� que vous examiniez mon visage tout � l�heure. Eh oui, je me maquille, fit-il en se touchant timidement la joue. Je souffre d�une maladie de peau que je pr�f�re cacher. C�est d�ordinaire ma femme qui applique le maquillage, mais quand elle s�absente, je dois m�en remettre � mes pi�tres talents.
Katherine hocha la t�te, trop embarrass�e pour parler.
��Et cette belle crini�re, continua-t-il en caressant ses cheveux blonds, n�est rien de plus qu�une perruque. La maladie a �galement affect� les follicules pileux, tous mes cheveux ont quitt� le navire, d�clara-t-il en haussant les �paules. Je crains que la coquetterie soit mon plus grand p�ch�.
��Apparemment, l�impolitesse est le mien.
��Pas du tout, assura l�homme avec un sourire d�sarmant. Et si nous recommencions � z�ro�? Autour d�une tasse de th�, peut-�tre�?
Une fois qu�ils se furent install�s devant la chemin�e, Abaddon fit le service.
��Le th� est devenu une coutume depuis que votre fr�re vient me voir. Il m�a dit que les Solomon en �taient amateurs.
��Tradition familiale, confirma Katherine. Pas de lait, merci.
Ils sirot�rent leur th� en bavardant pendant quelques minutes, mais il tardait � Katherine d�en apprendre plus sur Peter.
��Pourquoi mon fr�re est-il venu vous voir�? finit-elle par demander.
Et pourquoi le lui avait-il cach�?
Certes, Peter avait connu son lot de trag�dies���il avait perdu son p�re tr�s t�t, puis, en l�espace de cinq ans, enterr� son fils unique et sa m�re. Cependant, il avait toujours su faire face.
Le docteur avala une gorg�e de th�.
��Il s�est adress� � moi parce qu�il me fait confiance. Notre rapport ne se limite pas � celui entre un psychiatre et son patient.
Il indiqua � Katherine un document encadr� � c�t� de la chemin�e. Elle crut d�abord qu�il s�agissait d�un dipl�me, jusqu�� ce qu�elle remarque le ph�nix � deux t�tes.
��Vous �tes ma�on�?
Le degr� le plus �lev�, rien que �a�!
��Peter et moi sommes fr�res, d�une certaine mani�re.
��Vous avez d� accomplir quelque chose d�important pour avoir �t� re�u au trente-troisi�me degr�.
��Pas vraiment. Ma famille m�a laiss� de l�argent, j�en ai donn� beaucoup � des organisations caritatives ma�onniques.
Katherine comprit soudain pourquoi son fr�re se fiait � ce jeune m�decin. Un franc-ma�on avec une fortune familiale qui s�int�ressait � la philanthropie et � la mythologie antique�? Il avait plus de points communs avec Peter qu�elle ne l�aurait cru au premier abord.
��Quand je vous ai demand� pourquoi mon fr�re �tait venu vous voir, je ne voulais pas dire�: pourquoi vous a-t-il choisi, vous. Je voulais savoir pourquoi il a eu recours aux services d�un psychiatre.
Abaddon sourit.
��Oui, j�avais bien saisi. J�essayais d�esquiver la question poliment. C�est un sujet dont je ne peux discuter avec vous. (Il fit une pause.) J�avoue cependant que je ne comprends pas pourquoi Peter ne vous a rien dit, car nos conversations concernent tr�s directement vos recherches.
��Mes recherches�? r�p�ta Katherine, prise au d�pourvu.
Katherine faillit s��trangler avec son th�.
��Vraiment�? C�est... surprenant.
Qu�est-ce qui avait bien pu lui passer par la t�te�? Pourquoi avait-il parl� des recherches de Katherine � son psy�? Leur protocole de s�curit� leur interdisait d�en discuter avec qui que ce soit. C��tait Peter lui-m�me qui avait instaur� cette r�gle.
��Vous n��tes pas sans savoir, madame Solomon, que votre fr�re se soucie des cons�quences in�vitables que la publication de vos travaux entra�nera. Il sait qu�un grand bouleversement des mentalit�s se profile � l�horizon�; il a souhait� en explorer avec moi les implications psychologiques.
��Je vois.
La tasse de th� tremblait l�g�rement dans sa main.
��Nous abordons des questions d�une complexit� abyssale�: qu�advient-il de la condition humaine si les grands myst�res de l�existence sont enfin r�v�l�s�? Que se passe-t-il quand des croyances purement fond�es sur la foi trouvent soudain confirmation dans les faits�? Ou, au contraire, se voient condamn�es au statut de mythes�? D�aucuns consid�rent qu�il vaut mieux laisser certaines questions sans r�ponse.
Katherine n�en croyait pas ses oreilles. Elle s�effor�a n�anmoins de contenir ses �motions.
��J�esp�re que vous ne m�en voudrez pas, docteur, mais je pr�f�re ne pas parler de mes recherches. Le jour o� je les d�voilerai au public est encore loin. Pour le moment, elles restent soigneusement enferm�es dans mon labo.
��Sage pr�caution, fit l�homme en s�enfon�ant dans son fauteuil, plong� dans ses pens�es. Quoi qu�il en soit, j�ai demand� � Peter de repasser aujourd�hui parce qu�il a travers� une l�g�re crise lors de notre derni�re s�ance. Dans ces cas-l�, j�aime que mes patients...
��Une crise�? l�interrompit Katherine, le c�ur battant. Quel genre de crise�?
Elle n�arrivait pas � imaginer son fr�re ��en crise��, quelle qu�en f�t la cause.
��Je vois bien que je vous ai fait peur, j�en suis d�sol�, r�pliqua Abaddon avec douceur. Et vu l��tranget� des circonstances, je comprends que vous cherchiez des r�ponses.
��Mon fr�re est la seule famille qu�il me reste. Personne ne le conna�t mieux que moi, alors si vous vous d�cidez � me dire ce qui s�est pass�, je pourrai peut-�tre vous aider. Nous voulons tous les deux la m�me chose�: le bien de Peter.
Abaddon r�fl�chit un long moment, puis se mit � hocher lentement la t�te, comme s�il se rangeait graduellement � l�avis de Katherine.
��Que ce soit clair, dit-il enfin, si je choisis de partager ces informations avec vous, c�est uniquement parce que je pense que votre regard peut m�aider � traiter votre fr�re.
��Cela va de soi.
Abaddon se pencha vers elle, les coudes appuy�s sur les genoux.
��Madame Solomon, depuis le jour o� votre fr�re est devenu mon patient, j�ai toujours senti qu�il se d�battait contre un profond sentiment de culpabilit�. Je ne l�ai jamais interrog� � ce sujet car ce n��tait pas pour cela qu�il venait ici. Hier, pour diverses raisons, j�ai finalement abord� la question. Votre fr�re s�est ouvert � moi de mani�re assez inattendue et intense. Il m�a racont� des choses que je n�aurais jamais imagin�es���notamment ce qui s�est pass� la nuit o� votre m�re est morte.
La veille de No�l, il y a dix ans, songea-t-elle. Elle est morte dans mes bras.
��Votre m�re a �t� tu�e au cours d�un cambriolage qui a mal tourn�, c�est bien cela�? Un homme a p�n�tr� chez vous pour voler un objet���un objet que votre fr�re, croyait-il, gardait cach�?
��C�est exact.
��Peter lui a tir� dessus avec un pistolet et l�a tu�, n�est-ce pas�? demanda le psychiatre en examinant les r�actions de Katherine.
��Oui.
Abaddon se frotta le menton.
��Vous rappelez-vous ce que cherchait le cambrioleur�?
Depuis dix ans, Katherine essayait d�effacer le souvenir de cette nuit-l�.
��Oui, il savait tr�s pr�cis�ment ce qu�il voulait. Malheureusement, il �tait bien le seul. Nous n�avons jamais compris de quoi il parlait.
��Votre fr�re le savait.
��Quoi�?
Katherine se redressa.
��C�est en tout cas ce qu�il m�a dit hier. Peter savait tr�s bien ce que cherchait le cambrioleur. Il a pr�tendu ne pas comprendre car il ne voulait pas le lui donner.
��C�est impossible, Peter ne pouvait pas savoir. Le cambrioleur divaguait, ses paroles n�avaient strictement aucun sens.
��Int�ressant, fit le psychiatre en prenant quelques notes. Peter m�a dit hier qu�il savait tr�s bien de quoi parlait le cambrioleur. Et votre fr�re est persuad� que, s�il avait coop�r�, votre m�re serait encore vivante aujourd�hui. Cette d�cision est la source de sa culpabilit�.
��C�est absurde, fit Katherine en secouant la t�te.
Abaddon, troubl�, s�enfon�a davantage dans son fauteuil.
��Madame Solomon, votre point de vue m�est tr�s utile. Comme je le craignais, il semble que votre fr�re soit en rupture avec la r�alit�. J�avoue que je m�y attendais un peu�: c�est la raison pour laquelle je lui ai demand� de revenir aujourd�hui. Ce genre d��pisode d�lirant n�est pas si rare quand le patient est hant� par une exp�rience traumatisante.
��Peter est tout sauf d�lirant, docteur, d�clara Katherine en secouant la t�te.
��C�est ce que je pensais moi aussi, sauf que...
��Oui�?
��Sauf que son r�cit de cette nuit tragique n��tait que le d�but... qu�une petite partie de l�histoire � dormir debout qu�il m�a racont�e ensuite.
Katherine glissa sur le bord de son fauteuil.
��Quelle histoire�?
��Laissez-moi vous poser une question, dit Abaddon avec un sourire triste. Votre fr�re a-t-il d�j� discut� avec vous d�une chose qu�il croit enfouie ici, � Washington�? Ou du r�le qu�il est persuad� de devoir jouer pour prot�ger un immense tr�sor�? Un savoir ancien perdu depuis la nuit des temps�?
Katherine tombait des nues.
��De quoi diable parlez-vous�?
Le psychiatre poussa un long soupir.
��Ce que je m�appr�te � vous raconter risque d��tre difficile � entendre, madame Solomon. (Il s�arr�ta et plongea son regard dans celui de Katherine.) Mais tout ce que vous pourrez me dire � ce sujet sera immens�ment utile.
Il tendit la main vers sa tasse.
��Encore un peu de th�?
Un autre tatouage.
Anxieux, Langdon s�accroupit devant la paume ouverte de Peter afin d�examiner les sept petits symboles qui se cachaient derri�re les doigts.
��On dirait des chiffres, dit Langdon. Mais je ne les reconnais pas.
��Les premiers sont des chiffres romains, remarqua Anderson.
��Cela m��tonnerait, le corrigea Langdon. Le chiffre romain I-I-I-X n�existe pas. Ce devrait �tre V-I-I.
��Et le reste�? demanda Sato.
��Je ne suis pas s�r. On dirait huit-huit-cinq en chiffres arabes.
��Arabes�? fit Anderson. �a ressemble � des chiffres normaux.
��Les chiffres ��normaux�� sont arabes.
Il avait d� clarifier ce point tellement souvent avec ses �tudiants
qu�il avait pr�par� un cours entier d�di� aux avanc�es scientifiques r�alis�es
pendant l��ge d�or de la civilisation arabo-musulmane. L�une de ces
contributions majeures �tait notre syst�me num�rique moderne, qui avait pour avantage
par rapport au syst�me romain la notation positionnelle et l�invention du z�ro.
Langdon prenait toujours soin de terminer son cours en rappelant aux �tudiants
que la culture arabe avait �galement donn� � l�humanit� le mot
Langdon �tudiait le tatouage d�un air perplexe.
��Et m�me pour le huit-huit-cinq, j�ai des doutes. Les traits sont trop droits.
��Si ce n�est pas un nombre, qu�est-ce que c�est�? s�enquit Sato.
��Bonne question. Le tatouage dans son ensemble a un aspect quasi... runique.
��C�est-�-dire�?
��Les alphabets runiques sont uniquement compos�s de lignes droites car les runes �taient souvent utilis�es pour �crire dans la pierre. Les courbes �taient trop difficiles � ciseler.
��En admettant que ce soit des runes, que signifient-elles�?
Langdon secoua la t�te. Son expertise se limitait au plus
rudimentaire des alphabets runiques, le vieux
��Pour �tre honn�te, je ne sais m�me pas s�il s�agit
r�ellement de runes. Il faudrait s�adresser � un sp�cialiste. Il existe des
dizaines de formes diff�rentes�: la s�quence d�H�lsinge, les runes de
Manx, le
��Peter Solomon est un franc-ma�on, n�est-ce pas�?
Langdon marqua un temps d�arr�t.
��Oui, mais quel est le rapport�?
Il se releva, dominant la petite femme de sa grande taille.
��� vous de me le dire, r�pliqua Sato. Vous venez de mentionner que les runes �taient souvent grav�es dans la pierre�; � l�origine, la franc-ma�onnerie �tait une confr�rie de tailleurs de pierre, si je ne m�abuse. J�ai demand� � mon �quipe de chercher des connexions possibles entre la Main des myst�res et Peter Solomon, et ils en ont trouv� une en particulier. (Elle observa une pause, comme pour accentuer l�importance de sa d�couverte.) La franc-ma�onnerie�!
Langdon poussa un soupir agac頖�il br�lait de lui r�torquer ce qu�il r�p�tait constamment � ses �tudiants�: ��Google�� n�est pas synonyme de ��v�rit頻. En ces temps de recherches par mots cl�s � grande �chelle, il ne fallait pas grand-chose pour relier tout et n�importe quoi. Le monde �tait en train de se fondre en un gigantesque enchev�trement d�informations qui devenait chaque jour de plus en plus inextricable.
Langdon parvint � conserver un ton patient.
��Cela n�a rien d��tonnant. La ma�onnerie est un lien �vident entre Peter et toutes sortes de sujets �sot�riques.
��Oui, raison de plus pour trouver suspect que vous ne l�ayez pas mentionn� jusqu�� pr�sent. Apr�s tout, vous ne cessez de parler de sagesse ancienne prot�g�e par une �lite d�initi�s. Tr�s ma�onnique, non�?
��Oui... et aussi tr�s rosicrucien, kabbalistique... on trouve �a �galement chez les Alumbrados d�Espagne et bien d�autres groupes �sot�riques...
��Toujours est-il que Peter Solomon est un ma�on, et tr�s haut plac�, qui plus est. Ne croyez-vous pas que ce d�tail aurait eu son importance dans votre dissertation sur les secrets�? Dieu sait que les francs-ma�ons affectionnent les leurs.
Elle ne s�effor�ait m�me pas de cacher sa m�fiance. Langdon en avait par-dessus la t�te.
��Si vous voulez en savoir davantage sur la ma�onnerie, vous n�avez qu�� interroger l�un de ses membres.
��Non, je pr�f�re interroger des gens dignes de confiance.
Le commentaire de Sato trahissait autant son ignorance que sa rouerie.
��Pour votre information, madame, la philosophie ma�onnique est fond�e sur l�honn�tet� et l�int�grit�. Les ma�ons comptent parmi les hommes les plus dignes de confiance que vous puissiez rencontrer.
��J�ai vu des preuves plus que convaincantes du contraire.
Langdon la trouvait d�cid�ment insupportable. Il avait pass� des ann�es � �tudier la tradition iconographique et symbolique des francs-ma�ons dans toute sa richesse�; leur organisation �tait l�une des plus m�connues et injustement critiqu�es au monde. R�guli�rement accus�s de toutes sortes de maux�� satanisme, conspiration pour gouverner l�univers��, les ma�ons avaient pour r�gle de ne pas r�pondre � ces attaques, ce qui faisait d�eux une cible facile.
��Quoi qu�il en soit, trancha Sato, nous sommes � nouveau dans une impasse, professeur. Soit il y a quelque chose qui vous �chappe... soit vous me cachez quelque chose. Le ravisseur pr�tend que Peter Solomon vous a choisi. Je crois qu�il est temps de poursuivre cette conversation au quartier g�n�ral de la CIA. Qui sait�? Peut-�tre que le changement d�air vous fera du bien.
Langdon entendit � peine la menace de Sato. Il s��tait arr�t� sur les mots qu�elle avait prononc�s juste avant. ��Peter Solomon vous a choisi.�� Cette phrase, combin�e avec la mention des francs-ma�ons, l�avait frapp�. Il regarda la bague ma�onnique de Peter, qui appartenait � sa famille depuis des g�n�rations. Orn�e d�un ph�nix � deux t�tes, l�embl�me ultime du savoir ma�onnique, c��tait son objet le plus cher. Il contemplait le scintillement de l�or sous la lumi�re quand un souvenir inattendu lui revint � l�esprit.
Le souffle coup�, il se rappela le sombre murmure du ravisseur�: ��Vous n�avez toujours pas compris pourquoi vous avez �t� choisi�?��
Soudain, en un �clair terrifiant, les pens�es de Langdon retrouv�rent toute leur acuit� et le brouillard se dissipa.
Son r�le lui apparut brusquement, d�une limpidit� absolue.
*
� une quinzaine de kilom�tres de l�, roulant vers le sud sur Suitland Parkway, Mal�akh entendit une vibration caract�ristique sur le si�ge passager. C��tait l�iPhone de Peter Solomon, qui s��tait r�v�l� �tre un outil tr�s pr�cieux. L��cran affichait la photo du correspondant, une femme s�duisante aux longs cheveux noirs.
Katherine Solomon.
Mal�akh sourit et ignora l�appel. Le destin me rapproche du but.
Plus t�t dans la journ�e, il avait attir� Katherine Solomon chez lui pour une seule raison�: d�terminer si elle poss�dait des informations exploitables���peut-�tre un secret de famille susceptible de l�aider � localiser ce qu�il cherchait. Or, Peter Solomon ne lui avait manifestement pas parl� de l�objet qu�il gardait depuis des ann�es.
Sa rencontre avec Katherine lui avait cependant apport� un renseignement important. Assez important pour la laisser en vie quelques heures de plus. Mal�akh avait obtenu la confirmation qu�elle conservait toutes ses donn�es au m�me endroit, � l�abri dans son laboratoire.
Je dois tout d�truire.
Les travaux de la s�ur de Peter Solomon promettaient d�ouvrir la voie vers une nouvelle compr�hension du monde���une voie dans laquelle d�autres ne tarderaient pas � s�engouffrer. Ce ne serait ensuite qu�une question de temps avant que tout ne soit boulevers�. Je ne le permettrai pas. Le monde doit rester tel qu�il est... � la d�rive dans les t�n�bres de l�ignorance.
Un bip lui signala l�arriv�e d�un message. Mal�akh l��couta.
��Peter, c�est encore moi, disait la voix inqui�te de Katherine. O� es-tu pass�? Je n�arr�te pas de repenser � ma conversation avec le docteur Abaddon�; je me fais du souci pour toi. Est-ce que tout va bien�? Appelle-moi, je t�en prie. Je t�attends au labo.��
Mal�akh sourit � part lui. Katherine ne devrait pas tant s�inqui�ter pour son fr�re que pour elle-m�me. Il quitta Suitland Parkway pour emprunter Silver Hill Road. Un kilom�tre plus loin environ, il aper�ut la silhouette des entrep�ts du Smithsonian qui se fondait dans l�obscurit�, nich�e entre les arbres � droite de l�autoroute. Un haut grillage de fils barbel�s entourait le complexe.
Un b�timent s�curis�? s�esclaffa int�rieurement Mal�akh. Je connais quelqu�un qui va m�ouvrir la porte.
La r�v�lation submergea Langdon telle une vague d�ferlante.
Debout au milieu de la Rotonde, il �prouva soudain une envie irr�sistible de tourner les talons et de s�enfuir... loin de la main de Peter, loin de la chevali�re en or, loin des regards soup�onneux d�Anderson et de Sato. Au lieu de quoi il resta sur place, immobile, agrippant la sacoche en cuir qu�il portait en bandouli�re.
Il serra involontairement les m�choires face au souvenir d�un matin froid � Cambridge, des ann�es auparavant. 6 heures du matin. Apr�s sa s�ance de natation coutumi�re dans la piscine d�Harvard, il avait regagn� sa salle de classe, o� il fut accueilli par la touffeur du chauffage central et l�odeur famili�re de la poussi�re de craie. Il avait fait deux pas vers le bureau avant de s�arr�ter net.
Quelqu�un l�attendait���un homme �l�gant au visage aquilin et aux yeux gris pleins de noblesse.
��Peter�? fit Langdon, interdit.
Solomon lui lan�a un sourire �clatant dans la p�nombre.
��Bonjour, Robert. Surpris de me voir�?
Une voix douce mais empreinte d�autorit�.
Langdon s�empressa de serrer chaleureusement la main de son ami.
��Que vient faire un sang bleu de Yale chez les rouges d�Harvard � une heure pareille�?
��Mission de reconnaissance derri�re les lignes ennemies, r�pondit Solomon en riant. Je vois que la natation porte ses fruits, vous �tes en forme.
��J�essaie juste de vous donner un coup de vieux, plaisanta Langdon. Que me vaut le plaisir de votre visite�?
��Un voyage d�affaires �clair, dit Peter en parcourant la salle d�serte du regard. D�sol� de d�barquer sans pr�venir, mais je suis extr�mement press�. J�avais une faveur � vous demander...
C��tait une premi�re. Quel service un humble professeur d�universit� pouvait-il rendre � un homme qui poss�dait d�j� tout�?
��Tout ce que vous voulez.
Il �tait ravi de pouvoir aider celui qui lui avait tant donn�, surtout que l�existence ais�e de Peter avait �t� marqu�e par de nombreuses trag�dies.
Solomon baissa la voix.
��Je voudrais que vous gardiez quelque chose pour moi.
��Pas Hercule, j�esp�re�! fit Langdon en reculant.
Il avait d�j� accept� une fois de s�occuper d�Hercule, le mastiff de Solomon, lors d�un voyage de ce dernier. Priv� de son jouet en cuir pr�f�r�, le monstre de soixante-dix kilos avait apparemment trouv� un substitut id�al dans le bureau de Langdon�: une Bible du XVIIe si�cle en v�lin, enlumin�e et calligraphi�e � la main. Pour quelque �trange raison, l�expression ��m�chant chien�� lui avait paru un peu faiblarde.
��J�esp�re toujours vous en d�nicher un autre exemplaire, vous savez..., r�pondit Solomon d�un air penaud.
��Laissez tomber, je suis content qu�Hercule ait go�t� � la religion.
Peter eut un petit rire, mais il semblait pr�occup�.
��Robert, je suis venu vous voir pour vous confier un objet auquel j�accorde une valeur particuli�re. J�en ai h�rit� il y a longtemps, mais je ne suis pas rassur� � l�id�e de le conserver chez moi ou � mon bureau.
Langdon se sentit imm�diatement mal � l�aise. Dans le monde de Peter, un objet d�une ��valeur particuli�re�� devait co�ter une v�ritable fortune.
��Pourquoi ne pas le mettre dans un coffre � la banque�?
Les Solomon ne poss�dent-ils pas des actions dans la moiti� des institutions financi�res du pays�?
��Trop de formulaires et d�employ�s indiscrets. Je pr�f�rerais un ami digne de confiance. Je sais que vous �tes capable de garder un secret.
Solomon plongea la main dans une poche et en retira un petit paquet qu�il tendit � Langdon.
Apr�s ce lourd pr�ambule, Langdon s�attendait � quelque chose de plus impressionnant qu�un cube de sept ou huit centim�tres de c�t�, emball� dans du papier kraft attach� avec une ficelle. � en juger par la taille et le poids consid�rable de l�objet, il s�agissait probablement d�un bloc de pierre ou de m�tal. C�est tout�? pensa Langdon en le retournant entre ses mains. Il remarqua que la ficelle �tait fix�e � l�une des faces par un sceau � la cire, tel un �dit ancien. Le sceau repr�sentait un ph�nix � deux t�tes avec le num�ro 33 sur la gorge���le symbole du plus haut degr� de la franc-ma�onnerie.
��S�rieusement, Peter, dit Langdon avec un sourire en coin, vous �tes le V�n�rable d�une loge ma�onnique, pas le pape. Vous avez vraiment besoin de sceller des paquets avec votre bague�?
Solomon regarda sa chevali�re en riant.
��Ce n�est pas moi qui ai d�pos� ce sceau, c�est mon arri�re-grand-p�re. Il y a presque cent ans de cela.
Langdon redressa la t�te d�un coup.
��Quoi�?
��Cette bague lui appartenait, expliqua Peter Solomon en levant l�annulaire. Et apr�s lui, elle est pass�e � mon grand-p�re, puis � mon p�re... et maintenant � moi.
��Votre arri�re-grand-p�re a emball� �a il y a un si�cle et personne ne l�a ouvert�?
��Exact.
��Pourquoi�?
��Parce que l�heure n�est pas venue.
Langdon fron�a les sourcils.
��L�heure de quoi�?
��Robert, au risque d��tre �nigmatique, moins vous en saurez, mieux �a vaudra. S�il vous pla�t, rangez-le dans un endroit s�r et n�en parlez � personne.
Langdon examina les yeux de son ami � la recherche d�un signe. Plaisantait-il�? Vu la propension de Solomon aux mises en sc�ne th��trales, il se demanda si son mentor n��tait pas en train de lui jouer un tour.
��Peter, dites-moi que ce n�est pas une ruse savante pour me faire croire que vous m�avez confi� quelque antique secret ma�onnique et m�inciter � rejoindre l�ordre�?
��Les ma�ons ne recrutent pas, vous le savez tr�s bien. Et puis, vous m�avez d�j� dit que vous pr�f�riez garder votre ind�pendance.
C��tait la v�rit�. Malgr� son profond respect pour la philosophie et le symbolisme de l�ordre, Langdon avait d�cid� de ne jamais se laisser initier�: l�obligation de jurer le secret lui aurait interdit d�en parler avec ses �tudiants. Il s�inspirait en cela de Socrate, qui avait toujours refus� de participer formellement aux myst�res d�Eleusis.
Tandis qu�il observait le petit cube et son sceau, une question s�imposait�:
��Pourquoi ne pas le confier � l�un de vos fr�res�?
��Mon intuition me dit qu�il sera plus en s�curit� � l�ext�rieur de la confr�rie. Ne vous fiez pas � la taille du paquet�: si ce que mon p�re a racont� est vrai, il contient un objet au pouvoir non n�gligeable. Une sorte de talisman, ajouta-t-il apr�s un court silence.
Langdon avait-il bien entendu�? Par d�finition, les talismans poss�daient des pouvoirs magiques. Ils �taient traditionnellement utilis�s pour apporter la chance, repousser les mauvais esprits ou accomplir des rituels anciens.
��Peter, vous vous rendez compte que les talismans sont pass�s de mode apr�s le Moyen �ge, n�est-ce pas�?
Solomon posa une main patiente sur l��paule de son ami.
��Je sais ce que vous pensez, Robert. Je vous connais depuis longtemps, votre scepticisme est l�une de vos grandes qualit�s en tant qu�enseignant. C�est �galement votre plus grande faiblesse. Je ne souhaite pas que vous m�accordiez votre foi, seulement votre confiance. Je vous demande de me faire confiance quand j�affirme que ce talisman est tr�s puissant. On raconte qu�il peut conf�rer � son possesseur la facult� de restaurer l�ordre � partir du chaos.
Langdon resta muet. Cette id�e ��d�ordre � partir du
chaos�� �tait l�un des principaux axiomes ma�onniques.
��Entre de mauvaises mains, encha�na Peter, c�est un outil tr�s dangereux. J�ai malheureusement toutes les raisons de croire que des gens tr�s puissants veulent me le d�rober.
Langdon ne l�avait jamais vu aussi s�rieux.
��J�aimerais que vous le gardiez pendant quelque temps. Vous voulez bien accepter cette mission�?
Le soir, assis � la table de sa cuisine, il tenta d�imaginer ce que le paquet pos� devant lui pouvait bien contenir. Il finit par mettre toute cette histoire sur le compte de l�excentricit� de Peter et rangea le cube dans le coffre-fort mural de sa biblioth�que, oubliant jusqu�� son existence.
Jusqu�� ce matin-l�.
Jusqu�au coup de fil de l�homme � l�accent du Sud.
��Oh, professeur, j�ai failli oublier�! avait dit l�assistant avant de lui donner les d�tails de son voyage � Washington. M. Solomon a sp�cifi� une derni�re chose.
��Oui�?
L�esprit de Langdon �tait d�j� tout occup� � pr�parer sa conf�rence.
��Il m�a laiss� un mot. (L�assistant avait commenc� � lire de mani�re saccad�e, comme s�il peinait � d�chiffrer l��criture de Peter.) ��Demandez � Robert... d�apporter le... le petit paquet scell� que je lui ai... confi� il y a des ann�es.�� Vous comprenez de quoi il parle�?
Langdon avait �t� surpris de se rappeler la bo�te, qui n�avait pas boug� de son coffre pendant tout ce temps.
��Contre toute attente, oui, je comprends.
��Et vous pourrez l�apporter�?
��Sans probl�me. Transmettez le message � Peter.
��Parfait�! d�clara l�homme. Profitez bien de votre soir�e. Bon voyage.
Avant de quitter la maison, Robert avait r�cup�r� la bo�te pour la glisser dans son sac de voyage.
Et maintenant, debout sous la Rotonde du Capitole, il �tait s�r d�une chose�: Peter Solomon serait constern� de voir � quel point Langdon avait �t� indigne de sa mission.
Seigneur, Katherine avait raison. Comme d�habitude, songea Trish Dunne en contemplant avec stup�faction les r�sultats de sa recherche � mesure qu�ils s�affichaient sur l��cran g�ant. Alors qu�elle pensait ne rien obtenir, le moteur avait d�j� recueilli une douzaine de r�ponses���et elles continuaient d�arriver.
L�une d�entre elles semblait particuli�rement prometteuse.
Trish se retourna et cria en direction de la biblioth�que�:
��Katherine�? Venez voir, �a devrait vous int�resser�!
La derni�re fois qu�elle avait lanc� ce genre de programme, c��tait environ deux ans plus t�t. Il y a quelques ann�es, pensa Trish, cette recherche n�aurait d�bouch� nulle part. � pr�sent, la quantit� de mat�riel num�rique accessible dans le monde avait explos� au point que l�on pouvait trouver absolument n�importe quoi. L�un des termes de Katherine �tait un mot que Trish n�avait jamais entendu auparavant���et son moteur l�avait trouv�!
Katherine fit irruption dans la pi�ce.
��Vous avez quelque chose�?
��Une bonne grappe de candidats, r�pondit Trish en d�signant le mur. Chacun de ces fichiers contient toutes vos expressions � l�identique.
Katherine ramena une m�che de cheveux derri�re son oreille tout en parcourant la liste du regard.
��Ne vous r�jouissez pas trop vite, la pr�vint Trish. La plupart ne correspondent pas � ce que vous recherchez. �a s�appelle des trous noirs. Regardez les tailles des fichiers. Ils sont gigantesques���probablement des archives contenant des millions d�e-mails compress�s, des encyclop�dies int�grales, des forums qui n�ont pas �t� nettoy�s depuis des ann�es, et ainsi de suite. Vu leur poids et la diversit� de leurs contenus, ces fichiers renferment tellement de mots cl�s potentiels qu�ils harponnent tous les moteurs de recherche qui ont le malheur de passer dans le coin.
Katherine indiqua l�un des r�sultats pr�s du sommet de la liste.
��Et celui-ci�?
Trish sourit. Katherine apprenait vite�: elle avait identifi� le seul fichier qui avait une taille raisonnable.
��Bien vu. Oui, c�est notre seul candidat cr�dible pour le moment. Il est tellement petit qu�il ne doit pas faire plus d�une ou deux pages.
��Ouvrez-le, dit Katherine avec empressement.
Trish avait du mal � croire qu�un texte d�une page puisse contenir tous les mots cl�s de Katherine. Or, quand elle cliqua dessus, ils �taient tous l�, bien en �vidence et faciles � rep�rer.
Katherine se rapprocha du mur, les yeux coll�s sur l��cran.
��Le texte est... tronqu�?
Trish hocha la t�te.
��Bienvenue dans le merveilleux monde du num�rique.
C��tait une pratique standard chez les fournisseurs de textes num�ris�s. Le serveur autorisait l�internaute � charger l�int�gralit� du document, mais n�en r�v�lait ensuite qu�une petite portion���une sorte de bande-annonce compos�e en g�n�ral des mots qui pr�c�daient et suivaient imm�diatement les termes recherch�s. En caviardant ainsi la majorit� du texte, les fournisseurs de contenus se mettaient � l�abri des lois sur la violation du droit d�auteur tout en envoyant un message aguicheur � l�utilisateur�: j�ai l�information, mais si vous voulez la totalit�, il va falloir payer.
��Comme vous le voyez, dit Trish en faisant d�filer la page grossi�rement caviard�e, ce fichier contient toutes vos expressions.
Katherine regardait en silence les barres noires qui remplissaient l��cran.
Trish remonta au d�but du document. Les termes de Katherine apparaissaient en majuscules soulign�es, accompagn�s des quelques mots qui les encadraient���un mince �chantillon de la version compl�te.
Trish �tait incapable de deviner � quoi le document faisait r�f�rence. Et d�abord, c�est quoi un ��symbolon���? se demanda-t-elle.
Katherine �tait presque le nez sur l��cran.
��D�o� vient ce texte�? Qui l�a �crit�?
��Donnez-moi une seconde, j�essaie de remonter � la source.
��J�ai besoin de savoir qui l�a �crit, r�p�ta Katherine, f�brile. J�ai besoin de voir le reste�!
��Un peu de patience, protesta Trish, d�sar�onn�e par la rudesse du ton de Katherine.
Bizarrement, le chemin d�acc�s du fichier n�apparaissait pas comme une adresse Internet traditionnelle, mais sous ses coordonn�es IP num�riques.
��Je n�arrive pas � d�masquer l�IP, impossible d�obtenir
le nom de domaine. Attendez, je vais lancer un
Trish tapa une s�quence de commandes pour effectuer un ping sur tous les routeurs interm�diaires entre sa machine et celle o� �tait stock� le document.
��Tra�age en cours, d�clara-t-elle en appuyant sur Entr�e.
Le script se lan�a � une vitesse inou�e�; une longue liste d�appareils r�seau s�afficha presque instantan�ment sur l��cran. Trish scrutait les lignes qui d�filaient... d�filaient... � travers un d�dale de routeurs et passerelles qui connectaient son ordinateur �...
Nom d�un chien�! Son
��On dirait que mon
��Recommencez.
Trish relan�a la proc�dure et parvint au m�me r�sultat.
��Rat�. C�est une impasse. Le document est h�berg� sur un serveur apparemment impossible � localiser. (Elle regarda les derni�res redirections avant la fin.) Ce que je peux vous dire, c�est que le point d�origine se trouve quelque part autour de Washington.
��Vous voulez rire�?
��Logique. Ce type de moteur travaille en spirale, les premiers r�sultats sont toujours les plus proches g�ographiquement. Sans oublier que l�une des expressions cl�s �tait ��Washington��.
��Pourquoi ne pas lancer une recherche
Un peu bas de plafond, mais ce n��tait pas une mauvaise
id�e. Trish acc�da au registre Internet r�gional et lan�a un
��C�est comme si cette adresse IP n�existait pas. Impossible de trouver la moindre bribe d�information.
��Pourtant, elle existe bien, puisque nous y avons p�ch� ce document.
Oui, pensa Trish, et la personne qui d�tient ce fichier tient manifestement � conserver l�anonymat.
��Je ne sais pas quoi vous dire. Les scripts de tra�age, ce n�est pas vraiment ma sp�cialit�. � moins d�appeler quelqu�un capable de pirater le serveur, il n�y a plus rien � faire.
��Un candidat possible�?
Trish se tourna vers son employeuse.
��Je plaisantais, dit-elle. Ce n�est vraiment pas une bonne id�e.
��Mais c�est faisable�? insista Katherine en consultant sa montre.
��Euh, oui, j�imagine. Techniquement, c�est assez simple.
��Vous pourriez contacter cette personne�?
Trish rit nerveusement avant de r�pondre�:
��Oui, la moiti� de mes anciens coll�gues.
��Y en a-t-il un en qui vous ayez confiance�?
�tait-elle s�rieuse�? En la regardant, Trish vit que oui���Katherine ne plaisantait pas.
��Oui, je connais un type qui pourrait nous aider. C��tait
notre expert en s�curit� informatique���le
��Puis-je compter sur sa discr�tion�?
��Bien s�r, c�est un hacker. �tre discret, c�est son boulot. Mais il vous demandera au moins mille dollars rien que pour...
��Appelez-le�! Proposez-lui le double s�il s�en occupe imm�diatement.
Trish ne savait pas ce qui la mettait le plus mal � l�aise�: aider Katherine Solomon � engager un pirate informatique... ou t�l�phoner � un type qui n�arrivait toujours pas � croire qu�une analyste rousse et potel�e puisse repousser ses avances.
��Vous �tes vraiment s�re�?
��Utilisez le t�l�phone de la biblioth�que, le num�ro est bloqu�. Et, bien s�r, ne lui donnez pas mon nom.
��D�accord.
Trish se dirigea vers la porte mais s�arr�ta quand l�iPhone de Katherine se manifesta. Un SMS. Peut-�tre contenait-il des informations qui allaient dispenser Trish de la t�che peu engageante qui l�attendait. Elle attendit que Katherine sorte le portable de sa blouse.
*
En lisant le nom sur l��cran, Katherine Solomon fut envahie par un immense soulagement.
Enfin�!
Peter Solomon
��C�est un message de mon fr�re.
��On pourrait peut-�tre le consulter avant d�embaucher un hacker�? proposa Trish, pleine d�espoir.
Katherine jeta un coup d��il au document caviard� sur l��cran g�ant. La voix du docteur Abaddon retentit dans sa t�te�: ��Cette chose que votre fr�re croit enfouie � Washington... je sais comment la trouver.�� A ce stade, elle se sentait perdue, et ce fichier contenait des informations sur les id�es d�lirantes dont Peter �tait apparemment obs�d�.
Elle secoua la t�te.
��Je veux savoir qui a �crit ce texte et o� il se cache. Allez-y�! Appelez votre ami.
Trish se rembrunit et quitta la pi�ce.
Que le document puisse expliquer ou pas l��trange confession de son fr�re chez Abaddon, un autre myst�re avait pris fin ce soir-l�...
��Et alertez les m�dias�! lan�a Katherine � Trish. L�illustre Peter Solomon sait enfin envoyer un texto�!
*
Mal�akh se tenait � c�t� de sa limousine, qu�il avait gar�e sur le parking d�un centre commercial situ� en bordure de route. De l�autre c�t�, les r�serves du Smithsonian. Il se d�gourdissait les jambes en attendant un appel qui n�allait s�rement pas tarder. La pluie s��tait arr�t�e, la lune hivernale per�ait la couche de nuages. La m�me lune qui brillait � travers la verri�re de la Maison du Temple, lors de son initiation trois mois auparavant.
Son estomac gronda tandis que l�attente se prolongeait. Bien que d�sagr�ables, les deux journ�es de je�ne �taient indispensables � sa pr�paration, comme l�exigeaient les voies ancestrales. Bient�t, l�inconfort physique serait sans importance.
Dans la fra�cheur nocturne, Mal�akh ne put retenir un sourire en voyant que le destin, grand ma�tre de l�ironie, l�avait conduit devant une petite chapelle. Nich� entre une clinique dentaire et une sup�rette, s��levait un sanctuaire.
Maison du Seigneur mis�ricordieux.
Un extrait de la d�claration doctrinale de l��glise �tait affich� derri�re la vitre�: Nous croyons en J�sus-Christ, con�u du Saint-Esprit, n� de la Vierge Marie, vrai Dieu et vrai homme.
Mal�akh sourit. Oui, J�sus est les deux � la fois, se dit-il, homme et Dieu, mais l�immacul�e conception n�est pas le pr�-requis de la divinit�. �a ne fonctionne pas comme �a.
La sonnerie du t�l�phone retentit et le pouls de Mal�akh s�acc�l�ra. C��tait son portable � lui qui sonnait���un appareil jetable qu�il avait achet� la veille. L�identifiant �tait bien celui qu�il attendait.
Appel local, songea Mal�akh en promenant son regard de l�autre c�t� de Silver Hill Road, sur les toits en zigzag �clair�s par la lune qui se profilaient par-dessus les arbres. Il d�crocha.
��Docteur Abaddon, annon�a-t-il en adoptant une intonation plus grave.
��C�est Katherine. J�ai enfin eu des nouvelles de mon fr�re.
��Ah, tant mieux. Comment va-t-il�?
��Il est en route pour le laboratoire. En fait, il a m�me sugg�r� que vous vous joigniez � nous.
��Pardon�? r�pondit Mal�akh d�une voix h�sitante. A votre... laboratoire�?
��Vous avez vraiment d� m�riter sa confiance, il n�invite jamais personne ici.
��Il pense s�rement qu�une telle visite pourrait faire avancer nos discussions, mais je ne voudrais pas m�imposer.
��Si mon fr�re me dit que vous pouvez venir, vous �tes le bienvenu. En outre, il nous doit pas mal d�explications et j�ai bien l�intention de d�m�ler toute cette histoire.
��Entendu. O� se trouve votre laboratoire�?
��Au Smithsonian Mus�um Support Center. Vous savez o� c�est�?
��Non, r�pondit Mal�akh, les yeux toujours fix�s sur le complexe. Je suis dans ma voiture en ce moment, j�ai un GPS. Quelle est l�adresse exacte�?
��4210 Silver Hill Road.
��Un instant, je tape... (Il laissa passer dix secondes avant de reprendre�:) Ah, bonne nouvelle, on dirait que je ne suis pas loin. Dur�e estim�e du trajet�: dix minutes.
��Parfait. Je vais avertir le garde � l�entr�e pour qu�il vous laisse passer.
��Merci.
��� tout de suite.
Mal�akh rangea le t�l�phone dans sa poche. C�est tr�s impoli de s�inviter comme �a�! Toujours le sourire aux l�vres, il prit l�iPhone de Peter Solomon pour relire le SMS qu�il avait envoy� � Katherine quelques minutes plus t�t.
J�ai eu tes messages. Tout va bien. Rude journ�e. J�ai oubli� le RDV avec Abaddon. D�sol� de ne pas t�en avoir parl�. Longue histoire. En route pour le labo.
Demande au docteur de venir s�il est libre. Je lui fais enti�rement confiance, beaucoup de choses � vous dire � tous les deux. Peter.
Sans surprise, un autre message arriva � ce moment-l�: la r�ponse de Katherine.
Peter, f�licitations pour ton 1er texto�! contente de savoir que tu vas bien, j�ai eu Dr. A, il nous rejoint au labo � tout de suite�! K.
Mal�akh s�accroupit devant la limousine et coin�a l�iPhone entre le pneu et l�asphalte. Ce t�l�phone lui avait �t� bien utile, mais il �tait temps de s�assurer que personne ne puisse remonter jusqu�� lui. Apr�s s��tre install� au volant, il enclencha la premi�re et roula tr�s lentement jusqu�� entendre le craquement du plastique sous la roue.
Il repassa au point mort et contempla les r�serves du Smithsonian. Dix minutes. Les immenses entrep�ts de Peter Solomon abritaient plus de trente millions de tr�sors�; Mal�akh �tait venu ce soir en d�truire deux���les plus pr�cieux.
Les travaux de Katherine Solomon.
Et Katherine Solomon elle-m�me.
��Professeur Langdon�? demanda Inoue Sato. On dirait que vous avez vu un fant�me. Tout va bien�?
Langdon r�ajusta la bandouli�re sur son �paule et posa la main sur son sac de voyage, comme pour mieux cacher le paquet qu�il contenait. Pas besoin de miroir pour deviner qu�il �tait livide.
��Je... je m�inqui�te pour Peter, c�est tout.
La t�te pench�e sur le c�t�, Sato le regarda de travers.
Un horrible soup�on s�empara soudain de Langdon�:
peut-�tre l�implication de Sato dans les �v�nements de la soir�e �tait-elle
directement li�e au paquet que Solomon lui avait confi�. Peter l�avait pr�venu�:
��Des gens tr�s puissants veulent me le d�rober. Entre de mauvaises mains,
c�est un outil tr�s dangereux.�� Il s�effor�a d�imaginer pourquoi la CIA
voudrait s�emparer d�une petite bo�te avec un talisman���un talisman
dont la nature lui �tait d�ailleurs inconnue.
Sato s�approcha, ses yeux noirs fix�s sur lui.
��J�ai comme l�impression que vous venez de comprendre quelque chose.
��Non, pas exactement, r�pondit Langdon, qui commen�ait � transpirer.
��Qu�est-ce qui vous tracasse�?
��C�est juste...
Il h�sita, laissant la phrase en suspens. Il n�avait aucune intention de montrer � Inoue Sato le contenu de son sac, mais si elle l�embarquait � la CIA, ils allaient s�rement le fouiller � l�entr�e.
��En fait, commen�a-t-il, je viens d�avoir une id�e au sujet du tatouage sur la paume.
Sato demeura impassible.
��Une id�e�?
Elle jeta un coup d��il en direction d�Anderson. Il revenait vers eux apr�s avoir accueilli les experts de la police scientifique qui �taient enfin arriv�s.
Langdon d�glutit avec difficult�. Il s�accroupit devant la main de Peter en se demandant ce qu�il allait bien pouvoir leur dire. Tu es prof, Robert, improvise�! Il �tudia une derni�re fois les sept petits caract�res, en qu�te d�inspiration.
Rien. Le vide total.
S�en remettant � sa m�moire eid�tique pour passer en revue l�encyclop�die de symboles stock�e dans sa t�te, il ne voyait qu�une seule hypoth�se � fouiller. Cette id�e l�avait d�j� effleur� mais il l�avait �cart�e, la jugeant trop improbable. Cependant, vu sa situation actuelle, il devait gagner du temps par tous les moyens.
��Eh bien, lorsqu�on essaie de d�chiffrer un code ou un symbole, le premier signe que l�on est sur la mauvaise voie, c�est quand on commence � associer des langages symboliques diff�rents. Quand je vous ai dit que nous avions des chiffres romains et arabes, par exemple, j�ai commis une erreur d�analyse en associant deux syst�mes distincts. Idem quand j�ai m�lang� les runes et les chiffres romains.
Sato croisa les bras et haussa les sourcils, l�air de dire�: ��Mais encore�?��
��En r�gle g�n�rale, on communique dans une seule langue, pas plusieurs. La premi�re t�che d�un sp�cialiste des symboles est d�identifier un syst�me unique qui puisse s�appliquer � tout le texte.
��Et vous en voyez un, maintenant�?
��Oui et non.
La sym�trie rotationnelle des ambigrammes lui avait appris que certains symboles pouvaient �tre lus sous des angles multiples. Dans le cas pr�sent, il �tait bel et bien possible de faire appara�tre les sept caract�res dans une seule et m�me langue.
��En bougeant l�g�rement la main, nous pouvons mettre en �vidence un syst�me unique.
Il comprit alors qu�en pronon�ant l�ancien adage herm�tique le ravisseur de Peter lui sugg�rait pr�cis�ment la manipulation qu�il s�appr�tait � effectuer. Ce qui est en haut est en bas.
Un frisson lui parcourut l��chin� quand il tendit le bras pour saisir le socle en bois sur lequel �tait empal�e la main de son ami. Il la retourna pr�cautionneusement de mani�re � ce que les doigts de Peter se retrouvent point�s vers le bas. Les symboles sur la paume se transform�rent aussit�t.
��Sous cet angle, reprit Langdon, X-I-I-I devient un chiffre romain valable�: treize. Et le reste des caract�res appartient � l�alphabet romain�: SBB.
Au lieu des haussements d��paules interrogateurs qu�il s�attendait � susciter, sa d�monstration d�clencha une r�action imm�diate chez Anderson.
��SBB�? r�p�ta le chef de la police du Capitole.
Sato se tourna vers lui.
��Sauf erreur de ma part, dit-elle, cela ressemble au syst�me de num�rotation utilis� ici, au Capitole.
Anderson bl�mit.
��En effet.
Un mauvais sourire aux l�vres, Sato fit un signe de t�te � Anderson.
��Officier Anderson, suivez-moi. J�aimerais discuter avec vous en priv�.
Elle entra�na Anderson hors de port�e de voix, laissant Langdon seul avec sa confusion. Que se passe-t-il ici�? Et � quoi correspond ce SBB XIII�?
*
Trent Anderson pensa qu�� ce stade rien ne pouvait rendre cette nuit plus bizarre qu�elle ne l��tait d�j�. La main dit SBB 13�? Il n�en revenait pas que quelqu�un de l�ext�rieur ait pu en entendre parler. L�index de Peter Solomon, au final, ne pointait pas vers le haut comme ils l�avaient d�abord cru. C��tait tout le contraire.
Anderson suivit Inoue Sato jusqu�� un coin isol� pr�s de la statue en bronze de Thomas Jefferson.
��J�imagine que vous savez o� se trouve le SBB13.
���videmment.
��Et savez-vous ce qu�il y a � l�int�rieur�?
��Non, pas sans l�ouvrir. � ma connaissance, cela fait des d�cennies que personne n�y est entr�.
��Eh bien, ce soir, on va aller y jeter un coup d��il.
Anderson n�aimait pas qu�on lui donne des ordres dans sa propre maison.
��Madame, cela risque d��tre probl�matique. Il faut d�abord que je v�rifie le registre des affectations. Comme vous le savez, les niveaux inf�rieurs sont pour la plupart occup�s par des bureaux priv�s ou des espaces de stockage, et le protocole de s�curit� concernant. ..
��Vous allez ouvrir le SBB 13, sinon j�appelle mon �quipe et je leur dis d�apporter un b�lier.
Anderson l�observa longuement avant de c�der et d�empoigner sa radio.
��Ici Anderson. Envoyez-moi quelqu�un pour ouvrir le SBB. J�arrive dans cinq minutes.
Une voix h�sitante r�pondit�:
��Demande confirmation, chef. Vous avez bien dit le SBB�?
��Correct. Envoyez imm�diatement quelqu�un l�-bas. Et qu�on m�apporte une lampe torche.
Son c�ur se mit � cogner plus fort quand Sato s�avan�a d�un pas et baissa encore la voix�:
��Officier Anderson, l�heure tourne, murmura-t-elle. Je veux acc�der au SBB 13 le plus rapidement possible.
��Oui, madame.
��Et vous allez faire une derni�re chose pour moi.
En plus de p�n�trer par effraction dans une zone � usage r�serv�? Bien qu�il ne f�t pas en position de remettre les ordres de Sato en question, cela ne lui avait pas �chapp� qu�elle �tait arriv�e dans la Rotonde quelques minutes � peine apr�s la d�couverte de la main. A pr�sent, elle utilisait la situation comme pr�texte pour acc�der � la partie priv�e du Capitole. Elle n�avait pas simplement une longueur d�avance�: c��tait elle qui d�cidait du trac� de la course.
Sato fit un geste vers le milieu de la salle, o� se tenait le professeur Langdon.
��Le sac sur son �paule.
��Oui�?
��J�imagine que vous l�avez pass� aux rayons X � l�entr�e.
��Bien s�r, comme tous les sacs.
��Je veux voir la photo. Je veux savoir ce qu�il y cache.
Anderson jeta un coup d��il au sac dont Langdon ne s��tait pas s�par� de toute la soir�e.
��Pourquoi ne pas lui demander, tout simplement�?
��Je ne me souviens pas avoir sollicit� votre avis.
Anderson transmit la requ�te � ses hommes par radio. Elle lui donna l�adresse de son BlackBerry, exigeant qu�on lui envoie une copie de la photo d�s que possible. Il s�ex�cuta de mauvaise gr�ce.
La police scientifique �tait en train de pr�lever la main de Peter pour l�emmener au poste du Capitole, mais Sato leur ordonna de l�envoyer � son �quipe � Langley. Anderson �tait trop fatigu� pour protester. Il s��tait fait �craser par un rouleau compresseur japonais miniature.
��Donnez-moi cette bague�! cria-t-elle � l�un des techniciens.
Le responsable �tait sur le point d�objecter quand il se ravisa. Il �ta la chevali�re de l�annulaire de Peter, avant de la mettre dans un sachet en plastique transparent qu�il tendit � Sato. Celle-ci la glissa dans la poche de sa veste. Elle se tourna vers Langdon.
��Nous partons, professeur. Prenez vos affaires.
��O� allons-nous�?
��Contentez-vous de suivre l�officier Anderson.
Oui, pensa ce dernier, vous avez int�r�t � me suivre de pr�s. Rares �taient ceux qui descendaient au SBB. Pour l�atteindre, ils allaient traverser un vaste labyrinthe d�espaces exigus et de couloirs �troits creus�s sous la crypte. Le plus jeune fils d�Abraham Lincoln, Tad, s�y �tait perdu et avait failli ne pas en r�chapper. Anderson commen�ait � croire que, si Sato arrivait � ses fins, Robert Langdon risquait de conna�tre un destin similaire.
Mark Zoubianis �tait fier d�avoir un cerveau ��multi-t�ches��. Il �tait assis sur son futon avec la t�l�commande de la t�l�vision, un t�l�phone sans fil, son ordinateur portable, un PDA et un grand tube de Pringles. Un �il sur le match des Redskins���le son coup� � l�autre sur son PC, Zoubianis �tait en train de converser, par son oreillette Bluetooth, avec une femme dont il n�avait aucune nouvelle depuis plus d�un an.
Il n�y avait que Trish Dunne pour se manifester pile les soirs de championnat�!
Confirmant une fois de plus son inaptitude sociale, son ancienne coll�gue avait choisi le match des Redskins pour t�l�phoner et lui demander un service�! Apr�s un �change de banalit�s sur le bon vieux temps et combien elle adorait ses blagues, Trish arriva enfin � la raison de son appel�: elle essayait de d�masquer une adresse IP cach�e qui appartenait probablement � un serveur s�curis� dans la r�gion de Washington. Trish voulait acc�der � un petit document stock� sur ledit serveur, ou au moins savoir qui en �tait le propri�taire.
Lorsqu�il lui r�pondit qu�elle avait appel� la bonne personne
mais au mauvais moment, Trish se lan�a dans un grand num�ro de flatterie ��sp�ciale
D�s le premier coup d��il � la s�rie de chiffres, il sentit que quelque chose clochait.
��Trish, cette IP utilise un format bizarre, un protocole qui n�a pas encore �t� rendu public. C�est probablement le gouvernement ou l�arm�e.
��L�arm�e�? s�esclaffa Trish. Crois-moi, j�ai sorti un document partiel de ce serveur et une chose est s�re�: ce n�est pas un truc militaire.
Mark ouvrit une fen�tre pour tenter un
��Oui, deux fois. Toujours au m�me endroit.
��Moi aussi, dit-il en ex�cutant un outil de diagnostic. Qu�est-ce qu�elle a de tellement int�ressant, cette adresse IP�?
��J�ai lanc� un programme d�indexation qui a accroch� un moteur de recherche sur cette IP. C�est comme �a que j�ai r�cup�r� un fichier tronqu�; j�ai besoin de voir le reste. Je ne demande qu�� l�acheter, ce document, mais je n�arrive m�me pas � savoir qui d�tient l�IP ou comment y acc�der�!
Zoubianis fron�a les sourcils.
��Tu es s�re de ce que tu fais�? D�apr�s mon outil de diagnostic, leur pare-feu est plut�t... bal�ze.
��C�est pour �a qu�on te paie � prix d�or.
Mark r�fl�chit�: Trish venait de lui proposer une fortune pour un travail enfantin.
��Juste une question�: pourquoi y tiens-tu tellement�?
��C�est pour rendre service � quelqu�un, r�pondit Trish apr�s un court instant.
��Ce quelqu�un doit �tre dr�lement sp�cial.
��Oui, elle l�est.
��Elle���? Zoubianis rit � part lui et se mordit la langue. J�en �tais s�r�!
��Bon, �coute, s�impatienta Trish. Tu me la d�masques, cette IP�? C�est dans tes cordes ou pas�?
��Oui, c�est dans mes cordes. Et sache que je te laisse me manipuler tout � fait volontairement.
��Tu en as pour longtemps�?
��Non, dit-il en pianotant sur le clavier. Donne-moi dix minutes et j�aurai infiltr� une machine sur leur r�seau. Une fois � l�int�rieur, j�aurai une meilleure id�e de ce qui m�attend. Je te rappelle � ce moment-l�.
��Merci. Et sinon, �a va�?
��T�es incroyable, Trish. Tu m�appelles en plein match et, maintenant, tu veux tailler une bavette�? Tu veux que je la chope ton adresse IP ou pas�?
��Merci, Mark, c�est vraiment sympa. J�attends ton coup de fil.
��Un quart d�heure.
Zoubianis raccrocha, attrapa ses Pringles et remit le volume de la t�l� en marche.
Ah, les femmes�!
O� allons-nous�?
Langdon marchait rapidement derri�re Anderson et Sato dans les entrailles du Capitole, le c�ur battant un peu plus fort � chaque pas. Ils avaient quitt� la Rotonde par le portique ouest, avant de descendre un escalier en marbre et de faire demi-tour � travers un large passage pour rejoindre la c�l�bre salle situ�e juste en dessous de la Rotonde.
La crypte du Capitole.
L�atmosph�re y �tait plus lourde et d�j� Langdon sentait monter sa claustrophobie. Le bas plafond et les lustres qui l��clairaient d�une lueur diffuse accentuaient la robustesse des quarante colonnes doriques n�cessaires pour supporter le poids de l��tage sup�rieur. Calme-toi, Robert, se tan�a-t-il.
��Par ici, fit Anderson en se dirigeant sans ralentir vers la gauche de la vaste pi�ce circulaire.
Cette crypte-l� n�accueillait heureusement aucune d�pouille mais seulement plusieurs statues, un mod�le r�duit du Capitole et le catafalque en bois sur lequel on exposait les cercueils lors de fun�railles d��tat. Anderson et les autres travers�rent la crypte sans m�me accorder un regard � la rose des vents en marbre au milieu du sol, l� o� br�lait jadis la flamme �ternelle.
Anderson semblait press� et Sato, pour changer, �tait plong�e dans la consultation de son BlackBerry. Langdon avait lu que la r�ception r�seau pour les portables �tait amplifi�e et relay�e aux quatre coins du Capitole, afin de supporter les milliers de communications qui y circulaient quotidiennement.
Le trio d�boucha sur un vestibule faiblement �clair� et s�enfon�a aussit�t dans un d�dale de couloirs et de culs-de-sac. Ils long�rent une succession de portes num�rot�es. Langdon lisait les num�ros tout en suivant les m�andres du chemin.
S154... S153... S152...
S�il ne savait pas ce qui se cachait derri�re ces portes, une chose au moins lui paraissait claire � pr�sent�: la signification du tatouage sur la paume de Peter. SBB 13 faisait r�f�rence � une salle quelque part dans les profondeurs du Capitole.
��C�est quoi, toutes ces portes�? demanda Langdon en serrant �troitement son sac contre lui, curieux de savoir quel rapport il pouvait y avoir entre le paquet de Peter et une porte num�rot�e.
��Bureaux et r�serves, r�pondit Anderson. Bureaux et r�serves ��priv�s��, pr�cisa-t-il � l�intention de Sato, qui ne leva m�me pas les yeux de son BlackBerry.
��Ils ont l�air minuscule.
��Ce sont de grands placards, ce qui ne les emp�che pas de compter parmi les biens immobiliers les plus convoit�s � Washington. Nous sommes au c�ur du Capitole original, avant son agrandissement. L�ancienne chambre du S�nat se trouve deux �tages au-dessus de nos t�tes.
��Et SBB 13�? �a appartient � qui�?
��Personne. �a fait partie d�une zone de stockage r�serv�e. J�avoue que je ne comprends pas comment...
��Officier Anderson, l�interrompit Sato sans lever les yeux de son portable. Contentez-vous de nous montrer le chemin, s�il vous pla�t.
Le policier serra les dents et continua de les guider en silence � travers ce qui ressemblait � un espace hybride entre garde-meubles et labyrinthe �pique. Les murs �taient couverts de panneaux indicateurs qui pointaient dans toutes les directions, orientant les visiteurs vers tel ou tel secteur dans l��cheveau de couloirs.
S142 � S152.
ST1 � ST70.
H1 � H166 & HT1 � HT67.
Langdon n�aurait probablement pas r�ussi � trouver la sortie tout seul. Un v�ritable d�dale. Tous les identifiants qu�il avait vus jusqu�� pr�sent commen�aient par S ou H, selon que les bureaux se trouvaient dans l�aile du S�nat ou celle de la House of Repr�sentatives���la Chambre des Repr�sentants. Les zones ST et HT correspondaient � un �tage qu�Anderson appelait la Terrasse.
Pas de SBB en vue.
Ils s�arr�t�rent enfin devant une grosse porte blind�e munie d�un lecteur de cartes.
Niveau SB
Ils n��taient plus tr�s loin.
Anderson s�appr�tait � sortir sa carte quand il h�sita, visiblement r�ticent � ex�cuter les ordres de Sato.
��Allez, on n�a pas la nuit devant nous�!
� contrec�ur, il ins�ra la piste magn�tique dans la fente et la serrure se d�verrouilla. Anderson poussa la porte en acier et tous trois entr�rent. Le battant �pais se referma derri�re eux avec un petit clac.
Je ne sais pas ce que j�esp�rais, songea Langdon, mais s�rement pas �a. Devant lui, se trouvait une cage d�escalier.
��Il faut encore descendre�? dit-il en s�arr�tant sur place. Il y a un niveau suppl�mentaire sous la crypte�?
��Oui, fit Anderson. SB signifie Senate Basement, le sous-sol du S�nat.
Langdon g�mit.
Magnifique.
Les phares d�une voiture remontaient la route d�acc�s qui serpentait entre les arbres���premier signe d�activit� depuis une heure pour le garde des r�serves du Smithsonian. Il s�empressa de baisser le volume de son t�l�viseur portable et de ranger ses chips sous le bureau. Mauvais timing. Les Redskins �taient en train de d�rouler leur premi�re s�quence d�attaque, il ne voulait pas rater la fin.
La voiture n��tait plus tr�s loin. Le garde v�rifia le nom sur son bloc-notes.
Docteur Christopher Abaddon.
Katherine Solomon venait d�appeler le centre de s�curit� pour les pr�venir d�une arriv�e imminente. Le garde ne savait pas qui �tait ce m�decin, mais, vu sa limousine, il devait �tre sacrement dou� dans son domaine. Le long v�hicule noir ralentit et s�arr�ta devant le poste. La vitre du c�t� conducteur descendit en silence.
��Bonsoir, fit le chauffeur en �tant sa casquette.
C��tait un type costaud au cr�ne ras�. Il �tait en train d��couter le match � la radio.
��Docteur Christopher Abaddon. Il a rendez-vous avec Mme Katherine Solomon.
Le garde hocha la t�te.
��Pi�ce d�identit�, s�il vous pla�t.
Le chauffeur parut surpris.
��Pardon�? Mme Solomon ne vous a pas averti�?
��Si, fit le garde en jetant un coup d��il en biais sur le match, mais je dois quand m�me contr�ler et enregistrer chaque visiteur. D�sol�, c�est la r�gle. Pouvez-vous demander une pi�ce d�identit� au docteur�?
��Aucun probl�me.
Le chauffeur se retourna sur son si�ge et chuchota quelque chose � travers la cloison de s�paration. Le garde en profita pour essayer de regarder le match. Les Redskins couraient se mettre en formation apr�s avoir choisi leur tactique���pourvu qu�il se d�barrasse de la limousine avant la prochaine phase de jeu.
Le m�decin avait d� entre-temps donner ses papiers au chauffeur car ce dernier lui tendait une carte.
C��tait un permis de conduire appartenant � un d�nomm� Christopher Abaddon, r�sident de Kalorama Heights. Le garde scanna rapidement le document. Blond et s�duisant, l�homme sur la photo portait un blazer bleu avec cravate et une pochette en satin. Quelle id�e de s�habiller comme �a pour aller au service des immatriculations�!
Une clameur �touff�e monta de la t�l�vision. Le garde pivota juste � temps pour voir un joueur des Redskins en train de danser dans la zone d�en-but.
��Merde, je l�ai rat�! grommela-t-il en regagnant la fen�tre. C�est bon, vous pouvez y aller.
Il rendit le permis au chauffeur. Tandis que la voiture d�marrait, il s�en retourna au match en esp�rant voir un ralenti.
*
Mal�akh remonta l�avenue, un sourire satisfait aux l�vres. P�n�trer dans l�antre de Peter Solomon avait �t� d�une simplicit� enfantine. C��tait la seconde fois en vingt-quatre heures que Mal�akh s�introduisait dans l�une des propri�t�s priv�es de Solomon. La veille au soir, il s��tait pareillement rendu au domicile du philanthrope.
Bien que celui-ci poss�d�t une somptueuse villa � Potomac, il passait une grande partie de son temps dans un appartement avec terrasse � Washington, au dernier �tage du Dorchester Arms. L�immeuble, comme tous ceux destin�s exclusivement aux gens tr�s riches, �tait une v�ritable forteresse. Haut mur d�enceinte. Gardes � l�entr�e. Registre d�invit�s. Parking souterrain s�curis�.
Au volant de sa limousine, il avait roul� jusqu�au poste de garde, �t� sa casquette et annonc�:
��J�ai � l�arri�re le docteur Christopher Abaddon. Il rend visite � M. Peter Solomon, avait-il d�clar� d�un ton solennel comme s�il proclamait l�arriv�e du prince de Galles.
Apr�s avoir consult� sa liste, le garde avait v�rifi� la carte d�identit�.
��Oui, je vois que M. Solomon l�attend. (Il appuya sur le bouton d�ouverture du portail.) M. Solomon habite au dernier �tage. Dites au docteur d�utiliser le dernier ascenseur sur la droite, c�est le seul qui monte jusqu�en haut.
��Merci.
Mal�akh salua l�homme et repartit.
En s�enfon�ant dans le garage, il scruta les alentours � la recherche de cam�ras de vid�osurveillance. Rien. Elles n��taient probablement pas n�cessaires dans un immeuble qui ne devait pas compter beaucoup de voleurs de voiture parmi ses r�sidents.
Mal�akh se gara dans un coin sombre pr�s des ascenseurs. Il baissa la cloison de s�paration entre les deux compartiments de la limousine et se glissa � l�arri�re, o� il se d�barrassa de sa casquette au profit d�une perruque blonde. Apr�s avoir ajust� sa veste et sa cravate, il s�assura dans le r�troviseur que son maquillage �tait toujours impeccable. Il ne voulait pas courir le moindre risque. Pas ce soir.
Cela faisait trop longtemps qu�il attendait.
Quelques secondes plus tard, il entra dans la cabine de l�ascenseur. La mont�e fut rapide et silencieuse. Au sommet, la porte s�ouvrit sur un �l�gant vestibule priv�. Son h�te �tait l� pour l�accueillir.
��Soyez le bienvenu, docteur.
Lorsque Mal�akh croisa son regard gris, son rythme cardiaque s�acc�l�ra.
��Merci de me recevoir, monsieur Solomon.
��Je vous en prie, appelez-moi Peter.
Ils �chang�rent une poign�e de main cordiale. Les yeux de Mal�akh se pos�rent sur la chevali�re ma�onnique en or, sur cette main qui avait autrefois point� un pistolet contre lui. Un murmure s��leva des souvenirs de Mal�akh�: ��Si vous pressez la d�tente, je vous hanterai � tout jamais.��
��Entrez, s�il vous pla�t.
Solomon le conduisit dans le s�jour, une pi�ce �l�gante dont la baie vitr�e offrait une vue �poustouflante sur la ville.
��Est-ce un parfum de th� qui flotte dans l�air�? demanda Mal�akh.
Son h�te sembla content qu�il l�ait remarqu�.
��Mes parents accueillaient toujours leurs invit�s avec du th�. Je perp�tue la tradition, dit-il en s�approchant du service dress� devant la chemin�e. Du lait, du sucre�?
��Nature, merci.
��Un puriste, commenta Solomon, favorablement surpris, avant de remplir deux tasses de th� noir. Vous avez mentionn� un sujet sensible dont vous souhaitiez m�entretenir en priv�.
��Oui, merci de me consacrer un peu de votre temps.
��J�ai toujours du temps pour mes fr�res ma�ons. Un lien particulier nous unit. Que puis-je faire pour vous�?
��Avant tout, je voulais vous remercier pour l�honneur qui m�a �t� accord� il y a quelques mois���le trente-troisi�me degr�. Cela compte �norm�ment pour moi.
��Tant mieux, mais sachez que je ne suis pas le seul � voter. La d�cision appartient au Supr�me conseil.
��Bien s�r.
Mal�akh soup�onnait d�ailleurs Solomon d�avoir vot� contre lui, mais le pouvoir de l�argent s�exer�ait chez les ma�ons comme ailleurs. Apr�s avoir atteint le trente-deuxi�me degr� dans sa propre loge, Mal�akh n�avait patient� qu�un mois avant d�effectuer une donation de plusieurs millions de dollars � une organisation caritative, au nom de la Grande Loge ma�onnique. Comme il l�avait augur�, cet acte d�altruisme non sollicit� lui avait rapidement valu une invitation � joindre l��lite du trente-troisi�me degr頖�le Supr�me conseil.
Et malgr� cela, je n�ai pas encore appris le moindre secret.
Contrairement � ce qui se murmurait souvent��� ��Tout est r�v�l� au trente-troisi�me degr頻��, on ne lui avait rien confi� de nouveau, rien d�utile � sa qu�te. De toute fa�on, il ne comptait pas l�-dessus. Le cercle sup�rieur de la franc-ma�onnerie contenait en son sein des cercles encore plus restreints que Mal�akh n�int�grerait pas avant des ann�es���voire jamais. Peu lui importait. Son initiation avait eu l�effet d�sir�. Il s��tait pass� quelque chose d�unique dans la salle du Temple���quelque chose qui avait donn� � Mal�akh le pouvoir de les dominer tous.
��Vraiment�? s��tonna Solomon. Je ne m�en souviens pas.
��Cela remonte � des ann�es.
Et Christopher Abaddon n�est pas mon v�ritable nom, ajouta-t-il pour lui-m�me.
��Je suis d�sol�, mon esprit aussi commence � vieillir. Pouvez-vous me rafra�chir la m�moire�?
Mal�akh sourit une derni�re fois � l�homme qu�il ha�ssait plus que tout autre.
��Il est vraiment regrettable que vous ayez oubli�. D�un geste vif, Mal�akh sortit un petit appareil de sa poche et le plaqua sur la poitrine de Solomon. Dans un �clair gr�sillant de lumi�re bleue, le Taser d�chargea un million de volts dans le corps de Peter Solomon, qui poussa un cri de douleur avant de s�affaisser sur sa chaise, les pupilles dilat�es. Mal�akh se dressa au-dessus de lui, salivant tel un lion sur le point de d�vorer une proie bless�e.
Solomon ahanait.
En voyant la peur dans les yeux de sa victime, Mal�akh se demanda combien de gens avaient vu le grand Peter Solomon trembler comme une feuille. Il savoura la sc�ne pendant de longues secondes, sirotant son th� en attendant que sa victime reprenne son souffle.
Agit� de spasmes, Solomon essayait de parler.
��P-Pourquoi�? parvint-il � articuler.
��D�apr�s vous�?
Solomon �tait manifestement d�concert�.
��L�argent�?
De l�argent�? Mal�akh �clata de rire. Il prit une autre gorg�e de th�.
��J�ai donn� des millions de dollars aux ma�ons. Je n�ai nul besoin de liquidit�s.
Je viens chercher la sagesse et il m�offre la richesse�!
��Alors... quoi�?
��Votre secret. Ce soir, vous allez me le r�v�ler.
Solomon lutta pour relever le menton afin de regarder son agresseur dans les yeux.
��Je ne... comprends pas.
��Assez de mensonges�! hurla Mal�akh en s�avan�ant � quelques centim�tres de l�homme paralys�. Je sais ce qui est cach� ici, � Washington.
Solomon lui lan�a un regard de d�fi.
��J�ignore de quoi vous parlez�!
Apr�s une derni�re gorg�e de th�, Mal�akh reposa la tasse sur sa coupelle.
��C�est exactement ce que vous m�avez dit il y a dix ans, la nuit o� votre m�re est morte.
Solomon �carquilla les yeux.
��Vous...
��Si vous m�aviez donn� ce que je voulais, elle serait encore vivante.
Et soudain, Peter Solomon le reconnut. Son visage se tordit en un masque d�horreur et d�incr�dulit�.
��Je vous avais pr�venu que, si vous pressiez la d�tente, je vous hanterais � tout jamais.
��Mais vous �tes...
Mal�akh bondit et enfon�a une nouvelle fois son Taser dans le torse de Solomon. Un autre flash bleu et Peter s�effondra compl�tement.
Mal�akh rangea son arme, avant de terminer calmement sa tasse de th�. Il s�essuya les l�vres avec une serviette en lin monogramm�e.
��Pr�t�? fit-il en regardant sa victime.
Les muscles de Peter avaient beau �tre paralys�s, ses yeux �taient grands ouverts et attentifs.
Mal�akh se pencha pour chuchoter � son oreille.
��Je vais vous emmener dans un endroit o� seule la v�rit� a droit de cit�.
Sans ajouter un mot, il mit la serviette en boule et l�enfon�a dans la bouche de Solomon. Apr�s avoir hiss� le corps inerte sur son �paule, il se dirigea vers l�ascenseur priv�, en attrapant au passage l�iPhone et les cl�s pos�es sur une table dans le couloir.
Ce soir, vous allez me raconter tous vos secrets, se r�p�ta Mal�akh. Vous me direz pourquoi vous m�avez laiss� pour mort il y a toutes ces ann�es.
Niveau SB.
Le sous-sol du S�nat.
La claustrophobie de Robert Langdon l�oppressait davantage � chaque pas. � mesure qu�il s�enfon�ait plus profond�ment dans les fondations originelles du b�timent, l�air se densifiait et la ventilation semblait inexistante. Les murs se fondaient en un m�lange irr�gulier de pierre et de brique jaune.
Tout en marchant, Inoue Sato continuait de pianoter sur son BlackBerry. Langdon sentait sa suspicion���et ce sentiment devenait r�ciproque. Sato ne lui avait toujours pas dit comment elle avait su qu�il �tait au Capitole ce soir-l�. ��Question de s�curit� nationale���? Il avait du mal � comprendre le rapport entre mysticisme et s�curit� nationale���tout comme il avait du mal � comprendre quoi que ce soit dans cette affaire.
Peter Solomon m�a confi� un talisman... un d�traqu� m�a manipul� pour que je l�apporte jusqu�au Capitole... il veut que je m�en serve pour ouvrir une porte mystique... qui se trouve peut-�tre dans une pi�ce identifi�e par ��SBB 13��.
Un tableau plut�t complexe.
Langdon s�effor�ait de chasser de son esprit l�horrible souvenir de la main tatou�e de Peter transform�e en Main des myst�res. L�image macabre �tait accompagn�e par la voix de Peter�: ��Les Myst�res anciens ont donn� naissance � de nombreux mythes, Robert, mais cela ne signifie pas qu�ils sont eux-m�mes fictifs.��
Malgr� une carri�re pass�e � �tudier les symboles et l�histoire du mysticisme, Langdon s��tait toujours d�battu avec l�id�e des Myst�res anciens et leur prodigieuse promesse d�apoth�ose.
Il existait des preuves historiques irr�futables d�montrant que cette sagesse secr�te avait �t� transmise � travers les �ges. Son origine remontait vraisemblablement aux cultes de l�Egypte ancienne. Ce savoir entra en clandestinit� pour refaire surface dans l�Europe de la Renaissance o�, d�apr�s de multiples r�cits, il trouva un nouvel essor aupr�s de l��lite scientifique de la Soci�t� royale de Londres, le cercle de r�flexion le plus prestigieux de l��poque, surnomm� de mani�re �nigmatique le Coll�ge invisible.
Bient�t, ce ��coll�ge�� devint un groupe de pens�e rassemblant les esprits les plus �clair�s du monde�: Isaac Newton, Francis Bacon, Robert Boyle et m�me Benjamin Franklin. Au XXe si�cle, la liste de ses membres n��tait pas moins impressionnante, avec Einstein, Hawking, Bohr... Chacun de ces grands personnages �tait � l�origine d��normes progr�s dans la compr�hension humaine, des progr�s dont certains pr�tendaient qu�ils �taient le fruit de leur contact avec un savoir ancien conserv� au sein du Coll�ge invisible. Langdon n�y croyait pas, m�me s�il ne pouvait nier qu�il y avait eu une quantit� non n�gligeable ��d��tudes mystiques�� entre les murs de l�institution.
En 1936, la d�couverte des documents secrets d�Isaac Newton, qui r�v�laient sa passion d�vorante pour l�alchimie et la sagesse mystique, stup�fia le monde entier. Ces papiers contenaient notamment une lettre manuscrite � Robert Boyle dans laquelle il l�exhortait � garder le silence au sujet du savoir qu�ils avaient acquis. ��Il ne saurait �tre communiqu�, �crivait Newton, sans immense pr�judice pour le monde.��
Le sens de cet �trange avertissement faisait toujours d�bat.
La voix d�Inoue Sato le tira de ses pens�es.
��Professeur, dit-elle en levant les yeux de son portable, bien que vous pr�tendiez n�avoir aucune id�e de la raison de votre pr�sence ici ce soir, peut-�tre pourriez-vous m�expliquer ce que repr�sente la bague de Peter Solomon.
��Je peux essayer, r�pondit Langdon en se concentrant.
Elle sortit le sachet plastique de sa poche et le lui tendit.
��Que signifie cette effigie�?
Langdon examina l�objet tandis qu�ils poursuivaient leur
chemin dans les couloirs d�serts. Le ph�nix � deux t�tes, le nombre 33 grav�
sur la poitrine, la banni�re qui proclamait
Techniquement, ce grade prestigieux n�existait que dans le rite �cossais, mais Langdon n�avait aucune intention de se lancer dans une ex�g�se des divers rites et hi�rarchies ma�onniques.
��Le trente-troisi�me degr� est un honneur supr�me r�serv� � un groupe restreint de ma�ons accomplis. Les degr�s inf�rieurs peuvent �tre obtenus en compl�tant avec succ�s le degr� pr�c�dent, mais l�acc�s au trente-troisi�me n�est possible que sur invitation.
��Donc, vous saviez que Peter Solomon faisait partie de cette �lite.
��Bien s�r. L�appartenance � la ma�onnerie n�est pas un secret.
��Et M. Solomon en est le membre le plus haut plac�?
��� l�heure actuelle, oui. Il dirige le Supr�me conseil du trente-troisi�me degr�, l�instance gouvernante du rite �cossais aux �tats-Unis.
Langdon adorait visiter leur si�ge, la Maison du Temple, un chef-d��uvre d�architecture classique dont les ornements symboliques rivalisaient avec ceux de la chapelle de Rosslyn en Ecosse.
��Professeur, avez-vous remarqu� l�inscription sur le pourtour de l�anneau�? ��Tout est r�v�l� au trente-troisi�me degr�.��
Langdon hocha la t�te.
��C�est un th�me courant dans la tradition ma�onnique.
��Si je comprends bien, cela signifie que, lorsqu�un franc-ma�on atteint le dernier degr�, quelque chose de sp�cial lui est r�v�l�.
��D�apr�s la tradition, oui. Dans la r�alit�, probablement pas. � �couter les adeptes de la th�orie du complot, l��lite ma�onnique aurait acc�s � quelque extraordinaire secret mystique. La v�rit�, j�en ai peur, est beaucoup moins spectaculaire que cela.
Peter Solomon faisait souvent des allusions ambigu�s � l�existence d�un secret inestimable, ce que Langdon prenait comme une ruse amusante pour le convaincre de rejoindre la fraternit�. Malheureusement, les �v�nements de la soir�e avaient �t� tout sauf amusants, et il n�y avait aucune ruse dans l�attitude de Peter quand il l�avait pri� de prot�ger le paquet de son arri�re-grand-p�re.
Langdon posa un regard attrist� sur la pochette qui contenait le bijou en or.
��Madame, cela vous d�range si je le garde�?
��Pourquoi�?
��Peter y tient �norm�ment, j�aimerais le lui rendre quand nous le retrouverons.
��Esp�rons que vous en aurez l�occasion, dit-elle d�un air dubitatif.
��Merci, r�pondit-il en empochant la chevali�re.
��Autre chose, continua Sato tandis qu�ils pressaient le pas. En faisant une recherche crois�e sur les concepts de ��trente-troisi�me degr頻 et de ��porte ancienne�� avec la franc-ma�onnerie, mon �quipe a obtenu plusieurs centaines de r�f�rences � une pyramide...
��Pas �tonnant. Les b�tisseurs de pyramides en Egypte furent les premiers tailleurs de pierre de l�Histoire. La pyramide, entre autres th�mes �gyptiens, est un symbole ma�onnique courant.
��Un symbole de quoi�?
��Des Lumi�res. C�est une figure architecturale embl�matique qui mat�rialise la capacit� de l�homme � se lib�rer de ses attaches terrestres pour monter vers les Cieux, vers le soleil, vers l�illumination supr�me.
Sato attendit la suite.
��Rien d�autre�?
Comment �a,
��D�apr�s mon �quipe, il y a un rapport beaucoup plus direct avec ce qui se passe ce soir�: une l�gende sur une pyramide bien pr�cise situ�e ici, � Washington. Elle serait li�e aux francs-ma�ons et aux Myst�res anciens.
Comprenant � quoi elle se r�f�rait, Langdon tenta aussit�t de dissiper un mythe qui n��tait rien de plus qu�une l�gende urbaine.
��Je connais cette rumeur, madame, mais elle est d�nu�e de fondement. Cette fameuse Pyramide ma�onnique est l�un des mythes les plus tenaces de Washington�; il trouve probablement son origine dans la pyramide sur le Grand Sceau des �tats-Unis.
��Vous auriez pu en parler plus t�t.
��Ce ne sont que des affabulations, r�pliqua Langdon en haussant les �paules. Je vous r�p�te que c�est un mythe���un parmi tant d�autres associ�s aux ma�ons.
��Peut-�tre, mais celui-ci est directement li� aux Myst�res anciens.
��Oui, comme beaucoup d�autres. Les Myst�res anciens ont engendr� d�innombrables l�gendes qui ont surv�cu � travers l�Histoire���un pouvoir occulte prot�g� par des soci�t�s secr�tes comme les Templiers, les Rosicruciens, les Illuminati, les Alumbrados. La liste est longue. Toutes ces histoires sont fond�es sur les Myst�res anciens, la Pyramide ma�onnique n�en est qu�un exemple.
��Je vois. Et que raconte cette histoire, au juste�?
Langdon r�fl�chit quelques secondes avant de r�pondre�:
� Je ne suis pas sp�cialiste, mais la plupart des r�cits rapportent � peu pr�s ceci�: les Myst�res anciens, sagesse perdue du temps jadis, sont depuis longtemps consid�r�s comme le tr�sor le plus pr�cieux de l�esp�ce humaine. En tant que tels, ils ont �t� soigneusement pr�serv�s. Les sages qui comprenaient leur v�ritable pouvoir apprirent � craindre leur potentiel destructeur. Si ce savoir secret tombait aux mains des non-initi�s, le r�sultat pourrait �tre d�vastateur�; tout pouvoir peut �tre utilis� pour le bien comme pour le mal. C�est pourquoi, afin de prot�ger les Myst�res et, par l� m�me, l�humanit�, ils form�rent des fraternit�s secr�tes. Ils partageaient leur savoir uniquement avec ceux qui avaient �t� convenablement initi�s, d�un sage � un autre. Certains consid�rent que les l�gendes de sorciers, magiciens et gu�risseurs sont des traces historiques de ceux qui ont ma�tris� les Myst�res.
��Et la Pyramide ma�onnique�? Qu�est-ce qu�elle vient faire l�-dedans�?
Langdon allongea le pas pour tenir le rythme d�Anderson et Sato.
��Eh bien, c�est l� que la fronti�re entre mythe et r�alit� devient floue. D�apr�s certains r�cits, au XVIe si�cle en Europe quasiment toutes ces soci�t�s secr�tes avaient disparu, leurs membres extermin�s par une vague de pers�cutions religieuses. On raconte que les francs-ma�ons devinrent les derniers gardiens des Myst�res anciens. Naturellement, ils craignaient que, si leur confr�rie venait � dispara�tre un jour, les Myst�res ne soient perdus � tout jamais.
��La pyramide, professeur, la pyramide.
��Oui, j�y arrive. La l�gende est relativement simple�: afin de s�acquitter de leur responsabilit頖�pr�server ce grand savoir pour les g�n�rations futures��, les ma�ons d�cid�rent de le cacher. (Langdon essaya de rassembler ses souvenirs de l�histoire.) Mais je vous le r�p�te�: ce n�est que pure fiction. Toujours est-il que les ma�ons, dit-on, transport�rent ce tr�sor de l�Ancien Monde au Nouveau Monde���ici, en Am�rique, dans une terre qu�ils esp�raient libre de toute tyrannie religieuse. Ils construisirent alors une forteresse imp�n�trable���une pyramide cach�e���con�ue pour prot�ger les Myst�res jusqu�au jour o� l�humanit� tout enti�re serait pr�te � recevoir leur immense pouvoir. D�apr�s le mythe, les ma�ons pos�rent au sommet de leur grande pyramide une pierre de fa�te en or massif, symbole du tr�sor conserv� � l�int�rieur. Un tr�sor capable d��lever l��tre humain � son v�ritable potentiel. L�apoth�ose.
��Sacr�e histoire.
��Oui, la ma�onnerie a toujours suscit� ce genre d�affabulations.
��De toute �vidence, vous ne croyez pas � l�existence de cette pyramide.
��Bien s�r que non. Il n�y a strictement aucune preuve sugg�rant que les p�res fondateurs ma�onniques aient construit pareil monument aux �tats-Unis, et encore moins en plein Washington. Ce n�est pas tr�s discret, une pyramide���surtout une assez grande pour contenir toute la sagesse perdue de l�Histoire.
Si ses souvenirs �taient bons, la l�gende ne pr�cisait pas exactement ce que la pyramide �tait cens�e contenir���textes anciens, manuscrits occultes, r�v�lations scientifiques ou quelque chose de beaucoup plus myst�rieux. Ce qu�elle pr�cisait, en revanche, c��tait que les informations �taient crypt�es avec ing�niosit�, afin que seuls les esprits les plus �clair�s puissent les d�chiffrer.
��Ce genre d�histoire est ce qu�on appelle en symbologie un ��hybride arch�typal��. Un amalgame de l�gendes classiques qui emprunte tellement d��l�ments � la mythologie populaire qu�il s�agit forc�ment d�une invention, pas d�un fait historique.
Quand il enseignait ce concept � ses �tudiants, il utilisait l�exemple des contes de f�es, r�p�t�s d�une g�n�ration � l�autre, exag�r�s � travers les si�cles, s�influen�ant tellement les uns les autres qu�ils s��taient mu�s en une le�on de moralit� homog�ne, dot�e des m�mes �l�ments embl�matiques�: damoiselles virginales, princes charmants, ch�teaux imp�n�trables et puissants magiciens. Par le biais de ces contes, cette id�e d�une guerre ancestrale entre le bien et le mal nous �tait inculqu�e d�s l�enfance�: Merlin contre Morgane, saint Georges et le dragon, David et Goliath, Blanche-Neige et la m�chante reine, ou m�me Luke Skywalker contre Dark Vador.
Sato se gratta la t�te en tournant � l�angle du couloir, avant de descendre une vol�e de marches � la suite d�Anderson.
��Dites-moi une chose, reprit-elle. Les pyramides d�Egypte �taient consid�r�es comme des portes � travers lesquelles les pharaons d�c�d�s acc�daient � la divinit�, c�est bien �a�?
��Oui.
Sato s�arr�ta et agrippa le bras de Langdon, le regardant avec un air de soup�on et d�incr�dulit� m�l�s.
��Le ravisseur de Peter Solomon vous a demand� de trouver une porte cach�e, et �a ne vous a pas travers� l�esprit que, peut-�tre, il voulait parler de la Pyramide ma�onnique�?
��Je vous r�p�te que cette pyramide est une l�gende. Un conte de f�es.
Sato s�approcha si pr�s que Langdon sentit l�odeur de tabac de son haleine.
��J�ai bien not� votre position sur le sujet, professeur, mais dans le cadre de mon enqu�te, le rapport est difficile � ignorer. Une porte donnant acc�s � un savoir cach�? N�est-ce pas exactement ce que recherche notre suspect�? Porte que, d�apr�s lui, vous �tes le seul � pouvoir ouvrir�?
��Oh, je ne crois pas que...
��Ce que vous croyez n�a aucune importance. Quelle que soit votre opinion personnelle, vous ne pouvez nier que le ravisseur, lui, semble croire dur comme fer � l�existence de la Pyramide ma�onnique.
���videmment, c�est un cingl�! Il ne faut pas s��tonner s�il croit que le SBB 13 est l�entr�e d�une pyramide souterraine gigantesque qui renferme la sagesse perdue des Anciens�!
Sato ne bougeait pas, ses yeux brillaient de col�re.
��La crise � laquelle je suis confront�e ce soir est bien r�elle, professeur. Croyez-moi, ce n�est pas un conte de f�es.
Un silence glac� s�installa entre eux.
��Madame�? finit par dire Anderson en indiquant une porte blind�e � quelques m�tres de l�. Si vous voulez bien me suivre, nous y sommes presque.
Sato d�tourna enfin le regard et fit signe � Anderson de repartir.
La porte blind�e s�ouvrait sur un couloir �troit. Langdon regarda autour de lui.
C��tait le plus long couloir qu�il e�t jamais vu.
Abandonnant la lumi�re �clatante du Cube pour s�enfoncer dans les t�n�bres de l�Unit� 5, Trish Dunne sentit une pouss�e d�adr�naline famili�re. Le garde � l�entr�e venait d�appeler pour les avertir que l�invit� de Katherine, un certain docteur Abaddon, �tait arriv� et avait besoin d�une escorte. Trish s��tait port�e volontaire, intrigu�e par ce visiteur dont Katherine ne lui avait presque rien dit. Peter Solomon avait vraisemblablement une confiance absolue en lui, car nul n��tait jamais invit� � p�n�trer dans le Cube. C��tait une premi�re.
J�esp�re qu�il ne va pas s�affoler pendant le trajet, songea Trish en marchant dans l�obscurit� froide. La derni�re chose dont elle avait besoin, c��tait que le VIP de Katherine se mette � paniquer en voyant le trou noir qu�il fallait franchir pour rejoindre le labo. La premi�re travers�e est toujours la plus difficile.
Pour Trish, cela remontait � environ un an plus t�t. Apr�s avoir accept� la proposition de Katherine et sign� un accord de confidentialit�, elle �tait venue visiter le laboratoire. Les deux femmes avaient remont� l���Avenue�� jusqu�� l�entr�e de l���Unit� 5��. Bien que Katherine e�t tent� de la pr�parer en lui d�crivant l�emplacement tr�s particulier du Cube, Trish n��tait pas pr�te pour ce qui l�attendait quand la porte du hangar s�ouvrit.
Le n�ant�!
Katherine franchit le seuil et avan�a de quelques pas, faisant signe � Trish de la suivre.
��Ayez confiance, vous n�allez pas vous perdre.
Trish s�imagina en train d�errer � l�aveugle dans un entrep�t aussi grand qu�un stade, noir comme de l�encre. Cette seule pens�e lui donna des sueurs froides.
��Nous avons un syst�me de guidage pour garder le bon cap, la rassura Katherine en indiquant le sol. Un syst�me tout simple.
Trish plissa les yeux pour observer le sol en b�ton � peine visible. Une fois ses yeux habitu�s � l�obscurit�, elle aper�ut un chemin de couloir qui partait en ligne droite. Le tapis faisait office de chauss�e.
��Regardez avec vos pieds�! lan�a Katherine avant de se retourner et de s��loigner. Vous n�avez qu�� marcher derri�re moi.
Tandis que sa nouvelle employeuse s�enfon�ait dans les t�n�bres, Trish ravala sa peur et la suivit. C��tait dingue�! Elle avait � peine fait deux ou trois m�tres que la porte de l�Unit� 5 claqua derri�re elle, coupant les derniers rayons de lumi�re. Le c�ur battant, Trish concentra toute son attention sur la texture du tapis sous ses pieds. Au bout de quelques pas, sa semelle droite toucha le b�ton. Elle sursauta et corrigea instinctivement sa direction pour ramener les deux pieds sur le guide.
La voix de Katherine �mergea de l�obscurit�, ses paroles �taient presque absorb�es par l�acoustique du n�ant.
��Le corps humain est incroyable. Privez-le d�un sens et les autres prennent le relais quasi instantan�ment. En ce moment, les nerfs de vos pieds sont en train de se ��r�gler�� pour devenir plus sensibles.
Heureusement, pensa Trish en infl�chissant � nouveau sa course.
Elles march�rent en silence pendant un long moment���beaucoup trop long.
��C�est encore loin�? finit par demander Trish.
��Nous sommes � peu pr�s � la moiti�.
La voix de Katherine paraissait venir de plus loin.
Trish acc�l�ra, s�effor�ant de garder son sang-froid malgr� l��paisseur des t�n�bres qui mena�aient de l�engloutir. Elle n�y voyait pas � un millim�tre�!
��Katherine, comment sait-on quand arr�ter de marcher�?
��Vous allez voir bient�t.
Il s��tait pass� un an depuis ce jour-l�. Ce soir, Trish traversait le n�ant dans l�autre sens, vers l�entr�e du mus�e, � la rencontre de l�invit� de Katherine. La texture du tapis changea sous ses pieds, l�avertissant qu�elle �tait � trois m�tres de la sortie. La ��piste d�avertissement��, comme l�appelait Peter Solomon, grand amateur de baseball. Trish s�arr�ta, sortit sa carte magn�tique et t�tonna jusqu�� trouver le lecteur.
La porte s�ouvrit dans un chuintement.
Trish fut momentan�ment �blouie par la lumi�re du long corridor.
J�ai r�ussi... encore, se dit-elle.
En remontant les couloirs d�serts, Trish se surprit � penser � l��trange document qu�elles avaient trouv�. Une porte ancienne�? Un lieu secret souterrain�? Elle se demanda si Mark Zoubianis �tait parvenu � la source du myst�rieux fichier.
*
Dans la salle de contr�le, Katherine baignait dans la lueur de l��cran mural, le regard fix� sur les fragments de texte. Maintenant qu�elle avait isol� et rapproch� les parties visibles, elle �tait de plus en plus s�re que le document parlait de la m�me l�gende insens�e que son fr�re avait racont�e au docteur Abaddon.
lieu secret SOUTERRAIN�! o� le...
quelque part � WASHINGTON, les coordonn�es...
d�couvert une ANCIENNE PORTE qui menait...
pr�venant que la PYRAMIDE poss�de un dangereux...
d�chiffrer ce SYMBOLON GRAV� pour r�v�ler...
Katherine demeura encore une minute sans bouger, puis appuya sur l�interrupteur du moniteur g�ant. Vu la consommation �lev�e du plasma, elle l��teignait toujours afin d��conomiser les r�serves d�hydrog�ne liquide de la pile � combustible.
Les mots cl�s s�effac�rent sous ses yeux, bient�t r�duits � un petit point blanc qui flotta au centre de l��cran avant de dispara�tre tout � fait.
Elle quitta la pi�ce et se dirigea vers son bureau. Le docteur Abaddon n�allait pas tarder � arriver, elle tenait � bien l�accueillir.
Langdon se r�jouit d�avoir au moins du carrelage sous les pieds���il ne d�bordait pas d�affection pour les rongeurs. Le bruit de pas du trio r�sonnait de fa�on inqui�tante et irr�guli�re dans le long couloir. Sur les c�t�s, plusieurs pi�ces semblaient abandonn�es. Langdon remarqua que les num�ros sur les portes allaient d�croissant et s�approchaient rapidement de z�ro.
SB4... SB3... SB2... SB1...
Ils pass�rent devant une porte non identifi�e, mais Anderson ne s�arr�ta que lorsqu�il vit les num�ros augmenter de nouveau.
HB1... HB2...
��D�sol�, on l�a rat�e, expliqua Anderson. Je descends rarement aussi loin.
Ils rebrouss�rent chemin sur quelques m�tres, jusqu�� une vieille porte en fer qui, comprit alors Langdon, �tait situ�e au milieu du couloir���le point m�dian qui s�parait les sous-sols du S�nat, Senate Basement et de ceux de la Chambre des repr�sentants, House Basement. En y regardant de plus pr�s, Langdon vit qu�il y avait bien quelque chose de grav� sur la porte�; les lettres �taient tellement effac�es qu�il r�ussit � peine � les d�chiffrer.
SBB
��Nous y voil�! annon�a Anderson. Les cl�s vont arriver d�une minute � l�autre.
Sato fron�a les sourcils et consulta sa montre.
Un �il sur les lettres, Langdon demanda � Anderson�:
��Pourquoi cet endroit est-il associ� au S�nat alors qu�il est pile au milieu�?
��Que voulez-vous dire�? r�pondit Anderson, perplexe.
��Il y a �crit SBB, �a commence par S comme S�nat. Anderson secoua la t�te.
��Le S de SBB ne signifie pas S�nat. Il...
��Chef�! appela un garde qui s�approchait en courant, une cl� � la main. D�sol�, �a m�a pris un moment. On n�a pas retrouv� la cl� principale. Mais on a d�nich� un double dans une r�serve.
��Il vous manque l�originale�? s��tonna Anderson.
��S�rement perdue, dit le garde en les rejoignant, � bout de souffle. �a fait une �ternit� que personne n�est venu ici.
Anderson prit la cl�.
��C�est tout�? Pas de cl� pour la SBB 13�?
��D�sol�, toutes les cl�s du niveau SBB ont disparu. MacDonald est en train de les chercher. (L�homme prit sa radio.) Bob�? Je suis avec le chef. Des nouvelles � propos de la cl� de la 13�?
Une voix sortit du haut-parleur gr�sillant.
��Oui. C�est bizarre, �a ne figure pas dans l�ordinateur, mais les registres papiers indiquent que toutes les pi�ces du SBB ont �t� vid�es et abandonn�es il y a plus de vingt ans. Elles sont toutes list�es comme ��espace non utilis頻... Enfin, toutes sauf la 13�!
Anderson s�empara du talkie-walkie.
��Ici Anderson. Qu�est-ce que �a veut dire, toutes sauf la 13�?
��Eh bien, j�ai trouv� une note manuscrite qui qualifie la SBB 13 d���espace priv頻. C�est tr�s vieux, mais �a a �t� �crit et paraph� par l�Architecte lui-m�me.
Langdon savait que le terme Architecte ne faisait pas r�f�rence � l�homme qui avait dessin� le Capitole, mais � celui qui le g�rait. Pareille � un syndic de copropri�t�, la personne nomm�e au poste d�Architecte du Capitole �tait charg�e de tout ce qui touchait � la maintenance, la restauration, la s�curit�, la gestion du personnel et l�attribution des bureaux.
��Le truc bizarre, continua la voix, c�est que la note de l�Architecte pr�cise que cet ��espace priv頻 est r�serv� � Peter Solomon.
Langdon, Sato et Anderson s��chang�rent des regards �tonn�s.
��� mon avis, chef, c�est ce M. Solomon qui a notre cl� d�acc�s au SBB, ainsi que toutes les autres du niveau.
Langdon n�en croyait pas ses oreilles. Peter poss�de une pi�ce priv�e dans le sous-sol du Capitole�? Que Solomon e�t des secrets, ce n��tait pas nouveau, mais celui-ci �tait surprenant, m�me pour Langdon.
��Entendu, fit Anderson, visiblement m�content. Nous avons besoin d�acc�der � la SBB 13, alors continuez � chercher un double.
��Oui, chef... Au fait, on est en train de bosser sur l�image que vous avez demand�e et...
��Merci, l�interrompit Anderson. Ce sera tout. Envoyez l�image sur le BlackBerry de Mme Sato d�s que vous l�aurez.
��� vos ordres.
La radio se tut. Anderson la rendit au garde. Celui-ci sortit une photocopie des plans du Capitole, qu�il donna � son sup�rieur.
��La partie gris�e, c�est le SBB. Nous avons marqu� la SBB 13 d�une croix. Vous ne devriez pas avoir de mal � la trouver. La zone n�est pas tr�s grande.
Anderson le remercia, puis se concentra sur le plan alors que le garde repartait � petites foul�es. Langdon jeta un coup d��il au document, stup�fait de voir le nombre incroyable de pi�ces que renfermait le sous-sol labyrinthique du Capitole.
Apr�s avoir �tudi� le sch�ma, Anderson hocha la t�te et le rangea dans sa poche. Se retournant face � la porte du SBB, il approcha la cl� de la serrure mais h�sita, visiblement r�ticent � l�id�e de l�ouvrir. Langdon partageait ce sentiment�; m�me s�il ignorait ce qui les attendait derri�re, une chose �tait s�re�: quoi que Peter ait cach� dans la SBB 13, il voulait �tre s�r que personne ne le trouve. Jamais.
Sato se racla la gorge, Anderson comprit le message. Inspirant profond�ment, il enfon�a la cl� dans la serrure et essaya de la tourner. Bloqu�e�! L�espace d�une seconde, Langdon esp�ra qu�il s�agissait de la mauvaise cl�. Mais � la seconde tentative, le verrou c�da et Anderson poussa la grosse porte.
Alors que le battant s�ouvrait en grin�ant, une bouff�e d�air froid et humide leur cingla le visage.
Langdon scruta l�obscurit� sans r�ussir � voir quoi que ce soit.
��Professeur, dit Anderson en regardant Langdon alors qu�il t�tonnait pour trouver l�interrupteur. Pour r�pondre � votre question, le ��S�� de SBB n�a rien � voir avec le S�nat.
��Ah bon�?
Anderson acquies�a avec un sourire en coin et alluma enfin la lumi�re. Une ampoule solitaire �claira un escalier pentu qui s�enfon�ait dans une obscurit� imp�n�trable.
��SBB, �a signifie ��SuB-Basement��. Un sous-sol sous le sous-sol�!
Mark Zoubianis s�enfon�ait inexorablement dans son futon � la vue des informations qui s�affichaient sur son �cran.
��C�est quoi ce bordel d�adresse IP�? pesta-t-il.
Ses outils les plus sophistiqu�s se montraient incapables d�extirper le document du serveur ou de localiser l�IP myst�re de Trish. Cela faisait dix minutes que son programme butait contre les pare-feux du r�seau, qui ne semblaient pas pr�s de faiblir. Je comprends maintenant pourquoi ils me paient aussi cher. Il s�appr�tait � changer de logiciel pour tenter une approche diff�rente quand son t�l�phone sonna.
Trish, nom de Dieu, je t�ai dit que je te rappellerais�!
Il coupa le volume de la t�l�vision et r�pondit.
��All��?
��Vous �tes bien Mark Zoubianis�? demanda une voix masculine. 357 Kingston Drive � Washington�?
Zoubianis entendit plusieurs conversations �touff�es en fond sonore. Du t�l�marketing en plein match des Redskins�? Ils sont cingl�s ou quoi�?
��Laissez-moi deviner, j�ai gagn� des vacances � Hawa�.
��Non, r�pondit la voix sans la moindre trace d�humour. Ici la S�curit� r�seau de la CIA. Nous aimerions savoir pourquoi vous essayez de vous introduire dans nos bases de donn�es.
*
Trois �tages au-dessus du sous-sol du Capitole, dans le hall gigantesque du Centre d�accueil des visiteurs, l�agent de s�curit� Alfonso Nu�ez verrouillait les portes d�entr�e comme tous les soirs � la m�me heure. En faisant demi-tour sur le sol en marbre, il songea � l�homme tatou� qui portait un manteau de l�arm�e.
Je l�ai laiss� passer, songeait-il. Autant commencer � chercher un autre boulot�!
Il se dirigeait vers l�escalator quand un mart�lement r�p�t� sur les portes derri�re lui le fit se retourner. Le cou tendu vers l�entr�e, il aper�ut un homme noir d��ge m�r en train de taper sur la vitre avec la paume.
Nu�ez tapota sur sa montre en secouant la t�te.
L�homme frappa � nouveau et se d�pla�a sous un plafonnier. Il portait un costume bleu impeccable et avait des cheveux gris coup�s court. Nu�ez faillit avoir une attaque. Oh, merde�! M�me � cette distance, il reconnut le visiteur. Il s�empressa d�aller ouvrir les portes.
��Toutes mes excuses, monsieur. Je vous en prie, entrez.
Warren Bellamy, l�Architecte du Capitole, s�avan�a dans le hall en remerciant Nu�ez d�un hochement de t�te poli. C��tait un homme svelte et agile dont la posture droite et le regard per�ant r�v�laient l�assurance d�un individu qui contr�lait parfaitement son environnement. Cela faisait vingt-cinq ans qu�il supervisait le Capitole.
��Puis-je vous aider, monsieur�?
��Oui, je vous remercie.
Bellamy parlait avec clart� et pr�cision. Dipl�m� de l�une des grandes universit�s du Nord-Est, sa diction �tait tellement exigeante qu�elle lui donnait presque un accent anglais.
��Je viens d�apprendre qu�il s�est produit un incident dans la Rotonde, dit-il, profond�ment troubl�.
��Oui, monsieur. C�est...
��O� est le chef Anderson�?
��Au sous-sol avec la directrice du Bureau de la s�curit� de la CIA.
��La CIA est ici�? demanda Bellamy, alarm�.
��Oui, Mme Sato est arriv�e presque imm�diatement apr�s l�incident.
��Comment �a se fait�?
Nu�ez haussa les �paules. Comme s�il allait demander...
Bellamy se dirigea droit vers les escalators.
��O� sont-ils�?
��Dans les sous-sols, r�pondit Nu�ez en lui embo�tant le pas.
Bellamy lui lan�a un regard inquiet par-dessus l��paule.
��Ils sont descendus�? Pourquoi�?
��Je ne sais pas, je l�ai juste entendu sur ma radio. Bellamy allongea le pas.
��Conduisez-moi imm�diatement jusqu�� eux�!
��Oui, monsieur.
Pendant que les deux hommes traversaient le hall, Nu�ez remarqua la grosse bague en or de Bellamy.
��Je vais pr�venir le chef que vous arrivez, reprit-il en empoignant sa radio.
��Non, l�arr�ta l�Architecte, une lueur mauvaise dans les yeux. Je pr�f�re �viter les comit�s d�accueil.
Nu�ez avait d�j� commis de graves erreurs ce soir-l�; omettre de rapporter la pr�sence de Bellamy � son chef serait sa derni�re.
��Monsieur�? hasarda-t-il. Je crois que le chef Anderson voudrait...
��Vous �tes conscient du fait que c�est moi qui emploie M. Anderson, n�est-ce pas�?
Nu�ez acquies�a.
��Dans ce cas, vous feriez probablement mieux de m�ob�ir.
Trish Dunne eut du mal � cacher sa surprise. Le m�decin qui l�attendait dans le hall ne ressemblait en rien � ces rats de biblioth�que d�braill�s qui hantaient habituellement les r�serves du Smithsonian���docteurs en anthropologie, en oc�anographie, en g�ologie et autres domaines scientifiques. Avec son costume taill� sur mesure, Christopher Abaddon affichait un raffinement presque aristocratique. Grand, large d��paules, bronz�, avec des cheveux blonds soigneusement coiff�s, il semblait plus habitu� au luxe qu�aux laboratoires.
��Docteur Abaddon, je pr�sume�? dit-elle en lui tendant la main.
Il parut h�siter avant de serrer la main repl�te de la jeune femme.
��Oui, c�est moi. Et vous �tes�?
��Trish Dunne, l�assistante de Katherine. Elle m�a demand� de vous escorter jusqu�au labo.
��Oh, je vois. Enchant� de faire votre connaissance, Trish. Je vous prie d�excuser mon �tonnement, je croyais que Katherine �tait seule, ce soir. Je suis � vous, montrez-moi le chemin, dit-il en d�signant le couloir.
Bien qu�il se f�t rattrap� rapidement, l��clair de d�ception dans ses yeux n�avait pas �chapp� � Trish. Cela pouvait expliquer la discr�tion de Katherine au sujet d�Abaddon. Une romance naissante, peut-�tre�? Katherine ne discutait jamais de sa vie priv�e, mais avec son aspect soign� et son air s�duisant, cet invit� appartenait de toute �vidence au m�me monde qu�elle. Quoi qu�ait pu imaginer le docteur Abaddon pour son rendez-vous avec Katherine, la pr�sence de Trish n�en faisait pas partie.
Au poste de s�curit�, un garde solitaire arracha vivement ses �couteurs, d�o� s��chapp�rent les commentaires du match. Il effectua ensuite les contr�les et op�rations standard�: d�tecteur de m�taux et badge d�acc�s temporaire.
��Qui gagne�? demanda Abaddon en �tant un t�l�phone, des cl�s et un briquet de ses poches.
��Les Redskins m�nent de trois points, r�pondit le garde, impatient d�y retourner. Sacr� match�!
��M. Solomon ne devrait pas tarder, le pr�vint Trish. Pouvez-vous lui dire de venir directement au labo�?
���a marche, r�pondit-il avec un clin d��il. Merci pour l�avertissement, je ferai en sorte de para�tre occup�.
Le commentaire de Trish n��tait pas exclusivement adress� au garde, mais �galement au m�decin pour lui rappeler que Trish ne serait pas la seule � parasiter son t�te-�-t�te avec Katherine.
��Alors, comment avez-vous connu Katherine�? s�enquit Trish en levant les yeux vers l��nigmatique invit�.
Abaddon rit doucement.
��Oh, c�est une longue histoire. Nous avons un projet en commun.
Re�u cinq sur cinq, je ne m�en m�le pas�! se dit la jeune femme.
��Cet endroit est �poustouflant, commenta le visiteur tandis qu�ils remontaient le large couloir. C�est la premi�re fois que je viens ici.
Sa voix l�g�re devenait de plus en plus joviale � chaque pas. Trish remarqua qu�il observait les lieux avec int�r�t. Sous la lumi�re crue des plafonniers, elle nota aussi que son bronzage semblait artificiel. Curieux. Trish profita du trajet pour lui d�crire la mission et les fonctions du complexe, les diff�rentes r�serves et leurs contenus.
Il paraissait tr�s impressionn�.
��Cet endroit est une v�ritable �le au tr�sor. On s�attendrait � voir des gardes post�s devant chaque porte.
��Inutile, r�pondit Trish en indiquant la rang�e de cam�ras install�es au plafond. La s�curit� est automatis�e. Chaque centim�tre de ce couloir est surveill� vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. C�est l��pine dorsale du b�timent. Toutes ces zones de stockage sont inaccessibles sans carte et sans code.
��Bonne utilisation de la vid�osurveillance.
��Nous n�avons jamais eu de vol... Touchons du bois�! Il faut dire que ce n�est pas le genre de mus�e qui attire les voleurs�: la demande est plut�t faible sur le march� noir pour les sp�cimens de rieurs disparues, les kayaks inuit ou les carcasses de calmar g�ant.
��Oui, c�est l��vidence m�me, dit Abaddon en riant.
��Nos pires ennemis sont les rongeurs et les insectes.
Trish expliqua comment le complexe emp�chait les infestations d�insectes en congelant toutes les ordures qu�il produisait. Il �tait �galement prot�g� par une particularit� architecturale appel�e� ��zone morte��, un espace hostile entre deux murs qui entourait tout le b�timent telle une armure.
��Incroyable, dit Abaddon. Et le laboratoire de Katherine et Peter se trouve o��?
��Unit� 5, tout au bout de ce couloir.
Abaddon s�arr�ta brusquement devant une petite fen�tre.
��C�est quoi �a�!
Trish �clata de rire.
��L�, c�est l�Unit� 3, le Cocon.
��Le Cocon�? fit Abaddon, le nez coll� � la vitre.
��Il y a plus de onze mille litres d��thanol liquide l�-dedans. Vous vous rappelez la carcasse de calmar g�ant dont j�ai parl� tout � l�heure�?
���a, c�est un calmar�? s�exclama-t-il en se retournant rapidement, les yeux �carquill�s. Il est �norme�!
��C�est un
Apparemment hypnotis� par l��norme c�phalopode, Abaddon semblait incapable de s�arracher � sa contemplation. Trish sourit�: cet homme lui �voquait un petit gar�on devant la vitrine d�une animalerie. Cinq secondes plus tard, il n�avait toujours pas boug� d�un pouce.
��Bon, d�accord�! lan�a Trish en riant, avant d�ins�rer sa carte dans le lecteur et de taper son code. Venez avec moi, je vais vous montrer le calmar g�ant.
*
Aussit�t entr� dans l�univers faiblement �clair� de l�Unit� 3, Mal�akh examina les murs � la recherche de cam�ras de s�curit�. La petite assistante grassouillette de Katherine se mit � caqueter au sujet des sp�cimens qui les entouraient. Mal�akh ne l�entendait m�me pas. Il se moquait �perdument de ces monstres marins. La seule chose qui l�int�ressait, c��tait d�utiliser cet espace sombre pour r�gler un probl�me inattendu.
Les marches en bois qui menaient au second sous-sol du Capitole �taient les plus raides et �troites que Langdon e�t jamais emprunt�es. Ses poumons �taient comprim�s, sa respiration s�acc�l�rait. L�air froid et humide lui rappela un escalier qu�il avait descendu des ann�es auparavant, dans la N�cropole du Vatican. La cit� des morts.
Devant lui, Anderson �clairait la voie avec sa lampe torche. Derri�re, Sato le suivait de pr�s, appuyant de temps en temps ses petites mains contre son dos. Du calme, j�avance aussi vite que possible�! Il respira profond�ment, s�effor�ant d�ignorer les murs oppressants de part et d�autre. La cage d�escalier �tait � peine plus large que ses �paules, son sac frottait contre le mur.
��Vous devriez peut-�tre laisser votre bagage en haut, sugg�ra Sato.
��Non, �a va.
Il n�avait aucune intention de s�en s�parer. Il pensa au paquet de Peter en r�fl�chissant au rapport entre la petite bo�te et le sous-sol du Capitole des �tats-Unis.
��Plus que quelques marches, annon�a Anderson. Nous y sommes presque.
Ils avan�aient maintenant dans l�obscurit�, loin de l�ampoule qui �clairait le palier. Apr�s la derni�re marche, Langdon posa les pieds dans la poussi�re.
Voyage au centre de la terre�!
Anderson promena le faisceau de la lampe sur les murs. Le second sous-sol n��tait en fait qu�un couloir particuli�rement exigu perpendiculaire aux escaliers. Anderson pointa la lampe � droite, � gauche, et Langdon vit que le passage ne mesurait pas plus d�une quinzaine de m�tres. Il �tait perc� de petites portes en bois si rapproch�es les unes des autres que les salles ne pouvaient pas faire plus de trois m�tres de large.
Un garde-meubles version catacombes de Domitilla, songea Langdon pendant que le policier consultait sa carte. Sur le rectangle minuscule qui repr�sentait le second sous-sol, l�emplacement de la SBB13 �tait marqu� d�une croix. La disposition des lieux, remarqua Langdon, �tait identique � celle d�un mausol�e de quatorze tombes���deux rang�es de sept face � face, moins une pour accueillir les escaliers. Treize en tout.
Nul doute que les adeptes du chiffre ��treize��
auraient ador� savoir qu�il y avait exactement treize caves sous le Capitole.
Ils �taient nombreux � trouver suspect que le Grand Sceau des �tats-Unis
comport�t treize �toiles, treize fl�ches, une pyramide � treize marches, treize
bandes verticales sur le bouclier, treize feuilles d�olivier, treize olives,
treize lettres dans la devise
���a, pour avoir l�air abandonn�..., remarqua Anderson en pointant la torche sur la cave qui lui faisait face.
La porte en bois �tait grande ouverte. Le c�ne de lumi�re r�v�la un espace confin� aux murs de pierre, trois m�tres de large sur dix de profondeur���un corridor ne menant nulle part. Il ne contenait rien sinon deux ou trois caisses en bois d�truites et du papier d�emballage.
Anderson �claira la plaque en cuivre sur la porte. Malgr� le vert-de-gris qui la recouvrait, la vieille inscription restait lisible�:
SBB IV
��SBB4, lut Anderson.
��O� est la 13�? demanda Sato.
De fines volutes de bu�e s��chapp�rent de ses l�vres dans l�air glac� du souterrain.
Anderson dirigea le faisceau lumineux c�t� sud.
��Par ici.
L��troitesse du passage �tait oppressante. Malgr� la faible temp�rature, Langdon se sentit tout moite.
En remontant le corridor, il remarqua que les caves �taient toutes dans le m�me �tat���portes b�antes, abandonn�es depuis longtemps. Au bout du couloir, Anderson tourna sur la droite et dirigea la lampe devant lui pour �clairer l�int�rieur de la SBB13. Or, la lumi�re tomba sur une surface en bois.
Contrairement � toutes les autres, la porte de la SBB 13 �tait ferm�e.
Elle avait exactement le m�me aspect que les autres�: lourdes charni�res, poign�e en fer, plaque en cuivre couverte de vert-de-gris. Les sept caract�res sur la plaque �taient bien les m�mes que sur la paume de Peter.
SBB XIII
Piti�, faites que cette porte reste ferm�e�! implora Langdon.
��Essayez d�ouvrir�! ordonna Sato.
Mal � l�aise, le chef de la s�curit� saisit n�anmoins la grosse poign�e et l�actionna. Elle ne bougea pas d�un millim�tre. Anderson l�examina de plus pr�s avec sa lampe�: une grosse serrure � l�ancienne.
��Essayez la cl� g�n�rale.
Anderson sortit la cl� qui ouvrait la porte d�entr�e au niveau sup�rieur, mais la taille ne co�ncidait pas.
��Dites-moi si je me trompe, d�clara Sato d�un ton sarcastique, mais la police du Capitole n�est-elle pas cens�e avoir acc�s � tous les recoins du b�timent en cas d�urgence�?
Anderson soupira et se tourna vers elle.
��Madame, mes hommes sont en train de chercher un double, et...
��Sortez votre arme et tirez sur la serrure, ordonna-t-elle avec un signe du menton vers la porte.
Le c�ur de Langdon bondit.
De plus en plus g�n�, Anderson s��claircit la gorge.
��Madame, j�attends des nouvelles pour le double. Je n�aime pas vraiment l�id�e de faire sauter le verrou...
��Peut-�tre pr�f�rez-vous l�id�e d�aller en prison pour obstruction � une enqu�te de la CIA�?
Anderson �tait abasourdi. Apr�s un long moment, il confia la lampe torche � Sato et empoigna la crosse de son arme de fonction.
��Attendez�! s�interposa Langdon, incapable de rester sans r�agir. R�fl�chissez un instant. Peter a sacrifi� sa main plut�t que de r�v�ler ce qu�il y a derri�re cette porte. Vous �tes vraiment s�rs de vouloir faire �a�? D�foncer cette porte revient � ob�ir aux exigences d�un terroriste.
��Vous voulez sauver Peter Solomon, ou non�? fit Sato.
��Bien s�r, mais...
��Alors je vous sugg�re de faire exactement ce que son ravisseur demande.
��Ouvrir une vieille porte�? Vous croyez que c�est
Sato pointa la lumi�re dans les yeux de Langdon.
��Professeur, je ne sais pas ce que c�est. Que ce soit un vulgaire placard ou l�entr�e secr�te d�une pyramide, j�ai la ferme intention de l�ouvrir. Me suis-je bien fait comprendre�?
Langdon plissa les yeux et, apr�s quelques secondes, finit par hocher la t�te.
Sato ramena la lumi�re sur la serrure.
��Allez-y, Anderson�!
Toujours aussi h�sitant, le policier sortit son pistolet avec une lenteur extr�me, regardant l�arme d�un air soucieux.
��Oh, pour l�amour du Ciel�! s�exclama Sato.
Sa petite main jaillit, s�empara du pistolet et jeta la lampe torche dans les bras du policier.
���clairez-moi cette foutue serrure�!
Avec l�efficacit� d�une professionnelle entra�n�e au maniement des armes, elle baissa le cran de s�ret�, arma le chien du semi-automatique et pointa le canon sur la serrure.
��Stop�! hurla Langdon.
Trop tard.
Le pistolet rugit trois fois.
Langdon eut l�impression que ses tympans avaient explos�. Elle est compl�tement malade�! se dit-il. Dans l�espace confin�, les d�tonations avaient �t� assourdissantes.
M�me Anderson paraissait secou�; sa main tremblait tandis qu�il �clairait le battant cribl� de balles.
La serrure �tait d�truite, le bois tout autour, pulv�ris�. La porte �tait � pr�sent entreb�ill�e.
Sato posa la gueule de l�arme contre le battant et poussa d�un coup pour l�ouvrir en grand. Derri�re, le noir total.
Langdon fouilla l�obscurit� du regard sans parvenir � distinguer quoi que ce soit. Quelle est donc cette odeur�? Une puanteur insolite impr�gnait l�atmosph�re.
Anderson entra le premier, la torche dirig�e vers le bas. La pi�ce ressemblait aux autres�: profonde, �troite. Les murs en pierre brute lui donnaient l�aspect d�une cellule de prison ancienne. Mais cette odeur...
��C�est vide, d�clara Anderson en �clairant le sol en terre.
Quand le faisceau atteignit le pied du mur au fond de la cave, Anderson le fit remonter sur la paroi.
��Nom de Dieu�! s��cria-t-il.
Tous trois sursaut�rent���ils avaient tous vu la m�me chose.
Langdon, horrifi�, scrutait la p�nombre.
Quelque chose le regardait.
Anderson recula d�un pas sur le seuil de la SBB 13 et faillit l�cher la torche.
Langdon eut lui aussi un mouvement de recul, de m�me que Sato, qui, pour la premi�re fois de la soir�e, semblait prise au d�pourvu.
Le pistolet en joue, elle ordonna � Anderson d��clairer le fond. Il s�ex�cuta. Malgr� sa faible intensit�, le faisceau �tait suffisant pour leur permettre de discerner une face macabre qui les observait � travers des orbites vides.
Un cr�ne humain�!
Il �tait pos� sur un bureau en bois branlant adoss� � la paroi. Deux f�murs �taient plac�s � c�t�, ainsi que plusieurs autres objets m�ticuleusement arrang�s comme pour composer un autel�: un sablier ancien, une flasque en cristal, une bougie, deux coupelles remplies de poudre et une feuille de papier. Appuy�e contre le mur pr�s du bureau se d�coupait la silhouette lugubre d�une faux, dont la longue lame incurv�e rappelait celle de la Grande Faucheuse.
Inoue Sato s�avan�a dans la pi�ce.
��Voyez-vous �a... On dirait que Peter Solomon garde plus de secrets que je ne l�imaginais.
Anderson hocha la t�te et avan�a � son tour.
��C�est ce que j�appelle avoir un squelette dans le placard, dit-il en balayant le reste de la pi�ce avec sa lampe. Et cette odeur�! ajouta-t-il en retroussant le nez. �a vient d�o��?
��C�est du soufre, r�pondit Langdon derri�re eux. Il devrait y avoir deux coupelles sur cette table. Celle de droite contient du sel, celle de gauche, du soufre.
Sato se retourna d�un coup, interloqu�e.
��Comment vous savez �a�?
��Parce qu�il y a des chambres identiques � celle-ci partout dans le monde.
*
� l��tage sup�rieur, le garde Alfonso Nu�ez escortait Warren Bellamy � travers l�interminable couloir qui parcourait le sous-sol c�t� est. Il aurait jur� avoir entendu trois coups de feu �touff�s en provenance du niveau inf�rieur. Non, impossible, s��tait-il dit.
��La porte du second sous-sol est ouverte, constata Bellamy en l�apercevant de loin.
Dr�le de soir�e, pensa Nu�ez. D�habitude, personne ne descend jamais au SBB.
��Je peux demander ce qui se passe, proposa-t-il en faisant mine de prendre sa radio.
��Non, regagnez votre poste. Je vais continuer tout seul.
Nu�ez h�sita.
��Vous en �tes s�r�?
L�Architecte du Capitole s�arr�ta et posa une main ferme sur l��paule du garde.
��Je travaille ici depuis un quart de si�cle, fiston. Je ne risque pas de me perdre.
Mal�akh avait vu bon nombre de lieux �tranges, mais rares �taient ceux qui pouvaient rivaliser avec l�univers surr�aliste du Cocon. On aurait dit qu�un scientifique fou avait investi un hypermarch� pour remplir toutes les all�es et les rayons de bocaux contenant des sp�cimens de toutes tailles. �clair�e comme une chambre noire, la salle gigantesque baignait dans la lueur rouge�tre de l��clairage inactinique qui montait de derri�re les �tag�res, illuminant les bocaux pleins d��thanol. L�odeur clinique des agents conservateurs �tait �c�urante.
��Cette unit� abrite plus de vingt mille esp�ces, expliqua la jeune femme. Poissons, rongeurs, mammif�res, reptiles.
��Tous morts, j�esp�re, dit Mal�akh en feignant la nervosit�.
La fille s�esclaffa.
��Oui, oui, morts de chez morts. Je vous avouerai qu�il m�a fallu six mois avant d�oser entrer ici.
Mal�akh comprenait pourquoi. O� qu�il se tourn�t, son regard tombait sur une cr�ature morte dans un bocal�: salamandres, m�duses, rats, insectes, oiseaux et quantit� d�autres choses non identifiables. Comme si la collection en elle-m�me n��tait pas assez intimidante, l��clairage rouge qui prot�geait ces sp�cimens photosensibles de toute exposition prolong�e � la lumi�re donnait au visiteur l�impression d��tre dans un aquarium g�ant, o� des cr�atures sans vie se rassemblaient pour l�observer depuis la p�nombre.
���a, c�est un c�lacanthe�! pr�cisa la fille en indiquant un grand r�cipient en Plexiglas qui contenait le poisson le plus repoussant que Mal�akh e�t jamais vu. On croyait que l�esp�ce avait disparu avec les dinosaures, mais celui-ci a �t� p�ch� en Afrique, il y a quelques ann�es, et c�d� au Smithsonian.
Vous en avez de la chance, pensa Mal�akh, qui n��coutait que d�une oreille, occup� � �tudier les murs � la recherche des cam�ras de s�curit�. Il n�en avait vu qu�une jusque-l�, point�e sur la porte d�entr�e���logique quand on consid�rait qu�il n�y avait pas d�autre acc�s.
��Et l�, voici ce qui vous int�ressait, dit-elle en
arrivant devant l��norme r�servoir que Mal�akh avait aper�u par la lucarne.
Notre plus grand sp�cimen,
La jeune femme �tendit le bras pour d�signer la cr�ature immonde d�un geste large, telle une pr�sentatrice de jeu t�l�vis� qui d�voile une voiture.
Le r�servoir ressemblait � une immense cabine t�l�phonique allong�e sur le flanc. Une chose flasque et r�pugnante flottait dans le long cercueil en Plexiglas. Mal�akh regarda le cr�ne bulbeux et les yeux de la taille d�un ballon de basket.
��Compar� � �a, votre c�lacanthe est presque beau.
��Attendez de le voir �clair�.
Trish souleva le couvercle du r�servoir. Des vapeurs d��thanol
s�en �chapp�rent tandis qu�elle plongeait la main � l�int�rieur pour actionner
un interrupteur situ� juste au-dessus de la surface du liquide. Un chapelet de
lampes fluorescentes s�alluma tout le long de la base du r�servoir.
Elle commen�a � raconter que les calmars g�ants �taient assez forts pour tuer des cachalots.
Mal�akh n�entendait que des babillages.
Le moment �tait venu.
*
Trish Dunne ne s��tait jamais sentie particuli�rement � l�aise dans l�Unit� 3, mais le frisson qui venait de la parcourir �tait diff�rent.
Primal. Visc�ral.
Elle tenta vainement d�ignorer la sensation de danger grandissante qui avait plant� ses griffes en elle. Si elle ne parvenait pas � identifier la source de son anxi�t�, son instinct la pressait de partir�; et vite.
��Enfin voil�, c�est tout pour le calmar, dit-elle en �teignant l��clairage du r�servoir. Nous devrions probablement rejoindre Katherine mainte...
Une main s�abattit soudain sur sa bouche et tira violemment sa t�te en arri�re. Un bras puissant se referma sur elle, l�immobilisant contre le torse de son agresseur. L�espace d�une seconde, elle fut �tourdie par le choc.
Puis vint la terreur.
L�homme t�tonna sur la poitrine de Trish jusqu�� trouver la carte magn�tique et tira dessus violemment. Le cordon �corcha sa nuque avant de se casser, la carte tomba par terre. Trish eut beau se d�battre et essayer de se d�gager, elle �tait incapable d�affronter un homme aussi grand et fort. La paume fermement coll�e sur sa bouche l�emp�chait de crier. L�homme se pencha pour lui murmurer � l�oreille�:
��Je vais enlever ma main. Tu n�as pas int�r�t � crier, c�est compris�?
Les poumons en feu, Trish hocha vigoureusement la t�te.
Quand l�homme retira sa main, elle avala une grande goul�e d�air.
��L�chez-moi�! articula-t-elle, � bout de souffle. Qu�est-ce qui vous prend�?
��Donne-moi ton code.
Trish se sentait compl�tement impuissante. Katherine�! Au secours�! Qui �tait cet homme�?
��Les gardes peuvent vous voir�! mentit-elle en sachant pertinemment qu�ils �taient trop loin des cam�ras et que, de toute fa�on, ils ne regardaient pas.
��Ton code�! r�p�ta l�homme.
Une peur gla�ante saisit Trish aux entrailles. Elle r�ussit � lib�rer un bras en remuant furieusement, puis se retourna et tenta de griffer les yeux de son agresseur. Ses ongles trouv�rent son visage et gliss�rent sur la joue, dessinant quatre tra�n�es noires sur la peau. Elle vit rapidement que ce n��tait pas des plaies�: l�homme �tait maquill�; en le griffant, elle avait simplement r�v�l� les tatouages sombres couverts de fond de teint.
Avec une force surhumaine, il la fit virevolter comme une toupie et la hissa sur le rebord du grand r�servoir rempli d��thanol. Les vapeurs attaqu�rent ses narines.
��Ton code.
Ses yeux br�laient, elle voyait � peine la chair blanch�tre du calmar � quelques centim�tres de sa figure.
��Parle�! fit l�homme en la poussant plus pr�s de la surface. Ton code.
La br�lure acide se propagea dans sa gorge.
��Z�ro, quatre, z�ro, huit�! hoqueta-t-elle. L�chez-moi�! C�est z�ro, quatre, z�ro, huit�!
��Si tu mens...
Il augmenta encore la pression jusqu�� ce que les cheveux de Trish baignent dans l��thanol.
��C�est la v�rit�! cria-t-elle en toussant. Le 4 ao�t�! C�est mon anniversaire�!
��Merci beaucoup, Trish.
Ses doigts puissants se referm�rent sur la nuque de la jeune femme. Une force implacable plongea son visage dans le r�servoir, une douleur ardente jaillit dans ses yeux. Avec une derni�re pouss�e vigoureuse, l�homme enfon�a compl�tement sa t�te sous l��thanol, contre la chair flasque du calmar.
Puisant jusqu�� la derni�re once d��nergie au fond d�elle-m�me, Trish se cambra en arri�re pour essayer d��merger. Malheureusement, les mains de son agresseur ne fr�mirent m�me pas.
Compl�tement submerg�e, elle s��vertuait � ne pas ouvrir les yeux ni la bouche. Ses poumons �taient sur le point d�exploser tandis qu�elle luttait contre le besoin imp�rieux de respirer. Non�! Non�! Mais son r�flexe respiratoire finit par prendre le dessus.
Sa bouche s�ouvrit en grand et ses poumons se dilat�rent d�un coup pour avaler l�oxyg�ne dont son corps avait d�sesp�r�ment besoin. Dans une d�ferlante acide, des litres d��thanol s�engouffr�rent dans sa gorge. La substance chimique envahit sa trach�e, lui remplit les poumons. Trish n�avait jamais ressenti, jamais imagin�, une douleur aussi insupportable. Heureusement pour elle, sa souffrance fut de courte dur�e, et la nuit �ternelle tomba sur son monde.
*
Debout � c�t� du r�servoir, Mal�akh reprenait son souffle en �valuant les d�g�ts.
Le corps sans vie de l�assistante �tait avachi sur le rebord, la t�te encore plong�e dans l��thanol. En la regardant, Mal�akh repensa � la seule autre femme qu�il avait tu�e.
Isabel Solomon.
Il y a si longtemps. Dans une vie ant�rieure.
Mal�akh contempla la forme inerte. Il empoigna ses hanches charnues et, prenant appui sur ses jambes, poussa le cadavre dans le bassin. Le buste de Trish sombra en premier dans le liquide de conservation, puis le reste de son corps suivit naturellement. Les remous s�apais�rent, laissant la jeune femme flotter au-dessus du monstre marin. Bient�t, ses v�tements tremp�s la firent couler lentement et son corps grassouillet vint se coucher sur la cr�ature colossale.
Mal�akh s�essuya les mains et referma le couvercle en Plexiglas.
Le Cocon a un nouveau sp�cimen ce soir.
Il ramassa la carte magn�tique et la glissa dans sa poche. Code�: 0408.
Quand Trish Dunne �tait venue l�accueillir dans le hall, Mal�akh l�avait d�abord consid�r�e comme un obstacle. Ensuite, il avait compris que la carte et le mot de passe garantissaient sa victoire. Si la pi�ce de stockage des donn�es �tait aussi s�curis�e que le pr�tendait Peter Solomon, Mal�akh aurait eu quelque difficult� � obtenir la coop�ration de Katherine. Maintenant, j�ai ma propre cl�. Je n�ai plus besoin de perdre du temps � plier Katherine � ma volont�.
En se redressant, il vit son reflet dans une vitre et constata que son maquillage �tait irr�m�diablement ab�m�. Tant pis. Le temps que Katherine comprenne la situation, il serait d�j� trop tard.
Celui-ci hocha calmement la t�te.
��On appelle cela un cabinet de r�flexion. Un endroit froid et aust�re o� le ma�on peut r�fl�chir � sa propre mortalit�. En m�ditant sur l�in�luctabilit� de la mort, il acquiert de nouvelles perspectives sur le caract�re �ph�m�re de l�existence.
Gu�re convaincue, Sato �tudia l�environnement �trange o� ils se trouvaient.
��C�est cens� �tre une salle de m�ditation�?
��En quelque sorte, oui. Ces pi�ces contiennent toujours les m�mes symboles�: le cr�ne et les os crois�s, la faux, le sablier, le soufre et le sel, du papier vierge, une bougie. Ces symboles de mort incitent les ma�ons � mieux vivre leurs vies pendant leur passage sur Terre.
��On dirait une chambre mortuaire, dit Anderson. Ce n�est pas un hasard, songea Langdon.
��La plupart de mes �tudiants en symbologie ont la m�me r�action, rench�rit-il.
Langdon leur faisait souvent lire
��Et vos �tudiants ne trouvent pas bizarre que les ma�ons m�ditent avec des cr�nes et des faux�? demanda Sato.
��Pas plus que les chr�tiens priant � genoux devant un homme crucifi�, ou que des hindous psalmodiant devant un �l�phant � quatre bras nomm� Ganesh. L�ignorance des symboles culturels d�autrui est toujours source de pr�jug�s.
Sato se d�tourna���elle n��tait apparemment pas d�humeur pour une le�on de morale. Elle s�approcha de la table et de sa collection d�objets rituels. Anderson voulut les �clairer, mais la lampe commen�ait � perdre de la puissance. Il tapota sur le capuchon pour en tirer un peu plus d��nergie.
Le trio avan�a vers le mur du fond. L�odeur naus�abonde emplit les narines de Langdon. L�humidit� de l�air activait le soufre dans la coupelle. Sato examina le cr�ne et les accessoires qui l�accompagnaient. Anderson se joignit � elle, faisant de son mieux pour �clairer le bureau de sa lumi�re vacillante.
Une fois son inspection termin�e, Sato posa les mains sur ses hanches et poussa un soupir.
��Qu�est-ce que c�est que cette camelote�?
Langdon, lui, savait que chaque objet avait �t� soigneusement choisi et positionn�.
��Ce sont des symboles de transformation,
expliqua-t-il, se sentant � l��troit quand il rejoignit Sato et Anderson devant
la table. Le cr�ne, ou
��Et ce machin-l�? s�enquit Sato en tendant le bras.
Suivant son geste, Anderson �claira la grande faux en �quilibre contre le mur.
��Contrairement � ce que pensent la plupart des gens, ce n�est pas un symbole de mort. La faux repr�sente la transformation � travers le pouvoir nourricier de la nature���la moisson de ses fruits.
Sato et Anderson se turent, t�chant sans doute d�assimiler les explications de Langdon sur les bizarreries qui les entouraient.
Langdon, lui, voulait seulement sortir de l�.
��Je comprends que cette pi�ce vous paraisse �trange, mais il n�y a rien d�anormal. Beaucoup de loges ma�onniques ont des chambres pareilles � celle-ci.
��Mais nous ne sommes pas dans une loge ma�onnique�! objecta Anderson. Nous sommes dans le Capitole des �tats-Unis et j�aimerais bien savoir ce que fiche un endroit pareil dans mon b�timent.
��Il arrive que les ma�ons am�nagent ces pi�ces sur leur lieu de travail ou chez eux. Ce n�est pas inhabituel.
Langdon connaissait un cardiologue � Boston qui avait converti un placard, � l�h�pital, en cabinet de r�flexion afin de m�diter sur le principe de mortalit� avant d�entrer au bloc op�ratoire.
Sato semblait perplexe.
��Vous voulez dire que Peter Solomon descendait ici pour r�fl�chir � la mort�?
��Je l�ignore, r�pondit Langdon avec sinc�rit�. Peut-�tre a-t-il cr�� cette chambre pour ses fr�res ma�ons qui travaillent dans le Capitole, afin de leur procurer un sanctuaire spirituel � l��cart du chaos du monde mat�riel. Un endroit o� un s�nateur, par exemple, pourrait se recueillir avant de prendre une d�cision capitale.
��C�est tr�s touchant, fit Sato, sarcastique, mais je ne pense pas que les Am�ricains seraient enchant�s � l�id�e que leurs dirigeants s�enferment dans des placards pour prier avec des cr�nes et des faux.
Eh bien, �a ne devrait pas les g�ner, pensa Langdon en imaginant combien le monde serait diff�rent si les puissants prenaient le temps de consid�rer l�irr�vocabilit� de la mort avant de lancer leur pays dans une guerre.
Les l�vres pinc�es, Sato examina attentivement les quatre coins de la cave.
��Il y a forc�ment autre chose ici � part des ossements humains et des tas de poudre. Quelqu�un vous a arrach� � votre maison de Cambridge pour vous conduire dans cette pi�ce bien pr�cise.
Langdon resserra son �treinte sur son sac de voyage, ne comprenant toujours pas quelle utilit� le paquet de Solomon pouvait avoir.
��Je suis navr�, madame, mais je ne vois rien qui sorte de l�ordinaire.
Allaient-ils enfin s�int�resser au sort de Peter�?
La lampe d�Anderson clignota � nouveau. Sato se tourna vers lui avec agacement.
��Bon sang, il faut tout faire soi-m�me ici�!
Elle extirpa un briquet de sa poche. Apr�s l�avoir allum�, elle rapprocha la flamme de la bougie sur le bureau. La m�che crachota un peu avant de prendre, projetant une lueur p�le sur l�espace confin�. Des ombres allong�es dans�rent sur les murs en pierre. Quand la lumi�re fut stabilis�e, un tableau inattendu s�offrit � eux.
��Regardez�! s��cria Anderson, le bras tendu.
Au-dessus de la bougie, ils aper�urent un graffiti estomp�: sept lettres majuscules griffonn�es sur la paroi du fond.
VITRIOL
��Il y a plus gai comme mot�! observa Sato alors que la bougie projetait l�ombre sinistre du cr�ne sur les lettres.
��C�est un acronyme, rectifia Langdon. On le trouve
dans la plupart des cabinets de r�flexion. C�est un mantra pour guider la
m�ditation�:
Sato le regarda avec une expression presque admirative.
��Ce qui veut dire�?
��Visite l�int�rieur de la terre, et, en rectifiant, tu trouveras la pierre cach�e.
Un �clair traversa les yeux de Sato.
��La pierre cach�e a-t-elle un rapport avec la pyramide�?
Pr�f�rant ne pas encourager le parall�le, Langdon haussa les �paules.
��Ceux qui aiment nourrir des fantasmes de pyramides
occultes en plein Washington vous diraient sans doute que
Anderson s��claircit la gorge avant de parler�:
��Est-il possible que Solomon ait menti � son ravisseur�? Pour l�envoyer sur une fausse piste, par exemple.
Langdon se posait la m�me question.
Soudain, la flamme vacilla comme si un courant d�air avait souffl� dessus. Elle faiblit un instant avant de se stabiliser.
��Bizarre, fit Anderson. J�esp�re que personne n�a ferm� la porte � l��tage. (Il sortit dans le couloir plong� dans l�obscurit�.) Il y a quelqu�un�?
Langdon remarqua � peine son d�part. Il avait les yeux fix�s
sur le mur.
Langdon acquies�a. Son pouls s�acc�l�ra.
L�instant d�avant, la paroi avait sembl� scintiller, comme si une onde d��nergie avait parcouru sa surface.
Anderson revint vers eux.
��Il n�y a personne. (Juste � ce moment-l�, la paroi scintilla de nouveau.) Oh, putain�! s�exclama-t-il en faisant un bond en arri�re.
Comme envo�t�s par le mur, tous trois rest�rent muets pendant un long moment. Un frisson parcourut Langdon, quand il comprit l�origine du ph�nom�ne. Il tendit la main prudemment jusqu�� toucher la surface grise du bout des doigts.
��Ce n�est pas un mur.
Anderson et Sato s�approch�rent.
��C�est une toile.
��Elle a ondul�, dit Sato.
Oui, d�une fa�on bizarre. Langdon l�examina de plus pr�s. Si le lustre du canevas avait refl�t� la lueur de la bougie de mani�re �trange, c��tait parce que la toile avait ondul� vers l�int�rieur... Au lieu de se soulever vers eux, elle s��tait enfonc�e dans le mur.
Langdon appuya d�licatement sur le canevas. Surpris, il retira vivement la main. Une ouverture�?
���cartez �a�! lui intima Sato.
Le c�ur battant � tout rompre, Langdon rep�ra la bordure du canevas et la tira doucement sur le c�t�. Lorsqu�il vit ce qui se cachait derri�re, il n�en crut pas ses yeux.
Mon Dieu...
Anderson et Sato, pantois, contempl�rent la niche dans le mur.
Sato brisa le silence.
��On dirait que nous avons trouv� notre pyramide.
Robert Langdon observa la cavit� parfaitement carr�e qui �tait creus�e dans le mur. Dissimul�e derri�re la toile en trompe-l��il, elle mesurait environ un m�tre de c�t�. Quelqu�un avait d�log� les briques pour m�nager cette ouverture. Dans la p�nombre, Langdon crut d�abord qu�il s�agissait d�une fen�tre donnant sur une autre pi�ce.
Il comprit vite qu�il se trompait.
Le renfoncement ne faisait que quelques centim�tres de profondeur. Tel un �crin grossi�rement taill�, il ressemblait � une alc�ve destin�e � recevoir une statuette. Et, comme il convenait, il y avait justement une sculpture � l�int�rieur.
C��tait un bloc de granit� sculpt� d�une vingtaine de centim�tres de hauteur. L�objet lisse, aux lignes �l�gantes, comportait quatre faces polies qui brillaient � la lueur de la bougie.
Une pyramide�?
Langdon se demanda ce qu�elle faisait l�.
��A en juger par votre air �tonn�, dit Sato d�un ton suffisant, j�en d�duis que cet objet n�est pas courant dans les cabinets de r�flexion.
Langdon secoua la t�te.
��Dans ce cas, peut-�tre souhaitez-vous r�viser votre position sur le mythe de la Pyramide ma�onnique cach�e � Washington�?
��Madame Sato, r�pondit s�chement Langdon, cette petite sculpture n�est assur�ment pas la Pyramide ma�onnique.
��C�est donc une co�ncidence que nous l�ayons trouv�e au c�ur du Capitole dans une pi�ce qui appartient � un franc-ma�on de haut grade.
Langdon se frotta les yeux, s�effor�ant de mettre de l�ordre dans ses pens�es.
��Cette pyramide ne cadre absolument pas avec la l�gende. La Pyramide ma�onnique est cens�e �tre gigantesque et poss�der un sommet en or massif.
Cette sculpture-l� avait le sommet aplati�: ce n��tait m�me pas une pyramide compl�te. Sans la pointe, elle repr�sentait un tout autre symbole, connu sous le nom de Pyramide inachev�e, qui rappelait � l�homme que la r�alisation de son potentiel passait par un travail constant. Peu de gens savaient que ce symbole �tait le plus reproduit au monde�: plus de vingt milliards d�exemplaires imprim�s. Ornant chaque billet de un dollar en circulation, la Pyramide inachev�e attendait patiemment sa coiffe rayonnante, qui flottait au-dessus du sommet tronqu� pour rappeler � l�Am�rique son destin encore inaccompli, le travail restant � faire���aussi bien pour la nation elle-m�me que pour les individus qui la composaient.
��Descendez-la, dit Sato � Anderson. Je veux la voir de plus pr�s.
Elle fit de la place sur le bureau en balayant le cr�ne et les ossements d�un revers de la main, sans la moindre consid�ration.
Langdon avait l�impression d��tre en compagnie de pilleurs de tombes venus profaner un sanctuaire.
�cartant Langdon, le policier glissa les deux mains dans l�alc�ve et referma ses larges paumes de part et d�autre de la pyramide. Il eut du mal � la soulever � cause de sa position inconfortable et la tira maladroitement � lui. Craignant qu�elle ne lui glisse entre les mains, il la posa brutalement sur la table. A entendre l�impact sur le bois, l�objet �tait lourd. Anderson recula pour laisser la place � Sato.
Celle-ci approcha la bougie de la pyramide afin d�en �tudier la surface. Elle l�effleura lentement de ses doigts menus, examinant chaque millim�tre du sommet tronqu�, puis des c�t�s. Elle passa les mains derri�re pour toucher la derni�re face. Elle fron�a les sourcils et soupira.
��Professeur, vous avez dit tout � l�heure que la Pyramide ma�onnique a �t� construite pour prot�ger des informations secr�tes.
��D�apr�s la l�gende, oui.
��Donc, hypoth�tiquement parlant, si le ravisseur de Peter Solomon croit que cette sculpture est la Pyramide ma�onnique, il croit �galement qu�elle contient des secrets puissants.
Langdon hocha la t�te, exasp�r�.
��Oui, mais m�me s�il se procurait ces informations, il ne pourrait probablement pas les lire. D�apr�s la l�gende, le contenu de la pyramide est cod� et ne r�v�lera ses secrets qu�� ceux qui en seront dignes.
��Pardon�?
Malgr� son impatience, Langdon parvint � r�pondre d�un ton �gal.
��Les tr�sors mythologiques sont toujours prot�g�s par des �preuves de bravoure. Dans la l�gende d�Excalibur, par exemple, le rocher refuse de lib�rer la lame pour tout autre qu�Arthur, le seul qui soit pr�t spirituellement � se servir de l�incroyable pouvoir de l��p�e. La Pyramide ma�onnique respecte cette tradition�: il est dit que le tr�sor qu�elle renferme���les secrets, donc���est r�dig� dans un langage cod�, une langue mystique disparue que seuls les plus m�ritants sauront lire.
Un demi-sourire courut sur les l�vres de Sato.
��Voil� qui pourrait expliquer votre pr�sence ici ce soir.
��Que voulez-vous dire�?
Calmement,�� Sato� fit� pivoter� la� pyramide de 180 degr�s, de mani�re � �clairer le quatri�me c�t�.
Robert Langdon �carquilla les yeux.
��Il semblerait que quelqu�un vous trouve digne de cette mission.
Qu�est-ce qu�elle fabrique�?
Katherine Solomon consulta � nouveau sa montre. Certes, elle avait oubli� de pr�venir le psychiatre du trajet assez particulier qui l�attendait pour rejoindre le laboratoire, mais elle ne pouvait pas croire que l�obscurit� les ait ralentis autant. Ils auraient d�j� d� �tre l�.
Elle marcha jusqu�� l�entr�e et ouvrit la porte doubl�e de plomb. Avan�ant la t�te � l�ext�rieur, elle tendit l�oreille quelques secondes sans rien entendre.
��Trish�? appela-t-elle.
Silence.
Pensive, elle referma la porte et sortit son t�l�phone pour appeler le garde � l�entr�e.
��Ici Katherine. Trish est encore chez vous�?
��Non, madame. Elle est partie avec votre invit� il y a une dizaine de minutes.
��Vraiment�? Je crois qu�ils ne sont m�me pas encore dans l�Unit� 5.
��Un instant, je vais v�rifier. Non, en effet. D�apr�s le registre, la carte de Miss Dunne n�a pas �t� utilis�e pour acc�der � l�Unit� 5. Sa derni�re utilisation remonte � huit minutes. Unit� 3. On dirait qu�elle a offert une petite visite guid�e � votre invit�.
Katherine se renfrogna. On dirait, oui. C��tait assez surprenant, mais au moins Trish n�allait pas s��terniser dans le Cocon�: l�odeur y �tait insoutenable.
��Et mon fr�re�?
��Il n�est pas encore arriv�.
��Merci.
Lorsqu�elle raccrocha, un sentiment d�appr�hension inattendu envahit Katherine. Elle s�arr�ta, inqui�te, mais cela ne dura que quelques secondes. Elle avait �prouv� le m�me malaise en p�n�trant dans la maison d�Abaddon, quand son intuition f�minine l�avait tromp�e de fa�on embarrassante.
C�est impossible, songea Robert Langdon en �tudiant la pyramide de granit�.
��Alors, �a vous convient comme langue ancienne cod�e�? demanda Sato, les yeux riv�s sur le bloc de pierre.
Sur la quatri�me face de la sculpture, �tait finement grav�e une s�rie de seize caract�res.
La stup�faction de Langdon avait gagn� Anderson, qui contemplait bouche b�e la pyramide comme s�il se trouvait devant un OVNI.
��Professeur�? l�interpella Sato. Je pr�sume que vous pouvez comprendre �a.
��Et pourquoi donc�?
��Parce qu�on vous a attir� ici. Vous avez �t� choisi. Cette inscription est manifestement un code et, vu votre r�putation, il me para�t �vident que vous �tes ici pour le d�chiffrer.
Langdon ne pouvait nier qu�apr�s ses aventures � Rome et � Paris il avait re�u quantit� d�invitations � d�chiffrer les codes les plus herm�tiques de l�Histoire�: le disque de Phaistos, le chiffre de Dorabella, le myst�rieux manuscrit de Voynich.
Sato effleura les caract�res.
��Que signifient ces symboles�?
Ce n��taient pas des symboles, mais des signes. Il avait aussit�t reconnu la langue�: un code crypt� du XVIIe si�cle. Il savait exactement comment proc�der pour le d�chiffrer.
��Madame, reprit Langdon en h�sitant, cette pyramide appartient � Peter. C�est priv�.
��Priv� ou pas, si ce code est bien la raison pour laquelle on vous a fait venir � Washington, je me moque de votre avis. Je veux savoir ce qu�il y a d��crit�!
Le BlackBerry �mit un bip sonore. Sato le sortit d�un geste brusque et �tudia le message pendant un bon moment. Langdon n�en revenait pas qu�il y e�t encore du r�seau � cette profondeur.
Inoue Sato haussa les sourcils en maugr�ant avant de lancer � Langdon un regard torve.
��Officier Anderson�? J�aimerais vous parler en priv�, s�il vous pla�t.
Ils disparurent dans l�obscurit� du couloir, laissant Langdon seul dans la lueur tremblotante qui �clairait le cabinet de r�flexion de son ami.
*
Anderson se demanda si cette soir�e finirait jamais. Une main amput�e dans ma Rotonde�! Un autel fun�raire dans mon sous-sol�! Des inscriptions bizarro�des sur une pyramide�! �trangement, le match des Redskins ne lui paraissait plus aussi important.
En suivant Sato dans le couloir, il ralluma sa lampe torche. Les piles �taient presque � plat, mais c��tait mieux que rien. Sato s��loigna de quelques m�tres afin d��tre hors de port�e de voix de Langdon.
��Jetez un coup d��il l�-dessus, murmura-t-elle en lui montrant son BlackBerry.
Anderson prit l�appareil et regarda l�image en noir et blanc sur l��cran. C��tait la photo aux rayons X du sac de Langdon que Sato avait demand�e. Les objets apparaissaient en blanc. Parmi les affaires du professeur, un objet brillait plus que tous les autres. D�une densit� extr�me, il scintillait tel un diamant. Sa forme ne laissait aucun doute.
Il avait �a sur lui depuis le d�but�? se demanda Anderson d�concert�. Il leva les yeux vers Sato.
��Pourquoi n�a-t-il rien dit�?
��Bonne question, chuchota cette derni�re.
��Cette forme... �a ne peut pas �tre une co�ncidence.
��Non, gronda Sato, furieuse. Non, �a m��tonnerait beaucoup.
Un bruissement dans le couloir attira l�attention d�Anderson, qui pointa la lampe vers les escaliers. Le faisceau agonisant ne r�v�la rien d�autre qu�un passage vide bord� de portes ouvertes.
��Oh�! Il y a quelqu�un�?
Silence.
Sato, qui n�avait apparemment rien entendu, lui lan�a un dr�le de regard.
Le policier tendit l�oreille quelques secondes, puis secoua la t�te.
Il faut vraiment que je me tire d�ici�! songea-t-il.
*
Seul devant la table en bois, Langdon fit courir ses doigts sur les bords cisel�s de la gravure. Malgr� sa curiosit�, il r�pugnait � violer davantage la vie priv�e de Peter Solomon. Et pourquoi son ravisseur s�int�resserait-il � cette petite pyramide�?
��Nous avons un probl�me, professeur, d�clara la voix forte de Sato derri�re lui. Je viens de recevoir de nouvelles informations�; j�en ai plus qu�assez de vos mensonges�!
Langdon se retourna et vit la petite femme s�approcher d�un pas martial, BlackBerry � la main. Surpris, Langdon lan�a un regard interrogateur � Anderson, qui ne lui t�moignait � pr�sent plus aucune sympathie. Sato brandit son portable sous le nez de Langdon.
Il examina l��cran, sur lequel s�affichait une photo en noir et blanc, semblable � un n�gatif. On y voyait un amas d�objet divers, dont l�un brillait particuli�rement. Bien qu�il f�t de travers et d�centr�, il s�agissait clairement d�un petit t�tra�dre.
��Qu�est-ce que c�est�?
Sa question ne fit qu�exc�der Sato encore plus.
��Vous vous moquez de moi�?
Langdon perdit son calme le premier.
��Non, je ne me moque pas de vous�! Je n�ai jamais vu cette chose�!
��Foutaises�! temp�ta Sato. Vous l�avez dans votre sac depuis le d�but de la soir�e�!
��Je...
Langdon s�interrompit et porta lentement son attention sur sa sacoche avant de la ramener sur le BlackBerry. Oh, Seigneur, le paquet... Il examina la photo plus attentivement. Cette fois, c��tait �vident. Un cube diaphane entourait la pyramide. Il comprit avec stupeur qu�il �tait en train de regarder une image aux rayons X de son propre sac���et du myst�rieux paquet de Peter. Le cube �tait une bo�te qui renfermait une petite pyramide.
Il ouvrit la bouche pour parler, mais les mots rest�rent bloqu�s dans sa gorge. Et, soudain, ses poumons se vid�rent�; une autre r�v�lation le frappa de plein fouet.
Simple. Pure. Bouleversante.
La pyramide tronqu�e en granite sur le bureau. Le sommet plat formait un petit carr�, un espace vierge qui attendait l��l�ment final... celui qui transformerait la Pyramide inachev�e en Pyramide v�ritable.
Dans son sac se trouvait la pierre de fa�te�! Et en cet instant pr�cis, il comprit pourquoi lui seul pouvait r�soudre les myst�res de cette pyramide.
Et cette pi�ce, c��tait bel et bien... un talisman.
Quand Peter lui avait parl� de talisman, Langdon s��tait
moqu� de lui. Il voyait � pr�sent que son ami avait raison. Ce minuscule objet
�tait bien un talisman, m�me s�il n�avait rien de magique. Bien avant d�acqu�rir
une connotation merveilleuse, le mot ��talisman�� signifiait ��ach�vement��.
D�riv� du grec
Langdon se trouvait au centre d��v�nements funestes l�obligeant � admettre une v�rit� inconfortable�: exception faite de sa taille, la pyramide de granit� se transformait progressivement en quelque chose qui pouvait ressembler � la Pyramide ma�onnique l�gendaire.
A en juger par son �clat sous les rayons X, l�objet �tait s�rement en m�tal���un m�tal tr�s dense. Impossible de savoir si c��tait de l�or ou pas, et il n�allait s�rement pas s�abandonner aux sp�culations. Cette pyramide est trop petite pour �tre celle de la l�gende. Le code est trop facile � d�chiffrer. Et puis... ce n��tait qu�un mythe, bon sang�!
Sato le d�visageait.
��Pour un homme de votre intelligence, professeur, vous avez fait des choix vraiment stupides ce soir. Mentir � un officier sup�rieur de la CIA�? Faire obstruction � mon enqu�te�?
��Je peux tout expliquer, si vous voulez bien m��couter.
��Vous vous expliquerez au quartier g�n�ral de la CIA. Vous �tes en �tat d�arrestation.
Langdon se raidit.
��Vous plaisantez�!
��Est-ce que j�en ai l�air�? Je vous ai dit et r�p�t� que les enjeux �taient de taille. Vous avez choisi de ne pas coop�rer. Je vous sugg�re fortement de commencer � r�fl�chir au d�cryptage de cette inscription, parce que le temps que nous arrivions � Langley... (Elle prit une photo de la gravure en gros plan avec son smartphone.) Mes analystes auront une longueur d�avance sur vous.
Langdon ouvrit la bouche pour protester mais Sato lui tournait d�j� le dos.
��Officier Anderson�! Mettez la pyramide dans le sac, c�est vous qui la garderez. Je m�occupe de M. Langdon jusqu�au centre de d�tention. Votre arme, s�il vous pla�t.
Le visage de marbre, Anderson d�crocha l�agrafe de son holster et donna son pistolet � Sato, qui mit aussit�t Langdon en joue.
Ce dernier assistait � la sc�ne comme dans un r�ve.
Anderson s�approcha de lui pour s�emparer du sac qu�il portait � l��paule. Il le posa sur une chaise � c�t� de la table et, apr�s avoir ouvert la fermeture �clair, en �carta les pans pour y ranger la lourde pyramide avec les notes de Langdon et le petit paquet.
Il y eut soudain un mouvement dans le couloir. Une silhouette noire se mat�rialisa dans l�embrasure de la porte et fondit sur Anderson � une vitesse incroyable. Dos tourn�, le policier ne sentit m�me pas venir son agresseur. L��paule en avant, l�inconnu percuta Anderson en plein entre les omoplates. Sous le choc, le policier fut projet� en l�air et se cogna violemment la t�te contre le rebord de l�alc�ve�; il s�effondra comme une masse sur le bureau, envoyant les objets rituels voler dans tous les sens. Le sablier explosa contre le sol, la bougie tomba par terre sans s��teindre.
Surprise, Sato eut un instant d�h�sitation et, le temps qu�elle brandisse son arme, l�intrus avait empoign� un f�mur pour le lui assener sur l��paule. Sato tituba avec un cri de douleur, laissant �chapper le pistolet. L�inconnu �loigna l�arme d�un coup de pied avant de se tourner vers Langdon. C��tait un homme noir �l�gant, grand et mince.
��Prenez la pyramide�! aboya-t-il. Et suivez-moi�!
Il ne faisait aucun doute que le sauveur de Langdon, qui le guidait � travers le labyrinthe souterrain du Capitole, �tait un personnage haut plac�. Ind�pendamment de sa connaissance intime des tours et d�tours du b�timent, l��tranger poss�dait un trousseau de cl�s auquel nulle serrure ne r�sistait.
Langdon le talonnait dans des escaliers qu�il ne reconnaissait pas. A chaque nouvelle marche, la lani�re de son sac lui creusait un peu plus l��paule. Langdon craignait qu�elle ne c�de sous le poids de la pyramide de granit�.
Les minutes qui venaient de s��couler d�fiaient toute logique. D�sormais, Langdon se fiait purement � son instinct, qui lui soufflait de faire confiance � cet homme. En plus d�avoir arrach� Langdon des griffes de Sato, il avait pris des risques consid�rables pour prot�ger la pyramide de Peter Solomon���quoi qu�elle repr�sent�t. M�me si ses motivations demeuraient un myst�re, Langdon avait remarqu� sur sa main l��tincelle dor�e d�une bague identique � celle de Solomon���le ph�nix et le nombre 33. Peter et cet homme �taient plus que de bons amis. Ils �taient fr�res ma�onniques du plus haut grade.
Langdon le suivit jusqu�au sommet des escaliers, dans un autre passage, puis vers une petite porte qui donnait sur un couloir r�serv� � l�entretien. Ils coururent en �vitant les caisses de fournitures et les sacs poubelle, puis tourn�rent brusquement pour ouvrir une porte de service qui les amena dans un monde totalement inattendu�: une luxueuse salle de projection. L�inconnu remonta l�all�e et franchit les doubles portes. Ils �merg�rent dans la lumi�re d�un vaste atrium. Langdon reconnut le Centre d�accueil des visiteurs par lequel il �tait entr�.
Malheureusement, un garde les attendait de pied ferme.
Langdon et son bienfaiteur arriv�rent face au policier et les trois hommes se d�visag�rent. Langdon reconnut le jeune Hispanique qui travaillait au poste de s�curit�.
��Agent Nu�ez, fit l��tranger. Pas un mot. Suivez-moi. Le garde semblait mal � l�aise, ce qui ne l�emp�cha pas d�ob�ir sans discuter.
Le trio se dirigea h�tivement vers le coin sud-est du Centre d�accueil, jusqu�� un petit foyer o� se trouvaient de lourdes portes. Une barri�re de c�nes orange en interdisait l�acc�s et du ruban adh�sif avait �t� pos� tout autour des battants���sans doute pour emp�cher la poussi�re des travaux de l�autre c�t� d�envahir le hall. Apr�s avoir arrach� le scotch, l�homme se mit � chercher la bonne cl� dans son trousseau tout en parlant au garde.
��Notre ami le chef Anderson est au second sous-sol, peut-�tre bless�. Je vous conseille de vous rendre sur place.
��Oui, monsieur, fit Nu�ez, aussi alarm� que d�rout�.
��Et, surtout, pas un mot. Vous ne nous avez pas vus.
Ayant trouv� la cl�, il la d�tacha de l�anneau et d�verrouilla la grosse serrure. Il poussa la porte en acier, puis remit la cl� au garde.
��Refermez derri�re nous et replacez le scotch le mieux possible. Gardez la cl� et ne dites rien � personne. A personne, c�est compris�? Pas m�me au chef Anderson. Est-ce bien clair, Nu�ez�?
Le jeune homme contemplait la cl� comme si on venait de lui confier un tr�sor.
��Tr�s clair, monsieur.
L��tranger s�engouffra ensuite dans le passage avec Langdon qui le suivait comme une ombre, tandis que le garde refermait la porte derri�re eux et s�affairait � recoller le ruban adh�sif.
��Professeur Langdon, dit enfin l�homme tandis qu�ils marchaient � grandes enjamb�es dans un couloir moderne encore en travaux. Je m�appelle Warren Bellamy. Peter Solomon est un ami tr�s cher.
Langdon lui lan�a un regard �tonn�. Warren Bellamy�? S�il n�avait jamais rencontr� l�Architecte du Capitole, son nom, en revanche, ne lui �tait pas inconnu.
��Peter a beaucoup d�estime pour vous, continua Bellamy. Je suis d�sol� que notre rencontre se passe en de si funestes circonstances.
��Peter est en grand danger. Sa main...
��Je sais, fit Bellamy, lugubre. Et ce n�est que le d�but, je le crains.
Ils atteignirent le bout de la portion �clair�e du couloir, o� le passage prenait un virage abrupt � gauche. Le reste du chemin �tait plong� dans l�obscurit�.
��Un instant.
Bellamy disparut dans un local technique d�o� sortait une tresse de rallonges �lectriques orange qui s�en allaient en serpentant vers la zone plong�e dans le noir. Langdon patienta pendant qu�il fouillait � l�int�rieur. L�Architecte avait d� trouver l�interrupteur qui alimentait les rallonges, car le couloir s��claira brusquement.
Langdon ne cacha pas son �tonnement.
� l�image de Rome, Washington �tait sillonn�e de passages
secrets et de tunnels souterrains. Celui qui s�ouvrait devant lui rappela �
Langdon le
Bellamy �tait d�j� en train de s�enfoncer dans le passage.
��Suivez-moi. Faites attention � l�endroit o� vous posez les pieds.
Langdon lui embo�ta le pas, en se demandant o� ce couloir pouvait bien mener.
*
Au m�me moment, dans les r�serves du Smithsonian, Mal�akh �mergeait du Cocon et remontait � pas vifs l���Avenue�� d�serte en direction de l�Unit� 5. La carte magn�tique de Trish � la main, il r�p�tait � mi-voix�: ��Z�ro, quatre, z�ro, huit.��
Une autre pens�e le tourmentait. Il venait de recevoir un message du Capitole. Son contact avait rencontr� des difficult�s inattendues. Les nouvelles restaient n�anmoins encourageantes�: Robert Langdon �tait d�sormais en possession des deux morceaux de la pyramide���la base tronqu�e et la coiffe�! Malgr� des �v�nements impr�visibles, les pi�ces les plus importantes du puzzle �taient en train de se mettre en place. � croire que le destin lui-m�me avait planifi� cette soir�e, rendant le triomphe de Mal�akh in�vitable.
Langdon calait son pas sur celui de Warren Bellamy, qui le guidait sans un mot le long du tunnel. L�Architecte du Capitole semblait beaucoup plus d�termin� � emporter la pyramide loin de Sato qu�� expliquer la situation � Langdon. Ce dernier soup�onnait fort qu�elle �tait beaucoup plus compliqu�e qu�il ne l�imaginait.
La CIA�? L�Architecte du Capitole�? Deux ma�ons du trente-troisi�me degr�?
La sonnerie stridente du portable de Langdon per�a le silence. Prenant son t�l�phone dans la poche de sa veste, il h�sita bri�vement avant de r�pondre�:
��All��?
Il reconnut aussit�t la voix sinistre � l�autre bout du fil.
��Professeur, vous avez eu de la compagnie, � ce qu�il para�t.
Ce souffle rauque lui faisait froid dans le dos.
��O� est Peter�? s��nerva Langdon.
Sa voix r�sonna dans le tunnel. Warren Bellamy tourna la t�te vers lui, l�air inquiet, en lui faisant signe malgr� tout de ne pas ralentir.
��Ne vous inqui�tez pas. Je vous l�ai dit, votre Peter est en s�curit�.
��Vous lui avez coup� la main, nom de Dieu�! Il a besoin d�un m�decin�!
��Non, il a besoin d�un pr�tre. Mais vous pouvez encore le sauver. Si vous suivez mes instructions � la lettre, vous avez ma parole que Peter Solomon ne mourra pas.
��La parole d�un fou n�a aucune valeur.
��Un fou�? Je n�ai fait que suivre de fa�on scrupuleuse les protocoles ancestraux. Ce d�tail ne vous a pas �chapp�, j�en suis certain. La Main des myst�res vous a conduit � une porte���la pyramide qui promet de r�v�ler le savoir secret des Anciens. Et je sais qu�� pr�sent vous l�avez entre vos mains.
��Vous croyez que
��Monsieur Langdon, reprit l�inconnu apr�s un silence, jouer les idiots ne vous va pas. Vous savez tr�s bien ce que vous avez d�couvert ce soir. Une pyramide en pierre... cach�e au c�ur de Washington... par un puissant franc-ma�on.
��Vous chassez un mythe�! Quoi que vous ait dit Peter, c��tait sa peur qui parlait. La l�gende de la Pyramide ma�onnique n�est qu�une chim�re. Les ma�ons n�ont jamais construit de pyramide pour prot�ger un savoir ancien. Et m�me si c��tait le cas, celle-ci est beaucoup trop petite pour faire l�affaire.
L�homme ricana.
��Je vois que Peter ne vous a pas dit grand-chose. Peu importe. Que vous acceptiez ou non la nature de cet objet, vous allez m�ob�ir. Il y a une inscription grav�e sur la pyramide. Vous allez la d�chiffrer pour moi. Apr�s cela, et seulement apr�s, je vous rendrai Peter Solomon.
��Quoi que vous attendiez de cette inscription, elle ne vous r�v�lera pas les Myst�res anciens.
��Bien s�r que non, les Myst�res sont beaucoup trop vastes pour �tre consign�s sur la face d�une petite pyramide de pierre.
La r�ponse prit Langdon au d�pourvu.
��Mais... si cette gravure n�a rien � voir avec les Myst�res, alors cet objet n�est pas la Pyramide ma�onnique. La l�gende sp�cifie clairement qu�elle a �t� construite pour prot�ger les Myst�res anciens.
��C�est effectivement son r�le, oui, mais avec une subtilit� suppl�mentaire qui, semble-t-il, vous a �chapp�. Peter Solomon ne vous a rien dit�? Le pouvoir de la Pyramide ma�onnique n�est pas de r�v�ler les Myst�res eux-m�mes, mais leur emplacement g�ographique. Le lieu o� ils sont enterr�s.
Langdon resta muet de surprise.
��D�chiffrez l�inscription, r�p�ta la voix. Elle vous donnera l�emplacement du plus grand tr�sor de l�humanit�. (Il s�esclaffa.) Vous croyiez vraiment que Peter Solomon vous avait confi� le tr�sor proprement dit�?
Langdon s�arr�ta brusquement au milieu du tunnel.
��Attendez. Vous pr�tendez que la pyramide est... une carte�?
Bellamy s�arr�ta lui aussi et le regarda avec une expression d�inqui�tude et de stup�faction m�l�es. Le ravisseur de Peter avait visiblement touch� un nerf sensible.
La pyramide est une carte�!
��Cette carte���pyramide, porte, appelez-la comme vous voudrez���fut cr��e il y a longtemps pour garantir que la cache des Myst�res anciens ne serait jamais oubli�e. Pour emp�cher sa disparition dans le flot de l�Histoire.
��Une grille de seize symboles, �a ne ressemble gu�re � une carte.
��Les apparences sont trompeuses, professeur. Dans tous les cas, vous �tes le seul capable de d�chiffrer cette inscription.
��Vous faites erreur, r�torqua Langdon en se rappelant le code rudimentaire. N�importe qui pourrait la d�crypter. C�est un jeu d�enfant.
��Je doute que ce soit aussi simple que �a en a l�air. Et, de toute fa�on, c�est vous qui poss�dez la pierre de fa�te.
La petite bo�te de Peter. L�ordre � partir du chaos�? Il ne savait plus que croire. Dans son sac, la pyramide de granit� pesait de plus en plus lourd.
*
Mal�akh pressa le t�l�phone contre son oreille pour �couter la douce musique de la respiration angoiss�e de Langdon.
��Dans l�imm�diat, j�ai une affaire pressante � r�gler, professeur. Et vous aussi. Rappelez-moi d�s que vous aurez d�chiffr� la carte. Nous nous retrouverons � l�emplacement d�sign�, o� nous proc�derons � l��change�: la vie de Peter Solomon... contre le savoir des temps anciens.
��Hors de question, surtout si je n�ai aucune preuve que Peter soit toujours vivant�!
��Je vous d�conseille de me provoquer. Vous n��tes qu�un minuscule rouage dans une tr�s grande machine. Si vous n�ob�issez pas, Solomon mourra. J�en fais le serment.
��Qu�est-ce qui me dit que Peter n�est pas d�j� mort�?
��Oh, il est vivant, mais il a d�sesp�r�ment besoin de votre aide.
��Qu�est-ce que vous voulez, � la fin�! cria Langdon.
Mal�akh r�fl�chit avant de r�pondre.
��De nombreuses personnes ont cherch� les Myst�res, imagin� leur pouvoir. Ce soir, j�entends prouver leur existence.
Langdon resta muet.
��Vous feriez mieux de vous mettre au travail imm�diatement. J�ai besoin de cette information aujourd�hui, � minuit.
��� minuit�? Il est d�j� 21 heures pass�es.
��Raison de plus.
� New York, l��diteur Jonas Faukman venait d��teindre la lumi�re dans son bureau de Manhattan quand le t�l�phone sonna. Vu l�heure tardive, il n�avait aucune intention de r�pondre, mais il changea d�avis en d�couvrant l�identit� de l�appelant. Enfin�! Ce n�est pas trop t�t�! pensa-t-il en d�crochant.
��Je commen�ais � croire que vous aviez chang� de maison d��dition, lan�a-t-il, pince-sans-rire.
��Jonas�! Dieu merci, vous �tes encore l�. J�ai besoin de votre aide�!
��Vous avez des pages � me faire lire, Robert�? Enfin�? se r�jouit Faukman.
��Non, j�ai besoin d�un renseignement. L�ann�e derni�re, je vous ai mis en contact avec une scientifique nomm�e Katherine Solomon, la s�ur de Peter Solomon.
Faukman grima�a�:
��Et comment, dit Faukman en levant les yeux au ciel. Merci pour le plan foireux, d�ailleurs. Non seulement elle a refus� de me faire lire les r�sultats de ses recherches, mais elle ne voulait rien publier jusqu�� une date myst�rieuse et hypoth�tique.
��Jonas, �coutez-moi bien, le temps presse. J�ai besoin du num�ro de t�l�phone de Katherine sur-le-champ. Vous l�avez�?
��Si je peux me permettre, Robert, vous me semblez bien agit�. Katherine est tr�s belle, d�accord, mais si vous voulez l�impressionner...
��L�heure n�est pas aux plaisanteries, Jonas, c�est tr�s urgent.
��OK, une seconde.
Faukman connaissait Langdon depuis assez longtemps pour savoir qu�il �tait s�rieux. Il lan�a une recherche pour le nom Katherine Solomon.
���a vient. Un conseil�: ne l�appelez pas de la piscine d�Harvard, l�acoustique est pourrie. �a r�sonne � mort.
��Je ne suis pas � la piscine. Je suis dans un tunnel sous le Capitole.
L� encore, Faukman sentit que Langdon �tait s�rieux. Compl�tement irr�cup�rable...
��Robert, �a ne vous arrive jamais de rester chez vous et d��crire�? (L�ordinateur �mit un avertissement sonore.) Ah, voil�. Trouv�... Je n�ai que son portable.
���a ira.
Faukman lui dicta le num�ro.
��Merci, Jonas, fit Langdon avec gratitude. Je vous dois une fi�re chandelle.
��Oubliez la chandelle, Robert, c�est un manuscrit que vous me devez. Dans combien de temps pensez-vous...
Il avait d�j� raccroch�.
Faukman contempla le combin� en secouant la t�te. Le monde de l��dition serait tellement moins compliqu� sans les auteurs.
Katherine Solomon y regarda � deux fois lorsqu�elle vit le nom qui s�affichait sur son portable. Elle s�attendait � ce que ce soit Trish, appelant pour lui expliquer pourquoi elle et le docteur Abaddon tardaient tant. Mais ce n��tait pas elle.
Loin de l�.
Elle rosit l�g�rement, le sourire aux l�vres.
��Katherine�! fit la voix grave de Robert Langdon. Dieu merci, vous allez bien.
���videmment, r�pondit-elle, interloqu�e. Enfin, � part le fait que vous ne m�ayez jamais t�l�phon� apr�s la f�te chez Peter l��t� dernier.
���coutez-moi. Il est arriv� quelque chose de grave, reprit-il s�chement. Je suis d�sol� de vous le dire aussi brutalement, mais Peter est en danger.
Le sourire de Katherine s��vapora.
��De quoi parlez-vous�?
��Peter..., h�sita Langdon. Je ne sais pas comment vous le dire, mais il a... disparu. J�ignore qui a fait �a et comment, mais...
��Disparu�? Robert, vous me faites peur. Disparu o� �a�?
��Quelqu�un l�a enlev�, Katherine. (Sa voix se brisa sous le coup de l��motion.) Aujourd�hui, plus t�t dans la journ�e, ou peut-�tre hier.
��Si c�est une plaisanterie, elle n�est pas dr�le�! Mon fr�re va bien, je lui ai parl� il y a un quart d�heure�!
��Vraiment�? fit Langdon, �tonn�.
��Oui�! Il m�a envoy� un SMS pour me dire qu�il allait bient�t me rejoindre ici, au labo.
��Un SMS�? Vous n�avez pas entendu sa voix, alors�?
��Non, mais...
���coutez-moi, Katherine. Ce n�est pas Peter qui vous a envoy� ce message. Quelqu�un d�autre a utilis� son t�l�phone. Un homme tr�s dangereux���le m�me individu qui m�a manipul� pour me faire venir � Washington ce soir.
��Manipul�? Je ne comprends rien�!
��Oui, vous avez raison, je suis d�sol�... Katherine, je crains que vous ne soyez, vous aussi, en danger.
Elle savait que Langdon n�aurait jamais plaisant� avec une chose pareille, et pourtant ses propos n�avaient aucun sens.
��Tout va bien, je suis enferm�e dans un b�timent ultra-s�curis�.
��Lisez-moi le message que vous avez re�u de Peter. Je vous en prie�!
D�contenanc�e, Katherine ouvrit le SMS et le lut � voix haute. Elle tressaillit en arrivant � la partie sur le docteur Abaddon. ��Demande au docteur de venir s�il est libre. Je lui fais enti�rement confiance.��
��Oh, non�! souffla Langdon. Vous avez invit� cet homme dans le mus�e�?
��Oui�! Mon assistante est all�e le chercher � l�entr�e. Ils auraient d�j� d�...
��Katherine, sortez de l�! hurla Langdon. Tout de suite�!
*
Le t�l�phone sonna dans le poste de s�curit� � l�autre bout des r�serves, couvrant les commentaires du match. Le garde �ta ses �couteurs en marmonnant et d�crocha.
��All�, ici Kyle.
��Kyle, c�est Katherine Solomon�!
Sa voix �tait angoiss�e.
��Madame, votre fr�re n�est pas...
��O� est Trish�? demanda-t-elle d�un ton pressant. Est-ce que vous la voyez sur les moniteurs�?
Le garde fit rouler sa chaise jusqu�aux �crans de contr�le.
��Elle n�est toujours pas revenue au Cube�?
��Non�! s��trangla Katherine.
Le garde comprit qu�elle �tait � bout de souffle, comme si elle �tait en train de courir.
Que se passe-t-il l�-bas�?
� l�aide du joystick de contr�le vid�o, il remonta l�enregistrement des cam�ras en acc�l�r�.
��Donnez-moi une seconde, je reviens en arri�re, et... �a y est, je vois Trish en train de quitter le hall avec votre invit�. Ils descendent l�Avenue... Petite avance rapide... L�, ils s�arr�tent devant le Cocon, Trish ouvre la porte avec sa carte, ils entrent... On repart... Ah, j�ai avanc� trop vite, ils sont ressortis il y a tout juste une minute, les voil� dans le couloir et... Non, attendez. (Il ralentit la vid�o et se pencha en avant.) C�est bizarre, �a...
��Quoi�?
��L�homme est sorti tout seul.
��Trish est rest�e � l�int�rieur�?
��On dirait, oui. L�, je ne vois que votre invit�. Il est seul dans le couloir.
��O� est Trish�? demanda Katherine, sur le point de perdre son sang-froid.
��Je ne la vois plus, r�pondit le garde, alarm�.
En �tudiant l��cran o� apparaissait le m�decin, il remarqua
que les manches de son costume �taient mouill�es jusqu�aux coudes.
Les cheveux de Kyle se dress�rent sur sa t�te.
��Madame Solomon, nous avons un s�rieux probl�me.
*
C��tait la soir�e des nouveaut�s pour Katherine.
En deux ans, elle n�avait jamais travers� le trou noir de l�Unit� 5 en t�l�phonant���et encore moins en piquant un sprint. Pourtant, elle �tait en train de courir � l�aveugle sur le long tapis invisible, le portable coll� � l�oreille. Chaque fois qu�un pied tombait � c�t� du tapis, elle corrigeait sa trajectoire dans l�obscurit� sans ralentir.
��O� est-il maintenant�? demanda-t-elle en pantelant.
��Attendez, j�avance. OK, le voici. Toujours dans l�Avenue... il vient vers vous.
Katherine courait en esp�rant atteindre la sortie avant de se retrouver emprisonn�e dans l�entrep�t.
��Combien de temps avant qu�il n�arrive�?
Le garde eut un instant d�h�sitation.
��Madame, vous ne comprenez pas. Je suis encore en train d�avancer dans l�enregistrement. Tout ce que je vous d�cris s�est d�j� pass�... Attendez, laissez-moi consulter le moniteur d��v�nements. (Apr�s un court silence, il murmura�:) Madame, la carte de Trish Dunne a �t� utilis�e sur la porte de l�Unit� 5 il y a environ une minute.
Katherine ralentit et s�arr�ta brusquement au milieu du n�ant.
��Il a d�j� ouvert la porte�? chuchota-t-elle au t�l�phone.
Le garde tapait fr�n�tiquement sur son clavier.
��Oui, il est entr� il y a... quatre-vingt-dix secondes.
Katherine se raidit, retenant sa respiration. Tout autour d�elle, les t�n�bres �taient devenues vivantes.
Elle prit soudain conscience que la seule source lumineuse de l�entrep�t �tait l��cran de son portable qui �clairait sa joue.
��Envoyez de l�aide�! murmura-t-elle. Et portez secours � Trish dans le Cocon.
Puis elle referma son t�l�phone.
Une obscurit� totale l�enveloppa.
Elle demeura compl�tement immobile, respirant aussi discr�tement que possible. Quelques secondes plus tard, une odeur acre d��thanol lui parvint aux narines, s�intensifiant peu � peu. Elle per�ut une pr�sence � quelques m�tres seulement, sur le tapis. Dans le silence absolu, les battements de son c�ur lui semblaient assez bruyants pour trahir sa position. Elle se d�chaussa prudemment, puis se d�cala sur la gauche � petits pas�; elle voulait s��carter du tapis. D�abord le pied gauche, le b�ton froid sous la peau nue. Puis le pied droit.
L�un de ses orteils craqua.
Dans l�immobilit� parfaite de l�air, le bruit retentit comme un coup de feu.
Soudain, elle entendit un froissement de tissu qui s�approchait � grande vitesse. Elle s�esquiva un milli�me de seconde trop tard pour �chapper au bras puissant qui l�intercepta, aux mains qui, t�tonnant dans le noir, cherchaient � l�agripper. Dans un sursaut, elle pivota sur elle-m�me alors que les doigts de l�agresseur se refermaient telle une serre sur sa blouse, la tirant vers lui d�un coup sec pour l�emp�cher de s�enfuir.
Katherine tendit les bras en arri�re pour s�extraire de la blouse. Libre. D�sorient�e, sans savoir o� �tait la sortie, Katherine s��lan�a t�te baiss�e dans un ab�me sans fond.
M�me si la biblioth�que du Congr�s abrite la ��plus belle salle du monde�� aux dires de beaucoup de gens, l��difice est moins connu pour sa splendeur architecturale que pour la richesse de ses collections. Avec plus de huit cents kilom�tres de rayonnages���assez pour couvrir la distance de Washington � Boston��, elle remporte ais�ment le titre de plus grande biblioth�que de la plan�te. Et pourtant, elle continue encore et toujours � se d�velopper, au rythme de dix mille nouveaux documents par jour.
Recevant peu apr�s sa fondation les milliers d�ouvrages de science, litt�rature et philosophie qui composaient la collection personnelle de Thomas Jefferson, elle symbolisait l�engagement de l�Am�rique pour la transmission du savoir. Elle avait �t� l�un des premiers �difices de Washington � �tre raccord�s � l��lectricit�, ce qui l�avait transform�e en un flambeau �clairant les t�n�bres du Nouveau Monde.
Comme son nom l�indique, la Biblioth�que du Congr�s fut cr��e pour servir le Congr�s, dont les membres travaillaient de l�autre c�t� de la rue, au Capitole. Ce lien s�culaire fut r�cemment renforc� par la construction d�une connexion physique, un long tunnel sous Independence Avenue reliant les deux b�timents.
Et c��tait dans ce tunnel faiblement �clair�, encore en chantier, que Langdon suivait Warren Bellamy en s�effor�ant de calmer son inqui�tude croissante pour Katherine. Pourquoi le ravisseur de Peter se trouvait-il au labo�? Langdon ne voulait m�me pas y penser. Quand il avait appel� Katherine pour la pr�venir, ils s��taient fix� un rendez-vous. Ce maudit tunnel ne finira-t-il donc jamais�? Un flot de pens�es confuses tourbillonnait dans son cr�ne migraineux�: Katherine, Peter, les francs-ma�ons, Bellamy, les pyramides, l�ancienne proph�tie... et maintenant une carte�!
Langdon secoua la t�te et se concentra sur ses pas. Bellamy m�a promis des r�ponses, se dit-il.
Lorsque les deux hommes atteignirent enfin l�extr�mit� du tunnel, Bellamy pr�c�da Langdon � travers des doubles portes encore en construction. N�ayant aucun moyen de bloquer l�acc�s, l�Architecte improvisa et installa une �chelle de chantier en �quilibre pr�caire contre les battants. Ensuite, il pla�a un seau en fer au sommet. Si quelqu�un ouvrait les portes, le seau tomberait avec fracas.
C��tait �a, leur syst�me d�alarme�? En regardant le
seau perch� sur l��chelle, Langdon esp�ra que Bellamy avait un dispositif plus
convaincant pour assurer leur s�curit�. Les �v�nements s��taient d�roul�s si
vite que Langdon commen�ait � peine � mesurer les cons�quences de son geste.
Contournant un mur, il suivit l�Architecte vers un large escalier dont l�acc�s �tait interdit. Le sac de Langdon pesait lourdement sur son �paule.
��La pyramide en granite, dit-il. Je ne comprends toujours...
��Pas ici, l�interrompit Bellamy en enjambant la barri�re. Nous l�examinerons � la lumi�re. Je connais un lieu s�r.
Langdon doutait qu�aucun lieu soit r�ellement s�r pour quelqu�un qui venait d�attaquer physiquement la directrice du Bureau de la s�curit� de la CIA.
Au sommet des marches, ils d�bouch�rent dans une grande galerie en marbre italien, stuc et dorures, orn�e de seize statues repr�sentant la d�esse Minerve. Bellamy continua sans ralentir vers l�est, en direction d�une arche qui s�ouvrait sur un espace encore plus majestueux.
Malgr� l��clairage r�duit, le grand hall de la biblioth�que du Congr�s conservait la magnificence d�un palais. Plus de vingt m�tres au-dessus de leurs t�tes, les vitraux du plafond �taient encadr�s par des poutres lambriss�es d�cor�es � la feuille d�aluminium���un m�tal autrefois consid�r� plus pr�cieux que l�or. Des paires de colonnes majestueuses bordaient le balcon du premier �tage, auquel on acc�dait par deux magnifiques escaliers dont les pilastres supportaient des statues en bronze de femmes brandissant la torche de la connaissance.
Dans une curieuse tentative de se conformer au th�me du
savoir et de la modernit�, tout en restant dans le registre architectural de la
Renaissance, les rampes �taient d�cor�es de
��Par l�! lan�a Bellamy. Nous pourrons discuter tranquillement.
En suivant l�Architecte du Capitole, Langdon jeta un coup d��il
aux vitrines pare-balles qui abritaient les deux livres les plus pr�cieux de la
Biblioth�que�: la Bible g�ante de Mayence, copi�e � la main dans les
ann�es 1450, et un exemplaire sur v�lin de la Bible de Gutenberg, dont il n�existait
que trois pi�ces au monde en parfait �tat. Au plafond, la vo�te accueillait le
polyptique de John White Alexander,
Bellamy se dirigea vers une double porte aux lignes �l�gantes qui s�ouvrait dans le mur au fond. Connaissant la pi�ce qui se trouvait derri�re, Langdon jugea que l�endroit �tait �trange pour y avoir une conversation. La salle ne correspondait pas � l�id�e qu�il se faisait d�un ��lieu s�r��. Situ�e en plein centre du plan en forme de croix de la Biblioth�que, elle constituait le c�ur de l��difice. Se cacher l�-dedans revenait � se cacher devant l�autel d�une cath�drale.
Bellamy ouvrit n�anmoins les portes et disparut dans la p�nombre. Lorsqu�il actionna l�interrupteur, l�un des plus grands chefs-d��uvre architecturaux des �tats-Unis se mat�rialisa sous leurs yeux.
La c�l�bre salle de lecture �tait une splendeur. Dans sa partie centrale, un octogone gigantesque s��levait � pr�s de cinquante m�tres. Trois vari�t�s de marbre recouvraient les murs�: marron du Tennessee, cr�me de Sienne et rouge d�Alg�rie. L��clairage, provenant de huit angles diff�rents, �liminait les ombres et donnait l�impression que la pi�ce �tincelait.
��Certains disent que c�est la plus belle salle de Washington, dit Bellamy en faisant entrer Langdon.
Voire du monde entier, pensa ce dernier. Comme toujours, son regard remonta le long de l�impressionnante colonne jusqu�au plafond, o� les caissons de style arabe descendaient du d�me vers le balcon sup�rieur. Sur son pourtour, seize statues en bronze surveillaient la pi�ce par-dessus la balustrade. Sous leurs pieds, une galerie d�arches magnifiques formait le balcon inf�rieur. Au niveau du sol, enfin, trois cercles concentriques de tables en bois vernis se d�ployaient � partir de l��lot massif que constituait le bureau des pr�ts.
Langdon ramena son attention sur Bellamy, qui �tait occup� � bloquer les portes en position grande ouverte.
��Je croyais que nous �tions cens�s nous cacher, hasarda Langdon.
��Si quelqu�un entre dans la Biblioth�que, je veux l�entendre arriver.
��Mais on nous trouvera imm�diatement si nous restons ici.
��Ils nous trouveront quelle que soit notre cachette. Croyez-moi, s�ils nous attaquent ici, vous me remercierez d�avoir choisi cette salle.
Langdon ne comprenait pas, mais Bellamy ne semblait pas dispos� � s�expliquer. Il marchait d�j� vers le centre de la pi�ce et s�arr�ta devant une table de lecture. Il alluma la lampe, approcha deux chaises et fit un geste vers le sac de Langdon.
��Bien, professeur, jetons-y un coup d��il.
Pour �viter de rayer la surface en bois poli avec le bloc de granite brut, Langdon posa la sacoche sur la table, ouvrit la fermeture �clair et �carta les pans pour d�gager la pyramide. Warren Bellamy ajusta la lampe et se mit � �tudier attentivement l�objet. Il caressa l�inscription grav�e.
��Je pr�sume que vous reconnaissez ce langage�?
��Bien entendu, r�pondit Langdon en observant les seize symboles.
Connu sous le nom de ��chiffre des francs-ma�ons��, cet alphabet �tait utilis� aux origines de la ma�onnerie pour les communications priv�es entre fr�res. Cette m�thode de cryptage avait �t� abandonn�e depuis longtemps pour une raison �l�mentaire�: elle �tait trop facile � d�chiffrer. La plupart de ses �tudiants de derni�re ann�e auraient �t� capables d�en percer le code en cinq minutes. Avec un crayon et une feuille de papier, Langdon y arriverait en moins de soixante secondes.
La simplicit� notoire de ce code remontant au XVIIe si�cle �tait, dans la situation pr�sente, source de paradoxes. D�une part, affirmer que Langdon �tait le seul � pouvoir le d�chiffrer �tait ridicule. D�autre part, pr�tendre comme l�avait fait Sato qu�un code ma�onnique puisse �tre d�une importance critique pour la s�curit� du pays revenait � pr�tendre que les codes nucl�aires �taient �crits � l�encre sympathique. Langdon ne savait que penser. Cette pyramide �tait une carte�? Qui indiquait l�emplacement d�un savoir ancien�?
��Robert, poursuivit Bellamy avec gravit�, Sato vous a-t-elle expliqu� son int�r�t pour cet objet�?
Langdon secoua la t�te.
��Pas vraiment. Elle n�arr�tait pas de r�p�ter que c��tait une question de s�curit� nationale. S�rement un mensonge.
��Peut-�tre.
Bellamy se frotta la nuque pensivement. Quelque chose semblait le tracasser.
��Mais il y a une possibilit� infiniment plus inqui�tante, dit-il en regardant Langdon droit dans les yeux. Peut-�tre que Sato a d�couvert le v�ritable potentiel de la pyramide.
Katherine Solomon �tait plong�e dans un oc�an de t�n�bres.
Priv�e du contact rassurant du tapis, elle avan�ait � l�aveugle, les bras tendus devant elle, sans rencontrer aucun obstacle, et s�enfon�ait en titubant dans les profondeurs du n�ant. � travers ses collants, elle sentait le b�ton froid tel un lac gel� aux confins invisibles, un environnement hostile dont elle devait � tout prix s�enfuir.
Ne percevant plus l�odeur d��thanol, elle s�arr�ta et attendit en silence. Parfaitement immobile, elle tendit l�oreille en implorant son c�ur de cesser de tambouriner contre sa poitrine. Les pas lourds qui la suivaient s��taient tus. L�ai-je sem�? Les paupi�res closes, elle tenta de se situer dans l�entrep�t. Dans quelle direction ai-je couru�? O� est la porte�? Inutile. Elle �tait tellement d�sorient�e que l�issue pouvait �tre n�importe o�.
La peur, disait-on, agissait comme un stimulant, aiguisait l�esprit et les capacit�s intellectuelles. En ce moment, sa peur avait transform� ses pens�es en un magma de panique et de confusion. M�me si je trouve la porte, je ne pourrai pas sortir. En laissant sa blouse, elle avait �galement abandonn� sa carte magn�tique. Seul point positif, elle �tait d�sormais une aiguille dans une botte de foin���une botte de pr�s de 3000 m�tres carr�s. Malgr� une irr�sistible envie de s�enfuir, son esprit analytique lui soufflait que la seule chose logique � faire �tait de ne pas bouger. Du tout. Pas un geste. Pas un son. L�agent de s�curit� allait bient�t arriver, et son agresseur, pour quelque myst�rieuse raison, empestait l��thanol.
Elle repensa � sa conversation avec Robert Langdon. ��Peter a... disparu.�� Une perle de sueur glac�e se mat�rialisa sur son bras et coula vers sa main qui empoignait encore le t�l�phone. Un danger potentiel qu�elle avait compl�tement oubli�. Si quelqu�un l�appelait, la sonnerie trahirait sa position, et elle ne pouvait pas l��teindre sans l�ouvrir et d�clencher l��clairage.
Pose le t�l�phone par terre... et �loigne-toi, se dit-elle.
Trop tard. L�odeur d��thanol se rapprochait sur sa droite. De plus en plus forte. Elle lutta pour garder son sang-froid, lutta contre l�impulsion de partir en courant. Lentement, prudemment, elle fit un pas vers la gauche. Apparemment, son agresseur n�attendait que le bruissement imperceptible de ses v�tements pour attaquer. Elle l�entendit plonger vers elle, l�odeur d��thanol envahit ses narines tandis qu�une main puissante lui agrippait l��paule. Elle se d�gagea, pouss�e par une terreur pure qui chassa toute rationalit� de son cerveau�: elle d�tala � toutes jambes. Elle vira abruptement � gauche pour semer son poursuivant, fila � travers l�obscurit� sans r�fl�chir.
Le mur surgit de nulle part.
Ses poumons se vid�rent sous la violence du choc. La douleur enflamma son bras et son �paule mais elle r�ussit � garder l��quilibre. Bien que l�angle de sa course lui e�t �pargn� la force brute d�une collision frontale, il n�y avait pas de quoi se r�jouir. L�espace vide agissait comme une caisse de r�sonance. Maintenant, il sait o� je suis, songea-t-elle. Pli�e en deux de douleur, elle leva soudain la t�te et scruta les t�n�bres, percevant son regard pos� sur elle.
Ne reste pas l�, bouge�! s�ordonna-t-elle.
� bout de souffle, elle se d�pla�a le long du mur en faisant courir sa main gauche sur les rivets plant�s dans la paroi. Continue � suivre le mur. Passe sans te faire remarquer avant qu�il te coince. Elle serrait toujours son t�l�phone dans la main droite, pr�te � s�en servir comme projectile le cas �ch�ant.
Katherine n��tait absolument pas pr�par�e pour le bruit qu�elle entendit ensuite���un froissement de v�tements droit devant elle. Elle s�arr�ta net, retint sa respiration. Comment a-t-il fait pour �tre d�j� l�? Une l�g�re bouff�e d��thanol flotta jusqu�� elle. Il est en train de suivre le mur dans ma direction�!
Elle recula de plusieurs pas. Faisant demi-tour en silence, elle rebroussa rapidement chemin, toujours le long de la paroi. Et, quelques m�tres plus loin, l�impossible arriva. � nouveau, directement face � elle, elle entendit un frottement, accompagn� par l�odeur f�tide de l��thanol. Katherine s�immobilisa.
*
Torse nu, Mal�akh fouillait les t�n�bres du regard.
L�odeur d��thanol sur ses manches s��tait r�v�l�e �tre un s�rieux handicap qu�il avait r�ussi � transformer en avantage, �tant la veste et la chemise pour s�en servir contre sa proie. En lan�ant sa veste contre le mur sur sa droite, il avait entendu Katherine s�arr�ter et faire demi-tour. En jetant la chemise sur la gauche, il lui avait coup� la route, la prenant au pi�ge entre deux points qu�elle n�oserait pas d�passer.
Et maintenant, il se tenait aux aguets. Il ne lui reste qu�une direction�: droit vers moi. Pourtant, Mal�akh ne percevait pas le moindre son. Soit Katherine �tait paralys�e de peur, soit elle avait d�cid� d�attendre que les secours fassent irruption dans l�entrep�t. Quel que f�t son plan, elle avait d�j� perdu. Mal�akh avait endommag� le lecteur magn�tique de l�autre c�t� de la porte afin d�emp�cher toute intrusion. Il avait employ� une technique peu sophistiqu�e mais tr�s efficace, en enfon�ant���apr�s avoir d�bloqu� la porte avec la carte de Trish���une pi�ce de monnaie si profond�ment dans la fente que personne ne pourrait utiliser l�appareil sans le d�monter d�abord.
Nous sommes seuls, Katherine... Rien que toi et moi... Aussi longtemps que n�cessaire.
Il avan�a de quelques centim�tres, � l�aff�t du moindre mouvement. Katherine Solomon allait mourir ce soir, dans les t�n�bres du mus�e de son fr�re. Une fin appropri�e. Il lui tardait d�annoncer sa mort � Peter Solomon. Dans le d�sarroi du vieil homme, Mal�akh trouverait enfin sa vengeance.
Soudain, � sa grande surprise, un point blanc s�alluma dans le noir. Katherine venait de commettre la derni�re erreur de sa vie. Elle appelle � l�aide�? La lueur de l��cran flottait � hauteur de taille, une vingtaine de m�tres plus loin, telle une balise �clatante sur un vaste oc�an d�encre. La longue traque qu�il avait anticip�e n�aurait finalement pas lieu.
Il bondit en avant vers la lumi�re, conscient qu�il devait atteindre Katherine avant qu�elle joigne quelqu�un � l�ext�rieur. Il ne lui fallut que quelques secondes pour couvrir la distance. Il plongea sur sa proie, les bras tendus, pr�t � la broyer.
Il faillit se briser tous les os de la main quand ses doigts s��cras�rent contre le mur et se retourn�rent. Il s�encastra contre une poutre en acier la t�te la premi�re et s�effondra au sol en hurlant de douleur. Jurant entre ses dents, il se remit p�niblement debout, en s�aidant de la traverse horizontale sur laquelle Katherine Solomon avait intelligemment pos� son t�l�phone ouvert.
*
Katherine courait sans se soucier du bruit que faisait sa
main en rebondissant sur les gros rivets �maillant � intervalles r�guliers le
mur de l�Unit� 5.
Que fichait le gardien�?
Main gauche sur le mur et main droite devant elle pour se prot�ger, elle se demanda combien de m�tres la s�paraient encore de l�angle. Le mur semblait ne jamais finir, jusqu�� ce que la cha�ne de rivets s�interrompe brusquement. Sa main gauche perdit le contact avec la paroi pendant plusieurs foul�es, puis elle retrouva la surface famili�re. Elle fit aussit�t demi-tour et, � t�tons, d�couvrit une portion parfaitement lisse. Pourquoi est-ce qu�il n�y a rien, ici�? se demanda-t-elle.
Au loin, le pr�dateur s��tait relev� et titubait pesamment dans sa direction, se guidant lui aussi � l�aide du mur. Ce fut pourtant un autre bruit qui l�effraya le plus�: un mart�lement incessant���s�rement l�agent de s�curit� sur la porte de l�Unit� 5.
Le garde n�arrivait pas � entrer�?
Malgr� cette pens�e terrifiante, l�origine des coups���en diagonale sur sa droite���lui permit instantan�ment de s�orienter. Elle savait exactement o� elle se trouvait. Cette r�v�lation en entra�na une autre�: elle comprit ce qu��tait le panneau lisse.
Chaque unit� �tait �quip�e d�un quai de d�chargement, une gigantesque paroi coulissante qui permettait de transf�rer les sp�cimens de tr�s grande taille. Comme les portes d�un hangar � avions, celle-ci �tait colossale�; Katherine n�aurait jamais imagin� un jour devoir s�en servir. Or, � ce moment-l�, c��tait peut-�tre sa seule chance de survie.
Pouvait-on l�ouvrir manuellement�?
Katherine t�tonna dans le noir jusqu�� trouver une grosse poign�e en m�tal. La saisissant � deux mains, elle s�arc-bouta de tout son poids. Sans r�sultat. Elle pers�v�ra, mais la porte refusait de bouger.
Malheureusement, ses efforts aid�rent son agresseur � la localiser. Il acc�l�rait l�allure. Il doit y avoir un verrou�! se dit-elle. Prise de panique, elle fit glisser ses doigts sur toute la surface de la porte, � la recherche d�un loquet ou d�un quelconque levier. Sa main se referma soudain sur une barre de fer verticale qu�elle suivit jusqu�au sol. � genoux par terre, elle sentit que la tige m�tallique s�enfon�ait dans un orifice creus� dans le b�ton. Une cr�mone�! C��tait elle qui bloquait la porte. Elle se releva, l�empoigna fermement et, en poussant sur ses jambes, la sortit du trou.
Elle retrouva rapidement la poign�e et, � nouveau, tira dessus de toutes ses forces. M�me si le panneau massif sembla � peine bouger d�un millim�tre, un mince rayon de lune s��tait infiltr� dans l�entrep�t. Katherine tira encore. Le rayon se transforma en �ventail. Encore un peu�! Elle mobilisa ses derni�res forces, certaine que le pr�dateur ne se trouvait plus qu�� quelques m�tres.
Se pr�cipitant enfin vers la lumi�re, Katherine se tortilla pour passer de profil dans l�ouverture. Une main �mergea des t�n�bres et tenta de l�agripper pour la ramener � l�int�rieur, mais elle parvint � s�extirper du bon c�t�, poursuivie par un bras aux muscles couverts d��caill�s tatou�es. Le bras fouettait l�air tel un cobra � l�attaque.
Katherine pivota et s�enfuit le long du mur ext�rieur. Le lit de cailloux qui recouvrait les abords du complexe lui d�chirait la plante des pieds�; elle serra les dents et continua en direction de l�entr�e principale. Il faisait nuit noire, mais ses pupilles �taient tellement dilat�es apr�s son s�jour dans l�Unit� 5 qu�elle y voyait parfaitement, presque comme en plein jour. Elle entendit dans son dos le grondement de la porte qui s�ouvrait et les pas lourds de l�homme qui se lan�ait � ses trousses. Il courait � une vitesse incroyable.
Elle n�avait plus qu�une derni�re chance.
A quelques m�tres du coin de l�entrep�t, elle sentit que l�agresseur la talonnait. C�est maintenant ou jamais. Au lieu de contourner l�angle, elle piqua dans la direction oppos�e s��loignant du b�timent pour s��lancer vers le gazon. Elle ferma les yeux et se couvrit le visage � deux mains, courant � l�aveugle sur l�herbe.
Activ� par des d�tecteurs de mouvement, l��clairage de s�curit� qui entourait le b�timent transforma la nuit en jour. Un mugissement de douleur retentit derri�re Katherine quand les projecteurs br�l�rent les pupilles hyper-dilat�es de son assaillant avec une intensit� lumineuse de vingt-cinq millions de candelas. Elle l�entendit tr�bucher sur les cailloux.
Katherine garda les paupi�res ferm�es en s�en remettant � son instinct. Lorsqu�elle eut l�impression d��tre assez loin des projecteurs, elle rouvrit les yeux et corrigea sa course en direction du parking.
La cl� de la Volvo �tait exactement l� o� elle la laissait toujours, dans le vide-poche entre les deux si�ges. Hors d�haleine, elle s�en empara rapidement de ses doigts tremblants et l�enfon�a dans le contact. Quand le moteur d�marra en ronronnant, les phares projet�rent leur lumi�re sur un spectacle terrifiant.
Une forme hideuse se ruait sur elle.
Le sang de Katherine se figea.
La cr�ature, un animal glabre, se dressait torse nu, la peau recouverte d��caill�s, de textes et de symboles tatou�s. Frapp� par les faisceaux lumineux, il rugit et leva les mains devant ses yeux tel un troglodyte voyant le soleil pour la premi�re fois. Katherine tendit la main vers le levier de vitesse mais le monstre �tait d�j� sur elle, faisant exploser la vitre d�un coup de coude qui envoya une cascade de verre sur ses genoux.
Le bras reptilien s�engouffra par la fen�tre, les doigts se referm�rent sur le cou de Katherine. Elle r�ussit � enclencher la marche arri�re malgr� son agresseur qui lui comprimait la trach�e avec une force inou�e. Tournant la t�te pour essayer d��chapper � sa prise, elle se trouva soudain nez � nez avec lui. Quatre griffures sombres lui striaient la joue, quatre coups d�ongle qui avaient mis � nu les tatouages sous le maquillage. L�homme avait un regard de d�ment.
��J�aurais d� te tuer il y a dix ans, gronda-t-il. La nuit o� j�ai tu� ta m�re.
Frapp�e de plein fouet par ces paroles, Katherine fut assaillie par un souvenir effroyable�: la lueur d�moniaque dans ses yeux... ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle la voyait. C��tait lui�! Elle aurait hurl� si l��tau qui lui broyait la gorge lui en avait laiss� la possibilit�.
Elle �crasa l�acc�l�rateur, la voiture bondit en arri�re en entra�nant l�homme avec elle, ce qui manqua de lui briser le cou. La Volvo continua sa course folle en montant sur un terre-plein et, au moment o� Katherine crut que ses vert�bres cervicales allaient c�der, des branches d�arbre racl�rent contre les flancs du v�hicule, fouett�rent les vitres, et le poids sur son cou disparut.
La voiture traversa la haie et se retrouva sur le niveau sup�rieur du parking, o� Katherine �crasa la p�dale des freins. Plus bas, l�homme � moiti� nu se redressa, les yeux fix�s sur elle. Avec un calme glacial, il leva le bras d�un air mena�ant et pointa l�index sur sa proie.
Le sang de Katherine bouillonnait de haine et de frayeur. Elle tourna le volant et appuya sur l�acc�l�rateur. Quelques secondes plus tard, elle rejoignait Silver Hill Road dans un crissement de pneus assourdissant.
Dans le feu de l�action, l�agent de s�curit� Alfonso Nu�ez avait aid� l�Architecte du Capitole et Robert Langdon � s�enfuir car cela semblait �tre la seule chose � faire. Maintenant qu�il �tait de retour au QG, l�orage grondait.
Le chef Anderson tenait une poche de glace appuy�e sur son front pendant qu�un autre officier soignait les contusions de Sato. Debout devant les �crans de vid�osurveillance, ils visionnaient les enregistrements des cam�ras dans l�espoir de localiser le professeur et Bellamy.
��V�rifiez les bandes pour tous les couloirs et toutes les sorties�! ordonna Sato aux techniciens. Je veux savoir par o� ils sont partis.
Nu�ez avait mal au ventre. Ils ne vont pas tarder � trouver le bon enregistrement et apprendre la v�rit�, se disait-il.
Cerise sur le g�teau, quatre agents de terrain de la CIA fra�chement d�barqu�s �taient en train de se pr�parer pour se lancer aux trousses des fugitifs. Ils �taient d�une tout autre trempe que les policiers du Capitole. Ces types �taient des soldats aguerris���camouflage noir, lunettes de vision nocturne, pistolets futuristes.
Le stress lui donnait envie de vomir. Finalement, il se d�cida et interpella Anderson d�un geste discret.
��Je peux vous parler, chef�?
��Qu�y a-t-il�?
Anderson suivit son subordonn� dans le couloir.
��J�ai commis une grave erreur, dit Nu�ez, la sueur perlant sur le front. Je vous pr�sente mes excuses et je d�missionne.
De toute fa�on, vous allez me virer dans quelques secondes, pensa-t-il.
��Qu�est-ce qui vous prend, Nu�ez�?
Le jeune homme d�glutit.
��Tout � l�heure, j�ai vu Langdon et l�Architecte Bellamy dans le Centre d�accueil des visiteurs, juste avant qu�ils sortent du b�timent.
��Quoi�? s�exclama Anderson. Vous ne pouviez pas le dire plus t�t�?
��L�Architecte m�a demand� de n�en parler � personne.
��C�est pour moi que vous travaillez, pas pour lui�! hurla Anderson. Bellamy m�a fracass� le cr�ne contre le mur, bordel�!
Nu�ez tendit � son sup�rieur la cl� que Bellamy lui avait confi�e.
��Qu�est-ce que c�est�?
��La cl� du nouveau tunnel sous Independence Avenue. C�est l�Architecte qui me l�a donn�e. Ils se sont enfuis par l�.
Anderson la contempla. Les mots lui manquaient.
Au m�me moment, Sato avan�a la t�te dans le couloir, le regard inquisiteur.
��Que se passe-t-il ici�?
Nu�ez bl�mit. Anderson tenait la cl� � la main, ce qui n�avait pas �chapp� � Sato. Alors que la petite femme hideuse s�approchait, Nu�ez improvisa de son mieux en esp�rant prot�ger son chef.
��J�ai trouv� cette cl� par terre au second sous-sol. J��tais en train de demander au chef Anderson si �a lui disait quelque chose.
Sato jeta un coup d��il.
��Et alors�? �a lui dit quelque chose�?
Nu�ez leva les yeux vers Anderson, qui semblait passer en revue ses options avant d�ouvrir la bouche.
��L�, tout de suite, non, dit-il finalement en secouant la t�te. Il faudrait que je v�rifie...
��Pas la peine, le coupa Sato. C�est la cl� d�un tunnel qui part du Centre des visiteurs.
��Vraiment�? Comment le savez-vous�?
��Je viens de voir la bande. Votre officier a laiss� Langdon et Bellamy s�enfuir, avant de refermer la porte du tunnel derri�re eux. C�est Bellamy qui lui a personnellement donn� cette cl�.
Anderson se tourna vers son agent en feignant la col�re.
��C�est vrai�?
Nu�ez hocha vigoureusement la t�te, faisant de son mieux pour corroborer l�histoire.
��Je suis d�sol�, chef. L�Architecte m�a ordonn� de ne rien dire � personne.
��Je m�en contrefous�! J�exige...
��Oh, bouclez-la, Anderson, cracha Sato. Vous �tes tous les deux de pitoyables menteurs. �conomisez votre salive pour les gars qui vont vous cuisiner � Langley�! (Elle arracha la cl� des mains d�Anderson.) Vous �tes finis.
Langdon raccrocha, de plus en plus inquiet. Pourquoi Katherine ne r�pondait-elle pas au t�l�phone�? Elle avait promis de l�appeler d�s qu�elle serait en s�curit� hors du labo mais ne s��tait toujours pas manifest�e.
Assis � c�t� de lui � la table de lecture, Bellamy avait lui aussi essay� de t�l�phoner � quelqu�un���un homme qui, d�apr�s lui, leur porterait assistance et leur offrirait refuge. Malheureusement, le t�l�phone avait sonn� dans le vide. Bellamy avait laiss� un message urgent en demandant � son ami de rappeler le num�ro de Langdon au plus vite.
��Je r�essaierai plus tard mais, pour l�instant, nous ne pouvons compter que sur nous-m�mes. Nous devons d�cider quoi faire avec cette pyramide.
Langdon avait esp�r� trouver au moins une bribe de bon sens chez l�Architecte du Capitole, mais il se rendait compte � pr�sent que Warren Bellamy n��tait gu�re plus rationnel que le d�traqu� qui affirmait que Peter �tait au purgatoire. Bellamy croyait dur comme fer que la sculpture �tait bel et bien la l�gendaire Pyramide ma�onnique.
��Monsieur Bellamy, commen�a Langdon poliment, cette id�e d�un savoir ancien qui conf�re � l�homme d�immenses pouvoirs... Je n�arrive pas � la prendre au s�rieux.
La d�ception qui traversa les yeux de Bellamy ne temp�ra pas sa ferveur, ce qui rendit la situation encore plus embarrassante pour Langdon.
��C�est ce que je craignais, professeur, mais �a n�a rien de surprenant. Vous n��tes qu�un observateur ext�rieur. Certaines v�rit�s vous apparaissent comme des mythes car vous n�avez pas �t� initi� et pr�par� pour les comprendre.
Langdon avait la d�sagr�able impression d��tre trait� avec condescendance. Je n�appartenais pas � l��quipage d�Ulysse, songea-t-il, et pourtant je sais que le Cyclope est un mythe.
��Monsieur Bellamy, m�me si la l�gende est vraie, cette pyramide ne peut pas �tre la Pyramide ma�onnique.
��Ah, non�? r�pliqua l�Architecte en passant le doigt sur l�inscription cod�e. Je trouve au contraire qu�elle correspond parfaitement � la description�: une pyramide en pierre avec un sommet en m�tal scintillant���ce qui, d�apr�s le clich� aux rayons X de Sato, est exactement ce que Peter vous a confi�.
Bellamy prit le paquet cubique et le soupesa.
��Cette pyramide mesure moins de trente centim�tres de hauteur, insista Langdon. Toutes les versions de l�histoire �voquent une pyramide monumentale.
L�Architecte s�attendait visiblement � cette r�futation.
��Comme vous le savez, la l�gende parle d�une pyramide qui s��l�ve si haut que Dieu lui-m�me peut tendre la main et la toucher.
��Pr�cis�ment.
��Je comprends votre objection, professeur. Or, tant les Myst�res anciens que la philosophie ma�onnique c�l�brent l�existence potentielle du divin en chacun d�entre nous. D�un point de vue symbolique, on pourrait consid�rer que tout ce qui est � port�e de l�homme �clair� est � port�e de Dieu.
Ce n��tait pas en jouant sur les mots qu�il allait convaincre Langdon.
��M�me la Bible le confirme, reprit Bellamy. Si nous acceptons
que, comme l�affirme la Gen�se, Dieu a cr�� l�homme � Son image, nous devons
par cons�quent accepter ce que cela implique�: que l�humanit� n�a pas �t�
cr��e inf�rieure � Dieu. ��Le royaume de Dieu est au-dedans de vous.��
��Vous m�excuserez mais je n�ai jamais rencontr� de chr�tien qui se consid�rait l��gal de Dieu.
��Bien s�r que non�! r�torqua Bellamy avec une pointe de nervosit�, parce que la plupart des chr�tiens veulent une foi sans complications�: ils pr�f�rent d�clarer fi�rement qu�ils croient en la Bible, tout en ignorant les parties trop complexes ou incommodantes.
Langdon ne r�pondit rien.
��Quoi qu�il en soit, poursuivit Bellamy, cette description de la pyramide�: ��assez grande pour �tre touch�e par Dieu�� a toujours entra�n� des erreurs d�interpr�tation quant � sa taille. L�avantage, c�est que les universitaires demeurent convaincus qu�il s�agit d�une vulgaire l�gende et que personne ne la cherche.
Langdon regarda le bloc sculpt�.
��Je suis d�sol� si je vous exasp�re, dit-il, mais vous devez comprendre que j�ai toujours consid�r� que la Pyramide ma�onnique �tait une l�gende.
��N�est-il pas parfaitement appropri� qu�une carte cr��e par les ma�ons soit grav�e dans la pierre�? Au fil de l�Histoire, nos points de rep�re les plus importants ont �t� consign�s de cette mani�re. Exemple, les tables de la Loi que Mo�se a re�ues de Dieu���dix commandements pour guider l�existence humaine.
��Soit, mais on parle de ��l�gende de la Pyramide ma�onnique��. C�est l�expression consacr�e.
��Ah, oui, la l�gende..., fit Bellamy avec un petit rire. J�ai bien peur que vous souffriez du m�me probl�me que Mo�se.
��Pardon�?
Amus�, Bellamy pivota sur sa chaise et leva les yeux vers le balcon sup�rieur, o� seize statues surplombaient la salle.
��Vous voyez Mo�se�?
Langdon regarda la c�l�bre statue.
��Oui.
��Il a des cornes.
��Je sais.
��Savez-vous pourquoi�?
Les enseignants n�aimaient pas qu�on leur fasse la le�on, et
Langdon ne d�rogeait pas � la r�gle. Cette statue n��tait qu�une parmi des
milliers de repr�sentations chr�tiennes o� Mo�se �tait affubl� de cornes, tout
cela � cause d�une erreur de traduction de l�Exode. Le texte h�breu original
disait de Mo�se�: ��
��A cause d�une erreur, r�pondit Langdon. Une traduction rat�e de saint J�r�me aux alentours de l�an 400.
Bellamy parut impressionn�.
��Exactement. Une erreur de traduction. Et le r�sultat, c�est que le pauvre Mo�se restera disgraci� pour l��ternit�.
D�licieux euph�misme que ce ��disgraci頻. Enfant, Langdon avait �t� traumatis� par l�aspect diabolique du ��Mo�se cornu�� de Michel-Ange, joyau de la basilique Saint-Pierre-aux-Liens de Rome.
��Si je mentionne cela, continua l�Architecte, c�est pour illustrer la mani�re dont un simple mot mal interpr�t� peut r��crire l�Histoire.
Vous pr�chez un converti, songea Langdon, qui avait personnellement �t� t�moin de cela � Paris quelques ann�es auparavant. SanGreal�: Saint Graal. Sang-Real�: Sang Royal.
��Dans le cas de cette pyramide, reprit Bellamy, on disait, sous le manteau, qu�il s�agissait d�une ��l�gende��. Le mot est rest� et, avec lui, l�id�e que tout cela n��tait qu�un mythe. Or, le mot ��l�gende�� faisait r�f�rence � autre chose. Comme le mot ��talisman��, il fut mal interpr�t�. Le langage a parfois une capacit� surprenante � occulter la v�rit�.
��C�est vrai... mais j�ai du mal � vous suivre.
��Robert, la Pyramide ma�onnique est une carte. Et comme toutes les cartes, elle est accompagn�e d�une ��l�gende�����la cl� qui vous permet de la lire. (Bellamy souleva le paquet de Solomon � hauteur des yeux.) Ne comprenez-vous donc pas�? La l�gende de la Pyramide, c�est cette pierre de fa�te. La cl� permettant de d�chiffrer le document le plus pr�cieux de la Terre�: une carte indiquant l�emplacement d�un tr�sor inestimable���le savoir perdu des temps anciens.
Langdon resta muet.
��Je soutiens que votre colossale Pyramide ma�onnique n�est rien de plus que ceci�: un modeste bloc de pierre dont le pinacle en or s��l�ve assez haut pour �tre � la port�e de Dieu. Assez haut pour qu�un homme �clair� puisse la toucher en se penchant.
Quelques secondes de silence s��coul�rent.
Voyant soudain la pyramide sous un jour nouveau, Langdon sentit un frisson d�excitation inattendu le parcourir. Ses yeux gliss�rent sur l�inscription.
��Ce code semble pourtant si...
��Simple�?
Langdon hocha la t�te.
��N�importe qui, ou presque, pourrait le d�chiffrer.
Bellamy sourit, avant de lui pr�senter du papier et un crayon.
��Dans ce cas, vous devriez peut-�tre nous �clairer sur sa signification.
Langdon n�aimait pas tellement l�id�e de d�chiffrer le code, m�me si, vu les circonstances, ce ne serait qu�une trahison mineure de la confiance de Peter. En outre, quoi que dise l�inscription, il ne croyait pas une seule seconde qu�elle leur r�v�lerait la moindre cachette���et s�rement pas celle de l�un des grands tr�sors de l�Histoire.
Langdon prit le crayon de Bellamy et se mit � tapoter avec sur son menton pendant qu�il se concentrait sur le message. Le code �tait tellement �l�mentaire qu�il aurait pu le d�chiffrer dans sa t�te. Voulant s�assurer de ne pas commettre d�erreur, il prit n�anmoins la feuille de papier et y recopia la cl� de cryptage la plus courante pour le chiffre des francs-ma�ons. Elle se composait de quatre grilles contenant les lettres de l�alphabet dans l�ordre, deux sans rien de plus et deux avec des petits points. Chaque compartiment avait un aspect unique et accueillait une seule lettre. La forme de l�enclos devenait le symbole pour cette lettre.
Le syst�me �tait d�une transparence presque enfantine.
Langdon v�rifia son travail. Certain de l�exactitude de sa cl�, il reporta son attention vers le code inscrit sur la pyramide. Pour le d�chiffrer, il lui suffisait de rep�rer la case qui correspondait � chaque signe et de noter la lettre qui se trouvait � l�int�rieur.
Le premier signe ressemblait � une fl�che qui pointait vers le bas, ou � un calice. Langdon trouva rapidement le calice sur la grille de d�cryptage�: situ� dans le quadrant inf�rieur gauche, il accueillait la lettre S.
Le symbole suivant �tait un carr� auquel il manquait le c�t� droit, marqu� d�un point. Sur la grille, cela correspondait � la lettre O.
Le troisi�me, un carr� normal, renfermait la lettre E.
S O E
Il continua ainsi jusqu�� avoir converti les seize signes en lettres. En contemplant la traduction compl�te, il ne put que pousser un soupir perplexe. Ce n�est pas ce que j�appellerais une r�v�lation, songea-t-il.
Le visage de Bellamy trahissait un soup�on d�amusement.
��Comme vous le savez, professeur, les Myst�res anciens sont r�serv�s aux seuls hommes �clair�s.
��Oui, marmonna Langdon.
� Langley, dans une pi�ce au sous-sol du b�timent de la CIA, la m�me inscription ma�onnique de seize caract�res flottait sur l��cran haute r�solution de Nola Kaye, l�analyste en chef du Bureau de la s�curit�. Assise seule � sa table de travail, elle �tait en train d�examiner la photo que lui avait envoy�e sa sup�rieure par e-mail.
C��tait une blague ou quoi�? Nola savait que non, bien s�r���sa patronne, Inoue Sato, ne se distinguait pas par son sens de l�humour, et les �v�nements de la soir�e �taient tout sauf une plaisanterie. Le niveau d�autorisation de Nola au sein de la CIA lui avait ouvert les yeux depuis longtemps sur les sph�res occultes du pouvoir. Malgr� cela, les derni�res vingt-quatre heures avaient chang� � jamais sa vision des puissants���et des secrets qu�ils cachaient.
��Oui, madame, dit-elle au t�l�phone, le combin� cal� entre la joue et l��paule. Il s�agit effectivement d�un code ma�onnique. Je l�ai d�chiffr�, mais �a ne signifie strictement rien. On dirait juste une s�rie de lettres dispos�es au hasard.
Elle regarda � nouveau la grille.
���a veut forc�ment dire quelque chose, insista Sato.
��� moins qu�il n�y ait une seconde couche de cryptage que j�ignore...
��Une id�e�?
��Vu que c�est une grille, je peux la passer aux filtres habituels���Vigen�re, treillis, matrices, etc.��, mais je ne vous promets rien. Surtout si c�est un code � utilisation unique.
��Faites au mieux, mais faites-le vite�! Et les rayons X�?
Nola fit pivoter la chaise pour passer � son deuxi�me poste, qui affichait une photo classique d�un portail de s�curit頖�un sac vu aux rayons X. Sato lui avait demand� d�examiner l��l�ment de forme pyramidale contenu dans une petite bo�te. En temps normal, pour qu�un objet de cinq centim�tres de haut inqui�te la s�curit� nationale, il fallait que ce soit du plutonium enrichi���ce qui n��tait pas le cas ici. Non, la pyramide �tait faite d�une mati�re presque aussi surprenante.
��L�analyse de densit� de l�image donne 19,3 grammes par centim�tre cube. De l�or pur.
��Autre chose�?
��Oui. Le scan a d�tect� des asp�rit�s mineures sur la surface de la pyramide. Figurez-vous qu�il y a une inscription dessus.
��Ah, oui�? fit Sato, optimiste. Qu�est-ce que �a dit�?
��Je ne sais pas encore. Les lettres sont � peine visibles. Je suis en train de jouer avec des filtres pour essayer de nettoyer l�image, mais la r�solution d�origine n�est pas g�niale.
��D�accord, continuez. Appelez-moi d�s que vous aurez du nouveau.
��Oui, madame.
��Et... Nola�? reprit Sato d�un ton grave. Comme pour tout ce que vous avez appris au cours des derni�res vingt-quatre heures, les photos de ces deux pyramides sont class�es top secret. Ne consultez personne et communiquez uniquement avec moi. Je tiens � ce que ce soit bien clair.
��Tr�s clair, madame.
��Bien. Tenez-moi au courant.
Elle raccrocha. Nola se frotta les yeux avant de ramener son regard trouble sur les �crans. Cela faisait plus de trente-six heures qu�elle n�avait pas dormi et elle savait pertinemment qu�elle ne fermerait pas l��il jusqu�au d�nouement de la crise.
Quel que soit ce d�nouement.
*
Pendant ce temps, dans le Centre des visiteurs du Capitole, quatre agents de la CIA tout de noir v�tus se tenaient sur le seuil du tunnel, scrutant le passage mal �clair� telle une meute de chiens devant un terrier.
Apr�s avoir raccroch�, Sato se dirigea vers eux, la cl� de l�Architecte � la main.
��Messieurs, dit-elle, vous avez bien compris les objectifs de la mission�?
��Affirmatif, r�pondit le chef de l�escouade. Nous avons deux cibles. Num�ro un�: pyramide en pierre grav�e, trente centim�tres de hauteur environ. Num�ro deux�: petit paquet de forme cubique, cinq centim�tres environ. Vues pour la derni�re fois dans le sac de voyage du professeur Robert Langdon.
��Exact. Nous avons besoin de ces objets intacts et au plus vite. Des questions�?
��Consignes pour le recours � la force�?
L��paule de Sato l��lan�ait toujours � l�endroit o� Bellamy l�avait frapp�e avec un os.
��Je vous l�ai dit�: il est imp�ratif que nous r�cup�rions ces objets.
��Compris.
Les agents se retourn�rent et s�enfonc�rent dans le tunnel.
Sato alluma une cigarette et suivit ses hommes du regard jusqu�� ce qu�ils disparaissent.
Renon�ant � sa prudence habituelle au volant, Katherine roulait � plus de cent quarante kilom�tres heure sur Suitland Parkway. Son pied tremblant �tait rest� coll� sur l�acc�l�rateur pendant deux bons kilom�tres avant que sa panique ne retombe. Elle comprit alors que ses frissons incontr�lables n��taient plus seulement un sympt�me de sa peur.
Elle �tait frigorifi�e.
L�air glac� de la nuit qui s�engouffrait par la vitre bris�e fouettait son corps transi. Les pieds engourdis dans ses collants d�chir�s, elle se pencha pour prendre la paire de chaussures qu�elle gardait sous le si�ge passager. Le mouvement provoqua un acc�s de douleur intense dans son cou, l� o� l�agresseur avait plant� ses doigts puissants.
Le d�mon qui avait fait irruption dans l�habitacle ne ressemblait en rien � l�homme blond que Katherine connaissait sous le nom de Christopher Abaddon. Ses cheveux lisses et �pais, sa peau h�l�e avaient disparu, remplac�s par une fresque de tatouages terrifiants qui couraient sur son cr�ne, son torse nu et son visage.
Elle entendit sa voix���un murmure dans le vent qui sifflait � ses oreilles. ��J�aurais d� te tuer il y a dix ans. La nuit o� j�ai tu� ta m�re.��
Elle tressaillit, anim�e d�une certitude glaciale. C��tait lui. Elle n�avait jamais oubli� la violence d�moniaque dans ses yeux, pas plus qu�elle n�avait oubli� la d�tonation du pistolet quand Peter avait tir頖�une balle, une seule, qui avait tu� l�agresseur, et l�avait fait basculer dans le ravin, au fond de la rivi�re gel�e. Il �tait pass� au travers de la glace et n��tait jamais remont� � la surface. La police avait cherch� son cadavre pendant des semaines sans rien trouver, concluant au final que le courant avait d� l�emporter vers la baie de Chesapeake.
Katherine savait � pr�sent qu�ils s��taient tromp�s. Il �tait encore vivant.
Et il �tait de retour.
En proie � un sentiment d�angoisse croissant, Katherine se laissa envahir par les souvenirs. C��tait dix ans plus t�t, presque jour pour jour. Le 25 d�cembre. Katherine, Peter et leur m�re���la famille au complet. Tous les trois r�unis dans leur immense villa � Potomac, situ�e au c�ur d�une propri�t� bois�e de quatre-vingts hectares travers�e par une rivi�re.
Comme chaque ann�e, leur m�re s�affairait dans la cuisine, heureuse de pr�parer un repas de f�te pour ses deux enfants. � soixante-quinze ans, Isabel Solomon n�avait rien perdu de son adresse aux fourneaux. Ce soir-l�, l�odeur app�tissante du r�ti de chevreuil, du jus de panais et de la pur�e de pommes de terre � l�ail flottait dans la maison. Pendant que leur m�re cuisinait, Peter et sa s�ur se d�lassaient dans le jardin d�hiver en discutant du dernier sujet de fascination de Katherine�: la science no�tique, un nouveau domaine d��tude. Fusion improbable de la physique des particules et du mysticisme ancien, la no�tique avait suscit� un engouement sans pr�c�dent chez elle.
La rencontre de la physique et de la philosophie.
Pendant qu�elle d�crivait � son fr�re les exp�riences qu�elle r�vait de faire, elle voyait dans ses yeux qu�il �tait intrigu�. Katherine �tait contente de lui apporter un sujet de r�flexion positif pour s�occuper l�esprit, car No�l restait pour son fr�re synonyme de trag�die.
Zachary.
Le vingt et uni�me anniversaire du fils de Peter avait �t� son dernier. Apr�s le cauchemar que toute la famille avait travers�, Peter semblait tout juste reprendre go�t � la vie.
Zachary n�avait jamais �t� un enfant pr�coce�; fr�le et gauche, c��tait un adolescent rebelle et irascible. Malgr� son enfance privil�gi�e et l�amour de ses parents, il paraissait d�termin� � se d�tacher du carcan Solomon. Renvoy� des classes pr�paratoires aux grandes universit�s, il faisait la f�te jusqu�� l�aube avec les VIP et ignorait les recommandations de ses parents qui tentaient de le guider avec fermet� et compassion.
Il avait bris� le c�ur de Peter.
Peu avant le dix-huiti�me anniversaire de Zachary, Katherine avait assist� � une conversation entre Peter et leur m�re au sujet de l�h�ritage du jeune homme. Inquiets devant son manque de maturit�, ils h�sitaient � le lui verser. Depuis toujours, la tradition familiale voulait que chaque enfant Solomon re�oive � l�occasion de ses dix-huit ans une portion extr�mement g�n�reuse de la fortune du clan. Le raisonnement �tait simple�: l�argent �tait plus utile au d�but de la vie adulte qu�� la fin. En nourrissant l�ambition des jeunes h�ritiers, cette pratique avait eu un impact positif sur le patrimoine des Solomon.
Dans le cas de Zachary, la m�re de Katherine estimait qu�il serait imprudent de donner un trop gros capital � un gar�on aussi perturb�. Peter n��tait pas d�accord.
��Cette tradition familiale ne saurait �tre interrompue. Cet argent sera peut-�tre le d�clic qui poussera Zachary � se montrer plus responsable.
Malheureusement, sa m�re avait raison.
A peine Zachary avait-il re�u son h�ritage qu�il coupa les ponts avec sa famille et disparut. Il refit surface quelques mois plus tard dans les tablo�ds�: ��Riche h�ritier joue les playboys en europe.��
La presse � scandale prenait un malin plaisir � suivre la vie de d�bauche de Zachary, l�enfant g�t�. Comme si les photos de ses f�tes d�brid�es sur des yachts et de ses soir�es arros�es en discoth�que n��taient pas assez douloureuses pour sa famille, la situation vira du tragique au cauchemardesque lorsque les journaux rapport�rent que Zachary avait �t� arr�t� � la fronti�re turque pour trafic de coca�ne�: ��Millionnaire am�ricain emprisonn� en turquie.��
La prison de Soganlik �tait un centre de d�tention de classe F situ� dans le district de Kartal, aux portes d�Istanbul. Craignant pour la sant� de son fils, Peter Solomon s��tait aussit�t rendu en Turquie pour le r�cup�rer. Il �tait revenu bredouille aux �tats-Unis, sans m�me avoir pu le voir. Le seul point encourageant �tait que les contacts de Solomon dans la diplomatie am�ricaine travaillaient d�arrache-pied pour obtenir l�extradition.
Or, deux jours plus tard, Peter avait re�u un coup de t�l�phone �pouvantable. Le lendemain, la nouvelle avait fait la une de tous les journaux�: ��L�h�ritier des Solomon assassin� en prison.��
Les photos du meurtre �taient atroces. Des m�dias sans scrupules diffus�rent l�int�gralit� des clich�s, m�me longtemps apr�s les fun�railles. L��pouse de Peter ne lui pardonna pas de n�avoir pu sauver leur fils�; le mariage sombra six mois plus tard. Depuis ce jour, Peter �tait rest� seul.
Les ann�es avaient pass�, et il s�appr�tait d�sormais � f�ter No�l discr�tement avec sa m�re et sa s�ur. Si la douleur du deuil persistait, elle s��tait malgr� tout estomp�e avec le temps.
Le bruit joyeux des po�les et des casseroles r�sonnait dans la cuisine. Dans le jardin d�hiver, Katherine et Peter discutaient tranquillement tout en d�gustant du fromage fran�ais.
C�est alors qu�une voix inconnue s��tait �lev�e derri�re eux.
��Salut, les Solomon�! lan�a l�intrus d�une voix sourde.
Ils se retourn�rent pour voir une figure massive et puissante entrer dans la v�randa. Sa cagoule noire cachait son visage � l�exception de la bouche et des yeux, qui brillaient d�une cruaut� bestiale.
Peter bondit sur ses pieds.
��Qui �tes-vous�? Comment �tes-vous entr� ici�?
��Votre petit Zachary et moi �tions bons amis. En prison. Il m�a dit o� trouver un double, expliqua l�homme en brandissant une vieille cl�, un sourire animal sur les l�vres. C��tait juste avant que je le bastonne � mort.
La bouche de Peter s�ass�cha d�un coup.
Un pistolet apparut dans la main de l�intrus.
��Assis�!
Peter se laissa tomber sur sa chaise.
Katherine �tait p�trifi�e. L�homme fit quelques pas en avant. Derri�re son masque, ses yeux �tincelaient comme ceux d�un chien enrag�.
��Laissez-nous tranquilles�! s��cria Peter, sans doute pour avertir sa m�re dans la cuisine. Prenez ce que vous voulez et allez-vous-en�!
L�autre pointa le canon de son arme sur la poitrine de Peter.
��Et d�apr�s vous, qu�est-ce que je veux�?
��Votre prix sera le mien. Nous n�avons pas d�argent � la maison, mais je peux...
L�intrus se mit � rire.
��Vous m�insultez. Je ne suis pas ici pour l�argent. Je suis l� pour le reste de l�h�ritage de Zachary. Il m�a parl� de la pyramide.
Quelle pyramide�? se demanda Katherine, aussi perdue que terrifi�e.
Son fr�re adopta une posture de d�fi.
��Je ne sais pas de quoi vous parlez.
��Ne jouez pas les imb�ciles�! Zachary m�a certifi� que vous la conserviez dans le coffre de votre bureau. Donnez-la-moi imm�diatement.
��J�ignore ce que vous a dit mon fils, mais il �tait tr�s tourment�, dit Peter. Je ne vois pas ce que vous voulez�!
��Ah, non�? r�pliqua l�homme en pointant le pistolet sur la t�te de Katherine. Et maintenant, c�est plus clair�?
Peter se figea.
��Vous devez me croire�! supplia-t-il. Je ne sais pas de quoi vous parlez�!
��Essayez de me mentir encore une fois, mena�a l�assaillant en visant toujours Katherine, et vous pouvez dire adieu � votre ch�re petite s�ur. (Un sourire cruel lui tordit les l�vres.) Et � en croire Zachary, elle est plus importante � vos yeux que toute votre...
��Que se passe-t-il ici�?
Isabel Solomon fit irruption dans la v�randa, arm�e du fusil de chasse de Peter. L�homme esquissa un mouvement et la septuag�naire pugnace n�h�sita pas une seconde. Avec une d�tonation assourdissante, le fusil cracha une d�charge de plombs sur l�intrus qui, titubant en arri�re, tira dans toutes les directions. Il perdit l��quilibre et passa � travers la porte de la v�randa dans une explosion de verre, laissant tomber son arme dans sa chute.
Vif comme l��clair, Peter plongea sur le pistolet. Isabel se pr�cipita vers Katherine, qui �tait tomb�e, et s�agenouilla � c�t� d�elle.
��Ma ch�rie, tu es bless�e�?
En �tat de choc, Katherine secoua la t�te. Dehors, l�homme masqu� s��tait relev� tant bien que mal et s�enfuyait en courant vers la for�t, les mains press�es sur le flanc. Apr�s un coup d��il rapide par-dessus son �paule pour s�assurer que sa m�re et sa s�ur allaient bien, Peter se lan�a � la poursuite de l�agresseur, l�arme au poing.
Isabel serrait sa fille en tremblant.
��Dieu merci, tu n�as rien.
Soudain, elle recula, terrifi�e.
��Katherine�? Tu saignes�! Il y a du sang partout�!
Katherine vit le sang. Beaucoup de sang. Elle en �tait couverte, et pourtant, elle ne sentait pas la douleur.
Paniqu�e, sa m�re examina son corps � la recherche d�une blessure.
��O� est-ce que tu as mal�?
��Je ne sais pas, maman, je ne sens rien�!
L�instant d�apr�s, Katherine se raidit en voyant d�o� provenait le liquide rouge et �pais.
��Maman, ce n�est pas moi...
Elle montra du doigt un petit trou dans la blouse en satin blanc de sa m�re o� le sang coulait � flots. Isabel baissa les yeux, perplexe. Elle grima�a et se recroquevilla, comme si la douleur venait seulement de la frapper.
��Katherine�? fit-elle d�une voix calme, sur laquelle pesait cependant tout le poids de ses soixante-quinze ans. Je vais avoir besoin d�une ambulance.
Katherine courut vers le t�l�phone le plus proche et appela la police. Quand elle revint dans la v�randa, sa m�re gisait inerte dans une mare de sang. Elle se jeta � genoux � c�t� d�elle mais ne put qu��treindre doucement son corps entre ses bras.
Katherine n�aurait pas su dire combien de temps s��tait �coul� quand elle entendit un coup de feu au loin, dans les bois. Un moment plus tard, son fr�re essouffl� apparut sur le pas de la porte, pistolet � la main, le regard affol�. Lorsqu�il vit Katherine en train de sangloter, tenant le corps sans vie de leur m�re dans les bras, un d�sespoir sans nom lui tordit les entrailles. Katherine n�oublierait jamais le hurlement qui r�sonna entre les vitres du jardin d�hiver.
Mal�akh sentait les tatouages onduler dans son dos tandis qu�il courait en direction de la lourde porte de l�Unit� 5.
La fuite inattendue de Katherine repr�sentait un probl�me. Non seulement elle connaissait son adresse et son visage, mais elle savait maintenant que c��tait lui qui avait tu� sa m�re.
Mal�akh lui aussi se souvenait parfaitement de cette nuit-l�, dix ans auparavant. Il �tait arriv� si pr�s du but���la pyramide���quand le destin s��tait oppos� � lui. Je n��tais pas pr�t alors, mais je le suis aujourd�hui, songea-t-il. Je suis plus puissant. Mon pouvoir est plus grand. Apr�s avoir endur� des �preuves inimaginables pour se pr�parer � son retour, il �tait enfin sur le point d�accomplir sa destin�e. Il avait la certitude absolue qu�avant l�aube il allait contempler le regard agonisant de Katherine Solomon.
Arriv� � la porte de l�entrep�t, il se rassura en se disant que sa proie ne lui avait pas r�ellement �chapp�; elle n�avait fait que retarder l�in�vitable. Il se glissa par l�ouverture de la paroi et marcha avec confiance dans l�obscurit� jusqu�� trouver le tapis. Pivotant sur la droite, il se dirigea vers le Cube. Les mart�lements sur la porte de l�Unit� 5 s��taient tus. Le garde �tait s�rement en train de se battre contre la pi�ce de monnaie que Mal�akh avait enfonc�e dans le lecteur.
Atteignant l�entr�e du laboratoire, il trouva le syst�me d�ouverture et utilisa la carte de Trish. Le panneau de commande s�illumina. Mal�akh composa le code, qui lui ouvrit enfin l�acc�s au Cube. Une lumi�re �blouissante �clairait l�int�rieur. En se d�pla�ant dans l�espace st�rile, il �carquilla les yeux devant l��talage de technologie qui s�offrait � lui. Le pouvoir de ces appareils ne lui �tait pas �tranger�; lui aussi menait ses propres exp�riences dans le sous-sol de sa maison. La veille, ses efforts avaient �t� couronn�s de succ�s�; il avait r�colt� le fruit de son travail���son plus beau fruit.
La V�rit�.
Peter Solomon, prisonnier entre la vie et la mort, lui avait livr� tous ses secrets. Je peux lire dans son �me � livre ouvert, se dit-il avec un sourire. En plus des secrets qu�il avait anticip�s, Mal�akh en avait appris d�autres inattendus, notamment sur le laboratoire de Katherine et ses d�couvertes incroyables.
Dans ses recherches, Katherine avait recours � la science moderne pour r�pondre � des questions philosophiques ancestrales. Est-ce que quelqu�un entend nos pri�res�? Y a-t-il une vie apr�s la mort�? Les humains ont-ils une �me�? Aussi incroyable que cela puisse para�tre, Katherine avait r�pondu � toutes ces interrogations. De mani�re scientifique, concluante. En utilisant des m�thodes irr�futables. M�me les plus grands sceptiques devraient se rendre � l��vidence. Si ses r�sultats �taient publi�s, diffus�s, cela marquerait le d�but d�une nouvelle �volution de la conscience humaine. Les hommes trouveraient bient�t leur voie. Ce soir, la derni�re t�che de Mal�akh avant sa m�tamorphose �tait d�emp�cher que cela ne se produise.
Mal�akh rep�ra la pi�ce de stockage des donn�es dont lui avait parl� Peter. A travers la vitre �paisse, il vit les deux unit�s de sauvegarde holographiques. Il avait du mal � concevoir que le contenu de ces petites bo�tes puisse changer le cours du d�veloppement humain, mais la V�rit� avait toujours �t� le plus puissant des catalyseurs.
Gardant un �il sur les lecteurs holographiques, il sortit la carte de Trish et l�ins�ra dans la serrure �lectronique. � sa grande surprise, le panneau resta �teint. Apparemment, l�acc�s � cette pi�ce �tait une marque de confiance que Trish Dunne n�avait pas encore m�rit�e. Il se munit de l�autre carte, celle qu�il avait trouv�e dans la blouse de Katherine. Cette fois, le panneau s�alluma.
Mais il ignorait son code. Il essaya sans succ�s celui de Trish. Se frottant le menton, il recula pour examiner la paroi en Plexiglas de huit centim�tres d��paisseur. S�il voulait s�ouvrir un passage jusqu�aux disques qu�il �tait venu d�truire, il lui faudrait quelque chose de nettement plus puissant qu�une hache.
Mal�akh avait pr�vu cette �ventualit�.
Conform�ment aux informations qu�il avait soutir�es � son prisonnier, il trouva dans la salle d�alimentation un r�telier qui accueillait des cylindres m�talliques semblables � de grosses bouteilles de plong�e. Les cylindres portaient l�inscription LH2, ainsi que le symbole universel pour les substances inflammables. L�un d�entre eux �tait connect� � la pile � combustible qui alimentait le Cube.
Mal�akh hissa pr�cautionneusement l�une des bouteilles de rechange sur un chariot qu�il poussa ensuite � travers le laboratoire, jusqu�� la vitre en Plexiglas. Une explosion � cet endroit-l� aurait s�rement �t� suffisante pour pulv�riser le serveur, mais il avait remarqu� un point faible dans la structure�: un interstice entre le bas de la porte et le sol.
Il posa d�licatement le cylindre � l�horizontale et glissa sous la porte le tuyau en caoutchouc qui y �tait reli�. Il lui fallut quelques instants pour �ter les protections de la valve d�ouverture, avant de la tourner tr�s doucement. De l�autre c�t� de la vitre, le tube commen�a � crachoter un liquide clair et bouillonnant dans la salle de sauvegarde. La flaque grandit et s��pancha tout en s��vaporant. L�hydrog�ne ne conservait sa forme liquide que lorsqu�il �tait froid�; en se r�chauffant, il se mettait � bouillir. Le gaz qui en r�sultait �tait encore plus inflammable que le liquide.
Comme nous l�a montr�
Mal�akh s�empressa d�aller chercher un petit bidon qui contenait un combustible pour br�leurs�: une huile visqueuse, hautement inflammable mais tr�s stable. Il regagna la salle des serveurs, constatant avec plaisir que le cylindre continuait de se vider. Les supports des lecteurs holographiques baignaient dans la flaque d�hydrog�ne qui recouvrait d�sormais tout le sol. Une brume blanch�tre flottait au-dessus, signe que le liquide se transformait en gaz et remplissait peu � peu l�espace confin�.
Mal�akh versa une quantit� g�n�reuse d�huile sur le cylindre, sur le tube et dans l�interstice sous la porte. Ensuite, il recula prudemment vers la sortie du labo, laissant une tra�n�e ininterrompue sur son passage.
*
Ce soir-l�, le central t�l�phonique des urgences avait re�u un volume d�appels hors du commun. Football, bi�re et pleine lune, pensa l�op�ratrice tandis qu�un �ni�me num�ro s�affichait sur son �cran. Il appartenait � un t�l�phone public dans une station-service sur Suitland Parkway, � Anacostia. Probablement un accident de voiture.
��Ici les urgences, � votre service.
��Je viens d��tre agress�e au Smithsonian Mus�um Support Center, r�pondit une voix de femme paniqu�e. Envoyez la police, je vous en prie�! L�adresse est 4210 Silver Hill Road.
��Attendez, du calme. Expliquez-moi...
��Il faut envoyer aussi une patrouille � Kalorama Heights, je crois que mon fr�re est s�questr� l�-bas�!
L�op�ratrice soupira. Pleine lune.
��C�est ce que j�essayais de vous dire, professeur Langdon. Cette pyramide est plus complexe qu�il n�y para�t.
�a, c�est certain, se dit Langdon. Il ne pouvait nier que la pyramide pos�e sur la table de lecture semblait soudain beaucoup plus myst�rieuse. Le d�cryptage du chiffre des ma�ons n�avait produit qu�une grille de lettres incompr�hensibles.
Le chaos.
Langdon examina les lettres pendant un bon moment � la recherche d�un indice���mots cach�s, anagrammes, n�importe quoi... Rien.
��La Pyramide ma�onnique, expliqua Warren Bellamy, dissimule ses secrets derri�re de nombreux voiles. Chaque fois que vous en �cartez un, un autre vous attend. Vous avez d�couvert ces lettres, mais elles ne vous diront rien tant que vous n�aurez pas soulev� le voile suivant. Seul celui qui poss�de la pierre de fa�te conna�t la mani�re d�y parvenir. Je suis pr�t � parier que la petite pyramide porte elle aussi une inscription, qui vous permettra de d�chiffrer celle-ci.
Langdon jeta un coup d��il au paquet sur le bureau. Si
Bellamy avait raison, cela signifiait que les deux pyramides formaient un code
segment頖�une cl� bris�e en plusieurs morceaux. Les cryptographes
modernes avaient souvent recours aux codes fragment�s, bien que leur origine
remonte � la Gr�ce antique. Lorsqu�ils voulaient prot�ger une information
secr�te, les Grecs l�inscrivaient sur une tablette en argile qu�ils cassaient ensuite
en morceaux. Ce n��tait qu�en r�unissant les fragments conserv�s dans des
endroits distincts que l�on pouvait lire le code. Le mot ��symbole��
�tait d�ailleurs d�riv� du nom de ces tablettes en argile,
Langdon trouvait l�attitude m�lodramatique de Bellamy un peu
exag�r�e.
��Peter m�a confi� que vous ne vous laissiez pas persuader facilement. Un esprit scientifique qui pr�f�re les preuves � la sp�culation.
��Parce que vous y croyez, vous�? r�torqua Langdon qui sentait l�impatience le gagner. Sauf votre respect, vous �tes un homme moderne et cultiv�. Comment pouvez-vous avaler tout �a�?
Bellamy lui adressa un sourire indulgent.
��La pratique de la franc-ma�onnerie m�a inculqu� un profond respect de tout ce qui transcende la compr�hension humaine. J�ai appris � ne jamais fermer mon esprit � une id�e simplement parce qu�elle semble relever du miracle.
Le garde qui faisait sa ronde autour des r�serves du Smithsonian remonta en courant le chemin de gravier qui longeait le b�timent. L�un de ses coll�gues � l�int�rieur venait de l�appeler pour lui dire que la serrure �lectronique de l�Unit� 5 avait �t� sabot�e et que, d�apr�s le panneau de s�curit�, la porte lat�rale de l�entrep�t �tait ouverte.
Que se passait-il�?
Arriv� au quai de d�chargement, il trouva effectivement la porte entrouverte sur une cinquantaine de centim�tres. Il d�crocha la lampe torche de sa ceinture et la pointa sur l�ouverture noire. Rien. N�ayant aucune intention de s�aventurer dans l�inconnu, il s�avan�a jusqu�au seuil et introduisit l�extr�mit� de la lampe, promenant la lumi�re d�abord sur la droite, puis sur la...
Des mains puissantes se referm�rent sur son poignet et l�attir�rent dans les t�n�bres. Happ� par une force invisible, retourn� comme un pantin, il sentit une odeur d��thanol juste avant que la torche ne lui �chappe des mains. Il eut � peine le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu�un coup de massue le frappa en plein sternum. Il s�effondra sur le sol en b�ton avec un grognement de douleur tandis qu�une imposante silhouette noire s��cartait de lui.
Prostr� sur le flanc, le garde ahanait p�niblement en essayant de reprendre son souffle. Le faisceau de la lampe torche tomb�e non loin de l� �clairait un petit bidon qui contenait, d�apr�s l��tiquette, un produit inflammable.
Un briquet s�alluma dans l�obscurit�. La flamme orange �claira un individu qui semblait � peine humain. Le garde avait tout juste pos� les yeux sur lui que l�homme au torse nu s�accroupit et approcha la flamme du sol.
Aussit�t, une langue de feu se mat�rialisa et s��loigna rapidement dans l�obscurit�. Le garde se retourna vers son agresseur, mais celui-ci �tait d�j� en train de se faufiler par l�ouverture.
Il parvint � se redresser, grima�ant de douleur, tandis qu�un fin ruban de flammes poursuivait sa course dans le noir. Les flammes �taient trop basses pour causer des d�g�ts s�rieux, mais bient�t, il vit quelque chose de terrifiant. Le feu n��clairait plus seulement les t�n�bres de l�entrep�t�: il avait atteint le mur du fond et illuminait � pr�sent un grand bloc en b�ton. Bien qu�il ne f�t pas autoris� � p�n�trer dans l�Unit� 5, le garde savait exactement ce qu��tait cette structure.
Le Cube.
Le laboratoire de Katherine Solomon.
La colonne de feu fila droit vers l�entr�e du laboratoire. Le garde se remit debout, conscient que la tra�n�e d�huile continuait s�rement son chemin sous la porte et allait d�clencher un incendie � l�int�rieur. Alors qu�il se retournait pour s�enfuir et aller chercher de l�aide, il sentit soudain un puissant appel d�air.
L�Unit� 5 s�illumina.
Le garde ne vit pas l��ruption d�hydrog�ne, ni la boule de feu qui d�chira le toit de l�entrep�t et s��leva � plusieurs dizaines de m�tres dans les airs. Il ne vit pas non plus la pluie de titane d�chiquet�, les fragments de mat�riel �lectronique, les gouttelettes de silicone fondu des lecteurs holographiques qui tombaient du ciel.
*
Katherine Solomon roulait vers le nord quand un �clair brilla soudain dans son r�troviseur, accompagn� d�un coup de tonnerre qui la fit sursauter.
Des feux d�artifice�? Y avait-il un spectacle pr�vu � la mi-temps du match�?
Elle se concentra � nouveau sur la route. Elle pensa au coup de t�l�phone qu�elle venait de passer de la cabine d�une station-service d�serte.
Elle avait r�ussi � convaincre l�op�ratrice des urgences d�envoyer la police aux r�serves du mus�e pour chercher l�individu tatou� qui l�avait attaqu�e et, esp�rait-elle, trouver son assistante Trish encore en vie. Elle avait �galement insist� pour que le central envoie quelqu�un � l�adresse de Christopher Abaddon � Kalorama Heights, o� elle pensait que Peter �tait s�questr�.
Malheureusement, elle n�avait pas r�ussi � joindre Robert Langdon. Ne voyant aucune autre option, elle roulait � pr�sent vers la Biblioth�que du Congr�s, o� Langdon lui avait dit qu�il se trouverait.
La r�v�lation terrifiante de l�identit� d�Abaddon changeait tout. Katherine ne savait plus quoi penser. Elle n�avait qu�une certitude�: l�homme qui avait assassin� sa m�re et son neveu tant d�ann�es auparavant avait enlev� son fr�re et tent� de la tuer, elle. Qui est ce monstre�? se demandait-elle. Que veut-il�? La seule r�ponse qui lui vint � l�esprit n�avait aucun sens. Une pyramide�? Tout aussi myst�rieuse �tait la raison pour laquelle il �tait venu au laboratoire. S�il voulait la tuer, pourquoi ne pas le faire dans l�apr�s-midi, quand elle lui avait rendu visite chez lui�? Pourquoi se donner tant de mal et prendre tous ces risques�?
Inexplicablement, les feux d�artifice dans son r�troviseur gagn�rent en intensit�; le premier flash fut bient�t suivi par la vision surprenante d�une boule de feu orange s��levant au-dessus des arbres. Que se passait-il�? Une colonne de fum�e noire accompagna les flammes dans le ciel���et le stade des Redskins ne se trouvait absolument pas dans cette direction. Un accident industriel�? Katherine essaya de d�terminer ce qu�il y avait derri�re ces arbres... juste au sud-est de la voie rapide.
Et la v�rit� s�imposa brutalement.
Warren Bellamy �crasait impatiemment les touches de son portable, essayant � nouveau de contacter l�homme susceptible de les aider.
Langdon le regardait faire en pensant � autre chose�: Peter... Comment le retrouver�?
D�chiffrez l�inscription, avait ordonn� le ravisseur. Elle vous indiquera le plus grand tr�sor de l�humanit�... Rejoignons-nous � l�emplacement d�sign�, o� nous proc�derons � l��change.
Bellamy raccrocha, l�air sombre. Toujours pas de r�ponse.
��Il y a une chose que j�aimerais bien saisir, dit Langdon. M�me si j�arrivais � admettre que cet extraordinaire savoir existe, et que cette pyramide indique d�une mani�re ou d�une autre... qu�est-ce qu�on cherche, au juste�? Une cave�? Un bunker�?
Bellamy prit un long moment pour r�fl�chir. Enfin, il soupira et parla prudemment, presque � contrec�ur.
��D�apr�s ce que j�ai entendu au fil des ann�es, la pyramide m�ne � l�entr�e d�un grand escalier.
��Un escalier.
��Oui. Un escalier qui s�enfonce dans la terre � des dizaines, voire des centaines de m�tres de profondeur.
Langdon n�en croyait pas ses oreilles.
��Et j�ai entendu dire, continua Bellamy, que les Myst�res anciens sont enterr�s au pied des marches.
Langdon se leva et se mit � faire les cent pas. Un escalier qui s�enfonce � plusieurs dizaines de m�tres de profondeur sous la surface de Washington...
��Et personne ne l�a jamais vu�?
��L�entr�e serait dissimul�e par une �norme pierre.
Langdon poussa un soupir. L�image du tombeau recouvert d�une grosse pierre �voquait imm�diatement la description biblique de la s�pulture de J�sus. Un arch�type �cul�.
��Warren, est-ce que, personnellement, vous croyez que cet escalier souterrain existe�?
��Bien que je ne l�aie pas vu, certains ma�ons plus �g�s que moi jurent qu�il existe. C�est justement l�un d�entre eux que j�essayais de joindre � l�instant.
Langdon continua d�arpenter la salle, ne sachant que dire.
��Robert, vous m�imposez une t�che peu enviable en ce qui concerne cette pyramide. (Le regard de l�Architecte se durcit dans la lumi�re douce de la lampe de lecture.) Je ne connais aucun moyen d�obliger un homme � croire ce qu�il refuse de croire. J�esp�re cependant que vous comprenez vos obligations vis-�-vis de Peter Solomon.
Oui, j�ai l�obligation de le
��Peu importe que vous croyiez au pouvoir que cette pyramide peut r�v�ler, peu importe que vous croyiez � l�escalier auquel elle est cens�e mener. Mais il y a une chose que vous devez croire�: vous �tes moralement oblig� de prot�ger ce secret, quoi qu�il repr�sente pour vous. (Bellamy d�signa le petit paquet cubique.) Peter vous a confi� la coiffe parce qu�il comptait sur vous pour respecter sa volont� et garder cet objet cach�. Et maintenant, c�est exactement ce que vous devez faire. Quitte � sacrifier la vie de Peter.
��Quoi�? s�exclama Langdon.
L�air afflig� mais r�solu, Bellamy ne cilla pas.
��C�est ce qu�il voudrait. Vous devez oublier Peter. Il est parti. Il a fait son travail en prot�geant au mieux la pyramide. Maintenant, � nous de faire le n�tre pour honorer ses efforts.
��Comment pouvez-vous dire une chose pareille�? s�emporta Langdon. M�me si vous avez raison au sujet de la pyramide, Peter est votre fr�re ma�onnique. Vous avez jur� de le prot�ger par-dessus tout, m�me votre pays�!
��Non, Robert. Un ma�on doit prot�ger ses fr�res par-dessus tout... sauf une chose�: le grand secret que notre confr�rie pr�serve pour l�humanit�. Que je croie ou pas au potentiel extraordinaire de ce savoir perdu, j�ai fait le serment de ne jamais laisser des �tres indignes s�en emparer. Et je ne l�abandonnerai � personne, pas m�me en �change de la vie de Peter.
��Je connais beaucoup de francs-ma�ons, y compris dans les plus hauts grades, et je suis foutrement s�r que ces hommes n�ont jamais accept� de sacrifier leurs vies pour un bloc de granite. Tout comme je suis s�r qu�aucun d�entre eux ne croit � votre escalier secret qui m�ne � un tr�sor cach� dans les entrailles de la terre.
��M�me � l�int�rieur du cercle supr�me, il y a des cercles encore plus confidentiels. Tout le monde ne sait pas tout, Robert.
Langdon inspira lentement, s�effor�ant de ma�triser ses �motions. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il entendait parler de cercles d��lite au sein de la franc-ma�onnerie. Qu�ils existent vraiment ou non ne changeait rien � la situation.
��Warren, si cette pyramide r�v�le r�ellement le secret ma�onnique ultime, pourquoi Peter m�a-t-il impliqu�, moi�? Je ne suis m�me pas ma�on, et encore moins membre d�un quelconque cercle privil�gi�.
��Non, en effet, et je crois que c�est pr�cis�ment pour cela que Peter vous a choisi. Certains ont tent� de s�emparer de la pyramide par le pass頖�nous avons eu nos loups d�guis�s en brebis. Peter a fait un choix judicieux en d�cidant de cacher la pierre de fa�te en dehors de la confr�rie.
��Vous le saviez�?
��Non. Il n�y a qu�une seule personne � qui Peter aurait pu en parler. (Bellamy prit son t�l�phone et rappela le dernier num�ro.) Et jusqu�� pr�sent, je n�ai pas r�ussi � la joindre. On dirait que nous sommes seuls pour le moment, vous et moi. Et nous avons une d�cision � prendre.
Langdon consulta sa montre Mickey. 21 h 42.
��Vous vous rendez compte que le ravisseur de Peter ne m�a laiss� que quelques heures pour d�chiffrer cette inscription et lui communiquer le r�sultat.
L�Architecte se rembrunit.
��De grands hommes � travers l�Histoire ont fait des sacrifices personnels consid�rables pour prot�ger les Myst�res anciens. Il nous incombe de suivre leur exemple, dit-il en se levant. Nous ne pouvons pas rester ici. T�t ou tard, Sato nous retrouvera.
��Et Katherine�? objecta Langdon, qui n�avait aucune envie de partir. Elle n�a pas t�l�phon� et elle ne r�pond pas.
��Il a d� lui arriver quelque chose.
��Nous ne pouvons pas l�abandonner�!
��Oubliez Katherine�! d�cr�ta Bellamy avec autorit�. Oubliez-la, oubliez Peter, oubliez tout le monde�! Ne comprenez-vous donc pas que vous �tes investi d�une mission qui nous d�passe tous���vous, moi, Peter, Katherine�? Il faut trouver un endroit s�r o� cacher la pyramide, loin de...
Un gros bruit m�tallique retentit alors dans le grand hall.
La peur dans les yeux, Bellamy se tourna vers l�entr�e.
��D�j�?
Langdon regarda la porte. C��tait s�rement le seau en fer que Bellamy avait pos� en �quilibre sur l��chelle qui bloquait le tunnel. Ils arrivent...
Puis, curieusement, le bruit se r�p�ta.
Encore.
Et encore.
*
Le sans-abri allong� sur le banc en face de la Biblioth�que du Congr�s se frotta les yeux et regarda la sc�ne �trange qui se d�roulait devant lui.
Une Volvo blanche avait bondi sur le trottoir, travers� la passerelle pour pi�tons et s��tait arr�t�e dans un crissement de pneus au pied de l�entr�e principale. Une jolie femme aux cheveux bruns en �tait sortie. Elle avait regard� nerveusement autour d�elle et, rep�rant le sans-abri, lui avait cri�:
��Vous avez un t�l�phone�?
Comprenant son erreur, la femme grimpa les marches qui montaient vers la Biblioth�que. Elle essaya d�ouvrir chacune des trois portes massives en secouant d�sesp�r�ment les poign�es.
��La bibli est ferm�e�! cria le SDF.
Elle ne semblait pas s�en soucier. S�emparant d�un des gros heurtoirs, elle le souleva et l�abattit lourdement contre la porte. Puis elle recommen�a. Encore. Et encore.
Dis donc, pensa l�homme sur le banc, elle a dr�lement envie de lire, la petite dame.
Quand la porte en bronze de la Biblioth�que du Congr�s s�ouvrit devant elle, Katherine Solomon eut l�impression qu�un barrage c�dait en elle. Toutes les �motions qu�elle avait raval�es jusque-lࠖ�la peur, la confusion���se d�vers�rent d�un coup.
L�homme qui se tenait l� �tait Warren Bellamy, l�ami et le confident de son fr�re. Mais c��tait surtout l�homme debout dans l�ombre derri�re l�Architecte que Katherine �tait si heureuse de voir. Le sentiment �tait apparemment r�ciproque, car les yeux de Robert Langdon exprimaient un profond soulagement quand elle se pr�cipita dans la Biblioth�que, tout droit dans ses bras.
��Tout va bien, murmura-t-il en la serrant contre lui. Tout va bien.
Parce que vous m�avez sauv�e�! avait-elle envie de dire. Il a d�truit mon laboratoire. Tout mon travail. Des ann�es de recherches... parties en fum�e. Elle voulait tout lui raconter, mais elle arrivait � peine � respirer.
��Nous allons retrouver Peter, promit Langdon, sa voix r�confortante r�sonnant contre la poitrine de Katherine. Je vous le promets.
Je connais le coupable�! voulait-elle crier. C�est l�homme qui a tu� ma m�re et Zachary�! Mais, avant qu�elle puisse s�expliquer, un fracas de m�tal brisa le silence de la biblioth�que.
L��cho se perdit dans le hall. Cela venait d�en dessous���un objet en fer �tait tomb� sur du carrelage. Katherine sentit aussit�t les muscles de Langdon se crisper.
Bellamy s�approcha, une expression lugubre sur le visage.
��Il faut y aller. Vite�!
D�sorient�e, Katherine suivit Langdon et l�Architecte au pas de course � travers le grand hall, en direction de la c�l�bre salle de lecture qui �tait �clair�e comme en plein jour. Bellamy ferma les deux s�ries de portes � cl� derri�re eux.
Katherine se laissa entra�ner vers le milieu de la pi�ce sans trop comprendre ce qui lui arrivait. Ils s�arr�t�rent devant une table sur laquelle �tait pos� un sac en cuir. Il y avait �galement un petit paquet scell� que Bellamy s�empressa de ranger. Et dans le sac...
Katherine ouvrit de grands yeux. Une pyramide�?
M�me sans l�avoir jamais vue auparavant, elle la reconnut. Un mouvement de recul incontr�lable agita son corps tout entier. Au fond d�elle-m�me, elle savait la v�rit�. Katherine Solomon se trouvait face � l�objet qui avait ruin� sa vie. La pyramide�!
Bellamy remonta la fermeture �clair du sac, qu�il tendit � Langdon.
��Ne vous en s�parez pas une seule seconde.
Une explosion secoua les portes externes de la salle, suivie du tintement d�une pluie de verre.
��Par ici�!
Visiblement effray�, Bellamy les poussa pr�cipitamment vers l��lot central���huit comptoirs de pr�t autour d�une �norme console octogonale. Les faisant passer derri�re, il tendit le bras vers une ouverture dans le meuble.
��Entrez l�-dedans�!
��L�? fit Langdon. Ils vont nous trouver�!
��Faites-moi confiance, c�est plus grand que vous ne le croyez.
La limousine de Mal�akh roulait � toute vitesse vers le nord. Kalorama Heights. L�explosion du laboratoire de Katherine avait �t� plus violente que pr�vu�; il avait eu de la chance de s�en sortir indemne. Heureusement, le chaos entra�n� par la d�flagration lui avait permis de s�enfuir sans que personne ne tente de l�arr�ter. Il avait travers� le poste de s�curit� devant un garde trop occup� � hurler dans son t�l�phone.
Apr�s tant d�ann�es de pr�paration, il avait peine � croire que le moment �tait enfin arriv�. Le chemin jusqu�� cette nuit avait �t� long et ardu.
Ce qui a d�but� il y a des ann�es dans le malheur... se terminera ce soir dans la gloire.
Le jour o� tout avait commenc�, il ne s�appelait pas Mal�akh. Non, le jour o� tout avait commenc�, il ne portait m�me pas de nom. Prisonnier 37. Comme la plupart des d�tenus du terrible p�nitencier de Soganlik, aux portes d�Istanbul, Prisonnier 37 avait �t� arr�t� pour une affaire de drogue.
Il �tait allong� sur son lit dans un cachot en b�ton, affam� et transi de froid dans l�obscurit�, se demandant combien de temps il allait passer derri�re les barreaux. Son nouveau compagnon de cellule, qu�il avait rencontr� la veille, dormait sur la couchette du haut. Le directeur de la prison, un alcoolique ob�se qui ha�ssait son m�tier et se passait les nerfs sur les d�tenus, venait d��teindre les lumi�res pour la nuit.
Il �tait presque 22 heures quand Prisonnier 37 entendit la conversation qui filtrait � travers les conduits de ventilation. La premi�re voix �tait d�une clart� impeccable�: c��tait l�accent per�ant et hargneux du directeur, qui n�appr�ciait gu�re d��tre r�veill� par un visiteur nocturne.
��Oui, vous venez de tr�s loin, disait-il, mais les visites sont interdites pendant le premier mois. C�est la loi. Pas d�exception.
La voix qui r�pondit, polie et raffin�e, �tait bris�e par le chagrin.
��Mon fils est-il en s�curit�?
��C�est un toxicomane.
��Est-ce que vous le traitez bien�?
��Assez bien. Ce n�est pas un h�tel, ici.
La tension �tait perceptible.
��Vous vous rendez compte que le D�partement d��tat am�ricain va demander son extradition.
��Oui, oui, comme d�habitude. Et elle sera accord�e, m�me si les formalit�s risquent de prendre quinze jours... peut-�tre m�me un mois... �a d�pend.
���a d�pend de quoi�?
��Vous savez, nous manquons de personnel. Bien s�r, il arrive que des personnes inqui�tes comme vous fassent des dons aux employ�s de la prison pour nous aider � acc�l�rer les choses.
Le visiteur garda le silence.
��Monsieur Solomon, continua le directeur � voix basse, pour un homme tel que vous, qui n�a pas de probl�mes d�argent, il y a toujours une alternative. Je connais des gens au gouvernement. Si vous et moi travaillons ensemble, nous pourrions faire lib�rer votre fils... d�s demain. Tous les chefs d�accusation seraient retir�s. Il n�aurait m�me pas � �tre jug� aux �tats-Unis.
La r�ponse fusa, imm�diate�:
��Sans m�me parler de l�ill�galit� de votre proposition, je refuse de montrer � mon fils que l�argent r�sout tous les probl�mes ou que l�on peut �chapper aux cons�quences de ses actes, surtout dans une affaire aussi grave que celle-ci.
��Vous voulez le laisser ici�?
��Je veux lui parler. Tout de suite.
��Comme je vous l�ai dit, nous avons des r�gles. Vous ne pouvez pas voir votre fils... sauf si vous souhaitez n�gocier sa lib�ration imm�diate.
Un silence glacial se prolongea pendant quelques secondes.
��Le D�partement d��tat vous contactera tr�s bient�t. Assurez-vous qu�il n�arrive rien � Zachary. Il sera dans un avion pour les �tats-Unis d�ici la fin de la semaine. Bonne nuit.
La porte claqua.
Prisonnier 37 n�en croyait pas ses oreilles. Quel genre de p�re �tait capable d�abandonner son fils dans cet enfer pour lui donner une le�on�? Il aurait m�me pu le r�cup�rer avec un casier judiciaire vierge�!
Ce n�est que plus tard cette nuit-l� que Prisonnier 37, toujours �veill� sur sa couchette, trouva comment il allait sortir de Soganlik. Si l�argent �tait la seule chose qui faisait obstacle � sa libert�, alors il �tait pour ainsi dire d�j� libre. Si Peter Solomon rechignait � se s�parer de son argent, quiconque lisait les tablo�ds savait que son fils Zachary poss�dait lui aussi une petite fortune. Le lendemain, Prisonnier 37 eut un entretien priv� avec le directeur et lui exposa son plan���un stratag�me audacieux et ing�nieux qui allait leur apporter � tous les deux exactement ce qu�ils d�siraient.
��Pour que cela fonctionne, Zachary Solomon doit mourir, expliqua Prisonnier 37. Mais nous dispara�trons aussit�t. Vous pourriez prendre votre retraite dans les �les grecques. Vous n�auriez plus jamais � mettre les pieds dans cet endroit.
Apr�s quelques mises au point, ils se serr�rent la main.
Zachary Solomon n�en a plus pour longtemps, pensa Prisonnier 37. La simplicit� de l�affaire le fit sourire.
Deux jours plus tard, le D�partement d��tat t�l�phona � la famille Solomon pour leur annoncer la terrible nouvelle. Les photos de la prison montraient le cadavre sanglant de leur fils, recroquevill� par terre dans sa cellule. Sa t�te avait �t� d�fonc�e � coups de barre en fer, le reste de son corps avait �t� battu avec une sauvagerie inhumaine. On l�avait apparemment tortur� avant de l�achever. Le principal suspect �tait le directeur de la prison, qui avait disparu���probablement avec tout l�argent du gar�on assassin�. Zachary avait sign� des ordres de transfert de sa fortune sur un compte priv� num�rot� qui avait �t� sold� juste apr�s sa mort. Impossible de retrouver la moindre trace de l�argent.
Peter Solomon retourna en Turquie en avion priv� pour r�cup�rer le cercueil de son fils, qui fut enterr� dans le caveau familial des Solomon. Le directeur de la prison ne refit jamais surface, et pour cause�: le corps adipeux du Turc gisait au fond de la mer de Marmara, o� il nourrissait les crabes bleus qui migraient � travers le d�troit du Bosphore. La vaste fortune de Zachary Solomon avait �t� d�pos�e sur un autre compte priv�. Prisonnier 37 �tait libre � nouveau���libre et tr�s riche.
Les �les grecques �taient un v�ritable paradis. Le soleil. La mer. Les femmes.
L�argent pouvait tout acheter�: de nouvelles identit�s,
de nouveaux passeports, un nouvel espoir. Il opta pour un nom grec, Andros
Dareios, le ��guerrier riche��. Se rappelant avec terreur ses
sinistres nuits en prison, Andros se jura de ne jamais y retourner. Il tondit
ses cheveux hirsutes et abandonna le monde de la drogue pour de bon. Il recommen�a
sa vie � z�ro, explora des plaisirs sensoriels qu�il n�avait jamais imagin�s.
La s�r�nit� des promenades solitaires en bateau sur les eaux bleu encre de la
mer Eg�e rempla�a le vertige de l�h�ro�ne�; le plaisir sensuel des
Andros acheta une immense villa sur l��le de Syros et s�installa
parmi la
� pr�sent, tout le monde le regardait.
Comme on le lui avait dit, les st�ro�des et les hormones modifi�rent non seulement son corps, mais �galement sa voix�; il se mit � parler dans un murmure rauque et l�ger qui lui donnait un air �nigmatique. Son timbre � la douceur �trange, son corps, sa richesse et le pass� myst�rieux dont il refusait de parler agissaient comme un aimant. Les femmes s�offraient volontiers � lui���mannequins en s�jour sur l��le pour une s�ance photo, jeunes �tudiantes am�ricaines en vacances, �pouses n�glig�es de ses voisins. Il les satisfaisait toutes... et parfois ajoutait � son tableau de chasse un �ph�be. Personne ne lui r�sistait.
Avec les ann�es, toutefois, les aventures sexuelles d�Andros commenc�rent � perdre leur attrait. Ainsi que tout le reste. La gastronomie de l��le s�affadit, les livres ne le captivaient plus et m�me les cr�puscules �blouissants qu�il voyait depuis sa villa lui paraissaient ternes. Comment �tait-ce possible�? Il n�avait pas trente ans et d�j� il se sentait vieux. Qu�y avait-il d�autre dans la vie�? Il avait sculpt� son corps pour en faire une �uvre d�art�; il s��tait cultiv�, avait nourri son esprit�; il vivait dans un paradis terrestre�; il avait l�amour de tous ceux qu�il d�sirait.
Et malgr� tout cela, il se sentait toujours aussi vide que dans cette prison en Turquie.
Qu�est-ce qui lui manquait�?
La r�ponse lui parvint plusieurs mois plus tard. Il �tait chez lui, en train de zapper d�une cha�ne � l�autre en pleine nuit, quand il tomba sur un documentaire sur les secrets de la franc-ma�onnerie. Malgr� la pauvret� du programme, qui posait plus de questions qu�il n�apportait de r�ponses, Andros fut intrigu� par la pl�thore de sombres th�ories qui entouraient la confr�rie. Le narrateur d�crivait une l�gende apr�s l�autre.
Les francs-ma�ons et le nouvel ordre mondial.
Le Grand Sceau ma�onnique des �tats-Unis.
La loge P2.
Le secret perdu de la franc-ma�onnerie.
La Pyramide ma�onnique.
Andros sursauta. La pyramide�? Le narrateur raconta l�histoire d�une myst�rieuse pyramide de pierre grav�e d�une inscription cens�e r�v�ler le chemin vers un savoir perdu, un pouvoir incommensurable. Malgr� sa vraisemblance douteuse, l�histoire �veilla un lointain souvenir dans l�esprit d�Andros, un souvenir vague d�une p�riode beaucoup plus sombre de sa vie. Zachary Solomon avait entendu son p�re parler d�une telle chose.
Se pourrait-il que...�? Il avait du mal � se rappeler les d�tails.
� la fin du documentaire, il sortit sur le balcon pour s��claircir les id�es dans la brise nocturne. A mesure que les souvenirs revenaient, de plus en plus nets, il commen�a � pressentir qu�il y avait peut-�tre du vrai dans cette l�gende. Et si c��tait le cas, Zachary Solomon, bien qu�il f�t mort depuis longtemps, avait encore quelque chose � offrir.
Qu�avait-il � perdre�?
Trois semaines plus tard, ayant soigneusement choisi son moment, Andros patientait dans le froid glacial � l�ext�rieur de la v�randa des Solomon, dans leur propri�t� de Potomac. � travers les vitres, il voyait Peter et sa s�ur Katherine en train de rire et bavarder.
Avant de rabattre la cagoule sur son visage, Andros sniffa un peu de coca�ne pour la premi�re fois depuis une �ternit�. La vague famili�re l�envahit, il n�avait plus peur de rien. Pistolet � la main, il utilisa une vieille cl� pour ouvrir la porte et entra.
��Salut les Solomon�!
La soir�e ne se d�roula malheureusement pas comme pr�vu. Au lieu d�obtenir la pyramide qu�il �tait venu chercher, il se retrouva cribl� de plombs de chasse, courant sur une pelouse enneig�e en direction de la for�t. � sa grande surprise, Peter Solomon s��tait lanc� � ses trousses, ramassant son propre pistolet�! Andros fon�a dans les bois et emprunta un chemin qui longeait un ravin profond. Loin en contrebas, le bruit d�une cascade r�sonnait dans l�air frais de l�hiver. Il passa devant une futaie de ch�nes et suivit la sente qui virait � gauche. L�instant d�apr�s, il s�arr�ta en d�rapant sur le sol glac�, �chappant de peu � la mort.
Mal�diction�!
Quelques centim�tres � peine devant lui, le sol plongeait abruptement vers la rivi�re qui coulait tout au fond du ravin. Un gros rocher sur le c�t� portait une inscription grav�e par la main mal assur�e d�un enfant�:
Le chemin continuait de l�autre c�t� du pr�cipice. Il est o�, ce pont�? L�effet de la coca�ne �tait retomb�. Je suis pris au pi�ge�! Quand Andros, paniqu�, se retourna pour s�enfuir dans l�autre sens, il se trouva nez � nez avec Peter Solomon, essouffl� mais arm�.
Voyant le pistolet, Andros recula d�un pas. Le gouffre derri�re lui faisait au moins quinze m�tres. Au fond, la rivi�re �tait gel�e. La brume qui s��levait de la cascade en amont flottait autour d�eux tel un manteau glac� qui p�n�trait jusqu�aux os.
��Le Pont de Zach s�est effondr� il y a longtemps, dit Solomon en haletant. Personne d�autre que lui ne venait jusqu�ici. (Il tenait le pistolet d�une main remarquablement s�re.) Pourquoi avez-vous tu� mon fils�?
��Il n��tait rien. Un drogu�. Je lui ai rendu service.
Solomon� avan�a,� l�arme� point�e� sur le c�ur d�Andros.
��Peut-�tre devrais-je vous rendre le m�me service, dit-il avec une f�rocit� surprenante. Vous avez tabass� mon fils � mort�! Quel genre de monstre est capable de faire une chose pareille�?
��Les hommes sont capables de tout quand ils sont au pied du mur.
��Vous avez assassin� mon fils�!
��Non�! se rebella Andros. C�est vous qui l�avez tu�. Quel p�re indigne abandonne son fils en prison quand il a la possibilit� de le faire sortir�? C�est vous qui l�avez tu�, pas moi.
��Vous ne savez rien�! hurla Solomon d�une voix d�form�e par le chagrin.
Vous avez tort, pensa Andros. Je sais tout.
Peter Solomon approcha encore, il �tait � moins de cinq m�tres, le pistolet braqu� sur lui. Les poumons en feu, Andros sentait qu�il saignait abondamment. Le sang chaud coulait sur son ventre. Il jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Impossible. Il se retourna vers Solomon.
��Je vous connais mieux que vous ne l�imaginez, murmura-t-il. Et je sais que vous n��tes pas le type d�homme � tuer de sang-froid.
Solomon avan�a d�un pas et le mit en joue.
��Je vous pr�viens, dit Andros. Si vous pressez la d�tente, je vous hanterai � tout jamais.
��Vous me hanterez quoi que je fasse.
Et sur ces mots, Peter Solomon tira.
*
Au volant de sa limousine qui roulait � tombeau ouvert vers Kalorama Heights, l�homme qui se nommait d�sormais Mal�akh repensait aux �v�nements miraculeux qui l�avaient sauv� d�une mort certaine au bord de ce ravin glac�. Il en avait �t� transform� � tout jamais. Le coup de feu avait retenti pendant un instant � peine, mais l��cho avait �t� long, et avait influenc� sa vie pendant dix ans. Le corps de Mal�akh, autrefois parfait et h�l�, portait les cicatrices de cette nuit-lࠖ�des cicatrices qu�il cachait sous les symboles tatou�s de sa nouvelle identit�.
Il avait travers� les flammes, avait �t� r�duit en cendres, mais il �mergeait � nouveau, transform�. Ce soir, il allait franchir la derni�re �tape de son long et merveilleux chemin.
L�explosif surnomm� coquettement ��Cl� 4�� avait �t� d�velopp� par les Forces sp�ciales am�ricaines pour ouvrir des portes verrouill�es avec un minimum de d�g�ts collat�raux. Constitu� principalement de cyclotrim�thyl�netrinitramine associ� � de l�adipate de di�thylhexyle comme agent plastifiant, il s�agissait en fait d�un morceau de C-4 pr�sent� en feuilles tr�s fines qui pouvaient �tre ins�r�es dans les montants de portes. Il avait fonctionn� � merveille sur la salle de lecture de la Biblioth�que du Congr�s.
L�agent Turner Simkins, responsable de l�op�ration, enjamba les d�bris de bois et balaya la pi�ce octogonale du regard en guettant le moindre mouvement. Rien.
���teignez les lumi�res.
Un autre agent trouva le panneau �lectrique et actionna l�interrupteur, plongeant la salle dans les t�n�bres. Les quatre hommes rabattirent les lunettes � vision nocturne de leurs casques et les ajust�rent sur leurs yeux. Immobiles, ils continu�rent d�examiner la salle, qui leur apparaissait � pr�sent dans un cama�eu de verts.
La sc�ne resta inchang�e.
Pas de suspect profitant de l�obscurit� pour essayer de s�enfuir.
Bien que les fugitifs ne fussent probablement pas arm�s, l��quipe d�intervention �tait entr�e dans la salle, l�arme au poing. Dans le noir, les pistolets projetaient quatre faisceaux rouges mena�ants. Les hommes promen�rent leurs lasers dans toutes les directions, sur le sol, les murs, les balcons, fouillant le moindre recoin. Souvent, la seule vue de ces rayons rouges dans un local sombre suffisait � obtenir une reddition imm�diate.
Apparemment, pas ce soir.
Toujours aucun mouvement.
L�agent Simkins leva la main, faisant signe � son �quipe d�occuper l�espace. Les hommes se d�ploy�rent en �ventail. Remontant prudemment l�all�e centrale, Simkins porta la main � son casque pour activer la derni�re innovation de l�arsenal de la CIA. La thermographie �tait une technologie �prouv�e depuis des ann�es, mais les avanc�es r�centes en mati�re de miniaturisation, sensibilit� diff�rentielle et int�gration double-source avaient rendu possible une nouvelle g�n�ration de lunettes qui donnaient aux agents de terrain une vision quasiment surhumaine.
Nous voyons dans le noir. Nous voyons � travers les murs. Et maintenant, nous voyons dans le temps, songea-t-il.
Le mat�riel d�imagerie thermique �tait devenu tellement sensible aux variations de temp�rature qu�il �tait d�sormais possible de d�terminer non seulement l�emplacement d�une personne, mais ses emplacements pr�c�dents. Cette capacit� � voir dans le pass� �tait souvent un atout d�terminant. Et ce soir, une fois de plus, elle se r�v�lait indispensable. Simkins avait rep�r� une signature thermique � l�une des tables de lecture. � travers ses lunettes, deux chaises brillaient d�une teinte rouge-violet, indiquant que ces chaises �taient plus chaudes que les autres. La lampe de bureau �tait orange. Les fugitifs s��taient assis l�. La question �tait maintenant de savoir par o� ils s��taient enfuis.
Il trouva la r�ponse sur le gros comptoir central qui entourait la console en bois au centre de la pi�ce. Une empreinte de main fantomatique de couleur rouge.
Le doigt sur la d�tente, Simkins s�approcha, le faisceau laser point� sur la surface. Il fit le tour de la console et aper�ut une ouverture sur un c�t�. Ils se sont vraiment cach�s dans un trou sans issue�? En examinant les bords du compartiment, il remarqua une autre empreinte. Quelqu�un s��tait retenu au cadre en s�accroupissant pour entrer dans la cachette.
L�heure n��tait plus � la discr�tion.
��Signature thermique�! cria-t-il, le bras tendu vers l�ouverture. Aile gauche, aile droite, convergez�!
Les deux hommes qui couvraient les flancs de la salle se pr�cipit�rent vers l��lot central�: les fugitifs �taient cern�s.
Simkins s�avan�a. � trois m�tres de l�ouverture, il d�tecta une faible lueur.
��Lumi�re dans la console�! cria-t-il en esp�rant que le son de sa voix pousserait Warren Bellamy et Robert Langdon � sortir les mains en l�air.
Personne ne bougea.
� chaque pas qui le rapprochait de l�ouverture, il entendait de plus en plus distinctement un ronronnement inattendu qui provenait de l�int�rieur. On aurait dit des machines. Il s�arr�ta, essayant d�imaginer ce qui pouvait produire ce genre de bruit dans un si petit espace. Approchant encore de quelques centim�tres, il entendit des voix m�l�es au ronflement des machines. � l�instant m�me o� il atteignait enfin le compartiment, la lumi�re � l�int�rieur s��teignit.
Merci, pensa-t-il en ajustant ses jumelles � vision nocturne. Avantage, CIA.
Il passa la t�te dans l�ouverture. Ce qu�il vit alors �tait pour le moins surprenant. La console octogonale n��tait pas tant un meuble de rangement qu�un chapeau au-dessus d�un escalier qui descendait dans une autre salle au niveau inf�rieur. L�arme point�e devant lui, il commen�a � descendre les marches. Le bruit des machines allait s�intensifiant.
Il d�boucha dans un petit espace qui ressemblait � une salle des machines. Il ignorait si elles tournaient parce que Bellamy et Langdon les avaient activ�es, ou si elles fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. De toute mani�re, cela ne changeait pas la donne. Les fugitifs avaient laiss� leurs signatures thermiques sur la seule issue de la pi�ce, une lourde porte en acier dont le pav� num�rique de contr�le portait quatre traces de doigts clairement visibles. Un fil orange courait sur tout le pourtour, ce qui signifiait que la lumi�re �tait allum�e de l�autre c�t�.
��Fais-la sauter, ordonna Simkins � l�un de ses hommes. Ils se sont enfuis par l�.
� peine huit secondes furent n�cessaires pour ins�rer et faire exploser une feuille de C-4 sous la porte. Apr�s la dissipation de la fum�e, les agents d�couvrirent au-del� du seuil un �trange univers souterrain que les employ�s appelait ��les rayons��.
La Biblioth�que du Congr�s abritait des kilom�tres d��tag�res, la plupart d�entre elles sous terre. Les rang�es infinies de livres ressemblaient � ces illusions optiques que l�on cr�e en mettant deux miroirs face � face.
Un panneau annon�ait�:
Environnement � temp�rature contr�l�e
La porte doit rester ferm�e � toute heure
Simkins poussa la porte �ventr�e. Il fut accueilli de l�autre c�t� par un courant d�air frais. Il ne put s�emp�cher de sourire. �a devenait vraiment trop facile. Dans un environnement � basse temp�rature, les signatures thermiques apparaissaient comme des �ruptions solaires. Il voyait d�j� une empreinte �carlate sur une rampe que Langdon ou Bellamy avait d� attraper en courant.
��Vous pouvez courir, murmura-t-il, mais vous ne pouvez pas nous �chapper.
En progressant dans le d�dale des rayons, il d�couvrit que la situation �tait encore une fois � son avantage. Il n�avait m�me pas besoin de lunettes de vision nocturne pour traquer ses proies. En d�autres circonstances, les �tag�res auraient fourni d�excellentes cachettes, mais la Biblioth�que du Congr�s �tait �quip�e de d�tecteurs de mouvement qui allumaient et �teignaient les lumi�res automatiquement afin d��conomiser l��nergie. Le chemin des fugitifs �tait donc �clair� comme une piste d�atterrissage. Un fin ruban lumineux s��tirait au loin, tournant et serpentant entre les rang�es.
Les quatre agents surentra�n�s �t�rent leurs lunettes et bondirent � la poursuite de la tra�n�e lumineuse, courant en zigzag dans un labyrinthe de livres qui paraissait sans fin. Les lumi�res se rapprochaient de plus en plus. On gagne du terrain, pensa Simkins. Il s��lan�a de plus belle, et bient�t il entendit des bruits de pas et une respiration hach�e devant lui. L�instant d�apr�s, il aper�ut la cible.
��Contact�! cria-t-il.
Il reconnut la silhouette �lanc�e d�un Noir au style vestimentaire
recherch�: Warren Bellamy. C��tait donc lui qui fermait la marche. Il
titubait entre les rayons, visiblement essouffl�.
Le fuyard poursuivit sa course en changeant de direction � chaque croisement, mais l��clairage automatique trahissait chacun de ses mouvements.
Arriv�s � une quinzaine de m�tres, les agents lui cri�rent � nouveau d�arr�ter. Il les ignora.
��Abattez-le�! commanda Simkins.
L�agent muni du fusil incapacitant �paula et tira. Le projectile qui fusa dans les airs et s�enroula autour des jambes de Bellamy portait le surnom fac�tieux de ��serpentin��, mais il n�avait rien de festif. C��tait une technologie militaire invent�e par les laboratoires Sandia�: le projectile rel�chait un fil de polyur�thane visqueux qui durcissait instantan�ment au moment de l�impact, cr�ant ainsi une toile de plastique rigide derri�re les genoux de la victime. L�effet sur un individu en train de courir �tait le m�me que celui d�un b�ton dans les roues d�un v�lo. Les jambes de Bellamy s�immobilis�rent � mi-foul�e et l�homme chuta t�te la premi�re. Il glissa sur trois m�tres avant de s�arr�ter, tandis qu�au-dessus de sa t�te les lumi�res s�allum�rent sans c�r�monie.
��Je m�occupe de Bellamy�! cria Simkins. Attrapez Langdon�! Il doit �tre un peu plus...
Il s�interrompit, remarquant que le reste de la salle �tait plong� dans l�obscurit�. Il n�y avait personne devant Bellamy. Il est seul�?
Le prisonnier gisait face contre terre, respirant laborieusement, jambes et chevilles ligot�es par des fils de plastique durci. Du bout du pied, Simkins le retourna sur le dos sans m�nagement.
��O� est-il�?
Bellamy s��tait ouvert la l�vre en tombant.
��O� est qui�?
L�agent de la CIA coin�a sous sa botte la cravate en soie immacul�e de Bellamy. Puis, il se pencha en avant en pesant de tout son poids sur sa jambe.
��Croyez-moi, monsieur Bellamy, vous n�allez pas jouer � ce jeu-l� avec moi.
Robert Langdon avait l�impression d��tre mort.
Il �tait couch� sur le dos dans l�obscurit� totale, les mains repli�es sur la poitrine, confin� dans un espace particuli�rement �troit. Katherine �tait allong�e pr�s de sa t�te dans une position semblable � la sienne, m�me s�il ne la voyait pas. Il serrait obstin�ment les paupi�res, ce qui l�aidait � nier la r�alit� cauchemardesque de sa situation.
La cachette �tait petite.
Toute petite.
Soixante secondes plus t�t, lorsque les portes de la salle de lecture avaient saut�, lui et Katherine avaient suivi Bellamy dans la console octogonale, les escaliers et la salle �tonnante au bas des marches. Langdon avait tout de suite compris o� ils se trouvaient. Le c�ur du syst�me de circulation de la Biblioth�que. La pi�ce ressemblait � un centre de distribution des bagages miniaturis�. Elle accueillait de nombreux tapis roulants qui allaient et venaient dans toutes les directions. �tant donn� que la Biblioth�que du Congr�s occupait trois b�timents distincts, les livres demand�s dans la salle de lecture devaient parfois parcourir de tr�s grandes distances � l�aide de tapis roulants qui circulaient dans un r�seau de tunnels souterrains.
Bellamy traversa la salle jusqu�� une porte en acier. Apr�s avoir ins�r� sa carte dans le verrou �lectronique et compos� un code d�acc�s, il l�ouvrit. L�allumage automatique des lumi�res dissipa aussit�t l�obscurit� qui r�gnait derri�re.
Quand Langdon vit le paysage qui s��tendait sous ses yeux, il comprit que Bellamy les avait emmen�s dans un lieu que bien peu de gens voyaient. Les rayons de la Biblioth�que du Congr�s. Le plan de Bellamy �tait encourageant�: quel meilleur endroit pour se cacher qu�un labyrinthe g�ant�?
Or, l�Architecte ne les guida pas vers les �tag�res. Au lieu de cela, il coin�a un livre entre la porte et le cadre pour l�emp�cher de se refermer et se retourna vers eux.
��J�esp�rais pouvoir vous expliquer beaucoup plus de choses, mais nous n�avons plus le temps, dit-il en donnant sa carte magn�tique � Langdon. Tenez, vous en aurez besoin.
��Vous ne venez pas avec nous�?
Le vieil homme secoua la t�te.
��Nous devons nous s�parer. Vous n�y arriverez jamais autrement. Le plus important, c�est que vous mettiez la pyramide et sa coiffe en s�curit�.
Ne voyant pas d�autre issue � part celle par laquelle ils �taient arriv�s, Langdon demanda�:
��O� comptez-vous aller�?
��Je vais les attirer dans les rayons, loin de vous. C�est tout ce que je peux faire pour vous aider � vous enfuir.
Avant que Langdon puisse demander o� lui et Katherine �taient cens�s aller, Bellamy �ta une caisse de livres de l�un des tapis.
��Allongez-vous l�-dessus, mains le long du corps.
Langdon lui lan�a un regard incr�dule.
��N�y pensez m�me pas, le dissuada Bellamy. Vous ne pourriez pas vous cacher avec les d�tecteurs de mouvements.
��Signature thermique�! cria une voix � l��tage sup�rieur. Aile gauche, aile droite, convergez�!
Katherine n�eut pas besoin d�en entendre plus. Elle grimpa sur le tapis et s�allongea dessus, la t�te � quelques centim�tres du trou dans le mur. Elle croisa les mains sur sa poitrine comme une momie dans son sarcophage.
Langdon �tait p�trifi�.
��Robert, le pressa Bellamy, si vous ne pouvez pas faire �a pour moi, faites-le pour Peter.
Les voix se rapprochaient.
Dans un �tat second, Langdon se baissa vers le tapis roulant. Apr�s avoir hiss� son sac dessus, il se coucha � son tour, la t�te pr�s des pieds de Katherine. La surface en caoutchouc �tait froide et dure. Les yeux fix�s sur le plafond, il avait l�impression d��tre un patient � l�h�pital qui se pr�parait � entrer la t�te la premi�re dans une machine IRM.
��Gardez votre t�l�phone allum�. Quelqu�un vous appellera bient�t pour vous offrir son aide. Faites-lui confiance.
Probablement l�homme que Bellamy avait tent� vainement de joindre dans la salle de lecture, tombant syst�matiquement sur le r�pondeur. Quelques instants plus t�t, dans les escaliers, Bellamy avait essay� une derni�re fois. Son ami avait enfin r�pondu�; ils avaient �chang� quelques mots rapides � voix basse avant de raccrocher.
��Restez sur le tapis jusqu�au bout et descendez lorsqu�il commence � faire une boucle pour revenir en arri�re. Utilisez ma cl� pour sortir.
��Pour sortir d�o��? demanda Langdon.
Mais Bellamy �tait d�j� en train d�actionner des leviers. Tous les tapis de la salle s�anim�rent en ronronnant. Celui de Langdon et Katherine d�marra brusquement�; le plafond commen�a � d�filer au-dessus de leurs t�tes.
Avant de s�engouffrer dans le trou, Langdon jeta un dernier coup d��il en arri�re et vit Warren Bellamy s��lancer en refermant la porte derri�re lui. Puis Langdon glissa dans la nuit, englouti par la Biblioth�que, alors que le spot rouge d�un faisceau laser descendait l�escalier.
L�employ�e sous-pay�e de Premium S�curit� v�rifia � deux fois l�adresse de Kalorama Heights sur son calepin. Il doit y avoir une erreur, pensa-t-elle en regardant le portail et l�all�e, menant � l�une des propri�t�s les plus grandes et calmes du quartier. Il �tait surprenant que quelqu�un ait signal� une urgence � cette adresse.
Comme d�habitude avec les appels non confirm�s, le central avait contact� la soci�t� qui avait install� l�alarme avant de d�ranger la police locale. La jeune femme se disait souvent que la devise de Premium S�curit�, ��Votre s�r�nit� est notre priorit頻, aurait pu tout aussi bien �tre�: ��Fausses alertes, canulars, animaux perdus et voisins parano�aques.��
Comme d�habitude, on ne lui avait fourni aucun d�tail sur la
nature du probl�me.
N�obtenant aucune r�ponse � l�interphone, elle composa le code d�urgence pour ouvrir le portail et se gara dans l�all�e. Laissant le moteur et le gyrophare allum�s, elle marcha jusqu�� l�entr�e et appuya sur la sonnette. Toujours pas de r�ponse. Aucune lumi�re, aucun mouvement.
Se conformant � contrec�ur � la proc�dure, elle alluma sa lampe et commen�a sa ronde autour de la maison afin de v�rifier que les portes et fen�tres ne portaient aucun signe d�effraction. Elle allait contourner l�angle quand une limousine noire passa dans la rue, ralentit un instant avant de repartir. Des curieux, sans doute.
Elle fit le tour de l�habitation sans rien remarquer d�anormal. La propri�t� �tait plus grande qu�elle ne l�avait imagin�e et, le temps qu�elle termine sa patrouille dans le jardin, elle grelottait de froid. De toute �vidence, il n�y avait personne.
��Central�? appela-t-elle avec sa radio. Je suis � Kalorama Heights. Les propri�taires sont absents. Rien d�inhabituel. J�ai termin� ma ronde. Aucun signe d�intrusion. Fausse alerte.
��Message re�u. Bonne fin de soir�e.
Apr�s avoir rang� la radio dans son �tui, l�agent de s�curit� rebroussa chemin, press�e de retrouver la chaleur de son v�hicule. Cependant, elle remarqua un d�tail qui lui avait �chapp� � l�aller�: une infime tache de lumi�re bleu�tre � l�arri�re de la maison.
Fron�ant les sourcils, elle s�en approcha pour en d�terminer la source�: une lucarne � hauteur du sol, qui donnait probablement sur le sous-sol. La vitre de la petite fen�tre �tait recouverte � l�int�rieur d�une peinture opaque. Une chambre noire, peut-�tre�? La tache bleu�tre provenait d�un point minuscule o� la peinture s��tait �caill�e.
Elle s�accroupit pour essayer de regarder � travers�; le trou �tait trop petit pour distinguer quoi que ce soit. Elle tapa � la vitre, songeant qu�il y avait peut-�tre quelqu�un en train de travailler.
��Excusez-moi�? cria-t-elle.
Elle ne re�ut aucune r�ponse, mais ses coups r�p�t�s contre la vitre finirent de d�crocher l��caill� de peinture, qui se d�tacha, lui permettant de voir beaucoup mieux. Elle se pencha, le visage presque coll� � la vitre pour scruter le sous-sol. Elle le regretta aussit�t.
Hypnotis�e, elle resta clou�e sur place un bon moment, les yeux fix�s sur la sc�ne abjecte qui s�offrait � elle. Finalement, elle tendit une main tremblante vers sa radio.
Elle n�eut pas le temps de l�attraper.
Les dents gr�sillantes d�un Taser s�enfonc�rent dans sa nuque, envoyant un �clair de douleur foudroyante dans son corps. Ses muscles se contract�rent violemment et elle bascula en avant, incapable de fermer les paupi�res avant que son visage ne frappe le sol glac�.
Ce n��tait pas la premi�re fois que Warren Bellamy avait les yeux band�s. � l�instar de tous ses fr�res ma�onniques, il �tait ��pass� sous le bandeau�� au cours de son initiation. Il �tait, alors, entour� d�amis. Ce soir, l��preuve �tait tout autre. Ces hommes brutaux l�avaient ligot�, lui avaient enfonc� un sac sur la t�te et le poussaient sans m�nagement entre les rang�es de livres.
Ils l�avaient menac� physiquement, avaient exig� qu�il leur dise o� se trouvait Robert Langdon. Conscient que son corps �g� ne pouvait plus encaisser trop de coups, il avait r�cit� son mensonge rapidement.
��Langdon n�est pas descendu avec moi�! l�cha-t-il en avalant une goul�e d�air. Je lui ai dit de se cacher sur le balcon, derri�re la statue de Mo�se. Je ne sais pas o� il est maintenant�!
Son histoire avait �t� assez convaincante pour que deux agents remontent en courant dans la salle de lecture.
Son seul r�confort �tait de savoir que Langdon et Katherine s��loignaient rapidement avec la pyramide. Bient�t, un homme allait contacter Langdon pour lui offrir son secours.
Faites-lui confiance, lui avait-il dit.
Cet homme en savait long sur la Pyramide ma�onnique et le secret qu�elle renfermait. Bellamy �tait enfin parvenu � le joindre alors qu�ils s�enfuyaient de la salle de lecture. Il ne doutait pas que son interlocuteur avait parfaitement compris.
Se d�pla�ant dans une obscurit� totale, Bellamy revit la pyramide et la pierre de fa�te dans le sac de Langdon.
Cela faisait tellement longtemps qu�elles n�avaient pas �t� r�unies...
L�Architecte n�oublierait jamais cette soir�e de chagrin. La premi�re d�une longue s�rie pour Peter. Bellamy avait �t� invit� chez les Solomon dans leur propri�t� de Potomac pour le dix-huiti�me anniversaire de Zachary. Malgr� son temp�rament rebelle, le gar�on n�en �tait pas moins un Solomon, ce qui signifiait que ce soir, comme le voulait la tradition, il allait recevoir sa part d�h�ritage. Bellamy, l�un des plus proches amis de Peter et son fr�re ma�onnique, avait �t� convi� pour servir de t�moin. Ce n��tait pas seulement au transfert de fonds qu�il devait assister. L�enjeu �tait beaucoup plus crucial.
Arriv� en avance, Bellamy attendit dans le bureau de Peter. La pi�ce accueillante sentait bon le vieux cuir, le feu de bois et le th�. Warren �tait assis quand Peter entra avec son fils Zachary. En apercevant Bellamy, le jeune homme efflanqu� grima�a.
��Qu�est-ce que vous faites l�?
��Je suis ici comme t�moin. Joyeux anniversaire, Zachary.
Le gar�on d�tourna le regard en maugr�ant.
��Assieds-toi, Zach, dit son p�re.
Le gar�on se laissa tomber sur la chaise qui faisait face � l�imposant bureau en bois. Peter poussa le loquet de la porte, Bellamy s�installa dans un fauteuil sur le c�t�.
Solomon s�adressa � son fils d�une voix grave.
��Sais-tu pourquoi tu es l�?
��Je crois.
Solomon inspira profond�ment.
��Cela fait assez longtemps que nous ne voyons plus les choses du m�me �il, toi et moi, mais j�ai fait de mon mieux pour �tre un bon p�re et te pr�parer pour ce moment.
Zachary �coutait en silence.
��Comme tu le sais, lorsqu�un Solomon atteint l��ge adulte, il se voit attribuer un h�ritage, une portion de la fortune familiale qui lui est pr�sent�e comme une graine... une graine � nourrir, � faire grandir et � utiliser pour aider l�humanit�.
Solomon se dirigea vers un coffre-fort mural. Apr�s l�avoir ouvert, il en tira un classeur noir volumineux.
��Fils, ce dossier contient tous les documents dont tu auras besoin pour transf�rer l�h�ritage � ton nom. Mon espoir, c�est que tu te serves de cet argent pour te construire une vie riche, pleine d�accomplissements et d�vou�e au bien commun.
��Merci, dit Zachary en tendant la main vers le classeur.
��Un instant, l�arr�ta son p�re. Il y a autre chose.
Zachary soupira avec agacement et s�avachit sur sa chaise.
��Il existe une partie de l�h�ritage des Solomon que tu ne connais pas encore. (Peter regardait le gar�on droit dans les yeux.) Tu es mon fils unique, Zachary. Cela signifie qu�il t�incombe de faire un choix.
Le jeune homme se redressa, intrigu�.
��C�est un choix qui risque d��tre d�terminant pour ton avenir, je ne saurais trop t�exhorter � r�fl�chir soigneusement.
��Quel choix�?
Peter Salomon prit une longue inspiration avant de r�pondre.
��Le choix... entre la richesse et la sagesse.
Zachary le regarda, le visage sans expression.
��Richesse ou sagesse�? Je ne comprends pas.
Solomon retourna au coffre-fort, d�o� il tira une lourde pyramide de pierre grav�e de symboles ma�onniques. Il la posa sur le bureau � c�t� du dossier noir.
��Cette pyramide fut sculpt�e il y a tr�s longtemps. Notre famille la prot�ge depuis des g�n�rations.
��Une pyramide�? r�p�ta Zachary, gu�re impressionn�.
��C�est une carte qui r�v�le l�emplacement d�un des tr�sors perdus les plus pr�cieux du monde. Cette pyramide fut cr��e pour qu�on puisse un jour le red�couvrir, expliqua Peter avec fiert�. Et ce soir, selon la tradition, je suis autoris� � te l�offrir���sous certaines conditions.
Zachary consid�ra la pyramide d�un air soup�onneux.
��C�est quoi, le tr�sor�?
Bellamy devina ais�ment que Peter avait esp�r� une autre r�action, mais il n�en laissa rien para�tre.
��C�est difficile � expliquer sans entrer dans une multitude de d�tails. Le tr�sor, pour faire simple, c�est ce que nous appelons les Myst�res anciens.
Zachary s�esclaffa, croyant � une plaisanterie.
Bellamy remarqua la m�lancolie envahissant peu � peu les yeux de Peter.
��C�est tr�s difficile � d�crire, Zach. Traditionnellement, quand un Solomon atteint l��ge de dix-huit ans, c�est le moment o� il entame ses ann�es d��ducation sup�rieure dans...
��Je te l�ai dit mille fois, l�interrompit Zachary�: l�universit�, �a ne m�int�resse pas�!
��Je ne te parle pas d�universit�, r�pondit calmement Peter. Je te parle de la confr�rie des francs-ma�ons. Je te parle d�une �ducation aux myst�res de la science humaine. Si tu avais l�intention de me rejoindre dans la franc-ma�onnerie, tu serais sur le point de recevoir l�enseignement n�cessaire pour comprendre l�importance de ta d�cision ce soir.
Zachary leva les yeux au ciel.
���pargne-moi le la�us sur les ma�ons. Je sais que je suis le premier Solomon qui refuse d��tre initi�, et alors�? Tu ne comprends pas�? Je n�ai aucune envie de me d�guiser avec un tas de vioques�!
Peter observa un long silence. Bellamy rep�ra les rides l�g�res qui avaient commenc� � se creuser aux coins de ses yeux.
��Si, je comprends, reprit finalement Solomon. Les temps ont chang�. La ma�onnerie est probablement une chose �trange et m�me ennuyeuse � tes yeux. Mais je tiens � ce que tu saches une chose�: cette porte restera ouverte si tu d�cides un jour de l�emprunter.
��Tu peux toujours courir, marmonna Zachary.
���a suffit�! s��nerva Peter, exc�d�, en se levant. Je sais que ta vie a �t� tourment�e jusqu�ici, mais je ne suis pas ton seul point de rep�re. Il y a des hommes valeureux qui t�attendent, qui t�accueilleront au sein de la confr�rie ma�onnique et te montreront ton v�ritable potentiel.
Zachary jeta un coup d��il � Bellamy en ricanant.
��C�est pour �a que vous �tes l�, monsieur Bellamy�? Deux ma�ons valent mieux qu�un pour m�endoctriner, c�est �a�?
Au lieu de r�pondre, Bellamy adressa un regard respectueux � Peter Solomon���une mani�re de rappeler � Zachary qui d�tenait le pouvoir dans ce bureau.
Le gar�on se retourna vers son p�re.
��Mon fils, reprit Peter, cette conversation ne m�ne nulle part, alors je me contenterai de te dire ceci�: que tu comprennes ou pas la responsabilit� que je t�offre ce soir, c�est mon obligation familiale que de te la pr�senter. Prot�ger cet objet est un privil�ge rare, dit-il en montrant la pyramide. Je t�encourage vivement, avant de prendre ta d�cision, � r�fl�chir pendant quelques jours � la chance qui t�est offerte.
��Une chance�? Faire du babysitting pour une pierre�?
��Ce monde contient des myst�res inou�s, Zach. Des secrets qui transcendent tes r�ves les plus fous. Cette pyramide prot�ge ces secrets. Plus important encore, le moment viendra, probablement au cours de ton existence, o� cette inscription sera enfin d�chiffr�e et ses secrets r�v�l�s. Ce sera un moment de transformation pour l�humanit頖�un moment dans lequel tu as la chance de pouvoir jouer un r�le. Je te demande d�y r�fl�chir tr�s longuement. La richesse est ordinaire, la sagesse est tr�s rare, dit-il en d�signant tour � tour la pyramide et le classeur. Rappelle-toi�: richesse sans sagesse se termine souvent en d�sastre.
Zachary regarda son p�re comme s�il �tait fou � lier.
��Tu peux dire ce que tu veux, mais je ne vais s�rement pas abandonner mon h�ritage pour un caillou.
Peter joignit les mains sur son bureau.
��Si tu d�cides d�accepter cette responsabilit�, je garderai l�argent et la pyramide pour toi jusqu�au jour o� tu auras termin� ton �ducation parmi les ma�ons. Cela prendra des ann�es, mais tu en �mergeras avec la maturit� n�cessaire pour recevoir � la fois l�h�ritage et la pyramide. La richesse et la sagesse r�unies, l�alliance la plus puissante.
Zachary se leva brusquement.
��Nom de Dieu�! Laisse tomber, � la fin�! Tu ne vois pas que je m�en fous de tes francs-ma�ons, de tes pyramides et de tes myst�res�? (Il agrippa le dossier noir et l�agita sous les yeux de son p�re.) Voil�! �a, c�est mon h�ritage�! Pareil que tous les Solomon avant moi�! Je n�arrive pas � croire que tu essaies de me voler mon fric avec des foutaises sur une vieille carte au tr�sor.
Le classeur gliss� sous le bras, il passa devant Bellamy et se dirigea vers la porte qui donnait sur le patio.
��Zach, attends�! (Peter courut derri�re son fils, qui s��loignait � grands pas dans la nuit.) Quoi que tu fasses, tu ne dois parler de cette pyramide � personne�! Personne, tu entends�? Personne�! r�p�ta-t-il d�une voix bris�e.
Zachary l�ignora et disparut dans l�obscurit�.
Les yeux gris de Peter Solomon �taient pleins d�amertume quand il regagna son bureau. Assis dans son fauteuil, il resta silencieux un moment, puis il regarda son ami, un sourire forc� sur les l�vres.
��Comme sur des roulettes.
Bellamy compatissait sinc�rement.
��Peter, je ne voudrais pas remuer le couteau dans la plaie, mais... tu lui fais confiance�?
Solomon avait les yeux perdus dans le vague.
��Pour garder le secret � propos de la pyramide, rench�rit-il.
Le visage de Peter �tait vide de toute expression.
��Je ne sais pas quoi te dire, Warren. J�ai l�impression de ne plus le conna�tre du tout.
Bellamy se leva et se mit � arpenter lentement la pi�ce.
��Peter, tu as accompli ton devoir familial, mais vu ce qui vient de se passer, nous ferions mieux de prendre des pr�cautions suppl�mentaires. Il serait plus judicieux que je te rende la coiffe de la pyramide afin que tu lui trouves une nouvelle maison. Ailleurs que chez moi.
��Pourquoi�?
��Si Zachary parle de la pyramide � quelqu�un... s�il mentionne ma pr�sence ici ce soir...
��Il ne sait absolument rien sur la pierre de fa�te et il est trop immature pour comprendre que la pyramide a une signification bien r�elle. Je vais la garder dans mon coffre-fort, et toi, tu vas conserver la coiffe l� o� tu la ranges habituellement. Comme nous avons toujours fait.
C�est six ans plus tard, � No�l, alors que les cicatrices de la mort de Zachary ne s��taient pas encore referm�es, que l�homme qui pr�tendait l�avoir tu� en prison avait p�n�tr� dans la r�sidence des Solomon. L�intrus �tait venu chercher la pyramide... il avait pris la vie d�Isabel Solomon.
Quelques jours plus tard, Peter demanda � Bellamy de le retrouver chez lui. Ils se rendirent dans son bureau o�, apr�s avoir ferm� la porte � cl�, Solomon sortit la pyramide du coffre-fort.
��J�aurais d� t��couter.
Bellamy sentit que son ami �tait d�vor� par la culpabilit�.
��Cela n�aurait rien chang�, Peter.
Solomon poussa un profond soupir.
��Tu as la coiffe�?
Bellamy sortit un paquet cubique de sa poche. Le papier brun d�fra�chi, attach� avec une ficelle, portait le sceau de la bague de Solomon. En le posant sur le bureau, il se dit que les deux parties de la Pyramide ma�onnique �taient dangereusement proches ce soir.
��Trouve quelqu�un d�autre pour garder la pierre de fa�te. Et ne me dis pas qui.
Peter hocha la t�te.
��Quant � la pyramide, je sais o� la cacher. (Bellamy lui parla du second sous-sol du Capitole.) C�est l�endroit le plus s�r de Washington.
L�Architecte se rappelait que Peter avait aim� l�id�e pour sa port�e symbolique�: cacher la pyramide dans le c�ur m�me de la Nation.
Solomon tout crach�, avait-il song�. Id�aliste m�me en temps de crise.
Dix ans plus tard, Warren Bellamy marchait sous escorte dans les couloirs de la Biblioth�que du Congr�s, menotte, les yeux band�s, conscient que cette crise-l� �tait loin d��tre termin�e. D�sormais, il connaissait �galement l�identit� de celui que Solomon avait choisi pour prot�ger la pierre de fa�te���et il pria Dieu pour que Robert Langdon soit � la hauteur.
Je suis sous la 2e Rue.
Au milieu des t�n�bres, Langdon gardait les yeux ferm�s tandis que le tapis roulant l�emportait dans un grondement vers l�Adams Building, le second b�timent de la Biblioth�que du Congr�s. Il s�effor�ait de ne pas penser aux tonnes de terre au-dessus de sa t�te et � l��troitesse du conduit o� il se trouvait. Il entendait la respiration irr�guli�re de Katherine, quelques m�tres devant lui. Mais elle n�avait pas articul� un mot.
Elle est sous le choc, songea-t-il.
Langdon redoutait le moment o� il devrait lui parler de la main coup�e de son fr�re...
��Katherine�? appela-t-il sans ouvrir les yeux. �a va�?
Une voix chevrotante r�sonna au-dessus de sa t�te, d�sincarn�e.
��Robert�? Cette pyramide que vous transportez... C�est celle de Peter, n�est-ce pas�?
��Oui.
Il y eut un long silence.
��C�est � cause de cette pyramide... que ma m�re est morte.
Langdon savait qu�Isabel Solomon avait �t� assassin�e dix ans plus t�t, mais il ignorait les d�tails du drame�; Peter n�avait jamais mentionn� l�existence de cette pyramide.
��Comment �a�?
La voix vibrante d��motion, Katherine se mit � narrer les �v�nements de cette nuit cauchemardesque, comment l�homme tatou� avait fait irruption chez eux...
��Cela fait longtemps, mais je me souviens tr�s bien qu�il voulait r�cup�rer une pyramide. Il avait appris son existence en prison, de la bouche de mon neveu Zachary... Juste avant de le tuer.
Langdon �coutait, p�trifi�. La trag�die de la famille Solomon d�passait l�entendement. Katherine poursuivait son r�cit�; elle avait cru que l�agresseur �tait mort cette nuit-l�, jusqu�� aujourd�hui du moins... L�homme avait r�apparu, se faisant passer pour le th�rapeute de Peter, et l�avait attir�e chez lui.
��Il connaissait des d�tails intimes sur mon fr�re, les circonstances exactes de la mort de ma m�re, il savait m�me sur quoi portaient mes recherches... des informations qu�il ne pouvait avoir apprises que par Peter. Je l�ai cru... Voil� comment il a pu entrer dans les r�serves du mus�e.
Katherine prit une longue inspiration avant de pr�ciser que l�homme venait de d�truire tout son laboratoire.
C��tait une triste nouvelle. Pendant un long moment, ils rest�rent silencieux, chacun sur sa portion de tapis roulant. Langdon devait raconter � Katherine tout ce qui s��tait pass� ce soir, tout ce qu�il savait... Il commen�a par le moins douloureux�: son fr�re, voil� plusieurs ann�es, lui avait confi� un petit paquet�; et lui-m�me avait apport� cet objet ce soir dans son sac. Puis, il lui r�v�la que la main coup�e, retrouv�e dans la Rotonde du Capitole, �tait celle de son fr�re.
Katherine demeura muette. Son silence sonnait comme un cri.
Langdon aurait aim� la prendre dans ses bras, la r�conforter, mais il lui �tait impossible de s�approcher d�elle dans ce boyau �troit.
��Peter va bien. Il est en vie et nous allons le tirer de l�, voulut la rassurer Langdon. Katherine... le ravisseur m�a promis qu�il ne tuerait pas votre fr�re, � condition que je d�chiffre pour lui la pyramide.
Katherine ne disait toujours rien.
Langdon continua de soliloquer. Il lui parla de la pyramide de pierre, du code ma�onnique, de la pierre de fa�te dans son paquet scell�, et lui r�v�la que Bellamy pensait que cette pyramide �tait la fameuse Pyramide ma�onnique de la l�gende... une carte qui indiquait l�emplacement d�un grand escalier en colima�on s�enfon�ant dans les profondeurs de la terre, menant � un tr�sor mythique, enterr� sous Washington voil� des lustres.
Enfin, Katherine parla�; mais sa voix �tait �teinte, monocorde�:
��Robert, ouvrez les yeux...
Ouvrir les yeux�? Langdon ne voulait surtout pas voir � quel point le conduit o� il se trouvait �tait exigu.
��Ouvrez les yeux, je vous dis�! On est arriv�s�!
Langdon souleva les paupi�res au moment o� il �mergeait dans une salle
comparable � celle o� avait d�but� leur p�riple. Katherine sautait d�j� �
terre. Elle r�cup�ra le sac�; Langdon descendit,
Langdon avait l�impression de sortir � l�air libre, apr�s un voyage dans une matrice obscure. Une seconde naissance�!
��Katherine�?
Les yeux de son amie �taient rouges. Visiblement, elle avait pleur�, mais elle hocha la t�te avec sto�cisme. Sans un mot, elle emporta le sac de Langdon � l�autre bout de la pi�ce et le posa sur un bureau encombr� de papiers. Elle alluma la lampe, ouvrit la fermeture �clair et �carta les pans du sac.
La pyramide de granite paraissait d�une simplicit� aust�re, dans le halo blanc de la lampe halog�ne. Katherine passa ses doigts sur les symboles. Elle sortit ensuite le coffret cubique et l�approcha de la lumi�re pour l�examiner.
��Comme vous le voyez, expliqua Langdon, le sceau de cire a �t� r�alis� avec la bague de Peter. Il m�a dit qu�il datait de plus d�un si�cle.
Katherine se taisait, en proie � une grande �motion.
��Lorsque votre fr�re m�a remis ce paquet, il m�a affirm� que cet objet permettait de faire na�tre l�ordre � partir du chaos. Je ne suis pas bien s�r d�avoir compris, mais je suppose que la pierre de fa�te doit r�v�ler quelque chose d�important, parce que Peter a sp�cifi� qu�il ne fallait pas qu�elle tombe entre de mauvaises mains. Bellamy vient de me dire la m�me chose, en me pressant de cacher cette pyramide et d�emp�cher quiconque d�ouvrir la bo�te.
Katherine se tourna vers lui, furieuse�:
��Bellamy vous a demand� de ne pas l�ouvrir�?
��Oui, il a bien insist� sur ce point.
��Mais la pierre de fa�te rec�le bien la cl� pour d�crypter l�inscription sur la pyramide�?
��C�est fort probable.
��Or, d�crypter ce code est justement ce que l�on attend de vous�? C�est la seule mani�re de sauver Peter, n�est-ce pas�? demanda s�chement Katherine.
Langdon acquies�a.
��Dans ce cas, Robert, ouvrons tout de suite cette bo�te et d�chiffrons ces inscriptions...
Langdon ne savait que r�pondre.
��Katherine, j�ai eu la m�me r�action que vous. Mais, pour Bellamy, prot�ger le secret de cette pyramide semble plus important que tout... plus important encore que la vie de votre fr�re.
Le joli visage de Katherine se durcit. Agac�e, elle coin�a une m�che de cheveux rebelle derri�re son oreille.
��Cette pyramide, quoi qu�elle puisse repr�senter, a d�cim� ma famille�! D�abord mon neveu, puis ma m�re, et maintenant mon fr�re�! Et �aurait �t� mon tour, ce soir, si vous ne m�aviez pas mise en garde...
Langdon �tait tiraill� entre la logique imparable de Katherine et les v�ux de Bellamy.
��Je suis peut-�tre une scientifique, poursuivit-elle, mais j�appartiens � une famille de francs-ma�ons�! Je sais parfaitement ce que l�on raconte sur cette pyramide et sa promesse d�un tr�sor l�gendaire qui illuminera toute l�humanit�. Sinc�rement, j�ai du mal � croire qu�un tel miracle existe. Mais s�il existe... peut-�tre est-il temps de le r�v�ler au monde�?
Katherine glissa un doigt sous la ficelle prot�geant le paquet.
��Katherine, non�! Attendez�!
Elle arr�ta son geste, mais son index resta en position.
��Robert, je ne laisserai pas mon fr�re mourir pour cette chose. Quoi qu�elle puisse r�v�ler... quels que soient les tr�sors perdus qu�elle puisse exhumer... ce soir, il n�y a plus de secrets qui tiennent.
� ces mots, Katherine tira sur la ficelle, et le sceau de cire se brisa.
Dans un quartier tranquille, � c�t� du secteur des ambassades, il existe un jardin clos m�di�val dont, dit-on, les roses proviennent de plants du XIIe si�cle. Le kiosque de pierre, surnomm� ��la Maison de l�ombre��, se dresse avec �l�gance au milieu d�un entrelacs de chemins bucoliques, pav�s de dalles extraites de la carri�re priv�e de George Washington.
Ce soir-l�, la s�r�nit� des lieux fut troubl�e par l�irruption d�un jeune homme.
��H� ho�? Vous �tes l�? appela-t-il en ouvrant le portail de bois.
La voix qui lui r�pondit �tait faible, � peine audible�:
��Dans le kiosque... je prends l�air.
Le jeune homme d�couvrit son sup�rieur assis sur un banc, emmitoufl� dans une couverture. Le vieillard �tait de petite taille, avec un visage �maci� de lutin. Le poids des ann�es l�avait courb� en deux et avait eu raison de sa vue, mais son �me restait vive et imp�tueuse.
��Je viens de recevoir un appel..., expliqua le jeune homme en reprenant son souffle. C��tait votre ami... Warren Bellamy.
��Warren�? r�p�ta le vieil homme en redressant la t�te. � quel sujet�?
��Il ne l�a pas pr�cis�, mais il paraissait tr�s press�. Il m�a dit qu�il avait laiss� un message sur votre r�pondeur. C�est urgent.
��C�est tout�?
��Presque. Il m�a demand� aussi de vous poser une question assez curieuse. Et il a besoin de conna�tre votre r�ponse au plus vite.
��De quoi s�agit-il�?
� la r�ponse du jeune homme, le vieillard p�lit. Un effet visible m�me sous le clair de lune. Dans la seconde, il rejeta sa couverture et se leva de son si�ge.
��Aidez-moi � rentrer. Vite�!
Plus de secrets, songea Katherine Solomon.
Sur la table, le sceau de cire, inviol� depuis des g�n�rations, gisait en miettes. Elle acheva de retirer le papier brun qui enveloppait le pr�cieux paquet. � c�t� d�elle, Robert Langdon semblait mal � l�aise.
De l�emballage, Katherine sortit un petit coffret���une sorte de cube de granite poli sans charni�res ni couvercle apparent. Cela lui rappelait ces coffres chinois impossibles � ouvrir.
��On dirait un objet plein, murmura-t-elle en passant ses doigts sur les ar�tes. Vous �tes certain qu�il para�t creux aux rayons X�? Et qu�il s�agit seulement de la pointe d�une pyramide�?
��Absolument certain, r�pondit Langdon.
Ils examin�rent le cube �trange sous tous les angles, � la recherche d�une ouverture...
��L�! lan�a soudain Katherine en d�signant une fine fente le long d�une paroi.
Elle posa la bo�te sur le bureau et souleva avec pr�caution la partie sup�rieure qui pivota sur des gonds invisibles.
Lorsqu�elle fut compl�tement ouverte, Langdon et Katherine eurent un hoquet de stupeur. Le contenu semblait d�gager une lumi�re int�rieure, un rayonnement presque surnaturel. Katherine n�avait jamais vu un objet en or aussi gros�; il lui fallut quelques instants pour comprendre que cette lueur provenait simplement de la r�flexion du m�tal.
��Impressionnant�! souffla-t-elle.
Apr�s des d�cennies enferm�e dans les t�n�bres d�un coffret de pierre, la coiffe de la pyramide avait gard� tout son �clat.
L�or r�siste � l�entropie�; voil� pourquoi les Anciens pr�taient � ce m�tal des pouvoirs magiques.
Katherine sentit son pouls s�acc�l�rer quand elle s�approcha de l�objet.
��Il y a une inscription.
Langdon s�avan�a � son tour. Leurs �paules se touchaient. Les
yeux bleus de Langdon �tincel�rent de curiosit�. Il avait expliqu� � Katherine
que les Grecs de l�Antiquit� avaient souvent recours au
Katherine approcha le coffret de la lampe et observa le t�tra�dre.
Malgr� sa petite taille, l�inscription �tait parfaitement visible sur l�une des faces���trois lignes grav�es, d�une calligraphie �l�gante. Sept mots. Katherine les lut une fois.
Puis deux.
��Non, lan�a-t-elle. C�est impossible�!
*
� cent m�tres de l�, Inoue Sato descendait d�un pas vif la longue all�e devant le Capitole, pour se rendre � son rendez-vous sur la 1re Rue. Les derni�res nouvelles de son �quipe �taient catastrophiques. Ils n�avaient ni Langdon, ni la pyramide. Certes, ils avaient attrap� Bellamy, mais ce dernier ne se montrait pas coop�ratif. Du moins pour le moment.
Je saurai le faire parler, se promit-elle.
Elle jeta un coup d��il derri�re son �paule, pour contempler le d�me du Capitole qui se dressait au-dessus du tout nouveau Centre d�accueil pour les visiteurs. La coupole illumin�e lui rappelait ce qui �tait en jeu ce soir.
Le monde courait un grand danger.
Son t�l�phone sonna. Elle vit s�afficher la photo de Nola, son analyste.
Enfin�!
��Alors�? Qu�avez-vous trouv�?
Nola Kaye n��tait pas satisfaite. L�inscription sur l�extr�mit� de la pyramide �tait trop fine pour �tre lisible aux rayons X. Et les filtres d�optimisation de rendu �taient sans effet.
Merde�! Sato se mordilla la l�vre.
��Et pour la grille de seize lettres�?
��Je suis encore dessus. Pour l�instant, je n�ai trouv� aucun mode de cryptage secondaire qui puisse coller. J�ai lanc� un programme pour essayer toutes les combinaisons de lettres possibles, mais il y a plus de vingt milliards de possibilit�s...
��Continuez�! Et tenez-moi au courant.
Sato raccrocha, agac�e. Elle avait esp�r� pouvoir d�chiffrer le code de la pyramide en se contentant d�une photo de la grille et du clich� de la coiffe aux rayons X. Mais c��tait un doux r�ve.
Sato d�boucha sur la 1re Rue au moment o� un 4x4 Escalade noir, avec des vitres teint�es, franchissait la ligne jaune pour s�immobiliser devant elle dans un crissement de pneus. Un agent descendit de voiture.
��Des nouvelles de Langdon�? demanda-t-elle.
��C�est imminent, d�clara l�homme d�un ton parfaitement neutre. Les renforts sont arriv�s. Toutes les sorties de la Biblioth�que sont couvertes. On a m�me un soutien a�rien. On va le gazer aux lacrymos et il ne pourra pas nous �chapper.
��Et Bellamy�?
��� l�arri�re. Attach� � la banquette.
Tr�s bien�!
Son �paule �tait encore douloureuse...
L�agent lui tendit un sac en plastique contenant un t�l�phone portable, des cl�s et un portefeuille.
��Bellamy avait �a sur lui.
��Rien d�autre�?
��Non, madame. La pyramide et le coffret doivent �tre dans le sac de Langdon.
��Bellamy en sait bien plus long qu�il ne le dit. Je veux l�interroger personnellement.
��Entendu. O� �a�? Au QG de Langley�?
Inoue Sato prit une profonde inspiration et fit les cent pas devant le v�hicule. Il y avait des proc�dures tr�s strictes pour l�interrogatoire de citoyens am�ricains. Il ne pouvait avoir lieu qu�au si�ge de la CIA, sous surveillance vid�o, et en pr�sence d�un bataillon de t�moins et d�avocats...
� Non. Pas � Langley...
Il lui fallait un lieu plus proche, plus tranquille...
L�agent resta silencieux, � c�t� du 4 x 4, attendant ses instructions.
Sato alluma une cigarette, tira une longue bouff�e et contempla les effets personnels de Bellamy dans la pochette transparente. Son trousseau de cl�s �tait �quip� d�un �cusson estampill� de quatre lettres�: USBG. Sato savait ce que ces cl�s ouvraient. Le b�timent �tait � c�t� et � cette heure tr�s... tranquille.
Elle esquissa un sourire.
Contre toute attente, l�agent n�afficha aucune surprise quand elle lui annon�a o� elle voulait emmener le prisonnier. Il se contenta de hocher la t�te avant d�ouvrir la porte c�t� passager pour l�inviter � monter � bord. Dans ses yeux, une absence totale d��motion.
Sato aimait travailler avec de vrais professionnels...
*
Langdon, dans les sous-sols de l�Adams Building, observait la d�licate inscription sur la coiffe dor�e.
C�est tout�?
A ses c�t�s, Katherine secouait la t�te, incr�dule.
��Il doit y avoir autre chose, insista-t-elle. C�est �a que mon fr�re a prot�g� toutes ces ann�es�?
Langdon �tait d��u, lui aussi. Aux dires de Peter et Bellamy, cette pierre de fa�te devait les aider � d�chiffrer la pyramide. Il s�attendait donc � quelque chose de plus explicite, de plus... utile. Il lut � nouveau les sept mots grav�s sur le t�tra�dre�:
Le
secret est
� l�int�rieur de l�Ordre
Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre�?
� premi�re vue, le message �tait d�une �vidence confondante�; les lettres de la pyramide n��taient pas rang�es dans ��l�ordre�� et, pour conna�tre le secret, il fallait les agencer selon la bonne s�quence. Non seulement cette interpr�tation �tait d�une simplicit� suspecte... mais un d�tail ne collait pas�:
��Le mot ��ordre�� est �crit avec une majuscule. Katherine hocha la t�te.
��J�ai vu.
Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre. Langdon ne voyait qu�une explication�:
��Le mot ��Ordre�� fait r�f�rence � l�Ordre ma�onnique.
��Sans doute. Mais on est toujours dans une impasse. Cela ne nous apprend rien.
Langdon �tait effectivement de cet avis. Ils savaient d�j� que la l�gende de la pyramide gravitait autour d�un secret cach� au sein des francs-ma�ons.
��Mon fr�re vous a pourtant certifi� que cet objet vous donnerait le pouvoir de voir l�ordre l� o� les autres ne voient que le chaos...
Il soupira de frustration. Pour la seconde fois de la soir�e, Robert Langdon se sentait indigne de sa mission.
Lorsque Mal�akh eut termin� de s�occuper de son visiteur impr�vu���une employ�e de la compagnie Premium S�curit頖, il fit un raccord de peinture pour boucher le trou par lequel celle-ci avait vu son Grand �uvre en gestation.
Il quitta le bleu azur de son sous-sol pour rejoindre le salon par une porte d�rob�e. Admirant son tableau des Trois Gr�ces, il savoura les odeurs et les sons familiers de la demeure.
Bient�t, je partirai pour toujours. Mal�akh ne reviendra plus. Ce soir, pensa-t-il avec un sourire aux l�vres, je n�aurai plus besoin de maison.
Il se demandait si Robert Langdon avait saisi le v�ritable pouvoir de la pyramide... ou l�importance du r�le que le destin lui avait impos�. Mal�akh consulta son r�pondeur.
Langdon ne l�avait pas encore appel�...
22 h 02.
Il lui restait moins de deux heures.
Mal�akh se rendit � l��tage, dans la salle de bains dall�e de marbre d�licat d�Italie, et brancha son bain de vapeur. Pendant que la cabine chauffait, il se d�shabilla m�thodiquement�; il �tait impatient de commencer ses ablutions rituelles.
Il but deux verres d�eau pour apaiser ses crampes d�estomac. Puis, il se posta devant le grand miroir et examina son corps nu. Ses deux jours de je�ne avaient fait ressortir sa musculature. Il ne pouvait s�emp�cher d�admirer l�homme qu�il �tait devenu.
��On doit filer�! annon�a Langdon. Il ne leur faudra pas longtemps pour comprendre o� nous sommes.
Pourvu que Bellamy ait pu leur �chapper�!
Katherine avait sorti la coiffe dor�e de son coffret, l�avait minutieusement observ�e, encore troubl�e par cette inscription obscure. � contrec�ur, elle la remit en place.
Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre, songea Langdon. Limpide�!
Peter avait peut-�tre �t� mal inform�? La pyramide et sa coiffe avaient �t� fabriqu�es longtemps avant sa naissance. .. Peter r�p�tait simplement les dires de ses a�eux et prot�geait un secret qui lui �tait tout aussi myst�rieux.
Plus il en apprenait sur la l�gende de la Pyramide ma�onnique, moins elle lui paraissait plausible. Un escalier, cach� sous une grosse pierre�? Cela ressemblait de plus en plus � une chasse au dahu�! Toutefois, d�crypter cette pyramide demeurait le meilleur moyen de sauver Peter.
��Robert, que vous inspire l�ann�e 1514�?
Mille cinq cent quatorze�? Pourquoi posait-elle cette question�?
��Rien de particulier. Pourquoi�?
Katherine lui tendit le bo�tier de pierre.
��Regardez. Il y a une date. Approchez-vous de la lumi�re...
Langdon s�assit pour examiner le coffret de tr�s pr�s. Katherine posa une main sur son �paule et se pencha pour lui montrer la minuscule inscription sur la partie externe de la bo�te, tout pr�s d�un coin inf�rieur.
��Mille cinq cent quatorze AD, annon�a-t-elle, en montrant les caract�res.
Effectivement, le chiffre 1514 �tait inscrit, suivi des lettres A et D, mais dans une calligraphie inhabituelle.
��Cette date..., fit Katherine, c�est peut-�tre l�indice qui nous manquait�? Cette bo�te ressemble beaucoup � une pierre angulaire ma�onnique, vous ne trouvez pas�? Peut-�tre d�signe-t-elle une v�ritable pierre�? Appartenant � un b�timent �difi� en 1514�?
Langdon l��coutait � peine. Ses pens�es �taient ailleurs.
Mille cinq cent quatorze AD n��tait pas une date.
Le symbole
Dans le cas pr�sent, ce monogramme, les lettres A et D entrelac�es,
ne signifiait pas
Les pi�ces du puzzle se mirent imm�diatement en place. Langdon savait d�sormais comment d�chiffrer la pyramide...
��Katherine, vous avez trouv�! lan�a-t-il en rangeant le coffret dans le sac. Nous avons tout ce qu�il nous faut�! Allons-nous-en, je vous expliquerai en chemin�!
��La date 1514 AD vous dit finalement quelque chose�?
Langdon lui lan�a un clin d��il et se dirigea vers la porte.
��AD n�est pas une date, Katherine. C�est une personne.
Le silence �tait retomb� dans le jardin m�di�val aux roses vieilles de plusieurs si�cles. De l�autre c�t�, vers l�entr�e principale du domaine, le jeune homme aidait son sup�rieur vo�t� � traverser une grande pelouse parfaitement taill�e.
D�ordinaire, le vieil aveugle refusait toute assistance, pr�f�rant trouver son chemin de m�moire dans le d�dale de son sanctuaire. Ce soir, toutefois, il semblait press� de rentrer dans l��difice et de r�pondre � l�appel de Warren Bellamy.
��Merci, d�clara le vieillard en p�n�trant dans le b�timent. Je saurai rejoindre mon bureau tout seul.
��Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je peux rester avec vous et...
��Ce sera tout pour ce soir, r�pliqua l�homme en repoussant le bras de son guide avant de s�enfoncer � petits pas rapides dans les t�n�bres. Bonne nuit.
Le jeune homme fit demi-tour et prit la direction de son modeste logis en bordure de la propri�t�. Le temps d�arriver chez lui, la curiosit� l�avait gagn�. La question de M. Bellamy avait manifestement inqui�t� le vieil homme... et pourtant celle-ci �tait �trange, pour ne pas dire totalement obscure�:
Malgr� tous ses efforts, il n�en comprenait pas le sens. Troubl�, il s�installa derri�re son ordinateur et entra la phrase dans la fen�tre de recherche.
� sa grande surprise, de nombreuses pages contenant exactement cette phrase s�affich�rent. Warren Bellamy n��tait pas la premi�re personne au monde � poser cette question saugrenue. Ces m�mes mots avaient �t� prononc�s par le roi Salomon en personne alors qu�il pleurait un ami assassin�. Aujourd�hui, cette phrase �tait, para�t-il, employ�e par les francs-ma�ons. Une sorte de SOS cod�. Warren Bellamy avait envoy� un appel de d�tresse � l�un de ses fr�res.
Albrecht D�rer�?
Katherine tentait, � son tour, d�assembler les pi�ces du puzzle tout en suivant au petit trot Robert Langdon dans les sous-sols de l�Adams Building.
AD, les initiales d�Albrecht D�rer�?
Le c�l�bre peintre et graveur allemand du XVIe si�cle �tait l�un des artistes pr�f�r�s de son fr�re. Katherine connaissait quelques-unes de ses �uvres. Mais elle ne voyait pas comment D�rer pouvait leur �tre d�un quelconque secours. Il �tait mort depuis quatre cents ans�!
��D�rer est un symbole id�al, expliqua Langdon en suivant les panneaux ��sortie��. Il repr�sente la quintessence de l�esprit de la Renaissance���peintre, philosophe, alchimiste, et grand connaisseur des Myst�res anciens qu�il n�a eu de cesse d��tudier sa vie durant. Aujourd�hui encore, on n�a pas d�cod� tous les messages dissimul�s dans ses �uvres.
��Peut-�tre... mais je ne vois pas comment ��1514 Albrecht D�rer�� pourrait nous aider � d�crypter cette pyramide.
Ils arriv�rent devant une porte ferm�e. Langdon passa la carte de Bellamy dans la serrure �lectronique.
��Le nombre 1514, reprit Langdon en s��lan�ant dans l�escalier, fait r�f�rence � une �uvre de D�rer en particulier.
En haut des marches, ils d�bouch�rent dans un gigantesque couloir. Langdon prit le temps de se rep�rer.
��Par ici�! lan�a-t-il en s�engageant d�un pas vif
sur la gauche. D�rer y a cach� cette date. L��uvre en question s�appelle
Un jour, Peter avait montr� � Katherine cette gravure, dans un livre traitant d��sot�risme, mais elle n�avait aucun souvenir du nombre 1514.
��Comme vous le savez peut-�tre,
Katherine s�arr�ta net.
��Robert,
��Je sais, r�pondit-il avec un sourire, et mon petit doigt me dit que ce n�est pas une co�ncidence. Elle est ferm�e � cette heure, mais je connais le conservateur et...
��Laissez tomber, Robert. Je sais ce qui arrive quand vous mettez les pieds dans un mus�e�!
Katherine se dirigea vers une alc�ve, �quip�e d�un ordinateur o� Langdon la suivit, � contrec�ur.
��Il y a beaucoup plus simple...
Le professeur Langdon, grand amateur d�art, trouvait aberrant, voire insultant, de passer par Internet pour examiner une �uvre dont l�original �tait expos� � deux pas. Katherine s�installa derri�re la console et alluma l�appareil.
��O� est Google�? demanda-t-elle quand l��cran s��claira.
��C�est un r�seau interne. Essayez l�..., proposa Langdon en d�signant une ic�ne sur l��cran.
Katherine cliqua sur collections num�riques. L�ordinateur afficha une nouvelle fen�tre et Langdon indiqua un autre bouton. Katherine s�ex�cuta et ouvrit collection beaux-arts. Une fen�tre de recherche apparut.
��Entrez ��Albrecht D�rer��.
En quelques secondes, l��cran afficha une s�rie de gravures, pr�sent�es en vignettes. Toutes �taient d�un style semblable���des traits intriqu�s, une facture complexe. D�rer, apparemment, en avait r�alis� des dizaines.
Katherine parcourut la liste des �uvres, class�es par ordre alphab�tique.
� la vue de ces titres bibliques, Katherine se rappela que D�rer �tait un adepte du christianisme mystique, une fusion du christianisme primitif, de l�alchimie, de l�astrologie et de la science.
La science...
L�image de son laboratoire en flammes flotta devant ses yeux. Elle n�osait envisager toutes les cons�quences de cette destruction�; pour l�heure, elle ne pensait qu�� son assistante, Trish.
J�esp�re qu�elle est saine et sauve, se dit-elle.
Langdon parlait de la fa�on dont D�rer avait trait�
Elle cliqua sur le titre et tomba sur une page d�information g�n�rale�:
Albrecht D�rer
(gravure sur papier verg�)
Collection Rosenwald
National Gallery of Art
Washington, DC
Quand elle fit d�filer la page, un clich� en haute d�finition du chef-d��uvre apparut dans toute sa splendeur.
Katherine �carquilla les yeux�; elle avait oubli� � quel point cette gravure �tait �trange.
��Je vous avais pr�venue, l�cha Langdon avec un petit rire, c�est plut�t myst�rieux.
Peter avait expliqu� � Katherine que le personnage ail� repr�sentait le ��g�nie humain�����un penseur se tenant le menton, l�air abattu, encore incapable d�atteindre l�illumination. Le g�nie �tait entour� de tous les symboles de l�esprit humain���des objets incarnant la science, les math�matiques, la philosophie, la nature, la g�om�trie, et m�me la charpenterie���et pourtant, il ne pouvait gravir l��chelle, � c�t� de lui, menant � la vraie lumi�re.
��M�me le g�nie a du mal � comprendre les Myst�res anciens��, avait pr�cis� Peter.
��Cette gravure, reprit Langdon, symbolise l�incapacit� de l�homme � transformer sa raison en puissance divine. Les alchimistes d�crivent cette m�me id�e quand ils �voquent notre impuissance � transmuer le plomb en or.
��Ce n�est pas tr�s encourageant comme message. En quoi cela peut-il nous aider�?
Elle ne voyait nulle part le nombre 1514 dont avait parl� Langdon.
��L�ordre � partir du chaos, r�p�ta Langdon avec un sourire en coin. Comme l�a promis votre fr�re. (Il sortit de sa poche le tableau de lettres qu�il avait dress� gr�ce au code ma�onnique.) Pour l�instant cette grille n�a aucun sens.
Il �tala le papier devant eux.
Perplexe, Katherine regarda le tableau.
��Mais D�rer va la transformer...
��Et comment�?
��Alchimie linguistique�! r�pondit Langdon en d�signant l��cran. Observez attentivement. Cach� dans cette �uvre, il y a un outil qui va nous permettre de tirer un sens de ces seize lettres. (Il attendit un peu.) Vous ne le voyez pas�? Cherchez le nombre 1514...
Katherine n��tait pas d�humeur � jouer aux devinettes.
��Robert, je ne trouve rien... une sph�re, une �chelle, un couteau, un poly�dre, une r�gle... Je donne ma langue au chat�!
��Regardez mieux�! L�, en arri�re-plan... sculpt� dans le mur, derri�re le personnage, juste sous la cloche... Vous voyez ce tableau rempli de chiffres...
Katherine l�aper�ut et rep�ra aussit�t le nombre 1514 dans la ligne du bas.
��Ce tableau est la cl� pour d�chiffrer le code de la pyramide�!
Elle le consid�ra avec des yeux ronds.
��Il ne s�agit pas d�une simple grille avec des chiffres, poursuivit-il, en souriant de satisfaction. Ceci, madame Solomon, est un carr� magique�!
O� m�emm�nent-ils�? se demandait Bellamy.
Attach� � l�arri�re du 4x4, l�Architecte avait toujours les yeux band�s. Apr�s une petite halte quelque part � proximit� de la Biblioth�que du Congr�s, le v�hicule avait repris sa route pour un court trajet. L�Escalade s�arr�ta une nouvelle fois, apr�s une centaine de m�tres.
Bellamy entendait des voix assourdies.
��D�sol�, mais c�est impossible, disait quelqu�un avec autorit�. C�est ferm� � cette heure.
Le chauffeur r�pondit avec la m�me morgue�:
��Enqu�te de la CIA... s�curit� nationale�!
Apparemment ces quelques mots, et sans doute la vue d�une plaque officielle, suffirent � convaincre l�interlocuteur.
��Oui... Tout de suite... l�entr�e de service... (Il y eut un long grincement semblable � celui d�une porte qui coulissait.) Vous voulez que je vous accompagne�? reprit l�homme. Une fois � l�int�rieur, vous ne pourrez passer les...
��Inutile. Nous avons acc�s partout.
Le garde n�eut pas le temps de manifester sa surprise. Le v�hicule repartait d�j�. Il roula sur une cinquantaine de m�tres. La lourde porte se referma derri�re eux dans un grondement de m�tal.
Puis ce fut le silence.
Bellamy s�aper�ut qu�il tremblait.
Avec un bruit sec, le hayon arri�re s�ouvrit. Une douleur vive lui transper�a l��paule au moment o� quelqu�un le sortait sans m�nagement du v�hicule. Sans un mot, on le fit avancer. Une odeur �trange flottait dans l�air, une odeur de terre. D�autres pas r�sonnaient � c�t� de lui, en plus de ceux de son ge�lier. Mais cette tierce personne n�avait pas encore ouvert la bouche.
Ils s�immobilis�rent devant une porte et Bellamy entendit le bip �lectronique d�une serrure. On lui fit traverser alors une enfilade de couloirs. Plus ils progressaient, plus l�air devenait moite et humide. Une piscine int�rieure, peut-�tre�? Non. Il ne sentait pas le moindre relent de chlore. C��tait une senteur beaucoup plus primale, plus �l�mentaire, qui l�enveloppait.
O� sommes-nous�?
Ils �taient pourtant tout pr�s du Capitole... Ils stopp�rent de nouveau. Encore un bip �lectronique. Cette fois le battant s�ouvrit dans un chuintement discret. Quand on lui fit franchir le seuil, il identifia enfin cette odeur.
Il savait o� il se trouvait. Seigneur�! Il venait souvent ici, mais jamais par l�entr�e de service�! Ce magnifique b�timent de verre se dressait � moins de trois cents m�tres du Capitole���juridiquement, il faisait m�me partie du Congr�s.
C��tait gr�ce � sa cl� personnelle qu�ils �taient entr�s.
Des bras puissants le pouss�rent en direction d�un passage circulaire qu�il connaissait bien. D�ordinaire, cette chaleur capiteuse le rassurait. Mais, aujourd�hui, elle lui donnait des sueurs froides.
On l�immobilisa brusquement, pour l�asseoir sur un banc. L�homme aux bras muscl�s d�tacha un court instant les menottes pour les refermer au montant dans son dos.
��Qu�est-ce que vous attendez de moi�? demanda Bellamy, le c�ur battant.
Pour toute r�ponse, il entendit des bruits de pas s��loigner. Le chuintement de la porte vitr�e.
Puis le silence encore.
Un silence de mort.
La sueur glac�e perlait dans sa nuque. Impossible de se d�barrasser de ces menottes.
�videmment,� personne ne pouvait l�entendre... Cette grande salle vitr�e, baptis�e la Jungle, �tait totalement herm�tique une fois les portes ferm�es.
Un bruit se fit entendre.
� peine audible, mais terrifiant... un bruit � vous glacer le sang.
C��tait une respiration. Toute proche.
Il n��tait pas seul sur le banc�!
On gratta une allumette, si pr�s que Bellamy sentit un souffle d�air chaud lui fr�ler la joue. Instinctivement, il voulut reculer et ses menottes lui mordirent les poignets.
Soudain, une main se posa sur son visage et lui retira le bandeau.
Une flamme dansa devant lui, puis se refl�ta dans les prunelles noires d�Inoue Sato quand elle l�approcha pour allumer sa cigarette.
Elle le regardait fixement, sous le clair de lune qui nimbait la vo�te vitr�e, ravie de lire la peur chez son captif.
��Alors, monsieur Bellamy..., dit-elle en secouant son allumette. Par quoi allons-nous commencer�?
Un carr� magique.
Katherine dodelina lentement de la t�te en observant la grille que D�rer avait incluse dans sa gravure. Le commun des mortels aurait pris Langdon pour un fou, mais Katherine s��tait aper�ue qu�il disait vrai.
Un ��carr� magique�� n��tait pas un objet �sot�rique mais math�matique. C��tait le nom que l�on donnait � un tableau de chiffres organis�s de telle fa�on que la somme des nombres de chaque colonne, de chaque ligne et de chaque diagonale soit toujours identique. Invent�s voil� quatre mill�naires par des math�maticiens �gyptiens et indiens, les carr�s magiques, aux yeux de certaines personnes, recelaient des pouvoirs surnaturels. Katherine avait lu que, de nos jours encore, des hindous d�vots tra�aient des carr�s de trois par trois, appel�s Kubera Kolam, sur leur autel � p�j�. Mais pour l�essentiel, l�homme moderne les consid�rait comme de simples jeux math�matiques, et nombre de gens prenaient plaisir � trouver de nouvelles configurations ��magiques��. Du sudoku pour g�nies�!
Katherine analysa rapidement celui de D�rer, ajoutant les nombres des colonnes et des lignes.
� Trente-quatre, d�clara-t-elle. Toutes les sommes donnent trente-quatre dans les trois directions.
��Exact. Mais savez-vous que ce carr� magique est c�l�bre pour une autre raison���un tour de force que D�rer a r�alis� et qui tient r�ellement du prodige�?
Langdon montra rapidement � Katherine que non seulement la somme des nombres suivant les diagonales, les lignes et les colonnes �tait trente-quatre, mais que c��tait le cas �galement pour les nombres des quatre quadrants ext�rieurs et du carr� du milieu.
��Le plus �tonnant, reprit-il, c�est que D�rer a trouv� le moyen de positionner les nombres 15 et 14 c�te � c�te, pour indiquer la date � laquelle il a r�ussi cette merveille math�matique�!
Katherine observa les nombres, saisie par toutes ces combinaisons cach�es.
L�excitation faisait trembler la voix de Langdon.
��Avec
��Je suppose que la disposition vous saute aux yeux�?
��Un carr� de quatre par quatre.
Langdon prit son stylo et recopia le carr� magique de D�rer juste � c�t� de la grille de lettres. �a allait �tre un jeu d�enfant, comprit-elle. Langdon se tenait au-dessus de la feuille, le crayon entre les doigts, et pourtant... il h�sitait.
��Robert�?
Il se tourna vers elle, l�air inquiet.
��Vous �tes bien d�cid�e�? Peter a dit clairement de ne pas...
��Robert, si vous ne voulez pas d�chiffrer ces inscriptions, je vais le faire.
Elle tendit la main pour lui prendre le stylo.
Langdon comprit qu�elle ne changerait pas d�avis. Il acquies�a et reporta son attention sur la pyramide. Avec pr�caution, il superposa le carr� magique sur la grille de la pyramide et assigna � chaque lettre le nombre qui lui correspondait. Puis il dressa un nouveau tableau, en pla�ant les lettres du code ma�onnique dans le nouvel ordre indiqu� par les nombres du carr� magique.
Langdon et Katherine observ�rent la transcription achev�e�:
��C�est toujours du charabia, d�clara Katherine en fron�ant les sourcils.
Langdon resta silencieux un moment.
��Non, Katherine, au contraire c�est parfaitement compr�hensible, fit-il, les yeux brillant d�excitation. C�est du latin.
*
Dans un long couloir noy� d�ombres, un vieil homme aveugle avan�ait lentement vers son bureau. Quand il y arriva, il se laissa tomber dans son fauteuil, son corps demandant gr�ce apr�s cet effort. Son r�pondeur �mettait de petits bips indiquant la pr�sence de messages. Il enfon�a le bouton ��lecture�� et tendit l�oreille.
��C�est Warren Bellamy, souffla la voix de son ami et fr�re franc-ma�on. J�ai de mauvaises nouvelles...
*
Katherine Solomon se pencha sur la nouvelle grille, pour
examiner le texte. Un mot latin se mat�rialisa sous ses yeux.
Katherine n�avait pas �tudi� le latin, mais ce mot lui �tait
familier. On le retrouvait dans beaucoup d�anciens textes h�breux.
Elle en saisit aussit�t le sens. Cette phrase �tait r�currente
dans toutes les traductions modernes des �critures. Dans la Torah, le Dieu des
H�breux portait plusieurs noms
Comment cette phrase pouvait-elle les aider � sauver son fr�re�?
��C�est �a le secret de la pyramide�? reprit-elle. Un seul vrai Dieu�? Je croyais qu�il s�agissait d�une carte...
Langdon �tait tout aussi perplexe. Dans ses yeux, toute lueur d�excitation avait disparu.
��Le d�codage est correct, mais...
��Le ravisseur veut un lieu�! s�exclama-t-elle, agac�e. Notre trouvaille ne va pas le transporter de joie.
��C�est bien ce que je redoutais... Toute cette soir�e, j�ai eu le sentiment que nous faisions fausse route. Nous avons pris cet ensemble de mythes et d�all�gories au pied de la lettre. Peut-�tre cette inscription d�signe-t-elle un lieu m�taphorique�? Peut-�tre veut-on nous dire que le v�ritable potentiel humain ne peut �tre r�v�l� que par la foi en un seul vrai Dieu�?
��Mais cela n�a aucun sens�! r�pliqua Katherine en serrant les dents de frustration. Ma famille a prot�g� cette pyramide pendant des g�n�rations�! Un seul vrai Dieu�? C�est �a le grand secret�? Et la CIA juge que la s�curit� nationale est en p�ril�? Soit ils mentent comme des arracheurs de dents, soit on a rat� quelque chose.
Langdon acquies�a.
C�est alors que son t�l�phone se mit � sonner...
*
Dans le bureau tapiss� de livres anciens, le vieil aveugle serrait, dans sa main d�form�e par l�arthrose, le combin� d�un t�l�phone.
A l�autre bout du fil, �a sonnait. Encore et encore.
��All��? r�pondit enfin une voix grave.
��On m�a dit que vous aviez besoin d�un refuge, murmura le vieillard.
Son interlocuteur eut un hoquet de surprise.
��Qui est � l�appareil�? Est-ce que Warren Bell...
��Pas de nom, s�il vous pla�t. Avez-vous pu prot�ger la carte qui vous a �t� confi�e�?
Un nouveau moment de surprise.
��Oui, mais je crains que cela n�ait pas une grande importance. �a ne dit pas grand-chose. Si c�est une carte, cela ressemble plus � une parabole que...
��Non. La pyramide est une v�ritable carte, je vous le certifie. Elle d�signe un lieu bien r�el. Il faut la prot�ger � tout prix. Je ne saurais vous dire � quel point cet objet est d�une importance cruciale. Vous �tes poursuivis, mais si vous parvenez jusque chez moi, je vous offrirai un sanctuaire et... des r�ponses.
L�homme h�sitait encore.
��Mon ami, articula le vieil aveugle, en choisissant soigneusement ses mots. Il existe un refuge � Rome, au nord du Tibre, o� se trouvent dix pierres provenant du mont Sina�, une autre tomb�e directement des cieux, et une autre encore � l�effigie du sinistre p�re de Luc. L� est ma demeure. Avez-vous devin� l�endroit o� j�habite�?
Apr�s un long silence, Langdon r�pondit�:
��Oui. J�ai trouv�.
Je n�en attendais pas moins de vous, professeur, songea le vieillard en souriant.
��Alors rejoignez-moi au plus vite. Et veillez � ce que personne ne vous suive.
Mal�akh se tenait nu dans les volutes de vapeur. Plus la moindre odeur d��thanol�; il se sentait � nouveau pur. Les effluves chauds parfum�s � l�eucalyptus p�n�traient sa peau, ouvraient ses pores. Il pouvait commencer son rituel.
D�abord, il enduisit son corps tatou� et son cuir chevelu de cr�me �pilatoire.
Ensuite il passa de l�huile d�Abramelin sur son �piderme ainsi pr�par�.
Puis il tourna � fond la manette du mitigeur sur la gauche, pour faire couler de l�eau glac�e. Il resta sous le jet froid pendant une minute enti�re, le temps que ses pores se referment et captent la chaleur et l��nergie jusqu�au tr�fonds de lui-m�me. Le froid lui rappelait la rivi�re gel�e o� sa m�tamorphose avait d�but�...
Lorsqu�il sortit de la cabine, il frissonnait, mais en quelques instants la chaleur accumul�e rayonna dans toute sa chair et le r�chauffa. Ses entrailles �taient des braises br�lantes. Il s�arr�ta de nouveau devant le miroir pour admirer ses formes... c��tait sans doute la derni�re fois qu�il contemplait son enveloppe de mortel.
Ses talons �taient devenus des serres d�aigle. Ses jambes � Boaz et Jakin���repr�sentaient les anciennes colonnes de la sagesse. Ses hanches et son bas-ventre formaient un portail flamboyant prot�geant une puissance mystique. Sous l�arche majestueuse, son p�nis volumineux �tait couvert de symboles annon�ant sa destin�e. Dans une autre vie, ce gourdin de chair avait �t� une grande source de plaisir. Mais ce temps �tait r�volu.
Comme les eunuques du monast�re de Kathara, Mal�akh s��tait tranch� les testicules. Il avait sacrifi� sa virilit� pour jouir d�une puissance bien sup�rieure.
Apr�s avoir partag� les faiblesses de sa condition humaine, et connu ses app�tits, Mal�akh �tait devenu comme Ouranos, Attis, Sporus et les grands magiciens castrats de la l�gende arthurienne.
Telle �tait la le�on de tous les grands dieux, d�Osiris � Tammuz, de J�sus � Shiva, jusqu�� Bouddha lui-m�me.
Avec d�termination, Mal�akh fit courir son regard sur le ph�nix � deux t�tes qui ornait sa poitrine, puis sur l�assemblage d�anciens sceaux d�corant son visage, pour fixer des yeux le sommet de son cr�ne. Il inclina la t�te vers le miroir, et contempla le cercle de peau nue qui attendait de recevoir son offrande. Cet endroit �tait sacr�. La fontanelle�; la seule partie du cr�ne humain ouverte � la naissance.
L�oculus du cerveau�!
M�me si ce portail se refermait apr�s quelques mois, il demeurait une relique symbolique de la derni�re connexion entre le monde int�rieur et ext�rieur.
Mal�akh examina la parcelle de peau immacul�e, entour�e par le cercle d�un ouroboros���le serpent mythique qui se mordait la queue. Ce cercle de peau nue �tait un �il blanc et fixe... un �il plein de promesses.
Robert Langdon allait bient�t d�couvrir le grand tr�sor. Lorsque Mal�akh serait en sa possession, ce vide au sommet de son cr�ne serait combl�, et il serait enfin pr�t pour sa m�tamorphose finale.
Il traversa sa chambre et sortit de la commode une longue �charpe de soie. Comme il l�avait fait maintes fois, il l�enroula sur ses hanches pour couvrir son sexe et ses fesses, et descendit au rez-de-chauss�e.
Dans son bureau, un e-mail l�attendait sur son ordinateur.
En provenance de son espion.
Ce que vous avez demand� est presque accompli.
Je vous contacte dans une heure. Patience.
Mal�akh esquissa un sourire. Il �tait temps de se pr�parer pour le grand soir.
L�agent de la CIA �tait d�une humeur de dogue en quittant le balcon de la salle de lecture.
Bellamy nous a menti, se dit-il.
Il n�avait vu aucune trace de chaleur r�siduelle avec ses lunettes � vision infrarouge, ni � c�t� de la statue de Mo�se, ni nulle part � l��tage...
O� diable se trouvait Langdon�?
L�agent rebroussait chemin, pour revenir au dernier endroit o� il avait rep�r� des traces tangibles de pr�sence���au centre de la salle de tri de la Biblioth�que. Il redescendit donc les escaliers, passa sous la console octogonale. Le bruit des tapis roulant �tait aga�ant. Il chaussa de nouveau ses lunettes et examina la pi�ce. Rien. Il avan�a vers les piles de livres, l� o� la porte d�truite gardait les stigmates de l�explosion. Hormis ces traces, il ne voyait rien qui...
Nom de Dieu�!
L�agent sursauta au moment o� une tache luminescente passait dans son champ de vision. Comme une double empreinte ectoplasmique, les formes de deux corps humains venaient de jaillir du mur, sur un des tapis roulants. Une signature thermique�!
Saisi, l�agent regarda les deux apparitions faire le tour de la pi�ce, sur la boucle du tapis, puis dispara�tre, t�te la premi�re, dans l��paisseur du mur.
L�agent comprit brusquement que non seulement Langdon leur avait fil� entre les mains, mais qu�une nouvelle difficult� se pr�sentait�: il n��tait plus seul.
Il s�appr�tait � allumer sa radio pour contacter son chef quand la voix de celui-ci r�sonna dans ses �couteurs�:
��� tous les hommes, on a rep�r� une Volvo abandonn�e sur le parvis de la Biblioth�que. Elle appartient � Katherine Solomon. D�apr�s un t�moin, elle vient d�entrer dans le b�timent. Il est probable qu�elle ait rejoint Langdon. Sato exige que l�on retrouve ces deux individus, imm�diatement.
��J�ai leurs deux signatures infrarouges, s��cria l�agent dans la salle de tri.
Il fit rapidement son rapport.
��Nom de Dieu�! O� va ce tapis roulant�? L�agent consultait d�j� les plans sur le panneau d�affichage.
��Le b�timent de l�autre c�t� de la rue, r�pondit-il.
��Rassemblement�! Tout le monde � l�Adams Building�!
Un sanctuaire. Des r�ponses...
Les mots r�sonnaient dans la t�te de Langdon, alors qu�il sortait avec Katherine de l�Adams Building par une porte de service. La nuit �tait froide au-dehors. Leur sauveur myst�rieux au t�l�phone avait d�crit l�endroit d�une fa�on crypt�e, mais Langdon avait r�solu l��nigme.
��Le lieu id�al pour trouver le Seul Vrai Dieu�! avait r�pliqu� Katherine quand il lui eut annonc� leur destination.
Restait � savoir comment s�y rendre...
Langdon jeta un regard alentour pour se rep�rer. Il faisait sombre, mais heureusement le ciel �tait d�gag�. Ils �taient dans une petite cour. Le d�me du Capitole brillait dans la nuit, curieusement lointain. C��tait la premi�re fois que Langdon retrouvait l�air libre depuis son arriv�e � la Rotonde, plusieurs heures auparavant.
Adieu ma conf�rence�! songea-t-il, amus�.
��Robert, regardez�! lan�a Katherine en pointant le doigt vers le b�timent principal de la Biblioth�que. Le Jefferson Building, de l�autre c�t� de la rue.
Langdon eut un choc. Le Jefferson Building bourdonnait d�activit頖�des fourgons et des voitures y convergeaient, des hommes criaient. Un projecteur per�a la nuit...
��Venez. Vite�! lan�a Langdon en saisissant la main de Katherine.
Ils coururent vers l�extr�mit� nord-est de la cour et disparurent
derri�re un joli immeuble en forme de ��U��. La Folger Shakespeare
Library. Cet �difice semblait �tre une cachette tout appropri�e ce soir... La
biblioth�que renfermait le manuscrit original en latin de Francis Bacon,
Ils d�bouch�rent � l�angle de la 3e Rue et de East Capitole. La circulation �tait clairsem�e. Avec angoisse, il scruta l�avenue. Aucun taxi en vue. Ils piqu�rent un sprint sur le boulevard, pour s��loigner au plus vite de la Biblioth�que du Congr�s. Au bout de cent m�tres d�une course effr�n�e, Langdon rep�ra enfin un taxi qui tournait au coin de la rue. Il lui fit de grands signes. Le chauffeur s�arr�ta.
L�autoradio diffusait de la musique orientale. Le jeune conducteur arabe leur lan�a un grand sourire.
��Vous allez o��? leur demanda-t-il alors que Katherine et Langdon s�engouffraient dans l�habitacle.
��Nous allons � la...
��Au nord-ouest�! l�interrompit Katherine, en d�signant le bout de la rue, � l�oppos� de la Biblioth�que. Prenez la direction de la gare, puis continuez sur Massachusetts Avenue. On vous dira quand vous arr�ter.
Le chauffeur haussa les �paules, referma le panneau de Plexiglas et monta le volume de sa musique.
Katherine lan�a un regard entendu � Langdon. Pas de trace�! Elle d�signa un h�licopt�re noir qui approchait, � basse altitude. Merde�! Sato ne plaisantait pas�! Elle tenait vraiment beaucoup � cette pyramide.
En voyant l�appareil atterrir entre le Jefferson Building et l�Adams Building, Katherine se tourna vers Langdon, visiblement tr�s inqui�te�:
��Je peux avoir votre t�l�phone�?
Langdon lui tendit aussit�t son portable.
��Peter m�a dit que vous aviez une m�moire photographique hors pair, poursuivit-elle en baissant la vitre. Que vous pouviez vous souvenir de tous les num�ros que vous avez compos�s au cours de votre existence. C�est vrai�?
��Certes mais...
Katherine jeta l�appareil par la fen�tre. Langdon regarda le t�l�phone voler en �clats sur le macadam, dans le sillage de la voiture.
��Pourquoi avez-vous fait �a�?
��Il faut �tre invisibles. Notre seul espoir de sauver Peter, c�est cette pyramide. Et je ne veux pas que la CIA puisse nous la prendre.
*
Derri�re le volant, Omar Amirana fredonnait et balan�ait la t�te au rythme de la musique. La soir�e avait �t� tr�s tranquille. Il �tait bien content d�avoir enfin une course... Il passait devant Stanton Park quand la voix famili�re de la standardiste du PC gr�silla dans sa radio�:
��Ici le central. Appel � toutes les voitures se trouvant dans le secteur du Mail. On vient de recevoir un avis des autorit�s concernant deux fugitifs � proximit� de l�Adams Building.
Omar �carquilla les yeux lorsque sa coll�gue d�crivit pr�cis�ment le couple qu�il venait de charger. Il jeta un coup d��il furtif dans son r�troviseur. La t�te du gars lui disait quelque chose...
O� ai-je vu sa trombine�? Dans le fichier des personnes les plus recherch�es du pays�?
Discr�tement, Omar prit son micro.
��All� le central�? souffla-t-il dans l�appareil. Ici la voiture un-trois-quatre. Les deux personnes que vous cherchez... elles sont dans mon taxi en ce moment m�me.
La standardiste indiqua aussit�t � Omar la marche � suivre. Les mains du chauffeur tremblaient quand il composa le num�ro de t�l�phone que lui avait donn� le central. La voix qui r�pondit, � l�autre bout du fil, �tait s�che et autoritaire. Une voix de soldat.
��Ici l�agent Turner Simkins, Centre des op�rations de la CIA. Qui est � l�appareil�?
��Euh... je suis chauffeur de taxi. J�appelle pour les deux...
��Les suspects sont en ce moment dans votre taxi�? R�pondez simplement par ��oui�� ou par ��non��.
��Oui.
��Peuvent-ils entendre notre conversation�? Oui ou non�?
��Non. La glace est...
��O� les emmenez-vous�?
��On roule vers le nord-ouest, sur Massachusetts.
��Quelle destination�?
��Ils ne l�ont pas dit.
L�agent h�sita.
��L�homme a-t-il un sac, avec lui�?
Omar regarda un court instant dans le r�troviseur et ouvrit de grands yeux.
��Oui�! Ne me dites pas qu�il y a une bombe dedans�!
���coutez-moi attentivement. Vous ne courez aucun danger si vous suivez mes instructions � la lettre. C�est clair�?
��Oui, monsieur.
��Quel est votre nom�?
��Omar...
La sueur lui d�goulinait dans le dos.
��Vous vous en sortez tr�s bien, Omar, reprit son interlocuteur d�une voix calme. Maintenant, je veux que vous rouliez le plus lentement possible pour que je puisse poster mon �quipe avant votre arriv�e � destination. Vous avez compris�?
��Oui, monsieur.
��Y a-t-il, dans votre voiture, un interphone qui permet de communiquer avec vos clients � l�arri�re�?
��Oui, monsieur.
��Parfait. Voil� ce que vous allez faire...
La Jungle est un haut lieu touristique de l�USBC (United States Botanic Garden)���le jardin botanique du Congr�s. � deux pas du Capitole, sous une immense serre, prosp�re une for�t �quatoriale en miniature, avec ses h�v�as �lanc�s, ses figuiers �trangleurs, et sa canop�e inextricable que les touristes les plus t�m�raires peuvent visiter depuis une haute passerelle.
Bellamy connaissait bien l�endroit, mais cette nuit, sous le simple clair de lune, la Jungle �tait terrifiante. Il transpirait, grima�ait de douleur sous la meurtrissure des menottes et luttait contre l�ankylose qui gagnait ses bras.
Sato faisait les cent pas devant lui, fumant tranquillement sa cigarette���une v�ritable bombe chimique dans cet environnement clos � l��quilibre artificiel si fragile�! Dans les volutes de fum�e qui scintillaient sous la lune, son visage avait quelque chose de d�moniaque.
��Donc, poursuivit-elle, lorsque vous �tes arriv� au Capitole ce soir et avez d�couvert que j��tais d�j� dans les lieux, vous avez pris une d�cision. Plut�t que de me faire savoir votre pr�sence, vous �tes descendu en catimini au sous-sol, et, au p�ril de votre vie, vous avez attaqu� Anderson, le chef de la s�curit�, et moi-m�me. Tout �a, pour aider Langdon � s��chapper avec la pyramide et le coffret... Curieux choix.
Un choix que je ferais encore, songea Bellamy.
��O� est Peter�? demanda-t-il.
��Je n�en ai aucune id�e, r�pondit Inoue Sato.
��Vous semblez pourtant savoir bien des choses�! r�torqua Bellamy, suspicieux. Vous �tes all�e tout droit au Capitole. Vous saviez, visiblement, que vous y trouveriez Robert Langdon. Et, comme par hasard, vous avez demand� � voir la photo du sac prise par le d�tecteur aux rayons X... et avez d�couvert l�existence de la pierre de fa�te. � l��vidence, quelqu�un vous a donn� des informations.
Sato l�cha un rire sinistre et fit un pas vers lui.
��Monsieur Bellamy, c�est pour cette raison que vous m�avez agress�e�? Vous me prenez pour une ennemie�? Vous pensez que je veux voler votre pr�cieuse pyramide�? (Inoue Sato tira une longue bouff�e sur sa cigarette et chassa la fum�e par le nez.) Personne ne sait mieux que moi combien il peut �tre vital de prot�ger des secrets. Je crois, comme vous, que l�on doit cacher au peuple certaines informations. Mais ce soir, un grand danger nous menace. L�homme qui a kidnapp� Peter Solomon d�tient un �norme pouvoir... un pouvoir dont, visiblement, vous n�avez pas encore saisi la port�e. Croyez-moi, cet homme est une bombe � retardement. Son explosion va provoquer une r�action en cha�ne qui pourrait bouleverser les fondations m�mes de notre monde.
��Je ne comprends pas.
Bellamy remua sur son banc. Les menottes lui faisaient souffrir le martyre.
��Je ne vous demande pas de comprendre. Je vous demande d�ob�ir. Pour l�heure, le seul moyen d��viter une catastrophe majeure est de coop�rer avec cet individu... et de lui donner exactement ce qu�il veut. Autrement dit, vous allez appeler M. Langdon, le convaincre d�arr�ter sa cavale et de nous remettre les deux morceaux de la pyramide. Lorsque Langdon sera chez nous, il d�cryptera les inscriptions, d�chiffrera je ne sais quel message que notre homme esp�re, et lui donnera toutes les informations n�cessaires.
Lui dire o� se trouve l�escalier qui m�ne aux Myst�res anciens�?
��Je ne peux pas. J�ai fait le serment de prot�ger le secret.
��Je me fiche de votre serment�! Ob�issez ou je vous colle au trou pour...
��Prof�rez toutes les menaces possibles. Je ne vous aiderai pas.
Elle prit une profonde inspiration.
��Monsieur Bellamy..., commen�a-t-elle d�un ton mena�ant. Vous n�avez aucune id�e de ce qui se joue cette nuit, n�est-ce pas�? Pas la moindre�?
Il y eut un long silence. Un silence de plomb, rompu par la sonnerie du t�l�phone de Sato. Agac�e, elle sortit l�appareil de sa poche.
��Du nouveau�? (Elle �couta avec attention le rapport de son interlocuteur.)� O� est le taxi� en ce moment�?... Combien de temps�?... D�accord. Parfait. Amenez-les au Jardin botanique. Par l�entr�e de service. Et avec les deux morceaux de la pyramide�!
Sato raccrocha et se tourna vers Bellamy avec un sourire narquois.
��Il semble que vous ne m��tes plus d�aucune utilit�...
Robert Langdon regardait au loin, les yeux dans le vague, trop fatigu� pour dire au chauffeur d�appuyer un peu plus sur l�acc�l�rateur. Katherine �tait �galement silencieuse. Comme lui, elle �tait agac�e par leur impuissance. Pourquoi cette pyramide �tait-elle aussi importante�? Ils avaient examin� toutes les possibilit�s, recoup� toutes les informations dont ils disposaient, revu cent fois la chronologie des �v�nements de la soir�e. En vain. Ils ne voyaient toujours pas en quoi cette pyramide pouvait �tre une carte.
Leur myst�rieux ange gardien leur avait promis des r�ponses s�ils parvenaient � le rejoindre... ��Un refuge � Rome, au nord du Tibre.�� Les p�res fondateurs avaient baptis� Washington ��la Nouvelle Rome��, et il subsistait des vestiges de ce r�ve utopique�: les eaux d�un Tibre se jetaient encore dans le Potomac, les s�nateurs se rassemblaient sous une r�plique de la coupole de la basilique Saint-Pierre, Vulcain et Minerve veillaient encore sur la flamme, aujourd�hui disparue, au centre de la Rotonde du Capitole.
Les r�ponses tant esp�r�es les attendaient... � quelques kilom�tres de l�.
Au nord-ouest, sur Massachusetts Avenue.
Leur destination �tait effectivement un refuge, au nord de Tiber Creek, le ��Tibre�� de Washington.
Pourquoi ce taxi roulait-il si lentement�!
Brusquement, Katherine se redressa sur la banquette, semblant prise d une illumination�:
��Robert�! (Elle se tourna vers lui, le visage blanc comme un linge.) On roule dans la mauvaise direction�!
��Je vous assure, r�pondit Langdon. C�est bien au nord-ouest sur Massachu...
��Non�! Ce n�est pas le bon endroit�!
Langdon �tait perdu. Il avait expliqu� � Katherine comment il avait r�solu l��nigme. Dix pierres du mont Sina�... une provenant des cieux... et une autre � l�effigie du sinistre p�re de Luc. Il n�existait qu�un seul �difice au monde ayant toutes ces caract�ristiques. Et c��tait exactement l� o� les emmenait le taxi.
��Katherine, �coutez-moi. Je suis s�r que c�est la bonne destination.
��Non�! Nous n�avons plus besoin d�aller l�-bas�! Plus maintenant�! J�ai d�cod� la pyramide et la coiffe�! J�ai enfin compris�!
Langdon �carquillait les yeux.
��Vous avez compris�?
��Oui�! Il faut aller � la Freedom Plaza�! Tout de suite�!
Langdon �tait abasourdi. La Freedom Plaza, quoique relativement proche, �tait une destination totalement saugrenue.
��
Langdon s�ex�cuta, ne comprenant toujours pas o� elle voulait en venir.
��Regardez�! (Elle �tala le billet sur sa cuisse, c�t� verso.) Si vous superposez le sceau de Salomon sur le Grand Sceau des �tats-Unis, expliqua-t-elle en dessinant l��toile juive sur la pyramide. Regardez ce que vous obtenez�!
Langdon scruta tour � tour le billet et Katherine, comme si elle avait perdu l�esprit.
��Robert, concentrez-vous�! Vous ne voyez donc pas�?
Il reporta son attention sur le dessin.
O� voulait-elle en venir�?
Langdon connaissait bien ce trac�. C��tait la grande preuve que brandissaient les partisans de la th�orie du complot, celle qui prouvait que les ma�ons tiraient les r�nes du pouvoir. Quand on dessinait une �toile � six branches sur le Grand Sceau des �tats-Unis, le triangle sup�rieur de l��toile se superposait parfaitement � l��il qui voit tout, le symbole ma�onnique... et, curieusement, les cinq autres extr�mit�s de l��toile pointaient sur les lettres M, A, S, O, N[1].
��Katherine, ce n�est qu�une co�ncidence. Et je ne vois toujours pas le rapport avec la Freedom Plaza.
��Regardez encore�! s��cria-t-elle, presque avec col�re. Ce que je vous montre�! L�. Juste l�! Vous voyez�?
Et Langdon vit enfin.
*
L�agent Turner Simkins se tenait devant l�Adams Building, son t�l�phone riv� � l�oreille, tentant d�entendre la conversation qui avait lieu � l�arri�re du taxi.
Son �quipe �tait pr�te � embarquer dans l�h�licopt�re���un Faucon noir sp�cialement con�u pour la CIA � et filer au nord-ouest pour installer un barrage... mais de toute �vidence la donne venait de changer.
Quelques secondes plus t�t, Katherine Solomon avait d�clar� qu�ils s��taient tromp�s de destination. Son explication���un lien entre le billet de un dollar et l��toile juive���lui �tait rest�e obscure, comme pour Robert Langdon. Du moins jusqu�� pr�sent... Apparemment, Langdon venait d�avoir une illumination...
��Seigneur, vous avez raison�! bredouillait le professeur. Je n�avais pas vu�!
L�agent Simkins per�ut des coups sur la paroi de Plexiglas. La glace s�ouvrit.
��Changement de programme�! cria la femme au chauffeur. On va � Freedom Plaza�! Tournez � gauche�! A gauche�! L�!
Simkins entendit les pneus du taxi crisser � un carrefour. La femme parlait de nouveau � Langdon, dans un grand �tat d�agitation. Elle lui expliquait quelque chose � propos de la r�plique en bronze du Grand Sceau qui se trouvait sur l�esplanade.
��Madame�? Juste pour �tre s�r..., l�interrompit le chauffeur, d�une voix chevrotante. On va maintenant � Freedom Plaza, � l�angle de Pennsylvanie et de la 13e�?
��Oui�! r�pondit Katherine Solomon. Vite�!
Simkins esquissa un sourire.
Bien jou�, Omar...
L�agent embarqua en toute h�te dans l�h�licopt�re.
��On les tient�! A Freedom Plaza�!
La Freedom Plaza est une carte.
Couverte d�une grande dalle, elle reproduit le plan de la
ville de Washington, telle que l�avait con�ue, � l�origine, Pierre L�Enfant.
Haut lieu touristique, non seulement parce qu�il est amusant de marcher sur les
rues de la carte g�ante, mais �galement parce que c��tait � cet endroit que
Martin Luther King avait r�dig� son fameux discours ��
Omar Amirana emmenait souvent des clients l�-bas, mais ce soir ses deux passagers n�avaient rien de touristes en vacances.
Ils avaient la CIA aux trousses�!
� peine le chauffeur s��tait-il arr�t� qu�ils sautaient de son taxi.
��Restez ici�! lan�a l�homme avec la veste de tweed. On revient tout de suite�!
Omar regarda le couple s��lancer sur la place o� se trouvait l�immense carte. Ils se mirent � examiner le plan, d�signant des rues, des b�timents, l�air excit�. Omar prit son t�l�phone sur le tableau de bord.
��Monsieur, vous �tes toujours l�?
��Oui, Omar�! cria une voix, � peine audible derri�re un bruit de moteur. O� �tes-vous en ce moment�?
��Devant la carte. Ils semblent chercher quelque chose.
��Ne les perdez pas de vue, cria l�agent. On arrive�!
Omar observa les deux silhouettes. Ils avaient trouv� la r�plique du Grand Sceau���l�un des plus grands m�daillons de bronze jamais forg�s. Le couple l�examina un moment, puis la femme pointa le doigt vers le sud-ouest. L�homme revint en courant vers le taxi. Omar reposa vite son t�l�phone.
��Quelle direction pour Alexandria�? demanda l�homme, hors d�haleine.
��Alexandria�? Par l�.
Omar tendit le bras vers le sud-ouest, la m�me direction qu�indiquait le couple quelques instants plus t�t.
��Je le savais�! murmura l�homme. Vous aviez raison. C�est � Alexandria�! dit-il � celle qui l�accompagnait.
La femme d�signa une bouche de m�tro, de l�autre c�t� de la place.
��La Blue Line, Robert. Elle y va directement�! On descendra � King Street�!
Omar eut une bouff�e de panique.
L�homme se retourna vers Omar et lui tendit plus qu�il n�en fallait pour payer la course.
��Merci. On s�arr�te ici.
Il ramassa son sac et partit en courant.
��Attendez�! Je peux vous y conduire. J�y vais tout le temps�!
Mais il �tait trop tard. Le couple �tait d�j� de l�autre c�t� de l�esplanade. Ils disparurent dans la bouche de m�tro.
Omar saisit son t�l�phone.
��Monsieur�! Ils sont dans le m�tro�! Je n�ai pas pu les en emp�cher�! Ils ont pris la Blue Line pour Alexandria�!
��Restez o� vous �tes�! cria l�agent. On sera sur zone dans quinze secondes�!
Omar regarda la poign�e de billets que l�homme lui avait donn�e. Le billet du dessus portait une inscription. C��tait le billet o� la femme avait dessin�. Il y avait une �toile juive trac�e sur le Grand Sceau. Les extr�mit�s pointaient sur des lettres, formant le mot MASON.
Tout � coup, il y eut un bruit assourdissant, comme si un camion fou fon�ait sur le taxi. Omar regarda la rue. D�serte. Le bruit grandit encore. Et soudain un h�licopt�re, comme un monstre noir et luisant, descendit du ciel et atterrit au milieu de la place.
Un groupe en tenue de combat jaillit de l�appareil. Le gros de la troupe fon�a droit sur la station de m�tro, mais un homme accourut vers le taxi. Il ouvrit la porti�re c�t� passager.
��Vous �tes Omar�?
Le chauffeur hocha la t�te, pas rassur� du tout.
��Ils ont dit o� ils allaient�?
��A Alexandria�! Station King Street... J�ai propos� de les y conduire mais...
��O� �a � Alexandria�? Ils l�ont dit�?
��Non. Ils ont examin� le m�daillon au milieu de la place, puis ils ont parl� d�Alexandria. Et ils m�ont pay�... avec �a.
Il montra le billet griffonn�. Alors que l�agent examinait le curieux dessin, Omar comprit soudain.
Les ma�ons, Alexandria...
L�un des monuments les plus c�l�bres de la franc-ma�onnerie se trouvait � Alexandria.
��J�ai trouv�! lan�a-t-il. Ils vont au M�morial ma�onnique George Washington�! C�est juste en face de King Street�!
��Oui, vous avez raison, r�pliqua l�agent de la CIA qui venait lui aussi de comprendre.
Les hommes sortaient de la station au pas de course.
��On les a rat�s�! cria l�un des soldats. La rame vient de partir. Il n�y a plus personne sur le quai�!
L�agent Simkins consulta sa montre et se tourna vers Omar.
��Combien de temps, en m�tro, jusqu�� Alexandria�?
��Dix minutes. Au moins.
��Omar, vous avez fait du bon boulot. Je vous remercie.
��Il y a pas de quoi. Que se passe-t-il au juste�?
Mais l�agent Simkins ne lui r�pondit pas�; il courait d�j� vers l�h�licopt�re.
��� la station King Sreet�! criait-il. Il faut y �tre avant eux�!
Interdit, Omar regarda la grande b�te noire d�coller. Elle vira au-dessus de Pennsylvania Avenue dans un vrombissement, et disparut dans la nuit.
*
Sous les pieds du chauffeur de taxi, une rame quittait la Freedom Plaza. � son bord, Robert Langdon et Katherine Solomon �taient assis sur une banquette, haletants, p�trifi�s, se laissant emporter vers leur destination.
Le souvenir commen�ait toujours de la m�me mani�re.
Une chute... � la renverse... vertigineuse... vers la rivi�re couverte de glace qui coulait au fond du ravin. Au-dessus de lui, les yeux froids et gris de Peter Solomon le fixaient derri�re la gueule noire du pistolet. Au fil de sa chute, le monde reculait et disparaissait, aval� par le nuage de brume qui montait de la cataracte.
Pendant un instant, tout devint blanc, blanc comme le paradis.
Puis, il heurta la glace.
Le froid. Le noir. La douleur.
Il �tait emport�, tourneboul� par une main invisible qui le projetait sur les rochers, englouti dans un vide d�une froideur inconcevable. Ses poumons r�clamaient de l�air, mais ses muscles, t�tanis�s, ne lui r�pondaient plus.
Je suis sous la glace...
La couche pr�s de la chute d�eau �tait moins �paisse, � cause des turbulences. Et Andros �tait pass� au travers. Mais, � pr�sent, il �tait entra�n� par le courant, pi�g� sous un plafond blanc. Il griffait la face interne de la glace, tentant de la percer, mais il n�avait aucun point d�appui. Le feu dans son �paule, caus� par la balle du pistolet, avait disparu, comme celui dans sa poitrine, pourtant cribl�e de plombs... tout s��vanouissait dans cette pulsation glac�e o� s��garait son corps.
Le courant s�acc�l�ra soudain, et il fut emport� par la force centrifuge comme un caillou dans une fronde. Tout son corps hurlait. De l�air�! Brusquement, il se retrouva pris dans des branchages. Un arbre... un arbre tomb� dans l�eau... R�fl�chis�! Il attrapa une branche, et se hissa lentement vers la surface, jusqu�� l�endroit o� le bois traversait la glace. Du bout des doigts, il trouva le minuscule espace d�eau libre sur le pourtour de l��corce. Il tira sur le bord, de toutes ses forces, tentant d��largir l�interstice, une fois, deux fois. Le trou s�agrandit. Quelques centim�tres.
En se cramponnant � la branche, il plaqua sa bouche dans l�ouverture. L�air froid de l�hiver lui parut bouillant dans ses poumons. Le soudain influx d�oxyg�ne lui redonna espoir. Il pla�a ses pieds sur le tronc et s�arc-bouta pour faire pression, avec ses �paules, sur le couvercle translucide. La couche, perc�e en divers endroits par les branches et les d�bris, �tait d�j� fragilis�e. Apr�s une derni�re pouss�e sur ses jambes, sa t�te traversa la glace et trouva l�air libre. L�air emplit ses poumons. Toujours prisonnier de la rivi�re gel�e, il se tortilla comme un diable pour se hisser � la surface, battant des pieds et des bras avec l��nergie du d�sespoir. Enfin, il se retrouva libre, gisant sur la glace.
Andros retira sa cagoule et la rangea dans sa poche. Il scruta les rives en amont, cherchant � rep�rer Peter Solomon. Le coude de la rivi�re lui bouchait la vue. La douleur revenait dans sa poitrine, dans son �paule. Un feu ardent... Sans bruit, il posa des branchages sur le trou pour le dissimuler. Demain, tout serait de nouveau gel�.
Quand Andros s�enfon�a dans les bois, il se mit � neiger. Il continua de marcher, perdant toute notion du temps. Puis il d�boucha sur le bas-c�t� d�une route. Il d�lirait, en �tat d�hypothermie. Les flocons tombaient dru�; au loin des phares solitaires approchaient. Andros fit de grands signes. Un pick-up. Le v�hicule s�arr�ta aussit�t. Il �tait immatricul� dans le Vermont. Un vieil homme, avec une chemise rouge de b�cheron, sortit de l�habitacle.
Andros s�approcha en titubant, montrant sa poitrine ensanglant�e.
��Un chasseur... il m�a tir� dessus. Je dois aller � l�h�pital.
Sans h�sitation, le vieux aida Andros � monter � bord et poussa � fond le chauffage.
��O� est l�h�pital le plus proche�? demanda le conducteur.
Andros n�en avait aucune id�e, mais il tendit le doigt vers le sud.
��La prochaine sortie...
Le vieil homme fut port� disparu le lendemain, mais personne ne savait o� le chercher. La route est longue depuis le Vermont. Personne ne savait o� il s��tait volatilis� au cours de son voyage par cette nuit de blizzard. Personne non plus ne fit le lien entre cette disparition et le fait divers qui d�fraya la chronique���le meurtre d�Isabel Solomon.
Lorsque Andros s��veilla, il �tait �tendu dans la chambre d�un motel miteux, ferm� pour la saison. Il se souvenait avoir forc� la porte, et pans� ses plaies avec des bouts de draps. Et s��tre pelotonn� sous une pile de couvertures � l�odeur de moisi. A pr�sent, il �tait affam�.
Il se tra�na vers la salle de bains. Dans le lavabo, il d�couvrit un tas de plombs de chasse vermillon. Il avait le vague souvenir de les avoir extraits un � un de son torse. Il s�approcha du miroir poussi�reux et, gu�re rassur�, il retira ses bandages pour mesurer l��tendue des d�g�ts. Les muscles du torse et de l�abdomen avaient emp�ch� les plombs de p�n�trer trop profond�ment dans sa chair. La balle, tir�e par Peter Solomon, �tait apparemment ressortie, laissant un grand crat�re cramoisi dans l�omoplate.
Mais il y avait plus grave... Andros avait failli � sa mission, celle pour laquelle il avait fait tout ce voyage�: r�cup�rer la pyramide. Son estomac grogna. Il claudiqua jusqu�� la camionnette du vieil homme, esp�rant trouver de la nourriture dans l�habitacle. Le pick-up �tait � pr�sent couvert d�une belle couche de neige... Combien de temps avait-il dormi dans ce motel�?
Dieu merci, il s��tait r�veill�.
Il n�y avait rien � manger dans le v�hicule, mais il trouva dans la bo�te � gants des antidouleurs contre l�arthrite. Il en avala une dizaine avec une poign�e de neige.
Il faut que je mange..., se dit-il.
Quelques heures plus tard, le pick-up qui quitta le motel ne ressemblait en rien � celui qui y �tait entr� deux jours auparavant. La b�che avait disparu, comme les enjoliveurs, les autocollants et toutes les fioritures. Les plaques du Vermont s��taient volatilis�es aussi, remplac�es par celles d�un vieux camion qu�Andros avait d�couvert derri�re le motel, � c�t� des poubelles, l� o� il s��tait d�barrass� de ses bandages, des plombs et autres indices.
Andros n�avait pas abandonn� sa qu�te de la pyramide, mais il lui faudrait remettre ce projet � plus tard. Il devait se cacher, se soigner et, surtout, manger. Il d�nicha un petit restaurant de routiers. Il s�empiffra�: �ufs bacon, galettes de pomme de terre et trois grands jus d�orange. A la fin, il commanda un autre plat � emporter. De retour sur la route, Andros �couta les informations sur l�autoradio. Il n�avait pas vu une t�l�vision ni un journal depuis trois jours. Il fut saisi par les nouvelles que rapportait la radio locale de Potomac.
��Les enqu�teurs du FBI, annon�ait le pr�sentateur, continuent de chercher l�assassin d�Isabel Solomon. Il semblerait que le meurtrier, apr�s sa chute dans la rivi�re gel�e, se soit noy� et ait �t� emport� vers l�oc�an.
L�assassin d�Isabel Solomon�?
Il continua de rouler, abasourdi.
Il �tait temps de partir... tr�s loin.
*
L�appartement d�Upper West Side offrait un panorama magnifique sur Central Park. Andros l�avait choisi parce que la vue de cette �tendue �meraude lui rappelait la mer Adriatique. Il aurait d� se r�jouir d��tre en vie. Mais il n�y parvenait pas. Son �chec �tait encore douloureux, une blessure b�ante. Il n�avait pu r�cup�rer la pyramide de Peter Solomon.
Andros avait pass� de longues heures � �tudier la l�gende de la Pyramide ma�onnique�; m�me si personne ne savait si elle �tait r�elle ou m�taphorique, tous s�accordaient � dire qu�elle repr�sentait la promesse d�un grand pouvoir et d�une grande sagesse.
La Pyramide ma�onnique est r�elle. Mes sources sont irr�futables�!
Le destin avait plac� la pyramide � sa port�e. Ne pas en profiter, cela revenait � avoir un billet de loterie gagnant dans les mains et ne jamais aller l�encaisser.
Je suis le seul non-ma�on vivant � savoir que la pyramide existe... et � conna�tre l�identit� de son gardien.
Les mois pass�rent. M�me s�il s��tait remis de ses blessures, Andros n��tait plus l�Apollon qu�il avait �t� en Gr�ce. Il avait cess� ses exercices, cess� aussi de s�admirer dans la glace. Il avait l�impression de sentir dans sa chair les premiers signes de l��ge. Sa peau, autrefois parfaite, �tait un patchwork de cicatrices. Et cela le d�primait un peu plus chaque jour. Il avait encore besoin des antalgiques qui avaient facilit� sa convalescence. Insensiblement, il se sentait glisser � nouveau vers le mode de vie qui l�avait conduit � la prison de Soganlik. Aucune importance.
Simple exigence du corps.
Une nuit, � Greenwich Village, alors qu�il achetait ses m�dicaments, il remarqua un tatouage sur le bras de son vendeur���un grand �clair en zigzag. Andros voulut en savoir davantage. L�homme lui r�pondit que ce dessin dissimulait une cicatrice, s�quelle d�un accident de voiture.
��Chaque fois que je voyais cette balafre, cela me rappelait le drame. Alors je l�ai recouverte d�un tatouage. Avec un symbole de puissance. Et depuis j�ai repris les r�nes de ma vie.
Ce soir-l�, d�fonc� aux antalgiques, Andros entra dans l��choppe d�un tatoueur et retira sa chemise.
��Je veux cacher ces cicatrices, annon�a-t-il.
��Avec des tatouages.
��D�accord... mais avec quels motifs�?
Andros haussa les �paules. Tout ce qu�il voulait, c��tait ne plus voir ces preuves de son �chec.
��Je ne sais pas. Choisissez pour moi.
Le tatoueur secoua la t�te et lui sortit une tirade sur les traditions ancestrales et sacr�es de l�art corporel.
��Revenez me voir quand vous serez pr�t.
Andros d�couvrit alors que la biblioth�que de New York poss�dait cinquante-trois ouvrages traitant du tatouage�; en deux semaines, il les avait d�vor�s. Retrouvant sa passion pour la lecture, il commen�a � emprunter des livres par dizaines�; il les lisait avec un app�tit insatiable sur son balcon surplombant Central Park.
Ces livres sur les tatouages ouvrirent une porte vers un monde �trange dont Andros ne soup�onnait pas l�existence���un monde de symboles, de mythes, empreint de l�gendes et de magie. Plus il se documentait, plus il s�apercevait � quel point il avait �t� aveugle. Il se mit � consigner ses id�es, ses r�ves �tranges. Quand il eut �puis� le stock de la biblioth�que, il engagea un sp�cialiste des livres rares pour qu�il lui trouve les grimoires �sot�riques qu�il recherchait.
Il existe des secrets qui transcendent l�entendement humain.
C�est ainsi qu�il d�couvrit les �crits d�Aleister Crowley���un mystique visionnaire du d�but du XXe si�cle��, ��l�homme le plus d�moniaque que la terre ait port頻 aux yeux de l��glise.
Le faible d�esprit craint toujours le g�nie�!
Andros apprit la puissance des rituels, des incantations, et
les mots sacr�s�; ceux qui, prononc�s dans les conditions
Un univers d�ombres se trouve derri�re le n�tre... un monde o� puiser de grands pouvoirs.
Malgr� son impatience, Andros savait qu�il y avait d�abord un enseignement � suivre, des exercices � accomplir.
��Transcendez-vous, �crivait Crowley. Faites de votre personne une entit� sacr�e.��
L�ancien rite permettant de ��cr�er le sacr頻 �tait monnaie courante autrefois sur Terre. Depuis les premiers H�breux qui br�laient des offrandes au Temple, les Mayas qui d�capitaient des humains au sommet des pyramides de Chich�n Itz� et J�sus-Christ offrant son corps sur la croix, les Anciens savaient que le divin exigeait le sacrifice. Rituel par lequel l�humain s�attirait les faveurs des dieux et devenait sacr�.
M�me si le sacrifice avait �t� abandonn� depuis longtemps,
il demeurait un rite puissant. Quelques mystiques modernes, dont Aleister
Crowley, qui pratiquaient le Grand Art, en r�alisaient quelquefois et
parvenaient, peu � peu, � se transformer en �tres sup�rieurs. Andros br�lait de
conna�tre une telle m�tamorphose. Mais pour atteindre cette
C�est le sang qui s�pare la lumi�re de l�ombre.
Un soir, un corbeau entra par la fen�tre ouverte de sa salle de bains et se retrouva pi�g� dans l�appartement. L�oiseau voleta un moment, puis finit par se poser, acceptant son impuissance. C��tait un signe.
On me demande d�aller plus loin.
Tenant le corbeau d�une main sur l�autel qu�il s��tait fabriqu� dans sa cuisine, il brandit un couteau en psalmodiant ses premi�res incantations.
��Camiach, Eomiahe, Emial, Macbal, Emoii, Zazean... par le saint nom des anges du Sefer Ha-Shamayim, je vous conjure de m�assister dans cette op�ration, par le pouvoir du Seul Vrai Dieu.
Andros abaissa son couteau et trancha m�ticuleusement la grosse veine irriguant l�aile droite de l�oiseau paniqu�. Le corbeau se mit � saigner. Andros contempla le flot vermillon qui s��coulait dans la coupe de m�tal pos�e sur l�autel. L�air dans la pi�ce se fit soudainement plus froid. Il frissonna, mais poursuivit�:
��Adona� Tout-Puissant, Arathron, Asha�, Elohim, Elohi, Elion, Ehi� Asher Ehi�, Shadda�... venez-moi en aide, afin que ce sang m�apporte puissance et r�ussite en tout ce que je souhaite, et en tout ce que je demande.
Cette nuit-l�, il r�va d�oiseaux... un grand ph�nix s��levant des flammes. Le lendemain matin, il s��veilla avec une �nergie qu�il n�avait plus ressentie depuis l�enfance. Il partit pour un jogging dans le parc. Jamais il n�avait couru aussi vite et aussi longtemps. Quand ses jambes demand�rent gr�ce, il se mit � faire des exercices au sol, des tractions, des pompes. Malgr� tous ses efforts, il bouillait toujours.
La nuit suivante, encore, il r�va du ph�nix.
*
L�automne revint sur Central Park�; les b�tes se d�p�chaient de faire des r�serves pour l�hiver. Andros d�testait le froid, mais les pi�ges qu�il posait attrapaient d�sormais des rats et des �cureuils en pagaille. Il rapportait son butin dans son appartement pour accomplir des rituels d�une complexit� grandissante.
Emanuel, Massiach, Yod, El, Vau... rendez-moi meilleur.
Les rites de sang d�cuplaient sa vitalit�. Andros se sentait rajeunir encore et encore. Il continuait � lire jour et nuit���des anciens textes �sot�riques, des po�mes �piques m�di�vaux, des trait�s �crits par les premiers philosophes. Plus il d�couvrait la v�ritable essence des choses, plus il s�apercevait que tout espoir �tait perdu pour l�humanit�.
Ils sont aveugles... ils errent sans but dans un monde qu�ils ne comprendront jamais.
Andros �tait encore un homme, mais il �voluait vers autre chose... quelque chose de plus grand, de divin. Son corps massif sortait d�hibernation, plus fort que jamais. Il comprenait enfin...
Mon corps n�est que le vaisseau pour mon tr�sor le plus pr�cieux�: mon esprit.
Andros savait que son v�ritable potentiel n�avait pas encore �t� r�v�l�. Alors il poursuivit son exploration���plus loin, plus profond.
Quelle est ma destin�e�?
Tous les textes anciens parlaient du bien et du mal, expliquant que l�homme devait choisir entre les deux.
J�ai fait mon choix, il y a longtemps.
Et il n�en �prouvait aucun remords.
Qu�est-ce que le mal, sinon une loi naturelle�?
La nuit succ�dait � la lumi�re. Le chaos succ�dait � l�ordre. L�entropie �tait l�essence de l�univers. Tout �tait vou� � la putr�faction. Le cristal, � la structure parfaite, finissait, lui aussi, en poussi�re.
Il y a ceux qui cr�ent... et ceux qui d�truisent.
C�est en lisant
Moloch marchait sur terre comme un dieu.
En langue ancienne, Moloch, d�couvrit plus tard Andros, s��crivait Mal�akh.
Qu�il en soit ainsi.
Comme toutes les grandes transformations, celle-ci devait d�buter par un sacrifice... mais les offrandes ne seraient ni un rat ni un oiseau, cette fois. Cette m�tamorphose n�cessitait un vrai sacrifice.
Il n�existe qu�un seul vrai sacrifice...
Soudain, tout s�illumina. Jamais, il n�avait vu son destin avec une telle clart�. Le sens de toute son existence s�offrait � lui. Pendant trois jours, il dessina sans rel�che, noircissant une gigantesque feuille de papier. A la fin de ce travail extatique, il avait le plan de l��tre sup�rieur qu�il allait devenir.
Le lendemain, il porta son dessin au tatoueur.
Il �tait pr�t...
Le M�morial George Washington se dresse au sommet de Shuter�s Hill � Alexandria. �difi�, de bas en haut, selon trois unit�s architecturales distinctes���dorique, ionique et corinthienne��, le monument repr�sente l�ascension intellectuelle de l�homme. Inspir�e du mythique phare d�Alexandrie, la tour est surmont�e d�une coiffe pyramidale, d�cor�e d�un fa�teau en forme de flamme.
Dans le grand hall, dall� de marbre, tr�ne une statue monumentale de George Washington, v�tu de ses habits ma�onniques, tenant une truelle avec laquelle il a pos� la pierre angulaire du Capitole. Au-dessus, se dressent neuf �tages aux noms �vocateurs tels que la Grotte, la salle de la Crypte, la Chapelle des Templiers. Parmi les merveilles que renferme cet �difice, on trouve une biblioth�que de plus de vingt mille ouvrages ma�onniques, une r�plique �tonnante de l�Arche d�Alliance, et m�me une reproduction, grandeur nature, de la salle du tr�ne du temple du roi Salomon.
L�agent Simkins consulta sa montre pendant que le Faucon noir survolait le Potomac � basse altitude.
La rame arrive dans six minutes...
Il poussa un soupir et contempla le m�morial ma�onnique qui se profilait � l�horizon. Cette tour, dans son �crin de projecteurs, �tait aussi impressionnante que les monuments du Mail. Simkins ne l�avait jamais visit�e. Et ce ne serait pas encore pour ce soir... Si tout se d�roulait comme pr�vu, Robert Langdon et Katherine Solomon ne sortiraient jamais du m�tro.
��L�-bas�! cria-t-il au pilote en d�signant la station King Street en face du m�morial.
Le pilote obliqua et posa l�appareil sur une pelouse au pied de Shuter�s Hill.
Les pi�tons, surpris, regard�rent le groupe d�intervention sauter au sol et s�engouffrer dans la bouche de m�tro. Dans l�escalier, les voyageurs s��cart�rent en toute h�te, se plaquant aux murs pour laisser passer les hommes en treillis noirs.
King Street �tait plus vaste que ne l�imaginait Simkins. Plusieurs lignes s�y croisaient�: la Blue Line, la Yellow Line, ainsi que des trains de banlieue. Il courut vers le plan de m�tro mural, rep�ra le quai o� s�arr�taient les rames en provenance de Freedom Plaza.
��La Blue Line, correspondance Sud�! cria-t-il � ses hommes. Foncez l�-bas et faites sortir tout le monde�!
Simkins se pr�cipita vers le guichet et montra sa plaque � l�employ�e.
��La prochaine rame en provenance du centre-ville... � quelle heure arrive-t-elle�?
La femme p�lit.
��Je ne sais pas trop. Elles se succ�dent toutes les onze minutes environ. Il n�y a pas d�horaire pr�cis.
��Quand est pass�e la derni�re rame�?
��Cinq minutes... six, peut-�tre. Pas plus. Simkins fit un rapide calcul.
Parfait. Langdon �tait dans la prochaine...
*
Dans le wagon, Katherine s�agita sur son si�ge inconfortable. L��clairage fluorescent lui faisait mal aux yeux�; ses paupi�res �taient lourdes. Les garder ouvertes devenait un combat de chaque instant. Langdon �tait assis � c�t� d�elle. La voiture �tait d�serte. Les yeux dans le vague, il regardait sa sacoche pos� � ses pieds. Berc� par le roulis, lui aussi luttait contre le sommeil.
Katherine songeait aux deux �tranges objets que contenait ce sac.
Pourquoi la CIA s�int�ressait-elle � cette pyramide�?
Au dire de Bellamy, Inoue Sato connaissait le grand pouvoir de la Pyramide ma�onnique. M�me si cet objet r�v�lait effectivement l�endroit o� �tait cach� un savoir mystique et ancestral, Katherine ne parvenait pas � comprendre en quoi la d�couverte d�un tel secret obs�dait tant l�Agence.
Certes, la CIA avait dirig� incognito divers programmes dans le domaine de la parapsychologie ou du paranormal, des recherches qui flirtaient avec la magie ancienne et l��sot�risme. Elle se souvenait du scandale ��Stargate/Scannate��, en 1995, o� la CIA tentait de mettre au point une technologie appel�e ��la vision � distance�� � une sorte de t�l�portation de l�esprit, permettant au sujet d�observer et d�espionner n�importe quel endroit sur la terre, sans s�y trouver physiquement. Les herm�tistes parlaient de projection astrale, les yogis d�exp�rience hors du corps. Malheureusement, le contribuable moyen jugea le projet absurde et le programme fut arr�t�. Officiellement, du moins.
Ironie du destin, il y avait un lien saisissant entre les travaux avort�s de la CIA et les d�couvertes r�centes de Katherine dans son domaine de la no�tique.
Katherine br�lait d�appeler la police pour savoir s�ils avaient trouv� Peter � Kalorama Heights, mais ni Langdon ni elle n�avaient plus de t�l�phone. En outre, joindre les autorit�s aurait �t� une grosse erreur, inutile de signaler leur position.
Patience...
Dans quelques minutes, ils seraient � l�abri, chez quelqu�un qui leur apporterait des r�ponses. Et celles-ci, esp�rait-elle, les aideraient � sauver son fr�re.
��Robert�? murmura-t-elle en regardant le plan de la ligne. On descend au prochain arr�t.
Langdon �mergea lentement de sa r�verie et ramassa ses affaires. Alors que le train arrivait � la station, il regarda Katherine, gu�re rassur�.
��Esp�rons que nous n�aurons pas d�autres mauvaises surprises.
*
Lorsque Turner Simkins rejoignit son �quipe, le quai avait �t� �vacu� et les hommes s��taient positionn�s derri�re les piliers. Au loin, le grondement de la rame enflait. Simkins sentit la bouff�e d�air chaud fouetter son visage.
Vous �tes fait comme un rat, Langdon�! songea-t-il.
Simkins se tourna vers les deux agents qui l�accompagnaient.
��Sortez vos plaques et vos armes. Les rames sont automatiques, mais il y a un machiniste � l�int�rieur pour ouvrir les portes. Trouvez-le�!
Les feux de la voiture de t�te apparurent dans le tunnel. Le crissement des freins retentit. Tandis que le train jaillissait dans la station et commen�ait � ralentir, Simkins et ses deux hommes d�escorte brandirent leur plaque, pour attirer l�attention du machiniste.
Ce dernier se trouvait dans la troisi�me voiture�; il avait l�air �tonn�. Pourquoi trois types en treillis agitaient-ils les bras comme �a�? Simkins courut derri�re la rame qui �tait sur le point de s�arr�ter.
��CIA�! N�ouvrez pas�! (Il rattrapa la voiture o� se trouvait le machiniste et lui mit sa plaque sous le nez.) N�ouvrez pas les portes�! Vous avez compris�?
La rame s�immobilisa. L�employ� hocha la t�te.
��Que se passe-t-il�? demanda-t-il par la fen�tre de sa cabine.
��Bloquez la rame. Et n�ouvrez pas�! r�p�ta Simkins.
��D�accord.
��Vous pouvez nous faire entrer par la t�te du train�?
L�homme acquies�a. Gu�re rassur�, il descendit sur le quai, referma la porte derri�re lui et accompagna les trois agents jusqu�� la premi�re voiture, qu�il ouvrit manuellement.
��Refermez derri�re nous�! ordonna Simkins en sortant son arme.
Le premier wagon ne contenait que quatre passagers���trois adolescents et une vieille femme. Tous sursaut�rent en voyant surgir les trois hommes arm�s.
��Pas de panique�! lan�a Simkins en montrant sa plaque. Restez assis.
Les agents poursuivirent leur progression vers la queue du train, passant au crible les voitures aux portes verrouill�es, continuant de ��presser le tube de dentifrice��, comme on disait � la ��Ferme��, le centre d�entra�nement de la CIA. Il n�y avait pas grand monde. Parvenus au milieu de la rame, ils n�avaient toujours pas trouv� Langdon ou Katherine Solomon. Mais Simkins restait confiant. Une rame de m�tro �tait une sourici�re. Aucune cachette possible. Pas de toilettes, pas de soute, pas d�issues de secours. M�me si le couple les avait aper�us sur le quai et avait fui vers l�extr�mit� du train, il n�avait aucun moyen de s�enfuir. Il �tait quasiment impossible de forcer une porte et, de plus, ses hommes �taient post�s � l�ext�rieur.
Patience donc...
Mais, arriv� � l�avant-derni�re voiture, Simkins commen�a � avoir des doutes. Un seul passager���un Chinois. Ils reprirent leur fouille, regardant sous chaque si�ge. Personne.
��C�est la derni�re voiture, souffla Simkins en agrippant son arme.
Sit�t entr�s, les trois hommes s�immobilis�rent.
Personne...
Simkins parcourut � grands pas le wagon d�sert et, furieux, se retourna vers ses hommes.
� Mais o� sont-ils pass�s�?
� dix kilom�tres de l�, au nord d�Alexandria, le couple traversait tranquillement une grande pelouse blanchie par le givre.
��Vous auriez d� �tre actrice, commenta Langdon, �tonn� par les talents d�improvisation de son amie.
��Vous n��tiez pas mal non plus.
Au d�but, il n�avait pas compris o� Katherine voulait en venir. Brusquement, elle avait demand� au chauffeur de taxi de les emmener � Freedom Plaza, apr�s une soudaine illumination concernant l��toile de David et le Grand Sceau des �tats-Unis. Elle avait trac� sur un billet de un dollar le sch�ma �cul� des adeptes de la th�orie du complot, en insistant pour qu�il suive... son doigt.
Il avait fallu un moment � Langdon pour s�apercevoir que Katherine ne lui montrait pas le billet mais une petite lumi�re sur le dossier du si�ge du conducteur. La diode �tait tellement couverte de crasse qu�il ne l�avait pas remarqu�e. Mais oui, elle �tait bien allum�e, une petite lueur rouge. C�est alors qu�il avait d�couvert le petit �criteau�:
Interphone.
Langdon avait fix� Katherine. Elle remuait les yeux, lui intimant de regarder vers le tableau de bord. Il avait jet� un coup d��il furtif � travers la vitre. Le t�l�phone du chauffeur �tait allum�, pos� � l�envers sur le haut-parleur de l�interphone. Alors il avait compris.
Ils savent que nous sommes dans ce taxi... Ils nous �coutent...
Combien de temps leur restait-il avant d��tre rattrap�s par la CIA�? Il fallait agir vite. Langdon �tait aussit�t entr� dans le jeu de Katherine. Son envie subite de se rendre � Freedom Plaza n�avait rien � voir avec la pyramide�; ce qui l�int�ressait, c��tait sa station de m�tro. M�tro Center, une grosse station o� se croisaient trois lignes���la Red Line, la Blue Line et l�Orange Line���susceptibles de les emmener dans six directions diff�rentes.
Avant de s�engouffrer dans la bouche de m�tro, Langdon avait improvis� � son tour, pour attirer les autorit�s sur une fausse piste�: le m�morial ma�onnique � Alexandria. Une fois dans la station, ils n�avaient pas pris la Blue Line, mais la Red Line, dans la direction oppos�e.
Six arr�ts plus au nord, ils avaient rejoint un quartier calme et hupp�... Leur destination, la plus haute construction � des kilom�tres � la ronde, se profilait dans le ciel, sur Massachusetts Avenue, au milieu d�une grande pelouse soign�e.
Assur�s d��tre ��invisibles��, pour reprendre l�expression de Katherine, ils traversaient � pr�sent l�herbe humide. Sur leur droite, s�ouvrait le jardin m�di�val, c�l�bre pour ses rosiers et son �l�gant kiosque. Devant eux, s��levait le magnifique �difice o� les attendait leur sauveur.
Un refuge abritant dix pierres du mont Sina�, une autre provenant des cieux m�mes, et une autre encore � l�effigie du p�re de Luc.
��Je ne suis jamais venue ici la nuit, souffla Katherine. C�est impressionnant.
Langdon avait oubli� � quel point ce lieu �tait magique. Ce chef-d��uvre
n�o-gothique se dressait au nord du quartier des ambassades. Cela faisait des
ann�es qu�il n�y �tait pas venu. La derni�re fois, c��tait pour �crire un
article destin� � un magazine pour enfants�; il voulait leur donner envie
de venir admirer cet endroit �tonnant. Son article, intitul�:
La vue de la Cath�drale nationale de Washington lui r�chauffait le c�ur.
Le lieu id�al pour parler du Seul Vrai Dieu.
��Cette cath�drale renferme r�ellement des pierres du mont Sina�? s�enquit Katherine en admirant les fl�ches.
��Oui. Pr�s de l�autel. Elles symbolisent les Dix Commandements confi�s � Mo�se.
��Et une pierre de lune�?
��Oui. L�un des vitraux s�appelle la fen�tre de l�espace. Il y a un fragment de pierre lunaire ench�ss� dans un carreau.
��D�accord... Mais pour le dernier point, c�est une
plaisanterie�?
��Le p�re sinistre de... Luke�! gloussa Langdon. Luke Skywalker�! Absolument. La gargouille du seigneur sith est l�une des grandes attractions du lieu. (Il d�signa le haut de la tour ouest.) Il fait trop sombre pour la voir, mais Vador est bel et bien l�; je vous l�assure.
��Qu�est-ce qu�il fabrique dans une cath�drale�?
��Un jeu-concours. Des enfants devaient choisir une gargouille repr�sentant le mieux le mal. Dark Vador a gagn� haut la main.
Ils atteignirent le grand escalier devant l�entr�e principale, abrit� sous une arche monumentale. Tandis qu�ils grimpaient les marches, Langdon s�interrogeait sur l�identit� de leur myst�rieux ange gardien.
La sangle du sac alourdi par la pyramide lui sciait l��paule. Il avait h�te de poser son fardeau.
Un sanctuaire et des r�ponses...
Ils d�bouch�rent devant deux portes gigantesques.
��Qu�est-ce qu�on est cens�s faire�? Toquer�?
Langdon se posait la m�me question lorsqu�une des portes s�entrouvrit.
��Qui est l�? demanda une voix fr�le.
Le visage d�un vieillard apparut dans l�interstice. Il portait une soutane et ses yeux �taient voil�s par la cataracte.
��Je suis Robert Langdon... Et voici Katherine Solomon. Nous cherchons un refuge.
Le vieil aveugle l�cha un grand soupir.
��Dieu soit lou�, vous �tes arriv�s�!
Une bouff�e d�espoir gagna Warren Bellamy.
Inoue Sato venait de recevoir de mauvaises nouvelles���un appel t�l�phonique d�un agent de terrain sur qui elle avait pass� sa col�re.
��Vous avez int�r�t � le retrouver, nom de Dieu�! Nous n�avons plus beaucoup de temps�!
Elle avait raccroch�, furieuse, et faisait � pr�sent les cent pas devant Bellamy, ne sachant plus quoi faire.
Finalement, elle se planta devant lui�:
��Monsieur Bellamy, je vais vous le demander une fois... une seule fois, pas une de plus. Avez-vous, oui ou non, la moindre id�e de l�endroit o� a pu aller Robert Langdon�?
Bellamy en avait, en fait, une id�e extr�mement pr�cise, mais il secoua la t�te.
��Pas la moindre.
Les yeux de la petite femme restaient riv�s aux siens.
��Malheureusement pour vous, je sais d�instinct quand les gens me mentent. D�formation professionnelle.
Bellamy d�tourna le regard.
��D�sol�, je ne peux vous aider.
��Monsieur l�Architecte, ce soir, un peu apr�s 19 heures, vous d�niez dans un restaurant � l�ext�rieur de la ville quand vous avez re�u un coup de fil... un homme qui vous a annonc� avoir kidnapp� Peter Solomon...
Un frisson traversa Bellamy, qui leva les yeux vers Sato.
Comment la CIA pouvait-elle �tre au courant�?
��Plus tard, en quittant le b�timent, vous avez envoy� un texto au ravisseur, pour lui assurer que Langdon et vous-m�me aviez r�cup�r� la Pyramide ma�onnique, continua Sato en tirant sur sa cigarette.
Comment savait-elle�? M�me Langdon n�avait rien vu.
En arrivant dans le tunnel de la Biblioth�que, Bellamy s��tait rendu dans le local de service pour allumer les lumi�res. Il avait profit� de cet instant pour adresser un message � l�inconnu. Il lui avait appris l�intervention d�Inoue Sato, mais avait certifi� que Langdon et lui avaient bien la pyramide et �taient pr�ts � ex�cuter toutes ses instructions. Ce dernier point �tait un mensonge �videmment, mais Bellamy voulait rassurer le ravisseur et gagner du temps, pour avoir une chance de sauver Peter Solomon et de mettre la pyramide � l�abri.
��Qui vous a dit pour le texto�?
Sato posa le portable de Bellamy sur le banc.
��Un jeu d�enfant...
Les agents lui avaient confisqu� son t�l�phone et ses cl�s quand ils l�avaient arr�t�...
��Quant � la fa�on dont j�ai obtenu les autres informations, la nouvelle loi antiterroriste m�autorise � mettre sur �coute quiconque repr�sente un danger pour la s�curit� nationale. Et, hier soir, j�ai estim� que Peter Solomon �tait une menace.
Bellamy n�en croyait pas ses oreilles.
��Vous avez pirat� le t�l�phone de Peter Solomon�?
��Exact. C�est ainsi que je sais que le ravisseur vous a appel� au restaurant. Vous avez laiss� un message affol� sur le r�pondeur de Solomon juste apr�s.
C��tait la v�rit�.
��Nous avons �galement intercept� un appel de Robert Langdon... Il expliquait � Solomon qu�on lui avait tendu un pi�ge pour l�attirer au Capitole. Je me suis rendue aussit�t sur place, vous pr�c�dant de peu. Quant � l�id�e de regarder les images du sac de Langdon prises par la machine aux rayons X... c�est tr�s simple�! Quand j�ai su que Langdon �tait impliqu� dans cette histoire, j�ai somm� mon �quipe de r��couter la conversation t�l�phonique que Langdon avait eue, � l�aube, avec le ravisseur de Solomon, qui s��tait fait passer pour son assistant�; il lui demandait de venir faire une conf�rence et d�apporter avec lui un paquet que lui avait confi� son patron. Voyant que Langdon ne m�en parlait pas, j�ai voulu voir les clich�s.
Bellamy �tait abasourdi. Les explications d�Inoue Sato tenaient debout, pourtant quelque chose clochait.
��Mais en quoi Peter Solomon constitue-t-il une menace pour la nation�?
��Croyez-moi sur parole, Peter Solomon repr�sente une menace majeure�! aboya-t-elle. Et pour tout vous dire, monsieur Bellamy, vous aussi�!
L�Architecte du Capitole fr�mit d�indignation. Les menottes lui sci�rent les poignets.
��Je vous demande pardon�?
Elle se for�a � sourire.
��Vous autres, ma�ons, vous jouez avec le feu. Vous gardez un secret dangereux. Tr�s dangereux.
De quoi parlait-elle�? Des Myst�res anciens�?
��Dieu merci, vous �tes, depuis toujours, plut�t adroits pour garder des secrets. Malheureusement, ces derniers temps, vous avez �t� n�gligents. Et ce soir, votre secret le plus pr�cieux est sur le point d��tre r�v�l� au monde. Et je vous assure que, si cela se produit, les cons�quences seront tragiques.
Bellamy la regardait, bouche b�e.
��Si vous aviez coop�r� tout � l�heure, au lieu de vous lancer dans ce stupide baroud d�honneur, continua Inoue Sato, vous auriez compris que, tous les deux, nous sommes dans le m�me camp.
Inoue Sato ferait-elle partie de l��toile orientale�?
L�ordre de l��toile orientale���un ordre mixte para-ma�onnique���partageait le m�me souci du secret que leurs fr�res ma�ons, la m�me philosophie de bienveillance, de tol�rance et d�ouverture spirituelle.
Le m�me camp�? C�est moi qui ai les menottes�! s�indigna-t-il. Et elle a mis le t�l�phone de Peter sur �coute�!
��Vous allez m�aider � arr�ter cet homme, insista Sato. Il a le pouvoir de d�clencher un cataclysme dont le pays ne se remettra pas.
��Pourquoi ne le pourchassez-vous pas, lui�? Pourquoi tous les autres sauf lui�?
Incr�dule, Sato secoua la t�te.
��J�essaie, figurez-vous�! Le contact avec le portable de Solomon a �t� interrompu avant que nous n�ayons pu le localiser. Et l�autre t�l�phone dont il se sert est un mobile jetable���c�est-�-dire quasiment intra�able. La compagnie de jets priv�s nous a pr�cis� que le vol avait �t� r�serv� par l�assistant de Solomon. La transaction s�est faite par t�l�phone, avec le mobile de Solomon, et a �t� pay�e avec sa carte Marquis Jet. Aucune trace. Mais cela n�a plus gu�re d�importance, � pr�sent. M�me si nous d�couvrons o� se trouve le ravisseur, on ne prendra pas le risque d�intervenir.
��Pourquoi�?
��Je pr�f�re ne pas vous le dire. Cette information est class�e secret d�fense, r�pliqua Inoue Sato, sa patience fondant comme neige au soleil. Mais vous pouvez me croire sur parole�!
��Il se trouve, justement, que je ne vous crois pas.
Elle le fixa de ses yeux de glace, puis se retourna brusquement.
��Agent Hartmann�! Apportez la valise�!
Bellamy entendit la porte s�ouvrir dans un chuintement et l�agent p�n�tra dans la Jungle. Il portait une fine mallette en titane. Il la d�posa au pied de sa patronne.
��C�est bon. Laissez-nous�!
L�agent s�en alla. La porte chuinta � nouveau, puis ce fut le silence. Un long silence.
Sato ramassa la mallette, la posa sur ses genoux et ouvrit les serrures. Elle leva lentement les yeux vers Bellamy.
��J�aurais pr�f�r� �viter �a, mais le temps presse... vous ne me laissez pas le choix.
Bellamy observait l��trange valise. Une onde de peur le traversa.
Va-t-elle me torturer�? se dit-il.
Il tira sur ses menottes.
��Qu�y a-t-il l�-dedans�? demanda-t-il, angoiss�.
Inoue Sato eut un sourire sinistre.
��De quoi vous faire changer d�avis.
La pi�ce souterraine o� Mal�akh pratiquait le Grand Art �tait ing�nieusement dissimul�e. Le sous-sol de la maison paraissait tout � fait ordinaire pour un visiteur�: une chaufferie, une armoire �lectrique, un st�re de bois et des piles de cartons divers. Mais ce n��tait que la partie �merg�e de l�iceberg. Une grande section avait �t� mur�e, pour y accueillir ses pratiques clandestines.
L�espace secret de Mal�akh �tait compos� d�une s�rie de petites pi�ces, chacune d�volue � une activit� pr�cise. On y parvenait par une rampe pentue, accessible uniquement depuis le salon, ce qui rendait l�endroit encore plus difficile � d�tecter.
Ce soir, alors que Mal�akh se dirigeait vers son antre, les signes et les symboles sur sa chair semblaient luire d�une aura myst�rieuse sous l��clairage bleu qu�il avait install�. Nimb� de ce halo monochrome, il passa devant plusieurs portes pour se rendre directement dans la pi�ce principale, au bout du corridor.
Son ��
Douze, le nombre de signes du zodiaque. Douze, le nombre des heures du jour. Douze, le nombre des portes du Paradis.
Au centre de la pi�ce se trouvait un autel de pierre���un carr� de sept pieds de c�t�.
Sept, le nombre de sceaux de la R�v�lation. Sept, le nombre de marches du Temple.
Au-dessus de l�autel, une source de lumi�re color�e projetait une succession de teintes soigneusement calibr�es selon un cycle de six heures, conform�ment � la table sacr�e des Heures plan�taires.
L�heure de Yanor est bleue. L�heure de Nasnia est rouge. L�heure de Salam est blanche.
C��tait � pr�sent l�heure de Caerra, l�ambiance lumineuse �tait donc pourpre. V�tu de son pagne de soie, Mal�akh commen�a ses pr�paratifs.
Il m�langea avec soin les produits de fumigation dont il se servirait plus tard pour sanctifier l�air. Il plia la toge de soie qu�il enfilerait � la place de son pagne. Il purifia ensuite une fiole d�eau pour l�onction de l�offrande. Enfin, il pla�a tous ses ingr�dients sur une desserte.
Il prit une petite bo�te en ivoire sur une �tag�re et la disposa avec les autres objets. Il ne put s�emp�cher d�ouvrir le couvercle pour admirer son tr�sor.
Le couteau.
Nich� dans son �crin de velours noir, luisait le couteau sacrificiel que Mal�akh avait r�serv� pour cette nuit. Il l�avait achet� un million et demi de dollars, l�ann�e pr�c�dente, sur le march� noir des antiquit�s �gyptiennes.
Le couteau le plus c�l�bre de l�histoire.
D�un �ge imm�morial, ce couteau inestimable, que l�on croyait perdu � jamais, poss�dait une lame de fer et une poign�e en os. Au fil du temps, il avait orn� la ceinture des puissants de ce monde. Ces derni�res d�cennies, toutefois, il avait disparu de la circulation et v�g�tait au secret d�une collection priv�e. Mal�akh avait retourn� ciel et terre pour le retrouver. Ce couteau, disait-on, n�avait pas vers� le sang depuis des dizaines d�ann�es... Peut-�tre depuis des si�cles. Cette nuit, ce poignard allait go�ter de nouveau � l�ivresse du sacrifice, r�le pour lequel il avait �t� forg�.
Mal�akh sortit l�arme de son �crin et, respectueusement, il lustra la lame � l�aide d�un morceau de soie imbib� d�eau purifi�e. Ses talents s��taient accrus depuis ses premi�res exp�riences � New York. L�Art occulte, que pratiquait Mal�akh, �tait d�sign� par de nombreux noms, dans de nombreuses langues, mais il n�en restait pas moins une science exacte. La technologie des premiers �ges avait autrefois d�tenu la cl� des portes menant au grand pouvoir, mais elle avait �t� interdite, rel�gu�e dans les ombres de l�occultisme et de la magie. Les rares personnes qui pratiquaient encore l�Art passaient pour des fous. Grossi�re erreur...
Ce n�est pas une �uvre pour les simples d�esprit.
L�Art ancien, comme la science moderne, exigeait des formules pr�cises, des ingr�dients sp�cifiques, et un chronom�trage m�ticuleux.
Cet Art n�avait rien � voir avec la vaine magie noire d�aujourd�hui, � laquelle s�adonnaient des amateurs sans� grande conviction.� L�Art,� comme la physique nucl�aire, pouvait lib�rer des forces incommensurables. Les mises en garde �taient sinistres�: le novice pouvait �tre frapp� par un retour d��nergie et p�rir foudroy�.
Mal�akh posa sa pr�cieuse lame et porta son attention sur le parchemin �tal� sur l�autel. Il l�avait fabriqu� lui-m�me, avec la peau d�un agneau. Comme l�exigeaient les grands ma�tres, la b�te �tait pure. Il avait plac�, � c�t� du parchemin, une plume confectionn�e dans une penne d�aile de corbeau, une soucoupe d�argent, et trois chandelles���dispos�es en cercle autour d�un bol de cuivre. Le bol contenait un liquide rouge et �pais.
Le sang de Peter Solomon.
Le sang est la teinture de l��ternit�.
Mal�akh trempa la plume dans le bol, posa sa main gauche � plat sur le parchemin et, soigneusement, il dessina le contour de sa paume et ses doigts. Une fois la silhouette termin�e, il ajouta, sur le dessin, les cinq symboles des Myst�res anciens���un � chaque extr�mit�.
La couronne... pour le roi que je vais devenir.
L��toile... pour les cieux qui ont orchestr� ma destin�e.
Le soleil... pour l�illumination de mon �me.
La lanterne... pour la faible lumi�re de la compr�hension humaine.
Et la cl�... pour la pi�ce manquante, celle que je vais enfin poss�der ce soir.
Mal�akh acheva son �uvre et l�admira � la lumi�re des trois chandelles. Il attendit que le sang s�che, puis il plia l��pais document en trois parties �gales. Tout en psalmodiant une incantation ancestrale, Mal�akh approcha son dessin de la troisi�me bougie et l�enflamma. Il d�posa le parchemin en feu dans la soucoupe d�argent et le laissa br�ler. La peau tann�e se transforma en une poudre noire. Quand les derniers restes furent consum�s, Mal�akh versa les cendres dans le bol contenant le sang, puis il m�langea la mixture avec la plume de corbeau.
Le liquide se colora d�un pourpre sombre, presque noir.
Tenant le bol dans ses deux mains en coupe, il leva le
r�cipient au-dessus de sa t�te et entonna
La Cath�drale nationale de Washington est la sixi�me plus grande cath�drale du monde et ses fl�ches s��l�vent comme deux gratte-ciel de trente �tages. Avec ses deux cents vitraux, son carillon de cinquante-trois cloches et son orgue de plus de mille tuyaux, cet �difice majestueux peut accueillir plus de trois mille fid�les.
Ce soir, toutefois, la grande nef �tait d�serte.
Le r�v�rend Colin Galloway���doyen de la cath�drale���semblait sans �ge. Tout vo�t� et frip�, il portait une simple soutane noire. D�un mouvement de t�te, il leur fit signe d�entrer. Langdon et Katherine suivirent le vieillard en silence dans la vaste all�e centrale. Arriv� � la crois�e du transept, le doyen leur fit traverser le jub�, la barri�re symbolique s�parant la nef du ch�ur liturgique.
Une odeur d�encens flottait dans l�air. L�alc�ve sacr�e �tait plong�e dans la p�nombre, �clair�e seulement par les r�flexions des vitraux. Les drapeaux des cinquante �tats �taient suspendus au sommet des colonnes, et des retables, narrant des �pisodes bibliques, fermaient le sanctuaire. Le pr�tre aveugle continua d�avancer,� connaissant� apparemment� les� lieux par c�ur. Un moment, Langdon crut qu�il allait se diriger vers le grand autel, o� �taient ench�ss�es les dix pierres du mont Sina�, mais leur guide obliqua sur la gauche vers une porte d�rob�e, menant aux annexes.
Ils emprunt�rent un petit couloir pour d�boucher devant une porte, estampill�e�:
R�v�rend Colin Galloway
Doyen
Le r�v�rend Galloway ouvrit la porte et, par courtoisie pour ses h�tes, alluma la lumi�re. Il leur fit signe d�entrer et referma derri�re eux.
Le bureau �tait petit, mais �l�gant�: des rayonnages de livres, un secr�taire, une armoire ancienne, et une salle de bains privative. Les murs �taient d�cor�s de tapisseries du XVIe si�cle et de peintures d�inspiration religieuse. Le vieil aveugle les invita � s�asseoir en d�signant deux si�ges de cuir devant son bureau. Langdon fut soulag� de pouvoir enfin poser son sac.
Un sanctuaire et des r�ponses, songeait Langdon, en regardant autour de lui.
Le vieil homme fit le tour du bureau et s�assit dans son grand fauteuil. Puis, avec un long soupir, il leva la t�te et posa son regard laiteux sur le couple.
��Nous ne nous sommes jamais rencontr�s, d�clara le vieillard d�une voix �tonnamment claire, mais j�ai l�impression de vous conna�tre, l�un et l�autre. (Il sortit un mouchoir et se tamponna la bouche.) Professeur Langdon, j�ai lu vos �crits... dont, �videmment, cet article �rudit sur le symbolisme de cette cath�drale. Quant � vous, madame Solomon, je connais bien votre fr�re Peter. Nous sommes fr�res aussi... depuis des ann�es.
��Peter est en danger�! bredouilla Katherine.
��C�est ce que j�ai appris. Et je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.
Langdon ne vit aucune bague ma�onnique au doigt du doyen. Nombre de francs-ma�ons, en particulier ceux issus du clerg�, pr�f�raient dissimuler leur appartenance � l�ordre.
Au fil de leur conversation, il apparut que Bellamy avait racont� dans le d�tail leur aventure de la soir�e. Quand Langdon et Katherine lui apprirent les derniers �v�nements, le doyen parut plus inquiet encore.
��Et cet homme qui d�tient notre cher fr�re exige le d�cryptage de la pyramide�?
��C�est exact, r�pondit Langdon. Selon lui, la pyramide est une carte qui permet de trouver la cachette des Myst�res anciens.
Le doyen tourna ses yeux morts vers Langdon.
��Au ton de votre voix, j�en d�duis que vous n�y croyez pas.
Langdon ne voulait pas entrer dans ce d�bat. Le temps pressait.
��Peu importe ce que je crois ou non. Il faut sauver Peter. Malheureusement, nous avons d�chiffr� la pyramide, et elle n�indique aucun lieu.
��Vous avez d�chiffr� la pyramide�? s�inqui�ta le vieil homme en se redressant.
Katherine vint � la rescousse de Langdon, expliquant que,
malgr� les mises en garde de Warren Bellamy et les souhaits de Peter, c��tait
elle qui avait ouvert la bo�te, parce qu�� ses yeux, sauver son fr�re passait
avant tout. Elle parla de la coiffe en or, du carr� magique d�Albrecht D�rer,
et raconta comment ils avaient d�crypt� le code ma�onnique et trouv� la phrase
��Oui, r�pliqua Langdon. Apparemment la pyramide est une carte plus m�taphorique que r�elle.
��Faites-moi voir, demanda le vieillard en tendant les mains.
Langdon ouvrit le sac et sortit l�objet. Il le posa avec pr�caution sur le bureau.
Les doigts fr�les du vieil homme explor�rent chaque centim�tre de la pyramide... La face grav�e, la base toute lisse, le sommet tronqu�. Quand il eut termin� son auscultation, il tendit de nouveau les mains�:
��La coiffe aussi...
Langdon posa le coffret sur le bureau et souleva le couvercle. Il sortit le t�tra�dre dor� et le pla�a entre les doigts de l�aveugle. Le doyen examina cette nouvelle pi�ce de la m�me mani�re tactile, s�arr�tant sur l�inscription grav�e.
��Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre, pr�cisa Langdon. Ordre avec un ��O�� majuscule.
Le visage compl�tement ferm�, le pr�tre posa la coiffe sur le sommet de la pyramide tronqu�e, en ajustant soigneusement les deux pi�ces au toucher. Il s�immobilisa un moment, comme s�il priait, puis, avec une timidit� empreinte de respect, il caressa la pyramide reconstitu�e. Il poussa un soupir et approcha les mains du coffret cubique, explorant ses faces du bout des doigts.
Puis il se laissa aller au fond de son si�ge.
��Dites-moi donc, professeur, reprit-il avec une s�cheresse soudaine. Pourquoi �tes-vous venus me trouver�?
Langdon fut pris de court.
��Parce que c�est vous qui nous l�avez demand�. Et aussi parce que M. Bellamy nous a assur� que l�on pouvait vous faire confiance.
��Et pourtant, vous n�avez pas confiance en lui...
��Pardon�?
Les yeux blancs de l�aveugle se plant�rent dans ceux de Langdon.
��Le coffret contenant la coiffe �tait scell�. M. Bellamy vous a demand� de ne pas l�ouvrir, mais vous l�avez fait. Et Peter Solomon vous avait recommand� la m�me chose en vous remettant cet objet... Vous n�avez �cout� ni l�un ni l�autre.
��R�v�rend, intervint Katherine, nous voulions aider Peter. L�homme exige que nous d�cryptions la pyramide pour...
��J�entends bien, r�pliqua le doyen. Et qu�avez-vous
obtenu en ouvrant cette bo�te�? Rien. Le ravisseur de Peter cherche un
lieu, et il ne va pas se satisfaire de
��D�trompez-vous, professeur. La Pyramide ma�onnique est une v�ritable carte. Et elle d�signe un emplacement tout ce qu�il y a de r�el. La v�rit�, c�est que vous n�avez pas d�chiffr� la pyramide dans son entier. Vous en �tes m�me tr�s loin.
Langdon et Katherine se regard�rent, m�dus�s.
Le doyen posa � nouveau ses mains sur la pyramide.
��Cette carte, tout comme les Myst�res anciens, a plusieurs niveaux d�interpr�tation. Son v�ritable secret vous reste inaccessible.
��Nous avons explor� chaque centim�tre carr� de ces deux objets. Il n�y a rien d�autre, d�clara Langdon.
��Rien dans leur �tat actuel. Mais la mati�re se transforme.
��Comment �a�?
��Professeur, comme vous le savez, cette pyramide rec�le la promesse d�une transformation miraculeuse. La l�gende dit que cet objet peut changer d�apparence, alt�rer sa forme pour r�v�ler son secret. Comme le rocher qui a lib�r� Excalibur dans les mains du roi Arthur, la Pyramide ma�onnique peut se modifier si elle le d�cide... et offrir son secret � celui qui en sera digne.
Avec l��ge, les facult�s intellectuelles de l�eccl�siastique ont peut-�tre p�riclit�, songea Langdon.
��Je ne vous saisis pas, r�v�rend. Vous dites qu�un objet en pierre peut se transformer�? Physiquement�?
��Professeur, si je posais la main sur ce cube et le m�tamorphosais devant vous, accepteriez-vous de croire ce que vos yeux auront vu�?
Langdon ne savait trop que r�pondre.
��Je suppose que oui. Je n�aurais pas le choix.
��Parfait. C�est donc ce que je vais faire dans un instant, dit-il en s�essuyant de nouveau la bouche. Avant, toutefois, j�aimerais vous rappeler qu�� une certaine �poque les esprits les plus brillants consid�raient que la Terre �tait plate. Si la Terre �tait ronde, tous les oc�ans se seraient d�vers�s dans le cosmos�!���telle �tait l�opinion g�n�rale. Imaginez les moqueries que vous auriez essuy�es si vous aviez pr�tendu que non seulement la Terre �tait une sph�re, mais qu�en outre une force invisible et occulte retenait toute chose � sa surface�!
��Il y a une diff�rence entre l�existence de la gravit� et la capacit� d�un objet � se transformer au contact d�une main.
��Vous trouvez�? Sommes-nous donc encore en ces �ges obscurs, � nier l�existence d�une force ��occulte�� sous pr�texte qu�elle d�passe notre compr�hension�? Les id�es qui nous paraissent farfelues aujourd�hui deviennent un jour des v�rit�s inali�nables. C�est la grande le�on���la seule peut-�tre���qu�il faut retenir de l�Histoire... Si je pr�tends que je peux transformer cette pyramide sans la toucher, aussit�t vous mettez en question ma sant� mentale. J�attendais mieux de la part d�un historien. L�Histoire regorge de grands esprits qui, tous, proclament la m�me chose... Des grands esprits qui affirment que l�homme poss�de un pouvoir mystique dont il n�a nulle conscience.
Le doyen disait vrai. Le c�l�bre aphorisme �sot�rique, ��Ne savez-vous pas que vous �tes des dieux�?�� �tait l�un des fondements des Myst�res anciens. ��Ce qui est en haut est en bas���; ��Dieu a cr�� l�homme � Son image���; ��l�Apoth�ose��... Cette id�e du caract�re divin de l�homme, de son potentiel occulte, �tait un th�me r�current dans les textes anciens de nombreuses nations. M�me la Bible le criait haut et fort dans le psaume 82-6�: ��Vous �tes des Dieux�!��
��Professeur... je sais bien que vous, comme beaucoup d�autres intellectuels, �tes pris entre deux mondes, un pied dans le spirituel, l�autre dans le rationnel. Votre c�ur veut croire, mais votre raison l�en emp�che. En homme de savoir, il serait judicieux d�entendre ce que disent les grands esprits depuis la nuit des temps. (Le pr�tre marqua un silence, puis s��claircit la gorge.) Si j�ai bonne m�moire, l�un de nos plus grands penseurs qu�ait port�s cette terre a proclam�: ��Ce qui nous est imp�n�trable existe vraiment. La v�n�ration pour cette force au-del� de tout ce que nous pouvons comprendre constitue ma religion.��
��Qui a dit �a�? Gandhi�?
��Non, intervint Katherine. C�est Albert Einstein.
*
Katherine Solomon avait lu tous les �crits d�Einstein, et avait �t� surprise par son profond respect pour la mystique, et par sa pr�diction�: ��La religion du futur, disait-il, sera une religion cosmique. Elle devra transcender l�id�e d�un Dieu existant en personne et �viter le dogme et la th�ologie.��
Robert Langdon avait du mal � accepter cette id�e. Katherine comprenait son agacement et sa frustration. Ils �taient venus jusqu�ici pour avoir des r�ponses... Au lieu de quoi un vieil aveugle leur soutenait qu�il pouvait transformer la mati�re par l�imposition des mains... Cependant, cette passion pour les forces occultes lui rappelait celle de son fr�re.
��R�v�rend Galloway, insista Katherine. Peter est en danger. La CIA nous traque. Et Warren Bellamy nous a envoy�s vers vous pour que vous nous aidiez. J�ignore ce que dit cette pyramide, et le lieu qu�elle d�signe, mais si r�soudre cette �nigme peut sauver Peter, il faut le faire. M. Bellamy pr�f�re peut-�tre le sacrifier pour prot�ger cette pyramide, mais ma famille a suffisamment souffert � cause de cet objet. Quel que soit son secret, ce soir il doit �tre d�voil�.
��Vous avez raison, r�pondit le vieil homme d�un ton sinistre. Ce soir, c�est la fin... � cause de vous... (Il eut un long soupir.) Madame Solomon, quand vous avez bris� ce sceau sur le coffret, vous avez d�clench� une s�rie d��v�nements irr�versibles. Des forces qui d�passent votre entendement ont �t� lib�r�es et sont d�sormais � l��uvre. Il n�y a plus de marche arri�re possible.
Katherine regarda le pr�tre sans comprendre. Son ton �tait grave, comme si elle avait bris� les sept sceaux de la bo�te de Pandore et d�clench� l�Apocalypse.
��Sauf votre respect, r�v�rend, intervint Langdon, je ne vois pas comment une pyramide de pierre pourrait lib�rer quoi que ce soit.
��Parce que vous �tes encore aveugle. (Le vieil homme le scruta de ses globes laiteux.) Vous n�avez pas encore d�yeux pour voir.
Dans la touffeur de la Jungle, l�Architecte du Capitole sentait la sueur couler dans sa nuque. Ses poignets menottes �taient en feu, mais toute son attention �tait capt�e par cette mallette en titane.
Dans cette valise, il y a de quoi vous faire changer d�avis, avait-elle promis.
Inoue Sato venait de l�ouvrir � l�abri du regard de Bellamy. Il ignorait encore ce qu�elle contenait, mais son imagination allait bon train. Sato tripotait quelque chose � l�int�rieur. Elle allait en sortir une collection de scalpels et de lames de rasoir�!
Brusquement, une lueur s��chappa de la valise, puis s�amplifia, illuminant le visage de la femme par en dessous. Les mains de Sato continuaient de papillonner�; la lumi�re changea de couleur. Quelques instants plus tard, elle attrapa la mallette et la tourna vers Bellamy.
L�Architecte d�couvrit une sorte d�ordinateur portable futuriste �quip� d�un t�l�phone, de deux antennes et d�un double-clavier. Son soulagement se mua rapidement en confusion.
L��cran affichait le logo de la CIA, accompagn� du texte suivant�:
Connexion s�curis�e
Utilisateur�: Inoue Sato
Niveau de s�curit�: 5
Plus bas sur l��cran, une barre de progression avan�ait�:
Patientez svp...
D�cryptage du fichier...
Inoue Sato gardait les yeux riv�s sur l��cran.
��Je ne voulais pas vous montrer �a. Mais vous ne me laissez pas le choix.
L�appareil clignota � nouveau. Le fichier s�ouvrit, en mode ��plein �cran��.
Bellamy contempla un moment l�image, tentant de saisir ce qu�il voyait. Peu � peu, il comprit. Son sang se gla�a, son visage p�lit sous le choc�:
��Mais c�est... impossible�! Comment�?...
Sato avait un air sinistre.
��C�est � vous de me le dire, monsieur Bellamy. J�attends.
L�Architecte du Capitole mesurait les cons�quences de ce qu�il avait sous les yeux�; le monde �tait effectivement au bord de l�ab�me.
Le r�v�rend Galloway se sentait plein d��nergie.
Comme tout mortel, il savait que son heure approchait���l�heure
de quitter son enveloppe corporelle mais ce ne serait pas pour ce soir. Son
c�ur de chair et de sang battait fort et clair, son esprit �tait alerte.
Il passa ses mains percluses d�arthrite sur les faces de la pyramide�; il avait du mal � croire ce qu�il sentait sous ses doigts.
Jamais il n�aurait imagin� vivre ce moment�!
Pendant des g�n�rations, les pi�ces de la carte avaient �t� s�par�es et gard�es � l�abri. Elles �taient aujourd�hui r�unies. Le doyen se demandait si ce n��tait pas trop t�t.
Curieusement, le destin avait choisi deux non-ma�ons pour assembler la pyramide. Finalement, il y avait une logique...
Les Myst�res sortent des cercles occultes, passent de l�ombre... � la lumi�re.
��Professeur..., articula-t-il en tournant la t�te vers Langdon dont il percevait la respiration. Peter vous a-t-il expliqu� pourquoi il vous a confi� ce coffret�?
��Il disait que des gens puissants voulaient le lui voler.
Le vieil homme hocha la t�te.
��Oui. C�est ce que m�a expliqu� Peter.
��Il vous en a parl�? s�exclama Katherine sur sa gauche. Vous avez parl� avec mon fr�re de cette pyramide�?
��Bien entendu. Votre fr�re et moi avons discut� de bien des choses. J�ai �t� autrefois le Grand Commandeur de la Maison du Temple. Il s�entretenait souvent avec moi. Il y a environ un an, il est venu me trouver, l�air tr�s pr�occup�. Il �tait assis exactement � votre place, et il m�a demand� si je croyais aux pr�monitions.
��Aux pr�monitions�? r�p�ta Katherine. Vous voulez dire comme des... visions�?
��Pas exactement. C��tait plus r�el que cela. Peter sentait planer une force obscure au-dessus de sa vie. Une chose qui l�observait, qui attendait tapie... pr�te � fondre sur lui.
��� l��vidence, il avait vu juste, r�pliqua Katherine. Quand on sait que l�homme qui a tu� notre m�re et le fils de Peter est venu � Washington, qu�il est parvenu � entrer dans la loge de Peter...
��Certes, intervint Langdon, mais cela n�explique pas l�implication de la CIA.
��Les hommes de pouvoir sont toujours int�ress�s par le pouvoir, se contenta de dire Galloway.
��De l� � ce que la CIA s�en m�le..., insista Langdon gu�re convaincu. Tout �a pour des secrets �sot�riques�? �a ne colle pas.
��Mais si�! r�torqua Katherine. La CIA s�est toujours int�ress�e de tr�s pr�s aux sciences parall�les���la perception extrasensorielle, la vision � distance, la privation sensorielle, les produits d�veloppant les �tats de transes. Tout vise le m�me objectif�: utiliser les capacit�s invisibles du cerveau humain. Peter m�a appris une chose�: la science et le mysticisme sont �troitement li�s, et ne se distinguent que par leur approche. M�me but... mais m�thodes diff�rentes.
��Je sais, par votre fr�re, reprit le r�v�rend Galloway, que votre domaine de recherche est une sorte de science �sot�rique moderne.
� La no�tique, pr�cisa Katherine. Et nous sommes en train de prouver que l�homme a des facult�s inou�es. (Elle d�signa un vitrail repr�sentant l�image habituelle du ��Christ lumineux��, celui de J�sus aur�ol� de rayons jaillissant de sa t�te et de ses mains.) Derni�rement, avec un d�tecteur � transfert de charge coupl� � un syst�me de refroidissement � ultra-basse temp�rature, j�ai photographi� les mains d�un gu�risseur en plein travail. Sur les images, on aurait dit votre J�sus du vitrail.... Des flots d��nergie jaillissaient de ses doigts.
Un cerveau bien entra�n�, songea le pr�tre. Comment croyez-vous que le Christ soignait les malades�?
��Je sais que la m�decine moderne, poursuivit Katherine, se moque des gu�risseurs et des chamanes, mais j�ai vu le ph�nom�ne de mes propres yeux. Les photos prises avec mon appareil montrent que cet homme �met un champ d��nergie par l�extr�mit� de ses doigts, des ondes qui transforment r�ellement la structure cellulaire de son patient. Si ce n�est pas un pouvoir divin, qu�est-ce que c�est�?
Le r�v�rend Galloway esquissa un sourire. Katherine �tait anim�e de la m�me flamme que son fr�re...
��Un jour, reprit-il, Peter a compar� les chercheurs en no�tique aux premiers explorateurs, ces pionniers qui �taient la ris�e g�n�rale parce qu�ils croyaient � la rotondit� de la Terre���th�orie jug�e h�r�tique. Quasiment du jour au lendemain, ces m�mes explorateurs qu�on traitait de fous furent encens�s et port�s au pinacle, parce qu�ils avaient d�couvert des territoires inconnus et �largi l�horizon de tous les hommes. Peter pense que vous allez conna�tre la m�me gloire. Il fonde d�immenses espoirs en votre travail. Apr�s tout, les grandes avanc�es philosophiques de l�histoire ont vu le jour parce que quelqu�un, quelque part, ne pensait pas comme les autres et a bouscul� la fourmili�re.
Pour Galloway, nul besoin d�aller dans un laboratoire pour v�rifier la v�racit� de cette nouvelle id�e���� savoir que l�esprit humain n�avait pas livr� tout son potentiel. Au sein de cette cath�drale, des gens se r�unissaient afin de prier pour la gu�rison d�un proche, et souvent les r�sultats �taient �tonnants, pour ne pas dire miraculeux, avec des transformations physiques d�ment constat�es par les m�decins. La question n��tait pas de savoir si Dieu avait donn� � l�homme de grands pouvoirs, mais plut�t de lui apprendre � les lib�rer.
Le vieil homme posa les mains avec d�f�rence sur les flancs de la pyramide et parla � voix basse�:
��Mes amis, je ne sais pas quel endroit exact indique cette carte mais un fait est certain�: il y a un grand tr�sor pour l�esprit humain enterr� quelque part... Un tr�sor qui attend dans l�ombre depuis des g�n�rations. Je crois qu�il s�agit d�un catalyseur, susceptible d�initier la transformation de notre monde. (Il effleura la pierre de fa�te.) Et maintenant que cette pyramide est reconstruite... l�heure de la r�v�lation approche. C�est, au fond, dans l�ordre des choses. La promesse d�une grande illumination est, depuis la nuit des temps, dans toutes les proph�ties.
��R�v�rend, lan�a Langdon d�un ton de d�fi, nous connaissons tous la r�v�lation de saint Jean et le sens litt�ral de l�Apocalypse, mais les proph�ties bibliques ne semblent gu�re...
��Le livre de la R�v�lation est un grand foutoir�! l�cha le doyen. Personne ne sait comment l�interpr�ter. Je vous parle d�esprits clairs, s�exprimant dans un langage clair, je vous parle des pr�dictions de saint Augustin, de sir Francis Bacon, de Newton, d�Einstein... la liste est encore longue�! Tous pr�voient ce moment de transformation transcendantale. M�me J�sus en parle�: ��Car il n�est rien de cach� qui ne doive �tre d�couvert, rien de secret qui ne doive �tre connu et mis au jour.��
��C�est une pr�diction facile, railla Langdon. La connaissance grandit de fa�on exponentielle. Plus on en sait, plus on accro�t notre capacit� � apprendre, et plus vite grandit notre savoir.
��Oui, rench�rit Katherine. Ce ph�nom�ne est constant dans le domaine de la science. Chaque technologie nouvelle devient un outil pour en inventer une autre. C�est un effet boule de neige, la raison pour laquelle la science a avanc� plus vite ces cinq derni�res ann�es que les cinq mill�naires pr�c�dents. Accroissement exponentiel. Avec le temps, la courbe du progr�s devient quasiment verticale. C�est math�matique. Les d�couvertes se succ�dent � un rythme effr�n�.
Le silence tomba dans le bureau. Galloway observa Langdon et Katherine. � l��vidence, ils ne pouvaient toujours pas concevoir que cette pyramide puisse les aider � d�couvrir quoi que ce soit.
Pendant des ann�es, le r�v�rend Colin Galloway, avec ses fr�res ma�ons, avait prot�g� le secret. Mais aujourd�hui, les r�les avaient chang�.
*
Langdon h�sita devant la main tendue du doyen.
Allaient-ils prier�?
Par politesse, Langdon prit la main frip�e du vieil homme. Galloway la saisit mais ne se mit pas � psalmodier. Il chercha l�index de Langdon et le dirigea vers le coffret qui contenait la coiffe de la pyramide.
��Vos yeux vous aveuglent. Si vous aviez regard� avec vos doigts, vous auriez compris que cette bo�te avait un secret � vous r�v�ler.
Ob�issant, Langdon effleura lentement l�int�rieur du r�ceptacle cubique. Les faces internes paraissaient parfaitement lisses.
��Regardez mieux.
Finalement, Langdon sentit un relief���un minuscule cercle au fond du bo�tier. Il ouvrit les yeux. Le petit cercle �tait quasiment invisible � l��il nu.
��Vous reconnaissez ce symbole�? demanda le vieillard.
��Un symbole�? J�arrive � peine � le distinguer.
��Appuyez dessus.
Langdon s�ex�cuta et pressa sur le cercle.
Qu�esp�rait le doyen�?
��Laissez votre doigt dessus. Appuyez bien.
Langdon regarda furtivement Katherine�; elle ramena d�une main f�brile ses cheveux derri�re ses oreilles.
Au bout de quelques secondes, le vieil homme hocha la t�te.
��Parfait, vous pouvez retirer votre main, maintenant. L�alchimie est achev�e.
L�alchimie�?
Langdon �ta sa main et observa le bo�tier. Aucun changement.
��Il ne s�est rien pass�, marmonna Langdon.
��Regardez votre doigt.
Langdon examina l�extr�mit� de son index, mais le seul changement visible c��tait une petite empreinte sur sa peau���un petit cercle avec un point � l�int�rieur.
��Vous reconnaissez ce symbole � pr�sent�?
Langdon le connaissait, �videmment. Comment le vieil homme avait-il pu rep�rer cette minuscule inscription�? Ce don de voir avec le bout des doigts �tait r�ellement impressionnant.
��C�est un id�ogramme alchimique, annon�a Katherine en approchant sa chaise pour examiner l�empreinte. C�est le symbole ancien de l�or.
��En effet. (Le doyen sourit et tapota la bo�te.) F�licitations, professeur. Vous venez de r�aliser ce qu�ont cherch� tous les alchimistes de l�histoire. D�un corps vulgaire, vous avez cr�� de l�or.
Langdon eut une moue dubitative. Ce petit tour n�allait pas les aider � sauver Peter.
��Le concept est int�ressant, mais je crains que ce symbole n�ait des dizaines de significations. C�est ce qu�on appelle un cercle point� et c�est l�un des symboles les plus utilis�s de tous les temps.
��Je ne vous suis pas, d�clara le doyen, sceptique.
Langdon �tait �tonn�. Comment un franc-ma�on pouvait-il ignorer l�importance spirituelle de ce symbole�?
��Le cercle point� a d�innombrables significations.
Dans l�Egypte ancienne, c��tait le symbole de R⠖�le dieu soleil���et
dans l�astronomie moderne, on utilise encore ce pictogramme pour repr�senter
cette �toile. Dans la philosophie orientale, il repr�sente la vision
spirituelle du ��Troisi�me �il��, l��l�vation divine, l�illumination.
Les Kabbalistes l�utilisent pour d�signer k�ther, la premi�re des Sefiroth
nomm�e dans le Zohar ��la plus cach�e des choses cach�es��. Les
anciens mystiques l�appelaient l��il de Dieu, et les p�res fondateurs s�en sont
inspir�s pour ��l��il qui voit tout�� du Grand Sceau. Les
Pythagoriciens utilisaient le cercle point� comme symbole de la Monade, c�est-�-dire
la v�rit� divine, la
��Stop�! lan�a Galloway avec un petit rire. Nous avons bien compris, professeur. Tout ce que vous dites est parfaitement exact...
Langdon s�aper�ut que le vieil eccl�siastique s��tait jou� de lui.
��Le cercle point�, reprit Galloway en souriant int�rieurement, est � l�origine le grand symbole des Myst�res anciens. C�est la raison pour laquelle j�en conclus que sa pr�sence au fond de ce coffret n�est pas une simple co�ncidence. Les d�tails les plus infimes corroborent.
��J�entends bien, intervint Katherine, mais m�me si ce symbole a �t� plac� l� sciemment, cela ne nous aide gu�re � d�crypter la carte...
��Vous avez dit plus t�t que le sceau de cire sur l�emballage du coffret portait l�empreinte de la bague de Peter, n�est-ce pas�?
��C�est exact.
Langdon plongea la main dans sa poche et en sortit la bague.
Galloway prit le bijou et l�explora du bout des doigts.
��Cette bague unique a �t� forg�e en m�me temps que la
Pyramide ma�onnique. Par tradition, elle est port�e par le franc-ma�on qui doit
prot�ger la pyramide. Ce soir, quand j�ai senti le minuscule cercle point� au
fond du coffret, j�ai compris que la bague �tait une partie du
��J�en suis certain. Peter est mon ami le plus cher�; il porte cette bague depuis des ann�es. Je la connais jusqu�aux moindres d�tails. (Il rendit le bijou � Langdon.) Examinez-la.
Langdon ob�it et passa ses doigts sur le ph�nix � deux
t�tes, le nombre 33, les mots
��Vous avez trouv�? s�enquit Galloway.
��Je crois que oui...
Katherine se pencha vers le bijou.
��De quoi parlez-vous�?
��Le signe du degr� sur l�anneau, lui montra Langdon. C�est si petit qu�on le voit � peine � l��il nu. Mais au toucher, il est immanquable... une sorte d�incision circulaire.
Le signe du degr� �tait grav� sous la bague... il ressemblait �trangement au symbole au fond du coffret.
��Ils sont de la m�me taille�? souffla Katherine.
��Il n�y a qu�une seule fa�on de le savoir, r�pondit Langdon en posant la bague sur l�inscription au fond du coffret.
Au moment o� il appuya, le cercle en relief du coffret disparut dans l�empreinte en creux de la bague, et il y eut un petit d�clic.
Tout le monde sursauta.
Langdon attendit, mais rien ne se passa.
��C��tait quoi ce bruit�? questionna le pr�tre.
��Rien, r�pliqua Katherine. La bague s�est mise en place dans son logement, mais il ne se passe plus rien.
��Pas de grande transformation�? s��tonna le doyen.
Ce n�est pas fini, comprit Langdon en regardant le motif sommital de la chevali�re���un ph�nix � deux t�tes d�cor� du nombre 33.
Il songea � Pythagore, � la g�om�trie sacr�e, aux angles... Et s�il fallait prendre les degr�s au sens math�matique�?
Lentement, le c�ur battant, il referma les doigts sur la bague ench�ss�e dans le fond du cube. Puis il la fit tourner sur la droite.
Il tourna la chevali�re de dix degr�s... vingt degr�s... trente...
Et l�inimaginable se produisit...
Une transformation...
Le doyen entendit tout. Il n�avait pas besoin de ses yeux.
Devant lui, Langdon et Katherine �taient muets, contemplant avec stupeur la m�tamorphose du cube.
Galloway esquissa un sourire. Il s�attendait � ce coup de th��tre. M�me s�il ignorait en quoi cette transformation allait pouvoir les aider � d�crypter la pyramide, il savourait cet instant... Ce n��tait pas tous les jours qu�on pouvait donner une le�on sur les symboles anciens � un professeur en symbologie d�Harvard.
��Monsieur Langdon, peu de gens savent que les ma�ons v�n�rent la forme du cube���c�est l�hexaidie du compagnon���parce qu�il repr�sente en trois dimensions un autre symbole... un symbole beaucoup plus ancien, qui lui s�inscrit dans un plan.
Galloway n�avait nul besoin de demander � Langdon s�il avait reconnu la forme ancestrale qu�il avait sous les yeux. C��tait l�un des symboles les plus connus de l�Histoire...
*
Robert Langdon regardait fixement le cube qui s��tait transform� sous ses yeux. Les pens�es se bousculaient dans sa t�te.
Il avait approch� sa main et tourn� la bague, ench�ss�e dans son logement, au fond du coffret. Au moment o� la rotation de la chevali�re avait atteint un angle de trente-trois degr�s, le cube avait soudain chang� de forme. Les faces carr�es qui en composaient les parois s��taient �cart�es, pivotant sur des charni�res invisibles. Toute la bo�te s��tait effondr�e, ses faces retombant � plat sur le bureau dans un staccato.
Le cube est devenu une croix, songea Langdon. De l�alchimie symbolique�!
��La Pyramide ma�onnique fait r�f�rence au christianisme�? bredouilla Katherine, stup�faite.
Pendant un moment, Langdon s��tait pos� la m�me question. Le crucifix des chr�tiens �tait un symbole respect� en franc-ma�onnerie, et il existait nombre de ma�ons catholiques ou protestants. Mais il y avait aussi dans la Fraternit� des ma�ons des juifs, des musulmans, des bouddhistes, des hindous et bien d�autres croyants dont la religion n�avait pas de nom. La pr�sence d�un signe exclusivement chr�tien semblait bien trop restrictive... La v�ritable signification de ce symbole lui apparut alors.
��Ce n�est pas un crucifix�! lan�a Langdon en se levant brusquement. Cette croix avec un cercle point� au milieu est un symbole binaire�: deux symboles fusionn�s pour n�en former qu�un.
��Comment �a�? s�enquit Katherine en le regardant faire les cent pas.
��La croix n�est devenue un symbole chr�tien qu�� partir du IVe si�cle. Bien avant, les �gyptiens l�utilisaient pour repr�senter l�intersection de deux dimensions, l�humain et le c�leste. Ce qui est en haut est en bas. C�est une repr�sentation visuelle de la jonction o� l�homme et Dieu ne font qu�un.
��Je vois.
��Le cercle point�, comme nous le savons, a de multiples significations. La plus �sot�rique �tant ��la rose��, le symbole alchimique pour la perfection. Mais quand on place une rose au centre d�une croix, on obtient un symbole enti�rement diff�rent�: la Rose-Croix.
Galloway se laissa aller au fond de son si�ge, souriant de satisfaction.
��Enfin... vous vous r�veillez.
��Mais de quoi parlez-vous�? demanda Katherine en se levant � son tour.
��La Rose-Croix, expliqua Langdon, est un symbole ma�onnique courant. Pr�cis�ment, celui d�un degr� du rite �cossais appel� ��chevalier Rose-Croix��, en l�honneur des premiers rosicruciens qui ont contribu� � fa�onner la philosophie mystique des francs-ma�ons. Peter vous a peut-�tre parl� des rosicruciens. On comptait dans leur rang d��minents savants���John Dee, Elias Ashmole, Robert Fludd...
��Je suis au courant�! J�ai lu tous les manifestes rosicruciens pour mes recherches.
C�est ce que tout scientifique digne de ce nom devrait
faire, songea Langdon. L�Ordre de la Rose-Croix, ou plus formellement
Selon la doctrine rosicrucienne, l�Ordre �tait fond� sur ��les v�rit�s �sot�riques des temps anciens��, des v�rit�s qui devaient �tre cach�es au peuple et qui ouvraient des portes sur ��le royaume spirituel��. Le symbole de l�Ordre �tait devenu, au fil du temps, une fleur magnifique s��panouissant sur une croix ouvrag�e. Mais, au tout d�but, ce n��tait qu�un simple cercle avec un point, au milieu d�une croix sommaire.
��Peter et moi avons souvent parl� de la philosophie rosicrucienne, expliqua Galloway.
Pendant que le doyen exposait les liens entre la franc-ma�onnerie et l�Ordre de la Rose-Croix, Langdon songea de nouveau � l��nigme qui le tracassait depuis le d�but de la soir�e...
Il ne se rappelait plus exactement ce que lui avait dit Peter � propos de cette maxime, mais l��vocation de la Rose-Croix trouvait d��tranges �chos dans sa m�moire.
Allez�! Creuse-toi les m�ninges..., se r�p�tait-il.
��Le fondateur de l�Ordre de la Rose-Croix, poursuivait le r�v�rend Galloway, serait un mystique allemand appel� Christian Rosenkreuz���un pseudonyme, �videmment��, alias peut-�tre Francis Bacon. Car certains historiens pensent que c�est lui le fondateur de l�Ordre, m�me s�il n�existe aucune preuve que...
��Un pseudonyme�! s��cria Langdon. C�est �a.
��Comment �a�? s�enquit Katherine.
Langdon sentait son c�ur tambouriner dans sa poitrine.
��Toute cette nuit, j�ai tent� de me souvenir de ce que
m�avait dit Peter sur
Galloway eut un petit rire.
��Il �tait temps, professeur. Son nom a �t� cit� deux fois�: une fois par vous, une autre par mes soins... Et j�ai employ� volontairement le mot ��pseudonyme��...
Langdon le regarda avec des yeux ronds.
��Vous �tiez au courant�?
��Je m�en suis dout� quand vous avez dit que l�inscription
�tait
��Mais de qui parlez-vous�? s�impatienta Katherine.
��D�un des plus grands esprits de l�Histoire, r�pondit
Langdon. Il �tait alchimiste, membre de la Soci�t� royale de Londres,
rosicrucien, et il signait ses �crits les plus secrets par le pseudonyme
��C��tait un authentique g�nie, pr�cisa Galloway. Il
signait de cette mani�re parce que, � l�instar des anciens adeptes, il se
consid�rait r�ellement divin. En outre, les seize lettres de
��
Langdon prit une feuille de papier et un stylo et se mit � �crire tout en parlant.
��En latin la lettre ��J�� remplace le ��I��
et le ��V�� le ��U��. Voil� pourquoi, avec
Langdon inscrivit les seize lettres�:
��Je crois que vous le connaissez.
��Isaac Newton�? dit Katherine. C�est �a qui est �crit sur la pyramide�?
Pendant un moment Langdon se revit � l�abbaye de Westminster, devant la tombe du savant illustre, o� il avait connu une r�v�lation similaire.
Et ce soir, voil� que Newton r�apparaissait�!
Ce n��tait pas une co�ncidence, �videmment. Les pyramides, les myst�res, la science, les arts occultes... tout �tait entrem�l�. Le nom du savant avait toujours �t� un jalon pour ceux qui se lan�aient dans les courses aux connaissances cach�es.
��Isaac Newton, ajouta Galloway, doit �tre un indice pour d�chiffrer la pyramide. J�ignore ce que c�est, mais...
��Avec l�aide d�un g�nie�! s�exclama Katherine. Voil� comment on transforme la pyramide�!
��Vous avez trouv�? demanda Langdon.
��Oui�! Comment avons-nous pu �tre aussi aveugles�! C�est l�, sous notre nez�! Un proc�d� alchimique �l�mentaire. On peut transformer cette pyramide par de la m�canique classique�! De la simple physique newtonnienne�!
Langdon se raidit, tentant de comprendre.
��R�v�rend, expliqua Katherine, il suffit de lire la bague. Il est �crit que...
��Stop�! l�interrompit Galloway en levant son doigt pour lui faire signe de se taire. (Il inclina la t�te sur le c�t� en tendant l�oreille.) Mes amis, reprit-il en se levant, cette pyramide a de toute �vidence encore bien des secrets � r�v�ler. J�ignore ce qu�a compris Mme Solomon, mais si elle conna�t l��tape suivante sur le chemin, cela signifie que j�ai rempli mon r�le. Remballez ces objets et ne me dites plus rien. Laissez-moi dans l�obscurit� pour le moment. Je pr�f�re n�avoir aucune information � donner aux visiteurs qui approchent.
��Des visiteurs�? r�p�ta Katherine. Je n�entends rien.
��Ce n�est qu�une question de secondes, r�pondit le doyen en se dirigeant vers la porte. Vite�! Partez�!
Dans la lumi�re pourpre de la cave, Mal�akh poursuivait ses pr�paratifs devant l�autel. Son estomac criait famine. Aucune importance. Ses ann�es de servitude tiraient � sa fin. Il allait se lib�rer du joug de la chair.
La transformation exige le sacrifice.
Comme beaucoup d�hommes d�exception, Mal�akh avait, sur son chemin de la spiritualit�, fait le plus noble des sacrifices de chair. La castration s��tait r�v�l�e moins douloureuse que pr�vu, et beaucoup plus courante qu�il l�avait suppos�. Tous les ans, des milliers d�hommes subissaient � l�h�pital une orchidectomie���c��tait le nom de l�intervention chirurgicale���pour changer de sexe, refr�ner leur app�tit sexuel ou renforcer leurs croyances. Les raisons de Mal�akh �taient, quant � elles, d�une nature bien sup�rieure. Comme Attis, qui s��tait castr� lui-m�me, Mal�akh savait que, pour atteindre l�immortalit�, il fallait effectuer une coupure nette avec le monde terrestre des hommes et des femmes.
L�androgyne est Un.
Aujourd�hui, les eunuques se cachaient, mais les Anciens
connaissaient la puissance de ce sacrifice de transmutation. M�me les premiers
chr�tiens avaient entendu J�sus en personne vanter ses vertus�; dans
Peter Solomon avait, lui aussi, consenti � un sacrifice de chair, m�me si l�ablation d�une main �tait une peccadille dans le Grand �uvre. Mais, avant la fin de la nuit, Solomon paierait un bien plus lourd tribut.
Pour cr�er, il faut d�truire.
Telle �tait l�essence de la dualit�.
Peter Solomon, certes, m�ritait le funeste destin qui l�attendait. Ce serait une conclusion id�ale. Il avait, des ann�es plus t�t, mis brutalement un terme � l�ancienne vie de Mal�akh�; il �tait normal, donc, que Solomon joue encore un r�le central pour son ultime m�tamorphose. Les horreurs et les souffrances que Solomon allait endurer ce soir �taient justes�! Peter Solomon n��tait pas le saint homme que l�on imaginait.
Il avait sacrifi� son propre fils�!
Solomon avait soumis son fils, Zachary, � un choix impossible�: la richesse ou la sagesse�?
Zachary avait fait le mauvais choix.
Et cette d�cision l�avait entra�n� dans une spirale infernale.
Jusque dans les ge�les de Soganlik.
Zachary Solomon �tait mort dans cette prison turque. Le monde entier connaissait cette histoire... mais ce qu�on ignorait, c��tait que Peter Solomon aurait pu sauver son fils.
J��tais l�, songea Mal�akh. J�ai tout entendu.
Cette nuit s��tait grav�e � jamais dans sa m�moire. La d�cision inhumaine de Peter Solomon avait conduit � la mort de son fils, Zach, mais aussi � la naissance de Mal�akh.
Certains doivent p�rir pour que d�autres vivent.
L�ambiance lumineuse changea de couleur. Il �tait tard... Mal�akh acheva ses pr�paratifs � la cave et remonta au salon. L�heure �tait venue de s�occuper des affaires du monde des mortels.
Tout est r�v�l� au trente-troisi�me degr�! songeait Katherine. Je sais comment transformer la pyramide�!
Pendant qu�elle courait, cette pens�e tournait en boucle dans sa t�te...
La r�ponse �tait sous leurs yeux depuis le d�but.
Katherine et Langdon �taient d�sormais livr�s � eux-m�mes�; ils traversaient l�annexe de la cath�drale au pas de course, en suivant les panneaux ��cour int�rieure��, comme le leur avait conseill� le doyen.
Ils d�bouch�rent dans un jardin pentagonal, agr�ment� d�une fontaine contemporaine en bronze. Les jets d�eau faisaient un vacarme assourdissant dans la caisse de r�sonnance des hauts murs. Puis Katherine s�aper�ut que ce n��tait pas la fontaine qui faisait ce chahut...
��Un h�licopt�re�! s��cria-t-elle alors qu�un faisceau de lumi�re per�ait la nuit. Vite. Sous les arches�!
Le projecteur aveuglant fouilla la cour au moment o� Langdon et Katherine s�engouffraient dans un passage vo�t� qui menait � la pelouse nord. Ils attendirent, tapis dans l�ombre, tandis que l�appareil amor�ait un grand cercle au-dessus de la cath�drale.
��Galloway avait raison pour les visiteurs�! constata Katherine.
Mauvaise vue, ou�e fine.
Dans ses propres oreilles, elle n�entendait plus que le battement �tourdissant de son sang.
��Par ici�! lan�a Langdon, en avan�ant dans le passage.
Le r�v�rend Galloway leur avait donn� une cl� et d�crit leur voie de retraite. Malheureusement, la route �tait coup�e. L�h�licopt�re �clairait la grande pelouse qui les s�parait de leur destination finale.
��On ne peut pas traverser, s�inqui�ta Katherine.
��Regardez... L�!
Langdon d�signa une ombre informe qui peu � peu venait dans leur direction, de plus en plus vite, en s��tirant. Le motif �tait � pr�sent immanquable�: le fronton gigantesque de la cath�drale, flanqu� de ses deux tours.
��Le b�timent coupe le faisceau...
��Ils atterrissent de l�autre c�t�!
Langdon saisit la main de Katherine.
��Courez�! Courez�!
*
� l�int�rieur de la cath�drale, le doyen Galloway se sentait l�ger et alerte. Cela ne lui �tait pas arriv� depuis des lustres. Il rejoignit le transept et descendit la nef.
L�h�licopt�re se posait sur le parvis�; il imaginait la lumi�re de ses projecteurs traverser la rosace de la fa�ade, �clairant de mille feux son sanctuaire. Il se souvenait du temps o� il voyait encore les couleurs. Curieusement, les t�n�bres dans lesquelles il vivait d�sormais avaient �clair� bien des choses...
Galloway avait �t� appel� � Dieu jeune homme et, durant toute sa vie, il avait aim� son Eglise de tout son c�ur. Comme nombre de ses fr�res pr�tres qui avaient consacr� leur vie enti�re � Dieu, Galloway �tait las. Toute cette existence � tenter de se faire entendre dans le tumulte de l�ignorance.
Des croisades � la politique am�ricaine, le nom de J�sus avait �t� bafou�, perverti, trahi, pour mener toutes sortes de guerres iniques. Depuis la nuit des temps, l�ignorant avait toujours cri� le plus fort, conduisant les masses, les soumettant � sa volont�. Les puissants justifiaient leurs d�sirs m�galomaniaques en citant les �critures, sans en comprendre un tra�tre mot. On pr�nait l�intol�rance pour montrer la force de ses convictions. Et maintenant, apr�s toutes ces ann�es, l�humanit� �tait parvenue � souiller tout ce qui �tait beau dans la parole de J�sus.
Ce soir, voir le signe de la Rose-Croix lui avait redonn� espoir�; cela ravivait en lui le souvenir des manifestes rosicruciens qui l�avaient accompagn� sa vie durant.
Chapitre I�: Jehovah sauvera l�humanit� en r�v�lant aux hommes les secrets qu�il avait, jusqu�alors, r�serv�s pour ses �lus.
Chapitre IV�: Le monde entier deviendra comme un livre ouvert�; il n�y aura plus aucune contradiction entre la science et la th�ologie.
Chapitre VII�: Avant la fin du monde, Dieu fera jaillir un grand flot de lumi�re spirituelle pour all�ger les souffrances de l�humanit�.
Chapitre VIII�: Mais avant que cette r�v�lation soit possible, le monde devra se d�barrasser des intoxications de son calice empoisonn�, empli du vin frelat� de la fausse th�ologie.
L��glise s��tait �gar�e depuis longtemps�; Galloway avait pass� sa vie � tenter de la remettre dans le droit chemin. Et voil� que ce moment tant attendu �tait sur le point de se produire.
*
L�agent Turner Simkins, perch� sur le patin de l�h�licopt�re, attendait que l�appareil se pose sur l�herbe couverte de givre. Il sauta au sol, aussit�t rejoint par ses hommes, et fit signe au Faucon noir de remonter pour surveiller les issues.
Personne ne sortira de ce b�timent�! se promit-il.
Alors que l�h�licopt�re reprenait de l�altitude, Simkins et son escouade mont�rent au pas de charge l�escalier de la cath�drale. Au moment o� les soldats s�appr�taient � tambouriner � la porte, l�un des battants s�ouvrit.
��Oui�? fit une voix calme dans l�ombre. Simkins distinguait une vague silhouette, toute ch�tive et courb�e. Il remarqua la soutane.
��Vous �tes le doyen Colin Galloway�?
��C�est exact.
��Je cherche Robert Langdon. Vous l�avez vu�?
Le vieil homme s�avan�a d�un pas, montrant � Simkins ses yeux laiteux.
��Cela tiendrait du miracle...
Le temps presse�!
L�analyste Nola Kaye avait d�j� les nerfs en pelote. � son troisi�me caf�, elle eut l�impression que tout son corps �tait charg� d��lectricit�.
Aucune nouvelle de Sato�!
Enfin, son t�l�phone sonna.
��Ici Nola�! annon�a-t-elle en d�crochant en toute h�te.
��Nola, c�est Rick Parrish de la S�curit� r�seau.
Nola s�effondra dans son si�ge. Ce n��tait pas Sato.
��Salut, Rick. Tu as un probl�me�?
��Non. Je voulais te donner une piste. Au service, on a des informations qui pourraient t��tre utiles pour tes recherches.
Nola posa son caf�.
Comment savait-il sur quoi elle travaillait�?
��Quelles recherches�?
���a va, ne monte pas sur tes grands chevaux. C�est la nouvelle IC... Elle est en phase de test et le programme n�arr�te pas de m�afficher le num�ro de ton terminal.
Nola se souvint alors que l�Agence mettait en place un nouveau logiciel d���int�gration collaborative��, un syst�me essaimant des alertes dans les nombreux services de la CIA quand ils travaillaient simultan�ment sur des donn�es connexes. � une �poque o� l�on vivait sous la menace terroriste, une catastrophe pouvait souvent �tre �vit�e si on vous pr�venait que votre coll�gue au bout du couloir avait justement les infos qui vous manquaient... Pour l�instant, l�IC avait �t� plus une nuisance qu�une aide���Nola l�avait surnomm�e ��l�Interruption Constante��.
��C�est vrai. J�avais oubli�. Qu�est-ce que tu as pour moi�?
Personne � Langley n��tait au courant de l�op�ration de ce soir. Par cons�quent, personne ne travaillait sur le m�me sujet qu�elle. Les seules recherches qu�avait effectu�es Nola sur ordinateur �taient pour Sato�: une compilation des sujets �sot�riques �tudi�s par les francs-ma�ons. Mais, face � Rick Parrish, Nola �tait forc�e de jouer le jeu.
��C�est sans doute pas grand-chose, commen�a Parrish, mais on a arr�t� un hacker ce soir. Et l�IC nous demande de partager l�info avec toi.
Un hacker�?
Nola but une gorg�e de caf�.
��Vas-y. Je t��coute.
��Il y a environ une heure, on a attrap� un type���un d�nomm� Zoubianis. Il essayait d�acc�der � un fichier appartenant � l�une de nos bases de donn�es internes. Il a dit que c��tait une commande mais qu�il ignorait totalement pourquoi il devait acc�der � ce fichier et qu�il �tait loin de se douter qu�il �tait sur un serveur de la CIA...
��D�accord.
��On a fini de l�interroger. Il a dit la v�rit�. Mais il y a un truc bizarre�: ce m�me fichier, un peu plus t�t dans la soir�e, a fait l�objet d�une requ�te. � en croire notre moteur de recherche interne, quelqu�un s�est branch� sur notre r�seau avec une s�rie de mots cl�s et le syst�me a g�n�r� un caviardage automatique. La suite de mots cl�s �tait vraiment �trange. Il y en a un en particulier que l�IC a plac� au sommet de la liste de nos donn�es communes. On trouve ce mot uniquement dans les historiques de nos deux ordis. Tu sais ce que c�est qu�un... symbolon�?
Nola fit un bond et renversa son caf� sur son bureau.
��Les autres mots cl�s sont tout aussi saugrenus, poursuivit Parrish. Pyramide... Ancienne porte...
��Rapplique ici�! lan�a Nola, en �pongeant son plan de travail. Et am�ne-moi tout ce que tu as�!
��Sans blague, ces mots te disent quelque chose�?
��Viens, je te dis�!
Le Coll�ge de la cath�drale est un �difice �l�gant aux airs
de manoir anglais, situ� � une centaine de m�tres au nord de la Cath�drale
nationale. L��tablissement���de son vrai nom, le
Langdon et Katherine avaient piqu� un sprint sur la pelouse. Gr�ce � la cl� du doyen, ils �taient parvenus � entrer dans le b�timent juste avant que l�h�licopt�re ne s��l�ve � nouveau au-dessus de la cath�drale, �clairant la nuit de ses projecteurs. � pr�sent, ils �taient dans le hall, haletants, et surveillaient les alentours. Les fen�tres laissaient filtrer suffisamment de lumi�re�; inutile d�allumer les lampes et de courir le risque que le Faucon noir ne les rep�re. Ils long�rent le couloir principal, passant devant des amphith��tres, des salles de cours et des espaces de d�tente. L�endroit rappelait � Langdon les b�timents n�o-gothiques de l�universit� de Yale���magnifiques � l�ext�rieur et strictement pratiques � l�int�rieur, la d�coration d�antan ayant �t� adapt�e aux contingences de la vie moderne.
��Par ici�! lan�a Katherine en d�signant l�extr�mit� du couloir.
Langdon ne comprenait toujours pas l�illumination de son amie concernant la pyramide, mais, de toute �vidence, Isaacus Neutonuus avait �t� l��tincelle. Elle lui avait simplement dit, en traversant la pelouse, que la transformation de la pyramide pouvait �tre r�alis�e au moyen d�un proc�d� tout � fait �l�mentaire. Et elle �tait certaine de trouver ce qu�il lui fallait dans ce b�timent. Langdon ne voyait pas du tout comment Katherine comptait r�aliser la transmutation d�un bloc de granite ou d�un t�tra�dre d�or, mais apr�s avoir �t� t�moin de la m�tamorphose d�un cube en symbole rosicrucien, il s�attendait � tout.
Arriv�e au bout du couloir, Katherine fron�a les sourcils, contrari�e.
��Vous disiez que ce b�timent avait des chambres�?
��Oui, pour les participants aux s�minaires.
��Il y a forc�ment une cuisine quelque part...
��Vous avez faim�?
��Non. Il me faut un labo, r�pliqua-t-elle, impatiente.
Langdon rep�ra un escalier qui menait au sous-sol. Au-dessus du chev�tre un symbole plein de promesses.
Le pictogramme pr�f�r� des Am�ricains...
La cuisine �tait gigantesque���plats, ustensiles, plan de travail�; tout �tait en inox���et con�ue pour rassasier de nombreux convives. La pi�ce ne disposant pas de fen�tre, Katherine ferma la porte et alluma la lumi�re. Les ventilateurs des hottes se mirent automatiquement en marche.
Elle commen�a � fouiller les placards.
��Robert, ordonna-t-elle, posez la pyramide sur l��lot central.
Se sentant comme un jeune marmiton aux ordres d�un grand chef, Langdon s�empressa d�ob�ir. Tandis qu�il sortait la pyramide et pla�ait la coiffe dor�e dessus, Katherine remplissait un faitout d�eau chaude.
��Vous voulez bien mettre �a sur la cuisini�re�? Langdon installa le grand r�cipient sur les feux, pendant que Katherine ouvrait le gaz et craquait une allumette.
��On va faire cuire des homards�?
��Tr�s dr�le�! Non, nous allons faire un peu d�alchimie �l�mentaire. Et pour votre culture personnelle, c�est un cuit-p�tes, �a sert, comme son nom l�indique, � faire cuire des p�tes, pas des homards, dit-elle en d�signant la passoire qu�elle avait retir�e du faitout et plac�e � c�t� de la pyramide.
Katherine l�ignora et poursuivit avec un s�rieux ind�fectible�:
��Comme vous le savez s�rement, ce n�est pas un hasard si les ma�ons ont choisi de faire du trente-troisi�me degr� le grade le plus �lev� de leur ordre. Il y a une raison historique et symbolique.
��Bien s�r, r�pondit Langdon.
Du temps de Pythagore, six cents ans avant J�sus-Christ, la
num�rologie pla�ait le nombre trente-trois au premier rang des Nombres Ma�tres.
C��tait le chiffre le plus sacr�, repr�sentant la v�rit� divine. La tradition s�est
perp�tu�e chez les francs-ma�ons... Et aussi ailleurs. Ce n��tait pas une
co�ncidence si on racontait aux chr�tiens que J�sus avait �t� crucifi� �
trente-trois ans, m�me si personne ne connaissait r�ellement l��ge du Christ.
Ni une co�ncidence, non plus, lorsqu�on pr�tendait que Joseph avait �pous�
Marie � trente-trois ans, que J�sus avait accompli trente-trois miracles, que
le nom de Dieu est mentionn� trente-trois fois dans la
��Le nombre trente-trois est sacr� dans de nombreuses traditions mystiques.
��Exact, confirma Langdon ne voyant toujours pas le rapport avec le cuit-p�tes.
��Vous ne trouverez donc rien de surprenant � ce qu�un savant, alchimiste, rosicrucien, et mystique comme Isaac Newton accorde une importance sp�ciale � ce nombre.
��Au contraire, c�est l��vidence m�me. Newton �tait un adepte de la num�rologie, de la divination et de l�astrologie, mais je ne vois pas le...
��Tout est r�v�l� au trente-troisi�me degr�.
Langdon sortit de sa poche la bague de Peter, puis regarda � nouveau le faitout.
��Je suis d�sol�. Je ne vous suis pas.
��Robert, tout � l�heure, on supposait vous comme moi que l�expression ��trente-troisi�me degr頻 faisait r�f�rence aux degr�s ma�onniques, et pourtant, quand vous avez tourn� la bague de trente-trois degr�s, le cube s�est transform� en croix. � cet instant, on a compris que le mot ��degr頻 pouvait rev�tir un autre sens.
��Oui. Des degr�s d�angle.
��Exact. Mais il existe une troisi�me sorte de degr�s...
Langdon se tourna vers le r�cipient pos� sur la cuisini�re.
��La temp�rature.
��Tout juste�! C��tait sous nos yeux toute la soir�e. ��Tout est r�v�l� au trente-troisi�me degr�.�� Si nous portons cette pyramide � la temp�rature de trente-trois degr�s... elle nous r�v�lera peut-�tre quelque chose.
Katherine �tait d�une grande intelligence, et pourtant elle omettait un d�tail, et un gros.
��Si je ne m�abuse, trente-trois degr�s Fahrenheit, c�est quasiment z�ro degr� Celsius. On devrait plut�t mettre cette pyramide au cong�lateur, non�?
Katherine esquissa un sourire.
��Pas si on suit la recette du grand
��L��chelle de Newton�!
��Oui�! Isaac Newton a invent� un syst�me de quantification de la temp�rature fond� sur des ph�nom�nes naturels. La temp�rature de la neige qui fond en �tait la base, il appelait �a ��le z�ro degr� de chaleur��. J�imagine que vous devinez quel degr� il a attribu� � la temp�rature de l�eau en �bullition���le plus grand solvant alchimique.
��Le trente-troisi�me.
��Oui. Le trente-troisi�me degr�. Sur l��chelle de Newton, la temp�rature de l�eau qui bout est de trente-trois degr�s. Je me souviens avoir demand� � mon fr�re pourquoi Newton avait choisi ce nombre. Cela paraissait un dr�le de choix. L��bullition est le proc�d� fondamental de l�alchimie et il choisit le nombre trente-trois�? Pourquoi pas cent�? Ou quelque chose de plus parlant, de plus �l�gant�? Peter m�a alors expliqu� que, pour un herm�tiste comme Isaac Newton, il n�y avait pas de nombre plus noble que trente-trois.
Langdon regarda tour � tour le faitout et la pyramide.
��Katherine, la pyramide est en granite et la coiffe en or massif. De l�eau en �bullition, ce n�est pas assez chaud pour les transformer.
� voir le sourire malicieux de Katherine, elle ne lui avait pas tout dit. Elle s�approcha de l��lot central avec assurance, et d�posa la pyramide et la coiffe dans la passoire. Puis elle plongea le panier dans l�eau bouillante.
��C�est ce qu�on va voir...
*
Au-dessus de la Cath�drale nationale, l�agent de la CIA mit son h�licopt�re en pilote automatique et observa les abords de l��difice. Tout �tait immobile. Sa cam�ra thermique ne pouvait percer les murs de l��glise, ce qui l�emp�chait de savoir ce qui se passait � l�int�rieur. Mais si quiconque s�avisait d�en sortir, il le rep�rerait aussit�t.
Soixante secondes plus tard, le capteur infrarouge embarqu� dans le Faucon noir �mit un bip. Fonctionnant sur le m�me principe que les syst�mes d�alarme domestiques, le d�tecteur avait identifi� un fort diff�rentiel de temp�rature. D�ordinaire, cela signifiait qu�une forme humaine se d�pla�ait � travers une zone plus froide... Mais l�image qui apparut � l��cran �tait une sorte de halo thermique, un nuage d�air chaud glissant sur la pelouse. Le pilote trouva rapidement l�explication du ph�nom�ne�: un extracteur tournait au Coll�ge de la cath�drale.
Ce genre de perturbation thermique �tait fr�quent. Sans doute quelqu�un faisait-il la cuisine ou la lessive.
Le pilote allait reprendre sa vigie quand un d�tail le frappa. Il n�y avait aucune voiture sur le parking, et aucune lumi�re dans le b�timent.
Pendant un long moment, il fixa des yeux l��cran de la cam�ra infrarouge. Puis il appela son sup�rieur par radio�:
��Simkins, c�est probablement rien, mais...
*
��Des rep�res incandescents de temp�rature�! s�exclama Langdon, reconnaissant que l�id�e �tait astucieuse.
��De la science �l�mentaire, reprit Katherine. Les corps entrent en incandescence � diff�rentes temp�ratures. On appelle �a des marqueurs thermiques. La science s�en sert constamment...
Langdon observa les deux morceaux de la pyramide immerg�s dans l�eau. Des volutes de vapeur commen�aient � s��lever de la surface. Mais Langdon restait inquiet. Il consulta sa montre et son c�ur tressauta. 23 h 45�!
��Vous croyez que quelque chose va devenir luminescent dans l�eau�?
��Pas luminescent, Robert. Incandescent. Il y a une grande diff�rence. L�incandescence est provoqu�e par la chaleur et elle se produit � une temp�rature pr�cise et sp�cifique pour chaque corps. Par exemple, dans les aci�ries, lorsqu�on chauffe les poutrelles avant la trempe, les ouvriers d�posent sur les faces un spray invisible qui va entrer en incandescence � la temp�rature de chauffe voulue. Quand �a se met � briller, c�est le signal pour eux que la poutrelle est pr�te pour la trempe. Pensez aussi aux ��bagues d�humeur��. A votre doigt, elles changent de couleur selon la temp�rature de votre corps.
��Katherine, cette pyramide a �t� forg�e au d�but du XIXe si�cle�! Je veux bien croire que l�artisan de l��poque soit parvenu � dissimuler les charni�res, mais de l� � appliquer un rev�tement thermosensible invisible...
��C�est parfaitement cr�dible, r�pondit-elle en regardant pleine d�espoir le bain bouillonnant. Les premiers alchimistes utilisaient du phosphore organique comme marqueur thermique. Les Chinois savaient fabriquer des feux d�artifice color�s, et les �gyptiens faisaient m�me des...
Katherine s�interrompit brusquement, les yeux riv�s sur le r�cipient.
��Que se passe-t-il�?
Langdon regarda l�eau en �bullition, sans rien noter de particulier.
Elle se pencha pour examiner de plus pr�s la surface agit�e. Brusquement, elle courut vers la porte de la cuisine.
��O� allez-vous�?
Elle s�arr�ta dans une glissade devant l�interrupteur et �teignit la lumi�re. Le ventilateur de la hotte cessa de tourner. La pi�ce fut plong�e dans les t�n�bres et le silence. Langdon s�approcha pour observer la pyramide immerg�e. Lorsque Katherine le rejoignit, il �tait bouche b�e.
Comme son amie l�avait pr�vu, une petite portion de la coiffe luisait dans l�eau. Des lettres commen�aient � appara�tre et devenaient de plus en plus brillantes avec la chaleur.
��Un texte�! murmura-t-elle.
Langdon secoua la t�te, m�dus�. Des lettres s��taient mat�rialis�es juste sous l�inscription. Trois mots, apparemment. Encore illisibles... �tait-ce enfin la cl� du myst�re�?
La pyramide est une v�ritable carte, leur avait dit Galloway. Et elle d�signe un lieu r�el.
Quand les lettres �tincel�rent de tout leur �clat, Katherine ferma le gaz. L�eau cessa de bouillir, les bulles disparurent, et la coiffe apparut sous la surface immobile.
Les trois mots �taient parfaitement lisibles.
Dans la p�nombre du Coll�ge de la cath�drale, Langdon et Katherine se tenaient au-dessus des volutes de vapeur, contemplant la pierre de fa�te qui s��tait transform�e au fond de l�eau. Sur l�une des faces du t�tra�dre, un message incandescent s��tait affich�.
Langdon lut le texte. Il croyait avoir la berlue�! La pyramide indiquait un lieu r�el, mais il ne pensait pas que ce serait aussi pr�cis�!
Huit Franklin Square
��Une adresse..., souffla-t-il.
��Vous connaissez l�endroit�? demanda Katherine tout aussi surprise.
Langdon secoua la t�te. Franklin Square �tait un vieux quartier de Washington, mais le ��Huit Franklin Square�� ne lui disait rien. Il relut toute l�inscription, en commen�ant par le haut de la pyramide�:
Le
secret est
� l�int�rieur de l�Ordre
Huit Franklin Square
Un Ordre si�gerait au Huit Franklin Square�?
Un b�timent dissimulerait l�entr�e d�un grand escalier s�enfon�ant sous terre�?
Peu importait ce qu�il y avait exactement � cette adresse. L�essentiel, c��tait que Katherine ait d�crypt� la pyramide�; ils avaient d�sormais l�information qu�on leur r�clamait en �change de la lib�ration de Peter.
Il �tait temps...
Langdon consulta sa montre. Il leur restait moins de dix minutes.
��Appelez-le, ordonna Katherine en d�signant un t�l�phone mural dans la cuisine. Vite�!
��Vous pensez que c�est la meilleure chose � faire�? h�sita Langdon.
��Absolument.
��Je ne veux rien lui dire tant que Peter n�est pas en s�curit�.
��Bien s�r. Vous vous souvenez du num�ro�?
Langdon acquies�a. Il se dirigea vers l�appareil, d�crocha le combin� et composa le num�ro du ravisseur. Katherine plaqua son oreille sur l��couteur pour entendre la conversation. La ligne sonnait... Langdon allait encore entendre cette d�sagr�able voix rauque.
Enfin, le ravisseur prit l�appel.
Pas de bonjour, ni paroles. Juste une respiration.
Langdon attendit un peu, puis se d�cida � parler�:
��J�ai l�information que vous voulez, mais pour la r�cup�rer, il faut nous rendre Peter.
��Qui est � l�appareil�? s�enquit une voix de femme � l�autre bout du fil.
��Robert Langdon, r�pondit-il machinalement, pris de court. Et vous, qui �tes-vous�?
Peut-�tre avait-il fait un faux num�ro�?
��Vous �tes Robert Langdon�? (La femme aussi paraissait surprise.) Il y a quelqu�un ici qui voudrait vous parler.
��L�agent de s�curit� Paige Montgomery de la soci�t� Premium S�curit�. Peut-�tre pourrez-vous nous renseigner�? Il y a une heure environ, ma coll�gue a r�pondu � un appel d�urgence pour Kalorama Heights, pour un enl�vement avec s�questration. J�ai perdu le contact avec elle, alors j�ai appel� la police et me suis rendue sur les lieux. On a retrouv� ma coll�gue morte derri�re la maison. Le propri�taire �tant absent, nous avons forc� la porte. Un t�l�phone portable s�est mis � sonner sur la desserte du salon, alors j�ai...
��Vous �tes � l�int�rieur�?
��Oui. Et l�appel n��tait pas un canular�! s��cria la femme. Veuillez m�excuser, mais je suis encore sous le choc... Ma coll�gue est morte et on a trouv� un homme prisonnier. Il est dans un sale �tat mais nous nous occupons de lui. Il a demand� � parler � deux personnes�: M. Langdon et Mme Solomon.
��C�est mon fr�re�! lan�a Katherine dans l�appareil, en plaquant sa t�te contre celle de Langdon. C�est moi qui ai appel� le centre d�appel des urgences�! Comment va-t-il�?
��Pour tout vous dire, pas tr�s bien, voire pas bien du tout. On lui a coup� la main droite.
��Passez-le-moi, je veux lui parler.
��On est en train de le soigner. Il est plus ou moins inconscient. Si vous �tes dans le secteur, il vaut mieux que vous veniez. Il veut vous voir.
��Nous arrivons dans cinq minutes...
��D�p�chez-vous. (Il y eut un bruit �touff� en arri�re-fond.) Je suis d�sol�e, reprit la femme. Ils ont besoin de moi. Je vous raconterai tout � votre arriv�e.
Et elle raccrocha.
Langdon et Katherine grimp�rent quatre � quatre l�escalier et fonc�rent vers la sortie du Coll�ge de la cath�drale. Ils n�entendaient plus le bruit de l�h�licopt�re. Ils allaient pouvoir s�enfuir et se rendre � Kalorama Heights.
Ils ont trouv� Peter�! Il est vivant�! se r�jouissaient-ils.
Sit�t apr�s avoir raccroch�, Katherine avait sorti de l�eau la pyramide et l�avait remise dans le sac, toute d�goulinante. Langdon sentait sa chaleur contre sa hanche.
La joie de savoir Peter vivant avait interrompu leur d�bat sur le message de la coiffe���Huit Franklin Square. Ils auraient tout le temps d�y r�fl�chir en compagnie de Peter.
Alors qu�ils atteignaient les portes, Katherine s�immobilisa et indiqua une salle d�attente situ�e de l�autre c�t� du couloir. Par la baie vitr�e, ils pouvaient voir la silhouette noire de l�h�licopt�re, pos� sur la pelouse. Le pilote se tenait devant. Il leur tournait le dos et parlait dans sa radio. Une Cadillac Escalade, aux vitres teint�es, �tait gar�e � c�t�.
Restant dans l�ombre, Katherine et Langdon s�approch�rent de la fen�tre pour tenter de rep�rer o� �tait le reste de la troupe. La chance �tait de leur c�t�: la vaste pelouse �tait d�serte.
��Ils doivent �tre dans la cath�drale, supposa Langdon.
��Vous avez tout faux, r�pondit une grosse voix derri�re eux.
Langdon et Katherine se retourn�rent en sursautant. Sur le seuil, deux silhouettes en tenue de combat noire les mettaient en joue avec leur fusil � vis�e laser. Langdon voyait un point lumineux danser sur sa poitrine.
��Ravie de vous revoir, professeur�! lan�a une autre voix qui lui �tait famili�re. (Les agents s��cart�rent pour laisser passer la minuscule Inoue Sato.) Vous avez fait tous les mauvais choix possibles, cette nuit.
��La police a retrouv� Peter Solomon�! r�pliqua Langdon. Il est bless�, mais encore en vie. Tout est termin�.
Sato ne montra aucun signe de surprise. Elle vint se planter sous le nez de Langdon.
��Professeur, je peux vous assurer qu�on est loin d�en avoir fini. Et si la police est d�sormais impliqu�e, cela va encore aggraver la situation. Comme je vous l�ai dit plus t�t, c�est une affaire extr�mement d�licate. Vous n�auriez jamais d� vous enfuir avec cette pyramide.
��Madame, bredouilla Katherine. Il faut que je voie mon fr�re. Prenez la pyramide, si vous y tenez, mais vous devez...
��Des ordres, maintenant�? r�torqua Inoue Sato en pivotant vers Katherine. Madame Solomon, je suppose�? (Elle lui jeta un regard noir avant de reporter son attention sur Langdon.) Posez votre sac sur la table.
Langdon observa la paire de points lumineux sur son torse. Il ob�it. Un agent s�approcha, ouvrit la fermeture �clair avec pr�caution, et s�para les deux morceaux de la pyramide. Des volutes de vapeur mont�rent vers son visage. M�fiant, il examina un long moment l�int�rieur de la poche avec sa lampe �lectrique, puis fit signe � Sato de le rejoindre.
La femme s�approcha et contempla la pyramide et sa coiffe qui luisaient dans le faisceau de la torche. Elle se pencha pour regarder de plus pr�s le t�tra�dre dor�.
C�est vrai qu�elle ne l�a vu qu�aux rayons X, se souvint Langdon.
��Cette inscription..., demanda-t-elle. Vous savez ce qu�elle signifie�? Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre�?
��Nous n�en sommes pas absolument certains.
��Pourquoi la pyramide est-elle br�lante�?
��Nous l�avons plong�e dans l�eau bouillante, r�pondit Katherine sans h�siter. Cela faisait partie du processus de d�cryptage. On vous racontera tout, mais je vous en prie, laissez-moi voir mon fr�re. Il a v�cu un...
��Vous avez fait cuire la pyramide�?
���teignez la lampe et regardez la coiffe, sugg�ra Katherine. C�est peut-�tre encore visible...
L�agent ob�it et Sato s�agenouilla devant le t�tra�dre. Malgr� la distance, Langdon constata que les lettres luisaient encore.
��Huit Franklin Square�? lut-elle avec �tonnement.
��Oui, madame. Ce texte a �t� �crit avec un vernis ou une laque entrant en incandescence � une certaine temp�rature. Le trente-troisi�me degr� signifiait en fait...
��Et cette adresse�? C�est �a que veut ce type�?
��Oui, r�pondit Langdon. Il pense que la pyramide est une carte indiquant l�emplacement d�un grand tr�sor���la cl� pour ouvrir les Myst�res anciens.
Sato contempla � nouveau la coiffe d�or, incr�dule.
��Dites-moi..., s�enquit-elle, la voix charg�e d�anxi�t�. Avez-vous d�j� contact� cet homme�? Lui avez-vous donn� cette adresse�?
Langdon lui expliqua ce qui s��tait produit quand il avait appel� le ravisseur sur son portable.
Sato �couta ce r�cit avec attention, en passant sa langue sur ses dents jaunies par le tabac. Sa col�re �tait sensible.
Elle se tourna vers l�un de ses hommes.
��Faites-le venir ici..., articula-t-elle d�un ton glacial. Il est dans l�Escalade.
L�agent acquies�a et lan�a aussit�t un appel dans sa radio.
��De qui parlez-vous�? demanda Langdon.
��De la seule personne qui puisse r�parer les d�g�ts que vous venez de causer�!
��Quels d�g�ts�? Maintenant que Peter est sauv�, tout est...
��Peter Solomon est le cadet de mes soucis�! s�emporta Sato. C�est ce que j�ai essay� de vous dire au Capitole, mais vous avez choisi de jouer contre moi�! Et vous avez fichu un sacr� bordel�! En d�truisant votre t�l�phone portable, que nous avions mis sur �coute, vous nous avez �t� tout espoir de localiser cet individu. Maintenant, �coutez-moi bien�! Cette adresse que vous avez d�couverte... c�est notre derni�re chance de coincer ce dingue. Alors vous allez coop�rer avec lui, vous allez lui donner cette putain d�info et, d�s qu�il montrera son nez l�-bas, nous lui tomberons dessus�!
Avant que Langdon ne puisse r�pondre, Inoue Sato l�cha le reste de son courroux sur Katherine.
��Quant � vous, madame Solomon�! Vous saviez o� habitait ce dingue�! Pourquoi ne nous avez-vous rien dit�? On aurait pu le coincer chez lui... mais non�! Au lieu de �a, vous envoyez l�-bas la pauvre employ�e d�une soci�t� de surveillance�! Votre fr�re est en vie, tr�s bien, mais je vous le r�p�te, nous sommes face � un probl�me ce soir qui d�passe largement le cadre de votre famille. Les cons�quences vont �tre plan�taires. L�homme qui a kidnapp� votre fr�re d�tient un pouvoir �norme, et nous devons l�emp�cher de nuire par tous les moyens.
Au moment o� elle terminait sa tirade, la silhouette �l�gante de Warren Bellamy sortit de l�ombre. Il avait une mine de d�terr�... comme s�il avait vu l�enfer.
��Warren�? s��cria Langdon. Vous allez bien�?
��Pas vraiment.
��Vous savez la nouvelle�? Peter est en vie�!
Bellamy acquies�a, le regard vague, comme si plus rien ne l�int�ressait ici-bas.
��Oui, j�ai entendu votre conversation. Je suis content pour lui.
��Warren�? Que se passe-t-il�?
��Tout va s��clairer sous peu, intervint Inoue Sato. Pour l�instant, M. Bellamy va contacter ce dingue et lui donner des informations. Comme il l�a fait toute la soir�e.
Langdon �tait perdu.
��Warren, donnant des informations�? Mais c�est absurde, le ravisseur ne conna�t m�me pas son existence�!
Sato se tourna vers Bellamy et lui fit signe de parler.
��Robert..., commen�a l�Architecte dans un soupir. Je n�ai pas �t� tout � fait honn�te avec vous.
Langdon en resta sans voix.
��Je pensais bien faire... Je suis d�sol�.
��Maintenant, vous allez pouvoir vous rattraper�! lan�a Sato. Et prions pour que �a marche�!
Comme pour souligner la gravit� de ces paroles, l�horloge de la chemin�e sonna les douze coups de minuit.
Sato sortit de sa poche un sachet en plastique.
��Voici vos affaires, monsieur Bellamy..., d�clara-t-elle en lui lan�ant la pochette. Votre portable est-il �quip� d�un appareil photo�?
��Oui, madame.
��Parfait. Tenez-moi la pierre de fa�te.
*
Le contact de Mal�akh���Warren Bellamy, le franc-ma�on qu�il avait envoy� au Capitole pour pr�ter main-forte � Langdon���venait de lui faire parvenir un message.
Des nouvelles, enfin�!
De�: Warren Bellamy
Ai �t� s�par� de Langdon
Mais finalement j�ai l�info que
vous demandez. Preuve ci-jointe
Appelez pour avoir le morceau manquant
WB.
1 pi�ce jointe (jpeg) �
Quel morceau manquant�?
La pi�ce jointe �tait une photographie.
En d�couvrant le clich�, Mal�akh eut un hoquet de stupeur. Son c�ur se mit � cogner dans sa poitrine. Il avait sous les yeux, en gros plan, une petite pyramide dor�e. La coiffe de la l�gende�! L�inscription sur l�une des faces �tait prometteuse�: le secret est � l�int�rieur de l�Ordre.
Mal�akh remarqua un d�tail �tonnant�: sous les caract�res finement grav�s, il y avait une autre inscription. Des lettres incandescentes, comme s�il y avait du feu � l�int�rieur de la pyramide. Incr�dule, il lut le texte. La l�gende disait vrai...
La Pyramide ma�onnique se transformera pour r�v�ler son secret � celui qui en sera digne�!
Comment cette m�tamorphose avait-elle pu s�accomplir�? Mal�akh n�en savait rien et s�en fichait. Le texte lumineux indiquait visiblement un endroit pr�cis � Washington, comme dans la proph�tie�! Franklin Square. Malheureusement, il y avait aussi, sur la photo, l�index de Bellamy qui occultait un �l�ment important de l�information�:
Le
secret est
� l�int�rieur de l�Ordre
■■■ Franklin Square
��Appelez pour avoir le morceau manquant.�� Maintenant Mal�akh comprenait o� Bellamy voulait en venir.
Jusqu�� pr�sent, l�Architecte du Capitole s��tait montr� tr�s coop�ratif mais, � l��vidence, il avait d�sormais d�cid� de jouer un jeu dangereux.
Sous la garde des hommes arm�s de la CIA, Katherine, Langdon et Bellamy, ainsi que Sato, attendaient que le ravisseur appelle. Sur la table basse, la coiffe de la pyramide brillait dans le sac ouvert de Langdon. Les mots ��Huit Franklin Square�� s��taient effac�s, sans laisser la moindre trace.
Katherine avait suppli� Inoue Sato de la laisser voir son fr�re, mais la petite femme �tait rest�e inflexible. Elle ne quittait pas des yeux le t�l�phone de Bellamy.
Pourquoi Warren ne m�a-t-il pas dit la v�rit�? s�interrogeait Langdon. Apparemment, l�Architecte avait �t� en contact avec le ravisseur toute la nuit, lui assurant que Langdon progressait dans le d�cryptage de la pyramide. C��tait un moyen de gagner du temps. En r�alit�, Bellamy avait tout fait pour emp�cher quiconque de percer le myst�re de la Pyramide ma�onnique. Mais � pr�sent Bellamy avait chang� son fusil d��paule. Sato et lui �taient pr�ts � livrer le secret pour arr�ter cet individu.
��L�chez-moi�! clamait la voix d�un vieillard dans le couloir. Je suis aveugle, pas impotent�! Je connais le chemin�!
Le doyen Galloway pestait toujours quand il arriva dans la pi�ce, sous l�escorte d�un agent de la CIA qui le for�a � s�asseoir.
��Qui est l�? demanda le vieil homme, ses yeux blancs scrutant l�air devant lui. J�ai l�impression que vous �tes nombreux. Combien �tes-vous pour surveiller un vieillard�?
��Nous sommes sept, r�pondit Sato. Dont Robert Langdon, Katherine Solomon et votre fr�re ma�on Warren Bellamy.
A cette nouvelle, Galloway se ratatina sur son si�ge.
��Tout va bien, lui dit Langdon. Nous venons d�apprendre que Peter est sauv�. Il est bless�, mais la police est avec lui.
��Dieu merci. Et la...
Un bruit fit sursauter tout le monde. C��tait le t�l�phone de Bellamy qui vibrait sur la table basse. Tous se turent.
��Allez-y, monsieur Bellamy, souffla Sato. Et ne vous plantez pas. Vous connaissez l�enjeu.
Bellamy prit une profonde inspiration et alluma le haut-parleur.
��All��? fit-il, en haussant le ton vers le t�l�phone pos� sur la table.
La voix dans le haut-parleur �tait parfaitement reconnaissable���un souffle rauque. On avait l�impression qu�il appelait d�une voiture.
��Il est minuit, monsieur Bellamy. J��tais sur le point d�abr�ger les souffrances de Peter Solomon.
Il y eut un silence dans la pi�ce.
��Je veux lui parler.
��Impossible. Je suis en voiture. Solomon est dans le coffre.
Langdon et Katherine �chang�rent un regard, avant de secouer la t�te.
Par signes, Sato demanda � Bellamy de continuer � lui mettre la pression.
��Fournissez-moi une preuve que Peter est bien vivant. Je ne vous donnerai le reste que si...
��Votre grand commandeur a besoin d�un m�decin d�urgence. Ne perdez pas de temps � marchander. Dites-moi le num�ro sur Franklin Square et je vous rendrai Peter Solomon l�-bas.
��Je vous dis que je veux une...
��Assez�! cria l�homme. Si vous continuez, je me gare et j�en finis tout de suite avec votre ami�!
���coutez-moi bien..., r�pliqua Bellamy sans se d�monter. Si vous voulez le reste de l�inscription, vous allez devoir suivre mes r�gles du jeu. Retrouvons-nous � Franklin Square. Une fois que vous m�aurez rendu Peter en vie, je vous communiquerai le num�ro.
��Qu�est-ce qui me prouve que vous n�avez pas alert� les autorit�s�?
��Le risque est trop grand. La vie de Peter n�est pas votre seule carte. Je sais ce qui est en jeu cette nuit.
��Vous comprenez donc, reprit l�homme au t�l�phone, que si, en arrivant � Franklin Square, je sens le moindre pi�ge, je passerai mon chemin et vous pourrez dire adieu � jamais � votre cher Peter...
��Je viendrai seul, r�pondit Bellamy avec solennit�. Quand vous me rendrez Peter, je vous donnerai tout ce qui vous manque.
��Attendez-moi dans le parc. Il va me falloir vingt bonnes minutes pour m�y rendre. Je vous conseille d��tre patient.
Il coupa la communication.
Aussit�t, il y eut une grande agitation. Inoue Sato cria ses ordres. Des agents saisirent leur radio et partirent � toutes jambes vers la sortie.
Dans le chaos, Langdon regarda Bellamy, esp�rant une explication, mais les agents entra�naient d�j� l�Architecte vers la porte.
��Je veux voir mon fr�re�! s��cria Katherine. Laissez-nous partir�!
Sato marcha vers Katherine et la regarda droit dans les yeux.
��Madame Solomon, ma priorit� est d�arr�ter ce malade � Franklin Square. Et vous allez rester ici avec l�un de mes hommes jusqu�� ce que j�en aie termin�. Alors seulement, vous pourrez aller retrouver votre fr�re.
��Vous oubliez un d�tail�! Je sais exactement o� se trouve la maison de ce dingue. C�est � cinq minutes d�ici, juste en haut de Kalorama Heights, il y a, l�-bas, des indices qui peuvent vous �tre tr�s utiles. Vous voulez en plus que cette affaire reste secr�te... allez savoir ce que Peter risque de raconter aux flics quand il aura repris connaissance�?
Sato se renfrogna, Katherine avait marqu� un point. Dehors, les pales de l�h�licopt�re commen�aient � fendre l�air. Elle s�adressa � l�un de ses hommes�:
��Hartmann, prenez l�Escalade. Emmenez Mme Solomon et M. Langdon � Kalorama Heights. Peter Solomon ne doit parler � personne�? Compris�?
��Oui, madame.
��Appelez-moi d�s que vous serez sur place. Dites-moi ce que vous aurez trouv�. Et ne quittez pas des yeux ces deux-l�!
L�agent Hartmann claqua des talons, prit les cl�s du 4 x 4 et se dirigea vers la porte.
Katherine lui embo�ta le pas.
Sato se tourna vers Langdon.
��On se revoit tout � l�heure, professeur. Vous pensez que je suis votre ennemie, je le sais, mais je vous assure que ce n�est pas le cas. Allez r�cup�rer Solomon. Mais c�est loin d��tre fini.
� c�t� de Langdon, le doyen Galloway s��tait approch� de la table basse�; il avait trouv� la pyramide dans le sac. Le vieil homme faisait courir ses doigts sur ses faces encore chaudes.
��Vous venez avec nous, r�v�rend�?
��Je risque de vous retarder. (Galloway retira sa main et referma la sacoche.) Je vais rester ici et prier pour Peter. On se parlera plus tard. Mais quand vous lui montrerez la pyramide, vous voudrez bien lui passer un message de ma part�?
��Bien s�r, r�pondit Langdon en chargeant une fois de plus son sac sur l��paule.
��Dites � Peter... (Galloway s��claircit la gorge.) Dites-lui que la Pyramide ma�onnique a toujours prot�g� ses secrets... sinc�rement.
��Je ne saisis pas.
Le vieil homme lui fit un clin d��il.
��Dites-lui simplement ces mots. Il comprendra.
Sur ce, le r�v�rend baissa la t�te et se mit � prier.
Perplexe, Langdon abandonna le vieil homme et sortit en toute h�te du b�timent. Katherine �tait d�j� install�e sur le si�ge passager de l�Escalade, et indiquait la route � l�agent. Langdon grimpa � l�arri�re. � peine eut-il ferm� la porti�re que le v�hicule d�marrait, traversant la pelouse pour filer au nord, vers Kalorama Heights.
Franklin Square est situ� dans le quart nord-ouest de Washington, encadr� par la Rue K et la 13e Rue. Ce quartier historique abrite nombre de constructions remarquables, dont la c�l�bre Franklin School���le b�timent duquel Alexander Graham Bell, en 1880, envoya le premier message sans fil du monde.
Au-dessus de Franklin Square, un Faucon noir arrivait par l�ouest, en provenance de la Cath�drale nationale. Il n�avait fallu � l�oiseau de m�tal que quelques minutes pour faire le trajet.
Nous sommes largement dans les temps, constata Inoue Sato, en observant le parc en contrebas. Ses hommes devaient se mettre en position avant l�apparition de leur cible.
Il a dit qu�il lui fallait vingt minutes.
� son ordre, le pilote descendit vers le toit du plus haut �difice bordant le parc, le Un Franklin Square���un immeuble de bureaux surmont� de deux magnifiques fl�ches dor�es. L�atterrissage �tait ill�gal, mais le Faucon ne se posa que quelques secondes, et ses patins touch�rent � peine la terrasse du b�timent. D�s que tout le monde eut saut� de l�appareil, le pilote d�colla et reprit de l�altitude pour ne pas �tre rep�r� et offrir un soutien tactique � l��quipe.
Pendant que ses hommes rassemblaient leur mat�riel, Inoue Sato pr�para Bellamy pour sa mission. L�Architecte �tait toujours sous le choc, apr�s avoir vu le fichier sur l�ordinateur.
Une question de s�curit� nationale..., avait dit Sato.
Bellamy avait enfin compris ce que cela signifiait et, � pr�sent, il ne demandait qu�� coop�rer.
��Tout est pr�t, madame, annon�a l�agent Simkins.
Les hommes entra�n�rent Bellamy vers un escalier, pour descendre et prendre position.
Sato s�approcha du bord de la terrasse. Elle contempla le grand parc rectangulaire en contrebas.
Il y a une myriade de cachettes possibles, songea-t-elle.
Ses hommes savaient que rapidit� et discr�tion �taient primordiales dans cette op�ration. Si leur cible soup�onnait leur pr�sence, elle filerait... Une �ventualit� que Sato refusait d�envisager.
Le vent, � cette hauteur, �tait froid et violent. Sato s�emmitoufla dans sa veste et �carta les pieds pour �viter de perdre l��quilibre et de tomber dans le vide. De son poste d�observation, Franklin Square paraissait plus petit que dans son souvenir. Quelques b�timents entouraient le parc. Lequel d�entre eux �tait le num�ro huit�? C��tait l�information que devait lui donner Nola d�un instant � l�autre.
Bellamy et ses hommes apparurent au pied de l�immeuble���des petites fourmis s��gaillant dans les t�n�bres du parc. Simkins posta Bellamy sur une pelouse, au milieu du parc d�sert. Puis l�agent et ses hommes se cach�rent � proximit�, profitant du couvert de la v�g�tation. En quelques secondes, Bellamy se retrouva seul, frissonnant, faisant les cent pas sous la lueur blafarde d�un r�verb�re.
Inoue Sato n��prouvait pour lui aucune compassion.
Elle alluma une cigarette et tira une longue bouff�e, savourant l�influx d�air chaud dans ses poumons. Maintenant que le pi�ge �tait en place, elle s��carta de l�ab�me pour attendre ses deux coups de fil���l�un de son analyste Nola, l�autre de l�agent Hartmann qu�elle avait envoy� � Kalorama Heights.
Langdon s�accrocha � la banquette quand l�Escalade prit un virage sur les chapeaux de roues. Soit l�agent Hartmann voulait impressionner Katherine, soit il tenait � arriver avant que Peter Solomon ne se mette � parler � la police.
Ils avaient br�l� tous les feux rouges et travers�, pied au plancher, le quartier des ambassades. Et maintenant le chauffeur se lan�ait dans un gymkhana dans le m�andre des rues de Kalorama Heights. Katherine jouait les copilotes, puisqu�elle s��tait rendue chez le ravisseur quelques heures plus t�t.
� chaque tournant, le sac valdinguait aux pieds de Langdon�; il entendait le tintement m�tallique de la coiffe qui avait �t� d�tach�e de sa base. Craignant qu�elle ne s�ab�me, il s�en saisit. Elle �tait encore chaude, mais il ne restait plus que l�inscription d�origine�:
Alors qu�il s�appr�tait � glisser la coiffe dans une poche lat�rale du sac, il remarqua que ses faces �taient couvertes de petites particules blanches. Il frotta l�objet pour les retirer, mais elles �taient coll�es au m�tal et dures au toucher���comme des morceaux de plastique.
La pyramide de pierre, d�couvrit-il, �tait �galement recouverte de ces m�mes particules. Avec son ongle, il en d�colla une et la fit rouler entre ses doigts.
��De la cire�? articula-t-il. Katherine se retourna vers lui.
��Quoi�?
��C�est �trange, il y a des morceaux de cire sur la pyramide et la coiffe. D�o� �a peut venir�?
��De votre sac, peut-�tre�?
���a m��tonnerait.
Au moment o� ils d�bouchaient dans une autre rue, Katherine tendit le doigt.
��C�est l�! Nous y sommes.
Langdon releva la t�te et aper�ut des gyrophares, �clairant la fa�ade d�une grande maison. Le portail �tait ouvert. L�agent p�n�tra en trombe dans la propri�t�.
La demeure avait des airs de manoir. Toutes les lumi�res �taient allum�es aux fen�tres, et la porte d�entr�e b�ait dans la nuit, grande ouverte. Cinq ou six voitures �taient gar�es un peu partout dans l�all�e et sur la pelouse. Le moteur de certains v�hicules tournait encore, leurs phares braqu�s sur la maison. Mais un v�hicule, ayant fait un t�te-�-queue, les �blouissait.
Hartmann s�arr�ta brutalement sur la pelouse, � c�t� de la voiture aux gyrophares�: une berline blanche arborant le logo Premium S�curit�, � peine visible dans le halo aveuglant des lumi�res.
Katherine sauta au sol et fon�a vers la b�tisse. Langdon passa son sac en bandouli�re, sans prendre le temps de le fermer convenablement, et courut dans le sillage de son amie. Des voix r�sonnaient � l�int�rieur. Derri�re Langdon, l�Escalade �mit un bip sonore�; Hartmann venait de verrouiller les portes et leur embo�tait le pas.
Katherine monta quatre � quatre les marches du perron et disparut dans le hall d�entr�e. Franchissant le seuil � son tour, Langdon la vit se pr�cipiter dans un couloir, en direction des voix. Tout au bout, on apercevait une salle � manger. Une femme en uniforme de vigile �tait assise � la table, dos � eux.
��O� est Peter�? cria Katherine.
Langdon courut derri�re elle, mais un mouvement sur sa gauche attira son regard. Par la fen�tre du salon, il vit le portail se refermer.
�trange.
Et, dans le m�me instant, un autre d�tail le troubla. Il ne l�avait pas remarqu� � son arriv�e, � cause du halo aveuglant des phares. Les v�hicules gar�s en tout sens devant la demeure ne ressemblaient pas � des voitures de police, ni � des ambulances.
Une Mercedes�? Un Hummer�? Un Roadster Tesla�?
Langdon s�aper�ut alors que les voix provenaient d�un poste de t�l�vision.
Langdon se retourna, saisi par l�angoisse.
��Katherine�! Attendez�!
Mais Katherine ne courait plus. Elle volait dans les airs.
Katherine Solomon sentit qu�elle tombait, sans pr�cis�ment savoir pourquoi.
Alors qu�elle courait vers l�agent de s�curit� assis dans la salle � manger, ses pieds avaient rencontr� un obstacle invisible. Elle avait alors �t� projet�e en l�air.
Et maintenant, elle amor�ait sa chute... vers le plancher.
Katherine retomba � plat ventre. Le choc lui coupa la respiration. Au-dessus d�elle, un grand portemanteau vacilla et s�abattit juste � c�t� de son visage. Elle releva la t�te, le souffle coup�; la femme sur sa chaise n�avait pas boug�. Plus �trange encore, un fil de nylon �tait attach� au pied du portemanteau, un fil qui avait �t� tendu en travers du couloir.
Elle pivota vers lui et son sang se figea dans ses veines.
Elle voulut crier pour le pr�venir, mais elle manquait d�air. Impuissante, elle regarda Langdon, comme dans une sc�ne au ralenti, courir vers elle, inconscient de ce qui se passait dans son dos. Sur le seuil de la porte, l�agent Hartmann titubait, les mains referm�es sur sa gorge. Du sang s��coulait entre ses doigts alors qu�il tentait de retirer un tournevis fich� dans son cou...
Puis il s��croula, et son agresseur apparut derri�re lui.
Il devait s��tre cach� dans le hall... L�homme �tait enti�rement nu, � l�exception d�une curieuse �charpe qui ceignait ses hanches�; son corps muscl� �tait recouvert de tatouages. Il referma la porte d�entr�e et se rua sur Langdon.
L�agent toucha le sol au moment o� la porte claquait. Surpris par le bruit, Langdon se retourna et tenta de s�enfuir, mais son assaillant �tait d�j� sur lui, et lui plantait quelque chose dans les reins. Il y eut un �clair, une d�charge �lectrique, et Langdon s�immobilisa, p�trifi�. Les yeux exorbit�s, il s��croula comme une masse sur son sac. La pyramide roula au sol.
Sans lui accorder un regard, l�homme tatou� enjamba Langdon et marcha vers Katherine. Terrifi�e, elle se tra�na � reculons, mais son dos heurta une chaise���la chaise o� se trouvait la vigile. Le corps de la femme s��croula sous le choc. Les yeux sans vie de l�agent de s�curit� �taient �carquill�s d�horreur. Dans sa bouche, il y avait un gros morceau de tissu.
L�homme avait d�j� rattrap� Katherine. Il la souleva de terre avec une force surhumaine. Son visage, qui n��tait plus cach� par le fond de teint, �tait terrifiant. D�un mouvement de bras, il la retourna sur le ventre, enfon�ant un genou dans sa colonne vert�brale. Un instant, elle crut qu�il voulait lui casser l��chine... mais il lui saisit les bras et les ramena dans son dos.
La t�te plaqu�e sur le tapis, elle apercevait Langdon dans le couloir. Son corps �tait parcouru de spasmes. Derri�re, dans l�entr�e, l�agent Hartmann gisait, immobile.
Quelque chose de m�tallique lui serra les poignets. Il l�attachait avec du fil de fer. Elle tenta de tirer sur ses liens, mais aussit�t la douleur fut insupportable.
��Plus vous bougerez, plus le fil vous coupera, annon�a l�homme, en commen�ant � lier les chevilles de Katherine avec le m�me proc�d�.
Elle tenta de lui donner un coup de pied. Mais il frappa du poing une zone � l�arri�re de la cuisse pour paralyser sa jambe. En quelques instants, ses pieds �taient ficel�s.
��Robert�! parvint-elle � crier.
Langdon g�missait par terre, �tendu sur son sac, la pyramide gisant � c�t� de sa t�te.
La pyramide... leur dernier espoir...
��Nous avons d�chiffr� la pyramide�! s��cria-t-elle. Je vous dirai tout.
��Vous n�avez pas le choix.
L�homme retira le b�illon de la vigile et l�enfon�a dans la bouche de Katherine.
Le go�t de la mort.
*
Langdon n��tait plus ma�tre de son corps. Il gisait au sol, engourdi, la joue plaqu�e sur le plancher froid du couloir. Il connaissait les effets des fameux Taser�; leur d�charge provoquait une ��rupture �lectro-musculaire��, comme on disait. Mais il aurait pu �tre frapp� par la foudre, c�e�t �t� pour lui du pareil au m�me�! L�onde de choc semblait avoir boulevers� toutes les cellules de son corps. Malgr� sa bonne volont�, ses muscles refusaient de lui ob�ir.
A plat ventre, Langdon respirait par petites goul�es, avec difficult�. Son agresseur avait disparu de son champ de vision, mais Langdon pouvait voir dans le hall d�entr�e l�agent Hartmann qui baignait dans son sang. Il avait entendu Katherine se d�battre, puis tenter de n�gocier. Depuis un moment, cependant, il ne percevait plus que des borborygmes �touff�s.
Il avait d�sormais des fourmis dans les jambes, des myriades voraces. La connexion nerveuse revenait. Mais ses membres refusaient encore d�ex�cuter les ordres de son cerveau.
Ses bras tressautaient tandis que l�influx nerveux revenait dans ses muscles. Il commen�ait � sentir de nouveau son cou, son visage. Au prix d�un grand effort, il parvint � tourner la t�te, en faisant racler sa joue contre le plancher, pour regarder ce qui se passait dans la salle � manger.
Mais sa vue �tait bouch�e par la pyramide qui avait �t� �ject�e de son sac et reposait � pr�sent sur le flanc, sa base � quelques centim�tres de son visage.
Pendant un moment, il ne comprit pas ce que ses yeux voyaient... c��tait bien la base de la pyramide, mais elle �tait diff�rente. Tr�s diff�rente. C��tait toujours un carr�, un carr� de granite, sauf qu�il n��tait plus lisse et plat, mais couvert d�inscriptions�!
Comment �tait-ce possible�?
Est-ce une hallucination�? se demanda-t-il. J�ai examin� la base de cette pyramide des dizaines de fois... il n�y avait rien...
Puis il comprit.
Sa stupeur r�veilla soudain son diaphragme. Dans un hoquet, Langdon recommen�a � respirer normalement. La Pyramide ma�onnique avait donc encore des secrets � livrer.
Une autre transformation�!
Les derni�res paroles de Galloway lui revinrent � l�esprit�: ��Dites � Peter que la Pyramide ma�onnique a toujours prot�g� ses secrets... sinc�rement.�� Cette remarque lui avait paru �trange sur le coup, mais, � pr�sent, tout s��clairait. Galloway envoyait un code � Peter. Le m�me code qui, par un effet fac�tieux du hasard, avait �t� utilis� dans un livre policier m�diocre que Langdon avait lu quelques ann�es plut�t.
Sin-c�re.
Depuis Michel-Ange, les sculpteurs dissimulaient les d�fauts
de leurs �uvres avec de la cire�: ils comblaient les fissures et �clats
avec de la cire chaude, qu�ils recouvraient ensuite de poussi�re de pierre. C��tait
consid�r� comme une duperie de la part de l�artiste et,
L�inscription sous la pyramide avait �t� cach�e par le m�me proc�d�. Lorsque Katherine avait suivi la consigne sur la bague et fait ��bouillir�� la pyramide, la cire avait fondu et r�v�l� l�inscription. Un peu plus t�t, Galloway avait pass� ses doigts sur la pyramide... il avait d� sentir les caract�res grav�s sur sa face inf�rieure.
Pendant quelques secondes, Langdon oublia leur situation p�rilleuse. Il regardait, extatique, la suite de symboles grav�s dans le granit�. Il n�avait aucune id�e de leur signification... et encore moins ce qu�ils pouvaient r�v�ler, mais il avait une certitude�:
La Pyramide ma�onnique n�avait pas d�livr� tous ses secrets... Huit Franklin Square n��tait pas le dernier indice.
Soudain, Langdon se sentit de nouveau ma�tre de ses mouvements���un effet de l�influx d�adr�naline qu�avait provoqu� cette d�couverte�? Ou simplement le r�sultat de ces quelques instants de repos suppl�mentaire�? Peu importait.
Il avan�a le bras et �carta la pyramide qui lui bouchait la vue.
Avec effroi, il d�couvrit Katherine ligot�e, un gros morceau de tissu enfonc� dans sa bouche. Rassemblant toute son �nergie, Langdon replia les jambes et tenta de se relever sur les genoux, mais il se figea aussit�t�: dans l�encadrement de la porte de la salle � manger, venait d�appara�tre une silhouette digne d�un film d�horreur.
Langdon roula sur le c�t�, battit des pieds dans l�espoir de ramper, de s��chapper, mais l�homme tatou� l�attrapa, le retourna sur le dos et s�assit � califourchon sur son torse. Plantant ses genoux sur les biceps de Langdon, il le cloua au sol. L�homme avait un grand ph�nix � deux t�tes tatou� sur le poitrail. Son cou, son visage, son cr�ne ras� �taient recouverts d�un entrelacs de symboles���des sigils, reconnut Langdon���utilis�s lors des rituels de magie noire.
Mais ses observations s�arr�t�rent l�. Le g�ant prit Langdon par les oreilles, lui souleva la t�te et l��crasa violemment contre le plancher.
Ce fut le trou noir.
Mal�akh contemplait la sc�ne. Sa maison ressemblait � un champ de bataille.
Robert Langdon �tait �tendu � ses pieds, inconscient.
Katherine Solomon �tait attach�e et b�illonn�e dans la salle � manger.
Le cadavre de l�agent de s�curit� gisait par terre, apr�s �tre tomb� de sa chaise. L�employ�e, press�e de retrouver la libert�, s��tait montr�e parfaitement docile. Avec la pointe d�un couteau sous la gorge, elle avait r�pondu au coup de fil sur le portable de Mal�akh et avait r�cit� le mensonge destin� � attirer Langdon et Katherine.
Elle n�avait pas de coll�gue et Peter Solomon n�allait pas bien du tout.
La prestation de la femme termin�e, Mal�akh l�avait �trangl�e.
Pour parfaire l�illusion, il avait appel� Bellamy depuis le t�l�phone d�un de ses v�hicules.
Je suis en voiture..., avait-il dit � l�Architecte et � ceux qui l��coutaient. Solomon est dans le coffre.
En fait, Mal�akh n�avait fait, au volant, que de courts trajets de son garage � la pelouse, pour sortir quelques sp�cimens de sa collection et pr�parer sa petite mise en sc�ne.
La supercherie avait parfaitement fonctionn�.
Ou presque.
Le seul petit accroc, c��tait ce soldat, gisant dans son sang, avec un tournevis plant� dans le cou. Quand Mal�akh fouilla le cadavre, il trouva une radio et un t�l�phone portable au logo de la CIA. Il ne put s�emp�cher de l�cher un petit rire.
Apparemment, m�me eux sont conscients de mon pouvoir�!
Il retira les batteries avant d��craser les deux appareils avec le marteau de la porte.
Il devait agir vite, maintenant que la CIA �tait de la partie. Il revint vers Langdon, toujours dans les vapes�; il le resterait un bon moment. Avec �motion, Mal�akh contempla la pyramide qui gisait au sol, � c�t� du sac. Il sentit son c�ur s�affoler.
Ses mains tremblaient quand il ramassa l�objet ma�onnique. Il effleura les inscriptions, percevant la force de leurs promesses occultes. Il lui fallait garder la t�te froide... Il rangea donc la pyramide et la coiffe dans le sac.
Je l�assemblerai bient�t, dans un sanctuaire bien plus s�r.
Mal�akh glissa la sangle de la sacoche sur son �paule et tenta de soulever Langdon. Il �tait plus lourd que pr�vu. Passant ses bras sous les aisselles du professeur, Mal�akh le tra�na sur le sol.
Dans la cuisine, la t�l�vision �tait encore allum�e, le volume pouss� � fond pour sa mise en sc�ne. La cha�ne diffusait le pr�che d�un t�l�vang�liste, exhortant ses ouailles � prononcer un Notre-P�re enfi�vr�.
Pas un seul de ces moutons ne sait d�o� vient r�ellement cette pri�re.
�... sur la terre comme au ciel, psalmodiait l�assembl�e.
Exact, railla Mal�akh. Ce qui est en haut est en bas�!
��... ne nous soumets pas � la tentation...
Aide-nous � surmonter les faiblesses de notre chair�!
��... d�livre-nous du mal...
�a risque d��tre difficile�! songea Mal�akh avec un sourire. La noirceur grandit partout. Mais il reconnaissait � ces gens un certain courage. Des humains qui parlaient � des forces invisibles et imploraient leur secours, c��tait de nos jours une incongruit�.
Mal�akh tirait Langdon dans le salon lorsque la foule cria � l�unisson�: ��Amen�!��
Amon�! corrigea Mal�akh. L�Egypte est le berceau de votre religion. Le dieu Amon a �t� le mod�le pour Zeus, pour Jupiter, et autres versions modernes de Dieu. Aujourd�hui, dans toutes les religions sur terre, on scande son nom. Amen�! Amin�! Aum�!
Le pr�cheur se mit � citer des versets de la Bible, d�taillant la hi�rarchie des anges, d�mons et esprits r�gnant au paradis et aux enfers.
��Prot�gez vos �mes contre les forces du mal�! vitup�rait le t�l�vang�liste. Laissez parler vos c�urs dans la pri�re�! Dieu et les anges vous entendront�!
Mal�akh savait, depuis longtemps, qu�en exer�ant les bonnes incantations un adepte du Grand Art pouvait ouvrir la porte du royaume de l�esprit. Les puissances invisibles qui r�gnaient l�-bas, � l�image de l�homme, se manifestaient sous diverses formes, en bien ou en mal. Les puissances de la lumi�re soignaient, prot�geaient, cherchant � apporter un ordre dans l�univers. Celles de l�ombre op�raient � l�inverse, semant la destruction et le chaos.
Correctement invoqu�es, ces forces invisibles pouvaient exaucer les v�ux d�un adepte sur terre... et lui donner ainsi des pouvoirs apparemment surnaturels. En �change de ce concours, ces puissances exigeaient des offrandes���des pri�res pour les forces de la Lumi�re, du sang pour celles de l�Ombre.
Plus le sacrifice est grand, plus grand est le pouvoir conf�r�.
Mal�akh avait commenc� par d�innocentes immolations d�animaux. Avec le temps, ses sacrifices �taient devenus plus cons�quents.
Cette nuit, c�est le dernier pas�!
��Prenez garde�! criait le t�l�vang�liste, en parlant de l�Apocalypse. La bataille finale pour le salut des �mes va bient�t commencer�!
C�est la v�rit�, songea Mal�akh. L�Apocalypse arrive... Et je serai son plus grand guerrier.
La bataille avait d�but� depuis fort longtemps. Dans l�Egypte ancienne, ceux qui pratiquaient le Grand Art �taient devenus de puissants mages, s��levant au-dessus du commun des mortels pour se transformer en v�ritables adeptes de la Lumi�re. Des dieux sur terre�! Dans les grands temples d�initiation qu�ils avaient construits, des novices venus des quatre coins du monde �coutaient leur sagesse. Ainsi naquit une race d�hommes �clair�s. Pendant une courte p�riode de l�Histoire, l�humanit� fut sur le point de s��lever et de transcender ses liens terrestres.
L��ge d�or des Myst�res anciens.
Mais l�homme, �tre de chair, �tait sujet � la vanit�, la haine, l�impatience et la convoitise. Au fil du temps, le Grand Art fut corrompu. On utilisa son pouvoir � des fins personnelles. Certains, qui se mirent � l�exercer uniquement pour convoquer ses forces sombres, le d�natur�rent. Un nouvel Art naquit de cette perversion... un art plus spectaculaire, plus imm�diat, et d�un attrait irr�sistible.
Tel est mon Art.
Tel est mon Grand �uvre.
Les adeptes �clair�s et leurs fraternit�s �sot�riques virent le mal s��lever, et l�homme user de cette nouvelle connaissance contre le bien de ses semblables. C�est alors qu�ils choisirent de cacher leur savoir, le mettant hors de port�e des �tres indignes. Et finalement, ce savoir se perdit.
Ce fut la grande chute de l�homme.
Et avec elle, vint la longue nuit.
Les nobles descendants de ces sages s��taient regroup�s en communaut�s secr�tes et �taient parvenus � survivre � travers les �ges, cherchant � retrouver la Lumi�re, le savoir perdu de leurs a�eux, luttant contre l�ombre et la noirceur du monde. C��taient des pr�tres et des pr�tresses d��glises, de temples, de sanctuaires, issus de toutes les religions. Mais le temps avait effac� les souvenirs. Il avait coup� l�homme de sa propre histoire. La Source � laquelle la sagesse des Anciens s�abreuvait �tait tarie. Lorsqu�on demandait � ces �rudits de parler des myst�res divins de leurs anc�tres, les nouveaux chevaliers de la foi hurlaient au blasph�me et les condamnaient pour h�r�sie.
Tout s��tait-il perdu�? Mal�akh n�en �tait pas si s�r.
Les �chos de l�Art ancien r�sonnaient encore de par le monde, dans l��tude mystique de la Kabbale comme dans le soufisme �sot�rique de l�islam. On en trouvait aussi des vestiges dans les rites chr�tiens���que ce soit dans l�Eucharistie o� l�on mangeait le corps du Christ, dans la hi�rarchie des saints, des anges et des d�mons, dans ses chants et ses incantations, dans son calendrier reposant sur l�astrologie, dans ses tenues et objets liturgiques, comme dans sa promesse r�currente en une vie �ternelle. Aujourd�hui encore, les pr�tres chassaient les mauvais esprits en agitant des encensoirs, en faisant sonner des cloches et en r�pandant de l�eau b�nite. Les chr�tiens perp�tuaient les rites surnaturels d�exorcisme���une pratique ancienne qui exigeait de savoir non seulement chasser les d�mons, mais aussi les invoquer.
Le pass� mystique de l��glise, pourtant, n��tait nulle part aussi �vident qu�� son �picentre�: au Vatican�! Au c�ur de la place Saint-Pierre se dressait un grand ob�lisque... Taill� mille trois cents ans avant la naissance de J�sus, ce monolithe myst�rieux n�avait aucun lien, de pr�s ou de loin, avec le christianisme moderne. Et pourtant, il se dressait au milieu de la place. Au saint des saints des terres de l��glise. Un phare de pierre, projetant ses signaux invisibles. Un m�morial pour les quelques sages qui se souvenaient encore o� tout avait commenc�. Cette �glise, n�e de la matrice des Myst�res anciens, avait h�rit� de ses rites et de ses symboles.
D�un symbole, en particulier.
On le trouvait partout���sur les autels, les habits, les clochers. C��tait l�ic�ne m�me de la chr�tient�: l�image du sacrifice d�un �tre humain. Le christianisme, plus que toute autre religion, avait compris le pouvoir de transformation inh�rent au sacrifice. Et aujourd�hui, pour honorer celui de J�sus, ses fid�les reproduisaient de mis�rables expiations... le je�ne, le car�me, les d�mes...
Les forces des t�n�bres avaient depuis longtemps adopt� les sacrifices de sang et, ce faisant, �taient devenues si puissantes que les forces du bien ne parvenaient plus � les contenir. Bient�t, toute lumi�re aurait disparu de la terre et les adeptes de l�ombre pourraient gouverner librement l�esprit des hommes.
��Le Huit Franklin Square existe forc�ment�! pesta Sato. Regardez encore�!
Nola Kaye ajusta son �couteur.
��Madame, j�ai regard� partout. Cette adresse n�existe pas � Washington.
��Mais je suis sur le toit du Un Franklin Square�! Il doit y avoir un num�ro Huit�!
Sur un toit�? Inoue Sato�?
��Attendez une seconde, s�il vous pla�t...
Nola lan�a une nouvelle recherche. Devait-elle parler � sa chef du hacker�? Ce n��tait peut-�tre pas le meilleur moment, Sato �tait obnubil�e par le Huit Franklin Square. Et Nola ne parvenait pas � trouver l�information.
��Je vois le probl�me, reprit Nola en regardant son �cran. Le Un Franklin Square est le nom de l�immeuble... pas une adresse. L�adresse de l�immeuble, en l�occurrence, c�est le 1301 Rue K.
Sato vacilla sous le coup.
��Je n�ai pas le temps de vous expliquer... mais la pyramide donne clairement l�adresse�: Huit Franklin Square.
Nola sursauta.
La pyramide d�signait un lieu�?
��L�inscription indique�:
Nola n�en croyait pas ses oreilles.
��Un ordre comme celui des francs-ma�ons, par exemple�?
��Je suppose.
L�analyste r�fl�chit un moment, puis tapa de nouvelles instructions sur son clavier.
��Le nom des rues a peut-�tre chang� au cours des si�cles�? Si cette pyramide est aussi ancienne que le pr�tend la l�gende, alors les num�ros sur Franklin Square n��taient sans doute pas les m�mes � l��poque�? Je vais lancer une recherche sans le num�ro huit avec les mots ��ordre��, ��Franklin Square�� et ��Washington��. De cette fa�on, on saura s�il y a... Nola s�interrompit.
��Quoi�? Qu�est-ce que vous avez trouv�? s�impatienta Sato.
Nola contemplait le premier r�sultat donn� par le moteur de recherche�: une photo de la majestueuse pyramide de Kh�ops���cette image servait de fond d��cran � un site consacr� � un b�timent de Franklin Square. Une construction qui ne ressemblait en rien aux autres immeubles du quartier.
Ni � aucun b�timent de la ville, d�ailleurs.
Ce qui troublait Nola, ce n��tait pas l�architecture unique de cet �difice, mais plut�t sa fonction... � en croire le site, il s�agissait d�une sorte de temple... d�un sanctuaire pour un ancien ordre secret.
Saisi d�un violent mal de cr�ne, Robert Langdon reprit connaissance.
Autour de lui, c��tait l�obscurit�. Il se trouvait dans une cave, profonde et silencieuse.
Il �tait �tendu sur le dos, les bras le long du corps. Encore engourdi, il tenta de bouger ses doigts et ses orteils. Magnifique�! Ses muscles lui ob�issaient de nouveau�!
Que s��tait-il pass�?
� l�exception de sa c�phal�e et de l�obscurit� �paisse, tout paraissait � peu pr�s normal.
Enfin, presque.
Il �tait couch� sur une surface dure et �tonnamment lisse, comme une plaque de verre. Plus �trange encore, il sentait ce contact froid partout sur sa peau���ses �paules, son dos, ses fesses, ses cuisses, ses mollets.
Inquiet, il passa les mains sur son corps.
O� �taient ses v�tements�?
Des bribes de souvenirs lui revenaient en m�moire, par flashes... Des images terrifiantes. Un agent de la CIA baignant dans son sang. Le visage d�un d�mon tatou�. Sa propre t�te heurtant le sol... Les sc�nes se succ�daient de plus en plus vite. Il se rappela tout � coup que Katherine �tait ligot�e et b�illonn�e dans la salle � manger.
Langdon voulut s�asseoir mais sa t�te heurta violemment un obstacle, juste au-dessus de lui. Une onde de douleur lui traversa le cr�ne, manquant de le faire tourner de l��il. Sonn�, il leva les mains, sondant l�espace. Ce qu�il d�couvrit le laissa pantois. Le plafond de la pi�ce se trouvait � trente centim�tres de sa t�te�!
O� suis-je�?
Il voulut �carter les bras, mais il rencontra deux parois.
Lentement, la v�rit� lui apparut. Il n��tait pas dans une pi�ce, mais dans une bo�te�!
Il commen�a � cogner du poing contre le couvercle.
Il se mit � appeler au secours. La terreur enfla, un poids �crasant, intol�rable.
Le couvercle de son �trange sarcophage refusait de bouger, m�me si Langdon faisait pression de toutes ses forces avec ses bras et ses jambes. Apparemment, le r�ceptacle �tait en fibre de verre. �tanche, herm�tique, et incassable.
Il allait mourir asphyxi�!
Il se revit dans ce puits o� il �tait tomb� enfant... Cette nuit de terreur pass�e dans l�eau glac�e, au fond de ce trou noir...
Et ce soir-l�, enterr� vivant, Robert Langdon connaissait son pire cauchemar.
*
Katherine Solomon tremblait sur le sol de la salle � manger. Le fil de fer avait entaill� ses chevilles et ses poignets, et au moindre mouvement, elle avait l�impression que ses liens se resserraient.
Le monstre tatou� avait assomm� Langdon et emport� son corps ainsi que le sac avec la pyramide. O� l�avait-il emmen�? L�agent de la CIA �tait mort. Tout �tait silencieux depuis plusieurs minutes. �tait-elle seule dans la maison�? Elle avait tent� d�appeler � l�aide mais, � chaque essai, la boule de tissu s�enfon�ait dangereusement dans sa gorge.
Elle sentit des vibrations de pas. Elle tourna la t�te, dans le fol espoir de voir arriver des secours, mais c�est la silhouette du d�mon qui apparut dans le couloir. Katherine se recroquevilla, terrifi�e. La m�me silhouette qui avait fait irruption dans la maison de ses parents, dix ans plus t�t.
L�homme marcha vers elle, l�attrapa par la taille et la chargea sur son �paule. Les fils de fer s�enfonc�rent dans sa chair, le b�illon �touffa ses cris de douleur. Il l�emporta dans le salon, o�, plus t�t dans la journ�e, elle avait pris le th� avec lui.
O� m�emm�ne-t-il�?
Il traversa la pi�ce et s�arr�ta devant le tableau des Trois Gr�ces qu�elle avait admir� l�apr�s-midi.
��Vous m�avez dit que vous aimiez cette �uvre, murmura l�homme, sa bouche effleurant son oreille. Profitez-en. C�est sans doute la derni�re chose agr�able � regarder que vous verrez.
Il appuya sur le bord droit du tableau et la gigantesque peinture pivota, comme une porte.
Un passage secret�!
Katherine tenta de se lib�rer, mais l�homme la tenait fermement. Il passa dans l�ouverture. Lorsque les Trois Gr�ces reprirent leur place, Katherine vit que l�arri�re du tableau �tait doubl� d�un mat�riau isolant. Personne ne l�entendrait crier.
Le passage �tait �troit, un petit corridor. Au bout, il ouvrit une lourde porte de m�tal qui menait � un petit palier. De l�, une rampe conduisait au sous-sol. Elle voulut prendre une grande inspiration pour hurler, mais la boule de tissu la fit suffoquer.
Le boyau �tait en pente raide. Une lumi�re bleue venue du bas nimbait les parois de ciment. Dans l�air chaud et acre flottait un m�lange d�odeurs... m�li-m�lo de produits chimiques, de parfums d�encens, de sueur humaine et dessous, p�n�trant, l�effluve animal et visc�ral de la peur.
��Je dois reconna�tre, madame Solomon, que votre science no�tique m�a impressionn�, souffla l�homme en arrivant au pied de la rampe. J�esp�re que ma science � moi vous fera le m�me effet.
L�agent Simkins �tait tapi dans les t�n�bres du parc Franklin, les yeux riv�s sur Warren Bellamy. Jusqu�ici, personne n�avait mordu � l�app�t, mais il �tait encore t�t.
Sa radio clignota. Il prit l�appel, esp�rant que l�un de ses hommes avait rep�r� leur cible. C��tait Sato, elle avait du nouveau.
Simkins �couta, en hochant la t�te.
��Attendez, je vais essayer d�aller voir.
Il se faufila dans les buissons pour s�approcher de l�entr�e du parc. Apr�s quelques contorsions, il parvint � avoir un bon angle de vue.
Le b�timent qu�il observait ressemblait � une mosqu�e. Nich�e entre deux immeubles, la fa�ade mauresque �tait couverte de carreaux de fa�ence, dessinant des motifs intriqu�s. Au-dessus des trois grosses portes, de hautes fen�tres, comme des meurtri�res, semblaient dissimuler des archers arabes pr�ts � d�cocher leurs fl�ches sur le premier infid�le.
��Je le vois, annon�a Simkins.
��Il y a de l�activit�?
��Aucune.
��Parfait�! Prenez position autour de cet �difice. C�est l�Aimas Shrine Temple���le si�ge d�un ordre mystique.
Simkins travaillait � Washington depuis longtemps, mais il ignorait l�existence de ce temple, tout comme la pr�sence d�une communaut� mystique � Franklin Square.
��Ce b�timent appartient � un groupe appel� l���Ordre arabe ancien des nobles du sanctuaire mystique��.
��Jamais entendu parler.
��Mais si... Il s�agit d�un groupe parama�onnique, commun�ment appel� les Shriners.
Simkins fron�a les sourcils en contemplant les d�licates colonnades.
Les Shriners�? Je croyais que ces types construisaient des h�pitaux pour enfants�?
Il ne voyait pas plus inoffensifs qu�une fraternit� de philanthropes portant des fez rouges et d�filant dans les rues en jouant des flonflons.
Les craintes de Sato �taient pourtant logiques.
��Madame, si notre cible s�aper�oit que ce b�timent est en fait le si�ge de l�Ordre de Franklin Square, il n�aura plus besoin de l�adresse. Il fera l�impasse sur le rendez-vous et se rendra directement l�-bas.
��Vous lisez dans mes pens�es, agent Simkins�! Alors surveillez bien l�entr�e.
��� vos ordres, madame.
��Des nouvelles de Hartmann � Kalorama Heights�?
��Non. Aucune. Vous lui avez demand� de vous appeler personnellement.
��Il ne l�a pas fait.
Bizarre, songea Simkins en consultant sa montre. Qu�est-ce qu�il fabrique�?
Nu et abandonn� dans l�obscurit�, Robert Langdon frissonnait. Paralys� par la peur, il avait cess� de cogner aux parois et n�appelait plus � l�aide. Les yeux ferm�s, il s�effor�ait de calmer les battements de son c�ur et de retrouver une respiration normale.
Tu es �tendu sous la grande vo�te �toil�e du ciel... au-dessus de toi, c�est l�espace, l�infini, tenta-t-il de se persuader.
Cette image apaisante (associ�e � trois cachets de Valium) lui avait permis de supporter r�cemment un examen IRM... Mais ce soir, cette vision mentale �tait sans effet.
*
Dans la bouche de Katherine, le tissu s��tait enfonc�, mena�ant d�obstruer sa trach�e. Son ravisseur l�avait conduite dans une cave. Au bout du couloir, elle avait entrevu une pi�ce baignant dans une �trange lumi�re rouge indigo. Mais son tortionnaire s��tait arr�t� avant. Il l�avait emmen�e dans un r�duit annexe pour l�installer sur une chaise, en lui coin�ant les bras derri�re le dossier.
Le fil de fer s��tait encore enfonc� dans ses poignets. Mais la douleur n��tait rien compar�e � sa terreur de mourir asphyxi�e. Le tissu avait encore gliss� dans sa gorge. Elle �tait prise de spasmes, commen�ait � suffoquer. Sa vue se voilait.
Derri�re elle, le g�ant tatou� referma la porte et alluma la lumi�re. Les yeux de Katherine, emplis de larmes, n�y voyaient plus. Tout autour, ce n��tait qu�un brouillard liquide.
Une forme confuse et bariol�e se planta devant elle. Le monde tanguait. Katherine se sentait tourner de l��il. Un bras couvert d��caill�s s�avan�a vers son visage et arracha le b�illon.
Katherine hoqueta et fut prise d�une quinte de toux lorsque l�air frais s�engouffra dans ses poumons. Lentement sa vue s��claircit. La face du d�mon �tait sous ses yeux. Un visage � peine humain. Un entrelacs de symboles couvrait son cou, ses joues, son front et son cr�ne ras�. � l�exception d�un petit cercle de peau nue au sommet du cr�ne, tout son corps �tait couvert de dessins. Un grand ph�nix bic�phale ornait sa poitrine, dont chaque �il, autour des t�tons, l�observait avec l�avidit� d�un oiseau de proie.
��Ouvrez la bouche.
Elle le regarda avec d�go�t.
Tremblante, Katherine ob�it. L�homme approcha son index et l�enfon�a entre les l�vres de la femme. Lorsqu�il toucha sa langue, elle eut un haut-le-c�ur. Il retira son doigt mouill� et le posa au sommet de sa t�te ras�e. Puis, il ferma les yeux et enduisit de salive le disque de peau nue.
Katherine d�tourna la t�te.
La pi�ce �tait �clair�e par des tubes fluorescents�; il y avait une sorte de chaudi�re dans un coin�; des tuyaux couraient le long des murs, en �mettant des gargouillements. Son regard s�arr�ta soudain sur un tas de v�tements pos�s au sol���une veste de tweed, un col roul�, des mocassins, une montre Mickey.
��Mon Dieu�! Qu�avez-vous fait de Robert�?
��Chut�! Il va vous entendre...
Il s��carta d�un pas et fit un geste derri�re lui.
Langdon n��tait pas l�. L�homme lui montrait un caisson noir en fibre de verre. L�objet ressemblait � ces conteneurs dans lesquels on ramenait les soldats morts au champ d�honneur. Deux grosses ferrures fermaient le couvercle.
��Il est... l�-dedans�? bredouilla Katherine. Mais il va mourir �touff�!
��Aucun risque, r�torqua l�homme en montrant les tuyaux. Mais peut-�tre aurait-il pr�f�r� cette fin.
*
Dans l�obscurit� totale, Langdon percevait des vibrations, des sons �touff�s. Des voix�? Il se mit � tambouriner sur les parois en hurlant � pleins poumons�:
��Au secours�! Il y a quelqu�un�?
Loin, � peine audible, une voix r�pondit�:
��Robert�! Oh mon Dieu�! Non�!
C��tait Katherine. Elle avait l�air terrifi�. Mais la savoir tout pr�s lui mit du baume au c�ur. Il gonfla ses poumons pour l�appeler � nouveau, mais il s�arr�ta net. Il y avait quelque chose sous son cou. Une sorte de courant d�air.
Comment est-ce possible�? Il s�immobilisa, tous les sens en alerte...
Oui, c�est bien �a�!
Il sentait ses poils se h�risser sur sa nuque.
Par r�flexe, Langdon fouilla � t�tons le fond de la caisse, � la recherche de la source d�air. C��tait une minuscule buse�! On e�t dit la bonde d�un �vier ou d�une baignoire, sauf que de l�air s�en �chappait.
Il m�envoie de quoi respirer�! Finalement, il ne veut pas me faire mourir d�asphyxie.
Mais sa joie fut de courte dur�e. Un gargouillis sinistre monta de la buse. Un liquide se d�versait�!
*
Katherine regarda avec effroi le liquide transparent descendre dans l�un des tuyaux en direction du conteneur o� se trouvait Langdon. Elle avait l�impression d�assister � un tour de magie���une parodie sinistre.
Le fou allait remplir le caisson d�eau�!
Elle tirait sur ses liens, ignorant la morsure du fil de fer. Totalement impuissante, elle ne pouvait qu�assister, horrifi�e, � la mort de Langdon. Elle l�entendait cogner contre les parois avec l��nergie du d�sespoir, pendant que le r�ceptacle se remplissait. Soudain, les coups cess�rent. Un grand silence, p�tri d�horreur. Puis, les tambourinements reprirent de plus belle.
��Sortez-le de l�! Je vous en supplie. Ne faites pas �a...
��La noyade est une mort horrible. (L�homme parlait calmement, en tournant � pas lents autour d�elle.) Votre assistante, Trish, en sait quelque chose.
Lorsque Katherine entendit ces paroles, son cerveau eut du mal � traiter l�information.
��Je vous rappelle que, moi-m�me, j�ai failli mourir noy�. Dans votre maison de Potomac. Votre fr�re m�a tir� dessus au bord du ravin, pr�s du Pont de Zach, et je suis tomb� dans la rivi�re gel�e.
Katherine lui retourna un regard haineux.
��La nuit o� vous avez tu� ma m�re�!
��Les dieux m�ont prot�g� ce jour-l�. Ils m�ont montr� le chemin... le chemin pour devenir l�un d�eux.
*
L�eau qui gargouillait autour de Langdon �tait chaude... exactement � la temp�rature corporelle. Elle remplissait le caisson sur plus de vingt centim�tres et recouvrait d�j� son ventre. Quand il vit le liquide monter le long de sa cage thoracique, il comprit qu�il n�en avait plus pour longtemps.
Dans un nouvel acc�s de panique, il se remit � cogner aux parois.
��Lib�rez-le, je vous en supplie�! implorait Katherine en larmes. Nous ferons tout ce que vous voudrez�!
Elle entendait les coups de poing fr�n�tiques de Langdon.
Le d�mon tatou� lui retourna un sourire.
��Vous �tes moins rev�che que votre fr�re. Quand je pense � tout ce que j�ai d� lui faire subir pour lui arracher ses secrets...
��O� est-il�? O� est Peter�! Dites-le-moi�! Nous avons fait exactement ce que vous souhaitiez�! On a d�chiffr� la pyramide et...
��Non. Vous ne l�avez pas d�chiffr�e. Vous avez jou� � un jeu dangereux. Vous avez fait de la r�tention d�information et attir� les autorit�s chez moi�! Je ne vois pas en quoi ce comportement m�rite la moindre r�compense.
��On n�a pas eu le choix�! r�pliqua-t-elle, en ravalant ses sanglots. La CIA nous est tomb�e dessus, nous for�ant � venir escort�s. Je vais vous dire tout ce que je sais. Mais, par piti�, lib�rez Robert.
Katherine entendait Langdon crier et cogner dans le caisson, elle voyait l�eau couler dans le tuyau. Il fallait agir vite.
Devant elle, Mal�akh se frotta le menton d�un air pensif.
��Je suppose que des agents m�attendent � Franklin Square�?
Katherine ne r�pondit pas. L�homme, de ses grosses mains, saisit ses �paules et les tira lentement vers lui. La douleur fut fulgurante�; Katherine eut la sensation que ses bras allaient se disloquer.
��Oui, hurla-t-elle. Il y a des agents � Franklin Square�!
Il tira encore plus fort.
��Quelle est l�adresse sur la coiffe�?
Le feu dans ses poignets et ses �paules �tait insupportable, mais Katherine resta silencieuse.
��Vous feriez mieux de me le dire, madame Solomon, ou je vous arrache les bras avant de vous reposer la question.
��Huit�! hoqueta-t-elle. C�est le mot manquant, ��Huit���! C�est �crit�: Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre���Huit Franklin Square�! C�est la v�rit�, je vous le jure�! C�est tout ce que je sais. C�est Huit Franklin Square�!
L�homme tirait toujours sur ses �paules.
��C�est tout ce que je sais, r�p�ta-t-elle. C�est l�adresse�! L�chez-moi. Et sortez Robert de ce caisson�!
��Ce serait avec plaisir... Mais un probl�me subsiste. Je ne peux aller au Huit Franklin Square sans me faire prendre. Alors dites-moi... qu�y a-t-il � cette adresse�?
��Je n�en sais rien.
��Et les symboles sous la pyramide�? Sur sa face inf�rieure�? Vous savez ce qu�ils signifient�?
��Quels symboles�? fit Katherine, d�concert�e. Il n�y a rien sous la pyramide. Rien du tout�!
Apparemment sourd aux appels � l�aide de Langdon, l�homme tatou� ouvrit tranquillement le sac et sortit la pyramide de granit�. Il la coucha � l�horizontale pour que Katherine puisse voir sa base.
En d�couvrant les symboles grav�s, elle eut un hoquet de stupeur.
La face interne de la pyramide �tait couverte d�inscriptions.
Katherine ignorait, �videmment, leur signification. La collection de symboles semblait recouvrir toutes les traditions mystiques, dont beaucoup lui �taient inconnues.
Le chaos.
��Je... je ne sais pas ce que �a veut dire.
��Moi non plus. Par chance, nous avons un sp�cialiste parmi nous... Pourquoi ne pas lui poser la question.
Muni de la pyramide, l�homme tatou� se dirigea vers le caisson.
Pendant un instant, Katherine esp�ra qu�il ouvrirait le couvercle. Mais il s�assit sur le conteneur, et tira un petit volet, r�v�lant un hublot de Plexiglas au sommet du caisson.
*
Langdon cligna des paupi�res. � peine ses yeux se furent-ils acclimat�s que son fol espoir s��teignit, ne laissant place qu�� la perplexit�. Une sorte de fen�tre s��tait mat�rialis�e au-dessus de lui�; derri�re la vitre, il y avait un plafond blanc, �clair� par des tubes fluorescents.
Soudain, le visage tatou� du monstre apparut au hublot, le fixant de ses yeux per�ants.
��O� est Katherine�? cria Langdon. Laissez-moi sortir�!
��Votre amie est ici, avec moi, r�pondit l�homme avec un sourire. Vous pouvez lui sauver la vie. Et la v�tre aussi. Mais il va falloir faire vite. Alors je vous conseille de m��couter attentivement.
Langdon avait du mal � l�entendre derri�re la paroi de Plexiglas. Et l�eau montait toujours. A pr�sent, elle lui recouvrait toute la poitrine.
��Vous saviez qu�il y avait des symboles sous la pyramide, n�est-ce pas�?
��Oui�! Mais je ne connais pas leur signification�! Il faut aller au Huit Franklin Square�! La r�ponse est l�! C�est �crit sur la coiffe...
��Professeur, vous savez, comme moi, que la CIA m�attend l�-bas. En outre, je n�ai nul besoin du num�ro de la rue. Il n�y a qu�un seul b�timent qui puisse �tre digne d�int�r�t � Franklin Square. C�est l�Aimas Shrine Temple. Le si�ge de l�Ordre arabe ancien des nobles du sanctuaire mystique.
Langdon n�en revenait pas. L�Aimas Temple, �videmment, mais il avait oubli� qu�il se trouvait sur Franklin Square�!
Alors les Shriners seraient... ��l�Ordre���? Leur temple se trouverait au-dessus d�un escalier secret�? D�un point de vue historique, c��tait une incongruit�, mais il n��tait pas en mesure de se lancer dans un d�bat de fond.
��Oui�! cria-t-il. Ce doit �tre l�! Le secret est � l�int�rieur de l�Ordre�!
��Vous connaissez les lieux�?
��Bien s�r�! (Langdon devait se contorsionner pour garder ses oreilles hors de l�eau.) Je peux �tre votre guide�! Faites-moi sortir�!
��Vous pensez pouvoir m�expliquer le rapport entre ce temple et cette suite de symboles sous la pyramide�?
��Oui�! Montrez-les-moi�!
��Entendu. Voyons ce que vous allez trouver...
Quasiment englouti par le liquide chaud, Langdon poussa sur le couvercle, pour inciter l�homme � l�ouvrir.
Mais le panneau resta en place. Derri�re le hublot, la face inf�rieure de la pyramide apparut.
Langdon �carquilla les yeux, pris de panique.
��Vous �tes assez pr�s pour voir. (L�homme tenait la pyramide dans ses grosses mains tatou�es.) D�p�chez-vous, professeur�! R�fl�chissez vite et bien. Je pense qu�il vous reste un peu moins d�une minute.
On dit qu�un animal, accul�, peut d�cupler ses forces pour se sauver. Mais Langdon eut beau user de toute son �nergie pour soulever le couvercle, celui-ci ne bougea pas d�un pouce. Autour de lui, le liquide continuait de monter. Il lui restait � peine quinze centim�tres d�air pour respirer. Il avait d�sormais le visage plaqu� contre le hublot de Plexiglas�; juste de l�autre c�t�, la base de la pyramide et son message cod� flottaient devant ses yeux.
Cach� pendant un si�cle sous une couche de cire, le dernier indice de la Pyramide ma�onnique s�offrait � son regard. Les inscriptions formaient un carr� parfait de symboles, appartenant � toutes les traditions �sot�riques���l�alchimie, l�astrologie, l�h�raldique, la magie, la num�rologie��, des sigils, des symboles grecs, latins... Un m�li-m�lo de signes, comme des p�tes alphabet flottant � la surface d�un bol de soupe, appartenant � des dizaines d��critures, des centaines de cultures et autant d��poques.
Un chaos total.
Langdon, expert en symboles, avait beau se creuser les m�ninges, chercher les interpr�tations les plus folles, il ne voyait absolument pas comment d�chiffrer cette grille.
Trouver l�ordre dans ce chaos�? Impossible�!
Le liquide recouvrait sa pomme d�Adam � pr�sent. Et sa terreur augmentait avec le niveau de l�eau. Langdon recommen�a � cogner aux parois. La pyramide le regardait de son �il implacable.
Dans un r�flexe de survie, Langdon concentra toute son �nergie mentale sur le damier de symboles.
Un sens... une signification...
Mais l�assortiment de signes �tait tellement disparate. Par o� commencer�?
Ils ne sont pas de la m�me �poque�! songea-t-il, d�courag�.
De l�autre c�t� du caisson, il entendait les suppliques de Katherine, implorant le ravisseur de lui sauver la vie. M�me s�il n�entrevoyait pas l�once d�une solution, l�imminence de la mort mobilisait toutes les cellules de son corps pour accomplir cette t�che. Son esprit se d�couvrit une nouvelle acuit�. Ses capacit�s mentales �taient d�cupl�es.
Il examina encore une fois la grille, cherchant un indice���un mod�le, un mot cach�, une ic�ne cl�, n�importe quoi. Mais cela restait un ensemble al�atoire.
� chaque seconde qui passait, un �trange engourdissement le gagnait���son corps se pr�parait � prot�ger son esprit, � amoindrir la douleur lorsque la vie le quitterait. L�eau atteignait � pr�sent ses oreilles. Langdon se souleva au maximum, �crasant son visage contre le hublot. Des images d�horreur d�fil�rent devant ses yeux�: Un enfant, en Nouvelle-Angleterre, se d�battant dans l�eau, au fond d�un puits... Un homme, � Rome, coinc� sous un squelette, prisonnier d�un sarcophage...
Terrifi�e, Katherine tentait encore de sauver Langdon. Elle hurlait qu�il ne pouvait d�chiffrer la pyramide sans aller � l�Aimas Temple...
Comment esp�rait-elle faire entendre raison � un fou�?
��Il y a l�-bas la pi�ce manquante du puzzle�! Robert a besoin de toutes les informations�!
Ses efforts �taient louables, mais Langdon �tait convaincu que Huit Franklin Square ne d�signait pas l�Aimas Temple.
Selon la l�gende, la Pyramide ma�onnique avait �t� fabriqu�e au milieu du XIXe si�cle, des d�cennies avant que les Shriners n�existent. Avant m�me que le quartier s�appelle Franklin Square. La coiffe ne pouvait indiquer un immeuble inexistant � l��poque, qui plus est � une adresse inconnue. Quoi que puisse d�signer ��Huit Franklin Square��, cette chose devait exister en 1850...
Malheureusement, Langdon �tait dans une impasse.
Il fouillait sa m�moire, � la recherche d�un indice. Huit Franklin Square�? Un lieu qui existait en 1850�? Rien ne lui venait. Le liquide s�engouffrait dans ses oreilles. Luttant contre la peur, il se concentra encore sur la grille de symboles de l�autre c�t� du hublot. Il ne voyait pas le lien... Dans un sursaut d�sesp�r�, son esprit s�effor�ait d��tudier toutes les associations possibles.
Huit Franklin Square...
L�eau montait toujours, mais Langdon l�ignora.
Huit Franklin Square... Le chiffre huit... La grille a huit colonnes et huit lignes... Il y a huit lettres dans le mot Franklin... Le 8, une fois tourn� de quatre-vingt-dix degr�s, donne le symbole ∞ de l�infini... Huit est le nombre de la destruction en num�rologie...
Toujours aucune id�e...
Au-dehors, Katherine suppliait leur tortionnaire, mais les gargouillis de l�eau dans ses oreilles emportaient les mots...
��... il ne peut pas sans... le message sur la coiffe est �vident... le secret est � l�int�rieur...
Puis il n�entendit plus rien.
L�eau avait totalement submerg� ses tympans. Un silence, comme dans le ventre d�une matrice, l�enveloppa. Langdon comprit. C��tait la fin.
Les derniers mots de Katherine r�sonnaient dans son tombeau.
Langdon avait d�j� entendu cette phrase. Mot pour mot... Le souvenir lui revint soudain.
M�me, en ses ultimes instants, les Myst�res anciens le narguaient. ��Le secret est � l�int�rieur��... C��tait l�enseignement cl� des myst�res. Ils exhortaient l�homme � chercher Dieu non pas au Paradis, au-dessus, mais ��en son c�ur�����au fond de lui�! C��tait le message de tous les grands ma�tres.
��Le royaume de Dieu est au-dedans de vous��, disait J�sus.
��Connais-toi toi-m�me��, disait Pythagore.
��Ne savez-vous pas que vous �tes des dieux�?�� disait Herm�s Trism�giste.
Et la liste �tait sans fin.
Toutes les �coles mystiques � travers les �ges avaient tent� de transmettre cette id�e. Le secret est en soi... Et pourtant, l�humanit� continuait de chercher Dieu au ciel.
Cette d�couverte, � ce moment pr�cis, �tait le dernier pied de nez que lui faisait le destin. Les yeux tourn�s vers les cieux, comme tous les aveugles avant lui, Robert Langdon vit enfin la lumi�re.
Elle le frappa tel un faisceau tombant du ciel�:
le
secret est
� l�int�rieur de l�Ordre
Huit Franklin Square
L�illumination�!
Le message sur la coiffe devint soudain limpide comme du cristal. Sa signification brillait comme un phare dans la nuit. � l�image de tous les textes ma�onniques, l�inscription �tait un symbolon���un code en plusieurs morceaux��, un message fractionn�. Le sens du message camoufl� �tait si simple... Comment avait-il pu lui �chapper�?
Plus �tonnant encore, Langdon se rendait compte � pr�sent que la coiffe donnait effectivement la cl� pour d�coder la grille de symboles. C��tait �l�mentaire. Comme l�avait dit Peter Solomon, le sommet de la pyramide �tait un talisman puissant, capable de faire na�tre l�ordre du chaos.
Langdon tambourina sur le couvercle.
��J�ai trouv�! J�ai trouv�!
Au-dessus de lui, la pyramide disparut. Le visage tatou� lui succ�da. L�homme le regarda fixement.
��J�ai r�solu l��nigme�! cria Langdon. Laissez-moi sortir�!
Lorsque l�homme r�pondit, Langdon n�entendait plus rien. Mais il put lire sur les l�vres�: ��Parlez.��
��Oui�! Je vais vous le dire�! hurla Langdon, l�eau lui recouvrant les yeux. Sortez-moi de l�! Je vais tout vous expliquer�!
C��tait si simple�!
Les l�vres du g�ant remu�rent encore�: ��Parlez... ou mourez.��
L�eau grignotait ses derniers centim�tres cubes d�air. Langdon renversa sa t�te en arri�re, pour garder la bouche au-dessus de la surface. Il ne voyait plus rien. En se cabrant, il plaqua ses l�vres sur la vitre de Plexiglas.
Il consuma ses derni�res secondes d�air pour expliquer comment on d�chiffrait la Pyramide ma�onnique.
Sit�t qu�il eut fini, l�eau s�engouffra dans sa gorge. Par r�flexe, il prit une derni�re inspiration et ferma la bouche. Un instant plus tard, il �tait enti�rement submerg�. Le liquide avait compl�tement envahi le caisson.
*
Il a r�ussi�! pensa Mal�akh. Langdon avait perc� le secret de la pyramide.
La solution �tait effectivement �vidente.
Derri�re le hublot, Robert Langdon l�implorait du regard.
Mal�akh secoua la t�te et articula doucement, pour que Langdon puisse lire sur ses l�vres�:
��Merci, professeur. Bon voyage dans l�au-del�.
Comme tout bon nageur, Langdon s��tait souvent demand� ce qu��prouvaient les gens qui se noyaient. Maintenant, il �tait aux premi�res loges�! M�me s�il pouvait retenir sa respiration plus longtemps que la moyenne, il sentait d�j� les effets du manque d�oxyg�ne dans son corps. Le dioxyde de carbone s�accumulait dans son sang, tous ses voyants internes passaient au rouge, r�veillant son instinct de survie...
L�envie de respirer devenait chaque seconde plus irr�pressible. Il approchait du point de rupture���ce moment o� l�on ne peut plus lutter contre le r�flexe.
Langdon br�lait de cogner � la paroi, mais mieux valait �conomiser l�oxyg�ne. Immobile, il fixait des yeux le hublot dans le brouillard liquide, tentant de croire en sa bonne �toile. Le monde ext�rieur n��tait plus qu�une tache de lumi�re derri�re le Plexiglas. Ses muscles �taient en feu... premiers signes de l�hypoxie.
Soudain, un beau visage apparut au-dessus de lui, flottant dans l�air, tel celui d�un ange. C��tait Katherine. Ses yeux se pos�rent sur lui. Langdon eut une bouff�e d�espoir. Elle allait le sauver. Katherine�! Mais il l�entendit crier d�horreur. Son ravisseur l�avait amen�e l� uniquement pour qu�elle assiste � son supplice.
Dans ce caisson obscur, noy� d�eau, Langdon vivait ses derniers moments. Il allait cesser d�exister... d��tre... ce qu�il �tait... ce qu�il avait �t�... ce qu�il aurait pu �tre... Tout s�arr�tait l�. Quand son cerveau mourrait, tous ses souvenirs, toutes ses connaissances ch�rement acquises se dissoudraient dans un raz de mar�e chimique.
Langdon mesurait son insignifiance. Une particule dans l�univers. Jamais il n�avait ressenti cette solitude, cette humilit�. Comme une d�livrance, le point de rupture arriva.
Le r�flexe de survie qui allait mettre fin � ses jours.
Ses poumons expuls�rent soudain leur air vici�, se comprimant pour l�inspiration. Mais Langdon r�sista encore. Son dernier instant. L�ultime. Puis il abandonna la partie.
Le r�flexe contre la raison.
Sa bouche s�ouvrit.
Ses poumons aussi.
Et le liquide entra en lui.
La douleur dans sa poitrine fut plus vive qu�il ne le supposait. Le liquide emplit ses poumons, comme de la lave. Un violent �clair lui traversa le cr�ne�; il avait l�impression que sa t�te �tait �cras�e dans un �tau. Un bourdonnement assourdissant retentit dans ses oreilles. Et, derri�re, les hurlements de Katherine.
Puis un grand flash de lumi�re.
Puis les t�n�bres.
Et ce fut la fin.
Katherine s��tait arr�t�e de crier. La vision de Langdon, noy� dans le caisson, la paralysait d�effroi.
Derri�re le hublot, les yeux de son ami �taient �carquill�s, le regard vide. Son visage �tait fig� en un masque de douleur et de regret. D�ultimes petites bulles d�air montaient de sa bouche, puis, lentement, comme si l��me acceptait de quitter le corps, le cadavre s�enfon�a dans l�eau, disparaissant de sa vue.
C��tait fini.
Implacable, Mal�akh referma le panneau du hublot, abandonnant la d�pouille de Langdon dans son cercueil.
Puis il se tourna vers Katherine avec un grand sourire�:
��On y va�?
Sans attendre sa r�ponse, l�homme la chargea sur son �paule, �teignit la lumi�re et sortit de la pi�ce. En quelques enjamb�es vigoureuses, il emporta sa prisonni�re dans la salle o� r�gnait la lumi�re pourpre. Une forte odeur d�encens y planait. Comme un vulgaire sac, il l�cha Katherine sur une table carr�e au centre de la pi�ce. Le choc lui coupa le souffle. Dans son dos, la surface �tait froide et r�che. De la pierre�?
Ne lui laissant pas le temps de r�cup�rer, il lui retira les fils de fer qui entravaient ses poignets et ses chevilles. Par r�flexe, elle tenta de se sauver, mais ses membres ankylos�s ne lui ob�issaient plus. Il l�attacha aussit�t sur la table avec de larges sangles, une pass�e sur ses jambes, et une autre sur sa taille qui emprisonnait ses bras. Il en pla�a une derni�re sur sa poitrine, juste au-dessus des seins.
En quelques minutes, Katherine fut de nouveau immobilis�e. Le sang revenait peu � peu dans ses membres.
��Ouvrez la bouche, chuchota l�homme en passant sa langue sur ses l�vres.
Katherine serra les dents de d�go�t.
Il approcha de nouveau son index. Le contact de ce doigt courant sur ses l�vres donna � Katherine la chair de poule. Elle serra davantage les dents. Son tortionnaire l�cha un petit rire. De son autre main, il trouva un point de compression dans la nuque et pressa d�un coup. Les m�choires de Katherine s�ouvrirent soudain. A nouveau, l�index p�n�tra dans sa bouche, s�enroula � sa langue. Elle hoqueta, et tenta de le mordre, mais l�homme avait d�j� retir� son doigt. D�un air satisfait, il observa son index humide. Puis il ferma les paupi�res et, � nouveau, il enduisit de salive le sommet de son cr�ne.
L�homme poussa un long soupir et ouvrit les yeux. Tranquillement, il tourna alors les talons et quitta la pi�ce.
Dans le silence, Katherine entendait les battements de son c�ur. Juste au-dessus d�elle, un assemblage curieux de lampes semblait moduler la lumi�re dans la pi�ce, passant de l�ambiance lumineuse pourpre � un indigo profond. Quand elle d�couvrit le plafond, elle s�immobilisa de surprise�: il �tait couvert de dessins���une sorte de carte �sot�rique du ciel, avec les �toiles, les plan�tes, les constellations, entrem�l�es de symboles astrologiques, de signes kabbalistiques et de formules magiques. Des lignes mat�rialisaient les orbites elliptiques, des tableaux d�angles indiquaient l�ascension droite et la d�clinaison des astres, orn�s de cr�atures du zodiaque qui la regardaient fixement. La chapelle Sixtine d�un fou.
En tournant la t�te, Katherine d�couvrit que le mur � sa gauche �tait du m�me acabit. Des chandelles sur un bougeoir ancien �clairaient de leur lueur vacillante une paroi couverte de textes, de photos et de dessins. Certaines feuilles ressemblaient � des papyrus, ou � des parchemins issus de vieux grimoires. D�autres �taient plus r�centes. Le tout �tait m�lang� � des croquis, des sch�mas, des cartes, et des photographies. Chaque �l�ment avait �t� positionn� avec soin et coll� au mur, tandis qu�un entrelacs arachn�en de lignes avait �t� trac� par-dessus, reliant diverses pi�ces du collage en un r�seau vertigineux.
Katherine d�tourna la t�te pour chasser cette image de son esprit.
Mais de l�autre c�t�, la vision �tait plus terrifiante encore...
Pr�s de la table de pierre o� elle �tait sangl�e, une petite desserte avait �t� install�e, qui ressemblait aux tables d�instruments des blocs op�ratoires. Sur le plateau, on avait dispos� une seringue, un flacon empli d�un liquide sombre et... un grand couteau avec un manche en os. La lame effil�e avait �t� lustr�e avec minutie, et luisait dans la p�nombre.
Rick Parrish, l�expert en s�curit� r�seau de la CIA, arriva dans le bureau de Nola Kaye muni d�une simple feuille.
��Tu en as mis un temps�! Je t�ai demand� de venir tout de suite�!
��D�sol�, r�pondit-il en relevant des grosses lunettes de myope. J�ai voulu rassembler d�autres informations pour toi, mais...
��Montre-moi d�j� ce que tu as.
Parrish tendit le papier.
��C�est caviard�, mais tu as l�essentiel, dit-il.
Nola examina la note, perplexe.
��Je ne sais toujours pas comment le hacker est entr�, d�clara Parrish. Toujours est-il qu�il est parvenu � lancer un robot d�indexation dans notre moteur de recherche et...
��Peu importe�! Pourquoi la CIA a-t-elle un fichier secret sur les pyramides, les portes anciennes et les symbolons grav�s�? C�est �a la vraie question�!
��C�est pr�cis�ment ce qui m�a retard�. J�ai tent� de savoir quel document exactement �tait vis� par l�attaque. J�ai donc fait une recherche sur l�arborescence du fichier et... (Parrish s��claircit la gorge�:) Apparemment, le document en question appartient � un espace priv�, r�serv� au... directeur de la CIA en personne.
Nola le regarda, incr�dule.
Le grand patron avait un dossier sur la Pyramide ma�onnique�? Certes, le directeur actuel, comme nombre de hauts responsables de l�Agence, �tait franc-ma�on, mais de l� � garder des secrets de l�Ordre dans les ordinateurs de la CIA...
Toutefois, vu les derniers �v�nements de la nuit, tout �tait possible.
*
L�agent Simkins �tait embusqu� derri�re un buisson, dans le parc de Franklin Square. Il surveillait l�entr�e � colonnades de l�Aimas Temple. Rien. Aucune lumi�re � l�int�rieur. Pas �me qui vive. Il se retourna pour regarder Bellamy, qui faisait toujours les cent pas au milieu de la pelouse. Il avait l�air d�avoir froid. Tr�s froid. Malgr� la distance, Simkins le voyait frissonner.
Son t�l�phone vibra. C��tait Inoue Sato.
��La cible devrait �tre l�, non�?
��Il a dit qu�il en avait pour vingt minutes, r�pondit-il en consultant sa montre. Cela fait quarante minutes qu�on attend. Ce n�est pas normal.
��C�est fini, il ne viendra plus.
Sato avait raison.
��Vous avez eu des nouvelles d�Hartmann�?
��Aucune. Et je n�arrive pas � le joindre.
Simkins se raidit. �a non plus, ce n��tait pas normal.
��Je viens d�appeler le PC logistique, poursuivit Sato. Ils ont perdu le contact aussi.
��Oui. Une adresse � Kalorama Heights, r�pliqua Sato. Rassemblez vos hommes, on y va�!
*
Inoue Sato coupa la communication et contempla la capitale qui s�offrait � son regard. Un vent glac� soulevait les pans de sa veste. Elle croisa les bras sur sa poitrine pour se r�chauffer. La chef du Bureau de s�curit� de la CIA avait rarement froid. Et rarement peur. Mais cette nuit, elle tremblait.
Mal�akh, v�tu de son pagne, remonta rapidement dans son salon par le passage secret cach� derri�re le tableau.
La pyramide de pierre � la main, il fila dans son bureau du rez-de-chauss�e et s�installa derri�re son ordinateur. Tandis que l�appareil d�marrait, Mal�akh songea � Langdon dans son caisson. Dans combien de jours, combien de semaines d�couvrirait-on son corps�? Aucune importance. Mal�akh serait d�j� loin, alors.
Le professeur avait jou� son r�le avec brio.
Non seulement il avait r�uni les deux morceaux de la pyramide, mais il avait trouv� la cl� pour d�crypter la grille sous la base. Au premier abord, ce tableau de symboles semblait totalement ind�chiffrable. Pourtant la solution �tait simple, juste sous leur nez.
L�ordinateur de Mal�akh s��veilla et afficha l�e-mail qu�il avait re�u plus t�t, avec la photo de la coiffe partiellement cach�e par l�index de Bellamy.
le
secret est
� l�int�rieur de l�Ordre
■■■ Franklin Square
Huit, Franklin Square, lui avait r�v�l� Katherine Solomon. Elle lui avait aussi appris que des agents de la CIA avaient pris position l�-bas, dans l�espoir de le capturer et de d�couvrir � quel ordre la pyramide faisait r�f�rence. Les francs-ma�ons�? Les Shriners�? Les rosicruciens�?
Aucun des trois�! Mal�akh connaissait � pr�sent la r�ponse. Gr�ce � Langdon.
Quelques minutes plus t�t, alors que le liquide le submergeait, le professeur d�Harvard lui avait donn� le s�same. ��Ordre Huit Franklin Square�!�� avait-il cri�, les yeux emplis de terreur. ��Ordre Huit�!��
Mal�akh n�avait pas compris tout de suite.
��Ce n�est pas une adresse�! hurlait Langdon, la bouche plaqu�e contre le hublot. C�est le nom d�un carr� magique�!
Il avait alors parl� d�Albrecht D�rer et expliqu� que le chiffrement de la premi�re �nigme �tait un indice pour r�soudre la derni�re.
Mal�akh connaissait �videmment les carr�s magiques���les
��Il vous en faut un de huit par huit�! criait le professeur, dont seule la bouche �mergeait du liquide qui montait. Les carr�s magiques sont class�s par ��ordre���! Un carr� de trois par trois est un carr� d�ordre trois�! Un carr� de quatre par quatre, un ordre quatre. Il vous faut un carr� d�ordre huit�!
Le liquide �tait sur le point de recouvrir enti�rement Langdon.
Il avait pris une derni�re inspiration et cri� quelque chose � propos d�un
franc-ma�on c�l�bre, l�un des p�res fondateurs de la nation���scientifique,
kabbaliste, math�maticien, inventeur, et auteur du
Franklin.
Tout s�illumina.
Et maintenant, Mal�akh, le c�ur battant, lan�ait une recherche sur Internet. Devant les dizaines de r�sultats, il en ouvrit un au hasard�:
LE CARR� DE FRANKLIN D�ORDRE HUIT
L�un des plus c�l�bres carr�s magiques de l�histoire est le carr� d�ordre huit cr�� en 1769 par le scientifique am�ricain Benjamin Franklin���sa particularit� �tant que la constante magique est �galement restitu�e selon des ��diagonales pli�es��. L�attrait de Franklin pour cet art mystique a sans doute �t� nourri par les relations intimes qu�il entretenait avec des alchimistes et des herm�tistes de renom, ainsi que par sa croyance en l�astrologie, que l�on retrouve dans les pr�dictions de l�Almanach du pauvre Richard.
Mal�akh examina le fameux tableau de Benjamin Franklin, un arrangement unique des nombres 1 � 64, dont la somme suivant chaque ligne, chaque colonne, et selon des ��diagonales pli�es�� et autres combinaisons g�om�triques, donnait la m�me constante magique. Le carr� de Franklin d�ordre huit.
Mal�akh sourit. Tremblant d�excitation, il saisit la pyramide de granit� et la retourna pour examiner sa face int�rieure.
Ces soixante-quatre symboles devaient �tre r�organis�s, rang�s dans un ordre diff�rent, selon une s�quence donn�e par les nombres du carr� magique de Franklin. M�me s�il ne voyait pas comment cette grille chaotique de signes pouvait avoir un sens, il avait la foi, la foi dans la promesse des Myst�res anciens.
Il prit une feuille de papier et tra�a rapidement un tableau de huit par huit. Puis il inscrivit un � un les symboles dans les cases, selon le rang donn� par les nombres. Et, � son grand �tonnement, la signification apparut.
L�ordre issu du chaos�!
Il acheva de remplir la grille et contempla, incr�dule, le r�sultat final. L�image avait pris forme. La grille d�sordonn�e avait �t� transform�e, r�organis�e. Mal�akh ne comprenait pas encore la totalit� du message, mais le sens g�n�ral �tait clair. Il savait d�sormais o� il devait se rendre.
La grille d�signait l�un des hauts lieux du mysticisme. Et c��tait pr�cis�ment � cet endroit que Mal�akh r�vait de terminer sa qu�te.
Un signe du destin.
La table de pierre �tait glac�e dans le dos de Katherine Solomon.
Elle revoyait la mort de Robert. Des images atroces. Elle pensait � son fr�re... Avait-il p�ri lui aussi�? L��trange couteau sur la desserte luisait d�une fa�on sinistre, augure du sort qui l�attendait.
Tout espoir �tait-il perdu�?
Curieusement, ses pens�es se tourn�rent vers ses recherches, vers la no�tique et ses r�centes d�couvertes. Tout avait �t� d�truit, tout �tait parti en fum�e�! Jamais elle ne pourrait faire conna�tre au monde tout ce qu�elle avait appris. Sa d�couverte la plus saisissante datait seulement de quelques mois, et cela pouvait modifier de mani�re absolue le regard que l�homme portait sur la mort. Et maintenant, elle se sentait si isol�e... si seule...
Enfant, Katherine s��tait beaucoup interrog�e sur la vie apr�s la mort. Est-ce que le Paradis existe�? Que se passe-t-il quand nous mourons�? Ses �tudes scientifiques lui avaient rapidement �t� de la t�te les notions fantaisistes de Paradis, d�Enfer ou d�au-del�. L�id�e de ��la vie apr�s la mort�� �tait une invention humaine, une chim�re destin�e � nous faire supporter notre nature mortelle.
Un an plus t�t, Katherine et son fr�re avaient discut� d�un sujet hautement philosophique�: la sempiternelle question de l�existence de l��me. La conscience des hommes survivait-elle au tr�pas�? Pouvait-elle continuer � vivre � l�ext�rieur du corps�?
Cette ���me�� � laquelle ils faisaient r�f�rence
devait �tre une r�alit�, s�accordaient-ils � dire. Les philosophes de l�Antiquit�
�taient formels sur ce point et les enseignements bouddhistes, brahmaniques
parlaient de la m�tempsychose���la migration de l��me, apr�s la mort,
dans un autre corps. Pour les disciples de Platon, le corps �tait une prison de
laquelle l��me s��chappait. Quant aux sto�ciens, ils appelaient l��me
L�existence de l��me humaine, pr�cisait Katherine avec une certaine frustration, ne sera jamais scientifiquement �tablie. Prouver que la conscience survivait hors du corps revenait � esp�rer retrouver un nuage de fum�e cent ans apr�s sa dissolution dans l�air.
Leur discussion lui avait donn� une curieuse id�e. Son fr�re
avait cit� le
L�id�e paraissait impossible, pour ne pas dire absurde.
Trois jours plus tard, Katherine s��tait r�veill�e brusquement en pleine nuit. Elle avait saut� dans ses v�tements et fonc� au laboratoire, pour pr�parer une exp�rience qui lui semblait � la fois �l�mentaire et... tr�s os�e.
Dans le doute, elle avait d�cid� de ne rien dire � Peter tant qu�elle n�avait pas obtenu de r�sultats probants. Quatre mois plus tard, elle l�avait convi� dans son laboratoire. Elle avait sorti de sa cachette un gros appareil mont� sur roulettes.
��Je l�ai con�u et construit moi-m�me, d�clara-t-elle. Devine ce que c�est�?
Peter contemplait l��trange machine.
��Un incubateur�? sugg�ra-t-il.
Katherine secoua la t�te en riant, m�me si ce n��tait pas idiot, car l�appareil ressemblait effectivement � ces couveuses o� l�on maintenait en vie les b�b�s pr�matur�s. Mais vu sa taille, �aurait �t� une couveuse pour adultes. L��l�ment central �tait une grande capsule transparente et �tanche, comme ces caissons d�hibernation qu�on voyait dans les films de science-fiction. Dessous, il y avait tout un appareillage �lectronique.
��Voyons si ceci te met sur la voie... Katherine alluma la machine�; des chiffres se mirent � danser sur un �cran alphanum�rique. Apr�s quelques r�glages, l�affichage se stabilisa.
0,0000000000 kg
��C�est une balance�?
��Pas une simple balance.
Katherine prit un minuscule bout de papier et le d�posa doucement sur le caisson. Les chiffres s�affol�rent, puis s�immobilis�rent � nouveau�:
0,0008194325 kg
��Une balance � haute pr�cision, expliqua-t-elle. Une r�solution au microgramme.
��Tu as fabriqu� un p�se-personne donnant le poids au microgramme pr�s�? demanda Peter, perplexe.
��Tout juste, fit-elle en soulevant le capot transparent. Quand je place une personne dans cette capsule, et que je referme le couvercle, le sujet se trouve dans un syst�me parfaitement clos. Rien n�entre ni ne sort. Aucun gaz, aucun liquide, aucun grain de poussi�re. Rien ne s�en �chappe, pas m�me les gaz �mis par la respiration, ni la vapeur de la sudation ou les fluides corporels. Rien.
Peter passa sa main dans ses �pais cheveux argent�s���le m�me tic que Katherine quand il �tait nerveux.
��On ne doit pas tenir longtemps l�-dedans. Combien de temps avant de mourir asphyxi�?
��Six minutes, en gros. Tout d�pend de la fr�quence respiratoire.
��Je ne te suis pas tr�s bien, d�clara-t-il.
��Tu vas voir.
Katherine entra�na Peter dans la salle de contr�le du Cube et le fit asseoir devant l��cran mural. Elle pianota sur un clavier et lan�a des enregistrements vid�o archiv�s sur les disques holographiques. L��cran s�illumina et afficha des images tourn�es avec un simple cam�scope.
La sc�ne se d�roulait dans une chambre modeste. On apercevait un lit d�fait, une potence de perfusion, un respirateur, un moniteur cardiaque. Puis la cam�ra pivota pour filmer, au milieu de la pi�ce, la machine de Katherine.
Peter fron�a les sourcils.
��Mais qu�est-ce que...
Le couvercle de la capsule �tait ouvert. Un vieil homme avec un masque � oxyg�ne �tait �tendu � l�int�rieur. Une femme �g�e, son �pouse, sans doute, et un infirmier se tenaient � c�t� de l�appareil. La respiration du vieillard �tait sifflante. Ses yeux �taient clos.
��L�homme dans la capsule �tait l�un de mes anciens professeurs � Yale, expliqua Katherine. Nous sommes toujours rest�s en contact. Il est tomb� malade. Tr�s malade. Je savais qu�il voulait donner son corps � la science... Alors quand je lui ai expliqu� le but de mon exp�rience, il a accept� tout de suite.
Sid�r�, Peter regardait les images sans rien dire.
L�infirmier se tourna vers la vieille femme.
��C�est le moment. Il n�en a plus pour longtemps.
La femme �pongea ses yeux brillants de larmes et hocha calmement la t�te.
��D�accord.
Doucement, l�infirmier passa les mains dans la capsule et retira le masque � oxyg�ne. Le moribond bougea l�g�rement, mais garda les yeux ferm�s. L�infirmier alla ranger contre le mur le respirateur artificiel et les autres appareils, laissant la machine de Katherine au centre de la pi�ce.
La femme du mourant s�approcha de la capsule, se pencha et d�posa un baiser sur le front de son mari. L�homme n�ouvrit pas les yeux, mais ses l�vres se retrouss�rent imperceptiblement, formant un faible sourire.
Priv� d�oxyg�ne, l�homme avait de plus en plus de mal � respirer. La fin �tait imminente. Avec un grand courage, la femme referma le couvercle et le verrouilla soigneusement.
Peter se raidit.
��Katherine...
��Pas de panique�! souffla-t-elle. Il y a plein d�air dans la capsule.
Elle avait visionn� cet enregistrement des dizaines de fois, mais son c�ur battit plus fort malgr� tout. Elle d�signa le cadran sous la capsule o� se trouvait le mourant. Les chiffres indiquaient�:
51,4534644 kg.
��C�est le poids du corps.
Le souffle du vieillard �tait de plus en plus faible. Peter se pencha vers l��cran, fascin�.
��C�est ce qu�il voulait, murmura Katherine. Regarde bien maintenant.
L��pouse avait recul� et s��tait assise sur le lit, � c�t� de l�infirmier. Ils attendaient.
Durant les soixante secondes suivantes, la respiration sifflante du moribond s�acc�l�ra et tout � coup, comme si le vieillard l�avait d�cid�, il expira son dernier souffle.
C��tait fini.
La femme et l�infirmier rest�rent assis, enlac�s.
Il ne se passa plus rien d�autre.
Apr�s quelques instants, Peter se tourna vers Katherine, l�air interrogateur.
Elle fit signe � son fr�re de regarder le cadran sous la capsule, qui affichait le poids de l�homme.
Et cela se produisit.
Quand Peter vit le ph�nom�ne, il fit un bond, manquant de tomber de sa chaise.
��Non�! Ce n�est pas..., balbutia-t-il, plaquant sa main sur la bouche. Non...
Il �tait rare de voir le grand Peter Solomon bouche b�e. Katherine avait eu la m�me r�action au d�but.
Quelques secondes apr�s la mort de l�homme, les chiffres avaient soudain boug� pour afficher un nombre inf�rieur. L�homme �tait devenu plus l�ger. D�une fa�on infime, mais... mesurable. Et les implications de cette d�couverte �taient abyssales.
Katherine se revoyait consigner ses notes, d�une main tremblante. ��Il semble exister une "mati�re" invisible dans le corps humain qui s�en �chappe au moment de la mort. Cette mati�re a une masse mais elle traverse toutes les barri�res physiques. Je ne peux qu�en conclure qu�elle s��chappe dans une dimension qu�on ne peut encore percevoir.��
� voir son fr�re blanc comme un linge, elle sut que lui aussi mesurait l�importance de cette exp�rience.
��Katherine..., commen�a-t-il en battant des paupi�res pour �tre s�r qu�il ne r�vait pas. Tu viens de peser l��me humaine.
Ils observ�rent un long silence.
Peter r�fl�chissait aux ramifications vertigineuses de cette nouvelle avanc�e dans la connaissance.
Cela prendra du temps, songea Katherine. Mais le processus est en marche...
S�ils n�avaient pas eu la berlue, si l�explication �tait bien celle qu�il supposait���� savoir que l��me ou la conscience, ou la vie, pouvait sortir de la prison du corps��, alors nombre de questionnements mystiques s��clairaient�: la transmigration, la conscience cosmique, l�exp�rience de mort imminente, la projection astrale, la vision � distance, le r�ve �veill�... Les rapports m�dicaux regorgeaient de cas de patients, morts sur le bloc op�ratoire, qui avaient vu leur corps du dessus, avant de revenir � la vie.
Peter �tait silencieux. Il y avait des larmes dans ses yeux. Katherine avait pleur� aussi la premi�re fois. Tous deux avaient perdu des �tres chers, et comme pour tous leurs semblables, l�id�e que l�esprit puisse survivre apr�s la mort les emplissait d�un indicible espoir.
Il pense � Zach, songea Katherine, reconnaissant la tristesse dans les yeux de son fr�re. Depuis des ann�es, Peter portait son fardeau�: la culpabilit� de la mort de son fils. Maintes fois, il avait dit � Katherine que laisser Zachary en prison avait �t� la pire erreur de sa vie et que jamais il ne se le pardonnerait.
Une porte claqua, l�arrachant � ses souvenirs. Elle �tait de retour dans la cave, allong�e sur la table de pierre glac�e. C��tait la porte m�tallique en haut de la rampe qui annon�ait le retour de son bourreau. Elle l�entendit ouvrir une porte dans le couloir, s�activer dans la pi�ce, puis ressortir. Quand il entra, elle vit qu�il poussait quelque chose devant lui... quelque chose de lourd... sur des roues. Quand il passa dans la lumi�re, elle �carquilla les yeux de surprise. Le g�ant tatou� poussait quelqu�un dans un fauteuil roulant.
Sa raison reconnut l�homme dans le fauteuil, mais son c�ur s�y refusait.
Devait-elle se r�jouir de savoir son fr�re en vie ou en �tre horrifi�e�? Le corps de Peter avait �t� enti�rement ras�: ses cheveux gris avaient disparu, ainsi que ses sourcils�; sa peau glabre luisait comme si on l�avait enduite d�huile. Il portait une tunique noire en soie. � la place de sa main droite saillait un moignon envelopp� d�un bandage. Il releva la t�te, la regarda. Ses yeux �taient charg�s de tristesse, de douleur et de regret.
��Peter�! g�mit-elle.
Son fr�re voulut parler, mais il n�y eut que des sons gutturaux. Il �tait attach� � son fauteuil et b�illonn�.
L�homme tatou� se baissa et caressa doucement le cr�ne lisse de son prisonnier.
��J�ai pr�par� votre fr�re pour le r�le qu�il va jouer cette nuit. C�est un grand honneur que je lui fais.
Tout le corps de Katherine se r�voltait.
��Peter et moi allons partir bient�t, mais peut-�tre souhaitez-vous lui faire vos adieux.
��O� l�emmenez-vous�?
��En voyage, r�pondit l�homme avec un sourire. Un voyage vers une montagne sacr�e. L� o� se trouve le tr�sor. La Pyramide ma�onnique a r�v�l� son emplacement. Votre ami le professeur m�a �t� d�un grand secours.
Katherine tourna la t�te vers son fr�re.
��Il a tu� Robert�!
Peter Solomon se crispa et secoua la t�te violemment de droite � gauche, comme s�il ne pouvait endurer cette douleur suppl�mentaire.
��Du calme, Peter. Du calme, murmura le tortionnaire en lui caressant � nouveau le cr�ne. Ne g�chez pas ce moment. Dites au revoir � votre petite s�ur. C�est votre derni�re r�union de famille.
��Pourquoi nous infligez-vous �a�? s��cria Katherine avec d�sespoir. Qu�est-ce qu�on vous a fait�? Pourquoi nous ha�ssez-vous � ce point�?
L�homme tatou� se pencha sur elle, plaquant sa bouche dans le creux de son oreille.
��J�ai mes raisons, Katherine. (Ramassant le grand couteau sur la desserte, il revint vers elle et passa la lame �tincelante sur ses joues.) C�est v�ritablement le couteau le plus extraordinaire de l�Histoire.
Katherine ignorait qu�il exist�t des couteaux c�l�bres. Mais celui-ci paraissait effectivement aussi ancien que sinistre. La lame semblait tranchante comme un rasoir.
��Ne craignez rien. Je n�ai pas l�intention de g�cher son pr�cieux pouvoir sur vous. Je le garde pour un sacrifice beaucoup plus �lev�... et dans un lieu tr�s sacr�. (Il se tourna vers son prisonnier.) Mais vous, Peter, vous reconnaissez ce couteau, n�est-ce pas�?
Les yeux de Peter Solomon s�agrandirent, dans un m�lange de terreur et de stup�faction.
��Oui, Peter... cet instrument a travers� les �ges. Et je l�ai retrouv�. Il m�a co�t� une fortune, et je l�ai gard� pour vous. Enfin, nous allons pouvoir terminer notre douloureux chemin, ensemble.
Il enveloppa le couteau dans un tissu, avec ses autres accessoires�: l�encens, les fioles, des coupons de satin et autres objets c�r�moniels. Il glissa le tout dans le sac de Langdon, avec la pyramide et la coiffe. Puis il referma la glissi�re et se tourna vers Peter Solomon�:
��Voulez-vous bien porter �a, Peter�?
Il posa le sac sur les cuisses de son prisonnier. Il ouvrit ensuite un tiroir et farfouilla dedans. On entendit tinter des instruments m�talliques. Se retournant vers Katherine, il lui saisit le bras droit. Elle ne pouvait voir ce que le fou lui faisait... mais Peter �carquilla les yeux d�horreur et se mit � ruer dans son fauteuil.
Elle sentit une piq�re dans le creux de son coude, puis son bras sembla chauffer. Peter poussait des borborygmes affol�s, tentant en vain de se lever. Katherine sentait ses doigts, puis son avant-bras, s�engourdir.
Quand l�homme recula, elle comprit l�agitation d�sesp�r�e de son fr�re. Le d�mon avait ins�r� une aiguille dans sa veine, mais l�autre c�t� n��tait reli� � aucun cath�ter. Son sang s��coulait d�elle, ruisselant sur son bras, puis sur la table.
��Une clepsydre humaine... Tout � l�heure, Peter, quand je vous demanderai de jouer votre r�le, il faudra vous souvenir de Katherine, agonisant dans l�obscurit�.
Le visage de Peter Solomon n�exprimait plus que la souffrance.
��Il ne lui reste qu�une heure. Si vous vous montrez prompt et coop�ratif, j�aurai le temps de la sauver. Bien s�r, si vous r�sistez... votre s�ur p�rira seule dans les t�n�bres.
Peter marmonna quelque chose derri�re son b�illon.
��Je sais, je sais, r�pondit l�homme en lui tapotant l��paule. C�est douloureux. Mais vous devriez �tre habitu�, ce n�est pas la premi�re fois que vous abandonnez un membre de votre famille. (Le g�ant se pencha vers l�oreille de Peter Solomon.) Je fais allusion � votre fils, �videmment. Pauvre Zachary, tout seul dans sa prison de Soganlik.
Le prisonnier tira sur ses liens et poussa un cri �touff� par le b�illon.
���a suffit�! cria Katherine.
��Je me souviens tr�s bien de cette nuit, insista l�homme en finissant de ramasser ses affaires. J�ai tout entendu. Le directeur vous a propos� de le rel�cher, mais vous avez choisi de lui donner une le�on en l�abandonnant. Votre fils a bien appris sa le�on, n�est-ce pas�? Et plut�t deux fois qu�une, fit-il en souriant. Sa mort a fait ma gloire.
L�homme ramassa un morceau de tissu et l�enfon�a dans la bouche de Katherine.
��La mort, chuchota-t-il, doit venir dans le silence.
Peter se d�battit avec fureur. Sans ajouter un mot, le d�mon tatou� fit sortir, � reculons, le fauteuil roulant. Peter regardait sa s�ur, ne la quittant pas des yeux.
Ils se disaient adieu.
Puis il fut emport�.
Katherine les entendit remonter la rampe, franchir la porte de m�tal. Il y eut un bruit de verrou. Quelques minutes plus tard, une voiture d�marra et sortit de la propri�t�.
Le silence tomba sur la maison.
Seule dans le noir, Katherine se vidait de son sang.
L�esprit de Robert Langdon d�rivait dans un ab�me sans fin.
Pas de lumi�re, pas de son, pas de sensation.
Seulement un vide infini. Le silence.
Le calme.
L�apesanteur.
Son corps l�avait quitt�. Il �tait d�livr�.
Le monde physique n�existait plus. Le temps aussi avait disparu.
Il �tait une simple conscience � pr�sent... Une entit� immat�rielle dans le vide d�un vaste univers.
Le Faucon noir survolait les demeures luxueuses de Kalorama Heights, se dirigeant vers la zone indiqu�e par le PC. L�agent Simkins fut le premier � rep�rer l�Escalade gar�e en travers de la pelouse. Le portail de la propri�t� �tait ferm�, et la maison plong�e dans l�obscurit�.
Sato fit signe au pilote d�atterrir.
L�h�licopt�re se posa rapidement devant la b�tisse, au milieu d�autres v�hicules gar�s en d�sordre. Parmi eux, ils rep�r�rent la voiture d�une soci�t� de surveillance.
Simkins et ses hommes saut�rent au sol, leurs armes � la main, et coururent vers la maison. La porte d�entr�e �tait ferm�e. Simkins s�approcha d�une fen�tre et aper�ut une forme noire gisant dans le hall.
��Merde�! C�est Hartmann.
L�un des agents prit un fauteuil du perron et le lan�a dans la baie vitr�e. Le bruit du verre se brisant sous l�impact fut � peine audible derri�re le vacarme de la turbine. Quelques secondes plus tard, l�escouade p�n�trait dans la maison. Simkins courut dans le hall et s�agenouilla aupr�s d�Hartmann pour v�rifier son pouls. Rien. Il y avait du sang partout. Puis il vit le tournevis plant� dans le cou du cadavre.
Les agents s��parpill�rent dans les pi�ces du rez-de-chauss�e, striant les ombres de leurs rayons laser. Ils ne trouv�rent rien dans le salon, ni dans le bureau, mais dans la salle � manger ils d�couvrirent l�employ�e de Premium S�curit�, �trangl�e. L�espoir de retrouver Robert Langdon et Katherine Solomon vivants s�amenuisait. Le tueur leur avait visiblement tendu un pi�ge... et s�il �tait parvenu � tuer un soldat de la CIA, ainsi qu�un agent de s�curit�, alors un professeur et une scientifique n�avaient aucune chance.
Une fois le rez-de-chauss�e s�curis�, Simkins envoya deux hommes fouiller l��tage. Pendant ce temps, il poursuivit ses recherches et trouva, dans la cuisine, un escalier qui descendait au sous-sol. Il s�y engagea. Au bas des marches, il alluma la lumi�re. Spacieux, l�endroit luisait d�une propret� immacul�e, comme si le propri�taire n�y mettait jamais les pieds. Une chaudi�re, des murs en ciment, quelques cartons. Rien d�int�ressant. Simkins retourna dans la cuisine. Ses hommes l�y attendaient. Ils n�avaient rien trouv� non plus.
Il n�y avait personne dans la maison.
Simkins appela Inoue Sato pour lui faire son rapport.
Quand il revint dans le hall d�entr�e, Sato montait les marches du perron. Warren Bellamy �tait rest� dans l�h�licopt�re, l�air atterr�, avec la mallette en titane � ses pieds. Le portable qui se trouvait � l�int�rieur donnait acc�s aux syst�mes informatiques de surveillance de la CIA via une liaison satellite crypt�e. Plus t�t dans la soir�e, Inoue Sato s�en �tait servie pour lui pr�senter un document qui l�avait engag� � se montrer coop�ratif. Simkins ignorait ce que l�Architecte avait vu. Mais, � l��vidence, cela lui avait caus� un choc.
En entrant dans le hall, Inoue Sato contempla un moment le cadavre d�Hartmann. Puis elle releva les yeux et se tourna vers Simkins�:
��Des nouvelles de Langdon et de Mme Solomon�? Ou de Peter Solomon�?
Simkins secoua la t�te.
��S�ils sont encore en vie, il les a emmen�s avec lui.
��Il y a un ordinateur dans la maison�?
��Oui, madame. Dans le bureau.
��Montrez-le-moi.
Simkins ouvrit la voie. Ils travers�rent le hall pour gagner le salon o� les hommes de Simkins avaient cass� une fen�tre pour p�n�trer dans la maison. L��paisse moquette �tait jonch�e de morceaux de verre. Ils pass�rent devant une grande chemin�e, un tableau gigantesque, des rayonnages de livres, et gagn�rent la porte du bureau. La pi�ce, de l�autre c�t�, �tait lambriss�e d�acajou�: un grand moniteur tr�nait sur un secr�taire ancien. Sato s�installa au bureau et observa l��cran.
��Nom de Dieu, souffla-t-elle, le visage ferm�. Simkins la rejoignit et regarda � son tour le moniteur. Il �tait tout noir.
��Que se passe-t-il�?
Sato d�signa un socle m�tallique � c�t� de l��cran���une station d�accueil pour ordinateur.
��Il a un portable�! Il l�a pris avec lui.
Simkins ne comprenait pas l�inqui�tude de sa sup�rieure.
��Il a des informations que vous vouliez voir�?
��Non, r�pliqua Sato avec gravit�. Il a des informations que personne ne doit voir.
*
� la cave, Katherine Solomon avait entendu le bruit de l�h�licopt�re, puis un fracas de vitre bris�e. Il y avait eu des pas au-dessus. Elle avait tent� d�appeler au secours, mais son b�illon l�en emp�chait. Des sons �touff�s sortaient de sa bouche. Plus elle s�effor�ait de crier, plus son sang s��coulait vite.
Elle commen�ait � suffoquer, la t�te lui tournait.
Elle devait se calmer.
Elle ferma les yeux, et avec une volont� inflexible, elle parvint � faire le silence en elle.
*
L�esprit de Robert Langdon flottait dans le n�ant. Son regard s��garait dans le vide infini, cherchant des points de rep�re, des phares dans la nuit. Mais il n�y avait rien.
Les t�n�bres absolues. Le silence. La paix.
Il n�y avait plus de gravit� pour le renseigner sur ses mouvements.
Son corps �tait parti.
C��tait donc �a la mort�?
Le temps semblait onduler, une alternance de compression et de d�tente, comme si son cours s��garait dans des m�andres invisibles.
Depuis combien de temps Langdon d�rivait-il dans ce n�ant�?
Dix secondes�? Dix minutes�? Dix jours�?
Mais, brusquement, des souvenirs resurgirent, comme des explosions d�astres lointains, propageant leur onde de choc � travers l�espace.
Tout lui revint en m�moire, d�un coup. Les images le transperc�rent comme des lances, brutales, atroces. Un visage tatou� dansait devant ses yeux. Deux mains implacables lui saisissaient la t�te et la fracassaient au sol.
La douleur... l�obscurit�...
Puis une lumi�re grise.
Une pulsation dans son cr�ne.
D�autres souvenirs encore... fugaces, �vanescents. On le tra�nait par terre. On l�emmenait quelque part, sous terre. Son ravisseur psalmodiait quelque chose.
Dans le bureau, Inoue Sato attendait que la CIA lui envoie l�information qu�elle avait demand�e. L�un des avantages de travailler � Washington �tait la couverture satellite de la ville. Avec un peu de chance, l�un de ces mouchards en orbite avait peut-�tre ��vu�� le v�hicule quitter la propri�t�.
��Je regrette, madame, r�pondit finalement le technicien. On n�a aucune couverture de ces coordonn�es cette nuit. Vous voulez qu�on repositionne un satellite�?
��Non. C�est trop tard.
Sato raccrocha dans un soupir. O� donc �tait partie leur cible�? Elle retourna dans le hall alors que ses hommes emportaient la d�pouille de Hartmann vers l�h�licopt�re. Elle avait demand� � l�escouade de retourner � Langley, mais elle d�couvrit Simkins dans le salon, � quatre pattes.
���a ne va pas�? s�enquit Sato.
Il releva la t�te, l�air perplexe.
��Vous avez vu �a�? demanda-t-il en d�signant le sol.
Sato s�approcha et contempla l��paisse moquette. Elle ne voyait rien.
��Baissez-vous, insista Simkins. Placez les yeux au ras du sol.
Elle s�ex�cuta. Les boucles de la moquette �taient �cras�es, formant deux sentes parall�les qui traversaient la pi�ce.
��Ce qui est curieux, c�est l�endroit o� se terminent ces traces, expliqua Simkins.
Sato suivit les empreintes. Elles semblaient s�arr�ter devant le grand tableau � c�t� de la chemin�e, un tableau qui couvrait tout le mur, du sol au plafond.
Simkins s�approcha et tenta de le d�crocher, mais la peinture ne bougea pas d�un millim�tre.
��Il est viss� au mur, dit-il en faisant courir ses doigts sur le cadre. Attendez, il y a quelque chose.
Son doigt avait trouv� un petit levier. Il l�actionna et entendit un d�clic.
Sato recula tandis que Simkins achevait de faire pivoter le tableau.
Il leva sa lampe torche pour �clairer le conduit de l�autre c�t�.
Bingo�! songea Sato.
Devant eux, se dressait une porte m�tallique.
*
La vague de souvenirs qui avait d�ferl� dans l�esprit de Langdon s��tait retir�e, laissant juste un essaim de points lumineux... Et cette voix, semblant provenir d�outre-tombe, qui continuait � psalmodier.
On e�t dit un cantique m�di�val.
Apocalypse... Franklin... Apocalypse...
Soudain, une cloche sonna au loin. Un glas lugubre. Le son approchait et les tintements se faisaient plus pressants, comme pour attirer l�attention de Langdon. Le signal du d�part�?
La cloche dans la tour sonna pendant trois minutes enti�res, faisant vibrer les larmes de cristal du lustre suspendu au-dessus de Langdon. Des dizaines d�ann�es plus t�t, il avait suivi des cours magistraux dans cette salle �l�gante de la Phillips Exeter Academy. Aujourd�hui, toutefois, il �tait venu �couter un ami qui allait donner une conf�rence devant un parterre d��tudiants. Au moment o� les lumi�res diminuaient, Langdon s�installa au fond sous les tableaux des illustres ma�tres de l�universit�.
Le silence tomba dans la salle.
Dans le noir total, une silhouette longiligne monta sur le podium.
��Bonjour � tous, chuchota l�ombre chinoise dans le micro.
Tout le monde tendit le cou, dans l�espoir de voir le visage du conf�rencier.
Un projecteur de diapositives s�alluma et une photographie s�pia s�afficha derri�re le pupitre�: un grand ch�teau fait de gr�s, ceint de tours carr�es et d�cor� d�ogives.
L�homme dissimul� dans l�ombre reprit�:
��Qui sait o� se trouve cette construction�?
��En Angleterre, s��cria une fille dans l�assistance. La fa�ade est un m�lange d�architecture gothique et romane. C�est un ch�teau normand typique du XIIe si�cle�!
��Je vois que nous avons une sp�cialiste parmi nous, constata l�orateur. (De petits rires r�sonn�rent dans la salle.) Malheureusement, vous vous trompez de cinq mille kilom�tres et d�un demi-mill�naire.
Une rumeur d��tonnement parcourut la salle.
Une nouvelle image apparut � l��cran. La m�me photographie, mais cette fois, en couleur. Derri�re les imposantes tours de gr�s rouge, on apercevait en arri�re-plan, tout pr�s, le d�me blanc du Capitole.
��Attendez, s�exclama la fille. Il y a un ch�teau normand � Washington�?
��Depuis 1855, r�pondit le conf�rencier. C�est d�ailleurs � cette date qu�a �t� pris le clich� suivant.
Une photographie apparut. En noir et blanc, elle montrait une grande salle de bal, encombr�e de squelettes d�animaux, de vitrines, de bocaux d��chantillons, et de moulages de reptiles pr�historiques.
��Ce magnifique ch�teau, continua la voix dans l�obscurit�, a �t� le premier mus�e d�histoire naturelle des �tats-Unis. C�est un don d�un richissime scientifique anglais qui, comme nos p�res fondateurs, r�vait que notre jeune nation devienne le pays des lumi�res. Il leur a l�gu� une fortune colossale pour qu�ils construisent au c�ur de notre nation ��une institution pour l�accroissement et la diffusion du savoir��. (Il marqua une pause.) Quelqu�un sait-il qui est ce g�n�reux donateur�?
��James Smithson�? avan�a une voix timide.
Il y eut des murmures d�approbation dans l�assistance.
��Smithson, en effet. (L�homme s�avan�a alors dans la lumi�re. C��tait Peter Solomon, dont les yeux gris �tincelaient de malice.) Bonjour. Je suis Peter Solomon, le secr�taire de l�Institut Smithsonian.
Il y eut un tonnerre d�applaudissements.
Au fond de la salle, Langdon admirait la fa�on dont Peter
Solomon savait captiver son auditoire�; il avait pr�par� une visite en
images du Smithsonian des premiers �ges. La projection commen�a par le ��ch�teau��,
avec ses laboratoires en sous-sol, ses couloirs charg�s de vitrines, sa salle
des mollusques et m�me un portrait des deux pensionnaires les plus c�l�bres�:
��Comme je l�ai dit en introduction, annon�a-t-il pour clore sa conf�rence, James Smithson et nos p�res fondateurs voulaient faire de notre nation une terre de connaissances. Je crois qu�ils seraient satisfaits aujourd�hui. Le grand Institut Smithsonian est un symbole de la science et du savoir au c�ur m�me de notre capitale. Il est le t�moignage vivant du grand r�ve qu�avaient con�u les p�res de la nation�: un pays construit sur le savoir, la sagesse et la science.
Peter Solomon avait �teint le projecteur sous les acclamations du public. Les lumi�res de la salle s��taient rallum�es et des dizaines d��tudiants lev�rent la main, mille questions leur br�lant les l�vres.
Il d�signa un gar�on roux au dixi�me rang.
��Monsieur Solomon, vous dites que les p�res fondateurs ont fui l�oppression religieuse en Europe pour fonder un pays dont le seul credo serait celui du progr�s scientifique.
��C�est exact.
��Pourtant, j�ai cru comprendre que les premiers pr�sidents �taient des hommes extr�mement religieux, et qu�ils entendaient faire de l�Am�rique une nation chr�tienne.
Solomon esquissa un sourire.
��Jeunes gens, ne me faites pas dire ce que je n�ai pas dit. Nos p�res de la nation �taient tr�s pieux, mais ils �taient d�istes�: des hommes croyant en Dieu, mais dans un esprit d�universalit�, sans nul dogmatisme. Leur seule religion �tait la libert�. (Il prit le micro et s�avan�a au bord de l�estrade.) Les p�res de l�Am�rique r�vaient d�un pays spirituellement �clair�, dans lequel la libert� de penser, l�instruction du peuple et la science remplaceraient les vieilles superstitions religieuses.
Une fille blonde leva la main.
��Oui�?
��Je viens de faire des recherches sur vous... et d�apr�s Wikipedia vous �tes franc-ma�on, fit-elle en d�signant son portable.
Solomon agita sa bague ma�onnique.
��Vous auriez gagn� du temps en me le demandant.
L�assistance rit.
��D�accord, poursuivit la jeune femme en h�sitant. Vous venez de parler de ��superstitions religieuses��. Et pourtant, il me semble que, si une organisation se compla�t dans de vieilles superstitions, c�est bien la franc-ma�onnerie.
Solomon resta impassible.
��Ah bon�? Comment �a�?
��Eh bien, j�ai lu beaucoup d�ouvrages sur les ma�ons, et je sais que vous pratiquez des rituels anciens et avez des croyances bizarres. On dit sur Wikipedia que vous pensez qu�une sorte de savoir magique ancien serait capable d��lever l�homme au niveau des dieux.
Tout le monde regarda la fille blonde comme si elle �tait demeur�e.
��En r�alit�, ce qu�elle avance est enti�rement vrai.
Les �tudiants �carquill�rent les yeux.
Solomon se tourna vers son interlocutrice.
��Et que nous explique Wikipedia sur ce savoir magique�?
Mal � l�aise, la fille reporta son attention sur son t�l�phone et parcourut le reste de l�article.
��Pour �viter que cette connaissance ne tombe entre de mauvaises mains, les anciens disciples l�ont crypt�e, dissimulant sa puissance derri�re des m�taphores, des symboles, des mythes et des all�gories. Aujourd�hui, ce savoir cod� nous entoure, cach� dans la mythologie, les arts et les textes �sot�riques d�antan. Malheureusement, l�homme moderne ne sait plus comment d�chiffrer cet ensemble complexe de symboles, et la grande v�rit� a �t� perdue � jamais.
��C�est tout�?
��En fait, il y a encore quelques lignes.
��J�esp�re bien. Je vous en prie, continuez.
La jeune femme s��claircit la voix et reprit�:
��Selon la l�gende, les sages auraient crypt� les
Myst�res anciens au moyen d�une sorte de cl�, un mot de passe qui permettrait
de lib�rer les secrets. Ce mot magique���appel�
Solomon esquissa un sourire charg� de regret.
��Oui... le fameux
L��tudiante regrettait d�avoir d�fi� le conf�rencier, mais elle poursuivit sa lecture avec courage�:
��D�apr�s la l�gende le
La fille �teignit son portable et se rassit.
Apr�s un long silence, un autre �tudiant leva la main.
��Monsieur, vous ne croyez pas r�ellement � tout �a�?
Peter Solomon sourit.
��Pourquoi pas�? Nos mythologies fourmillent de
mots magiques cens�s nous donner des pouvoirs divins. Aujourd�hui encore, les
enfants crient ��abracadabra�� dans l�espoir de faire appara�tre
quelque chose du n�ant. Bien s�r, nous avons tous oubli� que ce terme n�a rien
d�enfantin�: il provient d�une ancienne formule magique aram�enne���
Silence.
��Mais, monsieur, insista l��tudiant, vous ne pouvez
pas croire qu�un simple mot, ce
Peter Solomon resta de marbre.
��Mes croyances n�int�ressent que moi. Ce qui devrait en revanche vous intriguer, c�est que cette proph�tie de la venue de l�illumination est annonc�e dans quasiment toutes les religions de la plan�te. Les hindous parlent du Krita Youga, les astrologues de l��re du Verseau, les juifs d�crivent la venue du Messie, les th�osophes l�appellent le Nouvel �ge, les cosmologues se r�f�rent � une Convergence Harmonique et donnent m�me la date de l��v�nement.
��Le 21 d�cembre 2012�! cria quelqu�un.
��Oui. Quasiment demain, si on en croit les calculs des Mayas.
Langdon gloussa en sourdine, se rappelant que, dix ans plus t�t, Peter Solomon avait pr�vu la folie qui s��tait empar�e aujourd�hui des m�dias. Tous les jours, une �mission �voquait la fin du monde et cette date fatidique en 2012.
��Que ce soit pour demain ou pour plus tard, reprit Solomon, je trouve remarquable qu�au cours de l�histoire humaine toutes les religions, toutes les croyances fassent r�f�rence � cet �v�nement particulier�: la venue de la grande illumination. Dans toutes les cultures, quelle que soit l��poque ou la r�gion du globe, l�aspiration ultime des individus s�est port�e sur un seul et m�me concept�: l�apoth�ose de l�homme, la transformation de l�esprit humain qui r�v�lera sa v�ritable puissance. (Un grand sourire anima son visage.) Comment expliquer une telle synchronicit�? Qu�est-ce qui peut la justifier�?
��Le souvenir, r�pondit quelqu�un dans la salle.
Solomon se redressa.
��Qui a dit �a�?
Le bras qui se leva appartenait � un jeune Asiatique���tib�tain ou n�palais, � en juger par ses traits.
��Il existe peut-�tre une v�rit� universelle enfouie dans les �mes de chaque individu. Peut-�tre avons-nous la m�me histoire enfouie et cach�e en chacun de nous, comme une s�quence r�currente dans notre ADN. Cette illumination ne doit peut-�tre pas �tre d�couverte, mais rem�mor�e, raviv�e, puisqu�elle est d�j� � l�int�rieur de nous.
Il n�y avait plus un bruit dans l�assistance.
Solomon aussi resta silencieux un long moment.
��Mais pour r�v�ler cette v�rit�, reprit-il, le chemin sera difficile. Dans toute l�Histoire, les p�riodes d�illumination ont toujours �t� accompagn�es par les t�n�bres, tirant l�humanit� de l�autre c�t�. Telle est la loi de la nature et de l��quilibre. Si nous voyons aujourd�hui les t�n�bres s��tendre sur notre monde, c�est parce que la lumi�re grandit dans les m�mes proportions. Nous sommes � l�aube d�un grand �ge, et nous tous, vous comme moi, avons le grand privil�ge de vivre ce moment charni�re de l�histoire. De tous les peuples qui nous ont pr�c�d�s, nous sommes les premiers � p�n�trer dans ce minuscule intervalle de temps durant lequel l�homme va �tre t�moin de son ultime renaissance. Apr�s des mill�naires d�obscurit�, nos sciences, nos esprits, et m�me nos religions sont sur le point d�exhumer la v�rit�.
Un tonnerre d�applaudissements s��leva, mais Solomon leva les bras pour l�arr�ter.
��Mademoiselle�? dit-il en se tournant vers la fille blonde. Je sais que vous et moi sommes en d�saccord sur bien des points, mais je tiens � vous remercier. Votre passion est un catalyseur important pour le changement qui se pr�pare. L�obscurit� nous plonge dans l�apathie... la conviction est notre meilleur antidote. Continuez � entretenir votre foi. �tudiez la Bible, en particulier les derni�res pages.
��L�Apocalypse�? demanda l��tudiante.
��Pr�cis�ment. Le
��Mais l�Apocalypse c�est la fin du monde, lan�a quelqu�un. L�Ant�christ, l�Armageddon, la bataille finale du bien contre le mal.
Solomon l�cha un petit rire.
��Y a-t-il des hell�nistes dans la salle�?
Plusieurs mains se lev�rent.
��Que signifie exactement le mot ��apocalypse���?
��Cela veut dire, commen�a un jeune homme, avant de s�interrompre, surpris lui-m�me par ce qu�il allait r�pondre, ��d�voiler�� ou ��faire appara�tre��.
Solomon hocha la t�te.
��Exactement. L�Apocalypse c�est la r�v�lation, dans son sens propre ��laisser voir��. Dans ses derni�res pages, la Bible pr�voit l�apparition d�une grande v�rit� et d�un savoir incommensurable. L�Apocalypse n�est pas la fin du monde, mais la fin d�un monde���celui que nous connaissons. La proph�tie de l�Apocalypse n�est qu�un des grands messages d�espoir de la Bible qui a �t� d�form� au cours de l�Histoire. (Peter Solomon s�approcha de son auditoire.) Croyez-moi, l�Apocalypse arrive... et elle n�aura rien � voir avec ce qu�on nous a racont�.
Au-dessus de sa t�te, la cloche se mit � sonner.
Les �tudiants se lev�rent pour applaudir le conf�rencier.
Katherine Solomon allait s��vanouir lorsqu�elle entendit une d�flagration.
Quelques instants plus tard, elle sentit de la fum�e.
Ses oreilles sifflaient � cause de l�onde de choc.
Des voix �touff�es se firent entendre, lointaines. Des cris. Des bruits de pas. Et soudain, de l�air frais s�engouffra dans ses poumons. On lui avait retir� son b�illon�!
��Tout va bien, lui murmurait une voix d�homme. Ne bougez pas.
Elle s�attendait � ce qu�il lui enl�ve l�aiguille mais l�homme lan�a des ordres�:
��Apportez la trousse m�dicale, placez une perf sur l�aiguille avec une poche de solution de Ringer et prenez sa tension. (Tout en v�rifiant son pouls, l�homme lui demanda�:) Madame Solomon, la personne qui vous a fait �a... O� est-elle partie�?
Katherine n�arrivait plus � parler.
��Madame Solomon�? insista la voix. O��?
Elle voulut ouvrir les yeux, en vain. Elle avait si sommeil.
��Il faut � tout prix que nous sachions o� il est parti�!
Katherine parvint � murmurer trois mots... Trois mots qui ne voulaient rien dire�:
��La... montagne... sacr�e.
*
Inoue Sato franchit la porte de m�tal tordue et descendit la rampe qui menait � la cache. Un agent l�attendait en bas, dans le petit couloir.
��Il faut que vous voyiez �a�!
Elle suivit l�homme dans une petite pi�ce lat�rale���une pi�ce nue, � l�exception d�un tas de v�tements abandonn�s au sol. Elle reconnut la veste et les chaussures de Langdon.
L�agent d�signa, au bout de la pi�ce, une sorte de caisson en forme de cercueil.
Qu�est-ce que c�est�?
Inoue Sato vit que le conteneur �tait aliment� par un tuyau. S�approchant avec pr�caution, elle d�couvrit un volet sur le couvercle. Elle fit glisser le panneau et trouva un hublot.
Elle sursauta.
Derri�re la vitre de Plexiglas, flottant entre deux eaux, elle avait vu le visage fig� de Robert Langdon.
*
De la lumi�re�!
Un soleil aveuglant venait de percer le n�ant. Des rayons d�chiraient les t�n�bres.
De la lumi�re, partout�!
Brusquement, dans le halo blanc au-dessus de lui, Langdon aper�ut une silhouette, un visage, brouill� et �vanescent. Deux yeux qui le fixaient de l�autre c�t� du cosmos. Le visage �tait aur�ol� de lumi�re. �tait-ce le visage de Dieu�?
*
Sato regardait par le hublot. Langdon savait-il ce qui lui �tait arriv�? Sans doute pas. Apr�s tout, la perte de rep�res �tait l�effet recherch�.
Les caissons d�isolation sensorielle �taient connus depuis les ann�es 1950 et demeuraient un syst�me de relaxation pris� par les riches adeptes du New Age. La ��flottaison���, comme l�appelaient ses amateurs, offrait un retour transcendantal � la matrice originelle�; c��tait une aide active � la m�ditation, car l�esprit se trouvait apais� puisqu�on supprimait tous les stimuli ext�rieurs�: lumi�re, sons, contact, et m�me l�effet de la gravit�. Dans les caissons traditionnels, la personne flottait sur le dos dans une solution saline qui maintenait le corps au-dessus de l�eau, de sorte que l�utilisateur puisse respirer.
Ces derni�res ann�es, cependant, ces caissons avaient fait un bond technologique.
Les hydrocarbures perfluor�s.
Cette nouvelle technique, connue sous le nom de ��ventilation liquidienne��, paraissait tellement contre-nature que peu de gens croyaient � son existence.
Un liquide respirable�!
Les fluides respiratoires �taient une r�alit� depuis 1966,
lorsque Leland C. Clark avait maintenu en vie une souris immerg�e pendant plusieurs
heures dans une solution d�hydrocarbures perfluor�s satur�e en oxyg�ne. En
1989, la respiration liquidienne a �t� connue du grand public gr�ce au film
La ventilation liquidienne �tait n�e de la recherche m�dicale pour aider les b�b�s pr�matur�s � respirer, en couveuse, comme dans le ventre de leur m�re. Les poumons humains, ayant connu l�environnement amniotique pendant neuf mois, n��taient pas totalement �trangers au milieu liquide. Les hydrocarbures perfluor�s �taient autrefois trop visqueux pour �tre utilisables par les bronches, mais r�cemment on avait mis au point des solutions respirables.
Le d�partement Science & Technologie de la CIA���les ��sorciers de Langley�� comme on les surnommait���avait beaucoup travaill� sur ces liquides, pour le compte de l�arm�e. Les plongeurs d��lite de la Marine pr�f�raient, pour leurs missions � grandes profondeurs, utiliser ces liquides, plut�t que les m�langes gazeux habituels, tels que l�h�liox ou le trimix, car le risque de narcose �tait moindre. De la m�me mani�re, la NASA et l�US Air Force avaient d�couvert que les pilotes �quip�s de ces syst�mes � ventilation liquidienne supportaient des acc�l�rations beaucoup plus fortes, car le fluide r�partissait mieux dans l�organisme les �carts de ��g��.
Sato savait qu�il existait des ��salons d�exp�riences extr�mes��, o� l�on pouvait essayer la respiration liquidienne dans des caissons qu�on appelait ��machines de m�ditation��. L�h�te des lieux avait sans doute achet� cet exemplaire pour son usage personnel, mais la pr�sence des serrures sur le couvercle prouvait que la machine avait �t� utilis�e � des fins plus redoutables, copie conforme d�une torture � laquelle la CIA avait recours pour d�lier la langue des suspects les plus r�tifs.
L�inf�me technique de la ��baignoire�� �tait d�j�
terriblement efficace, car le sujet croyait r�ellement se noyer. Mais Sato
avait eu vent de plusieurs op�rations secr�tes o� le sujet avait �t� plong�
dans un caisson d�isolation sensorielle pour accentuer cet ��effet de
noyade��. La victime, d�ailleurs, se noyait au sens propre du terme. Dans
sa panique � l�id�e de mourir, le sujet, d�ordinaire, ne remarquait pas que le
liquide �tait respirable. Quand le fluide p�n�trait dans ses poumons, il s��vanouissait
de terreur et se r�veillait plus tard, dans le
Des paralysants et des produits hallucinog�nes �taient m�lang�s au liquide oxyg�n� et le prisonnier �tait alors persuad� qu�il avait quitt� son corps. Quand il commandait � ses membres de bouger, rien ne se passait. Cette ��exp�rience de la mort�� �tait terrifiante, mais l�impression d�une ��seconde naissance�� �tait plus d�stabilisante encore���un traumatisme renforc� par des lumi�res vives, les sons assourdissants et les jets d�air froid. Apr�s une s�rie de noyades et de renaissances, le sujet �tait si d�sorient� qu�il ne savait plus s�il �tait mort ou vivant... Il �tait pr�t alors � r�pondre � toutes les questions.
Inoue Sato ne pouvait attendre qu�une �quipe m�dicale sorte Langdon du caisson. Chaque minute comptait.
*
Le soleil aveuglant s��vanouit.
Le visage aussi.
Les t�n�bres �taient revenues, mais Langdon entendait des murmures au loin, provenant des confins de l�espace. Des voix �touff�es, des mots inintelligibles, des craquements aussi... Comme si l�univers s��croulait sur lui-m�me.
Et soudain, le n�ant s�ouvrit en deux. Une faille dantesque, comme si l�espace se d�chirait. Une brume grise s�insinua dans le trou.
Puis une vision de cauchemar.
Deux mains descendirent vers lui, attrap�rent son corps, et l�arrach�rent � son monde.
Mais il �tait trop tard.
Les mains l�arrach�rent au caisson. Sa poitrine �tait en feu, ses poumons semblaient emplis de sable. Je ne peux pas respirer�! s�affola-t-il.
On le posa brusquement sur une surface dure, horriblement dure et glac�e. Quelque chose heurtait sa poitrine comme un pilon, des secousses de plus en plus fortes. Pourquoi�? Il sentait toute sa chaleur s��couler de lui.
Il �tait un enfant arrach� du ventre de sa m�re.
Il conduisait, crachait du liquide. Des flammes d�voraient
sa poitrine, sa gorge. Une douleur atroce. Des gens parlaient, tentant de
chuchoter, sans comprendre qu�ils hurlaient. Sa vue �tait brouill�e, il ne
distinguait que des formes floues. Sa peau �tait raide et morte, comme du cuir,
et sa poitrine semblait �cras�e par un poids immense... La pression de l�air�!
Il cracha encore du liquide. Un nouveau spasme le d�chira de l�int�rieur et il inspira. L�air glac� s�engouffra dans ses poumons. Il �tait un nouveau-n� venant de prendre sa premi�re respiration � l�air libre. Ce monde n��tait que douleur. Il voulait retourner dans le ventre chaud.
*
Robert Langdon avait perdu la notion du temps. Il �tait � pr�sent allong� sur le flanc, envelopp� dans des couvertures, sur quelque chose de dur���le sol�? Un visage familier flottait au-dessus de lui, mais la lumi�re merveilleuse s�en �tait all�e. Les �chos de psalmodies lointaines r�sonnaient encore en lui.
Langdon acquies�a, avant d��tre pris d�une nouvelle quinte de toux.
Le pire... c�est qu�il commen�ait � comprendre...
Emmitoufl� dans les couvertures, les jambes vacillantes, Langdon contemplait le conteneur empli de liquide. Il avait r�cup�r� son corps, mais cela n�avait rien d�agr�able. Sa gorge et ses poumons �taient en feu. Le monde ext�rieur paraissait si... brutal.
Inoue Sato lui avait expliqu� le principe du caisson d�isolation sensorielle... Si elle ne l�avait pas sorti de l�, il serait mort d�inanition, ou pire encore. Peter avait d� subir le m�me sort. ��Peter est dans l�entre-deux, lui avait dit le ravisseur. Il est au purgatoire... dans l�Ham�stagan.�� Si Peter avait v�cu plusieurs fois cette ��renaissance��, il �tait probable qu�il avait dit � son tortionnaire tout ce qu�il voulait savoir.
Sato lui fit signe de la suivre. Il marcha � petits pas dans un couloir, s�enfon�ant plus profond dans ce repaire en sous-sol. Ils p�n�tr�rent dans une salle carr�e, baign�e d�une lumi�re �trange. En apercevant Katherine, Langdon poussa un soupir de soulagement, m�me si la sc�ne �tait plut�t inqui�tante.
Elle �tait allong�e sur un autel de pierre. Des serviettes impr�gn�es de sang jonchaient le sol. Un agent de la CIA tenait une poche � perfusion au-dessus d�elle, le cath�ter �tait reli� � son bras.
Elle sanglotait.
��Katherine�? articula Langdon d�une voix rauque.
Elle tourna la t�te et ouvrit de grands yeux.
��Robert�? Mais je vous ai cru mort.
Il s�approcha d�elle.
Son amie se redressa et s�assit sur la table, oubliant la perfusion � son bras et les objections de l�agent. Elle prit Langdon dans ses bras.
��Dieu soit lou�! fit-elle en l�embrassant � plusieurs reprises, le serrant fort contre elle comme si elle craignait de r�ver. Je ne comprends pas... comment est-ce possible�?
Sato commen�a � lui parler de la ventilation liquidienne, mais Katherine ne l��coutait pas. Elle continuait � �treindre Langdon de toutes ses forces.
��Robert... Peter est vivant�!
Elle lui narra, d�une voix tremblante d��motion, ses retrouvailles avec son fr�re. Elle lui d�crivit son �tat, le fauteuil roulant, le couteau �trange, l�imminence d�un ��sacrifice��, et comment l�homme tatou� avait fait d�elle une clepsydre vivante pour forcer Peter � coop�rer.
��Vous savez o� ils sont partis�? bredouilla-t-il.
��Il a emmen� Peter sur la montagne sacr�e.
Langdon s��carta et la regarda fixement.
��Il a dit qu�il avait d�chiffr� la grille sous la base, poursuivit-elle avec des larmes dans les yeux, et qu�il devait se rendre � la montagne sacr�e.
��Professeur, demanda Sato, cela vous dit quelque chose�?
Langdon secoua la t�te.
��Rien du tout. Mais s�il a eu l�information, nous pouvons l�avoir aussi...
C�est moi qui lui ai donn� la cl�! songea-t-il am�rement.
��La pyramide n�est plus l�, r�pliqua Sato. Nous avons cherch� partout.
Langdon resta silencieux un moment, fermant les yeux dans l�espoir de se rem�morer la grille de symboles. Cela avait �t� sa derni�re image avant de se noyer. Et les traumatismes avaient tendance � enfouir les souvenirs au tr�fonds de l�esprit. Il se rappelait certains signes, mais pas tous, loin s�en fallait.
��Je me souviens de quelques symboles, lan�a-t-il, mais il faudrait que je fasse une recherche sur Internet.
Sato sortit son BlackBerry.
��Faites une recherche pour ��Carr� de Franklin d�ordre huit��.
Sato lui lan�a un regard perplexe, mais elle pianota sur le petit clavier sans poser de questions.
Langdon avait encore la vue brouill�e. Il d�couvrait � pr�sent les d�tails de la pi�ce. La table de pierre o� �tait �tendue Katherine �tait macul�e de sang�; le mur � sa droite �tait couvert de textes, de photographies, de cartes et de dessins, et un r�seau complexe de lignes reliaient les divers �l�ments, comme autant de pi�ces d�un puzzle.
Qu�est-ce que c�est�? se demanda-t-il en s�approchant du mur, toujours emmitoufl� dans les couvertures. C��tait une collection r�ellement bizarre�: des extraits de textes anciens, allant des trait�s de magie noire aux �vangiles, des symboles, des sigils, des articles portant sur la th�orie du complot, des photos de Washington, prises par satellite, constell�es de notes et de points d�interrogation. Sur une feuille �tait inscrite une longue liste de mots, dans diverses langues. Langdon y reconnut des termes sacr�s de la franc-ma�onnerie, des mots de magie ancienne, et d�autres provenant d�incantations.
C��tait donc �a qu�il cherchait�?
Un seul mot�?
Si l�existence de la Pyramide ma�onnique lui avait paru, jusqu�� pr�sent, si improbable, c��tait � cause de la nature m�me du secret qu�elle �tait cens�e garder�: l�emplacement des Myst�res anciens. L�endroit en question devait �tre un immense caveau empli de milliers d�ouvrages, provenant de biblioth�ques mythiques aujourd�hui disparues... Impossible�! Un sanctuaire de cette taille�? se dit-il. Sous Washington�? Mais le souvenir de la conf�rence de Peter � la Phillips Exeter Academy, associ� � cette liste de mots �sot�riques, ouvrait une nouvelle piste...
Langdon ne croyait toujours pas que ces mots eussent un quelconque pouvoir surnaturel, mais l�homme tatou�, lui, en �tait persuad�. Son pouls s�acc�l�ra quand il examina � nouveau les pi�ces du puzzle mural.
Il y avait un d�nominateur commun, un th�me r�current.
Mon dieu, il cherchait le
Langdon laissa cette id�e prendre forme dans son esprit, se rem�morant des passages de la conf�rence de Peter.
Voil� l�objet de sa qu�te�: le mot perdu. Et il pensait qu�il �tait enterr� quelque part � Washington...
��C�est �a que vous vouliez voir�? demanda Sato en lui montrant l��cran de son BlackBerry.
��Exactement, r�pondit Langdon en d�couvrant le carr� num�rique de huit par huit. Il me faut un stylo.
Sato lui en tendit un.
��D�p�chez-vous.
*
Dans son petit bureau en sous-sol, Nola Kaye examinait encore une fois le document que lui avait apport� son coll�gue de la S�curit� r�seau.
Pourquoi le directeur de la CIA a-t-il un fichier sur des pyramides anciennes et des cachettes secr�tes�?
Elle prit son t�l�phone et composa un num�ro.
Inoue Sato d�crocha imm�diatement.
��Nola, j�allais justement vous appeler, fit-elle d�une voix tendue.
��J�ai du nouveau. Je ne sais pas trop comment �a s�articule avec le reste, mais j�ai d�couvert un document qui...
��Oubliez �a. On n�a plus le temps. On a rat� la cible et j�ai toutes les raisons de croire qu�il va mettre sa menace � ex�cution.
Nola eut un frisson.
��La bonne nouvelle, c�est que nous savons exactement o� il va, et la mauvaise, c�est qu�il a un ordinateur portable avec lui�!
� dix kilom�tres de l�, Mal�akh se garait sur un parking d�sert �clair� par la lune. Il �tendit une couverture sur Peter Solomon et, poussant devant lui le fauteuil roulant, s�approcha du grand �difice. La construction avait exactement trente-trois colonnes ext�rieures, chacune mesurant pr�cis�ment trente-trois pieds de haut. Le b�timent �tait d�sert � cette heure, personne ne le verrait. Cela n�avait gu�re d�importance d�ailleurs. De loin, personne ne pr�terait attention � un homme promenant un invalide.
Lorsqu�ils atteignirent l�entr�e de service, derri�re le b�timent, Mal�akh approcha le fauteuil du clavier mural. Peter Solomon regarda le ravisseur d�un air de d�fi. Il n�avait aucune intention de composer le code.
Mal�akh l�cha un rire.
��Vous pensez que j�ai besoin de vous pour entrer�? Avez-vous oubli� que je suis l�un de vos fr�res�?
Il se pencha et tapa la combinaison qu�on lui avait r�v�l�e apr�s son initiation au trente-troisi�me degr�.
La lourde porte s�ouvrit.
Solomon grogna et remua dans son fauteuil.
��Peter, Peter... songez � Katherine et mettez-y du v�tre, ou elle mourra. Vous pouvez la sauver. Je vous en donne ma parole.
Mal�akh poussa son captif � l�int�rieur et referma la porte, le c�ur battant d�impatience. Il emprunta quelques couloirs pour rejoindre l�ascenseur. Les portes s�ouvrirent et Mal�akh entra dans la cabine � reculons, en tirant avec lui le fauteuil roulant. D�un geste th��tral, il appuya sur le bouton du dernier �tage.
Le visage de Peter Solomon se crispa.
��Allons allons, murmura Mal�akh en caressant le cr�ne ras� de son prisonnier. Vous le savez bien... L�important, ce n�est pas la mort, mais le chemin.
*
Langdon avait les yeux ferm�s, dans l�espoir de se rem�morer la position de chaque symbole sur la grille, mais sa m�moire photographique avait ses limites. Il �crivit les quelques signes dont il se souvenait, en les pla�ant dans la case indiqu�e par le carr� de Franklin.
Mais le tableau �tait bien trop incomplet�:
��Regardez�! s�exclama Katherine. Vous devez �tre sur la bonne voie. La premi�re ligne est compos�e exclusivement de lettres grecques. Les symboles sont class�s par famille�!
Langdon avait remarqu� cette particularit�, mais il ne trouvait aucun mot grec avec les lettres dans cet ordre.
Il examina � nouveau le carr� magique, esp�rant raviver ses souvenirs. La case du nombre ��1��, c��tait en bas � gauche.
R�fl�chis�! s�intima-t-il en fouillant sa m�moire.
La derni�re ligne, juste avant le coin gauche... Quelle lettre �tait dans cette case�? Quelle lettre�?
Langdon se revit dans le caisson, submerg� de terreur, les yeux riv�s sur la grille de la pyramide, de l�autre c�t� du hublot.
Et soudain, il apparut. Il rouvrit les yeux dans un sursaut�:
����H���! c�est un ��H���!
Il se tourna vers le papier et inscrivit la lettre ��H�� dans la premi�re case. Le mot �tait toujours incomplet, mais il en savait assez�:
Retenant son souffle, Langdon lan�a une nouvelle recherche sur le BlackBerry. Il entra l��quivalent fran�ais de ce mot grec tr�s connu. Le premier r�sultat �tait donn� par une encyclop�die en ligne. En lisant l�article, il sut qu�il avait mis dans le mille.
HEREDOM n c�: mot cl� des ��hauts grades�� de la franc-ma�onnerie, provenant des rites fran�ais de la Rose-Croix, o�, ce nom fait r�f�rence � une montagne mythique d�Ecosse, site l�gendaire du tout premier chapitre de l�Ordre. Emprunt� du grec Heredom, contraction de Hierosdomos, ��la maison sacr�e��.
��C�est �a�! lan�a Langdon, incr�dule. C�est l� qu�ils sont all�s�!
Sato lut l�article par-dessus son �paule.
��O� �a�? En Ecosse�?
Langdon secoua la t�te.
��Non, dans un b�timent � Washington dont le nom secret est Heredom.
La Maison du Temple, ou Heredom pour les membres de la fraternit�, accueillait le Supr�me conseil et �tait le joyau du Rite �cossais aux �tats-Unis. Avec son toit pyramidal, on lui avait donn� le nom d�une montagne imaginaire d�Ecosse. Mais le tr�sor qui �tait cach� � l�int�rieur, lui, �tait bien r�el���Mal�akh en �tait certain.
La Pyramide ma�onnique avait d�sign� le lieu.
Pendant que l�ascenseur montait lentement au troisi�me �tage, Mal�akh sortit le bout de papier sur lequel il avait �crit la nouvelle grille de symboles, suivant les indications du carr� de Franklin. Toutes les lettres grecques occupaient d�sormais la premi�re ligne, � c�t� d�un signe �l�mentaire�:
Le message �tait limpide.
Sous la Maison du Temple.
Heredom �
Mal�akh ignorait l�endroit exact, mais il �tait confiant. La r�ponse se trouvait dans les autres symboles du tableau. Une fois dans ce sanctuaire, personne n��tait mieux qualifi� que Peter Solomon, le Grand Commandeur en personne, pour percer les derniers secrets de la Pyramide ma�onnique.
Peter continuait � s�agiter dans son fauteuil roulant, en poussant des grognements malgr� son b�illon.
��Je sais que vous vous inqui�tez pour Katherine. Mais nous en avons presque fini.
Cette ��fin�� avait �t� si soudaine, si paradoxale... Apr�s toutes ces ann�es de souffrance, de recherches, d�attente... le moment fatidique �tait arriv�.
La cabine commen�a � ralentir. Mal�akh eut une mont�e d�adr�naline.
Enfin�!
L�ascenseur s�immobilisa dans une secousse.
Les portes s�ouvrirent et la magnifique loge du Supr�me conseil s�offrit � son regard. Les murs �taient d�cor�s de symboles, baign�s par le clair de lune qui tombait de l�oculus au sommet du toit.
La boucle est boucl�e�!
La salle du Temple... L�endroit m�me o� ses fr�res du trente-troisi�me degr�, en toute innocence, l�avaient accueilli dans leurs rangs. Et maintenant, le plus grand secret de l�Ordre���un secret que la plupart des membres de la confr�rie mettaient en doute���allait �tre exhum�.
*
��Il ne trouvera rien, lan�a Langdon encore sonn� par son s�jour dans le caisson. (Il suivait Sato et son escouade sur la rampe qui menait au salon.) Ce mot magique n�existe pas. C�est encore une m�taphore... un symbole des Myst�res anciens.
Katherine �tait derri�re, soutenue par deux agents.
Tandis que le groupe se frayait un chemin parmi les d�bris de la porte de m�tal, Langdon expliqua � Sato que le Mot perdu �tait l�un des plus vieux concepts de la franc-ma�onnerie�: un mot unique, �crit dans une langue ancienne, que personne ne pouvait comprendre. Le Mot, comme les Myst�res, promettait de r�v�ler son pouvoir secret aux seuls hommes suffisamment ���clair�s�� pour le d�crypter.
��On dit, continuait Langdon, que celui qui trouvera et comprendra le Mot perdu verra les Myst�res anciens s�ouvrir � lui.
��Vous pensez donc que cet homme cherche un simple mot�?
Cela paraissait absurde de prime abord, mais expliquait bien des choses...
��Je ne suis pas un sp�cialiste en magie occulte, mais � en juger par ces documents coll�s sur le mur dans la cave, et par ce cercle de peau nue que le ravisseur garde au sommet de son cr�ne, tout laisse penser qu�il esp�re trouver le Mot perdu et l�inscrire sur son corps.
Sato entra�na le groupe vers la salle � manger. Au-dehors, l�h�licopt�re vrombissait, ses pales tournant de plus en plus vite.
Langdon poursuivait le fil de sa pens�e�:
��Si ce type croit r�ellement �tre sur le point de lib�rer la puissance des Myst�res, alors le symbole le plus important � ses yeux est le Mot perdu. S�il parvient � le trouver et � l��crire sur le haut de son cr�ne, zone sacr�e pour tous les herm�tistes, alors il jugera son corps d�finitivement par� pour le sacrifice et il pourra...
Langdon s�interrompit, voyant Katherine p�lir.
��Mais Robert, cela signifie qu�il reste de l�espoir, n�est-ce pas�? articula-t-elle d�une voix faible, � peine audible derri�re le bruit de l�h�licopt�re. S�il veut inscrire ce signe sur sa t�te, cela nous laisse un peu de temps. Il ne tuera pas mon fr�re tant qu�il ne l�aura pas r�cup�r�. Et s�il n�y a pas de mot, il ne...
Langdon s�effor�a de lui sourire, attendant que les agents installent Katherine sur une chaise.
��Malheureusement, Peter croit que vous vous videz de votre sang et que le seul moyen de vous sauver est de coop�rer avec ce dingue... Il va sans doute l�aider � trouver le Mot perdu.
��Et alors�? Puisqu�il n�existe pas...
��Katherine, insista-t-il en la regardant droit dans les yeux, si j��tais � sa place, si je vous pensais mourante et que quelqu�un me promette de vous sauver en �change du Mot perdu, alors je donnerais un mot � cet homme, n�importe lequel, en priant Dieu pour qu�il tienne sa promesse.
*
��Venez voir�! cria quelqu�un � l��tage.
Sato quitta la salle � manger. Un agent descendait l�escalier, une perruque blonde � la main.
��C�est un postiche, expliqua-t-il. Je l�ai trouv� dans le dressing.
La perruque �tait curieusement lourde. La calotte interne �tait enduite d�une substance �paisse et poisseuse. Un fil sortait � l�arri�re.
��Une batterie gel qui �pouse la forme du cr�ne, expliqua l�agent. �a alimente une cam�ra � fibre optique cach�e dans les cheveux.
��Quoi�? (Sato explora la perruque et trouva le minuscule objectif nich� dans les m�ches blondes.) Ce truc est une cam�ra�?
��Oui, les images sont enregistr�es sur une microcarte m�moire, pr�cisa-t-il en d�signant le carr� de plastique de la taille d�un timbre-poste ench�ss� dans le faux cuir chevelu.
Voil� comment il avait proc�d�!
Cette version am�lior�e de la ��cam�ra en boutonni�re�� avait jou� un r�le crucial. Inoue Sato contempla un long moment cet objet par lequel le ��mal�� �tait arriv� et le rendit � l�agent.
��Continuez � fouiller la maison. Je veux un maximum d�informations sur ce type. Nous savons qu�il a emport� son ordinateur, mais je veux savoir pr�cis�ment comment il se connecte quand il est � l�ext�rieur. �tudiez ses modes d�emploi, ses c�bles, tout ce qui pourra nous renseigner.
��A vos ordres�! r�pondit l�agent avant de filer.
Il �tait temps d�y aller. Le bruit des pales devenait infernal. Sato revint au pas de charge dans la salle � manger. Simkins �tait all� chercher Warren Bellamy dans l�h�licopt�re. L�Architecte lui d�taillait la topographie du lieu o� ils allaient se rendre.
La Maison du Temple.
��Les portes d�entr�e sont verrouill�es de l�int�rieur, expliquait Bellamy, toujours envelopp� d�une couverture de survie. (Visiblement, il avait pris froid dans le parc de Franklin Square.) L�acc�s se fait par l�arri�re. Il y a un digicode. La combinaison est connue uniquement des fr�res.
��C�est quoi ce code�? demanda Simkins en prenant des notes.
Bellamy s�assit. Il n�avait plus la force de tenir debout. En claquant des dents, il donna le s�same.
��C�est au 1733 sur la 16e Rue. Il faut passer par-derri�re. Par le parking. C�est plut�t difficile � trouver, mais...
��Je connais l�endroit, intervint Langdon. Je vous montrerai le chemin.
Simkins secoua la t�te.
��Vous ne venez pas, professeur. C�est une op�ration militaire et...
��Je viens�! Peter est l�-bas�! Et ce b�timent est un vrai labyrinthe�! Sans guide, vous allez mettre dix minutes � rejoindre la loge�!
��Il a raison�! rench�rit Bellamy. C�est un d�dale. Il y a un ascenseur, mais il est vieux et bruyant. De plus, il donne directement dans la salle. Si vous voulez arriver discr�tement, il faut prendre les escaliers.
��Vous n�y parviendrez jamais � temps, insista Langdon. Quand on entre par-derri�re, il faut traverser la salle des insignes, le couloir d�honneur, le palier, puis l�atrium, le grand escalier...
��C�est bon�! s��cria Sato. Langdon, vous venez avec nous�!
L��nergie grandissait.
Tandis qu�il poussait Peter Solomon vers le centre de la loge, Mal�akh la sentait cro�tre en lui, traverser son corps par vagues.
Il suffisait de trouver le dernier ingr�dient.
��
Mal�akh installa le fauteuil roulant � c�t� de l�autel et ouvrit le sac plac� sur les jambes de son prisonnier. Il en sortit la pyramide de pierre, la leva sous le clair de lune, juste devant Solomon, et l�inclina pour lui montrer la grille de symboles sous sa base.
��Toutes ces ann�es pass�es � garder cette pyramide, sans avoir jamais d�couvert comment elle cachait ses secrets, railla-t-il. Ce doit �tre rageant... (Mal�akh posa l�objet avec pr�caution au coin de l�autel et plongea de nouveau la main dans le sac.) Et ce talisman, reprit-il en sortant la coiffe d�or, permet effectivement de faire jaillir l�ordre du chaos, exactement comme vous le disiez. (Il ajusta la coiffe sur le corps de la pyramide et recula pour observer Solomon.) Regardez, votre symbolon est r�uni.
Le franc-ma�on s�agitait, essayant de parler, en vain.
��Parfait. Je vois que vous avez quelque chose � me dire.
Mal�akh arracha le b�illon. Peter Solomon toussa�; il lui fallut quelques secondes pour reprendre son souffle et articuler un mot.
��Katherine...
��Son temps est compt�. Si vous voulez la sauver, il va falloir vous montrer tr�s docile.
En v�rit� Mal�akh la pensait d�j� morte, ou quasiment. Peu importait. Elle pouvait s�estimer heureuse d�avoir pu dire adieu � son cher fr�re.
��Je vous en prie, bredouillait Solomon d�une voix �raill�e. Envoyez une ambulance l�-bas...
��C�est pr�cis�ment ce que je vais faire. Mais d�abord, vous devez me dire comment on acc�de � l�escalier secret.
��Quel escalier�?
��L�escalier�! La l�gende parle d�un grand escalier menant � l�endroit o� le Mot perdu est enterr�.
Solomon se figea, incr�dule.
��Vous connaissez la l�gende, insista Mal�akh. Un escalier secret cach� sous une pierre.
Il d�signa l�autel, un gros bloc de granite portant l�inscription en h�breu�: ��dieu a dit, que la lumi�re soit et la lumi�re fut.��
��� l��vidence, nous sommes au bon endroit. L�entr�e de l�escalier doit se trouver quelque part sous nos pieds.
��Il n�y a pas d�escalier secret dans ce b�timent�!
��Cet �difice est en forme de pyramide, dit-il en d�signant le toit dont les quatre faces rejoignaient la verri�re carr�e au sommet.
��Oui, la Maison du Temple est une pyramide, mais je ne vois pas le...
��Peter, j�ai toute la nuit devant moi, fit Mal�akh en lissant sa tunique blanche sur son corps parfait. Mais pas Katherine. Si vous voulez qu�elle vive, dites-moi comment on y acc�de.
��Je vous le r�p�te. Il n�y a pas d�escalier secret ici�!
��Ah non�? s��tonna Mal�akh en sortant le papier sur lequel il avait trac� la nouvelle grille de symboles. Le dernier message de la Pyramide ma�onnique, c�est votre ami Robert Langdon qui m�a aid� � le d�chiffrer.
Mal�akh agita le document sous le nez de Solomon. Le Grand Commandeur eut un hoquet de stupeur. Non seulement les soixante-quatre symboles avaient �t� r�organis�s en unit�s coh�rentes, mais formaient, � eux tous, une image, n�e du chaos.
Et cette image �tait un escalier, sous une pyramide.
*
Stup�fait, Solomon regardait la grille. La Pyramide ma�onnique avait gard� son secret pendant des g�n�rations. Et voil� que son myst�re �tait perc�. Un grand frisson le parcourut.
Le dernier code de la pyramide�!
Le sens de ces symboles demeurait obscur, mais Peter Solomon comprenait pourquoi ce monstre �tait venu ici.
Il pense qu�il y a un escalier cach� sous la pyramide appel�e Heredom.
Il interpr�te mal ces symboles.
��O� est-il�? s�impatientait le ravisseur. Dites-moi o� le trouver et Katherine aura la vie sauve.
Je ne demande que �a, songea Solomon. Mais l�escalier n�existe pas.
Cet escalier mythique �tait purement symbolique, l�une des grandes all�gories de la franc-ma�onnerie. L�Escalier appara�t sur le tableau de loge du second degr�. Il repr�sente l�ascension de l�esprit humain vers la Divine v�rit�. Comme l��chelle de Jacob, c�est le symbole du chemin vers le paradis, le voyage de l�homme vers Dieu, le lien entre le monde terrestre et spirituel. Chaque marche repr�sente les vertus n�cessaires � l�esprit pour y acc�der.
Il devrait le savoir, remarqua Solomon. Il a pass� tous les rites d�initiation.
Tout franc-ma�on apprenait la signification de cet escalier symbolique qu�il devait gravir, pour lui permettre de ��participer aux myst�res de la science humaine��. La franc-ma�onnerie, comme la no�tique et les Myst�res anciens, v�n�rait le potentiel encore inutilis� de l�intellect humain, et de nombreux symboles ma�onniques y faisaient r�f�rence.
L�esprit est comme cette coiffe d�or sur sa base de pierre. La pierre philosophale�! L�homme a en lui aussi cet escalier�: la colonne vert�brale, par laquelle monte et descend l��nergie, reliant l�esprit divin au corps terrestre.
Ce n��tait pas une co�ncidence si la colonne vert�brale
�tait compos�e de trente-trois vert�bres exactement. La base de la colonne,
appel�e le
Le corps est un temple�!
La science, que magnifiaient les ma�ons, devait montrer � l�homme comment utiliser ce temple pour sa finalit� la plus noble.
Malheureusement, expliquer la v�rit� � cet homme ne sauverait pas Katherine. Solomon regarda de nouveau la grille de symboles et poussa un long soupir.
��Il existe bel et bien un escalier secret sous ce b�timent. D�s que vous aurez envoy� des secours pour Katherine, je vous y emm�nerai.
Le g�ant tatou� le fixa intens�ment. Solomon soutint son regard, d�un air de d�fi.
��Soit vous sauvez ma s�ur et je vous r�v�le ce secret, soit vous nous tuez tous les deux et vous ne saurez jamais o� il se trouve.
L�homme baissa lentement le papier et secoua la t�te.
��Vous me d�cevez beaucoup, Peter. Vous avez �chou� � l��preuve. Vous me prenez encore pour un idiot. Vous croyez que j�ignore la v�ritable nature de ce que je cherche�? Que je n�ai pas conscience de mon propre potentiel�?
� ces mots, l�homme se tourna et �ta sa tunique. Quand le tissu tomba au sol, Solomon d�couvrit le grand tatouage qui ornait son �pine dorsale.
Un grand escalier en spirale traversait son dos muscl�, chaque marche arrim�e � une vert�bre. Le souffle coup�, Solomon suivit des yeux l�h�lice qui montait jusqu�� la base du cr�ne.
Puis le g�ant pencha sa t�te en arri�re, r�v�lant le cercle de peau nue au sommet de la calotte. Le pourtour de la zone blanch�tre �tait orn� d�un serpent se mordant la queue, se d�vorant lui-m�me.
La Communion�!
Lentement, l�homme se retourna vers Solomon. Le grand ph�nix bic�phale, sur sa large poitrine, le contemplait de ses yeux morts.
��Je cherche le Mot perdu, d�clara le g�ant. Allez-vous m�aider � le trouver... ou laisser mourir votre s�ur�?
*
Il sait comment le trouver, songea Mal�akh. Il sait quelque chose qu�il refuse de me dire...
Peter Solomon avait r�v�l� bien des secrets dans le caisson, bien plus que le vieil homme n�en gardait dans son souvenir. Les allers et retours entre la mort et la vie l�avaient rendu d�lirant et coop�ratif. Et curieusement tout ce qu�il avait dit avait trait � la l�gende du Mot perdu...
Le Mot perdu n�est pas une m�taphore�: il existe. �crit dans une langue ancienne, il est gard� secret depuis des temps imm�moriaux. Le Mot est capable de donner une puissance incommensurable � celui qui saura en percer le sens. Le Mot est rest� cach� jusqu�� aujourd�hui, et la Pyramide ma�onnique a le pouvoir de l�exhumer.
��Peter..., reprit Mal�akh en fixant son prisonnier. Quand vous avez regard� cette grille de symboles, vous y avez vu un motif et vous avez eu une r�v�lation. Cette grille a un sens cach� pour vous. Je veux savoir lequel.
��Je ne vous le dirai que lorsque vous aurez envoy� une ambulance pour Katherine�!
��Allons, allons, fit Mal�akh avec un grand sourire, je sais que la mort de votre s�ur est en ce moment le cadet de vos soucis.
Sans un mot, il r�cup�ra le sac de Langdon et sortit les objets c�r�moniels qu�il avait emport�s. Avec un soin m�ticuleux, il les disposa sur l�autel.
Un carr� de soie, d�un blanc immacul�.
Un encensoir d�argent. De la myrrhe d�Egypte.
Un flacon empli du sang de Peter, m�lang� � de la cendre.
Une plume noire de corbeau. Son stylet sacr�.
Et le couteau sacrificiel, forg� dans le fer d�une m�t�orite tomb�e dans le d�sert de Canaan.
��Vous pensez que j�ai peur de mourir�? s��cria Peter Solomon. Si Katherine meurt, plus rien ne me retient ici�! Vous avez tu� toute ma famille�! Vous m�avez tout pris�!
��Pas tout, r�pliqua Mal�akh. Pas encore.
Plongeant sa main dans la sacoche, il en sortit son ordinateur portable. Il l�alluma et releva la t�te vers son captif.
��Je crains que vous n�ayez pas encore mesur� le v�ritable enjeu de ce soir.
Langdon eut l�impression qu�une main invisible lui arrachait l�estomac lorsque le Faucon noir d�colla, vira � quatre-vingt-dix degr�s, et partit en trombe vers le temple ma�onnique. Jamais il n�aurait cru qu�un h�licopt�re pouvait aller � une telle allure. Katherine et Bellamy, durement �prouv�s, �taient rest�s dans la maison avec un agent en attendant le retour de l��quipe d�intervention.
Au moment du d�part, Katherine avait embrass� Langdon sur la joue avec tendresse.
��Soyez prudent, Robert, lui avait-elle murmur� � l�oreille.
� pr�sent, Langdon �tait au bord de la syncope. Heureusement, le pilote, ayant pris sa vitesse de croisi�re, diminua les gaz.
Sato, assise � c�t� de lui, donnait ses ordres�:
��Allez � Dupont Circle�! On atterrira l�-bas�!
��Dupont Circle�? s�exclama Langdon. C�est � cinq cents m�tres de la Maison du Temple�! Pourquoi ne pas atterrir sur le parking�?
��Il faut arriver discr�tement. Si le ravisseur nous entend, il...
��On n�a pas le temps�! Ce dingue va tuer Peter�! Le bruit de l�h�licopt�re peut l�effrayer et le faire fuir...
Inoue Sato le fusilla du regard.
��Comme je vous l�ai dit, la vie de Peter Solomon n�est pas ma priorit�. Je croyais avoir �t� claire sur ce point.
Langdon n��tait pas d�humeur � entendre un nouveau la�us sur la s�curit� nationale.
��Et moi, je suis le seul ici � pouvoir vous guider dans ce b�timent et donc je...
��Baissez d�un ton, professeur�! Vous �tes un membre de mon �quipe d�sormais, et j�attends de mes hommes une ob�issance totale. Il est peut-�tre temps que je vous explique la gravit� r�elle de la situation.
Elle passa le bras sous son si�ge pour r�cup�rer la mallette en titane. Elle l�ouvrit et alluma l�ordinateur qui se trouvait � l�int�rieur. Le logo de la CIA s�afficha.
��Vous vous souvenez de cette perruque que l�on a trouv�e tout � l�heure�?
��Oui.
��Il y avait une cam�ra � fibre optique cach�e dans les cheveux.
��Une cam�ra�? Pour quoi faire�?
��Vous allez comprendre..., fit-elle en ouvrant un fichier.
PATIENTEZ SVP...
D�CRYPTAGE EN COURS...
Une fen�tre vid�o s�ouvrit. Sato posa la mallette sur les genoux de Langdon, pour qu�il soit aux premi�res loges.
Une sc�ne �trange apparut � l��cran.
Langdon sursauta.
On voyait un homme avec un bandeau sur les yeux. Une image sinistre. On e�t dit un condamn� qu�on menait au gibet���une corde autour du cou, la jambe gauche de son pantalon �tait relev�e, ainsi que la manche droite de sa chemise, dont les pans �taient ouverts, laissant appara�tre son torse nu.
Langdon �carquilla les yeux. Il avait lu suffisamment de livres sur les rituels ma�onniques pour reconna�tre celui-ci du premier coup d��il.
La c�r�monie d�initiation...
L�homme �tait tr�s grand et muscl�. Il avait la peau cuivr�e et des cheveux blonds... La perruque�! Langdon reconnut imm�diatement les traits de l�individu dont les tatouages �taient dissimul�s par un �pais fond de teint�! L�homme se tenait devant un grand miroir et filmait son reflet dans la glace.
Mais... pourquoi�?
L��cran devint noir.
Une nouvelle image apparut. Une petite pi�ce rectangulaire, faiblement �clair�e. Le sol �tait dall� de carreaux noirs et blancs, formant un grand damier. Un autel de bois, flanqu� de trois colonnes et d�cor� de bougies allum�es, tr�nait au milieu.
Langdon sentit son ventre se nouer d�appr�hension.
Avec le mouvement saccad� des prises de vue amateur, la cam�ra d�crivit un panoramique pour montrer un groupe d�hommes au fond de la salle, qui observaient l�initi�. Ils portaient tous la tenue ma�onnique. Langdon ne pouvait distinguer leur visage dans la p�nombre, mais il savait o� se d�roulait cette c�r�monie.
Le d�corum �tait traditionnel, le m�me que dans toutes les loges du monde, mais le fronton bleu roi au-dessus du fauteuil du ma�tre �tait unique en son genre. Cette c�r�monie se d�roulait dans la plus ancienne loge de Washington�: la loge Potomac n� 5���berceau des p�res fondateurs francs-ma�ons qui avaient pos� les pierres angulaires de la Maison Blanche et du Capitole.
La loge �tait toujours active aujourd�hui.
Peter Solomon, en plus de diriger la Maison du Temple, �tait le V�n�rable Ma�tre de cette loge. C��tait l� qu�un franc-ma�on commen�ait son voyage initiatique, en passant les trois degr�s fondamentaux de la franc-ma�onnerie.
��Mes fr�res, d�clara la voix famili�re de Peter Solomon, au nom du Grand Architecte de l�univers, j�ouvre cette loge pour la c�r�monie d�initiation du premier degr�.
Il y eut un coup de maillet.
Langdon regarda, stup�fait, la suite o� l�on voyait Peter Solomon accomplir le rituel, dont certains passages �taient particuli�rement sinistres�:
Il plaquait un couteau sur la poitrine nue du candidat, le mena�ant de mort s�il r�v�lait les ��Myst�res de la franc-ma�onnerie��, expliquant que les carreaux noirs et blancs du sol repr�sentaient ��les vivants et les morts��, d�crivant en d�tail le ch�timent r�serv� au parjure���� savoir qu�il aurait la gorge tranch�e, la langue arrach�e et que son corps serait ��enterr� dans les sables de la mer��.
Langdon n�en revenait pas. Les rites d�initiation ma�onniques �taient rest�s secrets depuis des si�cles. Les seules descriptions que l�on pouvait trouver provenaient d�une poign�e de fr�res exclus de l�Ordre. Langdon avait lu ces documents, bien entendu, mais il n�avait jamais vu une initiation de ses propres yeux. Et la c�r�monie �tait plut�t saisissante.
Surtout, pr�sent�e de cette fa�on...
Cette vid�o �tait mensong�re, un montage dans la pure tradition anti-ma�onnique, occultant les aspects les plus nobles de l�initiation pour ne montrer que le plus troublant. Si elle �tait diffus�e sur le Net, elle allait faire le tour du monde. Les adeptes du complot jud�o-ma�onnique allaient se pr�cipiter dessus comme des requins affam�s. La franc-ma�onnerie ainsi que Peter Solomon se retrouveraient emport�s dans une temp�te m�diatique qui leur ferait beaucoup de mal, m�me si ce rituel �tait innocent et purement symbolique.
Curieusement, le V�n�rable Ma�tre citait, � un moment, un passage de la Bible qui faisait r�f�rence au sacrifice humain... ��Tel Abraham offrant son fils unique Isaac en holocauste, pour montrer sa soumission � l��tre supr�me.�� Langdon songea � Peter. Cet h�licopt�re ne pouvait-il avancer plus vite�!
D�autres images s�affich�rent.
La m�me loge, une autre nuit. Un groupe de ma�ons plus nombreux. Peter Solomon se tenait dans son fauteuil de V�n�rable Ma�tre. C��tait le passage au second degr�, la c�r�monie de r�ception. Un rituel plus intense. Le candidat �tait agenouill� devant l�autel, jurait de ne jamais r�v�ler ��les arts cach�s de la franc-ma�onnerie��, demandait, s�il ne tenait pas sa parole, � avoir ��son sein ouvert et son c�ur, battant encore, jet� en offrande aux corbeaux��.
Le propre c�ur de Langdon manqua de s�arr�ter quand apparut la s�quence suivante. M�me lieu. Autre nuit. Une foule plus nombreuse encore. Un cercueil �tait dessin� sur le tapis de la loge.
Le troisi�me degr�! La c�r�monie d��l�vation.
Il assistait au rituel de la mort�: le degr� le plus difficile de la franc-ma�onnerie, celui o� l�initi� devait affronter son propre tr�pas. M�me si Langdon connaissait la teneur de ce rituel, y assister de visu lui causa un choc.
Il s�agit d�un meurtre...
� travers des images entrecoup�es, la vid�o montrait, de fa�on subjective, le meurtre rituel de l�initi�. Le novice recevait des coups sur la t�te���simul�s��, dont un avec un maillet ma�onnique. Pendant ce temps, quelqu�un r�citait, d�une voix lugubre, l�histoire du ��fils de la veuve���: Hiram Abiff, l�architecte du temple de Salomon, qui avait pr�f�r� mourir plut�t que de r�v�ler ses secrets.
L�assaut �tait mim�, bien s�r, mais l�image restait terrifiante. Apr�s le coup fatal, l�initi�, d�sormais ��mort pour son ancien Moi��, �tait port� dans son cercueil symbolique. On fermait ses paupi�res, croisait ses bras sur sa poitrine, comme on le fait pour un cadavre. Les fr�res francs-ma�ons se levaient et se mettaient en cercle autour du mort, pendant qu�un orgue entonnait une marche fun�bre.
La sc�ne macabre �tait profond�ment troublante.
Mais le pire restait � venir.
Gr�ce � la cam�ra cach�e dans les cheveux de l�initi�, on voyait tous les visages des ma�ons dispos�s en cercle autour de leur fr�re mort. Peter Solomon n��tait pas la seule figure connue de l�assistance. L�un d�entre eux passait quasiment tous les jours � la t�l�vision.
Il s�agissait d�un s�nateur c�l�bre.
Une nouvelle sc�ne�: dehors cette fois, la nuit... Les m�mes images saccad�es apparaissaient sur l��cran. L�homme marchait dans une rue, ses m�ches blondes dansant devant l�objectif. Un carrefour, une autre rue�: la cam�ra pivotait vers la main, qui tenait un billet de un dollar. Gros plan sur le Grand Sceau, l��il qui voit tout, la Pyramide inachev�e... Soudain, la cam�ra se redressait pour montrer une forme similaire � l�horizon, un gros b�timent pyramidal, les faces triangulaires s��levant vers un sommet tronqu�.
La Maison du Temple�!
La cam�ra recommen�ait � bouger. L�homme marchait � pas vifs vers l��difice, montait les escaliers, se dirigeait vers les grandes portes de bronze et passait entre les deux grands sphinx qui gardaient l�entr�e.
Un novice p�n�trant dans la pyramide initiatique.
Puis l��cran devint tout noir.
Un orgue jouait au loin... Une nouvelle image se mat�rialisa.
La salle du Temple�!
La gorge de Langdon se serra.
Il r�gnait dans la loge une atmosph�re �trange.
L�autel brillait sous la lumi�re de la lune tombant de l�oculus. Le Supr�me conseil des ma�ons du trente-troisi�me degr� avait pris place sur les si�ges en noyer capitonn�s de cuir, pour assister � la c�r�monie. La cam�ra s�attardait volontairement sur les visages.
Langdon �carquilla les yeux de stupeur.
Il aurait pourtant d� s�y attendre... Dans une capitale comme Washington, il �tait logique de trouver, aux plus hauts grades de la franc-ma�onnerie, des gens c�l�bres et influents. Et c��tait le cas�! Cette assembl�e, r�unie autour de l�autel, par�e de gants blancs, de tabliers et d�insignes ma�onniques, comptait dans ses rangs des hommes parmi les plus puissants du pays.
Deux juges de la Cour supr�me.
Le Secr�taire d��tat � la D�fense.
Le porte-parole de la Chambre des Repr�sentants.
Langdon en avait le tournis. Et �a continuait�: Trois s�nateurs, dont le chef de la majorit� actuelle...
Le secr�taire du D�partement de la s�curit� int�rieure.
Et...
Le directeur de la CIA, en personne.
Malgr� son effroi, Langdon ne pouvait d�tacher les yeux de l��cran. Le danger �tait immense. Cette vid�o �tait une bombe � retardement. Voil� pourquoi Sato �tait sur la br�che.
Une derni�re image apparut. Une vision d�horreur.
Un cr�ne humain���empli d�un liquide rouge��,
le c�l�bre
La cinqui�me libation, comprit Langdon qui avait lu les �crits anti-ma�onniques de John Quincy Adams. Mais voir ce rituel de ses propres yeux, accompli devant quelques-unes des personnes les plus influentes des �tats-Unis... Le spectacle �tait r�ellement saisissant.
L�initi� prit le cr�ne dans ses mains, son visage se refl�tait � la surface du liquide. ��Puisse ce vin que je bois maintenant se muer en poison mortel si jamais je trahis sciemment et volontairement mon serment de loyaut頻, d�clara-t-il.
� l��vidence, le candidat n�avait aucune intention d��tre fid�le � ses fr�res...
Langdon imaginait sans mal les cons�quences qu�engendrerait la publication de cette vid�o. L�opinion tout enti�re serait choqu�e. Le gouvernement traverserait une crise sans pr�c�dent. Dans tous les m�dias, les groupes anti-ma�onniques, fondamentalistes, et les ap�tres de la th�orie du complot d�verseraient leur haine. La chasse aux sorci�res reprendrait.
La v�rit� serait d�form�e. Comme toujours, dans le cas de la franc-ma�onnerie.
Si la confr�rie se concentrait sur la mort, c��tait pour mieux c�l�brer la vie. Le rituel visait � r�veiller l�homme qui sommeille, le sortir de son cercueil d�ignorance, l��lever vers la lumi�re et lui donner des yeux pour voir. C��tait seulement par l�exp�rience de la mort que l�homme pouvait appr�hender la vie. C��tait par la compr�hension intime que ses jours �taient compt�s sur terre que l�individu parvenait � saisir l�importance de vivre une vie d�honneur, d�int�grit� et d�vou�e � son prochain.
Les initiations ma�onniques devaient frapper les esprits parce qu�elles voulaient induire une transformation de l��tre. Les v�ux du franc-ma�on �taient inali�nables car il s�agissait de rappeler � l�initi� que son honneur et sa parole �taient ses seules richesses. L�enseignement ma�onnique �tait �sot�rique parce qu�il se voulait universel. Il se r�f�rait donc � des symboles, � des m�taphores qui transcendaient les religions, les cultures et les races, afin de cr�er une conscience plan�taire, un amour fraternel chez les hommes.
Pendant un court instant, Langdon eut une lueur d�espoir. Il
voulut se rassurer. Si cette vid�o �tait diffus�e, le public se montrerait
ouvert d�esprit et tol�rant, il comprendrait que tous les rituels, quelles que
soient les religions, contenaient des parties effrayantes sorties de leur
contexte�: les reconstitutions de la crucifixion, la circoncision et les
Kaparot chez les juifs, les ��bapt�mes pour les morts�� des Mormons,
le
Un doux r�ve�! La vid�o cr�erait le chaos.
Il suffisait d�imaginer la r�action des gens s�ils voyaient des dirigeants de Russie ou du monde islamique plaquer des couteaux sur des poitrines nues, prononcer des serments macabres, accomplir des simulacres de meurtres, s�allonger dans des cercueils symboliques et boire du vin dans des cr�nes humains... M�mes images, m�mes r�flexes.
Toute la communaut� internationale allait pousser les hauts cris. Un toll� plan�taire�!
� l��cran, l�initi� portait la coupe � ses l�vres. Il pencha la t�te en arri�re, le liquide rouge sang se mit � couler... Le serment �tait scell�. Puis il baissa le cr�ne et regarda longuement l�assistance���toutes ces hautes figures de l�Am�rique qui hochaient la t�te d�un air satisfait.
��Bienvenue, fr�re, d�clara Peter Solomon.
Au moment o� un fondu au noir cl�turait la s�quence, Langdon s�aper�ut qu�il retenait toujours son souffle.
Sato reprit la mallette et la referma. Langdon se tourna vers elle, mais il ne put articuler un mot. Peu importe. Son effarement se lisait sur son visage. Sato avait raison. Ce soir, la nation �tait en danger. Elle �tait m�me au bord de l�implosion.
V�tu de son pagne, Mal�akh marchait lentement devant Peter Solomon sangl� dans le fauteuil roulant.
��Je ne vous ai pas tout pris, Peter, murmura-t-il, se d�lectant de la terreur de son prisonnier. Vous oubliez votre seconde famille, vos fr�res ma�ons. Eux aussi seront d�truits... � moins que vous ne m�aidiez.
Solomon fixa l�ordinateur portable pos� sur ses cuisses.
��Je vous en prie, si vous diffusez cette vid�o...
��Si�? r�p�ta Mal�akh en riant. Si�? (Il montra la petite cl� 3G branch�e sur le c�t� de l�appareil.) Mais je suis d�j� connect� au monde entier.
��Vous n�allez pas faire �a...
Mal�akh savourait sa victoire.
��Vous avez le pouvoir de m�en emp�cher. Il suffit de me dire ce que vous savez. Le Mot perdu est cach� quelque part, Peter, et je sais que la grille r�v�le son emplacement exact.
Peter regarda � nouveau le tableau de symboles, sans r�action apparente.
��Peut-�tre ceci va-t-il vous �claircir l�esprit�?
Mal�akh se pencha par-dessus l��paule de son prisonnier et pianota sur le clavier. Un programme de courrier �lectronique apparut � l��cran. Solomon se raidit. Un e-mail �tait pr�t � l�envoi, avec le document vid�o en pi�ce jointe, adress� � tous les grands m�dias du pays.
Mal�akh esquissa un sourire.
��Je pense qu�il est temps de partager nos connaissances, vous ne trouvez pas�?
��Non, ne faites pas �a�!
Mal�akh appuya sur l�ic�ne d�envoi. Peter se contorsionna, tirant sur ses liens, dans l�espoir de faire tomber l�ordinateur par terre. Mais ses efforts furent vains.
��Du calme, Peter. C�est un gros fichier. Cela va prendre quelques minutes.
Il montra la barre de progression�:
ENVOI DU MESSAGE�: 2 %
��Si vous me r�v�lez ce que je veux savoir, j�interromps l�envoi. Et personne ne verra jamais ces images...
Peter regardait la barre progresser de plus en plus�:
ENVOI DU MESSAGE�: 4 %
Mal�akh r�cup�ra l�ordinateur, le posa sur l�un des fauteuils o� prenait place le Supr�me conseil, et tourna l��cran vers Solomon. Puis, il revint vers lui et mit la grille de symboles sur ses genoux.
��La l�gende dit que la Pyramide ma�onnique d�voile le Mot perdu. C�est son ultime message cod�. Je suis persuad� que vous pouvez le d�crypter.
Il d�signa l��cran.
ENVOI DU MESSAGE�: 8 %
Mal�akh reporta son attention sur Peter Solomon qui le fixait. Un regard empli de haine.
La haine, parfait�! songea Mal�akh. Plus grande est la haine, plus grand sera mon pouvoir quand le rite sera accompli.
*
Au si�ge de la CIA � Langley, Nola Kaye plaquait son t�l�phone contre son oreille, ayant toutes les peines du monde � entendre Inoue Sato derri�re le bruit de la turbine.
��Ils disent qu�il est impossible d�emp�cher le transfert�! cria Nola. Il faut une heure pour couper un FAI et, s�il passe par un r�seau sans fil, cela ne servira � rien de neutraliser les installations filaires.
Aujourd�hui, il �tait quasiment impossible d�arr�ter le flot de donn�es qui circulaient sur le Web. Il y avait trop d�acc�s possibles, entre les lignes classiques, les hotspots WiFi, les cl�s 3G, les t�l�phones satellite, les smartphones, les PDA avec messagerie int�gr�e... La seule fa�on d�emp�cher un transfert de donn�es, c��tait de d�truire l�appareil source.
��J�ai inspect� l��quipement de votre h�licopt�re, reprit Nola. Apparemment, vous avez un EMP � bord.
Les fusils � EMP,
��Impossible de s�en servir, r�pondit Sato. La cible est � l�int�rieur d�un b�timent de pierre. Aucune ouverture dans la structure et les murs absorberont l�onde. Vous savez si la vid�o est pass�e�?
Nola regarda un autre �cran, qui faisait une recherche en boucle sur toutes les nouvelles entr�es concernant la franc-ma�onnerie.
��Rien pour le moment. Mais si �a sort, on le saura en quelques secondes.
��Tenez-moi au courant.
*
Quand l�h�licopt�re amor�a sa descente vers Dupont Circle, Langdon retint son souffle. Quelques pi�tons surpris s��cart�rent lorsque l�appareil se posa brutalement sur la pelouse, juste � c�t� de la c�l�bre fontaine dessin�e par les deux architectes qui avaient �galement con�u le M�morial Lincoln.
Trente secondes plus tard, Langdon �tait � bord d�une Lexus, fon�ant sur New Hampshire Avenue, en direction de la Maison du Temple.
*
Peter Solomon ne savait que faire. Katherine, se vidant de son sang, occupait toutes ses pens�es... et cette vid�o aussi. Il tourna lentement la t�te vers l�ordinateur.
ENVOI DU MESSAGE�: 29 %
L�homme tatou� tournait autour de l�autel, agitant un encensoir et psalmodiant. De grosses volutes de fum�e blanche montaient vers la verri�re. Les yeux �carquill�s, il semblait �tre entr� en transe. Solomon regarda le vieux couteau, pos� sur un carr� de soie blanche.
Il allait mourir ce soir. C��tait une �vidence. La question �tait d�emprunter le meilleur chemin. Trouverait-il le moyen de sauver sa s�ur et ses fr�res�? Ou sa mort serait-elle totalement vaine�?
Il observa de nouveau la grille de symboles. La premi�re fois, la stupeur l�avait aveugl�... l�emp�chant de voir, par-del� le voile du chaos, la v�rit� flamboyante. Mais, � pr�sent, la signification de ces signes �tait claire comme de l�eau de roche. Le tableau s�offrait � lui sous un jour enti�rement nouveau.
Maintenant, il savait quoi faire...
Il prit une profonde inspiration, leva la t�te vers la lune qui brillait derri�re les vitres de l�oculus et se mit � parler.
*
Les grandes v�rit�s sont toujours les plus simples.
Mal�akh l�avait compris depuis longtemps.
Et la solution que Peter Solomon lui pr�sentait �tait si �l�gante, si pure... Le dernier secret de la pyramide �tait beaucoup plus limpide qu�il ne l�imaginait.
Le Mot perdu �tait juste sous ses yeux.
Dans l�instant, un rai de lumi�re �claira les mythes et les all�gories entourant le Mot perdu. Comme promis, il �tait effectivement �crit dans une langue ancienne et portait en lui la force mystique de toutes les religions et les sciences pass�es et � venir�: l�alchimie, l�astrologie, la kabbalistique, le christianisme, les rose-croix, la franc-ma�onnerie, l�astronomie, la physique, la no�tique...
Et maintenant, Mal�akh se trouvait dans la loge du Supr�me conseil, au sommet de la grande pyramide d�Heredom, et il contemplait la merveille qu�il avait convoit�e depuis tant d�ann�es.
*
� Kalorama Heights, l�agent en faction contemplait le tas d�immondices qu�il avait r�pandu dans le garage.
��Mademoiselle Kaye, annon�a-t-il par t�l�phone � l�analyste. C��tait une bonne id�e de fouiller dans les poubelles. J�ai effectivement trouv� quelque chose.
*
Dans la maison, Katherine Solomon recouvrait ses forces. La perfusion de Ringer avait fait remonter sa pression art�rielle et apais� son mal de t�te. Install�e dans la salle � manger, on lui avait demand� express�ment de ne pas bouger. Mais ses nerfs �taient � vif. Et elle s�inqui�tait de plus en plus pour son fr�re.
O� �taient-ils tous pass�s�?
L��quipe m�dicale de la CIA n��tait pas encore arriv�e�; l�agent, son chaperon, �tait de nouveau parti fouiller la maison�; Bellamy aussi avait disparu. Emmitoufl� dans sa couverture, il s��tait mis en qu�te d�informations qui auraient pu aider la CIA � sauver Peter.
Ne tenant plus en place, Katherine se leva. D�un pas chancelant, elle se dirigea vers le salon. Elle aper�ut Bellamy dans le bureau. Il se tenait dos � elle et contemplait le contenu d�un tiroir ouvert devant lui. Il ne l�avait pas entendue arriver.
��Warren�?
Le vieil homme se retourna et referma vite le casier d�un coup de hanche. Il �tait tout p�le et des larmes coulaient sur son visage.
��Que se passe-t-il�? demanda-t-elle en d�signant le tiroir. Qu�est-ce que c�est�?
Bellamy n�arrivait pas � parler.
��Qu�y a-t-il l�-dedans�?
Bellamy la regarda un long moment avec une profonde tristesse.
��Vous et moi... Nous nous demandions pourquoi... Pourquoi cet homme hait tant votre famille.
Katherine fron�a les sourcils.
��Oui�?
��Je viens de trouver la r�ponse.
Au dernier �tage de la Maison du Temple, Mal�akh se tenait
devant le grand autel et massait doucement sa parcelle de peau nue au sommet de
son cr�ne.
Les tr�sors les plus pr�cieux �taient souvent les plus humbles.
Au-dessus de l�autel flottaient des volutes odorantes, lib�r�es par l�encensoir. Les fumigations brillaient dans le clair de lune, formant un tunnel lumineux qui s��levait vers le ciel, pr�t � emporter une �me enfin d�livr�e.
L�heure �tait venue.
Mal�akh d�boucha la fiole contenant le sang de Solomon. Sous le regard inquiet de son prisonnier, il plongea sa plume de corbeau dans la mixture pourpre et l�approcha du cercle blanc en haut de sa t�te. Il suspendit son geste, savourant l�instant. Il avait attendu si longtemps... Sa grande transformation �tait enfin � port�e de main.
Quand le Mot perdu aura p�n�tr� l�esprit humain, l�homme sera alors pr�t � recevoir un pouvoir qui d�passera l�entendement.
Telle �tait l�ancienne promesse de l�apoth�ose. Jusqu�� pr�sent, l�humanit� avait �t� incapable d�acc�der � cette r�v�lation et Mal�akh avait �uvr� pour qu�il en soit ainsi longtemps encore.
D�un geste assur�, il approcha la main de la zone vierge. Il n�avait nul besoin de miroir, ni d�assistance�: son sens du toucher lui suffisait, ainsi que son troisi�me �il���l��il de l�esprit. M�ticuleusement, il inscrivit le Mot perdu � l�int�rieur de l�ouroboros, le serpent qui se mord la queue.
Solomon le regardait avec une expression de d�go�t.
Quand Mal�akh eut termin�, il ferma les yeux, posa la plume et poussa un long soupir, pour vider tout l�air de ses poumons. Une paix profonde le gagnait. Jamais il n�avait ressenti une telle f�licit�.
Mal�akh avait travaill� pendant des ann�es sur son corps, pour en faire un objet rituel, un talisman. Maintenant qu�il �tait proche de sa transformation finale, il sentait palpiter chaque ligne, chaque trait inscrit dans sa chair.
Mal�akh ouvrit les yeux et esquissa un sourire.
��Nous n�en avons pas tout � fait termin�, tous les deux.
Sur l�autel, il ramassa le couteau sacrificiel et passa les doigts sur la lame �tincelante.
��Ce couteau v�n�rable a �t� command� par Dieu pour accomplir des sacrifices humains. Vous l�avez reconnu, n�est-ce pas�?
Les yeux gris de Solomon �taient froids comme la pierre.
��Il est unique... Et je connais la l�gende.
��La l�gende�? C�est �crit dans les Saintes �critures. Vous pensez que c�est une invention�?
Peter Solomon resta muet.
Mal�akh avait d�pens� une fortune pour r�cup�rer cet objet. C��tait le couteau de l�Aq�da. Forg� voil� trois mille ans � partir d�une m�t�orite�����le fer du ciel�� comme disaient les anciens herm�tistes��, Abraham l�avait utilis� lors de l�Aq�da, le sacrifice de son fils Isaac sur le mont Moriah, interrompu par Dieu et d�crit dans la Gen�se. Le couteau avait eu une histoire �tonnante et appartenu, au fil des �ges, � des papes, des mages nazis, des alchimistes, et des collectionneurs priv�s.
Tous l�ont prot�g� et admir�, songea Mal�akh, mais aucun n�a os� lib�rer son v�ritable pouvoir en l�utilisant pour la seule fonction pour laquelle il a �t� con�u. Ce soir, le couteau allait remplir son r�le originel.
L�Aq�da �tait un �pisode sacr� chez les francs-ma�ons. Lors du premier degr�, les ma�ons le c�l�braient comme ��le plus beau don que l�on puisse offrir � Dieu, la soumission d�Abraham aux volont�s de l��tre supr�me, qui �tait pr�t � lui offrir Isaac, son fils unique��.
Sentir le poids de l�arme dans ses mains transportait Mal�akh d�all�gresse. Il s�accroupit derri�re le fauteuil roulant et trancha les liens, avec la lame aiguis�e comme un rasoir.
Peter Solomon grima�a de douleur en remuant ses membres endoloris.
��Pourquoi vous acharnez-vous sur moi�? Qu�esp�rez-vous accomplir�?
��Vous, mieux que quiconque, devriez le savoir. Vous avez �tudi� les textes anciens. Vous savez que le pouvoir des Myst�res est li� au sacrifice, � la lib�ration de l��me de sa prison de chair. Il en est ainsi depuis l�aube des temps.
��Vous ignorez tout du sacrifice�! r�pliqua Solomon, d�une voix rendue sifflante par la douleur.
Parfait, se r�jouit Mal�akh. Nourrissez votre haine. Cela me facilitera la t�che.
Son estomac vide grogna.
��Verser le sang humain octroie un pouvoir immense. Tout le monde le sait, depuis les �gyptiens aux druides celtes, des Chinois aux Azt�ques. Le sacrifice humain est un talisman magique, mais l�homme moderne est devenu trop faible, trop couard pour faire de telles offrandes, pour donner une vie en �change d�une transformation spirituelle. Les textes des sages sont pourtant clairs sur ce point. Ce n�est qu�en offrant ce qu�il y a de plus sacr� que l�homme peut acc�der au pouvoir ultime.
��Vous me consid�rez comme une offrande�?
Mal�akh �clata de rire.
��Vous n�avez toujours rien compris...
Peter fron�a les sourcils.
��Savez-vous pourquoi j�ai, chez moi, un caisson d�isolation sensorielle�? demanda Mal�akh en faisant jouer les muscles de son corps. Pour m�entra�ner, me pr�parer, en pr�vision du grand jour, celui o� je vais quitter cette enveloppe charnelle, o� je vais donner aux dieux ce corps sublime.
Peter Solomon resta bouche b�e.
��Oui, Peter, un homme doit offrir aux dieux ce qu�il a de plus cher. Sa plus belle colombe, celle qui a le plus de prix. Vous n�avez aucune valeur � mes yeux. Vous n��tes pas une offrande digne de ce nom.
�� Ce n�est pas vous l�holocauste... c�est moi. C�est ma chair. Je me suis pr�par�, je me suis rendu digne... Digne d�accomplir mon dernier voyage. C�est moi le don�!
Peter Solomon �tait sans voix.
��L�important, ce n�est pas la mort... mais le chemin, reprit Mal�akh. Les ma�ons le savent bien. Vous v�n�rez les anciens savoirs et, pourtant, vous n��tes que des l�ches. Vous savez le pouvoir du sacrifice, mais vous vous tenez � distance respectueuse de la mort, vous accomplissez vos parodies de meurtres, vos rituels macabres sans verser une goutte de sang. Mais ce soir, votre autel symbolique va retrouver sa vraie puissance... et sa v�ritable fonction.
Mal�akh attrapa la main gauche de Solomon et plaqua dans sa paume le couteau de l�Aq�da.
Cela aussi avait �t� planifi�.
Peter Solomon n�aurait pas le choix. Il ne lui restait plus que cette main�! Il n�y avait pas de sacrifice plus puissant et symbolique que celui qu�allait perp�trer cet homme, sur cet autel, quand il plongerait cette lame dans le c�ur de ce corps parfait couvert, tel un cadeau pr�cieux, d�une enveloppe de symboles mystiques.
En s�offrant � l�immolation, Mal�akh m�riterait sa place dans la hi�rarchie des d�mons. Dans les t�n�bres et le sang reposait le vrai pouvoir. Les Anciens n��taient pas dupes�; ils choisissaient leur camp selon leur v�ritable nature. Mal�akh avait soigneusement choisi le sien. Le chaos �tait la loi naturelle de l�univers. L�indiff�rence �tait le moteur de l�entropie. L�apathie de l�homme �tait le terreau o� les forces sombres pouvaient semer leur graine.
Solomon, p�trifi�, ne pouvait d�tacher son regard du couteau dans sa main.
��Je le veux, insista Mal�akh. Je suis une offrande volontaire. C�est votre r�le. Vous allez me transformer, me lib�rer de mon corps. Si vous refusez, vous pouvez dire adieu � votre s�ur et � vos fr�res ma�ons. Vous serez seul. (Il se tut et regarda son prisonnier avec un sourire.) Ce que je vous demande l�, c�est finalement votre derni�re punition.
Peter Solomon releva la t�te.
��Vous tuer�? Une punition�? Vous croyez que je vais h�siter�? Vous avez assassin� mon fils. Ma m�re. Tous les miens�!
��Non�! cria Mal�akh avec une v�h�mence qui le surprit lui-m�me. C�est faux�! Ce n�est pas moi qui les ai tu�s, c�est vous�! C�est vous qui avez choisi d�abandonner Zachary dans sa ge�le�! Et, � partir de l�, la roue du destin s�est mise en branle�! C�est vous l�assassin, pas moi�!
Plein de rage, Solomon serra le couteau dans sa main. Ses doigts p�lirent sur la poign�e.
��Vous ne savez pas pourquoi j�ai laiss� Zachary en prison. Vous ne savez rien�!
��Au contraire, je sais tout�! J��tais l�. Vous pr�tendiez que c��tait pour son bien, pour l�aider. Et lui avoir demand� de choisir entre la sagesse et la richesse, c��tait aussi pour son bien�? Et cet ultimatum o� vous lui ordonniez de rejoindre la franc-ma�onnerie, c��tait pour son bien encore�? Quel p�re forcerait son fils � d�cider entre ��sagesse ou richesse���? Comment pouvait-il faire ce choix impossible�? Quel p�re laisserait son propre fils en prison au lieu de le ramener chez lui�?
Mal�akh s�accroupit devant le fauteuil roulant, et approcha son visage tatou� � quelques centim�tres de celui de Solomon.
��Mais, plus important encore... Quel p�re pourrait avoir son fils sous les yeux, m�me apr�s toutes ces ann�es... et ne pas le reconna�tre�?
Ces derniers mots r�sonn�rent dans la grande salle.
Puis le silence tomba.
Peter Solomon semblait avoir re�u une d�charge �lectrique. Il ouvrait de grands yeux incr�dules.
Mal�akh attendait ce moment depuis si longtemps. Il pouvait enfin prendre sa revanche sur cet homme qui l�avait abandonn�... le regarder dans les yeux et lui r�v�ler cette v�rit� qu�il avait tue toutes ces ann�es. Le moment �tait venu...
Il parla lentement, savourant l�instant, regardant chaque mot transpercer le c�ur de Peter Solomon comme autant de fl�ches.
��Tu devrais �tre content. Le fils prodigue est revenu.
Peter Solomon �tait d�une p�leur cadav�rique.
��Mon propre p�re a pris la d�cision de me laisser en prison. � cet instant, j�ai d�cid� que ce serait la derni�re fois qu�il me rejetterait. D�sormais, je ne serais plus son fils. Zachary Solomon avait cess� d�exister.
Deux larmes perl�rent dans les yeux du p�re. Mal�akh exultait. C��tait sa plus belle r�compense.
Peter Solomon regarda Mal�akh comme s�il le voyait pour la premi�re fois.
��Tout ce que voulait le directeur de la prison, poursuivit Mal�akh, c��tait de l�argent. Tu ne t�es jamais dit que mon argent �tait aussi tentant que le tien�? Le directeur se fichait de savoir d�o� venaient les billets. Quand je lui ai propos� une somme rondelette, il a choisi un d�tenu de ma corpulence, l�a v�tu de mes v�tements, et l�a bastonn� � mort pour qu�il soit m�connaissable. Sur les photos, dans le cercueil que tu as mis en terre, ce n��tait pas moi, mais un inconnu.
� pr�sent, le visage de Peter Solomon �tait encore plus p�le que celui d�un cadavre.
��Oh mon Dieu... Zachary...
��Je ne suis plus Zachary. Quand Zachary est sorti de prison, il �tait transform�.
Son physique d�adolescent, son visage enfantin, tout cela avait �t� gomm� par les hormones de croissance et les st�ro�des. M�me sa voix avait chang� pour prendre ce timbre rauque et �raill�.
Zachary �tait devenu Andros.
Andros �tait devenu Mal�akh.
Et ce soir... Mal�akh allait conna�tre une nouvelle m�tamorphose, la plus importante de toutes.
*
Pendant ce temps, Katherine, � Kalorama Heights, se tenait devant le tiroir ouvert et contemplait son contenu�: une collection de reliques, compos�e d�anciennes coupures de journaux et de photographies.
��Je ne comprends pas, murmura-t-elle. Ce dingue est obs�d� par ma famille, mais je ne...
��Regardez encore, insista Bellamy en s�asseyant sur une chaise, trop �branl� pour rester debout.
Katherine examina un � un les articles. Tous parlaient du clan Solomon�: les succ�s de Peter, les recherches de Katherine, la mort tragique de sa m�re Isabel, la vie de d�bauche de Zachary, son incarc�ration, puis sa mort atroce dans une prison turque.
Cette fascination pour sa famille fr�lait le fanatisme, mais Katherine n�en comprenait pas encore les raisons.
Puis elle regarda les clich�s. Sur le premier, on voyait Zachary au bord de la mer, une eau turquoise, une plage bord�e de petites maisons blanches. La Gr�ce�? Le portrait devait dater de l��poque o� Zachary sillonnait l�Europe, de d�fonce en d�fonce�; pourtant, il avait l�air en forme. Rien � voir avec les photos des paparazzi qui sortaient alors dans la presse � scandale. Ce n��tait pas le jeune homme maigre et �maci� qu�elle connaissait. Il paraissait plus muscl�, plus m�r.
Troubl�e, elle regarda la date du tirage, tamponn�e derri�re.
Apparemment, cette photo avait �t� prise un an apr�s la mort de Zachary en prison.
Katherine examina les autres clich�s, f�brile. Sur tous, on voyait Zachary, de plus en plus vieux. Ils formaient une sorte de biographie en images, t�moignant d�une lente m�tamorphose. Plus on avan�ait dans le temps, plus les transformations �taient saisissantes. Le corps de Zachary mutait, ses muscles enflaient, son visage se modifiait sous l�effet des st�ro�des. Son corps doublait en volume, et une f�rocit� nouvelle brillait dans ses yeux.
Cet homme n�avait plus rien de commun avec son neveu.
Quand elle d�couvrit un tirage sur lequel on le voyait avec le cr�ne ras�, Katherine se sentit d�faillir. Puis elle vit son corps nu, orn� de ses premiers tatouages.
Son c�ur cessa de battre.
��� droite�! lan�a Langdon dans la Lexus.
Simkins tourna dans la Rue S et traversa � toute vitesse un quartier r�sidentiel. Au carrefour de la 16e Rue, la silhouette de la Maison du Temple se dressait, aussi imposante qu�une montagne.
Simkins observa l��difice. On e�t dit le Panth�on de Rome surmont� d�une pyramide �gyptienne. L�agent se pr�para � prendre � droite pour se garer devant le b�timent.
��Ne tournez pas. Allez tout droit�!
Simkins ob�it.
��Tournez sur la 15e Rue�! ordonna Langdon.
Simkins suivit les indications de son copilote. Quelques instants plus tard, il lui indiqua une all�e, quasiment invisible, qui menait � l�arri�re du temple. Simkins s�y engagea en trombe.
��Regardez�! s�exclama l�agent en montrant un v�hicule sur le parking, pr�s de l�entr�e. Ils sont ici�!
Simkins s�arr�ta et coupa le moteur. Sans bruit, ils descendirent de voiture. L�agent contempla la grande construction.
��Vous dites que la loge est tout en haut�?
Langdon acquies�a.
��La partie tronqu�e au sommet est en fait une verri�re.
��Il y a une verri�re dans la loge�?
��Bien s�r, r�pondit Langdon ne comprenant pas l��tonnement de Simkins. Un oculus vers le ciel... juste au-dessus de l�autel.
*
Le Faucon noir tournait au ralenti sur la pelouse de Dupont Circle.
Dans le cockpit, Inoue Sato se rongeait les ongles, attendant des nouvelles de son �quipe.
Enfin, la voix de Simkins gr�silla � la radio�:
��J��coute�!
��Nous sommes dans le b�timent, mais j�ai une nouvelle info...
��Allez-y.
��M. Langdon vient de m�apprendre qu�il y a une grande verri�re dans la salle o� se trouve la cible.
Sato assimila aussit�t l�information.
��Compris. Merci.
Simkins coupa la communication.
Sato cracha un bout d�ongle et se tourna vers le pilote.
��On d�colle�!
Comme tout p�re ayant perdu un enfant, Peter Solomon avait souvent pens� � ce que serait devenu son fils en grandissant, � quoi il aurait ressembl�, quel homme il aurait pu �tre.
� pr�sent, il le savait.
La cr�ature tatou�e avait commenc� sa vie sous la forme d�un petit gar�on ch�ri, b�b� Zach pelotonn� dans son berceau, faisant ses premiers pas dans le bureau de Peter, articulant ses premiers mots. Comment un enfant innocent, entour� d�amour, pouvait-il se m�tamorphoser en d�mon�? C��tait l�un des paradoxes de l��me humaine. Tr�s vite, Peter avait d� accepter que, m�me si son sang coulait dans les veines de son fils, le c�ur qui le faisait circuler �tait exclusivement celui de Zachary. Unique et singulier, comme issu d�une loterie myst�rieuse de l�univers.
Qui avait tu� sa m�re, son ami Robert Langdon, et peut-�tre aussi sa s�ur.
Il fouilla les yeux de son fils, mais n�y trouva que de la glace. Du m�me gris que les siens, c��tait les yeux d�un �tranger, empli de haine et de d�sir de vengeance.
��Seras-tu assez fort�? demanda Mal�akh en d�signant le couteau dans la main de son p�re. Auras-tu le courage de terminer ce que tu as commenc� il y a des ann�es�?
��Mon fils..., articula Solomon malgr� lui, comme si sa chair �tait mue d�une volont� propre. Je t�aime...
��Par deux fois, tu as essay� de me tuer. Tu m�as abandonn� en prison. Et tu m�as tir� dessus, au Pont de Zach. Maintenant, il faut conclure.
Solomon avait l�impression de flotter hors de son propre corps. Il ne se reconnaissait plus. Il lui manquait une main, il avait le cr�ne ras�, �tait v�tu d�une grande tunique noire, assis dans un fauteuil roulant, et avait � la main un antique couteau sacrificiel.
��Termine ton �uvre�! cria Mal�akh, les tatouages se d�formant sur sa poitrine. Me tuer est la seule fa�on de sauver Katherine... la seule fa�on de sauver tes fr�res�!
Solomon tourna la t�te vers l�ordinateur.
ENVOI DU MESSAGE�: 92 %
Le sort de Katherine occupait toutes ses pens�es... celui de ses fr�res aussi.
��C�est le moment, murmura le g�ant. Tu sais que c�est la seule solution. D�livre-moi de mon enveloppe mortelle.
��Je t�en prie... Ne me demande pas �a...
��Fais-le�! Tu as impos� � ton fils un choix impossible�! Tu te souviens de ce soir-l�? La sagesse ou la richesse�? C�est ce jour-l� que tu m�as chass� pour toujours. Mais je suis revenu, p�re. Ce soir, c�est � ton tour de faire un choix. Zachary ou Katherine�? Alors�? lequel des deux�? Tueras-tu le fils pour sauver la s�ur�? Tueras-tu ton fils pour sauver tes fr�res�? Pour sauver ton pays�? Ou vas-tu attendre qu�il soit trop tard�? Attendre que Katherine soit morte, que la vid�o soit rendue publique, et vivre jusqu�� la fin de tes jours dans le remords, parce que tu n�auras rien fait pour emp�cher cette trag�die�? Le temps est venu. Tu le sais.
Le c�ur de Peter cessa de battre.
Tu n�es pas Zachary... Zachary est mort il y a longtemps. Qui que tu sois, d�o� que tu viennes, tu n�es pas de ma chair�! se dit Peter Solomon sans y croire.
Il devait choisir. Choisir�!
Le temps �tait venu.
*
Robert Langdon courait dans les couloirs sombres, s�enfon�ant plus profond dans le b�timent. Turner Simkins suivait juste derri�re lui. Comme Langdon l�esp�rait, ils d�bouch�rent dans l�atrium.
Ceint de huit colonnes doriques en granit� vert, l�atrium avait des allures de tombeau antique, avec ses statues de marbre, ses lustres en forme de vasques, ses croix teutoniques, ses ph�nix � deux t�tes et ses appliques d�cor�es de t�tes d�Herm�s.
Langdon s��lan�a vers l�escalier au fond de la pi�ce.
���a m�ne directement � la loge, chuchota-t-il en montant les marches avec Simkins.
Sur le palier du premier �tage, ils tomb�rent nez � nez avec le buste d�Albert Pike orn� de sa fameuse phrase�: ��Ce que nous avons fait pour nous-m�mes meurt avec nous. Ce que nous avons fait pour les autres et le monde est et demeure immortel.��
*
Mal�akh sentit un changement palpable dans l�atmosph�re de la grande salle, comme si toute la frustration de Peter Solomon, longtemps contenue, se concentrait sur Mal�akh tel un rayon laser.
Peter Solomon s��tait lev�, le couteau dans sa main.
��Sauve Katherine�! l�encouragea Mal�akh, en entra�nant son p�re vers l�autel. (Il s�allongea sur le suaire blanc qu�il y avait �tendu.) Fais ce que tu dois faire.
Comme un automate, Peter Solomon s�approcha encore.
Mal�akh �tait � pr�sent �tendu de tout son long sur la pierre, il fixait des yeux la lune, au-dessus de lui, qui brillait derri�re l�oculus.
L�important, ce n�est pas la mort... mais le chemin�!
Le moment �tait id�al. L�instant parfait.
Mal�akh prit une profonde inspiration.
Debout devant Mal�akh, Solomon tremblait. Dans ses yeux brillaient le d�sespoir, l�ind�cision, le tourment. Il regarda une derni�re fois l�ordinateur qui tournait.
��Vas-y, murmura Mal�akh. D�livre-moi de ma chair. Dieu le veut, et toi aussi.
Mal�akh �tendit ses bras le long de ses flancs et gonfla sa poitrine, offrant son grand ph�nix au couteau.
Les yeux du p�re, emplis de larmes, semblaient contempler quelque chose au-del� de Mal�akh.
��J�ai tu� ta m�re�! J�ai tu� Robert Langdon�! Je m�appr�te � tuer ta s�ur�! � d�truire ta ch�re confr�rie�! Fais ce que tu as � faire�!
Le visage de Peter Solomon �tait d�form� par le regret, un chagrin absolu. Il rejeta sa t�te en arri�re et poussa un hurlement de rage, en levant son couteau.
*
Robert Langdon et l�agent Simkins arriv�rent hors d�haleine devant la loge, au moment o� retentissait un hurlement. C��tait Peter�! Langdon en �tait certain.
C��tait un cri d�chirant. Un cri de douleur.
Ignorant Simkins, Langdon ouvrit les portes. La sc�ne qu�il d�couvrit confirma ses craintes. Au milieu de la salle faiblement �clair�e, la silhouette d�un homme au cr�ne ras� se tenait devant l�autel. Il portait une longue tunique noire et dans sa main brillait un couteau.
Avant que Langdon n�ait pu faire un geste, l�homme abattit le couteau vers le corps qui �tait �tendu sur l�autel.
*
Mal�akh ferma les yeux.
Une merveille. Une perfection...
La lame du couteau mythique avait scintill� sous le clair de lune, en s��levant au-dessus de lui. Des volutes d�encens glissaient dans l�air, s�enroulaient en spirale, pr�parant l�ascension de son �me. Le cri de d�sespoir de son sacrificateur tintait encore dans la grande salle alors que la lame d�crivait son arc flamboyant.
Mal�akh se pr�para � l�impact magistral.
Sa transformation finale...
Contre toute attente, il ne ressentit aucune douleur.
Une vibration myst�rieuse traversa sa chair, assourdissante, irr�pressible. L�immense pi�ce se mit � trembler, et une lumi�re aveuglante per�a les t�n�bres au-dessus de lui. Les cieux se d�chiraient dans un rugissement.
C��tait fait.
Exactement comme il l�avait pr�vu.
*
Un trou noir. Langdon ne se rappelait pas s��tre �lanc� vers l�autel � l�instant o� l�h�licopt�re �tait apparu au-dessus du toit. Pas plus avoir plong� sur l�homme en tunique noire pour l�emp�cher de frapper une seconde fois. Au moment o� il retombait sur l�homme au couteau, une grande lumi�re avait travers� la verri�re et illumin� l�autel. Il s�attendait � voir le corps sanglant de Peter Solomon sur la table de pierre, mais la poitrine nue qui �tait apparue dans le faisceau ne portait aucune trace de sang... mais un enchev�trement de tatouages. Le couteau gisait bris�, � c�t� de lui, ayant �t� apparemment abattu sur la pierre plut�t que dans la chair.
Tandis qu�il s��croulait au sol avec l�homme en tunique, Langdon aper�ut le bandage au moignon du bras droit�; il comprit alors qu�il venait de sauter sur Peter Solomon.
Les feux de l�h�licopt�re se rapprochaient tandis que les corps des deux hommes s�immobilisaient sur les dalles de marbre. Le Faucon noir descendait encore, ses serres de m�tal effleurant l�oculus de verre.
Sur le nez de l�appareil, un �trange canon pivota, pour s�orienter vers la verri�re. Le faisceau rouge du syst�me de vis�e laser glissa au sol, tout pr�s de Langdon et de Solomon.
Non�!
Mais il n�y eut aucune d�flagration... juste le son assourdissant des pales.
Langdon sentit une onde d��nergie le traverser. Derri�re lui, l�ordinateur de Mal�akh, pos� sur un si�ge, �mit un �trange sifflement. L��cran passa au noir dans un dernier soubresaut de lumi�re. Malheureusement, le dernier message affich� �tait clair�:
ENVOI DU MESSAGE�: 100%
��Remonte�! Remonte�! criait le pilote de l�h�licopt�re qui poussait les gaz � fond, t�chant d�emp�cher ses patins de toucher les vitres.
Il savait que la pouss�e de trois tonnes du rotor mettait d�j� � rude �preuve les carreaux de l�oculus. Malheureusement, les plans inclin�s de la pyramide dispersaient l�effet de sustentation des pales.
Le pilote bascula le nez de l�appareil, esp�rant �viter l�impact, mais l�extr�mit� du patin droit effleura la verri�re. Un court instant suffit.
Le grand oculus de la loge explosa, d�versant une pluie tintinnabulante d��clats... un d�luge de verre �tincelant.
*
Des �toiles... Des �toiles qui tombaient du ciel�!
Mal�akh contemplait la magnifique lumi�re et vit des cordes scintillantes et f�eriques fondre sur lui, de plus en plus vite, comme des traits d�argent saluant sa gloire.
Et soudain, ce fut la douleur.
Partout.
Des coups de couteau transper�ant sa peau, d�chiquetant sa chair, sa poitrine, son cou, ses cuisses, son visage. Son corps se raidit sous les centaines d�impacts. Sa bouche pleine de sang s�ouvrit pour pousser un hurlement alors que la douleur arrachait Mal�akh de son extase. La lumi�re blanche se transforma, et soudain, comme par magie, un h�licopt�re noir apparut au-dessus de lui, dans le vacarme de ses pales, soufflant un vent glac� dans la grande salle, un vent qui gelait Mal�akh jusqu�au tr�fonds et chassait les volutes d�encens.
Il tourna la t�te et vit le couteau de l�Aq�da bris� sur l�autel, au milieu d�une myriade de d�bris de verre.
Terrifi�, Mal�akh redressa la t�te et contempla son corps. Son talisman vivant, son chef-d��uvre, son offrande sacr�e... Mais son corps �tait bris�, d�chir�; il baignait dans son sang, h�riss� de grandes �pines de verre.
Mal�akh reposa la t�te sur l�autel et regarda l�ouverture b�ante dans le toit. L�h�licopt�re avait disparu. Il y avait l�-haut un grand silence, et la lune solitaire dans l�hiver.
Les yeux �carquill�s, Mal�akh suffoquait, clou� sur le grand autel.
L�important, ce n�est pas la mort... mais le chemin.
Mal�akh savait qu�il avait �chou�. Il n�y avait pas eu de lumi�re divine. Pas de r�ception grandiose. Seulement les t�n�bres et la douleur. M�me dans ses yeux, c��tait la nuit. Il n�y voyait plus mais il percevait des mouvements alentour. Des voix aussi, dont celle de Robert Langdon�!
Non�! Katherine �tait morte�! Morte�!
Mal�akh �tait aveugle, il ne savait m�me plus si ses yeux �taient ouverts ou ferm�s. L�h�licopt�re �tait parti. Un calme �trange r�gnait dans la loge. Il sentait les rythmes de la terre perdre de leur r�gularit�... comme si les mar�es des oc�ans �taient perturb�es par une temp�te invisible.
Des voix inconnues retentirent soudain, demandant � Langdon des pr�cisions, sur l�ordinateur, le fichier vid�o.
Les images se propageaient sur la plan�te comme un feu de brousse, sonnant la fin de la confr�rie.
Les grands gardiens de la sagesse allaient p�rir sous la b�tise�!
L�ignorance de l�humanit� �tait le grand alli� du chaos. L�absence de lumi�re sur terre nourrissait les t�n�bres qui allaient accueillir Mal�akh.
Mal�akh sentit quelqu�un approcher. Il savait qui c��tait, reconnaissant l�odeur des huiles sacr�es.
��Je ne sais pas si tu peux m�entendre, murmura Peter Solomon. Mais je veux que tu saches quelque chose. (Il posa le doigt sur le cercle pr�cieux au sommet de sa t�te.) Ce que tu as inscrit l�... ce n�est pas le Mot perdu.
Selon la l�gende, le Mot perdu �tait �crit dans une langue si ancienne, si secr�te que plus personne sur terre ne pouvait la comprendre. Cette langue myst�rieuse, lui avait dit Peter Solomon, est la langue la plus ancienne de l�humanit�.
La langue des symboles.
Et dans cette langue, un signe r�gnait sur tous les autres. Le plus ancien, le plus universel... ce symbole ma�tre r�unissait toutes les traditions en un seul et m�me signe. Il repr�sentait l�illumination du dieu soleil �gyptien, le triomphe de l�or alchimique, la sagesse de la pierre philosophale, la puret� de la rose des rosicruciens,� l�instant de la Cr�ation,� l�Unique, l�influence solaire des astrologues, et m�me l��il qui voit tout surmontant la pyramide tronqu�e.
Le point cercl�! Le symbole de la Source. L�origine de toute chose.
C��tait ce que lui avait dit son p�re quelques minutes plus t�t. Au d�but, Mal�akh �tait sceptique, mais quand il avait regard� la grille, il s��tait aper�u que l�image de la pyramide pointait pr�cis�ment sur ce symbole.
La Pyramide ma�onnique est une carte, s��tait-il souvenu. Elle d�signe le Mot perdu.
Son p�re devait dire la v�rit�.
Les grandes v�rit�s sont toujours les plus simples.
Le Mot perdu n��tait pas un ��mot��, mais un symbole.
Le c�ur battant, il avait dessin� le point cercl� au sommet de son cr�ne. Et il avait senti une grande force le gagner.
Mon chef-d��uvre, mon holocauste, tout est pr�t�!
Les puissances des t�n�bres �taient pr�tes � le recevoir. Mal�akh allait enfin �tre r�compens� de ses efforts. C��tait son moment de gloire.
Mais au dernier instant, tout avait mal tourn�.
Et � pr�sent, derri�re lui, son p�re continuait � lui parler, � lui murmurer des paroles incompr�hensibles...
��Je t�ai menti. Tu ne m�as pas laiss� le choix. Si je t�avais r�v�l� le v�ritable Mot perdu, tu ne m�aurais pas cru.
Le Mot perdu n��tait pas le cercle point�?
��La v�rit� est plus simple, poursuivait son p�re. Le Mot perdu est connu de tous, mais n�est compris que de quelques-uns.
Ces paroles se perdirent en �cho dans l�esprit de Mal�akh.
��Tu es rest� incomplet, souffla son p�re en posant doucement sa main sur le cr�ne de son fils. Ton travail n�est pas encore termin�. Mais o� que tu ailles, je veux que tu saches que... tu �tais aim�.
Curieusement, cette main pos�e sur sa t�te le br�lait, comme si ce contact d�clenchait une r�action dans sa chair. Soudain, il sentit une grande vague de chaleur traverser son enveloppe mortelle, chaque cellule de son corps semblant s�embraser dans une combustion spontan�e.
La seconde suivante, toute souffrance s��vaporait.
*
Je me regarde, un tas de chair sanglant sur l�autel de granite. Mon p�re est agenouill� derri�re moi, il tient ma t�te morte, de son unique main.
Je sens monter la rage, la confusion...
L�heure n�est pas � la compassion, mais � la vengeance, � ma transformation�! Mon p�re refuse de se soumettre, d�accomplir son r�le, de faire passer son chagrin et sa col�re par cette lame de couteau et de me l�enfoncer dans le c�ur.
Je suis pi�g� ici, � flotter dans le vide, attach� � ma d�pouille.
Mon p�re passe doucement sa main sur mon visage pour me fermer les yeux.
Je sens mes liens se rel�cher.
Un voile se mat�rialise autour de moi�; il ondule, s��paissit, assombrit la lumi�re et occulte le monde. Soudain le temps s�acc�l�re. Je suis plong� dans un abysse de t�n�bres, des t�n�bres plus noires que tout ce que j�ai pu imaginer. Et l�, dans ce vide absolu, j�entends un murmure... Je sens une force qui grandit. Qui grandit encore, de plus en plus vite... �a m�entoure. C�est puissant, malveillant. Sombre. Imp�rieux.
Je ne suis pas seul ici�!
C�est mon triomphe. Ma grande r�ception. Et pourtant, j�ignore pourquoi, je ne suis pas empli de joie, mais de peur���d�une peur sans limite.
Ce n�est pas ce que j�attendais. Pas du tout�!
La puissance gronde � pr�sent, bouillonne, avec une force implacable, mena�ant de me d�chirer. Soudain, l�obscurit� se rassemble pour former un monstre pr�historique�; il se dresse devant moi.
Je suis face � toutes les �mes noires qui m�ont pr�c�d�!
Je hurle. Une terreur indicible... et elles m�engloutissent.
Dans la cath�drale, le doyen Galloway per�ut un curieux changement dans l�air. Il eut l�impression qu�une ombre malveillante s��tait �vapor�e, comme si le monde avait �t� soulag� d�un poids, tr�s loin d�ici et en m�me temps tout pr�s.
Seul dans son bureau, il resta pensif. Longtemps. Il avait perdu toute notion du temps quand la sonnerie du t�l�phone brisa le silence. C��tait Warren Bellamy.
��Peter est vivant, lui dit son fr�re ma�on. Je viens de l�apprendre. J�ai voulu te pr�venir tout de suite. Il va s�en sortir.
��Dieu soit lou�! O� est-il�?
Bellamy lui raconta les �v�nements depuis que Langdon et Katherine avaient quitt� le Coll�ge de la cath�drale.
��Vous allez tous bien�?
��Un peu secou�s, mais on r�cup�re, r�pondit Bellamy. Il y a un probl�me, cependant...
��Lequel�?
��La Pyramide... je crois que Langdon l�a d�crypt�e.
Galloway ne put s�emp�cher de sourire. C��tait couru d�avance�!
��Et a-t-elle tenu ses promesses�? R�v�le-t-elle le secret�?
��Je ne sais pas encore.
Bien s�r que oui�! songea Galloway.
��Repose-toi.
��Toi aussi.
Lorsque les portes de l�ascenseur s�ouvrirent, la loge �tait enti�rement illumin�e.
Encore chancelante, Katherine Solomon s��lan�a dans la salle � la recherche de son fr�re. L�air �tait froid, il y flottait une odeur d�encens. La sc�ne qui s�offrit � son regard l�arr�ta net.
Au milieu de la salle, sur l�autel, gisait un corps ensanglant�, couvert de tatouages, transperc� de morceaux de verre comme autant d��pieux. Dans les hauteurs du plafond, un trou b�ant s�ouvrait sur le ciel.
Katherine jeta un regard circulaire dans la pi�ce, essayant de rep�rer Peter. Elle l�aper�ut assis � l�autre bout�; il parlait � Langdon et Inoue Sato, pendant qu�un m�decin le soignait.
��Peter�! cria-t-elle en courant vers lui.
Son fr�re tourna la t�te vers elle. Le soulagement se lisait sur son visage. V�tu d�une simple chemise blanche et d�un pantalon de toile���des v�tements que quelqu�un avait d� d�nicher dans son bureau au rez-de-chauss�e��, il se leva et marcha vers elle. Ils s�enlac�rent maladroitement � cause de son bras droit en �charpe, mais Katherine ne remarqua rien, tant elle �tait heureuse. Elle retrouvait son cocon, comme dans son enfance, quand son grand fr�re �tait l� pour veiller sur elle.
Ils rest�rent un long moment serr�s l�un contre l�autre.
Finalement Katherine murmura�:
��Comment vas-tu�? Tu tiens le coup, je veux dire�? (Elle le l�cha et contempla son bras mutil�. Les larmes perl�rent dans ses yeux.) Je suis tellement... tellement d�sol�e.
Peter haussa les �paules comme si ce n��tait pas si grave.
��La chair est mortelle. Les corps ne durent pas �ternellement. L�essentiel, c�est que tu sois vivante.
Le ton l�ger de Peter acheva de la faire fondre en larmes, lui rappelant toutes les raisons pour lesquelles elle l�aimait tant. Elle lui caressa la t�te, savourant les liens indissolubles de la famille, ce m�me sang qui coulait dans leurs veines.
Elle savait qu�il y avait un troisi�me Solomon dans la pi�ce. Elle regarda le cadavre gisant sur l�autel. Elle frissonna, tentant de chasser de sa m�moire les photos qu�elle avait vues dans le tiroir.
Alors qu�elle d�tournait les yeux, son regard s�arr�ta sur Langdon. Son visage �tait empreint de compassion et de compr�hension, comme s�il lisait dans ses pens�es.
Un tourbillon d��motions la submergeait�: le soulagement, l�empathie, le d�sespoir. Peter tremblait comme un petit enfant. C��tait la premi�re fois que cela lui arrivait.
��Vas-y, murmura-t-elle dans son oreille. Laisse sortir tout �a.
Les tremblements s�accentu�rent.
Elle le prit � nouveau dans ses bras, lui caressant la nuque.
��Tu as toujours �t� la force de notre famille... Tu as toujours �t� l� pour moi. Aujourd�hui, je suis l� pour toi. Je suis l�...
Et, contre l��paule de Katherine, le grand Peter Solomon se mit � pleurer.
*
Inoue s��carta du groupe pour prendre l�appel.
C��tait Nola Kaye. Elle avait, pour une fois, de bonnes nouvelles...
��Toujours aucun signe de diffusion. Je pense qu�on aurait eu des retours � pr�sent. Il semble que vous soyez arriv�e � temps.
Gr�ce � vous, Nola, se dit Sato en regardant l�ordinateur d�o� le message avait �t� envoy�. Il s�en est fallu de peu�!
Sur les conseils de Nola Kaye, l�agent � Kalorama Heights avait fouill� les poubelles et d�couvert l�emballage tout neuf d�une cl� 3G. Gr�ce au num�ro exact du mod�le, Nola avait pu rechercher les serveurs et r�seaux compatibles, et ainsi rep�rer le point de connexion le plus probable pour l�ordinateur, � savoir un petit transmetteur au coin de la 16e Rue et de Corcoran, � trois cents m�tres de la Maison du Temple.
Nola avait aussit�t donn� l�information � Sato. En chemin
pour le temple ma�onnique, le pilote avait survol� le relais et exp�di� une
d�charge �lectromagn�tique pour le neutraliser.
��Vous avez fait du bon travail, ce soir, lan�a Sato. Allez vous reposer. Vous l�avez bien m�rit�.
��Merci, madame... (Elle eut un moment d�h�sitation.) Je voulais vous dire...
��Oui�? Il y a autre chose�?
Nola resta silencieuse un moment, se demandant si elle devait parler ou non.
��Non, rien d�important. �a attendra demain. Bonne nuit.
Dans la salle de bains luxueuse, au rez-de-chauss�e de la Maison du Temple, Robert Langdon se regardait dans le miroir, pendant que l�eau coulait dans le lavabo. M�me sous cet �clairage tamis�, il avait une t�te de d�terr�.
Son sac en bandouli�re, ne contenant plus que ses notes pour la conf�rence et ses effets personnels, �tait d�sormais beaucoup plus l�ger. Il l�cha malgr� lui un petit rire. Son passage � Washington avait �t� beaucoup plus mouvement� que pr�vu.
Heureusement, Peter �tait vivant.
Et la vid�o n�avait pas �t� diffus�e.
L�eau chaude sur son visage lui fit du bien. Il revenait � la vie. Sa vue �tait encore brouill�e, mais l�adr�naline dans son corps s��tait enfin dissip�e. Il se sentait de nouveau calme et serein. Apr�s s��tre s�ch� les mains, il consulta sa montre Mickey.
Langdon sortit et emprunta le couloir d�honneur, admirant sur les murs courbes les portraits des grands ma�ons. Y figuraient des pr�sidents des �tats-Unis, des philanthropes, des savants, et autres personnalit�s illustres du pays. Il s�arr�ta devant le tableau de Harry S. Truman, le trente-troisi�me pr�sident, tentant d�imaginer cet homme accomplissant les rites et le travail de recherche laborieux pour devenir franc-ma�on.
Malgr� l�enfer qu�elle avait connu cette nuit, elle rayonnait de bonheur... comme si elle avait rajeuni de dix ans.
Langdon esquissa un sourire fatigu�.
��Comment va-t-il�?
Katherine le prit dans ses bras.
��Comment pourrais-je vous remercier�?
��Oh je n�ai rien fait du tout�!
��Peter va s�en sortir..., le rassura-t-elle en s��cartant pour le regarder. Et il vient de me dire quelque chose d�incroyable... d�absolument merveilleux. (Sa voix tremblait d�excitation.) Il faut que j�aille voir �a de mes propres yeux. Je reviens tout de suite.
��Mais o� allez-vous�?
��Je n�en ai pas pour longtemps. Au fait, Peter veut vous parler, en t�te � t�te. Il vous attend dans la biblioth�que.
��Il vous a dit pourquoi�?
Katherine eut un petit rire.
��Peter et ses secrets...
��Mais...
��� tout � l�heure, ajouta-t-elle en s��loignant.
Langdon soupira. Il avait eu son compte de myst�res pour la soir�e. Des questions restaient sans r�ponse, certes, entre autres la Pyramide ma�onnique et le Mot perdu, mais ces r�ponses, si elles existaient, ne le concernaient pas.
Rassemblant ce qui lui restait d��nergie, Langdon se rendit dans la biblioth�que. Peter l�attendait, assis � une table devant la pyramide.
��Robert�? demanda-t-il en lui faisant signe d�approcher. J�aimerais vous dire un mot.
Langdon sourit.
��Oui, j�ai cru comprendre que vous en aviez perdu un.
La biblioth�que de la Maison du Temple a �t� la premi�re
biblioth�que de Washington ouverte au public. Ses �l�gants rayonnages
renfermaient deux cent cinquante mille volumes, dont le rarissime
Cependant la plus grande merveille de la biblioth�que, aux yeux de Langdon, n��tait pas un livre.
Mais une illusion.
Solomon, un jour, la lui avait montr�e. Si on se pla�ait � un endroit pr�cis du salon principal, la table de lecture et la lampe dor�e, qui l��clairait, formaient, par un effet de perspective, une pyramide... la r�plique exacte de la Pyramide ma�onnique avec sa coiffe d�or. Pour Solomon, cette illusion d�optique rappelait � tous que les myst�res de la franc-ma�onnerie �taient visibles � quiconque regardait dans la bonne direction.
Ce soir, toutefois, les secrets de l�Ordre se trouvaient devant lui, bien r�els. Langdon s�assit en face du Grand Commandeur et des deux morceaux de la Pyramide ma�onnique.
Peter souriait.
��Le ��mot�� auquel vous faites r�f�rence, Robert, n�est pas une l�gende. Il existe.
Langdon resta un moment silencieux.
��Je ne comprends pas... Comment est-ce possible�?
��Qu�est-ce qui est si difficile � accepter�?
Tout�! avait envie de r�torquer Langdon, en scrutant les yeux de Peter.
��Vous pr�tendez que le Mot perdu existe et qu�il a r�ellement le pouvoir qu�on lui pr�te�?
��Un pouvoir gigantesque. Il peut transformer l�humanit� en r�v�lant les Myst�res anciens.
��Un simple mot, Peter�? Comment un mot pourrait-il...
��Vous allez vous en rendre compte.
Langon regarda encore son ami sans rien dire.
��Comme vous le savez, poursuivit Solomon en se levant pour faire le tour de la table, c�est une tr�s ancienne proph�tie. Il est dit qu�un jour le Mot perdu sera exhum�, et que l�humanit� aura de nouveau acc�s � un pouvoir oubli�.
Langdon se souvenait de la conf�rence de Peter sur l�Apocalypse. M�me si beaucoup de gens, � tort, croyaient que l�Apocalypse �tait une fin du monde cataclysmique, le sens litt�ral du terme �tait ��r�v�lation�����la r�v�lation, selon les Anciens, � une sagesse transcendantale. L�av�nement de l��re de la lumi�re. Toutefois, Langdon avait du mal � imaginer qu�un tel bouleversement puisse �tre initi� par... un mot.
Peter s�assit � c�t� de lui et d�signa les deux t�tra�dres.
��La Pyramide ma�onnique, le symbolon de la l�gende, est ce soir compl�te et d�crypt�e.
D�un geste empreint de respect, il posa la coiffe sur la base de pierre. La pointe dor�e prit sa place dans un tintement m�tallique.
��Ce soir, mon ami, vous avez r�alis� ce que personne n�avait pu accomplir. Vous avez assembl� la pyramide, d�chiffr� tous ses codes, et finalement r�v�l�... ceci.
Peter sortit une feuille de papier qu�il posa sur la table. Langdon reconnut la grille de symboles qui avait �t� r�organis�e gr�ce au carr� magique de Franklin. Il l�avait �tudi�e rapidement, un peu plus t�t dans la loge.
��Je suis curieux de savoir si vous pouvez ��lire�� cette suite de signes. Apr�s tout, c�est vous le sp�cialiste.
Langdon examina la grille.
Heredom, point cercl�, pyramide, escalier...
Langdon soupira.
��C�est, � l��vidence, un pictogramme all�gorique. Sa signification est davantage m�taphorique, symbolique, que litt�rale.
Solomon sourit.
��Les sp�cialistes ne savent pas r�pondre par oui ou non... Dites-moi simplement ce que vous voyez.
Solomon fron�a les sourcils, �tonn�.
��Ah oui�?
��Absolument. En haut, on a le mot
���a se tient.
��La fl�che vers le bas, apr�s le mot
Solomon approcha sa chaise pour �tudier � son tour la grille.
��D�accord. Quoi d�autre�?
��Sur ces fondations astrologiques, se dresse la grande pyramide, s��levant vers les cieux, le symbole d�une sagesse perdue. Elle est remplie par les symboles des grandes cultures et religions de l�Histoire�: un floril�ge de signes �gyptiens, grecs, bouddhistes, hindous, musulmans, juifs, chr�tiens, et j�en passe... Le tout d�crivant un mouvement ascendant, se rassemblant, fusionnant dans l�entonnoir de la pyramide, pour se fondre en une seule et unique philosophie. (Langdon marqua un temps d�arr�t.) Pour former une seule conscience universelle, une vision de Dieu partag�e par toute l�humanit�, repr�sent�e par ce symbole ancien qui flotte au-dessus du sommet de la pyramide.
��Le point cercl�. Le symbole universel de Dieu.
��Exact. De tous temps, ce symbole a �t� au centre de la vie des hommes. C�est le dieu R� des �gyptiens, l�or des alchimistes, l��il qui voit tout, la singularit� avant le Big Bang, et le...
��Et le Grand Architecte de l�univers.
Langdon acquies�a. C��tait sans doute avec ce raisonnement qu�il avait vendu � Mal�akh l�id�e que le point cercl� �tait le Mot perdu.
��Et l�escalier�? demanda Solomon.
Langdon examina le pictogramme sous la pyramide.
��Vous savez mieux que quiconque de quoi il s�agit. Cela symbolise l�escalier ma�onnique�: celui qui s��l�ve des t�n�bres terrestres vers la lumi�re, comme l��chelle de Jacob menant au paradis, ou la colonne vert�brale reliant le corps mortel � l�esprit �ternel. (Langdon marqua une nouvelle pause.) Pour le reste des symboles, ils semblent former un ensemble cosmogonique, ma�onnique et scientifique, destin� � accr�diter l�existence des Myst�res anciens.
��Voil� une interpr�tation �l�gante, commenta Solomon en se frottant le menton. Je reconnais, �videmment, que cette grille peut �tre vue sous un angle all�gorique, toutefois... (Ses yeux s�illumin�rent.) Cet ensemble de symboles peut �tre lu d�une autre fa�on. Et ce qu�ils nous r�v�lent alors est beaucoup plus explicite.
��Ah bon�?
Solomon se leva et marcha dans la pi�ce.
��Cette nuit, dans la salle du Temple, quand j�ai cru que j�allais mourir, j�ai examin� cette grille et je suis parvenu � voir par-del� la m�taphore, par-del� l�all�gorie, pour contempler le c�ur m�me du secret. (Il s�arr�ta et se retourna brusquement vers Langdon.) Ces symboles donnent le lieu exact o� est enterr� le Mot perdu�!
���a recommence�?
Langdon remua sur sa chaise, mal � l�aise, craignant que les �v�nements de la soir�e n�aient troubl� l�esprit de Solomon.
��Robert, la l�gende a toujours dit que la Pyramide ma�onnique �tait une carte, une carte tout � fait pr�cise, pouvant r�v�ler, � celui qui sera digne de la lire, l�emplacement o� est cach� le Mot perdu. (Solomon posa le doigt sur la grille de symboles.) Je puis vous assurer que ces signes sont conformes � la l�gende. Il s�agit bel et bien d�une carte. Un sch�ma qui indique l�emplacement de l�escalier conduisant au Mot perdu.
Langdon eut un petit rire, mais, en son for int�rieur, il n�en menait pas large.
��M�me si je veux bien croire � la l�gende de la Pyramide ma�onnique, je ne vois pas comment ces symboles pourraient d�signer un lieu g�ographique. Regardez donc. Cela ressemble � tout sauf � une carte.
Solomon esquissa un sourire.
��Parfois, il suffit d�un infime changement de perspectives pour d�couvrir une image totalement diff�rente.
Langdon examina de nouveau le papier, en vain.
��Une simple question, Robert... Lorsque les francs-ma�ons posent une pierre angulaire, savez-vous pourquoi c�est toujours celle du coin nord-est du futur �difice�?
��Parce que c�est l� que frappent les premiers rayons du soleil. C�est la repr�sentation du pouvoir de l�architecture, celui de s��lever de la terre pour se rapprocher de la lumi�re.
��Exact. Vous devriez peut-�tre alors chercher � cet endroit. L� o� commence l�illumination, l�incita-t-il en d�signant la grille. Dans l�angle nord-est.
Langdon observa donc le coin sup�rieur droit, le nord-est sur une carte. Le symbole dans la case �tait �����.
��Une fl�che pointant vers le bas, r�pondit Langdon,
t�chant de comprendre o� voulait en venir Solomon. Ce qui signifie ��sous
��Le sud�!
��Pr�cis�ment�! r�pliqua Solomon, le regard brillant d�excitation. Plein sud�! Et sur une carte un mot n�est jamais une m�taphore, mais un lieu pr�cis. Heredom donc ne repr�sente pas le paradis, il indique...
��La Maison du Temple�? Vous pensez que la carte indique un lieu au sud de ce b�timent�?
��Gloire � Dieu�! La lumi�re enfin�!
Langdon �tudia de nouveau la grille.
��Peter... m�me si vous avez raison, ��au sud de la Maison du Temple�� cela peut �tre n�importe o� sur une longitude de vingt mille kilom�tres.
��Non, Robert. Vous oubliez encore ce que dit la l�gende. Le Mot perdu est enterr� � Washington, ce qui limite ostensiblement le champ de recherche. En outre, il est pr�cis� aussi qu�une grosse pierre repose au-dessus de l�escalier... et que, sur cette pierre, est grav� un message dans une langue ancienne... une sorte de rep�re pour aider le preux chevalier dans sa qu�te.
Langdon avait du mal � prendre tout �a au s�rieux. Il ne connaissait pas parfaitement Washington, mais il �tait presque certain qu�il n�y avait pas de m�galithe cachant un escalier souterrain, dans cette ville.
��Le message �crit sur cette pierre, poursuivait Peter Solomon, est l�, sous vos yeux. (Il d�signa la troisi�me ligne du tableau.) C�est l�inscription, Robert�! Vous avez r�solu l��nigme�!
Incr�dule, il observa les sept symboles align�s�:
��Peter, je ne vois pas en quoi cela �claire quoi que ce soit. Il n�y a aucune pierre � Washington portant cette inscription.
Solomon lui tapota l��paule.
��Vous �tes pass� mille fois devant sans la voir, comme nous tous. Elle est � la vue de tout le monde, comme les Myst�res anciens. Et cette nuit, quand j�ai d�couvert ces sept symboles, j�ai compris que la l�gende disait vrai. Le Mot perdu est bien enterr� � Washington... et il repose au fond d�un grand escalier, lui-m�me cach� sous une tr�s grosse pierre grav�e.
Langdon restait interdit.
��Robert, apr�s ce que vous avez fait ce soir, vous m�ritez de conna�tre la v�rit�...
��Vous allez me dire o� se trouve le Mot perdu�?
��Mieux que �a, r�pondit Solomon. Je vais vous le montrer.
*
Cinq minutes plus tard, Langdon, � c�t� de Peter Solomon, bouclait sa ceinture � l�arri�re de l�Escalade. Simkins s�installait au volant, lorsque Sato s�approcha.
��Monsieur Solomon�! lan�a-t-elle en allumant une cigarette. J�ai pass� le coup de t�l�phone, comme vous me l�avez demand�.
��Alors�?
��C�est d�accord. Ils vont vous laisser entrer.
��Merci.
Inoue Sato le regarda d�un air perplexe.
��Je dois dire que c�est une requ�te plut�t inhabituelle.
Solomon se contenta de r�pondre d�un haussement d��paules.
Sato fit le tour de la voiture et toqua � la fen�tre de Langdon.
��Professeur, l�cha-t-elle d�un ton froid, votre assistance ce soir, bien que tardive, a �t� cruciale. Et pour cela, je vous remercie. (Elle tira une longue bouff�e sur sa cigarette et la souffla au-dessus d�elle.) J�ai un bon conseil � vous donner. La prochaine fois qu�un responsable de la CIA vous dit que la s�curit� nationale est en p�ril... (Ses yeux �tincel�rent de col�re.) Coop�rez�! Ne jouez pas � l�intellectuel r�volt� contre le pouvoir. Gardez ces conneries pour Harvard�!
Langdon voulut contester cette version des faits mais Sato avait d�j� tourn� les talons et se dirigeait vers l�h�licopt�re.
Simkins pivota vers les deux hommes.
��Vous �tes pr�ts, messieurs�?
��Excusez-moi, r�pondit Solomon. Juste un moment. (Il sortit de sa poche un morceau d��toffe et le tendit � Langdon.) J�aimerais que vous mettiez �a, Robert.
�tonn�, Langdon regarda le tissu. C��tait en velours noir. Quand il le d�plia, il reconnut la forme. Un bandeau�! Celui que devait porter l�apprenti lors de la c�r�monie d�initiation au premier degr�.
��Mais...
��Je pr�f�re que vous ne sachiez pas o� nous allons.
��Vous allez me bander les yeux pendant tout le trajet�?
Solomon esquissa un sourire.
��Mon secret. Mes r�gles.
Un vent froid soufflait entre les piliers du QG de la CIA. Nola Kaye, en frissonnant, embo�ta le pas � Rick Parrish, son coll�gue de la S�curit� r�seau. Le parvis �tait �clair� par la lune.
La bombe vid�o avait �t� d�samorc�e, mais Nola �tait encore inqui�te. Le fichier caviard� qu�avait r�cup�r� Rick demeurait un myst�re. Qu�y avait-il exactement sur le document original�? Pourquoi se trouvait-il dans l�espace personnel du directeur de la CIA�? Il faudrait qu�elle en parle demain matin � Sato. Il y avait encore trop de zones d�ombres � son go�t.
Tout en suivant Rick qui tenait � lui montrer quelque chose dehors, Nola n�arrivait pas � chasser les �tranges phrases de son esprit�:
... lieu secret SOUTERRAIN o�... quelque part � WASHINGTON, les coordonn�es... d�couvert une ANCIENNE PORTE qui menait... pr�venant que la PYRAMIDE poss�de un dangereux... d�chiffrer ce SYMBOLON GRAV� pour r�v�ler...
��Toi comme moi, expliquait Parrish tout en marchant, on sait que le pirate cherchait � son insu des informations sur la Pyramide ma�onnique.
C�est �vident�! se dit Nola.
��Or, le pirate est tomb� sur une facette des secrets ma�onniques totalement impr�vue.
��Comment �a�?
��Nola, tu sais que le big boss a mis en place un forum o� les employ�s de la maison peuvent �changer leurs id�es, et d�battre sur toutes sortes de sujets...
��Certes.
Ce forum interne permettait au personnel de la CIA de discuter sur un espace s�curis� et au directeur de l�Agence de savoir ce qui se disait dans son dos.
��Le forum est h�berg� sur l�espace personnel du grand patron, mais pour que l�employ� lambda puisse y avoir acc�s, il est plac� juste avant le pare-feu prot�geant les documents top-secret du patron.
��O� veux-tu en venir�? s�impatienta Nola alors qu�ils d�passaient la caf�t�ria.
��En un mot, fit Parrish en tendant le doigt devant lui. � �a.
Nola releva les yeux. De l�autre c�t� du parvis, une sculpture m�tallique se profilait sous le clair de lune.
Dans une agence qui se vantait de poss�der plus de cinq
cents �uvres d�art, cette sculpture, appel�e
Compos�e d�une �paisse plaque de cuivre en ��S��, la sculpture reposait sur la tranche, tel un mur vertical sinueux. Plus de deux mille lettres �taient grav�es sur sa surface... rang�es selon un code inconnu. Pour renforcer l�aspect �nigmatique de cette paroi, d�autres pi�ces myst�rieuses �taient dispos�es autour de l��uvre�: une dalle stratifi�e de granite � demi enterr�e dans le sol, une boussole grav�e, une pierre magn�tique et m�me un message en morse, faisant r�f�rence � une ��m�moire lumineuse�� et � des ��forces de l�ombre��. Beaucoup de gens pensaient que ces �l�ments �taient des indices pour d�crypter les inscriptions sur la plaque.
D�chiffrer la sculpture �tait devenu une obsession pour nombre de cryptologues���et pas seulement pour ceux de la CIA. Quelques ann�es auparavant, finalement, une portion du code avait �t� perc�e. Cela avait fait la Une des journaux, m�me si la majeure partie de l�inscription gardait son secret. Les zones d�cod�es �taient si �tranges qu�elles rendaient la sculpture plus �nigmatique encore. Les phrases faisaient r�f�rence � des cachettes souterraines, des portes menant � des tombes anciennes, des longitudes, des latitudes...
Nola se souvenait de certains passages�: ��L�information a �t� rassembl�e et transmise vers un lieu souterrain inconnu... c��tait totalement invisible... comment est-ce possible�?... ils ont utilis� le champ magn�tique terrestre...��
Elle n�avait jamais pr�t� une grande attention � cette sculpture. Peu importait le sens de ses inscriptions. Mais ce soir, elle voulait des r�ponses�:
��Pourquoi me montres-tu
Parrish esquissa un sourire en coin et sortit, d�un geste th��tral, une feuille de sa poche.
��Et voil�! Ce document caviard� qui te pr�occupait tant... J�ai trouv� le texte original�!
Nola fit un bond.
��Tu es entr� dans l�espace priv� du directeur�?
��Pas du tout. C�est justement ce que je viens de d�couvrir. Regarde, dit-il en lui tendant le papier.
Nola prit la feuille. Quand elle aper�ut l�en-t�te classique de la CIA, ses sourcils se soulev�rent de surprise.
Ce document n��tait pas class� secret-d�fense. Il n��tait m�me pas confidentiel.
SUJET�: KRYPTOS
FICHIERS COMPRESS�S
FIL DE LA DISCUSSION n� 245628.5
Nola d�couvrit une s�rie de messages qui avaient �t� compress�s sur une seule page pour gagner de la place.
��Ton document avec tes mots cl�s, annon�a Parrish, �a
provient d�une discussion d�allum�s sur le forum � propos de
Nola parcourut le document, jusqu�� rep�rer une phrase contenant un passage qui lui �tait familier�:
Jim, la sculpture dit que �a a �t� transmis dans un lieu secret SOUTERRAIN o� l�info a �t� cach�e.
��Ce texte provient du forum interne, expliqua Parrish. Il a �t� ouvert voil� des ann�es. Il y a des dizaines de milliers de posts. Je ne serais pas surpris que l�un d�entre eux contienne � lui seul tous tes mots cl�s.
Nola continuait d�examiner le document, rep�rant un nouveau post comportant un autre passage familier.
M�me si Mark disait que le code donne la lat et la long d�un endroit quelque part � WASHINGTON, les coordonn�es qu�il utilise sont fausses. Kryptos se d�signe lui-m�me.
Parrish s�approcha de la sculpture et passa la main sur les lettres.
��La plus grande partie attend encore d��tre d�chiffr�e�: une foule de gens pensent que le reste du message se r�f�re aux anciens secrets ma�onniques.
Nola se rappelait des rumeurs, un pr�tendu lien entre
�trange...
Elle vit alors en
��Tu crois que
��Va savoir�? r�pliqua Parrish en regardant la
sculpture, agac�. Je pense que personne ne la d�codera en entier. � moins de
convaincre le big boss d�ouvrir son coffre pour aller jeter un coup d��il sur
la
Nola acquies�a. Les souvenirs lui revenaient � pr�sent en
m�moire. Quand
Curieusement, le nom de Webster raviva un autre souvenir�: le d�cryptage d�une autre portion de la sculpture.
IL EST ENTERR� QUELQUE PART�;
QUI CONNA�T L�ENDROIT EXACT�?
SEUL WW.
Personne ne savait ce qui �tait enterr�, mais beaucoup pensaient que WW �taient les initiales de William Webster. On disait aussi que ces lettres faisaient r�f�rence � un certain William Whiston, un th�ologien de la Soci�t� royale.
Parrish soliloquait toujours�:
��Je le reconnais, je ne suis pas tr�s cal� en art, mais ce Sanborn, c�est tout de m�me un g�nie�! J�ai regard� sur le net son autre sculpture qui projette un message crypt� en cyrillique. C�est un extrait d�un texte du KGB parlant du contr�le mental. �a fiche les jetons�!
Nola n��coutait plus Parrish. Elle examinait le document�; elle avait trouv� un troisi�me post, avec une autre de ses phrases cl�s�:
D�accord, cette partie est tir�e mot pour mot du journal d�un arch�ologue, quand il raconte le moment o� il a d�couvert une ANCIENNE PORTE qui menait � la tombe de Toutankhamon.
L�arch�ologue, dont l�un des �crits �tait repris sur
Je viens d��plucher le reste du journal de Carter, et apparemment il aurait trouv� une tablette d�argile pr�venant que la PYRAMIDE poss�de un dangereux pouvoir et se vengera sur ceux qui oseront troubler le repos du pharaon. Une mal�diction�! Faut-il s�affoler�?
Nola fron�a les sourcils.
��Rick, cette r�f�rence � la pyramide est fausse�! Toutankhamon n�a pas �t� enterr� dans une pyramide. Mais dans la Vall�e des Rois. Les cryptologues ne regardent pas Discovery Channel�!
��Ils ne d�collent pas le nez de leurs claviers�! Nola rep�ra les derniers mots cl�s�:
Les gars, vous savez que je verse pas dans la th�orie du complot, mais Jim et Dave feraient bien de se d�p�cher de d�chiffrer ce SYMBOLON GRAVE pour r�v�ler son secret avant la fin du monde en 2012�!... Ciao � tous�!
��Bref, concluait Parrish, je pensais qu�il valait mieux que je te parle de ce forum avant d�accuser le directeur de la CIA de d�tenir des documents secrets sur une vieille l�gende ma�onnique. En outre, je doute qu�un type d�bord� comme le grand patron ait le temps de s�int�resser � ce genre de peccadilles.
Nola songea � la vid�o sur les francs-ma�ons, o� l�on voyait tous ces gens importants participer � un rite ancestral.
Nola ignorait ce que
Au moment o� Nola et Rick Parrish retournaient dans le b�timent, la jeune femme souriait int�rieurement.
��Il est enterr� quelque part.��
Avec son bandeau, Langdon ne voyait rien�! L�Escalade filait � toute vitesse vers le sud, dans les rues d�sertes. Peter Solomon, assis � c�t� de lui, restait muet.
O� m�emm�ne-t-il�? s�impatienta Langdon.
Langdon �tait aussi intrigu� qu�inquiet... Ses pens�es se bousculaient dans sa t�te�; il essayait d�sesp�r�ment de mettre en place toutes les pi�ces du puzzle.
Le Mot perdu�? Enterr� au pied d�un escalier couvert d�une grosse pierre grav�e�?
Cela paraissait impossible.
Un monolithe avec une inscription... Il avait parfaitement en m�moire la s�rie des sept symboles, mais elle restait toujours aussi obscure.
Solomon pr�tendait que ces sept signes constituaient un message. Si c��tait le cas, Langdon ne savait pas le lire.
L�Escalade ralentit et vira � droite, ils s�engag�rent sur une voie diff�rente, une sorte d�all�e ou de rampe d�acc�s... Langdon tendit l�oreille, pour tenter de deviner o� ils se trouvaient. Ils avaient roul� pendant � peine dix minutes. Langdon avait essay� de suivre le trajet mentalement, mais il avait perdu le fil. Ils auraient tr�s bien pu faire une boucle compl�te et revenir � la Maison du Temple.
La voiture s�arr�ta. Langdon entendit la vitre c�t� conducteur se baisser.
��Agent Simkins, CIA. On vous a pr�venu, je crois, de notre arriv�e.
��Affirmatif�! r�pondit une voix martiale. Votre responsable nous a t�l�phon�. Un moment, s�il vous pla�t... j�enl�ve la barri�re.
Langdon �tait perdu. Il entrait sur une base militaire�? L�Escalade red�marra, roulant sur un rev�tement curieusement lisse.
��O� sommes-nous, Peter�?
��Ne retirez pas votre bandeau.
Apr�s un court trajet, le v�hicule stoppa de nouveau. Simkins coupa le moteur. Il entendit d�autres militaires. Quelqu�un demanda � voir la plaque de Simkins. L�agent sortit de l�habitacle et alla parler aux soldats � voix basse.
La porti�re de Langdon s�ouvrit brusquement, des mains puissantes l�aid�rent � descendre de voiture. Dehors soufflait un vent froid.
��Robert, annon�a Solomon, laissez l�agent Simkins vous conduire � l�int�rieur.
Il entendit une serrure cliqueter, puis le grincement d�une lourde porte de m�tal.
C��tait quoi�? Une �coutille�? O� �tait-il�?
Simkins l�aida � franchir la porte.
��Tout droit, professeur.
Le silence tomba d�un coup. Un silence de mort. L�air � l�int�rieur semblait aseptis�.
Simkins et Solomon l�entouraient, l�entra�nant dans un couloir o� les sons r�sonnaient curieusement. Le sol, sous ses chaussures, semblait �tre en pierre.
Derri�re eux, la porte de m�tal se referma brutalement, et le bruit le fit sursauter. Les verrous furent remis en place. Transpirant sous son bandeau, Langdon br�lait de l�arracher.
Ils s�arr�t�rent � nouveau.
Simkins l�cha le bras de Langdon. Il y eut une s�rie de bips �lectroniques, suivis d�un grondement... sans doute une porte blind�e roulant sur ses rails.
��Monsieur Solomon et vous, professeur Langdon, allez continuer tout seuls. Je vous attends ici. Prenez ma lampe torche.
��Merci, r�pondit Solomon. Nous n�en avons pas pour longtemps.
Une lampe torche�? Langdon sentit son c�ur s�affoler dans sa poitrine.
Son ami lui prit le bras et avan�a.
��Venez, Robert. Suivez-moi.
Ils franchirent le seuil et la porte m�tallique se referma derri�re eux.
Solomon s�immobilisa.
��Tout va bien, Robert�?
Langdon chancela soudain sur ses jambes, en proie au tournis.
��Il faut vraiment que j�enl�ve ce bandeau.
��Encore un peu de patience. Nous sommes presque arriv�s.
��Arriv�s
��Je vous l�ai dit. � l�escalier qui m�ne au Mot perdu.
��Peter, ce n�est pas dr�le.
��Je suis tr�s s�rieux. Je veux vous ouvrir l�esprit, Robert, vous montrer que le monde rec�le encore bien des myst�res dont vous ne soup�onnez pas l�existence. Et avant que nous franchissions le dernier pas, j�ai une derni�re requ�te � vous faire�: je vous demande de croire, ne serait-ce qu�un instant, � la l�gende. Croire que vous �tes sur le point de d�couvrir un grand escalier, menant, une centaine de m�tres plus bas, au plus grand tr�sor de l�humanit�.
Langdon fut pris de vertige. M�me pour faire plaisir � son ami, il ne pouvait ��croire�� sur commande.
��C�est encore loin�?
Son bandeau �tait tremp� de sueur.
��Non. Une derni�re porte � ouvrir...
Solomon le l�cha un instant. Langdon chancela une nouvelle fois. Il �carta les mains pour retrouver son �quilibre. Peter revint pr�s de lui et une autre porte coulissante s�ouvrit dans un grondement. Peter prit Langdon par le bras et lui fit franchir le seuil.
��Par ici.
La porte se referma derri�re eux.
Puis ce fut le silence.
Langdon sentit que ce lieu �tait totalement diff�rent des endroits qu�ils venaient de traverser. L�air �tait humide et froid, comme dans une tombe. L�acoustique �tait �trange, comme si les parois �taient toutes proches. Aussit�t sa vieille claustrophobie se r�veilla.
��Encore quelques pas... (Solomon lui fit passer un angle de mur et l�arr�ta.) Maintenant, vous pouvez enlever votre bandeau.
Langdon ne se fit pas prier. Il regarda autour de lui, tentant de se rep�rer. Mais il n�y voyait toujours rien. Il se frotta les yeux. D�finitivement rien�!
��Peter, il fait noir�!
��Je le sais. Tendez le bras devant vous. Il y a une rambarde. Attrapez-la.
Langdon avan�a la main et rep�ra une barre en fer.
��Et maintenant... regardez�!
Peter alluma la torche �lectrique et la lumi�re per�a brusquement l�obscurit�. Avant que Langdon ait eu le temps de savoir o� il se trouvait, Peter passa le bras au-dessus de la rambarde et braqua le faisceau vers le bas.
Un puits sans fond apparut sous les yeux de Langdon... un escalier en spirale qui plongeait dans les profondeurs de la terre.
Ses genoux se mirent � trembler�; il s�agrippa au garde-fou. C��tait un escalier en spirale de section carr�e. Il distinguait au moins trente �tages avant que la lumi�re ne s��gare.
��Je vais vous emmener tout en bas dans un moment. Mais, avant, je veux vous montrer quelque chose.
Peter lui fit l�cher la rambarde et traverser le petit espace. Peter gardait le faisceau de sa torche braqu� sur les dalles, emp�chant Langdon de se rep�rer.
Une minuscule pi�ce en pierre.
Ils atteignirent rapidement le mur oppos�, perc� d�une petite ouverture. Sans doute une fen�tre donnant dans une salle voisine, songea Langdon... Mais derri�re, il n�y avait que l�obscurit�.
��Approchez-vous, dit Peter. Allez jeter un coup d��il.
��Qu�y a-t-il l�-dedans�?
Langdon se souvenait du cabinet de r�flexion dans le sous-sol du Capitole. Un instant, il avait cru d�couvrir une porte donnant dans une immense caverne.
��Allez-y, vous verrez bien, fit Solomon en le poussant doucement. Et accrochez-vous, parce que �a va vous faire un choc.
Ne sachant � quoi s�attendre, Langdon marcha vers la vitre. Peter �teignit sa lampe, plongeant la pi�ce dans l�obscurit� totale.
Langdon chercha � t�tons le mur, la fen�tre... Il s�approcha encore.
Du noir. Rien que du noir.
Il avan�a encore, plaquant son visage contre la vitre...
Et tout lui apparut.
La confusion traversa le corps de Langdon, comme une grande vague, tourneboulant ses sens. Il faillit tomber � la renverse, incapable de garder l��quilibre, son esprit ne parvenant pas � int�grer l�image que ses yeux lui transmettaient. Un choc, effectivement, comme le disait Peter. Jamais Langdon n�aurait imagin� d�couvrir ce spectacle.
Un spectacle � couper le souffle.
Dans les t�n�bres, une lumi�re brillait tel un joyau.
Tout se mit en place�: la barricade, les gardes � l�entr�e, la porte de m�tal, les portes coulissantes, cette sensation dans son estomac, cette impression de vertige, et maintenant cette pi�ce minuscule...
��Robert, murmura Peter derri�re lui, parfois un simple changement de perspective suffit � tout illuminer.
Bouche b�e, Langdon continuait � regarder l�inconcevable. Par-del� un ab�me noir, deux kilom�tres de vide et de t�n�bres, brillait, magnifique, immacul�, le d�me d�alb�tre du Capitole.
Langdon n�avait jamais vu le b�timent du Congr�s de ce point de vue�: � pr�s de cent soixante-dix m�tres de hauteur, du haut du grand ob�lisque am�ricain. Ce soir, pour la premi�re fois de sa vie, Langdon avait pris l�ascenseur qui menait au minuscule belv�d�re, cach� au sommet du Washington Monument.
Robert Langdon restait plaqu� contre le hublot, p�trifi�. Sans s�en rendre compte, il s��tait �lev� � pr�s de deux cents m�tres du sol et admirait � pr�sent un panorama � couper le souffle.
Le d�me brillant du Capitole se dressait comme une montagne au bout du National Mail. De part et d�autre du b�timent, deux traits de lumi�res s��tiraient vers lui�: les fa�ades illumin�es des mus�es du Smithsonian, temples d�di�s � l�art, � l�histoire, � la science, � la culture.
Tout ce qu�avait dit Peter �tait vrai.
Il existe un escalier, descendant sur des centaines de m�tres, sous une grande pierre.
La coiffe gigantesque de l�ob�lisque se trouvait juste au-dessus de sa t�te. Un d�tail lui revint en m�moire�: la coiffe qui chapeautait le Washington Monument pesait exactement trois mille trois cents livres.
Encore le nombre 33...
Plus surprenant encore, l�extr�mit� de cette pierre de fa�te
�tait couverte d�aluminium, un m�tal aussi pr�cieux que l�or � l��poque. Ce
t�tra�dre brillant au sommet de l��difice mesurait un pied de haut, la m�me
taille que la Pyramide ma�onnique. Et cette coiffe de m�tal �tait grav�e de la
c�l�bre inscription�:
C�est le message inscrit sous la pyramide ma�onnique�!
Les sept symboles �taient une simple transcription�!
Le plus �l�mentaire des codes.
Chaque symbole �tait une lettre.
Le
La phrase latine bien connue,
En �vidence et pourtant... invisible de tous.
��Gloire � Dieu�! souffla Peter dans son dos, en allumant les lumi�res dans la petite salle. Le dernier code de la Pyramide.
Langdon se retourna. Son ami le regardait avec un grand sourire. Peter avait prononc� ces mots exacts, ��Gloire � Dieu��, un peu plus t�t dans la biblioth�que, se rappela-t-il.
Et il n�avait pas relev�.
Un frisson parcourut Langdon. La Pyramide ma�onnique l�avait men� ici, au grand ob�lisque am�ricain, le symbole de l�ancienne sagesse, qui se dressait vers les cieux au c�ur m�me de la nation.
�merveill�, Langdon se dirigea vers l�autre fen�tre d�observation, sur le mur � sa gauche, la face nord.
Il aper�ut la silhouette famili�re de la Maison Blanche. Il leva les yeux vers l�horizon, l� o� la 16e Rue, telle une ligne de lumi�re, filait vers la Maison du Temple.
Il passa � la fen�tre suivante, en continuant son exploration dans le sens inverse des aiguilles d�une montre. � l�ouest, derri�re les eaux miroitantes du grand bassin rectangulaire, se dressait le M�morial Lincoln, dont l�architecture s�inspirait du Parth�non d�Ath�nes, le temple d�di� � Ath�na, la protectrice des projets h�ro�ques.
Par le dernier hublot, celui qui donnait vers le sud, Langdon contempla le M�morial Jefferson qui se mirait dans les eaux du Tidal Bassin. La coupole �tait une copie de celui du Panth�on, la demeure des dieux romains.
Maintenant qu�il avait admir� le panorama sur trois cent soixante degr�s, Langdon se rappela les photos a�riennes du Mail, avec ses quatre bras partant de l�ob�lisque et s��tirant aux quatre points cardinaux.
Je me trouve au c�ur m�me de la nation, � la crois�e des chemins.
Langdon revint vers Peter. Le visage de son mentor rayonnait de malice.
��Oui, Robert, le Mot perdu est ici. Sous terre. C�est l� que nous a conduits la Pyramide ma�onnique.
Langdon sursauta. Le Mot perdu�! Subjugu� par la magie de cet instant, il avait oubli� pourquoi Peter l�avait amen� ici.
��Robert, personne n�est plus digne que vous de conna�tre ce secret. Apr�s ce que vous avez accompli cette nuit, vous le m�ritez amplement. Comme le dit la l�gende, le Mot perdu est enterr� au pied d�un grand escalier.
Il s�approcha des marches qui s�enfon�aient dans le tr�fonds de l�ob�lisque. Langdon le regarda, perplexe.
��Vous vous souvenez de ceci�? demanda Solomon en sortant de sa poche un petit objet.
Langdon reconnut le coffret en pierre que lui avait confi� autrefois son ami.
��Oui, je n�ai pas �t� un tr�s bon gardien.
Solomon l�cha un petit rire et lui donna la bo�te.
��L�heure est peut-�tre venue de la montrer au grand jour...
Langdon observa le cube, ne comprenant pas o� Peter voulait en venir.
��Que vous �voque cet objet�? questionna Solomon.
Langdon aper�ut l�inscription 1514
��Une pierre d�angle.
��Exactement�! Peut-�tre ignorez-vous quelques d�tails concernant les pierres angulaires. D�abord, la c�r�monie o� l�on pose ces pierres provient de l�Ancien Testament.
Langdon acquies�a�:
��Du
Langdon contempla le Capitole, se rappelant que sa pierre angulaire �tait enfouie si profond dans les fondations que personne, jusqu�� aujourd�hui, n�avait pu l�exhumer.
��Et enfin, poursuivit Solomon, comme ce cube que vous avez dans les mains, nombre de pierres angulaires sont creuses. Elles renferment des tr�sors cach�s, des talismans, si vous pr�f�rez, des symboles d�espoir, des porte-bonheur pour le b�timent qui va �tre construit.
Langdon connaissait cette tradition. Aujourd�hui encore, les francs-ma�ons pla�aient dans ces pierres des objets symboliques�: des photos, des textes sacr�s, parfois m�me les cendres de personnages importants.
��Vous saisissez pourquoi je vous raconte tout �a, n�est-ce pas�?
��Vous pensez que le Mot perdu est cach� dans la pierre angulaire du Washington Monument.
��Je le sais, Robert�! C�est une certitude historique. Le Mot perdu a �t� enfoui avec la pierre angulaire de cet ob�lisque le 4 juillet 1848, lors d�une grande c�r�monie ma�onnique.
Langdon �carquilla les yeux.
��Nos p�res fondateurs francs-ma�ons ont enseveli un mot ce jour-l�?
Peter hocha la t�te.
��Exactement. Et ils connaissaient parfaitement le pouvoir de ce qu�ils enterraient.
Toute la soir�e, Langdon avait jongl� avec des concepts �th�r�s�: les Myst�res anciens, le Mot perdu, les secrets �sot�riques. A pr�sent, il voulait du solide. M�me si Peter y croyait dur comme fer, Langdon avait du mal � accepter que la cl� se trouvait enfouie dans une pierre d�angle, cent soixante-dix m�tres plus bas.
Des gens passent leur vie � �tudier les Myst�res et ils sont incapables d�aller chercher ce grand pouvoir qui, selon eux, est enterr� ici m�me�?
Langdon songea �
Si les secrets existaient et pouvaient �tre r�v�l�s, ils ne seraient pas tous r�unis au m�me endroit�!
Les r�ponses, avait toujours pens� Langdon, se trouvaient aux quatre coins du monde, diss�min�es dans des ouvrages, dans les �crits cod�s de Pythagore, Herm�s, H�raclite, Paracelse, et des centaines d�autres g�nies. Les r�ponses �taient cach�es dans les grimoires poussi�reux des alchimistes, des herm�tistes, des mages et des philosophes. Elles �taient enfouies dans l�ancienne biblioth�que d�Alexandrie, sur les tablettes d�argile de Sumer, dans les hi�roglyphes de l�Egypte antique.
��Peter, je suis d�sol�, souffla Langdon. Il faut une vie enti�re pour comprendre les Myst�res anciens. Je ne vois pas comment la cl� pourrait �tre un simple mot.
Solomon posa sa main sur l��paule de son cadet.
��Robert, le Mot perdu n�est pas un ��mot��,
fit-il avec un dr�le de sourire. On l�appelle ainsi, parce que les Anciens la
nommaient
Le doyen Galloway �tait agenouill� dans la crois�e du transept de la Cath�drale nationale, priant pour le salut de l�Am�rique. Il priait pour son cher pays qui allait bient�t d�couvrir la v�ritable puissance du Verbe, l�ensemble des textes r�dig�s par les anciens ma�tres, les v�rit�s spirituelles enseign�es par les grands sages.
L�histoire avait offert � l�humanit� les plus clairvoyants des guides, des hommes touch�s par la lumi�re dont la compr�hension des myst�res spirituels et mystiques d�passait l�entendement humain. Les pr�cieux mots ou la pr�cieuse parole de ces �tres ���clair�s��, Bouddha, J�sus, Mahomet, Zarathoustra, et tant d�autres, avaient �t� transmis � travers les �ges par les plus anciens vaisseaux de la connaissance.
Les livres.
Toutes les cultures sur terre avaient leur livre sacr�, leur propre Verbe, chacun diff�rent et pourtant semblable. Pour les chr�tiens, le Verbe �tait la Bible, pour les musulmans c��tait le Coran, pour les juifs la Torah, pour les hindous les V�das...
Pour les p�res francs-ma�ons de l�Am�rique, le Verbe �tait la Bible.
Et pourtant, rares �taient ceux qui avaient compris son message.
Cette nuit, Galloway, � genoux au milieu du transept, posa les mains sur le Verbe, son vieil exemplaire de la Bible ma�onnique. Son pr�cieux livre, comme toutes les bibles ma�onniques, contenait l�Ancien Testament, le Nouveau Testament, et une compilation de textes philosophiques de la franc-ma�onnerie.
Le vieil homme r�citait la pr�face. Il la connaissait ��par c�ur��, jusqu�au moindre mot. Son glorieux message avait �t� lu par des millions de personnes, dans toutes les langues de la terre.
Il �tait �crit�:
le temps est un fleuve...
et les livres sont ses vaisseaux. beaucoup de livres
descendent son cours, beaucoup sombrent
et se perdent dans ses sables. seuls quelques-uns
r�sistent aux �preuves du temps et parviennent
jusqu�aux �ges suivants.
Ce n�est pas un hasard si ces ouvrages ont surv�cu, alors que les autres ont disparu, songea le doyen Galloway.
En �rudit de la foi, il avait toujours jug� �tonnant que les anciens �crits �sot�riques���les textes les plus �tudi�s sur terre���restent les plus mal compris.
Cach� dans ces pages, repose le secret merveilleux.
Un jour prochain la lumi�re appara�tra, l�humanit� pourra enfin saisir la parole des Anciens, sa puissance lumineuse de transformation, et faire un saut quantique dans la compr�hension de sa propre nature flamboyante.
L�escalier en spirale qui descendait � l�int�rieur du Washington Monument, comme une colonne vert�brale, �tait compos� de huit cent quatre-vingt-seize marches, qui s�enroulaient autour de l�ascenseur. Langdon et Solomon s�y enfon�aient. Les derni�res r�v�lations de Solomon r�sonnaient dans la t�te de Langdon�: ��Robert, dans la pierre angulaire de cet ob�lisque, les p�res fondateurs ont cach� une copie du Verbe, la Bible. Elle attend dans les t�n�bres au pied de cet escalier.��
Au milieu de la descente, Peter s�arr�ta brusquement et �claira un m�daillon de pierre ench�ss� dans la paroi.
Langdon sursauta en d�couvrant la pi�ce sculpt�e.
Le m�daillon repr�sentait un personnage inqui�tant v�tu d�un manteau � capuche, tenant une faux, agenouill� � c�t� d�un sablier. Le personnage avait le bras tendu, et montrait une grande bible ouverte, comme pour dire�: ��La r�ponse est l�!��
Langdon se tourna vers Peter Solomon.
Les yeux de son mentor brillaient d�une lueur myst�rieuse.
��Je voudrais vous soumettre un sujet de r�flexion, Robert. (La voix de Solomon se perdait en �cho dans la cage de l�escalier.) Pourquoi pensez-vous que la Bible ait surv�cu � des mill�naires d�une histoire tumultueuse�? Pourquoi est-elle encore de ce monde�? Parce que les �v�nements qu�elle raconte sont tr�s appr�ci�s de ses lecteurs�? Bien s�r que non�! Et pourtant, ce n�est pas un hasard. Il y a une raison. Une raison qui a pouss� les moines � consacrer leur vie enti�re � tenter de d�chiffrer les Saintes �critures, une raison qui a incit� les herm�tistes juifs et les kabbalistes � analyser chaque phrase de l�Ancien Testament. Et cette raison, Robert, c�est qu�il y a dans ce texte ancien des secrets cach�s, des secrets d�une puissance incommensurable, le legs d�un savoir perdu qui attend d��tre r�v�l�.
Langdon connaissait cette th�orie. Le Livre Saint refermait un sens occulte, un message d�guis� derri�re les all�gories, les symboles et les paraboles.
��Tous les proph�tes nous ont avertis, poursuivait Solomon.
Le langage dans lequel sont �crits les myst�res est cod�. L��vangile de Marc le
dit explicitement�: ��A vous le myst�re... mais il sera donn� sous
forme de paraboles.�� Les Proverbes pr�viennent que le sage parle toujours
par �nigmes, et les
��Les sombres sentences.�� On retrouvait cette �trange expression dans les Proverbes comme dans les Psaumes. ��Je vais ouvrir ma bouche pour une parabole et �noncer les sombres sentences du pass�.�� L�expression ��sombre sentence�� ne faisait pas r�f�rence � une condamnation sinistre, mais � une v�rit� cach�e, rest�e dans l�ombre, conform�ment au sens ancien.
��Et si vous avez des doutes, ajouta Solomon, dans les
Peter leva � nouveau sa lampe, �clairant la silhouette encapuchonn�e qui d�signait la Bible.
��Je sais que vous �tes sceptique, Robert, mais prenez le temps de r�fl�chir. Si la Bible ne renferme pas de sens occulte, pourquoi alors tant de grands historiens, dont plusieurs membres �minents de la Soci�t� royale, ont mis tellement d�ardeur � la diss�quer pour l��tudier dans le menu�? Sir Isaac Newton a �crit de nombreux textes, plus d�un million de mots au total, traitant de la signification secr�te des �critures, dont son c�l�bre manuscrit de 1704 o� il pr�tendait avoir tir� des enseignements scientifiques de la Bible�!
C�est la v�rit�, dut conc�der Langdon.
��Et sir Francis Bacon�! poursuivit Solomon en
reprenant sa descente. L�homme des lumi�res, qui avait �t� embauch� par Jacques
Ier pour cr�er���au sens propre du terme���une
bible officielle, la c�l�bre ��Bible du roi Jacques��, devint
tellement convaincu que les �critures renfermaient des secrets crypt�s qu�il s�est
mis � cr�er ses propres codes dont certains sont encore en usage aujourd�hui�!
Certes, comme vous le savez, Bacon �tait rosicrucien et avait r�dig�
Langdon se souvenait du vers en question�:
nous lisons tous les deux la bible jour et nuit
mais l� o� tu lis noir je lis blanc
��Et cela ne se limite pas aux Lumi�res en Europe, continua Peter Solomon, en acc�l�rant le pas dans l�escalier. Cela s�est pass� ici aussi, au c�ur m�me de cette jeune nation. Nombre de nos p�res fondateurs���John Adams, Benjamin Franklin, Thomas Paine���ont dit qu�il ne fallait pas prendre la Bible au pied de la lettre. Thomas Jefferson �tait tellement persuad� qu�elle renfermait un sens cach�, qu�il a d�coup� les pages de la Bible pour effectuer un nouveau ��montage��, destin�, comme il le disait, � ��supprimer l�habillage et retrouver les doctrines originales��.
Langdon �tait au courant de cette �trange tentative. La Bible de Jefferson �tait encore imprim�e aujourd�hui, avec ses nombreuses modifications qui avaient suscit� tant de controverses. Il avait, par exemple, coup� l��pisode de l�Immacul�e Conception et de la r�surrection. Curieusement, c��tait sur la Bible de Jefferson que les membres du Congr�s avaient pr�t� serment jusqu�au milieu du XIXe si�cle.
��Peter, je trouve ce sujet fascinant, et je con�ois � quel point il peut �tre excitant pour l�esprit d�imaginer que les �critures renferment une signification secr�te, mais cela me semble totalement illogique. Tout professeur digne de ce nom vous le dira. On ne transmet jamais un savoir par code.
��Pardon�?
��Les professeurs enseignent, Peter. Nous parlons ��clairement��. Pourquoi les proph�tes, les plus grands professeurs de l�Histoire, s�exprimeraient-ils de fa�on obscure�? S�ils veulent changer le monde, pourquoi d�livreraient-ils leur parole de fa�on crypt�e�? Pourquoi ne pas utiliser une langue que tout le monde comprend�?
Peter regarda Langdon par-dessus son �paule, tout en continuant � descendre les marches. Cette remarque le surprenait.
��Robert, la Bible cache ses secrets, tout comme le faisaient les anciennes �coles des Myst�res. Les n�ophytes devaient �tre initi�s avant de pouvoir conna�tre les arcanes, les savants du Coll�ge invisible refusaient de divulguer leur savoir... Pourquoi�? Parce que cette connaissance est puissante, Robert. On ne peut crier sur tous les toits la teneur des Myst�res. Ils sont une torche enflamm�e�: entre les mains d�un ma�tre, ils �clairent le chemin, entre celles d�un fou, ils r�duisent le monde en cendres.
Langdon s�arr�ta net.
��Peter, je parle de la Bible�! Pas des Myst�res anciens�!
��Robert, vous n�avez toujours pas compris�? La Bible et les Myst�res anciens sont une seule et m�me chose.
Langdon ouvrit de grands yeux.
Peter resta silencieux un moment, le temps que Langdon assimile ces paroles.
��La Bible, reprit-il enfin, est l�un des livres gr�ce auxquels les Myst�res ont travers� les mill�naires. Ses pages essaient d�sesp�r�ment de nous livrer leur secret. Ouvrez les yeux. Les ��sombres sentences�� dont parle la Bible sont les murmures des Anciens, qui, sans bruit, nous confient leur savoir.
Langdon gardait le silence. Les Myst�res anciens �taient, � ses yeux, une sorte de mode d�emploi pour dompter la puissance, encore en sommeil, de l�esprit humain, un livre de recettes pour l�apoth�ose de chaque individu. Il ne pouvait croire que les Myst�res recelaient un r�el pouvoir, et encore moins que la Bible en d�tenait le s�same.
��Peter, la Bible et les Myst�res anciens sont totalement antinomiques. Les Myst�res parlent d�un Dieu � l�int�rieur de soi, estimant que l�homme est Dieu. Et la Bible dit qu�il est au-dessus et que l�homme est un mis�rable p�cheur.
��Oui�! Trois fois oui�! Vous mettez le doigt pr�cis�ment sur le n�ud du probl�me�! Au moment o� l�homme s�est s�par� de Dieu, le Verbe a perdu sa signification. Les voix des Anciens ont �t� noy�es, perdues dans le tumulte, dans le brouhaha des nouveaux pr�cheurs qui criaient qu�ils �taient les seuls � comprendre le Verbe. Qu�il �tait �crit dans leur langage et dans nul autre.
Peter reprit sa descente.
��Robert, vous savez comme moi que les Anciens seraient
constern�s de voir aujourd�hui leurs enseignements d�natur�s � ce point, de
voir la religion devenir ainsi le p�age pour le paradis, ou des guerriers
partir en guerre en pensant avoir Dieu de leur c�t�. Nous avons perdu le Verbe,
mais il reste encore � notre port�e. Il est l�, juste sous nos yeux. Il demeure
dans tous les grands textes de l�Histoire, de la Bible � la
Cela faisait plusieurs fois, dans la m�me soir�e, que cet ancien dicton �tait �voqu頖�la premi�re fois, curieusement, c��tait le doyen de la Cath�drale nationale qui l�avait prononc�.
Solomon baissa la voix�:
��Le Bouddha dit�: ��Tu es toi-m�me Dieu.�� J�sus explique que ��le royaume de Dieu est � l�int�rieur de vous��, il promet�: ��Ce que j�accomplis, vous pouvez le faire... et mieux encore.�� Le premier antipape, Hippolyte de Rome, reprend ce m�me message, prononc� � l�origine par le gnostique Monoimus l�Arabe�: ��Abandonnez la recherche de Dieu... prenez plut�t vous-m�me comme point de d�part.��
Langdon se souvint de la Maison du Temple et de l�inscription sur le fauteuil du Tuileur���l�huissier qui gardait les portes de la loge�: Connais-toi toi-m�me.
��Un homme �clair� m�a dit un jour, reprit Solomon d�une voix faible et tremblante, ��la seule diff�rence entre toi et Dieu, c�est que tu as oubli� que tu es divin��.
��Peter, je vous �coute. Attentivement. Et j�aimerais vraiment croire que nous sommes des dieux, mais je ne vois aucun dieu marcher sur terre. Je ne vois aucun surhomme. Vous pouvez citer la Bible, tous les textes anciens... Pour moi, cela reste de vieux contes qui ont �t� exag�r�s avec le temps.
��Peut-�tre... � moins qu�il ne nous faille l�aide de la science pour retrouver le savoir des Anciens. Et par une fac�tie du destin, je crois bien que les recherches de Katherine vont �tre l��l�ment d�clencheur.
Langdon se rappela que, plus t�t, Katherine avait quitt� en h�te la Maison du Temple.
��O� est-elle all�e, au fait�?
��Elle va vite revenir, r�pondit Peter avec un sourire. Elle est partie voir la bonne surprise que le destin lui a r�serv�e.
*
Une fois dehors, au pied de l�ob�lisque, l�air frais revigora Peter Solomon. Avec amusement, il regardait Langdon explorer la base du monument, en se grattant la t�te, l�air perplexe.
��Robert, la pierre angulaire contenant la Bible est sous terre. On ne peut acc�der au livre, mais je vous assure qu�il y est.
��Je vous crois, r�pondit Langdon, toujours perdu dans ses pens�es. C�est juste un d�tail... un d�tail bizarre...
Langdon recula et contempla l�esplanade sur laquelle �tait �rig� le monument. L�aire circulaire �tait couverte de pav�s blancs, � l�exception de deux all�es de dalles noires, qui formaient deux cercles concentriques autour de l�ob�lisque.
��Un cercle avec un point... Je n�avais jamais remarqu� que le monument se dressait au milieu d�un cercle � l�int�rieur d�un autre cercle.
Peter Solomon �clata de rire.
Langdon l��coutait � peine�; il faisait courir son regard sur l�aiguille de pierre, dont les blocs blancs brillaient contre le ciel.
Solomon l�observait. Langdon commen�ait � comprendre ce que repr�sentait r�ellement cet �difice�: un rappel silencieux de la sagesse ancienne, un symbole de l�illumination de l�homme. M�me si Langdon ne pouvait distinguer la coiffe d�aluminium au sommet, il savait qu�elle �tait lࠖ�l�esprit humain pointant vers les cieux.
��Merci, Robert. (Peter tendit sa main gauche et r�cup�ra la chevali�re qui se mit � scintiller dans sa paume.) Vous savez, tous les myst�res entourant cette bague et la Pyramide ma�onnique ont eu une grande influence dans ma vie. Quand j��tais jeune, on m�a confi� la pyramide, en me demandant de prot�ger ses secrets. La simple existence de cet objet a suffi � me convaincre qu�il existait de grands myst�res sur cette terre. Elle a �veill� ma curiosit� et m�a ouvert l�esprit. (Il sourit et glissa la bague dans sa poche.) � pr�sent, je m�aper�ois que le v�ritable r�le de cette pyramide n�est pas de donner des r�ponses, mais d�emplir le c�ur d��merveillement.
Les deux hommes rest�rent un moment silencieux au pied de l�ob�lisque.
Quand Langdon reprit la parole ce fut d�un ton grave�:
��Peter, j�ai une faveur � vous demander... en tant qu�ami.
��Bien s�r. Tout ce que vous voudrez.
Lorsque Langdon pr�senta sa requ�te, Solomon hocha la t�te, sachant qu�il avait raison.
��C�est entendu, dit-il.
��Tout de suite, ajouta Langdon en d�signant l�Escalade.
��D�accord, mais � une condition...
Langdon leva les yeux au ciel.
��Vous voulez toujours avoir le dernier mot...
��Toujours. Il y a une chose encore que je voudrais que vous et Katherine voyiez...
��A cette heure�?
Langdon regarda sa montre.
Solomon esquissa un sourire.
��C�est le plus beau tr�sor de Washington... rares sont ceux qui ont pu l�admirer.
Katherine Solomon traversait l�esplanade du Washington Monument, le c�ur l�ger. Elle avait v�cu des horreurs cette nuit, mais elle ne pensait qu�� la bonne nouvelle que lui avait r�v�l�e son fr�re. Et elle �tait partie s�assurer qu�elle ne r�vait pas.
Mes recherches sont sauv�es. Tout a �t� sauv�!
Les disques holographiques contenant ses pr�cieux r�sultats �taient partis en fum�e avec son laboratoire, mais � la Maison du Temple, Peter lui avait avou� qu�il avait fait, en catimini, des sauvegardes de ses recherches et qu�il les gardait dans son bureau du Smithsonian. ��J��tais tellement fascin� par tes travaux que je voulais suivre leur avanc�e sans te d�ranger.��
��Katherine�? appela une voix.
Elle tourna la t�te. Une silhouette solitaire se tenait au pied de l�ob�lisque.
��Robert�!
Elle s��lan�a vers lui et le serra dans ses bras.
��J�ai appris la bonne nouvelle, murmura Langdon. Vous devez �tre soulag�e.
��C�est un miracle, r�pondit-elle, d�une voix tremblante d��motion. Les donn�es qu�a sauv�es Peter concernaient une d�couverte scientifique majeure. Ce sont tous les r�sultats d�exp�riences prouvant que la pens�e humaine est r�elle et a un effet mesurable et quantifiable sur le monde qui l�entoure.
Les travaux de Katherine montraient l�effet de la pens�e humaine sur divers corps�: cristaux de glace, g�n�rateurs d��v�nements al�atoires, mouvements de particules subatomiques. Les r�sultats �taient irr�futables. Il y avait l� de quoi convaincre les plus sceptiques, et changer la vision des hommes sur toute la Terre.
��Tout va �tre boulevers�, lan�a-t-elle. Tout�!
��C�est aussi ce que pense Peter.
Katherine chercha son fr�re des yeux.
��Il est parti � l�h�pital. Je le lui ai demand� comme une faveur personnelle.
��Merci, soupira Katherine, soulag�e.
��Il voulait que je vous attende ici.
Katherine acquies�a en contemplant le grand ob�lisque blanc.
��Peter m�a confi� qu�il vous emmenait ici. Il voulait
vous parler de
Langdon sourit.
��Je ne suis pas s�r d�avoir tout compris. (Il regarda � son tour le sommet du monument.) Votre fr�re m�a expliqu� tant de choses ce soir, que je n�ai pas encore pu tout assimiler.
��Laissez-moi deviner... Les Myst�res anciens, la science, et les Saintes �critures�?
��Bingo.
��Bienvenue � bord�! fit-elle avec un clin d��il. Peter m�a initi�e � tout �a. Cela m�a beaucoup inspir�e dans mes recherches.
��Intuitivement, pas mal de points me paraissent sens�s. (Langdon secoua la t�te.) Mais intellectuellement, je bute contre un mur...
Katherine, en souriant, passa un bras autour de ses �paules.
��Je peux essayer de vous montrer le chemin, Robert.
*
� l�int�rieur du Capitole, l�Architecte Warren Bellamy marchait dans un couloir d�sert.
Un dernier devoir � accomplir...
Quand il arriva dans son bureau, il sortit une tr�s vieille cl� d�un tiroir. Elle �tait en fer, noire, longue et fine, us�e par le temps. Il la glissa dans sa poche et se pr�para � accueillir ses h�tes.
Robert Langdon et Katherine Solomon �taient en route. � la demande de Peter, Bellamy allait leur montrer la merveille du b�timent, ��un secret, disait le Grand Commandeur, que seul l�Architecte peut d�voiler��...
Gu�re rassur�, Langdon avan�ait sur la passerelle qui courait sous le d�me du Capitole. Il jeta un coup d��il inquiet par-dessus le garde-fou, pour regarder le sol tout en bas. Dix heures plus t�t, c��tait l� qu�il avait trouv� la main coup�e de Peter.
Il vit la petite silhouette de l�Architecte, cinquante m�tres en contrebas, quitter la Rotonde. Bellamy avait accompagn� Langdon et Katherine jusqu�au balcon, et leur avait expliqu� la marche � suivre.
Les instructions de Peter�!
Langdon contempla la cl� que lui avait laiss�e Bellamy. Puis il rep�ra le petit escalier qui menait au-dessus, encore plus haut. Au dire de l�Architecte, ils trouveraient au bout de ce passage une porte de m�tal... une porte qu�il faudrait ouvrir avec cette cl�.
Derri�re, avait dit Peter Solomon, se trouvait la merveille en question. Peter ne s��tait pas �tendu sur le sujet, mais avait insist� pour que cette porte soit ouverte � une heure bien pr�cise.
Ils ne devaient pas la d�verrouiller avant. Pourquoi�? se demanda Langdon en consultant de nouveau sa montre.
Il rangea la cl� dans sa poche. De l�autre c�t� de la
passerelle circulaire, Katherine se promenait avec nonchalance, ne souffrant manifestement
d�aucun vertige. Elle admirait
Langdon se retourna vers la paroi et murmura tout doucement�:
��Katherine, c�est votre conscience qui vous parle... Pourquoi avez-vous l�chement abandonn� votre ami Robert�?
Apparemment Katherine connaissait les propri�t�s acoustiques de la coupole, car elle lui r�pondit, dans un m�me murmure�:
��Parce que Robert est une poule mouill�e. Vous devriez venir vous promener avec moi. Nous avons tout le temps.
Elle avait raison. A contrec�ur, Langdon avan�a vers Katherine, en rasant le mur.
��Ce plafond est �tonnant�! s�extasiait-elle, en renversant la t�te pour admirer l��uvre. Des dieux de la mythologie au milieu de savants et de leurs inventions. Et cette image est au centre de notre Capitole.
Langdon leva les yeux vers les silhouettes monumentales de Franklin, Fulton et Morse. Un arc-en-ciel partait de ce groupe pour rejoindre George Washington, post� sur un nuage montant au ciel.
La grande promesse... l�homme devenant Dieu.
��C�est comme si l�essence des Myst�res tr�nait au-dessus de la Rotonde, s��merveilla Katherine.
Peu de fresques au monde, en effet, m�laient science et mythologie. Cette image �tait un message des Myst�res, et elle n��tait pas ici par hasard. Les p�res fondateurs consid�raient l�Am�rique comme une terre vierge, un terreau fertile o� les graines de la sagesse ancienne pouvaient �tre sem�es. Aujourd�hui, cette image poignante���le p�re de la nation montant au ciel���veillait en silence sur les repr�sentants du peuple, les chefs de partis et les pr�sidents... Un rappel, un message pour le futur, l�annonce d�un temps o� l�homme atteindra sa maturit� spirituelle.
��Robert, souffla Katherine en continuant d�observer le groupe de savants rassembl�s autour de Minerve. Cela a quelque chose de proph�tique. Aujourd�hui, les derni�res inventions technologiques servent � �tudier les Myst�res. La no�tique est peut-�tre une science toute jeune, mais en m�me temps, son objet est le plus vieux qui soit�: �tudier l�esprit humain. Nous avons d�couvert que les Anciens comprenaient mieux l�homme que nous.
��C�est normal. L�esprit humain �tait la seule machine qu�ils avaient � leur disposition. Les premiers philosophes n�ont eu de cesse que de l�examiner.
��Exactement�! Les textes anciens ne parlent que
de la puissance de l�esprit. Les V�das d�crivent les flux de l��nergie mentale.
La
��Vous avez donc le m�me virus que votre fr�re�? Peter a voulu me convaincre, tout � l�heure, que la Bible est lard�e d�informations scientifiques crypt�es�!
��C�est le cas. Et si vous ne croyez pas Peter, reportez-vous donc aux �crits �sot�riques de Newton sur la Bible. Quand on commence � d�coder les paraboles des Saintes �critures, on s�aper�oit que c�est un trait� complet sur l�esprit humain.
��� l��vidence, il est grand temps que je relise ce livre...
��Quand la Bible nous dit ��construisez votre temple��, reprit Katherine, n�appr�ciant gu�re le scepticisme de Langdon, un temple qu�il s�agit d��difier ��sans outils et sans bruit��, de quel temple s�agit-il, selon vous�?
��C�est vrai qu�il est �crit ��votre corps est un temple��.
��Oui, dans les
��Malheureusement, de nombreuses religions attendent qu�un v�ritable temple soit reconstruit. Cela fait partie de la proph�tie messianique.
��Certes, mais cela n�glige un point important. Le Retour du Christ est en fait l�av�nement de l�homme, le moment o� l�humanit� aura achev� la construction du temple de son esprit.
��Je ne sais pas, r�pondit Langdon en se frottant le menton. Je ne suis pas un sp�cialiste de la Bible, mais je suis quasiment certain que les �critures parlent d�un temple physique, un temple qu�il faut construire pierre par pierre. L��difice est m�me d�crit�: il y a deux parties�; � l�ext�rieur, le parvis sacr�, et � l�int�rieur, un sanctuaire, appel� le saint des saints. Et ces deux parties sont s�par�es par un voile fin.
Katherine lui adressa un grand sourire.
��Pas mal pour un non-sp�cialiste�! Dites-moi, avez-vous d�j� vu, en coupe, un cerveau humain�? Il est constitu� de deux parties�: la dure-m�re et � l�int�rieur la pie-m�re. Ces deux parties sont s�par�es par l�arachno�de, un fin voile membraneux.
Surpris, Langdon leva brusquement la t�te.
Doucement, Katherine lui toucha la tempe.
��Vous savez qu�on appelait cette partie du cr�ne ��temple�� du temps des Lumi�res. Ceci est votre temple, Robert.
Langdon se rem�mora un passage de l��vangile gnostique de Marie�: ��L� o� demeure l�esprit, demeure le tr�sor.��
��Peut-�tre avez-vous entendu parler, poursuivit Katherine � voix basse, de ces scanners c�r�braux qu�on a pratiqu�s sur des yogis en train de m�diter�? Le cerveau humain, quand le sujet est dans un �tat de concentration extr�me, s�cr�te une mati�re blanche et cireuse, par la glande pin�ale. Cette substance n�existe nulle part dans le corps. Et elle a des vertus curatives exceptionnelles�; elle r�g�n�re litt�ralement les cellules, ce qui explique pourquoi les yogis vivent si longtemps. Ce sont des faits scientifiques, Robert. Cette substance a des propri�t�s incroyables et est produite par le cerveau quand la concentration mentale atteint son paroxysme.
��Oui, j�ai lu un article l�-dessus, il y a quelques ann�es.
��Et ce sujet n�est pas sans vous rappeler ��la manne�� biblique�?
Langdon ne voyait pas tr�s bien le rapport.
��Vous parlez de cette mati�re magique tombant du ciel pour nourrir les affam�s�?
��Exactement. On dit que cette manne soigne les malades, offre la vie �ternelle et, curieusement, est totalement assimil�e par l�organisme, sans produire le moindre d�chet. (Katherine marqua un silence, pour laisser � Langdon le soin de tirer les conclusions qui s�imposaient.) Robert�? Une nourriture qui vient du ciel�? Qui soigne les corps comme par magie�? Sans g�n�rer de d�chets�? �a ne vous rappelle rien�? Ce sont des phrases cod�es�! Le ��temple��, c�est le corps. Le ��ciel��, c�est l�esprit. ��L��chelle de Jacob��, c�est la colonne vert�brale. Et la ��manne��, c�est cette s�cr�tion du cerveau. Quand vous tombez sur ces mots dans les �critures, tous vos voyants doivent passer au rouge. Ce sont souvent des indices, annon�ant qu�il y a une deuxi�me lecture possible, un sens cach�.
Katherine parlait de plus en plus vite, sous le coup de l�excitation.
Elle expliqua que les Myst�res anciens �voquaient �galement cette substance
magique���le Nectar des Dieux, l��lixir de Vie, la Fontaine de
Jouvence, la Pierre philosophale, l�ambroisie, la ros�e,
��Dans l��vangile de Matthieu, il est dit que lorsque l��il est unique, le corps s�ouvre � la lumi�re. On retrouve cette id�e dans le chakra Ajna et le point que les hindous se placent sur le front, ce qui...
Katherine s�arr�ta brusquement, le fard aux joues.
��Excusez-moi. Je m�emporte. C�est l�enthousiasme... Cela fait des ann�es que j��tudie le pouvoir mental dont parlent les Anciens, et aujourd�hui, la technologie nous permet de prouver que ce pouvoir est quantifiable, qu�il a une r�alit� tangible. Notre cerveau, pour peu qu�on sache l�utiliser, a des capacit�s proprement surhumaines. La Bible et tous les textes anciens sont des planches anatomiques d�crivant la machine la plus fabuleuse jamais construite�: l�esprit humain. Et la science ne fait qu�effleurer l�immense champ de connaissance qui s�offre � nous.
��Vos travaux vont marquer une avanc�e d�cisive.
��Ou plut�t un grand retour�! Les Anciens savaient nombre de v�rit�s que nous sommes en train de d�couvrir. En quelques ann�es, l�homme moderne sera contraint d�accepter l�impensable�: � savoir que nos esprits peuvent g�n�rer une �nergie capable de transformer la mati�re.
�� Les particules r�agissent � la pens�e... cela signifie que notre pens�e a la capacit� de changer le monde.
Langdon sourit.
��Apr�s mes recherches, vous savez ce que je crois�? demanda-t-elle. Je crois que Dieu est r�el, que c�est une �nergie mentale qui impr�gne toute chose. Et nous, les �tres humains, avons �t� cr��s � son image...
��Pardon�? l�interrompit Langdon. Nous aurions �t� cr��s � l�image d�une �nergie mentale�?
��Exactement. Notre apparence physique a �volu� � travers les �ges, mais c�est notre esprit qui a �t� cr�� � l�image de Dieu. Notre lecture de la Bible est bien trop litt�rale. Nous avons appris que Dieu nous a faits � son image, mais ce ne sont pas nos corps qui ressemblent � Dieu, ce sont nos esprits.
Langdon resta silencieux, trop troubl� pour r�pondre quelque chose.
��C�est �a le grand don, Robert. Et Dieu attend que nous le comprenions. Aux quatre coins de la plan�te, les hommes regardent le ciel, attendant la venue de Dieu, et personne ne s�aper�oit que c�est Dieu qui nous attend... Nous sommes les cr�ateurs, et pourtant, nous nous bornons � jouer le r�le des cr�atures. Nous continuons � nous voir comme de fr�les brebis, guid�es par le berger qui nous a cr��s. Nous nous agenouillons comme des enfants terrifi�s, demandant de l�aide, implorant la mis�ricorde, la bont� du destin... mais lorsque nous aurons compris que nous sommes cr��s � l�image de Dieu, nous d�couvrirons que, nous aussi, pouvons �tre des cr�ateurs. Une fois que nous saurons cette v�rit�, Robert, que nous en aurons la preuve scientifique, les portes de l��re humaine s�ouvriront toutes grandes.
Une phrase du philosophe Manly P. Hall avait marqu� l�esprit de Langdon�: ��Si l�infini n�avait pas voulu que l�homme soit savant, il ne lui aurait pas donn� la facult� d�apprendre.�� Langdon contempla � nouveau l�Apoth�ose de Washington���l�ascension symbolique de l�homme vers le divin. La cr�ature devenant le cr�ateur.
��Le plus merveilleux, ajouta Katherine, c�est que lorsque l�homme aura commenc� � dompter son v�ritable pouvoir, il aura une ma�trise absolue sur le monde. Il sera capable de modeler la r�alit� plut�t que de s�y plier.
��Cela fait froid dans le dos.
��Bien s�r�! Si l�esprit peut affecter le monde, alors il faut �tre tr�s vigilant quant � la nature de nos pens�es. Des pens�es destructrices auront �galement une influence. Et nous savons tous qu�il est toujours plus facile de d�truire que de construire.
Langdon se rappela toutes les mises en garde des Anciens. Le secret ne devait �tre r�v�l� qu�� ceux qui en seraient dignes et partag� entre gens ���clair�s��. Il songea au Coll�ge invisible, et � la requ�te du grand savant Isaac Newton demandant � Robert Boyle en 1676 un ��entier silence�� au sujet du savoir qu�ils avaient acquis. ��Il ne saurait �tre communiqu� sans immense pr�judice pour le monde.��
��C�est un vrai pied de nez du destin�! lan�a Katherine. Toutes les religions du monde, pendant des si�cles, ont demand� � leurs fid�les de ��croire�� aveugl�ment.
Et, aujourd�hui, le nouveau champ d�exploration de la science, pour qui la religion n��tait que superstition, va �tre justement la foi, le pouvoir de la conviction et de l�intention sur la mati�re. Cette m�me science, qui s��vertuait � �roder notre croyance dans les miracles, va finalement jeter un pont au-dessus du schisme qu�elle a elle-m�me cr��.
Langdon m�dita un moment ces paroles. Lentement, il leva les
yeux vers
��Parce que vous ne regardez pas assez bien.
��Allez, Katherine, je veux une r�ponse de scientifique, pas de pr�tre.
��Vous voulez une r�ponse�? Tr�s bien. Si je vous donnais un violon et que je vous dise que vous pouvez en tirer une musique merveilleuse, ce ne serait pas un mensonge. Vous en avez effectivement la capacit�, mais cela vous demanderait des efforts monstrueux pour y parvenir. C�est la m�me chose avec l�esprit. Diriger ses pens�es n�cessite de l�entra�nement. Rendre r�elle cette intention exige une volont� d�airain, des sens aff�t�s, et une grande foi. Nous l�avons d�montr� en laboratoire. Et comme pour le violon, certaines personnes ont davantage de pr�dispositions que d�autres. Cela s�est pass� des dizaines de fois dans l�histoire. Songez � ces �tres ���clair�s�� qui ont r�alis� des miracles.
��Katherine, ne me dites pas que vous croyez aux miracles. Pas s�rieusement... Changer l�eau en vin�? Soigner les malades par l�imposition des mains�?
Katherine prit une grande inspiration.
��J�ai vu des gens transformer des cellules canc�reuses en cellules saines uniquement par leur force mentale. J�ai vu des esprits humains exercer une influence sur le monde physique, et ce, de mille mani�res diff�rentes. Une fois que vous �tes t�moin de ce pouvoir, Robert, une fois que vous avez prouv� sa r�alit�, alors ces ��miracles�� dont vous parlez ne deviennent rien de plus, � vos yeux, que d�autres manifestations du m�me pouvoir, pratiqu� � un niveau d�expertise plus �lev�.
Langdon restait songeur.
��C�est une belle fa�on de voir le monde, Katherine, mais ne me demandez pas d�y croire. C�est, pour moi, le saut de la foi�! Et comme vous le savez, la foi et moi n�avons jamais fait bon m�nage...
��Ne r�fl�chissez pas en termes de foi. Voyez �a comme un changement de point de vue, acceptez que le monde ne soit pas tel qu�il para�t �tre. Historiquement, toutes les grandes d�couvertes scientifiques sont n�es d�une id�e toute simple allant � l�encontre de tous les dogmes du moment. Celui qui a dit ��la Terre est ronde�� a �t� l�objet de moquerie. L�h�liocentrisme a �t� d�clar� une h�r�sie. Les esprits �triqu�s ont toujours rejet� ce qu�ils ne pouvaient comprendre. Il y a ceux qui cr�ent et ceux qui d�truisent. Cette dualit� a toujours exist�. Mais � la fin, les cr�ateurs trouvent des adeptes, leur nombre grandit jusqu�� atteindre une masse critique et, soudain, le monde est rond, ou le syst�me solaire devient h�liocentrique. La perception humaine �tant transform�e, une nouvelle r�alit� appara�t.
Langdon hocha la t�te, les yeux dans le vague, ses pens�es s��garant...
��Vous faites une dr�le de t�te, constata Katherine.
��C�est �trange... Un souvenir vient de me revenir en m�moire�: je me revois dans un cano� au milieu d�un lac. Il est tard dans la nuit�; je suis allong� au fond du bateau et je pense � ce genre de choses.
Katherine acquies�a.
��On a tous ce m�me souvenir. Allong�s sur le dos, en train de regarder les �toiles, l�esprit ouvert. (Elle leva les yeux vers la fresque.) Donnez-moi votre veste, Robert.
Il la retira et la tendit � Katherine.
Elle la plia en deux, la posa au sol, comme un oreiller.
��Allongez-vous.
Langdon s��tendit sur le dos, et Katherine l�imita. Ils �taient couch�s par terre, comme deux enfants, �paule contre �paule, et contemplaient la grande fresque de Brumidi.
��Essayez de retrouver le m�me �tat d�esprit que ce jour-l�, quand vous �tiez dans ce cano� en train de regarder les �toiles... L�esprit ouvert, plein d��merveillement.
Langdon s�attela � cette t�che, mais la fatigue l�envahit d�un coup. Au moment o� sa vue se brouillait, il aper�ut une forme au-dessus de sa t�te. Le choc le r�veilla brusquement.
Comment avait-il pu ne pas le voir�? Les personnages de
la fresque �taient rang�s selon deux cercles concentriques�: un cercle � l�int�rieur
d�un cercle.
��Robert, j�ai quelque chose d�important � vous dire. Il y a une autre pi�ce au puzzle. J�ai fait une autre d�couverte, totalement impr�vue et �tonnante...
Katherine se dressa sur un coude.
��Si les hommes parviennent � saisir dans leur c�ur cette v�rit� toute simple, le monde entier changera du jour au lendemain. Je vous le certifie.
Toute l�attention de Langdon �tait tourn�e vers elle.
��Avant de vous le dire, rappelez-vous les mantras ma�onniques... ��r�unir ce qui est �parpill頻, ��cr�er l�ordre � partir du chaos��, ��se fondre dans le Tout��.
��Continuez...
Katherine esquissa un sourire.
��Nous avons �tabli, scientifiquement, que la puissance de la pens�e humaine cro�t de fa�on exponentielle avec le nombre d�esprits partageant cette m�me pens�e.
Langdon resta coi, attendant la suite.
��Autrement dit, deux t�tes valent mieux qu�une. Une multitude d�esprits �uvrant � l�unisson amplifient l�effet d�une pens�e. La mont�e en puissance est vertigineuse. C�est le pouvoir inh�rent des cercles de pri�res, des grands rassemblements, chantant et priant ensemble. L�id�e d�une conscience universelle n�est pas un concept fumeux New Age. C�est une r�alit� scientifique, et une telle force, une fois canalis�e, peut transformer le monde. C�est l�objet de la science no�tique. Et aujourd�hui, c�est ce qui se passe. On le sent partout. La technologie unit les hommes comme jamais cela ne s�est produit dans l�Histoire�; Twitter, Google, Wikipedia, et tant d�autres... Tout cela tisse une toile d�esprits interconnect�s. Et je vous garantis que d�s que mes travaux seront publi�s, l�int�r�t pour cette science va lui aussi cro�tre de fa�on exponentielle�; on lira partout sur Internet ��tout savoir sur la no�tique��.
Les paupi�res de Langdon �taient lourdes comme du plomb.
��Vous savez, je ne sais m�me pas comment mettre en ligne un twitter.
��On dit un ��tweet���!
��Un quoi�?
��Laissez tomber. Fermez les yeux. Je vous r�veillerai quand ce sera l�heure.
Il avait totalement oubli� la raison de leur pr�sence au sommet de la Rotonde. Une nouvelle vague de fatigue le gagna. Langdon ferma les yeux. Flottant dans les t�n�bres, il songea � cette id�e de conscience universelle, aux �crits de Platon traitant de ��l�esprit du monde��, de ��rassembler Dieu��... � ��l�inconscient collectif�� de Jung. Cette id�e �tait � la fois �l�mentaire et �tonnante.
Dieu se r�v�le dans la Multitude plut�t que dans l�Unique.
��Elohim�! s�exclama Langdon en ouvrant les yeux, comme pris d�une illumination subite.
��Quoi�? demanda Katherine qui le regardait encore.
��Elohim... le terme h�breu pour d�signer Dieu dans l�Ancien Testament�! Je m��tais toujours demand� pourquoi...
Katherine esquissa un sourire entendu.
��Oui. Le mot est au pluriel.
Exactement�! Langdon n�avait jamais compris pourquoi la Bible parlait de Dieu comme d�un �tre pluriel. Elohim. Le Dieu tout-puissant de la Gen�se n��tait pas d�crit comme Unique, mais comme Multitude.
��Dieu est pluriel, murmura Katherine, parce que l�esprit humain l�est aussi.
Les pens�es de Langdon s��garaient � nouveau dans une spirale sans fin... Des r�ves, des souvenirs, des espoirs, des peurs, des r�v�lations... Tout tourbillonnait dans la coupole au-dessus de lui. Alors que ses paupi�res se fermaient de nouveau, il contempla les trois mots latins �crits sur l�Apoth�ose.
��De plusieurs, un seul.��
Et le sommeil l�emporta.
Robert Langdon s��veilla lentement. Des visages au-dessus de lui, des yeux qui le regardaient. ..
La m�moire lui revint. Il se redressa, contemplant
Langdon consulta sa montre.
C��tait presque l�heure. Il se releva, et serrant la rambarde, il regarda le vide.
� Katherine�? appela-t-il.
Sa voix se perdit en �cho dans la Rotonde d�serte et silencieuse.
Il ramassa sa veste de tweed et l��pousseta avant de l�enfiler. Il t�ta ses poches. La cl� avait disparu�!
Il longea la coursive et se dirigea vers le passage que Bellamy leur avait montr頖�un petit escalier obscur. Plus il montait, plus les marches devenaient hautes.
Encore un effort�!
L�escalier devint quasiment une �chelle tant il �tait raide et le conduit de plus en plus �troit. Langdon arriva au terme de son ascension et d�boucha sur un petit palier. Une porte en fer se trouvait devant lui. La cl� de l�Architecte �tait dans la serrure et le battant entrouvert. Un air froid s�engouffrait par l�interstice. Quand il franchit le seuil, il se retrouva dans les t�n�bres. Il �tait dehors.
��J�allais venir vous chercher, d�clara Katherine. C�est presque l�heure.
Il examina l�endroit o� ils se trouvaient. Une toute petite passerelle qui entourait le pinacle du d�me du Capitole. Juste au-dessus de lui, la statue de la Libert� veillait sur la capitale. Elle regardait vers l�est, l� o� les premi�res lueurs de l�aube �clairaient l�horizon.
Katherine entra�na Langdon vers le c�t� ouest, le positionnant juste en face du National Mail. Au loin, la silhouette de l�ob�lisque se profilait sur le ciel p�lissant. De son poste d�observation en hauteur, le Washington Monument paraissait plus impressionnant encore.
��Quand on l�a construit, il �tait l��difice le plus haut de la plan�te.
Langdon se souvenait des vieilles photographies s�pia o� l�on voyait les ouvriers sur l�immense �chafaudage, perch�s � plus de cent cinquante m�tres de hauteur, posant les blocs de pierre un par un.
Nous sommes des b�tisseurs, songea-t-il. Nous sommes des cr�ateurs.
Depuis la nuit des temps, l�homme avait senti qu�il �tait diff�rent des autres esp�ces, qu�il avait quelque chose de plus. Il r�vait de pouvoirs qu�il ne poss�dait pas. Il voulait voler, soigner son prochain, transformer le monde.
Et c�est ce qu�il avait fait.
Aujourd�hui, les sanctuaires du National Mail abritaient ses
prodiges�: ses inventions, son art, sa science et les id�es de ses grands
penseurs. L�Institut Smithsonian rendait compte de l�histoire de
Si nos anc�tres voyaient ce que nous avons accompli, ils nous prendraient pour des dieux, songea-t-il.
Tandis que l�aube nimbait l�enfilade des mus�es, Langdon contempla � nouveau le grand ob�lisque. Il imagina l�exemplaire solitaire de la Bible, cach� dans la pierre angulaire de l��difice, comprenant que le Verbe de Dieu �tait en r�alit� celui de l�homme.
Il songea au grand point cercl� dessin� sur l�esplanade, au pied du monument, � la crois�e des points cardinaux. Il revit le petit coffret de pierre que lui avait confi� Peter Solomon, ce cube, qui, une fois ouvert, reproduisait exactement le m�me sch�ma���une croix avec le point cercl� en son centre.
M�me cette petite bo�te indiquait l�emplacement�!
��Robert, regardez�! lan�a Katherine en d�signant le sommet de l�ob�lisque.
Langdon observa le monument, mais ne remarqua rien de particulier.
Puis, en plissant les yeux, il vit ce qu�elle lui montrait.
Tout au bout du Mall, une �charde dor�e frappait la pointe de l�ob�lisque. Le point lumineux grandissait, devenait plus puissant, plus �tincelant, embrasant le capuchon d�aluminium. L�espace d�un instant, l�ob�lisque se transforma en un phare miraculeux, rayonnant au-dessus de la cit� endormie. Il songea � la minuscule inscription ornant la coiffe... Ainsi, chaque jour, le premier rayon de soleil qui apparaissait dans le ciel de la capitale de la nation, depuis des si�cles, illuminait d�abord ces deux mots�:
Langdon sentit son pouls s�acc�l�rer, alors que la pyramide, au sommet du monument, s�embrasait enti�rement.
��Il pense que c�est la raison pour laquelle les p�res fondateurs ont voulu que cet ob�lisque soit si haut. J�ignore si c�est le cas, mais une chose est s�re�: une ancienne loi interdit � toute construction de Washington d��tre plus haute que ce monument. Et elle est toujours respect�e.
La lumi�re s��talait sur la coiffe � mesure que le soleil pointait � l�horizon derri�re eux. Langdon eut l�impression, � cet instant, de sentir tous les mouvements des corps c�lestes, d�crivant leurs orbites imm�moriales dans le vide de l�espace. Il songeait au Grand Architecte de l�Univers... Peter voulait leur montrer un tr�sor que seul l�Architecte pouvait d�voiler. Langdon avait cru qu�il parlait de Warren Bellamy. A l��vidence, il se trompait d�Architecte.
Alors que les rayons gagnaient en force, la flaque dor�e nimba toute la coiffe de l�ob�lisque���une pyramide de trois mille trois cents livres... Trente-trois centaines.
L�esprit de l�homme recevant l�illumination�!
Puis, la lumi�re se mit � descendre le long de l�aiguille de pierre, comme chaque matin.
Les cieux descendant vers la terre... Dieu se joignant � l�homme�!
Et le ph�nom�ne inverse se produisait chaque soir. Les derniers rayons du soleil, en plongeant � l�ouest, montaient vers le sommet de l��difice, de la terre vers le ciel, dans l�attente du jour prochain.
A c�t� de lui, Katherine frissonna et se rapprocha de Langdon. Il passa son bras autour de ses �paules. Et tenant son amie contre lui, il songea � tout ce qu�il avait appris au cours de la nuit, � Katherine, qui pensait que le monde entier allait changer, � Peter, qui croyait que la R�v�lation �tait imminente... Les paroles d�un grand proph�te r�sonnaient dans sa t�te�: ��Car il n�est rien de cach� qui ne doive �tre d�couvert, rien de secret qui ne doive venir au grand jour.��
Alors que le soleil d�ployait ses rayons sur Washington, Langdon leva les yeux vers le ciel, o� s��teignaient les derni�res �toiles. La science, la foi, les hommes... Chaque culture, chaque peuple, � tous les �ges de l�Histoire, avait eu cette m�me certitude. L�existence d�un Cr�ateur. Il prenait des noms diff�rents, des visages diff�rents, et des pri�res diff�rentes lui �taient consacr�es, mais Dieu �tait une constante universelle. Dieu �tait partag� par tous les �tres humains... Il �tait le c�ur de tous les myst�res qui �chappaient � l�entendement. Pour les Anciens, il �tait le symbole de notre pouvoir sans limites, et ce symbole avait �t� perdu. Jusqu�� aujourd�hui.
L�, au sommet du Capitole, dans la chaleur du soleil, Robert Langdon sentit une force irr�pressible l�envahir, inexpugnable, montant du tr�fonds de lui-m�me. Jamais il n�avait ressenti une telle �motion.
Et il connaissait son nom...
L�espoir.
Je tiens � remercier profond�ment trois amis tr�s chers avec lesquels j�ai la chance de travailler�: mon �diteur, Jason Kaufman�; mon agent, Heide Lange�; et mon avocat, Michael Rudell. Mon immense gratitude va �galement � Doubleday, � mes �diteurs � travers le monde et, bien s�r, � mes lecteurs.
Jamais je n�aurais pu �crire ce roman sans l�aide pr�cieuse des nombreuses personnes qui m�ont g�n�reusement apport� leur savoir et leur expertise. A vous tous, ma reconnaissance la plus sinc�re.
[1] MA�ON en anglais