�Lustrzany taniec� stanowi szczeg�ln� cz�� sagi barrayarskiej. Powraca w niej Mark, klon-bli�niak Milesa Vorkosigana/Naismitha, kt�ry podaj�c si� za dow�dc� Najemnej Floty Dendarii, przeprowadza szale�cz� akcj� desantow� w Obszarze Jacksona�� cz�ci wszech�wiata, gdzie in�ynieria genetyczna rozwija si� bez �adnych ogranicze�. Niestety, ponosi kl�sk� i z pomoc� musi mu pospieszy� prawdziwy admira� Naismith. Podczas odwrotu Miles zostaje zabity, ale jego �mier� daje pocz�tek lawinie wydarze� i zaskakuj�cych zwrot�w akcji. Przed Markiem stoj� nowe nieoczekiwane zadania, kt�rym musi sprosta�. Czy przyjaciele Milesa mu pomog�? Jak przyjmie go Barrayar? Czy ma szans� odci�� si� od mrocznej przesz�o�ci i przeistoczy� z genetycznej repliki Milesa w cz�owieka?
Rz�d stanowisk komunikacyjnych w holu pasa�erskim najwi�kszej orbitalnej stacji transferowej na Escobarze by� zaopatrzony w lustrzane drzwi, kt�rych powierzchni� dzieli�y uko�ne, mieni�ce si� t�czowym �wiat�em linie. Kto� niew�tpliwie mia� specyficzne poczucie pi�kna. P�aszczyzny by�y ustawione pod k�tem i dzieli�y odbijaj�cy si� w nich obraz na nier�wne cz�ci. Niski cz�owiek w szarobia�ym mundurze skrzywi� si� do swojej zdeformowanej twarzy.
Odbicie skrzywi�o si� w odpowiedzi. Pozbawiony dystynkcji mundur oficera najemnik�w � kurtka z kieszeniami, szerokie spodnie w�o�one do si�gaj�cych kostek but�w � wygl�da� prawid�owo w ka�dym calu. Cz�owiek przyjrza� si� swojemu cia�u okrytemu mundurem. Wyci�gni�ty karze� z krzywym kr�gos�upem, o kr�tkiej szyi i du�ej g�owie. Lekko ko�lawa postura pozbawia�a go szansy, �e pozostanie niezauwa�ony, by� tego niemal pewien. Mia� r�wno przyci�te ciemne w�osy. Spod czarnych brwi spogl�da�y ponuro szare oczy. Cia�o by�o r�wnie� prawid�owe w ka�dym calu. Nie cierpia� go.
Wreszcie lustrzane drzwi rozsun�y si� i z budki wysz�a kobieta ubrana w mi�kk� tunik� i zwiewne spodnie. Jej status spo�eczny podkre�la� modny pas wypchany drogim elektronicznym ekwipunkiem, zawieszony na piersi na zdobionym drogimi kamieniami �a�cuchu. Ruszy�a ra�no przed siebie, lecz na jego widok przystan�a i wzdrygn�a si�, zmro�ona jego ponurym, pustym spojrzeniem, a potem min�a go, mamrocz�c:
��Przepraszam�
Zreflektowa� si� poniewczasie i wykrzywi� usta w imitacji u�miechu, mrukn�wszy co� niezrozumia�ego, co mog�o uchodzi� za stosown� do sytuacji uprzejm� formu�k�. Wcisn�� klawisz, by zamkn�� za sob� drzwi i ukry� si� przed wzrokiem innych. Nareszcie sam, przez kr�tk� ostatni� chwil�, cho�by w ciasnym wn�trzu publicznej budki komunikacyjnej. W powietrzu unosi�a si� md�a wo� perfum kobiety oraz przykra mieszanina zapach�w stacji: powietrza poddanego recyklingowi, jedzenia, cia�, napi�cia, plastik�w, metali i �rodk�w czyszcz�cych. Odetchn�� g��boko, usiad� i po�o�y� d�onie p�asko na pulpicie, by przesta�y dr�e�.
Odkry�, �e nie jest ca�kiem sam. W kabinie znajdowa�o si� jeszcze jedno lustro, aby klienci mogli doprowadzi� sw�j wygl�d do porz�dku przed transmisj� holowizyjn�. Po chwili przesta� zwraca� uwag� na wrogie spojrzenie w�asnych podkr��onych oczu. Wy�o�y� na pulpit zawarto�� kieszeni. Ca�y jego doczesny dobytek mie�ci� si� na powierzchni nie wi�kszej od dw�ch d�oni. Ostatni remanent. Jak gdyby powt�rne przeliczenie mog�o zmieni� sum�, jak� dysponowa��
Na g�rze spoczywa� bon kredytowy na jakie� trzysta dolar�w beta�skich; mo�na by�o za to prze�y� zupe�nie nie�le tydzie� na stacji orbitalnej albo � gdyby gospodarowa� oszcz�dnie � kilka skromniejszych miesi�cy na planecie w dole. Trzy fa�szywe identyfikatory, ale �aden na nazwisko cz�owieka, za kt�rego teraz uchodzi�. I �aden na nazwisko cz�owieka, kt�rym by� naprawd�. Kimkolwiek by�. Zwyk�y kieszonkowy grzebie� z plastiku. Kostka danych. Nic wi�cej. Do r�nych kieszeni kurtki munduru pochowa� rzeczy z wyj�tkiem bonu kredytowego, wk�adaj�c pieczo�owicie ka�dy przedmiot do osobnej kieszeni. Rzeczy sko�czy�y si�, zanim zdo�a� zape�ni� wszystkie kieszenie. Mog�e� przynajmniej zabra� szczoteczk� do z�b�w� teraz ju� za p�no.
I robi�o si� coraz p�niej. Stara� si� odp�dzi� strach, ale prze�ywa� straszliwe chwile grozy. Uspok�j si�. Przecie� ju� to robi�e�. Teraz te� potrafisz. Wcisn�� kart� kredytow� do szczeliny, po czym wstuka� zapami�tany numer kodu. Mimowolnie ostatni raz zerkn�� do lustra, usi�uj�c przybra� w miar� neutralny wyraz twarzy. Mimo praktyki nie s�dzi�, aby by� w stanie przywo�a� u�miech. Zreszt� i tak gardzi� tym u�miechem.
Talerz holowidu zasycza� i o�y�. Po chwili zjawi� si� nad nim wizerunek kobiety. Posta� mia�a na sobie podobnie jak on bia�o-szary mundur, lecz z odpowiednimi dystynkcjami i naszywk� z nazwiskiem. Beznami�tnie wyrecytowa�a:
��Oficer ��czno�ci Hereld, �Triumph�, Wolna� Korporacja Dendarii. � W przestrzeni Escobaru flota najemnik�w ju� na zewn�trznej stacji w punkcie skokowym zawiesza�a bro� na ko�ku pod czujnym okiem escobarskich inspektor�w wojskowych, a przed uzyskaniem zgody na wej�cie w przestrze� sk�ada�a deklaracj� o czysto handlowych intencjach wizyty. Widocznie na orbicie Escobaru trzymano si� tej fikcyjnej, lecz kulturalnej wersji.
Obliza� wargi i rzek� spokojnym g�osem:
��Prosz� mnie po��czy� z oficerem dy�urnym.
��Admira� Naismith! Wr�ci� pan! � W jej wyprostowanej sylwetce i rozpromienionej twarzy dostrzeg� niew�tpliwe oznaki rado�ci i podniecenia, mimo �e widzia� tylko holowid. Zaskoczy�o go to niczym niespodziewany cios. � Jakie nowiny? Kiedy st�d wreszcie odlecimy?
��W swoim czasie, poruczniku� Hereld. � Niez�e nazwisko dla oficera ��czno�ci. Zdoby� si� na niewyra�ny u�miech. Admira� Naismith na pewno by si� u�miechn��. � Dowiecie si� w swoim czasie. Tymczasem potrzebuj� transportu z orbitalnej stacji transferowej.
��Tak jest. Zajm� si� tym. Czy jest z panem komandor Quinn?
��Hm� nie.
��A kiedy mo�emy si� jej spodziewa�?
�P�niej.
��Aha, w porz�dku. A wi�c zaraz poprosz� o pozwolenie na� b�dziemy �adowa� jaki� sprz�t?
��Nie, chodzi tylko o mnie.
��Czyli zezwolenie od Escobaran na �adownik pasa�erski� � Na par� chwil odwr�ci�a si� na bok. � Za dwadzie�cia minut mog� przys�a� kogo� do doku E17.
��Bardzo dobrze. � Mniej wi�cej tyle czasu zajmie mu przej�cie z holu do tej cz�ci stacji. Mo�e powinien dorzuci� porucznik Hereld s�owo od siebie? Zna�a go; w jakim stopniu? Od tej chwili w ka�dym zdaniu, jakie wypowie, b�dzie czai�o si� ryzyko, ryzyko nieznanego, ryzyko pope�nienia b��du. Za b��dy ponosi si� kar�. Czy jego beta�ski akcent nie budzi zastrze�e�? Niepok�j wprost skr�ca� mu trzewia. � Chc� polecie� od razu na �Ariela�.
��Dobrze, admirale. Mam powiadomi� komandora Thorne�a?
Czy admira� Naismith mia� zwyczaj wpada� na niespodziewan� inspekcj�? Chyba tym razem sobie daruje.
��Tak. Prosz� mu powiedzie�, �eby zacz�li przygotowania do opuszczenia orbity.
��Tylko �Ariel�? � Unios�a brwi.
��Tak, poruczniku. � Tym razem doskona�y, przeci�g�y akcent z Bety. Pogratulowa� sobie, bo nareszcie zacz�� si� odnajdywa� w roli nudnego s�u�bisty. W jego g�osie zabrzmia�a delikatna nuta przygany, jak gdyby Hereld z�ama�a zasady bezpiecze�stwa lub dobrych manier, wi�c powinna si� wstrzyma� od dalszych ryzykownych pyta�.
��Zrobi si�, admirale.
��Naismith, bez odbioru. � Przerwa� po��czenie. Kobieta znikn�a w mgie�ce b�ysk�w, a on g�o�no odetchn��. Admira� Naismith. Miles Naismith. Musia� si� zn�w nauczy� reagowa� na to imi� i nazwisko, nawet we �nie. Na razie trzeba zostawi� lorda Vorkosigana; bycie Naismithem jest wystarczaj�co trudne. �wiczy�. Jak masz na imi�? Miles. Miles. Miles.
Lord Vorkosigan udawa� admira�a Naismitha. On tak�e. Co za r�nica?
Ale jak naprawd� si� nazywasz?
Z rozpaczy i w�ciek�o�ci pociemnia�o mu w oczach. Przymkn�� powieki, uspokajaj�c oddech. Nazywam si� tak, jak zechc�. Teraz chc� si� nazywa� Miles Naismith.
Wyszed� z kabiny i ruszy� w g��b holu, przebieraj�c kr�tkimi nogami i czuj�c na sobie zdumione spojrzenia mijaj�cych go nieznajomych. Patrzcie na Milesa. Patrzcie, jak biegnie. Patrzcie, jak dostaje, na co zas�u�y�. Maszerowa� ze spuszczon� g�ow� i nikt nie wchodzi� mu w drog�.
Gdy tylko czujniki w�azu b�ysn�y zielonym �wiat�em i rozsun�y si� drzwi, wskoczy� do kapsu�y �adownika male�kiego, czteroosobowego wahad�owca. B�yskawicznie wdusi� przycisk, by jak najszybciej zamkn�� za sob� w�az. �adownik by� za ma�y, �eby utrzyma� sztuczne pole grawitacyjne. Przep�yn�� nad fotelami, po czym ostro�nie zaj�� miejsce obok samotnego pilota, cz�owieka w szarym kombinezonie technika dendaria�skiego.
��W porz�dku. Mo�emy lecie�.
Pilot wyszczerzy� z�by w u�miechu i zasalutowa� od niechcenia, podczas gdy on zapina� pasy. Cho� pilot wygl�da� na rozs�dnego doros�ego cz�owieka, na jego twarzy malowa� si� ten sam wyraz co na obliczu oficer Hereld; radosnego podniecenia i zniecierpliwienia, jak gdyby jego pasa�er za chwil� mia� wyci�gn�� z kieszeni gar�� smako�yk�w.
Obejrza� si� przez rami�, a �adownik pos�usznie oderwa� si� od blokad doku i zawr�ci�. Zanurkowali w otwart� przestrze�, oddalaj�c si� od powierzchni stacji. Na konsoli nawigacyjnej b�yska�y r�nobarwne linie korytarzy ruchu, tworz�c labirynt, przez kt�ry pilot przeprowadza� ich kapsu��.
��Dobrze zn�w pana widzie�, admirale � rzek�, kiedy tylko wypl�tali si� z najg�stszej sieci kolorowych linii. � Co si� dzieje?
Na szcz�cie w g�osie pilota da� si� s�ysze� wyra�nie oficjalny ton. Po prostu towarzysz broni, nie �aden Stary Przyjaciel ani tym bardziej Dawny Ukochany. Spr�bowa� uniku.
��Dowiesz si�, gdy b�dzie trzeba. � Stara� si� m�wi� przyja�nie, nie u�ywaj�c imienia ani stopnia.
Pilot wyda� z siebie zaintrygowane �Hm�, a potem u�miechn�� si� nieznacznie, najwyra�niej zadowolony.
Miles rozpar� si� w fotelu z twarz� st�a�� w u�miechu. Wielka stacja transferowa zmala�a, przypominaj�c dziecinn� zabawk�, a po chwili by�o wida� ju� tylko b�yski �wiate�.
��Przepraszam, jestem troch� zm�czony. � Wtuli� si� g��biej w oparcie i zamkn�� oczy. � Obud� mnie w doku, gdybym zasn��.
��Tak jest � odrzek� z szacunkiem pilot. � Chyba przyda si� panu drzemka.
Odpowiedzia� zm�czonym ruchem r�ki i udawa�, �e zasn��.
Zawsze od razu wiedzia�, kto ze spotykanych przez niego ludzi s�dzi, �e ma przed sob� Naismitha. Wszyscy mieli ten sam g�upi, przej�ty wyraz twarzy. Nie wszystkim l�ni� w oczach blask uwielbienia; spotka� ju� wrog�w Naismitha, kt�rych mina zamiast nabo�nej czci wyra�a�a mordercze intencje. Ale wszyscy wygl�dali, jak gdyby nagle w��czono im dodatkowe zasilanie, i stawali si� dziesi�� razy bardziej o�ywieni ni� dotychczas. Jak on to, u diab�a, robi�? Jak mu si� udawa�o tak ich natchn��? Zgoda, Naismith cierpia� na hiperaktywno��, lecz jakim cudem ta przypad�o�� sta�a si� tak zara�liwa?
Obcy, kt�rzy spotykali go i rozpoznawali, nie witali go w ten spos�b. Byli oboj�tni i uprzejmi lub oboj�tni i nieuprzejmi albo po prostu oboj�tni, nieprzyst�pni i ch�odni. Nie okazywali tego, ale kr�powa�y ich jego drobne u�omno�ci i znacznie odbiegaj�cy od normy wzrost � metr trzydzie�ci. Byli nieufni.
Wzburzenie wzbiera�o w nim i dokucza�o jak b�l zatok. To ca�e uwielbienie dla przekl�tego bohatera, czy kim on tam jest. Wszystko dla Naismitha. Dla Naismitha, nie dla mnie� Dla mnie nigdy�
Musia� opanowa� dreszcz grozy przed tym, co za chwil� go czeka�o. Najpierw stanie przed Belem Thorne�em, kapitanem �Ariela�. Oko w oko z jego przyjacielem, oficerem, Beta�czykiem, na pewno trudna pr�ba. Lecz Thorne wiedzia� o istnieniu klona od tamtego chaotycznego spotkania na Ziemi przed dwoma laty. Nigdy nie spotkali si� twarz� w twarz. Jednak nawet drobny b��d, kt�ry uszed�by uwagi innego Dendarianina, m�g�by wzbudzi� w Thornie podejrzenia, nieokre�lone domys�y�
Naismith ukrad� mu nawet t� cech�. Admira� najemnik�w publicznie i k�amliwie twierdzi� teraz, �e on jest klonem. Jeszcze lepsza zas�ona, za kt�r� m�g� ukry� sw� drug� to�samo��, drugie �ycie. Ty masz dwa �ycia, m�wi� w duchu do nieobecnego wroga. Ja �adnego. Niech to diabli, to ja jestem prawdziwym klonem. Nie mog� liczy� nawet na t� jedn� wyj�tkow� cech�? Musia�e� zabra� mi wszystko?
Nie. Trzeba by� dobrej my�li. Da sobie rad� z Thorne�em. Wszystko b�dzie dobrze pod warunkiem, �e uniknie spotkania z okropn� Quinn, jego osobist� ochron�, ukochan� Quinn. Zetkn�� si� z ni� oko w oko na Ziemi i raz uda�o mu si� j� nabra� i utrzyma� w fa�szywym przekonaniu przez ca�y ranek. Drugi raz chyba si� nie uda. Ale Quinn nie odst�powa�a na krok prawdziwego Milesa Naismitha; nic z jej strony mu nie grozi�o. Tym razem nie b�dzie �adnych spotka� z kochankami.
On sam nigdy jeszcze nie mia� kochanki. By� mo�e jednak nie by�oby uczciwie obwinia� o to Naismitha. Przez dwadzie�cia lat swojego �ycia by� praktycznie wi�niem, cho� nie zawsze zdawa� sobie z tego spraw�. A dwa ostatnie� z gorycz� doszed� do wniosku, �e te dwa lata stanowi�y ci�g katastrof. Teraz mia� szans�, kt�ra si� mo�e nie powt�rzy�. Nie chcia� my�le� o dalszej przysz�o�ci. Ju� nie. Musia�o si� uda� teraz.
Siedz�cy obok niego pilot drgn��, a on otworzy� oczy, czuj�c, jak podczas hamowania pasy wpijaj� mu si� w cia�o. Zbli�ali si� do �Ariela�. Z kropeczki zmieni� si� w ma�y model, a potem w statek. Lekki kr��ownik produkcji illyrika�skiej mie�ci� na pok�adzie dwudziestoosobow� za�og�, �adunek oraz oddzia� komandos�w. Wyposa�ony by� w do�� mocny nap�d jak na swoje ma�e rozmiary, co stanowi�o typowe dla okr�t�w wojennych rozwi�zanie. Smuk�a linia sugerowa�a wielk� szybko��. �wietny statek kurierski; �wietny statek, by ucieka� nim, gdzie pieprz ro�nie. Doskona�y. U�miechn�� si� ledwie zauwa�alnie, przygl�daj�c si� okr�towi, chocia� nastr�j mia� pod�y. Teraz ja rozdaj� karty, Naismith.
Pilot, doskonale zdaj�c sobie spraw�, �e wiezie swojego admira�a, do�o�y� wszelkich stara�, �eby kapsu�a dobi�a do blokad doku niemal bez d�wi�ku i �adnego wstrz�su.
��Mam zaczeka�, panie admirale?
��Nie. Raczej nie b�d� ci� ju� potrzebowa�.
Jego pasa�er nadal zmaga� si� z klamr� pas�w, a tymczasem pilot pobieg� poprawi� uszczelnienie tunelu, a potem po�egna� go, salutuj�c z r�wnie dumnym u�miechem jak przy powitaniu. Odpowiedzia� u�miechem i salutem, po czym z�apa� uchwyty w�azu i wyskoczy� w pole grawitacyjne �Ariela�.
Wyl�dowa� na obu nogach w ma�ej zatoczce �adunkowej. Pilot zaraz zamkn�� za nim w�az, zamierzaj�c odprowadzi� �adownik do swojego statku � zapewne flagowego okr�tu �Triumph�. Uni�s� g�ow�, by spojrze� w g�r� � zawsze musia� patrze� w g�r� � na twarz dendaria�skiego oficera, kt�r� wcze�niej widzia� tylko na holowidzie.
Komandor Bel Thorne by� beta�skim hermafrodyt�, przedstawicielem rasy stanowi�cej pozosta�o�� po dawnych eksperymentach in�ynierii genetycznej i spo�ecznej, kt�rej jedynym sukcesem by�o wyprodukowanie kolejnej mniejszo�ci ludzkiej. Pozbawion� zarostu twarz Thorne�a okala�y mi�kkie ciemne w�osy �redniej d�ugo�ci, jakie m�g� nosi� zar�wno m�czyzna, jak i kobieta. Pod rozpi�t� kurtk� mundurow� i czarnym podkoszulkiem widnia� zarys niewielkich, lecz niew�tpliwie kobiecych piersi. Lu�ne szare spodnie munduru dendaria�skiego ukrywa�y niedwuznaczn� wypuk�o�� w kroczu. Niekt�rzy ludzie czuli si� niezwykle skr�powani w obecno�ci hermafrodyt�w. Z ulg� spostrzeg�, �e ta cecha osoby Thorne�a wywo�uje w nim jedynie lekkie za�enowanie. Klony mieszkaj�ce w szklanych domach nie powinny� czego? Prawdziwym niepokojem przej�� go jednak promienny u�miech �uwielbiam Naismitha� na twarzy hermafrodyty. Czuj�c bolesny skurcz �o��dka, odda� honory kapitanowi �Ariela�.
��Witam na pok�adzie, admirale! � W d�wi�cznym alcie brzmia� szczery entuzjazm.
W�a�nie wywo�ywa� na twarz pow�ci�gliwy u�miech, kiedy hermafrodyta zbli�y� si� i obj�� go. Serce w nim zamar�o i ledwie si� powstrzyma�, by nie krzykn�� i nie wymierzy� mu ciosu. Wytrzyma� u�cisk, staraj�c si� nie zesztywnie� i odzyska� zachwian� r�wnowag�, przy okazji przywo�ywa� w my�lach starannie prze�wiczone kwestie. Chyba mnie to nie b�dzie ca�owa�?
Hermafrodyta odsun�� si�, trzymaj�c r�ce na jego ramionach, lecz nie zabiera� si� do ca�owania. Odetchn�� z ulg�. Thorne przekrzywi� g�ow�, przypatruj�c mu si� z zatroskan� min�.
��Co si� sta�o, Miles?
Jeste�my na �ty�?
��Przepraszam, Bel. Jestem troch� zm�czony. Mo�emy od razu przyst�pi� do odprawy?
��Faktycznie wygl�dasz na bardzo zm�czonego. Mam zwo�a� ca�� za�og�?
��Nie� mo�esz im p�niej przekaza� wszystkie szczeg�y. � Na tym polega� plan, jak najmniej bezpo�rednich kontakt�w z Dendarianami.
��A wi�c chod�my do mojej kabiny. B�dziesz m�g� po�o�y� nogi wy�ej i napi� si� herbaty.
Pierwszy wszed� do korytarza. Nie wiedz�c, w kt�r� stron� skr�ci�, przystan�� i pod pozorem uprzejmo�ci przepu�ci� przodem hermafrodyt�. Szed� za Thorne�em, mijaj�c kilka zakr�t�w, a� znale�li si� na wy�szym poziomie. Wn�trze statku nie by�o tak ciasne, jak si� spodziewa�. Dok�adnie zapami�tywa� drog�. Naismith na pewno dobrze zna� sw�j statek.
Kabina kapitana �Ariela� by�a ma�ym pomieszczeniem, w kt�rym panowa� �o�nierski porz�dek. Pozamykane na zasuwy szafki nie m�wi�y nic o osobowo�ci gospodarza. Lecz Thorne otworzy� jedne drzwiczki, za kt�rymi znajdowa� si� staro�ytny ceramiczny serwis oraz kilkana�cie ma�ych puszek z rozmaitymi gatunkami herbaty pochodz�cymi z Ziemi i innych planet. Wszystkie pojemniczki zabezpieczono przed zniszczeniem specjalnymi opakowaniami z pianki.
��Jak�? � zawo�a� Thorne, zatrzymawszy wyczekuj�co r�k� nad puszkami.
��T�, co zwykle � odpar�, siadaj�c na krze�le przymocowanym do pod�ogi obok niewielkiego stolika.
��Mog�em si� domy�li�. Przysi�gam, �e pewnego dnia naucz� ci� wi�kszej fantazji. � Thorne pos�a� mu przez rami� szczeg�lny u�mieszek � czy�by jego uwaga mia�a oznacza� co� jeszcze? Po kilku chwilach g�o�nej krz�taniny komandor postawi� przed nim porcelanow� fili�ank� i spodek, r�cznie malowane w delikatny wzorek. Uj�� kruche naczynie i ostro�nie poci�gn�� �yk, a tymczasem Thorne ustawi� i umocowa� przy stoliku drugie krzes�o, postawi� fili�ank� dla siebie i zasiad�, wydaj�c cichy pomruk zadowolenia.
Na szcz�cie bursztynowy p�yn mia� zupe�nie dobry, cho� cierpki smak. Cukier? Nie �mia� poprosi�. Thorne nie poda� cukru, a na pewno by to zrobi�, gdyby Naismith s�odzi� herbat�. Chyba komandor nie postanowi� przeprowadzi� pierwszej subtelnej pr�by? A wi�c wygl�da na to, �e admira� pi� bez cukru.
Najemnicy pij�cy herbatk�. Nap�j nie wygl�da� na trucizn�, je�li spojrza�o si� na wystaw�, nie � na prawdziwy arsena� broni zawieszonej na �cianie: kilka og�uszaczy, ig�owce, �uki plazmowe oraz b�yszcz�ca metalowa kusza z wisz�c� obok �adownic� pe�n� granat�w b�yskowych. Thorne by� widocznie dobry w tym, co robi�. Je�li to prawda, zupe�nie go nie obchodzi�o, co ten stw�r pije.
��My�lisz i my�lisz � odezwa� si� Thorne po kolejnej chwili milczenia. � Przypuszczam, �e tym razem przywioz�e� nam co� mi�ego?
��Zgadza si�, jest zadanie. � Mia� nadziej�, �e hermafrodyta w�a�nie o tym my�la�. Komandor skin�� g�ow�, unosz�c brwi w oczekiwaniu na ci�g dalszy. � Chodzi o przerzut. Nie jest to najpowa�niejsza misja, jaka nam si� trafi�a�
Thorne za�mia� si�.
��Ale nieco skomplikowana.
��Nie mo�e by� bardziej skomplikowana ni� sprawa Dagooli IV. M�w dalej, prosz�.
Potar� usta charakterystycznym dla Naismitha gestem.
��Musimy zrobi� skok na ��obek klon�w Domu Bharaputra w Obszarze Jacksona. Opr�ni�.
Thorne w�a�nie zak�ada� nog� na nog�; obie stopy b�yskawicznie wyl�dowa�y z hukiem na pod�odze.
��Zabi�? � zapyta� z przestrachem.
��Klony? Nie, ocali�! Trzeba je wszystkie uratowa�.
��Och. Uff. � Thorne�owi najwyra�niej kamie� spad� z serca. � Przez moment mia�em okropn� wizj� w ko�cu to s� dzieci. Nawet je�eli klonowane.
��Ot� to. � Ku swemu zdumieniu zauwa�y�, �e k�ciki jego ust unosz� si� w autentycznym u�miechu. � Ciesz� si� �e tak to pojmujesz.
��A jak m�g�bym inaczej? � Thorne wzruszy� ramionami. � Ten proceder z klonami i przeszczepianiem m�zg�w to najobrzydliwsza dzia�alno�� w ca�ym katalogu p�atnych �wi�stw Bharaputry. Chyba �e jest co� gorszego, o czym jeszcze nie wiem.
��Te� tak uwa�am. � Uspokoi� si�, ukrywaj�c zaskoczenie z powodu takiego poparcia dla swego planu. Czy Thorne m�wi� szczerze? On najlepiej ze wszystkich zna� wszystkie okropno�ci i groz� przemys�u klonowania w Obszarze Jacksona. Sam to prze�y�. Nie spodziewa� si� jednak, �e kto�, kto nie mia� takich do�wiadcze�, b�dzie podziela� jego ocen�.
�ci�le bior�c, specjalno�ci� Domu Bharaputra nie by�o klonowanie. Sprzedawano tam nie�miertelno��, a je�li nie dos�ownie, to na pewno sprzedawano d�u�sze �ycie. Interes przynosi� ca�kiem niez�e dochody, bo jak� cen� mo�na ustali� na �ycie? Taka, jak� wytrzyma rynek. Proceder uprawiany przez Bharaputr� by� ryzykowny z punktu widzenia medycyny, niedoskona�y� w obliczu rych�ej �mierci wybierali go tylko maj�tni, bezwzgl�dni i � musia� przyzna� � obdarzeni zdolno�ci� przewidywania klienci.
Wszystko odbywa�o si� wed�ug prostych zasad, cho� pod wzgl�dem chirurgicznym by� to potwornie skomplikowany zabieg. Z kom�rki klienta wyrasta� klon, kt�ry nast�pnie umieszczano w replikatorze macicznym, a potem w ��obku Bharaputry � rodzaju sieroci�ca z niewiarygodnie bogatym wyposa�eniem � gdzie osi�ga� dojrza�o�� fizyczn�. Klony by�y przecie� niezwykle cenne, a ich zdrowie i kondycja najwa�niejsze. P�niej, gdy nadszed� czas, trafia�y na st�. Podczas operacji, kt�re udawa�y si� w raczej mniej ni� stu procentach przypadk�w, m�zg pierwowzoru klona przeszczepiano ze starego lub uszkodzonego cia�a do cia�a repliki, kt�re dopiero rozkwita�o. M�zgi klon�w uznawano natomiast za odpadki pooperacyjne.
Proceder �w by� nielegalny w ca�ej sieci czasoprzestrzennej z wyj�tkiem Obszaru Jacksona, z czego cieszy�y si� zbrodnicze Domy, kt�re tam rz�dzi�y. Dzi�ki temu mia�y monopol, a dzi�ki umieraj�cym bogaczom interes stale si� kr�ci� i zespo�y chirurg�w utrzymywa�y si� w najwy�szej formie. Z jego dotychczasowych obserwacji wynika�o, �e reszta �wiata patrzy na t� praktyk� przez palce. B�ysk wsp�czucia i szlachetnego gniewu w oczach Thorne�a poruszy� go, dotykaj�c najbole�niejszych miejsc w jego duszy, o kt�rych niemal zapomnia�, i po chwili z przera�eniem zda� sobie spraw�, �e za moment wybuchnie p�aczem. To pewnie jaka� sztuczka. Odetchn�� g��boko w typowo naismithowski spos�b.
Thorne �ci�gn�� w zamy�leniu brwi.
��Jeste� pewien �e powinni�my bra� �Ariela�? S�ysza�em niedawno, �e baron Ryoval jeszcze �yje. Statek mo�e zwr�ci� jego uwag�.
Dom Ryoval by� jednym z pomniejszych rywali Bharaputry w nielegalnych przedsi�wzi�ciach medycznych. Specjalizowa� si� w fabrykowaniu za pomoc� in�ynierii genetycznej lub chirurgii istot ludzkich do r�nych cel�w, w��cznie z seksem. W istocie produkowano tam niewolnik�w na zam�wienie; mo�e by�o to z�o, ale nie takie jak dr�cz�ce go mordowanie klon�w. Co jednak mia� wsp�lnego �Ariel� z baronem Ryovalem? Nie mia� poj�cia. Niech Thorne si� tym martwi. By� mo�e p�niej hermafrodyta zdradzi mu co� wi�cej na ten temat. On tymczasem odnotowa� w pami�ci, aby przy najbli�szej okazji przejrze� zapis misji statku.
��Ta misja nie ma nic wsp�lnego z Domem Ryoval. Ich b�dziemy unika�.
��Mam nadziej� � zgodzi� si� skwapliwie Thorne. Zamilk�, s�cz�c w zamy�leniu herbat�. � Pomijaj�c fakt, �e Obszarowi Jacksona ju� dawno nale�a�o si� sprz�tanie, najlepiej �rodkami atomowymi, przypuszczam, �e nie robimy tego tylko z dobroci serca. Jaka tym razem, hm� misja kryje si� pod t� misj�?
Na to pytanie mia� dobrze wy�wiczon� odpowied�.
��Naszego zleceniodawc� w rzeczywisto�ci interesuje tylko jeden klon, a w�a�ciwie jego pierwowz�r. Reszta to kamufla�. Klienci Bharaputry maj� w swoim gronie wielu wrog�w. Nie b�d� wiedzieli, kto kogo atakuje. W ten spos�b to�samo�� naszych zleceniodawc�w b�dzie jeszcze lepiej chroniona, na czym im bardzo zale�y.
Thorne u�miechn�� si� z zadowoleniem.
��Podejrzewam, �e ten zr�czny manewr to tw�j pomys�.
Wzruszy� ramionami.
��W pewnym sensie.
��Nie lepiej by by�o, gdyby�my wiedzieli, o kt�rego klona chodzi, �eby unikn�� wypadku, gdyby przysz�o si� nam stamt�d wycofa�? Je�li naszemu zleceniodawcy zale�y na �ywym klonie � a w og�le zale�y im, czy b�dzie �ywy, czy martwy? Je�li prawdziwym celem jest staruch, z kt�rego go wyhodowano�
��Zale�y im na �ywym klonie. Ale� ze wzgl�d�w praktycznych za��my, �e chodzi nam o wszystkie klony.
Thorne roz�o�y� r�ce w ge�cie przyzwolenia.
��Z mojej strony zgoda. � W oczach hermafrodyty rozb�ysn�� entuzjazm. Nagle komandor plasn�� pi�ci� w otwart� d�o�. � Najwy�szy czas, �eby kto� odpowiednio potraktowa� te kanalie z Jacksona! Och, ale si� szykuje zabawa! � Obna�y� z�by w gro�nym u�miechu. � Jakiej pomocy mo�emy si� spodziewa� na Obszarze Jacksona? Jakie� zabezpieczenia?
��Nie licz na �adne.
��Hm. Co nam b�dzie przeszkadza�? Oczywi�cie, poza Bharaputr�, Ryovalem i Fellem.
Dom Fell zajmowa� si� g��wnie handlem broni�. Co Fell m�g� mie� z tym wsp�lnego?
��Wiem tyle, co ty.
Thorne zmarszczy� brwi; widocznie nie by�a to typowa dla Naismitha odpowied�.
��Ale mam du�o poufnych informacji na temat ��obka, kt�re mog� ci przekaza� w drodze. S�uchaj, Bel, chyba ci nie musz� ci m�wi�, co do ciebie nale�y. Ufam ci. Zajmij si� logistyk� i planami, a ja sprawdz� fina�.
Thorne wypr�y� si� jak struna.
��W porz�dku. Ile dzieci wchodzi w gr�?
��Bharaputra na og� przeprowadza jeden taki przeszczep tygodniowo. Powiedzmy, �e hoduj� jakie� pi��dziesi�t rocznie. W ostatnim roku �ycia klon�w umieszcza si� je w specjalnym budynku niedaleko kwatery g��wnej Domu, gdzie przechodz� ostatni etap przygotowa�. Zabierzemy ca�oroczn� parti�. Pi��dziesi�t albo sze��dziesi�t klon�w.
��Na pok�ad �Ariela�? Ciasno b�dzie.
��Chodzi o szybko��, Bel, szybko��.
��Tak. Chyba masz racj�. Kiedy pocz�tek?
��Jak najszybciej. Ka�dy tydzie� zw�oki kosztuje jedno niewinne �ycie. � Odmierzy� tym zegarem ostatnie dwa lata. Jak dot�d zmarnowa�em sto istnie�. Sama podr� z Ziemi na Escobar kosztowa�a go tysi�c beta�skich dolar�w i cztery martwe klony.
��Rozumiem � rzek� ponuro Thorne. Wsta�, odsuwaj�c fili�ank�. Przestawi� krzes�o do konsoli. � To dziecko czeka operacja, tak?
��Owszem. A je�li nie ono, to inne ze ��obka.
Thorne zacz�� stuka� w klawisze.
��Co z funduszami? To przecie� twoja dzia�ka.
��Za t� misj� zap�ac� przy odbiorze. We�, ile b�dzie trzeba ze �rodk�w Floty.
��W porz�dku. Po�� tu d�o�, �eby potwierdzi� wyp�at�. � Thorne podsun�� mu czytnik.
Bez wahania przy�o�y� do niego d�o�. Ku swemu przera�eniu ujrza� czerwony kod informuj�cy o braku rozpoznania odczytu. Nie! Przecie� musi si� zgadza�, musi�!
��Cholerna maszyna. � Thorne trzepn�� czytnikiem o blat sto�u. � B�d� grzeczna. Spr�buj jeszcze raz.
Tym razem przy�o�ywszy d�o�, lekko j� skr�ci�; komputer przetrawi� nowe dane, po czym wy�wietli� b�ogos�awion� akceptacj�. S� pieni�dze. Uspokoi� si� szalony rytm serca.
Thorne wstuka� wi�cej danych i rzuci� przez rami�:
��Nie pytam, kt�ry oddzia� desantowy chcesz zabra� tym razem.
��Nie pytaj � odrzek� g�ucho. � Do dzie�a, Bel. � Musi st�d wyj��, bo inaczej nie wytrzyma napi�cia i maskarada wyjdzie na jaw mimo tak obiecuj�cego pocz�tku.
��Chcesz t� sam� kabin� co zwykle? � zapyta� Thorne.
��Jasne. � Wsta�.
��Chyba ju� nied�ugo� � Hermafrodyta zerkn�� na wska�nik b�yszcz�cy w�r�d skomplikowanych wy�wietlaczy logistycznych nad holowidowym talerzem konsoli. � Czytnik przy wej�ciu nadal jest zaprogramowany na ciebie. Po�� si�. Wygl�dasz na zupe�nie wypompowanego. Wszystko jest pod kontrol�.
��Dobrze.
��Kiedy przyjedzie Elli Quinn?
��Nie b�dzie bra�a udzia�u w tej misji.
Thorne w zdumieniu otworzy� szeroko oczy.
��Naprawd�? � Jego twarz rozpromieni� zagadkowy u�miech. � Jaka szkoda. � W jego g�osie nie by�o s�ycha� nawet cienia �alu. Czy�by jaka� rywalizacja? O co?
��Niech przy�l� z �Triumpha� m�j ekwipunek � poleci�. Tak, najlepiej zleci� t� kradzie�. Zleci� jak najwi�cej. � I� je�li b�dziesz mia� okazj�, ka� przys�a� posi�ek do mojej kabiny.
��Zrobi si� � obieca� Thorne, energicznie kiwaj�c g�ow�. � Ciesz� si�, �e masz lepszy apetyt, chocia� ma�o sypiasz. To dobrze. Tak trzyma�. Martwimy si� o ciebie.
Lepszy apetyt, do diab�a. Przy swojej sylwetce musia� bezustannie walczy� o utrzymanie niskiej wagi. G�odzi� si� przez trzy miesi�ce, aby si� zmie�ci� w skradziony przed dwoma laty mundur Naismitha. Poczu� kolejn� fal� nienawi�ci do swego pierwowzoru. Zasalutowa� w nadziei, �e zach�ci w ten spos�b Thorne�a do pracy, i wyszed�, dusz�c w sobie gniewny pomruk, dop�ki drzwi kabiny nie zasun�y si� za nim z sykiem.
Nie zosta�o mu nic innego, jak tylko sprawdza� zamek w ka�dych drzwiach w korytarzu, a� kt�ry� ust�pi. Mia� nadziej�, �e �aden Dendarianin nie zauwa�y go, kiedy b�dzie przyk�ada� d�o� do czytnik�w. Wreszcie znalaz� swoj� kabin�, kt�ra znajdowa�a si� dok�adnie naprzeciw drzwi hermafrodyty. Tym razem drzwi si� rozsun�y, gdy tylko po�o�y� d�o� na czujniku, oby�o si� bez mro��cych krew w �y�ach awarii.
By�o to niewielkie pomieszczenie, niemal takie samo jak kabina Thorne�a, tylko bardziej bez wyrazu. Sprawdzi� szafki. Wi�kszo�� by�a pusta, lecz w jednej znalaz� mundur polowy i poplamiony kombinezon w swoim rozmiarze. W male�kiej �azience kabiny znajdowa�y si� u�ywane przybory toaletowe, mi�dzy innymi szczoteczka do z�b�w, na kt�rej widok u�miechn�� si� ironicznie. Sk�adane, chowane w �cianie i starannie pos�ane ��ko wygl�da�o bardzo zach�caj�co, tote� opad� na nie niemal bez czucia.
Jestem w drodze. Uda�o si�. Dendarianie przyj�li go, pos�uchali rozkaz�w z t� sam� �lep� ufno�ci� co rozkaz�w Naismitha. Jak bezwolne owieczki. Teraz musia� uwa�a�, �eby tego nie popsu�. Najtrudniejsze mia� za sob�.
Wzi�� szybki prysznic i w�a�nie wk�ada� spodnie Naismitha, gdy przyniesiono posi�ek. Wymawiaj�c si� negli�em, szybko odprawi� us�u�nego Dendarianina, kt�ry przyni�s� tac�. Uni�s�szy pokrywk�, zauwa�y�, �e zamiast przydzia�owej racji �ywno�ciowej dosta� prawdziwe jedzenie. Stek z grilla, warzywa, kt�re wygl�da�y na �wie�e, i prawdziw� kaw�; to, co mia�o by� gor�ce, by�o gor�ce, a to, co zimne, by�o zimne, pi�knie u�o�one w porcjach przystosowanych do apetytu Naismitha. Nawet lody. Rozpozna� gust swojego pierwowzoru i zn�w ogarn�o go uczucie oszo�omienia granicz�ce z odraz�. Tylu nieznanych ludzi chcia�o mu da� dok�adnie to, czego chcia�, w najdrobniejszych szczeg�ach. Ranga mia�a swoje przywileje, ale to zakrawa�o na prawdziwe szale�stwo.
W przygn�bieniu zjad� wszystko i w�a�nie zacz�� si� zastanawia�, czy m�tna zielona substancja wype�niaj�ca puste miejsca na talerzu te� jest jadalna, gdy ponownie rozleg� si� d�wi�k brz�czyka.
Tym razem by� to dendaria�ski podoficer z lotopalet�, na kt�rej znajdowa�y si� trzy du�e skrzynie.
��Ach. � Zmru�y� oczy. � M�j ekwipunek. Na razie prosz� postawi� na pod�odze.
��Tak jest. Chce pan wyznaczy� ordynansa? � Ochocza mina podoficera nie pozostawia�a w�tpliwo�ci, kto pierwszy zg�osi si� na ochotnika do tej funkcji.
��Nie� nie podczas tej misji. P�niej b�dziemy mieli bardzo ma�o miejsca. Prosz� to zostawi�.
��Ch�tnie rozpakuj�, panie admirale. To ja spakowa�em skrzynie.
��Poradz� sobie.
��Je�li o czym� zapomnia�em, prosz� da� mi zna�, a natychmiast przywioz�.
��Dzi�kuj�, kapralu. � W jego g�osie da�o si� s�ysze� t�umione rozdra�nienie, co na szcz�cie pohamowa�o entuzjazm kaprala. Dendarianin d�wign�� i zdj�� skrzynie z lotopalety, a potem wyszed� z u�miechem lekkiego za�enowania, jak gdyby chcia� powiedzie�: �To naprawd� nie moja wina, stara�em si�.
On tak�e u�miechn�� si� przez zaci�ni�te z�by i gdy tylko zamkn�y si� drzwi, skupi� ca�� uwag� na skrzyniach. Zwolniwszy zatrzaski, zawaha� si� przez chwil�, zaskoczony w�asn� niecierpliwo�ci�. Pewnie tak czuje si� cz�owiek, kiedy otrzymuje prezent na urodziny. On nigdy w �yciu nie dosta� prezentu urodzinowego. A wi�c czas nadrobi� zaleg�o�ci.
Po otwarciu pierwszego wieka jego oczom ukaza�y si� ubrania � wi�cej, ni� mia� kiedykolwiek przedtem. Kombinezony robocze, mundur polowy i galowy � uni�s� tunik� z szarego aksamitu, zdumiewaj�c si� na widok srebrnych guzik�w i po�yskliwo�ci tkaniny � wysokie buty, p�buty, pantofle, pi�ama, wszystkie stroje przepisowe i idealnie skrojone na jego sylwetk�. Do tego rzeczy cywilne, osiem czy dziesi�� komplet�w, w kilku stylach planetarnych i galaktycznych, typowe dla os�b z r�nych warstw spo�ecznych. Urz�dowy str�j z czerwonego jedwabiu z Escobaru, barrayarska tunika w stylu wojskowym oraz oblamowane spodnie, ciep�e swetry, beta�ski sarong i sanda�y, wystrz�piona kurtka, koszula i spodnie odpowiednie dla jakiego� biednego dokera sk�dkolwiek. Mn�stwo bielizny. Trzy rodzaje chronometr�w z wbudowanymi komunikatorami, jeden przydzia�owy, zgodny z przepisami Dendarian, drugi elegancki i bardzo drogi, a ostatni, na poz�r zniszczony i tandetny, w rzeczywisto�ci okaza� si� doskona�ym uzupe�nieniem wojskowego ekwipunku. W skrzyni znajdowa�o si� jeszcze wiele innych rzeczy.
Uni�s� wieko drugiej paki i zatrzyma� wzrok na jej zawarto�ci. Zbroja kosmiczna. Najszybszy bojowy pancerz kosmiczny z gotowym do u�ycia uk�adem zasilaj�cym i aparatem tlenowym oraz na�adowan� broni�. Dok�adnie w jego rozmiarze. Spoczywaj�cy w skrzyni ciemny str�j wydawa� si� b�yszcze� z�owrogo. W nozdrzach poczu� jego szczeg�ln� wo�, wyj�tkowo wojskow� � zapach metalu, plastiku, energii i chemikali�w� oraz starego potu. Wydoby� he�m i zajrza� z podziwem w przyciemnian� lustrzan� przy�bic�. Nigdy nie mia� na sobie takiego pancerza, cho� cz�sto ogl�da� takie na holowidach, a� zaczyna�y go bole� oczy. Gro�na, �mierciono�na skorupa�
Wypakowa� zbroj�, k�ad�c na pod�odze wszystkie cz�ci po kolei. L�ni�c� powierzchni� znaczy�y tu i �wdzie dziwne plamy, zadrapania i �aty. Jaka bro� i jakie ciosy zdo�a�y naruszy� t� metalizowan� pow�ok�? Kt�rzy wrogowie strzelali do osoby odzianej w t� zbroj�? Zauwa�y�, �e ka�da szrama na pancerzu jest �ladem po ataku, kt�ry mia� zada� �mier�. Bez markowania.
Niepokoj�cy wniosek. Nie. Nie podda si� ch�odnej fali zw�tpienia. Skoro on potrafi, to ja te�. Staraj�c si� nie zwraca� uwagi na �lady napraw i plamy na skafandrze ci�nieniowym oraz mi�kkiej ch�onnej warstwie spodniej, spakowa� wszystko z powrotem i odstawi� skrzyni� na bok. Co to za plamy? Krew? Ka�? �lady po ogniu? Olej? Tak czy inaczej, wszystko by�o wyczyszczone i bezwonne.
W trzeciej skrzyni, nieco mniejszej od drugiej, znalaz� rodzaj p�pancerza bez wbudowanej broni, kt�ry nie by� przeznaczony do u�ycia w przestrzeni kosmicznej, lecz do walki na Ziemi, w normalnym lub prawie normalnym ci�nieniu, temperaturze i innych warunkach atmosferycznych. Wzrok przyci�ga� przede wszystkim he�m z g�adkiego i twardego stopu, mia� wbudowany system telemetryczny oraz projektor holowidowy umieszczony na obrze�u nad czo�em, wy�wietlaj�cy dane na siatce tu� przed oczyma dow�dcy. Przep�ywem danych sterowa�o si� za pomoc� mimiki i pewnych polece� s�ownych. Od�o�y� he�m na blat, by p�niej przyjrze� mu si� dok�adniej, a nast�pnie wypakowa� reszt�.
Zanim sko�czy� uk�ada� wszystkie rzeczy w szafkach i szufladach, zacz�� �a�owa�, �e tak pochopnie odes�a� ordynansa. Pad� na ��ko i przykr�ci� troch� regulator �wiat�a. Kiedy si� obudzi, b�dzie ju� w drodze do Obszaru Jacksona�
W�a�nie zapada� w drzemk�, kiedy rozbrzmia� sygna� na konsoli. Zwl�k� si� z ��ka, aby odebra�.
��Tu Naismith � wymamrota� sennie, staraj�c si� m�wi� w miar� zrozumiale.
��Miles? � powiedzia� g�os Thorne�a. � Jest ju� oddzia� komandos�w.
��Ach� to dobrze. Kiedy b�dziecie gotowi, znikamy z orbity.
��Nie chcesz ich zobaczy�? � spyta� zdziwiony Thorne.
Inspekcja. Wci�gn�� powietrze.
��Dobrze. Zaraz� tam b�d�. Bez odbioru.
Pospiesznie wci�gn�� z powrotem spodnie mundurowe i tym razem w�o�y� kurtk� z odpowiednimi dystynkcjami, a potem wy�wietli� na konsoli schemat wewn�trznego uk�adu okr�tu. Na statku znajdowa�y si� dwie �luzy dla wahad�owc�w desantowych: na sterburcie i bakburcie. Kt�r� mia� wybra�? Prze�ledzi� drog� prowadz�c� na obydwie burty.
Na pocz�tek postanowi� sprawdzi� luk wahad�owca operacyjnego. Na chwil� przystan�� w cieniu za zakr�tem korytarza, nas�uchuj�c. Przypatrywa� si� scenie, zanim zosta� zauwa�ony.
W doku t�oczy�o si� dwana�cie os�b w szarych strojach kamufla�owych, obok kt�rych pi�trzy� si� ekwipunek i baga�e z zapasami. Bro� r�czna i ci�ka by�a ustawiona w symetrycznym szyku. Najemnicy stali lub siedzieli, prowadz�c g�o�n� rozmow�, g�sto przetykan� wulgarnymi zwrotami i wybuchami �miechu. Wszyscy byli bardzo wysocy i wprost rozsadza�a ich energia; potr�cali si� w rubasznych zabawach, jak gdyby szukali pretekstu, by krzycze� jeszcze g�o�niej. Na pasach, w kaburach albo �adownicach nosili ostentacyjnie no�e i inn� bro� osobist�. Na ich twarzach malowa�a si� zwierz�ca zawzi�to��. Prze�kn�� �lin�, a potem wkroczy� mi�dzy nich.
Efekt by� natychmiastowy.
��Baczno��! � krzykn�� kto� i bez dalszych rozkaz�w stan�li w r�wnym dwuszeregu wypr�eni jak struny, w absolutnej ciszy, a ka�dy mia� przed sob� tobo�ek z ekwipunkiem. By�o to chyba straszniejsze ni� wcze�niejszy chaos.
Z nik�ym u�miechem post�pi� naprz�d, udaj�c, �e przygl�da si� ka�demu z osobna. Wtedy z w�azu wahad�owca wyrzucono ostatni ci�ki worek, kt�ry �ukiem wyl�dowa� na pok�adzie, a w �lad za nim wype�z� trzynasty komandos, wsta� i zasalutowa�.
Ujrzawszy t� posta�, skamienia� z przera�enia. Co to jest, u diab�a? Utkwi� spojrzenie w b�yszcz�cej klamrze pasa, po czym odchyli� g�ow� w ty�, napinaj�c mi�nie szyi. Dziwaczny stw�r mia� prawie dwa i p� metra wzrostu. Olbrzymie cia�o emanowa�o energi�, kt�r� niemal poczu� jako fal� gor�ca, a twarz � twarz by�a koszmarna. Ciemno��te oczy jak u wilka, zniekszta�cone, wywini�te usta ods�aniaj�ce k�y, d�ugie i bia�e, zachodz�ce na brzeg karminowej wargi. Wielkie r�ce zako�czone pazurami, grubymi, mocnymi i ostrymi jak brzytwy � poci�gni�tymi karminowym lakierem� Co? Wr�ci� spojrzeniem do twarzy potwora. Oczy by�y poci�gni�te tuszem i z�otym cieniem, a na wysokiej ko�ci policzkowej po�yskiwa�a naklejona z�ota gwiazdka. Mahoniowe w�osy zosta�y splecione w zawi�y warkocz. Tali� �ci�ga� mocno pas, podkre�laj�c mimo lu�nego szarego stroju polowego figur� najwyra�niej kobiec�. Czy�by to co� by�o rodzaju �e�skiego?
��Sier�ant Taura i Oddzia� Zielonych melduj� si� na rozkaz, panie admirale! � rzek� stw�r g��bokim barytonem, kt�ry rozleg� si� g�o�nym echem w doku.
��Dzi�kuj� � wykrztusi� szeptem, po czym odkaszln��, aby rozlu�ni� gard�o. � Dzi�kuj�, to na razie wszystko, rozkazy otrzymacie od komandora Thorne�a, potem mo�ecie si� rozej��. � S�ysz�c go, wypr�yli si� jeszcze bardziej, musia� wi�c powt�rzy�: � Rozej�� si�!
Rozpierzchli si�, a mo�e sformowali jaki� inny znany tylko sobie szyk, w mgnieniu oka znikn�� bowiem ca�y ekwipunek z doku. Pozosta�a tylko sier�ant olbrzymka, g�ruj�c nad nim swym monstrualnym cia�em. Si�� woli unieruchomi� kolana, by nie uciec ile si� w nogach od tego� od niej.
��Dzi�ki, �e wybra�e� Oddzia� Zielonych, Miles � powiedzia�a przyciszonym g�osem. � Pewnie masz dla nas jakie� fantastyczne zadanie.
Zn�w na �ty�?
��Komandor Thorne poinformuje was w drodze. Ta misja to� prawdziwe wyzwanie. � A to ma by� sier�ant dowodz�cy oddzia�em desantowym?
��Komandor Quinn powie nam o szczeg�ach, jak zwykle? � Unios�a krzaczast� brew.
��Komandor Quinn� nie b�dzie bra�a udzia�u w misji.
M�g�by przysi�c, �e �renice z�otych oczu si� rozszerzy�y. Wargi ods�oni�y k�y i dopiero po chwili zorientowa� si�, �e potw�r si� u�miechn��. Dziwne, lecz przypomnia� mu si� w tym momencie u�miech Thorne�a, kt�ry podobnie zareagowa� na t� wiadomo��.
Sier�ant rozejrza�a si�; w doku nie by�o ju� nikogo.
��Ach� � W jej dudni�cym g�osie us�ysza� co� na kszta�t kociego mruczenia. � B�d� twoj� ochron�, kiedy zechcesz, kochany. Tylko daj mi znak.
Jaki znak, co, u diabla�
Pochyli�a si�, rozci�gaj�c wargi i �api�c go szponiast� r�k� za rami� � przez chwil� mia� wra�enie, �e oderwie mu g�ow�, obedrze ze sk�ry i zje � ale ona przykry�a ustami jego wargi. Wstrzyma� oddech i pociemnia�o mu w oczach. By� bliski omdlenia, kiedy wyprostowa�a si� i spojrza�a na niego zdziwiona i ura�ona.
��Miles, co si� sta�o?
To by� naprawd� poca�unek. O, nieodgadnieni bogowie.
��Nic � wykrztusi�. � Nie czuj� si� najlepiej. Chyba nie powinienem wstawa�, ale musia�em przyj�� na inspekcj�.
Wygl�da�a na bardzo zaniepokojon�.
��Rzeczywi�cie nie powiniene� wstawa� � dr�ysz na ca�ym ciele! S�aniasz si� na nogach. Chod�, zanios� ci� do szpitala pok�adowego. Oszala�e�!
��Nie! Nic mi nie jest, to znaczy� lecz� mnie. Mam tylko odpoczywa� i nied�ugo dojd� do siebie.
��W takim razie natychmiast wracaj do ��ka!
��Tak.
Obr�ci� si� na pi�cie. Klepn�a go w po�ladek. Ugryz� si� w j�zyk.
��Przynajmniej masz lepszy apetyt. Dbaj o siebie, dobrze?
Pomacha� przez rami� i uciek�, nie ogl�daj�c si� za siebie. Czy na tym polegaj� stosunki mi�dzy towarzyszami broni? Mi�dzy admira�em i sier�antem? Nie s�dzi�. To by�a poufa�o��. Naismith, ty cholerny, tr�cony kretynie, co� ty wyrabia� w wolnych chwilach? Chyba w og�le nie mia�e� wolnej chwili. Musisz by� niespe�na rozumu samob�jc�, �eby posuwa� takie co��
Zamkn�� za sob� drzwi kabiny i opar� si� o nie plecami, trz�s�c si� i �miej�c histerycznie z niedowierzaniem. Niech to diabli, zbada� przecie� wszystkie szczeg�y �ycia Naismitha, wszystkie. To niemo�liwe. Kto by si� ba� wrog�w, maj�c takich przyjaci�?
Rozebra� si� i po�o�y�, rozmy�laj�c niespokojnie o skomplikowanym �yciu Naismitha/Vorkosigana i zastanawiaj�c si�, jakie jeszcze pu�apki na niego czyhaj�. Wreszcie lekka zmiana w szmerach i skrzypieniu okr�tu oraz kr�tkie szarpni�cie i przesuni�cie p�l grawitacyjnych u�wiadomi�y mu, �e opuszczaj� orbit� Escobaru. A wi�c uda�o mu si� skra�� w pe�ni uzbrojony szybki kr��ownik wojenny razem z za�og� i nikt si� o tym nie dowiedzia�. Byli w drodze do Obszaru Jacksona. Wybrany przez niego cel. Przez niego, nie przez Naismitha. W ko�cu jego my�li zacz�y si� rwa�, a on wolno pogr��a� si� we �nie.
Skoro potrafisz wyznaczy� sw�j cel, wyszepta� w nim g�os demona, zanim jeszcze ogarn�a go nie�wiadomo��, dlaczego nie potrafisz wypowiedzie� w�asnego imienia?
Wyszli z r�kawa statku pasa�erskiego r�wnym krokiem, trzymaj�c si� pod r�ce. Quinn nios�a na ramieniu worek, Miles trzyma� sw� torb� podr�n� w wolnej r�ce. Wszystkie g�owy w hali przylot�w orbitalnej stacji transferowej odwr�ci�y si� w ich stron�. Zadowolony Miles zerkn�� ukradkiem na swoj� towarzyszk�, prowadz�c j� pod ostrza�em rzucanych z ukosa zazdrosnych spojrze� m�czyzn. Moja Quinn.
Tego ranka (ale czy to rzeczywi�cie by� ranek? � b�dzie musia� sprawdzi� czas obowi�zuj�cy flot� Dendarii) Quinn wygl�da�a szczeg�lnie wspaniale, prawie ju� przypomina�a dawn� Quinn. Uda�o si� jej nada� szarym spodniom mundurowym z wieloma kieszeniami modny wygl�d, wpuszczaj�c nogawki w cholewki czerwonych zamszowych but�w (stalowa nak�adka pod w�skim noskiem buta pozosta�a niezauwa�ona). Mia�a te� na sobie kus� jasnoczerwon� bluzk� bez r�kaw�w. Biel sk�ry odcina�a si� od czerwieni bluzki oraz ciemnych kr�tkich w�os�w. Skupiaj�c wzrok na ostrych barwach, nie dostrzega�o si� atletycznej budowy jej cia�a, o kt�rego sile kto� m�g�by si� przekona�, gdyby chcia� sprawdzi� ci�ar tego cholernego worka.
Bystre spojrzenie br�zowych oczu zdradza�o inteligencj�. Jednak m�czy�ni milkli w p� s�owa na widok ca�ej twarzy o doskona�ych rysach i proporcjach. By�a to bardzo kosztowna twarz, dzie�o chirurga artysty obdarzonego niew�tpliwym geniuszem. Postronny obserwator m�g�by powzi�� podejrzenie, �e za t� twarz zap�aci� niski brzydal prowadz�cy pod r�k� pi�kno��, kt�r� te� najprawdopodobniej kupi�. Postronny obserwator nigdy by si� nie domy�li�, jaka by�a prawdziwa cena: kobieta musia�a zap�aci� swoj� dawn� twarz�, spalon� w walce w przestrzeni Tau Verde. By�a to jedna z pierwszych strat odniesionych w bitwie przez oddzia� admira�a Naismitha � przed dziesi�ciu laty. Bo�e. Miles uzna�, �e nie b�dzie si� przejmowa� postronnymi obserwatorami.
Ostatnim reprezentantem tego gatunku by� jaki� bogaty prezes, kt�ry przypomina� Milesowi cywiln� blond wersj� kuzyna Ivana i kt�ry przez wi�ksz� cz�� dwutygodniowej podr�y z Sergyaru na Escobar usi�owa� uwie�� Quinn. Miles dostrzeg� go teraz, jak �adowa� baga� na lotopalet�, wzdychaj�c z poczuciem kl�ski, a potem ruszy� ci�kim krokiem w swoj� stron�. Pomijaj�c fakt, �e cz�owiek przypomina� Ivana, Miles nie czu� do niego wrogo�ci. W�a�ciwie nawet mu wsp�czu�, poniewa� Quinn mia�a niezwykle ostry j�zyk i szybki refleks.
Miles wskaza� ruchem g�owy umykaj�cego Escobarczyka, pytaj�c p�g�osem:
��Co mu powiedzia�a� na koniec, �eby si� go pozby�, kochana? Quinn spojrza�a w t� stron�. W jej oczach zaigra�y weso�e iskierki i za�mia�a si�.
��Gdybym ci powiedzia�a, m�g�by� si� poczu� za�enowany.
��Na pewno nie. Powiedz.
��Powiedzia�am mu, �e potrafisz robi� pompki na j�zyku. Zapewne uzna�, �e nie sprosta takiej konkurencji.
Miles obla� si� purpur�.
��Nie zwodzi�abym go tak d�ugo, tylko �e z pocz�tku nie by�am pewna, czy nie jest jakim� agentem � doda�a przepraszaj�co.
��A teraz jeste� pewna?
��Tak. Szkoda. Mog�o by� jeszcze zabawniej.
��Mnie nie. Nastawi�em si� na ma�e wakacje.
��Tak, i chyba bardzo ci si� przyda�y. Wygl�dasz na wypocz�tego.
��Naprawd� spodoba� mi si� pomys� udawania w podr�y ma��e�stwa � zauwa�y�. � Nawet mi to na r�k�. � Nabra� troch� wi�cej powietrza. � Mamy ju� za sob� miodowy miesi�c, mo�e wi�c dorzucimy do kompletu �lub?
��Nigdy nie dajesz za wygran�, co? � Powiedzia�a to swobodnym tonem. Tylko lekkie drgnienie ramienia powiedzia�o mu, �e jego s�owa sprawi�y jej b�l. Przekl�� si� w duchu.
��Przepraszam. Obieca�em, �e nie b�d� porusza� tego tematu.
Wzruszy�a wolnym ramieniem, jak gdyby przypadkiem uwalniaj�c si� z jego u�cisku. Sz�a obok niego i wymachiwa�a gwa�townie r�k�.
��K�opot w tym, �e nie chcesz, �ebym zosta�a madame Naismith, Postrachem Dendarii. Chcesz, �ebym zosta�a lady Vorkosigan z Barrayaru. To przyziemna funkcja. A ja urodzi�am si� do �ycia w przestrzeni. Gdybym nawet wysz�a za jakiego� ziemskiego szczura, zamieszka�a w jakiej� dziurze z grawitacj� i nigdy ju� nie mia�a wznie�� si� w przestworza� to nie wybra�abym Barrayaru. Nie, wcale nie chc� obra�a� twojej ojczyzny.
Czemu nie? Wszyscy to robi�.
��Moja matka ci� lubi � powiedzia�.
��Podziwiam j�. Spotka�am j� jakie� sze�� razy i za ka�dym razem robi�a na mnie wi�ksze wra�enie. Mimo to� im bardziej mi imponuje, tym bardziej jestem oburzona, �e Barrayar w tak skandaliczny spos�b marnuje jej talenty. Gdyby zosta�a na Kolonii Beta, mog�aby dzisiaj by� G��wnym Inspektorem w Beta�skiej Agencji Astrometrycznej. Albo kimkolwiek by mia�a ochot�.
��Mia�a ochot� zosta� ksi�n� Vorkosigan.
��Mia�a ochot� ulec czarowi twojego taty. Przyznaj�, �e jest czaruj�cy. Nic jej nie obchodzi reszta kasty Vor�w. � Quinn zamilk�a, poniewa� zbli�ali si� do stanowiska celnik�w escobarskich. Miles zatrzyma� si� obok niej. Nie patrzyli na siebie, ale w g��b hali. � Mimo �e usi�uje trzyma� fason, tak naprawd� jest bardzo zm�czona. Barrayar za du�o z niej wyssa�. Barrayar jest jak rak. Zabija j� bardzo powoli.
Miles w milczeniu pokr�ci� g�ow�.
��Ciebie te�, lordzie Vorkosigan � doda�a ponuro Quinn. Tym razem to on si� wzdrygn��.
Wyczu�a to i odrzuci�a do ty�u g�ow�.
��W ka�dym razie admira� Naismith to szaleniec bardziej w moim typie. Lord Vorkosigan jest natomiast obowi�zkowym i pos�usznym nudziarzem. Widzia�am ci� na Barrayarze, Miles. Wygl�dasz tam jak p� siebie samego. St�amszony, jak gdyby przyt�umiony. Nawet m�wisz ciszej. To bardzo dziwne.
��Nie mog� musz� si� dopasowa�. Jeszcze za �ycia poprzedniego pokolenia kto� z takim cia�em jak moje zosta�by od razu u�miercony jako podejrzany mutant. Nie mog� si� wyrywa�, musz� zna� swoje miejsce. Zbyt �atwo m�g�bym si� sta� celem atak�w.
��Czy dlatego Cesarska S�u�ba Bezpiecze�stwa ci�gle wysy�a ci� w misje pozaplanetarne?
���ebym rozwija� si� jako oficer. �ebym poszerza� horyzonty, zdobywa� do�wiadczenia.
��A pewnego dnia z�api� ci� i sprowadz� z powrotem na sta�e, aby� im s�u�y� swoimi do�wiadczeniami. Wycisn� ci� jak g�bk�.
��Ja ju� im s�u��, Elli � przypomnia� jej powa�nie. M�wi� tak cicho, �e musia�a si� nachyli�. � Teraz, wtedy i zawsze.
Odwr�ci�a wzrok.
��Dobra� kiedy wi�c uziemi� ci� na Barrayarze, chc� przej�� twoje stanowisko. Chc� kiedy� zosta� admira� Quinn.
��Z mojej strony zgoda � rzek� przyja�nie. Stanowisko, praca, ot� to. Czas, �eby od�o�y� na bok lorda Vorkosigana i jego osobiste ambicje. Zreszt� i tak musia� przerwa� t� masochistyczn� powt�rk� g�upiej rozmowy z Quinn o ma��e�stwie. Quinn to by�a Quinn; nie chcia�, �eby przesta�a by� Quinn nawet dla� lorda Vorkosigana.
Mimo przygn�bienia, kt�re go ogarn�o, na my�l o powrocie do Dendarian przyspieszy� kroku. Min�li stanowisko celne i znale�li si� w gigantycznej stacji transferowej. Quinn mia�a racj�. Niemal czu�, jak w jego ciele odradza si� Naismith, poczynaj�c od najg��bszych zakamark�w umys�u, a ko�cz�c na czubkach palc�w. �egnaj, nudny poruczniku Milesie Vorkosiganie, tajny agencie Cesarskiej S�u�by Bezpiecze�stwa Barrayaru (kt�remu od dawna nale�y si� awans); witaj, dzielny admirale Naismith, kosmiczny najemniku, wsz�dobylski �o�nierzu fortuny.
Albo ofiaro kaprys�w fortuny. Zwolni� kroku, gdy doszli do rz�du publicznych kabin komunikacyjnych w holu pasa�erskim, i wskaza� ich lustrzane drzwi.
��Sprawd�my najpierw, co s�ycha� u Oddzia�u Czerwonego. Je�eli na tyle odzyskali ju� si�y, �eby wyj��, chcia�bym ich osobi�cie wypu�ci� ze szpitala.
��Dobra. � Quinn rzuci�a worek, kt�ry wyl�dowa� niebezpiecznie blisko obutych w sanda�y st�p Milesa, wskoczy�a do najbli�szej pustej kabiny, w�o�y�a kart� do szczeliny i wstuka�a kod.
Miles postawi� torb� podr�n�, usiad� na worku i przygl�da� si� Quinn. K�tem oka dostrzeg� swoje pokawa�kowane odbicie w lustrzanej mozaice na opuszczonych drzwiach s�siedniej kabiny. Jego ciemne spodnie i lu�na bia�a koszula nie by�y utrzymane w �adnym stylu typowym dla konkretnej planety, ale jako cywilny str�j podr�ny stanowi�y dobre zabezpieczenie. Swobodny, nieformalny ubi�r. Zupe�nie niez�y.
Kiedy� nosi� mundury jak ��w skorup�, by w ten spos�b ochroni� osobliwe u�omno�ci swego cia�a. Ta zbroja by�a znakiem przynale�no�ci, kt�ry m�wi�: �Nie zaczynaj ze mn�. Mam przyjaci�. W kt�rym momencie przesta� tak bardzo potrzebowa� munduru? Nie pami�ta� dok�adnie.
I kiedy w�a�ciwie przesta� nienawidzi� w�asnego cia�a? Min�y dwa lata od ostatniego powa�nego urazu, jakiego dozna� podczas misji ratowania zak�adnik�w, zaraz po niewiarygodnym zamieszaniu z jego bratem na Ziemi. Od d�ugiego czasu by� zupe�nie zdrowy. Poruszy� r�kami, w kt�rych ko�ci zosta�y zast�pione plastikowymi protezami, i stwierdzi�, �e ma nad nimi tak� sam� w�adz� jak przed ostatnim wypadkiem, w kt�rym zosta�y z�amane. Jak przed wszystkimi wypadkami. Od wielu miesi�cy nie dokucza�y mu stany zapalne ko�ci. Nie boli mnie, zda� sobie spraw�, kwa�no si� u�miechaj�c. I to wcale nie by�a zas�uga Quinn, cho� Quinn mia�a dzia�anie� wielce terapeutyczne. Czy�bym na staro�� odzyskiwa� rozs�dek?
Ciesz si� tym, dop�ki jest. Mia� dwadzie�cia osiem lat, osi�gn�� wi�c szczyt sprawno�ci fizycznej. Czu�, �e to szczyt, radosne apogeum, po kt�rym w nied�ugiej przysz�o�ci krzywa zacznie spada�.
G�osy z kabiny wyrwa�y go z tych rozwa�a� i kaza�y wr�ci� do tera�niejszo�ci. Quinn po��czy�a si� z Sandy Hereld i powiedzia�a do niej:
��Cze��, wr�ci�am.
��Cze��, Quinnie, spodziewa�am si� ciebie. W czym mog� ci pom�c? � Nawet patrz�c z boku, Miles zauwa�y�, �e Sandy znowu zrobi�a z w�osami co� dziwnego.
��W�a�nie wysiad�am ze statku skokowego, jestem na stacji. Zamierzam troch� zboczy� z trasy. Potrzebuj� transportu na d�, �eby zabra� ocala�ych z Oddzia�u Czerwonego, a potem z powrotem na �Triumpha�. W jakim s� stanie?
��Poczekaj chwil�, zaraz ci powiem� � Porucznik Hereld odwr�ci�a si� w lewo, �eby postuka� w klawisze i wy�wietli� na monitorze odpowiednie dane.
W zat�oczonym holu mign�� jaki� cz�owiek w szarym dendaria�skim mundurze. Ujrza� Milesa i z wahaniem, ostro�nie skin�� mu g�ow�, nie wiedz�c, czy cywilny str�j admira�a jest jakim� przebraniem. Miles uspokoi� go gestem, wi�c cz�owiek u�miechn�� si� i ruszy� dalej. Pami�� natychmiast podsun�a Milesowi niepotrzebne informacje: cz�owiek nazywa� si� Travis Gray, by� technikiem polowym przydzielonym obecnie do statku �Peregrine�, od sze�ciu lat we flocie, ekspert od sprz�tu ��czno�ciowego, zbiera� pochodz�c� z Ziemi klasyczn� muzyk� sprzed ery Skoku� ile podobnych kartotek osobowych Miles mia� w g�owie? Setki? Tysi�ce?
W�a�nie szykowa�y si� nowe. Hereld odwr�ci�a si� z powrotem i zacz�a terkota�:
��Ives dosta� przepustk�, a Boyd wr�ci� na �Triumpha� na dalsze leczenie. Centrum �ycia Beauchene melduje, �e mog� ju� wypu�ci� Durhama, Vifian i Aziza, ale najpierw chc� porozmawia� z kim� z dow�dztwa.
��Dobra.
��Kee i Zelaski� te� chc� o nich rozmawia�.
Quinn zacisn�a usta.
��Dobrze � odpar�a sucho. Miles poczu� lekki i nieprzyjemny skurcz w �o��dku. Podejrzewa�, �e nie b�dzie to mi�a rozmowa. � Daj im zna�, �e jeste�my w drodze � doda�a Quinn.
��Tak jest. � Hereld przerzuci�a dane na holowizyjnym monitorze. � Zrobi si�. Kt�ry chcesz wahad�owiec?
��Wystarczy mniejszy wahad�owiec pasa�erski z �Triumpha�, chyba �e trzeba przy okazji zabra� jaki� �adunek z portu Beauchene.
��Nie, niczego stamt�d nie bierzemy.
��W porz�dku.
Hereld zerkn�a na monitor.
��Wed�ug escobarskiej kontroli lot�w, mog� wam przys�a� wahad�owiec dwa do doku J26 za trzydzie�ci minut. Dostaniecie zgod� na natychmiastowy start na l�d.
��Dzi�ki. Przeka� wiadomo�� � po naszym powrocie odb�dzie si� odprawa dla komandor�w i w�a�cicieli. Kt�ra godzina jest teraz w Beauchene?
Hereld rzuci�a okiem w bok.
��Dziewi�ta sze��. Doba trwa dwadzie�cia sze�� godzin i siedem minut.
��Czyli rano. �wietnie. Jaka na dole pogoda?
���liczna. Ciep�o i przyjemnie.
��Dobrze, nie b�d� si� musia�a przebiera�. Kiedy b�dziemy gotowi do odlotu z Portu Beauchene, damy ci zna�. Quinn, bez odbioru.
Miles siedzia� na worku ze spojrzeniem wbitym we w�asne sanda�y, zatopiony w przykrych wspomnieniach. By�a to jedna z bardziej m�cz�cych przyg�d Najemnik�w Dendarii, kt�rzy otrzymali zadanie przemycenia doradc�w wojskowych i materia��w na Marilac, stawiaj�cy nieustanny op�r cetaganda�skiej inwazji. Podczas ostatniego kursu bojowy wahad�owiec desantowy A4 z �Triumpha�, na kt�rego pok�adzie znajdowa� si� ca�y Oddzia� Czerwony oraz kilku wa�nych Marilakan, dosta� si� pod obstrza� nieprzyjaciela. Pilot, porucznik Durham, cho� zosta� �miertelnie ranny i dozna� szoku, sprowadzi� p�on�cy i uszkodzony wahad�owiec do blokad doku na �Triumphie� z dostatecznie ma�� pr�dko�ci�, dzi�ki czemu zesp� ratownik�w zdo�a� do��czy� do pojazdu r�kaw awaryjny, przeci�� pow�ok� i wydoby� wszystkich na zewn�trz. Uda�o si� odrzuci� uszkodzony wahad�owiec tu� przed jego eksplozj�, a �Triumph� zd��y� opu�ci� orbit�, zanim dosi�g�a go zemsta Cetagandan. I tak misja, kt�ra z pocz�tku mia�a by� zupe�nie prosta, spokojna i niewzbudzaj�ca niczyich podejrze�, zn�w przeistoczy�a si� w chaotyczny akt heroizmu, czego Miles zacz�� szczerze nie cierpie�. Chaosu, nie heroizmu.
Po przygn�biaj�cym przeliczeniu strat bilans wygl�da� nast�puj�co: dwana�cie os�b ci�ko rannych; �Triumph� nie mia� odpowiednich �rodk�w, aby reanimowa� siedmiu najemnik�w, zostali wi�c zamro�eni w kriostacie w nadziei, �e uda si� im pom�c p�niej; u trzech os�b stwierdzono definitywne ustanie funkcji �yciowych. Teraz Miles b�dzie si� musia� dowiedzie�, ilu z drugiej kategorii trzeba przenie�� do trzeciej. W jego my�lach wirowa� kalejdoskop twarzy, nazwisk i zwi�zanych z nimi niemi�ych fakt�w. Wed�ug pierwotnych plan�w Miles mia� by� na pok�adzie ostatniego wahad�owca, lecz postanowi� polecie� wcze�niej, �eby zaj�� si� inn� niecierpi�c� zw�oki spraw��
��Mo�e nie b�dzie z nimi tak �le � powiedzia�a Quinn, odgaduj�c pow�d jego miny. Wyci�gn�a r�k�, kt�r� z�apa� i wsta� z worka, a potem wzi�� swoj� torb� podr�n�.
��Sam sp�dzi�em w szpitalach tyle czasu, �e a� za dobrze potrafi� postawi� si� na ich miejscu � wyja�ni� sw� zadum�. �eby cho� jedna misja by�a doskona�a. Ile by da� za jedn� jedyn� misj� doskona��, w kt�rej nie zdarzy si� nic z�ego. Mo�e najbli�sza wreszcie si� taka oka�e.
Zaraz po wej�ciu do Centrum �ycia Beauchene, specjalistycznej kriokliniki na Escobarze, z kt�rej us�ug korzystali Dendarianie, nozdrza Milesa zaatakowa� szpitalny zapach. Nie by�a to brzydka wo�, w �adnym razie nie mo�na jej by�o nazwa� odorem � by� to ledwie wyczuwalny dziwny zapaszek unosz�cy si� w klimatyzowanym pomieszczeniu. Serce zabi�o mu jednak szybciej, poniewa� wo� jednoznacznie kojarzy�a mu si� z b�lem i cierpieniem. Atak lub ucieczka. �adne nie wchodzi�o tu w gr�. Oddycha� g��boko, opanowuj�c pulsowanie w trzewiach i rozgl�daj�c si�. Hol by� utrzymany we wsp�czesnym stylu pa�acowo-technicznych wn�trz obowi�zuj�cym na Escobarze � czysty, lecz umeblowany niewielkim kosztem. Prawdziwe pieni�dze zainwestowano w urz�dzenia na g�rze � sprz�t kriogeniczny, laboratoria regeneracyjne oraz sale operacyjne.
Wyszed� ich przywita� doktor Aragones, g��wny wsp�lnik kliniki, za kt�rym poszli do jego gabinetu. Milesowi podoba� si� gabinet zapchany po sufit dyskami danych, kartami pacjent�w i odbitkami artyku��w, �wiadczy� o tym, �e jego w�a�ciciel jest technokrat�, kt�ry bezustannie i powa�nie my�li o tym, co robi. Podoba� mu si� tak�e sam doktor Aragones, korpulentny, prostoduszny cz�owiek o br�zowej sk�rze, szlachetnym nosie i siwiej�cych w�osach, sympatyczny i szczery.
Doktor Aragones by� bardzo zmartwiony, �e nie ma dla nich lepszych wiadomo�ci. Miles uzna�, �e najwyra�niej zosta�a zraniona jego duma.
��Przywozicie nam ludzi w okropnym stanie i oczekujecie cud�w � narzeka�, kr�c�c si� na krze�le, kiedy Miles i Quinn zajmowali swoje miejsca. � Je�eli chcecie mie� pewno��, �e cud nast�pi, trzeba przyst�pi� do dzia�ania od razu, gdy moi biedni pacjenci przeszli faz� wst�pn�.
Aragones nigdy nie nazywa� ich �mro�onkami� i nie nadawa� im innych przydomk�w wymy�lanych przez �o�nierzy. Zawsze m�wi� �moi pacjenci�. To r�wnie� podoba�o si� Milesowi.
��Na og� � niestety � liczba i stan ofiar nie zale�� od �adnego okre�lonego i regularnego porz�dku � niemal przepraszaj�cym tonem odrzek� Miles. � W tamtej akcji do szpitala pok�adowego trafi�o naraz dwadzie�cia osiem os�b z r�nymi obra�eniami � powa�nymi urazami, oparzeniami, zatruciami chemicznymi. Przez pewien czas panowa� straszny ba�agan, dopiero po chwili uda�o si� ustali�, kto jest najci�ej ranny. Moi ludzie robili, co w ich mocy. � Zawaha� si�. � S�dzi pan, �e warto by by�o nauczy� naszych medyk�w waszych najnowszych technik? A je�li tak, by�by pan got�w poprowadzi� takie zaj�cia?
Aragones roz�o�y� r�ce z zamy�lon� min�.
��Mo�na co� wykombinowa� prosz� przed wyj�ciem porozmawia� z administratorem Margar�.
Quinn zauwa�y�a, jak Miles skin�� g�ow�, wi�c zanotowa�a co� w panelu raportowym.
Aragones wy�wietli� na konsoli karty pacjent�w.
��Najpierw najgorsze przypadki. Nie mogli�my nic zrobi� dla Kee i Zelaski.
��Widzia�em� ran� g�owy u Kee. Nie jestem zaskoczony. � Roztrzaskana jak melon. � Ale dysponowali�my kriokomor�, wi�c pr�bowali�my.
Aragones ze zrozumieniem pokiwa� g�ow�.
��Z pani� Zelaski by� podobny problem, cho� nie mogli�my tego stwierdzi� od razu. W wyniku urazu wi�ksza cz�� naczy� krwiono�nych czaszki uleg�a zniszczeniu, tote� krew nie mog�a swobodnie odp�ywa� z m�zgu i nie mog�y si� tam dosta� kriop�yny. Kom�rki nerwowe pomi�dzy krystalicznie zamro�on� warstw� a krwiakami uleg�y ca�kowitemu zniszczeniu. Przykro mi. Ich cia�a znajduj� si� w naszej kostnicy, czekali�my na wasze instrukcje.
��Kee chcia�, �eby jego cia�o oddano rodzinie i pochowano go w ojczy�nie. Prosz� poleci� oddzia�owi pogrzebowemu przygotowa� i wys�a� cia�o tymi kana�ami co zwykle. Dostarczymy adres. � Da� znak Quinn, kt�ra zn�w co� zanotowa�a. � Zelaski nie poda�a nam adresu rodziny ani najbli�szych krewnych. Kiedy� jednak m�wi�a kolegom z oddzia�u, co ma si� sta� z jej cia�em po �mierci. Prosz� podda� j� kremacji, a prochy odes�a� na �Triumpha� do naszych lekarzy.
��Dobrze. � Aragones usun�� karty z wy�wietlacza holowidu; znikn�y jak duchy. Na ich miejscu zjawi�y si� nowe. � Durham i Vifian s� cz�ciowo wyleczeni z obra�e�. Oboje cierpi� na normalne w tym stanie zaburzenia uk�adu nerwowego i tak zwan� krioamnezj�. Utrata pami�ci u Durhama jest nieco powa�niejsza, mi�dzy innymi z powodu komplikacji zwi�zanych z neuroimplantami pilota, kt�re niestety musieli�my usun��.
��Czy w przysz�o�ci b�dzie mu mo�na wszczepi� nowy uk�ad?
��Za wcze�nie, by cokolwiek konkretnego powiedzie�. Oboje maj� raczej dobre rokowania, ale �adne nie zdo�a wr�ci� do s�u�by wojskowej co najmniej przez rok. Potem b�d� potrzebowali intensywnego i drobiazgowego szkolenia. W obu wypadkach zaleci�bym powr�t do domu i rodzin, je�li to tylko mo�liwe. Znajome otoczenie pomo�e im z czasem odzyska� pami��.
��Porucznik Durham ma rodzin� na Ziemi. Dopilnujemy, �eby tam trafi�. Technik Vifian jest ze Stacji Kline. Zobaczymy, co da si� zrobi�.
Quinn energicznie pokiwa�a g�ow�, zn�w zawzi�cie notuj�c.
��Mog� ich wam przekaza� ju� dzi�. Zrobili�my, co w naszej mocy, teraz wystarcz� zwyk�e urz�dzenia rehabilitacyjne. Zostaje jeszcze� Aziz.
��M�j �o�nierz Aziz � przytakn�� Miles. Aziz by� w s�u�bie Dendarian od trzech lat, zg�osi� si� i zosta� przyj�ty na szkolenie oficerskie. Mia� dwadzie�cia jeden lat.
��Aziz� zn�w �yje. To znaczy jego cia�o zacz�o funkcjonowa� bez sztucznych �rodk�w zewn�trznych. Pozosta� jeszcze drobny problem z regulacj� temperatury, ale i to si� poprawia bez naszej ingerencji.
��Przecie� Aziz nie odni�s� ran g�owy. Co si� sta�o? � zapyta� Miles. � Chce pan powiedzie�, �e czeka go wegetacja?
��Obawiam si�, �e Aziz jest ofiar� �le przeprowadzonego zamro�enia. Wszystko wskazuje na to, �e za szybko i niedok�adnie odprowadzono mu krew. Drobne grudki zamarzni�tej krwi podziurawi�y tkank� m�zgu jak sito, doprowadzaj�c do miejscowej martwicy. Usun�li�my obumar�e cz�ci tkanki i zacz�li�my tworzy� nowe kom�rki, kt�re na szcz�cie zaczynaj� si� rozrasta�. Ale nie odzyska ju� swojej osobowo�ci.
��Wszystko stracone?
��By� mo�e zachowaj� si� ma�e fragmenty wspomnie�. Sny. Jednak nowe po��czenia nerwowe ani wyuczone dzia�ania nie pozwol� mu odzyska� dawnych zasob�w, bo nie ma ju� samej tkanki. To b�dzie nowy cz�owiek, kt�ry zacznie �ycie od poziomu zbli�onego do niemowl�cia. Na przyk�ad, nie umie ju� m�wi�.
��Ale z czasem odzyska inteligencj�?
Przed udzieleniem odpowiedzi Aragones d�ugo si� waha�.
��Mo�e za kilka lat b�dzie potrafi� wykonywa� proste zadania, �eby �y� samodzielnie.
��Rozumiem. � Miles westchn��.
��Co chcecie z nim zrobi�?
��On tak�e nie poda� adresu najbli�szej rodziny. � Miles g��boko odetchn��. � Przetransportujcie go do jakiego� zak�adu d�ugotrwa�ej opieki na Escobarze. Z dobrym oddzia�em terapii. Poprosz�, aby poleci� pan instytucj� tego typu. Utworz� ma�y fundusz, aby pokry� koszty leczenia, dop�ki Aziz nie b�dzie m�g� zacz�� samodzielnego �ycia. Niezale�nie od tego, ile czasu tam sp�dzi.
Aragones skin�� g�ow�, po czym on i Quinn zapisali stosowne informacje.
Ustaliwszy dalsze szczeg�y administracyjne i finansowe, zako�czyli narad�. Miles upiera� si�, �e przed odebraniem dwojga rekonwalescent�w odwiedzi Aziza.
��Nie pozna pana � ostrzeg� go doktor Aragones, kiedy wchodzili do sali szpitalnej.
��Nie szkodzi.
Na pierwszy rzut oka Aziz nie wygl�da� na ogrzanego nieboszczyka, jak obawia� si� Miles, mimo niezbyt twarzowej szpitalnej koszuli, w jak� go ubrano. Na policzkach mia� rumie�ce, a dzi�ki odpowiedniemu poziomowi melaniny jego twarzy nie zdobi�a szpitalna blado��. Le�a� jednak w po�cieli apatyczny, wychud�y i powykr�cany. ��ko mia�o wysoko uniesione �cianki boczne, przywodz�c na my�l ��eczko dzieci�ce lub trumn�. Quinn stan�a pod �cian� i za�o�y�a r�ce na piersi. Jej tak�e szpitale i kliniki kojarzy�y si� z okropnymi prze�yciami.
��Azzie � zawo�a� cicho Miles, nachylaj�c si� nad nim. � Azzie, s�yszysz mnie?
Oczy Aziza drgn�y i na moment skierowa�y si� w jego stron�, lecz po chwili zn�w umkn�y gdzie� w bok.
��Wiem, �e mnie nie znasz, ale mo�e p�niej sobie przypomnisz. By�e� dobrym �o�nierzem, silnym i inteligentnym. W czasie katastrofy pomaga�e� swoim kolegom. Mia�e� wewn�trzn� dyscyplin�, kt�ra kaza�a ci ratowa� �ycie. � Innych, nie w�asne. � Jutro pojedziesz do innego szpitala, gdzie pomog� ci wyzdrowie�. � W�r�d obcych. Coraz wi�cej obcych. � Nie przejmuj si� pieni�dzmi. Zorganizuj�. � Przecie� nie ma poj�cia, co to s� pieni�dze. � Kiedy b�d� mia� okazj�, zawsze do ciebie zajrz� � obieca� Miles. Komu obiecywa�? Azizowi? To ju� nie by� Aziz. Sobie? Opuszcza�y go si�y, m�wi� coraz ciszej, a� zamilk� zupe�nie.
Pod wp�ywem bod�c�w d�wi�kowych Aziz zacz�� si� rzuca� na ��ku, wydaj�c jakie� g�o�ne nieartyku�owane j�ki; widocznie nie potrafi� jeszcze panowa� nad nat�eniem g�osu. Mimo nadziei i najlepszych ch�ci, Miles nie m�g� uzna� tego za pr�b� porozumienia si�. Pozosta�y jedynie zwierz�ce odruchy.
��Trzymaj si� � szepn�� i wycofa� si� na korytarz, gdzie przez chwil� sta� roztrz�siony.
��Dlaczego to sobie robisz? � spyta�a cierpko Quinn. Jej skrzy�owane w obronnym ge�cie ramiona zdawa�y si� pyta�: I dlaczego robisz to mnie?
��Po pierwsze, zgin�� w�a�ciwie przeze mnie, a po drugie � stara� si� m�wi� jak najswobodniej � nie fascynuje ci� zagl�danie w oczy swoim najwi�kszym l�kom?
��Najbardziej boisz si� �mierci? � spyta�a zaciekawiona.
��Nie. Nie �mierci. � Potar� czo�o z wahaniem. � Utraty zmys��w. Przez ca�e �ycie pragn��em si� z tym pogodzi�. � Poczu�, �e przez jego cia�o przep�ywa jaka� dziwna nieokre�lona fala. � Bo zawsze by�em takim cwanym m�dral�, kt�ry potrafi przechytrzy� ka�dego przeciwnika, i raz za razem to udowadnia�em. Gdybym postrada� zmys�y� � Gdybym postrada� zmys�y, by�oby po mnie. Wyprostowa� si�, cho� w brzuchu czu� bolesne napi�cie. Wzruszy� ramionami, u�miechaj�c si� do niej z trudem. � Naprz�d, Quinn.
Po wizycie u Aziza spotkanie z Durhamem i Vifian by�o ju� �atwiejsze. Oboje umieli chodzi� i m�wi�, cho� troch� si� zacinali, a Vifian nawet pozna�a Quinn. Zabrali ich do portu wynaj�tym wozem naziemnym. Ze wzgl�du na ich prawie wygojone rany Quinn stara�a si� pohamowa� fantazj�, z jak� zawsze prowadzi�a samoch�d. Kiedy dotarli do wahad�owca, Miles wys�a� Durhama na przedni fotel obok pilota, jego towarzysza, i zanim dobili do �Triumpha�, Durham przypomnia� sobie nie tylko jego imi�, ale r�wnie� niekt�re zasady pilota�u. Miles przekaza� oboje rekonwalescent�w w r�ce sanitariusza, kt�ry spotka� si� z nimi w korytarzu wiod�cym z w�azu wahad�owca i zaprowadzi� ich do szpitala pok�adowego, aby odpocz�li po trudach kr�tkiej podr�y. Patrz�c, jak odchodz�, Miles poczu� si� troch� lepiej.
��Kosztowna sprawa � zauwa�y�a w zamy�leniu Quinn.
��Tak. � Miles westchn��. � Rehabilitacja powa�nie naruszy bud�et oddzia�u medycznego. Mog� kaza� ksi�gowo�ci floty wydzieli� te fundusze, �eby medycy nie poczuli si� zagro�eni czy oszukani. Ale co mam robi�? Moi �o�nierze wykazali si� ogromn� lojalno�ci�; nie mog� ich zdradzi�. Poza tym � u�miechn�� si� przelotnie � p�aci Cesarstwo Barrayaru.
��Zdawa�o mi si�, �e podczas odprawy przed misj� szef CesBezu czepia� si� twoich rachunk�w.
��Illyan musi si� t�umaczy�, dlaczego co roku z jego bud�etu znika suma wystarczaj�ca do sfinansowania prywatnej armii, a nie mo�e przyzna� si�, �e taka armia w og�le istnieje. Niekt�rzy ksi�gowi cesarstwa oskar�aj� go o marnotrawstwo, co bardzo go� cii.
Unieruchomiwszy statek, dendaria�ski pilot wahad�owca wyszed� schylony do korytarza i zaryglowa� w�az. Skin�� Milesowi g�ow�.
��Kiedy czeka�em na pana w porcie Beauchene, admirale, s�ysza�em w lokalnym kanale informacyjnym ma�o wa�n� wiadomo��, kt�ra mo�e pana zainteresowa�. Ma�o wa�n� tu, na Escobarze. � Cz�owiek ko�ysa� si� lekko na palcach.
��S�ucham, sier�ancie LaJoie. � Miles uni�s� brwi z zaciekawieniem.
��Cetagandanie w�a�nie og�osili, �e wycofuj� si� z Marilaku. Jak oni to okre�lili� �Ze wzgl�du na ogromne post�py w sojuszu kulturalnym, przekazujemy nadz�r nad porz�dkiem publicznym miejscowym w�adzom�.
Uradowany Miles zacisn�� pi�ci.
��Innymi s�owy porzucaj� sw�j marionetkowy rz�d! Ha! � Przeskakiwa� z nogi na nog�, klepi�c Quinn po plecach. � S�yszysz, Elli? Wygrali�my! To znaczy oni wygrali, Marilakanie. � Nasza ofiara zosta�a odkupiona�
Uda�o mu si� opanowa� ucisk w gardle, zanim zd��y� uderzy� w p�acz czy zrobi� co� r�wnie g�upiego.
��Zr�b co� dla mnie, Lajoie. Przeka� wiadomo�� flocie. Powiedz im ode mnie: ch�opcy, robicie dobr� robot�. Zgoda?
��Tak jest. Z przyjemno�ci�. � Pilot zasalutowa� z weso�� min� i pomaszerowa� korytarzem.
Twarz Milesa rozpromieni�a si� w radosnym u�miechu.
��Widzisz, Elli? Simon Illyan kupi� w�a�nie co�, na co warto by�o wyda� tysi�c razy wi�cej. Gigantyczna inwazja planetarna Cetagandy � najpierw straci�a impet � potem utkn�a w miejscu � i wreszcie ponios�a sromotn� kl�sk�! Ja tego dokona�em � doda� g�o�nym od emocji szeptem. � To dzi�ki mnie.
Quinn tak�e si� u�miecha�a, lecz jej pi�kna brew unios�a si� z ironi�.
���licznie, ale je�eli dobrze zrozumia�am prawdziwe intencje twojego CesBezu, Cesarstwo Barrayaru chcia�o uwik�a� cetaganda�sk� armi� w wojn� partyzanck� na Marilaku. Na d�ugi czas. Aby odci�gn�� uwag� Cetagandan od barrayarskich granic i punkt�w skokowych.
��Nie dosta�em tego na pi�mie. � Miles obna�y� z�by niczym wilk. � Simon powiedzia� tylko: �Pom� Marilakanom, kiedy nadarzy si� okazja�. Taki rozkaz mnie obowi�zywa�, ani s�owa wi�cej.
��Ale doskonale wiedzia�e�, czego naprawd� chcia�.
��Cztery lata krwawej wojny to chyba do��. Nie zdradzi�em Barrayaru. Ani ja, ani nikt inny.
��Doprawdy? Je�eli wi�c Illyan jest bardziej makiawelicznym typem ni� ty, jak to si� sta�o, �e zwyci�y�a twoja wersja? Pewnego dnia, Miles, zabraknie ci w�os�w, �eby je dzieli� na czworo. I co wtedy poczniesz?
U�miechn�� si� tylko, kr�c�c w odpowiedzi g�ow�.
Uszcz�liwiony wie�ciami z Marilaku, mia� wra�enie, �e id�c do swojej kabiny na pok�adzie �Triumpha�, niemal si� unosi jak w stanie niewa�ko�ci. Rozejrzawszy si� dyskretnie, aby sprawdzi�, czy nikt nie nadchodzi korytarzem, obj�� i poca�owa� Quinn. Po gor�cym i nami�tnym poca�unku, kt�ry mia� im wystarczy� na do�� d�ugo, Quinn posz�a do siebie, a Miles w�lizn�� si� do kabiny i westchn��, jak gdyby na�laduj�c odg�os zasuwaj�cych si� drzwi. Wreszcie w domu.
Rzucaj�c torb� na ��ko i zmierzaj�c prosto pod prysznic, zda� sobie spraw�, �e to istotnie dom dla po�owy jego osobowo�ci. Dziesi�� lat temu w pewnym krytycznym momencie lord Vorkosigan wymy�li� na poczekaniu admira�a Naismitha � swe alter ego � a potem dzi�ki brawurowej akcji obj�� na pewien czas dow�dztwo floty przemianowanej napr�dce na Najemnik�w Dendarii. Cesarska S�u�ba Bezpiecze�stwa Barrayaru dosz�a do wniosku, �e taka przykrywka mo�e si� przyda� Nie, t� zas�ug� powinien przypisa� sobie. To on przekonywa�, intrygowa�, dowodzi� i w ko�cu zmusi� CesBez, by znalaz� flocie jakie� przeznaczenie. Uwa�aj, kogo udajesz. Mo�esz sta� si� nim naprawd�.
Kiedy w�a�ciwie admira� Naismith przesta� by� fikcyjn� postaci� i zacz�� istnie� jako odr�bna osoba? Naturalnie dzia�o si� to stopniowo, ale chyba od chwili rezygnacji jego nauczyciela-najemnika, komodora Tunga. A mo�e przebieg�y Tung domy�li� si� jeszcze przed Milesem, �e jego rola we wspieraniu Milesa na tak wysokim stanowisku � b�d� co b�d� Miles by� bardzo m�ody � jest ju� zako�czona. W pami�ci Milesa zacz�y si� przesuwa� po kolei kolorowe obrazy holowizyjne szczeg�owej organizacji Wolnej Najemnej Floty Dendarii. Ludzie � sprz�t � administracja � logistyka � zna� ka�dy statek, ka�dego �o�nierza, ka�dy wahad�owiec i ka�d� sztuk� broni. Wiedzia�, jak wszystko powinno do siebie pasowa�, co trzeba zrobi� po pierwsze, co po drugie, trzecie, dwudzieste, aby z precyzyjnie obliczon� si�a uderzy� w konkretny cel uzasadniony z taktycznego punktu widzenia. Doszed� do tego, �e patrz�c na statek taki jak �Triumph�, potrafi� oczyma wyobra�ni zobaczy� wszystko, co kry�o si� za ka�d� �cian�; ka�dy detal konstrukcyjny, ka�dy atut i s�aby punkt; patrz�c na oddzia� komandos�w lub na komandor�w i dow�dc�w statk�w siedz�cych wok� sto�u konferencyjnego, wiedzia�, co ka�dy z nich powie czy zrobi, zanim zd��yli o tym pomy�le�. Jestem g�r�. Wreszcie jestem g�r�. Dzi�ki temu zbrojnemu ramieniu mog� porusza� ca�e �wiaty. Prze��czy� prysznic na suszenie i skierowa� na siebie strumie� gor�cego powietrza. Wychodz�c z �azienki, wci�� chichota� pod nosem. Uwielbiam to.
Jednak wkr�tce �miech zamar� mu na ustach, poniewa� gdy otworzy� szafk� ze swoimi mundurami, ujrza� puste wn�trze. Czy�by ordynans zabra� wszystko do czyszczenia albo naprawy? Jeszcze wi�ksze zdumienie ogarn�o go, kiedy zajrza� do innych szuflad i znalaz� jedynie resztki przer�nych cywilnych ubra�, kt�re wk�ada�, zmieniaj�c kolejny raz to�samo�� i graj�c szpiega Dendarian. I troch� gorszej bielizny. To mia� by� jaki� kawa�? Je�li tak, to rzeczywi�cie si� uda�. Nagi i roze�lony otworzy� szafk�, w kt�rej trzyma� bro�. Pusto. To odkrycie by�o prawdziwym szokiem. Mo�e kto� j� zabra� do technik�w, �eby jeszcze raz skalibrowa� albo doda� jakie� programy taktyczne czy co� w tym rodzaju. Ale ordynans powinien ju� jednak dawno odnie�� bro� na miejsce. A gdybym nagle jej potrzebowa�?
Nie mia� czasu. Zaraz zbior� si� jego ludzie. Kiedy� Quinn powiedzia�a, �e Miles mo�e paradowa� nago, wzbudzaj�c tylko w pozosta�ych przekonanie, �e s� za bardzo ubrani. Przez chwil� kusi�o go, by wypr�bowa� jej teori�, lecz odsun�wszy od siebie t� upiorn� wizj�, w�o�y� koszul�, spodnie i sanda�y, w kt�rych wszed� na pok�ad. Nie potrzebowa� munduru, �eby prowadzi� odpraw�. Ju� nie.
W drodze do sali konferencyjnej min�� w korytarzu Sandy Hereld, kt�ra schodzi�a ze s�u�by, i przyja�nie skin�� jej g�ow�. Odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego zaskoczona, nie zatrzymuj�c si�.
��Ju� pan wr�ci�, admirale? Kr�tka podr�, nie ma co.
Nie okre�li�by raczej swej parotygodniowej podr�y do cesarskiej kwatery g��wnej na Barrayarze jako kr�tkiej. Sandy musia�a mie� na my�li wycieczk� na d�.
��Raptem dwie godziny.
��Co? � Zmarszczy�a nos. Id�c ty�em, dotar�a ju� do ko�ca korytarza.
W sali czekali na niego wszyscy wy�si oficerowie. Pomacha� do Sandy i wskoczy� do rury windowej.
Znajomy widok sali konferencyjnej oraz twarzy os�b zgromadzonych przy l�ni�cym ciemnym stole podzia�a� na niego koj�co. Komandor Auson z �Triumpha�. Elena BothariJesek, niedawno awansowany komandor �Peregrine�a�. Jej m��, komodor Baz Jesek, naczelny mechanik floty, kieruj�cy podczas nieobecno�ci Milesa wszystkimi naprawami i pracami remontowymi floty Dendarian na orbicie Escobaru. Oboje Jesekowie pochodz�cy z Barrayaru oraz Quinn nale�eli do nielicznej grupki Dendarian, kt�rzy wiedzieli o podw�jnej to�samo�ci Milesa. Komandor Truzillo z �Jayhawka� i kilkunastu innych. Wszyscy sprawdzeni i wierni. Jego ludzie.
Sp�nia� si� tylko Bel Thorne z �Ariela�. Rzadko si� to zdarza�o. Jedn� z g��wnych cech Thorne�a by�a niezdrowa ciekawo��; beta�ski hermafrodyta zawsze traktowa� odpraw� przed now� misj� niczym prezent z okazji �wi�ta Zimy. Miles odwr�ci� si� do Eleny BothariJesek, aby porozmawia� z ni� podczas czekania na pozosta�ych oficer�w.
��Uda�o ci si� odwiedzi� matk� na Escobarze?
��Tak, dzi�ki. � U�miechn�a si�. � Mi�o, �e mia�y�my troch� czasu dla siebie. Porozmawia�y�my o rzeczach, o kt�rych nie mog�y�my m�wi� podczas naszego pierwszego spotkania.
Miles uzna�, �e rozmowa wysz�a na dobre i matce, i c�rce. Z ciemnych oczy Eleny zdawa� si� znika� wieczny smutek. Coraz lepiej, kawa�ek po kawa�eczku.
��To dobrze.
Sykn�y drzwi i Miles uni�s� g�ow�, ale to tylko wesz�a Quinn, nios�a zabezpieczone pliki. W regulaminowym mundurze oficerskim wygl�da�a na osob� bardzo opanowan� i kompetentn�. Wr�czy�a pliki Milesowi, kt�ry za�adowa� je do konsoli i postanowi� jeszcze czeka�. Bel wci�� nie nadchodzi�.
Rozmowy umilk�y. Oficerowie spogl�dali na niego uwa�nie i ponaglaj�co. Uzna�, �e chyba lepiej b�dzie nie trzyma� ich d�u�ej w niepewno�ci, ale zanim uruchomi� konsol�, spyta� jeszcze:
��Czy jest jaki� pow�d sp�nienia komandora Thorne�a? Spojrzeli na niego, a potem po sobie. Nie sta�o si� z nim chyba nic z�ego, na pewno natychmiast by mi zameldowano. Mimo to poczu� w �o��dku bolesny ucisk niepokoju.
��Gdzie jest Bel Thorne?
Oficerowie milcz�co wybrali na swojego przedstawiciela Elen� Bothari-Jesek. To bardzo z�y znak.
��Miles � powiedzia�a z wahaniem. � Czy�by Bel mia� wr�ci� przed tob�?
��Wr�ci�? Dok�d Bel si� wybiera�?
Patrzy�a na niego jak gdyby zupe�nie zwariowa�.
��Bel trzy dni temu odlecia� z tob� �Arielem�. Quinn raptownie unios�a g�ow�.
��Niemo�liwe.
��Trzy dni temu byli�my jeszcze w drodze na Escobar � potwierdzi� Miles. B�l �o��dka nasila� si�, jakby narodzi�a si� tam gwiazda neutronowa. Ju� nie panowa� nad sal�, kt�ra poma�u zaczyna�a wirowa�.
��Zabra�e� ze sob� Oddzia� Zielonych. Bel powiedzia�, �e to mia� by� nowy kontrakt � doda�a Elena.
��To jest nowy kontrakt. � Miles stukn�� w konsol�. Jego �o��dek zmieni� si� w czarn� dziur�, a w g�owie z wolna pocz�o wy�ania� si� rozwi�zanie zagadki. Z twarzy oficer�w, kt�rzy wiedzieli o tamtej historii na Ziemi sprzed dw�ch lat, m�g� wyczyta�, �e i oni zacz�li si� domy�la� okropnej prawdy. Pozostali � wi�kszo�� � wygl�dali na zupe�nie zdezorientowanych�
��Dok�d niby mia�em lecie�? � zapyta� Miles. S�dzi�, �e m�wi �agodnie, ale kilka os�b wzdrygn�o si�.
��Do Obszaru Jacksona. � Elena patrzy�a mu prosto w oczy wzrokiem zoologa, kt�ry zamierza przeprowadzi� sekcj� rzadkiego okazu. Nag�a utrata zaufania�
Obszar Jacksona. Tylko tego brakowa�o.
��Bel Thome? �Ariel�? Taura? Dziesi�� skok�w do Obszaru Jacksona? � wykrztusi� Miles. � Dobry Bo�e.
��Ale je�eli ty to naprawd� ty � odezwa� si� Truzillo � kto to by� trzy dni temu?
��Je�eli ty to naprawd� ty � powt�rzy�a pos�pnie Elena. Grupa wtajemniczonych zacz�a spogl�da� na niego r�wnie podejrzliwie.
��Widzicie � rzek� g�uchym g�osem Miles, zwracaj�c si� do tej cz�ci oficer�w, kt�rych miny m�wi�y: �O co tu do diab�a chodzi?� � niekt�rzy maj� z�e bli�niacze rodze�stwo. Ja nie mia�em takiego szcz�cia. M�j brat bli�niak jest sko�czonym idiot�.
��Tw�j klon � rzek�a Elena Bothari-Jesek.
��M�j brat � poprawi� odruchowo.
��Ma�y Mark Piotr � powiedzia�a Quinn. � Och� niech to szlag.
Kabina dr�a�a, �o��dek wywraca� mu si� na lew� stron� i chwilami ciemnia�o mu w oczach. Dziwaczne doznania towarzysz�ce skokowi przez tunel czasoprzestrzenny znikn�y niemal zaraz po tym, jak si� pojawi�y, pozostawiaj�c jednak przykre efekty somatyczne, przez kt�re czu� si� jak wibruj�cy gong. Nabra� g��boko powietrza, pr�buj�c si� uspokoi�. To by� czwarty skok podczas tej podr�y. Jeszcze pi�� skok�w pozosta�o przez sie� tuneli czasoprzestrzennych na kr�tym szlaku z Escobaru do Obszaru Jacksona. �Ariel� by� w drodze ju� trzy dni, czyli niemal dok�adnie w jej po�owie.
Rozejrza� si� po kabinie Naismitha. Nie m�g� tu si� d�u�ej ukrywa� pod pretekstem z�ego samopoczucia czy pod�ego naismithowskiego nastroju. Thorne potrzebowa� szczeg�owych danych, by dobrze zaplanowa� atak Dendarian na ��obek klon�w. Na szcz�cie dobrze wykorzysta� ten sp�dzony samotnie czas, przegl�daj�c zapisy o misjach, kt�re wype�ni� �Ariel� w ci�gu dw�ch lat, jakie min�y od jego ostatniego spotkania z Dendarianami. Teraz wiedzia� o najemnikach du�o wi�cej i perspektywa rozmowy z przypadkowo spotkanym cz�onkiem za�ogi okr�tu nie napawa�a go ju� takim przera�eniem.
Niestety, w dziennikach nie znalaz� zbyt wielu informacji, kt�re pozwoli�yby mu zrekonstruowa� swoje pierwsze spotkanie z Naismithem na Ziemi z punktu widzenia Dendarian. Zapisy skupia�y si� przede wszystkim na pracach remontowych i modernizacyjnych, targach z r�nymi sprzedawcami cz�ci oraz odprawach technicznych. W strumieniu danych odnalaz� jeden rozkaz, kt�ry mia� zwi�zek z jego przygodami � powiadamiaj�cy o tym, �e na Ziemi widziano klona admira�a Naismitha, i ostrzegaj�cy, i� klon mo�e udawa� admira�a, podaj�c (b��dn�) informacj�, �e w obrazie skanera medycznego zamiast plastikowych protez w nogach klona b�d� widoczne normalne ko�ci. Nakazywano tak�e zatrzyma� oszusta tylko i wy��cznie przy u�yciu og�uszaczy. Nie by�o �adnych wyja�nie�, �adnych korekt ani aktualizacji. Wszystkie najwa�niejsze rozkazy Naismith/Vorkosigan zazwyczaj wydawa� ustnie i ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa (chodzi�o o ochron� przed Dendarianami, nie o ich ochron�) nie zosta�y one nigdzie udokumentowane � zwyczaj ten by� mu bardzo na r�k�.
Odchyli� si� do ty�u na krze�le, spogl�daj�c spode �ba na ekran konsoli. Dendarianie nadali mu imi� �Mark�. �Na to tak�e nie b�dziesz mia� wp�ywu � m�wi� wtedy Miles Naismith Vorkosigan. � Mark Piotr. Na Barrayarze jeste� lordem Markiem Piotrem Vorkosiganem�.
Ale nie by� na Barrayarze i nigdy si� tam z w�asnej woli nie wybierze. Nie jeste� moim bratem, a Rze�nik Komarru nie by� moim ojcem, m�wi� tysi�czny raz do swego nieobecnego pierwowzoru. Moj� matk� by� replikator maciczny.
Lecz si�a tamtej sugestii zapad�a mu odt�d mocno w pami��, os�abiaj�c satysfakcj� z ka�dego nowego pseudonimu, jaki sobie wybiera�, mimo �e przegl�da� bardzo d�ugie listy przer�nych imion. By�y w�r�d nich imiona pretensjonalne i zwyczajne, egzotyczne, dziwne, popularne i g�upie� Najd�u�ej wyst�powa� jako Jan Vandermark, co by�o jego pierwsz� nie�mia�� pr�b� zyskania prawdziwej to�samo�ci.
�Mark! � krzycza� Miles, kiedy, jak s�dzi�, wlekli go na �mier�. � Masz na imi� Mark!�.
Nie jestem Mark. Nie jestem twoim bratem, pomyle�cu. Sprzeciwia� si� g�o�no i z ca�ego serca, lecz gdy przebrzmia�y echa jego protest�w, poczu� w g�owie pustk� i przemkn�o mu przez my�l, �e jest nikim.
Bola�a go g�owa, pulsuj�cy b�l zdawa� si� pe�zn�� po kr�gos�upie, ramionach i szyi, a potem rozp�ywa� si� po sk�rze czaszki. Mocno potar� kark, ale napi�cie bark�w wcale nie min�o, tylko usztywni�o jego r�ce.
Nie jest jego bratem. Ale, �ci�le bior�c, nie m�g� wini� Naismitha za zmuszenie go do �ycia tak jak inne pierwowzory klon�w z Domu Bharaputra. Owszem, pod wzgl�dem genetycznym byli identyczni. To by�a raczej sprawa� intencji. I �r�d�a pochodzenia pieni�dzy.
Lord Miles Naismith Vorkosigan mia� zaledwie sze�� lat, gdy z laboratorium klinicznego na Barrayarze skradziono pr�bk� jego tkanki pobran� podczas biopsji. Na Komarze dogorywa�o w�a�nie powstanie przeciw inwazji barrayarskiej. Ma�y kaleki Miles nie obchodzi� nikogo, �adnego Barrayarczyka ani Komarrczyka. W centrum uwagi by� jego ojciec. Admira� ksi��� Aral Vorkosigan, regent Barrayaru, Zdobywca (lub Rze�nik) Komarru. Dzi�ki sile woli i sprytowi Arala Vorkosigana Komarr sta� si� pierwsz� ofiar� pozaplanetarnych podboj�w Barrayaru, a sam admira� g��wnym obiektem zemsty i oporu Komarrczyk�w. Z czasem nadzieje na powodzenie powstania zacz�y si� rozwiewa�. Rozgoryczeni wygna�cy �ywili jeszcze nadziej� na zemst�. W jednej z takich komarrskich grupek, pozbawionej wojska, broni i czyjegokolwiek wsparcia, zacz�� powstawa� plan od�o�onego nieco w czasie okrutnego odwetu. Uderzy� w ojca, pos�uguj�c si� jego synem, poza kt�rym podobno �wiata nie widzia��
Niczym czarnoksi�nicy z dawnych ba�ni Komarrczycy zawarli pakt z diab�em, by stworzy� kopi� pierwowzoru. Klonb�kart, pomy�la�, �miej�c si� w duchu drwi�co. Ale co� posz�o nie tak. Kaleki ch�opiec, otruty jeszcze przed narodzinami przez innego �miertelnego wroga ojca, rozwija� si� w niespotykany i nieprzewidywalny spos�b; jego duplikat genetyczny rozwija� si� normalnie� pomy�la�, �e by�a to dla niego pierwsza wskaz�wka, i� jest inny od pozosta�ych klon�w. Kiedy inne klony sz�y do lekarzy, wraca�y zdrowsze, silniejsze i znacznie szybciej ros�y. Ilekro� on trafia� w r�ce medyk�w, poddawano go bolesnym zabiegom, przez kt�re stawa� si� bardziej chorowity i coraz bardziej karla�. Klamry, jakie za�o�ono mu na ko�ci, szyj� i plecy, w og�le nie pomaga�y. Zrobili z niego garbatego kurdupla, jak gdyby wt�aczaj�c pras� jego cia�o w matryc� odlan� wed�ug kszta�tu cia�a jego pierwowzoru. M�g�bym by� normalny, gdyby Miles Vorkosigan nie by� kalek�.
Kiedy zacz�� podejrzewa�, jakie jest prawdziwe przeznaczenie innych klon�w � poniewa� mimo wysi�k�w i uwagi ich opiekun�w pog�oski szerzy�y si� bardzo szybko � ucieszy� si� w duchu ze swych post�puj�cych u�omno�ci cielesnych. Z pewno�ci� takiego cia�a nie zechc� wykorzysta� do transplantacji m�zgu. By� mo�e pozb�d� si� go � by� mo�e uda mu si� uciec od tych �yczliwie u�miechni�tych stra�nik�w�
Kiedy mia� czterna�cie lat, przybyli po niego jego komarrscy w�a�ciciele � sta� si� cud, m�g� uciec naprawd�. A potem rozpocz�o si� szkolenie. Nieko�cz�ca si� ci�ka nauka, bezustanna musztra, indoktrynacja. Z pocz�tku cieszy�a go �wiadomo��, �e jego �ycie ma jaki� cel, czego nie mog�y powiedzie� inne klony ze ��obka. Ostro zabra� si� do �wicze�, aby zast�pi� sw�j pierwowz�r i w ten spos�b zaatakowa� z�y Barrayar, kt�rego nigdy nie widzia�, w obronie ukochanego Komarru, kt�rego tak�e nigdy nie widzia�. Nauka bycia Milesem Vorkosiganem okaza�a si� jednak podobna do wy�cigu z paradoksem ruchu Zenona z Elei. Bez wzgl�du na to, z jakim zapa�em uczy� si� i �wiczy�, jak surowo karano go za b��dy, Miles uczy� si� wi�cej i szybciej; kiedy go dogania�, �cigana ofiara zawsze by�a ju� o wiele dalej, pod wzgl�dem intelektualnym czy jakimkolwiek innym.
Umowny wy�cig sta� si� rzeczywisto�ci�, gdy jego komarrscy nauczyciele przyst�pili do realizacji zamiany. �cigali nieuchwytnego lorda Vorkosigana po ca�ej sieci czasoprzestrzennej, nie zdaj�c sobie sprawy, �e kiedy znika, zupe�nie przestaje istnie�, a zjawia si� admira� Naismith. Komarrczycy nigdy nie odkryli prawdy o admirale Naismicie. Spotkali si� nie w wyniku planu, lecz za spraw� przypadku, dwa lata temu na Ziemi, w miejscu gdzie narodzi�a si� ca�a ta g�upia rasa. Odk�adana dwadzie�cia lat zemsta mog�a si� wreszcie spe�ni�.
Zw�oka okaza�a si� zgubna, czego Komarrczycy nawet nie zauwa�yli. Kiedy zacz�li �ciga� Vorkosigana, wyprodukowany na jego miar� klon mia� ostatecznie ukierunkowany umys�, by� bez reszty oddany idei buntu i pe�en zapa�u. Czy� to nie oni ocalili go przed losem klon�w? Osiemna�cie miesi�cy podr�y, osiemna�cie miesi�cy przygl�dania si� ich nieudolno�ci, s�uchania nieocenzurowanych wiadomo�ci i pogl�d�w oraz spotka� z niekt�rymi lud�mi zasia�o w jego umy�le ziarno w�tpliwo�ci. Zreszt�, szczerze m�wi�c, nie spos�b skopiowa� nawet imitacji bogatej galaktycznej edukacji Vorkosigana, nie ucz�c si� przy okazji my�lenia. Jeszcze w trakcie po�cigu przeprowadzono nadzwyczaj bolesn� operacj� wymiany jego zupe�nie zdrowych ko�ci n�g na syntetyczne protezy tylko dlatego, �e Vorkosigan zmia�d�y� w jakim� wypadku nogi. A je�li nast�pnym razem Vorkosigan skr�ci kark? Powoli zacz�� sobie wszystko u�wiadamia�.
Wt�aczanie do jego g�owy kawa�ek po kawa�ku lorda Vorkosigana niewiele si� r�ni�o od transplantacji m�zgu przeprowadzanej za pomoc� wibroskalpeli na �ywej tkance. Ten, kto knuje zemst�, musi kopa� dwa groby. Ale Komarrczycy drugi gr�b wykopali dla niego. Dla cz�owieka, kt�rym nigdy si� nie stanie, kt�rym m�g�by by�, gdyby pod gro�b� broni nie zmuszano go do nieustannych wysi�k�w, by sta� si� kim� innym.
Bywa�y dni, gdy nie wiedzia�, kogo bardziej nienawidzi, Domu Bharaputra, Komarrczyk�w czy Milesa Naismitha Vorkosigana.
Z pogardliwym prychni�ciem wy��czy� konsol�, wsta� i wydoby� ukryt� w kieszeni bezcenn� kostk� danych. Po namy�le jeszcze raz si� umy� i ogoli�, a potem przywdzia� czysty mundur dendaria�ski. Wygl�da� ze wszech miar przepisowo. Niech Dendarianie widz� tylko t� eleganck� fasad� zamiast cz�owieka tkwi�cego w cz�owieku�
Zebra� si� w sobie, wyszed� z kabiny, stan�� pod drzwiami po drugiej stronie korytarza i wcisn�� guzik brz�czyka.
Brak reakcji. Nacisn�� drugi raz. Po chwili rozleg� si� niewyra�ny alt hermafrodyty Thorne�a:
��Tak?
��Tu Naismith.
��Ach! Wejd�, Miles. � G�os komandora wyra�nie si� o�ywi�. Drzwi rozsun�y si� i wszed� do �rodka. Zorientowa� si�, �e Thorne nie odpowiada� tak d�ugo, poniewa� w�a�nie go obudzi�. Hermafrodyta le�a� w ��ku z w�osami w nie�adzie, opieraj�c si� na �okciu, z drug� r�k� na klawiszach zamka, kt�ry przed chwil� zwolni�, by otworzy� drzwi.
��Przepraszam � rzek�, cofaj�c si�, lecz drzwi zd��y�y si� ju� zamkn��.
��Nic nie szkodzi. � Hermafrodyta u�miechn�� si� sennie i odsun��, robi�c mu miejsce i poklepuj�c zach�caj�co ��ko tu� przy swoim przykrytym prze�cierad�em� �onie. � Zawsze jeste� mile widziany. Siadaj. Mo�e wymasowa� ci plecy? Wydajesz si� spi�ty. � Thorne mia� na sobie zwiewn� koszul� nocn� ozdobion� zdecydowanie zbyt wieloma falbankami, z koronkowym g��bokim dekoltem, z kt�rego wy�ania�y si� blade kr�g�o�ci piersi.
Podszed� do krzes�a. U�miech Thorne�a przybra� osobliwie sardoniczny wyraz, cho� pozosta� �agodny.
��Pomy�la�em� �e pora na szczeg�owe informacje na temat misji, kt�re ci obieca�em. � Powinienem by� sprawdzi� harmonogram s�u�by. Czy admira� Naismith m�g�by zna� rozk�ad snu komandora?
��Najwy�sza pora. Ciesz� si�, �e w ko�cu si� zjawi�e� i jeste� przytomniejszy. Co� ty porabia� przez osiem tygodni tam, gdzie ci� zanios�o, Miles? Kto� umar�?
��Nikt. Chyba �e osiem klon�w.
��Hm. � Thorne pokiwa� ze zrozumieniem g�ow�. Porzucaj�c kokieteri�, usiad� na ��ku, przetar� oczy i otrz�sn�� si� z resztek snu. � Herbaty?
��Ch�tnie. A mo�e� przyjd�, kiedy zaczniesz swoj� zmian�. � A raczej kiedy si� ubierzesz.
Hermafrodyta spu�ci� spowite w jedwab nogi na pod�og�.
��Nie ma mowy. I tak musia�em wsta� za godzin�. Czeka�em na to. Trzeba korzysta� z dnia. � Przemkn�� cicho przez kabin�, by zn�w przyst�pi� do herbacianego rytua�u. Tymczasem on umie�ci� kostk� danych w konsoli i zaczeka�, z uprzejmo�ci i ze wzgl�d�w praktycznych, a� komandor wypije �yk gor�cego, ciemnego p�ynu i do ko�ca si� rozbudzi. Wola�by jednak, �eby hermafrodyta na�o�y� mundur.
W��czy� ekran, a Thorne podszed� bli�ej.
��Mam tu szczeg�ow� holomap� g��wnego kompleksu medycznego Domu Bharaputra. Dane pochodz� zaledwie sprzed czterech miesi�cy. Dodatkowo rozk�ad wart i schemat patroli � obiekt jest o wiele lepiej chroniony ni� zwyk�y cywilny szpital, przypomina wojskowe laboratorium, ale nie fortec�. Bardziej przejmuj� si� pojedynczymi intruzami, kt�rzy mog� by� potencjalnymi z�odziejami. Oczywi�cie ich zadaniem jest tak�e uniemo�liwienie ucieczki mniej zdyscyplinowanym pacjentom. � Na tej mapie by� kawa� jego poprzedniego �ycia.
Nad p�yt� ho�owidu rozpostar� si� �wietlisty kszta�t kolorowych linii i p�aszczyzn. Kompleks naprawd� wygl�da� jak gigantyczny labirynt z�o�ony z budynk�w, tuneli, ogrod�w terapeutycznych, laboratori�w, miniaturowych teren�w produkcyjnych, l�dowisk lotniak�w, magazyn�w, gara�y, a nawet dw�ch dok�w dla wahad�owc�w lataj�cych na orbit� planetarn�.
Thorne odstawi� fili�ank�, nachyli� si� nad konsol� i spojrza� z zaciekawieniem na map�. Przy u�yciu zdalnego sterownika obraca� j�, pomniejsza� i powi�ksza�, dzieli� na mniejsze wycinki.
��Czyli zaczniemy od opanowania zatok wahad�owc�w?
��Nie. Klony trzyma si� w tutaj, po zachodniej stronie, w czym� w rodzaju hospicjum. Doszed�em do wniosku, �e je�eli wyl�dujemy tutaj, na tym boisku, b�dziemy tu� nad ich dormitorium. Oczywi�cie, nie bardzo mnie obchodzi, co wahad�owiec zniszczy przy siadaniu.
��Naturalnie. � Na twarzy komandora zaigra� u�miech. � Planowany czas?
��Chcia�bym zrzuci� desant w nocy. Nie chodzi mi o os�on�, bo bojowy desantowiec nie mo�e by� niewidzialny, ale dlatego �e tylko wtedy wszystkie klony s� w jednym miejscu. W ci�gu dnia znajduj� si� w r�nych salach �wicze�, na boiskach, basenach i tak dalej.
��W klasach te�?
��Nie, niezupe�nie. Ucz� ich tylko minimum niezb�dnego do �ycia w grupie. Wystarczy, �e klon potrafi liczy� do dwudziestu i czyta�. M�zgi s� przecie� do wyrzucenia. � Tak�e w ten spos�b dowiedzia� si�, �e jest inny ni� reszta. Zosta� wprowadzony w �wiat licznych program�w wirtualnych przez prawdziwego nauczyciela, cz�owieka. Sp�dza� ca�e dnie przed cierpliwym komputerem, kt�ry nie szcz�dzi� mu pochwa�. W przeciwie�stwie do p�niejszych nauczycieli z Komarru programy wiele razy wszystko powtarza�y i nigdy go nie kara�y, nigdy nie zmusza�y do fizycznego wysi�ku, kt�ry doprowadza� do md�o�ci albo omdlenia� � Mimo to klony przyswajaj� sobie zdumiewaj�co du�o informacji. Na przyk�ad dzi�ki grom holowidowym. To bystre dzieciaki. Prawie �aden pierwowz�r klon�w nie jest g�upi, inaczej nie zdo�aliby zgromadzi� fortuny, �eby kupi� sobie takie przed�u�enie �ycia. By� mo�e s� bezwzgl�dni, ale nie g�upi.
Thorne zmru�y� oczy, analizuj�c holowidowy obraz, uwa�nie ogl�daj�c rozk�ad ka�dego budynku, pi�tro po pi�trze.
��Czyli kilkunastu uzbrojonych po z�by dendaria�skich komandos�w budzi w �rodku nocy kilkadziesi�t dzieciak�w� wiedz�, �e mamy przylecie�?
��Nie. A propos, poinformuj oddzia�, �e klony wcale nie wygl�daj� jak dzieci. To ostatni rok ich rozwoju. Wi�kszo�� ma dziesi�� albo jedena�cie lat, ale z powodu wykorzystania przyspieszaczy wzrostu maj� cia�a osiemnastolatk�w.
��Ma�o sprawne fizycznie?
��Nie. Maj� �wietn� zapraw�. Zdrowe jak ryby. W�a�nie dlatego nie hoduje si� ich w pojemnikach do czasu transplantacji.
��Czy one� wiedz�? Wiedz�, co ich czeka? � zapyta� Thorne, marszcz�c w zadumie brwi.
��Nikt im nie m�wi. Opowiada si� im r�ne k�amstwa. M�wi� im, �e s� w specjalnej szkole ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa, �eby uchroni� je przed jakim� zewn�trznym zagro�eniem. Wmawiaj� im, �e s� kim� wa�nym: ksi�ciem, ksi�niczk�, spadkobierc� jakiego� bogacza, potomkiem znamienitego rodu wojskowego i ju� niebawem przyjad� ich rodzice, ciotki czy ambasadorowie, aby je zabra� tam, gdzie czeka je wspania�a przysz�o�� potem, oczywi�cie, przychodzi jaki� u�miechni�ty cz�owiek, przerywa im zabaw� i m�wi, �e w�a�nie dzi� nadszed� ten wielki dzie�. Biegn�� � przerwa�, prze�ykaj�c �lin� � �api� w po�piechu swoje rzeczy, chwal�c si� kolegom�
Thorne stuka� bezwiednie w sterownik konsoli. Wydawa� si� bledszy.
��Wyobra�am to sobie.
��I w radosnych podskokach wychodz� za r�k� ze swoim morderc�.
��Przesta� rozwija� ten scenariusz, je�eli nie chcesz, �ebym si� pozby� ostatniego posi�ku.
��Przecie� od dawna wiesz, �e tak si� dzieje � zakpi�. � Sk�d taka nag�a wra�liwo��? � Ugryz� si� w j�zyk, by powstrzyma� dalsz� gorycz. Naismith. Musi by� Naismithem.
Thorne pos�a� mu ostre spojrzenie.
��Ostatnim razem by�em got�w spali� ich z orbity, je�li pami�tasz. Nie pozwoli�e� mi.
Jakim ostatnim razem? Na pewno nie w ci�gu minionych trzech lat. B�dzie musia� przejrze� zapisy dawniejszych misji, niech to szlag. Wzruszy� ramionami w dwuznacznym ge�cie.
��Czyli� � rzek� Thorne � te du�e dzieci uznaj� nas za wrog�w swoich rodzic�w i pomy�l�, �e porywamy je tu� przed powrotem do domu? To b�dzie k�opot.
Zacisn�� i rozprostowa� palce prawe d�oni.
��Mo�e jednak nie. Dzieci� maj� w�asn� kultur�. Przekazywan� z roku na rok. Kr��� plotki. Opowie�ci o straszyd�ach. W�tpliwo�ci. M�wi�em ci, �e nie s� g�upie. Doro�li opiekunowie staraj� si� wypleni� te historie albo je wy�miewaj�, albo wplataj� w nie oczywiste k�amstwa. � Mimo to� jego nie uda�o si� im oszuka�. Ale przecie� mieszka� w ��obku o wiele d�u�ej ni� inne klony. Widzia�, jak przychodzi�y i odchodzi�y, s�ysza� te same historie, powtarzane pseudobiografie. Zd��y� zauwa�y� drobne b��dy i pomy�ki, jakie przytrafia�y si� jego opiekunom. � Je�li nic si� zmieni�o� � od moich czas�w, chcia� powiedzie�, lecz w por� si� powstrzyma� � chyba b�d� im umia� wyt�umaczy�. Zostaw to mnie.
��Z rado�ci�. � Thorne postawi� krzes�o w zaciskach obok jego miejsca, usiad� i zacz�� szybko wprowadza� informacje logistyczne, dane o k�cie natarcia, o tym, kto ma i�� na czele ataku, a kto zamyka� grup� desantow�, oraz �ledzi� wy�wietlone na mapie drogi przez budynki. � Dwa dormitoria? � spyta� z zaciekawieniem, pokazuj�c na ekran. Mia� kr�tko obci�te, zaniedbane paznokcie.
��Tak. Bardzo dbaj�, �eby trzyma� ch�opc�w i dziewczynki oddzielnie. Klientki zwykle oczekuj�, �e obudz� si� w nowym ciele z nienaruszonym dziewictwem.
��Rozumiem. Czyli tak. Jakim� cudem �adujemy wszystkie dzieciaki na pok�ad, zanim zjawi si� mn�stwo ludzi Bharaputry.
��Zgadza si�, po�piech jest konieczny.
��Jak zwykle. Ale w przypadku jakichkolwiek komplikacji czy op�nienia Bharaputranie w jednej chwili zdob�d� przewag�. Tu nie b�dziesz mia� d�ugich tygodni jak z Marilakanami na Dagooli, �eby nauczy� dzieci techniki wsiadania na pok�ad wahad�owca. I co wtedy?
��Kiedy tylko klony znajd� si� na pok�adzie desantowca, stan� si� w praktyce naszymi zak�adnikami. Dzi�ki nim nas nie zestrzel�. Ludzie Bharaputry nie b�d� ryzykowali straty w�asnej inwestycji, dop�ki istnieje cho� cie� szansy na jej odzyskanie.
��Kiedy jednak uznaj�, �e nie ma �adnej szansy, bez lito�ci wymierz� nam kar�, na przyk�ad po to, �eby zniech�ci� na�ladowc�w.
��To prawda. Musimy wi�c wzbudzi� w nich w�tpliwo�ci.
��Wtedy ich nast�pnym ruchem � zak�adaj�c, �e uda si� nam wystartowa� � b�dzie pr�ba wysadzenia �Ariela� na orbicie, zanim tam przycumujemy, �eby odci�� nam drog� ucieczki.
��Trzeba si� spieszy� � powt�rzy� z uporem.
��We� pod uwag� nieprzewidziane trudno�ci, kochany Milesie. Obud� si�. Zwykle nie musz� w��cza� ci m�zgu z rana � chcesz jeszcze herbaty? Nie? Gdyby mieli nas zatrzyma� na d�u�ej na dole, proponuj�, �eby �Ariel� schroni� si� na Stacji Fella. Tam mogliby�my si� um�wi�.
��Na Stacji Fella? Orbitalnej? � Zawaha� si�. � Dlaczego?
��Baron Fell wci�� pa�a ch�ci� zemsty na Bharaputrze i Ryovalu, prawda?
Mordercza polityka Dom�w w Jacksonie; nie zna� aktualnego stanu tych stosunk�w tak dobrze, jak powinien. Nie przysz�o mu nawet do g�owy szuka� sojusznika w�r�d innych Dom�w. Wszyscy byli przest�pcami, wszyscy byli �li; tolerowali si� lub sabotowali w�asne poczynania, w zale�no�ci od uk�adu w�adzy. Zn�w w rozmowie pojawi�a si� osoba Ryovala. Dlaczego? Ponownie uciek� si� do wypr�bowanego sposobu, wymijaj�co wzruszaj�c ramionami.
��Je�eli utkniemy na Stacji Fella z pi��dziesi�cioma klonami na pok�adzie, wcale nie poprawimy swojego po�o�enia, bo Bharaputra czym pr�dzej zajmie stacje skokowe. Nie mo�na zaufa� nikomu z Jacksona. Najbezpieczniejszym wyj�ciem jest jak najszybsza ucieczka.
��Bharaputra nie przejmie stacji skokowej pi��, przecie� jej w�a�cicielem jest Fell.
��Dobrze, ale ja chc� wr�ci� na Escobar. Tam klony znajd� bezpieczny azyl.
��S�uchaj, Miles, punkty skokowe na trasie nale�� do konsorcjum opanowanego ju� przez Bharaputr�. Nie uda si� nam wr�ci� t� sam� drog�, chyba �e chowasz co� w r�kawie, h�? Wtedy sam b�d� twierdzi�, �e najlepsza droga ucieczki prowadzi przez punkt skokowy pi��.
��Naprawd� uwa�asz Fella za wiarygodnego sprzymierze�ca? � zapyta� ostro�nie.
��Wcale nie. Ale jest wrogiem naszych wrog�w. W tej misji.
��Ale skok ze stacji pi�� prowadzi do Hegen Hub. Nie mo�emy si� zapuszcza� w g��b terytorium Cetagandan, a jedyna droga z Hegen prowadzi przez Poi na Komarr.
��Owszem, zrobimy ko�o, ale przynajmniej b�dzie bezpieczniej.
Nie dla mnie! To przekl�te Cesarstwo Barrayaru! Zd�awi� w gardle bezg�o�ny wrzask.
��Z Hegen na Komarr, potem na Sergyar i z powrotem na Escobar � wyliczy� zadowolony z siebie Thorne. � Wiesz co, to naprawd� mo�e si� uda�. � Zn�w co� notowa�, nachylony nad konsol�, a jego koszula nocna po�yskiwa�a w blasku holoekranu. Potem wspar� si� �okciami o konsol� i opar� brod� na z�o�onych d�oniach. Wida� by�o, jak jego piersi poruszaj� si� pod cienkim materia�em. Na jego twarzy odmalowa�a si� g��boka zaduma. Wreszcie spojrza� na dow�dc� z zagadkowym, nieco smutnym u�miechem.
��Czy jakiemu� klonowi uda�o si� uciec? � zapyta� cicho Thorne.
��Nie � odpar� szybko, automatycznie.
��Oczywi�cie, z wyj�tkiem twojego klona.
Niebezpieczny zwrot w rozmowie.
��M�j klon te� nie uciek�. Po prostu zabrali go nabywcy. � Powinien przynajmniej spr�bowa� uciec� jakie �ycie by go czeka�o, gdyby ucieczka zako�czy�a si� powodzeniem?
��Pi��dziesi�cioro dzieci � westchn�� Thorne. � Wiesz, naprawd� podoba mi si� ta misja. � Czeka� i przygl�da� mu si� uwa�nie b�yszcz�cymi oczyma.
Czuj�c zmieszanie, powstrzyma� si� od powiedzenia idiotyzmu w rodzaju �dzi�kuj�, lecz nie wiedzia�, co m�g�by rzec w zamian, tote� zapanowa�a niezr�czna cisza.
��Przypuszczam � powiedzia� w zamy�leniu Thorne po d�ugiej chwili � �e nikomu, kto wychowa� si� w takim �rodowisku, nie by loby �atwo zaufa� komukolwiek. Uwierzy� w czyje� s�owo. I dobr� wol�.
��Te� tak s�dz�. � Czy to zwyk�a rozmowa, czy pu�apka?
Thorne z tym samym zagadkowym u�miechem nachyli� si� nad krzes�em, uj�� szczup��, siln� d�oni� jego podbr�dek i poca�owa� dow�dc�.
Nie wiedzia�, jak ma si� zachowa�, czy si� odsun��, czy odwzajemni� poca�unek, wi�c nie zrobi� nic, sparali�owany panicznym przera�eniem. Mi�kkie usta Thorne�a by�y ciep�e i mia�y smak herbaty i olejku bergamoty. Czy�by Naismith posuwa� te�� to co�? Je�eli tak � kto komu to robi�? A mo�e robili to na zmian�? Czy to naprawd� takie z�e? Ogarnia� go coraz wi�kszy strach, ale pojawi�y si� tak�e niezaprzeczalne oznaki podniecenia. Odda�bym �ycie za mi�osny dotyk. Zawsze by� sam.
W ko�cu Thorne odsun�� si�, nie uwalniaj�c jednak jego podbr�dka z u�cisku. Po kolejnej chwili milczenia u�miechn�� si� z lekk� drwin�.
��Chyba nie powinienem si� z tob� dra�ni�. � Westchn��. � Wzi�wszy wszystko pod uwag�, jest w tym pewne okrucie�stwo.
Wypu�ci� go i wsta�, a zmys�owo�� jego ruch�w natychmiast si� ulotni�a.
��Wracam za minut�. � Pomaszerowa� do przylegaj�cej do kabiny �azienki, zamykaj�c za sob� drzwi.
Siedzia� wytr�cony z r�wnowagi, dygocz�c na ca�ym ciele. Co to mia�o znaczy�, do cholery? Odezwa�a si� inna cz�� jego umys�u, m�wi�c: Na pewno m�g�by� si� w tej podr�y pozby� dziewictwa, a jeszcze jeden g�os zawo�a�: Nie! Tylko nie z tym stworem!
Czy�by to mia� by� test? Zda� go czy nie? Przecie� Thorne nie narobi� wrzasku, oskar�aj�c go, nie wezwa� uzbrojonych najemnik�w. By� mo�e w�a�nie w tym momencie komandor wydawa� dyspozycje aresztowania go przez nadajnik umieszczony w �azience. Na pok�adzie stateczku w g��bi przestrzeni kosmicznej nie mia� dok�d uciec. Skrzy�owa� ramiona na piersi. Potem z wysi�kiem wyprostowa� je, po�o�y� d�onie na konsoli i zmusi� mi�nie do rozlu�nienia. Prawdopodobnie mnie nie zabij�. Zabior� go do pozosta�ej cz�ci floty, �eby Naismith zabi� go osobi�cie.
Ale drzwi nie wy�ama� oddzia� ochrony, a po chwili wr�ci� Thorne. Nareszcie porz�dnie ubrany w mundur. Wyci�gn�� z komkonsoli kostk� danych i zamkn�� j� w d�oni.
��Posiedz� nad tym z sier�ant Taur� i wszystko porz�dnie zaplanujemy.
��Ach, tak. Ju� czas. � Sk�ra mu cierp�a na my�l, �e ma straci� z oczu bezcenn� kostk�. Ale wszystko wskazywa�o na to, �e w oczach Thorne�a nadal jest Naismithem.
Thorne �ci�gn�� usta.
��Pora urz�dzi� odpraw� dla za�ogi, nie s�dzisz wi�c, �e lepiej b�dzie zarz�dzi� na �Arielu� cisz� w eterze?
Doskona�y pomys�, cho� sam ba� si� to zaproponowa�, s�dz�c, �e mo�e si� wyda� dziwne i podejrzane. Zapewne to nic niezwyk�ego podczas takich tajnych operacji. Nie mia� pewno�ci, kiedy do dendaria�skiej floty ma wr�ci� prawdziwy Naismith, lecz z naturalnego przyj�cia go przez najemnik�w wnosi�, �e nied�ugo. Przez ostatnie trzy dni �y� w strachu, �e skupion� wi�zk� promieni i kurierem skokowym nadejdzie pilna przesy�ka z rozkazami od admira�a, aby �Ariel� natychmiast zawraca�. Daj mi kilka dni. Tylko kilka dni, a wszystko odkupi�.
��Tak, macie moj� zgod�.
���wietnie, admirale. � Thorne zawaha� si�. � Jak si� teraz czujesz? Wszyscy wiedz�, �e te twoje depresje mog� si� ci�gn�� przez d�ugie tygodnie. Ale je�eli tylko porz�dnie odpoczniesz, mam nadziej�, �e przed akcj� znowu b�dziesz pe�en wigoru. Mam nakaza� wszystkim, �eby dali ci spok�j?
��By�bym� wdzi�czny, Bel. � Co za szcz�cie! � Ale informuj mnie o wszystkim, dobra?
��Jasne. Mo�esz na mnie liczy�. To prosty atak, je�li nie liczy� tego, �e trzeba da� sobie rad� ze stadem dzieciak�w. Sk�adam jednak to zadanie w twoje fachowe r�ce.
��W porz�dku. � Zasalutowa� weso�o i z u�miechem przemkn�� przez korytarz do bezpiecznego schronienia swojej kabiny. Pulsuj�ca w nim rado�� i b�l g�owy sprawi�y, �e czu� si�, jak gdyby p�yn�� w powietrzu. Kiedy zamkn�y si� za nim drzwi, pad� na ��ko, zaciskaj�c palce na po�cieli, �eby utrzyma� si� w jednym miejscu. Naprawd�, to si� naprawd� stanie!
P�niej, przegl�daj�c pilnie zapisy rejs�w na konsoli w swojej kabinie, znalaz� dane o poprzedniej wizycie �Ariela� w Obszarze Jacksona przed czterema laty. Nie najlepsze, ale by�y. Zapis rozpoczyna� si� od �miertelnie nudnych szczeg��w na temat transakcji kupna broni, potem by�a wielopunktowa lista sztuk uzbrojenia stanowi�cego �adunek, jaki mieli zabra� z orbitalnej stacji transferowej Domu Fell. Nagle bez �adnych wst�p�w rozleg� si� zdyszany g�os Thorne�a, wypowiadaj�cy enigmatyczne s�owa:
��Murka zgubi� admira�a. Jest uwi�ziony przez barona Ryovala. Zamierzam przeprowadzi� z Fellem diabelsk� transakcj�.
P�niej nast�pi� zapis wyprawy ratunkowej desantowca bojowego na l�d, a potem nag�ego odlotu �Ariela� ze Stacji Fella z zaledwie po�ow� �adunku na pok�adzie. Po tych wydarzeniach us�ysza� dwie fascynuj�ce i tajemnicze rozmowy mi�dzy admira�em Naismithem a baronem Ryovalem, p�niej za� baronem Fellem. Ryoval w�cieka� si�, wyrzucaj�c z siebie najwymy�lniejsze gro�by �mierci. Z zaniepokojeniem obserwowa� przystojn�, wykrzywion� twarz barona. Nawet w ceni�cym bezwzgl�dno�� spo�ecze�stwie Ryoval by� cz�owiekiem, kt�rego inni pot�ni magnaci z Obszaru Jacksona obchodzili szerokim �ukiem. Wygl�da�o na to, �e admira� Naismith wkroczy� na bardzo niebezpieczny grunt.
Fell by� bardziej opanowany, emanowa� ch�odnym gniewem. Jak zwykle wszystkie naprawd� wa�ne informacje na temat celu wizyty w Obszarze Jacksona uton�y w ustnych rozkazach Naismitha. W zapisie znalaz�a si� natomiast wzmianka o tym, �e komandos o wzro�cie prawie dw�ch i p� metra, sier�ant Taura, jest dzie�em laboratori�w Bharaputry, stworzonym przez in�ynieri� genetyczn� prototypem super�o�nierza.
Poczu� si�, jak gdyby nieoczekiwanie spotka� kogo� z rodzinnego miasta. W dziwnym przyp�ywie nostalgii zapragn�� spojrze� jej w twarz i porozmawia� o wsp�lnych do�wiadczeniach. Najwyra�niej Naismith zdoby� jej serce, a w ka�dym razie zdoby� j� i wykrad�, cho� chyba nie to by�o powodem, dla kt�rego Ryoval toczy� pian� z ust. Wszystko by�o do�� niezrozumia�e.
Zwr�ci� uwag� na jeszcze jeden niemi�y fakt. Baron Fell by� potencjalnym nabywc� klona. Jego dawny wr�g, Ryoval, w wendecie rozkaza� zapewne zamordowa� klona Fella przed transplantacj�, pozostawiaj�c Fella uwi�zionego w starzej�cym si� ciele, ale nie zdo�a� w nim zabi� samego zamiaru. Bez wzgl�du na awaryjne plany Thorne�a postanowi�, �e b�dzie unika� barona Fella, chyba �e zostanie zmuszony do innego post�powania.
Odetchn��, wy��czy� konsol� i wr�ci� do �wicze� z he�mokomem naczelnego dow�dcy, korzystaj�c z umieszczonego przez producenta symulacyjnego programu szkoleniowego, kt�rego na szcz�cie nie usuni�to z pami�ci. Przeprowadz� m�j plan. Tak czy inaczej.
��Znowu �adnej odpowiedzi z �Ariela� ze skoku kurierskiego, admirale � zameldowa�a przepraszaj�cym tonem porucznik Hereld.
Miles zacisn�� ze z�o�ci� pi�ci. Zmusi� si� jednak, by z powrotem rozprostowa� palce, k�ad�c d�onie na szwach spodni, ale energia udzieli�a si� z kolei jego nogom, zacz�� wi�c chodzi� od �ciany do �ciany w kabinie nawigacyjnej �Triumpha�.
��To trzeci komunikat, zgadza si�? Powtarzasz wiadomo�� ka�dym kurierem?
��Tak jest.
��Nie odpowiadaj� za trzecim razem. Do diab�a, co mo�e zatrzymywa� Bela?
W odpowiedzi na retoryczne pytanie porucznik Hereld wzruszy�a bezradnie ramionami.
Miles ponownie przemierzy� kabin�, marszcz�c brwi. Cholerne op�nienie. Chcia� wiedzie�, co si� dzieje teraz, w tym momencie. Wiadomo�ci przekazywane skupion� wi�zk� promieni przemierza�y lokaln� przestrze� z pr�dko�ci� �wiat�a, ale jedynym sposobem przekazania informacji przez tunel czasoprzestrzenny by� jej fizyczny zapis, kt�ry statek skokowy przenosi� do nast�pnej stacji transmisyjnej, sk�d wiadomo�� przesy�ano do nast�pnego tunelu, przez kt�ry przenosi� j� nast�pny statek, je�li taka operacja w og�le bywa�a op�acalna. W regionach du�ego nat�enia ruchu informacyjnego statki kurierskie skaka�y co p� godziny lub nawet cz�ciej. Mi�dzy Escobarem a Obszarem Jacksona wed�ug planu kursowa�y co cztery godziny. Tak wi�c do op�nienia wynikaj�cego z pr�dko�ci �wiat�a dochodzi� nieprzewidywalny czynnik ludzki. Takie op�nienie bywa�o korzystne, na przyk�ad dla kogo�, kto prowadzi� skomplikowane mi�dzygwiezdne rozgrywki finansowe, oparte na kursach wymiany i transakcjach terminowych. Albo dla zbyt samodzielnych podw�adnych, kt�rzy chcieli ukry� pewne informacje o swoich dzia�aniach przed prze�o�onymi � Miles od czasu do czasu tak�e wykorzystywa� op�nienie do tych cel�w. Kilka pr�b o wyja�nienia plus odpowiedzi dawa�y do�� czasu, by wykona� odpowiednie ruchy. Dlatego w�a�nie sformu�owa� rozkaz powrotu do �Ariela� bezpo�rednio, jasno i wyra�nie. Jednak nie uzyska� od Bela �adnego fa�szywie niewinnego pytania w rodzaju: �Co chcesz przez to powiedzie�?�. Bel w og�le nie odpowiada�.
��Chyba nic si� sta�o z uk�adem kurierskim, co? Inni � czy komu� innemu udaje si� przepchn�� wiadomo�ci t� drog�?
��Tak jest, sprawdzi�am. Przep�yw informacji funkcjonuje normalnie st�d a� do Obszaru Jacksona.
��Przecie� zapisali plan lotu do Obszaru Jacksona, na pewno skoczyli z punktu wyj�ciowego�
��Tak jest.
Cztery d�ugie dni temu. Miles ujrza� w wyobra�ni map� sieci tuneli czasoprzestrzennych. Nie by�o na niej punkt�w skokowych daj�cych mo�liwo�� zboczenia ze standardowego najkr�tszego szlaku z Escobaru do Obszaru Jacksona � w ka�dym razie nie zosta�y odkryte. Nie wyobra�a� sobie, aby Bel chcia�by si� w tym momencie bawi� w badacza Beta�skiej Agencji Astrometrycznej. Tylko jeden statek wykona� skok na bardzo ucz�szczanym szlaku, ale nie zmaterializowa� si� po drugiej stronie� nieodwracalnie zmieniwszy si� w smug� kwark�w w strukturze czasoprzestrzeni. Powodem by�a jaka� drobna usterka w pr�tach Necklina czy uk�adzie neurokontroli pilota. Kurierzy skokowi obserwowali jednak pilnie ruch na takich trasach i gdyby statek znikn��, natychmiast by o tym zameldowali.
Podj�� decyzj� � a w�a�ciwie zosta� do tego zmuszony � co o kilka kolejnych stopni zwi�kszy�o temperatur� gotuj�cego si� w nim gniewu. Odzwyczai� si� ostatnio od tego, by do dzia�ania zmusza�y go wypadki, kt�rych nie kontrolowa�. Do licha, tego nie mia�em w planach na dzisiaj.
��W porz�dku, Sandy. Zwo�aj narad�. Niech w sali odpraw �Triumpha� stawi� si� jak najszybciej komandor Quinn, komandor Bothari-Jesek i komodor Jesek.
S�ysz�c ich nazwiska, Hereld unios�a brwi, ale pos�usznie zacz�a stuka� w panel konsoli. Kr�g Wtajemniczonych.
��Jaka� g�wniana sprawa, admirale?
Zdoby� si� na zgry�liwy u�miech i staraj�c si� zachowa� lekki ton, odrzek�:
��Nie, ale cholernie irytuj�ca, poruczniku.
Niezupe�nie tak. Co ten sko�czony idiota, jego braciszek Mark, zamierza� zrobi� z oddzia�em komandos�w, kt�ry zabra� w t� podr�? Dwunastu dendaria�skich �o�nierzy w pe�nym rynsztunku to wcale niema�a si�a. A jednak w por�wnaniu z mo�liwo�ciami wojskowymi powiedzmy Domu Bharaputra� wystarczaj�ca si�a, �eby napyta� sobie cholernej biedy, ale za ma�a, by os�oni� ogniem w�asn� ucieczk�. My�l�c o swoich ludziach � o Taurze, Bo�e! � kt�rzy �lepo rzucaj� si� za niedouczonym Markiem w jakie� taktyczne szale�stwo, ufaj�c klonowi, jak gdyby to by� on � czu� bezsiln� w�ciek�o��. W g�owie wy�y mu syreny i b�yska�y czerwone �wiat�a. Bel, dlaczego nie odpowiadasz?
Miles nie m�g� przesta� chodzi� po g��wnej sali konferencyjnej �Triumpha�, okr��aj�c du�y st� z monitorem operacyjnym, dop�ki Quinn nie unios�a g�owy znad z�o�onych d�oni, by warkn��:
��M�g�by� z �aski swojej usi���?
Quinn nie zdradza�a takiego niepokoju jak on; nawet nie obgryza�a paznokci, kt�re wci�� by�y zako�czone regularnymi p�ksi�ycami. Widz�c to, nabra� nieco otuchy. Zawr�ci� na pi�cie i usiad�. Zacz�� bezwiednie tupa� w pod�og� wy�o�on� wyk�adzin� antypo�lizgow�. Quinn zatrzyma�a wzrok na jego bucie, zmarszczy�a brwi, otworzy�a usta, zamkn�a i pokr�ci�a g�ow�. Przesta� tupa� i wyszczerzy� z�by w sztucznym u�miechu. Na szcz�cie, zanim nadmiar energii przerodzi� si� w inny, jeszcze bardziej irytuj�cy nerwowy odruch, do sali wszed� Baz Jesek.
��Elena jest w drodze z �Peregrine�a� � zameldowa�, siadaj�c na swoim sta�ym miejscu i machinalnie w��czaj�c na konsoli interfejs techniczny floty. � Za par� minut powinna si� zjawi�.
��Dobrze, dzi�ki. � Miles skin�� g�ow�.
G��wny mechanik by� wysokim, szczup�ym i ciemnow�osym m�czyzn�. Kiedy Miles go pozna� niemal dziesi�� lat temu, gdy formowa�a si� armia Najemnik�w Dendarii, Baz zbli�a� si� do trzydziestki i sprawia� wra�enie spi�tego i niezadowolonego cz�owieka. Ca�a flota sk�ada�a si� w�wczas z Milesa, jego barrayarskiego ochroniarza, kt�remu towarzyszy�a c�rka, oraz pilota gn�bionego depresj� samob�jcz� i dysponowa�a zdezelowanym frachtowcem przeznaczonym na z�om. Mieli tylko kiepsko obmy�lony plan, jak si� szybko wzbogaci� na przemycie broni. Miles odebra� przysi�g� wasaln� od Baza jako lord Vorkosigan, zanim jeszcze wymy�li� admira�a Naismitha. Dzi�, troch� przed czterdziestk�, Baz pozosta� tak samo szczup�y jak wtedy, nie mia� ju� tak ciemnych w�os�w, by� r�wnie wyciszony jak przed dziesi�ciu laty, lecz nabra� nowej wiary w siebie, z kt�rej czerpa� spok�j. Przypomina� Milesowi czapl� czyhaj�c� na zdobycz w trzcinach na skraju jeziora, oszcz�dn� w ruchach, kt�ra na d�ugi czas zastyga jak pos�g.
Po chwili w drzwiach ukaza�a si� Elena Bothari-Jesek i zaj�a miejsce obok m�a. Oboje byli na s�u�bie, wi�c ograniczyli powitanie do wymiany u�miech�w i przelotnego, ukradkowego dotkni�cia d�oni. Drugi u�miech Eleny by� przeznaczony dla Milesa. Dopiero drugi.
Z ca�ego Kr�gu Wtajemniczonych Dendarian, kt�rzy znali Milesa jako porucznika lorda Vorkosigana, Elena by�a z nim chyba najbli�ej. Jej ojciec, nie�yj�cy sier�ant Bothari, by� wasalem, stra�nikiem przybocznym i ochron� Milesa od dnia jego narodzin. R�wie�nicy, Elena i Miles, w�a�ciwie wychowywali si� razem, odk�d ksi�na Vorkosigan roztoczy�a nad pozbawion� matki dziewczynk� macierzy�sk� opiek�. Elena zna�a admira�a Naismitha, lorda Vorkosigana i zwyk�ego Milesa chyba najlepiej w ca�ym wszech�wiecie.
A jednak postanowi�a wyj�� za m�� za Baza Jeseka� Miles pociesza� si�, my�l�c o Elenie jak o siostrze. Rzeczywi�cie, prawie by�a jego siostr� przyrodni�. By�a niemal tego samego wzrostu co m��, mia�a kr�tko obci�te hebanowe w�osy i blad�, alabastrow� cer�. W jej orlich rysach dostrzega� cie� charciej twarzy sier�anta Bothariego, kt�rego o�owiana brzydota moc� jakiej� genetycznej alchemii zmieni�a si� w z�ot� urod� c�rki. Eleno, wci�� ci� kocham, niech to diabli� urwa� t� my�l. Teraz mia� Quinn. W ka�dym razie mia� j� admira� Naismith, kt�ry stanowi� jego cz��.
Jako oficer dendaria�ski Elena by�a jego najwspanialszym dzie�em. Obserwowa�, jak z nie�mia�ej, niezr�wnowa�onej i gniewnej dziewczyny, kt�rej p�e� uniemo�liwia�a karier� w armii barrayarskiej, zmienia si� w dow�dc� oddzia�u, tajnego agenta, potem w oficera sztabowego, a na koniec dow�dc� statku. Emerytowany komodor Tung powiedzia� o niej kiedy�, �e jest jego drugim najzdolniejszym uczniem w rzemio�le wojennym. Miles zastanawia� si� czasem, jaka cz�� obecnie utrzymywanej si�y Najemnik�w Dendarii naprawd� s�u�y Cesarskiej S�u�bie Bezpiecze�stwa, jaka ma zadowoli� jeden z kaprys�w jego wieloaspektowej � albo pop�kanej � osobowo�ci, a jaka ma stanowi� prezent dla Eleny Bothari-Jesek. Doprawdy, wiatry historii wiej� z kierunk�w nieodgadnionych.
��Wci�� nie ma �adnych wiadomo�ci z �Ariela� � zacz�� bez zb�dnych wst�p�w Miles; z tymi lud�mi nie musia� si� bawi� w formalno�ci. Zna� ich doskonale, m�g� w ich obecno�ci my�le� na g�os. Czu� si� rozlu�niony, mog�c by� i Naismithem, i Vorkosiganem. Pozwala� sobie nawet na wplatanie w przeci�g�y beta�ski akcent gard�owych sp�g�osek barrayarskich, zw�aszcza gdy wymawia� soczyste przekle�stwa. By� prawie pewien, �e na tym spotkaniu musz� pa�� dosadne s�owa. � Chc� ruszy� za nimi w pogo�.
Quinn zab�bni�a paznokciami w st�.
��Spodziewa�am si� tego. Ciekawe, czy ma�y Mark te�? Uczy� si� od ciebie. Rozgryz� ci�. Mo�e to pu�apka? Pami�tasz, jak ci� ostatnim razem nabra�.
Miles skrzywi� si�.
��Pami�tam. Przemkn�o mi przez my�l, �e to mog�aby by� zasadzka. Dlatego mi�dzy innymi nie ruszy�em za nimi dwadzie�cia godzin temu. � Zaraz po niezr�cznej i szybko zako�czonej odprawie dla oficer�w. By� w�wczas got�w natychmiast pope�ni� bratob�jstwo. � Zak�adaj�c, zapewne s�usznie, �e Bela z pocz�tku uda�o mu si� oszuka� � czemu nie, wszyscy inni dali si� oszuka� � mo�e Mark zd��y� ju� pope�ni� b��d i Bel przejrza� na oczy, a my nie wiemy o tym tylko z powodu op�nienia w przekazie wiadomo�ci. Ale w tym wypadku m�j rozkaz powinien ju� sprowadzi� �Ariela� z powrotem.
��Mark bardzo dobrze ciebie gra, naprawd� �wietnie � zauwa�y�a Quinn. Wiedzia�a o tym z w�asnego do�wiadczenia. � Tak przynajmniej by�o dwa lata temu. Wygl�da i zachowuje si� zupe�nie jak ty, gdy masz gorsze dni. Na pierwszy rzut oka jest doskona�y. Je�li nikt nie spodziewa si� spotkania z sobowt�rem.
��Ale Bel zdaje sobie spraw�, �e takie spotkanie nie jest wykluczone � wtr�ci�a Elena.
��Tak � rzek� Miles. � Mo�e wi�c Bel nie da� si� oszuka�. A mo�e ju� wyl�dowa� za burt�.
��Mark potrzebowa� do obs�ugi statku za�ogi, jak nie tej, to innej � odezwa� si� Baz. � Chocia� niewykluczone, �e czeka�a na niego ca�kiem nowa za�oga.
��Gdyby planowa� tak otwarcie piracki atak i morderstwo, raczej nie wzi��by ze sob� oddzia�u dendaria�skich komandos�w. � W rozs�dku mo�na czasem odnale�� otuch�. Czasem. Miles g��boko nabra� powietrza. � A mo�e Bel zosta� w jaki� spos�b nak�oniony do wsp�udzia�u w misji.
Baz uni�s� pytaj�co brwi; Quinn bezwiednie zacisn�a z�by na paznokciu ma�ego palca, ale go nie przegryz�a.
��Jak nak�oniony? � zapyta�a Elena. � Nie pieni�dzmi? � U�miechn�a si� drwi�co. � S�dzisz, �e Bel w ko�cu przesta� pr�bowa� ci� uwie�� i szuka jakiej� namiastki?
��To wcale nie jest zabawne � burkn�� Miles. Baz usi�owa� zamaskowa� podejrzliwe chrz�kni�cie kaszlem, a na piorunuj�ce spojrzenie Milesa odpowiedzia� oboj�tn� min�, lecz nie wytrzyma� i parskn�� �miechem.
��W ka�dym razie to stary �art � ust�pi� ze znu�eniem Miles. � Wszystko zale�y od tego, co Mark kombinuje w Obszarze Jacksona. Przecie� to� do diab�a, m�wi�c wprost, niewolnictwo praktykowane przez r�nych tw�rc�w ludzkich cia� z Jacksona straszliwie koliduje z post�powymi beta�skimi pogl�dami Bela. Je�eli Mark ma zamiar podgry�� w jaki� spos�b swoj� dawn� ojczyzn�, m�g� po prostu nam�wi� Bela na udzia� w swoim planie.
��Kosztem floty? � zapyta� Baz.
��Rzeczywi�cie, to� graniczy z buntem � zgodzi� si� niech�tnie Miles. � Nikogo nie oskar�am, tylko si� g�o�no zastanawiam. Staram si� rozwa�y� wszystkie ewentualno�ci.
��Skoro tak, to czy istnieje mo�liwo��, �e celem Marka wcale nie jest Obszar Jacksona? � powiedzia� Baz. � Z przestrzeni Jacksona prowadz� cztery inne punkty skokowe. Mo�e �Ariel� zmierza gdzie� dalej?
��Fizycznie to niewykluczone � odrzek� Miles. � Psychologicznie� ja te� uczy�em si� Marka. Chocia� nie mog� twierdzi�, �e go rozgryz�em, wiem, �e Obszar Jacksona bardzo zawa�y� na jego �yciu. To tylko przeczucie, ale bardzo g��bokie. � Granicz�ce z pewno�ci�.
��Jak tym razem Markowi uda�o si� znikn�� i nas podej��? � spyta�a Elena. � S�dzi�am, �e CesBez mia� go ca�y czas na oku.
��Owszem. Dostaj� z biura Illyana regularne raporty � powiedzia� Miles. � Wed�ug ostatniego, kt�ry czyta�em w kwaterze g��wnej CesBezu nieca�e trzy tygodnie temu, Mark nadal przebywa� na Ziemi. Ale tu znowu w gr� wchodzi op�nienie. Je�eli opu�ci� Ziemi� na przyk�ad cztery czy pi�� tygodni temu, raport na ten temat jest nadal w drodze z Ziemi do Illyana na Barrayar, a potem do mnie. Stawiam dolary beta�skie przeciw czemukolwiek, �e w ci�gu najbli�szych dni dostaniemy raport z ostrze�eniem, �e Mark znikn�� z pola widzenia. Znowu.
��Znowu? � odezwa�a si� Elena. � Czy�by wcze�niej to si� ju� zdarza�o?
��Kilka razy. Dok�adnie trzy. � Miles zawaha� si�. � Pos�uchajcie, trzy razy w ci�gu dw�ch lat sam pr�bowa�em si� z nim skontaktowa�. Zaprasza�em go na Barrayar albo przynajmniej prosi�em, �eby si� ze mn� spotka�. I za ka�dym razem wpada� w panik�, chowa� si� i zmienia� to�samo�� � dobrze to potrafi od czasu niewoli u komarrskich terroryst�w � a ludzie Illyana szukali go par� tygodni czy nawet miesi�cy. Illyan prosi� mnie, �ebym nie pr�bowa� kontaktowa� si� z Markiem bez jego pozwolenia. � Zamy�li� si�. � Matka bardzo chce, �eby przyjecha�, lecz nie rozka�e IIlyanowi go porwa�. Z pocz�tku przyznawa�em jej racj�, ale teraz mam w�tpliwo�ci.
��Jako tw�j klon� � zacz�� Baz.
��M�j brat � poprawi� Miles, wpadaj�c mu w s�owo. � Brat. Sprzeciwiam si� u�yciu terminu �klon� w odniesieniu do Marka. Zabraniam tego. �Klon� sugeruje co� zamiennego. Brat jest kim� wyj�tkowym. Zapewniam was, �e Mark jest wyj�tkowy.
��Czy przewiduj�c kolejny ruch� Marka � zacz�� ostro�niej Baz � mo�na kierowa� si� logik�? Jest rozs�dny?
��Je�eli jest, to nie przez b��d Komarrczyk�w. � Miles wsta� i zn�w zacz�� kr��y� wok� sto�u, nie zwa�aj�c na zrozpaczone spojrzenia Quinn. Unika� jej wzroku, wpatruj�c si� we w�asne buty, szare na szarej wyk�adzinie. � Kiedy w ko�cu dowiedzieli�my si� o jego istnieniu, Illyan kaza� swoim agentom prze�wietli� go z ka�dej strony. Zapewne chcia� si� w jaki� spos�b zrehabilitowa� za to, �e CesBez przez tyle lat nic o nim nie wiedzia�. Widzia�em wszystkie raporty. Pr�bowa�em przenikn�� umys� Marka. � Miles skr�ci�, obszed� drug� stron� sto�u i zawr�ci�.
��Jego �ycie w ��obku klon�w u Bharaputry nie by�o wcale takie z�e � cackaj� si� z tymi cia�ami � ale mam wra�enie, �e zmieni�o si� w koszmar, kiedy zabrali go komarrscy rebelianci. Szkolili go, �eby zosta� mn�, ale ilekro� zdawa�o si� im, �e ju� osi�gn�li cel, robi�em co� nieoczekiwanego i musieli zaczyna� od pocz�tku. Wci�� zmieniali i dopracowywali plany. Spisek ci�gn�� si� jeszcze przez d�ugie lata od dnia, kiedy pierwszy raz za�wita�a im nadzieja na jego powodzenie. Stanowili niewielk� grup�, zreszt� i tak brakowa�o im pieni�dzy. Ich przyw�dca, Ser Galen, sam by� chyba na wp� ob��kany. � Jeszcze jedno k�ko i jeszcze jedno.
��Czasem Galen traktowa� Marka, jakby wi�za� z nim nadziej� na komarrskie powstanie, obchodzi� si� z nim jak z jajkiem i wmawia�, �e w wyniku zamachu stanu zostanie cesarzem Barrayaru. Czasem jednak Galen pope�nia� b��d i widzia� w Marku genetyczny odpowiednik naszego ojca. Z nienawi�ci do rodu Vorkosigan�w i Barrayaru traktowa� go jak ch�opca do bicia. Najokrutniejsze kary, prawdziwe tortury, na sw�j u�ytek � a mo�e i Marka � nazywa� �niezb�dn� dyscyplin��. Informacje o tym zdoby� agent Illyana podczas ma�o legalnego przes�uchania jednego z by�ych podkomendnych Galena, kt�rego naszprycowano fast-pent�, wi�c to szczera prawda. � Jeszcze jedno k�ko.
��Dam wam przyk�ad. Wszystko wskazuje na to, �e Mark i ja mamy r�ny metabolizm. Ilekro� waga Marka przekracza�a moj�, zamiast wykaza� si� rozs�dkiem i wyregulowa� jego apetyt lekami, Galen najpierw przez wiele dni nie dawa� mu jedzenia, potem pozwala� si� objada�, a nast�pnie, gro��c mu paralizatorem, zmusza� do �wicze�, dop�ki Mark nie zwymiotowa�. Naprawd� robi� dziwne i straszne rzeczy. Widocznie Galen bardzo �atwo traci� zimn� krew, przynajmniej je�li w gr� wchodzi� Mark. A mo�e z rozmys�em pr�bowa� wp�dzi� Marka w szale�stwo. Chcia� stworzy� Szalonego Cesarza Milesa, kt�ry m�g�by urz�dzi� powt�rk� z panowania Szalonego Cesarza Yuriego i odg�rnie zniszczy� rz�d Barrayaru. Przes�uchiwany cz�owiek zdradzi�, �e kiedy� Mark pr�bowa� wymkn�� si� wieczorem, po prostu urwa� si�, i nawet uda�o mu si� oddali� na jaki� czas, ale sprowadzili go z powrotem siepacze Galena. Galen wpad� w sza�, oskar�y� go o pr�b� ucieczki, wzi�� paralizator i� � k�tem oka dojrza� poblad�� twarz Eleny i szybko ugryz� si� w j�zyk, zmieniaj�c zako�czenie: � zrobi� mu co� okropnego. � Co nie mog�o poprawi� sprawno�ci seksualnej Marka. Wed�ug informatora podobno nawet siepacze Galena b�agali go, aby przesta�.
��Nic dziwnego, �e nienawidzi� Galena � szepn�a Quinn.
Elena pos�a�a mu ostrzejsze spojrzenie.
��Nie mog�e� nic zrobi�. Wtedy nie mia�e� poj�cia o istnieniu Marka.
��Powinni�my byli wiedzie�.
��No dobrze. W jakim stopniu poczucie winy, kt�re odczuwasz, wypacza twoje my�lenie, admirale?
��W jakim� na pewno � przyzna�. � Dlatego zaprosi�em was tutaj. Potrzebuj� waszej opinii w tej sprawie. � Zamilk� i zmusi� si�, by usi���. � Ale to nie jedyny pow�d. Przed t� histori� ze skokiem �Ariela� prosto w tunel zacz��em wam podawa� szczeg�y prawdziwej nowej misji.
��Aha � odezwa� si� zadowolony Baz. � Nareszcie.
��Nowy kontrakt. � Mimo �e my�li zajmowa�y mu inne sprawy, u�miechn�� si�. � Zanim pokaza� si� Mark, uda�o mi si� za�atwi� zadanie, w kt�rym nic nie mo�e si� nie uda�. Pe�nop�atne wakacje.
��Co takiego, niewojskowy urlop? � za�artowa�a Elena. � S�dzi�am, �e za takie pomys�y lekcewa�y�e� starego admira�a Osera.
��Zmieni�em si�. � Jak zawsze poczu� uk�ucie �alu na my�l o nie�yj�cym admirale. � Jego filozofia dowodzenia wydaje mi si� coraz bardziej interesuj�ca. Chyba si� starzej�.
��Albo doro�lejesz � podsun�a Elena. Wymienili ironiczne spojrzenia.
��W ka�dym razie � ci�gn�� Miles � wysokie dow�dztwo Barrayaru chce wyposa�y� pewn� dalek� niezale�n� stacj� transferow� w bro� nowocze�niejsz� ni� ta, kt�r� teraz dysponuje. Stacja Vega nieprzypadkowo le�y tu� za tylnym wej�ciem do Cesarstwa Cetagandy. Jednak owa republika le�y na bardzo niewygodnym skrzy�owaniu szlak�w w sieci tuneli czasoprzestrzennych. Quinn, poprosz� map�.
Quinn wy�wietli�a tr�jwymiarowy holowidowy schemat Stacji Vega i jej s�siad�w. Siatk� tuneli czasoprzestrzennych oznaczono na nim migotliwymi nier�wnymi liniami, kt�re ��czy�y zamglone sfery lokalnych uk�ad�w przestrzeni.
��Spo�r�d trzech punkt�w skokowych kontrolowanych przez Stacj� Vega jeden prowadzi do strefy wp�yw�w cetaganda�skich przez podporz�dkowane imperium Ola Trzy, jeden blokuje Toranira, czasami sojusznik, czasami wr�g Cetagandy, a trzeci opanowa�a Jutrzenka Zoave, neutralna wobec Cetagandy, ale nieufna w stosunku do pot�nego s�siada. � Quinn ilustrowa�a jego s�owa, pod�wietlaj�c ka�dy z wymienionych uk�ad�w. � Ola Trzy i Toranira ca�kowicie blokuj� Stacj� Vega, uniemo�liwiaj�c import jakiejkolwiek kosmicznej broni, czy to ofensywnej, czy defensywnej. Zoave pod presj� Cetagandy niech�tnie przyst�pi�a do embarga na dostawy broni.
��Zatem kt�r�dy mamy si� tam dosta�? � zapyta� Baz.
��Prosto przez Toranir�. Przemycimy konie poci�gowe.
��Co? � zdumia� si� Baz, a Elena u�miechn�a si�, zrozumiawszy, o czym Miles m�wi.
��Nigdy o tym nie s�ysza�e�? Nie znasz tego kawa�ka historii Barrayaru? Ot� podczas Pierwszego Krwawego Wieku ksi��� Selig Vorkosigan prowadzi� wojn� z lordem Vorwynem z Hazelbright. Miasto Vorkosigan Voshnoi by�o obl�one. Dwa razy w tygodniu patrole lorda Vorwyna zatrzymywa�y szalonego, ubranego na kolorowo cz�owieka, kt�ry prowadzi� sznur koni ci�gn�cych wielkie paki. Przetrz�sa li �adunek, szukaj�c kontrabandy, jedzenia, zapas�w, ale zawsze znajdowali same �mieci. D�gali i grzebali w nich, wysypywali na ziemi� � on zawsze pieczo�owicie wszystko zbiera� � jego te� str�cali na ziemi� i przeszukiwali, ale w ko�cu musieli go pu�ci�. Po zako�czeniu wojny jeden z wartownik�w granicznych Vorwyna przypadkowo spotka� w tawernie wasala ksi�cia Seliga. �Wiemy, �e co� przemycali�cie. Co to by�o?�. A wasal ksi�cia Seliga odpar�: �Konie�.
��Przeszmuglujemy statki. A konkretnie �Triumpha�, �D16� i �Ariela�, kt�re nale�� do floty. Wejdziemy w przestrze� Stacji Vega przez Toranir�, oficjalnie maj�c w planie tranzyt i przelot na Illyrik�. I tak naprawd� b�dzie. Wyjdziemy przez Zoave z tak� sam� liczb� �o�nierzy, lecz bez trzech starych statk�w. Nast�pnie polecimy na Illyrik� odebra� trzy nowiutkie okr�ty, kt�re w tej chwili buduje si� w orbitalnych stoczniach illyrika�skich. To prezent od cesarza Gregora z okazji �wi�ta Zimy.
Baz zamruga� zaskoczony.
��Uda si�?
��Nie ma powod�w, �eby si� nie uda�o. Ca�� czarn� robot� � przepustki, wizy, �ap�wki � wzi�li na siebie tamtejsi agenci CesBezu. My mamy jedynie przemkn��, nie wzbudzaj�c niczyjego zaniepokojenia ani podejrze�. Nie toczy si� tam �adna wojna, tote� nie powinien pa�� ani jeden strza�. Szkopu� w tym, �e jedna trzecia towaru, jaki mamy do przehandlowania, odlecia�a do Obszaru Jacksona � zako�czy� Miles z prychni�ciem.
��Ile mamy czasu na odzyskanie �Ariela�? � zapyta�a Elena.
��Mniej, ni� potrzeba. CesBez wyznaczy� nam margines kilku dni. Flota musi opu�ci� Escobar przed ko�cem tygodnia. Przedtem planowa�em odlot na jutro.
��Czyli mamy lecie� bez �Ariela�? � spyta� Baz.
��B�dziemy musieli. Ale nie z pustymi r�kami. Mam pomys� na zamian�. Quinn, prze��cz do Baza dane techniczne tych illyrika�skich cudeniek.
Quinn pochyli�a si� nad zabezpieczon� kostk� danych w panelu swojej konsoli, wysy�aj�c do stanowiska Baza strumie� zakodowanych informacji. Mechanik zacz�� przewija� pokazy reklamowe, opisy, specyfikacje i plany illyrika�skich budowniczych. Jego szczup�� twarz roz�wietli� rzadko u niego spotykany u�miech.
��Dziadek Szron jest w tym roku niezwykle szczodry � rzek� p�g�osem. Kiedy wy�wietli�y si� dane o nap�dzie statku, rozchyli� w zachwycie usta i zacz�� �apczywie poch�ania� wzrokiem informacje.
Miles pozwoli� mu p�awi� si� w rozkoszy jeszcze kilka minut.
��Dobra � powiedzia�, a Baz zmieszany uni�s� g�ow�. � Najbardziej zbli�onym do �Ariela� statkiem pod wzgl�dem uzbrojenia jest �Jayhawk� komandora Truzillo. � Niestety, Truzillo nie jest zatrudniony przez flot�, ale zawar� indywidualny kontrakt z korporacj� jako dow�dca statku. � S�dzicie, �e mo�na go przekona� do zamiany? Jego nowy statek b�dzie nowszy i szybszy, ale cho� uzbrojenie b�dzie mia� na pewno lepsze ni� �Ariel�, to jednak gorsze od �Jayhawka�. Z pocz�tku chcia�em, �eby�my wymienili wszystkie okr�ty na lepsze, kiedy tylko wykombinowali�my t� transakcj�.
Elena unios�a brwi z u�miechem.
��Znowu jeden z twoich scenariuszy, tak?
Wzruszy� ramionami.
��Illyan prosi� mnie, �ebym rozwi�za� spraw� embarga na dostawy broni i przyj�� moj� propozycj�.
��Och� � Baz mrucza� jak kot, wci�� przegl�daj�c dane techniczne statk�w. � Zaczekajcie, a� Truzillo to zobaczy� i to� i�
��S�dzisz wi�c, �e uda ci si� go przekona�? � zapyta� Miles.
��Owszem � uspokoi� go pewnym g�osem Baz. Spojrza� na admira�a. � Tobie te� mo�e si� uda�.
��Niestety, wybieram si� w przeciwnym kierunku. Chocia�, je�eli wszystko p�jdzie dobrze, by� mo�e dogoni� was p�niej. Obejmiesz dow�dztwo tej misji, Baz. Quinn przeka�e ci szczeg�owe rozkazy, wszystkie kody i kontakty � wszystko, co dosta�em od Illyana.
Baz skin�� g�ow�.
��Dobrze, admirale.
��Wezm� �Peregrine�a� i rusz� za �Arielem� � doda� Miles.
Baz i Elena wymienili ukradkowe, przelotne spojrzenie.
��Dobrze, admirale � niemal od razu powt�rzy�a jak echo Elena. � Zmieni�am na �Peregrinie� stan gotowo�ci z cyklu dwudziestoczterogodzinnego na godzinny. Kiedy mam uzgodni� nasz odlot z kontrol� lot�w Escobaru?
��Za godzin�. � Mimo �e nikt nie domaga� si� dalszych wyja�nie�, doda�: � �Peregrine� jest trzecim pod wzgl�dem szybko�ci i nie�le uzbrojonym okr�tem, zaraz po �Jayhawku� i �Arielu�. S�dz�, �e po�piech odegra tu najwa�niejsz� rol�. Gdyby uda�o si� wyprzedzi� �Ariela�� c�, o wiele lepiej jest zapobiec nieszcz�ciu, ni� pr�bowa� robi� porz�dek, kiedy ju� co� si� stanie. Przykro mi, �e nie wyjecha�em wczoraj, ale nie mog�em pozostawi� �adnych niedom�wie�. Jako cz�onka za�ogi przydzielam sobie Quinn, poniewa� ma spore do�wiadczenie w prowadzeniu dzia�a� wywiadowczych na Obszarze Jacksona.
Quinn potar�a r�k�.
��Dom Bharaputra jest cholernie niebezpieczny, je�eli tam w�a�nie zmierza Mark. Maj� grube pieni�dze, robi� du�e i �mierdz�ce interesy i nigdy nie zapominaj� o zem�cie.
��A jak s�dzisz, dlaczego unikam tego miejsca? Istnieje te� niebezpiecze�stwo, �e niekt�rzy z Jackso�czyk�w wezm� Marka za admira�a Naismitha. Na przyk�ad baron Ryoval.
Baron Ryoval niezmiennie stanowi� zagro�enie. Ledwie trzy miesi�ce temu Dendarianie pozbyli si� ostatniego �owcy nagr�d, kt�rego Ryoval wys�a� na poszukiwanie skalpu admira�a Naismitha; ju� czwartego. Zdarza�o si� tak niemal dok�adnie co rok. By� mo�e Ryoval wysy�a� agenta z okazji rocznicy ich pierwszego spotkania. Ryoval nie dowodzi� wielkimi si�ami, nie mia� te� rozleg�ych wp�yw�w, ale obdarzony by� niezmierzon� cierpliwo�ci� i m�g� wytrwa� w swoim zamiarze bardzo d�ugo.
��Rozwa�a�e� jakie� inne rozwi�zanie? � spyta�a wolno Quinn. � Na przyk�ad, pos�a� ostrze�enie do Obszaru Jacksona. �eby Dom Fell aresztowa� Marka i skonfiskowa� �Ariela�, dop�ki si� po nich nie zg�osisz. Fell tak bardzo nienawidzi Ryovala, �e ochroni przed nim Marka cho�by po to, by rozdra�ni� barona.
Miles westchn��.
��My�la�em nad tym. � Kre�li� palcem esyfloresy na g�adkim blacie.
��Pyta�e� nas o opinie, Miles � zauwa�y�a Elena. � Co z�ego jest w tym pomy�le?
��Ma szans� powodzenia. Ale je�eli Mark naprawd� zdo�a� przekona� Bela, �e jest mn�, mog� stawia� op�r przy pr�bie aresztowania. Z fatalnym skutkiem. Mark ma paranoj� na punkcie Jacksona. W og�le jest paranoikiem, koniec i kropka. Nie wiem, do czego jest zdolny w panice.
��Strasznie si� przejmujesz wra�liwo�ci� Marka � powiedzia�a Elena.
��Staram si� go nak�oni�, �eby mi zaufa�. Nie mog� zaczyna� od zdrady.
��Wzi��e� pod uwag�, ile b�dzie kosztowa� ten wypad, gdy rachunek wyl�duje na biurku Simona Illyana? � zapyta�a Quinn.
��CesBez zap�aci. Bez s�owa.
��Jeste� pewien? � nie ust�powa�a Quinn. � Co CesBez mo�e teraz mie� do Marka, kt�ry jest tylko pozosta�o�ci� po nieudanym spisku? Barrayarowi nie grozi ju�, �e w sekrecie podstawi� go zamiast ciebie. Wydawa�o mi si�, �e �ledzili go tylko z uprzejmo�ci wobec nas. Kosztowna uprzejmo��, nawiasem m�wi�c.
��G��wnym celem CesBezu jest strze�enie Cesarstwa Barrayaru � zacz�� ostro�nie Miles. � Co nie ogranicza si� jedynie do ochrony osoby Gregora i prowadzenia galaktycznych dzia�a� szpiegowskich. � Zatoczy� r�k� ko�o, pokazuj�c, �e ma na my�li flot� dendaria�sk�, niezbyt g�st�, ale si�gaj�c� bardzo daleko siatk� agent�w Illyana, attache wojskowych i informator�w. � S�u�ba Bezpiecze�stwa musi tak�e pilnowa� najbli�szych spadkobierc�w Gregora. Nie tylko po to, aby ich chroni�, ale r�wnie� by uchroni� cesarstwo przed spiskami, kt�re mogliby uknu� oni sami albo kto�, kto chcia�by si� nimi pos�u�y�. Doskonale wiem, �e dzi� kwestia, kto jest spadkobierc� Gregora, wydaje si� nie do rozwi�zania. �ycz� mu, �eby si� o�eni� i rozwi�za� w ko�cu ten dylemat. � Miles zamilk�, waha� si� przez d�u�sz� chwil�. � Wed�ug niekt�rych lord Mark Piotr Vorkosigan mo�e wysuwa� roszczenia do tronu Cesarstwa Barrayaru tu� po mnie. W�wczas staje si� nie tylko obiektem zainteresowania CesBezu, ale przede wszystkim naszym. Po�cig za �Arielem� jest wi�c w pe�ni uzasadniony.
��Da si� uzasadni� � poprawi�a cierpko Quinn.
��Wszystko jedno.
��Skoro Barrayar � jak cz�sto twierdzi�e� � nie zaakceptowa�by ci� jako cesarza, podejrzewaj�c, �e jeste� mutantem, mo�na by s�dzi�, �e wpad�by w sza�, gdyby w rezydencji cesarza mia� zamieszka� tw�j klon � rzek� Baz. � Tw�j brat bli�niak � poprawi� si� pospiesznie, bo Miles ju� otwiera� usta.
��Prawdopodobie�stwo, �e taka sytuacja wyniknie, wcale nie musi by� du�e; wystarczy, �e istnieje mo�liwo�� pr�by przej�cia tronu, �eby zainteresowa� si� tym CesBez. � Miles prychn��. � To �mieszne. Komarrczycy ca�y czas uwa�ali swojego pseudo-Milesa za fa�szywego pretendenta. Nie s�dz�, �eby oni czy sam Mark zorientowali si�, �e jest prawdziwym pretendentem. C�, najpierw musia�bym umrze�, wi�c z mojego punktu widzenia to sprawa czysto hipotetyczna. � Zab�bni� w st� i wsta�. � Czas rusza�.
Ju� za drzwiami Elena spyta�a go cicho:
��Miles, czy twoja matka te� widzia�a te straszne raporty Illyana� o Marku?
U�miechn�� si� ponuro.
��A jak s�dzisz, kto je zam�wi�?
Zacz�� nak�ada� p�pancerz. Pierwsz� warstw� stanowi�o najnowsze osi�gni�cie techniki: siatka os�aniaj�ca przed dzia�aniem pora�acza nerw�w. Siatka generuj�ca tarcz� pola by�a wbudowana w tkanin� obcis�ego kombinezonu oraz kaptura, kt�ry chroni� szyj�, czaszk� i czo�o, tak �e wystawa�y tylko oczy, nos i usta. W ten spos�b zagro�enie ze strony najstraszniejszej broni przeciw ludziom, niszcz�cego m�zg pora�acza nerw�w, mala�o do zera. Dodatkowo siatka zabezpiecza�a te� przed ogniem og�uszaczy. M�g� polega� na Naismicie, na pewno wszystkie jego rzeczy b�d� najnowocze�niejsze, w najlepszym gatunku i we w�a�ciwym rozmiarze� ale czy naprawd� ten �ci�gaj�cy materia� musi by� tak cholernie ciasny?
Na kombinezon z siatk� wcisn�� okrywaj�cy tu��w elastyczny pancerz, kt�ry zatrzymywa� ka�dy pocisk, od ma�ych r�cznych granat�w, po �miertelnie niebezpieczne kolce z ig�owca. Na szcz�cie zatrzaski da�y si� regulowa�, wi�c m�g� normalnie oddycha�. Ustawi� maksymaln� szeroko��, aby jego cenna tarcza by�a jak najwygodniejsza, a jednocze�nie szczelna. Nast�pnie wci�gn�� przyjemnie lu�ny mundur w kamufla�owym szarym kolorze, uszyty ze specjalnej tkaniny, kt�ra podczas walki nie mog�a si� spali� ani stopi�. Potem przysz�a kolej na pasy i �adownice z uzbrojeniem: og�uszacz, pora�acza nerw�w, �uk plazmowy, granaty, baterie, uprz�� z nawijark� liny, awaryjny zapas tlenu. Na ramiona narzuci� zawieszony na podobnej uprz�y zgrabny i p�aski zasilacz, kt�ry ju� przy pierwszym zetkni�ciu z ogniem wroga generowa� os�aniaj�ce jedn� osob� pole lustrzane, odbijaj�ce �uk plazmy z tak minimalnym op�nieniem, �e cz�owiek prawie nie czul gor�ca. �ywotno�� baterii (i osoby d�wigaj�cej j� na plecach) obliczono na trzydzie�ci do czterdziestu atak�w. Arsena� okre�lany mianem �p�pancerz� nale�a�oby raczej nazywa� potr�jnym pancerzem.
Na siatk� chroni�c� stopy przed pora�aczem nerw�w na�o�y� grube skarpety, a potem bojowe buty Naismitha. Przynajmniej buty pasowa�y jak ula�, nie wymaga�y �adnego k�opotliwego regulowania. Wystarczy� tydzie� bezruchu i cia�o zacz�o si� buntowa�, przybieraj�c na wadze� Do diab�a, Naismith by� chyba anorektykiem. Hiperaktywnym anorektykiem. Wyprostowa� si�. Okaza�o si�, �e imponuj�cy sprz�t jest zaskakuj�co lekki, je�li w�a�ciwie go rozmie�ci�.
Na blacie obok konsoli spoczywa� he�m naczelnego dow�dcy. Widok ciemnego i pustego wn�trza nie wiadomo dlaczego przywodzi� na my�l pust� czaszk�. Podni�s� he�m bli�ej �wiat�a, wpatruj�c si� po��dliwie w jego elegancki kszta�t. W r�kach m�g� utrzyma� jedn�, najwy�ej dwie sztuki broni. Dzi�ki he�mowi dowodzi� lud�mi, pos�uguj�c si� dziesi�tkami sztuk broni r�wnocze�nie, a m�g� setkami czy nawet tysi�cami. W tym tkwi�a prawdziwa si�a Naismitha.
W kabinie rozleg� si� d�wi�k brz�czyka; podskoczy�, omal nie upuszczaj�c he�mu na pod�og�. Wprawdzie m�g�by cisn�� nim o �cian� bez strachu, �e uszkodzi to elektroniczne cudo, mimo to od�o�y� go bardzo ostro�nie.
��Miles? � odezwa� si� z interkomu g�os komandora Thorne�a. � Jeste� gotowy?
��Tak, wejd�. � Dotkn�� klawiszy zamka, by otworzy� drzwi.
Wszed� Thorne ubrany tak samo jak on, lecz ze zsuni�tym z g�owy kapturem. Cia�o hermafrodyty okrywa� bezkszta�tny polowy mundur, dzi�ki czemu komandor nie wygl�da� jak istota dwup�ciowa, lecz bezp�ciowa � �o�nierz rodzaju nijakiego. Thorne tak�e trzyma� pod pach� he�m dow�dcy, troch� starszy i innej marki. Thorne obszed� dow�dc� dooko�a, obrzucaj�c uwa�nym spojrzeniem bro� i ka�dy zaczep na pasie, sprawdzaj�c odczyt na baterii tarczy przeciwplazmowej.
��Dobrze. � Czy�by komandor Thorne zwykle dokonywa� inspekcji rynsztunku admira�a przed akcj�? Mo�e Naismith zwyk� rusza� na bitw� w rozpi�tych butach czy co� w tym gu�cie? Thorne wskaza� ruchem g�owy he�m le��cy na blacie. � Niez�a maszyna. Na pewno umiesz si� ju� z tym obchodzi�?
He�m wygl�da� na nowy, ale na pewno nie a� tak. W�tpi�, by Naismith pos�ugiwa� si� u�ywanym sprz�tem wojskowym, bez wzgl�du na oszcz�dno�ci w ca�ej flocie.
��Czemu mia�bym nie umie�? � Wzruszy� ramionami. � Przecie� ju� z niego korzysta�em.
��Na pocz�tku czujesz si� w czym� takim do�� zagubiony. � Thorne uni�s� sw�j he�m. � To nie jest strumie� danych, to cholerny potop danych. Trzeba si� nauczy� nie zwraca� uwagi na niepotrzebne informacje, inaczej lepiej od razu to wy��czy�. A ty� � Thorne zawaha� si� przez moment � masz ju� t� sam� niesamowit� umiej�tno�� co Tung. Niby nie zwracasz uwagi na nic, ale zawsze potrafisz sobie przypomnie� ka�dy potrzebny szczeg�. Jak gdyby� zawsze by� na w�a�ciwym kanale o w�a�ciwej porze. Jakby� umia� my�le� na dw�ch poziomach. Kiedy czujesz zastrzyk adrenaliny, reagujesz i wydajesz rozkazy niewiarygodnie szybko. To uzale�nia. Ludzie, kt�rzy z tob� pracuj�, oczekuj� tego i polegaj� na tobie. � Thorne zamilk� w oczekiwaniu.
Co mia� mu odpowiedzie�? Zn�w wzruszy� ramionami.
��Staram si�, jak mog�.
��Je�li nadal �le si� czujesz, mo�esz mi powierzy� dow�dztwo nad ca�� akcj�.
��A co, �le wygl�dam?
��Jeste� jaki� niesw�j. M�g�by� zarazi� ca�y oddzia�. � Thorne wydawa� si� spi�ty i nie chcia� ust�pi�.
��Czuj� si� dobrze, Bel, daj spok�j!
��Tak jest. � Thorne westchn��.
��Wszystko gotowe?
��Wahad�owiec zatankowany i uzbrojony. Oddzia� Zielonych w tej chwili ko�czy �adowa� ekwipunek. Zaplanowali�my czas tak, �eby znale�� si� na orbicie dok�adnie o p�nocy, bezpo�rednio nad g��wnym Obszarem medycznym Bharaputry. Spadamy od razu, nie czekaj�c, a� zjawi� si� jacy� ciekawscy. Uderzamy i znikamy. Ca�a operacja powinna trwa� godzin�, je�eli wszystko p�jdzie zgodnie z planem.
��Dobrze. � Serce zacz�o mu wali� mocniej. Odetchn�� g��boko, udaj�c, �e ci�ko wzdycha. � To chod�my.
��Mo�e� najpierw sprawd�my system ��czno�ci w he�mach, dobra? � zaproponowa� Thorne.
Dobry pomys�. Lepiej zrobi� to w ciszy kabiny ni� w wype�nionym ha�asem i nerwowo�ci� wahad�owcu.
��W porz�dku � odpar� i doda� przebiegle: � Nie spiesz si�.
Nawet podczas tak skromnej akcji mieli wykorzysta� ponad sto kana��w w he�mie. Poza bezpo�rednim po��czeniem g�osowym z �Arielem�, Thorne�em i wszystkimi �o�nierzami, mia� ��czno�� z komputerami operacyjnymi na statku, na wahad�owcu i w samym he�mie. Rozmaite odczyty telemetryczne, kontrola zasob�w broni, dane logistyczne. He�my wszystkich �o�nierzy by�y wyposa�one w odbiorniki wizyjne, widzia� wi�c to, co oni w podczerwieni, pa�mie widzialnym i ultrafiolecie; odbiera� wszystkie d�wi�ki; mia� dane medyczne i obrazy map holowizyjnych. Specjalny program obejmowa� holomap� ��obka klon�w, wczytano tak�e plan ataku i kilka plan�w awaryjnych. Niekt�re kana�y by�y przeznaczone wy��cznie do pods�uchiwania telemetrii wroga na bie��co. Thorne rozkaza� ju� dostroi� je do nadajnik�w ochrony Bharaputry. Mogli nawet odbiera� publiczne programy rozrywkowe nadawane z planety, do kt�rej si� zbli�ali. Gdy przerzuca� te kana�y, kabin� wype�ni�y na chwil� metaliczne d�wi�ki muzyki.
Zako�czyli kontrol� i stali, przygl�daj�c si� sobie w niezr�cznym milczeniu. Thorne mia� puste spojrzenie, a jego twarz zdradza�a obaw�, jak gdyby dusi� w sobie jakie� emocje. Poczucie winy? Dziwne wra�enie, na pewno nie. Niemo�liwe, �eby Thorne si� domy�li�, bo w�wczas odwo�a�by ca�� operacj�.
��Nerwy przed bitw�, Bel? � spyta� od niechcenia. � S�dzi�em, �e uwielbiasz swoj� robot�.
Thorne drgn�� i przesta� przygryza� w zamy�leniu warg�.
��Uwielbiam. � Nabra� powietrza. � A wi�c do roboty.
��Naprz�d! � przytakn�� i pierwszy wyszed� z jaskini swojej kabiny na jasno o�wietlony korytarz, gdzie kr��yli ludzie, wykonuj�c zadania, kt�re on � tylko on � im przydzieli�.
Korytarz prowadz�cy do w�azu wahad�owca wygl�da� prawie tak samo jak wtedy, gdy pierwszy raz go ujrza�, tyle �e teraz pot�ni komandosi dendaria�scy nie wysypywali si� bez�adnie z wahad�owca, lecz szli w drug� stron� jeden za drugim. Tym razem zachowywali si� ciszej, nie b�aznowali i nie stroili sobie �art�w. Wygl�dali bardziej profesjonalnie. Wszyscy mieli imiona, zapisane w pami�ci jego he�mu, dzi�ki kt�remu ich nie pomyli. Wszyscy mieli na sobie r�ne p�pancerze i he�my, a poza r�czn� broni�, jak� i on mia�, byli uzbrojeni w znacznie ci�szy sprz�t.
Zorientowa� si�, �e teraz, gdy pozna� przesz�o�� monstrualnej sier�ant, patrzy na ni� zupe�nie inaczej. Z zapis�w tamtej misji wynika�o, �e ma zaledwie dziewi�tna�cie lat, cho� wygl�da�a na wi�cej; cztery lata temu, kiedy Naismith wykrad� j� z Domu Ryoval, mia�a szesna�cie. Zmru�y� oczy, pr�buj�c j� sobie wyobrazi� jako dziewczynk�. Jego zabrano przed o�miu laty, mia� w�wczas czterna�cie lat. Musieli sp�dzi� pewien czas razem jako wi�niowie Bharaputry, ale nigdy jej nie spotka�. Laboratoria bada� genetycznych znajdowa�y si� w innym mie�cie, daleko od g��wnego centrum chirurgii. Dom Bharaputra by� pot�n� organizacj�, czym� w rodzaju ma�ego rz�du na jackso�sk� skal�. Tyle �e w Obszarze Jacksona nie by�o rz�d�w�
Osiem lat� Wszyscy, kt�rych wtedy zna�e��, nie �yj�. Wiesz o tym, prawda?
Je�li nie mog� zrobi� tego, czego chc�, zrobi� przynajmniej to, co mog�.
Podszed� do niej.
��Sier�ancie Tauro� � Odwr�ci�a si�, a on uni�s� brwi zaskoczony. � Co ty masz na szyi? � Widzia�, �e to szeroka r�owa kokarda, wi�c powinien raczej zapyta�: �Po co masz to na szyi?�.
Poprawiaj�c kokard� szponiast� d�oni�, pos�a�a mu odra�aj�cy grymas, kt�ry chyba mia� by� u�miechem. Pazury mia�a dzi� polakierowane na jasny r�.
��S�dzisz, �e to pomo�e? Chcia�am co� zrobi�, �eby dzieci si� nie przestraszy�y.
Zmierzy� wzrokiem zwalist� posta�: prawie dwa i p� metra wzrostu, p�pancerz, ubranie maskuj�ce, buty, �adownice, mi�nie i k�y. Jako� nie jestem przekonany, �e to wystarczy, sier�ancie�
��Na pewno� warto spr�bowa� � wykrztusi�. A wi�c zdawa�a sobie spraw� ze swego niecodziennego wygl�du� Idioto! Jak mog�o by� inaczej? Ty nie zdajesz sobie sprawy ze swojego wygl�du? Zrobi�o mu si� niemal przykro, �e nie odwa�y� si� wcze�niej opu�ci� kabiny i pozna� jej lepiej. Dziewczyna z mojego miasteczka.
��Jak si� czujesz, wracaj�c tam? � zapyta� nagle; ruchem g�owy wskaza� w bli�ej nieokre�lonym kierunku, maj�c na my�li zbli�aj�c� si� stref� l�dowania nad Domem Bharaputra.
��Dziwnie � przyzna�a, marszcz�c krzaczaste brwi.
��Znasz to l�dowisko? By�a� kiedy� w tej cz�ci?
��W tym kompleksie medycznym � nie. Prawie nie opuszcza�am centrum genetycznego, z wyj�tkiem kilku lat, kiedy mieszka�am u wynaj�tych wychowawc�w, ale to by�o w tym samym mie�cie. � Odwr�ci�a g�ow� i zni�aj�c g�os o oktaw�, rozkaza�a jednemu ze swoich ludzi �adowa� sprz�t, a ten w odpowiedzi machn�� r�k� i pobieg� wype�ni� polecenie. Gdy odezwa�a si� do admira�a, zn�w m�wi�a �wiadomie �ciszonym i opanowanym g�osem. W �aden inny spos�b nie zdradza�a niestosownej na s�u�bie poufa�o�ci; wygl�da�o na to, �e ona i Naismith zachowuj� sw�j zwi�zek w dyskrecji, je�eli to w og�le by� zwi�zek. Poczu� ogromn� ulg�.
��Nie wychodzi�am za cz�sto � doda�a.
On r�wnie� �ciszy� g�os.
��Nienawidzisz ich? � Tak jak ja? Osobiste pytanie, cho� innego rodzaju.
Skrzywi�a wywini�te wargi w zamy�leniu.
��Przypuszczam, �e� okropnie mn� manipulowali, kiedy dorasta�am, ale wtedy nie uwa�a�am tego za zn�canie si�. By�o du�o nieprzyjemnych bada�, ale chodzi�o o nauk� nie zamierzali robi� mi krzywdy. Nikt mnie nie krzywdzi�, dop�ki nie sprzedali mnie Ryovalowi po przerwaniu programu super�o�nierza. To, co chcia� mi zrobi� Ryoval, by�o groteskowe, lecz on ju� taki jest. Ale Bharaputra� Bharaputry nic nie obchodzi�o, pozby� si� mnie bez �alu. W�a�nie to mnie zabola�o. A potem zjawi�e� si� ty� � Rozpromieni�a si�. � Rycerz w l�ni�cej zbroi i tak dalej.
Ogarn�a go dobrze znana fala wzburzenia. Chrzani� rycerza w l�ni�cej zbroi i konia, na kt�rym przyjecha�. Ja te� potrafi� ratowa� ludzi, do diab�a! Na szcz�cie patrzy�a gdzie� w bok, nie zauwa�y�a wi�c gniewu wykrzywiaj�cego mu twarz. A mo�e wzi�a to za gniew na jej dawnych oprawc�w.
��Mimo to � powiedzia�a p�g�osem � gdyby nie Dom Bharaputra, nie by�oby mnie. Oni mnie stworzyli. �yj�, cho� nie wiem, jak d�ugo jeszcze� mam si� odwdzi�czy�, odbieraj�c im �ycie w zamian za to, kt�re mi dali? � Na jej zniekszta�conej twarzy odmalowa�a si� g��boka zaduma.
Zorientowa� si� poniewczasie, �e nie tak wygl�da duch bojowy, kt�rego nale�y tchn�� w oddzia� komandos�w tu� przed akcj� desantow�.
��Nie� niekoniecznie. Naszym zadaniem jest ocalenie klon�w, nie zabijanie ludzi Bharaputry. Zabijamy tylko w razie najwy�szej konieczno�ci.
To by�o dobre zagranie w stylu prawdziwego Naismitha; unios�a g�ow�, u�miechaj�c si� do niego rado�nie.
��Kamie� spad� mi z serca na wiadomo��, �e czujesz si� ju� lepiej. Bardzo si� martwi�am. Chcia�am ci� odwiedzi�, ale komandor Thorne zabroni�. � Spojrza�a na niego ciep�o, jak gdyby w jej oczach zapali�y si� ��te p�omienie.
��Tak, by�em� bardzo chory. Thorne s�usznie post�pi�. Ale� mo�e uda nam si� porozmawia� d�u�ej w drodze do domu. � Gdy ju� b�dzie po wszystkim. Kiedy zdob�dzie prawo� prawo do czego?
��Jeste�my um�wieni, admirale. � Pu�ci�a do niego oko i wyprostowa�a si�, radosna jak skowronek. C� ja jej takiego obieca�em? Ruszy�a naprz�d, �eby zn�w zmieni� si� w sier�anta swojego oddzia�u.
Wszed� za ni� na pok�ad wahad�owca desantowego. �wiat�o by�o tu przy�mione, powietrze ch�odniejsze i naturalnie brakowa�o grawitacji. P�yn�� za komandorem Thorne�em, od uchwytu do uchwytu, dziel�c w my�lach powierzchni� pod�ogi i rozmieszczaj�c na niej sw�j planowany �adunek. Dwana�cie lub pi�tna�cie rz�d�w dzieci siedz�cych czw�rkami jedno za drugim� jest mn�stwo miejsca. Desantowiec m�g� wzi�� na pok�ad dwa oddzia�y i uzbrojone poduszkowce lub ca�y szpital polowy. Z ty�u znajdowa�o si� stanowisko pierwszej pomocy wyposa�one w sk�adane koje i przeno�n� kriokomor� ratunkow�. Dendaria�ski komandos-sanitariusz pospiesznie organizowa� sw�j k�cik, zabezpieczaj�c ekwipunek. Ubrani w bojowy str�j �o�nierze krz�tali si� cicho i sprawnie, mocowali i przypinali ca�y sprz�t. Na wszystko by�o miejsce i wszystko mia�o swoje miejsce.
Pilot wahad�owca czuwa� ju� za sterami. Thorne zaj�� fotel drugiego pilota. On natomiast zasiad� przy stanowisku komunikacyjnym za nimi. Przez czo�owe okno widzia� odleg�e gwiazdy o mocno zarysowanych kraw�dziach, bli�ej mrugaj�ce kolorowe �wiate�ka jakich� twor�w ludzkiej r�ki, a tu� na skraju pola widzenia jasny plaster krzywizny planety. Zbli�a� si� do domu. W �o��dku czu� niepokoj�ce dr�enie, spowodowane nie tylko stanem niewa�ko�ci. Mia� wra�enie, jakby skronie �ciska�a mu pulsuj�ca opaska.
Pilot powiedzia� do interkomu:
��Melduj stan z ty�u, Taura. Przed nami pi�� minut lotu na orbit� na pe�nym ci�gu, potem spadamy.
Po chwili odezwa� si� g�os Taury:
��W porz�dku. Ludzie przypi�ci, w�az zamkni�ty. Jeste�my gotowi. Mo�na startowa�, powtarzam, mo�na startowa�.
Thorne zerkn�� przez rami� i co� mu pokaza�. Szybko zapi�� pasy, w ostatniej chwili. Pasy wer�n�y si� g��boko w cia�o, gdy zacz�o nim szarpa� na boki i �Ariel� z dygotem ruszy� na orbit�; w wahad�owcu dotkliwie odczuwali skutki przyspieszenia, kt�re mi�dzy pok�adami du�ego statku dzi�ki sztucznej grawitacji by�oby �agodniejsze lub w og�le niezauwa�alne.
Pilot uni�s� d�onie i nagle skierowa� ich w d�, jak gdyby by� muzykiem graj�cym oszala�e crescendo. Kad�ub zacz�� wydawa� jakie� g�o�ne metaliczne ha�asy. W odpowiedzi z przedzia�u za pok�adem za�ogi rozleg�y si� rozpaczliwe okrzyki.
Gdy m�wili o spadaniu, m�wili serio, pomy�la� w panice. Gwiazdy i planety za przedni� szyb� wirowa�y, przyprawiaj�c go o md�o�ci. Zamkn�� oczy; �o��dek pr�bowa� wyj�� z niego przez prze�yk. Nagle odkry� ukryt� zalet� pe�nego pancerza. Je�eli podczas spadania cz�owiek narobi w spodnie z przera�enia, wszystkim zajmie si� wewn�trzna instalacja skafandra i nikt si� o niczym nie dowie.
Gdy weszli w jonosfer�, wok� zewn�trznego kad�uba zacz�o gwizda� powietrze. Pasy pr�bowa�y go pokroi� na plasterki jak jajko.
��Fajnie, co? � krzykn�� Thorne, szczerz�c z�by w wariackim u�miechu; przy gwa�townej utracie szybko�ci mia� zniekszta�con� twarz i �opota�y mu wargi. Chyba kierowali si� prosto w d�, tak przynajmniej skierowany by� nos wahad�owca, cho� fotel stara� si� cz�owiekiem cisn�� o sufit kabiny, roztrzaskuj�c mu czaszk� i �ami�c kark.
��Mam nadziej�, �e nic nie stoi nam na drodze! � zawo�a� weso�o pilot. � Nie zg�osili�my si� przecie� do �adnej kontroli lot�w.
Wyobrazi� sobie zderzenie w powietrzu z ogromnym wahad�owcem pasa�erskim� na pok�adzie pi��set kobiet i dzieci� gigantyczna ��to-czarna eksplozja, wylatuj�ce �ukiem martwe cia�a�
Przeci�li terminator i znale�li si� w strefie cienia. Potem nasta�a ciemno��, roztr�cali chmury� coraz wi�ksze� wahad�owiec wibrowa� i rycza� jak oszala�a tuba� m�g�by przysi�c, �e wci�� pikowali prosto w d�, cho� nie mia� poj�cia, jak pilot nie straci� orientacji w tej gwi�d��cej mgle.
Nagle w jednej chwili stan�li poziomo jak zwyk�y statek powietrzny, chmury mieli nad g�ow�, a pod spodem �wiat�a miasta � jak klejnoty rozsypane na dywanie. I zacz�li lecie� w d� jak kamie�. Czu�, jak coraz wi�ksza si�a �ciska mu kr�gos�up. Zn�w us�ysza� straszliwe metalowe zgrzyty, gdy wysun�y si� nogi wahad�owca. Na dole wyr�s� szereg na wp� o�wietlonych budynk�w. Ciemny dziedziniec � Cholera, jeste�my, to tul Budynki mieli ju� obok i nad sob�. �up, chrup-chrup. Pewne l�dowanie na sze�ciu nogach. Raptowna cisza zad�wi�cza�a mu w uszach.
��Dobra, idziemy! � Thorne zerwa� si� z fotela z b�yszcz�cymi oczyma i twarz� zarumienion� od ��dzy krwi albo ze strachu, albo z obu tych powod�w naraz.
Ruszy� ci�ko w d� trapu w �lad za dwunastk� Dendarian. Jego wzrok prawie przywyk� do ciemno�ci, a wok� budynk�w by�o do�� �wiate�, kt�rych blask wystarczaj�co rozprasza� ch�odne i mgliste nocne powietrze, �eby wszystko wyra�nie widzie�. Krajobraz by� pozbawiony kolor�w, czarne cienie wydawa�y si� z�owrogie. Sier�ant Taura gestami r�ki rozdzieli�a oddzia�. Nikt nie wyda� najl�ejszego d�wi�ku. Milcz�ce twarze posrebrza�o staccato b�ysk�w wewn�trz he�m�w, kt�re na holowidach z boku wizjera wy�wietla�y informacje. Dendarianka, z dodatkowymi teleskopami na he�mie, wznios�a si� w powietrze na jednoosobowym motolocie. Os�ona z g�ry.
Pilot zosta� na pok�adzie, a Taura odliczy�a jeszcze czterech najemnik�w. Dw�ch znikn�o w ciemno�ciach jako zewn�trzna os�ona desantowca, dw�ch zosta�o przy wahad�owcu jako tylna stra�. On i Thorne sprzeczali si� o to. Thorne chcia� zostawi� wi�cej ludzi. On mia� natomiast przeczucie, �e b�d� potrzebowali jak najwi�cej �o�nierzy w ��obku klon�w. Cywilna ochrona szpitala nie stanowi�a specjalnego zagro�enia i zanim zjawi si� tu lepiej uzbrojone wsparcie, up�ynie troch� czasu. Wtedy Dendarianie zd��� ju� odlecie�, je�eli uda si� do�� szybko zabra� na pok�ad klony. Przekl�� si� w my�li za kr�tkowzroczno��, z jak� na Escobarze rozkaza� zabra� tylko jeden oddzia� komandos�w zamiast dw�ch. M�g� zabra� wi�cej ludzi, ale mia� na uwadze liczb� miejsc pasa�erskich na �Arielu� i wyobra�a� sobie, �e b�dzie musia� oszcz�dza� regulator powietrza na statku na czas ucieczki. W gr� wchodzi�o tyle r�nych czynnik�w.
Jego he�m wy�wietla� mn�stwo kolorowych kod�w, liczb i wykres�w. Ogl�da� wszystko, ale widzia� je za kr�tko; zanim zd��y� odczyta� i zinterpretowa� jeden, ten znika� i pojawia� si� nowy. Pos�ucha� rady Thorne�a i szeptem zmniejszy� nat�enie �wiat�a urz�dzenia do majacz�cego w tle blasku. Odbiornik audio by� zupe�nie niez�y. Nikt nie wdawa� si� w zb�dne pogaduszki.
On, Thorne oraz siedmiu pozosta�ych Dendarian ruszyli truchtem, aby dotrzyma� kroku d�ugonogiej Taurze i po chwili znale�li si� mi�dzy dwoma przylegaj�cymi do siebie budynkami. Nastawiwszy he�m na cz�stotliwo��, kt�r� pos�ugiwali si� Bharaputranie, us�ysza�, �e dzia�aj� komunikatory stra�nik�w ochrony. Najpierw us�ysza�: �Co jest, do diab�a? S�ysza�e� to? Joe, sprawd� sektor czwarty�, potem jakie� poruszenie, kt�re stanowi�o reakcj� na polecenie. By� pewien, �e us�yszy wi�cej wymiany zda�, lecz nie zamierza� czeka� bezczynnie.
Doszli za r�g. To tu. Trzypi�trowy �adny bia�y budynek z mn�stwem ro�lin i zadbanym otoczeniem, du�ymi oknami oraz balkonami. Nie bardzo przypomina� szpital ani te� dormitorium; jego przeznaczenie na pierwszy rzut oka nie by�o jasne. W jackso�skiej ob�udnej nowomowie nazywa� si� �Domem �ycia�. Dom �mierci. Stary kochany dom. Bardzo znajomy i jednocze�nie bardzo obcy. Kiedy� wydawa� mu si� wspania�y. Teraz wydawa� mu si� mniejszy ni� kiedy�.
Taura unios�a �uk plazmowy, ustawi�a szerok� wi�zk� i usun�a zamkni�te drzwi frontowe, pryskaj�c wok� pomara�czowymi, bia�ymi i b��kitnymi strumieniami t�uczonego szk�a. Zanim szklane grudki zd��y�y przygasn��, najemnicy wpadli do �rodka, rozdzielaj�c si� na dwie grupy. Jeden z nich zaj�� stanowisko na parterze. Rozd�wi�cza�y si� alarmy ostrzegawcze oraz przeciwpo�arowe: Dendarianie uciszali mijane g�o�niki plazm�, nie zatrzymuj�c si�, ale w g��bi budynku odzywa�y si� nowe, wi�c jazgot, cho� st�umiony, wcale nie ustawa�. Przej�cie utrudnia�a im instalacja, z kt�rej tryska�y k��by pary.
Dogoni� komandos�w. W korytarzu przed nimi zjawi� si� bharaputra�ski stra�nik w br�zowo-r�owym uniformie. Trzy og�uszacze Dendarian po�o�y�y go dok�adnie w chwili, gdy strza� z jego broni trafi� w sufit.
Taura i dwie Dendarianki wjecha�y rur� window� na trzecie pi�tro; inny �o�nierz min�� je, chc�c dosta� si� na dach. Mark poprowadzi� Thorne�a i dw�ch pozosta�ych komandos�w na drugie pi�tro i korytarzem w lewo. Natkn�li si� na dwie nieuzbrojone doros�e osoby, w tym odzian� w koszul� nocn� kobiet�, kt�ra nak�ada�a szlafrok; oboje zostali og�uszeni, gdy tylko si� pojawili. To tu. Za tymi podw�jnymi drzwiami. By�y zamkni�te, ale kto� wali� w nie od �rodka.
��Wy�amiemy drzwi! � zawo�a� Thorne. � Odsu�cie si�, bo mo�ecie przypadkiem oberwa�! � �omotanie usta�o. Thorne skin�� g�ow�. Komandos ustawi� �uk plazmowy na w�sk� wi�zk� i przeci�� metalowy rygiel. Thorne kopniakiem otworzy� drzwi.
M�ody cz�owiek o jasnych w�osach cofn�� si� o krok, przypatruj�c si� w zaskoczeniu Thorne�owi.
��Nie jeste�cie stra�akami.
W korytarzu za plecami blondyna k��bi�a si� grupa wysokich ch�opc�w. Dobrze wiedzia�, �e to gromadka dziesi�ciolatk�w, ale nie by� pewien, czy nie trzeba o tym przypomnie� �o�nierzom. Ch�opcy byli r�nego wzrostu i budowy cia�a, a tak�e najrozmaitszych ras; mozaika ludzkich typ�w zaskakiwa�a, cho� ogr�d i fontanny w tle m�g� sugerowa�, �e spotka si� tu wy��cznie m�odych bog�w greckich. C�, ci, na kt�rych wz�r ich stworzono, legitymowali si� bogactwem, nie urod�. Mimo to wszystkie klony promienia�y zdrowiem w takim stopniu, w jakim pozwala� ich materia� genetyczny. Wszystkie mia�y jednakowe pi�amy z�o�one z szort�w i br�zowych tunik.
��Id� � sykn�� Thorne, wypychaj�c go do przodu. � M�w do nich.
��Ustal, ilu ich jest � rzuci�, mijaj�c go z boku.
��Dobra.
Tysi�ce razy powtarza� sobie w my�lach, co ma powiedzie� w tej wielkiej chwili, �wicz�c mn�stwo wersji. Wiedzia� jednak na pewno, �e nie rozpocznie od: �Jestem Miles Naismith�. Serce t�uk�o mu si� w piersi. Nabra� g��boki haust powietrza.
��Jeste�my Najemnikami Dendarii i przyszli�my was uratowa�.
Na twarzy ch�opca odmalowa�y si� naraz obrzydzenie, strach i pogarda.
��Wygl�dasz jak grzyb � rzek� oboj�tnym tonem.
To by�o zupe�nie� nieprzewidziane. Mia� tysi�c odpowiedzi, ale zupe�nie si� nie orientowa�, jak zareagowa� na co� takiego. Chocia� w he�mie i ca�ym rynsztunku pewnie wygl�da� jak du�y i szary� nie jak bohater, na jakiego chcia� wygl�da�.
Zdj�� he�m, zdar� z g�owy kaptur i wyszczerzy� z�by. Ch�opiec wzdrygn�� si�.
��Pos�uchajcie mnie, klony! � wrzasn��. � Tajemnica, o kt�rej szeptano i o kt�rej mo�e s�yszeli�cie, jest prawd�! Ka�dego z was po kolei czeka �mier� z r�k chirurg�w Domu Bharaputra. W�o�� wam do g�owy czyj� m�zg, a wasz w�asny wyrzuc�. Tak w�a�nie ko�cz� wasi koledzy, kiedy odchodz� st�d jeden po drugim � s� bez lito�ci mordowani. Zabierzemy was na Escobar, gdzie znajdziecie bezpieczne schronienie�
W korytarzu nie by�o wszystkich ch�opc�w, a teraz jeszcze niekt�rzy z ty�u zacz�li ucieka� i kry� si� w pokojach. Podni�s� si� szmer, kt�ry po chwili przerodzi� si� w krzyki i wrzaski. Jaki� ciemnow�osy ch�opiec usi�owa� przemkn�� obok nich do korytarza za du�ymi podw�jnymi drzwiami, lecz komandos zatrzyma� go klasycznym chwytem. M�odzieniec krzykn�� z b�lu i zdumienia, a ca�y t�um cofn�� si� wstrz��ni�ty. Ch�opak bezskutecznie szamota� si� w �elaznym u�cisku �o�nierza, kt�ry wygl�da� na zdenerwowanego, niepewnego i spogl�da� na dow�dc�, jak gdyby oczekiwa� dalszych rozkaz�w.
��Przyprowad�cie swoich koleg�w i chod�cie za mn� � krzykn�� zrozpaczony Mark za umykaj�cymi ch�opcami. Blondyn obr�ci� si� na pi�cie i pobieg� sprintem.
��Nie s�dz�, �eby nam zaufali � rzek� Thorne. Na bladej twarzy hermafrodyty malowa�o si� napi�cie. � �atwiej by�oby ich wszystkich og�uszy� i zanie�� na pok�ad. Nie mo�emy sobie pozwoli� na marnowanie czasu, zw�aszcza przy takiej s�abej os�onie z zewn�trz.
��Nie�
Kto� wzywa� go w eterze. Pospiesznie w�o�y� he�m na g�ow�. Przez gwar wielu m�wi�cych jednocze�nie os�b przebi� si� g��boki g�os sier�ant Taury, wzmocniony selektywnie przez jej kana�.
��Admirale, potrzebujemy pana pomocy.
��Co si� sta�o?
Jej odpowied� zag�uszy� meldunek kobiety na motolocie.
��Admirale, kilka os�b schodzi po balkonach budynku, w kt�rym pan przebywa. Od p�nocy zbli�a si� grupa czterech stra�nik�w Bharaputry.
Gor�czkowo przeszukiwa� kana�y, a� wreszcie ten, kt�ry pozwala� na komunikowanie si� z os�on� powietrzn�.
��Nie pozw�lcie nikomu uciec!
��Jak mam ich zatrzyma�? � W g�osie Dendarianki zabrzmia�a cierpka nuta.
��Og�uszaczem � postanowi� bezradnie. � Zaczekaj! Nie og�uszaj nikogo, kto schodzi z balkonu, zaczekaj, a� znajdzie si� na ziemi.
��Mog� nie mie� dobrej pozycji do strza�u.
��Postaraj si�. � Prze��czy� si� z powrotem do Taury. � O co chodzi, sier�ancie?
��Musi pan przyj�� porozmawia� z t� stukni�t� dziewczyn�. Tylko pan mo�e j� przekona�.
��Tu na dole� niezupe�nie panujemy nad sytuacj�.
Thorne przewr�ci� oczami. Schwytany ch�opiec wali� bosymi pi�tami w golenie dendaria�skiego komandosa. Thorne ustawi� og�uszacz na najni�sz� moc i dotkn�� nim karku szarpi�cego si� ch�opca. Ten drgn�� konwulsyjnie i zawis� bezw�adnie w ramionach �o�nierza. Nie straci� jednak przytomno�ci i zacz�� p�aka�.
Tymczasem Marka nagle oblecia� tch�rz.
��Sp�d� ich razem � powiedzia� do Thorne�a. � Wszystko jedno jak. Id� pom�c sier�ant Taurze.
��Id� � warkn�� Thorne tonem, w kt�rym wyra�nie s�ycha� by�o niepos�usze�stwo. Odwr�ci� si�, zbieraj�c swoich ludzi. � Ty i ty, we�cie ich z tej strony, ty � z tamtej. Przebijcie si� przez tamte drzwi�
Zrejterowa� sromotnie na d�wi�k rozbijanego plastiku.
Na g�rze by�o ciszej. Dziewczynek trzymano tu mniej ni� ch�opc�w, podobnie jak w jego czasach. Cz�sto zastanawia� si� dlaczego. Przekroczy� pot�ne cia�o og�uszonej stra�niczki i kieruj�c si� holowidow� map�, zmierza� do sier�ant Taury.
Kilkana�cie dziewcz�t siedzia�o ze skrzy�owanymi nogami na pod�odze, trzyma�y r�ce na karku. Mierzono do nich z dendaria�skiego og�uszacza. Mia�y takie same tuniki i szorty jak ch�opcy, tylko z r�owego jedwabiu. Wygl�da�y na przestraszone, ale przynajmniej nie robi�y ha�asu. Wszed� do bocznego pokoju, gdzie zasta� Taur� i jeszcze jednego komandosa, stali naprzeciw wysokiej dziewczyny-kobiety typu eurazjatyckiego, kt�ra siedzia�a przy konsoli z za�o�onymi r�koma. W miejscu, gdzie powinna znajdowa� si� p�yta holowidu, zia�a dziura, kt�ra dymi�a po zetkni�ciu z ogniem plazmowym.
Kiedy wszed�, Eurazjatka odwr�ci�a g�ow� w jego stron�, potrz�saj�c d�ugimi czarnymi w�osami, po czym z powrotem spojrza�a na Taur�.
��Ale cyrk! � Jej g�os przepe�nia�a pogarda.
��Nie umiemy przem�wi� jej do rozumu � powiedzia�a Taura z dziwnym niepokojem.
��Dziewczyno. � Skin�� jej przelotnie g�ow�. � Je�li tu zostaniesz, b�dziesz zimnym trupem. Jeste� klonem. Cia�o ukradnie ci tw�j pierwowz�r. Usun� ci m�zg i zniszcz�. By� mo�e nied�ugo.
��Wiem � odpar�a wynio�le, jak gdyby by� be�kocz�cym idiot�.
��Co? � Szcz�ka mu opad�a ze zdumienia.
��Wiem o tym. Godz� si� na sw�j los. Tak postanowi�a moja pani. Moim zadaniem jest wiernie s�u�y� mojej pani. � Unios�a podbr�dek, a w jej oczach na chwil� pojawi� si� rozmarzony wyraz uwielbienia. Nie mia� poj�cia, co tak zachwyci�o dziewczyn�.
��Po��czy�a si� z ochron� Domu � zameldowa�a lapidarnie Taura, wskazuj�c dymi�cy holowid. � Opisa�a nas, nasz sprz�t, poda�a im nawet szacunkow� wielko�� oddzia�u.
��Nie odbierzecie mnie mojej pani � o�wiadczy�a ch�odno dziewczyna, kiwaj�c g�ow�. � Stra�nicy was z�api� i mnie uratuj�. Jestem bardzo wa�na.
Jak, u diab�a, Bharaputranom uda�o si� przenicowa� jej m�zg? I czy uda mu si� to odkr�ci� w ci�gu nieca�ych trzydziestu sekund? Nie s�dzi�.
��Sier�ancie. � Wzi�� g��boki oddech i z g�o�nym westchnieniem, osobliwie wysokim g�osem wyda� rozkaz: � Og�uszy� j�.
Eurazjatka chcia�a si� uchyli�, ale zwalista sier�ant mia�a b�yskawiczny refleks. Wi�zka z og�uszacza trafi�a dziewczyn� dok�adnie mi�dzy oczy w momencie, gdy stara�a si� uskoczy� z linii strza�u. Taura przesadzi�a konsol� i chwyci�a ma��, nim ta zd��y�a uderzy� g�ow� w pod�og�.
��Mamy wszystkie? � zapyta�.
��Zanim odci�li�my drog�, co najmniej dwie zesz�y tylnymi schodami � zameldowa�a Taura, marszcz�c brwi.
��Je�li b�d� chcia�y wyj�� z budynku, zostan� og�uszone � uspokoi� j�.
��A je�eli ukryj� si� na dole? Troch� potrwa, zanim je znajdziemy. � Jej ��tobr�zowe oczy uciek�y w bok, by sprawdzi� czas na chronowy�wietlaczu wewn�trz he�mu. � Powinni�my ju� by� w drodze do wahad�owca.
��Jeszcze chwileczk�. � Mozolnie przerzuca� kana�y, dop�ki z powrotem nie odnalaz� Thorne�a. S�ycha� by�o niewyra�nie, jak kto� w tle krzyczy: ��kinsynu! Ty ma�y��.
��Co? � warkn�� udr�czonym g�osem Thorne. � Zebrali�cie ju� wszystkie dziewczynki?
��Jedn� trzeba by�o og�uszy�. Taura j� poniesie. S�uchaj, ustali�e� liczb� wszystkich klon�w?
��Tak, wzi��em z konsoli dozorcy: trzydziestu o�miu ch�opc�w i szesna�cie dziewczynek. Brakuje czterech ch�opc�w, kt�rzy prawdopodobnie zeszli przez balkon. Philippi potwierdzi�a obecno�� trzech, ale m�wi, �e nie zauwa�y�a czwartego. A u was?
��Sier�ant Taura melduje, �e dwie dziewczynki zesz�y na d� tylnymi schodami. Uwa�ajcie na nie. � Zerkn�� w g�r�, wygl�daj�c zza holowidowego wy�wietlacza, kt�rego obraz wirowa� jak zorza polarna. � Komandor Thorne m�wi, �e powinno ich tu by� szesna�cie.
Taura wychyn�a na korytarz, przez chwil� porusza�a bezg�o�nie ustami, po czym cofn�a si� do pokoju, zatrzymuj�c wzrok na Eurazjatce.
��Wci�� brakuje jednej. Kesterton, przejd� si� po pi�trze, sprawd� szafki i pod ��kami.
��Tak jest, sier�ancie. � Dendarianka pobieg�a wype�ni� rozkaz.
Ruszy� za ni�. W uszach rozbrzmiewa� mu natarczywy g�os Thorne�a:
��Pospieszcie si� tam! To mia� by� szybki atak i ucieczka, pami�tasz? Nie mamy czasu na zbieranie zab��kanych owieczek!
��Zaczekaj, do diab�a.
W trzecim przeszukiwanym pokoju Dendarianka zajrza�a pod ��ko i zawo�a�a:
��Ha! Mam j�, sier�ancie.
Zanurkowa�a, chwyci�a par� wierzgaj�cych n�g i szarpn�a. Wyci�gni�ta na �wiat�o zdobycz okaza�a si� nisk� dziewczynk�kobiet� w r�owej zawi�zywanej z ty�u tunice oraz szortach. Bezradnie wydawa�a ciche rozpaczliwe d�wi�ki, jak gdyby straci�a nadziej�, �e krzykiem mo�e sprowadzi� pomoc. Jej platynowe w�osy sp�ywa�y kaskad� na plecy, lecz cech�, kt�ra jeszcze bardziej rzuca�a si� w oczy, by� osza�amiaj�cy biust. Napi�ty jedwab tuniki ledwie m�g� pomie�ci� dwie olbrzymie kr�g�o�ci. Dziewczyna ukl�k�a, a potem przysiad�a na pi�tach, uniesionymi r�kami podtrzymuj�c nieco wydatne fragmenty swej figury, jak gdyby jeszcze si� nie przyzwyczai�a, �e je ma.
Dziesi�ciolatka. Niech to szlag. Wygl�da�a na dwadzie�cia lat. Taka monstrualna hipertrofia nie mog�a by� naturalna. Klientka � jej pierwowz�r � musia�a zam�wi� modelowanie cia�a. Wola�a, �eby cierpienia zwi�zane z operacj� i zabiegami na metabolizmie znosi� klon. Cieniutka talia, szerokie biodra� przesadnie wybuja�a fizyczna kobieco�� nasuwa�a podejrzenia, �e pierwowzorem mo�e by� osoba transseksualna po zmianie p�ci. Prawie na pewno. Data operacji zosta�a ju� zapewne wyznaczona.
��Nie, odejd�cie � chlipa�a. � Odejd�cie, zostawcie mnie w spokoju� matka po mnie przyjedzie. Matka przyjedzie po mnie jutro. Odejd�cie, zostawcie mnie w spokoju, spotkam si� z moj� mam��
Od jej p�aczu i widoku wstrz�sanej szlochem� piersi zaraz oszalej�, pomy�la�.
��T� te� og�uszy� � wychrypia�. B�d� j� musieli nie��, ale przynajmniej nie b�d� musieli jej s�ucha�.
Tak jak on Dendarianka wygl�da�a na os�upia�� ze zdumienia i za�enowan� groteskow� budow� dziewczyny.
��Biedna lalka � szepn�a i musn�a jej szyj� og�uszaczem. Dziewczyna run�a naprz�d, rozp�aszczaj�c si� na pod�odze.
Tymczasem Mark us�ysza�, �e kto� zn�w wzywa go przez he�m, cho� nie by� pewien, czyj to g�os.
��Panie admirale, w�a�nie ogniem og�uszaczy odrzucili�my ekip� stra�ak�w Domu Bharaputry. Nie mieli ochraniaczy. Ale ludzie ze s�u�b bezpiecze�stwa, kt�rzy tu id�, maj�. Wysy�aj� nowe oddzia�y, ci�ej uzbrojone. Nied�ugo sko�czy si� ta zabawa z og�uszaczami.
Prze��czaj�c wy�wietlacz w he�mie z obrazu, stara� si� zlokalizowa� komandosa na siatce mapy. Zanim mu si� jednak uda�o, rozleg� si� zdyszany g�os Dendarianki, kt�ra os�ania�a ich z powietrza.
��Z po�udnia okr��a wasz budynek ci�kozbrojny oddzia� Bharaputran, panie admirale. Musicie stamt�d jak najszybciej wyj��. Zaraz zrobi si� bardzo nieprzyjemnie.
Da� znak Dendariance, �eby wynios�a z sypialni og�uszon� dziewczyn�lalk�, a sam wyszed� za nimi.
��Sier�ancie Tauro � zawo�a�. � S�ysza�a� ten meldunek?
��Tak jest. Zabierajmy si� st�d.
Sier�ant Taura przerzuci�a sobie Eurazjatk� przez jedno rami�, a blondynk� przez drugie, lecz to brzemi� najwyra�niej nie stanowi�o dla niej odczuwalnego ci�aru; potem pognali stadko przera�onych dziewcz�t w d� po schodach. Taura kaza�a im i�� w parach i mia�y trzyma� si� za r�ce, tak wi�c stanowi�y kolumn� lepiej zorganizowan�, ni� przypuszcza�. Kiedy skierowali je do dormitorium ch�opc�w, w�r�d dziewczynek podni�s� si� szmer przestrachu.
��Nie wolno nam tu wchodzi� � zaprotestowa�a jedna ze �zami w oczach. � B�dziemy mia�y k�opoty.
W korytarzu le�a�o na wznak sze�ciu og�uszonych ch�opc�w, a dwudziestu kilku pozosta�ych sta�o opartych o �cian� z rozstawionymi szeroko nogami i uniesionymi ramionami, jakby zamierzano ich obszuka�. Kilku zdenerwowanych komandos�w pokrzykiwa�o na nich, nie pozwalaj�c si� im ruszy�. Niekt�rzy ch�opcy wygl�dali za wzburzonych, inni p�akali, lecz wszyscy byli �miertelnie przera�eni.
Obrzuci� skonsternowanym spojrzeniem stos ofiar og�uszacza.
��Jak my ich wszystkich zabierzemy?
��Niech inni ich ponios� � odezwa�a si� Taura. � B�dziemy mie� wolne r�ce, a oni nie. � Ostro�nie po�o�y�a sw�j ci�ar na ko�cu rz�du cia�.
��Dobrze � odrzek� Thorne, z trudem odrywaj�c zaintrygowany wzrok od kszta�t�w blond lalki. � Worley, Kesterton, cho� � Urwa�, poniewa� w tym samym momencie na wszystkich kana�ach w he�mach us�yszeli przebijaj�c� si� przez zak��cenia wiadomo�� od Dendarianki na motolocie.
��Sukinsyn, ma wahad�owiec� uwa�ajcie, z lewej� � krzycza�a, po czym jej g�os uton�� w zak��ceniach. � Och, niech to jasny szlag� � P�niej nast�pi�a cisza wype�niona tylko szumem.
Gor�czkowo przebiega� pasma, szukaj�c jakiegokolwiek odczytu z jej he�mu. Lokalizator wci�� dzia�a�, umiejscawiaj�c j� mi�dzy dwoma budynkami na ty�ach dziedzi�ca, na kt�rym wyl�dowa� desantowiec. Na odczycie medycznym znalaz� czyste poziome linie. Nie �yje? Niemo�liwe, powinien by� przynajmniej sk�ad chemiczny krwi� szum, pusty obraz, kt�ry pokazywa� tylko nocn� mg�� � wreszcie podsun�� mu odpowied�. Phillipi straci�a he�m. Nie by� w stanie oceni�, co poza nim mog�a straci�.
Thorne usi�owa� wywo�a� pilota wahad�owca, potem tyln� stra�, ale mimo wielokrotnych pr�b nie uzyska� odpowiedzi. Zakl��.
��Sam spr�buj.
On tak�e zlokalizowa� tylko puste kana�y. Dw�ch innych Dendarian z os�ony zewn�trznej wda�o si� w wymian� ognia z ci�kozbrojnym oddzia�em bharaputra�skim, o kt�rym meldowa�a wcze�niej Phillipi.
��Trzeba i�� na zwiad � mrukn�� pod nosem Thorne. � Sier�ancie Tauro, przejmiesz tu dow�dztwo, przygotuj dzieci do wymarszu. Ty� � Zorientowa� si�, �e te s�owa skierowane s� do niego; dlaczego Thorne nie nazywa go ju� �admira�em� ani �Milesem�? � Chod� ze mn�. Sumner, os�aniaj nas.
Thorne ruszy�, biegn�c ile si� w nogach; on, pozostaj�c coraz bardziej w tyle, przeklina� swoje kr�tkie nogi. W d� rur� window�, potem przez jeszcze gor�ce drzwi, za ciemny budynek i mi�dzy dwa inne. Dogoni� hermafrodyt�, kt�ry przywar� p�asko do �ciany budynku na skraju boiska.
Wahad�owiec nadal tam sta�, nie nosi� �lad�w widocznych uszkodze� � z pewno�ci� �adna r�czna bro� nie mog�a przebi� utwardzonego pancerza. Trap by�a podniesiony, w�az zamkni�ty. W cieniu pod ramieniem skrzyd�a le�a� jaki� ciemny kszta�t � powalony Dendarianin czy nieprzyjaciel? Szepcz�c przekle�stwa, Thorne wstuka� kod do p�ytki kontrolnej komputera, przymocowanej do lewego przedramienia. Otworzy� si� w�az, z kt�rego wysun�� si� j�zor trapu z j�kiem serwozamk�w. Wci�� nie odpowiada� �aden cz�owiek.
��Wchodz� � powiedzia� Thorne.
��Komandorze, wed�ug zasad procedury to moje zadanie � zaoponowa� komandos, kt�remu Thorne kaza� ich os�ania�; zaj�� punkt obserwacyjny za du�ym betonowym klombem, gdzie ros�o drzewo.
��Nie tym razem � odpar� surowym tonem hermafrodyta. Urywaj�c dyskusj�, pomkn�� naprz�d zygzakiem, p�niej prosto na trap i do �rodka, wyci�gaj�c po drodze �uk plazmowy. Zaraz potem us�yszeli w he�mach jego g�os:
��Teraz, Sumner.
Nieproszony Mark pobieg� za Sumnerem. W wahad�owcu panowa�a nieprzenikniona ciemno��. Wszyscy trzej zapalili reflektory na he�mach, w kt�rych blasku miga�y ich bia�e palce. Wszystko wydawa�o si� w porz�dku, lecz drzwi do kabiny pilota by�y zamkni�te.
Thorne da� milcz�cy znak komandosowi, by stan�� w pozycji do strza�u z drugiej strony, tak �e cel, jakim by�a przegroda mi�dzy wn�trzem kad�uba a pok�adem za�ogi, znalaz� si� mi�dzy nimi. Stan�� za Thorne�em, kt�ry wstuka� nast�pny kod w p�ytk� na przedramieniu. Drzwi uchyli�y si� z pot�pie�czym j�kiem, potem zadygota�y i zaci�y si�.
Z kabiny buchn�a fala gor�ca jak z pieca hutniczego. Do roz�arzonego przedzia�u dosta� si� tlen, tote� zapali�y si� ocala�e �atwopalne elementy, wywo�uj�c niewielk� pomara�czow� eksplozj�. Komandos na�o�y� mask� tlenow�, chwyci� zawieszon� na uchwycie w �cianie ga�nic� chemiczn� i wycelowa� w pok�ad. Po chwili weszli za nim do �rodka.
Wszystko by�o spalone i spopielone. Urz�dzenia steruj�ce stopi�y si�, sprz�t komunikacyjny si� zw�gli�. Kabina wydziela�a dusz�cy od�r toksycznych opar�w pozosta�ych po utlenieniu syntetyk�w. Wyczuwali te� jeden zapach organiczny. Zw�glonego mi�sa. Gdy Mimes zobaczy� to, co pozosta�o z pilota, odwr�ci� g�ow� i prze�kn�� �lin�.
��Bharaputra nie ma� nie powinien mie� tu �adnej ci�kiej broni!
Thorne sykn��, powstrzymuj�c si� od przekle�stwa, i zauwa�y�:
��Wrzucili tu kilka naszych min termicznych, zamkn�li drzwi i uciekli. Pilota musieli najpierw og�uszy�. Przez jednego sprytnego sukinsyna� nie mieli ci�kiej broni, wi�c skorzystali po prostu z naszej. Odci�gn�li albo zaatakowali moj� stra�, potem wdarli si� do �rodka i uziemili nas. Nie zadali sobie nawet trudu, �eby wymy�li� jak�� pu�apk� teraz spokojnie mogliby to zrobi�. Ta maszyna ju� nie poleci. � W bia�ych �wietle lamp na he�mach twarz Thorne�a wygl�da�a jak wyrze�biona w czaszce maska.
Panika �cisn�a Marka za gard�o.
��Co teraz zrobimy, Bel?
��Wycofamy si� do budynku. Zabezpieczymy si�, wystawimy stra�e. Wykorzystamy zak�adnik�w do wynegocjowania warunk�w kapitulacji.
��Nie!
��Masz lepszy pomys�, Miles? � Thorne zgrzytn�� z�bami. � S�dz�, �e nie.
Wstrz��ni�ty �o�nierz wpatrywa� si� w hermafrodyt�.
��Komandorze� � Spogl�da� to na jednego, to na drugiego. � Admira� nas z tego wyci�gnie. Nieraz byli�my ju� w wi�kszych opa�ach.
��Nie tym razem. � Thorne wyprostowa� si�, a w jego g�osie zabrzmia�a nuta udr�ki. � Moja wina � musz� ponie�� pe�n� odpowiedzialno�� to nie jest nasz admira�. To jego bratklon, Mark. Podszy� si� pod niego, ale wiedzia�em o tym od dawna. Zorientowa�em si�, zanim jeszcze usiedli�my, zanim ruszyli na nas pierwsi Jackso�czycy. S�dzi�em, �e samemu uda mi si� przeprowadzi� t� akcj� i nikt nas nie z�apie.
��H�? � Oszo�omiony komandos zamruga� z niedowierzaniem. Podobn� min� m�g�by mie� klon poddawany narkozie.
��Nie mo�emy� nie mo�emy zdradzi� tych dzieci i zostawi� w r�kach Bharaputry � zachrypia� Mark. B�aga�.
Thorne w�o�y� go�� r�k� w kupk� zw�glonej mazi przyklejonej do tego, co kiedy� by�o fotelem pilota.
��Kto tu kogo zdradzi�? � Przejecha� mu d�oni� po twarzy, pozostawiaj�c czarn� i grub� smug�, si�gaj�c� od policzka do brody. � Kto kogo zdradzi�? � powt�rzy� szeptem. � Masz � jaki� � lepszy � pomys�?
Mark dr�a� na ca�ym ciele, maj�c w g�owie absolutn� bia�� pustk�. Gor�ce w�glowe znami� na twarzy piek�o jak blizna.
��Wycofujemy si� do budynku � rzek� Thorne. � Na m�j rozkaz.
��Bez podw�adnych � rzek� stanowczo Miles. � Chc� rozmawia� z szefem, koniec i kropka. A potem zabiera� si� st�d jak najszybciej.
��Ci�gle pr�buj� � powiedzia�a Quinn. Siedzieli w kabinie dowodzenia �Peregrine�a�. Elli odwr�ci�a si� z powrotem do konsoli, kt�ra w tej chwili pokazywa�a twarz wysokiego oficera s�u�b bezpiecze�stwa Bharaputry, i na nowo zacz�a go przekonywa�.
Miles odchyli� si� na krze�le, opieraj�c stopy w butach p�asko na pod�odze i spokojnie k�ad�c r�ce na nafaszerowanych urz�dzeniami steruj�cymi oparciach. Spok�j i opanowanie. To by�a jego strategia, jedyna, jaka mu teraz pozosta�a. Gdyby zd��y� dziewi�� godzin wcze�niej� przeklina� ka�d� chwil� zw�oki w ci�gu ostatnich pi�ciu dni, w czterech j�zykach, dop�ki nie zabrak�o mu inwencji w wymy�laniu inwektyw. Nie oszcz�dzaj�c na paliwie, pruli �Peregrine�em�, uzyskuj�c maksymalne przyspieszenia i prawie odrobili strat� do �Ariela�. Prawie. Dzi�ki przewadze Mark mia� do�� czasu, by wpa�� na z�y pomys� i obr�ci� go w katastrof�. Ale nie tylko Mark. Miles nie by� ju� zwolennikiem teorii, wed�ug kt�rej katastrofa ma zawsze jednego bohatera. Do tak ca�kowitej kl�ski mog�o doj�� tylko przy wsp�pracy grupy kilkudziesi�ciu os�b. Mia� wielk� ochot� porozmawia� na osobno�ci z Belem Thorne�em, najlepiej � jak najszybciej. Nie s�dzi�, �e on oka�e si� r�wnie niebezpieczny dla otoczenia jak sam Mark.
Rozejrza� si� po kabinie, odczytuj�c najnowsze informacje z wy�wietlaczy holowidowych. �Ariel� by� z tego wy��czony, pod ostrza�em uciek� na Stacj� Fella pod dow�dztwem zast�pcy Thorne�a, porucznika Harta. Teraz blokowa�o go sze�� okr�t�w bharaputra�skich si� bezpiecze�stwa, zaczajonych za stref� Fella. Dwa inne statki Bharaputry eskortowa�y �Peregrine�a� na orbicie. By�a to si�a symboliczna; �Peregrine� dysponowa� ci�szym uzbrojeniem. R�wnowaga uleg�aby zachwianiu, gdyby na horyzoncie zjawili si� wszyscy towarzysze Bharaputry. Gdyby nie uda�o mu si� przekona� barona Bharaputry, �e to nie b�dzie konieczne.
Na holowidowym wy�wietlaczu w��czy� widok sytuacji na dole, tak jak go w tej chwili interpretowa�y komputery taktyczne �Peregrine�a�. Zewn�trzny uk�ad kompleksu medycznego by� widoczny jak na d�oni nawet z orbity, ale Miles nie mia� szczeg�owego schematu wn�trza, kt�ry by si� przyda�, gdyby mia� zaplanowa� sprytny atak. Nie b�dzie sprytnego ataku. Negocjacje i przekupstwo� skrzywi� si� na my�l o kosztach, jakie go czeka�y. Bel Thorne, Mark, Oddzia� Zielonych i mniej wi�cej pi��dziesi�tka bharaputra�skich zak�adnik�w od o�miu godzin byli uwi�zieni w jednym budynku, odci�ci od zniszczonego wahad�owca. Pilot wahad�owca nie �y�, trzech komandos�w odnios�o rany. Miles przysi�g� sobie w duchu, �e Bel zap�aci za to utrat� dow�dztwa.
Nied�ugo na dole b�dzie �wita�. Dzi�ki Bogu Bharaputranie ewakuowali wszystkich cywil�w z pozosta�ej cz�ci kompleksu, lecz w zamian sprowadzili liczne oddzia�y s�u�by bezpiecze�stwa i mas� sprz�tu. Od szturmu powstrzymywa�a ich jedynie gro�ba, �e bezcennym klonom mo�e sta� si� jaka� krzywda. Niestety nie b�dzie m�g� negocjowa� z pozycji si�y. Tylko spok�j.
Quinn, nie odwracaj�c si�, da�a mu znak uniesion� r�k�. Przygotuj si�. Sprawdzi� szybko, jak wygl�da. Szary polowy mundur oficerski wisia� na nim jak na wieszaku, poniewa� po�yczy� go od (nie licz�c siebie) najni�szej osoby na �Peregrinie�, kobiety z oddzia�u technicznego, kt�ra mia�a metr pi��dziesi�t wzrostu. Mia� tylko po�ow� odpowiednich dystynkcji. Ostentacyjna niechlujno�� mog�a nale�e� do cech dow�dcy, ale �eby by� skutecznym, potrzebowa� jeszcze jakiego� punktu oparcia. B�dzie musia� czerpa� si�� z t�umionej w�ciek�o�ci i buzuj�cej adrenaliny. Gdyby nie biochip wszczepiony w nerw b��dny, dawne wrzody ju� dawno spowodowa�yby perforacj� �o��dka. Otworzy� swoj� konsol�, na kt�r� Quinn prze��czy�a rozmow�, i czeka�.
B�ysn�o i nad p�ytk� talerza pojawi� si� wizerunek m�czyzny marszcz�cego brwi. Ciemne w�osy mia� �ci�gni�te w w�ze� spi�ty z�otym k�eczkiem, co podkre�la�o wydatne ko�ci policzkowe. Mia� na sobie ciemnobr�zow� jedwabn� tunik�, a poza k�kiem nie nosi� �adnej bi�uterii. Zdrowa oliwkowa cera zdradza�a, �e liczy sobie oko�o czterdziestu lat. Pozory jednak myli�y. W istocie musia� po�wi�ci� ca�e �ycie, aby walk� i sprytem zdoby� bezdyskusyjne przyw�dztwo jednego z jackso�skich Dom�w. Vasa Luigi, baron Bharaputra, co najmniej od dwudziestu lat nosi� cia�o klona. Wida� by�o, �e bardzo o nie dba�. Trudny czas nast�pnej operacji przeszczepu m�zgu m�g� by� podw�jnie niebezpieczny dla kogo�, kogo w�adzy po��da�o wielu bezwzgl�dnych podw�adnych. Z tym cz�owiekiem nie ma �art�w, uzna� Miles.
��Tu Bharaputra � oznajmi� odziany w br�z m�czyzna. Istotnie, on i jego Dom ze wzgl�d�w praktycznych stanowili jedno��.
��Tu Naismith � rzek� Miles. � Dowodz�cy Woln� Najemn� Flot� Dendarii.
��Chyba jednak nie do ko�ca � zauwa�y� �askawie Vasa Luigi.
Miles obna�y� w u�miechu zaci�ni�te z�by, staraj�c si� nie zarumieni�.
��Ot� to. Naturalnie, wiadomo panu, �e nie udzieli�em zgody na ten atak?
��Wiadomo mi, �e pan tak twierdzi. Gdyby to dotyczy�o mnie, nie obawia�bym si� przyzna�, �e zdarza mi si� nie panowa� nad w�asnymi podkomendnymi.
To haczyk. Tylko spokojnie.
��Musimy ustali� fakty. Jeszcze nie stwierdzi�em, czy komandor Thorne zosta� nam�wiony, czy po prostu oszukany przez mojego klona-bli�niaka. W ka�dym razie to pa�ski tw�r z powodu jakich� sentyment�w wr�ci� do rodzinnego domu, �eby spr�bowa� zem�ci� si� na panu, baronie. Ja jestem tylko bezstronnym widzem, kt�ry stara si� uporz�dkowa� sytuacj�.
��Pan � baron Bharaputra zamruga� jak jaszczurka � r�wnie� wygl�da osobliwie. Ale nie jest pan naszym dzie�em. Sk�d pan pochodzi?
��To wa�ne?
��By� mo�e.
��Wobec tego nie udziel� panu tej informacji za darmo. Co� za co�. � To nale�a�o do dobrych obyczaj�w w Obszarze Jacksona; baron bez urazy skin�� g�ow�. Zbli�ali si� do zawarcia Umowy, cho� mo�e jeszcze strony nie by�y sobie r�wne. Bardzo dobrze.
Jednak baron wcale nie zacz�� wypytywa� o histori� rodzinn� Milesa.
��Czego wi�c pan ode mnie chce, admirale?
��Pragn� panu pom�c. Gdyby dano mi woln� r�k�, m�g�bym wyci�gn�� swoich ludzi z tej nieszcz�snej kaba�y na dole, przy minimalnych stratach w ludziach Bharaputry i jak najmniejszych zniszczeniach. Cicho i sprawnie. M�g�bym nawet rozwa�y� zwrot pewnych koszt�w zwi�zanych ze zniszczeniami dokonanymi dotychczas, oczywi�cie w granicach rozs�dku.
��Nie potrzebuj� pa�skiej pomocy, admirale.
��Potrzebuje pan, je�eli chce pan ograniczy� w�asne koszty.
Vasa Luigi zmru�y� oczy w zamy�leniu.
��To gro�ba?
Miles wzruszy� ramionami.
��Wr�cz przeciwnie. Mo�emy ponie�� albo niskie, albo bardzo wysokie koszty. Ja raczej wola�bym niskie.
Baron spojrza� gdzie� w bok, na kogo� lub co� poza zasi�giem obrazu holowidowego.
��Przepraszam na chwil�, admirale. � Jego twarz znikn�a, ust�puj�c miejsca obrazowi kontrolnemu.
Quinn podesz�a do Milesa.
��My�lisz, �e b�dziemy mogli uratowa� te biedne klony?
Przejecha� palcami przez w�osy.
��Do diab�a, Elli, na razie ca�y czas pr�buj� wyci�gn�� stamt�d Oddzia� Zielonych! A co do klon�w, to w�tpi�.
��Szkoda. Taki kawa� drogi.
��S�uchaj, je�li b�d� mia� ochot� podj�� krucjat�, mog� to zrobi� bli�ej domu, nie musz� lecie� na Jacksona. Co roku znacznie wi�cej ni� pi��dziesi�cioro dzieci ginie w zapad�ych wioskach Barrayaru z powodu podejrze�, �e s� mutantami. Nie sta� mnie na tak�� donkiszoteri� jak Marka. Nie wiem, sk�d przyszed� mu do g�owy ten pomys�, na pewno nie wzi�� go od Bharaputran. Ani Komarrczyk�w.
Quinn unios�a brwi; otworzy�a usta, lecz zaraz zamkn�a, jakby si� rozmy�li�a, a potem pos�a�a mu ironiczny u�miech. Jednak po chwili powiedzia�a:
��My�la�am o Marku. Wci�� powtarzasz, �e chcesz go nak�oni�, �eby ci zaufa�.
��Podarowa� mu klony? Chcia�bym m�c to zrobi�. Tylko najpierw musz� zadusi� go go�ymi r�kami, a wcze�niej powiesi� Bela Thorne�a. Mark to Mark, nic do niego nie mam, ale Bel powinien by� m�drzejszy. � Bezsilnie zacisn�� z�by. S�ysz�c jej s�owa, oczyma wyobra�ni ujrza� obydwa statki z wszystkimi klonami na pok�adzie, triumfalnie opuszczaj�ce przestrze� Obszaru Jacksona� graj� na nosie z�ym Bharaputranom� Mark, j�kaj�c si�, dzi�kuje mu, patrzy na niego z podziwem� on zabiera wszystkich do domu, do Matki� to szale�stwo. Nieprawdopodobne. Mo�e gdyby sam zaplanowa� wszystko od pocz�tku do ko�ca� Na pewno jednak nie przeprowadzi�by frontalnego ataku o p�nocy bez �adnego wsparcia. P�yta holowidu zn�w zamigota�a, wi�c da� znak Quinn, aby znikn�a z wizji. Pojawi� si� Vasa Luigi.
��Admirale Naismith. � Skin�� g�ow�. � Postanowi�em pozwoli� panu wyda� rozkaz swojej zbuntowanej za�odze, �eby skapitulowa�a przed moimi oddzia�ami.
��Nie chcia�bym nara�a� pa�skich si� bezpiecze�stwa na dalsze k�opoty, baronie. Przecie� byli ca�� noc na nogach. S� zm�czeni, zdenerwowani. Sam zabior� swoich ludzi.
��To niemo�liwe. Ale daj� panu gwarancj�, �e darujemy im �ycie. P�niej ustalimy wysoko�� kar za przest�pstwa, jakich si� dopu�cili.
Okup. St�umi� w sobie gniew.
��To� jest pewne wyj�cie. Ale wysoko�� kar nale�y ustali� z g�ry.
��Pa�ska sytuacja raczej nie sprzyja dyktowaniu warunk�w.
��Chc� tylko, �eby�my unikn�li nieporozumie�, baronie.
Vasa Luigi zacisn�� wargi.
���wietnie. Szeregowi komandosi, dziesi�� tysi�cy dolar�w beta�skich za ka�dego. Oficerowie, dwadzie�cia pi�� tysi�cy. Pa�ski komandor hermafrodyta, pi��dziesi�t tysi�cy, chyba �e �yczy pan sobie, aby�my sami si� nimi zaj�li. Nie wiem, jaki po�ytek m�g� by pan mie� ze swojego, hm, bli�niaczego klona, wi�c zatrzymamy go w areszcie. W zamian odst�pi� od roszcze� za zniszczenia. � Baron pokiwa� g�ow�, zadowolony z w�asnej hojno�ci.
Z g�r� �wier� miliona. W duchu Miles skuli� si� jak po uderzeniu. C�, pewnie da�oby si� zrobi�.
��Interesuje mnie jednak tak�e klon. Jak�� cen� wyznacza pan za niego?
��Dlaczego pana interesuje? � zaciekawi� si� Vasa Luigi.
Miles wzruszy� ramionami.
��To chyba oczywiste. Czyha na mnie mn�stwo niebezpiecze�stw. Z ca�ej partii klon�w ocala�em tylko ja. Istnienie tego, kt�rego nazywam Markiem, zaskoczy�o mnie w r�wnym stopniu jak jego moja osoba. �aden z nas nie wiedzia� o drugim projekcie klonowania. Gdzie indziej tak szybko znajd� idealnego, hm, dawc� narz�d�w?
Vasa Luigi roz�o�y� r�ce.
��Mo�emy si� um�wi�, �e bezpiecznie go przechowamy.
��Gdybym go kiedykolwiek potrzebowa�, na pewno najwa�niejszy by�by czas. W takiej sytuacji obawia�bym si�, �e nagle mo�e podskoczy� cena. Poza tym wypadki chodz� po ludziach. Prosz� sobie przypomnie�, co spotka�o klona biednego barona Fella, wyhodowanego zreszt� u pana.
Miles mia� wra�enie, �e temperatura rozmowy gwa�townie spad�a, co najmniej o dwadzie�cia stopni. Ugryz� si� w j�zyk. Widocznie w tych stronach tamto wydarzenie nadal trzymano w tajemnicy albo stanowi�o bardzo dra�liw� kwesti�. Baron przypatrywa� mu si� je�li nie z wi�kszym szacunkiem, to na pewno z wi�ksz� podejrzliwo�ci�.
��Admirale, je�li chce pan innego klona do cel�w transplantacji, trafi� pan we w�a�ciwe miejsce. Ale ten klon nie jest na sprzeda�.
��Ten klon nie jest pa�sk� w�asno�ci� � warkn�� w odpowiedzi Miles. Za szybko. Nie � opanuj si�. Spokojnie, ukryj prawdziwe my�li jak najg��biej, graj dalej wazeliniarza, kt�ry chce dobi� targu z baronem Bharaputr� i nie zbiera mu si� od tego na wymioty. Tylko spok�j. � Poza tym jest jeszcze dziesi�cioletni okres realizacji zam�wienia. Prawdopodobnie nie umr� z powodu podesz�ego wieku w dalekiej przysz�o�ci. Obawiam si� �mierci nag�ej, nieoczekiwanej. � Zamilk�, a potem wykrztusi� bohatersko: � Oczywi�cie, w takiej sytuacji nie musi pan odst�powa� od zado��uczynienia za zniszczenia.
��Niczego nie musz� robi�, admirale � zauwa�y� baron. Spokojnie.
Nie b�d� tego taki pewien, jackso�ski �ajdaku.
��Po co panu akurat ten klon, baronie? Zwa�ywszy na fakt, �e z �atwo�ci� mo�e stworzy� pan nowego.
��To wcale nie takie �atwe. Z jego kartoteki medycznej wynika, �e stanowi� spore wyzwanie. � Vasa Luigi pog�adzi� palcem sw�j orli nos i u�miechn�� si� nieweso�o.
��Zamierza pan go ukara�? �eby przestrzec innych z�oczy�c�w?
��On bez w�tpienia tak to odbierze.
A zatem istnia� jaki� plan dotycz�cy Marka albo przynajmniej pomys�, kt�ry m�g� przynie�� korzy�ci.
��Mam nadziej�, �e pa�ski plan nie jest zwi�zany z naszym barrayarskim pierwowzorem. Tamten spisek dawno spali� na panewce. Wiedz� o mnie i o nim.
��Przyznaj�, �e interesuj� mnie jego powi�zania z Barrayarem. Pa�skie tak�e. Z imienia, jakie pan przybra�, niezbicie wynika, �e od dawna zna pan swoje pochodzenie. Jakie s� pana stosunki z Barrayarem, admirale?
��Do�� delikatne � przyzna�. � Toleruj� mnie, od czasu do czasu wy�wiadczam im jak�� przys�ug�, oczywi�cie, nie za darmo. Poza tym unikamy si� nawzajem. Macki barrayarskiej S�u�by Bezpiecze�stwa si�gaj� dalej ni� wp�ywy Domu Bharaputra. Zapewniam pana, �e lepiej nie wchodzi� im w drog�.
Vasa Luigi uni�s� brwi z uprzejmym niedowierzaniem.
��Pierwowz�r i dwa klony� trzej identyczni bracia. Wszyscy tacy niscy. Przypuszczam, �e razem stanowicie pe�nego cz�owieka.
Uwaga zupe�nie nie na temat; baron zarzuca� sie�, prawdopodobnie w nadziei uzyskania informacji.
��Trzej, ale wcale nie tak identyczni � rzek� Miles. � Prawdziwy lord Vorkosigan jest podobno t�pakiem. Mark, jak si� obawiam, ju� zademonstrowa� swoje ograniczone mo�liwo�ci. Ja natomiast jestem modelem ulepszonym. Moi konstruktorzy planowali przeznaczy� mnie do powa�niejszych zada�, lecz nieco przedobrzyli, dlatego sam zacz��em wyznacza� sobie cele. Tej sztuczki nie posiad� chyba nikt z mojego rodze�stwa�
��Chcia�bym m�c porozmawia� z tymi konstruktorami.
��Podzielam pa�skie pragnienie, ale to niemo�liwe. Ju� nie �yj�.
Baron zaszczyci� go �askawym u�miechem.
��Zuchwa�y malec z ciebie, ch�opcze.
Miles rozci�gn�� usta w u�miechu, jednak nic nie powiedzia�.
Baron odchyli� si� na krze�le i z�o�y� d�onie, ��cz�c czubki palc�w.
��Moja propozycja pozostaje aktualna. Klon nie jest na sprzeda�. Ale co trzydzie�ci minut wysoko�� kar ulega podwojeniu. Radz� panu szybko przysta� na t� umow�, admirale. Lepszej nie b�dzie.
��Musz� si� skonsultowa� z oficerem ksi�gowym floty. � Miles gra� na zw�ok�. � Niebawem odezw� si� do pana.
��Jak�eby inaczej � mrukn�� z u�mieszkiem Vasa Luigi, zadowolony z w�asnej przebieg�o�ci.
Miles gwa�townie przerwa� po��czenie i usiad�. Czu� dr�enie w �o��dku, z kt�rego zdawa�y si� rozchodzi� gor�ce fale gniewu i upokorzenia.
��Ale ksi�gowej floty tu nie ma � zauwa�y�a Quinn odrobin� zdezorientowana. Istotnie porucznik Bon� opu�ci�a Escobar z Bazem i reszt� floty dendaria�skiej.
��Nie podoba mi si� ten uk�ad z baronem Bharaputra.
��A CesBez nie mo�e uratowa� Marka p�niej?
��To ja jestem CesBez.
Quinn nie mog�a zaprzeczy�; zamilk�a.
��Chc� m�j pancerz bojowy � burkn�� nad�sany, garbi�c si� na krze�le.
��Mark go zabra� � powiedzia�a Quinn.
��Wiem. M�j p�pancerz. M�j he�m naczelnego dow�dcy.
��Te� s� u Marka.
��Wiem. � Uderzy� z ha�asem otwart� d�oni� oparcie krzes�a. Quinn wzdrygn�a si� na ten d�wi�k, kt�ry nagle rozdar� panuj�c� w kabinie cisz�. � Wi�c chocia� he�m dow�dcy oddzia�u!
��Po co? � spyta�a Quinn bezbarwnym g�osem, w kt�rym kry�a si� nuta niech�ci. � M�wi�e�, �e nie chcesz tu urz�dza� krucjaty.
��Sam ustal� warunki umowy z baronem. � Zerwa� si� na nogi. Coraz gor�tsza krew hucza�a mu w uszach. � Chod�.
Pasy wpi�y mu si� bole�nie w cia�o, gdy wahad�owiec odpali� blokady i zacz�� szybko oddala� si� od �Peregrine�a�. Miles zerkn�� ponad ramieniem pilota na krzywizn� planety przesuwaj�c� si� za oknem i dwa swoje wahad�owce my�liwskie, kt�re odrywa�y si� od macierzystego statku, aby ich os�ania�. Ruszy� za nimi drugi desantowiec �Peregrine�a�, kt�ry tak�e mia� wzi�� udzia� w zaplanowanym przez niego podw�jnym ataku. Male�ki manewr myl�cy przeciwnika. Czy Bharaputranie dadz� si� na to nabra�? Mia� nadziej�. Z powrotem skupi� uwag� na migaj�cych na wy�wietlaczu he�mu danych globalnych.
W ko�cu nie dosta� he�mu dow�dcy oddzia�u. Zarekwirowa� za to osobisty sprz�t naziemny komandora nale��cy do Eleny Bothari-Jesek, kt�ra pozosta�a w kabinie dowodzenia na pok�adzie �Peregrine�a�. Masz, ale oddaj bez �adnych paskudnych dziur, powiedzia�a. Z trwogi poblad�y jej usta. W�a�ciwie wszystko, co mia� na sobie, pochodzi�o od kogo�. Kombinezon z siatki chroni�cej przed pora�aczem nerw�w by� za du�y, musia� wi�c podwin�� mankiety i zabezpieczy� opaskami elastycznymi na przegubach i kostkach n�g. Quinn nalega�a, aby to zrobi�, a poniewa� panicznie ba� si� pora�acza nerw�w, nie protestowa�. Workowaty mundur polowy umocowa� tak jak kombinezon. Paski zasilacza generuj�cego antyplazmowe pole lustrzane do�� dobrze dociska�y nadmiar tkaniny do jego cia�a. Po�yczone buty trzyma�y si� na nogach dzi�ki dw�m parom grubych skarpet. Szczeg�y stroju irytowa�y go, ale nie tym przejmowa� si� najbardziej w obliczu ataku, do kt�rego planowania przyst�pi� raptem p� godziny wcze�niej.
Najbardziej martwi�o go miejsce l�dowania. Z pocz�tku wybra� szczyt budynku, w kt�rym zabarykadowa� si� Thorne, ale pilot wahad�owca wyrazi� obaw�, �e budynek zawali�by si�, gdyby pr�bowali na nim siada�, zreszt� dach nie by� p�aski, lecz spadzisty. Drugim korzystnym l�dowiskiem by�o miejsce zajmowane teraz przez porzucony i bezu�yteczny wahad�owiec z �Ariela�. Z trzeciego potencjalnego miejsca mieliby kawa�ek drogi do przej�cia, a to mog�o mie� du�e znaczenie podczas ich powrotu, gdy ludzie Bharaputry zd��yliby ju� przygotowa� kontruderzenie. Frontalny atak nie by� raczej w jego stylu. C�, mo�e sier�ant Kimura i Oddzia� ��tych w drugim desantowcu bardziej zaprz�tn� uwag� barona. Uwa�aj na sw�j wahad�owiec, Kimura. Teraz to nasze jedyne wsparcie. Powinienem tu przylecie� ca�� flot�.
Nie zwraca� uwagi na wizg i metaliczny stukot, jakie wydawa� jego w�asny wahad�owiec, trac�c pr�dko�� przy wchodzeniu w atmosfer� � spadali fantastycznie, ale nie do�� szybko jak dla niego � jednocze�nie obserwowa� na wy�wietlaczu danych wewn�trz he�mu barwne kody i wykresy ilustruj�ce tras� os�aniaj�cego ich desantowca. Piloci zaskoczonych bharaputra�skich my�liwc�w pilnuj�cych wcze�niej �Peregrine�a� znale�li si� nagle w rozterce. Jednostki odda�y kilka bezsensownych strza��w do �Peregrine�a�, przez moment �ciga�y Kimur�, ale po chwili wahania ruszy�y za Milesem i jego ofensywn� formacj�. Za t� pr�b� jeden Bharaputranin zosta� od razu rozerwany na kawa�ki, a Miles natychmiast nagra� szeptem do rejestratora he�mu kr�tk�, ale tre�ciw� pochwa�� pod adresem pilota dendaria�skiego my�liwca. Drugi Bharaputranin wytr�cony z r�wnowagi umkn��, postanawiaj�c zaczeka� na posi�ki. To by�o �atwe. Dopiero droga powrotna przysporzy im mn�stwo zabawy. Ju� czu� buzowanie adrenaliny w �y�ach, s�odsze i dziwniejsze od wp�ywu narkotyk�w. To potrwa wiele godzin, potem nagle adrenalina przestanie dzia�a�, a Miles zmieni si� w wypalon� pow�ok� cz�owieka o pustym spojrzeniu i g�uchym g�osie. Warto? B�dzie warto, je�eli wygramy.
Wygramy.
Gdy okr��ali planet�, aby znale�� si� w jednej linii ze swoim celem, ponownie spr�bowa� skontaktowa� si� z Thorne�em. Ludzie Bharaputry blokowali g��wne kana�y dowodzenia. Stara� si� przekaza� mu kr�tkie pytanie przez ��cza publiczne, lecz nie uzyska� odpowiedzi. Powinien poleci� komu� monitorowanie kana��w ��czno�ci. Chyba si� uda przebi�, gdy b�d� na miejscu. W��czy� obraz holowidowy kompleksu medycznego i zacz�� si� przygl�da� nierzeczywistym obrazom ta�cz�cym mu przed oczyma. Przez moment korci�o go, �eby rozkaza� my�liwcom otworzy� ogie� i wypali� r�w prowadz�cy od proponowanego l�dowiska do schronienia Thorne�a, usuwaj�c z drogi niewygodne budynki. Ale taki okop musia�by d�ugo stygn��, a poza tym os�ona tego typu mog�aby pos�u�y� zar�wno jego si�om, jak i si�om Bharaputry. Nie m�wi�c o tym, �e Bharaputranie lepiej znali teren. Rozwa�a� te� mo�liwo�� wykorzystania tuneli, tuneli technicznych i kana��w. Porzuci� z pogard� t� my�l; nachmurzy� si� natomiast na my�l o Taurze, kt�ra da�a si� �lepo zaprowadzi� Markowi prosto w pu�apk�.
Wreszcie usta�y wstrz�sy i wok� nich wyros�y budynki � kryj�wki snajper�w. Wahad�owiec opad� ci�ko na ziemi�. Siedz�ca obok Milesa, za fotelem drugiego pilota Quinn, kt�ra ca�y czas pr�bowa�a uruchomi� kana�y ��czno�ci, spojrza�a na niego i powiedzia�a z prostot�:
��Mam Thorne�a. Spr�buj 6-2-j. Na razie tylko audio, nie ma wizji.
Ruchem oczu i kontrolowanym mrugni�ciem ustawi� w�a�ciwy kana� i po��czy� si� ze swym niegdysiejszym podkomendnym.
��Bel? Jeste�my na dole, idziemy do was. Przygotujcie si� do ucieczki. Zosta� tam kto� �ywy?
Nie musia� widzie� twarzy Bela, by wyczu�, �e komandor skrzywi� si� bole�nie. Na szcz�cie jednak Bel nie marnowa� czasu na usprawiedliwienia i przeprosiny.
��Dwoje rannych, nie mog� i�� o w�asnych si�ach. Phillipi umar�a jaki� kwadrans temu. Wpakowali�my jej l�d do g�owy. Je�eli mo�ecie wzi�� przeno�n� kriokomor�, mo�e uda si� co� uratowa�.
��Da si� zrobi�, ale nie mamy czasu, �eby si� przy niej bawi�. Od razu zacznijcie j� przygotowywa� do zamra�ania. � Skin�� g�ow� Quinn, po czym oboje wstali i opu�cili pok�ad za�ogi. Miles kaza� pilotom zamkn�� za nimi drzwi.
Quinn poinformowa�a sanitariusza, co go czeka, a po chwili z wahad�owca wysypa�a si� po�owa Oddzia�u Pomara�czowych i zaj�a pozycje obronne. Natychmiast pomkn�y w g�r� dwa poduszkowce, by wykry� bharaputra�skich snajper�w i zast�pi� ich dendaria�skimi. Gdy Miles i Quinn us�yszeli meldunek: �Na razie czysto�, wyszli po trapie za Oddzia�em Niebieskich w ch�odne i wilgotne powietrze �witu. Druga po�owa Pomara�czowych zosta�a jako os�ona wahad�owca, aby Bharaputranie nie powt�rzyli swojej wcze�niejszej sztuczki.
Poranna mg�a zdawa�a si� rzedn�� w zderzeniu z gor�cym poszyciem wahad�owca. Ja�niej�ce niebo przybra�o per�ow� barw�, lecz budynki kompleksu medycznego nadal pozostawa�y w plamie cienia. W powietrze wzbi� si� motolot, dwaj �o�nierze pomkn�li co si� w nogach na szpic�, a ich �ladem ruszy� Oddzia� Niebieskich. Miles skupi� si�, zmuszaj�c swe kr�tkie nogi do szybkiego galopu, by nie odstawa� od reszty. Nie chcia�, �eby jaki� d�ugonogi �o�nierz kiedykolwiek musia� z jego powodu zwalnia� kroku. Tym razem �aden nie zwolni�, wi�c sapn�� z zadowoleniem, jednocze�nie dysz�c z wysi�ku. Daleki odg�os kanonady z lekkiej broni, dochodz�cej z kilku r�nych miejsc, stanowi� znak, �e Pomara�czowi maj� pe�ne r�ce roboty.
Otoczyli jeden z budynk�w, przemkn�li pod cieniem portyku drugiego, potem min�li trzeci, poruszaj�c si� skokami i os�aniaj�c nawzajem. Wszystko sz�o zbyt �atwo. Kompleks przypomina� Milesowi mi�so�erny kwiat kryj�cy w �rodku zwr�cone do wewn�trz kolce pokryte s�odkim nektarem. Takie jak on drobne owady mog�y bez trudu w�lizn�� si� do kielicha, ale gdy pr�bowa�y si� wydosta�, gin�y z wyczerpania�
Dlatego niemal z ulg� powita� huk pierwszego granatu d�wi�kowego. Zatem Bharaputranie nie zostawiali sobie wszystkiego na deser. Eksplozja kilka budynk�w dalej wstrz�sn�a pasa�ami i przetoczy�a si� po nich dziwnym echem. To nie by�a bro� Dendarian, ha�as wydawa� si� bowiem mniej og�uszaj�cy. Miles na wp� �wiadomie skierowa� podgl�d he�mu w stron�, sk�d dobiega�a strzelanina � tam Pomara�czowi likwidowali gniazdo si� bezpiecze�stwa Bharaputry. Nie martwi� si� Bharaputranami, kt�rych jego ludzie mogli wykurzy�; martwi� si�, �e mog� nie znale�� wszystkich� Zastanawia� si�, czy nieprzyjaciel poza granatami d�wi�kowymi sprowadzi� ci�k� bro� paln�. Na my�l o brakuj�cej cz�ci po�yczonego p�pancerza oblewa� go zimny pot. Quinn pr�bowa�a mu wcisn�� sw�j ochraniacz tu�owia, lecz zdo�a� j� przekona�, �e w za du�ym i lu�nym pancerzu, kt�ry b�dzie mu przeszkadza� w poruszaniu si�, z pewno�ci� oszaleje. Zdawa�o mu si�, �e w odpowiedzi mrukn�a pod nosem: �Chyba bardziej nie mo�na�, ale nie prosi� o rozwini�cie tej uwagi. Zreszt� i tak nie planowa� w tej akcji �adnej szar�y kawaleryjskiej.
Mrugni�ciem odegna� strumie� danych i po chwili dotarli do ostatniego za�omu, gdzie wystraszyli kilku zaczajonych Bharaputran. Zbli�yli si� do ��obka klon�w � du�ego, masywnego budynku, kt�ry przypomina� hotel. Roztrzaskane szklane drzwi prowadzi�y do holu, gdzie odziani w szare ubrania maskuj�ce obro�cy ukrywali si� za zaimprowizowan� os�on� z wyrwanych z zawias�w metalowych drzwi. Po szybkiej wymianie znak�w Niebiescy znale�li si� w �rodku. Po�owa ich oddzia�u natychmiast rozbieg�a si�, by wspom�c zm�czonych Zielonych; druga po�owa zosta�a przy Milesie.
Sanitariusz przeci�gn�� przez drzwi lotopalet� z przeno�n� kriokomor� i zosta� skierowany przez swoich towarzyszy na drug� stron� korytarza. Zieloni rozs�dnie umie�cili Phillipi w bocznym pokoju, poza zasi�giem wzroku klon�w, gdzie poddali j� wst�pnej fazie zamro�enia. Pierwszy krok polega� na usuni�ciu jak najwi�kszej ilo�ci krwi pacjenta; podczas akcji, w tak polowych warunkach nie pr�bowali jej nawet ods�czy� ani odpowiednio przechowa�. Pospieszny i nerwowy zabieg w tak niehigienicznych warunkach to nie by� widok dla nieprzygotowanych i l�kliwych dzieci.
��Admirale � odezwa� si� cichy alt.
Odwr�ciwszy si�, ujrza� przed sob� Bela Thorne�a. Twarz hermafrodyty by�a niemal tak szara jak jego kaptur z siatk� pancern�, poznaczona zmarszczkami i spuchni�ta z wyczerpania. Poza tym Miles dostrzeg� co�, co mu si� bardzo nie spodoba�o, mimo �e by� w�ciek�y na komandora. Bel wygl�da� na zupe�nie pokonanego, jakby przegra� z kretesem. Bo przegra�. Nie pad�o mi�dzy nimi ani jedno s�owo usprawiedliwienia czy oskar�enia. Nie musieli nic m�wi�; wszystko malowa�o si� na twarzy Bela i, jak podejrzewa� Miles, na jego tak�e. Skin�� kr�tko g�ow�.
Obok Bela sta� inny �o�nierz, kt�rego he�m � m�j he�m � si�ga� Thorne�owi ledwie do ramienia. Miles prawie zapomnia�, jakiego zaskoczenia doznawa� na widok Marka. Naprawd� tak wygl�dam?
��Ty� � Milesowi za�ama� si� g�os. Musia� na chwil� przystan�� i opanowa� si�. � P�niej o wszystkim porozmawiamy. Zdaje si�, �e wielu rzeczy nie rozumiesz.
Mark hardo uni�s� podbr�dek. Moja twarz na pewno nie jest taka okr�g�a. Pewnie z�udzenie z powodu kaptura.
��A co z dzie�mi? � zapyta� Mark. � Z klonami?
��Jak to, co? � Kilku m�odych ludzi w br�zowych tunikach i szortach nie sprawia�o wra�enia wrog�w i w istocie pomaga�o dendaria�skim obro�com, zamiast im przeszkadza�. Inna grupka przestraszonych ch�opc�w i dziewcz�t siedzia�a na pod�odze pod czujnym okiem uzbrojonego w og�uszacz komandosa. Psiakrew, to rzeczywi�cie tylko dzieci.
��Musimy� musicie je st�d zabra�. Inaczej nie id�. � Mark zaciska� z�by, lecz Miles zauwa�y�, jak prze�yka �lin�.
��Nie prowokuj mnie � warkn�� Miles. � Oczywi�cie, �e je zabierzemy, jak inaczej mogliby�my si� st�d wydosta� z �yciem?
Twarz Marka poja�nia�a i wygl�da�, jak gdyby nadzieja walczy�a w nim z nienawi�ci�.
��A potem? � spyta� podejrzliwie.
��Och � odrzek� z teatralnym sarkazmem Miles � potem pofruniemy pro�ciutko na Stacj� Bharaputry, wysadzimy je i grzecznie podzi�kujemy Vasie Luigiemu za po�yczk�. A jak s�dzisz, idioto? �adujemy je na pok�ad i bierzemy nogi za pas. B�d� spokojny, kiedy znajd� si� za �luz� powietrzn�, i zar�czam ci, �e pierwszy stamt�d wylecisz!
Mark wzdrygn�� si�, lecz wzi�� g��boki oddech i skin�� g�ow�.
��W takim razie w porz�dku.
��Nic nie jest w porz�dku � odgryz� si� Miles. � To po prostu� po prostu� � Nie potrafi� znale�� s�owa, kt�re opisa�oby ich obecn� sytuacj�, poza tym, �e by�a to najgorzej wymy�lona i najbardziej spartolona akcja, jak� kiedykolwiek widzia�. � Je�eli ju� wymy�li�e� sobie tak krety�ski wyskok, mog�e� przynajmniej skonsultowa� si� z fachowcem w rodzinie!
��Z tob�? Mia�em ci� prosi� o pomoc? S�dzisz, �e mam nie po kolei w g�owie?
��Owszem�
Przerwa� im jasnow�osy klon, kt�ry podszed�, przypatruj�c si� im z otwartymi ustami.
��Wy naprawd� jeste�cie klonami � wykrztusi� w zdumieniu.
��Nie, jeste�my bli�niakami, tylko jeden urodzi� si� sze�� lat p�niej � odburkn�� Miles. � Zgadza si�, jeste�my klonami tak samo jak wy, a ty wracaj na swoje miejsce i b�d� grzeczny.
Ch�opiec wycofa� si� pospiesznie, szepcz�c:
��To prawda!
��Niech to szlag � zawy� p�g�osem Mark, je�li tak mo�na okre�li� jego zduszony krzyk. � Dlaczego wierz� tobie, a nie mnie? To nie fair!
W rodzinnym spotkaniu przeszkodzi� g�os Quinn w he�mie Milesa.
��Skoro sko�czy�e� si� ju� wita� z Don Kichotem juniorem, to sanitariusz Norwood melduje, �e Phillipi jest w komorze, a ranni s� gotowi do drogi.
��Wobec tego formujemy szyk i wychodzi pierwsza grupa � zdecydowa�. Po��czy� si� z sier�antem Niebieskich. � Framingham, poprowadzisz pierwszy konw�j. Jeste�cie gotowi do wyj�cia?
��Gotowi. Sier�ant Taura ustawi�a wszystkich w szyku.
��Ruszaj. I nie ogl�daj si� za siebie.
W holu zgromadzi�o si� p� tuzina Dendarian oraz ze trzy razy wi�cej zdezorientowanych i zm�czonych klon�w � dw�jka rannych le�a�a na lotopaletach � i wszyscy wyszli g�siego przez zniszczone drzwi. Framingham nie wygl�da� na zbyt zadowolonego z faktu, �e musi wykorzystywa� jako tarcz� dwie dziewczynki; na jego czekoladowej twarzy malowa�o si� przygn�bienie. Ale bharaputra�scy snajperzy musieliby celowa� bardzo starannie. Dendarianie wypchn�li dzieci do przodu, zmuszaj�c je do �wawego truchtu. Minut� po pierwszej grupie wysz�a druga, a Miles �ledzi� obie k�tem oka z he�m�w podoficer�w, wyt�aj�c jednocze�nie s�uch w kierunku, sk�d dobiega�a nieustaj�ca kanonada z lekkiej broni.
Uda si� zako�czy� to wszystko szcz�liwie? Sier�ant Taura wprowadzi�a do holu ostatnie stadko klon�w. Przywita�a si� z nim, salutuj�c niedba�ym gestem, nie przystaj�c nawet, by sprawdzi�, kt�ry z nich jest Markiem, a kt�ry Milesem.
��Mi�o zn�w pana widzie�, admirale � zadudni�a.
��Mnie te� mi�o, sier�ancie � odpar� szczerze. Gdyby Taura zgin�a przez Marka, nie wiedzia�, czy kiedykolwiek mog�oby doj�� mi�dzy nim a jego bratem bli�niakiem do zgody. W stosownej chwili chcia� si� koniecznie dowiedzie�, jak Markowi uda�o si� j� oszuka� i jak daleko zasz�a ich znajomo��. P�niej. Taura podesz�a bli�ej i �ciszy�a g�os.
��Zgubili�my czw�rk� dzieci, kt�re uciek�y z powrotem do Bharaputran. Niedobrze mi si� robi na t� my�l. Jest jaka� szansa�?
Z �alem pokr�ci� g�ow�.
��Nie. Tym razem nie b�dzie cud�w. Musimy zabra�, co si� da, i ucieka�, bo inaczej stracimy wszystko.
Pokiwa�a g�ow�, doskonale rozumiej�c taktyczny wymiar sytuacji, w jakiej si� znale�li. Zrozumienie nie nios�o ze sob� jednak �adnej pociechy i Taura nadal targa�y wyrzuty sumienia. Spr�bowa� u�miechn�� si� do niej przepraszaj�co, a ona w odpowiedzi unios�a z trudem k�cik ust.
Zjawi� si� sanitariusz Oddzia�u Niebieskich z lotopalet� z kriokomor�, kt�rej przezroczyst� cz�� przykryto kocem, aby zas�oni� zamro�one i nagie cia�o pacjentki przed oczyma przera�onych i nierozumiej�cych niczego klon�w. Taura poleci�a dzieciom wsta�.
Bel Thorne rozejrza� si� wok�.
��Nie cierpi� tego miejsca � rzek� beznami�tnym g�osem.
��Mo�e tym razem uda nam si� na odchodnym zbombardowa� ten budynek � odpar� r�wnie beznami�tnie Miles. � Ostatecznie.
Bel skin�� g�ow�.
Wszyscy wyszli przez drzwi frontowe: grupa oko�o pi�tnastu ostatnich klon�w, tylna stra� Dendarian, sanitariusz z lotopalet�, Taura, Quinn, Mark i Bel. Miles spojrza� w g�r�, czuj�c, jak gdyby mia� wymalowan� na he�mie tarcz�, ale kszta�t, kt�ry przemkn�� po dachu s�siedniego budynku, mia� na sobie szary mundur dendaria�ski. Dobrze. Holowid z prawej strony pola widzenia poinformowa� go, �e Framingham ze swoj� grup� bez problem�w dotarli do wahad�owca. Jeszcze lepiej. Przerwa� po��czenie z he�mem Framinghama, transmisj� z he�mu dow�dcy drugiej grupy wyciszy�, pozostawiaj�c ledwie s�yszalny szmer, i skupi� si� na czekaj�cym go zadaniu.
Przeszkodzi� mu jednak g�os Kimury, pierwszy znak od ��tych, kt�rzy wyl�dowali po drugiej stronie miasta.
��Panie admirale, op�r jest s�aby. Nie kupili tego. Jak daleko mam si� posun��, �eby potraktowali nas powa�nie?
��Jak daleko si� da, Kimura. Musisz odwr�ci� uwag� Bharaputry od nas. Odci�gnij ich, ale nie ryzykujcie �ycia i przede wszystkim nie nara�ajcie wahad�owca. � Miles mia� nadziej�, �e porucznik Kimura jest zbyt zaj�ty, by zwr�ci� uwag� na nieco paranoiczn� logik� rozkazu. Je�eli�
Pierwszym znakiem obecno�ci bharaputra�skich strzelc�w wyborowych by� potworny huk; pi�tna�cie metr�w przed nimi rozerwa� si� granat d�wi�kowy. Wybuch wyrwa� kawa� chodnika, kt�ry, pos�uszny grawitacji, opad� po chwili w postaci deszczu gor�cej materii, niespodziewanego, ale niezbyt gro�nego. Og�uszony Miles jakby z oddali s�ysza� krzyki klon�w.
��Musimy ko�czy�, Kimura. Polegam na twojej inicjatywie.
Zorientowa� si�, �e atak nieprzypadkowo by� chybiony, j�zor plazmy trafi� bowiem w klomb z drzewem z prawej i �cian� z ich lewej strony, rozpryskuj�c obydwa cele na kawa�ki. Brali ich w wid�y ognia, aby wzbudzi� panik� w klonach. I wszystko wskazywa�o na to, �e to dzia�a � dzieci przewraca�y si� i potyka�y, trzymaj�c si� nawzajem kurczowo i krzycz�c � jeszcze chwila i rozpierzchn� si� na o�lep we wszystkie strony. Potem nie b�dzie sposobu, �eby je z powrotem zebra�. Wi�zka z �uku plazmowego trafi�a prosto w jednego z Dendarian, na dow�d, jak przypuszcza� Miles, �e Bharaputranie potrafi� nie pud�owa�. Promie� poch�on�a lustrzana tarcza, odbijaj�c go z b��kitnym b�yskiem i piekielnym ha�asem, co jeszcze bardziej przerazi�o stoj�ce najbli�ej klony. Do�wiadczeni �o�nierze zacz�li spokojnie odpowiada� ogniem, gdy tymczasem Miles wrzeszcza� do he�mu, przywo�uj�c os�on� powietrzn�. S�dz�c po k�cie ognia, Bharaputranie znajdowali si� przede wszystkim nad nimi.
Taura obrzuci�a kr�tkim spojrzeniem klony, rozejrza�a si� wok�, unios�a �uk plazmowy i jednym strza�em otworzy�a na o�cie� drzwi najbli�szego budynku � pozbawionego okien magazynu czy gara�u.
��Do �rodka! � zawo�a�a.
S�uszne posuni�cie � je�eli ju� dzieci musz� gna� przed siebie, niech biegn� w tym samym kierunku. Pod warunkiem �e nie zatrzymaj� si� w �rodku. Je�li zn�w utkn� uwi�zieni w budynku, tym razem nie przyb�dzie na ratunek �aden starszy brat.
��Naprz�d! � zawt�rowa� Taurze Miles. � Ale ca�y czas naprz�d. Wyjd�cie z drugiej strony!
Machn�a mu w podzi�kowaniu r�k�, a dzieci p�dem umkn�y ze strefy ognia prosto do, jak im si� zdawa�o, bezpiecznego schronienia. Miles s�dzi�, �e budynek wygl�da raczej na pu�apk�. Musia�y si� jednak trzyma� razem. Gorsze od utkni�cia w miejscu by�o tylko rozproszenie i utkni�cie. Przepu�ci� oddzia� i ruszy� za nim. Kilku Niebieskich pozosta�o z ty�u, strzelaj�c w g�r� z �uk�w plazmowych do Bharaputran, kt�rzy przypominali mu� pasterzy gnaj�cych stado bezwolnych owieczek. Mia�y to by� ostrzegawcze strza�y w niebo, ale jednemu z komandos�w poszcz�ci�o si�, poniewa� promie� z jego �uku plazmowego trafi� Bharaputranina, kt�ry nierozwa�nie pr�bowa� przemkn�� skrajem dachu s�siedniego budynku. Tarcza poch�on�a strza�, jednak jej w�a�ciciel straci� r�wnowag� i z krzykiem run�� w d�. Miles stara� si� nie s�ysze� d�wi�ku, z jakim jego cia�o uderzy�o w beton, ale nie uda�o mu si�, mimo �e wcze�niej og�uszy� go granat. Krzyk usta�.
Miles wbieg� do budynku, pokona� korytarz i wpad� w jakie� du�e podw�jne drzwi, poganiany przez zaniepokojonego Thorne�a, kt�ry czeka�, by go os�ania�.
��Zostan� z ty�u � zaofiarowa� si� Thorne.
Czy�by zamierza� umrze� bohatersk� �mierci�, aby unikn�� nieuchronnego s�du wojennego? Przez chwil� Milesowi przemkn�a nawet my�l, by mu na to pozwoli�. Tak post�pi�by prawdziwy Vor. Starzy Vorowie potrafili by� czasem band� drani.
��Zaprowad� klony do wahad�owca � warkn�� w odpowiedzi Miles. � Sko�cz to, co zacz��e�. Skoro tyle p�ac�, chc� dosta� to, za co p�ac�.
Thorne obna�y� z�by, ale skin�� g�ow�. Obaj pop�dzili za reszt� oddzia�u.
Podw�jne drzwi prowadzi�y do olbrzymiego pomieszczenia z betonow� posadzk�, wype�niaj�cego niemal ca�y budynek. Pod d�wigarami wysokiego sufitu zawieszono pomalowane na czerwono i zielono pomosty przystrojone spl�tanymi zwojami tajemniczych kabli. Kilka g�rnych lamp dawa�o md�e, nieprzyjemne �wiat�o, rzucaj�ce zwielokrotnione cienie. Miles zmru�y� w p�mroku oczy, prawie do ko�ca opuszczaj�c ekran podczerwieni. Pomieszczenie by�o zapewne jak�� du�� sal� zgromadze�, cho� w tym momencie nie odbywa�o si� tu �adne spotkanie. Quinn i Mark zawahali si�, czekaj�c, a� do nich do��cz�, mimo ponaglaj�cych gest�w Milesa.
��Dlaczego stajecie? � rzuci� w�ciekle g�osem, w kt�rym wyczuwa�o si� nut� l�ku. Zatrzyma� si� obok nich.
��Uwaga! � wrzasn�� kto�. Quinn obr�ci�a si� na pi�cie, unosz�c �uk plazmowy i szukaj�c celu. Mark otworzy� usta, jak gdyby im chcia� nada� kszta�t owalu w�asnego kaptura.
Miles zobaczy� Bharaputranina, poniewa� przez u�amek sekundy patrzyli sobie prosto w oczy. Oddzia� bharaputra�skich snajper�w w br�zowych mundurach przedosta� si� tu zapewne tunelami. Wspinali si� na d�wigary i wygl�dali na niewiele lepiej uzbrojonych ni� Dendarianie, kt�rych �cigali. Ten Bharaputranin mia� jak�� r�czn� wyrzutni� pocisk�w wycelowan� prosto w niego. Lufa bluzn�a p�omieniem.
Oczywi�cie Miles nie widzia� pocisku ani podczas lotu, ani wtedy, gdy trafi� go w pier�. Zobaczy� tylko, jak jego pier� wybucha jak rozkwitaj�cy na czerwono kwiat. Nie us�ysza� towarzysz�cego temu d�wi�ku, lecz poczu�, jakby ogromny m�ot uderzy� go w plecy. W oczach zawirowa�y mu inne kwiaty, czarne, zasnuwaj�c wszystko nieprzejrzyst� zas�on�.
Zdumia� si�, nie w�asnymi my�lami, bo nie by�o czasu na my�lenie, ale tym, ile zdo�a� poczu� w tak kr�tkiej chwili, gdy z ostatnim skurczem serca krew przesta�a dop�ywa� do m�zgu. Sala przechyli�a si� na bok� b�l nie do zniesienia� w�ciek�o�� i oburzenie� i bezbrze�ny �al, trwaj�cy tylko niesko�czenie kr�tk� chwil�, lecz niesko�czenie g��boki. Zaraz, przecie� nie zd��y�em�
Mark sta� tak blisko, �e huk eksploduj�cego pocisku pogr��y� go w ciszy, atakuj�c jego uszy i zag�uszaj�c inne d�wi�ki. Wszystko sta�o si� za szybko, by cokolwiek zrozumie�, za szybko, by zamkn�� oczy i nie dopu�ci� do siebie tego widoku. Ma�y cz�owiek, kt�ry wcze�niej wrzeszcza� i pogania� ich naprz�d, polecia� do ty�u jak szara szmata, z rozpostartymi ramionami i wykrzywion� twarz�. Krew trysn�a �ukiem na Marka z parz�c� si��, zmieszana z kawa�kami tkanek. Quinn mia�a sk�pany w jasnej czerwieni ca�y lewy bok.
A wi�c nie jeste� idea�em, brzmia�a pierwsza absurdalna my�l, jaka przysz�a mu do g�owy. Wstrz�sn�a nim ta nieoczekiwana bezbronno��. Nie s�dzi�em, �e mo�e ci si� sta� co� z�ego. Niech ci� szlag, nie s�dzi�em, �e mo�e�
Quinn krzycza�a przera�liwie, wszyscy odsun�li si� od nich i tylko on sta� jak sparali�owany, sam w absolutnej ciszy. Miles le�a� na betonie z rozp�atan� piersi� i otwartymi ustami, nieruchomy. Nie �yje. Nieraz widzia� ju� martwych ludzi, wi�c nie mia� w�tpliwo�ci.
Quinn z szale�stwem w oczach otworzy�a do Bharaputran ogie� z �uku plazmowego, strzelaj�c raz za razem, a� zacz�y spada� na nich niebezpiecznie gor�ce fragmenty sufitu. Jeden z Dendarian podbi� jej d�o� trzymaj�c� bro�.
��Taura, bierz ich! � Quinn woln� r�k� wskaza�a w g�r�.
Monstrualna sier�ant strzeli�a zako�czon� hakiem lin�, kt�ra owin�a si� wok� d�wigara. Wspi�a si� po niej z niewiarygodn� szybko�ci�, jak szalony paj�k. Mark prawie nie m�g� jej �ledzi�, gdy skaka�a z nieludzk� zwinno�ci� z pomostu na pomost miedzy plamami �wiat�a i cienia, dop�ki na beton nie zacz�li spada� ludzie Bharaputry ze skr�conymi karkami. Nafaszerowane elektronik� pancerze nie stanowi�y �adnej os�ony przed szponiastymi �apami rozw�cieczonej olbrzymki. Trzej ludzie spadli z impetem w strumieniu w�asnej krwi, z rozerwanymi gard�ami; jeden z dendaria�skich komandos�w przebiegaj�cy przez sal� omal nie zgin�� przygnieciony cia�em wroga. Nowoczesna sztuka wojenna nie by�a taka krwawa. Bro� mia�a higienicznie i czysto ugotowa� nieprzyjaciela niczym jajko w skorupce.
Quinn nie zwraca�a na to uwagi, jak gdyby prawie jej nie obchodzi�y skutki w�asnego rozkazu. Ukl�k�a przy Milesie, wyci�gaj�c dr��ce d�onie i zastygaj�c w niezdecydowaniu. W ko�cu zdj�a mu he�m, potem rzuci�a na pod�og� w�asny i na szary kaptur na�o�y�a he�m Milesa. Zacz�a porusza� ustami, sprawdzaj�c kana�y i nawi�zuj�c kontakt z reszt�. Widocznie he�m nie uleg� �adnym uszkodzeniom. Wydawa�a rozkazy ludziom os�aniaj�cym ich na zewn�trz, za�odze desantowca i jeszcze komu�.
��Norwood, wracaj tutaj, wracaj tutaj. Tak, we� ze sob�. Natychmiast, nie ma chwili do stracenia, Norwood! � Odwr�ci�a si� na moment od Milesa, aby krzykn��: � Taura, zabezpiecz budynek! � Sier�ant przekaza�a z g�ry rozkazy uwijaj�cym si� ludziom.
Quinn wyci�gn�a z pochwy na pasie n� wibracyjny i zacz�a rozcina� Milesowi mundur polowy, zdejmuj�c z niego pas i kombinezon z siatk� ochronn� i odsuwaj�c na bok zakrwawione strz�py materia�u. Unios�a wzrok, a Mark, pod��aj�c za jej spojrzeniem, ujrza� wracaj�cego z lotopalet� sanitariusza, kt�ry ci�gn�� sw�j ci�ar nad betonow� pod�og�. Lotopalet� neutralizowa�a dzia�anie grawitacji, ale nie mas�; si�a inercji ci�kiej kriokomory nie pozwala�a mu biec, przeszkadza�a mu tak�e, gdy zatrzyma� si� i postawi� lotopalet� obok nie�yj�cego dow�dcy. Za sanitariuszem, jak kacz�tka za matk�, pod��a�o p� tuzina klon�w zbitych w ciasn� gromadk� i ogl�daj�cych w przera�eniu skutki kr�tkiej strzelaniny.
Sanitariusz patrzy� to na Milesa, to na za�adowan� lotopalet�.
��Komandor Quinn, to na nic. Nie zmieszcz� si� oboje.
��Co na nic. � Quinn d�wign�a si� na nogi, a jej g�os brzmia� szorstko. Zdawa�a si� nie zauwa�a� p�yn�cych jej po twarzy �ez, kt�re ��obi�y r�owe �lady na spryskanej krwi� sk�rze. � Co na nic. � Spojrza�a ze smutkiem na b�yszcz�c� kriokomor�. � Wyrzu� j�.
��Quinn, nie mog�!
��Rozkazuj�. Na moj� odpowiedzialno��.
��Quinn� � W g�osie sanitariusza s�ycha� by�o autentyczne cierpienie. � Czy on wyda�by taki rozkaz?
��W�a�nie straci� prawo g�osu. No dobrze. � Wzi�a g��boki oddech. � Ja to zrobi�. Zabierz si� do fazy wst�pnej.
Zacisn�wszy z�by, przyst�pi� do wype�niania rozkazu. Otworzy� drzwi na ko�cu komory i wysun�� tac� ze sprz�tem. Wszystkie instrumenty by�y w nie�adzie, poniewa� ju� ich u�yto, a potem spakowano w wielkim po�piechu. Rozwin�� z izolacji kilka zrolowanych sporych butelek.
Quinn nacisn�a zamek i otworzy�a komor�. Wieko odskoczy�o z ha�asem i unios�o si�. Si�gn�a do �rodka, rozpinaj�c co�, czego Mark nie widzia�. I nie chcia� widzie�. Sykn�a, gdy od jej d�oni oderwa�a si� zamro�ona w jednej chwili sk�ra, ale Quinn si�gn�a ponownie. Ze st�umionym j�kiem wydoby�a z komory zielonkawe, posinia�e nagie cia�o kobiety i z�o�y�a na pod�odze. By�a to zmasakrowana Dendarianka, kt�ra os�ania�a ich wcze�niej z g�ry na motolocie, Phillipi. Patrol Thorne�a, nie zwa�aj�c na ogie� Bharaputran, odnalaz� j� w ko�cu niedaleko str�conego pojazdu, jakie� dwa budynki od miejsca, w kt�rym zgubi�a he�m. Mia�a z�amany kr�gos�up, z�amane ko�czyny; umiera�a wiele godzin, mimo heroicznego wysi�ku sanitariusza Zielonych. Quinn unios�a g�ow�, spostrzegaj�c wpatrzonego w ni� Marka. W oczach mia�a pustk�.
��Nie masz nic do� zawi� j�. � Wskaza�a na Phillipi, a potem pospiesznie wr�ci�a do Milesa, kt�rym zajmowa� si� kl�cz�cy przy nim sanitariusz Niebieskich.
Mark otrz�sn�� si� wreszcie z parali�u, podszed� do kriokomory i w�r�d instrument�w znalaz� cienk� foli� termiczn�. Ba� si� sinego cia�a, ale bardziej przerazi�a go Quinn, nie �mia� si� wi�c jej sprzeciwi�. Roz�o�y� srebrn� foli� i zawin�� w ni� zimn� i martw� kobiet�. By�a sztywna i ci�ka.
Kiedy si� podni�s�, us�ysza� przyciszony g�os sanitariusza, kt�ry zanurza� d�onie bez r�kawiczek w krwawej jamie, stanowi�cej niegdy� klatk� piersiow� Milesa Vorkosigana.
��Nie mog� znale�� ko�ca. Gdzie to si�, do cholery, ko�czy? Przynajmniej aorta, cokolwiek�
��Sko�czy�o si� cztery minuty temu � warkn�a Quinn, ponownie wydoby�a n� wibracyjny i przeci�a gard�o Milesa � zrobi�a dwa dok�adne naci�cia, nie naruszaj�ce jednak tchawicy. Wsun�a palce w powsta�� ran�. Sanitariusz uni�s� wzrok i rzek�:
��Upewnij si�, �e to t�tnica, a nie �y�a szyjna.
��Staram si�. Nie s� oznaczone kolorowym kodem. � Znalaz�a co� jasnego i gumowatego. Z izolowanego pojemnika wyci�gn�a rurk� i wcisn�a jej plastikow� ko�c�wk� do domniemanej t�tnicy. W��czy�a zasilanie; zabzycza�a ma�a pompa, wt�aczaj�c szklisty zielonkawy kriop�yn do przezroczystej rurki. Quinn wyci�gn�a z pojemnika drug� rurk� i wsun�a jej koniec z drugiej strony szyi Milesa. Z przeci�tych naczy� zacz�a p�yn�� krew, zalewaj�c jej r�ce i chlapi�c wszystko dooko�a; nie tryska�a falami w rytmie skurcz�w serca, ale p�yn�a martwym, nieprzerwanym strumieniem. Rozla�a si� na pod�odze w po�yskuj�c� ka�u��, potem ruszy�a cieniutk� karminow� stru�k� w d� jakiego� zag��bienia posadzki. Zdumiewaj�ca ilo�� krwi. Zbite w gromadk� klony p�aka�y. Mark czu� bolesne pulsowanie w skroniach, od kt�rego ciemnia�o mu w oczach.
Quinn nie wy��cza�a pomp, dop�ki z rurki nie zacz�a wyp�ywa� zielonkawa przezroczysta ciecz. Tymczasem sanitariusz odnalaz� widocznie to, czego szuka�, i zainstalowa� jeszcze dwie rurki. W ranie wezbra�a mieszanina krwi i kriop�ynu. Stru�ka zmieni�a si� w prawdziw� rzek�. Sanitariusz zdj�� Milesowi buty i skarpety, po czym zbada� czujnikami obna�one i blade stopy.
��Ju� prawie� cholera, zu�yli�my prawie wszystko. � Podbieg� do automatycznego pojemnika, kt�ry sam si� wy��czy� i mruga� czerwon� lampk� wska�nika.
��Ja ju� nie mam nic � powiedzia�a Quinn.
��Prawdopodobnie wystarczy. Oboje byli nieduzi. Zaci�nij ko�c�wki� � Rzuci� jej jaki� b�yszcz�cy instrument, kt�ry z�apa�a w powietrzu. Pochylili si� nad drobnym cia�em. � No to do komory � rzek� sanitariusz. Quinn przytrzymywa�a g�ow� Milesa, a sanitariusz chwyci� go za tu��w i biodra. R�ce i nogi zwisa�y bezw�adnie. � Lekki� � Szybko w�o�yli nagie cia�o do kriokomory, zostawiaj�c na pod�odze przesi�kni�ty krwi� mundur. Quinn powierzy�a sanitariuszowi wykonanie ostatnich po��cze�, a sama odwr�ci�a wzrok i zacz�a m�wi� do he�mu. Nie patrzy�a na le��cy u jej st�p d�ugi srebrzysty pakunek.
Do sali wbieg� Thorne. Gdzie on si� podziewa�? Da� znak Quinn i wskazuj�c ruchem g�owy cia�a Bharaputran, zameldowa�:
��Na pewno weszli przez tunele. Kaza�em zabezpieczy� wyj�cia. � Popatrzy� zrozpaczony na kriokomor�. Hermafrodyta wygl�da�, jak gdyby nagle przyby�o mu par� lat. Jak gdyby si� postarza�.
Quinn skinieniem g�owy przyj�a meldunek do wiadomo�ci.
��Prze��cz si� na kana� 9-C. Mamy k�opoty na zewn�trz.
Mark ockn�� si� z odr�twienia i poczu�, �e budzi si� w nim nik�e zainteresowanie. Ponownie w��czy� sw�j he�m, kt�ry w rozpaczy i beznadziei wy��czy� wiele godzin temu, gdy dowodzenie przej�� Thorne. Ustawi� odbi�r na tym samym kanale co komandor.
Os�aniaj�cych ich �udzi Pomara�czowych i Niebieskich mocno naciska�y wzmocnione oddzia�y si� bezpiecze�stwa. Zauwa�ywszy, �e Quinn d�ugo zwleka z opuszczeniem budynku, Bharaputranie zlecieli si� jak muchy do padliny. Na pok�adzie wahad�owca znalaz�o si� ju� dwie trzecie klon�w, wi�c wr�g przesta� kierowa� tam ogie�, ale zacz�� szybko gromadzi� oddzia�y powietrznodesantowe, kr���ce w g�rze jak s�py. Quinn i reszcie grozi�o, �e zostan� okr��eni i odci�ci.
��Musi by� inna droga � mrukn�a Quinn. W��czy�a inny kana�. � Poruczniku Kimura, co u ciebie? Wci�� s�aby op�r?
��Wr�cz przeciwnie, twardy a� mi�o. Mam teraz pe�ne r�ce roboty, Quinnie. � Piskliwy i dziwnie weso�y g�os Kimury przerywa�y zak��cenia �wiadcz�ce o cz�stym u�yciu ognia plazmowego i lustrzanej tarczy. � Wykonali�my zadanie i wycofujemy si�. W ka�dym razie pr�bujemy. P�niej pogadamy, dobra? � Zn�w us�yszeli szum zak��ce�.
��Jakie zadanie? Uwa�aj na sw�j wahad�owiec, s�yszysz mnie? Mo�e b�dziecie musieli po nas przylecie�. Melduj si�, gdy tylko poderwiesz maszyn�.
��W porz�dku. � Chwila ciszy. � Dlaczego na tym kanale nie ma admira�a, Quinnie?
Quinn zacisn�a z b�lem powieki.
��Chwilowo� jest poza zasi�giem. Do roboty, Kimura!
Odpowied� porucznika, je�li w og�le jakakolwiek pad�a, uton�a w kolejnej fali zak��ce�. W he�mie Marka nie by�o �adnego programu dotycz�cego zadania Kimury, lecz porucznik nadawa� chyba spoza kompleksu medycznego. Jaki� manewr obliczony na zmylenie przeciwnika? Je�li tak, to Kimura odci�gn�� od nich o wiele za ma�o �o�nierzy. Przez inny kana� zameldowa� si� z pok�adu wahad�owca sier�ant Framingham, ponaglaj�c Quinn, a niemal r�wnocze�nie zg�osi�a si� os�ona z Oddzia�u Pomara�czowych, kt�ra pod naporem si�y musia�a opu�ci� nast�pne stanowisko obrony.
��Czy wahad�owiec m�g�by wyl�dowa� na tym budynku i nas zabra�? � zapyta�a Quinn, wpatruj�c si� w d�wigary pod sufitem.
Thorne zmarszczy� brwi, pod��aj�c za jej spojrzeniem.
��Chyba wgni�t�by dach.
��Cholera. Macie jakie� inne pomys�y?
��Do�em � odezwa� si� nieoczekiwanie Mark. Oboje Dendarianie drgn�li, ale zanim rozp�aszczyli si� na pod�odze, zorientowali si�, co ma na my�li. � Do�em, tunelami. Bharaputranie tamt�dy weszli, my mo�emy wyj��.
��To labirynt � zaprotestowa�a Quinn.
��Mam map� � odpar� Mark. � Ca�y Oddzia� Zielonych ma j� za�adowan� do pami�ci. Zieloni mog� poprowadzi�.
��Dlaczego nie powiedzia�e� nam o tym wcze�niej? � warkn�a zupe�nie bez sensu Quinn, jakby nie pami�ta�a, �e nie by�o �adnego �wcze�niej�.
Thorne przytakn�� skinieniem g�owy, po czym zacz�� pospiesznie ogl�da� holomap� na wy�wietlaczu he�mu.
��Da si� zrobi�. Jest trasa � prowadzi do budynku za waszym wahad�owcem, Quinn. Obrona bharaputra�ska jest tam s�aba i kieruje uwag� w drug� stron�. Poza tym na dole nie pomo�e im przewaga liczebna.
Quinn wbi�a wzrok w pod�og�.
��Nie cierpi� grzeba� si� w ziemi. Potrzebuj� przestrzeni, �e by czu� si� swobodnie, �eby oddycha�. No dobrze, zr�bmy to. Sier�ancie Tauro!
Po trwaj�cej jeszcze par� chwil krz�taninie i wysadzeniu kilku drzwi ma�y oddzia� ruszy� w dalsz� drog�, zje�d�aj�c rur� window� i wchodz�c do tuneli technicznych. Przed g��wn� grup� wys�ano zwiad. Taura kaza�a sze�ciu klonom nie�� opakowane w srebrn� foli� cia�o Phillipi z�o�one na trzech metalowych belkach, kt�re wyrwa�a z balustrad pomost�w. Jak gdyby istnia�a jeszcze resztka nadziei, �e uda si� wskrzesi� dzieln� Dendariank�.
Mark szed� obok lotopalety z kriokomor�, kt�r� ci�gn�� niespokojny sanitariusz. K�tem oka zerkn�� na przezroczyst� pokryw�. Jego pierwowz�r le�a� z otwartymi, poszarza�ymi ustami, blady i nieruchomy. Mr�z wymalowa� wzory wzd�u� uszczelnienia, a z urz�dzenia ch�odz�cego bucha�o wydalone ciep�o. Na czujnikach podczerwieni wroga komora b�dzie p�on�a jak ognisko. Mark zadr�a� i nachyli� si� bli�ej ciep�ego promieniowania. By� g�odny i zrobi�o mu si� przera�liwie zimno. Do diab�a z tob�, Milesie Vorkosigan. Tyle ci chcia�em powiedzie�, a teraz nie s�uchasz.
Prosty tunel, kt�rym maszerowali, przechodzi� pod kolejnym budynkiem, prowadz�c przez podw�jne drzwi do szerokiego holu, gdzie ko�czy�o si� wiele r�nych przej��; by�y tu rury windowe, schody awaryjne, inne tunele i szafki techniczne. Wszystkie drzwi zosta�y otwarte lub wysadzone przez �o�nierzy ze zwiadu, kt�rzy szukali Bharaputran. W powietrzu unosi� si� ostry zapach dymu i intensywna wo�, jak� pozostawia po sobie dzia�anie �uku plazmowego. Niestety, w tym rozwidleniu zwiadowcy trafili chyba na tych, kt�rych szukali.
Zgas�y �wiat�a. Wok� Marka zamkn�y si� ekrany na dendaria�skich he�mach, w��czono podczerwie�. Poszed� za ich przyk�adem i po chwili patrzy� zdezorientowany na �wiat pozbawiony kolor�w. W he�mie s�ysza� trzask nak�adaj�cych si� na siebie g�os�w zwiadowc�w, kt�rzy biegli ty�em w stron� holu dwoma r�nymi korytarzami, strzelaj�c z �uk�w plazmowych, pluj�cych o�lepiaj�cym p�omieniem. Z rury windowej wysypa�o si� czterech Bharaputran, rozcinaj�c na dwie cz�ci kolumn� Quinn. Powsta�o ogromne zamieszanie i rozpocz�a si� walka wr�cz. Jaki� Dendarianin, bior�c zamach, przypadkiem powali� na ziemi� Marka, kt�ry schroni� si� za lotopalet�.
��Nie ma os�ony � j�kn�� sanitariusz, przywieraj�c cia�em do kriokomory. Nad g�owami ca�kiem blisko �miga�y �uki ognia. � Wystarczy jeden celny strza� i�
��Do rury windowej � krzykn�� do niego Mark. Sanitariusz skin�� g�ow� i popchn�� lotopalet� do najbli�szego ciemnego otworu, gdzie nie dostrzegli Bharaputran. Rura windowa by�a wy��czona albo przeciwne pola grawitacyjne uszkodzi�o obwody w windzie i palecie. Sanitariusz wdrapa� si� na kriokomor� jak na konia i zacz�� znika� Markowi z oczu. Ruszy� za nim jeden z �o�nierzy, spuszczaj�c si� do wn�trza rury po drabinie awaryjnej. Gdy Mark gramoli� si� na nogi, trzy razy z rz�du trafi� w niego �uk plazmowy, znowu go przewracaj�c. Pole lustrzane z ha�asem odbi�o ogie�, rozb�yskuj�c niebiesko, natomiast on przeturla� si� przez fale gor�ca w stron� rury windowej. Zacz�� �ladem tamtego �o�nierza schodzi� po drabinie, by znikn�� z linii ognia.
Ale nie do ko�ca mu si� uda�o. U wej�cia b�ysn�� he�m bharaputra�ski, a potem ciemno�� rozdar� jak b�yskawica ogie� �uku plazmowego. �o�nierz pom�g� sanitariuszowi zabra� lotopalet� ze strzelnicy, w jak� nieoczekiwanie zmieni�a si� rura windowa, i wypchn�� j� przez najni�sze wej�cie, gdzie po chwili sam si� wcisn��. Mark gramoli� si� za nimi, czuj�c si� jak �ywa pochodnia spowita siatk� i �arz�ca si� trzaskaj�cym b��kitnym blaskiem. Ile to ju� by�o strza��w? Straci� rachub�. Ile jeszcze tarcza wytrzyma, zanim si� wypali?
Dendarianin zaj�� pozycj� strzeleck�, celuj�c w stron� rury windowej, ale nie szed� za nimi �aden Bharaputranin. Stali w ciemnym i cichym zau�ku, gdzie dobiega�o jedynie echo odg�os�w tocz�cej si� na g�rze walki. By�o to pomieszczenie znacznie mniejsze od tamtego i prowadzi�y z niego tylko dwa wyj�cia. S�abe ��te �wiat�a awaryjne na pod�odze dawa�y z�udne poczucie ciep�a i bezpiecze�stwa.
��Do diab�a � rzek� sanitariusz, spogl�daj�c w g�r�. � Chyba w�a�nie trafili�my w �lep� uliczk�.
��Niekoniecznie � odpar� Mark. Ani sanitariusz, ani �o�nierz nie byli z Oddzia�u Zielonych, lecz he�m Marka naturalnie zosta� zaprogramowany tak jak he�my Zielonych. W��czy� holomap�, znalaz� ich obecn� lokalizacj�, a komputer wytyczy� tras�. � Z tego poziomu te� si� tam dostaniemy. Tylko troch� dooko�a, ale spotkanie z Bharaputranami jest dzi�ki temu mniej prawdopodobne.
��Chc� to zobaczy� � o�wiadczy� sanitariusz.
Z oci�ganiem, ale i z ulg� Mark poda� mu sw�j he�m. Sanitariusz wcisn�� go na g�ow� i przez chwil� studiowa� czerwon� lini� wij�c� si� przez wy�wietlony tr�jwymiarowy plan kompleksu medycznego. Mark ostro�nie zajrza� do rury windowej. Na g�rze nie czai� si� �aden Bharaputranin, a odg�osy bitwy by�y przyt�umione, jakby coraz bardziej si� oddala�y. Odwr�ci� si�, napotykaj�c utkwione w sobie spojrzenie dendaria�skiego �o�nierza, kt�rego oczy b�yszcza�y zza ekranu. Nie, nie jestem twoim admira�em. Przykre, co? �o�nierz najwyra�niej by� zdania, �e Bharaputranie zastrzelili nie tego malca, kt�rego powinni. Mark zrozumia� to bez s��w. Zgarbi� si�.
��Dobra � zdecydowa� sanitariusz. Mimo opuszczonego ekranu w he�mie wida� by�o, �e zaciska szcz�ki.
��Je�eli si� pospieszycie, mo�e nawet dotrzecie tam przed komandor Quinn � rzek� Mark. Wci�� trzyma� he�m sanitariusza. Z g�ry nie dochodzi�y ju� �adne d�wi�ki. Mia� goni� ostrzeliwuj�c� si� grup� Quinn czy zosta� i pr�bowa� pom�c transportowa� lotopalet�? Nie wiedzia�, czy bardziej boi si� Quinn, czy ognia, jaki �ci�ga� na siebie jej oddzia�. W ka�dym razie przy kriokomorze b�dzie chyba bezpieczniej.
G��boko nabra� powietrza.
��Zatrzymaj m�j he�m. Wezm� tw�j. � Sanitariusz i komandos popatrzyli na niego nieprzychylnie, wr�cz z odraz�. � P�jd� z Quinn i klonami. � Ze swoimi klonami. Czy Quinn w og�le mog�o obchodzi� ich �ycie?
��Wi�c id� � powiedzia� sanitariusz. Obaj z �o�nierzem zabrali lotopalet� za drzwi, nie ogl�daj�c si� za siebie. Z pewno�ci� uznali, �e bardziej by�by dla nich ci�arem ni� wsparciem, wi�c z ulg� uwolnili si� od jego towarzystwa.
Z ponur� min� wspi�� si� z powrotem po drabinie w rurze windowej. Kiedy na poziomie jego oczu pojawi�a si� pod�oga holu, ostro�nie wyjrza� na zewn�trz. Ujrza� mas� zniszcze�. Z dusz�cym dymem miesza�a si� para z instalacji tryskaczowej. W holu le�a�o na brzuchu nieruchome cia�o w br�zowym uniformie. Pod�oga by�a mokra i �liska. Wyskoczy� z rury i pomkn�� jak sp�oszony ko� przez korytarz, kt�rym musieli p�j�� Dendarianie, je�eli trzymali si� zaplanowanej trasy. Kolejne zniszczenia � �lady po plazmie � upewni�y go, �e jest na w�a�ciwej drodze.
Skr�ci� za r�g, ale nagle zahamowa� i cofn�� si�, znikaj�c za za�omem. Bharaputranie nie zauwa�yli go; patrzyli w przeciwn� stron�. Zacz�� wraca� korytarzem, pr�buj�c r�wnocze�nie niezdarnie wybra� kana� w nieznanym he�mie. Wreszcie odnalaz� Quinn.
��Komandor Quinn? Ee� tu Mark.
��Gdzie ty, do cholery, jeste�? I gdzie jest Norwood?!
��Wzi�� m�j he�m. Poszed� z kriokomor� inn� tras�. Jestem za wami, ale nie mog� do��czy�. Przede mn� jest co najmniej czterech Bharaputran w pe�nym uzbrojeniu, w pancerzach kosmicznych, podchodz� was z ty�u. Uwa�ajcie.
��Do diab�a, maj� przewag� liczebn�. Jeszcze tego brakowa�o. � Quinn zamilk�a. � Nie, poradz� sobie z nimi. Mark, znikaj stamt�d, wracaj do Norwooda. Biegiem!
��Co chcesz zrobi�?
��Zrzuci� na tych drani dach. Bardzo im si� przydadz� pancerze kosmiczne. Uciekaj!
Gdy us�ysza�, co Quinn planuje, skoczy� na drabin� do pierwszej rury windowej, jak� napotka�, i zacz�� b�yskawiczn� wspinaczk�, w og�le si� nie zastanawia�, dok�d prowadzi ta droga. Nie chcia� schodzi� pod ziemi� ni�ej ni� to konieczne, gdy�
Czu� si� jak podczas trz�sienia ziemi. Chwyci� si� mocno drabiny, rura zacz�a si� wygina� i trzeszcze�, a grzmot przeszy� wstrz�sem jego cia�o. Chwil� p�niej by�o po wszystkim, je�li nie liczy� dudni�cego echa. Podj�� przerwan� wspinaczk�. Nad g�ow� mia� �wiat�o dzienne, kt�re srebrzy�cie rozja�nia�o wej�cie do rury.
Wyszed� na parter budynku urz�dzonego jak luksusowe biuro. Okna by�y pop�kane i poznaczone drobnymi gwiazdkami. Wybi� w jednym z nich dziur�, wygramoli� si� na zewn�trz i podni�s� ekran podczerwieni. Po�owa innego budynku po jego prawej r�ce zapad�a si�, tworz�c olbrzymi krater. W powietrzu unosi�y si� k��by dusz�cego py�u. Bharaputranie dzi�ki swoim sztywnym pancerzom pewnie jeszcze �yli pod gruzami, ale aby si� do nich dosta�, ratownicy musieliby kopa� wiele godzin. Ci�ko dysz�c w jasnym �wietle dnia, Mark u�miechn�� si� mimo strachu, kt�ry odczuwa�.
He�m sanitariusza nie mia� takich mo�liwo�ci pods�uchiwania jak jego he�m naczelnego dow�dcy, lecz mimo to zn�w us�ysza� g�os Quinn:
��Dobra, Norwood, id�cie dalej � m�wi�a. � Ale migiem! Framingham! S�ysza�e� to? Pilnuj Norwooda. Zacznij �ci�ga� swoich ludzi z os�ony. Startuj, kiedy tylko Norwood i Tonkin znajd� si� na pok�adzie. Kimura! Jeste� w powietrzu? � Kr�tka pauza; Mark nie s�ysza� odpowiedzi Kimury, kimkolwiek i gdziekolwiek by� ten �o�nierz. Ale domy�li� si� jej tre�ci z reakcji Quinn. � W�a�nie przygotowali�my ci nowe l�dowisko. Troch� nier�wne, ale da si� usi���. Kieruj si� moim sygna�em, schod� prosto do krateru. Zmie�cisz si�. Tak, ty te�, zbada�am laserem, ty te� mo�esz tu l�dowa�. Teraz mo�esz ju� ryzykowa� wahad�owiec, Kimura. Czekam!
On r�wnie� zacz�� si� kierowa� w stron� krateru, przemykaj�c wzd�u� bocznej �ciany budynku, chroni�c si� pod jego wystaj�cymi cz�ciami, dop�ki stukot spadaj�cych od�amk�w betonu nie powiedzia� mu, �e uszkodzona przez wybuch konstrukcja balkonu d�ugo ju� nie wytrzyma. Zosta� tu i umrze� pod balkonem czy wyj�� na otwart� przestrze� i zgin�� od strza�u? Tak czy inaczej, na pewno dokona z�ego wyboru. Jak brzmia�a ta sentencja, kt�ra tak cz�sto powtarza�a si� w podr�cznikach wojskowych Vorkosigana? �aden plan bitwy nie przetrwa pierwszego kontaktu z nieprzyjacielem. Taktyka i kaprysy Quinn zmienia�y si� jak w kalejdoskopie. Teraz postanowi�a wykorzysta� powsta�y otw�r w ziemi. Us�ysza� coraz g�o�niejszy ryk nadlatuj�cego wahad�owca, wi�c wybieg� spod balkonu, kt�ry dr��c od wibracji, grozi� zwaleniem. Jeden koniec nie wytrzyma� i run�� z hukiem. Mark bieg� dalej. Niech bharaputra�scy snajperzy pr�buj� strzela� do ruchomego celu.
Quinn ze swoim oddzia�em odwa�y�a si� wybiec na otwart� przestrze� w momencie, gdy wahad�owiec, rozstawiwszy nogi jak monstrualny owad, ostro�nie sadowi� si� w kraterze. Kilku ostatnich Bharaputran zajmowa�o jeszcze pozycje na dachu przeciwleg�ego budynku i n�ka�o ich ogniem. Mieli jednak tylko �uki plazmowe i nadal uwa�ali, �eby nie trafi� klon�w � cho� jedna z r�owo ubranych dziewczynek krzykn�a, bo zahaczy�a o wi�zk� odbit� od dendaria�skiej tarczy lustrzanej. Na szcz�cie dozna�a jedynie lekkich oparze�, bolesnych, ale niegro�nych dla �ycia. P�aka�a roztrz�siona, lecz dendaria�ski komandos, nie zwa�aj�c na to, z�apa� j� i poprowadzi� w stron� w�azu desantowca, z kt�rego zacz�� si� wysuwa� trap.
Kilku Bharaputran, straciwszy nadziej� na pokonanie wahad�owca zwyk�� broni� snajpersk�, zmieni�o taktyk�. Zacz�li skupia� ogie� na Quinn, posy�aj�c strza� za strza�em prosto w jej przeci��on� tarcz�. Pod zmasowanym ogniem komandor chwia�a si� na nogach, rozb�yskuj�c co chwil� b��kitnym blaskiem. Klony i Dendarianie pr�dko wbiegali po trapie na pok�ad.
He�my dow�dc�w �ci�gaj� ogie�. Nie mia� innego wyj�cia, tylko przebiec przed Quinn. Powietrze wok� niego zaja�nia�o od energii jego tarczy lustrzanej, ale ten moment wystarczy�, �eby Quinn odzyska�a r�wnowag�. Chwyci�a go za r�k� i razem pokonali sprintem trap, wchodz�c na pok�ad ostatni. Wahad�owiec szarpn�� i wzni�s� si� w powietrze, chowaj�c trap w chwili, gdy oboje wpadli do �rodka przez w�az, kt�ry natychmiast si� zamkn��. Cisza zad�wi�cza�a im przera�liwie w uszach.
Mark przewr�ci� si� na plecy i le�a�, chwytaj�c �apczywie powietrze. P�uca pali�y go �ywym ogniem. Quinn siedzia�a, a jej zaczerwieniona twarz wyra�nie odcina�a si� od szarego kaptura. Niewielkie oparzenie, jak od nadmiaru s�o�ca. Po trzech g��bokich oddechach zamkn�a usta i z l�kiem dotkn�a policzk�w. Mark przypomnia� sobie, �e tej kobiecie plazma wypali�a kiedy� ca�� twarz. Ale to zdarzy�o si� dawno temu. Tym razem twarz ocala�a. Tym razem.
Quinn ukl�k�a i zn�w zacz�a przerzuca� kana�y w swoim he�mie, kt�ry o ma�y w�os, a �ci�gn��by na ni� zgub�. Po chwili zerwa�a si� z pod�ogi i pobieg�a naprz�d, obijaj�c si� po drodze, poniewa� podczas nabierania pr�dko�ci wahad�owcem mocno szarpa�o. Mark usiad�, rozgl�daj�c si� wok� siebie zdezorientowany. Rozpozna� sier�ant Taur�, Thorne�a i klony. Reszt� stanowili nieznani mu Dendarianie, prawdopodobnie z Oddzia�u ��tych pod dow�dztwem porucznika Kimury, niekt�rzy mieli na sobie szare mundury polowe, inni pe�ny rynsztunek kosmiczny. Ich stroje wydawa�y si� raczej podniszczone. Wszystkie cztery koje dla rannych umieszczone z ty�u desantowca zosta�y zaj�te, a pi�tego komandosa trzeba by�o po�o�y� na pod�odze. Jednak opiekuj�ca si� nimi lekarka nie wykazywa�a �adnej nerwowo�ci. Spokojnie krz�ta�a si� przy pacjentach, kt�rych stan by� widocznie na tyle stabilny, �e mogli czeka� na dalsze leczenie w bardziej sprzyjaj�cych warunkach. Kriokomora ��tych zosta�a jednak zaj�ta. Rokowania zawini�tej w foli� Phillipi by�y tak z�e, �e Mark zastanawia� si�, czy b�d� pr�bowali dalej j� zamra�a�, kiedy znajd� si� na pok�adzie �Peregrine�a�. Poza Dendariank� i kriokomor� nie dostrzeg� wi�cej przykrytych cia�, �adnych work�w na zw�oki � oddzia�owi Kimury widocznie uda�o si� szcz�liwie wype�ni� misj�.
Wahad�owiec przechyli� si�; kr��yli, nie wchodz�c jeszcze na orbit�. Mark cicho j�kn�� i wsta�, �eby sprawdzi�, dok�d posz�a Quinn.
Gdy zobaczy� je�ca, stan�� jak wryty. M�czyzna siedzia� ze zwi�zanymi z ty�u r�kami i przypi�ty do fotela, a pilnowa�o go dwoje Dendarian z Oddzia�u ��tych, wysoki m�czyzna i muskularna kobieta, kt�ra gi�tko�ci� ruch�w i nieruchomymi oczyma przypomina�a Markowi w�a. Jeniec wygl�da� na czterdzie�ci kilka lat i mia� na sobie br�zow� tunik� oraz spodnie. Spod z�otego k�ka, kt�rym spi�� z ty�u w�osy, wymyka�y si� niesforne kosmyki, opadaj�c mu na twarz. Nie szamota� si�, lecz siedzia� spokojnie, czekaj�c na rozw�j wypadk�w z ch�odn� cierpliwo�ci�, kt�ra doskonale pasowa�a do bezruchu kobiety-w�a.
Bharaputra. Ten Bharaputra, baron Bharaputra, Vasa Luigi we w�asnej osobie. W ci�gu o�miu lat, jakie up�yn�y od chwili, gdy Mark widzia� go ostatni raz, nie zmieni� si� ani troch�.
Vasa Luigi uni�s� wzrok, a gdy ujrza� Marka, w jego oczach b�ysn�o zdumienie.
��To pan, admirale � mrukn��.
��Owszem � odpar� odruchowo Mark g�osem Naismitha. Zachwia� si�, poniewa� wahad�owiec mocniej si� przechyli�. Stara� si� ukry� dr�enie kolan b�d�ce skutkiem przera�enia i wyczerpania. W nocy poprzedzaj�cej akcj� te� nie spa�. Bharaputra tutaj?
Baron uni�s� brew.
��Czyje to na pa�skiej koszuli?
Mark spu�ci� wzrok na w�asn� pier�. D�uga plama krwi jeszcze nie zbr�zowia�a, wci�� by�a wilgotna, lepka i zimna. Przez chwil� mia� ochot� odpowiedzie�: �Mojego brata�, aby zaszokowa� barona. Nie by� jednak pewien, czy baronem cokolwiek potrafi wstrz�sn��. Chc�c unikn�� bardziej poufa�ej rozmowy, uciek� do przedniej cz�ci wahad�owca. Baron Bharaputra. Quinn i jej towarzysze postanowili igra� z ogniem, ale jak to sobie wyobra�aj�? Przynajmniej zrozumia�, dlaczego wahad�owiec mo�e bezpiecznie kr��y� w zasi�gu ognia Bharaputran.
Zasta� Quinn i Thorne�a w kabinie pilota razem z Kimur�, dow�dc� Oddzia�u ��tych. Quinn przej�a stanowisko ��czno�ci. Zsun�a szary kaptur, a jej wzburzone ciemne w�osy zlepia� pot.
��Framingham! Melduj si�! � krzycza�a. � Musisz startowa�. Masz nad sob� bharaputra�skie posi�ki.
Po drugiej strome pok�adu za�ogowego siedzia� Thorne i wpatrywa� si� w holowidowy monitor operacyjny. Dwie kolorowe kropki oznaczaj�ce dendaria�skie my�liwce zanurkowa�y, lecz nie uda�o si� im rozerwa� szyku wahad�owc�w wroga, kt�re przesuwa�y si� nad widmowym gwiezdnym modelem miasta wyobra�aj�cym prawdziwe miasto znajduj�ce si� pod nimi. Mark zerkn�� przez okno za ramieniem pilota, ale w jasnym smogu poranka nie m�g� zobaczy� orygina�u.
��W�a�nie usi�ujemy odzyska� rannego, pani komandor � powiedzia� g�os Framinghama. � Za chwil� oddzia� powinien wr�ci�.
��Poza tym macie wszystkich? Macie Norwooda? Nie potrafi� namierzy� jego he�mu!
Na chwil� zapad�a cisza. Quinn zaciska�a i otwiera�a d�onie. Paznokcie mia�a obgryzione do krwi.
Wreszcie Framingham odezwa� si� ponownie:
��Ju� go mamy. Mamy wszystkich, �ywych i martwych, z wyj�tkiem Phillipi. Nie chc� zostawia� nikogo w r�kach tych �ajdak�w i je�eli mog� co� zrobi�
��My mamy Phillipi.
��Dzi�ki Bogu! Wobec tego nikogo nie brakuje. Komandor Quinn, startujemy.
��Masz cenny �adunek, Framingham � powiedzia�a Quinn. � Spotykamy si� pod os�on� ognia �Peregrine�a�. Twoich skrzyde� b�d� pilnowa� my�liwce. � Kropki na holomonitorze oderwa�y si� od pe�zn�cego wolno nieprzyjaciela, zostawiaj�c go w tyle.
��A wasze skrzyd�a?
��B�dziemy ci siedzie� na ogonie. Oddzia� ��tych kupi� nam bilet pierwszej klasy do bezpiecznego portu. Tym portem jest Stacja Fella.
��A potem odlatujemy?
��Nie. �Ariel� uleg� wcze�niej uszkodzeniom. Zostajemy w doku, wszystko zosta�o ustalone.
��Zrozumia�em. Do zobaczenia na miejscu.
Formacja dendaria�ska utworzy�a w ko�cu zwarty szyk i ruszy�a w g�r�. Mark opad� na fotel, chwytaj�c si� kurczowo oparcia. Obserwuj�c monitor, zda� sobie spraw�, �e wahad�owce my�liwskie by�y bardziej nara�one na ogie� ni� desantowce. Jeden z my�liwc�w wyra�nie mia� k�opoty z nabraniem pr�dko�ci. Trzyma� si� blisko wahad�owca ��tych. Formacja dostosowa�a do niego swoje tempo. Ale przynajmniej raz wszystko przebiega�o zgodnie z planem. Kiedy wyszli z atmosfery i skierowali si� w stron� orbity, bharaputra�skie my�liwce z oci�ganiem zawr�ci�y.
Zm�czona Quinn opar�a �okcie na konsoli i ukry�a zaczerwienion� twarz w d�oniach, tr�c obola�e powieki. Thorne siedzia� blady, milcz�cy. Wszyscy troje, Quinn, Thorne i Mark, mieli na sobie podobne �lady krwi, kt�re wi�za�y ich niczym czerwona szarfa.
Wreszcie pojawi�a si� przed nimi Stacja Fella. By�a to ogromna konstrukcja, najwi�ksza z orbitalnych stacji transferowych wok� Obszaru Jacksona, gdzie mie�ci�a si� siedziba Domu Fell i jego g��wne miasto. Baron Fell utrzymywa� wysok� pozycj�, kt�ra bardzo mu si� podoba�a. W delikatnej sieci wzajemnych powi�za� Wielkich Dom�w, Dom Fell dysponowa� chyba najwi�ksz� si�� i zdolno�ci� niszczenia przeciwnik�w. Ale si�a na Jacksonie rzadko przynosi�a korzy�ci, tu osi�gni�cia liczy�o si� w pieni�dzach. Czym Dendarianie chcieli zap�aci� za pomoc lub przynajmniej neutralno�� Fella? Osob� barona Bharaputry uwi�zionego teraz w �adowni? Jak� warto�� przetargow� przedstawia�y wobec tego klony, tak� jak niewarte uwagi drobne? I pomy�le�, �e gardzi� Jackso�czykami za to, �e s� uciele�nieniem bezdusznego handlu.
Stacja Fella wy�ania�a si� w�a�nie z cienia planety. W�druj�ca linia rozdzielaj�ca ciemno�� i �wiat�o s�oneczne powoli ods�ania�a ogrom budowli. Powoli wytracali pr�dko��, zbli�aj�c si� do ramienia stacji i podaj�c namiary kontroli lot�w Fella oraz uzbrojonym holownikom, kt�re nagle pojawi�y si� obok, aby ich eskortowa�. Do stacji zbli�a� si� �Peregrine�. Desantowce i my�liwce okr��a�y sw�j macierzysty statek, podchodz�c do blokad dok�w jak pos�uszne dzieci. Sam �Peregrine� delikatnie zatrzyma� si� w wyznaczonym miejscu cumowania.
Szcz�k blokad u lewej burty statku i syk zamk�w r�kawa wyj�ciowego oznajmi�y im, �e s� w domu. Dendarianie pospiesznie przetransportowali rannych z �adowni do szpitala pok�adowego na �Peregrinie�, a potem wr�cili i ju� wolniej przyst�pili do rutynowych dzia�a� podczas cumowania. Quinn przemkn�a obok nich, a po pi�tach depta� jej Thorne. Mark ruszy� ich �ladem, jak gdyby rzeczywi�cie ��czy�a ich �miertelna krwawa szarfa.
Quinn bieg�a do bocznego w�azu na sterburcie, gdzie wkr�tce mia� przycumowa� wahad�owiec Framinghama. Dotarli na miejsce w chwili, gdy przymocowano r�kaw, dlatego na pocz�tku musieli przepu�ci� wynoszonych rannych. Mark z niepokojem rozpozna� w�r�d nich Tonkina, kt�ry wcze�niej towarzyszy� Norwoodowi. Tonkin zmieni� rol�, z eskorty sam sta� si� pacjentem. Mia� pociemnia�� i nieruchom� twarz, gdy nieprzytomnego przenoszono go spiesznie na lotopalet�. Co� tu jest nie tak.
Quinn niecierpliwie przest�powa�a z nogi na nog�. Z wahad�owca zacz�li wysiada� Dendarianie, prowadzili klony. Quinn zmarszczy�a brwi i zacz�a sobie torowa� drog� przez t�um, kieruj�c si� na pok�ad wahad�owca.
Thorne i Mark tak�e weszli przez r�kaw i znale�li si� w chaosie spowodowanym brakiem grawitacji. Dzieci-klony p�aka�y lub mia�y silne md�o�ci � Dendarianie usi�owali je z�apa� i skierowa� do wyj�cia. Jeden z komandos�w uzbrojony w r�czny generator pr�ni goni� krople ostatniego posi�ku kt�rego� dziecka, aby wszyscy nie musieli ich wdycha�. W�r�d krzyk�w i gwaru trudno by�o zebra� my�li. Wrzaski Framinghama, usi�uj�cego przywr�ci� wojskowy dryl i przyspieszy� wyprowadzenie przera�onych klon�w z �adowni, nie przynosi�y �adnego skutku.
��Framingham! � Quinn podp�yn�a bli�ej i z�apa�a go za kostk�. � Framingham! Gdzie jest kriokomora, kt�r� eskortowa� Norwood?
Spojrza� na ni�, marszcz�c brwi.
��Przecie� sama pani powiedzia�a, pani komandor, �e wy j� macie.
��Co?
��Powiedzia�a pani, �e macie Phillipi. � Skrzywi� usta ze wzburzeniem. � Do diab�a, je�eli j� zostawi�em, nie wiem�
��Zgadza si�, mamy Phillipi, ale jej� ju� nie ma w kriokomorze. Norwood mia� dostarczy� komor� do ciebie. Norwood i Tonkin.
��Nie mieli jej, kiedy m�j patrol ich wyci�gn��. Zabrali�my ich obu. Norwood zgin��. Dosta� w oko jednym z tych cholernych granat�w ig�owych. Roztrzaska�o mu g�ow� na kawa�ki. Ale nie zostawi�em jego cia�a, jest w worku.
He�my dow�dc�w przyci�gaj� ogie�. Wiedzia�em� Nic dziwnego, �e Quinn nie mog�a po��czy� si� z Norwoodem.
��Kriokomora, Framingham! � W g�osie Quinn zabrzmia� krzyk rozpaczy, jakiej Mark nigdy u niej nie s�ysza�.
��Nie widzieli�my �adnej kriokomory, Quinn! Norwood i Tonkin jej nie mieli! Zreszt� dlaczego mia�aby by� taka wa�na, skoro nie by�o w niej Phillipi?
Quinn pu�ci�a jego nog� i odp�yn�a w powietrzu, przyci�gaj�c do piersi nogi i kul�c si� z b�lu. Jej oczy by�y wielkie i ciemne. Powstrzyma�a si�, by nie bluzn�� stekiem przekle�stw, zacisn�a z�by tak mocno, �e zbiela�y jej dzi�s�a. Thorne zblad� jak �ciana.
��Thorne � powiedzia�a Quinn, kiedy ju� odzyska�a g�os. � Po��cz si� z Elen�. Od tej chwili obydwa statki zachowuj� absolutn� cisz� w eterze. Nie ma wyj��, przepustek ani kontakt�w ze Stacj� Fella bez mojego pozwolenia. Powiedz jej, �eby zabra�a ze sob� porucznika Harta z �Ariela�. Chc� si� z nimi natychmiast widzie�, osobi�cie. Id�.
Thorne skin�� g�ow�, obr�ci� si� w powietrzu i odepchn��, zmierzaj�c w stron� pok�adu za�ogowego.
��O co chodzi? � spyta� sier�ant Framingham.
Quinn wolno wci�gn�a powietrze.
��Framingham, zostawili�my na dole admira�a.
��Co pani wygaduje, przecie� stoi tutaj� � Palec sier�anta wycelowa� prosto w Marka. Jego d�o� zacisn�a si� w pi��. � Och. � Zamilk�. � To jego klon.
Oczy Quinn p�on�y; Mark czu�, jak przeszywaj� mu czaszk� niczym wiert�a laserowe.
��Mo�e nie � rzek�a ze �miertelnym znu�eniem w g�osie. � Dom Bharaputra wcale nie musi o tym wiedzie�.
��Tak? � Framingham zmru�y� oczy, zastanawiaj�c si� nad jej s�owami.
Nie! � krzykn�� w duchu Mark. Cicho. Bardzo cicho.
Czu� si�, jakby zamkni�to go w jednym pokoju z po�ow� tuzina skacowanych seryjnych morderc�w. Mark s�ysza� oddech wszystkich os�b siedz�cych przy oficerskim stole konferencyjnym. Narada odbywa�a si� w sali odpraw przylegaj�cej do g��wnej kabiny dowodzenia na �Peregrinie�. Oddech Quinn by� najl�ejszy i najszybszy, sier�ant Taury � ci�ki i z�owrogi. Tylko Elena Bothari-Jesek, zajmuj�ca swoje sta�e miejsce u szczytu sto�u, oraz porucznik Hart siedz�cy po jej prawej r�ce byli ubrani w schludne stroje pok�adowe. Reszta zjawi�a si� w tym, co mia�a na sobie podczas morderczej akcji � podartych ubraniach, wydzielaj�cych nieprzyjemn� wo�: Taura, sier�ant Framingham, porucznik Kimura oraz Quinn, kt�ra siedzia�a po lewej r�ce Eleny Bothari-Jesek. I oczywi�cie on, samotny na przeciwleg�ym ko�cu pod�u�nego sto�u.
Komandor Bothari-Jesek ze zmarszczonymi brwiami, bez s�owa, pu�ci�a wok� sto�u fiolk� z tabletkami przeciwb�lowymi. Sier�ant Taura wzi�a sze��. Tylko porucznik Kimura nie chcia� si� pocz�stowa�. Taura poda�a tabletki przez st� Framinghamowi, zupe�nie ignoruj�c Marka, kt�ry marzy� o nich jak spragniony cz�owiek o szklance wody i nagle poczu� si�, jakby zawarto�� szklanki wylano na jego oczach prosto na pustynny piasek. Okr��ywszy st�, fiolka wr�ci�a do kieszeni pani komandor. Oczy Marka pulsowa�y w tym samym rytmie co skronie, a sk�ra z ty�u g�owy zdawa�a si� napi�ta jakby wysycha� na s�o�cu.
Pierwsza przem�wi�a komandor Bothari-Jesek.
��Zwo�ali�my t� nag�� narad�, aby jak najszybciej odpowiedzie� na dwa pytania. Co, u diab�a, si� sta�o i co mamy dalej pocz��? Dostaniemy w ko�cu te rejestratory z he�m�w?
��Tak jest � odrzek� sier�ant Framingham. � Kapral Abromow zaraz je przyniesie.
��Niestety brakuje nam najw�a�ciwszego � odezwa�a si� Quinn. � Zgadza si�, Framingham?
��Obawiam si�, �e tak. Przypuszczam, �e wbi� si� w jak�� �cian� gdzie� u Bharaputry razem z tym, co zosta�o z he�mu Norwooda. Cholerne granaty.
��Niech to szlag. � Quinn zgarbi�a si� na krze�le.
Drzwi sali odpraw rozsun�y si� i do �rodka truchtem wbieg� kapral Abromow. Trzyma� cztery ma�e plastikowe tacki u�o�one jedna na drugiej i opatrzone etykietami �Oddzia� Zielonych�, �Oddzia� ��tych�, �Oddzia� Pomara�czowych� i �Oddzia� Niebieskich�. Na ka�dej z nich spoczywa� rz�dek od dziesi�ciu do szesnastu malutkich guzik�w. Rejestratory he�m�w. Zapis wszystkiego, co ka�dy z �o�nierzy prze�y� przez ostatnich kilka godzin, ka�dego ruchu, ka�dego uderzenia serca, ka�dego obrazu ze skanera, ka�dego strza�u, trafienia i komunikatu. Wydarzenia, kt�re w rzeczywistym czasie trwa�y za kr�tko, by cz�owiek zdo�a� poj��, co si� dzieje, mo�na by�o zwolni�, przeanalizowa�, wywr�ci� na lew� stron�, znale�� b��dy i nie dopu�ci� do ich powt�rzenia nast�pnym razem.
Abromow zasalutowa� i wr�czy� tace komandor Bothari-Jesek, kt�ra podzi�kowawszy, odprawi�a go i poda�a tace komandor Quinn. Ona z kolei wsun�a je do szczeliny symulatora i za�adowa�a dane. Zakodowa�a plik jako �ci�le tajny. Jej palce z poobgryzanymi do krwi paznokciami miga�y nad panelem holowidu.
Nad sto�em wyros�a znajoma ju� tr�jwymiarowa mapa kompleksu medycznego Bharaputry.
��Przeskocz� do momentu, kiedy zostali�my zaatakowani w tunelu � powiedzia�a Quinn. � Prosz�, jeste�my w komplecie: Oddzia� Niebieskich, cz�� Zielonych� � W g��bi szkieletu budynku ukaza�y si� przypominaj�ce spaghetti zielone i niebieskie �wietliste linie. � Tonkin by� Niebieskim numer sze�� i ca�y czas mia� na g�owie he�m. � Dla lepszej czytelno�ci oznaczy�a drog� Tonkina na ��to. � Norwood nadal mia� he�m Niebieskich numer dziesi��. Mark� � �ci�gn�a usta � mia� he�m numer jeden. � Oczywi�cie, rzuca�o si� w oczy, �e tej linii brakuje. Zmieni�a kolor drogi Norwooda na r�owy. � Mark, kiedy dok�adnie zamieni�e� si� he�mami z Norwoodem? � Zadaj�c mu pytanie, nie patrzy�a na niego.
Prosz�, pu��cie mnie. By� pewien, �e jest chory, bo wci�� trz�s� si� na ca�ym ciele. Jaki� mi�sie� na karku zacz�� mu spazmatycznie drga�, a pod spodem miarowo pulsowa� b�l.
��Zeszli�my t� rur� window�. � Zdo�a� z siebie wydoby� zaledwie ochryp�y szept. � Kiedy� kiedy potem pojawia si� he�m numer dziesi��, to ju� ja. Norwood i Tonkin poszli razem i tu widzia�em ich po raz ostatni.
Istotnie, r�owa linia schodzi�a w d� rury windowej, a potem pod��a�a �ladem wielu niebieskich i zielonych. ��ta bieg�a samotnie.
Quinn przewin�a zapis rozm�w. Przyspieszony baryton Tonkina zabrzmia� jak bzyk owada na amfetaminie.
��Ostatni raz rozmawia�am z nimi, gdy byli tutaj. � Quinn zaznaczy�a miejsce �wietln� kropk�, by� to korytarz wewn�trzny w g��bi nast�pnego budynku. Zamilk�a, przygl�daj�c si� ��temu w�owi. Pe�z� w d� rury windowej, potem pod budynkiem, w g�r� i przecina� jeszcze jeden.
��To tu � odezwa� si� nagle Framingham. � Na tym pi�trze utkn�li. Tu z�apali�my z nimi kontakt.
Quinn zaznaczy�a miejsce nast�pn� kropk�.
��Wobec tego kriokomora musi by� niedaleko trasy mi�dzy tym a tym punktem. � Wskaza�a dwie kropki. � Musi. � Patrzy�a spod przymru�onych powiek. � Dwa budynki. Przypuszczam, �e dwa i p�. Ale w komunikatach g�osowych Tonkina nie ma �adnej wskaz�wki. � Owadzi g�os opisywa� bharaputra�skich napastnik�w i wzywa� pomocy, ale nie wspomina� o kriokomorze. Mark poczu� d�awienie w gardle. Quinn, wy��cz go, b�agam�
Program dobieg� do ko�ca. Wszyscy zgromadzeni przy stole Dendarianie wpatrywali si� we� w nadziei, �e zobacz� co� jeszcze. Na tym jednak przekaz si� sko�czy�.
Rozsun�y si� drzwi i wszed� komandor Thorne. Mark nigdy nie widzia� bardziej wyczerpanego cz�owieka. Thorne r�wnie� by� ubrany w brudny mundur polowy, ale zd��y� zdj�� generator tarczy przeciwplazmowej. Zsun�� szary kaptur, mokre br�zowe w�osy przylepi�y mu si� do czo�a. W miejscu, gdzie ko�czy�a si� os�ona kaptura, mia� na twarzy obw�dk� brudu, podobn� w kszta�cie do czerwonej plamy oparzenia na twarzy Quinn � pozosta�o�ci po zmasowanym ogniu Bharaputran. Thorne porusza� si� gwa�townie, jak gdyby si�� woli chcia� pokona� znu�enie bliskie omdleniu. Opar� si� r�kami o st� konferencyjny i zacisn�� usta w w�sk� kresk�.
��Uda si� wyci�gn�� cokolwiek od Tonkina? � spyta�a go Quinn. � Komputer przekaza� ju� wszystko. Nie s�dz�, �eby to mog�o wystarczy�.
��Sanitariusze ocucili go na kr�tko � poinformowa� j� Thorne. � Zacz�� m�wi�. Mia�em nadziej�, �e w rejestratorach b�dzie co�, co nada sens jego s�owom, ale�
��Co m�wi�?
���e kiedy dotarli do tego budynku � Thorne wskaza� na mapie � zostali odci�ci. Jeszcze nie otoczeni, ale mieli odci�t� drog� do wahad�owca, a wr�g szybko zamyka� pier�cie�. Tonkin powiedzia�, �e Norwood krzycza�, �e ma pomys�, �e widzia� co� �tam z ty�u�. Kaza� Tonkin owi rzuci� granat dla odwr�cenia uwagi nieprzyjaciela i pilnowa� jakiego� korytarza � pewnie to ten tutaj. Norwood wzi�� kriokomor� i pobieg� tam, sk�d przyszli. Wr�ci� par� minut p�niej � nie wi�cej ni� sze��, jak twierdzi Tonkin, i powiedzia�: �Ju� wszystko w porz�dku. Admira� si� st�d wydostanie, nawet je�li my nie�. Dwie minuty p�niej zabi� go granat, a Tonkin straci� przytomno�� od wybuchu.
Framingham skin�� g�ow�.
��Moi ludzie zjawili si� tam nieca�e trzy minuty p�niej. Odegnali grup� Bharaputran, kt�rzy obszukiwali cia�a � kradli, szukali urz�dze� wywiadowczych, albo i jedno, i drugie, kapral Abromow nie by� pewien. Zabrali Tonkina i zw�oki Norwooda i uciekli. Nikt z oddzia�u nigdzie nie widzia� kriokomory.
Quinn w roztargnieniu gryz�a resztk� paznokcia. Mark s�dzi�, �e w og�le nie zdawa�a sobie z tego sprawy.
��To wszystko?
��Tonkin m�wi�, �e Norwood si� �mia� � doda� Thorne.
���mia� si�. � Twarz Quinn wykrzywi� grymas. � Cholera.
Komandor Bothari-Jesek siedzia�a zag��biona w swoim krze�le. Wszyscy obecni przy stole zdawali si� przetrawia� us�yszan� przed chwil� wiadomo��, wpatruj�c si� w holomap�.
��Musia� wpa�� na jaki� sprytny pomys� i go zrealizowa� � powiedzia�a komandor Bothari-Jesek. � Albo tylko mu si� wydawa�o, �e to sprytne.
��Mia� zaledwie pi�� minut. Jakim sprytem mo�na si� wykaza� w pi�� minut? � j�kn�a Quinn. � Niech piek�o poch�onie tego spryciarza za to, �e o niczym nie zameldowa�.
��Na pewno zamierza�. � Bothari-Jesek westchn�a. � Nie s�dz�, �eby najpilniejszym zaj�ciem by�o teraz poszukiwanie winnych. I tak jest mn�stwo do zrobienia.
Thorne skrzywi� si�, podobnie jak Framingham, Quinn i Taura. Wszyscy spojrzeli na Marka, kt�ry skuli� si� na swoim krze�le.
��Min�y dopiero� � Quinn zerkn�a na chronometr � nieca�e dwie godziny. Cokolwiek Norwood zrobi�, kriokomora na pewno wci�� tam jest. Musi by�.
��Co wi�c mamy robi�? � zapyta� z ironi� porucznik Kimura. � Urz�dzi� nast�pny desant?
Quinn zacisn�a usta w w�sk� kresk�, wyra�aj�c w ten spos�b dezaprobat� dla jego sarkazmu.
��Zg�aszasz si� na ochotnika, Kimura? � Kimura uni�s� r�ce w ge�cie kapitulacji.
��Tymczasem � odezwa�a si� ponownie Bothari-Jesek � naciska nas Stacja Fella. Musimy przyst�pi� do interes�w. Przypuszczam, �e w gr� wchodzi nasz zak�adnik. � Skin�a g�ow� pod adresem Kimury, wyra�aj�c mu uznanie za jedyn� zako�czon� powodzeniem cz�� ekspedycji. � Czy kto� wie, co admira� zamierza� zrobi� z baronem Bharaputr�?
Wszyscy pokr�cili przecz�co g�owami.
��Ty te� nie wiesz, Quinnie? � zdumia� si� Kimura.
��Nie. Nie by�o na to czasu. Nie jestem nawet pewna, czy admira� serio spodziewa� si�, �e uda ci si� go porwa�, czy mia�e� za zadanie po prostu odci�gn�� uwag� jego ludzi. To by by�a strategia bardziej w jego stylu � nie dopu�ci� do tego, �eby misja mia�a tylko jeden niepewny cel. Przypuszczam � obni�y�a g�os do szeptu � �e chcia� zaufa� w�asnej inicjatywie. � Wyprostowa�a si�. � Ale wiem na pewno, co zrobi�. Tym razem zawrzemy umow� na naszych warunkach. Baron Bharaputra mo�e by� biletem, dzi�ki kt�remu wypuszcz� nas wszystkich, admira�a tak�e, ale musimy to dobrze rozegra�.
��Wobec tego � powiedzia�a Bothari-Jesek � nie powinni�my chyba zdradza� Domowi Bharaputra, jaki cenny pakunek zostawili�my na dole. � Bothari-Jesek, Thorne, Quinn i reszta obr�cili oczy na Marka, my�l�c o tym samym.
��Te� mi to przysz�o do g�owy � rzek�a Quinn.
��Nie � szepn��. � Nie! � Zduszony krzyk zabrzmia� jak skrzeczenie �aby. � Nie m�wicie chyba serio. Nie zmusicie mnie, �ebym nim by�, ju� nie chc� nim by�. Bo�e, nie! � Trz�s� si� i dygota�, czuj�c w �o��dku ci�k� kul�. Zimno mi.
Quinn i Bothari-Jesek spojrza�y po sobie. Komandor Bothari-Jesek niezauwa�alnie skin�a g�ow�, przekazuj�c milcz�co jak�� wiadomo��.
��Wracajcie wszyscy do swoich zaj�� � powiedzia�a w ko�cu Quinn. � Poza tob�, Thorne. Zwalniam ci� z dowodzenia �Arielem�. Twoje obowi�zki przejmie porucznik Hart.
Thorne pokiwa� g�ow�, jakby si� tego od pocz�tku spodziewa�.
��Jestem aresztowany?
Quinn zmru�y�a oczy z b�lem.
��Do diab�a, nie mamy czasu. Ani ludzi. Nie przes�ucha�am ci� jeszcze do ko�ca, poza tym b�d� potrzebowa�a twojego do�wiadczenia. Ta� sytuacja mo�e si� w ka�dej chwili diametralnie zmieni�. Powiedzmy, �e jeste� w areszcie domowym i podlegasz moim rozkazom. Pilnowa� mo�esz si� sam. Zajmiesz go�cinn� kabin� oficersk� na �Peregrinie�, kt�r� mo�esz uwa�a� za cel�, je�li dzi�ki temu poczujesz si� lepiej.
Mina Thorne�a wyra�a�a autentyczne przygn�bienie.
��Tak jest � rzek� drewnianym g�osem.
Quinn zmarszczy�a brwi.
��Id� si� umy�. Wr�cimy do tego p�niej.
Z sali wyszli wszyscy z wyj�tkiem Quinn i Bothari-Jesek. Mark chcia� pod��y� �ladem reszty oficer�w, ale powstrzyma� go stanowczy g�os Quinn.
��Ty zostajesz.
Opad� z powrotem na krzes�o, wtulaj�c si� w oparcie. Gdy z sali wyszed� ostatni Dendarianin, Quinn wy��czy�a wszystkie urz�dzenia rejestruj�ce.
Kobiety Milesa. O Elenie, ukochanej z dzieci�stwa, dzi� komandor Bothari-Jesek, Mark uczy� si�, kiedy Komarrczycy tresowali go, by gra� lorda Vorkosigana. Wygl�da�a jednak nieco inaczej, ni� sobie wyobra�a�. Natomiast Dendarianka Quinn zaskoczy�a komarrskich spiskowc�w. Zbiegiem okoliczno�ci kobiety by�y podobne do siebie � obie mia�y kr�tkie, ciemne w�osy, blad� cer� i przepastne br�zowe oczy. A mo�e to nie by� wcale zbieg okoliczno�ci? Mo�e Vorkosigan pod�wiadomie wybra� Quinn jako namiastk� Bothari-Jesek, skoro nie m�g� mie� orygina�u? Nawet imiona mia�y podobne, Elli i Elena.
Bothari-Jesek by�a wy�sza o g�ow�, jej majestatyczne rysy znamionowa�y szlachetne pochodzenie. Zachowywa�a si� spokojniej i z wi�kszym dystansem, a wra�enie to pot�gowa� czysty szary mundur oficerski. Quinn, w mundurze polowym i butach bojowych, by�a ni�sza, cho� i tak wy�sza od niego o g�ow�, mia�a bardziej zaokr�glone kszta�ty i gwa�towniejszy temperament. Obie go przera�a�y. On gustowa� raczej w kobietach w typie tamtej niewysokiej blondynki, kt�r� wyci�gn�li spod ��ka w sypialni klon�w; gdyby jeszcze by�a w wieku, na jaki wygl�da�a. Je�eli do�yje chwili, by sprawdzi� to w praktyce, chcia� kogo� niskiego, mi�kkiego, r�owego, nie�mia�ego, kogo�, kto po akcie p�ciowym nie zabije go i nie zje.
Elena Bothari-Jesek przygl�da�a mu si� z mieszanin� odrazy i zafascynowania.
��Wygl�dasz zupe�nie jak on. Ale ty to nie on. Dlaczego dr�ysz?
��Zimno mi � mrukn�� Mark.
��Zimno ci! � powt�rzy�a jak echo wzburzona Quinn. � Tobie jest zimno! Ty przekl�ty ma�y draniu� � Odwr�ci�a raptownie swoje krzes�o i usiad�a plecami do niego.
Bothari-Jesek wsta�a i podesz�a do sto�u z tej strony, gdzie siedzia�. Smuk�a i gi�tka jak wierzba. Dotkn�a jego czo�a, kt�re by�o lepkie i wilgotne; wzdrygn�� si� gwa�townie, niemal od niej odskakuj�c. Nachyli�a si�, �eby badawczo zajrze� mu w oczy.
��Quinnie, daj mu spok�j. On jest w szoku.
��Nie zas�uguje na tyle uwagi! � wykrztusi�a Quinn.
��Mimo to naprawd� jest w szoku. Je�eli chcesz co� osi�gn��, musimy to wzi�� uwag�.
��Do diab�a. � Quinn odwr�ci�a si� z powrotem. Strumyczki �ez zacz�y ��obi� �wie�e �lady na jej zaczerwienionej twarzy, oblepionej brudem i zasch�� krwi�. � Nie widzia�a�. Nie widzia�a� Milesa, jak le�a� z rozerwanym na kawa�ki sercem.
��Quinnie, przecie� tak naprawd� nie umar�. Mam racj�? Jest po prostu zamro�ony i� i chwilowo przebywa nie tam, gdzie powinien. � Czy�by w jej g�osie s�ycha� by�o nutk� niepewno�ci albo niedowierzania?
��Och, on nie �yje na sto procent. Jest zamro�ony na �mier�. I nic si� nie zmieni, je�eli go stamt�d nie zabierzemy! � �lady krwi w zagi�ciach jej munduru zacz�y w ko�cu przybiera� br�zow� barw�.
Bothari-Jesek wzi�a g��boki oddech.
��Najpierw skoncentrujmy si� na najpilniejszej sprawie. Musimy odpowiedzie� na pytanie, czy Mark potrafi zwie�� barona Fella? Fell spotka� si� raz z Milesem.
��Dlatego mi�dzy innymi nie aresztowa�am Bela Thorne�a. Bel by� przy tym i mam nadziej�, �e b�dzie nam s�u�y� rad�.
��Tak. I, ciekawa rzecz� � Przysiad�a na blacie sto�u, dyndaj�c w powietrzu jedn� nog�. � W szoku czy nie, Mark nie ujawni� prawdziwej to�samo�ci Milesa. Z jego ust ani razu nie pad�o nazwisko �Vorkosigan�, prawda?
��Rzeczywi�cie � przyzna�a Quinn.
Bothari-Jesek lekko unios�a k�ciki ust, przypatruj�c mu si�.
��A czemu nie? � zapyta�a nagle.
Skuli� si� na swoim krze�le jeszcze bardziej, staraj�c si� uciec przed jej przeszywaj�cym spojrzeniem.
��Nie wiem � mrukn��. By�o jasne, �e to jej nie wystarczy, �e nie ust�pi, je�li nie us�yszy od niego dalszych wyja�nie�. Zdo�a� wykrztusi� nieco mocniejszym g�osem: � Chyba z przyzwyczajenia. � Nie doda�, �e ma na my�li przede wszystkim przyzwyczajenie Ser Galena, kt�ry dawno temu t�uk� go na kwa�ne jab�ko, gdy zdarzy�o mu si� co� schrzani�. � Kiedy gram rol�, gram rol�. M� Miles nigdy by nie zdradzi� prawdziwego nazwiska, wi�c ja te� nie.
��Kim jeste�, kiedy nie grasz roli? � Przymru�one oczy Bothari-Jesek wyra�nie go taksowa�y.
��W�a�ciwie� chyba sam nie wiem. � Prze�kn�� �lin�, staraj�c si� wydoby� z siebie dono�niejszy g�os. � Co si� stanie z moimi� z klonami?
Quinn chcia�a mu odpowiedzie�, ale Bothari-Jesek powstrzyma�a j� gestem, m�wi�c:
��A co chcia�by�, �eby si� z nimi sta�o?
��Chc�, �eby dano im wolno��. �eby osiad�y w jakim� bezpiecznym miejscu, sk�d Bharaputra nie b�dzie ich m�g� porwa�.
��Dziwny altruizm. Zastanawiam si� dlaczego? Sk�d w og�le wzi�� si� pomys� tej wyprawy? Czego po niej oczekiwa�e�?
Otworzy� usta, lecz nie wyda� �adnego d�wi�ku. Nie potrafi� odpowiedzie�. Wci�� by� s�aby, poci� si� i dr�a�. Bola�y go skronie, jak gdyby uciek�a z nich ca�a krew. Pokr�ci� g�ow�.
Quinn parskn�a pogardliwie.
��Co za ofiara. Zupe�ne przeciwie�stwo Milesa. Nawet zwyci�stwo potrafi zmieni� w kl�sk�.
��Quinn � cicho odezwa�a si� Bothari-Jesek. W jej g�osie wyra�nie zabrzmia� ton reprymendy, kt�ry Quinn us�ysza�a i skwitowa�a wzruszeniem ramion. � Nie s�dz�, �eby kt�rekolwiek z nas naprawd� wiedzia�o, z czym mamy do czynienia � ci�gn�a Bothari-Jesek. � Ja w ka�dym razie nie mam zielonego poj�cia. Natomiast znam kogo�, kto b�dzie wiedzia�.
��Kogo?
��Ksi�n� Vorkosigan.
��Hm. � Quinn westchn�a. � To jeszcze jeden k�opot. Kto jej powie o� � Ruch kciuka wskazuj�cy Obszar Jacksona oznacza� wszystko, co si� tam wydarzy�o. � Bo�e drogi, je�li rzeczywi�cie ja dowodz� teraz tym oddzia�em, musz� zameldowa� o wszystkim Simonowi Illyanowi. � Zamilk�a. � Chcesz obj�� dow�dztwo, Eleno? Jako kapitan statku i wobec umownego aresztowania Thorne�a, powinna�� Zosta�am dow�dc� dlatego, �e musia�am, podczas walki.
���wietnie sobie radzisz � odpar�a Bothari-Jesek z lekkim u�miechem. � Masz moje poparcie. Od pocz�tku jeste� bardziej ni� ja zwi�zana z wywiadem � doda�a. � Logiczne, �e to ty obj�a� dow�dztwo.
��Tak, wiem. � Quinn skrzywi�a si�. � Powiesz rodzinie, je�eli b�dzie trzeba?
��Zgodnie z logik� � westchn�a Bothari-Jesek � to zadanie nale�y do mnie. Dobrze, powiem ksi�nie.
��Umowa stoi. � Obie jednak wygl�da�y tak, jakby nie by�y pewne, kto ma trudniejsz� rol� do odegrania.
��Je�eli chodzi o klony� � Bothari-Jesek zn�w zatrzyma�a wzrok na Marku. � Chcia�by�, �eby�my dali im wolno��?
��Eleno � ostrzeg�a Quinn � niczego mu nie obiecuj. Jeszcze nie wiemy, co trzeba b�dzie po�wi�ci�, �eby si� st�d wydosta�. I �eby wydosta� � zn�w wskaza�a na d� � Milesa.
��Nie � wyszepta� Mark. � Nie mo�ecie po tym wszystkim odes�a� ich z powrotem.
��Odda�am ju� Phillipi � odrzek�a ponuro Quinn. � Ciebie te� mog� odda� w ka�dej chwili, tylko �e on� W og�le wiesz, dlaczego przylecieli�my na t� cholern� akcj�? � spyta�a ostro.
Bez s�owa pokr�ci� g�ow�.
��Dla ciebie, g�wniarzu. Admira� prawie si� dogada� z baronem Bharaputr�. Mieli�my wykupi� Oddzia� Zielonych za �wier� miliona dolar�w beta�skich. Kosztowa�oby niewiele wi�cej ni� akcja desantowa, wliczaj�c ca�y sprz�t, jaki stracili�my razem z wahad�owcem Thorne�a. I �ycie ludzi. Ale baron nie zgodzi� si�, aby� ty znalaz� si� w puli. Nie wiem, dlaczego nie chcia� ci� sprzeda�. Dla wszystkich poza nim jeste� bezwarto�ciowy. Ale Miles nie chcia� ci� zostawi�!
Mark wpatrywa� si� we w�asne d�onie, kt�re nerwowo skuba�y jedna drug�. Uni�s�szy g�ow�, napotka� wzrok Bothari-Jesek, kt�ra zn�w przygl�da�a mu si�, jakby by� tajemniczym i wa�nym kryptogramem.
��Admira� nigdy nie zostawi�by swojego brata � powiedzia�a wolno Bothari-Jesek � i tak samo Mark nigdy nie zostawi klon�w. Mam racj�?
Prze�kn��by �lin�, ale zupe�nie wysch�o mu w ustach.
��Zrobisz wszystko, �eby je ocali�? Wszystko, co ci ka�emy?
Otworzy� usta i zaraz zamkn��. Wygl�da�o to troch� jak s�abe i nieme �tak�.
��Zagrasz dla nas rol� admira�a? Oczywi�cie damy ci par� lekcji.
Prawie skin�� g�ow�, lecz zdo�a� wyrzuci� z siebie:
��Jak� obietnic�?
��Zabierzemy ze sob� wszystkie klony. Zawieziemy je tam, gdzie Dom Bharaputr� ich nie dosi�gnie.
��Eleno! � zaprotestowa�a Quinn.
��Musz� � tym razem uda�o mu si� prze�kn�� �lin� � musz� mie� s�owo kobiety z Barrayaru. Twoje s�owo � zwr�ci� si� do Eleny Bothari-Jesek.
Quinn zagryz�a warg�, ale milcza�a. Po d�u�szej chwili ciszy Bothari-Jesek kiwn�a g�ow�.
��Dobrze. Masz moje s�owo. Ale w zamian oczekujemy pe�nej wsp�pracy, zrozumiano?
��Dajesz s�owo jako kto?
��Po prostu daj� s�owo.
��Tak. Dobrze.
Quinn wsta�a i popatrzy�a na niego z g�ry.
��Czy on w og�le potrafi teraz zagra� Milesa?
Bothari-Jesek pod��y�a za jej spojrzeniem.
��Przypuszczam, �e w tym stanie � nie. Najpierw pozw�lmy mu si� umy�, zje�� i odpocz��. Potem zastanowimy si�, co mo�na zrobi�.
��Baron Fell mo�e nam da� za ma�o czasu. Nie powinny�my si� tak z nim pie�ci�.
��Powiemy baronowi, �e bierze prysznic. Nie sk�amiemy.
Prysznic. Jedzenie. By� tak wyg�odnia�y, �e niemal nie czu� g�odu, tylko zupe�n� dr�twot� �o��dka. Ogarn�a go apatia. I czu� zimno.
��Prawda jest taka � rzek�a Quinn � �e to bardzo kiepska imitacja prawdziwego Milesa Vorkosigana.
Owszem, to w�a�nie staram si� wam uprzytomni�, Bothari-Jesek pokr�ci�a zirytowana g�ow�, daj�c jej do zrozumienia, �e niestety jest podobnego zdania.
��Chod� � powiedzia�a do niego.
Zaprowadzi�a go do kabiny oficerskiej, niewielkiej, ale dzi�ki Bogu po�o�onej w ustronnym miejscu. Nikt z niej nie korzysta�; panowa� tu surowy wojskowy porz�dek i unosi� si� lekko st�ch�y zapach. Przypuszcza�, �e w pobli�u w podobnej kabinie umieszczono Thorne�a.
��Ka�� ci przys�a� jakie� czyste ubrania z �Ariela�. A potem dostaniesz jedzenie.
��Mog� prosi� najpierw o jedzenie?
��Jasne.
��Dlaczego jeste� dla mnie taka mi�a? � Jego g�os zabrzmia� �a�o�nie i podejrzliwie. Obawia� si�, �e mo�e go wzi�� za cierpi�cego na paranoj� tch�rza.
Na jej orlej twarzy odmalowa�a si� zaduma.
��Chc� wiedzie� kim jeste�.
��Przecie� wiesz. Jestem klonem. Wyprodukowanym w�a�nie tu, w Obszarze Jacksona.
��Nie mam na my�li twojego cia�a.
Skuli� si� odruchowo, przyjmuj�c postaw� obronn�, cho� wiedzia�, �e �w gest podkre�la jego u�omno�ci fizyczne.
��Jeste� zamkni�ty w sobie � zauwa�y�a. � Bardzo samotny. Ca�kiem inny ni� Miles. Zazwyczaj.
��Miles to nie jeden cz�owiek, to ca�a armia ludzi. Wsz�dzie zabiera ze sob� swoj� �wit�. � Nie wspominaj�c o niesamowitym haremie. � Przypuszczam, �e to lubi.
Na jej ustach nieoczekiwanie zjawi� si� u�miech. Pierwszy raz zobaczy�, jak si� u�miecha. Wygl�da�a zupe�nie inaczej.
��Chyba tak. � U�miech przyblad�. � Lubi�.
��Robisz to dla niego, prawda? Traktujesz mnie tak, bo wydaje ci si�, �e tego by sobie �yczy�. � Nie dla niego, ale dla Milesa, wszystko dla jego obsesji na temat brata.
��Cz�ciowo.
Zgadza si�.
��Ale przede wszystkim dlatego, �e pewnego dnia ksi�na Vorkosigan zapyta mnie, co zrobi�am dla jej syna.
��Zamierzasz wymieni� na niego barona Bharaputr�, tak?
��Mark� � Jej oczy pociemnia�y z� lito�ci? Ironii? Nie potrafi� tego zinterpretowa�. � Ona zapyta o ciebie.
Obr�ci�a si� na pi�cie, zostawiaj�c go samego w zamkni�tej kabinie.
Ustawi� najgor�tsz� wod�, jaka mog�a polecie� z niewielkiego prysznica, a potem kilka minut sta� pod parz�cym strumieniem, a� poczerwienia�a mu sk�ra i zacz�� dygota�. Z wyczerpania kr�ci�o mu si� w g�owie. Kiedy w ko�cu wyszed� z kabiny, zauwa�y�, �e kto� zd��y� przynie�� ubranie i jedzenie. Pospiesznie wci�gn�� bielizn�, czarn� koszulk� dendaria�sk� i par� pok�adowych szarych spodni nale��cych do jego pierwowzoru i wreszcie rzuci� si� na kolacj�. Tym razem posi�ek nie zosta� przygotowany z my�l� o wybrednym podniebieniu Naismitha, lecz stanowi� standardow� racj� �ywno�ciow� normalnego i aktywnego fizycznie �o�nierza. Dania nie by�y zbyt wyszukane, ale po raz pierwszy od wielu tygodni mia� na talerzu tyle jedzenia, ile chcia�. Poch�on�� wszystko, jak gdyby si� obawia�, �e dobra wr�ka, kt�ra przynios�a kolacj�, zjawi si� ponownie, �eby mu j� odebra�. Z b�lem �o��dka opad� na ��ko i po�o�y� si� na boku. Nie dygota� ju� z zimna, nie poci� si� ani nie czu� si� wypompowany z powodu niskiego poziomu cukru we krwi. Jednak jego cia�em nadal wstrz�sa�y czarne i niepokoj�ce my�li.
Przynajmniej uda�o ci si� uwolni� klony.
Nie, to Miles uwolni� klony.
Niech to szlag, niech to�
Niemal ca�kowita katastrofa w niczym nie przypomina�a wspania�ego aktu odkupienia, o jakim marzy�. Jakich jednak nast�pstw m�g� si� spodziewa�? Knuj�c rozpaczliw� intryg�, w og�le nie uwzgl�dni� w swoich planach tego, co si� z nim stanie po powrocie �Ariela� na Escobar. Mia� wr�ci� u�miechni�ty, tul�c pod skrzyd�em klony. Wyobra�a� sobie spotkanie z rozw�cieczonym Milesem, lecz w�wczas by�oby ju� za p�no; Naismith nie m�g�by go powstrzyma� ani przypisa� zwyci�stwa sobie. On zapewne zosta�by aresztowany, ale w og�le by si� tym nie przej��. Czego w�a�ciwie chcia�?
Uwolni� si� od poczucia winy kogo�, kto jako jedyny ocala� z rzezi? Zdj�� z siebie dawn� kl�tw�? Wszyscy, kt�rych wtedy zna�e�, nie �yj�� S�dzi�, �e kierowa� si� w�a�nie tym motywem, je�eli w og�le si� nad tym zastanawia�. Mo�e to wcale nie takie proste. Chcia� si� od czego� uwolni� W ci�gu minionych dw�ch lat z r�k Ser Galena i Komarrczyk�w uwolni� go Miles Vorkosigan, kt�ry potem uwolni� go ponownie na ulicy Londynu o �wicie. Nie znalaz� jednak szcz�cia, o jakim marzy� podczas niewoli u terroryst�w. Miles zdo�a� zerwa� tylko fizyczne �a�cuchy, kt�re go kr�powa�y; inne, niewidzialne, �ciska�y go tak mocno, �e dawno ju� obros�y cia�em.
Co sobie wyobra�a�e�? �e je�li wyka�esz takie bohaterstwo jak Miles, b�d� ci� musieli traktowa� tak samo jak Milesa? �e b�d� ci� musieli pokocha�?
A w og�le co za oni? Dendarianie? Sam Miles? Czy mo�e tamte gro�ne i fascynuj�ce cienie czaj�ce si� za Milesem, ksi��� i ksi�na Vorkosigan?
Na temat rodzic�w Milesa mia� do�� mgliste poj�cie. Niezr�wnowa�ony Ser Galen, uwa�aj�c ich za znienawidzonych wrog�w, przedstawi� oboje jako par� z�oczy�c�w � Rze�nik Komarru i jego �ona-sekutnica. R�wnocze�nie jednak kaza� Markowi uczy� si� o nich z nieocenzurowanych materia��w, czyta� ich zapiski, s�ucha� publicznych wyst�pie�, ogl�da� prywatne zapisy holowidowe. Niezaprzeczalnie rodzice Milesa byli lud�mi skomplikowanymi � daleko im by�o do �wi�tych, mimo to na pewno nie przypominali postaci, o jakich w swych paranoicznych urojeniach m�wi� Galen: w�ciek�ego, krwio�erczego sadysty i dysz�cej ��dz� mordu dziwki. Z holowid�w wy�ania� si� wizerunek ksi�cia Arala Vorkosigana jako kr�pego m�czyzny o wyj�tkowo skupionym spojrzeniu, do�� grubych rysach oraz g��bokim i opanowanym, nieco chrypliwym g�osie. Ksi�na Vorkosigan odzywa�a si� rzadziej ni� m��; by�a wysoka, mia�a przetykane siwizn� kasztanowe w�osy i wyraziste szare oczy. Zbyt wp�ywowa, aby m�wi� o niej ��adna�, a jednak na tyle opanowana i przyci�gaj�ca uwag� otoczenia, �e wydawa�a si� pi�kna, cho� �ci�le rzecz bior�c � nie by�a zbyt urodziwa.
A teraz Bothari-Jesek zagrozi�a mu, �e go do nich zabierze�
Usiad� i w��czy� �wiat�o. Dokonawszy szybkich ogl�dzin kabiny, stwierdzi�, �e nie ma tu nic, co mog�oby mu pos�u�y� do pope�nienia samob�jstwa. �adnej broni ani no�y; Dendarianie rozbroili go po wej�ciu na pok�ad. Nie by�o o co zahaczy� sznura albo pasa. Ugotowanie si� na �mier� pod prysznicem nie wchodzi�o w gr�, poniewa� czujnik bezpiecze�stwa automatycznie wy��cza� dop�yw gor�ca, gdy temperatura przekracza�a fizjologiczn� tolerancj� organizmu. Wr�ci� do ��ka.
W my�lach przesuwa� mu si� w zwolnionym tempie film z niskim cz�owieczkiem w roli g��wnej. Cz�owieczek krzycza�, a potem jego pier� eksplodowa�a karminowym deszczem. Zorientowa� si� ze zdumieniem, �e p�acze. Szok, to pewnie szok, o kt�rym m�wi�a BothariJesek. Nienawidzi�em gnojka, kiedy �y�, dlaczego wi�c p�acz�? To absurd. Mo�e powoli odchodzi� od zmys��w.
Po dw�ch bezsennych nocach by� zupe�nie odr�twia�y, jednak nie m�g� spa�. Co jaki� czas zapada� tylko w drzemk�, balansuj�c na granicy snu, dr�czony �wie�ymi wspomnieniami. Mia� dziwne halucynacje, jakby p�yn�� rzek� krwi na gumowej tratwie, z kt�rej gor�czkowo wybiera� czerwon� ciecz zalewaj�c� pok�ad. Kiedy wi�c po zaledwie godzinnym odpoczynku przysz�a po niego Quinn, poczu� prawdziw� ulg�.
��Cokolwiek zamierzasz robi� � powiedzia� komandor Thorne � nie wspominaj o beta�skiej kuracji odm�adzaj�cej.
Mark zmarszczy� brwi.
��O jakiej beta�skiej kuracji odm�adzaj�cej? Istnieje taka?
��Nie.
��To dlaczego mam o niej nie wspomina�?
��Niewa�ne, po prostu nie wspominaj.
Mark zgrzytn�� z�bami, obr�ci� si� z krzes�em do p�yty holowidu i wcisn�� klawisz, by obni�y� wysoko�� siedzenia do pozycji, w kt�rej m�g� postawi� stopy p�asko na pod�odze. Mia� na sobie kompletny szary mundur Naismitha. Quinn ubra�a go tak, jak gdyby by� lalk� albo niedorozwini�tym dzieckiem. P�niej Bothari-Jesek i Thorne przyst�pili do wype�niania jego g�owy mas� niejednokrotnie wzajemnie sprzecznych instrukcji, jak ma gra� Milesa podczas maj�cej si� niebawem odby� rozmowy. Jakbym sam nie wiedzia�. Troje komandor�w siedzia�o teraz poza zasi�giem oka holowidu w kabinie dowodzenia �Peregrine�a�, gotowych w ka�dej chwili podpowiada� mu przez ukryt� w uchu mikros�uchawk�. A jemu wydawa�o si�, �e to Galen jest mistrzem w manipulowaniu lud�mi jak marionetkami. Sw�dzia�o go ucho i co chwila poprawia� s�uchawk�, nara�aj�c si� na gro�ne spojrzenie Bothari-Jesek. Quinn nie spuszcza�a go z oka.
Quinn w og�le nie mia�a chwili wytchnienia. Nadal by�a ubrana w przesi�kni�ty krwi� mundur. Po nieoczekiwanym przej�ciu dow�dztwa w tej nieszcz�snej misji nie mia�a czasu na odpoczynek. Thorne zd��y� si� umy� i przebra� w czysty mundur, ale wida� by�o, �e nie zmru�y� oka. Twarze ich obojga wyr�nia�y si� chorobliw� blado�ci�. Quinn zmusi�a wcze�niej Marka do za�ycia �rodka pobudzaj�cego, poniewa� gdy go ubiera�a, zauwa�y�a, �e jest nieprzytomny i m�wi zbyt niewyra�nie jak na jej gust. Nie podoba�o mu si� dzia�anie �rodka. Umys� i wzrok wyostrzy�y si� a� nadto, lecz cia�o mia� obola�e. Zbyt wyra�nie widzia� wszystkie linie i p�aszczyzny w kabinie. D�wi�ki i g�osy wdziera�y mu si� bole�nie w uszy, brzmi�c jednocze�nie ostro i niezrozumiale. Zorientowa� si�, �e Quinn te� wzi�a to paskudztwo, bo skrzywi�a si� na d�wi�k wysokiego elektronicznego pisku, jaki doby� si� z konsoli.
��(Dobra, wchodzisz) � powiedzia�a przez s�uchawk� Quinn, kiedy talerz holowidu zacz�� iskrzy�. Nareszcie wszyscy si� zamkn�li.
Po chwili zmaterializowa� si� baron Fell, kt�ry tak�e spojrza� na niego spod zmarszczonych drzwi. Georish Stauber, baron Fell z Domu Fell, by� do�� niezwyk�� postaci� w�r�d w�adc�w Wielkich Dom�w jackso�skich, poniewa� nosi� swe oryginalne cia�o. Cia�o starca. Baron by� korpulentny, mia� r�ow� twarz oraz b�yszcz�c� sk�r� g�owy pokryt� plamami w�trobianymi i okolon� kr�tkimi siwymi w�osami. W jedwabnej tunice, kt�ra mia�a barw� jego Domu � zielon� � wygl�da� jak elf z niedoczynno�ci� tarczycy. Jednak w jego zimnych i przenikliwych oczach nie by�o nic elfiego. Mark powt�rzy� sobie, �e Miles nie l�ka� si� pot�gi jackso�skich baron�w. Miles nie l�ka� si� zreszt� �adnej pot�gi, za kt�r� nie sta�a si�a co najmniej trzech planet. Jego ojciec, Rze�nik Komarru, m�g�by zje�� Wielkie Domy Jacksona na �niadanie.
Ale on, oczywi�cie, nie by� Milesem.
Chrzani� to. W ka�dym razie przez pi�tna�cie minut jestem Milesem.
��Witam, admirale � zadudni� baron. � W ko�cu zn�w si� spotykamy.
��W�a�nie. � Markowi uda�o si� opanowa� �ami�cy si� g�os.
��Widz�, �e jak zwykle jest pan pewny siebie. I r�wnie �le poinformowany.
��W�a�nie.
��(M�w wreszcie, do diab�a) � sykn�� mu w uchu g�os Quinn.
Mark prze�kn�� �lin�.
��Baronie Fell, nie mia�em w planach w��czenia do tej bitwy Stacji Fella. Podobnie jak pan, chcia�bym jak najpr�dzej doprowadzi� do tego, by wszystkie moje si�y opu�ci�y stacj�. W tym celu prosz� pana o pomoc jako po�rednika. Wie pan chyba, �e� porwali�my barona Bharaputr�?
��Tak mi powiedziano. � Baronowi drgn�a powieka. � Licz�c na wsparcie, chyba si� pan jednak przeliczy�.
��Doprawdy? � Mark wzruszy� ramionami. � Wydawa�o mi si�, �e Dom Fell poprzysi�g� zemst� Domowi Bharaputra.
��To nie ca�kiem tak. Dom Fell mia� odst�pi� od dokonania odwetu na Domu Bharaputra. Ostatnio uznali�my, �e by�oby to obop�lnie niekorzystne. Teraz jestem wi�c podejrzany o skryty wsp�udzia� w ataku. � Brwi barona nastroszy�y si� jeszcze mocniej.
��Mm� � W jego my�li wdar� si� szept Thorne�a:
��(Powiedz mu, �e Bharaputra jest ca�y i zdrowy).
��Bharaputra jest ca�y i zdrowy � rzek� Mark. � I je�li o mnie chodzi, mo�e taki pozosta�. Wyst�puj�c jako po�rednik, oka�e pan dobr� wol� i pomo�e baronowi Bharaputrze odzyska� wolno��. Pragn� go tylko wymieni� � w najlepszym zdrowiu � na pewn� rzecz, a potem opu�ci� Obszar Jacksona.
��Jest pan optymist� � zauwa�y� kwa�no Fell.
��Chodzi o prost�, korzystn� dla obu stron wymian� � brn�� dalej Mark. � Baron za mojego klona.
��(Brata) � odezwa� si� w jego s�uchawce zgodny g�os ca�ej tr�jki: Bothari-Jesek, Quinn i Thorne�a.
�brata � ci�gn�� Mark lekko zgry�liwym tonem. Przesta� zaciska� z�by. � Niestety, m�j� brat zosta� zastrzelony w potyczce na dole. Na szcz�cie jednak uda�o si� go zamrozi� w jednej z naszych ratunkowych kriokom�r. Hm, z kolei na nieszcz�cie kriokomora podczas nag�ej ewakuacji przez przypadek zosta�a na dole. �ywy za martwego; nie widz� �adnych powod�w, dla kt�rych nie mogliby�my si� dogada�.
Baron parskn�� kr�tkim �miechem, kt�ry zatuszowa� rzekomym atakiem kaszlu. Twarze trojga Dendarian siedz�cych naprzeciw Marka nie drgn�y, nie zdradzaj�c ani �ladu weso�o�ci.
��Pa�ska wizyta ma coraz ciekawszy przebieg, admirale. Co pan chce zrobi� z martwym klonem?
��(Bratem) � powiedzia�a znowu Quinn. � (Miles zawsze poprawia).
��(Tak) � zawt�rowa� jej Thorne. � (Dzi�ki temu dowiedzia�em si�, �e nie jeste� Milesem, kiedy na �Arielu� nazwa�em ci� klonem, a ty nie skoczy�e� mi do gard�a).
��Bratem � powt�rzy� znu�onym tonem Mark. � Nie mia� rany g�owy, a zamro�enie w kriokomorze nast�pi�o niemal natychmiast. Ma du�e szans� na powr�t do �ycia.
��(O ile go odzyskamy) � warkn�a mu do ucha Quinn.
��Ja te� mam brata � zauwa�y� baron Fell. � Ale on nie wzbudza we mnie takich emocji.
Mam ci�, baronie, pomy�la� Mark. W jego uchu rozleg� si� g�os Thorne�a:
��(M�wi o swoim bracie przyrodnim, baronie Ryovalu z Domu Ryoval. Wendeta zacz�a si� od konfliktu mi�dzy Fellem a Ryovalem. Bharaputr� wci�gni�to w to p�niej).
Wiem, kim jest Ryoval, chcia� si� odgry�� Mark, ale nie m�g�.
��M�j brat na pewno z zainteresowaniem przyjmie wiadomo�� o pa�skiej obecno�ci. Podczas swojej ostatniej wizyty bardzo uszczupli� pan jego zasoby, wi�c teraz niestety nie sta� go na dzia�ania w wi�kszej skali. Radz� jednak pilnowa� ty��w.
��Ach, tak? Czy�by agenci Ryovala dzia�ali bez przeszk�d na Stacji Fella?
��(�wietnie!) � pochwali� go Thorne. � (Zupe�nie jak Miles). Fell zesztywnia�.
��Nic bardziej mylnego.
��(Tak, przypomnij, �e mu pomaga�e� w sprawie brata) � szepn�� Thorne.
Co, u diab�a, Miles tu zrobi� przed czterema laty?
��Baronie, pomog�em panu w sprawie pa�skiego brata. Prosz� teraz pom�c w sprawie mojego, a b�dziemy kwita.
��Nic bardziej mylnego. Jab�ko niezgody, jakie rzuci� pan mi�dzy nas, odje�d�aj�c st�d ostatnio, por�ni�o nas na zbyt d�ugo. Mimo to� istotnie, zada� pan Ryowi silniejszy cios, ni� ja potrafi�bym wymierzy�. � Czy�by w oczach Fella przez moment b�ysn�a aprobata? Baron potar� kr�g�y podbr�dek. � Zatem dam panu jeden dzie� na za�atwienie swoich spraw i opuszczenie nas.
��Zgodzi si� pan by� po�rednikiem?
��Owszem, lepiej mie� oko na obie strony.
Mark wyja�ni�, gdzie wed�ug Dendarian najprawdopodobniej znajduje si� kriokomora, opisa� j� i poda� numer seryjny.
��Prosz� przekaza� Bharaputranom, �e naszym zdaniem mo�e by� ukryta albo w jaki� spos�b zamaskowana. Prosz� podkre�li�, �e chcieliby�my odzyska� j� w dobrym stanie. W�wczas ich baronowi nic si� nie stanie.
��(Dobrze) � zach�ci�a go Bothari-Jesek. � (Daj im do zrozumienia, �e jest zbyt cenna, �eby mogli j� zniszczy�, lecz nie a� tak, �eby mogli ��da� wy�szego okupu).
Fell zacisn�� usta.
��Admirale, jest pan bystrym cz�owiekiem, ale nie s�dz�, by pan rozumia� nasze obyczaje w Obszarze Jacksona.
��Wystarczy, �e pan rozumie, baronie. Dlatego woleliby�my mie� pana po naszej stronie.
��Nie jestem po waszej stronie. Chyba tego przede wszystkim pan nie rozumie.
Mark wolno skin�� g�ow�; Miles na pewno by rozumia�, pomy�la�. Postawa Fella by�a dziwna. Lekko naznaczona wrogo�ci�. Jednak zachowuje si�, jakby mnie szanowa�.
Nie. Szanowa� Milesa. Do diab�a.
��Prosz� pana tylko o neutralno��.
Fell pos�a� mu przenikliwe spojrzenie spod siwej krzaczastej brwi.
��A co z pozosta�ymi klonami?
��O co pan pyta?
��Dom Bharaputra te� b�dzie si� interesowa� ich losem.
��Nie stanowi� przedmiotu tej transakcji. �ycie Vasy Luigiego powinno by� wystarczaj�cym argumentem przetargowym.
��Tak, wymiana wydaje si� dziwnie nieproporcjonalna. Co takiego cennego jest w pa�skim nie�yj�cym klonie?
W uchu rozbrzmia� mu ch�r trzech g�os�w:
��(Bracie!)
Mark wyszarpn�� mikros�uchawk� i rzuci� j� na blat obok p�yty holowidu. Quinn niemal si� zakrztusi�a.
��Nie mog� oddawa� barona Bharaputry po kawa�ku � warkn�� Mark. � Cho� mam na to coraz wi�ksz� ochot�.
Baron Fell uni�s� pulchn� d�o� w pojednawczym ge�cie.
��Spokojnie, admirale. W�tpi�, czy trzeba si� b�dzie posuwa� do tak drastycznych krok�w.
��Mam nadziej�, �e nie. � Mark dygota�. � Szkoda by by�o odes�a� go do domu bez m�zgu. Jak klony.
Baron Fell widocznie odczyta� w jego s�owach autentyczn� gro�b�, bo roz�o�y� r�ce, m�wi�c:
��Zobacz�, co si� da zrobi�, admirale.
��Dzi�kuj� � szepn�� Mark.
Baron skin�� g�ow�; jego twarz rozp�yn�a si� w powietrzu. Za spraw� holowidu albo dzia�ania �rodka pobudzaj�cego Markowi wydawa�o si�, �e oczy Fella pozosta�y nad p�yt� troch� d�u�ej. Siedzia� skamienia�y przez kilka sekund, dop�ki nie nabra� pewno�ci, �e znikn�y.
��Ha � powiedzia�a Elena Bothari-Jesek odrobin� zdziwiona. � Zupe�nie nie�le sobie poradzi�e�.
Nie zareagowa�.
��Ciekawe � odezwa� si� Thorne � dlaczego Fell nie prosi� o honorarium ani swoj� dzia�k� w transakcji?
��Zaryzykujemy i zaufamy mu? � spyta�a Bothari-Jesek.
��Mo�e nie zaufamy. � Quinn przesun�a palcem po swych bia�ych z�bach, skubi�c paznokie�. � Ale potrzebujemy wsp�pracy Fella, �eby opu�ci� stacj� skokow� pi��. Za �adne pieni�dze nie mo�emy go urazi�. S�dzi�am, �e bardziej go ucieszy nasza akcja z Bharaputra, lecz sytuacja strategiczna chyba si� zmieni�a od naszej ostatniej wizyty, prawda, Bel?
Thorne westchn��, przytakuj�c.
��Dowiedz si� wszystkiego na temat obecnego uk�adu si� � ci�gn�a Quinn. � Wa�na jest ka�da informacja, jaka mo�e mie� wp�yw na nasze dzia�ania, wszystko, co mo�e nam pom�c. O domach Fell, Bharaputra i Ryoval, o zagro�eniach, kt�rych na razie nie wida�. Co� mi tu nie daje spokoju, paranoja, mo�e przez te �rodki, kt�re wzi�am. Jestem zbyt zm�czona, �eby widzie� wszystko we w�a�ciwym �wietle.
��Zobacz�, co da si� zrobi�. � Thorne skin�� g�ow� i wyszed�.
Gdy drzwi zamkn�y si� za nim z sykiem, Bothari-Jesek zwr�ci�a si� do Quinn z pytaniem:
��Zameldowa�a� ju� o wszystkim Barrayarowi?
��Nie.
��W og�le o niczym?
��Nie. Nie chc� korzysta� z �adnego publicznego kana�u, nawet gdybym mia�a zakodowa� wiadomo��. By� mo�e Illyan ma tu paru g��boko zakonspirowanych agent�w, ale nie wiem, kim s� ani jak z nimi nawi�za� kontakt. Miles pewnie by wiedzia�. Poza tym�
��Poza tym? � Bothari-Jesek unios�a pytaj�co brew.
��Poza tym najpierw chcia�abym odzyska� kriokomor�.
���eby j� podrzuci� pod drzwi razem z raportem? Quinnie, tak nie mo�na.
Quinn w obronnym ge�cie wzruszy�a ramionami. Po chwili Bothari-Jesek doda�a:
��Jednak zgadzam si� z tob�, �e nie powinni�my nic wysy�a� jackso�skim systemem kurierskim.
��Tak, z tego, co m�wi� Illyan, wynika, �e a� roi si� w nim od szpieg�w, i to nie tylko z Wielkich Dom�w, kt�re zbieraj� informacje o sobie nawzajem. Zreszt� Barrayar i tak nie m�g�by nam pom�c w ci�gu jednego dnia, jaki nam da� Fell.
��Jak d�ugo� � Mark prze�kn�� �lin�. � Jak d�ugo b�d� jeszcze musia� gra� Milesa?
��Nie wiem! � odburkn�a ostrym tonem Quinn. Odzyska�a ju� panowanie nad g�osem. � Dzie�, tydzie�, dwa tygodnie � przynajmniej do czasu, gdy dostarczymy ciebie i kriokomor� do kwatery CesBezu do spraw galaktycznych na Komarze. Potem kto inny b�dzie decydowa�.
��Jak chcesz utrzyma� to wszystko w tajemnicy? � zapyta� drwi�co Mark. � Co najmniej kilkadziesi�t os�b wie, co si� naprawd� sta�o.
���Dw�ch dochowa tajemnicy, je�li jeden straci �ycie�? � Quinn skrzywi�a si�. � No, nie wiem. Z �o�nierzami nie b�dzie problemu, obowi�zuje ich dyscyplina. Klony uda mi si� odizolowa�. W ka�dym razie b�dziemy tkwi� na statku jak w klatce, dop�ki nie dolecimy na Komarr. P�niej� p�niej b�d� si� martwi� tym, co b�dzie p�niej.
��Chc� zobaczy� moich� moje klony. Musz� wiedzie�, co z nimi zrobili�cie � za��da� nieoczekiwanie Mark.
Quinn wygl�da�a, jakby za moment mia�a wybuchn��, ale na szcz�cie wtr�ci�a si� Bothari-Jesek.
��Zabior� go tam, Quinnie. Te� chc� zajrze� do swoich pasa�er�w.
��C� pod warunkiem �e odprowadzisz go potem do jego kabiny. I postawisz stra� pod drzwiami. Nie pozwolimy, �eby si� pl�ta� po statku.
��Zrobi si�. � Bothari-Jesek czym pr�dzej wyprowadzi�a go z kabiny, zanim Quinn postanowi�a, �e najlepiej b�dzie go zwi�za� i zakneblowa�.
Klony umieszczono w trzech pospiesznie uprz�tni�tych pomieszczeniach �adunkowych na pok�adzie �Peregrine�a�, z kt�rych dwa przydzielono ch�opcom, a jedno dziewczynkom. Mark zajrza� za Elen� Bothari-Jesek do jednej sypialni ch�opc�w. Na pod�odze le�a�y trzy rz�dy zwijanych mat, dostarczonych zapewne z �Ariela�. W rogu kabiny przymocowano niezale�n� latryn� polow�, a w innym pospiesznie zainstalowano prysznic, aby klony mia�y jak najmniej powod�w, by w��czy� si� po pok�adzie. Wygl�da�o to na wp� jak wi�zienie, na wp� jak zat�oczony ob�z dla uchod�c�w; gdy szed� mi�dzy rz�dami mat, ch�opcy spogl�dali na niego pustym wzrokiem, jak wi�niowie.
Do diab�a, przecie� was uwolni�em. Nie wiecie o tym?
Owszem, akcja ratunkowa nie przebiega�a bez dramatycznych chwil. Podczas tego okropnego obl�enia w nocy Dendarianie nie szcz�dzili swoim podopiecznym gr�b, �eby m�c ich okie�zna�. Niekt�re klony wyczerpane zasn�y. Te og�uszone wcze�niej budzi�y si� powoli, zdezorientowane, z wyra�nymi objawami md�o�ci; dendaria�ska lekarka chodzi�a mi�dzy nimi, aplikuj�c synergin� i dobre s�owo. Wszystko by�o� pod kontrol�. Bunt st�umiony. Panowa�a cisza. Nikt si� nie cieszy�, nie dzi�kowa�. Je�li uwierzyli w nasze gro�by, dlaczego nie chc� uwierzy� w nasze obietnice? Nawet ch�opcy, kt�rzy ochoczo wsp�pracowali z nimi w trakcie obl�enia i walki, teraz wpatrywali si� w niego z nowymi w�tpliwo�ciami.
Jednym z nich by� tamten blondyn. Mark przystan�� przy jego macie i przykucn��. Bothari-Jesek czeka�a, obserwuj�c ich.
��To wszystko � Mark szerokim gestem pokaza� ca�� sal� � to tylko na razie. P�niej b�dzie lepiej. Zabierzemy was st�d.
Ch�opiec, opieraj�c si� na �okciu, cofn�� si� odrobin�, zagryzaj�c warg�.
��Kt�ry ty jeste�? � spyta� podejrzliwie.
Ten �ywy, chcia� w pierwszej chwili odpowiedzie�, ale nie o�mieli� si� w obecno�ci Bothari-Jesek. Mog�aby to wzi�� za przejaw nonszalancji.
��Niewa�ne. Zabierzemy was st�d tak czy inaczej.
Powiedzia� mu prawd� czy sk�ama�? Nie mia� ju� �adnej w�adzy nad Dendarianami, jeszcze mniej nad Barrayarczykami, gdyby rzeczywi�cie, tak jak grozi�a Quinn, mieli zmierza� na ich planet�. Id�c za Elen� Bothari-Jesek do sypialni dziewcz�t po drugiej stronie korytarza, czu�, jak ogarnia go przygn�bienie.
Pomieszczenie urz�dzono identycznie; wyposa�ono je w takie same maty i urz�dzenia sanitarne, ale by�o nieco lu�niej, poniewa� grupa liczy�a tylko pi�tna�cie os�b. Dendarianka roznosi�a zapakowane posi�ki, co na chwil� wzbudzi�o �yczliwe zainteresowanie. Nawet widz�c j� z ty�u, rozpozna� sier�ant Taur�, mia�a na sobie szary mundur pok�adowy i obuwie antypo�lizgowe. Usiad�a, krzy�uj�c nogi, aby nie przera�a� dzieci swym wzrostem. Dziewczynki, pokonuj�c strach, zbli�y�y si� do niej ukradkiem, a niekt�re nawet dotkn�y jej zafascynowane. Ze wszystkich Dendarian tylko Taura, nawet w chwilach zagro�enia, zawsze zwraca�a si� do klon�w bardzo uprzejmie. Teraz wygl�da�a jak bohaterka ba�ni, kt�ra pr�buje ujarzmi� dzikie zwierz�ta, by jad�y jej z r�ki.
I chyba jej si� uda�o. Kiedy Mark podszed� bli�ej, dwie dziewczynki umkn�y, chowaj�c si� za szerokimi plecami zwalistej sier�ant. Taura zmarszczy�a brwi na jego widok i zerkn�a na Bothari-Jesek, kt�ra lekko skin�a g�ow�. Wszystko w porz�dku, jest pod moj� opiek�.
��Nie spodziewa�em si� zobaczy� ci� tutaj� sier�ancie � wykrztusi� Mark.
��Zg�osi�am si� do pilnowania � zadudni�a Taura. � Nie chcia�am, �eby kto� im przeszkadza�.
��Czy� mog� si� pojawi� jakie� k�opoty? � Pi�tna�cie pi�knych dziewic� c�, mo�e. Wliczaj�c ciebie, szesna�cie, szepn�� jadowicie g�os w jego g�owie.
��Teraz na pewno nie � o�wiadczy�a stanowczo Bothari-Jesek.
��To dobrze � odrzek� s�abym g�osem.
Przez chwil� marudzi�, chodz�c mi�dzy rz�dami mat. Pomieszczenie wydawa�o si� w miar� wygodne i bezpieczne, zwa�ywszy na og�ln� sytuacj�. Znalaz� nisk� platynow� blondynk�, kt�ra spa�a na boku, r�owa tunika nie przys�ania�a jej obfitych kszta�t�w. Za�enowany ukl�k� i nakry� j� pod sam� brod�. Na wp� �wiadomie musn�� d�oni� jej delikatne w�osy. Z poczuciem winy spojrza� na Taur�.
��Ona te� dosta�a dawk� synerginy?
��Tak. Najlepiej b�dzie, jak to prze�pi. Kiedy si� obudzi, powinna si� czu� zupe�nie dobrze.
Wzi�� jedn� z opakowanych szczelnie tac z jedzeniem i postawi� obok g�owy blondynki, �eby od razu po przebudzeniu mog�a si� posili�. Oddycha�a r�wno i spokojnie. Nie m�g� dla niej zrobi� nic wi�cej. Uni�s�szy g�ow�, napotka� wymowny, z�o�liwy wzrok Eurazjatki i szybko si� odwr�ci�.
Bothari-Jesek zako�czy�a inspekcj� i wysz�a, a on pod��y� jej �ladem. Przystan�a, aby zamieni� dwa s�owa z uzbrojonym w og�uszacz stra�nikiem przy drzwiach.
�du�e rozproszenie � m�wi�a. � Najpierw strzelaj, potem dopiero zadawaj pytania. Wszystkie s� m�ode i zdrowe, chyba nie musisz si� przejmowa� �adnymi ukrytymi wadami serca. Ale w�tpi�, �eby� mia� z nimi jakie� k�opoty.
��Z jednym wyj�tkiem � wtr�ci� Mark. � Jest tam ciemnow�osa dziewczyna, szczup�a, bardzo �adna � zdaje si�, �e przesz�a jak�� specjaln� operacj� ukierunkowania umys�u. Nie jest� zbyt rozs�dna. Prosz� na ni� uwa�a�.
��Tak jest � rzek� odruchowo �o�nierz, ale zreflektowa� si� i zerkn�� na Bothari-Jesek. � Hm�
��Sier�ant Taura potwierdza t� obserwacj� � powiedzia�a Bothari-Jesek. � W ka�dym razie nie chc�, �eby jaki� klon p�ta� si� samopas po statku. Nie maj� �adnego przeszkolenia. Ich niewiedza mo�e by� r�wnie gro�na jak otwarta wrogo��. To nie jest rutynowa warta. Miej oczy i uszy otwarte.
Zasalutowali. �o�nierz opanowa� odruch i nie odda� honor�w Markowi, kt�ry ruszy� truchtem, by nad��y� za d�ugim krokiem Bothari-Jesek.
��Czy traktujemy klony w spos�b, jaki ci odpowiada? � spyta�a po chwili. Nie potrafi� oceni�, czy w jej g�osie zabrzmia�a ironia.
��Na tyle dobrze, na ile pozwalaj� warunki. � Ugryz� si� w j�zyk, ale nie m�g� powstrzyma� wybuchu. � To niesprawiedliwe!
Bothari-Jesek unios�a w zdumieniu brwi.
��Co jest niesprawiedliwe?
��To ja uratowa�em te dzieci, a one zachowuj� si�, jak gdyby�my byli porywaczami, z�oczy�cami, potworami. W og�le si� nie ciesz�.
��By� mo�e� powinna ci wystarczy� my�l, �e je uratowa�e�. Nie mo�esz ��da�, �eby si� z tego cieszy�y� ma�y bohaterze. � Teraz bez w�tpienia ironizowa�a, cho� bez cienia pogardy.
��Liczy�em na skromny dow�d wdzi�czno�ci. Sympati�, podzi�kowanie, cokolwiek.
��Zaufanie? � powiedzia�a cicho.
��Tak, zaufanie! Przynajmniej niekt�rych. Czy �aden z tych dzieciak�w nie wierzy w szczero�� naszych intencji?
��Sporo przecierpia�y. Na twoim miejscu nie oczekiwa�abym zbyt wiele. Mo�e kiedy b�d� mia�y okazj� pozna� wi�cej dowod�w. � Zamilk�a i przystan�a na chwil�, po czym odwr�ci�a si� do niego. � Ale je�eli kiedykolwiek odkryjesz, jak nak�oni� udr�czonego, przera�onego i g�upiego dzieciaka, �eby ci zaufa� � powiedz Milesowi. Bardzo chcia�by wiedzie�.
Mark sta� skonsternowany.
��To mia�o by� pod moim adresem? � zapyta� wysch�ymi nagle ustami.
Rzuci�a okiem ponad jego g�ow� na pusty korytarz i pos�a�a mu pe�en goryczy u�miech.
��Jeste� u siebie. � Wskaza�a drzwi jego kabiny. � Nie wychod� stamt�d.
Wreszcie uda�o mu si� zasn�� i spa� d�ugo, cho� gdy Quinn przysz�a go obudzi�, mia� wra�enie, �e za kr�tko. Mark nie wie dzia�, czy Quinn w og�le spa�a, ale zd��y�a si� przynajmniej umy� i przebra� w szary mundur oficerski. Zacz�� ju� sobie wyobra�a�, �e z�o�y�a jaki� �lub i b�dzie chodzi�a w zakrwawionym mundurze polowym, dop�ki nie odzyskaj� kriokomory. Jednak mimo to jej zaczerwienione oczy i zauwa�alne napi�cie nadal zdradza�y wyj�tkowe zdenerwowanie.
��Chod� � warkn�a kr�tko. � Musisz znowu porozmawia� z Fellem. Ci�gle mnie zwodzi. Zaczynam podejrzewa�, �e mo�e jest w zmowie z Bharaputr�. Nie rozumiem, co� mi tu nie pasuje.
Poci�gn�a go zn�w do kabiny dowodzenia, cho� tym razem oby�o si� bez mikros�uchawki. Quinn stan�a po prostu bardzo blisko niego, tak �e postronny obserwator m�g�by uzna�, �e wyst�puje w roli jego ochrony i asystentki; Mark natomiast pomy�la�, �e stoi na tyle blisko, aby bez wysi�ku chwyci� go za w�osy i poder�n�� gard�o.
Komandor Bothari-Jesek zaj�a wolne krzes�o w tym samym miejscu co poprzednio i przygl�da�a mu si� w milczeniu. Przez chwil� skupi�a wzrok na wyczerpanej i rozdra�nionej Quinn, ale nic nie powiedzia�a.
Kiedy nad talerzem holowidu ponownie zjawi�a si� zar�owiona twarz barona Fella, mo�na by�o bez trudu odgadn��, �e powodem jej barwy jest gniew, a nie weso�o��.
��Admirale Naismith, powiedzia�em komandor Quinn, �e gdy zdob�d� pewne informacje, skontaktuj� si� z panem.
��Baronie, komandor Quinn� s�u�y mi. Prosz� wybaczy� jej natarczywo��. Ona po prostu, hm, wiernie wyra�a moje zaniepokojenie. � Typowe dla Milesa kwieciste zwroty przychodzi�y mu bez trudu. Palce Quinn wpi�y si� bole�nie w jego rami�, dawa�a mu do zrozumienia, �eby za daleko nie da� si� ponie�� inwencji. � Jakie wi�c, powiedzmy, mniej pewne informacje ma pan dla nas?
Fell odchyli� si� na krze�le, marszcz�c brwi, cho� wyra�nie ju� zosta� udobruchany.
��M�wi�c wprost, Bharaputranie twierdz�, �e nie mog� znale�� waszej kriokomory.
��Musi tam by� � sykn�a Quinn.
��Spokojnie, Quinnie. � Mark poklepa� j� po r�ce. Jej d�o� zacisn�a si� jak imad�o. Rozchyli�a nozdrza, lecz zdo�a�a u�miechn�� si� do holowidu. Mark zwr�ci� si� ponownie do Fella. � Baronie, czy � pa�skim zdaniem � Bharaputranie k�ami�?
��Nie s�dz�.
��Czy kto� inny mo�e potwierdzi� pa�sk� opini�? Mam na my�li agent�w tam na miejscu albo kogo� w tym rodzaju.
Baron wykrzywi� usta.
��Doprawdy, admirale, nie mog� panu powiedzie�.
Oczywi�cie, �e nie. W zamy�leniu przetar� twarz ruchem charakterystycznym dla Naismitha.
��M�g�by pan powiedzie� co� konkretnego na temat poczyna� Bharaputran?
��W tej chwili dos�ownie wywracaj� sw�j kompleks medyczny na lew� stron�. W poszukiwaniach bior� udzia� wszyscy pracownicy i funkcjonariusze si� bezpiecze�stwa przybyli w zwi�zku z wasz� akcj�.
��A czy mo�liwe, �e urz�dzaj� fars�, aby nas zmyli�?
Baron zamilk� na chwil�.
��Nie � rzek� w ko�cu z przekonaniem. � Naprawd� robi�, co w ich mocy. Na wszystkich poziomach. Czy zdaje pan sobie spraw� nabra� g��boko powietrza � jaki wp�yw mo�e mie� porwanie barona Bharaputry na uk�ad r�wnowagi si� pomi�dzy Wielkimi Domami Obszaru Jacksona, je�eli oka�e si� to czym� wi�cej ni� kr�tkim epizodem?
��Nie. Jaki?
Baron uni�s� podbr�dek, wypatruj�c na jego twarzy szyderstwa. Pionowe zmarszczki mi�dzy jego oczami pog��bi�y si� i rzek� powa�nie:
��Musi pan sobie zdawa� spraw�, �e warto�� pa�skiego zak�adnika mo�e male� z czasem. Bezkr�lewie w Wielkim Domu, a nawet w Domu Mniejszym, nie mo�e trwa� d�ugo. W ka�dym istniej�, czasem w tajemnicy, frakcje m�odych gniewnych, kt�re czyhaj� na nadarzaj�c� si� sposobno��. Nawet gdyby Lotus uda�o si� sk�oni� lojalnego wobec Vasy Luigiego porucznika do zast�pienia go i utrzymania pozycji � z up�ywem czasu zrozumie on, �e powr�t jego pana oznacza dla niego zar�wno nagrod�, jak i degradacj�. Wielki Dom przypomina mityczn� hydr�. Je�li odr�ba� jedn� g�ow�, w jej miejscu odrasta siedem � i zaczynaj� si� nawzajem za gryz�c. Ostatecznie zostaje jedna. Tymczasem Dom s�abnie, a wszystkie jego dawne uk�ady i sojusze stoj� pod znakiem zapytania. Niepok�j zatacza coraz szersze kr�gi, obejmuje inne domy� niech�tnie widzi si� tu tak gwa�towne zmiany. Nikt ich tu nie lubi. � Zw�aszcza sam baron Fell, uzna� Mark.
��Z wyj�tkiem pana m�odszych koleg�w � zauwa�y� Mark.
Fell machn�� lekcewa��co r�k�, daj�c mu do zrozumienia, co my�li na temat ambicji m�odszych koleg�w. Je�li chcieli w�adzy, niech spiskuj�, walcz� i zabijaj�, tak jak on, m�wi� �w gest.
��C�, nie zamierzam przetrzymywa� barona Bharaputry, a� si� zestarzeje i sple�nieje � rzek� Mark. � Sam nie mam z niego �adnego po�ytku. Prosz� ponagli� Dom Bharaputra, aby jak najpr�dzej odnale�li mojego brata.
��Nie potrzebuj� ponagle�. � Fell zmierzy� go zimnym spojrzeniem. � Musi pan wiedzie�, admirale, je�li ta� sytuacja w miar� szybko nie zako�czy si� pomy�lnie, Stacja Fella nie b�dzie ju� mog�a udziela� wam schronienia.
��Hm� kiedy?
��Niebawem. W ci�gu najbli�szego dnia.
Stacja Fella z pewno�ci� dysponowa�a odpowiednimi si�ami, aby w ka�dej chwili wyrzuci� dwa ma�e statki dendaria�skie. Albo zrobi� z nimi co� znacznie gorszego.
��Zrozumia�em. A� co z bezpieczn� drog� przez punkt skokowy pi��? � Gdyby co� posz�o nie tak�
��W tej sprawie� by� mo�e b�dziecie musieli zawrze� osobny uk�ad.
��Jaki uk�ad?
��Gdyby�cie nadal mieli swojego zak�adnika� nie �yczy�bym sobie, aby�cie wywozili Vase Luigiego z lokalnej przestrzeni Obszaru Jacksona. I potrafi� dopilnowa�, by tak si� sta�o.
Pi�� Quinn wyl�dowa�a z hukiem obok p�yty holowidu.
��Nie! � krzykn�a komandor. � Nie ma mowy! Baron Bharaputra to nasz jedyny as, dzi�ki kt�remu mo�emy odzyska� Mi� kriokomor�. Nie oddamy go!
Fell lekko si� wzdrygn��.
��Pani komandor! � zgani� j�.
��Je�li zostaniemy zmuszeni do opuszczenia Jacksona, zabierzemy barona ze sob� � zagrozi�a Quinn. � I tyle nas b�dziecie widzieli. Albo wr�ci pieszo ze stacji skokowej pi�� bez skafandra ci�nieniowego. Je�eli nie dostaniemy kriokomory� c�, mamy lepszych sojusznik�w ni� pan. I z mniejszymi zahamowaniami. Nie b�dzie ich obchodzi� pa�ski zysk, pana uk�ady i zabawy w zachowanie r�wnowagi si�. Ich tylko zainteresuje, czy spali� was od bieguna p�nocnego, czy po�udniowego!
Fell skrzywi� si� ze z�o�ci�.
��Niech pani nie plecie bzdur, komandor Quinn. M�wi pani o armii planetarnej!
Quinn pochyli�a si� nad talerzem i warkn�a:
��Baronie, m�wi� o armii mi�dzyplanetarnej!
Bothari-Jesek drgn�a i szybko da�a znak, przesuwaj�c palcem po w�asnej szyi: Sko�cz z tym, Quinnie.
W stalowych oczach Fella b�ysn�a hardo��.
��To blef.
��Nie. Lepiej, �eby pan mi uwierzy�.
��Nikt nie posun��by si� do tego dla jednego cz�owieka. Tym bardziej nieboszczyka.
Quinn zawaha�a si�. Mark przykry� d�oni� jej r�k�, kt�ra nadal wpija�a si� w jego rami�, jak gdyby chcia� powiedzie�: �Opanuj si�, do diab�a�. Omal nie zdradzi�a tego, o czym pod gro�b� �mierci zabroni�a mu m�wi�.
��By� mo�e ma pan racj�, baronie � powiedzia�a wreszcie. � Niech si� pan modli, �eby mia� pan racj�.
Po d�ugiej chwili milczenia Fell spyta� �agodnie:
��A kim�e jest �w pozbawiony zahamowa� sojusznik, admirale?
Up�yn�a kolejna chwila ciszy, po kt�rej Mark rzek� ze s�odycz� w g�osie:
��Komandor Quinn blefowa�a, baronie.
Fell rozci�gn�� wargi w wyj�tkowo kpi�cym u�miechu.
��Wszyscy Krete�czycy to �garze � szepn��. Jego d�o� pow�drowa�a do klawiszy, by przerwa� po��czenie; twarz barona rozp�yn�a si� we mgle iskier. Tym razem przez moment d�u�ej wida� by�o jego lodowaty, bezcielesny u�miech.
���wietna robota, Quinn � warkn�� Mark. � W�a�nie uprzytomni�a� baronowi Fellowi, ile naprawd� mo�e ��da� za kriokomor�. I by� mo�e nawet od kogo. Mamy teraz dw�ch wrog�w.
Quinn dysza�a ci�ko jak po d�ugim biegu.
��On nie jest naszym wrogiem; nie jest te� przyjacielem. Fell s�u�y tylko Fellowi. Pami�taj o tym, bo on nie zapomni.
��Ale czy Fell k�ama�, czy po prostu przekazywa� k�amstwa Bharaputry? � spyta�a wolno Bothari-Jesek. � I na jaki zysk liczy osobi�cie?
��Mo�e obaj k�ami�? � podsun�a Quinn.
��A mo�e �aden z nich nie k�amie � wtr�ci� rozdra�niony Mark. � Nie przysz�o ci to do g�owy? Pami�tasz, co Norwood�
Przerwa� im brz�czyk. Quinn pochyli�a si� nad konsol�, aby pos�ucha� wiadomo�ci.
��Quinn, tu Bel. Osoba, z kt�r� si� skontaktowa�em, zgodzi�a si� spotka� z nami w doku �Ariela�. Pospiesz si�, je�eli chcesz bra� udzia� w przes�uchaniu.
��Dobra, zaraz b�d�. Quinn, bez odbioru. � Odwr�ci�a wymizerowan� twarz i ruszy�a do drzwi. � Eleno, dopilnuj, �eby nie wychodzi� sam z kabiny. � Wskaza�a kciukiem Marka.
��W porz�dku. Kiedy sko�czysz rozmawia� z tym kim�, kogo znalaz� Bel, odpocznij troch�, dobrze, Quinnie? Jeste� wyko�czona. O ma�y w�os nie straci�a� nad sob� panowania.
Quinn machn�a na odchodnym r�k�, co mog�o oznacza�, �e przyznaje jej racj�, ale niczego nie obiecuje. Po wyj�ciu Quinn Bothari-Jesek zasiad�a za konsol�, �eby rozkaza� za�odze kapsu�y �adownika, by przygotowa�a si� do lotu, zanim Quinn zjawi si� przy w�azie.
Mark wsta� i zacz�� spacerowa� po kabinie dowodzenia z r�kami w kieszeniach. Sta�o tu kilkana�cie ciemnych i martwych konsol do transmisji w czasie rzeczywistym i projekcji holowidowych schemat�w; system ��czno�ci i kodowania milcza�y. Wyobrazi� sobie, jaki podczas normalnej akcji panowa� w kabinie t�ok i chaos, gdy statek gotowa� si� do walki. Ogie� wroga rozcina statek jak opakowan� tac� z jedzeniem, t�tni�ca �yciem masa w jednej chwili zmienia si� w plam� promieniowania twardego, a potem pr�ni� w przestrzeni. Strzela� mog�a na przyk�ad stacja Domu Fell w punkcie skokowym pi��, gdyby �Peregrine� usi�owa� ucieka�. Zadygota�, czuj�c fal� md�o�ci.
Zatrzyma� si� przed zamkni�tymi drzwiami prowadz�cymi do sali odpraw. BothariJesek prowadzi�a kolejn� rozmow�, podejmuj�c jak�� decyzj� dotycz�c� bezpiecze�stwa cumowania w Stacji Fella. Z ciekawo�ci� po�o�y� d�o� na czytniku zamka. Ku jego zdumieniu drzwi cichutko si� rozsun�y. Kto� b�dzie musia� wszystko przeprogramowa�, skoro najlepiej strze�one pomieszczenia Dendarian sta�y otworem przed zmar�ym. Sporo roboty � Miles niew�tpliwie kaza� urz�dzi� wszystko tak, aby bez k�opotu m�g� si� wsz�dzie porusza�. To bardzo w jego stylu.
Bothari-Jesek zerkn�a na niego, lecz nic nie powiedzia�a. Bior�c to za milcz�c� zgod�, Mark wszed� do sali odpraw i okr��y� st�. Zapali�y si� �wiat�a. W g�owie t�uk�y mu si� s�owa wypowiedziane tu przez Thorne�a. Norwood powiedzia�, �e admira� si� st�d wydostanie, nawet je�li my nie. Jak starannie Dendarianie sprawdzili zapisy swojej misji desantowej? Z pewno�ci� kto� zd��y� ju� przejrze� wszystko kilkakrotnie. Czy on m�g�by zobaczy� co�, czego oni nie dostrzegli? Znali swoich ludzi, sw�j sprz�t. Ale ja znam kompleks medyczny. Znam Obszar Jacksona.
Zastanawia� si�, jak daleko pozwol� mu zaj�� linie papilarne Milesa. W�lizn�� si� na krzes�o Quinn; oczywi�cie, natychmiast jego oczom ukaza�y si� wszystkie pliki. Znalaz� wprowadzony tu zapis akcji desantowej. Dane Norwooda zosta�y stracone, ale przez pewien czas towarzyszy� mu Tonkin. Co Tonkin widzia�? Nie kolorowe linie na mapie, ale w�asnym okiem; co s�ysza� w�asnym uchem w rzeczywistym czasie? Znajdzie tu taki zapis? Wiedzia�, �e he�my dow�dc�w rejestrowa�y rzeczywisty obraz, ale he�my zwyk�ych �o�nierzy� Hm. Ujrza� na konsoli zapis obraz�w i d�wi�k�w widzianych i s�yszanych przez Tonkina.
Od �ledzenia ich rozbola�a go g�owa. Nie by� to oczyszczony, statyczny zapis z rejestratora holowidowego, ale skacz�ce podczas ruchu g�owy i zmieniaj�ce si� co chwila rzeczywiste obrazy. Zwolni� pr�dko�� odtwarzania i dostrzeg� samego siebie w korytarzu przed rur� window� � niskiego, przej�tego cz�owieczka w szarym stroju kamufla�owym, z b�yszcz�cymi oczyma osadzonymi w nieruchomej twarzy. Naprawd� tak wygl�dam? Pod lu�nym mundurem u�omno�ci jego cia�a nie by�y tak widoczne, jak s�dzi�.
Zasiad� w g�owie Tonkina i maszerowa� z nim przez labirynt budynk�w, korytarzy i tuneli Bharaputry a� do ostatniej strzelaniny. Thorne wiernie powt�rzy� s�owa Norwooda; to samo by�o w zapisie. Jednak pomyli� si� co do czasu; wed�ug zegara w he�mie nieobecno�� Norwooda trwa�a jedena�cie minut. P�niej zjawi� si� ponownie z zaczerwienion� twarz�, ci�ko dysz�c. Nagle wybuchn�� �miechem, a chwil� p�niej b�ysn�a eksplozja granatu � Mark instynktownie uchyli� si�, po czym wy��czy� holowid i obrzuci� kr�tkim spojrzeniem w�asny str�j, jakby si� spodziewa� zobaczy� �wie�e �lady krwi i rozpry�ni�tego m�zg.
Je�eli tam ma znajdowa� si� jaka� wskaz�wka, to gdzie� wcze�niej. Uruchomi� program jeszcze raz od momentu wyj�cia z holu. Potem trzeci raz, w zwolnionym tempie, krok po kroku, ogl�da� badawczo ka�dy obraz. Cierpliwa, drobiazgowa i poch�aniaj�ca praca wyda�a mu si� niemal przyjemna. Drobiazgi � mo�na si� w nich zagubi�, oszukiwa� nimi jak narkoz� obola�y m�zg.
��Mam ci� � szepn��. Mign�o tak pr�dko, �e ledwo zd��y� zauwa�y�; w rzeczywistym czasie zarejestrowa�by to wy��cznie pod�wiadomie. Przez mgnienie oka dostrzeg� na �cianie korytarza strza�k� i napis �Za�adunek i odbi�r�.
Uni�s� wzrok i zobaczy� przygl�daj�c� mu si� Bothari-Jesek. Jak d�ugo tu siedzi? Przyj�a swobodn� pozycj�, skrzy�owawszy d�ugie nogi i z�o�ywszy d�onie razem.
��Co takiego masz? � zapyta�a cicho.
W��czy� obraz holomapy widmowych budynk�w z zaznaczon� kolorow� tras�, jak� przeszli Norwood z Tonkinem.
��Nie t�dy � wskaza� � ale t�dy. � Zaznaczy� obszar po�o�ony daleko od drogi, kt�r� szli Dendarianie z kriokomor�. � Tu wszed� Norwood. Przez ten tunel. Jestem pewien! Widzia�em ten budynek � wchodzi�em w ka�de miejsce. Bawi�em si� tu z kolegami w chowanego, dop�ki opiekunowie nie kazali nam przesta�. Widz� tak dok�adnie, jak gdybym odtwarza� obraz z he�mu Norwooda. On zabra� kriokomor� do zatoki za�adunku i odbioru. Za�adowa� j�!
Bothari-Jesek wyprostowa�a si�.
��Jak to mo�liwe? Mia� tak ma�o czasu!
��Nie tylko mo�liwe, ale wr�cz �atwe. Sprz�t do pakowania jest w pe�ni zautomatyzowany. Wystarczy�o po prostu w�o�y� komor� do maszyny pakuj�cej skrzynie i wcisn�� guzik. Roboty same zawo�� �adunek do doku. Panuje tam du�y ruch � odbieraj� dostawy dla ca�ego kompleksu medycznego, wywo�� wszystko, od dysk�w z danymi po zamro�one cz�ci cia�a do przeszczep�w i zmodyfikowane genetycznie p�ody, ale tak�e sprz�t dla ratownik�w. Na przyk�ad wyremontowane kriokomory. Najprzer�niejsze rzeczy! Pracuj� na okr�g�o i po naszym ataku musieli si� zapewne w wielkim po�piechu ewakuowa�. Kiedy maszyna pracowa�a, Norwood m�g� w tym czasie zrobi� w komputerze etykiet� na pakunek. Potem nalepi� j� na paczk�, przekaza� robotowi � a p�niej, je�li by� tak sprytny, jak my�l�, usun�� wszystkie �lady. I p�dem wr�ci� do Tonkina.
��A wi�c kriokomora czeka zapakowana w doku �adunkowym na dole! Czekaj, powiem o tym Quinn! Chyba powinni�my powiedzie� Bharaputranom, gdzie maj� szuka�.
Powstrzyma� j� gestem.
��Moim zdaniem� � zacz��.
Spojrza�a na niego i opad�a z powrotem na krzes�o, mru��c podejrzliwie oczy.
��Co twoim zdaniem? � spyta�a.
��Od naszego odlotu min�� prawie ca�y dzie�. Kazali�my Bharaputranom szuka� komory p� dnia temu. Gdyby kriokomora rzeczywi�cie nadal czeka�a w doku, na pewno by j� znale�li. Automatyczny uk�ad za�adunkowy jest bardzo sprawny. My�l�, �e kriokomora zosta�a ju� wys�ana, mo�e w ci�gu pierwszej godziny. Moim zdaniem Bharaputranie i Fell m�wi� prawd�. Teraz musz� odchodzi� od zmys��w. Nie do��, �e nigdzie nie ma kriokomory, to jeszcze zupe�nie nie wiedz�, dok�d polecia�a!
Bothari-Jesek siedzia�a sztywno wyprostowana.
��A my? � zapyta�a. � M�j Bo�e, je�li masz racj�, Miles mo�e by� teraz w drodze dok�dkolwiek. Przetransportowano komor� do kt�rej� z ponad dwudziestu orbitalnych stacji transferowych, mo�e ju� nawet opu�ci�a punkt skokowy! Simon Illyan dostanie sza�u, gdy mu o tym zamelduj�.
��Wcale nie dok�dkolwiek � poprawi� stanowczo Mark. � Norwood m�g� zaadresowa� komor� tylko do miejsca, kt�re zna�. O kt�rym pami�ta�, nawet gdy by� pod ostrza�em, okr��ony i odci�ty od swoich.
Obliza�a usta, rozwa�aj�c jego s�owa.
��Dobrze � powiedzia�a w ko�cu. � A wi�c wys�a� j� prawie dok�dkolwiek. Ale mo�emy zacz�� poszukiwania od zbadania osobistej kartoteki Norwooda. � Odchyliwszy si� na krze�le, spojrza�a na niego powa�nie. � Wiesz, sam w pustym pokoju zupe�nie nie�le sobie radzisz. Nie jeste� g�upi. Po prostu nie masz w sobie nic z oficera liniowego.
��Z �adnego oficera. Nie cierpi� wojska.
��Miles uwielbia walk�. Jest uzale�niony od zastrzyk�w adrenaliny.
��Ja ich nie cierpi�. Nienawidz� si� ba�. Strach parali�uje mi umys�. Nie jestem si� w stanie ruszy�, gdy kto� na mnie krzyczy.
��A jednak umiesz my�le� Cz�sto si� boisz?
��Prawie zawsze � przyzna� zgn�biony.
��Dlaczego wi�c� � Zawaha�a si�, jak gdyby chcia�a bardzo ostro�nie dobra� s�owa. � Dlaczego wi�c ci�gle pr�bujesz by� Milesem?
��Wcale nie, to wy mnie zmuszacie, �ebym go gra�!
��Nie mam na my�li chwili obecnej. W og�le.
��Nie wiem, co masz na my�li!
Dwadzie�cia godzin p�niej dwa dendaria�skie statki odcumowa�y od Stacji Fella, szykuj�c si�, by wystrzeli� w stron� punktu skokowego numer pi��. Nie by�y same. Eskortowa�o je, nie odst�puj�c na krok, p� tuzina statk�w si� bezpiecze�stwa Domu Fell. By�y to okr�ty wojenne przeznaczone do dzia�a� w lokalnej przestrzeni, pozbawione pr�t�w Necklina i niezdolne do wykonania skoku; zaoszcz�dzon� w ten spos�b moc wykorzystano do wyposa�enia ich w imponuj�ce uzbrojenie i pancerze. Stateczki by�y naprawd� gro�ne.
Za konwojem, trzymaj�c si� w bezpiecznej odleg�o�ci, sun�� kr��ownik bharaputra�ski, bardziej przypominaj�cy jacht ni� okr�t; statek by� got�w przyj�� na pok�ad barona Bharaputr�, kiedy znajd� si� w pobli�u stacji skokowej kontrolowanej przez Fella. Niestety, na jego pok�adzie nie by�o kriokomory z Milesem.
Quinn, zanim pogodzi�a si� z tragiczn� prawd�, znajdowa�a si� na skraju za�amania. Podczas ich ostatniej prywatnej narady w sali odpraw Bothari-Jesek musia�a dos�ownie pchn�� j� na �cian�.
��Nie zostawi� Milesa! � wy�a Quinn. � Najpierw wyrzuc� w przestrze� tego �ajdaka Bharaputr�!
��Pos�uchaj � sykn�a Bothari-Jesek, mn�c w gar�ci jej mundur. Gdyby by�a zwierz�ciem, pomy�la� Mark, jej uszy na pewno przylega�yby teraz p�asko do g�owy. Skuli� si� na krze�le, chc�c sta� si� jak najmniejszym. Jeszcze mniejszym, ni� by�. � Mnie nie podoba si� to tak samo jak tobie, ale sytuacja znacznie nas przeros�a. Wszystko wskazuje na to, �e Bharaputranie nie maj� Milesa, kt�ry zmierza B�g wie dok�d. Potrzebujemy posi�k�w: nie okr�t�w, lecz przeszkolonych agent�w wywiadu. I to wielu. Potrzebujemy Illyana i CesBezu, jak najszybciej. Pora st�d ucieka�. Im pr�dzej si� st�d wydostaniemy, tym pr�dzej wr�cimy.
��Ja wr�c� � przysi�g�a Quinn.
��Ustalicie to z Illyanem. Bez w�tpienia za wszelk� cen� spr�buj� odzyska� kriokomor�.
��Illyan to tylko barrayarski� � wyrzuci�a z siebie Quinn, szukaj�c w�a�ciwego s�owa � biurokrata. Nie mo�e mu zale�e� tak jak nam.
��Nie b�d� taka pewna � szepn�a Bothari-Jesek.
Ostatecznie zwyci�y�a Bothari-Jesek, wrodzona obowi�zkowo�� Quinn oraz logika sytuacji. Wkr�tce Mark przebra� si� w szary mundur admira�a, by wyst�pi� po raz ostatni � modli� si� o to � w roli Milesa Naismitha i uczestniczy� w przekazaniu zak�adnika na pok�ad wahad�owca przys�anego przez Dom Fell. Za to, co potem stanie si� z Vas� Luigim, odpowiedzialno�� spadnie tylko na barona Fella. Mark mia� nadziej�, �e nie b�dzie to przyjemne.
Zjawi�a si� Bothari-Jesek, aby osobi�cie eskortowa� Marka z kabinyceli do korytarza w�azu wahad�owca, gdzie mia� przybi� statek Fella. Jak zawsze wydawa�a si� spokojna, mimo zm�czenia, i w przeciwie�stwie do Quinn nie krytykowa�a jego stroju, ograniczaj�c si� jedynie do poprawienia ko�nierza z dystynkcjami. Obszerna kurtka mundurowa maskowa�a na szcz�cie miejsce, gdzie w cia�o wpija� mu si� mocno pasek. Obci�gn�� po�y kurtki i ruszy� za dow�dc� �Peregrine�a� w g��b statku.
��Dlaczego musz� to robi�? � spyta� �a�o�nie.
��To nasza ostatnia szansa, �eby ostatecznie udowodni� Vasie Luigiemu, �e jeste� Milesem Naismithem, a� w kriokomorze przebywa klon. Na wypadek gdyby komora nie opu�ci�a jednak przestrzeni Jacksona i Bharaputra w jaki� spos�b odnalaz� j� przed nami.
Dotarli do korytarza w tej samej chwili co dw�jka uzbrojonych technik�w dendaria�skich, kt�rzy zaj�li stanowiska przy sterownikach blokad doku. Zaraz potem zjawi� si� baron Bharaputra eskortowany przez dw�ch ponurych stra�nik�w oraz komandor Quinn, na kt�rej twarzy malowa�a si� nieufno��. Mark uzna�, �e stra�nicy pe�ni� wy��cznie funkcj� dekoracyjn�. Prawdziwa gro�na si�a by�a po stronie stacji skokowej numer pi�� i strzeg�cych jej statk�w Fella � jedynych figur, kt�re pozosta�y na tej szachownicy. Wyobrazi� je sobie ustawione w r�wny szereg wok� statk�w Dendarian. Szach. Czy kr�lem w tej partii by� baron Bharaputra? Mark czu� si� jak pionek udaj�cy skoczka. Vasa Luigi nie zwraca� najmniejszej uwagi na stra�, jedynie zerka� od czasu do czasu na Quinn, kr�low�, ale przede wszystkim patrzy� na w�az prowadz�cy do wahad�owca.
Quinn zasalutowa� Markowi.
��Admirale.
Odda� honory.
��Witam, komandorze.
Stan�� w pozycji �spocznij�, za�o�ywszy r�ce do ty�u, jakby nadzorowa� operacj� przej�cia zak�adnika. Czy mia� zamieni� z baronem par� s��w? Czeka�, a� Vasa Luigi rozpocznie rozmow�. Jednak baron milcza�, irytowa� go swoj� cierpliwo�ci�, jak gdyby dla niego czas p�yn�� inaczej ni� dla Marka.
Mimo ogromnej przewagi wroga Dendarianie szykowali si� do ucieczki. Zaraz po przekazaniu je�ca �Peregrine� i �Ariel� mog�y dokona� skoku, po kt�rym klony znajd� si� poza zasi�giem Domu Bharaputra. Tyle przynajmniej uda�o mu si� dokona�, mimo �e okr�n� drog�, psuj�c wszystko, co si� da�o, lecz w ko�cu odni�s� zwyci�stwo. Ma�e, ale zawsze.
Wreszcie rozleg� si� szcz�k blokad w�azu przechwytuj�cych ich zdobycz, a potem syk zamk�w r�kawa. Dendarianie otworzyli portal w�azu i stan�li na baczno��. Po drugiej stronie portalu zjawi� si� m�czyzna ubrany w zielone barwy Domu Fell z dystynkcjami komandora, kt�remu towarzyszy�o dw�ch ludzi obstawy. Skin�� kr�tko g�ow� i przedstawi� si�, podaj�c nazw� swego macierzystego statku.
Zauwa�y�, �e Mark ma najwy�sz� szar�� spo�r�d obecnych, zasalutowa� i rzek�:
��Wyrazy uszanowania od barona Fella, admirale Naismith. Baron zwraca panu co�, co przez przypadek zostawili�cie.
Quinn zblad�a w nadziei; Mark m�g�by przysi�c, �e przesta�o jej bi� serce. Komandor Fella cofn�� si�, ods�aniaj�c w�az. Ale zza jego plec�w nie wysun�a si� upragniona kriokomora na palecie, tylko grupka z�o�ona z trzech m�czyzn i dw�ch kobiet w cywilnych ubraniach. Na ich twarzach malowa�o si� zmieszanie, z�o�� i przygn�bienie. Jeden z m�czyzn utyka� i musia� go podtrzymywa� inny.
Szpiedzy Quinn. Dendaria�scy ochotnicy, kt�rych pr�bowa�a przemyci� do Domu Fell, by kontynuowali poszukiwania. Quinn poczerwienia�a z upokorzenia. Unios�a jednak hardo podbr�dek i powiedzia�a, wyra�nie akcentuj�c s�owa:
��Prosz� podzi�kowa� baronowi za trosk�.
Komandor zasalutowa� z cierpkim u�mieszkiem.
��Spotkam si� z wami za chwil�, �eby wys�ucha� sprawozdania � rzuci�a kr�tko i skinieniem g�owy odprawi�a nieszcz�snych szpieg�w, kt�rzy powlekli si� w g��b statku w towarzystwie Eleny Bothari-Jesek.
��Jeste�my gotowi przyj�� pasa�era � oznajmi� komandor. Drobiazgowo przestrzegaj�c zasad, nie postawi� stopu na pok�adzie �Peregrine�a�, ale zastyg� w oczekiwaniu. Dendaria�scy stra�nicy i Quinn z r�wn� dba�o�ci� o przyj�te zasady odsun�li si� od barona Bharaputry, kt�ry uni�s� kanciasty podbr�dek i ruszy� naprz�d.
��M�j panie! Prosz� na mnie zaczeka�!
Mark odwr�ci� si� raptownie w stron�, z kt�rej dobieg� przera�liwy krzyk. Zdumiony baron r�wnie� szeroko otworzy� oczy.
Z bocznego korytarza wybieg�a eurazjatycka dziewczyna z rozwianymi w�osami, trzymaj�c za r�k� platynow� blondynk�. Przemkn�a obok stra�nik�w, kt�rzy w tej krytycznej chwili mieli na tyle rozs�dku, �e nie wyci�gn�li broni, ale zabrak�o im refleksu, by j� z�apa�. Blondynka o drobnych stopach nie by�a tak zwinna i przez podtrzymywanie jedn� r�k� swych obfitych piersi o ma�y w�os nie straci�a r�wnowagi. Dysza�a ci�ko, a w jej b��kitnych oczach malowa�o si� przera�enie.
Mark w wyobra�ni ujrza� j� na stole operacyjnym, gdzie starannie zdj�to jej sk�r� z g�owy, us�ysza� wizg pi�y chirurgicznej przecinaj�cej ko��; potem wolno przerywaj� neurony w rdzeniu m�zgowym, na koniec wyjmuj� m�zg � umys�, pami��, ca�� osobowo�� � jak ofiar� dla jakiego� mrocznego boga, trzyman� przez zamaskowanego potwora w odzianych w r�kawiczki d�oniach�
Rzuci� si� i z�apa� j� za nogi. Jej d�o� o delikatnych ko�ciach wysun�a si� z u�cisku ciemnow�osej dziewczyny i blondynka run�a na pok�ad. Krzykn�a wniebog�osy, a potem zacz�a go kopa�, miotaj�c si� z krzykiem i usi�uj�c przekr�ci� si� na plecy. Boj�c si�, �e j� wypu�ci, zacz�� si� przesuwa� w g�r�, a� uda�o mu si� przygnie�� dziewczyn� ci�arem ca�ego cia�a. Wi�a si� pod nim bezsilnie; by�a tak g�upia, �e nawet nie pr�bowa�a trafi� go kolanem w krocze.
��Przesta�, przesta�, na lito�� bosk�, nie chc� ci zrobi� krzywdy � wymamrota� jej do ucha przykrytego kosmykiem odurzaj�co pachn�cych w�os�w.
Tymczasem drugiej dziewczynie uda�o si� przemkn�� przez w�az wahad�owca. Kapitana stra�y Domu Fell zaskoczy�o nieco jej pojawienie si�, nie zaskoczyli go jednak Dendarianie; odpowiedzia� na instynktowny ruch ludzi Quinn, wydobywaj�c z kabury pora�acz nerw�w.
��Nie ruszajcie si� z miejsca. Baronie Bharaputra, o co tu chodzi?
��M�j panie � krzycza�a Eurazjatka. � Zabierz mnie ze sob�! Chc� wr�ci� do swojej pani, b�agam!
��Zosta� po tamtej stronie � poradzi� jej spokojnie baron. � Tam nie mog� ci� tkn��.
��Spr�buj ze mn� � zacz�a Quinn, robi�c krok w prz�d, lecz baron uni�s� d�o�, lekko zaginaj�c palce, pokazuj�c jej ni to pi��, ni to nieprzyzwoity gest, a jednak by�o w tym co� obra�liwego.
��Komandor Quinn, z pewno�ci� nie chce pani spowodowa� przykrego incydentu i op�ni� odlotu, prawda? Wszystko wskazuje na to, �e ta dziewczyna dokona�a wyboru.
Quinn zawaha�a si�.
��Nie! � krzykn�� Mark. Zd��y� ju� wsta�; poci�gn�� blondyn�, kt�r� po chwili przekaza� najwy�szemu Dendarianinowi. � Trzymaj j�. � Obr�ci� si� i wymin�� barona Bharaputr�.
��Admirale? � Baron uni�s� brew z lekk� ironi�.
��Nosi pan na sobie zw�oki � warkn�� do niego Mark. � Prosz� si� do mnie nie odzywa�. � Wychyli� si� naprz�d, wyci�gaj�c r�ce do ciemnow�osej dziewczyny przez dziel�c� ich niewielk�, ale straszn� przestrze�, kt�ra mia�a ogromne znaczenie polityczne. Dziewczyno� � Nie zna� jej imienia. Nie wiedzia�, co powiedzie�. � Nie id� z nim. Nie mo�esz. Zabij� ci�.
Coraz pewniejsza w�asnego bezpiecze�stwa, cho� nadal chowaj�c si� za kapitanem i trzymaj�c si� daleko, by unikn�� ewentualnego ataku Dendarian, u�miechn�a si� do Marka triumfuj�co i odrzuci�a w�osy do ty�u. Oczy jej ja�nia�y.
��Ocali�am sw�j honor. W�asnymi si�ami. M�j honor to moja pani. Ty nie masz honoru. �ajdak! Moje �ycie to ofiara� wi�ksza, ni� mo�esz sobie wyobrazi�. Jestem jak kwiat z�o�ony na jej o�tarzu.
��Jeste� zupe�nie stukni�ta � rzuci�a Quinn.
Unios�a podbr�dek, zaciskaj�c mocno usta.
��Prosz�, baronie � rozkaza�a spokojnie, wyci�gaj�c w teatralnym ge�cie d�o� w stron� w�azu.
Baron Bharaputra wzruszy� ramionami, jak gdyby chcia� rzec: �Co pani powie?�, po czym ruszy� we wskazanym kierunku. �aden z Dendarian nie uni�s� broni; Quinn rozkaza�a im wcze�niej tego nie robi�. Mark nie mia� broni. Odwr�ci� do niej udr�czon� twarz.
��Quinn�
�apa�a z trudem powietrze.
��Je�eli nie skoczymy teraz, mo�emy wszystko straci�. Nie ruszaj si�.
Vasa Luigi przystan�� u w�azu z d�oni� na zamku i jedn� stop� nadal na pok�adzie �Peregrine�a�. Odwr�ci� si� do Marka.
��Gdyby si� pan zastanawia�, admirale, ona jest klonem mojej �ony � mrukn�� p�g�osem. Poliza� palec wskazuj�cy prawej d�oni i po�o�y� na czole Marka, pozostawiaj�c tam ch�odn� plamk�. �mia�y czyn wojownika. � Jeden dla mnie, czterdzie�ci dziewi�� dla pana. Przyrzekam, �e je�eli kiedykolwiek o�mieli si� pan tu wr�ci�, wyr�wnam ten rachunek w taki spos�b, �e b�dzie pan b�aga� o w�asn� �mier�. � Szybko pokona� odleg�o�� dziel�c� go od w�azu. � Witam, kapitanie, i dzi�kuj� za cierpliwo�� � W�az zamkn�� si� i nie us�yszeli dalszego ci�gu powitania barona ze stra�� swojego sojusznika lub rywala.
Cisz� przerwa� szcz�k uwalnianych blokad i �a�osny p�acz porzuconej i zapomnianej blondynki. Plama na czole sw�dzia�a Marka, jakby przy�o�ono mu tam kostk� lodu. Potar� czo�o wierzchem d�oni w nadziei, �e j� zlikwiduje.
Przez obuwie antypo�lizgowe kroki nadchodz�cej osoby by�y prawie bezg�o�ne, ale tak ci�kie, �e ca�y pok�ad zdawa� si� wibrowa�. Do korytarza wpad�a jak burza sier�ant Taura. Ujrzawszy blondynk�, krzykn�a przez rami�:
��Jest nast�pna! Zosta�y tylko dwie.
Zaraz za ni� zjawi� si� inny �o�nierz, ci�ko dysz�c.
��Zosta�a ta druga dziewczyna, prowodyrka, ta przem�drza�a � powiedzia�a Taura, zatrzymuj�c si� i lustruj�c boczne korytarze, cho� nie przestawa�a m�wi�. � Naopowiada�a dziewczynkom jakich� bzdur, �e jeste�my statkiem �owc�w niewolnik�w. Przekona�a dziesi�� z nich do ucieczki. Wartownik z og�uszaczem z�apa� trzy, pozosta�e siedem rozbieg�o si� po pok�adzie. Uda�o si� nam schwyta� cztery. Wi�kszo�� pochowa�a si� na statku, ale zdaje mi si�, �e tamta d�ugow�osa mia�a precyzyjny plan przedostania si� do �adownik�w pasa�erskich przed naszym skokiem. Postawi�am tam ludzi, �eby odci�� jej drog�.
Quinn zakl�a z pos�pn� min�.
��Dobre posuni�cie, sier�ancie. Widocznie to podzia�a�o, bo przybieg�a tutaj. Niestety wpad�a w sam �rodek przekazywania barona Bharaputry. Posz�a razem z nim. T� drug� uda�o si� nam z�apa�. � Quinn ruchem g�owy wskaza�a blondynk�, kt�rej p�acz przeszed� w ciche pochlipywanie. � Czyli szukacie tylko jednej.
��Jak� � olbrzymia sier�ant obrzuci�a zdziwionym spojrzeniem korytarz prowadz�cy do w�azu � jak mog�a pani do tego dopu�ci�?
Twarz Quinn zmieni�a si� w kamienn� mask� bez wyrazu.
��Postanowi�am nie wywo�ywa� strzelaniny z jej powodu.
Szponiaste r�ce sier�ant Taury drgn�y, ale z jej wywini�tych ust nie pad�o �adne s�owo krytyki pod adresem prze�o�onej.
��Lepiej znajdziemy ostatni�, zanim zdarzy si� co� gorszego.
��Prosz� szuka� dalej, sier�ancie. Wy czterej, pom�cie im � powiedzia�a Quinn do stra�nik�w, kt�rzy nie mieli tu ju� nic do roboty. � Kiedy wszystkie znajd� si� z powrotem na swoim miejscu, zamelduj si� w sali odpraw, Tauro.
Taura skin�a g�ow�, skierowa�a �o�nierzy do r�nych korytarzy, a sama da�a susa do najbli�szej rury windowej. Porusza�a nozdrzami, jak gdyby chcia�a zwietrzy� �cigan� dziewczynk�.
Quinn obr�ci�a si� na pi�cie, mrucz�c:
��Musz� przes�ucha� szpieg�w i dowiedzie� si�, co si� sta�o z�
��Ja� zabior� j� do kabiny klon�w, Quinn � zaofiarowa� si� Mark, wskazuj�c blondynk�.
Quinn pos�a�a mu nieufne spojrzenie.
��Prosz�. Chc� to zrobi�.
Zerkn�a na w�az, za kt�rym znikn�a Eurazjatka, potem zatrzyma�a wzrok na jego twarzy. Nie wiedzia�, jak w tej chwili wygl�da, lecz Quinn g��boko nabra�a powietrza.
��Pos�uchaj, po naszym wylocie ze Stacji Fella kilka razy przegl�da�am zapisy z akcji. Zdawa�e� sobie spraw�, kiedy ruszy�e� przede mn� do wahad�owca Kimury, na ile strza��w wystarczy twoja tarcza przeciwplazmowa?
��Nie. To znaczy, wiedzia�em, �e kilka razy trafili mnie w tunelach.
��Na jeden. Gdyby odbi�a jeszcze jeden strza�, by�oby po niej. Dwa wi�cej i by� si� usma�y�.
��Aaa�
Zmarszczy�a brwi, jak gdyby wahaj�c si�, czy uzna� to za dow�d odwagi, czy g�upoty.
��Pomy�la�am sobie, �e to interesuj�ce. �e mo�e powiniene� si� dowiedzie�. � Zamilk�a na chwil�. � Moja bateria by�a ju� wyczerpana. Je�li wi�c chcesz zna� prawdziwy rachunek gry z Bharaputr�, mo�esz podwy�szy� sw�j wynik do pi��dziesi�ciu.
Nie wiedzia�, jakiej odpowiedzi od niego oczekuje. W ko�cu Quinn westchn�a.
��Dobrze. Mo�esz j� odprowadzi�. Je�li to ci sprawi przyjemno��. � Z chmurn� min� ruszy�a w stron� sali odpraw.
Odwr�ci� si� i delikatnie wzi�� za r�k� blondynk�; wzdrygn�a si�, spogl�daj�c na niego szklistymi od �ez oczami. Dobrze wiedzia� � najlepiej ze wszystkich tutaj � �e jej rysy i cia�o zosta�o drobiazgowo zaprojektowane na zam�wienie, jednak mimo to poczu�, jak odurza go jej uroda i niewinno�� zmieszana ze zmys�owo�ci� i l�kiem. Wygl�da�a na w pe�ni rozwini�t� dwudziestoletni� kobiet� � osob� dok�adnie w jego wieku. I by�a zaledwie par� centymetr�w od niego wy�sza. Mog�aby zosta� heroin� jego dramatu, gdyby jego �ycie nie zmieni�o si� w pseudoheroiczn� fars�, kt�ra wymkn�a mu si� spod kontroli. Zamiast nagr�d dostawa� coraz to nowe kary.
��Jak masz na imi�? � spyta� ze sztucznym o�ywieniem. Zerkn�a na niego podejrzliwie.
��Maree.
Klony nie mia�y nazwisk.
��Bardzo �adnie. Chod�, Maree. Zabior� ci� z powrotem do twojej, hm, sypialni. Poczujesz si� lepiej w�r�d kole�anek.
Trzyma� j�, tote� musia�a z nim p�j��.
��Wiesz, sier�ant Taura jest ca�kiem w porz�dku. Naprawd� chce si� wami opiekowa�. A uciekaj�c, nap�dzi�y�cie jej po prostu strachu. Martwi�a si�, �e mo�e si� wam sta� co� z�ego. Chyba si� nie boicie sier�ant Taury, co?
Zacisn�a pi�kne usta w zak�opotaniu.
��Nie� nie jestem pewna.
Sz�a, ko�ysz�c si� wdzi�cznie, mimo �e przy ka�dym kroku jej piersi skryte do po�owy pod r�ow� tunik� trz�s�y si� niebezpiecznie. Powinni jej zaproponowa� terapi� pomniejszaj�c�, cho� nie wiedzia�, czy taki zabieg nie przekracza mo�liwo�ci chirurga z �Peregrine�a�. A je�li jej do�wiadczenia z Domu Bharaputra przypomina�y w jakim� stopniu jego prze�ycia, prawdopodobnie my�l o wszelkich ingerencjach chirurgicznych przyprawia dziewczyn� o md�o�ci. W ka�dym razie on, po wszystkich zniekszta�ceniach, jakim go poddano, z pewno�ci� mia� do�� sal operacyjnych.
��Nie jeste�my statkiem �owc�w niewolnik�w � zacz�� z powag�. � Zabieramy was� � Wiadomo��, �e ich miejscem przeznaczenia jest Cesarstwo Barrayaru, mog�a si� okaza� niezbyt pocieszaj�ca. � Naszym pierwszym przystankiem prawdopodobnie b�dzie Komarr. Ale niewykluczone, �e wcale tam nie zostaniecie. � Nie mia� ju� �adnej w�adzy, by sk�ada� jakiekolwiek obietnice. �aden wi�zie� nie mo�e uratowa� swego wsp�towarzysza niedoli.
Zakaszla�a i przetar�a oczy.
��Dobrze� si� czujesz?
��Chc� si� napi� wody. � Po wyczerpuj�cym biegu i p�aczu zacz�a chrypie�.
��Dam ci wody � obieca�. Jego kabina by�a zaledwie korytarz dalej; zaprowadzi� j� tam.
Gdy po�o�y� d�o� na czytniku zamka, drzwi rozsun�y si� z sykiem.
��Wejd�. Nie mia�em jeszcze okazji porozmawia� z tob�. Zapewne gdybym mia�� nie da�aby� si� nabra� tamtej dziewczynie. � Wprowadzi� j� do �rodka i posadzi� na ��ku. Lekko dr�a�a. On te�.
��Nabra�a ci�?
��Nie wiem� admirale.
Prychn�� rozgoryczony.
��Nie jestem admira�em. Jestem klonem, tak jak ty. Wychowa�em si� w Domu Bharaputra, pi�tro pod dormitorium, w kt�rym mieszkasz. Mieszka�a�. � Poszed� do �azienki, nala� do kubka wody i zani�s� jej. Zdusi� w sobie odruch, by pa�� na kolana i w tej pozycji ofiarowa� jej wod�. Musia� j� sk�oni� � U�wiadomi� ci, kim jeste� i co si� z tob� sta�o. Nikt ci� ju� wi�cej nie nabierze. Musisz si� nauczy� bardzo wielu rzeczy dla w�asnego bezpiecze�stwa. � Rzeczywi�cie, zw�aszcza z powodu takiego cia�a. � B�dziesz musia�a p�j�� do szko�y.
Prze�kn�a �yk wody.
��Nie chc� i�� do szko�y � powiedzia�a, nie odejmuj�c kubka od ust.
��Bharaputranie nie pozwalali ci ogl�da� wirtualnych program�w do nauki? To zaj�cie wspominam najmilej z ca�ego mojego pobytu. Lepsze ni� gry. Chocia� gry te� oczywi�cie lubi�em. Gra�a� w Zylac?
Skin�a g�ow�.
��To dopiero zabawa. Ale historia, pokazy astrograficzne� najzabawniejszy by� wirtualny instruktor. Taki siwow�osy dziadek w stroju z dwudziestego wieku � marynarce z �atami na �okciach � zawsze si� zastanawia�em, czy stworzyli go, wzoruj�c si� na prawdziwej postaci, czy z�o�yli go z r�nych element�w.
��Nigdy ich nie widzia�am.
��To co robi�a� ca�y dzie�?
��Rozmawia�y�my ze sob�. Czesa�y�my si�. P�ywa�y�my. Opiekunowie zmuszali nas do codziennej gimnastyki.
��Nas te�.
�a� zrobili mi to. � Dotkn�a swego biustu. � Potem kazali mi ju� tylko p�ywa�.
Dostrzeg� w tym logik�.
��Czyli ostatni zabieg formowania cia�a przesz�a� niedawno?
��Mniej wi�cej przed miesi�cem. � Zamilk�a na chwil�. � Naprawd� uwa�asz� �e nie przyjdzie po mnie moja matka?
��Przykro mi, ale nie masz matki. Ja te� nie. A twoja przysz�o�� by�aby straszna. Nie do wyobra�enia. � Cho� on potrafi� to sobie wyobrazi� ze wszystkimi szczeg�ami.
Zmarszczy�a brwi. Wida� by�o, �e niech�tnie rozstaje si� ze swoimi marzeniami o cudnej przysz�o�ci.
��Wszyscy jeste�my pi�kni. Je�li naprawd� jeste� klonem, dlaczego nie jeste� taki jak my?
��Ciesz� si�, �e w ko�cu zaczynasz my�le� � rzek� ostro�nie. � Moje cia�o uformowano na wz�r mojego pierwowzoru. By� kalek�.
��Ale je�eli to prawda � o przeszczepach m�zgu � czemu tobie tego nie zrobili?
��Ja� by�em cz�ci� pewnego spisku. Ci, kt�rzy mnie kupili, zabrali mnie w ca�o�ci. Dopiero p�niej dowiedzia�em si� prawdy o Bharaputrze. � Usiad� obok niej na ��ku. Jej zapach� czy to mo�liwe, �eby genetycznie zmodyfikowali jej sk�r�, dodaj�c do niej wo� subtelnych perfum? Odurzaj�ca. Nie dawa�o mu spokoju wspomnienie jej mi�kkiego cia�a, wij�cego si� pod nim wtedy, w korytarzu przed w�azem. M�g�by si� w nim roztopi�
��Mia�em przyjaci� � ty nie?
Pokiwa�a w milczeniu g�ow�.
��Zanim zd��y�em im jako� pom�c � w�a�ciwie na d�ugo przedtem � wszyscy zostali zabici. Zamiast nich uratowa�em was.
Patrzy�a na niego z pow�tpiewaniem. Nie potrafi� odgadn��, o czym teraz my�li.
Kabin� zachybota�o, a jego �o��dek skr�ci�a fala md�o�ci, kt�re nie mia�y nic wsp�lnego z t�umionym po��daniem.
��Co to by�o? � wykrztusi�a Maree, szeroko otwieraj�c przestraszone oczy. Bezwiednie chwyci�a go za r�k�, a on zap�on��, czuj�c jej dotyk.
��Wszystko w porz�dku. Nawet lepiej. W�a�nie prze�y�a� sw�j pierwszy skok w tunelu czasoprzestrzennym. � Jako �e sam odby� kilka skok�w, szczerze stara� si� doda� jej otuchy. � Jeste�my ju� daleko. Jackso�czycy nas nie dostan�. � Znikn�a gro�ba zdrady ze strony si� barona Fella, kt�rej obawia� si� w g��bi duszy, s�dz�c, �e mo�e nast�pi� w momencie przekazywania mu Vasy Luigiego. Nie znajd� si� te� pod obstrza�em nieprzyjacielskich statk�w. Po prostu �agodny skok i nic wi�cej. � Jeste� bezpieczna. Wszyscy jeste�my bezpieczni. � Pomy�la� o szalonej Eurazjatce. Prawie wszyscy.
Tak chcia�, �eby Maree uwierzy�a. Dendarianie, Barrayarczycy � nie s�dzi�, aby potrafili mu uwierzy�. Ale ona � gdyby tylko m�g� urosn�� w jej oczach. Nie chcia� �adnej nagrody z wyj�tkiem poca�unku. Prze�kn�� �lin�. Na pewno chcesz tylko poca�unku? W brzuchu, pod morderczo �ci�gni�tym paskiem, mia� gor�c�, nieprzyjemn� kul�. Poczu� wprawiaj�ce w zak�opotanie sztywnienie w l�d�wiach. Mo�e nie zauwa�y. Najwa�niejsze, �eby zrozumia�a. Oceni�a.
��Poca�ujesz mnie? � spyta� nie�mia�o, wysch�ymi nagle ustami. Wyj�� z jej d�oni kubek, wytrz�saj�c z niego ostatni� kropl�. Za ma�o, by rozlu�ni� �ci�ni�te gard�o.
��Czemu? � zapyta�a, marszcz�c czo�o.
��Tak� na niby.
Tego us�ucha�a. Zamruga�a oczami, ale nawet ch�tnie pochyli�a si� i dotkn�a wargami jego ust. Tunika lekko si� zsun�a�
��Och � wydysza�. Jego d�o� pow�drowa�a na jej szyj�, blokuj�c drog� odwrotu. � Prosz�, jeszcze� � Przyci�gn�� jej twarz do swojej. Nie opiera�a si�, ale i nie reagowa�a, mimo to jej usta by�y cudowne. Chc�, chc� Przecie� dotykaj�c, tylko i wy��cznie dotykaj�c, nie wyrz�dzi jej krzywdy. Odruchowo zarzuci�a mu r�ce na szyj�. Czu� ch�odny dotyk ka�dego palca zako�czonego drobnym paznokciem. Rozchyli�a usta. Stopnia�y w nim resztki skrupu��w. Zupe�nie si� rozklei�. W g�owie mu hucza�o. Jednym ruchem zrzuci� z ramion kurtk�.
Przesta�. Przesta� w tej chwili. Ale to w�a�nie ona powinna by� heroin� jego dramatu. Miles na pewno mia� ca�y harem. Mo�e pozwoli mu na co� wi�cej� ni� tylko poca�unek? Nie, penetracja nie wchodzi w gr�. Nie zrobi niczego, co by j� zabola�o. Pieszczenie tych ogromnych piersi chyba nie sprawi jej b�lu. Wcale nie musia� szuka� zaspokojenia mi�dzy udami dziewczyny, wystarczy, �e zatopi si� w mi�kkim ciele. Mog�aby pomy�le�, �e oszala�, ale przy najmniej nie zrobi jej krzywdy. Zn�w �apczywie przywar� do warg blondynki. Dotkn�� jej sk�ry. Jeszcze. Zsun�� tunik� z ramion trz�s�cymi si� d�o�mi. Sk�ra mia�a mi�kki dotyk aksamitu. Drug� dr��c� r�k� uwolni� si� z dusz�cej uwi�zi paska. Co za ulga. Czu� potworne, niezno�ne podniecenie. Ale nie dotknie jej poni�ej bioder, nie�
Pchn�� j� na ��ko, ca�owa� gor�czkowo pi�kne cia�o, schodz�c coraz ni�ej. Zaskoczona wyda�a kr�tki, zduszony j�k. Jego oddech stawa� si� coraz g��bszy, lecz nagle usta�. Skurcz si�gn�� w g��b p�uc, jak gdyby oskrzela zw�zi�y si� jednocze�nie, zamykaj�c si� niczym sid�a.
Nie, tylko nie to! Zn�w to samo co przy pr�bie w zesz�ym roku�
Zsun�� si� z niej, czuj�c na ca�ym ciele zimny pot. Walczy� z niewidzialn� r�k� zaciskaj�c� si� na jego gardle. Zdo�a� jak astmatyk wci�gn�� ze �wistem powietrze. Dawne wspomnienia wr�ci�y do niego niczym halucynacja, przera�aj�co realne.
W�ciek�e krzyki Galena. Lars i Mok przytrzymuj� go z rozkazu Galena, zdzieraj� z niego ubranie, jak gdyby bicie nie by�o wystarczaj�c� kar�. Zanim zacz�li go bi�, wygonili dziewczyn�; uciek�a jak sp�oszony kr�lik. Splun�� s�on� krwi�, kt�ra mia�a posmak �elaza. Paralizator dotyka go tu i tam, trzask za trzaskiem. Twarz Galena czerwienieje jeszcze bardziej, stary oskar�a go o zdrad� i co gorsza zaczyna wykrzykiwa� co� o rzekomych sk�onno�ciach seksualnych Arala Vorkosigana, zwi�kszaj�c moc paralizatora. �Odwr��cie go�. D�awiony przera�eniem, czuje w trzewiach tamten b�l, upokorzenie, oparzenia i skurcze, dziwne podniecenie, jak kr�tkie spi�cie, a potem haniebne roz�adowanie na przek�r wszystkiemu, sw�d przypalanego cia�a�
Odepchn�� od siebie te wizje i bliski omdlenia zdo�a� w ko�cu wykona� g��boki wdech i wydech. Okaza�o si�, �e zamiast na ��ku, siedzi na pod�odze, podkuliwszy kurczowo r�ce i nogi. Blondynka kl�cza�a p�naga na wymi�tym materacu i przypatrywa�a si� Markowi w zdumieniu.
��Co ci jest? Dlaczego przesta�e�? Umierasz?
Nie, ale chcia�bym. To by�o nie fair. Doskonale wiedzia�, sk�d si� wzi�� ten odruch warunkowy. To nie z powodu wspomnienia ukrytego g��boko w pod�wiadomo�ci ani tym bardziej niewyra�nego obrazu pochodz�cego z wczesnego dzieci�stwa. Sta�o si� to dok�adnie przed czterema laty. Czy�by wyra�ne u�wiadomienie sobie tego faktu zawsze mia�o uwalnia� demony przesz�o�ci? Czy przy ka�dej pr�bie uprawiania seksu z �yw� kobiet� b�dzie prze�ywa� podobne katusze, kt�re przecie� sam wywo�ywa�? A mo�e pow�d stanowi�o wyj�tkowe napi�cie w tej szczeg�lnej chwili? Gdyby kiedykolwiek nie musia� czu� wyrzut�w sumienia, gdyby kiedykolwiek mia� naprawd� du�o czasu, by skoncentrowa� si� na uprawianiu mi�o�ci, zamiast gna� na o�lep w po�piechu � mo�e uda�oby mu si� pokona� wspomnienia i szale�stwo � a mo�e nie� Jeszcze raz z trudem wci�gn�� haust powietrza. I jeszcze jeden. P�uca zn�w zacz�y funkcjonowa� normalnie. Ciekawe, czy rzeczywi�cie m�g�by si� zadusi� na �mier�. Prawdopodobnie, gdyby naprawd� zemdla�, uk�ad nerwowy zacz��by dzia�a� niezale�nie.
Rozsun�y si� drzwi kabiny. Na tle jasnego korytarza ukaza�y si� sylwetki Eleny Bothari-Jesek i sier�ant Taury, kt�re zagl�da�y w mrok wn�trza kabiny. Bothari-Jesek zakl�a, a Taura przepchn�a si� naprz�d.
Zapragn�� zemdle� w�a�nie w tej chwili, teraz. Lecz jego demon my�la� tylko o jednym i odm�wi� wsp�pracy. Mark skuli� si�, ale nadal oddycha�. Spodnie mia� opuszczone do kolan.
��Co ty robisz? � zabulgota�a Taura. Jej g�os zabrzmia� naprawd� gro�nie, jak st�umione warkni�cie wilka. W k�cikach ust b�ysn�y k�y. Mark widzia� przecie�, jak jedn� r�k� rozszarpywa�a ludziom gard�a.
Dziewczyna-klon ukl�k�a na ��ku, sprawiaj�c wra�enie �miertelnie przera�onej. Jej d�onie jak zwykle pr�bowa�y przys�oni� i podtrzyma� najbardziej rzucaj�ce si� w oczy cz�ci cia�a, z normalnym skutkiem � jeszcze bardziej zwraca� uwag� wszystkich ich nadnaturalny rozmiar.
��Chcia�am si� tylko napi� wody � chlipn�a. � Przepraszam. Sier�ant Taura pospiesznie przykl�k�a na jedno kolano, by nie g�rowa� nad ni� wzrostem, po czym roz�o�y�a r�ce, pokazuj�c wn�trze d�oni na znak, �e nie jest z�a na dziewczynk�. Mark nie by� pewien, czy Maree poj�a subtelne znaczenie gestu.
��Co tu si� sta�o? � spyta�a surowo Bothari-Jesek.
��Zmusi� mnie, �ebym go poca�owa�a.
Bothari-Jesek obrzuci�a kr�tkim spojrzeniem jego skulon� sylwetk� i str�j w nie�adzie. W jej oczach zamigota�a w�ciek�o��. Napi�a si� jak �uk gotowy do wypuszczenia strza�y. Odwr�ci�a si� i popatrzy�a mu prosto w twarz.
��Pr�bowa�e� j� zgwa�ci�? � spyta�a niemal szeptem.
��Nie! Nie wiem, ja tylko�
Sier�ant Taura podnios�a si�, schwyci�a go za koszul� i cz�ciowo za sk�r�, postawi�a, unosz�c go nawet nieco powy�ej pod�ogi, a potem rozp�aszczy�a na najbli�szej �cianie. Pod�oga znalaz�a si� metr pod jego bezradnie wymachuj�cymi stopami.
��Odpowiadaj jasno � warkn�a sier�ant olbrzymka.
Zamkn�� oczy i g��boko nabra� powietrza. Nie, nie l�ka� si� gr�b kobiet Milesa. Ale przypomnia� sobie dalszy ci�g upokorze�, jakich dozna� od Galena, kt�re stanowi�y znacznie okrutniejszy gwa�t ni� te wcze�niejsze. Kiedy zaniepokojeni Lars i Mok zdo�ali w ko�cu przekona� Galena, by przesta�, Mark by� w tak g��bokim szoku, �e grozi�o mu nawet zatrzymanie akcji serca. Galen musia� wi�c w �rodku nocy zabra� cennego klona do swego lekarza, kt�rego wcze�niej zdo�a� si�� nak�oni�, by ten dostarcza� mu leki i hormony konieczne do zapewnienia w�a�ciwego kierunku rozwoju cia�a Marka. T�umacz�c pow�d oparze�, Galen wm�wi� lekarzowi, �e Mark ukradkiem masturbowa� si� paralizatorem, przypadkowo w��czy� zbyt wysok� moc i z powodu skurczu mi�ni nie potrafi� wy��czy� urz�dzenia. Dopiero jego krzyk sprowadzi� pomoc. Lekarz wybuchn�� nawet kr�tkim �miechem. Cichym g�osem Mark potwierdzi� t� wersj� wydarze�, bo ba� si� przeczy� s�owom Galena, nawet gdy by� sam na sam z lekarzem. Jednak doktor, ujrzawszy jego si�ce, musia� si� domy�li� brakuj�cych element�w opowie�ci. Ale nic nie powiedzia�. Niczego nie zrobi�. Dzi� Mark najbardziej �a�owa� swojej s�abo�ci i niemego potwierdzenia k�amstwa, tamtego ponurego �miechu, kt�ry dotkn�� go do �ywego. Nie m�g� dopu�ci�, by Maree wysz�a st�d, ujrzawszy podobn� pr�b�.
Kr�tko i bezceremonialnie dok�adnie opisa� to, co w�a�nie zamierza� zrobi�. Brzmia�o okropnie, cho� przecie� wszystkiemu winna by�a uroda i wdzi�k dziewczyny. Mia� zamkni�te oczy. Nie wspomnia� o ataku paniki ani nie stara� si� t�umaczy� Galena. Skr�ca�o go ze wstydu, lecz m�wi� prawd�. M�wi�, a jego kr�gos�up powoli przesun�� si� w d� �ciany i Mark stan�� obiema nogami na pok�adzie. R�ka �ciskaj�ca go za koszul� rozlu�ni�a si� i wreszcie odwa�y� si� otworzy� oczy.
Ale zaraz zapragn�� z powrotem je zamkn��, poniewa� w twarzy Bothari-Jesek dostrzeg� bezgraniczn� pogard�. Tragedia. Jedyna osoba, kt�ra okazywa�a mu co� w rodzaju wsp�czucia i �yczliwo�ci, by�a mu niemal przyjazn� dusz�, sta�a teraz naprzeciw niego, dysz�c w�ciek�o�ci�. Wiedzia�, �e zrazi� do siebie ostatni� osob�, kt�ra mog�a gra� rol� jego rzecznika. Mia� tak niewiele i wszystko straci�. Bole�nie to odczu�.
��Kiedy Taura zameldowa�a, �e brakuje jednej dziewczynki � wyrzuci�a z siebie Bothari-Jesek � Quinn powiedzia�a nam, �e koniecznie chcia�e� odprowadzi� t� ma��. Teraz wiemy dlaczego.
��Nie. Wcale nie� niczego nie zamierza�em zrobi�. Ona naprawd� chcia�a si� tylko napi� wody. � Pokaza� kubek le��cy na pod�odze.
Taura odwr�ci�a si� do niego plecami i ukl�k�a przy ��ku, zwr�ciwszy si� do blondynki �agodnym g�osem:
��Zrobi� ci co� z�ego?
��Nic mi nie jest � odrzek�a dr��cym g�osem. Wci�gn�a z powrotem tunik� na ramiona. � Ale jemu by�o co� powa�nego. � Spojrza�a na niego z trosk� i zgroz� zarazem.
��Naturalnie � mrukn�a Bothari-Jesek. Unios�a g�ow�, przeszywaj�c Marka spojrzeniem, a on zamar�, nadal stoj�c pod �cian�. � Nie wolno ci opuszcza� kabiny, m�j panie. Przy drzwiach postawi� stra�nika. Nawet nie pr�buj wychodzi�.
Nie b�d�, nie b�d�.
Wyprowadzi�y Maree. Drzwi zasun�y si� z sykiem jak spadaj�ce ostrze gilotyny. Rzuci� si� na swe w�skie ��ko, dygocz�c.
Za dwa tygodnie Komarr. Naprawd� szczerze �a�owa�, �e nie umar�.
Pierwsze trzy dni aresztu Mark sp�dzi� skulony na ��ku i pogr��ony w depresji. Jego heroiczna misja mia�a uratowa� ludzi, a nie pozbawia� ich �ycia. Liczy� ofiary, jedn� po drugiej. Pilot wahad�owca. Phillipi. Norwood. �o�nierz Kimury. I o�miu powa�nie rannych. Kiedy planowa� akcj�, ci ludzie nie mieli imion. Dotyczy�o to tak�e anonimowych Bharaputran. Ka�dy jackso�ski stra�nik by� dla niego postaci� bez twarzy walcz�c� o �ycie z pozosta�ymi. Mark zastanawia� si�, czy mo�e w�r�d ofiar znajdowa� si� kto�, z kim rozmawia� i �artowa�, gdy jeszcze mieszka� w ��obku klon�w. C�, jak zawsze �ycie stracili najs�absi, szarzy ludzie, a mo�ni, odpowiedzialni za wszystko, jak baron Bharaputra, zn�w uszli ca�o.
Czy �ycie czterdziestu dziewi�ciu klon�w jest warte wi�cej ni� czterech Dendarian? Wszystko wskazywa�o na to, �e Dendarianie mieli odmienne zdanie. Ci ludzie nie zg�osili si� na ochotnika. Podst�pem przywiod�e� ich do �mierci.
Odkrycie to wstrz�sn�o nim. Liczby ofiar nie spos�b wyrazi� liczb� ca�kowit�. To niesko�czono��.
Nie chcia�em, �eby tak si� to wszystko sko�czy�o.
I klony. Blondynka. Najlepiej ze wszystkich wiedzia�, �e wcale nie jest dojrza�� kobiet�, mimo �e jej bujne kszta�ty niedwuznacznie to sugerowa�y. Sze��dziesi�cioletni m�zg, jaki mieli jej przeszczepi�, z pewno�ci� doskonale by wiedzia�, jak pokierowa� takim cia�em. Lecz Mark oczyma wyobra�ni wyra�nie widzia� dziesi�ciolatk�, kt�r� Maree by�a w rzeczywisto�ci. Nie chcia� jej skrzywdzi� ani przestraszy�, a jednak zrobi� jedno i drugie. Chcia� jej sprawi� przyjemno��, wywo�a� na jej twarzy u�miech. �eby promienia�a jak inne kobiety na widok Milesa? � zaszydzi� wewn�trzny g�os.
�aden z klon�w nie m�g� zareagowa� tak, jak tego pragn��. Za dziesi��, dwadzie�cia lat mo�e podzi�kuj� mu za uratowanie �ycia. Albo i nie. Zrobi�em, co w mojej mocy. Przykro mi.
Mniej wi�cej drugiego dnia zacz�a go dr�czy� obsesyjna my�l, �e mog� mu przeszczepi� m�zg Milesa. Ciekawe, cho� mo�e to ca�kiem logiczne, �e wcale si� nie ba�, i� taki pomys� m�g�by wyj�� od samego Milesa. Jednak Miles nie mia� prawa g�osu, nawet gdyby chcia� zaprotestowa�. A je�liby komu� przysz�o do g�owy, �e o wiele pro�ciej b�dzie przeszczepi� m�zg Milesa do ciep�ego i �ywego cia�a Marka, zamiast podejmowa� �mudne pr�by naprawienia �miertelnej rany ziej�cej w piersi admira�a i usuwania skutk�w d�ugotrwa�ego zamro�enia? Ta perspektywa tak go przerazi�a, �e wola�by chyba sam si� zg�osi�, by czym pr�dzej mie� to za sob�.
Przed kompletnym za�amaniem nerwowym ratowa�a go my�l, �e poniewa� kriokomora zagin�a, spe�nienie gro�by wydawa�o si� na razie ma�o prawdopodobne. Powinien mie� spok�j, dop�ki jej nie odnajd�. W mroku kabiny, z g�ow� w poduszce, zda� sobie nagle spraw�, �e najch�tniej ujrza�by wyraz najwy�szego uznania za plan ocalenia klon�w na twarzy Milesa.
Sam pozbawi�e� si� tej mo�liwo�ci, prawda?
Ponure my�li opuszcza�y go tylko w czasie posi�ku i snu. Poch�aniaj�c za ka�dym razem ca�� �o�niersk� racj�, �adowa� sobie do krwi tak� dawk� cukru, �e co chwil� zapada� w kr�tk� drzemk�. Pragn�c nade wszystko nie�wiadomo�ci, uprosi� o dok�adki pos�pnego Dendarianina, kt�ry trzy razy dziennie wsuwa� mu przez drzwi tac�. Dendarianie najwyra�niej nie uwa�ali swych racji �ywno�ciowych w jednorazowych opakowaniach za co� specjalnego, tote� bez opor�w spe�niali jego pro�by.
Inny Dendarianin wrzuci� mu do kabiny kilka komplet�w czystych ubra� Milesa z magazynu �Ariela�. Tym razem starannie usuni�to z nich wszystkie dystynkcje. Trzeciego dnia Mark ju� nawet nie pr�bowa� dopi�� spodni mundurowych Naismitha, postanowi� w�o�y� lu�ne spodnie pok�adowe. W tym momencie przyszed� mu do g�owy pewien pomys�.
Nie mog� mnie zmusi�, �ebym udawa� Milesa, je�eli nie b�d� wygl�da� tak jak on.
To, co nast�pi�o potem, zla�o si� w mniej wyra�ny ci�g obraz�w. Jednego z Dendarian tak zirytowa�y jego nieustanne pro�by o dodatkowe racje, �e wtaszczy� do kabiny ca�� skrzyni�, wysypa� jej zawarto�� w k�cie i w ostrych s�owach poinformowa� Marka, �eby wi�cej mu nie zawraca� g�owy. Mark zosta� sam na sam ze swym planem ocalenia. S�ysza� o wi�niach, kt�rzy potrafili �y�k� wykopa� tunel i uciec; czy on nie mo�e dokona� podobnej rzeczy?
Mimo i� pomys� cechowa�a wyj�tkowa niedorzeczno��, nada� jego �yciu pewien cel. Przedtem wydawa�o mu si�, �e droga na Komarr b�dzie mu si� bardzo d�u�y�a, a teraz wykonanie kilku skok�w mog�o trwa� za kr�tko. Przeczyta� na etykietkach warto�ci od�ywcze porcji. Gdyby trwa� w zupe�nej bezczynno�ci, jedna racja powinna pokry� jego ca�odzienne zapotrzebowanie. Wszystko, co zjad�by ponad t� norm�, musia�oby automatycznie pom�c mu w przemianie w nie-Milesa. Je�li dok�adnie obliczy�, ka�de cztery tacki powinny zwi�kszy� mas� jego cia�a o dodatkowy kilogram. Szkoda tylko, �e sk�ad porcji by� identyczny�
Mia� przed sob� za ma�o dni, by projekt si� powi�d�. Ale w jego drobnym ciele �aden dodatkowy kilogram nie mia� si� gdzie ukry�. Pod koniec podr�y, w panice, �e zosta�o mu bardzo niewiele czasu, jad� niemal bez przerwy, przestaj�c dopiero w�wczas, gdy z b�lu ledwie m�g� z�apa� oddech. By�o to dla niego dziwnie satysfakcjonuj�ce do�wiadczenie, w kt�rym po��czy� przyjemno��, bunt i kar�.
Quinn wesz�a bez pukania, bezceremonialnie zapalaj�c wszystkie �wiat�a. Zupe�nie ciemna kabin� zala� ostry blask.
��Ach. � Mark wzdrygn�� si�, zas�aniaj�c r�kami oczy. Wyrwany z niespokojnej drzemki, przewr�ci� si� na drugi bok. Zerkn�� spod zmru�onych powiek na chronometr �cienny. Quinn przysz�a po niego p� cyklu dziennego wcze�niej, ni� si� spodziewa�. Je�li oznacza�o to, �e zbli�aj� si� do orbity Komarru, statki dendaria�skie musia�y pokona� drog� z maksymaln� pr�dko�ci�. Na pomoc.
��Wstawaj � powiedzia�a Quinn. Poci�gn�a nosem. � I umyj si�. W�� ten mundur. � Po�o�y�a w nogach ��ka co� trawiastozielonego i po�yskuj�cego z�otem. Z jej zachowania mo�na by wnosi�, �e bezceremonialnie rzuci mu rzeczy, ale obchodzi�a si� z mundurem bardzo troskliwie, wi�c Mark doszed� do wniosku, �e str�j nale�y do Milesa.
��Wstan� � rzek� Mark. � Umyj� si�. Ale nie na�o�� tego munduru ani �adnego innego.
��Zrobisz, co m�wi�, m�j panie.
��To mundur barrayarskiego oficera. Oznacza prawdziw� w�adz�, a oni �ci�le tego przestrzegaj�. Wieszaj� ludzi, kt�rzy nosz� fa�szywe mundury. � Odrzuci� po�ciel i usiad�. Kr�ci�o mu si� w g�owie.
��Bogowie � wykrztusi�a Quinn. � Co� ty z sob� zrobi�?
��Mo�esz spr�bowa� wcisn�� mnie w ten mundur � odrzek�. � Ale we� pod uwag� efekt. � Powl�k� si� do �azienki.
Myj�c si� i gol�c, dokona� przegl�du wynik�w swojego planu ucieczki. Rzeczywi�cie mia� za ma�o czasu. Wprawdzie odzyska� kilka kilogram�w, kt�re musia� straci�, by gra� admira�a Naismitha na Escobarze, a nawet odrobin� wi�cej, ale ze wzgl�du na to, �e zamiast roku mia� tylko czterna�cie dni, zmiany nie by�y jeszcze zbyt widoczne. Powoli zacz�� si� zarysowywa� podw�jny podbr�dek. Jednak tu��w wydawa� si� ju� znacznie grubszy, a brzuch � co stwierdzi�, poruszaj�c si� ostro�nie � by� bole�nie rozd�ty. Za ma�o, o wiele za ma�o, �eby czu� si� bezpiecznie.
Quinn, jak to Quinn, musia�a si� sama przekona� i mimo wszystko usi�owa�a go wepchn�� w barrayarski mundur. Mark celowo zachowywa� si� jak bezw�adna lalka. Efekt by� wyj�tkowo� antywojskowy. W ko�cu da�a za wygran� i warkn�a, �eby sam si� ubra�. Mark wybra� par� czystych spodni pok�adowych, obuwie antypo�lizgowe, lu�n� cywiln� tunik� Milesa z szerokimi r�kawami oraz wyszywan� szarf�. Przez chwil� zastanawia� si�, czy Quinn bardziej si� rozz�o�ci, je�li przewi��e szarf� zaokr�glony brzuch, czy te� je�li umie�ci j� ni�ej, tak �e podtrzyma brzuch niczym temblak. S�dz�c z kwa�nej miny Quinn, druga wersja powinna j� bardziej zirytowa�, wi�c pozostawi� szarf� pod brzuchem.
Wyczu�a jego wisielczy humor.
��Dobrze si� bawisz? � wycedzi�a.
��To ostatnia chwila zabawy, na jak� mog� dzisiaj liczy�, nie?
Przyzna�a mu racj� ironicznym gestem.
��Dok�d mnie zabierasz? A w og�le gdzie jeste�my?
��Na orbicie Komarru. Nied�ugo po cichu polecimy �adownikiem na jedn� z barrayarskich stacji wojskowych. Tam odb�dziemy bardzo kameralne spotkanie z szefem Cesarskiej S�u�by Bezpiecze�stwa, kapitanem Simonem Illyanem. Przyby� tu szybkim statkiem kurierskim prosto z kwatery g��wnej CesBezu na Barrayarze po tym, jak otrzyma� ode mnie zakodowan� wiadomo��, do�� niejasn�, i koniecznie b�dzie chcia� wiedzie�, dlaczego oderwa�am go od obowi�zk�w. Zapyta, co by�o a� tak wa�ne. A wtedy� � westchn�a � powiem mu.
Poszli w g��b �Peregrine�a�. Przed wej�ciem do kabiny Marka Quinn musia�a odprawi� stra�nika, bo nie zauwa�y� go przy drzwiach, ale potem okaza�o si�, �e wszystkie korytarze s� puste. Nie, nie puste � oczyszczone z ludzi.
Zbli�yli si� do w�azu �adownika i weszli do �rodka, gdzie zastali komandor Elen� Bothari-Jesek za sterami. I nikogo innego. Rzeczywi�cie zanosi�o si� na kameralne spotkanie.
Spokojna jak zawsze Bothari-Jesek dzi� wydawa�a si� wr�cz ch�odna. Gdy obejrza�a si� przez rami� na Marka, szeroko otworzy�a ze zdziwienia oczy i z dezaprobat� zmarszczy�a kruczoczarne brwi na widok jego bladej, opuchni�tej twarzy.
��Do diab�a, Mark, wygl�dasz jak zw�oki, kt�re tydzie� le�a�y w wodzie.
I tak si� czuj�.
��Dzi�ki � odrzek� oboj�tnie.
Prychn�a, ale nie wiedzia�, czy z odraz�, pogard�, czy z rozbawienia, a potem odwr�ci�a si� z powrotem do ster�w i wska�nik�w. W�azy zamkn�y si� z sykiem, blokady zwolni�y i po chwili oddalili si� bezg�o�nie od burty �Peregrine�a�. Mi�dzy stanem niewa�ko�ci a chwil� przyspieszenia Mark ponownie skupi� si� na swym napi�tym brzuchu, prze�ykaj�c �lin�, aby powstrzyma� nudno�ci.
��Dlaczego dow�dca ca�ego CesBezu jest tylko kapitanem? � zapyta�, chc�c odwr�ci� w�asn� uwag� od md�o�ci. � Chyba nie ze wzgl�du na dyskrecj�, przecie� ka�dy wie, kim jest.
��To jedna z tradycji Barrayaru � powiedzia�a Bothari-Jesek. S�owo �tradycji� wym�wi�a z dziwn� gorycz�. Ale przynajmniej z nim rozmawia�a. � Poprzednik Illyana na tym stanowisku, nie�yj�cy wspania�y kapitan Negri, nigdy nie dosta� awansu powy�ej stopnia kapitana. Widocznie ambicje tego rodzaju by�y obce zaufanemu cz�owiekowi cesarza Ezara. Wszyscy wiedzieli, �e Negri to G�os Cesarza, jego rozkazy dotyczy�y ka�dego, niezale�nie od rangi. Illyan� zawsze si� chyba wstydzi� my�li, �e sam m�g�by si� awansowa� na wy�szy stopie� ni� jego dawny szef. Ale pobiera tak� pensj� jak wiceadmira�. Ktokolwiek dostanie posad� zwierzchnika CesBezu po Illyanie, pewnie zostanie kapitanem do ko�ca �ycia.
Zbli�ali si� do wysokiej stacji orbitalnej �redniej wielko�ci. Mark wreszcie zobaczy� planet� obracaj�c� si� daleko w dole, kt�ra przez odleg�o�� od o�wietlonej po�owy ksi�yca wydawa�a si� skurczona. Bothari-Jesek precyzyjnie trzyma�a si� kursu przydzielonego im przez wyj�tkowo lakoniczn� kontrol� lot�w. Po chwili bardzo nerwowej wymiany kod�w i hase� szcz�liwie przybili do doku.
Powita�o ich dw�ch milcz�cych i uzbrojonych stra�nik�w o kamiennych twarzach, ubranych w nieskazitelne zielone mundury barrayarskie; przeprowadzili ich przez stacj�. Wkr�tce znale�li si� w ma�ym, pozbawionym okien pomieszczeniu urz�dzonym jak gabinet, gdzie znajdowa�o si� biurko z konsol�, trzy krzes�a i nic wi�cej.
��Dzi�kuj�. Zostawcie nas samych � powiedzia� siedz�cy za biurkiem m�czyzna. Stra�nicy wycofali si� bezszelestnie. Od pocz�tku nie wydali najl�ejszego d�wi�ku.
Gdy zostali sami, m�czyzna troch� si� odpr�y�. Skin�� g�ow� pod adresem BothariJesek.
��Witaj, Eleno. Ciesz� si�, �e ci� widz�. � W jego g�osie da�a si� s�ysze� nieoczekiwana nutka ciep�a, jakby dobry wuj wita� sw� ulubion� siostrzenic�.
Natomiast reszta by�a dok�adnie taka, jak� Mark pami�ta� z holowid�w Galena. Simon Illyan by� drobnym, starzej�cym si� m�czyzn�, kt�rego br�zowe w�osy od skroni zaci�a przypr�sza� ju� siwizna. Okr�g�� twarz z zadartym nosem wiek zd��y� poznaczy� do�� g��bokimi bruzdami. Na pok�adzie stacji orbitalnej nosi� zielony mundur polowy z pe�nymi dystynkcjami, podobny do takie go, w jaki Quinn chcia�a wt�oczy� Marka, a na ko�nierzu po�yskiwa�o oko Horusa � odznaka Cesarskiej S�u�by Bezpiecze�stwa.
Mark zorientowa� si�, �e Illyan przypatruje mu si� z bardzo osobliw� min�.
��Bo�e, Miles, ale si� � zacz�� zduszonym g�osem, lecz po chwili zrozumia�. Odchyli� si� na krze�le. � Ach. � K�cik jego ust uciek� w g�r�. � Lord Mark. Pozdrowienia od pa�skiej matki. Bardzo mi mi�o, �e nareszcie mog� pana pozna�. � Zabrzmia�o to naprawd� szczerze.
Nied�ugo b�dzie ci mi�o, pomy�la� z rozpacz� Mark. Lord Mark? Niemo�liwe, �eby m�wi� powa�nie.
��Ciesz� si� te�, �e ju� wiem, gdzie pan jest. Komandor Quinn, mam nadziej�, �e dostali�cie w ko�cu wiadomo�� o znikni�ciu lorda Marka z Ziemi, kt�r� do was wys�a�em?
��Jeszcze nie. Pewnie nas goni z miejsca� naszego ostatniego postoju.
Illyan uni�s� brwi.
��Czy zatem lord Mark sam si� ujawni�, czy przys�a� go do mnie m�j by�y podkomendny?
��Ani jedno, ani drugie, panie kapitanie. � Quinn mia�a chyba jakie� k�opoty z m�wieniem. Bothari-Jesek nawet nie pr�bowa�a si� odezwa�.
Illyan pochyli� si� naprz�d, powa�niej�c, cho� w jego oczach nadal igra�y ironiczne ogniki.
��Na jaki wi�c tym razem nieprzemy�lany i nieregulaminowy numer wpad� wasz admira�? Za co b�d� musia� zap�aci� w ramach kolejnej akcji �s�dzi�em, �e mam si� uciec do w�asnej inicjatywy�?
��Nie chodzi o �aden numer, panie kapitanie � mrukn�a Quinn. � Ale rachunek rzeczywi�cie b�dzie s�ony.
Patrz�c badawczo w jej poszarza�� twarz, Illyan nagle straci� ochot� na �arty.
��S�ucham � odezwa� si� po d�u�szej chwili.
Quinn opar�a si� o biurko obiema d�o�mi, nie dla nadania swym s�owom wi�kszego znaczenia, jak s�dzi� Mark, ale po to, by nie straci� r�wnowagi.
��Illyan, mamy problem. Miles nie �yje.
Kapitan przyj�� wiadomo�� nieruchomy jak figura woskowa. Nagle odwr�ci� si� z krzes�em. Mark widzia� tylko ty� jego g�owy. Mia� przerzedzone w�osy. P�niej b�yskawicznie odwr�ci� si� do nich ponownie, a Mark spostrzeg�, �e dziwnie pog��bione bruzdy na jego napi�tej twarzy wygl�daj� teraz jak blizny.
��To nie jest problem, Quinn � szepn��. � To katastrofa. � Powoli po�o�y� obie d�onie na czarnym i l�ni�cym blacie biurka. A wi�c st�d Miles wzi�� ten gest, pomy�la� bez zwi�zku Mark, przygl�daj�c mu si�.
��Jest zamro�ony w kriokomorze. � Quinn obliza�a wysch�e wargi.
Illyan zamkn�� oczy, jego usta porusza�y si�, wypowiadaj�c nieme modlitwy albo przekle�stwa � Mark nie by� pewien. Po chwili rzek� �agodnie:
��Mog�a� od tego zacz��. Reszta by�aby logicznym wnioskiem. � Otworzy� w ko�cu oczy i spojrza� na nich w skupieniu. � Co si� wi�c sta�o? Odni�s� powa�ne rany, czy, nie daj B�g, zosta� ranny w g�ow�? Porz�dnie przeprowadzono zabieg wst�pny?
��Sama pomaga�am w zabiegu. W warunkach bojowych. Chyba� chyba posz�o dobrze. Nie wiadomo, dop�ki� Zosta� paskudnie ranny w pier�. Z tego, co widzia�am, nie by�o �adnej rany powy�ej szyi.
Illyan ostro�nie odetchn��.
��Masz racj�, Quinn. Rzeczywi�cie, to jeszcze nie katastrofa, tylko problem. Zawiadomi� Cesarski Szpital Wojskowy w Vorbarr Su�tanie, �eby przygotowali si� na przyj�cie swojego najs�awniejszego pacjenta. Natychmiast przetransportujemy kriokomor� z waszego statku do mojego kuriera. � Zacz�� be�kota� z ulgi?
��Hm� � b�kn�a Quinn. � Chyba nie.
Illyan po�o�y� d�o� na czole, jak gdyby nagle rozbola�a go g�owa.
��Sko�cz, Quinn � powiedzia� g�osem dr��cym od t�umionego l�ku.
��Zgubili�my kriokomor�.
��Jak mo�na zgubi� kriokomor�?
��To by�a komora przeno�na. � Pochwyciwszy jego p�on�ce spojrzenie, zacz�a pospiesznie relacjonowa�. � Zosta�a na dole w zamieszaniu podczas ewakuacji. Na obu desantowcach my�leli, �e komora jest na pok�adzie drugiego. Nieporozumienie � przysi�gam, �e sama sprawdza�am. Okaza�o si�, �e sanitariusz eskortuj�cy kriokomor� zosta� odci�ty od wahad�owca przez oddzia�y wroga. Znalaz� jednak urz�dzenie za�adunkowe w porcie towarowym. Wydaje si� nam, �e stamt�d wys�a� komor�.
��Wydaje si� wam? Za chwil� zapytam o t� akcj� desantow�. Tymczasem m�w � dok�d wys�a� kriokomor�?
��O to w�a�nie chodzi, �e nie wiemy. Zabili go, zanim zd��y� o tym zameldowa�. W tej chwili kriokomora mo�e zmierza� do dowolnego miejsca we wszech�wiecie.
Illyan odchyli� si� na krze�le i potar� usta zaci�ni�te w dziwnym, upiornym u�miechu.
��Rozumiem. Kiedy to si� sta�o? I gdzie?
��Dwa tygodnie i trzy dni temu w Obszarze Jacksona.
��Wys�a�em was wszystkich na Illyrik�, przez Stacj� Vega. Jak u diab�a trafili�cie do Obszaru Jacksona?
Stoj�c w pozycji �spocznij� z r�kami za�o�onymi z ty�u, Quinn przedstawi�a zwi�z�� relacj� o wydarzeniach ostatnich czterech tygodni od pocz�tku na Escobarze do chwili obecnej.
��Mam tu pe�ny raport z dokumentacj� holowidow� i osobistym dziennikiem Milesa. � Po�o�y�a na konsoli kostk� danych.
Illyan spojrza� na ni� wzrokiem w�a; jego d�o� nawet nie drgn�a, by zabra� kostk�.
��A czterdzie�ci dziewi�� klon�w?
��Wci�� s� na pok�adzie �Peregrine�a�, kapitanie. Chcieliby�my je wysadzi�.
Moje klony. Co Illyan z nimi zrobi? Mark nie �mia� zapyta�.
��Z moich do�wiadcze� wynika, �e osobisty dziennik Milesa jest raczej bezu�ytecznym dokumentem � zauwa�y� ch�odno Illyan. � Ma do�� sprytu, �eby pewne rzeczy przemilcze�. � Zamy�li� si� i zamilk� na d�u�sz� chwil�. Potem wsta� i zacz�� spacerowa� po ciasnym pomieszczeniu. Znienacka spad�a maska spokoju; wykrzywi� twarz i z hukiem wyr�n�� pi�ci� w �cian�. � Niech go wszyscy diabli, z w�asnego pogrzebu robi fars�! � wrzasn��.
Sta� odwr�cony do nich plecami; gdy si� odwr�ci� i usiad�, jego twarz by�a nieruchoma i oboj�tna. Uni�s� wzrok, zwracaj�c si� do Eleny Bothari-Jesek.
��Eleno, chyba jest jasne, �e musz� przez pewien czas zosta� na Komarze, by koordynowa� poszukiwania z wydzia�u do spraw galaktycznych CesBezu. Nie mog� sobie pozwoli� na to, �eby od miejsca dzia�a� dzieli�o mnie pi�� dni drogi. Oczywi�cie� u�o�� jaki� oficjalny raport o zagini�ciu porucznika lorda Vorkosigana i niezw�ocznie przeka�� ksi�nej i ksi�ciu Vorkosiganom. Niech�tnie powierz� dostarczenie wiadomo�ci podw�adnemu, ale trudno. Czy zgodzisz si� wy�wiadczy� mi przys�ug� i b�dziesz eskortowa� lorda Marka do Vorbarr Sultany, �eby przekaza� go pod ich opiek�?
Nie, nie, nie, krzykn�� bezg�o�nie Mark.
��Wola�abym� raczej nie lecie� na Barrayar, kapitanie.
��Premier zechce zada� pytania, na kt�re potrafi odpowiedzie� tylko kto�, kto by� na miejscu zdarzenia. Jeste� najlepszym kurierem do spraw� tak z�o�onych i delikatnych. Przyznaj�, �e to bolesna misja.
Bothari-Jesek wygl�da�a, jakby wpad�a w pu�apk�.
��Kapitanie, jestem dow�dc� statku, nie mog� zostawi� �Peregrine�a�. I, szczerze m�wi�c, nie mam ochoty eskortowa� lorda Marka.
��Dam ci w zamian wszystko, o co poprosisz.
Zawaha�a si�.
��Wszystko?
Skin�� twierdz�co g�ow�.
Zerkn�a na Marka.
��Da�am s�owo, �e wszystkie klony z Domu Bharaputra znajd� si� w bezpiecznym miejscu, gdzie b�d� traktowane humanitarnie i gdzie nie dostan� ich Jackso�czycy. Przejmie pan na siebie moje zobowi�zanie?
Illyan przygryz� warg�.
��Oczywi�cie, CesBez mo�e szybko i bez k�opotu wymaza� ich prawdziw� to�samo��. Natomiast umieszczenie w bezpiecznym miejscu jest nieco bardziej skomplikowane. Ale tak. Mo�emy przej�� klony.
Przej��. Co Illyan mia� na my�li? Na szcz�cie Barrayarczycy nie praktykowali niewolnictwa, mimo swych licznych wad.
��To jeszcze dzieci � wyrzuci� z siebie Mark. � Musi pan pami�ta�, �e to tylko dzieci. � Trudno o tym pami�ta�, chcia� doda�, ale nie �mia�, zmro�ony spojrzeniem Bothari-Jesek.
Illyan zerkn�� przelotnie na Marka.
��Wobec tego zasi�gn� rady ksi�nej Vorkosigan. Co� jeszcze?
���Peregrine� i �Ariel��
��Musz� na razie zosta� na orbicie Komarru i trzeba je obj�� kwarantann� komunikacyjn�. Przepro�cie swoich ludzi, b�d� to musieli jako� wytrzyma�.
��Pokryje pan koszty tej nieszcz�snej misji? Illyan skrzywi� si�.
��Niestety, tak.
��I� prosz� szuka� Milesa!
��Naturalnie � sapn�� kapitan.
��Wobec tego lec� � o�wiadczy�a s�abym g�osem, bardzo blada.
��Dzi�kuj� � odrzek� cicho Illyan. � M�j statek kurierski w ka�dej chwili jest do twojej dyspozycji. � Jego wzrok niech�tnie spocz�� na Marku. Przez ca�� drug� po�ow� rozmowy stara� si� w og�le na niego nie patrze�. � Ilu ludzi do ochrony sobie �yczysz? � zwr�ci� si� do Eleny Bothari-Jesek. � Dam im do zrozumienia, �e dop�ki bezpiecznie nie dotrzesz przed oblicze ksi�cia, podlegaj� twoim rozkazom.
��Nie chc� nikogo, ale przypuszczam, �e od czasu do czasu b�d� musia�a si� przespa�. Dw�ch � postanowi�a Bothari-Jesek.
I tak oficjalnie zosta�em je�cem rz�du Cesarstwa Barryaru, pomy�la� Mark. Kurtyna.
Bothari-Jesek wsta�a i da�a Markowi znak, by zrobi� to samo.
��Chod�. Chc� zabra� par� rzeczy z �Peregrine�a�. Powinnam te� powiedzie� pierwszemu oficerowi, �eby przej�� dowodzenie i wyja�ni� �o�nierzom, �e musz� pozosta� na pok�adzie. Wr�c� za trzydzie�ci minut.
��Dobrze. Komandor Quinn, prosz� zosta�.
��Tak jest.
Illyan wsta�, aby odprowadzi� Bothari-Jesek.
��Powiedz Aralowi i Cordelii� � zacz��, lecz urwa�. Chwila zdawa�a si� przeci�ga� w niesko�czono��.
��Powiem � rzek�a cicho Bothari-Jesek. Illyan bez s�owa skin�� g�ow�.
Drzwi otworzy�y si� z sykiem. Elena Bothari-Jesek wysz�a d�ugim krokiem, nie ogl�daj�c si� nawet za siebie, by sprawdzi�, czy idzie za ni� Mark, kt�ry co pi�� krok�w musia� podbiega�, by za ni� nad��y�.
Jego kabina na pok�adzie kurierskiej jednostki CesBezu okaza�a si� jeszcze cia�niejsza i bardziej przypomina�a cel� ni� tamta na �Peregrinie�. Bothari-Jesek zamkn�a go i zostawi�a samego. Nie mia� tu �adnego urz�dzenia pokazuj�cego czas, a jego kontakt z lud�mi zosta� ograniczony do kr�tkich chwil wydawania racji �ywno�ciowych, trzy razy dziennie; kabin� wyposa�ono we w�asny sterowany komputerowo system dozowania jedzenia, po��czony pneumatycznie z jakim� centralnym magazynem. Zn�w przejada� si� na�ogowo, cho� nie by� ju� pewien po co; odnajdowa� w tym natomiast przedziwne po��czenie otuchy i autodestrukcji. Ale �mier� z powodu oty�o�ci mog�a go czeka� dopiero za wiele lat, tymczasem mia� przed sob� jedynie pi�� dni.
Ostatniego dnia jego cia�o zmieni�o strategi� i zacz�� bardzo chorowa�. Uda�o mu si� utrzyma� to w tajemnicy a� do wyprawy na d� w wahad�owcu pasa�erskim, ale zdumiewaj�co mi�y i wsp�czuj�cy stra�nik CesBezu uzna� to za zaburzenia spowodowane stanem niewa�ko�ci, mo�e dlatego, �e sam tak�e odczuwa� lekkie dolegliwo�ci zwi�zane z podr�. �w weso�y cz�owiek natychmiast przy�o�y� mu do szyi plaster przeciw md�o�ciom, kt�ry wyci�gn�� z podr�cznej apteczki �ciennej.
Plaster mia� r�wnie� dzia�anie uspokajaj�ce. Serce Marka zwolni�o rytm i spokojnie bi�o do momentu l�dowania, p�niej przesiedli si� do zamkni�tego wozu naziemnego. Stra�nik z kierowc� zaj�li przedni przedzia�, a Mark siedzia� z ty�u naprzeciw Bothari-Jesek. Tak pokonali ostatni etap koszmarnej podr�y z wojskowego kosmoportu do centrum Vorbarr Sultany. Serca Cesarstwa Barrayaru.
Bothari-Jesek unios�a g�ow� dopiero w�wczas, gdy z ponurych rozmy�la� wyrwa�o j� rz�enie przypominaj�ce atak astmy.
��Co si� z tob� dzieje? � Z�apa�a go za r�k� i zmierzy�a oszala�y puls. Mark by� zlany zimnym potem.
��Jestem chory � wykrztusi�, a gdy zmierzy�a go zirytowanym spojrzeniem, kt�re m�wi�o �przecie� widz�, przyzna�: � Boj� si�. � S�dzi�, �e najwi�kszego strachu, jakiego mo�e do�wiadczy� cz�owiek, zazna� pod ostrza�em si� Bharaputry, ale to by�o nic w por�wnaniu z d�awi�cym przera�eniem, kt�re powoli ogarnia�o ca�e jego cia�o, i poczuciem ca�kowitej bezradno�ci wobec losu, jaki go czeka�.
��Czego si� boisz? � zapyta�a z nutk� pogardy w g�osie. � Nikt ci tu nie zrobi krzywdy.
��Komandorze, oni mnie zabij�.
��Kto? Lord Aral i lady Cordelia? Bardzo w�tpliwe. Je�eli z jakiego� powodu nie uda si� nam odzyska� Milesa, mo�esz zosta� nast�pnym ksi�ciem Vorkosiganem. Na pewno wzi��e� to pod uwag�.
W ten spos�b uzyska� odpowied� na gn�bi�ce go od dawna pytanie. Kiedy zemdla�, rzeczywi�cie zacz�� oddycha� automatycznie, bez udzia�u woli. Zamruga�, pozbywaj�c si� zasnuwaj�cej oczy czarnej mg�y, odtr�ci� d�onie Bothari-Jesek, kt�ra usi�owa�a rozlu�ni� mu ubranie i sprawdzi�, czy nie po�kn�� j�zyka. Zabra�a z pok�adu kilka plastr�w przeciw nudno�ciom i teraz trzyma�a jeden niepewnie. Da� jej znak, by mu go przy�o�y�a. Pomog�o.
��Jak ci si� wydaje, kim oni s�? � spyta�a ostro, gdy jego oddech zacz�� si� wyr�wnywa�.
��Nie wiem. Ale na pewno powa�nie si� na mnie wkurz�.
Najgorsza by�a �wiadomo��, �e wcale nie musia�o by� a� tak �le. Przed katastrof� w Obszarze Jacksona teoretycznie m�g�by tu przyby� w ka�dej chwili i przywita� si� z Vorkosiganami. Ale wcze�niej pragn�� stan�� na powierzchni Barrayaru, dyktuj�c w�asne warunki. Jak gdyby chcia� wzi�� szturmem niebo. Pr�bowa� poprawi� swoj� sytuacj�, lecz pogorszy� j� tak, �e nie spos�b bardziej.
Bothari-Jesek spogl�da�a na niego skonsternowana.
��Naprawd� jeste� �miertelnie przera�ony � powiedzia�a tonem, jakby og�asza�a jak�� rewelacj�, przez co omal nie zawy�. � Marku, lord Aral i lady Cordelia na pewno przyjm� ci� przychylnie i bez uprzedze�, ale musisz gra� swoj� rol�.
��Jaka b�dzie moja rola?
��W�a�ciwie� nie wiem � przyzna�a.
��Dzi�ki, bardzo mi pomog�a�.
Zaraz potem znale�li si� na miejscu. Samoch�d przemkn�� przez wiele bram i zbli�y� si� do wielkiej rezydencji zbudowanej z kamienia. Budynek pochodzi� z czas�w Izolacji, kiedy nie by�o jeszcze elektryczno�ci, wskutek czego Mark odni�s� wra�enie, �e to jaka� ba�niowy zamek sprzed wiek�w. Zabytki podobnej architektury, jakie widzia� w Londynie, mia�y jednak dobrze ponad tysi�c lat, a ten najwy�ej sto pi��dziesi�t. Dom Vorkosigan�w.
Uni�s� si� dach i Mark z trudem wysiad� w �lad za Bothari-Jesek. Tym razem zaczeka�a na niego. Chwyci�a go mocno za przedrami�, jak gdyby si� obawia�a, �e mo�e upa�� albo uciec. Przeszli przez mi�� i ciep�� plam� s�o�ca i wkroczyli w ch�odny p�mrok du�ego holu wy�o�onego bia�ymi i czarnymi kamieniami, kt�rego centraln� cz�� zajmowa�y szerokie kr�te schody. Ile razy Miles przekracza� ten pr�g?
Bothari-Jesek by�a jakby agentk� jakiej� z�ej wr�ki, kt�ra porwa�a ukochanego Milesa, a na jego miejscu postawi�a tego bladego, opas�ego odmie�ca. Zdusi� w sobie histeryczny chichot, a drwi�cy g�os w jego g�owie zawo�a�: Cze�� mamo, cze�� tato, wr�ci�em� Naturalnie, t� z�� wr�k� by� on.
W holu wej�ciowym powita�o ich dw�ch s�u��cych odzianych w liberie w br�zowosrebrnych barwach Vorkosigan�w. W domostwie wysoko postawionego Vora nawet s�u�ba wyst�powa�a w roli wojska. Jeden z nich poprowadzi� Elen� Bothari � Jesek na prawo. Mark m�g�by si� rozp�aka�. Wprawdzie Bothari � Jesek gardzi�a nim, lecz przynajmniej zna� j�. Pozbawiony wszelkiego wsparcia i bardziej samotny ni� w ciemnej, zamkni�tej kabinie, ruszy� za drugim s�u��cym w lewo przez drzwi i korytarz o �ukowym sklepieniu.
Dawno temu, gdy uczy� go Galen, Mark nauczy� si� na pami�� planu Domu Vorkosigan�w, wiedzia� wi�c, �e kieruj� si� do pokoju zwanego Pierwszym Salonem, przedsionka ogromnej biblioteki rozci�gaj�cej si� przez ca�� szeroko�� domu, od frontowej do tylnej �ciany. Pomy�la�, �e wed�ug norm Domu Vorkosigan�w jest to stosunkowo przytulne pomieszczenie, cho� wysoki sufit nadawa� mu ton ch�odny i surowy charakter. W jednej chwili zapomnia� jednak o szczeg�ach architektonicznych, gdy ujrza� siedz�c� na wy�cie�anej kanapie kobiet�, kt�ra na niego czeka�a.
By�a wysoka, ani szczup�a, ani t�ga � mia�a typow� dla �redniego wieku mocn� budow� cia�a. Rude w�osy przetykane pasemkami naturalnej siwizny zebra�a w skomplikowany w�ze� z ty�u g�owy, dzi�ki czemu lepiej odznacza�y si� ko�ci policzkowe, zarys szcz�ki i bystre szare oczy. Siedzia�a w raczej wystudiowanej pozie, kt�ra sugerowa�a spok�j i opanowanie. Mia�a na sobie be�ow� bluzk� z mi�kkiego jedwabiu, szarf� z wyszytym wzorem, kt�ry, jak sobie u�wiadomi� Mark, by� identyczny z tym na ukradzionej przez niego szarfie, oraz jasnobr�zow� sp�dnic� do po�owy �ydki i buty na koturnie. Nie nosi�a �adnej bi�uterii. Spodziewa� si� bardziej ostentacyjnego, onie�mielaj�cego przepychu, jaki cechowa� publiczny wizerunek ksi�nej Vorkosigan zapami�tany z holowid�w, na kt�rych zarejestrowano przebieg oficjalnych zgromadze� i przyj��. A mo�e mia�a tak silne poczucie w�adzy, �e nie musia�a jej w �aden spos�b podkre�la�? Mark nie dostrzega� podobie�stwa fizycznego mi�dzy ni� a sob�. No, z wyj�tkiem koloru oczu. I blado�ci sk�ry. Mo�e jeszcze podobnie zarysowanego grzbietu nosa. Linie szcz�ki charakteryzowa�a pewna symetria, niewidoczna na holowidach�
��Lord Mark Vorkosigan, milady � zaanonsowa� z�owrogim tonem s�uga, a Mark wzdrygn�� si�.
��Dzi�kuj�, Pym. � Ksi�na skinieniem g�owy odprawi�a s�ug�, kt�rego wiek wskazywa�, �e od dawna tu mieszka. Cz�onek stra�y przybocznej, dobrze ukrywaj�c ciekawo�� i rozczarowanie, rzuci� ukradkowe spojrzenie w jego stron� dopiero wtedy, gdy zamyka� za sob� drzwi.
��Witaj, Marku. � Ksi�na Vorkosigan m�wi�a ciep�ym altem. � Usi�d�, prosz�. � Wskaza�a mu fotel stoj�cy naprzeciw kanapy. Nie wygl�da� na pu�apk�, kt�ra mog�a go uwi�zi� za pomoc� przemy�lnego mechanizmu, sta� te� w pewnej odleg�o�ci od ksi�nej; Mark pos�ucha� zaproszenia i ostro�nie usiad�. Ku jego zdziwieniu, siedz�c, nie majta� nogami w powietrzu. Czy�by fotel zrobiono specjalnie dla Milesa?
��Mi�o mi, �e w ko�cu mog� ci� pozna� � o�wiadczy�a. � Cho� przykro mi, �e w tak niezr�cznej sytuacji.
��Mnie tak�e � b�kn��. By�o mu mi�o czy przykro? I kim w zasadzie s�, gdy tak siedz� naprzeciw siebie i racz� si� uprzejmymi k�amstwami? Kim jeste�my, milady? Rozejrza� si� zaniepokojony, czy gdzie� w pobli�u nie ma Rze�nika Komarru. � Gdzie� pani m��?
��Rzekomo wita si� z Elen�. Ale w istocie schowa� g�ow� w piasek i wypchn�� na lini� ognia mnie. To zupe�nie nie w jego stylu.
��Nie� nie rozumiem, prosz� pani. Nie mia� poj�cia, jak si� do niej zwraca�.
��Przez dwa ostatnie dni pi� lekarstwo na �o��dek w ogromnych ilo�ciach� musisz zrozumie� nasz punkt widzenia, dochodzi�y do nas tylko strz�py wiadomo�ci. Pierwszy komunikat, �e dzieje co� z�ego, przyni�s� kurier z kwatery g��wnej CesBezu. Illyan informowa� og�lnikowo, �e Miles zagin�� w akcji i o szczeg�ach dowiemy si� p�niej. Z pocz�tku byli�my dalecy od paniki. Miles kiedy� ju� znika�, czasem nawet na do�� d�ugo. Dopiero kiedy kilka godzin p�niej dostali�my i rozkodowali�my pe�ny przekaz od Illyana wraz z wiadomo�ci� o twoim przyje�dzie, wszystko sta�o si� jasne. Mieli�my trzy dni na przemy�lenia.
Siedzia� w milczeniu, usi�uj�c obj�� umys�em fakt, �e wielki admira� ksi��� Vorkosigan, straszny Rze�nik Komarru, ten tajemniczy i przera�aj�cy potw�r, w og�le mo�e mie� punkt widzenia, nie m�wi�c o tym, �e zwykli �miertelnicy tacy jak on potrafili go zrozumie�.
��Illyan nigdy nie u�ywa� dwuznaczno�ci � ci�gn�a ksi�na. � Ale w ca�ym raporcie uda�o mu si� ani razu nie u�y� zwrotu �nie �yje� czy czego� o tym znaczeniu. Zapisy medyczne sugeruj� jednak co� innego. Zgadza si�?
��Hm� kriozabieg chyba si� uda�. � Czego ona od niego chcia�a?
��Tak wi�c zatrzymali�my si� w dziwnym stanie zawieszenia, emocjonalnego i prawnego. � Westchn�a. � Chyba by�oby �atwiej, gdyby� � Spu�ci�a oczy na swoje kolana. Po raz pierwszy zacisn�a d�onie. � Zdajesz sobie spraw�, �e b�dziemy m�wi� o r�nych ewentualno�ciach, kt�rych wiele dotyczy ciebie. Ale nie mog� uzna� Milesa za zmar�ego, dop�ki jego cia�o nie uleg�o rozk�adowi.
Przypomnia� sobie tamt� fal� krwi, kt�ra chlusn�a na beton.
��Ee� � wykrztusi� bezradnie.
��Dzi�ki temu, �e potrafisz gra� rol� Milesa, uda�o ci si� wprowadzi� w b��d par� os�b. � Spojrza�a na niego w zamy�leniu. � Powiadasz, �e Dendarianie przyj�li ci� jak Milesa?
Skuli� si� w fotelu, czu� pal�ce spojrzenie jej szarych oczu, a jego cia�o falowa�o i marszczy�o si� pod koszul�, szarf� i przyciasnymi spodniami Milesa.
��Od tamtego dnia troch� przybra�em na wadze.
��W tak kr�tkim czasie? W ci�gu trzech tygodni?
��Tak � mrukn��, czerwieniej�c.
Unios�a brew.
��Celowo?
��Mniej wi�cej.
��Ha. � Odchyli�a si� do ty�u, spogl�daj�c na niego z zaskoczeniem. � Bardzo sprytne posuni�cie.
Otworzy� usta, ale szybko je zamkn��, zda� sobie bowiem spraw�, �e jego podw�jny podbr�dek staje si� przez to bardzo widoczny.
��Status twojej osoby sta� si� przedmiotem bardzo o�ywionej dyskusji. G�osowa�am przeciw pomys�owi, by utrzyma� prawd� o Milesie w tajemnicy i kaza� ci go udawa�. Przede wszystkim to zupe�nie niepotrzebne. Porucznik lord Vorkosigan nierzadko znika� na d�ugie miesi�ce; ostatnio cz�ciej jest nieobecny. O wiele wa�niejsza wydaje si� kwestia, jak ci� przedstawi� jako lorda Marka Vorkosigana, je�eli rzeczywi�cie masz by� lordem Markiem.
Prze�kn�� �lin�, cho� mia� zupe�nie wyschni�te gard�o.
��Mam jaki� wyb�r?
��B�dziesz mia�, ale racjonalny, dopiero gdy zd��ysz si� z tym wszystkim oswoi�.
��Nie m�wi pani chyba powa�nie. Przecie� jestem klonem.
��Pochodz� z Kolonii Beta, dziecko � odpar�a cierpkim tonem. � W sprawach klon�w prawo beta�skie cechuje wyj�tkowy rozs�dek i przejrzysto��. To Barrayar jest wobec nich bezradny. Ci Barrayarczycy! � Wym�wi�a to jak przekle�stwo. � Barrayar ma niewielkie do�wiadczenia w stosowaniu wszystkich wariant�w technologicznych reprodukcji. Nie ma precedens�w. A je�li co� nie jest tradycj� � doda�a, akcentuj�c ostatnie s�owo z podobn� ironi�, jak wcze�niej Bothari � Jesek � nie wiedz�, jak sobie z tym radzi�.
��Kim wi�c jestem dla pani jako Betanki? � zapyta� nerwowo, czuj�c r�wnocze�nie prawdziwe zaciekawienie.
��Synem lub synem mojego syna � odrzek�a natychmiast. � Urodzonym bez zezwolenia, ale uznanym przeze mnie za dziedzica.
��Naprawd� s� takie kategorie prawne w pani ojczy�nie?
��Oczywi�cie. Gdybym poleci�a sklonowa� Milesa, uzyskawszy przedtem zezwolenie, by�by� po prostu moim synem. Gdyby Miles zrobi� to samo jako osoba pe�noletnia, on zosta�by twoim prawnym rodzicem, a ja jako jego matka mia�abym wobec ciebie zobowi�zania nie mniejsze ni� prawdziwa babcia. Kiedy zosta�e� sklonowany, Miles oczywi�cie nie by� pe�noletni, a ty nie urodzi�e� si� na podstawie zezwolenia. Gdyby� by� nieletni, razem z Milesem poszliby�my do s�dziego, kt�ry przyzna�by komu� opiek� nad tob�, kieruj�c si� wy��cznie twoim dobrem. Oczywi�cie w oczach beta�skiego i barrayarskiego prawa nie jeste� ju� niepe�noletni. � Westchn�a. � Czas obowi�zkowej opieki min��. Stracili�my t� szans�. Sprawa dziedziczenia w�asno�ci zap�acze si� zapewne w g�szczu przepis�w prawnych Barrayaru. Gdy nadejdzie odpowiednia pora, Aral porozmawia z tob� na temat barrayarskiego prawa zwyczajowego albo jego braku. Pozostaje nasz zwi�zek emocjonalny.
��A istnieje taki? � zapyta� ostro�nie. Wcze�niej ba� si� dw�ch rzeczy: �e ksi�na nieoczekiwanie wyci�gnie bro� i go zastrzeli lub rzuci si� na niego w bardzo niestosownym wybuchu uczu� macierzy�skich, ale obie mo�liwo�ci stawa�y si� coraz mniej prawdopodobne. S�ucha� beznami�tnego g�osu i nie potrafi� przenikn�� jej my�li.
��Istnieje, cho� musimy dopiero odkry�, czym jest naprawd�. Sam pomy�l. W twoim ciele jest po�owa moich gen�w, a m�j samolubny genom zosta� ewolucyjnie zaprogramowany w ten spos�b, �e instynktownie szuka swoich kopii. Druga po�owa pochodzi od m�czyzny, kt�rego podziwiam najbardziej na ca�ym �wiecie, w ka�dej przestrzeni i ka�dym czasie, tak wi�c jestem tob� zainteresowana podw�jnie. Powiedzmy, �e artystyczna kombinacja naszych gen�w przykuwa moj� uwag�.
Jej s�owa brzmia�y sensownie, logicznie i � co najwa�niejsze � nie zawiera�y gr�b pod jego adresem. Ucisk w �o��dku i gardle wyra�nie zel�a�. Mark zn�w poczu� g��d, pierwszy raz od opuszczenia orbity.
��Zwi�zek mi�dzy tob� a mn� nie ma jednak nic wsp�lnego ze zwi�zkiem mi�dzy tob� a Barrayarem. To domena Arala, kt�ry przedstawi ci w�asne pogl�dy na ten temat. Tylko jedna rzecz zosta�a ju� rozstrzygni�ta. Dop�ki tu przebywasz, jeste� sob�, Markiem, m�odszym o sze�� lat bratem bli�niakiem Milesa. Nie jego imitacj� ani zast�pc�. Zatem im bardziej si� r�nisz od Milesa, tym lepiej dla ciebie.
��Och � wydysza�. � Tak, prosz�.
��Podejrzewa�am, �e ju� to zrozumia�e�. Dobrze, �e si� zgadza my. Poniewa� nie jeste� Milesem, nie mo�esz go udawa�. Chc� wiedzie�, kim jest Mark.
��Pani� sam nie wiem. � Zosta� zmuszony do szczero�ci, lecz w jego g�osie da�a si� s�ysze� nutka udr�ki.
Przygl�da�a mu si� z g��bokim zrozumieniem.
��Mamy czas � powiedzia�a spokojnie. � Miles� chcia�, �eby� tu przyjecha�. M�wi�, �e ch�tnie pokaza�by ci wszystko. Wyobra�a� sobie, �e nauczy ci� je�dzi� konno. � Wzdrygn�a si� ukradkiem.
��Galen pr�bowa� mnie uczy� w Londynie � przypomnia� sobie Mark. � Strasznie du�o kosztowa�o, a ja nie by�em w tym dobry, tote� w ko�cu kaza� mi unika� koni, gdy znajd� si� na Barrayarze.
��Tak? � Jej twarz nieznacznie poja�nia�a. � Hm, widzisz, bo Miles jako jedynak ma� mia�� ma bardzo romantyczne podej�cie do rodze�stwa. Ja mam brata, wi�c nie poddaj� si� takim uczuciom. � Zamilk�a, rozejrza�a si�, a potem nachyli�a bli�ej, nieoczekiwanie �ciszaj�c konfidencjonalnie g�os. � Na Kolonii Beta masz wuja, babci� i dw�ch kuzyn�w, s� w r�wnym stopniu twoimi krewnymi jak Aral, ja i tw�j kuzyn Ivan, kt�rzy mieszkamy na Barrayarze. Pami�taj, masz wyb�r. Jednego syna odda�am Barrayarowi i przez dwadzie�cia osiem lat przygl�da�am si�, jak Barrayar pr�buje go zniszczy�. Mo�e Barrayarowi ju� wystarczy?
��Ivana chyba tu nie ma? � spyta� z przera�eniem Mark, jak gdyby przesta� jej s�ucha�.
��Nie zatrzyma� si� w Domu Vorkosigan�w, je�li o to pytasz. Jest w Vorbarr Su�tanie, w kwaterze g��wnej Cesarskich Si� Zbrojnych. By� mo�e� � jej oczy rozb�ys�y � poka�e ci cz�� tego, co Miles chcia� ci pokaza�.
��Mo�liwe, �e Ivan wci�� jest na mnie z�y za to, co mu zrobi�em w Londynie � zauwa�y� dr��cym g�osem Mark.
��Przejdzie mu � zawyrokowa�a z przekonaniem ksi�na. � Musz� przyzna�, �e Miles na pewno z wielk� rado�ci� wykorzystywa�by ci�, �eby wytr�ca� ludzi z r�wnowagi.
Wszystko wskazywa�o na to, �e odziedziczy� to dziwactwo po matce.
��Mieszkam na Barrayarze prawie trzydzie�ci lat � rzek�a w zamy�leniu. � Tyle razem przeszli�my. I tyle jeszcze musimy przej��. Nawet silna wola Arala zaczyna si� wyczerpywa�. Mo�e nie zd��y my ze wszystkim w tym pokoleniu. Moim zdaniem pora na zmian� warty� c�.
Po raz pierwszy rozlu�ni� si� i rozpar� w fotelu; zamiast si� kuli�, zacz�� patrze� i s�ucha�. Mia� przed sob� sojusznika, cho� nie by� pewien, jak do tego dosz�o i dlaczego. Galen nie rozwodzi� si� zbytnio nad osob� ksi�nej Cordelii Vorkosigan, mia� bowiem przede wszystkim obsesj� na punkcie swego dawnego wroga, Rze�nika Komarru. Zdaje si�, �e Galen jej nie docenia�. Wytrzyma�a tu dwadzie�cia dziewi�� lat� mo�e i on potrafi? Po raz pierwszy pomy�la�, �e mo�na tego dokona�.
Kto� zapuka� w podw�jne drzwi prowadz�ce na korytarz. Na pytaj�ce �Tak?� ksi�nej, skrzyd�o drzwi uchyli�o si� i wyjrza�a zza niego g�owa m�czyzny, kt�ry pos�a� jej wymuszony u�miech.
��Mog� ju� wej��, droga pani kapitan?
��Chyba tak � odpar�a ksi�na Vorkosigan.
Wszed�, zamykaj�c za sob� drzwi. Mark poczu�, jak w gardle w okamgnieniu wyr�s� mu ogromny czop; zacz�� na zmian� prze�yka� �lin� i g��boko oddycha�, ledwie panuj�c nad odruchami. Nie, nie zemdleje w obecno�ci tego cz�owieka. Ani nie zwymiotuje. Zreszt� w tym momencie w �o��dku m�g� mie� najwy�ej �y�eczk� ��ci. To by� on, bez w�tpienia, premier admira� ksi��� Aral Vorkosigan, by�y regent Cesarstwa Barrayaru i w istocie dyktator trzech �wiat�w, zdobywca Komarru, geniusz wojskowy, przenikliwy m�zg polityczny � oskar�any o morderstwa, tortury i szale�stwo� doprawdy za du�o jak na jednego cz�owieka o kr�pej sylwetce, kt�ry zbli�a� si� teraz wolnym krokiem do Marka.
Mark ogl�da� jego holowidy pochodz�ce z r�nych lat; by� mo�e dlatego pierwsza sensowna my�l, jaka mu przysz�a do g�owy, brzmia�a: Wygl�da na starszego, ni� s�dzi�em. Ksi��� Vorkosigan by� starszy od swej beta�skiej �ony o dziesi�� umownych lat, lecz wygl�da� na starszego o dwadzie�cia czy nawet trzydzie�ci. Mia� bielsze w�osy ni� na holowidach sprzed dw�ch lat. Vorkosigan by� niski jak na Barrayarczyka, niemal tego samego wzrostu, co ksi�na. Mia� wyrazist�, surow� i ogorza�� twarz. Nie w�o�y� na siebie kompletnego zielonego munduru, tylko spodnie oraz kremow� koszul� z podwini�tymi r�kawami i rozpi�t� pod szyj�. Je�li chcia� swoim strojeni zaakcentowa� swobod�, zupe�nie mu si� to nie uda�o. Gdy wszed� do pokoju, atmosfera zag�ci�a si� tak, �e trudno by�o oddycha�.
��Uspokoi�em Elen� � poinformowa� ksi��� Vorkosigan, sadowi�c si� u boku �ony i przyjmuj�c pozycj�, kt�ra mia�a wyra�a� otwarto�� � po�o�y� d�onie na kolanach, ale siedzia� na brze�ku kanapy, nie opieraj�c si�. � Przyjazd wywo�uje widocznie wi�cej wspomnie�, ni� si� spodziewa�a. Jest do�� poruszona.
��Za chwil� p�jd� z ni� porozmawia� � obieca�a ksi�na.
��To dobrze. � Vorkosigan obrzuci� Marka taksuj�cym spojrzeniem. Zaintrygowany? Pe�en wzgardy? � Tak. � Do�wiadczony dyplomata, kt�ry zdo�a� nak�oni� trzy planety, by wesz�y na drog� rozwoju, siedzia� teraz, nie mog�c wydusi� s�owa, jak gdyby nie potrafi� odezwa� si� do Marka. Zwr�ci� si� zatem do �ony: � Naprawd� wzi�li go za Milesa?
W smutnych oczach ksi�nej Vorkosigan zaigra�y przez chwil� ogniki rozbawienia.
��Od tego czasu troch� przybra� na wadze � powiedzia�a bezbarwnym g�osem.
��Rozumiem.
Milczenie przeci�ga�o si� niezno�nie.
��Kiedy� mia�em pana zabi� przy pierwszym spotkaniu � wyrzuci� z siebie nagle Mark.
��Tak, wiem. � Ksi��� Vorkosigan rozsiad� si� wygodnie, zatrzymuj�c wreszcie wzrok na twarzy Marka.
��Zmuszali mnie, �ebym �wiczy� dwadzie�cia r�nych metod, a� doszed�em do takiej wprawy, �e mog�em pos�u�y� si� ka�d� przez sen. Jednak podstawowy plan polega� na tym, �eby zaaplikowa� panu na sk�r� plaster z toksyn� parali�uj�c�, bo wtedy autopsja wykaza�aby, �e �mier� nast�pi�a w wyniku niewydolno�ci serca. Mia�em znale�� stosowny moment, w kt�rym b�dziemy sam na sam, i dotkn�� plastrem cz�ci cia�a, kt�rej dosi�gn�. Jak na zab�jczy �rodek, dzia�a� dziwnie wolno. Mia�em czeka� przez dwadzie�cia minut, a� pan umrze, i za nic w �wiecie nie mog�em zdradzi�, �e nie jestem Milesem.
Ksi��� u�miechn�� si� pos�pnie.
��Rozumiem. �wietna zemsta. Wysmakowana artystycznie. Pewnie by si� uda�a.
��Jako nowy ksi��� Vorkosigan mia�em p�niej stan�� na czele ataku na Cesarstwo.
��A to by si� nie uda�o. Jak zreszt� zak�ada� Ser Galen. Chcia�, �eby w chaosie, jaki by nasta� po kl�sce, wybuch�o powstanie na Komarze. Mia�e� zosta� jeszcze jednym z�o�onym w ofierze Vorkosiganem. � Gdy m�wi� o tym groteskowym spisku, rozlu�ni� si� i uspokoi�.
��Plan zabicia pana stanowi� sens mego istnienia. Dwa lata temu by�em got�w. Wytrzyma�em ca�y ten czas u Galena tylko z powodu tego jedynego celu.
��G�owa do g�ry � odezwa�a si� ksi�na. � Wi�kszo�� ludzi zupe�nie nie ma celu w �yciu.
��CesBez zgromadzi� spor� dokumentacj� na tw�j temat � zauwa�y� ksi��� � kiedy spisek wyszed� na jaw. Obejmowa�a okres od chwili, gdy w szalonym umy�le Galena zrodzi� si� pomys� stworzenia ciebie, a� do twojego znikni�cia z Ziemi przed dwoma miesi�cami. Jednak w dokumentacji nie znalaz� si� �aden trop, kt�ry m�g�by sugerowa�, �e, hm, twoja ostatnia przygoda w Obszarze Jacksona jest jak�� ukryt� cz�ci� projektu zamachu na moje �ycie. A jest? � W jego g�osie zabrzmia�a nutka pow�tpiewania.
��Nie � odrzek� stanowczo Mark. � Zaprogramowano mnie na tyle dobrze, �e tego jestem pewien. Nie spos�b si� nie zorientowa�, chocia� Galen nie zauwa�y�.
��Nie zgadzam si� � powiedzia�a nieoczekiwanie ksi�na Vorkosigan. � Zosta�e� w to wci�gni�ty, Marku, ale nie przez Galena.
Zdumiony ksi��� uni�s� pytaj�co brwi.
��Obawiam si�, �e przez Milesa � wyja�ni�a. � Ca�kiem nieumy�lnie.
��Nie rozumiem � przyzna� si� ksi��� Vorkosigan.
Mark te� nie mia� poj�cia, o czym m�wi.
��Z Milesem mia�em kontakt jedynie przez kilka dni na Ziemi.
��Nie wiem, czy jeste� got�w to us�ysze�, ale pos�uchaj. Ucz�c si�, jak by� cz�owiekiem, mia�e� tylko trzy wzorce. Jackso�skich hodowc�w cia�, terroryst�w z Komarru � i Milesa. Przesi�k�e� Milesem. Przykro mi to m�wi�, ale Miles uwa�a si� za b��dnego rycerza. Normalny rz�d nie pozwoli�by mu mie� scyzoryka, nie m�wi�c o flocie kosmicznej. Tak wi�c, Marku, kiedy musia�e� wybra� po mi�dzy dwoma ewidentnie z�ymi modelami a szale�cem � bez namys�u poszed�e� za szale�cem.
��Moim zdaniem Miles doskonale sobie radzi � zaprotestowa� ksi���.
��Ach. � Ksi�na na chwil� ukry�a twarz w d�oniach. � Kochany, m�wimy o m�odym cz�owieku, kt�rego Barrayar podda� tak ogromnej presji i kt�remu przysporzy� tyle b�lu, �e musia� uciec w inn� to�samo��. P�niej nam�wi� kilka tysi�cy najemnik�w galaktycznych, �eby razem z nim ulegli tej psychozie, a potem nak�oni� Cesarstwo Barrayaru, aby za to wszystko p�aci�o. Admira� Naismith to o wiele wi�cej ni� fa�szywa to�samo�� agenta CesBezu, dobrze o tym wiesz. Przyznaj�, �e to geniusz, ale nie pr�buj mi wm�wi�, �e jest przy zdrowych zmys�ach. � Zamilk�a. � Nie. To nie fair. Przecie� Miles potrafi da� uj�cie t�umionym uczuciom. Nie b�d� si� martwi� jego zdrowiem psychicznym, dop�ki nie rozstanie si� z ma�ym admira�em. W gruncie rzeczy dzi�ki temu wyj�tkowemu pomys�owi utrzymuje r�wnowag�. � Zerkn�a na Marka. � Ale wydaje mi si�, �e chyba nie spos�b i�� w jego �lady.
Mark nigdy nie uwa�a� Milesa za powa�nie ob��kanego; uwa�a� go za idea�. S�owa ksi�nej zasia�y w jego sercu powa�n� obaw�.
��Dendarianie naprawd� stanowi� tajne rami� CesBezu � rzek� ksi���, sam zdradzaj�c niepok�j. � I czasem osi�gaj� wyj�tkowe sukcesy.
��Oczywi�cie, �e tak. W przeciwnym razie nie pozwoli�by� Milesowi dowodzi� nimi, stara si� wi�c to robi� dobrze. Chc� tylko zauwa�y�, �e ich oficjalna funkcja nie jest ich jedyn� funkcj�. A je�li kiedy� Miles przestanie potrzebowa� swoich najemnik�w, CesBez pozb�dzie si� ich najwy�ej rok p�niej. Wszyscy b�dziecie zdania, �e to jedyne logiczne posuni�cie.
Dlaczego nie m�wili o jego winie�? Zdoby� si� na odwag� i spyta� g�o�no:
��Dlaczego nie obwiniacie mnie o �mier� Milesa?
Ksi�na spojrza�a znacz�co na m�a, przekazuj�c mu pytanie, a on skin�� g�ow� i odpowiedzia�. W imieniu obojga?
��Illyan twierdzi w swoim raporcie, �e Milesa zastrzeli� �o�nierz Bharaputry.
��Ale nie znalaz�by si� na linii ognia, gdybym nie�
Ksi��� przerwa� mu gestem.
��Gdyby sam tego nie chcia�. Nie pr�buj ukry� swojej prawdziwej winy, bior�c na siebie inne. Sam pope�ni�em w �yciu zbyt du�o b��d�w, �eby tak �atwo da� si� zwie��. � Spu�ci� wzrok na w�asne buty. � Zastanawiali�my si� r�wnie� nad dalsz� przysz�o�ci�. Wprawdzie ty ze swoj� osobowo�ci� znacznie r�nisz si� od Milesa, ale dzieci, kt�re sp�odzisz, b�d� takie same pod wzgl�dem genetycznym. Barrayar mo�e nie potrzebowa� ciebie, lecz twojego syna.
��Tylko po to, �eby przetrwa� system Vor�w � wtr�ci�a cierpkim tonem ksi�na Vorkosigan. � W�tpliwy cel, m�j kochany. Wyobra�asz sobie siebie jako dziadka i m�drego nauczyciela hipotetycznych dzieci Marka? Staniesz si� dla nich taki, jakim tw�j ojciec by� dla Milesa?
��Niech B�g broni � o�wiadczy� kategorycznie ksi���, �ciszaj�c g�os.
��Uwa�aj, �eby� sam nie zosta� ofiar�. � Zwr�ci�a si� do Marka. � K�opot w tym� � na chwil� spojrza�a w bok � �e je�li nie uda si� nam odzyska� Milesa, nie tylko b�dziesz musia� zwi�za� si� z nami. W�wczas czeka ci� powa�ne zadanie. B�dziesz odpowiedzialny za spok�j i dobrobyt co najmniej kilku milion�w ludzi w swoim okr�gu; b�dziesz ich reprezentowa� w Radzie Ksi���t. Miles uczy� si� tego od dziecka; nie wiem, czy w og�le mo�na wys�a� tam w ostatniej chwili zast�pc�.
Och, na pewno nie, na pewno.
��C� � powiedzia� w zamy�leniu ksi���. � Ja by�em takim zast�pc�. Zanim sko�czy�em jedena�cie lat, nie by�em spadkobierc�, tylko nast�pnym w kolejce. Przyznaj�, �e kiedy zamordowano mojego starszego brata, zmianie mojego przeznaczenia pom�g� b�yskawiczny bieg wypadk�w. W czasie wojny Szalonego Yuriego wszyscy dyszeli�my ��dz� zemsty. Dopiero gdy zatrzyma�em si� dla nabrania oddechu, musia�em si� pogodzi� z my�l�, �e kiedy� zostan� ksi�ciem. Nie bardzo sobie jednak wyobra�a�em, �e to �kiedy�� oznacza pi��dziesi�t lat. By� mo�e ty te�, Marku, b�dziesz mia� wiele lat na nauk�. Ale mo�liwe, �e m�j tytu� spadnie na ciebie ju� jutro.
Vorkosigan mia� siedemdziesi�t dwa umownie liczone lata, czyli osi�gn�� wiek �redni jak na warunki galaktyczne, ale w oczach surowych Barrayarczyk�w by� ju� stary. Ksi��� Aral nie oszcz�dza� si� w �yciu � czy�by ju� opad� z si�? Jego ojciec ksi��� Piotr �y� dwadzie�cia lat d�u�ej, prze�ywaj�c niemal podw�jne �ycie.
��Ale czy Barrayar zaakceptowa�by jako nast�pc� klona? � spyta� z pow�tpiewaniem Mark.
��Ju� dawno przyszed� czas na zmiany w prawie. Twoja sprawa z pewno�ci� ustanowi wa�ny precedens. Przy odpowiedniej dozie uporu z mojej strony prawdopodobnie uda mi si� ich przekona�
Mark nie w�tpi� w to.
��Ale za wcze�nie rozpoczyna� wojn� o prawa, dop�ki nie wyja�ni si� sprawa zaginionej kriokomory. Na razie wed�ug oficjalnej wersji Milesa zatrzyma�y gdzie� obowi�zki, a ty sk�adasz nam pierwsz� wizyt�. To mniej wi�cej prawda. Nie musz� chyba dodawa�, �e szczeg�y maj� charakter poufny.
Mark pokr�ci� g�ow�, a potem przytakn��. Mia� zawroty g�owy.
��Czy to konieczne? Przypu��my, �e nigdy mnie nie stworzono, a Miles zgin�� gdzie� podczas pe�nienia obowi�zk�w s�u�bowych. W�wczas pana nast�pc� zosta�by Ivan Vorpatril.
��Tak � odrzek� ksi���. � I po jedenastu pokoleniach wygas�aby linia Vorkosigan�w.
��Gdzie le�y problem?
��Problem polega na tym, �e mamy inn� sytuacj�. Istniejesz. Problem polega na tym, �e� zawsze chcia�em, by moim nast�pc� zosta� syn Cordelii. Zwr�� uwag�, �e m�wimy o stosunkowo rozleg�ych ziemiach.
��S�dzi�em, �e wi�kszo�� pana rodowej w�asno�ci sp�on�a po zniszczeniu Vorkosigan Voshnoi.
Ksi��� wzruszy� ramionami.
��Co� jednak ocala�o. Na przyk�ad ta posiad�o��. Ale m�j maj�tek to nie tylko ziemie; jak powiada Cordelia, maj�tek daje posada. Je�li uznamy twoje prawa do niego, musisz uzna� prawa maj�tku do siebie.
��Mo�e pan zatrzyma� wszystko � o�wiadczy� szczerze Mark. � Podpisz� ka�dy dokument.
Ksi��� si� skrzywi�.
��Mo�esz to uwa�a� za rodzaj wprowadzenia do nowej roli, Marku � odezwa�a si� ksi�na. � Spotkasz ludzi, kt�rzy b�d� si� powa�nie zastanawia� nad tymi pytaniami. Po prostu musisz zna� niepisan� list� najwa�niejszych spraw.
Ksi��� wygl�da�, jakby jego my�li zb��dzi�y gdzie indziej; powoli wypu�ci� powietrze. Kiedy ponownie spojrza� na Marka, by� przera�aj�co powa�ny.
��To prawda. Jest jeszcze jedna sprawa, nie tylko nigdzie niespisana, ale trudno o niej nawet m�wi�. Musz� ci� ostrzec.
Skoro nawet ksi��� Vorkosigan ma k�opoty, by to z siebie wyrzuci�
��O co chodzi? � spyta� ostro�nie Mark.
��Istnieje� fa�szywa teoria dziedziczenia, wed�ug kt�rej jako potomek jednej z sze�ciu linii jestem nast�pc� tronu Cesarstwa Barrayaru, gdyby cesarz Gregor zmar� bezpotomnie.
��Tak � rzek� zniecierpliwiony Mark. � Wiem o tym. Przecie� od tego wzi�� pocz�tek spisek Galena. Najpierw pan, potem Miles, po nim Ivan.
��Owszem, ale dzi� kolejno�� wygl�da inaczej: ja, Miles, po nim ty, potem Ivan. W tej chwili Miles � formalnie rzecz bior�c � nie �yje. Czyli celem mog� by� ja, a zaraz po mnie ty. Nie jako kopia Milesa, ale ty jako ty.
��Bzdura � wybuch� Mark. � To brzmi jeszcze niedorzeczniej ni� pomys�, �ebym mia� zosta� ksi�ciem Vorkosiganem!
��Trzymaj si� tej my�li � poradzi�a ksi�na. � Powtarzaj j� i nigdy nie daj po sobie pozna�, �e mo�esz my�le� inaczej.
Wpad�em mi�dzy szale�c�w.
��Gdyby ktokolwiek zacz�� z tob� rozmawia� na ten temat, jak najszybciej zawiadom o tym mnie, Cordeli� albo Simona Illyana � doda� ksi���.
Mark wcisn�� si� w fotel, jak m�g� najg��biej.
��Dobrze�
��Przestraszy�e� go, m�j drogi � zauwa�y�a ksi�na.
��W tej sprawie paranoja staje si� koniecznym warunkiem zachowania dobrego zdrowia � rzek� ze smutkiem ksi���. Przez chwil� obserwowa� Marka w milczeniu. � Wygl�dasz na zm�czonego. Zaprowadzimy ci� do twojego pokoju. Umyjesz si� i odpoczniesz.
Wszyscy troje wstali. Mark wyszed� za Vorkosiganami do brukowanego korytarza. Ksi�na ruchem g�owy wskaza�a korytarz o �ukowym sklepieniu biegn�cy pod kr�tymi schodami.
��Pojad� rur� window�, by zobaczy� si� z Elen�.
��Dobrze � zgodzi� si� ksi���. Mark musia� ruszy� za nim po schodach. Pokonawszy dwie kondygnacje, przekona� si�, w jak kiepskiej jest formie. Zanim dotarli na drugie p�pi�tro, dosta� zadyszki jak starzec. Ksi��� skr�ci� w korytarz na trzecim pi�trze.
��Nie chcecie mnie chyba umie�ci� w pokoju Milesa? � spyta� z przestrachem Mark.
��Nie. Ale ten pok�j nale�a� do mnie, gdy by�em dzieckiem.
Czyli przed �mierci� jego starszego brata. Pok�j drugiego syna. �wiadomo�� tego by�a r�wnie nieprzyjemna jak my�l, �e m�g�by tu mieszka� Miles.
��Dzi� to pok�j go�cinny. � Ksi��� uchyli� kolejne zwyk�e drewniane drzwi na zawiasach. Oczom Marka ukaza�a si� s�oneczna komnata. R�cznie robione drewniane ��ko i szafki w nieokre�lonym wieku musia�y by� warte fortun�; stoj�ca u rze�bionego wezg�owia konsola steruj�ca �wiat�em i mechanicznie zamykanymi oknami wygl�da�a wr�cz niestosownie.
Obejrzawszy si� za siebie, Mark pochwyci� pytaj�cy wzrok ksi�cia, kt�ry wyda� mu si� tysi�c razy gorszy od pe�nych uwielbienia spojrze� Dendarian, kiedy jeszcze uwa�ali go za Naismitha. Przycisn�� d�onie do g�owy i wychrypia�:
��Milesa tu nie ma!
��Wiem � odpar� cicho ksi���. � Chyba szuka�em w tobie� samego siebie. I Cordelii. I ciebie.
Chc�c nie chc�c, Mark poszuka� w ksi�ciu swoich cech. Nie by� pewien. Kiedy� Vorkosigan mia� zapewne ten sam kolor w�os�w. W�osy Marka i Milesa by�y tak samo ciemne jak w�osy m�odszego admira�a Vorkosigana na holowidach. Mark wcze�niej ju� wiedzia�, �e Aral Vorkosigan jest m�odszym synem starego genera�a ksi�cia Piotra Vorkosigana, ale jego starszy brat nie �y� od sze��dziesi�ciu lat. Zdumia�a go szybko��, z jak� obecny ksi��� przypomnia� sobie o tym i skojarzy� z jego osob�. Dziwne i straszne. Mia�em zabi� tego cz�owieka. Nada� mog�. W og�le nie dba o w�asne bezpiecze�stwo.
��Ludzie z CesBezu nawet nie potraktowali mnie fast � pent�. Nie boi si� pan, �e nadal mog� by� tak zaprogramowany, �eby pana przy najbli�szej okazji zabi�? � A mo�e jego wygl�d sugerowa�, �e nie stanowi powa�nego zagro�enia?
��Udawa�o mi si�, �e zabi�e� ju� swego przybranego ojca. Dozna�e� katharsis, wi�c chyba wystarczy? � Ksi��� w zadumie skrzywi� usta.
Mark przypomnia� sobie zdziwienie Galena, gdy strza� z pora�acza nerw�w trafi� go prosto w twarz. Pomy�la� sobie, �e bez wzgl�du na spos�b, w jaki umrze, Aral Vorkosigan w chwili �mierci na pewno nie b�dzie wygl�da� na zdziwionego.
��Z tego, jak Miles opisa� tamten incydent, wynika, �e uratowa�e� mu wtedy �ycie � rzek� ksi���. � Dwa lata temu, na Ziemi, podj��e� decyzj�. Wybra�e� stron�, po jakiej chcia�e� walczy�. Doskonale. Mam wiele obaw zwi�zanych z twoj� osob�, Marku, ale nie boj� si�; �e mog� zgin�� z twojej r�ki. Wcale nie jeste� gorszy od swojego brata, jak ci si� wydaje. Moim zdaniem dor�wnujesz mu.
��Pierwowzoru. Miles nie jest moim bratem, tylko pierwowzorem � Doprawi� sztywno Mark.
��Twoimi pierwowzorami jeste�my my, Cordelia i ja � odrzek� z przekonaniem ksi���.
Mina Marka wskazywa�a, �e ma inne zdanie. Ksi��� wzruszy� ramionami.
��Miles jest, jaki jest, ale istnieje dzi�ki nam. By� mo�e post�pujesz rozs�dnie, podchodz�c do nas z nieufno�ci�. Dla ciebie te� mo�emy si� okaza� niedobrzy.
Ogarn�a go niewypowiedziana t�sknota, kt�r� zaraz pohamowa� Jednak parali�uj�cy strach. Para pierwowzor�w. Rodzice. Nie by� pewien, czy nie za p�no na to, by mie� rodzic�w. Oboje byli tak pot�ni. W ich cieniu czu� si� nic nieznacz�c� drobin�, ca�kowicie Bezradn�. Nagle dziwnie zapragn��, by Miles wr�ci�. Chcia� mie� przy sobie kogo� w swoim wieku i swojego wzrostu, z kim m�g�by porozmawia�.
Ksi��e ponownie zajrza� do jego sypialni.
��Pym chyba si� zaj�� twoimi rzeczami.
Nie mam �adnych rzeczy. Tylko to, co na sobie� panie. � Nie m�g� si� powstrzyma� od dodania grzeczno�ciowego zwrotu.
��Musia�e� mie� wi�cej ubra�!
��To, co przywioz�em z Ziemi, zosta�o w schowku na Escobarze. Sko�czy� si� okres wynajmu, tote� zapewne wszystkie rzeczy zosta�y skonfiskowane.
Ksi��� przyjrza� mu si� uwa�nie.
��Przy�l� kogo�, by zdj�� z ciebie miar� i przygotowa� ci odpowiedni zestaw. Gdyby twoja wizyta przypad�a na nieco normalniejszy czas, oprowadziliby�my ci� wsz�dzie, przedstawili krewnym i przyjacio�om. Zwiedzi�by� miasto. Sprawdziliby�my twoje uzdolnienia i dopilnowali, �eby� poszerzy� swoj� edukacj�. Niekt�re z tych rzeczy zrobimy i tak.
Szko�a? Jaka? Przydzia� do barrayarskiej akademii wojskowej by� dla niego r�wnoznaczny z zej�ciem do piekie�. Mogli go zmusi� Istnia�y skuteczne sposoby sprzeciwu. Uda�o mu si� ju� nie przyj�� garderoby Milesa.
��Gdyby� czego� potrzebowa�, wezwij Pyma przez konsol� � poinstruowa� go ksi���.
S�ugami byli tu ludzie. To takie dziwne. Jego strach powoli ust�powa� miejsca nieokre�lonemu niepokojowi.
��Mog� dosta� co� do jedzenia?
��Ach, prosz�, zjedz obiad z Cordelia i ze mn� za godzin�. Pym zaprowadzi ci� do ��tego Salonu.
��Sam trafi�. Pi�tro ni�ej, korytarzem na po�udnie, trzecie drzwi na prawo.
Brwi ksi�cia pow�drowa�y w g�r�.
��Zgadza si�.
��Uczy�em si� tego.
��W porz�dku. My tak�e uczyli�my si� ciebie. Odrobili�my lekcje.
��Na czym wi�c polega test?
��Ca�y figiel w tym, �e nie ma �adnego testu. To �ycie, najprawdziwsze.
I najprawdziwsza �mier�.
��Przepraszam � wyrzuci� z siebie Mark. Za Milesa? Za siebie? Nie mia� poj�cia.
Mina ksi�cia �wiadczy�a, �e on tak�e si� zastanawia; na ustach zaigra� mu ironiczny u�miech.
��C� dziwne, ale znaj�c ju� smutn� prawd�, czuj� co� w rodzaju ulgi. Wcze�niej, kiedy Miles znika�, nie wiedzieli�my, gdzie jest i co jeszcze przyjdzie mu o g�owy, �eby� spot�gowa� chaos. Tym razem przynajmniej wiemy, �e na pewno nie wpadnie w gorsze tarapaty.
Machn�� r�k� i odszed�, nie wchodz�c za Markiem do pokoju ani go nie popychaj�c. Markowi przemkn�a my�l o trzech sposobach zabicia ksi�cia. Ale tamta nauka odbywa�a si� wieki temu. Wspinanie si� po schodach bardzo go zm�czy�o. Zamkn�� drzwi i pad� na rze�bione ��ko, dr��c na ca�ym ciele.
Przez pierwsze dwa dni ksi��� i ksi�na nie przydzielali mu �adnych zada�, chc�c rzekomo da� mu czas na doj�cie do siebie po m�cz�cej podr�y przez kilka punkt�w skokowych. Poza por� do�� oficjalnych posi�k�w, Mark w og�le nie widywa� ksi�cia Vorkosigana. W�drowa� po domu i okolicy bez �adnych ogranicze�, nigdzie nie dostrzegaj�c stra�y, obserwowany tylko dyskretnie przez ksi�n�. Umundurowani stra�nicy stali przy bramach; Markowi zabrak�o jednak odwagi, by sprawdzi�, czy rozkazano im nie wypuszcza� go z posiad�o�ci ani nie wpuszcza� tu os�b niepowo�anych.
Uczy� si� o Domu Vorkosigan�w, ale musia� si� przyzwyczai� do tego, �e naprawd� si� tu znalaz�. Wszystko zdawa�o si� nieznacznie odstawa� od jego oczekiwa�. Budynek by� prawdziwym labiryntem i mimo �e pozostawiono tu mn�stwo antyk�w, wszystkie stare okna wymieniono na nowoczesne, wyposa�one w pancerne szyby i automatyczne okiennice � nawet te w kuchni znajduj�cej si� w suterenie. Dom wygl�da� wi�c jak wielka muszla, po��czenie pa�acu, fortecy i wi�zienia. Czy m�g� w�lizn�� si� do wn�trza muszli?
Przez ca�e �ycie jestem wi�niem. Chc� wreszcie by� wolny.
Trzeciego dnia przyniesiono mu nowe ubrania. Zjawi�a si� ksi�na, by pom�c mu wszystko rozpakowa�. Przez okno, kt�re uparcie otwiera� na tajemniczy, niebezpieczny i nieznany �wiat, wpada�o jasne �wiat�o i ch�odne powietrze jesiennego ranka.
Otworzywszy jeden z pokrowc�w, ujrza� na wieszaku str�j w nieprzyjemnie wojskowym stylu, tunik� z wysokim ko�nierzem i lamowane spodnie w srebrnobr�zowych barwach Vorkosigan�w, �udz�co podobne do liberii stra�y przybocznej ksi�cia, tyle �e bardziej b�yszcza�y si� ko�nierz i epolety.
��Co to jest? � zapyta� podejrzliwie.
��Ach, do�� krzykliwe, prawda? � powiedzia�a ksi�na. � To tw�j mundur najm�odszego lorda Domu Vorkosigan�w.
Jego, nie Milesa. Wszystkie nowe ubrania by�y skrojone komputerowo i do�� lu�no dopasowane; serce w nim zamar�o, gdy obliczy�, ile b�dzie musia� zje��, �eby unikn�� w�o�enia tego uniformu.
Widz�c jego skonsternowan� min�, ksi�na u�miechn�a si� lekko.
��W�a�ciwie jest to str�j tylko na dwie okazje. Na posiedzenie Rady Ksi���t i na uroczyste obchody urodzin cesarza. A te nast�pi� za kilka tygodni. � Zawaha�a si�, przesuwaj�c palcem po godle Vorkosigan�w wyszytym na ko�nierzu tuniki. � Wkr�tce potem wypadaj� urodziny Milesa.
C�, Miles w tej chwili si� nie starzeje, gdziekolwiek przebywa.
��Urodziny to dla mnie obce poj�cie. Jak nazywacie to wydarzenie, gdy wyci�ga si� kogo� z replikatora macicznego?
��Dzie�, w kt�rym mnie wyci�gni�to z replikatora, moi rodzice nazwali moimi urodzinami � odpar�a cierpkim tonem.
Racja, przecie� by�a Betank�.
��Ja nie znam daty swoich urodzin.
��Nie? Masz j� w swojej kartotece.
��Jakiej kartotece?
��W karcie medycznej z Bharaputry. Nigdy jej nie widzia�e�? Zdob�d� jej kopi�. To na sw�j spos�b fascynuj�ca lektura, mimo �e troch� przera�aj�ca. Twoje urodziny by�y siedemnastego zesz�ego miesi�ca.
��I tak przegapi�em. � Zamkn�� pokrowiec i schowa� g��boko w szafie. � Niewa�ne.
��Wa�ne, �e kto� czci nasze istnienie � zaprotestowa�a uprzejmie. � Ludzie to jedyne zwierciad�o, w jakim mo�emy si� przejrze�. Tylko oni nadaj� nam sens. Dobro i z�o s� w ludziach. Same nie istniej� w ca�ym wszech�wiecie. W ka�dej kulturze ludzkiej kar� jest odosobnienie.
��To� prawda � przyzna�, przypominaj�c sobie w�asn� niewol�. � Hm. � Nast�pny ubi�r lepiej pasowa� do jego nastroju: by� czarny. Cho� przy bli�szych ogl�dzinach okaza� si� niemal identyczny z mundurem najm�odszego lorda, god�a i lam�wki wyszyte g�adk� czerni� zamiast srebrem wygl�da�y mniej wyzywaj�co na tle czarnej tkaniny.
��To na pogrzeby � poinformowa�a go ksi�na bezbarwnym g�osem.
��Ach. � Poj�wszy aluzj�, wsun�� ubranie do szafy obok munduru Vor�w. W ko�cu zdecydowa� si� na najmniej wojskowy spo�r�d stroj�w: lu�ne spodnie, niskie buty bez klamer, stalowych nosk�w czy innych agresywnych ozd�b, oraz koszul� i kamizelk� w ciemnych odcieniach granatu, zieleni, czerwieni i br�zu. Czu� si� jak w kostiumie, ale �wietnie uszytym. Kamufla�? Czy str�j, kt�ry nosi cz�owiek, reprezentuje go czy maskuje?
��Czy to ja? � zapyta� ksi�nej, wychodz�c z �azienki, by si� pokaza�.
Niemal si� roze�mia�a.
��Bardzo g��bokie pytanie na temat ubioru. Nie potrafi� na nie odpowiedzie�.
Czwartego dnia na �niadaniu zjawi� si� Ivan Vorpatril. Mia� na sobie zielony mundur polowy porucznika armii cesarskiej, kt�ry �wietnie podkre�la� jego wysok� wysportowan� sylwetk�. Kiedy wszed�, ��ty Salon wyda� si� nagle bardzo zat�oczony. Mark skurczy� si� w sobie pod ci�arem poczucia winy, podczas gdy jego domniemany kuzyn wita� ciotk� stosownym poca�unkiem w policzek, a wuja oficjalnym skinieniem g�owy. Nast�pnie wyci�gn�� z kredensu talerz i wype�ni� go po brzegi jajkami, mi�siwem i s�odkim pieczywem, tworz�c z nich niebezpiecznie chybotliw� g�r�. Drug� r�k� chwyci� kubek kawy, nog� odsun�� sobie krzes�o i zasiad� naprzeciw Marka.
��Cze��, Mark � zauwa�y� w ko�cu jego istnienie. � Wygl�dasz kwitn�co. Kiedy ci� tak rozepcha�o? � Wepchn�� sobie do ust k�s sma�onego mi�sa i zacz�� �u�.
��Dzi�kuj�, Ivan. � Mark stara� si� uciec w lekki sarkazm. � Jak widz�, ty si� nie zmieni�e�. � Mia� nadziej�, �e zabrzmia�o to jak �nie widz� poprawy�.
Br�zowe oczy Ivana rozb�ys�y; zacz�� m�wi�, lecz wpad�a mu w s�owo ciotka.
��Ivanie. � W jej g�osie zabrzmia�a nuta przygany.
Mark nie s�dzi�, �e ksi�na zwraca mu uwag� za pr�b� m�wienia z pe�nymi ustami, ale Ivan prze�kn�� i zwr�ci� si� do niej zamiast do Marka:
��Prosz� o wybaczenie, ciociu Cordelio. Ale przez niego nadal mam k�opoty z szafami i innymi ma�ymi, zamkni�tymi i ciemnymi przestrzeniami.
��Przepraszam � b�kn�� Mark, garbi�c si�. Ale jaki� wewn�trzny g�os m�wi� mu, �e nie powinien da� si� zastraszy� Ivanowi, doda� wi�c: � Przekona�em tylko Galena do porwania ciebie, �eby sprowadzi� Milesa.
��A wi�c to by� tw�j pomys�.
��W ka�dym razie podzia�a�o. Zaraz si� zjawi� i dla ciebie z�o�y� g�ow� pod top�r.
Ivan zacisn�� szcz�ki.
��Niestety nie zerwa� z tym zwyczajem � odgryz� si� zjadliwym tonem.
Mark musia� zamilkn��. Jednak kuzyn doda� mu nieco otuchy. Przynajmniej on traktowa� go tak, jak na to zas�ugiwa�. Nale�na i mile widziana nagana. Czu�, �e niemal od�ywa pod tym deszczem wzgardy, niczym usychaj�ca ro�lina. Ivanowi uda�o si� prawie poprawi� mu humor.
��Sk�d si� tu wzi��e�? � spyta� go.
��Wierz mi, to nie m�j pomys� � odrzek� Ivan. � Mam ci� st�d zabra�. �eby� si� troch� przewietrzy�.
Mark zerkn�� na ksi�n�, ale ona skupi�a ca�� uwag� na m�u.
��Ju�? � spyta�a.
��Spe�niamy pro�b� � powiedzia� ksi��� Vorkosigan.
��Aha. � Jak gdyby nagle zrozumia�a. Markowi jednak nie rozja�ni�o si� w g�owie; to nie by�a jego pro�ba. � Dobrze. Mo�e Ivan poka�e mu po drodze kawa�ek miasta.
��O to w�a�nie chodzi � rzek� ksi���. � Ivan jest oficerem, wi�c nie trzeba b�dzie przydziela� nikogo do ochrony.
Dlaczego, �eby mogli szczerze porozmawia�? A kto go b�dzie ochrania� przed Ivanem?
��Chyba jednak kto� na zewn�trz b�dzie ubezpiecza�?
��Och, oczywi�cie.
Tej ochrony nikt nie mia� zauwa�y�, nawet ci, kt�rzy j� przydzielili. Mark zastanawia� si�, czemu niewidzialna ochrona nie zrobi sobie wolnego, twierdz�c, �e ca�y czas by�a tam, gdzie powinna. Podejrzewa�, �e mi�dzy powa�niejszymi kryzysami przez d�ugi czas udaje si� robi� takie sztuczki.
Po �niadaniu Mark przekona� si�, �e porucznik lord Vorpatril ma w�asny samoch�d, sportowy, l�ni�cy czerwonym lakierem. Niech�tnie zaj�� miejsce obok Ivana.
��A wi�c � rzek� niepewnie � dalej masz ochot� urwa� mi g�ow�?
Ivan �mign�� przez bramy posiad�o�ci i w��czy� si� do ruchu miejskiego Vorbarr Sultany.
��Teoretycznie tak. Praktycznie rzecz bior�c � nie. Ka�dy, kto stan��by mi�dzy mn� a stanowiskiem wuja Arala, jest dla mnie na wag� z�ota. Chcia�bym, �eby Miles mia� tuzin dzieci. I m�g�by mie�, gdyby zacz��� w ka�dym razie dos�ownie spad�e� mi z nieba. Gdyby nie ty, uznaliby mnie ju� za oficjalnego nast�pc�. � Zamilk� na chwil�, przemykaj�c przez skrzy�owanie obok czterech innych pojazd�w p�dz�cych w przeciwnych kierunkach i mijaj�c je o w�os. � Jak �le jest naprawd� z Milesem? Wuj Aral m�wi� przez holowid ma�o konkretnie. Nie wiem, czy ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa, w ka�dym razie nie pami�tam, �eby kiedykolwiek by� taki sztywny.
Na ulicach panowa� wi�kszy t�ok ni� w Londynie, a ruch � je�li to mo�liwe � przebiega� jeszcze bardziej chaotycznie. A mo�e obowi�zywa�o tu prawo d�ungli, wed�ug kt�rego prze�y� m�g� tylko najsilniejszy. Trzymaj�c si� kurczowo siedzenia, Mark odrzek�:
��Nie wiem. Dosta� w pier� granatem ig�owym. Gorsze mog�o by� tylko rozerwanie na p�.
Czy�by twarz Ivana skurczy�a si� przez moment ze zgrozy? Jednak zaraz potem wr�ci�a maska beztroski.
��Trzeba b�dzie najlepszych urz�dze� reanimacyjnych, �eby go z�o�y� z powrotem do kupy � ci�gn�� Mark. � A m�zg� nigdy nie wiadomo, dop�ki nie zako�czy si� o�ywianie. � A potem jest ju� za p�no. � Ale na razie nie w tym najwi�kszy k�opot.
��Tak. � Ivan skrzywi� si�. � Wiesz co, schrzanili�cie to tak, �e bardziej nie mo�na. Jak mogli�cie straci� � Skr�ci� ostro, tr�c kraw�dzi� o nawierzchni� jezdni, a� trysn�y iskry, i zakl�� pod adresem wielkiej ci�ar�wki poduszkowej, kt�ra niemal wjecha�a w jego w�z od strony Marka. Mark skuli� si� i zamkn�� usta. Lepiej sko�czy� rozmow�, ni� zgin��; jego �ycie mog�o zale�e� od tego, czy b�dzie przeszkadza� kierowcy. Ogl�daj�c rodzinne miasto Milesa, w pierwszej chwili odni�s� wra�enie, �e po�owa jego mieszka�c�w chce si� zabi� na ulicy przed zapadni�ciem zmierzchu. By� mo�e dotyczy�o to tylko tych, kt�rzy stawali na drodze Ivanowi. Ivan ostro zawr�ci�, ustawiaj�c samoch�d na parkingu i uniemo�liwiaj�c zaparkowanie dw�m innym pojazdom, kt�re kierowa�y si� w stron� pustego miejsca. Zahamowa� tak gwa�townie, �e Mark omal nie wyl�dowa� na przednim panelu.
��Zamek Vorhartung � oznajmi� Ivan, wskazuj�c obiekt g�ow�, kiedy zamilk� ju� wizg silnika. � Dzi� nie ma posiedzenia Rady Ksi���t, wi�c muzeum jest czynne dla zwiedzaj�cych. Ale my nie nale�ymy do zwiedzaj�cych.
��Co za� kultura � rzek� ostro�nie Mark, wygl�daj�c przez przezroczysty dach. Wy�aniaj�cy si� zza drzew Zamek Vorhartung rzeczywi�cie przypomina� dawny warowny zamek, zbudowany byle jak z nijakiego kamienia. Wznosi� si� na urwistym cyplu nad rw�c� rzek�, kt�ra dzieli�a Vorbarr Sultan� na dwie cz�ci. Dzi� zosta� zamieniony w park; tam gdzie niegdy� podczas zajad�ych i daremnych atak�w ludzie i konie, brn�c przez zamarzni�te b�oto, wlekli machiny obl�nicze, dzi� znajdowa�y si� klomby z kwiatami.
��Po co tu w�a�ciwie przyjechali�my?
��Masz si� tu spotka� z pewnym cz�owiekiem. Nie mog� nic wi�cej powiedzie�. � Ivan otworzy� dach i wygramoli� si� z samochodu. Mark poszed� za jego przyk�adem.
Ivan, nie wiadomo, czy zgodnie z wcze�niejszym planem, czy z przekory, zaprowadzi� go jednak do muzeum zajmuj�cego ca�e skrzyd�o zamku. Wystawiano tu bro� i zbroje Vor�w od czas�w Izolacji. Ivan wszed� za darmo jako umundurowany �o�nierz, ale za Marka skwapliwie zap�aci� kilkoma monetami. Mark przypuszcza�, �e dla pozor�w, poniewa� cz�onkowie kasty Vor�w tak�e mieli wst�p wolny. Nigdzie nie zobaczy� wprawdzie �adnej informacji, ale gdy kto� by� Vorem, powinien zapewne wiedzie�.
A mo�e Ivan w ten subtelny spos�b chcia� obrazi� Marka, daj�c mu do zrozumienia, co my�li o jego przynale�no�ci do kasty. Ivan gra� chamaszlachcica z t� sam� wystudiowan� precyzj�, z jak� gra� porucznika armii cesarskiej i wyst�powa� w ka�dej innej roli, jakiej wymaga� od niego �wiat. Zdaniem Marka prawdziwy charakter Ivana pozostawa� nieodgadniony; nie mo�na by�o nie docenia� jego subtelno�ci ani uwa�a� go za prostaka.
A wi�c mia� si� spotka� z jakim� cz�owiekiem. Z kim? Je�eli to kolejne przes�uchanie przez CesBez, dlaczego nie mog�o si� odby� w Domu Vorkosigan�w? Mo�e to kto� z rz�du albo Centrowej Koalicji premiera ksi�cia Arala? Niemo�liwe, �eby Ivan m�g� zaaran�owa� jaki� zamach, przecie� w ci�gu minionych dw�ch lat Vorkosiganowie mieli mn�stwo okazji, �eby go skrycie zabi�. Mo�e chc� go oskar�y� o jak�� zainscenizowan� zbrodni�? Do g�owy przychodzi�y mu coraz bardziej zawi�e intrygi, kt�rych wsp�ln� cech� stanowi� absolutny brak logiki i motyw�w.
Przygl�da� si� rz�dowi dwur�cznych mieczy zawieszonych na �cianie w porz�dku chronologicznym, kt�re ilustrowa�y ewolucj�, jak� w ci�gu dw�ch wiek�w przesz�o barrayarskie rzemios�o kowalskie, a potem pospieszy� za Ivanem do gabloty z broni� paln�; dojrza� tam bogato zdobion� �adownic� du�ego kalibru, nale��c�, jak g�osi� napis, do cesarza Vlada Vorbarry. Pociskami by�y z�ote kule z litego metalu wielko�ci opuszka kciuka Marka. Strza� z bliskiej odleg�o�ci musia� by� podobny do uderzenia ceg��, kt�rej nadano �mierteln� pr�dko��. Z dalszej odleg�o�ci zapewne chybiano. Zatem biedny ch�op czy w�a�ciciel ziemski musia� chodzi� po polach i wyszukiwa� kule, kt�re nie trafi�y w cel. Albo, co gorsza, trafi�y. Niekt�re z b�yszcz�cych ku� by�y sp�aszczone lub zniekszta�cone. Ku wielkiemu zdumieniu Marka, wywieszka przy jednej z nich informowa�a, �e ten oto pocisk zabi� lorda Vor�takiego � a � takiego podczas jakiej� tam bitwy� �wyci�gni�ty z m�zgu� Mark przypuszcza�, �e po jego �mierci. Mia� nadziej�. Dobry Bo�e. Dziwi� si� tylko, �e kto� zada� sobie trud i oczy�ci� wystrzelony pocisk ze starej krwi, zw�aszcza gdy spogl�da� na makabryczn� zawarto�� innych gablot. Na przyk�ad na spreparowany skalp cesarza Yuriego wypo�yczony z prywatnej kolekcji jakiego� klanu Vor�w.
��Lordzie Vorpatril.
Cz�owiek, kt�ry wypowiedzia� te s�owa, zjawi� si� tak bezg�o�nie, �e Mark nie mia� poj�cia, sk�d tu nadszed�. W �rednim wieku, o inteligentnym wygl�dzie, w stonowanym stroju; m�g� by� administratorem muzeum.
��Prosz� ze mn�.
Bez zb�dnych pyta� i komentarzy Ivan ruszy� za m�czyzn�, daj�c Markowi znak, by poszed� przodem. Wci�ni�ty w ten spos�b mi�dzy nich, Mark powl�k� si� jak niepyszny, rozdzierany i l�kiem, i ciekawo�ci�.
Przeszli przez drzwi opatrzone napisem �Wst�p wzbroniony�, kt�re cz�owiek otworzy� mechanicznym kluczem, a potem zamkn�� za nimi, pokonali schody i znale�li si� w przestronnym, wy�o�onym drewnem korytarzu, a po chwili w pokoju po�o�onym na ostatnim pi�trze naro�nej wie�y. Kiedy� znajdowa� si� tu posterunek wartownika, dzi� pomieszczenie zamieniono w gabinet. W kamienn� �cian� w miejsce otwor�w strzelniczych wbudowano zwyk�e okna. Czeka� tu na nich pewien cz�owiek. Siedzia� na taborecie wpatrzony w strome brzegi rzeki oraz gromady jaskrawo ubranych ludzi spaceruj�cych po �cie�kach.
By� to szczup�y, ciemnow�osy m�czyzna w wieku trzydziestu kilku lat, kt�rego lu�ny, czarny str�j pozbawiony pseudowojskowych ozd�b podkre�la� wyj�tkow� blado�� cery. Spojrza� na nich, u�miechaj�c si� przelotnie do ich przewodnika.
��Dzi�kuj�, Kevi. � Widocznie by�o to zarazem powitanie i po�egnanie, przewodnik bowiem skin�� g�ow� i wyszed�.
Ivan sk�oni� g�ow� i rzek�:
��Panie.
Dopiero teraz Mark rozpozna� cz�owieka w czerni.
Cesarz Gregor Vorbarra. Niech to szlag. Drog� do drzwi zagradza� mu Ivan. Mark opanowa� atak paniki. Gregor to tylko cz�owiek, w pokoju jest sam, zapewne nie ma broni. Ca�a reszta to� propaganda. Szum. Z�udzenie. Mimo to serce wali�o mu jak szalone.
��Witaj, Ivanie � powiedzia� cesarz. � Dzi�kuj�, �e przyszed�e�. Mo�e zechcia�by� zej�� i obejrze� eksponaty?
��Ju� widzia�em � odpar� lakonicznie Ivan.
��Mimo wszystko. � Gregor wskaza� ruchem g�owy drzwi.
��Za pozwoleniem � zaprotestowa� Ivan � ale to nie Miles, nawet gdyby si� bardzo stara�. I chocia� na to nie wygl�da, szkolono go kiedy� na zamachowca. Czy to nie zbyt pochopne?
��C� � rzek� cicho Gregor. � Zaraz si� przekonamy. Chcesz mnie zabi�, Marku?
��Nie � wychrypia� Mark.
��Sam s�yszysz, Ivanie. Przejd� si�, prosz�. Niebawem przy�l� po ciebie Keviego.
Zawiedziony Ivan skrzywi� si�. Mark wyczu� co� wi�cej ni� tylko �al, Ivan nie zaspokoi ciekawo�ci. Opu�ci� pok�j, sk�oniwszy si� przesadnie nisko, co mog�o oznacza�: �Na twoj� odpowiedzialno��, panie�.
��C�, lordzie Marku � odezwa� si� po chwili Gregor. � Jak ci si� podoba w Vorbarr Su�tanie?
��Do�� szybko mign�a mi przed oczami � rzek� niepewnie Miles.
��Dobry Bo�e, nie pozwoli�e� chyba Ivanowi prowadzi�?
��Nie wiedzia�em, �e mam inny wyb�r.
Cesarz si� roze�mia�.
��Usi�d�.
Wskaza� Markowi krzes�o za konsol�; pokoik raczej skromnie umeblowano, je�li nie liczy� wisz�cych na �cianach licznych zabytkowych druk�w i map wojskowych, kt�re pochodzi�y zapewne ze zbior�w muzeum.
U�miech cesarza znikn��, ust�puj�c miejsca tamtemu zamy�lonemu spojrzeniu, kt�re utkwi� w Marku, a jemu przypomnia� si� pytaj�cy wzrok, jakim zmierzy� go ksi��� Vorkosigan. �Kim jeste�?� � m�wi�o spojrzenie cesarza, cho� nie by�o tak natarczywe jak ksi�cia. Potrafi� je znie��.
��To tw�j gabinet, panie? � zapyta� Mark, sadowi�c si� ostro�nie na cesarskim krze�le. Pok�j wydawa� si� zbyt ma�y i surowy dla takiego dostojnika.
��Jeden z gabinet�w. W tym budynku kryje si� mn�stwo takich pokoi, czasem w najdziwniejszych zakamarkach. Ksi��� Vorvolk ma gabinet w starych lochach. Mo�na tam dotkn�� g�ow� sufitu. Chroni� si� w tym pokoiku podczas spotka� Rady Ksi���t albo wtedy, gdy mam jakie� inne sprawy do za�atwienia.
��Czy wyst�puj� w roli sprawy do za�atwienia? Bo na pewno nie jest to wizyta dla przyjemno�ci. Spotkanie ma charakter osobisty czy oficjalny?
��Nawet moje spluni�cie ma charakter oficjalny. Na Barrayarze trudno oddzieli� te sfery od siebie. Miles� by�� � Gregorowi te� nie�atwo przysz�o m�wi� o nim w czasie przesz�ym � bez wzgl�du na kolejno��, cz�onkiem mojej kasty, oficerem mojej armii, synem wyj�tkowo wa�nego, je�li nie najwa�niejszego urz�dnika, moim przyjacielem od zawsze. Poza tym nast�pc� Ksi�cia Okr�gu. A ksi���ta to mechanizm, dzi�ki kt�remu jeden cz�owiek � dotkn�� w�asnej piersi � przek�ada si� na sze��dziesi�ciu, a dalej na rzesze. Ksi���ta s� pierwszymi oficerami cesarstwa; ja jestem jego kapitanem. Rozumiesz, �e cesarstwo to nie tylko ja? Cesarstwo to poj�cie geograficzne, to spo�ecze�stwo. Rzesze, ogrom ludzi � i ka�dy z osobna � to jest cesarstwo. Ja jestem tylko jego cz�stk�, kt�r� zreszt� mo�na wymieni� � widzia�e� na dole skalp mojego stryjecznego dziadka?
��Hm� tak. Wystawiono go w� bardzo widocznym miejscu.
��Tu jest siedziba Rady Ksi���t. Punkt podparcia d�wigni mo�e uwa�a� si� za najwa�niejszy element, ale bez d�wigni jest niczym. Szalony Yuri zapomnia� o tym, ja nie. Inn� cz�stk� stanowi ksi��� Okr�gu Vorkosigan�w. Jego r�wnie� mo�na wymieni�. � Zamilk�.
��Jak� ogniwo �a�cucha � podsun�� nie�mia�o Mark, chc�c udowodni�, �e s�ucha uwa�nie.
��Ogniwo kolczugi. Element sieci. W kt�rej jedno s�abe ogniwo nie stanowi zagro�enia. Katastrof� mo�e dopiero wywo�a� zerwanie wielu naraz. Mimo to� oczywi�cie lepiej, �eby zosta�o jak najwi�cej mocnych i pewnych.
��Oczywi�cie. � Dlaczego tak na mnie patrzysz?
��Opowiedz mi, co si� wydarzy�o w Obszarze Jacksona. Tak jak to widzia�e�. � Gregor przysiad� na swoim sto�ku, krzy�uj�c nogi, spokojny i uwa�ny jak kruk na ga��zi.
��Musz� zacz�� ca�� histori� od pobytu na Ziemi.
���mia�o. � Niewymuszony u�miech m�wi�, �e Mark ma mn�stwo czasu i wdzi�cznego s�uchacza.
Zacinaj�c si�, Mark rozpocz�� opowie��. Gregor zadawa� niewiele pyta�, ale dociekliwych; wtr�ca� si� tylko w�wczas, gdy Mark zawiesza� g�os na opisie trudniejszych chwil. Mark szybko zorientowa� si�, �e Gregorowi nie zale�y na suchych faktach. Widocznie czyta� ju� raport Illyana. Cesarz szuka� czego� innego.
��Nie przecz�, �e kierowa�y tob� szlachetne pobudki � rzek� w pewnym momencie Gregor. � Przemys� transplantacji m�zg�w to wstr�tny proceder. Ale chyba zdajesz sobie spraw�, �e twoja jedna akcja nawet go nie zadra�nie. Dom Bharaputra posprz�ta po was i wr�ci do tego, co robi� zawsze.
��Dla czterdziestu dziewi�ciu klon�w to ogromna r�nica � upiera� si� Mark. � Wszyscy m�wi� to samo. �Nie dam sobie rady ze wszystkim, wi�c nie zrobi� nic�. I nic nie robi�. Interes toczy si� dalej. Zreszt� gdybym m�g� wr�ci� przez Escobar, jak planowa�em, wiadomo�� o tym mog�aby si� roznie��. Dom Bharaputra m�g�by nawet pr�bowa� legalnie odebra� klony, a wtedy obrzydliwa prawda wysz�aby na jaw. Dopilnowa�bym tego. Nawet z escobarskiego wi�zienia. Gdzie zreszt� trudno by by�o si�gn�� ludziom Bharaputry. I mo�e� mo�e zainteresowa�bym t� spraw� wi�cej os�b.
��Ach! � rzek� Gregor. � Chwyt reklamowy.
��To nie by� �aden chwyt � zaprotestowa� chrypliwie Mark.
��Przepraszam. Nie chcia�em przez to powiedzie�, �e tw�j czyn to co� takiego. Wr�cz przeciwnie. Ale opracowa�e� ca�� strategi� dalszego post�powania.
��Tak, tylko �e wszystko wzi�o w �eb, kiedy straci�em kontrol� nad Dendarianami. Gdy dowiedzieli si�, kim naprawd� jestem. � Nachmurzy� si� na wspomnienie tamtej bezradno�ci.
Ponaglany przez Gregora, Mark zacz�� relacjonowa� �mier� Milesa, fataln� utrat� kriokomory, daremne pr�by jej odzyskania oraz upokarzaj�ce wydalenie ich z przestrzeni Obszaru Jacksona. Zorientowa� si�, �e wypowiada wi�cej w�asnych my�li ni� zwykle, ale� niemal udzieli�a mu si� swoboda Gregora. Jak on to robi�? �agodny, prawie skromny spos�b bycia stanowi� kamufla� dla cz�owieka zr�cznie manipuluj�cego lud�mi dla w�asnej korzy�ci. Nie zatrzymuj�c si� na szczeg�ach i przeinaczaj�c nieco fakty, Mark opowiedzia� o incydencie z Maree oraz swoim odizolowaniu, kt�re omal nie przyprawi�o go o szale�stwo, a potem wreszcie zamilk�.
Gregor zmarszczy� w zamy�leniu brwi i przez d�u�sz� chwil� tak�e milcza�. Do diab�a, prawie ca�y czas milcza�.
��Wydaje mi si�, Marku, �e lekcewa�ysz w�asne mo�liwo�ci. Przeszed�e� pr�b� w bitwie, udowadniaj�c, �e jeste� odwa�ny. Potrafisz przej�� inicjatyw� i dokona� �mia�ych czyn�w. Nie brakuje ci sprytu, cho� czasem� informacji. Nie�le na pocz�tek dla przysz�ego ksi�cia, kt�rym mo�e kiedy� zostaniesz.
��Nigdy. Nie chc� by� ksi�ciem Barrayaru � sprzeciwi� si� kategorycznie Mark.
��To m�g�by by� pierwszy szczebel w drodze do mojego stanowiska � zasugerowa� Gregor z nik�ym u�miechem.
��Nie! Gorzej nie mog�oby si� sta�. Zjedliby mnie �ywcem. M�j skalp do��czy�by do kolekcji na dole.
��Niewykluczone. � U�miech Gregora przyblad�, � Tak, cz�sto si� zastanawia�em, dok�d trafi� cz�ci mojego cia�a. A jednak � dwa lata temu by�e� nawet got�w spr�bowa� zast�pi� Arala w roli ksi�cia.
��Udawa�. Teraz m�wimy o rzeczywisto�ci. Nie o jej imitacji. � Sam jestem imitacj�, nie wiesz o tym? � Bada�em teren z zewn�trz, nie wyobra�am sobie, �e m�g�bym si� znale�� w �rodku.
��Wiesz, wszyscy zaczynamy w ten spos�b � powiedzia� Gregor. � Udajemy. Nasza rola to pozory, pusta skorupa, kt�r� powoli wype�niamy prawdziwym cia�em.
��I stajemy si� maszyn�?
��Niekt�rzy tak. To patologiczny rodzaj ksi���t i mamy paru takich. Inni staj� si� bardziej ludzcy. Maszyna, rola, p�niej staje si� por�czn� protez�, kt�ra s�u�y cz�owiekowi. Dla swoich cel�w korzystam z obu rodzaj�w. Trzeba tylko wiedzie�, w jakim stadium z�udzenia co do w�asnej osoby znajduje si� cz�owiek, z kt�rym rozmawiasz.
Tak, do nauki tego cz�owieka musia�a przy�o�y� r�k� ksi�na Cordelia. Mark niemal widzia� dotyk jej d�oni, jak fosforyzuj�ce w ciemno�ci �lady.
��A jakie s� twoje cele, panie?
Gregor wzruszy� ramionami.
��Utrzyma� pok�j. Hamowa� r�ne frakcje, �eby si� nawzajem nie pozabija�y. Dopilnowa�, �eby �aden galaktyczny naje�d�ca ni gdy wi�cej nie postawi� stopy na barrayarskiej ziemi. Wspiera� rozw�j gospodarczy. Zawsze, gdy pojawiaj� si� k�opoty ekonomiczne, najbardziej zagro�ony jest pok�j. Okres mojego panowania jest pod tym wzgl�dem nadzwyczaj szcz�liwy: uda�o si� terraformowa� drugi kontynent, rozpocz�li�my pe�n� kolonizacj� Sergyaru. Wreszcie uda�o si� nam opanowa� plag� tego podsk�rnego robactwa. Zasiedlanie Sergyaru powinno poch�on�� nadmiar energii kilku pokole�. Ostatnio studiowa�em histori� r�nych kolonizacji, zastanawiaj�c si�, jakich b��d�w powinni�my si� wystrzega� c�
��Mimo to nie chc� by� ksi�ciem Vorkosiganem.
��Nieobecno�� Milesa nie pozostawia ci wyboru.
��Bzdura. � Przynajmniej mia� nadziej�, �e to bzdura. � Powiedzia�e�, panie, �e mo�na to ogniwo wymieni�. Je�li zajdzie potrzeba, znajd� kogo� odpowiedniejszego. Na przyk�ad Ivana.
Gregor u�miechn�� si� ponuro.
��Przyznaj�, �e sam cz�sto ucieka�em si� do tego argumentu. Cho� w moim przypadku chodzi przede wszystkim o potomstwo. Koszmary o tym, co si� stanie z fragmentami mojego cia�a, s� niczym wobec strachu o dzieci, jakie teoretycznie mog� w przysz�o�ci mie�. Nie zamierzam po�lubi� pochodz�cego z rodu Vor�w dziewcz�cia, kt�rego linie genealogiczne szesnastokrotnie krzy�uj� si� z moimi w ci�gu �ycia ostatnich sze�ciu pokole�. � Zreflektowa� si� nagle i urwa�, robi�c przepraszaj�c� min�. Mimo to Mark pomy�la�, �e to nadzwyczaj opanowany cz�owiek. Nieoczekiwany przyp�yw szczero�ci m�g� przecie� s�u�y� okre�lonemu celowi.
Zaczyna�a go bole� g�owa. Bez Milesa� czy z Milesem, wszystkie te barrayarskie dylematy i tak dotycz� Milesa. Mark stanie wobec w�asnych dylemat�w. Stawi czo�o w�asnym demonom, nie tym adoptowanym.
��To nie jest moje powo�anie. Nie mam talentu. Nie interesuje mnie to. Nie mam� tego czego�. � Potar� szyj�.
��Pasji? � podsun�� Gregor.
��Tak, nie mam w sobie pasji, by zosta� ksi�ciem.
Po chwili Gregor zapyta� zaciekawiony:
��A jak� wobec tego masz pasj�, Marku? Je�li nie chodzi o rz�d, w�adz� ani bogactwo � w�a�ciwie ani s�owem nie wspomnia�e� o bogactwie.
��Bogactwo, dzi�ki kt�remu m�g�bym zniszczy� Bharaputr�, jest poza moim zasi�giem, tote� nie ma o czym m�wi�. Na pewno nigdy nie zdob�d� takiego maj�tku. Ale� niekt�rzy ludzie to kanibale. Dom Bharaputra, jego klienci � chc� powstrzyma� kanibali. Dla tego celu warto wstawa� z ��ka. � Zda� sobie spraw�, �e zacz�� m�wi� g�o�niej, wi�c zn�w opad� na mi�kkie krzes�o.
��Innymi s�owy� twoj� pasj� jest sprawiedliwo��. Albo, niech mi wolno b�dzie tak uj�� � bezpiecze�stwo. Ciekawe echo twojego, hm, pierwowzoru.
��Nie, nie! � No, mo�e w pewnym sensie. � Przypuszczam, �e na Barrayarze te� s� kanibale, ale nimi si� nie interesuj�. Nie chodzi mi o pilnowanie prawa, bo w Obszarze Jacksona transplantacje nie s� nielegalne. Czyli policjant to te� nie jest rozwi�zanie. A mo�e� to musia�by by� bardzo niezwyk�y policjant. � W rodzaju tajnego agenta CesBezu? Mark spr�bowa� wyobrazi� sobie inspektora z listem kaperskim i upowa�nieniem do przeprowadzenia akcji odwetowej. Z jakiego� powodu w wizje wci�� si� wdziera� jego pierwowz�r. Przekl�ta sugestia Gregora. To nie policjant, tylko b��dny rycerz. Ksi�na uj�a to najtrafniej. Ale na �wiecie nie by�o ju� miejsca dla b��dnych rycerzy; policja musia�aby ich aresztowa�.
Gregor odchyli� si� na swoim sto�ku, wygl�da� na do�� zadowolonego.
��To bardzo interesuj�ce. � Jego roztargniona mina przywodzi�a na my�l kogo�, kto stara si� zapami�ta� kod do sejfu. Wsta� i zacz�� spacerowa� wzd�u� �ciany, co chwila wygl�daj�c przez inne okno. Odwr�cony w stron� �wiat�a zauwa�y�: � Wydaje mi si�, �e mo�liwo�� realizacji twojej� pasji w du�ej mierze zale�y od tego, czy uda si� odzyska� Milesa.
Mark westchn�� ci�ko.
��To ju� ode mnie nie zale�y. Nigdy mi nie pozwol�� zreszt�, co wi�cej m�g�bym zrobi� ni� CesBez? Mo�e lada dzie� go znajd�.
��Innymi s�owy� � rzek� wolno Gregor � nie masz �adnego wp�ywu na najwa�niejsz� w tej chwili spraw� w swoim �ycia. Wyrazy szczerego wsp�czucia.
Mark wbrew w�asnej woli uderzy� w ton szczero�ci.
��Jestem tu niemal wi�niem. Nie mog� niczego zrobi� i nie mog� st�d wyjecha�!
Gregor spojrza� na niego z ukosa.
��A pr�bowa�e�?
Mark zamilk�.
��No� w�a�ciwie jeszcze nie.
��Aha. � Gregor odwr�ci� si� od okna i z wewn�trznej kieszeni wyj�� ma�� plastikow� kart�. Przez biurko poda� j� Markowi. � M�j G�os niesie si� tylko do granic interes�w Barrayaru � rzek�. � Mimo wszystko� oto m�j prywatny numer widkomu. Twoje zg�oszenia b�dzie ogl�da� tylko jedna osoba. Znajdziesz si� na specjalnej li�cie. Wystarczy, �e podasz swoje imi�, a ci� po��cz�.
��E� dzi�kuj� � b�kn�� zmieszany Mark. Na karcie znajdowa� si� tylko pasek z kodem: brakowa�o innych oznacze�. Pieczo�owicie schowa� prezent.
Gregor dotkn�� audiokomu wpi�tego w klap� i powiedzia� co� do Keviego. Po kilku chwilach rozleg�o si� pukanie, potem otworzy�y si� drzwi i ponownie wszed� Ivan. Mark, kt�ry zacz�� si� ko�ysa� na krze�le Gregora � w og�le nie skrzypia�o � wsta� nieco skr�powany.
Po�egnanie Gregora z Ivanem by�o podobnie lakoniczne jak powitanie, a p�niej Ivan wyprowadzi� Marka z pokoju na wie�y. Kiedy znale�li si� za rogiem, us�yszeli za sob� kroki i Mark si� obejrza�. Kevi prowadzi� ju� nast�pnego go�cia na audiencj� u Jego Cesarskiej Mo�ci.
��I jak posz�o? � spyta� Ivan.
��Jestem zupe�nie wypompowany � przyzna� Mark.
Ivan u�miechn�� si� pos�pnie.
��Gregor czasem ma na ludzi taki wp�yw, kiedy rozmawia z nimi jako cesarz.
��Jako cesarz? Mo�e gra cesarza?
��Och, nie, nie gra.
��Da� mi sw�j numer. � I pewnie przejrza� wszystkie moje.
Ivan uni�s� brwi.
��Witaj w klubie wybra�c�w. Tych, kt�rzy go dostali, mo�na policzy� na palcach obu r�k.
��Czy� Miles te� do nich nale�a�?
��Oczywi�cie.
Ivan, najwyra�niej dzia�aj�c na czyje� polecenie � Mark przypuszcza�, �e ksi�nej � zabra� go na obiad. Nie bez wsp�czucia Mark zauwa�y�, �e Ivan spe�nia wiele polece�. Pieszo ruszyli do miejsca zwanego karawanserajem, oddalonego spory kawa�ek od zamku Vorhartung. Mark unikn�� kolejnej przeja�d�ki z Ivanem dzi�ki temu, �e uliczki � w�a�ciwie aleje � w starej dzielnicy by�y bardzo w�skie.
Karawanseraj stanowi� ciekawe studium ewolucji spo�ecznej Barrayaru. Jego najstarsza centralna cz�� zosta�a doprowadzona do porz�dku, odnowiona i przekszta�cona w labirynt sklep�w, restauracyjek i ma�ych muze�w, kt�re najcz�ciej odwiedzali w porze obiadu pracuj�cy w mie�cie ludzie, a tak�e tury�ci z prowincji pragn�cy zwiedzi� wszystkie historyczne miejsca stolicy.
Transformacja rozprzestrzeni�a si� od skupisk dawnych budynk�w rz�dowych, takich jak zamek Vorhartung, wzd�u� rzeki, a� do centrum dzielnicy; odrestaurowana cz�� ko�czy�a si� na ubo�szych po�udniowych obrze�ach, uchodz�cych za do�� niebezpieczne rejony, dzi�ki czemu karawanseraj zyska� sobie reputacj� oryginalnego miejsca dla odwa�nych. Po drodze Ivan z dum� wskaza� budynek, w kt�rym, jak twierdzi�, urodzi� si� podczas wojny z pretenduj�cym do tronu Vordarianem. Dzi� mie�ci� si� tu sklep sprzedaj�cy za wyg�rowane ceny r�cznie tkane dywany oraz inne antyki ocala�e prawdopodobnie z czas�w Izolacji. Ze s��w Ivana mo�na by�o wnosi�, �e w budynek murowano tablic� upami�tniaj�c� tamto wydarzenie, ale nie; Mark specjalnie sprawdzi�.
Po obiedzie, kt�ry zjedli w jednej z restauracji, Ivan ow�adni�ty wspomnieniami rodzinnymi upar� si�, �e poka�e Markowi miejsce na ulicy, gdzie ludzie Vordariana zamordowali jego ojca, lorda Padm� Vorpatrila. Pomys� wsp�gra� z panuj�cym tego dnia nastrojem makabrycznych wspomnie� historycznych, wi�c Mark zgodzi� si� i zn�w wyruszyli pieszo, kieruj�c si� na po�udnie. Pogranicze karawanseraju wyznacza�a widoczna zmiana w architekturze: powoli ko�czy�a si� strefa niskich, br�zowych i zdobionych sztukateri� budynk�w pochodz�cych z pierwszego wieku Izolacji, a zaczyna�a wysoka zabudowa z czerwonej ceg�y typowa dla ubieg�ego wieku.
Tym razem � Bo�e, naprawd� � Mark ujrza� na powierzchni jezdni odlan� z br�zu tablic� pami�tkow�; samochody je�dzi�y po niej bez skrupu��w.
��Mogli przynajmniej wmurowa� j� w chodnik � zauwa�y� Mark.
��Chodzi�o o dok�adno�� � rzek� Ivan. � Matka nalega�a. Mark czeka� z uszanowaniem, nie przerywaj�c zadumy Ivana, kt�ry w ko�cu uni�s� g�ow� i powiedzia� weso�o:
��Masz ochot� na deser? Znam �wietn� piekarenk� w dzielnicy Keroslav, tu za rogiem. Matka zawsze mnie tam zabiera�a, kiedy co roku przychodzili�my tu z�o�y� paln� ofiar�. Nora, ale naprawd� niez�a.
W trakcie spaceru Mark nie spali� jeszcze wprawdzie obiadu, ale piekarnia okaza�a si� urocza, cho� jej wygl�d zewn�trzny sugerowa� co� zupe�nie innego. Nieoczekiwanie w jego r�kach znalaz�a si� torebka bu�eczek orzechowych i tradycyjnych ciastek z rybojagodami na p�niej. Ivan troch� marudzi�, wybieraj�c smako�yki dla lady Vorpatril, a mo�e targuj�c si� ze �liczn� dziewczyn� za lad� � trudno zgadn��, czy serio, czy pod wp�ywem odruchu. Mark wyszed� z piekarni.
Przypomnia� sobie, �e kiedy� Galen umie�ci� w tej okolicy kilku swoich szpieg�w. Bez w�tpienia S�u�ba Bezpiecze�stwa Barrayaru zdj�a ich przed dwoma laty po wykryciu spisku. Mimo to ciekawi�o go, czy zdo�a�by ich odnale��, gdyby zi�ci�y si� marzenia Galena o zem�cie. Jakie� dwie, trzy ulice st�d� Ivan wci�� przekomarza� si� z dziewczyn� z piekarni. Mark postanowi� si� przej��.
Po kilku minutach nie bez satysfakcji odnalaz� ten adres; uzna�, �e nie musi zagl�da� do �rodka. Zawr�ci�, wybieraj�c uliczk�, kt�ra wygl�da�a na skr�t prowadz�cy do g��wnej ulicy i piekarni. Okaza�a si� �lepym zau�kiem. Skr�ci� ponownie, kieruj�c si� w stron� wylotu alei.
Na werandzie jednego z dom�w siedzia�a staruszka i chudy m�odzieniec, kt�rzy przygl�dali si�, jak wchodzi� i jak wychodzi z uliczki. Kiedy Mark zbli�y� si� do nich i znalaz� w polu widzenia kobiety, w jej m�tnym oku pojawi� si� b�ysk wrogo�ci.
��To nie ch�opak. To mutant � sykn�a do m�odzie�ca. Wnuka? Tr�ci�a go znacz�co w bok. � Mutant pl�ta si� po naszej ulicy.
Sprowokowany w ten spos�b m�odzian zsun�� si� z werandy i zast�pi� Markowi drog�. Mark przystan��. Dzieciak go przerasta� � a kto nie? � ale by� niewiele t�szy, mia� t�uste w�osy i blad� cer�. Stan�� w rozkroku, blokuj�c Markowi drog� ucieczki. O, Bo�e. Tubylcy. W ca�ej w�tpliwej krasie.
��Nie powiniene� siem tu pl�ta�, mutasie. � M�odzian splun�� nonszalancko w spos�b podpatrzony u ulicznik�w; Mark omal nie wybuchn�� �miechem.
��Masz racj� � zgodzi� si� beztrosko. Powiedzia� to z ziemskim akcentem �r�datlantyckim, nie barrayarskim. � To zapad�a wiocha.
��Obcy! � zaj�cza�a staruszka z jeszcze wi�kszym oburzeniem. � Skakaj se na koniec �wiata, tam gdzie ci� diabe� nie znajdzie.
��Chyba w�a�nie mi si� to uda�o � odparowa� cierpkim tonem. By� w kiepskim nastroju i nie dba� o uprzejmo��. Skoro ci prostacy ze slums�w chc� si� z nim dra�ni�, nie pozostanie im d�u�ny. � Barrayarczycy. Je�eli jest kto� gorszy od Vor�w, to na pewno ich poddani. Nic dziwnego, �e w galaktykach wszyscy uwa�aj� wasz� planet� za zat�ch�� dziur�. � Zdumia� si�, z jak� �atwo�ci� mo�na da� upust t�umionej w�ciek�o�ci i jak� to mu sprawia przyjemno��. Lepiej jednak nie przeholowa�.
��Zaraz z tobom zrobi� porz�dek, mutasie � obieca� ch�opak, nerwowo ko�ysz�c si� na pi�tach. Wied�ma zach�ci�a m�odego zbira, czyni�c wobec Marka nieprzyzwoity gest. Ciekawy uk�ad; drobne staruszki i chuligani to zwykle naturalni wrogowie, lecz tych dwoje zdawa�o si� sta� po tej samej stronie barykady. Niew�tpliwie mia� przed sob� Towarzyszy Cesarstwa zjednoczonych przeciw wsp�lnemu wrogowi.
��Lepiej by� mutasem ni� p�g��wkiem � rzek� Mark z fa�szyw� serdeczno�ci� w g�osie.
Opryszek zmarszczy� brwi.
��Hej, chcesz mnie wkurzy�?
��A widzisz w pobli�u innego p�g��wka? � Gdy ch�opak zamruga�, Mark obejrza� si� przez rami�. � O, przepraszam. Jest jeszcze dw�ch. Rozumiem, mog�e� si� nie zorientowa�. � Adrenalina hucza�a mu w �y�ach, zmieniaj�c niedawno zjedzony obiad w wielk� gul� w �o��dku. Sta�o za nim jeszcze dw�ch m�odzie�c�w, wy�szych, bardziej muskularnych i starszych, ale obaj mieli najwy�ej po kilkana�cie lat. Pewnie s� w�ciekli, ale brak im umiej�tno�ci. Mimo to� gdzie jest Ivan? Gdzie ta cholerna niewidzialna ochrona zewn�trzna? Ma przerw�? � Nie sp�nicie si� do szko�y? Na lekcje wyr�wnawcze dla za�linionych g�wniarzy?
���mieszny mutas � powiedzia� jeden z dw�jki starszych. Ale si� nie �mia�.
Atak nast�pi� niespodziewanie, niemal zupe�nie zaskakuj�c Marka; s�dzi�, �e etykieta wymaga, aby najpierw wymienili jeszcze troch� obelg, dlatego przygotowywa� sobie kilka ca�kiem niez�ych. Ogarn�o go dziwne podekscytowanie po��czone z oczekiwaniem na b�l. A mo�e w�a�nie oczekiwanie na b�l by�o ekscytuj�ce. Najwy�szy z napastnik�w usi�owa� kopn�� go w krocze. Mark z�apa� go za stop� i szarpn�� w g�r�, przewracaj�c dzieciaka na ziemi�; ch�opak wyl�dowa� na kamieniach ze strasznym �omotem, trac�c dech w piersiach. Drugi zada� cios pi�ci�, lecz Mark chwyci� go za r�k�. Zakr�cili si� w miejscu i po chwili opryszek pad� na swego chudego towarzysza. Niestety, teraz obaj zagradzali Markowi drog� ucieczki.
Po chwili stan�li zdumieni i w�ciekli; na Boga, liczyli na to, �e �atwo im p�jdzie? Pewnie tak. Mia� dwa lata przerwy w praktyce, wi�c zaczyna� ju� dostawa� zadyszki. Jednak dzi�ki wi�kszej wadze trudniej go by�o zwali� z n�g. Trzech na jednego, ma�ego, grubego kalek� z obcych kraj�w, co? Lubicie tak� r�wnowag�? No to chod�cie, mali kanibale. Wyszczerzy� z�by w u�miechu, rozk�adaj�c zapraszaj�co r�ce, a w jednej wci�� bezsensownie �ciska� torebk� z piekarni.
Skoczyli na niego obaj, zdradzaj�c ka�dy nast�pny ruch. Wystarczy�o kilka obronnych kata, a odbijali si� od niego si�� w�asne go rozp�du jak pi�ki, by w ko�cu wyl�dowa� na ziemi. Oszo�omieni potrz�sali g�owami � biedne ofiary w�asnej agresji. Mark poruszy� szcz�k�, kt�rej dosi�gn�! niezdarny cios zadany tak marnie, �e m�g� go najwy�ej lekko podra�ni� lub wyrwa� z drzemki. Nast�pna runda mia�a mniej szcz�liwy przebieg; sko�czy�a si� na tym, �e musia� si� odczo�ga� poza zasi�g cios�w, wypuszczaj�c w ko�cu torebk� z ciastkami, kt�r� natychmiast rozdepta�a czyja� stopa. Potem jeden z napastnik�w zdo�a� go z�apa� i zakleszczy� jak zapa�nik, a reszta pocz�a go bardzo nieprofesjonalnie bombardowa� pi�ciami. Coraz bardziej brakowa�o mu tchu. Zamierza� si� wyswobodzi�, blokuj�c ciosy ramieniem, a potem p�dem uciec w stron� ulicy. Na tym walka mog�aby si� zako�czy�, bo wszyscy mieli ju� do��, gdyby jeden z tych kretyn�w nie wyci�gn�� poobijanego paralizatora i nie usi�owa� go d�gn��.
Mark wymierzy� mu niemal �miertelnego kopniaka w szyj�; zd��y� jednak os�abi� nieco si�� ciosu, kt�ry na dodatek nie trafi� idealnie w cel. Przez but poczu�, jak rozgniata tkank�. Przez jego cia�o przebieg� dreszcz i ogarn�a go fala md�o�ci. Ze zgroz� patrzy�, jak dzieciak le�y na ziemi, charcz�c. Nie, nie uczono mnie walczy�. Uczono mnie zabija�. Niech to szlag. Chyba nie zmia�d�y� mu krtani. Mia� nadziej�, �e nie uszkodzi� ch�opakowi t�tnicy szyjnej. Dwaj pozostali napastnicy zastygli wstrz��ni�ci.
Zza rogu wybieg� z tupotem Ivan.
��Co ty, u diab�a, wyprawiasz? � spyta� ochryp�ym g�osem.
��Nie wiem � wydysza� Mark. Sta� zgi�ty, opieraj�c r�ce na kolanach. Krew z nosa zaplami�a mu w wielu miejscach now� koszul�. Dopiero teraz zacz�� si� trz���. � Zaskoczyli mnie. � Sam ich sprowokowa�em. Po co w og�le to robi�? Wszystko sta�o si� tak szybko�
��Ten mutas jest z panem, panie �o�nierzu? � spyta� z niedowierzaniem i l�kiem chudzielec.
Mark zauwa�y�, �e Ivan walczy z pokus� wyparcia si� wszelkich zwi�zk�w z jego osob�.
��Tak � wykrztusi� w ko�cu Ivan. Wysoki, kt�ry wci�� sta�, wycofa� si� powoli, odwr�ci� i uciek�. Chudzielec musia� zosta� ze wzgl�du na obecno�� rannego i staruszki, lecz wygl�da�, jakby te� mia� ochot� st�d zmyka�. Wied�ma, kt�ra podnios�a si� ze swoje go miejsca i przyku�tyka�a do swego znokautowanego zawodnika, zacz�a wykrzykiwa� pod adresem Marka oskar�enia i gro�by. Tylko na niej zielony mundur oficerski Ivana zdawa� si� nie robi� wra�enia. Po chwili zjawi�a si� stra� miejska.
Kiedy Mark upewni� si�, �e kto� zajmie si� rannym, zamkn�� usta, pozwalaj�c za�atwi� ca�� spraw� Ivanowi. Ivan �ga� jak� prosty �o�nierz, ani razu nie wymieniaj�c nazwiska �Vorkosigan�. Z kolei stra�nicy, zorientowawszy si�, kim Ivan jest, opanowali histeri� staruszki i czym pr�dzej uwolnili ich z k�opot�w. Mark odst�pi� od oskar�e� o napa��, Ivan ani s�owem nie musia� go do tego nak�ania�. Trzydzie�ci minut p�niej siedzieli w samochodzie. Tym razem Ivan jecha� o wiele wolniej; zapewne nie otrz�sn�� si� jeszcze z panicznego strachu, �e oto niemal straci� osob� powierzon� jego opiece.
��Gdzie, u diab�a, ten cz�owiek, kt�ry mia� by� moim anio�em str�em na zewn�trz? � spyta� Mark, ostro�nie badaj�c palcami twarz. Nos w ko�cu przesta� krwawi�. Ivan nie chcia� Marka wpu�ci� do samochodu, nie upewniwszy si� wcze�niej, �e krwawienie usta�o i Mark nie zamierza wymiotowa�.
��A jak s�dzisz, kto wezwa� stra�nik�w miejskich? Ochrona na zewn�trz ma przecie� zachowywa� si� dyskretnie.
��Aha. � Bola�y go �ebra, ale chyba �adne nie by�o z�amane. W przeciwie�stwie do swego pierwowzoru nigdy nie z�ama� sobie ko�ci. Mutas. � Czy Miles te� musia� znosi� takie rzeczy? � Przecie� nic nie zrobi� tym ludziom, tylko chcia� przej�� obok nich. Czy gdyby Miles by� ubrany tak jak on teraz i szed� samotnie, te� by go zaatakowali?
��Miles na pewno nie by�by tak g�upi, �eby tam w og�le wchodzi�!
Mark zmarszczy� brwi. Z tego, co m�wi� mu Galen, wywnioskowa�, �e stopie� Milesa czyni go odpornym na uprzedzenia Barrayarczyk�w wobec mutant�w. Czy Miles rzeczywi�cie ci�gle musia� si� zastanawia�, co jest dla niego bezpieczne, gdzie mo�e spokojnie i��, co mo�e zrobi�?
��A gdyby by� � ci�gn�� Ivan � potrafi�by ich tak zagada�, �e nic by mu nie zrobili. Prze�lizn��by si�. Po co, do cholery, wda�e� si� z nimi w b�jk�? Je�li masz ochot�, �eby ci kto� zdrowo przy�o�y�, zawsze mo�esz przyj�� do mnie. Z rado�ci� wy�wiadcz� ci t� przys�ug�.
Mark wzruszy� ramionami. Czy tego w�a�nie pragn�� w g��bi duszy? Kary? Dlatego wszystko potoczy� si� tak szybko i przybra�o tak fatalny obr�t?
��S�dzi�em, �e wszyscy jeste�cie wielkimi Vorami. Dlaczego mieliby�cie si� obok nich prze�lizgiwa�? Nie mo�ecie ich po prostu rozdepta� jak robactwa?
Ivan j�kn��.
��Nie. I bardzo si� ciesz�, �e nie b�d� twoim sta�ym ochroniarzem.
��Ja tak�e, je�li to mia�a by� pr�bka twoich kwalifikacji � odburkn�� Mark. Dotkn�� lewego k�a; dzi�s�o i warga opuch�y, ale na szcz�cie z�b si� nie chwia�.
Ivan tylko co� mrukn��. Mark opar� si� wygodniej, zastanawiaj�c si�, co si� sta�o z dzieciakiem, kt�remu uszkodzi�em gard�o. Stra�nicy miejscy zabrali go do lekarzy. Mark nie powinien z nim walczy�; o ma�y w�os by go zabi�. M�g� zreszt� zabi� wszystkich trzech. W ko�cu to byli tylko mali kanibale. Zda� sobie spraw�, �e w�a�nie dlatego Miles m�g�by ich zagada� i prze�lizn�� si�; nie ze strachu, nie dlatego �e noblesse oblige, ale dlatego �e ci ludzie nie dorastali do jego klasy. Mark poczu� si� bardzo �le. Barrayarczycy. Bo�e, miej mnie w swojej opiece.
Ivan zawi�z� go do swojego mieszkania, kt�re mie�ci�o si� w wie�owcu w jednej z lepszych dzielnic, niedaleko zupe�nie nowych, wsp�czesnych budynk�w rz�dowych, gdzie znajdowa�a si� kwatera g��wna Cesarskich Si� Zbrojnych. Pozwoli� tam Markowi umy� si� i usun�� z koszuli �lady krwi przed powrotem do Domu Vorkosigan�w. Rzucaj�c Markowi wyj�t� z suszarki koszul�, Ivan zauwa�y�:
��Jutro b�dziesz mia� cia�o w kolorowe �aty. Po czym� takim Miles sp�dzi�by w szpitalu co najmniej trzy tygodnie. Musia�bym go stamt�d wywlec na jakiej� desce.
Mark zerkn�� na czerwone plamy, kt�re zaczyna�y ju� sinie�. Powoli sztywnia�o mu ca�e cia�o. P� tuzina naci�gni�tych mi�ni protestowa�o przeciw torturom, jakim zosta�y poddane. Wszystko to m�g� zas�oni�, ale przyczyny �lad�w na twarzy b�dzie musia� wyja�ni�. Wyt�umaczenie, �e mia� wypadek samochodowy z Ivanem, mog�o brzmie� ca�kiem wiarygodnie, ale w�tpi�, by to k�amstwo d�ugo przetrwa�o.
Ivan odda� Marka ksi�nej, skracaj�c opowie�� o jego przygodzie do niezb�dnego minimum:
��Troch� pob��dzi� i natkn�� si� na miejscowych, kt�rzy odrobin� si� z nim poprztykali, ale na szcz�cie dogoni�em go, zanim dosz�o do czego� powa�niejszego. Do widzenia, ciociu Cordelio�
Mark nie utrudnia� mu ewakuacji.
Oczywi�cie jeszcze przed kolacj� do ksi�cia i ksi�nej dotar�a pe�na relacja dzisiejszych wydarze�. Siadaj�c przy stole naprzeciw Eleny Bothari � Jesek, kt�ra wr�ci�a nareszcie z d�ugiego i przypuszczalnie wyczerpuj�cego przes�uchania w kwaterze g��wnej CesBezu, wyczu� panuj�c� w jadalni ch�odn� atmosfer� napi�cia.
Ksi��� zaczeka�, a� s�u��cy poda pierwsze danie i wyjdzie. Dopiero w�wczas zauwa�y�:
��Ciesz� si�, Marku, �e twoje dzisiejsze do�wiadczenie nie okaza�o si� �miertelne.
Mark zdo�a� prze�kn�� k�s, nie krztusz�c si�, i powiedzia� zduszonym g�osem:
��Dla niego czy dla mnie?
��Wszystko jedno. �yczysz sobie wys�ucha� informacji o swojej, hm, ofierze?
Nie.
��Tak, prosz�.
��Lekarze w szpitalu miejskim s�dz�, �e za dwa dni go wypuszcz�. Przez tydzie� b�dzie na p�ynnej diecie. I odzyska g�os.
��Ach. To dobrze. � Nie chcia�em� Czy jest sens usprawiedliwia� si�, przeprasza� albo protestowa�? Na pewno nie.
��Sprawdza�em, czy da si� dyskretnie uregulowa� rachunek za jego leczenie, ale dowiedzia�em si�, �e Ivan zd��y� mnie ubiec. Po namy�le postanowi�em ust�pi� mu pierwsze�stwa.
��Och. � Wobec tego on powinien zaproponowa� Ivanowi zwrot koszt�w? Czy w og�le mia� jakie� pieni�dze albo prawo do ich posiadania? Z punktu widzenia prawa? Moralno�ci?
��Jutro � o�wiadczy�a ksi�na � twoim przewodnikiem zostanie Elena. A Pym b�dzie wam towarzyszy�.
Elena nie wygl�da�a na uszcz�liwion� tym pomys�em.
��Rozmawia�em z Gregorem � odezwa� si� ksi���. � Wygl�da na to, �e wywar�e� na nim do�� korzystne wra�enie, poniewa� zgodzi� si�, �ebym oficjalnie przedstawi� ci� jako swojego dziedzica, kandydata Domu Vorkosigan�w do Rady Ksi���t. W czasie, jaki uznam za stosowny, gdy � je�li w og�le � potwierdzi si� wiadomo�� o �mierci Milesa. Naturalnie, w tej chwili taki krok by�by przedwczesny. Sam nie jestem pewny, czy przeprowadzi� zatwierdzenie twojej kandydatury, zanim ksi���ta ci� poznaj�, czy lepiej zaczeka�, a� oswoj� si� z t� my�l�. B�yskawiczny manewr lub d�ugie i nu��ce obl�enie. Tym razem wydaje mi si�, �e lepiej postawi� na obl�enie. Gdyby�my wygrali, twoje zwyci�stwo by�oby o wiele pewniejsze.
��Mog� mnie odrzuci�? � zapyta� Mark. Czy�by dane mi by�o ujrze� �wiate�ko w tunelu?
��Aby� m�g� dziedziczy� tytu� ksi���cy, musz� ci� zaakceptowa� zwyk�� wi�kszo�ci� g�os�w. M�j maj�tek to odr�bna sprawa. Zazwyczaj taka zgoda jest rutynowo przyznawana najstarszemu synowi, a je�li nie ma syn�w, ka�demu m�skiemu krewnemu, jakiego zaproponuje ksi���. Formalnie rzecz bior�c, to wcale nie musi by� krewny, cho� prawie zawsze jest to cz�onek rodziny. W okresie Izolacji mia� miejsce s�ynny przypadek ksi�cia Vortali, kt�ry por�ni� si� z synem. Podczas Wojny Handlowej z Zidarchem m�ody lord Vortala sprzymierzy� si� ze swoim te�ciem. Vortala wydziedziczy� syna i uda�o mu si� tak wymanewrowa� posiedzenie kad�ubowej Rady Ksi���t, �e uzna�a za dziedzica jego konia o imieniu P�noc. Twierdzi�, �e ko� jest r�wnie bystry jak syn i nigdy go nie zdradzi�.
��C� za� szcz�liwy dla mnie precedens � wykrztusi� Mark. � I jak radzi� sobie ksi��� P�noc? W por�wnaniu ze zwyk�ymi ksi���tami.
��Lord P�noc. Niestety, nikomu nie by�o dane si� przekona�. Lord Vortala prze�y� konia, wojna si� sko�czy�a i mimo wszystko tytu� odziedziczy� syn. Ale by� to wa�ny zoologiczny moment w bardzo zr�nicowanej politycznie historii rady, por�wnywalny z nies�awnym Spiskiem P�on�cego Kota. � Kiedy ksi��� Vorkosigan opowiada�, w jego oczach rozb�ysn�� niezdrowy entuzjazm. Zatrzyma� wzrok na Marku i jego o�ywienie ulecia�o. � W ci�gu kilku wiek�w zgromadzili�my mn�stwo precedens�w, jakie sobie tylko �yczysz, od absurd�w do naprawd� przera�aj�cych wypadk�w. A tak�e par� rozs�dnych posuni��, kt�rych jednak by�o znacznie wi�cej.
Ksi��� nie pyta� ju� wi�cej Marka o wydarzenia tego dnia, a Mark nie kwapi� si�, by opowiada� o szczeg�ach. Do ko�ca kolacji atmosfera by�a ci�ka jak o��w, wi�c Mark skorzysta� z pierwszej sposobno�ci, by odej�� od sto�u.
Umkn�� chy�kiem do biblioteki, d�ugiego pomieszczenia w skrzydle najstarszej cz�ci domu. Ksi�na zach�ca�a go, by tam poszpera�. Pr�cz publicznie dost�pnych czytelniczych bank�w danych i kodowanej konsoli rz�dowej, wyposa�onej we w�asne ��cza komunikacyjne, znajdowa�o si� tu mn�stwo drukowanych, a nawet r�cznie kaligrafowanych ksi��ek pochodz�cych z okresu Izolacji. Biblioteka przywodzi�a Markowi na my�l Zamek Vorhartung � podobnie jak tam, zabytkowi architektury nadano zupe�nie now� funkcj�, wt�aczaj�c w stare wn�trze nowoczesny sprz�t, na kt�ry nikt nie przewidzia� tu miejsca.
Kiedy rozmy�la� o muzeum, jego spojrzenie pad�o na wielki folia� z drzeworytami przedstawiaj�cymi bro� i pancerze. Ostro�nie wyci�gn�� ksi�g� z futera�u i zani�s� do jednej z dw�ch wn�k znajduj�cych si� po obu stronach szklanych drzwi prowadz�cych do ogrodu. Alkowa by�a luksusowo umeblowana: sta� tu fotel z bocznym oparciem na g�ow� oraz ma�ym stoliczkiem, na kt�rym wygodnie mo�na by�o po�o�y� ci�ki (w sensie dos�ownym i przeno�nym) tom. Mark w zadumie zacz�� kartkowa� dzie�o. Pi��dziesi�t rodzaj�w mieczy, z kt�rych ka�dy r�ni�cy si� cho� jednym szczeg�em od reszty nosi� w�asn� nazw�, podobnie zreszt� jak ka�da jego cz�� cz�stkowa i ulotna wiedza, stworzona przez hermetyczn� kast� Vor�w i stanowi�ca jednocze�nie jej racj� bytu�
Drzwi biblioteki otworzy�y si� i po chwili Mark us�ysza� czyje� kroki na marmurach i dywanie. By� to ksi��� Vorkosigan. Mark odruchowo wtuli� si� w oparcie fotela, chowaj�c wystaj�ce nogi. Mo�e ksi��� we�mie jak�� ksi��k� i wyjdzie. Mark nie mia� ochoty na �adn� szczer�, kameraln� rozmow�, do jakiej zach�ca�o przytulne otoczenie. Zdo�a� ju� pokona� paniczny strach, jaki na pocz�tku wzbudza�a w nim osoba ksi�cia, jednak nadal czu� si� w jego obecno�ci nieswojo, nawet je�li Vorkosigan nie odzywa� si� ani s�owem.
Niestety, ksi��� zasiad� przed komkonsol�. Na szybach okna, w stron� kt�rego by� zwr�cony Mark, zata�czy�y kolorowe odb�yski ekranu. Mark zdawa� sobie spraw�, �e im d�u�ej b�dzie zwleka�, ukrywaj�c si� jak morderca, tym bardziej kr�puj�ce b�dzie ujawnienie swojej obecno�ci. Id� si� przywita�. Upu�� ksi��k�. Wydmuchaj nos, zr�b cokolwiek. Zbiera� si� w�a�nie na odwag�, zamierzaj�c odchrz�kn�� i zaszele�ci� kartkami, gdy nagle ponownie skrzypn�y zawiasy drzwi i da�y si� s�ysze� kroki, tym razem l�ejsze. Ksi�na. Mark zwin�� si� w k��bek.
��Ach � powiedzia� ksi���. �wiat�a odbijaj�ce si� w oknie zgas�y, poniewa� Vorkosigan wy��czy� maszyn� i odwr�ci� si� z krzes�em, skupiaj�c ca�� uwag� na �onie. Czy�by pochyli�a si� nad nim, by u�cisn�� go przelotnie? Usiad�a z szelestem tkaniny.
��C�, wygl�da na to, �e Mark przechodzi przyspieszony kurs wiedzy o Barrayarze � zauwa�y�a, powstrzymuj�c w ten spos�b ostatni rozpaczliwy odruch Marka, by si� ujawni�.
��Tego w�a�nie mu potrzeba � westchn�� ksi���. � Musi nadrobi� dwudziestoletnie zaleg�o�ci, je�li ma normalnie funkcjonowa�.
��A musi? To znaczy, ju�, natychmiast?
��Nie, nie natychmiast.
��To dobrze. S�dzi�am, �e m�g�by� postawi� przed nim zadanie niemo�liwe do wykonania. Jak wszyscy wiemy, na zadanie niemo�liwe do wykonania potrzeba troch� wi�cej czasu.
Ksi��� parskn�� kr�tkim �miechem.
��Przynajmniej mia� okazj� pozna� jedn� z najgorszych cech naszego spo�ecze�stwa. Musimy zadba� o to, �eby zdoby� pe�n� wiedz� o tragicznej historii mutagen�w i zrozumia� �r�d�a tej agresji. �eby wiedzia�, jak g��boko zakorzeni�y si� tu strach i cierpienie, kt�re s� powodem powa�nych niepokoj�w i, jak by�cie uj�li to wy, Beta�czycy, z�ego zachowania.
��Nie s�dz�, aby kiedykolwiek posiad� wrodzon� zdolno�� Milesa do poruszania si� po tym polu minowym.
��Wydaje mi si�, �e on wola�by je przeora� � mrukn�� zgry�li wie ksi��� i zawaha� si�. � Jego wygl�d� Miles ogromnie si� stara�, by jego zachowanie, spos�b ubierania si� i poruszania odwraca�y uwag� od jego wygl�du. �eby zamiast cia�a ludzie dostrzegali jego osobowo��. Jakby chcia� dokona� wielkiej sztuki magicznej z u�yciem w�asnego cia�a, je�li wolisz. Natomiast Mark� jakby si� obnosi� ze swoim wygl�dem.
��Masz na my�li t� demonstracyjn� oci�a�o��?
��To tak�e� przyznaj�, �e niepokoi mnie taki przyrost wagi. Zw�aszcza �e, jak wynika z raportu Eleny, nast�pi� w bardzo kr�tkim czasie. Chyba powinni�my go przebada�. To mo�e by� niebezpieczne dla zdrowia.
Ksi�na prychn�a.
��Ma dopiero dwadzie�cia dwa lata. Jego zdrowiu na razie nic nie grozi. Przecie� nie to ci� niepokoi, kochany.
��Mo�e rzeczywi�cie� nie tylko to.
��On ci� wprawia w zak�opotanie. M�j przyjacielu wra�liwy na punkcie cia�a barrayarskiego.
��Mhm. � Mark zauwa�y�, �e ksi��� nie zaprzeczy�.
��Jeden zero dla niego.
��Zechcia�aby� to wyja�ni�?
��Zachowanie Marka to specyficzny j�zyk. Przede wszystkim j�zyk rozpaczy. Nie zawsze �atwo go zinterpretowa�. Ale ten wydaje si� prosty.
��Nie dla mnie. Prosz�, przeprowad� ma�� analiz�.
��Ta sprawa ma trzy aspekty. Po pierwsze, aspekt czysto fizyczny. Przypuszczam, �e nie czyta�e� raport�w medycznych tak uwa�nie jak ja.
��Czyta�em streszczenie sporz�dzone przez CesBez.
��Ja czyta�am surowe dane. Wszystkie. Kiedy Jackso�czycy formowali cia�o Marka do rozmiar�w Milesa, nie zmodyfikowali genetycznie jego metabolizmu. Przyrz�dzili za to mikstur� z hormon�w i �rodk�w pobudzaj�cych o przed�u�onym dzia�aniu, kt�r� wstrzykiwali mu co miesi�c, reguluj�c jej sk�ad wed�ug potrzeb. Tak by�o taniej i pro�ciej, poza tym dawa�o wi�ksz� kontrol�. We�my teraz Ivana jako przyk�ad fenotypu, kt�ry m�g�by by� tak�e form� genotypu Milesa, gdyby nie zatrucie soltoksinem. Natomiast Mark jest cz�owiekiem zredukowanym do wzrostu Milesa, ale z genetycznie zaprogramowan� wag� Ivana. Kiedy wi�c Komarrczycy przestali go leczy�, jego cia�o zn�w zacz�o d��y� do wype�nienia programu genetycznego. Je�eli spr�bujesz kiedy� popatrze� na niego en face, zauwa�ysz, �e to nie tylko t�uszcz. Jego ko�ci i mi�nie s� tak�e mocniejsze w por�wnaniu z budow� Milesa, a nawet jego w�asn� sprzed dw�ch lat. Kiedy w ko�cu osi�gnie now� r�wnowag�, prawdopodobnie b�dzie do�� przysadzisty.
Czyli okr�g�y, pomy�la� Mark, s�uchaj�c ze zgroz�. U�wiadomi� sobie, �e za du�o zjad� na kolacj�. Bohatersko zdusi� czkni�cie.
��Jak ma�y czo�g � podsun�� ksi���, doskonale bawi�c si� t� wizj�.
��By� mo�e. Wszystko zale�y od dw�ch pozosta�ych aspekt�w jego, hm, j�zyka cia�a.
��Czyli?
��Buntu i strachu. Je�li chodzi o bunt� przez ca�e �ycie inni ludzie robili z jego cia�em, co chcieli. Zdecydowali o jego kszta�cie. Nareszcie to on ma prawo g�osu. I strach. Przed Barrayarem, przed nami, ale przede wszystkim przed tym, �e zostanie zdominowany przez Milesa, kt�ry potrafi dominowa� nawet nad kim�, kto nie jest jego m�odszym bratem. Mark ma racj�. To rzeczywi�cie by�o dobrodziejstwo. S�u�ba i stra� przyboczna bez k�opotu rozpoznaj� go jako lorda Marka. Sztuczka ze zmian� wagi stanowi�a na wp� �wiadomy, na wp� przekorny popis b�yskotliwo�ci, co� przypomina mi kogo�, kogo oboje dobrze znamy.
��Ale kiedy to si� sko�czy? � Mark odgad�, �e ksi��� te� wyobrazi� sobie jaki� bardzo okr�g�y kszta�t.
��Metabolizm sam o tym zdecyduje. Mo�e i�� do lekarza i ustawi� w�asn� wag� na poziomie, jaki mu odpowiada. Zapewne wybierze �redni� budow� cia�a, kiedy ju� przestanie si� buntowa� i ba�.
Ksi��� prychn��.
��Znam barrayarskie paranoje. Nigdy nie mo�na si� czu� w pe�ni bezpiecznym. Co poczniemy, je�li wci�� b�dzie mu si� wydawa�o, �e ci�gle jest za szczup�y?
��W�wczas kupimy mu lotopalet� i kilku muskularnych s�u��cych. A mo�e� pomo�emy mu pokona� strach?
��Je�eli Miles nie �yje� � zacz�� ksi���.
��Je�eli nie odzyskamy i nie reanimujemy Milesa � poprawi�a ostrym tonem.
��Wtedy po Milesie zostanie nam tylko Mark.
��Nie! � Poderwa�a si� z szelestem sukni i zacz�a spacerowa�. Bo�e, nie pozw�l, �eby tutaj zab��dzi�a! � Tu w�a�nie pope�niasz b��d, Aralu. Mark zostaje nam jako Mark.
Ksi��� zawaha� si�.
��W porz�dku. Masz racj�. Ale je�eli rzeczywi�cie pozosta� nam tylko Mark � czy mamy nast�pnego ksi�cia Vorkosigana?
��A mo�esz go uzna� za swego syna, nawet je�li nie jest nast�pnym ksi�ciem Vorkosiganem?
Ksi��� milcza�. Ksi�na zni�y�a g�os.
��Czy�bym us�ysza�a echo g�osu twojego ojca? Czy to on wygl�da zza twoich oczu?
��Niemo�liwe� �eby go tam nie by�o. � On tak�e m�wi� ciszej, niespokojnie, lecz nie by�o s�ycha� przepraszaj�cego tonu. � W pewnym stopniu, mimo wszystko.
��Tak� rozumiem. Przepraszam. � Usiad�a, ku niewypowiedzianej uldze Marka. � Cho� wcale nie tak trudno zdoby� tytu� ksi�cia Barrayaru. Sp�jrz na tych orygina��w zasiadaj�cych w radzie. Albo tych, kt�rzy w og�le si� tam nie pokazuj�. Ile to czasu min�o, odk�d ksi��� Vortienne ostatnio g�osowa�?
��Jego syn jest ju� w odpowiednim wieku, by przej�� stanowisko ojca � rzek� ksi���. � Ku naszej ogromnej uldze. Ostatnim razem, gdy musieli�my podj�� jednog�o�n� decyzj�, oficer porz�dkowy Izby musia� go si�� wyci�ga� z rezydencji, gdzie odbywa�o si� c�, musz� przyzna�, �e w bardzo oryginalny spos�b wykorzystuje swoj� osobist� ochron�.
��Kt�ra, jak przypuszczam, musi si� wykaza� oryginalnymi kwalifikacjami. � W g�osie ksi�nej Cordelii zabrzmia�a nutka rozbawienia.
��Od kogo si� o tym dowiedzia�a�?
��Od Alys Vorpatril.
��Nie zamierzam nawet pyta� sk�d ona o tym wie.
��I s�usznie. Ale chodzi mi o to, �e Mark naprawd� musia�by si� bardzo stara�, �eby zosta� najgorszym ksi�ciem w Radzie. Wcale nie s� tak� elit�, jak� udaj�.
��Vortienne to akurat okropny przyk�ad. Rada funkcjonuje dzi�ki wyj�tkowemu oddaniu wielu ksi���t. To absorbuj�ce zaj�cie. Jednak ksi���ta to tylko po�owa bitwy. Trudniejsza przeprawa czeka nas z samym okr�giem. Czy ludzie go zaakceptuj�? Niezr�wnowa�onego klona zdeformowanego orygina�u?
��Milesa te� w ko�cu zaakceptowali. I chyba z czasem stali si� z niego bardzo dumni. Ale to zas�uga samego Milesa. Wprost emanuje szczero�ci� i lojalno�ci�. Ludzie nie maj� innego wyj�cia, musz� odwzajemni� si� tym samym.
��A czym emanuje Mark? � zaduma� si� ksi���. � Przypomina mi cz�owiekaczarn� dziur�. Poch�ania �wiat�o, nie oddaj�c nic w zamian.
��Daj mu troch� czasu. Wci�� si� ciebie boi. Mo�e to jeszcze poczucie winy � przez wiele lat szkolono go, by ci� zabi�.
Mark, oddychaj�c jak najciszej przez usta, skuli� si� jeszcze bardziej. Czy ta kobieta potrafi prze�wietla� ludzi na wylot? Taki sojusznik mo�e cz�owieka sparali�owa�. Je�li ona w og�le jest jego sojusznikiem.
��Ivan � powiedzia� wolno ksi��� � z pewno�ci� bez k�opotu zdoby�by popularno�� w Okr�gu. Mimo �e, moim zdaniem, nie jest najlepszym kandydatem, chyba potrafi podj�� wyzwanie i zdob�dzie tytu� ksi�cia. Nie b�dzie ani najgorszy, ani najlepszy, lecz przynajmniej przeci�tny.
��W�a�nie tak prze�lizgiwa� si� przez szko��, Cesarsk� Akademi� Wojskow� i kolejne stopnie kariery. Nierzucaj�cy si� w oczy i doskonale przeci�tny � powiedzia�a ksi�na.
���al na to patrze�. Przecie� sta� go na wiele wi�cej.
��Poniewa� znajduje si� tak blisko w�adzy, nie odwa�y si� b�yszcze�. M�g�by przyci�gn�� uwag� potencjalnych konspirator�w, tak jak snop �wiat�a przyci�ga owady. R�ne frakcje mia�yby ochot� uczyni� z niego swoj� marionetk�, przyznaj�, �e do�� przystojn�. Tylko gra nierozgarni�tego m�odziana. W rzeczywisto�ci mo�e by� bardziej rozgarni�ty od nas.
��Niezwykle optymistyczna teoria, ale je�li Ivan istotnie jest tak wyrachowany, to dlaczego nie zdradzi� si� z tym od dnia, w kt�rym zacz�� chodzi�? � zapyta� ze smutkiem w g�osie ksi���. � Nie przypominam sobie przebieg�ego, makiawelicznego pi�ciolatka, droga pani kapitan.
��Nie upieram si� przy swojej interpretacji � odpar�a spokojnie ksi�na. � Chodzi o to, �e gdyby Mark postanowi� wybra� �ycie, powiedzmy, na Kolonii Beta, Barrayar znalaz�by spos�b, aby jako� poradzi� sobie bez niego. Nawet okr�g prawdopodobnie by przetrwa�. A Mark nie by�by ani troch� mniej naszym synem.
��Ale chcia�em zostawi� po sobie o wiele wi�cej� Wci�� wracasz do tego pomys�u z Koloni� Beta.
��Owszem. Jeste� ciekaw dlaczego?
��Nie. � Jego g�os nagle przycich�. � Ale je�eli go zabierzesz na Koloni� Beta, nigdy go nie poznam.
Ksi�na milcza�a, lecz po chwili odpar�a stanowczo:
��Ten argument wywar�by na mnie wi�ksze wra�enie, gdyby� cho� jednym gestem da� do zrozumienia, �e w og�le chcesz go pozna�. Unikasz Marka niemal r�wnie starannie, jak on stara si� nie wchodzi� ci w drog�.
��Nie mog� porzuci� spraw pa�stwowych z powodu k�opot�w rodzinnych � odrzek� sztywno ksi���. � Nawet gdybym mia� na to ochot�.
��O ile sobie przypominam, zrobi�e� to dla Milesa. Przypomnij sobie, ile czasu sp�dzi�e� z nim w Vorkosigan Surleau� krad�e� czas jak z�odziej, �eby mu go ofiarowa�, godzin�, ranek, dzie�, ile uda�o si� uszczkn��, a tymczasem przeprowadzi�e� kraj jako regent przez sze�� powa�nych kryzys�w politycznych i militarnych, ani na chwil� nie wypuszczaj�c steru w�adzy z r�k. Nie mo�esz odmawia� Markowi tego, co da�e� Milesowi, a p�niej odwraca� si� do niego plecami i oskar�a� go, �e nie umie gra� Milesa.
��Och, Cordelio � westchn�� ksi���. � Wtedy by�em m�odszy. Nie jestem ju� tym samym dobrym tat�, jakiego Miles mia� dwadzie�cia lat temu. Tamtego cz�owieka ju� nie ma, wypali� si�.
��Wcale ci� nie prosz�, �eby� by� takim dobrym tat� jak wtedy; co za niedorzeczno��. Mark nie jest dzieckiem. Prosz� ci� tylko, aby� by� ojcem, kt�rym jeste� teraz.
��Droga pani kapitan� � Znu�ony g�os ksi�cia wyra�nie przycich�.
Po chwili ciszy ksi�na powiedzia�a znacz�co:
��Mia�by� wi�cej czasu i energii, gdyby� odszed� na emerytur�. Zostawi� wreszcie premierostwo.
��Teraz? Cordelio, tylko pomy�l! Nie odwa�� si� straci� kontroli w takim momencie. Illyan i CesBez podlegaj� mi nadal jako premierowi. Gdybym si� wycofa�, zostaj�c zwyk�ym ksi�ciem, wypad�bym z kr�gu dowodzenia. Strac� mo�liwo�� kierowania poszukiwaniami.
��Nonsens. Miles jest oficerem CesBezu. Wszystko jedno, czy b�dzie synem premiera, czy nie, i tak b�d� go tropi�. Jedn� z niewielu dobrych cech CesBezu jest lojalno�� wobec w�asnych ludzi.
��Podczas poszukiwa� pewnych granic rozs�dku nie przekrocz�. Tylko jako premier b�d� m�g� ich do tego zmusi�.
��Nie s�dz�. Moim zdaniem Simon Illyan dwoi�by si� i troi�, nawet gdyby� umar�, kochany.
Kiedy ksi��� odezwa� si� ponownie, w jego g�osie nareszcie zabrzmia�o �miertelne zm�czenie.
��By�em got�w ust�pi� trzy lata temu i odda� w�adz� Quintillanowi.
��Tak. Nie mog�am si� doczeka�.
��Gdyby tylko nie zgin�� tak g�upio w wypadku lotniaka. Co za bezsensowna tragedia. To nawet nie by� zamach!
Ksi�na za�mia�a si� ponuro.
��Wed�ug norm barrayarskich rzeczywi�cie zupe�nie niepotrzebna �mier�. Ale m�wi� serio. Czas si� wycofa�.
��Najwy�szy czas � zgodzi� si� ksi���.
��Oddaj w�adz�.
��Kiedy tylko stanie si� bezpiecznie.
Zamilk�a.
��Kochany, podobnie jak Mark nigdy nie b�dziesz pewien, czy jeste� ju� got�w. Mimo to oddaj w�adz�.
Mark siedzia� skulony, czuj�c parali�uj�ce mrowienie w jednej nodze. Czu� si� zupe�nie przeorany, wywr�cony na lew� stron�. Ksi�na zmasakrowa�a go bardziej fachowo ni� tamci trzej w bocznej uliczce. Niew�tpliwie przyst�pi�a do dzie�a naukowo.
Ksi��� parskn�� kr�tkim �miechem. Tym razem jednak nie odpowiedzia�. Ku uldze Marka oboje wstali i razem opu�cili bibliotek�. Gdy tylko zamkn�y si� za nimi drzwi, zsun�� si� z fotela na pod�og�, poruszaj�c zdr�twia�ymi ko�czynami i usi�uj�c pobudzi� w nich kr��enie. Dr�a� na ca�ym ciele. Gard�o mia� zupe�nie za pchane. Wreszcie m�g� odkaszln�� i zrobi� to, odzyskuj�c w ko�cu oddech. Nie wiedzia�, czy ma si� �mia�, czy p�aka� � mia� ochot� na jedno i drugie. Rz�zi� tylko, obserwuj�c, jak jego brzuch unosi si� i opada. Czu� si� potwornie gruby. I szalony. Mia� wra�enie, �e sk�ra sta�a si� przezroczysta i ka�dy mo�e dok�adnie obejrze� jego narz�dy wewn�trzne.
Kiedy po ataku kaszlu odzyska� nareszcie normalny oddech, zda� sobie spraw�, �e nie czuje strachu. W ka�dym razie nie przed ksi�ciem ani ksi�n�. Ich wizerunki � publiczny i prywatny � okaza�y si� nieoczekiwanie zgodne. Wszystko wskazywa�o na to, �e mo�e im zaufa� � nie do tego stopnia, by wierzy�, �e go nie skrzywdz� � ale na tyle, by mie� pewno��, �e naprawd� s� tacy, na jakich wygl�daj�. Z pocz�tku nie potrafi� znale�� odpowiedniego s�owa na okre�lenie owej jedno�ci. Po chwili ol�ni�o go. Aha. A wi�c tak wygl�da uczciwo��. Nie wiedzia�em.
Ksi�na dotrzyma�a obietnicy (lub gro�by), �e pozwoli Markowi zwiedza� miasto w towarzystwie Eleny. W ci�gu kilku nast�pnych tygodni odbyli wiele wycieczek o profilu historyczno � kulturalnym do Vorbarr Sultany i s�siednich okr�g�w, a tak�e zwiedzili Rezydencj� Cesarsk�. Ku uldze Marka, tego dnia Gregora nie by�o w domu. Musieli odwiedzi� wszystkie muzea w mie�cie. Elena, stosuj�c si� zapewne do polece�, zaci�gn�a go tak�e do chyba ponad dwudziestu college��w, akademii i szk� technicznych. Mark nabra� nieco otuchy, kiedy si� przekona�, �e nie ka�da instytucja na tej planecie kszta�ci oficer�w wojskowych; najwi�ksz� i najbardziej zat�oczon� szko�� w stolicy wydawa� si� chyba Instytut Rolnictwa i In�ynierii Okr�gu Vorbarra.
Elena wobec Marka pozostawa�a oficjalnym i bezosobowym totumfackim. Z nieruchomej maski rzadko mo�na by�o wyczyta� uczucia, jakie wzbudza�a w niej ojczyzna po dziesi�cioletniej nieobecno�ci w kraju. Jedynie od czasu do czasu wydawa�a okrzyk zdumienia na widok jakiej� nieoczekiwanej zmiany: nowo wzniesionych budynk�w, wyburzonych starych fragment�w zabudowy, zmienionych ulic. Mark podejrzewa�, �e szalone tempo zwiedzania jest podyktowane niech�ci� Eleny do rozmowy z nim; zamiast milcze�, wyg�asza�a wyk�ady. Mark zaczyna� �a�owa�, �e bardziej nie przypochlebia� si� Ivanowi. Mo�e kuzyn pom�g�by mu si� wymkn�� z domu i obejrzeliby dla odmiany kilka pub�w.
Odmiana nast�pi�a pewnego wieczoru, gdy ksi��� nieoczekiwanie wr�ci� do Domu Vorkosigan�w i oznajmi�, �e wszyscy pojad� do Vorkosigan Surleau. W ci�gu godziny Mark zosta� zapakowany razem ze swoimi rzeczami do lotniaka, a towarzyszyli mu Elena, ksi��� Vorkosigan i Pym, jego stra�nik przyboczny. Polecieli na po�udnie, kieruj�c si� w stron� letniej rezydencji Vorkosigan�w. Ksi�na z nimi nie polecia�a. Rozmowa w drodze brzmia�a sztucznie i cz�sto przerywa�o j� milczenie, tylko czasem ksi��� wymienia� z Pymem jakie� lakoniczne uwagi. Wreszcie z ciemno�ci wy�oni�o si� pasmo G�r Dendarii � czarna plama na tle cieni chmur i gwiazd. Okr��yli po�yskuj�ce czerni� jezioro i wyl�dowali na zboczu wzg�rza, przed domem z kamienia. Krz�taj�ca si� w �rodku s�u�ba o�wietli�a na ich powitanie ca�y budynek. Stra� CesBezu towarzysz�ca dyskretnie premierowi wysiad�a z drugiego lotniaka, kt�ry pod��a� ich �ladem.
Zbli�a�a si� p�noc, wi�c ksi��� tylko pobie�nie oprowadzi� Marka po domu, przydzielaj�c mu na ko�cu go�cinn� sypialni� na drugim pi�trze, sk�d rozpo�ciera� si� widok na jezioro. Mark, nareszcie sam, opar� si� o parapet i zatopi� spojrzenie w mroku. Od czarnej powierzchni wody odbija�y si� �wiat�a wioski le��cej nad jeziorem oraz kilku samotnych posiad�o�ci po�o�onych na drugim brzegu. Po co mnie tu przywioz�e�? � pyta� ksi�cia w my�lach. Vorkosigan Surleau by�o najbardziej prywatn� rezydencj� Vorkosigan�w, pilnie strze�onym sercem �wiata ksi�cia, kt�ry darzy� to miejsce szczeg�lnym uczuciem. Czy�bym pomy�lnie przeszed� jaki� test, �e zosta�em tu wpuszczony? A mo�e Vorkosigan Surleau ma by� testem? Nie rozwi�zawszy tej zagadki, poszed� do ��ka i zasn��.
Obudzi�y go promienie �wiat�a wpadaj�ce przez okno, kt�rego wieczorem nie zas�oni� okiennicami. Jaki� s�u��cy zd��y� wype�ni� szaf� w pokoju mniej oficjaln� garderob�. Mark znalaz� w korytarzu �azienk�, umy� si�, ubra� i ostro�nie ruszy� na poszukiwanie �lad�w �ycia. Gospodyni w kuchni poinformowa�a go, �e znajdzie ksi�cia poza domem, lecz niestety nie zaproponowa�a mu �niadania.
Szed� wybrukowan� kamiennymi p�ytami alejk� w stron� gaju zadbanych drzew przytransportowanych tu z Ziemi. Ich soczy�cie zielone li�cie pokry�y si� ju� rdzawymi plamkami rozpoczynaj�cej si� jesieni. Wielkie drzewa, bardzo stare. Ksi��� i Elena przebywali niedaleko gaju, w ogrodzonym murem ogrodzie, kt�ry pe�ni� teraz funkcj� cmentarza rodzinnego Vorkosigan�w. W kamiennej rezydencji mie�ci�y si� niegdy� koszary stra�y, kt�ra strzeg�a zrujnowanego dzi� zamku nad brzegiem jeziora; stra�nicy znale�li swoje miejsce spoczynku na zamkowym cmentarzu.
Mark uni�s� w zdumieniu brwi. Ksi��� mia� na sobie mieni�cy si� wielobarwnie najbardziej oficjalny mundur wojskowy � niebiesko � czerwony cesarski str�j galowy. Elena ubrana by�a w nieco mniej zdobny, ale mimo to elegancki dendaria�ski uniform z szarego aksamitu, ze srebrnymi guzikami i bia�� lam�wk�. Kuca�a przy p�ytkim stoj�cym na tr�jnogu palenisku z br�zu. Miga�y w nim drobne, jasnopomara�czowe p�omyki, w z�otej porannej mgie�ce rozwiewa�y si� smu�ki dymu. Mark zorientowa� si�, �e pal� ofiar� za zmar�ego. Przystan�� niepewnie przed �elazn� bram� w kamiennym murku. Dla kogo ta ofiara? Nikt go tu nie zaprosi�.
Elena wsta�a; rozmawia�a z ksi�ciem, a tymczasem ofiara, cokolwiek to by�o, spali�a si� na popi�. Po chwili Elena z�o�y�a p��cienn� serwetk�, zdj�a palenisko z tr�jnogu i rozsypa�a szare i bia�e p�atki nad grobem. Wytar�a tac� z br�zu, po czym schowa�a j� razem z tr�jnogiem do haftowanej br�zowosrebrnej torby. Ksi��� spojrza� w stron� jeziora, dostrzeg� stoj�cego przy bramie Marka i skin�� mu g�ow�; nie by�o to wprawdzie czytelne zaproszenie, ale na pewno nie odprawa.
Zamieniwszy jeszcze s�owo z ksi�ciem, Elena wysz�a z ogrodu. Ksi��� zasalutowa�. Mijaj�c Marka, zaszczyci�a go kr�tkim skinieniem g�owy. Min� mia�a powa�n�, lecz Markowi wydawa�o si�, �e jej twarz nie przypomina ju� nieruchomej maski, kt�r� obnosi�a od przyjazdu na Barrayar. Teraz ksi��� da� Markowi wyra�ny znak, by wszed� na cmentarz. Czuj�c si� troch� niezr�cznie, zaintrygowany Mark wsun�� si� przez bram�, pokona� �wirow� alejk� i stan�� obok ksi�cia.
��Co� si� dzieje? � zapyta� w ko�cu. Zabrzmia�o to troch� nonszalancko, ale ksi��� najwyra�niej nie odczyta� tego niew�a�ciwie.
Ksi��� Vorkosigan wskaza� gr�b u ich st�p: �Sier�ant Constantine Bothari�, daty i napis �Fidelis�.
��Odkry�em, �e Elena nigdy nie spali�a ofiary dla swojego ojca. Przez osiemna�cie lat nale�a� do mojej stra�y przybocznej, a wcze�niej s�u�y� pod moj� komend� w si�ach kosmicznych.
��Ochrona Milesa. Wiedzia�em. Ale zgin��, zanim jeszcze Galen zacz�� mnie szkoli�. Nie po�wi�ci� mu zbyt du�o czasu.
��A powinien. Sier�ant Bothari by� bardzo wa�n� osob� dla Milesa. I dla nas wszystkich. Bothari by�� trudnym cz�owiekiem. Nie s�dz�, by Elena kiedykolwiek si� z tym pogodzi�a. Potrzebuje takiej akceptacji, je�li chce sama ze sob� doj�� do �adu.
��Trudny? Podobno by� przest�pc�.
��To okre�lenie wydaje mi si� � Ksi��� zawaha� si�. Mark spodziewa� si�, �e powie �niesprawiedliwe� albo �nieprawdziwe�, ale us�ysza�:�� �niepe�ne.
Ksi��� zacz�� oprowadza� Marka po cmentarzu. Krewni, wierni s�udzy domu� kim by� major Amor Klyeuvi? Markowi przypomnia�y si� wszystkie odwiedzone muzea. Historia rodziny Vorkosigan�w od czas�w Izolacji stanowi�a histori� Barrayaru w miniaturze. Ksi��� wskazywa� mogi�y swego ojca, matki, brata, siostry i swoich dziadk�w Vorkosigan�w. Prawdopodobnie wszyscy, kt�rzy umarli wcze�niej, zostali pogrzebani w dawnej stolicy okr�gu, Vorkosigan Voshnoi, i wraz z miastem zostali stopieni przez naje�d�c�w z Cetagandy.
��Pragn� tu zosta� pochowany � rzek� ksi���, spogl�daj�c na g�adk� tafl� jeziora i wzg�rza w oddali. Poranna mg�a ju� si� rozwia�a i zacz�o prze�wieca� s�o�ce. � Nie w�r�d tego t�umu na Cmentarzu Cesarskim w Vorbarr Su�tanie. Chcieli z�o�y� tam mojego biednego ojca. Musia�em si� z nimi k��ci�, chocia� jego ostatnia wola nie pozostawia�a �adnych w�tpliwo�ci. � Wskaza� kamie� z napisem �Genera� Ksi��� Piotr Pierre Vorkosigan� i datami. Widocznie ksi��� wygra� w sporze. Postawi� na swoim, jak to ksi���ta.
��Sp�dzi�em tu najszcz�liwszy czas swojego �ycia, ca�e dzieci�stwo. Potem odby� si� tu m�j �lub i tu sp�dzi�em miesi�c miodowy. � Twarz rozja�ni� mu przelotny u�miech. � Tu zosta� pocz�ty Miles. W pewnym sensie tak�e i ty. Sp�jrz wok� siebie. St�d w�a�nie pochodzisz. Po �niadaniu przebior� si� i poka�� ci znacznie wi�cej.
��Ach, to znaczy, �e nikt jeszcze nie jad�.
��Przed spaleniem ofiary nale�y po�ci�. Podejrzewam, �e w�a�nie z tego powodu uroczysto�ci odbywa�y si� cz�sto o �wicie. � Ksi��� zn�w lekko si� u�miechn��.
Nie by�o chyba innej okazji, dla kt�rej ksi��� zabra� paradny mundur, a Elena sw�j szary dendaria�ski uniform. Spakowali te stroje specjalnie w tym celu. Mark zerkn�� w swoje w�asne ciemne i zdeformowane odbicie w wyglansowanych butach ksi�cia. Wypuk�a powierzchnia rozszerza�a jego twarz do groteskowych rozmiar�w. Tak b�dzie kiedy� wygl�da�?
��Dlatego tutaj wszyscy przyjechali�my? �eby Elena mog�a dope�ni� ceremonii.
��Mi�dzy innymi.
Zabrzmia�o gro�nie. Mark poszed� za ksi�ciem z powrotem do wielkiego domu, czuj�c nieokre�lony niepok�j.
�niadanie podano na s�onecznym patiu przylegaj�cym do domu, uczyniono je przytulniejszym, obsadzaj�c kwitn�cymi krzewami i pozostawiaj�c wolne miejsce, z kt�rego rozci�ga� si� widok na jezioro. Ksi��� tym razem pojawi� si� w starych czarnych spodniach i lu�nej tunice w wiejskim stylu, �ci�gni�tej pasem. Elena nie przysz�a.
��Chcia�a zrobi� sobie d�u�szy spacer � wyja�ni� kr�tko ksi���. � My te� si� przejdziemy.
Mark roztropnie od�o�y� do koszyczka trzeci� s�odk� bu�eczk�.
Nied�ugo potem cieszy� si� w duchu ze swego umiaru, poniewa� ksi��� poprowadzi� go na wzg�rze. Wspi�li si� na szczyt, gdzie przystan�li, by odpocz��. Panorama jeziora wij�cego si� pomi�dzy wzg�rzami by�a warta chwili oddechu. Po drugiej stronie dolinka sp�aszcza�a si�, tul�c jak matka dziecko stare kamienne budynki stajni i pastwiska poro�ni�te traw� z Ziemi. Po pastwisku spacerowa�o leniwie kilka koni, kt�re widocznie nie mia�y w tej chwili �adnego zaj�cia. Ksi��� poprowadzi� Marka do ogrodzenia i opar� si� o nie. Wygl�da� na zamy�lonego.
��Tamten du�y deresz nale�y do Milesa. Od kilku lat nie ma zbyt wiele do roboty. Miles nie zawsze znajdowa� czas na przeja�d�k�, nawet gdy przebywa� w domu. Ko� zwykle przybiega� na wo�anie Milesa. Naprawd� zdumiewaj�cy by� widok tego wielkie go, leniwego zwierz�cia w biegu. � Ksi��� zamilk�. � M�g�by� spr�bowa�.
��Czego? Mam zawo�a� konia?
��Ciekaw jestem, jak si� zachowa. Mo�e ko� wyczuje r�nic�. Dla mnie tw�j g�os jest� bardzo podobny do g�osu Milesa.
��Zosta�em wy�wiczony.
��Ma na imi�, hm, Ninny. � Widz�c pytaj�cy wzrok Marka, doda�: � To takie pieszczotliwe zdrobnienie.
Naprawd� nazywacie go Gruby Ninny. Wyrzuci�e� pierwsz� cz��. Ha.
��Co wi�c mam zrobi�? Stan�� tu i krzykn��: �Chod�, Ninny, Ninny�? � Ju� si� czu� co najmniej g�upio.
��Trzy razy.
��S�ucham?
��Miles zawsze powtarza� jego imi� trzy razy.
Ko� sta� po drugiej stronie pastwiska i przygl�da� si� im, nastawiwszy uszu. Mark g��boko nabra� powietrza i z najlepszym barrayarskim akcentem, na jaki go by�o sta�, zawo�a�:
��Chod�, Ninny, Ninny, Ninny. Chod�, Ninny, Ninny, Ninny!
Ko� parskn�� i k�usem zbli�y� si� do ogrodzenia. Nie by� to w�a�ciwie bieg, cho� kilka razy zwierz� wyrzuci�o wysoko kopyta, podskakuj�c. Zbli�y�o si� i sapn�o, obryzguj�c Marka i ksi�cia kroplami wilgoci. Ninny wspar� si� ca�ym cia�em o ogrodzenie, kt�re zatrzeszcza�o i przechyli�o si� niebezpiecznie. Z bliska ko� wydawa� si� ogromny. Wysun�� �eb nad ogrodzeniem. Mark cofn�� si� pospiesznie.
��Witaj, stary. � Ksi��� poklepa� konia po karku. � Miles zawsze daje mu cukier � poinformowa� Marka przez rami�.
��Nic dziwnego, �e p�dzi do niego w podskokach! � odpar� z oburzeniem Mark. A on s�dzi�, �e to kolejny objaw powszechnej przypad�o�ci pod tytu�em �kocham Naismitha�.
��Owszem, ale kiedy Cordelia i ja dajemy mu cukier, wtedy nie podbiega. Zbli�a si� bez po�piechu.
Mark m�g�by przysi�c, �e ko� patrzy na niego zupe�nie skonsternowany. Jeszcze jedna zawiedziona dusza, kt�r� rozczarowa� tym, �e nie okaza� si� Milesem. Pozosta�e dwa konie, jak gdyby w braterskiej rywalizacji, r�wnie� zbli�y�y si� do ogrodzenia. Trzy pot�ne cia�a t�oczy�y si� i potr�ca�y w nerwowym oczekiwaniu. Zal�kniony Mark spyta� �a�osnym tonem:
��Wzi�� pan jaki� cukier?
��Owszem � odpar� ksi���. Z kieszeni wydoby� kilka bia�ych kostek i poda� Markowi. Ten ostro�nie po�o�y� dwie na otwartej d�oni i wyci�gn�� r�k� najdalej, jak m�g�. Ninny wyda� z siebie pisk, po�o�y� uszy po sobie, zako�ysa� si� na boki, odtr�caj�c rywali, a potem delikatnie zgarn�� cukier szerokimi, spr�ystymi wargami, pozostawiaj�c na d�oni Marka trawiastozielony �lad �liny. Mark wytar� cz�� kleistej substancji o ogrodzenie, przez chwil� pomy�la� o nogawce spodni, lecz w ko�cu otar� r�k� do czysta o b�yszcz�cy kark ko�ski. Wyczu� ukryt� pod sier�ci� wypuk�� blizn�. Ninny ponownie zarzuci� �bem w jego stron�, wi�c Mark odsun�� si� poza zasi�g jego pyska. Ksi��� przywr�ci� spok�j w�r�d koni, rozdzielaj�c w�r�d nich krzyki i klapsy � zupe�nie jak w barrayarskiej polityce, pomy�la� z lekcewa�eniem Mark � i zadba�, by obaj maruderzy te� otrzymali swoj� porcj� cukru. P�niej bez skr�powania otar� d�onie w spodnie.
��Chcia�by� si� na nim przejecha�? � zaproponowa� ksi���. � Tylko �e ostatnio nie mia� za du�o treningu i pewnie sporo zapomnia�.
��Nie, dzi�kuj� � wykrztusi� Mark. � Mo�e innym razem.
��Ach, tak.
Szli wzd�u� ogrodzenia, a Ninny towarzyszy� im po drugiej stronie, dop�ki jego nadziei nie powstrzyma� naro�nik padoku. Gdy odchodzili, zar�a� cicho i okropnie smutno. Mark zgarbi� si�, jakby kto� go uderzy�. Ksi��� u�miechn�� si�, lecz czuj�c, �e pr�ba wypad�a okropnie, natychmiast spowa�nia�. Obejrza� si� przez rami�.
��Staruszek ma ju� ponad dwadzie�cia lat. Jak na konia, to bardzo du�o. Zaczynam si� z nim identyfikowa�.
Szli w stron� lasu.
��Tamt�dy biegnie szlak, kt�rym zawsze je�dzili�my� zatacza ko�o a� do miejsca, z kt�rego wida� dom z drugiej strony. Cz�sto organizowali�my tam piknik. Chcia�by� zobaczy�?
Spacer. Mark nie mia� zbyt wielkiej ochoty na spacer, ale wcze�niej ju� odm�wi� ksi�ciu, gdy ten wykona� przyjazny gest, proponuj�c przeja�d�k� konn�. Nie �mia� odm�wi� mu jeszcze raz� ksi��� m�g�by to uzna� za oznak� nieuprzejmo�ci i arogancji.
��Dobrze.
W pobli�u nie dostrzeg� nikogo ze stra�y przybocznej ani �adnego ochroniarza z CesBezu. Ksi��� bardzo si� stara�, aby nikt im nie przeszkadza�. Mark skuli� si� w duchu na my�l o zbli�aj�cej si� nieuchronnie rozmowie osobistej.
Gdy dotarli na skraj lasu, pod ich stopami zaszele�ci�y pierwsze opad�e li�cie, wydzielaj�ce organiczn�, lecz mi�� wo�. Jednak ha�as ich krok�w nie m�g� wype�ni� ciszy. Ksi���, mimo udawanej �wiejskiej� swobody, by� sztywny i spi�ty, wytr�cony z r�wnowagi. Zniecierpliwiony jego zachowaniem Mark wyrzuci� z siebie:
��Ksi�na zmusi�a pana do tego. Prawda?
��Niezupe�nie � rzek� ksi��ꠗ �tak.
Mieszana i zapewne szczera odpowied�.
��Czy przebaczy pan kiedykolwiek Bharaputranom, �e strzelili do niew�a�ciwego admira�a Nasimitha?
��Zapewne nie. � W �agodnym tonie ksi�cia nie by�o cienia wrogo�ci.
��Czy gdyby to odwr�ci� � gdyby tamten Bharaputranin wycelowa� w niskiego cz�owieka z lewej � czy teraz CesBez szuka�by kriokomory ze mn�? � A Miles, czy w og�le wyrzuci�by z komory Phillipi, aby w�o�y� mnie na jej miejsce?
��Ze wzgl�du na to, �e Miles by�by w�wczas przedstawicielem CesBezu obecnym na miejscu, s�dz�, �e odpowied� brzmi: tak � rzek� p�g�osem ksi���. � Poniewa� nie zna�em ci� wcze�niej, moje zainteresowanie mia�oby zapewne charakter� troch� akademicki. Ale naciski twojej matki z pewno�ci� by�yby r�wnie silne � doda� w zamy�leniu.
��B�d�my ze sob� absolutnie szczerzy � powiedzia� z gorycz� Mark.
��Na innej podstawie nie zbudujemy niczego trwa�ego � odpar� cierpko ksi���. Mark zaczerwieni� si� i odchrz�kn��, co mia�o oznacza� zgod�.
Szlak konny ci�gn�� si� wzd�u� strumienia, potem przecina� wzniesienie i prowadzi� czym� w rodzaju wyp�ukanego przez wod� w�wozu, kt�rego dno pokrywa�y lu�ne i �liskie kamienie. Na szcz�cie przez pewien czas droga bieg�a niemal p�asko, od czasu do czasu zahaczaj�c o las. W wielu miejscach Mark widzia� specjalnie zbudowane z drewnianych k��d i krzew�w przeszkody dla koni; szlak ci�gn�� si� obok nich i nad nimi. Sk�d wiedzia�, �e Miles wybra�by drog� g�r�? Musia� przyzna�, �e w lesie by�o co� odwiecznie koj�cego. Cie� i blask s�o�ca na zmian�, wysokie drzewa pochodz�ce z Ziemi i miejscowe lub przywiezione z daleka krzewy dawa�y z�udzenie wiecznego odosobnienia. Gdyby nie wiedzia�o si� nic o terraformowaniu, mo�na by sobie wyobrazi�, �e ca�a planeta jest tak� bezludn� g�usz�. Skr�cili w szersz� drog�, kt�r� mogli i�� obok siebie.
Ksi��� zwil�y� wargi.
��Co do kriokomory�
Mark uni�s� czujnie g�ow� jak ko�, kt�ry zwietrzy� cukier. Ludzie z CesBezu nie rozmawiali z nim, ksi��� te� z nim nie rozmawia�; bliski szale�stwa z powodu tej izolacji informacyjnej, w ko�cu za�ama� si� i zacz�� dr�czy� ksi�n�, cho� robi� to z ci�kim sercem. Ale nawet ona mog�a mu tylko udziela� odpowiedzi negatywnych. CesBez wiedzia�, �e w czterystu miejscach na pewno nie ma kriokomory. To na pocz�tek. Czterysta sprawdzonych, do przeszukania reszta wszech�wiata� niemo�liwe, niewykonalne, daremne�
��CesBez j� odnalaz�. � Ksi��� otar� twarz.
��Co?! � Mark gwa�townie przystan��. � Odzyskali j�? Niech mnie� A wi�c ju� po wszystkim! Kiedy� dlaczego pan nic� � S�owa uwi�z�y mu w gardle, bo zrozumia�, �e ksi��� musia� mie� powody, by nic mu nie powiedzie� o znalezisku. I nie by� pewien, czy chce o tym us�ysze�. Ksi��� mia� ponur� min�.
��By�a pusta.
��Och. � Co za g�upia od�ywka. Och. Mark poczu� si� niewiarygodnie g�upio. � Jak� nie rozumiem. � Wyobra�a� sobie wiele wersji, ale takiej nie przewidzia�. Pusta? � Gdzie?
��Agent CesBezu znalaz� j� w spisie towar�w firmy medycznej w Hegen Hub. Czyst� i zregenerowan�.
��S� pewni, �e to ta?
��Je�li komandor Quinn i Dendarianie podali nam prawid�owe dane identyfikacyjne, to ta. Agent, jeden z naszych bystrzej szych ludzi, po prostu dyskretnie j� kupi�. Teraz jest w drodze na pok�adzie statku kurierskiego lec�cego do kwatery CesBezu na Komarze, gdzie przeprowadz� dok�adn� analiz� �lad�w. Cho� zapewne nie ma zbyt wiele materia�u do analizy.
��Ale nareszcie jest jaki� trop! Firma medyczna musi mie� jak�� dokumentacj�. Na tej podstawie CesBez okre�li miejsce pochodzenia� � W zasadzie jak�?
��I tak, i nie. Wed�ug dokument�w �lad urywa si� tu� przed t� firm� medyczn�. Kriokomor� kupili od niezale�nego przewo�nika, kt�ry prawdopodobnie handluje kradzionym mieniem.
��Z Obszaru Jacksona? To przecie� ogranicza terytorium poszukiwa�!
��Mhm. Nale�y pami�ta�, �e Hegen Hub to wielkie centrum. Mo�liwo��, �e kriokomora zosta�a przewieziona z Obszaru Jacksona do Cesarstwa Cetagandy, a potem w drug� stron� przez Hegen Hub, jest� niewielka, ale ca�kiem realna.
��Nie. A czas?
��Istotnie, wszystko musia�oby si� odby� bardzo szybko, ale to mo�liwe. Illyan wszystko obliczy�. Ograniczenia czasowe zaw�aj� obszar poszukiwa� do� dziewi�ciu planet, siedemnastu stacji i wszystkich statk�w, kt�re mi�dzy nimi kursowa�y. � Ksi��� si� skrzywi�. � Chyba wola�bym mie� do czynienia z cetaganda�skim spiskiem. Gemmowie przynajmniej znaliby prawdziw� warto�� �adunku komory. Do rozpaczy doprowadza mnie koszmarna wizja, �e kriokomora wpad�a w r�ce jakiego� jackso�skiego z�odziejaszka, kt�ry po prostu wyrzuci� jej zawarto��, �eby odsprzeda� samo urz�dzenie. Za cia�o zap�aciliby�my okup� kilkana�cie razy przekraczaj�cy warto�� kriokomory. Za zamro�onego Milesa, kt�rego da�oby si� reanimowa� � zap�aciliby�my ka�d� cen�. Do szale�stwa doprowadza mnie my�l, �e Miles le�y gdzie� martwy � przez pomy�k�.
Mark przycisn�� d�onie do pulsuj�cego czo�a. Szyja tak mu zesztywnia�a, �e zdawa�o mu si�, jakby mia� tam kawa� drewna.
��Nie� to szale�stwo. Spokojnie. Mamy obydwa ko�ce, brakuje tylko �rodka. Musi istnie� jakie� po��czenie. Norwood � Norwood by� lojalny wobec admira�a Naismitha. I inteligentny. Zd��y�em go pozna�. Oczywi�cie nie mia� zamiaru da� si� zabi�, ale nie wys�a�by kriokomory w �adne niebezpieczne ani przypadkowe miejsce. � Czy rzeczywi�cie by� tego pewien? Norwood przypuszcza�, �e b�dzie m�g� odebra� komor� z miejsca przeznaczenia najp�niej nazajutrz. Gdyby zosta�a dostarczona� gdziekolwiek� z jak�� zaszyfrowan� informacj� w rodzaju �zatrzyma� do chwili zg�oszenia si� po odbi�r�, a nikt si� nie zg�osi�� � Czy komora zosta�a zregenerowana przez firm� medyczn� przed jej zakupem czy po nim?
��Przed.
��Wobec tego gdzie� po drodze znajduje si� jaka� ukryta instytucja medyczna. Mo�e kriocentrum. Mo�e� mo�e Miles zosta� przeniesiony do czyjego� sta�ego kriobanku i tam jest przechowywany. � Niezidentyfikowany i pozbawiony komory? Na Escobarze m�g�by si� zdarzy� podobny akt dobroczynno�ci, ale w Obszarze Jacksona? Nadzieja co najmniej rozpaczliwa.
��Modl� si� o to. Takie punkty da si� policzy�, mo�na to wi�c sprawdzi�. CesBez bada ten trop. Tylko post�powanie z� zamro�onymi zmar�ymi wymaga specjalistycznych umiej�tno�ci. Oczy�ci� pust� kriokomor� potrafi� w ka�dym szpitalu pok�adowym na byle statku. Albo w sekcji mechanik�w. Trudniej zlokalizowa� nieoznaczony gr�b. Albo w og�le nie b�dzie grobu, tylko porzucone jak �mieci zw�oki� � Ksi��� utkwi� spojrzenie mi�dzy drzewami.
Mark m�g�by przysi�c, �e ksi��� nie widzi drzew, �e widzi to sarno co on: zamro�one drobne cia�o z wielk� ran� w piersi � nie trzeba by nawet r�cznego ci�gnika, aby je podnie�� � niedbale i bezmy�lnie wepchni�te do przetwornika odpadk�w. Czy przez chwil� zastanowiliby si�, kim by� ten niski cz�owieczek? A mo�e po prostu traktowali go jak obrzydliwy przedmiot? I w og�le kim byli ci oni?
Jak d�ugo my�li ksi�cia kr��y�y wok� tej sprawy i jak ksi��� m�g� normalnie chodzi� i rozmawia�?
��Od kiedy pan o tym wie?
��Raport nadszed� wczoraj wieczorem. Rozumiesz zatem� musz� zna� twoj� postaw�. Chodzi mi o stosunki, w jakich pozostajesz z Barrayarem. � Zn�w ruszy� szlakiem, po czym skr�ci� w boczn� odnog�, kt�ra zw�a�a si� i zaczyna�a stromo wznosi� w�r�d wy�szych drzew i g�ciej rosn�cych krzew�w.
Mark pi�� si� z widocznym trudem.
��Nikt z w�asnej woli nie pozostawa�by w �adnych stosunkach z Barrayarem, tylko ucieka� od niego jak najdalej.
Ksi��� u�miechn�� si� i obejrza� przez rami�.
��Obawiam si�, �e za du�o rozmawia�e� z Cordelia.
��Tak, c�, chyba tylko ksi�na ma ochot� ze mn� rozmawia�. � Zr�wna� si� z ksi�ciem, kt�ry zwolni� kroku.
Ksi��� skrzywi� si� z b�lem.
��To prawda. � Zn�w zacz�� si� wspina� kamienistym szlakiem. � Przykro mi. � Po kilku krokach doda� ze szczypt� czarnego humoru: � Ciekawe, czy m�j ojciec przechodzi� podobne m�ki z powodu niebezpiecze�stw, jakich zazna�em w �yciu. Je�li tak, to zosta� doskonale pomszczony. � Mark oceni�, �e wi�cej w tym jednak czerni ni� humoru. � Ale teraz najwa�niejsze to wiedzie�
Ksi��� gwa�townie przystan��, po czym usiad� na skraju szlaku i opar� si� plecami o drzewo.
��Dziwne � mrukn��. Jego twarz, jeszcze przed chwil� zar�owiona i pokryta kropelkami potu od wspinaczki i coraz cieplejszego poranka, nagle poblad�a.
��Co takiego? � spyta� ostro�nie Mark, dysz�c. Wspar� d�onie o kolana i przygl�da� si� temu cz�owiekowi, kt�ry nagle zni�y� si� do jego poziomu. W twarzy ksi�cia odmalowa�o si� roztargnienie; wzrok mia� nieobecny.
��Chyba� lepiej przez chwil� odpoczn�.
��Zgoda. � Mark r�wnie� usiad� na kamieniu obok. Ksi��� nie od razu podj�� przerwan� rozmow�. Mark poczu� w �o��dku �ci�ni�cie niepokoju. Co si� z nim dzieje? Co� na pewno jest nie tak. Niech to szlag� Niebo zrobi�o si� przejrzy�cie b��kitne, w g�rze zaszumia� delikatny wietrzyk, str�caj�c kilka z�otych li�ci. Ch�odny dreszcz, jaki przebieg� Markowi po plecach, nie mia� nic wsp�lnego z pogod�.
��To nie p�kni�ty wrz�d � rzek� ksi��� bezosobowym, naukowym tonem. � Mia�em ju� co� takiego i bola�o inaczej. � Skrzy�owa� r�ce na piersi. Jego oddech sta� si� przyspieszony i p�ytki, zamiast uspokaja� si� jak u Marka.
Dzieje si� co� bardzo niedobrego. Mark uzna�, �e dzielny cz�owiek, kt�ry bardzo si� stara nie okaza� strachu, to jeden z najbardziej przera�aj�cych widok�w. Dzielny, ale nie g�upi; ksi��� nie udawa�, �e nic si� sta�o, i nie wraca� p�dem na szlak, aby to udowodni�.
��Nie wygl�da pan dobrze.
��Nie czuj� si� dobrze.
��Co pan czuje?
��Ee� obawiam si�, �e b�l w piersi � przyzna� szczerze zak�opotany. � T�py, ci�g�y b�l. Bardzo� dziwne� wra�enie. Pojawi� si� mi�dzy jednym krokiem a drugim.
��To nie mo�e by� niestrawno��, prawda? � Podobna do tej, od kt�rej w �o��dku Marka bulgota�y teraz kwasy?
��Obawiam si�, �e nie.
��Mo�e lepiej wezwie pan pomoc przez komunikator � podsun�� nie�mia�o Mark. On na pewno niewiele m�g� zrobi�, je�li to rzeczywi�cie jaka� nag�a niedyspozycja.
Ksi��� za�mia� si�, suchym, chrypliwym g�osem.
��Zostawi�em w domu.
��Co? Jest pan przecie� premierem, nie mo�e pan chodzi� bez�
��Chcia�em mie� pewno��, �e nikt nam nie przeszkodzi w rozmowie. Dla odmiany. �eby po�owa ministr�w z Vorbarr Sultany nie niepokoi�a mnie pytaniami, gdzie zostawili swoje listy zada� na konkretny dzie�. Zwykle robi�em tak� dla Milesa. Czasem, kiedy atmosfera powa�nie g�stnia�a. W�ciekali si� na mnie, wszyscy, ale w ko�cu� pogodzili si� z tym. � Z ostatnim s�owem jego g�os zabrzmia� dziwnie wysoko i lekko. Osun�� si� zupe�nie na kamienie i zesch�e li�cie. � Nie� wcale nie jest lepiej. � Wyci�gn�� r�k�, a Mark, ogarni�ty �mierteln� panik�, pom�g� mu usi��� z powrotem.
Parali�uj�ca toksyna� niewydolno�� serca� mia�em zosta� z tob� sam na sam� zaczeka� dwadzie�cia minut, kiedy b�dziesz umiera� Jak to si� sta�o? Czarna magia? Mo�e rzeczywi�cie zosta� zaprogramowany i jaka� cz�� jego wykonywa�a zadanie, o kt�rym inna cz�� nie mia�a poj�cia, jak u os�b o rozszczepionej osobowo�ci. Ja to zrobi�em? Bo�e. Niech to szlag.
Ksi��� zdoby� si� na przera�liwie blady u�miech.
��Nie b�j si� tak, ch�opcze � szepn��. � Po prostu id� do domu i sprowad� moich stra�nik�w. Jeszcze nie jest tak �le. Przyrzekam, �e nigdzie si� st�d nie rusz�. � Zachichota� ochryple.
Nie zwraca�em uwagi na drog�, szed�em za tob�. M�g�by go zanie��? Nie. Mark nie by� technikiem medycznym, lecz pod�wiadomie wiedzia�, �e pr�ba ruszania ksi�cia z miejsca to kiepski pomys�. Chocia� przyty�, i tak by� znacznie l�ejszy od ksi�cia.
��Dobrze. � Przecie� droga nie rozwidla�a si� a� tyle razy, by m�g� zab��dzi�. � Tylko prosz� � Tylko nie umieraj! Nie teraz!
Mark odwr�ci� si� i pobieg� truchtem, potem skr�ci� i ruszy� w d� �cie�k�. W prawo czy w lewo? W lewo, szerokim szlakiem. Tylko kt�r�dy, u diab�a, weszli na t� drog�? Przedzierali si� przez jaki� g�szcz � krzewy ros�y wzd�u� trasy, poprzecinane w kilku miejscach. Zobaczy� jedn� z przeszk�d dla koni, kt�re mijali. To tu? Wiele z nich wygl�da�o tak samo. Zgubi� si� w tym cholernym lesie i b�d� biega� w k�ko przez� dwadzie�cia minut, tymczasem jego m�zg umrze, cia�o st�eje i wszyscy pomy�l�, �e zrobi�em to celowo� Potkn�� si� i odbi� od drzewa, lecz po chwili odzyska� r�wnowag� i odnalaz� kierunek. Czu� si� jak pies, kt�ry pobieg� po pomoc; kiedy dotrze na miejsce, b�dzie m�g� tylko ujada�, skamle� i tarza� si� na grzbiecie � nikt nie zrozumie� Przylgn�� do drzewa, �api�c oddech i rozgl�daj�c si� dooko�a. Czy mech porasta pie� drzewa od p�nocy, czy dzieje si� tak tylko na Ziemi? Drzewa w wi�kszo�ci pochodzi�y z Ziemi. W Obszarze Jacksona od po�udniowej strony wszystko, w tym tak�e budynki, pokrywa� rodzaj o�liz�ych porost�w, kt�re trzeba by�o wyd�ubywa� z rowk�w drzwi� ach, jest strumyk! Ale czy szli w g�r�, czy w d� nurtu? G�upi, g�upi, g�upi. Poczu� kolk� w boku. Skr�ci� w lewo i zacz�� biec.
Alleluja! Przed sob� zobaczy� wysok� kobiec� sylwetk�, id�c �cie�k�. To Elena, kt�ra zmierza�a do stodo�y. Nie tylko by� na w�a�ciwej drodze, ale jeszcze znalaz� kogo� do pomocy. Pr�bowa� krzykn��. Wyszed� mu zduszony skrzek, lecz Elena us�ysza�a; spojrza�a przez rami�, dostrzeg�a go i zatrzyma�a si�. Podszed� do niej, zataczaj�c si�.
��Co ci si� sta�o? � Pocz�tkowy ch��d i irytacja ust�pi�y miejsca ciekawo�ci i narastaj�cemu zaniepokojeniu.
��Ksi��� � wydysza� Mark � �le si� poczu�� w lesie. Mo�esz sprowadzi� tam jego stra�nik�w?
�ci�gn�a podejrzliwie brwi.
���le si� poczu�? Jak to mo�liwe? Godzin� temu nic mu nie by�o.
��Naprawd� �le z nim. Prosz�, pospiesz si�!
��Co� ty zrobi�� � zacz�a, lecz widz�c jego autentyczn� rozpacz, porzuci�a nieufno��. � W stajni jest komunikator, to najbli�ej. Gdzie go zostawi�e�?
Mark gestem wskaza� nieokre�lone miejsce za sob�.
��Gdzie�� nie wiem, jak to nazywacie. Na �cie�ce do waszego miejsca piknik�w. M�wi ci to co�? Ci cholerni stra�nicy z CesBezu maj� jakie� skanery? � Zniecierpliwiony jej brakiem po�piechu przest�powa� z nogi na nog�. � Masz d�u�sze nogi. Id�!
Wreszcie uwierzy�a i pobieg�a, rzucaj�c mu spojrzenie, od kt�rego �cierp�a mu sk�ra.
To nie ja� Odwr�ci� si� i powl�k� z powrotem do miejsca, gdzie zostawi� ksi�cia. Zastanawia� si�, czy nie powinien szuka� ratunku dla siebie. Gdyby ukrad� lotniaka i wr�ci� do stolicy, mo�e kt�ra� z ambasad galaktycznych udzieli�aby mu azylu politycznego? Ona my�li, �e ja� wszyscy pomy�l�, �e ja� do diab�a, nawet on sobie nie ufa�, dlaczego Barrayarczycy mieliby mu ufa�? Mo�e powinien oszcz�dzi� sobie fatygi i zabi� si� tu i teraz, w tym lesie. Ale nie mia� broni, a cho� teren by� do�� wyboisty, nie widzia� wysokich i stromych ska�, z kt�rych m�g�by si� rzuci� pewien, �e na dole czeka go �mier�.
Z pocz�tku Mark pomy�la�, �e zn�w pomyli� drog�. Ksi��� nie m�g� o w�asnych si�ach wsta� i odej�� � nie ma mowy. I rzeczywi�cie, le�a� na wznak obok zwalonej k�ody. Oddycha� z trudem, �api�c powietrze ma�ymi haustami, mi�dzy kt�rymi nast�powa�y d�ugie przerwy. R�ce przyciska� do piersi jeszcze mocniej � widocznie b�l si� nasili�. Ale �y�. Przynajmniej na razie.
��Hej, ch�opcze � wysapa� na powitanie.
��Elena zaraz sprowadzi pomoc � obieca� Mark, patrz�c na niego z niepokojem. Uni�s� g�ow�, nas�uchuj�c. Ale jeszcze ich tu nie ma.
��To dobrze.
��Niech pan� nie pr�buje m�wi�.
S�ysz�c to, ksi��� usi�owa� parskn�� �miechem, lecz ze wzgl�du na urywany oddech efekt zabrzmia� okropnie.
��Tylko� Cordelii uda�o si� mnie zamkn��.
Potem jednak zamilk�. Mark roztropnie pozwoli� mu doko�czy�, aby ksi��� nie pr�bowa� zaczyna� jeszcze raz.
�yj, do diab�a. Nie zostawiaj mnie tak.
Mark spojrza� w g�r�, s�ysz�c znajomy �wist. Problem transportu mi�dzy drzewami Elena rozwi�za�a, bior�c motolot. Razem z ni� przylecia� �o�nierz CesBezu w zielonym mundurze. Elena szybko obni�y�a motolot i cie�sze ga��zie drzew zacz�y trzaska�. Nie zwraca�a uwagi na siek�ce ga��zki, kt�re pozostawia�y na jej twarzy czerwone pr�gi. �o�nierz CesBezu zsiad� z motolotu, gdy ten wisia� jeszcze p� metra nad ziemi�.
��Cofnij si� � warkn�� do Marka. Przynajmniej mia� ze sob� zestaw medyczny. � Co mu zrobi�e�?
Mark przezornie stan�� przy boku Eleny.
��To lekarz?
��Nie, tylko sanitariusz. � Elenie te� brakowa�o tchu.
Sanitariusz spojrza� na ni� i zameldowa�:
��To serce, lecz nie wiem dok�adnie, co si� sta�o ani dlaczego. Lepiej nie sprowadza� tu lekarza pana premiera, ale um�wi� si� z nim w Hassadarze. Niezw�ocznie. Chyba b�dziemy potrzebowali specjalistycznych urz�dze�.
��W porz�dku. � Elena zacz�a wydawa� rozkazy przez komunikator.
Mark stara� si� im pom�c za�adowa� ksi�cia na motolot, tak by siedzia� mi�dzy Elen� a sanitariuszem, ten jednak pos�a� mu gro�ne spojrzenie.
��Nie dotykaj go!
Mark s�dzi�, �e ksi��� jest prawie nieprzytomny, ale on otworzy� oczy i szepn��:
��Hej, ch�opak jest w porz�dku, Jasi. � Sanitariusz nagle jakby oklap�. � W porz�dku, Marku.
Umiera, lecz mimo to my�li o przysz�o�ci. Stara si� mnie oczy�ci� z podejrze�.
��Autolot b�dzie na nas czeka� na najbli�szej polanie. � Elena wskaza�a zbocze wzg�rza. � Je�eli chcesz si� z nami zabra�, musisz tam zd��y�. � Motolot wzni�s� si� wolno i ostro�nie.
Mark pos�ucha� i zbieg� galopem ze wzg�rza, wyczuwaj�c przesuwaj�cy si� nad drzewami cie�, kt�ry znacznie go wyprzedzi�. Zacz�� p�dzi� szybciej, �api�c si� pni drzew na zakr�tach i gdy znalaz� si� na szerokiej drodze, d�onie mia� zdarte do krwi, a sanitariusz, Elena i stra�nik przyboczny Pym ko�czyli w�a�nie uk�ada� ksi�cia Vorkosigana na tylnym siedzeniu czarnego b�yszcz�cego autolotu. Mark wpad� do �rodka i usiad� obok Eleny na fotelu zwr�conym do ty�u. Dach pojazdu zasun�� si� z sykiem. Za panelami w przednim przedziale zasiad� Pym i wkr�tce pomkn�li w g�r�. Sanitariusz kuca� na pod�odze obok pacjenta, podaj�c mu tlen i aplikuj�c hiporozpylaczem synergin�, aby uchroni� go od szoku.
Mark dysza� g�o�niej ni� ksi���, a� w pewnym momencie sanitariusz spojrza� na niego obaw� � ale w przeciwie�stwie do ksi�cia Mark w ko�cu zapanowa� nad oddechem. Poci� si� i dr�a� w �rodku. Ostatnim razem czu� si� tak samo �le, gdy strzelali do niego ludzie Bharaputry. Czy autoloty naprawd� lataj� tak szybko? Mia� nadziej�, �e do wlot�w silnika nie dostanie si� nic wi�kszego ni� owad.
Mimo zastrzyku synerginy oczy ksi�cia zasnuwa�y si� mg��, jak gdyby przestawa� cokolwiek widzie�. Chwyci� plastikow� maseczk� tlenow�, odtr�caj�c r�ce pr�buj�cego go powstrzyma� sanitariusza i daj�c Markowi znak, by si� przybli�y�. Bardzo chcia� co� powiedzie�, lepiej wi�c by�o pozwoli� mu na to, ni� przeszkadza� i przygl�da� si�, jak cierpi. Mark osun�� si� na kolana tu� przy g�owie ksi�cia.
Ksi��� wyszepta� w absolutnym zaufaniu:
��Ca�e� prawdziwe bogactwo� to biologia.
Sanitariusz pos�a� Markowi w�ciek�e spojrzenie, domagaj�c si� interpretacji; Mark m�g� tylko bezradnie wzruszy� ramionami.
��Chyba traci przytomno��.
Podczas karko�omnego lotu ksi��� jeszcze tylko raz pr�bowa� si� odezwa�; zdar� mask�, by powiedzie�:
��Chc� splun��.
Sanitariusz przytrzyma� mu g�ow�, a ksi��� dosta� ataku paskudnego kaszlu i oczy�ci� drogi oddechowe, lecz tylko na pewien czas.
Ostatnie s�owa Wielkiego Cz�owieka, pomy�la� pos�pnie Mark. D�ugie i wspania�e �ycie skurczy�o si� na koniec do kr�tkiego �Chc� splun��. Faktycznie biologia. Mark skuli� si� na pod�odze, oplataj�c r�kami kolana i bezwiednie ogryzaj�c kostki palc�w.
Kiedy usiedli na l�dowisku Szpitala Okr�gowego Hassadaru, opad�a ich prawdziwa armia personelu medycznego, kt�ra b�yskawicznie zabra�a ksi�cia. Sanitariusz i stra�nik Pym zostali odes�ani, a Marka z Elen� przewieziono do ustronnej poczekalni, gdzie musieli zaczeka�.
W pewnym momencie wpad�a kobieta z panelem historii choroby i zwr�ci�a si� do Marka z pytaniem:
��Pan jest z najbli�szej rodziny?
Mark otworzy� usta, ale milcza�. Po prostu nie potrafi� odpowiedzie�. Wybawi�a go Elena, kt�ra poinformowa�a kobiet�:
��Ksi�na Vorkosigan jest w drodze z Vorbarr Sultany. Powinna si� zjawi� za par� minut.
Kobieta, prawdopodobnie usatysfakcjonowana t� informacj�, wybieg�a z poczekalni.
Elena mia�a racj�. Nie min�o dziesi�� minut, gdy w korytarzu rozleg� si� odg�os krok�w. Wesz�a ksi�na, za kt�r� pod��a�o truchtem dw�ch odzianych w liberie stra�nik�w przybocznych Vorkosigan�w. Nie zatrzymuj�c si�, pos�a�a Markowi i Elenie pocieszaj�cy u�miech, po czym znikn�a za podw�jnymi drzwiami, zza kt�rych da� si� s�ysze� g�os jakiego� nieu�wiadomionego lekarza:
��Przepraszam pani�, ale odwiedzaj�cy nie mog� tu przebywa�
G�os ksi�nej zag�uszy� jego protesty.
��Daj sobie spok�j z tymi bzdurami, ch�opcze, razem z tym szpitalem nale�ysz do mnie. � S�owa dezaprobaty uton�y w przepraszaj�cym be�kocie. Lekarz zobaczy� uniformy stra�nik�w i wszystko skojarzy�.
��T�dy prosz�, milady � us�yszeli jeszcze Elena i Mark, a potem g�osy si� oddali�y.
��M�wi�a powa�nie � zauwa�y�a Elena z krzywym u�mieszkiem. � Sie� medyczna w okr�gu Vorkosigan�w to jeden z jej ukochanych projekt�w. Po�owa personelu sk�ada�a jej przysi�g� wierno�ci w zamian za umo�liwienie nauki.
Czas mija� powoli. Mark podszed� do okna i spojrza� na stolic� okr�gu Vorkosigan�w. Hassadar by� nowym miastem, zast�pi� zniszczone Vorkosigan Voshnoi; niemal wszystkie budynki wzniesiono po zako�czeniu okresu Izolacji, g��wnie w ci�gu minionych trzydziestu lat. Miasto zaprojektowano z my�l� o �rodkach transportu nowocze�niejszych od woz�w konnych, tote� zajmowa�o przestrze� tak� jak wi�kszo�� miast w innych cywilizowanych �wiatach w galaktyce. W blasku porannego s�o�ca b�yszcza�o kilka drapaczy chmur. Naprawd� jeszcze jest ranek? Wydawa�o si�, �e od �witu up�yn�y ca�e lata. Szpital w zasadzie nie r�ni� si� od skromnej plac�wki tego rodzaju na, powiedzmy, Escobarze. Oficjalna posiad�o�� ksi�cia w mie�cie nale�a�a do najnowocze�niejszych w�r�d wszystkich rezydencji Vorkosigan�w. Ksi�na twierdzi�a, �e lubi to miejsce, jednak korzystali z domu bardziej jak z hotelu, tylko podczas oficjalnego pobytu w Hassadarze w sprawach okr�gu. Zagadkowe.
Zanim wr�ci�a ksi�na, cienie hassadarskich wie�owc�w zd��y�y ju� zmale�, poniewa� dochodzi�o po�udnie. Mark badawczo spojrza� ksi�nej w twarz. Sz�a wolno, zm�czona, ale jej ust nie wykrzywia� smutek. Zanim si� odezwa�a, Mark wiedzia�, �e ksi��� �yje.
Ksi�na obj�a Elen�, natomiast Markowi skin�a g�ow�.
��Stan Arala jest stabilny. Przenios� go do Cesarskiego Szpitala Wojskowego w Vorbarr Su�tanie. Ma powa�nie uszkodzone serce. Nasz cz�owiek twierdzi, �e wskazana b�dzie transplantacja albo wszczep mechanizmu.
��Gdzie pani by�a dzi� rano? � spyta� Mark.
��W kwaterze g��wnej CesBezu. � To brzmia�o logicznie. Ksi�na mu si� przyjrza�a. � Podzielili�my zadania. Nie musieli�my oboje uczestniczy� w dekodowaniu wiadomo�ci. Aral przekaza� ci nowin�, prawda? Przysi�g�, �e to zrobi.
��Owszem, zaraz potem zas�ab�.
��Co robili�cie?
Pytanie zabrzmia�o troch� lepiej ni� poprzednie: �Co� ty mu zrobi�?�. Zacinaj�c si�, Mark pr�bowa� opisa� wydarzenia dzisiejszego ranka.
��Stres, �niadanie, wspinaczka na wzg�rza � wylicza�a w zadumie ksi�na. � Za�o�� si�, �e to on narzuci� tempo.
��Jak wojsku � potwierdzi� Mark.
��Ha.
��Czy to zawa�? � spyta�a Elena. � Tak to wygl�da�o.
��Nie. Dlatego tak si� zdziwi�am. Wiedzia�am, �e arterie ma czyste � bierze na to specjalne lekarstwo, bo inaczej ta okropna dieta zabi�aby go ju� wiele lat temu. To by� t�tniak w mi�niu sercowym. P�kni�te naczynie krwiono�ne.
��Z powodu stresu? � spyta� Mark, czuj�c sucho�� w ustach. � Skoczy�o mu ci�nienie krwi?
Ksi�na przymkn�a oczy.
��Tak, do�� znacznie, ale naczynie by�o os�abione. Pr�dzej czy p�niej musia�o do tego doj��.
��Czy� z CesBezu nadesz�a jeszcze jaka� wiadomo��, kiedy tam pani by�a? � zapyta� nie�mia�o.
��Nie. � Podesz�a do okna i spojrza�a niewidz�cym wzrokiem na sie� wie�owc�w Hassadaru. Mark ruszy� za ni�. � Po odnalezieniu kriokomory w takim stanie� nasze nadzieje leg�y w gruzach. Przynajmniej Aral zosta� zmuszony do porozumienia si� z tob�. � Zamilk�a na chwil�. � Zrobi� to?
��Nie� nie wiem. Zabra� mnie na spacer, pokazywa� r�ne miejsca. Pr�bowa�. Pr�bowa� tak bardzo, �e przygl�danie si� temu sprawia�o b�l. � Wci�� czu� bolesny ucisk gdzie� w okolicach splotu s�onecznego. Wed�ug jakiej� mitologii mieszka�a tam dusza.
��Naprawd�? � Ksi�na wstrzyma�a oddech.
Tego by�o za du�o. Szyba w oknie na pewno by�a pancerna, ale jego r�ka nie; kierowana dusz� pi�� wystrzeli�a w kierunku okna�
�trafiaj�c w otwart� d�o� ksi�nej, kt�ra powstrzyma�a jego atak autoagresji, odrzucaj�c go w ty�.
��Daruj sobie � poradzi�a mu spokojnie.
Na �cianie w przedsionku biblioteki wisia�o du�e lustro w r�cznie rze�bionych ramach. Zdenerwowany Mark zboczy� z drogi, by przed spotkaniem z ksi�n� ostatni raz rzuci� okiem na swoje odbicie.
Br�zowo � srebrny mundur najm�odszego lorda Vorkosigana nie m�g� ukry� kszta�t�w jego cia�a � ani starych, ani nowych zniekszta�ce� � cho� kiedy sta� zupe�nie prosto, wydawa�o mu si�, �e wygl�da na sw�j spos�b pot�nie. Niestety, kiedy rozlu�ni� ramiona, opad�a te� napi�ta tkanina tuniki. Opina�a go do�� ciasno, co by�o gro�ne, poniewa� kiedy j� dosta� osiem tygodni temu, le�a�a do�� lu�no. Czy�by jaki� analityk z CesBezu na podstawie tej daty obliczy�, ile przybierze na wadze? Mark nie wyklucza� takiej mo�liwo�ci.
To dopiero osiem tygodni? Mia� wra�enie, jak gdyby wi�ziono go tu od zawsze. Owszem, traktowany by� nader �agodnie, jak dawni oficerowie, kt�rzy sk�adali przysi�g�, dzi�ki czemu mogli swobodnie chodzi� po terenie fortecy. Nie musia� jednak dawa� s�owa honoru. Mo�e jego s�owo nie jest powszechnie akceptowane. Porzuciwszy t� nieweso�� refleksj�, podrepta� do biblioteki.
Ksi�na siedzia�a na jedwabnej kanapie, uwa�aj�c na d�ug� sukni� � jasnobe�ow�, bez dekoltu i ozdobion� srebrno � miedzianym obszyciem, kt�re pasowa�o do barwy jej w�os�w, dzi� spi�tych w lokach z ty�u g�owy. Nie mia�a na sobie ani jednej plamki czerni czy szaro�ci, mog�cych sugerowa� �a�ob�; wygl�da�a niemal bezczelnie elegancko. U nas wszystko w porz�dku, m�wi� jej str�j. Jeste�my Vorkosiganami w ka�dym calu. Gdy Mark wszed�, wyrwa na z zamy�lenia odwr�ci�a g�ow� w jego stron� i pos�a�a mu kr�tki, lecz promienny u�miech. Mark wbrew swej woli odpowiedzia� tym samym.
��Dobrze wygl�dasz � oznajmi�a z aprobat�.
��Pani r�wnie� � odpar�, ale odni�s� wra�enie, �e zwr�ci� si� zbyt bezpo�rednio i doda�:�� �milady.
Zmarszczy�a brew, s�ysz�c ostatnie s�owo, lecz nic nie powiedzia�a. Podesz�a do stoj�cego nieopodal krzes�a, ale jako �e by�a zbyt spi�ta, by usi���, po�o�y�a tylko d�o� na oparciu. Mark opanowa� przemo�n� ochot�, by przytupywa� o marmurow� posadzk�.
��Jak, pani zdaniem, przyjm� to dzi� wieczorem? Mam na my�li pani przyjaci� Vor�w.
��C�, z pewno�ci� przykujesz ich uwag� � westchn�a. � Mo�esz na to liczy�. � Wzi�a ma�� torebk� z br�zowego jedwabiu z wyszytym srebrem herbem Vorkosigan�w i poda�a Markowi. W �rodku interesuj�co pobrz�kiwa�y ci�kie z�ote monety. � Kiedy wr�czysz to Gregorowi podczas ceremonii podatkowej, wyst�puj�c jako pe�nomocnik Arala, b�dzie to oficjalny dow�d na to, �e uznajemy ci� za naszego prawego syna � i �e ty r�wnie� to akceptujesz. To Krok Pierwszy. Przed nami jeszcze wiele nast�pnych.
A na ko�cu tej drogi � tytu� ksi�cia? Mark zmarszczy� brwi.
��Bez wzgl�du na to, co b�dziesz czu� i czymkolwiek sko�czy si� ten kryzys � nie mo�esz da� po sobie pozna�, �e trz�siesz si� ze strachu � poradzi�a mu ksi�na. � W�r�d Vor�w du�� rol� odgrywa psychika. Pewno�� siebie jest zara�liwa. Podobnie jak zw�tpienie.
��Uwa�a pani system Vor�w za iluzj�? � zapyta� Mark.
��Kiedy� uwa�a�am. Dzi� okre�li�abym go raczej jako tw�r, kt�ry nale�y ci�gle tworzy� od nowa, jak ka�da �yw� struktur�. Ustr�j Barrayaru wydawa� mi si� niezr�czny, pi�kny, zepsuty, g�upi, szlachetny, frustruj�cy, szalony i zdumiewaj�cy. Zazwyczaj dobrze sobie radzi z tym, co nale�y do zada� rz�du, co zreszt� cechuje ka�dy ustr�j.
��A wi�c� akceptuje pani ten ustr�j czy nie? � spyta� zdezorientowany.
��Nie jestem pewna, czy moja akceptacja ma jakie� znaczenie. Cesarstwo przypomina pot�n�, bez�adn� symfoni� skomponowan� komisyjnie. Praca nad ni� trwa�a trzy stulecia, a wykonuje j� banda ochotnik�w amator�w. Ustr�j cechuje bezw�ad i krucho��. Nie jest niezmienny. Mo�e zgnie�� ka�dego niczym �lepy s�o�.
��C� za pocieszaj�ca my�l.
U�miechn�a si�.
��Dzi� wieczorem nie znajdziesz si� w zupe�nie obcym �wiecie. B�d� tam Ivan i twoja ciotka Alys, a tak�e m�ody lord i lady Vortala. I inni, kt�rych pozna�e� w ci�gu kilku minionych tygodni.
Owoc wszystkich tych m�cz�cych przyj��. Jeszcze przed chorob� ksi�cia przez Dom Vorkosigan�w zacz�a si� przewija� parada go�ci, kt�rzy mieli go pozna�. Chc�c dobrze przygotowa� Marka do dzisiejszego wieczoru, ksi�na Cordelia uparcie kontynuowa�a �w zwyczaj, mimo niemocy m�a, kt�ry ju� tydzie� przebywa� w szpitalu.
��Zapewne wszyscy b�d� czyha� na poufne informacje na temat stanu zdrowia Arala � doda�a ksi�na.
��Co mam im m�wi�?
��W takich sytuacjach zawsze naj�atwiej trzyma� si� szczerej prawdy. Aral jest w CSW i czeka, a� nowe serce przygotuj� do przeszczepu. Jest bardzo z�ym pacjentem. Jego lekarz na przemian grozi, �e albo przywi��e go do ��ka, albo zrezygnuje z leczenia, je�li Aral si� nie uspokoi. Nie musisz nic m�wi� o szczeg�ach medycznych.
Szczeg�y zdradzi�yby z�y stan premiera. Ot� to.
��A je�eli zapytaj� mnie o Milesa?
Ksi�na g��boko nabra�a powietrza.
��Je�li CesBez nie odnajdzie cia�a, pr�dzej czy p�niej trzeba b�dzie oficjalnie og�osi� jego �mier�. Dop�ki Aral �yje, wola�abym, �eby to nast�pi�o raczej p�niej. Nikt poza najwy�szym dow�dztwem CesBezu, cesarzem Gregorem i kilkoma urz�dnikami rz�dowymi nie wie, �e Miles jest kim� wi�cej ni� tylko skromnym oficerem kurierskim ni�szego stopnia. Twierdzenie, �e pe�ni s�u�b� poza planet�, pokryje si� z prawd�. Wi�kszo�� os�b wypytuj�cych o niego raczej zrozumie, �e CesBez nie poinformowa� ci�, dok�d go wys�a� ani na jak d�ugo.
��Galen powiedzia� kiedy�� � zacz�� Mark, lecz urwa�.
Ksi�na pos�a�a mu spokojne spojrzenie.
��Du�o my�lisz dzi� o Galenie?
��Troch� � przyzna� Mark. � Do tego te� mnie szkoli�. �wiczyli�my wszystkie wa�niejsze uroczysto�ci w cesarstwie, bo sam nie wiedzia� dok�adnie, o jakiej porze roku znajd� si� na Barrayarze. Urodziny cesarza, Przegl�d Letni, �wi�to Zimy � wszystko. Uczestnicz�c w ceremonii, nie potrafi� nie my�le� o nim i o tym, jak nienawidzi� cesarstwa.
��Mia� swoje powody.
��M�wi�, �e� admira� Vorkosigan jest morderc�.
Ksi�na westchn�a, odchylaj�c si� na kanapie.
��Tak?
��A jest?
��Mia�e� okazj� sam go obserwowa�. Jak s�dzisz?
��Pani� ja sam jestem morderc�. I trudno mi ocenia�.
Przymru�y�a oczy.
��S�usznie. C�. Jego kariera wojskowa by�a d�uga, skomplikowana � krwawa � i jest publicznie znana. Podejrzewam jednak, �e Galenowi chodzi�o przede wszystkim o Masakr� w Dniu Przesilenia, gdy zgin�a jego siostra, Rebecca.
Mark bez s�owa skin�� g�ow�.
��To oficer polityczny ekspedycji barrayarskiej, nie Aral, wyda� rozkaz tej potwornej rzezi. Gdy Aral si� o tym dowiedzia�, w�asnor�cznie wykona� na nim wyrok. Niestety, nie by� to oficjalny wyrok s�du wojennego. Tak wi�c pierwszy zarzut jest bezpodstawny, drugi ju� nie. Zatem tak, jest morderc�.
��Galen powiedzia�, �e admira� chcia� si� w ten spos�b pozby� dowod�w. Rozkaz wyda� ustnie i wiedzia� o tym tylko oficer polityczny.
��To jak dowiedzia� si� Galen? Aral m�wi co innego. Wierz� mu.
��Galen powiedzia�, �e admira� stosowa� tortury.
��Nie � odrzek�a stanowczo ksi�na. � To akurat sprawka Gesa Vorrutyera i ksi�cia Serga. Ich frakcja ju� nie istnieje. � U�miechn�a si� zimno.
��Jest szale�cem.
��Nikt na Barrayarze nie jest przy zdrowych zmys�ach � z punktu widzenia Beta�czyka. � Spojrza�a na niego rozbawiona. � Nawet ty i ja.
Zw�aszcza ja. Nabra� powietrza.
��I homoseksualist�.
Przechyli�a g�ow�.
��A to ma dla ciebie jakie� znaczenie?
��Galen w swoich naukach� mocno to podkre�la�.
��Wiem.
��Naprawd�? Do diab�a� � Czy�by by� dla tych ludzi przezroczysty? Traktowali go jak kukie�k�, bawi�c si� jego uczuciami? Tylko �e ksi�na wcale nie wygl�da�a na rozbawion�. � Zapewne raport CesBezu � powiedzia� z gorycz�.
��Potraktowali fast � pent� jednego z ocala�ych podkomendnych Galena. Cz�owieka imieniem Lars, je�li co� ci to m�wi.
��M�wi. � Zgrzytn�� z�bami. Nie pozostawili mu ani kawa�ka ludzkiej godno�ci.
��Pomijaj�c Galena, czy orientacja Arala ma dla ciebie znaczenie?
��Nie wiem. Prawda ma znaczenie.
��Czyli ma. C�, prawd� m�wi�c� uwa�am Arala za biseksualist�, ale pod�wiadomie bardziej sk�aniaj�cego si� ku m�czyznom ni� kobietom. A raczej � ku �o�nierzom. Nie s�dz�, �eby chodzi�o o m�czyzn w og�le. Ja, z punktu widzenia Barrayarczyk�w, jestem, hm, skrajnym przyk�adem ch�opczycy, dzi�ki czemu sta�am si� wygodnym rozwi�zaniem jego dylemat�w. Kiedy mnie pozna�, mia�am na sobie mundur i spotkali�my si� podczas do�� nieprzyjemnego starcia. S�dzi�, �e to mi�o�� od pierwszego wejrzenia. Nigdy mu nie t�umaczy�am, �e to do g�osu dosz�y jego t�umione impulsy. � Jej usta drgn�y.
��Dlaczego nie? A mo�e to pani impulsy dosz�y do g�osu?
��Nie, ja si� rozklei�am dopiero po czterech czy pi�ciu dniach. W ka�dym razie na pewno po trzech. � Jej oczy zasz�y mg�� wspomnie�. � Szkoda, �e nie mog�e� zobaczy� go wtedy, gdy mia� czterdzie�ci kilka lat. W pe�nym rozkwicie si�.
Mark siedzia� ukryty w tej samej bibliotece, gdy ksi�na dokonywa�a na nim s�ownej wiwisekcji. My�l, �e jej skalpel nie jest zarezerwowany wy��cznie dla niego, na sw�j spos�b nios�a pocieszenie. To nie tylko ja. Robi to wszystkim. Ach.
��Jest pani� bardzo szczera, milady. Co o tym s�dzi� Miles?
Zmarszczy�a w zamy�leniu brwi.
��Nigdy mnie o nic nie pyta�. By� mo�e wiadomo�ci o nieszcz�liwym okresie m�odo�ci Arala dosz�y do uszu Milesa w formie przeinacze� i oszczerstw rzucanych przez politycznych wrog�w Arala, tote� w og�le nie bra� ich powa�nie.
��Dlaczego wi�c mnie pani o tym m�wi?
��Bo zapyta�e�. Jeste� doros�y. I� musisz wiedzie�. Z powodu Galena. Je�li b�dziecie z Aralem szczerzy wobec siebie, nie ocenisz go ani zbyt nisko, ani zbyt wysoko. Aral to wspania�y cz�owiek. M�wi� to ja, Betanka; nie myl� jednak wspania�o�ci z perfekcj�. Tak czy inaczej, by� wspania�ym to� wi�ksze osi�gni�cie. � Pos�a�a mu krzywy u�miech. � To powinno ci da� nadziej�, prawda?
��Hm. To znaczy zablokowa� mi drog� ucieczki. Chce pani powiedzie�, �e bez wzgl�du na to, ile rzeczy zepsuj�, wci�� b�dziecie si� spodziewa� po mnie cud�w? � Zgroza.
Zastanowi�a si�.
��Tak � odrzek�a ze stoickim spokojem. � Skoro nikt nie jest idea�em, oznacza to, �e wszystkich wielkich czyn�w dokonano z niedoskona�o�ci. Mimo to jako� ich dokonano.
Mark uzna�, �e powodem szale�stwa Milesa by� nie tylko jego ojciec.
��Nie s�ysza�em, �eby poddawa�a pani analizie sam� siebie, milady � rzek� cierpko. Rzeczywi�cie, kto goli� fryzjera?
��Ja? � U�miechn�a si� ze smutkiem. � Jestem g�upi� ofiar�, m�j ch�opcze.
Wykr�ci�a si� od odpowiedzi. A mo�e nie?
��Ofiar� mi�o�ci? � spyta� lekkim tonem, staraj�c si� zatuszowa� niezr�czno�� wywo�an� swoim pytaniem.
��Nie tylko. � Jej oczy by�y lodowate.
Gdy ksi�na i Mark przybyli do Rezydencji Cesarskiej, miasto zacz�� otula� wilgotny, mglisty zmierzch. Samoch�d prowadzi� Pym ubrany w nieskaziteln� liberi�. W drugim poje�dzie siedzia�o kilku stra�nik�w przybocznych ksi�cia, pe�nili raczej funkcj� stra�y honorowej ni� prawdziwej ochrony; Mark s�dzi�, �e my�lami s� ju� na przyj�ciu. Kiedy napomkn�� o tym ksi�nej, zauwa�y�a:
��Rzeczywi�cie, dzisiejszy wiecz�r to dla nich rzadka chwila wytchnienia. Rezydencji pilnuje CesBez. Przy takich okazjach jest zwykle obecna ca�a �wita � a bywa, �e czyj� mi�y stra�nik mo�e zwr�ci� na siebie uwag� jakiej� m�odszej c�rki rodziny Vor�w i o�eni� si�, awansuj�c w hierarchii spo�ecznej: rzecz jasna, je�li pochodzi z szanowanej rodziny wojskowej.
Przybyli do okaza�ej posiad�o�ci, kt�ra pod wzgl�dem architektonicznym przypomina�a nieco Dom Vorkosigan�w, lecz by�a osiem razy wi�ksza. Uciekaj�c przed g�stniej�c� mg��, spiesznie weszli do jasno o�wietlonego wn�trza. Ksi�na oficjalnym gestem uj�a Marka pod rami�, co podzia�a�o na� pokrzepiaj�co i niepokoj�co zarazem. W jakiej roli mia� tu wyst�powa� � osoby towarzysz�cej czy dodatku? Bez wzgl�du na odpowied�, wci�gn�� brzuch i wyprostowa� si�, jak tylko potrafi�.
Mark zdziwi� si�, kiedy okaza�o si�, �e pierwsz� osob�, jaka powita�a ich w holu, by� Simon Illyan. Szef s�u�by bezpiecze�stwa na dzisiejsz� uroczysto�� w�o�y� czerwononiebieski galowy mundur, kt�ry z pewno�ci� nie czyni� jego szczup�ej sylwetki niewidoczn�, lecz w�r�d go�ci kr�ci�o si� tyle os�b odzianych w niebieskie i czerwone barwy, �e m�g� si� �atwo wtopi� w t�um. Wyr�nia�o go tylko to, �e zamiast t�pych mieczy paradnych, jakie nosili oficerowie z kasty Vor�w, mia� prawdziw� bro� w wys�u�onych kaburach � �uk plazmowy i pora�acz nerw�w. W prawym uchu po�yskiwa�a mu mikros�uchawka.
��Milady. � Illyan sk�oni� si� i odci�gn�� ich na bok. � Jak si� czu�, kiedy widzia�a go pani dzi� po po�udniu? � spyta� przyciszonym g�osem.
Nie musia� wyja�nia�, o kogo pyta. Ksi�na rozejrza�a si�, sprawdzaj�c, czy nie us�yszy ich �aden przypadkowy przechodzie�.
��Niedobrze, Simonie. �le wygl�da, wyst�pi� powa�ny obrz�k. Od czasu do czasu wydaje si� zupe�nie nieobecny duchem, co martwi mnie najbardziej. Chirurg chce mu oszcz�dzi� podw�jnego stresu zwi�zanego z wszczepieniem sztucznego serca oraz oczekiwaniem na odpowiednio rozwini�te serce organiczne, ale by� mo�e nie b�dzie m�g� zwleka�. Lada chwila operacja mo�e si� okaza� jedynym wyj�ciem.
��Pani zdaniem powinienem go odwiedzi�, milady?
��Nie. Gdy tylko przest�pisz pr�g, usi�dzie i zacznie my�le� o pracy. W wyniku tej pr�by prze�yje stres, kt�ry jednak b�dzie ni czym w por�wnaniu z poczuciem pora�ki. Dozna�by silnego wstrz�su. � Zamilk�a na chwil�. � Chyba �e wpadniesz do niego na chwil�, aby przekaza� mu jak�� dobr� nowin�.
Illyan ze smutkiem pokr�ci� g�ow�.
��Przykro mi.
Poniewa� ksi�na zn�w nie odzywa�a si� przez chwil�, Mark o�mieli� si� powiedzie�:
��S�dzi�em, �e jest pan na Komarze, kapitanie.
��Musia�em wr�ci� na t� uroczysto��. Przyj�cie z okazji Cesarskich Urodzin to najwi�kszy w roku koszmar s�u�b bezpiecze�stwa. Wystarczy bomba, �eby za jednym zamachem pozby� si� ca�ego rz�du. Sam pan dobrze wie. Wiadomo�� o� chorobie Arala otrzyma�em w drodze. Gdybym m�g� przyspieszy� lot, na pewno wysiad�bym ze statku i sam go pcha�.
��Hm, co si� dzieje na Komarze? Kto nadzoruje poszukiwania?
��M�j zaufany cz�owiek. Skoro teraz mo�e si� okaza�, �e szukamy tylko cia�a� � Illyan ugryz� si� w j�zyk, zerkn�wszy na ksi�n�, kt�ra zmarszczy�a brwi.
A wi�c poszukiwania trac� status priorytetu. Zaniepokojony Mark nabra� powietrza.
��Ilu agent�w przeszukuje Obszar Jacksona?
��Tylu, ilu mog�em wyznaczy�. Ten nowy kryzys � nieznaczny ruch g�owy mia� oznacza� gro�n� chorob� ksi�cia � w znacznym stopniu nadwer�y� m�j stan osobowy. Ma pan poj�cie, jakie niezdrowe podniecenie w samej Cetagandzie wzbudzi�a wie�� o niemocy premiera?
��Ilu? � Pytanie zabrzmia�o bardzo ostro i Mark wypowiedzia� je za g�o�no, lecz ksi�na nie wykona�a najmniejszego ruchu, by go uciszy�. Przygl�da�a mu si� z ch�odnym zaciekawieniem.
��Lordzie Marku, jeszcze nie mo�e pan ��da� ode mnie szczeg�owych informacji o tajnych dzia�aniach CesBezu!
Jeszcze nie? I pewnie nigdy nie b�d� m�g�.
��Tylko prosz�, panie kapitanie. Ale pan udaje, �e ta operacja to nie moja rzecz.
Illyan dwuznacznie i wymijaj�co skin�� g�ow�. Dotkn�� s�uchawki, przez chwil� mia� nieobecne spojrzenie, a potem zasalutowa� ksi�nej.
��Musi mi pani wybaczy�, milady.
��Baw si� dobrze.
��Wzajemnie. � Skrzywi� si� w odpowiedzi na jej ironiczny u�miech.
Mark towarzyszy� ksi�nej w drodze po szerokich schodach, kt�re zaprowadzi�y ich do d�ugiej sali. Po jednej stronie ci�gn�� si� rz�d luster, a naprzeciw nich � rz�d wysokich okien. Stoj�cy przy szeroko otwartych drzwiach majordomus g�o�no zaanonsowa� ich przybycie, wymieniaj�c ich z imienia i tytu��w.
Z pocz�tku Mark odni�s� wra�enie, jak gdyby ujrza� niewyra�ne, pozbawione twarzy kolorowe plamy, niczym w ogrodzie pe�nym barwnych kwiat�w mi�so�ernych. T�czowe uniformy dom�w Vor�w, w�r�d kt�rych wyr�nia�y si� niebieskoczerwone mundury galowe, zdawa�y si� przy�miewa� nawet wspania�e suknie dam. Go�cie stali w ma�ych grupkach, wype�niaj�c sal� bez�adnym gwarem rozm�w; kilka os�b siedzia�o na wysokich, w�skich krzes�ach pod �cianami, tworz�c wok� siebie w�asny niedu�y dw�r. Mi�dzy obecnymi sprawnie krz�tali si� s�u��cy, roznosz�c tace z napojami i przek�skami. G��wnie s�u��cy. Wszyscy ci nadzwyczaj wysportowani m�odzi m�czy�ni w uniformach s�u�by Rezydencji Cesarskiej z pewno�ci� byli agentami CesBezu. Starsi, surowi m�czy�ni w liberiach Vorbarry, kt�rzy obstawiali wyj�cie, stanowili osobist� stra� przyboczn� cesarza.
Markowi zdawa�o si�, �e kiedy weszli, wszystkie g�owy zwr�ci�y si� w ich stron�, a rozmowy przycich�y; uzna� to jednak za przejaw paranoi. Niemniej kilka g��w rzeczywi�cie odwr�ci�o si� � mi�dzy innymi Ivana Vorpatrila i jego matki, lady Alys Vorpatril, kt�ra natychmiast gestem przywo�a�a ksi�n� Vorkosigan.
��Cordelio, kochanie. � Lady Vorpatril u�miechn�a si� wsp�czuj�co. � Musisz mnie zapozna� z najnowszymi wie�ciami. Ludzie wci�� pytaj�.
��C�, sama dobrze znasz obyczaje. � Ksi�na westchn�a. Lady Vorpatril skin�a g�ow� z kpi�c� min�. Odwr�ci�a si� do Ivana, kontynuuj�c rozmow�, kt�r� przerwa�o wej�cie Vorkosigan�w.
��B�d� dzi� mi�y dla c�rki Vorsoissonow, je�li b�dziesz mia� okazj�. To m�odsza siostra Violetty Vorsoisson, mo�e bardziej ci si� spodoba. Jest te� Cassia Vorgorov. Pierwszy raz na Urodzinach Cesarza. I Irene Vortashpula, zata�cz z ni� p�niej przynajmniej raz. Obieca�am jej matce. Naprawd�, Ivanie, dzi� wieczorem znajdziesz tu tyle odpowiednich dziewcz�t, gdyby� si� tylko postara�� � Obie starsze damy, wzi�wszy si� pod r�ce, odesz�y na bok, pogr��aj�c si� w rozmowie, kt�ra nie by�a przeznaczona dla uszu Marka i Ivana. Ksi�na da�a Ivanowi dyskretny znak, �e dzi� zn�w ma s�u�b�. Wracaj�c pami�ci� do ostatniego razu, gdy Ivan si� nim opiekowa�, Mark pomy�la�, �e chyba jednak wola�by ochron� budz�cej wi�kszy respekt ksi�nej.
��O co tu chodzi? � spyta� Mark. Mija� ich s�u��cy z tac�; id�c za przyk�adem Ivana, Mark z�apa� kieliszek. Bia�e wytrawne wino o cytrynowym posmaku, dosy� dobre.
��Dwa razy do roku odbywa si� taki sp�d byd�a. � Ivan si� skrzywi�. � Dzi� i podczas Balu �wi�ta Zimy najwa�niejsi Vorowie prezentuj� swoje ja��wki.
O tym aspekcie uroczysto�ci z okazji Urodzin Cesarza Galen nigdy nie wspomina�. Mark poci�gn�� spory �yk z kieliszka. Zaczyna� przeklina� Galena bardziej za to, co przed nim ukry�, ni� za to, czego go si�� nauczy�.
��Na mnie chyba nie b�d� zerka�?
��Czemu nie, zw�aszcza je�li spojrzy si� na �aby, kt�re ca�uj�. � Ivan wzruszy� ramionami.
Dzi�ki, Ivanie. Stoj�c obok strojnego w b��kity i czerwienie kuzyna, Mark prawdopodobnie wygl�da� jak przysadzista bura ropucha. Tak si� w ka�dym razie czu�.
��Ja w tej grze si� nie licz� � o�wiadczy� stanowczym tonem.
��Nie b�d� taki pewien. Dzi� jest tu zaledwie sze��dziesi�ciu ksi���cych spadkobierc�w, a c�rek znacznie wi�cej. Chyba setki. Kiedy wyjdzie na jaw, co si� sta�o z biednym Milesem, wszystko mo�e si� zdarzy�.
��To znaczy, �e� nie musia�bym zabiega� o wzgl�dy kobiet? Gdybym tylko stan��, same by do mnie przysz�y? � Mo�e niekoniecznie do niego, ale zwabione jego nazwiskiem, pozycj� i pieni�dzmi. Wst�pi�a w niego otucha przemieszana z przygn�bieniem, cho� wydawa�o si�, �e to sprzeczne ze sob� odczucia. Lepiej by� kochanym tylko za sw�j status ni� niekochanym w og�le; wszyscy ci dumni g�upcy, kt�rzy twierdz� co� innego, nigdy nie umierali z t�sknoty za ludzkim dotykiem tak jak on.
��Zdaje si�, �e w przypadku Milesa tak to si� w�a�nie odbywa�o � rzek� Ivan tonem, w kt�rym wyczuwa�o si� nutk� zazdro�ci. � Nigdy nie potrafi�em go sk�oni�, aby to wykorzysta�. Oczywi�cie, nie zni�s�by odmowy. Mnie przy�wieca�o motto: spr�buj jeszcze raz, ale on g��boko ura�ony wycofywa� si� do swojej skorupy na d�ugie dni. Nie lubi� przyg�d, a mo�e po prostu wcale ich nie pragn��. Mia� zwyczaj pozostawania w pierwszym bezpiecznym porcie, jaki go przyj��. Najpierw z Elen�, a kiedy to nie wysz�o � z Quinn. Chocia� przypuszczam, �e rozumiem, dlaczego zosta� z Quinn. � Ivan wychyli� resztk� wina i zamieni� pusty kieliszek na pe�ny.
Mark powt�rzy� sobie w my�lach, �e admira� Naismith by� alternatywn� osobowo�ci� Milesa. Mo�liwe, �e Ivan nie wiedzia� o swoim kuzynie wszystkiego.
��O, nie � rzuci� Ivan znad kieliszka. � W�a�nie idzie do nas jedna osoba z listy mojej mamuni.
��To uganiasz si� za kobietami czy nie? � zapyta� zdezorientowany Mark.
��Za tymi nie ma sensu. Tu obowi�zuje zasada �nie dotyka� eksponat�w�. Bez szans.
Mark domy�li� si�, �e �szansa� oznacza seks. Podobnie jak w wielu zacofanych kulturach wci�� uzale�nionych od biologicznego rozmna�ania si� i pozbawionych replikator�w macicznych, Barrayarczycy dzielili seks na dwie kategorie: legalny, w ramach oficjalnego kontraktu, z kt�rego rodzi si� prawe potomstwo, oraz nielegalny, czyli ca�a reszta. Mark powesela� jeszcze bardziej. A wi�c dzisiejszego wieczoru rezydencja to seksualna strefa bezpiecze�stwa? Bez napi�cia i l�k�w?
Zbli�a�a si� do nich m�oda kobieta, kt�r� zauwa�y� Ivan. Mia�a na sobie d�ug� i zwiewn�, pastelowo zielon� sukni�. W ciemnobr�zowe loki zaplecione w warkoczyki wpi�a prawdziwe, �ywe kwiaty.
��Co z ni� jest nie tak? � spyta� szeptem Mark.
���artujesz? � mrukn�� Ivan. � Cassia Vorgorov? Ta ma�a krewetka o twarzy konia i figurze deski�? � Urwa�, poniewa� mog�a go us�ysze�, po czym skin�� jej uprzejmie g�ow�. � Cze��, Cass. � W jego g�osie prawie w og�le nie by�o s�ycha� znudzenia.
��Witaj, lordzie Ivanie � odrzek�a niemal bez tchu. Jej oczy rozb�ys�y w promiennym u�miechu. Rzeczywi�cie, mia�a mo�e odrobin� za d�ug� twarz i za szczup�� figur�, lecz Mark uzna�, �e Ivan jest zbyt wybredny. Mia�a �adn� cer� i prze�liczne oczy. W�a�ciwie wszystkie obecne tu kobiety mia�y prze�liczne oczy � dzi�ki makija�owi. I u�ywa�y odurzaj�cych perfum. Nie mog�a mie� wi�cej ni� osiemna�cie lat. Na widok nie�mia�ego u�miechu, jaki pos�a�a Ivanowi, zachcia�o mu si� p�aka�. Nikt tak na mnie nigdy nie patrzy�. Ivan, ty parszywy niewdzi�czniku!
��Cieszysz si� na ta�ce? � zapyta�a Ivana z niedwuznaczn� zach�t�.
��Nieszczeg�lnie. � Wzruszy� ramionami. � Co roku s� takie same.
Jej entuzjazm znikn��. Mark by� pewien, �e to jej pierwszy bal. Gdyby w pobli�u znajdowa�y si� schody, Mark mia�by ochot� kopniakiem pos�a� Ivana na sam d�. Odchrz�kn��. Kiedy Ivan zerkn�� na niego, za�wita� mu chyba jaki� pomys�.
��Cassie � zamrucza� jak kot. � Pozna�a� ju� mojego nowego kuzyna, lorda Marka Vorkosigana?
Spojrza�a na niego, jak gdyby pierwszy raz go zauwa�y�a. Mark u�miechn�� si� do niej niepewnie. Utkwi�a w nim podejrzliwy wzrok.
��Nie� s�ysza�am� chyba nie wygl�da tak samo jak Miles, prawda?
��Nie � powiedzia� Mark. � Nie jestem Milesem. Mi�o mi pani� pozna�, lady Cassio.
Przypominaj�c sobie poniewczasie o manierach, odpar�a:
��Mnie tak�e� lordzie Marku. � Gdy nerwowo poruszy�a g�ow�, kwiaty zadr�a�y.
��Mo�e poznacie si� lepiej. Wybaczcie, musz� z kim� porozmawia� � Ivan pomacha� do ubranego w b��kitno � czerwony mundur towarzysza po drugiej stronie sali i wycofa� si� zygzakiem.
��Cieszy si� pani na ta�ce? � spr�bowa� Mark. Ca�� uwag� skupi� na tym, by zapami�ta� wszystkie szczeg�y przebiegu ceremonii podatkowej i uroczystej kolacji oraz mniej wi�cej trzysta nazwisk, z kt�rych ka�de rozpoczyna�o si� od �Vor�, wi�c w og�le nie my�la� o ta�cu.
��Hm� troch�. � Oderwa�a wzrok od plec�w Ivana, kt�remu szcz�liwie uda�o si� umkn��, i obrzuci�a Marka przelotnym spojrzeniem.
Cz�sto tu pani przychodzi? � mia� na ko�cu j�zyka. Co ma powiedzie�? Jak si� pani podoba Barrayar? Nie, to na nic. Ale� mamy dzi� g�st� mg��. W sali te� niezbyt przejrzy�cie. Daj mi jaki� sygna�, dziewczyno! Powiedz co�, cokolwiek!
��Naprawd� jest pan klonem?
Cokolwiek, tylko nie to.
��Tak.
Kolejna chwila ciszy.
��Wiele os�b to klony � zauwa�y�.
��Nie tutaj.
��Rzeczywi�cie.
��Hm� ach! � Na jej twarzy odmalowa�a si� ulga. � Przepraszam, lordzie Marku, widz�, �e wo�a mnie matka� � Posy�aj�c mu w ramach okupu nerwowy u�miech, odesz�a szybkim krokiem do dostojnej matrony po drugiej stronie sali. Mark nie zauwa�y�, by dama kiwa�a na Cassi�.
Westchn��. Oto prawda o pi�knej teorii o atrakcyjno�ci wysokiej pozycji spo�ecznej. Lady Cassia najwyra�niej nie pali�a si� do ca�owania �ab. Na miejscu Ivana dla takiej dziewczyny stawa�bym na g�owie.
��Wygl�dasz na zamy�lonego � zauwa�y�a ksi�na Vorkosigan. Drgn�� zaskoczony na d�wi�k jej g�osu.
��Ach, to pani, milady. Istotnie. Ivan w�a�nie przedstawi� mnie tamtej dziewczynie. Zdaje si�, �e za ni� nie przepada.
��Owszem, przygl�da�am si� ca�ej scence zza plec�w Alys Vorpatril. Stara�am si�, �eby nie patrzy�a w tamt� stron� i nie cierpia�a.
��Nie rozumiem Ivana. Wydawa�a mi si� ca�kiem mi�� dziewczyn�.
Ksi�na Vorkosigan u�miechn�a si�.
��Wszystkie s� mi�e. Nie o to chodzi.
��A wi�c o co?
��Nie rozumiesz? C�, mo�e po prostu potrzebujesz wi�cej czasu. Alys Vorpatril naprawd� poza swoim synem �wiata nie widzi, ale kusi j�, by drobiazgowo zaplanowa� przysz�o�� Ivana. Ivan jest zbyt uleg�y, a mo�e po prostu za leniwy, �eby otwarcie si� przeciwstawi�. Robi wi�c wszystko, o co matka go prosi � z wyj�tkiem jednej rzeczy, kt�rej Alys pragnie ponad wszystko: nie �eni si�, aby da� jej wnuki. Osobi�cie uwa�am, �e to b��dna strategia. Je�eli naprawd� chce mie� spok�j, powinien wiedzie�, �e wnuki na pewno ca�kowicie poch�on�yby uwag� biednej Alys. Tymczasem ilekro� Ivan wybiera si� gdzie� samochodem, jego matka ma dusz� na ramieniu.
��Zauwa�y�em � przyzna� Mark.
��Czasem mam ochot� mu wla� za te gierki, tylko nie wiem, czy w og�le jest tego �wiadomy, zreszt� wina w trzech czwartych le�y po stronie Alys.
Mark przygl�da� si�, jak lady Vorpatril podchodzi do Ivana. Obawia� si�, �e sprawdza jego post�py w realizacji przydzielonych na dzisiejszy wiecz�r zada�.
��Wydaje si�, �e pani w macierzy�stwie potrafi przestrzega� zasad nieinterwencji � zauwa�y� od niechcenia.
��By� mo�e� to by� m�j b��d � mrukn�a.
Uni�s� wzrok i zadr�a� w duchu na widok rozpaczliwej pustki, jaka na moment mign�a w oczach ksi�nej. Ten m�j cholernie d�ugi oz�r. Trwa�o to jednak tak kr�tko, �e nie mia� nawet odwagi przeprosi�.
��Od zasad nieinterwencji s� wyj�tki � powiedzia�a lekkim tonem, zn�w ujmuj�c go pod rami�. � Chod�, poka�� ci, jak si� szachowa� nawzajem w stylu barrayarskim.
Poprowadzi�a go w g��b d�ugiej sali.
��Jak si� ju� przekona�e�, dzisiejszy wiecz�r jest po�wi�cony realizacji dw�ch g��wnych spraw � przyjaznym tonem rozpocz�a wyk�ad ksi�na. � Polityczny cel starszych m�czyzn � coroczne zado��uczynienie tradycjom Vor�w � oraz cel genetyczny starszych kobiet. M�czyznom wydaje si�, �e liczy si� tylko ich cel, ale to jedynie przejaw zbyt wysokiego mniemania o sobie. Ca�y system Vor�w opiera si� na podsk�rnej grze, kt�r� prowadz� kobiety. M�czyznom z kr�g�w rz�dowych ca�e �ycie up�ywa na popieraniu albo zwalczaniu pomys��w finansowania takiego czy innego wojskowego sprz�tu mi�dzyplanetarnego. Tymczasem niepostrze�enie wkrada si� w ich �ycie replikator maciczny, a oni nie maj� poj�cia, �e mi�dzy ich �onami a c�rkami toczy si� sp�r, kt�ry zasadniczo zmieni przysz�o�� Barrayaru. U�ywa� czy nie u�ywa�? Za p�no, by go zakaza� � ju� tu jest. Zaczynaj� z niego masowo korzysta� klasy �rednie. Ka�da kochaj�ca swoj� c�rk� matka popiera ten pomys�, by oszcz�dzi� jej fizycznego ryzyka zwi�zanego z biologicznym rodzeniem dzieci. Nie walcz� wcale ze starszymi m�czyznami, kt�rzy o niczym nie maj� poj�cia, ale ze swymi starszymi siostrami, kt�re m�wi� swoim c�rkom: �My musia�y�my cierpie�, wi�c was te� to czeka!�. Dobrze si� dzi� rozejrzyj, Marku. Widzisz ostatnie pokolenie m�czyzn i kobiet Barrayaru, kt�re b�dzie ta�czy�o w dawnym stylu. System Vor�w stoi u progu przemian, dzi�ki kt�rym dostrze�e w ko�cu fundamenty, na jakich si� opiera. Nast�pne pokolenie nie b�dzie ju� wiedzia�o, jak to si� zacz�o.
Mark m�g�by przysi�c, �e w jej spokojnym, nauczycielskim tonie pobrzmiewa nuta m�ciwej satysfakcji. Mimo to twarz ksi�nej jak zwykle pozostawa�a nieprzenikniona.
Zbli�y� si� do nich m�ody cz�owiek w mundurze kapitana i pok�oni� si� obojgu.
��Major Protoko�u pragnie pana ujrze�, milordzie � rzek� p�g�osem. S�owa w dziwny nieokre�lony spos�b zawis�y mi�dzy nimi w powietrzu. � Prosz� t�dy.
Wyszli za nim z d�ugiej sali, wspi�li si� po rze�bionych schodach z bia�ego marmuru i min�wszy korytarz, znale�li si� w przedsionku, gdzie zebra�o si� ju� p� tuzina ksi���t lub ich oficjalnych reprezentant�w. Za szerokim �ukowo sklepionym przej�ciem do komnaty g��wnej wida� by�o Gregora w otoczeniu niewielkiej grupy m�czyzn odzianych w czerwonob��kitne stroje galowe, z wyj�tkiem trzech, kt�rzy mieli na sobie ciemne szaty ministr�w.
Cesarz siedzia� na zwyk�ym sk�adanym taborecie, nawet nie krze�le.
��Spodziewa�em si�, �e b�dzie na tronie � szepn�� Mark do ksi�nej.
��To symbol � odpowiedzia�a tak�e szeptem. � Odziedziczony po dawnych czasach, jak wi�kszo�� symboli. To standardowy taboret polowy oficera armii.
��Aha. � P�niej musia� odej�� od ksi�nej, poniewa� Major Protoko�u wskaza� mu wyznaczone miejsce w szeregu. Miejsce Vorkosigan�w. Tak jest. Prze�y� kr�tk� chwil� paniki, bo zdawa�o mu si�, �e gdzie� zapodzia� woreczek ze z�otem, ale na szcz�cie okaza�o si�, �e tkwi bezpiecznie zawieszony przy pasie tuniki. Lepkimi od potu palcami rozplata� jedwabne tasiemki. Przecie� to tylko g�upia, niewa�na uroczysto��. Dlaczego mia�bym si� denerwowa�?
Zwrot, kilka krok�w naprz�d � ze skupienia wyrwa� go anonimowy szept dobiegaj�cy z przedsionka:
��M�j Bo�e, Vorkosiganowie naprawd� chc� to zrobi�!
Wyst�pi� naprz�d, zasalutowa�, przykl�kn�� na lewym kolanie; woreczek spoczywa� na wyci�gni�tej d�oni, przepisowo zwr�conej wewn�trzn� stron� w g�r�. Mark wyj�ka� oficjaln� formu�k�, czu� przy tym, �e oczy czekaj�cych wwiercaj� mu si� w plecy jak wi�zki �uk�w plazmowych. Dopiero w�wczas uni�s� g�ow� i napotka� spojrzenie cesarza.
Gregor u�miechn�� si�, wzi�� od niego z�oto i wypowiedzia� r�wnie oficjalne s�owa podzi�kowania. Poda� woreczek ministrowi finans�w ubranemu w czarn� aksamitn� szat�, kt�rego jednak zaraz odprawi�.
��A wi�c w ko�cu zosta�e� lordem Vorkosiganem � mrukn�� cesarz.
��Lepiej lordem Markiem � poprawi� pospiesznie Mark. � Nie jestem lordem Vorkosiganem, dop�ki Miles� � przypomnia� sobie bolesne okre�lenie ksi�nej � dop�ki jego cia�o nie ulegnie rozk�adowi. Moje wyst�pienie tutaj nic nie znaczy; chcieli tego ksi��� i ksi�na. Po prostu nie mog�em im si� w tym momencie przeciwstawi�.
��Ach, tak. � Gregor u�miechn�� si� ze smutkiem. � Dzi�kuj� i za to. Jak si� czujesz?
Gregor pierwszy spyta� o jego samopoczucie, nie ksi�cia. Zamruga� oczami. Zaraz jednak pomy�la�, �e Gregor m�g� mie� co godzin� raport na temat stanu zdrowia swojego premiera, gdyby chcia�.
��Chyba dobrze. � Wzruszy� ramionami. � W ka�dym razie w por�wnaniu z innymi.
��Mhm � rzek� Gregor. � Nie skorzysta�e� z karty, kt�r� ci da�em. � Widz�c zdumione spojrzenie Marka, doda� �agodnie: � To nie jest zwyk�a pami�tka.
��Nie� zas�u�y�em jeszcze, panie, by nadu�ywa� twojej �askawo�ci.
��Cesarstwo ma wobec twojej rodziny niesko�czenie wielki d�ug. Mo�esz z tego skorzysta�.
��O nic nie prosi�em.
��Wiem. Honorowo, ale g�upio. Masz okazj� tu i teraz.
��Nie chc� �adnych specjalnych wzgl�d�w.
��Wiele nowych przedsi�wzi�� powstaje dzi�ki po�yczonemu kapita�owi. P�niej nak�ady zwracaj� si� z nawi�zk�.
��Kiedy� ju� spr�bowa�em � powiedzia� z gorycz� Mark. � Po�yczy�em Najemnik�w Dendarii i zasta�em bankrutem.
��Hm. � U�miech Gregora przyblad�. Cesarz spojrza� ponad ramieniem Marka na t�um k��bi�cy si� przed wej�ciem do komnaty. � Porozmawiamy jeszcze. Tymczasem mi�ego wieczoru. � Nieznacznym skinieniem g�owy da� mu znak, �e pora odej��.
Mark d�wign�� si� z kolan, zasalutowa� regulaminowo i wycofa� si� tam, gdzie czeka�a na niego ksi�na.
Po zako�czeniu przyd�ugiej i nu��cej ceremonii podatkowej s�u�ba rezydencji cesarskiej rozpocz�a bankiet dla tysi�ca go�ci, kt�rych posadzono w kilku komnatach wed�ug rangi. Mark znalaz� si� naprzeciw sto�u, przy kt�rym siedzia� sam Gregor. Pod pretekstem delektowania si� winem i wykwintnymi potrawami nie m�wi� zbyt wiele do s�siad�w przy stole. Popija� i �u� jak najwolniej. Mimo to po jakim� czasie poczu� si� nieprzyjemnie przejedzony, a w g�owie zacz�o mu si� kr�ci� od alkoholu. Dopiero wtedy zauwa�y�, �e ksi�na podczas wszystkich toast�w ledwie moczy usta. Poszed� za jej przyk�adem. �a�owa�, �e nie dostrzeg� tego wcze�niej, ale na szcz�cie p�niej da� rad� odej�� od sto�u na w�asnych nogach i pok�j chybota� si� tylko troszeczk�.
Mog�o by� gorzej. Mog�em przez to wszystko przechodzi�, udaj�c ca�y czas Milesa Vorkosigana.
Ksi�na zaprowadzi�a go do sali balowej wy�o�onej b�yszcz�c� intarsjowan� posadzk�, kt�ra oczekiwa�a na tancerzy, cho� na razie nikt jeszcze nie ta�czy�. W k�cie ustawi�a si� prawdziwa orkiestra z�o�ona z ludzi ubranych w uniformy Cesarskich Si� Zbrojnych. W tej chwili gra�o tylko kilku muzyk�w � na pocz�tek jak�� muzyk� kameraln�. Wysokie drzwi po jednej stronie sali prowadzi�y na promenad�, gdzie mogli znale�� wytchnienie spragnieni nocnego ch�odu go�cie. Mark odnotowa� to w pami�ci, by p�niej m�c tamt�dy umkn��. Jak�e chcia�by teraz znale�� si� sam w ciemno�ciach. Zaczyna� nawet t�skni� za swoj� kabin� na pok�adzie �Peregrine�a�.
��Ta�czy pani? � zapyta� ksi�n�.
��Dzi� tylko raz.
Jej tajemnicza odpowied� wkr�tce si� wyja�ni�a. Zjawi� si� cesarz Gregor i ze swym powa�nym u�miechem poprowadzi� ksi�n� na parkiet, aby oficjalnie rozpocz�� bal. Gdy orkiestra sko�czy�a wst�p, do��czy�y do nich inne pary. Ta�ce Vor�w by�y do�� wolne i konwencjonalne, a pary zamiast ta�czy� osobno, porusza�y si� raczej w skomplikowanych grupach w spos�b tak precyzyjny, �e nie spos�b by�o zapami�ta� wszystkich krok�w i gest�w. Mark uzna�, �e to pewna alegoria uk�ad�w na tej planecie.
Pozbawiony swej towarzyszki i opiekunki, Mark uciek� do bocznej sali, gdzie muzyka rozbrzmiewa�a tylko w tle. Pod �cian� sta�y sto�y uginaj�ce si� od jedzenia i napoj�w. Przez chwil� t�sknie pomy�la�, �e �wietnie by by�o upi� si� do nieprzytomno�ci. S�odka nie�wiadomo�� Jasne, prosz� bardzo. Upij si� publicznie, a potem odchoruj to na oczach wszystkich. W�a�nie tego potrzebowa�a ksi�na. Ju� i tak niewiele mu brakowa�o.
Wycofa� si� pod okno. Jego ponura mina potrafi�a chyba odstraszy� ka�dego, kto chcia�by si� do� zbli�y�. Opar� si� o �cian� obok futryny i skrzy�owa� r�ce na piersi, przygotowuj�c si� do przetrwania balu. Mo�e uda mu si� przekona� ksi�n�, aby zabra�a go do domu wcze�niej, skoro ju� mia�a za sob� sw�j jedyny taniec. Wszystko wskazywa�o jednak na to, �e pracuje nad t�umem go�ci. Mimo �e wydawa�a si� swobodna, weso�a i przyjazna, Mark nie us�ysza� dzi� z jej ust ani jednego s�owa, kt�re nie s�u�y�oby jakiemu� celowi. Zdumiewaj�ce by�o jej opanowanie w obliczu napi�cia, w jakim �y�a od wielu dni.
Mark pogr��y� si� w jeszcze czarniejszym nastroju, gdy zacz�� my�le� o pustej kriokomorze. CesBez nie mo�e by� wsz�dzie, powiedzia�a kiedy� ksi�na. Niech to szlag� CesBez mia� widzie� wszystko. Dlatego przecie� na ko�nierzu Illyana z�owieszczo po�yskiwa�o srebrne oko Horusa. A mo�e opinia o CesBezie to zwyk�a propaganda?
Jedno Mark wiedzia� na pewno. Miles sam nie wydosta� si� z kriokomory. Bez wzgl�du na to, czy cia�o Milesa uleg�o rozk�adowi, czy nadal jest zamro�one, musz� istnie� jacy� �wiadkowie. Jaka� nitka, ma�y haczyk, powi�zanie, �lad rozsypanych okruszk�w prowadz�cy do rozwi�zania krwawej zagadki � co�. Chyba umr�, je�li nic si� nie znajdzie. Musi co� by�.
��Lord Mark? � odezwa� si� pogodny g�os.
Do tej pory ogl�da� w�asne buty, ale podni�s� wzrok i ujrza� przed sob� przepi�kny dekolt obramowany malinowym mu�linem i bia�� koronk�. Delikatna linia obojczyka, g�adkie kr�g�o�ci i alabastrowa sk�ra tworzy�y niemal abstrakcyjn� rze�b�, przywodz�c� na my�l przekrzywion� tr�jwymiarow� map� topograficzn�. Wyobrazi� sobie, �e male�ki niczym owad przechadza si� boso po tych mi�kkich wzg�rzach i dolinach�
��Lord Mark? � powt�rzy�a z wahaniem.
Odchyli� g�ow� w nadziei, �e ciemno�ci zamaskuj� rumieniec za�enowania na jego policzkach i odwa�y� si� spojrze� jej w oczy. Nic nie poradz�, taki mam wzrost. Przepraszam. Twarz dziewczyny by�a r�wnie przyjemna dla oka: intensywnie b��kitne oczy, k�ciki ust uniesione w niepewnym u�miechu. Zwyczajem m�odych kobiet w kr�tkie popielato � blond loki wpi�a drobne r�owe kwiaty, po�wi�caj�c ich �ycie na rzecz podkre�lenia w�asnej urody. Jednak kwiaty nie potrafi�y si� utrzyma� na kr�tkich w�osach i kilka lada chwila mog�o wypa��.
��Tak? � Zabrzmia�o to zbyt ostro. Opryskliwie. Spr�bowa� jeszcze raz, �agodniejszym tonem: � Lady�?
��Och. � U�miechn�a si�. � Nie jestem �adna lady, tylko Kareen Koudelka.
Zmarszczy� brwi.
��Krewna komodora Clementa Koudelki? � Nazwisko jednego z wysokich oficer�w Arala Vorkosigana. Pojawi�o si� na li�cie Galena w�r�d ludzi, kt�rych Mark mia� zabi� przy nadarzaj�cej si� okazji.
��To m�j ojciec � powiedzia�a z dum�.
��Hm� czy jest tutaj? � spyta� nerwowo Mark.
U�miech znikn��. Kareen Koudelka westchn�a.
��Nie. W ostatniej chwili musia� pojecha� do kwatery g��wnej.
��Aha. � Jasne. Ciekawe, ilu ludzi powinno tu dzisiaj by�, ale zabrak�o ich z powodu niedyspozycji premiera. Gdyby Mark naprawd� by� wrogim agentem, kt�rym mia� zosta� w tamtym �yciu, m�g�by bez trudu doj��, kto naprawd� odgrywa kluczow� rol� w�r�d poplecznik�w Arala Vorkosigana, bez wzgl�du na to, co wynika�o z hierarchii oficer�w.
��Rzeczywi�cie nie wygl�da pan tak samo jak Miles � powiedzia�a, lustruj�c go badawczo. � Mark zesztywnia�, lecz uzna�, �e wci�gaj�c brzuch, zwr�ci�by tylko uwag� na jego wielko��. � Ma pan mocniejsze ko�ci. Nie�le by�oby zobaczy� was razem. Pr�dko wr�ci?
O niczym nie wie, pomy�la� ze zgroz�. Nie wie, �e Miles nie �yje, nie wie, �e ja go zabi�em.
��Nie � mrukn��. A potem z masochistyczn� ciekawo�ci� zapyta�: � Te� by�a pani w nim zakochana?
��Ja? � Parskn�a �miechem. � Nie mam szans. Mam trzy starsze siostry i wszystkie s� ode mnie wy�sze. Nazywaj� mnie krasnalem.
Mark czubkiem g�owy si�ga� jej do ramienia, co oznacza�o, �e Kareen jest wzrostu przeci�tnej kobiety z Barrayaru. Jej siostry musia�y by� olbrzymkami. W typie Milesa. Poczu� p�yn�c� delikatnymi falami wo� kwiat�w w jej w�osach lub sk�ry.
�al i cierpienie �cisn�y mu bole�nie serce. Gdyby nie tamto. Gdybym tego tak nie spapra�, to mog�aby by� moja wielka chwila. Kareen patrzy�a na niego �yczliwie i u�miecha�a si�, poniewa� nie wiedzia�a, co zrobi�. Przypu��my jednak, �e sk�ama�by, �e wbrew rozs�dkowi, kt�ry Ivana nie opuszcza� nawet w najbardziej pijackich marzeniach, postanowi�by spr�bowa� z t� dziewczyn�; �e zaprosi�aby go na t� wspinaczk� jak Milesa � co wtedy? Czy dobrze by si� bawi�a, widz�c jego nago�� i niemoc? Jak dusi si� niemal na �mier�, bezradny, nieszcz�sny� na sam� my�l o tym b�lu i upokorzeniu pociemnia�o mu w oczach. Zgarbi� si� i j�kn��:
��Na lito�� bosk�, prosz� odej��.
B��kitne oczy zmierzy�y go zaskoczonym, niedowierzaj�cym spojrzeniem.
��Pym ostrzega� mnie, �e miewa pan z�y humor� c�, dobrze. � Wzruszy�a ramionami i odwr�ci�a si�, odrzucaj�c g�ow�.
Par� r�owych kwiatk�w wysun�o si� z jej w�os�w i polecia�o na pod�og�. Mark rzuci� si� na nie.
��Prosz� zaczeka�!
Odwr�ci�a si�, marszcz�c brwi.
��O co chodzi?
��Spad�y pani kwiaty. � Wyci�gn�� do niej stulone d�onie, w kt�rych trzyma� zgniecione r�owe kuleczki. Pr�bowa� si� u�miechn��, ale obawia� si�, �e wysz�o mu tak samo �le jak z kwiatkami.
��Och. � Wzi�a je od niego. Mia�a d�ugie palce zako�czone kr�tkimi, pozbawionymi lakieru paznokciami � kobieta o takich d�oniach na pewno nie p�dzi�a pr�niaczego �ycia. Obejrza�a kwiaty, jak gdyby niepewna, czy ma je ponownie wpi�� we w�osy. W ko�cu bezceremonialnie wsun�a je mi�dzy loki na czubku g�owy, gdzie zupe�nie nie pasowa�y do reszty i znacznie gorzej si� trzyma�y. Potem zn�w odwr�ci�a si�, by odej��.
Powiedz co�, bo stracisz jedyn� szans�!
��Nie nosi pani d�ugich w�os�w jak inne � wyrzuci� z siebie. O, nie, jeszcze pomy�li, �e j� krytykuje�
��Nie mam czasu si� z nimi bawi�. � Bezwiednie przeczesa�a palcami kilka lok�w, roztr�caj�c nieszcz�sne ro�linki.
��A co takiego pani robi?
��G��wnie si� ucz�. � O�ywienie, kt�re znikn�o z twarzy dziewczyny po jego brutalnej demonstracji niech�ci, zdawa�o si� powoli wraca�. � Ksi�na Vorkosigan obieca�a mi, �e je�eli dalej b�d� mia�a dobre wyniki, w przysz�ym roku wy�le mnie do szko�y na Kolonii Beta! � Jej oczy b�ysn�y jak ostrza laserowych skalpeli. � Poradz� sobie. Jeszcze im poka��. Je�eli Miles daje sobie rad�, ja te� mog�.
��Wie pani, co robi Miles? � spyta� nagle zaniepokojony.
��Uda�o mu si� przecie� sko�czy� Cesarsk� Akademi� Wojskow�. � Unios�a podbr�dek, jak gdyby w natchnieniu. � Wszyscy m�wili, �e jest mizerny i chorowity, �e to strata czasu i na pewno m�odo zginie. Kiedy mu si� powiod�o, m�wili, �e to grzeczno�� wobec jego ojca. Ale on sko�czy� akademi� prawie z najlepszym wynikiem, a z tym jego ojciec chyba nie mia� nic wsp�lnego. � Z satysfakcj� pokiwa�a g�ow�.
Jednak mieli racj�, �e umrze m�odo. Najwyra�niej nic nie wiedzia�a o ma�ej prywatnej armii Milesa.
��Ile ma pani lat? � zapyta�.
��Osiemna�cie.
��Ja mam, hm, dwadzie�cia dwa.
��Wiem. � Nadal przygl�da�a mu si� z zainteresowaniem, lecz ostro�niej. Nagle w jej oczach pojawi�o si� zrozumienie. Spyta�a ciszej: � Martwi si� pan o ksi�cia Arala, prawda?
Nadzwyczaj wyrozumia�e wyt�umaczenie jego nieuprzejmo�ci.
��Ksi�cia, mojego ojca � powt�rzy�. Miles m�wi� to jednym tchem. � Mi�dzy innymi.
��Zaprzyja�ni� si� pan tu z kim�?
��W�a�ciwie� sam nie wiem. � Z Ivanem? Z Gregorem? Z matk�? Czy kt�re� z nich mo�na w og�le nazwa� przyjacielem? � Stara�em si� przede wszystkim pozna� rodzin�. Rodziny te� nigdy przedtem nie mia�em.
Unios�a w zdumieniu brwi.
��Ani przyjaci�?
��Nie. � Dziwnie by�o u�wiadomi� to sobie. Tak p�no. � Ale chyba nigdy mi ich nie brakowa�o. Zawsze mia�em pilniejsze sprawy. � I wci�� mam.
��Miles chyba zawsze mia� wielu przyjaci�.
��Nie jestem Milesem � warkn�� Mark trafiony w czu�y punkt. Nie, to nie jej wina. Gdziekolwiek by go dotkn��, zawsze trafia�o si� w czu�y punkt.
��Widz� � Zamilk�a, bo z s�siedniej sali dobieg�y nowe d�wi�ki muzyki. � Chcia�by pan zata�czy�?
��Nie znam waszych ta�c�w.
��To taniec lustrzany. Ka�dy go potrafi zata�czy�, jest bardzo �atwy. Trzeba po prostu powtarza� wszystko, co robi partner.
Zerkn�� przez �ukowe przej�cie, my�l�c o drzwiach prowadz�cych na promenad�.
��A mo�e� wyjdziemy na dw�r?
��Dlaczego? Nie m�g�by mnie pan wtedy zobaczy�.
��Mnie te� nikt nie m�g�by zobaczy�. � Nagle co� wzbudzi�o w nim powa�ne podejrzenie. � Moja matka o to pani� prosi�a?
��Nie�
��Lady Vorpatril?
��Nie! � Roze�mia�a si�. � Dlaczego mia�yby to robi�? Chod�my, bo zaraz przestan� gra�! � Chwyci�a go za r�k� i energicznie poci�gn�a w stron� sali balowej, gubi�c po drodze jeszcze kilka kwiatk�w. Mark woln� r�k� z�apa� par� p�czk�w, kt�re osun�y si� po jego tunice, i ukradkiem schowa� je w kieszeni spodni. Ratunku, zosta�em porwany przez entuzjastk�! Bywa� w gorszych sytuacjach. Jego wargi rozci�gn�y si� w ironicznym p�u�miechu.
��Nie wstydzi si� pani ta�czy� z �ab�?
��Co?
��Ivan co� takiego m�wi�.
��Ach, Ivan. � Wzruszy�a ze wzgard� bia�ymi ramionami. � Prosz� nie zwraca� na niego uwagi, jak my.
Lady Cassio, jeste� pomszczona. Mark troch� si� rozchmurzy�, wi�c jego ponuractwo by�o nieco mniej widoczne.
Lustrzany taniec wygl�da� rzeczywi�cie tak, jak Kareen go opisa�a. Partnerzy stali zwr�ceni do siebie twarzami, pochylaj�c si�, poruszaj�c i ko�ysz�c w rytm muzyki. Tempo by�o �ywsze ni� w du�ych ta�cach grupowych, tote� na parkiecie zjawi�o si� wi�cej m�odszych par.
Czuj�c si� okropnie widoczny, Mark wraz z Kareen do��czy� do tancerzy i zacz�� na�ladowa� jej ruchy, pozostaj�c odrobin� w tyle. Rzeczywi�cie tak jak powiedzia�a, mniej wi�cej po pi�tnastu sekundach zorientowa� si�, o co chodzi w ta�cu. Zacz�� si� nawet troch� u�miecha�. Starsze pary porusza�y si� elegancko i z powag�, lecz m�odsi wykazywali si� wi�ksz� pomys�owo�ci�. Jeden m�ody Vor, wykorzystuj�c ruch r�ki, po�o�y� palec na nosie i rozczapierzy� pozosta�e w ge�cie b�d�cym drwin� z partnerki, kt�ra z�ama�a zasady i nie powt�rzy�a tej figury, za to on doskonale sparodiowa� jej oburzenie. Mark si� roze�mia�.
��Wygl�da pan zupe�nie inaczej, gdy si� pan �mieje � o�wiadczy�a ze zdziwieniem Kareen. Przekrzywi�a zaskoczona g�ow�.
On tak�e przechyli� g�ow�.
��Inaczej ni� kiedy?
��Nie wiem. Nie tak� pogrzebowo. Tam w k�cie wygl�da� pan, jakby straci� najlepszego przyjaciela.
Gdyby� tylko wiedzia�a. Wykona�a piruet; on zrobi� to samo. Uk�oni� si� zamaszy�cie; zdumiona, ale zadowolona powt�rzy�a za nim uk�on. Wygl�da�a uroczo.
��B�d� musia�a sprawi�, �eby znowu si� pan za�mia� � postanowi�a. I z kamienn� min� opowiedzia�a mu jeden po drugim trzy nieprzyzwoite dowcipy. Absurdalny kontrast dosadnych s��w z jej dziewcz�c� niewinno�ci� sprawi�, �e Mark musia� wybuchn�� �miechem.
��Sk�d zna pani takie �wi�stwa?
��Rzecz jasna od moich starszych si�str. � Wzruszy�a ramionami.
Mark naprawd� �a�owa�, kiedy muzyka ucich�a. Tym razem to on zaci�gn�� Kareen do sali obok, �eby si� czego� napili, a potem na promenad�. Gdy przesta� si� koncentrowa� na ta�cu, zrobi�o mu si� nieprzyjemnie na my�l, ilu ludzi na niego patrzy � i tym razem nie by� to przejaw paranoi. Jako para bardzo rzucali si� w oczy � pi�kna Kareen i �aba Vorkosigan.
Na dworze nie by�o tak ciemno, jak si� spodziewa�. Nie do��, �e z okien rezydencji s�czy�o si� jasne �wiat�o, to jeszcze blask zewn�trznych reflektor�w, rozproszony przez mg��, oblewa� wszystko lekk� kolorow� po�wiat�. Wzniesienie pod kamienn� balustrad� porasta�y wysokie krzewy i drzewa, tworz�c prawdziwy las. W d� prowadzi�y kr�te, wy�o�one kamieniami alejki, przy kt�rych sta�y granitowe �aweczki, zach�caj�c do odpoczynku. Jednak przenikliwy ch��d odstrasza� go�ci przed spacerami, wi�c by�o do�� pusto.
Otoczenie sprawia�o wra�enie niezwykle romantycznego, ale co z tego? Dlaczego to w og�le robi�? Po co podsyca� g��d, kt�rego i tak nie mo�na zaspokoi�? Sam widok Kareen sprawia� mu b�l. Mimo to przysun�� si� bli�ej. Kr�ci�o mu si� w g�owie, bardziej od jej zapachu ni� od wina i ta�ca. Jej sk�ra by�a rozgrzana po wyczynach na parkiecie; w celowniku snajpera p�on�aby jak pochodnia. Makabryczna my�l. Gdzie� w g��bi zakamark�w jego m�zgu seks i �mier� wydawa�y si� �ci�le ze sob� ��czy�. Ba� si�. Niszcz� wszystko, czego si� dotkn�. Nie dotkn� jej. Postawi� kieliszek na kamiennej por�czy i wepchn�� r�ce g��boko w kieszenie. Palce lewej d�oni obraca�y nerwowo male�kie kwiatki, kt�re tam wcze�niej ukry�.
��Lordzie Marku � powiedzia�a Kareen, poci�gn�wszy �yk wina. � Przybywa pan z galaktyki. Gdyby by� pan �onaty i zamierza� mie� dzieci, chcia�by pan, �eby �ona skorzysta�a z replikatora macicznego czy nie?
��Dlaczego jaka� para mia�aby nie korzysta� z replikatora? � spyta� zaskoczony nag�� zmian� tematu.
���eby, na przyk�ad, �ona da�a m�owi dow�d mi�o�ci.
��Bo�e, co za barbarzy�stwo! Oczywi�cie, �e nie. S�dz�, �e to by�by dow�d czego� wr�cz przeciwnego � �e on nie kocha �ony. � Zamilk� na chwil�. � To pytanie czysto teoretyczne, prawda?
��Tak jakby.
��To znaczy, nie zna pani chyba nikogo, kto serio m�g�by si� zastanawia� nad takim wyborem? Nie chodzi o pani siostry czy kogo� takiego? � spyta� zaniepokojony. I na pewno nie o ciebie? Gdyby tak, to takiemu barbarzy�cy nale�a�oby wsadzi� �eb do wiadra z lodem. I potrzyma�, dop�ki nie przesta�by wierzga�.
��Och, �adna z moich si�str nie wysz�a jeszcze za m��. Chocia� wcale nie z powodu braku propozycji. Ale rodzice zwlekaj� z decyzj�. Tak� maj� strategi� � wyzna�a.
��Tak?
��Lady Cordelia zach�ca�a ich, kiedy urodzi�a si� im druga c�rka. Zaraz po jej przyje�dzie na Barrayar nast�pi� okres, gdy zacz�li szeroko stosowa� medycyn� galaktyczn�, pojawi�a si� pigu�ka, dzi�ki kt�rej mo�na by�o wybra� p�e� dziecka. Przez pewien czas wszyscy chcieli mie� ch�opc�w. Dopiero niedawno proporcje si� wyr�wna�y. Ale moje siostry i ja urodzi�y�my si� w �rodku posuchy na dziewczynki. Dzisiaj ka�dy m�czyzna, kt�ry w kontrakcie ma��e�skim zabroni �onie korzysta� z replikatora macicznego, ma k�opoty z o�enkiem. Po�rednicy nawet nie zawracaj� nim sobie g�owy. � Zachichota�a. � Lady Cordelia powiedzia�a mamie, �e je�li wszystko dobrze rozegra, jej wnuki mog� si� urodzi� z �Vor� przed nazwiskiem.
��Rozumiem. � Mark zamruga� oczami. � Takie ambicje maj� pani rodzice?
��Niekoniecznie. � Kareen wzruszy�a ramionami. � Ale je�li poza tym wszyscy s� r�wni, ten ma�y przedrostek daje ka�demu przewag�.
��Dobrze� wiedzie�. � Pomy�la� o winie, lecz nie si�gn�� po kieliszek.
W drzwiach sali balowej ukaza� si� Ivan i ujrzawszy ich, pomacha�, ale nie zatrzyma� si�. W d�oni nie trzyma� kieliszka, lecz ca�� butelk�. Zanim znikn�� za zakr�tem �cie�ki, trwo�nie obejrza� si� przez rami�. Zagl�daj�c kilka minut p�niej przez balustrad�, Mark dojrza� jego g�ow� na prowadz�cej w d� alejce.
Poci�gn�� �yk wina.
��Kareen� czy ja si� nadaj�?
��Do czego? � Przechyli�a z u�miechem g�ow�.
��Dla� kobiet. Tylko na mnie sp�jrz, zupe�nie obiektywnie. Naprawd� wygl�dam jak �aba. Ca�y powykr�cany, a je�eli szybko czego� ze sob� nie zrobi�, nied�ugo b�d� szerszy ni� d�u�szy� Na dodatek jestem klonem. � �e nie wspomn� o niewielkich problemach z oddychaniem. Podsumowuj�c wszystkie te drobiazgi, uzna�, �e logicznym i zupe�nie zrozumia�ym wyj�ciem z sytuacji by�oby rzucenie si� g�ow� w d� z kamiennej balustrady. Dzi�ki temu oszcz�dzi�by sobie wielu cierpie�.
��Rzeczywi�cie, to wszystko prawda � przyzna�a rozs�dnie. Do diabla, kobieto, masz z uprzejmo�ci wszystkiemu zaprzeczy�.
��Ale jeste� klonem Milesa. Musisz mie� te� jego inteligencj�.
��Czy umys� rekompensuje ca�� reszt�? Z punktu widzenia kobiet?
��Pewnie nie wszystkich. Tylko tych rozumniej szych.
��Ty do nich nale�ysz.
��Tak, ale niegrzecznie z mojej strony by�oby o tym m�wi�. � Przeczesa�a palcami w�osy i rozpromieni�a si� w u�miechu.
Jak mia� to zinterpretowa�?
��Mo�e wcale nie mam umys�u Milesa � rzek� ponuro. � Mo�e jackso�scy rze�biarze cia� og�upili mnie, �eby sprawowa� nade mn� kontrol�. To by wyja�nia�o wiele zagadek mojego �ycia. � Znalaz� now� niezdrow� teori�, kt�r� m�g� cierpi�tniczo roztrz�sa�.
Kareen zachichota�a.
��Nie s�dz�, Marku.
U�miechn�� si� do niej krzywo.
��Tylko bez wym�wek i bez lito�ci.
��Teraz m�wisz jak Miles.
Z sali balowej wyjrza�a jaka� m�oda kobieta. Jasna blondynka ubrana w bladoniebiesk� sukni�, atletycznie zbudowana i niemal tak wysoka jak Ivan.
��Kareen! � Pomacha�a. � Mama wo�a nas wszystkie.
��Teraz, Delio? � spyta�a Kareen takim tonem, jakby matka pokrzy�owa�a jej plany.
��Tak. � Blondynka spojrza�a na Marka z niepokoj�co �ywym zainteresowaniem, lecz zaraz cofn�a si� do sali, wzywana przez jakie� obowi�zki c�rki.
Kareen westchn�a, odrywaj�c si� od kamiennej konstrukcji, o kt�r� ca�y czas si� opiera�a, strzepn�a brzeg malinowej sukni, w kt�rej zwiewnym materiale zjawi�o si� male�kie rozdarcie, a potem u�miechn�a si� na po�egnanie.
��Mi�o ci� by�o pozna�, lordzie Marku.
��Mnie mi�o by�o z tob� rozmawia�. I ta�czy�. � M�wi� szczerze. Gdy znika�a w roz�wietlonym wn�trzu rezydencji, pomacha� jej rado�nie, cho� wcale nie by�o mu tak weso�o. Upewniwszy si�, �e ju� go nie widzi, przykl�kn�� i ukradkiem zebra� ostatnie kwiatki, jakie wypad�y jej z w�os�w, po czym w�o�y� je w kiesze�, gdzie do��czy�y do poprzednich.
U�miechn�a si� do mnie. Nie do Milesa. Nie do admira�a Naismitha. Do mnie, do Marka. Oto jak wygl�da�oby wszystko, gdyby nie zosta� bankrutem w Bharaputrze.
Znalaz�szy si� wreszcie sam w ciemno�ciach, tak jak sobie �yczy�, doszed� do wniosku, �e wcale nie ma na to wielkiej ochoty. Postanowi� p�j�� poszuka� Ivana, wi�c wyruszy� alejk� na d�, w stron� ogrodu. Niestety, �cie�ki w kilku miejscach rozwidla�y si�, prawdopodobnie prowadzi�y do wi�cej ni� jednego miejsca. Mija� pary siedz�ce mimo zimna na �aweczkach oraz kilka innych os�b, kt�re wysz�y z sali, by porozmawia� w ustronnym miejscu lub po prostu dla och�ody. Kt�r� drog� poszed� Ivan? Na pewno nie t�dy; �cie�ka okaza�a si� �lepym zau�kiem zamkni�tym niewielkim okr�g�ym balkonem. Mark zawr�ci�.
Kto� za nim szed�. Wysoki m�czyzna ubrany w czerwonob��kitny mundur. Jego twarz kry�a si� w cieniu.
��Ivan? � odezwa� si� niepewnie Mark. Nie s�dzi�, �eby to by� on.
��A wi�c to ty jeste� klaunem Vorkosigan�w. � Nie by� to g�os Ivana. Najwyra�niej cz�owiek ten chcia� go obrazi�.
Mark sta� nieporuszony.
���wietnie rozpozna�e� � warkn��. � A kim ty jeste� w tym cyrku, ta�cz�cym nied�wiedziem?
��Vorem.
��Rzeczywi�cie, �wiadczy o tym niskie cz�ko. Kt�rym Vorem? � W�oski zje�y�y mu si� na karku. Ostatni raz czu� podobne podekscytowanie i md�o�ci w alejce karawanseraju. Serce zacz�o mu �omota�. Ten jeszcze nie zacz�� grozi�, poza tym jest sam. Spokojnie.
��Cudzoziemcze, nie masz poj�cia o honorze Vor�w � wychrypia� m�czyzna.
��Faktycznie, nie mam najmniejszego poj�cia � przytakn�� pogodnie Mark. � S�dz�, �e wszyscy jeste�cie ob��kani.
��Nie jeste� �o�nierzem.
��Te� si� zgadza. Ale� dzisiaj szybkie tempo. Szkolono mnie tylko na samotnego zab�jc�. �mier� pod os�on� ciemno�ci to moja specjalno��. � Zacz�� liczy� w my�lach sekundy.
M�czyzna, kt�ry zacz�� si� do niego zbli�a�, teraz si� zawaha�.
��Na to wygl�da � sykn��. � Nie marnowa�e� czasu, staraj�c si� o tytu� ksi�cia. Ma�o subtelnie jak na wyszkolonego zab�jc�.
��Nie nale�� do subtelnych ludzi. � Ustawi� punkt ci�ko�ci w �rodku cia�a, ale nie rusza� si�, nie wykonywa� �adnych gwa�townych ruch�w. Trzeba blefowa� dalej.
��Powiem ci jedno, klaunie. � Zn�w podkre�li� obel�ywe s�owo.
��Je�li Aral Vorkosigan umrze, nie ty zajmiesz jego miejsce.
��C�, to tak�e szczera prawda � mrukn�� Mark. � Nie rozumiem, dlaczego tak si� gor�czkujesz i po co mnie nudzisz, Vorze? � Cholera. Ten wie, �e Miles nie �yje. Sk�d? Mo�e jest kim� wa�nym w CesBezie? Ale na ko�nierzu nie mia� oka Horusa; jego dystynkcje oznacza�y chyba przynale�no�� do za�ogi jakiego� statku, cho� Mark nie potrafi� ich dok�adnie zidentyfikowa�. Cz�owiek w czynnej s�u�bie. � Czemu taki wa�ny jest dla ciebie jeszcze jeden ma�y Vor w Vorbarr Su�tanie, utrzymywany przez rodzin�? Widzia�em dzi� tu ca�e stado takich trutni, pili na um�r.
��Jeste� bardzo pewny siebie.
��We� pod uwag�, gdzie si� znajdujemy � rzek� zniecierpliwiony Mark. � Tutaj mo�esz mnie straszy� �mierci�, ale nie spe�nisz swoich gr�b. Postawi�by� CesBez w trudnym po�o�eniu. Nie s�dz�, �eby� chcia� rozdra�ni� Simona Illyana, kimkolwiek jeste�. � Wci�� liczy�.
��Nie wiem, jakie wp�ywy, twoim zdaniem, mo�esz mie� w CesBezie� � zacz�� w�ciekle m�czyzna.
Nie zd��y� jednak doko�czy�. Przerwa�o mu przybycie u�miechni�tego s�u��cego w liberii Rezydencji Cesarskiej, kt�ry zjawi� si� w alejce, nios�c tac� z kieliszkami.
��Co� do picia, panowie? � zaproponowa�.
Nieznany Vor spiorunowa� go wzrokiem.
��Nie, dzi�kuj�.
Obr�ci� si� na pi�cie i odszed�, roztr�caj�c krzewy, z kt�rych spad� deszcz kropelek rosy.
��A ja ch�tnie � rzek� weso�o Mark. S�uga podsun�� mu tac�, k�aniaj�c si� lekko. Dla dobra um�czonego �o��dka Mark zdecydowa� si� na to samo wino, kt�re pi� przez wi�ksz� cz�� wieczoru. � Osiemdziesi�t pi�� sekund. Ale� macie parszywe wyczucie czasu. M�g� mnie trzy razy zabi�, a wy przerywacie akurat wtedy, gdy rozmowa staje si� ciekawsza. Jak w og�le namierzacie, w czasie rzeczywistym? Nie mo�ecie mie� przecie� na g�rze tylu ludzi, �eby s�uchali ka�dej rozmowy w budynku. Automatyczne przeszukiwanie na podstawie kluczowych s��w?
��Kanapk�, prosz� pana? � S�u��cy z kamienn� twarz� obr�ci� tac� i podsun�� mu.
��Dzi�kuj�. Kim by� ten dumny Vor?
S�uga zerkn�� w g��b pustej ju� alejki.
��Kapitan Edwin Vorventa. Jest na przepustce, a jego statek stoi w doku na orbicie.
��Nie jest z CesBezu?
��Nie, milordzie.
��Naprawd�? W takim razie powiedz swojemu szefowi, �e chcia�bym z nim jak najszybciej porozmawia�.
��Ma pan my�li podczaszego pa�acowego, lorda Voraronberga.
Mark wyszczerzy� z�by w u�miechu.
��Tak, oczywi�cie. Odejd�, mam ju� do�� picia.
��Dobrze, milordzie.
��W ka�dym razie do rana. Aha, jeszcze jedno. Pewnie nie wiesz, gdzie mog� znale�� Ivana Vorpatrila?
M�ody cz�owiek przez chwil� spogl�da� ponad balkonem, jak gdyby czego� s�ucha�, cho� w jego uchu nie by�o wida� mikros�uchawki.
��Za nast�pnym zakr�tem w lewo, niedaleko fontanny, stoi altanka. Powinien pan tam spr�bowa�, milordzie.
��Dzi�kuj�.
Mark ruszy� we wskazanym kierunku, brn�c przez ch�odn� mg��. W b��dz�cych tu i �wdzie promieniach �wiat�a krople wilgoci na r�kawie jego munduru l�ni�y jak chmura ocieniaj�ca drobne srebrzyste rzeczki nici, kt�rymi wyhaftowano god�o. Nied�ugo potem us�ysza� plusk wody w fontannie. Obok niej wznosi� si� niewysoki kamienny budynek, pozbawiony �cian � po prostu �ukowy dach na kolumnach.
W tej cz�ci ogrodu by�o tak cicho, �e Mark s�ysza� oddech osoby siedz�cej w �rodku. Jednej osoby; to dobrze, przynajmniej nie nadwer�y swej i tak nik�ej popularno�ci, przerywaj�c schadzk� jakiej� parze. Oddech brzmia� jednak dziwnie chrapliwie.
��Ivan?
Nast�pi�a d�uga chwila ciszy. Mark zastanawia� si� w�a�nie, czy zawo�a� jeszcze raz, czy raczej wycofa� si� na palcach, gdy z altanki dobieg� nieprzyjemny pomruk Ivana:
��Czego chcesz?
��Zastanawia�em si� tylko� co porabiasz.
��Nic.
��Chowasz si� przed matk�?
��� Tak.
��Nie� nie powiem jej, gdzie jeste�.
��Brawo � odpar� cierpkim tonem.
��No to� to zobaczenia. � Odwr�ci� si�, by odej��.
��Zaczekaj.
Zatrzyma� si� zaciekawiony.
��Chcesz si� napi�? � zaproponowa� po chwili milczenia Ivan.
��Hm� jasne.
��To chod�.
Mark wsun�� si� do �rodka, czekaj�c, a� oczy przywykn� do mroku. Na kamiennej �awce siedzia� cie� Ivana. Kuzyn poda� mu l�ni�c� butelk�, a Mark nape�ni� sobie kieliszek, orientuj�c si� poniewczasie, �e Ivan nie pije wina, tylko jak�� brandy. Powsta�y w tak przypadkowy spos�b koktajl smakowa� obrzydliwie. Mark usiad� przy schodkach, opieraj�c si� o kamienny filar i stawiaj�c kieliszek obok siebie. Ivan zrezygnowa� z savoirvivre�u, obywaj�c si� bez kieliszka.
��Dasz rad� wr�ci� do samochodu? � spyta� z pow�tpiewaniem w g�osie Mark.
��Wcale nie zamierzam. Rano s�u�ba pa�acowa b�dzie sprz�ta�, to mnie odwiezie.
��Aha. � Zaczyna� coraz lepiej widzie� w ciemno�ciach. Dostrzeg� b�yszcz�ce elementy munduru Ivana i lustrzany odblask wypolerowanych but�w. B�ysk oczu. I l�ni�ce �lady na jego policzkach.
��Ivan, czy ty� � Mark ugryz� si� w j�zyk przy s�owie �p�aczesz� i sko�czy�:�� �dobrze si� czujesz?
��Postanowi�em porz�dnie si� upi� � o�wiadczy� stanowczym tonem Ivan.
��Widz�. Dlaczego?
��Bo nigdy tego nie zrobi�em na Urodzinach Cesarza. To tradycyjne wyzwanie, podobnie jak przelecie� kogo� podczas uroczysto�ci.
��Ludzie robi� takie rzeczy?
��Czasami, kiedy kto� ich sprowokuje.
��Co za rado�� dla CesBezu.
Ivan parskn�� kr�tkim �miechem.
��Tak, to te� dobry pow�d.
��A kto ciebie sprowokowa�?
��Nikt.
Mark mia� wra�enie, �e pr�dzej sko�cz� mu si� pomys�y na pytania, ni� Ivanowi zabraknie inwencji w udzielaniu monosylabicznych odpowiedzi. Jednak�
��Miles i ja � powiedzia� w ciemno�ciach Ivan � zwykle razem sp�dzali�my to przyj�cie, prawie co roku. Zdziwi�em si� jak bardzo tym razem brakuje mi z�o�liwych komentarzy politycznych tego g�wniarza. Roz�miesza� mnie. � Ivan zn�w si� za�mia�. By� to p�ytki i zupe�nie wyprany z weso�o�ci odg�os. Urwa� raptownie.
��Powiedzieli ci, �e znale�li pust� kriokomor� � rzek� Mark.
��Tak.
��Kiedy?
��Kilka dni temu. Od tej pory ci�gle o tym my�l�. Niedobrze.
��Rzeczywi�cie. � Mark zawaha� si�. Ivan dr�a�. � Chcesz� wr�ci� do domu i po�o�y� si�? � Bo ja na pewno.
��Nie wdrapa�bym si� z powrotem na wzg�rze. � Ivan wzruszy� ramionami.
��Pomog� ci. Zaprowadz� ci� za r�k� albo podtrzymam.
�Dobra.
Nie bez wysi�ku uda�o mu si� d�wign�� Ivana na nogi. Potem zacz�� pilotowa� kuzyna krocz�cego niepewnie z powrotem na g�r�. Mark nie mia� poj�cia, jaki mi�osierny anio� str� z CesBezu przekaza� stosown� informacj�, ale na szczycie nie czeka�a na nich matka Ivana, tylko jego ciotka.
��On, hm� � Mark nie wiedzia�, co powiedzie�. Ivan rozgl�da� si� zaczerwienionymi oczami.
��Widz� � odrzek�a ksi�na.
��Czy kt�ry� stra�nik mo�e odwie�� go do domu? � Ivan zako�ysa� si� niebezpiecznie, a pod Markiem ugi�y si� nogi. � Chyba lepiej dw�ch stra�nik�w.
��Tak. � Ksi�na dotkn�a ozdobnej szpilki z komunikatorem wpi�tej w jej sukni�. � Pym?
Pozbywszy si� ci�aru, Mark westchn�� z ulg�. Zaraz potem poczu� prawdziw� wdzi�czno��, poniewa� ksi�na dosz�a do wniosku, �e na nich te� ju� czas. Kilka minut p�niej Pym przyprowadzi� samoch�d ksi�nej przed wej�cie i nasta� koniec m�czarni.
Podczas drogi powrotnej do Domu Vorkosigan�w ksi�na niewiele m�wi�a. Opar�a si� wygodnie w fotelu i wyczerpana przymkn�a oczy. O nic go nawet nie pyta�a.
W wy�o�onym czarno � bia�� posadzk� holu ksi�na poda�a p�aszcz s�u��cej i skierowa�a si� w lewo, do biblioteki.
��Przepraszam, Marku. Musz� si� skontaktowa� z CSW.
Wygl�da�a na potwornie zm�czon�.
��Na pewno daliby pani zna�, gdyby zasz�a jaka� zmiana w stanie zdrowia ksi�cia.
��Musz� porozmawia� z CSW � powiedzia�a twardo. Mia�a podpuchni�te oczy, kt�re zmieni�y si� w w�skie szczeliny. � Id� spa�, Marku.
Nie k��ci� si� z ni�. Powl�k� si� na g�r� do swojej sypialni.
Przed drzwiami pokoju przystan��. By� �rodek nocy. W korytarzu nie dostrzeg� nikogo. W uszy wciska�a mu si� panuj�ca w wielkim domu cisza. Pod wp�ywem impulsu zawr�ci� i zszed� do pokoju Milesa. Zn�w si� zatrzyma�. W ci�gu tygodni sp�dzonych na Barrayarze nie o�mieli� si� tu wej��. Nie zapraszano go. Uj�� staro�wieck� klamk�. Drzwi nie by�y zamkni�te.
Wszed� z wahaniem i zapali� �wiat�a za pomoc� w��cznika g�osowego. Sypialnia by�a przestronna, zwa�ywszy na ograniczenia architektoniczne starego domu. Przylegaj�cy do niej przedsionek, kiedy� przeznaczony dla osobistych s�u��cych, ju� dawno zosta� przekszta�cony w �azienk�. Na pierwszy rzut oka pok�j wydawa� si� niemal ogo�ocony, pusty i niezamieszkany. Wszystkie graty z dzieci�stwa Miles za�adowa� zapewne do jakiej� skrzyni i kaza� wynie�� na strych, by� mo�e kiedy doszed� do wniosku, �e ju� dojrza�. Mark podejrzewa�, �e strychy Domu Vorkosigan�w kryj� zdumiewaj�ce rzeczy.
Jednak pozosta� �lad osobowo�ci w�a�ciciela. Mark zacz�� chodzi� po pokoju z r�kami w kieszeniach, jak gdyby zwiedza� muzeum.
Ca�kiem zrozumia�e, �e pozostawiono tu przede wszystkim pami�tki sukces�w. Tote� dyplom uko�czenia Cesarskiej Akademii Wojskowej i nominacja oficerska nie wzbudzi�y zdziwienia Marka, ale zastanawia� si�, co ma oznacza� umieszczony tu� obok i oprawiony w ramki stary i zniszczony wojskowy podr�cznik meteorologii. Skrzynia pe�na trofe�w sportowych z m�odo�ci te� pewnie czeka�a, by niebawem znale�� si� na strychu. Po�ow� �ciany zajmowa�a imponuj�ca kolekcja dysk�w z ksi��kami i holowid�w; by�y tu tysi�ce tytu��w. Ile z nich Miles naprawd� przeczyta�? Zaciekawiony zdj�� z haka na �cianie r�czn� przegl�dark� i spr�bowa� trzy dyski na chybi� trafi�. Na wszystkich by�o co najmniej kilka uwag i dopisk�w na marginesach � �lady przemy�le� Milesa. Mark przerwa� przegl�danie.
Jeden przedmiot dobrze zna�; sztylet z lakierowan� r�koje�ci� wyk�adan� metalem, kt�ry Miles odziedziczy� po starym generale Piotrze. O�mieli� si� wzi�� bro�, zwa�y� j� w d�oni i sprawdzi� ostrze. Kiedy w ci�gu minionych dw�ch lat Miles przesta� wozi� ten n� ze sob� i rozs�dnie zostawi� go w domu? Schowa� sztylet z powrotem do pochwy i ostro�nie od�o�y� na p�k�.
Na innej �cianie wisia� pe�en ironii i czytelny symbol; stara metalowa klamra na nog� skrzy�owana z mieczem Vora, jak w muzeum. Cz�ciowo �art, cz�ciowo wyraz buntu. Jedno i drugie ju� przebrzmia�e. Matowana, tania fotoreprodukcja strony z prastarej ksi��ki zosta�a oprawiona w bardzo kosztowne ramki ze srebra. Tekst zawiera� jaki� religijny be�kot z czas�w przed Skokiem � co� o pielgrzymach, wzg�rzu i mie�cie w chmurach. Mark nie bardzo wiedzia�, o co w tym chodzi; nigdy nie pos�dzono Milesa o przesadn� religijno��. Wygl�da�o jednak na to, �e to dla niego wa�ne.
Niekt�re z tych rzeczy to nie nagrody, pomy�la� Mark. To lekcje.
Na stoliku nocnym spoczywa� album z holowidami. Mark usiad�, wzi�� pude�ko i uruchomi�. Spodziewa� si� ujrze� twarz Elli Quinn, ale pierwszy ukaza� si� wideoportret wysokiego, wyj�tkowo brzydkiego m�czyzny o kosym spojrzeniu, kt�ry mia� na sobie liberi� stra�y przybocznej Vorkosigan�w. Sier�ant Bothari, ojciec Eleny. Mark przerzuci� zawarto�� albumu. Dalej by�a Quinn, po niej Bothari � Jesek. Potem oczywi�cie rodzice. Ko� Milesa, Ivan, Gregor; p�niej nast�powa�a prawdziwa parada twarzy i sylwetek. Przegl�da� coraz szybciej, nie rozpoznaj�c nawet jednej trzeciej z tych os�b. Po pi��dziesi�tym portrecie da� sobie spok�j.
Otar� ze znu�eniem twarz. To nie cz�owiek, to ca�y t�um ludzi. Owszem. Siedzia� skulony, z twarz� ukryt� w d�oniach, opieraj�c �okcie o kolana. Nie, nie jestem Milesem.
Komkonsola Milesa nale�a�a do typu bezpiecznych i nie by�a wcale gorsza od konsoli ksi�cia, kt�ra znajdowa�a si� w bibliotece. Mark podszed� bli�ej i obejrza� j�; r�ce zn�w wcisn�� w kieszenie spodni. Opuszkami palc�w namaca� zgniecione kwiatki Kareen Koudelki.
Wyci�gn�� je i roz�o�y� na d�oni. W przyp�ywie rozpaczy rozgni�t� delikatne p�ki drug� r�k�, po czym rozsypa� na pod�odze. Po nieca�ej minucie na kolanach pieczo�owicie zbiera� z dywanu wszystko do najdrobniejszego p�atka. Chyba jestem stukni�ty. Ukl�k� na pod�odze i zacz�� p�aka�.
Ale jemu, inaczej ni� Ivanowi, przynajmniej nikt nie przeszkodzi�, za co by� niezmiernie wdzi�czny. W my�lach prosi� kuzyna o wybaczenie: przepraszam, przepraszam � cho� bardzo w�tpi�, czy nazajutrz rano Ivan b�dzie pami�ta� cokolwiek z jego nocnego wtargni�cia do altany. Mark opanowa� w ko�cu spazmatyczny oddech. Okropnie rozbola�a go g�owa.
Wszystko przez te dziesi�� minut zw�oki tam, na Bharaputrze. Gdyby przybyli dziesi�� minut wcze�niej, Dendarianie wr�ciliby do wahad�owca, zanim jeszcze Bharaputranie zd��yliby go zniszczy�, i wszystko potoczy�oby si� zupe�nie inaczej. W jego �yciu niezauwa�alnie up�ywa�y tysi�ce dziesi�ciominutowych okres�w zupe�nie bez znaczenia. Ale tamte dziesi�� minut wystarczy�o, aby z potencjalnego bohatera zmieni� go w wiecznego �otra. I nigdy nie b�dzie mia� szansy odzyska� siebie sprzed tamtej chwili. Czy na tym polega� talent dow�dcy: rozpozna� owe krytyczne minuty w�r�d mn�stwa podobnych do siebie chwil, nawet w najwi�kszym chaosie? Zaryzykowa� wszystko, aby si�gn�� po z�oto? Miles posiad� dar wyczucia czasu w stopniu niemal doskona�ym. W�a�nie za to ludzie szli za nim ufnie, powierzaj�c mu swoje �ycie.
Z wyj�tkiem tego jednego razu, kiedy wyczucie go zawiod�o�
Nie. Miles co si� w p�ucach krzycza� na wszystkich, by si� pospieszyli. Jego wyczucie czasu by�o bez zarzutu. Tylko oci�ganie innych zwolni�o tempo marszu.
Mark z trudem podni�s� si� z pod�ogi, przemy� twarz w �azience, wr�ci� i zasiad� za konsol�. Pierwsz� grup� zabezpieczonych funkcji otworzy� czytnik linii papilarnych. Maszynie nie bardzo podoba�a si� d�o� Marka; rozrost ko�ci i spora warstwa tkanki t�uszczowej zaczyna�y powoli zniekszta�ca� wz�r linii. Ale jeszcze niezupe�nie, przy czwartej pr�bie odczyt zadowoli� maszyn�, kt�ra si� przed nim otworzy�a. Nast�pne funkcje wymaga�y kod�w dost�powych, kt�rych nie zna�, ale w zupe�no�ci wystarcza�o mu to, co ujrza� na pocz�tku: prywatny, a mo�e nawet zastrze�ony kana� komunikacyjny z CesBezem.
Odbiornik CesBezu niemal natychmiast po��czy� go z operatorem.
��Nazywani si� lord Mark Vorkosigan � powiedzia� pe�ni�cemu s�u�b� nocn� kapralowi, kt�rego twarz pojawi�a si� nad p�yt� holowidu. � Chc� rozmawia� z Simonem Illyanem. Przypuszczam, �e nadal jest w Rezydencji Cesarskiej.
��Czy to pilna sprawa, milordzie? � zapyta� kapral.
��Dla mnie tak � burkn�� Mark.
Kapral po��czy� go bez wzgl�du na to, co sobie pomy�la�. Mark musia� jeszcze przekona� dw�ch podw�adnych i wreszcie zmaterializowa�a si� zm�czona twarz szefa CesBezu.
Mark prze�kn�� �lin�.
��Kapitanie Illyan.
��Tak, lordzie Marku, o co chodzi? � rzek� Illyan ze znu�eniem. Dla niego to tak�e by�a d�uga noc.
��Mia�em dzi� wieczorem ciekaw� rozmow� z niejakim kapitanem Vorventa.
��Wiem. Wyg�asza� pan ca�kiem czytelne gro�by pod jego adresem.
A Mark przypuszcza�, �e tamtego opiekuna/s�u��cego wys�ano, by go chroni� c�.
��Mam wi�c pytanie do pana, kapitanie. Czy kapitan Vorventa jest w�r�d tych, kt�rzy mog� wiedzie� o Milesie?
Illyan przymru�y� oczy.
��Nie.
��W ka�dym razie wie.
��To� bardzo interesuj�ce.
��Wiedza o tym pomo�e panu jako�, kapitanie?
Illyan westchn��.
��Jeszcze jeden pow�d do zmartwie�. W kt�rym miejscu jest przeciek? B�d� si� musia� dowiedzie�.
��Ale� lepiej wiedzie� ni� nie.
��O, tak.
��Czy w zamian mog� pana prosi� o przys�ug�?
��Mo�e. � Illyan wygl�da� nadzwyczaj tajemniczo. � Czego ma dotyczy� ta pro�ba?
��Chc� w to wej��.
��S�ucham?
��Chc� bra� udzia� w prowadzonych przez CesBez poszukiwaniach Milesa. Chcia�bym zacz�� od przejrzenia waszych raport�w. Co potem � nie wiem. Wiem tylko, �e d�u�ej nie mog� sta� z boku.
Illyan przygl�da� mu si� podejrzliwie.
��Nie � odpar� w ko�cu. � Nie po to da�em panu swobod�, �eby buszowa� pan w moich tajnych aktach. Dzi�kuj� bardzo. Dobranoc, lordzie Marku.
��Chwileczk�, kapitanie! Skar�y� si� pan na braki w personelu. Nie mo�e pan odmawia� ochotnikowi.
��Co wi�cej mo�e pan zrobi� ponad to, co zrobi� CesBez? � warkn�� Illyan.
��Owszem jest co�, czego CesBez nie dokona�, kapitanie. Nie odnalaz� Milesa. Mniej nie b�d� m�g� zrobi�.
Mark zorientowa� si�, �e nie ubra� tego w tak dyplomatyczne s�owa, jak powinien. Twarz Illyana pociemnia�a ze z�o�ci.
��Dobranoc, lordzie Marku � powt�rzy� przez zaci�ni�te z�by i gwa�townym ruchem wy��czy� widkom.
Mark jak sparali�owany siedzia� na krze�le Milesa. W domu panowa�a taka cisza, �e najg�o�niejszym d�wi�kiem, jaki s�ysza�, by� szum jego krwi. Powinien wspomnie� w rozmowie z Illyanem o swoim sprycie, o tym, jak szybko si� zorientowa�; Vorventa zdradzi�, co wie, lecz Mark �adnym s�owem nie zdradzi�, �e wie, �e Vorventa wie. Teraz Illyan rozpocznie dochodzenie w sprawie przecieku i zaskoczy tajemniczego informatora. To chyba ma jak�� warto��? Nie jestem taki g�upi, jak si� wam wydaje.
Ty te� nie jeste� taki m�dry, jak mi si� wydawa�o, Illyan. Nie jeste�� doskona�y. Niepokoj�ce odkrycie. Spodziewa� si�, �e CesBez dzia�a doskonale; na tym przekonaniu opiera� si� ca�y jego �wiat. Miles te� mia� by� doskona�y. Ksi��� i ksi�na. Doskonali i niezniszczalni. Jak gdyby byli z gumy. Tylko jego b�l by� prawdziwy.
Pomy�la� o Ivanie p�acz�cym w cieniu altany. O ksi�ciu umieraj�cym w lesie. Ksi�na maskowa�a si� lepiej ni� pozostali. Musia�a. Mia�a wi�cej do ukrycia. I Miles, kt�ry stworzy� sobie drug� osobowo��, by m�c uciec�
Mark uzna�, �e ca�y k�opot polega� na tym, �e stara� si� by� Milesem Vorkosiganem zupe�nie sam. Nawet Miles nie by� Milesem w pojedynk�. Dokooptowa� sobie ca�� rzesz� ludzi, kt�rzy go wspierali. Tysi�ce ludzi. Nic dziwnego, �e nigdy mu nie dor�wnam.
Powoli, z zaciekawieniem, Mark rozpi�� tunik� i wydoby� z kieszeni kart�, kt�r� dosta� od Gregora. Po�o�y� j� na pulpicie konsoli, wpatruj�c si� w anonimowy kawa�ek plastiku, jak gdyby spodziewa� si� tam znale�� zakodowan� wiadomo�� przeznaczon� tylko dla jego oczu. Zdawa�o mu si�, �e istotnie znalaz�.
Wiedzia�e�, wiedzia�e�, Gregor, ty �ajdaku. Czeka�e� tylko, a� sam si� domy�le.
Podj�wszy rozpaczliw� decyzj�, Mark wsun�� kart� w otw�r czytnika konsoli.
Tym razem nie odezwa� si� automat. Od razu pojawi� si� m�czyzna w cywilnym stroju, ale si� nie przedstawi�.
��Tak?
��Tu lord Mark Vorkosigan. Powinni�cie mnie mie� na swojej li�cie. Chc� rozmawia� z cesarzem Gregorem.
��Teraz, milordzie? � spyta� �agodnie cz�owiek. Jego d�o� pow�drowa�a do klawiszy gdzie� z boku.
��Tak. Teraz. Bardzo prosz�.
����cz�. � M�czyzna znikn��.
P�yta holowidu pozosta�a czarna, ale rozleg� si� melodyjny brz�czyk. D�wi�k trwa� do�� d�ugo. Mark poczu� ogarniaj�c� go panik�. Co b�dzie, je�eli� wtem d�wi�k usta�. Potem rozleg� si� tajemniczy metaliczny grzechot i g�os Gregora:
��Tak? � M�wi� niewyra�nie. Obrazu nie by�o.
��To ja. Mark Vorkosigan. Lord Mark.
��S�ucham?
��M�wi�e�, panie, �ebym si� odezwa�.
��Tak, ale jest� chwila ciszy � pi�ta rano, Mark!
��Och. Spa�e�, panie? � zaszczebiota� Mark, pochylaj�c si� i uderzaj�c lekko czo�em w twardy plastik pulpitu. Wyczucie czasu, moje cholerne wyczucie czasu.
��Bo�e, jakbym s�ysza� Milesa � mrukn�� cesarz. P�yta holowidu rozb�ys�a; Gregor zapali� �wiat�o, ukazuj�c si� na ekranie. By� w jakiej� sypialni, w kt�rej panowa� p�mrok, i mia� na sobie tylko lu�ne czarne spodnie od pi�amy. Przyjrza� si� uwa�nie Markowi, jak gdyby chcia� si� upewni�, �e nie rozmawia z duchem. Jednak korpulentna sylwetka, kt�r� ujrza�, zbyt wymownie �wiadczy�a o tym, �e to nikt inny tylko Mark. Cesarz nabra� g��boko powietrza, by si� rozbudzi�, i spojrza� nieco przytomniej.
��Czego ci potrzeba?
Zwi�lej nie mo�na. Gdyby mia� udzieli� pe�nej odpowiedzi, musia�by m�wi� co najmniej przez sze�� godzin.
��Musz� zosta� w��czony w poszukiwania Milesa prowadzone przez CesBez. Illyan nie chce wyrazi� zgody. Mo�esz uchyli� jego decyzj�, panie.
Gregor przez minut� siedzia� w milczeniu, a potem parskn�� kr�tkim �miechem. Przejecha� d�oni� zmierzwione w�osy.
��Prosi�e� go?
��Tak. Przed chwil�. Odm�wi�.
��Hm, c� jego zadaniem jest zachowa� ostro�no�� w moim imieniu. Abym ja zachowa� zdolno�� swobodnego podejmowania decyzji.
��A wi�c prosz�, podejmij decyzj�, panie. Pozw�l mi uczestniczy� w poszukiwaniach!
Gregor przygl�da� mu si� z namys�em, ocieraj�c twarz.
��Tak� � wycedzi� po chwili wolno. � Zobaczymy� co b�dzie.
��Nie mia� ju� zaczerwienionych z rozespania oczu.
��Mo�esz od razu porozmawia� z Illyanem, panie?
��C� to ma by�, jakie� zd�awione ��danie? Tama p�ka?
Wylewam si� jak woda� sk�d ten cytat? S�owa brzmia�y, jakby wypowiedzia�a je ksi�na.
��Illyan jeszcze nie �pi. Prosz�, panie. I ka� mu przekaza� potwierdzenie przez t� konsol�, zaczekam.
��Dobrze. � Na ustach Gregora zaigra� szczeg�lny u�mieszek.
��Lordzie Marku.
��Dzi�kuj�, panie. I� dobranoc.
��Chyba dzie� dobry. � Gregor si� roz��czy�.
Mark czeka�. Sekundy wlok�y si� jedna za drug� niemi�osiernie d�ugo. Zaczyna� mie� kaca, lecz wci�� odczuwa� lekkie upojenie. Najgorszy z mo�liwych stan�w. Zapad� w drzemk�, z kt�rej wyrwa� go w ko�cu brz�czyk konsoli. Mark podskoczy� na krze�le i wdusi� przycisk.
��Tak? Kapitanie?
Nad talerzem holowidu ukaza�a si� kamienna twarz Illyana.
��Lordzie Marku. � Niemal niedostrzegalnie skin�� g�ow�. � Je�li przyjedzie pan do kwatery g��wnej CesBezu na pocz�tku dnia pracy, jutro rano, zostanie pan dopuszczony do dokument�w, o kt�rych m�wili�my.
��Dzi�kuj�, panie kapitanie � rzek� szczerze Mark.
��Czyli za dwie i p� godziny � doda� Illyan z m�ciw� satysfakcj�, jak zdawa�o si� Markowi. Illyan tak�e nie spa� tej nocy.
��Przyjd�.
Illyan przyj�� to do wiadomo�ci drgnieniem powiek i znikn��.
Pot�pienie za dobre uczynki czy cesarska �aska? Mark zacz�� rozmy�la� o �askawo�ci Gregora. Wiedzia�. Wiedzia�, zanim ja si� dowiedzia�em. Lord Mark Vorkosigan by� postaci� prawdziw�.
Padaj�ce poziomo promienie �wiat�a o brzasku rozz�oci�y g�st�, jesienn� mg��, nadaj�c Vorbarr Su�tanie niemal magiczny wygl�d. Czworok�tny budynek kwatery g��wnej CesBezu by� wielkim betonowym blokiem pozbawionym okien, za to wyposa�onym w olbrzymi� bram� i drzwi, kt�re z pewno�ci� mia�y uprzytomni� petentowi, o�mielaj�cemu si� do nich zbli�y�, jaki jest ma�y i niewa�ny. Mark uzna�, �e w jego przypadku jest to zupe�nie zb�dny zabieg.
��Okropna architektura � rzek� do Pyma, kt�ry wi�z� go samochodem ksi�cia.
��Najbrzydszy budynek w mie�cie � przytakn�� weso�o stra�nik. � Projektowa� go cesarski architekt Szalonego Yuriego, lord Dono Vorrutyer. Wuj p�niejszego wiceadmira�a. Przed �mierci� Yuriego zd��y� wznie�� jeszcze pi�� sporych budowli, ale potem go powstrzymali. Stadion Miejski prawie dor�wnuje tej ohydzie, lecz nie by�o nas nigdy sta�, �eby go zr�wna� z ziemi�. I stoi ju� sze��dziesi�t lat.
��Wygl�da, jakby pod nim rozci�ga�y si� ogromne lochy. Pomalowane na urz�dowy zielony kolor. Jakby rz�dzili tu lekarze zupe�nie wyzbyci etyki.
��Tak by�o � powiedzia� Pym. Stra�nik uzyska� zgod� od wartownik�w przy bramie i zwolni� przed stromymi schodami si�gaj�cymi bardzo wysoko.
��Pym� czy te schody nie s� troch� za d�ugie?
��Tak. � Stra�nik wyszczerzy� z�by w u�miechu. � Gdyby pr�bowa� je pan pokona� za jednym zamachem, dosta�by pan skurczu przed dotarciem na g�r�. � Zatrzyma� samoch�d, by Mark m�g� wysi���. � Ale z tamtej strony, po lewej, znajdzie pan ma�e drzwi na parterze i korytarz, gdzie jest rura windowa. Wszyscy wchodz� w�a�nie tamt�dy.
��Dzi�kuj�. � Pym otworzy� dach i Mark wygramoli� si� z wozu. � A co si� sta�o z lordem Dono po zako�czeniu panowania Yuriego? Mam nadziej�, �e zosta� zamordowany przez Lig� Obrony Architektury.
��Nie, wyjecha� na wie�, gdzie utrzymywa�a go c�rka i zi��. Kiedy umar�, by� ju� zupe�nie ob��kany. Na ich ziemi wybudowa� kilka dziwacznych wie�, kt�re teraz mo�na ogl�da� tylko za op�at�. � Pym pomacha� mu na po�egnanie, zamkn�� dach i odjecha�.
Mark skr�ci� w lewo i podrepta� we wskazanym kierunku. Oto wi�c zjawi� si� o �wicie, rze�ki� no, mo�e po prostu o �wicie. Przedtem wzi�� d�ugi prysznic, przebra� si� w wygodny, ciemny str�j cywilny, a potem w�adowa� w siebie tyle �rodk�w przeciwb�lowych i pobudzaj�cych, witamin i lek�w na kaca, by w ten sztuczny spos�b poczu� si� w miar� normalnie. Czu� jednak, �e to sztuczna normalno��, ale by� zdecydowany wykorzysta� swoj� szans� i nie da� si� zastraszy� Illyanowi.
Przedstawi� si� wartownikom w holu:
��Jestem lord Mark Vorkosigan, oczekuj� mnie.
��Nie powiedzia�bym � warkn�� czyj� g�os z rury windowej. Wy�oni� si� stamt�d Illyan we w�asnej osobie. Wartownicy wypr�yli si�, ale szef machn�� im r�k� w zupe�nie niewojskowym ge�cie, by wr�cili do postawy �spocznij�. Illyan r�wnie� wzi�� prysznic i przebra� si� w sw�j codzienny zielony mundur. Mark podejrzewa�, �e na �niadanie tak�e zjad� gar�� tabletek. � Dzi�kuj�, sier�ancie, ja si� nim zajm�.
��Co za przygn�biaj�ce miejsce pracy � zauwa�y� Mark, gdy razem z komendantem CesBezu wznosi� si� rur� window�.
��Tak � westchn�� Illyan. � Raz by�em w siedzibie Federalnej S�u�by �ledczej na Escobarze. Czterdzie�ci pi�� pi�ter, samo szk�o� nigdy powa�niej nie my�la�em o emigracji. Dono Vorrutyera nale�a�o udusi� zaraz po narodzinach. Ale teraz� to wszystko moje. � Illyan potoczy� wok� spojrzeniem w�a�ciciela, cho� min� mia� dwuznaczn�.
Illyan prowadzi� go w g��b� tak, Mark by� niemal pewien, �e budynek ma podziemne lochy. Trzewia CesBezu. Ich kroki odbija�y si� echem od go�ych �cian korytarza, z kt�rego prowadzi�y drzwi do male�kich pokoik�w. Mark zerkn�� przez uchylone drzwi na wyposa�one w super � zabezpieczenia konsole, przy kt�rych pracowali m�czy�ni w zielonych mundurach. Jeden mia� przy swoim stanowisku ca�y rz�d r�nokolorowych �wiate�ek mrugaj�cych nieregularnie. Na ko�cu korytarza sta� wielki automat do kawy. Mark pomy�la�, �e wcale nieprzypadkowo Illyan wprowadzi� go do pokoiku numer trzyna�cie.
��W tej konsoli s� wszystkie raporty na temat poszukiwa� porucznika Vorkosigana, jakie otrzyma�em � rzek� ch�odno Illyan. � Je�li s�dzi pan, �e poradzi pan sobie lepiej ni� moi przeszkoleni analitycy � zapraszam.
��Dzi�kuj�, panie kapitanie. � Mark usiad� na krze�le i uruchomi� p�yt� holowidow�. � Nie spodziewa�em si� takiej wspania�omy�lno�ci.
��Nie powinien si� pan skar�y�, milordzie � o�wiadczy� ch�odno Illyan. Gregor musia� go dzi� przed �witem mocno przycisn��, pomy�la� Mark, gdy szef CesBezu z delikatn� ironi� skin�� mu g�ow�. Wrogo nastawiony? Nie, to niesprawiedliwe. Illyan w najmniejszym stopniu nie okazywa� mu wrogo�ci, do jakiej mia� prawo. To nie tylko pos�usze�stwo wobec cesarza, doszed� do wniosku Mark. W sprawie bezpiecze�stwa, takiej jak ta, Illyan m�g� si� przeciwstawi� Gregorowi, gdyby naprawd� chcia�. Ale powoli poddawa� si� rozpaczy.
Mark g��boko nabra� powietrza i zacz�� przedziera� si� przez pliki: czyta�, s�ucha� i ogl�da�. Illyan nie �artowa�, m�wi�c, �e jest tu wszystko na temat poszukiwa�. Znajdowa�y si� tu setki raport�w tworzonych przez pi��dziesi�ciu lub sze��dziesi�ciu agent�w rozsianych w ca�ej sieci czasoprzestrzennej. Niekt�re by�y kr�tkie, informowa�y jedynie o negatywnym wyniku poszukiwa�. Inne by�y d�u�sze, ale ko�czy�y si� tym samym wnioskiem. Wygl�da�o jednak na to, �e kto� odwiedzi� przynajmniej raz wszystkie kriocentra w Obszarze Jacksona, na jego stacjach orbitalnych i skokowych, a tak�e w kilku s�siednich uk�adach. By�y tu nawet otrzymane ca�kiem niedawno raporty z dalekiego Escobaru.
Po pewnym czasie Mark zorientowa� si�, �e brakuje jakiegokolwiek streszczenia czy uko�czonej analizy. Mia� do czynienia wy��cznie z ogromn� liczb� surowych danych. Po namy�le doszed� do wniosku, �e og�lnie rzecz bior�c, woli t� sytuacj�.
Czyta�, dop�ki nie rozbola�y go oczy, a �o��dek zacz�y rozsadza� ogromne ilo�ci wypitej kawy. Czas zrobi� przerw� na obiad, pomy�la�. Po chwili do drzwi zapuka� wartownik.
��Lordzie Marku, jest pa�ski kierowca � poinformowa� go uprzejmie.
Do diab�a � pora na kolacj�. Wartownik odprowadzi� go do wyj�cia i przekaza� Pymowi. Na dworze panowa� mrok. G�owa mnie boli.
Mark wr�ci� do biurowca nazajutrz rano i ponownie zabra� si� pracy. I nast�pnego dnia. I jeszcze nast�pnego. Nadchodzi�y nowe raporty. W�a�ciwie zacz�y nadchodzi� szybciej, ni� on potrafi� je przeczyta�. Im intensywniej pracowa�, tym wi�ksze mia� zaleg�o�ci. W po�owie pi�tego dnia uni�s� wzrok znad ekranu i pomy�la�: to szale�stwo. Illyan pr�buje go zasypa� dokumentami. Ze stanu niemocy wynikaj�cego z niewiedzy ze zdumiewaj�c� szybko�ci� zosta� przeniesiony w stan niemocy zwi�zany z nadmiarem informacji. Musz� jako� posortowa� te �mieci, bo nigdy nie wyjd� z tego ohydnego budynku.
��K�amstwa, k�amstwa, wszystko k�amstwa � mrucza� w�ciekle do konsoli, kt�ra zdawa�a si� mruga� i szumie� drwi�co.
Gwa�townym i zdecydowanym ruchem wy��czy� maszyn�, przerywaj�c ci�g�y be�kot g�os�w i nieprzerwany strumie� danych. Przez chwil� siedzia� w ciszy i ciemno�ci, dop�ki nie przesta�o mu dzwoni� w uszach.
CesBez nie znalaz� Milesa. Nie potrzebowa� powodzi danych. Nikt nie potrzebowa�. Potrzebowa� jednej informacji. Spr�bujmy przykroi� to na nasze potrzeby.
Na pocz�tek par� jasnych za�o�e�. Po pierwsze, Miles jest nadal zamro�ony.
Niech CesBez szuka sobie cia�a w stanie rozk�adu, nieoznakowanego grobu czy dowodu dezintegracji. Takie poszukiwania na nic mu si� nie przydadz�, nawet je�li zostan� zako�czone sukcesem. Zw�aszcza je�li zostan� zako�czone sukcesem.
W polu zainteresowania pozostaj� wi�c kriokomory, jako sta�e urz�dzenia w kriobankach i urz�dzenia przeno�ne. Albo � co mniej prawdopodobne i rzadsze � urz�dzenia krioreanimacyjne. Logika studzi�a jednak jego optymizm. Gdyby Miles zosta� szcz�liwie o�ywiony przez sprzymierze�ca, na pewno od razu by si� zameldowa�. Nie zrobi� tego, wniosek: nadal jest zamro�ony. Albo, je�eli zosta� reanimowany, nie jest jeszcze w stanie funkcjonowa�. Albo nie znajduje si� w r�kach sprzymierze�ca. A wi�c gdzie?
Dendaria�sk� kriokomr� odnaleziono w Hegen Hub. I c� z tego? Wys�ano j� tam po uprzednim opr�nieniu. Zag��biwszy si� w mi�kkie krzes�o i zmru�ywszy oczy, Mark zacz�� si� zastanawia� nad drugim ko�cem tropu. Czy�by w�asne obsesje kaza�y mu wierzy� w to, w co chcia� wierzy�? Nie, do diab�a z Hegen Hub. Miles nie opu�ci� planety. Jednym poci�gni�ciem wyeliminowa� trzy czwarte zalewaj�cych go informacji.
Zatem przyjrzyjmy si� tylko raportom z Obszaru Jacksona. Dobrze. Co teraz?
Jak CesBez sprawdza� pozosta�e miejsca, do kt�rych mog�a trafi� kriokomora? Kt�re nie mia�y �adnych znanych zwi�zk�w z Domem Bharaputra? W wi�kszo�ci wypadk�w CesBez po prostu pyta�, nie ujawniaj�c swojej to�samo�ci, lecz proponuj�c w zamian spor� nagrod�. Wszystko dzia�o si� co najmniej cztery tygodnie po ataku. Zimny trop. Mn�stwo czasu, by kto� m�g� zadba� o niespodziewanie otrzyman� przesy�k�. Zd��y�by j� ukry�, je�li chcia�. Jeszcze bardziej prawdopodobne by�o, �e CesBez wr�ci z pustymi r�kami stamt�d, gdzie szuka� drugi raz, gruntowniej.
Miles musi znajdowa� si� w miejscu, kt�re CesBez ju� sprawdzi�, w r�kach kogo�, kto ma ukryte motywy, aby si� nim interesowa�.
Setki mo�liwo�ci.
Musz� znale�� jaki� zwi�zek. Musi istnie� jaki� zwi�zek.
CesBez przeprowadzi� drobiazgow� analiz� danych uzyskanych z he�mu Norwooda, s�owo po s�owie. I nic. Ale Norwood przeszed� szkolenie medyczne. I nie wys�a� kriokomory swego ukochanego admira�a do jakiego� przypadkowego miejsca. Wys�a� j� gdzie� i do kogo�.
Je�li istnieje piek�o, mam nadziej�, �e si� tam sma�ysz, Norwood.
Mark westchn��, pochyli� si� i ponownie w��czy� konsol�.
Kilka godzin p�niej do pokoiku Marka wst�pi� Illyan, zamykaj�c za sob� d�wi�koszczelne drzwi. Na poz�r swobodnie opar� si� o �cian� i zapyta�:
��Jak idzie?
Mark przejecha� d�o�mi przez w�osy.
��Mimo pa�skich usilnych stara� zasypania mnie informacjami, posuwam si� naprz�d.
��Doprawdy? I do czego pan doszed�? � Mark zauwa�y�, �e Illyan nie wypar� si� oskar�enia.
��Jestem g��boko przekonany, �e Miles nie opu�ci� Obszaru Jacksona.
��Jak wi�c wyja�ni pan fakt znalezienia kriokomory w Hegen Hub?
��Nie wyja�ni�. Zapewne podsuni�to nam fa�szywy trop.
��Hm � rzek� enigmatycznie Illyan.
��I uda�o si� � doda� okrutnie Mark.
Illyan zacisn�� usta.
Dyplomacja, napomnia� si� w duchu Mark. Bez dyplomacji niczego nie uzyska.
��Panie kapitanie, mam �wiadomo��, �e dysponuje pan ograniczonymi �rodkami. Prosz� wi�c skierowa� je tam, gdzie s� potrzebne. Powinien pan wys�a� wszystko, co ma pan pod r�k�, do Obszaru Jacksona.
Sardoniczna mina Illyana m�wi�a wszystko. Ten cz�owiek kierowa� CesBezem niemal od trzydziestu lat. Sama dyplomacja na pewno by nie wystarczy�a, �eby pos�ucha� rad Marka, jak ma wykonywa� swoj� prac�.
��Czego si� pan dowiedzia� na temat kapitana Vorventy? � spr�bowa� z innej beczki Mark.
��Kr�tkie i niezbyt gro�ne ogniwo. Jego m�odszy brat by� adiutantem mojego dow�dcy operacji galaktycznych. Ci ludzie nie s� nielojalni.
��I co� pan zrobi�?
��W sprawie kapitana Edwina nic. Za p�no. Informacja o Milesie zacz�a kr��y� jako plotka w�r�d Vor�w. Nie do zatuszowania. M�ody Vorventa zosta� przeniesiony i zdegradowany. Zosta�a po nim paskudna luka w moim dow�dztwie. By� naprawd� dobry. � Ton Illyana sugerowa�, �e szef CesBezu wcale nie jest wdzi�czny Markowi.
��Aha. � Mark zamilk�. � Vorventa podejrzewa�, �e zrobi�em co� ksi�ciu. Czy o tym te� kr��� plotki?
��Owszem.
Mark si� skrzywi�.
��C�, przynajmniej pan wie, �e by�o inaczej. � Westchn��. Spojrzawszy w kamienn� twarz Illyana, poczu� jednak przyprawiaj�cy o md�o�ci niepok�j. � Zgadza si�?
��Mo�e tak. Mo�e nie.
��Jak to nie? Ma pan przecie� raporty medyczne!
��Mhm. Wszystko wskazuje na to, �e do p�kni�cia w sercu dosz�o w spos�b naturalny. Ale po�rednia przyczyna mog�a by� sztuczna, je�li na przyk�ad u�yto chirurgicznego ci�gnika r�cznego. P�niejsze uszkodzenia serca mog�yby zamaskowa� �lady takiej interwencji.
Mark zadygota� w bezradnej w�ciek�o�ci.
��Skomplikowana sztuczka � wykrztusi�. � Wyj�tkowo precyzyjna. Jak uda�oby mi si� sprawi�, aby ksi��� si� nie rusza� i nie zauwa�y�, co robi�?
��To rzeczywi�cie znak zapytania w takim scenariuszu � zgodzi� si� Illyan.
��I co zrobi�em z ci�gnikiem r�cznym? Musia�bym te� mie� jaki� skaner medyczny. W sumie dwa albo trzy kilo sprz�tu.
��Porzuci� pan w lesie. Albo w innym miejscu.
��Znalaz� pan?
��Nie.
��A szuka�?
��Tak.
Mark potar� mocno oczy, zacisn�� i rozlu�ni� szcz�ki.
��A wi�c ma pan ludzi, �eby przeczesa� kilka kilometr�w kwadratowych lasu, szukaj�c ci�gnika r�cznego, kt�rego tam nie ma, ale brakuje panu ludzi, �eby ich wys�a� do Obszaru Jacksona na poszukiwanie Milesa, kt�ry na pewno tam jest. Rozumiem. � Nie. Musi panowa� nad emocjami, bo inaczej wszystko straci. Chcia�o mu si� wy�. Mia� ochot� uderzy� Illyana w twarz.
��Agent galaktyczny to wyszkolony specjalista wyposa�ony w rzadkie cechy osobowo�ci � rzek� sztywno Illyan. � Poszukiwania znanych przedmiot�w mog� prowadzi� zwykli �o�nierze, kt�rych jest znacznie wi�cej.
��Tak, przepraszam. � Wyra�a� skruch�? Cele. Pami�taj o swoich celach. Pomy�la� o ksi�nej i g��boko odetchn��, aby si� uspokoi�. Potem jeszcze kilka razy nabra� powietrza.
��Nie by�em o tym przekonany � powiedzia� Illyan, obserwuj�c jego twarz. � Po prostu mia�em w�tpliwo�ci.
��Dzi�kuj� i za to � odpar� sucho Mark.
Siedzia� przez ca�� minut�, staraj�c si� zebra� rozbiegane my�li i skupi� si� na najlepszych argumentach.
��Prosz� pos�ucha� � odezwa� si� wreszcie. � Marnuje pan swoje �rodki, a jednym z nich jestem ja. Niech mnie pan wy�le z powrotem do Obszaru Jacksona. Znam tamtejsz� sytuacj� o wiele lepiej ni� pa�scy agenci. Przeszed�em szkolenie, wprawdzie usi�owano ze mnie zrobi� zab�jc�, ale jednak czego� si� nauczy�em. Wystarczy�o, �ebym kilka razy zgubi� na Ziemi pa�skich szpieg�w! �ebym znalaz� si� tu, gdzie jestem. Znam Obszar Jacksona od podszewki, tam si� przecie� wychowa�em. Nie b�dzie pan mi nawet musia� p�aci�! � Wstrzyma� w oczekiwaniu oddech, przera�ony w�asn� odwag�. Wr�ci�? Przypomnia� sobie strumie� krwi. Da� Bharaputranom szans�, by si� poprawili i tym razem wybrali w�a�ciwy cel?
Ch�odna twarz Illyana nawet nie drgn�a.
��Pa�skie dotychczasowe osi�gni�cia w tajnych operacjach nie s� zbyt imponuj�ce, lordzie Marku.
��Nie jestem b�yskotliwym dow�dc� na polu walki. Nie jestem Milesem i chyba wszyscy ju� o tym wiedz�. Ilu spo�r�d pa�skich agent�w dobrze sobie radzi w ogniu walki?
��Je�li jest pan rzeczywi�cie tak niedo�wiadczony, jak si� przekonali�my, to pa�ski powr�t na Jacksona oznacza�by tylko strat�. Przypu��my jednak, �e jest pan sprytniejszy, ni� si� spodziewam. A te wszystkie harce to zwyk�a zas�ona dymna. � Illyan potrafi� te� przemyci� obelgi, ostre jak sztylet, kt�re trafia�y go prosto mi�dzy �ebra. � Przypu��my te�, �e dotrze pan do Milesa, zanim my to zrobimy. Co wtedy?
��Jak to � co wtedy?
��Je�eli przeka�e nam pan jego cia�o, a ono b�dzie mia�o temperatur� pokojow�, nada si� tylko do pochowania, nie do reanimacji, jak nas pan przekona, �e w takim stanie je pan odnalaz�? A pan odziedziczy jego nazwisko, tytu�, maj�tek i jego przysz�o��. Dla cz�owieka bez to�samo�ci kusz�ca perspektywa. Bardzo kusz�ca.
Mark ukry� twarz w d�oniach. Siedzia� za�amany, rozczarowany i w�ciek�y.
��Prosz� pos�ucha� � powiedzia� przez palce. � Niech pan pos�ucha. Albo jestem cz�owiekiem, kt�ry wed�ug pa�skiej teorii usi�owa� dokona� zamachu na Arala Vorkosigana i nie pozostawi� �adnego �ladu, albo nie. Nie mo�e pan twierdzi�, �e nie mo�na mnie wys�a�, bo brak mi do�wiadczenia. Albo mo�e pan twierdzi�, �e nie mo�na mnie wys�a�, bo nie jestem wiarygodny. Ale nie mo�e pan wysuwa� obu argument�w naraz. Niech si� pan zdecyduje!
��Zaczekam na wi�cej dowod�w. � Oczy Illyana przypomina�y dwa sople lodu.
��Przysi�gam � szepn�� Mark. � Nadmiar podejrze� mo�e nam bardziej zm�ci� w g�owach ni� nadmiar zaufania. � W jego przypadku tak w�a�nie by�o. Mark wyprostowa� si� raptownie. � Niech mi wi�c pan poda fast � pent�.
Illyan uni�s� brwi.
��H�?
��Niech mi pan poda fast � pent�. Nigdy nie pr�bowali�cie. Niech si� pan uwolni od podejrze�. � Wed�ug wszystkich relacji przes�uchania z u�yciem tego serum prawdy bywa�y straszliwie upokarzaj�cym do�wiadczeniem. Co z tego? Czym jest jeszcze jedno upokorzenie w jego �yciu? Dobrze je zna�.
��Marzy�em o tym, lordzie Marku � przyzna� Illyan. � Ale pa�ski, hm, pierwowz�r w bardzo szczeg�lny spos�b reaguje na dzia�anie fast � penty, a pan mo�e cierpie� na t� sam� przypad�o��. To w�a�ciwie nie jest alergia, ale �rodek wywo�uje u niego przera�aj�c� hiperaktywno��, Miles zaczyna be�kota�, ale niestety, nie zdradza ochoty m�wienia prawdy. To na nic.
��To za�o�enie, nie pewno��. � Mark chwyci� si� tej nadziei. � M�j metabolizm znacznie odbiega od metabolizmu Milesa. Nie m�g�by pan przynajmniej sprawdzi�?
��Owszem � rzek� wolno Illyan. � M�g�bym. � Odsun�� si� od �ciany i wyszed� z pokoiku, m�wi�c: � Prosz� kontynuowa�. Zaraz wr�c�.
Mark wsta� i zacz�� nerwowo spacerowa� po klitce, dwa kroki w jedn�, dwa w drug� stron�. Czu� jednocze�nie l�k i entuzjazm. Na wspomnienie nieludzkiego ch�odu oczu barona Bharaputry zala�a go gor�ca fala w�ciek�o�ci. Je�li chcesz co� znale��, szukaj tam, gdzie to straci�e�. On straci� wszystko w Obszarze Jacksona.
Wreszcie zjawi� si� Illyan.
��Prosz� usi��� i podwin�� lewy r�kaw.
Mark wykona� polecenie.
��Co to jest?
��Test sk�rny.
Gdy Illyan przycisn�� do wewn�trznej strony przedramienia w�ski przylepiec, Mark poczu� lekkie uk�ucie. Po chwili Illyan oderwa� tester, zerkn�� na chronometr i opar� si� o konsol�, obserwuj�c r�k� Marka.
Po minucie zjawi�a si� na niej r�owa kropka. Po dw�ch � ca�a gromada kropek. W ci�gu pi�ciu minut na sk�rze wykwit�a twarda bia�a pr�ga otoczona w�ciekle czerwonymi pasemkami, kt�re bieg�y od przegubu do �okcia.
Illyan westchn�� rozczarowany.
��Lordzie Marku, radz�, �eby w przysz�o�ci jak ognia unika� pan fast � penty.
��To reakcja alergiczna?
��Wyj�tkowo silna.
��Cholera. � Mark usiad� i zamy�li� si�. Potem zacz�� si� drapa�. Opu�ci� r�kaw, zanim zd��y� rozdrapa� ran� do krwi. � Gdyby na tym miejscu siedzia� Miles, przegl�da� te pliki i przedstawia� panu te same argumenty, s�ucha�by go pan?
��Porucznik Vorkosigan ma swoim koncie sukcesy, dzi�ki kt�rym zas�uguje na moj� uwag�. Wyniki m�wi� same za siebie. Jak sam pan wielokrotnie podkre�la�, nie jest pan Milesem. Nie mo�e pan wysuwa� obu argument�w naraz � doda� uszczypliwym tonem. � Niech si� pan zdecyduje.
��Po co w og�le pan mnie tu wpu�ci�, skoro nic, co zrobi� czy powiem, niczego nie zmieni? � wybuchn�� Mark.
Illyan wzruszy� ramionami.
��Pomijaj�c bezpo�redni rozkaz Gregora, przynajmniej wiem, gdzie pan jest i co pan robi.
��Czyli to jest cela, do kt�rej dobrowolnie wszed�em. Gdyby m�g� mnie pan zamkn�� w celi bez konsoli, zapewne by�by pan jeszcze bardziej zadowolony.
��Szczerze m�wi�c, tak.
��No w�a�nie. � Mark z ponur� min� ponownie w��czy� konsol�, a Illyan opu�ci� pokoik.
Mark zerwa� si� z krzes�a, przypad� do drzwi i wystawi� g�ow� na zewn�trz. Illyan by� ju� w po�owie d�ugo�ci korytarza.
��Mam ju� w�asne imi�, Illyan! � krzykn�� z w�ciek�o�ci� Mark.
Illyan obejrza� si� przez famie, unosz�c ze zdumienia brwi, ale si� nie zatrzyma�.
Mark pr�bowa� czyta� nast�pny raport, lecz s�owa zla�y si� w niezrozumia�y be�kot. By� zbyt roztrz�siony, by skupi� si� na analizie. W ko�cu da� za wygran� i wezwa� Pyma. Kiedy jechali do Domu Vorkosigan�w, jeszcze nie zapad� zmierzch. Mark wpatrywa� si� w zach�d s�o�ca, kt�re miga�o mi�dzy budynkami, a� rozbola�y go oczy.
Po raz pierwszy w tym tygodniu wr�ci� z CesBezu w porze kolacji. Zasta� ksi�n� i Elen� Bothari � Jesek przy stole stoj�cym w ustronnym k�cie domu, sk�d wida� by�o os�oni�ty fragment ogrodu pe�en jesiennych kwiat�w. W nadci�gaj�cym zmierzchu ro�liny wci�� mieni�y si� wszystkimi kolorami dzi�ki reflektorom punktowym. Ksi�na mia�a na sobie wytworny zielony �akiet i d�ug� sp�dnic� � str�j dostojnej �ony Vora; Bothari � Jesek by�a ubrana w podobny niebieski kostium, najwyra�niej wypo�yczony z garderoby ksi�nej. Na stole sta�o nakrycie dla Marka, mimo �e od czterech dni nie zjawia� si� na wieczornym posi�ku. Osobliwie wzruszony w�lizn�� si� na swoje miejsce.
��Jak si� dzi� czuje ksi���? _ spyta� nie�mia�o.
��Bez zmian � westchn�a ksi�na.
Jak to by�o w zwyczaju, przed posi�kiem nast�pi�a minuta ciszy, podczas kt�rej ksi�na zmawia�a cich� modlitw�, a Mark podejrzewa�, �e zamiast b�ogos�awi� chleb, modli si� o dzisiejszy dzie�. Bothari � Jesek i on czekali uprzejmie, Elena rozmy�la�a B�g wie o czym, a Mark analizowa� w my�lach dzisiejsz� rozmow� z IIlyanem i wpada� poniewczasie na celniejsze uwagi, kt�rych nie wyg�osi�. S�u��cy przyni�s� jedzenie w przykrytych naczyniach, a potem wycofa� si� dyskretnie, pozostawiaj�c ich samych. Ksi�na wola�a, aby nikt im nie przeszkadza�, je�li nie by�a to kolacja z oficjalnymi go��mi. Jak rodzina, cha, cha.
Istotnie, Elena Bothari � Jesek od pocz�tku choroby ksi�cia wspiera�a ksi�n� jak c�rka, towarzysz�c jej w cz�stych wizytach w Cesarskim Szpitalu Wojskowym, za�atwiaj�c r�ne sprawy, s�u��c jako powierniczka; Mark podejrzewa�, �e ksi�na ujawnia wi�cej swoich osobistych my�li w rozmowach z Bothari � Jesek ni� z kimkolwiek innym. Poczu� niewyt�umaczalne uk�ucie zazdro�ci. Jako jedyne dziecko ulubionego stra�nika Vorkosigan�w, Elena Bothari by�a w�a�ciwie ich przybran� c�rk�; nie mia�a innego domu poza Domem Vorkosigan�w, w kt�rym si� wychowa�a. Je�li zatem on naprawd� mia� by� bratem Milesa, czy Elen� powinien traktowa� jak przybran� siostr�? B�dzie musia� wspomnie� jej o tym. I przygotowa� si� na unik. Innym razem.
��Komandor Bothari � Jesek � zacz�� Mark, prze�kn�wszy kilka pierwszych k�s�w. � Co si� dzieje z Dendarianami na Komarze? A mo�e Illyan ciebie r�wnie� utrzymuje w niewiedzy?
��Lepiej, �eby tego nie robi� � odpar�a Bothari � Jesek. Elena z pewno�ci� mia�a sojusznik�w pot�niejszych od komendanta CesBezu. � Dokonali�my ma�ych przetasowa�. Quinn zatrzyma�a wi�kszo�� naocznych �wiadk�w twojego, hm, ataku � mi�o z jej strony, �e nie u�y�a mocniejszego s�owa, na przyk�ad �kl�ska� � Oddzia� Zielonych, cz�� oddzia��w Pomara�czowych i Niebieskich. Reszt� odes�a�a do floty na �Peregrinie� pod dow�dztwem mojego zast�pcy. Ludzie nie mogli wytrzyma�, dusili si� na orbicie bez obowi�zk�w i mo�liwo�ci uzyskania pozwolenia na wypraw� na d�. � By�a wyra�nie niezadowolona z powodu tymczasowej utraty dow�dztwa.
��Czyli �Ariel� nadal jest na Komarze?
��Tak.
��Quinn� a komandor Thorne? Sier�ant Taura?
��Wszyscy wci�� czekaj�.
��Te� pewnie nie mog� wytrzyma�.
��Tak � przyzna�a Bothari � Jesek i tak mocno dziabn�a widelcem kawa�ek mieszanki bia�kowej, �e omal nie wystrzeli� z talerza. O, tak. Ona te� ju� traci�a cierpliwo��.
��Czego si� dowiedzia�e� w tym tygodniu, Marku? � spyta�a go ksi�na.
��Obawiam si�, �e niczego, o czym pani by nie wiedzia�a. Illyan nie sk�ada pani raport�w?
��Owszem, ale ze wzgl�du na rozw�j wypadk�w zd��y�am jedynie rzuci� okiem na streszczenia napisane przez jego analityk�w. W ka�dym razie chcia�abym us�ysze� tylko jedn� wiadomo��.
Zgadza si�. Zach�cony tym Mark zacz�� szczeg�owo relacjonowa� swoje badania, wspominaj�c o eliminacji danych i teorii, kt�ra wydawa�a mu si� coraz bardziej prawdopodobna.
��Widz�, �e by�e� bardzo skrupulatny � zauwa�y�a.
Wzruszy� ramionami.
��Wiem teraz mniej wi�cej to, co CesBez, je�eli Illyan by� wobec mnie szczery. Skoro jednak CesBez naprawd� nie wie, gdzie jest Miles, to wszystko na nic. M�g�bym przysi�c�
��Tak? � powiedzia�a ksi�na.
��M�g�bym przysi�c, �e Miles nadal jest w Obszarze Jacksona. Nie potrafi� jednak sk�oni� Illyana, �eby powa�nie wzi�� t� mo�liwo�� pod uwag�. My�li o wszystkich, wbi� sobie do g�owy Cetagandan.
��S� powa�ne przyczyny historyczne � powiedzia�a ksi�na. � I obawiam si�, �e nie tylko historyczne, cho� jestem pewna, �e Illyan przezornie nie wtajemnicza� ci� w k�opoty CesBezu niezwi�zane bezpo�rednio z Milesem. Twierdzenie, �e mia� kiepski miesi�c, stanowi�oby eufemizm. � Zamilk�a z wahaniem na d�u�sz� chwil�. � Marku� jeste� w ko�cu klonem � bli�niakiem Milesa. Cz�owiek nie mo�e mie� bli�szej osoby. M�wisz o swoim przekonaniu z jak�� pasj�. Jak gdyby� mia� pewno��. S�dzisz� �e naprawd� wiesz? Na pewnym poziomie �wiadomo�ci?
��Pyta pani o ��czno�� o charakterze parapsychicznym? � Co za okropny pomys�.
Skin�a g�ow�, rumieni�c si� lekko. Skonsternowana Bothari � Jesek pos�a�a mu dziwnie b�agalne spojrzenie, Nie wa� si� miesza� jej w my�lach, ty�!
Oto prawdziwy rozmiar jej rozpaczy.
��Przykro mi. Nie mam zdolno�ci parapsychicznych. Co najwy�ej mam kilka cech psychopatycznych. � Bothari � Jesek si� rozlu�ni�a. Mark spochmurnia�, lecz po chwili twarz mu poja�nia�a. � Ale nie zaszkodzi�oby da� do zrozumienia Illyanowi, �e tak pani my�li.
��Illyan to zdeklarowany racjonalista. � Ksi�na u�miechn�a si� ze smutkiem.
��Moja pasja wynika z rozczarowania. Nikt nie pozwala mi niczego zrobi�.
��A co chcia�by� zrobi�?
Chc� uciec na Koloni� Beta. Ksi�na pewnie by mu w tym pomog�a.
�Nie, ju� nigdy wi�cej nie b�d� ucieka�.
G��boko nabra� powietrza, zbieraj�c w sobie resztki odwagi.
��Chc� wr�ci� do Obszaru Jacksona i poszuka� go. Poradzi�bym sobie r�wnie dobrze jak inni agenci Illyana, na pewno! Podsun��em mu ten pomys�. Nie zgodzi� si�. Gdyby m�g�, zamkn��by mnie w dobrze strze�onej celi.
��W takich dniach biedny Simon by�by got�w zaprzeda� w�asn� dusz�, �eby na chwil� �wiat odzyska� spok�j � przyzna�a ksi�na. � Jego uwaga nie jest teraz rozproszona, tylko rozszczepiona na wiele spraw. Troch� mu wsp�czuj�.
��Ja nie. Nie zapyta�bym nawet Simona Illyana o godzin�. On te� by mi jej nie poda�. � Mark si� zamy�li�. � Gregor przekaza�by mi kilka niejasnych wskaz�wek, gdzie mam szuka� chronometru. Pani� � ci�gn�� metafor�, nie panuj�c ju� nad ni� � da�aby mi zegar.
��Gdybym mia�a, synu, da�abym ci fabryk� zegar�w. � Ksi�na westchn�a.
Mark prze�u� k�s, po�kn�� i uni�s� g�ow�.
��Naprawd�?
��Na� � zacz�a, lecz zaraz przezornie zamilk�a. � Co naprawd�?
��Czy lord Mark jest wolnym cz�owiekiem? Nie pope�ni�em �adnej zbrodni w Cesarstwie Barrayaru, prawda? Prawo nie zabrania g�upoty. Nie jestem aresztowany.
��Nie�
��Sam mog� polecie� do Obszaru Jacksona! Chrzani� Illyana i jego cenny stan osobowy. Gdybym� � och, zapomnia� o drobiazgu, i jego entuzjazm nieznacznie opad�. � Gdybym mia� za co. � Entuzjazm znikn�� bez �ladu. Wiedzia� przecie�, �e jego ca�y maj�tek wynosi siedemna�cie marek imperialnych, kt�re zosta�y z dwudziestu pi�ciu, jakie dosta� w tym tygodniu od ksi�nej na drobne wydatki. Pieni�dze tkwi�y w kieszeni spodni.
Ksi�na odsun�a talerz i si� wyprostowa�a. Na jej twarzy odmalowa�o si� zm�czenie.
��Nie s�dz�, �eby to by� bezpieczny pomys�. Skoro ju� wspomnieli�my o g�upocie�
��Po tym, co zrobi�e�, Bharaputra wyda� zapewne polecenie egzekucji � pospieszy�a z pomoc� Bothari � Jesek.
��Nie mnie chce zabi�, tylko admira�a Naismitha � poprawi� j� Mark. � Poza tym nie wr�ci�bym na Bharaputr�. � By� wprawdzie sk�onny przyzna� racj� ksi�nej, lecz nadal czu� na czole parz�ce dotkni�cie palca barona Bharaputry. Utkwi� w niej pe�ne napi�cia spojrzenie. � Pani�
��Serio prosisz mnie o sfinansowanie wyprawy, w kt�rej zaryzykujesz �ycie? � zapyta�a.
��Wcale go nie zaryzykuj�, chc� je ocali�! Nie potrafi� tak dalej� � Nieokre�lony gest mia� wskazywa� Dom Vorkosigan�w, planet� i jego sytuacj�. � Tutaj nie mog� odzyska� r�wnowagi, wszystko jest nie tak.
��R�wnowaga przyjdzie z czasem. Jest po prostu za wcze�nie � powiedzia�a z przekonaniem. � Wci�� jeste� tu nowicjuszem.
��Musz� wr�ci�. Musz� spr�bowa� naprawi� to, co zepsu�em. Je�li potrafi�.
��A co zrobisz, je�eli si� oka�e, �e nie potrafisz? � spyta�a ch�odno Bothari � Jesek. � Po obiecuj�cym pocz�tku wycofasz si�?
Czy ta kobieta czyta�a w jego my�lach? Mark zgarbi� si� pod ci�arem jej pogardy i w�asnego zw�tpienia.
��Nie� � zacz�� � nie� � nie wiem. Nie potrafi� doko�czy� tego zdania g�o�no.
Ksi�na splot�a d�ugie palce.
��Nie w�tpi� w tw�j zapa� � rzek�a, nie spuszczaj�c z niego oczu.
Do diab�a, jej zaufanie mog�o skruszy� jego zapal skuteczniej ni� podejrzliwo�� Illyana. Mark skuli� si� na krze�le.
��Ale� jeste� moj� drug� szans�. Now� nadziej�, zupe�nie nieoczekiwan�. Nigdy nie s�dzi�am, �e b�d� mia�a drugie dziecko tu, na Barrayarze. Obszar Jacksona zabra� mi Milesa, a teraz ty chcesz tam lecie�? Ty te�?
��Pani � powiedzia� zrozpaczony. � Matko� nie mog� by� pani nagrod� pocieszenia.
Ksi�na skrzy�owa�a ramiona, opieraj�c podbr�dek na stulonej d�oni. Jej oczy by�y szare jak morze zim�.
��Pani lepiej od innych powinna zrozumie� � ci�gn�� b�agalnie Mark � jak wa�na mo�e by� druga szansa.
Odsun�a krzes�o i wsta�a.
��Musz� si� nad tym zastanowi�. � Wysz�a z male�kiej jadalni. Mark z niepokojeni zauwa�y�, �e na talerzu zostawi�a prawie po�ow� dania.
Bothari � Jesek r�wnie� si� podnios�a.
���wietna robota � warkn�a.
Przepraszam, przepraszam�
Mark zosta� przy stole sam. I odruchowo, na wp� �wiadomie, zacz�� je��, a� dosta� md�o�ci. Potem rur� window� wjecha� na swoje pi�tro, wtoczy� si� do sypialni i po�o�y�. Mia� nadziej�, �e za�nie, ale sko�czy�o si� na nadziei.
Up�yn�a chyba ca�a wieczno��, zanim dokuczliwy b�l g�owy i �o��dka zacz�y mu powoli przechodzi�. Nagle rozleg�o si� pukanie do drzwi pokoju. Mark uni�s� g�ow� ze zduszonym j�kiem:
��Kto tam?
��Elena.
W��czy� �wiat�o i usiad�, opieraj�c si� o ozdobione reliefem wezg�owie, wepchn�wszy wcze�niej pod kr�gos�up poduszk�, by nie gniot�y go wyrze�bione w orzechowym drewnie li�cie akantu. Nie mia� ochoty na rozmow� z Bothari � Jesek. Ani z �adn� inn� istot� ludzk�. Poprawi� koszul�, by le�a�a na nim jak najlu�niej.
��Wejd� � mrukn��.
Wsun�a si� ostro�nie, przystaj�c tu� za drzwiami. Na jej przyblad�ej twarzy malowa�a si� powaga.
��Cze��. Dobrze si� czujesz?
��Nie � przyzna�.
��Przysz�am przeprosi� � powiedzia�a.
��Ty? Przeprosi� mnie? Za co?
��Ksi�na mi powiedzia�a� o tym, co si� z tob� dzia�o. Przepraszam, nic nie rozumia�am.
A wi�c zn�w dokonano na nim wiwisekcji, tym razem in absentia. Odgad� to z l�ku, jaki malowa� si� w twarzy Eleny; patrzy�a na niego, jak gdyby jego rozd�ty brzuch zosta� otwarty lancetem chirurga i przygotowany do drobiazgowej operacji.
��Niech to diabli� co tym razem m�wi�a? � Stara� si� siedzie� prosto.
��Miles unika� rozm�w na ten temat. Ale nie rozumia�am, jak by�o naprawd�. Ksi�na opowiedzia�a mi ze szczeg�ami. O tym, co ci robi� Galen. O gwa�cie z paralizatorem i� zaburzeniach diety. � Staraj�c si� nie patrze� na jego cia�o, utkwi�a oczy w jego twarzy. Domy�li� si�, �e wie a� za du�o. Musia�y rozmawia� z ksi�n� co najmniej przez dwie godziny. � A wszystko zaplanowano z tak� premedytacj�. To by�o najokrutniejsze.
��Nie jestem pewien, czy tamten incydent z paralizatorem rzeczywi�cie przeprowadzono z pe�n� premedytacj� � rzek� niepewnie Mark. � Galen zachowywa� si� wtedy, jakby zupe�nie oszala�. Nikt nie potrafi tak dobrze zagra�. Mo�e zacz�o si� z premedytacj�, a p�niej wymkn�o spod kontroli. � Nagle wybuchn�� bezradn� w�ciek�o�ci�. � Do diab�a! � Elena podskoczy�a. � Nie mia�a prawa rozmawia� z tob� o mnie! Ani z nikim innym! Kim ja niby jestem, najwi�ksz� atrakcj� w mie�cie?
��Nie, nie. � Elena Bothari � Jesek roz�o�y�a r�ce w obronnym ge�cie. � Musisz zrozumie�. Powiedzia�am jej o Maree, tamtej blondynceklonie, z kt�r� ci� znaleziono. O tym, co moim zdaniem z ni� robi�e�. Oskar�y�am ci� przed ksi�n�.
Znieruchomia�, oblewaj�c si� rumie�cem wstydu i konsternacji.
��Nie zdawa�em sobie sprawy, �e nie powiedzia�a� jej od razu. � Czy�by kruche porozumienie z ksi�n�, kt�re, jak s�dzi�, uda�o mu si� stworzy�, teraz mia�o lec w gruzach?
��Tak bardzo chcia�a w tobie zobaczy� drugiego syna, �e nie mia�am serca. Ale dzi� tak si� na ciebie w�ciek�am, �e wszystko z siebie wyrzuci�am.
��I co si� sta�o?
Bothari � Jesek pokr�ci�a zdumiona g�ow�.
��To Betanka. Jest dziwna. My�lami zawsze jest tam, gdzie si� jej w og�le nie spodziewasz. Nie by�a ani troch� zaskoczona. Potem mi wszystko wyt�umaczy�a � czu�am si�, jakby mi kto� wywr�ci� m�zg na lew� stron� i porz�dnie wypra�.
Mark omal nie parskn�� �miechem.
��Rzeczywi�cie, brzmi jak opis typowej rozmowy z ksi�n�. � Strach powoli mija�. A wi�c mn� nie gardzi�?
��Myli�am si� co do ciebie � o�wiadczy�a stanowczo Bothari � Jesek.
Rozdra�niony machn�� r�k�.
��Mi�o wiedzie�, �e mam takiego obro�c�, ale wcale si� nie myli�a�. Naprawd� chcia�em wtedy zrobi� to, co sobie pomy�la�a�. I zrobi�bym, gdybym m�g� � doda� z gorycz�. � Nie powstrzyma�y mnie pobudki moralne, lecz odruch warunkowy towarzysz�cy podnieceniu.
��Nie mam na my�li fakt�w. Ale kiedy t�umaczy�am sobie twoje zachowanie, kierowa�am si� przede wszystkim w�asnym gniewem. Nie mia�am poj�cia, �e w du�ym stopniu wynika�o z tortur, jakim ci� systematycznie poddawano. Nie wiedzia�am, �e tak dzielnie stawia�e� op�r. Na twoim miejscu wpad�abym chyba w katatoni�.
��Nie zawsze by�o tak �le � odrzek�, czuj�c si� troch� nieswojo.
��Musisz jednak zrozumie� � powt�rzy�a z uporem � co si� dzia�o ze mn�. I wiedzie� o moim ojcu.
��H�? � Poczu� si�, jak gdyby kto� gwa�townym ruchem odwr�ci� mu g�ow� w lewo. � Wiem, co m�j ojciec ma z tym wsp�lnego, ale tw�j?
Wolnym krokiem przemierzy�a pok�j. Wyra�nie przygotowywa�a si� do powiedzenia czego� wa�nego. Kiedy si� odezwa�a, zacz�a wyrzuca� s�owa z nadzwyczajn� pr�dko�ci�.
��Ojciec zgwa�ci� moj� matk�. Potem ja si� urodzi�am, podczas inwazji Barrayaru na Escobar. Wiem o tym od kilku lat. Jestem przez to przewra�liwiona na punkcie tych spraw. Nie znosz� tego � zacisn�a pi�ci � ale to we mnie siedzi. Nie uciekn� przed tym. Dlatego nie potrafi�am zobaczy� ci� takiego, jaki jeste�. Wy daje mi si�, jakbym przez ostatnie dziesi�� tygodni widzia�a ci� przez mg��, kt�r� rozproszy�a dopiero ksi�na. � Istotnie, jej oczy ju� nie spogl�da�y na niego tak lodowato jak dotychczas. � Ksi��� te� bardzo mi pom�g�.
��Aha. � Co mia� powiedzie�? A wi�c nie tylko o nim rozmawia�y przez dwie godziny. Wszystko wskazywa�o na to, �e opowie�� Eleny jest d�u�sza, ale on na pewno nie zamierza� zadawa� jej pyta�. Ten jeden raz nie musia� przeprasza�. � Nie jest mi przykro� �e jeste�. Bez wzgl�du na to, sk�d si� wzi�a� na tym �wiecie.
U�miechn�a si� krzywo.
��Mnie w�a�ciwie te� nie jest przykro.
Ogarn�o go dziwne uczucie. W�ciek�o�� z powodu naruszenia jego prywatno�ci ust�pi�a miejsca beztrosce, kt�ra go zdumia�a. Pozbywaj�c si� ci�aru swych tajemnic, poczu� ogromn� ulg�. Strach nie wydawa� si� ju� tak straszny, jak gdyby ujawnienie go naprawd� pozwoli�o zmniejszy� dr�cz�ce go l�ki. Przysi�gam, �e je�li opowiem o tym jeszcze czterem osobom, b�d� zupe�nie wolny.
Wsta� z ��ka, wzi�� Elen� Bothari � Jesek za r�k�, zaprowadzi� j� do drewnianego krzes�a, kt�re sta�o pod oknem, wspi�� si� na krzes�o i poca�owa� j�.
��Dzi�kuj�!
Wygl�da�a na zaskoczon�.
��Za co? � spyta�a takim tonem, jakby za moment mia�a si� roze�mia�. Uwolni�a d�o� z jego u�cisku.
��Za to, �e jeste�. �e pozwalasz mi �y�. Nie wiem. � Wyszczerzy� z�by w radosnym u�miechu, lecz po chwili zakr�ci�o mu si� w g�owie. Ostro�nie zszed� z krzes�a i usiad�.
Spojrza�a na niego, przygryzaj�c warg�.
��Dlaczego to sobie robisz?
Nie musia� udawa�, �e nie wie, co oznacza owo �to�. Fizyczny dow�d jego ob�arstwa by� a� nadto widoczny. Mark mia� wra�enie, �e jest ogromny. Przesun�� d�oni� po spoconej twarzy.
��Nie wiem. Wydaje mi si�, �e po�owa tego, co nazywamy szale�stwem, to po prostu irytuj�ca dla otoczenia strategia, za pomoc� kt�rej jaki� biedak usi�uje da� sobie rad� z w�asnym cierpieniem.
��Jak mo�esz pokona� cierpienie, przysparzaj�c sobie nowych cierpie�? � zapyta�a ze smutkiem.
U�miechn�� si� s�abo, wbijaj�c wzrok w pod�og�.
��To na sw�j spos�b fascynuj�ce. Przestajesz my�le� o rzeczywisto�ci. Pomy�l o tym, jak ogranicza twoj� uwag� na przyk�ad b�l z�ba.
Pokr�ci�a g�ow�.
��Dzi�ki, wol� nie pr�bowa�.
��Galen stara� si� tylko zepsu� moje stosunki z ojcem. � Westchn��. � Ale uda�o mu si� zepsu� moje stosunki z ca�ym �wiatem. Wiedzia�, �e nie utrzyma nade mn� bezpo�redniej kontroli, kiedy umie�ci mnie na Barrayarze, musia� wi�c wpoi� mi trwalsze motywy. � Ciszej doda�: � Ale pomys� zwr�ci� si� przeciw niemu. Bo w pewnym sensie Galen te� by� moim ojcem. Przybranym. Pierwszym, jakiego mia�em. � Ksi��� zdawa� sobie z tego spraw�. � Kiedy Komarrczycy zabrali mnie z Obszaru Jacksona, pragn��em to�samo�ci. Przypomina�em pewnie jakie� piskl�, kt�re tuli si� do konewki, bo to pierwsza rzecz rozmiarami przypominaj�ca jego rodzica, jak� widzi.
��Masz zadziwiaj�cy talent do analizowania informacji � zauwa�y� Elena BothariJesek. � Zwr�ci�am na to uwag� jeszcze na Jacksonie.
��Ja? � Zdumiony zamruga� oczami. � Oczywi�cie, �e nie! � To na pewno nie talent, inaczej mia�by lepsze wyniki. Jednak mimo rozczarowania, w minionym tygodniu w swojej klitce w siedzibie CesBezu odczuwa� pewnego rodzaju zadowolenie. Cisza jak w celi mnicha i wyzwanie w postaci mn�stwa danych� pod pewnym wzgl�dem przypomina�o mu to chwile sp�dzone z wirtualnymi programami edukacyjnymi w dzieci�stwie w ��obku klon�w. W dawnych czasach, gdy nikt go nie krzywdzi�.
��Ksi�na te� tak uwa�a. Chce si� z tob� widzie�.
��Co, teraz?
��Przys�a�a mnie po ciebie. Ale najpierw musia�am ci to powiedzie�. Zanim b�dzie za p�no i strac� okazj�. Albo odwag�.
��Dobrze. Niech si� tylko troch� ogarn�.
Ucieszy� si� w duchu, �e do kolacji nie podano wina. Poszed� do �azienki, przemy� twarz lodowat� wod�, wmusi� w siebie kilka tabletek przeciwb�lowych i przyczesa� w�osy. Potem narzuci� na ciemn� koszul� jedn� ze swoich kamizel w stylu wiejskim i wyszed� za Elen� na korytarz.
Bothari � Jesek zaprowadzi�a go do gabinetu ksi�nej, cichego i skromnie urz�dzonego pomieszczenia, kt�rego okna wychodzi�y na ogr�d. Pok�j przylega� do sypialni � jej i jej m�a. Mark zajrza� do ciemnego wn�trza, do kt�rego prowadzi� po�o�ony o schodek ni�ej �ukowy korytarz. Nieobecno�� ksi�cia wydawa�a si� niemal namacalna.
Ksi�na siedzia�a przy konsoli; nie dobrze zabezpieczonym modelu rz�dowym jak ten w bibliotece, ale drogim typie komercyjnym. Rama holowidu z czarnego drewna by�a inkrustowana kwiatami z muszelek, a ekran ukazywa� udr�czon� twarz jakiego� m�czyzny. Ksi�na m�wi�a do niego ostrym tonem:
��Wobec tego prosz� si� dowiedzie�, jakie s� ustalenia! Tak, dzi� wieczorem. A potem prosz� mi przekaza�. Dzi�kuj�. � Wy��czy�a konsol� i odwr�ci�a si� do Marka i Eleny.
��Sprawdza pani mo�liwo�� kupna biletu do Obszaru Jacksona? � zapyta� dr��cym g�osem, maj�c mimo wszystko nadziej�.
��Nie.
��Aha. � Oczywi�cie, �e nie. Jak mog�a go pu�ci�? Ale g�upiec ze mnie. Bez sensu by�o przypuszcza�
��Sprawdza�am mo�liwo�ci zdobycia dla ciebie statku. Je�li chcesz lecie�, musisz mie� wi�cej niezale�no�ci i mobilno�ci, ni� mo�e ci zapewni� po��czenie komercyjne.
��Kupi� statek? � rzek� oszo�omiony. A jemu si� wydawa�o, �e tamta uwaga o fabryce zegar�w to by� tylko �art. � Czy to nie zbyt kosztowne?
��Najlepiej by�oby wynaj��, ale je�li trzeba, kupimy. Jest kilka okazji, na orbicie Barrayaru i Komarru.
��Ale jak? � Przypuszcza�, �e nawet dla Vorkosigan�w kupno statku skokowego jest sporym wydatkiem.
��Mog� co� zastawi� � powiedzia�a wymijaj�co ksi�na, rozgl�daj�c si� wok� siebie.
��Odk�d nadesz�a moda na syntetyki, nie mo�e ju� pani odda� w zastaw rodzinnych klejnot�w. � Pod��y� za jej spojrzeniem. � Chyba nie Dom Vorkosigan�w!
��Nie. Podlega prawu majoratu. Z Rezydencj� Okr�gow� w Hassadarze s� jakie� problemy. Ale wystarczy moje s�owo, aby da� w zastaw Vorkosigan Surleau.
Serce �wiata ksi�cia, cholera�
��Wszystkie historyczne domy s� bardzo pi�kne i cenne � poskar�y�a si�, unosz�c brwi na widok jego zaniepokojonej miny � ale muzeum trudno zamieni� na got�wk�. W ka�dym razie finanse to moje zmartwienie. Ty masz w�asne troski.
��Za�oga? � By�o to pierwsze s�owo, jakie przesz�o mu przez my�l, i od razu zosta�o wypowiedziane.
��Na pok�adzie statku b�d� co najmniej pilot skokowy i mechanik. Co do reszty, c�, na orbicie Komarru obija si� spora grupa Dendarian. S�dz�, �e uda ci si� znale�� jakiego� ochotnika lub dw�ch. Jest chyba oczywiste, �e nie mog� wprowadzi� �Ariela� w lokaln� przestrze� Jacksona.
��Quinnie na pewno nie mo�e ju� sobie znale�� miejsca � powiedzia�a Bothari � Jesek. � Nawet Illyan jej d�u�ej nie zatrzyma, je�eli CesBez w najbli�szym czasie czego� nie znajdzie.
��A mnie Illyan nie b�dzie pr�bowa� zatrzyma�? � zapyta� niespokojnie Mark.
��Gdyby nie Aral, sama bym polecia�a � o�wiadczy�a ksi�na. � I na pewno Illyan by mnie nie powstrzyma�. Wyst�pisz w roli mojego pe�nomocnika. Ja zajm� si� CesBezem.
Mark nie w�tpi�, �e tak si� stanie.
��Dendarianie, o kt�rych my�l�, maj� silne motywy, ale w�tpi�, czy zechc� s�ucha� moich rozkaz�w. Kto b�dzie dowodzi� t� prywatn� wypraw�?
��Tu dzia�a z�ota zasada, ch�opcze. Ten, kto ma z�oto, ustala zasady. Statek b�dzie tw�j. Sam dobierzesz sobie towarzyszy. Je�eli zechc� si� przy��czy�, b�d� musieli przysta� na wsp�prac�.
��To si� mo�e sko�czy� po pierwszym skoku. Potem Quinn zamknie mnie w schowku.
Ksi�na wbrew w�asnej woli parskn�a kr�tkim �miechem.
��Hm. To rzeczywi�cie k�opot. � Odchyli�a si� na krze�le, sk�adaj�c d�onie zetkni�te czubkami palc�w. Przez minut� mia�a zamkni�te oczy, a kiedy je otworzy�a, powiedzia�a:
��Eleno, z�o�ysz przysi�g� lordowi Vorkosiganowi? � Palce jej prawej d�oni wskaza�y Marka.
��Przysi�ga�am ju� lordowi Vorkosiganowi � odrzek�a sztywno Elena, maj�c na my�li Milesa.
Szare oczy przypomina�y teraz dwa krzemienie.
���mier� uwalnia od wszelkich �lub�w. � Oczy b�ysn�y. � System Vor�w nigdy nie reagowa� odpowiednio szybko na nowe technologie galaktyczne. Nie s�dz�, �eby kiedykolwiek wydano orzeczenie w sprawie s�ownej przysi�gi w sytuacji, gdy jedna ze stron przebywa w kriostacie. Przecie� s�owo nie jest oddechem, skoro kto� nie oddycha. Musimy ustanowi� precedens.
Elena podesz�a do okna i zapatrzy�a si� w pustk�. �wiat�a w pokoju nie pozwala�y dostrzec niczego za ciemn� szyb�. Wreszcie zdecydowanym ruchem obr�ci�a si� na pi�cie, ukl�k�a przed Markiem i unios�a z��czone d�onie. Mark odruchowo uj�� je w swoje r�ce.
��Milordzie � powiedzia�a � przyrzekam ci pos�usze�stwo wasalne.
��Hm� � odpar� Mark. � Hm� to mi chyba nie wystarczy. Spr�buj tak: �Ja, Elena Bothari � Jesek, o�wiadczam, �e jestem woln� kobiet� okr�gu Vorkosigan. Przyrzekam s�u�y� lordowi Markowi Piotrowi Vorkosiganowi jako prosty stra�nik przyboczny � stra�niczka? � i uznaj� w nim swego seniora, dop�ki on sam lub �mier� nie zwolni� mnie z tej przysi�gi�.
Bothari � Jesek wpatrywa�a si� w niego ze zgroz�. Nie musia�a zadziera� g�owy zbyt wysoko.
��Nie zrobisz tego!
��C� � odezwa�a si� ksi�na z o�ywieniem obserwuj�ca ca�� scenk�. � Nie istnieje prawo, wed�ug kt�rego nast�pca ksi�cia nie m�g�by wzi�� do swej stra�y przybocznej kobiety. Po prostu nikt nigdy tego nie zrobi�. Tradycja.
Elena i ksi�na wymieni�y d�ugie spojrzenie. Z wahaniem, jak na wp� zahipnotyzowana, Bothari � Jesek powt�rzy�a formu�� przysi�gi. Mark powiedzia�:
��Ja, lord Mark Piotr Vorkosigan, vassal secundus cesarza Gregora Vorbarry, przyjmuj� twoj� przysi�g� i przyrzekam ci ochron� seniora; po�wiadczam to s�owem Vorkosigana. � Zamilk� na chwil�. � W�a�ciwie � rzek�, zwracaj�c si� do ksi�nej � nie z�o�y�em te� jeszcze ho�du Gregorowi. Czy to mo�e uniewa�ni� t� przysi�g�?
��Drobiazg. � Ksi�na machn�a r�k�. � Szczeg�y uzupe�ni si� p�niej.
Bothari � Jesek wsta�a. Spojrza�a na niego jak kobieta, kt�ra zbudzi�a si� z ci�kim kacem i nieznanym m�czyzn� u boku. Potar�a d�onie w miejscu, gdzie Mark dotkn�� jej sk�ry.
W�adza. Ile w�adzy Vor�w da�a mu ta ma�a farsa? Tyle, na ile pozwoli mu BothariJesek, uzna� Mark, przygl�daj�c si� jej atletycznej sylwetce i przenikliwemu spojrzeniu. Na pewno nie grozi mu niebezpiecze�stwo, �e Elena pozwoli mu nadu�y� swej pozycji. Wyraz niepewno�ci na jej twarzy ust�pi� miejsca t�umionemu zadowoleniu, co radowa�o oko Marka. Tak. To by� w�a�ciwy ruch. Bez w�tpienia ucieszy� ksi�n�, kt�ra otwarcie u�miecha�a si� do swego syna � wywrotowca.
��Zatem jak szybko mo�emy przyst�pi� do dzie�a? � zapyta�a ksi�na. � Kiedy mo�ecie by� gotowi do drogi?
��Natychmiast � odpar�a Bothari � Jesek.
��Na pani rozkaz � powiedzia� Mark. � Czuj� to nie ma nic wsp�lnego z parapsychologi� ani pod�wiadomym niepokojem. Po prostu logika podpowiada mi, �e mo�emy mie� niewiele czasu.
��Jak to? � zdziwi�a si� Elena. � Nie ma nic bardziej niezmiennego ni� cz�owiek w kriostacie. Wszyscy szalejemy z niepewno�ci, ale to ju� nasz k�opot. Miles mo�e mie� znacznie wi�cej czasu ni� my.
Mark pokr�ci� g�ow�.
��Gdyby Miles dosta� si� w r�ce przyjaci� czy nawet kogo� neutralnego, powinni si� ju� do tej pory odezwa�, je�li s�yszeli pog�oski o nagrodzie. Gdyby jednak� kto� chcia� go reanimowa�, musia�by go najpierw przygotowa�. Doskonale wiemy, jak d�ugo trzeba czeka� na organy do przeszczepu.
Ksi�na skin�a g�ow�.
��Gdziekolwiek Miles jest, je�li przyst�pili do tego kr�tko po odnalezieniu cia�a, mog� by� ju� prawie gotowi do reanimacji.
��Mog� to spapra� � powiedzia�a ksi�na. � Mog� by� nieostro�ni. � Zab�bni�a palcami o pi�kn� inkrustacj� z muszli.
��Nie rozumiem � zaprotestowa�a Elena. � Po co wr�g mia�by go w og�le o�ywia�? Co mo�e by� gorszego od �mierci?
��Nie wiem � westchn�� Mark. Ale je�li jest co� takiego, Jackso�czycy na pewno to zorganizuj�.
B�l przyszed� z oddechem.
Le�a� w ��ku szpitalnym. Wiedzia� o tym, zanim jeszcze otworzy� oczy, domy�li� si� po braku wyg�d, ch�odzie i zapachu. Chyba mia� racj�. Otoczenie do�� znajome i ma�o przyjemne. Gdy usi�owa� zamruga� oczami, zorientowa� si�, �e powieki skleja mu jaka� substancja. Pachn�ca i p�prze�roczysta lepka substancja medyczna. Jak gdyby chcia� popatrze� przez zat�uszczon� szyb�. Kiedy zamruga� jeszcze raz, uda�o mu si� uzyska� lepsz� ostro��, lecz zaraz musia� z�apa� oddech, poniewa� ten wysi�ek ogromnie go zm�czy�.
Z jego oddechem dzia�o si� co� bardzo z�ego; ci�ki i p�ytki, nie dostarcza� mu odpowiedniej ilo�ci powietrza. Poza tym by� �wiszcz�cy. �wist dobiega� z plastikowej rurki, kt�r� mia� w gardle, o czym przekona� si�, usi�uj�c prze�kn�� �lin�. Wargi mia� suche i sp�kane; przez tkwi�c� w ustach rurk� nie m�g� ich zwil�a�. Spr�bowa� si� poruszy�. Cia�o zareagowa�o gwa�townym b�lem przeszywaj�cym ka�d� ko��. Z jego r�k tak�e wystawa�y rurki, doprowadzaj�ce co� lub odprowadzaj�ce. I z uszu. I z nosa.
Rurek by�o stanowczo za du�o. To niedobrze, uzna�, cho� nie mia� poj�cia, sk�d o tym wie. W heroicznym wysi�ku pr�bowa� unie�� g�ow�, by spojrze� na w�asne cia�o. Rurka w gardle ucisn�a go bole�nie.
Wystaj�ce prz�s�a �eber. Brzuch zapadni�ty. Przez ca�� pier� bieg�y czerwone pr�gi przypominaj�ce kszta�tem d�ugonogiego paj�ka, kt�ry przycupn�� tu� pod jego sk�r�, chowaj�c cia�o pod mostkiem. Nier�wne naci�cia zlepiono klejem chirurgicznym � jasnoczerwone blizny, kt�re wygl�da�y jak mapa delty du�ej rzeki.
Wsz�dzie mia� plastry monitora. Rurki bieg�y nawet z miejsc, gdzie nie powinien mie� �adnych otwor�w. Dostrzeg� swoje genitalia, przebarwione i bezw�adne; tam te� tkwi�a rurka. B�l w tym miejscu m�g�by stanowi� pociech�, ale nie czu� absolutnie nic. Nie czu� te� n�g ani st�p, cho� wyra�nie je widzia�. Ca�e cia�o pokrywa�a gruba warstwa p�prze�roczystej, pachn�cej substancji. Sk�ra schodzi�a mu du�ymi, jasnymi p�atami, przyklejaj�c si� do kleistego pancerza. G�owa opad�a mu z powrotem na poduszk�, a oczy przes�oni�y sk��bione czarne chmury. Za du�o rurek. Niedobrze�
Trwa� w dziwnym stanie na pograniczu snu i jawy, w kt�rym b�l miesza� si� z majakami. Wtedy przysz�a ta kobieta. Ujrza� przez mg��, jak nad nim przystaje.
��Mo�na usun�� stymulator. � Mia�a czysty, niski g�os. Znikn�y rurki z jego uszu, a mo�e tylko mu si� �ni�o. � Twoje nowe serce zacznie bi�, a twoje p�uca zaczn� samodzielnie funkcjonowa�.
Pochyli�a si� nad jego obola�� piersi�. �adna, w typie eleganckiej intelektualistki. By�o mu przykro, �e wyst�puje przed ni� ubrany tylko w przezroczyst� substancj�, cho� wydawa�o mu si�, �e kiedy� mia� na sobie jeszcze mniej. Nie pami�ta�, kiedy ani jak to si� odbywa�o. Kobieta zrobi�a co� z cia�em paj�ka; zobaczy�, jak jego sk�ra rozst�puje si�, tworz�c cienkie czerwone szczeliny, a potem z powrotem si� zasklepia. Wydawa�o si�, �e kobieta wycina mu serce niczym staro�ytna kap�anka sk�adaj�ca ofiar�, ale chyba by�o inaczej, poniewa� jego ci�ki oddech wcale nie usta�. Na pewno jednak co� wyci�gn�a i po�o�y�a na tacy, kt�r� trzyma� jej asystent � m�czyzna.
��Ju�. � Spojrza�a na niego uwa�nie.
On tak�e przyjrza� si� jej zza zniekszta�caj�cej przezroczystej zas�ony. Mia�a proste, czarne w�osy zwi�zane w kok z ty�u g�owy. Kilka pasm wymkn�o si� spod w�z�a. Z�ota sk�ra. Br�zowe lekko sko�ne oczy. Kr�tkie i grube, stercz�ce czarne rz�sy. Grzbiet nosa o �agodnym wzniesieniu. Mi�a, oryginalna twarz, nie wymodelowana chirurgicznie, by osi�gn�� matematycznie doskona�� pi�kno��, lecz o�ywiona wyrazem napi�cia. Nie by�a to pusta twarz. Nale�a�a do kogo� interesuj�cego. Ale niestety, do nikogo znajomego.
Kobieta by�a szczup�a i wysoka, na ubranie mia�a narzucony zielony kitel lekarski.
��Pani� doktor � usi�owa� powiedzie�, ale wyszed� mu tylko niezrozumia�y bulgot.
��Zaraz wyjm� t� rurk� � oznajmi�a. Oderwa�a jaki� przylepiec, kt�ry otacza� mu usta � ta�m�? Razem z nim oderwa�a kawa�ek martwej sk�ry. Delikatnie wysun�a mu z gard�a plastikow� rurk�. Zakrztusi� si�. Jak gdyby wyci�ga�a w�a, kt�rego wcze�niej po�kn��. Z ogromnej ulgi, �e pozby� si� okropnego plastiku, omal ponownie nie straci� przytomno�ci. Z nozdrzy wci�� wystawa�a mu jaka� rurka � mo�e z tlenem?
Poruszy� szcz�k� i prze�kn�� �lin� po raz pierwszy od� od� W ka�dym razie mia� mocno opuchni�ty j�zyk. Czu� niezno�ny b�l w klatce piersiowej. Ale �lina wydziela�a si� normalnie; wreszcie zwil�y� wyschni�te usta. Nikt nie docenia �liny, dop�ki nie musi si� bez niej obywa� przez d�u�szy czas. Serce bi�o mu szybko i lekko jak trzepocz�cy ptak. Czu�, �e co� jest nie tak, ale przynajmniej co� czu�.
��Jak si� nazywasz? � spyta�a go kobieta. Pod�wiadome przera�enie, o kt�rym ca�y czas stara� si� nie my�le�, otworzy�o si� teraz przed nim jak ziej�ca czarna przepa��. W panice zacz�� szybciej oddycha�. Mimo �e podawano mu tlen, zabrak�o mu powietrza. Nie potrafi� odpowiedzie� na pytanie.
��Aa � szepn��. � Ee� � Nie wiedzia�, kim jest ani sk�d si� wzi�y wszystkie obra�enia, kt�re przysporzy�y mu tylu cierpie�. Niewiedza przestraszy�a go o wiele bardziej ni� b�l.
M�ody m�czyzna w kr�tkim niebieskim fartuchu prychn��.
��Chyba wygram zak�ad. Wszystko mu si� �ci�o w g�owie. Tu si� zrobi�o zwarcie. � Stukn�� si� w czo�o.
Kobieta zirytowana zmarszczy�a brwi.
��Pacjenci nie wyskakuj� z kriostatu jak posi�ek z mikrofal�wki. Najpierw trzeba si� zaj�� pierwotnymi obra�eniami, ale leczenie trwa znacznie d�u�ej. Dopiero za par� dni b�d� mog�a zacz�� bada� jego wy�sze funkcje nerwowe.
Jednak ju� teraz z kieszonki fartucha wyj�a co� ostrego i b�yszcz�cego, przysun�a si� i zacz�a go dotyka� tym przedmiotem w r�ne miejsca, obserwuj�c jednocze�nie odczyty na monitorze umieszczonym na �cianie nad jego g�ow�. Gdy pod wp�ywem uk�ucia jego r�ka lekko drgn�a, lekarka si� u�miechn�a. Ja si� u�miechn�, kiedy pod wp�ywem innych bod�c�w drgnie zupe�nie inna cz�� mojego cia�a, pomy�la�, czuj�c zawroty g�owy.
Chcia� si� odezwa�. Chcia� powiedzie� temu w niebieskim, �eby spada� st�d, gdzie pieprz ro�nie, zabieraj�c ze sob� sw�j zak�ad. Z ust doby� mu si� jednak tylko g�uchy syk. Ogarn�o go przykre rozczarowanie. Musia� funkcjonowa�, inaczej umrze. Tego by� absolutnie pewien. B�dziesz najlepszy albo koniec z tob�.
Nie wiedzia�, sk�d si� bierze ta pewno��. Kto go mia� zabi�? Nie wiedzia�. Jacy� pozbawieni twarzy oni. Ani chwili wytchnienia. Maszeruj albo gi�.
Dw�jka lekarzy wysz�a. Kierowany jakim� niezrozumia�ym l�kiem usi�owa� zabra� si� do �wicze� izometrycznych. M�g� porusza� tylko prawym ramieniem. Nerwowe ruchy przekazywane przez plastry monitora sprowadzi�y m�odzie�ca w niebieskim fartuchu, kt�ry poda� mu �rodek uspokajaj�cy. Gdy zn�w otoczy�a go ciemno��, zapragn�� zawy� z rozpaczy. Potem mia� bardzo z�e sny; jego zdezorientowany umys� t�skni� za jak�kolwiek tre�ci�. Kiedy si� jednak zbudzi�, pami�ta� tylko, �e jest �le.
Po niesko�czenie d�ugim czasie wr�ci�a lekarka, aby go nakarmi�. W pewnym sensie.
Dotkn�a jakiego� guzika i unios�o si� wezg�owie ��ka.
��Wypr�bujmy tw�j nowy �o��dek, przyjacielu � powiedzia�a �yczliwym tonem.
Przyjacielu? By� jej przyjacielem? Na pewno potrzebowa� kogo� bliskiego.
��Sze��dziesi�t milimetr�w roztworu glukozy. Mo�na powiedzie�, �e pierwszy posi�ek w �yciu. Ciekawa jestem, czy panujesz ju� na nad mi�niami na tyle, �eby pi� przez s�omk�?
Panowa�, gdy tylko na pr�b� zwil�y�a jego wargi kilkoma kroplami p�ynu. Ssa� i po�yka�, podstawowe czynno�ci, prostszych nie by�o. Jednak nie da� rady wypi� wszystkiego.
��Wszystko w porz�dku � uspokoi�a go. � Nie masz jeszcze w pe�ni rozwini�tego �o��dka. Serce i p�uca te� nie osi�gn�y w�a�ciwych rozmiar�w. Lilly bardzo si� spieszy�a, �eby ci� o�ywi�. Wszystkie narz�dy s� jeszcze za ma�e w stosunku do wielko�ci twojego cia�a, dlatego b�d� musia�y intensywniej pracowa� i b�d� ros�y wolniej ni� w pojemniku. Przez pewien czas b�dzie ci brakowa�o tchu. Za to zainstalowanie tego wszystkiego przebiega�o znacznie �atwiej. Ciesz� si�, �e mia�am wi�ksze pole manewru.
Nie by� pewien, czy lekarka m�wi do niego, czy do siebie, tak jak kto� samotny rozmawia ze zwierzakiem. Zabra�a kubek, a potem wr�ci�a z misk�, g�bkami oraz r�cznikami i zacz�a go my�, kawa�ek po kawa�ku. Dlaczego lekarz chirurg zabiera si� do pracy przeznaczonej dla piel�gniarki? Na plakietce przypi�tej do klapy zielonego kitla widnia�o �Dr R. Durona�. Wydawa�o si� jednak, �e myj�c go, lekarka r�wnocze�nie przeprowadza�a badanie neurofizjologiczne. Sprawdza�a rezultaty swojej pracy?
��Wiesz, stanowi�e� dla mnie pewn� zagadk�. Dostarczono ci� w skrzynce. Raven powiedzia�, �e jeste� za ma�y na �o�nierza, ale wiedzia�am, �e by�e� kim� wi�cej ni� przypadkowym �wiadkiem, kiedy zdj�am z ciebie str�j kamufla�owy i siatk� chroni�c� przed pora�aczem nerw�w, a z piersi wyj�am czterdzie�ci sze�� fragment�w granatu. Bez w�tpienia, ten granat ig�owy by� przeznaczony dla ciebie. Ale nie widnia� na nim napis, z twoim imieniem. Kim jeste�?
Nie zamilk�a w oczekiwaniu na odpowied�, zreszt� i tak by si� jej nie doczeka�a. Prze�ykanie roztworu glukozy znowu �miertelnie go wyczerpa�o. Pytanie, gdzie w�a�ciwie jest, by�o r�wnie wa�ne. Lekarka na pewno wiedzia�a, ale nie uzna�a za stosowne go o tym poinformowa�, co bardzo go zdenerwowa�o. Anonimowe pomieszczenie stanowi�o �wietnie wyposa�on� sal� szpitaln�, lecz pozbawion� okien. Znajdowa�o si� na planecie, nie na pok�adzie statku.
Sk�d o tym wiem? Niewyra�ny obraz statku prysn�� jak ba�ka mydlana, gdy tylko go dotkn��. Jaki statek? I w�a�ciwie co za planeta?
Powinno tu by� okno. Du�e, za kt�rym rozci�ga�yby si� otulone mg�� zarysy wie�owc�w miasta, przecinanego rw�c� rzek�. I ludzie. Brakowa�o ludzi, kt�rzy na dobr� spraw� powinni tu by�, cho� nie potrafi� ich sobie wyobrazi�. Wn�trze mia�o znajomy medyczny charakter, lecz wygl�da�o obco. Niepok�j �cisn�� mu �o��dek.
Myjki by�y lodowate i ostre w dotyku, ale cieszy� si�, �e pozbawiaj� go lepkiego pancerza, nie wspominaj�c o wro�ni�tym we� brudzie. Czu� si� jak liniej�ca jaszczurka. Kiedy lekarka sko�czy�a, znikn�y wszystkie p�aty martwej sk�ry, a nowa wygl�da�a na bardzo delikatn�.
Lekarka roztar�a na jego twarzy troch� kremu depiluj�cego, co wydawa�o si� zb�dne, poza tym okropnie piek�o. Uzna�, �e ten nieznaczny b�l sprawia mu przyjemno��. Zaczyna� si� powoli rozlu�nia� i rozkoszowa� jej troskliwo�ci�, mimo �e zabiegi mia�y do�� intymny charakter. Przywraca�a mu godno�� kogo� czystego i nie wydawa�a si� wrogiem. Raczej swego rodzaju sprzymierze�cem, przynajmniej na poziomie fizycznym. Usun�a z jego twarzy krem, zarost i sporo sk�ry. Nast�pnie uczesa�a go, cho� niestety, podobnie jak sk�ra, jego w�osy zacz�y wypada� gar�ciami.
��Gotowe � powiedzia�a z satysfakcj� w g�osie. Przysun�a do jego twarzy du�e r�czne lustro. � Widzisz tu kogo� znajomego? � Zdawa� sobie spraw�, �e patrzy uwa�nie, jak on wodzi wzrokiem po w�asnym odbiciu.
To ja? C� przypuszczam, �e si� przyzwyczaj�. Czerwona sk�ra rozpi�ta na ostro zarysowanym szkielecie. Stercz�cy nos, ostry podbr�dek� szare oczy, kt�rych bia�ka mia�y jasnoczerwon� barw�, wygl�da�y jak gdyby nale�a�y do kogo� skacowanego. Spomi�dzy ciemnych w�os�w przeziera�y �yse placki, jakby mia� parchy. Prawd� m�wi�c liczy� na to, �e zobaczy co� odrobin� �adniejszego.
Usi�owa� co� powiedzie�, o co� zapyta�. Otworzy� usta, ale s�owa, tak jak my�li, k��bi�y si� bez�adnie. Wypu�ci� z p�uc powietrze, kaszl�c �lin�. Nie m�g� nawet zakl��, przez co jeszcze bardziej chcia� kl��. Rezultatem by� niezrozumia�y gard�owy gulgot. Lekarka pospiesznie zabra�a lustro i wsta�a, przygl�daj�c mu si� z zaniepokojeniem.
Spokojnie. Je�li dalej b�dzie si� rzuca�, podadz� mu kolejn� dawk� �rodka uspokajaj�cego, a tego nie chcia�. Opad� na poduszk�, bezradnie dysz�c. Lekarka obni�y�a ��ko, przygasi�a �wiat�a i skierowa�a si� do wyj�cia. Zdo�a� z siebie wyda� j�k. Podzia�a�o; wr�ci�a.
��Lilly nazwa�a twoj� kriokomor� puszk� Pandory � mrukn�a w zadumie. � Ale moim zdaniem to by�a kryszta�owa trumna zakl�tego ksi�cia. Chcia�abym, �eby ciebie te� mo�na by�o zbudzi� poca�unkiem.
Pochyli�a si� nad nim, przymkn�wszy na moment oczy, i musn�a wargami jego usta. Le�a� zupe�nie nieruchomo, czuj�c jednocze�nie przyjemno�� i panik�. Lekarka wyprostowa�a si�, patrzy�a na niego przez chwil�, a potem westchn�a.
��Nie s�dzi�am, �e to podzia�a. Mo�e jestem nie t� ksi�niczk�.
Masz bardzo dziwny gust, je�li chodzi o m�czyzn, milady, pomy�la�, zn�w czuj�c zawroty g�owy. Co za szcz�cie dla mnie�
Po raz pierwszy od odzyskania przytomno�ci spojrza� w swoj� przysz�o�� z nadziej�. Pozwoli� odej�� doktor Duronie. Na pewno wr�ci. Wcze�niej jednak straci� �wiadomo��, a mo�e zosta� jej przez kogo� pozbawiony; tym razem przyszed� do niego prawdziwy sen. W�a�ciwie nie za bardzo mu si� to podoba�o � a gdybym umar� przed �witaniem � ale jego cia�o potrzebowa�o snu, kt�ry na dodatek os�abi� nieco b�l.
Powoli nauczy� si� w�ada� lew� r�k�. Potem uda�o mu si� poruszy� praw� nog�, kt�ra drgn�a. Jego pi�kna pani wr�ci�a, by zn�w da� mu wody z cukrem, ale nie doczeka� si� s�odkiego poca�unku na deser. Zanim zmusi� lew� nog� do drgnienia, znowu wr�ci�a, lecz tym razem co� by�o nie tak.
Doktor Durona wygl�da�a na starsz� o dziesi�� lat i by�a znacznie ch�odniejsza. Wr�cz zimna. Jej w�osy, rozdzielone po�rodku przedzia�kiem i si�gaj�ce linii szcz�ki, przypomina�y g�adkie skrzyd�a ptaka. By�y kruczoczarne, ale tu i �wdzie po�yskiwa�a srebrna nitka. R�ce, kt�re go dotyka�y, gdy pomaga�a mu usi���, sta�y si� bardziej suche, ch�odniejsze i mniej czu�e. Ju� go pieszczotliwie nie muska�y.
Wpad�em w p�tl� czasu. Nie, zn�w zosta�em zamro�ony. Nie, moja kuracja trwa za d�ugo i jest na mnie wkurzona za to, �e musi czeka�. Nie� Zdezorientowany nie potrafi� nic z siebie wydusi�. Straci� jedynego przyjaciela, jakiego tu mia�, i nie wiedzia� dlaczego. Zniszczy�em nasze szcz�cie�
Bardzo profesjonalnie wymasowa�a mu nogi, da�a mu obszern� koszul� pacjenta i zmusi�a, by wsta�. Omal nie zemdla�. W�wczas po�o�y�a go z powrotem do ��ka i wysz�a.
Kiedy przysz�a nast�pnym razem, zn�w mia�a inn� fryzur�. D�ugie w�osy g�sto przetykane siwizn� zwi�za�a srebrnym k�kiem w ko�ski ogon. M�g�by przysi�c, �e postarza�a si� o kolejne dziesi�� lat. Co si� ze mn� dzieje? Zachowywa�a si� troch� �agodniej, ale nie tak przyja�nie jak na pocz�tku. Prowadzi�a go w poprzek sali i z powrotem. Kr�tki spacer tak go wyczerpa�, �e zaraz potem zasn��.
Gdy ponownie zjawi�a si� w swoim zimnym, kr�tkow�osym wcieleniu, by� zrozpaczony. Musia� jednak przyzna�, �e bardzo sprawnie postawi�a go i uczy�a chodzi�. Warcza�a na niego jak sier�ant od musztry, ale chodzi�, a potem obywa� si� ju� bez jej pomocy. Po raz pierwszy wyprowadzi�a go z pokoju, do ko�ca korytarza, gdzie znajdowa�y si� rozsuwane drzwi, i z powrotem.
W�a�nie zawracali, �eby zrobi� jeszcze jeden kurs, gdy drzwi otworzy�y si� z sykiem i wysz�a zza nich doktor Durona. W swojej postaci z ko�skim ogonem. Spojrza� na stoj�c� obok niego doktor Duron� z przedzia�kiem na �rodku i prawie si� rozp�aka�. To nie fair. Chcecie mi pomiesza� w g�owie. Doktor Durona podesz�a do doktor Durony. Zamruga� oczami i skupi� wzrok na ich plakietkach z nazwiskami. Lekarka z przedzia�kiem nosi�a na piersi napis �Dr C. Durona�. Ta z ko�skim ogonem by�a �Dr P. Durona�. Ale gdzie moja Dr Durona? Chc� doktor R.
��Cze��, Chrys, jak mu idzie? � spyta�a doktor P.
��Zupe�nie nie�le � odrzek�a doktor C. � Ale chyba ju� wystarczy na t� sesj�, jest wyko�czony.
��Zdaje si�. � Doktor P. pomog�a go z�apa�, bo w�a�nie osuwa� si� na pod�og�. Nie potrafi� zmusi� ust do wym�wienia zrozumia�ych s��w; wydawa� tylko zduszony szloch. � Powiedzia�abym, �e przesadzi�a� z �wiczeniami.
��Wcale nie � powiedzia�a doktor C., podtrzymuj�c go z drugiej strony. We dwie zaprowadzi�y go do ��ka. � Wygl�da jednak na to, �e u niego wyzdrowienie fizyczne nast�pi wcze�niej ni� psychiczne. To niedobrze. Lilly naciska, zaczyna si� niecierpliwi�. On musi szybko zacz�� kojarzy�, bo inaczej nie b�dziemy mie� z niego �adnego po�ytku.
��Lilly nigdy si� nie niecierpliwi � zbeszta�a j� doktor P.
��Tym razem tak � odrzek�a z pochmurn� min� doktor C.
��Naprawd� nast�pi poprawa psychiczna? � Pomog�a mu si� bezpiecznie po�o�y�.
��Nie wiadomo. Rowan gwarantuje nam popraw� fizyczn�.
Wspania�a robota. A m�zg wykazuje du�� aktywno��, co� musi si� poprawia�.
��Owszem, ale nie od razu � odezwa� si� z korytarza ciep�y g�os, w kt�rym drga�a nutka rozbawienia. � Co robicie mojemu biednemu pacjentowi?
By�a to doktor Durona. Znowu. Mia�a d�ugie, kruczoczarne w�osy, upi�te w lu�ny kok z ty�u g�owy. Kiedy zbli�a�a si� do niego z u�miechem, wlepi� niespokojne spojrzenie w plakietk� z jej nazwiskiem. Dr R. Durona. Jego doktor Durona. Zakwili� z ulgi. Nie by� pewien, czy jest w stanie wytrzyma� d�u�ej ten zam�t w g�owie, kt�ry by� bardziej dokuczliwy ni� fizyczny b�l. Mia� nerwy gorzej poszarpane ni� cia�o. Czu� si�, jak gdyby uczestniczy� w jednym ze swoich koszmar�w sennych, tyle �e w snach by�o wi�cej krwi i �wiartowania, a tu kobieta w zielonym kitlu sta�a w kilku miejscach jednocze�nie, przekomarzaj�c si� sama ze sob�.
��TF oznacza chyba tortury fizyczne � za�artowa�a doktor C.
Tak, to by wszystko wyja�nia�o�
��Przyjd� torturowa� go p�niej � zaproponowa�a doktor R. � Ale delikatnie�
��Jak daleko mog� si� posun��? � Doktor C. by�a skupiona i powa�na. Sta�a z przechylon� g�ow�, notuj�c co� w panelu raportowym. � Wiesz, g�ra ponagla.
��Wiem. Terapia fizyczna nie cz�ciej ni� co cztery godziny, dop�ki nie pozwol� na wi�cej. I staraj si� nie przekracza� rytmu stu czterdziestu skurcz�w serca.
��Tak du�o?
��To dlatego, �e narz�d jest za ma�y.
��Za�atwione, kochana. � Doktor C. zatrzasn�a panel i rzuci�a doktor R., po czym wysz�a z sali; doktor P. pod��y�a za ni�.
Jego doktor Durona, doktor R., podesz�a do ��ka, u�miechn�a si� i odgarn�a mu w�osy z oczu.
��Trzeba ci� b�dzie nied�ugo ostrzyc. �yse miejsca zacz�y porasta� nowymi w�osami. To bardzo dobry znak. Tyle si� dzieje na zewn�trz, wi�c chyba wewn�trz g�owy te� co� si� dzieje, h�?
Je�eli uzna� napady rozpaczy za aktywno�� po policzku sp�yn�a mu �za, efekt wcze�niejszego ataku przera�enia. Doktor R. dotkn�a wilgotnego �ladu.
��Och � szepn�a ze wsp�czuciem, kt�re nagle wyda�o mu si� kr�puj�ce. Nie jestem� nie jestem� nie jestem mutantem. Co?
Nachyli�a si� ni�ej.
��Jak si� nazywasz?
Spr�bowa�.
��Jaaach� pchch� � J�zyk nie chcia� go s�ucha�. Wiedzia�, co chce powiedzie�, lecz nie potrafi� nada� s�owom w�a�ciwej formy. � Jaach� ��� ywasz?
��Powt�rzy�e�? � Rozpromieni�a si�. � To pocz�tek�
��Niii! Jaach ��� zywasz? � Dotkn�� kieszonki jej kitla w nadziei, �e nie odczyta tego jako nieprzyzwoitego gestu.
��Co�? � Spojrza�a w d�. � Pytasz o moje imi�?
��Kch! Kch!
��Jestem doktor Durona.
J�kn��, przewracaj�c oczami.
��Mam na imi� Rowan.
Opad� na poduszk� i odetchn�� z ulg�. Rowan. �liczne imi�. Chcia� jej powiedzie�, �e to �liczne imi�. Ale je�eli wszystkie tak maj� na imi� � nie, do tej pokrzykuj�cej jak sier�ant m�wili Chrys. W porz�dku. M�g� odr�ni� swoj� doktor Duron� od reszty; by�a jedyna w swoim rodzaju. Dr��c� d�oni� musn�� jej usta, potem swoje, ale nie zrozumia�a aluzji i nie poca�owa�a go.
Niech�tnie, tylko dlatego, �e nie mia� si�y jej zatrzyma�, pozwoli� jej wysun�� r�k� ze swojego w�t�ego u�cisku. Mo�e tamten poca�unek mu si� przy�ni�. Mo�e wszystko to mu si� przy�ni�o.
Po jej wyj�ciu up�yn�o nie wiadomo ile czasu, lecz tym razem dla odmiany nie zapad� w drzemk�. Czuwa�, pogr��ony w niespokojnych, chaotycznych my�lach. Co pewien czas ze strumienia my�li wy�ania� si� jaki� obraz, kt�ry m�g� by� wspomnieniem, ale gdy tylko skupi� na nim uwag�, by przyjrze� mu si� uwa�niej, strumie� my�li zamiera�, a jego ogarnia�a fala paniki. C�. W takim razie zajmie si� czym� innym, obserwuj�c swoje my�li z boku, z ukosa; przyjrzy si� sobie przez pryzmat tego, co ju� wie, odgrywaj�c rol� detektywa, poszukuj�cego w�asnej to�samo�ci. Je�li nie mo�esz zrobi� tego, czego chcesz, zr�b to, co mo�esz. Skoro nie potrafi� odpowiedzie� na pytanie, kim jest, mo�e przynajmniej uda mu si� rozwik�a� zagadk�, gdzie jest. Nie mia� ju� przyklejonych do cia�a ko�c�wek monitora; od��czono go.
By�o bardzo cicho. Wy�lizn�� si� z ��ka i odnalaz� drog� do drzwi. Otworzy�y si� automatycznie, ukazuj�c kr�tki korytarz roz�wietlony tylko przyt�umionym blaskiem nocnych lamp umieszczonych na poziomie pod�ogi.
��cznie z jego pokojem w korytarzyku znajdowa�y si� tylko cztery sale. W �adnej nie by�o okien. Ani pacjent�w. Ma�e, wyposa�one w monitory biuro te� by�o puste� jednak nie. Na blacie obok w��czonej konsoli sta� paruj�cy kubek. Kto� za chwil� mia� tu wr�ci�. Przemkn�� obok i skierowa� si� do jedynych drzwi wyj�ciowych, kt�re znajdowa�y si� na ko�cu korytarza; one r�wnie� otworzy�y si� automatycznie.
Nast�pny kr�tki korytarz. Dwie �wietnie wyposa�one sale operacyjne, zamkni�te i wygaszone na noc, puste i ciche. I tak�e pozbawione okien. Dwa pomieszczenia magazynowe, jedno zamkni�te, drugie nie. Dwa laboratoria wyposa�one w zamki z czytnikiem d�oni; przez szklane drzwi dostrzeg� w jednym rz�d klatek dla ma�ych zwierz�t. Pomieszczenie zosta�o zapchane sprz�tem medycznym i biochemicznym, kt�rego by�o o wiele za du�o jak na potrzeby zwyk�ej kliniki. Niemal czu�o si�, �e prowadzone s� tu jakie� badania.
Sk�d o tym wiem? Nie zadawaj pyta�. Po prostu id�. Kusi�a go rura windowa znajduj�ca si� na ko�cu korytarza. Jego cia�o przeszywa� b�l, ka�dy oddech by� straszliwym wysi�kiem, ale musia� spr�bowa� szansy. Naprz�d, naprz�d.
Gdziekolwiek si� znajdowa�, by� na samym dole. Dno rury windowej mia� tu� pod stopami. G�rna cz�� ton�a w mroku rozja�nionym tylko blaskiem paneli, kt�re wy�wietla�y symbole S3, S2, Sl. Rura by�a wy��czona, a wyj�cie bezpiecze�stwa po drugiej stronie otworu zamkni�te. Rozsun�� je r�cznie i zacz�� si� zastanawia�, co dalej. M�g� w��czy� rur� window�, ryzykuj�c, �e na jakim� monitorze zapali si� sygnalizator alarmowy (dlaczego wyobra�a� sobie co� takiego?); m�g� te� z tego zrezygnowa� i po cichu wspi�� si� drabin� awaryjn�. Wypr�bowa� pierwszy szczebel; pociemnia�o mu w oczach. Cofn�� si� ostro�nie i w��czy� wind�.
Wzni�s� si� �agodnie na poziom S � l i wysiad�. W ma�ym holu dostrzeg� tylko jedne drzwi, nieprzezroczyste i g�adkie. Otworzy�y si� przed nim, a potem zamkn�y. Rozejrza� si� po pomieszczeniu, kt�re najwyra�niej s�u�y�o jako sk�adzik rupieci, a potem zawr�ci�. Drzwi znikn�y, zlewaj�c si� z g�adk� �cian�.
Przez ca�� minut� upewnia� si� z przera�eniem, �e to nie udr�czony m�zg p�ata mu figle. Drzwi zamaskowa�y si�, udaj�c �cian�, a on w�a�nie zamkn�� sobie drog� powrotn�. Zacz�� gor�czkowo ostukiwa� g�adk� powierzchni�, lecz daremnie. Marz�y mu bose stopy, kt�rymi sta� na b�yszcz�cym betonie, kr�ci�o mu si� w g�owie i czu� �miertelne zm�czenie. Chcia� wr�ci� do ��ka. Strach i zaw�d niemal go parali�owa�y, nie dlatego �e by�y tak przyt�aczaj�ce, ale dlatego �e on by� bardzo s�aby.
Chcesz, bo nie mo�esz tego mie�. Perwersja. Id�, nakaza� sobie surowo. Szed� powolutku, podpieraj�c si� przy ka�dym kroku, a� dotar� do zewn�trznych drzwi pomieszczenia. One tak�e zamkn�y si� za nim, o czym si� bole�nie przekona�, kiedy si� ju� znalaz� po drugiej stronie. Id�.
Za sk�adzikiem znajdowa� si� nast�pny kr�tki korytarz, po�rodku kt�rego znajdowa� si� szyb rury windowej. Wygl�da�o na to, �e ten poziom jest ostatni, B2; wy�ej znajdowa�y si� oznaczenia B � l, P, l, 2 i tak dalej, nikn�c z pola widzenia. Wybra� punkt zero, P. P jak parter? Tak. Wyszed� do ton�cego w p�mroku holu.
W niewielkim, elegancko urz�dzonym korytarzyku, przypominaj�cym nieco bardziej biuro ni� dom, sta�y kwiaty w doniczkach i biurko przeznaczone dla recepcjonisty lub ochroniarza. W pobli�u nie dostrzeg� nikogo, ani �ladu ludzi. Ale wreszcie ukaza�y si� okna oraz przezroczyste drzwi. Wida� w nich by�o niewyra�ne odbicie wn�trza, poniewa� na zewn�trz panowa�a noc. Opar� si� o pulpit komkonsoli. Lepiej nie m�g� trafi�. Znalaz� nie tylko miejsce do siedzenia, ale i mn�stwo danych� do diab�a. Konsola by�a zaopatrzona w czytnik linii papilarnych, tote� nie m�g� jej nawet w��czy�. Istnia�y sposoby na obej�cie takich blokad � sk�d on�? � nieuchwytne fragmenty obraz�w zn�w mu uciek�y, eksploduj�c w drobne kawa�eczki przypominaj�ce �awic� srebrzystych rybek. Omal si� nie rozp�aka� z �alu nad w�asn� bezradno�ci�, z�o�ywszy ci�k� g�ow� na ramionach, obok martwej p�yty holowidu.
Wzdrygn�� si�. Bo�e, nienawidz� zimna. Niepewnym krokiem podszed� do szklanych drzwi. Na dworze pada� �nieg � b�yszcz�ce p�atki przecina�y sko�nie strumie� �wiat�a reflektora. Na pewno by�y twarde w dotyku i siek�yby bole�nie obna�on� sk�r�. Przez my�l przemkn�� mu dziwaczny obraz kilkunastu ludzi, kt�rzy dygotali z zimna, stoj�c nago noc� w �nie�ycy. Nie m�g� powi�za� z t� wizj� �adnych nazwisk, tylko wra�enie ca�kowitej pora�ki. Czy�by tak w�a�nie umar�, zamarzaj�c w �niegu i wietrze? Niedawno i gdzie� niedaleko?
By�em martwy. Po raz pierwszy u�wiadomi� to sobie ze wstrz�sem, czuj�c bolesny skurcz w �o��dku. Przesun�� palcem po wyczuwalnych przez cienk� tkanin� koszuli bliznach. I teraz te� nie czuj� si� za dobrze. Zachichota�, ale nawet w jego uszach �w d�wi�k zabrzmia� do�� osobliwie. Zatka� usta pi�ci�. Pewnie nie zd��y� si� w�wczas przestraszy�, poniewa� obezw�adni�a go sp�niona fala przera�enia. Opad� na kolana, a po chwili stan�� na czworakach. Nie potrafi� zapanowa� nad dr�eniem r�k z zimna. Zacz�� pe�zn��.
Musia� zawadzi� o jaki� czujnik, przezroczyste drzwi bowiem rozsun�y si� z sykiem. O nie, nie pope�ni jeszcze raz tego b��du, nie zatrza�nie si� w ciemno�ciach na zewn�trz. Zacz�� si� przesuwa� do ty�u. Wzrok mu si� zamgli�; jakim� dziwnym trafem zawr�ci�; lodowaty beton pod d�o�mi zamiast g�adkich p�ytek ostrzeg� go o b��dzie. Mia� wra�enie, �e co� chwyta go za g�ow� i zadaje mu cios albo pora�a z okropnym bzycz�cym d�wi�kiem. Odrzuci�o go do ty�u i poczu� wo� przypalonych w�os�w. Na siatk�wce zata�czy�y mu �wietliste kr�gi. Pr�bowa� si� cofn��, lecz upad� w poprzek prowadnicy drzwi, prosto w ka�u�� lodowatej wody i jak�� pomara�czow� ma� przypominaj�c� w dotyku grudkowat� ple��. Nie, tylko nie to, nie chc� znowu zamarzn��! Zwin�� si� z odraz�.
G�osy; ostrzegawcze krzyki. Kroki, gwar, ciep�e, nareszcie ciep�e r�ce unosz�ce go z progu �miertelnego zimna. Kilka kobiecych g�os�w i jeden m�ski:
��Jak on si� tu dosta�?� Nie powinien wychodzi�. Wezwijcie Rowan, obud�cie j�� Wygl�da strasznie� Nie. � Czyja� d�o� szarpn�a jego g�ow� za w�osy, podstawiaj�c twarz pod �wiat�o. � Zawsze tak wygl�da. Nie wiadomo, czy teraz jest gorzej.
Ujrza� nad sob� twarz w�a�ciciela r�ki, surow� i pe�n� niepokoju. By� to asystent Rowan, m�ody cz�owiek, kt�ry poda� mu �rodek uspokajaj�cy. Szczup�y, o eurazjatyckich rysach, z wydatnym grzbietem nosa. Na jego niebieskim fartuchu widnia� napis �R. Durona�. Ob��d, przecie� to nie jest doktor R. Nazwijmy go wi�c� Bratem Dumn�. M�ody cz�owiek m�wi�:
�niebezpieczny. Nie do wiary, �e penetrowa� nasz system zabezpiecze� w takim stanie!
��Nie� bzpiecze�. � S�owa! Jego usta umia�y wypowiedzie� s�owa! � Bz� cze�stwo po�arowe! O�le � doda� po namy�le.
Twarz m�odzie�ca drgn�a na d�wi�k obra�liwego s�owa, ale i z zaskoczenia.
��Do mnie m�wisz, Panie Kr�tki?
��On m�wi! � Mign�a nad nim podekscytowana twarz jego doktor Durony. Pozna� j� mimo rozpuszczonych w�os�w, kt�re opada�y jej na czo�o jak czarna chmura. Rowan, ukochana. � Raven, co on powiedzia�?
M�odzieniec zmarszczy� brwi.
��M�g�bym przysi�c, �e powiedzia� �bezpiecze�stwo po�arowe�. Jaki� be�kot.
Rowan u�miechn�a si� szeroko.
��Raven, wszystkie drzwi otwieraj� si� na zewn�trz i nie maj� kodowanych zamk�w. Na wypadek ewakuacji w razie po�aru albo ska�enia chemicznego, albo� wiesz, o jakim poziomie pojmowania to �wiadczy?
��Nie � odpar� ch�odno Raven.
Musia�o zabole� nazwanie go os�em, zw�aszcza �e obelga pad�a z takich ust� u�miechn�� si� pos�pnie do twarzy ko�ysz�cych si� na tle sufitu.
Z lewej rozleg� si� alt nale��cy do starszej osoby, kt�ra zaprowadzi�a porz�dek w�r�d podnieconych ludzi.
��Je�li nie macie tu �adnych obowi�zk�w, wracajcie do ��ek. � W jego polu widzenia zjawi�a si� jeszcze jedna doktor Durona z niemal bia�ymi, kr�tko obci�tymi w�osami i przyjrza�a mu si� z uwag�. � Moja droga Rowan, mimo stanu, w jakim si� znajduje, prawie uda�o mu si� uciec!
��Marna by to by�a ucieczka � odezwa� si� Brat Raven. � Nawet gdyby uda�o mu si� przedosta� przez zas�on� si�ow�, w tym stroju zamarz�by w ci�gu dwudziestu minut.
��Jak si� wydosta�?
Zdenerwowana doktor Durona wyzna�a:
��Pewnie min�� stanowisko przy monitorach, kiedy posz�am do toalety. Przepraszam!
��Gdyby uda�o mu si� doj�� a� tutaj w ci�gu dnia? � powiedzia� alt. � I gdyby kto� go zobaczy�? Wol� o tym nie my�le�.
��Zamkn� drzwi w prywatnym skrzydle na czytnik d�oni � obieca�a doktor Durona.
��Nie jestem pewna, czy to wystarczy, zwa�ywszy na jego dzisiejszy nadzwyczajny wyst�p. Lepiej postawmy kogo� na stra�y.
��Kto b�dzie wolny? � spyta�a Rowan.
Kilka postaci doktor Durony ubranych w szlafroki i koszule spojrza�o na m�odego cz�owieka.
��O, nie � zaprotestowa� Raven.
��Rowan mo�e go pilnowa� w dzie�, nie przerywaj�c pracy. Ty obejmiesz nocn� zmian� � poleci�a mu stanowczo siwow�osa.
��Tak jest, prosz� pani. � M�odzieniec westchn��.
Unios�a d�o� we w�adczym ge�cie.
��A teraz zabierz go do pokoju. Rowan, lepiej sprawd�, czy nie ma �adnych uszkodze�.
��Wezm� lotopalet� � rzek�a Rowan.
��Dla niego nie trzeba lotopalety � parskn�� kpi�co Raven. Przykl�kn��, wzi�� na r�ce b��dnego w�drowca, st�kn�� i wyprostowa� si�. Chcia� zademonstrowa� swoj� si��? Chyba� nie. Przecie� wa�y nie wi�cej ni� mokry p�aszcz. Chod�, Kr�tki, wracamy do ��ka.
Oburzony, ale zbyt oszo�omiony, by protestowa�, pozwoli� si� nie��. Rowan sz�a u jego boku, przygl�daj�c mu si� z obaw�. Razem min�li korytarz, zjechali rur� window�, przeszli przez pomieszczenie magazynowe i wr�cili do tego specyficznego budynku pod budynkiem. Przynajmniej tym razem, widz�c, �e dr�y z zimna, ustawi�a os�on� termiczn� ��ka na wy�sz� temperatur�.
Rowan zbada�a go, zwracaj�c szczeg�ln� uwag� na blizny.
��Nie uszkodzi� sobie niczego w �rodku. Ale ma zaburzenia fizjologiczne, by� mo�e spowodowane b�lem.
��Chcesz, �ebym mu poda� jeszcze dwa centymetry �rodka uspokajaj�cego? � spyta� Raven.
��Nie. Po prostu pilnuj, �eby w pokoju by�o ciemno i cicho.
Jest wyczerpany. Kiedy si� ogrzeje, my�l�, �e za�nie. � Dotkn�a jego policzka, potem delikatnie ust. � Ju� drugi raz dzisiaj co� powiedzia�.
Chcia�a, �eby si� do niej odezwa�. Ale by� zbyt zm�czony. I zbyt roztrz�siony. Dzi� mi�dzy tymi lud�mi, mi�dzy wszystkimi Duronami, panowa�o jakie� napi�cie, wi�ksze, ni� gdyby chodzi�o tylko o bezpiecze�stwo pacjenta. Bardzo si� czym� martwili. Czym�, co mia�o zwi�zek z nim? Dla siebie by� zagadk�, ale oni wiedzieli wi�cej, tyle �e nie chcieli mu powiedzie�.
Wreszcie Rowan szczelniej otuli�a si� szlafrokiem i wysz�a. Raven ustawi� dwa krzes�a, na jednym usiad�, na drugim opar� nogi i zacz�� czyta� z r�cznej przegl�darki. Chyba si� uczy�, bo od czasu do czasu wraca� do niekt�rych ekran�w i robi� notatki. Niew�tpliwie uczy si�, by zosta� lekarzem.
Le�a� zupe�nie wypompowany. Dzisiejsza wyprawa omal go nie zabi�a i na co si� zda�y jego cierpienia? Dowiedzia� si� niewiele, lecz doszed� do jednego wniosku: Trafi�em do bardzo dziwnego miejsca.
Jestem tu wi�niem.
Mark, Bothari � Jesek i ksi�na siedzieli w bibliotece Domu Vorkosigan�w dzie� przed planowanym odlotem, sprawdzaj�c specyfikacj� statku.
��S�dzi pani, �e zd��� zatrzyma� si� jeszcze na Komarze, �eby zobaczy� moje klony? � spyta� ksi�n� Mark z nut� t�sknoty w g�osie. � Illyan mi pozwoli?
Na pocz�tek CesBez ulokowa� klony w prywatnej szkole z internatem na Komarze po konsultacjach z ksi�n�, kt�ra z kolei informowa�a o wszystkim Marka. Dla CesBezu by�o to korzystne, poniewa� mia� tylko jedno miejsce do pilnowania. Klonom podoba�o si�, bo zosta�y razem ze swoimi przyjaci�mi, jedynymi znanymi im osobami w odmienionej nagle rzeczywisto�ci. Nauczyciele r�wnie� si� cieszyli, bo mogli potraktowa� wszystkie klony jak jedn� klas� wyr�wnawcz� i wyedukowa� wszystkie razem. R�wnocze�nie m�odzi uchod�cy mieli okazj� do kontakt�w z m�odymi lud�mi z normalnych rodzin (cho� w wi�kszo�ci pochodz�cych z arystokracji) i rozpocz�cia socjalizacji. P�niej, kiedy b�dzie bezpieczniej, ksi�na zamierza�a wywiera� naciski w sprawie znalezienia dla nich rodzin zast�pczych, mimo do�� niecodziennego wieku i wzrostu dzieci � klon�w. Jak maj� si� nauczy� zak�adania rodziny, je�li nie b�d� mia�y modelu? � przekonywa�a Illyana. Mark pods�uchiwa� ich rozmow� w najwy�szym napi�ciu, ale si� nie wtr�ca�.
��Oczywi�cie, je�li sobie �yczysz � powiedzia�a do Marka ksi�na. � Illyan b�dzie pewnie protestowa�, ale raczej z przyzwyczajenia. Tylko �e� m�g�by si� odwo�a� do mocnego argumentu. Je�li zn�w, Bo�e uchowaj, zetkniesz si� z Domem Bharaputra, lepiej, je�li nie b�dziesz wiedzia� wszystkiego o poczynaniach CesBezu. Rozs�dniej b�dzie wi�c zatrzyma� si� na Komarze w drodze powrotnej. � Ksi�na sprawia�a wra�enie, jak gdyby nie podoba� si� jej wyd�wi�k tych s��w, ale sp�dziwszy wiele lat ze s�u�bami bezpiecze�stwa na co dzie�, automatycznie wyci�gn�a taki wniosek. Je�li zn�w spotkam Vase Luigiego, klonami najmniej b�d� si� przejmowa�, pomy�la� z ironi� Mark. Czego w og�le oczekiwa�, decyduj�c si� na t� wypraw�? Wci�� stara� si� uchodzi� za bohatera? Bohater powinien by� bardziej samodzielny i skromniejszy. Nie powinien do tego stopnia pragn�� pochwa�, aby b�aga� o nie w�asne� ofiary. Ju� i tak si� wyg�upi�.
��Nie � westchn�� w ko�cu. � Gdyby kt�re� z nich chcia�o ze mn� rozmawia�, chyba wiedz�, gdzie mnie znale��. � I tak �adna heroina mnie nie poca�uje.
Ksi�na unios�a w zdumieniu brwi, s�ysz�c ton jego g�osu, ale wzruszy�a ramionami, wyra�aj�c w ten spos�b zgod�.
Na wniosek Bothari � Jesek zaj�li si� bardziej praktycznymi sprawami, takimi jak koszty paliwa i naprawy regulatora powietrza na statku. Bothari � Jesek i ksi�na, kt�ra � jak sobie przypomnia� Mark � dowodzi�a kiedy� statkiem, by�y poch�oni�te fachow� dyskusj� na temat regulacji pr�t�w Necklina, kiedy ekran konsoli przedzieli� si� na p� i ukaza�a si� na nim twarz Simona Illyana.
��Witaj, Eleno. � Skin�� jej g�ow�, bo to ona siedzia�a na krze�le przed konsol�. � Chcia�bym rozmawia� z Cordelia.
Bothari � Jesek u�miechn�a si�, kiwn�a g�ow�, wy��czy�a d�wi�k i odsun�a si� na bok. Da�a znak ksi�nej, pytaj�c szeptem:
��B�dziemy mie� jakie� k�opoty?
��Chce nas zablokowa� � zmartwi� si� Mark, podczas gdy ksi�na sadowi�a si� przed konsol�. � Wiem, �e Illyan chce mnie sprowadzi� do parteru i zatrzyma�.
��Cicho � upomnia�a go ksi�na, u�miechaj�c si� nieznacznie. � Oboje macie tam siedzie� i nie wolno wam pisn�� ani s�owem. Ja za�atwiam sprawy z Simonem. � Ponownie w��czy�a foni�. � S�ucham, Simonie, czego sobie �yczysz?
��Milady. � Illyan sk�oni� g�ow�. � Najkr�cej m�wi�c, prosz� zaniecha� tej misji. Wasz plan jest nie do przyj�cia.
��Dla kogo, Simonie? Nie dla mnie. Kto jeszcze ma tu prawo g�osu?
��S�u�ba bezpiecze�stwa � burkn�� Illyan.
��Ty jeste� s�u�b� bezpiecze�stwa. B�d� ci wdzi�czna, je�li we�miesz odpowiedzialno�� za swoje osobiste reakcje emocjonalne, nie pr�buj�c nadawa� im �adnych abstrakcyjnych form. W przeciwnym razie wy��cz si� i pozw�l mi rozmawia� z kapitanem s�u�by bezpiecze�stwa.
��No dobrze. Plan jest nie do przyj�cia dla mnie.
��Najkr�cej m�wi�c, ci�ko b�dzie.
��Prosz�, �eby�cie go zaniechali.
��Odmawiam. Je�li chcesz mnie zatrzyma�, musisz wyda� nakaz aresztowania Marka i mnie.
��Porozmawiam z ksi�ciem � rzek� sztywno Illyan tonem cz�owieka, kt�ry jest zmuszony odwo�a� si� do ostatecznej instancji.
��Jest w zbyt powa�nym stanie. Poza tym ju� z nim rozmawia�am.
Illyan g�adko prze�kn�� w�asny blef.
��Nie wiem, co chcecie osi�gn��, podejmuj�c bez pozwolenia t� misj�, co najwy�ej wywo�acie zamieszanie, narazicie czyje� �ycie i znacznie uszczuplicie maj�tek.
��W tym s�k, Simonie. Nie wiem, co Mark potrafi zrobi�. Ty tak�e nie wiesz. K�opot z CesBezem polega na tym, �e ostatnio nie mia� �adnej konkurencji. Uwa�acie sw�j monopol za zupe�nie naturalny. Dobrze wam zrobi, je�li kto� was pop�dzi.
Illyan przez chwil� zaciska� w milczeniu z�by.
��Wystawiasz tym samym Dom Vorkosigan�w na potr�jne niebezpiecze�stwo � powiedzia� w ko�cu. � Ryzykujesz utrat� ostatniego odwodu.
��Wiem o tym. Mimo to wybieram ryzyko.
��Masz takie prawo?
��Wi�ksze ni� ty.
��W rz�dzie, za zamkni�tymi drzwiami, panuje najwi�ksze poruszenie, jakie widzia�em od wielu lat � powiedzia� Illyan. � Koalicja Centrowa gor�czkowo szuka kogo� na miejsce Arala. Pozosta�e trzy partie r�wnie�.
��Doskonale. Mam nadziej�, �e jednej z nich si� uda, zanim Aral stanie na nogi, bo inaczej nigdy nie zdo�am go nam�wi� na emerytur�.
��Tylko to si� dla ciebie liczy? � spyta� dociekliwie Illyan. � Szansa na zako�czenie kariery m�a? Czy to lojalna postawa, milady?
��Liczy si� dla mnie szansa, by go wywie�� �ywego z Vorbarr Sultany � odpar�a lodowatym tonem. � Czego pragn�am przez d�ugie lata. Ty masz swoj� lojalno��, ja swoj�.
��Kto potrafi go zast�pi�? � zapyta� przygn�biony Illyan.
��Wielu ludzi. Racozy, Vorhalas albo Sendorf, �eby wymieni� tylko trzech. Je�li nie, to znaczy, �e z przyw�dztwem Arala by�o co� nie tak. Wybitnego cz�owieka mo�na pozna� po tym, �e zostawia godnych nast�pc�w, kt�rym przekazuje swoje umiej�tno�ci. Je�eli uwa�asz Arala za ma�ego cz�owieka, kt�ry usun�� wszystkich potencjalnych rywali, siej�c t� ma�o�� jak d�um�, to zapewne Barrayarowi lepiej b�dzie bez niego.
��Wiesz, �e tak nie my�l�!
��Dobrze. Wobec tego sam sobie przeczysz.
��Co ja z tob� mam. � Illyan potar� kark. � Milady � rzek� w ko�cu. � Nie chcia�em tego powiedzie�, ale czy pomy�la�a� o niebezpiecze�stwie, jakie mo�e zaistnie�, kiedy lord Mark dotrze do lorda Milesa przed innymi?
Odchyli�a si� na krze�le z u�miechem, b�bni�c lekko palcami o blat konsoli.
��Nie, Simonie. Jakie niebezpiecze�stwo masz na my�li?
��Pokus� awansowania samego siebie � wypali� Illyan.
��Zamordowania Milesa. Powiedz to. � Jej oczy b�ysn�y gro�nie. � Musisz zatem zrobi� wszystko, �eby twoi ludzie dotarli do Milesa pierwsi. Nie mam nic przeciwko temu.
��Do diab�a, Cordelio! � wykrzykn�� z rozpacz�. � Zdajesz sobie spraw�, �e je�li wpakuj� si� w k�opoty, natychmiast wezw� na ratunek CesBez!
Ksi�na rozpromieni�a si� w u�miechu.
��B�d� s�u�y� ca�ym swoim �yciem � co� takiego m�wicie w przysi�dze, prawda?
��Jeszcze zobaczymy � warkn�� Illyan, po czym si� wy��czy�.
��Co on chce zrobi�? � spyta� zaniepokojony Mark.
��Prawdopodobnie zwr�ci� si� do kogo� o szczebel wy�ej. Poniewa� odci�am mu drog� do Arala, pozostaje mu tylko jedno. Chyba nie b�d� wstawa�a. Spodziewam si� za chwil� nast�pnej rozmowy.
Mark i Bothari � Jesek usi�owali wr�ci� do omawiania szczeg��w technicznych statku. Mark drgn��, kiedy ponownie rozleg� si� brz�czyk konsoli.
W holowidzie pojawi� si� anonimowy m�ody cz�owiek, skin�� g�ow� ksi�nej i zaanonsowa�:
��Lady Vorkosigan, cesarz Gregor � i znikn��, ust�puj�c miejsca twarzy Gregora. Cesarz spogl�da� na ksi�n� w zadumie.
��Dzie� dobry, lady Cordelio. Naprawd� nie powinna� si� w ten spos�b dra�ni� z biednym Simonem.
��Zas�u�y� sobie na to � odpar�a �agodnie. � Przyznaj�, �e w tej chwili ma za du�o spraw na g�owie. Za ka�dym razem, gdy stara si� opanowa� panik�, wychodzi z niego kawa� drania. Niekt�rzy biegaj� w k�ko i krzycz�, a on radzi sobie w taki spos�b.
��Inni natomiast wol� przeprowadza� zbyt drobiazgow� analiz� � mrukn�� Gregor. Usta ksi�nej drgn�y, a Mark nagle si� domy�li�, kto mo�e �goli� fryzjera�.
��Jego obawy o bezpiecze�stwo s� w pe�ni uzasadnione � ci�gn�� Gregor. � Czy ta wyprawa do Obszar Jacksona to m�dry krok?
��Na to pytanie mo�na odpowiedzie� tylko drog� empiryczn�, by tak rzec. Zar�czam ci, �e Simon przekonywa� mnie zupe�nie szczerze. Jednak� jak najlepiej s�u�y� sprawom Barrayaru? Na to pytanie musisz odpowiedzie� sam, panie.
��Bij� si� z my�lami.
��A z uczuciami? � Zabrzmia�o to jak wyzwanie. Ksi�na roz�o�y�a r�ce w przepraszaj�cym ge�cie, kt�ry mia� go udobrucha�. � Tak czy inaczej, jeszcze przez d�ugi czas b�dziesz mia� do czynienia z lordem Markiem Vorkosiganem. Ta ekspedycja, je�li nie przyniesie innych rezultat�w, potwierdzi wszystkie w�tpliwo�ci albo im zaprzeczy. Je�li nie przeprowadzisz tej pr�by, w�tpliwo�ci pozostan� i wci�� b�d� o sobie przypomina�. Poza tym to nie fair wobec Marka.
��Jakie� to naukowe. � Gregor westchn��. Oboje spogl�dali na siebie z ironi�.
��S�dzi�am, �e w ten spos�b przem�wi� ci do rozs�dku.
��Jest z tob� lord Mark?
��Owszem. � Ksi�na da�a mu znak, by podszed� bli�ej.
Mark znalaz� si� w kadrze holowidu.
��Panie.
��Tak, lordzie Marku. � Gregor zmierzy� go powa�nym spojrzeniem. � Twoja matka chce, abym da� ci do r�ki bro�, kt�r� sam zadasz sobie �mier�.
Mark prze�kn�� �lin�.
��Tak, panie.
��Albo darujesz sobie �ycie� � Gregor pokiwa� g�ow�. � Niech tak b�dzie. Powodzenia i szcz�liwych �ow�w.
��Dzi�kuj�, panie.
Gregor u�miechn�� si� do niego i znikn��.
Illyan ju� si� do nich nie odezwa�.
Po po�udniu ksi�na zabra�a Marka do Cesarskiego Szpitala Wojskowego, by towarzyszy� jej w jednej z codziennych wizyt u m�a. Od czasu choroby ksi�cia Mark by� tam ju� z ni� dwa razy, ale nie przepada� za tym miejscem. Zapach za bardzo kojarzy� mu si� z klinikami, kt�re zmieni�y jego m�odo�� w Obszarze Jacksona w koszmar; zorientowa� si�, �e pami�ta szczeg�y operacji i zabieg�w, o kt�rych, jak mu si� wydawa�o, zupe�nie zapomnia�. Po drugie, ksi��� wci�� przejmowa� Marka l�kiem. Mimo powa�nego zagro�enia �ycia jego osoba nadal emanowa�a wielk� si��. Mark nie by� wcale pewien, czego si� bardziej boi.
W korytarzu szpitalnym zwolni� i niezdecydowany przystan�� pod strze�onymi drzwiami sali premiera. Ksi�na obejrza�a si� i r�wnie� si� zatrzyma�a.
��O co chodzi?
��Naprawd� nie chc� tam wchodzi�.
Zmarszczy�a w zamy�leniu brwi.
��Nie b�d� ci� zmusza�. Ale co� ci przepowiem.
��S�ucham.
��Nigdy nie b�dziesz �a�owa�, �e to zrobi�e�. Ale mo�esz g��boko �a�owa�, �e tego nie zrobi�e�.
Mark zastanowi� si� nad jej s�owami.
��Dobrze � powiedzia� s�abym g�osem i ruszy� za ni�.
Weszli cicho, st�paj�c na palcach po mi�kkim dywanie. Zas�ony by�y rozsuni�te, ukazuj�c szerok� panoram� wie�owc�w Vorbarr Sultany, starodawne budynki i przecinaj�c� serce miasta rzek�. By�o pochmurne, ch�odne i deszczowe popo�udnie i szczyty najwy�szych nowoczesnych budynk�w otula�a szarobia�a mg�a. Ksi��� spogl�da� w stron� srebrnego �wiat�a. Wygl�da� na pogr��onego w my�lach i znudzonego. Chora, opuchni�ta i zielonkawa twarz zdawa�a si� stanowi� blade odbicie �wiat�a i zielonej mundurowej pi�amy, kt�ra przypomina�a o tym, �e ksi��� jest pacjentem. Cia�o ksi�cia by�o naszpikowane plastrami monitoruj�cymi, a z nozdrzy wystawa�a rurka tlenowa.
��Ach. � Gdy weszli, odwr�ci� g�ow� i si� u�miechn��. Podkr�ci� nieco lamp� przy nocnym stoliku, kt�ra rzuca�a nieco cieplejszy blask, ale mimo to nie zdo�a�a nada� jego cerze zdrowszego wygl�du. � Droga pani kapitan. Marku. � Ksi�na nachyli�a si� nad m�em i wymieni�a z nim poca�unek, znacznie d�u�szy ni� formalne powitalne cmokni�cie. Usiad�a na ko�cu ��ka ze skrzy�owanymi nogami i wyg�adzi�a d�ug� sp�dnic�. Potem, jak gdyby od niechcenia, zacz�a masowa� bose stopy ksi�cia, kt�ry westchn�� z zadowoleniem.
Mark zbli�y� si� na odleg�o�� mniej wi�cej metra.
��Dzie� dobry panu. Jak si� pan czuje?
��Jak wszyscy diabli. Nie mog� poca�owa� w�asnej �ony, �eby nie zabrak�o mi tchu � poskar�y� si�. Opad� na poduszki, dysz�c ci�ko.
��Wpu�cili mnie do laboratorium i pokazali twoje nowe serce � odezwa�a si� ksi�na. � Ju� ma rozmiar serduszka kurczaka i weso�o bije w pojemniczku.
Ksi��� za�mia� si� s�abo.
��To groteskowe.
��Mnie si� wyda�o �liczne.
��O tak, tobie na pewno.
��Je�eli tak ci zale�y na grotesce, to zastan�w si�, co zrobisz potem ze starym sercem � poradzi�a mu ksi�na z szelmowskim u�mieszkiem. � Pokusa niesmacznych �art�w jest doprawdy nie do odparcia.
��A� si� w g�owie m�ci � mrukn�� ksi���. Spojrza� na Marka, wci�� si� u�miechaj�c.
Mark nabra� powietrza.
��Lady Cordelia wyja�ni�a panu, co zamierzam zrobi�, prawda?
��Mhm. � U�miech znikn�� z oblicza ksi�cia. � Tak. Uwa�aj na siebie. Obszar Jacksona to paskudne miejsce.
��Tak� wiem.
��Rzeczywi�cie. � Odwr�ci� g�ow�, by spojrze� w szare okno. � Szkoda, �e nie mog� wys�a� z tob� Bothariego.
Ksi�na wygl�da�a na zaskoczon�. Mark m�g� wyczyta� z jej twarzy: Czy�by zapomnia�, �e Bothari nie �yje? Ba�a si� jednak zapyta�. Przyklei�a tylko do ust jeszcze bardziej promienny u�miech.
��Zabieram ze sob� Elen� Bothari � Jesek.
��Historia si� powtarza. � Ksi��� z wysi�kiem wspar� si� na �okciu i dorzuci� surowym tonem: � Lepiej, �eby si� nie powt�rzy�a, s�yszysz, ch�opcze? � Po�o�y� si� z powrotem, zanim ksi�na zd��y�a mu to nakaza�. Z jej twarzy znikn�� wyraz napi�cia; ksi��� oczywi�cie by�o nieco oszo�omiony chorob�, ale na pewno nie zapomnia� o strasznej �mierci najwa�niejszego cz�onka swej stra�y przybocznej. � Elena jest inteligentniejsza od ojca, musz� to przyzna�. � Westchn��. Ksi�na sko�czy�a masowa� mu stopy.
Le�a� i �ci�gn�wszy brwi, zastanawia� si� nad bardziej przydatn� rad�, jakiej m�g�by udzieli� Markowi.
��Kiedy� my�la�em � a zrozumia�em to dopiero w�wczas, gdy si� zestarza�em � �e nie ma gorszego losu, ni� zosta� czyim� mentorem. M�wi� komu�, jak ma co� zrobi�, ale samemu nie kiwn�� palcem. Z u�miechem wys�a� swojego protegowanego na lini� ognia, �eby nara�a� si� zamiast nas� chyba odkry�em gorszy los. Wys�a� swojego ucznia, doskonale wiedz�c, �e nie zd��y�o si� go nauczy� dostatecznie wielu rzeczy� B�d� sprytny, ch�opcze. Uwa�aj i w por� r�b uniki. Nie odkrywaj si� zawczasu przed wrogiem ze swoimi my�lami. Ka�dego mo�na pokona� tylko tutaj. � Dotkn�� palcami w�asnych skroni.
��Nawet jeszcze nie wiem, kim jest ten wr�g � rzek� ze smutkiem Mark.
��Przypuszczam, �e sam ci� znajdzie. � Ksi��� westchn��. � Ludzie mog� si� przed tob� zdradzi�, s�owem albo w inny spos�b, je�li b�dziesz cierpliwie milcza� i pozwolisz im m�wi�, ale kiedy jeste� niecierpliwy, �lepy i g�uchy, sam mo�esz si� przed nimi zdradzi�. Tak?
��Chyba tak, panie � odpar� zaskoczony Mark.
��Ha. � Ksi��� zupe�nie straci� oddech. � Przekonasz si� � wyrz�zi�.
Ksi�na popatrzy�a na niego z uwag�, zsun�a si� z ��ka i wsta�a.
��C� � powiedzia� Mark, sk�aniaj�c lekko g�ow�. � Do widzenia. � Jego s�owa zawis�y w powietrzu, jak gdyby nie wystarczy�y na po�egnanie. Czego si� boisz? Przecie� choroby serca nie s� zara�liwe. Prze�kn�� �lin� i ostro�nie podszed� bli�ej ksi�cia. Nigdy go nie dotyka� z wyj�tkiem jednego razu, gdy pomaga� go posadzi� na motolocie. W przyp�ywie odwagi, cho� nie bez l�ku, wyci�gn�� r�k�.
Ksi��� chwyci� j� i kr�tko, mocno u�cisn��. Mia� du��, kwadratow� d�o� o grubych palcach, nadaj�c� si� do �opaty i kilofa lub miecza i broni palnej. R�ka Marka wydawa�a si� w niej ma�a i dziecinna, mi�kka i blada. ��czy� je tylko u�cisk.
��Zam�t w szeregach wroga, ch�opcze � szepn�� ksi���.
��Uczciwa taktyka to unik.
Jego ojciec parskn�� �miechem.
Tego wieczoru, ostatniego dnia pobytu na Barrayarze, Mark odby� jeszcze jedn� rozmow� przez widkom. Zakrad� si� do pokoju Milesa, by skorzysta� z jego konsoli � nie chcia� rozmawia� w tajemnicy, ale na osobno�ci. Przez dziesi�� minut wpatrywa� si� w martw� maszyn�, a potem zdecydowanym ruchem wstuka� zapami�tany numer.
Kiedy umilk� brz�czyk, na ekranie ukaza�a si� twarz blondynki w �rednim wieku. Malowa�y si� w niej zdecydowanie i pewno�� siebie � wynikaj�ce zapewne ze �wiadomo�ci niepospolitej urody, jak� kiedy� si� odznacza�a. Mia�a weso�e, niebieskie oczy.
��Rezydencja komodora Koudelki � brzmia�a powitalna formu�ka.
To jej matka. Mark zdusi� w sobie panik� i b�kn��:
��Czy mog� rozmawia� z Kareen Koudelk�, prosz� pani?
Jasna brew lekko drgn�a.
��Chyba wiem, kim pan jest, ale� kogo mam zapowiedzie�?
��Lord Mark Vorkosigan � wyrzuci� z siebie.
��Chwileczk�, milordzie. � Znikn�a z ekranu holowidu; us�ysza� jej oddalaj�cy si� g�os, wo�aj�cy: �Kareen!�.
W tle da�o si� s�ysze� st�umiony �omot, gwar g�os�w, pisk i �miech Kareen, kt�ra krzycza�a:
��Nie, Delio, to do mnie! Mamo, niech ona sobie idzie! Do mnie, tylko do mnie! Daj mi spok�j!
G�uchy rumor, jak gdyby z drzwiami zderzy�o si� czyje� cia�o, wrzask, a potem bardziej zdecydowane trza�niecie drzwi.
Nad p�yt� holowidu pojawi�a si� zdyszana i nieco potargana Kareen.
��Cze�� � rzuci�a mu z roziskrzonym wzrokiem.
Je�li to nie by�o takie samo spojrzenie, jakie Ivanowi pos�a�a lady Cassia, to bardzo podobne. Markowi zrobi�o si� s�abo.
��Witaj � wykrztusi�. � Chcia�em si� z tob� po�egna�. � Nie, do diab�a, to za kr�tko�
��Co?
��Hm, przepraszam, w�a�ciwie nie to mia�em na my�li. Nied�ugo opuszcz� planet� i nie chcia�em wyje�d�a� bez s�owa.
��Och. � Jej u�miech przyblad�. � Kiedy wr�cisz?
��Sam nie wiem. Ale po powrocie chcia�bym si� z tob� zobaczy�.
��No� pewnie.
Powiedzia�a: �pewnie�. Ile� radosnego oczekiwania kry�o si� w tym �pewnie�.
Zmru�y�a oczy, spogl�daj�c na niego badawczo.
��Co� nie tak, lordzie Marku?
��Nie � odrzek� pospiesznie. � Hm, czy to twoj� siostr� by�o s�ycha� przed chwil�?
��Tak, musia�am si� przed ni� zamkn��, bo inaczej stan�aby za ekranem i robi�a miny. � Szczery ton �alu ulotni� si� w jednej chwili, gdy doda�a: � Ja te� jej tak robi�, kiedy dzwoni� ch�opcy.
Ch�opcy. Zosta� zaliczony do ch�opc�w. Jakie to� normalne. Zach�cona kolejnymi pytaniami, zacz�a opowiada� o siostrach, rodzicach i swoim �yciu. Prywatne szko�y, ukochane dzieci� Rodzina komodora nale�a�a do maj�tnych, lecz kieruj�c si� specyficznie barrayarsk� etyk�, mia�a szczeg�ln� pasj� do nauki i ci�g�ego zdobywania nowych umiej�tno�ci, jak gdyby wszyscy jej cz�onkowie wi�zali swoj� przysz�o�� z d��eniem do idea�u s�u�enia innym. Mark ch�on�� jej s�owa, marz�c, �e sam nale�y do tej rodziny. Kareen by�a taka �agodna i prawdziwa. Wolna od wszelkich utrapie�, czysta i nieskazitelna. Mia� wra�enie, jak gdyby si� ni� karmi�, �ywi�c nie brzuch, ale my�li. W g�owie czu� b�ogie ciep�o i szcz�cie � doznanie niemal erotyczne, tylko mniej gro�ne w skutkach. Niestety, po pewnym czasie Kareen zda�a sobie spraw� z dysproporcji w rozmowie.
��Dobry Bo�e, ale� papl�. Przepraszam.
��Nie! Bardzo lubi� ci� s�ucha�.
��To jeste� pierwszy. W tej rodzinie mam szcz�cie, je�li uda mi si� doj�� do s�owa. Do wieku trzech lat w og�le nie m�wi�am. Kazali mnie bada�. Okaza�o si�, �e wszystko przez moje siostry, kt�re zawsze odzywa�y si� w moim imieniu!
Mark si� roze�mia�.
��Teraz twierdz�, �e odrabiam stracony czas.
��Wiem, co to znaczy stracony czas � rzek� melancholijnie Mark.
��Tak� co� s�ysza�am. Chyba mia�e� w �yciu sporo przyg�d.
��Nie nazwa�bym tego przygodami � poprawi� j�. � Raczej ponios�em wiele kl�sk. � Zamy�li� si� nad tym, jak jego �ycie mog�o wygl�da� w jej oczach. Pewnie w troch� ja�niejszych barwach� � Mo�e po powrocie wi�cej ci o tym opowiem. � Gdyby wr�ci�. Gdyby mu si� powiod�o.
Nie jestem mi�y. Powinna� o tym wiedzie� ju� przedtem. To znaczy kiedy? Im niebezpiecznie bli�sza stawa�a si� ich znajomo��, tym trudniej b�dzie mu m�wi� o swoich odra�aj�cych tajemnicach.
��Pos�uchaj, musisz� zrozumie�. � Bo�e, m�wi� zupe�nie jak Bothari � Jesek, kiedy szykowa�a si� do swego wyznania. � Mam ze sob� problemy, ale nie chodzi tylko o wygl�d. � Do diab�a, co ta mi�a i niewinna dziewczyna mog�a wiedzie� o subtelno�ciach tortur psychoprogramowania i ich nieprzewidywalnych skutkach? Kto da� mu prawo, by roztacza� przed ni� tak przera�aj�ce obrazy? � Nawet nie wiem, co mam ci powiedzie�!
Wyra�nie czu�, �e jeszcze na to za wcze�nie. Ale potem mog�o si� okaza� za p�no, a ona poczuje si� zdradzona i wystrychni�ta na dudka. Je�li przeci�gnie t� rozmow� o minut� d�u�ej, na pewno n�dznie si� wygada i straci t� jedyn� jasn� i niezepsut� istot�, jak� znalaz�.
Kareen przechyli�a g�ow� z zaciekawieniem.
��Mo�e powiniene� poprosi� ksi�n�?
��Znasz j� dobrze? Tak �eby z ni� porozmawia�?
��O, tak. Ona i moja matka to najlepsze przyjaci�ki. Moja matka by�a jej osobist� ochron�, zanim odesz�a, �eby zaj�� si� nami.
Mark zn�w wyczu� wspomnian� wcze�niej lig� cieni za�o�on� przez babcie. Wp�ywowe starsze panie i ich genetyczne cele� Domy�la� si�, �e o pewne rzeczy cz�owiek powinien zadba� sam. Jednak na Barrayarze korzystano z us�ug po�rednik�w. W swoim obozie mia� ambasadora nadzwyczajnego � wyj�tkowego dla ca�ego kobiecego rodu. Ksi�na na pewno b�dzie dzia�a� na rzecz jego dobra. Tak jak kobieta trzymaj�ca wrzeszcz�ce dziecko, by podano mu bolesn� szczepionk�, kt�ra uchroni je przed �mierteln� chorob�.
W jakim stopniu ufa� ksi�nej? Czy odwa�y� si� zaufa� jej w tej sprawie?
��Kareen� zanim wr�c�, chcia�bym ci� prosi� o przys�ug�. Je�li znajdziesz okazj�, porozmawiaj z ksi�n� na osobno�ci i zapytaj j�, co jej zdaniem powinna� o mnie wiedzie�, zanim si� lepiej poznamy. Powiedz jej, �e ja ci� o to poprosi�em.
��Dobrze. Lubi� rozmawia� z lady Cordelia. Jest kim� w rodzaju mojej nauczycielki. Dzi�ki niej wydaje mi si�, �e wszystko potrafi�. � Kareen zawaha�a si�. � Je�eli wr�cisz na �wi�to Zimy, zata�czysz znowu ze mn� na balu w Rezydencji Cesarskiej? I nie b�dziesz si� chowa� po k�tach � doda�a surowo.
��Je�li wr�c� na �wi�to Zimy, nie b�d� musia� si� chowa� po k�tach. I zata�cz� z tob�.
��To dobrze. Trzymam ci� za s�owo.
��S�owo Vorkosigana � zapewni� j�.
Jej niebieskie oczy otworzy�y si� szeroko.
��Ojej. � Mi�kkie usta rozchyli�y si� w ol�niewaj�cym u�miechu.
Poczu� si� jak kto�, kto splun�� i stwierdzi�, �e zamiast �liny z ust wypad� mu brylant. Nie m�g� wci�gn�� go z powrotem. W tej dziewczynie musi p�yn�� krew jakiego� Vora, je�li traktuje s�owo m�czyzny tak powa�nie.
��Musz� ju� ko�czy� � powiedzia�.
��Dobrze. Lordzie Marku � uwa�aj na siebie.
��Dlaczego� to m�wisz? � M�g�by przysi�c, �e ani s�owem nie wspomnia�, dok�d ani po co jedzie.
��M�j ojciec jest �o�nierzem. Masz w oczach ten sam wyraz co on, kiedy k�amie, m�wi�c o jakim� czekaj�cym go zadaniu. Nigdy nie udaje mu si� oszuka� mojej matki.
�adna dziewczyna nie prosi�a go nigdy, by na siebie uwa�a�. Szczerze si� wzruszy�.
��Dzi�kuj�, Kareen. � Wbrew w�asnej woli roz��czy� si�, dotykaj�c wy��cznika niemal pieszczotliwym gestem.
Mark i Bothari � Jesek odbyli podr� z Barrayaru na Komarr statkiem kurierskim nale��cym do CesBezu, bardzo podobnym do tego, kt�ry przywi�z� ich na planet�. Mark przysi�g� sobie, �e to ostatnia uprzejmo��, o jak� poprosi Simona Illyana. Trwa� w tym postanowieniu, dop�ki nie znale�li si� na orbicie Komarru, gdzie si� dowiedzia�, �e Dendarianie przedwcze�nie sprawili mu prezent z okazji �wi�ta Zimy. Z floty dendaria�skiej przys�ano wszystkie rzeczy osobiste sanitariusza Norwooda.
CesBez jak to CesBez, pierwszy otworzy� przesy�k�. Tym lepiej; nie pozwoliliby tkn�� jej Markowi, gdyby nie mieli pewno�ci, �e opr�nili j� ze wszystkich tajemnic. Wspierany przez Bothari � Jesek, Mark ucieka� si� do pr�b i gr�b, by uzyska� dost�p do rzeczy Norwooda. CesBez niech�tnie wpu�ci� go pod nadzorem do zamkni�tego pokoju w swojej kwaterze orbitalnej. Niech�tnie, ale jednak wpu�ci�.
Mark zwolni� Bothari � Jesek, aby dopilnowa�a przygotowa� na statku sprowadzonym na orbit� przez agenta ksi�nej. Jako dow�dca dendaria�skiego okr�tu Elena by�a z pewno�ci� najodpowiedniejsz� osob� do zada� logistycznych, mo�e nawet bardziej ni� najodpowiedniejsz�. Bez wyrzut�w sumienia Mark usun�� j� ze swych my�li i pogr��y� si� w badaniu nowej skrzyni skarb�w. Sam w pustym pokoju. Bosko.
Po pierwszym szybkim przegl�dzie materia�u � na kt�ry sk�ada�y si� stare ubrania, biblioteka dysk�w, listy i r�ne bibeloty, jakie Norwood zgromadzi� podczas czterech lat s�u�by u Dendarian � Mark z ci�kim sercem by� sk�onny przyzna� CesBezowi racj�.
Nie znalaz� tu nic cennego. Nigdzie nie kry� si� �aden sekret � CesBez sprawdzi� wszystko; Mark od�o�y� na bok ubrania, buty, pami�tki i inne przedmioty. Dziwnie si� czu�, dotykaj�c starych stroj�w nale��cych do kogo�, kto ju� nigdy ich nie w�o�y. Panowa�a tu niezno�na atmosfera �mierci. Skupi� uwag� na drobiazgach stanowi�cych intelektualny obraz �ycia i kariery sanitariusza: na bibliotece i notatkach. Zauwa�y� przygn�biony, �e CesBez przed nim dokona� podobnej segregacji.
Westchn��, sadowi�c si� wygodnie na krze�le i przygotowuj�c do �mudnej pracy. Pragn��, �eby Norwood zostawi� mu cie� wskaz�wki, cho�by po to, by cz�owiek, kt�rego nieumy�lnie pos�a� na �mier�, nie umar� na pr�no. Nigdy ju� nie chc� by� dow�dc� frontowym. Przenigdy.
Nie spodziewa� si�, �e od razu dostrze�e w�a�ciwy trop. Ale kiedy wreszcie po paru godzinach natkn�� si� na �lad, rozpozna� go tylko dzi�ki pod�wiadomo�ci. By�a to odr�czna notatka sporz�dzona na przezroczystym plastikowym arkusiku umieszczonym w�r�d podobnych karteczek wci�ni�tych w podr�cznik kriozabieg�w dla technik�w ratownictwa medycznego. Jej tre�� brzmia�a: Spotkanie w sprawie materia��w laboratoryjnych z doktor Duron� o 9.00.
Chyba nie z t� Duron��?
Mark cofn�� si� do certyfikat�w i �wiadectw Norwooda � cz�ci komputerowego zapisu nauki sanitariusza, jaki widzia� jeszcze na Barrayarze w materiale zebranym przez CesBez. Norwood przeszed� swoje dendaria�skie szkolenie krioniczne w jakim� Centrum �ycia Beauchene, ciesz�cej si� wielkim powa�aniem krioklinice na Escobarze. W�r�d jego instruktor�w nie pojawi�o si� nazwisko �Duron��. Nie pojawi�o si� r�wnie� na li�cie personelu Centrum �ycia. W�a�ciwie nie pojawi�o si� nigdzie. Mark dla pewno�ci sprawdzi� wszystko jeszcze raz.
Na Escobarze jest pewnie wiele os�b o nazwisku Duron�. Wcale nie tak rzadko si� je spotyka. Mimo to chwyci� arkusik, kt�ry zdawa� si� parzy� go w palce.
Po��czy� si� z Quinn przebywaj�c� na pok�adzie przycumowanego niedaleko �Ariela�.
��Ach � powiedzia�a, przypatruj�c mu si� do�� nieprzychylnie. � Wr�ci�e�. Elena nam m�wi�a. Co� ty znowu wymy�li�?
��Niewa�ne. Pos�uchaj, czy jest tu u Dendarian jaki� sanitariusz czy technik medyczny, kt�ry odbywa� szkolenie w Centrum �ycia Beauchene? Najlepiej, gdyby by� tam w tym samym czasie co Norwood. Albo mniej wi�cej w tym samym czasie.
Westchn�a.
��W jego grupie by�o trzech. Sanitariusz Oddzia�u Czerwonych, Norwood i sanitariusz Oddzia�u Pomara�czowych. CesBez ju� nas o to pyta�.
��Gdzie s� teraz tamci dwaj?
��Sanitariusz Czerwonych zgin�� kilka miesi�cy temu w katastrofie wahad�owca.
��Aj! � Przejecha� d�o�mi przez w�osy.
��Cz�owiek Pomara�czowych jest u mnie, na �Arielu�.
���wietnie! � zapia� uradowany Mark. � Musz� z nim porozmawia�. � Chcia� powiedzie�: �Daj mi go�, ale przypomnia� sobie, �e rozmawia przez prywatn� lini� CesBezu, kt�ra z pewno�ci� jest monitorowana. � Przy�lij po mnie kapsu��.
��Po pierwsze, CesBez ju� go przes�uchiwa�, bardzo d�ugo zreszt�, a po drugie, kim ty, u diab�a, jeste�, �eby mi wydawa� rozkazy?
��Wygl�da na to, �e Elena nie powiedzia�a ci zbyt wiele. � Ciekawe, czy dwuznaczna przysi�ga Bothari � Jesek mia�a wi�ksz� rang� ni� jej lojalno�� wobec Dendarian? A mo�e nie mia�a czasu, �eby pogada�? Jak d�ugo by�� zerkn�� na chronometr. Bo�e. � Tak si� sk�ada, �e nied�ugo odlatuj� do Obszaru Jacksona. I je�li b�dziesz dla mnie mi�a, by� mo�e poprosz� CesBez, �eby ci� zwolni� i pozwoli� lecie� ze mn� jako go�ciowi. By� mo�e � doda�, u�miechaj�c si� do niej promiennie.
Jej w�ciek�e spojrzenie by�o bardziej wymowne ni� wi�zanka najsoczystszych przekle�stw, jakie w �yciu us�ysza�. Quinn poruszy�a bezg�o�nie ustami � licz�c do dziesi�ciu? Kiedy si� odezwa�a, z jej ust doby�o si� zduszone warczenie.
��Za jedena�cie minut b�dziesz mia� kapsu�� przy w�azach stacji.
��Dzi�kuj�.
Sanitariusz by� wobec niego opryskliwy.
��Ju� o tym m�wi�em. Przez par� godzin. Chyba wystarczy.
��Obiecuj�, �e si� streszcz� � zapewni� go Mark. � Tylko jedno pytanie.
Sanitariusz mierzy� Marka wrogim spojrzeniem, jakby si� domy�la�, �e to przez niego od kilkunastu tygodni jest uwi�zany do statku zacumowanego na orbicie Komarru.
��Czy podczas szkolenia krionicznego w Centrum �ycia Beauchene, jakie odbywa� pan z Norwoodem, pami�ta pan spotkanie z niejakim lub niejak� doktor Duron�? Mo�e ta osoba wydawa�a materia�y laboratoryjne?
��W tym o�rodku by�o od groma doktor�w. Nie pami�tam. Mog� ju� i��? � Sanitariusz uczyni� gest, jak gdyby chcia� wsta�.
��Chwileczk�!
��Mia�o by� tylko jedno pytanie. Poza tym wcze�niej te bubki z CesBezu ju� mi je zada�y.
��I takiej odpowiedzi im pan udzieli�? Zaraz. Niech pomy�l�. � Mark przygryz� nerwowo warg�. Samo nazwisko to za ma�o, �eby rozpoczyna� pogo�. Potrzebowa� czego� wi�cej. � Nie pami�ta pan� czy Norwood kontaktowa� si� z wysok�, bardzo �adn� kobiet� o eurazjatyckich rysach, prostych, ciemnych w�osach, br�zowych oczach� i wyj�tkowo inteligentn�. � Nie odwa�y� si� sugerowa� wieku. M�g� si� mie�ci� w granicach dwadzie�cia � sze��dziesi�t lat.
Sanitariusz wlepi� w niego zdumione spojrzenie.
��Tak! Sk�d pan wie?
��Kim ona by�a? Co j� ��czy�o z Norwoodem?
��Chyba te� si� uczy�a, tak jak my. Przez pewien czas ugania� si� za ni�, wykorzystuj�c do maksimum sw�j �o�nierski wdzi�k, ale chyba jej na to nie z�apa�.
��Pami�ta pan, jak mia�a na imi�?
��Roberta czy jako� tak. Rowanna. Nie pami�tam.
��Pochodzi�a z Obszaru Jacksona?
��Wydawa�o mi si�, �e z Escobaru. � Sanitariusz wzruszy� ramionami. � W klinice pracowa�o wielu lekarzy � sta�yst�w z ca�ej planety, kt�rzy zajmowali si� krioreanimacj�. Nigdy z ni� nie rozmawia�em. Kilka razy widzia�em j� z Norwoodem. Mo�e odni�s� wra�enie, �e pr�bujemy mu j� odbi�.
��Zatem ta klinika to dobra instytucja?
��Tak si� nam wydawa�o.
��Prosz� tu zaczeka�. � Zostawiwszy sanitariusza w ma�ej pok�adowej sali odpraw �Ariela�, Mark pop�dzi� poszuka� Quinn. Nie uszed� daleko. Czeka�a w korytarzu, przytupuj�c nerwowo.
��Quinn, szybko! Potrzebny mi zapis wideo z he�mu sier�ant Taury z akcji desantowej. Jeden jedyny obrazek.
��CesBez skonfiskowa� orygina�y.
��Na pewno masz kopie.
U�miechn�a si� kwa�no.
��Mo�e.
��Quinn, prosz� ci�!
��Zaczekaj tu. � Po paru chwilach wr�ci�a i wr�czy�a mu dysk. Tym razem posz�a za nim do sali odpraw. Czytnik d�oni w konsoli nie m�g� ju� zadzia�a� bez wzgl�du na to, jak Mark uk�ada�by na nim r�k�, musia� wi�c pozwoli�, aby Quinn j� w��czy�a. Potem przewin�� zapis do obrazu, o kt�ry mu chodzi�o. Zbli�enie wysokiej, ciemnow�osej dziewczyny, kt�ra odwraca�a g�ow�, otwieraj�c szeroko oczy. Mark zmniejszy� ostro�� t�a, gdzie wida� by�o ��obek klon�w.
Dopiero w�wczas pozwoli� spojrze� sanitariuszowi na ekran. � Hej!
��To ona?
��To� � Sanitariusz wlepi� wzrok w monitor. � Jest m�odsza. Ale to ona. Sk�d to macie?
��Niewa�ne. Dzi�kuj�. Nie zabieram ju� panu wi�cej czasu. Bardzo nam pan pom�g�.
Sanitariusz wyszed� tak samo niech�tnie, jak wcze�niej wszed�, ogl�daj�c si� przez rami�.
��O co tu chodzi, Mark? � spyta�a ostro Quinn.
��Powiem ci, kiedy b�dziemy na moim statku. W drodze. Nie wcze�niej. � Zdoby� przewag� nad CesBezem i nie zamierza� wypuszcza� jej z r�k. Gdyby nie ja�owo�� ich rozpaczliwych wysi�k�w, nigdy by go nie wypu�cili, bez wzgl�du na starania ksi�nej. Zreszt� zachowa� si� wobec nich uczciwie; nie zdoby� �adnych informacji, kt�rych CesBez nie mia�. Po prostu troch� inaczej je skojarzy�.
��Sk�d, u diab�a, masz statek?
��Matka mi da�a. � Powstrzyma� u�mieszek.
��Ksi�na? Niech mnie! Pu�ci�a ci�?
��Nie zazdro�� mi ma�ego stateczku, Quinn. Zreszt� rodzice ofiarowali mojemu starszemu bratu ca�� flot� statk�w. � Oczy mu b�ysn�y. � Zobaczymy si� na pok�adzie, kiedy tylko komandor Bothari � Jesek zamelduje, �e jest gotowa do drogi.
Jego statek. Nie ukrad� go, nie przyw�aszczy� przez oszustwo. Otrzyma� go w prezencie. Pierwszy raz w �yciu dosta� prezent urodzinowy. Po dwudziestu dw�ch latach.
Ma�y jacht pochodzi� jeszcze z poprzedniej generacji statk�w i poprzednio nale�a� do jakiego� komarrskiego oligarchy z dawnych dobrych czas�w, przed najazdem Barrayaru. Kiedy� musia� uchodzi� za luksusow� jednostk�, lecz najwyra�niej jakie� dziesi�� lat temu przestano o niego dba�. Mark domy�li� si�, �e nie oznacza to ci�kich czas�w dla komarrskiego klanu; po prostu wymieniali statek, dlatego go sprzedali. Komarrczycy znali si� na interesach, a Vorowie pojmowali zwi�zek interes�w z podatkami. Interesy pod w�adz� nowego re�imu zacz�y kwitn�� tak samo bujnie jak przedtem.
Mark postanowi� urz�dzi� sal� odpraw w saloniku jachtu. Spogl�da� teraz na twarze tych, kt�rych tu zaprosi�. Siedzieli na meblach przymocowanych do przykrytego dywanem pok�adu, wok� sztucznego kominka, w kt�rym zainstalowano holowidowy program przedstawiaj�cy ta�cz�ce p�omienie. Sztucznemu ogniowi towarzyszy�o promieniowanie podczerwone.
Oczywi�cie by�a tu Quinn wci�� ubrana w sw�j dendaria�ski mundur. Paznokcie zd��y�a ju� zupe�nie poobgryza�, wi�c zacz�a przygryza� wewn�trzn� stron� policzka. Bel Thorne siedzia� milcz�cy i przygaszony; wieczne przygn�bienie odcisn�o si� na jego twarzy delikatnymi zmarszczkami wok� oczu. Obok Thorne�a przysiad�a zwalista sier�ant Taura, spogl�da�a na Marka nieufnie.
Nie by�a to grupa uderzeniowa. Mark zastanawia� si�, czy nie powinien zabra� na pok�ad paru silnych ludzi� ale nie. Je�eli pierwsza misja zdo�a�a go czegokolwiek nauczy�, to tego, �e kiedy nie dysponuje si� wystarczaj�c� si��, by zwyci�y�, najlepiej w og�le nie anga�owa� �adnych si�. Zatem zgarn�� najlepszych fachowc�w od Obszaru Jacksona, jakich m�g� znale�� w�r�d Dendarian.
Do kabiny wesz�a komandor Bothari � Jesek i skin�a mu g�ow�.
��Jeste�my w drodze. Opu�cili�my orbit�, pilot dosta� szczeg�owe rozkazy. Do pierwszego punktu skokowego dwadzie�cia godzin.
��Dzi�kuj�, komandorze.
Quinn zrobi�a obok siebie miejsce dla Bothari � Jesek; Mark usiad� na sztucznym palenisku z nieoszlifowanych kamieni, zwr�cony plecami do trzaskaj�cych p�omieni, i wsun�� d�onie mi�dzy kolana. G��boko nabra� powietrza.
��Witam na pok�adzie i dzi�kuj�, �e przyj�li�cie moje zaproszenie. Zdajecie sobie wszyscy spraw�, �e to nie jest oficjalna wyprawa Dendarian, nie jest te� autoryzowana ani finansowana przez CesBez. Nasze wydatki pokrywa ze swoich prywatnych funduszy ksi�na Vorkosigan. Wszyscy otrzymali�cie bezp�atne przepustki od swojej floty. Poza jednym wyj�tkiem nie mam nad �adnym z was �adnej formalnej w�adzy. Ani wy nade mn�. ��czy nas wsp�lny, niecierpi�cy zw�oki interes, dlatego powinni�my po��czyli nasze umiej�tno�ci i informacje. Pierwsz� z nich jest prawdziwa to�samo�� admira�a Naismitha. Quinn, wtajemniczy�a� komandora Thorne�a i sier�ant Taur�?
Bel Thorne kiwn�� g�ow�.
��Razem ze starym Tungiem domy�lili�my si� ju� dawno temu. Obawiam si�, �e tajna to�samo�� Milesa nie jest tak tajna, jakby sobie tego �yczy�.
��Dla mnie to by�a nowina � zadudni�a sier�ant Taura. � Ale wyja�ni�a wiele rzeczy, nad kt�rymi si� zastanawia�am.
��W ka�dym razie oficjalnie witamy w Kr�gu Wtajemniczonych � powiedzia�a Quinn, po czym zwr�ci�a si� do Marka: � No dobrze, co masz? Znalaz�e� wreszcie jaki� trop?
��Och, Quinn, trop�w mam w br�d. Brakuje mi tylko motywu.
��Zatem wyprzedzi�e� CesBez.
��Mo�e nie na d�ugo. Wys�ali ju� agent�w na Escobar, �eby zebra� wi�cej szczeg��w na temat Centrum �ycia Beauchene � na pewno wpadn� na ten sam �lad, co ja. Pr�dzej czy p�niej. Ale w planach bra�em pod uwag� dwadzie�cia miejsc w Obszarze Jacksona, kt�re nale�a�oby dok�adnie sprawdzi�. W rzeczach osobistych Norwooda znalaz�em jednak co�, co pozwoli�o mi zmieni� po rz�dek tej listy. Je�li Miles zostanie reanimowany � bo tak� mam hipotez� � ile waszym zdaniem minie czasu, zanim zrobi co�, �eby zwr�ci� na siebie uwag�?
��Niewiele � odpar�a niech�tnie Bothari � Jesek. Quinn pokiwa�a drwi�co g�ow�.
��Ale r�wnie dobrze mo�e si� ockn�� z amnezj�, kt�ra potrwa przez pewien czas. � Albo nie minie nigdy, m�wi�a jej mina. Jednak nie powiedzia�a tego g�o�no. � To zupe�nie normalne po krioreanimacji.
��Chodzi o to, �e nie tylko my i CesBez go szukamy. Najwa�niejszy jest czas. Kto pierwszy zwr�ci na niego uwag�?
��Mhm � mrukn�a ponuro Quinn. Thorne i Taura wymienili pe�ne niepokoju spojrzenie.
��No dobrze. � Mark przyg�adzi� d�oni� w�osy. Nie wsta� i nie zacz�� spacerowa� jak Miles; jednak nieprzychylne spojrzenia, jakie rzuca�a mu Quinn, sprawia�y, �e mia� ochot� przej�� si� po kabinie. � Oto czego si� dowiedzia�em i jakie z tego wyci�gam wnioski. Gdy Norwood odbywa� szkolenie krioniczne na Escobarze, pozna� niejak� doktor Robert� czy Rowann� Duron� z Obszaru Jacksona, kt�ra w tym samym czasie by�a tam na sta�u, ucz�c si� krioreanimacji. Stosunki mi�dzy nimi, jakikolwiek mia�y charakter, uk�ada�y si� na tyle dobrze, �e gdy Norwood znalaz� si� w sytuacji bez wyj�cia w Bharaputrze, przypomnia� sobie w�a�nie o niej. Musia� mie� do niej du�e zaufanie, poniewa� wys�a� do niej kriokomor�. Pami�tajcie, �e w tym momencie Norwood trwa� w przekonaniu, �e Dom Fell jest naszym sojusznikiem. Bo Grupa Durony pracuje dla Domu Fell.
��Chwileczk� � powiedzia�a nagle Quinn. � Dom Fell twierdzi, �e nie mia� kriokomory!
Mark powstrzyma� j� gestem.
��Opowiem wam co� o historii Obszaru Jacksona. Ot� jakie� dziewi��dziesi�t czy sto lat temu�
��O Bo�e, lordzie Marku, jak d�uga to b�dzie opowie��? � zapyta�a Bothari � Jesek. Na d�wi�k grzeczno�ciowego zwrotu rodem z Barrayaru Quinn pos�a�a jej ostre spojrzenie.
��Cierpliwo�ci. Musicie wiedzie�, kto to jest Grupa Durony. Zatem mniej wi�cej dziewi��dziesi�t lat temu ojciec obecnego barona Ryovala zak�ada� interes handlu genetycznymi niewolnikami, produkcj� ludzkich istot na specjalne zam�wienia. W pewnym momencie przysz�o mu do g�owy: po co sprowadza� geniusza z zewn�trz? Lepiej wyhodowa� w�asnego. Cechy umys�owo�ci stanowi� zwykle najtrudniejsze zadanie dla genetyk�w, lecz stary Ryoval sam by� geniuszem. Rozpocz�� projekt i stworzy� kobiet�, kt�r� nazwa� Lilly Durona. Mia�a by� muz� jego bada� medycznych, niewolniczo oddanym lekarzem. W jednym i drugim znaczeniu.
��Uros�a, przesz�a odpowiedni� szko�� i zaprz�gni�to j� do pracy. Radzi�a sobie doskonale. Wtedy mniej wi�cej zmar� stary baron Ryoval, w niezbyt tajemniczych okoliczno�ciach, bo podczas jednej z pierwszych pr�b przeszczepu m�zgu.
��M�wi� �w niezbyt tajemniczych okoliczno�ciach� ze wzgl�du na charakter, jaki nied�ugo potem ujawni� jego syn i nast�pca, obecny baron Ryoval, kt�rego pierwszy projekt polega� na tym, aby pozby� si� wszystkich potencjalnych rywali spo�r�d rodze�stwa. Jego ojciec sp�odzi� naprawd� du�o dzieci. Pocz�tek kariery Ryovala sta� si� jackso�sk� legend�. Najstarszych i najbardziej niebezpiecznych braci po prostu zamordowa�. Kobiety i m�odszych braci wys�a� do swoich laboratori�w modyfikuj�cych ludzkie cia�o, a stamt�d do swoich prywatnych burdelik�w, kt�re stanowi�y jego dodatkow� dzia�alno��, aby tam us�ugiwali klientom. Przypuszczam, �e dzi� ju� wszyscy nie �yj�. Je�li mieli szcz�cie.
��Wygl�da na to, �e Ryoval zastosowa� tak samo bezpo�rednie podej�cie do podw�adnych jak jego ojciec, dla kt�rego Lilly Durona by�a ukochanym skarbem. Nowy baron Ryoval zagrozi� jej jednak, �e je�eli nie zgodzi si� z nim wsp�pracowa�, ode�le j� razem ze swoimi siostrami, aby w bardziej bezpo�redni spos�b zaspokaja�a cielesne fantazje klient�w. Zacz�a planowa� ucieczk� razem z pogardzanym przez barona jego bratem przyrodnim, kt�ry nazywa� si� Georish Stauber.
��Ach! Baron Fell! � powiedzia� Thorne. Wygl�da�, jakby nagle go ol�ni�o. Taura s�ucha�a zaintrygowana, a Quinn i Bothari � Jesek ze zgroz�.
��Ten sam, ale wtedy jeszcze nie baron. Lilly i m�ody Georish uciekli pod opiek� Domu Fell. Domy�lam si�, �e Lilly pos�u�y�a Georishowi za przepustk�. Oboje zacz�li s�u�y� nowym panom, zachowuj�c pewien wynegocjowany margines autonomii, przynajmniej je�li idzie o Lilly. Tak stanowi�a Umowa. Umowy uwa�a si� w Obszarze Jacksona za niemal �wi�te.
��Georish zacz�� si� pi�� po szczeblach hierarchii Domu Fell. A Lilly da�a pocz�tek Grupie Badawczej Durony, klonuj�c si�. Wielokrotnie. Grupa Durony, kt�ra sk�ada si� teraz z trzydziestu lub czterdziestu sklonowanych si�str, s�u�y Domowi Fell na kilka sposob�w. Jest kim� w rodzaju lekarza rodzinnego dla cz�onk�w wy�szych sfer, kt�rzy nie maj� ochoty powierza� swojego zdrowia specjalistycznym domom, takim na przyk�ad jak Bharaputra. Poniewa� specjalno�ci� Fella jest handel broni�, Grupa prowadzi�a badania nad broni� chemiczn� i biologiczn�. A tak�e antidotami. Grupa Durony zarobi�a dla Domu Fell skromn� fortun� na specyfiku o nazwie Peritaint, a kilka lat p�niej ogromn� fortun� na antidotum przeciw temu �rodkowi. Grupa Durony cieszy si� pewn� cich� s�aw�, je�li wiecie, co mam na my�li. Bo CesBez wie. W tych niewielu plikach danych, jakie pozwolili mi obejrze�, by�o sporo materia��w na jej temat. Cho� na Jacksonie wiedz� o tym prawie wszyscy.
��Georish, mi�dzy innymi dzi�ki sukcesowi, jakim by�o sprowadzenie osoby Lilly, kilka lat temu wspi�� si� na sam szczyt i zosta� baronem Fellem. W tym momencie wkraczaj� Najemnicy Dendarii. Musicie mi powiedzie�, co si� wtedy sta�o. � Mark skin�� g�ow� Thorne�owi. � S�ysza�em tylko fragmenty.
Bel gwizdn��.
��Troch� wiedzia�em, ale nie s�dzi�em, �e kiedykolwiek us�ysz� ca�� histori�. Nic dziwnego, �e Fell i Ryoval tak si� nienawidz�. � Zerkn�� na Quinn, kt�ra nieznacznym skinieniem g�owy wyrazi�a zgod�. � Cztery lata temu Miles zdoby� dla Dendarian kontrakt. Chodzi�o o przywiezienie kogo�. Nasz Pracodawca � przepraszam, Barrayar. Zawsze nazywa�em go Naszym Pracodawc�, wi�c odruchowo tak m�wi�.
��I lepiej zachowaj ten odruch � poradzi� mu Mark.
Bel pokiwa� g�ow�.
��Cesarstwo chcia�o sprowadzi� do siebie galaktycznego genetyka. Nie wiem dok�adnie, po co. � Spojrza� na Quinn.
��Nie musisz � odpar�a.
��Ale niejaki doktor Canaba, jeden z najlepszych ludzi od genetyki w Domu Bharaputra, chcia� porzuci� ojczyzn�. Dom Bharaputra odnosi si� z ogromn� niech�ci� do pracownik�w, kt�rzy wyje�d�aj� z g�ow� pe�n� tajemnic, wi�c Canaba potrzebowa� pomocy. Zawar� umow� z Cesarstwem Barrayaru, �eby go przyj�o.
��Stamt�d pochodz� � wtr�ci�a si� Taura.
��Tak � potwierdzi� Thorne. � Taura by�a jednym z jego ulubionych projekt�w. Upiera� si�, �eby j� zabra� ze sob�. Niestety, jaki� czas wcze�niej projekt skonstruowania super�o�nierza odwo�ano, a Taur� sprzedano baronowi Ryovalowi, kt�ry kolekcjonuje, wybacz, sier�ancie, osobliwo�ci genetyczne. Musieli�my j� wi�c wykra�� z Domu Ryoval, a doktora Canab� z Domu Bharaputra. Hm, Tauro, mo�e lepiej ty m�w, co si� dzia�o potem.
��Zjawi� si� admira� i wyratowa� mnie z centrum biologicznego Ryovala � zadudni�a olbrzymka. Wyda�a g�o�ne westchnienie, jak gdyby przypomnia�a sobie co� mi�ego. � Podczas ucieczki ca�kowicie zniszczyli�my g��wne banki gen�w Domu Ryoval. Zbi�r tkanek licz�cy ze sto lat poszed� z dymem. Dos�ownie. � U�miechn�a si�, obna�aj�c k�y.
��Tamtej nocy Dom Ryoval straci� wed�ug szacunk�w barona jakie� pi��dziesi�t procent swojego maj�tku � doda� Thorne. � Co najmniej.
Mark wyda� z siebie st�umiony okrzyk zdumienia, ale po chwili och�on��.
��To wyja�nia, dlaczego waszym zdaniem ludzie barona Ryovala b�d� szuka� admira�a Naismitha.
��Mark � powiedzia� z rozpacz� w g�osie Thorne. � Je�li Ryoval znajdzie Milesa pierwszy, o�ywi go tylko po to, �eby go znowu zabi�. I jeszcze raz, i jeszcze� Dlatego upierali�my si�, �eby� udawa� Milesa, kiedy opuszczali�my Obszar Jacksona. Ryoval nie ma �adnego motywu, �eby si� m�ci� na klonie, chodzi mu tylko o admira�a.
��Rozumiem. Uff, dzi�ki. A co si� sta�o z doktorem Canaba? Je�li mog� spyta�.
��Zosta� bezpiecznie dostarczony tam, gdzie trzeba � powiedzia�a Quinn. � Nosi nowe nazwisko, now� twarz, ma nowe laboratorium i pensj�, dzi�ki kt�rej powinien by� zadowolony. Zosta� lojalnym poddanym cesarstwa.
��Hm. To nasuwa mi my�l o jeszcze jednym powi�zaniu. Znam je od jakiego� czasu, to �adna tajemnica, chocia� jeszcze nie wiem, o co w tym wszystkim chodzi. CesBez, nawiasem m�wi�c, te� nie, cho� z tego powodu dwa razy wysy�a� agent�w, �eby sprawdzili Grup� Durony. Baronowa Lotus Bharaputra, �ona barona, jest klonem Durony.
Taura przys�oni�a usta szponiast� d�oni�.
��Tamta dziewczyna!
��Tak, tamta dziewczyna. Zastanawia�em si�, dlaczego traktowa�a mnie z takim ch�odem. Ju� j� kiedy� widzia�em, w innym wcieleniu. Klon klona.
��Baronowa jest jedn� z najstarszych c�rek czy si�str, czy jak chcecie nazywa� to klonowane plemi� Lilly Durony. R�j. Nie sprzeda�a si� tanio. Lotus zosta�a zdrajczyni� za najwy�sz� �ap�wk� w historii Obszaru Jacksona � za cen� po�owy albo prawie po�owy w�adzy w Domu Bharaputra. Jest partnerk� barona Bharaputry od dwudziestu lat. I wygl�da na to, �e chce zdoby� co� jeszcze. Grupa Durony specjalizuje si� chyba we wszystkich dziedzinach biologii, ale odmawia wykonywania przeszczep�w m�zgu. Zapisano to w umowie z Domem Fell. Ale baronowa Bharaputra, kt�ra musi mie� ju� ponad sze��dziesi�t lat, zamierza widocznie rozpocz�� niebawem sw� drug� m�odo��. S�dz�c po tym, co widzieli�my.
��Niech to szlag � mrukn�a Quinn.
��Czyli mamy nast�pne powi�zanie � rzek� Mark. � W�a�ciwie ca�� sie� powi�za�, je�li si� z�apie koniec w�a�ciwej nici. Tylko brakuje wyja�nienia, przynajmniej ja tego nie rozumiem, dlaczego Grupa Durony mia�aby ukrywa� Milesa przed swoimi szefami z Domu Fell. Bo chyba tak si� jednak sta�o.
��Je�eli go maj� � zauwa�y�a Quinn, gryz�c wewn�trzn� stron� policzka.
��Je�eli � zgodzi� si� Mark. � Chocia�� � Twarz mu si� na chwil� rozja�ni�a. � To by t�umaczy�o, jak kriokomora znalaz�a si� w Hegen Hub. Grupa Durony nie chcia�a jej ukry� przed CesBezem. Pr�bowali j� ukry� przed innymi Jackso�czykami.
��Prawie wszystko pasuje � odezwa� si� Thorne.
Mark wyci�gn�� przed siebie wyprostowane d�onie, jak gdyby mi�dzy palcami trzyma� niewidzialne nitki.
��Tak. Prawie. � Z��czy� d�onie. � Tak to wygl�da. Tam w�a�nie zmierzamy. Nasza pierwsza sztuczka b�dzie polega�a na wej�ciu w przestrze� Jacksona obok stacji skokowej Fella. Komandor Quinn wzi�a ze sob� �wietny ekwipunek, dzi�ki kt�remu b�dziemy mogli przybra� fa�szyw� to�samo��. Konsultujcie z ni� swoje pomys�y na ten temat. Mamy na to dziesi�� dni.
Rozeszli si�, aby ka�dy m�g� w spokoju rozwa�y� nowiny. Bothari � Jesek i Quinn zosta�y na miejscach, a Mark wsta� i rozprostowa� obola�y kark. M�zg te� go bola�.
��To by�a ca�kiem niez�a analiza, Mark � przyzna�a niech�tnie Quinn. � Je�li to co� wi�cej ni� czcza gadanina.
Powinna wiedzie�.
��Dzi�kuj�, Quinn � rzek� szczerze. On r�wnie� modli� si�, aby wszystko okaza�o si� halucynacj� albo wielkim b��dem.
��Tak� chyba troch� si� zmieni� � zauwa�y�a roztropnie Bothari � Jesek. � Ur�s�.
��Tak? � Quinn obrzuci�a go taksuj�cym spojrzeniem od st�p do g��w. � Rzeczywi�cie�
Mark zamar� w radosnym oczekiwaniu na jedno male�kie s�owo aprobaty.
���jest grubszy.
��Bierzmy si� do roboty � uci�� kr�tko Mark.
Pami�ta�, �e kiedy� uczy� si� zda� � �ama�c�w j�zykowych. Mia� nawet przed oczami zape�niony nimi ekran � czarne s�owa na bladoniebieskim tle. To by�a cz�� jakiego� kursu retoryki? Niestety, cho� pami�ta� ekran, potrafi� sobie przypomnie� tre�� zaledwie jednej linijki. Usi�owa� usi��� prosto w ��ku i wypowiedzie� to zdanie.
��Chrz�szsz� czszci� brzrz� chrz�szcz brzmiwczsz� niech to szszlag!
Nabra� powietrza i zacz�� jeszcze raz. Potem jeszcze i znowu. Jego j�zyk przypomina� star� skarpet�. Czu� pal�c� potrzeb� odzyskania panowania nad mow�. Dop�ki b�dzie m�wi� jak idiota, tak go b�d� traktowa�.
Mog�o by� gorzej. Dostawa� ju� prawdziwe jedzenie, nie wod� z cukrem czy papk�. Od dw�ch dni samodzielnie bra� prysznic i ubiera� si�. Nie nosi� ju� d�ugiej koszuli, tylko bluz� i spodnie. Jak str�j pok�adowy. Szary kolor podoba� mu si�, ale potem si� zaniepokoi�, bo nie wiedzia�, dlaczego mu si� podoba.
��Chrz�szcz. Brzmi. W trzcinie. Ha! � Opad� na ��ko, rz꿹c triumfalnie. Kiedy uni�s� wzrok, zauwa�y� opart� o drzwi doktor Rowan, kt�ra obserwowa�a go z lekkim u�miechem.
Ci�gle �api�c oddech, powita� j� machni�ciem d�oni. Podesz�a do niego i usiad�a na skraju ��ka. Jak zwykle mia�a na sobie d�ugi zielony kitel, a w r�ku trzyma�a jaki� worek.
��Raven m�wi�, �e w nocy co� be�kota�e� � zauwa�y�a � ale chyba nie, prawda? �wiczy�e�.
��Mhm. � Skin�� g�ow�. � Musz� m�wi�. Rozkaz� � dotkn�� ust, a potem szerokim gestem wskaza� sal� � wy�ona�.
��Tak ci si� wydaje? � Unios�a rozbawiona brwi, ale jej oczy obserwowa�y go czujnie. Przesun�a si� na bok, stawiaj�c mi�dzy nimi tac� s�u��c� za stolik. � Usi�d�, m�j ma�y despoto. Przynios�am ci troch� zabawek.
��Drugie dzieci� stwo � mrukn�� ponuro, znowu przyjmuj�c z trudem pozycj� siedz�c�. W piersi czu� ju� jedynie lekki b�l. Na szcz�cie mia� za sob� najbardziej nieprzyjemne aspekty drugiego wczesnego dzieci�stwa. Czy�by teraz mia� nast�pi� drugi okres dojrzewania? Niech B�g broni. Mo�e uda si� przeskoczy� ten etap. Dlaczego boj� si� okresu dojrzewania, kt�rego w og�le nie pami�tam?
Parskn�� kr�tkim �miechem, gdy wysypa�a z worka kilkana�cie cz�ci r�nego rodzaju broni r�cznej.
��Test, co? � Zacz�� sk�ada� pojedyncze elementy w ca�o��. Og�uszacz, pora�acz nerw�w, �uk plazmowy i r�czna wyrzutnia pocisk�w� Wsuni�cie, obr�t, trzask, gotowe� po chwili pierwsza, druga, trzecia i wreszcie czwarta sztuka broni le�a�y w rz�dku obok siebie. � Baterie wy� erpane. Nie uzbraasz mnie, co? To � nieposz� szebne. � Zgarn�� kilka pozosta�ych cz�ci na bok. � Ha, sztuszszka. � Zadowolony z siebie, wyszczerzy� do niej z�by w u�miechu.
��Ani razu we mnie nie wycelowa�e�, kiedy sk�ada�e� bro� � zauwa�y�a zaciekawiona.
��Mm? Naprawd�? � Zda� sobie spraw�, �e Rowan ma racj�. Niepewnie przesun�� palcem po �uku plazmowym.
��Kiedy to robi�e�, co� ci si� skojarzy�o? � zapyta�a.
Pokr�ci� g�ow� zawiedziony, lecz po chwili twarz mu poja�nia�a.
��Rano co� przy� omnia�o. Pod przy� pry� � Kiedy chcia� powiedzie� co� szybciej, s�owa stawa�y si� zupe�nie nieczytelne, grz�z�y mu gdzie� w ustach.
��Pod prysznicem � podsun�a mu. � Opowiedz. M�w tak powoli, jak chcesz.
��Powoli. To. �mier� � rzek� dobitnie.
Zamruga�a zaskoczona.
��Mimo to opowiedz.
��Chyba by�em ch�opssem. Jecha�em na koniu. Na drugim koniu stary szsz�owiek. Jedziemy w g�r� Ch�odno. Konie�dychaj� jak ja. � Jego oddech by� zbyt p�ytki, aby w pe�ni odda� ko�skie sapanie. � Drzewa. G�ry, dwie, trzy g�ry z drzewami, drzewa zwi�zane ruchrchkami z plastiku. Jedziemy na d� a� do chaty. Dziadek za� dowolny, bo ruchrchki mocne. � Usi�owa� wypowiedzie� ostatnie s�owo bardzo wyra�nie i uda�o si�. � Ludzie te� za� dowoleni.
��Co oni tam robi�? � zapyta�a zdumiona. � Ci ludzie?
Zn�w zobaczy� to w g�owie, jak wspomnienie wspomnienia.
��Pal� drzewo. Robi� cukier.
��To nie ma sensu. Cukier pochodzi z pojemnik�w produkcji biologicznej, nie z palenia drzew � powiedzia�a Rowan.
��Drzewa � upiera� si�. � Drzewa cukrowe. � Przed oczyma stan�o mu kolejne mgliste wspomnienie: starzec od�amuje kawa�ek czego�, co wygl�da jak jasnobr�zowy piaskowiec, i wsuwa mu do ust, �eby spr�bowa�. Dotyk starych ko�cistych palc�w na policzku, s�odki smak, zapach sk�ry i koni. Wzdrygn�� si�, bo wra�enia zmys�owe by�y bardzo sugestywne. To by�o prawdziwe. Wci�� jednak nie potrafi� wygrzeba� z pami�ci imion. Dziadek.
��G�ry moje � doda�. Posmutnia� na t� my�l, nie wiedzia� jednak dlaczego.
��Co?
��Nale�� do mnie. � Zmarszczy� zatroskany brwi.
��Co� jeszcze?
��Nie. Tylko tyle. � Zacisn�� pi�ci. Potem rozlu�ni� d�onie, k�ad�c je ostro�nie na tacy.
��Jeste� pewien, �e nie przy�ni�o ci si� to dzi� w nocy?
��Nie. Pod prysznicem � powt�rzy� uparcie.
��To bardzo dziwne. Bo tego akurat si� spodziewa�am. � Wskaza�a z�o�on� bro� i zacz�a j� wk�ada� z powrotem do p��ciennego worka. � A to� � ruch jej g�owy �wiadczy�, �e ma na my�li jego opowie�� � zupe�nie nie pasuje. Drzewa z cukru wygl�daj� jak wzi�te ze snu.
Nie pasuje do czego? Ogarn�a go fala wzburzenia. Chwyci� szczup�y nadgarstek r�ki, kt�ra trzyma�a og�uszacz.
��Nie pasuje do szsz� ego? Co wiesz?
��Nic.
��Nie nic!
��To boli � powiedzia�a spokojnie.
Natychmiast j� pu�ci�.
��Nie nic � powt�rzy� z uporem. � Co�. Co?
Westchn�a, schowa�a reszt� broni, usiad�a z powrotem i utkwi�a w nim badawcze spojrzenie.
��To prawda, �e nie wiedzieli�my, kim jeste�. A teraz prawda jest taka, �e nie wiemy, kt�ry jeste�.
��Mam jak��� inn� mo��� iwo��? M�w!
��Jeste� w� do�� skomplikowanej fazie rekonwalescencji. Osoby dotkni�te krioamnezj� rzadko odzyskuj� od razu ca�� pami��. Wspomnienia wracaj� ma�ymi porcjami. Najpierw kilka, potem jest ich coraz wi�cej. P�niej fala, jak w sinusoidzie, powoli si� urywa. Kilka ostatnich luk mo�e pozosta� na wiele lat. Nie masz powa�nych uszkodze� czaszki, wi�c przewiduj�, �e w ko�cu odzyskasz ca�� osobowo��, ale�
Najgro�niej brzmi�ce �ale�, jakie s�ysza�. Patrzy� na ni� b�agalnie.
��W tym stadium, tu� przed faz� kaskadow�, pacjent z krioamnezj� bywa tak spragniony w�asnej to�samo�ci, �e przybiera inn�, nieprawdziw�, i zaczyna zbiera� dowody na jej autentyczno��. Wyja�nienie b��du mo�e potrwa� ca�e tygodnie lub miesi�ce. W twoim przypadku, z pewnych wzgl�d�w, wydaje mi si�, �e jest to nie tylko bardziej prawdopodobne, ale by�oby trudniejsze ni� zwykle. Musz� bardzo uwa�a�, aby nie sugerowa� ci niczego, co do czego nie mam absolutnej pewno�ci. To trudne, bo r�wnie gor�czkowo jak ty tworz� r�ne teorie. Musz� mie� pewno��, �e wszystko, co mi powiesz, pochodzi od ciebie i nie jest reakcj� na �adn� sugesti� z mojej strony.
��Och. � Opad� ci�ko na ��ko, przyt�oczony rozczarowaniem.
��Mo�na te� p�j�� na skr�ty � doda�a.
Zn�w si� poderwa�.
��Jak? M�w?
��Jest taki specyfik, nazywa si� fast � penta. Jedna z jego pochodnych dzia�a jak �rodek uspokajaj�cy, ale zwykle u�ywa si� jej podczas przes�ucha�. W�a�ciwie nie powinno si� tego zwi�zku okre�la� jako serum prawdy, ale laicy upieraj� si� przy tej nazwie.
��Znam fass � pent�. � �ci�gn�� brwi. Wiedzia� co� wa�nego na temat fast � penty. Co to by�o?
���rodek ma w�a�ciwo�ci rozlu�niaj�ce i czasem mo�e wywo�a� kaskady wspomnie� u pacjent�w po krioreanimacji.
��A!
��Dzia�anie fast � penty mo�e mie� jednak kr�puj�ce skutki uboczne. Ludzie rado�nie plot�, co im przyjdzie na my�l, zdradzaj�c najbardziej osobiste i skrywane sekrety. Etyka medyczna ka�e mi ci� przed tym ostrzec. Niekt�rzy mog� te� mie� alergi� na ten specyfik.
��Gdzie� si� nauczy�a� etyki me� dyszsznej? � spyta� z zaciekawieniem.
Wzdrygn�a si� dziwnie.
��Na Escobarze � odrzek�a, przygl�daj�c mu si�.
��A gdzie teraz jeste�my?
��Wola�abym jeszcze nie m�wi�.
��To mo�e �le wp�y� yn�� na moj� pamiꜜ? � zaperzy� si�.
��Chyba nied�ugo b�d� ci mog�a powiedzie� � uspokoi�a go. � Naprawd� nied�ugo.
Z kieszeni kitla wydoby�a niewielki bia�y pakunek, otworzy�a go i oderwa�a male�ki przylepiec z plastikowym grzbietem.
��Wyci�gnij r�k�.
Pos�usznie spe�ni� polecenie, a ona przycisn�a przylepiec do wewn�trznej strony jego przedramienia.
��Test sk�rny � wyja�ni�a. � Wed�ug moich teorii na temat twojego zaj�cia ca�kiem mo�liwe, �e prawdopodobie�stwo wyst�pienia alergii jest u ciebie wy�sze ni� u innych. Mam na my�li alergi� wywo�an� sztucznie.
Oderwa�a przylepiec � uk�u�o � i spojrza�a na jego r�k�. Na sk�rze wykwit�a czerwona plamka. Na jej widok Rowan zmarszczy�a brwi.
��Sw�dzi? � zapyta�a podejrzliwie.
��Nie � sk�ama�, zaciskaj�c praw� d�o�, �eby si� nie podrapa�. Ten �rodek mia� mu wr�ci� pami�� � musia� go za�y�. R�b si� bia�a, w tej chwili: m�wi� w my�lach do r�owej kropki.
��Chyba jeste� troch� wra�liwy � powiedzia�a, nie odrywaj�c oczu od plamki. � Nieznacznie.
��Proszsz�
Skrzywi�a z pow�tpiewaniem usta.
��W�a�ciwie� co mamy do stracenia? Zaraz wr�c�. Wysz�a i po chwili zjawi�a si�, nios�c dwa hiporozpylacze, kt�re po�o�y�a na tacy.
��To fast � penta � pokaza�a � a to antidotum. Gdy tylko poczujesz si� dziwnie, daj mi zna� � je�li ci� zasw�dzi, po�askocze, b�dziesz mia� k�opoty z oddychaniem czy prze�ykaniem albo zesztywnieje ci j�zyk.
��Ju� mam � zauwa�y�, gdy podwin�a mu obydwa r�kawy, obna�aj�c chude, bia�e r�ce, i przycisn�a pierwszy rozpylacz do zgi�cia w �okciu. � Jak pozznam?
��Poznasz. Teraz po prostu le� i rozlu�nij si�. Poczujesz senno��, jakby� gdzie� odp�ywa�, zanim zd��ysz policzy� od dziesi�ciu wstecz. Spr�buj.
��Dzie� si�, dziewiꜜ, osiem, siedem, sze��, piꜜ, czsztery, trzy, dwa, jeden. � Nie czu� si� senny. Poczu� za to napi�cie i nerwowo��. � To na pewno to? � Zacz�� b�bni� palcami w tac�. Odg�os ten zabrzmia� w jego uszach nienaturalnie g�o�no. Przedmioty w pokoju nabra�y ostrych kontur�w z wyra�nie kolorowym obramowaniem. Twarz Rowan straci�a nagle wyraz, zmieniaj�c si� w mask� z ko�ci s�oniowej.
Maska zbli�y�a si� do niego gro�nie.
��Jak si� nazywasz? � zasycza�a.
��Ja� ja� � zacz�� si� j�ka�. Zmieni� si� w niewidzialn� posta�, bez imienia�
��Dziwne � mrukn�a maska. � Ci�nienie krwi powinno spada�, a si� podnosi.
Nagle przypomnia� sobie, co wa�nego wiedzia� o fast � pencie.
��Od fasspenty mamm hiper�
Pokr�ci�a g�ow� na znak, �e nie rozumie.
��Hiper � powt�rzy�, cho� wargi zaczyna�y mu dr�twie� w dziwnym spazmie. Chcia� m�wi�. Na usta cisn�y si� mu tysi�ce wyraz�w, p�yn�c nieprzerwan� strug� i po drodze zderzaj�c si� ze sob�. � Hip� ip�
��To nie jest zwyk�a reakcja. � Zmarszczywszy brwi, Rowan spojrza�a na hiporozpylacz, kt�ry nadal trzyma�a w r�ku.
��Bezz kitu. � R�ce i nogi zamar�y na moment jak nakr�cone spr�yny. Twarz Rowan by�a coraz bardziej urocza, jak u lalki. Serce wali�o mu szalonym rytmem. Pok�j zachwia� si�, jak gdyby widzia� go, p�yn�c pod wod�. Z ogromnym wysi�kiem rozprostowa� napi�te ko�czyny. Musia� si� rozlu�ni�. Musia� si� natychmiast rozlu�ni�.
��Pami�tasz co�? � zapyta�a. Jej ciemne oczy przypomina�y dwie pi�kne, przezroczyste sadzawki. Zapragn�� sk�pa� si� w tych oczach, rozkoszowa� si� ich p�ynnym blaskiem. Chcia� jej sprawi� przyjemno��. Chcia� j� nam�wi�, aby zrzuci�a ten zielony kitel, p�niej ta�czy� z ni� nago przy blasku gwiazd, a potem� Jego mamrotanie na ten temat nagle znalaz�o uj�cie w poezji, je�li mo�na to tak nazwa�. W�a�ciwie by� to wulgarny limeryk, oparty na do�� oczywistej symbolice korytarzy czasoprzestrzennych i statk�w skokowych. Na szcz�cie m�wi� zbyt niewyra�nie.
Ku jego uldze Rowan si� u�miechn�a. Ale pojawi�o si� zupe�nie nie�mieszne skojarzenie.
��Ostatnim razem, kiedy to ressytowa�em, kto� mnie zzbi� na kwa�ne jab�ko. Te� z fasspent�.
Jej pi�kne d�ugie cia�o spr�y�o si� czujnie.
��Podawano ci ju� fast � pent�? Co jeszcze z tego pami�tasz?
��Nazywa� si� Galen. I by� z�y. Nie wiem czszemu. � Przypomnia� sobie poczerwienia�� twarz, kt�ra emanowa�a jak�� zaciek��, mordercz� nienawi�ci�. Posypa�y si� kolejne ciosy. Odni�s� wra�enie, �e w tym wspomnieniu l�k zagadkowo miesza si� z lito�ci�. � Nie rozumiem.
��O co ci� jeszcze pyta�?
��Nie wiem. Powiedzia�em mu drugi wierszsz.
��Recytowa�e� mu wiersze w trakcie przes�uchania z u�yciem fast � penty?
��Czsztery godziny. W�ciek� si� nie na ��arty.
Unios�a brwi; palec dotkn�� mi�kkich ust, kt�re rozchyli�y si� w zachwycie.
��Pokona�e� dzia�anie fast � penty? Nadzwyczajne! Dajmy spok�j poezji. Pami�tasz Galena, co� takiego!
��Galen pasuje? � Przechyli� zaniepokojony g�ow�. Ser Galen, tak! Nazwisko by�o wa�ne, rozpozna�a je. � M�w.
��Nie� nie jestem pewna. Ilekro� wydaje mi si�, �e posuwamy si� o krok do przodu, ty dajesz dwa w bok i jeden do ty�u.
��Chcia�bym skoczy� gdzie� w bok z tob� � wyzna�, a potem ze zgroz� s�ucha� sam siebie, gdy w kr�tkich i dosadnych s�owach opisa�, co jeszcze chcia�by z ni� robi�. � A, a, przepraszszam, milady.
��Wepchn�� sobie palce do ust i ugryz�.
��Nic nie szkodzi � uspokoi�a go. � To fast � penta.
��Nie, to testosssteron.
Wybuchn�a szczerym �miechem. Nie m�g� mie� lepszej zach�ty, jednak chwilowa rado�� ust�pi�a miejsca nowej fali napi�cia. R�ce przykurczy�y si� i szarpn�y ubranie, a stopy zacz�y drga�.
Zerkn�a w monitor na �cianie.
��Ci�nienie krwi dalej ro�nie. Mimo �e jeste� czaruj�cy, nie reagujesz na fast � pent� normalnie. � Wzi�a drugi hiporozpylacz.
��Chyba b�dzie lepiej, je�li to zatrzymamy.
��Nie jestem no� malny � rzek� ze smutkiem. � Jestem mutantem. � Zdj�� go nag�y niepok�j. � Wyjmiecie mi m�zg? � spyta�, spogl�daj�c podejrzliwie na rozpylacz. I nagle ol�ni�o go, jak gdyby zobaczy� najja�niejszy blask. � Hej, wiem, gdzie jestem! W Obszarze Jacksona! � Utkwi� w niej przera�one spojrzenie, a potem zerwa� si� na r�wne nogi i przypad� do drzwi, robi�c unik, by nie da� si� jej z�apa�.
��Nie, zaczekaj, zaczekaj! � Zawo�a�a, ruszaj�c za nim i wci�� trzymaj�c w d�oni b�yszcz�cy hiporozpylacz. � To reakcja na lek, st�j! Sprawi�, �e przestanie dzia�a�. Poppy, trzymaj go!
W korytarzu przed laboratorium wymin�� doktor Duron� z ko�skim ogonem, a potem wpad� do rury windowej i zacz�� si� wspina� po drabinie awaryjnej, czuj�c przeszywaj�cy b�l w nie do ko�ca zro�ni�tych mi�niach klatki piersiowej. Z chaosu korytarzy i pi�ter, w�r�d krzyk�w i tupotu, wy�oni� si� w ko�cu hol, kt�ry znalaz� wcze�niej.
Przemkn�� obok robotnik�w, kt�rzy ostro�nie przepychali za�adowan� skrzynkami lotopalet� przez przezroczyste drzwi. Tym razem nie odrzuci� go �aden ekran si�owy. Stra�nik w zielonej kurtce z kapturem odwr�ci� si� jak gdyby w zwolnionym tempie, wyci�gn�� og�uszacz i otworzy� usta do krzyku, kt�ry s�czy� si� powoli jak zimny olej.
Uciekinier zmru�y� oczy w o�lepiaj�cym szarym �wietle dziennym. Zobaczy� ramp�, parking dla pojazd�w i brudny �nieg. Ruszy� biegiem przez plac parkingowy, �api�c z trudem oddech, a l�d i �wir k�u�y go bole�nie w bose stopy. Teren Obszaru by� ogrodzony murem. Dojrza� otwart� bram�, przy kt�rej sta�o wielu stra�nik�w w zielonych kurtkach.
��Nie og�usza� go! � wrzasn�� kobiecy g�os zza jego plec�w.
Wybieg� na brudn� ulic�, ledwie uskakuj�c przed samochodem. W ostrej bieli i szaro�ci zawirowa�y mu w oczach jaskrawe barwy. Na szerokim pustym pasie po drugiej stronie ulicy sta�o kilka nagich czarnych drzew, kt�rych ga��zie przypomina�y d�ugie szpony drapie�nie wycelowane w niebo. Obrzuci� przelotnym spojrzeniem inne budynki za murami, wznosz�ce si� w g��bi ulicy, obce i gro�ne. W krajobrazie nie widzia� nic znajomego. Ruszy� w kierunku otwartej przestrzeni i drzew. Przed oczyma zawirowa�y mu czarnoszkar�atne kr�gi. Lodowate powietrze wdar�o si� bole�nie do p�uc. Zatoczy� si� i upad� na wznak; nie mog�c z�apa� tchu.
Kilkana�cie Duron rzuci�o si� na niego niczym stado wilk�w na zdobycz. Wzi�y go za r�ce i nogi i podnios�y ze �niegu. Przypad�a do niego Rowan, pochyli�a si� nad nim w skupieniu. Sykn�� hiporozpylacz. Przenios�y go przez ulic� jak zwi�zane jagni�, a potem wbieg�y z powrotem do du�ego bia�ego budynku. Nieco oprzytomnia�, lecz b�l w piersiach nie ustawa�, jakby zacisn�o si� na nim wielkie imad�o. Zanim z�o�y�y go w ��ku w podziemiach kliniki, po sztucznie wywo�anej paranoi nie by�o ju� �ladu. Pojawi�a si� za to prawdziwa paranoja�
��S�dzisz, �e kto� go widzia�? � spyta� zaniepokojony alt.
��Wartownicy przy bramie � odpar� drugi g�os. � Dostawcy.
��Kto� jeszcze?
��Nie wiem � wydysza�a Rowan. Do czo�a przyklei�y si� jej mokre od �niegu kosmyki w�os�w. � Kiedy go goni�y�my, ulic� przejecha�o kilka woz�w. W parku nie zauwa�y�am nikogo.
��Ja widzia�am kilka spaceruj�cych os�b � odezwa�a si� inna doktor Durona. � Do�� daleko, po drugiej stronie stawu. Patrzyli w nasz� stron�, ale w�tpi�, �eby du�o mogli zobaczy�.
��Przez kilka minut trwa�o niez�e widowisko.
��Co si� tym razem sta�o, Rowan? � w altowym g�osie siwow�osej Durony czu�o si� znu�enie. Zbli�y�a si� i popatrzy�a na niego, wspieraj�c si� na rze�bionej lasce, kt�ra nie mia�a chyba s�u�y� jako ozdoba, ale by�a jej naprawd� potrzebna. Wszyscy cofn�li si� z szacunkiem. Czy�by to by�a owa tajemnicza Lilly?
��Poda�am mu dawk� fast � penty � zameldowa�a sztywno Rowan � �eby spr�bowa� pobudzi� jego pami��. Czasem to dzia�a na pacjent�w po krioreanimacji. Ale on zareagowa� bardzo dziwnie. Ci�nienie mu skoczy�o, dosta� paranoi i wystartowa� jak chart. Nie zatrzymywali�my go, dop�ki nie upad� w parku. � Kiedy jego przera�enie zacz�o ust�powa�, zauwa�y�, �e Rowan wci�� dyszy.
Stara doktor Durona poci�gn�a nosem.
��I podzia�a�o?
Rowan zawaha�a si�.
��Pojawi�y si� zagadkowe rzeczy, musz� porozmawia� z Lilly.
��Natychmiast � rzek�a siwa Durona, najwyra�niej nie Lilly. � Tymczasem ja� � Nie us�ysza� jednak dalszego ci�gu, poniewa� jego rozpaczliwe pr�by wydobycia z siebie g�osu przerodzi�y si� w konwulsyjne drgawki.
Na chwil� ca�y �wiat zmieni� si� w konfetti. Gdy odzyska� �wiadomo��, przytrzymywa�y go dwie kobiety, Rowan krz�ta�a si�, wydaj�c polecenia, a pozosta�e Durony gdzie� si� rozpierzch�y.
��Przyjd�, kiedy tylko b�d� mog�a � powiedzia�a przez rami� Rowan z rozpacz� w g�osie. � Nie mog� go teraz zostawi�.
Stara doktor Durona kiwn�a ze zrozumieniem g�ow� i wycofa�a si�. Rowan gestem odm�wi�a podania mu hiporozpylacza ze �rodkiem przeciwdrgawkowym, kt�ry kto� jej zaproponowa�.
��A� do odwo�ania polecam wszystkim, �eby przed podaniem mu czegokolwiek sprawdzi� skanerem wra�liwo�� na dany �rodek. � Odprawi�a wi�kszo�� swoich pomocnik�w i w sali zn�w zrobi�o si� prawie ciemno, cicho i ciep�o. Jego oddech wolno si� uspokoi�, odzyskuj�c normalny rytm, cho� md�o�ci nadal go nie opuszcza�y.
��Przepraszam � powiedzia�a do niego Rowan. � Nie zdawa�am sobie sprawy, �e fastpenta mo�e u ciebie wywo�a� co� takiego.
Pr�bowa� j� przekona�, �e to nie jej wina, lecz jego zdolno�� mowy zdawa�a si� wr�ci� do poprzedniego stanu.
��Zzzz� zro� i�em co��� zuuuego? Dopiero po d�ugiej chwili odrzek�a:
��Mo�e wszystko b�dzie dobrze.
Dwie godziny p�niej przyszli z lotopalet�, �eby go przenie��.
��B�dziemy mieli nowych pacjent�w � poinformowa�a go beznami�tnym g�osem doktor Chrys, ta z przedzia�kiem po�rodku. � Potrzebujemy twojego pokoju. � K�amstwa? P�prawdy?
By� ciekaw, gdzie chc� go ulokowa�. Wyobra�a� sobie zamkni�t� cel�, ale zawie�li go na g�r� towarow� rur� window� i z�o�yli na ��ku polowym w prywatnym apartamencie Rowan. By�o to jedno z wielu podobnych pomieszcze� na tym pi�trze, gdzie prawdopodobnie mie�ci�y si� mieszkania wszystkich Duron. Apartament Rowan sk�ada� si� z salonu pe�ni�cego jednocze�nie funkcj� gabinetu, sypialni oraz prywatnej �azienki. Do�� przestronny, cho� zagracony. Czu� si� tutaj mniej jak wi�zie�, a bardziej jak pupilek przemycony ukradkiem do alkowy kobiety. Jednak poza Ravenem widzia� tu jeszcze jedn� m�sk� form� doktor Durony � trzydziestoletniego m�czyzn�, do kt�rego Chrys zwraca�a si� �Hawk�. Ptaki i kwiaty, w tej betonowej klatce mieszka�y tylko ptaki i kwiaty*.[* (Ang.) hawk � jastrz�b; raven � kruk; rowan � jarz�bina; chrys � chryzantema; poppy � mak; lily � lilia.]
P�niej jaka� m�odsza Durona przynios�a na tacy kolacj�, kt�r� zjad� w towarzystwie Rowan, siedz�c przy ma�ym stoliku w salonie. Za oknem gas� szary dzie� i nadci�ga� zmierzch. Przypuszcza�, �e jego status wi�nia/pacjenta nie uleg� zmianie, ale poczu� si� lepiej bez monitor�w i sprz�tu medycznego o gro�nym wygl�dzie. Dobrze by�o po�wi�ci� si� czemu� tak prozaicznemu jak kolacja z przyjazn� osob�.
Po posi�ku zacz�� spacerowa� po salonie.
��Mog� obejrze� twoje rzeczy?
��Prosz� bardzo. Daj mi zna�, je�li co� ci za�wita.
Nadal nie chcia�a mu powiedzie�, kim w�a�ciwie jest, ale przynajmniej mia�a ochot� rozmawia� o sobie. Podczas rozmowy zmienia� si� obraz �wiata w jego wyobra�ni. Dlaczego mam w g�owie mapy korytarzy czasoprzestrzennych? By� mo�e, aby odzyska� pami��, b�dzie musia� przeby� najd�u�sz� z mo�liwych dr�g. Przeanalizowa� wszystko, co istnieje we wszech�wiecie, a nast�pnie poprzez eliminacj� ustali�, kim jest ta lilipucia posta�, po kt�rej pozosta�o puste miejsce. Niezbyt zach�caj�ca perspektywa.
Spojrza� przez polaryzowane okna na nik�y blask pozosta�y po �wietle dnia, kt�ry sprawia�, �e �wiat wygl�da�, jakby przysypa� go czarodziejski py� z ba�ni. Teraz dostrzeg� zas�on� si�ow�, co wskazywa�o, �e jego spostrzegawczo�� poprawi�a si� od tamtego niefortunnego zderzenia. Zda� sobie spraw�, �e to tarcza klasy wojskowej, kt�ra nie przepu�ci niczego, od najmniejszych wirus�w i cz�steczek gazu do� w�a�ciwie do czego? Na pewno pocisk�w i plazmy. Gdzie� niedaleko musi dzia�a� pot�ny generator. Os�on� dodano p�niej, nie stanowi�a elementu pierwotnego projektu budynku. Wi�za�a si� z tym jaka� historia�
��Jeste�my w Obszarze Jacksona, prawda? � zapyta�.
��Tak. Co to dla ciebie oznacza?
��Niebezpiecze�stwo. Z�e rzeczy. Co to za miejsse? � Wskaza� otaczaj�c� go przestrze�.
��Klinika Durony.
��Tak? I co tu robicie? Dlaczego tu jestem?
��Jeste�my prywatn� klinik� Domu Fell. �wiadczymy im wszystkie potrzebne us�ugi medyczne.
��Dom Fell. Bro�. � Skojarzenie przysz�o automatycznie. � Bro� biologiczna. � Pos�a� jej oskar�ycielskie spojrzenie.
��Czasem tak � przyzna�a. � Ale tak�e �rodki obrony przed broni� biologiczn�.
Czy�by by� �o�nierzem Domu Fell? A mo�e wzi�tym w niewol� �o�nierzem wrogich si�? Do diab�a, jaka armia na �wiecie przyj�aby kalekiego kar�a?
��Przyss�a� mnie Dom Fell? Na leczenie?
��Nie.
��Nie? To czszemu tu jestem?
��Dla nas to tak�e zagadka. Przyby�e� do nas zamro�ony w kriokomorze i wszystko wskazywa�o na to, �e zabiegu dokonano w wielkim po�piechu. Przywieziono ci� w skrzyni adresowanej do mnie, publicznym transportowcem, bez adresu zwrotnego. Mieli�my nadziej�, �e je�li ci� reanimujemy, sam nam powiesz.
��Jess co� jeszcze.
��Tak � odrzek�a szczerze.
��Ale mi nie powiesz.
��Jeszcze nie.
��Co si� stanie, jak st�d wyjd�?
Na jej twarzy odbi�a si� trwoga.
��Nie r�b tego, prosz�. M�g�by� zgin��.
��Znowu.
��Znowu � przytakn�a.
��Kto mnie zabije?
��To� zale�y od tego, kim jeste�.
Raptem zmieni� temat, a potem tylko kr��y� wok� niego, trzy razy napomykaj�c o nim w rozmowie. Jednak nie uda�o mu si� u�pi� jej czujno�ci ani zwie�� sprytn� sztuczk�, aby zdradzi�a mu co� wi�cej. Wyczerpany da� za wygran� i poszed� spa�, lecz potem le�a�, nie mog�c zasn�� i zadr�czaj�c si� pytaniami. Pr�bowa� rozgry�� problem, podobnie jak drapie�nik przegryza gard�o swojej ofierze. Jednak czeka�o go tylko rozczarowanie. Prze�pij si� z tym, poradzi� sobie w duchu. Jutro musi przynie�� co� nowego. Ta sytuacja nie mo�e trwa� d�ugo. Czu� to, czu�, jak gdyby balansowa� na ostrzu no�a; pod nim rozci�ga� si� mrok skrywaj�cy mi�kki puch albo naostrzone pale � a mo�e nic si� tam nie kry�o i czeka� go tylko niesko�czenie d�ugi lot w d�.
Nie bardzo wiedzia�, po co by�a gor�ca k�piel i masa� terapeutyczny. W gimnastyce, kt�r� odby� wcze�niej, widzia� sens; doktor Chrys wtaszczy�a do gabinetu Rowan rower treningowy i pozwoli�a mu si� poci� do woli, a� niemal pad� zemdlony. Bolesny wysi�ek tego rodzaju dobrze mu robi�. Na pompki jeszcze nie nadesz�a pora. Spr�bowa� zrobi� jedn�, lecz pad� za pod�og� ze zduszonym piskiem, a rozgniewana Chrys skrzycza�a go srogo za pr�b� wykonywania niedozwolonych ruch�w.
Doktor Chrys zrobi�a notatki i wysz�a, pozostawiaj�c go w nieco bardziej lito�ciwych r�kach Rowan. Le�a� teraz, lekko paruj�c, w ��ku Rowan, nakryty tylko r�cznikiem, podczas gdy ona bada�a struktur� mi�niowo � szkieletow� jego plec�w. Palce doktor Chrys w czasie masa�u przypomina�y sondy. A r�ce Rowan go pie�ci�y. Budowa anatomiczna uniemo�liwia�a mu mruczenie, ale od czasu do czasu wydawa� z siebie j�k zadowolenia. Rowan wymasowa�a jego nogi i stopy, po czym ruszy�a w przeciwnym kierunku.
Z twarz� wtulon� w mi�kkie poduszki, stopniowo zacz�� sobie zdawa� spraw�, �e pewien bardzo wa�ny uk�ad jego organizmu zg�asza gotowo�� do dzia�ania, po raz pierwszy od reanimacji. Nast�pi�o faktyczne zmartwychwstanie. Zarumieni� si� z za�enowania i rado�ci, a potem na poz�r przypadkowym ruchem zas�oni� r�k� twarz. To twoja pani doktor. Powinna wiedzie�. Przecie� zna�a ka�d� cz�� jego cia�a, zd��y�a mu si� przyjrze� dos�ownie na wylot. Mimo to pozosta� ukryty za parawanem z w�asnego ramienia.
��Odwr�� si� � powiedzia�a Rowan. � Kolej na drug� stron�.
��E� wola�bym nie � wymamrota� w poduszk�.
��Dlaczego?
��Hm� pami�tasz, jak mnie pyta�a�, czy co� mi �wita?
��Tak�
��No wi�c� co� we mnie od�y�o. Nast�pi�a chwila ciszy, a potem:
��Och, w takim razie zdecydowanie musisz si� odwr�ci�. Zbadam ci�.
G��boko nabra� powietrza.
��Robi� to tylko dla nauki.
Przewr�ci� si� na wznak, a Rowan zdj�a r�cznik.
��Zdarzy�o ci si� to ju� wcze�niej? � spyta�a dociekliwie.
��Nie. Pierwszy raz w �yciu. W tym �yciu.
D�ugie i ch�odne, medyczne palce zbada�y go po�piesznie.
��Wygl�da dobrze � powiedzia�a z entuzjazmem.
��Dzi�kuj� � odpar� weso�o.
Roze�mia�a si�. Nie potrzebowa� pami�ci, by wiedzie�, �e kiedy kobieta �mieje si� z jego �art�w w takiej chwili, to dobry znak. Delikatnie, na pr�b�, przyci�gn�� j� bli�ej. Niech �yje nauka. Zobaczymy, co si� stanie. Poca�owa� j�. Odda�a poca�unek. Rozp�yn�� si� w uniesieniu.
P�niej nauka i rozmowa zosta�y na jaki� czas od�o�one na bok. Nie m�wi�c o zielonym kitlu i wszystkich niepotrzebnych warstwach pod nim. Jej cia�o by�o tak urocze, jak sobie wyobra�a�, czyste pi�kno kr�g�ych, mi�kkich linii i wonnych, ukrytych miejsc. Stanowi�o ostry kontrast z jego cia�em, przypominaj�cym wieszak z ko�ci i poznaczonym jaskrawoczerwonymi bliznami.
Rozbudzi�a si� w nim z ca�� moc� �wiadomo�� niedawnej �mierci. Zacz�� j� ca�owa� z gor�czkow� pasj�, jak gdyby by�a samym �yciem, kt�re m�g� w ten spos�b posi��� i wch�on��. Nie wiedzia�, czy jest jego wrogiem, czy przyjacielem, czy robi� co� dobrego, czy z�ego. Ale ciep�o i p�ynne ruchy stanowi�y skrajne przeciwie�stwo zimna i martwoty kriostatu. Carpe d�em. Bo po drugiej stronie czeka bezlitosna noc. Ta lekcja roznieci�a w nim ogie�, kt�ry rozszerzy� mu oczy i zdawa� si� emanowa� na zewn�trz. Dopiero p�ytki i skr�cony oddech zmusi� go do rozs�dnego zwolnienia tempa.
Powinna mu przeszkadza� jego szpetota, lecz by�o inaczej. Zastanawia� si� dlaczego. Kochamy si� z zamkni�tymi oczami. Kto mu to m�wi�? Ta sama kobieta, kt�ra powiedzia�a: To nie kontakt narz�d�w, to wsp�lny ruch? Otwieranie cia�a Rowan przypomina�o tamto sk�adanie broni. Wiedzia�, co ma robi�, kt�re cz�ci s� wa�ne, a kt�re stanowi� kamufla�, lecz nie pami�ta�, gdzie si� tego wszystkiego nauczy�. Pami�ta� trening, ale zapomnia� trenera. By�o to najbardziej poruszaj�ce zetkni�cie znanego z obcym, jakiego dot�d tu do�wiadczy�.
Zadr�a�a, westchn�a i rozlu�ni�a si�. Ca�uj�c jej cia�o, wspi�� si� do jej ucha, by szepn��:
��Hm� chyba nie mog� jeszcze robi� pompek.
��Och. � Zamglone oczy otworzy�y si� i skupi�y na jego twarzy. � Tak.
Po paru chwilach eksperymentowania znale�li korzystn� pod wzgl�dem medycznym pozycj�, w kt�rej on le�a� na plecach, wolny od ucisku na pier�, ramiona i brzuch. Teraz jego kolej. Nie by�o w tym nic niestosownego, przecie� panie maj� pierwsze�stwo, a p�niej nie oberwie poduszk� za to, �e zaraz potem za�nie. Znajome gesty, znajoma sytuacja, ale do wzoru nie pasowa� �aden szczeg�. Uzna�, �e Rowan ju� to robi�a, cho� mo�e niezbyt cz�sto. Jednak nie musia�a wykazywa� si� zbytni� bieg�o�ci�. Jego cia�o funkcjonowa�o doprawdy wspaniale�
��Doktor D. � westchn��. � Jeste� geniuszem. Es� Essch� Esku� ten Grek m�g�by si� od ciebie uczy�, jak wssskrzeszsza� umar�ych.
Za�mia�a si� i wolno osun�a si� obok niego. M�j wzrost nie ma znaczenia, kiedy le�ymy. O tym tak�e wiedzia�. Niespiesznie, z ciekawo�ci� odkrywc�w, wymieniali poca�unki, delektuj�c si� nimi jak mi�t�wkami po smakowitej kolacji.
��Jeste� w tym bardzo dobry � wymrucza�a, skubi�c z�bami jego ucho.
��Tak� � Ju� bez u�miechu patrzy� w sufit, marszcz�c brwi, poddaj�c si� po cz�ci �agodnej melancholii postkoitalnej, a po cz�ci nowej fali frustracji, kt�ra pocz�a go ogarnia� mimo fizycznego odpr�enia. � Ciekawe, czy jestem �onaty? � Spojrza�a na niego takim wzrokiem, �e mia� ochot� ugry�� si� w j�zyk. � Chyba nie � doda� szybko.
��Nie� nie� � Opad�a z powrotem na ��ko. � Nie jeste� �onaty.
��Bez wzgl�du na to, kt�ry jestem?
��Zgadza si�.
��Aha. � Zawaha� si�, z roztargnieniem bawi�c si� jej d�ugimi w�osami, owijaj�c je na palcach, rozsypuj�c jak wachlarz na czerwonych bliznach przecinaj�cych jego pier�. � To jak s�dzisz, zzz kim si� przed chwil� kocha�a�?
Lekko dotkn�a palcem wskazuj�cym jego czo�a.
��Z tob�. Po prostu z tob�. Bardzo mi�o, ale�
��Co to w�a��siwie by�o, mi�o�� czy terapia? U�miechn�a si� zagadkowo, przesuwaj�c palec po jego twarzy.
��Chyba jedno i drugie. I troch� ciekawo��. I okazja. Przez ostatnie trzy miesi�ce prawie zupe�nie zaprz�ta�e� moj� uwag�.
Odpowied� brzmia�a szczerze.
��Zdaje si�, �e sama ssstworzy�a� okazj�. Przez jej twarz przemkn�� leciutki u�mieszek.
��No� mo�e.
Trzy miesi�ce. Ciekawe. A wi�c by� martwy przez ponad dwa miesi�ce. W tym czasie opieka nad nim musia�a poch�on�� niema�e �rodki Grupy Durony. W ka�dym razie trzy miesi�ce pracy tej kobiety na pewno ma�o nie kosztowa�y.
��Dlaczego to robisz? � zapyta�, gapi�c si� ci�gle w sufit, podczas gdy Rowan przytuli�a si� do jego ramienia. � Mam na my�li to wszystko. Czego oczekujesz ode mnie w zamian? � By� niemal kalek�, nie potrafi� normalnie m�wi�, niczego nie pami�ta�, nie mia� imienia ani grosza przy duszy. � Wszyssssy czekacie na moje wyzdrowienie, jakby od tego mia�o zale�e� wasze szszꜜsie. � Zda� sobie spraw�, �e nawet brutalna terapeutka od �wicze� fizycznych, Chrys, m�czy go dla jego w�asnego dobra. Lubi� j� chyba najbardziej ze wszystkich za bezlitosny rygor, jaki mu narzuca�a. � Kto jeszcze mo�e mnie szuka�, �e mnie tu ukrywacie? Wrogowie? � A mo�e przyjaciele?
��Na pewno wrogowie � westchn�a Rowan.
��Mhm. � Le�a� wyczerpany, czuwaj�c, natomiast Rowan zapad�a w drzemk�. Dotkn�� w zamy�leniu jej w�os�w. Co ona w nim zobaczy�a? Moim zdaniem twoja kriokomora by�a kryszta�ow� trumn� zakl�tego ksi�cia� wiedzia�am, �e by�e� kim� wi�cej ni� przypadkowym �wiadkiem, kiedy z piersi wyj�am ci czterdzie�ci sze�� fragment�w granatu�
A wi�c trzeba by�o co� zrobi�. Grupa Durony nie potrzebowa�a zwyk�ego najemnika. Je�li to naprawd� jest Obszar Jacksona, w ka�dej chwili mogli wynaj�� ca�� armi� zwyk�ych zbir�w.
On jednak nigdy nie s�dzi�, �e jest kim� zwyk�ym. Ani przez minut�.
Och, milady, kim mam dla ciebie zosta�?
Odkrycie seksu na nowo niemal go unieruchomi�o na nast�pne trzy dni, lecz pewnego popo�udnia zbudzi� si� w nim u�piony instynkt ucieczki. Rowan zostawi�a go, s�dz�c, �e �pi, tymczasem on czuwa�. Rozchyli� powieki i przesun�� palcem po swoich bliznach na piersi, zastanawiaj�c si�. Na zewn�trz okaza�o si� zdecydowanie niew�a�ciwym kierunkiem. Nie pr�bowa� jeszcze ucieka� do �rodka. Wszyscy zwracali si� tu ze swoimi problemami do Lilly. Doskonale. On te� si� do niej zwr�ci.
Na g�r� czy w d�? Jako przyw�dca jackso�ski Lilly tradycyjnie powinna zajmowa� najwy�sze pi�tro albo bunkier. Baron Ryoval mieszka� w bunkrze, tak przynajmniej okre�la� to mroczne miejsce pod piwnicami, kt�re kojarzy�o mu si� z t� nazw�. Baron Fell z kolei zajmowa� najwy�ej po�o�ony punkt na swojej stacji orbitalnej, sk�d wszystko widzia�. Mia� w g�owie mn�stwo obraz�w Obszaru Jacksona. Czy to by� jego dom? Sam si� ju� gubi�. Zatem w g�r�. W g�r� i do �rodka.
W�o�y� szary str�j, po�yczy� sobie od Rowan par� skarpet i wymkn�� si� na korytarz. Znalaz� rur� window�, kt�r� wjecha� na najwy�sze pi�tro znajduj�ce si� tu� nad apartamentem Rowan. Tu tak�e urz�dzono prywatne mieszkania. Po�rodku korytarza odnalaz� nast�pn� rur� window�, kt�rej wej�cie zabezpiecza� zamek z czytnikiem d�oni. Mog�y z niej korzysta� tylko Durony. Wok� rury pi�y si� kr�cone schody. Bardzo wolno ruszy� w g�r� i jeszcze przed szczytem przystan��, by z�apa� oddech. Zapuka�.
Drzwi rozsun�y si� i wyjrza�a zza nich szczup�a twarz mniej wi�cej dziesi�cioletniego ch�opca o eurazjatyckich rysach, kt�ry obrzuci� go surowym spojrzeniem.
��Czego chcesz? � spyta�.
��Chcia�bym si� widzie� z twoj�� babci�.
��Wpu�� go, Robin � zawo�a� jaki� cichy g�os.
Ch�opiec schowa� g�ow� i da� mu znak, by wszed�. Jego stopy odziane tylko w skarpety bezg�o�nie st�pa�y po puszystym dywanie. Polaryzowane okna rozja�nia�y nieco s�abe �wiat�o szarego popo�udnia, a mrok dodatkowo rozprasza� ciep�y, ��ty blask lamp. Za oknem rozci�ga�o si� pole si�owe, dawa�o o sobie zna� delikatnym iskrzeniem powsta�ym w wyniku zetkni�cia z kroplami wody lub cz�stkami materii, kt�re by�y odpychane lub ulega�y zniszczeniu.
Na szerokim krze�le siedzia�a przykurczona kobieta, przygl�daj�c mu si� ciemnymi oczyma osadzonymi w twarzy barwy starej ko�ci s�oniowej. Mia�a na sobie czar� jedwabn� tunik� pod szyj� oraz lu�ne spodnie. Jej w�osy by�y zupe�nie bia�e i bardzo d�ugie; czesa�a je d�ugimi ruchami szczup�a dziewczynka, dos�ownie siostra � bli�niaczka ch�opca. W pokoju by�o bardzo ciep�o. Patrz�c na ni�, na utkwiony w nim wzrok, zastanawia� si�, jak w og�le m�g� pomy�le�, �e tamta starsza zatroskana kobieta chodz�ca o lasce mo�e by� Lilly. Stuletnie oczy patrz� zupe�nie inaczej.
��Pani � powiedzia�. Zauwa�y� nagle, �e wysch�o mu w ustach.
��Prosz� usi���. � Wskaza�a mu kr�tk� kanap� ustawion� za niskim sto�em naprzeciw jej krzes�a. � Violet, kochanie. � Chuda r�ka, poznaczona niebieskimi postronkami �y� i bia�ymi zmarszczkami, dotkn�a d�oni dziewczynki. � Przynie� herbat�. Trzy fili�anki. Robin, zejd� na d�, prosz�, i sprowad� tu Rowan.
Dziewczynka u�o�y�a jej w�osy na ramionach, po czym obydwoje z ch�opcem znikn�li bez s�owa, co jest do�� nietypowe dla dzieci. Najwyra�niej Grupa Durony nie zatrudnia�a os�b z zewn�trz. Nie by�o szans na to, by zdo�a� tu przenikn�� jaki� intruz i spenetrowa� od �rodka ich organizacj�. On r�wnie� pos�usznie opad� na wskazane miejsce.
Jej g�os z racji wieku lekko dr�a�, lecz dykcj� mia�a doskona��.
��Przyszed� pan ju� do siebie? � zapyta�a.
��Nie, pani � odrzek� przygn�biony. � Ale przyszed�em do pani. � Starannie obmy�la� form� pytania, jakie mia� jej zada�. Lilly na pewno nie b�dzie mniej ostro�na ni� Rowan w dawaniu mu wskaz�wek. � Dlaczego nie mo�ecie mnie zidentyfikowa�?
Bia�e brwi pow�drowa�y w g�r�.
��Dobre pytanie. Wydaje mi si�, �e jest pan ju� got�w wys�ucha� odpowiedzi. Ach.
Rura windowa zaszumia�a i po chwili wyjrza�a z niej zaniepokojona twarz Rowan, kt�ra natychmiast wbieg�a do pokoju.
��Lilly, przepraszam. S�dzi�am, �e �pi�
��Nic si� nie sta�o, dziecko. Usi�d�. Nalej herbaty. � Ostatnie zdanie by�o skierowane do Violet, kt�ra wy�oni�a si� zza rogu z ogromn� tac� w r�kach. Lilly szepn�a co� do niej, przys�aniaj�c usta lekko dr��c� d�oni�, i dziewczynka, skin�wszy g�ow�, czmychn�a. Rowan ukl�k�a, jak gdyby bra�a udzia� w u�wi�conym rytuale � pomy�la�, �e sama kiedy� zajmowa�a miejsce Violet � nala�a zielonej herbaty do cienkich bia�ych fili�anek i poda�a. Potem przycupn�a u kolan Lilly, muskaj�c ukradkiem kosmyk jej bia�ych w�os�w.
Herbata by�a bardzo gor�ca. Od pewnego czasu �ywi� odraz� do zimna, wi�c przyj�� fili�ank� z wdzi�czno�ci� i ostro�nie upi� �yczek.
��Odpowied�, pani � przypomnia� jej delikatnie.
Rowan rozchyli�a usta w niemym prote�cie, lecz Lilly powstrzyma�a j�, gro��c zgi�tym palcem.
��Najpierw troch� historii � powiedzia�a staruszka. � My�l�, �e nadszed� czas, aby co� ci opowiedzie�.
Skin�� g�ow�, sadowi�c si� wygodniej z fili�ank� w d�oni.
��Pewnego razu� � u�miechn�a si� przelotnie � by�o sobie trzech braci. Zaczyna si� jak prawdziwa ba��. Najstarszy by� orygina�em, a dwaj m�odsi jego klonami. Najstarszy � jak to bywa w takich bajkach � urodzi� si� jako dziedzic wielkiej fortuny. Tytu�, bogactwo, komfortowe �ycie � jego ojciec, cho� nie by� kr�lem, mia� w�adz� wi�ksz� ni� jakikolwiek kr�l w historii przed Skokiem. Zyska� wi�c wielu wrog�w. Poniewa� wiedziano, �e poza swoim synem �wiata nie widzi, niejeden z wrog�w wpad� na pomys�, aby spr�bowa� wykorzysta� jedynaka do zaatakowania ojca. St�d wzi�o si� to szczeg�lne rozmno�enie. � Skin�a mu g�ow�, a on poczu� dr�enie w �o��dku. Napi� si� herbaty, chc�c pokry� zmieszanie.
Staruszka zamilk�a.
��Przypomina pan ju� sobie jakie� imiona?
��Nie, pani.
��Mhm. � Porzuci�a tajemniczy ton opowie�ci; w jej g�osie zabrzmia�a twardsza nuta. � Orygina�em by� lord Miles Vorkosigan z Barrayaru. Teraz ma jakie� dwadzie�cia osiem lat. Jego pierwszy klon powsta� w�a�nie tu, w Obszarze Jacksona, dwadzie�cia dwa lata temu, i zosta� kupiony od Domu Bharaputra przez grup� oporu z Komarru. Nie wiemy, jak ten klon ka�e si� nazywa�, ale wiemy, �e opracowany przez Komarrczyk�w kunsztowny plan zamiany spali� na panewce mniej wi�cej dwa lata temu i klon uciek�.
��Galen � szepn��.
Spojrza�a na niego przenikliwie.
��Zgadza si�, by� dow�dc� tych Komarrczyk�w. Drugi klon� to zagadka. Wed�ug najbardziej prawdopodobnej wersji zosta� wyprodukowany przez Cetagandan, ale nikt nie wie na pewno. Po raz pierwszy objawi� si� dziesi�� lat temu jako sprytny i wyj�tkowo b�yskotliwy dow�dca najemnik�w, twierdz�c, �e nazywa si� Miles Naismith � czyli nosi ca�kiem legalne beta�skie nazwisko po matce. Okaza� si� wrogiem Cetagandan, wi�c teoria, �e jest cetaganda�skim renegatem, wydaje si� do�� przekonuj�ca. Nikt nie zna jego wieku, cho� oczywi�cie nie mo�e mie� wi�cej ni� dwadzie�cia osiem lat. � Upi�a �yk herbaty. � �ywimy przekonanie, �e jest pan jednym z tych dw�ch klon�w.
��Przywieziony do was w skrzyni jako mro�onka? Z rozerwan� na strz�py piersi�?
��Tak.
��C� z tego? Klony � nawet mro�one � nie s� tu chyba �adn� nowo�ci�. � Zerkn�� na Rowan.
��Prosz� pozwoli� mi m�wi� dalej. Oko�o trzech miesi�cy temu klon wyprodukowany przez Bharaputr� wr�ci� do domu � przywo��c ze sob� oddzia� �o�nierzy najemnik�w, kt�rych zapewne ukrad� Flocie Dendarian, podaj�c si� po prostu za swego klonabli�niaka, admira�a Naismitha. Zaatakowa� ��obek klon�w Bharaputry, pr�buj�c wykra�� albo uwolni� grup� klon�w przeznaczonych do transplantacji m�zgu, kt�rego to procederu osobi�cie nie znosz�.
Dotkn�� swojej piersi.
��I� nie uda�o mu si�?
��Nie. Ale zjawi� si� admira� Naismith, kt�ry ruszy� w pogo� za skradzionymi statkami i �o�nierzami. W zamieszaniu walk, do jakich dosz�o na dole, w g��wnym Obszarze chirurgicznym Bharaputry, jeden z was zosta� zabity. Drugi uciek�, zabieraj�c ze sob� najemnik�w i wi�ksz� cz�� cennego stadka klon�w Bharaputry. Wystrychn�li na dudka Vase Luigiego � �mia�am si� do rozpuku, kiedy si� dowiedzia�am. � Z niewinn� min� pi�a herbat�.
Wyobrazi� sobie staruszk� w tej sytuacji, cho� o ma�o nie dosta� zeza.
��Przed skokiem Najemnicy Dendarii zd��yli wyznaczy� nagrod� za zwrot kriokomory ze szcz�tkami cz�owieka, kt�ry wed�ug nich mia� by� klonem pochodz�cym z Bharaputry.
Otworzy� szeroko oczy.
��To ja? Powstrzyma�a go gestem.
��Vasa Luigi, baron Bharaputra, jest g��boko przekonany, �e k�amali i �e naprawd� cz�owiek w komorze by� admira�em Naismithem.
��To ja? � powt�rzy� mniej pewnie.
��Georish Stauber, baron Fell, nie chce nawet snu� przypuszcze�. A baron Ryoval by�by got�w obr�ci� w ruin� ca�e miasto, gdyby istnia�o cho� pi��dziesi�t procent prawdopodobie�stwa, �e w jego r�ce wpadnie admira� Naismith, kt�ry przed czterema laty zrani� go tak jak nikt w ci�gu stu lat. � K�ciki jej ust unios�y si� w z�o�liwym u�miechu.
To wszystko mia�o sens, kt�ry z kolei nie mia� �adnego sensu. Jak gdyby opowiadano mu histori� us�yszan� bardzo dawno temu, jeszcze w dzieci�stwie. W tamtym �yciu. Znajomy widok ogl�dany przez zamglone szk�o. Dotkn�� g�owy, w kt�rej zaczyna� pulsowa� b�l. Rowan dostrzeg�a ten gest i zrobi�a zatroskan� min�.
��Nie macie danych medycznych? Czego�, �eby ustali� to�samo��?
��Zdobyli�my dane na temat rozwoju klona z Bharaputry. Niestety, dotycz� tylko wczesnego okresu do czternastego roku �ycia. O admirale Naismicie nie mamy nic. Na podstawie danych jednego z tej tr�jki te� nie mo�na ustali� niczego pewnego.
Zwr�ci� si� do Rowan:
��Znasz mnie na wylot. Nic nie mo�esz stwierdzi�?
��Jeste� dziwny. � Rowan pokr�ci�a g�ow�. � Wiesz, �e po�ow� twoich ko�ci stanowi� plastikowe protezy? Na pozosta�ych prawdziwych s� �lady dawnych z�ama�, starych uraz�w� Powiedzia�abym, �e jeste� nie tylko starszy od klona Bharaputry, ale nawet od oryginalnego lorda Vorkosigana, a to nie ma sensu. Gdyby�my tylko mogli zdoby� jeden pewny, solidny dow�d� Twoje dotychczasowe wspomnienia s� bardzo niejasne. Znasz si� na broni, co mog�oby wskazywa�, �e jeste� admira�em � ale klon Bharaputry by� szkolony na zab�jc�. Pami�tasz Sera Galena, a jego m�g� zna� tylko klon Bharaputry. Sprawdzi�am to, co m�wi�e� o drzewach cukrowych. To s� klony cukrowe, pochodz� z Ziemi � gdzie klon z Bharaputry przechodzi� szkolenie. I tak dalej. � Roz�o�y�a bezradnie r�ce.
��Skoro nie mo�na udzieli� w�a�ciwej odpowiedzi � rzek� wolno � mo�e stawiacie niew�a�ciwe pytanie.
��Jak zatem brzmi w�a�ciwe pytanie?
Bez s�owa pokr�ci� g�ow�.
��Dlaczego� � uni�s� d�onie � dlaczego nie oddali�cie mojego zamro�onego cia�a Dendarianom i nie odebrali�cie nagrody? Dlaczego nie sprzedali�cie mnie baronowi Ryovalowi, je�li rzeczywi�cie tak bardzo chcia� mnie dopa��. Czemu mnie o�ywili�cie?
��Baronowi Ryovalowi nie sprzeda�abym nawet szczura z laboratorium � o�wiadczy�a stanowczo Lilly. Jej usta drgn�y w lekkim u�miechu. � To stare sprawy.
Ciekawe, od kiedy si� ci�gn�. Na pewno starsze od niego, kimkolwiek by�.
��Co do Dendarian, jeszcze mo�emy si� z nimi porozumie�. W zale�no�ci od tego, kim pan jest.
Zbli�ali si� do sedna sprawy; czu� to.
��Tak?
��Cztery lata temu admira� Naismith odwiedzi� Obszar Jacksona i poza wyj�tkowym wyczynem, jakim by�o okpienie Ry Ryovala, uda�o mu si� zabra� st�d niejakiego doktora Hugh Canab�, jednego z najlepszych genetyk�w Bharaputry. Znam Canab�, ponadto wiem, ile Vasa Luigi i Lotus zap�acili, �eby go tu sprowadzi�, i w ile sekret�w Domu zosta� wtajemniczony. Nigdy nie pozwolili by mu uj�� z �yciem. A jednak uciek� i nigdy nikt w Obszarze Jacksona nie zdo�a� go wy�ledzi�. � Wychyli�a si�, patrz�c na niego w skupieniu. � Zak�adaj�c, �e Canaba nie zosta� wyrzucony w przestrze� z pok�adu statku, admira� Naismith udowodni�, �e �wietnie potrafi wykrada� ludzi. Mo�e rzec, �e z tego s�ynie. W�a�nie dlatego si� nim interesujemy.
��Chce pani opu�ci� planet�? � Obrzuci� przelotnym spojrzeniem wygodne i samowystarczalne cesarstwo Lilly Durony. � Dlaczego?
��Zawar�am Umow� z Georishem Stauberem � baronem Fellem. To bardzo stara Umowa, tak jak stare s� strony, kt�re j� zawar�y. M�j czas powoli dobiega ko�ca, a Georish coraz cz�ciej� � skrzywi�a si� � mnie zawodzi. Je�li umr� � lub on umrze � albo je�li uda mu si� przeszczepi� w�asny m�zg do m�odszego cia�a, jak ju� raz pr�bowa� zrobi�, nasza Umowa zostanie z�amana. Grupie Durony zaproponuj� zawarcie znacznie mniej korzystnych um�w ni� ta, kt�ra tak d�ugo ��czy�a jaz Domem Fell. By� mo�e Grupa zostanie podzielona � sprzedana � s�owem os�abiona, przez co b�dzie bardziej nara�ona na ataki dawnych wrog�w, takich jak Ry, kt�ry nigdy nie zapomina krzywdy ani obrazy. By� mo�e zostanie zmuszona do pracy, je�li nie b�dzie chcia�a si� zgodzi� dobrowolnie. Przez kilka lat poszukiwa�am wyj�cia z tej sytuacji. Admira� Naismith zna jedno.
Chcia�a, �eby by� admira�em Naismithem, cenniejszym z dw�ch klon�w.
��A je�eli jestem tym drugim? � Patrzy� na swoje r�ce. R�ce jak r�ce. Nie widzia� na nich �adnych znak�w.
��Mo�e pana wykupi�.
Kto mia� go wykupi�? By� wybawc� czy towarem? Ale� wyb�r. Rowan mia�a niet�g� min�.
��Kim dla pani jestem, skoro sam nie pami�tam, kim jestem?
��Nikim, ma�y cz�owieku. � Czarne oczy b�ysn�y niczym kawa�ki obsydianu.
Ta kobieta przetrwa�a w Obszarze Jacksona prawie ca�e stulecie. Nierozs�dnie by�oby nie wierzy�, �e potrafi by� bezwzgl�dna, tylko na podstawie jej uprzedze� do przeszczep�w m�zgu.
Sko�czyli herbat� i wycofali si� do pokoju Rowan.
��Co� wyda�o ci si� znajome? � zapyta�a zatroskana Rowan, gdy siedzieli u niej na kanapce.
��Wszystko � odrzek� zak�opotany. � Mimo to Lilly chyba s�dzi, �e potrafi� dokonywa� czarodziejskich sztuczek i sprawi�, �eby�cie wszyscy znikn�li w jednej chwili. Jednak nawet je�li jestem admira�em Naismithem, nie pami�tam, jak to robi�em!
��Cii � pr�bowa�a go uspokoi�. � Mog�abym przysi�c, �e jeste� o krok od kaskady wspomnie�. Naprawd�, prawie wida� pocz�tek tej fazy. Raptem po kilku dniach znacznie lepiej m�wisz.
��Dzi�ki terapii poca�unkami. � U�miechn�� w nadziei, �e niedwuznacznym komplementem zapewni sobie jeszcze jedn� porcj� terapii. Lecz zaczerpn�wszy g��boki haust powietrza, powiedzia�: � Niczego sobie nie przypomn�, je�li jestem tym drugim. Pami�tam Galena. Ziemi�. Dom w Londynie� jak si� nazywa ten klon?
��Nie wiemy � odrzek�a, a gdy w rozpaczliwym ge�cie chwyci� j� za r�ce, doda�a: � Nie, naprawd� nie wiemy.
��Admira� Naismith� pewnie nie jest Milesem Naismithem. Pewnie si� nazywa� Mark Piotr Vorkosigan. � Sk�d to u diab�a wiedzia�? Mark Piotr. Pierre. Pietrek, Pietrek, je pierogi, �ona mu przyprawia rogi � rzuci� drwi�cy g�os z t�umu, wywo�uj�c u staruszka niepohamowan�, mordercz� furi�, a� musieli go powstrzymywa� obraz ulecia�. Dziadek? � Je�eli klon z Bharaputry jest trzecim synem, mo�e nosi� jakiekolwiek imi�. � Co� by�o nie tak.
Pr�bowa� wyobrazi� sobie dzieci�stwo admira�a Naismitha jako cz�� tajnego cetaganda�skiego projektu specjalnego. Swoje dzieci�stwo? Musia�o by� niezwyk�e, je�eli uda�o mu si� uciec w wieku osiemnastu lat lub wcze�niej, a tak�e wymkn�� si� wywiadowi Cetagandy i w ci�gu roku zdoby� taki maj�tek jak flota. Nie m�g� sobie jednak przypomnie� niczego z tak wczesnej m�odo�ci. Kompletna pustka.
��Co ze mn� zrobicie, je�li nie jestem Naismithem? Zostawicie mnie sobie jako maskotk�? Na jak d�ugo?
Zgn�biona Rowan zacisn�a usta.
��Je�li jeste� klonem z Bharaputry, b�dziesz musia� sam opu�ci� Obszar Jacksona. Atak Dendarian powa�nie zrujnowa� siedzib� Vasy Luigiego. Baron musi pom�ci� krew i straty. I zranion� dum�. Wtedy spr�buj� ci� st�d wydosta�.
��Ty? Czy wy wszyscy?
��Nigdy nie wyst�pi� przeciw grupie. � Wsta�a i zacz�a spacerowa� po pokoju. � Przez rok mieszka�am sama na Escobarze, kiedy odbywa�am szkolenie z krioreanimacji. Cz�sto si� zastanawia�am� jak by wygl�da�o �ycie z jedn� osob�. Zamiast by� czternast� cz�ci� grupy � by� po�ow� pary. Mo�e czu�abym si� wi�ksza?
��By�a� wi�ksza sama, na Escobarze?
��Nie wiem. To g�upia zarozumia�o��. Jednak nie spos�b nie my�le� o Lotus.
��Lotus. Baronowa Bharaputra?
��Tak. Najstarsza c�rka Lilly zaraz po Ros�. Lilly twierdzi� �e je�eli nie b�dziemy trzyma� si� razem, osobno ka�de z nas zginie.
Rowan wyjrza�a przez okno.
��W Obszarze Jacksona nie ma miejsca na samotno��. I nikomu nie mo�na ufa�.
��Ciekawy paradoks. Prowadzi do powa�nego dylematu.
Dostrzeg�a wyraz ironii na jego twarzy i zmarszczy�a brwi.
��To nie �art.
Rzeczywi�cie. Nawet macierzy�ska strategia Lilly Durony, kt�ra zdecydowa�a si� polega� tylko na sobie, nie zda�a egzaminu, jak pokaza� przyk�ad Lotus.
Spojrza� na Rowan.
��Kazano ci spa� ze mn�? � zapyta� nagle. Wzdrygn�a si�.
��Nie. � Zn�w zacz�a chodzi�. � Ale poprosi�am o pozwolenie. Lilly wyrazi�a zgod�, twierdz�c, �e to mo�e ci� zwi�za� z naszymi sprawami. � Zamilk�a na chwil�. � Nie s�dzisz, �e to okropnie wyrachowane?
��W Obszarze Jacksona, po prostu roztropne. � Zreszt� wszystkie zwi�zki mia�y dwa ko�ce. W Obszarze Jacksona nie ma miejsca na samotno��. Ale nikomu nie mo�na ufa�.
Je�li ktokolwiek zachowa� tu zdrowe zmys�y, musia� to by� czysty przypadek.
Czytanie, od kt�rego wcze�niej piek�y go oczy i kt�re przyprawia�o go o dokuczliwe b�le g�owy, stawa�o si� coraz �atwiejsze. Potrafi� nawet wytrzyma� dziesi�� minut, dop�ki si� nie zorientowa�, �e ju� nic nie widzi. Zaszyty w gabinecie Rowan, katowa� si� morderczym rytmem: porcja informacji, kilka minut odpoczynku i od nowa. Rozpoczynaj�c od �rodka, najpierw czyta� o Obszarze Jacksona, jego jedynej w swoim rodzaju historii, strukturze pozbawionej rz�du, stu szesnastu Wielkich Domach i niezliczonych Domach Mniejszych, o ich sojuszach i wendetach, niepewnych umowach i wielu zdradach. Uzna�, �e Grupa Durony jest na najlepszej drodze do stworzenia w�asnego Domu Mniejszego, wyrastaj�cego jak hydra z Domu Fell i jak hydra rozmna�aj�cego si� bezp�ciowo. Wzmianki o Domach Bharaputra, Hargraves, Dyne, Ryoval i Fell wywo�ywa�y u niego obrazy, kt�rych nie widzia� na ekranie holowidu. Kilka zacz�o si� nawet ze sob� wi�za�. Ale za ma�o. Zastanawia� si�, czy to co� znaczy, �e Domy, kt�re wydawa�y si� najbardziej znajome, by�y tak�e znane z udzia�u w nielegalnych interesach pozaplanetarnych.
Kimkolwiek jestem, znam to miejsce. A jednak� mia� wra�enie, �e wizje s� zbyt sk�pe i p�ytkie, aby mog�y stanowi� obraz najwa�niejszych lat, kt�re go ukszta�towa�y. Mo�e by� za ma�y. Mimo to przypomina� sobie wi�cej, ni� m�g�by odgrzeba� z pod�wiadomo�ci domniemanego admira�a Naismitha, klona pochodz�cego z Cetagandy.
Dziadek. Z nim wi�za�y si� najbardziej �ywe i plastyczne wspomnienia. Kim by� Dziadek? Jego przybranym ojcem z Obszaru Jacksona? Opiekunem z Komarru? Instruktorem z Cetagandy? Kim� pot�nym i fascynuj�cym, tajemniczym i gro�nym. Wydawa�o si�, �e Dziadek pochodzi z jakiego� konkretnego miejsca, jakby jego obecno�� by�a naturalna jak wszech�wiat.
Pochodzenie. Mo�e co� da przyjrzenie si� temu kalekiemu lordzikowi Vorkosiganowi z Barrayaru. Przecie� stworzono go na obraz i podobie�stwo Vorkosigana, musia� wi�c mie� wiele wsp�lnego z tym biedakiem. W bibliotece konsoli Rowan znalaz� d�ug� list� materia��w na temat Barrayaru. Setki ksi��ek, holowid�w, dokument�w i materia��w dokumentalnych. Aby mie� og�lne poj�cie, zacz�� przegl�da� informacje na temat historii. Pi��dziesi�t tysi�cy Pionier�w. Rozpad systemu tuneli czasoprzestrzennych. Okres Izolacji, Krwawe Stulecia� ponowne odkrycie� s�owa zacz�y si� zamazywa�. G�owa mu p�ka�a. Wszystko tak bole�nie znajome� musia� przerwa�.
Dysz�c ci�ko, zgasi� �wiat�a w pokoju i po�o�y� si� na kanapie, czeka�, a� przestan� go bole� oczy. Gdyby jednak rzeczywi�cie szkolono go, �eby zaj�� miejsce Vorkosigana, wszystko powinno brzmie� znajomo. Na pewno musia� si� uczy� wszystkiego na temat Barrayaru. Nauczy�em si�. Mia� ochot� poprosi� Rowan, �eby przyku�a go do �ciany i poda�a nast�pn� dawk� fast � penty, bez wzgl�du na to, jak �rodek mia�by wp�yn�� na jego ci�nienie. Przecie� wtedy zadzia�a�. Mo�e jeszcze jedna pr�ba�
Sykn�y drzwi.
��Hej? � �wiat�a rozb�ys�y. W drzwiach sta�a Rowan. � Dobrze si� czujesz?
��G�owa mnie boli. Czyta�em.
��Nie powiniene��
�si� tak forsowa�, doko�czy� w my�li. Rowan powtarza�a to bez przerwy przez kilka dni, jakie up�yn�y od ich rozmowy z Lilly. Tym razem jednak zamilk�a. Wspar� si� na �okciach; Rowan podesz�a i usiad�a obok niego.
��Lilly chce, �ebym ci� przyprowadzi�a na g�r�.
��Dobrze. � Usi�owa� wsta�, ale powstrzyma�a go.
Poca�owa�a go. By� to bardzo d�ugi poca�unek, kt�ry z pocz�tku sprawi� mu niezwyk�� przyjemno��, lecz potem zacz�� niepokoi�. Oderwa� si�, by spyta�:
��Rowan, o co chodzi?
�chyba ci� kocham.
��To stanowi k�opot?
��Tylko dla mnie. � Zdoby�a si� na lekki, smutny u�miech. � Poradz� sobie.
Chwyci� jej d�onie, muskaj�c palcem �ci�gna i �y�y. Mia�a cudowne d�onie. Nie wiedzia�, co ma powiedzie�. Pomog�a mu si� podnie��.
��Chod�. � Id�c do rury windowej prowadz�cej na ostatnie pi�tro, trzymali si� za r�ce. Rowan pu�ci�a go, aby po�o�y� d�o� na czytniku zamka drzwi, a potem ju� nie wzi�a go za r�k�. Wjechali na g�r� i min�wszy chromowan� por�cz, weszli do salonu Lilly.
Lilly siedzia�a sztywno w oficjalnej pozie na szerokim wy�cie�anym krze�le. Bia�e w�osy dzi� zapleciono w warkocz, sp�ywaj�cy jej na kolana. Po prawej r�ce Lilly sta� milcz�cy Hawk. Nie jest tu s�ug�, tylko stra�nikiem. Staruszk� otacza�o troje nieznajomych ubranych w szarobia�e mundury o wojskowym kroju; dwie kobiety, kt�re siedzia�y, i m�czyzna stoj�cy naprzeciw. Jedna z kobiet mia�a ciemne loki i br�zowe oczy, jej spojrzenie przyprawi�o go o dreszcz. Druga z kobiet, starsza, mia�a kr�tkie, jasnobr�zowe w�osy lekko przypr�szone siwizn�. Ale jego wzrok przyku� m�czyzna.
Bo�e. To ten drugi ja.
Albo� nie ja. Stali twarz� w twarz. Przybysz wygl�da� bardzo elegancko, mia� wyglansowane buty, wyprasowany galowy mundur, jak gdyby strojem chcia� odda� honory Lilly. Na jego ko�nierzu pob�yskiwa�y dystynkcje. Admira�� Naismith? Nad praw� kieszonk� bluzy rzeczywi�cie mia� naszywk� z nazwiskiem �Naismith�. Niski m�czyzna g��boko odetchn��, b�ysn�� szarymi oczyma i z trudem powstrzyma� u�miech. Je�li jednak on by� ko�cistym cieniem samego siebie, cz�owieczek w szarym mundurze wygl�da� na dwa razy wi�kszego. Kr�py, przysadzisty, muskularny o pyzatych policzkach i wydatnym brzuchu. Ju� wygl�d �wiadczy� o tym, �e jest starszym oficerem. Sta� w paradnej pozycji �spocznij�, balansuj�c ci�arem cia�a na szeroko rozstawionych nogach jak masywny buldog. A wi�c to jest Naismith, s�ynny wybawiciel, za kt�rym tak t�skni�a Lilly. Potrafi� w to uwierzy�.
Mimo zafascynowania swym klonem � bli�niakiem, do jego serca powoli zakrada�a si� �wiadomo�� strasznej prawdy. Jestem nie tym klonem. Lilly w�a�nie wyda�a fortun� na reanimacj� nie tego osobnika, o kt�rego jej chodzi�o. Czy teraz wybuchnie gniewem? Dla jackso�skiego przyw�dcy taka wpadka musia�a by� r�wnoznaczna z przechytrzeniem samego siebie. Rzeczywi�cie, spogl�daj�c na Rowan, Lilly mia�a surow� i zaci�t� min�.
��W porz�dku, to on � powiedzia�a kobieta o p�omiennym spojrzeniu. D�onie, kt�re trzyma�a na kolanach, zacisn�a w pi�ci.
��Czy ja� pani� znam? � spyta� grzecznie niepewnym g�osem. Czu� si� nieswojo pod jej przeszywaj�cym wzrokiem, wi�c odruchowo zbli�y� si� do Rowan.
Twarz kobiety przypomina�a wykut� z marmuru mask�, ale zmieni� si� wyraz oczu, kt�re rozszerzy�y si�, jak gdyby kto� trafi� j� w splot s�oneczny promieniem lasera. Ujrza� w tym spojrzeniu g��bi� jakiego uczucia? Mi�o�ci, nienawi�ci? Napi�cia� b�l g�owy stawa� si� coraz bardziej dokuczliwy.
��Jak widzicie, jest ca�y i zdrowy � powiedzia�a Lilly. � Wr��my do ustalenia ceny. � Okr�g�y st� by� zastawiony fili�ankami i przysypany okruchami � jak d�ugo ju� trwa�a ta konferencja?
��Czegokolwiek pani za��da � rzek� admira� Naismith, oddychaj�c ci�ko. � P�acimy i odlatujemy.
��M�wimy o cenie w granicach rozs�dku � odezwa�a si� starsza z kobiet, ta o br�zowych w�osach, posy�aj�c swemu dow�dcy zagadkowe spojrzenie, jak gdyby chcia�a go zmitygowa�. � Przyjechali�my po cz�owieka, nie po jego o�ywione cia�o. Kiepska reanimacja mo�e wed�ug mnie stanowi� podstaw� do obni�enia ceny. � Ten g�os, ironiczny alt� Znam ci�.
��Reanimacja przebieg�a bez zarzutu � zaprotestowa�a ostro Rowan. � Je�li co� posz�o nie tak, to podczas zabiegu zamra�ania�
Druga z kobiet, bardziej impulsywna, drgn�a i gniewnie zmarszczy�a brwi.
�Ale w�a�ciwie rekonwalescencja przebiega dobrze. Co dzie� odnotowujemy post�p. Jest po prostu za wcze�nie. Za bardzo nas naciskacie. � Zerkn�a na Lilly? � Stres i naciski w istocie op�niaj� osi�gni�cie pe�nego zdrowia. Sam za bardzo si� spieszy, katuje si�
Lilly unios�a pojednawczo d�o�.
��Tak m�wi m�j specjalista od krioreanimacji � powiedzia�a do admira�a. � Pana bratklon odbywa rekonwalescencj� i wkr�tce mo�emy si� spodziewa� du�ej poprawy. Je�li naprawd� w�a�nie tego pan pragnie.
Rowan przygryz�a wargi. Impulsywna kobieta zacz�a skuba� z�bami koniuszek palca.
��Przejd�my zatem do tego, czego ja pragn� � ci�gn�a Lilly. � By� mo�e mile was zaskocz�, ale nie chodzi mi o pieni�dze. Pom�wmy o niedawnej przesz�o�ci. Niedawnej w moim poj�ciu.
Admira� Naismith spojrza� na krajobraz za kwadratowymi oknami. By�o kolejne ciemne zimowe popo�udnie w Obszarze Jacksona; z przemykaj�cych nisko chmur zaczyna� pr�szy� �nieg. Ekran si�owy migota�, po�eraj�c cicho lodowe kryszta�ki.
��Sporo rozmy�lam o niedawnej przysz�o�ci, pani � powiedzia� do Lilly admira�. � I je�eli j� pani zna, doskonale pani wiadomo, �e nie mam ochoty zostawa� tu zbyt d�ugo. Prosz� do rzeczy.
Uwaga nie by�a bynajmniej delikatna, nie mia�a nic wsp�lnego z etykiet� obowi�zuj�c� podczas za�atwiania interes�w na Jacksonie, mimo to Lilly skin�a g�ow�.
��Jak si� ostatnio miewa doktor Canaba, admirale?
��Co takiego?
Do�� zwi�le jak na mieszkank� Obszaru Jacksona Lilly zn�w wyrazi�a zainteresowanie losem zbieg�ego genetyka.
��Za pa�sk� spraw� Hugh Canaba przepad� jak kamie� w wod�. Za pa�sk� spraw� dziesi�� tysi�cy marilaka�skich je�c�w uciek�o z Dagooli IV sprzed nosa Cetagandan, cho� przyznaj�, �e nie przepadli jak kamie� w wod�. Gdzie� pomi�dzy tymi skrajnymi przyk�adami kryje si� los mojej ma�ej rodziny. Prosz� mi wybaczy� �art, ale wydaje mi si�, �e jest pan tym, kogo mi najbardziej potrzeba.
Naismith otworzy� szeroko oczy; otar� twarz, wci�gn�� powietrze przez z�by i u�miechn�� si� z wysi�kiem.
��Rozumiem, pani. C�. Pani sugesti� mo�na rozwa�y�, zw�aszcza je�li chcia�aby pani do��czy� do doktora Canaby. Rozumie pani jednak, �e dzi� po po�udniu nie mam gotowego planu.
Lilly skin�a g�ow�.
��Ale gdy tylko skontaktuj� si� z moimi odwodami, s�dz�, �e uda si� co� zorganizowa�.
��Wobec tego gdy tylko skontaktuje si� pan ze swoimi odwodami, prosz� do nas wr�ci�, admirale. W�wczas przeka�emy panu klonabli�niaka.
��Nie! � wyrwa�a si� impulsywna kobieta, podnosz�c si� z miejsca; jej towarzyszka z�apa�a j� za rami� i lekko pokr�ci�a g�ow�. � Masz racj�, Bel � mrukn�a kobieta o br�zowych oczach, opadaj�c z powrotem na krzes�o.
��Mieli�my nadziej�, �e zabierzemy go ju� dzi� � powiedzia� najemnik, zerkaj�c na niego. Ich oczy spotka�y si� na kr�tk� wstrz�saj�c� chwil�. Admira� odwr�ci� wzrok, jak gdyby si� obawia�, �e ten przelotny kontakt dostarczy mu zbyt mocnych wra�e�.
��Ale, jak pan widzi, to pozbawi�oby mnie g��wnej karty przetargowej � mrukn�a Lilly. � A zwyk�a w takich sytuacjach zap�ata, po Iowa z g�ry i polowa po realizacji zam�wienia, naturalnie nie wchodzi tu w gr�. Mo�e wi�c zadowoli pana drobna zaliczka pieni�na.
��Zdaje si�, �e jak dot�d dobrze si� nim zajmuj� � powiedzia�a niepewnie ciemnow�osa.
��Ale b�dzie pani mia�a r�wnie� okazj� zaproponowa� sprzeda� innym zainteresowanym stronom � rzek� admira�, marszcz�c brwi. � Ostrzegam pani�, �e w tej sprawie mo�e wybuchn�� wojna przetargowa. To bardzo mo�liwe.
��Ma pan w r�ku silny argument, kt�ry zabezpiecza pa�skie interesy, admirale. Nikt inny w Obszarze Jacksona nie ma tego, czego chc�. Pan ma. I vice versa. Jeste�my chyba skazani na zawarcie umowy.
Z ust Jackso�czyka nie mo�na by�o us�ysze� lepszej zach�ty. Zg�d� si�, zawrzyj t� umow�! � pomy�la�, a potem zastanowi� si�: w�a�ciwie, z jakiego powodu? Po co ci ludzie chcieli go zabra�? Na zewn�trz wiatr wzbi� w g�r� chmur� �niegu. Bia�y tuman zab�bni� w okna.
Zab�bni� w okna�
Lilly zaraz po nim zorientowa�a si�, co si� dzieje. Jej ciemne oczy otworzy�y si� szerzej. Nikt inny jeszcze nie spostrzeg�, �e deszcz lodowych drobinek nagle usta�. Odwr�ci� g�ow� od okna, napotykaj�c zaskoczone spojrzenie Lilly, kt�ra otworzy�a usta, jakby chcia�a co� powiedzie�.
Okno eksplodowa�o do wewn�trz.
Szyb� wykonano ze szk�a bezodpryskowego; zamiast ostrych od�amk�w posypa�a si� na nich kaskada gor�cych male�kich grudek. Obydwie Dendarianki zerwa�y si� na r�wne nogi, Lilly krzykn�a, a Hawk skoczy�, �eby zas�oni� j� w�asnym cia�em, z og�uszaczem w d�oni, kt�ry pojawi� si� nie wiadomo sk�d. Za oknem zawis� jaki� wielki autolot: do pokoju wskoczy� jeden, potem, drugi, trzeci� czterech �o�nierzy. Pod przezroczystymi bio � pow�okami mieli kombinezony chroni�ce przed ogniem pora�aczy nerw�w; ich twarze zas�ania�y kaptury i gogle. Serie z og�uszacza Hawka rozbija�y si� z trzaskiem o pancerze, nie robi�c intruzom �adnej krzywdy.
Wi�cej zdzia�asz, je�li rzucisz w nich tym cholernym ogtuszaczem! Rozejrza� si� gor�czkowo w poszukiwaniu jakiej� broni: no�a, krzes�a, nogi od sto�u, czegokolwiek, czym m�g�by rzuci� w na pastnik�w. Z komunikatora kieszonkowego jednej z Dendarianek odezwa� si� st�umiony kobiecy g�os, kt�ry krzycza�:
��Quinn, tu Elena. Co� w�a�nie opu�ci�o os�on� si�ow� budynku. Mam na odczytach du�e wy�adowania energii � co si� tam dzieje, u diab�a? Potrzebujecie wsparcia?
��Tak! � wrzasn�a impulsywna, uskakuj�c przed wi�zk� z og�uszacza, kt�ra z trzaskiem goni�a j� po dywanie. Bawi� si� w berka. A wi�c chcieli ich wzi�� �ywcem, a nie zabi�. Hawk wreszcie poszed� po rozum do g�owy, uni�s� okr�g�y st� i zrobi� szeroki zamach. Uda�o mu si� trafi� jednego z �o�nierzy, ale inny po�o�y� go wi�zk� z og�uszacza. Lilly sta�a zupe�nie nieruchomo i milcza�a. Podmuch zimnego wiatru za�opota� nogawkami jej szerokich spodni. Nikt do niej nie celowa�.
��Kt�ry to Naismith? � zadudni� wzmocniony g�os jednego z opancerzonych napastnik�w. Tr�jka Dendarian musia�a chyba przyst�pi� do pertraktacji bez broni; ciemnow�osa zwar�a si� z przeciwnikiem. Nie pozosta� mu �aden wyb�r. Chwyci� Rowan za r�k� i zrobi� unik, a nast�pnie, kryj�c si� za krzes�em, ruszy� do rury windowej.
��Bra� obu � zawo�a� dow�dca, przekrzykuj�c ha�as. Jeden z �o�nierzy skoczy� w kierunku wyj�cia, by odci�� im drog� ucieczki; kiedy odnalaz� bliski cel, w �wietle mrugn�� prostok�tny wylot jego og�uszacza.
��Niedoczekanie! � rykn�� admira�, z impetem rzucaj�c si� na �o�nierza, kt�ry zachwia� si�, trac�c z muszki cel. Kiedy razem z Rowan znikali w rurze windowej, dojrza� jeszcze, jak wi�zka z og�uszacza dow�dcy trafia admira�a w g�ow�. Obie Dendarianki te� zosta�y og�uszone.
Zje�d�ali niezno�nie wolno. Gdyby on i Rowan mogli si� dosta� do generatora zas�ony si�owej, mo�e w��czyliby jaz powrotem i uwi�zili napastnik�w w �rodku? �ciga� ich skwiercz�cy ogie� og�uszaczy, odbijaj�c si� �wietli�cie od �cian. Jakim� cudem odwr�cili si� w powietrzu, szcz�liwie l�duj�c na nogach, po czym wycofali si� do korytarza. Nie by�o czasu na wyja�nienia. Chwyci� Rowan za r�k�, kt�r� przycisn�� do czytnika d�oni w zamku, wduszaj�c �okciem wy��cznik zasilania. �o�nierz, kt�ry ich goni�, wrzasn�� i spad� z wysoko�ci trzech metr�w.
Skrzywi� si� na d�wi�k g�uchego �omotu, a potem poci�gn�� Rowan w g��b korytarza.
��Gdzie s� generatory? � zawo�a� przez rami�. Zewsz�d zbiega�y si� zatrwo�one Durony. Z przeciwleg�ego ko�ca korytarza wypad�o dw�ch ludzi stra�y Domu Fell w zielonych mundurach, kierowali si� w stron� rury windowej prowadz�cej na ostatnie pi�tro. Po kt�rej stronie walcz�? Wci�gn�� Rowan za najbli�sze otwarte drzwi.
��Zamknij! � wydysza�. Pos�usznie wcisn�a blokad� zamka. Byli w apartamencie jakiej� Durony. Znalaz�szy si� w �lepym zau�ku, nie mogli wprawdzie kontynuowa� ucieczki, lecz odsiecz ju� chyba nadci�ga�a. Nie wiadomo tylko, kt�ra strona otrzyma wsparcie. Cos w�a�nie opu�ci�o os�on� si�ow� budynku� Od wewn�trz. Ekran mo�na by�o opu�ci� tylko od wewn�trz. Zgi�� si� wp�, chwytaj�c z trudem powietrze. P�uca pali�y, serce wali�o jak oszala�e, b�l rozsadza� klatk� piersiow�, a przed oczami ta�czy�y ciemne kr�gi. Mimo to dowl�k� si� do okna, pr�buj�c oceni� sytuacj�. Zza �ciany, za kt�r� znajdowa� si� korytarz, dobiega�y przyt�umione okrzyki i dudnienie.
��Jak tym draniom uda�o si� wy��czy� zas�on� si�ow�? � wyrz�zi�, �api�c si� parapetu. � Nie s�ysza�em �adnej eksplozji. Kto� zdradzi�?
��Nie wiem � odrzek�a z trosk� w g�osie Rowan. � To zewn�trzna ochrona, kt�ra nale�y do ludzi Fella.
Spojrza� na przysypany �niegiem plac parkingowy obok Obszaru. Biega�o tam kilku innych m�czyzn w zielonych strojach, nawo�uj�c si�, wskazuj�c w g�r�, chowaj�c si� za zaparkowanym pojazdem i pr�buj�c wycelowa� wyrzutni� pocisk�w. Inny stra�nik gwa�townie macha� r�kami, staraj�c si� ich powstrzyma�; gdyby chybili, pocisk m�g�by trafi� w pi�tro i zabi� wszystkich. Skin�li g�owami i czekali.
Wci�gaj�c szyj� i przyklejaj�c twarz do szyby, pr�bowa� spojrze� jak najdalej w lewo, w g�r�. Opancerzony autolot nadal wisia� przy oknie.
Napastnicy zacz�li si� ju� wycofywa�. Niech to szlag! Nie by�o szans w��czy� os�ony si�owe j. Jestem za wolny. Autolot zadygota�, gdy �o�nierze w po�piechu wsiadali z powrotem na pok�ad. Mign�y r�ce, podaj�ce ma�� posta� w szarym stroju, kt�ra przez moment znalaz�a si� sze�� pi�ter nad betonem. Bezw�adny �o�nierz tak�e zosta� wci�gni�ty do pojazdu. Nie zostawiali �adnych rannych, kt�rych mo�na by p�niej przes�ucha�. Rowan, zaciskaj�c z�by, odci�gn�a go od okna.
��Zejd� z linii ognia!
Opiera� si�.
��Odlatuj�! � zaprotestowa�. Powinni�my walczy� z nimi teraz, dop�ki s� na naszym terenie�
Z do�u poderwa� si� drugi autolot, wy�oni� si� zza starej �ciany Obszaru. Ma�y cywilny model, nieuzbrojony i nieopancerzony, dzielnie nabiera� wysoko�ci. Przez przezroczysty dach dostrzeg� niewyra�nie jak�� posta� w szarym mundurze, kt�ra siedzia�a za sterami; b�ysn�y zaci�ni�te z�by. Opancerzony pojazd napastnik�w odchyli� si� i oddali� od okna. Autolot Dendarian pr�bowa� go staranowa�, by zmusi� do l�dowania. Trysn�y iskry, trzasn�� plastik i zgrzytn�� metal, lecz opancerzony autolot umkn��, a ma�y pojazd zawirowa� jak b�k i wyl�dowa� na drodze z potwornym trzaskiem.
��Za�o�� si�, �e wynaj�ty � j�kn��, obserwuj�c ca�� scen�. � B�d� musieli zap�aci�. Niez�y manewr, prawie si� uda�. � Rowan! Czy kt�re� z tych autolot�w na dole nale�� do was?
��To znaczy, do grupy? Tak, ale�
��Daj spok�j. Musimy zej��.
W budynku roi�o si� ju� jednak od stra�nik�w. Na pewno b�d� zatrzymywa� ka�dego i przepuszcza� dopiero po potwierdzeniu to�samo�ci. Nie m�g� raczej wyskoczy� przez okno i sfrun�� pi�� pi�ter ni�ej, cho� bardzo pragn��. Och, mie� czapk� niewidk�
Ach, tak!
��Zanie� mnie! Mo�esz mnie zanie��?
��S�dz�, �e tak, ale�
Kiedy drzwi zacz�y si� otwiera�, podbieg� do nich i ty�em wskoczy� jej na r�ce.
��Po co? � zapyta�a.
��Zr�b to, zr�b to! � sykn�� przez z�by. Wywlok�a go na korytarz. Spod wp�przymkni�tych powiek obserwowa� panuj�cy ba�agan, ale nie musia� udawa�, �e ma przyspieszony oddech � mia� naprawd�. Za kordonem funkcjonariuszy ochrony, kt�rzy blokowali wej�cie na ostatnie pi�tro, t�oczy�y si� Durony w r�nym wieku. � Popro� doktor Chrys, �eby wzi�a mnie za nogi � mrukn�� p�g�bkiem.
Nie mog�c przez chwil� si� z nim k��ci�, Rowan zawo�a�a:
��Chrys, pom� mi! Musimy go zabra� na d�!
��Och� � Domy�laj�c si�, �e chodzi o nag�� pomoc medyczn�, doktor Chrys nie zadawa�a �adnych pyta�. Chwyci�a go za kostki i po kilku sekundach torowa�y sobie drog� przez t�um. Widz�c dwie biegn�ce doktor Durony, kt�re nios�y bladego, prawdopodobnie rannego cz�owieka, uzbrojeni ludzie w zielonych uniformach usun�li si� na bok, pozwalaj�c im przej��.
Gdy znale�li si� na parterze, Chrys pr�bowa�a biec w stron� skrzyd�a kliniki. Przez moment szarpa�y go w dwie strony, ale w ko�cu wyswobodzi� stopy z u�cisku zaskoczonej Chrys i wyrwa� si� z ramion Rowan, kt�ra ruszy�a za nim w pogo�. Razem zatrzymali si� przy drzwiach wyj�ciowych.
Uwag� stra�nik�w przyku�o dw�ch ludzi trzymaj�cych wyrzutni� pocisk�w; powi�d� wzrokiem w stron�, w kt�r� skierowali bro� � ich cel oddala� si� coraz bardziej, nikn�c w �nie�nych chmurach. Nie, nie, nie strzela�! Wyrzutnia st�kn�a; �wietlna eksplozja wstrz�sn�a autolotem, ale nie str�ci�a go na ziemi�.
��Zaprowad� mnie do najwi�kszego i najszybszego pojazdu, jaki macie na chodzie � wykrztusi�, �api�c oddech. � Nie pozwolimy im uciec. � Nie mo�emy te� pozwoli� ludziom Fella wszystkiego schrzani�. � Pospiesz si�!
��Dlaczego?
��Te zbiry w�a�nie porwa�y mojego� mojego brata � wydysza�. � Trzeba ich goni�. Je�li si� uda, posadzi� na ziemi, je�eli nie � goni�. I nie zgubi�, Dendarianie musz� mie� jakie� posi�ki. Albo Fell. Lilly jest jego poddan�, prawda? Baron musi zareagowa�. Albo kto� inny. � Dr�a� na ca�ym ciele. � Je�eli ich zgubimy, to przepadn� na zawsze. Na to licz�.
��Co by�my zrobili, gdyby uda�o si� nam ich z�apa�? � sprzeciwi�a si� Rowan. � W�a�nie pr�bowali ci� porwa�, a ty chcesz ich �ciga�? To zadanie dla s�u�by bezpiecze�stwa!
��Jestem� jestem� � Kim, kim jestem? Przesta� si� j�ka� i zorientowa� si�, �e zn�w przed oczami zaczynaj� mu lata� bia�e p�atki. O nie, tylko nie to�
Wzrok zaraz mu si� poprawi�, kiedy sykn�� hiporozpylacz, a on poczu� na ramieniu lodowaty dotyk. Doktor Chrys podtrzymywa�a go, a Rowan unosi�a mu powiek� i zagl�da�a w �renic�, drug� r�k� chowaj�c do kieszeni hiporozpylacz. Przez chwil� poczu� dziwne szkliste oszo�omienie, jakby zawini�to go w celofan.
��To powinno pom�c � powiedzia�a Rowan.
��Wcale nie � poskar�y� si�, ale z ust doby� mu si� tylko niezrozumia�y be�kot.
Wcze�niej wywlok�y go z holu, w pobli�e rury windowej, kt�ra prowadzi�a do podziemnej cz�ci kliniki. Atak konwulsji trwa� zaledwie par� chwil. Wci�� istnia�a szansa � szamota� si� w u�cisku Chrys, kt�ra mocniej zacisn�a r�ce.
Zza rogu zacz�� si� zbli�a� tupot krok�w, ale nie ci�kich but�w stra�nik�w, tylko l�ejszych, raczej kobiecych. Lilly, kt�ra si� pojawi�a w towarzystwie doktor Poppy, mia�a zaci�t� min�.
��Rowan, zabierz go st�d � powiedzia�a spokojnie mimo zadyszki. � Georish sam tu przyleci, �eby na miejscu zbada� t� spraw�. Wszystko ma wygl�da� tak, jakby jego tu nigdy nie by�o. Tych �o�nierzy przys�a� kt�ry� z wrog�w Naismitha. Wersja oficjalna b�dzie brzmia�a tak, �e Dendarianie przylecieli szuka� klona Naismitha, ale go nie znale�li. Chrys, pozb�d� si� fizycznych dowod�w jego obecno�ci z pokoju Rowan i ukryj dokumentacj�. Id�!
Chrys skin�a g�ow� i oddali�a si� biegiem. Teraz Rowan pilnowa�a, aby nie upad�. Czu� dziwn� bezw�adno��, jakby si� roztapia�. Zamruga� oczami, otrz�saj�c si� ze skutk�w dzia�ania leku. Musimy goni�
Lilly rzuci�a Rowan bon kredytowy, a doktor Poppy poda�a jej kilka okry� i torb� lekarsk�.
��Wyprowad� go tylnym wyj�ciem i znikajcie. U�yj kod�w ewakuacyjnych. Wybierz dowolne schronienie, zaszyj si�, byle nie w obiekcie nale��cym do nas. Zg�o� si� na bezpiecznym kanale z innego miejsca. Powinnam ju� wtedy wiedzie�, co mi si� uda ocali� z tego ba�aganu. � Pomarszczone usta ods�oni�y na chwil� ��te z�by w gniewnym grymasie. � Ruszaj, dziewczyno!
Rowan pos�usznie skin�a g�ow�, w og�le nie dyskutuj�c, jak z oburzeniem zauwa�y�. Cho� ledwo pow��czy� nogami, chwyci�a go mocno za r�k� i poci�gn�a do towarowej rury windowej, przez suteren� do podziemnej kliniki. Ukryte drzwi na drugim poziomie prowadzi�y do w�skiego tunelu. Czu� si� jak szczur w labiryncie. Rowan zatrzymywa�a si� trzy razy, aby zwolni� jakie� zabezpieczenia.
Wyszli z tunelu pod jakim� innym budynkiem, a drzwi, zamkn�wszy si� za nimi, znikn�y, wtapiaj�c si� w t�o �ciany. Szli dalej zwyk�ymi tunelami technicznymi.
��Cz�sto korzystacie z tej trasy? � zapyta�, dysz�c.
��Nie. Ale za ka�dym razem, kiedy chcemy co� przenie��, tak �eby nie zarejestrowa�a tego warta przy bramie, kt�ra sk�ada si� z ludzi Fella.
Wreszcie dotarli do niewielkiego podziemnego gara�u. Podeszli do ma�ego niebieskiego lotniaka, do�� starego i niepozornego. Wpakowa�a go na fotel pasa�era.
��To nie w porz�dku � poskar�y� si�, czuj�c, jak j�zyk zn�w staje mu ko�kiem. � Admira� Naismith � kto� musi lecie� za admira�em Naismithem.
��Naismith ma ca�� flot� najemnik�w. � Rowan zapi�a pas na fptelu pilota. � Niech sami zajm� si� swoimi wrogami. Spr�buj si� uspokoi� i opanuj oddech. Nie chc� aplikowa� ci kolejnej dawki.
Lotniak wzni�s� si� w wiruj�cy �nieg i zako�ysa� niepewnie, targany podmuchami wiatru. Miasto pod nimi szybko zmala�o i znikn�o w mroku. Rowan przyspieszy�a, zerkaj�c k�tem oka na swego przygn�bionego towarzysza.
��Lilly na pewno co� zrobi � zapewni�a go. � Ona te� chce odzyska� Naismitha.
��To nie tak � mrukn��. � To wszystko nie tak. � Wtuli� si� w kurtk�, kt�r� okry�a go Rowan. W��czy�a te� ogrzewanie.
Jestem nie tym klonem. Zdawa�o mu si�, jakby nie przedstawia� sob� �adnej warto�ci, a jego jedyn� zalet� by� tajemniczy zwi�zek z admira�em Naismithem. A je�li admira� Naismith wycofa si� z Umowy, jedyn� stron� nadal zainteresowan� jego osob� b�dzie Vasa Luigi dysz�cy pragnieniem zemsty za pope�nione przez niego zbrodnie, kt�rych on nawet nie pami�ta�. Nic niewart, niechciany, samotny i przera�ony� �o��dek si� skurczy�, w g�owie odezwa� si� pulsuj�cy b�l. Mi�nie napi�y si� jak struny.
Mia� tylko Rowan. I, jak si� zdawa�o, tak�e admira�a, kt�ry przyby� tu po niego. Prawdopodobnie ryzykuj�c �ycie. Dlaczego? Musze� co� zrobi�.
��Przylecia�a tu ca�a flota Najemnik�w Dendarii? Admira� ma statki na orbicie? Na jakie posi�ki mo�e liczy�? M�wi�, �e potrzebuje czasu, �eby si� skontaktowa� ze swoimi odwodami. Jak d�ugo to mo�e potrwa�? Sk�d Dendarianie tu przylecieli, z publicznego kosmoportu? Nie mog� wezwa� wsparcia z powietrza? Ilu� ile� gdzie� � Jego m�zg gor�czkowo usi�owa� zebra� dane, kt�rymi nie dysponowa�, aby nakre�li� plan ataku.
��Spokojnie! � powiedzia�a b�agalnym tonem Rowan. � Sami nic nie mo�emy zrobi�. W og�le si� nie liczymy. Poza tym w gr� wchodzi tw�j stan. Je�li dalej b�dziesz si� w ten spos�b ze sob� obchodzi�, dostaniesz nast�pnego ataku.
��Do diab�a z moim stanem! Musz� musz�
Rowan unios�a brwi z lekk� drwin�. Zupe�nie wyczerpany opad� na fotel z westchnieniem rezygnacji. Powinienem umie� to zrobi� co� zrobi� Ws�uchiwa� si� w cisz�, niemal zahipnotyzowany odg�osem w�asnego p�ytkiego oddechu. Pokonany. Zn�w. Nie lubi� smaku pora�ki. Gapi� si� w swoje zdeformowane i blade odbicie w dachu kabiny. Czas ci�gn�� si�, jakby nagle sta� si� lepki.
Lampki na panelu kontrolnym nagle zgas�y, a oni stali si� niewa�cy. Pasy wpi�y mu si� w cia�o. Mg�a wok� nich zg�stnia�a.
Rowan wrzasn�a, wal�c w panel. Zamigota�o; na chwil� odzyskali ci�g. Potem zn�w wytracili pr�dko��. Opadali w nieregularnych podrywach.
��Co si� dzieje, niech to szlag! � krzykn�a Rowan.
Spojrza� w g�r�. Nic, tylko lodowa mg�a � opadli poni�ej poziomu chmur. P�niej zjawi� si� nad nimi jaki� ciemny kszta�t. Wielki transportowiec, ci�ki�
��To nie awaria uk�ad�w. Kto� manipuluje naszym polem � powiedzia� sennie. � Si�� obni�a pu�ap.
Rowan prze�kn�a �lin� i skupi�a si� na utrzymaniu lotniaka w poziomie w chwilach, gdy odzyskiwa�a nad nim kontrol�.
��Bo�e, to znowu oni?
��Nie. Nie wiem� Mo�e maj� jakie� wsparcie. � Dzi�ki adrenalinie i w�asnemu uporowi przezwyci�y� dzia�anie �rodka uspokajaj�cego, mobilizuj�c do dzia�ania inteligencj�. � Huknij! � zawo�a�. � Rozwal go!
��Co?
Nie zrozumia�a. Nie poj�a, o co mu chodzi. Powinna � kto� powinien�
��Rozbij lotniak! Nie pos�ucha�a.
��Zwariowa�e�? � Zatoczyli si� i wyl�dowali na ziemi lewym bokiem, bez najmniejszego dra�ni�cia, w pustej dolinie zasypanej �niegiem i poro�ni�tej suchymi kar�owatymi krzewami.
��Kto� chce nas porwa�. Musimy zostawi� jaki� znak, bo znikniemy z mapy bez �ladu. Nie mamy ��czno�ci. � Wskaza� nieczynny, martwy panel. � Trzeba zrobi� �lady na �niegu albo co� podpali�, cokolwiek! � Szarpn�� pasy, usi�uj�c si� z nich wyswobodzi�.
Za p�no. W mroku otoczy�o ich czterech czy pi�ciu ludzi z og�uszaczami gotowymi do strza�u. Jeden otworzy� drzwi po jego stronie i wyci�gn�� go z kabiny.
��Ostro�nie, nie zr�bcie mu krzywdy! � krzykn�a przestraszona Rowan, gramol�c si� na zewn�trz. � To m�j pacjent!
��Uwa�amy, prosz� pani � rzek� uprzejmie jeden z ubranych w skafandry m�czyzn � ale lepiej nie stawiajcie oporu.
Rowan si� nie rusza�a.
Rozejrza� si� gor�czkowo. Gdyby sprintem pobieg� do tego transportowca, mo�e uda si�? Zrobi� ledwie kilka krok�w, gdy jeden ze zbir�w chwyci� go za koszul� i uni�s� w powietrze. M�czyzna wykr�ci� mu r�ce do ty�u, a jego poranion� pier� przeszy� okropny b�l. Co� zimnego i metalicznego zatrzasn�o si� na jego przegubach. To nie byli ludzie, kt�rzy w�amali si� do Kliniki Durony. Inaczej wygl�dali, mieli inne mundury i sprz�t.
Zbli�y� si� jeszcze jeden wysoki cz�owiek, krocz�c z chrz�stem po �niegu. O�wietli� schwytan� dw�jk� r�czn� latark�. Wygl�da� na czterdzie�ci kilka lat. Mia� wyraziste rysy, oliwkow� cer� i ciemne w�osy zwi�zane w prosty w�ze�. W przenikliwych oczach malowa�a si� czujno��. Patrzy� na sw� zdobycz zaintrygowany, marszcz�c czarne brwi.
��Rozpi�� mu koszul� � poleci� jednemu ze swoich ludzi.
�o�nierz spe�ni� rozkaz; smag�y m�czyzna omi�t� �wiat�em latarki sie� blizn. Ods�oni� bia�e z�by w u�miechu. Nagle odrzuci� g�ow� i wybuchn�� g�o�nym �miechem. Echo uton�o w zimowym zmierzchu.
��Ry, ty g�upcze! Ciekawe, kiedy si� domy�lisz?
��Baron Bharaputra � powiedzia�a s�abym g�osem Rowan. Na powitanie unios�a hardo podbr�dek.
��Doktor Durona � odpar� uprzejmie Vasa Luigi, nieco rozbawiony. � Tw�j pacjent, co? Nie odm�wisz zatem zaproszenia. Pragn� was ugo�ci�. Powiedzmy, �e zamierzam urz�dzi� ma�e spotkanie rodzinne.
��Czego od niego chcesz? Straci� pami��.
��Nie chodzi o to, czego ja od niego chc�, tylko� czego kto� inny mo�e od niego chcie�. I czego ja mog� chcie� od nich. Ha! Jeszcze lepiej! � Da� znak swoim ludziom i odwr�ci� si�. Pop�dzili je�c�w do transportowca.
Jeden z nich od��czy� si�, �eby zasi��� za sterami niebieskiego lotniaka.
��Gdzie mam go zostawi�, panie?
��Wr�� do miasta i zaparkuj w jakiej� bocznej uliczce. Gdziekolwiek. Zobaczymy si� w domu.
��Tak jest.
Drzwi transportowca zamkn�y si� i po chwili wzbili si� w powietrze.
Mark j�kn��. Przez mrok i md�o�ci przebi� si� b�l jak jasne igie�ki.
��Chcesz mu da� synergin�? � odezwa� si� czyj� zdziwiony g�os. � Baronowi chyba nie zale�a�o, aby�my obchodzili si� z nim �agodnie.
��Chcesz sprz�ta� lotniaka, jak zwymiotuje �niadanie? � zadudni� inny g�os.
��Aha.
��Baron b�dzie si� z nim obchodzi� po swojemu. Zaznaczy� tylko, �e chce go dosta� �ywego. I dostanie.
Sykn�� hiporozpylacz.
��Biedny gnojek � rzek� w zadumie pierwszy g�os.
Dzi�ki synerginie Mark zacz�� dochodzi� do siebie po trafieniu wi�zk� og�uszacza. Nie mia� poj�cia, ile czasu min�o od opuszczenia przez niego Kliniki Durony i gdzie teraz jest; od chwili gdy odzyska� przytomno��, co najmniej trzy razy zmieniali po drodze pojazdy, w tym raz na znacznie wi�kszy i szybszy od autolotu. Zatrzymali si� w jakim� miejscu, gdzie on i �o�nierze przeszli przez komor� odka�aj�c�. Anonimowo ubrani �o�nierze poszli swoj� drog�, a on zosta� przekazany dw�m innym stra�nikom, m�czyznom o p�askich twarzach ubranych w czarne spodnie i czerwone tuniki.
Barwy Domu Ryoval. Aha.
Po�o�yli go twarz� do do�u, na tylnym siedzeniu lotniaka i zwi�zali r�ce i nogi. Patrz�c na szare chmury ciemniej�ce z nadci�gaj�cym zmierzchem, nie potrafi� odgadn��, dok�d zmierzaj�.
Miles �yje. Odczu� tak ogromn� ulg� na t� my�l, �e u�miechn�� si� weso�o, mimo �e twarz mia� wci�ni�t� w lepki plastik siedzenia. Widok tego chudego g�wniarza, kt�ry chodzi� o w�asnych si�ach i oddycha�, sprawi� mu wielk� rado��. Poczu�, �e niemal zbiera mu si� na p�acz. Naprawi� to, co wcze�niej zrobi�. Teraz naprawd� mo�e by� lordem Markiem. Zostan� rozgrzeszony.
Prawie. Modli� si�, aby doktor Durona powiedzia�a wprost, �e Miles nadal dochodzi do siebie. W oczach Milesa dostrzeg� przera�aj�c� konsternacj�. Nie pozna� Quinn, co musia�o j� zrani� do �ywego. Poczujesz si� lepiej. Zabierzemy ci� do domu i poczujesz si� lepiej. Zawiezie Milesa do domu i wszystko b�dzie dobrze, nawet lepiej ni� dobrze. B�dzie wspaniale.
Kiedy tylko ten idiota Ryoval zostanie wyprowadzony z b��du. Mark by� got�w wypatroszy� go za to, �e przerwa� mu spotkanie rodzinne. Ju� CesBez si� nim zajmie.
Znale�li si� w podziemnym gara�u, lecz Mark nie mia� okazji zobaczy�, co znajduje si� na zewn�trz budynku. Stra�nicy �ci�gn�li go brutalnie z siedzenia i postawili, potem oswobodzili mu nogi, kt�re zd��y�y mu zdr�twie�. Min�li elektroniczn� komor� bezpiecze�stwa, p�niej zdj�li mu ubranie. Poprowadzili go w g��b tego� obiektu. Nie by�o to wi�zienie ani �aden ze s�ynnych burdeli Ryovala. W powietrzu unosi�a si� s�aba i niepokoj�ca szpitalna wo�. Otoczenie wygl�da�o na zbyt funkcjonalne, aby mog�o si� tu mie�ci� centrum tworzenia cia�a na zam�wienie; zbyt g��boko ukryte jak na miejsce, gdzie wytwarza si� niewolnik�w, gdzie ludzi zmusza si� do nieludzkich rzeczy. By�o bardzo du�e. Bez okien. Podziemie? Gdzie ja u diab�a jestem?
Nie wpadnie w panik�. Przez chwil� wyobra�a� sobie, co baron Ryoval mo�e zrobi� swoim ludziom, kiedy si� dowie, �e porwali nie tego bli�niaka. Gdyby Ryoval nie domy�li� si� od razu, Mark zastanawia� si�, czy na pewien czas nie ukry� przed nim swojej prawdziwej to�samo�ci. Niech Miles z Dendarianami zyska wi�ksz� przewag�. Nie zostali z�apani; byli wolni. Odnalaz�em go! Musz� po niego przyj��. A je�eli nie oni, to CesBez. CesBez m�g� mie� najwy�ej tydzie� sp�nienia, kt�re szybko odrabia�. Wygra�em, do licha, wygra�em!
W g�owie wci�� mu si� kr�ci�o od dziwacznej mieszanki rado�ci i strachu. Stra�nicy przyprowadzili go przed oblicze Ryovala, do jakiego� luksusowo urz�dzonego gabinetu. Najwyra�niej znajdowa�a si� tutaj tak�e jego prywatna kwatera, poniewa� Mark dostrzeg� salon po drugiej stronie korytarzyka. Bez trudu rozpozna� barona � widzia� go na nagraniach holowidowych z pierwszej misji �Ariela� w Obszarze Jacksona. Pami�ta� rozmow�, w kt�rej Ryoval grozi� admira�owi Naismithowi, �e ka�e oprawi� jego odci�t� g�ow� w plastik i zawiesi sobie na �cianie. U kogo� innego mo�na by zlekcewa�y� taki zwrot jako hiperbol�, lecz Mark mia� niejasne wra�enie, �e Ryoval m�wi� powa�nie. Baron opiera� si� o blat konsoli w pozycji p�siedz�cej. Mia� b�yszcz�ce ciemne w�osy u�o�one w mistern� fryzur�, wydatny nos i g�adk� cer�. Jak na stu�atka tryska� m�odo�ci� i t�yzn�.
Ma cia�o klona. Na twarz Marka wype�z� lisi u�mieszek. Mia� nadziej�, �e Ryoval nie we�mie dr�enia za oznak� l�ku, gdy� by�o skutkiem og�uszenia.
Stra� posadzi�a go na krze�le, kr�puj�c mu r�ce metalowymi klamrami.
��Zaczekajcie na zewn�trz � poleci� baron. � To nie potrwa d�ugo.
�o�nierze wyszli.
Ryovalowi troch� dr�a�y r�ce. Na smag�ej sk�rze twarzy po�yskiwa�y �lady wilgoci. Kiedy uni�s� g�ow� i odwzajemni� u�miech Marka, w jego oczach zamigota�o jakie� wewn�trzne �wiat�o � by� to wzrok cz�owieka, kt�ry poch�oni�ty w�asnymi wizjami, niemal nie zwraca uwagi na rzeczywisto��. Mark nie zwa�a� na to, ogarn�a go bowiem w�ciek�o��. Klono�erca!
��Admirale � rzek� z zadowoleniem Ryoval. � Obieca�em, �e znowu si� spotkamy. To by�o nieuniknione. � Obejrzawszy go od st�p do g��w, uni�s� brwi. � Przybra� pan na wadze w ci�gu tych czterech �at.
��Dobrze jadam � warkn�� Mark, u�wiadamiaj�c sobie z przykro�ci� w�asn� nago��. Mimo �e nie cierpia� dendaria�skiego munduru, wygl�da� w nim ca�kiem dobrze. Quinn osobi�cie dokona�a niezb�dnych poprawek i teraz zacz�� bardzo �a�owa�, �e nie ma go na sobie. Prawdopodobnie to w�a�nie on zwi�d� �o�nierzy Ryovala.
��Tak si� ciesz�, �e pan �yje. Z pocz�tku mia�em nadziej�, �e zginie pan podczas jakiej� potyczki, ale po namy�le zacz��em si� niemal modli� o pa�skie ocalenie. Mia�em cztery lata, aby si� przygotowa� do tego spotkania. Wci�� co� poprawia�em, dopracowywa�em szczeg�y. Nie zni�s�bym tego, gdyby si� pan nie stawi�.
Ryoval nie zorientowa� si�, �e nie ma przed sob� Naismitha. Ryoval w og�le ledwie go dostrzega�. Zdawa�o si�, jakby patrzy� przez niego na co� w oddali. Baron zacz�� chodzi� tam i z powrotem, zdenerwowany niczym kochanek roztacza� przed nim szczeg�owe plany zemsty � ohydnej, szalonej i nieprawdopodobnej.
Nie by�o jeszcze najgorzej. Ryoval m�g�by teraz grozi� wychud�emu, dotkni�temu krioamnezj� biedakowi o nieprzytomnym spojrzeniu, kt�ry nie mia�by poj�cia, kim jest ani dlaczego wok� niego dziej� si� takie rzeczy. Markowi zrobi�o si� s�abo na t� my�l. Tak, lepiej, �e to ja, a nie on. Bez dw�ch zda�.
Chce ci� zastraszy�. To tylko s�owa. Co przed wyjazdem m�wi� do niego ksi���? Nie odkrywaj si� zawczasu przed wrogiem ze swoimi my�lami�
Do diab�a, Ryoval nawet nie by� jego wrogiem. Wszystkie te wyrafinowane scenariusze napisano dla Milesa. Nie, nawet nie dla Milesa, tylko dla admira�a Naismitha, cz�owieka, kt�ry nie istnia�. Ryoval �ciga� ducha, chimer�.
Baron zatrzyma� si� przed nim, przerywaj�c wyg�aszan� szeptem tyrad�. Z ciekawo�ci� przesun�� wilgotn� d�o� po ciele Marka, wyczuwaj�c palcami mi�nie ukryte pod warstw� t�uszczu.
��Wiesz � wydysza� � wcze�niej zamierza�am kaza� ci� g�odzi�. Ale chyba zmieni�em zdanie. Chyba ka�� ci� karmi� si��. D�ugofalowe rezultaty mog� okaza� si� jeszcze zabawniejsze.
Mark po raz pierwszy wzdrygn�� si� z obrzydzenia. Ryoval wyczu� to dotykiem i rozpromieni� si� w u�miechu. Przera�aj�cy instynkt tego cz�owieka prowadzi� go prosto do celu. Mo�e niech lepiej baron dalej goni chimer�? Mo�e lepiej spada� st�d jak najpr�dzej.
Nabra� powietrza.
��Naprawd� nie chc� panu przerywa�, baronie, ale mam z�� wiadomo��.
��Czy kaza�em ci m�wi�? � Palce Ryovala zaw�drowa�y w g�r�, �ciskaj�c sk�r� przy szcz�ce. � To nie jest przes�uchanie. Przyznaj�c si�, niczego nie zyskasz. Nawet �mierci.
Ta przekl�ta zara�liwa hiperaktywno��. Zapadali na ni� nawet wrogowie Milesa.
��Nie jestem admira�em Naismithem. Jestem klonem wyprodukowanym przez Bharaputran. Pa�skie zbiry porwa�y nie tego, co trzeba.
Ryoval tylko si� u�miechn��.
��Sprytna sztuczka, admirale. Ale �ledzili�my klona z Bharaputry przez wiele dni, jakie sp�dzi� w Klinice Durony. Wiedzia�em, �e po niego przyjedziesz po tym, jak pr�bowa�e� odzyska� go za pierwszym razem. Nie wiem, jakim uczuciem si� kierujesz � byli�cie kochankami? Zdumia�by� si�, ilu ludzi zamawia w�asne klony w�a�nie do tych cel�w.
A wi�c tak to wygl�da. Kiedy Quinn przysi�ga�a, �e nikt ich nie �ledzi�, mia�a racj�. Ryoval wcale ich nie �ledzi�. On na nich czeka�. Kapitalnie. To nie jego s�owa ani mundur, tylko dzia�ania przekona�y barona, �e jest Naismithem.
��Jego te� dostan�. � Ryoval wzruszy� ramionami. � Ju� wkr�tce.
Nie dostaniesz.
��Baronie, naprawd� jestem klonem. Niech pan sam si� przekona. Prosz� kaza� mnie zbada�.
Ryoval zachichota�.
��Co proponujesz? Test DNA? Nawet Durony nie potrafi�y jednoznacznie stwierdzi�. � Westchn�� g��boko. � Chc� z tob� zrobi� tyle rzeczy, �e doprawdy nie wiem, od czego zacz��. Musz� zachowa� logiczn� kolejno��. Na przyk�ad tak�, �e nie mo�na torturowa� cz�ci cia�a, kt�re ju� usuni�to. Ciekawe, ile lat zdo�am ci� utrzyma� przy �yciu. Kilkadziesi�t?
Mark poczu�, �e traci nad sob� panowanie.
��Nie jestem Naismithem � powiedzia� nienaturalnie wysokim g�osem.
Ryoval chwyci� go za podbr�dek i zadar� mu g�ow�, krzywi�c wargi z niedowierzaniem.
��Wobec tego po�wicz� na tobie. Zrobi� sobie such� zapraw�. A Naismith zjawi si� tu niebawem. Zd��y na czas.
Zdziwisz si�, kiedy zobaczysz, co tu si� niebawem stanie. CesBez nie cofnie si� przed niczym i bez skrupu��w, bezwzgl�dnie � nawet wed�ug kryteri�w jackso�skich � rozbierze Dom Ryoval na cz�ci.
Aby ratowa� Milesa.
On, naturalnie, nie by� Milesem.
Rozmy�la� nad tym przygn�biony, a tymczasem na wezwanie Ryovala ponownie zjawi�a si� stra�.
Pierwsze bicie by�o do�� nieprzyjemne. To nie by� zwyk�y b�l. To by� b�l, przed kt�rym nie mo�na uciec, strach bez nadziei na wyswobodzenie, dr�cz�cy cia�o i torturuj�cy umys�. Ryoval patrzy�. Mark krzycza�, nie staraj�c si� nawet opanowa�. Nie udawa� silnego, dumnego m�czyzny, kt�ry cierpi w milczeniu. Mo�e to przekona Ryovala, �e nie jest Naismithem. Szale�stwo. Stra�nicy nie �amali mu ko�ci i nie przyk�adali si� zbytnio do swego zadania. Potem zamkn�li go nagiego w bardzo zimnym i male�kim pomieszczeniu czy schowku pozbawionym okien. Otw�r wentylacyjny mia� szeroko�� mo�e pi�ciu centymetr�w. Nie m�g�by tam w�o�y� r�ki, nie wspominaj�c ju� o pr�bie ucieczki.
Stara� si� jako� przygotowa�, zebra� si�y. Nie traci� nadziei. Czas dzia�a� na jego korzy��. Ryoval to niew�tpliwie do�wiadczony sadysta, ale tak�e psycholog. Przynajmniej na pocz�tku b�dzie go utrzymywa� przy �yciu, nie robi�c mu powa�niejszej krzywdy. Przecie� nerwy musz� pozosta� nienaruszone, �eby przekazywa�y do m�zgu informacje o b�lu. Umys� r�wnie� powinien pozosta� jasny, by do�wiadczy� wszystkich niuans�w cierpienia. Pierwszym punktem programu b�d� zapewne wymy�lne upokorzenia, a nie zat�uczenie na �mier�. On musia� to po prostu przetrwa�. P�niej� nie b�dzie �adnego p�niej. Ksi�na m�wi�a, �e wyprawa Marka do Obszaru Jacksona zmusi Illyana do przys�ania tu wi�kszej liczby agent�w, czy b�dzie tego chcia�, czy nie � a to przyniesie korzy�� podr�y Marka, bez wzgl�du na to, czy uda mu si� co� osi�gn��.
Poza tym, co dla niego mog�o oznacza� jeszcze par� upokorze�? Duma Milesa mog�aby na tym mocno ucierpie�, ale on nie mia� przecie� dumy. Tortury to dla niego �adna nowo��. Och, Ryoval, czy� ty kiedy dosta� w swoje r�ce bardziej niew�a�ciwego cz�owieka�
A je�eli Ryoval by� cho� w cz�ci tak dobrym psychologiem, za jakiego si� uwa�a�, z�apa�by kilku przyjaci� Milesa, aby ich torturowa� na jego oczach. W przypadku Milesa to �wietnie zda�oby egzamin. Ale w jego � oczywi�cie nie. Nie mia� przyjaci�. Do diab�a, Ryoval, potrafi� wymy�li� gorsze rzeczy ni� ty.
Niewa�ne. Przyjaciele go uratuj�. Lada chwila. Cho�by teraz.
Teraz.
Buntowa� si� w my�lach, dop�ki nie przyszli po niego technicy.
Potem odprowadzili go do celi, prawdopodobnie po to, aby wszystko przemy�la� w samotno�ci. Przez d�ugi czas nie by� jednak w stanie my�le�. Le�a� na boku p�przytomny, oddycha� kr�tko, spazmatycznie i pr�y� jak rozgwiazda r�ce i nogi w rytm pulsuj�cego b�lu, kt�ry nie chcia� min��.
Wreszcie ciemne kr�gi przed oczyma zacz�y powoli znika�, a b�l odrobin� zel�a�, ust�puj�c miejsca �lepej furii. Wcze�niej technicy skr�powali go, wepchn�li mu do gard�a rurk� i napompowali go jak�� ohydn� wysokokaloryczn� brej�. Powiedzieli mu, �e domieszano do niej �rodek przeciwwymiotny, aby nie mia� p�niej okazji pozby� si� posi�ku, a tak�e mieszank� specyfik�w wspomagaj�cych metabolizm, �eby przyspieszy� trawienie i odk�adanie tkanki t�uszczowej. Metoda by�a tak wyrafinowana, �e z pewno�ci� nie wymy�lili jej na poczekaniu. Musia�a nale�e� do arsena�u �rodk�w Domu Ryoval. A on wyobra�a� sobie kiedy�, �e to jego prywatny, oryginalny perwersyjny spos�b. Do tej pory uwa�a�, �e tak robi� sobie krzywd�, ale ludzie Ryovala przekroczyli wszelkie granice, u�wiadamiaj�c mu, �e tylko bawi� si� b�lem. Katowali go pod okiem swojego pana, kt�ry przygl�da� si� Markowi z coraz szerszym u�miechem. Ryoval wiedzia�. Mark dostrzeg� to w jego przebieg�ych, rozradowanych oczach.
Ryoval odar� jego w�asny, prywatny bunt z wszelkiej tajemnicy. Odebra� mu jedyn� w�adz�, jak� mia� nad w�asnym cia�em. Ryoval przechytrzy� go i przejrza� na wylot. Albo nawet jeszcze lepiej.
Kiedy robili mu r�ne rzeczy, m�g� si� po prostu wy��cza�, by� nieobecny; jednak kiedy zmuszano go, by sam si� dr�czy�, wszystko przebiega�o zupe�nie inaczej. R�nica pomi�dzy zwyk�� tortur� a prawdziwym upokorzeniem polega�a na udziale ofiary. Galen, kt�rego tortury fizyczne nie umywa�y si� do tego, co wymy�la� Ryoval, dobrze o tym wiedzia�; Galen zawsze go zmusza�, by sam sobie zadawa� cierpienie lub �eby my�la�, �e tak jest.
Ryoval tak�e o tym wiedzia�, co zademonstrowa� p�niej, gdy hiporozpylaczem zaaplikowa� Markowi silny afrodyzjak, a potem przekaza� swoim� stra�nikom? A mo�e pracownikom wypo�yczonym z jednego z burdeli? I tak sta� si� szklanookim uczestnikiem w�asnego upodlenia. By�o to niew�tpliwie wspania�e widowisko dla kr���cych holowid�w, kt�re rejestrowa�y wszystko pod ka�dym mo�liwym k�tem.
Przyprowadzili go z powrotem do celi, aby przetrawi� nowe do�wiadczenia, podobnie jak wcze�niej zamkn�li go, by przetrawi� pierwsze przymusowe karmienie. Up�yn�o wiele czasu, zanim min�� szok i usta�o dzia�anie narkotyku. Odczuwa� to znu�enie, to �miertelne przera�enie. Ciekawe. Afrodyzjak z�agodzi� jego przypad�o�� spowodowan� do�wiadczeniami z paralizatorem, sprowadzaj�c j� do lekkiej czkawki, w przeciwnym razie przedstawienie by�oby znacznie nudniejsze i kr�tsze. Ryoval przygl�da� si� ca�y czas.
Nie, nie przygl�da� si�. Uwa�nie studiowa�.
�wiadomo��, �e baron patrzy, obsesyjnie go prze�ladowa�a. Zainteresowanie barona nie mia�o charakteru erotycznego. Mark odni�s� wra�enie, �e barona ju� od kilkudziesi�ciu lat nudzi�a banalno�� wszelkiego rodzaju akt�w fizycznych. Ryoval przygl�da� mu si�, szukaj�c� jego reakcji? Drobnych �lad�w zainteresowania, strachu, rozpaczy. Celem wszystkich zabieg�w, jakim go poddawano, wcale nie by� b�l. B�lu by�o mn�stwo, ale powstawa� jako skutek uboczny. G��wnie w postaci dyskomfortu zwi�zanego z przymusowym karmieniem i coraz wi�ksz� ilo�ci� neuroprzeka�nik�w.
To nie s� tortury, zda� sobie spraw� Mark. To tylko wst�pny test. Moje prawdziwe tortury jeszcze s� w fazie projektowania.
I nagle zrozumia�, co go czeka. Najpierw baron przyzwyczai go do tego, uzale�ni dzi�ki regularnie podawanym dawkom. Dopiero p�niej doda b�l i uwi�zi go miotaj�cego si� mi�dzy b�lem a przyjemno�ci�; aby osi�gn�� sw�j plugawy cel, ka�e mu torturowa� samego siebie. A potem odstawi narkotyk, pozwalaj�c Markowi dalej odgrywa� scenariusze, do kt�rych zd��y si� ju� przyzwyczai�. I Mark b�dzie pos�uszny jego woli. P�niej Ryoval zaproponuje mu wolno��. A on b�dzie go z p�aczem b�aga�, by pozwoli� mu zosta�. Jako jego niewolnik. Zniszczenie poprzez uwiedzenie. Koniec gry. Zemsta absolutna.
Przejrza�e� mnie, Ryoval, ale ja te� ci� przejrza�em. Przejrza�em.
Przymusowe karmienie odbywa�o si� regularnie co trzy godziny. By� to jedyny zegar, jakim dysponowa� i gdyby nie to, pomy�la�by, �e czas si� zatrzyma�. Zreszt� ju� znalaz� si� w wieczno�ci.
Zawsze s�dzi�, �e cz�owieka odziera si� �ywcem ze sk�ry za pomoc� ostrych no�y. Albo t�pych. Technicy Ryovala uciekali si� do chemii, spryskuj�c wybrane fragmenty jego cia�a jakimi� substancjami. Mieli na sobie ochronne ubrania, maski i r�kawiczki; Mark pr�bowa� zedrze� jednemu mask�, �eby ten mia� okazj� do�wiadczy� tego, co mu aplikowa�, ale mu si� nie uda�o. Przeklinaj�c swoj� niemoc, krzycza� i przygl�da� si�, jak jego sk�ra odpada w b�blach od cia�a. To nie by�a substancja �r�ca, tylko jaki� dziwny enzym; ods�oni�te nerwy pozosta�y nienaruszone i okropnie wra�liwe. P�niej jakikolwiek dotyk zmienia� si� w prawdziwe m�czarnie, zw�aszcza podczas siedzenia czy le�enia. Tak wi�c ca�ymi godzinami sta� w swojej ciasnej celi, przest�puj�c z nogi na nog�, dop�ki dr��ce mi�nie n�g nie odm�wi�y mu pos�usze�stwa.
Wszystko dzia�o si� tak szybko. Gdzie, do diab�a, s� wszyscy? Jak d�ugo tu tkwi�? Jeden dzie�?
A wi�c przetrwa�em jeden dzie�. Czyli mog� przetrwa� nast�pny. Gorzej ju� nie mog�o by�. Najwy�ej wi�cej.
Siedzia�, ko�ysz�c si�. Jego my�li zag�usza� b�l. I w�ciek�o��. Zw�aszcza w�ciek�o��. Od chwili gdy pierwszy raz nakarmiono go si��, to przesta�a by� wojna z Naismithem. Teraz mia� osobiste rachunki z baronem Ryovalem. Lecz nie do�� osobiste. Nigdy nie by� sam na sam z baronem. Zawsze przeciwnik przewy�sza� go liczebnie i si�owo, gdy przekazywano go z jednego miejsca ka�ni do nast�pnego. Nawet teraz admira�a Naismitha traktowano jako do�� niebezpieczn� kreatur�. Nie mia� szans.
Powiedzia�by im wszystko, o lordzie Marku i Milesie, o ksi�ciu i ksi�nej, i o Barrayarze. I o Kareen. Ale karmienie kneblowa�o mu usta, a narkotyk odj�� mow�. Przez reszt� czasu przede wszystkim wrzeszcza�. To wina Ryovala. Baron tylko patrzy�, ale nie s�ucha�.
Chcia�em by� lordem Markiem. Chcia�em by� tylko lordem Markiem. To �le? Nadal chcia� by� lordem Markiem. Prawie mu si� uda�o, ju� czu� dotyk szcz�cia. Ale wydarli mu to z r�k. P�aka� nad swoj� pora�k�, a �zy jak krople p�ynnego o�owiu kapa�y na cia�o obdarte ze sk�ry. Zabrali lorda Marka i pogrzebali �ywcem. Rozpad� si� na kawa�ki. Chcia�em by� tylko cz�owiekiem. Znowu wszystko schrzani�em.
Setny raz okr��y� pomieszczenie, ostukuj�c �ciany.
��Gdyby�my mogli ustali�, kt�ra jest zewn�trzna � powiedzia� do Rowan � mo�e jako� uda�oby si� nam przebi� na drug� stron�.
��Czym, paznokciami? A je�li pod nami s� trzy pi�tra? Mo�e z �aski swojej usi�dziesz � rzuci�a przez z�by Rowan. � Dzia�asz mi na nerwy!
��Musimy si� st�d wydosta�.
��Musimy czeka�. Lilly zauwa�y, �e nas nie ma. I co� si� zrobi.
��Ale kto to ma zrobi�? I jak? � Rozejrza� si� w�ciekle po ich ma�ej sypialni. Nie by�a to wi�zienna cela, ale co� w rodzaju pokoju go�cinnego z osobn� �azienk�. Okien nie zamontowano, co mog�oby sugerowa�, �e znajduj� si� pod ziemi� lub w �rodkowej cz�ci budynku. Je�eli to podziemie, przebijanie si� przez �cian� nie mia�o wi�kszego sensu, lecz gdyby przedostali si� do jakiego� s�siedniego pomieszczenia, mog�yby si� zarysowa� przed nimi lepsze perspektywy. Jedno wyj�cie pilnowane przez dw�ch uzbrojonych w og�uszacze wartownik�w. Poprzedniego wieczoru usi�owali nak�oni� ich do otwarcia drzwi, raz udaj�c chorob�, a raz z powodu prawdziwego ataku konwulsji, jaki zn�w u niego wyst�pi�, prawdopodobnie z powodu zbyt silnych emocji. Wartownicy podali przez drzwi nale��c� do Rowan torb� lekarsk�, kt�ra potem okaza�a si� broni� obosieczn�, poniewa� kiedy nie przestawa� m�wi� o podj�ciu konkretnych dzia�a�, zm�czona kobieta zacz�a go straszy� �rodkiem uspokajaj�cym.
��Prze�ycie, ucieczka, sabota� � recytowa�. S�owa te jak litania kr��y�y mu w g�owie. � To obowi�zek �o�nierza.
��Nie jestem �o�nierzem � odrzek�a Rowan, tr�c podkr��one oczy. � A Vasa Luigi nie chce mnie zabi�. Gdyby chcia� zabi� ciebie, zrobi�by to ju� poprzedniego wieczoru. On nie bawi si� ofiar� jak Ryoval. � Zagryz�a wargi, jak gdyby �a�owa�a, �e wypowiedzia�a ostatnie zdanie. � A mo�e zamierza zostawi� nas tu razem, dop�ki ja ci� nie zabij�. � Odwr�ci�a si� na drugi bok, przykrywaj�c g�ow� poduszk�.
��Powinna� wtedy rozbi� lotniak.
D�wi�k dobiegaj�cy spod poduszki m�g� by� albo j�kiem, albo przekle�stwem. Chyba zd��y� to ju� powt�rzy� kilka razy.
Gdy stukn�y otwierane drzwi, obr�ci� si� na pi�cie jak oparzony.
Wartownik powita� go uprzejmym gestem przypominaj�cym salut.
��Wyrazy uszanowania od barona Bharaputry. Baron wraz z baronow� prosz� pani� i pana na kolacj�. Zaprowadzimy pa�stwa na g�r�, kiedy tylko b�d� pa�stwo gotowi.
W jadalni baronostwa Bharaputra znajdowa�y si� wielkie szklane drzwi, za kt�rymi rozci�ga� si� widok na zamkni�ty, przysypany �niegiem zimowy ogr�d. Przy ka�dym wyj�ciu sta� ros�y wartownik. Ogr�d po�yskiwa� w gasn�cym �wietle dnia; sp�dzili tu w ko�cu ca�y jackso�ski dzie�, czyli dwadzie�cia sze�� godzin plus par� minut. Kiedy weszli, Vasa Luigi podni�s� si� z miejsca i da� znak wartownikom, kt�rzy wycofali si� na zewn�trz, daj�c im z�udzenie prywatno�ci.
Jadalnia by�a urz�dzona do�� stylowo: wok� szklanych drzwi ustawiono w p�kolu kilka rz�d�w ma�ych stolik�w z pojedynczymi kanapami, aby ka�dy widzia� ogr�d. Na jednej z kanap siedzia�a kobieta o bardzo znajomym wygl�dzie.
W jej siwych w�osach, zaplecionych w misterne warkocze, wida� by�o czarne pasma. Ciemne oczy, alabastrowa cera pokryta delikatnymi zmarszczkami, �agodne wzniesienie grzbietu nosa � doktor Durona. Znowu. Mia�a na sobie zwiewn� bladozielon� koszul�, kt�ra barw� przywodzi�a na my�l fartuchy u�ywane w klinice Durony, oraz kremowe spodnie. Doktor Lotus Durona, baronowa Bharaputra, mia�a dobry gust. I odpowiednie �rodki, aby go zaspokaja�.
��Witaj, droga Rowan. � Skin�a jej g�ow�, wyci�gaj�c d�o�, jak gdyby Rowan mia�a na niej z�o�y� dworski poca�unek.
��Lotus � powiedzia�a Rowan g�ucho i zacisn�a usta. Lotus z u�miechem odwr�ci�a d�o�, zr�cznie zmieniaj�c jej ruch w gest zaproszenia, by usiedli. Wszyscy zaj�li miejsca.
Lotus dotkn�a kontrolki przy swoim stole. Do sali wesz�a dziewczyna ubrana w br�zowo � r�owy str�j Domu i poda�a drinki, zaczynaj�c od barona, przed kt�rym dygn�a, spuszczaj�c oczy. Dziewczyna r�wnie� wygl�da�a znajomo: wysoka, o wdzi�cznych ruchach, wysoko sklepionym nosie i d�ugich czarnych w�osach zwi�zanych w ko�ski ogon� Podaj�c trunek baronowej, unios�a rozradowane oczy, przypominaj�ce otwieraj�ce si� przed s�o�cem kwiaty. K�aniaj�c si� Rowan, spojrza�a na ni� zdumiona i zmarszczy�a czarne brwi. Rowan zareagowa�a podobnie, ale na jej twarzy odmalowa�a si� zgroza, kiedy dziewczyna si� odwr�ci�a.
Gdy dziewczyna sk�oni�a si� przed nim, mia�a jeszcze bardziej zdezorientowan� min�.
��Ty�! � wyszepta�a, jak gdyby ze zdumienia odj�o jej mow�.
��Dalej, droga Lilly, nie gap si� tak � powiedzia�a �agodnie baronowa.
Dziewczyna wysz�a z jadalni, ko�ysz�c si� i ogl�daj�c przez rami�.
��Lilly? � wykrztusi�a Rowan. � Da�a� jej na imi� Lilly?
��Moja ma�a zemsta.
R�ce Rowan zacisn�y si� gniewnie.
��Jak mog�a�? Wiedz�c, kim jeste�? Wiedz�c, kim my jeste�my?
��A jak mo�na przedk�ada� �mier� nad �ycie? � Baronowa wzruszy�a ramionami. � Albo co gorsza � pozwoli� Lilly samej dokonywa� wyboru? Rowan, moja droga siostrzyczko, czas twojej pokusy jeszcze nie nadszed�. Zadaj sobie to pytanie za dwadzie�cia czy trzydzie�ci lat, kiedy poczujesz, �e gnije ci cia�o, i zobacz, czy odpowied� przyjdzie ci r�wnie �atwo.
��Lilly kocha�a ci� jak c�rk�.
��Lilly wykorzystywa�a mnie jak s�u��c�. Mi�o��? � Baronowa zachichota�a. � Stada Duron wcale nie wi��e ze sob� mi�o��, tylko zagro�enie ze strony drapie�nika. Gdyby usun�� zewn�trzne nie bezpiecze�stwa ekonomiczne i inne, wszystkie uciek�yby�cie od siebie w najdalsze zak�tki wszech�wiata. To typowe dla wi�kszo�ci rodzin.
Rowan zamy�li�a si� nad t� kwesti�. Nie wygl�da�a na zadowolon�. Ale nie oponowa�a.
Vasa Luigi odchrz�kn��.
��W�a�ciwie, doktor Durono, nie musi pani wcale szuka� dla siebie miejsca w odleg�ych zakamarkach galaktyki. Dom Bharaputra ch�tnie skorzysta z pani talentu i wiedzy. By� mo�e nadaj�c pani nawet pewn� autonomi�. Jako, na przyk�ad, szefowi departamentu. A potem, kto wie, mo�e nawet ca�ego oddzia�u?
��Nie, dzi�kuj� � odpar�a Rowan.
Baron wzruszy� ramionami. Czy�by przez twarz baronowej przemkn�� wyraz ulgi?
Nagle i on wtr�ci� si� do rozmowy.
��Baronie, czy admira�a Naismitha naprawd� porwa� oddzia� Ryovala? Wie pan dok�d?
��To bardzo ciekawe pytanie � mrukn�� Vasa Luigi, przypatruj�c mu si�. � Przez ca�y dzie� bezskutecznie pr�buj� si� skontaktowa� z Ryem. Podejrzewam, �e tam gdzie jest, musi by� tak�e pa�ski klon� admirale.
G��boko nabra� powietrza.
��Dlaczego s�dzi pan, �e jestem admira�em, baronie?
��Poniewa� mia�em okazj� pozna� tamtego. W wielce wymownej sytuacji. Nie s�dz�, aby prawdziwy admira� Naismith pozwala� swojej ochronie wydawa� sobie rozkazy � a pan?
Bola�a go g�owa.
��Co Ryoval mu robi?
��Doprawdy, Vasa, to nie jest najlepszy temat przy kolacji � upomnia�a m�a baronowa. Spojrza�a na niego ciekawie. � Zreszt�, dlaczego mia�oby to pana obchodzi�?
���Miles, co zrobi�e� swojemu m�odszemu bratu?� � Cytat przyszed� znik�d. Po prostu jego usta same wypowiedzia�y to pytanie. Dotkn�� ich niepewnie. Rowan patrzy�a na niego bez s�owa, podobnie jak Lotus.
��Wracaj�c do pa�skiego pytania, admirale � odezwa� si� Vasa Luigi � odpowied� zale�y od tego, czy Ry doszed� do takich samych wniosk�w jak ja. Je�li tak � prawdopodobnie robi niewiele. Je�eli nie, jego dzia�ania b�d� zale�ne od pa�skiego klonabli�niaka.
��Nie� nie rozumiem.
��Ryoval b�dzie go bada�. B�dzie eksperymentowa�. Na podstawie analizy osobowo�ci obiektu wybierze odpowiedni� metod� dzia�ania.
To nie brzmia�o tak �le. Wyobra�a� sobie jakie� testy wyboru.
Uni�s� pytaj�co brwi.
��Ry jest na sw�j spos�b artyst� � ci�gn�� baron. � Potrafi osi�gn�� zupe�nie niezwyk�e efekty psychologiczne. Widzia�em, jak zmienia wroga w oddanego sobie bez reszty niewolnika, gotowego spe�ni� ka�dy rozkaz. Ostatni �mia�ek, kt�ry pr�bowa� dokona� na niego zamachu, sko�czy� jako s�u��cy podaj�cy napoje na prywatnych przyj�ciach Ryovala. B�aga� go�ci, by pozwolili mu spe�ni� ka�d� ich zachciank�.
��I o co go poprosi�e�? � spyta�a cierpkim tonem baronowa.
��O bia�e wino. Wtedy si� jeszcze nie znali�my, najdro�sza. Ale dobrze mu si� przyjrza�em. Ten cz�owiek mia� najbardziej udr�czone spojrzenie, jakie widzia�em.
��Rozwa�a pan mo�liwo�� sprzedania mnie Ryovalowi? � spyta� wolno.
��Je�li zaoferuje najwy�sz� cen�, admirale. Najazd, jakiego wraz ze swoim klonembli�niakiem dopu�ci� si� pan na m�j teren � a nadal nie jestem pewien, czy nie zaplanowali�cie tego razem od pocz�tku do ko�ca � narazi� m�j Dom na spore koszty. A tak�e � w jego oczach pojawi� si� z�owieszczy b�ysk � rozdra�ni� mnie osobi�cie. Nie zamierzam si� m�ci� na osobie cierpi�cej na krioamnezj�, chcia�bym jednak ograniczy� swoje straty. Je�li sprzedam pana Ryovalowi, spotka pana kara, jakiej sobie nawet nie wyobra�am. Ry b�dzie zachwycony, maj�c dw�ch do pary. � Vasa Luigi westchn��. � Obawiam si�, �e Dom Ryoval zawsze b�dzie Domem Mniejszym, dop�ki Ry b�dzie przedk�ada� zaspokajanie w�asnych kaprys�w nad zyski. Szkoda. Maj�c jego �rodki, m�g�bym tyle zrobi�
Wr�ci�a dziewczyna, poda�a im przystawki i ponownie nape�ni�a naczynia napojem � jakim� cocktailem z wina i owoc�w, po czym zn�w bezszelestnie znikn�a. Vasa Luigi odprowadzi� j� wzrokiem. Zauwa�ywszy to, baronowa znacz�co zmru�y�a oczy. Gdy baron odwr�ci� si� do niej, spu�ci�a rz�sy, spogl�daj�c w g��b kieliszka.
��A je�li b�d� mnie chcieli odkupi� Najemnicy Dendarii? � Tak! Niech tylko Bharaputra z�o�y t� ofert�, a Dendarianie zaraz zapukaj� do jego drzwi. Dzia�em plazmowym. Rzeczywi�cie wysoka cena. To musi by� kr�tka rozgrywka. Gdy Bharaputra wystawi go na licytacj�, ujawni wszystkim, �e go ma, a potem� co? � M�g�by pan wykorzysta� ich udzia� i podbi� ofert� Ryovala � doda� chytrze.
��Obawiam si�, �e dysponuj� ograniczonymi �rodkami. I nie ma ich tu.
��Widzieli�my ich. Wczoraj.
��To tylko grupa specjalna. Nie maj� statk�w ani wsparcia. Przypuszczam, �e w og�le ujawnili swoj� to�samo��, �eby Lilly zechcia�a z nimi rozmawia�. Ale� przypuszczam, �e w tej grze uczestniczy jeszcze kto� trzeci. Kiedy na pana patrz�, kusi mnie, by zgarn�� tylko skromn� prowizj� po�rednika, a autor�w odrzuconej oferty odes�a� do Domu Ryoval. � Baron zachichota�.
Autor�w odrzuconej oferty? Ach, tak. Ludzi z dzia�em plazmowym. Stara� si� nie reagowa� na t� uwag�.
��Wracamy w ten spos�b do pierwotnego pytania � ci�gn�� Vasa Luigi. � Jaki interes ma w tym Lilly? Po co Lilly da�a ci zadanie o�ywienia tego cz�owieka, Rowan? A w og�le, jakim cudem znalaz� si� u Lilly, skoro nie potrafi�y go odnale�� setki sumiennych poszukiwaczy?
��Nie powiedzia�a � odpar�a uprzejmie Rowan. � Ale ucieszy�am si� z okazji wykorzystania i poprawienia swoich umiej�tno�ci. Dzi�ki doskona�ej celno�ci pa�skiej stra�y stanowi� prawdziwe wyzwanie medyczne.
Rozmowa zesz�a na tematy medyczno � techniczne i toczy�a si� g��wnie mi�dzy Rowan a Lotus, natomiast p�niej, gdy dziewczyna � klon podawa�a im z�o�on� z wykwintnych da� kolacj�, sta�a si� og�lniejsza i bardziej zdawkowa. Rowan sprytnie wykr�ca�a si� od odpowiedzi na coraz bardziej natarczywe pytania barona, a nikt si� nie spodziewa�, �e on b�dzie cokolwiek wiedzia�. Jednak baron Bharaputra sprawia� wra�enie, jakby si� nie spieszy�. Wszystko wskazywa�o na to, �e gra na zw�ok�. Potem stra�nicy odprowadzili ich z powrotem do pokoiku, kt�ry, jak si� wreszcie zorientowa�, znajdowa� si� w korytarzu, gdzie mie�ci�y si� identyczne pomieszczenia przeznaczone najprawdopodobniej dla s�u�by wa�nych go�ci.
��Gdzie my jeste�my? � sykn�� do Rowan, gdy tylko za wartownikami zamkn�y si� drzwi. � Potrafisz odpowiedzie�? To kwatera g��wna Bharaputry?
��Nie � odrzek�a Rowan. � Jego g��wn� rezydencj� nadal remontuj�. Podobno jacy� komandosi wysadzili mu w powietrze kilka pokoi � dorzuci�a zgry�liwie.
Wolno obszed� pok�j dooko�a, lecz tym razem, ku wyra�nej uldze Rowan, nie zacz�� opukiwa� �cian.
��Przysz�o mi do g�owy� �e istnieje jeszcze jeden spos�b, �eby st�d uciec. Musimy sprawi�, �eby pom�g� nam si� st�d wydosta� kto� z zewn�trz. Powiedz mi� czy trudniej by�oby odbi� wi�nia Domu Bharaputra, Domu Fell czy Domu Ryoval?
��No� przypuszczam, �e najtrudniej by�oby wykra�� kogo� od Fella. Ma wi�cej �o�nierzy i ci�k� bro�. Naj�atwiej posz�oby z Ryovalem. Tak naprawd� Ryoval ma Dom Mniejszy, ale ze wzgl�du na wiek cieszy si� szacunkiem podobnym do w�adc�w Wielkich Dom�w.
��Czyli� gdyby kto� potrzebowa� kogo� pot�niejszego od Bharaputry, m�g�by si� zwr�ci� do Fella.
��M�g�by.
��I� gdyby wiedzia�, �e pomoc jest w drodze� mo�e rozs�dniejszym posuni�ciem by�oby pozostawienie wspomnianego wi�nia u Ryovala zamiast przenoszenia go do gro�niejszego miejsca.
��Mo�e by by�o � zgodzi�a si�.
��Musimy si� porozumie� z Fellem.
��Jak? Nie mo�emy przecie� nawet wyj�� z tego pokoju!
��Musimy wyj�� z pokoju. Ale niewykluczone, �e nie b�dziemy musieli wychodzi� z budynku. Wystarczy, �e kt�re� z nas uzyska na par� minut dost�p do komkonsoli. Skontaktuje si� z Fellem albo z kim� innym i da �wiatu zna�, �e jeste�my u Vasy Luigiego. Wtedy co� si� zacznie dzia�.
��Lilly � powiedzia�a stanowczo Rowan. � Trzeba da� zna� Lilly, nie Fellowi.
Potrzebuj� Fella. Lilly nie da rady w�ama� si� do Ryovala. Niepokoi�a go my�l, �e mo�e doj�� do rozbie�no�ci mi�dzy jego intencjami a intencjami Grupy Durony. Potrzebowa� przys�ugi Fella, od kt�rego Lilly chcia�a uciec. Z drugiej jednak strony � niewiele trzeba zaoferowa� Fellowi, aby chcia� zaatakowa� Ryovala. Wyr�wnany bilans zysk�w i strat pod wzgl�dem materialnym, korzy�� z satysfakcji uderzenia na znienawidzony od dawna Dom. Tak, to jest to.
Poszed� do �azienki i popatrzy� na swoje odbicie w lustrze. Kim jestem? Chudym, wymizerowanym, bladym i niedu�ym cz�owieczkiem o niespokojnych oczach, ze sk�onno�ci� do atak�w konwulsji. Gdyby sam m�g� zdecydowa�, kt�ry z nich jest jego klonem, widz�c wczoraj przelotnie tego drugiego, drog� eliminacji uzna�by, �e on. Tamten wygl�da� jak Naismith. Ale Vasa Luigi w swej przenikliwo�ci by� przekonany, �e jest odwrotnie. W ka�dym razie jest jednym albo drugim. Dlaczego nie potrafi zdecydowa�? Je�li jestem Naismithem, dlaczego m�j brat podaje si� za mnie?
W tym momencie dowiedzia� si�, dlaczego Rowan m�wi�a wcze�niej o kaskadzie wspomnie�.
Dozna� wra�enia, jakby stan�� pod wodospadem, jak gdyby sp�yn�a na niego pot�na rzeka, zalewaj�c go tak� mas� wody, �e musia� osun�� si� na kolana. Wyda� z siebie s�aby, piskliwy j�k, skuli� si� i zas�oni� g�ow� r�kami, czuj�c pora�aj�cy b�l g�owy i przera�enie, kt�re �cisn�o mu gard�o. Zacisn�� mocno usta, aby nie wydoby� si� z nich ju� �aden d�wi�k i nie sprowadzi� tu Rowan. O, tak, musia� by� teraz sam.
Nic dziwnego, �e nie potraf i�em si� domy�li�. Pr�bowa�em wybiera� mi�dzy dwiema b��dnymi odpowiedziami. Och, matko. Ojcze. Och, sier�ancie. Wasz syn zn�w wszystko spapra�. Jak tylko mo�na by�o. Porucznik Miles Vorkosigan pe�za� po wy�o�onej p�ytkami posadzce, krzycz�c bezg�o�nie, co brzmia�o, jakby wydawa� z siebie s�aby syk. Nie, nie, nie. Niech to szlag�
Elli�
Bel, Elena, Taura�
Mark� Mark? Tamten postawny, opanowany i zdecydowany cz�owiek o ponurym spojrzeniu to by� Mark?
Nie pami�ta� niczego z chwili w�asnej �mierci. Dotkn�� boja�liwie piersi, gdzie wyczu� dow�d� czego? Zacisn�� powieki, pr�buj�c sobie przypomnie� ostatni zapami�tany obraz. Ach, tak, atak na centrum chirurgiczne Bharaputry. Mark zaplanowa� i przeprowadzi� koszmarnie nieudan� akcj�, w�a�ciwie Mark i Bel, potem on przylecia� wyci�gn�� ich z tarapat�w, w kt�re sami si� wpakowali. W jakim� megaloma�skim odruchu chcia� pokaza� Markowi w�asn� wy�szo��, zademonstrowa�, jak to robi� fachowcy, odebra� te ma�e klony Vasie Luigiemu, kt�ry go obrazi�� zabra� je do domu, do matki. Psiakrew, o czym z tego wszystkiego matka ju� wie? Modli� si�, �eby nic nie wiedzia�a. Wci�� przebywali w Obszarze Jacksona. Jak d�ugo by� martwy?
Gdzie, do diab�a, jest CesBez?
Poza t� jego cz�ci�, kt�ra czo�ga si� w tej chwili po pod�odze w �azience.
Och, och, och�
I jeszcze Elli. �Czy ja pani� znam?� � zapyta�. Powinien sobie wcze�niej odgry�� j�zyk.
Rowan� Elli. Tkwi� w tym pewien sens. Jego ukochana by�a wysok�, br�zowook�, ciemnow�os� i inteligentn� kobiet� o silnej woli. Jego budz�ce si� do �ycia zmys�y natrafi�y na wysok�, br�zowook�, ciemnow�os� i inteligentn� kobiet� o silnej woli. B��d wydawa� si� ca�kiem naturalny.
Zastanawia� si�, czy Elli przyjmie takie t�umaczenie. Jego sk�onno�� do du�ych dziewczyn mia�a pewne wady. Wci�gn�� powietrze w bezg�o�nym, rozpaczliwym �miechu.
Kt�ry zaraz uwi�z� mu w gardle. Taura, tutaj? Czy Ryoval wiedzia�? Wiedzia�, �e przy�o�y�a swoj� wielk�, szponiast� d�o� do zniszczenia jego banku gen�w przed czterema laty czy wini za to tylko �admira�a Naismitha�? Wprawdzie wszyscy poluj�cy na niego �owcy nagr�d, z kt�rymi od tamtej pory si� zetkn��, skupiali si� tylko i wy��cznie na jego osobie, ale �o�nierze Ryovala wzi�li Marka za admira�a. Czy Ryoval te� si� pomyli�? Mark na pewno powiedzia� im, �e jest klonem. Do diab�a, powiedzia�bym im to samo na jego miejscu, licz�c, �e w ten spos�b zagmatwam spraw�. Co si� dzia�o z Markiem? Dlaczego Mark zaofiarowa� si� jako� okup za Milesa? Mark chyba nie cierpi na krioamnezj�? Nie � Lilly powiedzia�a, �e Dendarianie, klony i �admira� Naismith� uciekli. Jak to si� wi�c sta�o, �e wr�cili?
Przyszli szuka� ciebie, t�py admirale.
I wpadli prosto na Ryovala, kt�ry szuka� tego samego. Ale� by� popularny.
Krioamnezja � co za zbawienny stan. Zapragn�� do niego powr�ci�.
��Nic ci nie jest? � zawo�a�a z trosk� Rowan. Wesz�a do �azienki i zobaczy�a go skulonego na pod�odze. � Och, nie, znowu atak? � Opad�a na kolana, pospiesznie badaj�c go d�ugimi palcami. � Uderzy�e� si� o co�?
��A� a� � Nie zamierzam si� m�ci� na osobie cierpi�cej na krioamnezj�, powiedzia� Vasa Luigi. Niech wi�c lepiej pozostanie na razie ofiar� kriostatu, dop�ki nie zyska lepszego przegl�du sytuacji. I samego siebie. � Chyba nic mi nie jest.
Pozwoli� po�o�y� si� do ��ka. Pog�aska�a go po w�osach. Zaniepokojony przygl�da� si� jej spod p�przymkni�tych powiek, udaj�c senno�� po rzekomym ataku. Co ja zrobi�em?
I co zrobi�?
Zapomnia� ju�, dlaczego tu jest. Sk�ra zaczyna�a mu powoli odrasta�.
Zastanawia� si�, gdzie si� podzia� Mark.
Ludzie przychodzili, poddawali torturom bezimienne i bezcielesne stworzenie, a potem zn�w odchodzili. Przyjmowa� ich r�nie. Jego �wie�o ukszta�towane formy sta�y si� odr�bnymi osobami, kt�rym ostatecznie nada� imiona i nauczy� si� je rozpoznawa�. Byli to �ar�ok, Burk i Wyj��, i jeszcze jeden, milcz�cy, kt�ry czai� si� gdzie� z boku i czeka�.
�ar�ok wychodzi�, �eby dawa� si� karmi� si��, poniewa� jako jedyny naprawd� to lubi�. Zreszt� �ar�okowi nigdy nie pozwolono by robi� tego, co robili technicy Ryovala. Burka wys�a�, gdy zjawi� si� Ryoval z hiporozpylaczem afrodyzjaku. S�dzi�, �e Burk jest r�wnie� odpowiedzialny za tamten atak na Maree, uformowany �e�ski klon, cho� gdy Burk nie by� pobudzony, zwykle si� wstydzi� i niewiele m�wi�.
Pozosta�e zadania wykonywa� Wyj��. Zacz�� podejrzewa�, �e Wyj�� w niejasny spos�b mo�e odpowiada� za to, �e znalaz� si� u Ryovala. Wreszcie trafi� tam, gdzie mogli go wystarczaj�co surowo ukara�. Nigdy nie stosuj terapii awersyjnej wobec masochisty. Skutki bywaj� nieprzewidywalne. Tak wi�c Wyj�� dostawa� to, na co zas�u�y�. Nieuchwytny czwarty po prostu czeka� i m�wi�, �e kiedy� wszyscy b�d� go najbardziej kocha�.
Nie zawsze trzymali si� wyznaczonych sobie zada�. Wyj�� mia� zwyczaj pods�uchiwa� �wiczenia �ar�oka, kt�re odbywa�y si� w innych porach ni� jego �wiczenia; kilka razy �ar�ok towarzyszy� Burkowi w jego przygodach, kt�re stawa�y si� w�wczas wyj�tkowo osobliwe. Wyjcowi nikt z w�asnej woli nie dotrzymywa� towarzystwa.
Kiedy ju� nada� ka�demu z nich imi�, drog� eliminacji odnalaz� w ko�cu Marka. �ar�ok, Burk i Wyj��, i ten Czwarty kazali lordowi Markowi schowa� si� jak najg��biej i przespa� to wszystko. Biedny, delikatny lord Mark, mia� zaledwie dwana�cie tygodni.
Ryoval nie widzia� lorda Marka. Nie m�g� mu nic zrobi�. �ar�ok, Burk i Wyj��, i ten Czwarty bardzo uwa�ali, �eby nie obudzi� dziecka. Bronili go z trosk� i wielk� uwag�. Byli do tego dobrze przygotowani. Banda odra�aj�cych i zahartowanych w boju najemnik�w jego duszy. Nie byli sympatyczni, ale dobrze wype�niali swoje obowi�zki.
Od czasu do czasu nuci� im cichutko skoczne melodie.
Najbardziej pragniemy niemo�liwego. Miles obawia� si�, �e bywa te� na odwr�t. Rowan zn�w naci�gn�a na g�ow� poduszk�. On ci�gle chodzi�. I m�wi�. Nie potrafi� si� powstrzyma�. W czasie, jaki up�yn�� od kaskady wspomnie�, kt�r� uda�o mu si� ukry� przed Rowan, wymy�li� mn�stwo plan�w ucieczki, ale w ka�dym tkwi� jaki� s�aby punkt. Nie mog�c �adnego wprowadzi� w �ycie, poprawia� je i udoskonala� na g�os. Bez ko�ca. Rowan przesta�a je krytykowa� chyba wczoraj. Prawd� m�wi�c, w og�le przesta�a z nim rozmawia�. Porzuci�a pr�by uspokojenia go i zrelaksowania, coraz cz�ciej natomiast stara�a si� przebywa� po drugiej stronie pomieszczenia albo d�ugo siedzia�a w �azience. Nie m�g� jej za to wini�. Wracaj�ca mu energia zacz�a przybiera� form� czego� w rodzaju szale�stwa.
Przymusowe zamkni�cie w ma�ym pomieszczeniu odciska�o wyra�ne pi�tno na jej uczuciu do niego. On musia� z kolei przyzna�, �e nie potrafi� ukry� niepewno�ci, jak� od niedawna odczuwa� wobec jej osoby. Nie potrafi� ukry� ch�odnego dotyku, niech�ci do jej lekarskiego autorytetu. Oczywi�cie, kocha� j� i podziwia�; na pewno z rado�ci� powita�by j� jako szefa swojego szpitala pok�adowego. Pod swoim dow�dztwem. Jednak poczucie winy i braku prywatno�ci st�pi�y jego zainteresowanie kontaktami o charakterze intymnym. W tej chwili bardziej liczy�y si� inne nami�tno�ci, kt�re poch�ania�y go bez reszty.
Nied�ugo powinni przynie�� kolacj�. Zak�adaj�c, �e w ci�gu d�ugiego jackso�skiego dnia podawano im trzy posi�ki, byli tu ju� cztery dni. Jakie plany mo�e teraz snu� Vasa Luigi? Czy ju� wy stawi� go na licytacj�? A je�eli nast�pna osoba, jaka stanie w drzwiach, oka�e si� jego nabywc�? A je�eli nikt nie z�o�y oferty i zostawi� go tu na zawsze?
Posi�ki zwykle przynosi� na tacy s�u��cy, kt�rego obserwowali dwaj uzbrojeni w og�uszacze wartownicy. Podczas tych kr�tkich rozm�w Miles pr�bowa� ju� wszystkiego, co mu przysz�o do g�owy, aby sk�oni� stra�nik�w do wsp�pracy � z wyj�tkiem ujawnienia swej prawdziwej to�samo�ci. Ale tylko si� do niego u�miechali. Mia� w�tpliwo�ci, czy b�dzie szybszy od wi�zki og�uszacza, lecz postanowi� spr�bowa� przy nast�pnej okazji. Nawet by� got�w zrobi� co� g�upiego. Czasem zaskoczenie dzia�a znakomicie�
Szcz�kn�� zamek. Miles odwr�ci� si�, gotowy wystartowa� do sprintu.
��Rowan, wstawaj! � sykn��. � Mam zamiar spr�bowa�.
��Niech to diabli � j�kn�a, podnosz�c si�. Troch� przestraszona wolno obesz�a ��ko dooko�a i stan�a obok Milesa. � Wiesz, �e og�uszenie jest do�� bolesne. A potem si� wymiotuje. Ty pewnie dostaniesz konwulsji.
��Tak, wiem.
��Przynajmniej na jaki� czas si� zanikniesz � mrukn�a pod nosem.
Wspi�� si� na palce, lecz opad� z powrotem, kiedy tylko wszed� s�uga. Bo�e, co to? Nagle w grze pojawi� si� nowy uczestnik, kt�rego widok zbi� go z tropu. Rowan, kt�ra obserwowa�a go, czekaj�c na zapowiadany atak, tak�e unios�a wzrok. Na jej twarzy odmalowa� si� wyraz zdumienia.
By�a to tamta dziewczyna, klon Lilly � Lilly M�odsza, jak chyba powinien j� nazywa� w my�lach � ubrana w br�zowo � r�owy str�j s�u��cej: d�ug� i szerok� sp�dnic� oraz po�yskliw� bluz�. Wyprostowana jak struna wnios�a tac� z kolacj�, kt�r� postawi�a na stole w g��bi pokoju. Wartownik skin�� jej zagadkowo g�ow� i wycofa� si�, zamykaj�c za sob� drzwi.
Dziewczyna jak sumienna s�u��ca zacz�a ustawia� na stole naczynia; Rowan zbli�y�a si� do niej, otwieraj�c usta.
Milesowi w jednej chwili przemkn�y przez my�l niezliczone mo�liwo�ci; pomy�la� tak�e, �e taka okazja by� mo�e nigdy si� ju� nie powt�rzy. Mia� jeszcze tak niewiele si�y, �e nie uda�oby mu si� w pojedynk� obezw�adni� Lilly M�odszej. Mo�e �rodek uspokajaj�cy, kt�rym straszy�a go Rowan? Mo�e Rowan da�aby jej rad�? Rowan nie bardzo umia�a chwyta� ukryte wskaz�wki i w og�le nie rozumia�a zaszyfrowanych rozkaz�w. B�dzie chcia�a wyja�nie�. B�dzie si� gotowa k��ci�. M�g� wi�c tylko spr�bowa�.
��Bo�e drogi, wygl�dacie zupe�nie tak samo � zaszczebiota� weso�o, posy�aj�c Rowan gro�ne spojrzenie. Popatrzy�a na niego zirytowana i szczerze zdziwiona, ale kiedy tylko dziewczyna odwr�ci�a si� do nich, przywo�a�a na twarz u�miech. � Jak to si� sta�o, �e zas�u�yli�my sobie na, hm, tak wysoko urodzon� s�u��c�, milady?
Lilly dotkn�a g�adk� d�oni� w�asnej piersi.
��Nie jestem milady � powiedzia�a tonem, kt�ry mia� mu da� do zrozumienia, �e musi by� sko�czonym g�upcem. Nie bez powodu. � Ale wy� � Spojrza�a badawczo w twarz Rowan. � Nie rozumiem was.
��Baronowa ci� przys�a�a? � zapyta� Miles.
��Nie. Ale powiedzia�am stra�nikom, �e wasze jedzenie jest naszpikowane narkotykami i baronowa przys�a�a mnie, �ebym zosta�a i przygl�da�a si�, jak jecie � doda�a szybko, jak gdyby przed chwil� to wymy�li�a.
��A to� prawda? � spyta�.
��Nie. � Odrzuci�a g�ow�, potrz�saj�c w�osami. Odwr�ci�a wzrok od Milesa i utkwi�a go w Rowan. � Kim jeste�?
��To siostra baronowej � pospieszy� z odpowiedzi� Miles. � C�rka matki twojej pani. Wiesz, �e dosta�a� imi� po swojej, hm, babci?
��Babci?
��Opowiedz jej o Grupie Durony, Rowan � rzek� szybko.
��Mo�e wi�c dopu�cisz mnie do g�osu � rzuci�a przez z�by Rowan, nie przestaj�c si� jednak u�miecha�.
��Czy ona w og�le wie, kim jest? Zapytaj jej, czy wie, kim jest � za��da�, a potem wepchn�� sobie palec do ust i ugryz�. Dziewczyna nie przysz�a tu do niego, tylko do Rowan. Musia� pozwoli�, by Rowan przej�a pa�eczk�.
��No wi�c� � Spojrza�a na zamkni�te drzwi, potem zn�w na dziewczyn�. � Grupa Durony sk�ada si� z trzydziestu sze�ciu klonowanych si�str i braci. Jeste�my pod opiek� Domu Fell. Nasza matka � pierwsza Durona � ma na imi� Lilly, tak jak ty. By�a bardzo smutna, kiedy opu�ci�a nas Lotus � baronowa. Widzisz, Lotus to moja starsza siostra. Ty te� musisz by� moj� siostr�. Czy Lotus m�wi�a ci, dlaczego ci� tu sprowadzi�a? Masz by� jej c�rk�? Spadkobierczyni�?
��Mam si� po��czy� z moj� pani� � odpar�a dziewczyna. W jej g�osie s�ucha� by�o bu�czuczny ton, ale zafascynowanie osob� Rowan wydawa�o si� silniejsze. � Zastanawia�am si� zastanawia�am si�, czy masz zaj�� moje miejsce.
Zazdro��? Raczej szale�stwo.
Oczy Rowan pociemnia�y w niemej zgrozie.
��Rozumiesz, co to znaczy? Wiesz, co to jest przeszczep m�zgu do klona? Zabierze twoje cia�o, Lilly, a ciebie ju� nie b�dzie.
��Wiem. Takie jest moje przeznaczenie. � Zn�w odrzuci�a g�ow�, odgarniaj�c w�osy z twarzy. M�wi�a z przekonaniem, ale w jej oczach� przez moment jakby mign�o pow�tpiewanie.
��Jeste�cie takie same � mrukn�� Miles, kr���c wok� nich i t�umi�c zaniepokojenie. U�miecha� si�. � Za�o�� si�, �e mo�ecie si� zamieni� ubraniami i nikt nie potrafi was odr�ni�. � Przelotne spojrzenie Rowan powiedzia�o mu, �e tak, zrozumia�a, ale uwa�a, �e Miles przesadza. � Nie � ci�gn��, zaciskaj�c usta i przechylaj�c g�ow�. � Chyba jednak nie. Dziewczyna jest troch� za gruba. Nie s�dzisz, �e jest za gruba, Rowan?
��Nie jestem gruba � odpar�a z oburzeniem Lilly M�odsza.
��Ubranie Rowan nie b�dzie na ciebie pasowa�o.
��Mylisz si� � powiedzia�a Rowan, daj�c w ko�cu za wygran�. � To idiota. Udowodnijmy mu, Lilly. � Zacz�a zdejmowa� pospiesznie bluz�, koszul�, spodnie.
Bardzo wolno i z ciekawo�ci� dziewczyna zsun�a bluz� i sp�dnic�, a potem wzi�a rzeczy Rowan, kt�ra jeszcze nie dotkn�a jedwabi Lilly, starannie z�o�onych na ��ku.
��Och, bardzo �adnie � powiedzia�a Rowan. Wskaza�a drzwi �azienki. � Powinna� i�� si� przejrze�.
��Pomyli�em si� � przyzna� szlachetnie Miles, prowadz�c dziewczyn� w stron� �azienki. Nie by�o czasu uk�ada� dok�adnego planu ani wydawa� rozkaz�w. Musia� ca�kowicie polega� na� inicjatywie Rowan. � Rzeczywi�cie w stroju Rowan wygl�dasz bardzo dobrze. Mo�esz sobie wyobrazi�, �e jeste� chirurgiem z Grupy Durony. Wiesz, �e tam wszyscy s� lekarzami? Te� mog�aby� zosta� lekarzem� � K�tem oka dostrzeg�, jak Rowan pospiesznie wyci�ga spinki, rozpuszcza w�osy i si�ga po rzeczy Lilly. Kiedy wszed� z Lilly do �azienki, pozwoli�, by zamkn�y si� za nimi drzwi, a potem zaprowadzi� dziewczyn� do lustra. Odkr�ci� wod�, aby szum zag�uszy� odg�os pukania do drzwi oraz d�wi�k ich otwierania i zamykania, a p�niej oddalaj�cych si� krok�w Rowan, kt�ra ucieka�a z rozwianymi w�osami�
Lilly wpatrzy�a si� w swoje odbicie w d�ugim lustrze. Na moment zatrzyma�a wzrok na niskiej sylwetce Milesa, kt�ry wykona� taki gest, jakby chcia� j� przedstawi� samej sobie, po czym przenios�a spojrzenie na czubek jego g�owy znajduj�cy si� na wysoko�ci jej ramienia. Miles chwyci� kubek, nala� do niego wody i poci�gn�� solidny �yk, by przygotowa� gard�o do akcji. Jak d�ugo uda mu si� tu przytrzyma� dziewczyn�? Nie s�dzi�, aby uda�o mu si� zaskoczy� j� ciosem w czaszk�, nie by� te� pewien, kt�ry z lek�w w torbie Rowan le��cej na �azienkowym blacie jest �rodkiem uspokajaj�cym, jakim mu wcze�niej grozi�a.
Ku jego zaskoczeniu, Lilly odezwa�a si� pierwsza.
��To ty wtedy po nas przylecia�e�, prawda? Po wszystkie klony?
��Hm� � Chodzi o tamten fatalny atak Dendarian na Bharaputr�? Czy�by ona by�a jednym z uratowanych klon�w? C� wi�c tu robi�a? � Przepraszani. Przez jaki� czas nie �y�em i m�j m�zg nie dzia�a najlepiej. Krioamnezja. By� mo�e to by�em ja, a by� mo�e spotka�a� mojego klona � bli�niaka.
��Te� masz klonowane rodze�stwo?
��Co najmniej jednego� brata.
��Naprawd� nie �y�e�? � W jej g�osie brzmia�o pewne niedowierzanie.
Podci�gn�� szar� koszul� i pokaza� blizny.
��Och � powiedzia�a, b�d�c wyra�nie pod wra�eniem. � Rzeczywi�cie chyba nie �y�e�.
��Rowan z�o�y�a mnie do kupy. Jest w tym bardzo dobra. � Nie, nie wolno wspomina� o nieobecnej Rowan. � Na pewno by� jej dor�wna�a, gdyby� spr�bowa�a. Gdyby� si� uczy�a.
��Jak to jest � nie �y�? � Spojrza�a na niego z nag�� uwag�.
Opu�ci� koszul�.
��Nijak. Naprawd� nudno. Pustka. Nic nie pami�tam. Nie pami�tam, jak umar�em� � Nagle straci� dech�jasny p�omie� u wylotu lufy� wybuch rozrywaj�cy mu klatk� piersiow�, potworny b�l� Wci�gn�� powietrze, opieraj�c si� o blat, bo ugi�y si� pod nim nogi. � Przera�liwa samotno��. Zar�czam, �e nie spodoba�oby ci si�. � Uj�� jej ciep�� d�o�. � �y� jest o wiele lepiej. �y� to jak, jak� � Musia� na czym� stan��. Wdrapa� si� na blat i przykucn��, by wreszcie ich twarze znalaz�y si� na tym samym poziomie. Owin�� na palcu kosmyk jej w�os�w, przechyli� g�ow� i poca�owa� j�, przyciskaj�c na moment wargi do jej ust. � Nie mo�na stwierdzi�, czy si� �yje, dop�ki ci� kto� nie dotknie.
Odsun�a si� zaskoczona, ale i zaciekawiona.
��Ca�ujesz inaczej ni� baron.
Mia� wra�enie, jakby dosta� czkawki m�zgu.
��Baron ci� ca�owa�?
��Tak�
Wypr�bowywa� wcze�niej nowe cia�o �ony? Na kiedy wyznaczono operacj� przeszczepu?
��Zawsze mieszka�a� ze swoj�, hm, pani�?
��Nie. Przywieziono mnie tutaj po zniszczeniu ��obka klon�w. Ale remont ju� prawie sko�czony, wkr�tce znowu si� tam przeprowadz�.
��Ale� nie na d�ugo.
��Nie.
Baron nie mo�e oprze� si� pokusie. Przecie� m�zg Lilly nied�ugo zostanie zniszczony i dziewczyna nie b�dzie mog�a go o nic oskar�y�. Vasa Luigi m�g� z ni� zrobi�, co chcia�, z wyj�tkiem odebrania jej dziewictwa. Jaki to mia�o zwi�zek z ukierunkowaniem jej umys�u, z tym, �e pogodzi�a si� ze swym przeznaczeniem? Jaki� na pewno, inaczej nigdy by si� tu nie znalaz�a.
Zerkn�a podejrzliwie na zamkni�te drzwi i nagle rozchyli�a usta. Wyrwa�a d�o� z jego r�ki i pobieg�a do pustej sypialni.
��O, nie!
��Ci, ci! � Dopad� jej i ponownie z�apa� za r�k�. Potem wskoczy� na ��ko, by zn�w m�c spojrze� jej prosto w oczy. � Nie krzycz! � sykn��. � Je�li st�d wybiegniesz i o wszystkim powiesz stra�nikom, popadniesz w powa�ne tarapaty, ale je�li zaczekasz na jej powr�t, nikt si� o niczym nie dowie. � Czul si� do�� nikczemnie, wykorzystuj�c do swoich cel�w jej panik�, ale nie mia� wyj�cia; musia� to zrobi�. � B�d� cicho, to nikt si� nie dowie. � Nie mia� poj�cia, czy Rowan w og�le ma zamiar wraca�. W tym momencie mo�e po prostu chcia�a uciec od niego. �aden z jego plan�w nie uwzgl�dnia� takiego obrotu spraw.
Lilly M�odsza g�rowa�a nad nim fizycznie i z �atwo�ci� mog�a go pokona�, cho� nie s�dzi�, �eby sama zdawa�a sobie z tego spraw�. Jeden cios w pier� powali�by go na pod�og�. Nie musia�aby wcale u�y� du�ej si�y.
��Usi�d� � powiedzia� do niej. � Tu, obok mnie. Nie b�j si�. W�a�ciwie nie wyobra�am sobie, czego mog�aby� si� ba�, je�li z takim spokojem m�wisz o swoim przeznaczeniu. Musisz by� bardzo dzieln� dziewczyn�. Kobiet�. Usi�d�� � Poci�gn�� j�; jeszcze raz niepewnie zerkn�a na drzwi, lecz pozwoli�a si� na chwil� posadzi�. Mi�nie mia�a napi�te jak spr�yny. � Powiedz� opowiedz mi co� o sobie. O swoim �yciu. Jeste� bardzo interesuj�c� osob�, wiesz?
��Ja?
��Niewiele pami�tam ze swojego �ycia, dlatego ci� prosz�. Wierz mi, brak wspomnie� to dla mnie prawdziwa m�ka. Czego dotyczy twoje pierwsze wspomnienie?
��No� chyba miejsca, gdzie mieszka�am, zanim trafi�am do ��obka. Opiekowa�a si� mn� kobieta. Pami�tam� to g�upie, ale pami�tam, �e mia�a takie fioletowe kwiaty, takie du�e jak ja, kt�re ros�y w takim ma�ym kwadratowym ogrodzie, mia� mo�e metr na metr. Pachnia�y jak winogrona.
��Tak? Opowiedz mi co� o tych kwiatach.
Obawia� si�, �e czeka ich d�uga rozmowa. A co potem? Rowan nie zosta�a przyprowadzona z powrotem, a to by� dobry znak. Mog�a nie wr�ci�, a to stawia�o Lilly M�odsz� przed powa�nym dylematem. Ale co mog� jej zrobi� baron i baronowa? � zakpi� w duchu Miles. Zabi�?
Rozmawiali o jej �yciu w ��obku. Sprytnie wyci�gn�� z niej relacj� o ataku Dendarian, poznaj�c t� histori� z jej punktu widzenia. O tym, jak si� jej uda�o wr�ci� do barona. Bystre, naprawd� bystre dziecko. Ale� Mark narobi� bigosu. Chwile ciszy stawa�y si� coraz d�u�sze. Miles mia� zamiar zacz�� m�wi� o sobie, aby podtrzyma� zamieraj�c� rozmow�. Lilly odzywa�a si� coraz rzadziej, popatruj�c na drzwi.
��Rowan nie wraca � powiedzia�a w ko�cu.
��Chyba masz racj� � odrzek� szczerze. � Pewnie uda�o si� jej uciec.
��Sk�d mo�esz wiedzie�?
��Gdyby j� z�apali, przyszliby po ciebie, nawet je�liby nie przyprowadzili jej ze sob�. Wed�ug nich Rowan nadal tu jest. To ciebie nigdzie nie ma.
��Chyba nie s�dzisz, �e mogli j� wzi�� za mnie, prawda? � powiedzia�a z nag�� trwog�. � I nie zabrali jej, by po��czy�a si� z moj� pani�?
Nie by� pewien, czy Lilly bardziej boi si� o Rowan, czy o to, �e Rowan mog�aby zaj�� jej miejsce. Co za upiorna i ohydna paranoja.
��A kiedy masz by� nie � zapewni� j�. I siebie. � Nie. Z daleka w korytarzu wygl�dacie bardzo podobnie, ale z bliska jeste�cie inne. Rowan jest o wiele starsza. To po prostu niemo�liwe.
��Co mam robi�? � Zacz�a si� podnosi�; Miles chwyci� j� za r�k�, poci�gaj�c z powrotem na ��ko.
��Nic � poradzi� jej. � Wszystko w porz�dku. Powiedz im� powiedz im, �e zatrzyma�em ci� tu si��.
Zmierzy�a sceptycznym spojrzeniem jego lilipuci� posta�.
��Jak?
��Podst�pem. Gro�bami. Zastosowa�em przymus psychiczny � rzek� zgodnie z prawd�. � Mo�esz ca�� win� zrzuci� na mnie.
Nie wygl�da�a na przekonan�.
Ile mia�a lat? Przez dwie godziny zmusza� j�, by opowiada�a o swoim �yciu, kt�re nie wydawa�o si� zbyt bogate. W tym, co m�wi�a, bystro�� dziwnie miesza�a si� z naiwno�ci�. Najwi�ksz� przygod� jej �ycia wydawa�o si� porwanie przez Najemnik�w Dendarii.
Rowan. Uda�o si� jej wyj��. Co dalej? Wr�ci po niego? Jak? Byli w Obszarze Jacksona. Nie mo�na tu ufa� nikomu. Ludzi traktuje si� tu mi�so. Na przyk�ad ta dziewczyna. Nagle w wyobra�ni ujrza� koszmarn� wizj� jej wydr��onej czaszki, pustego spojrzenia oczu.
��Przepraszam � szepn��. � Masz takie pi�kne� wn�trze. Zas�ugujesz na to, �eby �y�. Zamiast by� zjedzon� przez t� star� bab�.
��Moja pani to wspania�a kobieta � o�wiadczy�a z uporem. � O wiele bardziej zas�uguje na to, �eby �y�.
Jaka chora etyka sk�oni�a Lotus Duron� do tego, by zrobi� z tej dziewczyny ofiar� zadowolon� ze swego losu? Kogo Lotus chcia�a oszuka�? Chyba sam� siebie.
��Poza tym � powiedzia�a Lilly M�odsza � zdawa�o mi si�, �e bardziej podoba�a ci si� ta gruba blondynka. Skr�ca�o ci� na jej widok.
��Na czyj widok?
��Ach, prawda. To musia� by� tw�j klonbli�niak.
��Brat � poprawi� odruchowo. C� to za historia tym razem, Mark?
Dziewczyna by�a ju� rozlu�niona, jak gdyby pogodzi�a si� z my�l� o swej osobliwej niewoli. Wydawa�a si� te� znudzona. Spojrza�a na niego z namys�em.
��Chcia�by� mnie jeszcze raz poca�owa�? � spyta�a.
W tym momencie byli tego samego wzrostu. Kiedy znika�o poczucie zagro�enia, kobiety stawa�y si� odwa�ne i wst�powa� w nie diabe�. To ich cecha charakterystyczna Zazwyczaj uwa�a�, �e to bardzo przyjemne zjawisko, lecz ta dziewczyna go martwi�a. Nie by�a� mu r�wna. Musia� jednak jako� zabi� czas, zatrzyma� j� w pokoju, zaj�� czym� jak najd�u�ej.
��No� dobrze.
Mniej wi�cej po dwudziestu minutach �agodnych i niewinnych pieszczot odsun�a si� i zauwa�y�a:
��Baron robi to zupe�nie inaczej.
��Co ka�e ci robi� Vasa Luigi?
Rozpi�a mu spodnie i przyst�pi�a do demonstracji. Po minucie wykrztusi�:
��Przesta�!
��Nie podoba ci si�? Baron to bardzo lubi.
��Nie w�tpi�. � Pobudzony umkn�� na krzes�o stoj�ce przy stole i przycupn�� tam w bezpiecznej odleg�o�ci. � To, hm, bardzo mi�e, Lilly, ale zbyt powa�ne dla nas dwojga.
��Nie rozumiem.
��Ot� to. � By� coraz bardziej przekonany, �e to jeszcze dziecko, mimo cia�a doros�ej kobiety. � Gdy b�dziesz starsza� sama okre�lisz granice. I b�dziesz mog�a wybiera� ludzi wedle w�asnej woli. W tej chwili ledwie zdajesz sobie spraw�, gdzie ty si� ko�czysz, a zaczyna �wiat. Po��danie powinno p�yn�� ze �rodka, a nie by� narzucane z zewn�trz. � Sam pr�bowa� si�� woli opanowa� w�asne, uda�o mu si� po�owicznie.
Zmarszczy�a brwi w zadumie.
��Nie b�d� ju� starsza.
Obj�� ramionami podci�gni�te pod brod� kolana i wzdrygn�� si�. Niech to szlag.
Naraz przypomnia� sobie, jak pozna� sier�ant Taur�. Jak w chwili czarnej rozpaczy zostali kochankami. Ach, zn�w wpad� w pu�apk� luk w pami�ci. Obecna sytuacja musia�a jednak by� podobna do tamtej, skoro pod�wiadomo�� podsuwa�a mu tamto rozwi�zanie, kt�re przecie� okaza�o si� skuteczne. Ale Taura by�a mutantem, produktem bioin�ynierii i jej �ycie musia�o trwa� kr�tko. Specjali�ci dendaria�scy przed�u�yli je nieco dzi�ki modyfikacji metabolizmu, ale i tak niewiele przed sob� mia�a. Ka�dy dzie� by� jak darowany, ka�dy kolejny rok stanowi� prawdziwy cud. Ci�gle krad�a �ycie, a on szczerze to pochwala�. Lilly M�odsza mog�aby �y� ca�y wiek, gdyby nie� mia�a pa�� ofiar� kanibali. Nale�a�o j� uwie�� dla �ycia, nie dla seksu.
Podobnie jak prawo��, mi�o�� �ycia nie by�a przedmiotem do nauczenia, tylko przypomina�a chorob� zaka�n�. Trzeba by�o si� ni� zarazi� od kogo�.
��Nie chcesz �y�? � spyta� j�.
��Nie� nie wiem.
��Ja chc�. I wierz mi, bardzo dog��bnie zbada�em inn� mo�liwo��.
��Jeste�� zabawnym, brzydkim cz�owieczkiem. Co masz z �ycia?
��Wszystko. I zamierzam mie� jeszcze wi�cej. � Pragn� wielu rzeczy. Bogactwa, w�adzy, mi�o�ci. Zwyci�stw, niezwyk�ych i cudownych zwyci�stw, kt�rych blask odbija�by si� w oczach towarzyszy. Kiedy� �ony i dzieci. Stadka dzieci, zdrowych i wysokich, kt�re dadz� nauczk� wszystkim tym t�pog�owym, na jego widok szepcz�cym �Mutant!�. I chce mie� brata.
Mark. Tak. Naburmuszony malec, kt�rego najprawdopodobniej baron Ryoval w tej chwili rozbiera na czynniki pierwsze, kawa�ek po kawa�ku. Zamiast Milesa. Jego nerwy s� napi�te do granic mo�liwo�ci, nie ma dok�d uciec. Musz� si� spieszy�.
Wreszcie uda�o mu si� nam�wi� Lilly M�odsz�, by posz�a spa�. U�o�y� j� na po�owie ��ka zajmowan� zwykle przez Rowan. Sam w rycerskim ge�cie przysiad� na krze�le. Po kilku godzinach mia� serdecznie dosy�. Spr�bowa� po�o�y� si� na pod�odze, ale b�l rozsadza� mu klatk� piersiow�. Wreszcie ostro�nie wspi�� si� na ��ko i zwin�� si� na po�cieli odwr�cony do Lilly plecami. By� wyj�tkowo �wiadomy obecno�ci jej cia�a, lecz na pewno nie odwzajemnia�a mu si� tym samym. Czu� nieokre�lony niepok�j, kt�ry przez sw�j brak konkretnej formy wydawa� si� znacznie wi�kszy. Nie mia� nad niczym kontroli. Nad ranem zdo�a� si� ogrza� na tyle, �e zapad� w drzemk�.
��Rowan, kochana� � wymrucza� niewyra�nie, zanurzaj�c twarz w jej wonne w�osy i wtulaj�c si� w ciep�e, d�ugie cia�o. � Milady. � Wreszcie wiedzia�, sk�d si� wzi�� ten barrayarski zwrot � �moja pani�� Wzdrygn�a si�; on odsun�� si� gwa�townie. Wr�ci�a mu przytomno��. � Aach� przepraszam.
Lilly M�odsza usiad�a, strz�saj�c z siebie r�ce ma�ego brzydala, kt�re przed chwil� �ciska�y jej cia�o.
��Nie jestem twoj� pani�!
��Przepraszam, pomyli�em ci� z Rowan, o kt�rej my�l� �milady�. Naprawd� jest moj� pani�, a ja jestem jej� � trefnisiem � rycerzem. W rzeczywisto�ci jestem �o�nierzem, mimo niewielkiego wzrostu.
Zorientowa� si�, co go obudzi�o, dopiero wtedy, gdy po raz drugi us�ysza� pukanie.
���niadanie. Szybko! Id� do �azienki. Zr�b tam troch� ha�asu. Id� o zak�ad, �e jeszcze si� nie domy�la.
Tym razem nie stara� si� wci�ga� wartownik�w w rozmow� i nie pr�bowa� ich przekupywa�. Kiedy za s�u��cym zamkn�y si� drzwi, Lilly M�odsza wysz�a z �azienki. Jad�a wolno, podejrzliwie, jak gdyby w�tpi�a, czy ma prawo. Przygl�da� si� jej coraz bardziej zafrapowany.
��Prosz�, zjedz jeszcze t� bu�eczk�. Mo�esz j� posypa� cukrem.
��Nie wolno mi je�� cukru.
��Powinna� je�� cukier. � Zamilk� na chwil�. � W og�le powinna� wszystko. Powinna� mie� przyjaci�, siostry. Powinna� si� uczy� do granic w�asnych mo�liwo�ci. I pracowa�, �eby pobudzi� ducha. Dzi�ki pracy cz�owiek staje si� wi�kszy. Prawdziwszy. Zjadasz i ro�niesz. Powinna� prze�y� mi�o��. Mie� swojego rycerza. O wiele wy�szego. Powinna�� zje�� lody.
��Nie wolno mi ty�. Moim przeznaczeniem jest moja pani.
��Przeznaczenie! Co ty wiesz o przeznaczeniu? � Zerwa� si� z miejsca i zacz�� spacerowa�, robi�c slalom mi�dzy ��kiem a sto�em. � Jestem cholernie dobrym ekspertem od przeznaczenia. Twoja pani to fa�szywe przeznaczenie, a wiesz, sk�d o tym wiem? Zabiera wszystko, ale nic w zamian nie daje.
��Prawdziwe przeznaczenie zabiera ci wszystko � ostatni� kropl� krwi, ostatnie tchnienie � �eby odda� w dw�jnas�b. Czw�rnas�b. Tysi�ckro� wi�cej! Ale nie mo�esz dawa� po�owicznie. Musisz da� wszystko. Wiem o tym. Przysi�gam. Zmartwychwsta�em, �eby powiedzie� ci prawd�. Prawdziwe przeznaczenie daje ci ca�� g�r� �ycia i stawia ci� na szczycie.
W�asne przekonanie wydawa�o mu si� megaloma�skie. Uwielbia� takie chwile.
��Jeste� stukni�ty � powiedzia�a, obserwuj�c go sceptycznie.
��Sk�d mo�esz o tym wiedzie�? Nigdy w �yciu nie spotka�a� nikogo przy zdrowych zmys�ach. Prawda? Zastan�w si� nad tym.
Jej zainteresowanie nagle opad�o.
��Nic z tego. I tak jestem wi�niem. Gdzie mia�abym i��?
��Przyjmie ci� Lilly Durona � odrzek� szybko. � Grupa Durony jest pod opiek� Domu Fell. Gdyby� dosta�a si� do swojej babci, nic by ci ju� nie grozi�o.
�ci�gn�a brwi, tak samo jak Rowan, kiedy wytyka�a mu s�abe punkty w jego planach ucieczki.
��Jak?
��Nie mog� nas tu trzyma� wiecznie. Przypu��my� � Podszed� do niej od ty�u i zebra� jej w�osy w ko�ski ogon, usi�uj�c u�o�y� w potargan� fryzur�, jak� nosi�a Rowan. � Odnios�em wra�enie, �e Vasa Luigi chcia� zatrzyma� Rowan tylko po to, aby nie wysz�o na jaw, �e ja tu jestem. Kiedy ja st�d odejd�, ona tak�e. Gdyby uwa�ali ci� za Rowan, na pewno po prostu pozwoliliby ci st�d wyj��.
��Co� mia�abym m�wi�?
��Jak najmniej. Dzie� dobry, doktor Durono, pojazd czeka. Prosz� zabra� baga� i jecha�.
��Nie mog�abym.
��Mog�aby� spr�bowa�. Je�eli ci si� nie uda, nic nie stracisz. Je�li si� uda, wygrasz wszystko. A potem � gdyby� si� st�d wydosta�a � mog�aby� powiedzie� ludziom, dok�d mnie zabrano. Kto mnie zabra� i kiedy. Trzeba tylko przez par� minut zachowa� zimn� krew, kt�ra jest za darmo. Zale�y tylko od nas, to my nad ni� panujemy. Zimnej krwi nikt nie mo�e ci odebra� jak torebki czy czego� w tym gu�cie. Do diab�a, po co ja ci to wszystko m�wi�? Przecie� z zimn� krwi� uciek�a� Najemnikom Dendarii, dzi�ki w�asnemu sprytowi.
Os�upia�a.
��Robi�am to dla swojej pani. Nigdy nie zrobi�am nic� dla siebie.
Mia� ochot� krzykn��. Czu�, �e jest bliski za�amania nerwowego. U�ywa� ca�ego arsena�u argument�w, za pomoc� kt�rych zazwyczaj namawia� ludzi, aby zaryzykowali w�asne �ycie, a nie je ratowali. Nachyli� si� nad ni� i demonicznie szepn�� jej do ucha:
��Zr�b to dla siebie. Dopiero potem wszech�wiat odbierze to, co mu si� nale�y.
Po �niadaniu pr�bowa� jej pom�c u�o�y� fryzur�, jak� zwykle nosi�a Rowan. Z w�osami zupe�nie sobie nie radzi�, ale poniewa� umiej�tno�ci Rowan pod tym wzgl�dem wcale nie by�y lepsze, rezultat jego dzia�a� upodobni� Lilly do orygina�u. Przyniesiono obiad, a potem uprz�tni�to naczynia; wszystko odby�o si� bez �adnych incydent�w.
Wiedzia�, �e to nie kolacja, bo przed wej�ciem nie zapukali.
Trzech stra�nik�w i cz�owiek w liberii Domu. Dwaj stra�nicy bez s�owa podeszli do Milesa i zwi�zali mu r�ce z przodu. By� im wdzi�czny za t� drobn� przys�ug�. Gdyby zwi�zali je z ty�u, po p�godzinie nie m�g�by zapewne wytrzyma� z b�lu. Potem wypchn� li go na korytarz. Nigdzie nie by�o �ladu Vasy ani Lotus. Mia� nadziej�, �e szukaj� zaginionej dziewczyny � klona. Obejrza� si� przez rami�.
��Doktor Durono. � Cz�owiek w liberii sk�oni� g�ow� przed Lilly M�odsz�. � B�d� pani kierowc�. Dok�d?
Odgarn�a niesforny kosmyk w�os�w z czo�a, wzi�a torb� Rowan, post�pi�a krok naprz�d i powiedzia�a:
��Do domu.
��Rowan � odezwa� si� Miles. Odwr�ci�a si�. � Bierz wszystko, bo z czasem wszystko zostanie ci zwr�cone. To �wi�ta prawda. � Zwil�y� spierzchni�te wargi. � Poca�ujesz mnie na po�egnanie?
Przechyli�a g�ow�, odwr�ci�a si� i pochyli�a. Na moment przycisn�a usta do jego warg. I ruszy�a za swoim kierowc�. Wystarczy�o, aby zrobi� wra�enie na stra�nikach.
��Jak ty to robisz? � spyta� jeden z uprzejmym zdziwieniem, kiedy poprowadzili go w przeciwnym kierunku.
��Trzeba si� do mnie przyzwyczai� � poinformowa� ich z zadowolon� min�.
��Koniec pogaw�dki � rzek� dow�dca, wzdychaj�c.
W drodze do samochodu Miles dwa razy pr�bowa� ucieka�; po drugiej pr�bie najwy�szy ze stra�nik�w po prostu przerzuci� go sobie przez rami� g�ow� w d� i zagrozi�, �e go pu�ci, je�li si� b�dzie wierci�. Obezw�adnili go z tak� bezwzgl�dno�ci�, �e Miles nie s�dzi�, by �artowali. Wepchn�li go na tylne siedzenie pojazdu i posadzili mi�dzy sob�.
��Dok�d mnie zabieracie?
��Do punktu transferowego � odpar� jeden z nich.
��Jakiego punktu?
��Tyle powinno ci wystarczy�.
Nie przestawa� wyg�asza� komentarzy, pr�bowa� uciec si� do przekupstwa, u�ywa� gr�b i obelg, a na koniec nawet inwektyw, lecz wi�cej ju� nie chwycili przyn�ty. Zastanawia� si�, czy to mo�liwe, �e kt�ry� z nich go zabi�. Nie. Nikt, kto bra� udzia� w akcji w centrum medycznym, nie potrafi�by zachowa� takiego spokoju. Ci ludzie musieli by� w�wczas bardzo daleko. Miles ochryp� od gadania. To by�a naprawd� d�uga droga. Poza obr�bem miast prawie w og�le nie korzystano z pojazd�w naziemnych, wi�c jako�� dr�g pozostawia�a wiele do �yczenia. Znajdowali si� ju� daleko za miastem. Gdy zjechali na bok przy pustym skrzy�owaniu, zapad� zmierzch.
Przekazali go dw�m ludziom o smutnych, p�askich twarzach, ubranych w czerwono � czarne liberie, kt�rzy czekali na nich z anielsk� cierpliwo�ci�. Barwy Ryovala. Ci zwi�zali mu r�ce z ty�u, a potem nogi w kostkach. Tak skr�powanego wepchn�li na tylne siedzenie lotniaka, kt�ry bezg�o�nie uni�s� si� w powietrze.
Zdaje si�, �e Vasa Luigi uzyska� godziw� cen�.
Rowan, je�eli w og�le uda�o si� jej uciec, na pewno przy�le kogo� na poszukiwania do Bharaputry. Gdzie Milesa ju� nie b�dzie. Nie by� wcale taki pewien, czy Vasa Luigi nie zach�ci poszukiwaczy do ataku na Ryovala.
Gdyby jednak �atwo by�o znale�� miejsce, gdzie przebywa� Ryoval, do tej pory ju� by go odnale�li.
Bo�e. Mog� by� pierwszym agentem CesBezu dzia�aj�cym na tym terenie. B�dzie si� musia� upewni� i wspomnie� o tym w raporcie dla Illyana. Wcze�niej cieszy� si� na my�l o tym, �e b�dzie pisa� raporty po�miertne, a teraz zastanawia� si�, czy tego do�yje.
��Przykro mi, �e to w�a�nie ja musz� panu to przekaza�, baronie � m�wi� technik � ale wszystko wskazuje na to, �e pa�skiej ofierze tortury bardzo si� spodoba�y.
�ar�ok u�miechn�� si�, mimo �e usta rozpycha�a mu rura. Baron Ryoval chodzi� wok� niego, przygl�daj�c mu si� z uwag�. Zapewne podziwia� zdumiewaj�cych rozmiar�w brzuch.
��W takich sytuacjach pojawia si� wiele psychologicznych reakcji obronnych � powiedzia� Ryoval. � Od rozszczepienia osobowo�ci po identyfikacj� z porywaczem. Spodziewa�em si�, �e u Naismitha te� si� z czasem pojawi�, ale tak szybko?
��Ja te� nie wierzy�em, panie baronie, tote� zrobi�em skanowanie m�zgu. Wyniki przesz�y wszelkie oczekiwanie.
��Je�li jego osobowo�� rzeczywi�cie ulega rozszczepieniu, co� by�oby wida�.
��I by�o wida�. Wydaje si�, �e on chroni cz�� umys�u przed naszymi bod�cami i zewn�trzne reakcje istotnie wskazuj� na rozszczepienie, ale� model jest nienormalnie nienormalny, je�li to ma sens, panie baronie.
��Nie bardzo. � Ryoval zacisn�� wargi, zaciekawiony. � Chcia�bym si� przyjrze� tym wynikom.
��Cokolwiek si� z nim dzieje, na pewno tego nie udaje.
��Niemo�liwe, �eby tak szybko� � mrukn�� Ryoval. � Jak s�dzisz, kiedy p�k�? Jak mog�em tego nie zauwa�y�?
��Nie jestem pewien. Wcze�nie. Pierwszego dnia � mo�e nawet w ci�gu pierwszej godziny. Ale je�eli to si� utrzyma, stanie si� nieuchwytny, b�dzie si� mocniej opiera�. Mo�e� cz�sto zmienia� metody.
��Ja te� � o�wiadczy� ch�odno Ryoval.
Ucisk w �o��dku stawa� si� coraz bardziej bolesny. Wyj�� wypycha� si� naprz�d, ale �ar�ok nie zamierza� ust�powa� mu miejsca. Nadal by�a jego kolej. Czwarty przys�uchiwa� si� uwa�nie. Zawsze s�ucha� w obecno�ci barona Ryovala. Rzadko sypia�, prawie w og�le si� nie odzywa�.
��Spodziewa�em si�, �e takie stadium dezintegracji osi�gnie dopiero po kilku miesi�cach. To mi burzy ca�y harmonogram � narzeka� baron.
Zgadza si�, baronie. Czy� nie jeste�my fascynuj�cy? Czy� nie potrafimy ci� zaintrygowa�?
��Musz� si� zastanowi�, jak najlepiej przywr�ci� go do poprzedniego stanu � zamy�li� si� Ryoval. � Przyprowad�cie go p�niej do mojej kwatery. Zobacz�, co da kr�tka rozmowa i par� eksperyment�w.
Mimo pozornej oboj�tno�ci ten Czwarty zadr�a� na my�l o tym, co ich czeka�o.
Dwaj stra�nicy zaprowadzili go/ich do przytulnego salonu barona Ryovala. W pokoju nie by�o okien, lecz wi�ksz� cz�� jednej �ciany zajmowa� wielki ekran holowidowy, na kt�rym w tym momencie by�o wida� jak�� pla�� tropikaln�. Kwatera Ryovala na pewno jednak znajdowa�a si� pod ziemi�. Nikt tu nie m�g�by si� wedrze� przez okna.
Sk�r� wci�� mia� w �atach. Technicy potraktowali go wcze�niej jakim� sprayem, kt�ry przykry� odarte miejsca rodzajem warstwy ochronnej, by nie zanieczy�ci� eleganckich mebli Ryovala, a inne rany opatrzyli plastikowymi banda�ami, �eby si� nie otworzy�y i nie pozostawi�y nigdzie krwawych �lad�w.
��S�dzisz, �e to co� da? � zapyta� technik ze sprayem w d�oni.
��Pewnie nie � westchn�� jego towarzysz. � Lepiej p�jd� przodem i postawi� w stan gotowo�ci sprz�taczy. Szkoda, �e nie roz�o�y� jakiego� brezentu.
Stra�nicy posadzili go teraz na niskim, szerokim krze�le. By�o to zwyk�e krzes�o, bez kolc�w, brzytew i zaostrzonych pali. R�ce mia� skr�powane za plecami, nie m�g� si� wi�c oprze�. Rozstawiwszy kolana, siedzia� wyprostowany i dysza� ci�ko.
Starszy stopniem stra�nik zapyta� Ryovala:
��Chce pan, �eby�my dla bezpiecze�stwa zostali, panie baronie?
Ryoval uni�s� brew.
��Potrafi wsta� bez niczyjej pomocy?
��Z tej pozycji nie tak �atwo.
Usta Ryovala skrzywi�y si� lekko z pogard� i rozbawieniem. Spojrza� na wi�nia.
��Poradzimy sobie. Powolutku. Zostawcie nas. Sam was zawo�am. I nie przeszkadzajcie. Mo�e b�dzie troch� ha�asu.
��Warstwa d�wi�koszczelna jest naprawd� bardzo skuteczna, panie baronie. � Stra�nicy o p�askich twarzach zasalutowali i wycofali si�. Z tymi stra�nikami by�o co� nie tak. Kiedy nie wype�niali rozkaz�w, po prostu siedzieli albo stali bez s�owa, z oboj�tno�ci� wypisan� na twarzy. Niew�tpliwie tak zostali skonstruowani.
�ar�ok, Burk, Wyj�� i ten Czwarty rozgl�dali si� ciekawie, zachodz�c w g�ow�, na kt�rego z nich wypadnie teraz kolej.
��W�a�nie mia�e� swoj� kolej � powiedzia� do �ar�oka Wyj��. � Teraz ja.
��Nie b�d� taki pewien � wtr�ci� si� Burk. � Mo�e akurat ja.
��Gdyby nie �ar�ok � powiedzia� ponuro Czwarty � by�aby moja kolej. Ale musz� czeka�.
��Przecie� nigdy jeszcze nie przysz�a twoja kolej � zauwa�y� �ar�ok. Lecz Czwarty znowu zamilk�.
��Obejrzyjmy sobie co� � zaproponowa� Ryoval, dotykaj�c pilota. Tropikalna pla�a ust�pi�a miejsca holowidowemu nagraniu w skali naturalnej z jednego ze spotka� Burka z� tymi stworzeniami z burdeli. Burk ogl�da� siebie z odmiennego punktu widzenia z wielkim zainteresowaniem i zadowoleniem. W wyniku dzia�a� �ar�oka wiele ciekawych widok�w coraz bardziej znika�o mu z oczu, chowaj�c si� za coraz szerszym r�wnikiem jego brzucha.
��Zastanawiam si�, czy nie przes�a� kopii tego zapisu do floty dendaria�skich najemnik�w � mrukn�� Ryoval, obserwuj�c go. � Wyobra� sobie, jak ogl�daj� to twoi oficerowie. W ten spos�b chyba �ci�gn��bym tu kilku, co?
Nie. Ryoval k�ama�. Nikomu jeszcze nie wyjawi�, �e go tu przetrzymuje, w przeciwnym razie w og�le by go tu nie by�o. Poza tym niemo�liwe, �eby po�piech mia� go sk�oni� do wyjawienia tajemnicy. Czwarty mrukn�� drwi�co: Lepiej prze�lij kopi� Simonowi fllyanowi, wtedy zobaczysz, co na siebie �ci�gniesz. Ale Illyan nale�a� do lorda Marka, kt�rego tu nie by�o, a ten Czwarty nigdy, przenigdy nie odzywa� si� na g�os.
��Wyobra� sobie t� swoj� pi�kn� ochroniark�, kt�ra z tob�� � ci�gn�� Ryoval, szczeg�owo opisuj�c sceny, kt�re mog�yby si� tu rozegra�. Burk ch�tnie wyobrazi� sobie cz�� tych rzeczy, ale niekt�re gorszy�y nawet jego. Wyj��?
��Ja nie! � powiedzia� Wyj��. � To nie moje zadanie.
��Trzeba b�dzie wystawi� kogo� nowego � powiedzieli wszyscy. M�g� powo�ywa� tysi�ce nowych rekrut�w w zale�no�ci od potrzeby. By� jak wielka armia p�yn�ca jedn� fal�, rozdzielaj�ca si� przed przeszkodami i omijaj�ca je bezpiecznie, kt�rej nie m�g� zniszczy� pojedynczy cios.
Obraz na ekranie pokazywa� teraz Wyj ca w jednej z jego wa�niejszych chwil, dzi�ki kt�rej otrzyma� swe imi�. Nied�ugo po chemicznym usuni�ciu sk�ry technicy pomalowali go jak�� lepk� substancj�, co go potwornie sw�dzia�o. Technicy nie musieli go wcale dotyka�. Sam omal si� nie zabi�. Potem zrobili mu transfuzj�, aby uzupe�ni� krew, kt�r� straci�, orz�c sobie cia�o do �ywego mi�sa.
Przygl�da� si� oboj�tnie drgaj�cej konwulsyjnie istocie na ekranie holowidu. Przedstawienie, jakie Ryoval chcia� mu pokaza�, stanowi� on sam. Przygl�daj�c mu si� teraz, kto� m�g�by dozna� mniej wi�cej tylu wra�e�, co przy ogl�daniu obrazu kontrolnego. Nuda. Ryoval natomiast wygl�da�, jakby mia� ochot� skierowa� pilota w jego stron� i zmieni� kana�.
Czwarty czeka� z rosn�cym zniecierpliwieniem. Zaczyna� odzyskiwa� oddech, lecz nadal musia� pokona� op�r tego cholernie niskiego krzes�a. Dzi�, to musi si� sta� dzi� wieczorem. Przy najbli�szej okazji, je�li w og�le si� nadarzy, �ar�ok m�g� pom�c, powstrzymuj�c ich wszystkich. Tak. Czeka�.
Ryoval wyd�� rozczarowany usta, wpatruj�c si� w jego spokojny profil. Wy��czy� holowid, wsta� i obszed� wok� krzes�o, przygl�daj�c mu si� spod zmru�onych powiek.
��Nie jeste� wobec mnie w porz�dku. Wolisz udawa� wariata. Musz� pomy�le�, jak przywr�ci� ci zdrowe zmys�y. A raczej wam.
Ryoval by� zdecydowanie zbyt spostrzegawczy.
��Nie ufam ci � rzek� do Czwartego �ar�ok z pow�tpiewaniem. � Co si� ze mn� potem stanie?
��I ze mn� � doda� Burk. Tylko Wyj�� milcza�, poniewa� by� bardzo zm�czony.
��Przyrzekam �ar�okowi, �e Mark b�dzie go nadal karmi� � szepn�� Czwarty z g��bi swej kryj�wki. � Przynajmniej od czasu do czasu. Burk, Mark m�g�by ci� zabra� na Kolonie Beta. Mieszkaj� tam ludzie, kt�rzy pomog� ci wyj�� z tego na tyle, �e nie b�dziesz si� wstydzi� pokaza� innym. Nie b�dziesz potrzebowa� hiporozpylacza Ryovala. Biedny Wyj�� i tak jest wyko�czony. Pracowa� najci�ej, os�aniaj�c was wszystkich. Burk, a gdyby Ryoval zdecydowa� si� potem na kastracj�? Mo�e porozumiesz si� z Wyjcem, a Mark wynajmie wam oddzia� pi�knych kobiet � czy to nie by�yby mi�a odmiana? � z batami i �a�cuchami. To Obszar Jacksona, na pewno co� znajdziecie w katalogu holowidowym. Nie potrzebujecie Ryovala. Uratujemy Marka, a on uratuje nas. Przyrzekam.
��Kim ty jeste�, �eby r�czy� s�owem Marka? � spyta� szorstko �ar�ok.
��Jestem mu najbli�szy.
��Najlepsze zostawi�e� na koniec � powiedzia� Wyj�� z nutk� urazy.
��To by�o konieczne. Ale Ryoval dopadnie ka�dego z nas po kolei i zginiemy wszyscy. Jest bardzo przenikliwy. To my jeste�my orygina�ami. Nowi rekruci mog� by� ju� tylko naszymi zniekszta�conymi cieniami.
To prawda, nikt nie mia� w�tpliwo�ci.
��Przyprowadz� ci koleg� do zabawy � odezwa� si� Ryoval, wci�� spaceruj�c wok� niego. Kiedy mia� Ryovala za plecami, w jego wewn�trznej topografii zachodzi�y dziwne zmiany. �ar�ok rozp�aszcza� si�, a g�ow� wystawia� Wyj��, lecz gdy Ryoval ponownie pojawia� si� w polu widzenia, Wyj�� chowa� si� z powrotem. Burk przygl�da� si� czujnie, czekaj�c na sygna� i lekko si� ko�ysz�c. � Twojego klona � bli�niaka. Tego, kt�rego nie zabra� m�j oddzia� idiot�w.
U�piony gdzie� w ciemnym zak�tku lord Mark zbudzi� si� z krzykiem. Czwarty natychmiast go uciszy�. On k�amie. K�amie.
��Ich partactwo okaza�o si� bardzo kosztownym b��dem, za kt�ry s�ono zap�ac�. Tw�j sobowt�r znikn��, a potem zupe�nie znik�d pojawi� si� u Vasy Luigiego. Typowa dla Vasy zr�czna sztuczka. Nadal nie jestem przekonany, czy kochana Lotus nie ma jakiego� prywatnego doj�cia do Grupy Durony.
Ryoval zn�w zacz�� wok� niego kr��y�, a on czu� si� przez to coraz bardziej zdezorientowany.
��Vasa jest przekonany, �e jego bli�niak to admira�, a ty jeste� klonem. Zarazi� mnie swoimi w�tpliwo�ciami, chocia� je�eli to prawda, �e tamten ma krioamnezj�, by�bym bardzo rozczarowany, nawet gdyby Vasa mia� racj�. Jednak teraz to bez znaczenia. Mam was obu. Tak jak si� spodziewa�em. Zgadniesz, co najpierw ka�� wam ze sob� zrobi�?
Burk zgad�. Natychmiast, cho� bez wyrafinowanych szczeg��w, kt�re Ryoval doda� szeptem.
Lord Mark szala� z w�ciek�o�ci, p�aka� z bezsilno�ci i przera�enia. Twarz Burka o obwis�ych ustach nawet nie drgn�a, jego oczy tak�e pozosta�y zupe�nie oboj�tne. Czekajcie, b�aga� Czwarty.
Baron podszed� do blatu czy barku zrobionego z l�ni�cego pr��kowanego drewna i rozpakowa� zestaw b�yszcz�cych narz�dzi, kt�rych �aden z nich nie m�g� zobaczy�, mimo �e Wyj�� wyci�ga� szyj�. Ryoval w zamy�leniu zacz�� przegl�da� sw�j arsena�.
��Musicie zej�� mi z drogi. I nie sabotowa� tego, co zamierzam zrobi� � m�wi� ten Czwarty. � Wiem, �e Ryoval daje wam to, czego najbardziej pragniecie, ale to tylko sztuczka.
��Ryoval ci� nie karmi � odezwa� si� �ar�ok.
��To ja karmi� si� Ryovalem � szepn�� Czwarty.
��B�dziesz mia� tylko jedn� szans� � rzek� zdenerwowany Wyj��. � Potem zabior� si� do mnie.
��Jedna szansa mi wystarczy.
Ryoval odwr�ci� si�. W d�oni b�ysn�� r�czny ci�gnik chirurgiczny. Przestraszony Burk ust�pi� miejsca Czwartemu.
��Tak sobie my�l� � powiedzia� Ryoval � �e zaraz wyd�ubi� ci jedno oko. Tylko jedno. A kiedy zagro�� wyd�ubaniem drugiego, mog� osi�gn�� interesuj�ce efekty psychologiczne.
Wyj�� bez protest�w usun�� si� z drogi. Ostatni, cho� nie bez opor�w, ust�pi� Burk. Ryoval zbli�a� si� do nich wolno.
Pierwsza pr�ba d�wigni�cia si� na nogi by�a nieudana i Zab�jca opad� z powrotem na krzes�o. Niech ci� szlag, �ar�oku. Spr�bowa� jeszcze raz; przenosz�c ci�ar cia�a w prz�d, wsta� chwiejnie, gdy� nie m�g� sobie pom�c z�apa� r�wnowagi r�kami, kt�re mia� zwi�zane z ty�u. Ryoval przygl�da� si� rozbawiony cz�api�cemu nieporadnie stworowi, kt�ry, jak niew�tpliwie uwa�a�, by� jego dzie�em.
Usi�uj�c poradzi� sobie z nowym brzuchem �ar�oka, przypomina� �lepego �ucznika Ze�. Mimo to doskonale panowa� nad koordynacj�.
Pierwszy kopniak trafi� Ryovala w krocze. Zgi�o go wp�, dzi�ki czemu g�rna po�owa cia�a znalaz�a si� w zasi�gu n�g Zab�jcy, kt�ry p�ynnie wymierzy� nast�pny cios, uderzaj�c Ryovala prosto w gard�o. Poczu�, jak mia�d�y chrz�stk� i tkank� a� do kr�gos�upa. Tym razem nie mia� but�w ze wzmocnionym stal� szpicem, wi�c z�ama� kilka palc�w, kt�re wygi�y si� pod k�tem prostym. Nie poczu� b�lu. Wyj�� dobrze wype�ni� swoje zadanie.
Upad�. Nie by�o mu �atwo wsta� z r�kami wci�� skr�powanymi z ty�u. Turla� si� po pod�odze, usi�uj�c wygramoli� si� na nogi, gdy nagle ku swemu niezadowoleniu zauwa�y�, �e Ryoval nie umar� od razu. Wi� si� na dywanie i charcza�, trzymaj�c si� za gard�o. Ale g��wny sterownik komputerowy w pokoju nie rozpoznawa� ju� polece� g�osowych barona. Mieli jeszcze troch� czasu. Przysun�� si� bli�ej Ryovala i szepn�� mu do ucha:
��Ja te� jestem Vorkosiganem. Tym, kt�rego wyszkolono na szpiega i morderc�. Naprawd� bardzo si� wkurzam, kiedy kto� mnie nie docenia, wiesz?
Gdy uda�o mu si� wreszcie wsta�, pomy�la� chwil� nad rozwi�zaniem problemu z Ryovalem, kt�ry jeszcze �y�. Westchn��, prze�kn�� �lin�, odsun�� si� o krok i zacz�� mu wymierza� metodyczne ciosy nogami, dop�ki Ryoval nie przesta� wymiotowa� krwi�, drga� i oddycha�. Ogarnia�y go md�o�ci, lecz czu� tak�e ulg�, �e gdzie� w g��bi duszy czerpie przyjemno�� z tego, co robi. Nawet Zab�jca musia� si� zdoby� na pe�ny profesjonalizm, by doprowadzi� rzecz do ko�ca.
Pomy�la� o tym Czwartym, kt�ry okaza� si� Zab�jc�.
��Jeste� przede wszystkim dzie�em Galena, prawda?
��Tak, ale nie zrobi� mnie z niczego.
���wietnie sobie poradzi�e�. Czeka�e� na odpowiedni moment w ukryciu. Zastanawia�em si�, czy kt�rykolwiek z nas w og�le potrafi rozpozna� w�a�ciw� chwil�. Ciesz� si�, �e jeden na pewno potrafi.
��M�wi� o tym ksi���, nasz ojciec � przyzna� Zab�jca, zadowolony i zmieszany z powodu us�yszanych pochwa�. � Ludzie zdradz� si� przed tob�, je�eli b�dziesz cierpliwy i sam nie zdradzisz si� przed nimi wcze�niej. By�em cierpliwy. Ryoval te�. Ksi��� r�wnie� jest zab�jc� � doda� nie�mia�o. � Tak jak ja.
��Hm.
Rozci�gn�� r�kami kajdanki na r�kach i utykaj�c podszed� do blatu, gdzie le�a� zestaw narz�dzi Ryovala. By� w�r�d nich �wider laserowy, a tak�e ogromny wyb�r no�y, skalpeli, sond oraz szczypc�w. �wider by� narz�dziem chirurgicznym o kr�tkiej ogniskowej i �wietnie nadawa� si� do przecinania ko�ci, ale raczej nie m�g� stanowi� �mierciono�nej broni. M�g� mu jednak teraz pos�u�y�.
Odwr�ci� si� ty�em do blatu i spr�bowa� chwyci� �wider. Kiedy upu�ci� go na pod�og�, omal si� nie rozp�aka�. Zn�w musia� kucn��. Zrobi� to powolutku i po jakim� czasie w ko�cu namaca� �wider. Wiele minut zaj�o mu takie ustawienie narz�dzia, by m�g� przeci�� kajdanki bez ryzyka, �e utnie sobie r�k� albo oparzy si� w ty�ek. Uwolniwszy si� z p�t, obj�� ramionami wyd�ty tu��w i chwil� si� ko�ysa�, jak gdyby chcia� uciszy� zm�czone p�aczem dziecko. Zaczyna� odczuwa� b�l w stopie. Nier�wnomierne roz�o�enie si�y i masy podczas zadawania Ryovalowi ciosu w gard�o musia�o mu r�wnie� nadwer�y� plecy.
Zerkn�� w bok na sw� ofiar�, swego kata i swoj� zdobycz. Klono�erca. Nagle zapragn�� przeprosi� cia�o, kt�re zmasakrowa� w�asnymi nogami. To nie twoja wina. Umar�e� przecie� jakie� dziesi�� lat temu. Jego wr�g mieszka� wy�ej, wewn�trz czaszki.
Ogarn�a go irracjonalna trwoga, �e wtargnie tu stra� Ryovala i ocali swego pana nawet po �mierci. Powl�k� si� po �wider, co tym razem posz�o mu o wiele lepiej, poniewa� mia� wolne r�ce, i zadba� o to, by ju� nikt nigdy nikomu nie przeszczepi� jego m�zgu.
Opad� z powrotem na niskie krzese�ko, wyczerpany do cna, czekaj�c na �mier�. Ludzie Ryovala na pewno mieli stosowne rozkazy, by pom�ci� swego pana.
Nikt nie przyszed�.
Racja. Przecie� szef zamkn�� si� w swojej kwaterze z wi�niem i zestawem narz�dzi chirurgicznych, rozkazuj�c swoim zbirom, aby mu nie przeszkadzali. Ile czasu musi up�yn��, by zebrali si� na odwag� i zak��cili mu spokojne oddawanie si� swemu oryginalnemu hobby? Mo�liwe, �e ca�kiem sporo.
Powr�ci�a mu nadzieja, niemal obezw�adniaj�ca. Bola�a jak pogruchotane ko�ci stopy. Nie chc� si� rusza�. By� z�y na CesBez, �e go tu porzuci�, ale pomy�la� jednocze�nie, �e m�g�by im wszystko wybaczy�, gdyby w tym momencie wpadli tu i zabrali go, �eby ju� nie musia� podejmowa� �adnych wysi�k�w ani znosi� cierpie�. Czy nie zas�u�y�em sobie na troch� spokoju? W pokoju zrobi�o si� bardzo cicho.
To zab�jstwo by�o wi�cej ni� skuteczne, pomy�la�, spogl�daj�c na zw�oki Ryovala. Troch� za ma�o wywa�one. Poza tym zabrudzi�e� dywan.
Nie wiem, co dalej robi�.
Kto to m�wi�? Zab�jca? �ar�ok? Burk? Wyj��? Mo�e wszyscy?
��Jeste�cie dobrymi i oddanymi �o�nierzami, ale troch� brak wam pomy�lunku.
��Nie jeste�my od pomy�lunku.
Nadesz�a pora zbudzi� lorda Marka. Ale czy on w og�le spa�?
��Dobra, uwaga, brygada � mrukn�� na g�os, obejmuj�c si� ramionami. Niskie krzes�o samo w sobie stanowi�o narz�dzie tortur. Ostatnia z�o�liwo�� Ryovala. Z j�kiem ponownie d�wign�� si� na nogi.
Niemo�liwe, �eby taki szczwany lis jak Ryoval mia� tylko jedno wej�cie do swojej jamy. Zacz�� myszkowa� po podziemnej kryj�wce. Gabinet, salon, ma�a kuchnia, du�a sypialnia i do�� dziwnie urz�dzona �azienka. Spojrza� t�sknie na prysznic. Nie pozwalano mu si� k�pa�, odk�d go tu przywieziono. Ba� si� jednak, �e woda mog�aby zmy� plastikow� sk�r�. Umy� za to z�by. Dzi�s�a mu krwawi�y, lecz nie przej�� si� tym zbytnio. Przynajmniej nie jestem g�odny. Wyda� z siebie st�umiony rechot.
Wreszcie odnalaz� wyj�cie awaryjne, za szaf� w sypialni.
��Je�li nie jest strze�one � uzna� Zab�jca � to musi tu by� jaka� pu�apka.
��G��wne zabezpieczenia Ryovala dzia�aj� zapewne od zewn�trz � rzek� wolno lord Mark. � W �rodku przypuszczalnie wszystko jest skonstruowane w taki spos�b, by u�atwi� Ryovalowi szybk� ucieczk�. Tylko i wy��cznie Ryovalowi.
Zamek by� zaopatrzony w czytnik d�oni. Urz�dzenia te odczytywa�y zwykle puls, temperatur� i przewodno�� elektryczn� sk�ry, a tak�e rysunek linii papilarnych. R�ce nieboszczyk�w nie mog�y otworzy� takich zamk�w.
��Istniej� sposoby na obej�cie czytnik�w d�oni � mrukn�� Zab�jca. Zab�jc� uczono kiedy� takich rzeczy, w tamtym wcieleniu. Lord Mark ust�pi� mu miejsca i przygl�da� si� w milczeniu.
Zestaw chirurgiczny okaza� si� w r�kach Zab�jcy prawie tak u�yteczny jak komplet narz�dzi elektronicznych. Zw�aszcza �e mieli du�o czasu, a zamek nie musia� ju� potem dzia�a�. Lord Mark gapi� si� sennie, jak Zab�jca poluzowywa� p�ytk� czytnika, dotkn�� czym� tu, przeci�� co� tam.
W ko�cu mrugn�� wirtualny wska�nik na �cianie.
��Aha � mrukn�� triumfalnie Zab�jca.
��O � odrzek�a z uznaniem reszta. Na wy�wietlaczu ukaza� si� niewielki �wietlisty kwadrat.
��Domaga si� klucza szyfrowego � powiedzia� z konsternacj� Zab�jca. Serce zabi�o im wszystkim szybciej, gdy w panice zdali sobie spraw�, �e s� uwi�zieni. Wyj�� powoli przestawa� panowa� nad b�lem, kt�ry zacz�� ich przeszywa� falami jak wy�adowania elektryczne.
��Zaczekaj � odezwa� si� lord Mark. Je�eli musi mie� klucz szyfrowy, to znaczy, �e potrzebowa� go tak�e Ryoval.
Baron Ryoval nie ma nast�pcy, nikogo, kto m�g�by przej�� jego obowi�zki. Gn�bi� swoich podkomendnych, ka��c im komunikowa� si� ze sob� oddzielnymi kana�ami. Dom Ryoval sk�ada� si� z barona Ryovala i niewolnik�w, koniec, kropka. Dlatego w�a�nie Dom Ryoval nigdy nie sta� si� powa�n� si��. Ryoval nigdy nikomu nie przekazywa� w�adzy.
Czyli Ryoval nie mia� nikogo zaufanego, by mu powierzy� klucze szyfrowe, nie mia� te� gdzie ich schowa�. Musia� je wszystkie nosi� przy sobie. Ca�y czas.
Kiedy lord Mark zawr�ci� i skierowa� si� z powrotem do salonu, czarna brygada zaskomla�a. Mark nie zwr�ci� na nich uwagi. Teraz kolej na moje zadanie.
Odwr�ci� cia�o Ryovala na wznak i dok�adnie obszuka� od st�p do g��w. Nie przegapi� �adnego miejsca, zajrza� nawet do dziurawych z�b�w. Potem usiad� sfrustrowany. Bola� go rozd�ty brzuch, nadwer�ony kr�gos�up pali� �ywym ogniem. B�l stawa� si� coraz dokuczliwszy, w miar� jak wraca� do jednej osobowo�ci, co nast�powa�o do�� powoli i niepewnie. Musi tu by�. Musi tu gdzie� by�.
��Uciekaj, uciekaj, uciekaj � be�kota�a jednym g�osem czarna brygada.
��Zamknijcie si� i dajcie pomy�le�. � Obr�ci� praw� d�o� Ryovala. W �wietle b�ysn�� pier�cie� z p�askim czarnym kamieniem�
Roze�mia� si� g�o�no.
Zaraz jednak zdusi� �miech i trwo�nie rozejrza� si� dooko�a. Os�ona d�wi�koszczelna chyba dzia�a�a. Pier�cie� nie chcia� zej�� z palca. Przyklejony? Przy�rubowany do ko�ci? Odci�� Ryovalowi ca�� d�o� laserem, dzi�ki kt�remu tkanka uleg�a kauteryzacji, wi�c z nadgarstka wyciek�o niewiele krwi. �adnie. Powl�k� si�, czuj�c b�l przy ka�dym kroku, do szafy w sypialni i spojrza� w jasny kwadracik, kt�rego rozmiar dok�adnie odpowiada� rozmiarowi kamienia w pier�cieniu.
Kt�r� stron�? Czy niew�a�ciwe ustawienie w��czy alarm?
Lord Mark spr�bowa� na�ladowa� �piesz�cego si� barona Ryovala. Uderza d�oni� w czytnik, odwraca r�k� i wsuwa pier�cie� w szczelin�
��T� stron� � szepn��.
Drzwi otworzy�y si�, ukazuj�c osobow� rur� window�, kt�ra ci�gn�a si� w g�r� na jakie� dwadzie�cia metr�w. Przyciski pola antygrawitacyjnego pali�y si� w p�mroku: zielone dla ruchu w d�, czerwone w g�r�. Lord Mark i Zab�jca spojrzeli dooko�a. Nie dostrzegli widocznych �rodk�w bezpiecze�stwa, takich jak generator pola krzy�owego.
Lekki podmuch z g�ry przyni�s� zapach �wie�ego powietrza.
��Idziemy! � wrzasn�li ch�rem �ar�ok, Burk i Wyj��.
Lord Mark sta�, szeroko rozstawiwszy nogi. Czu� si� oci�a�y i nie mia� ochoty, �eby go pop�dza�.
��Nie ma drabiny awaryjnej � powiedzia� w ko�cu.
��No i co?
��No i to. Co robimy?
Zab�jca cofn�� si�, uciszy� reszt� i czeka� z respektem.
��Chc� mie� drabin� awaryjn� � mrukn�� niezadowolonym tonem lord Mark. Odwr�ci� si� i poszed� w g��b mieszkania Ryovala. Buszuj�c w jego rzeczach, znalaz� ubrania. Nie by�o zbyt du�ego wyboru; wszystko wskazywa�o na to, �e nie jest to g��wna rezydencja Ryovala. Po prostu jeden z prywatnych apartament�w. Wszystkie stroje by�y za d�ugie i za w�skie. Lord Mark nie zmie�ci�by si� w �adne spodnie. Na otart� sk�r� narzuci� natomiast mi�kk� koszul� i lu�n� kurtk�, kt�ra zapewnia�a nieco lepsz� ochron�. Biodra okr�ci� k�pielowym sarongiem w stylu beta�skim. Pantofel spada� mu z lewej stopy, a z�amana i spuchni�ta prawa ledwie si� mie�ci�a. Szuka� got�wki, kluczy, czegokolwiek, co mog�oby si� przyda�. Nie znalaz� jednak podr�cznego sprz�tu do wspinaczki.
B�d� musia� sam zrobi� drabin� awaryjn�. Na szyi powiesi� �wider laserowy na zwi�zanych paskach Ryovala, stan�� na dnie rury windowej i pocz�� systematycznie wypala� dziury w plastikowej �cianie.
��To za wolno! � zawodzi�a czarna brygada. Wyj�� wy� w �rodku i nawet Zab�jca wrzasn��:
��Uciekaj, do diab�a!
Lord Mark nie zwraca� na nich uwagi. W��czy� pole �w g�r�, ale nie pozwoli� si� unie��. Trzymaj�c si� gor�cych, �wie�o wypalonych uchwyt�w, zacz�� si� powolutku wspina�. Podtrzymywa�o go pole antygrawitacyjne, wi�c wcale nie by�o tak trudno, tylko musia� pami�ta�, �eby ca�y czas trzyma� si� �ciany w trzech punktach. Prawa stopa by�a prawie bezu�yteczna. Czarna brygada be�kota�a w przera�eniu. Mark wspina� si� uparcie i metodycznie. Wytopi� dziur�. Odczeka�. Wsun�� r�k�, stop�, r�k�, stop�. Wytopi� nast�pn� dziur�. Odczeka�
Trzy metry od szczytu jego g�owa znalaz�a si� na poziomie wpuszczonego w �cian� ma�ego odbiornika audio oraz zaopatrzonego w os�on� czujnika ruchu.
��Pewnie trzeba poda� has�o. G�osem Ryovala � zauwa�y� oboj�tnie lord Mark. � Nie potrafi�.
��To wcale nie musi by� to, o czym my�lisz � powiedzia� Zab�jca. � Mo�e to �uki plazmowe. Truj�cy gaz.
��Nie. Ryoval mnie widzia�, ale ja widzia�em jego. To b�dzie proste. I eleganckie. Sam to zrobisz. Patrz.
Chwyci� si� mocno wyst�pu i wyci�gn�� laser obok czujnika ruchu, aby wypali� kolejny otw�r.
Wy��czy�o si� pole antygrawitacyjne.
Mimo �e si� tego spodziewa�, ci�ar cia�a omal nie poci�gn�� go w d�. Wyj�� nie m�g� zapanowa� nad wszystkim. Mark wyda� z siebie st�umiony wrzask b�lu. Ale wytrzyma� i nie pozwoli� im spa��.
Ostatnie trzy metry mo�na by nazwa� koszmarem, lecz on mia� ju� nowe poj�cie na temat znaczenia tego s�owa, dlatego by�y po prostu m�cz�ce.
Przy g�rnym wyj�ciu znajdowa�a si� pu�apka z polem krzy�owym, ale skierowana w g�r�. �wider laserowy unieszkodliwi� jej mechanizm. Mark ruszy� bokiem, pow��cz�c nogami, wpe�zn�� do prywatnego podziemnego gara�u, gdzie sta� lotniak barona. Dach uchyli� si� po dotkni�ciu pier�cienia Ryovala.
W�lizn�� si� do lotniaka, tak ustawi� fotel i sterowniki, by obs�uga sprawia�a mu jak najmniej b�lu. Uruchomi� pojazd i ruszy� naprz�d. Przycisk na panelu� to ten? Drzwi gara�u si� rozsun�y. Gdy znalaz� si� na zewn�trz, wystrzeli� w g�r�, w ciemno��, a� si�a przyspieszenia wt�oczy�a go w fotel. Nikt do niego nie strzela�. Na dole nie dostrzeg� �wiate�. Tylko skaliste zimowe pustkowie. Ca�a instalacja musi znajdowa� si� pod ziemi�.
Sprawdzi� map� na ekranie wy�wietlacza i wybra� kierunek � wsch�d. W stron� �wiat�a. Wydawa�o mu si�, �e to w�a�ciwy krok.
I przyspiesza� coraz bardziej.
Lotniak przechyli� si� na bok. Wyci�gaj�c szyj�, Miles dostrzeg� przelotnie to, co by�o na dole, a raczej czego nie by�o. �wit wolno wydobywa� z mroku zimow� pustyni�. W promieniu wielu kilometr�w nie ujrza� nic ciekawego.
��Dziwne � odezwa� si� stra�nik siedz�cy za sterami lotniaka. � Drzwi s� otwarte. � Dotkn�� komunikatora i przekaza� jak�� kr�tk� zakodowan� wiadomo��. Drugi stra�nik poprawi� si� nerwowo na fotelu, obserwuj�c swojego towarzysza. Miles kr�ci� g�ow� to w jedn�, to w drug� stron�, staraj�c si� widzie� ich obu jednocze�nie.
Lotniak zni�y� pu�ap. Wyros�y pod nimi ska�y, potem betonowy szyb. Aha, ukryte wej�cie. Zeszli na d�, po czym wjechali do podziemnego gara�u.
��O � powiedzia� drugi stra�nik. � Gdzie si� podzia�y wszystkie pojazdy?
Lotniak zatrzyma� si�, a wy�szy ze stra�nik�w �ci�gn�� Milesa z tylnego siedzenia, uwolni� mu skr�powane kostki i postawi� go na nogi. Omal nie upad�. Maj�c r�ce zwi�zane z ty�u, nadwer�y� mi�nie i blizny na piersi bardzo go bola�y. Odzyska� w ko�cu r�wnowag� i rozejrza� si�, podobnie jak obaj stra�nicy. Zwyk�y u�ytkowy gara�, przestronny, kiepsko o�wietlony i przypominaj�cy pieczar�. I zupe�nie pusty.
Stra�nicy poprowadzili go w stron� wej�cia. Otworzyli kodem jakie� automatyczne drzwi i zbli�yli si� do elektronicznej komory bezpiecze�stwa. Cichy szum oznacza�, �e urz�dzenie dzia�a.
��Vaj? � zawo�a� stra�nik. � Jeste�my. Sprawd� nas.
Nikt nie odpowiedzia�. Jeden ze stra�nik�w ruszy� naprz�d, rozgl�daj�c si�. Wstuka� kod w p�ytk� na �cianie.
��Mimo wszystko prze�� go przez bramk�.
Komora przepu�ci�a go. Wci�� mia� na sobie szare ubranie, kt�re dosta� od Duron; niestety, jak si� okaza�o, nie mia� wszytych w tkanin� �adnych interesuj�cych aparat�w.
Starszy stopniem stra�nik postanowi� u�y� interkomu. Pr�bowa� kilka razy.
��Nikt nie odpowiada.
��Co mamy robi�? � zapyta� jego towarzysz. Starszy zmarszczy� brwi.
��Rozebra� go i zabra� do szefa. Takie chyba by�y rozkazy.
Zdj�li z niego szary str�j pok�adowy; nie mia� szans wygra� walki z ros�ymi �o�nierzami, mimo to �a�owa� straty. By�o okropnie zimno. Nawet grubosk�rni stra�nicy zatrzymali przez chwil� wzrok na jego poznaczonej szramami piersi. Potem zn�w zwi�zali mu r�ce za plecami i poprowadzili w g��b podziemnej kryj�wki, zagl�daj�c podejrzliwie do ka�dego mijanego korytarza.
Panowa�a grobowa cisza. Pali�y si� �wiat�a, lecz nigdzie nie by�o wida� �adnego cz�owieka. Dziwna budowla, niezbyt du�a, prosta i � poci�gn�� nosem � wydzielaj�ca zdecydowanie medyczne wonie. Uzna�, �e to jakie� centrum badawcze. Prywatne laboratorium biologiczne Ryovala. Widocznie po ataku Dendarian sprzed czterech lat Ryoval doszed� do wniosku, �e jego g��wny o�rodek jest nie do�� bezpieczny. Miles wyra�nie to dostrzega�. To miejsce nie mia�o nic z ducha poprzedniej siedziby barona, gdzie w powietrzu czu�o si� interesy. Tu wszystko przesi�k�o obsesj� wojskowo�ci. Jak gdyby kto�, kto przyjdzie tu pracowa�, musia� pozosta� w podziemnej jamie przez d�ugie lata. Albo tak jak Ryoval � na zawsze. Po drodze Miles dostrzeg� kilka przypominaj�cych laboratoria pustych pomieszcze�. Stra�nicy par� razy wo�ali, lecz bez rezultatu.
Dotarli do otwartych drzwi, za kt�rymi znajdowa� si� rodzaj biura czy gabinetu.
��Panie baronie? � nie�mia�o odezwa� si� starszy ze stra�nik�w. � Mamy pa�skiego wi�nia.
Drugi stra�nik potar� sobie kark.
��Je�li go nie ma, mo�e we�miemy go i zrobimy to, co z tamtym?
��Jeszcze nie wyda� takiego rozkazu. Lepiej zaczekajmy.
W�a�nie. Miles podejrzewa�, �e Ryoval nie przepada� za podw�adnymi, kt�rzy przejawiaj� w�asn� inicjatyw�.
Z g��bokim westchnieniem, kt�re zdradza�o zdenerwowanie, starszy stra�nik przest�pi� pr�g i si� rozejrza�. M�odszy popchn�� Milesa do przodu, by poszed� jego �ladem. Gabinet by� �adnie umeblowany; sta�o w nim prawdziwe biurko i zagadkowe krzes�o z metalowymi klamrami, kt�re mog�y skr�powa� nadgarstki siedz�cej na nim osoby. Widocznie nikt nie m�g� zako�czy� rozmowy z baronem Ryovalem, dop�ki baron Ryoval nie sko�czy�. Czekali.
��Co mamy robi�?
��Nie wiem. Na tym ko�cz� si� rozkazy, jakie dosta�em. � Starszy zamilk�. � Mo�e to jaki� test�
Czekali jeszcze przez pi�� minut.
��Skoro nie chcecie si� tu rozejrze� � odezwa� si� weso�o Miles � ja to zrobi�.
Spojrzeli po sobie. Starszy, zmarszczywszy czo�o, wydoby� og�uszacz i zakrad� si� ostro�nie przez �ukowy korytarzyk do drugiego pokoju. Po chwili dobieg� ich jego g�os.
��Cholera.
Jeszcze p�niej us�yszeli p�aczliwy skowyt, kt�ry nagle si� urwa�.
Tego by�o za wiele nawet dla t�pego grubasa, kt�ry wci�� trzyma� wielk� �ap� rami� Milesa. Nie wypuszczaj�c go z u�cisku, ruszy� za swoim towarzyszem do du�ego pokoju, gdzie urz�dzono salon. Zajmuj�cy ca�� �cian� ekran holowidu by� milcz�cy i pusty. Pok�j przedziela� barek z pr��kowanego drewna. Po�rodku sta�o niezwykle niskie krzes�o zwr�cone w stron� pustej przestrzeni, gdzie le�a�o na wznak nagie martwe cia�o barona Ryovala, kt�ry niewidz�cymi oczami spogl�da� w sufit.
Wok� zw�ok nie by�o wida� �adnych �lad�w walki � �adnych przewr�conych mebli ani znak�w w �cianie wypalonych przez �uk plazmowy. �lady przemocy ogranicza�y si� wy��cznie do cia�a barona: zmia�d�one gard�o, zmasakrowany tu��w, wok� ust resztki zasch�ej krwi. W poprzek czo�a bieg�a linia grubych na palec okr�g�ych znamion, jakby oparze�. Praw� d�o� odci�to, a w jej miejscu stercza� przypieczony kikut.
Stra�nicy drgn�li w przera�eniu i zdumieniu, kt�re sparali�owa�o ich jednak na kr�tko.
��Co si� sta�o? � wyszepta� m�odszy.
Co oni teraz poczn�?
A w og�le, w jaki spos�b Ryoval rz�dzi swym personelem czy niewolnikami? Mniej znacz�cych na pewno terroryzuje; �redniak�w i technik�w trzyma w szachu znacznie subtelniej, strasz�c ich i obiecuj�c jakie� korzy�ci. Ale ci, jego najbli�sza obstawa, musz� stanowi� naj�ci�lejsz� kadr�, najlepszy instrument, dzi�ki kt�remu ich pan narzuca� sw� wol� pozosta�ym.
Nie mogli by� tak ograniczeni, jak mog�aby sugerowa� ich t�pa oboj�tno��, w�wczas bowiem nie nadawaliby si� do �adnej akcji. Je�li jednak ich umys�y pozosta�y nienaruszone, wniosek z tego taki, �e baron sterowa� nimi poprzez emocje. Ludzie, kt�rym Ryoval pozwala� sta� obok siebie z odbezpieczon� broni�, musieli by� zaprogramowani w maksymalnym stopniu, prawdopodobnie od urodzenia. Ryoval by� dla nich ojcem, matk�, rodzin� i ca�ym �wiatem. Ich bogiem.
Lecz teraz b�g nie �y�.
Co zrobi�? Czy ich umys� w og�le zna poj�cie wolno�ci? Jak szybko zacznie si� sypa� ich program, kiedy zabrak�o o�rodka? Pewnie i tak za wolno. W ich oczach zapali� si� paskudny blask strachu i w�ciek�o�ci.
��Ja tego nie zrobi�em � zauwa�y� Miles roztropnie. � Przecie� by�em z wami.
��Zosta� tu � warkn�� starszy. � P�jd� rozpozna� sytuacj�. � Pocz�apa� w g��b mieszkania barona i po kilku minutach wr�ci�. � Nie ma jego lotniaka. Zabezpieczenia rury windowej rozwalone.
Zawahali si�. No tak, defekt absolutnego pos�usze�stwa � brak inicjatywy.
��Mo�e trzeba sprawdzi� w ca�ym bunkrze? � podsun�� Miles. � Kto� m�g� ocale�. �wiadkowie. Mo�e� mo�e zab�jca wci�� si� gdzie� ukrywa. � Gdzie jest Mark?
��Co z nim zrobimy? � zapyta� m�odszy, wskazuj�c Milesa.
Starszy spojrza� niezdecydowany.
��Zabierzemy go ze sob�. Albo zamkniemy. Albo zabijemy.
��Nie macie poj�cia, po co baron chcia� mnie sprowadzi� � zaprotestowa� natychmiast Miles. � Lepiej we�cie mnie ze sob�, a� si� dowiecie.
��Chcia� ciebie zamiast tego drugiego � powiedzia� starszy, spogl�daj�c z oboj�tno�ci� na Milesa. Ma�a, naga, poorana bliznami istota ze zwi�zanymi z ty�u r�kami na pewno nie stanowi�a dla stra�nik�w �adnego zagro�enia. Do diab�a, maj� racj�.
Po kr�tkiej naradzie m�odszy popchn�� go i wyruszyli na szybki i metodyczny obch�d, jaki na pewno przeprowadzi�by Miles, gdyby sam m�g� o tym zdecydowa�. Znale�li cia�a swoich dw�ch towarzyszy w czerwono � czarnych mundurach. W poprzek korytarza rozci�ga�a si� od �ciany do �ciany tajemnicza ka�u�a krwi. Znale�li nast�pn� ofiar�, s�dz�c stroju � technika. Ty� czaszki zmia�d�ono mu jakim� t�pym przedmiotem. Na ni�szych poziomach dostrzegli jeszcze wi�cej �lad�w walki i pl�drowania i � bynajmniej nie przypadkowo � zniszczone konsole oraz inny sprz�t.
Jaki� bunt niewolnik�w? Mo�e walka o w�adz� mi�dzy wrogimi frakcjami? Zemsta? Wszystkie trzy mo�liwo�ci naraz? Czy morderstwo Ryovala stanowi�o przyczyn�, czy cel? Czy to by�a masowa ewakuacja, czy masowe zab�jstwo? W ka�dym nowym korytarzu Miles przygotowywa� si� psychicznie na makabryczny widok.
Na najni�szym poziomie znajdowa�o si� laboratorium, kt�rego jedn� �cian� zajmowa�o kilka cel o szklanych �cianach. Zapach wskazywa�, �e stanowczo za d�ugo prowadzi si� tu jaki� eksperyment. Zajrza� do cel i prze�kn�� �lin� przez �ci�ni�te gard�o.
Bry�y poznaczonych bliznami i dziwnymi naro�lami bezkszta�tnych cia� musia�y by� kiedy� lud�mi. Teraz przypomina�y co� w rodzaju� dania, jakie potrafi przyrz�dzi� kultura. Cztery kobiety i dw�ch m�czyzn. Jaki� technik przed wyj�ciem ulitowa� si� nad nimi i ka�demu z nich poder�n�� gard�o. Miles przygl�da� si� im zrozpaczony, przyciskaj�c nos do szyb. Wszyscy na pewno byli zbyt wysocy, by w�r�d nich m�g� znale�� Marka. Takich rzeczy na pewno nie dokonuje si� w ci�gu pi�ciu dni. Na pewno. Nie mia� ochoty wchodzi� do �adnej celi, by przeprowadzi� bli�sze ogl�dziny.
Przynajmniej wyja�ni�o si�, dlaczego niewolnicy Ryovala nie pr�bowali mu si� przeciwstawia�. W tym wszystkim wyczuwa�o si� jak�� potworn� racjonalno��. Nie podoba ci si� praca w burdelu, dziewczyno? Masz do�� nudnej i okrutnej pracy w stra�y, ch�opcze? Mo�e wolisz bra� udzia� w badaniach naukowych? Ostatnie miejsce, gdzie m�g�by si� znale�� jaki� Spartakus w�r�d ludzi nale��cych do Ryovala. Bel mia� racj�. Powinni�my wtedy zr�wna� to wszystko z ziemi�.
Stra�nicy zerkn�li przelotnie na cele i ruszyli dalej. Miles oci�ga� si�, poniewa� za�wita� mu pewien pomys�. Warto spr�bowa�
��Cholera! � sykn�� Miles, odskakuj�c jak oparzony od szklanej �ciany.
Stra�nicy obr�cili si� na pi�cie.
��Tamten� tam. Poruszy� si�. Chyba zwymiotuj�.
��Niemo�liwe. � Starszy spojrza� przez przezroczyst� �cian� we wskazanym kierunku, na cia�o odwr�cone do nich plecami.
��St�d nie m�g�by niczego widzie�, prawda? � rzek� Miles. � Na lito�� bosk�, tylko nie otwierajcie drzwi.
��Zamknij si�. � Starszy przygryz� warg�, popatrzy� na wirtualny wska�nik i po chwilowej rozterki wstuka� kod. Drzwi otworzy�y si�, a on ostro�nie wkroczy� do �rodka.
��A! � krzykn�� Miles.
��Co jest? � burkn�� m�odszy.
��Znowu si� poruszy�. Jakby drgn��.
M�odszy wydoby� og�uszacz i wszed� za swym towarzyszem do celi, os�aniaj�c go. Starszy wyci�gn�� r�k�, zawaha� si�, lecz po chwili wyci�gn�� zza pasa paralizator i nieufnie d�gn�� cia�o.
Miles czo�em waln�� w przycisk zamka. Szklane drzwi zasun�y si� w ostatnim momencie. Stra�nicy rzucili si� na przezroczyst� �cian� jak w�ciek�e psy. Drzwi prawie w og�le nie przenosi�y �adnych wibracji. Otwarte usta na pewno miota�y przekle�stwa i gro�by, ale nie by�o s�ycha� �adnego d�wi�ku. Drzwi najwyra�niej wykonano z jakiego� kosmicznego materia�u, kt�ry powstrzymywa� te� wi�zk� z og�uszacza.
Starszy wyci�gn�� �uk plazmowy i zacz�� wypala� szklan� �cian�, kt�ra lekko si� rozjarzy�a. Niedobrze. Miles przygl�da� si� panelowi� jest. J�zykiem zacz�� przerzuca� bloki polece�, a� wreszcie ukaza� si� napis �TLEN�. Ustawi� poziom na minimum. Czy stra�nicy strac� przytomno��, zanim �ciana ust�pi pod �ukiem plazmowym?
Tak. Dobry system. Psy Ryovala zsun�y si� po szkle, rozlu�niaj�c drapie�nie zagi�te palce. �uk plazmowy wypad� z bezw�adnych d�oni i wy��czy� si�.
Miles zostawi� ich zamkni�tych w grobie ich ofiar.
To by�o laboratorium. Musz� si� tu znale�� jakie� narz�dzia do przecinania i r�ne inne� s�. Po kilku minutach akrobatycznych wygibas�w, podczas kt�rych omal nie zemdla�, uda�o mu si� przeci�� kajdanki kr�puj�ce z ty�u r�ce. Pisn�� z ulgi.
Bro�? Ca�� bro� najprawdopodobniej zabrali uciekaj�cy mieszka�cy tego podziemia, a bez biopow�oki raczej nie zamierza� wchodzi� do szklanej celi, �eby odebra� bro� stra�nikom. Maj�c w r�ku laserowy skalpel, czu� si� jednak mniej bezbronny.
Chcia� odzyska� swoje ubranie. Dygocz�c z zimna, wr�ci� przez upiorne korytarze do wej�cia bezpiecze�stwa i w�o�y� sw�j szary str�j. Potem ruszy� w g��b bunkra i rozpocz�� powa�ne poszukiwania. Pr�bowa� uruchomi� ka�d� mijan� nieuszkodzon� konsol�. Wszystkie funkcjonowa�y w lokalnej sieci, nie mia� wi�c szans wej�� na zewn�trzny kana�.
Gdzie jest Mark? Nagle przysz�o mu do g�owy, �e gorsze od czekania w kt�rej� z tych cel na powr�t kat�w mog�oby by� bezskuteczne czekanie na kat�w. W ci�gu chyba najbardziej gor�czkowych trzydziestu minut, jakie prze�y�, otwiera� lub wy�amywa� wszystkie drzwi w bunkrze. Spodziewa� si� znale�� za ka�dymi bezw�adne drobne cia�o z lito�ciwie poder�ni�tym gard�em� Rz�zi� z wysi�ku i obawia� si� kolejnego ataku konwulsji, gdy nagle ku swej ogromnej uldze odnalaz� cel� � w�a�ciwie szaf� � niedaleko apartamentu Ryovala. Pust�. Ale zapach wskazywa� na czyj�� niedawn� obecno��. Na widok krwi i innych plam na �cianach i pod�odze ogarn�y go md�o�ci. Doszed� jednak do wniosku, �e bez wzgl�du na stan, w jakim znajduje si� teraz Mark, na pewno tu ju� go nie ma.
Gdy odzyska� oddech, znalaz� plastikowy koszyk i ruszy� z nim jak na zakupy do laboratori�w po potrzebne urz�dzenia elektroniczne. Przyrz�dy do ci�cia, przewody, aparaty do diagnostyki obwod�w, czytniki i przeka�niki, cokolwiek uda�o mu si� znale��. Kiedy uzna�, �e nabra� do�� sprz�tu, wr�ci� do gabinetu barona i zacz�� rozbiera� zniszczon� konsol�. W ko�cu uda�o mu si� obej�� zabezpieczenie czytnika d�oni, ale zaraz potem jego oczom ukaza� si� ma�y jasny kwadracik i polecenie: Wprowad� klucz szyfrowy. Zakl��, rozprostowa� obola�e plecy i z powrotem zasiad� do pracy, kt�ra zapowiada�a si� na do�� m�cz�c�.
Zanim obszed� blokad� klucza szyfrowego, musia� zrobi� jeszcze jedn� rund� po laboratoriach. Po jego zabiegach konsola ju� nigdy nie zadzia�a tak jak przedtem. W ko�cu jednak uda�o mu si� wej�� do mi�dzyplanetarnej sieci komunikacyjnej. Up�yn�a jeszcze chwila, zanim si� domy�li�, w jaki spos�b obci��y� kosztem po��czenia konto Domu Ryoval; wszystkie op�aty w Obszarze Jacksona pobierano z g�ry.
Zastyg� na moment, zastanawiaj�c si�, z kim w�a�ciwie powinien si� porozumie�. Barrayar mia� konsulat na Stacji Konsorcjum HargravesDyne. Cz�� personelu stanowili dyplomaci i ekonomi�ci pe�ni�cy r�wnocze�nie dodatkow� funkcj� � analityk�w CesBezu. Pozostali byli agentami sprawuj�cymi nadz�r nad siatk� informator�w, kt�ra obejmowa�a planet�, satelity i stacje. Admira� Naismith mia� tam kontakt. Ale mo�e CesBez ju� tu by�? Mo�e to oni uratowali Marka? Uzna�, �e jednak nie. Siedzib� Ryovala zniszczono w bezwzgl�dny spos�b, ale bez �adnego planu. Wr�cz chaotycznie.
Dlaczego wi�c nie przylecieli�cie szuka� Marka? Niepokoj�ce pytanie, na kt�re nie zna� odpowiedzi. Wstuka� numer konsulatu. Niech si� ju� zacznie to przedstawienie.
Zjawili si� po p�godzinie. Spi�ty porucznik CesBezu o nazwisku Iverson oraz wynaj�ty oddzia� miejscowych si� Domu Dyn� w mundurach paramilitarnych, ale uzbrojony w ca�kiem porz�dn� wojskow� bro�. Przylecieli wahad�owcem prosto z orbity; z pow�oki pojazdu w przymglonym �wietle poranka unosi�o si� ciep�o. Miles siedzia� na skale przed wej�ciem dla pieszych albo, �ci�le bior�c, wyj�ciem awaryjnym, kt�re znalaz�. Przygl�da� si� z drwi�c� min�, jak wszyscy wybiegaj� z wahad�owca z broni� gotow� do strza�u i rozsypuj� si� w szerok� tyralier�, jak gdyby chcieli zaatakowa� bunkier.
Oficer przypad� do niego, salutuj�c.
��Admira� Naismith?
Miles nie zna� Iversona; oficer na tym szczeblu dowodzenia musia� go wzi�� za cennego najemnika spoza Barrayaru, ale nikogo wi�cej.
��We w�asnej osobie. Prosz� powiedzie� swoim ludziom, �eby si� uspokoili. Bunkier jest zabezpieczony.
��Przez pana? � spyta� z niedowierzaniem Iverson.
��Mi�dzy innymi.
��Szukali�my tej kryj�wki przez dwa lata!
Miles powstrzyma� si� od z�o�liwej uwagi na temat ludzi, kt�rzy zaopatrzeni w map� i latark� nie potrafi� znale�� w�asnego fiuta.
��Gdzie jest, hm, Mark? Tamten klon. M�j sobowt�r.
��Nie wiemy, panie admirale. Dzia�aj�c na podstawie wskaz�wki uzyskanej od informatora, mieli�my podj�� atak na Dom Bharaputra, �eby pana odbi� po tym, jak si� pan z nami skontaktowa�.
��Jeszcze wczoraj tam by�em. Wasz informator nie wiedzia�, �e mnie przeniesiono. � To musia�a by� Rowan � uda�o si� jej uciec, hura! � Troch� by�cie si� sp�nili.
Iverson zacisn�� usta.
��Ta operacja od pocz�tku do ko�ca mia�a same wady. Rozkazy zmienia�y si� ca�y czas.
��Prosz� mi powiedzie� � westchn�� Miles � kontaktowa� si� z wami kto� od Najemnik�w Dendarii?
��Specjalny tajny oddzia� z pa�skiej formacji powinien ju� by� w drodze, panie admirale. � Iverson wymawia� �panie admirale� z niepewno�ci�, kt�ra zdradza�a typowo barrayarsk� rezerw� wobec samozwa�czych oficer�w armii najemnych. � Wola�bym sam si� przekona�, czy obiekt jest w pe�ni zabezpieczony, je�li nie ma pan nic przeciwko temu.
��Prosz� � odpar� Miles. � Czekaj� pana ciekawe prze�ycia. Je�li ma pan mocny �o��dek.
Iverson skierowa� swoich �o�nierzy do �rodka. Miles roze�mia�by si� w g�os, gdyby nie zacz�li krzycze�. Westchn��, zsun�� si� ze ska�y i podrepta� ich �ladem.
Ludzie Milesa przybyli ma�ym wahad�owcem pasa�erskim, wlatuj�c prosto do ukrytego gara�u. Obserwowa� ich na monitorze, siedz�c w gabinecie Ryovala i daj�c im wskaz�wki, jak maj� go znale��. Wszyscy byli uzbrojeni i mieli na sobie p�pancerze: Quinn, Elena, Taura i Bel. Wbiegli truchtem do gabinetu barona, wydaj�c si� tu r�wnie niepotrzebni jak oddzia� CesBezu.
��Po co wam te uroczyste stroje? � brzmia�o pierwsze pytanie Milesa, kiedy ukazali si� jego zm�czonym oczom. Powinien wsta�, przyj�� i odwzajemni� honory i tak dalej, lecz fotel Ryovala by� niewiarygodnie wygodny, a on niemi�osiernie wyczerpany.
��Miles! � zawo�a�a Quinn.
Na widok jej zatroskanej miny u�wiadomi� sobie w�asn� z�o�� i wyrzuty sumienia z tego powodu. By� w�ciek�y, bo w�ciekle si� ba�. Niech was wszyscy diabli, gdzie jest Mark?
��Komandor Quinn. � Zanim zd��y�a rzuci� mu si� na szyj�, da� jej do zrozumienia, �e jest na s�u�bie. Zatrzyma�a si� w p� kroku i stan�a w pozycji b�d�cej zagadkow� odmian� postawy zasadniczej. Reszta zahamowa�a, niemal na ni� wpadaj�c.
��W�a�nie koordynowali�my z CesBezem szczeg�y ataku na Dom Bharaputra � wyrzuci�a z siebie bez tchu Quinn. � Wr�ci�e� do siebie! Mia�e� krioamnezj� � ju� wszystko w porz�dku? Tamta doktor Durona m�wi�a, �e mo�esz�
��Odzyska�em pami�� w dziewi��dziesi�ciu procentach, ale wci�� odnajduj� luki. Quinn � co si� sta�o?
Wygl�da�a na nieco zagubion�.
��Od kt�rego momentu? Kiedy zgin��e��
��Zacznij od wydarze� sprzed pi�ciu dni. Kiedy zjawili�cie si� u Durony.
��Szukali�my ci�. Znale�li�my ci� prawie po czterech miesi�cach!
��Zostali�cie og�uszeni, Marka zabrano, a Lilly Durona kaza�a mnie i mojemu chirurgowi schroni� si� w bezpiecznym jej zdaniem miejscu � naprowadzi� j� Miles.
��Och, wi�c ona by�a twoim chirurgiem. My�la�am� niewa�ne. � Opanowuj�c emocje, Quinn zdj�a he�m i kaptur, przeczesa�a w�osy palcami o zaczerwienionych paznokciach i zacz�a relacjonowa�, staraj�c si� wybra� najwa�niejsze informacje, jak na polu walki. � Na pocz�tku stracili�my wiele godzin. Zanim Elena i Taura zdoby�y drugi autolot, po tamtych nie by�o ju� �ladu. Szuka�y ich, ale bez skutku. Kiedy wr�ci�y do Grupy Durony, Bel i ja w�a�nie si� budzili�my. Lilly Durona uparcie twierdzi�a, �e jeste� bezpieczny. Nie wierzy�am jej. Wycofali�my si� stamt�d, a ja skontaktowa�am si� z CesBezem. Zacz�li �ci�ga� swoich ludzi rozrzuconych dot�d po ca�ej planecie, kt�rzy robili wszystko, �eby ustali� miejsce twojego pobytu, a potem wys�ali ich, by zaj�li si� Markiem. Zn�w min�o troch� czasu, zanim zweryfikowali swoj� ulubion� hipotez�, wed�ug kt�rej porywaczami byli �owcy nagr�d z Cetagandy. Trzeba by�o sprawdzi� pi��dziesi�t r�nych obiekt�w i budynk�w Domu Ryoval, nie licz�c tej kryj�wki, o kt�rej istnieniu naprawd� nikt nie wiedzia�.
��Potem Lilly Durona uzna�a, �e jednak zagin��e�. Wa�niejsze wyda�o si� nam odnalezienie ciebie, wi�c na tym si� skoncentrowali�my. Lecz trop�w mieli�my jak na lekarstwo. Przez dwa dni nie potrafili�my nawet znale�� porzuconego lotniaka. W nim te� nie by�o �adnych �lad�w.
��No dobrze. Jednak podejrzewali�cie, �e Mark jest u Ryovala.
��Ale Ryoval chcia� admira�a Naismitha. S�dzili�my, �e si� domy�li, i� wi�zi niew�a�ciwego cz�owieka.
Otar� d�o�mi twarz. Bola�a go g�owa. �o��dek tak�e.
��A nie pomy�leli�cie, �e Ryovalowi mo�e by� wszystko jedno? Za chwil� ka�� wam p�j�� przez ten korytarz i przyjrze� si� celi, w kt�rej go trzymano. I poczu� jej zapach. Chc�, �eby�cie patrzyli bardzo uwa�nie. Najlepiej id�cie od razu. Sier�ant Taura, zosta�.
Quinn niech�tnie wyprowadzi�a Elen� i Bela z gabinetu barona. Miles wychyli� si� naprz�d; Taura zbli�y�a si�, �eby go wys�ucha�.
��Taura, co si� sta�o? Pochodzisz z Jacksona. Wiesz, kim jest Ryoval i co to za miejsce. Jak mogli�cie o tym zapomnie�?
Pokr�ci�a sw� wielk� g�ow�.
��Komandor Quinn s�dzi�a, �e Mark wszystko potrafi zepsu�. Po twojej �mierci by�a taka z�a, �e prawie go nie zauwa�a�a. Pocz�tkowo przyznawa�am jej racj�. Ale� sama nie wiem. Mark tak si� stara�. Atak na ��obek prawie si� uda�. Gdyby�my si� pospieszy li albo gdyby os�ona wahad�owca zrobi�a to, co do niej nale�a�o, chybaby si� nam uda�o.
Przytakn��, krzywi�c si�.
��Nie ma lito�ci dla b��d�w w synchronizacji podczas takiej akcji jak ta. Dow�dca te� nie mo�e mie� lito�ci, inaczej w og�le nie powinien rusza� si� z orbity i od razu skierowa� wojsko do pok�adowego dezintegratora odpadk�w, �eby oszcz�dzi� sobie fatygi. � Zamilk� na chwil�. � Kiedy� Quinn zostanie dobrym dow�dc�.
��Chyba tak, admirale. � Taura �ci�gn�a he�m i kaptur, po czym rozejrza�a si� po gabinecie barona. � Nawet polubi�am tego g�wniarza. Stara� si�. Stara� si�, nie wychodzi�o mu, ale poza nim nikt si� nie stara�. By� zupe�nie sam.
��Sam. Owszem. Tutaj. Przez pi�� dni.
��Naprawd� s�dzili�my, �e Ryoval si� domy�li, �e to nie ty.
��By� mo�e� by� mo�e. � Gdzie� w g��bi duszy on tak�e chwyci� si� tej nadziei. Mo�e wcale nie by�o tak �le, jak mu si� zdawa�o, mo�e to wszystko przez pobudzon� wyobra�ni�.
Wr�ci�a Quinn i reszta, z bardzo ponurymi minami.
��No wi�c znale�li�cie mnie � rzek� Miles. � Teraz proponuj� skupi� si� na Marku. W ci�gu kilku minionych godzin dok�adnie zwiedzi�em te podziemia i nie znalaz�em �adnego �ladu. Mo�e zabra� go podczas ucieczki tutejszy personel? Albo w�druje gdzie� po pustyni i zamarza? Sze�ciu ludzi Iversona z holoskopami prowadzi poszukiwania na zewn�trz, a jeden sprawdza zapisy miejscowego dezintegratora, szukaj�c pi��dziesi�ciu kilku kilogram�w bia�ka. Macie jakie� lepsze pomys�y?
Elena wr�ci�a z kr�tkiego rekonesansu w s�siednim pokoju.
��Jak s�dzisz, kto uczyni� Ryovalowi ten zaszczyt?
Miles roz�o�y� r�ce.
��Nie wiem. W ci�gu swojej kariery przysporzy� sobie setek �miertelnych wrog�w.
��Zabi� go kto� nieuzbrojony. Kopn�� go w szyj�, potem zat�uk� na �mier�, prawdopodobnie ju� wtedy, gdy Ryoval le�a� na pod�odze.
��Zauwa�y�em.
��Zauwa�y�e� zestaw narz�dzi?
��Tak.
��Miles, to by� Mark.
��Jak to mo�liwe? To si� musia�o zdarzy� nie dalej ni� wczoraj wieczorem. Po pi�ciu dniach w r�kach� poza tym Mark jest niski jak ja. Nie s�dz�, �eby da� rad�
��Owszem, Mark jest niski, ale zbudowany lepiej ni� ty � odrzek�a Elena. � W Vorbarr Su�tanie omal nie zabi� cz�owieka kopniakiem w szyj�.
��Co?
��Szkolono go, Miles. Szkolono go, �eby zabi� twojego ojca, kt�ry jest jeszcze wy�szy ni� Ryoval i ma ogromne do�wiadczenie w walce.
��Tak, ale nie wierzy�em� kiedy Mark by� w Vorbarr Su�tanie? � Dziwne, do jakiego stopnia cz�owiek traci kontakt z rzeczywisto�ci�, kiedy przez dwa czy trzy miesi�ce jest martwy. Po raz pierwszy mia� w�tpliwo�ci, czy chce natychmiast wraca� do s�u�by i obowi�zk�w. Jasne, naszym idea�em dow�dcy jest szaleniec, kt�ry odzyska� trzy czwarte pami�ci i regularnie dostaje atak�w konwulsji, nie m�wi�c o chronicznej zadyszce.
��Och, powinnam ci te� powiedzie� o twoim ojcu� nie, to niech lepiej zaczeka. � Elena pos�a�a mu pe�ne niepokoju spojrzenie.
��Co z moim� � Przerwa� mu brz�czyk komunikatora, kt�ry Iverson zostawi� mu przez grzeczno��. � Tak, poruczniku?
��Admirale Naismith, przy wej�ciu jest baron Fell. Z oddzia�em w podw�jnej sile. Twierdzi, �e przyszed� zabra� szcz�tki swego przyrodniego brata jako najbli�szy krewny.
Miles gwizdn�� bezg�o�nie i u�miechn�� si� triumfalnie.
��Doprawdy? Niech pan pos�ucha. Prosz� go wpu�ci� pod eskort�, tylko z jednym �o�nierzem. Baron mo�e co� wiedzie�. Ale oddzia�u prosz� jeszcze nie wpuszcza�.
��S�dzi pan, �e to rozs�dne?
Sk�d mam, do cholery, wiedzie�?
��Na pewno.
Po kilku minutach do gabinetu wpad� posapuj�cy baron Fell we w�asnej osobie, pod eskort� jednego z wynaj�tych ludzi Iversona, ze zwalistym, ubranym w zielony mundur stra�nikiem u boku. Okr�g�a twarz barona odrobin� bardziej si� zar�owi�a ni� zwykle � z wysi�ku � poza tym by� to ten sam pulchny dziadek co zawsze, emanuj�cy dobroduszno�ci�, a to mog�o by� niebezpieczne.
��Baronie Fell. � Miles si� sk�oni�. � Dobrze zn�w pana widzie�.
Fell odwzajemni� uk�on.
��Witam, admirale. Tak, mam wra�enie, �e wszystko ju� z panem dobrze. A wi�c to naprawd� by� strza� bharaputra�skiego snajpera. Musz� przyzna�, �e pa�ski klonbli�niak doskonale pana udawa�, czym dodatkowo zagmatwa� i tak skomplikowan� sytuacj�.
Ach, jeszcze to!
��Tak. A co pana tu sprowadza?
��Interes � odpar� kr�tko Fell, co w jackso�skim skr�cie oznacza�o: �pan pierwszy�.
Miles skin�� g�ow�.
��Zmar�y baron Ryoval kaza� mnie tu sprowadzi� lotniakiem swoim dw�m by�ym stra�nikom. Zastali�my sytuacj� mniej wi�cej tak�, jak� pan teraz widzi. Przy pierwszej okazji� zneutralizowa�em ich. Natomiast jak to si� sta�o, �e znalaz�em si� w ich r�kach � to ju� d�u�sza historia. � Oznacza�o to: �Nie dowiesz si� wi�cej, dop�ki nie us�ysz� czego� od ciebie�.
��Zacz�y kr��y� niezwyk�e pog�oski o moim drogim zmar�ym� bo zmar�, jak s�dz�?
��Och, tak. Zaraz sam pan zobaczy.
��Dzi�kuj�. Tak wi�c dosz�y mnie s�uchy o �mierci mojego drogiego brata przyrodniego. Mia�em te� wiadomo�� z pierwszej r�ki, od naocznego �wiadka.
By�y pracownik Ryovala uciek� prosto do niego jako informator. Zgadza si�.
��Mam nadziej�, �e ta szlachetno�� zosta�a nagrodzona.
��Zostanie, je�li tylko uzyskani pewno��, �e m�wi� prawd�.
��C�. Prosz� si� wi�c przekona� naocznie. � Musia� wsta� z wygodnego krzes�a. By� to dla niego spory wysi�ek. Zaprowadzi� do salonu barona, za kt�rym poszed� jego stra�nik i Dendarianie.
Zwalisty stra�nik pos�a� niepewne spojrzenie stoj�cej obok niego sier�ant Taurze, kt�ra u�miechn�a si�, obna�aj�c k�y.
��Hej, jeste� ca�kiem przystojny, wiesz? � oznajmi�a mu. Wzdrygn�� si� i przysun�� bli�ej swego pana.
Fell podbieg� do cia�a, ukl�k� przy nim i uni�s� zmasakrowany nadgarstek Ryovala. Sykn�� z rozczarowania.
��Kto to zrobi�?
��Jeszcze nie wiemy � odpar� Miles. � Znalaz�em go w takim stanie.
��Dok�adnie takim? � Fell spojrza� na niego podejrzliwie.
��Tak.
Fell przesun�� palcem po czarnych dziurach w czole Ryovala.
��Ktokolwiek to by�, �wietnie wiedzia�, co robi. Chc� znale�� zab�jc�.
���eby� pom�ci� �mier� brata? � zapyta�a ostro�nie Elena.
��Nie. �eby mu zaproponowa� prac�! � Fell wybuchn�� radosnym �miechem. � Zdajecie sobie spraw�, ilu ludzi przez tyle lat pr�bowa�o tego dokona�?
��Mam pewien pomys� � odezwa� si� Miles. � Je�li pan pomo�e�
W s�siednim pokoju odezwa�a si� do po�owy rozpruta konsoleta Ryovala.
Fell czujnie uni�s� g�ow�.
��Nikt nie mo�e tu dzwoni� bez klucza szyfrowego � rzek�, podnosz�c si�. Miles prawie pop�dzi� go z powrotem do gabinetu i w�lizn�� si� na krzes�o za konsolet�. W��czy� p�yt� holowidu.
��Tak? � I omal nie spad� z fotela.
Nad p�yt� ukaza�a si� obrz�k�a twarz Marka. Wygl�da�, jakby przed chwil� wyszed� spod prysznica. Mia� wyszorowan� do czysta twarz, mokre i przylizane w�osy. By� ubrany w szary str�j taki jak Miles. B��kitne i zielonkawe si�ce upodabnia�y jego twarz do wielobarwnego patchworku, lecz jego szeroko otwarte oczy promienia�y. I wci�� mia� uszy.
��Ach � rzuci� weso�o � jeste�. Pomy�la�em sobie, �e mo�e ci� tam z�api�. Wiesz ju� w ko�cu, kim jeste�?
��Mark! � Miles omal nie rzuci� si� na holowidowy obraz. � Nic ci nie jest? Gdzie si� znajdujesz?
��A wi�c wiesz, kim jeste�. To dobrze. Jestem u Lilly Durony. Bo�e, Miles. Co to za urocze gniazdko. Co za kobieta. Pozwoli�a mi wzi�� k�piel. Na�o�y�a mi now� sk�r�. Z�o�y�a mi stop�. Da�a mi hipozastrzyk na rozlu�nienie mi�ni plec�w. W�asnor�cznie dokonywa�a bardzo intymnych i obrzydliwych zabieg�w medycznych na moim ciele, kt�rych jednak pilnie potrzebowa�em, zapewniam ci�, poza tym podtrzymywa�a mi g�ow�, kiedy zacz��em wrzeszcze�. Wspomina�em o k�pieli? Kocham j� i chc� si� z ni� o�eni�.
Wszystko m�wi� z tak autentycznym entuzjazmem, �e Miles nie potrafi� oceni�, czy Mark �artuje.
��Co ona ci da�a? � zapyta� podejrzliwie.
���rodki przeciwb�lowe. Mn�stwo �rodk�w przeciwb�lowych. To cudowne! � Zaszczyci� Milesa szerokim u�miechem. � Ale nie przejmuj si�, g�ow� mam jasn� jak nigdy. Wszystko przez k�piel. Trzyma�em si� jako�, dop�ki nie zaproponowa�a mi k�pieli. To mnie zupe�nie rozklei�o. Wiesz, jaka cudowna mo�e by� k�piel, kiedy zmywasz z siebie� niewa�ne.
��Jak si� st�d wydosta�e� i znalaz�e� w Klinice Durony? � dopytywa� si� Miles.
��Lotniakiem Ryovala, rzecz jasna. Klucz szyfrowy zadzia�a�.
Stoj�cy za Milesem baron Fell nabra� g��boko powietrza.
��Marku. � Nachyli� si� nad konsol� z u�miechem. � M�g�by� poprosi� na moment Lilly?
��Ach, baron Fell � powiedzia� Mark. � To dobrze. Chcia�em do pana dzwoni�. Pragn� pana zaprosi� na podwieczorek tu, do Lilly. Mamy wiele spraw do om�wienia. Ciebie te� zapraszam, Miles. I wszystkich twoich przyjaci�. � Mark pos�a� mu znacz�ce spojrzenie.
Miles dyskretnie si�gn�� w d� i wcisn�� przycisk �ALARM� na komunikatorze od Iversona.
��Po co, Marku?
��Bo ich potrzebuj�. Moi ludzie s� zbyt zm�czeni, �eby dzi� pracowa�.
��Twoi ludzie?
��Zr�b to, o co prosz�. Dlatego �e prosz�. Dlatego �e jeste� mi to winien � doda� Mark tak cicho, �e Miles musia� mocno wyt�y� s�uch, by to zrozumie�. Oczy Marka na chwil� zap�on�y.
��U�y� tego � mrukn�� Fell. � Musi wiedzie� � Zn�w si� nachyli� i zwr�ci� si� do Marka. � Wiesz, co masz w r�ku, Marku?
��Och, baronie. Wiem, co robi�. Nie wiem, dlaczego tylu ludzi nie chce mi uwierzy� � doda� tonem skargi Mark. � Doskonale wiem, co robi�. � Roze�mia� si�. Ale nie by� to wcale mi�y i radosny d�wi�k. S�ysza�o si� w nim zdenerwowanie.
��Pozw�l mi porozmawia� z Lilly � powt�rzy� Fell.
��Nie. Niech pan tu przyjedzie, wtedy porozmawia pan z Lilly, baronie � rzek� nad�sany Mark. � W ka�dym razie na pewno ze mn�. � Popatrzy� Fellowi prosto w oczy. � Przyrzekam, �e mo�e si� to dla pana okaza� nadzwyczaj korzystne.
��Rzeczywi�cie, powinienem z tob� porozmawia� � mrukn�� Fell. � Dobrze.
��Miles. Jeste� w gabinecie Ryovala, jak widz�. � Mark wpatrywa� si� intensywnie w jego twarz, jak gdyby czego� szuka� i chyba to odnalaz�, bo pokiwa� zadowolony g�ow�. � Jest tam Elena?
��Tak�
Elena przysun�a si� do Milesa z drugiej strony i nachyli�a nad konsolet�.
��Czego chcesz, Marku?
��Chc� z tob� chwil� porozmawia�. Jako cz�onkiem stra�y przybocznej. Bez �wiadk�w. Mog�aby� wyprosi� wszystkich z pokoju? Prosz�.
��Nie mo�esz� � zacz�� Miles�� �stra�y przybocznej? Chyba nie sk�ada�a� mu przysi�gi wasalnej? To niemo�liwe.
��Formalnie rzecz bior�c, przypuszczam, �e nie jest moim wasalem, skoro zn�w �yjesz � rzek� Mark. U�miechn�� si� ze smutkiem. � Ale potrzebuj� pomocy. Mam pierwsz� i ostatni� pro�b�, Eleno. Bez �wiadk�w.
Elena spojrza�a na obecnych.
��Prosz�, �eby wszyscy wyszli. Prosz�, Miles. To sprawa mi�dzy mn� a Markiem.
��Kobieta w stra�y przybocznej? � mrucza� do siebie Miles, pozwalaj�c si� wyrzuci� na korytarz. � Jak mo�na� � Elena zatrzasn�a za nimi drzwi. Miles po��czy� si� z Iversonem, aby zorganizowa� transport i uzgodni� inne wa�ne sprawy. Wci�� trwa�a rywalizacja z Fellem. Uprzejma, ale rywalizacja.
Po kilku minutach z gabinetu wysz�a Elena. Na jej twarzy malowa�o si� napi�cie.
��Jed� do Durony. Mark poprosi� mnie, �ebym co� tu dla niego znalaz�a. Dogoni� was.
��W takim razie zbierz wszystkie dane dla CesBezu, jakie si� da � rzek� Miles, zdumiony tempem rozwoju wypadku, na kt�re chyba nie mia� najwi�kszego wp�ywu. Wyra�nie nie on tu dowodzi�. � Powiem Iversonowi, �eby da� ci woln� r�k�. Ale� jeste� w jego stra�y przybocznej? Czy to oznacza to, co my�l�? Jak mo�na�
��To nie oznacza absolutnie niczego. Lecz jestem to winna Markowi. Wszyscy jeste�my. Przecie� zabi� Ryovala.
��Zacz��em sobie zdawa� spraw�, �e do tego dojdzie. Nie wiedzia�em tylko jak.
��M�wi, �e mia� r�ce zwi�zane z ty�u. Wierz� mu. � Zawr�ci�a i znikn�a w apartamencie Ryovala.
��To by� Mark? � mrukn�� Miles, kieruj�c si� z oci�ganiem w przeciwn� stron�. Chyba nie mogli sklonowa� �adnego nowego brata, kiedy by� martwy. � M�wi� zupe�nie inaczej ni� Mark. Przede wszystkim wygl�da�, jakby si� ucieszy� na m�j widok. To naprawd� Mark?
��Och, tak � odrzek�a Quinn. � To na pewno by� Mark.
Miles przyspieszy� kroku. Nawet Taura musia�a i�� szybciej, aby za nim nad��y�.
Ma�y wahad�owiec pasa�erski Dendarian nie pozostawa� w tyle za du�ym desantowcem barona Fella; przybyli do Kliniki Durony niemal r�wnocze�nie. Wahad�owiec Domu Dyn�, nale��cy tymczasowo do CesBezu, czeka� dyskretnie po drugiej stronie ulicy niedaleko wej�cia, tu� przy ma�ym parku. Po prostu czeka�.
Kiedy kr��yli, szukaj�c dogodnego miejsca do l�dowania, Miles zagadn�� Quinn, zajmuj�c� fotel pilota:
��Elli, gdyby�my lecieli gdzie� razem, lotniakiem albo autolotem, i nagle rozkaza�bym ci rozbi� maszyn�, zrobi�aby� to?
��Teraz? � spyta�a zaskoczona. Wahad�owcem szarpn�o.
��Nie! Nie teraz. Teoretycznie. Pos�ucha�aby�, nie zadaj�c �adnych pyta�?
��No, przypuszczam, �e tak. Ale potem zapyta�abym. Prawdopodobnie zaciskaj�c ci r�ce na szyi.
��Tak my�la�em. � Miles zadowolony rozpar� si� w fotelu.
Spotkali si� z baronem Fellem przed g��wnym wej�ciem, gdzie wartownicy przygotowali si� do otwarcia portalu w os�onie si�owej. Fell zmarszczy� brwi na widok trojga Dendarian w p�pancerzach � Quinn, Bela i Taury � kt�rzy pod��ali �ladem Milesa ubranego w sw�j szary str�j.
��To m�j teren � zauwa�y� Fell. Jego dwaj ludzie w zielonych mundurach zmierzyli ich nieprzychylnym spojrzeniem.
��A to moja ochrona � odpar� Miles � kt�rej obecno�� jest w pe�ni uzasadniona, co udowodni�em. Zdarza si�, �e pa�ski ekran si�owy nie zawsze dzia�a sprawnie.
��Zaj�li�my si� ju� t� osob� � rzek� ponuro Fell. � To si� wi�cej nie powt�rzy.
��Mimo wszystko. � By wyrazi� gotowo�� do ust�pstw, Miles wskaza� kciukiem wahad�owiec opodal parku. � Reszta moich przyjaci� mo�e zaczeka� na zewn�trz.
Fell zmarszczy� brwi w namy�le.
��Dobrze � powiedzia� w ko�cu. Weszli za nim do �rodka. Powita� ich Hawk, k�aniaj�c si� baronowi, po czym oficjalnie poprowadzi� ich przez kilka rur windowych do apartamentu Lilly Durony na ostatnim pi�trze.
Wynurzaj�c si� zza chromowanej balustrady, Miles pomy�la�, �e najodpowiedniejszym okre�leniem na opisanie tego, co ujrza�, jest ��ywy obraz�. Ustawiony z perfekcyjn� dba�o�ci� o szczeg�y.
Centraln� postaci� by� Mark, kt�ry wygodnie siedzia� w fotelu Lilly Durony, z obanda�owan� nog� wspart� na jedwabnej poduszce, spoczywaj�cej na niskim okr�g�ym stoliku. Wok� niego sta�y Durony. Po prawicy Marka sta�a sama Lilly, z d�oni� na wy�cie�anym oparciu i zadum� maluj�c� si� na twarzy, spogl�daj�c dobrotliwie na czubek g�owy Marka. Siwe w�osy mia�a dzi� zaplecione w kunsztown� fryzur�, kt�ra zdobi�a jej skronie niczym korona. Hawk zaj�� miejsce po lewej stronie Marka. Wok� nich skupi�y si� z respektem doktor Chrys, doktor Poppy i doktor Ros�. Doktor Chrys trzyma�a przy nodze spor� ga�nic�. Rowan nie by�o. Okno w pokoju zosta�o naprawione.
Po�rodku sto�u znajdowa� si� przezroczysty pojemnik ch�odniczy. W �rodku spoczywa�a odci�ta d�o� z du�ym srebrnym pier�cieniem ozdobionym kwadratowym kamieniem, kt�ry wygl�da� na onyks.
Wygl�d Marka zaskoczy� Milesa. Przygotowa� si� psychicznie na ogl�danie potwornych skutk�w najwymy�lniejszych tortur, tymczasem cia�o Marka od st�p do g��w okrywa� szary str�j, taki sam jak jego. O przej�ciach ostatnich pi�ciu dni zdawa�y si� �wiadczy� jedynie si�ce na twarzy oraz banda� na nodze. Ale jego twarz i ca�e cia�o by�o dziwnie i niezdrowo opuchni�te, a brzuch przybra� szokuj�ce rozmiary. Mark wygl�da� na znacznie t�szego ni� tamta posta� w dendaria�skim mundurze, kt�r� Miles widzia� zaledwie przed kilkoma dniami, i o niebo t�szego ni� jego prawie sobowt�r, kt�rego cztery miesi�ce temu pr�bowa� ratowa� po ataku na ��obek klon�w. U kogo� innego, na przyk�ad barona Fella, taka oty�o�� raczej by go nie razi�a, ale Mark� czy tak pewnego dnia mo�e wygl�da� Miles, je�li zwolni tempo �ycia? Zapragn�� nagle uroczy�cie sobie przyrzec, �e nie b�dzie jad� deser�w. Elli gapi�a si� na niego zupe�nie otwarcie, z nieukrywan� zgroz� i wstr�tem.
Mark u�miecha� si�. Pod jego praw� d�oni� le�a� jaki� zdalny sterownik. Palec wskazuj�cy naciska� guzik.
Baron Fell dostrzeg� pojemnik z r�k� i ruszy� w jego stron�, krzycz�c:
��Aach!
��Sta� � rzuci� kr�tko Mark.
Baron zatrzyma� si� i spojrza� na niego z ukosa.
��Tak? � rzek� nieufnie.
��Przedmiot wzbudzaj�cy takie pana zainteresowanie le�y w pojemniku, pod kt�rym znajduje si� ma�y granat termiczny. Zdalnie odpalany � uni�s� d�o� z pilotem � za pomoc� tego w��cznika, kt�ry zdetonuje �adunek, gdy zwolni� przycisk. Jest jeszcze drugi w��cznik, zwyk�y, w r�kach innej osoby znajduj�cej si� poza tym pomieszczeniem. Je�li mnie pan og�uszy albo si� na mnie rzuci, granat wybuchnie. Przestraszy mnie pan, a mo�e mi si� ze�lizn�� r�ka. Zm�czy mnie pan, a palce odm�wi� mi pos�usze�stwa. Mog� si� te� zdenerwowa� i zwolni� przycisk dla kawa�u.
��Skoro tak to wszystko zorganizowa�e� � powiedzia� wolno Fell � domy�lam si�, �e ju� wiesz, co masz w swoich r�kach. Ale nie wierz� w twoje gro�by. To blef.
��Niech pan nie wystawia na pr�b� mojej cierpliwo�ci � odpar� nadal z u�miechem Mark. � Po pi�ciu dniach korzystania z go�cinno�ci pa�skiego przyrodniego brata naprawd� nie jestem przyja�nie nastawiony do �wiata. Zawarto�� tego pojemnika jest cenna dla pana. Dla mnie nie. Jednak� � nabra� powietrza � ma pan co�, co jest cenne dla mnie. Baronie, spr�bujmy zawrze� Umow�.
Fell przygryz� warg�, wpatruj�c si� w b�yszcz�ce oczy Marka.
��S�ucham � powiedzia� w ko�cu.
Mark skin�� g�ow�. Kilka Duron pobieg�o po krzes�a dla barona Fella i Milesa; ochrona stan�a wok� nich. Stra�nicy Fella spogl�dali to na pojemnik, to na swojego pana, a ich miny �wiadczy�y o tym, �e intensywnie my�l�. Natomiast Dendarianie przygl�dali si� stra�nikom w zielonych mundurach. Fell zasiad� z lekkim u�miechem i skupiony, przyjmuj�c oficjaln� poz�.
��Herbaty? � zapyta�a Lilly.
��Dzi�kuj� � odrzek� baron.
Dwoje dzieci na jej znak wybieg�o z pokoju. Rozpocz�to rytua�. Miles usiad� ostro�nie, mocno zaciskaj�c z�by. Nikt nie raczy� go poinformowa�, co si� w�a�ciwie tutaj dzieje. G��wn� rol� w tym przedstawieniu gra� najwyra�niej Mark. Ale Miles nie mia� pewno�ci, czy Mark jest w tym momencie przy zdrowych zmys�ach. Owszem, wydawa� si� sprytny, lecz nie przy zdrowych zmys�ach. Baron Fell spogl�da� na samozwa�czego gospodarza, jakby doszed� do podobnego wniosku.
Obydwaj przeciwnicy czekali w milczeniu na herbat�, oceniaj�c si� nawzajem. Ch�opiec wni�s� tac� i postawi� j� obok strasznego pojemnika. Dziewczynka nala�a najwykwintniejsz� herbat� Lilly � importowan� Japan Green � tylko do dw�ch fili�anek, dla Marka i barona, a nast�pnie podsun�a im herbatniki.
��Nie � powiedzia� z obrzydzeniem Mark, maj�c na my�li ciastka. � Dzi�kuj�.
Baron wzi�� dwa ciastka i skubn�� jedno. Mark zacz�� unosi� herbat� do ust lew� r�k�, kt�ra jednak za bardzo dr�a�a. Odstawi� fili�ank� ze spodkiem na por�cz fotela, zanim zd��y� si� oparzy�. Dziewczynka podesz�a do niego bezszelestnie i unios�a fili�ank�; wypi� �yk, dzi�kuj�c jej ruchem g�owy, a ona przycupn�a przy nim, by s�u�y� mu na ka�de skinienie. Jest o wiele bardziej poturbowany, ni� stara si� pokaza�, pomy�la� nagle Miles, czuj�c ch��d w �o��dku. Baron spojrza� na dr��c� r�k� Marka, potem z pow�tpiewaniem na w�asn� i poprawi� si� niespokojnie na krze�le.
��Baronie Fell � rzek� Mark. � Zgodzi si� pan chyba ze mn�, �e najwa�niejszy jest teraz czas. Czy mog� zacz��?
��Prosz�.
��W tym pojemniku � Mark wskaza� g�ow� odci�t� r�k� � spoczywa klucz do Domu Ryoval. Nale��cy do Ry Ryovala tajemny pier�cie� dekoduj�cy. � Mark wyda� z siebie g�o�ny rechot, lecz zaraz urwa� i da� znak dziewczynce, by zn�w poda�a mu herbat�. Odzyskawszy panowanie nad g�osem, ci�gn��:
��W krysztale pier�cienia tkwi� wszystkie prywatne klucze szyfrowe nie�yj�cego barona Ryovala. Trzeba tu wspomnie�, �e Dom Ryoval mia� specyficzn� struktur� administracyjn�. Okre�lenie, �e Ry Ryoval mia� paranoj� na punkcie kontroli nad wszystkim, by�oby o wiele za �agodne. Ale Ryoval nie �yje i pozostawi� swych podw�adnych rozproszonych w wielu r�nych miejscach bez instrukcji, do kt�rych przywykli. Kiedy dojd� do nich pog�oski o jego �mierci, kto wie, co zrobi�? Sam pan widzia� przyk�ad.
��Za dzie�, mo�e dwa, zlec� si� s�py, �eby rozszarpa� padlin� Domu Ryoval. Posiadanie pier�cienia stwarza nadzwyczaj korzystn� sytuacj� prawn�, cho� tutaj nie obowi�zuje �adne prawo. Sam Dom Bharaputra ma swoje udzia�y w towarach Domu Ryoval. Na pewno mo�e pan wymieni� jeszcze innych, baronie.
Fell skin�� g�ow�.
��Ale kto�, kto dzi� b�dzie mia� w r�ku klucze szyfrowe Ryovala, mo�e zyska� ogromn� przewag� � ci�gn�� Mark. � Zw�aszcza gdyby dysponowa� wystarczaj�c� liczb� ludzi. Nie marnuj�c czasu na �mudne �amanie jeden po drugim kod�w Ryovala, m�g�by od razu przej�� kontrol� nad wi�kszo�ci� �rodk�w obrotowych Domu Ryoval, w ca�o�ci zamiast po kawa�ku. Je�li na poparcie zasadno�ci roszcze� doda� argument pokrewie�stwa, o kt�rym wszystkim wiadomo, s�dz�, �e konkurenci zostaliby skutecznie zniech�ceni do kosztownej konfrontacji.
��Pier�cie� mojego przyrodniego brata nie nale�y do ciebie, �eby� m�g� nim handlowa� � zauwa�y� ch�odno Fell.
��Ale� tak � odrzek� Mark. � Zdoby�em go. Mam go w r�ku. Mog� go zniszczy�. Poza tym � obliza� wargi; dziewczynka zn�w unios�a mu do ust fili�ank� � zap�aci�em za niego. Gdyby nie ja, nie otrzyma�by pan tej niepowtarzalnej okazji, a innej nie b�dzie.
Baron niedostrzegalnie skin�� g�ow�.
��M�w dalej.
��Jak okre�li�by pan warto�� Grupy Durony w stosunku do �rodk�w obrotowych Domu Ryoval? Proporcjonalnie.
Baron zmarszczy� brwi.
��Jeden do dwudziestu. Mo�e jeden do trzydziestu. Dom Ryoval ma znacznie wi�cej nieruchomo�ci. Trudniej oceni� maj�tek, hm, intelektualny. Grupa zajmuje si� r�nymi zadaniami z dziedziny biologii.
��Od��my na bok kwesti� nieruchomo�ci. Dom Ryoval jest niepor�wnanie wi�cej wart. Budynki, bunkry, technicy, niewolnicy. D�uga lista klient�w. Chirurdzy. Genetycy.
��Nie mo�na zaprzeczy�.
��Dobrze. Proponuj� transakcj�. Dostanie pan Dom Ryoval w zamian za Grup� Durony plus bon kredytowy na kwot� odpowiadaj�c� warto�ci dziesi�ciu procent �rodk�w Domu Ryoval.
��Dziesi�� procent. Prowizja po�rednika � powiedzia� Fell, spogl�daj�c na Lilly, kt�ra u�miechn�a si� bez s�owa.
��Wy��cznie prowizja po�rednika � przytakn�� Mark. � Niewiele w por�wnaniu z tym, co by pan straci�, nie maj�c kluczy Ry Ryovala. A by�oby to co najmniej dwa razy wi�cej.
��Co by� zrobi� z tymi paniami, gdyby� je dosta�, Marku?
��Co zechc�. Co dusza zapragnie, by tak rzec.
��Nie my�lisz o tym, by samemu zacz�� tu robi� interesy? Zosta� baronem Markiem?
Milesowi sk�ra �cierp�a na my�l o tym.
��Nie. � Mark westchn��. � Chc� wr�ci� do domu. Moja dusza tego pragnie. Grupa Durony� sama b�dzie wiedzia�a, co jest dla niej najlepsze. Pozwoli im pan odej�� wolno i nie b�dzie ich pan �ciga�, a one udadz� si�, gdzie zapragn�. Wspomina�a� o Escobarze, Lilly? � Uni�s� na ni� wzrok i Lilly w odpowiedzi u�miechn�a si�, kiwaj�c niedostrzegalnie g�ow�.
��Dziwne � mrukn�� Fell. � Mam wra�enie, �e oszala�e�.
��Och, baronie, nie ma pan poj�cia� � Z ust Marka wyrwa� si� zagadkowy chichot. Je�li gra�, by� to najlepszy przyk�ad sztuki aktorskiej, jaki Miles widzia� w �yciu, nie wy��czaj�c jego w�asnych najbardziej brawurowych wyczyn�w.
Baron za�o�y� r�ce, odchylaj�c si� do ty�u. Jego twarz zastyg�a w kamienn� mask�. Czy zdecyduje si� zaatakowa� ich z zaskoczenia? Miles zacz�� gor�czkowo szacowa� uk�ad si� w przypadku nag�ej strzelaniny, Dendarianie na miejscu, CesBez na orbicie, on i Mark w niebezpiecze�stwie, nagle jasny p�omie� u wylotu lufy� � Bo�e, ale pasztet�
��Dziesi�� procent � rzek� w ko�cu baron � minus warto�� Grupy Durony.
��Kto oceni maj�tek intelektualny, baronie?
��Ja. Poza tym wyjad� natychmiast. Ca�y maj�tek, notatki, kartoteki i dokumentacja prowadzonych obecnie eksperyment�w maj� zosta� na miejscu.
Mark zerkn�� na Lilly; pochyli�a si�, by szepn�� mu co� do ucha.
��Grupa Durony otrzyma prawo skopiowania ca�ej dokumentacji technicznej. I zabrania wszystkich rzeczy osobistych, takich jak ubrania i ksi��ki.
Baron zamy�li� si�, utkwiwszy wzrok w suficie.
��Mog� zabra� tyle, ile zdo�aj� unie��. Nie wi�cej. I nie mog� kopiowa� dokumentacji technicznej. Ich konto kredytowe nadal b�dzie nale�a�o do mnie, tak jak dotychczas.
Lilly �ci�gn�a brwi; zn�w przez chwil� naradza�a si� z Markiem szeptem. Machn�a r�k�, jak gdyby nie zgodzi�a si� z jak�� uwag�, potem wskaza�a w g�r�, w stron� orbity. W ko�cu skin�a g�ow�.
��Baronie Fell. � Mark g��boko nabra� powietrza. � Umowa zawarta.
��Umowa zawarta � potwierdzi� Fell, przygl�daj�c mu si� z nieznacznym u�miechem.
��Przybijam � odrzek� Mark. Parskn�� kr�tkim �miechem, odwr�ci� sterownik granatu i przekr�ci� jak�� ga�k� na spodzie. Od�o�y� go z powrotem na oparcie fotela, potrz�saj�c dr��c� d�oni�.
Fell przeci�gn�� si� na krze�le wyra�nie odpr�ony. Stra�nicy te� si� uspokoili. Miles omal nie zsun�� si� bezw�adnie z krzes�a. Do licha, co my�my zrobili? Na znak dany przez Lilly wszystkie Durony rozbieg�y si� w r�nych kierunkach.
��Robienie interes�w z tob�, Marku, jest arcyciekawym do�wiadczeniem. � Fell wsta�. � Nie wiem, kt�re miejsce uwa�asz za sw�j dom, ale je�li kiedykolwiek b�dziesz potrzebowa� zaj�cia, zapraszam do siebie. Ch�tnie skorzysta�bym z pomocy takiego po�rednika w swoich sprawach galaktycznych. Twoje wyczucie czasu jest� z�o�liwe i eleganckie zarazem.
��Dzi�kuj�, baronie. � Mark skin�� g�ow�. � B�d� pami�ta�, w razie gdyby nie uda�y si� moje plany.
��Twojego brata te� zapraszam � doda� po namy�le Fell. � Oczywi�cie, je�li w pe�ni wr�ci do zdrowia. Moim ludziom przyda�by si� aktywniejszy dow�dca.
Miles odchrz�kn��.
��Potrzeby Domu Fell maj� raczej charakter obronny. Wol� bardziej ofensywne zadania, jakie otrzymuj� Dendarianie � rzek�.
��By� mo�e w niedalekiej przysz�o�ci mo�e nas czeka� zadanie zwi�zane z atakiem � odpar� Fell zapatrzony gdzie� daleko.
��My�li pan o podbiciu �wiata? � spyta� Miles. � O cesarstwie Fella?
��Przej�cie Domu Ryoval postawi Dom Fell w trudnej sytuacji pewnego braku r�wnowagi � o�wiadczy� Fell. � Nie b�dzie warto prowadzi� polityki nieograniczonej ekspansji, zwalczaj�c jednocze�nie przez nast�pne pi��dziesi�t lat opozycj�, kt�ra niew�tpliwie si� narodzi. Gdyby kto� jednak mia� �y� jeszcze z pi��dziesi�t lat, chyba uda�oby si� znale�� ciekaw� prac� dla zdolnego oficera� � Spogl�daj�c na Milesa, Fell pytaj�co uni�s� brew.
��Nie, dzi�kuj�. � I �ycz� wam pociechy z siebie nawzajem.
Mark pos�a� Milesowi spod p�przymkni�tych powiek kocie, lekko rozbawione spojrzenie.
Ale� Mark wybra� niezwyk�e rozwi�zanie, pomy�la� Miles. Co za Umowa. Czy jako Jackso�czyk demonstracyjnie zlekcewa�y� zasady, w jakich go wychowano, i przeszed� na stron� dobra, buntuj�c si� przeciw powszechnej korupcji? Na to wygl�da�o. Chyba m�j brat jest w wi�kszym stopniu Jackso�czykiem, ni� mu si� wydaje. W g�owie si� nie mie�ci.
Na znak Fella cz�owiek z jego obstawy ostro�nie uni�s� przezroczysty pojemnik. Fell odwr�ci� si� do Lilly.
��C�, starsza siostro. Mia�a� ciekawe �ycie.
��Jeszcze �yj�. � Lilly si� u�miechn�a.
��Na razie.
��Mnie wystarczy, zach�anny ch�opcze. A wi�c to koniec naszej drogi. Ostatni pakt krwi. Kto m�g�by to sobie wyobra�a� wiele lat temu, kiedy wychodzili�my razem z bagna Ryovala?
��Ja nie � odrzek� Fell. U�cisn�li si�. � �egnaj, Lilly.
���egnaj, Georie.
Fell ponownie zwr�ci� si� do Marka.
��Umowa to Umowa, zawar�em j� w imieniu Domu. A ode mnie, przez wzgl�d na dawne czasy� � Wyci�gn�� do niego masywn� d�o�. � Czy mog� u�cisn�� pa�sk� d�o�?
Mark posia� mu zaskoczone i podejrzliwe spojrzenie; jednak Lilly lekko skin�a g�ow�. Jego d�o� uton�a w �apie barona.
��Dzi�kuj� � powiedzia� szczerze Georish Stauber. Da� znak stra�nikom, po czym w ich towarzystwie znikn�� w g��bi rury windowej.
��S�dzisz, �e ta Umowa d�ugo pozostanie w mocy? � zapyta� Mark Lilly s�abym g�osem, w kt�rym pobrzmiewa�a troska.
��Wystarczaj�co d�ugo. Przez nast�pne kilka dni Georish b�dzie bardzo zaj�ty swoim nowym nabytkiem. Na pocz�tek zaanga�uje w to wszystkie swoje �rodki. Czy b�dzie �a�owa�? P�niej tak. Czy b�dzie si� chcia� na nas zem�ci�? Nie. Tyle wystarczy. Wi�cej nam nie potrzeba. � Czule pog�adzi�a jego w�osy. � Teraz odpocznij. Napij si� jeszcze herbaty. Przez pewien czas b�dziemy bardzo zaj�ci. � Odwr�ci�a si�, by zwo�a� wszystkie m�ode Durony. � Robin, Violet! Chod�cie pr�dko� � Pop�dzi�a dzieci w g��b swego apartamentu.
Mark zgarbi� si�, wygl�da� na bardzo zm�czonego. Skrzywi� si�, spogl�daj�c z roztargnieniem na fili�ank�, prze�o�y� j� do prawej d�oni i lekko zakr�ci�, po czym poci�gn�� �yk.
Elli dotkn�a he�mu, pos�ucha�a chwil� i wybuchn�a kr�tkim, szyderczym �miechem.
��Na linii jest dow�dca CesBezu ze Stacji HargravesDyne. M�wi, �e przyby�y posi�ki i pyta, gdzie je ma przys�a�.
Miles i Mark spojrzeli po sobie. Miles nie wiedzia�, o czym my�li Mark, bo jemu do g�owy przychodzi�y same wulgarne odpowiedzi.
��Do domu � rzek� wreszcie Mark. � I niech nas przy okazji zabior�.
��Musz� wraca� do floty Dendarian � wtr�ci� pospiesznie Miles. � Hm� gdzie oni s�, Elli?
��W drodze z Illyriki na um�wione miejsce zbi�rki niedaleko Escobaru, ale nie do��czysz do nich, admirale, dop�ki lekarze CesBezu nie dopuszcz� ci� do s�u�by czynnej � powiedzia�a stanowczo. � Z flot� wszystko w porz�dku, z tob� nie. Illyan urwa�by mi g�ow�, gdybym wys�a�a ci� gdziekolwiek indziej ni� do domu. Poza tym tw�j ojciec�
��Co z moim ojcem? � zapyta� Miles. Elena zacz�a co� m�wi�; serce �cisn�o mu lodowate przera�enie. Oczyma wyobra�ni ujrza� kalejdoskopowe wizje zamach�w, �miertelnych chor�b i spisk�w politycznych. Nie wspominaj�c o wypadkach autolot�w.
��Gdy by�em na Barrayarze, przeszed� powa�ny atak serca � powiedzia� Mark. � Le�y przykuty do ��ka w CSW, czekaj�c na przeszczep. Teraz pewnie przeprowadzaj� operacj�.
��By�e� tam? � Co� ty mu zrobi�? Miles mia� wra�enie, jak gdyby nagle odwr�ci�y si� w nim bieguny magnetyczne. � Musz� si� dosta� do domu!
��W�a�nie to powiedzia�em � rzek� ze znu�eniem Mark. � Jak s�dzisz, po co przejechali�my taki kawa� drogi, je�li nie po to, �eby ci� zabra� do domu? Nie zamierzali�my sp�dzi� urlopu w uroczym sanatorium Ry Ryovala. Matka uwa�a mnie za nast�pnego dziedzica Vorkosigan�w. Z Barrayarem jako� sobie daj� rad�, ale z tym ju� nie.
Us�ysza� za du�o naraz, za szybko. Usiad�, pr�buj�c si� uspokoi�, zanim nast�pi nowy atak drgawek. Drobna s�abo�� fizyczna, przez kt�r� mo�na by�o wylecie� z Cesarskich Si� Zbrojnych, je�li si� kto� z ni� zdradzi� przed nieodpowiednimi �wiadkami. Miles zak�ada�, �e konwulsje to tylko chwilowe zaburzenie procesu rekonwalescencji. A je�li b�dzie mia� t� dolegliwo�� na sta�e? Bo�e�
��Mam zamiar wypo�yczy� Lilly m�j statek � oznajmi� Mark. � Powinienem, skoro baron Fell w swojej troskliwo�ci pozbawi� j� funduszy na trzydzie�ci sze�� bilet�w na Escobar.
��Jaki statek? � zdumia� si� Miles. Chyba nie �aden z moich�
��Ten, kt�ry dosta�em od matki. Lilly powinno si� uda� sprzeda� go na orbicie Escobaru ze sporym zyskiem. B�d� m�g� sp�aci� matk� i wykupi� zastawione Vorkosigan Surleau, a i tak zostanie jeszcze ca�kiem porz�dne kieszonkowe. Kiedy� chcia�bym mie� w�asny jacht, ale z tego przez pewien czas naprawd� nie mog� korzysta�.
Co? Co? Co?
��Zastanawia�em si� � ci�gn�� Mark � czy Dendarianie nie mogliby polecie� z Lilly. Zapewniliby jej ochron� wojskow� w zamian za darmowy przelot do floty. I oszcz�dziliby CesBezowi koszt�w czterech kurs�w pasa�erskich.
Czterech? Miles zerkn�� na milcz�cego Bela, kt�ry odpowiedzia� ponurym spojrzeniem.
��Najlepiej, �eby wszyscy znikn�li st�d jak najpr�dzej � doda� Mark. � Zanim co� p�jdzie nie tak.
��Amen! � mrukn�a Quinn.
Rowan i Elli na pok�adzie jednego statku? Nie m�wi�c ju� o Taurze. A je�li wszystkie postanowi� wymieni� spostrze�enia? A je�li dojdzie mi�dzy nimi do nieporozumie�? Albo, co gorsza, zawr� w sekrecie sojusz i na mocy uk�adu podziel� go mi�dzy siebie? Miles P�nocny i Miles Po�udniowy� Wcale nie chodzi�o o to, �e podrywa� du�o kobiet. W por�wnaniu z Ivanem �y� niemal w celibacie. Ale nigdy ich nie porzuca�. W ci�gu d�ugiego czasu akumulacja mog�a si� sta� wr�cz k�opotliwa. Aby sko�czy� z t� niedorzeczn� sytuacj�, potrzebowa�� lady Vorkosigan. Lecz nawet najodwa�niejsza Elli wzbrania�a si� przed podj�ciem tych obowi�zk�w.
��Tak � odezwa� si� Miles. � To ma sens. Do domu. Komandor Quinn, prosz� ustali� z CesBezem szczeg�y przelotu mojego i Marka. Sier�ant Taura, prosz� odda� si� do dyspozycji Lilly Durony, dobrze? Zgadzam si�, �e im szybciej si� st�d ewakuujemy, tym lepiej. Bel� m�g�by� zosta� i chwil� ze mn� porozmawia�?
Quinn i Taura poj�y aluzj� i ulotni�y si�. Mark� Mark i tak o wszystkim wiedzia�. Poza tym Miles troch� si� ba� poprosi� Marka, by wsta�. Ba� si� widoku, jaki m�g�by si� wtedy ukaza� jego oczom. Tamta rzucona lekkim tonem uwaga o sanatorium Ry Ryovala musia�a by� pr�b� ukrycia� no w�a�nie � czego?
��Usi�d�, Bel. � Miles wskaza� mu krzes�o, kt�re jeszcze przed chwil� zajmowa� baron Fell. W ten spos�b Miles, Bel i Mark znale�li si� u wierzcho�k�w tr�jk�ta r�wnobocznego. Bel usiad�, k�ad�c he�m na kolanach i zsuwaj�c kaptur. Miles przypomnia� sobie, jak pi�� dni temu, jeszcze przed kaskad� wspomnie�, w tym samym pokoju wzi�� Bela za kobiet�. Wcze�niej z jakiego� powodu zawsze uwa�a� Bela za m�czyzn�. Dziwne. Zapad�o niezr�czne milczenie.
Miles prze�kn�� �lin� i postanowi� przerwa� cisz�.
��Nie mog� pozwoli� na tw�j powr�t na stanowisko dow�dcy �Ariela�.
��Wiem � odrzek� Bel.
��Ucierpia�aby na tym dyscyplina floty.
��Wiem � powt�rzy� Bel.
��To� nie jest sprawiedliwe. Gdyby� nie by� uczciwy i nie pu�ci� pary z ust, udaj�c ca�y czas, �e Mark oszuka� tak�e ciebie, nikt o niczym by si� nie dowiedzia�.
��Wiem. � Po chwili Bel doda�: � Musia�em w wyj�tkowej sytuacji przej�� dow�dztwo. Uwa�a�em, �e nie mog� pozwoli� Markowi dalej wydawa� rozkaz�w. To by�o zbyt niebezpieczne.
��Dla tych, kt�rzy poszli za tob�.
��Tak. Poza tym� ja bym wiedzia� � doda� Bel.
��Komandorze Thorne � westchn�� admira� Naismith. � Jestem zmuszony prosi� ci� o z�o�enie rezygnacji.
��Tak jest, admirale.
��Dzi�kuj�. � I sta�o si�. Szybko posz�o. W my�lach wr�ci� do bez�adnych obraz�w z ataku Marka. By� pewien, �e wci�� brakuje mu kilku kawa�k�w. Jednak zgin�li tam ludzie, dlatego nie mo�na by�o niczego odwr�ci�. � Wiesz� co si� sta�o z Phillipi? Chyba mia�a szans�.
Mark i Bel wymienili spojrzenia.
��Nie prze�y�a � powiedzia� Bel.
��Och, przykro mi to s�ysze�.
��Krioreanimacja to du�e ryzyko. � Bel westchn��. � Kiedy zaci�gamy si� do wojska, wszyscy podejmujemy ryzyko.
Mark zmarszczy� brwi.
��To nie w porz�dku. Bel traci stanowisko, a mnie uchodzi na sucho.
Bel patrzy� przez chwil� na wyd�te i okaleczone cia�o Marka skulone w du�ym fotelu Lilly. Nieznacznie uni�s� brwi.
��Co zamierzasz teraz robi�, Bel? � spyta� ostro�nie Miles. � Wr�ci� do domu, na Koloni� Beta? Wspomina�e� o tym kiedy�.
��Sam nie wiem � rzek� Bel. � Nie dlatego, �e si� nie zastanawia�em. Rozmy�la�em o tym przez wiele tygodni. Nie jestem pewien, czy czu�bym si� tam jak w domu.
��Ja te� si� zastanawia�em � przyzna� si� Miles. � I wpad�em chyba na niez�y pomys�. Wydaje mi si�, �e pewne osoby z mojego kr�gu reagowa�yby mniej histerycznie, gdyby� z g�ow� pe�n� poufnych informacji o Barrayarze kr��y� po tunelach czasoprzestrzennych jako osoba nadal op�acana przez Illyana. Jako informator � mo�e agent?
��Nie potrafi� �udzi tak nabiera� jak Elli Quinn � powiedzia� Bel. � By�em dow�dc� statku.
��Dow�dcy statk�w docieraj� do ciekawych miejsc. Nieraz s�ysz� interesuj�ce rzeczy.
Bel przechyli� g�ow�.
��Powa�nie tym pomy�l�.
��Przypuszczam, �e nie chcesz si� wypisa� ze s�u�by od razu, w Obszarze Jacksona.
Bel roze�mia� si� g�o�no.
��Nie ma g�upich.
��A wi�c pomy�l o tym w drodze na Escobar. Porozmawiaj z Quinn. Nim dotrzecie na miejsce, podejmij decyzj� i powiedz jej.
Bel skin�� g�ow�, wsta� i rozejrza� si� po cichym salonie Lilly Durony.
��Wiesz co, wcale mi nie jest przykro � powiedzia� do Marka. � Tak czy inaczej, wyci�gn�li�my z tego bagna prawie dziewi��dziesi�t os�b. Uratowali�my ich od pewnej �mierci albo niewolnictwa. Nie�le, jak na starzej�cego si� Beta�czyka. Na pewno b�d� o tobie pami�ta�.
��Dzi�kuj� � szepn�� Mark.
Bel utkwi� spojrzenie w Milesie.
��Pami�tasz nasze pierwsze spotkanie? � spyta�.
��Tak. Og�uszy�em ci�.
��Zgadza si�. � Podszed� do jego krzes�a, pochyli� si� i uj�� w d�o� jego podbr�dek. � Nie ruszaj si�. Czeka�em na t� chwil� od wielu lat. � Ca�owa� go d�ugo. Miles pomy�la� o pozorach, o dwuznaczno�ci tej sytuacji i o nag�ej �mierci. W ko�cu doszed� do wniosku: do diab�a z tym wszystkim, i odwzajemni� poca�unek. Bel odsun�� si� z u�miechem.
Z rury windowej dobieg�y jakie� g�osy. Kt�ra� Durona udziela�a informacji:
��T�dy, prosto na g�r�, prosz� pani.
Zza chromowanej balustrady wy�oni�a si� Elena Bothari � Jesek i ogarn�a spojrzeniem ca�y pok�j.
��Cze��, Miles, musz� porozmawia� z Markiem � powiedzia�a jednym tchem. W jej pociemnia�ych oczach malowa�a si� g��boka troska. � Mo�emy gdzie� st�d i��? � spyta�a Marka.
��Wola�bym nie wstawa� � odpar� Mark. Ze zm�czenia zacz�� mu si� pl�ta� j�zyk.
��W�a�nie. Miles, Bel, wyjd�cie st�d, bardzo was prosz� � powiedzia�a bez ogr�dek.
Miles podni�s� si� skonsternowany. Pos�a� jej pytaj�ce spojrzenie; jej wzrok m�wi�: �Nie teraz, p�niej�. Wzruszy� ramionami.
��Chod� Bel. Zobaczymy, czy si� komu� do czego� przydamy.
Chcia� znale�� Rowan. Zje�d�aj�c z Belem rur� window�, przygl�da� si� im. Elena przysun�a sobie krzes�o i usiad�a na nim okrakiem, gestykuluj�c zawzi�cie. Mark mia� wyj�tkowo pos�pn� min�.
Miles przekaza� Bela doktor Poppy, by obj�� obowi�zki oficera ��cznikowego, a sam skierowa� si� do pokoju Rowan. Tak jak si� spodziewa�, zasta� j� przy pakowaniu. Obok niej siedzia�a inna m�oda Durona z nieco zdezorientowan� min�. Miles od razu j� pozna�.
��Lilly M�odsza! Uda�o ci si�, Rowan!
Twarz Rowan si� rozpromieni�a. Podbieg�a, �eby go u�ciska�.
��Miles! Nazywasz si� Miles Naismith. Tak my�la�am! Mia�e� kaskad� wspomnie�. Kiedy?
��No� � odchrz�kn�� � jeszcze u Bharaputry. Jej u�miech nieco przyblad�.
��Jeszcze zanim uciek�am. I nic mi nie powiedzia�e�.
��Ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa � zasugerowa� niepewnie.
��Nie ufa�e� mi.
To Obszar Jacksona. Sama tak powiedzia�a�.
��Bardziej niepokoi�em si� Vas� Luigim.
��Chyba rozumiem � westchn�a Rowan.
��Kiedy tu dotar�y�cie?
��Ja wczoraj rano, Lilly wczoraj wieczorem. Oby�o si� bez k�opot�w! Nawet w marzeniach nie przypuszcza�am, �e uda ci si� j� wyci�gn��!
��Jedna ucieczka by�a �ci�le powi�zana z drug�. Lilly wydosta�a si� z Bharaputry tylko dlatego, �e ty si� stamt�d wydosta�a�. � Pos�a� u�miech Lilly M�odszej, kt�ra przypatrywa�a si� im ciekawie. � Ja nie mia�em w tym �adnego udzia�u. Zreszt� ostatnio tak w�a�nie wygl�da moje �ycie. Ale wierz�, �e znikniecie z planety, zanim Vasa Luigi i Lotus wszystkiego si� domy�la.
��Przed zmierzchem ju� nas tu nie b�dzie. Pos�uchaj! � Poprowadzi�a go do okna. Z placu otoczonego murami Obszaru podnosi� si� ci�ko dendaria�ski wahad�owiec pasa�erski z sier�ant Taur� za sterami i o�mioma Duronami na pok�adzie. Stra� przednia, kt�rej zadaniem by�o przygotowanie statku na przybycie pozosta�ych.
��Escobar, Miles! � powiedzia�a z entuzjazmem Rowan. � Wszyscy lecimy na Escobar. Och, Lilly, spodoba ci si� tam, zobaczysz!
��B�dziecie si� tam nadal trzyma� razem? � spyta� Miles.
��Z pocz�tku chyba tak. Dop�ki inni nie przestan� si� dziwi�. Lilly przed �mierci� na pewno nas zwolni. Jak s�dz�, baron Fell bierze to pod uwag�. Na d�u�sz� met� oznacza to dla niego mniejsz� konkurencj�. Podejrzewam, �e do jutra rana zainstaluje tu najlepszych ludzi �ci�gni�tych z Domu Ryoval.
Miles cofn�� si� spod okna w g��b pokoju i dostrzeg� znajomy sterownik, kt�ry le�a� na oparciu kanapy.
��Ach, wi�c to ty mia�a� drugi w��cznik detonatora granatu! Mog�em si� domy�li�. A wi�c pods�uchiwa�a�. Nie by�em pewien, czy Mark nie blef uje.
��Mark nie blefowa� w �adnej sprawie � o�wiadczy�a z przekonaniem.
��By�a� tu, kiedy si� zjawi�?
��Tak. Dzisiaj, tu� przed �witem. Wytoczy� si� z lotniaka ubrany w bardzo osobliwy kostium i za��da� rozmowy z Lilly.
Ujrzawszy scen� oczyma wyobra�ni, Miles uni�s� brew.
��A co na to powiedzieli wartownicy przy bramie?
��Powiedzieli: �Tak jest�. Mia� jak�� aur� nie wiem, jak to opisa�. Potrafi�am sobie wyobrazi� znacznie wi�kszych od niego opryszk�w, kt�rzy szybko schodz� mu z drogi w jakiej� ciemnej alejce. Tw�j klon � bli�niak to bardzo gro�ny cz�owiek.
Miles zamruga� oczyma.
��Lilly i Chrys zabra�y go lotopalet� do kliniki i potem ju� go nie widzia�am. P�niej zacz�y nadchodzi� polecenia. � Zamilk�a na chwil�. � A ty? Wr�cisz do swoich Najemnik�w Dendarii?
��Tak. Przedtem chyba troch� odpoczn� i wyzdrowiej�.
��Nie zamierzasz si� ustatkowa�. Mimo �e o w�os unikn��e� �mierci.
��Przyznaj�, �e widok broni palnej wzbudza we mnie nowe nieprzyjemne odczucia, ale mam nadziej�, �e jeszcze d�ugo nie wypisz� si� z floty Dendarian. Hm, te moje konwulsje� s�dzisz, �e przejd�?
��Powinny. Krioreanimacja zawsze poci�ga za sob� ryzyko. A wi�c� nie my�lisz jeszcze o przej�ciu w stan spoczynku. M�g�by� si� osiedli� na przyk�ad na Escobarze.
��Od czasu do czasu zatrzymujemy si� tam, �eby dokona� napraw statk�w. I podreperowa� �o�nierzy. To jeden z wi�kszych w�z��w sieci czasoprzestrzennej. By� mo�e nasze drogi jeszcze si� przetn�.
��Ale przypuszczam, �e nie tak samo jak za pierwszym razem. � Rowan si� u�miechn�a.
��Pos�uchaj, je�li jeszcze kiedy� b�d� potrzebowa� krioreanimacji, zostawi� wcze�niej rozkazy, aby ci� znale�li i sprowadzili. � Zawaha� si�. Musz� znale�� lady Vorkosigan, �eby zako�czy� t� w�dr�wk� czy mo�e ni� by� Rowan? Trzydzie�ci pi�� szwagierek to wprawdzie du�y minus, lecz b�d� daleko na Escobarze. � Co s�dzisz o zamieszkaniu i pracy na planecie Barrayar? � spyta� j� ostro�nie.
Zmarszczy�a nos.
��W tej zapad�ej dziurze? Dlaczego tam?
��Mam tam� pewne interesy. W�a�ciwie tam chcia�bym si� osiedli� po zako�czeniu s�u�by. Tam naprawd� jest bardzo �adnie. Ma�o ludzi. Mocno popiera si� hm, dzieci. � Niebezpiecznie zbli�y� si� do temat�w, kt�re mog�yby go zdekonspirowa�. Rowan dowiedzia�aby si�, �e to�samo��, dla kt�rej odzyskania tyle ostatnio ryzykowa�, jest fa�szywa. � Lekarz z przygotowaniem galaktycznym mia�by mn�stwo pracy.
��Nie w�tpi�. Ale ca�e �ycie by�am niewolnic�. Dlaczego mia�abym z w�asnej woli zosta� poddan�, skoro mog� by� obywatelk�? � U�miechn�a si� z lekk� drwin�, podesz�a do niego i oplot�a go ramionami. � Te pi�� dni, kt�re sp�dzili�my zamkni�ci u Vasy Luigiego � to nie by� skutek uwi�zienia, prawda? Taki naprawd� jeste�, gdy nic ci nie dolega.
��Mniej wi�cej � przytakn��.
��Zawsze si� zastanawia�am, jak zarabiaj� na �ycie doros�e osoby z tak� hiperaktywno�ci�. Twoja energia wystarczy�aby na poprowadzenie kilku tysi�cy �o�nierzy, prawda?
��Tak � westchn��.
��Chyba zawsze b�d� ci� na sw�j spos�b kocha�. Ale �ycie z tob� doprowadzi�oby mnie do szale�stwa. Jeste� najbardziej dominuj�c� osob�, jak� zdarzy�o mi si� spotka�.
��Masz si� broni� � wyja�ni�. � Licz� na to, �e� � nie m�g� powiedzie� �Elli� ani tym bardziej �moje kobiety� � moja partnerka nie pozostanie mi d�u�na. W przeciwnym razie nie potrafi� si� zrelaksowa� i by� sob�.
Zgadza si�. Za d�ugie przebywanie razem zniszczy�o ich mi�o�� lub przynajmniej z�udzenie, �e mog� si� pokocha�. Barrayarski system, w kt�rym sprawami ma��e�skimi zajmowali si� wyspecjalizowani po�rednicy, zaczyna� mu si� coraz bardziej podoba�. Mo�e najlepiej by�oby najpierw si� o�eni�, a dopiero potem zacz�� si� poznawa�. Zanim �ona zd��y�aby go rozpracowa�, by�oby ju� za p�no na wycofanie si�. Westchn��, u�miechn�� si� i z teatralnym rozmachem sk�oni� si� przed Rowan.
��B�d� zaszczycony, mog�c z�o�y� pani wizyt� na Escobarze, milady.
��Doprawdy doskona�y pomys�, drogi panie � odpar�a ze �mierteln� powag�.
��Och! � Niech to licho, mo�e Rowan si� nie docenia, mo�e to rzeczywi�cie ona�
Siedz�ca na kanapie Lilly M�odsza, kt�ra przypatrywa�a im si� zaintrygowana, zakaszla�a. Miles zerkn�� na ni� i przypomnia� sobie jej opowie�� o przygodzie z Dendarianami.
��Mark wie, �e tu jeste�, Lilly? � spyta�.
��Nie wiem. Ca�y czas by�am z Rowan.
��Kiedy Mark widzia� ci� po raz ostatni, wraca�a� do Vasy Luigiego. My�l�, �e powinien wiedzie�, i�� zmieni�a� zdanie.
��Pr�bowa� mnie nam�wi�, �ebym zosta�a na pok�adzie. Ale nie m�wi� tak przekonuj�co jak ty � przyzna�a.
��To dzi�ki niemu mo�ecie st�d wyjecha�. Zap�aci� za wasz przejazd. � Miles nie by� pewien, czy ma ochot� my�le� o walucie, w jakiej zosta�a dokonana transakcja. � Ja mu tylko towarzysz�. Chod�. Przynajmniej si� z nim przywitasz i mu podzi�kujesz. Nic ci� to nie b�dzie kosztowa�, a podejrzewam, �e on to doceni.
Niech�tnie wsta�a i pozwoli�a si� wyci�gn�� z pokoju. Rowan z aprobat� skin�a g�ow� i wr�ci�a do pospiesznego pakowania.
��Znalaz�a�? � zapyta� lord Mark.
��Tak � odpar�a kr�tko Elena Bothari � Jesek.
��Zniszczy�a�?
��Tak.
Mark sp�on�� rumie�cem, opieraj�c g�ow� o podg��wek fotela Lilly. Poczu� wielki ci�ar grawitacji. Westchn��.
��Widzia�a� je. M�wi�em, �eby� nie patrzy�a.
��Musia�am si� upewni�, �e to te.
��Wcale nie musia�a�. R�wnie dobrze mog�a� zniszczy� wszystkie.
��I tak w ko�cu zrobi�am. Zacz�am ogl�da�. Potem wy��czy�am d�wi�k. P�niej ogl�da�am w przyspieszonym tempie. Wreszcie sprawdza�am tylko na wyrywki.
���a�uj�, �e to zrobi�a�.
��Ja te�. Mark, tam by�y setki godzin nagra� holowidowych. Nie mog�am uwierzy�, �e a� tyle.
��Naprawd� by�o tylko pi��dziesi�t godzin. A mo�e pi��dziesi�t lat. Ale zrobili mn�stwo r�wnoleg�ych nagra�. Prawie zawsze widzia�em k�tem oka unosz�cy si� obok mnie rejestrator, bez wzgl�du na to, co si� dzia�o. Nie wiem, czy Ryoval zmusza� swoich ludzi do szczeg�owej analizy, czy tylko mieli si� dobrze bawi�. Chyba i to, i to. Jego zdolno�ci analityczne mnie przera�a�y.
��Nie� rozumiem pewnych rzeczy, kt�re tam widzia�am.
��Chcesz, �ebym ci wyja�ni�?
��Nie.
��To dobrze.
��Rozumiem, dlaczego chcia�e�, �ebym je zniszczy�a. Pozbawione kontekstu� mog�yby stanowi� potworny materia� dla szanta�yst�w. Je�li chcesz mnie zobowi�za� do zachowania tajemnicy, przysi�gn� na co tylko chcesz.
��Nie o to chodzi. Nie mam zamiaru utrzymywa� tego w tajemnicy. Ale ju� nigdy nikt nie b�dzie mn� manipulowa�. W tajemnicy poci�ga� za sznurki. Je�li o mnie chodzi, mo�esz rozg�osi� o tym w og�lnym zarysie w ca�ej sieci czasoprzestrzennej. Ale gdyby te nagrania holowidowe dosta�y si� w r�ce CesBezu, na pewno w ko�cu trafi�yby do Illyana. A on nie potrafi�by ich ukry� przed ksi�ciem i ksi�n�, cho� na pewno by si� stara�. Czy wreszcie przed Milesem. Wyobra�asz sobie, jak ksi���, ksi�na czy Miles ogl�daj� to �wi�stwo?
Wci�gn�a przez z�by powietrze.
��Zaczynam rozumie�.
��Pomy�l o tym. Ja my�la�em.
��Porucznik Iverson by� w�ciek�y, kiedy wpad� do �rodka i zobaczy� stopione obudowy. Zamierza przes�a� wy�ej oficjaln� skarg�.
��Niech to zrobi. Je�li CesBez b�dzie mia� ochot� wyg�asza� skargi na mnie i moich ludzi, ja g�o�no poskar�� si� na nich. Na przyk�ad zapytam, co si� z nimi dzia�o przez te pi�� dni. Bez skrupu��w wezw� do zwrotu tego d�ugu ka�dego od Illyana w d�. Zap�ac� mi� � Reszta s��w uton�a w niezrozumia�ym, gniewnym pomruku.
Twarz Eleny by�a zielonoblada.
��Tak mi� przykro, Marku. � Niepewnie musn�a d�oni� jego r�k�.
Chwyci� j� za przegub i mocno �cisn��. Jej nozdrza rozszerzy�y si�, ale twarz nawet nie drgn�a. Mark wyprostowa� si� na fotelu, w ka�dym razie pr�bowa�.
��Nie wa� si� nade mn� litowa�. To ja wygra�em. Zachowaj wsp�czucie dla barona Ryovala, je�eli musisz. Przechytrzy�em go. Wystrychn��em na dudka w jego w�asnej grze, na jego terenie. Nie pozwol� ci zamienia� mojego zwyci�stwa w pora�k� z powodu przekl�tych� uczu�. � Pu�ci� jej r�k�; potar�a nadgarstek, spogl�daj�c na niego ze spokojem. � W tym s�k. Mog� si� pozby� Ryovala raz na zawsze, je�eli mi pozwol�. Ale je�li b�d� wiedzie� za du�o � gdyby zdobyli te przekl�te holowidy � nigdy nie zostawiliby tej sprawy w spokoju. Poczucie winy wci�� kaza�oby im do tego wraca�, a oni kazaliby wraca� mnie. Nie mam ochoty przez reszt� �ycia walczy� z Ryovalem w swoich albo ich my�lach. On nie �yje, ja �yj�. Koniec.
Zamilk�, a potem parskn��.
��Musisz przyzna�, �e to by�oby szczeg�lnie niedobre dla Milesa.
��Och tak � zgodzi�a si� Bothari � Jesek.
Na zewn�trz startowa� dendaria�ski wahad�owiec pasa�erski, kt�ry pilotowa�a sier�ant Taura. Wywozi� pierwsz� grup� Duron na orbit�, na jacht Marka. Zamilk�, obserwuj�c, jak pojazd znika w oddali. Tak. Le�, le� szybciej. Byle dalej od tej dziury, uciekajcie, zabierzcie mnie, wszystkie klony. Na zawsze. B�d�cie lud�mi, je�li potraficie. Je�eli ja potrafi�.
Bothari � Jesek zerkn�a na niego i powiedzia�a:
��Upieraj� si�, �eby przeprowadzi� badanie przedmiotowe.
��Tak, co� zobacz�. Nie mog� ukry� �lad�w bicia ani karmienia na si�� � groteskowe, prawda?
Prze�kn�a �lin�, kiwaj�c g�ow�.
��S�dzi�am, �e chcesz� zreszt� niewa�ne.
��Zgadza si�. Prosi�em ci�, �eby� nie patrzy�a. Ale im d�u�ej b�d� odwleka� badania i unika� do�wiadczonych lekarzy CesBezu, tym bardziej og�lnikowo b�d� m�g� m�wi� o reszcie.
��Musz� ci� przecie� wyleczy�.
��Lilly Durona spisa�a si� naprawd� wspaniale. Na moj� pro�b� jedyny �lad tych zabieg�w pozosta� tylko w jej g�owie. Powinienem si� g�adko prze�lizn��.
��Nie pr�buj jednak zupe�nie unika� bada� � poradzi�a Bothari � Jesek. � Ksi�na zauwa�y, nawet je�li nikt inny nie zwr�ci na to uwagi. Poza tym nie wierz�, �eby� nie potrzebowa�� niczego wi�cej. Nie mam na my�li stanu fizycznego.
��Och, Eleno. Je�eli w ci�gu minionych pi�ciu dni czego� si� dowiedzia�em, to tego, �e w g��bi m�zgu mam naprawd� pomieszane ��cza. Najgorsz� rzecz�, jaka mnie spotka�a w tych piwnicach Ryovala, by� widok potwora w lustrze, w psychicznym zwierciadle Ryovala. M�j czterog�owy potw�r. O wiele gorszy od same go Ryovala. Silniejszy. Szybszy. Bardziej przebieg�y. � Ugryz� si� w j�zyk, zdaj�c sobie spraw�, �e jego s�owa mog�y zabrzmie�, jakby popada� w ob��d. Podejrzewa�, �e w istocie bardzo okr�n� drog� wychodzi z ob��du. Najtrudniejsz� z dr�g. � Wiem, co robi�. Na jakim� poziomie dok�adnie wiem, co robi�.
��Na kilku holowidach zauwa�y�am, �e oszukujesz Ryovala, udaj�c rozszczepienie osobowo�ci. Jakby� m�wi� do siebie�
��Nigdy nie oszuka�bym Ryovala, udaj�c cokolwiek. Od dziesi�tk�w lat miesza� ludziom w m�zgach. Ale moja osobowo�� niezupe�nie uleg�a rozszczepieniu. Bardziej� odwr�ceniu. � Nie mo�na okre�li� rozszczepieniem czego�, co stanowi�o tak zwart� ca�o��. � Nie zamierza�em tego zrobi�. Po prostu to zrobi�em.
Przygl�da�a mu si� z najwy�sz� trosk�. Musia� si� roze�mia�. Lecz �w przejaw weso�o�ci najwyra�niej nie pocieszy� jej tak, jakby Mark sobie �yczy�.
��Musisz zrozumie� � powiedzia� jej. � Czasami szale�stwo wcale nie jest tragedi�. Czasem jest strategi� prowadz�c� do przetrwania. Czasami� to wr�cz triumf. � Zawaha� si�. � Wiesz, co to jest czarna brygada?
Bez s�owa pokr�ci�a g�ow�.
��Zapami�ta�em to z muzeum w Londynie. Dawno temu, w dziewi�tnastym i dwudziestym wieku, na Ziemi mieli statki, kt�re p�ywa�y po powierzchni oceanu nap�dzane silnikami parowymi. Ciep�o w silnikach powstawa�o w kot�ach pod pok�adem statk�w, gdzie rozpalano wielki ogie� z w�gla. W�gla musieli dorzuca� do piec�w biedni ludzie, kt�rzy ca�y czas siedzieli w brudzie, gor�cu i smrodzie. Od w�gla byli czarni, wi�c nazywano ich czarn� brygad�. Oficerowie i pi�kne panie na pok�adzie nie mieli �adnych kontakt�w z tymi okropnymi stworzeniami. Ale bez nich nic nie dzia�a�o. Nic si� nie pali�o, nie by�o pary. Czarna brygada. Cisi bohaterowie. Brzydcy z klasy ni�szej.
Teraz na pewno pomy�la�a, �e Mark gada od rzeczy. Panegiryk na cze�� swej czarnej brygady, jaki chcia� przed ni� wyg�osi�, nie by� chyba dobrym pomys�em. I nikt mnie nie kocha � szepn�� p�aczliwie �ar�ok. � Lepiej si� do tego przyzwyczai�.
��Niewa�ne. � U�miechn�� si�. � Ale mog� ci powiedzie�, �e na tle Ryovala Galen wydaje si� �mieszny i male�ki. A Ryovala uda�o mi si� pokona�. W pewnym sensie czuj� si� teraz wolny. I pragn�, by to wra�enie trwa�o jak najd�u�ej.
��Wydajesz si� przepraszam, lecz w tej chwili naprawd� wydajesz mi si� ob��kany. U Milesa potraktowa�abym to jako co� normalnego. W ka�dym razie na pewno nie by�oby niczym niezwyk�ym. Ale u niego jest tak, �e z samej g�ry spada w ko�cu na sam d�. Powiniene� chyba uwa�a� na ten wz�r, bo niewykluczone, �e to wasza wsp�lna cecha.
��Chcesz powiedzie�, �e nastr�j skacze jak na bungee? Wbrew woli parskn�a kr�tkim �miechem.
��Tak.
��B�d� si� wobec tego wystrzega� perygeum.
��Hm, tak. Ale zwykle wszyscy inni powinni si� kry� po k�tach, gdy nadchodzi apogeum.
��Jestem jeszcze pod dzia�aniem �rodk�w przeciwb�lowych i pobudzaj�cych � doda�. � Inaczej nie prze�y�bym kilku minionych godzin. Obawiam si�, �e niekt�re w�a�nie powoli przestaj� dzia�a�. � To dobrze. Mo�e w ten spos�b Elena wyt�umaczy sobie jego be�kot, a poza tym w zasadzie prawie nie k�ama�.
��Chcesz, �ebym sprowadzi�a Lilly Duron�?
��Nie. Chc� tu tylko posiedzie�. I nie rusza� si�.
��Zdaje si�, �e to niez�a my�l. � Elena podnios�a si� z krzes�a, bior�c he�m.
��Ale wiem ju�, kim chc� zosta�, kiedy dorosn� � o�wiadczy� niespodziewanie. Elena zatrzyma�a si� w p� ruchu i unios�a brwi.
��Chc� by� analitykiem CesBezu. Cywilnym. Takim, kt�ry nie wysy�a ludzi w nieodpowiednie miejsce ani o pi�� dni za p�no. Ani �le przygotowanych. Chc� ca�y dzie� siedzie� w ma�ej klitce otoczony fortec� i szuka� prawid�owych odpowiedzi. � Czeka�, a� us�yszy jej �miech.
Jednak ku jego zdziwieniu Elena Bothari � Jesek powa�nie skin�a g�ow�.
��Jako jedna z tych, kt�rych CesBez wysy�a na pierwsz� lini�, bardzo bym si� z tego ucieszy�a.
Zasalutowa�a mu i si� odwr�ci�a. Kiedy znika�a w g��bi rury windowej, zastanawia� si� nad wyrazem jej oczu. To nie by�a mi�o��. Ani strach.
Ach. Zatem tak wygl�da szacunek.
M�g�bym si� do tego przyzwyczai�.
Tak jak zapowiedzia� Elenie, Mark siedzia� jeszcze przez jaki� czas w fotelu, popatruj�c w okno. Pr�dzej czy p�niej b�dzie si� musia� jednak ruszy�. Mo�e pod pretekstem z�amanej stopy uda�oby mu si� wyprosi� lotopalet�. Lilly obieca�a mu, �e dzi�ki �rodkom pobudzaj�cym zyska sze�� godzin w miar� przytomnego funkcjonowania, po kt�rych przyjdzie pora zap�aci� metaboliczny rachunek. Dostarcz� go biobandyci zbrojni w ostre pa�ki, kt�rzy przyjd� po zwrot d�ugu zaci�gni�tego przez jego neuroprzeka�niki. Zastanawia� si�, czy absurdalna wizja jest pierwsz� oznak� nadci�gaj�cego za�amania r�wnowagi biochemicznej. Modli� si�, by dotrwa� cho� do chwili, kiedy znajdzie si� na pok�adzie wahad�owca CesBezu. Och, bracie. Zabierz mnie do domu.
Z rury windowej dobieg�y g�osy. Ukaza� si� Miles, za kt�rym drepta�a jaka� Durona. W szarym stroju, jaki dosta� od Duron, wydawa� si� chudy jak szkielet i trupioblady. Obaj wygl�dali, jakby ich masa by�a ze sob� w pewien spos�b powi�zana. Gdyby Mark m�g� w jaki� magiczny spos�b przenie�� na Milesa wszystkie kilogramy, jakimi w zesz�ym tygodniu obci��y� go Ryoval, obaj wygl�daliby znacznie lepiej. Gdyby jednak jeszcze przyty�, czy Miles zupe�nie opadnie z si� i zniknie? Niepokoj�ca wizja. Wszystko przez te prochy, ch�opcze. Prochy.
��O, dobrze, �e jeste� � powiedzia� Miles. � Elena m�wi�a, �e jeszcze ci� tu zastan�. � Zawadiackim gestem czarodzieja prezentuj�cego nadzwyczaj efektown� sztuczk� poci�gn�� dziewczyn�, by wysun�a si� naprz�d. � Poznajesz j�?
��To jedna z Duron, Miles � rzek� Mark �agodnym, znu�onym tonem. � B�d� mnie prze�ladowa� w snach. � Zamilk� na moment. � To podchwytliwe pytanie? � Nagle wyprostowa� si� wstrz��ni�ty. Jednak da si� rozr�ni� klony� � To ona!
��Ot� to w�a�nie. � Miles u�miechn�� si� zadowolony. � Przemycili�my j� z Bharaputry, Rowan i ja. Pojedzie z siostrami na Escobar.
��Ach! � Mark z powrotem opad� na fotel. � To dobrze. � Z wahaniem potar� czo�o. Vaso Luigi, zabierz ten pal�cy �lad po swoim �mia�ym czynie! � Nie s�dzi�em, �e interesuje ci� ratowanie klon�w, Miles.
Miles si� skrzywi�.
��Zainspirowa�e� mnie.
Mhm. Nie mia� na my�li Ryovala. By�o jasne, �e Miles przyprowadzi� tu opieraj�c� si� dziewczyn�, aby Mark poczu� si� lepiej. Mniej oczywisty dla Milesa, cho� dla niego bezsprzeczny by� element subtelnej rywalizacji. Po raz pierwszy w �yciu Miles poczu� na szyi oddech braterskiej konkurencji. Czy�by� poczu� si� przeze mnie troch� nieswojo? Ha! Musisz si� do tego przyzwyczai�, ch�opcze. Ja prze�y�em z tym dwadzie�cia dwa lata. Miles m�wi� o Marku �m�j brat� takim tonem, jakby m�wi� �moje buty� lub mo�e �m�j ko�. Albo � wyra�aj�c uznanie � �moje dziecko�. Z cieniem paternalistycznej wy�szo�ci. Miles nie spodziewa� si� znale�� w nim kogo� r�wnego sobie. Nagle Mark zda� sobie spraw�, �e ma nowe hobby, kt�re w ci�gu nadchodz�cych lat b�dzie mu dawa� mn�stwo rado�ci. Bo�e, b�d� szcz�liwy w roli twojego brata.
��Tak � rzek� weso�o Mark. � Te� mo�esz to zrobi�. Wiedzia�em, �e b�dziesz potrafi�, je�li tylko spr�bujesz. � Za�mia� si�. Niestety, z ust doby� mu si� tylko zd�awiony szloch. Zdusi� jedno i drugie. Nie mia� teraz odwagi �mia� si� ani wyra�a� innych emocji. Za s�abo nad sob� panowa�. � Ciesz� si� � o�wiadczy� najbardziej oboj�tnym tonem, na jaki by�o go sta�.
Miles, kt�rego uwagi nie uszed� �aden szczeg� tej gry, skin�� g�ow�.
��To dobrze � o�wiadczy� r�wnie oboj�tnie.
Dzi�ki, bracie. Miles zrozumia� przynajmniej, co to znaczy balansowa� na kraw�dzi przepa�ci.
Obaj popatrzyli na dziewczyn�. Poruszy�a si� niespokojnie pod taksuj�cym podw�jnym spojrzeniem. Odrzuci�a w�osy i wykrztusi�a, zwracaj�c si� do Marka:
��Kiedy ci� pierwszy raz zobaczy�am, nie podoba�e� mi si�. Kiedy mnie pierwszy raz zobaczy�a�, te� si� sobie nie podoba�em.
��Tak? � rzek� zach�caj�cym tonem.
��Dalej uwa�am, �e �miesznie wygl�dasz. Jeszcze �mieszniej ni� ten drugi. � Wskaza�a Milesa, kt�ry u�miechn�� si� dobrotliwie. � Ale� ale� � Zabrak�o jej s��w. Ostro�nie i niepewnie jak dziki ptak zbli�aj�cy si� do karmnika odwa�y�a si� podej�� do Marka, nachyli� i poca�owa� go w nabrzmia�y policzek. Potem uciek�a, te� szybko jak ptak.
��Hm � rzek� Miles, patrz�c, jak Lilly zje�d�a rur� window�. � Mia�em nadziej�, �e oka�e ci wdzi�czno�� nieco bardziej entuzjastycznie.
��Cz�owiek ci�gle si� uczy � rzek� �agodnie Mark, dotykaj�c z u�miechem policzka.
��Je�li s�dzisz, �e to by�a niewdzi�czno��, powiniene� pogada� z CesBezem � poradzi� z ponur� min� Miles. � �Ile straci�e� sprz�tu?�.
Mark uni�s� brew.
��Cytat z Illyana?
��O, mia�e� okazj� go pozna�?
��Tak.
��Szkoda, �e mnie przy tym nie by�o.
��Ja te� �a�uj� � powiedzia� szczerze Mark. � By� bardzo� zgry�liwy.
��Nie w�tpi�. Jest najbardziej zgry�liw� ze znanych mi os�b, nie licz�c mojej matki, gdy traci nad sob� panowanie, co na szcz�cie nie zdarza si� cz�sto.
��Powiniene� te� zobaczy�, jak go unicestwia � rzek� Mark. � Starcie tytan�w. Pewnie by ci si� podoba�o, tak jak mnie.
��Tak? Zdaje si�, �e mamy sporo wsp�lnych temat�w do om�wienia.
Po raz pierwszy Mark zda� sobie spraw�, �e to prawda. Pokrzepiony nieco t� my�l�, chcia� przyst�pi� do rozmowy, lecz po chwili zn�w kto� im przeszkodzi�. Zza chromowanej balustrady wyjrza� m�czyzna w liberii Domu Fell i ujrzawszy go, zasalutowa�.
��Mam przesy�k� kuriersk� dla osoby o imieniu Mark � oznajmi�.
��Ja jestem Mark.
Kurier zbli�y� si�, b�ysn�� mu w twarz skanerem, by potwierdzi� to�samo��, otworzy� przykut� do przegubu teczk� i wr�czy� mu kart� w czystej kopercie.
��Baron Fell sk�ada panu wyrazy uszanowania i wyra�a nadziej�, �e ten drobiazg pomo�e przyspieszy� pa�ski wyjazd.
Bon kredytowy. Aha! Z bardzo czyteln� aluzj�.
��Prosz� przekaza� baronowi moje wyrazy uszanowania i� i� Miles, co chcemy powiedzie� baronowi Fellowi?
��Ograniczy�bym si� do kr�tkiego �dzi�kuj� � poradzi� Miles. � Przynajmniej dop�ki nie znajdziemy si� bardzo daleko st�d.
��Prosz� mu podzi�kowa� w moim imieniu � powiedzia� Mark do kuriera, a ten skin�� g�ow� i odmaszerowa� t� sam� drog�, kt�r� tu przyby�.
Mark zerkn�� na konsol� Lilly stoj�c� w k�cie pokoju. Wydawa�a si� bardzo odleg�a. Wskaza� w jej stron�.
��Miles, m�g�by� mi poda� zdalny czytnik z tej konsoli?
��Jasne. � Miles wzi�� i poda� mu tablic�.
��Spodziewam si� � rzek� Mark, obracaj�c kart� w powietrzu � �e zostan� nabity w butelk�, ale nie do tego stopnia, by i�� do Fella i wyk��ca� si� o nale�no��. � Wsun�� kart� do szczeliny czytnika i u�miechn�� si�. � Oho, p�atne od r�ki.
��Ile dosta�e�? � Miles ciekawie wyci�gn�� szyj�.
��C�, to bardzo osobiste pytanie � zauwa�y� Mark. Miles si� zmiesza�. � Co� za co�. Spa�e� z t� pani� chirurg?
Miles zagryz� warg�; maniery d�entelmena walczy�y w nim z ciekawo�ci�. Mark przypatrywa� mu si� z zainteresowaniem, czekaj�c na wynik walki. Osobi�cie stawia� na zwyci�stwo ciekawo�ci.
Miles nabra� powietrza bardzo g��boko w p�uca.
��Tak � powiedzia� w ko�cu.
Tak my�la�em. Mark uzna�, �e los obdzieli� ich obu r�wno; Miles dosta� szcz�cie, on reszt�. Tym razem jednak by�o inaczej.
��Dwa miliony.
Miles gwizdn��.
��Dwa miliony marek imperialnych? Naprawd� nie�le.
��Nie, nie. Dwa miliony dolar�w beta�skich. Ile to jest, chyba jakie� osiem milion�w marek? Albo bli�ej dziesi�ciu. To zale�y zdaje si� od bie��cego kursu wymiany. W ka�dym razie to na pewno nie jest dziesi�� procent warto�ci Domu Ryoval. Co najwy�ej dwa � liczy� na g�os Mark, rozkoszuj�c si� r�wnocze�nie bardzo rzadk� przyjemno�ci�. Uda�o mu si� mianowicie sprawi�, �e Milesa Vorkosigana autentycznie zatka�o.
��Co chcesz z tym zrobi�? � wyszepta� po dobrej minucie Miles.
��Zainwestowa� � powiedzia� zdecydowanie Mark. � Gospodarka Barrayaru podobno szybko si� rozwija. � Przerwa�. � Ale najpierw odpal� milion CesBezowi za ich us�ugi, jakie mi wy�wiadczyli w ci�gu czterech miesi�cy.
��Nikt nie daje CesBezowi pieni�dzy!
��Czemu nie? We�my na przyk�ad operacje twoich najemnik�w. Czy najemnik nie ma przynosi� dochod�w? Flota Dendarian mog�aby by� prawdziw� dojn� krow� dla CesBezu, gdyby j� lepiej poprowadzi�.
��Ich zysk to skutki polityczne � o�wiadczy� stanowczo Miles. � Mimo to� je�li naprawd� to zrobisz, chcia�bym przy tym by�. �eby zobaczy� min� Illyana.
��Je�eli b�dziesz grzeczny, pozwol� ci w tym uczestniczy�. Och, na pewno to zrobi�. Niekt�rych d�ug�w nie dam rady wyr�wna�. � Pomy�la� o Phillipi i innych. � Ale te, kt�re mog�, zamierzam sp�aci�. Mo�esz by� jednak pewien, �e reszt� zatrzymam. W ci�gu sze�ciu lat powinno mi si� uda� podwoi� stan posiadania, wi�c b�d� mia� tyle samo co na pocz�tku. Albo wi�cej. Je�li dobrze rozumiem regu�y gry, o wiele �atwiej jest zrobi� dwa miliony z jednego miliona ni� dwa dolary z jednego. Zbadani te sprawy dok�adniej.
Miles przygl�da� mu si� zaintrygowany.
��Nie w�tpi�.
��Kiedy postanowi�em przeprowadzi� tamten atak, by�em zupe�nie zdesperowany, wiesz? Przera�ony. Zamierzam mie� taki maj�tek, jakiego nigdy nikt wi�cej nie b�dzie m�g� zignorowa�, nawet gdybym mia� wyrazi� jego warto�� tylko kwot� pieni�dzy. Pieni�dze to rodzaj w�adzy dost�pny dla ka�dego. Nie trzeba mie� nawet �Vor� przed nazwiskiem. � U�miechn�� si� blado. � Mo�e po jakim� czasie znajd� jaki� w�asny k�t. Jak Ivan. Przecie� to by�oby �mieszne, gdybym w wieku, powiedzmy, dwudziestu o�miu lat nadal mieszka� w domu rodzic�w.
Chyba wystarczy na dzi� dra�nienia Milesa. Miles by�by najprawdopodobniej got�w odda� �ycie za brata, ale mia� sk�onno�� do traktowania innych ludzi jako przed�u�enia w�asnej osobowo�ci. Nie jestem dodatkiem do ciebie. Jestem twoim bratem. Tak. Markowi wydawa�o si�, �e teraz obaj b�d� o tym pami�ta�. Ci�ko opad� na oparcie fotela, lecz czu� si� szcz�liwy.
��Przypuszczam � powiedzia� Miles z wci�� nieco os�upia�� min� � �e jeste� pierwszym Vorkosiganem od pi�ciu pokole�, kt�ry z zyskiem przeprowadzi� jaki� interes. Witaj w rodzinie.
Mark skin�� g�ow�. Obaj przez chwil� milczeli.
��Ale to nie jest odpowied�. � Mark Mark westchn�� wreszcie. Wykona� nieokre�lony ruch g�ow�, wskazuj�c klinik� Grupy Durony albo ca�y Obszar Jacksona. � Te drobne akcje ratowania klon�w. Nawet gdybym zupe�nie zniszczy� Vase Luigiego, dzia�alno�� Domu Bharaputra przej��by kto� inny.
��Owszem � przytakn�� Miles. � Odpowiedzi musi udzieli� technika i medycyna. Kto� musi wymy�li� lepsze i bezpieczniejsze sposoby wyd�u�ania �ycia. Wierz�, �e tak b�dzie. W wielu miejscach pracuje nad tym wielu ludzi. Transplantacje m�zgu nios� ze sob� za du�e ryzyko. Nied�ugo b�d� si� musia�y sko�czy�.
��Nie mam �adnych� zdolno�ci technicznych ani medycznych � powiedzia� Mark. � Tymczasem ta rze� ca�y czas trwa. Musz� si� jeszcze kiedy� zaj�� t� spraw�. Po�wi�ci� jej troch� uwagi.
��Ale nie dzi� � rzek� stanowczo Miles.
��Nie. � Zobaczy� wahad�owiec pasa�erski, kt�ry l�dowa� na terenie Obszaru Durony. Ale to jeszcze nie wracali Dendarianie.
��Czy�by zjawi� si� nasz transport?
��Chyba � odpar� Miles, podchodz�c do okna i spogl�daj�c na d�. Tak.
Nie mieli ju� czasu. Gdy Miles poszed� na pok�ad wahad�owca i nie m�g� go widzie�, Mark wezwa� kilka Duron, by pomog�y mu d�wign�� sztywne, zgi�te i na wp� sparali�owane cia�o z fotela i po�o�y�y je na lotopalecie. Nie potrafi� zapanowa� nad dr�eniem skr�conych konwulsyjnie r�k. Ujrzawszy to, Lilly zacisn�a usta i zaaplikowa�a mu kolejn� dawk� czego� cudownego. By� ca�kiem zadowolony, �e nios� go w pozycji horyzontalnej. Z�amana stopa stanowi�a dobry pretekst, by nie szed� o w�asnych si�ach. Z le��c� wysoko nog� wygl�da� troch� jak inwalida, dzi�ki czemu s�dzi�, �e �atwiej b�dzie mu przekona� ludzi z CesBezu, aby przenie�li go na ��ko.
Po raz pierwszy w �yciu lecia� do domu.
Miles wpatrywa� si� w stare lustro w przedsionku biblioteki w Domu Vorkosigan�w, kt�re dawno temu wnios�a w posagu matka genera�a ksi�cia Piotra, zostaj�c cz�onkiem rodziny. Bogato rze�bione ramy stanowi�y dzie�o jakiego� s�ugi rodziny Vorrutyer�w. Miles by� w pomieszczeniu sam, nikt go nie obserwowa�. Przysun�� si� bli�ej lustrzanej tafli, przygl�daj�c si� uwa�nie w�asnemu odbiciu.
Jasnoczerwona tunika � cz�� cesarskiego munduru galowego � niezbyt dobrze wygl�da�a w zestawieniu z jego w najlepszym razie zbyt blad� cer�. Wola� surowsz� elegancj� galowej zieleni. Wysoki ko�nierz wyszywany z�otem nie zdo�a� niestety zas�oni� bli�niaczych blizn po obu stronach szyi. Z czasem powinny zbiele� i znikn��, lecz na razie bardzo rzuca�y si� w oczy. Zastanawia� si�, jak wyt�umaczy ich pochodzenie. Rany odniesione w pojedynku. Przegra�em. A mo�e uk�szenia mi�osne. To by�o bli�sze prawdy. Przejecha� po bliznach opuszkiem palca, kr�c�c g�ow� w obie strony. Pami�ta� eksplozj� granatu ig�owego, ale nie mia� poj�cia, sk�d si� wzi�y te czerwone znamiona. Niepokoi�o go to bardziej ni� wizja w�asnej �mierci � dzia�y si� z nim wa�ne rzeczy, a on nic nie pami�ta�.
C�, wszystkim by�o wiadomo, �e ma k�opoty ze zdrowiem, a blizny wygl�da�y jak �lad po interwencji zr�cznego medyka. Mo�e ludzie powstrzymaj� si� od komentarzy. Cofn�� si�, obrzucaj�c badawczym spojrzeniem ca�� swoj� sylwetk�. Mundur nadal troch� na nim wisia�, mimo heroicznych wysi�k�w matki, kt�ra przez kilka tygodni, jakie up�yn�y od ich przyjazdu, pr�bowa�a go zmusi�, by wi�cej jad�. Wreszcie przekaza�a to zadanie Markowi, jak gdyby ust�powa�a przed osob� o wi�kszym do�wiadczeniu w tej materii. Mark ochoczo przyst�pi� do bezlitosnego n�kania Milesa. Jego zabiegi okaza�y si� skuteczne. Miles czu� si� lepiej. Nabiera� si�.
Bal z okazji �wi�ta Zimy by� spotkaniem towarzyskim, na kt�rym nie obowi�zywa�y sztywne rygory wojskowe, wi�c m�g� zostawi� par� galowych mieczy w domu. Ivan na pewno nie zapomni swoich, ale Ivan mia� odpowiedni wzrost, by nosi� tak� bro�. Drobny Miles wygl�da� naprawd� �miesznie z d�ugim mieczem, kt�ry dos�ownie wl�k� si� po ziemi, nie wspominaj�c o tym, �e m�g�by si� o niego potkn�� lub uderzy� w golenie partnerk� w ta�cu.
W korytarzu rozleg�y si� kroki; Miles odwr�ci� si� pr�dko, postawi� stop� na szczeblu krzes�a i opar� si� o nie, udawa�, �e nie ulega narcystycznej pokusie, zupe�nie nie zwraca� uwagi na w�asne odbicie w lustrze.
��Ach, tu jeste�. � Mark stan�� obok niego, zerkaj�c na swoje odbicie i odwracaj�c si�, by sprawdzi� szczeg�y stroju. Str�j istotnie le�a� na nim doskonale. Mark zdoby� nazwisko krawca Gregora, kt�rego CesBez strzeg� niczym najwi�kszej tajemnicy pa�stwowej. On tymczasem po prostu zadzwoni� do cesarza i zapyta�. Kr�j lu�nej i obszernej kurtki i spodni mia� agresywnie cywilny charakter, ale nie by� pozbawiony ostrych linii. Barwy w pewien spos�b oddawa�y honor �wi�tu Zimy; ciemna ziele�, niemal wpadaj�ca w czer�, oraz ciemnoczerwone, niemal wpadaj�ce w czer� wyko�czenie. Efekt mia� wyd�wi�k cz�ciowo �wi�teczny, cz�ciowo z�owrogi � jak ma�a, weso�a bomba.
Miles przypomnia� sobie dziwn� chwil�, kt�r� prze�y� na pok�adzie lotniaka Rowan, gdy na jaki� czas uleg� przekonaniu, �e jest Markiem. Poczu� si� strasznie, ca�kowicie opuszczony. Wzdrygn�� si� na wspomnienie tego uczucia. Czy Mark zawsze tak si� czuje?
C�, chyba ju� nie. Pod warunkiem �e mam tu co� do powiedzenia.
��Wygl�da ca�kiem dobrze � rzek� Miles.
��Tak. � Mark u�miechn�� si� szeroko. � Ty te� �le nie wygl�dasz. Ju� nie tak trupio.
��Z tob� r�wnie� jest coraz lepiej. � Rzeczywi�cie, pomy�la� Miles. Stopniowo znika�y najbardziej rzucaj�ce si� w oczy zniekszta�cenia b�d�ce pozosta�o�ci� po cierpieniach, kt�re zada� mu Ryoval i o kt�rych Mark konsekwentnie nie wspomina� ani s�owem. Pozosta�o mu jednak sporo nadprogramowego cia�a. � Na jak� wag� ostatecznie si� zdecydujesz? � zapyta� ciekawie Miles.
��W�a�nie masz j� przed sob�. Inaczej nie po�wi�ci�bym takiej fortuny na garderob�.
��Ee� wygodna? � dopytywa� si� Miles z tak� min�, jakby Markowi by�o bardzo niewygodnie.
Oczy Marka rozb�ys�y.
��Tak, dzi�kuj�. Bardzo pociesza mnie my�l, �e nawet jednooki snajper o p�nocy, podczas burzy odr�ni nas z odleg�o�ci dw�ch kilometr�w.
��Aha. No tak, to chyba jest argument.
���wicz dalej � poradzi� mu serdecznie Mark. � �wiczenia dobrze ci robi�. � Usiad�, k�ad�c nogi wy�ej.
��Mark? � odezwa� si� g�os ksi�nej z holu. � Miles?
��Tutaj � powiedzia� g�o�no Miles.
��Ach. � Wesz�a do przedsionka. � Tu jeste�cie. � U�miechn�a si� z b�yskiem matczynej rado�ci w oku. Zanim Miles zd��y� pomy�le�, poczu� ogarniaj�ce go ciep�o, dzi�ki kt�remu stopnia� najdrobniejszy p�atek lodu pozosta�y po miesi�cach, jakie sp�dzi� w kriokomorze. Ksi�na mia�a na sobie now� sukni�, bardziej zdobn� ni� jej codzienne stroje, zielono � srebrn�, z krez�, zak�adkami i trenem � kaskady materia�u. Wcale jednak nie wygl�da�a sztywno w tym uroczystym stroju. Str�j nigdy nie onie�miela� ksi�nej. Wr�cz przeciwnie. Jej oczy b�yszcza�y ja�niej od srebrnej nici haftu.
��Ojciec ju� czeka? � zapyta� Miles.
��Za chwilk� zejdzie. Upieram si�, �eby�my wyszli z balu punktualnie o p�nocy. Wy dwaj mo�ecie oczywi�cie zosta� d�u�ej, je�li b�dziecie mieli ochot�. Ale on przem�czy si�, usi�uj�c udowodni� tym hienom, �e si� im nie da i jest twardy, nawet gdyby hieny w og�le wok� niego nie kr��y�y. To odruch. Miles, spr�buj skupi� jego uwag� na okr�gu. Aral mo�e doprowadzi� biednego premiera Rakozyego do sza�u, je�li ca�y czas b�dzie mu zagl�da� przez rami�. Naprawd� zaraz po �wi�cie Zimy musimy wyjecha� ze stolicy do Hassadaru.
Miles, kt�ry od pewnego czasu do�� du�o wiedzia� na temat rekonwalescencji po operacji klatki piersiowej, rzek�:
��S�dz�, �e potrafi� go przekona�.
��Tw�j g�os b�dzie si� bardzo liczy�. Wiem, �e nie uda mu si� ciebie oszuka�, on te� dobrze o tym wie. Hm, czego mog� si� spodziewa� dzisiejszego wieczoru � pod wzgl�dem medycznym?
��Zata�czy dwa razy, raz, aby udowodni�, �e potrafi, a drugi, aby udowodni�, �e pierwszy raz to nie by� szcz�liwy traf. Potem bez k�opotu nam�wisz go, �eby usiad� � zaopiniowa� z przekonaniem Miles. � Kiedy zagrasz troskliw� mamusi�, uda, �e przestaje szale�, aby sprawi� ci przyjemno��, a nie dlatego, �e za chwil� padnie ze zm�czenia. Hassadar wydaje mi si� bardzo dobrym pomys�em.
��Tak. Barrayar nie bardzo wie, co ma robi� ze swoimi silnymi lud�mi na emeryturze. Zgodnie z tradycj� wszyscy przyzwoicie umierali, zamiast p�ta� si� i komentowa� poczynania swoich nast�pc�w. Aral mo�e stanowi� precedens. Chocia� Gregor ma jaki� straszny pomys�.
��Tak?
��Przeb�kuje o wicekr�lestwie Sergyaru, kt�re Aral mia�by obj��, gdy zupe�nie wyzdrowieje. Obecny wicekr�l b�aga o mo�liwo�� powrotu do domu. Wr�cz skamle. Nie umiem sobie wyobrazi� bardziej niewdzi�cznej funkcji ni� gubernator kolonii. Uczciwy cz�owiek na takim stanowisku staje na g�owie, pr�buj�c zbli�y� do siebie najcz�ciej przeciwstawne potrzeby swojego rz�du i kolonizator�w. By�abym ci bardzo wdzi�czna, gdyby� spr�bowa� wyprowadzi� Gregora z b��du.
��Och, sam nie wiem. � Miles uni�s� z namys�em brwi. � Ale� plan emerytalny. Ca�a planeta do dyspozycji. Sergyar. Czy to nie ty sama j� odkry�a�, kiedy by�a� kapitanem w Beta�skiej Agencji Astrometrycznej?
��Rzeczywi�cie. Gdyby nie wyprzedzi�a nas barrayarska ekspedycja wojskowa, Sergyar by�by dzi� beta�sk� koloni� � c�rk�. Znacznie lepiej zarz�dzan�, mo�esz mi wierzy�. Kto� powinien zaprowadzi� tam porz�dek. Sprawy ekologiczne a� si� prosz� o porz�dny zastrzyk inteligencji � mam na my�li na przyk�ad t� plag� szkodnik�w. Wystarczy�aby odrobina rozs�dku w stylu beta�skim� c�. Chyba si� ko�cu sami doszli do takiego wniosku.
Miles i Mark spojrzeli po sobie. To nie by�a telepatia, ale w tej samej sekundzie obaj pomy�leli, �e by� mo�e Aral Vorkosigan nie jest jedynym starzej�cym si�, ale nadal energicznym fachowcem, kt�rego Gregor ch�tnie usun��by ze stolicy.
Mark �ci�gn�� brwi.
��Kiedy to si� mo�e sta�?
��Och, najwcze�niej za rok. Twarz Marka poja�nia�a.
W drzwiach ukaza�a si� g�owa stra�nika przybocznego Pyma.
��Ksi��� got�w, milady � zameldowa�.
Wszyscy troje wyszli do wy�o�onego czarno � bia�� mozaik� holu i ujrzeli ksi�cia, kt�ry sta� u st�p kr�tych schod�w. Przygl�da� si� im z widocznym zadowoleniem, gdy g�siego zmierzali w jego stron�. W ci�gu choroby ksi��� schud�, lecz dzi�ki temu jego sylwetka w czerwono � niebieskim galowym mundurze wydawa�a si� bardziej wysportowana. D�wiga� dwa miecze z �atwo�ci�, zupe�nie nie�wiadomy ci�aru. Miles pomy�la�, �e za trzy godziny b�dzie pada� z n�g, lecz wcze�niej zd��y wywrze� korzystne wra�enie na wielu obserwatorach, poniewa� by� to jego pierwszy publiczny wyst�p z nowym sercem. Jego cera mia�a wyj�tkowo zdrowy wygl�d, a spojrzenie dawn� przenikliwo��. Naprawd� mo�na by pomy�le�, �e ksi��� Vorkosigan b�dzie �y� wiecznie.
Ale Miles ju� tak nie my�la�. Ogarnia�o go ogromne przera�enie, gdy pomy�la� o chorobie serca ksi�cia. Nie ba� si� tego, �e ojciec kiedy� umrze, zapewne przed nim � taka by�a naturalna kolej rzeczy i Miles nie �yczy� ojcu, aby mog�o si� sta� odwrotnie � lecz ba� si�, �e mo�e to si� sta� podczas jego nieobecno�ci. �e mo�e go tu nie by�, gdy b�dzie najbardziej potrzebny. �e b�dzie gdzie� dokazywa� z Najemnikami Dendarii i dowie si� dopiero po wielu tygodniach. Za p�no.
Obaj byli w mundurach, wi�c Miles zasalutowa� ojcuadmira�owi z lekk� ironi�, z jak� zwykle wymieniali wojskowe honory. Miles wo�a�by go obj��, lecz mog�oby to wygl�da� dziwnie.
Do diab�a z tym. Podszed� do ojca i mocno go u�ciska�.
��Hej, ch�opcze, ju� � rzek� ksi���, zaskoczony i zadowolony. � Nie jest jeszcze ze mn� tak �le. � U�cisn�� Milesa. Potem odsun�� si� i obrzuci� spojrzeniem wszystkich � swoj� eleganck� �on�, swoich� dw�ch syn�w. U�miechaj�c si� jak zadowolony z �ycia bogacz, troch� wstydliwie otworzy� ramiona, jak gdyby chcia� obj�� ca�� tr�jk�. � Czy Vorkosiganowie s� gotowi do balu �wi�ta Zimy? Droga pani kapitan, podejrzewam, �e wszyscy go�cie b�d� le�e� u twych st�p. Jak stopa, Marku?
Mark wystawi� praw� nog�, poruszaj�c stop�.
��Mo�e j� depta� ka�da panna Vor o wadze do stu kilogram�w. But ma stalowe wzmocnienie w palcach � doda� p�g�bkiem, zwracaj�c si� do Milesa. � Wol� nie ryzykowa�.
Ksi�na uj�a m�a pod rami�.
��Prowad�, kochany. Vorkosiganie Zwyci�zco.
Raczej Vorkosiganie Rekonwalescencie, pomy�la� Miles, ruszaj�c za rodzicami. Trzeba jednak zobaczy�, jak inni wygl�daj�.
Miles nie zdziwi� si�, �e jedn� z pierwszych os�b, jakie rodzina Vorkosigan�w ujrza�a po wej�ciu do Rezydencji Cesarskiej, by� Simon Illyan. Szef CesBezu by� ubrany jak zwykle przy takich okazjach, w galowy czerwono � niebieski mundur, kt�ry ukrywa� skomplikowan� aparatur� komunikacyjn�.
��Ach, jest dzi� osobi�cie � mrukn�� ksi���, dostrzegaj�c swego dawnego szefa s�u�by bezpiecze�stwa po drugiej stronie westybulu. � Zatem nigdzie indziej nie dzieje si� nic powa�nego. To dobrze.
S�u�ba domowa Gregora wzi�a od nich za�nie�one okrycia. Miles dr�a�. Uzna�, �e ostatnia przygoda nie najlepiej wp�yn�a na jego harmonogram. Zwykle udawa�o mu si� przeczeka� zim� w stolicy gdzie� poza planet�. Podszed� do nich Illyan i skin�� g�ow�.
��Dobry wiecz�r, Simonie � powiedzia� ksi���.
��Dobry wiecz�r, panie admirale. Na razie wsz�dzie panuje spok�j.
��To mi�o. � Ksi��� uni�s� brwi, lekko rozbawiony. � Jestem pewien, �e premier Rakozy bardzo si� ucieszy z tej wie�ci.
Illyan otworzy� usta i zaraz zamkn��.
��E� przyzwyczajenie � odrzek� zmieszany. Patrzy� na ksi�cia Vorkosigana niemal ze z�o�ci�. Jak gdyby cz�owiekowi, kt�ry od trzydziestu lat by� jego dow�dc�, potrafi� tylko sk�ada� meldunki. A admira� ksi��� Vorkosigan ju� ich nie przyjmowa�. � Troch� dziwnie si� z tym czuj� � przyzna�.
��Przywykniesz, Simonie � zapewni�a go ksi�na Vorkosigan. Po czym zdecydowanym ruchem wyci�gn�a m�a z orbity Illyana. Na odchodnym ksi��� zasalutowa� mu, potwierdzaj�c s�owa ksi�nej.
Wzrok Illyana spocz�� na Milesie i Marku.
��Hm � powiedzia� tonem cz�owieka, kt�ry w�a�nie zaj�� drugie miejsce w targu o konia.
Miles si� wyprostowa�. Lekarze CesBezu orzekli, �e za dwa miesi�ce b�dzie m�g� wr�ci� do s�u�by, je�li pomy�lnie przejdzie ostatnie badanie. Ani s�owem nie zaj�kn�� si� o n�kaj�cych go napadach drgawek. By� mo�e pierwszy atak by� jak�� reakcj� na dzia�anie fast � penty. A drugi i trzeci ubocznym skutkiem przyj�tych lek�w. Ale p�niej nie mia� ju� �adnych atak�w. Miles u�miechn�� si� niepewnie, staraj�c si� wygl�da� na bardzo zdrowego. Illyan spojrza� na niego, kr�c�c g�ow�.
��Dobry wiecz�r, kapitanie � rzek� do niego Mark. � Czy CesBez dostarczy� klonom m�j �wi�teczny prezent?
Illyan skin�� g�ow�.
��Pi��set marek dla ka�dego, zaadresowane imiennie i na czas, milordzie.
���wietnie. � Mark pos�a� mu jeden ze swoich sarkastycznych u�miech�w, kt�re ka�dego zbija�y z tropu. Klony pos�u�y�y Markowi za pretekst przed Illyanem, by przekaza� CesBezowi milion dolar�w beta�skich, tak jak przyrzek�. �rodki te zdeponowano i finansowano z nich wszystkie potrzeby klon�w, w��cznie z op�aceniem ich miejsca w ekskluzywnej szkole. Illyan zd�bia� do tego stopnia, �e zaczai si� zachowywa� jak robot, co Miles obserwowa� z wielkim zaciekawieniem. Mark przypuszcza�, �e gdy klony si� usamodzielni�, z miliona niewiele ju� zostanie. Ale prezenty �wi�teczne znalaz�y si� na odr�bnych, osobistych kontach.
Mark nie pyta�, jak przyj�to jego dar, cho� Miles umiera� z ciekawo�ci; ruszy� w g��b sali, skin�wszy Illyanowi uprzejmie g�ow�, jak gdyby by� urz�dnikiem, z kt�rym w�a�nie za�atwi� ma�o wa�n� spraw�. Miles zasalutowa� kapitanowi i dogoni� brata. Mark wygl�da�, jakby usi�owa� opanowa� rado��, wskutek czego na jego twarzy pojawi� si� zagadkowy u�mieszek.
��Przez ca�y ten czas � wyzna� Milesowi � martwi�em si�, �e nigdy nie dosta�em prezentu. Ale nie przesz�o mi przez my�l, �e sam te� nikomu nic nie da�em. �wi�to Zimy jest naprawd� urocze. � Westchn��. � �a�uj�, �e nie znam tych dzieci tak dobrze, by wybra� co� odpowiedniego dla ka�dego z nich. Ale w ten spos�b przynajmniej maj� wyb�r. Jakby dostali dwa prezenty w jednym. A jak wy wybieracie prezent dla, na przyk�ad, Gregora?
��Zdajemy si� na tradycj�. Co roku dostaje dwie�cie litr�w syropu klonowego z G�r Dendarii. I ju�. Je�eli s�dzisz, �e wybranie prezentu dla Gregora jest trudne, pomy�l o naszym ojcu. Jakby� pr�bowa� obdarowa� samego Dziadka Szrona.
��Tak, w�a�nie si� nad tym g�owi�.
��Czasami nie mo�na prezentem wyrazi� wdzi�czno�ci. Trzeba po prostu dawa�. Czy ty, hm� podpisa�e� te bony kredytowe?
��Tak jakby. Podpisa�em je �Dziadek Szron�. � Mark chrz�kn��. � Na tym chyba polega �wi�to Zimy. �eby nauczy� ludzi dawa�. Rola Dziadka Szrona to pewnie ju� ostatnia, co?
��Chyba tak.
��Rozpracuj� to. � Mark zdecydowanie pokiwa� g�ow�.
Poszli razem do sali przyj�� na g�rze, by pocz�stowa� si� trunkami. Miles zauwa�y� z rozbawieniem, �e przyci�gaj� uwag� wielu os�b. Zebrany tu kwiat Vor�w obrzuca� ich ukradkowymi spojrzeniami. Och, Barrayarze. Ale zrobili�my ci niespodziank�.
Bo on na pewno mi zrobi�.
Cieszy� si� na my�l o tym, �e Mark b�dzie teraz jego bratem. Wreszcie jaki� sojusznik! Mam nadziej� Miles zastanawia� si�, czy potrafi sprawi�, aby Mark pokocha� Barrayar tak jak on. Jednak ta my�l wzbudzi�a w nim pewne obawy. Lepiej nie kocha� za mocno. Barrayar m�g� si� okaza� zab�jcz� oblubienic�. Mimo to� stanowi� wyzwanie. O tak, wyzwa� tu wystarczy�oby dla wszystkich.
Miles musia� post�powa� nadzwyczaj ostro�nie, �eby Mark nie odczyta� �adnego z jego posuni�� jako pr�by narzucenia mu swej woli. Jego chorobliwa alergia na najmniejszy przejaw dominacji by�a w pe�ni zrozumia�a, lecz utrudnia�a Milesowi zadanie edukacyjne, ka��c mu zachowa� wyj�tkow� delikatno��.
Lepiej nie stara� si� za bardzo, starszy bracie. Jeste� ju� zbyteczny. Przesun�� d�oni� po jasnej tkaninie munduru, doskonale zdaj�c sobie spraw� ze znaczenia s�owa �zbyteczny�. Ostatecznym zwyci�stwem nauczyciela jest jednak pora�ka w starciu z w�asnym uczniem. Uroczy paradoks. W ka�dym razie nie mog� przegra�.
Miles rozpromieni� si� w u�miechu. Tak, Marku. Z�ap mnie, je�li dasz rad�.
��O. � Mark wskaza� m�czyzn� w ciemnoczerwonym mundurze Domu Vor�w, kt�ry sta� po drugiej stronie sali. � Czy to nie lord Vorsmythe, ten przemys�owiec?
��Zgadza si�.
��Chcia�bym z nim porozmawia�. Znasz go? Mo�esz mnie przedstawi�?
��Jasne. Zamierzasz jeszcze zainwestowa�, prawda?
��Tak. Postanowi�em zr�nicowa� portfel. Dwie trzecie na Barrayarze, jedn� trzeci� na inwestycje galaktyczne.
��Galaktyczne?
��Przeznacz� troch� na technik� medyczn� na Escobarze, je�li musisz wiedzie�.
��Lilly?
��Aha. Potrzebuje kapita�u pocz�tkowego. Zamierzam zosta� cichym wsp�lnikiem. � Mark zawaha� si�. � Trzeba znale�� medyczne rozwi�zanie, pami�tasz. Poza tym� za�o�ysz si�, �e Lilly nie oka�e si� dochodow� inwestycj�?
��Nie. Bardzo bym uwa�a�, zak�adaj�c si� z tob� o cokolwiek. Mark u�miechn�� si� na sw�j sarkastyczny spos�b.
��To dobrze. Te� si� czego� nauczy�e�.
Miles zaprowadzi� Marka do Vorsmythe�a i dokona� prezentacji. Lord bardzo si� ucieszy�, �e znalaz� kogo�, kto ma ochot� rozmawia� z nim tutaj o pracy. Wyraz znudzenia znikn�� momentalnie ju� po pierwszym pytaniu, jakie zada� mu Mark. Miles zostawi� brata z Vorsmythe�em, kt�ry pogr��ony w rozmowie zamaszy�cie gestykulowa�. Mark s�ucha�, jakby w jego g�owie pracowa�o precyzyjne urz�dzenie rejestruj�ce. Miles nie mia� tu nic do roboty.
Wy�ledzi� Deli� Koudelk� i ruszy� w jej stron�, by zam�wi� sobie taniec i pokrzy�owa� szyki Ivanowi. Je�li szcz�cie si� do niego u�miechnie, mo�e wykorzysta ten tekst o ranach odniesionych w pojedynku.
Po fascynuj�cej rozmowie na temat wysoko rozwini�tych sektor�w gospodarki Barrayaru Vorsmythe musia� wr�ci� do �ony, kt�ra niemal si�� odci�gn�a go od okna, gdzie stali z Markiem; lord bardzo niech�tnie rozsta� si� ze swym rozm�wc�, obiecuj�c, �e przy�le mu prospekty. Mark poszuka� wzrokiem Milesa. Ksi��� nie by� dzi� jedynym Vorkosiganem, kt�remu grozi�o przeszar�owanie, gdy b�dzie chcia� komu� udowodni� swoj� �wietn� form� fizyczn�.
Mark zosta� � z braku innych kandydat�w � powiernikiem Milesa, kt�ry z jego pomoc� przeprowadza� na sobie testy; nie chcia�, by wiedzieli o nich zwierzchnicy z CesBezu. Sprawdza� swoj� wiedz�, przypominaj�c sobie wszystko od regulaminu Si� Zbrojnych po matematyk� pi�cioprzestrzenn�. Mark jeden jedyny raz pozwoli� sobie na �art na ten temat, lecz zorientowa� si�, �e obsesja Milesa bierze swoje �r�d�o w �miertelnym przera�eniu. Zw�aszcza gdy znale�li jak�� luk� w jego pami�ci. Wahanie i niepewno�� starszego brata bardzo niepokoi�y Marka, poniewa� stanowi�o to u niego co� nowego. Mia� nadziej�, �e nied�ugo wr�ci jego wstr�tna pewno�� siebie. Kolejna wzajemna zale�no��, jaka mi�dzy nimi zachodzi�a � Miles pragn�� przypomnie� sobie wiele rzeczy i nie potrafi�, a Mark pragn�� o wielu rzeczach zapomnie�. I te� nie potrafi�.
Powinien zach�ci� Milesa, by pokaza� mu wi�cej Barrayaru. Miles uwielbia� gra� eksperta. Stawa� si� w�wczas kim� wa�niejszym, a to uwielbia�. Tak, niech Miles napompuje troch� w�asne ego. Mark m�g� sobie na to pozwoli�. Dopiero p�niej, kiedy Miles wr�ci do swego zwyk�ego tempa, pop�dzi mu kota. To b�dzie zgodne z zasadami fair play.
Wreszcie, w�a��c na krzes�a i wyci�gaj�c szyj�, Mark dostrzeg� brata, kt�ry w�a�nie wychodzi� z sali przyj�� w towarzystwie ubranej w b��kity blondynki � Delii Koudelki, najwy�szej siostry Kareen. O Bo�e, s� tutaj. Zeskoczy� z krzes�a i wyruszy� na poszukiwania ksi�nej. W ko�cu dopad� j� w salonie na trzecim pi�trze, gdzie gaw�dzi�a z jakimi� starszymi kobietami, najprawdopodobniej dobrymi znajomymi. Jeden rzut oka na jego nerwowy u�miech wystarczy�, by przeprosi�a towarzystwo i wysz�a z nim do ustronnego k�cika w wy�o�onym dywanem korytarzu.
��Jakie� k�opoty, Marku? � spyta�a, siadaj�c z nim na niskiej kanapce i poprawiaj�c sukni�. On ostro�nie przycupn�� na drugim ko�cu.
��Nie wiem. S� tu Koudelkowie. Na Urodzinach Cesarza obieca�em Kareen, �e z ni� zata�cz�, pod warunkiem �e zd��� wr�ci� na �wi�to Zimy. I� prosi�em j�, �eby z pani� porozmawia�a. O mnie. Rozmawia�a?
��Tak.
��Co jej pani powiedzia�a?
��C�, to by�a bardzo d�uga rozmowa.
Och, psiakrew.
��Jej sedno mo�na jednak stre�ci� tak: powiedzia�am jej, �e jeste� inteligentnym m�odym cz�owiekiem, kt�ry mia� bardzo niemi�e do�wiadczenia, ale je�li uda�oby si� ciebie nam�wi�, by� wykorzysta� swoj� inteligencj� do uwolnienia si� od tych problem�w, by�abym sk�onna uj�� si� za tob�.
��Terapia beta�ska?
��Co� w tym rodzaju.
��Zastanawia�em si� nad terapi� beta�ska. Powa�nie. Ale boj� si� my�li, �e spostrze�enia mojego terapeuty mog� si� znale�� w raporcie jakiego� analityka CesBezu. Nie chc� by� niczyj� rozrywk�. Nigdy wi�cej.
��S�dz�, �e mog�abym co� zrobi� w tej sprawie.
��Naprawd�? � Utkwi� w jej twarzy spojrzenie pe�ne nadziei. � Mimo �e sama nie mia�aby pani w�wczas wgl�du w raporty?
��Tak.
��By�bym� bardzo wdzi�czny.
��Powiedzmy, �e to obietnica. Daj� s�owo Vorkosigana.
Adoptowanego Vorkosigana, nawet bardziej ni� on. Jednak ani przez chwil� nie wierzy�, �e mog�aby nie dotrzyma� przyrzeczenia. Matko, z tob� wszystko jest mo�liwe.
��Nie wiem, ile szczeg��w pozna�a Kareen�
��Naprawd� niewiele. Ma przecie� dopiero osiemna�cie lat. Ledwie zacz�a si� oswaja� z w�asn� doros�o�ci�. Uzna�am, �e bardziej, hm, z�o�one sprawy mog� zaczeka�. Przed podj�ciem d�ugofalowych zobowi�za� musi sko�czy� szko�y � doda�a znacz�co.
��Och. Hm. � Nie by� pewien, czy poczu� ulg�, czy nie. � Wszystko to i tak straci�o ju� aktualno��. Od tamtego czasu pojawi�y si� nowe problemy. Znacznie gorsze od poprzednich.
��Nie wyczuwam niczego takiego, Marku. Mnie po waszym powrocie z Obszaru Jacksona wydajesz si� znacznie bardziej opanowany i spokojny. Mimo �e w og�le nie opowiadasz, co si� tam zdarzy�o.
��Nie �a�uj�, �e pozna�em siebie. Nie �a�uj� nawet, �e� jestem sob�. � z moj� czarn� brygad�. � Ale �a�uj� �e jestem tak daleko od Kareen. Mam wra�enie, �e w pewnym sensie jestem potworem. I w tej sztuce Kaliban nie po�lubi c�rki Prospera. W�a�ciwie, o ile sobie przypominam, dostaje w ko�� za to, �e w og�le pr�bowa�. � Rzeczywi�cie, jak m�g�by wyt�umaczy� istnienie �ar�oka, Burka, Wyjca i Zab�jcy przed kim� takim jak Kareen, nie wywo�uj�c u niej obrzydzenia lub l�ku? Jak m�g�by j� prosi�, by zaspokoi�a jego nienormalny apetyt, cho�by w sferze marze� czy fantazji? Beznadziejne. Lepiej nie pr�bowa�.
Ksi�na u�miechn�a si� z nieznaczn� drwin�.
��Marku, w twojej analogii jest kilka b��d�w. Po pierwsze, zar�czam ci, �e nie jeste� cz�owiekiem gorszego rodzaju, bez wzgl�du na to, co ci si� wydaje. Kareen te� nie jest nadcz�owiekiem. Chocia� je�eli si� upierasz, aby traktowa� j� jak zdobycz, a nie osob�, zar�czam ci, �e wpadniesz przez to w kolejne k�opoty. � Unios�a brwi, podkre�laj�c wag� swych s��w. � Jako dodatkowy warunek mojego b�ogos�awie�stwa dla twoich stara� wymieni�am sugesti�, �eby w przysz�ym roku wykorzysta�a okazj� nauki na Kolonii Beta i wzi�a dodatkowe lekcje. S�dz�, �e odrobina beta�skiej edukacji w pewnych sprawach osobistych mo�e wiele zdzia�a� dla poszerzenia jej horyzont�w, by potrafi�a prze�kn��, hm, niekt�re z�o�ono�ci, nie krztusz�c si�. Nieco liberalizmu, kt�rego osiemnastolatka nie ma szans zazna� na Barrayarze.
��Ach. � Podobny pomys� w og�le nie przyszed� mu do g�owy, gdy pr�bowa� spojrze� na wszystko z punktu widzenia Kareen. To mia�o� bardzo mia�o sens. � Sam w przysz�ym roku chcia�bym zacz�� chodzi� do szko�y na Kolonii Beta. Dobrze by by�o mie� w �yciorysie galaktyczne wykszta�cenie, kiedy b�d� si� stara� tu o prac�, o kt�r� mi chodzi. Nie chc� wykorzystywa� wy��cznie nepotyzmu.
Ksi�na przechyli�a g�ow� z namys�em.
���wietnie. Wygl�da na to, �e masz do�� rozs�dne d�ugofalowe plany na przysz�o��, �ci�le powi�zane ze swoim celem. Teraz musisz je tylko zrealizowa�. Masz moje pe�ne poparcie.
��Tak, d�ugofalowe. Ale� dzisiaj jest dzisiaj.
��I co zamierzasz dzi� zrobi�?
��Zata�czy� z Kareen.
��Z tym nie powinno by� �adnego k�opotu. Wolno ci ta�czy�. To nie jest ta sztuka, Marku, i stary Prospero ma wiele c�rek. Jedna mo�e mie� nawet tak niski gust, �e b�d� si� jej podoba� podejrzani m�czy�ni.
��Jak� niski?
��Och, co najmniej taki. � Ksi�na wyci�gn�a r�k� na wysoko�� wzrostu Marka. � Id� zata�czy� z t� dziewczyn�. Uwa�a, �e jeste� interesuj�cy. Matka Natura zamiast rozs�dku daje m�odym ludziom poczucie romantyzmu po to, �eby przetrwa� nasz gatunek. To sztuczka, dzi�ki kt�rej si� rozwijamy.
Pokonanie drogi dziel�cej Marka od Kareen Koudelki wydawa�o mu si� najbardziej przera�aj�cym zadaniem, jakiego si� kiedykolwiek podj��, nie wy��czaj�c pierwszego desantu Dendarian w Obszarze Jacksona. Tu podobie�stwo si� ko�czy�o, poniewa� wtedy wszystko zmienia�o si� p�niej na lepsze.
��Lord Mark! � wykrzykn�a uradowana. � Powiedziano mi, �e tu jeste�.
Pyta�a�?
��Przyszed�em spe�ni� swoj� obietnic� i prosi� pani� do ta�ca, milady. � Sk�oni� si� przed ni� wed�ug regu� Vor�w.
���wietnie! Mam wolne wszystkie ta�ce lustrzane i zapowiadane reele.
Wszystkie proste ta�ce, z kt�rymi mia� da� sobie rad�.
��W zesz�ym tygodniu kaza�em Milesowi, by nauczy� mnie krok�w menueta Mazeppy � doda� z nadziej� w g�osie.
��Cudownie. O, zaczynaj� gra� � Poci�gn�a go na inkrustowany parkiet.
Mia�a na sobie zwiewn� ciemnozielon� sukni� z czerwonymi akcentami, kt�rej barwa podkre�la�a jasnoszary odcie� jej w�os�w. Przemkn�a mu przez g�ow� nieco paranoiczna my�l, �e jej str�j m�g� zosta� celowo dobrany kolorystycznie do jego ubrania. To na pewno zbieg okoliczno�ci. Jak mo�na� M�j krawiec m�wi mojej matce, ta m�wi jej matce, kt�ra m�wi jej. Do diab�a, byle analityk CesBezu powinien wykry� t� �cie�k� przep�ywu informacji.
Niestety, Burk mia� przykr� sk�onno��, kt�ra wyj�tkowo rozprasza�a jego uwag� � rozbiera� (i nie tylko) Kareen w my�lach. Lecz Burk nie mia� dzi� wieczorem prawa g�osu. To zadanie lorda Marka. I tym razem niczego nie zepsuje. Burk m�g� jedynie ukrywa� si� gdzie� w zakamarkach i nabiera� si�. Lord Mark powinien znale�� spos�b ich wykorzystania. Zaczynaj�c od pr�b utrzymania si� w rytmie. Przysz�a kolej na taniec � tak si� z�o�y�o, �e by� to akurat menuet Mazeppy � w kt�rym partnerzy musieli si� dotyka�, trzymaj�c si� w talii lub za r�k� niemal przez ca�y czas.
Ca�e prawdziwe bogactwo to biologia, powiedzia� kiedy� ksi��� Mark wreszcie zrozumia�, co mia� w�wczas na my�li. Za wszystkie miliony swoich dolar�w beta�skich nie m�g� kupi� tego blasku w oczach Kareen. Cho� nie zaszkodzi�oby� jak si� nazywa� ten g�upi ptak z Ziemi czy sk�d�, kt�ry budowa� niezwykle skomplikowane gniazdo, by przywabi� partnera?
Byli w trakcie lustrzanego ta�ca.
��Kareen, jeste� dziewczyn�. K��ci�em si� ostatnio z Ivanem. Jak s�dzisz, jaka mo�e by� najatrakcyjniejsza cecha faceta? Co powinien mie� � lotniaka, bogactwo� stanowisko? � Mia� nadziej� �e ton jego g�osu sugeruje czysto teoretyczne, naukowe pytanie. Nic osobistego, droga pani.
Wyd�a usta.
��Dowcip � o�wiadczy�a w ko�cu.
Tak. Ciekawe, w jakim sklepie go kupisz za swoje beta�skie dolary, ch�opcze.
��Lustrzany taniec, teraz moja kolej � powiedzia�a Kareen. � Jaka jest najwa�niejsza cecha u kobiety?
��Zaufanie � odpar� bez zastanowienia, a potem zamy�li� si�, omal nie myl�c kroku. Rzeczywi�cie, b�dzie potrzebowa� mn�stwa zaufania. Zacznij je wi�c budowa� ju� dzi��, m�j poczciwy lordzie Marku. K�ad�c tylko po jednym ma�ym klocku, je�li b�dzie trzeba.
Potem uda�o mu si� j� roz�mieszy� cztery razy. Dok�adnie liczy�.
Jad� za du�o (nawet �ar�ok ukradkiem nasyci� sw�j apetyt), za du�o pi�, m�wi� i o wiele za du�o ta�czy�. Og�lnie rzecz bior�c, bawi� si� doskonale. Ta�ce uda�y si� nadspodziewanie dobrze. Kareen niech�tnie odst�pi�a go gromadce zaciekawionych kole�anek. Uzna�, �e jest dla nich interesuj�cy jako nowo��, ale mimo to nie zamierza� si� czepia�. Przed drug� w nocy zaczyna� ju� be�kota�, a jego krok sta� si� do�� chwiejny. Lepiej sko�czy�, zanim odezwie si� Wyj�� i niepodzielnie zapanuje na jego wypalonych szcz�tkach. Poza tym przez ostatni� godzin� Miles siedzia� w k�cie przygaszony jak nigdy.
Wystarczy�o szepn�� s�owo s�u�bie cesarskiej, a nied�ugo zjawi� si� samoch�d ksi�cia, prowadzony przez niezast�pionego Pyma, kt�ry wcze�niej odwi�z� do domu ksi�cia i ksi�n�. Miles i Mark zaj�li tylny przedzia�, zapadaj�c si� w mi�kkie siedzenia. Pym wyjecha� za pilnowan� przez wartownik�w bram� Rezydencji Cesarskiej i wkr�tce znale�li si� na za�nie�onych ulicach, tak cichych, jak mog� by� sto�eczne ulice w nocy. Po drodze min�o ich ledwie kilka pojazd�w.
Mark i jego brat siedzieli w przedziale sami. Mark policzy� wszystkich obecnych. Jeden, dw�ch. Trzech, czterech, pi�ciu, sze�ciu, siedmiu. Lord Miles Vorkosigan i admira� Naismith. Lord Mark Vorkosigan i �ar�ok, Burk, Wyj�� i Zab�jca.
Admira� Naismith by� dzie�em znacznie wy�szej klasy, pomy�la� Mark z cichym westchnieniem zazdro�ci. Miles m�g� zabiera� admira�a na przyj�cia, przedstawia� go kobietom, paradowa� z nim publicznie niemal wsz�dzie � z wyj�tkiem samego Barrayaru. Przypuszczam, �e moja czarna brygada nadrabia brak ogl�dy wi�kszym stanem osobowym�
Ale czarna brygada nie odst�powa�a Marka, towarzysz�c mu ca�y czas, przyczajona gdzie� w najciemniejszej g��bi. Nie mo�na by�o wyci�� tylko jednej cz�ci, nie morduj�c ca�o�ci. A wi�c b�d� musia� zaopiekowa� si� wszystkimi. Mieszkajcie sobie w ciemno�ciach, bo mo�e pewnego dnia zdarzy si� tak, �e zn�w b�d� potrzebowa� waszej pomocy. Zatroszczyli�cie si� o mnie. Teraz ja zatroszcz� si� o was.
Mark zastanawia� si�, o co troszczy� si� admira� Naismith. Na pewno zajmowa� si� subtelnymi, cho� wa�nymi sprawami � nawet ksi�na to rozumia�a. Jak ona to powiedzia�a? Nie b�d� si� martwi� jego zdrowiem psychicznym, dop�ki nie rozstanie si� z ma�ym admira�em. St�d obsesyjne d��enie Milesa do odzyskania zdrowia. Praca dla CesBezu by�a lin� ratunkow� ��cz�c� go z admira�em Naismithem.
Chyba rozumiem. O tak.
��Przeprosi�em ci� kiedy� za to, �e przeze mnie ci� zabili? � spyta� g�o�no Mark.
��Nie przypominam sobie� To zreszt� wcale nie by�a twoja wina. Nie powinienem w og�le urz�dza� tej wyprawy. Lepiej by�o skorzysta� z propozycji Vasy Luigiego i zap�aci� okup. Tylko �e�
��Tylko �e co?
��Ciebie by mi nie sprzeda�. Podejrzewam, �e ju� wtedy zamierza� uzyska� wy�sz� cen� od Ryovala.
��Te� tak s�dz�. Hm� dzi�kuj�.
��Nie jestem pewien, czy to co� ostatecznie zmieni�o � doda� przepraszaj�cym tonem Miles. � Przecie� Ryoval spr�bowa� jeszcze raz.
��Och, tak. Ostatecznie to zmieni�o bardzo du�o. Kosmicznie du�o. � Mark u�miechn�� si� w ciemno�ci. Za przezroczystym dachem miga�a eklektyczna architektura Vorbarr Sultany, zamazana przez padaj�cy �nieg.
��Co b�dziemy robi� jutro? � spyta� Mark.
��Po�pimy � mrukn�� Miles, zag��biaj�c si� jeszcze bardziej w sztywnym ko�nierzu munduru, niczym wci�gana z powrotem do tubki pasta.
��A potem?
��Sezon przyj�� ko�czy si� za trzy dni wielkimi ogniskami �wi�ta Zimy. Je�li moi� nasi rodzice rzeczywi�cie wyjad� do swojego okr�gu, przypuszczam, �e b�d� troch� tu i troch� w Hassadarze, dop�ki CesBez nie pozwoli mi wr�ci� do pracy. O tej porze roku w Hassadarze jest nieco cieplej ni� w Vorbarr Su�tanie. I� mo�esz jecha� ze mn�, je�li masz ochot�.
��Dzi�kuj�. Zaproszenie przyj�te.
��Co zamierzasz robi�?
��Kiedy sko�czy ci si� zwolnienie lekarskie, chyba zapisz� si� do jednej z waszych szk�.
��Kt�rej?
��Je�li ksi��� i ksi�na b�d� mieszka� przede wszystkim w Hassadarze, by� mo�e wybior� college okr�gowy.
��Hm, powinienem ci� ostrzec, �e spotkasz tam nieco bardziej� wiejsk� spo�eczno�� ni� w Vorbarr Su�tanie. Zderzysz si� ze staro�wieckim barrayarskim sposobem rozumowania.
��To dobrze. W�a�nie tego chc�. Musz� si� nauczy�, jak mam sobie tutaj dawa� rad� z �yciem, nikogo przez przypadek nie zabijaj�c.
��E� rzeczywi�cie � rzek� Miles. � Czego zamierzasz si� uczy�?
��To prawie zupe�nie nie ma znaczenia. Zyskam przez to oficjalny status � zostan� studentem � i b�d� mia� okazj� poznawa� natur� ludzk�. Dane mo�e mi zawsze przekaza� maszyna. Ale z lud�mi idzie mi znacznie gorzej. Tyle musz� si� nauczy�. Musz� wiedzie� wszystko.
By� to inny rodzaj g�odu � nienasycona ��dza wiedzy. Analityk CesBezu musi, rzecz jasna, dysponowa� mn�stwem informacji. Tamci przy automacie z kaw� w kwaterze g��wnej CesBezu prowadzili ze sob� b�yskotliwe rozmowy na tematy zaskakuj�co r�norodne i odleg�e. Musia� si� spieszy�, je�li chcia� stawa� w szranki z tym t�umem. I wygra�.
Miles roze�mia� si�.
��Co ci� tak bawi?
��W�a�nie si� zastanawiam, czego Hassadar nauczy si� od ciebie.
Samoch�d skr�ci� w bram� wjazdow� do Domu Vorkosigan�w i zwolni�.
��Mo�e jednak wstan� wcze�niej � odezwa� si� Mark. � Jest sporo do zrobienia.
Miles u�miechn�� si� sennie z g��bi swego munduru.
��Witaj na pocz�tku drogi.