Excalibur n��tait plus op�rationnel depuis un demi-si�cle. La d�cision de construire ce radar nucl�aire g�ant mis en service en 2132 avait �t� prise suite � la travers�e du syst�me solaire par Rama. L�humanit� comptait alors sur lui pour l�informer de l�approche d�autres visiteurs venus d��toiles lointaines�: il d�tecterait tout appareil aussi d�mesur� � des distances interstellaires� des ann�es, esp�rait-on, avant que sa venue ne p�t influencer le cours des affaires des hommes.

Doter la Terre d�un tel g�n�rateur d�impulsions fut d�cid� avant m�me que Rama n�e�t atteint le p�rih�lie. Quand le premier engin d�un autre monde contourna le Soleil et repartit vers les �toiles, des arm�es de scientifiques �tudiaient d�j� les informations r�colt�es par les membres de la seule exp�dition qui l�avait abord�.

Tout permettait de conclure que Rama �tait un appareil automatique qui ne s�int�ressait aucunement � la Terre ni � ses habitants. Nulle explication aux nombreux myst�res d�couverts par ses explorateurs ne figurait dans les rapports officiels, mais les experts pensaient conna�tre un des principes de base de la m�thodologie ram�enne. �tant donn� que la plupart des syst�mes et sous-syst�mes de Rama avaient deux contreparties fonctionnelles, on pouvait en d�duire que ces extraterrestres fabriquaient tout ��par trois��. En cons�quence, et comme l�ensemble du v�hicule g�ant semblait �tre une machine, tout laissait supposer que deux vaisseaux identiques suivraient le premier.

Mais rien n��mergea du n�ant interstellaire pour se diriger vers le syst�me solaire et les Terriens furent confront�s � des probl�mes plus pressants. L�int�r�t suscit� par les Ram�ens, ou tout autre peuple qui avait cr�� ce cylindre long de cinquante kilom�tres, d�croissait au fur et � mesure que son passage acqu�rait un statut de fait historique. De nombreux �rudits s�y int�ressaient toujours, mais la plupart des hommes report�rent leur attention sur d�autres sujets. Au d�but des ann�es 2140, le monde subissait une grave crise �conomique. Les fonds manquaient pour assurer la maintenance d�Excalibur, dont les rares d�couvertes ne justifiaient pas le co�t tr�s �lev�. Le grand g�n�rateur nucl�aire d�impulsions fut ainsi laiss� � l�abandon.

Quarante-cinq ans plus tard, trente-trois mois de travail acharn� furent n�cessaires pour lui rendre un statut op�rationnel. La raison de cette remise en �tat �tait scientifique. Au cours des derni�res ann�es les techniques de traitement des images avaient progress� et de nouvelles m�thodes d�interpr�tation des donn�es apportaient plus de valeur � de telles observations. Le jour o� Excalibur se remit � sonder l�espace lointain, rares �taient ceux qui attendaient encore l�arriv�e d�un deuxi�me Rama.

Et quand un top d��cho apparut sur son moniteur, le responsable des op�rations de Station Excalibur l�attribua � un algorithme laissant � d�sirer et ne prit m�me pas la peine d�en informer son superviseur. Mais cette signature radar refusait de dispara�tre et il finit par lui accorder un peu plus d�attention. Il avertit le chef de l��quipe scientifique, qui analysa les donn�es et estima qu�il devait s�agir d�une com�te � p�riodicit� lente. Ce fut seulement deux mois plus tard qu�une simple stagiaire d�montra que ce signal provenait d�un objet cylindrique de plus de quarante kilom�tres de longueur.

En 2197 tous savaient qu�un deuxi�me vaisseau extraterrestre se dirigeait vers le syst�me solaire. L�Agence Spatiale Internationale, l�A.S.L, consacra tous ses moyens � la pr�paration d�une mission qui intercepterait l�intrus � l�int�rieur de l�orbite de V�nus fin f�vrier 2200.

L�humanit� levait une fois de plus les yeux vers les �toiles et d�battait des questions philosophiques soulev�es par le passage du premier Rama. Alors que le nouveau visiteur poursuivait son approche et que ses caract�ristiques �taient d�finies avec plus de pr�cision par les batteries de d�tecteurs braqu�s vers lui, il s�av�ra que ce vaisseau extraterrestre �tait ext�rieurement identique � son pr�d�cesseur. Rama revenait. L�humanit� avait un second rendez-vous avec sa destin�e.

L��trange cr�ature m�tallique progressait lentement le long de la falaise, en direction d�une corniche en surplomb. Elle �voquait vaguement un tatou squelettique, avec son corps articul� surmont� par la coquille de protection des gadgets �lectroniques install�s � califourchon sur son segment central. Un long bras flexible sortit du nez de l�h�licopt�re qui restait en vol stationnaire � environ deux m�tres de la paroi verticale et ses pinces manqu�rent de peu se refermer sur le robot.

��Bon sang, grommela Janos Tabori, je n�y arriverai jamais tant que cet engin ne se sera pas stabilis�. M�me dans des conditions id�ales il est presque impossible d�avoir des gestes pr�cis quand le bras est en extension maximale.

Il regarda le pilote.

��Pourriez-vous m�expliquer pourquoi ce dernier cri de la technique ne peut conserver une altitude et une assiette constantes�?

��Rapprochez-vous de la paroi, ordonna le Dr�David Brown.

Hiro Yamanaka lui lan�a un regard puis utilisa le clavier pour fournir une instruction � l�ordinateur du bord. Le message ORDRE INACCEPTABLE, MARGE DE S�CURIT� INSUFFISANTE se mit � clignoter en rouge sur l��cran de la console. L�homme s�abstint de tout commentaire et leur engin continua de faire du surplace.

��Il reste cinquante centim�tres entre les pales et la paroi, peut-�tre soixante-quinze, pensa Brown � voix haute. Dans deux ou trois minutes le biote se sera r�fugi� sous le surplomb. Il faut passer en manuel et s�en emparer imm�diatement. Cette fois, vous n�aurez pas de droit � l�erreur, Tabori.

Hiro Yamanaka d�visagea le scientifique au cr�ne d�garni puis fit abstraction de ses doutes et entra une nouvelle instruction avant de basculer un gros levier noir vers la gauche. Les mots MODE MANUEL. AUCUNE PROTECTION AUTOMATIQUE clignot�rent sur le moniteur. Avec prudence, Yamanaka rapprocha leur engin de la falaise.

Tabori �tait pr�t. L�ing�nieur glissa ses mains dans les gants de commande du bras articul� et s�entra�na � ouvrir et refermer ses griffes. Le membre de m�tal s��tira � nouveau et ses serres m�caniques se referm�rent sur le segment central de l�escargot. Des palpeurs retransmirent � l�int�rieur des gants une sensation de contact.

��Je le tiens�! s�exclama Tabori.

Il entreprit de ramener la cr�ature artificielle vers l�h�licopt�re.

Une brusque rafale de vent d�s�quilibra leur appareil qui s�inclina vers la gauche. Le bras et le biote heurt�rent la paroi. Tabori sentit sa prise lui �chapper.

��Redressez�! cria-t-il en continuant de r�tracter le bras.

Yamanaka essaya de compenser le mouvement de roulis et l�engin piqua du nez. Ses trois passagers entendirent la roche rogner l�extr�mit� des pales.

Le pilote japonais pressa un bouton rouge et l�h�licopt�re passa en mode automatique. Moins d�une seconde plus tard une sir�ne g�missait et un message clignotait sur le moniteur�: DOMMAGES IMPORTANTS. FORTES PROBABILIT�S D�ACCIDENT. �JECTION CONSEILL�E.

Sans h�siter, Yamanaka sauta dans le vide. Son parachute se d�ploya. Tabori et Brown l�imit�rent. D�s que l�ing�nieur hongrois retira ses mains des gants manipulateurs, les griffes de l�extr�mit� du bras m�canique s�ouvrirent et le tatou fit une chute d�une centaine de m�tres jusqu�� la plaine o� il explosa en un millier de fragments minuscules.

L�h�licopt�re priv� de pilote s�abaissait par �-coups. Bien qu�en mode d�atterrissage automatique, l�appareil endommag� rebondit brutalement sur ses patins et bascula de c�t�. Non loin du point d�impact un homme corpulent en uniforme brun bard� de d�corations descendit de la cabine de l�ascenseur du poste de contr�le de la mission avant m�me qu�elle n�e�t touch� le sol. Il bouillait de rage, alors qu�il se dirigeait d�un pas rapide vers un v�hicule qui l�attendait. Une femme blonde et svelte en combinaison de vol de l�A.S.I. le suivait, avec du mat�riel de prises de vues en bandouli�re. Le militaire n��tait autre que le g�n�ral Valeriy Borzov, commandant en chef du projet Newton.

��Des bless�s�? demanda-t-il au conducteur, l��lectrotech Richard Wakefield.

��Janos a re�u un coup violent � l��paule lorsqu�il a saut�, mais Nicole vient d�annoncer par radio qu�il ne s�est rien d�mis ou cass�. Il ne souffre que de simples contusions.

Le g�n�ral s�installa sur le si�ge avant, � c�t� de Wakefield. La femme blonde, la journaliste Francesca Sabatini, cessa de filmer la sc�ne pour ouvrir la porti�re arri�re. Borzov lui fit signe de s��carter.

��Allez voir Desjardins et Tabori, ordonna-t-il en d�signant du doigt l�autre c�t� de la plaine. Wilson doit d�j� �tre sur place.

Les deux hommes partirent dans la direction oppos�e. Quatre cents m�tres plus loin ils s�arr�t�rent � la hauteur de David Brown, un quinquag�naire v�tu d�une combinaison de vol. Il �tait occup� � plier son parachute et � le ranger dans son sac. Le g�n�ral Borzov descendit du v�hicule et s�approcha du scientifique.

��Vous n��tes pas bless�, docteur Brown�?

Il semblait impatient d�en finir avec les pr�liminaires. L�autre homme se contenta de secouer la t�te, sans rien dire.

��En ce cas, peut-�tre pourrez-vous m�apprendre � quoi vous pensiez quand vous avez ordonn� � Yamanaka de passer en mode manuel�? Mieux vaudrait mettre les choses au point ici, loin des oreilles indiscr�tes.

L�Am�ricain resta muet.

��N�avez-vous pas vu les messages de danger�? continua Borzov apr�s une br�ve pause. Ne vous est-il pas venu � l�esprit qu�une telle man�uvre compromettrait votre s�curit�?

Brown lui adressa un regard mena�ant. Lorsqu�il r�pondit enfin, sa voix s�che et tendue trahissait ses �motions.

��Nous devions saisir notre proie. R�duire cette marge repr�sentait le seul moyen de capturer le biote. Notre mission consistait ��

��Il est superflu de me le rappeler, l�interrompit le militaire avec emportement. Je fais partie de ceux qui ont d�cid� des modalit�s de cet exercice. Mais vous avez oubli� que la s�curit� des membres de l��quipe doit passer avant tout, quelles que soient les circonstances. Cette consigne est d�autant plus prioritaire qu�il s�agit de simples simulations� Et j�avoue que vos acrobaties m�ont sid�r�. L�h�licopt�re est endommag� et Tabori bless�. Vous pouvez vous estimer heureux que nul n�y ait laiss� la vie.

Sans plus pr�ter attention au g�n�ral, David Brown se d�tourna pour achever de plier son parachute. � en juger par l��nergie qu�il d�pensait pour ce travail de routine, il devait bouillir de rage.

Borzov regagna son v�hicule. Apr�s quelques secondes d�attente il proposa au Dr�Brown de le reconduire jusqu�� la base. L�Am�ricain secoua la t�te, hissa le sac sur son dos et s��loigna � pied vers l�ascenseur.

Janos Tabori �tait assis dans un fauteuil, en face d�une rang�e de petits projecteurs portables install�s � l�ext�rieur de la salle de conf�rences de la base d�entra�nement.

��Le faux biote �tait � la limite de la port�e du bras m�canique, expliquait-il � la cam�ra de poche de Francesca Sabatini. J�ai tent� de le saisir � deux reprises, sans succ�s. Le Dr�Brown venait de d�cider de passer en manuel pour rapprocher l�h�lico de la paroi quand une rafale de vent a d�s�quilibr� l�appareil�

La porte de la salle s�ouvrit sur un visage rubicond et souriant.

��Vous vous faites d�sirer, d�clara le g�n�ral O�Toole. Je crois que Borzov commence � s�impatienter.

Francesca coupa les projecteurs et glissa le cam�scope dans une poche de sa combinaison.

��C�est bon, mon h�ros hongrois, d�clara-t-elle en riant. Il faut remettre la fin de cette interview � plus tard. Le grand patron a horreur d�attendre.

Elle s�avan�a pour �treindre le petit homme et tapoter doucement son �paule band�e.

��Nous sommes tous heureux que votre blessure soit b�nigne.

Pendant les prises de vues Reggie Wilson �tait rest� � la limite du champ de la cam�ra pour taper des notes sur un petit clavier plat rectangulaire. Ce Noir quadrag�naire plein de prestance les suivit dans la salle.

��Je voudrais faire un papier sur les techniques de t�l�manipulation, murmura-t-il � Tabori lorsqu�ils s�assirent. De nombreux lecteurs se passionnent pour les d�tails de ce genre.

��Je vous remercie d�avoir daign� vous joindre � nous, d�clara Borzov sur un ton sarcastique. Je commen�ais � craindre que de telles r�unions ne soient pour vous une corv�e, une activit� bien moins int�ressante que romancer nos m�saventures ou pondre des articles scientifiques.

Il d�signa Reggie Wilson et le clavier dont il ne se s�parait jamais.

��Wilson, m�me si vous avez des difficult�s � l�admettre, vous faites partie de cette exp�dition et cela doit passer avant vos devoirs de journaliste. Ne pouvez-vous ranger ce maudit machin et vous contenter d��couter ce que j�ai � vous dire � titre officieux�?

Wilson fourra le clavier dans son attach�-case. Borzov se leva et fit le tour de la salle. Autour de la table ovale on d�nombrait douze places dot�es d�un terminal et d�un moniteur encastrable dans le plateau en faux bois. Comme � leur habitude, les deux autres militaires�� l�amiral europ�en Otto Heilmann (devenu un h�ros depuis l�intervention du Conseil des gouvernements dans la crise de Caracas) et le g�n�ral des forces a�riennes am�ricaines Michael Ryan O�Toole�� occupaient les si�ges plac�s de part et d�autre de celui de Borzov � une extr�mit� de l�ovale. Les membres restants de l��quipe Newton ne s�installaient jamais � la m�me place, ce qui avait le don d�irriter l�amiral Heilmann et, � un moindre degr�, le commandant Borzov.

Parfois, les ��civils�� se regroupaient � l�autre bout de la table et laissaient aux ��cadets de l�espace��, ainsi qu�on appelait famili�rement les dipl�m�s de l�Acad�mie spatiale, le soin de cr�er une zone tampon entre eux et les militaires. Le projet Newton focalisait depuis pr�s d�un an l�attention constante des m�dias et le public les avait divis�s en trois cat�gories�: le groupe des deux scientifiques et des deux journalistes, la tro�ka militaire, et les cinq cosmonautes qui se chargeraient des t�ches sp�cialis�es tout au long de la mission.

Mais les habitudes n�avaient pas �t� respect�es, ce jour-l�. Shigeru Takagishi, ce chercheur pluridisciplinaire japonais consid�r� comme le meilleur expert de l�exp�dition envoy�e sur le vaisseau extraterrestre soixante-dix ans plus t�t (et auteur de l�Atlas de Rama que devaient obligatoirement lire tous les participants � cette nouvelle mission), �tait assis entre la pilote sovi�tique Irina Turgenyev et l��lectrotech britannique Richard Wakefield, en face de l�officier des Sciences de la vie Nicole Desjardins�� une femme sculpturale au teint cuivr� et � l�arbre g�n�alogique franco-africain compliqu頖, du pilote japonais taciturne Yamanaka et de la tr�s s�duisante signora Sabatini. Les trois derni�res positions au sud de l�ovale, en face des grandes cartes de Rama qui couvraient la paroi oppos�e, �taient occup�es par le journaliste am�ricain Wilson, le loquace Tabori (un cosmonaute sovi�tique de Budapest), et le Dr�David Brown qui avait �tal� un monceau de documents devant lui au d�but de la r�union.

Borzov poursuivit son tour de la salle, en disant�:

��Il est inconcevable qu�un seul d�entre vous puisse oublier, ne serait-ce qu�un instant, que vous avez �t� d�sign�s pour mener � bien ce qui sera peut-�tre l�exp�dition la plus importante de tous les temps. Et les r�sultats de cette s�rie de simulations m�inqui�tent.

��Certains s�imaginent que ce Rama sera la copie conforme du pr�c�dent et ne s�int�ressera pas aux cr�atures insignifiantes venues l�explorer. Les donn�es �tudi�es depuis trois ans laissent supposer que le deuxi�me Rama est identique au premier, mais m�me si c�est un autre appareil robotis� construit par une race extraterrestre �teinte voici des mill�naires notre r�le sera capital. Et j�estime que nous devons faire tout notre possible pour assurer la r�ussite de cette mission.

Le g�n�ral sovi�tique prit le temps d�ordonner ses pens�es. Janos Tabori allait pour poser une question mais Borzov reprit son monologue�:

��Les r�sultats obtenus lors de ces derniers exercices sont lamentables. Je n�ai aucun reproche � faire � certains d�entre vous, mais d�autres semblent avoir oubli� la finalit� de notre exp�dition, ou ne pas avoir pris connaissance des proc�dures � suivre. Je vous accorde que ces pr�paratifs ne sont gu�re exaltants, mais en acceptant cette affectation il y a dix mois vous vous �tes engag�s � apprendre et � respecter les protocoles et les buts du projet. M�me ceux qui n�avaient aucune exp�rience de l�espace.

Borzov venait de s�arr�ter devant une des grandes cartes murales�: une vue d�un secteur de la cit� de ��New York�� prise � l�int�rieur du premier vaisseau ram�en. L��lot de la mer cylindrique o� se dressaient ces hauts b�timents �troits qui ressemblaient aux gratte-ciel de Manhattan avait �t� en partie cartographie lors de la pr�c�dente exp�dition.

��Dans six semaines, nous aborderons un v�hicule spatial o� nous trouverons peut-�tre une ville identique � celle-ci, et nous serons alors les repr�sentants de toute l�esp�ce humaine. Nous ignorons ce que nous d�couvrirons. Quelle que soit notre pr�paration, elle sera insuffisante. Notre connaissance des proc�dures pr�vues doit �tre parfaite et machinale, afin que nos esprits n�aient � traiter que les cas impr�vus.

Il s�assit en bout de table.

��L�exercice d�aujourd�hui a failli tourner au d�sastre. Nous aurions pu perdre trois hommes et un des h�licopt�res les plus co�teux jamais construits. Je vous rappellerai, une fois de plus, quelles priorit�s ont �t� donn�es � cette mission par l�Agence spatiale internationale et le Conseil des gouvernements. La s�curit� des membres de l�exp�dition doit passer avant tout. Viennent ensuite l�analyse et la d�termination d�une �ventuelle menace pour la population de la Terre.

Il fixa Brown, qui lui retourna un regard glacial.

��Ce n�est qu�apr�s avoir obtenu l�assurance que le vaisseau ram�en est sans danger que nous capturerons un ou plusieurs biotes.

��Je souhaite rappeler au g�n�ral Borzov que le respect des priorit�s selon un ordre s�riel ne fait pas l�unanimit�, r�torqua David Brown d�une voix forte. Ramener des biotes sur Terre est d�une importance capitale pour la communaut� scientifique. Ainsi que j�ai d�j� eu l�occasion de le pr�ciser lors de pr�c�dentes r�unions et d�interviews accord�es aux m�dias, si ce Rama est semblable au premier�� autrement dit s�il ne fait aucun cas de notre pr�sence�� et si nous ne capturons pas un seul biote avant de revenir sur Terre, la science aura �t� priv�e d�une opportunit� unique d��largir ses connaissances dans le seul but d�apaiser les inqui�tudes de quelques politiciens timor�s.

Borzov allait pour r�pondre mais Brown se leva et gesticula.

��Non, non, �coutez-moi jusqu�au bout. Vous m�avez accus� d�incomp�tence et je compte exercer mon droit de r�ponse.

Il prit un listing qu�il agita sous le nez du militaire.

��Voici les conditions d�finies par vos techs pour la simulation d�aujourd�hui. Laissez-moi vous rappeler des points essentiels que vous semblez avoir oubli�s. Condition de situation num�ro 1�: cette op�ration se d�roule � la fin de la mission, apr�s qu�il a �t� �tabli que Rama�II ne repr�sente une menace ni pour nous ni pour la Terre. Condition de situation num�ro 2�: nous n�avons pour l�instant vu des biotes que de fa�on sporadique et toujours isol�s.

L�attitude des autres membres de l��quipe lui indiquait qu�il marquait des points. Il inspira � pleins poumons et continua sur sa lanc�e�:

��J�en ai d�duit que cet exercice repr�sentait pour nous la derni�re possibilit� de nous emparer d�un biote et qu�un �chec serait lourd de cons�quences. Dans toute l�histoire de l�humanit�, l�unique contact avec une culture extraterrestre s�est produit en 2130, quand nos cosmonautes ont abord� le premier vaisseau spatial ram�en.

��Mais la science n�en a gu�re b�n�fici�. Il est vrai que nous disposons d�une multitude de donn�es recueillies lors de cette exploration, dont le rapport d�autopsie d�un biote-araign�e que nous devons au Dr�Laura Ernst. Mais un seul artefact a �t� ramen�, ce fragment de fleur biom�canique dont les caract�ristiques se sont alt�r�es avant m�me qu�un seul de ses myst�res n�ait �t� perc� � jour. Nous n�avons pas d�autre souvenir de cette exp�dition. Pas un cendrier, un verre ou m�me un transistor qui nous aurait renseign�s sur la technologie ram�enne. Une deuxi�me chance nous est offerte. Il leva les yeux vers le plafond de la salle.

��Si nous trouvons et ramenons deux ou trois biotes � des fins d�analyse, notre mission deviendra la plus importante de tous les temps. Car c�est seulement en assimilant la logique des Ram�ens qu�il est possible d��tablir, au sens v�ritable du terme, un contact avec eux.

M�me Borzov en fut impressionn�. David Brown utilisait souvent son �loquence pour retourner une situation d�favorable. Le g�n�ral sovi�tique d�cida de changer de tactique.

��Nous ne devons pas oublier les dangers et compromettre notre s�curit�, r�torqua-t-il d�une voix douce. Je d�sire autant que vous ramener sur Terre des biotes et d�autres �chantillons de Rama�II, mais rien ne d�montre de fa�on irr�futable que ce vaisseau est identique au premier. Avons-nous des preuves que les Ram�ens ne sont pas anim�s de mauvaises intentions�? Aucune. Il serait tr�s risqu� de s�emparer pr�matur�ment d�un biote.

��Nous n�avons jamais de certitudes en ce domaine, commandant, intervint Richard Wakefield. M�me si cet appareil est la copie conforme de l�autre, nous ne pourrons pr�voir ce qui se passera lors d�une telle intervention. Admettons que le Dr�Brown ait raison et que les deux vaisseaux soient des appareils automatis�s tr�s perfectionn�s fabriqu�s il y a des millions d�ann�es par une race aujourd�hui �teinte. Nous ignorons quelles sous-routines de comportement ont �t� programm�es dans ces biotes en cas d�agression. S�ils sont essentiels au bon fonctionnement de Rama, selon des crit�res qui nous �chappent, ils devraient avoir les moyens de se prot�ger. Et il n�est pas � exclure que l�enl�vement de l�un d�eux modifie le fonctionnement de tout le vaisseau. Je me souviens avoir lu un article sur la sonde automatique qui s�est �cras�e dans la mer de m�thane de Titan en 2012. Elle avait dans ses m�moires une panoplie d�instructions diff�rentes en pr�vision de�

��Un instant, l�interrompit Janos Tabori en souriant. Les probl�mes qui se sont pos�s � l�aube de l�exploration robotis�e du syst�me solaire ne sont pas � l�ordre du jour.

Il regarda Borzov, � l�autre bout de la table.

��J�ai mal � l��paule, mon estomac est vide et cet exercice m�a �puis�. Tout ceci est passionnant mais si vous n�avez rien de plus important � nous dire ne pourrait-on pas en rester l�, ce qui nous laisserait pour une fois le temps de pr�parer nos bagages�?

L�amiral Heilmann se pencha vers lui.

��Cosmonaute Tabori, c�est � notre commandant de d�terminer�

Le Sovi�tique agita la main.

��Non, Otto, Janos a raison. Nous venons de vivre une journ�e �prouvante apr�s dix-sept jours d�entra�nement intensif. Nous reprendrons cette conversation une fois repos�s.

Il se leva.

��La s�ance est termin�e. Des navettes vous conduiront � l�a�roport d�s que vous aurez d�n�.

Tous se dirigeaient vers la porte lorsqu�il ajouta, comme pour r�parer un oubli�:

��Mettez cette br�ve p�riode de repos � profit pour r�fl�chir. Il ne reste que deux semaines de simulations dans cette base avant les cong�s de fin d�ann�e. Les pr�paratifs du lancement d�buteront sit�t apr�s. J�esp�re que vous reviendrez fin pr�ts pour la prochaine s�rie d�exercices� et conscients de vos responsabilit�s.

En 2130, l�arriv�e du premier vaisseau ram�en dans le syst�me solaire eut un impact important sur l�histoire de l�humanit�. Il ne se produisit aucun changement imm�diat dans l�existence quotidienne des hommes apr�s que l��quipe plac�e sous les ordres du commandant Norton fut revenue de Rama�I, mais elle avait rapport� la preuve irr�futable qu�un peuple d�une intelligence sup�rieure existait (ou avait exist�) ailleurs dans l�univers, ce qui rendait n�cessaire une red�finition de la place de l�Homo sapiens dans le cosmos. Il �tait d�sormais �vident que des produits chimiques synth�tis�s par les grands cataclysmes stellaires avaient servi de catalyseurs � la conscience en un autre lieu et un autre temps. Qui �taient les Ram�ens�? Pourquoi avaient-ils construit et lanc� un vaisseau g�ant vers le syst�me solaire�? Tant en public qu�en priv�, les Ram�ens aliment�rent la plupart des conversations pendant de nombreux mois.

Puis l�humanit� attendit avec plus ou moins d�impatience la d�couverte d�un autre signe de leur pr�sence. Les t�lescopes sond�rent l�univers sur toutes les longueurs d�onde dans l�espoir d�obtenir des informations en relation avec le vaisseau extraterrestre en partance. Ces recherches furent vaines. Les cieux rest�rent muets. Les Ram�ens repartirent aussi rapidement et inexplicablement qu�ils �taient arriv�s.

Excalibur devint op�rationnel mais son sondage de l�espace s�av�ra infructueux et l�attitude du grand public se modifia. Ce premier contact avec Rama acquit un statut d��v�nement historique et fut consid�r� comme appartenant au pass�. Dans les journaux et les magazines, les articles qui avaient jusqu�alors d�but� par�: ��Quand reviendront les Ram�ens��� commenc�rent en ces termes�: ��S�il devait se produire une autre rencontre avec les cr�atures qui ont construit l��norme vaisseau d�couvert en 2130��� Ce qui avait �t� per�u comme une menace, un catalyseur de solidarit�, devint rapidement une simple curiosit� historique. Traiter de sujets tels que le prochain passage des Ram�ens ou la destin�e de l�esp�ce humaine dans un univers peupl� d�entit�s intelligentes perdait de son urgence. L�homme s�accorda un r�pit et se replia sur lui-m�me. Il en r�sulta une p�riode d��gocentrisme sans pr�c�dent.

Cette onde de sybaritisme mondial �tait compr�hensible. La rencontre avec Rama�I venait d�alt�rer une composante fondamentale du psychisme de la population de la Terre. L�esp�ce humaine n��tait plus le seul exemple connu d�intelligence d�velopp�e dans le cosmos. Le postulat selon lequel les hommes pouvaient dans une certaine mesure fa�onner leur destin �tait commun � bien des philosophies. Que les Ram�ens existent (ou aient exist�, car m�me au pass� la conclusion restait la m�me) changeait toutes les donn�es du probl�me. L�Homme n��tait pas unique, peut-�tre m�me ne poss�dait-il aucun statut privil�gi�. Que la conception homocentrique de l�univers f�t balay�e par une prise de conscience plus aigu� de l�existence des Autres n��tait plus qu�une question de temps. Et la plupart des gens s�abandonn�rent � la recherche des plaisirs mat�riels, comme six si�cles plus t�t quand un po�te tel que Ronsard avait exhort� les jeunes filles � jouir de leur jeunesse fugace par des po�mes tels que celui commen�ant par�: Mignonne, allons voir si la rose�

La fr�n�sie de surconsommation fut mondiale et dura un peu moins de deux ans. Cette ru�e sur tous les biens n�gociables eut des r�percussions sur une situation �conomique d�j� fragile qui avait failli d�boucher sur une r�cession en 2130, lors de la travers�e du syst�me solaire par le vaisseau ram�en. Les efforts conjugu�s des gouvernements et des grands organismes financiers permirent de repousser l��ch�ance, mais il n�existait aucun rem�de � cette faiblesse de l��conomie. La vague d�achats du d�but de 2132 fut � l�origine d�une p�riode de croissance rapide. Les capacit�s de production furent augment�es, les cours de la Bourse grimp�rent vertigineusement, le ch�mage disparut. Le monde connut une prosp�rit� sans pr�c�dent et le niveau de vie des hommes en fut am�lior�.

D�s la fin de l�ann�e 2133, des observateurs lucides acquirent la conviction que le ��Boom ram�en�� conduirait � un d�sastre. Ils firent de sombres pr�dictions sur l�effondrement imminent du syst�me �conomique, au milieu des cris d�enthousiasme des multitudes euphoriques qui d�couvraient l�abondance. Nul ne tint compte de leurs suggestions d��quilibrer les budgets et de limiter les cr�dits � tous les niveaux. On ne songeait au contraire qu�� �largir les possibilit�s d�achat d�une population qui ne savait plus attendre, et encore moins se priver.

Le march� boursier mondial commen�a � vaciller sur ses bases en janvier 2134, et des rumeurs de krash commenc�rent � circuler. Mais la plupart des habitants de la Terre et de ses colonies spatiales trouvaient de telles pr�dictions absurdes. L��conomie �tait en expansion depuis pr�s d�une d�cennie, les profits augmentaient en fl�che et les gouvernants affirmaient qu�ils avaient les moyens d�emp�cher les effondrements cycliques du capitalisme.

Et le peuple les crut� jusqu�en mai 2134.

Au cours du premier trimestre tous les march�s boursiers entam�rent une baisse inexorable. Le ph�nom�ne fut tout d�abord tr�s lent, puis marqu� par des chutes brutales. De nombreux individus, contamin�s par la crainte superstitieuse que les m�t�ores inspiraient aux hommes depuis deux mill�naires, associ�rent ces difficult�s au retour de la com�te de Halley qui apparut en mars, bien plus lumineuse qu�on ne l�avait annonc�. Tous les astronomes �tudi�rent le ph�nom�ne pendant des semaines pour tenter de lui apporter une explication. Apr�s son passage au p�rih�lie fin mars, la queue d�mesur�e de l�astre n�buleux emplit le ciel nocturne.

Mais l��mergence de la crise �conomique restait la pr�occupation principale sur Terre. Le 1^er mai 2134 trois importantes banques internationales se d�clar�rent insolvables. Deux jours plus tard la panique �tait g�n�rale. Plus d�un milliard d�utilisateurs de terminaux domestiques se servirent de ces appareils pour brader leurs portefeuilles d�actions et d�obligations. Le syst�me mondial de t�l�communications fut satur�. Ses centres de transfert de donn�es furent mis � contribution bien au-del� de leurs capacit�s et l�embouteillage des signaux retarda les transactions pendant des minutes, puis des heures, ce qui accentua encore le mouvement de panique.

Une semaine plus tard deux faits devinrent �vidents�: plus de la moiti� des titres mondiaux avaient cess� d��tre n�gociables et leurs d�tenteurs, gros ou petits porteurs qui utilisaient les facilit�s du march� � terme, se retrouvaient ruin�s. Les logiciels charg�s de la gestion des comptes bancaires et du transfert des fonds n�cessaires pour couvrir ces transactions adressaient des messages catastrophiques aux terminaux domestiques de pr�s de vingt pour cent des foyers de la plan�te.

La situation �tait en fait encore plus grave. Les ordinateurs ne pouvaient traiter qu�un infime pourcentage des op�rations car leur nombre d�passait de beaucoup tout ce qui avait �t� pr�vu. En langage informatique, le syst�me financier mondial entrait en ��cycle de d�calage��. Des milliards d�instructions non prioritaires furent mises en attente.

Dans la plupart des cas les comptes bancaires �lectroniques des particuliers ne furent d�bit�s que des heures ou des jours plus tard. Lorsque les petits �pargnants apprirent de quoi il retournait, ils s�empress�rent de solder le cr�dit qui apparaissait sur leurs comptes avant que toutes les transactions n�aient �t� enregistr�es. Le temps que les gouvernements et les institutions �conomiques prennent des mesures pour redresser la situation, il �tait trop tard. Le syst�me s��tait effondr�.

Pour reconstituer la totalit� des op�rations il faudrait r�cup�rer les fichiers de sauvegarde stock�s dans des centres de contr�le diss�min�s sur toute la surface du globe.

Le r�seau �lectronique de gestion resta inutilisable pendant plus de trois semaines. Nul ne connaissait sa situation financi�re. Les esp�ces appartenaient � une p�riode r�volue et seuls quelques excentriques et collectionneurs avaient de quoi r�gler leurs achats de premi�re n�cessit�. Le troc redevint de rigueur pour se procurer de tels produits et ce furent l�amiti� et les relations qui permirent � bien des gens de survivre. Mais ce n��tait qu�un d�but. D�s que l�organisation internationale responsable du syst�me de gestion mondial annon�ait qu�elle allait r�tablir les liaisons et implorait les particuliers de n�utiliser leurs terminaux ��qu�en cas d�urgence��, ses appels �taient ignor�s. Les demandes saturaient le r�seau qui cessait � nouveau de fonctionner.

Deux semaines plus tard les scientifiques trouv�rent une explication � la luminosit� exceptionnelle de la com�te de Halley, mais ce fut seulement apr�s quatre mois d�attente que le S.M.T. put fournir des informations fiables aux �pargnants. Le co�t de cette longue p�riode de chaos �tait incalculable. Le temps de r�tablir une activit� �conomique �lectronique normale, le monde subissait une violente r�cession qui ne cesserait de s�aggraver pendant les douze ann�es suivantes. Et un demi-si�cle serait n�cessaire pour permettre au produit mondial brut de retrouver des niveaux comparables � ceux atteints avant le krach de 2134.

Nul n�e�t song� � nier que le Grand Chaos avait profond�ment alt�r� la soci�t� humaine. Rien ne fut �pargn�. Les �l�ments catalyseurs de cet effondrement brutal de l�ordre �tabli furent le krach boursier et la dislocation du syst�me financier mondial qui en r�sulta, mais ces causes n�auraient pu � elles seules plonger le monde dans cette p�riode de r�cession sans pr�c�dent. Tout se serait r�sum� � une tragi-com�die, sans l�impr�voyance des leaders politiques qui avaient ni� ou ignor� les probl�mes �conomiques. Ils r�agirent par des trains de mesures d�concertantes et/ou sans fondement, avant de c�der au d�couragement et de se r�signer en constatant que la crise ne faisait que s�aggraver et s��tendre. Toutes les tentatives effectu�es pour coordonner les initiatives au niveau mondial �taient condamn�es � l��chec, car les dirigeants souhaitaient avant tout m�nager leur coll�ge �lectoral.

Il devint �vident apr�s coup que le processus d�internationalisation du monde entam� au XXI^e si�cle comportait au moins un d�faut important. Si maintes activit�s�� t�l�communications, commerce, transports (terrestres et spatiaux), r�glementation des changes, maintien de la paix, information et protection de l�environnement, pour citer les principales�� �taient effectivement devenues internationales (et m�me interplan�taires, avec les colonies), la plupart des trait�s qui mettaient en place ces institutions incluaient des codicilles permettant aux signataires de s�en retirer si les d�cisions prises dans le cadre de ces accords ��nuisaient � leurs int�r�ts��. En d�autres termes, chaque nation fondatrice de tels organismes �tait libre de reprendre unilat�ralement sa libert� si elle ne s�estimait pas satisfaite.

Le monde avait connu une p�riode de stabilit� et de prosp�rit� exceptionnelle, avant l�arriv�e du premier vaisseau ram�en. Apr�s le traumatisme provoqu� par l�impact d�vastateur d�une com�te en 2077, pr�s de Padoue en Italie, la croissance avait �t� mod�r�e pendant un demi-si�cle. Si ce n�est lors de quelques r�cessions �conomiques br�ves et peu s�v�res, le niveau de vie s��tait am�lior� dans la plupart des pays. Guerres et soul�vements populaires r�clamaient toujours leur tribut, surtout dans les nations sous-d�velopp�es, mais les efforts des grandes puissances permettaient de r�soudre ces crises avant qu�elles ne deviennent incontr�lables. Rien ne mit v�ritablement � l��preuve la stabilit� des nouveaux organismes mondiaux.

Le passage de Rama�I fut � l�origine de nombreux changements. Excalibur et d�autres projets co�teux d�cid�s apr�s la venue du vaisseau extraterrestre furent financ�s par des ponctions dans divers budgets. D�s 2132, des mouvements pr�nant des r�ductions fiscales afin d�accro�tre le pouvoir d�achat des particuliers obtinrent la suppression de certaines d�penses gouvernementales et fin 2133 les institutions internationales priv�es de subsides manquaient de personnel et d�efficacit�. Le krach mondial �branla une soci�t� o� le doute s��tait d�j� implant� dans les esprits quant � l�utilit� de telles organisations. Au sein du chaos financier, cesser de financer les seules instances capables de mettre un frein au d�sastre repr�senta une solution de facilit� pour les politiciens impr�voyants de diverses nations.

Les horreurs du Grand Chaos sont relat�es dans tous les livres d�histoire. Les deux premi�res ann�es, les probl�mes majeurs furent une augmentation vertigineuse du ch�mage et des banqueroutes, mais les difficult�s financi�res �taient moins graves que la multiplication des sans-abri et des mal-nourris. Des communaut�s d�individus qui vivaient sous des tentes ou de simples cartons all�rent s�installer dans les jardins publics de toutes les grandes villes pendant l�hiver 36-37 et les municipalit�s tent�rent avec courage de leur fournir de quoi subsister. Une telle politique devait limiter les probl�mes pos�s par la pr�sence pr�sum�e temporaire de ces hordes de d�favoris�s priv�s d�emploi et de nourriture, mais en l�absence d�un redressement �conomique ces bidonvilles ne disparurent pas. Ils devinrent un composant permanent de la vie urbaine, des tumeurs en expansion, des cit�s dans la cit�, avec un ensemble d�activit�s et d�int�r�ts fondamentalement diff�rents de ceux des agglom�rations qui assuraient leur existence. Au fil du temps, ces communaut�s devinrent des creusets d�agitation et de d�sespoir. Ces enclaves ench�ss�es au c�ur des m�tropoles mena�aient d�exploser et de d�truire ces derni�res. Malgr� l�angoisse que cette �p�e de Damocl�s faisait peser sur le monde, l�hiver 37-38 exceptionnellement rigoureux s�acheva sans que la trame de la civilisation e�t �t� s�rieusement affaiblie par cette anarchie urbaine.

Le d�but de l�ann�e 2138 fut marqu� par divers �v�nements qui se d�roul�rent en Italie. Michele Balatresi, un jeune novice franciscain qui serait plus tard connu dans le monde entier sous le nom de saint Michel de Sienne, focalisa l�attention et interrompit pour un temps la d�sagr�gation de la soci�t�. Michel �tait un g�nie polyglotte, un chef politique et spirituel charismatique qui savait choisir ses objectifs et son moment. Il apparut sur la sc�ne mondiale en Toscane, issu apparemment de nulle part, porteur d�un message religieux passionn� qu�il adressait au c�ur et � l�esprit des citoyens du monde effray�s ou priv�s de leurs droits les plus �l�mentaires. Il fut � l�origine d�un mouvement qui se r�pandit spontan�ment dans le monde entier et ses disciples eurent t�t fait de repr�senter une menace potentielle pour les gouvernants. Michel r�clamait une solution collective aux maux que connaissait notre esp�ce. En juin 2138, lorsqu�il fut assassin� en d��pouvantables circonstances, l�humanit� crut voir s��teindre sa derni�re lueur d�espoir. La civilisation qui avait maintenu un semblant de coh�sion gr�ce � ses pr�ches et un fil t�nu de traditions s�effondra brusquement.

Le cauchemar dura quatre ans, de 2138 � 2142. La liste des maux qui afflig�rent l�humanit� serait interminable. Famine, maladie et chaos �taient omnipr�sents. Guerres et r�volutions faisaient rage. Les institutions modernes furent balay�es par la tourmente et l�existence devint insoutenable pour la plupart des gens, � l�exception de quelques privil�gi�s terr�s dans des refuges bien prot�g�s. La Terre �tait un monde en perdition, le summum de l�entropie. Toutes les tentatives des hommes de bonne volont� �taient condamn�es � l��chec, car les solutions qu�ils trouvaient �taient locales alors que les probl�mes se posaient � l��chelle du monde.

Le Grand Chaos s��tendit aux colonies de l�espace et mit fin � un chapitre glorieux de l�Histoire. Le d�sastre �conomique s�aggravait et les noyaux d�humanit� dispers�s dans le syst�me solaire ne pouvaient subsister sans un apport r�gulier d�argent, de vivres et d�hommes. Ils devinrent les oubli�s de la Terre. En 2140 la moiti� de leurs r�sidents avaient regagn� la plan�te m�re car les conditions de vie dans leurs foyers d�adoption s��taient � tel point d�grad�es qu�ils pr�f�raient encore affronter la p�nible r�adaptation � la pesanteur terrestre et une �pouvantable pauvret�. Ce mouvement migratoire s�amplifia en 2141 et 2142, des ann�es marqu�es par l�effondrement des �cosyst�mes artificiels des colonies et le d�but d�une p�nurie d�sastreuse de pi�ces d�tach�es pour le parc de navettes automatiques utilis�es pour les ravitailler.

En 2143, seuls quelques irr�ductibles vivaient encore sur la Lune et sur Mars. Les communications entre la Terre et ses bases lointaines avaient perdu toute r�gularit�. Les liaisons radio n��taient plus assur�es. L�organisation des Plan�tes unies avait �t� dissoute deux ans plus t�t. Il n�existait plus d�assembl�e regroupant des repr�sentants de l�ensemble de l�humanit� habilit�e � traiter les probl�mes de l�esp�ce et le Conseil des gouvernements ne verrait le jour que cinq ans plus tard. Les deux colonies restantes menaient un combat perdu d�avance pour ne pas dispara�tre � leur tour.

Ce fut l�ann�e suivante, en 2144, qu�eut lieu la derni�re mission spatiale pilot�e de cette p�riode�: une op�ration de sauvetage command�e par la pilote mexicaine Benita Garcia. � bord d�un vaisseau de fortune, un engin remis en �tat avec des �l�ments de r�cup�ration, Mme Garcia et les trois membres de son �quipage r�ussirent � atteindre l�orbite g�ostationnaire du James Martin, le dernier transporteur interplan�taire encore en service, et � sauver vingt-quatre passagers sur la centaine de femmes et d�enfants rapatri�s de Mars. Pour les historiens, cette op�ration marqua la fin d�une �re. Moins de six mois plus tard les deux derni�res colonies �taient abandonn�es et nul �tre humain ne retournerait dans l�espace pendant quarante ans.

En 2145 le monde prit conscience de l�importance de certaines instances internationales oubli�es au d�but du Grand Chaos. Des hommes clairvoyants qui s��taient abstenus de participer � la vie politique au cours des premi�res d�cennies de ce si�cle comprirent que seule la mise en commun de leurs capacit�s permettrait de restaurer en partie la civilisation. Leurs efforts ne furent tout d�abord couronn�s que de modestes succ�s, mais ils firent rena�tre l�espoir et entam�rent un processus de renouveau. Lentement, tr�s lentement, les �l�ments de la soci�t� humaine se ressoud�rent.

Ce fut seulement deux ans plus tard que le redressement �conomique devint perceptible dans les statistiques. En 2147 le produit mondial brut s��tait r�duit � sept pour cent du niveau qu�il atteignait six ans plus t�t. Dans les nations d�velopp�es le taux de ch�mage avoisinait trente-cinq pour cent et dans les autres pays demandeurs d�emploi et travailleurs � temps partiel repr�sentaient quatre-vingt-dix pour cent de la population. En 2142, la s�cheresse fut � l�origine d�une famine d�vastatrice dans les r�gions tropicales et cent millions d�humains p�rirent d�inanition. Un taux de mortalit� astronomique d� � des causes diverses et la diminution radicale du taux de naissances (car le monde n�avait plus rien � offrir aux g�n�rations futures) r�duisirent la population mondiale d�un milliard d�individus en dix ans.

Le Grand Chaos laissa sa marque ind�l�bile sur toute une g�n�ration. Quand les enfants n�s � la fin de cette p�riode atteignirent l�adolescence, ils furent confront�s � des parents d�une prudence maladive qui leur imposaient des r�gles de vie tr�s strictes. Le souvenir du Chaos hantait les adultes et les incitait � exercer pleinement leur autorit� parentale. Pour eux, la vie n��tait pas une partie de plaisir mais une affaire s�rieuse, et le bonheur n��tait accessible que gr�ce au respect de valeurs solides, � l�autodiscipline et au fait de se fixer des buts respectables.

La soci�t� des ann�es 70 avait banni le laxisme de r�gle un demi-si�cle plus t�t. Les vieilles institutions telles que les nations-�tats, l��glise catholique romaine et la monarchie britannique avaient connu un nouvel essor et prosp�r� en organisant la restructuration de l�apr�s-Chaos.

� la fin de cette d�cennie, quand la plan�te retrouva un semblant de stabilit�, l�int�r�t suscit� par l�espace fut raviv�. Sit�t reconstitu�e, l�Agence spatiale internationale lan�a quelques satellites d�observation et de t�l�communications. Ses activit�s et son budget �taient modestes et seules les nations d�velopp�es participaient � ces programmes. Quand les vols habit�s reprirent et furent couronn�s de succ�s, un calendrier de missions fut �tabli pour les ann�es 90. Une Acad�mie spatiale ouvrit ses portes en 2188.

La croissance �conomique fut lente mais r�guli�re au cours des vingt ann�es qui pr�c�d�rent la d�couverte du deuxi�me vaisseau ram�en. En 2196, l�humanit� �tait toujours au m�me stade de d�veloppement technologique que lors de l�apparition du premier engin extraterrestre soixante-dix ans plus t�t. Cette nouvelle �re spatiale n�en �tait qu�� ses balbutiements mais dans des disciplines telles que la m�decine et le traitement de l�information les hommes de la fin du XXII^e si�cle �taient bien plus avanc�s que ceux des ann�es 2130. Ils diff�raient encore dans un autre domaine�: la plupart d�entre eux, surtout ceux plus �g�s qui occupaient des postes importants au sein des structures gouvernementales, avaient v�cu les p�nibles ann�es du Chaos. Ils connaissaient le sens du mot ��peur�� et cela influen�a leurs d�cisions lorsqu�ils durent d�cider du programme qu�ex�cuterait la mission charg�e de se porter � la rencontre de Rama�II.

��Quand votre mari a annonc� la supernova 2191a, vous �tiez donc au S.M.U. o� vous pr�pariez un doctorat de physique�?

Assise dans un �norme fauteuil de la salle de s�jour, Elaine Brown portait un ensemble brun unisexe � col haut. Elle �tait visiblement tendue et impatiente d�en finir avec cette interview.

��J��tais en deuxi�me ann�e et David me conseillait pour ma th�se, dit-elle en choisissant ses mots.

Elle lan�a un regard furtif � son mari qui restait de l�autre c�t� de la pi�ce pour suivre l�entretien derri�re les cam�ras.

��Il �tait tr�s proche de ses �tudiants. Tous le savaient. C�est une des raisons qui m�ont pouss�e � choisir le S.M.U.

Francesca Sabatini �tait tr�s belle. Ses longs cheveux blonds tombaient librement sur ses �paules. Elle portait un chemisier de soie blanche co�teux et un foulard bleu roi assorti � son pantalon. Elle occupait l�autre fauteuil et deux tasses de caf� �taient pos�es entre elles, sur une table basse.

��Le Dr�Brown n��tait-il pas mari�, � l��poque�? Elaine rougit. La journaliste italienne ne se d�partit pas de son sourire candide et d�sarmant, comme si elle venait de lui demander d�additionner deux plus deux. Mme Brown h�sita, inspira � fond puis balbutia�:

��Au tout d�but, c�est exact. Mais ils ont divorc� avant que je ne termine mes �tudes.

Elle s�interrompit et son expression redevint joyeuse.

��Il m�a offert une bague de fian�ailles, quand j�ai obtenu mon dipl�me.

Francesca Sabatini r�fl�chit. Je pourrais l�envoyer au tapis avec deux autres questions, se dit-elle. Mais ce n�est pas le but que je veux atteindre.

��C�est bon, coupez, lan�a-t-elle aux membres de l��quipe technique. C�est dans la bo�te. On va jeter un coup d��il � tout �a et ensuite vous pourrez ranger le mat�riel dans le camion.

Le responsable des prises de vues alla vers la cam�ra-robot num�ro 1 programm�e pour prendre des plans rapproch�s de Francesca et entra des instructions sur son clavier miniature. Elaine venait de se lever et la cam�ra-robot num�ro 2 reculait devant elle en r�tractant son zoom. Un autre homme fit signe � Mme Brown d�attendre qu�il e�t arr�t� l�appareil.

Quelques secondes plus tard ils visionnaient les cinq derni�res minutes de l�interview. Les trois enregistrements se partageaient l��cran. L�image composite de Francesca et d�Elaine occupait le centre, entre celles des deux cam�ras de gros plan. Francesca connaissait suffisamment son m�tier pour savoir qu�elle n�aurait pu esp�rer mieux. La femme du Dr�David Brown, Elaine, �tait jeune, intelligente, pos�e, simple et g�n�e par l�attention qu�on lui portait. Et tout cela apparaissait sur la bande.

Pendant que Francesca r�glait les derniers d�tails avec son �quipe et prenait les dispositions n�cessaires pour que le montage de l�interview lui f�t livr� � son h�tel du Dallas Transportation Complex avant son d�part pr�vu pour le lendemain matin, Elaine Brown revint dans le s�jour accompagn�e d�un robot-serveur de type standard qui apportait deux vari�t�s de fromage, des bouteilles de vin et des verres. Francesca remarqua le froncement de sourcils de David Brown quand son �pouse annon�a qu�elle les invitait � ��une petite f�te��. L��quipe technique se r�unit autour d�elle et du serviteur m�canique pendant que David les priait de l�excuser et empruntait le corridor menant aux chambres. Francesca lui embo�ta le pas.

��Excusez-moi, David.

Il se tourna vers elle, visiblement irrit�.

��N�oubliez pas que nous avons des affaires en suspens, ajouta-t-elle. J�ai promis � Schmidt et Hagenest de leur donner une r�ponse � mon retour en Europe. Ils sont impatients de conclure.

��Je n�ai pas oubli�, r�pliqua-t-il. Je veux simplement m�assurer que votre ami Reggie a termin� d�interviewer mes enfants.

Il soupira.

��Il m�arrive parfois de regretter d��tre c�l�bre.

Elle se rapprocha et lui d�clara en le fixant droit dans les yeux�:

��J�en doute. Vous �tes nerveux parce que vous ne pouvez censurer les propos de vos proches. Et tout contr�ler est pour vous primordial.

Il allait pour r�pondre mais en fut emp�ch� par un hurlement. Le mot ��Mamaaan�� se r�verb�ra dans le couloir et un petit gar�on de six ou sept ans jaillit d�une chambre pour passer pr�s d�eux et se pr�cipiter dans les bras de sa m�re qui venait d�appara�tre sur le seuil du s�jour, avec un verre � la main. Elle tenta aussit�t de r�conforter l�enfant.

��Que se passe-t-il, Justin�?

��Ce Noir a cass� mon chien�! Il lui a donn� un coup de pied et maintenant il ne marche plus.

Le petit gar�on d�signa l�extr�mit� du corridor d�un doigt accusateur. Reggie Wilson venait vers eux, accompagn� par une fillette d�une dizaine d�ann�es d�gingand�e et grave.

��P�pa, dit-elle en r�clamant du regard le soutien de son p�re, je parlais � M.�Wilson de ma collection de pin�s quand ce cabot-robot est entr� et lui a mordu le mollet apr�s lui avoir fait pipi sur les pieds. Justin l�a programm� pour faire des sottises�

��Elle ment�! hurla son fr�re. Elle n�aime pas Wally. Elle n�a jamais pu le sentir�!

Elaine Brown e�t �t� boulevers�e m�me si son mari n�avait pas laiss� voir sa col�re. Elle vida son verre d�un trait et le posa sur une �tag�re proche.

��Allons, allons, Justin, calme-toi et raconte � maman ce qui s�est pass�.

��Ce Noir ne m�aime pas. Et je ne l�aime pas non plus. Wally l�a compris et l�a mordu. Il veut me prot�ger.

La fille, Angela, s�emporta � son tour.

��Je savais qu�il ferait encore des siennes. Nous discutions tranquillement dans ma chambre et Justin venait constamment nous interrompre pour montrer � M.�Wilson ses jeux, ses animaux domestiques, ses troph�es et m�me ses v�tements. � la fin, M.�Wilson a d� lui dire de nous ficher la paix. Alors, Justin a envoy� Wally attaquer M.�Wilson qui a bien �t� oblig� de se d�fendre.

��C�est une menteuse, maman. Une grosse menteuse. Ordonne-lui de se taire�

��Elaine, gronda David Brown. Emm�ne-le� loin d�ici.

Il se tourna vers sa fille pendant que son �pouse poussait le petit gar�on en pleurs dans le s�jour.

��Angela, ajouta-t-il sans dissimuler sa col�re, je croyais t�avoir dit d��viter les accrochages avec ton fr�re, quoi qu�il puisse faire.

La fillette recula. Des larmes apparurent dans ses yeux. Elle allait pour protester mais Reggie Wilson s�interposa.

��Excusez-moi, docteur Brown, mais Angela n�y est pour rien. Elle vous a dit la stricte v�rit�. C�est�

��M�lez-vous de vos affaires, Wilson, l�interrompit s�chement David Brown.

Il fit une pause, pour se d�tendre.

��Je suis d�sol�, mais l�incident sera clos dans une minute.

Le regard qu�il adressa � sa fille �tait lourd de menaces.

��File dans ta chambre, Angela. J�irai te voir plus tard. Appelle ta m�re et dis-lui de venir te chercher avant le d�ner.

Francesca Sabatini suivait avec int�r�t cette sc�ne qui r�v�lait la frustration de David Brown et l�absence de confiance en soi d�Elaine. C�est parfait, se dit-elle. Bien mieux que je n�aurais pu l�esp�rer. Il ne me posera aucun probl�me.

L�aigle solitaire prenait son essor dans la clart� de l�aube. Loin au-dessus des marais, il vira sur un souffle de vent oc�anique puis fila vers le nord en longeant la c�te. En contrebas, des sables brun clair et blanc du rivage aux �les, aux rivi�res et aux baies qui s��tendaient sur des kilom�tres � l�ouest, un ensemble morcel� de b�timents reli�s par des routes asphalt�es brisait la monotonie des prairies et des mar�cages. Soixante-quinze ans plus t�t le port spatial Kennedy �tait un des six lieux de la Terre o� des voyageurs qui d�barquaient d�un T.G.V. ou d�un long-courrier pouvaient prendre une navette � destination des S.O.B. (Stations en Orbite Basse). Mais le Grand Chaos l�avait m�tamorphos� en simple souvenir spectral d�une culture autrefois florissante. Ses portiques et ses tunnels de liaison �taient livr�s aux mauvaises herbes, aux oiseaux aquatiques, aux alligators et aux innombrables insectes de la Floride.

Dans les ann�es 2160, apr�s deux d�cennies d�inactivit� totale, ces lieux avaient retrouv� une certaine animation. Tout d�abord utilis�s en tant qu�a�roport, ils �taient progressivement devenus un centre de transit, qui desservait la c�te atlantique de la Floride. La reprise des lancements de navettes au milieu des ann�es 70 avait �t� � l�origine de la remise en �tat des pas de tir et � pr�sent, en d�cembre 2199, plus de la moiti� de ce vieux port spatial �tait r�nov�e pour faire face � l�accroissement du trafic entre la Terre et l�espace.

D�une des fen�tres de son bureau Valeriy Borzov regarda l�aigle regagner avec gr�ce son nid perch� dans les hauteurs d�un des rares grands arbres de la base. Il aimait les oiseaux. Ils le fascinaient depuis son enfance, qu�il avait pass�e en Chine. Il lui arrivait de r�ver d�une plan�te fantastique aux cieux obscurcis par des multitudes de cr�atures ail�es. Il se souvenait avoir demand� � son p�re si les humains avaient trouv� des biotes volants dans Rama�I, et de la d�ception due � sa r�ponse.

Le g�n�ral entendit des grondements et alla regarder par l�autre fen�tre. L��l�ment propulseur des deux vaisseaux du module Newton sortait du hangar d�essai sur une �norme plate-forme chenill�e. Apr�s avoir subi des tests suppl�mentaires suite � une d�faillance du contr�leur ionique, il serait charg� cet apr�s-midi m�me � bord d�une navette-cargo qui l�emporterait jusqu�au chantier spatial de S.O.B.-2. Tous les exercices de simulation devant avoir lieu dans l�espace se d�rouleraient � S.O.B.-3, o� �tait entrepos� le mat�riel de r�serve. Ils ne partiraient pour S.O.B.-2 qu�une semaine avant le lancement.

Plus au sud, un car �lectrique s�arr�ta devant les bureaux pour laisser descendre une poign�e de passagers, dont une femme blonde en pantalon de soie noire et chemisier assorti stri� de rayures jaunes verticales. Elle se dirigea d�une d�marche souple vers l�entr�e du b�timent. Le g�n�ral Borzov ne put s�emp�cher d�admirer ses formes et se rappela que Francesca Sabatini avait exerc� la profession de mannequin avant d�entamer une carri�re de journaliste. Il se demanda quels �taient ses buts et pourquoi elle avait insist� pour le rencontrer avant la r�union pr�vue dans la matin�e.

Une minute plus tard il l�accueillait � la porte de son bureau.

��Bonjour, signora Sabatini.

��Toujours aussi respectueux des usages, g�n�ral�? s�enquit-elle en riant. M�me quand nous sommes seuls�?

De toute l��quipe, il n�y a que vous et les Japonais qui ne m�appelez pas par mon pr�nom.

Elle remarqua l�attention qu�il lui portait et baissa instinctivement les yeux sur sa tenue pour s�assurer qu�elle �tait irr�prochable.

��Que se passe-t-il�? s�enquit-elle finalement. Il sursauta.

��C�est sans doute votre chemisier, mais vous m�avez fait penser � une tigresse pr�te � bondir sur une malheureuse antilope. Ce doit �tre mon grand �ge, ou mon esprit qui commence � me jouer des tours.

Il l�invita � entrer.

��On m�a d�j� dit que je ressemblais � une chatte, jamais � une tigresse.

Elle s�assit dans le fauteuil qu�il lui d�signait et miaula en arborant un sourire espi�gle.

��Une inoffensive minette domestique.

��Permettez-moi d�en douter. Je pourrais vous trouver de nombreux qualificatifs, mais pas celui d�inoffensive, r�torqua Borzov en gloussant avant de recouvrer brusquement son s�rieux. Alors, que puis-je pour vous�? Vous voulez m�entretenir d�une affaire importante et urgente, m�avez-vous dit�?

Elle sortit de sa mallette une feuille qu�elle lui tendit.

��Voici le programme de nos rapports avec la presse. Je ne l�ai �tudi� qu�hier avec les relations publiques et les cha�nes de t�l�vision mondiales. Sur les interviews des cosmonautes, seules cinq ont �t� r�alis�es. Quatre autres �taient pr�vues pour ce mois, mais en d�cidant de prolonger les simulations pendant trois jours lors de la prochaine s�rie d�exercices, vous supprimez le temps imparti aux entretiens avec Wakefield et Turgenyev.

Elle fit une pause pour s�assurer qu�il assimilait ses propos.

��Nous pourrons nous occuper de Takagishi samedi et des O�Toole le soir de No�l, chez eux � Boston, mais Richard et Irina d�clarent qu�ils n�auront pas de temps � nous consacrer. De plus, un vieux probl�me n�a toujours pas �t� r�solu. Rien n�est pr�vu pour vous et pour Nicole�

��C�est pour me parler de nos rapports avec la presse que vous avez exig� de me rencontrer � cette heure matinale�?

L�intonation de Borzov traduisait l�importance qu�il accordait � de telles activit�s.

��Entre autres choses, r�pondit pos�ment Francesca. Les sondages indiquent que le public s�int�resse surtout � vous, moi, Nicole Desjardins et David Brown. Vous ne m�avez pas encore fix� de rendez-vous et Mme Desjardins a refus� tout net. Les m�dias protestent. Ma couverture de l��v�nement sera incompl�te. Vous devez m�aider.

Elle le regarda droit dans les yeux.

��Je vous demande d�annuler ces simulations suppl�mentaires, de fixer une date pour votre interview, et de ramener Nicole � la raison.

Le militaire se renfrogna. Les exigences de Francesca l�irritaient et il allait r�torquer qu�il avait des sujets de pr�occupation bien plus importants quand il se ravisa. Son sixi�me sens et son exp�rience lui conseillaient d�attendre la suite. Il d�cida de gagner du temps en changeant de sujet.

��Je dois pr�ciser que je n�appr�cie gu�re le faste de ce r�veillon du nouvel an que doivent organiser vos amis de la coalition industrialo-gouvernementale italienne. Quand nous avons accept� d�y participer, nous ignorions que les m�dias le baptiseraient ��la soir�e du si�cle��, comme j�ai pu le lire la semaine derni�re dans une revue. Vous connaissez ces gens, ne pouvez-vous intervenir pour r�duire le battage qui est fait autour de cette r�ception�?

��C�est un sujet qui figure �galement � mon ordre du jour, r�pliqua Francesca sans r�pondre � sa question. J�ai besoin de votre aide. Quatre d�entre nous refusent d�sormais d�y participer et certains laissent entendre qu�ils auront peut-�tre d�autres obligations�� bien que tous aient accept� l�invitation en mars. Takagishi et Yamanaka souhaitent passer les f�tes au Japon, aupr�s de leurs familles, et Richard Wakefield s�est d�couvert un brusque d�sir d�aller faire de la plong�e sous-marine aux Ca�mans. Sans parler de la Fran�aise qui se contente de d�clarer qu�elle ne viendra pas, sans fournir la moindre explication. Borzov ne put dissimuler un sourire.

��Vos rapports avec Nicole Desjardins m��tonnent. Que faites-vous de la solidarit� f�minine�?

��Elle m�a d�clar� � plusieurs reprises qu�elle ne supportait pas le r�le de la presse et se montre inflexible d�s qu�il est question de sa vie priv�e. Mais elle fascine le public. Elle n�est pas seulement m�decin, linguiste et ex-championne olympique� c�est aussi la fille d�un romancier c�l�bre et la m�re c�libataire d�une enfant de quatorze ans.

Valeriy Borzov regarda sa montre.

��J�aimerais savoir ce qui reste � votre ordre du jour, pour vous citer. Nous sommes attendus � l�auditorium dans dix minutes et je vous rappelle qu�� l�origine Mme Desjardins ne voulait pas de journalistes � cette r�union.

Francesca d�visagea le militaire pendant quelques secondes. Je crois qu�il est � point, se dit-elle. Et je parie qu�il comprendra tout de suite. Elle sortit de son attach�-case un petit cube qu�elle lui tendit.

��C�est le dernier sujet que je voulais aborder.

Le commandant en chef du projet Newton fit tourner l�objet entre ses doigts, visiblement d�concert�.

��Un journaliste ind�pendant nous a vendu ceci, dit-elle avec gravit�. Nous nous sommes assur�s qu�il n�y avait aucune copie.

Elle fit une pause et Borzov glissa le cube dans le lecteur de son bureau. Il bl�mit d�s que la premi�re image apparut sur l��cran puis supporta les divagations de sa fille Natasha une dizaine de secondes.

��Je ne voulais pas que la presse � sensation puisse se procurer cet enregistrement, ajouta-t-elle doucement.

��Quelle est sa dur�e�?

��Environ une demi-heure. Je suis la seule � l�avoir visionn� enti�rement.

Le g�n�ral soupira. Petra, sa femme, avait redout� cet instant depuis sa nomination officielle � la t�te de l�exp�dition. Malgr� les assurances du directeur de l�institut de Sverdlovsk, un journaliste avait pu approcher leur fille et l�interroger pendant trente minutes.

Il regardait par la fen�tre et se demandait ce qui se passerait si tous apprenaient que sa fille �tait schizophr�ne. Une telle r�v�lation le placerait dans l�embarras mais ne pourrait nuire au d�roulement de leur mission� Il regarda Francesca. Il ha�ssait les compromis et soup�onnait son interlocutrice d�avoir tout organis�, mais�

Il se d�tendit et lui fit un sourire.

��Vous exprimer ma gratitude serait bien peu de chose. Il existe d�autres fa�ons de manifester sa reconnaissance.

Tout est pour l�instant parfait, se dit Francesca. Elle savait qu�un commentaire e�t �t� d�plac�.

��Entendu, ajouta le g�n�ral apr�s un long silence. J�annule ces simulations suppl�mentaires. D�autres que vous s�en sont d�j� plaints.

Il retourna le cube entre ses doigts.

��Ma femme et moi, nous arriverons � Rome un peu plus t�t que pr�vu pour avoir le temps de vous accorder une interview. Demain, je rappellerai � tous nos coll�gues qu�ils ont pris l�engagement d�assister � la soir�e du nouvel an et devront y faire acte de pr�sence. Mais je ne pourrai pas contraindre Nicole � vous parler d�autre chose que de son travail.

Il se leva brusquement.

��Il est temps d�aller � cette r�union m�dicale. Francesca se pencha pour d�poser un baiser sur sa joue.

��Vous �tes un amour, lui dit-elle.

La r�union avait d�j� commenc�, � leur arriv�e. Tous les autres cosmonautes �taient pr�sents, avec la trentaine de techniciens et de chercheurs associ�s � la mission, quatre journalistes et une �quipe de t�l�vision au complet. En face d�eux se dressaient Nicole Desjardins en combinaison de vol grise et un grand Japonais en costume bleu qui �coutait une question pos�e par un membre de l�assistance. La Fran�aise l�interrompit pour proc�der aux pr�sentations.

��Sumimasen, Hakamatsu-san, fit-elle. Voici notre commandant, le g�n�ral sovi�tique Valeriy Borzov, et la journaliste-cosmonaute Francesca Sabatini.

Elle se tourna vers les nouveaux arrivants.

��Dobraya outra, dit-elle au militaire avant de saluer Francesca en baissant l�g�rement la t�te. Vous ne devez pas conna�tre le Dr�Toshiro Hakamatsu. C�est l�homme qui a con�u et mis au point le syst�me biom�trique que nous utiliserons en vol, y compris les sondes microscopiques qui nous seront inject�es.

Le g�n�ral tendit la main.

��Heureux de vous rencontrer, Hakamatsu-san, fit-il. Mme Desjardins nous a parl� de vos travaux remarquables.

��Merci, r�pondit le Japonais qui serra la main tendue puis s�inclina. Apporter ma modeste contribution � votre exp�dition est pour moi un honneur.

Francesca et Borzov all�rent s�asseoir dans la premi�re rang�e et la r�union d�buta officiellement. Nicole s��tait munie d�un pointeur laser avec lequel elle visa un clavier install� � c�t� d�un petit podium et la reproduction holographique tridimensionnelle grandeur nature du syst�me circulatoire d�un m�le humain aux veines bleues et aux art�res rouges apparut sur le devant de la salle. Des fl�ches blanches circulaient dans les vaisseaux sanguins pour indiquer le sens et la rapidit� du mouvement.

��La semaine derni�re, le bureau des Sciences de la vie de l�A.S.I. a adopt� les sondes Hakamatsu pour contr�ler l��tat de sant� des membres de la mission, disait Nicole Desjardins. Les responsables ont attendu pour se prononcer de disposer des r�sultats des tests intensifs auxquels elles ont �t� soumises. Nul m�canisme de rejet n�a �t� d�clench� chez les cobayes.

��Nous pouvons nous f�liciter de b�n�ficier d�un tel syst�me, car il simplifiera tant mon existence que la v�tre. Vous n�aurez pas � subir des injections p�riodiques comme lors des missions pr�c�dentes. Il est en effet inutile de remplacer ces sondes qui restent op�rationnelles une centaine de jours.

��Un probl�me demeure, celui du rejet � long terme. Cette intervention d�un autre m�decin brisa le fil de ses pens�es.

��J�entrerai dans les d�tails lors de la r�union des sp�cialistes pr�vue pour cet apr�s-midi, fit-elle. Pour l�instant, je me contenterai de pr�ciser que le processus se d�clenche en fonction de quatre ou cinq param�tres, dont le taux d�acidit�, et que ces sondes sont rev�tues d�une enveloppe qui s�adapte � son environnement. En d�autres termes, elles analysent leur milieu biochimique et s�entourent d�une pellicule ad�quate.

��Mais je br�le les �tapes, ajouta-t-elle en se tournant vers le mod�le du syst�me circulatoire humain. Inject�es dans le bras gauche, les sondes se dispersent dans l�organisme selon les instructions fournies par leur programme de guidage. Arriv�es � destination, elles s�implantent dans les tissus de leur h�te.

L�hologramme s�anima et trente-deux points lumineux clignotants partirent du bras gauche pour s��gailler dans le corps. Quatre fil�rent vers le cerveau, trois vers le c�ur, quatre vers les glandes endocrines, et les vingt et une sondes restantes vers des points tels que les yeux, les doigts et les orteils.

��Chaque sonde est munie de capteurs microscopiques et d�un syst�me charg� de stocker puis de retransmettre les donn�es d�s r�ception d�un signal. En pratique, je transf�rerai ces fichiers chaque jour, mais leur m�moire a une capacit� quatre fois plus importante.

Elle s�interrompit et parcourut l�assistance du regard.

��Des questions�?

��Oui, r�pondit Richard Wakefield depuis le premier rang. Je comprends comment sont r�colt�s ces trillions de bits de donn�es, mais pas o� vous trouverez le temps de les analyser. Le syst�me se charge-t-il de les �tudier et de signaler les anomalies�?

��Votre demande est pertinente, Richard. C�est le sujet suivant.

Elle leur montra un petit bo�tier muni d�un clavier.

��Voici un scanner programmable de type standard. Il permet de trier les informations selon divers crit�res. Je peux demander le transfert complet d�un ou de tous les fichiers ou simplement des param�tres non conformes�

Elle remarqua la confusion de quelques membres de l�assistance.

��Je vais reprendre cette partie de mes explications. Des tol�rances propres � chaque individu sont programm�es dans toutes les sondes. Les valeurs qui s��cartent de cette fourchette permettent d�identifier les cas d�urgence. Tout ce qui ne correspond pas aux normes est dirig� vers un fichier sp�cial. Si un cosmonaute se sent en forme, je m�assurerai simplement que ce fichier est vide.

��Mais une mesure qui s��carte des donn�es pr�vues d�clenche l�alarme interne du moniteur qui �met alors des bips terrifiants, intervint Janos Tabori. Je peux vous en parler. �a m�est arriv� lors d�un test o� nous avions entr� des valeurs erron�es. J�ai cru mourir.

La d�claration de l�assistant de Nicole provoqua un �clat de rire collectif. Se le repr�senter pris de panique alors que des bips sonores s��levaient de son corps �tait comique.

��Nul syst�me n�est infaillible, reprit-elle. La fiabilit� de celui-ci d�pend des param�tres qui d�finissent les urgences. Leur r�le est essentiel. Nous avons �tudi� vos ant�c�dents m�dicaux et fourni des valeurs initiales aux moniteurs, mais il nous reste � constater les r�sultats dans des conditions normales d�utilisation. C�est la raison de cette r�union. Nous allons vous injecter vos sondes afin de comparer les donn�es au cours des quatre derni�res simulations et d�ajuster les fourchettes de tol�rance si n�cessaire.

Les cosmonautes �taient visiblement mal � l�aise � la perspective d�avoir dans leur corps des laboratoires m�dicaux microscopiques. Tous avaient d�j� re�u des sondes charg�es d�obtenir des informations sp�cifiques, d�nombrer par exemple les plaquettes, mais de telles mesures �taient temporaires. La pens�e d��tre soumis en permanence � une surveillance m�dicale �lectronique les angoissait et le g�n�ral O�Toole exprima � haute voix deux questions que tous devaient se poser.

��Nicole, pourriez-vous nous dire comment vous vous assurerez que les sondes sont � l�emplacement pr�vu et ce qui se passera si l�une d�elles tombe en panne�?

��Bien s�r, Michael. Je suis log�e � la m�me enseigne que vous et je me suis naturellement interrog�e � ce sujet.

Nicole Desjardins avait atteint le milieu de la trentaine. C��tait une femme � la peau brune et cuivr�e, aux yeux marron fonc� en amande et aux cheveux noir de jais. Elle avait une assurance que certains prenaient pour de l�arrogance.

��Nous nous assurerons que toutes les sondes sont en place avant de vous autoriser � quitter la clinique. Quelques-unes s��gareront peut-�tre, mais il sera facile de leur fournir de nouvelles instructions pour les ramener dans le droit chemin.

��Des protections sont pr�vues en cas de fonctionnement laissant � d�sirer. Chaque moniteur teste sa batterie de capteurs plus de vingt fois par jour et le logiciel int�gr� d�connecte aussit�t les �l�ments douteux. De plus, chaque sonde v�rifie tous ses circuits � douze heures d�intervalle. La moindre anomalie d�clenche la s�cr�tion de produits chimiques qui l�autod�truisent et permettent son assimilation par l�organisme. Mais ne vous inqui�tez pas, nous les avons test�es sur de nombreux cobayes depuis un an.

Nicole termina sa pr�sentation du syst�me et resta debout devant ses coll�gues.

��Des questions�? Non�? Alors, je demande un volontaire pour venir pr�senter son bras au robot-infirmier. Mes sondes m�ont �t� inject�es la semaine derni�re. Qui veut suivre mon exemple�?

Francesca se leva.

��Tr�s bien, nous commencerons par la belle signora Sabatini.

Elle fit un signe � l��quipe de la t�l�vision.

��Braquez vos cam�ras sur l�hologramme. C�est tr�s spectaculaire, quand ces cafards �lectroniques s�essaiment dans le sang.

Lorsqu�elle regardait par le hublot, Nicole discernait � peine les neiges de Sib�rie sous la clart� oblique de ce mois de d�cembre. L�appareil supersonique qui volait � plus de quinze mille m�tres d�altitude entamait sa descente vers le sud, Vladivostok et le Japon. Elle b�illa. Elle n�avait dormi que trois heures et devrait lutter tout le jour pour emp�cher ses paupi�res de se clore. Il �tait pr�s de 10 heures du matin au Japon mais � Beauvois, non loin de Tours dans la vall�e de la Loire, sa fille Genevi�ve b�n�ficierait encore de quatre bonnes heures de repos avant d�entendre le vibreur de son r�veille-matin.

Le moniteur encastr� dans le dossier du si�ge de devant s�alluma pour l�informer que l�appareil se poserait dans un quart d�heure au Centre de transit de Kansa�. La jolie Japonaise qui venait d�appara�tre sur l��cran lui signala que c��tait le moment ou jamais de retenir ou confirmer ses transferts et son logement. Nicole pressa une touche et un plateau rectangulaire dot� d�un clavier et d�un afficheur digital glissa devant elle. Moins d�une minute plus tard elle avait organis� son voyage en train jusqu�� Kyoto puis en trolleybus jusqu�� son h�tel. Elle utilisa sa carte de cr�dit universelle pour r�gler les d�penses et un billet pour les moyens de transport o� �taient pr�cis�s tous les horaires (elle arriverait � destination � 11�h�14, heure locale) sortit d�une fente du plateau.

Pendant que l�avion achevait son approche, Nicole pensa aux raisons de ce voyage inopin� � l�autre bout du monde. La veille seulement, elle comptait passer cette journ�e chez elle pour travailler et rester aupr�s de Genevi�ve. Les cosmonautes �taient en cong� et, sauf pour cette soir�e ridicule pr�vue � Rome en fin d�ann�e, Nicole n�avait aucune obligation avant le 8 janvier, date � laquelle elle devrait se pr�senter au rapport sur S.O.B.-3. Mais � peine s��tait-elle assise � son bureau le matin pr�c�dent pour v�rifier les fichiers biom�triques de la derni�re s�rie d�exercices qu�elle avait relev� une anomalie. Elle �tudiait le rythme cardiaque et la tension de Richard Wakefield lors d�un test sous gravit� variable et s�interrogeait sur une acc�l�ration brutale de son-pouls. Elle d�cida de comparer ces enregistrements avec ceux du Dr�Takagishi qui avait �galement effectu� cette simulation.

Et les donn�es se rapportant � cet homme la surprirent encore plus. Son cycle diastolique �tait irr�gulier, peut-�tre pathologique. Mais la sonde n�avait rien signal� et le fichier des urgences �tait vierge. Que s��tait-il pass�? Venait-elle de d�couvrir que le syst�me d�Hakamatsu laissait � d�sirer�?

Une heure de patientes recherches lui permit de mettre en �vidence d�autres anomalies. Elle en releva quatre dans l�ensemble des simulations. Ces dilatations anormales s��taient produites selon une fr�quence irr�guli�re. Trente-huit heures s�paraient deux diastoles ralenties, symptomatiques d�un probl�me valvulaire, mais qu�il y ait eu quatre incidents de ce genre l�inqui�tait.

Le plus surprenant �tait la passivit� du syst�me. Elle avait observ� tous les ant�c�dents m�dicaux de Takagishi et accord� une attention particuli�re � son dossier cardiologique. Aucune l�sion n�y �tait mentionn�e et tout laissait supposer qu�il s�agissait d�une erreur de la sonde et non d�un probl�me m�dical.

Si tout avait fonctionn� correctement, ces �carts par rapport � la fourchette de tol�rance auraient d� d�clencher l�alarme, raisonna-t-elle. Mais il ne s�est rien pass�. Ni la premi�re fois, ni ensuite. Une double panne est-elle envisageable�? Si oui, pourquoi les tests de contr�le n�ont-ils rien r�v�l�?

Elle envisagea de joindre par t�l�phone un de ses assistants du bureau des Sciences de la vie afin de discuter du probl�me, mais tous �taient partis en cong� et elle d�cida d�appeler le Dr�Hakamatsu qui avait entretemps regagn� le Japon. La r�ponse de cet homme ne fit que la rendre encore plus perplexe. Le ph�nom�ne devait avoir des causes m�dicales, nulle panne de la sonde n�aurait pu expliquer de tels r�sultats.

��Alors, pourquoi ces diastoles n�ont-elles pas �t� signal�es dans le fichier des urgences�? voulut-elle savoir.

��Parce qu�elles se situaient dans la fourchette de tol�rance programm�e, r�pondit-il avec assurance. Pour une raison que j�ignore, la marge doit �tre importante. Avez-vous consult� le dossier m�dical de votre patient�?

Un peu plus tard, quand elle lui d�clara que le patient en question n��tait autre que son compatriote Takagishi, l�ing�nieur habituellement flegmatique s��cria�:

��Merveilleux�! Je vais pouvoir tirer tout ceci au clair en un rien de temps. Je le contacte � l�universit� de Kyoto et vous rappelle d�s que j�ai du nouveau.

Trois heures plus tard ce fut l�image du Dr�Shigeru Takagishi qui apparut sur le moniteur du vid�ocom.

��Madame Desjardins, j�ai cru comprendre que vous avez joint mon coll�gue Hakamatsu-san au sujet de mes enregistrements biom�triques. Voudriez-vous avoir l�amabilit� de m�en pr�ciser les raisons�?

Nicole lui dit tout ce qu�elle savait. Elle ne lui cacha rien, pas m�me qu�elle pensait � un mauvais fonctionnement du syst�me.

Un long silence suivit ces explications. Finalement, le scientifique japonais r�pondit�:

��Hakamatsu-san vient de passer me voir afin de tester mes sondes. Il n�a d�cel� aucune anomalie.

Il fit une pause, pensif.

��Madame Desjardins, m�accorderiez-vous une faveur�? C�est pour moi d�une extr�me importance. Vous serait-il possible de venir me voir au Japon au plus t�t�?

Il y a quelque chose que je souhaite vous dire de vive voix.

Elle ne put ignorer ou mal interpr�ter l�expression de son interlocuteur. Il implorait son aide. Sans poser d�autres questions elle accepta sa requ�te et quelques minutes plus tard elle r�servait une place sur le vol supersonique de nuit pour Osaka.

Le g�n�ral O�Toole n�avait dormi que deux heures. F�brilit� et d�calage horaire s��taient associ�s pour l�emp�cher de trouver le sommeil. De son lit, il avait longuement �tudi� la fresque bucolique sur la paroi de sa chambre d�h�tel et compt� deux fois les animaux qui y �taient repr�sent�s, sans s�assoupir pour autant.

Il inspira � pleins poumons afin de se d�tendre. D�o� provient cette nervosit�? se demanda-t-il. C�est un homme comme les autres. Enfin, presque. Il se redressa dans son fauteuil et sourit. Il �tait 10 heures du matin et il attendait dans une antichambre du Vatican d��tre re�u en priv� par le vicaire du Christ, le pape Jean-Paul�V.

Enfant, Michael O�Toole avait souvent r�v� de devenir un jour le premier pape nord-am�ricain, surtout au cours de ces dimanches apr�s-midi interminables o� il �tudiait seul son cat�chisme. Pendant qu�il r�p�tait inlassablement ses le�ons et les confiait � sa m�moire, il se voyait plus �g� d�une cinquantaine d�ann�es, avec la soutane et la bague papale, occup� � c�l�brer la messe devant des milliers de fid�les rassembl�s dans les plus grands stades et �glises du monde. Il apporterait l�espoir aux pauvres, aux d�sesp�r�s, aux opprim�s. Il leur apprendrait � se laisser guider par Dieu vers une vie meilleure.

Jeune homme, Michael O�Toole aimait tous les sujets d��tude mais trois le passionnaient. Il d�vorait tous les ouvrages qui traitaient de l�histoire, de la religion et de la physique. Il passait sans peine d�une discipline � l�autre et que les �pist�mologies des deux derni�res soient diam�tralement oppos�es ne le troublait gu�re. En fonction des questions, il savait dans quel domaine il convenait de leur chercher une r�ponse.

Tout cela s�imbriquait �troitement dans la Gen�se. N��tait-ce pas l�origine de tout et donc de la religion, de l�histoire et de la physique�? Que s��tait-il pass�? Dieu avait-Il tenu un r�le de juge-arbitre lors de ce coup d�envoi, dix-huit milliards d�ann�es plus t�t�? Avait-Il d�clench� l�explosion cataclysmique appel�e le Big Bang�? Avait-il pr�vu que les atomes d�hydrog�ne originels s�assembleraient en nuages gazeux d�mesur�s qui finiraient par s�effondrer sous l�effet de la gravitation pour devenir des �toiles o� appara�traient les bases chimiques de la vie�?

La cr�ation me fascine toujours autant, se dit-il en attendant d��tre re�u par le pape. Que s�est-il pass�? Quel sens faut-il donner � cet encha�nement d��v�nements�? Il se rappela les questions qu�il avait pos�es aux pr�tres, pendant son adolescence. Si je ne suis pas entr� dans les ordres, c�est sans doute pour ne pas entraver mon libre acc�s � la v�rit� scientifique. L��glise n�a jamais pu s�accommoder de l�incompatibilit� qui semble exister entre Dieu et Einstein.

La veille, lorsqu�il �tait rentr� � son h�tel apr�s une journ�e consacr�e au tourisme, un pr�tre am�ricain du Vatican l�attendait. Il s��tait pr�sent� et excus� de ne pas avoir r�pondu � sa lettre. Tout aurait �t� ��diff�rent�� s�il avait pr�cis� qu�il �tait le g�n�ral O�Toole du projet Newton. Mais il avait �t� possible de modifier l�emploi du temps du Saint-P�re qui serait ravi de le rencontrer le lendemain matin.

La porte s�ouvrit et le militaire am�ricain se leva. Le pr�tre rencontr� la veille entra dans la pi�ce et vint lui serrer la main. Ils regard�rent vers le seuil o� le pape v�tu d�une simple soutane blanche discutait avec un membre de son entourage. Puis Jean-Paul�V p�n�tra dans l�antichambre en souriant et pr�senta sa main � O�Toole qui s�agenouilla et baisa sa bague.

��Saint-P�re, murmura-t-il, �tonn� par la violence des battements de son c�ur, merci de me recevoir. C�est pour moi un grand honneur.

��Pour moi �galement, r�pondit le pape avec un l�ger accent espagnol. Je suis vos activit�s et celles de vos coll�gues avec un vif int�r�t.

Il fit un geste et le g�n�ral lui embo�ta le pas. Ils se retrouv�rent dans une vaste pi�ce au plafond �lev�. Un bureau en bois massif �tait surplomb� par un portrait grandeur nature de Jean-Paul�IV, le pr�lat �lu pape au cours des journ�es les plus dramatiques du Grand Chaos. Ce po�te et historien v�n�zu�lien avait pendant vingt ans apport� au monde et � l��glise son �nergie et son inspiration. De 2139 � 2158, il avait d�montr� que le catholicisme pouvait avoir une influence positive en des p�riodes o� les autres institutions s�effondraient et s�av�raient incapables d�apporter soutien et r�confort aux populations d�sempar�es.

Le pape s�assit sur un canap� et fit signe au visiteur de prendre place pr�s de lui. Le pr�tre am�ricain sortit. Ils avaient devant eux les grandes portes-fen�tres d�un balcon qui donnait sur les jardins du Vatican. O�Toole vit dans le lointain le mus�e o� il avait pass� tout l�apr�s-midi pr�c�dent.

��Vous avez �crit que vous souhaitiez discuter avec moi de certains points th�ologiques, dit le Saint-P�re sans consulter la moindre note. Je pr�sume qu�il existe un rapport avec votre mission.

O�Toole regarda cet Espagnol septuag�naire qui �tait le chef spirituel d�un milliard de catholiques. Un teint oliv�tre, un profil nettement d�coup�, des cheveux jadis noirs d�sormais gris, des yeux bruns doux et limpides. Il ne perd pas de temps, pensa le militaire. Il se souvint avoir lu un article o� un des cardinaux de l�administration du Vatican vantait son sens pratique.

��Oui, Saint-P�re. Vous savez que je suis sur le point d�effectuer un voyage d�une importance capitale pour l�humanit�. En tant que catholique, je souhaiterais vous poser quelques questions. Je n�ose esp�rer que vous fournirez des r�ponses � toutes mes interrogations mais votre sagesse inspirera mes actions.

Le pape hocha la t�te et attendit la suite.

��La R�demption est un des sujets qui me pr�occupent, m�me si ce n�est sans doute qu�une des facettes du probl�me qui se pose � tous ceux qui souhaitent concilier la r�v�lation de l�existence des Ram�ens avec les pr�ceptes de notre foi.

Les sourcils du pape se pliss�rent et O�Toole comprit qu�il n�avait pas exprim� assez clairement sa pens�e. Il ajouta�:

��Que Dieu ait pu cr�er d�autres �tres que les hommes n�est pas un concept qui me trouble. Mais je me demande si ces extraterrestres ont suivi un chemin spirituel identique au n�tre et s�ils ont d�, comme nous, �tre rachet�s du p�ch� originel. Si oui, Dieu leur a-t-il envoy� J�sus ou son �quivalent ram�en�? Notre �volution est-elle conforme � un mod�le qui se r�p�te � l�infini dans tout l�univers�?

Le sourire du souverain pontife s��largit.

��Mon Dieu, fit-il avec humour, vous n�avez pas perdu de temps pour donner � cette discussion une dimension cosmique�! Vous devez savoir que je n�ai aucune r�ponse toute pr�te � vous fournir. Les th�ologiens se penchent sur les interrogations soulev�es par le passage de Rama depuis pr�s de soixante-dix ans et la d�tection du second vaisseau les a incit�s � intensifier leurs recherches.

��Mais qu�en pensez-vous � titre personnel, Saint-P�re�? insista O�Toole. Les cr�atures qui ont fabriqu� ces engins spatiaux ont-elles �galement commis le p�ch� originel et eu besoin d�un Sauveur�? La venue de J�sus sur Terre est-elle un �v�nement unique ou n�est-ce qu�un court chapitre dans l�histoire de tous les �tres dou�s de raison qui ne peuvent atteindre le salut que par la R�demption�?

��Je l�ignore, avoua le Saint-P�re apr�s s��tre accord� un instant de r�flexion. Il m�est parfois impossible d�imaginer que d�autres formes de vie sup�rieures existent ailleurs dans l�univers. Puis, d�s que j�admets qu�elles ne sont sans doute pas faites � notre image, je suis confront� � des visions qui d�tournent mon esprit des questions purement th�ologiques que vous venez de poser. Mais les Ram�ens ont d� eux aussi commettre des erreurs. Dieu n�a pas d� les cr�er parfaits, eux non plus, et � un stade de leur �volution il leur a probablement envoy� J�sus�

Le pape s�interrompit pour soutenir le regard de son interlocuteur.

��Oui, j�ai bien dit J�sus. Vous m�avez demand� de m�exprimer � titre personnel. J�sus est � la fois notre Sauveur et le fils unique de Dieu. C�est donc Lui qui a d� �tre envoy� aux Ram�ens, sous une apparence diff�rente.

O�Toole paraissait ravi par les d�clarations du souverain pontife.

��Je partage votre point de vue, Saint-P�re. Il y aurait donc entre toutes les intelligences de l�univers une unit� apport�e par un cheminement spirituel identique. Si les Ram�ens et les autres extraterrestres ont �t� sauv�s, il en d�coule que nous sommes tous fr�res. Ne sommes-nous pas compos�s des m�mes �l�ments chimiques�? L�acc�s aux cieux n�est pas limit� qu�aux humains, il est ouvert � tous ceux qui ont compris le message divin.

��Je vois quel raisonnement m�ne � une telle conclusion, mais elle ne fait pas l�unanimit�. Au sein m�me de l��glise certains ont un point de vue diam�tralement oppos�.

��Vous parlez de ceux qui se r�f�rent aux propos tenus par saint Michel de Sienne�?

Le pape hocha la t�te.

��Je trouve leur interpr�tation de son sermon sur les Ram�ens trop homocentrique et limitative, d�clara le g�n�ral O�Toole. En disant que comme Elie ou Isa�e le vaisseau extraterrestre �tait peut-�tre envoy� par Dieu pour annoncer le second av�nement du Christ, saint Michel ne cantonnait pas les Ram�ens � ce seul r�le dans notre histoire, sans autres fonctions ou raisons d��tre. Il mentionnait simplement une des fa�ons de consid�rer cet �v�nement dans une perspective spirituelle.

Le souverain pontife souriait � nouveau.

��Je constate que vous avez consacr� beaucoup de temps et d��nergie � l��tude de ce sujet. Les informations qu�on m�a communiqu�es sur vous �taient incompl�tes. Votre d�votion � Dieu, � l��glise et � votre famille �tait mentionn�e, mais pas cet int�r�t que vous portez � la th�ologie.

��Cette mission est la plus importante de mon existence. Je tiens � servir � la fois Dieu et l�humanit�, et c�est pourquoi je m�efforce de m�y pr�parer le mieux possible. J�esp�re d�couvrir si les Ram�ens poss�dent ou non une �me, et ce d�sir pourrait influencer mes actions.

Il attendit quelques secondes avant d�ajouter�:

��� ce propos, Votre Saintet�, les informations r�colt�es lors du pr�c�dent rendez-vous ont-elles permis aux th�ologiens de trouver des preuves de spiritualit� chez les Ram�ens�?

Jean-Paul�V secoua la t�te.

��Non. Mais un de mes archev�ques, un d�vot qui laisse parfois son z�le religieux prendre le pas sur sa logique, affirme que les structures internes de Rama I�� sym�trie, formes g�om�triques, redondance bas�e sur le nombre trois�� font penser � un temple. Peut-�tre a-t-il raison. Je ne saurais le dire. Nous ne pouvons pour l�instant nous prononcer sur la spiritualit� de ceux qui ont fabriqu� ce vaisseau.

��C�est stup�fiant�! Je n�avais encore jamais consid�r� la question sous ce jour. Imaginez que Rama ait vraiment un caract�re sacr�. David Brown n�en reviendrait pas, affirma le g�n�ral en riant. Il soutient que les pauvres �tres humains ignorants que nous sommes ne pourront pas d�terminer la finalit� d�un tel appareil parce que la technologie de ses constructeurs nous d�passe. Et il r�fute la possibilit� d�une religion ram�enne. Pour lui, des �tres �volu�s � ce point ont d� se d�barrasser de toutes leurs superstitions. Il pense que c�est indispensable pour atteindre le stade o� il devient possible de voyager dans l�espace interstellaire.

��Ce Brown est un ath�e, je crois�?

��Il ne s�en cache pas. Il proclame que les croyances religieuses sont un carcan pour l�esprit et assimile tous ceux qui ne partagent pas ce point de vue � des imb�ciles.

��Et les autres membres de l�exp�dition�? Ont-ils des opinions aussi cat�goriques�?

��Il est le seul � se d�clarer ouvertement ath�e, mais je suspecte Wakefield, Tabori et Turgenyev de partager ses convictions. Le commandant Borzov semble avoir un faible pour la religion, comme la plupart des survivants du Chaos. Il m�interroge souvent sur ma foi, en tout cas.

Le g�n�ral O�Toole se tut pour compl�ter mentalement sa liste.

��Les deux Europ�ennes, Desjardins et Sabatini, sont catholiques mais pas pratiquantes. L�amiral Heilmann est luth�rien les jours de P�ques et de No�l. Takagishi consacre du temps � la m�ditation et � l��tude du zen. Je ne saurais me prononcer, poux les deux autres.

Le souverain pontife se leva et gagna la fen�tre.

��Quelque part dans l�espace un v�hicule spatial �trange et merveilleux, cr�� par des �tres n�s pr�s d�une �toile lointaine, se dirige vers nous. Nous envoyons un groupe de douze humains � sa rencontre�

Il se tourna vers le visiteur.

��Si ce vaisseau nous est envoy� par Dieu, il est probable que vous seul pourrez le d�terminer.

O�Toole ne r�pondit rien. Le pape regarda � nouveau par la fen�tre et attendit pr�s d�une minute avant d�ajouter�:

��Non, mon fils, je ne peux dissiper vos doutes. Dieu seul conna�t les r�ponses aux questions que vous vous posez. Priez pour qu�il vous les inspire quand le moment sera venu.

Il se tourna vers le militaire.

��Je suis ravi de d�couvrir que vous vous sentez � ce point concern�. J�ai l�intime conviction que c�est Dieu qui vous a d�sign� pour participer � cette mission.

Le g�n�ral O�Toole comprit que l�entretien tirait � sa fin.

��Saint-P�re, je vous remercie d�avoir accept� de me recevoir et de me consacrer un peu de votre temps pr�cieux. J�en suis profond�ment honor�.

Jean-Paul�V sourit et vint lui donner une accolade avant de le raccompagner jusqu�� la porte du bureau.

La station de m�tro d�bouchait en face de l�entr�e du Parc international de la Paix. Sit�t apr�s avoir pris l�escalier m�canique le g�n�ral O�Toole put voir dans la clart� de l�apr�s-midi le d�me de la chapelle sur sa droite, � moins de deux cents m�tres. Sur sa gauche, dans le lointain, il apercevait le sommet du vieux Colis�e au-dessus d�un ensemble de b�timents administratifs.

L�Am�ricain entra d�un pas rapide dans le parc et obliqua vers la chapelle. Il passa devant une fontaine�� un des �l�ments du monument �rig� aux enfants du monde�� et s�arr�ta pour regarder les sculptures anim�es qui jouaient dans l�eau froide du petit bassin. O�Toole bouillait d�impatience. Quelle journ�e extraordinaire�! se dit-il. Je viens d��tre re�u par le pape et je vais visiter la chapelle Saint-Michel.

Quand Michel de Sienne avait �t� canonis�, en 2188�� cinquante ans apr�s sa mort et, fait peut-�tre plus significatif, trois ans apr�s l��lection de Jean-Paul V��, tous avaient estim� que le Parc international de la Paix repr�sentait le lieu id�al o� �riger une chapelle qui lui serait consacr�e. Ce grand parc s��tendait de la piazza Venezia au Colis�e, au milieu des rares ruines de l�ancien Forum �pargn�es par la d�flagration nucl�aire. Choisir son emplacement exact s�av�rait plus d�licat. Le m�morial des Cinq Martyrs dress� en l�honneur des hommes et des femmes qui avaient courageusement conjugu� leurs efforts pour r�tablir l�ordre � Rome apr�s le d�sastre �tait le centre d�int�r�t de ce lieu depuis des ann�es et la chapelle Saint-Michel-de-Sienne ne devait pas �clipser le majestueux pentagone de marbre � ciel ouvert �rig� dans l�angle sud-est en 2155.

Apr�s maints d�bats il fut d�cid� que la chapelle serait b�tie du c�t� oppos�, au nord-ouest, � l��picentre de l�explosion nucl�aire et � seulement dix m�tres de l�emplacement o� se dressait autrefois la colonne Trajane, avant qu�elle n�e�t �t� instantan�ment r�duite en vapeur par la chaleur intense de la sph�re de feu. Le rez-de-chauss�e du monument �tait r�serv� � la m�ditation et la pri�re. Douze absidioles s�ouvraient sur son pourtour, six avec des sculptures et autres �uvres d�art conformes aux th�mes classiques du catholicisme romain et les six autres d�di�es aux grandes religions du monde. Cette r�partition �cum�nique de l�espace avait �t� d�cid�e pour offrir un certain confort de l�esprit aux nombreux p�lerins non catholiques qui venaient rendre hommage au bien-aim� saint Michel.

Le g�n�ral O�Toole ne s�attarda pas au rez-de-chauss�e. Il s�agenouilla pour r�citer une pri�re dans la chapelle Saint-Pierre et accorda un coup d��il � la statue en bois du Bouddha qui occupait le renfoncement � c�t� de l�entr�e, mais comme beaucoup de touristes il �tait impatient d�admirer les fresques du niveau sup�rieur. D�s qu�il sortit de l�ascenseur, O�Toole fut sid�r� par les dimensions et la beaut� des c�l�bres tableaux. Il avait en face de lui un portrait grandeur nature d�une jeune femme de dix-huit ans � la longue chevelure blonde. C��tait le soir de No�l 2115 et elle sortait en gardant la t�te basse d�une vieille �glise de Sienne. Elle laissait derri�re elle un b�b� aux cheveux boucl�s, envelopp� d�une couverture et plac� dans un panier, � m�me le sol glacial de la nef. Il s�agissait de la naissance de saint Michel, la premi�re des douze fresques du pourtour de la chapelle qui retra�aient la vie du saint.

O�Toole se dirigea vers le kiosque situ� � droite de l�ascenseur pour louer un guide de poche. Il ins�ra dans son oreille le petit �couteur jetable, choisit la langue anglaise, pressa le bouton ��Introduction�� et glissa l�appareil dans sa poche pendant qu�il admirait la finesse des traits du bambin visible sur le premier panneau et qu�une voix f�minine lui murmurait�:

��Chaque fresque mesure six m�tres de haut. L��clairage de la salle est assur� par un savant dosage de lumi�res artificielle et naturelle. Des cellules photosensibles d�terminent les conditions optimales et �quilibrent les deux sources de clart� afin que les visiteurs puissent admirer les tableaux dans des conditions id�ales.

��Les douze sc�nes de ce niveau correspondent aux absidioles de l��tage inf�rieur. La vie du saint est retrac�e selon un ordre chronologique, dans le sens des aiguilles d�une montre. On peut donc voir sa canonisation � Rome en 2188 juste � c�t� de sa naissance dans la cath�drale de Sienne soixante-douze ans plus t�t.

��Ces fresques ont �t� con�ues et ex�cut�es par quatre artistes, dont le ma�tre chinois Feng Yi qui arriva � Rome en 2190 sans avoir �t� contact� au pr�alable. Bien qu�il f�t pratiquement inconnu hors de son pays d�origine, les trois autres peintres, le Portugais Rosa da Silva, le Mexicain Fernando Lopez et le Suisse Hans Reichwein, reconnurent en lui un des leurs d�s qu�il leur montra ses esquisses admirables.

O�Toole parcourut du regard la salle circulaire tout en �coutant la cassette. Ce dernier jour de 2199, plus de deux cents visiteurs�� dont trois groupes de touristes�� se bousculaient au premier �tage de la chapelle Saint-Michel. Le cosmonaute am�ricain suivit lentement le circuit et s�arr�ta devant chaque panneau pour �tudier le travail des artistes et �couter les commentaires enregistr�s.

Les �v�nements les plus marquants de la vie de saint Michel �taient d�peints en d�tail. On voyait dans le deuxi�me, le troisi�me, le quatri�me et le cinqui�me tableau sa vie de novice franciscain � Sienne, son tour du monde effectu� pendant le Grand Chaos, le d�but de ses activit�s r�formatrices � son retour en Italie et l�utilisation qu�il avait faite des ressources de l��glise pour nourrir les affam�s et fournir un toit aux sans-abri. Dans le sixi�me, le saint �tait repr�sent� dans le studio de t�l�vision offert par un admirateur japonais. De l�, Michel, qui parlait huit langues, r�p�tait son message sur l�unit� fondamentale de toute l�humanit� et la n�cessit� pour les riches de subvenir aux besoins des plus d�munis.

Dans la septi�me fresque Feng Yi avait immortalis� la rencontre � Rome de Michel et du vieux pape mourant. C��tait un chef-d��uvre de contrastes. Gr�ce � une utilisation admirable des couleurs et de la lumi�re, l�artiste avait r�ussi � traduire l��nergie contenue de ce jeune homme passionn� b�illonn� par le monde et la profonde lassitude d�un pr�lat qui n�avait d�autre d�sir que d�attendre la mort dans le calme et le silence. On lisait sur les traits de Michel deux r�actions contradictoires � ce qu�il entendait�: ob�issance � l�autorit� de l��glise et d�go�t de constater que cette derni�re s�int�ressait moins au fond qu�� la forme.

��Le pape envoya Michel dans un monast�re de Toscane, poursuivait la voix f�minine. Et ce fut en ce lieu qu�il connut l�illumination. On peut voir dans la huiti�me fresque Dieu qui lui appara�t pendant cette p�riode de profonde solitude. Le saint lui-m�me nous a indiqu� que Dieu s�est adress� � lui � deux reprises, la premi�re au cours d�un orage et la deuxi�me quand un arc-en-ciel magnifique emplissait le ciel. Ce fut pendant cette longue et violente temp�te que Dieu lui dicta, ponctu�es par les grondements du tonnerre, les nouvelles ��Tables des Lois de la vie�� que Michel r�v�la au monde lors de sa c�l�bration de la messe de P�ques � Bolsena. Pendant sa seconde Visitation, Dieu l�avait inform� que Son message serait entendu ��aux extr�mit�s de l�arc-en-ciel�� et qu�il ��fournirait un signe aux fid�les��.

��Ce miracle, le plus c�l�bre de toute l�existence de saint Michel car plus d�un milliard de t�l�spectateurs purent y assister en direct, est repr�sent� dans le neuvi�me panneau. On le voit devant les multitudes r�unies sur les berges du lac de Bolsena. Une averse printani�re tombe sur l�assistance, o� les robes bleues de ses partisans sont nombreuses, mais cette pluie �pargne sa chaire et le mat�riel de sonorisation utilis� pour amplifier sa voix. Un rayon de soleil illumine le visage du jeune saint qui dicte les nouvelles lois divines au monde. Ce fut � partir de ce jour qu�il cessa d��tre assimil� � un chef purement religieux�

Le g�n�ral O�Toole arr�ta la cassette pour se diriger vers la dixi�me et la onzi�me fresque. Il connaissait la suite. Les pers�cutions dirig�es contre saint Michel de Sienne avaient d�but� sit�t apr�s. Les cha�nes de t�l�vision par c�bles refusaient de retransmettre ses sermons, des histoires de corruption et de pratiques immorales se rapportant � ses jeunes disciples, dont le nombre atteignait des centaines de milliers uniquement dans le monde occidental, faisaient la une des journaux. Il y avait m�me eu une premi�re tentative d�assassinat, d�jou�e � la derni�re minute par son entourage. Les m�dias colportaient des rumeurs infond�es selon lesquelles Michel s��tait proclam� le nouveau Messie.

Les gouvernants avaient peur de toi. Tous. Tes nouvelles r�gles d�existence constituaient pour eux une menace. Et ils ne pouvaient comprendre quel sens tu donnais au terme d��volution finale. O�Toole avait atteint la dixi�me fresque. Il connaissait cette sc�ne par c�ur, comme tout individu ayant re�u un minimum d��ducation. L�enregistrement des derni�res secondes de la vie du saint, avant l�explosion de la bombe, �tait diffus� � la t�l�vision tous les 28 juin, f�te de saint Pierre et de saint Paul et anniversaire du jour o� Michele Balatresi et pr�s d�un million de fid�les avaient p�ri � Rome, ce sinistre matin du d�but de l��t� 2138.

Tu leur as demand� de se joindre � toi, afin de prouver au monde entier que l�humanit� �tait unie. Et ils sont venus. Le dixi�me tableau montrait Michel en robe bleue, debout dans les hauteurs des marches du monument � Victor-Emmanuel pr�s de la piazza Venezia. Il faisait un sermon au c�ur d�une foule qui envahissait le Forum depuis la via dei Fiori Imperiali�: une mer de robes bleues, et de visages. Des visages transfigur�s par l�espoir, jeunes pour la plupart, lev�s vers les monuments de l�antique cit� pour entrevoir l�homme-enfant qui pr�tendait conna�tre un moyen, un moyen divin, de sortir du bourbier dans lequel s�enlisait le monde.

Devant le onzi�me tableau Michael Ryan O�Toole, catholique am�ricain originaire de Boston et �g� de cinquante-sept ans, tomba � genoux et pleura comme l�avaient fait avant lui des milliers de p�lerins. On y voyait la m�me sc�ne que dans le pr�c�dent, mais � une heure d�intervalle, soixante minutes apr�s qu�une bombe nucl�aire de soixante-quinze kilotonnes dissimul�e dans un camion de l��quipe de sonorisation gar� pr�s de la colonne Trajane eut explos� et projet� son hideux nuage fongiforme au-dessus de la ville. Dans un rayon de deux cents m�tres tout avait �t� instantan�ment d�sint�gr�. Michel, la piazza Venezia, le monument � Victor-Emmanuel, il ne subsistait plus rien. � l��picentre de l�explosion on ne voyait qu�un trou. Et autour de ce crat�re, l� o� l�annihilation n�avait pas �t� totale, r�gnait une horreur � m�me d��branler les plus endurcis.

Seigneur, murmura le g�n�ral O�Toole entre deux sanglots, aide-moi � assimiler le sens du message que contient la vie de saint Michel. Permets-moi de comprendre en quoi je puis apporter ma modeste contribution � Tes projets. Guide celui qui s�appr�te � �tre Ton �missaire aupr�s des Ram�ens.

��Alors, qu�en penses-tu�?

Nicole Desjardins se leva et tourna lentement sur elle-m�me devant l�objectif de la cam�ra. Elle portait une robe blanche moulante en tissu extensible. Le v�tement s�arr�tait juste au-dessous des genoux et un galon soulignait ses manches de l��paule au poignet en passant sous le coude. Un large ceinturon noir �tait assorti � ce filet d�coratif, ses cheveux et ses escarpins. Ses cheveux, rassembl�s sur sa nuque par un peigne, descendaient librement jusqu�� sa taille. Son unique bijou �tait un bracelet en or incrust� de trois rang�es de petits diamants.

��Tu es magnifique, maman, lui r�pondit Genevi�ve depuis l��cran. Je ne t�avais encore jamais vue en tenue de soir�e, ni avec les cheveux tombants. Tu as �gar� ton surv�t�? Quand doivent d�buter les festivit�s�?

��� 21�h�30, et je crains qu�il ne faille attendre longtemps le repas. Je prendrai un en-cas avant de partir, pour ne pas risquer de mourir d�inanition.

��N�oublie pas, maman. J�ai lu dans Aujourd�hui que mon chanteur pr�f�r� sera pr�sent. Tu m�as promis de dire � Jean LeClerc que ta fille le trouve absolument divin�!

Nicole s�autorisa un sourire.

��Tu peux compter sur moi, ma ch�rie. Mais il est probable qu�il se m�prendra sur mes intentions. D�apr�s les rumeurs, ton idole s�imagine que toutes les femmes sont folles de lui.

Elle fit une pause.

��O� est ton grand-p�re�? Ne devait-il pas venir te rejoindre�?

��Me voici, dit alors le p�re de Nicole dont le visage burin� et souriant se mat�rialisa pr�s de celui de sa fille sur l��cran du vid�ophone. Je viens de terminer un chapitre de mon nouveau livre sur Ab�lard. Je ne pensais pas que tu appellerais si t�t.

Pierre Desjardins �tait un romancier � succ�s. Depuis la mort tragique de son �pouse, la fortune et la r�ussite semblaient sourire � cet homme d�sormais �g� de soixante-dix ans.

��Tu es magnifique�! s�exclama-t-il apr�s avoir vu Nicole. As-tu achet� cette robe � Rome�?

��Non, papa, r�pondit-elle en se tournant une fois de plus pour lui permettre de la voir de dos. Je me la suis offerte pour le mariage de Fran�oise, il y a trois ans. Mais je n�ai naturellement pas eu l�occasion de la mettre. Tu ne la trouves pas trop d�pouill�e�?

��Pas du tout. Je dirais m�me qu�elle convient � merveille pour une folle �quip�e de ce genre. Si les habitudes n�ont pas chang� depuis l��poque o� je me rendais � de telles soir�es, les femmes porteront leurs v�tements et leurs bijoux les plus extravagants et co�teux. Tu feras sensation, avec cette tenue blanc et noir tr�s simple. Et je ne te parle pas de ta coiffure. Tu es parfaite.

��Merci. Je sais que tu n�es pas objectif mais j�adore �couter tes compliments.

Elle regarda son p�re et sa fille, ses seuls compagnons depuis sept ans.

��Ma nervosit� me surprend. Je serai sans doute moins tendue le jour o� nous nous poserons sur Rama. Je me sens hors de mon �l�ment, en soci�t�, et j�ai un mauvais pressentiment inexplicable. Tu te souviens de ce que j�ai ressenti quand j��tais petite, deux jours avant la mort de notre chien�?

Son p�re cessa de sourire.

��Tu devrais peut-�tre rester � ton h�tel. Tes pr�monitions n�ont �t� que trop souvent confirm�es. Je n�oublierai jamais que tu t�inqui�tais pour maman, juste avant que ce message nous parvienne�

��Ce n�est pas aussi intense, et je n�aurais aucune excuse pour leur faire faux bond. Tout le monde m�attend. Surtout les journalistes, d�apr�s Francesca Sabatini. Elle est toujours irrit�e parce que j�ai refus� de lui accorder une interview sur ma vie priv�e.

��En ce cas, vas-y. Mais essaie de te distraire. Ne prends pas la vie trop au s�rieux, pour un soir.

��Et n�oublie pas de saluer Jean LeClerc de ma part, ajouta Genevi�ve.

��Vous allez me manquer, � minuit. Je n�ai pas pass� un seul nouvel an loin de vous depuis 2194.

Elle se tut, le temps de se rem�morer ces f�tes de famille.

��Soyez bien sages, tous les deux. Vous savez � quel point je tiens � vous.

��Je t�aime aussi, maman, lui cria Genevi�ve. Son p�re la salua de la main.

Nicole coupa la liaison et regarda sa montre. On ne passerait la prendre que dans une heure. Elle alla jusqu�au terminal pour commander un en-cas et opta pour un bol de minestrone accompagn� d�une petite bouteille d�eau min�rale. L�ordinateur l�informa que l�attente durerait de seize � dix-neuf minutes.

Je dois absolument me d�tendre, se dit-elle. Elle feuilleta le magazine Italia afin de vider son esprit. Une interview de Francesca Sabatini occupait une dizaine de pages et �tait illustr�e par une vingtaine de photographies de la bella signora. Un confr�re l�interrogeait sur ses c�l�bres documentaires (le premier sur l�amour moderne et le deuxi�me sur les stup�fiants) et faisait insidieusement remarquer entre deux questions se rapportant � son enqu�te sur la drogue que Francesca fumait cigarette sur cigarette.

Nicole parcourut l�article et prit conscience de tout ignorer de certaines facettes de Francesca. Par quoi est-elle motiv�e�? Que veut-elle obtenir�? � la fin de l�entretien le journaliste lui demandait ce qu�elle pensait des deux autres femmes qui participeraient � la mission Newton.

��J�ai l�impression d��tre le seul �l�ment f�minin de l��quipe��, avait-elle r�pondu. Nicole lut la fin du paragraphe. ��La pilote russe Turgenyev a des pens�es et un comportement typiquement masculins, et la princesse franco-africaine Nicole Desjardins r�prime volontairement sa f�minit�. C�est regrettable, car elle aurait certainement un vif succ�s.��

Ce commentaire ne l�irrita pas trop. Elle le jugea m�me amusant. Et elle se reprocha aussit�t une r�action qu�elle trouvait pu�rile. J�aurai bien le temps de solliciter des explications, se dit-elle en souriant. Peut-�tre m�me de lui demander si c�est le fait de s�duire des hommes mari�s qui l�incite � se croire plus f�minine que moi.

Les serveurs venaient de les d�barrasser de leurs assiettes quand Francesca Sabatini gagna le centre de la cour avec un microphone, remercia les organisateurs de la soir�e, puis pr�senta le P^r Luigi Bardolini et laissa entendre que ses techniques de communication avec les dauphins seraient peut-�tre utiles aux humains pour �tablir un dialogue avec des extraterrestres.

Richard Wakefield s��clipsa au d�but de son intervention, sans doute pour aller aux toilettes et se faire servir un autre verre. Nicole l�entrevit peu apr�s, entre deux actrices italiennes aux formes g�n�reuses qui riaient de ses plaisanteries. Il lui adressa un clin d��il et un geste de la main, comme si sa conduite ne n�cessitait aucune explication.

Je suis heureuse pour vous, Richard, pensa-t-elle. Un des deux inadapt�s sociaux que nous sommes a trouv� un moyen de ne pas mourir d�ennui. Elle reporta son attention sur Francesca qui traversait le petit pont pour faire reculer les spectateurs du bassin o� Bardolini et ses dauphins se donneraient en spectacle. Elle portait une robe noire moulante, d�nud�e sur une �paule et agr�ment�e de sequins d�or sur le devant. Un foulard dor� �tait nou� autour de sa taille et ses longs cheveux blonds tress�s en nattes s�enroulaient au sommet de son cr�ne.

Elle est � son aise comme un poisson dans l�eau, se dit Nicole qui admirait son aisance en public. Le P^r�Bardolini d�buta son num�ro et elle se tourna vers le plan d�eau annulaire. Luigi Bardolini entrait dans la cat�gorie de ces scientifiques controvers�s dont les travaux �taient brillants mais moins exceptionnels qu�ils ne souhaitaient le faire croire. Il avait mis au point une technique de communication originale avec les dauphins et isol� et identifi� de trente � quarante verbes d�action dans l��ventail de leurs cris mais, contrairement � ses affirmations il �tait faux de pr�tendre que deux de ses petits prot�g�s auraient pu r�ussir l�examen d�entr�e dans une universit�. Et la communaut� scientifique internationale du XXII^e si�cle ne prenait pas la peine de s�int�resser aux d�couvertes d�un individu qui se permettait d�avancer des th�ories non d�montrables ou jug�es ridicules. C��tait � une telle attitude qu�on devait le conservatisme end�mique malsain qui pr�valait dans les milieux de la recherche.

Contrairement � la plupart de ses coll�gues, Bardolini �tait aussi un homme de spectacle. Dans la derni�re partie de sa repr�sentation ses deux c�l�bres dauphins, Emilio et Emilia, devaient passer un test d�intelligence. Ils seraient confront�s � deux guides de la villa, un homme et une femme d�sign�s par tirage au sort. L�organisation de l��preuve �tait d�une extr�me simplicit�. Quatre grands �crans �lectroniques avaient �t� install�s, deux dans le bassin et deux dans la cour. Une grille de trois cases de c�t� occupait l��l�ment gauche de chaque groupe. Le carr� de l�angle inf�rieur droit �tait vierge et diff�rentes formes et images appara�traient dans les huit autres. Dauphins et humains devaient trouver la progression logique des motifs, de gauche � droite et de haut en bas, puis choisir parmi les possibilit�s propos�es sur le second �cran celle qui aurait d� occuper la case vide. Les concurrents disposaient d�une minute de r�flexion. On avait install� dans l�eau et sur le sol des claviers comportant huit gros boutons. Les deux �quipes n�avaient qu�� en presser un (les mammif�res marins avec leur rostre) pour indiquer leur choix.

L��preuve d�buta par un probl�me tr�s facile. Dans la rang�e du haut la premi�re case �tait occup�e par une boule blanche, la deuxi�me par deux boules blanches et la troisi�me par trois boules blanches. Comme la progression se r�p�tait au-dessous avec des sph�res blanches et noires et sur la ligne du bas avec des noires, il sautait aux yeux que la case vierge de l�angle inf�rieur droit devait �tre occup�e par trois balles noires.

Les probl�mes suivants n��taient pas aussi �l�mentaires et ils devinrent de plus en plus ardus. Les humains firent leur premi�re erreur � la huiti�me matrice, les dauphins � la neuvi�me. Le P^r�Bardolini avait pr�vu seize �preuves et la derni�re �tait si complexe que seule une analyse attentive de la modification de dix composants permettait de trouver la r�ponse. La partie s�acheva par un match nul, avec un score de douze partout. Humains et dauphins s�inclin�rent pour saluer les spectateurs qui applaudirent � tout rompre.

Nicole trouvait cette d�monstration fascinante. Elle mettait en doute l�affirmation du P^r�Bardolini selon laquelle les dauphins avaient d�couvert cette �preuve en m�me temps que leurs adversaires, mais c��tait secondaire. La nature de la comp�tition �tait en soi int�ressante, ce postulat selon lequel on pouvait d�finir l�intelligence en fonction de l�habilet� � identifier formes et progressions. Existe-t-il un moyen de mesurer l�esprit de synth�se�? Chez les enfants�? Et m�me chez les adultes�?

Elle avait particip� au test avec les deux �quipes et r�pondu correctement aux treize premi�res questions, rat� la quatorzi�me � cause d�une supposition h�tive, et trouv� la solution de la quinzi�me � l�instant o� le vibreur signalait la fin du temps imparti. Elle n�avait su de quelle mani�re aborder la seizi�me. Et vous, Ram�ens�? se demanda-t-elle quand Francesca reprit le micro pour annoncer le b�guin de Genevi�ve, Jean LeClerc. Auriez-vous trouv� la solution correcte des seize �nigmes en un dixi�me du temps de r�flexion accord�? Un centi�me�? Elle ravala sa salive en prenant conscience des possibilit�s. Pourquoi pas un millioni�me�?

��Je n�avais pas v�cu, avant de te rencontrer� Je n�avais pas aim�, avant de te regarder�

En entendant cette chanson, Nicole revivait une sc�ne vieille de quinze ans, une danse avec un autre cavalier � l��poque o� elle croyait encore que l�amour pouvait surmonter tous les obstacles. Jean LeClerc se crut responsable de son abandon et la serra contre lui. Elle ne r�sista pas. Sa lassitude �tait grande et elle trouvait agr�able d��tre dans les bras d�un homme pour la premi�re fois depuis tant d�ann�es.

Elle avait tenu la promesse faite � Genevi�ve. � la fin du bref tour de chant de l�idole de sa fille, Nicole l�avait abord�e pour lui r�p�ter son message. Le chanteur s��tait naturellement m�pris sur le sens de sa d�marche et ils discutaient encore quand Francesca avait annonc� aux convives que le spectacle ne reprendrait qu�apr�s minuit et conseill� de boire et de danser en attendant. Jean LeClerc avait pr�sent� son bras � Nicole. Elle l�avait accept� et ils dansaient depuis.

C��tait un homme s�duisant d�une trentaine d�ann�es mais elle ne succombait pas � son charme. Elle le jugeait trop imbu de lui-m�me. Il ne parlait que de lui, sans pr�ter attention au reste. C��tait un bon danseur, rien de plus. Mais mieux vaut l�avoir pour cavalier que de faire tapisserie en se tournant les pouces, se dit-elle alors qu�ils �taient le point de mire de tous les invit�s.

La musique s�interrompit et Francesca vint les rejoindre. Son sourire semblait authentique.

��Voil� qui me ravit. Je suis heureuse de constater que vous vous amusez.

Elle lui pr�senta un plateau de truffes saupoudr�es d�une fine pellicule blanche, sans doute du sucre glace.

��Elles sont savoureuses, ajouta-t-elle. Je les ai pr�par�es moi-m�me pour mes coll�gues cosmonautes.

Nicole prit un chocolat et le fourra dans sa bouche. Elle le trouva d�licieux.

��J�ai une faveur � vous demander, continua Francesca. �tant donn� que vous avez refus� de nous recevoir chez vous et que notre courrier indique que des millions de gens s�int�ressent � vous, pourriez-vous m�accompagner jusqu�au studio que nous avons install� ici et m�accorder une interview de dix ou quinze minutes�?

Nicole la d�visagea. Une voix int�rieure lui adressait des mises en garde mais son esprit brouillait ces messages.

��C�est une excellente id�e, d�clara Jean LeClerc. Les m�dias vous appellent la ��myst�rieuse cosmonaute�� ou la ��princesse de glace��. R�v�lez au monde ce que vous m�avez permis de d�couvrir ce soir, apprenez-lui que vous �tes avant tout une femme.

Pourquoi pas�? d�cida-t-elle en restant sourde aux messages de prudence de son subconscient. Si je lui accorde une interview ici m�me, papa et Genevi�ve ne seront pas importun�s.

Ils se dirigeaient vers le studio improvis� de l�autre c�t� du portique quand Nicole vit Shigeru Takagishi � l�extr�mit� oppos�e de la salle. Il discutait avec trois hommes d�affaires japonais, adoss� � une colonne.

��Une minute, dit-elle � ses compagnons. Je reviens tout de suite.

Elle alla le rejoindre et lui dit�:

��Tanoshii shin-nen, Takagishi-san.

Le scientifique se tourna vers elle, visiblement surpris. Il sourit en la reconnaissant et la pr�senta � ses compatriotes qui s�inclin�rent avec d�f�rence.

��O genski desu ka�? s�enquit-il.

��Okagesama de, lui r�pondit Nicole avant de se pencher vers son oreille pour murmurer�: Je ne dispose que d�une minute. Je voulais simplement vous informer qu�apr�s �tude de vos ant�c�dents j�ai d�cid� de ne rien dire au comit� m�dical.

Il n�e�t pas �t� plus heureux si elle lui avait annonc� que sa femme venait de mettre au monde un beau b�b�. Il allait pour la remercier mais se souvint qu�ils n��taient pas seuls.

��Domo arrigato gozaimas, se contenta-t-il de dire en laissant � ses yeux le soin d�exprimer sa gratitude.

Nicole se sentait d�humeur joyeuse, quand elle entra en valsant dans le studio entre Francesca et Jean. Elle prit volontiers la pose pour les photographes pendant que la signora Sabatini s�assurait que tout �tait pr�t pour l�interview. Elle but du champagne-cassis en discutant avec Jean puis alla s�asseoir sous les feux des projecteurs, � c�t� de la journaliste. C�est la joie d�avoir pu tirer ce petit homme d�embarras, se dit-elle en pensant � Takagishi.

La premi�re question fut innocente. Francesca voulait savoir si elle se sentait fi�vreuse � la perspective de ce qui l�attendait.

��Naturellement.

Elle d�crivit de fa�on imag�e les exercices d�entra�nement qu�effectuaient les cosmonautes en attendant de se porter au-devant de Rama�II. L�interview se d�roulait en anglais et suivait un ordre logique. Francesca lui demanda d�expliquer quel serait son r�le, ce qu�elle esp�rait d�couvrir (��Je ne sais pas, mais je suis convaincue que ce sera passionnant�!��), et pourquoi elle �tait entr�e � l�Acad�mie de l�espace. Cinq minutes plus tard Nicole se sentait � son aise. Les deux femmes semblaient avoir trouv� un rythme compl�mentaire.

Puis la journaliste italienne lui posa trois questions d�ordre priv�. Elle l�interrogea sur son p�re, sur sa m�re et la tribu ivoirienne des S�noufos, et finalement sur Genevi�ve.

��Il suffit de regarder une photographie d�elle pour constater que son teint est plus p�le que le v�tre, d�clara Francesca sans changer de ton ni de mani�res. On peut en d�duire que son p�re est un Blanc. Qui est-ce�?

Le c�ur de Nicole s�emballa. Puis le temps parut se figer. Une onde d��motion la submergea et sa gorge se serra. L�image d�un grand miroir o� se refl�taient deux corps enlac�s jaillit dans son esprit et lui coupa le souffle. Elle regarda ses pieds et essaya de r�agir.

Imb�cile, se reprocha-t-elle en luttant pour endiguer une onde de col�re, de souffrance et d�amour qui venait de la cingler comme une lame de fond, tu aurais d� te m�fier. Elle retint ses larmes et leva les yeux vers les projecteurs et Francesca. Sur la robe de la femme les sequins d�or dessinaient � pr�sent un motif. On y voyait une t�te, la face d�un gros f�lin aux yeux luisants et aux crocs d�nud�s.

Apr�s ce qui parut durer une �ternit�, elle r�ussit � se reprendre et foudroya la journaliste du regard.

��Non voglio parlare di questo, dit-elle pos�ment en italien. Abbiamo terminato quest�intervista.

Elle se leva, remarqua qu�elle tremblait et se rassit. Les cam�ras enregistraient toujours la sc�ne. Elle respira � pleins poumons puis se leva et sortit du studio improvis�.

Elle voulait s�enfuir en courant, gagner un refuge o� elle serait seule. Mais c��tait impossible. Jean lui saisit le bras.

��Quelle salope�! d�clara-t-il en d�signant Francesca d�un doigt accusateur.

Des gens l�entouraient. Tous parlaient en m�me temps. Les voir et les entendre distinctement s�av�rait difficile, dans cette confusion.

Il y avait une m�lodie vaguement famili�re. Un long moment lui fut n�cessaire pour la reconna�tre. Jean la tenait par les �paules et chantait, accompagn� par une vingtaine d�invit�s regroup�s autour d�eux. Nicole ouvrit la bouche et feignit de se joindre � eux pour le dernier couplet. Elle se sentit d�faillir. Une bouche moite se colla � la sienne et une langue tenta de se glisser entre ses l�vres. Jean l�embrassait avec passion devant des photographes qui mitraillaient la sc�ne. Le bruit l�assourdissait. Elle avait des vertiges et se sentait sur le point de s��vanouir. Elle lutta et se d�gagea de l��treinte de l�homme.

Elle recula en titubant et heurta Reggie Wilson qui la repoussa avec col�re pour se diriger rapidement vers un homme et une femme qui �changeaient un baiser plein de fougue sous les flashes. Nicole le suivit des yeux avec indiff�rence, comme si elle voyait cela au cin�ma, ou dans un r�ve. Reggie s�para le couple et leva le poing pour frapper l�autre homme. Francesca Sabatini saisit son poignet pendant que David Brown reculait.

��Ne t�approche plus d�elle, salopard�! cria Reggie en mena�ant son compatriote. Ne va pas t�imaginer que je n�ai rien compris.

Nicole ne pouvait en croire ses yeux. C��tait inimaginable. Des gardes envahirent la pi�ce et r�tablirent l�ordre. � sa sortie du studio elle passa pr�s d�Elaine Brown, adoss�e � une colonne du portique, seule. Nicole avait rencontr� et appr�ci� cette femme lorsqu�elle �tait all�e � Dallas pour discuter des allergies de David Brown avec leur m�decin de famille. Mais Elaine avait bu et ne semblait pas souhaiter entamer une conversation.

��Salopard, marmonnait-elle. Je n�aurais jamais d� te communiquer les r�sultats avant la publication de mes travaux. Tout aurait �t� bien diff�rent.

Nicole et Genevi�ve gravissaient bras dessus, bras dessous, la pente enneig�e.

��Tu as vu la t�te de cet Am�ricain, quand je lui ai dit qui tu �tais�? demanda Genevi�ve en riant.

Nicole changea ses skis et ses b�tons d��paule. Elles approchaient de leur h�tel.

��Guten Abend, les salua un vieillard qui ressemblait au P�re No�l.

��Je pr�f�rerais que tu ne le clames pas sur tous les toits, d�clara Nicole sans pour autant adresser des reproches � sa fille. Conserver son incognito a ses avantages.

Elles all�rent ranger leur mat�riel dans un des placards de la petite remise de l�h�tel, chang�rent de chaussures, ressortirent et s�arr�t�rent pour baisser les yeux sur le village de Davos dans la clart� mourante du jour.

��Tu sais, pendant que nous descendions cette piste noire je ne pouvais croire que dans deux semaines je serais l�-haut, dit Nicole en d�signant le ciel. En route vers un myst�rieux vaisseau extraterrestre. L�esprit ne peut accepter ce qui le d�passe.

��Ce n�est peut-�tre qu�un r�ve.

Nicole sourit. Quand elle se sentait d�prim�e, elle pouvait toujours compter sur sa fille pour lui remonter le moral. Ils d�pendaient les uns des autres, � Beauvois, et elle refusait de penser aux cons�quences qu�aurait cette s�paration sur leur entente harmonieuse.

��Que je doive m�absenter si longtemps ne t�ennuie pas�? demanda-t-elle � Genevi�ve.

Elles entr�rent dans le hall de l�h�tel. Une douzaine de clients �taient assis autour du feu qui grondait au centre de la salle. Un serveur discret et efficace servait des boissons chaudes. Il n�y avait pas un seul robot, au Morosani, pas m�me pour le service des chambres.

��Je ne vois pas la situation sous le m�me jour que toi. Tu oublies que nous pourrons nous parler par vid�ophone. Ce sera m�me amusant, avec le d�lai de transmission.

Elles pass�rent devant la r�ception et son comptoir d�un autre �ge.

��Sans oublier que je deviendrai une v�ritable vedette, � l��cole. J�ai l�intention de faire un expos� sur les Ram�ens, gr�ce � ce que tu me raconteras.

Nicole sourit et secoua la t�te. La bonne humeur de sa fille �tait contagieuse. Elle regrettait seulement�

��Oh, madame Desjardins�!

La voix du directeur rompit le fil de ses pens�es. Elle vit qu�il lui adressait des signes, derri�re le comptoir.

��On nous a apport� un message que je dois vous remettre en main propre.

Il lui tendit une petite enveloppe. Elle ouvrit et referma le rabat sit�t apr�s avoir entrevu les armoiries de la carte de visite. Son c�ur s��tait emball�.

��Qu�est-ce que c�est, maman�? demanda Genevi�ve. Plus personne n��crit sur des bouts de papier, de nos jours.

Nicole tenta de dissimuler ce qu�elle �prouvait.

��C�est un m�mo confidentiel sur mes patients, mentit-elle. On n�aurait jamais d� le confier � Herr Graf. Il fallait me le remettre sans passer par un interm�diaire.

��Des informations m�dicales sur tes coll�gues�?

Elles avaient souvent discut� du r�le d�licat de l�officier des Sciences de la vie lors de missions aussi importantes.

Nicole hocha la t�te et r�pondit�:

��Tu devrais monter annoncer � grand-p�re que j�arriverai dans quelques minutes. Nous d�nerons � 19�h�30, comme pr�vu. Mais je dois lire ce message, au cas o� la r�ponse serait urgente.

Elle d�posa un baiser sur la joue de sa fille puis attendit qu�elle e�t disparu dans l�ascenseur pour ressortir de l�h�tel. Ce fut � la lueur d�un r�verb�re qu�elle ouvrit l�enveloppe avec des doigts engourdis par le froid. L�imb�cile, se dit-elle. Pauvre imb�cile. Apr�s tant d�ann�es. Si Genevi�ve avait aper�u ces armoiries�

Nicole les avait vues pour la premi�re fois quinze ans et demi plus t�t, quand Darren Higgins �tait venu lui remettre cette invitation � d�ner � l�ext�rieur du secteur de presse olympique. Surprise par la violence de ses �motions, elle se reprit et lut le message.

D�sol� de n�avoir pu vous avertir plus t�t. Je dois vous voir demain. � midi pile au refuge num�ro 8 du Weissfluhjoch. Venez seule. Henry.

Les vaisseaux jumel�s avaient termin� leur man�uvre et le cylindre gris de l�engin extraterrestre d�mesur� occupait d�sormais la totalit� de la baie d�observation du centre de contr�le. Debout � c�t� de Valeriy Borzov, Nicole ne disait rien pour ne pas les distraire du spectacle magnifique que leur offrait Rama embras� par le soleil.

��Avez-vous relev� des diff�rences�? s�enquit-elle finalement.

��Pas encore, r�pondit le commandant. Les deux appareils semblent sortis de la m�me cha�ne de montage.

��N�aimeriez-vous pas visiter cette usine�?

Il hocha la t�te. Un petit robot volant qui faisait penser � une chauve-souris ou � un colibri passa devant le hublot et fila vers Rama.

��Les drones confirment ces similitudes. Ils ont dans leurs m�moires des vues du Rama pr�c�dent. Tout ce qui diff�re sera rep�r� et signal� dans moins de trois heures.

��Et si tout est conforme�?

��Nous proc�derons comme pr�vu, r�pondit le g�n�ral en souriant. Nous nous poserons sur ce vaisseau, ouvrirons son sas et l�cherons les drones � l�int�rieur.

Il baissa le regard sur sa montre.

��Nous passerons � la phase suivante dans moins de vingt-quatre heures, si l�officier des Sciences de la vie peut certifier que l��quipage est pr�t.

��Notre forme est excellente. Je viens de consulter un r�sum� de nos �tats de sant� tout au long de la travers�e. � part un l�ger d�r�glement hormonal�� d�ailleurs pr�visible�� chez les trois femmes, il ne s�est rien produit d�anormal depuis notre d�part.

��Nous sommes donc en bonnes conditions physiques, r�suma le commandant, pensif. Mais qu�en est-il sur le plan psychologique�? Ces r�centes altercations ne vous inqui�tent-elles pas�? Pouvons-nous les attribuer � la nervosit� et � l�impatience�?

Nicole r�fl�chit avant de r�pondre�:

��Il est exact qu�une certaine tension est perceptible depuis la jonction des deux modules de Newton, et nous connaissions le diff�rend qui oppose Wilson � Brown avant de quitter la Terre. C�est d�ailleurs pour cela que nous avons transf�r� Reggie sur votre vaisseau. Mais � pr�sent qu�ils sont � nouveau r�unis ils ont des prises de bec constantes. Surtout quand Francesca est dans les parages.

��J�ai essay� d�en discuter avec Wilson, d�clara Borzov. Il refuse d�aborder le sujet, mais il est �vident que la col�re le ronge.

Le militaire entra des instructions sur le clavier de la console et des informations s�affich�rent sur un moniteur.

��Il existe � coup s�r un rapport avec Sabatini, ajouta-t-il. Wilson n�a pas fait grand-chose pendant la travers�e mais il a pass� beaucoup de temps au vid�o-phone avec elle. Et il �tait d�une humeur massacrante. Il a m�me eu un accrochage avec O�Toole.

Il se tourna pour la d�visager.

��Je veux savoir si l�officier des Sciences de la vie a des suggestions ��officielles�� � me transmettre au sujet de l��quipage, surtout en ce qui concerne les interactions psychologiques.

Nicole ne s�y attendait pas. Quand Borzov lui avait demand� de dresser un dernier ��bilan de sant� des membres de l�exp�dition�� elle n�avait pas pens� qu�il se r�f�rait aussi � leur �quilibre mental.

��Vous voulez une �valuation psychologique�?

��Tout juste. Je r�clame un formulaire A�5401 attestant que tous sont pr�ts, dans tous les domaines. Le r�glement pr�voit que le commandant doit obtenir votre feu vert avant toute sortie.

��Vous n�avez demand� que des rapports sur leur �tat physique, au cours des simulations.

Il sourit.

��S�il vous faut un d�lai pour r�diger ce document, je peux attendre, madame Desjardins.

��Non, c�est superflu. Je vais vous donner mon avis de vive voix et coucher tout cela par �crit ensuite.

Elle h�sita quelques secondes avant d�ajouter�:

��Je n�affecterais sous aucun pr�texte Wilson et Brown au m�me groupe, surtout pas lors de la premi�re sortie. Et, bien que ce soit moins important, j��viterais de r�unir Francesca et un de ces deux hommes. Je n�ai aucune r�serve � �mettre pour les autres.

��Parfait. Parfait. Votre rapport me satisfait, et pas seulement parce qu�il confirme mon opinion. De telles situations risquent de devenir tr�s d�licates.

Il changea brusquement de sujet.

��J�ai une question d�une nature diff�rente � vous poser.

��Oui�?

��Francesca est venue me sugg�rer de f�ter l��v�nement, demain soir. Elle trouve que l��quipage est nerveux et a besoin de se d�tendre avant de p�n�trer dans Rama. Qu�en pensez-vous�?

Elle r�fl�chit un moment.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e. Nos nerfs ont �t� mis � rude �preuve� mais � quoi pensez-vous, plus exactement�?

��Un d�ner dans le centre de contr�le, avec un peu de vin et de vodka, peut-�tre m�me quelques distractions.

Il sourit et la prit par l��paule.

��C�est l�avis de la professionnelle que je sollicite, celui de l�officier des Sciences de la vie.

Elle rit.

��Cela va de soi, g�n�ral. Si vous pensez que l��quipage a besoin de se distraire, c�est avec plaisir que je soutiendrai cette proposition�

Nicole termina son rapport et le transmit � l�ordinateur de Borzov, � bord du vaisseau militaire. Elle avait choisi ses mots avec soin et attribu� le probl�me � un ��conflit de personnalit�s�� et non � un comportement pathologique. Pour elle, l�agressivit� de Wilson et de Brown �tait due � une cause vieille comme le monde�: la jalousie, le monstre aux yeux verts dont avait parl� Iago.

Elle �tait convaincue qu�il fallait imp�rativement emp�cher ces deux hommes de rester c�te � c�te au cours de leurs sorties dans Rama. Elle se reprochait de ne pas en avoir parl� la premi�re � Borzov. Elle devait se pr�occuper de leur sant� mentale autant que physique mais refusait de tenir un r�le de psychiatre. Parce que de telles analyses ne sont pas objectives, pensa-t-elle. Nous ne disposons d�aucun appareil qui permette de mesurer la folie.

Elle descendit la coursive des quartiers en prenant soin de garder en permanence un pied au contact du sol. Elle avait une telle habitude de l�apesanteur que se comporter ainsi �tait pour elle une seconde nature. Elle se f�licitait que les techniciens aient accord� tant d�efforts � rendre leur vie dans l�espace plus proche de celle qu�ils menaient sur Terre. Cela simplifiait leur existence et leur permettait de concentrer leur attention sur des t�ches plus importantes.

Sa cabine se trouvait � l�extr�mit� du passage. Tous disposaient d�un logement individuel (le fruit de vives discussions avec les ing�nieurs obs�d�s par le besoin d��conomiser de l�espace) mais ces pi�ces �taient exigu�s. On en d�nombrait huit dans l�appareil des scientifiques, le plus gros des deux, et quatre seulement dans celui des militaires. Les deux vaisseaux �taient dot�s d�un gymnase et de ��salons�� o� les cosmonautes b�n�ficiaient de meubles plus confortables et de quelques distractions.

Nicole passait devant la cabine de Janos Tabori quand elle l�entendit rire. Sa porte �tait ouverte. Il ne la fermait jamais.

��Avez-vous cru que je sacrifierais les fous et laisserais vos cavaliers ma�tres du centre de l��chiquier�? disait-il. Allons, Shig, je ne suis pas expert mais je tire des le�ons de mes erreurs. Vous m�avez fait tomber dans ce pi�ge, il y a quelques jours.

Chaque ��soir�� (ils divisaient leur existence en p�riodes de vingt-quatre heures bas�es sur l�heure G.M.T.), Tabori et Takagishi s�affrontaient aux �checs avant de se coucher. Le Japonais �tait tr�s fort mais avait bon c�ur et souhaitait encourager Tabori. Apr�s un d�part foudroyant il laissait son adversaire �roder son avantage.

Nicole s�avan�a et se pencha dans l�entreb�illement de la porte.

��Entrez, ma belle, lui dit Janos en souriant. Venez assister � l��crasante d�faite du repr�sentant asiatique dans le cadre de cette �preuve pseudo-c�r�brale.

Elle allait expliquer qu�elle voulait aller au gymnase quand une �trange cr�ature de la taille d�un gros rat passa entre ses jambes et se pr�cipita dans la cabine. Nicole sauta en arri�re pendant que le jouet, si c�en �tait un, se dirigeait vers les deux hommes en chantant�:

Le merle � la robe noire Et au bec orang� qui tire sur le roux, La grive musicienne, qui sait chanter si juste, Le roitelet par� de minuscules plumes-Nicole s�agenouilla pour �tudier l�intrus. Il poss�dait le corps d�un homme et la t�te d�un �ne. Tabori et Takagishi interrompirent leur partie et rirent de la voir d�concert�e � ce point.

��Allons, dites-lui que vous en �tes amoureuse, sugg�ra Janos. N�est-ce pas ce que ferait la reine des f�es Titania�?

Elle haussa les �paules. Le robot miniature s��tait tu. Janos insista et elle marmonna � la cr�ature haute de vingt centim�tres�:

��Je t�aime.

Le Bottom miniature se tourna vers elle.

��Il me semble, madame, que vous avez bien peu de raison. Mais il est vrai que raison et amour ne vont que rarement de pair, de nos jours.

Nicole �tait sid�r�e. Elle se pencha pour prendre le petit personnage dans sa main mais se ravisa en entendant une autre voix d�clamer�:

��Seigneur, que ces mortels sont donc insens�s�! O� est ce paillasse que j�ai chang� en �ne�? Bottom, o� es-tu�?

Un second robot miniature, celui-ci v�tu en elfe, sauta dans la pi�ce. Quand il vit Nicole il quitta le sol pour voleter devant elle, maintenu dans les airs par les battements fr�n�tiques de ses petites ailes.

��Je suis Puck, le g�nie. Et toi, qui es-tu�? C�est la premi�re fois que je te vois.

La chose descendit se poser sur le sol, sans rien ajouter.

��Que diable�

��Chut� murmura Janos.

Il leva son index � ses l�vres puis d�signa Puck. Bottom dormait dans l�angle de la cabine, pr�s du lit. Puck le vit et le saupoudra d�une fine poudre scintillante pr�lev�e dans sa bourse. Sous les yeux des trois humains, la t�te de Bottom se m�tamorphosa. Nicole savait que de petites pi�ces de plastique et de m�tal s�ordonnaient simplement de fa�on diff�rente � l�int�rieur de sa t�te, mais le spectacle �tait impressionnant. Puck d�tala � l�instant o� Bottom s��veillait avec une t�te normale et disait�:

��J�ai eu une vision extraordinaire. J�ai fait un songe et essayer de l�interpr�ter d�passerait les possibilit�s d�un homme. Il faudrait �tre un �ne, pour tenter de le narrer.

��Bravo�! Bravo�! s�exclama Janos quand la cr�ature se tut.

��Omedeto, surench�rit Takagishi.

Nicole s�assit dans le seul si�ge inoccup� et regarda ses compagnons.

��Quand je pense que je viens d�affirmer au commandant que vous �tiez sains d�esprit, fit-elle en secouant la t�te. L�un de vous aura-t-il l�amabilit� de m�apprendre de quoi il retourne�?

��Wakefield est un g�nie, expliqua Janos. Mais contrairement � la plupart de ses semblables il sait aussi se servir de ses mains. C�est en outre un fervent admirateur de Shakespeare et il a cr�� toute une famille de ces petits personnages, m�me si seul Puck peut voler et Bottom changer d�aspect.

��Puck ne vole pas, pr�cisa Richard Wakefield en entrant dans la pi�ce. Il se contente de voleter, pendant tr�s peu de temps. Il m�arrive parfois de distraire ainsi nos amis.

��Un soir, je venais de m�avouer vaincu quand nous avons entendu un fracas dans la coursive, pr�cisa Janos. Un instant plus tard Tybalt et Mercutio entraient dans la cabine en jurant et en croisant le fer.

��C�est un de vos passe-temps�? demanda finalement Nicole.

��Madame, intervint Janos avant que Wakefield ne p�t r�pondre, ne confondez jamais, je dis bien jamais, passion et simple passe-temps. Notre estimable coll�gue japonais ne joue pas aux �checs pour se distraire. Et ce jeune homme originaire de Stratford-on-Avon, la ville du grand po�te, ne cr�e pas de telles cr�atures pour combattre l�ennui.

Elle regarda Richard et essaya de se faire une id�e de l��nergie et du travail n�cessaires pour mettre au point et fabriquer des robots aussi perfectionn�s. Sans parler du talent ni, bien s�r, de la passion.

��Tr�s impressionnant, commenta-t-elle. Wakefield r�pondit au compliment par un sourire.

Nicole les pria de l�excuser. Puck la contourna et alla se dresser sur le seuil de la pi�ce.

Si nous, modestes ombres, nous vous avons d�plu, Dites-vous, et l�offense pourra �tre oubli�e, Que c�est en songe que vous vous en �tes all�s En ce lieu o� de telles visions sont apparues.

Ce fut en riant qu�elle enjamba les esprits et salua ses amis d�un geste de la main.

La prise de contact � proximit� du sas d�entr�e de Rama s�effectua en douceur et sans incident. Fort du pr�c�dent cr�� par le commandant Norton soixante-dix ans plus t�t, le g�n�ral Borzov ordonna � Yamanaka et Turgenyev de poser leurs appareils jumel�s � la bordure d�une aire circulaire de cent m�tres de diam�tre centr�e sur l�axe de rotation du cylindre g�ant. Un ensemble de pyl�nes bas retint l�engin des Terriens malgr� la l�g�re force centrifuge due aux r�volutions de Rama. Dix minutes plus tard de solides filins ancraient le module Newton � sa cible.

Comme pr�vu, ce grand disque constituait la paroi ext�rieure du sas de Rama. Wakefield et Tabori enfil�rent leurs scaphandres et partirent � la recherche d�un volant encastr� dans la coque. Ils trouv�rent la commande manuelle � l�endroit annonc� et elle tourna sans opposer de r�sistance pour r�v�ler une ouverture dans le vaisseau g�ant. Ils n�avaient jusqu�alors constat� aucune diff�rence entre Rama�II et son pr�d�cesseur et ils pass�rent au stade suivant de leurs op�rations.

Quatre heures plus tard, apr�s d�innombrables aller et retour dans les cinq cents m�tres de coursives et de tunnels qui reliaient le sas � la paroi interne de l�engin extraterrestre, ils avaient ouvert les trois �coutilles circulaires et install� le syst�me de transport qui permettrait de transf�rer hommes et mat�riel � l�int�rieur de Rama. Les techniciens terriens avaient con�u la navette afin qu�elle p�t glisser le long des sillons parall�les que les Ram�ens avaient autrefois am�nag�s dans les parois de ces passages.

Apr�s un d�jeuner rapide, Yamanaka alla rejoindre Wakefield et Tabori pour assembler le relais de communication Alpha � l�extr�mit� interne des tunnels. L�orientation des antennes avait �t� calcul�e avec soin pour permettre des liaisons dans les deux sens entre le secteur des escaliers et toute la moiti� nord de la Plaine centrale, � condition que le deuxi�me Rama f�t identique au premier. Il �tait pr�vu de mettre en place un autre r��metteur, la station B�ta, sur les berges de la mer Cylindrique. Ces deux relais assureraient la couverture de l�H�micylindre nord jusqu�� l��le de New York.

Brown et Takagishi gagn�rent le centre de contr�le d�s qu�Alpha fut op�rationnel. Le compte � rebours de l�envoi des drones charg�s des op�rations de reconnaissance int�rieures se poursuivait. Ce fut avec nervosit� et f�brilit� que Takagishi testa l�engin qu�il devrait diriger mais Brown effectua ses pr�paratifs avec une d�contraction �vidente. Francesca Sabatini vint s�asseoir en face de la batterie de moniteurs pour choisir les vues qui seraient retransmises en direct vers la Terre.

Le g�n�ral Borzov les tenait inform�s de la progression de l�op�ration. Il fit une pause th��trale avant de donner l�ordre de l�cher les deux drones. Ils s�envol�rent dans les t�n�bres b�antes de Rama. Quelques secondes plus tard l��cran principal du centre de contr�le o� devaient appara�tre les images envoy�es par l�engin que guidait David Brown s�illumina en m�me temps que la premi�re fus�e �clairante. Quand la luminosit� perdit de son intensit�, les contours d�une vue prise au grand-angulaire s�y mat�rialis�rent. Il s�agissait d�une repr�sentation composite de l�H�micylindre nord englobant la totalit� de ce territoire, de l�extr�mit� concave par o� ils �taient entr�s jusqu�au centre de ce monde artificiel et � la mer Cylindrique. Ce qu�ils virent leur coupa le souffle. Lire des descriptions de Rama et effectuer des exercices d�entra�nement dans sa r�plique �taient une chose, se trouver amarr�s � ce vaisseau g�ant et d�couvrir son int�rieur en direct �tait autrement impressionnant.

Que cette vision f�t famili�re n��tait presque rien � leur �merveillement. � l�extr�mit� de la cuvette dans laquelle d�bouchaient les tunnels des successions de terrasses et de rampes s�ouvraient en �ventail jusqu�� la paroi interne du cylindre tournoyant. Trois �chelles qui ressemblaient � des voies de chemin de fer divisaient ce bol en sections �gales avant de c�der la place � des escaliers d�mesur�s de plus de trente mille marches. L�ensemble �voquait trois baleines de parapluie r�guli�rement espac�es et permettait de grimper (ou de descendre) du fond du crat�re � l�immense Plaine centrale qui s�enroulait sur la paroi interne du cylindre.

La moiti� nord de la Plaine centrale emplissait presque enti�rement l��cran. Cette vaste �tendue �tait rompue par des champs rectangulaires de dimensions variables, sauf � proximit� des ��villes��. Les trois cit�s visibles�� des ensembles de hauts parall�l�pip�des �vocateurs des immeubles construits par les hommes et reli�s par des sortes de routes�� furent imm�diatement reconnues par les cosmonautes. Les premiers explorateurs les avaient baptis�es Paris, Rome et Londres. Les sillons rectilignes visibles dans la Plaine centrale leur �taient �galement familiers�: trois tranch�es de dix kilom�tres de long sur une centaine de m�tres de large, r�guli�rement espac�es sur le pourtour de Rama. Lors de la premi�re visite d�un vaisseau ram�en, ces vall�es artificielles avaient diffus� une clart� suffisante pour illuminer tout ce monde miniature peu apr�s le d�gel de la mer Cylindrique.

Cet �trange plan d�eau formait un anneau d�mesur� au fond de l�image. Ses flots �taient gel�s, comme pr�vu, et en leur centre �mergeait l��le myst�rieuse couverte de gratte-ciel que ses d�couvreurs avaient appel�e New York. Les tours qui s�y dressaient semblaient inviter les Terriens � aller les visiter.

Tous rest�rent muets pr�s d�une minute, puis le Dr�David Brown s�exclama�:

��C�est le m�me Rama�! Vous voyez, bande d�incr�dules, il est absolument identique au premier.

Francesca braqua sur lui son cam�scope. Les autres restaient sans voix, frapp�s de stupeur par ce qu�ils avaient sous les yeux.

Le drone de Takagishi transmettait des vues prises au t�l�objectif � l�aplomb du tunnel. Elles apparaissaient sur les �crans lat�raux du centre de contr�le et leur permettraient de s�assurer qu�il n��tait pas n�cessaire d�apporter des modifications au projet d�installation des infrastructures de t�l�communications et de transport. Lors de cette phase de leur mission, leur ��travail�� consisterait � comparer les milliers d�images prises par ces drones � celles de Rama�I. Les juxtapositions se feraient en mode digital (et donc sans intervention humaine), mais seuls des hommes pourraient interpr�ter les �ventuelles diff�rences. M�me si les deux vaisseaux �taient identiques, les �carts de luminosit� cr�eraient des divergences artificielles.

Deux heures plus tard, le dernier drone regagna le relais. La premi�re reconnaissance photographique de Rama�II �tait termin�e. Il n�existait aucune dissimilitude de structure majeure entre les deux vaisseaux extraterrestres. Le seul secteur o� l�on relevait des variations �tait celui de la mer Cylindrique, mais tous savaient qu�aucun algorithme de comparaison digitale ne corrigeait de fa�on satisfaisante la r�verb�ration de la glace. La journ�e avait �t� longue et passionnante. Borzov annon�a que les affectations de sortie seraient affich�es dans une heure et qu�on servirait peu apr�s un ��repas sp�cial�� dans le centre de contr�le.

Dans son r�ve, Nicole avait dix ans. Elle jouait dans les bois derri�re leur maison de Chilly-Mazarin, non loin de Paris, lorsqu�elle eut soudain la certitude que sa m�re allait mourir et fut prise de panique. La petite fille se pr�cipita vers la demeure, pour en parler � son p�re. Un chat aux crocs d�nud�s et aux poils h�riss�s lui barrait le passage. Elle s�arr�ta. Elle entendit un cri. Elle quitta le sentier et courut entre les arbres. Les branches la cinglaient et la griffaient. Le chat la poursuivait. Un deuxi�me hurlement s��leva. Nicole ouvrit les yeux et vit Janos Tabori se pencher vers elle, visiblement effray�.

��C�est le g�n�ral, dit-il. Il souffre �norm�ment. Nicole sauta du lit, enfila sa robe de chambre, saisit sa mallette de premiers soins et suivit Tabori dans la coursive.

��Je pense � une crise d�appendicite, d�clara Janos lorsqu�ils atteignirent le salon. Mais je n�ai aucune certitude.

Irina Turgenyev s��tait agenouill�e pour tenir la main de Borzov qu�on avait allong� sur un canap�. Le commandant avait un teint cadav�rique et une pellicule de sueur brillait sur son front.

��Ah�! Le Dr�Desjardins est de retour parmi nous.

Il voulut sourire et s�asseoir. La souffrance le fit tressaillir et redescendre.

��Nicole, d�clara-t-il pos�ment. Je souffre le martyre. Il ne m��tait encore jamais arriv� d�avoir mal � ce point, pas m�me la fois o� j�ai �t� bless� au combat.

��La crise a d�but� il y a combien de temps�? demanda Nicole.

Elle avait d�j� sorti de la mallette le scanner et le moniteur biom�trique. Francesca venait de se placer derri�re elle pour la filmer pendant qu�elle �tablissait son diagnostic. Avec irritation, Nicole lui fit signe de reculer.

��Deux ou trois minutes, je pense, r�pondit Borzov en grima�ant. J��tais assis et je regardais le film. Je riais de bon c�ur, pour autant que je m�en souvienne, quand j�ai ressenti une douleur aigu� dans mon aine, sur la droite. J�ai cru que du feu me consumait de l�int�rieur.

Nicole programma un examen des donn�es enregistr�es pendant les cent quatre-vingts derni�res secondes par les sondes d�Hakamatsu diss�min�es dans le corps de son patient. Elle localisa le point d�origine de la souffrance, signal� par la rapidit� de la circulation sanguine et l�augmentation des s�cr�tions endocriniennes, puis elle demanda un transfert de toutes les informations qui se rapportaient � la p�riode concern�e.

��Janos, dit-elle, allez me chercher le diagnosticien portable.

Elle lui tendit la carte-cl� de la porte de la pharmacie avant de s�adresser � Borzov�:

��Vous avez un peu de fi�vre, ce qui indique que votre organisme combat une infection.

Tabori revint avec un petit appareil �lectronique. Nicole y chargea le cube de donn�es retir� du scanner. Moins de trente secondes plus tard APPENDICITE PROBABLE � 94�% clignotait sur l��cran. Elle pressa une touche et les autres possibilit�s s�affich�rent. Toutes �taient inf�rieures � deux pour cent de probabilit�s.

Un choix s�impose, � ce stade, pensa-t-elle pendant que Borzov se crispait � nouveau. Si je respecte la proc�dure et transmets les donn�es � la Terre� Elle additionna deux d�lais de transmission � la dur�e minimale d�une r�union d�experts et au temps n�cessaire pour �tablir un diagnostic �lectronique. Il est probable qu�il sera ensuite trop tard.

��Alors, docteur�? demanda le g�n�ral en la suppliant du regard de mettre un terme � ses souffrances.

��C�est sans doute une appendicite.

��Merde�! grommela Borzov.

Il se tourna vers les autres. Tous �taient l�, � l�exception de Wilson et de Takagishi qui avaient regagn� leurs cabines.

��La mission n�en sera pas retard�e pour autant. Vous effectuerez la premi�re et la deuxi�me sortie pendant ma convalescence.

Un nouvel �lancement l��branla et il grima�a.

��Un moment, r�torqua Nicole. Ce diagnostic n�est pas d�finitif. Il me faut des donn�es suppl�mentaires.

Elle demanda le transfert des informations enregistr�es depuis son arriv�e dans le salon. Cette fois, elle lut APPENDICITE PROBABLE � 92�%. Elle prenait connaissance par acquit de conscience des autres possibilit�s quand la main du commandant se posa sur son bras.

��Si nous agissons avant que mon �tat ne s�aggrave l�intervention rel�ve de la comp�tence d�un robot-chirurgien, n�est-ce pas�?

Nicole hocha la t�te.

��Mais si nous attendons que la Terre confirme votre diagnostic�� ou�e�� l�op�ration sera bien plus d�licate�?

Il lit mes pens�es, se dit-elle avant de comprendre qu�il connaissait simplement les proc�dures r�glementaires.

��Le patient ferait-il une suggestion � son m�decin�?

��Je ne me le permettrais jamais.

Elle baissa les yeux sur le moniteur. APPENDICITE PROBABLE � 92�% y clignotait toujours.

��Un commentaire�? demanda-t-elle � Janos Tabori.

��J�ai d�j� vu des cas d�appendicite, quand je poursuivais mes �tudes � Budapest. Les sympt�mes �taient identiques.

��Bon, allez pr�parer RoChir pour l�intervention. Amiral Heilmann, Yamanaka, voudriez-vous aider le g�n�ral � gagner l�infirmerie�?

Elle se tourna vers Francesca.

��Je reconnais que c�est un scoop et j�autorise votre pr�sence dans le bloc chirurgical sous trois conditions.

Vous respecterez les m�mes r�gles d�hygi�ne que nous, vous resterez dans un coin avec votre cam�ra et vous ex�cuterez mes ordres sans discuter.

��C�est la moindre des choses, r�pondit la journaliste. Merci.

Heilmann et Yamanaka emmen�rent Borzov. Irina Turgenyev et le g�n�ral O�Toole rest�rent dans le salon.

��Pouvons-nous nous rendre utiles�? demanda l�Am�ricain.

��Janos sera mon assistant, mais je ferai peut-�tre appel � vous en cas d�urgence.

��J�en serais ravi, dit O�Toole. Ma collaboration � des �uvres de charit� m�a permis d�acqu�rir une certaine exp�rience des soins.

��Parfait, r�pondit Nicole. Allons faire un brin de toilette.

Le jour suivant fut encore plus �prouvant. L�A.S.I. poursuivait son enqu�te et les cosmonautes furent soumis � un contre-interrogatoire interminable. On demanda � Nicole si elle n��tait pas ivre lors des faits. Certaines questions �taient si insultantes qu�elle perdit patience.

���coutez�! s�exclama-t-elle. Je vous ai d�j� dit quatre fois que j�avais bu deux verres de vin et un de vodka trois heures auparavant. J�ai admis que je n�aurais pas bu d�alcool si j�avais su qu�il me faudrait proc�der � une intervention chirurgicale. J�ai m�me reconnu que les officiers des Sciences de la vie devraient � tour de r�le s�abstenir de toute boisson forte. Mais il est facile de tenir de tels propos apr�s coup. Je maintiens mes d�clarations pr�c�dentes. Mes capacit�s mentales et physiques n��taient pas amoindries.

De retour dans sa cabine, elle essaya de d�terminer pourquoi RoChir avait poursuivi l�op�ration malgr� ses s�curit�s internes. Selon le Guide de l�utilisateur deux syst�mes de capteurs ind�pendants auraient d� adresser des messages d�erreur au microprocesseur central. L�acc�l�rom�tre aurait d� l�informer qu�il ne pouvait poursuivre l�intervention � cause de cette force lat�rale. Les cam�ras st�r�oscopiques auraient d� indiquer que la sc�ne observ�e ne correspondait pas � celle pr�vue. Mais pour une raison inconnue rien n�avait arr�t� RoChir. Que s��tait-il pass�?

Il lui fallut pr�s de cinq heures pour biffer la possibilit� d�une d�faillance du logiciel ou du mat�riel. Elle dut pour cela comparer ses algorithmes avec ceux de la version standard test�e avant le lancement et analyser les images st�r�oscopiques et les donn�es fournies par l�acc�l�rom�tre au cours des secondes qui avaient suivi l�embard�e du vaisseau. Toutes les informations avaient �t� re�ues par le microprocesseur central, qui aurait d� interrompre aussit�t l�intervention. Il ne l�avait pas fait. Pourquoi�? Il ne restait qu�une possibilit�: RoChir avait �t� commut� sur manuel apr�s le chargement du logiciel et avant le drame.

Nicole ne pouvait aller plus loin. Ses connaissances en informatique lui permettaient seulement de s�assurer que le programme �tait identique au mod�le standard. D�terminer si�� et �ventuellement quand�� des instructions avaient �t� modifi�es relevait de la comp�tence d�un informaticien connaissant le langage machine et capable d�interpr�ter tous les octets mis en m�moire pendant l�intervention. Son enqu�te resterait en suspens tant qu�elle ne trouverait personne � m�me de l�aider. Tu devrais renoncer, lui conseilla une voix int�rieure. C�est impossible, r�torqua une autre voix. Pas avant de conna�tre avec certitude les causes de la mort du g�n�ral. � la base de son d�sir d�apprendre la v�rit� se tapissait un besoin d�sesp�r� d�obtenir la preuve qu�elle n��tait pas responsable de son d�c�s.

Elle se d�tourna du terminal et s�effondra sur son lit. Elle se rappela sa surprise lorsqu�elle avait �tudi� l�appendice de Borzov pendant les trente secondes r�serv�es � l�examen visuel. Il �tait normal, pensa-t-elle. Sans raison particuli�re, elle retourna s�asseoir devant l�ordinateur et consulta les analyses du diagnosticien �lectronique. Elle ne jeta qu�un regard aux mots APPENDICITE PROBABLE � 92�% pour s�int�resser aux autres possibilit�s. La suivante �tait une R�ACTION � UNE SUBSTANCE STUP�FIANTE, avec un taux de probabilit�s de quatre pour cent. Elle demanda un affichage diff�rent, une �valuation des causes de tels sympt�mes en biffant l�hypoth�se d�une appendicite.

Les r�sultats apparurent presque aussit�t sur le moniteur. Nicole se renfrogna. Analys�es de cette fa�on, les donn�es fournies par les sondes de Borzov laissaient appara�tre soixante-deux pour cent de probabilit�s pour que la crise f�t caus�e par une drogue. Elle n�eut pas le temps d�approfondir la question qu�on frappa � la porte.

��Entrez, dit-elle sans interrompre son travail.

Elle se tourna et vit Irina Turgenyev sur le seuil de sa cabine. La pilote sovi�tique attendit un moment avant de d�clarer�:

��Ils m�ont charg�e de venir vous chercher.

Elle ne se d�barrassait de sa timidit� qu�avec les autres Europ�ens de l�Est�: Tabori et Borzov.

��L��quipage s�est r�uni dans le salon.

Nicole sauvegarda les donn�es dans un fichier temporaire et alla la rejoindre dans la coursive.

��Dans quel but�? s�enquit-elle.

��Un probl�me d�organisation, r�pondit Irina sans entrer dans les d�tails.

Reggie Wilson et David Brown �taient plong�s dans une vive discussion, quand les deux femmes atteignirent le salon.

��Dois-je comprendre que selon vous Rama aurait � dessein man�uvr� � cet instant pr�cis�? demandait le Dr�Brown sur un ton sarcastique. Alors, dites-nous comment une masse de m�tal sans �me pouvait savoir que le g�n�ral Borzov subissait une appendicectomie. Et pendant que vous y �tes, expliquez-nous pourquoi ce vaisseau suppos� malveillant nous a permis de nous poser sur sa coque sans rien tenter pour nous dissuader de mener notre mission � bon terme.

Reggie Wilson parcourut la pi�ce du regard, en qu�te d�un soutien.

��Vous sombrez � nouveau dans le byzantinisme, docteur Brown, r�torqua-t-il avec une frustration �vidente. Vos propos ne paraissent logiques qu�en surface. Et je ne suis pas le seul � trouver cette co�ncidence troublante. Irina Turgenyev est revenue parmi nous. C�est elle qui m�a sugg�r� une telle possibilit� la premi�re.

Le Dr�Brown salua les deux femmes. Le ton autoritaire sur lequel il posait ses questions indiquait qu�il menait les d�bats.

��Est-ce exact, Irina�? demanda-t-il. Pensez-vous comme Wilson que Rama a proc�d� � ces man�uvres pendant l�op�ration du g�n�ral dans le but de nous intimider�?

Turgenyev et Yamanaka �taient les moins prolixes des cosmonautes. Intimid�e par l�attention qu�on lui portait, la femme marmonna�:

��Non.

��Mais quand nous en avons discut� hier soir� protesta Wilson.

��Nous perdons notre temps, l�interrompit David sur un ton p�remptoire. Tant ici que sur Terre, nous sommes pratiquement tous convaincus qu�il s�agit d�une simple co�ncidence si Rama a man�uvr� pendant l�intervention. Et nous avons � d�battre de sujets autrement importants. J�aimerais demander � l�amiral Heilmann de nous parler du probl�me pos� par le d�c�s de notre commandant.

Otto Heilmann se leva et consulta ses notes.

��Selon les proc�dures pr�vues, en cas de disparition ou d�incapacit� de leur commandant les membres de l�exp�dition doivent terminer toutes les op�rations en cours en respectant les instructions pr�c�demment re�ues. Ensuite, il est pr�vu d�attendre que la Terre nomme un nouveau responsable.

David Brown reprit la parole�:

��L�amiral Heilmann et moi-m�me avons discut� de notre situation et conclu qu�il existait des raisons de s�inqui�ter. Les pontes de l�A.S.I. ne songent qu�� tirer au clair les circonstances du d�c�s du g�n�ral Borzov, pas � le remplacer. Lorsqu�ils se pencheront sur ce probl�me, il leur faudra sans doute plusieurs semaines pour parvenir � une d�cision. N�oublions pas que ces bureaucrates ont pour principe de prendre leur temps et qu�ils n�ont pu arriver � un consensus lorsqu�il �tait question de d�signer un suppl�ant � Borzov.

Il fit une pause pour laisser � l�assistance le temps d�assimiler ses d�clarations.

��Otto estime que nous ne devrions pas attendre, ajouta le Dr�Brown. Il sugg�re de mettre en place une nouvelle structure de commandement puis de la proposer � l�A.S.I. sous forme de recommandation. Il pense que nos sup�rieurs accepteront pour �viter d�interminables d�bats.

��L�amiral Heilmann et le Dr�Brown sont venus m�en parler, intervint Janos Tabori. Ils ont mis l�accent sur le fait qu�il est urgent de d�buter l�exploration de Rama et propos� une structure de commandement que j�ai trouv�e sens�e. �tant donn� qu�aucun d�entre nous ne poss�de l�exp�rience du g�n�ral Borzov, nous devrions nommer deux chefs, par exemple l�amiral Heilmann et le Dr�Brown. Otto se chargerait des questions militaires et techniques et le Dr�Brown organiserait notre exploration de Rama.

��Et qu�adviendra-t-il si nos chefs sont d�un avis contraire ou si leurs pr�rogatives empi�tent sur les m�mes domaines�? voulut savoir Richard Wakefield.

��En cas de diff�rend, la question sera soumise au vote de tous les membres de l�exp�dition, r�pondit Heilmann.

��N�est-ce pas formidable�? demanda Reggie Wilson qui bouillait de col�re.

Il posa le clavier dont il se servait pour prendre des notes et se leva afin de s�adresser aux autres cosmonautes�:

��Brown et Heilmann se sont d�couvert les m�mes pr�occupations et ont imagin� une structure de commandement id�ale qui leur permettrait de se partager tous les pouvoirs. Suis-je le seul � trouver que ce n�est pas tr�s catholique�?

��Allons, Reggie, intervint Francesca Sabatini en posant son cam�scope. Cette proposition est logique. Le Dr�Brown est le doyen des scientifiques et l�amiral Heilmann a �t� le coll�gue et l�ami de Valeriy Borzov pendant de nombreuses ann�es. Aucun de nous ne conna�t tous les aspects de la mission et ce partage des devoirs repr�senterait�

Il �tait difficile pour Reggie Wilson de tenir t�te � Francesca, mais il l�interrompit au milieu de sa phrase.

��Je ne soutiens pas ce point de vue. Nous ne devrions avoir qu�un seul chef. Et d�apr�s ce que j�ai pu constater depuis que je fais partie de cette �quipe un seul d�entre nous pourrait faire l�unanimit�. Je parle du g�n�ral O�Toole.

Il d�signa son compatriote puis conclut�:

��Si nous sommes toujours en d�mocratie, je vote pour lui.

Reggie se rassit. Tous parlaient en m�me temps et David Brown essaya de r�tablir le calme.

��S�il vous pla�t, s�il vous pla�t, il faut traiter un sujet � la fois. Voulons-nous placer l�A.S.I. devant le fait accompli�? C�est seulement apr�s nous �tre prononc�s sur ce point, et si la r�ponse est positive, que nous devrons d�signer nos chefs.

��Je n�ai pas �tudi� la question avant cette r�union, d�clara Richard Wakefield, mais je pr�f�rerais laisser la Terre � l��cart de tout ceci. Ces bureaucrates ignorent tout de notre vie � bord. Plus important, ils ne sont pas dans un appareil pos� sur la coque d�un vaisseau extraterrestre � l�int�rieur de l�orbite de V�nus. Nous subirons les cons�quences d�une mauvaise d�cision et c�est � nous que revient le choix de notre syst�me de commandement.

Tous d�siraient prendre l�A.S.I. de vitesse, sauf peut-�tre Wilson.

��La question est r�gl�e, dit Otto Heilmann quelques minutes plus tard. Nous devons � pr�sent d�signer nos chefs. On a sugg�r� que les responsabilit�s soient partag�es entre le Dr�Brown et moi-m�me. Reggie Wilson est favorable au commandement unique du g�n�ral Michael O�Toole. Quelqu�un a-t-il des remarques ou des suggestions � avancer�?

Tous rest�rent muets une dizaine de secondes.

��Excusez-moi, dit alors O�Toole, mais je souhaiterais faire quelques observations.

Tous lui pr�t�rent attention. Wilson avait vu juste, ce militaire obs�d� par la religion (une passion qu�il n�obligeait personne � partager) b�n�ficiait du respect de tous les cosmonautes.

��Nous devons avant tout veiller � ne pas perdre l�esprit d��quipe acquis au cours de l�ann�e �coul�e. � ce stade, une �lection contest�e ne pourrait que nous diviser. En outre, ce n�est ni important ni n�cessaire. Quelle que soit l�identit� de notre chef, ou de nos chefs, chacun de nous conna�t son travail et le fera consciencieusement.

Des hochements de t�te approuv�rent ses propos.

��J�ignore ce que nous devrons faire une fois dans Rama, ajouta-t-il. Ma formation me permet de m�occuper des deux vaisseaux du module Newton, de jauger une menace militaire �ventuelle et de servir d�agent de liaison � bord. Mais je ne suis pas qualifi� pour assumer la responsabilit� de cette exp�dition.

Reggie Wilson allait pour l�interrompre mais il continua sur sa lanc�e.

��En cons�quence, je soutiens la proposition de Heilmann et de Brown et propose de reprendre au plus t�t notre mission� autrement dit l�exploration de ce l�viathan extraterrestre venu des �toiles.

Genevi�ve �clata en sanglots.

��Oh, maman, je t�aime tant�! C�est affreux.

Elle s��carta du champ de la cam�ra et fut remplac�e par Pierre. Il regarda sur sa droite pour s�assurer que sa petite-fille s��tait �loign�e et ne pouvait plus l�entendre avant de se tourner vers l�objectif.

��Ces derni�res vingt-quatre heures ont �t� tr�s �prouvantes pour elle. Tu sais qu�elle te voue un v�ritable culte. Des journalistes �trangers ont annonc� que tu avais rat� l�intervention chirurgicale. On a m�me sugg�r� � la t�l�vision am�ricaine que tu �tais ivre.

Il fit une pause, visiblement tendu.

��Mais nous savons que ce n�est qu�un tissu de mensonges. Nous tenions � te rappeler que nous t�aimons et que nous te soutenons sans r�serve.

L��cran s��teignit. Nicole avait pris l�initiative d�appeler sa famille et s�adresser aux siens l�avait r�confort�e. Mais quand leur r�ponse lui �tait parvenue une vingtaine de minutes plus tard elle avait constat� que ce drame bouleversait �galement leur existence. Genevi�ve lui avait parl� du g�n�ral Borzov (qu�elle avait rencontr� � plusieurs reprises) d�une voix entrecoup�e de sanglots puis n�avait pu retenir ses larmes.

Je t�ai plac�e dans l�embarras, pensa Nicole. Elle s�assit sur son lit, se frotta les yeux et se d�shabilla afin de se coucher. Elle savait qu�� l��cole de Luynes les camarades de sa fille l�interrogeraient sur la mort de Borzov. Ma ch�rie, tu sais que je t�aime et que je ferais n�importe quoi pour t��pargner cette �preuve. Elle e�t aim� la r�conforter, l��treindre, lui prodiguer ces caresses maternelles qui chassaient les d�mons. C��tait impossible. Cent millions de kilom�tres les s�paraient.

Elle s�allongea sur le dos et ferma les yeux, mais elle ne put trouver le sommeil. Elle n�avait encore jamais ressenti une telle impression d�isolement. Elle souffrait de la solitude et avait besoin d�un peu de sympathie, que quelqu�un v�nt lui dire que sa r�action �tait exag�r�e, disproportionn�e. Mais elle se retrouvait seule. Son p�re et sa fille �taient rest�s sur Terre. Elle ne connaissait vraiment que deux membres de cette �quipe, l�un �tait mort et l�autre avait un comportement pour le moins suspect.

J�ai �chou�. Je n�ai pu mener � bien la t�che la plus importante qu�on m�ait confi�e. Elle se souvint d�un pr�c�dent �chec. � seize ans, Nicole avait particip� � un concours dont la gagnante tiendrait le r�le de Jeanne d�Arc � l�occasion du sept cent cinquanti�me anniversaire de sa mort. Elle personnifierait la Pucelle d�Orl�ans lors d�une s�rie de comm�morations pr�vues pour durer plus de deux ans. Elle n�avait pas m�nag� ses efforts et avait lu tous les ouvrages qui se rapportaient au sujet, visionn� des vingtaines de films. Elle avait obtenu un maximum de points dans la plupart des �preuves mais avait �t� �limin�e sur un autre crit�re. Son p�re avait tent� de la consoler en lui disant que les Fran�ais auraient eu des difficult�s � s�imaginer leur h�ro�ne nationale avec une peau noire.

Mais cet �chec ne m��tait pas imputable. Et j�avais mon p�re pr�s de moi pour me r�conforter. Une sc�ne des fun�railles de sa m�re lui vint � l�esprit. Elle avait dix ans. Anawi �tait all�e rendre visite � des parents, en C�te-d�Ivoire. Elle s�journait � Nidougou quand une �pid�mie avait d�cim� la population de ce village.

Cinq jours plus tard on incin�rait cette reine des S�noufos. Nicole pleurait, pendant qu�Omeh guidait par ses litanies l��me de sa m�re dans l�au-del�, jusqu�� la Terre de Pr�paration o� les d�funts prenaient du repos en attendant de rena�tre. Les flammes s��levaient du b�cher fun�raire et la robe royale d�Anawi commen�ait � se consumer. Nicole avait �t� assaillie par un sentiment de perte �crasant. Et de solitude. Mais mon p�re �tait l�. Je sentais sa main serrer la mienne, pendant que maman disparaissait. Une telle �preuve est plus facile � supporter � deux. C�est lors du Poro que je me suis retrouv�e vraiment seule. Et ce que j�ai v�cu �tait encore plus angoissant.

La petite fille ne prit v�ritablement conscience de sa situation qu�apr�s deux heures de solitude. Omeh et un jeune pr�tre l�avaient laiss�e sur la berge d�un �tang saum�tre cern� de tous c�t�s par les hautes herbes de la savane. Ils lui avaient rappel� qu�ils reviendraient au milieu du jour suivant avant de dispara�tre.

Au d�but, Nicole assimila cette aventure � un jeu. Elle prit le sac en peau d�antilope et fit � nouveau l�inventaire de son contenu. Elle divisa les fruits secs et le pain en trois parts �gales pour son d�ner, son petit d�jeuner et un go�ter qu�elle prendrait dans la matin�e. Bien que peu abondante, la nourriture devrait suffire. Ce n��tait pas le cas pour l�eau. Un regard lui suffit � �valuer la contenance de la gourde et � comprendre qu�il lui faudrait trouver de quoi boire.

Elle dressa mentalement une carte des lieux et grava dans son esprit les points de rep�re qui lui permettraient de retrouver cet �tang�; Elle �tait m�thodique et l�-bas, � Chilly-Mazarin, elle allait souvent jouer seule dans les bois. Elle avait dessin� des plans de la for�t o� ses cachettes �taient signal�es par des �toiles et des cercles.

Elle vit alors quatre antilopes � proximit� et eut conscience de son isolement. Elle souhaitait montrer � Anawi ces animaux magnifiques. Mais maman n�est pas l�, se dit-elle en scrutant l�horizon. Je suis toute seule. Ces mots s�impos�rent � Nicole qui c�da � la panique. Elle regarda au loin, pour y chercher des traces de civilisation. Elle voyait des oiseaux et d�autres ruminants � la limite de son champ de vision, mais aucun �tre humain. Je suis toute seule, se r�p�ta-t-elle. Et la peur la fit frissonner.

Elle se rappela qu�elle s��tait fix� pour but de trouver un point d�eau et partit vers un bosquet. Elle ne savait pas �valuer les distances, en pleine savane, et elle effectuait de fr�quentes haltes pour s�assurer qu�elle pourrait retourner jusqu�� l��tang. Elle �tait surprise de ne pas voir les arbres se rapprocher. En fin d�apr�s-midi elle souffrait de lassitude et de soif. Elle s�arr�ta pour boire. Des mouches ts�-ts� vinrent tournoyer autour de sa gourde et de son visage. Nicole prit les onguents, les renifla et �tala le plus malodorant sur sa figure et ses bras. Elle avait fait le bon choix, les insectes trouvaient eux aussi cette puanteur insupportable et restaient d�sormais � distance.

Elle atteignit le bosquet environ une heure avant la tomb�e de la nuit et fut ravie de constater qu�il s�agissait d�une petite oasis au c�ur de l�immense savane. L�eau qui jaillissait d�une source formait une mare circulaire de dix m�tres de diam�tre puis s��coulait de l�autre c�t� pour aller se perdre au sein des hautes herbes. �puis�e et en sueur, Nicole retira ses v�tements et ne garda que sa culotte pour plonger.

L�eau la revigora. La t�te sous la surface et les yeux clos, elle nagea et s�imagina qu�elle �tait dans cette piscine publique de la r�gion parisienne o� elle allait une fois par semaine jouer avec ses amis. Ce souvenir la r�conforta. Bien plus tard elle fit la planche et rouvrit les yeux sous le dais des arbres. Le soleil couchant dardait des traits magiques qui transper�aient le feuillage.

Nicole se redressa pour chercher ses v�tements du regard. Elle ne les vit pas. Sans comprendre, elle scruta plus attentivement la berge. Toujours rien. Elle reconstitua son arriv�e dans son esprit et se rappela o� elle avait laiss� sa robe et le sac en peau d�antilope. Elle sortit de l�eau. C�est pourtant ici, se dit-elle. Et toutes mes affaires ont disparu.

Elle ne put dominer sa panique. Ses yeux s�emplirent de larmes et elle g�mit. Elle ferma les paupi�res et pleura, en esp�rant qu�elle faisait un mauvais r�ve et verrait ses parents pench�s vers elle � son r�veil. Mais lorsqu�elle rouvrit les yeux ce fut sur la m�me sc�ne. Une petite fille � moiti� nue �tait seule dans la savane africaine, priv�e de nourriture et d�eau, et de l�espoir de revoir un �tre humain avant le milieu du jour suivant. Et la nuit tombait.

Au prix d�un effort de volont� elle contint sa terreur et ses larmes. Elle d�cida de chercher ses v�tements. Elle vit � l�endroit o� elle les avait laiss�s des empreintes r�centes. Nicole ne pouvait savoir � quel animal elles appartenaient mais pensa � une des antilopes aper�ues un peu plus t�t. C�est cela, conclut-elle. C�est sans doute le seul point d�eau de la r�gion. Elles sont venues boire et ont �t� intrigu�es par mes affaires. Le bruit que je faisais en nageant a d� les effrayer et les inciter � prendre la fuite.

La clart� du jour d�croissait, alors qu�elle suivait les traces entre les arbres. Elle trouva peu apr�s la peau d�antilope, ou plut�t ce qui en restait. Le sac d�chir� ne contenait plus de nourriture, la gourde �tait presque vide. Le reste avait d� tomber, � l�exception des onguents d�sormais m�lang�s et du tubercule. Elle but l�eau et ne conserva que la gourde et la racine. Elle repartait lorsqu�elle entendit un son �trange, entre un glapissement et un miaulement. Son point d�origine �tait proche. Les traces s��loignaient vers la savane qui d�butait cinquante m�tres plus loin. Nicole tenta d�y discerner des mouvements mais ne remarqua rien de particulier. Puis il y eut un nouveau cri, plus sonore que la fois pr�c�dente. Elle se jeta � plat ventre et s�avan�a en rampant.

Elle atteignit une petite �minence situ�e � une quinzaine de m�tres de l�or�e du bosquet. De ce point d�observation elle put voir qui venait d��mettre ce son. Deux lionceaux jouaient avec sa robe verte, sous la protection de leur m�re dont le regard se perdait dans la plaine assombrie par le cr�puscule. La peur paralysa Nicole. Elle ne visitait pas un zoo. Elle �tait seule en pleine brousse, � seulement vingt m�tres d�un fauve africain. Elle recula en tremblant, sans se h�ter ni faire de bruit pour ne pas attirer son attention.

De retour � c�t� de la mare elle fut tent�e de se relever et de fuir � toutes jambes dans la savane. La lionne me verra, se dit-elle. Mais o� vais-je passer la nuit�? Je dois trouver un foss� entre les arbres, � l��cart du chemin qu�elle suit pour venir boire. Et si je reste sans bouger il ne m�arrivera peut-�tre rien. Elle se dirigea vers la source, toujours munie de la gourde et du tubercule. Elle se d�salt�ra et reconstitua sa r�serve d�eau. Puis elle rampa dans le bosquet et d�couvrit une d�pression dans le sol. Convaincue qu�elle n�aurait pu esp�rer �tre plus en s�curit� en de telles circonstances, la fillette �puis�e ferma les yeux et s�endormit.

Elle s��veilla en sursaut. Il lui semblait que des insectes grouillaient sur son corps. Elle se pencha pour gratter son petit ventre nu et vit les fourmis qui le couvraient. Elle hurla, et comprit aussit�t son erreur. Elle entendit la lionne bondir et se mettre � la recherche de l�intrus qui venait de troubler le silence de la nuit. Elle frissonna et fit tomber les insectes � l�aide d�une brindille. Puis elle vit le fauve qui la fixait dans les t�n�bres. Nicole allait c�der � la panique quand elle se rappela ce qu�Omeh leur avait dit au sujet du tubercule. Elle fourra la racine terreuse dans sa bouche et la m�cha. Le go�t �tait infect et elle dut faire un effort pour d�glutir.

Un instant plus tard Nicole courait entre les arbres, poursuivie par la lionne. Branches et feuilles cinglaient et lac�raient son visage et sa poitrine. Elle glissa et tomba. Quand elle atteignit l��tang, elle ne s�arr�ta pas. Elle courut sur les flots. Ses pieds effleuraient � peine la surface et elle battait des bras. Ses membres sup�rieurs s��taient chang�s en ailes, des ailes blanches. Elle ne touchait plus l�eau. Elle �tait devenue un grand h�ron blanc qui prenait son essor dans le ciel nocturne. Elle se tourna et vit la lionne loin au-dessous d�elle. Nicole s��leva au-dessus des arbres en riant.

Elle survola la savane en direction de la mare d�eau saum�tre, vira vers l�ouest et aper�ut un feu de camp. Elle plongea vers ce point de clart� et ses cris troubl�rent la nuit. Omeh s��veilla en sursaut, vit l�oiseau solitaire aux ailes d�ploy�es et r�pondit � son appel.

��Ronata�? semblait-il demander.

Mais elle n�en faisait plus cas. Elle grimpait encore, de plus en plus haut.

Au-dessus des nuages brillaient la Lune et les �toiles qui l�invitaient � aller les rejoindre. Elle crut entendre une musique dans le lointain, un tintement de clochettes de cristal. Elle voulut battre des ailes et d�couvrit qu�elles refusaient d�sormais de se mouvoir. Elles se changeaient en surfaces planes qui entraient en expansion pour augmenter sa portance dans l�air � pr�sent rar�fi�. Elle mit � feu ses fus�es caudales et devint une navette argent�e qui s��loignait de la Terre.

Depuis que Nicole �tait en orbite la musique s�amplifiait�: une symphonie magnifique en harmonie avec le monde majestueux visible en contrebas. Elle entendit son nom. D�o� venait cette voix�? Qui pouvait l�appeler�? Le point d�origine du cri se situait derri�re la Lune. Elle changea de cap et r�utilisa ses propulseurs pour bondir vers le n�ant de l�espace. Elle eut t�t fait de d�passer la Lune, car son acc�l�ration �tait exponentielle. Derri�re elle le Soleil rapetissait. Il se r�duisit � un point de lumi�re puis disparut. Il n�y avait plus que les t�n�bres. Elle retint son souffle en atteignant la surface de la mare.

La lionne r�dait sur la berge. Nicole voyait onduler les muscles de ses �paules et lisait ses pens�es dans son regard. Laisse-moi tranquille, lui dit Nicole. Je ne ferai aucun mal � tes lionceaux.

��Je reconnais ton odeur, lui r�pondit le fauve. Mes petits jouaient avec.

Je suis moi aussi une enfant, et je veux retourner aupr�s de ma m�re. Mais j�ai peur.

��Sors de l�eau. Montre-toi. Je doute que tu sois ce que tu pr�tends �tre.

La petite fille r�unit tout son courage et sortit lentement des flots, les yeux riv�s sur ceux de la lionne. Le fauve ne bougeait pas. Quand l�eau lui arriva � la taille, Nicole se mit � chanter. C��tait une m�lodie tr�s simple, apaisante, entendue au d�but de son existence, quand sa m�re ou son p�re venaient l�embrasser et lui souhaiter de passer une bonne nuit, la couchaient dans le berceau puis �teignaient la pi�ce. Les petits animaux du mobile se mettaient alors � tourner et une voix douce lui susurrait la berceuse de Brahms.

La lionne recula, comme pour s�appr�ter � bondir. Sans interrompre son chant, la fillette continua d�avancer vers le f�lin. Quand elle fut hors de l�eau et � seulement cinq m�tres de lui, le fauve disparut dans le bosquet. Nicole ne s�arr�ta pas. La m�lodie lui apportait �nergie et r�confort. Quelques minutes plus tard elle avait atteint l�or�e de l�oasis. Au lever du jour elle �tait de retour pr�s de l��tang et s�allongeait dans les hautes herbes. Le sommeil eut aussit�t raison d�elle. Omeh et les pr�tres s�noufos la trouv�rent couch�e � cet endroit, � moiti� nue et toujours endormie, quand le soleil atteignit le z�nith.

Nicole vit David Brown assis au bureau de Borzov et Francesca qui se penchait vers lui pour d�signer du doigt un point sur la grande carte �tal�e devant eux. Elle frappa � la porte.

��Bonjour, Nicole, lui dit la journaliste quand elle tira le panneau coulissant. Que pouvons-nous pour vous�?

��Je souhaiterais parler de mon affectation au Dr�Brown.

��Entrez, je vous en prie, r�pondit Francesca. Nicole alla s�asseoir dans un des deux fauteuils, en face du bureau. L�autre femme s�installa dans le second. Nicole parcourut du regard les parois de la pi�ce. Les changements �taient nombreux. Les photographies de l��pouse et de la fille du g�n�ral sovi�tique avaient disparu, de m�me que ses tableaux pr�f�r�s et le clich� d�un oiseau solitaire aux ailes d�ploy�es prenant son essor au-dessus de la Neva, � Leningrad. Des panneaux intitul�s Premi�re sortie, Deuxi�me sortie, etc. les avaient remplac�s.

Ce lieu, autrefois accueillant et intime, �tait devenu st�rile et aust�re. Le Dr�Brown avait suspendu derri�re lui des reproductions en plaqu� or de ses r�compenses scientifiques internationales les plus prestigieuses. Il avait �galement pris soin d�augmenter la hauteur du si�ge afin de pouvoir baisser les yeux sur quiconque s�asseyait en face de lui.

��C�est une affaire personnelle, pr�cisa Nicole.

Elle laissa � Brown le temps de prier Francesca de les laisser. Il ne dit rien. Elle regarda l�autre femme pour lui faire comprendre ce qu�elle d�sirait.

��Francesca m�aide � exp�dier les t�ches administratives, pr�cisa le Dr�Brown. Son intuition f�minine lui permet de relever des d�tails qui m��chappent.

Nicole attendit quinze secondes suppl�mentaires. Elle avait des choses � dire � David Brown, pas � la journaliste. Je ferais mieux de les laisser, pensa-t-elle, surprise d��tre irrit�e � ce point par la pr�sence de Francesca.

��Je viens de prendre connaissance de nos affectations pour la premi�re sortie, d�clara-t-elle finalement. Et je voudrais vous pr�senter une requ�te. Mon r�le, tel qu�il est d�fini, sera insignifiant. Et tout laisse supposer qu�Irina Turgenyev ne sera pas d�bord�e de travail, elle non plus. Ne pourrait-elle pas se charger des t�ches qui m�ont �t� attribu�es pour me permettre de demeurer aupr�s de l�amiral Heilmann et du g�n�ral O�Toole�? Il va de soi que je suivrai le d�roulement de la mission et interviendrai si Janos ne peut s�occuper seul d�un probl�me m�dical.

Le Dr�Brown la fixa un moment avant de se tourner vers la journaliste qui demanda�:

��Pourquoi d�sirez-vous rester � bord�? N��tes-vous pas impatiente de voir l�int�rieur de Rama�?

��La raison est avant tout personnelle, r�pondit Nicole en veillant � rester dans le vague. Je suis toujours sous le choc de la mort de Borzov et j�ai de nombreux formulaires � remplir. La premi�re sortie ne devrait pas nous r�server de surprises et j�aimerais �tre fra�che et dispose pour la suivante.

��Les r�glements ne pr�voient pas d�exemptions de ce genre, d�clara Brown. Mais compte tenu des circonstances je pense que nous pouvons accepter.

Il interrogea � nouveau Francesca du regard.

��En �change, je vous demanderai une faveur. Si vous ne descendez pas dans Rama, peut-�tre pourriez-vous remplacer O�Toole aux communications�? Cela permettrait � l�amiral Heilmann de venir nous rejoindre�

��Avec plaisir, se h�ta-t-elle de r�pondre avant qu�il n�e�t termin� sa phrase.

��Parfait. Alors, c�est entendu. Nous modifierons les affectations et vous resterez � bord de Newton.

Il semblait n�avoir rien � ajouter mais Nicole ne paraissait pas vouloir se lever.

��Autre chose�? s�enquit-il avec irritation.

��Les r�glements stipulent que l�officier des Sciences de la vie doit d�livrer une attestation sur l��tat de sant� des cosmonautes avant toute sortie. Je voudrais savoir si je dois en adresser un exemplaire � l�amiral�

��Remettez-moi tous les formulaires, l�interrompit le Dr�Brown. Ce n�est pas l�affaire d�Heilmann.

Le scientifique am�ricain la fixa dans les yeux.

��Et il est quoi qu�il en soit superflu de r�diger de nouveaux rapports. J�ai lu ceux que vous avez remis � mon pr�d�cesseur et ils conviendront parfaitement.

Elle ne se laissa pas intimider par son expression mena�ante. Vous savez donc ce que j�ai �crit sur vous et sur Wilson, se dit-elle. Vous pensez que je devrais en �prouver des regrets ou de la g�ne, mais c�est rat�. Ce n�est pas parce que vous �tes mont� en grade que mon opinion sur vous a chang�.

Richard Wakefield s�affairait dans la p�nombre. Il avait atteint le centre de l�escalier Alpha et subissait la force centrifuge d�un quart de G cr��e par la rotation du cylindre. Le projecteur de son casque n�illuminait qu�une zone r�duite autour de lui alors qu�il achevait l�installation d�un nouveau pyl�ne.

Un regard � la jauge de sa r�serve d�air lui apprit qu�elle avait diminu� de plus de moiti�. Ils prenaient du retard sur les pr�visions. Ils auraient d� �tre bien plus pr�s du point � partir duquel l�atmosph�re devenait respirable mais ils avaient sous-estim� le temps n�cessaire � l�installation des t�l�si�ges. Le montage �tait d�une extr�me simplicit� et ils avaient proc�d� � de nombreuses simulations avant de quitter la Terre�� et dans les hauteurs, � proximit� des �chelles et pratiquement en apesanteur, tout s��tait d�roul� comme pr�vu�� mais � ce niveau l�augmentation progressive de la gravit� rendait leur travail plus d�licat.

Exactement mille marches plus haut Janos Tabori achevait de fixer les �lingues aux rampes de l�escalier. Apr�s avoir consacr� pr�s de quatre heures � cette activit� monotone il ressentait de la lassitude. Il se rappela l�argument avanc� par le directeur technique quand lui et Richard avaient conseill� d�utiliser une machine pour installer les t�l�si�ges. ��Il n�est pas rentable de cr�er un syst�me automatique qui ne servira qu�une seule fois, avait r�torqu� cet homme. Les robots ne sont valables que pour les t�ches r�p�titives.��

Il baissa les yeux mais ne put voir au-del� du pyl�ne suivant, deux cent cinquante marches plus bas, et il utilisa son com pour demander � Wakefield�:

��Ce n�est pas encore l�heure de la pause d�jeuner�?

���a se pourrait, mais nous avons pris du retard. Yamanaka et Turgenyev ne sont partis pour l�escalier Gamma qu�� 10�h�30. � cette allure, nous pourrons nous estimer heureux si nous installons les t�l�si�ges et un camp sommaire avant de nous coucher. Nous devrons reporter � demain l�assemblage du monte-charge et des V.L.R.

��On a d�j� d�cid� de casser la cro�te, Hiro et moi, leur annon�a Irina qui se trouvait de l�autre c�t� de la cuvette. Les efforts ont aiguis� notre app�tit. Nous avons mont� le si�ge et install� le moteur du haut en une demi-heure. Nous en sommes au douzi�me pyl�ne.

��Vous avez fait du bon travail, r�pondit Wakefield. Mais c��tait le plus facile, dans le secteur des �chelles et du sommet de l�escalier. C�est du g�teau, en apesanteur. Vous verrez quand la force de gravit� augmentera d�un emplacement au suivant.

��D�apr�s le t�l�m�tre laser, vous �tes � 8,13 kilom�tres de moi, intervint le Dr�Takagishi.

��Ce qui ne m�apprend rien, professeur, sauf si vous me pr�cisez o� vous �tes.

��Je me dresse au bord de la corniche, � l�ext�rieur de la station-relais, au pied de l�escalier Alpha.

��Allons, Shig, les Orientaux ne se mettront-ils jamais au diapason du reste du monde�? Comme Newton est pos� sur Rama, il en d�coule que vous vous tenez au sommet des marches. Si nous n�arrivons pas � nous entendre pour d�signer le haut et le bas, comment esp�rer pouvoir faire partager des sentiments�? Ou jouer aux �checs.

��Merci, Janos. Je suis donc en haut de l�escalier Alpha. Au fait, que se passe-t-il�? Je constate que vous vous �loignez rapidement.

��Je me laisse glisser le long de la rampe pour aller rejoindre Richard. J�ai horreur de manger un steak-frites en solitaire.

��Je descends moi aussi, d�clara Francesca, Hiro et Irina m�ont permis de filmer une excellente d�monstration de la force de Coriolis. Ce sera parfait, pour les classes de physique �l�mentaire. Je devrais arriver dans cinq minutes.

��Dites, signora, accepterez-vous de nous donner un coup de main�? intervint � nouveau Wakefield. Nous interrompons � tout bout de champ notre boulot pour vous permettre d�immortaliser ces instants historiques� alors vous pourriez peut-�tre nous rendre la politesse�?

��Bien volontiers, r�pondit-elle. Je me mettrai � votre disposition sit�t apr�s avoir mang� quelque chose. Mais pour l�instant il me faudrait un peu plus de lumi�re. Vous ne pourriez pas utiliser une de vos fus�es �clairantes pour me permettre de vous filmer en train de pique-niquer sur l�escalier des Dieux�?

Wakefield programma une ignition � retardement et gravit quatre-vingts marches jusqu�� la corniche la plus proche. Tabori l�avait rejoint depuis trente secondes quand les lieux furent illumin�s. Deux kilom�tres plus haut, Francesca fit un panoramique des trois escaliers puis un zoom sur les deux silhouettes assises en tailleur au bord de l�ab�me. Sous cette perspective, Janos et Richard �voquaient deux aigles nich�s dans leur aire, au sommet d�une haute montagne.

��� Compte tenu des mauvais traitements inflig�s par un p�re n�vros� et du traumatisme subi sur le plan affectif suite � son mariage avec l�actrice britannique Sarah Tydings, il est possible de dire que Wakefield est un homme �quilibr�. Il a suivi deux ann�es d�analyse apr�s son divorce mais y a renonc� un an avant son admission � l�Acad�mie spatiale, en 2192. Ses r�sultats restent � ce jour in�gal�s. Ses professeurs d��lectrotechnique et d�informatique sont unanimes pour reconna�tre qu�� la fin de ses �tudes il savait plus de choses que n�importe lequel d�entre eux�

��� � l�exclusion d�une r�ticence instinctive d�s qu�on aborde sa vie priv�e (surtout ses rapports avec les femmes�� il n�a pas eu de liaison suivie depuis son divorce), on ne retrouve pas chez Wakefield la conduite asociale propre � de nombreux individus qui ont �t� maltrait�s pendant l�enfance. Malgr� un C.S. tr�s bas dans sa jeunesse, il a perdu de son arrogance en m�rissant et il veille � ne pas imposer sa sup�riorit� � son entourage. Son honn�tet� et sa force de caract�re sont admirables. Le but qu�il s�est propos� d�atteindre semble �tre la connaissance, et non la puissance ou la richesse���

Nicole termina la lecture du profil psychologique de Richard Wakefield puis se frotta les yeux. Il �tait tr�s tard. Elle �tudiait les dossiers des membres de l�exp�dition depuis qu�ils s��taient couch�s dans Rama. Ils se r�veilleraient dans moins de deux heures pour reprendre les pr�paratifs de l�exploration de ce monde �tranger et Nicole devrait aller relever O�Toole au centre de t�l�communications dans trente minutes. Sur tous mes coll�gues, on n�en d�nombre que trois au-dessus de tout soup�on, r�suma-t-elle. Quatre se sont compromis en signant un contrat ill�gal avec les m�dias, on ne sait presque rien de Yamanaka et de Turgenyev, Wilson est relativement stable et a ses propres projets. Restent O�Toole, Takagishi et Wakefield.

Elle se lava les mains et le visage puis retourna s�asseoir devant le terminal. Elle sortit du fichier de Wakefield et consulta le menu principal du cube de donn�es. Elle regarda quelles �taient les statistiques comparatives disponibles et fit afficher deux tableaux c�te � c�te sur l��cran. Sur la gauche il y avait les E.I. de chaque membre de l��quipe et en face les indices de C.S., tous deux dispos�s en ordre d�croissant.

Nicole avait jet� un coup d��il � la plupart des informations figurant dans leurs dossiers respectifs sans pour autant pouvoir �tablir de comparaisons. Ce r�capitulatif mettait en relief certains de ces indices. Elle fut surtout surprise par l�intelligence tr�s �lev�e de Francesca Sabatini. Quel g�chis, pensa-t-elle aussit�t. Dire qu�elle gaspille un tel potentiel pour atteindre des buts si terre � terre.

La moyenne de l�ensemble de l��quipage s�av�rait impressionnante. Tous avaient un score sup�rieur � celui des un pour cent. On ne trouvait qu�un individu sur mille aussi intelligent que Nicole, et elle ne figurait qu�au milieu du tableau. L�E.I. de Wakefield �tait exceptionnelle et le pla�ait dans la cat�gorie des ��superg�nies��. De toutes ses connaissances, lui seul avait obtenu de tels r�sultats aux tests standard.

Sa formation psychiatrique l�incitait � se m�fier de toute tentative de quantification des traits de la personnalit�, mais les C.S. l�intriguaient �galement. Elle e�t d�instinct plac� O�Toole, Borzov et Takagishi en t�te de liste. Ces trois hommes semblaient s�rs d�eux, �quilibr�s et ouverts � autrui. Mais le coefficient �lev� de Wilson la sid�rait. Il devait �tre tr�s diff�rent, avant de faire la connaissance de Francesca. Surprise par son propre indice de C.S., elle se rappela qu�elle �tait autrefois renferm�e et �gocentrique.

Et Wakefield�? se demanda-t-elle. Elle prenait conscience que lui seul pourrait analyser les m�moires de RoChir et l�aider � d�couvrir ce qui s��tait pass� au cours de l�intervention chirurgicale. Mais pouvait-elle lui accorder sa confiance�? Avait-elle la possibilit� de solliciter son assistance sans pour autant lui faire part de ses soup�ons�? Renoncer � cette enqu�te la tentait. Nicole, se dit-elle, s�il s�av�re que ton id�e de machination n�est qu�un fruit de ton imagination�

Mais le nombre de questions priv�es de r�ponse la persuadait qu�il fallait poursuivre ces recherches. Elle d�cida d�en parler � Wakefield.

Apr�s s��tre assur�e que le cube royal n��tait pas verrouill� en �criture, elle cr�a un dix-neuvi�me fichier qu�elle appela tout simplement NICOLE et se servit d�un logiciel de traitement de textes pour r�diger un m�mo�:

3-3-00.

��J�ai obtenu la certitude que le mauvais fonctionnement de RoChir au cours de l�intervention pratiqu�e sur Borzov est d� � un ordre manuel entr� apr�s chargement et v�rification du logiciel. Je compte demander � Wakefield de m�aider.

Puis elle sortit un cube vierge d�un tiroir et y copia ses fichiers et toutes les informations enregistr�es dans le cube d�Henry. Lorsqu�elle enfila sa combinaison pour aller assurer sa permanence, elle glissa ce second cube dans sa poche.

* * *

Le g�n�ral O�Toole sommeillait dans son fauteuil du centre de surveillance et de commandement de l�appareil militaire, quand Nicole vint le relever. Si la batterie d��crans �tait moins impressionnante qu�� bord de l�engin des scientifiques, ce C.S.C. �tait plus rationnel, surtout aux yeux d�un technicien. Un seul cosmonaute pouvait se charger de toutes les op�rations.

O�Toole la pria de l�excuser et d�signa trois �crans o� l�on distinguait des vues diff�rentes de la m�me sc�ne�: l��quipe qui dormait dans le campement rudimentaire install� au pied de l�escalier Alpha.

��Depuis cinq heures le programme manque un peu d�int�r�t, commenta-t-il.

Elle sourit.

��Vous n�avez pas � vous justifier, g�n�ral. Je sais que vous avez assur� la permanence une journ�e compl�te.

Il se leva et consulta le journal de bord sur un des six moniteurs plac�s devant lui.

��Apr�s votre d�part, ils ont d�n� puis assembl� le premier V.L.R. Le goniom�tre automatique a rat� son autodiagnostic mais Wakefield a trouv� ce qui clochait�� un bug dans une sous-routine�� et il y a rem�di�. Tabori a essay� le v�hicule avant d�aller se coucher. En fin de journ�e, Francesca a adress� � la Terre un reportage bref mais poignant. Vous voulez le visionner�?

Nicole hocha la t�te. O�Toole brancha le moniteur de droite et un gros plan de la journaliste y apparut, � l�ext�rieur du camp. Des parties de l�escalier et du t�l�si�ge apparaissaient � la limite du champ de la cam�ra.

��Le marchand de sable va passer sur Rama, fit-elle. Elle regarda de toutes parts.

��Il y a neuf heures, ce monde fantastique s�est subitement illumin� et nous avons pu admirer le travail admirable de nos cousins �loign�s.

Un montage de clich�s et de courtes s�quences vid�o prises par les drones ou par elle-m�me illustraient sa pr�sentation du ��petit univers artificiel�� qu�ils �taient ��sur le point d�explorer��. � la fin du documentaire la cam�ra fit un gros plan de la journaliste.

��Nul ne sait pourquoi ce vaisseau spatial a envahi notre minuscule domaine des confins de la galaxie moins d�un si�cle apr�s son pr�d�cesseur. Les humains ne pourront peut-�tre jamais appr�hender la finalit� de cette r�alisation magnifique, mais il est �galement possible que nous trouvions quelque part dans ce monde artificiel d�mesur� les cl�s qui nous permettront de d�verrouiller les portes derri�re lesquelles se dissimulent les constructeurs de ce vaisseau.

Elle sourit et ses narines se dilat�rent.

��Et si nous arrivons jusqu�� eux, il n�est pas � exclure que nous d�couvrions notre v�ritable nature� et celle de nos dieux.

Nicole constata que le g�n�ral O�Toole �tait �mu par cette envol�e lyrique. Malgr� l�antipathie que lui inspirait Francesca, elle devait reconna�tre que cette femme avait du talent.

��Elle a parfaitement traduit ce que m�inspire cette aventure, d�clara le militaire avec enthousiasme. Je voudrais tant pouvoir l�exprimer aussi bien qu�elle.

Nicole s�assit aux consoles et entra le code de rel�ve. Elle suivit la proc�dure qui s�afficha sur le moniteur et s�assura du parfait fonctionnement de tout le mat�riel.

��C�est bon, g�n�ral, dit-elle en se tournant dans son si�ge. Je me charge de tout.

Il s�attardait derri�re elle, visiblement d�sireux de bavarder.

��Il y a trois jours, j�ai eu une longue discussion avec la signora Sabatini sur le th�me de la religion, dit-il finalement. Elle m�a confi� qu�elle �tait devenue agnostique puis avait op�r� un retour vers l��glise. Elle d�clare que c�est en pensant � Rama qu�elle a senti sa foi se raviver.

Il y eut un long silence. Sans raison particuli�re, Nicole pensa � l��glise du XV^e si�cle du vieux village de Saint-�tienne-de-Chigny, � huit cents m�tres sur la route de Beauvois. Elle se revit, debout dans la nef au c�t� de son p�re. C��tait une belle matin�e de printemps et la lumi�re qui embrasait les vitraux la fascinait.

��Dieu a-t-il aussi cr�� les couleurs�? avait-elle demand� � son p�re.

��Certains le disent.

��Et toi, qu�en penses-tu�?

��Je me vois contraint d�admettre que cette aventure �quivaut pour moi � une qu�te spirituelle, disait le g�n�ral.

Nicole s�effor�a de regagner le pr�sent.

��Je me sens plus proche de Dieu que je ne l�ai jamais �t�, ajoutait O�Toole. Contempler l�immensit� de l�univers insuffle en nous une humilit� salutaire et nous rend�

Il s�interrompit brusquement.

��D�sol�, je vous impose�

��Non, non, je vous en prie. Je trouve vos convictions religieuses revigorantes.

��J�esp�re ne pas vous avoir froiss�e. Tout ceci est d�une nature tr�s personnelle. (Il sourit.) Mais on ne peut toujours garder pour soi ce que l�on ressent, d�autant plus que vous et la signora Sabatini �tes catholiques au m�me titre que moi.

Il sortit du centre de contr�le et Nicole lui souhaita de faire un somme r�parateur. Apr�s son d�part elle prit dans sa poche le deuxi�me cube de donn�es et l�ins�ra dans le lecteur de la console. Elle se repr�senta Francesca Sabatini �coutant avec recueillement les digressions philosophiques du g�n�ral am�ricain sur la signification religieuse de la travers�e du syst�me solaire par les Ram�ens. Vous me sid�rez, madame, pensa-t-elle.

Vous ne reculez devant rien, pas m�me l�hypocrisie. Pour vous, la fin justifie tous les moyens.

* * *

Le Dr�Shigeru Takagishi regardait les tours et les sph�res de New York qui se dressaient � quatre kilom�tres de l�, muet d�admiration. De temps en temps, il se dirigeait vers le t�lescope install� au bord de la falaise surplombant la mer Cylindrique pour �tudier tel ou tel d�tail de cette vision extraordinaire.

��Vous savez, dit-il finalement � Wakefield et Sabatini, soit les rapports que nos pr�d�cesseurs ont r�dig�s sur cette ville sont impr�cis, soit nous sommes dans un vaisseau de type diff�rent.

Ni Richard ni Francesca ne r�pondirent. L��lectrotech �tait occup� � terminer de monter leur glisseur et la journaliste � immortaliser ses efforts.

��Il semble y avoir �galement trois secteurs identiques, eux-m�mes subdivis�s en trois, poursuivait le Dr�Takagishi. Mais ces neuf sections ne sont pas absolument pareilles. Je rel�ve des variations subtiles.

Wakefield se redressa. Il souriait de satisfaction.

���a y est, d�clara-t-il. J�ai termin�. Avec une journ�e d�avance sur les d�lais initialement pr�vus. Il ne me reste qu�� tester les fonctions principales.

Francesca jeta un coup d��il � sa montre.

��Mais nous avons pr�s d�une demi-heure de retard sur le nouveau programme. Irons-nous malgr� tout voir New York de plus pr�s avant le d�ner�?

Richard haussa les �paules et regarda Takagishi. La femme se dirigea vers le Japonais.

��Qu�en dis-tu, Shigeru�? Allons-nous faire une petite glissade sur cette mer gel�e pour offrir aux Terriens une vue rapproch�e de la version ram�enne de New York�?

��Certainement, r�pondit Takagishi. Je bous d�impatience�

��� condition que vous soyez revenus au camp � 19�h�30 au plus tard, intervint David Brown.

Il �tait � bord de l�h�licopt�re en compagnie de l�amiral Heilmann et de Reggie Wilson.

��Ce soir, nous allons devoir �tablir un emploi du temps et peut-�tre modifier nos projets pour demain.

��Bien re�u, r�pondit Wakefield. Si nous n�installons pas le treuil imm�diatement et n�avons pas de probl�mes pour descendre le tra�neau jusqu�au bas des marches, nous aurons travers� cette mer dans dix minutes et serons de retour dans les d�lais.

��Cet apr�s-midi, nous avons survol� de nombreux points de l�H�micylindre nord sans voir le moindre biote, dit Brown. Quant aux agglom�rations, toutes sont � premi�re vue identiques. La Plaine centrale ne nous r�serve aucune surprise et nous devrions nous engager d�s demain dans la moiti� sud qui conserve tous ses myst�res.

��New York, r�torqua Takagishi. Nous avions pr�vu une reconnaissance d�taill�e de cette ville.

Brown ne prit pas la peine de r�pondre. Takagishi s�avan�a jusqu�au bord de la falaise et regarda l��tendue de glace, cinquante m�tres en contrebas. Sur sa gauche un petit escalier avait �t� taill� dans la paroi verticale.

��Le glisseur est-il lourd�? demanda-t-il.

��Surtout volumineux, r�pondit Wakefield. Vous ne pr�f�rez pas que j�installe le syst�me de poulies et attendre demain pour traverser�?

��Je vous aiderai � porter cet engin, proposa Francesca. Comment voulez-vous que nous donnions un avis digne d�int�r�t lors de la r�union de ce soir si nous n�allons pas voir New York d�un peu plus pr�s�?

Richard secoua la t�te, visiblement amus�.

��Entendu, dit-il. L�information passe avant tout. Je descendrai devant vous pour retenir le glisseur. Francesca, placez-vous au milieu. Docteur Takagishi, vous le retiendrez par-derri�re. Et prenez garde aux patins, leurs ar�tes sont de vrais rasoirs.

Ils atteignirent la surface de la mer Cylindrique sans incident.

��Bont� divine�! s�exclama Francesca Sabatini alors qu�ils s�appr�taient � traverser l��tendue de glace. Je n�aurais jamais cru que ce serait aussi facile. Est-il bien n�cessaire d�installer un treuil�?

��Nous aurons peut-�tre d�autres choses � transporter ou�� ce n�est qu�une simple hypoth�se�� � nous d�fendre pendant l�ascension ou la descente.

Wakefield et Takagishi s�assirent � l�avant du tra�neau et Francesca prit place � l�arri�re, la cam�ra au poing. Le Japonais devint de plus en plus prolixe au fur et � mesure qu�ils approchaient de New York.

��Regardez �a�! s�exclama-t-il quand ils ne furent plus qu�� cinq cents m�tres de l��le. Peut-on encore douter que ce soit la capitale de Rama�?

Plus ils s�en rapprochaient, plus la vision � couper le souffle de l��trange cit� qui se dressait devant eux les emp�chait d�avoir la moindre conversation. Tout dans sa structure complexe proclamait qu�elle avait �t� con�ue et b�tie avec ordre et m�thode par des �tres � l�intelligence tr�s d�velopp�e, mais les cosmonautes qui s��taient aventur�s dans son double soixante-dix ans plus t�t n�y avaient pas trouv� plus de traces de vie que dans le reste de Rama�I. Cette �le �troite (dix kilom�tres sur trois) �tait-elle une �norme machine compliqu�e comme l�avaient suppos� ses premiers visiteurs ou une cit� dont toute la population s��tait �teinte depuis des temps imm�moriaux�?

Ils arr�t�rent le glisseur � la limite de la mer de glace et emprunt�rent un chemin qui conduisait � un escalier menant au sommet des remparts de la ville. Les grandes enjamb�es de Takagishi l�emport�rent une vingtaine de m�tres devant Wakefield et Sabatini. De nouveaux d�tails leur �taient r�v�l�s au fur et � mesure qu�ils s��levaient.

Les formes g�om�triques de certains immeubles intriguaient Richard. En plus des gratte-ciel il voyait des sph�res, des parall�l�pip�des et m�me quelques poly�dres. Et leur disposition suivait indubitablement un ordre logique. Oui, se dit-il en parcourant du regard cet ensemble fascinant de structures, l�-bas il y a un dod�ca�dre, l� un penta�dre�

Mais le fil de ses cogitations g�om�triques se brisa quand les soleils internes de Rama s��teignirent simultan�ment et que le monde cylindrique fut plong� dans une nuit profonde.

Takagishi ne voyait plus rien, comme s�il avait �t� frapp� de c�cit�. Il cilla et se figea au sein de cette obscurit� absolue. Puis le silence momentan� des coms se changea en vacarme assourdissant comme tous les cosmonautes parlaient en m�me temps. Takagishi surmonta sa peur et tenta de reconstituer calmement dans son esprit la sc�ne qu�il avait eue sous les yeux lorsque les soleils s��taient �teints.

Il se dressait sur le mur d�enceinte de New York, � un m�tre du vide. Il venait d�entrevoir � environ deux cents m�tres sur sa gauche un escalier qui descendait dans la ville, quand tout avait disparu�

��Takagishi, appela Wakefield. �a va�?

Il se tourna vers le point d�origine de la voix et sentit ses jambes vaciller. Ces t�n�bres totales le privaient de son sens de l�orientation. De combien de degr�s avait-il pivot�? La cit� �tait-elle toujours en face de lui�? Il chercha des renseignements dans ses souvenirs. La muraille s��levait sur vingt ou trente m�tres au-dessus des rues de la cit�. Une chute serait fatale.

��Je suis ici, fit-il en h�sitant. Trop pr�s du bord pour pouvoir me d�placer.

Il se laissa choir � quatre pattes. Le m�tal �tait glac�, sous ses paumes.

��Nous arrivons, dit Francesca. Laissez-moi seulement le temps de trouver la torche de mon cam�scope.

Takagishi baissa le volume de son com pour tendre l�oreille. Quelques secondes plus tard un point de lumi�re apparut dans le lointain. Il discernait � peine les silhouettes de ses compagnons.

��O� �tes-vous, Shigeru�? demanda l�Italienne.

Le projecteur de sa cam�ra n��clairait qu�une petite zone circulaire autour de ses pieds.

��Ici, ici.

Il lui adressa des gestes fr�n�tiques avant de se rappeler qu�elle ne pouvait le voir.

��Je r�clame un silence radio total tant que nous n�aurons pas eu des nouvelles de tout le monde, cria David Brown dans son com.

Le calme revint apr�s quelques secondes.

��Parfait, d�clara-t-il. Francesca, que s�est-il pass�, l�-bas�?

��Nous montions l�escalier de la muraille qui cerne New York, � une centaine de m�tres du glisseur. Le Dr�Takagishi nous avait pr�c�d�s et �tait d�j� au sommet. Nous disposons de la torche de ma cam�ra et nous allons le rejoindre.

��Janos, appela ensuite le Dr�Brown. O� est le V.L.R. 2�?

��� environ trois kilom�tres du camp. Les projecteurs sont efficaces et nous devrions �tre de retour dans moins d�un quart d�heure.

��Revenez � la base et branchez la balise de guidage. Nous resterons dans les airs tant que vous n�aurez pas v�rifi� qu�elle fonctionne correctement� Francesca, soyez prudente mais revenez au camp le plus vite possible. Et adressez-nous un rapport toutes les deux minutes.

��Bien re�u, David.

Elle coupa son com et appela Takagishi. Seule une trentaine de m�tres les s�parait mais ils mirent plus d�une minute pour le trouver dans le noir.

Le Japonais �prouva un intense soulagement quand ses coll�gues le touch�rent. Ils s�assirent pr�s de lui au sommet du rempart et �cout�rent les discussions qui reprenaient sur les coms. � bord de Newton, O�Toole et Desjardins s�assuraient que l�extinction des soleils ne s��tait pas accompagn�e d�autres changements. La demi-douzaine de stations scientifiques portables d�j� install�es � l�int�rieur du vaisseau extraterrestre n�avaient rien relev� de significatif. Les indications fournies par les thermom�tres, les an�mom�tres, les sismographes et les spectroscopes �taient inchang�es.

��La lumi�re s�est �teinte, voil� tout, dit Wakefield. J�ai trouv� cette extinction des feux plut�t angoissante mais nous n�avons aucune raison de nous inqui�ter. Je pr�sume que�

��Chut�! ordonna brusquement Takagishi.

Il se pencha pour couper son com et celui de l��lectrotech.

��Entendez-vous ce bruit�?

Pour Richard le brusque silence �tait presque aussi sinistre que l�arriv�e des t�n�bres quelques minutes plus t�t.

��Non, murmura-t-il. Mais mon ou�e n�est pas des plus�

��Chut�! lui intima � son tour Francesca. Shig, voulez-vous parler de ces crissements aigus qui s��l�vent dans le lointain�?

��Oui, r�pondit le Japonais d�une voix basse mais vibrante de surexcitation. Comme si quelque chose frottait sur une surface m�tallique. �a semble se d�placer.

Wakefield se concentra. Peut-�tre entendait-il ce son, peut-�tre n��tait-ce que son imagination.

��Retournons au glisseur, fit-il en se levant.

��Un moment, r�torqua Takagishi. Tout s�est interrompu � l�instant o� vous avez parl�.

Il se pencha vers Francesca pour lui murmurer�:

��Coupez votre torche. Nous allons rester assis dans le noir sans faire de bruit. �a recommencera peut-�tre.

Wakefield s�accroupit � c�t� de ses compagnons. Sans le projecteur de la cam�ra la noirceur �tait absolue et ils n�entendaient plus que les sifflements de leur respiration. Ils attendirent une minute. Rien. Wakefield allait leur demander de partir quand le son s��leva � nouveau des rues de New York�: comme si on tra�nait des buissons secs sur une plaque de m�tal, avec en arri�re-plan une vibration aigu� comme si quelqu�un � la voix haut perch�e chantait tr�s vite. Ce bruit �tait surnaturel et son volume s�amplifiait. Des picotements remont�rent sa colonne vert�brale.

��Avez-vous un enregistreur�? murmura Takagishi � Francesca.

Les grincements s�interrompirent. Ils attendirent quinze autres secondes.

��Eh, l�-bas�! les appela le Dr�Brown sur le canal d�urgence. Allez-vous bien�? Nous attendons votre rapport.

��Oui, David, r�pondit la journaliste. Nous sommes toujours � New York. Nous venons d�entendre un son �trange dans la ville.

��Le moment est mal choisi pour tra�nasser. Nous nous retrouvons avec un s�rieux probl�me sur les bras. Nous avons �tabli tous nos nouveaux projets en croyant que Rama resterait illumin�. Nous devons nous r�unir au plus t�t.

��Entendu, r�pondit Wakefield. Nous repartons. Sauf impr�vu, nous serons de retour � la base dans moins d�une heure.

Le Dr�Shigeru Takagishi r�pugnait � quitter New York sans avoir r�solu ce myst�re, mais il comprenait que les circonstances n��taient pas propices � une incursion dans la cit�. � pr�sent que leur glisseur filait sur les glaces de la mer Cylindrique, le scientifique japonais arborait un semblant de sourire. Il se sentait joyeux. Il savait que ce qu�ils venaient d�entendre �tait une nouveaut�, un son tr�s diff�rent de ceux r�pertori�s par l��quipe d�exploration de Rama�I, et il estimait qu�il s�agissait pour eux d�un excellent d�but.

Dans son r�ve il �tait allong� sur un futon d�un ryokan du XVII^e si�cle. La pi�ce �tait tr�s grande, on y d�nombrait neuf tatamis. Sur sa gauche, au-del� du paravent ouvert, il voyait un magnifique jardin miniature o� se dressaient de petits arbres et o� courait un ruisseau bien entretenu. Il attendait une jeune femme.

���tes-vous r�veill�, Takagishi-san�?

Il sursauta et tendit la main vers le com.

��Oui�? demanda-t-il d�une voix p�teuse. Qui est-ce�?

��Nicole Desjardins. Je suis d�sol�e de vous joindre � une heure aussi matinale mais je dois passer vous voir. C�est urgent.

��Accordez-moi trois minutes, r�pondit-il.

On frappa � la porte de sa cabine sit�t le d�lai �coul�. Nicole le salua et entra, avec un cube de donn�es.

��Je peux�? s�enquit-elle en d�signant la console de l�ordinateur.

Le Japonais hocha la t�te.

��Hier, les sondes ont signal� une demi-douzaine d�incidents, d�clara-t-elle avec gravit�.

Elle montra du doigt des points lumineux sur le moniteur, avant de pr�ciser�:

��Dont les deux irr�gularit�s diastoliques les plus importantes enregistr�es � ce jour.

Elle le fixa droit dans les yeux.

���tes-vous certain de m�avoir tout dit sur votre �tat de sant�?

��Absolument.

��En ce cas, j�ai de s�rieuses raisons de m�inqui�ter. Les probl�mes d�hier indiquent que votre anomalie s�aggrave. Une nouvelle fuite a pu se d�clarer dans la valvule. Il est aussi possible que votre s�jour prolong� en apesanteur�

��N�est-il pas �galement possible que l�accentuation des sympt�mes soit due � un exc�s d�adr�naline�?

��C�est exact, docteur Takagishi. Le premier des deux �carts s�est produit peu apr�s l�extinction des soleils de Rama, � l�instant o� vous dites avoir entendu un ��son �trange��, pour vous citer.

��Et le second n�a-t-il pas eu lieu pendant mon altercation avec le Dr�Brown, � mon retour au camp�? Si la r�ponse est oui, cela confirme mon hypoth�se.

Desjardins pressa des touches sur la console et le logiciel appela une autre sous-routine. Nicole lut ce qui s�afficha dans les deux colonnes qui occupaient l��cran.

��Oui, c�est bien cela. Le deuxi�me incident a �t� enregistr� vingt minutes apr�s que le Dr�Brown eut donn� l�ordre d��vacuer Rama, vers la fin de votre r�union.

Elle s��carta du moniteur.

��Mais je ne peux tirer un trait sur l�incident pour la simple raison que vous �tiez surexcit�.

Ils se d�visag�rent plusieurs secondes.

��Qu�essayez-vous de me dire, docteur�? Auriez-vous l�intention de m�assigner � r�sidence dans mes quartiers, � ce tournant capital de mon existence�?

��Je l�envisage, r�pondit-elle avec sinc�rit�. J�accorde plus d�importance � votre sant� qu�� votre carri�re. J�ai laiss� mourir un membre de cette exp�dition et je ne pourrais me pardonner une nouvelle erreur.

L�expression de son interlocuteur se fit suppliante.

��Je sais � quel point ces sorties dans Rama sont importantes pour vous. J�aimerais trouver une raison valable de ne pas tenir compte de ces enregistrements.

Elle s�assit au pied du lit et regarda ailleurs pour ajouter�:

��En tant que m�decin, cela me pose un cas de conscience.

Elle entendit Takagishi se rapprocher. Il posa doucement une main sur son �paule.

��Ces derni�res journ�es ont �t� pour vous tr�s �prouvantes, mais vous n��tes pas responsable de ce qui s�est pass�. Nous savons tous qu�il �tait impossible de sauver le g�n�ral Borzov.

Elle lisait du respect et de l�amiti� dans les yeux de Takagishi. Elle le remercia d�un sourire.

��Je vous suis tr�s reconnaissant de ce que vous avez fait pour moi avant notre d�part, ajouta-t-il. Si vous jugez devoir limiter mes activit�s, je n��mettrai aucune objection.

��Merde, grommela-t-elle en se levant. Ce n�est pas aussi simple. J�ai consacr� plus d�une heure � �tudier les donn�es enregistr�es au cours de la nuit. Regardez ceci. Tout a �t� absolument normal, au cours des dix derni�res heures. Pas la moindre anomalie. Et il ne s��tait pas produit d�incident depuis des semaines. Jusqu�� hier. Qu�avez-vous, Shig�? Votre c�ur est-il en mauvais �tat ou simplement fantasque�?

Il sourit.

��Mon �pouse a autrefois pench� pour la seconde hypoth�se, mais je pr�sume que ce n��tait pas selon un point de vue m�dical.

Nicole utilisa le scanner et fit afficher les donn�es sur le moniteur.

��Voil� que �a recommence, l�enregistrement d�un c�ur parfaitement sain. Aucun cardiologue ne le contesterait.

Elle se dirigea vers la porte.

��Alors, quel est votre verdict, docteur�?

��Je n�ai encore rien d�cid�. Vous pourriez me faciliter les choses. Si ces anomalies se reproduisaient, tout serait bien plus simple pour moi.

Elle agita la main.

��� tout � l�heure, pour le petit d�jeuner.

Richard Wakefield sortait de sa cabine. Nicole suivait la coursive apr�s avoir laiss� Takagishi, et elle d�cida de lui parler du logiciel de RoChir.

��Bonjour, princesse, dit-il en la voyant approcher. Que faites-vous debout � une heure aussi matinale�? Quelque chose d�int�ressant, j�esp�re�?

��Je d�sirais vous voir, r�pondit-elle sur le m�me ton badin.

Il s�arr�ta pour l��couter.

��Avez-vous une minute�?

��Pour vous, madame, j�en ai m�me deux. Mais pas plus, car je n�ai rien mang� depuis des heures et lorsque mon ventre crie famine je me m�tamorphose en ogre sanguinaire.

Elle rit.

��Qu�aviez-vous � me dire�? ajouta-t-il gaiement.

��Pourrions-nous aller dans votre chambre�?

��Je le savais, je le savais�! Il virevolta vers sa porte.

��C�est finalement arriv�, mes r�ves les plus fous deviennent r�alit�. Une femme belle et intelligente va me d�clarer sa flamme�

Nicole ne put retenir un gloussement.

��Wakefield, savez-vous que votre cas est d�sesp�r�? N��tes-vous donc jamais s�rieux�? Ce que j�ai � vous dire est tr�s grave.

��Enfer et damnation�! d�clama-t-il. Je m��tais m�pris sur vos intentions�! En ce cas, je me vois contraint de limiter cet entretien aux deux minutes pr�c�demment conc�d�es. Les choses graves ont le don d�aiguiser mon app�tit� et de me rendre bougon.

Il ouvrit la porte de sa cabine et attendit que Nicole f�t � l�int�rieur pour lui d�signer le si�ge plac� devant le terminal de l�ordinateur et aller s�asseoir sur la couchette. Elle se tourna vers lui. Sur une �tag�re, au-dessus de la t�te de Richard, s�alignaient une douzaine de petits personnages du m�me type que ceux qu�elle avait vus chez Tabori et lors de la repr�sentation qui avait cl�tur� le dernier festin de Borzov.

La curiosit� qu�ils lui inspiraient n��chappa pas � Richard.

��Permettez-moi de vous pr�senter une partie de ma m�nagerie, fit-il. Vous connaissez d�j� lady Macbeth et son �poux, ainsi que Puck et Bottom. Voici ensuite Tybalt et Mercutio, droit sortis de Rom�o et Juliette. Juste � c�t�, nous avons Iago et Othello, suivis par le prince Hal, Falstaff et la merveilleuse Mme Regimbe. Le dernier sur la droite est mon meilleur ami�: le Barde, ou B en abr�g�.

Pendant que Nicole admirait les figurines Richard abaissa un interrupteur et B descendit une �chelle jusqu�au lit. Le robot de vingt centim�tres s�avan�a avec pr�caution entre les plis des draps pour venir saluer la visiteuse.

��Comment vous appelez-vous, belle dame�?

��Nicole Desjardins.

��Ce nom laisse supposer que vous �tes fran�aise, bien que vous n�en ayez pas l�apparence. Pas celle d�une Valois, tout au moins.

Il semblait la d�visager.

��Vous me feriez plut�t penser au fruit de l�union d�Othello et de Desd�mone.

Elle �tait sid�r�e.

��Comment faites-vous cela�? demanda-t-elle � Wakefield.

��Je vous expliquerai plus tard. Avez-vous un sonnet shakespearien pr�f�r�? Si oui, r�citez-en un vers ou indiquez lequel.

��Combien de fois ai-je vu�, se souvint-elle.

����le glorieux matin, compl�ta le robot,

Le petit personnage r�citait le po�me en l�accompagnant de mouvements des bras et de la t�te pleins de gr�ce, et la large palette de ses expressions faciales �tait telle que Nicole fut une fois de plus impressionn�e par la cr�ativit� de Wakefield. Elle se rappelait les quatre vers cl�s du sonnet, appris pendant ses �tudes � l�universit�, et elle les r�cita en m�me temps que lui�:

Le robot r�cita le distique final et, �mue par ces mots rel�gu�s aux confins de l�oubli, Nicole se surprit � applaudir.

��Les conna�t-il tous�? voulut-elle savoir. Richard le confirma d�un signe de la t�te.

��Ainsi que la plupart des r�pliques dramatiques les plus po�tiques. Mais ce n�est pas le plus int�ressant, car il suffit pour cela de disposer d�une m�moire importante. B est surtout tr�s intelligent. Il tient des conversations mieux que�

Il s�interrompit au milieu de sa phrase.

��Pardonnez-moi, Nicole. Je monopolise le temps de parole. Vous vouliez me parler d�une chose grave.

��Mes deux minutes sont �coul�es, fit-elle avec un regard p�tillant de malice. Ne risquez-vous pas de mourir d�inanition si je vous retiens ici cinq minutes de plus�?

Puis elle redevint s�rieuse et lui r�suma en peu de mots l�enqu�te qu�elle venait de mener sur la tragique erreur de RoChir. Elle lui fit part de ses conclusions�: les syst�mes de protection du robot avaient d� �tre d�connect�s par un passage sur le mode manuel. Elle pr�cisa qu�elle ne poss�dait pas les connaissances n�cessaires pour approfondir la question et r�clama son aide. Elle ne parla pas de ses soup�ons.

��Ce sera facile, d�clara-t-il en souriant. Le tout est de trouver � quelle adresse les instructions ont �t� stock�es. Ce sera un peu long, vu l�importance de la m�moire, mais les blocs sont certainement r�partis selon un ordre logique. Je dois cependant avouer que je ne comprends pas pourquoi vous jouez les d�tectives. Ne serait-il pas plus simple de demander � Janos et aux autres s�ils sont intervenus�?

��Voil� bien le probl�me, fit-elle. Nul ne se rappelle avoir fourni des directives � RoChir apr�s le chargement et la v�rification du programme de l�intervention. Mais quand Tabori a re�u un coup sur la t�te, lors de la man�uvre de Rama, il m�a sembl� voir ses doigts toucher le bo�tier de commande. Il ne s�en souvient pas et je n�ai aucune certitude.

Richard se renfrogna.

��Il n�a pu pousser involontairement l�interrupteur du syst�me de s�curit�. Si une telle chose �tait possible, cela signifierait que les concepteurs ont b�cl� leur travail.

Il r�fl�chit un instant.

��Enfin, il est vain de se livrer � des sp�culations � ce stade, d�clara-t-il. Vous avez �veill� ma curiosit�. Je me pencherai sur le probl�me d�s que j�aurai�

��Appel g�n�ral. Appel g�n�ral.

Ils sursaut�rent en entendant la voix d�Otto Heilmann qui s�adressait � eux par le com.

��R�union imm�diate de tous les membres de l��quipe dans le centre de contr�le du vaisseau scientifique. Il vient de se produire un fait nouveau. L�int�rieur de Rama s�est rallum�.

Richard ouvrit la porte et suivit Nicole dans la coursive.

��Merci d�avance, lui dit-elle. Je vous suis infiniment reconnaissante.

Il lui sourit pour r�pondre�:

��Attendez de voir les r�sultats, avant de me remercier. J�ai la triste r�putation de faire des promesses qu�il m�arrive d�oublier. Au fait, quelle signification pourraient avoir tous ces jeux de lumi�re, selon vous�?

Francesca avait divis� une grande feuille de papier �tal�e sur la table du centre de contr�le en colonnes horaires dans lesquelles elle inscrivait les instructions que David Brown lui dictait.

��Le logiciel de planification manque de souplesse et ne peut �tre employ� dans une telle situation, disait ce dernier � Janos Tabori et Richard Wakefield. Il ne simplifie le travail que lorsque nos activit�s correspondent � une des options pr�vues avant notre d�part.

Janos alla vers un des moniteurs.

��Peut-�tre saurez-vous l�utiliser mieux que moi, poursuivit Brown. Mais j�ai pens� qu�il serait plus simple d�employer une bonne vieille feuille de papier et un stylo.

Tabori chargea un programme d�interclassement et fournit des instructions.

��Une minute, intervint Wakefield.

Janos s�arr�ta et se tourna pour �couter son coll�gue.

��Nous nous compliquons l�existence pour rien. � ce stade, il est pr�matur� de faire des projets pour la totalit� de la prochaine sortie. Nous devons en priorit� mettre en place une base, ce qui devrait nous prendre de dix � douze heures. Les autres pourront se charger du reste entre-temps.

��Richard a raison, approuva Francesca. Nous br�lons les �tapes. Commen�ons par envoyer les cadets de l�espace terminer notre installation dans Rama. Nous d�ciderons de la suite du programme pendant leur absence.

��Ce n�est pas rationnel, r�torqua Brown. Seuls des sp�cialistes peuvent faire une estimation fiable de la dur�e des pr�paratifs techniques. Il est impossible d��tablir un emploi du temps valable sans leur concours.

��En ce cas, il suffit que l�un d�entre nous demeure aupr�s de vous, d�clara Janos Tabori en souriant. Heilmann ou O�Toole le remplaceront et nous donneront un coup de main, pour �viter tout retard.

La d�cision fut prise � l�unanimit�. Nicole resterait � nouveau � bord de Newton et repr�senterait les cadets lorsqu�ils �tabliraient le planning de la mission. L�amiral Heilmann descendrait dans Rama avec les quatre autres cosmonautes professionnels pour les aider � terminer l�assemblage des V.L.R., mettre en place une douzaine de stations de surveillance portatives suppl�mentaires dans l�H�micylindre nord et construire un relais de t�l�communications sur la rive nord de la mer Cylindrique.

Wakefield et son �quipe dressaient une liste r�capitulative des travaux annexes quand Wilson, rest� muet toute la matin�e, se leva brusquement.

��Tout �a, c�est des conneries�! s�exclama-t-il. Je n�arrive pas � croire que vous puissiez d�biter des absurdit�s pareilles.

Richard interrompit son pointage. Les Dr�Brown et Takagishi, qui r�glaient les d�tails de leur sortie, se turent. Tous fix�rent Reggie.

��Borzov est mort il y a quatre jours, dit-il. Tout indique qu�il a �t� tu� par les entit�s qui dirigent ce vaisseau gigantesque, mais nous sommes malgr� tout all�s l�explorer. Ensuite les lumi�res se sont allum�es et �teintes � l�improviste.

Il d�visagea les autres membres de l��quipe. Il avait des yeux de d�ment et son front �tait brillant de sueur.

��Et que faisons-nous�? Je vous le demande. Comment r�agissons-nous � cet avertissement lanc� par des extraterrestres bien plus intelligents que nous�? Nous nous asseyons autour d�une table pour pr�parer calmement la suite de notre exploration de leur engin. Vous n�avez donc pas compris�? Ils ne veulent pas de nous. Ils d�sirent que nous repartions, que nous retournions sur la Terre.

L��clat de Wilson fut accueilli par un silence g�n�. Finalement, O�Toole vint vers lui.

��Reggie, dit-il doucement, nous avons tous �t� �branl�s par la mort du g�n�ral Borzov. Mais vous �tes le seul � voir un rapport�

��Alors, c�est que vous �tes aveugles�! J��tais dans ce foutu h�licopt�re, quand tout s�est �teint. Il faisait grand jour et pouf�! l�instant suivant on ne voyait plus rien. Un sacr� truc, mon vieux. Quelqu�un avait coup� les lumi�res. Vous discutez depuis un moment, mais je n�ai entendu personne s�interroger sur la raison de cette brusque extinction des soleils de Rama. Qu�est-ce qui vous arrive, les gars�? Auriez-vous un intellect si d�velopp� que vous ne sachiez plus ce qu�est la peur�?

Wilson poursuivit ses divagations plusieurs minutes. Toujours sur le m�me th�me. Les Ram�ens avaient projet� la mort de Borzov et fourni un avertissement en allumant et �teignant leur vaisseau. Ils allaient droit au d�sastre, s�ils ne renon�aient pas � cette exploration.

Le g�n�ral O�Toole demeurait � son c�t�. Le Dr�Brown, Francesca et Nicole discutaient dans un coin. Finalement, Nicole s�approcha.

��Reggie, vous devriez m�accompagner avec le g�n�ral O�Toole, dit-elle en interrompant une nouvelle tirade. Nous poursuivrons ailleurs cette conversation afin de ne pas retarder le reste de l��quipe.

Il la d�visagea, l�air suspicieux.

��Vous, docteur�? Pourquoi devrais-je vous suivre�? Vous n��tes pas descendue dans Rama. Vous n�avez pas vu assez de choses pour pouvoir comprendre.

Il se dirigea vers Wakefield.

��Vous y �tiez, Richard. Vous avez vu cet endroit. Vous savez quelle intelligence et quelle puissance sont n�cessaires pour construire un pareil v�hicule spatial et l�envoyer naviguer entre les �toiles. Nous ne sommes rien, pour les Ram�ens. Moins que des fourmis. Nous n�avons pas une chance de nous en tirer.

��Je suis d�accord avec vous, Reggie, r�pondit pos�ment Richard Wakefield apr�s une br�ve h�sitation. En ce qui concerne nos capacit�s respectives, tout au moins. Mais rien ne prouve qu�ils aient de mauvaises intentions � notre �gard, ou seulement qu�ils nous pr�tent attention. Le simple fait que nous soyons toujours en vie�

��Regardez�! cria brusquement Irina Turgenyev. Regardez le moniteur.

Une image s��tait fig�e sur l��cran g�ant du centre de contr�le, celle d�une cr�ature qui ressemblait � un crabe. Cette chose basse et plate �tait deux fois plus longue que large et support�e par six pattes � trois articulations. Deux pinces semblables � des cisailles se tendaient � l�avant, pr�s d�une batterie d�organes manipulateurs qui �voquaient des mains de b�b� et restaient au repos dans une cavit� de la carapace. Un examen plus attentif r�v�lait qu�il s�agissait en fait d�un assortiment d�outils digne d�une quincaillerie�: tenailles, poin�ons, r�pes et m�me une sorte de foret.

Les yeux, si c��taient des yeux, se nichaient dans les profondeurs de capuchons protecteurs dress�s tels des p�riscopes � la verticale du corps. Les globes oculaires bleu vif semblaient faits de cristal, ou de gel�e, et �taient vides de toute lueur d�intelligence.

La l�gende visible sur le c�t� de l�image indiquait que le clich� avait �t� pris quelques instants plus t�t par un drone � long rayon d�action, en un lieu situ� � approximativement cinq kilom�tres au sud de la mer Cylindrique. Le champ couvert par le t�l�objectif �tait d�environ six m�tres carr�s.

��Nous allons avoir de la compagnie, commenta Janos Tabori.

Ses compagnons se contentaient de fixer le moniteur, priv�s de voix par la surprise.

��Soyez prudente, dit l�amiral Heilmann � Francesca. Vos acrobaties me rendent nerveux.

La signora Sabatini avait cal� ses chevilles sous les si�ges de l�h�licopt�re et se penchait hors de la carlingue avec son mini-cam�scope. Trois ou quatre m�tres en contrebas les six crabes biotes poursuivaient avec lourdeur leur progression m�thodique sans faire cas de la machine qui grondait � l�aplomb de leurs t�tes. Ils avaient conserv� leur formation en phalange, comme trois rang�es de quilles de bowling.

��Allez au-dessus de la mer, cria Francesca � Hiro Yamanaka. Ils vont atteindre la falaise et faire demi-tour.

L�h�licopt�re vira sur la gauche et survola l�aplomb de cinq cents m�tres qui s�parait l�H�micylindre sud de Rama de la mer Cylindrique. Ici, la paroi verticale �tait dix fois plus haute qu�au nord. David Brown ravala sa salive lorsqu�il baissa les yeux sur l��tendue de glace.

��C�est ridicule, Francesca, dit-il. Qu�esp�rez-vous obtenir de plus�? La cam�ra automatique encastr�e dans le nez de notre appareil filmera toute la sc�ne.

��Celle-ci convient bien mieux pour les effets de zoom, r�torqua-t-elle. En outre, quelques frissons apportent plus d�impact aux images.

Yamanaka revint vers le plateau et les biotes qui n��taient plus qu�� une trentaine de m�tres. Arriv� au bord de l�ab�me, celui de t�te s�immobilisa une fraction de seconde puis vira brusquement sur sa droite. Une seconde rotation de quatre-vingt-dix degr�s termina la man�uvre et il repartit dans la direction oppos�e. Ses cinq cong�n�res l�imit�rent et firent volte-face un rang apr�s l�autre, avec une pr�cision militaire.

��Cette fois, je les ai eus, d�clara gaiement Francesca en rentrant dans l�h�licopt�re. T�te la premi�re et en gros plan. Je crois m�me avoir aper�u un reflet dans les yeux de leur chef, juste avant son demi-tour.

Les biotes s��loignaient de la falaise � leur vitesse habituelle de dix kilom�tres � l�heure. Ils laissaient derri�re eux de l�g�res traces dans le sol argileux et suivaient un chemin parall�le � celui emprunt� pour se diriger vers la mer. Depuis les airs, cette r�gion ressemblait � un parc dont certaines pelouses venaient d��tre tondues�: du c�t� parcouru par les biotes le sol �tait d�gag� et tass� alors que de l�autre tout restait � l��tat naturel.

��Je commence � trouver le spectacle monotone, d�clara la journaliste en s��tirant pour prendre Brown par le cou. Ne pourrions-nous pas nous adonner � d�autres distractions�?

��Nous allons nous contenter de les suivre une derni�re fois. Leur mode de d�placement est d�une extr�me simplicit�.

Francesca lui chatouillait le cou, mais il n�en faisait pas cas. Il paraissait pointer dans son esprit une liste de pr�paratifs. Finalement, il utilisa son com.

��Qu�en pensez-vous, docteur Takagishi�? Que nous sugg�rez-vous de faire, � ce stade�?

Rest� � bord de Newton, le scientifique japonais suivait la progression des biotes sur les moniteurs du centre de contr�le.

��Avant de prendre la moindre initiative, il serait utile de d�couvrir un maximum de choses sur leurs capacit�s sensorielles, r�pondit-il. Pour l�instant, ils n�ont pas r�agi aux stimuli visuels ou sonores �loign�s et ne paraissent m�me pas avoir remarqu� votre pr�sence, mais vous reconna�trez que nous ne disposions pas d�un nombre suffisant de donn�es pour en tirer des conclusions. Si nous pouvions les exposer � une gamme compl�te de fr�quences �lectromagn�tiques et enregistrer leurs r�actions, nous aurions une id�e plus pr�cise de�

��Mais cela nous ferait perdre plusieurs jours, r�torqua Brown. Et il nous faudra quoi qu�il en soit tenter notre chance. Rien de ce que nous pourrions apprendre ne modifierait nos projets.

��Une meilleure connaissance de ces choses nous permettrait de mettre au point une technique de capture plus efficace et plus s�re. Si nous ne d�couvrons rien � m�me de nous dissuader de�

��Allons donc, lan�a s�chement David Brown. Pour lui, la discussion �tait termin�e.

��Eh, Tabori�! cria-t-il. O� en �tes-vous�?

��Nous avons pratiquement termin� d�installer les huttes, r�pondit le Hongrois. Nous aurons fini dans une demi-heure, au plus tard. Ensuite, j�irai faire un somme.

��Vous oubliez le d�jeuner, intervint Francesca. Il est impossible de dormir quand on a le ventre vide.

��Qu�allez-vous nous mijoter, ma belle�? s�enquit Tabori en riant.

��Ossobuco alla Rama.

���a suffit, ordonna le Dr�Brown.

Il attendit deux secondes avant de demander�:

��O�Toole, pourrez-vous assurer seul la permanence � bord de Newton pendant les douze prochaines heures�?

��Affirmatif.

��Alors, dites aux autres de venir nous rejoindre. Le temps de nous regrouper au nouveau camp, je pense qu�il sera pr�t � tous nous accueillir. Nous prendrons un repas rapide puis nous ferons une courte sieste. Ensuite, nous d�ciderons des d�tails de cette chasse au biote.

Sous l�h�licopt�re les six pseudo-crabes poursuivaient leurs all�es et venues sur le sol d�nud�. Ils atteignirent une limite, une bande de grillage qui rempla�ait la terre et les petits cailloux, et ils firent demi-tour pour revenir vers la mer en suivant un trajet parall�le � celui de leur dernier passage. Yamanaka inclina leur appareil et prit de l�altitude avant de mettre le cap sur le camp B�ta qui �tait situ� � dix kilom�tres de l�, sur la berge oppos�e de la mer Cylindrique.

Nicole termina un d�jeuner compos� de canard reconstitu�, brocolis d�shydrat�s et pommes de terre en pur�e. Les autres cosmonautes n�avaient pas termin� leur repas et un calme relatif r�gnait autour de la longue table. Sur le moniteur install� dans l�angle, pr�s de l�entr�e, ils pouvaient suivre la progression des crabes biotes. Leur mode de d�placement n�avait pas chang�. Le point lumineux indiquant leur emplacement s��loignait dans une direction pendant une dizaine de minutes puis repartait dans l�autre sens.

��Que feront-ils lorsqu�ils auront termin� de ratisser cette parcelle�? se demanda Richard Wakefield.

Il regardait la carte informatique du secteur affich�e sur une paroi.

��La derni�re fois, ils ont emprunt� une des voies qui s�parent les cases de cet �chiquier jusqu�� une fosse o� ils ont d�vers� leurs ordures, r�pondit Francesca. Mais comme ils n�ont rien ramass� dans cette section il est impossible de pr�dire ce qu�ils feront ensuite.

���tes-vous tous convaincus que ce sont de simples �boueurs�?

��Tout le confirme, d�clara David Brown. Quand Jimmy Pak a rencontr� un crabe biote solitaire dans Rama�I, sa conclusion a �t� la m�me.

��Nous commettons le p�ch� d�orgueil, intervint Shigeru Takagishi.

Il prit le temps de mastiquer sa derni�re bouch�e et de l�avaler avant d�ajouter�:

��Le Dr�Brown n�a-t-il pas �t� un des premiers � d�clarer que les humains ne pourraient jamais comprendre ce qui se passe � l�int�rieur de ce vaisseau�? Vos propos me font penser � ceux des aveugles de ce vieux proverbe hindou. Ils touchent un �l�phant et tous le d�crivent de fa�on diff�rente. Parce qu�ils n�ont t�t� qu�une infime partie de l�animal, tous sont dans l�erreur.

��Vous ne croyez donc pas que ces crabes sont des employ�s de la voirie ram�enne�? s�enquit Janos Tabori.

��Je trouve seulement pr�somptueux de conclure qu�ils ont pour unique fonction de ramasser les d�chets. Nous manquons d�informations pour nous prononcer.

��Il est parfois indispensable d�extrapoler, insista le Dr�Brown. Et m�me de sp�culer, � partir d�un nombre de faits restreint. Vous savez que la science actuelle se fonde plus sur des probabilit�s que sur des certitudes.

��Avant de nous �garer dans un discours sur la m�thodologie scientifique, j�ai une proposition amusante � vous faire, dit Janos.

Il sourit et se leva.

��� vrai dire, l�id�e est de Richard mais j�en ai fait un jeu. Il se rapporte aux soleils.

Il leva sa tasse et but une gorg�e d�eau.

��Depuis notre entr�e dans Ramaland, il s�est produit trois changements radicaux dans son �clairage.

��Dehors�! Sortez-le�! cria Wakefield. Janos rit.

��D�accord, j�en viens � l�essentiel. Qu�ont fait les soleils de Rama�? Ils se sont allum�s, �teints et rallum�s. Quelle est la suite du programme�? Je propose d�alimenter une cagnotte avec, disons� vingt marks par t�te. Chacun de nous essaiera de deviner ce que fera le syst�me d��clairage jusqu�� la fin de notre mission et celui qui tombera le plus pr�s remportera la mise.

��Qui d�cidera du vainqueur�? demanda Reggie Wilson.

Il sommeillait et n�avait pas cess� de b�iller au cours de l�heure �coul�e.

��Malgr� l�intelligence d�velopp�e des �minents personnages r�unis autour de cette table je doute qu�un seul d�entre eux ait compris Rama, ajouta-t-il. Je pense que ce cycle n�ob�it � aucun ordre logique. Ce vaisseau s�allume et s��teint au hasard, sans raison.

��Couchez cette proposition par �crit et adressez-la au modem du g�n�ral O�Toole. Richard et moi avons estim� qu�il serait le meilleur arbitre. � la fin de la mission, il comparera les faits aux pr�dictions et d�signera celui qui aura gagn� un d�ner aux chandelles pour deux.

David Brown repoussa sa chaise.

��Est-ce tout, Tabori�? Si vous n�avez rien de plus important � nous dire, peut-�tre pourrions-nous d�barrasser la table et passer aux choses s�rieuses�?

��Eh, ne vous f�chez pas�! J�essayais simplement de d�tendre l�atmosph�re, r�pliqua Janos. Nous sommes tous sur les nerfs�

Brown sortit de la hutte avant que Tabori n�e�t termin� sa phrase.

��Quelle mouche le pique�? demanda Richard � Francesca.

��C�est cette partie de chasse qui le pr�occupe, r�pondit-elle. Il s�est lev� du pied gauche. Mais peut-�tre a-t-il pris conscience de ses responsabilit�s.

��� moins qu�il ne perde tout simplement les p�dales, grommela Wilson en se levant � son tour. Je vais aller faire un petit somme.

Il sortait de la hutte, quand Nicole se rappela sa d�cision de contr�ler les donn�es biom�triques de tous ses compagnons avant le d�but de la chasse. C��tait simple. Elle n�avait qu�� rester pr�s de chaque cosmonaute pendant les quarante-cinq secondes n�cessaires au transfert des fichiers puis d�en prendre connaissance sur l��cran du moniteur. Si le fichier des urgences �tait vierge, tout allait pour le mieux. Ce fut le cas m�me pour Takagishi.

���a se pr�sente assez bien, lui dit-elle � voix basse. Puis elle sortit. La hutte du Dr�Brown se dressait � l�autre bout du camp et ressemblait comme les autres logements individuels � un chapeau pointu blanc cass� pos� sur le sol. Toutes mesuraient deux m�tres cinquante de hauteur et avaient une base circulaire de deux m�tres de diam�tre. Fabriqu�es en mat�riaux flexibles ultral�gers, elles pouvaient �tre pli�es et stock�es facilement tout en ayant une solidit� exceptionnelle. Nicole leur trouvait une certaine ressemblance avec les tipis des Indiens d�Am�rique.

David Brown �tait � l�int�rieur, assis en tailleur sur le sol devant le moniteur d�un ordinateur portatif. L��cran �tait occup� par un passage du chapitre que Takagishi avait consacr� aux biotes dans son Atlas de Rama.

��Excusez-moi, docteur Brown, dit-elle en se penchant � l�int�rieur.

��Que voulez-vous�? demanda-t-il sans dissimuler son irritation.

��Je dois transf�rer les enregistrements de vos sondes. Je ne l�ai pas fait depuis la premi�re sortie.

L�Am�ricain fron�a les sourcils, mais elle ne se laissa pas intimider. Il finit par hausser les �paules et grommeler avant de reporter son attention sur le moniteur. Nicole s�agenouilla pr�s de lui et pressa une touche du scanner.

��Il y a des si�ges pliants dans la hutte du mat�riel, lui rappela-t-elle en le voyant chercher une position plus confortable sur le sol.

Il feignit de ne pas l�avoir entendue. Pourquoi est-il aussi d�sagr�able avec moi�? se demanda-t-elle. � cause de mon rapport sur Wilson et sur lui�? Non. Parce que je ne le traite pas avec assez de d�f�rence, tout simplement.

Des donn�es commen�aient � d�filer sur l��cran du scanner. Elle demanda un r�sum� des informations importantes.

��Votre tension a d�pass� la normale � plusieurs reprises, au cours des derni�res soixante-douze heures. Surtout aujourd�hui. C�est souvent un sympt�me de nervosit�.

Il interrompit sa lecture de l�article sur les biotes pour se tourner vers elle et regarder ce qui apparaissait sur le moniteur miniature, sans pouvoir en comprendre le sens.

��Ce graphique montre l�amplitude et la dur�e de vos excursions hors des normes pr�vues, expliqua Nicole. En soi, aucun de ces incidents n�est s�rieux, mais l�ensemble m�inqui�te.

��J�ai des soucis, marmonna-t-il.

David Brown l�observa pendant qu�elle demandait des informations qui corroboreraient ses d�clarations. De nombreux fichiers d�urgence �taient pleins.

Les voyants du moniteur clignotaient.

��Quel est le sc�nario le plus pessimiste�? voulut-il savoir.

Elle le d�visagea.

��Une attaque, avec pour r�sultat la paralysie ou la mort. Si cet �tat persiste ou empire.

Il siffla.

��Que devrais-je faire�?

��En premier lieu, prendre du repos. Votre courbe m�tabolique r�v�le que depuis la mort du g�n�ral Borzov vous n�avez dormi au total que onze heures. Pourquoi n��tes-vous pas venu me parler de vos insomnies�?

��Je les ai attribu�es � une surexcitation bien naturelle. J�ai d�ailleurs pris un somnif�re, un soir, mais il est rest� sans effet.

Nicole se renfrogna.

��Je ne me souviens pas de vous l�avoir prescrit. Il sourit.

��Bon sang, j�ai oubli� de vous le dire. J�ai parl� de mes probl�mes � Francesca Sabatini et elle m�a propos� une pilule. Je l�ai prise sans r�fl�chir.

��Quand�?

Elle demanda des informations compl�mentaires dans les tampons de stockage.

��Je ne sais plus. Je crois que c��tait�

��Oh, voil�! Dans l�analyse biochimique. Le 3 mars, le lendemain soir de la mort de Borzov, apr�s que vous avez �t� �lu commandant avec Heilmann. D�apr�s les indications spectrom�triques, je dirais que vous avez pris un seul cachet de Medvil.

��Mes sondes vous indiquent tout �a�?

��Pas tout � fait. Elle sourit.

��Il existe diverses interpr�tations possibles. Mais qu�avez-vous dit au cours du repas�? Il est parfois n�cessaire d�extrapoler� et de sp�culer.

Ils se fix�rent un moment. Est-ce de la peur�? se demanda-t-elle en essayant de traduire ce qu�elle lisait dans son regard. Il d�tourna la t�te.

��Merci d�avoir dress� ce bilan de mon �tat de sant�, docteur Desjardins. Je ferai � l�avenir tout mon possible pour me d�tendre et dormir un peu plus. Et veuillez m�excuser de ne pas vous avoir parl� de ce somnif�re.

Il la cong�dia d�un geste de la main.

Nicole allait pour protester mais se ravisa. Il refuserait quoi qu�il en soit de suivre mes conseils, se dit-elle en revenant vers la hutte de Wilson, et son �tat n�est pas alarmant. Elle pensa aux deux derni�res minutes de leur conversation, apr�s qu�elle l�eut sid�r� en identifiant le somnif�re. Il y a quelque chose qui cloche. Qu�est-ce qui peut bien m��chapper�?

Elle entendit les ronflements de Reggie Wilson avant d�atteindre sa tente. Au terme d�un bref d�bat int�rieur elle d�cida d�attendre qu�il e�t fini sa sieste pour l�examiner. Elle regagna son abri et s�endormit � son tour.

Le V.L.R. s�abaissait lentement sous l�h�licopt�re. Janos Tabori utilisa son com pour demander�:

��Quelle est la marge�?

��Une dizaine de m�tres, lui r�pondit Richard Wakefield.

Il �tait sur le sol, � une centaine de m�tres au sud de la berge de la mer Cylindrique. Au-dessus de lui le V.L.R. se balan�ait � l�extr�mit� de longs filins.

��Veillez � le d�poser en douceur. Ses circuits �lectroniques sont fragiles.

Hiro Yamanaka r�duisit la fourchette de tol�rance du syst�me de contr�le d�altitude pendant que Janos laissait filer les c�bles de quelques centim�tres � la fois.

��Contact�! cria Wakefield. Les roues arri�re. Celles de devant sont toujours � un m�tre.

Francesca Sabatini fit rapidement le tour du v�hicule pour filmer son arriv�e historique dans l�H�micylindre sud de Rama. Entre eux et la falaise, non loin de la hutte qui leur servait de Q.G. temporaire, les autres cosmonautes achevaient les pr�paratifs de la partie de chasse. Irina Turgenyev installait le collet dans le deuxi�me h�licopt�re. David Brown restait � l��cart pour s�entretenir par radio avec l�amiral Heilmann rest� au camp B�ta. Les deux commandants revoyaient en d�tail leur projet de capture. Wilson, Takagishi et Desjardins assistaient en simples spectateurs � l�h�liportage du V.L.R.

��Nous savons � pr�sent qui est le vrai patron, dit Reggie Wilson � ses deux compagnons.

Il d�signa le Dr�Brown.

��Depuis notre d�part rien n�a ressembl� autant � une op�ration militaire que cette maudite partie de chasse, mais c�est le scientifique qui la supervise pendant que l�amiral joue au standardiste.

Il cracha sur le sol.

��Seigneur, disposons-nous d�un mat�riel suffisant�? Deux h�licopt�res, un V.L.R., des cages de trois types diff�rents� sans parler de toutes ces caisses pleines de pi�ges �lectriques et m�caniques. Ces malheureux tourteaux n�ont aucune chance.

Le Dr�Takagishi leva une paire de jumelles laser � ses yeux. Il rep�ra rapidement leur cible. Cinq cents m�tres plus � l�est les biotes approchaient une fois de plus de la falaise. Rien n�avait chang�, dans leur mode de d�placement.

��Tout ceci nous est indispensable � cause des incertitudes, commenta-t-il pos�ment. Il est impossible de pr�dire ce qui va se passer.

��J�aimerais que les soleils s��teignent, rit Wilson.

��Nous avons pr�vu cette �ventualit�, intervint s�chement David Brown avant de venir les rejoindre. Les carapaces de ces crabes ont �t� pulv�ris�es de peinture fluorescente et nous nous sommes munis d�une bonne r�serve de fus�es �clairantes. Nous nous sommes charg�s de r�gler ces d�tails pendant que vous grommeliez parce que la derni�re r�union tra�nait en longueur.

Il regarda son compatriote avec agressivit�.

��Vous savez, Wilson, vous devriez essayer de� La voix d�Otto Heilmann interrompit sa phrase�:

��Appel g�n�ral�! Des nouvelles�! Des nouvelles toutes fra�ches. Je viens d�apprendre par O�Toole qu�I.N.N. retransmettra en direct les images que nous lui fournirons. L��mission d�butera dans vingt minutes.

��Excellent, commenta Brown. Nous serons pr�ts, d�ici l�. Je vois Wakefield venir par ici dans le V.L.R.

Il jeta un coup d��il � sa montre.

��Et les crabes devraient faire une fois de plus demi-tour dans quelques secondes. Au fait, Otto, �tes-vous toujours oppos� � ma suggestion de capturer le biote de t�te�?

��Oui, David. C�est trop dangereux. Le peu que nous savons laisse supposer que ses capacit�s sont plus grandes que celles de ses cong�n�res. Pourquoi prendre des risques inutiles�? Quel que soit le crabe que nous ram�nerons sur Terre, sa valeur scientifique sera inestimable, surtout s�il est en �tat de marche. Et rien ne nous emp�chera de nous int�resser au chef par la suite.

��J�ai donc la majorit� contre moi. Le Dr�Takagishi et Tabori partagent votre point de vue, de m�me que le g�n�ral O�Toole. Nous allons ex�cuter le plan�B. Notre cible sera le num�ro quatre, le biote sur la droite du dernier rang en approchant par-derri�re.

Le V.L.R. qui transportait Wakefield et Sabatini arriva au camp en m�me temps que l�h�licopt�re.

��Du bon travail, les gars, dit le Dr�Brown � Tabori et Yamanaka qui sautaient � bas de leur engin. Faites une courte pause, Janos. Ensuite, vous irez vous assurer que Turgenyev est pr�te � partir avec le collet. Je veux tout le monde dans les airs dans cinq minutes.

��Parfait, ajouta-t-il en se tournant vers le reste de leur groupe. Le moment est venu. Wilson, Takagishi et Desjardins seront dans le V.L.R. avec Wakefield. Francesca, vous viendrez avec moi. Hiro montera dans le deuxi�me h�licopt�re.

Nicole s��loignait vers son v�hicule quand Francesca lui demanda�:

��Avez-vous d�j� utilis� un truc de ce genre�?

La journaliste italienne lui tendait une cam�ra vid�o grosse comme un livre de poche.

��Il y a longtemps. Elle examina l�appareil.

��Une douzaine d�ann�es. J�ai enregistr� une des interventions c�r�brales du P^r�Delon. Je suppose�

��J�ai besoin d�un coup de main, l�interrompit Francesca. Je regrette de ne pas avoir song� � vous en parler plus t�t, mais je ne connaissais pas encore les d�tails de cette op�ration� Pour r�sumer, il me faut une deuxi�me cam�ra au niveau du sol, d�autant plus que nous serons en direct sur I.N.N. Je ne vous demande pas de r�aliser des prodiges. Vous �tes la seule qui�

��Et Reggie�? Il est journaliste comme vous.

��Je doute qu�il accepte de me rendre un service. Le Dr�Brown lui cria d�aller le rejoindre.

��M�aiderez-vous�? S�il vous pla�t. Dois-je m�adresser � quelqu�un d�autre�?

Pourquoi pas�? s�interrogea Nicole. Je n�aurai rien d�autre � faire, s�il n�y a pas de bless�s.

��Volontiers, r�pondit-elle.

��Merci mille fois�!

L�autre femme lui donna le cam�scope puis courut vers l�h�licopt�re.

��Tiens, tiens�! commenta Wilson en voyant Nicole approcher avec la cam�ra. Notre m�decin a �t� recrut� par la star des journalistes. J�esp�re que vous avez exig� le minimum syndical.

��Ne soyez pas toujours bougon, Reggie. J�aime me rendre utile, quand c�est possible.

Wakefield mit le contact et ils partirent vers l�est et les biotes. C��tait � dessein qu�ils avaient �tabli leur Q.G. dans le secteur ��nettoy頻 par les crabes car le sol compact� facilitait leur progression. Moins de trois minutes plus tard, ils arrivaient � une centaine de m�tres de leurs proies. Wilson compara les deux h�licopt�res qui tournaient en rond � des charognards survolant un animal � l�agonie.

Nicole utilisa le com du V.L.R. pour demander � Francesca�:

��Que voulez-vous que je fasse, plus exactement�?

��Demandez � Wakefield de suivre un chemin parall�le au leur. Vous pourrez rester � leur hauteur un bon moment. Ce qu�il ne faut rater sous aucun pr�texte, c�est l�instant o� Janos refermera le collet.

��Tout est pr�t, annon�a Tabori. Nous n�attendons plus que le signal.

��Sommes-nous � l�antenne�? demanda Brown � Francesca.

Elle hocha la t�te.

��Parfait. Alors, allons-y.

De l�autre h�licopt�re se d�roula un gros c�ble au bout duquel pendait une sorte de panier renvers�.

��Janos va tenter de le faire tomber au centre de la carapace de notre proie, expliqua Wakefield � Nicole. Les c�t�s se rabattront autour et il n�aura qu�� tendre le filin pour soulever le biote, que nous mettrons en cage apr�s notre retour au camp B�ta.

��Voyons � quoi ressemblent ces bestioles depuis l�endroit o� vous �tes, demanda Francesca � Nicole.

Le V.L.R. roulait � c�t� des biotes. Nicole descendit en marche pour courir pr�s d�eux. Elle fut tout d�abord effray�e. Elle ne les avait pas imagin�s si gros et si �tranges. Leurs reflets m�talliques �taient semblables � ceux de ces fa�ades froides de tant de nouveaux immeubles parisiens. Elle restait � seulement deux m�tres de ces monstres. L�autofocus et le correcteur automatique de cadrage de la cam�ra se chargeaient du reste.

��Ne vous placez pas sur leur passage, l�avertit le Dr�Takagishi.

Ce conseil �tait superflu, elle n�avait pas oubli� quel sort ils avaient r�serv� au monticule de m�tal. La voix de Francesca s��leva du r�cepteur du V.L.R.�:

��Vos images sont excellentes, Nicole. Essayez de d�passer celui de t�te, puis laissez-vous remonter lentement, de fa�on � filmer chaque rang�e en enfilade.

Et, quand Nicole fut devant les biotes�:

��Wow�! C�est superbe. Je comprends pourquoi nous avons emmen� avec nous une championne olympique.

Janos fit deux tentatives infructueuses, mais � la troisi�me le collet se posa sur le dos du crabe num�ro quatre et les rebords du panier, ou plut�t du filet rigide, se rabattirent sur le pourtour de sa carapace. Nicole �tait en sueur. Elle courait depuis cinq minutes.

��� pr�sent, cadrez uniquement notre proie, lui dit Francesca. Approchez-vous autant que vous l�oserez.

Nicole r�duisit l��cart qui la s�parait du crabe le plus proche � environ un m�tre. Elle manqua tr�bucher et eut des sueurs froides. Si je tombe et me retrouve sur leur passage, ils me transformeront en viande hach�e. Elle cadrait leur cible quand Janos tendit le c�ble.

��Maintenant�! cria-t-il.

Le collet et sa prise se d�tach�rent du sol. Tout se passa tr�s vite. Le crabe captur� utilisa ses pinces pour cisailler une maille du filet. Ses cinq cong�n�res se fig�rent un tr�s bref instant puis se jet�rent sur le collet qui fut d�chiquet� en moins de cinq secondes. Leur proie avait recouvr� sa libert�.

Nicole ne pouvait en croire ses yeux. Son c�ur s�emballait mais elle continuait de filmer. Le biote de t�te s�assit sur le sol et ses cong�n�res se regroup�rent autour de lui. D�une pince ils s�agripp�rent au crabe du centre et de l�autre � leur voisin de droite. Cinq secondes plus tard ils �taient assujettis les uns aux autres et totalement immobiles.

Ce fut Francesca qui rompit le silence.

��C�est incroyable�! s�exclama-t-elle. Nous venons de donner des frissons � tous les habitants de la Terre.

Nicole sentit la pr�sence de Richard Wakefield � son c�t�.

���a va�? lui demanda-t-il.

��Je crois.

Elle tremblait toujours. Ils regard�rent les biotes. Pas le moindre mouvement.

��M�l�e, commenta Reggie Wilson qui �tait rest� dans le V.L.R. Le score est de 7 � 0 en faveur des biotes.

Assise dans sa hutte du camp B�ta, Nicole ne pouvait effacer de son esprit l�horrible vision des traits de Reggie Wilson d�form�s par la terreur et la souffrance alors que les biotes le d�bitaient en morceaux. Elle essaya de penser � autre chose. Et maintenant�? se demanda-t-elle. Que va devenir notre mission�?

Il faisait � nouveau nuit, � l�ext�rieur. Les soleils de Rama s��taient �teints trois heures plus t�t, apr�s une p�riode d�activit� plus br�ve de trente-quatre secondes que ��la veille��. Cette brusque extinction des feux aurait d� susciter de nombreux commentaires et bien des hypoth�ses, mais les cosmonautes n�avaient pas envie de discuter. Tous �taient obs�d�s par la mort �pouvantable de leur coll�gue.

Leur r�union avait �t� report�e au lendemain matin, car David Brown et l�amiral Heilmann devaient participer � une interminable t�l�conf�rence avec les responsables de l�A.S.I. Nicole n�avait pas assist� � ces conversations, mais il ne lui �tait gu�re difficile d�en imaginer la teneur. Il existait une possibilit� bien r�elle pour que leur mission f�t soudain interrompue. Le public le r�clamerait sans doute � cor et � cri, apr�s avoir assist� en direct � cette sc�ne macabre�

Elle pensa � Genevi�ve qui avait d� voir � la t�l�vision les biotes proc�der au d�pe�age m�thodique du journaliste am�ricain. Elle frissonna, puis se reprocha son �go�sme. C�est � Los Angeles que l��preuve a d� �tre le plus p�nible � supporter.

Elle avait rencontr� les Wilson lors de deux r�ceptions organis�es peu apr�s que le comit� de s�lection eut annonc� qui participerait � cette exp�dition. Nicole se rappelait surtout Randy, un gar�on de sept ou huit ans aux grands yeux et aux traits magnifiques. Il se passionnait pour le sport et lui avait demand� de lui d�dicacer le plus pr�cieux de ses tr�sors�: un programme des jeux Olympiques de 2184 en parfait �tat de conservation. Elle avait �bouriff� ses cheveux et �t� r�compens�e par un sourire radieux.

Se repr�senter cet enfant assistant en direct � la mort de son p�re �tait pour elle insoutenable. Des larmes apparurent aux coins de ses yeux. Cette ann�e a �t� pour toi un v�ritable cauchemar, mon pauvre gar�on. Les montagnes russes de la vie. D�abord la joie en apprenant que ton p�re ferait partie de notre �quipe, puis cette liaison ridicule avec Francesca et le divorce de tes parents, et pour finir cette horrible trag�die.

Elle se sentait d�prim�e et son esprit �tait trop en �bullition pour qu�elle p�t trouver le sommeil. Elle avait besoin de compagnie et alla frapper doucement � la porte de la hutte voisine.

��Oui, qui est l�?

��Hai, Takagishi-san. C�est moi, Nicole. Puis-je entrer�?

Il vint lui ouvrir.

��Voil� une agr�able surprise. Votre visite est-elle d�ordre professionnel�?

��Non, priv�. Je ne pouvais pas fermer l��il et j�ai pens� que�

��Vous �tes toujours la bienvenue, � toute heure du jour ou de la nuit, d�clara le Japonais en souriant. Vous n�avez nul besoin d�une excuse.

Il la d�visagea plusieurs secondes puis ajouta�:

��Je suis tr�s ennuy� pour ce qui s�est pass�. Je m�en sens responsable. J�aurais d� insister pour�

��Allons, Shigeru, ne soyez pas ridicule. Vous n�avez rien � vous reprocher. Au moins avez-vous os� intervenir. Je suis le m�decin et je n�ai exprim� aucune r�serve.

Elle parcourut la hutte du regard. � c�t� du lit de camp, pos�e sur un carr� de tissu � m�me le sol, elle remarqua une �trange figurine blanc et noir. Elle alla jusqu�� cet objet et s�accroupit.

��Qu�est-ce�?

Le Dr�Takagishi parut embarrass�. Il vint pr�s d�elle et prit le petit poussah entre son index et son pouce.

��C�est un netsuke, un bibelot de ma belle-famille. Il est en ivoire, pr�cisa-t-il en le tendant � Nicole. C�est le roi des dieux. Sa compagne, une reine tout aussi repl�te, se trouve sur la table de chevet de mon �pouse, � Kyoto. Avant que les �l�phants ne soient une esp�ce en voie de disparition, nombreux �taient ceux qui les collectionnaient. Mes beaux-parents en ont une collection magnifique.

Nicole regarda ce roi au sourire serein et d�bonnaire. Elle s�imagina la belle Machiko Takagishi, l�-bas au Japon, et envia pendant quelques secondes la solidit� de leurs liens conjugaux. C�est un r�confort, lorsqu�il se produit des �v�nements aussi tragiques que la mort de Wilson, pensa-t-elle.

��D�sirez-vous vous asseoir�? lui demanda-t-il.

Elle s�installa sur une caisse � c�t� du petit lit et ils discut�rent une vingtaine de minutes. Ils �voqu�rent surtout des souvenirs de famille et s�ils firent quelques r�f�rences d�tourn�es au drame de l�apr�s-midi ils prirent soin de ne pas parler de Rama et de la suite de leur mission. Ce dont ils avaient tous deux besoin, c��tait d��tre r�confort�s par des images de la vie quotidienne sur la Terre.

Takagishi termina son th� et posa sa tasse sur la petite table, � c�t� de celle de Nicole.

��Et maintenant, dit-il, je voudrais pr�senter au docteur Desjardins une requ�te qu�elle trouvera peut-�tre �trange. Auriez-vous l�amabilit� d�aller chercher votre scanner biom�trique et de m�accorder une consultation�?

Elle allait pour rire mais s�en abstint en remarquant la gravit� de son coll�gue. Lorsqu�elle revint avec l�appareil quelques minutes plus tard, le Dr�Takagishi lui r�v�la la raison de sa demande.

��Cet apr�s-midi, j�ai ressenti deux douleurs violentes dans la poitrine. C��tait au cours de ces moments d�effervescence, apr�s que Wilson eut charg� les biotes, quand j�ai compris que�

Il n�acheva pas sa phrase.

Elle hocha la t�te et utilisa le scanner.

Ils n��chang�rent pas une parole pendant les trois minutes suivantes. Nicole consulta des fichiers et fit appara�tre des courbes et des graphiques sur le petit moniteur. Lorsqu�elle eut termin�, elle se tourna vers son patient, la bouche incurv�e par un sourire sans joie.

��Vous avez subi une crise cardiaque b�nigne, lui dit-elle. Peut-�tre deux, � brefs intervalles. Et votre c�ur bat irr�guli�rement depuis.

Elle put constater qu�il n�en �tait pas surpris.

��Je suis d�sol�e. J�ai ici quelques m�dicaments que je peux vous prescrire, mais � titre provisoire seulement. Nous devrons retourner � bord de Newton pour traiter efficacement le probl�me.

Il sourit � son tour, tout aussi tristement.

��Eh bien, si nos pr�dictions sont correctes le jour se l�vera dans une douzaine d�heures. Je suppose que nous pourrons alors rentrer � bord.

��Je vais aller de ce pas en parler � Brown et � Heilmann. Nous partirons d�s l�aube.

Il se pencha et prit sa main.

��Merci, Nicole.

Elle se d�tourna. Ses yeux �taient humides de larmes, pour la deuxi�me fois en moins d�une heure. Nicole sortit de la hutte de Takagishi et se dirigea vers celle de David Brown afin de l�informer de l��volution de la situation.

��Bonne nuit, Otto, dit David Brown � l�amiral qui sortait de sa hutte. � demain matin.

Il b�illa, s��tira, puis regarda sa montre. Si leurs pr�visions �taient exactes, les soleils se rallumeraient dans gu�re plus de huit heures.

Il retira sa combinaison et but un verre d�eau. Il venait de s�allonger quand Francesca entra.

��Nous avons de nouveaux probl�mes, David, dit-elle avant de lui donner rapidement un baiser. Je viens de discuter avec Janos. Nicole sait que nous avons drogu� Valeriy.

��Quoi�! s�exclama Brown en s�asseyant sur son lit. Comment l�a-t-elle d�couvert�? Il �tait impossible�

��Les sondes de Borzov ont d�tect� des modifications de son m�tabolisme et elle a correctement interpr�t� ces indications. Elle vient d�en informer Tabori.

��J�esp�re que tu ne t�es pas trahie�? Il est imp�ratif que�

��Pour qui me prends-tu�? Janos ne se doute de rien.

��Maudite fouineuse et maudites sondes, grommela Brown en se massant le visage. Quelle journ�e�! D�abord cet imb�cile de Wilson qui joue au h�ros et maintenant ceci� Je t�avais dit qu�il fallait d�truire tous les enregistrements de l�intervention chirurgicale. Il aurait �t� facile de les effacer et rien�

��Elle disposerait malgr� tout des donn�es biom�triques, qui suffisent pour nous faire incriminer. Seul un g�nie pourrait reconstituer les faits � partir des m�moires de RoChir.

Elle s�assit et attira la t�te de l�homme contre sa poitrine.

��Nous avons agi avec bon sens. Toute intervention de notre part aurait certainement �veill� les soup�ons de l�A.S.I. Non, notre seule erreur a �t� de sous-estimer Nicole Desjardins.

Le Dr�Brown se d�gagea et se leva. Il se mit � faire les cent pas.

��Bordel, c�est ta faute, Francesca. Je n�aurais jamais d� t��couter. Je savais�

��Tu savais que tu ne participerais pas � la premi�re sortie dans Rama, l�interrompit-elle s�chement. Tu savais que les millions de marks promis te passeraient sous le nez si tu restais � bord de Newton.

Il interrompit ses all�es et venues pour se tourner vers Francesca, qui ajouta sur un ton moins agressif�:

��Tu savais aussi que j�avais int�r�t � ce que tu nous accompagnes et que je ferais tout pour t�aider.

Elle prit ses mains et l�attira vers le lit.

��Assieds-toi, David. Nous en avons d�j� discut� je ne sais combien de fois. Nous ne sommes pas responsables de la mort du g�n�ral. Le produit que nous lui avons administr� reproduisait simplement les sympt�mes d�une appendicite. Cette d�cision, nous l�avons prise ensemble. Si Rama ne s��tait pas d�plac� au m�me instant et si le robot-chirurgien avait fonctionn� correctement, tout se serait d�roul� comme nous l�avions pr�vu. Borzov se remettrait de cette op�ration � bord de Newton et nous m�nerions l�exploration de Rama � notre guise.

Il d�gagea ses mains.

��Je me sens� malpropre. Je n�avais jamais rien fait de r�pr�hensible, auparavant. Que �a nous plaise ou non, nous portons notre part de responsabilit�s dans le d�c�s de Borzov, et peut-�tre aussi dans celui de Wilson. On pourrait nous inculper.

Il secoua la t�te, d�sempar�.

��Je suis un chercheur, ajouta-t-il. Que m�est-il arriv�? Comment ai-je pu me laisser entra�ner dans une histoire pareille�?

���pargne-moi ces salades sur ton int�grit�, tu veux�? r�torqua-t-elle s�chement. Et cesse un peu de te mener en bateau. Tu oublies que tu as vol� la plus importante d�couverte astronomique de la d�cennie � une de tes �tudiantes, que tu as ensuite �pous�e pour la r�duire au silence. Si tu as �t� un jour honn�te, �a remonte � un lointain pass�.

��Tu es injuste. J�ai toujours respect� les principes, sauf�

��Quand le jeu en valait la chandelle. Arr�te tes conneries�!

Elle se leva et fit � son tour les cent pas.

��Les hommes sont tous des hypocrites. Vous vous cherchez des justifications abracadabrantes pour pr�server l�image que vous avez de vous-m�mes. Vous refusez de vous voir tels que vous �tes et d�admettre vos v�ritables buts. La plupart des femmes sont plus sinc�res. Nous reconnaissons nos ambitions, nos d�sirs, m�me nos besoins les plus vils. Nous admettons nos faiblesses. Nous nous voyons telles que nous sommes, pas telles que nous voudrions �tre.

Elle revint vers le lit pour reprendre les mains de David dans les siennes.

��Ne vois-tu pas, mon ch�ri�? Toi et moi, nous sommes semblables. Notre alliance est bas�e sur le plus solide des liens� l�int�r�t r�ciproque. Nos objectifs sont les m�mes� puissance et c�l�brit�.

��C�est ignoble�

��Mais vrai. M�me si tu refuses de l�admettre. Ne vois-tu pas que tes h�sitations sont dues � ton incapacit� d�admettre quelle est ta v�ritable nature�? Regarde-moi. Je sais ce que je veux et donc ce que je dois faire. J�ob�is � la logique qui d�coule de mes choix.

Le physicien am�ricain resta assis sans rien dire pendant un long moment. Finalement, il se tourna et baissa la t�te pour la laisser reposer sur l��paule de la femme.

��D�abord Borzov, et � pr�sent Wilson. Je regrette tant tout ce qui est arriv�.

��On ne peut pas r��crire le pass�, David. Nous sommes all�s trop loin pour renoncer, et la r�ussite est d�sormais � notre port�e.

Elle se pencha et lui retira sa chemise.

��La journ�e a �t� longue et �prouvante, fit-elle. Essayons d�oublier nos soucis.

Il ferma les yeux. Francesca caressa son visage et sa poitrine.

Elle l�embrassa lentement, puis se redressa soudain afin de retirer ses propres v�tements.

��Vois-tu, ajouta-t-elle, tant que nous serons unis, nous nous communiquerons nos forces.

Elle l�obligea � rouvrir les yeux.

��Vite, dit-il avec impatience. J��tais d�j��

��Ne t�inqui�te pas, r�pondit-elle en faisant lascivement glisser sa culotte. Avec moi, tu n�as jamais eu de probl�mes.

Ce fut en souriant qu�elle �carta les genoux de son partenaire et attira sa t�te entre ses seins.

��Je ne suis pas Elaine, conclut-elle en tirant sur le cale�on de Brown avec sa main libre.

La sonnerie de sa montre-bracelet tira le Dr�Takagishi d�un profond sommeil. Il resta un instant d�concert�, incapable de se rappeler o� il �tait, puis il s�assit sur son lit et se frotta les yeux. Finalement, il se souvint qu�il se trouvait dans Rama et avait r�gl� l�alarme pour �tre r�veill� apr�s cinq heures de repos.

Il se v�tit dans les t�n�bres et alla prendre un grand sac dans lequel il fouilla pour s�assurer qu�il ne lui manquerait rien. Il le suspendit � son �paule, se dirigea vers la porte de sa hutte et regarda au-dehors. Le professeur japonais ne vit aucune lumi�re. Il prit une inspiration et sortit � pas de loup.

Le meilleur expert mondial de Rama quitta le camp B�ta en direction de la mer Cylindrique. Il arriva au sommet de la falaise puis descendit prudemment l�escalier de cinquante m�tres taill� dans la roche. Il s�assit sur la derni�re marche et, dissimul� contre la paroi, il sortit de son sac des crampons qu�il fixa � ses semelles. Avant de s�aventurer sur la glace, il prit soin de r�gler son compas pour ne pas d�vier de sa route une fois loin de la berge.

Il devait �tre � deux cents m�tres de la falaise quand il d�cida de sortir le poste m�t�orologique de sa poche. L�appareil glissa de ses doigts engourdis par le froid et tomba avec un bruit sec qui r�sonna dans la nuit paisible. Takagishi le ramassa. Il constata que la temp�rature avait atteint moins deux degr�s et qu�une brise de huit kilom�tre-heure s��tait lev�e.

Le scientifique japonais inhala profond�ment et fut surpris par une senteur � la fois singuli�re et famili�re. D�concert�, il huma l�air � nouveau, en concentrant son esprit sur cette odeur. Le doute n��tait pas permis�� il s�agissait d�une cigarette�! Il �teignit sa torche et s�immobilisa. Son esprit s�emballa, en qu�te d�une explication. De tous les cosmonautes, seule Francesca Sabatini fumait. L�avait-elle pris en filature � son d�part du camp�? Avait-elle vu le faisceau de sa lampe, lorsqu�il s�en �tait servi pour regarder le moniteur�?

Il tendit l�oreille mais n�entendit rien. Il attendit encore. L�odeur de tabac se dissipa. Quelques minutes plus tard le Dr�Takagishi reprit sa travers�e de l��tendue de glace en s�arr�tant tous les quatre ou cinq pas pour s�assurer qu�on ne le suivait pas. Il finit par s�en convaincre mais s�abstint par prudence de rallumer sa torche. Il attendit d�avoir parcouru un kilom�tre avant de v�rifier qu�il ne s��tait pas �cart� de son chemin. Trois quarts d�heure lui furent n�cessaires pour atteindre l��le de New York. � cent m�tres du rivage, il sortit de son sac une lampe plus puissante. Il l�alluma et son faisceau fit jaillir des t�n�bres les silhouettes spectrales des gratte-ciel. Cette vision fut � l�origine d�un frisson qui descendit sa colonne vert�brale. Il arrivait � destination, enfin�! Il pourrait chercher des r�ponses aux questions qu�il s��tait pos�es toute sa vie sans devoir respecter un emploi du temps arbitraire.

Le Dr�Takagishi s��tait fix� un but, � l�int�rieur de New York. Chacune des trois sections circulaires de la cit� ram�enne se subdivisait en trois portions angulaires semblables aux parts d�une tarte. En leur centre se trouvait une esplanade d�o� rayonnaient les b�timents et les rues. Enfant, apr�s avoir lu tous les ouvrages �crits sur l�exploration du premier Rama, il s��tait souvent demand� ce que devait �prouver un homme qui se dressait au milieu d�une de ces places �trang�res, les yeux lev�s sur des immeubles construits par des b�tisseurs originaires d�un autre syst�me. Il �tait non seulement convaincu qu�une �tude attentive de New York permettrait de comprendre tous les secrets de ce myst�rieux vaisseau interstellaire mais aussi de trouver des indices sur sa finalit�.

Il gardait le plan de la ville �tabli par ses premiers visiteurs humains grav� dans son esprit, aussi familier que celui de Kyoto o� il avait vu le jour et grandi. Mais les membres de la premi�re exp�dition n�avaient pu consacrer qu�un temps limit� � cette t�che et ils s��taient content�s d�explorer un seul des neuf secteurs. En se basant sur des observations limit�es, ils supposaient que les autres devaient �tre identiques.

Il avan�ait d�un pas d�cid� dans le silence intimidant de la section centrale et commen�ait � relever des diff�rences subtiles entre cette partie de Rama et celle, correspondante, �tudi�e par le groupe de Norton. Les art�res principales �taient dispos�es de la m�me fa�on mais au fur et � mesure qu�il approchait de l�esplanade il d�couvrait que l�orientation des petites rues diff�rait de celle indiqu�e par ses pr�d�cesseurs. Son esprit scientifique l�incitait � faire des pauses fr�quentes, le temps de prendre des notes sur son ordinateur de poche.

Il atteignit la zone qui cernait la place. Ici, les rues dessinaient des cercles concentriques. Il traversa trois avenues et se retrouva en face d�un octa�dre d�environ cent m�tres de hauteur. Ses facettes �taient des miroirs et lorsqu�il leva vers elles le faisceau de sa puissante torche la lumi�re fut r�fl�chie d�un immeuble � l�autre. Le Dr�Takagishi fit lentement le tour de la construction mais ne trouva aucune entr�e.

Il vit un espace circulaire d�gag� du c�t� oppos�, au centre de l�esplanade. Il suivit son p�rim�tre en regardant les b�timents environnants mais n�obtint aucune indication sur leur utilit�. Quand il se tournait vers la grande place il n�y remarquait rien d��trange. Il prit malgr� tout soin de relever l�emplacement des nombreux cubes m�talliques visibles sur le sol.

Il se retrouva devant l�octa�dre et sortit de son sac un appareil �lectronique de forme hexagonale. Il le posa par terre et consacra deux minutes � v�rifier son fonctionnement. Sit�t apr�s avoir termin�, il s��loigna de ce secteur en direction de la mer Cylindrique.

Il venait d�atteindre la deuxi�me avenue concentrique lorsqu�il entendit un claquement derri�re lui. Il s�arr�ta et fit volte-face. Quelques secondes plus tard il se produisit un son diff�rent, identique � celui qui l�avait tant intrigu� la fois pr�c�dente�: un bruissement m�tallique auquel se m�laient des p�piements suraigus. Il braqua sa torche vers l�esplanade. Le silence revint. Il coupa sa lampe et resta au milieu de l�avenue, sans faire de bruit.

Les murmures reprirent quelques minutes plus tard. Takagishi s�avan�a furtivement et contourna l�octa�dre en direction du point d�origine des sons. � proximit� de la place, les bips sonores qui s��lev�rent de son sac le firent sursauter. Le temps d�arr�ter l�alarme charg�e de signaler que l�appareil laiss� sur l�esplanade avait cess� de fonctionner, un silence absolu r�gnait dans New York. Il attendit encore, mais plus rien ne troublait la nuit.

Il inspira � pleins poumons pour se d�tendre et fit appel � tout son courage. Sa curiosit� �tait plus puissante que sa peur et il fit le tour de l�octa�dre afin d�aller constater ce qui �tait arriv� � son mat�riel. Il fut en premier lieu surpris de ne pas voir l�appareil hexagonal. O� �tait-il�? Qui ou quoi avait bien pu l�emporter�?

Il se savait sur le point de faire une d�couverte importante mais �tait terrifi�. Il domina un violent d�sir de fuir et balaya les lieux avec le faisceau de sa torche dans l�espoir de trouver une explication � la disparition de sa station scientifique. Le rayon fut r�fl�chi par du m�tal, � une trentaine ou une quarantaine de m�tres, en direction du centre de la place. Takagishi sut d�instinct que c��tait son appareil et courut vers lui.

Il s�agenouilla afin d�examiner les circuits �lectroniques et ne d�couvrit aucun dommage apparent. Il venait de prendre l��metteur-r�cepteur qui lui permettrait de tester chaque fonction quand il remarqua une sorte de gros tuyau d�environ quinze centim�tres de diam�tre � la bordure du cercle de clart� de sa lampe. Il ramassa sa torche et s�en approcha. C��tait une sorte de c�ble stri� de bandes noires et or qui s��loignait sur une douzaine de m�tres puis disparaissait dans un cube de m�tal d�environ trois m�tres de hauteur. Il tendit la main. Cette chose �tait souple et floconneuse au toucher. Il voulut la retourner pour t�ter sa partie inf�rieure, mais elle tressauta. Takagishi la l�cha aussit�t et la regarda se r�tracter lentement vers la cabane cubique en ondulant tel un serpent. Le mouvement de reptation s�accompagnait de bruissements m�talliques.

Le scientifique japonais entendit son c�ur s�emballer et dut lutter une fois de plus contre un imp�rieux d�sir de fuir. Il se rappela ses longues m�ditations solitaires dans le jardin de son ma�tre de zen, pendant l�adolescence. Il ne se laisserait pas effrayer. Il ordonna � ses pieds de le conduire vers la cabane.

Le c�ble noir et or se r�tracta dans le cube. Le silence �tait revenu et Takagishi se rapprocha en �clairant le sol, l� o� cette chose avait �t� visible. Il contourna l�angle de la construction et dirigea le faisceau de sa torche vers l�int�rieur. Il ne put en croire ses yeux quand il vit grouiller une masse de tentacules noir et or.

Un g�missement suraigu explosa soudain dans ses oreilles. Il regarda par-dessus son �paule gauche et resta paralys� par la stupeur. Ses yeux s��carquill�rent. Son hurlement fut couvert par la plainte qui s�intensifiait � l�instant o� trois tentacules s��tiraient vers lui. Ses ventricules c�d�rent et il s�abandonna, priv� de vie, � l��treinte du monstre.

��Amiral Heilmann�?

��G�n�ral O�Toole�?

���tes-vous seul�?

��Oui. Je me suis r�veill� il y a seulement quelques minutes. Je ne dois rencontrer le Dr�Brown que dans une heure. Pourquoi m�appelez-vous � une heure aussi matinale�?

��Pendant que vous dormiez, j�ai re�u une communication cod�e du Q.G militaire du C.D.G, un message top secret se rapportant au statut du projet Trinit�.

��Qu�entendez-vous par l�, g�n�ral�?

��Cette ligne est-elle s�re, amiral�? Avez-vous coup� l�enregistreur automatique�?

��C�est � pr�sent chose faite.

��Ils ont pos� deux questions. Borzov est-il mort sans faire de confidences�? Quelqu�un d�autre que nous est-il au courant, pour Trinit�?

��Vous le savez aussi bien que moi.

��Je voulais simplement m�assurer que vous n�aviez rien dit au Dr�Brown. Ils ont insist� pour que je vous en parle avant d�encoder ma r�ponse. Quelle peut �tre la raison de tout ceci, d�apr�s vous�?

��Je l�ignore, Michael. Les hauts responsables doivent �tre nerveux, l�-bas sur la Terre. Ils ont �t� effray�s par la mort de Wilson.

��Je l�ai �t� moi aussi, mais pas au point d�envisager une chose pareille. Je les soup�onne de disposer de plus d�informations que nous.

��Eh bien, nous serons fix�s sous peu. Tous les pontes de l�A.S.I. veulent nous voir �vacuer Rama au plus t�t. Ils ont m�me protest� contre notre d�cision d�accorder au pr�alable quelques heures de repos � notre �quipe. Cette fois, je doute qu�ils reviennent sur leur d�cision.

��Vous souvenez-vous de cette discussion que nous avons eue avec le g�n�ral Borzov, pendant la travers�e�? Quand nous nous demandions dans quelles circonstances la Terre pourrait avoir recours � Trinit�.

��Vaguement, pourquoi�?

���tes-vous toujours en d�saccord avec son d�sir d��tre inform� des raisons pour lesquelles il faudrait peut-�tre en arriver l�? Vous disiez que si nos chefs jugeaient un danger imminent, cela vous suffirait.

��Je crains de ne pas vous suivre, g�n�ral. O� voulez-vous en venir�?

��J�aimerais que vous m�autorisiez � demander au C.D.G. pourquoi ils se sont renseign�s sur le statut de Trinit�. Si nous sommes en p�ril, j�estime que nous avons le droit d�en �tre inform�s.

��Vous pouvez r�clamer un compl�ment d�informations, Michael, mais je suis pr�t � parier que c�est une demande de pure routine.

Le Dr�David Brown faisait partie de ces scientifiques qui �taient � leur aise dans les domaines abstraits mais pas dans les probl�mes plus concrets, comme par exemple la m�canique. La plupart de ses travaux relevaient de la pure th�orie car il abhorrait l�aspect formaliste et fastidieux des sciences appliqu�es. Les empiristes devaient se colleter � des instruments de mesure et, plus ennuyeux encore, � des ing�nieurs. Pour Brown, ces derniers n��taient rien de plus que des charpentiers ou des plombiers hautement qualifi�s. Il devait cependant tol�rer leur existence car certains d�entre eux lui seraient peut-�tre utiles, si ses th�ories pouvaient un jour �tre �tay�es par des preuves tangibles.

Et quand Nicole lui posa des questions banales sur le mode de propulsion du glisseur, Francesca se mit � glousser.

��Ce pauvre David n�en a pas la moindre id�e, dit la journaliste italienne. Et c�est bien le dernier de mes soucis. Me croirez-vous si je vous dis qu�il ne sait m�me pas conduire une voiture �lectrique�? Je l�ai vu lorgner avec perplexit� un simple robot m�nager pendant plus d�une demi-heure, avant de renoncer � l�utiliser. Il mourrait d�inanition, s�il devait vivre seul.

��Allons, Francesca, r�pondit Nicole en s�asseyant pr�s d�elle � l�avant du tableau. Vous oubliez qu�il se sert des ordinateurs et des syst�mes de t�l�communications et de traitement digital des images, � bord de Newton. Vous exag�rez.

Le th�me de leur conversation �tait badin et sans cons�quence. Le Dr�Brown s�affala sur la banquette arri�re et soupira.

��Deux femmes aussi exceptionnelles que vous n�ont donc rien � se dire de plus important�? Peut-�tre pourriez-vous m�expliquer ce qui a pu inciter un �minent scientifique japonais � s��clipser en plein milieu de la nuit.

��Selon l�assistant de Maxwell, cette nullit� obs�quieuse de Mills, ils sont nombreux sur Terre � penser que notre bon professeur a �t� enlev� par les Ram�ens.

��Allons, Francesca, soyez s�rieuse. Pourquoi le Dr�Takagishi a-t-il d�cid� d�aller se promener sans nous�?

��Parce qu�il trouvait le programme d�exploration trop lent, r�pondit Nicole. Vous savez que New York le fascine. Apr�s la mort de Wilson� eh bien, il a compris qu�on nous ordonnerait d��vacuer ce monde. � notre retour, si nous sommes autoris�s � revenir, la mer Cylindrique aura fondu et atteindre l��le posera des probl�mes.

Sa sinc�rit� la pressait de leur parler de ses troubles cardiaques mais son intuition lui murmurait de ne pas accorder sa confiance � ses compagnons.

��Il n�est pourtant pas du genre � partir sur un coup de t�te, dit le Dr�Brown. Je me demande s�il n�a pas vu ou entendu quelque chose.

��Peut-�tre souffrait-il d�une migraine ou ne pouvait-il pas s�endormir pour une autre raison, avan�a Francesca. Reggie Wilson allait souvent se promener la nuit, quand il avait mal au cr�ne.

David Brown se pencha en avant pour dire � Nicole�:

��Au fait, Francesca m�a appris que l�instabilit� de Wilson avait pu �tre accentu�e par un m�dicament contre les c�phal�es. Vous �tes une experte, j�ai �t� impressionn� par la rapidit� avec laquelle vous avez identifi� mon somnif�re.

��Dans le m�me domaine, Janos Tabori s�est r�f�r� � votre discussion au sujet de la mort de Borzov, ajouta Francesca. J�ai peut-�tre mal compris, mais ne lui avez-vous pas dit que de tels sympt�mes pouvaient �tre dus � une drogue�?

Le glisseur filait sur la glace. La conversation �tait pos�e, d�sinvolte. Rien n��veillait des soup�ons. Mais leurs derniers commentaires s�encha�nent un peu trop bien, se dit Nicole en pr�parant sa r�ponse. On pourrait presque croire qu�ils r�citent un dialogue appris par c�ur. Elle se tourna vers David Brown, pour le d�visager. Elle ne le croyait pas aussi expert en mensonges que Francesca. Il lui parut mal � l�aise.

��Nous parlions du d�c�s du g�n�ral Borzov et nous avons tent� de dresser la liste des causes possibles de tels sympt�mes, dit-elle d�une voix neutre. Son appendice �tait sain et ses souffrances avaient donc une autre origine. J�ai effectivement mentionn� une telle r�action, mais ce n�est qu�une hypoth�se parmi tant d�autres.

Brown parut soulag� et changea aussit�t de sujet. Francesca n�avait pas l�air convaincue. Sauf erreur, notre journaliste a encore des questions � me poser, se dit Nicole. Mais elle va attendre son moment. Elle observa Francesca et sut qu�elle ne pr�tait pas attention au monologue de Brown. Alors qu�il commentait les r�actions que la mort de Wilson avait suscit�es sur Terre, l�Italienne demeurait plong�e dans ses pens�es.

L�homme finit par se taire. Tous rest�rent muets. Nicole regarda autour d�elle l��tendue de glace, les falaises imposantes des berges de la mer Cylindrique et les gratte-ciel de New York qui se dressaient devant eux. Rama �tait un monde magnifique et elle se reprocha la m�fiance que lui inspiraient ses compagnons. Il est tout de m�me regrettable que les humains soient incapables de s�unir, m�me face � l�infini.

��Je n�arrive pas � comprendre comment vous avez fait, dit � br�le-pourpoint Francesca en se tournant vers elle. M�me les hebdos vid�o � sensation n�ont trouv� aucun fil conducteur. Et il n�est pourtant pas n�cessaire d��tre un g�nie pour savoir quand les faits se sont produits.

Le Dr�Brown ouvrit de grands yeux.

��De quoi diable parlez-vous�?

��De notre c�l�bre officier des Sciences de la vie, expliqua Francesca. N�est-il pas extraordinaire qu�apr�s tant d�ann�es l�identit� du p�re de sa fille soit toujours un myst�re�?

��Signora Sabatini, dit aussit�t Nicole, ainsi que j�ai d�j� eu l�occasion de vous le dire, ce ne sont pas vos affaires. Je ne peux tol�rer de telles intrusions dans ma vie priv�e�

Elle s��tait adress�e en italien � Francesca, qui lui r�pondit dans la m�me langue�:

��Je souhaitais simplement vous rappeler que vous avez vous aussi des secrets que vous souhaitez conserver.

David Brown regardait les deux femmes, d�concert�. Il ne comprenait pas l�italien et �tait surpris par la soudaine tension.

��Alors, David, vous nous parliez des mouvements d�opinion sur la Terre, dit Francesca sur un ton condescendant. Croyez-vous qu�on va nous ordonner de rentrer au bercail ou simplement d�interrompre cette sortie�?

��Le Conseil ex�cutif du C.D.G. se r�unira en session extraordinaire en fin de semaine, r�pondit-il apr�s une h�sitation. Le Dr�Maxwell pense que le projet sera abandonn�.

��Ce serait une r�action �pidermique caract�ristique de ces gouvernants qui n�ont d�autre souci que de limiter les risques. Pour la premi�re fois de notre Histoire des �tres humains convenablement pr�par�s � une telle mission ont la possibilit� d�explorer un vaisseau construit par des repr�sentants d�une autre esp�ce, mais les politiciens de la Terre se comportent comme si rien d�inhabituel ne s��tait pass�. Ils sont incapables de voir plus loin que le bout de leur nez. Voil� qui ne laissera jamais de me sid�rer.

Nicole Desjardins cessa d��couter pour r�fl�chir aux propos que Francesca venait de lui tenir. Elle croit que je d�tiens la preuve qu�on a administr� une drogue � Borzov, se dit-elle. C�est la seule explication � ces menaces.

Lorsqu�ils atteignirent la bordure de l��tendue de glace la journaliste consacra dix minutes � pr�parer son mat�riel pour tourner une s�quence o� on les verrait s�appr�ter � ��explorer la cit� extraterrestre en qu�te de leur coll�gue myst�rieusement disparu��. Nicole protesta de cette perte de temps aupr�s du Dr�Brown, qui n�en fit aucun cas. Elle manifesta son irritation en refusant de participer au tournage et gravit les remparts pour mieux voir la ville pendant que l�autre femme achevait ses pr�paratifs. Elle entendit Francesca commenter ces rebondissements dramatiques aux millions de t�l�spectateurs qui la regardaient sur Terre�:

��Je me dresse � la bordure de la myst�rieuse ville insulaire de New York, non loin du point o� le Dr�Takagishi, le cosmonaute Wakefield et moi-m�me avons entendu des sons �tranges plus t�t cette m�me semaine. Nous pensons qu�apr�s avoir quitt� le camp B�ta le professeur a pu gagner New York pour effectuer une exploration solitaire non autoris�e�

��Mais que lui est-il arriv�? Pourquoi ne r�pond-il pas � nos appels�? Hier, nous avons �t� les t�moins d�une �pouvantable trag�die quand le journaliste Reggie Wilson, risquant sa vie pour me sauver, s�est retrouv� coinc� dans son V.L.R. et n�a pu �chapper aux pinces destructrices des crabes biotes. Notre expert de Rama a-t-il connu un destin similaire�? Les extraterrestres qui ont construit ce vaisseau extraordinaire voici des mill�naires sont-ils �galement les auteurs d�un pi�ge diabolique destin� � subjuguer puis d�truire les visiteurs sans m�fiance�? Nous n�avons aucune certitude, mais�

Depuis le sommet du mur d�enceinte Nicole tentait de ne pas pr�ter attention � la journaliste et de d�duire dans quelle direction le Dr�Takagishi avait pu s��loigner. Elle regarda les cartes mises en m�moire dans son ordinateur de poche. Il a d� se diriger vers le centre de la cit�, conclut-elle. Il �tait convaincu que sa structure g�om�trique avait un sens cach�.

Ils progressaient dans le d�dale des rues de New York depuis seulement un quart d�heure mais se seraient d�j� �gar�s sans leurs goniom�tres personnels. Ils n�avaient pas �tabli de m�thode pr�cise pour conduire ces recherches et se contentaient de suivre les art�res de la cit�, presque au hasard. Toutes les trois ou quatre minutes l�amiral Heilmann les contactait et ils devaient alors chercher un emplacement o� le signal radio �tait audible.

��� cette allure, nous n�en finirons jamais, grommela Nicole quand la voix d�Otto Heilmann s��leva faiblement de leurs coms. Docteur Brown, ne pourriez-vous pas rester en un lieu d�gag� pendant que Francesca et moi�

��R�pondez�

David Brown s�avan�a entre deux hauts immeubles et la voix se fit plus distincte.

��Avez-vous re�u mon appel pr�c�dent�?

��Je crains que non, Otto, r�pondit le Dr�Brown. Pourriez-vous le r�p�ter�?

��Yamanaka, Wakefield et Turgenyev ont couvert le tiers inf�rieur de l�H�micylindre nord. Aucune trace de Takagishi. Il est improbable qu�il soit all� plus au nord, sauf s�il a d�cid� de visiter une ville. Mais ils auraient aper�u ses empreintes de pas quelque part. Tout laisse supposer que vous �tes sur la bonne piste.

��Et il y a du nouveau, ici. Le crabe biote que nous avons captur� s�est r�veill� il y a deux minutes. Il essaie de s��chapper, mais il n�a pu qu�entamer l�g�rement sa cage avec ses pinces. Tabori a entrepris d�en fabriquer une seconde, plus grande et plus solide, autour de celle-ci. J�ai envoy� Yamanaka � B�ta en h�licopt�re, afin qu�il lui donne un coup de main. Il devrait arriver sur place dans� Un instant� je re�ois un appel urgent de Wakefield� je le relaie.

L�accent britannique de l��lectrotech �tait ais�ment reconnaissable, bien que sa voix f�t � peine audible.

��Des araign�es, r�pondit-il � une question da l�amiral. Vous vous rappelez le biote diss�qu� par Laura Ernst�? Eh bien, nous voyons six de ses semblables gu�re au-del� de la falaise sud. Ils sont � l�emplacement de notre hutte temporaire. Et quelque chose a d� remettre en �tat les deux crabes que nous avons crus morts, car ils se dirigent � pr�sent vers le p�le sud�

��Des images�! hurla Francesca Sabatini. Enregistrez-vous ce qui se passe�?

��Que dites-vous�? D�sol�, je ne vous re�ois pas.

��Francesca veut savoir si vous filmez tout �a, expliqua l�amiral.

��Bien s�r, ma ch�rie. Le syst�me de prises de vues automatique de l�h�lico et le cam�scope que vous m�avez confi� ce matin n�ont pas eu un instant de r�pit. Les biotes araign�es sont sid�rants. Je n�ai jamais rien vu se d�placer aussi vite� Au fait, avez-vous rep�r� des traces laiss�es par notre �minent professeur japonais�?

��Pas encore, cria Brown. Notre progression est tr�s lente, � l�int�rieur de ce labyrinthe. J�ai l�impression de chercher une aiguille dans une botte de foin.

L�amiral r�p�ta � Wakefield et � Turgenyev que leur mission consistait � rep�rer leur compagnon disparu. Richard pr�cisa qu�ils devaient aller faire un plein � B�ta.

��Et vous, David�? demanda Heilmann. Compte tenu de l�ensemble de la situation, dont la n�cessit� de tenir les planqu�s de la Terre inform�s de tout ce qui se passe, ne croyez-vous pas que vous devriez revenir vous aussi � la base�? Les cosmonautes Sabatini et Desjardins n�ont pas besoin de vous pour poursuivre ces recherches. Si n�cessaire, nous pourrons envoyer quelqu�un vous remplacer � bord de l�h�licopt�re.

��Je ne sais pas, Otto, je n�ai�

Francesca coupa son micro sans lui laisser le temps de terminer sa phrase. Il lui adressa un regard mena�ant, mais ce fut bref.

��Nous devons en discuter, d�clara-t-elle sur un ton cat�gorique. Dites-lui que vous le rappellerez dans deux minutes.

Nicole fut atterr�e par leur conversation. Ils ne semblaient aucunement se pr�occuper du sort de Takagishi. Francesca voulait retourner sur-le-champ � B�ta pour assurer la couverture de toutes les nouveaut�s. Le Dr�Brown �tait m�content de se retrouver �cart� de l�action.

Chacun d�eux affirmait qu�il avait des raisons plus importantes que l�autre de rentrer � la base. Pourquoi ne partaient-ils pas ensemble, en ce cas�? Non, ils ne pouvaient laisser la cosmonaute Desjardins seule dans New York. Alors, elle n�avait qu�� les accompagner. Ils reprendraient les recherches d�s que tout se serait calm�, dans quelques heures�

Nicole ne put contenir plus longtemps sa col�re.

��Jamais�! s�exclama-t-elle soudain. Je n�avais encore jamais rencontr� de pareils�

Elle ne put trouver une �pith�te assez forte.

��Un de nos coll�gues a disparu et a certainement besoin de notre aide. Il est peut-�tre bless�, ou mourant, et vous vous chamaillez au sujet de vos pr�rogatives mesquines. C�est �c�urant.

Elle s�interrompit pour reprendre haleine.

��Je vais vous dire une chose, reprit-elle en bouillant de rage. Je ne retournerai pas � B�ta m�me si vous m�en donnez l�ordre. Je resterai ici pour continuer ce que nous avons entrepris. Je connais mes priorit�s et je sais que la vie d�un homme est plus importante qu�un reportage, un statut ou un contrat sign� avec les m�dias.

David Brown cilla, comme s�il avait re�u une gifle. Francesca sourit.

��Tiens, tiens, je constate que notre recluse sait bien plus de choses que nous ne le supposions.

Elle regarda David, puis l�autre femme.

��Pouvez-vous nous excuser un moment, ma ch�re�? Nous souhaiterions discuter de certaines choses en priv�.

Francesca et le Dr�Brown s��loign�rent vers la base d�un gratte-ciel situ� � une vingtaine de m�tres et se plong�rent dans une conversation anim�e. Nicole se d�tourna. Elle se reprochait d�avoir perdu son calme. Elle venait de leur r�v�ler qu�elle connaissait l�existence de ces accords pass�s avec Schmidt et Hagenest et cela l�ennuyait. Ils vont penser que Janos m�en a parl�. Ne sommes-nous pas amis�?

Francesca vint la rejoindre pendant que le Dr�Brown contactait l�amiral par radio.

��Il va demander qu�un h�licopt�re passe le prendre pr�s du glisseur. Il affirme qu�il saura retrouver seul son chemin. Quant � moi, je resterai avec vous. Au moins, j�aurai la possibilit� de photographier cette ville.

Elle avait dit cela d�une voix priv�e d��motion. Nicole fut incapable de deviner son humeur.

��Une derni�re chose, ajouta l�Italienne. J�ai promis � David que nous terminerions nos recherches et serions pr�tes � regagner le camp dans quatre heures au plus tard.

La surprise de Francesca avait �t� aussi grande que celle de Nicole, quand les soleils de Rama s��taient mis � clignoter. Son impulsion premi�re fut de courir � l�int�rieur, sous l�abri offert par le toit de cet �trange hangar. Une fois l�, elle se sentit un peu plus en s�curit�. Qu�est-ce qui se passe, � pr�sent�? se demanda-t-elle quand les �clairs refl�t�s par les parois de verre des b�timents adjacents l�oblig�rent � fermer les yeux pour ne pas �tre �blouie.

Quand elle entendit l�appel � l�aide de l�autre femme, elle se pr�cipita aussit�t vers elle pour lui porter secours mais tr�bucha sur une des sph�res et se meurtrit le genou en tombant. Lorsqu�elle se releva, l��clairage stroboscopique lui r�v�la la pr�carit� de la situation de Nicole dont seules les semelles �taient encore visibles. La journaliste resta sur place, pour faire le point. Son esprit s�emballait. Elle gardait un souvenir tr�s net de ces puits, et de leur profondeur. Si elle tombe, elle va se blesser. Peut-�tre se tuer, pensa-t-elle. Elle se rappela que les parois �taient absolument lisses. Elle ne pourra jamais remonter.

La clart� intermittente donnait � cette sc�ne une apparence surnaturelle. Un �clair r�v�la Nicole qui se soulevait et tendait les mains vers le rebord du puits. Le suivant permit � Francesca de voir ses chaussures basculer et dispara�tre. Il n�y eut aucun cri.

Elle fut tent�e de se pr�cipiter vers la fosse pour regarder � l�int�rieur. Non, s�ordonna-t-elle sans quitter la zone des petites sph�res. Je ne dois pas m�approcher. Si elle est encore consciente, elle me verra et je n�aurai ensuite plus le choix.

Elle pensa aux possibilit�s offertes par la chute de Nicole. Leur br�ve conversation l�avait convaincue que l�officier des Sciences de la vie �tait bien d�cid�e � d�montrer qu�on avait drogu� Borzov. Peut-�tre m�me pourrait-elle d�terminer avec quel produit et, comme ce dernier n��tait pas d�usage courant, remonter jusqu�� elle. C��tait improbable, presque irr�alisable, mais il ne fallait pas exclure cette possibilit� pour autant.

Francesca avait utilis� ses autorisations sp�ciales pour se procurer le Dim�thyldexil au dispensaire d�un h�pital de Copenhague, deux ans plus t�t. On disait � l��poque que de petites doses de cette drogue apportaient une sensation de bien-�tre aux individus fortement stress�s. Un an plus tard, elle avait lu dans une revue m�dicale su�doise un article o� il �tait pr�cis� que des quantit�s plus importantes provoquaient des douleurs aigu�s pouvant �tre confondues avec celles d�une appendicite.

Pendant que Francesca s��loignait d�un pas d�cid� vers le nord, elle r�pertoriait les possibilit�s qui s�offraient � elle et proc�dait comme � son habitude � un bilan de leurs aspects positifs et n�gatifs. � pr�sent qu�elle venait d�abandonner l�autre femme, il lui restait � d�cider si elle devait ou non informer les autres cosmonautes du lieu o� elle se trouvait. Si elle d�clarait avoir assist� � sa chute, ils lui demanderaient pour quelle raison elle �tait partie, pourquoi elle n�avait pas r�clam� des secours par radio et attendu sur place leur arriv�e.

Parce que j�ai c�d� � la panique. Les soleils clignotaient et Richard avait insist� pour que nous partions imm�diatement. J�ai pens� qu�il serait plus simple de tout lui dire de vive voix. �tait-ce convaincant�? Gu�re. Mais au moins ne risquerait-elle pas de se contredire. J�ai donc cette option d�une v�rit� partielle, se dit-elle en passant devant l�octa�dre de l�esplanade centrale. Elle prit conscience d�avoir d�vi� vers l�est, regarda son goniom�tre personnel et changea de direction. Les soleils de Rama continuaient de s��teindre et de se rallumer.

Quelles sont les autres possibilit�s�? Elle a parl� � Wakefield juste � l�ext�rieur de ce hangar. Richard sait donc o� nous �tions. Ils la retrouveront, s�ils partent � sa recherche. Sauf� Elle pensa � nouveau au risque que Nicole p�t l�accuser d�avoir administr� des stup�fiants au g�n�ral Borzov. Il en r�sulterait une enqu�te, et probablement une inculpation. Dans le meilleur des cas, sa r�putation en serait ternie et son avenir s�rieusement compromis.

Desjardins �limin�e, nul n�apprendrait sans doute jamais que Francesca avait drogu� Borzov. Seul David Brown connaissait tous les faits, et il �tait son complice. En outre, cet homme avait encore plus � perdre qu�elle.

Je dois trouver un moyen de les lancer sur une fausse piste sans que je sois pour autant compromise s�ils la retrouvent malgr� tout. �a ne va pas �tre facile.

Elle interrompit sa progression vers le nord et passa entre deux gratte-ciel. Alors qu�elle marchait, le sol se mit � trembler. Tout ce qui l�entourait subissait ces secousses. Elle s�agenouilla pour ne pas tomber et entendit la voix de Janos Tabori, � peine audible�:

��Tout va bien, ne paniquez pas. Rama semble avoir entam� une nouvelle man�uvre. C�est sans doute ce qu�annon�aient ces clignotements. Au fait� Nicole, Francesca, o� �tes-vous�? Hiro et Richard sont sur le point de d�coller.

��Je suis pr�s de la mer, � deux minutes de marche. Nicole a voulu v�rifier quelque chose et a fait demi-tour.

��Bien re�u. M�entendez-vous, Nicole�? Me recevez-vous, cosmonaute Desjardins�?

Les cr�pitements des parasites.

��Janos�? intervint Francesca. Les ondes radio se propagent tr�s mal, ici. Elle sait o� doit se poser l�appareil. Elle ne tardera gu�re � nous rejoindre, j�en suis certaine.

Elle attendit un instant pour demander�:

��O� sont les autres�? �tes-vous tous indemnes�?

��Brown et Heilmann sont en communication avec la Terre. Les responsables de l�A.S.I. s�affolent. Ils voulaient d�j� nous voir �vacuer Rama avant le d�but de cette man�uvre.

��Nous partons, dit Richard Wakefield. Nous arriverons dans quelques minutes.

C�est fait. Les d�s sont jet�s, se dit Francesca qui �tait surprise de se sentir si joyeuse. Elle entreprit aussit�t de peaufiner son histoire. ��Nous �tions � proximit� du grand octa�dre de la place centrale quand Nicole s�est int�ress�e � un passage que nous n�avions pas remarqu� plus t�t. La ruelle �tait �troite et elle a devin� que nous ne pourrions pas utiliser nos coms. J��tais tr�s lasse�� nous avions march� d�un bon pas�� et elle m�a conseill� d�aller l�attendre � l�h�licopt�re���

� son �veil, Nicole ne pouvait avoir des pens�es coh�rentes. Des �lancements �branlaient son cr�ne, son dos et ses jambes, et elle ne gardait aucun souvenir de ce qui lui �tait arriv�. Elle r�ussit non sans peine � prendre sa gourde et boire une gorg�e d�eau. J�ai d� subir une commotion c�r�brale, comprit-elle avant de se rendormir.

Il faisait nuit, quand elle rouvrit les paupi�res. Mais le brouillard s��tait lev� dans son esprit. Elle savait o� elle �tait. Elle se rappelait avoir cherch� Takagishi et perdu l��quilibre, appel� Francesca et fait une chute angoissante. Elle d�crocha aussit�t le com de son ceinturon.

��Cosmonaute Desjardins � �quipe Newton, dit-elle en se relevant. J�ai �t�, eh bien, impossible � joindre me para�t �tre le terme qui convient le mieux. Je suis tomb�e dans un trou et j�ai perdu connaissance. Sabatini sait o� je me trouve�

Elle interrompit son monologue pour attendre une r�ponse. En vain. Elle augmenta le volume mais ne capta que des parasites. Il fait nuit, et le jour n��tait pas lev� depuis plus de deux heures. Les journ�es ram�ennes duraient une trentaine d�heures. �tait-elle rest�e inconsciente aussi longtemps�? Le cycle diurne et nocturne de Rama s��tait-il modifi� de fa�on impr�visible�? Elle regarda sa montre o� s�affichait le temps �coul� depuis leur deuxi�me sortie et effectua un rapide calcul mental. Il y a trente-deux heures que je moisis au fond de ce puits. Pourquoi ne sont-ils pas venus me chercher�?

Elle reconstitua ce qui s��tait pass� une minute avant sa chute. Wakefield les avait contact�es par radio et elle �tait all�e s�assurer que Takagishi ne gisait pas au fond d�une des fosses. Richard relevait syst�matiquement la position de ses interlocuteurs d�s qu�il �tablissait une communication et Francesca savait avec pr�cision o� elle �tait�

Avait-il pu arriver malheur � tous ses compagnons�? Sinon, qu�attendaient-ils pour venir la secourir�? Un sourire ironique incurva ses l�vres comme elle tentait de repousser une onde de panique. Ils ont d� me trouver et croire que la chute a �t� fatale� Une autre voix int�rieure lui r�torqua qu�un tel raisonnement �tait absurde. S�ils �taient arriv�s jusqu�� elle ils l�auraient retir�e de ce puits morte ou vive.

La crainte de finir ses jours en ce lieu la fit frissonner et elle chassa de telles pens�es en dressant une liste des dommages corporels subis. Elle t�ta l�arri�re de son cr�ne et r�pertoria diverses bosses, dont une sur la nuque. Voil� la responsable de ma commotion c�r�brale, supposa-t-elle. Mais elle ne d�couvrit aucune fracture et le sang avait cess� de couler sur son cuir chevelu bien des heures plus t�t.

Elle examina ses bras, ses jambes et son dos. Les ecchymoses �taient nombreuses mais les os semblaient par miracle intacts. Les �lancements douloureux � la base de son cou �taient symptomatiques d�un tassement de vert�bres, ou d�un nerf pinc�. Elle s�en remettrait. Que son corps f�t pratiquement indemne lui rendit courage.

Elle �tudia son nouveau domaine. Elle �tait tomb�e dans un puits rectangulaire, qu�elle mesura en pas�: six de long sur un et demi de large. En tenant sa lampe a bout de bras, elle lui attribua une profondeur de huit ou neuf m�tres.

Elle remarqua dans un angle de la fosse un tas de petits bouts de m�tal dont les dimensions variaient de cinq � vingt centim�tres. Elle s�en approcha pour les examiner � la lumi�re de sa torche. Il devait y avoir une centaine de pi�ces d�une douzaine de mod�les diff�rents�: longues et �troites, incurv�es, articul�es. L�ensemble faisait penser aux d�chets industriels d�une aci�rie.

Les parois du puits �taient verticales et sans asp�rit�s. Le mat�riau de construction �tait frais au toucher, comme un composite de m�tal et de roche. Il n�avait aucune irr�gularit�, pas la moindre saillie qui lui e�t servi de prise, rien dont elle aurait pu s�aider pour se hisser jusqu�au niveau du sol. Nicole tenta d�en faire sauter quelques �clats � l�aide des ustensiles de sa trousse m�dicale mais n�arriva m�me pas � rayer sa surface.

D�courag�e, elle retourna vers la pile de d�bris dans l�espoir d�y trouver de quoi improviser une �chelle ou un �chafaudage. Elle dut rapidement renoncer. Les bouts de m�tal �taient trop petits et fins. Un rapide calcul mental lui confirma qu�ils ne supporteraient pas son poids.

Elle se sentit encore plus d�prim�e lorsqu�elle d�cida de prendre un repas. Elle avait r�duit ses provisions au strict minimum afin d�emporter tout ce qui lui serait peut-�tre n�cessaire pour soigner Takagishi et m�me en se rationnant de fa�on draconienne sa r�serve d�eau ne durerait qu�un jour, celle de nourriture que trente-six heures.

Elle dirigea le faisceau de sa torche vers le haut. Le rayon se refl�ta sur le toit du hangar et les �v�nements qui s��taient d�roul�s avant sa chute lui revinrent � l�esprit. Le signal radio s��tait brusquement amplifi� � sa sortie du b�timent. C�est le bouquet, se dit-elle. L�int�rieur de cette grange est une zone de black-out complet. Il n�est pas �tonnant que mes appels soient rest�s sans r�ponse.

Le petit robot s�avan�a dans la zone de clart� et d�gaina son �p�e. L�arm�e anglaise venait d�arriver aux portes de Honfleur.

Henry�V, le nouveau roi, exhortait ses troupes imaginaires. Nicole l��coutait et souriait. Elle venait de passer pr�s d�une heure en compagnie du prince Hal offert par Wakefield. Elle l�avait suivi de sa jeunesse d�bauch�e aux champs de bataille o� il avait affront� Hotspur et les autres rebelles, jusqu�� son accession au tr�ne d�Angleterre. Elle avait lu la trilogie de Shakespeare bien des ann�es plus t�t mais connaissait surtout cette p�riode de l�Histoire � cause de la fascination que Jeanne d�Arc exer�ait sur elle depuis toujours.

��Shakespeare a fait de toi un homme que tu n�as jamais �t�, dit-elle au robot.

Elle se pencha vers lui et glissa la tige remise par Richard dans la fente d�arr�t.

��Tu as �t� un valeureux guerrier, nul ne songerait � le contester, mais aussi un conqu�rant fourbe et impitoyable. Sous ton joug, la Normandie est devenue exsangue. Tu as d�cim� la population de la France.

Elle fut secou�e par un petit rire nerveux. Voil� que je tiens des discours � un prince de c�ramique sans �me haut comme trois pommes. Elle se rappela son accablement, une heure plus t�t, apr�s avoir vainement cherch� un moyen d��vasion. La conviction d�arriver au terme de son existence s��tait renforc�e lorsqu�elle avait bu l�avant-derni�re gorg�e d�eau que contenait sa gourde. Enfin, se dit-elle en reportant son attention sur la figurine. Au moins est-ce pr�f�rable � s�apitoyer sur son sort.

��Et que sais-tu faire d�autre, mon petit prince�? Que se passera-t-il si j�ins�re ce bout de m�tal dans la fente d�sign�e par un C�?

Le robot s�anima, fit quelques pas et se dirigea vers le pied gauche de Nicole. Un instant plus tard il s�adressa � elle, et sa voix ne poss�dait plus le timbre d�un acteur mais l�accent britannique accentu� de Wakefield�:

��Ce ��C�� est l�initiale du mot conversation, tr�s ch�re, et je me flatte d�avoir en ce domaine un r�pertoire fort �tendu. Mais il me faut, pour commencer, que vous m�indiquiez sur quel th�me �piloguer.

Elle rit et s�accorda un instant de r�flexion avant de lui r�pondre�:

��Entendu, prince Hal. Parle-moi de Jeanne d�Arc. Le robot h�sita puis fron�a les sourcils.

��Vous r�f�reriez-vous � cette sorci�re qui a �t� br�l�e vive � Rouen dix ans apr�s ma mort�? Sous mon r�gne mes arm�es avaient pacifi� le nord de la France. Cette folle qui disait avoir entendu des voix�

Nicole cessa de l��couter et releva la t�te. Une ombre venait de passer au-dessus du puits. Elle pensait avoir vu quelque chose survoler le toit de la grange. Son c�ur s�emballa.

��Ici, je suis ici�! hurla-t-elle � pleins poumons.

En fond sonore, le prince Hal se lamentait que les victoires de la Pucelle d�Orl�ans l�avaient contraint � restituer ses conqu�tes au roi de France.

��Il est tellement anglais. Jusqu�au bout des ongles. Elle glissa � nouveau la tige dans la fente d�arr�t.

L�ombre revint bient�t. D�mesur�e, elle plongea la totalit� de la fosse dans l�obscurit�. La femme leva la t�te et sa gorge se serra. Une cr�ature ail�e gigantesque survolait le puits. Nicole recula et hurla. La chose tendit le cou � l�int�rieur de la cavit� et poussa des cris � la fois stridents et presque musicaux. Nicole restait paralys�e. Le monstre reproduisit une s�rie de sons presque identiques puis tenta�� vainement, car l�envergure de ses ailes l�en emp�chait�� de descendre en voletant jusqu�� elle.

La terreur c�da progressivement la place � une peur moins irraisonn�e et Nicole observa l�extraterrestre. Si elle faisait abstraction de ses yeux d�un bleu profond cern�s d�anneaux brun�tres, sa face lui rappelait celle des pt�rodactyles qu�elle avait pu voir au Mus�um d�histoire naturelle de Paris, avec un bec tr�s long, crochu et �dent�. Ses pattes, dispos�es sym�triquement sur les c�t�s du corps, s�achevaient par des serres � cinq doigts aux griffes ac�r�es.

Elle estima sa masse � une centaine de kilos. Son pelage noir, court et dru, faisait penser � du velours. Quand l��tre finit par comprendre qu�il ne pourrait l�atteindre, il poussa deux petits cris aigus, se redressa et disparut.

Nicole resta fig�e sur place pendant une minute, apr�s son d�part. Puis elle s�assit et tenta d�ordonner ses pens�es. L�adr�naline produite par sa frayeur courait encore dans ses veines. Elle essaya d�analyser de fa�on rationnelle la sc�ne qu�elle venait de voir. Elle crut en premier lieu qu�il s�agissait d�un biote, une cr�ature semblable � toutes celles d�j� aper�ues dans Rama. Mais elle est bien plus perfectionn�e que ses cong�n�res, se dit-elle. Elle se repr�senta les crabes de l�H�micylindre sud et l�impensable m�nagerie film�e par les membres de l�exp�dition pr�c�dente. Elle ne put se convaincre que cet �tre entrait dans la m�me cat�gorie. Elle avait d�cel� dans son regard quelque chose d�ind�finissable�

Elle entendit des battements d�ailes dans le lointain et se tapit dans l�angle plong� dans l�obscurit� � l�instant o� un monstre venait effectuer du surplace � l�aplomb du puits et interceptait la clart� des soleils. Non, ils �taient deux, � pr�sent. Le premier �tait revenu avec un compagnon encore plus grand. Ce second avien tendit le cou vers Nicole pour la fixer tout en voletant au-dessus de la fosse. Le cri qui s��chappa de sa gorge �tait � la fois plus puissant et moins musical que ceux de son cong�n�re, vers lequel il tourna la t�te. Pendant que les deux cr�atures ail�es jacassaient, Nicole remarqua qu�� l�exception de sa taille et de sa peau lisse et brillante comme du linol�um le nouvel arrivant �tait identique au premier. Il prit de l�altitude puis descendit se poser au bord de la cavit�, pr�s de son compagnon avec lequel il semblait toujours discuter. Ils observ�rent la femme pendant une ou deux minutes, tinrent un bref conciliabule et disparurent.

Sa vision se brouilla et elle ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, Nicole fut aveugl�e par des figures g�om�triques color�es lumineuses qui se pr�cipitaient � sa rencontre comme si elle se d�pla�ait � une vitesse folle. Droit devant elle, dans le lointain, une tache noire �mergea de l�arri�re-plan au c�ur d�un groupe de motifs qui passaient du rouge au jaune. Nicole se concentra sur ce point en expansion. Il se ruait vers elle et envahissait tout son champ de vision. Elle vit un homme, un vieux Noir qui courait dans la savane africaine sous un ciel �toile. Elle discerna distinctement son visage quand il se tourna pour entreprendre l�escalade d�une montagne rocailleuse. Il ressemblait � Omeh mais aussi, chose �trange, � sa m�re.

Il gravit l��minence avec une agilit� surprenante. Arriv� au sommet, il s�y dressa et �carta les bras pour fixer le croissant de lune visible au-dessus de l�horizon. Nicole reconnut le grondement des propulseurs d�une fus�e et regarda vers le point d�origine du bruit. Elle vit le L.E.M. alunir. Deux individus engonc�s dans des scaphandres en descendirent et Neil Armstrong d�clara�:

��C�est un petit pas pour un homme mais un grand bond pour l�humanit�.

Buzz Aldrin vint le rejoindre et ils tendirent en m�me temps le bras pour d�signer quelque chose sur leur droite. C��tait la silhouette d�un vieux Noir debout sur un escarpement proche. Un large sourire r�v�lait ses dents d�une blancheur �clatante.

Un effet de zoom s�acheva sur un gros plan de son visage et le paysage lunaire s�estompa. L�homme se mit � psalmodier lentement des paroles en s�noufo, mais Nicole ne comprenait pas ses propos. Brusquement, elle sut qu�il s�adressait � elle et en assimila le sens.

��Je suis un de tes lointains anc�tres. Enfant, la nuit o� des hommes ont pour la premi�re fois march� sur la Lune, je suis parti seul pour me livrer � la m�ditation. La soif m�a pouss� � boire l�eau du lac de la Sagesse, ce qui m�a permis de voler jusqu�� la Lune et d�y pr�c�der les astronautes. L�, je leur ai parl� avant de repartir vers d�autres mondes. J�ai rencontr� Ceux qui sont Grands. Et ils m�ont annonc� que tu viendrais et irais raconter l�histoire de Minowe aux �toiles.

La t�te du vieillard entrait en expansion. Ses dents s�allong�rent et prirent un aspect mena�ant, ses yeux jaunirent. Il se m�tamorphosa en tigre et bondit vers la gorge de Nicole. Ses crocs se referm�rent sur son cou et elle hurla. Elle s��tait r�sign�e � mourir quand le fauve s�effondra, avec une fl�che plant�e dans son flanc. Elle entendit un bruit et leva les yeux. Sa m�re, en robe rouge ample magnifique et arm�e d�un arc en or, courait avec gr�ce vers un chariot dor� immobilis� dans les airs.

��M�re� attends�! cria Nicole. La femme se tourna pour lui dire�:

��Tu t�es laiss� s�duire. Il te faudra �tre plus prudente, � l�avenir. Je ne peux te sauver que trois fois. Prends garde � ce que tu ne peux voir mais dont tu connais l�existence.

Anawi monta dans le chariot et prit les r�nes avant d�ajouter�:

��Il ne faut pas que tu meures. Je tiens � toi, Nicole. Les alezans ail�s grimp�rent dans le ciel o� ils finirent par dispara�tre.

Les formes multicolores r�apparurent. Nicole entendit une musique, tout d�abord dans le lointain puis bien plus pr�s. Elle avait la sonorit� synth�tique des clochettes de cristal. Belle, obs�dante, �th�r�e. Un tonnerre d�applaudissements s��leva. Assise au premier rang, elle assistait � un concert avec son p�re. Sur sc�ne, un Oriental aux cheveux si longs qu�ils tombaient jusqu�au sol et paraissant plong� dans une profonde extase se dressait � c�t� de trois instruments aux formes �tranges. Nicole �tait immerg�e dans ces sons et en avait les larmes aux yeux.

��Viens, lui dit son p�re. Il nous faut repartir.

Elle le regarda et il se m�tamorphosa sous ses yeux en moineau. Il lui sourit. Elle battit des ailes et ils s�envol�rent. Ils laiss�rent derri�re eux la salle de concert et la musique. Ils fendaient l�air, au-dessus de la belle vall�e de la Loire. Elle aper�ut leur villa de Beauvois et fut heureuse de rentrer � la maison. Mais son p�re-oiseau continua vers Chinon, en aval. Ils se pos�rent dans un des arbres du parc du ch�teau.

Sous eux, dans l�air vif d�un mois de d�cembre, Henri Plantagen�t et Ali�nor d�Aquitaine discutaient de la succession au tr�ne d�Angleterre. La reine s�avan�a sous la ramure, la vit et lui dit�:

��Bonjour. J�ignorais que tu �tais l�.

Ali�nor tendit le bras et caressa sa gorge. Nicole trilla, tant ce contact �tait agr�able.

��N�oublie pas, Nicole, que le destin prime l�amour. Celui qui sait avec certitude quel doit �tre son avenir peut endurer n�importe quelle �preuve.

Elle huma de la fum�e et sut qu�ils �taient attendus en un autre lieu. Les deux moineaux prirent leur essor et se dirig�rent vers le nord et la Normandie. L�odeur du feu devint plus forte. Ils entendirent appeler � l�aide et battirent plus rapidement des ailes.

� Rouen une femme d�aspect quelconque mais dont les yeux semblaient irradier de la lumi�re les regardait approcher. Les flammes avaient atteint ses pieds et des relents de chair calcin�e flottaient d�j� dans l�air. La supplici�e baissa les yeux pour prier. Un pr�tre tenait une croix improvis�e au-dessus de sa t�te.

��Dieu tout-puissant, murmura-t-elle. Des larmes ruisselaient sur ses joues.

��Nous te sauverons, Jeanne�! p�pia Nicole.

Elle et son p�re se pos�rent sur la place bond�e de spectateurs.

Jeanne les �treignit avec reconnaissance, sit�t qu�ils eurent d�fait ses liens. Les flammes bondirent autour d�eux et ce furent les t�n�bres. Un instant plus tard Nicole fendait � nouveau le ciel, mais � pr�sent dans le corps d�un grand h�ron blanc. Elle �tait seule � l�int�rieur de Rama et survolait la ville de New York. Elle vira pour esquiver un des aviens qui la regarda avec surprise.

Nicole d�couvrait la cit� dans ses moindres d�tails, comme si ses yeux �taient des objectifs multi-spectraux � focale variable. Elle remarqua des mouvements en quatre endroits diff�rents�: un mille-pattes biote qui se dirigeait lentement vers l�extr�mit� sud du hangar et dans les infrarouges des volutes de chaleur qui s��levaient du sol � proximit� de chacune des trois esplanades. Nicole piqua vers la grande b�tisse et descendit se poser � l�int�rieur de son puits.

Je dois me pr�parer � sortir d�ici, se dit Nicole apr�s avoir rempli sa gourde avec le liquide verd�tre que contenait la past�que-manne. Elle d�bita soigneusement sa chair en morceaux qu�elle glissa dans les sachets de ses rations puis retourna s�asseoir dans son recoin habituel.

Whew�! pensa-t-elle en songeant au voyage mental qu�elle venait de faire apr�s avoir bu l�eau du lac de la Sagesse.

Mais �a n�a ni queue ni t�te, bon sang�! Elle se rappelait ce qu�elle avait vu pendant son enfance, lors du Poro, et sa br�ve conversation avec Omeh trois ans plus tard, lors de son retour � Nidougou pour les fun�railles de sa m�re.

��O� est all�e Ronata�? avait-il demand�, un soir o� ils �taient seuls.

Elle avait imm�diatement compris � quoi il se r�f�rait.

��Je me suis m�tamorphos�e en oiseau blanc. J�ai vol� au-del� de la Lime et du Soleil, jusqu�au grand n�ant.

��Ah�! c�est bien ce que je pensais.

Pourquoi ne lui as-tu pas r�clam� des �claircissements�? reprocha la femme bient�t quadrag�naire � l�enfant qu�elle avait �t� � dix ans. Si tu savais ces choses, certains de ces myst�res auraient peut-�tre un sens. Mais elle �tait consciente que de telles visions ne pouvaient �tre analys�es, qu�il existait des domaines que la m�thodologie scientifique ne permettait pas d�explorer. Elle songea � sa m�re, si belle dans cette longue robe rouge.

Anawi l�avait sauv�e du tigre. Merci, maman, pensa-t-elle. Elle regrettait seulement de n�avoir pu s�entretenir plus longtemps avec elle.

Le son �tait bizarre, comme si des douzaines de b�b�s progressaient � quatre pattes sur un sol recouvert de linol�um, et il se rapprochait. Elle n�eut pas le loisir de s�interroger � son sujet car les antennes puis la t�te d�un mille-pattes biote apparurent presque aussit�t au bord du puits. Sans ralentir, il poursuivit sa progression vers le bas de la paroi verticale.

Le myriapode biom�canique devait mesurer quatre m�tres et il descendait dans la fosse sans difficult�: ses soixante pattes semblaient adh�rer � la surface lisse par un ph�nom�ne de succion. Nicole enfila son sac � dos et attendit une opportunit�. Cette apparition ne la surprenait gu�re. Elle avait su qu�on viendrait la secourir, depuis sa vision.

Cette cr�ature comportait quinze segments articul�s munis de quatre pattes et une t�te d�insecte h�riss�e d�un �trange assortiment de d�tecteurs, dont deux fines tiges �vocatrices d�antennes. Les bouts de m�tal empil�s � l�autre extr�mit� du puits devaient �tre des pi�ces de rechange car elle proc�da devant Nicole au remplacement de trois de ses membres locomoteurs, de la carapace d�un de ses segments et de deux protub�rances h�misph�riques sur le c�t� de son cr�ne. Elle termina toutes ces op�rations en moins de cinq minutes et repartit vers le haut de la paroi.

Nicole l�enfourcha sit�t que les trois quarts de son corps furent � la verticale. Mais la femme �tait trop lourde et l�insecte l�cha prise et tomba au fond du puits. Il entama aussit�t une nouvelle escalade. Elle d�cida d�attendre que toutes ses pattes soient au contact du mur, dans l�espoir que l�adh�rence des segments suppl�mentaires ferait une diff�rence. Ce fut inutile. Ils s�effondr�rent tous les deux.

Une des pattes ant�rieures du biote fut endommag�e et il alla la remplacer avant d�effectuer un troisi�me essai. Nicole en profita pour sortir sa trousse de soins et tresser huit brins de fils de suture qu�elle noua autour des trois sections post�rieures de la cr�ature. Elle enfila ses gants et ceignit son ventre de bandes pour pansements afin que sa combinaison ne p�t �tre entam�e par le filin improvis� qu�elle attacha autour de sa taille.

�a risque de tourner au d�sastre, se dit-elle en pensant � diverses possibilit�s. Si le fil c�de, je tomberai. Et je n�aurai peut-�tre pas autant de chance que la premi�re fois.

Le mille-pattes reprit l�ascension de la paroi. Une fois � la verticale il fit quelques petits pas puis fut retenu par le poids de la femme. Il r�ussit � ne pas basculer en arri�re. En peinant, il repartit. Agripp�e des deux mains aux fils torsad�s, Nicole gardait son corps perpendiculaire au mur telle une alpiniste.

Elle suivait le biote, environ quarante centim�tres plus bas. Lorsque la t�te de l�insecte de m�tal arriva au niveau du sol, elle n��tait qu�au milieu de la paroi. L�ascension lente et r�guli�re se poursuivait. Le myriapode sortit du puits, un segment apr�s l�autre. Puis le mouvement ralentit et finit par s�interrompre. Seuls les quatre derniers �l�ments de la cr�ature biom�canique �taient encore sur la surface verticale et Nicole aurait presque pu toucher le dernier en tendant le bras. Les trois premiers m�tres de l�insecte �taient d�sormais horizontaux mais il se retrouvait coinc�. La masse qu�il avait en remorque bloquait les articulations de ses derniers segments.

Suspendue � plus de six m�tres du fond de la fosse, Nicole s�imagina des sc�narios sinistres. Formidable, pensa-t-elle avec ironie en s�agrippant au c�ble et en collant les pieds � la paroi. Il existe trois possibilit�s, et aucune n�est � souhaiter. Le fil peut se rompre, le biote risque de l�cher prise, et dans le meilleur des cas je resterai suspendue pour l��ternit� dans cette position.

Elle chercha d�autres solutions. La seule qui lui vint � l�esprit et qui pouvait �tre couronn�e de succ�s�� tout en �tant tr�s dangereuse�� consistait � se hisser le long du filin puis � grimper jusqu�au sommet en prenant appui sur les pattes et les segments du myriapode.

Elle regarda vers le bas et se rappela sa premi�re chute. Autant attendre un peu. Ce machin red�marrera peut-�tre. Une minute s��coula. Puis une autre. Nicole inspira � fond. Elle tendit un bras pour agripper la ficelle le plus haut possible et se hisser. Elle recommen�a, avec l�autre main. Elle atteignit l��l�ment post�rieur, s��tira et saisit une patte. Mais d�s qu�elle voulut s�y retenir la ventouse se d�tacha de la paroi.

Rat�, se dit-elle quand la frayeur s�estompa. Elle s��tait stabilis�e derri�re le biote, qu�elle observa avec soin. Ses divers composants �taient recouverts par des plaques qui se chevauchaient. Si je pouvais en atteindre une� Elle r�fl�chit � ses deux premi�res tentatives. C�est l�adh�rence qui laisse � d�sirer. � pr�sent que pr�s des trois quarts de son corps sont � l�horizontale, il devrait me soutenir sans trop de difficult�s.

Mais elle savait qu�une fois sur le dos de cette cr�ature plus rien ne la retiendrait en cas de chute. Elle fit une tentative et se hissa le long du c�ble, jusqu�au premier �l�ment de la carapace. Elle l�agrippa et s�y retint, de toutes ses forces. Restait � savoir s�il supporterait son poids. Elle testa sa r�sistance tout en se retenant aux fils de suture de l�autre main. Tout �tait parfait, pour l�instant.

Elle s��tira et l�cha le filin puis referma les jambes autour des flancs du myriapode et s��tira pour saisir la plaque suivante. Les pattes du segment post�rieur se d�tach�rent de la paroi mais l�insecte ne tomba pas.

Nicole s��levait. Elle allait atteindre le sommet quand le biote glissa en arri�re de quelques centim�tres. Le c�ur battant et le souffle court, elle attendit qu�il se f�t stabilis� puis rampa vers le segment suivant. Elle arrivait � sa hauteur quand le mille-pattes repartit. Nicole l�cha prise et roula sur le sol en hurlant.

��All�luia�!

Nicole ignorait les intentions de ces cr�atures mais ce fut sans h�siter qu�elle s�avan�a pour regarder � l�int�rieur de la cavit�. Sa curiosit� �tait plus forte que sa peur. Elle s�inqui�tait que les secours puissent arriver pendant son s�jour dans le sous-sol mais elle finit par se convaincre que ses compagnons reviendraient la chercher.

La trappe rectangulaire mesurait environ dix m�tres de long sur six de large. Quand l�avien constata que Nicole le suivait, il s�enfon�a dans ce puits pour aller l�attendre sur la troisi�me corniche. La femme s�accroupit au bord de l�ouverture et baissa les yeux vers des lumi�res proches et d�autres qui vacillaient dans le lointain. Elle ne put estimer la profondeur de ce passage vertical mais tout laissait supposer qu�elle d�passait vingt ou trente m�tres.

La descente n��tait pas ais�e pour quelqu�un d�pourvu d�ailes. De larges corniches saillaient des parois. Toutes avaient les m�mes dimensions, environ cinq m�tres de long sur un de large, et elles �taient �loign�es l�une de l�autre par une hauteur de deux m�tres. La prudence s�imposait.

La faible clart� qui r�gnait dans ce tunnel provenait de la trappe de l�esplanade et des lanternes accroch�es aux murs � quatre paliers d�intervalle. Ces sources de lumi�re �taient envelopp�es d�un mat�riau transparent tr�s fin semblable � du papier. Chacune contenait une substance liquide sur laquelle flottait une petite flamme, sans doute le combustible.

Son ami au corps de velours la surveillait et descendait l�attendre trois corniches plus bas, sans doute pour pouvoir la rattraper au vol en cas de chute. Mais elle ne tenait pas � tester cette hypoth�se. Son esprit s�emballait. Elle �tait arriv�e � la conclusion qu�il ne pouvait s�agir de biotes, et donc qu�elle �tait en pr�sence d�extraterrestres. Mais pas des Ram�ens, raisonna-t-elle. Leur niveau de d�veloppement technologique ne correspond pas � celui du reste de ce vaisseau.

Elle se rappela ses le�ons d�histoire et les Mayas ignorants et pauvres d�couverts au Mexique par les conquistadores. Les Espagnols avaient refus� de croire que les anc�tres de ce peuple avaient pu b�tir de pareils temples. La m�me chose a-t-elle pu se produire ici�? Ces dr�les d�oiseaux sont-ils les descendants des �tres sup�rieurs � qui l�on doit ce v�hicule spatial�?

� une vingtaine de m�tres sous terre Nicole entendit les gargouillis d�une source. Ces sons s�amplifi�rent lorsqu�elle atteignit une corniche qui prolongeait un passage horizontal s�ouvrant derri�re elle. De l�autre c�t� du puits elle vit un boyau identique s��loigner dans la direction oppos�e, lui aussi parall�le � la surface.

Son guide l�attendait trois niveaux plus bas. Elle d�signa le tunnel. L�avien s�envola pour voleter � l�aplomb de la saillie situ�e juste au-dessous, sans doute pour lui indiquer qu�il d�sirait la voir poursuivre sa descente.

Nicole n��tait pas dispos�e � c�der. Elle prit sa gourde et la leva � sa bouche, pour mimer qu�elle buvait, avant de tendre � nouveau le doigt vers le passage obscur. L��tre ail� voletait devant elle, ind�cis. Finalement, il passa au-dessus de sa t�te et s�engouffra dans les t�n�bres. Quarante secondes plus tard Nicole vit une lumi�re vaciller dans le lointain. La flamme grandit. Son ami revenait, avec une torche dans une de ses serres.

Il repartit et Nicole le suivit sur une quinzaine de m�tres. Ils atteignirent une salle o� tr�nait une grande citerne aliment�e en eau fra�che par un tuyau qui saillait de la paroi. Nicole prit son spectrom�tre de masse et testa le liquide. C��tait virtuellement du H₂O � l��tat pur, sans �l�ment chimique pr�sent � plus de un pour un million. Soucieuse de respecter les bonnes mani�res, elle pla�a ses mains en coupe et but l�eau qui tombait. Elle la trouva d�licieuse.

Puis elle reprit l�exploration de ce tunnel et son guide devint fr�n�tique. Il sautilla sur place en jacassant tant qu�elle n�eut pas fait demi-tour en direction du puits. Lorsqu�elle reprit sa descente, elle remarqua que la clart� ambiante avait consid�rablement d�cru. Elle leva les yeux et d�couvrit que la trappe de l�esplanade s��tait referm�e. Il ne me reste qu�� esp�rer qu�il n�a pas l�intention de me garder ici jusqu�� la fin des temps.

Vingt m�tres plus bas, deux autres tunnels traversaient le passage vertical. � ce niveau, l��tre de velours la pr�c�da dans un de ces boyaux horizontaux vers une vaste pi�ce circulaire au plafond �lev�. Il se servit de sa torche pour allumer des lanternes murales puis disparut. Il �tait absent depuis pr�s d�une heure et Nicole attendait toujours son retour en puisant dans ses r�serves de patience et en parcourant du regard cette salle nue qui ressemblait � une grotte. Finalement, elle chercha par quel moyen elle pourrait informer ses h�tes de son intention de prendre cong�.

Quand son ami velout� revint, il �tait accompagn� par quatre de ses cong�n�res. Elle les entendit jacasser et battre des ailes dans le passage avant de les voir. Son compagnon (elle supposait qu�ils formaient un couple dont la nature exacte restait � d�terminer) et deux autres aviens de type linol�um entr�rent les premiers. Ils se pos�rent puis approch�rent d�elle d�une d�marche disgracieuse pour la regarder de plus pr�s. Lorsqu�ils se furent assis du c�t� oppos� de la pi�ce, une autre cr�ature au corps de velours, celle-ci brune et non noire, arriva en tenant une past�que-manne dans ses serres.

Elle d�posa le fruit devant Nicole. Tous la fix�rent, dans l�expectative. Elle utilisa son scalpel pour en d�couper une tranche puis le leva � sa bouche afin de boire un peu du liquide verd�tre qu�il contenait. Ensuite, elle porta ce qui restait � ses h�tes.

Ils pouss�rent de petits cris d�admiration en d�couvrant la nettet� de l�entaille, alors qu�ils se passaient la past�que.

Nicole les regarda manger. Ils partag�rent le fruit en parts �gales. Les deux cr�atures velout�es se servaient de leurs griffes avec habilet� et se nourrissaient proprement, sans faire de gaspillage. Leurs cong�n�res de taille plus importante �taient maladroits et leur fa�on de s�alimenter �tait presque animale. Comme Nicole, ils laiss�rent de c�t� la partie la plus coriace.

Ils rest�rent silencieux tout au long du repas, mais sit�t qu�ils eurent termin� ils form�rent un cercle et se mirent � jacasser. Leur r�union s�interrompit quand l��tre de velours brun poussa un cri m�lodieux. L�un apr�s l�autre, ils volet�rent vers elle pour la d�visager avant de sortir.

Nicole demeura assise et s�interrogea sur la suite du programme. Les aviens n�avaient pas �teint les lampes de la salle � manger (si telle �tait bien la destination de ce lieu), mais une obscurit� totale r�gnait dans le couloir. Tout indiquait qu�ils voulaient la voir rester ici, tout au moins pour l�instant. Nicole n�avait pas dormi depuis bien des heures et elle se sentait repue. � la fin d�un bref d�bat int�rieur, elle d�cida de se recroqueviller sur le sol et d�en profiter pour se reposer. Eh bien, ce n�est pas une petite sieste qui pourra me faire du mal.

��Voyons si j�ai bien compris. Vous venez de me dire que vous �tes seul et que nous ne disposons d�aucun moyen de transport pour traverser la mer Cylindrique�?

Richard le confirma de la t�te. C�en �tait trop pour Nicole. Cinq minutes plus t�t elle �tait folle de joie � la pens�e que son �preuve se terminait et imaginait d�j� son retour sur la Terre o� l�attendaient son p�re et sa fille. Et � pr�sent tous ses espoirs s�effondraient�

Elle s��loigna vers un des immeubles du pourtour de l�esplanade et y appuya son front pour laisser libre cours � sa d�convenue. Des larmes striaient ses joues. Wakefield l�avait suivie mais restait � distance.

��Je suis d�sol�, fit-il. Elle se reprit.

��Ce n�est pas votre faute. Mais il ne me serait jamais venu � l�esprit que je pourrais revoir un membre de notre �quipe sans �tre tir�e d�affaire pour autant�

Elle s�interrompit. C��tait injuste, pour cet homme. Elle s�avan�a vers lui et r�ussit � sourire.

��Il est rare que je me laisse ainsi dominer par mes �motions. Et j�ai interrompu vos explications.

Elle fit une pause pour s�essuyer les yeux avant d�ajouter�:

��Vous me parliez de ces biotes requins qui ont pourchass� le canot. Vous ne les avez vus qu�une seule fois, quand vous �tiez au large, je crois�?

��� peu de chose pr�s, r�pondit-il.

La d�ception de Nicole avait douch� son enthousiasme. Il s�autorisa un petit rire nerveux.

��Vous souvenez-vous de cette simulation o� les superviseurs nous ont reproch� de ne pas avoir lanc� au pr�alable une version radiocommand�e de notre bateau, pour obtenir la confirmation que rien dans sa nouvelle conception ne risquait de troubler l��quilibre �cologique�? J�ai trouv� sur l�instant ces reproches ridicules, mais j�ai chang� d�avis depuis. Les biotes requins n�ont apparemment pas trouv� ma vedette ultrarapide � leur go�t.

Ils s��taient assis sur un des nombreux cubes de m�tal gris de l�esplanade.

��La chance m�a permis d�esquiver leur premi�re attaque, mais je n�ai eu ensuite d�autre choix que de sauter � l�eau et m��loigner � la nage. Heureusement pour moi, ces bestioles s�int�ressaient surtout � mon embarcation. Je ne les ai revues qu�apr�s �tre arriv� � une centaine de m�tres du rivage.

���tes-vous revenu dans Rama il y a longtemps�?

��Environ dix-sept heures. J�ai quitt� Newton peu apr�s l�aube. Mais j�ai perdu un temps pr�cieux � essayer de remettre en �tat la station de t�l�communications B�ta. C��tait irr�alisable.

Elle toucha sa combinaison.

��Vos cheveux sont tremp�s, mais pas le reste. Il rit.

��On ne vantera jamais assez les progr�s de l�industrie textile�! Me croirez-vous si je vous dis que le temps de changer mes thermiques ma tenue �tait d�j� presque s�che�? J�avais des difficult�s � me convaincre que je venais de passer vingt minutes � barboter dans de l�eau glac�e.

Il regarda Nicole, qui semblait se d�tendre.

��Mais c�est vous qui me surprenez le plus, cosmonaute Desjardins. Vous ne m�avez pas encore demand� comment je m�y suis pris pour vous retrouver.

Elle avait sorti son scanner pour lire les donn�es transmises par les sondes biom�triques de Richard. Malgr� son �puisement, rien ne s��cartait de la fourchette des tol�rances. Elle n�assimila pas imm�diatement le sens de sa remarque.

��Vous saviez o� j��tais�? Je croyais que vous passiez par hasard�

��Allons, ch�re madame, New York est petit, mais pas � ce point. Entre ces remparts s��tend une ville de vingt-cinq kilom�tres carr�s o� les ondes radio ne se propagent pas.

Il sourit.

��Si je d�cidais de quadriller la cit� en vous appelant tous les m�tres carr�s, je devrais dire vingt-cinq millions de fois votre nom. � raison d�un cri toutes les dix secondes�� le temps n�cessaire pour attendre une r�ponse �ventuelle et progresser d�un m�tre�� je ne pourrais m��gosiller ainsi que six fois par minute. Couvrir la totalit� de l�agglom�ration me prendrait donc quatre milliards de minutes, soit un peu plus de soixante mille heures ou deux mille cinq cents journ�es terrestres�

��D�accord, d�accord, l�interrompit-elle en riant � son tour. Dites-moi comment vous avez su o� j��tais.

Il se leva.

��Puis-je me permettre�? s�enquit-il. Il tendit la main vers Nicole.

��Faites, je vous en prie. Mais j�avoue ne pas comprendre o��

Il r�cup�ra le prince Hal gliss� dans la poche de poitrine de sa combinaison.

��C�est lui qui m�a guid� jusqu�� vous. Vous �tes un brave homme, mon prince, mais j�ai cru un instant que vous aviez failli � tous vos devoirs.

Elle n�avait toujours pas la moindre id�e de ce dont il parlait.

��Le prince Hal et Falstaff sont munis de balises qui �mettent quinze signaux tr�s puissants par seconde. Avec Falstaff dans ma hutte de B�ta et un �metteur-r�cepteur au camp Alpha, je pouvais relever votre position par triangulation et savoir avec pr�cision o� vous �tiez, sous forme de coordonn�es bidimensionnelles. Lorsque j�ai mis au point cet algorithme de rep�rage, je n�avais pas pr�vu qu�il vous viendrait � l�esprit d�aller faire une excursion en z.

��Est-ce ainsi qu�un technicien qualifie ma visite du nid des pt�rodactyles�? Une excursion en z�? s�enquit-elle en souriant.

��Ce terme en vaut un autre. Elle secoua la t�te.

��Je m�interroge sur votre compte, Wakefield. Si vous saviez o� je me trouvais, pourquoi avez-vous attendu si longtemps�

��Parce que nous vous avions perdue. Je n�ai retrouv� votre trace qu�apr�s �tre revenu r�cup�rer Falstaff.

��Mon s�jour dans les entrailles de Rama aurait-il �mouss� ma vivacit� d�esprit ou vos propos manquent-ils de clart�?

Ce fut au tour de Richard d��clater de rire.

��Je vais essayer de mettre un peu d�ordre dans mes explications.

Il prit le temps de classer ses pens�es.

��En juin, quand les responsables de l�Ing�nierie ont refus� de nous doter de balises individuelles, cette d�cision m�a profond�ment irrit�. J�ai avanc�, sans succ�s, qu�en cas d�urgence ou dans des circonstances impr�vues le rapport signal-bruit de nos coms risquait d��tre insuffisant. J�ai alors d�cid� d��quiper trois de mes robots d�un tel syst�me�

Nicole le d�visageait. Elle avait oubli� qu�il �tait si �tonnant et amusant. Elle savait qu�aiguillonn� par des questions pertinentes il e�t poursuivi ses explications pendant une heure.

����Falstaff a cess� de capter votre balise, disait-il. Je n��tais pas pr�sent, car je m�appr�tais avec Hiro Yamanaka � prendre l�h�licopt�re pour venir vous chercher, vous et Francesca. Mais Falstaff est dot� d�une horloge qui indique l�heure d�enregistrement des donn�es re�ues. Apr�s avoir constat� que vous ne r�apparaissiez pas, j�ai consult� ses m�moires et d�couvert que le signal s��tait brusquement interrompu.

��Il avait repris bri�vement quelques minutes plus tard�� quand vous m�avez r�pondu�� pour devenir ensuite d�finitif. J�ai tout d�abord pens� � une panne de l��metteur du prince Hal. Quand Francesca m�a appris que vous aviez quitt� ensemble l�esplanade, je me suis dit que mon�

Nicole ne l�avait �cout� que d�une oreille distraite, mais elle sursauta et leva la main pour demander�:

��Un instant. Que vous a-t-elle racont�, plus exactement�?

��Que vous �tes partie seule � la recherche de Takagishi apr�s �tre sortie avec elle de cette sorte de grange dont�

��C�est compl�tement faux.

��Que voulez-vous dire�?

��C�est un mensonge �hont�. Quand je suis tomb�e dans ce puits, elle �tait toujours pr�s de moi, ou venait juste de s��loigner. Nous ne sommes pas reparties ensemble.

Richard s�accorda un temps de r�flexion.

��Voil� qui explique le silence de votre balise. Vous n��tes pas ressortie de ce hangar imperm�able aux ondes radio.

D�concert� � son tour, il ajouta�:

��Mais pourquoi aurait-elle invent� cette histoire�?

J�aimerais bien le savoir, pensa Nicole. L�empoisonnement de Borzov n��tait pas accidentel. Autrement, pour quelle raison aurait-elle�

��Existait-il un contentieux entre vous�? demanda Richard. J�ai cru d�celer�

��De la jalousie, sans doute. Nous sommes aux antipodes l�une de l�autre.

��Vous pouvez le dire. Voil� un an que j�essaie d�sesp�r�ment de vous faire comprendre que je vous trouve intelligente, fascinante et s�duisante, mais je n�ai jamais �veill� en vous plus qu�un int�r�t r�serv� et courtois de type purement professionnel. Alors que Francesca le remarque � la seconde m�me, quand un repr�sentant du sexe oppos� la d�visage en penchant la t�te.

��Ce ne sont pas les diff�rences les plus importantes, r�pliqua-t-elle.

Mais elle se sentait flatt�e par l�attention qu�il lui portait en tant que femme.

Il s�ensuivit une interruption momentan�e de leur conversation et Nicole regarda sa montre.

��Mais le moment me para�t mal choisi pour discuter de Francesca Sabatini, d�clara-t-elle. La nuit tombera dans une heure et nous devons trouver un moyen de quitter cette �le. Nous avons �galement � r�gler certaines questions d�ordre, heu, logistique�: nourriture, eau et autres contingences impossibles � citer qui rendent pour le moins d�sagr�able tout s�jour dans un puits exigu.

��J�ai apport� une hutte�

��Formidable, dit-elle. Je ne manquerai pas de vous le rappeler, s�il se met � pleuvoir.

Elle plongea machinalement la main dans son sac � dos pour prendre un paquet de past�que-manne mais n�acheva pas son geste.

��Au fait, lui demanda-t-elle, n�auriez-vous pas un peu de nourriture humaine � me proposer�?

��Il existe une autre raison de ne pas renoncer � l�espoir, et j�ai oubli� de la mentionner la nuit derni�re, d�clara gaiement Richard d�s qu�il la vit ouvrir les yeux.

Nicole avait des r�veils difficiles depuis l�enfance. Elle aimait prolonger l��tat de semi-conscience des songes avant d�affronter la dure r�alit�. Chez eux, � Beauvois, Genevi�ve et Pierre savaient qu�il �tait inutile de lui parler de sujets importants tant qu�elle n�avait pas bu son caf�. Elle regarda Wakefield en cillant, �blouie par la petite torche qui brillait entre eux.

��Rama se dirige d�sormais vers la Terre, ajouta-t-il. M�me si Newton repart, un autre appareil viendra s�y poser t�t ou tard.

��Que dites-vous l�? demanda Nicole. Elle s�assit et se massa les yeux.

��La nuit derni�re, la joie de nos retrouvailles m�a fait oublier un d�tail important. Une man�uvre�� que vous n�avez pas d� remarquer si vous �tiez inconsciente au fond de ce puits�� a plac� Rama sur une trajectoire de collision avec notre plan�te. C�est ce qui a rendu notre �vacuation imp�rative.

Il remarqua qu�elle le d�visageait comme s�il avait perdu la raison.

��Ce vaisseau suit toujours une hyperbole par rapport au Soleil, mais il se rue d�sormais vers la Terre. L�impact devrait avoir lieu dans vingt-trois jours.

Nicole e�t pay� cher pour une tasse de caf�.

��Richard, je ne suis pas d�humeur � appr�cier les plaisanteries de ce genre � une heure aussi matinale. Si vous avez d�ploy� des�

��Non, non, je suis on ne peut plus s�rieux. C�est la v�rit�. Croyez-moi.

Elle sortit son thermom�tre de poche et le regarda.

��Alors un technicien tel que vous pourra sans doute m�expliquer pourquoi la temp�rature continue de s��lever. Si nous nous �loignons du Soleil, ne serait-il pas logique qu�elle redescende�?

��Vous connaissez l�explication, fit-il en secouant la t�te. La chaleur du Soleil se diffuse tr�s lentement � travers la coque puis dans l�atmosph�re int�rieure. La conductivit� thermique est de toute �vidence tr�s faible, et le ph�nom�ne de r�chauffement devrait se poursuivre pendant une bonne quinzaine de jours.

Nicole connaissait suffisamment les principes de la thermodynamique pour savoir qu�un tel raisonnement �tait sens�. Elle tenta d�assimiler le fait que Rama avait mis le cap sur la Terre et lui demanda un peu d�eau. Mais qu�est-ce qui se passe�? s�interrogea-t-elle. Pourquoi ce vaisseau se dirige-t-il � pr�sent vers notre plan�te�?

Richard dut lire ses pens�es.

��Je regrette que vous n�ayez pu entendre les folles hypoth�ses �mises sur les intentions des Ram�ens. Une t�l�conf�rence tenue sur ce th�me a dur� sept heures.

Il �clata de rire.

��L�A.S.I. dispose m�me d�un sp�cialiste en psychologie exobiologique. Un Canadien, il me semble. C�est difficile � croire, pas vrai�? Eh bien, cet imb�cile a �t� invit� au d�bat et il a expos� son point de vue sur les raisons d�une telle man�uvre. (Il secoua la t�te, avec vigueur.) Tous les bureaucrates se ressemblent. Ils r�duisent le nombre des productifs pour les remplacer par des parasites qui se contentent de gratter du papier.

��Et qu�en est-il r�sult�? voulut savoir Nicole.

��La plupart de ceux qui avaient un minimum de bon sens ont estim� que Rama voulait se placer en orbite autour de la Terre afin d�observer notre plan�te. Mais ils n��taient qu�une minorit�. La logique avait d� partir en cong�. M�me David Brown�� dont la conduite a �t� assez �trange depuis notre retour � bord de Newton�� est pass� dans le camp de ceux qui suspectent les Ram�ens d�avoir des intentions hostiles � notre �gard. Il a apport� une pr�cision en d�clarant que ce ne serait pas un v�ritable acte d�agression envers la Terre mais que nous le percevrions comme tel. Il commen�ait � s��nerver, et se leva.

��Avez-vous d�j� entendu un pareil galimatias�? Et je pr�cise qu�il a �t� un des orateurs les plus coh�rents. Tous les conseillers de l�A.S.I. ont �t� invit�s � donner leur avis. Croyez-vous que ces pl�nipotentiaires auraient r�pondu simplement�: ��Je crois � l�option A, une collision directe avec les destructions et les bouleversements climatiques qui en d�couleront��, ou encore�: ��Je penche pour l�option�C, Rama va se placer en orbite autour de la Terre et ses intentions sont belliqueuses���? Bien s�r que non�! Chacun d�eux s�est cru oblig� de faire un interminable discours. Le Dr�Alexander, ce cingl� qui vous a pos� tant de questions � la fin de votre compte rendu sur les sondes biom�triques en novembre, a m�me consacr� un quart d�heure � expliquer de quelle mani�re la venue de Rama avait r�v�l� une lacune dans la charte de l�A.S.I. Comme si de pareils d�tails pouvaient int�resser quelqu�un�!

Il se rassit et cala ses joues entre ses paumes.

��Tout ceci est impensable.

� pr�sent bien r�veill�e, Nicole s�assit sur son sac de couchage.

��Votre irritation �vidente me laisse supposer que vous ne partagez pas l�opinion g�n�rale.

��Pr�s des trois quarts des participants � cette t�l�conf�rence�� dont tous nos coll�gues cosmonautes et la plupart des experts scientifiques et des directeurs de l�A.S.I.�� ont estim� que la man�uvre de Rama serait pr�judiciable � notre esp�ce. Presque tous ont fait une fixation sur ce th�me. Ils ont avanc� que comme le premier Rama n�avait pas pr�t� attention � l�humanit�, le fait que le second ait modifi� sa trajectoire pour se diriger vers la Terre d�montre qu�il ob�it � des principes diff�rents. Je partage ce point de vue, mais je ne peux comprendre pourquoi ils partent tous du postulat selon lequel les Ram�ens auraient de mauvaises intentions. Que ces extraterrestres soient motiv�s par la curiosit�, ou m�me par le d�sir de devenir d�une certaine fa�on nos bienfaiteurs, me para�t tout aussi plausible.

L�ing�nieur britannique s�accorda un moment de r�flexion.

��Selon Francesca, tous les sondages indiquent que la plupart des habitants de la Terre, pr�s de quatre-vingt-dix pour cent, sont terrifi�s par l�approche de Rama. Ils mettent les politiciens en demeure de faire quelque chose.

Il ouvrit la hutte, sortit sur la place plong�e dans les t�n�bres et braqua sa torche sur l�octa�dre.

��Lors d�une seconde r�union, dix-huit heures plus tard, il a �t� d�cid� qu�aucun de nous ne remettrait les pieds dans Rama. Dans l�absolu, je n�ai pas contrevenu � cet ordre car j�ai quitt� le bord avant qu�il ne nous soit transmis selon la voie officielle, mais je savais que ce n��tait qu�une question d�heures.

��Pendant que nos gouvernants se demandent comment se d�barrasser d�un vaisseau gros comme un ast�ro�de sur le point de leur tomber sur la t�te, nous avons un probl�me plus urgent � r�soudre, d�clara Nicole en venant le rejoindre � l�ext�rieur. Celui que nous pose la travers�e de la mer Cylindrique.

Elle lui fit un p�le sourire.

��Mais peut-�tre pourrions-nous en discuter tout en poursuivant notre exploration des lieux�?

Francesca ne constituait pas pour eux une menace imm�diate et ils avaient d�autres sujets de pr�occupation. � leur retour sur l�esplanade, ils d�couvrirent que la hutte s��tait volatilis�e et les coups de poing qu�ils assen�rent sur la trappe ne provoqu�rent aucune r�action des aviens, ce qui leur fit prendre plus nettement conscience de la pr�carit� de leur situation.

Richard devint maussade et taciturne. Il s�en excusa et avoua qu�il avait tendance � se comporter ainsi chaque fois qu�il ne se sentait pas en s�curit�. Il prit son ordinateur et l�utilisa pendant des heures. Il n�interrompait ses activit�s que pour demander � sa compagne des informations sur la topographie de la ville.

Elle s�allongea sur son sac de couchage et envisagea de traverser � la nage la mer Cylindrique. Elle n�avait jamais �t� une championne de natation et dans le cadre de leur pr�paration il lui avait fallu pr�s d�un quart d�heure pour faire un kilom�tre. Dans une piscine, qui plus est. Elle devrait � pr�sent franchir cinq kilom�tres de flots glac�s et agit�s, avec pour compagnie des cr�atures aussi charmantes que des requins biotes.

Un homme ob�se et joyeux haut de vingt centim�tres vint interrompre ses m�ditations.

��Souhaiteriez-vous boire quelque chose, belle demoiselle�? lui demanda Falstaff avec un fort accent britannique.

Elle bascula sur le flanc pour regarder de plus pr�s le robot. Il tenait une grosse chope qu�il porta � ses l�vres.

Son contenu se r�pandit dans sa barbe, qu�il essuya du revers de sa manche avant d��ructer avec bruit.

��Et si vous n��tes pas tent�e par la boisson, ajouta-t-il en glissant sa main dans sa braguette, peut-�tre le serez-vous par les plaisirs que sir John pourrait vous faire d�couvrir entre deux draps.

Elle le trouva dr�le malgr� sa vulgarit� et se mit � rire. Falstaff l�imita.

��Si j�ai de l�esprit, ce dernier n�est pas qu�en moi-m�me mais aussi dans ceux qui m��coutent, pr�cisa le robot.

Elle se tourna vers Wakefield qui assistait � cette sc�ne en restant � quelques m�tres de distance.

��Vous savez, le jour o� vous en aurez assez d��tre astronaute vous pourrez faire fortune comme fabricant de jouets.

Il vint r�cup�rer son personnage et remercia Nicole pour son compliment avant de d�clarer avec gravit�:

��� mon humble avis, trois possibilit�s s�offrent � nous�: traverser la mer � la nage, explorer New York dans l�espoir d�y d�couvrir de quoi construire un radeau, ou se contenter d�attendre l�arriv�e des secours. Rien de tout cela ne m�inspire un fol optimisme.

��Alors, que sugg�rez-vous�?

��Une solution de compromis. Quand il fera jour nous visiterons les zones les plus importantes de la ville, surtout dans les parages des trois places, pour voir si rien ne peut servir � improviser une embarcation. Nous consacrerons � cette exploration un jour ram�en, peut-�tre deux. Si nous ne trouvons rien, nous partirons � la nage. En ce qui concerne les sauveteurs, je n�ai aucun espoir de les voir arriver.

��Voil� qui me semble parfait. Mais j�aimerais faire autre chose au pr�alable. Dire que nous n�avons pas beaucoup de nourriture est un euph�misme. J�aurais l�esprit plus tranquille si nous r�cup�rions la past�que-manne, afin d��tre par�s en cas d�impr�vu.

Richard reconnut que se constituer une telle r�serve de vivres relevait de la plus �l�mentaire des prudences, mais la perspective de se suspendre � des fils de suture ne l�enthousiasmait gu�re.

��Vous avez eu une chance inou�e, d�clara-t-il. Ce filin n�a pas c�d� et n�a pas gliss� de votre ceinturon improvis�, mais il l�a entaill�, ainsi que vos gants.

��Auriez-vous mieux � me proposer�?

��Les cordes du filet tendu entre les deux gratte-ciel semblent repr�senter un meilleur choix. S�il est possible d�en r�cup�rer, leur solidit� me permettra de descendre dans ce puits et de vous �pargner�

Elle sourit.

��Faux, l�interrompit-elle. Avec tout le respect que je vous dois, Richard, le moment est mal choisi pour jouer au macho. Utiliser le treillis est une excellente id�e, mais vous �tes trop lourd et s�il vous arrivait quelque chose je ne pourrais pas vous remonter hors de la fosse. (Elle lui tapota l��paule.) En outre, et j�esp�re que vous ne vous vexerez pas, je suis probablement la plus athl�tique des deux.

Il feignit d�avoir �t� bless� dans sa fiert�.

��Mais que deviennent les bonnes vieilles traditions�? C�est toujours l�homme qui accomplit les exploits, d�s qu�il est question de force physique et d�agilit�. Auriez-vous oubli� la saine lecture des bandes dessin�es de votre enfance�?

Elle rit, de bon c�ur.

��Non, mon cher. Mais vous n��tes pas Popeye. Et je ne suis pas Olive.

Il secoua la t�te.

��Je crains de ne pouvoir supporter une pareille humiliation. M�entendre dire � trente-quatre ans que je ne suis pas un h�ros de B.D� Mon image de marque vient d�en prendre un coup.

Il la serra dans ses bras, avec douceur.

��Qu�avez-vous dit, d�j�? ajouta-t-il. Ne serait-il pas plus sage de dormir un peu avant l�aube�?

Ils ne purent trouver le sommeil et rest�rent allong�s c�te � c�te sur les sacs de couchage �tal�s � m�me le sol, plong�s dans leurs pens�es. Nicole l�entendit bouger.

��Vous n�arrivez pas � fermer l��il, vous non plus�? murmura-t-elle.

��Non, j�ai m�me proc�d� sans succ�s � un d�compte des personnages de Shakespeare. J�avais d�pass� la centaine, quand j�ai renonc�.

Elle s�appuya sur un coude pour se pencher vers lui.

��Pourriez-vous me dire d�o� vient l�int�r�t que vous portez � cet auteur�? Je sais que vous avez grandi � Stratford-on-Avon, mais j�ai des difficult�s � comprendre comment un dramaturge peut fasciner � ce point un technicien qui vit au milieu des nombres, des ordinateurs et des appareils de mesure.

��Mon psy parlait d�une ��pulsion de fuite��. Selon lui, je me r�fugie dans l�imaginaire par d�go�t du monde r�el et des gens qui l�habitent. Mais je n�ai rien cr��, je me suis content� d�adapter l�univers merveilleux de ce g�nie.

��Shakespeare a toujours �t� mon Dieu, ajouta-t-il un instant plus tard. � neuf ou dix ans, je m�arr�tais dans le parc du bord de l�Avon�� celui proche des th��tres, avec les statues d�Hamlet, de Falstaff, de lady Macbeth et du prince Hal�� et je passais mes apr�s-midi � inventer de nouvelles histoires de mes personnages pr�f�r�s. C�est de cette mani�re que je retardais mon retour � la maison. J�avais peur de mon p�re. J�ignorais ce qu�il ferait�

��Mais voil� que je m�apitoie sur mon sort, s�interrompit-il brusquement. Nous avons tous des souvenirs d�enfance p�nibles. Je devrais changer de sujet.

��Il est parfois n�cessaire d�ext�rioriser ce que l�on ressent, dit Nicole. M�me si c�est un conseil que je ne suis jamais.

Il se tourna vers elle pour lui tendre la main. Elle la prit dans la sienne, avec douceur.

��Mon p�re travaillait pour les chemins de fer britanniques, d�clara-t-il. C��tait un homme habile mais inadapt� sur le plan social. � la fin de ses �tudes universitaires, il a eu de s�rieuses difficult�s � trouver un emploi. L��poque ne s�y pr�tait gu�re. Le syst�me �conomique se relevait � peine du Grand Chaos�

��Quand ma m�re lui a appris qu�elle �tait enceinte, il s�est senti �cras� par le poids de ses responsabilit�s et a cherch� un travail stable. Le gouvernement imposait aux entreprises nationalis�es�� dont les chemins de fer�� de privil�gier l�embauche des candidats qui avaient obtenu de bons r�sultats aux divers tests d�aptitude. Mon p�re en faisait partie, et c�est ainsi qu�il est devenu directeur d�exploitation � Stratford.

��Mais il avait horreur de ce travail monotone et r�p�titif, sans aucun int�r�t pour quelqu�un de son niveau. Ma m�re m�a appris qu�il avait postul� d�autres emplois, lorsque je n��tais qu�un b�b�. Mais il n�a jamais pu passer le cap des entretiens d�embauch�. Il a fini par renoncer. Il restait � la maison, o� il grommelait, buvait, et rendait la vie impossible � tout son entourage.

Il fit une pause interminable. Il souffrait. Il lui fallait repousser tous les d�mons de son enfance. Nicole serra sa main dans la sienne.

��J�en suis d�sol�e, dit-elle.

��Je l��tais aussi, r�pondit-il d�une voix qui se brisait. J��tais un petit gar�on plein de fascination et d�amour pour la vie. Mais quand je rentrais � la maison, heureux de ce que je venais d�apprendre ou de voir � l��cole, mon p�re prenait un malin plaisir � doucher mon enthousiasme.

��Un jour�� je devais avoir huit ans�� je suis rentr� en d�but d�apr�s-midi et une dispute a �clat�. C��tait son jour de cong� et il avait bu, comme � son habitude. Ma m�re �tait sortie faire des courses. Je ne me souviens plus � quel propos, mais je lui ai r�torqu� qu�il se trompait. Je lui ai tenu t�te et il m�a balanc� un coup de poing, de toutes ses forces. Je me suis effondr� contre le mur, et le sang pissait de mon nez cass�. Ensuite, et jusqu�� quatorze ans�� quand je me suis senti assez fort pour pouvoir me d�fendre��, je n�ai plus remis les pieds � la maison quand ma m�re �tait absente.

Nicole tenta d�imaginer un adulte qui donnait un direct � un enfant de huit ans. Quel homme pourrait briser le nez de son fils�? se demanda-t-elle.

��J�ai toujours �t� afflig� d�une timidit� maladive, ajoutait Richard. J��tais convaincu d�avoir h�rit� l�inadaptation sociale de mon p�re et je n�avais gu�re d�amis de mon �ge. Mais les contacts humains me manquaient.

Il regarda Nicole et remonta le temps.

��Je me suis alors li� d�amiti� avec les personnages de Shakespeare. J�allais chaque apr�s-midi dans le parc pour lire ses pi�ces et m��vader dans son monde imaginaire. J�apprenais des sc�nes par c�ur, puis je m�entretenais avec Rom�o, Ariel ou Jacques en rentrant � la maison.

Nicole reconstitua sans peine le reste. Vous �tiez un adolescent solitaire, emprunt� et frustr�. Cette fixation sur un dramaturge du pass� vous offrait une �chappatoire � la souffrance. Vous viviez au milieu de tous ces th��tres. Vous pouviez voir vos amis s��veiller � la vie sur leurs sc�nes.

Elle c�da � une brusque impulsion et se pencha pour d�poser un baiser sur sa joue.

��Merci de m�avoir fait ces confidences, lui dit-elle.

��Pensez-vous qu�on acc�de au nid de ces dr�les d�oiseaux de la m�me mani�re�? demanda Nicole.

Une exploration m�ticuleuse des environs avait permis � Richard de remarquer une �trange plaque sur la fa�ade d�un immeuble. Il avait exerc� une forte pression sur elle et d�clench� l�ouverture de la trappe.

��C�est probable. Il faudra retourner l�-bas pour s�en assurer.

��Alors, on entre l�-dedans comme dans un moulin, commenta Nicole.

Ils regagn�rent le centre de la rue et s�agenouill�rent pour regarder � l�int�rieur du puits. Un large plan inclin� abrupt descendait se perdre dans les t�n�bres qui le dissimulaient dix m�tres en contrebas.

��On dirait un de ces parkings d�antan, fit remarquer Wakefield. Je parle de l��poque o� tous avaient une automobile.

Il s�avan�a sur la rampe.

��M�me le mat�riau fait penser � du b�ton, ajouta-t-il.

Nicole le regarda s�enfoncer lentement dans le sous-sol. Sit�t que le sommet de son cr�ne fut au-dessous du niveau de la rue, il se tourna pour demander�:

��Vous ne venez pas�?

Il avait allum� sa torche et dirigeait son faisceau sur une petite plate-forme situ�e quelques m�tres plus bas.

��Nous devrions en discuter, Richard. Je ne voudrais pas me retrouver coinc�e�

��Ah, ah�! s�exclama-t-il.

Il venait d�atteindre le premier palier et la section inf�rieure du passage s��tait illumin�e.

��Le plan inclin� revient dans l�autre sens, cria-t-il. J�ai l�impression que c�est la m�me chose jusqu�en bas.

Il disparut du champ de vision de Nicole, qui lui hurla avec irritation�:

��Vous ne pourriez pas attendre une minute�? Nous ne devons pas prendre des d�cisions � la l�g�re.

Il r�apparut quelques secondes plus tard, en souriant. Les deux cosmonautes discut�rent des possibilit�s. Nicole souhaitait rester � l�ext�rieur m�me si son compagnon d�cidait d�explorer le sous-sol. Ainsi, avan�a-t-elle, ils ne risqueraient pas de se retrouver bloqu�s ensemble dans ces souterrains.

Pendant qu�elle exposait son point de vue, Richard restait sur le premier palier et regardait de toutes parts. Les parois semblaient faites du m�me mat�riau que celles de l�antre des aviens, mais ici le syst�me d��clairage�� d��troites bandes luminescentes murales�� faisait penser aux tubes fluorescents utilis�s sur Terre.

���cartez-vous une seconde, s�il vous pla�t, l�interrompit-il.

Surprise, elle s��loigna de l�entr�e de la fosse rectangulaire.

��Encore, ajouta-t-il.

Elle alla s�adosser � la fa�ade d�un des immeubles environnants.

���a suffit comme �a�?

Elle n�avait pas termin� sa phrase que la trappe se referma. Nicole se pr�cipita vers le panneau en mouvement pour tenter de le stopper, mais il �tait bien trop lourd.

��Richard�! hurla-t-elle. Le puits avait disparu.

Elle martela le m�tal avec ses poings et se rappela sa frustration lorsqu�elle s��tait retrouv�e prisonni�re dans l�abri des cr�atures volantes. Elle repartit au pas de course vers l�immeuble et exer�a une pression sur la commande murale. Rien ne se produisit. Pr�s d�une minute s��tait �coul�e. Elle s�inqui�ta et revint sur ses pas, pour appeler son coll�gue.

Elle fut profond�ment soulag�e de l�entendre r�pondre�:

��Je suis l�, juste sous vos pieds. J�ai trouv� une plaque identique � la premi�re sur la paroi de ce palier et je l�ai press�e. Je crois qu�elle provoque l�ouverture de la trappe et que le m�canisme fonctionne � retardement. Accordez-moi quelques minutes. Ne faites rien, et ne restez pas trop pr�s.

Elle recula et attendit. Richard avait vu juste. Un moment plus tard le sol se rouvrit et il vint la rejoindre en souriant.

��Vous voyez, je vous avais bien dit de ne pas vous tracasser� Alors, qu�y a-t-il au menu, aujourd�hui�?

� leurs pieds le grand puits circulaire disparaissait dans les t�n�bres. Seuls les cinq m�tres, sup�rieurs �taient �clair�s. Des tiges de m�tal d�approximativement un m�tre de longueur saillaient de la paroi, s�par�es les unes des autres par une distance �quivalente.

��C�est apparemment le point d�arriv�e de tous ces passages, grommela Richard.

Il lui �tait difficile d�associer cette fosse cylindrique h�riss�e de pointes de fer � l�id�e qu�il se faisait de Rama. Ils en avaient effectu� deux fois le tour et s��taient aventur�s sur plusieurs centaines de m�tres dans le tunnel adjacent avant de remarquer sa l�g�re courbure vers la droite et en conclure qu�il devait venir de la m�me caverne que celui qu�ils avaient emprunt�.

Richard haussa les �paules.

��Enfin, quand faut y aller, faut y aller.

Il posa son pied droit sur une des barres pour d�couvrir si elle supporterait son poids. Elle �tait solide. Il baissa l�autre jambe vers la tige suivante.

��L�espacement est presque id�al, dit-il en lan�ant un coup d��il � Nicole. �a ne devrait pas �tre trop difficile.

��Seriez-vous en train de me dire que vous avez l�intention de descendre dans cet ab�me, monsieur Richard Wakefield�? Et que vous me croyez assez folle pour vous accompagner�?

��Je ne voudrais pas vous forcer la main, mais je ne vois pas l�utilit� de revenir � pr�sent sur nos pas. Qu�avez-vous d�autre � proposer�? Repartir en sens inverse vers les rampes et la sortie�? Dans quel but�? Pour nous assurer que nos compagnons ne sont pas venus nous chercher�? Vous avez vu ces images de bateaux. Peut-�tre sont-ils remis�s l� en bas. Il n�est pas � exclure que ce puits donne sur une rivi�re souterraine qui va se jeter dans la mer Cylindrique.

��Et il n�est pas non plus � exclure qu�un de ces machins qui font des bruits bizarres se soit dissimul� l� au fond pour nous attendre, r�torqua-t-elle.

Mais la pr�sence de Richard avait �t� d�tect�e et une nouvelle batterie de bandes lumineuses s�alluma. Nicole entama � son tour la descente.

��Je vais me renseigner, dit-il. Oh�, l� en bas�! Deux visiteurs humains arrivent.

Il agita la main et manqua perdre l��quilibre.

��Cessez de faire le pitre, lui ordonna Nicole.

Elle fit une pause pour reprendre haleine et regarder autour d�elle. Elle avait cal� ses pieds sur deux barres et en serrait d�autres avec ses mains. Je dois �tre cingl�e, se dit-elle. Regardez-moi �a�! Je pourrais citer des tas de fa�ons de mourir ici, toutes plus macabres les unes que les autres. Richard descendait toujours. Et lui�! Fait-il abstraction de sa peur ou est-il inconscient�? Il a l�air de trouver �a amusant.

Une troisi�me batterie de lumi�res r�v�la un filet suspendu aux pointes qui saillaient du c�t� oppos� de la paroi, une version mod�le r�duit du treillis tendu entre les deux gratte-ciel de la surface. Richard fit le tour du cylindre pour aller l�examiner de plus pr�s.

��Venez, cria-t-il � Nicole. Je crois que c�est le m�me mat�riau.

L�ensemble �tait fix� au mur par de petites chevilles. Il insista tant qu�elle d�coupa un bout de corde et le lui remit. Il l��tira et le regarda retrouver sa longueur d�origine avant d��tudier sa structure interne.

��Oui, c�est bien la m�me chose, d�clara-t-il en fron�ant les sourcils. Mais je me demande bien � quoi �a peut servir, bon sang.

Nicole dirigea le faisceau de sa lampe vers les profondeurs. Elle allait lui sugg�rer de remonter vers des sections plus famili�res quand elle crut discerner une surface horizontale une vingtaine de m�tres en contrebas.

��Je vais vous faire une proposition, dit-elle. Pendant que vous �tudiez cette corde, je vais descendre un peu plus bas. Nous sommes peut-�tre tr�s pr�s du fond. Et si je ne trouve rien, nous repartirons.

��Entendu, r�pondit-il, l�esprit ailleurs.

Il venait de sortir un microscope de son sac � dos. Nicole atteignit une corniche circulaire.

��Vous devriez venir me rejoindre, cria-t-elle. Il y a ici deux nouveaux tunnels, un grand et un tout petit. Plus un nouveau puits au milieu�

Il fut aussit�t pr�s d�elle. Il avait entam� sa descente d�s que la partie inf�rieure s��tait illumin�e.

Ils se dressaient sur une plate-forme annulaire de trois m�tres de largeur. Le boyau vertical se poursuivait, de plus faible diam�tre mais toujours h�riss� de tiges plant�es dans sa paroi. Deux tunnels vo�t�s obscurs avaient �t� creus�s dans la roche ou le m�tal de ce monde souterrain. Celui de gauche avait six m�tres de hauteur et celui de droite, du c�t� oppos�, ne devait pas mesurer plus de cinquante centim�tres.

Deux �troites bandes parall�les d�un mat�riau inconnu sortaient de chaque passage horizontal et s�interrompaient au milieu de la corniche. Elles �taient tr�s rapproch�es dans le petit tunnel et espac�es dans celui devant lequel ils se trouvaient. Richard venait de s�accroupir pour les regarder de plus pr�s quand un grondement s��leva dans le lointain.

���coutez, dit-il � Nicole. Ils recul�rent, d�instinct.

Le son s�amplifia et se changea en g�missement, comme si quelque chose fendait l�air. L�extr�mit� oppos�e de ce tunnel aussi droit qu�une fl�che s�alluma. Les humains n�eurent pas longtemps � attendre pour en comprendre la raison. Un v�hicule sur coussin d�air qui ressemblait � une voiture de rame de m�tro se ruait vers eux. Elle ne stoppa qu�une fois arriv�e sur la corniche, l�avant � l�aplomb de l�extr�mit� des bandes visibles sur le sol.

Richard et Nicole avaient recul� jusqu�au bord de l�ab�me. Ils rest�rent plusieurs secondes muets et fig�s sur place, sid�r�s par l�objet a�rodynamique qui flottait devant eux. Puis ils se regard�rent et �clat�rent de rire en m�me temps.

���a y est, j�ai pig�, d�clara-t-elle avec nervosit�. Nous sommes entr�s dans une autre dimension o� l�acc�s aux stations de m�tro est moins facile que dans la n�tre. C�est une histoire de fous. Pour arriver jusqu�au quai, le voyageur doit descendre dans un puits h�riss� de piquants� Je ne sais pas ce que vous en pensez, Richard, mais je commence � en avoir assez. Je pr�f�re encore c�toyer des pt�rodactyles et manger leurs past�ques-mannes, merci.

Le v�hicule s�alluma et ses porti�res lat�rales s�ouvrirent. Wakefield s�avan�a pour regarder l�int�rieur illumin�. L�am�nagement ne comportait aucun si�ge, que des barres verticales de trois m�tres de hauteur espac�es sans ordre �vident entre le plafond et le plancher.

��Il ne peut suivre un tr�s long parcours. Autrement, ils auraient pr�vu des places assises.

Nicole vint regarder � son tour.

��Ils n�ont peut-�tre pas de vieillards et de handicap�s� et ils se servent � l��picerie du coin.

Elle rit en voyant Richard se pencher pour mieux voir.

��N�allez pas vous faire des id�es, d�clara-t-elle. Il faudrait que je sois compl�tement folle pour grimper dans un machin pareil, sauf si nous �tions � court de nourriture et que partir repr�sentait notre dernier espoir.

��Vous avez raison, reconnut-il avec une d�ception �vidente. Mais quel engin �tonnant�

Il n�acheva pas sa phrase. Ses yeux venaient de se porter sur le tunnel situ� du c�t� oppos� de la plateforme. Devant son entr�e d�sormais illumin�e un v�hicule identique mais r�alis� � l��chelle d�un dixi�me flottait au ras du sol. Nicole suivit son regard.

��C�est sans doute la ligne pour Lilliput, dit-elle. Les g�ants embarquent � l��tage du dessous et les gens normaux dans notre genre prennent ce m�tro. C�est d�une simplicit� enfantine.

Richard alla rapidement de l�autre c�t� de la corniche.

��C�est parfait�!

Il fit glisser son sac � dos et le posa pr�s de lui pour fouiller dans une grande poche.

��Que faites-vous�? lui demanda Nicole.

Il sortit ses deux petits personnages et les lui montra.

��C�est parfait, r�p�ta-t-il avec surexcitation. Nous allons envoyer le prince Hal et Falstaff en �claireurs. Modifier leurs programmes ne me prendra que quelques minutes.

Il avait d�j� install� son ordinateur de poche � c�t� des robots. Nicole s�assit sur le sol et s�adossa � la paroi, entre deux pointes. Elle jeta un coup d��il � Richard. C�est vraiment un oiseau rare, se dit-elle avec admiration en pensant aux heures qu�ils venaient de passer ensemble. Un g�nie, avec une droiture et une franchise peu communes, ainsi qu�une curiosit� d�enfant.

Elle se sentit soudain tr�s lasse et, alors qu�elle observait son compagnon absorb� par sa t�che, elle s�autorisa � fermer un instant les paupi�res.

��Rien, je dis bien rien, ne m�avait encore terrifi�e � ce point, avoua-t-elle � Richard.

�puis�s et essouffl�s par leur fuite fr�n�tique, ils s��taient assis sur le sol et adoss�s � un des gratte-ciel du pourtour de l�esplanade ouest. Nicole but une gorg�e d�eau.

��Je commen�ais � me croire en s�curit�, ajouta-t-elle. Je vous entendais courir derri�re moi� vos pas et les miens �taient les seuls bruits. J�ai d�cid� de vous attendre dans ce mus�e, sans comprendre que nous avions emprunt� un autre tunnel.

��J�aurais pourtant d� m�en rendre compte, car il s�ouvrait du c�t� oppos�, mais mes pens�es �taient un peu confuses� Enfin, d�s mon entr�e dans cette salle tout s�est �clair� et je l�ai vu devant moi, � moins de trois m�tres. J�ai cru que j�allais tomber raide�

Richard se rappela la sc�ne. Nicole s��tait pr�cipit�e � sa rencontre et jet�e dans ses bras pour lui dire d�une voix entrecoup�e par des sanglots�:

��C�est Takagishi� empaill� comme un cerf ou un tigre� dans la niche de droite.

Il attendit qu�elle se f�t un peu calm�e pour repartir dans le tunnel. Et il fut lui aussi fortement �branl� en voyant Shigeru Takagishi debout juste en face de l�entr�e. Le Japonais portait sa combinaison de vol et gardait la m�me expression dans la mort que lors de leur pr�c�dente rencontre, au camp B�ta. Un sourire incurvait ses l�vres et ses bras pendaient le long de ses flancs.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? murmura-t-il en cillant. La curiosit� s�av�rait plus forte que l�horreur. Nicole d�tourna les yeux. Takagishi ne semblait ni mort ni vivant.

Ils ne s�attard�rent dans cette grande salle qu�une minute. Le taxidermiste extraterrestre avait �galement r�alis� des merveilles sur un avien � l�aile bris�e d�sormais suspendu au plafond � c�t� du Japonais. Contre le mur, derri�re le cadavre de leur compagnon, avait �t� install�e leur hutte subtilis�e la veille. Ils voyaient le clavier hexagonal de la station scientifique portative pos� sur le sol aux pieds de Takagishi, non loin de la reproduction grandeur nature d�un bulldozer biom�canique, parmi d�autres r�pliques de biotes exhib�es en ce lieu.

� peine Richard venait-il de leur accorder son attention qu�il entendit le crissement d�sormais familier s��lever derri�re eux, dans le tunnel qu�ils avaient suivi pour venir jusque-l�. Sans perdre une seconde ils s�enfuirent dans le boyau souterrain puis vers le sommet des rampes, en ne s�arr�tant � la citerne que le temps de renouveler leur r�serve d�eau.

��Le Dr�Takagishi �tait un homme tr�s bon et sens� qui se passionnait pour son travail, dit Nicole. Juste avant le lancement, je suis all�e lui rendre visite au Japon, et il m�a confi� qu�il r�vait depuis toujours d�explorer le deuxi�me vaisseau ram�en.

��Je suis atterr� qu�il ait connu une fin aussi �pouvantable, r�pondit Richard. Cette pieuvre, ou une de ses copines, a d� le porter chez le taxidermiste sit�t apr�s l�avoir tu�. Ces monstres n�ont en tout cas pas perdu de temps pour exposer leur troph�e.

��Je ne crois pas qu�ils soient responsables de sa mort. Je suis peut-�tre na�ve, mais rien de ce que j�ai pu voir dans� dans sa d�pouille ne d�montre qu�il a �t� assassin�.

��Vous pensez qu�il est mort de peur�? r�torqua Richard sur un ton sarcastique.

��Oui. Disons que c�est une possibilit�.

Elle consacra les cinq minutes suivantes � l�informer des probl�mes cardiaques de leur coll�gue.

��Vous me surprenez, d�clara ensuite Richard. Je d�couvre que je me suis tromp� sur toute la ligne en ce qui vous concerne. Je vous aurais crue plus respectueuse des r�glements. Je pensais que vous les appliquiez � la lettre. Il ne me serait jamais venu � l�esprit que vous pourriez y faire une entorse et que vous �tiez compr�hensive � ce point.

��Croyez bien que je le regrette. Si j�avais �t� un peu plus stricte, Takagishi vivrait toujours aupr�s des siens, � Kyoto.

��Et vous l�auriez priv� de l�exp�rience la plus exaltante de toute son existence� ce qui m�am�ne � vous poser une question pleine d�int�r�t, mon cher docteur. Alors que nous restons ici � deviser de choses et d�autres, vous avez sans doute conscience que nos chances de rejoindre nos compagnons sont des plus minces. Il est probable que nous n�en reverrons pas un seul. Que ressentez-vous�? Quelle est votre attitude face � la mort� la v�tre ou celle d�un tiers�?

Surprise, elle le d�visagea et essaya en vain d�interpr�ter son expression.

��Je n�ai pas peur, si c�est ce que vous voulez dire. En tant que m�decin j�ai eu maintes occasions d�y r�fl�chir, et comme j�ai perdu ma m�re tr�s jeune c�est un sujet qui me pr�occupe depuis l�enfance.

Elle s�interrompit un court instant.

��J�aimerais �tre encore de ce monde quand Genevi�ve sera devenue une adulte, pour voir grandir mes petits-enfants. Mais rester en vie n�est pas le plus important. L�existence ne vaut la peine d��tre v�cue que si elle poss�de une certaine qualit�. Et il faut pour cela accepter de courir des risques� Ne trouvez-vous pas que j�ai une f�cheuse tendance � m��carter du sujet�?

��Si, mais j�appr�cie �norm�ment la tournure que prennent vos propos. Vous venez de prononcer le mot cl�. Qualit� Avez-vous d�j� song� au suicide�?

��Non, jamais. Il existe en toutes circonstances des raisons de se raccrocher � la vie.

Il n�a pas pos� cette question simplement pour alimenter la conversation, se dit-elle avant d�ajouter�:

��Et vous�? Avez-vous envisag� une telle solution quand vous aviez maille � partir avec votre p�re�?

���a peut para�tre �trange, mais la r�ponse est non. Les coups que j�ai re�us n�ont pas �branl� mon go�t pour les plaisirs de la vie. Il me restait bien trop de choses � apprendre, et je savais que je lui survivrais et deviendrais un jour ind�pendant.

Il fit une longue pause, avant d�ajouter�:

��Mais j�ai s�rieusement envisag� de me suicider � une autre p�riode de ma vie. Ma souffrance et ma col�re �taient alors si grandes que je ne croyais pas pouvoir les supporter.

Il se tut, perdu dans ses pens�es. Nicole attendit, avec patience. Finalement, elle le prit par le bras.

��Eh bien, cher patient, il faudra m�en parler un de ces jours, dit-elle sur un ton d�sinvolte. Nous n�avons pas pour habitude de confier nos secrets, vous et moi, mais nous apprendrons peut-�tre � le faire avec le temps. Je vais donner le coup d�envoi en vous r�v�lant pourquoi je suis certaine que nous survivrons si nous allons sans plus attendre explorer le secteur de l�esplanade est.

Nicole n�avait jamais parl頖 pas m�me � son p�re�� du ��voyage�� qu�elle avait effectu� � sept ans, pendant le Poro. Non seulement elle raconta � Richard cette exp�rience mais elle l�informa aussi de la visite d�Omeh � Rome, des proph�ties s�noufos sur la ��femme sans compagnon�� qui diss�minerait sa prog�niture ��parmi les �toiles��, et des d�tails de la vision qu�elle avait eue apr�s avoir bu l�Eau de la Sagesse au fond du puits.

Il en resta sans voix. Tout cela �tait si �tranger � son univers math�matique qu�il se demandait quelle attitude adopter. Il se contentait de la fixer, d�concert�. Finalement, g�n� par son silence, il avoua�:

��Je ne sais quoi dire�

Elle couvrit ses l�vres avec deux doigts.

��En parler serait pr�matur�. Je lis votre r�action sur votre visage. Nous en discuterons demain, quand vous aurez dispos� d�un temps de r�flexion.

Elle b�illa, regarda sa montre et prit son sac de couchage qu�elle d�roula sur le sol.

��Je suis morte de fatigue, ajouta-t-elle. Il n�y a rien de tel qu�une petite frayeur pour provoquer une s�rieuse baisse de forme. On se reverra dans quatre heures.

Richard �tait d�concert�. Ils avaient d�couvert dans la premi�re salle d�un des tunnels horizontaux du niveau sup�rieur d��tranges objets dont il avait trouv� l�utilit� en moins d�une heure. Il pouvait � pr�sent r�gler les syst�mes d��clairage et de chauffage de chaque secteur de cet abri souterrain. Mais si les deux autres �taient construits selon des principes aussi simples, pourquoi les aviens utilisaient-ils des torches et des lanternes�? Ils prenaient leur petit d�jeuner lorsqu�il pria Nicole de lui fournir des d�tails sur le refuge de ses amis ail�s.

��Vous passez � c�t� de questions bien plus importantes, d�clara-telle en m�chonnant une bouch�e de past�que-manne. Ces cr�atures n�ont par elles-m�mes qu�un int�r�t relatif. Ce que nous devrions nous demander, c�est o� se dissimulent les Ram�ens et pourquoi ils ont am�nag� de tels souterrains sous cette ville.

��Peut-�tre sont-ils tous des Ram�ens, r�pondit Richard. Biotes, aviens et octopodes peuvent tous venir de la m�me plan�te. Ils formaient autrefois une seule famille unie et heureuse, mais au fil des ans et des g�n�rations ces esp�ces ont suivi une �volution divergente. Elles se sont b�ti des nids s�par�s et�

��Votre hypoth�se soul�ve plus de probl�mes qu�elle n�en r�sout, l�interrompit Nicole. En premier lieu, les biotes sont indubitablement des machines. Il est difficile de se prononcer en ce qui concerne les aviens mais les octopodes poss�dent toutes les caract�ristiques propres aux cr�atures d�origine biologique. Il est vrai qu�au stade de d�veloppement technologique n�cessaire pour concevoir et r�aliser un pareil vaisseau les progr�s r�alis�s en mati�re d�intelligence artificielle d�passent l�entendement des humains, mais mon intuition m�affirme qu�ils sont organiques.

��Je doute que nous puissions faire la diff�rence entre une cr�ature vivante et une machine cr��e par une esp�ce qui nous est vraiment sup�rieure.

��Je vous l�accorde, mais il en d�coule que nous ne pourrons �tre fix�s sur ce point. En outre, il existe un autre sujet dont je souhaite discuter avec vous.

��Et c�est�?

��Y avait-il des aviens, des octopodes et de tels refuges souterrains dans le premier Rama�? Si oui, comment se fait-il que Norton et son �quipe n�aient rien vu�? Si non, pourquoi trouve-t-on tout cela dans ce vaisseau et pas dans le pr�c�dent�?

Richard s�accorda un temps de r�flexion avant de r�pondre�:

��Je vois o� vous voulez en venir. Nous sommes partis de l�hypoth�se que Rama�I et II ont �t� fabriqu�s il y a des millions d�ann�es par des �tres inconnus originaires d�un autre secteur de la galaxie qui ne s�int�ressaient aucunement aux peuples qu�ils rencontraient pendant leur voyage. Si c�est exact, pourquoi deux engins datant selon toute vraisemblance de la m�me �poque comporteraient-ils de telles diff�rences�?

��Je commence � croire que notre coll�gue de Kyoto avait raison, r�pondit Nicole. Tout ceci doit avoir un sens cach�. Je suis certaine que Norton et ses hommes ont effectu� correctement leur travail et qu�il existe v�ritablement des dissemblances importantes entre les deux Rama. Mais si nous admettons que ces deux appareils ne sont pas identiques, nous nous retrouvons confront�s � un autre probl�me. Pourquoi sont-ils diff�rents�?

Richard avait termin� son repas et faisait les cent pas dans le couloir faiblement �clair�.

��Nous avons eu une discussion sur ce th�me, peu avant l�annulation de la mission. Le sujet de la t�l�conf�rence �tait le suivant�: pourquoi les Ram�ens ont-ils mis le cap sur la Terre�? Comme son pr�d�cesseur n�avait rien fait de comparable, la man�uvre a �t� assimil�e � une preuve irr�futable que Rama�II ne lui correspondait pas. Je pr�cise que les participants � cette r�union ignoraient tout de l�existence des aviens et des octopodes.

��Le g�n�ral Borzov aurait ador� nos amis ail�s, commenta Nicole apr�s une br�ve pause. Il disait que voler devait �tre le plus grand des plaisirs. (Elle rit.) Il m�a autrefois avou� esp�rer que la r�incarnation n��tait pas un mythe et qu�il rena�trait sous la forme d�un oiseau.

Richard interrompit momentan�ment ses all�es et venues.

��C��tait un brave homme, d�clara-t-il. Je ne pense pas que nous l�ayons appr�ci� � sa juste valeur.

Nicole mit les restes de past�que-manne dans son sac � dos et s�appr�ta � reprendre leur exploration des lieux. Elle fit un sourire.

��Une derni�re question, Richard. Croyez-vous que nous ayons d�j� rencontr� des Ram�ens�? J�entends par l� les constructeurs de ce vaisseau, ou leurs descendants.

Il secoua la t�te.

��Certainement pas. Nous avons pu faire la connaissance de certaines de leurs cr�ations ou d�autres esp�ces originaires de leur plan�te, mais pas des principaux protagonistes de cette histoire.

��Nos r�serves tirent � leur fin, commenta Nicole.

Ils emball�rent les restes de past�que-manne et les rang�rent dans le sac � dos de Richard.

��C�est exact, r�pondit-il. Mais je sais par quel moyen vous pourrez les reconstituer.

��Moi�? Pourquoi pas nous�?

��Tout d�abord parce que ma pr�sence ne sera pas indispensable. J��tudiais le mode graphique de l�ordinateur ram�en, quand cette id�e m�est venue, et mon temps est pr�cieux car je pense acc�der sous peu au syst�me de commande. Il existe environ deux cents instructions qui ne sont compr�hensibles que si elles appartiennent � un autre niveau, une sorte de hi�rarchie sup�rieure.

Il avait mis le repas � profit pour lui expliquer qu�il savait � pr�sent utiliser l�ordinateur ram�en comme un appareil d�origine terrestre. Il pouvait stocker et r�cup�rer des donn�es, proc�der � des calculs, tracer des graphiques et m�me cr�er des programmes.

��Mais je n�utilise pour l�instant qu�une infime partie de son potentiel, avait-il pr�cis�. Je dois percer ses autres secrets, et le temps presse.

Son projet �tait presque trop simple. � la fin de la longue nuit ram�enne, pendant laquelle il n�avait pas d� se reposer plus de trois heures, Nicole s��loigna vers l�esplanade centrale pour mettre son plan � ex�cution. En fonction de son analyse des matrices progressives, Richard lui avait indiqu� trois emplacements possibles pour la commande d�ouverture du nid des aviens. Il �tait � tel point certain de ses conclusions qu�il avait refus� de discuter de ce qu�elle devrait faire en cas d��chec. Ses convictions �taient fond�es. Nicole d�couvrit sans peine la plaque, ouvrit la trappe et se pencha dans le puits vertical pour pousser un cri qui ne suscita aucune r�ponse.

Elle balaya les t�n�bres avec le faisceau de sa torche. Le char-sentinelle �tait � son poste et effectuait des all�es et venues devant le tunnel horizontal menant � la salle de la citerne. Elle cria � nouveau. Elle ne tenait pas � descendre, m�me sur la premi�re corniche, bien que Richard lui e�t affirm� qu�il irait la rejoindre si elle tardait trop. Elle avait peur de se retrouver enferm�e.

N�entendait-elle pas jacasser dans le lointain�? Elle le pensait. Elle prit une des pi�ces de monnaie trouv�es dans la salle Blanche et la l�cha dans le conduit vertical. Le disque de m�tal heurta une des avanc�es du second niveau. Cette fois, les cris furent assourdissants. Une cr�ature ail�e grimpa dans le faisceau de la lampe et passa au-dessus du gardien m�canique. Un instant plus tard la trappe se refermait et Nicole dut s��carter.

Elle avait discut� de ce probl�me avec Richard et elle attendit quelques minutes avant de presser une deuxi�me fois la touche d�ouverture. Lorsqu�elle appela les cr�atures ail�es, leur r�action fut imm�diate. Son ami, le noir velout�, ne s�arr�ta qu�� cinq m�tres du sol pour lui adresser un chapelet de piaillements col�reux. Elle comprit qu�il la sommait de partir, mais elle prit son ordinateur et lan�a le programme charg� dans sa m�moire. La repr�sentation graphique de deux past�ques-mannes apparut sur l��cran. Alors que l�avien regardait cette image, les fruits se color�rent puis une incision r�v�la la texture et la teinte des couches int�rieures de l�un d�eux.

L��tre de velours noir s��tait rapproch� pour mieux voir. Il se tourna et cria dans les t�n�bres. Quelques secondes plus tard un de ses cong�n�res, sans doute son compagnon, vint se poser sur la corniche situ�e juste au-dessous du sol. Nicole recommen�a sa d�monstration.

Les deux cr�atures cri�rent puis plong�rent dans le puits.

Les minutes s��grenaient et Nicole entendait jacasser dans les profondeurs. Finalement, ses amis revinrent et chacun d�eux tenait une petite past�que-manne dans ses serres. Ils se pos�rent sur la place, � proximit� de l�ouverture. Nicole s�avan�a, mais les aviens ne l�chaient pas ce qu�ils avaient apport�. Ce qui suivit fut (supposa-t-elle) un interminable sermon. Les deux cr�atures s�adressaient � elle � tour de r�le ou � l�unisson, en la fixant et en donnant des coups de bec aux fruits. Un quart d�heure plus tard, sans doute convaincus qu�elle avait assimil� la teneur de leur message, ils s�envol�rent, firent le tour de l�esplanade puis plong�rent dans leur antre.

Ils voulaient me faire comprendre que ce sont des denr�es rares, se dit-elle en revenant vers la place du secteur est. Les fruits �taient tr�s lourds. Elle les mit dans leurs sacs � dos qu�elle avait vid�s de leur contenu avant son d�part de la salle Blanche. Ou encore que je ne dois pas revenir les importuner. Dans un cas comme dans l�autre, il faut tirer un trait sur cette source d�approvisionnement.

Elle pensait que Richard serait ravi. Il l��tait, mais pour une autre raison. Il arborait un large sourire et dissimulait sa main droite derri�re son dos.

��Attendez de voir ce que j�ai � vous montrer, dit-il pendant qu�elle d�chargeait son butin.

Il ramena le bras devant lui et ouvrit sa paume. Elle contenait une boule noire d�environ dix centim�tres de diam�tre.

Richard continuait son apprentissage sur l�ordinateur ram�en mais il n�effectuait plus que de br�ves s�ances de travail et y faisait participer Nicole dans la mesure du possible. Le reste du temps, ils allaient se promener et bavardaient comme de vieux amis. Il essayait de la distraire en lui interpr�tant des passages complets des �uvres de Shakespeare. Cet homme poss�dait une m�moire prodigieuse. Il essaya m�me de tenir les deux r�les des sc�nes d�amour de Rom�o et Juliette, mais chaque fois qu�il prenait une voix de fausset son unique spectatrice �clatait de rire.

Un soir, elle lui parla pendant une heure d�Omeh, de la tribu des S�noufos et de ses visions.

��Vous comprendrez qu�il m�est difficile de croire certains �pisodes de votre r�cit, d�clara Richard, mais je dois admettre que je le trouve fascinant.

Plus tard, ce fut avec un vif int�r�t qu�il tenta d�analyser les symboles pr�sents dans ce qu�il assimilait � de simples hallucinations. Pour lui, ces �l�ments mystiques n��taient que des composants de la forte personnalit� de son interlocutrice.

Ils dormirent pelotonn�s l�un contre l�autre avant de faire l�amour. Lorsqu�ils pass�rent finalement aux actes, ce fut avec douceur et sans h�te, et ils furent tous deux surpris par leur absence d�inhibitions, et l�intensit� du plaisir ressenti. Quelques nuits plus tard, Nicole �tait allong�e la t�te sur la poitrine de Richard et elle passait de l��tat de veille au sommeil, plong�e dans ses pens�es, lorsqu�il lui dit�:

��Il y a quelques jours, avant que nos rapports ne deviennent si intimes, je t�ai confi� que j�avais autrefois song� � me suicider. Je n�ai pas os� t�en dire plus. Veux-tu entendre toute l�histoire�?

Elle ouvrit les yeux, bascula sur le flanc et nicha son menton sur l�estomac de l�homme.

��Hon, hon, fit-elle.

Elle s��tira pour d�poser un baiser sur ses paupi�res.

��Tu dois savoir que lorsque nous nous sommes mari�s, Sarah Tydings et moi �tions tr�s jeunes. Elle n��tait pas encore c�l�bre, � l��poque. Elle n�appartenait que depuis un an � la Royal Shakespeare Company qui jouait � Stratford un r�pertoire comprenant Romeo et Juliette, Comme il vous plaira et Cymbeline. Sarah �tait merveilleuse, dans les r�les de Rosalinde et de Juliette.

��Elle avait alors dix-huit ans et venait de terminer ses �tudes. Je suis tomb� amoureux d�elle en la voyant incarner Juliette. Je ne ratais aucune repr�sentation et lui faisais envoyer chaque soir des roses dans sa loge. Apr�s l�avoir invit�e � d�ner deux fois, je l�ai demand�e en mariage. Elle a accept�, plus sous le coup de la surprise que par amour.

��� la fin de l��t� je suis entr� � Cambridge. Nous vivions dans un modeste appartement et elle devait chaque soir effectuer le trajet jusqu�au th��tre londonien o� elle travaillait. Je l�accompagnais dans la mesure du possible, mais mes �tudes m�accaparaient.

Il interrompit son r�cit et baissa les yeux sur Nicole. Elle n�avait pas boug� et lui souriait, toujours couch�e sur lui.

��Continue, l�encouragea-t-elle d�une voix douce.

��Sarah se camait � l�adr�naline. Elle avait besoin d��motions fortes et de diversit�. Elle ne supportait pas tout ce qui �tait terre � terre et r�p�titif. Faire les courses l�ennuyait � en mourir. Pour elle, mettre la t�l�vision et d�cider quoi commander �tait fastidieux. Elle trouvait aussi les horaires fixes trop contraignants.

��Sur le plan sexuel, il fallait toujours trouver de nouvelles positions ou un accompagnement musical diff�rent. Pendant un certain temps, j�ai fait preuve d�une imagination suffisante pour la satisfaire. Et je me chargeais des t�ches m�nag�res afin de la lib�rer de ces soucis. Mais les journ�es ne durent que vingt-quatre heures et mes �tudes ont commenc� � en p�tir, car je consacrais toute mon �nergie � rendre sa vie plus agr�able.

��Nous �tions mari�s depuis un an quand elle a d�cid� de louer un appartement � Londres, pour ne plus avoir � faire un long trajet apr�s chaque repr�sentation. Elle passait d�j� deux nuits par semaine dans la capitale, officiellement avec une de ses amies actrices. Mais sa carri�re prenait son essor et nous avions de l�argent, alors pourquoi aurais-je refus�?

��Des rumeurs sur ses incartades ne tard�rent gu�re � se r�pandre, mais je pr�f�rais les ignorer. Je devais redouter qu�elle ne les r�fute pas si je la mettais au pied du mur. Puis, un soir o� je pr�parais un examen, j�ai re�u un coup de fil d�une femme dans tous ses �tats. Elle m�a annonc� que son mari�� l�acteur Hugh Sinclair qui �tait � l��poque le partenaire de Sarah dans la com�die dramatique am�ricaine Qu�il pleuve ou qu�il vente�� avait une liaison avec mon �pouse. ��En fait, m�a-t-elle dit, il se trouve chez elle en ce moment.�� Sur quoi elle a sanglot� et raccroch�.

Nicole se pencha pour caresser doucement sa joue.

��J�ai cru que ma poitrine allait exploser, ajouta-t-il en se rappelant sa souffrance. J��tais en col�re, terrifi�, fr�n�tique. Je me suis pr�cipit� � la gare et j�ai pris le dernier train pour Londres. Sit�t que le taxi m�a eu d�pos� devant chez Sarah, j�ai couru vers la porte.

��Je n�ai pas sonn�. J�ai gravi les marches quatre � quatre et les ai trouv�s nus dans le lit. J�ai saisi Sarah et l�ai pouss�e contre le mur�� je n�oublierai jamais ce bruit de verre bris� quand sa t�te a percut� le miroir�� puis je me suis jet� sur l�homme. J��tais fou de rage et je me suis acharn� sur son visage jusqu�� ce qu�il ne soit plus qu�une bouillie sanglante. C��tait �pouvantable�

Il s�interrompit pour sangloter. Nicole le prit dans ses bras.

��Mon pauvre ch�ri.

��Je m��tais m�tamorphos� en fauve, un �tre encore plus violent que mon p�re ne l�avait jamais �t�. Je les aurais sans doute tu�s tous les deux, si des voisins n��taient pas intervenus.

Il fit une pause de plusieurs minutes. Quand il reprit la parole, ce fut d�une voix �touff�e, presque lointaine.

��Le lendemain, apr�s avoir fait un s�jour au poste de police, fui les journalistes et �cout� les r�criminations de Sarah, j�ai voulu me supprimer. Je l�aurais fait, si j�avais dispos� d�un pistolet. J�envisageais de recourir � des solutions moins rapides�� ingurgiter des pilules, me trancher les veines avec une lame de rasoir, sauter d�un pont�� quand un camarade m�a t�l�phon� pour m�interroger sur un probl�me se rapportant � la relativit�. Apr�s un quart d�heure de discussion sur M.�Einstein je ne pouvais plus songer au suicide. Au divorce, certainement. Au c�libat, probablement. Mais mourir �tait d�sormais hors de question. Ma femme m�avait trahi mais la physique m��tait rest�e fid�le.

Il se tut.

Nicole s�essuya les yeux et prit les mains de Richard dans les siennes. Nue, elle s�allongea sur lui et l�embrassa.

��Je t�aime, lui dit-elle.

Richard bouillait d�impatience. Ils se dressaient sur les remparts de New York et scrutaient le ciel depuis plus d�une heure dans l�espoir d�apercevoir un h�licopt�re.

��O� diable sont-ils pass�s�? grommela-t-il. Il ne faut qu�un quart d�heure pour aller du bas de l�escalier Alpha au camp B�ta en V.L.R.

��Ils nous cherchent peut-�tre dans un autre secteur, sugg�ra Nicole.

��C�est ridicule. Ils doivent n�cessairement passer � B�ta en premier lieu� et m�me s�ils ne r�ussissent pas � r�parer le relais de t�l�communications ils trouveront le message que j�ai laiss� l�-bas. J�ai pr�cis� que je comptais utiliser le canot pour venir ici.

��Ils savent qu�un h�licopt�re ne peut se poser dans la ville et ils vont sans doute prendre un des voiliers.

��Sans s�assurer au pr�alable que nous sommes dans New York par une reconnaissance a�rienne�? C�est improbable.

Richard se tourna vers la mer et y chercha une voile.

��Un bateau. Un bateau. Mon royaume pour un bateau.

Elle rit, mais il se contenta de sourire.

��Deux hommes peuvent assembler un des voiliers remis�s dans la hutte du camp B�ta en moins d�une demi-heure. Merde, qu�est-ce qu�ils fabriquent�?

Par frustration, il utilisa son com.

���coutez-moi bien, les gars�! Si vous �tes � proximit� de la mer Cylindrique, adressez-nous une confirmation. Et ensuite grouillez-vous de venir nous chercher. Nous sommes sur les remparts et nous commen�ons � en avoir assez de vous attendre. Pas de r�ponse. Nicole s�assit sur le mur.

��Que fais-tu�? lui demanda-t-il.

��Tu te tracasses pour deux. Et rester debout pour agiter les bras me fatigue.

Elle regarda les flots et ajouta�:

��Tout serait bien plus simple si nous avions des ailes. Richard inclina la t�te et la fixa.

��Mais c�est une excellente id�e, pourquoi n�y as-tu pas pens� plus t�t�?

Il s�assit et utilisa son ordinateur pour effectuer quelques calculs.

��Le l�che meurt maintes fois de peur avant de passer de vie � tr�pas, marmonna-t-il. L�homme brave ne conna�t qu�une seule mort.

Elle le regarda taper sur le clavier.

��Que fais-tu, mon ch�ri�? s�enquit-elle en jetant un coup d��il � l��cran par-dessus son �paule.

��Trois�! s��cria-t-il. Trois devraient suffire.

Il leva les yeux sur Nicole. Elle �tait d�concert�e.

��Veux-tu conna�tre le projet le plus insens� de tous les temps�? s�enquit-il.

��Pourquoi pas�?

��Nous allons confectionner des harnais avec les cordes du filet et demander aux aviens de nous transporter sur l�autre berge de la mer Cylindrique.

Elle resta � le fixer pendant plusieurs secondes.

��En supposant qu�il soit possible de fabriquer ces nacelles, comment r�ussirons-nous � convaincre ces dr�les d�oiseaux de nous aider�?

��Nous les persuaderons que c�est leur int�r�t� ou nous utiliserons la menace. Je ne sais pas encore, tu pourrais t�en charger.

Elle n�en croyait pas ses oreilles.

��Quoi qu�il en soit, ajouta-t-il en prenant sa main pour redescendre de la muraille, �a vaut mieux que de rester ici � attendre les secours.

Richard ajusta le harnais autour de la taille et des fesses de Nicole.

��Tes pieds pendront dans le vide et au d�collage, quand les cordes s��tireront, tu auras l�impression de faire une chute.

��Et si je touche l�eau�?

��Il faut esp�rer que nos amis voleront assez haut. Je les crois tr�s intelligents, surtout celui aux bandes rouges.

��Tu penses qu�il est leur roi�? demanda Nicole.

Elle r�gla la tension afin d��tre un peu plus � son aise.

��Il porte sans doute un titre �quivalent. Il a tout de suite fait clairement comprendre qu�il voulait voler au milieu de la formation.

Richard gravit les marches abruptes de la muraille avec les trois filins. Les aviens s��taient regroup�s et regardaient la mer. Ils rest�rent passifs lorsqu�il noua une corde autour de leur corps, juste derri�re les ailes, puis ils regard�rent le moniteur pour assister � une nouvelle simulation graphique de leur envol. Ils devraient d�coller tous ensemble, lentement, tendre les suspentes � l�aplomb de la femme puis la soulever � la verticale avant de partir vers le nord.

Richard v�rifia la solidit� des n�uds puis retourna aupr�s de Nicole qui l�attendait au bas de l�escalier, � environ cinq m�tres des flots.

��Ne m�attends pas trop longtemps, car rien ne prouve qu�ils reviendront me chercher, lui dit-il. Sit�t apr�s avoir rejoint les secours, assemblez le voilier et venez me r�cup�rer. Vous me trouverez en bas, dans la salle Blanche. Il inspira � fond avant d�ajouter�:

��Sois prudente, ma ch�rie. N�oublie pas que je t�aime.

Les battements de son c�ur rappelaient � Nicole que le moment du d�part �tait arriv�. Elle lui donna un baiser interminable.

��Je t�aime moi aussi, lui murmura-t-elle.

Ils se s�par�rent et Richard fit un signe aux aviens juch�s sur les remparts. Celui de velours gris s��leva prudemment, aussit�t imit� par ses deux compagnons. Ils firent du surplace � l�aplomb de la femme qui sentit les trois filins se tendre puis fut soulev�e dans les airs.

Quelques secondes plus tard l��longation des cordes la faisait redescendre. Les aviens prirent de l�altitude et partirent au-dessus de la mer. Nicole avait l�impression d��tre un yo-yo�: elle montait et descendait au bout des suspentes �lastiques alors que les oiseaux continuaient de grimper.

C��tait enivrant. Elle ne toucha les flots qu�une fois, � proximit� du rivage, et encore ne fit-elle que les effleurer. Elle eut peur mais remonta aussit�t et seules ses semelles furent mouill�es. D�s que les c�bles atteignirent leur �longation maximale, le voyage s�effectua en douceur. Elle n�eut qu�� rester assise dans son harnais, les mains agripp�es � deux des filins, les pieds � environ huit m�tres de la cr�te des vagues.

Au large, la mer �tait calme. Approximativement � mi-chemin, elle vit deux grosses silhouettes sombres suivre son parcours et elle sut avec certitude qu�il s�agissait de requins biotes. Elle remarqua �galement les repr�sentants de deux ou trois autres esp�ces aquatiques, dont une sorte d�anguille qui se dressa � la surface pour la regarder passer. Whew, je suis heureuse de ne pas avoir d� faire la travers�e � la nage, se dit-elle.

La prise de contact avec le sol s�effectua sans difficult�. Elle avait craint que les aviens n�ignorent la pr�sence de la falaise de l�autre berge, mais ses peurs �taient sans fondement. En approchant de l�H�micylindre nord, ils prirent de l�altitude puis la d�pos�rent en douceur � une dizaine de m�tres � l�int�rieur des terres.

Ils vinrent se poser pr�s d�elle. Elle se d�gagea du harnais et alla vers eux. Elle les remercia et tendit la main pour en caresser un derri�re la t�te, mais il s��carta aussit�t. Apr�s s��tre accord� quelques minutes de repos, leur chef poussa un cri et ils repartirent vers New York.

Nicole fut surprise par l�intensit� de ses �motions. Elle s�agenouilla pour embrasser le sol et prit alors conscience de n�avoir jamais v�ritablement esp�r� pouvoir quitter un jour cette �le. Avant d�utiliser ses jumelles pour essayer de localiser l��quipe de secours, elle se rappela tout ce qui lui �tait arriv� depuis la travers�e de la mer gel�e en glisseur. Il y a longtemps de cela, conclut-elle. Tout a chang�, depuis.

Quand Richard Wakefield avait quitt� Newton pour retourner dans Rama, le g�n�ral O�Toole �tait venu l�aborder le dernier. Le militaire attendait patiemment que les autres cosmonautes lui aient fait leurs adieux.

��Vous avez bien r�fl�chi�? demanda Janos Tabori � son coll�gue britannique. Vous savez que le comit� va interdire toute sortie dans quelques heures.

��Je serai alors en chemin pour B�ta. Dans l�absolu, je n�aurai transgress� aucun ordre.

��Vous dites n�importe quoi, lan�a l�amiral Heilmann. Le Dr�Brown et moi-m�me sommes les responsables de cette exp�dition et nous vous avons ordonn� de demeurer � bord.

��Et je vous ai r�pondu que j�avais laiss� dans Rama des objets personnels auxquels je tiens, r�torqua Richard. En outre, vous savez aussi bien que moi que nous n�aurons rien � faire � bord au cours des jours � venir. D�s que nos sup�rieurs d�cideront d�interrompre notre mission, toutes les activit�s pr�vues seront annul�es et il ne nous restera qu�� attendre l�ordre d�appareiller pour regagner la Terre.

��Je vous rappelle une fois de plus que vous faites preuve d�insubordination. D�s notre retour, je vous ferai poursuivre�

��Laissez tomber, Otto, l�interrompit Richard avec indiff�rence.

Il ajusta sa combinaison spatiale et prit son casque. Comme toujours, Francesca filmait la sc�ne. Elle �tait �trangement silencieuse depuis l�entretien qu�ils avaient eu en priv� une heure plus t�t. Elle semblait d�tach�e de tout, comme si son esprit �tait ailleurs.

Le g�n�ral O�Toole vint vers Richard, pour lui tendre la main.

��Nous n�avons pas pass� beaucoup de temps ensemble, Wakefield, mais sachez que j�admire votre travail. Bonne chance, et �vitez de prendre des risques inutiles.

L��lectrotech fut surpris par le sourire du militaire. Il avait cru que l�officier am�ricain essaierait de le convaincre de renoncer � ses projets.

��Rama est un monde magnifique, g�n�ral. C�est une sorte de synth�se du Grand Canyon, des Alpes et des Pyramides.

��Nous avons d�j� perdu quatre compagnons. Je veux vous voir revenir sain et sauf. Que Dieu vous prot�ge.

Richard l�cha la main du militaire, se coiffa de son casque et entra dans le sas. Sit�t qu�il fut parti, l�amiral Heilmann critiqua la conduite du g�n�ral am�ricain.

��Vous me d�cevez, Michael, lui dit-il. Vous lui avez fait des adieux si chaleureux qu�il a d� en d�duire que vous approuviez sa d�cision.

O�Toole se tourna vers lui.

��Cet homme a du courage et des id�es bien arr�t�es. Il n�a peur ni des Ram�ens ni des sanctions que l�A.S.I. prendra contre lui. Une telle confiance en soi force mon admiration.

��Vous dites n�importe quoi. Ce Wakefield est rest� un adolescent imbu de lui-m�me. Savez-vous ce qu�il a laiss� l�-bas�? Deux de ses petits robots shakespeariens ridicules. Il est tout simplement allergique � la discipline et veut agir � sa guise.

��Comme nous tous, intervint Francesca.

Sa remarque fut � l�origine d�un long silence, qu�elle brisa en ajoutant�:

��Richard est tr�s fort, et s�il retourne dans Rama c�est pour des raisons qu�aucun d�entre nous ne peut comprendre.

��J�esp�re seulement qu�il reviendra avant la nuit, dit Janos. Je ne pourrais pas supporter de perdre un autre ami.

Ils sortaient dans la coursive lorsqu�il demanda � Francesca�:

��Au fait, o� est le Dr�Brown�?

��Avec Yamanaka et Turgenyev. Ils modifient nos affectations pour le retour. Nous sommes � court de personnel et nous devrons apprendre � ex�cuter de nouvelles t�ches avant d�appareiller. Brown m�a m�me demand� si je ne pourrais pas assumer les fonctions de tech de navigation en second. C�est inimaginable, ne trouvez-vous pas�?

��Non. Je suis convaincu que vous remplaceriez sans peine n�importe lequel d�entre nous, avec une formation ad�quate.

Heilmann et O�Toole les suivaient en tra�nant le pas. Quand ils atteignirent les quartiers de l��quipage et que le g�n�ral alla pour prendre cong�, l�amiral lui dit�:

��Une minute. Je souhaite vous entretenir d�autre chose. � cause de cette foutue affaire Wakefield, j�ai failli oublier. Pourriez-vous venir dans mon bureau, nous n�en aurons pas pour plus d�une heure.

Michael O�Toole ne pouvait dormir. Il s�agitait, se tournait dans sa couchette, �coutait sa musique pr�f�r�e et r�p�tait des ��Je vous salue Marie�� et des ��Notre-P�re��. Rien n��tait efficace. Il devait se changer les id�es, trouver un moyen d�oublier ses responsabilit�s et d�accorder un peu de repos � son �me.

Ex�cutez Trinit�, se r�p�ta-t-il afin de reporter son attention sur la v�ritable cause de sa tension nerveuse. Que signifiaient exactement ces mots�? Qu�ils devraient utiliser le chariot �l�vateur t�l�command�, ouvrir les conteneurs, en sortir les bombes (grosses comme des r�frig�rateurs), v�rifier le fonctionnement des sous-syst�mes, installer chacune d�elles dans son berceau, les transporter dans le sas de Rama puis les transf�rer jusqu�au monte-charge�

Et quoi d�autre�? se demanda-t-il. Restait une formalit�. L�ex�cuter ne prendrait gu�re de temps mais c��tait de loin le plus important. Ces bombes nucl�aires �taient munies de deux petits pav�s num�riques. O�Toole et l�amiral Heilmann les utiliseraient pour fournir une suite de chiffres, un code sans lequel ces armes resteraient � jamais inoffensives.

Savoir s�il fallait ou non inclure de telles armes dans leur manifeste de fret avait aliment� bien des conversations dans les couloirs du Q.G. militaire du C.D.G., � Amsterdam. Le vote s��tait jou� � quelques voix. Newton en emporterait � son bord mais, pour apaiser certaines inqui�tudes, des mesures de s�curit� rigoureuses destin�es � emp�cher qu�elles ne puissent �tre utilis�es � la l�g�re avaient �t� prises.

Au cours de ces r�unions, et afin d��viter les hauts cris du public, on avait �galement class� top secret la nature du chargement que l�appareil militaire aurait dans ses soutes lorsqu�il irait � ce second rendez-vous avec Rama. M�me parmi les membres de l�exp�dition, les civils ignoraient l�existence de cet arsenal.

Le comit� charg� d��tudier � huis clos la question s��tait r�uni plusieurs fois en quatre lieux diff�rents, avant le lancement. Pour prot�ger ces bombes contre des commandes de mise � feu �lectroniques intempestives, on avait opt� pour un amor�age manuel. Ainsi, nul malade mental rest� sur Terre, nul cosmonaute paniqu� ne pourrait d�clencher le processus de destruction. Le responsable actuel du C.D.G., Kazuo Norimoto, avait fait remarquer que l�ex�cution des ordres d�pendrait alors des hommes charg�s de cette mission mais s��tait laiss� convaincre. Cela valait mieux que de courir le risque qu�un terroriste ou un fanatique p�t entrer en possession du code �lectronique de d�clenchement.

Mais un des militaires qui savaient comment amorcer les bombes risquait de c�der � la panique et il fallait trouver une parade pour qu�il ne p�t � lui seul d�clencher une guerre galactique. � la fin des discussions, le comit� avait adopt� un syst�me tr�s simple. L��quipage comprendrait trois soldats. Chacun d�eux disposerait d�un code personnel et la saisie manuelle de deux de ces longues suites de chiffres armerait les engins nucl�aires. Les risques que ferait courir un officier r�calcitrant ou effray� par ses responsabilit�s �taient ainsi �limin�s. Un tel raisonnement paraissait sans faille.

Mais ils n�ont pas envisag� la situation actuelle, songea O�Toole, allong� dans son lit. En cas de danger imminent, nous �tions cens�s communiquer notre code personnel � un rempla�ant. Mais qui aurait cru qu�une simple appendicectomie co�terait la vie � l�un de nous�? Valeriy a emport� son code dans l�au-del� et � pr�sent Heilmann et moi sommes indispensables pour ex�cuter le projet Trinit�.

Il bascula sur le ventre et enfouit son visage dans l�oreiller. Il comprenait la cause v�ritable de son insomnie. Si je refuse de fournir mon code, Rama ne pourra �tre d�truit. Il se souvint d�un d�jeuner pris en compagnie de Valeriy Borzov et d�Otto Heilmann � bord du vaisseau militaire, pendant leur paisible travers�e vers Rama. ��Nous repr�sentons toutes les tendances, avait plaisant� le g�n�ral sovi�tique. Et nos sup�rieurs ont d� en tenir compte lorsqu�ils nous ont choisis. Otto appuierait sur la d�tente � la moindre provocation et vous, Michael, vous auriez des scrupules � employer la violence m�me en cas de l�gitime d�fense. C�est moi qui suis charg� de vous d�partager.��

Mais vous �tes mort, et nous avons re�u l�ordre d�amorcer ces bombes. Il se leva et alla � son bureau. Comme toujours lorsqu�il devait prendre une d�cision difficile, il sortit un petit calepin �lectronique de sa poche et dressa deux listes. L�une comportait les arguments en faveur de la destruction de Rama, l�autre les raisons de s�en abstenir. Rien ne faisait pencher la balance vers la d�sob�issance�: ce vaisseau g�ant n��tait qu�une machine, trois de ses coll�gues y avaient certainement perdu la vie, et cet engin constituait un effroyable danger pour la Terre. Mais il h�sitait malgr� tout. Le fait d�ouvrir les hostilit�s �tait en contradiction avec ses principes.

Il regagna son lit et s�y allongea sur le dos. Mon Dieu, pria-t-il en fixant le plafond, comment puis-je savoir ce qu�il convient de faire�? Montre-moi le chemin que je dois suivre.

Le g�n�ral O�Toole passa l�apr�s-midi dans sa cabine et ce fut par le circuit vid�o interne qu�il regarda Tabori et Yamanaka pr�parer les armes nucl�aires. Son indisposition l�exemptait de cette corv�e. Les deux hommes proc�d�rent aux v�rifications avec une d�contraction telle que nul n�aurait pu croire que ces engins devaient d�truire la plus impressionnante des r�alisations techniques jamais vues par des hommes.

O�Toole appela sa femme peu avant le d�ner. Ils se rapprochaient rapidement de la Terre et le d�lai de transmission et de r�ception se r�duisait d�sormais � trois minutes, ce qui rendait possibles des semblants de conversations bilat�rales. Son entretien avec Kathleen fut cordial et pos�. Il envisagea un bref instant d�informer son �pouse du dilemme auquel il �tait confront� mais se ravisa en pensant que le vid�ophone ne constituait pas un moyen de communication des plus s�rs. Ils se d�clar�rent tous deux impatients d��tre r�unis dans un futur tr�s proche.

Le g�n�ral prit son repas avec l��quipage. Janos �tait turbulent et distrayait ses coll�gues en leur relatant son apr�s-midi pass� en compagnie des ��obus��, ainsi qu�il les appelait.

��� un stade, dit-il � Francesca qui riait sans interruption depuis le d�but, quand ils ont tous �t� en rang d�oignons, comme des dominos, j�ai fichu une sacr�e frousse � Yamanaka. J�ai pouss� le premier et ils ont bascul� de tous les c�t�s. Patatras�! Hiro a cru qu�ils allaient exploser.

��Il ne vous est pas venu � l�esprit que certains composants risquaient d��tre endommag�s�? demanda David Brown.

��Non. Il est pr�cis� dans le manuel remis par Otto que ces bombes sont � toute �preuve et qu�elles pourraient tomber du sommet de la Trump Tower sans se casser. De plus, elles n�ont pas encore �t� amorc�es. N�est-ce pas, Herr amiral�?

Heilmann l�approuva d�un signe de t�te et il se lan�a dans une autre anecdote. Le g�n�ral O�Toole s�esquiva dans un des refuges de son esprit, confront� au rapport existant entre ce qui �tait stock� dans la soute de l�appareil militaire et un nuage fongiforme autrefois vu dans le Pacifique�

Ce fut Francesca qui le ramena au pr�sent.

��Vous recevez un appel urgent sur votre ligne priv�e, Michael, lui dit-elle. Le pr�sident Bothwell s�adressera � vous dans cinq minutes.

Les conversations s�interrompirent tout autour de la table.

��Mazette�! s�exclama Janos en souriant. Vous avez de sacr�es relations. Ce n�est pas � moi que Bothwell le Cogneur passerait un coup de fil.

Le g�n�ral O�Toole les pria de l�excuser et regagna sa cabine. Il doit savoir, se dit-il en attendant avec impatience que la liaison f�t �tablie. Mais c�est normal. N�est-il pas le pr�sident des �tats-Unis d�Am�rique�?

O�Toole �tait depuis toujours un grand amateur de baseball, avec une nette pr�f�rence pour les Red Sox de Boston. En 2141 les faillites du Grand Chaos avaient sonn� le glas de ce sport, mais les championnats avaient repris seulement quatre ans plus tard. En 2148, � l��ge de six ans, il avait accompagn� son p�re au Fenway Dome o� les Red Sox affrontaient les Havana Hurricanes. Et cette rencontre avait �t� � l�origine d�une passion qui n�avait fait depuis que se renforcer.

Sherman Bothwell, un premier base gaucher qui avait jou� dans l��quipe des Red Sox de 2172 � 2187, �tait devenu tr�s c�l�bre. Sa simplicit� et le go�t d�mod� du travail bien fait de ce natif du Missouri �taient aussi exceptionnels que ses cinq cent vingt-sept tours des bases complets r�ussis pendant ses seize ann�es pass�es dans ce grand club. Sa carri�re avait connu une fin brutale quand sa femme �tait morte dans un accident nautique. L�abn�gation dont il avait ensuite fait preuve pour �lever ses enfants avait suscit� une admiration unanime.

Trois ans plus tard, quand il avait �pous� Linda Black, la fille pr�f�r�e du gouverneur du Texas, nombreux �taient ceux qui pensaient qu�il envisageait de faire une carri�re politique. Son ascension avait �t� rapide. Premier adjoint du gouverneur, puis gouverneur et candidat aux �lections pr�sidentielles, il avait �t� port� � la Maison-Blanche par un raz de mar�e de suffrages en 2196 et les sp�cialistes pr�voyaient qu�il battrait � plate couture le candidat des conservateurs chr�tiens lors des prochaines �lections de 2200.

��All�, g�n�ral O�Toole, dit en souriant l�homme en costume bleu qui apparut sur l��cran. Je suis Sherman Bothwell, votre pr�sident.

Il n�utilisait pas de notes et se penchait en avant dans son fauteuil, coudes pos�s sur ses cuisses et mains jointes devant lui. Il s�adressait � O�Toole comme s�ils �taient assis dans le m�me salon.

��Depuis votre d�part, j�ai suivi le d�roulement de la mission Newton avec un vif int�r�t�� comme d�ailleurs tous les membres de ma famille, dont Linda et nos quatre enfants�� mais mon attention a �t� encore plus grande ces derni�res semaines, alors que des trag�dies endeuillaient votre �quipe. Seigneur, qui aurait pu supposer qu�une chose telle que Rama pouvait exister�? C�est vraiment stup�fiant�

��Mais j�ai appris par nos repr�sentants aupr�s du C.D.G. qu�on vous a donn� l�ordre de d�truire ce vaisseau. Je sais qu�une telle d�cision n�a pas �t� prise � la l�g�re et que de lourdes responsabilit�s p�sent d�sormais sur vos �paules, mais je suis convaincu que cette option est la meilleure.

��Oui, cela ne fait aucun doute. Courtney�� ma fille de huit ans�� est r�veill�e en sursaut chaque nuit par d��pouvantables cauchemars. Nous avons assist� en direct aux essais que vous avez effectu�s pour capturer ce biote, celui qui ressemblait � un crabe, et�� Seigneur�!�� ce que nous avons vu �tait vraiment horrible. Maintenant que Courtney sait�� on l�a annonc� sur toutes les cha�nes de t�l�vision�� que Rama se dirige droit sur nous, elle vit dans l�angoisse. Elle croit que notre pays sera envahi par de tels monstres et qu�elle et ses amies seront d�bit�es en morceaux comme ce journaliste, ce Wilson.

��Si je vous fais ces confidences, g�n�ral, c�est parce que je sais que vous avez � prendre une d�cision importante. Et j�ai eu vent de certaines rumeurs selon lesquelles vous h�siteriez � d�truire ce vaisseau et toutes les merveilles qu�il contient. Mais, g�n�ral, j�ai parl� de vous � Courtney. Je lui ai affirm� que vous et vos hommes �limineriez cette menace bien avant qu�elle n�arrive dans les parages de la Terre.

��C�est pour cela que je vous ai appel�. Pour vous dire que je compte sur vous. Et Courtney aussi.

Le g�n�ral O�Toole demeura dans sa cabine tout le reste du jour. Heilmann passa le voir une heure apr�s l�incident et lui posa la question qui lui tenait � c�ur apr�s un rapide �change de propos sans importance.

��Comptez-vous reprendre le processus d�amor�age des bombes�?

O�Toole secoua la t�te.

��J�en avais la ferme intention, mais� En dire plus e�t �t� inutile. L�amiral se leva.

��J�ai ordonn� � Yamanaka d�installer les deux premi�res charges dans le tunnel d�entr�e de Rama. Elles seront en place avant le d�ner, si vous changez d�avis d�ici l�. Nous laisserons pour l�instant les trois autres dans la soute.

Il fixa son coll�gue un long moment, puis ajouta�:

��J�esp�re que vous vous ressaisirez rapidement, Michael. Nous avons d�j� de s�rieux probl�mes avec le Q.G.

Quand Francesca arriva avec sa cam�ra deux heures plus tard, les mots qu�elle employa pour s�adresser � lui indiquaient clairement que tous le croyaient sur le point de craquer. Elle lui affirma qu�il n�avait rien � craindre. Il n�aurait pas � faire de d�claration officielle. Les autres ne l�auraient pas accept�, pour ne pas ternir leur propre image par association. Non, il �tait �vident qu�il souffrait d�un probl�me nerveux.

��Je leur ai conseill� de ne pas venir vous d�ranger, ajouta-t-elle sur un ton compatissant.

Elle parcourut la cabine du regard afin de rep�rer les meilleurs cadrages pour son interview puis pr�cisa�:

��Le vid�ophone n�arr�te pas de sonner, depuis que j�ai envoy� l�enregistrement pris ce matin.

Elle alla jusqu�au bureau pour r�pertorier ce qui s�y trouvait et prit la statuette.

��N�est-ce pas saint Michel de Sienne�? O�Toole r�ussit � sourire.

��Tout juste, et je pr�sume que vous avez �galement reconnu le personnage crucifi�.

��C�est parfait, absolument parfait� �coutez, Michael, vous savez d�j� ce que j�attends de vous. Je souhaite vous d�peindre sous un jour favorable. Je ne prendrai pas de gants, mais j�aimerais que ceux qui r�clament votre t�te entendent votre version des faits�

��Ils veulent d�j� ma peau�?

��Naturellement, et �a va empirer. Plus vous tarderez � amorcer les bombes, plus on vous ha�ra.

��Pourquoi�? protesta O�Toole. Je n�ai commis aucun crime. Je n�ai fait que reporter � plus tard le d�ploiement d�un dispositif de destruction dont la puissance d�passe�

��C�est secondaire, l�interrompit-elle. Pour l�opinion publique, vous n�avez pas fait votre boulot�: autrement dit prot�ger la population de la Terre. Tous sont terroris�s, l�-bas. Ils ne comprennent pas ce qui se passe. On leur a affirm� que Rama serait d�truit et voil� que vous rechignez � les d�livrer de leurs cauchemars.

��Cauchemars� c�est le terme qu�a employ� Bothwell.

��Que vous a-t-il dit�?

��Oh, rien�! Quoi d�autre�?

��Je veux vous pr�senter sous votre meilleur jour. Allez vous donner un coup de peigne et enfiler un uniforme plus, pr�sentable que cette combinaison d�fra�chie. Avec un peu de fond de teint vous aurez une mine moins d�confite.

Elle retourna vers le bureau.

��Et nous ajouterons quelques photos de votre famille � ces repr�sentations de J�sus et de saint Michel. R�fl�chissez bien � ce que vous me direz. Il va de soi que je vous demanderai pourquoi vous n�avez pas amorc� les bombes, ce matin. Elle s�avan�a pour le prendre par l��paule.

��Je laisserai entendre dans mon introduction que vous avez �t� soumis � un stress important. Vous �tes seul juge, mais reconna�tre que vous n��tes pas dans votre �tat normal pourrait servir vos int�r�ts, surtout aux �tats-Unis.

Le g�n�ral O�Toole �tait au supplice, alors que la journaliste achevait ses pr�paratifs.

��Est-ce vraiment indispensable�? demanda-t-il, de plus en plus mal � l�aise.

��Seulement si vous ne voulez pas que toute l�humanit� vous consid�re comme un tra�tre, r�pondit-elle s�chement.

Ils discut�rent avec animation pendant plus d�une heure, tant ils avaient de choses � se dire. Quand Nicole parla de sa frayeur lorsqu�elle avait d�couvert le corps de Takagishi dans le nid de l�octopode, O�Toole resta muet un instant puis secoua la t�te et leva les yeux vers le ciel.

��Il reste encore trop de questions sans r�ponses, marmonna-t-il. Est-il possible que vous soyez malgr� tout des �tres malveillants�?

Richard et Nicole furent horrifi�s d�apprendre que le C.D.G. avait d�cid� de d�truire Rama et ils f�licit�rent O�Toole lorsqu�ils apprirent qu�il avait eu le courage de refuser d�amorcer les bombes.

��Utiliser des armes nucl�aires contre ce vaisseau serait impardonnable, commenta-t-elle. Je suis fermement convaincue qu�il ne constitue pas une menace. Si Rama s�est plac� sur une trajectoire qui intersecte celle de la Terre, c�est sans doute pour nous transmettre un message.

Richard lui reprocha avec gentillesse de fonder ses d�clarations plus sur des �motions que sur des faits.

��Je ne le nie pas, reconnut-elle. Mais il existe d�sormais un argument logique pour refuser d�ex�cuter un tel ordre. Nous avons la preuve irr�futable que Rama�II reste en contact avec le premier et tout laisse supposer qu�un Rama�III pour l�instant tr�s �loign� se dirige vers nous. Si les Ram�ens sont effectivement anim�s de mauvaises intentions, la Terre ne pourra en aucune fa�on leur �chapper. Nous d�truirons peut-�tre ce deuxi�me appareil, mais le suivant en sera inform�, et il serait vain d�esp�rer survivre aux attaques d�une esp�ce dont la technologie surpasse � tel point la n�tre. Le g�n�ral O�Toole la d�visagea, admiratif.

��C�est un raisonnement sans faille, dit-il. Je regrette que vous n�ayez pu vous lib�rer pour participer aux t�l�conf�rences avec les responsables de l�A.S.I. Je n�ai � aucun moment consid�r�

��Pourquoi ne pas attendre d��tre de retour dans Newton pour poursuivre cette conversation�? demanda soudain Richard. Il fera nuit dans une demi-heure, avant qu�un seul d�entre nous n�ait atteint le sommet, et je ne tiens pas � me balancer dans les t�n�bres plus longtemps que n�cessaire.

��Je suis certain qu�ils n�ont pas couru de risques inutiles et se sont empress�s de filer pour pouvoir embarquer des r�serves suppl�mentaires � bord de leur capsule, expliqua Wakefield. Avec des engins aussi l�gers, le moindre kilo peut faire la diff�rence.

��Entre quoi et quoi�? voulut savoir Nicole.

��Eh bien, se placer en orbite autour de la Terre et passer bien trop vite pr�s d�elle pour �tre secourus.

��Dois-je en d�duire qu�un seul d�entre nous aura la possibilit� de partir d�ici�? s�enquit sombrement O�Toole.

Richard s�accorda un d�lai de r�flexion avant de r�pondre�:

��Je le crains. Tout est fonction de l�instant du d�part, et quelques calculs sont n�cessaires pour le d�terminer avec pr�cision. Mais je ne vois pas pourquoi nous n�essaierions pas de partir � bord du vaisseau militaire. J�ai re�u une formation de pilote en second, apr�s tout. Il est exact que nos possibilit�s seront limit�es par sa masse mais en larguant tout le superflu nous devrions r�ussir� si les chiffres le confirment.

Ils charg�rent Nicole de dresser un inventaire des r�serves plac�es dans la capsule, de d�terminer leur utilit� et de faire une approximation du poids et du volume des denr�es indispensables � deux ou trois voyageurs. Richard, qui e�t de loin pr�f�r� regagner la Terre � bord du vaisseau militaire, lui demanda en outre de consulter son manifeste et de d�terminer ce qu�ils pourraient jeter par-dessus bord.

Pendant que Wakefield et O�Toole utilisaient les ordinateurs du centre de commandement, elle alla dans la soute et fit une �tude approfondie de la capsule restante. Ces engins, habituellement utilis�s par une seule personne pour des activit�s extra-v�hiculaires, pouvaient �galement servir de canots de sauvetage. Il y avait de la place pour deux hommes et l��quivalent d�une semaine de vivres, dans l�habitacle minuscule. Trois occupants�? s�interrogea-t-elle. Impossible. Pour loger le troisi�me il faudrait retirer des �tag�res et il ne resterait plus assez d�espace pour ranger le reste. Elle essaya de s�imaginer coinc�e derri�re les si�ges pendant sept ou huit jours. Ce serait encore pire qu�au fond du puits.

Elle dressa l�inventaire de l�approvisionnement fourni par Heilmann et Yamanaka. La nourriture �tait � peu pr�s correcte pour une semaine de voyage, tant en quantit� qu�en vari�t�, mais le n�cessaire m�dical laissait � d�sirer. Elle prit des notes et �tablit la liste de ce qu�elle consid�rait comme indispensable � deux personnes, calcula la masse et le volume, puis traversa la soute.

Son regard fut attir� par les bombes nucl�aires couch�es dans leurs berceaux � c�t� du sas d�entr�e de la capsule. Elle s�avan�a et tendit les mains pour caresser le m�tal poli. Voil� donc les premiers moyens de destruction � grande �chelle mis au point par l�homme, se dit-elle. Les chefs-d��uvre de la physique du XX^e si�cle.

Nous donnons de notre esp�ce une image lamentable, songea-t-elle en se glissant entre les engins de mort. Des inconnus passent dans les parages. Ils ne parlent pas notre langue mais d�couvrent o� nous vivons. Et d�s qu�ils arrivent � l�angle de la rue, alors que nous ignorons encore tout de leurs intentions, nous d�cidons de les d�sint�grer.

Elle continua en direction des quartiers de l��quipage, en proie � une profonde tristesse. Ton probl�me, c�est que tu exiges bien trop de toi-m�me, de ceux que tu aimes, et m�me de l�ensemble de ton esp�ce. Tu oublies que l�humanit� est encore immature.

Des naus�es la contraignirent � s�arr�ter. Qu�est-ce qui m�arrive�? Comment de simples bombes peuvent-elles me faire un pareil effet�? Elle gardait au fond de son esprit le souvenir de malaises comparables. C��tait quinze ans plus t�t, apr�s deux heures de vol entre Los Angeles et Paris. Impossible, s�affirma-t-elle. Mais mieux vaut v�rifier, par acquit de conscience�

Nicole voulut �tirer ses bras et son-coude gauche effleura Richard, le droit un des bidons d�eau rang�s sur l��tag�re situ�e derri�re elle.

��On est plut�t � l��troit, ici, fit-elle remarquer en changeant de position dans son si�ge.

��Oui, c�est exact, r�pondit Richard, l�esprit ailleurs. Il concentrait son attention sur le tableau de bord du poste de pilotage de la capsule. Il interrogea le syst�me, attendit la r�ponse et se renfrogna d�s qu�elle apparut sur l��cran.

��J�ai comme l�impression qu�il me faudra modifier une fois de plus la composition de nos r�serves, soupira Nicole.

Elle tourna la t�te pour regarder les �tag�res.

��Je pourrais gagner quatorze kilos et un peu de place si j��tais certaine que nous �tions secourus dans sept jours.

Richard ne fit aucun commentaire.

��Merde, grommela-t-il quand des nombres apparurent sur l��cran.

��Que se passe-t-il�?

��Un nouveau probl�me. Le syst�me de navigation a �t� pr�vu pour une masse bien moins importante et il risque de ne pas pouvoir compenser en cas de d�c�l�ration.

Elle attendit patiemment la suite de ses explications.

��S�il se produit le moindre rat� en chemin, nous devrons nous arr�ter quelques heures pour tout r�initialiser.

��N�as-tu pas dit que le carburant serait plus que suffisant�?

��Je ne parle pas du carburant mais de ce logiciel reprogramm� pour une capsule qui est cens�e avoir moins de cent kilos � son bord�: O�Toole et ses r�serves.

Nicole lut de l�inqui�tude dans le froncement de sourcils de Richard.

��Nous devrions arriver � bon port si rien ne tombe en panne, ajouta-t-il. Mais c�est bien la premi�re fois qu�un de ces machins est utilis� dans de telles circonstances.

Par la verri�re ils virent le g�n�ral traverser la soute et venir dans leur direction. Il tenait quelque chose � la main. C��tait B, un des petits robots shakespeariens.

��J�ai failli oublier que je l�avais r�cup�r�, d�clara-t-il.

Richard le remercia et fit des bonds de joie, tel un enfant.

��Je croyais que je n�en reverrais jamais un seul�! s��cria-t-il depuis les hauteurs d�une paroi o� un �lan exub�rant l�avait emport�.

��Je suis pass� devant votre cabine juste avant l�appareillage du vaisseau scientifique, expliqua le militaire. Le cosmonaute Tabori rangeait vos affaires. Il m�a demand� de garder ce robot, au cas o� vous reviendriez�

��Merci, Janos, murmura Richard en redescendant prudemment de son perchoir. B a pour moi une immense valeur sentimentale. Connaissez-vous des sonnets de Shakespeare�?

Il ins�ra une tige dans une des fentes du pupitre de commande du petit robot.

��Il y en a un que Kathleen aime beaucoup. Si je m�en souviens bien, il doit d�buter ainsi�: ��Ce moment de l�ann�e, tu peux�

Je n�arrive pas � croire que je fais une chose pareille, se dit-elle en emportant son dernier chargement de vivres par la navette jusqu�au monte-charge du sommet de l�escalier B�ta. Il faisait nuit, � l�int�rieur de Rama, et le faisceau de sa torche allait se perdre dans la noirceur du n�ant.

Le r�ve avait paru si r�el que Nicole �tait rest�e d�sorient�e pendant plus de cinq minutes apr�s son r�veil. M�me � pr�sent, presque deux heures plus tard, il lui suffisait de fermer les yeux pour revoir les traits d�Omeh et entendre sa voix surnaturelle psalmodier son message. J�esp�re que Richard ne se r�veillera pas avant mon d�part, se dit-elle. Il ne pourrait comprendre.

Elle fit un dernier voyage dans le tunnel jusqu�� l�appareil militaire. Elle avait consacr� une demi-heure � pr�parer ses adieux, mais � pr�sent que le moment �tait venu de les enregistrer sa gorge se serrait. ��Cher Michael et tr�s cher Richard��, leur dirait-elle, ��la nuit derni�re, j�ai fait un r�ve que je dois imp�rativement r�aliser. Omeh, le vieux chef des S�noufos, m�est apparu pour m�annoncer que ma destin�e �tait associ�e � celle de Rama.��

Elle franchit le sas, entra dans le poste de commandement, s�assit devant la cam�ra et toussota. C�est ridicule, pensa-t-elle avant de faire de la lumi�re. Je dois �tre compl�tement folle. Mais l�image d�Omeh �tait si nette dans son esprit qu�elle chassa ses doutes de derni�re minute. Un instant plus tard elle terminait les explications qu�elle adressait � ses amis�:

��Il me serait impossible de r�sumer dans des adieux aussi brefs l�importance qu�Omeh et mes origines africaines ont tenue dans mon existence. Michael, pendant votre retour vers la Terre Richard pourra vous raconter les l�gendes s�noufos dont je lui ai parl�. Je me contenterai de pr�ciser que je ne me suis jamais laiss� abuser par le vieux chaman. Je sais parfaitement que des voix entendues en songe n�ont aucune substance et sont certainement celles du subconscient, mais j�ai malgr� tout d�cid� de suivre les instructions qui m�ont �t� ainsi transmises.

��Je compte faire tout mon possible pour informer Rama que des missiles nucl�aires ont d� �tre lanc�s contre lui. Je ne sais comment parvenir � ce r�sultat, mais je disposerai de quelques heures pour y r�fl�chir pendant que j�assemblerai le voilier qui me permettra de traverser la mer Cylindrique. Richard, je n�ai pas oubli� ce que tu m�as dit au sujet des instructions qui devraient permettre d�utiliser le clavier pour acc�der � un plan sup�rieur.

��Te faire ainsi mes adieux m�est tr�s difficile et je sais que c�est un bien pi�tre substitut � une �treinte, mais si tu �tais �veill� tu ne me laisserais sans doute pas retourner dans Rama� Je t�aime, Richard, tu ne dois pas en douter. Je sais que c�est improbable, mais peut-�tre serons-nous un jour r�unis en un autre lieu. Je te promets que si je survis et mets au monde notre enfant, je lui parlerai sans cesse de l�intelligence, de l�esprit et de la gentillesse de son p�re.

��J�ai une derni�re requ�te � t�adresser. Une fois de retour sur Terre, va voir Genevi�ve et explique-lui ce qui m�est arriv�. Raconte-lui tout, parle-lui du r�ve, de la fiole, de la vision et de la c�r�monie du Poro. Et dis-lui que je l�aime de tout mon c�ur.

Ce fut en pleurant qu�elle termina son message. Elle se leva et rembobina la bande, qu�elle fit ensuite d�filer pendant une minute pour s�assurer de la qualit� de l�enregistrement avant de retourner vers le sas. Seigneur, pensa-t-elle en mettant son casque, mais c�est que je vais vraiment mettre ce projet insens� � ex�cution�!

��Nous ne devrions pas �tre surpris, d�clara pos�ment Richard. Nous l�avions pr�vu.

Ils �taient assis en face du grand �cran mural.

��Mais il nous restait malgr� tout un espoir, r�torqua O�Toole. Obtenir la confirmation qu�on a vu juste n�est pas toujours agr�able.

��Es-tu cat�gorique, Richard�? s�enquit Nicole. Comment peux-tu affirmer que chaque point repr�sente un objet qui approche dans l�espace�?

���a ne fait malheureusement aucun doute. Nous nous sommes branch�s sur un des syst�mes de surveillance. Regarde, je vais changer le mode d�affichage.

Le cylindre de Rama apparut au c�ur d�un ensemble de cercles concentriques. Il saisit ensuite deux autres instructions et leur vaisseau s�amenuisa pour devenir un simple point pendant que les anneaux qui l�entouraient se r�duisaient eux aussi et que d�autres se dessinaient sur le pourtour de l��cran. Finalement, un groupe de points, seize en tout, se mat�rialisa sur la droite.

��Mais comment peux-tu savoir que ce sont des missiles�? insista-t-elle.

��Je dis simplement que ce sont des objets qui viennent droit sur nous en provenance de la Terre. Il est possible que le C.D.G. ait d�cid� d�exp�dier vers Rama des petits cadeaux destin�s � entretenir l�amiti�, mais j�en doute.

��Combien de temps�? voulut savoir O�Toole.

��Il est difficile de se prononcer, d�clara Richard.

Entre dix-huit et vingt heures pour le premier. Ils sont plus dispers�s que je ne l�aurais suppos�. Une heure d�observation nous permettra de faire une estimation plus pr�cise du moment de l�impact.

Le g�n�ral siffla puis r�fl�chit quelques secondes et lui demanda�:

��Avant de consacrer tous nos efforts � essayer d�informer Rama qu�il est sur le point de subir une attaque nucl�aire, pourriez-vous r�pondre � une question�?

��Si c�est dans mes possibilit�s.

��En vertu de quoi croyez-vous que ce vaisseau pourra esquiver ou contrer ces missiles si nous lui adressons une mise en garde�?

Il y eut un silence.

��Michael, vous rappelez-vous ce voyage de Londres � Tokyo que nous avons fait il y a un an et notre longue discussion sur le th�me de la religion�?

��Quand je lisais Eus�be�?

��C�est possible. Vous me parliez de l�aube du christianisme� L�important, c�est que je vous ai demand� � br�le-pourpoint sur quoi se fondait votre foi. Vous souvenez-vous de votre r�ponse�?

��Naturellement. J�ai fourni la m�me � mon fils a�n� lorsqu�il s�est d�couvert une vocation d�ath�e � l��ge de dix-huit ans.

��Je reprends � mon compte ce que vous m�avez dit alors. Il est ind�niable que la technologie des Ram�ens surpasse de beaucoup la n�tre et il est logique de supposer qu�ils ont envisag� que leurs vaisseaux subiraient peut-�tre des attaques, lorsqu�ils les ont con�us� Ils ont pu doter Rama d�un syst�me de propulsion tr�s puissant dont nous n�avons pas encore d�couvert l�existence. Je suis pr�t � parier�

��Puis-je vous interrompre une seconde�? intervint Nicole. Je n��tais pas avec vous, dans cet avion, et j�aimerais savoir ce qu�a dit Michael.

Les deux hommes se regard�rent. Ce fut le g�n�ral qui r�pondit�:

��La foi, �tay�e par la r�flexion et l�observation.

Nul ne parlait depuis cinq bonnes minutes. Les trois cosmonautes restaient assis, plong�s dans l�univers de leurs pens�es et conscients que le premier missile �tait d�sormais � moins d�une heure de vol. Richard passait d�un d�tecteur � l�autre. Il cherchait, en vain, des indices qui lui confirmeraient que Rama prenait des mesures de protection.

��Merde, grommela-t-il.

Il regardait une fois de plus l�image fournie par un radar de proximit� et le missile de t�te qui continuait son approche.

Il alla rejoindre Nicole qui s��tait install�e dans l�angle de la salle.

��Nous avons �chou�, d�clara-t-il pos�ment. Rien n�a chang�.

Elle se frotta les yeux.

��Je regrette d��tre aussi lasse. Je connais un moyen de passer nos trois derniers quarts d�heure d�existence d�une fa�on plus agr�able. (Elle lui adressa un sourire sans joie.) � pr�sent, je sais ce qu�on ressent dans la section des condamn�s � mort.

Le g�n�ral O�Toole vint vers eux. Il avait dans sa main gauche deux petites boules noires.

��Vous savez, leur dit-il, je me suis souvent demand� ce que je ferais s�il me restait � vivre un laps de temps donn�, connu d�avance. C�est chose faite et je d�couvre qu�une pens�e m�obs�de.

��Oui�? l�encouragea Nicole.

��Avez-vous �t� baptis�s, tous les deux�? demanda-t-il avec g�ne.

��Quoi�! s�exclama Richard. La surprise le fit rire.

��J�en d�duis que ce n�est pas le cas, dit le militaire. Et vous, Nicole�?

��Non, Michael. Disons que les bases du catholicisme de mon p�re �taient plus des principes que des rites.

��Eh bien, accepteriez-vous que je vous baptise�? Wakefield paraissait sid�r�.

��Ici�? Maintenant�? Mes oreilles me jouent-elles des tours, Nikki, ou ce gentleman nous a-t-il sugg�r� de consacrer un temps d�sormais tr�s pr�cieux � l�accomplissement d�une c�r�monie religieuse�?

���a ne vous prendra� commen�a O�Toole.

��Pourquoi pas, Richard�? fit Nicole. Elle se leva, avec un sourire radieux.

��Que pourrions-nous faire d�autre�? C�est mieux que de rester assis � nous morfondre en attendant d��tre consum�s par une grosse boule de feu.

Richard s�autorisa un autre rire.

��C�est la meilleure�! Voil�-t-y pas que moi, Richard Wakefield, ath�e de naissance, j�envisage de me faire baptiser � bord d�un vaisseau extraterrestre pour c�l�brer dignement mon tr�pas imminent. C�est le bouquet�!

��Pense � l�argument du ��pari�� de Pascal, lui lan�a Nicole.

��Oh oui�! Une matrice r�duite � sa plus simple expression que l�on doit � l�un des plus grands penseurs qu�ait connus le monde. ��Pesons le gain et la perte, en prenant croix que Dieu est. Estimons ces deux cas�: si vous gagnez, vous gagnez�; si vous perdez, vous ne perdez rien. Gagez donc qu�il est, sans h�siter���

Il rit encore, puis pr�cisa�:

��Mais je n�accepte pas de croire en Dieu, seulement de recevoir le bapt�me.

��Tu es donc d�accord�? demanda Nicole.

��Pourquoi pas�? �a m��vitera d�aller moisir dans les limbes avec les pa�ens vertueux et les enfants non baptis�s.

Il sourit � O�Toole.

��C�est entendu, mon g�n�ral, nous sommes tout � vous. Faites votre office.

�crire est une activit� solitaire et apr�s s�y �tre livr� pendant quelques d�cennies m�me le plus fervent des �gotistes peut � l�occasion souhaiter avoir de la compagnie. Mais toute collaboration artistique est une entreprise hasardeuse, et plus les participants sont nombreux plus les chances de r�ussite sont r�duites. Pourrait-on imaginer Moby Dick par Herman Melville et Nat Hawthorne�? Ou Guerre et Paix par L�on Tolsto� et Freddie Dosto�evski, avec des dialogues additionnels d�Ivan Turgueniev�?

Je n�aurais jamais imagin� il y a seulement quelques ann�es que je travaillerais un jour avec un autre �crivain sur une �uvre de fiction. Le cas de la non-fiction est diff�rent. J�ai apport� ma participation � quatorze ouvrages ayant de multiples auteurs (dont deux avec les �diteurs de Life, le summum en mati�re de r�partition des t�ches), mais la fiction� impossible�! J��tais fermement convaincu que je ne laisserais jamais un tiers alt�rer les fruits de mon imagination.

Mais, d�but 1986, mon agent, Scott Meredith, me t�l�phona sur le ton persuasif du ��Ne-dites-surtout-pas-non-avant-que-j�aie-termin頻. Je d�duisis de ses propos qu�un jeune producteur g�nial souhaitait tourner quelque chose�� n�importe quoi�� de moi. Je n�avais pas encore entendu parler de Peter Guber mais j��tais all� voir deux de ses films (Midnight Express et Les Grands Fonds) qui m�avaient fortement impressionn�. Je le fus plus encore quand Scott m�annon�a que son dernier long m�trage, La Couleur pourpre, avait �t� nomin� pour une demi-douzaine d�Oscars.

Je ne pus cependant m�emp�cher de g�mir quand il ajouta qu�un ami de cet homme avait une id�e int�ressante qu�il souhaitait me soumettre afin que je la d�veloppe sous forme de sc�nario. Oui, je poussai un g�missement, car il n�existe aucune id�e nouvelle dans le domaine de la S.-F. et si le th�me sortait vraiment de l�ordinaire j�aurais d� y penser le premier. Je pr�ciserai que j�ai les sc�narios en horreur. Ce sont des textes ennuyeux, presque illisibles et, en ce qui me concerne, impossibles � �crire. Au m�me titre qu�une partition musicale, ce ne sont que des �l�ments interm�diaires n�cessaires � un stade de la production cin�matographique. �crire des sc�narios requiert d�ind�niables capacit�s, mais ces textes n�ont par eux-m�mes aucune valeur litt�raire ou artistique. (Au moins une partition est-elle agr�able � regarder.)

Mais je r�visai ma position d�s que Scott m�eut fourni des pr�cisions sur l�ami en question. Ce projet me paraissait soudain passionnant, pour des raisons sans rapport avec Peter Guber mais avec Stanley Kubrick.

Flashback. Vingt ans plus t�t, dans 2001�: l�Odyss�e de l�espace, Stanley et moi �tions partis visiter les lunes de Jupiter�� sans songer un seul instant que ces mondes alors inconnus seraient explor�s par des robots bien avant la date annonc�e dans notre film. En mars et juillet 1979, les deux sondes Voyager r�v�l�rent que Io, Europe, Ganym�de et Callisto �taient encore plus �tranges que nous n�avions os� l�imaginer. Les clich�s stup�fiants des satellites g�ants de Jupiter rendaient possible�� que dis-je, imp�ratif�� d��crire 2010�: Odyss�e deux. Nous pouvions � pr�sent baser les s�quences joviennes sur la r�alit� et non sur la fiction, et en 1984, quand il tourna le film tir� de ce livre, Peter Hyams put utiliser les photos authentiques de Voyager comme toile de fond � la majeure partie de l�action.

Les r�sultats des missions de 1979 �taient spectaculaires mais j�esp�rais qu�ils seraient surpass�s dans moins d�une d�cennie. Voyager ne resta que quelques heures dans les parages de Jupiter. Il ne fit que passer rapidement pr�s de la plan�te g�ante et de ses satellites sur le chemin de Saturne. Mais en mai 1986 la N.A.S.A. d�cida de lancer Galil�e, une sonde spatiale au programme encore plus ambitieux. Elle ne se contenterait pas de traverser le syst�me jovien mais irait � un rendez-vous. � partir de d�cembre 1988, Galil�e consacrerait deux ann�es � une reconnaissance d�taill�e de Jupiter et de ses lunes principales. En 1990�� � condition que tout se passe bien�� nous disposerions d�un tel nombre d�informations nouvelles sur ces mondes myst�rieux qu��crire une troisi�me odyss�e de l�espace deviendrait une n�cessit�. C��tait cela, mon projet. J�avais embarqu� � bord de Galil�e et rien n�aurait pu moins m�int�resser que les id�es d�un auteur de science-fiction amateur. Comment me soustraire � cette corv�e en m�nageant les susceptibilit�s�? Telle �tait la question que je me posais quand Scott ajouta�:

��Peter Guber souhaite aller passer trente-six heures au Sri Lanka, afin de vous pr�senter ce type. Il s�appelle Gentry Lee et j�aimerais apporter quelques pr�cisions sur son compte. Il travaille au Jet Propulsion Laboratory et occupe le poste d�ing�nieur en chef du projet Galil�e. En avez-vous entendu parler�?

��Oui, r�pondis-je d�une petite voix.

��Et il �tait responsable de la planification des missions Viking, quand ces deux engins se sont pos�s sur Mars et nous ont envoy� leurs merveilleuses images de son sol.

��Comme il estimait que le public se d�sint�ressait de ce qui se passait dans l�espace, il a fond� une soci�t� avec votre ami Carl Sagan pour produire la s�rie des Cosmos dont il a �t� le directeur�

���a suffit�! l�interrompis-je. Je dois absolument le rencontrer. Dites � ce M.�Gabor de me l�amener au plus vite.

��Il s�appelle Guber. Peter Guber.

En bref, il fut d�cid� qu�ils viendraient au Sri Lanka et que si je trouvais l�id�e de Gentry � mon go�t (et l�homme �galement, ce qui �tait tout aussi important), j��crirais un synopsis d�une douzaine de pages environ o� seraient d�crits les personnages, les lieux, l�intrigue et tous les �l�ments qui permettraient � un professionnel digne de ce nom de d�velopper un sc�nario.

Ils arriv�rent � Colombo le 12 f�vrier 1986, seulement deux semaines apr�s la catastrophe de Challenger. 1986 devait �tre la Grande Ann�e de l�Espace, mais ce drame bouleversa tout le programme de la N.A.S.A. et l�envoi de la sonde Galil�e fut report� de plusieurs ann�es. Nous devrons d�sormais attendre 1995 pour avoir des nouvelles des lunes de Jupiter. Je n�avais plus qu�� renoncer � la troisi�me odyss�e, tout comme Gentry pouvait renoncer � faire quoi que ce soit de Galil�e, hormis faire revenir cette sonde de cap Kennedy et la ranger dans de la naphtaline.

Le sommet Guber-Lee-Clarke se d�roula fort bien et au cours des semaines suivantes je stockai sur des disquettes des id�es, des personnages, des d�cors et des intrigues�: tout ce qui semblait utilisable dans l�histoire que nous avions d�cid� d�appeler La Terre est un berceau. Quelqu�un a dit autrefois qu��crire une �uvre de fiction consiste � �liminer des possibilit�s pour n�en garder que quelques-unes. Je partage ce point de vue. J�ai un jour calcul� que les �l�ments de La Terre est un berceau utilis�s selon toutes les combinaisons possibles permettraient d��crire cinq cent mille versions diff�rentes de ce livre.

J�envoyai � Gentry celle que j�avais finalement choisie sous la forme d�un synopsis de quatre mille mots. Il la trouva � son go�t et revint au Sri Lanka pour r�gler avec moi les d�tails. Lors d�un marathon de trois jours dans les montagnes qui surplombent l�ancienne capitale de Kandy, et malgr� les sujets de distraction apport�s par le plus beau panorama que je connaisse, nous termin�mes la version demi-semi-quasi-finale de huit mille mots qui servirait de base au roman. Nous poursuiv�mes ensuite cette collaboration en nous adressant de fr�quents appels t�l�phoniques et en exp�diant des m�tres de listings d�un bout � l�autre du Pacifique.

�crire ce livre nous prit pr�s d�une ann�e, et nous participions tous deux � bien d�autres projets. Quand je d�couvris que Gentry poss�dait une culture en litt�rature anglaise et fran�aise bien sup�rieure � la mienne (je suis d�sormais vaccin� contre de telles humiliations), je r�sistai h�ro�quement � toute tentation de lui imposer mon style. Lors de la parution de La Terre est un berceau sous nos signatures conjointes, de vieux lecteurs d�A.C.C. furent boulevers�s et contrari�s par des passages o� j�aurais pu faire �uvre de censeur. Je dus expliquer que les dialogues les plus truculents �taient le fruit des observations effectu�es par Gentry au cours des ann�es qu�il avait v�cues en compagnie des ing�nieurs et des math�maticiens aux mains calleuses et au gosier en pente de l�Astrodynamic Division de la J.P.L., des individus qui devaient fr�quemment �tre s�par�s par les flics de Pasadena lorsque des rixes �clataient au sujet des fonctions de Bessel ou d��quations diff�rentielles partielles non lin�aires.

Mais, pour autant que je sache, nul censeur n�a exig� � ce jour que La Terre est un berceau soit retir�e des biblioth�ques des �coles. J�apporte cette pr�cision car je viens d�apprendre, � mes grandes stupeur et indignation, qu�un tel sort a �t� r�serv� � Terre, plan�te imp�riale il y a de cela une dizaine d�ann�es. Plus grave encore, le comit� en question a mis � l�index toutes les collections qui incluaient un seul de mes ouvrages.

Je regrette de ne pas en avoir �t� inform�, � l��poque. Cela m�aurait permis de dire � ces apprentis ayatollahs que la version ��livre pour aveugles�� du roman qui offensait tant leur sens de la morale avait �t� enregistr�e par une dame qu�il serait difficile de taxer de chantre de la pornographie. C�est en effet l��pouse du first law-lord d�Angleterre, l��quivalent du premier pr�sident de la Cour supr�me des �tats-Unis.

Bien que La Terre est un berceau ait �t� con�ue � l�origine en tant que projet pour un film, et que son adaptation ait �t� pr�par�e pour la Warner, les chances de voir un jour ce livre port� � l��cran semblent d�sormais infimes. Par malchance, une kyrielle de films sous-marino-extraterrestres furent diffus�s au moment de sa parution, avant de sombrer pour la plupart dans l�oubli.

Mais je suis heureux de pouvoir dire que Peter Guber a continu� sur sa lanc�e. Ses derni�res productions, Les Sorci�res d�Eastwick, Gorilles dans la brume et Rain Man ont re�u un accueil excellent, et cette br�ve liste d�montre l�int�r�t qu�il porte aux projets � la fois inhabituels et valables. Peut-�tre produira-t-il La Terre est un berceau quand le cycle recommencera, ce qui est in�luctable. ��Il existe un courant qui emporte la destin�e des hommes��, et celle des films �galement.

J�avais �norm�ment appr�ci� de travailler avec Gentry mais je n�entretenais pas d�autres projets de collaboration lorsque nous termin�mes La Terre est un berceau. La com�te de Halley occupait dans mon esprit une place pr�pond�rante qu�elle ne tiendrait pas dans le ciel de notre monde. Je savais que son prochain passage, en 2061, constituerait une excellente opportunit� pour une troisi�me Odyss�e de l�espace. (Si malgr� les retards, Galil�e se comporte comme pr�vu en 1995 et nous transmet des m�gabits d�informations depuis le syst�me jovien, peut-�tre y aura-t-il une Odyss�e finale. Mais je ne m�engage � rien.)

Pendant l��t� 1987, 2061�: Odyss�e trois se vendait bien, merci, et j��tais � nouveau assailli par le sentiment de culpabilit� propre � l�auteur au repos quand je compris soudain qu�un projet me tendait les bras.

Quinze ans plus t�t, Rendez-vous avec Rama s�achevait par les mots�: ��Les Ram�ens font tout par trois.�� Je les avais ajout�s apr�s coup, lors de la relecture finale. Je n�envisageais pas�� c�est jur頖 de faire une suite. C��tait simplement � mes yeux la meilleure fa�on de terminer ce livre. (Car dans la r�alit� nulle histoire ne s�ach�ve jamais.)

De nombreux lecteurs�� et critiques�� en avaient conclu que je projetais d��crire une trilogie. C��tait une supposition erron�e, mais l�id�e me paraissait brusquement excellente. Et Gentry �tait l�homme r�v� pour un tel travail. Il poss�dait toutes les connaissances de la m�canique c�leste et des engins spatiaux n�cessaires pour se charger du retour des Ram�ens.

Je couchai par �crit un large �ventail de possibilit�s, comme je l�avais fait pour La Terre est un berceau, et Rama�II vit le jour peu apr�s. Les Jardins de Rama et Rama r�v�l� suivront bient�t.

Gentry Lee doit � nouveau effectuer des aller et retour au-dessus du Pacifique pour participer � des s�ances de brainstorming dans les hauteurs du Sri Lanka, et le postier se plaint des gros paquets de listings qu�il doit faire tenir en �quilibre pr�caire sur sa bicyclette. Cette fois, cependant, les progr�s de la technique ont acc�l�r� ces �changes intercontinentaux. Le fax nous permet de communiquer des id�es pratiquement sans d�lai, et c�est un moyen bien plus pratique que la liaison par ��poste �lectronique�� utilis�e par Peter Hyams et votre serviteur lors de la mise au point du sc�nario de 2010.

Il y aurait beaucoup � dire sur de telles collaborations � longue distance. Trop proches l�un de l�autre, les coauteurs courent le risque de consacrer un temps fou � r�gler des d�tails mineurs. Un �crivain solitaire dispose d�innombrables excuses pour ne pas travailler, et � deux les possibilit�s sont �lev�es au carr�, pour le moins.

Cependant, il est impossible de d�montrer qu�un auteur se laisse aller � la paresse car m�me si ses ronflements sont sonores nul ne peut affirmer que son subconscient n�est pas � l�ouvrage. Et Gentry sait aussi bien que moi que toutes nos excursions dans les domaines de la litt�rature, de la science, de l�art et de l�histoire nous permettent de collecter des �l�ments utiles.

Au cours de l��criture de Rama�II, par exemple, il m�est rapidement apparu que Gentry �tait amoureux d�Ali�nor d�Aquitaine (ne soyez pas jalouse, Stacey. Votre rivale est morte il y aura bient�t huit si�cles), et je dus avec tact le dissuader de consacrer des pages et des pages � sa vie extraordinaire. (Si vous vous demandez quel rapport existe entre A. d�A. et des aventures interstellaires, vous allez au-devant de bien des surprises.)

Gentry m�a appris sur l�histoire de la France et de l�Angleterre bien des choses qui ne m�ont jamais �t� enseign�es � l��cole. L��pisode au cours duquel la reine Ali�nor reproche � son fils, l�intr�pide roi-guerrier Richard C�ur de Lion, devant ses troupes, de ne pas avoir donn� un h�ritier au tr�ne a d� �tre un des plus croustillants de l�histoire militaire britannique. H�las, il nous a �t� impossible d�inclure dans notre r�cit ce Corleone galant mais homosexuel qui fut souvent un parrain mais jamais un p�re� contrairement � Gentry dont le cinqui�me fils est venu au monde vers la fin de l��criture de Rama�II.

Mais vous retrouverez le personnage pr�f�r� de Gentry, saint Michel de Sienne. Un jour j�en suis convaincu, vous le rencontrerez dans les ouvrages qu�il publiera sous son seul nom, avec un minimum d�aide ou d�entraves de ma part.

Alors que j��cris cette postface, nous atteignons le point central de notre collaboration qui porte sur quatre volumes.

Et, si nous pensons conna�tre la suite, il est certain que les Ram�ens nous r�servent encore bien des surprises�

Nombreux sont ceux qui, ces deux derni�res ann�es, ont apport� leur contribution � ce roman lors de conversations sur des sujets divers. Parmi les personnes dont les commentaires ou la perspicacit� nous ont �t� pr�cieux, je citerai Bebe Barden, Paul Chodas, Clayton Frohman, Michael Glassman, Bruce Jakosky, Roland Joffe, Gerry Snyder et Ian Stewart.

Lou Aronica, Malcolm Edwards et Russ Galen ont jou� un r�le important dans la conception de ce livre. Leur point de vue sur son d�coupage a �t� � l�origine de sa structure finale.

Il convient d�adresser des remerciements particuliers au p�re Martin Slaught, qui a permis de peaufiner le personnage du g�n�ral O�Toole, et � Peter Guber sans qui les auteurs n�auraient pu se rencontrer il y a trois ans.

Pour terminer, ces remerciements seraient incomplets sans un bouquet final d�di� � toute la famille de M.�Lee. Sa femme Stacey et ses cinq fils�� Cooper, Austin, Robert, Patrick et Michael�� qui lui ont g�n�reusement permis d�effectuer les voyages n�cessaires autour du monde jusqu�au Sri Lanka et de trouver l�isolement essentiel � la mise en forme harmonieuse de ce roman.

En fran�ais dans le texte. (N.d.T.)