��Science-fiction � court terme qui explore les retomb�es des technologies de pointe, notamment l�informatique, dans tous les aspects de la vie quotidienne. Ambiance marqu�e par la culture rock et flirt fr�quent avec le polar.��
Cette citation tir�e du catalogue
R�compens� d�s sa sortie par les prix Hugo, N�bula et P K Dick, ce roman se passe entre Hong Kong, Atlanta et Londres.
Chase est un ancien pirate de la matrice, cet univers qu�il d�finit comme ��une hallucination consensuelle��. Apr�s la destruction de son syst�me nerveux par un de ses employeurs, il survit d�sormais gr�ce � l�alcool et aux drogues et trempe dans plusieurs trafics d�organes et de mat�riel informatique. Alors qu�il s�appr�te � franchir le point de non retour dans cette spirale d�autodestruction, il se voit offrir une nouvelle naissance�: la possibilit� de retourner dans la matrice ��pour l�exultation d�sincarn�e�� qu�elle procure, ��le corps, c�est de la viande��.
Tous mes remerciements � Bruce Sterling, Lewis Shiner, John Shirley, Helden Et � Tom Maddox, l�inventeur de la GLACE. Ainsi qu�� tous les autres, qui savent pourquoi.
Le ciel au-dessus du port �tait couleur t�l� cal�e sur un �metteur hors service.
��Faudrait pas m�prendre pour un cam�, entendit dire Case tandis qu�il se frayait un passage dans la foule pour gagner la porte du Tchat. C�est juste que mon organisme souffre d�une �norme carence en drogue.�� C��tait un accent de la Conurb et une vanne de la Conurb. Le Tchatsubo �tait un bar pour expatri�s de profession�; vous pouviez y zoner une semaine sans jamais entendre deux mots de japonais.
Ratz officiait au comptoir, avec son bras artificiel qui tressautait sur un rythme monotone pour remplir les chopes de Kirin-pression. Il vit Case et lui sourit de toutes ses dents, treillis d�acier est-europ�en et de caries brun�tres. Case se trouva une place pr�s du bar, entre le bronzage improbable d�une pute � Lonny Zone et l�uniforme impeccable d�un grand marin africain dont les pommettes s�ornaient des balafres r�guli�res de marques tribales.
��Gage �tait ici tout � l�heure, avec deux mignons, dit Ratz en faisant, de sa main valide, glisser une chope sur le comptoir. P�t-�tre que c�est � toi qu�ils en ont, Case�?
Case haussa les �paules. La fille sur sa droite lui donna un coup de coude en gloussant.
Le sourire du barman s��largit. Sa laideur �tait �pique. En un temps o� la beaut� �tait devenue denr�e accessible, il y avait quelque chose de chevaleresque dans sa fa�on de la refuser. Le bras antique grin�a lorsqu�il le tendit pour servir une autre chope. C��tait une proth�se militaire russe, un manipulateur � sept degr�s de libert� et r�troaction sensorielle, sous une enveloppe de plastique rose sale.
��On joue trop l�artiste, Herr Case, maugr�a Ratz. (Le grognement lui tenait lieu de rire. Il gratta d�une pince rose le surplomb de bedaine qui saillait sous la chemise blanche.) L�artiste des coups un peu rigolos.
��Ben voyons, fit Case en sirotant sa bi�re. Faut bien qu�y ait un p�tit rigolo dans le coin. S�r que t�es mal barr� pour �a.
Le gloussement de la pute grimpa d�une octave.
��Toi aussi, fillette. Alors, tu disparais, vite fait, vu�? Zone, c�est un pote � moi.
Elle regarda Case dans les yeux tout en esquissant � peine un bruit de crachement, l�vres presque immobiles. Mais elle s�en alla.
��Bon Dieu, fit Case. Qu�est-ce que c�est que ce trou � rats�? M�me pas moyen de boire un verre.
��Ah, dit Ratz en �pongeant avec un vieux chiffon le bois ray�. Zone prend son pourcentage, toi, je te laisse bosser ici pour amuser la galerie.
Case saisissait son verre de bi�re lorsque tomba l�un de ces �tranges instants de silence, comme si une centaine de conversations sans rapport �taient soudain simultan�ment parvenues � la m�me pause. Le rire de la pute s��teignit, sur une derni�re note un rien hyst�rique.
��Un ange passe, grogna Ratz.
��Les Chinois, beugla un Australien so�l. Ces putains de Chinois qu�ont invent� la neuronnexion. Pour vous couper les nerfs en quatre, ils s�y entendent pour t�arranger, mec�
��Et allons donc, dit Case, en lorgnant son verre, toute son amertume remontant soudain en lui comme un flot de bile. Qu�est-ce qu�y faut pas entendre comme conneries.
Les Japonais en avaient d�j� plus oubli� en neurochirurgie que les Chinois n�en avaient jamais su. Les cliniques au noir de Chiba avaient beau �tre � la pointe de la technologie, avec des pans entiers de la technique remplac�s mensuellement, elles n�avaient pas pu malgr� tout r�parer les d�g�ts qu�il avait subis dans cet h�tel de Memphis.
Une ann�e ici, et il r�vait toujours de cyberspace, m�me si l�espoir s�effa�ait de soir en soir. Malgr� le speed, malgr� les virages et les vir�es, les raccourcis et les courts-jus qu�il s��tait pris dans la Cit� de la nuit, il continuait de voir la matrice dans son sommeil, �clatant treillis de logique qui se d�vidait � travers un vide incolore� La Conurb �tait bien loin, maintenant, au bout d�une sacr�e trotte de l�autre c�t� du Pacifique, et il n��tait plus un consoliste, plus un cow-boy du cyberspace. Rien qu�un pirate comme un autre, qu�essayait de faire sa pelote. Mais les r�ves revenaient dans la nuit japonaise comme autant de zombis c�bl�s, et il chialait pour les ravoir, il en chialait dans son sommeil pour s��veiller tout seul dans le noir, roul� en boule dans sa capsule dans quelque h�tel � cercueils, les mains croch�es dans le matelas, la mousse press�e contre ses doigts, � essayer d�atteindre la console qui n��tait pas l�.
��J�ai vu ta nana, l�autre soir, dit Ratz en passant � Case sa seconde Kirin.
��J�en ai pas, fit-il, et il but.
��Miss Linda Lee.
Case hocha la t�te.
��Pas de fille�? Rien�? Rien qu�le boulot, mon pote l�artiste�? Compl�tement polar�? (Les petits yeux bruns du barman �taient profond�ment nich�s dans la chair rid�e.) J�crois bien que j�t�aimais encore mieux avec elle. Tu riais plus. Maintenant, y a des soirs, t�aurais p�t-�tre tendance � devenir trop artiste�; tu vas finir en cuve dans une clinique�; en pi�ces d�tach�es.
��Ratz, tu me fends le c�ur.
Il finit sa bi�re, paya et sortit, haute silhouette aux �paules �troites vo�t�es sous le nylon kaki tach� de pluie de son coupe-vent. Se faufilant parmi la foule de Ninsei, il pouvait sentir sa propre odeur de sueur rance.
Case avait vingt-quatre ans. � vingt-deux, il �tait un cow-boy, un braqueur, l�un des tout bons de Zone. Sa formation, il la tenait des meilleurs, les McCoy Pauley et autres Bobby Quine, des l�gendes dans le m�tier. Il avait op�r� en trip d�adr�naline pratiquement permanent, un sous-produit de la jeunesse et de la comp�tence, branch� sur une platine de cyberspace maison qui projetait sa conscience d�sincarn�e au sein de l�hallucination consensuelle qu��tait la matrice. Voleur, il avait travaill� pour d�autres voleurs plus riches, des employeurs qui lui fourguaient le logiciel bien particulier requis pour p�n�trer les murs brillants des r�seaux de grosses soci�t�s, pour tailler des ouvertures dans de riches champs de donn�es.
Il avait commis l�erreur classique, celle qu�il s��tait jur� de ne jamais faire. Il avait piqu� � ses employeurs. Il avait �touff� une bricole et cherch� � la sortir par un fourgue � Amsterdam. Il ne savait pas encore au juste comment ils l�avaient chop�, non que cela e�t de l�importance � pr�sent. Il s��tait alors attendu � mourir, mais ils s��taient content�s de sourire. Bien s�r, qu�il �tait libre d�entrer, lui avaient-ils dit, libre de taper dans le fric. Surtout qu�il allait en avoir besoin. Parce que�� et ils souriaient toujours�� ils allaient bien veiller � ce qu�il ne travaille plus jamais.
Ils lui endommag�rent le syst�me nerveux avec une mycotoxine russe h�rit�e de la guerre.
Ficel� sur un lit dans un h�tel de Memphis, il hallucina pendant trente heures tandis que son talent se consumait micron par micron.
Le dommage fut minime, subtil et parfaitement efficace.
Pour Case, qui n�avait v�cu que pour l�exultation d�sincarn�e du cyberspace, ce fut la Chute. Dans les bars qu�il fr�quentait du temps de sa gloire, l�attitude �litiste exigeait un certain m�pris pour la chair. Le corps, c��tait de la viande. Case �tait tomb� dans la prison de sa propre chair.
L�ensemble de son avoir se trouva vite fait converti en nouveaux yens, un bon paquet de ce vieux papier-monnaie qui transitait sans fin dans le circuit ferm� des march�s noirs du monde comme les coquillages des insulaires de Trobriand. Il �tait difficile d�effectuer des affaires l�gales en liquide dans la Conurb�; au Japon, c��tait d�j� ill�gal.
Au Japon�� il l�avait su avec une absolue certitude��, il trouverait le traitement de son mal. � Chiba. Soit dans une clinique d�clar�e, soit dans l�ombre de la m�decine au noir. Synonyme d�implantations, de neuronnexion et de microbionique, Chiba constituait un aimant pour la subculture de la Conurb.
� Chiba, il avait vu ses nouveaux yens fondre en deux mois d�examens et de consultations. Les hommes des cliniques au noir, son ultime espoir, avaient admir� l�habilet� avec laquelle on l�avait estropi� avant de lentement hocher la t�te.
D�sormais, il dormait dans les cercueils meilleur march�, les plus proches du port, sous les tubes � quartz-halog�ne qui toute la nuit illuminaient les docks comme autant d�immenses plateaux de tournage�; d�o� vous ne pouviez m�me pas voir les lumi�res de Tokyo, � cause de la lueur du ciel t�l�vision, pas m�me la monstrueuse enseigne holographique de la Fuji Electric Company�; l� o� la baie de Tokyo �tait une �tendue noire o� les mouettes tournoyaient au-dessus de plaques de polystyr�ne expans� � la d�rive. Derri�re le port s��tendait la cit�, avec ses d�mes d�usines domin�s par les vastes cubes des si�ges de congloms. Le port et la ville �taient divis�s par une �troite fronti�re de vieilles rues, un secteur officiellement d�pourvu de nom. La Cit� de la nuit avec, en son c�ur, Ninsei. Dans la journ�e, les bars de Ninsei �taient ferm�s, anonymes, n�ons �teints, hologrammes inertes, attendant, tapis sous le ciel argent empoisonn�.
Deux p�t�s de maisons � l�ouest du Tchat, dans un troquet appel� la
La
Au d�but, de se retrouver seul � Chiba, avec peu d�argent et encore moins d�espoir d�y trouver la gu�rison, il �tait parti dans une esp�ce de surench�re ultime, traquant l�argent frais avec une froide d�termination qui lui avait paru appartenir � un autre. Durant le premier mois, il avait tu� deux hommes et une femme pour leur voler des sommes qui, un an auparavant, lui auraient paru minables. Ninsei l��puisa au point que la rue elle-m�me avait sembl� devenir la manifestation ext�rieure de quelque pulsion de mort, quelque poison secret dont il se serait de tout temps su porteur.
La Cit� de la nuit �tait comme une exp�rience folle de darwinisme social, con�ue par un chercheur las, le pouce press� en permanence sur la touche d�avance rapide. Vous cessiez de trafiquer et vous couliez sans laisser de trace, mais que vous avanciez un peu trop vite et vous brisiez la fragile tension superficielle du march� noir�; d�un c�t� comme de l�autre, vous �tiez largu�, et ne restait de vous que quelque vague souvenir dans l�esprit d�un vieux meuble comme Ratz, m�me si votre c�ur, vos poumons ou vos reins pouvaient �ventuellement survivre dans les cuves des cliniques au profit de quelque �tranger pourvu de nouveaux yens.
Ici, le bruissement des affaires cr�ait un bourdonnement subliminal constant et la mort �tait la punition accept�e pour cause de paresse, n�gligence, manque de gr�ce, inaptitude � se conformer aux exigences d�un protocole complexe.
Seul derri�re sa table � la
Il l�avait trouv�e, un soir de pluie, dans une galerie de jeux.
Dans la lueur des spectres qui br�laient � travers la brume bleue de la fum�e de cigarettes, des hologrammes du ��Ch�teau du magicien��, de la ��Guerre de blind�s en Europe��, des ��Gratte-ciel de New York��� Et voil� qu�il se souvenait d�elle ainsi, baign�e de la mouvante lumi�re laser, les traits r�duits � un code�: �clats d��carlate sur les pommettes tandis que br�le le Ch�teau du magicien, le front baign� d�azur lorsque Munich tombe dans la Guerre des blind�s, la bouche effleur�e d�or br�lant quand le curseur glissant arrache des �tincelles aux parois du canyon entre les gratte-ciel. Il planait sec cette nuit, avec une brique de la k�tamine de Gage en route pour Yokohama et le fric d�j� dans la poche. Il arrivait de sous la pluie ti�de qui gr�sillait sur le pav� de Ninsei et, d�une certaine mani�re, il ne pouvait voir qu�elle, un visage parmi d�autres devant les consoles, absorb�e dans la partie qu�elle jouait. L�expression sur ses traits, � ce moment-l�, avait �t� celle qu�il devait d�couvrir, des heures plus tard, sur son visage assoupi dans un cercueil du c�t� du port, le trait de la l�vre sup�rieure pareil � celui que les enfants dessinent pour figurer un oiseau en plein vol.
Traversant la galerie pour la rejoindre, toujours allum� par le march� qu�il venait de r�aliser, il la vit lever la t�te. Des yeux gris bord�s de rimmel noir. Les yeux de quelque animal clou� dans le faisceau des phares d�une voiture.
Leur nuit s��tait prolong�e jusqu�au matin, avec des billets pris au hoverport pour sa premi�re travers�e de la baie. La pluie n�avait pas cess�, tombant le long d�Harajuku, perles sur la veste en plastique de la fille, tandis que devant les boutiques fameuses, les enfants de Tokyo d�filaient, en mocassins blancs et cape � velcro, jusqu�� ce que, dans le fracas nocturne d�une galerie � patchinko, elle lui prenne la main comme une enfant.
Il fallut un mois � la gestalt de drogues et de tension au sein de laquelle il se mouvait pour transformer ces yeux perp�tuellement �tonn�s en puits de d�sir r�fl�chi. Il avait vu sa personnalit� se fragmenter, mettre bas comme un iceberg qui essaime ses �chardes errantes, pour finalement d�couvrir chez elle le besoin cru, le squelette vorace de la d�pendance. Il l�avait vue pister le coup suivant avec une concentration qui lui �voquait ces mantes religieuses qu�on vendait sur des �tals le long de Shiga, � c�t� des bassins de carpes mutantes bleues et des criquets dans leurs cages de bambou.
Il contempla l�anneau noir de marc au fond de sa tasse vide. Les amph�s qu�il avait prises le faisaient vibrer. Le stratifi� brun de la table �tait terni par la patine de minuscules �raflures. Avec la dex qui lui montait le long de l��chine, il vit les innombrables impacts al�atoires requis pour engendrer une surface de cette texture. La
��Eh, Case, mon pote�
Il leva la t�te, croisa des yeux gris cern�s de rimmel. Elle portait un treillis orbital � la fran�aise us� et des tennis blanches neuves.
��J�te cherchais, mec.
Elle prit place en face de lui, les coudes pos�s sur la table. Elle avait d�zipp� les manches de sa combinaison bleue aux �paules�; automatiquement, il lorgna ses bras, cherchant des traces de dermes ou de marques d�aiguille.
��Une clope�?
Elle piocha un paquet aplati de Yeheyuans filtres dans une poche de cheville et lui en offrit une. Il la prit, la laissa lui allumer avec un tube de plastique rouge.
��Tu roupilles, Case, pas vrai�? Tu m�as l�air crev�.
Son accent le ramena vers le sud, le long de la Conurb, du c�t� d�Atlanta. La peau sous ses yeux �tait p�le et maladive mais la chair �tait encore lisse et ferme. Elle avait vingt ans. De nouvelles rides de douleur commen�aient � se creuser, permanentes, aux coins de sa bouche. Ses cheveux bruns �taient ramen�s en arri�re, retenus par un bandeau de soie imprim�e. Le motif aurait pu repr�senter des microcircuits ou le plan d�une ville.
��Pas si je me souviens de prendre mes pilules, lui dit-il, tandis que le frappait une vague nostalgie, le d�sir et la solitude chevauchant sur la longueur d�onde de l�amph�tamine.
Il se rappela l�odeur de sa peau dans l�obscurit� surchauff�e d�un cercueil pr�s du port, les doigts croch�s dans le bas de son dos.
Il songea�: toujours la viande, avec ses exigences.
��Gage, fit-elle en plissant les yeux. Il veut te voir avec un trou dans le front, ajouta-t-elle en allumant sa cigarette.
��Qui a dit �a�? Ratz�? T�as caus� avec Ratz�?
��Non. Mona. Son dernier mec est un des mignons de Gage.
��Je ne lui dois pas suffisamment�: il me r�tame, il perd son fric, de toute mani�re, fit-il en haussant les �paules.
��Il y a trop de gens qui lui en doivent, maintenant, Case. Peut-�tre que t�es cens� constituer un exemple. T�aurais s�rieusement int�r�t � faire gaffe.
��Bien s�r. Et toi, Linda�? T�as un coin pour dormir�?
��Dormir. (Elle hocha la t�te.) Bien s�r, Case.
Elle frissonna, pench�e au-dessus de la table. Son visage �tait recouvert d�une pellicule de sueur.
��Tiens, fit-il, et il alla piocher dans la poche de son coupe-vent, pour en sortir un billet de cinquante froiss�.
Il le lissa d�un geste automatique, sous la table, le plia en quatre et le lui passa.
��T�as besoin de �a, ch�ri. Tu ferais mieux de le donner � Gage.
Il y avait � pr�sent dans le gris de ses yeux quelque chose qu�il ne pouvait d�chiffrer, une chose qu�il n�y avait jamais vue auparavant.
��Je dois bien plus � Gage. Prends-le. Et je dois en toucher encore, mentit-il, en regardant ses nouveaux yens s��vanouir au fond d�une poche zipp�e.
��Tu touches ton fric, Case, et tu vas trouver Gage, vite fait.
��On se reverra, Linda, fit-il en se levant.
��Bien s�r. (Un millim�tre de blanc apparut sous chacune de ses pupilles�: Sanpaku.) Surveille tes arri�res, mec.
Il acquies�a, press� d��tre parti.
Il se retourna pour voir la porte de plastique se refermer brutalement derri�re lui, et ses yeux refl�t�s dans la cage de n�on rouge.
Vendredi soir sur Ninsei.
Il passa des �tals de yakitori et des salons de massage, un caf� baptis�
�tait-il authentique�? Si oui, songea-t-il, le mec courait au-devant des ennuis. Si non, tant pis pour lui. Les employ�s de la M-G au-dessus d�un certain �chelon recevaient l�implant de microprocesseurs avanc�s charg�s de r�gulariser le niveau des mutag�nes dans le sang. Dans la Cit� de la nuit, avec ce genre d��quipement, vous vous faisiez rouler vite fait, rouler direct vers une clinique au noir.
Le sarariman avait �t� japonais mais la foule qui arpentait Ninsei �tait une foule de gaijin. Des groupes de marins mont�s du port, des touristes solitaires et crisp�s en qu�te de plaisirs r�pertori�s dans aucun guide, des richards de la Conurb arborant implants et greffes, et une douzaine d�esp�ces diff�rentes de pirates, qui tous grouillaient sur le pav� en une danse compliqu�e de tractations et de d�sir.
Il y avait d�innombrables th�ories pour expliquer pourquoi Chiba tol�rait l�enclave de Ninsei mais Case penchait vers l�id�e que le Yakuza maintenait peut-�tre le quartier comme une esp�ce de r�serve historique, un souvenir de ses humbles origines. Mais il voyait �galement une certaine logique dans le fait que les technologies bourgeonnantes requ�raient l�existence de zones hors la loi, que la Cit� de la nuit n��tait pas l� pour ses habitants mais en tant que terrain de jeu o� l�on aurait laiss� la technologie d�lib�r�ment s��panouir.
Linda avait-elle donc raison, se demanda-t-il en levant les yeux vers les lumi�res�? Gage l�aurait-il fait tuer pour faire un exemple�? �a ne tenait gu�re debout mais enfin, Gage donnait essentiellement dans les recherches biologiques ill�gales et on disait bien qu�il fallait �tre dingue pour se lancer l�-dedans.
Mais Linda disait que Gage voulait le voir mort. La premi�re approche qu�avait eue Case de la dynamique des �changes dans la rue �tait que ni l�acheteur ni le vendeur n�avaient r�ellement besoin de sa pr�sence. Le boulot d�un interm�diaire est donc de savoir faire de lui un mal n�cessaire. Sa niche douteuse dans l��cologie criminelle de la Cit� de la nuit, Case se l��tait d�coup�e � coups de mensonges, creus�e nuit apr�s nuit � force de trahisons. Maintenant qu�il en voyait les murs se fissurer, il se sentait au bord d�une �trange euphorie.
La semaine pr�c�dente, il avait retard� le transfert d�un extrait glandulaire synth�tique, pour le fourguer avec une marge plus large que d�habitude. Il savait que Gage n�avait pas appr�ci�. Gage �tait son premier fournisseur, neuf ans � Chiba et l�un des rares n�gociants gaijin � avoir su se forger des relations dans les milieux criminels rigidement stratifi�s, ext�rieur aux fronti�res de la Cit� de la nuit. Mat�riel g�n�tique et hormones filtraient jusqu�� Ninsei au travers d�un r�seau compliqu� de paravents et de chicanes. Gage �tait toutefois parvenu � remonter une fois une piste et depuis, il entretenait des rapports r�guliers avec une douzaine de villes.
Case se surprit � contempler la vitrine d�un magasin. L��tablissement vendait de la pacotille aux marins. Des montres, des crans d�arr�t, des briquets, des vid�os de poche, des platines de simstim, des cha�nes lest�es, des shuriken. Les shuriken l�avaient toujours fascin�, �toiles d�acier aux pointes ac�r�es. Certaines �taient chrom�es, d�autres noires, d�autres, enfin, avec un traitement de surface iris� comme une pellicule d�huile sur de l�eau. Mais c��taient les �toiles de chrome qui attiraient son regard. Mont�es sur le daim �carlate des pr�sentoirs, � l�aide de boucles de fil de p�che en nylon quasi invisible, poin�onn�es en leur centre de symboles divers, dragons ou yin-yang. Elles captaient l��clat des n�ons de la rue pour le renvoyer, d�form�, et Case se prit � songer qu�elles �taient les �toiles sous lesquelles il voyageait, �pelant son destin dans une constellation de chrome de pacotille.
��Julie, dit-il aux �toiles. Temps d�aller voir ce vieux Julie. Il saura.��
Julius Deane �tait �g� de cent trente-cinq ans avec un m�tabolisme assid�ment remani� par une fortune hebdomadaire en s�rums et hormones. Sa premi�re couverture contre le vieillissement consistait en un p�lerinage annuel � Tokyo, o� les chirurgiens g�n�tiques recomposaient le code de son ADN, une proc�dure qui n��tait pas disponible � Chiba. Ensuite, il volait jusqu�� Hong Kong se commander costumes et chemises pour l�ann�e. Asexu� et d�une patience inhumaine, il semblait avoir report� tout son plaisir sur une v�ritable d�votion pour les formes les plus �sot�riques de la haute couture. Case ne l�avait jamais vu porter deux fois le m�me costume, bien que sa garde-robe par�t enti�rement consister en reconstitutions m�ticuleuses des habits du si�cle pass�. Il affectait le port de lentilles m�dicales, cercl�es d�une monture dor�e arachn�enne, taill�es dans de minces feuilles de quartz synth�tique rose et biseaut�es comme les miroirs dans une maison de poup�e victorienne.
Ses bureaux �taient situ�s derri�re Ninsei, dans un entrep�t dont une partie semblait avoir �t� chichement d�cor�e, bien des ann�es plus t�t, avec une collection prise au hasard de mobilier europ�en, comme si Deane avait � l��poque eu l�intention d��lire domicile dans ces lieux. La poussi�re s�accumulait sur des biblioth�ques n�o-azt�ques appuy�es contre un des murs de la pi�ce o� attendait Case. Une paire de lampes de chevet globuleuses, style Disney, �taient perch�es de guingois sur une table basse � la Kandinsky en acier laqu� d��carlate. Une montre molle de Dali �tait accroch�e au mur entre les biblioth�ques, son cadran d�form� pendant jusqu�au sol de b�ton. Les aiguilles �taient des hologrammes qui se d�formaient pour suivre le contour tordu du cadran au fur et � mesure de leur rotation, mais elles n�indiquaient jamais l�heure exacte. La pi�ce �tait encombr�e de modules de transport en fibre de verre blanche desquels �manait une odeur de gingembre en conserve.
��Tu m�as l�air d��tre clair, fils, annon�a la voix d�sincarn�e de Deane. Entre donc.
Les g�ches magn�tiques se d�gag�rent avec bruit autour de la porte massive en imitation bois de rose, � gauche des biblioth�ques. On pouvait y lire JULIUS DEANE IMPORT EXPORT, inscrit sur le plastique en capitales auto-adh�sives. Si le mobilier �pars dans son antichambre de fortune sugg�rait la fin du si�cle pass�, le bureau en revanche semblait appartenir � son d�but.
Le visage rose et sans rides de Deane consid�rait Case de sous la tache de lumi�re jet�e par une antique lampe en cuivre � l�abat-jour rectangulaire en verre �meraude sombre. L�importateur tr�nait, bien abrit� derri�re un vaste bureau d�acier laqu�, flanqu� de hauts meubles � tiroirs en une esp�ce de bois clair. Case supposait que ce genre de mobilier avait d� jadis servir � entreposer des archives-papier de l�une ou de l�autre sorte. Le dessus du bureau �tait jonch� de cassettes, de rouleaux d�imprimante jaunis et des pi�ces �parses d�une sorte de machine � �crire m�canique, un engin que Deane semblait ne jamais se r�soudre � remettre en �tat.
��Qu�est-ce qui t�am�ne, mon gars�? demanda Deane, en offrant � Case un bonbon mince emball� de papier � damier bleu et jaune. Go�te-moi �a. Des Ting Ting Djahe, les meilleurs.
Case refusa le gingembre, s�assit dans un fauteuil pivotant en bois et passa un pouce le long de la couture us�e de sa jambe de jean noir.
��Julie j�ai entendu dire que Gage voulait me tuer.
��Ah. V�l� autre chose. Et d�o� tiens-tu cela, sans indiscr�tion�?
��De gens�
��De gens, r�p�ta Deane en su�otant son bonbon au gingembre. Quel genre de gens�? Des amis�?
Case acquies�a.
��Pas toujours si �vident de savoir qui sont vos amis, pas vrai�?
��Je lui dois effectivement une somme, Deane. Il t�a dit quelque chose�?
��Gu�re eu de rapports, ces derniers temps� (Puis il poussa un soupir�:) � supposer m�me que je le sache, il se pourrait bien s�r que je ne sois pas en position de te le dire. Les choses �tant ce qu�elles sont, tu comprends�
��Les choses�?
��C�est une relation importante, Case.
��Ouais. Il veut me tuer, Julie�?
��Pas que je sache. (Deane haussa les �paules. Ils auraient aussi bien pu discuter du cours du gingembre.) Si la rumeur, se r�v�le non fond�e, fils, tu reviens d�ici une semaine et je te mets sur un petit quelque chose venu de Singapour�
��Fourni par le Nan Hai Hotel, Bencoolen Street�?
��Mod�re ton langage, fils�! sourit Deane.
Le bureau d�acier �tait encombr� d�une fortune en mat�riel anti-�coute.
��� la revoyure, Julie. Et salue Gage de ma part.
Les doigts crisp�s de Deane mont�rent caresser l�impeccable n�ud de sa cravate de soie p�le.
Il �tait � moins d�un p�t� de maisons de chez Deane lorsqu�il sentit le d�clic, la soudaine perception cellulaire d�avoir quelqu�un qui lui filait le train, et tout pr�s.
L�entretien d�une certaine dose contr�l�e de parano�a allait de soi pour Case. L�astuce consistait � savoir toujours la ma�triser. Mais �a pouvait devenir coton, surtout apr�s l�absorption d�une pile d�octogones. Il r�sista � la d�charge d�adr�naline et composa sur ses traits fins un masque de vide las, en faisant semblant de se laisser porter par la foule. Avisant une vitrine obscure, il s�arrangea pour s�arr�ter devant. C��tait une boutique de chirurgie, ferm�e pour travaux de r�novation. Les mains fourr�es dans les poches de sa veste, il contempla derri�re la vitrine un losange plat de chair-�prouvette dispos� sur un pi�destal grav� en imitation jade. La couleur de la peau lui rappelait celle des putains de Zone�; y �tait tatou� un affichage num�rique lumineux, c�bl� � une puce sous-cutan�e. Pourquoi se pr�occuper de chirurgie, se surprit-il � penser, tandis que la sueur lui d�goulinait le long des c�tes, quand vous pouviez simplement trimbaler le truc dans la poche�?
Sans mouvoir la t�te, il leva les yeux pour �tudier le reflet de la foule qui passait.
L�.
Derri�re les marins en chemise kaki � manches courtes. Cheveux bruns, verres-miroir, habits sombres, mince�
Et disparu�
Bient�t Case courait, pli� en deux, zigzaguant parmi tous ces tas de viande.
��Tu me loues un flingue, Shin�?
Sourire du gar�on.
��Deux heures. (Ils se tenaient dans l�odeur de mar�e, � l�arri�re de l��tal d�un vendeur de sushi sur Shiga.) Tu reviens, deux heures.
��M�en faut un tout de suite, mec. T�as rien, l�?
Shin fourragea derri�re deux bidons vides de deux litres qui nagu�re avaient contenu du raifort en poudre. Il en sortit un fin paquet de plastique gris.
��Taser. Une heure, vingt nouveaux yens. Trente de caution.
��Merde. J�ai pas besoin de �a. J�ai besoin d�un flingue. Comme si, mettons, je voulais descendre quelqu�un, pig�?
Le gar�on haussa les �paules, planqua de nouveau le taser derri�re les bidons de raifort.
��Deux heures.
Il p�n�tra dans une �choppe sans s�attarder � contempler l��talage de shuriken. Il n�en avait jamais lanc� un de sa vie.
Il s�acheta deux paquets de Yeheyuans � l�aide d�une carte-m�moire de la Mitsubishi Bank qui l�identifiait comme Charles Derek May. �a enfon�ait Truman Starr, ce qu�il avait pu trouver de mieux en guise de passeport.
La Japonaise derri�re le terminal semblait battre le vieux Deane de quelques ann�es, et cela, sans le recours de la science. Il sortit de sa poche un mince rouleau de nouveaux yens et le lui montra.
��Je veux acheter une arme.
Elle lui indiqua une �tag�re remplie de couteaux.
��Non, fit-il, j�aime pas les couteaux.
Elle sortit de sous le comptoir une bo�te oblongue. Le couvercle �tait en carton jaune marqu� de l�image grossi�re d�un cobra enroul� qui dressait la t�te, le capuchon gonfl�. � l�int�rieur, se trouvaient huit cylindres identiques, emball�s dans du papier de soie. Il regarda les doigts bruns tachet�s d�baller l�un des objets. La femme le lui tendit pour qu�il l�examine, un tube d�acier terne muni d�une courroie de cuir � une extr�mit� et d�une petite pyramide de bronze � l�autre. Elle saisit le tube d�une main, maintenant la pyramide entre le pouce et l�index de l�autre, et tira. Bien huil�s, trois segments t�lescopiques de ressort d�acier fortement band� jaillirent et se verrouill�rent.
��Cobra, lui dit-elle.
Derri�re le fr�missement des n�ons de Ninsei, le ciel �tait du m�me m�chant gris. L��tat de l�air avait empir�; � croire qu�il avait des dents ce soir�: la moiti� de la foule portait des masques filtrants. Case avait pass� dix minutes dans un urinoir, � essayer de d�couvrir un moyen pratique de dissimuler son cobra�; en fin de compte, il avait d�cid� de glisser la poign�e dans la ceinture de son jean, avec le tube remontant en travers de l�estomac. L�embout pyramidal lui caressait les c�tes, sous son coupe-vent. L�objet mena�ait de choir sur le pav� � chacun de ses pas mais il le rassurait n�anmoins.
Le Tchat n��tait pas franchement le bar pour traiter des affaires mais les nuits de semaine, il attirait une client�le d�habitu�s. Les vendredis et les samedis, c��tait diff�rent. Les r�guliers �taient toujours l�, la plupart, mais ils disparaissaient derri�re l�afflux de marins et de sp�cialistes qui envahissaient les lieux. Tout en repoussant les portes, Case chercha Ratz du regard mais le barman �tait invisible. Lonny Zone, le maquereau attitr� du bar, �tait en train d�observer, l��il vitreux, avec un int�r�t paternel, l�une de ses filles qui s�appr�tait � travailler un jeune marin. Zone s�adonnait � une vari�t� d�hypnotique que les Japonais appelaient N�bulon. Interceptant le regard du maquereau, Case l�invita au bar. Zone se glissa parmi la foule, au ralenti, visage allong� placide et mou.
��T�as vu Gage, ce soir, Lonny�?
Zone le contempla avec son calme habituel. Il hocha la t�te.
��S�r, mec�?
��Peut-�tre au Namban. Il y a deux heures, peut-�tre.
��L�avait pas quelques mignons avec lui�? Dont un, mince, brun, peut-�tre en veste noire�?
��Non, dit enfin Zone, une ride sur son front lisse indiquant l�effort que lui co�tait le souvenir d�un aussi insignifiant d�tail. Des grands mecs. Des greff�s. (Les yeux de Zone ne montraient presque pas de blanc et encore moins d�iris�; sous les paupi�res lourdes, les pupilles, dilat�es, �taient �normes. Il fixa Case un long moment puis baissa les yeux. Il vit la protub�rance du fouet d�acier.) Un cobra, fit-il en haussant un sourcil. Tu veux d�rouiller quelqu�un�?
��� bient�t, Lonny.
Et Case quitta le bar.
La filature avait repris. Il en �tait s�r. Il sentit un picotement de soulagement, les octogones et l�adr�naline se m�laient � autre chose. C�est que t�es en train de t��clater avec �a�; tu deviens barjo. Parce que, quelque part, d�une mani�re aussi bizarre que fort approximative, tout cela ressemblait � une poursuite dans la matrice. Se retrouver coinc� juste comme il faut, bloqu� dans une esp�ce de situation aussi d�sesp�r�e que bizarrement arbitraire� et il �tait possible de voir Ninsei comme un champ de donn�es, � la mani�re dont la matrice avait une fois �voqu� pour lui les assemblages de prot�ines charg�es d�op�rer les diff�renciations cellulaires. � ce moment, vous pouviez vous lancer � fond les manettes, totalement engag� en m�me temps que distanci� par rapport � tout le processus, tandis que tout autour se d�clenchaient la danse des donn�es, les transferts et les interactions d�informations, donn�es incarn�es dans le d�dale du march� noir�
Vas-y, Case, fonce, se dit-il. Pi�ge-les. C�est la derni�re chose � quoi ils s�attendent. Il �tait � un demi-p�t� de maisons des salles de jeux o� il avait pour la premi�re fois rencontr� Linda Lee.
Il traversa en trombe Ninsei, bousculant un groupe de marins en goguette. L�un d�eux l�engueula en espagnol. Mais il avait d�j� franchi l�entr�e, le son s��crasait sur lui comme une d�ferlante, choc des infrasons au creux de l�estomac. Quelqu�un venait de faire claquer les dix m�gatonnes sur la Guerre des blind�s en Europe, une d�tonation a�rienne simul�e noyait la galerie dans le bruit blanc tandis que l�hologramme de la boule de feu �levait son champignon sinistre au-dessus des t�tes. Il coupa sur la droite pour grimper une vol�e de marches en agglo brut. Il �tait d�j� venu ici une fois avec Gage, pour discuter d�un deal de d�clencheurs hormonaux prohib�s avec un type du nom de Matsuga. Il se rappelait le couloir, son rev�tement tach�, les rang�es de portes identiques donnant sur de minuscules bureaux. L�une d�elles �tait ouverte � pr�sent. Une Japonaise en d�bardeur noir leva les yeux de son terminal, derri�re sa t�te il y avait une affiche de voyages en Gr�ce, bleu �g�en �clabouss� d�id�ogrammes fusel�s.
��Faites monter la s�curit�, lui lan�a Case.
Puis il piqua un sprint jusqu�au bout du corridor, disparaissant � sa vue. Les deux derni�res portes �taient ferm�es et, supposa-t-il, verrouill�es. Il pivota et frappa du plat de la semelle en nylon de ses tennis la porte en synth�tique laqu� bleu situ�e tout au bout�; faisant �clater le cadre et s�effondrer le panneau de mat�riau bon march�. Dedans�: l�obscurit�, la courbe blanche du car�nage d�un terminal. Puis il se jeta sur la porte de droite, les deux mains sur le bouton de plastique transparent, appuya de toutes ses forces. Quelque chose craqua et il se retrouva � l�int�rieur. C��tait l� que Gage et lui s��taient r�unis avec Matsuga, mais quelle que f�t la firme-�cran que manipulait ce dernier, elle avait depuis longtemps disparu. Plus de terminal, plus rien. La lumi�re de la ruelle derri�re la galerie, qui filtrait � travers le plastique crasseux. Il distingua la courbe serpentine d�un c�ble de fibres optiques qui saillait d�une prise murale, une pile de conteneurs de nourriture vides, et la nacelle d�un ventilateur �lectrique priv� de ses pales.
La fen�tre consistait en un unique panneau de plastique bon march�. D�une secousse des �paules, il tomba la veste, la roula en boule autour de sa main droite et poussa. Elle se fendit, et il lui fallut deux coups encore pour la lib�rer de son cadre. Au-dessus du chaos assourdi des jeux vid�o, une alarme se mit � retentir, d�clench�e soit par la fen�tre, soit par la fille au bout du corridor.
Case se tourna, renfila sa veste et fit jaillir son cobra.
La porte ferm�e, il escomptait que son poursuivant supposerait qu�il �tait pass� par celle qu�il avait � moiti� d�fonc�e. La pyramide de bronze du cobra se mit � osciller doucement, le ressort d�acier de son axe amplifiant le mouvement.
Rien ne se passa. Ne s�entendaient toujours que l�ululement de l�alarme, le cr�pitement des jeux, le mart�lement de son c�ur. Lorsque vint la peur, ce fut comme une amie � demi oubli�e. Non pas le m�canisme rapide et froid de la parano�a, mais une simple peur animale. Il vivait depuis si longtemps au seuil constant de l�anxi�t� qu�il en avait quasiment oubli� le vrai go�t de la peur.
Ce cagibi �tait le genre d�endroit o� mouraient les gens. Il pouvait tr�s bien mourir ici. Ils pouvaient �tre arm�s�
Un craquement, tout au bout du corridor. Une voix d�homme, criant quelque chose en japonais. Un hurlement, de pure terreur. Un autre craquement.
Et des pas, qui approchent, sans se presser.
Qui d�passent sa porte ferm�e. Marquent une pause, le temps de trois battements de c�ur affol�s. Et s�en retournent. Un, deux, trois. Un talon de botte qui racle le sol.
Le reste de la bravoure induite en lui par l�octogone l�abandonna. Il r�tracta le cobra dans sa poign�e et se rua vers la fen�tre, aveugl� par la terreur, les nerfs � vif. Il �tait d�j� dehors, dans les airs, et tombait, avant m�me d�avoir pris conscience de son acte. L�impact avec le pav� lui envoya dans les chevilles des traits de douleur sourde.
Le mince pinceau de lumi�re issu d�un sas de service entrouvert dessinait un empilement de rouleaux de fibres optiques abandonn�s, le ch�ssis d�une console au rebut. Il �tait tomb� le nez sur une plaque de micro-circuits gluants�; il roula sur le dos, dans l�ombre de la console. La fen�tre du cagibi dessinait un carr� de lumi�re p�le. L�alarme oscillait toujours, plus forte ici, le mur du fond att�nuant le rugissement des consoles de jeu.
Une t�te apparut, d�coup�e par la fen�tre, �clair�e � contre-jour par les tubes fluorescents du corridor, puis disparut. Elle revint mais il ne put toujours pas distinguer ses traits. �clat d�argent sur les yeux. ��Merde��, dit quelqu�un, une femme, avec l�accent du nord de la Conurb.
La t�te avait disparu. Allong� sous la console, Case compta jusqu�� vingt avant de se relever. Il avait toujours le cobra d�acier dans la main et il lui fallut quelques secondes pour se rappeler de quoi il s�agissait. Il descendit la ruelle en boitillant, m�nageant sa cheville gauche douloureuse.
Le pistolet de Shin �tait une imitation vietnamienne, vieille d�un demi-si�cle, d�une copie sud-am�ricaine de Walther PPK, � double action sur le premier coup, avec une d�tente tr�s dure. Il �tait chambr� pour des balles de 22 long rifle, et Case aurait pr�f�r� des balles explosives au plomb aux simples charges creuses chinoises que Shin lui avait fourgu�es. N�anmoins, c��tait toujours un pistolet avec chargeurs, et tandis qu�il descendait Shiga apr�s avoir quitt� l��tal du vendeur de sushi, il le fourra dans sa poche de veste. La crosse en plastique rouge vif s�ornait d�un motif de dragon dress�, le genre de truc � parcourir du pouce pour se r�conforter dans le noir. Il avait mis le cobra en consigne dans une poubelle sur Ninsei puis aval� un nouvel octogone.
La pilule alluma ses circuits et il repartit, fendant la foule de Shiga � Ninsei puis � Baiitsu. Il estima que son poursuivant avait cess� de le filer, ce qui �tait parfait. Il avait des appels � passer, des transactions � r�gler, et tout cela ne pouvait attendre. Un p�t� de maisons plus bas sur Baiitsu, du c�t� du port, se dressait un immeuble de bureaux anonyme, dix �tages d�affreuses briques jaunes. Ses fen�tres �taient obscures � cette heure-ci, mais en se d�montant le cou, on pouvait apercevoir une vague lueur �manant du toit. Un n�on �teint pr�s de l�entr�e principale annon�ait HOTEL ECO sous un paquet d�id�ogrammes. Si l�endroit avait un autre nom, Case l�ignorait�; on appelait toujours le coin l�h�tel Eco. On y acc�dait par une ruelle perpendiculaire � Baiitsu, au bout de laquelle un ascenseur attendait, au pied d�une cage transparente. L�ascenseur, comme l�h�tel lui-m�me, �tait un rajout de derni�re heure, rattach� � l��difice � grand renfort de bambou et d��poxy. Case entra dans la cage de plastique et fit usage de sa cl�, un bout de carte magn�tique sans aucune marque.
Case louait un cercueil, � la semaine, depuis son arriv�e � Chiba, mais il n�avait jamais dormi � l�h�tel Eco. Il dormait dans des endroits encore plus �conomiques.
L�ascenseur sentait le parfum et la cigarette�; les flancs de la cage �taient ray�s et pleins de marques de pouce. Au niveau du cinqui�me �tage, il vit les lumi�res de Ninsei. Il pianota des doigts sur la crosse de son pistolet tandis que la cage ralentissait avec un sifflement d�grad�. Comme toujours, elle s�immobilisa avec une violente secousse mais il y �tait par�. Il sortit dans la cour, � la fois hall et pelouse.
Au milieu d�un tapis carr� de gazon plastique vert, un adolescent japonais �tait assis derri�re une console en arc de cercle�; il lisait un livre imprim�. Les cercueils en fibre de verre blanche s�alignaient sur des �chafaudages tubulaires. Six rang�es de cercueils, dix cercueils par rang�e. Case salua le gar�on d�un signe de t�te et traversa en boitillant la pelouse de plastique pour se diriger vers l��chelle la plus proche. L�enceinte �tait simplement recouverte d�une toiture en plaques de stratifi� qui claquaient dans le vent et laissaient passer la pluie, mais les cercueils �taient raisonnablement difficiles � ouvrir sans l�aide d�une cl�.
La passerelle en nid d�abeilles du troisi�me niveau vibra sous son poids tandis qu�il se faufilait jusqu�au num�ro 92. Les cercueils faisaient trois m�tres de long, avec une �coutille d�acc�s d�un m�tre de large sur un peu moins d�un m�tre cinquante de haut. Il ins�ra sa cl� dans la fente et attendit la v�rification par l�ordinateur de l��tablissement. Des verrous magn�tiques claqu�rent avec un bruit rassurant et la porte d�acc�s coulissa vers le haut dans un couinement de ressorts. Des tubes s�allum�rent en clignotant alors qu�il se glissait � l�int�rieur, refermait la porte derri�re lui et pressait le panneau qui activait le verrou manuel.
Le num�ro 92 �tait vide, hormis un ordinateur de poche Hitachi, mod�le standard, et une petite glaci�re blanche en polystyr�ne expans�. La glaci�re contenait les restes de trois pains de dix kilos de glace s�che, soigneusement emball�s de papier pour retarder l��vaporation, ainsi qu�une bouteille de laboratoire en aluminium tourn�. Accroupi sur la plaque de mousse brune qui tenait lieu de sol en m�me temps que de lit, Case sortit de sa poche le 22 de Shin et le posa sur la glaci�re. Puis il retira sa veste. Le terminal du cercueil �tait int�gr� dans une paroi concave, � l�oppos� d�un panneau �non�ant en sept langues le r�glement int�rieur. Case d�crocha le combin� rose de sa fourche et pianota de m�moire un num�ro � Hong Kong. Il laissa sonner cinq fois avant de raccrocher. Son acheteur pour trois m�gabytes de RAM au Hitachi ne prenait jamais les appels.
Il pianota un num�ro � Tokyo, dans Shinjuku.
Une femme r�pondit quelque chose en japonais.
��Le Serpent est l�?
��Ravi de vous entendre, r�pondit le Serpent, intervenant sur la ligne depuis son poste. J�attendais votre appel.
��J�ai la musique que vous cherchiez.
Coup d��il � la glaci�re.
��Tr�s bonne nouvelle. Mais nous avons en ce moment un probl�me de liquidit�s� Pouvez-vous l�affronter�?
���coute, mec, j�ai vraiment besoin de ce fric�
Le Serpent raccrocha.
��Sale connard, dit Case � l��couteur qui bourdonnait. (Il fixa son petit pistolet de quatre sous.) Dur, dur, dit-il. C�est vraiment gal�re, ce soir.
Case entra au Tchat une heure avant l�aube, les deux mains fourr�es dans les poches de sa veste�; l�une serrait le pistolet lou�, l�autre la bouteille d�alu.
Ratz �tait � une table du fond, buvant de l�Apollinaris dans une chope de bi�re, ses cent vingt kilos de chair flasque appuy�s contre le mur sur une chaise branlante. Un jeune Br�silien du nom de Kurt officiait au bar, servant une maigre foule de pochards pratiquement silencieux. Le bras de plastique de Ratz bourdonna lorsqu�il leva sa chope pour boire. Son cr�ne ras� �tait couvert d�une pellicule de sueur.
��Pas l�air de tenir la forme, l�ami l�artiste, dit-il, arborant dans un sourire les ruines humides de ses dents.
��Je tiens une forme du tonnerre, r�torqua Case, sourire tout en dents de squelette. La superforme.
Il se laissa choir dans le fauteuil en face de Ratz, les mains toujours dans les poches.
��Ben tiens, � part que tu te trimbales dans ton abri ambulant blind� � la gn�le et aux amph�s. � l��preuve des �motions les plus vulgaires, c�est �a�?
��Et si tu me foutais un peu la paix, Ratz�? T�as vu Gage�?
��� l��preuve de la peur et de la solitude, poursuivait le barman. �coute donc ta peur. C�est peut-�tre bien ton amie.
��Entendu parler d�une bagarre � la galerie de jeux, ce soir, Ratz�? Du bobo�?
��Un cingl� a saign� un vigile. (Il haussa les �paules.) Une fille, � ce qu�il para�t.
��Faut que je parle � Gage, Ratz, je�
��Ah. (Ratz pin�a les l�vres, la bouche r�duite � un simple trait. Il regardait au-del� de Case, vers l�entr�e.) Je crois qu�tu vas pas tarder.
Case revit en un �clair les shuriken dans leur vitrine. Le speed chantait dans sa t�te. La sueur rendait glissante la crosse du pistolet dans sa main.
��Herr Gage, dit Ratz en tendant lentement son manipulateur rose, comme s�il s�attendait qu�on le lui serre. Quel plaisir. Vous ne nous faites que trop rarement l�honneur d�une visite.
Case tourna la t�te pour d�visager Gage. Un masque bronz� et parfaitement anonyme. Les yeux �taient des implants Nikon vert marine produits en cuve. Gage portait un costume de soie vert-de-gris, avec un simple bracelet de platine � chaque poignet. Il �tait flanqu� de ses mignons, deux jeunes hommes quasiment identiques, �paules et bras gonfl�s par les muscles greff�s.
��Comment va, Case�?
��Messieurs, dit Ratz en ramassant dans sa pince de plastique rose le cendrier qui d�bordait de m�gots. Je ne veux pas de scandale ici. (Le cendrier �tait en �pais plastique incassable et portait une pub pour la bi�re Tsingtao. Ratz l��crasa en douceur, faisant cascader sur la table �clats et fragments de plastique vert.) Compris�?
��Eh, mon chou, dit l�un des mignons, tu veux essayer avec moi�?
��T�fatigue pas � viser les jambes, Kurt, dit Ratz sur le ton de la conversation.
Case regarda � l�autre bout de la salle le Br�silien debout derri�re le bar, qui braquait sur le trio un Smith & Wesson anti-�meutes. Le canon de l�arme, un alliage mince comme une feuille de papier, renforc� par un kilom�tre de fibre de verre, �tait assez gros pour avaler le poing. Le magasin � claire-voie r�v�lait cinq grosses cartouches orange, des balles � gel�e caoutchouc subsoniques.
��Techniquement non l�tales, indiqua Ratz.
��Eh, Ratz, lan�a Case, je te dois quelque chose�?
Le barman haussa les �paules.
��Rien, tu me dois rien. Ces zigs-l� (et il regardait, furieux, Gage et ses mignons) auraient tout int�r�t � faire gaffe. On ne liquide pas quelqu�un comme �a au Tchatsubo.
Gage toussota.
��Mais enfin, qui parle ici de liquider quelqu�un�? On veut juste parler affaires. Case et moi, on bosse ensemble.
Case sortit le 22 de sa poche et le braqua sur le bas-ventre de Gage.
��J�ai cru comprendre que tu voulais me r�gler mon compte.
La griffe rose de Ratz vint se refermer sur le pistolet et Case laissa sa main devenir molle.
���coute, Case, tu me dis un peu ce qui se passe chez toi, tu travailles du chapeau ou quoi�? Qu�est-ce que c�est que ces conneries�? Alors, comme �a, j�essaierais de te tuer�? (Gage se tourna vers le mignon sur sa gauche.) Vous deux, retournez m�attendre au Namban.
Case les regarda traverser la salle, � pr�sent enti�rement d�serte, � l�exception de Kurt et d�un marin ivre en kaki, roul� en boule au pied d�un tabouret. Le canon du Smith & Wesson les suivit jusqu�� la porte avant de revenir ajuster Gage. Le chargeur du pistolet de Case tomba sur la table avec bruit. Maintenant l�arme dans sa pince, Ratz fit sortir la balle engag�e dans la chambre.
��Qui t�a dit que j�allais te tirer dessus, Case�? demanda Gage.
Linda.
��Qui te l�a dit, mec�? Quelqu�un essaie de te monter contre moi�?
Le marin g�mit de mani�re explosive.
��Sors-le d�ici, lan�a Ratz � l�adresse de Kurt qui s��tait assis sur le rebord du bar, le Smith & Wesson pos� en travers des cuisses, pour s�allumer une cigarette.
Case sentit le poids de la nuit retomber sur lui comme un sac de sable mouill� jet� derri�re ses yeux. Il prit la fiole dans sa poche et la tendit � Gage.
��Tout ce que j�ai. De la pituitaire. De quoi te faire cinq cents billets pour peu que tu te magnes. Le reste, je l�avais plac� dans des RAM mais elles sont d�j� �coul�es.
��Tu te sens bien, Case�? (La fiasque avait d�j� disparu sous un pan de veste vert-de-gris.) Je veux dire, c�est bon, �a r�gle l�affaire entre nous mais t�as vraiment une sale mine. Une vraie gueule de merde �cras�e. Tu ferais bien d�aller roupiller dans un coin.
��Ouais. (Il se leva et sentit le Tchat osciller tout autour de lui.) Bon, j�avais bien ce billet de cinquante, mais je l�ai refil� � quelqu�un� (Il gloussa. Il r�cup�ra le chargeur de 22 et la balle isol�e, fourra le tout dans une poche puis mit le pistolet dans l�autre.) Faut que j�aille voir Shin, r�cup�rer ma caution.
��Rentre chez toi, dit Ratz qui se tortillait sur sa chaise branlante avec quelque chose comme de l�embarras. Allez, l�artiste. Rentre chez toi.
Il sentit le poids de leur regard tandis qu�il traversait la salle et franchissait les portes de plastique du bar.
��Saloperie��, lan�a-t-il � l�adresse de l�aurore rose qui baignait Shiga. En bas, du c�t� de Ninsei, les hologrammes s��vanouissaient comme autant de spectres, et la plupart des n�ons �taient d�j� �teints et noirs. Il �tait en train de siroter un caf� �pais et noir dans le d� en mousse d�un vendeur de rue en regardant se lever le soleil. ��Barre-toi d�ici, mon chou. Les villes comme ici, c�est pour ceux qu�aiment bien d�gringoler.�� Mais c��tait pas vraiment �a et il trouvait de plus en plus difficile de maintenir son go�t pour la trahison. Tout ce qu�elle voulait, c��tait un billet pour rentrer et �a, la m�moire vive de son Hitachi saurait le lui payer, pourvu qu�elle sache trouver la bonne porte. Et le coup du billet de cinquante�; elle l�avait presque refus�, sachant qu�elle �tait pratiquement en train de le plumer.
Lorsqu�il sortit de l�ascenseur, le m�me gar�on �tait derri�re le bureau. Plus le m�me bouquin.
��Brave petit, lan�a Case de l�autre bout de la pelouse en plastique, pas besoin de me dire. Je suis d�j� au courant. La jolie dame est pass�e, en disant qu�elle avait ma cl�. Elle t�a refile un gentil petit pourliche, disons cinquante nouveaux�?
Le gamin reposa son bouquin.
��Femme, dit Case, et du pouce, il tra�a une ligne en travers de son front. Soie�!
Grand sourire. Le gar�on le lui rendit en acquies�ant.
��Merci, connard, fit Case.
Sur la passerelle, il eut des probl�mes avec la serrure. Elle avait d� plus ou moins la coincer en la trifouillant. D�butante. Il savait o� louer une bo�te noire qui lui ouvrirait tout � l�h�tel Eco. Les tubes s�allum�rent lorsqu�il se glissa � l�int�rieur en rampant.
��Tu refermes la porte tout doucement, l�ami. T�as toujours la petite g�terie que t�as lou�e au serveur�?
Elle �tait assise le dos au mur, tout au bout du cercueil. Les genoux lev�s, les poings pos�s dessus�; la gueule en pomme d�arrosoir d�un pistolet � fl�chettes �mergeait de ses mains.
��C��tait vous, dans la galerie�? (Il referma l��coutille.) O� est Linda�?
��Enclenche-moi ce verrou.
Il obtemp�ra.
��C�est ta nana, Linda�?
Il acquies�a.
��Elle s�est barr�e. Elle a pris ton Hitachi. Franchement nerveuse, la gamine. Et ce pistolet, mec�?
Elle portait des verres-miroir, des v�tements noirs et le talon de ses bottes noires s�enfon�ait dans le sol en mousse.
��Je l�ai rendu � Shin, j�ai r�cup�r� ma caution et lui ai refourgu� mes balles pour la moiti� de leur valeur. Vous voulez le fric�?
��Non.
��Alors, vous voulez de la glace�? C�est tout ce qui me reste, pour l�heure.
��Qu�est-ce qui t�a pris, hier soir�? Pourquoi monter tout ce plan, � la galerie�? J�ai d� r�gler son compte � l�autre loca-flic qui m�est tomb� dessus avec son nunchaku.
��Linda disait que vous vouliez me tuer.
��Linda disait�? Je l�avais jamais vue avant de me pointer ici.
��Vous n��tes pas avec Gage�?
Elle hocha la t�te. Il se rendit compte que les verres �taient implant�s chirurgicalement, obturant ses orbites. Les lentilles argent�es paraissaient saillir de la peau lisse et p�le au-dessus des pommettes, encadr�es par un casque hirsute de cheveux bruns. Les doigts repli�s sur la crosse du lance-fl�chettes �taient minces, blancs, les ongles, vernis bordeaux brillant, semblaient artificiels.
��Je crois que tu d�bloques, Case. Je me pointe et tu m�int�gres recta dans ton petit cin�ma.
��Alors, qu�est-ce que vous voulez, belle enfant�? dit-il en s�affalant contre le montant de la porte.
��Toi. Un corps en vie, le cerveau encore plus ou moins intact. Et moi, au fait, c�est Molly, Case. Je m�appelle Molly. Je suis charg�e de te r�cup�rer par l�homme pour lequel je bosse. Juste pour te parler, c�est tout. Personne ne te veut du mal.
��� la bonne heure.
��Hormis que je fais du mal � certains, des fois, Case. Je suppose que �a tient � la fa�on dont je suis c�bl�e. (Elle portait des jeans de cuir noir et un �pais blouson taill� dans une esp�ce de tissu mat qui semblait absorber la lumi�re.) Si j��carte cette sarbacane, tu promets de rester sage, Case�? Tu m�as l�air du genre � prendre des risques idiots.
��Eh, j�suis tout ce qu�il y a de calme. J�suis un mec coulos, pas de l�zard.
��Impec, mec. (Le fl�cheur disparut dans le blouson noir.) Parce que, t�essaies de faire le con avec moi et tu prends le risque le plus idiot de toute ton existence.
Elle �tendit les mains, paumes vers le haut, les doigts blancs l�g�rement �cart�s, et, avec un cliquetis � peine audible, dix lames de scalpel longues de quatre centim�tres et aiguis�es de chaque c�t� gliss�rent hors de leur fourreau sous les ongles couleur bordeaux.
Elle sourit. Les lames avec lenteur se r�tract�rent.
Apr�s un an de cercueil, la chambre au vingt-cinqui�me �tage du Chiba Hilton paraissait gigantesque. Elle faisait dix m�tres sur huit, la moiti� d�une suite. Une cafeti�re Braun blanche fumait sur une table basse pr�s des portes-fen�tres coulissantes qui ouvraient sur un balcon �troit.
��Sers-toi du caf�. Tu m�as l�air d�en avoir besoin.
Elle retira son blouson noir�; le fl�cheur pendait sous son bras cal� dans un �tui d��paule en nylon noir. Elle portait un pull gris sans manches avec de grosses fermetures � glissi�re en acier sur chaque �paule. Gilet pare-balles, estima Case en se versant du caf� dans une tasse rouge vif. Il avait l�impression d�avoir les bras et les jambes en bois.
��Case.
Il leva les yeux, d�couvrant l�homme pour la premi�re fois.
��Je m�appelle Armitage. (La tunique sombre �tait ouverte � la taille, d�voilant une large poitrine, imberbe et musculeuse, un estomac plat et dur. L�homme avait des yeux d�un bleu si p�le que Case songea � du d�colorant.) Le soleil est lev�, Case. C�est votre jour de chance, mon gar�on.
Case projeta le bras de c�t� et l�homme esquiva sans peine le jet de caf� br�lant. Taches brunes qui d�goulinent sur le mur en imitation papier de riz. Il vit l�anneau d�or � facettes pass� au lobe de l�oreille gauche. Forces sp�ciales. L�homme sourit.
��Bois ton caf�, Case, dit Molly. T�es okay mais t�iras nulle part tant qu�Armitage aura son mot � dire.
Elle s�assit en tailleur sur un bat-flanc de soie puis entreprit de d�monter son lance-fl�chettes sans m�me avoir � le regarder. Deux miroirs le suivirent tandis qu�il s�approchait de la table pour remplir sa tasse.
��Trop jeune pour vous rappeler la guerre, Case, n�est-ce pas�? (Armitage fit courir une grosse patte dans ses cheveux bruns taill�s en brosse. Un lourd bracelet dor� �tincelait � son poignet.) Leningrad, Kiev, la Sib�rie� On vous a invent� en Sib�rie, Case.
��Et c�est cens� signifier quoi�?
��Poing hurlant, Case. Vous avez d�j� entendu ce nom-l�?
��Une esp�ce de passe, c�est �a�? Pour essayer de cramer ce n�ud de communications des Russes � l�aide de programmes virus. Ouais, j�en ai entendu parler. Et pas un ne s�en est sorti.
Il per�ut une brusque tension. Armitage se dirigea vers la fen�tre et contempla la baie de Tokyo.
��Ce n�est pas exact. L�un d�eux est parvenu � regagner Helsinki, Case.
Case haussa les �paules, sirota son caf�.
��Vous �tes un cow-boy du pupitre. Les prototypes des programmes que vous utilisez pour craquer les banques de donn�es des soci�t�s ont �t� d�velopp�s pour Poing hurlant. Pour l�attaque du n�ud informatique de Kirensk. La cellule de base se composait d�un microl�ger Nightwing, d�un pilote, d�une console insert-matrice, d�un pupitreur. On pilotait un virus appel� ��Taupe��. La s�rie des Taupes formait la premi�re g�n�ration de v�ritables programmes d�intrusion.
��Les brise-glace, dit Case, la tasse rouge lev�e devant ses l�vres.
��Glace comme G.L.A.C.E., G�n�rateur de logiciel anti-intrusions par contremesures �lectroniques.
��Le probl�me, cher monsieur, c�est que je ne suis plus pupitreur, aussi je pense qu�il ne me reste plus qu���
��J��tais l�, Case�; j��tais l� quand ils ont invent� les mecs de votre esp�ce.
��Pouvez vous brosser pour m�avoir, moi ou les mecs de mon esp�ce, mon pote. Vous �tes peut-�tre assez riche pour engager des tigresses-griffes de luxe et me les foutre au cul, mais �a ne va pas plus loin. Je ne toucherai plus un clavier, ni pour vous, ni pour personne. (Il se dirigea vers la fen�tre et regarda en bas.) C�est ici que je vis, � pr�sent.
��Notre profil indique chez vous une tendance � pousser la rue � vous tuer quand vous ne regardez pas.
��Profil�?
��Nous avons �labor� un mod�le d�taill�. B�ti un environnement pour chacun de vos pseudos et lanc� la simulation dans un programme militaire quelconque. Vous �tes un suicidaire, Case. Le mod�le vous donne un mois de survie � l�ext�rieur. Et notre projection m�dicale indique que vous aurez besoin d�un pancr�as dans un d�lai d�un an.
��Non. (Il rencontra les yeux bleu p�le.) Nous, qui�?
��Que diriez-vous si je vous disais qu�on peut corriger vos d�g�ts neurologiques, Case�?
Armitage apparut soudain � Case comme s�il avait �t� taill� dans un bloc de m�tal�; inerte, terriblement pesant. Une statue. Il savait d�sormais que c��tait un r�ve et qu�il s��veillerait bient�t. Armitage ne reparlerait plus. Les r�ves de Case s�achevaient toujours sur de tels plans fixes et celui-ci �tait � pr�sent achev�.
��Qu�en diriez-vous, Case�?
Case laissa son regard errer sur la baie et frissonna.
��Je dirais que vous �tes un tas de merde.
Armitage hocha la t�te.
��Ensuite, je vous demanderais quelles sont vos conditions.
��Pas tr�s diff�rentes de celles auxquelles vous �tes accoutum�, Case.
��Laissez-le dormir un peu, Armitage, interrompit Molly, toujours sur son lit bas�; les divers composants du fl�cheur �taient �parpill�s sur la soie comme les pi�ces de quelque puzzle co�teux.
��Les conditions, insista Case. Et maintenant. Tout de suite.
Il frissonnait toujours. Il ne pouvait s�emp�cher de frissonner.
La clinique �tait anonyme, luxueuse, un petit groupe de pavillons cossus s�par�s par de petits jardins � la fran�aise. Il avait d�j� remarqu� l�endroit d�s son premier mois de pr�sence � Chiba.
��T�as la trouille, Case. Vraiment la trouille.
C��tait le dimanche apr�s-midi et il se trouvait avec Molly dans une sorte de cour int�rieure. Rochers blancs, un bosquet de bambous verts, du gravier noir ratiss� en vagues lisses. Un jardinier�� un machin genre gros crabe m�tallique�� taillait les bambous.
���a marchera, Case. Tu n�as pas id�e du genre de matos dont dispose Armitage. Imagine qu�il va payer ces neuros � te remettre sur pied en leur filant le programme qui leur indique comment proc�der. T�as une id�e de ce que �a vaut�?
Elle crocha les pouces dans les boucles de son ceinturon de cuir et se balan�a en arri�re, sur les talons laqu�s de ses bottes de cow-boy rouge cerise, orteils fins gliss�s dans un �tui brillant d�argent mexicain. Les lentilles de vif-argent le consid�raient avec le calme vacant d�un regard d�insecte.
��Tu es un samoura� des rues, lui dit-il. Depuis combien de temps travailles-tu pour lui�?
��Deux mois.
��Et avant�?
��Pour quelqu�un d�autre. Une ind�pendante, tu connais�?
Il acquies�a.
��Marrant, Case.
��Qu�est-ce qui est marrant�?
��C�est comme si je te connaissais. Le profil qu�il a trouv�. Je sais comment t�es c�bl�.
��Tu me connais pas, s�urette.
��T�es okay, Case. C�qui t�a chop�, �a s�appelle tout b�tement le manque de bol.
��Et lui, alors�? Il est okay, Molly�?
Le crabe robot avan�ait dans leur direction, sinuant parmi les vagues de gravier. Sa carapace de bronze aurait pu dater de mille ans. Parvenu � moins d�un m�tre des bottes de la fille, il envoya un trait de lumi�re puis se figea un instant pour analyser les donn�es recueillies.
��Ce � quoi je pense en premier lieu, Case, c�est � mon joli petit cul.
Le crabe avait modifi� sa course pour l��viter mais elle lui balan�a un coup de pied parfaitement ajust�, de l�embout argent� de la botte qui r�sonna contre la carapace. La chose se renversa sur le dos mais les pattes de bronze eurent t�t fait de la redresser.
Case �tait assis sur l�un des rochers, d�rangeant la sym�trie des ondes de gravier du bout de ses chaussures. Il se mit � fouiller dans ses poches, en qu�te de cigarettes.
��Dans ta chemise, lui dit-elle.
��Tu veux bien r�pondre � ma question�? (Il piocha dans le paquet une Yeheyuan frip�e qu�elle lui alluma avec une mince plaque d�acier allemand qui n�aurait pas d�tonn� sur une table d�op�ration.) Eh bien, je vais te dire, moi, ce type est manifestement sur quelque chose. Il a un paquet de fric alors qu�il n�en a jamais eu auparavant, et il continue d�en ramasser. (Case nota une certaine tension autour de sa bouche.) Ou peut-�tre, peut-�tre au contraire que quelque chose est sur lui�
Elle haussa les �paules.
��Ce qui veut dire�?
��Je ne sais pas exactement. Ce que je sais, c�est que j�ignore pour qui ou pour quoi nous travaillons r�ellement.
Il fixa les miroirs jumeaux. En quittant le Hilton, le samedi matin, il �tait retourn� � l�h�tel Eco pour y dormir dix heures. Puis il �tait parti, pour une longue balade sans but, le long du p�rim�tre de s�curit� du port, � regarder les mouettes tournoyer derri�re la barri�re. Si elle l�avait fil�, elle s�y �tait bien prise. Il avait �vit� la Cit� de la nuit. Dans son cercueil, il avait attendu l�appel d�Armitage. Et maintenant, cette cour tranquille, le dimanche apr�s-midi, cette fille au corps de gymnaste, avec des mains d�illusionniste.
��Si vous voulez bien venir � pr�sent, monsieur, l�anesth�siste vous attend.
Le technicien s�inclina, pivota puis r�int�gra la clinique sans s�inqui�ter de voir si Case allait le suivre.
Odeur d�acier froid. Glace qui lui caresse l��chine.
Perdu, si petit dans ces t�n�bres, les mains devenues froides, image corporelle qui s�efface au long de corridors d�un ciel t�l�vision.
Des voix.
Puis le feu noir qui trouve les affluents de ses nerfs, une douleur au-del� de tout ce qui a jamais re�u le nom de douleur�
Tiens-toi tranquille. Gigote pas.
Et Ratz �tait l�, et Linda Lee, et Gage et Lonny Zone, une centaine de visages sortis de la for�t de n�on, marins et pirates et putains, l� o� le ciel est argent empoisonn�, au-del� du r�seau, au-del� de la prison de son cr�ne.
Mais arr�te donc de gigoter, nom de Dieu.
O� le ciel une fois effac�, d�barrass� des parasites sifflants de l�absence de couleur de la matrice, il entrevit les shuriken, les �toiles.
��Arr�te un peu, Case, faut que je trouve ta veine�! (Elle lui bloquait le torse, une serette de plastique bleu dans une main.) Tu te tiens pas tranquille, je t��gorge, bordel�! T�es encore bourr� d�inhibiteurs d�endorphines.
Il s��veilla pour la trouver �tendue pr�s de lui dans le noir.
Il avait la nuque friable, sable et brindilles. Un point de douleur constant lui vrillait le bas du dos. Des images se formaient et se reformaient�: un montage clignotant de tours de la Conurb et de d�mes de Fuller d�chiquet�s, de vagues silhouettes qui se mouvaient vers lui dans l�ombre, sous un pont ou un passage sup�rieur�
��Case�? On est mercredi, Case. (Elle bougea, roula sur le ventre, se pencha au-dessus de lui. Un sein lui effleura le bras. Il l�entendit d�chirer la capsule d�une bouteille d�eau et boire.) Tiens. (Elle lui mit la bouteille dans la main.) Je peux voir dans le noir, Case. J�ai des amplificateurs d�image � micro-canaux dans mes verres.
��J�ai mal au dos.
��C�est par l� qu�ils ont remplac� tes fluides. Chang� ton sang, �galement. Le sang parce que t�as gagn� dans l�affaire un nouveau pancr�as. Et du tissu h�patique neuf. Question neurologique, je sais pas. Plein d�injections. Ils n�ont rien eu � ouvrir pour le grand cirque. (Elle se r�installa � c�t� de lui.) Il est 2�h�43 du matin, Case. J�ai un afficheur micronnect� sur le nerf optique.
Il s�assit et voulut boire � la bouteille. S��trangla, toussa, se retrouva la poitrine et les cuisses asperg�es d�eau ti�de.
��Faut que je console, s�entendit-il dire. (Il cherchait � t�tons ses v�tements.) Faut que je sache�
Elle rit. De petites mains robustes lui agripp�rent les bras.
��D�sol�e, grosse t�te. Huit jours de patience. T�aurais le syst�me nerveux qui se r�pandrait par terre si tu te branchais maintenant. Ordres du toubib. D�ailleurs, ils supposent que �a a march�. V�rifieront dans un jour ou deux.
Il se rallongea.
��O� sommes-nous�?
��Au bercail. L�h�tel Eco.
��O� est Armitage�?
��Au Hilton. En train de vendre des colliers aux autochtones ou je ne sais quoi. On en est bient�t sortis, mec. Amsterdam, Paris, puis retour � la Conurb. (Elle lui effleura l��paule.) Tourne-toi. Je vais te faire un bon massage.
Il se mit sur le ventre, les bras �tendus en avant, le bout des doigts contre la paroi du cercueil. Elle se jucha sur ses reins, les genoux sur la mousse, contact frais du futal de cuir contre sa peau. Il sentit ses doigts lui effleurer le cou.
��Comment �a se fait que tu ne sois pas au Hilton�?
Elle lui r�pondit en passant la main en arri�re, entre ses cuisses pour venir lui pincer doucement le scrotum entre le pouce et l�index. Elle ondula une bonne minute ainsi dans le noir, dress�e au-dessus de lui, l�autre main toujours plaqu�e sur son cou. Le cuir de son jean craquait doucement au rythme de ses mouvements. Case changea de position, sentant son membre se durcir contre la mousse.
La t�te l��lan�ait mais sa nuque commen�ait � se d�sensabler. Il se leva sur un coude, roula sur le dos, retomba contre la mousse, l�attirant vers lui, lui l�chant les seins, petits mamelons durs qui glissent, humides, contre sa joue. Il trouva le zip du jean de cuir et le fit descendre.
��C�est okay, fit-elle. Je peux y voir.
Bruit du jean qui glisse. Elle se tortilla � c�t� de lui, jusqu�� ce qu�elle parvienne � se d�gager � coups de pied.
Elle lui passa une jambe par-dessus et il lui effleura le visage. Duret� inattendue des lentilles implant�es.
��Non, fit-elle� les empreintes.
Elle l�avait � pr�sent enjamb� de nouveau, lui prenant la main, la refermant sur elle, le pouce gliss� le long du sillon des fesses, les doigts �tendus en travers des l�vres. Alors qu�elle commen�ait � nouveau � s�abaisser, les images revinrent, puissantes�: visages, fragments de n�on qui d�ferlaient et repartaient. Elle vint se couler tout autour de lui et il sentit son dos s�arquer dans un spasme convulsif. Elle le chevaucha de cette mani�re, s�empalant, glissant et coulissant sur lui, jusqu�� ce qu�ils aient joui tous les deux, orgasme d��clat bleu dans un espace hors du temps, vaste comme la matrice, o� les visages �taient �clat�s, pulv�ris�s au long de corridors de temp�te, et ses cuisses fortes et moites contre ses hanches.
Sur Ninsei, la version de la semaine, plus clairsem�e, de la foule du dimanche parcourait les m�mes pas de la danse. Des ondes sonores d�ferlaient des galeries et des salles de patchinko. Case jeta un �il au Tchat et vit Zone surveiller ses filles dans la p�nombre chaude qui sentait la bi�re. Ratz �tait au bar.
��T�as vu Gage, Ratz�?
��Pas ce soir.
Ratz ne manqua pas de hausser un sourcil en voyant Molly.
��Tu le vois, tu lui dis que j�ai son fric.
��La chance tourne, l�artiste�?
��Trop t�t pour dire.
��Eh bien, faut que je voie ce mec, dit Case en contemplant son reflet dans ses verres. J�ai des affaires � annuler.
��Armitage ne va pas appr�cier que je ne te garde pas � l��il.
Elle se tenait devant la pendule molle de Deane, mains sur les hanches.
��Le mec ne va jamais me parler si tu es l�. Deane, je m�en contrefous. Il sait se d�brouiller tout seul. Mais j�ai des types qui vont y passer si je disparais de Chiba. C�est mes gars, tu piges�?
Sa bouche se durcit. Elle hocha la t�te.
��J�ai des gars � Singapour, des contacts � Tokyo�� � Shinjuku et Asakusa�� et ils vont d�-grin-go-ler, tu comprends�? lui mentit-il, les mains pos�es sur les �paules de son blouson noir. Cinq minutes, cinq, pas plus. � ta montre. D�ac�?
��J�suis pas pay�e pour �a.
��Ce pour quoi t�es pay�e est une chose. Que je laisse crever mes amis proches sous pr�texte que madame suit les ordres trop � la lettre en est un autre.
��Conneries. Amis proches, mon cul. T�es venu l� pour nous r�gler notre compte, avec ton contrebandier.
Elle posa un pied bott� sur la table basse Kandinsky couverte de poussi�re.
��Ah, Case, mon ami, il semblerait que ta compagne soit indubitablement arm�e, sans parler du fait qu�elle a une bonne quantit� de silicone dans la t�te� Mais c�est � quel sujet, au juste�?
Le toussotement spectral de Deane demeurait comme en suspension dans l�air entre eux.
��Attends voir, Julie. De toute fa�on, j�entre seul.
��T�as int�r�t, fils. Je ne l�entendais pas autrement.
��D�accord, fit-elle. Vas-y. Mais cinq minutes. Une de plus, et j�entre refroidir d�finitivement ton ami proche. Et tant qu�on y est, t�che voir de deviner un truc�
��Lequel�?
��Pourquoi je te fais cette faveur.
Elle pivota et sortit, longeant les modules entass�s de gingembre en poudre.
��Alors, on a des fr�quentations plus bizarres que d�habitude, Case�? demanda Julie.
��Julie, elle est partie. Tu veux me laisser entrer�? Je t�en prie, Julie�
Les verrous cliquet�rent.
��Doucement, Case, dit la voix.
��Allume donc ton bidule, Julie, tout le truc est dans la console, dit Case en prenant place dans le fauteuil pivotant.
��Elle est allum�e en permanence, fit Deane d�une voix douce�; il avait saisi un pistolet cach� derri�re les entrailles �ventr�es de sa vieille machine � �crire et visait soigneusement Case.
C��tait un mastard, un Magnum au canon sci� � ras. La garde de d�tente avait �t� entaill�e et la crosse �tait entour�e par ce qui ressemblait � du vieux ruban adh�sif. Case trouva sa pr�sence tr�s bizarre entre les mains roses et manucur�es de Deane.
��Simple pr�caution, comprends-tu. Rien de personnel. � pr�sent, dis-moi ce que tu veux.
��J�ai besoin d�une le�on d�histoire, Julie. Et d�un topo sur quelqu�un.
��Qu�est-ce qui se passe, fils�?
Deane portait une chemise de coton � rayures, col dur et blanc, comme de la porcelaine.
��C�est moi qui passe, Julie. Je me barre. Je disparais. Mais rends-moi ce service, d�ac�?
��Un topo sur qui, fils�?
��Un gaijin du nom d�Armitage, il a une suite au Hilton.
Deane reposa le pistolet.
��Bouge pas, Case. (Il tapa quelque chose sur un clavier portatif.) On dirait que t�en sais presque autant que mon r�seau, Case. Ce gentleman semble avoir pass� un accord temporaire avec le Yakuza et les fils du chrysanth�me de n�on ont les moyens de prot�ger leurs alli�s des curieux de mon genre. � leur place, je ferais pareil. Bon, l�histoire, � pr�sent. Tu parlais d�histoire. (Il reprit son pistolet mais ne le braqua pas directement sur Case.) Quel genre d�histoire�?
��La guerre. T�as fait la guerre, Julie�?
��La guerre�? Pour en savoir quoi�? Elle a dur� trois semaines.
��L�op�ration Poing hurlant.
��C�l�bre. Ils t�enseignent donc pas l�histoire aujourd�hui�? �a a fait un sacr� putain de football politique, apr�s-guerre, tiens. Z�ont tout watergat� de fond en comble� Votre galonn�, Case, votre galonn� de la Conurb, o� qu�il �tait, McLean�? Planqu� dans les blockhaus, tout �a� le gros scandale. Pendant qu�on dilapidait un bon paquet de jeune chair patriotique, histoire de tester une quelconque technologie nouvelle. Ils �taient au courant des d�fenses russes, devait-il appara�tre plus tard. Au courant des EMPs, des armes � impulsion �lectromagn�tique. Z�ont quand m�me envoy� ces petits gars, rien que pour voir. (Deane haussa les �paules.) Un coup dans l�eau pour Ivan.
��Il y en a qui s�en sont sortis�?
��Bon Dieu, �a remonte � un putain de bail� quoique, je crois bien que certains y soient parvenus. L�une des �quipes. Se sont empar�s d�un appareil russe. Un h�licopt�re, tu vois. Z�ont regagn� avec la Finlande. Ils avaient pas les codes d�entr�e, bien entendu, alors, ils ont ratibois� une bonne partie des d�fenses finnoises dans l�affaire. C��taient des mecs des forces sp�ciales d�intervention. (Deane renifla.) Un putain de merdier.
Case acquies�a. L�odeur de gingembre en poudre �tait ent�tante.
��J�ai pass� la guerre � Lisbonne, tu sais, reprit Deane en rabaissant le pistolet. Chouette coin, �a, Lisbonne.
��Dans l�active, Julie�?
��� peine. Quoique� j�en aie vu, de l�action. (Deane sourit de son sourire rose.) Merveilleux, ce que peut faire une guerre pour vous stimuler le march�.
��Merci, Julie. Je te revaudrai �a.
��C��tait rien, Case. Et au revoir.
Et plus tard, il se dirait que cette soir�e chez Sammi �tait mal barr�e depuis le d�but, que m�me lorsqu�il avait suivi Molly le long de ce corridor, tra�nant les pieds au milieu d�une couche pi�tin�e de bouts de tickets et de tasses en polystyr�ne �cras�es, il l�avait senti. La mort de Linda, qui guettait�
Ils �taient all�s au Namban, apr�s qu�il eut vu Deane et r�gl� sa dette envers Gage avec un rouleau de nouveaux yens d�Armitage. Gage avait appr�ci�, ses mignons un peu moins et Molly n�avait cess� de sourire aux c�t�s de Case avec une esp�ce d�ardeur extatique et fauve, attendant manifestement que l�un d�eux f�t un geste inconsid�r�. Puis il l�avait ramen�e au Tchat prendre un verre.
��Tu perds ton temps, cow-boy, dit Molly lorsque Case sortit un octogone de sa poche de chemise.
��Comment �a�? T�en veux un�? dit-il en lui tendant la pilule.
��Ton nouveau pancr�as, Case, et ces branchements dans ton foie. Armitage les a con�us pour court-circuiter cette saloperie. (Elle tapota l�octogone de son ongle bordeaux.) Tu es biochimiquement incapable de t�envoyer en l�air � la coke ou aux amph�s.
��Merde, fit-il.
Il contempla l�octogone puis la regarda.
��Bouffe-le. Bouffes-en douze. Il se passera rien.
Il le fit. Rien ne se passa.
Trois bi�res plus tard, elle interrogeait Ratz sur les combats.
��Au Sammi, dit Ratz.
��Tr�s peu pour moi, dit Case. J�ai entendu dire qu�ils se tuaient, l�-bas.
Une heure plus tard, elle leur achetait des billets aupr�s d�un Tha� d�charn�, en t-shirt blanc et short de rugby flottant.
Le Sammi �tait un d�me gonflable derri�re un entrep�t du port, toile grise tendue, renforc� d�un r�seau de minces c�bles d�acier. Le corridor, muni d�une porte � chaque extr�mit�, formait un sas grossier maintenant la pression diff�rentielle qui soutenait le d�me. Des anneaux fluorescents �taient viss�s, � intervalles r�guliers, aux plaques de contre-plaqu� du plafond mais la plupart avaient �t� bris�s. L�air �tait moite, impr�gn� de l�odeur de la sueur et du b�ton.
Rien de tout cela ne le pr�parait � l�ar�ne, la foule, le silence tendu, aux imposantes marionnettes de lumi�re qui dansaient sous le d�me. Les trav�es de b�ton descendaient en rang�es jusque vers une esp�ce de sc�ne centrale, un plateau circulaire sur�lev�, cern� d�un scintillant taillis de projecteurs. Non pas de lumi�re mais d�hologrammes qui vacillaient et clignotaient au-dessus du ring, reproduisant les mouvements des deux hommes au-dessous. Des strates de fum�e de cigarette s��levaient des trav�es d�rivant jusqu�au moment de rencontrer les courants ascendants engendr�s par les soufflantes qui maintenaient le d�me. Aucun bruit, hormis le ronronnement assourdi des turbines et la respiration amplifi�e des lutteurs.
Des reflets multicolores jouaient sur les lentilles de Molly tandis que les hommes tournaient sur le ring. Les hologrammes avaient un grossissement de dix�; � cette �chelle, les couteaux qu�ils tenaient faisaient pr�s d�un m�tre de long. La prise du lutteur au couteau est identique � celle de l�escrimeur, se rappela Case�: les doigts repli�s, le pouce dans l�alignement de la lame. Les couteaux semblaient se mouvoir d�eux-m�mes, glissant en d�crivant avec une rituelle absence de h�te les diff�rentes positions de leur danse, point par point, tandis que chacun des deux hommes guettait une ouverture. Le visage lev� de Molly �tait immobile et lisse, attentif.
��Je vais nous chercher quelque chose � manger, dit Case.
Elle acquies�a, perdue dans la contemplation de la danse.
Il n�aimait pas cet endroit.
Il se tourna pour r�int�grer l�ombre.
Trop sombre.
Trop calme.
La foule, remarqua-t-il, �tait essentiellement nipponne. Pas vraiment une foule de la Cit� de la nuit. Des technos descendus des arcologies. Il crut y voir le signe que l�ar�ne avait l�approbation de quelque comit� des loisirs d�un conglom. Il se demanda fugitivement quel effet �a pouvait faire de travailler toute sa vie pour un zaibatsu. Log� par la bo�te, dirig� par la boite, enterr� par la bo�te.
Il avait presque accompli le tour complet du d�me sans avoir d�couvert les stands de bouffe. Il acheta des yakitoris en brochettes et deux grands cartons de bi�re. Levant les yeux vers les hologrammes, il vit le sang qui corsetait la poitrine de l�une des silhouettes. Une sauce �paisse et brune d�goulinait des brochettes et sur ses phalanges.
Encore huit jours et il se branchait. Pour peu qu�il ferme les yeux, il voyait d�j� la matrice.
Des ombres se tordaient tandis que les hologrammes viraient dans leur danse.
Puis il se mit � sentir les n�uds de la peur entre ses omoplates. Un ruisseau de sueur froide lui glissa le long des c�tes. L�op�ration n�avait pas r�ussi. Il �tait toujours l�, toujours le m�me tas de viande, pas de Molly pour l�attendre, les yeux fix�s sur la danse des couteaux, pas d�Armitage pour l�attendre au Hilton avec les billets, un passeport neuf et de l�argent. Tout cela n��tait plus qu�une sorte de r�ve, une mani�re de fantasme path�tique� Des larmes br�lantes brouill�rent sa vision.
Le sang jaillit d�une jugulaire dans une gicl�e de lumi�re �carlate. Et voila que la foule se mettait � hurler, se lever, vocif�rer�� tandis que l�un des combattants s�effondrait, que l�hologramme s�effa�ait, clignotait�
Go�t de vomi dans le fond de la gorge. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration, les rouvrit et vit Linda Lee passer devant lui, ses yeux gris aveugl�s par la terreur. Elle portait le m�me treillis.
Passer et dispara�tre. Dans l�ombre.
Pur r�flexe�: il jeta la bi�re et le poulet pour lui courir apr�s. Il aurait pu crier son nom mais n�aurait eu aucune certitude.
Image persistante d�un unique pinceau de lumi�re rouge, fin comme un cheveu. B�ton fendill� sous la semelle de ses chaussures.
�clair des tennis blanches, tout pr�s du mur circulaire, � pr�sent, et de nouveau, l�image fant�me du laser qui se grave en travers de ses yeux, tressautant devant lui au rythme de sa course.
Quelqu�un le fait tr�bucher. Le b�ton lui lac�re les paumes.
Il roule et lance le pied, sans parvenir � faire mouche. Un gar�on mince, chevelure blonde hirsute que les lumi�res en contre-jour dotaient d�une aur�ole arc-en-ciel, �tait pench� sur lui. Au-dessus du ring, une silhouette tournait, le coutelas brandi, sous les vivats de la foule. Le gar�on sourit et sortit quelque chose de sa manche. Un rasoir, qui se d�coupa en rouge comme un troisi�me faisceau, clignotait devant eux dans la nuit. Case vit le rasoir plonger vers sa gorge telle une baguette de sourcier.
Le visage s�effa�a dans un bruissant nuage d�explosions microscopiques. Les fl�chettes de Molly en salves de vingt par seconde. Le gar�on toussa une fois, convulsivement, et bascula par-dessus les jambes de Case.
Il descendait vers les stands, regagnait l�ombre. Il baissa les yeux, s�attendant � voir cette aiguille de rubis �merger de sa poitrine. Rien. Il la retrouva. Elle �tait jet�e au pied d�un pilier de b�ton, les yeux clos. Il r�gnait une odeur de viande grill�e. La foule scandait le nom du vainqueur. Un vendeur de bi�re essuyait ses f�ts avec un torchon sombre. Une des tennis blanches �tait partie et reposait pr�s de sa t�te.
Suis le mur. Courbe de b�ton. Mains dans les poches. Continue de marcher. Longe des visages aveugles, tous les yeux lev�s vers l�image du vainqueur au-dessus du ring. Un bref instant, un visage europ�en coutur� dansa dans la lueur d�une allumette, l�vres ourl�es autour du tuyau court d�une pipe en m�tal. Odeur de haschich. Case continua de marcher, insensible.
��Case. (Ses miroirs �merg�rent des t�n�bres.) Tu te sens bien�?
Quelque chose vagit et gargouilla dans l�ombre derri�re lui. Il hocha la t�te.
��Le combat est fini, Case. Il est temps de rentrer.
Il essaya de la d�passer, de r�int�grer les t�n�bres, o� quelque chose �tait en train de mourir. Elle l�immobilisa d�une main pos�e sur la poitrine.
��Des potes � ton ami proche. Ils t�ont tu� ta nana. Tu leur as pas rendu un fier service, � tes amis du coin, pas vrai�? On a pu obtenir un profil partiel de ce salaud quand on t�a chop�, mec. Il serait pr�t � frire n�importe qui pour une poign�e de yens. L�autre, l�-bas, a dit qu�ils lui sont tomb�s dessus lorsqu�elle a essay� d�escamoter ta RAM. �a leur revenait moins cher de la liquider pour la lui piquer ensuite. Pas de petits profits� J�ai fait parler celui qui avait le laser. Pure co�ncidence qu�on se soit trouv�s ici, mais il fallait que je m�en assure.
Sa bouche �tait dure, les l�vres press�es en une ligne �troite.
Case avait l�impression d�avoir la cervelle brouill�e.
��Qui�? demanda-t-il. Qui les a envoy�s�?
Elle lui passa un sachet de gingembre en poudre marqu� de sang. Il vit qu�elle en avait les mains gluantes. Derri�re, dans l�ombre, quelqu�un �mit un bruit humide et mourut.
Apr�s la visite postop�ratoire � la clinique, Molly le conduisit au port. Armitage attendait. Il avait lou� un hydroglisseur. La derni�re image que Case eut de Chiba fut la vision des ar�tes sombres des arcologies. Puis la brume se referma sur les eaux noires et les amas de d�tritus � la d�rive.
Retour au bercail.
Le bercail�: la Conurb, l�AMAB, l�Axe m�tropolitain Atlanta-Boston.
Programmez une carte pour repr�senter la fr�quence des �changes de donn�es, un seul pixel par millier de m�gabytes sur un �cran g�ant. Manhattan et Atlanta y brillent d�un blanc �blouissant. Puis elles se mettent � palpiter, au risque que le rythme du trafic surcharge votre simulation. Votre carte est en passe de se transformer en nova. On se calme. On diminue l��chelle. Un pixel par million de m�gabytes. � cent millions de m�gabytes par seconde, on commence � discerner certains p�t�s de maisons dans le centre de Manhattan, les contours de zones industrielles vieilles d�un si�cle cernant le noyau historique d�Atlanta�
Case s��veilla d�un r�ve d�a�roports, du cuir sombre de Molly qui glissait devant lui le long des coursives de Narita, Schiphol, Orly� Il se regarda acheter une fiasque de plastique de vodka danoise dans un kiosque quelconque, une heure avant l�aube.
Quelque part parmi les racines de ferro-b�ton de la Conurb, un train chassait une colonne d�air confin� � travers un tunnel. Le train lui-m�me �tait silencieux, glissant sur son coussin � induction mais le d�placement d�air faisait r�sonner le tunnel, des graves aux infrasons. La vibration atteignait la pi�ce o� il reposait, soulevant la poussi�re des fissures du parquet dess�ch�.
Ouvrant les yeux, il vit Molly, nue et juste hors de port�e, sur une �tendue de mousse rose toute neuve. Au-dessus, la lumi�re du soleil filtrait par une verri�re macul�e de suie. Un demi-m�tre carr� de verre avait �t� remplac� par une plaque d�agglo, un gros c�ble gris en �mergeait pour venir pendre � quelques centim�tres du sol. Il se mit sur le c�t� pour la regarder respirer, contempler ses seins, la courbe d�un flanc d�fini avec l��l�gance fonctionnelle d�un fuselage d�avion de combat. Son corps �tait �conome, net, les muscles pareils � ceux d�une danseuse.
La pi�ce �tait vaste. Il s�assit sur le lit. La pi�ce �tait vide, � l�exception de la vaste plaque rose du lit et de deux sacs de nylon, neufs et identiques, d�pos�s � c�t�. Des murs nus, pas de fen�tres, une unique porte pare-feu en acier peinte en blanc. Les murs �taient recouverts d�innombrables couches de peinture latex blanche. Local industriel. Il connaissait ce genre de piaule, ce genre d��difice�; leurs locataires op�raient dans cette zone transitoire o� l�art n��tait pas tout � fait un crime, le crime pas tout � fait un art.
Il �tait de retour au bercail.
Il pivota pour poser les pieds par terre. Le sol �tait fait de petits morceaux de bois�� certains partis, d�autres d�coll�s. Il avait la migraine. Lui revint le souvenir d�Amsterdam, d�une autre chambre, la vieille ville dans le centre, des b�tisses qui dataient de plusieurs si�cles. Molly revenue des abords du canal, avec du jus d�orange et des �ufs. Armitage parti pour quelque myst�rieuse exp�dition, Molly et lui, marchant seuls sur la place du Dam en direction d�un bar qu�elle connaissait du c�t� du Damrak. Paris �tait un r�ve flou. Les magasins. Elle l�avait emmen� faire les magasins.
Il se leva, enfila la paire de jeans noirs, neufs mais froiss�s qui gisait � ses pieds et s�accroupit � c�t� des sacs. Le premier qu�il ouvrit �tait celui de Molly�: v�tements pli�s avec soin et petits gadgets d�aspect co�teux. Dans le second, s�entassaient les objets qu�il n�avait pas souvenir d�avoir achet�s�: bouquins, bandes, une console de simstim, des fringues aux �tiquettes italiennes et fran�aises. Sous un t-shirt vert, il d�couvrit un paquet plat, dans un emballage cadeau en papier de soie recycl�, pli� en origami.
Le papier se d�chira lorsqu�il saisit le paquet�; en tomba une �blouissante �toile � neuf branches�� qui vint se planter toute droite dans une fissure du plancher.
��Un souvenir, dit Molly. J�ai remarqu� que t�arr�tais pas de les reluquer.
Il se tourna et la vit assise en tailleur sur le lit, en train, l�air somnolent, de se gratter le ventre du bout de ses ongles bordeaux.
��Quelqu�un passera plus tard renforcer la protection des lieux, annon�a Armitage.
Il se tenait sur le seuil, une antique cl� magn�tique dans la main. Molly �tait en train de faire du caf� sur le minuscule bleuet qu�elle avait sorti de son sac.
��Je peux le faire, r�pondit-elle. J�ai d�j� suffisamment de matos. Balayage infrarouge, alarme p�rim�trique�
��Non, fit-il en refermant la porte. Je veux du s�rieux.
��� votre guise.
Elle portait un t-shirt en filet sombre, enfonc� dans une culotte bouffante de coton noir.
��D�j� �chaud�, monsieur Armitage�? demanda Case depuis son coin, le dos appuy� au mur.
Armitage n��tait pas plus grand que Case mais avec sa carrure et son port militaire, il donnait l�impression de remplir toute la porte. Il portait un costume italien sombre�; dans la main droite, une mallette de veau noir. La boucle d�oreille des Forces sp�ciales avait disparu. Les traits fins, inexpressifs, pr�sentaient la beaut� banale des boutiques de cosm�tiques, amalgame discret de visages de c�l�brit�s m�diatiques de la derni�re d�cennie. L��clat p�le de ses yeux renfor�ait l�effet de masque. Case regrettait d�j� sa question.
��Je veux dire� il y a quantit� de types des Forces qui finissent flics. Ou vigiles, ajouta Case, mal � l�aise. (Molly lui tendit une tasse de caf� fumant.) Ce num�ro que vous leur avez fait ex�cuter sur mon pancr�as, �a sent la m�thode flicarde.
Armitage referma la porte et traversa la pi�ce, pour venir s�immobiliser devant Case.
��Vous �tes un veinard, Case. Vous devriez me remercier.
��Pas possible�?
Case souffla bruyamment sur son caf�.
��Vous aviez besoin d�un nouveau pancr�as. Celui qu�on vous a achet� vous lib�re d�une dangereuse d�pendance.
��Merci, mais j�appr�ciais cette d�pendance.
��� la bonne heure, parce que vous en avez une autre.
��Comment �a�?
Case leva les yeux de sa tasse, Armitage souriait.
��Vous avez quinze sachets de toxines coll�s � la paroi de diverses art�res principales, Case. Ils sont en train de se dissoudre. Tr�s lentement, mais ils se dissolvent n�anmoins. Chacun d�eux contient une mycotoxine. Vous �tes d�j� accoutum� aux effets de ladite mycotoxine. C�est elle dont vos pr�c�dents employeurs vous ont gratifi� � Memphis.
Case fixa le masque souriant en clignant des yeux.
��Vous avez le temps d�ex�cuter ce pour quoi je vous ai engag�, Case, mais c�est tout. Faites le boulot et je peux vous injecter l�enzyme qui d�collera les sachets sans les ouvrir. Ensuite, vous aurez besoin d�une transfusion totale. Sinon, les sacs fondront et vous vous retrouverez dans l��tat o� je vous ai trouv�. Alors vous voyez, Case, vous avez besoin de nous. Vous avez besoin de nous tout autant que lorsqu�on est venu vous rep�cher dans le ruisseau.
Case regarda Molly. Elle haussa les �paules.
��� pr�sent, vous descendrez par le monte-charge chercher les caisses que vous trouverez en bas. (Armitage lui tendit la cl� magn�tique.) Allez. �a va vous plaire, Case. Comme un matin de No�l.
L��t� dans la Conurb, les foules sur les avenues qui ondulent comme l�herbe couch�e par le vent, un champ de chair humaine balay� par des courants soudains de d�sir et de r�compense.
Assis pr�s de Molly dans la lumi�re solaire filtr�e, sur la margelle en b�ton d�une fontaine � sec, il laissait le courant interminable des visages r�capituler les �tapes de sa vie. D�abord, un enfant aux yeux dissimul�s, un gamin des rues, mains d�tendues, pr�tes, coll�es aux c�tes�; puis un ado, visage lisse et myst�rieux et derri�re les lunettes rouges. Case se souvint de s��tre battu sur les toits � dix-sept ans, un combat silencieux dans la lueur rose des d�mes � l�aube.
Il changea de position, sentit le b�ton r�peux et froid � travers la toile noire et mince du jean. Rien ici d�analogue � la danse �lectrique de Ninsei. C��tait un commerce diff�rent, un rythme diff�rent, dans l�odeur m�l�e de la bouffe-express, du parfum et de la sueur de l��t� neuf.
Avec sa console qui attendait, l�-bas dans le loft, une Ono-Senda� Cyberspace-7. Ils avaient abandonn� les lieux jonch�s des formes abstraites et blanches d�emballages en polystyr�ne expans�, de films de poly�thyl�ne froiss�s et de minuscules boules de polystyr�ne. L�Ono-Senda�; le plus co�teux des ordinateurs d�Hosaka � sortir l�ann�e prochaine�; un moniteur Sony�; une douzaine de disquettes de glace label conglom�; une machine � caf� Braun. Armitage n�avait attendu que l�accord de Case pour chacun de ces �l�ments.
��O� est-il descendu�? avait-il demand� � Molly.
��Il aime bien les h�tels. Les grands. Pr�s des a�roports, quand il peut. Descendons dans la rue.
Elle s��tait gliss�e dans une combinaison de surplus munie d�une douzaine de poches aux formes �tranges, avant de chausser une �norme paire de lunettes noires qui couvraient totalement ses miroirs implant�s.
��T�avais d�j� entendu parler de cette histoire de toxine�? lui demanda-t-il pr�s de la fontaine. (Elle hocha la t�te.) Tu crois que c�est vrai�?
��Peut-�tre. Peut-�tre pas. Comme tu veux, tu choisis.
��Tu vois un moyen que je le sache�?
��Non, fit-elle, main droite lev�e, qu�elle agita pour lui signifier le silence. Ce genre de trafic est trop subtil pour appara�tre au scanner. (Nouveau mouvement des doigts�: attends.) D�ailleurs, �a n�a pas l�air de t�inqui�ter outre mesure. Je t�ai vu caresser ce Senda�; mon vieux, c��tait pornographique�!
Elle rigola.
��Et toi, alors, il te tient comment�? Comment a-t-il fait pour embobiner l�ind�pendante�?
��L�orgueil professionnel, mon chou, c�est tout. (� nouveau, le signal du silence.) On va se prendre un petit d�jeuner, d�ac�? Des �ufs, du vrai bacon. Probable que �a va te tuer, depuis le temps que tu bouffes ce krill de Chiba reconstitu�. Allez, viens, on descend � Manhattan en m�tro se prendre un vrai p�tit d�j�.
Les tubes au n�on �teints �pelaient M�TRO HOLOGRAFIX en capitales de verre poussi�reux. Case r�cup�ra un filament de bacon qui s��tait coinc� entre deux incisives. Il avait renonc� � lui demander o� ils allaient et pourquoi�; pour toute r�ponse, il avait eu droit � des bourrades dans les c�tes et des signes de se taire. Elle l�avait entretenu de la mode de la saison, de sport, d�un scandale politique en Californie dont il n�avait jamais entendu parler.
Il contempla l�impasse d�serte. Une feuille de journal imprim� passa en voltigeant au milieu du carrefour. Les tourbillons de vent de l�East Side�; un truc en rapport avec des ph�nom�nes de convection et avec le rev�tement des d�mes. Case contempla derri�re la vitrine l�enseigne �teinte. La Conurb de cette fille n��tait d�cid�ment pas la sienne. Elle l�avait trimbal� dans une douzaine de bars et de bo�tes qu�il n�avait jamais vus auparavant, pour y mener ses affaires, le plus souvent sans rien de plus qu�un signe de t�te. Garder les contacts.
Quelque chose se mouvait dans l�ombre derri�re M�TRO HOLOGRAFIX.
La porte �tait une plaque de t�le ondul�e. Devant, les mains de Molly d�crivirent une s�quence complexe qu�il fut incapable de suivre. Il entrevit le signe
Le tunnel s�achevait sur une ancienne couverture de l�arm�e agraf�e en travers d�une porte. Un faisceau de lumi�re blanche les inonda lorsque Molly se pencha pour passer en dessous.
Quatre murs carr�s de plastique nu et blanc, plafond assorti, le sol en carreaux blancs, genre h�pital, avec des pastilles antid�rapantes. Au centre �taient dispos�s une table carr�e, peinte en blanc, et quatre pliants, blancs aussi.
L�homme qui se tenait, clignant des yeux, sur le seuil derri�re eux, avec la couverture qui lui drapait l��paule comme une cape, semblait avoir �t� dessin� dans une soufflerie. Il avait les oreilles toutes petites, plaqu�es contre son cr�ne �troit, et ses larges incisives, que r�v�lait ce qui n��tait pas tout � fait un sourire, �taient fortement inclin�es vers l�arri�re. Il portait une antique veste en tweed et tenait une esp�ce de pistolet dans la main gauche. Il les lorgna, cligna de l��il puis enfourna l�arme dans sa poche de veste. Il fit signe � Case, d�signant une plaque de plastique blanc pos�e contre le mur pr�s de la porte. Case s�en approcha et vit que c��tait une dense plaque de circuits, sur une �paisseur de pr�s d�un centim�tre. Il aida l�homme � la soulever et � la disposer dans l�embrasure. Des doigts vifs, tach�s de nicotine, l�arrim�rent � l�aide d�une bordure de velcro blanc. Un ventilateur d�extraction dissimul� se mit � ronronner.
��Le chrono tourne, dit l�homme en se redressant. Tu connais le tarif, Moll.
��On a besoin d�un scannage, le Finnois. Recherche d�implants.
��Eh bien, avance entre les colonnes. Reste bien sur le ruban. Redresse-toi, ouais. � pr�sent, tourne-toi. Trois cent soixante degr�s.
Case la regarda pivoter entre deux piquets d�allure fragile h�riss�s de capteurs. L�homme sortit de sa poche un petit moniteur et loucha sur l��cran.
��Un truc nouveau dans ta t�te, ouais. Silicone, couche de carbones pyrolitiques. Une horloge, c�est �a�? Tes verres me donnent l�image habituelle, carbones isotopiques � basse temp�rature. La bio-comptabilit� est meilleure avec les pyrolitiques mais c�est ton affaire, pas vrai�? Idem avec tes griffes.
��Viens voir ici, Case. (Il vit un X noir �rafl� sur le sol blanc.) Tourne-toi. Doucement.
��Le type est vierge. (L�homme haussa les �paules.) Quelques plombages bon march�, c�est tout.
��Tu peux lui faire un bilan biologique�?
Molly d�zippa sa combinaison verte puis �ta ses lunettes noires.
��Tu te crois au Mayo�? Monte sur la table, gars, on va te faire une petite biopsie. (Il rit, d�couvrant un peu plus ses dents jaunes.) N�n. Parole de Finnois, beau gosse, pas de petites puces, pas de bombe corticale. Tu veux que je baisse l��cran�?
��Juste le temps que tu d�campes, Finnois. Ensuite, on veut l��cran plein jus, autant qu�on voudra.
��Eh, pas de probl�mes pour le Finnois, Moll. Apr�s tout, c�est toi qui paies, � la seconde.
Ils verrouill�rent la porte derri�re lui et Molly retourna l�une des chaises blanches pour s�y installer � califourchon, menton pos� sur les bras crois�s.
��Et maintenant, on cause. Question discr�tion, c�est tout ce que je peux me payer.
��On cause de quoi�?
��De ce qu�on fait.
��Qu�est-ce qu�on fait�?
��On bosse pour Armitage.
��Et tu pr�tends qu�en fait c�est pas pour lui�?
��Ouais. J�ai vu ton profil, Case. Et j�ai aper�u le reste de notre liste de courses, une fois. D�j� boss� avec des morts�?
��Non. (Il contempla son propre reflet dans les verres de Molly.) Je pense que je pourrais. Je fais bien ce que je fais.
L�emploi du pr�sent le rendait nerveux.
��Tu sais que Dixie le Trait-plat est naze�?
Il acquies�a.
��Le c�ur, � ce qu�on m�a dit.
��Tu bosseras avec son construct. (Elle sourit.) C�est eux qui t�ont appris les ficelles du m�tier, hein�? Lui et Quine. Je connais Quine, au fait. Un vrai connard.
��Quelqu�un d�tient un enregistrement de McCoy Pauley�? Qui �a�? (� pr�sent, Case s��tait assis, les coudes pos�s sur la table.) J�ai du mal � voir qui. Jamais il ne l�aurait encaiss�.
��Senso/R�zo. Z�ont d� l�payer un max, tout c�que tu veux.
��Quine est mort, lui aussi�?
��Ce serait trop beau. Non, il est en Europe. Il n�intervient pas l�-dedans.
��Eh bien, si on peut avoir le Trait-plat, on est bons. C��tait lui, le meilleur. Tu sais qu�il est cliniquement mort trois fois�?
Elle acquies�a.
��Enc�phalo plat sur toute la ligne. Il m�a m�me montr� les graphes. ��Bon Dieu, mec, j��tais re-froi-di�!��
���coute, Case, j�essaie de d�terrer qui se trouve derri�re Armitage depuis que j�ai sign�. Mais �a ne m�a l�air ni d�un zaibatsu, ni d�un gouvernement, ni d�une quelconque filiale de Yakuza. Armitage re�oit des instructions. � croire qu�on lui a ordonn� de se rendre � Chiba, d�aller y rep�cher un accro pr�s d��tre d�finitivement cram� et de fourguer un programme en �change de l�op�ration qui le remettra sur pied. On aurait pu se payer vingt cow-boys de classe internationale avec ce qu�ils �taient pr�ts � lui filer pour avoir ce programme chirurgical. Tu �tais un bon, mais quand m�me pas � ce point�
Elle se gratta l�aile du nez.
��� l��vidence, �a vaut le coup pour quelqu�un, observa-t-il. Quelqu�un d�important.
��Te vexe pas pour �a. (Elle sourit.) On va se payer une passe dans le saint du saint, Case, juste pour r�cup�rer le construct de Trait-plat. Senso/R�zo l�a planqu� dans un coffre d�archives, quelque part dans le centre. Moins accessible qu�un cul d�anguille, Case. Bon, Senso/R�zo planque �galement au m�me endroit toutes ses nouveaut�s pour la rentr�e. Tu piques �a et on se retrouve plus riches que Cr�sus. Mais pour l�heure, faut qu�on se r�cup�re le Trait-plat, un point c�est tout. Bizarre, non�?
��Ouais, tout est bizarre, dans ce truc. T�es bizarre, ce trou est bizarre, et qui est ce bizarre petit blaireau, de l�autre c�t�, dans l�entr�e�?
��Le Finnois est une vieille connaissance. Fait surtout du recel. De logiciel. La protection anti-�coutes est un boulot annexe. Mais j�ai convaincu Armitage d�en faire notre technicien, alors quand il se pointera plus tard, tu ne l�as jamais vu. Pig�?
��Et qu�est-ce qu�Armitage t�a mis � dissoudre dans les veines�?
��Moi, je suis facile � persuader. (Elle sourit.) Comme tous les vrais pros, pas vrai�? Tu te branches, moi, je me bagarre.
Il la fixa.
��Bon, alors raconte-moi donc ce que tu sais d�Armitage.
��Pour commencer, aucun individu du nom d�Armitage n�a jamais pris part � une quelconque op�ration du nom de Poing hurlant. J�ai v�rifi�. Mais �a ne prouve pas grand-chose. Il ne correspond � aucune des photos des mecs qui s�en sont sortis. (Elle haussa les �paules.) T�es bien avanc�. Et je n�en sais pas plus. (Elle pianota du bout des doigts sur le dossier de sa chaise.) Mais c�est toi le cow-boy, pas vrai�? Je veux dire, tu pourrais peut-�tre jeter un petit coup d��il dans le coin, non�?
Elle sourit.
��Il me tuerait.
��Peut-�tre. Peut-�tre pas. Je crois qu�il a besoin de toi, Case�; vraiment besoin. En plus, t�es un malin, non�? Tu peux le doubler sans probl�me.
��Qu�y a-t-il d�autre dans la liste que tu as �voqu�e�?
��Des jouets. La plupart pour toi. Et un psychopathe grand teint, du nom de Peter Riviera. Le m�chant client.
��O� est-il�?
��J�sais pas. Mais un vrai malade, j�te dis pas. J�ai vu son profil. (Elle fit la grimace.) Af-freux. (Elle se leva, s��tira, une vraie chatte.) Alors on se lance, gamin�? On est ensemble dans le coup�? Partenaires�?
Case la regarda.
��J�ai pas des masses de choix, hein�?
Elle rit.
��T�as tout pig�, cow-boy.
��La matrice tire ses racines des jeux vid�o les plus primitifs, expliquait la voix hors champ, des tout premiers programmes graphiques et des exp�rimentations militaires avec les connecteurs cr�niens.�� Sur le Sony, une guerre spatiale en deux dimensions s��vanouit derri�re une for�t de foug�res g�n�r�es de mani�re math�matique, d�montrant les possibilit�s spatiales des spirales logarithmiques�; insertion d�une s�quence d�archives militaires bleu glac�: animaux de laboratoire c�bl�s sur des dispositifs d�exp�rimentation, casques branch�s sur les circuits de contr�le de mise � feu de blind�s et d�avions de combat. ��Le cyberspace. Une hallucination consensuelle v�cue quotidiennement en toute l�galit� par des dizaines de millions d�op�rateurs, dans tous les pays, par des gosses auxquels on enseigne les concepts math�matiques� Une repr�sentation graphique de donn�es extraites des m�moires de tous les ordinateurs du syst�me humain. Une complexit� impensable. Des traits de lumi�re dispos�s dans le non-espace de l�esprit, des amas et des constellations de donn�es. Comme les lumi�res de villes, dans le lointain���
��C�est quoi�? demanda Molly, comme il manipulait le s�lecteur des canaux.
��Une �mission pour les gosses. (D�ferlement discontinu d�images tandis que le s�lecteur balaie la gamme.) Coupe�! lan�a-t-il � l�Hosaka.
��Tu veux tenter le coup tout de suite, Case�?
Mercredi. Huit jours depuis son r�veil � l�h�tel Eco avec Molly � ses c�t�s.
��Tu veux que je sorte, Case�? �a sera peut-�tre plus facile pour toi, seul�
Il hocha la t�te�:
��Non. Reste, �a n�a pas d�importance.
Il remit le bandeau noir sur son front, en prenant soin de ne pas d�placer les plaques des dermatrodes Senda�. Il fixa la console pos�e sur ses genoux, sans r�ellement la voir, contemplant � la place la vitrine sur Ninsei, le shuriken chrom� qui br�lait du reflet du n�on. Il leva les yeux�; au mur, juste au-dessus du Sony, il avait suspendu son pr�sent, � l�aide d�une punaise � dessiner jaune pass�e dans le trou au centre.
Il ferma les yeux.
Trouva la surface stri�e du bouton de marche.
Et dans l�obscurit� rouge sang derri�re ses paupi�res, des phosph�nes d�argent jaillies en bouillonnant de la lisi�re de l�espace, images hypnagogiques qui passent en tressautant tel un film compil� � partir de photos prises au hasard. Symboles, chiffres, visages�: mandala brouill�, fragment� d�informations visuelles.
Oui, implora-t-il,
Un disque gris, de la couleur du ciel de Chiba.
Le disque qui se met � tourner, de plus en plus vite, et devient une sph�re de gris p�le. Qui gonfle�
Et s��coule, et fleurit pour lui, ambiance origami de n�on fluide, d�vidant la vision de son bercail hors distance, sa patrie, �chiquier transparent en tridi qui s��tend jusqu�� l�infini. �il int�rieur qui s�ouvre sur l��carlate pyramide cr�nel�e de l��lectro-nucl�aire de la C�te Est br�lant au-del� des cubes verts de la Mitsubishi Bank of America, et tout l�-haut, tout au loin, il voit les bras spiraux des syst�mes militaires, � jamais hors de sa port�e.
Et quelque part, il �tait en train de rire, dans un loft peint en blanc, doigts lointains caressant la console, larmes de soulagement ruisselant sur son visage.
Molly �tait partie lorsqu�il �ta les trodes et le loft �tait plong� dans l�obscurit�. Il v�rifia l�heure. Il avait pass� cinq heures en cyberspace. Il alla d�poser l�Ono-Senda� sur l�une des tables de travail nouvellement install�es et s�effondra sur la plaque du lit, ramenant le duvet noir de Molly au-dessus de sa t�te.
Le dispositif de s�curit� coll� contre la porte d�acier bippa deux fois.
��Entr�e demand�e, annon�a l�appareil. Sujet autoris� d�apr�s mon programme.
��Eh bien, ouvre�!
Case rabattit le duvet de sur son visage et s�assit au moment o� la porte s�ouvrait, s�attendant � voir appara�tre Molly ou Armitage.
��Merde, dit une voix rauque. Je sais bien que la salope peut voir dans l�obscurit� (Une silhouette trapue entra puis referma la porte.) Allumez �a, voulez-vous�?
Case se leva vite fait et trouva le vieil interrupteur.
��Moi, c�est le Finnois, annon�a le Finnois, grimace d�avertissement � l�adresse de Case.
��Et moi, Case.
��Enchant�, pour s�r. J�bricole un peu pour votre patron, � ce qu�il se trouve. (Le Finnois p�cha dans le fond d�une poche un paquet de Partagas et en alluma un. L�odeur du tabac cubain emplit la pi�ce. Il se dirigea vers la table de travail et jeta un �il sur l�Ono-Senda�.) M�a l�air de s�rie. Vais pas tarder � arranger �a. Mais apr�s tout, c�est ton probl�me, gars. (Il prit dans son blouson une enveloppe kraft crasseuse, fit tomber ses cendres par terre, puis sortit de l�enveloppe un rectangle noir sans marque.) Putains de protos d�usine, annon�a-t-il en lan�ant l�objet sur la table. Ils les moulent dans un bloc de polycarbonate, impossible d�y entrer avec un laser sans cramer tout le foutu bordel. Pi�g� contre les rayons X, l�ultra-scanner, Dieu sait quoi encore. On entrera quand m�me, y a pas d�heure pour les braves, pas vrai�?
Il replia l�enveloppe avec le plus grand soin avant de la fourrer de nouveau dans sa poche int�rieure.
��Qu�est-ce que c�est�?
��C�est un interrupteur � bascule, en gros. Tu le c�bles sur ton Senda�, l�, et tu peux acc�der � tous les simstim vivants ou morts sans avoir besoin de te d�connecter de la matrice.
��Pour quoi faire�?
��Pas la moindre id�e. J�sais que je suis en train de pr�parer Molly pour l�adaptation d�une broche d��mission�;
Case �tait assis dans le loft, les dermatrodes coll�es sur le front, � contempler les grains de poussi�re qui dansaient dans la lumi�re diffuse du soleil filtrant � travers la verri�re.
Il pensait�: les cow-boys ne sont pas branch�s simstim, c�est essentiellement un joujou de viandard. Il savait que les trodes qu�il utilisait et la petite tiare de plastique qui pendouillait d�une console de simstim �taient fondamentalement identiques, et que la matrice du cyberspace �tait en v�rit� une hyper-simplification du sensorium humain, du moins en termes de pr�sentation, mais il voyait le simstim proprement dit comme une multiplication gratuite des capteurs de la chair. La version commerciale �tait filtr�e, bien entendu, de sorte que si Tally Isham se chopait une migraine en cours de segment, vous ne la ressentiez pas.
L��cran lan�a un bip d�alerte de deux secondes.
Le nouvel interrupteur �tait raccord� � son Senda� par un fin ruban de fibre optique.
Et un et deux et�
Le cyberspace glissa vers l�existence, suscit� des quatre points cardinaux. En douceur, songea-t-il, mais pas suffisamment encore. Faudra travailler �a�
Puis il bascula le nouvel inter.
Secousse abrupte de la p�n�tration dans une autre chair. Matrice effac�e, d�ferlement de son et de couleur� Elle avan�ait dans une rue bond�e, d�passant les �tals de vendeurs de programmes au rabais, prix inscrits au feutre sur des feuilles de plastique, fragments de musique issus d�innombrables haut-parleurs. Odeur d�urine, monom�res libres, parfums, p�t�s de krill en train de frire. Durant quelques secondes d�effroi, il lutta d�sesp�r�ment pour contr�ler son corps. Puis il se contraignit � la passivit�, devint le passager derri�re ses yeux.
Les verres ne semblaient absolument pas filtrer la lumi�re solaire. Il se demanda si les amplificateurs int�gr�s ne compensaient pas automatiquement. Un afficheur alphanum�rique bleu clignotait l�heure, dans le coin inf�rieur gauche de sa vision p�riph�rique. De la frime, songea-t-il.
Son langage corporel �tait d�sorientant, son style �tranger. Elle semblait perp�tuellement � deux doigts de percuter quelqu�un mais les gens se fondaient hors de son passage, se coulaient sur le c�t�, lui laissaient la place.
��Comment va, Case�?
Il entendit les mots et la sentit les formuler. Elle glissa une main dans son blouson, entoura d�un doigt un mamelon sous la soie ti�de. La sensation lui fit retenir son souffle. Elle rit. Mais la liaison �tait � sens unique. Il n�avait aucun moyen de r�pondre.
Deux p�t�s de maisons plus loin, elle sinuait dans les faubourgs de Memory Lane. Case essaya de lui faire tourner les yeux vers des rep�res susceptibles de le guider. Il commen�ait � trouver irritante la passivit� de la situation.
La transition au cyberspace, lorsqu�il pressa l�inter, fut instantan�e. Il se laissa glisser au bas d�un mur de glace primitive qui appartenait � la Biblioth�que municipale de New York, y comptant automatiquement les fen�tres potentielles. Bascule et retour au sensorium de la fille, l��coulement sinueux de ses muscles, sens ac�r�s et vifs.
Il se surprit � s�interroger sur l�esprit avec lequel il partageait ces sensations. Que savait-il d�elle�? Qu�elle �tait une professionnelle, comme lui�; qu�elle disait que son �tre, comme le sien, �tait l�objet avec lequel elle gagnait sa vie. Il savait comment elle se mouvait contre lui, comment elle s��tait frott�e contre lui, avant, � son r�veil, savait leur grognement mutuel d�unit� lorsqu�il l�avait p�n�tr�e, et savait qu�elle aimait son caf� noir, apr�s�
Sa destination �tait l�un de ces douteux complexes de loca-logiciel qui s�alignaient sur Memory Lane. R�gnait l� un calme feutr�. Des cabines longeaient une all�e centrale. Client�le jeune, majorit� d�ados. Tous semblaient avoir une broche en carbone implant�e derri�re l�oreille gauche mais son regard ne s�y attardait pas. Les comptoirs en face des cabines pr�sentaient des centaines de plaques de microgiciels, anguleux �clats de silicone color� pos�s sur des carr�s de carton noir et mont�s sous des bulles oblongues et transparentes. Molly gagna la septi�me cabine le long du mur sud. Derri�re le comptoir, un gar�on � la t�te ras�e regardait dans le vide, une douzaine d�aiguilles de microgiciel saillant de la broche derri�re son oreille.
��Larry, t�es l�, mec�?
Elle se positionna juste devant lui. Les yeux du gar�on accommod�rent. Il se redressa sur sa chaise et, d�un ongle de pouce crasseux, sortit de la broche une �charde magenta.
��H�, Larry�
��Molly, acquies�a-t-il.
��J�ai un boulot pour quelques-uns de tes potes, Larry.
Larry sortit de la poche de sa chemise sport une bo�te plate en plastique qu�il ouvrit d�une pichenette pour y glisser le microgiciel � c�t� d�une douzaine d�autres. Sa main h�sita, puis choisit une puce noir brillant, l�g�rement plus longue que la moyenne, qu�il ins�ra doucement dans son cr�ne. Ses paupi�res s��tr�cirent.
��Molly a trouv� un cavalier, dit-il, et Larry aime pas �a.
��Eh, fit-elle, je savais pas que t��tais si� perceptif. Tu m�impressionnes. �a doit co�ter un paquet, une telle r�ceptivit�.
��Je vous connais, ma p�tite dame�? (Le regard vide �tait revenu.) On d�sire acheter un logiciel en particulier�?
��Je cherche quelque chose sur les Modernes.
��T�as un cavalier, Molly. C�est lui qui l�dit. (Petite tape sur l��charde noire.) Quelqu�un d�autre se sert de tes yeux.
��Mon partenaire.
��Dis � ton partenaire de s�en aller.
��J�ai trouv� un truc pour les Panthers modernes, Larry.
��De quoi qu�on parle, ma p�tite dame�?
��Case, tu d�gages, dit-elle, et il pressa l�interrupteur, retour imm�diat � la matrice.
Impressions fant�mes du complexe logiciel qui demeurent en suspension quelques secondes dans le calme bruissant du cyberspace.
��Panthers modernes, dit-il � l�Hosaka, en �tant les trodes. Cinq minutes, pile.
��Pr�t, dit l�ordinateur.
Ce n��tait pas un nom qu�il connaissait. Un truc nouveau, un mouvement sans doute apparu durant son s�jour � Chiba. Les modes balayaient la jeunesse de la Conurb � la vitesse de la lumi�re�; des subcultures enti�res pouvaient jaillir du jour au lendemain, prosp�rer pendant trois mois, puis s��vanouir totalement. ��Go.�� Le Hosaka avait pris contact avec sa batterie de librairies, journaux et banques d�information.
Le r�sum� commen�a par un long plan fixe sur une image couleur que Case supposa d�abord �tre une esp�ce de collage, un visage d�enfant d�coup� sur une autre image et coll� sur la photo d�un mur couvert de graffiti. Yeux sombres, replis �picanthiques manifestement dus � la chirurgie esth�tique, semis sauvage d�acn� sur les joues �troites et p�les. Le Hosaka rel�cha l�arr�t sur image�; le gar�on bougea, glissant avec la gr�ce sinistre d�un mime qui joue les pr�dateurs de la jungle. Son corps �tait presque invisible, motif abstrait �voquant approximativement le fond de briques macul�es qui lissait en douceur sur son collant ajust�: polycarbonate mim�tique.
Encha�nement sur le Dr Virginia Rambali, sociologue, universit� de New York. Nom, dipl�mes, curriculum, puisant en travers de l��cran en alphanum�riques roses.
��Compte tenu de leur penchant pour ces actes gratuits de violence surr�elle, disait quelqu�un, il se peut que nos spectateurs aient des difficult�s � saisir pourquoi vous persistez � consid�rer que ce ph�nom�ne ne constitue pas une forme de terrorisme.
Sourire du Dr Rambali.
��Il y a toujours un moment o� le terroriste cesse de manipuler la gestalt des m�dias. Un point o� l�escalade de la violence peut fort bien se poursuivre mais au-del� duquel le terroriste est devenu symptomatique de la gestalt des m�dias en soi. Le terrorisme tel que nous l�entendons d�ordinaire est b�tement reli� � ceux-ci. Les Panthers modernes diff�rent des autres terroristes pr�cis�ment par le degr� de leur timidit�, de leur conscience de la mesure avec laquelle les m�dias s�parent l�acte de terrorisme de l�intention sociopolitique initiale�
��Saute, dit Case.
Case rencontra son premier Moderne deux jours apr�s avoir visionn� le topo de l�Hosaka. Les Modernes �taient d�cid�ment la version contemporaine des Grands savants du temps de ses vingt ans. Il y avait comme un spectre d�ADN adolescent � l��uvre dans la Conurb, un truc qui transportait les pr�ceptes cod�s de diverses subcultures � br�ve dur�e de vie et les r�pliquait � intervalles al�atoires. Les Panthers modernes �taient une variante biogicielle des Savants. Si la technologie avait �t� disponible � l��poque, tous les Grands savants auraient port� des connecteurs bourr�s de microgiciels. C��tait le style qui comptait et le style restait le m�me. Les Modernes �taient des mercenaires, des rigolos, des technof�tichistes nihilistes.
Celui qui se pr�senta � la porte du loft avec une bo�te de disquettes du Finnois �tait un gar�on � la voix douce du nom d�Angelo. Son visage n��tait qu�un greffon de collag�ne et de cartilages de squale en polysaccharides, aussi lisse que hideux. L�un des exemples les plus affreux de chirurgie �lective qu�il ait �t� donn� � Case de contempler. Lorsque Angelo sourit, r�v�lant les canines effil�es comme des rasoirs de quelque fauve, Case fut r�ellement soulag�: vulgaires transplants de racines dentaires. �a, il avait d�j� vu.
��Te laisse pas mettre sur la touche par ces petits connards, dit Molly.
Case acquies�a, absorb� dans les structures de la glace Senso/R�zo. �a y �tait. Voil� ce qu�il �tait, voil� qui il �tait, quel �tait son �tre. Il en oubliait de manger. Molly lui laissait des cartons de riz et des barquettes de sushi sur le coin de la longue table. Il y avait des moments o� il r�pugnait m�me � devoir abandonner la console pour utiliser le W.C. chimique qu�ils avaient install� dans un coin du loft. Des cristaux de glace se reformaient sans cesse � mesure qu�il sondait les failles �ventuelles, esquivait les pi�ges les plus �vidents, et tra�ait l�itin�raire qu�il allait emprunter � travers les glaces du Senso/R�zo. C��tait de la bonne glace. Une glace superbe. Ses structures �tincelaient tandis qu�il reposait, le bras pass� sous les �paules de Molly, � contempler l�aube rouge � travers le treillis d�acier de la verri�re. Son d�dale de pixels arc-en-ciel �tait la premi�re chose qu�il apercevait � son r�veil. Il filait droit � la console, sans m�me prendre la peine de s�habiller, et se branchait. Il tranchait. Coupait. Bossait. Il perdait le fil des jours.
Et parfois, tombant de sommeil, surtout lorsque Molly �tait sortie pour l�une de ses vir�es de reconnaissance avec la petite troupe de Modernes dont elle avait lou� les services, les images de Chiba revenaient l�inonder. Visages et n�ons de Ninsei. Une fois, il s��veilla d�un r�ve confus de Linda Lee, incapable de se rappeler qui elle �tait ou ce qu�elle avait jamais pu signifier pour lui. Lorsque le souvenir revint, il se rebrancha fissa et travailla neuf heures d�affil�e.
Trancher dans la glace du Senso/R�zo lui prit au total neuf jours.
��J�avais dit une semaine, remarqua Armitage, incapable de dissimuler toutefois sa satisfaction lorsque Case lui pr�senta le plan de sa passe. Vous en avez pris � votre aise.
��Conneries, fit Case en fixant l��cran avec le sourire. C�est du bon boulot, Armitage.
��Oui, reconnut ce dernier, mais que �a ne vous monte pas � la t�te. Compar� � ce que vous allez affronter au bout de la route, c�est du jeu d�arcade.
��Meilleurs chiffres, M�re Chat, murmura le relais des Panthers modernes.
Sa voix �tait une modulation de friture dans le casque de Case.
��Atlanta, Couv�e. �a passe. T�y vas, vu�?
La voix de Molly �tait l�g�rement plus audible.
��Entendre, c�est ob�ir.�� Les Modernes utilisaient une parabole bricol�e en grillage � lapin install�e dans le New Jersey pour balancer le signal brouill� de leur liaison sur un satellite des Fils du Christ-Roi en orbite g�ostationnaire au-dessus de Manhattan. Ils avaient d�cid� de consid�rer toute l�op�ration comme une esp�ce de plaisanterie personnelle �labor�e, et leur choix de satellites de communication semblait avoir �t� d�lib�r�. Les signaux de Molly �taient exp�di�s par un parapluie d�un m�tre de diam�tre coll� � l��poxy sur le toit d�une tour bancaire de verre noir presque aussi haute que le gratte-ciel de Senso/R�zo.
Atlanta. Le code de reconnaissance �tait simple. D�Atlanta � Boston, � Chicago et Denver, cinq minutes pour chaque ville. Si quelqu�un parvenait � intercepter le signal de Molly, le d�crypter, synth�tiser sa voix, le code avertirait les Modernes. Si elle demeurait dans l�immeuble plus de vingt minutes, il �tait hautement improbable qu�elle en ressorte jamais.
Case avala le fond de son caf�, installa les trodes et se gratta la poitrine sous le t-shirt noir. Il n�avait qu�une vague id�e de ce qu�envisageaient les Panthers modernes comme diversion pour les �quipes de s�curit� du Senso/R�zo. Son boulot �tait de s�assurer que le programme d�intrusion qu�il avait �crit se brancherait sur le Senso/R�zo d�s que Molly en aurait besoin. Il observa le compte � rebours au coin de l��cran. Deux. Un.
Il se brancha et lan�a son programme. ��Connect頻, haleta leur liaison, dont la voix �tait le seul son audible pour Case tandis qu�il plongeait � travers les strates �clatantes de la glace de Senso/R�zo. Bon. Contr�le avec Molly. Contact sur le simstim, bascule dans son sensorium.
Le brouilleur alt�rait l�g�rement l�entr�e visuelle. Elle se tenait devant un mur-miroir paillet� d�or, dans le grand hall blanc de l��difice, m�chant de la gomme, apparemment fascin�e par son propre reflet. Mis � part l��norme paire de lunettes de soleil pour dissimuler ses implants-miroirs, elle parvenait � se fondre remarquablement bien dans le d�cor, une touriste comme les autres, qu�tant avec espoir un regard de Tally Isham. Elle portait un imper de plastique rose, un corsage en filet blanc, un large pantalon blanc aussi, d�une coupe qui avait �t� � la mode � Tokyo l�ann�e pr�c�dente. Elle souriait, l�air idiot en faisant des bulles avec sa gomme. Case avait envie de rigoler. Il pouvait sentir le ruban de micropore qu�elle avait en travers de la cage thoracique, sentir les petits bo�tiers plats plaqu�s en dessous�: la radio, le simstim et le brouilleur. Le laryngophone, coll� � son cou, ressemblait autant que possible � un dermadisque analg�sique. Ses mains, fourr�es dans les poches de l�imper rose, ex�cutaient des flexions syst�matiques, dans un encha�nement d�exercices de tension/relaxation. Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre que la sensation particuli�re au bout des doigts �tait caus�e par les lames quand elles sortaient partiellement avant de se r�tracter.
Il se d�brancha. Le programme avait atteint la cinqui�me porte. Il regarda son brise-glace clignoter, �clat stroboscopique, devant lui, tout juste conscient du mouvement de ses mains qui pianotaient sur le clavier, pour affiner d�infimes r�glages. Des plans color�s translucides d�filaient comme le jeu de cartes d�un illusionniste. Prends une carte, se dit-il, n�importe laquelle.
La porte fut franchie en un �clair. Il rit. La glace de Senso/R�zo avait accept� son entr�e comme un transfert d�utilitaires[2] provenant du complexe du consortium � Los Angeles. Il �tait � l�int�rieur. Derri�re lui, des sous-programmes viraux se d�tachaient, s�incrustant dans la trame du code de la porte, pr�ts � d�vier les v�ritables donn�es en provenance de Los Angeles d�s leur arriv�e.
Il bascula de nouveau. Molly d�passait tranquillement le gigantesque comptoir de la r�ception au fond du hall d�entr�e.
12�:�01�:�20, scintilla l�afficheur dans son nerf optique.
� minuit, synchronis� avec la puce derri�re l��il de Molly, le relais dans le New Jersey avait lanc� son ordre. ��Connect�.�� Neuf Modernes, r�partis sur les trois mille kilom�tres de la Conurb, avaient simultan�ment compos� l�indicatif MAX ALERT sur le cadran de taxiphones. Chaque Moderne avait prononc� quelques mots avant de raccrocher et de se fondre dans la nuit, en �tant ses gants de chirurgien. Neuf services de police et bureaux de s�curit� publique dig�raient l�information selon laquelle une obscure dissidence de la secte des Militants int�gristes chr�tiens venait de revendiquer l�introduction des doses cliniques d�un agent psychoactif interdit connu sous le nom de Bleu neuf dans le syst�me de ventilation de la Pyramide de Senso/R�zo. Le Bleu neuf, qu�en Californie on baptisait l�Ange cruel, s��tait r�v�l� produire une parano�a aigu� assortie d�un syndrome de psychose homicide chez quatre-vingt-cinq pour cent des sujets d�exp�rience.
Case enclencha l�interrupteur tandis que son programme se ruait � travers les portes du sous-syst�me qui contr�lait la s�curit� de la librairie de recherches de Senso/R�zo. Il se trouva en train de p�n�trer dans un ascenseur.
��Excusez-moi, mais �tes-vous employ�e de la maison�?
Le vigile avait hauss� les sourcils. Molly fit claquer son bubble-gum.
��Non, dit-elle en balan�ant les deux premi�res phalanges de sa main droite dans le plexus du type.
Alors qu�il se pliait en deux, serrant le bo�tier d�alerte � sa ceinture, elle le cueillit � la tempe et l�envoya s�aplatir contre la paroi du fond de la cabine.
M�chonnant un rien plus vite � pr�sent, elle effleura les touches FERMETURE et STOP sur le panneau lumineux. Puis elle sortit une bo�te noire de sa poche d�imper et ins�ra un fil dans le trou de la serrure qui verrouillait la plaque de garde du panneau.
Les Panthers modernes attendirent quatre minutes, le temps que leur premi�re action fasse effet, puis inject�rent une seconde dose d�intox soigneusement pr�par�e. Cette fois, ils la balanc�rent directement dans le circuit ferm� vid�o de l�immeuble Senso/R�zo.
� 12�:�04�:�03, tous les �crans du b�timent clignot�rent durant dix-huit secondes sur une fr�quence qui provoquait des crises d��pilepsie sur un �chantillon sensible du personnel de la bo�te. Puis quelque chose qui ne ressemblait que de tr�s loin � un visage humain envahit les �crans, les traits �tir�s le long de saillies osseuses asym�triques comme quelque obsc�ne projection de Mercator. Les l�vres bleues s�ouvrirent, humides, lorsque remua la m�choire d�form�e, �tir�e. Quelque chose, une main peut-�tre, un truc comme un amas rouge�tre de racines torses, t�tonna en direction de la cam�ra, se brouilla, disparut. Rapide succession subliminale d�images de contamination�: graphiques du syst�me d�adduction d�eau de la tour, mains gant�es manipulant de la verrerie de laboratoire, chute d�un objet dans l�obscurit�, �claboussure p�le� La piste sonore, r�gl�e pour d�filer juste un poil sous la moiti� de la vitesse normale, �tait un extrait d�un bulletin d�informations vieux d�un mois qui d�taillait les divers usages potentiels militaires d�une substance baptis�e HsG, un compos� biochimique gouvernant le facteur de croissance du squelette humain. Toute surdose de HsG provoquait l�emballement de certaines cellules osseuses, acc�l�rant la croissance d�un facteur dix.
� 12�:�05�:�00, le c�ur capara�onn� de miroirs du consortium Senso/R�zo abritait un petit peu plus de trois mille employ�s. Cinq minutes apr�s minuit, au moment o� le message des Modernes s�achevait dans un �clair de bruit blanc visuel, la Pyramide Senso/R�zo se mit � hurler.
En r�action � la pr�sence possible de Bleu neuf dans le syst�me de ventilation de l��difice, une demi-douzaine d�hovercrafts tactiques des forces d�intervention de la Police de New York convergeaient sur la Pyramide Senso/R�zo, projecteurs anti-�meutes pleins feux. Un h�licopt�re d�intervention rapide de l�AMAB venait de d�coller de son terrain, c�t� Riker.
Case lan�a son second programme. Un virus m�ticuleusement mis au point attaqua la trame des codes-�cran des commandes de base qui g�rait la s�curit� du sous-sol abritant les mat�riels de recherche de Senso/R�zo.
��Boston, lan�a la voix de Molly sur la liaison, je suis en bas.
Case bascula pour d�couvrir la paroi lisse de l�ascenseur. Elle d�zippait son futal blanc. Un gros paquet, exactement de la teinte de sa cheville p�le, y �tait fix� au micropore. Elle s�agenouilla pour d�coller le sparadrap. Des �tincelles couleur bordeaux parcoururent le polycarbonate mim�tique lorsqu�elle d�plia le collant de Moderne. Elle �ta l�imper rose, le jeta � c�t� du pantalon blanc, et commen�a � faire glisser le costume par-dessus son corsage de filet blanc.
12�:�06�:�26.
Le virus de Case avait perc� une fen�tre dans la glace de protection de la commande de librairie. Il se coula � l�int�rieur pour d�couvrir une infinit� d�espace bleu rempli de sph�res aux couleurs cod�es tendues sur une fine grille de n�on bleu p�le. Dans le non-espace de la matrice, l�int�rieur de tout �difice de donn�es poss�dait une dimension subjective illimit�e�; p�n�tr�e via le Senda� de Case, la calculette jouet d�un gosse aurait ainsi pr�sent� d�infinis golfes de n�ant retenus par quelques commandes de base. Case se mit � introduire au clavier la s�quence que le Finnois avait achet�e � un sarariman de moyen �chelon afflig� d�un s�v�re probl�me de drogue. Il se mit � glisser � travers les sph�res comme sur des rails invisibles.
L�. Celle-ci.
Se coulant dans la sph�re, vo�te de n�on bleu glac� au-dessus de lui, sans �toiles et lisse comme du verre givr�, il lan�a un sous-programme qui effectuait certaines alt�rations dans le c�ur des commandes de protection.
Et maintenant, tu files. Marche arri�re en douceur, le virus qui recoud la trame de la fen�tre.
Termin�.
Dans le hall de Senso/R�zo, deux Panthers modernes tapis, aux aguets, derri�re un bac � fleurs rectangulaire, �taient en train de filmer l��meute avec une cam�ra vid�o. Ils portaient l�un et l�autre un collant cam�l�on. ��Les forces tactiques sont en train de bomber de la mousse � barricades, nota l�un d�eux, � l�adresse de son laryngophone. Les Rapides essaient toujours de poser leur h�lico.��
Case fit jouer l�inter du simstim et bascula dans une agonie d�os bris�. Molly �tait coll�e contre le mur gris et lisse d�un long corridor, souffle rauque, irr�gulier. Case avait aussit�t r�int�gr� la matrice, trait de douleur chauff�e � blanc qui s��teignait dans la cuisse gauche.
��Qu�est-ce qui se passe, Couv�e�? demanda le relais.
��J�sais pas, Cutter. M�re Chat ne parle plus. Attends.
Le programme de Case tournait toujours. Un trait de n�on cramoisi fin comme un cheveu s��tira depuis le centre de la fen�tre reconstitu�e en direction du contour fluctuant du brise-glace. Il ne perdit pas de temps � attendre. Respirant un bon coup, il bascula de nouveau.
Molly hasarda un pas, en essayant de faire porter son poids contre le mur du corridor. Dans le loft, Case g�mit. Le second pas la fit enjamber un bras �tendu. Manche d�uniforme luisante de sang frais. Vision fugitive d�un bouclier en fibre de verre fendu. Sa vue semblait s��tre r�duite � un �troit tunnel. Au troisi�me pas, Case poussa un hurlement et se retrouva catapult� dans la matrice.
��Couv�e�? Boston, mon chou� (Elle avait la voix tendue par la douleur. Elle toussa.) L�ger probl�me avec les autochtones. J�crois bien que l�un d�eux m�a bris� la jambe.
��Qu�est-ce qu�il te faut pour l�instant, M�re Chat�?
La voix du relais �tait indistincte, presque noy�e dans les parasites.
Case se for�a � r�int�grer. Elle �tait appuy�e contre le mur, tout son poids report� sur la jambe droite. Elle fouina dans la poche ventrale du collant pour en retirer une feuille de plastique constell�e d�un arc-en-ciel de dermadisques. Elle en choisit trois et les pressa fortement contre son poignet gauche, sur les veines. Six mille microgrammes d�endorphine de synth�se d�boul�rent sur la douleur comme un marteau, la pulv�risant. Son dos s�arqua dans un spasme convulsif. Des ondes ros�es de chaleur vinrent lui l�cher les cuisses. Elle soupira et se relaxa lentement.
��Okay, Couv�e. C�est bon maintenant. Mais j�aurai besoin d�une �quipe m�dicale quand je sortirai. Pr�viens mes gars. Cutter, je suis � deux minutes de la cible. Tu peux tenir�?
��Dis-lui que je suis toujours branch� et que je tiens, dit Case.
Molly se mit � descendre le couloir en boitant. La seule fois o� elle se retourna, Case vit les corps tout frip�s de trois vigiles de Senso/R�zo. L�un d�eux semblait n�avoir plus d�yeux.
��Les Tactiques et les Rapides ont boucl� le rez-de-chauss�e, M�re Chat. Barricades d�expans�. �a commence � chauffer au premier.
��En bas, c�est pas mal non plus, dit-elle en ouvrant d�un coup d��paule une double porte d�acier grise. J�y suis presque, Cutter.
Case bascula dans la matrice puis retira de son front les trodes. Il �tait tremp� de sueur. Il s�essuya avec une serviette-�ponge, but une gorg�e de flotte au bidon de v�lo pos� pr�s de l�Hosaka puis v�rifia le plan de la librairie affich� sur l��cran. Un curseur rouge se tra�nait � travers le contour d�une porte. � quelques millim�tres seulement du point vert indiquant la position du construct de Dixie le Trait-plat. Il se demanda ce que �a pouvait faire � sa jambe de marcher de cette mani�re. Avec une dose suffisante d�endorphine de synth�se, elle aurait �t� capable d�avancer sur une paire de moignons sanguinolents. Il resserra le harnais de nylon qui le maintenait sur la chaise et repla�a les trodes.
De la routine, � pr�sent�: trodes, branche, saute.
La librairie de recherche de Senso/R�zo �tait une zone de stockage inerte�; on avait d� en d�gager les mat�riaux entrepos�s avant qu�ils puissent �tre interfac�s. Molly sautillait entre des rang�es de casiers gris identiques.
��Dis-lui, encore cinq et dix sur sa gauche, Couv�e, dit Case.
��Encore cinq et dix sur ta gauche, M�re Chat, r�p�ta le relais.
Elle prit sur la gauche. Un archiviste, visage livide, se planquait entre deux casiers, joues moites, �il vide. Molly l�ignora�; Case se demanda ce que les Modernes avaient pu faire pour provoquer un tel niveau de terreur. Il savait que c��tait en rapport avec une menace bidon mais il �tait trop branch� sur sa glace pour suivre les explications de Molly.
��Tu y es, dit Case, mais elle s��tait d�j� immobilis�e devant le classeur qui abritait le construct.
Les contours du meuble rappelaient � Case la librairie n�o-azt�que dans l�antichambre de Julie Deane � Chiba.
��Vas-y, Cutter, dit Molly.
Case bascula en cyberspace et envoya un ordre qui partit en palpitant, le long du fil cramoisi qui per�ait la glace des archives. Cinq syst�mes d�alarme s�par�s furent convaincus d��tre encore efficaces. Les trois verrous compliqu�s se d�sactiv�rent tout en continuant � se consid�rer comme toujours verrouill�s. La banque centrale de la librairie souffrit d�une infime modification dans sa m�moire permanente�: le construct en avait �t� retir�, par ordre de la direction, un mois auparavant. S�il avait voulu v�rifier l�autorisation pour retirer ledit construct, un archiviste aurait trouv� les enregistrements effac�s.
La porte s�ouvrit en pivotant sur ses gonds silencieux.
��0467839, dit Case.
Molly fit glisser du rack une unit� de stockage noire.
Elle ressemblait au chargeur d�un fusil d�assaut de gros calibre et sa surface �tait couverte d�inscriptions d�avertissement et de consignes de s�curit�.
Molly referma la porte du coffre�; Case se d�gagea.
Il retira la ligne qui traversait la glace des archives. Elle r�int�gra aussit�t son programme, d�clenchant automatiquement le d�roulement invers� de tout le processus. Les portes du Senso/R�zo pass�rent � toute vitesse tandis qu�il se retirait � reculons, que les sous-programmes r�int�graient le c�ur du brise-glace sit�t qu�il franchissait les portes o� il les avait pr�alablement post�s.
��Sorti, Couv�e, annon�a-t-il avant de se laisser tomber dans son fauteuil.
Apr�s la concentration d�une passe en temps r�el, il pouvait rester connect� tout en gardant conscience de son propre corps. Il faudrait � Senso/R�zo des jours pour d�couvrir le vol du construct. La cl� en serait la d�rivation du transfert de donn�es en provenance de Los Angeles qui co�ncidait un peu trop nettement avec le raid de terreur lanc� par les Modernes. Il doutait que les trois vigiles qu�avait rencontr�s Molly dans le corridor survivent pour en parler. Il bascula.
L�ascenseur, avec la bo�te noire de Molly coll�e � c�t� du tableau de commande, �tait rest� o� elle l�avait quitt�. Le garde gisait toujours roul� en boule � terre. Case remarqua pour la premi�re fois le derme contre son cou. Un cadeau de Molly, pour le maintenir � carreau. Elle l�enjamba, r�cup�ra la bo�te noire et pressa le bouton RdC.
Au moment o� s�ouvraient en sifflant les portes de l�ascenseur, une femme fut projet�e de la foule � reculons dans la cabine et vint donner du cr�ne contre la paroi du fond. Molly l�ignora, pench�e pour d�coller le derme du cou du vigile, Puis elle lan�a imper rose et pantalon blanc par la porte, qu�elle fit suivre des lunettes noires, avant de rabattre sur son front la capuche de son costume. Le construct, dans la poche ventrale du collant, s�enfon�ait dans son sternum � chacun de ses mouvements. Elle sortit.
Case avait d�j� assist� � des sc�nes de panique mais jamais encore dans un lieu clos.
Les employ�s de Senso/R�zo, d�vers�s par les batteries d�ascenseurs, s��taient ru�s vers les portes donnant sur la rue pour se retrouver nez � nez avec les barricades d�expans� des Tactiques et avec les fusils � balles de sable des Rapides de l�AMAB. Convaincus qu�ils �taient en train de contenir une horde de tueurs potentiels, les deux services de police coop�raient avec un rare degr� d�efficacit�. Derri�re les vitres bris�es des portes de sortie, les corps s�empilaient en triple �paisseur sur les barricades. Le claquement sourd des fusils anti-�meutes fournissait un arri�re-plan sonore continu au bruit de la foule qui se ruait de tous c�t�s sur le sol de marbre du hall. Case n�avait jamais entendu un bruit pareil.
Ni, apparemment, Molly.
��Seigneur, fit-elle, et elle h�sita.
C��tait une esp�ce de plainte aigu�, qui montait vers un bouillonnement de terreur brute, totale. Le sol du hall �tait jonch� de corps, de v�tements, de sang, et de longs rouleaux jaunes de listing pi�tin�s.
��Allez, poulette. On s�tire. (Les yeux de deux Modernes la fixaient, perdus au milieu d�un tourbillon de polycarbonate, leur collant mim�tique incapable de suivre la confusion de formes et de couleurs qui faisait rage derri�re eux.) T�es bless�e�? Allez, viens. Tommy va t�aider � marcher.
Tommy tendit quelque chose � celui qui parlait, une cam�ra vid�o dans sa coque de polycarbonate.
��Chicago, fit-elle. Je repars.
Puis elle se mit � tomber, non pas sur le sol de marbre, gluant de sang et de vomissures, mais au fond de quelque puits ti�de comme le sang, dans le silence et l�obscurit�.
Le chef des Panthers modernes, qui s��tait pr�sent� sous le nom de Lupus Yonderboy, portait un costume de polycarbonate �quip� d�un dispositif d�enregistrement qui permettait de reproduire � volont� l�arri�re-plan. Perch� sur le bureau de Case, comme quelque gargouille derni�re mode, il consid�rait Armitage et Case en souriant. Il avait les cheveux roses. Une for�t multicolore de microgiciels se h�rissait derri�re son oreille gauche�; celle-ci �tait pointue, garnie de touffes de poil rose. Ses pupilles avaient �t� modifi�es pour r�agir � la lumi�re comme celles d�un chat. Case regardait couleurs et textures ramper sur le costume.
��Vous avez laiss� la situation vous �chapper, dit Armitage.
Il se tenait au centre du loft, telle une statue, drap� dans les plis sombres et luisants d�un trench-coat d�allure luxueuse.
��Le chaos, monsieur Qui, dit Lupus Yonderboy. C�est notre mode, notre m�thode. Notre truc de base. Votre nana est au courant. C�est avec elle qu�on traite. Pas avec vous, monsieur Qui. (Son costume avait adopt� un �trange motif anguleux alternant le beige et l�avocat p�le.) Elle avait besoin de soins m�dicaux. Elle est avec ses toubibs. On va s�occuper d�elle. Tout baigne.
Il sourit � nouveau.
��Payez-le, dit Case.
Armitage le fusilla du regard.
��On n�a pas la marchandise.
��Votre fille l�a.
��Payez-le.
Armitage avan�a d�un pas raide jusqu�� la table et sortit des poches de son trench-coat trois grosses liasses de nouveaux yens.
��Vous voulez compter�? demanda-t-il � Yonderboy.
��Non, dit le Panther moderne. Vous paierez. Vous �tes un monsieur Qui. Vous payez pour rester entier. Pas un monsieur Nom.
��J�esp�re que ce n�est pas une menace, dit Armitage.
��C�est le bizness, dit Yonderboy en fourrant les billets dans l�unique poche ventrale de son costume.
Le t�l�phone sonna. Case r�pondit.
��Molly, dit-il � Armitage en lui tendant le combin�.
Les g�odes de la Conurb scintillaient dans le gris d�aube lorsque Case sortit de l�immeuble. Il se sentait les membres froids, d�connect�s. Impossible de dormir. Il en avait ras le bol du loft. Lupus �tait reparti, idem pour Armitage, et Molly �tait dans un service de chirurgie quelque part. Vibrations sous son pied au passage d�une rame. Doppler des sir�nes dans le lointain.
Il tournait au hasard des coins de rue, le col relev�, engonc� dans une veste de cuir neuve, balan�ant dans le caniveau le premier m�got d�une cha�ne de Yeheyuans avant d�en allumer une autre. Il essayait de s�imaginer les sachets de toxine d�Armitage en train de se dissoudre dans son sang, membranes microscopiques qui s�amincissaient tandis qu�il marchait. �a ne semblait pas r�el. Pas plus que la terreur et l�agonie dont il avait �t� le t�moin � travers le regard de Molly dans le hall d�entr�e de Senso/R�zo. Il se surprit � tenter de se rappeler les visages des trois personnes qu�il avait tu�es � Chiba. Les hommes �taient anonymes�; la femme lui rappelait Linda Lee. Une antique camionnette � trois roues, solar sur les vitres, bidons de plastique vides sur le plateau, le doubla en cahotant.
��Case.
Il se jeta sur le c�t�, se plaquant d�instinct contre un mur.
��Message pour toi, Case. (Le collant de Lupus Yonderboy parcourait le spectre des couleurs primaires.) �Scuse. J�voulais pas t�affoler.
Case se redressa, mains dans les poches du blouson. Il avait une t�te de plus que le Moderne.
��T�aurais int�r�t � faire gaffe, Yonderboy.
��C�est le message�: Muetdhiver, dit-il, et il l��pela.
��De toi�?
Case avan�a d�un pas.
��Non, dit Yonderboy. Pour toi.
��De qui�?
��Muetdhiver, r�p�ta Yonderboy en hochant la t�te, balan�ant sa cr�te de cheveux roses.
Son collant vira au noir mat, ombre charbonneuse sur le b�ton crasseux. Le temps d�ex�cuter une dr�le de petite danse en faisant tourbillonner ses minces bras noirs, il avait disparu. Non. Toujours l�. Capuchon relev� pour cacher le rose, le collant de la teinte de gris exact, tachet�, macul� idem, du trottoir sur lequel il se tenait. Les yeux clign�rent, renvoyant l��clat d�un feu rouge. Cette fois, il avait vraiment disparu.
Case referma les yeux, se massa les paupi�res du bout de ses doigts gourds, adoss� contre la ma�onnerie d�cr�pie.
� Ninsei, �avait �t� sacr�ment plus simple.
L��quipe m�dicale qu�employait Molly occupait deux niveaux d�un b�tirack anonyme pr�s du centre historique de Baltimore. L�immeuble �tait modulaire, � l�instar de quelque version g�ante de l�h�tel Eco, chaque cercueil ayant quarante m�tres de long. Case retrouva Molly alors qu�elle �mergeait de l�une de ces cellules qui portait le sigle contourn� d�un certain GERALD MENTON, DENTISTE. Elle boitait.
��Il m�a pr�venue, si je balance mon pied dans quelque chose, il se d�tache.
��Je suis tomb� sur un de tes potes. Un Moderne.
��Ah ouais�? Lequel�?
��Lupus Yonderboy. L�avait un message. (Il lui tendit un mouchoir en papier avec MUETDHIVER inscrit au feutre rouge en capitales nettes de son �criture laborieuse.) Il a dit�
Mais elle avait d�j� lev� la main pour lui intimer le silence.
��Allons nous bouffer un crabe, lui dit-elle.
Apr�s le d�jeuner � Baltimore, Molly diss�quant son crabe avec une aisance inqui�tante, ils regagn�rent New York en m�tro. Case avait appris � ne pas poser de questions�: elles ne lui amenaient que signe de main indiquant le silence. Molly semblait avoir des probl�mes avec sa jambe et parlait peu.
Une Noire mince, nattes et antiques r�sistances tress�es dans les cheveux, leur ouvrit la porte du Finnois puis les guida au milieu du tunnel de d�tritus. Case avait l�impression que l�empilement avait grossi durant leur absence. Ou bien qu�il s��tait subtilement modifi�, percolant sous la pression du temps, flocons invisibles et silencieux compact�s pour former un mortier, une essence cristalline de technologie au rebut qui florissait en secret dans les d�charges de la Conurb.
Derri�re sa couverture de l�arm�e, le Finnois attendait, install� � la table blanche.
Molly se mit � lui parler par signes rapides puis sortit un bout de papier sur lequel elle griffonna avant de le passer au Finnois. Il le prit entre le pouce et l�index, le maintenant loin du corps comme s�il mena�ait d�exploser. Il fit un signe dont Case ignorait le sens mais qui v�hiculait quelque chose comme un m�lange d�impatience et de r�signation morose. Il se leva, essuyant des miettes sur le devant de sa veste en tweed us�e. Un pot de harengs saurs �tait pos� sur la table pr�s d�un emballage d�chir� de biscuits et d�un cendrier de fer-blanc rempli de m�gots de Partagas.
��Attendez, dit le Finnois, et il quitta la pi�ce.
Molly prit sa place, extruda la lame de son index droit et embrocha une tranche de hareng gris�tre. Case d�ambula dans la pi�ce, caressant du doigt au passage le scanner fix� sur les pyl�nes.
Dix minutes plus tard, le Finnois revenait, toutes dents dehors en un large sourire jaune. Il opina du bonnet, leva le pouce � l�intention de Molly et fit signe � Case de l�aider � obturer la porte. Quand Case eut liss� la bordure en velcro, le Finnois sortit de sa poche une petite console plate et pianota dessus une s�quence complexe.
��Toi, mon chou, dit-il � Molly en plaquant � nouveau sa console, tu l�as eu. Pas � chier, je peux le sentir. Tu veux bien me dire o� tu l�as eu�?
��Yonderboy, dit Molly, repoussant le pot de harengs et les biscuits. J�ai pass� un march� avec Larry, en prime.
��Malin, dit le Finnois. C�est une IA.
��Eh l�, pas si vite, dit Case.
��Berne, poursuivit le Finnois, ignorant l�interruption. Berne. Elle a la nationalit� suisse ��restreinte��, sous l��gide de l��quivalent de notre loi de 53. Construite pour la Tessier-Ashpool SA. Ils poss�dent l�unit� centrale et le logiciel d�origine.
Case s�interposa d�lib�r�ment�:
��On m�explique ce qu�il y a � Berne, d�accord�?
��Muetdhiver est le code de reconnaissance pour une IA. J�ai r�cup�r� les matricules du registre de Turing. Intelligence artificielle.
��Impec, dit Molly. Mais tout �a nous m�ne o��?
��Si Yonderboy dit vrai, dit le Finnois, cette IA est derri�re Armitage.
��J�ai pay� Larry pour que les Modernes aillent un peu fourrer leur nez dans les affaires d�Armitage, expliqua Molly en se tournant vers Case. Ils ont des r�seaux de communication assez tordus. Le march� �tait qu�ils avaient leur fric s�ils r�pondaient � cette seule question�: qui manipule Armitage�?
��Et tu crois que c�est une IA�? Ces trucs n�ont pas le droit d�avoir la moindre autonomie. Ce doit �tre la firme m�re, cette Tessle�
��Tessier-Ashpool SA, dit le Finnois. Et � leur sujet, j�ai une petite histoire pour vous deux. �a vous int�resse�?
Il s�assit et se pencha en avant.
��Le Finnois, remarqua Molly, il adore les histoires.
��Celle-l�, j�l�ai encore racont�e � personne, commen�a le Finnois.
Le Finnois �tait un receleur, un trafiquant en marchandises vol�es, essentiellement du logiciel. En cours d�affaires, il lui arrivait d�entrer en contact avec des coll�gues, certains branch�s sur des articles plus traditionnels�: m�taux pr�cieux, timbres, monnaies rares, pierres pr�cieuses, bijoux, fourrures, tableaux et autres �uvres d�art. L�histoire qu�il conta � Case et Molly commen�ait par celle d�un autre homme, un homme qu�il appela Smith.
Smith �tait �galement un receleur, mais dans les p�riodes fastes, il faisait surface sous les apparences d�un n�gociant en art. C��tait le premier individu � sa connaissance � �tre ��devenu silicon頻�� l�expression avait pour Case un parfum vieillot�� et les microgiciels qu�il achetait �taient essentiellement des programmes d�histoire de l�art et des bar�mes de vente dans les galeries. Avec une demi-douzaine de puces embroch�es sur son nouveau connecteur, la connaissance du march� de l�art qu�avait Smith �tait formidable, du moins en comparaison avec ses coll�gues. Mais un jour, Smith �tait venu voir le Finnois pour lui demander de l�aide�; une requ�te confraternelle, entre hommes d�affaires. Il voulait une entr�e sur le clan Tessier-Ashpool, disait-il, et il fallait y parvenir d�une mani�re qui garant�t l�impossibilit� pour le sujet de retrouver l�origine de la fuite. Cela pourrait se faire, avait acquiesc� le Finnois, mais une explication �tait absolument n�cessaire.
���a sentait, dit-il � Case. �a sentait le fric. Et Smith se montrait tr�s prudent. Presque trop.
Smith, apparut-il, avait eu un fournisseur du nom de Jimmy. Jimmy �tait, entre autres, un cambrioleur, tout juste rentr� d�une ann�e en orbite haute, et qui avait ramen� pas mal de choses par le puits de gravit�. Le truc le plus �tonnant qu�il �tait parvenu � �touffer lors de sa vir�e dans l�archipel �tait une t�te, un buste ouvrag� de mani�re fort complexe, cloisonn� sur platine, incrust� de perles de culture et de lapis-lazuli. Avec un soupir, Smith avait repos� son microscope de poche et conseill� � Jimmy de fondre l�objet. C��tait une pi�ce contemporaine, pas une antiquit�, et donc sans aucune valeur pour le collectionneur. Jimmy avait ri. L�objet �tait un terminal d�ordinateur, avait-il expliqu�. Il pouvait parler. Et pas � l�aide d�une b�te voix synth�tique mais gr�ce � un superbe arrangement de rouages et de tuyaux d�orgue miniature. C��tait un objet totalement baroque, un truc dingue � construire, une cr�ation perverse quand les puces de voix synth�tique co�taient trois fois rien. C��tait une curiosit�. Smith connecta la t�te � son ordinateur et �couta tandis que la voix inhumaine et m�lodieuse d�bitait d�un ton fl�t� les chiffres de l�imp�t de l�ann�e pr�c�dente.
La client�le de Smith comprenait un milliardaire de Tokyo dont la passion pour les automates m�caniques fr�lait le f�tichisme. Smith haussa les �paules, pr�sentant � Jimmy ses paumes lev�es en un geste vieux comme le mont-de-pi�t�. Il pourrait toujours essayer, lui dit-il, mais il doutait de parvenir � en tirer grand-chose.
Jimmy partit en laissant la t�te. Aussit�t, Smith examina celle-ci avec le plus grand soin et y d�couvrit des marques indubitables. Au bout du compte, il fut en mesure de la relier � une improbable collaboration entre deux artisans zurichois, un sp�cialiste en m�taux � Paris, un joaillier n�erlandais et un concepteur de puces californien. L�objet avait �t� commandit�, d�couvrit-il, par Tessier-Ashpool SA.
Smith se mit � lancer quelques ballons d�essai aupr�s du collectionneur nippon, laissant croire qu�il �tait sur la piste d�un gros coup.
L�-dessus, il eut un visiteur, un visiteur impromptu, un qui s��tait coul� au travers du labyrinthe complexe des syst�mes de s�curit� de Smith comme s�ils n�existaient pas�: un petit bonhomme, un Japonais, d�bordant de politesse, qui portait tous les signes d�un assassin ninja cultiv� en �prouvette. Smith resta assis parfaitement immobile, fixant les yeux calmes et bruns de la mort qui le regardaient de l�autre c�t� d�une table polie en bois de rose vietnamien. Avec douceur, presque avec un geste d�excuse, le tueur clone expliqua qu�il �tait de son devoir de r�cup�rer et de restituer une certaine �uvre d�art, un m�canisme de grande beaut� qui avait �t� subtilis� de la maison de son ma�tre. Et il �tait venu � son attention, poursuivit le ninja, que Smith pouvait �tre au courant de la destin�e du susdit objet.
Smith dit au vieil homme qu�il n�avait aucune intention de mourir et il lui pr�senta la t�te. Et combien, demanda alors le visiteur, escomptiez-vous retirer de la vente de cet objet�? Smith donna un chiffre bien inf�rieur � celui qu�il avait eu l�intention de fixer. Le ninja sortit une carte � m�moire et vira � Smith ce montant depuis un compte num�rot� en Suisse. Et qui, demanda l�homme, vous a apport� cette pi�ce�? Smith le lui dit. � quelques jours de l�, Smith apprit la mort de Jimmy.
��Et c�est l� que j�interviens, poursuivit le Finnois. Smith savait que je trafiquais un max avec la faune de Memory Lane, et il n�y a que l� qu�on peut se d�gotter une sonde peinarde que jamais personne ne risquera de rep�rer. J�ai engag� un cow-boy. En tant qu�interm�diaire, je prenais un pourcentage. Smith, de son c�t�, �tait prudent. Il venait d�avoir une exp�rience des plus bizarres et m�me s�il s�en �tait sorti, il y avait quand m�me quelque chose qui ne collait pas. Qui avait pay�, qui avait tir� le fric de ce compte en Suisse�? Le Yakuza�? Impensable. Ils avaient un code fort rigide pour des situations de cet ordre et par ailleurs ils tuaient r�guli�rement l�interm�diaire, de toute fa�on. �tait-ce un truc bidon�? Smith ne le croyait pas. Les plans bidons avaient une vibration, quelque chose qu�on pouvait sentir de loin. Bon, j�envoie mon cow-boy fouiner dans les morgues de bases d�info jusqu�� temps qu�on retrouve la Tessier-Ashpool dans un litige. L�affaire n��tait pas grand-chose mais on tenait le cabinet juridique. Il lui suffit alors de briser la glace de l�avocat pour qu�on obtienne l�adresse de la famille. Pour le bien que �a nous a fait�
Case haussa les �paules.
��Zonelibre, dit le Finnois. Le fuseau. Il s�av�re qu�ils poss�dent pratiquement tout le truc. Mais le plus int�ressant, c�est le panorama qui est apparu apr�s que le cow-boy eut lanc� une sonde tout ce qu�il y a de r�gulier dans les morgues-info et compil� un topo de la situation�: Organisation de la famille. Structure de la soci�t�. Montage financier. Th�oriquement, n�importe qui peut acheter des parts d�une SA sauf qu�on n�a pas vu une seule action de la Tessier-Ashpool SA n�goci�e sur le march� libre depuis plus d�un si�cle. Sur aucune place, autant que je sache. Bref, nous sommes en train de contempler un parfait exemple de famille en orbite haute de premi�re g�n�ration, bien peinarde, bien excentrique, et qui tourne comme une multinationale. Gros paquet de fric, extr�me discr�tion c�t� m�dias. Clonage en masse. Les lois en orbite sont consid�rablement plus souples question ing�nierie g�n�rique, d�ac�? Et il devient difficile de rep�rer quelle g�n�ration, ou quelle combinaison de g�n�ration m�ne la danse � un moment donn�
��Comment �a�? demanda Molly.
��Z�ont leur propre installation cryog�nique. M�me selon la loi orbitale, vous �tes l�galement mort durant la p�riode de cong�lation. M�ont quand m�me tout l�air d�avoir fait l��change, bien que personne n�ait vu le p�re fondateur d�une trentaine d�ann�es. Quant � la nana, elle est morte dans quelque accident de laboratoire�
��Et alors, que s�est-il pass� avec ton receleur�?
��Rien. (Le Finnois fron�a les sourcils.) Il a l�ch�. On a eu un aper�u de ce fantastique �cheveau de pouvoirs que repr�sentent les avocats de la T-A, un point c�est tout. Jimmy a d� p�n�trer dans Lumierrante, lever la t�te, et la Tessier-Ashpool lui a envoy� le ninja aux trousses. Smith a d�cid� de laisser tomber. Il n�a peut-�tre pas eu tort. (Il regarda Molly.) La Villa Lumierrante. � la pointe du fuseau. Strictement priv�.
��Tu crois qu�ils poss�dent �galement ce ninja, le Finnois�? demanda Molly.
��Smith le croyait.
��Co�teux, observa-t-elle. Me demande bien ce qui a pu arriver � ce petit ninja, le Finnois�
��L�ont sans doute mis sous glace. Pr�t � le d�congeler si besoin est.
��D�accord, dit Case. On sait maintenant qu�Armitage est financ� par une IA baptis�e Muetdhiver. O� cela nous m�ne-t-il�?
��Nulle part encore, dit Molly, mais t�as quand m�me gagn� maintenant un petit suppl�ment.
Elle tira de sa poche un bout de papier pli� et le lui tendit. Il l�ouvrit. Coordonn�es de grille et codes d�entr�e.
��Qui est-ce�?
��Armitage. Certaines de ses bases de donn�es. Rachet�es aux Modernes. Un march� s�par�. O� est-il�?
��� Londres, dit Case.
��Craque-le. (Elle rit.) Et garde ta prise en guise de monnaie.
Case attendait un omnibus trans-AMAB sur un quai bond�. Molly avait regagn� le loft depuis plusieurs heures, le construct de Trait-plat dans son sac vert, et depuis, Case n�avait cess� de boire.
Il �tait d�rangeant d�imaginer le Trait-plat sous la forme d�un construct, une cartouche de m�moire morte c�bl�e qui r�pliquait les talents d�un mort, ses obsessions, ses r�actions r�flexes� L�omnibus entra dans la station avec fracas, longeant le ruban noir du rail d�induction, dans un nuage de fine poussi�re arrach�e aux fissures de la vo�te du tunnel. Case monta dans la voiture par la porte la plus proche et observa les autres passagers durant le trajet. Un couple de scientistes chr�tiens � l�air pr�dateur se dirigeait vers un trio de jeunes techs qui portaient au poignet des hologrammes de vagins id�alis�s, scintillement rose moite sous la lumi�re dure. Les techs humect�rent leurs l�vres impeccables, nerveuses, lorgnant les scientistes chr�tiens dessous leurs paupi�res m�talliques baiss�es. Les filles ressemblaient � de grands herbivores exotiques, �lanc�s, ondulant avec une gr�ce inconsciente au rythme des mouvements du train, leurs talons hauts comme des sabots polis sur le m�tal gris du plancher de la voiture. Avant qu�elles n�aient pu d�taler pour fuir les missionnaires, le train p�n�trait dans la station o� descendait Case.
Il sortit et aper�ut un cigare holographique blanc suspendu contre le mur de la station, ZONELIBRE palpitant dessous en capitales contourn�es qui imitaient les caract�res japonais imprim�s. Il traversa la foule pour aller se placer au-dessous et l��tudier. POURQUOI ATTENDRE�? clignotait le signe. Une aiguille blanche �mouss�e, ceintur�e et h�riss�e de grilles, de radiateurs, de docks, de d�mes. Il avait vu la pub, et d�autres analogues, des milliers de fois. Elle ne l�avait jamais attir�. Avec sa console, il pouvait joindre les banques de Zonelibre aussi facilement qu�Atlanta. Voyager �tait un truc de viandard. Mais voil� qu�il remarqua le sceau, de la taille d�une petite pi�ce de monnaie, tiss� dans le coin inf�rieur gauche de la trame lumineuse de la pub�: T-A.
Il regagna � pied le loft, perdu dans ses souvenirs du Trait-plat. Il avait pass� le plus clair de l��t� de ses dix-neuf ans au Gentleman Loser, � descendre des bi�res de luxe et observer les cow-boys. � l��poque, il n�avait pas encore touch� une console mais il savait d�j� ce qu�il voulait. Il y avait au moins vingt autres jeunes loups qui hantaient le Loser, cet �t�-l�, chacun pr�t � faire le mignon pour quelque cow-boy. Pas d�autre moyen d�apprendre.
Tous avaient entendu parler de Pauley, le blaireau des faubourgs de �Tlanta qui avait surv�cu � la mort c�r�brale derri�re la glace noire. Le t�l�phone arabe�� rapide, au niveau de la rue, et le seul � fonctionner�� n�avait pas grand-chose � dire sur Pauley, sinon qu�il avait r�alis� l�impossible.
��Un gros truc, avait racont� � Case un autre aspirant, contre une bi�re, mais qui sait quoi�? J�ai entendu dire, peut-�tre un fichier de paie br�silien. En attendant, le mec �tait bien mort, enc�phale raide plat.
Case avait regard�, � l�autre bout de la salle bond�e, un type baraqu� en manches courtes, le teint un rien plomb�.
��Mec, devait lui confier le Trait-plat, des mois plus tard � Miami, j�suis comme ces putains de gros l�zards, tu sais�? Z�avaient deux cervelles, une dans la t�te, l�aut�dans le croupion, pour leur faire tricoter des gambettes. L�a suffi de toucher � ce truc noir et c�te vieux cerveau de queue s�est mis � tourner tout seul.
L��lite de cow-boys qui fr�quentait le Loser avait tir� Pauley d�une esp�ce d��trange anxi�t� de groupe, presque une superstition. McCoy Pauley, Lazare du cyberspace�
Et c�est son c�ur qui l�avait l�ch�, en fin de compte. Son c�ur de surplus russe, implant� dans un camp de prisonniers durant la guerre. Il avait refus� de faire remplacer la chose, pr�tendant qu�il avait besoin de son battement particulier pour conserver sa notion de l��coulement du temps.
Case tripota le morceau de papier que lui avait donn� Molly et grimpa les marches.
Molly ronflait sur le tapis de mousse. Un pl�tre transparent lui couvrait la jambe, du genou � quelques millim�tres sous l�aine, la peau sous le micropore rigide marqu�e d�h�matomes noirs bord�s d�un jaune malsain. Huit dermes, chacun d�une taille et d�une couleur diff�rentes, couraient, alignement parfait, au creux de son avant-bras gauche. Une unit� transdermique Akai �tait pos�e � c�t� d�elle, fins c�bles rouges connect�s aux trodes fix�es sous le pl�tre.
Il alluma le tenseur � c�t� de l�Hosaka. Le cercle de lumi�re nette tomba directement sur le construct du Trait-plat. Il glissa un peu de glace, connecta le construct et se brancha.
Exactement la sensation d�avoir quelqu�un qui lisait par-dessus votre �paule.
Il toussa.
��Dix�? McCoy�? C�est toi, mec�?
Il avait la gorge serr�e.
��Eh, frangin, dit une voix venue de nulle part.
��C�est Case, mec. Tu te souviens�?
��Miami, le mignon. Rapide � apprendre.
��Quel est ton dernier souvenir avant que je te parle, Dix�?
��Rien.
��Ne quitte pas. (Il d�connecta le construct. La pr�sence avait disparu. Reconnexion.) Dix�? Qui suis-je�?
��Tu m�as raccroch�, toto. Qui es-tu, bordel�?
��Case� Ton pote. Ton associ�. Qu�est-ce qui se passe, mec�?
��Bonne question.
��Tu te souviens que t��tais l�, il y a une seconde�?
��Non.
��Tu sais comment fonctionne une matrice de personnalit� � m�moire morte�?
��Bien s�r, frangin, c�est un construct c�bl�.
��Alors, je le branche sur la banque que j�utilise et je peux lui fournir une m�moire s�quentielle en temps r�el�?
��Je suppose, oui, dit le construct.
��Okay, Dix. Tu es bel et bien un construct � m�moire morte. Pig�?
��Si tu le dis, r�pondit le construct. Qui es-tu�?
��Case.
��Miami, dit la voix. Le mignon. Rapide � apprendre.
��Exact. Et pour commencer, Dix, toi et moi, on va se faire une vir�e sur la grille de Londres pour acc�der � quelques donn�es. T�es partant�?
��Tu vas peut-�tre me dire que j�ai le choix, coco�?
��Tu te cherches un paradis, avisa le Trait-plat quand Case lui eut expliqu� la situation. Essaie voir Copenhague, les abords de la section universitaire.
La voix r�cita des coordonn�es qu�il entra � mesure au clavier.
Ils se trouv�rent leur paradis, ��un paradis de pirates��, � la fronti�re encombr�e d�une grille universitaire � s�curit� all�g�e. Au premier regard, �a ressemblait aux esp�ces de graffiti que les pupitreurs �tudiants laissaient parfois � la jonction de r�seaux, p�les glyphes de lumi�re color�e qui chatoyaient devant les contours flous d�une douzaine d��coles des beaux-arts.
��L�, dit le Trait-plat. Le bleu. Vu�? C�est le code d�entr�e pour la Bell Europe. Et tout neuf, encore. La Bell va pas tarder � repasser et relire tout le putain de tableau, en changeant tous les codes qu�ils trouveront repiqu�s. Et d�s demain, les gamins auront craqu� les nouveaux.
Case se faufila dans le r�seau de la Bell Europe et bascula sur un code t�l�phonique standard. Avec l�aide du Trait-plat, il se connecta sur une base de donn�es londonienne que Molly pr�tendait �tre celle d�Armitage.
��L�, dit la voix. Je vais le faire pour toi.
Le Trait-plat se mit � psalmodier une s�rie de chiffres, que Case introduisit dans sa console en t�chant de ne pas manquer les pauses que marquait le construct pour indiquer la chronologie. Il fallut trois essais.
��Le gros truc, dit Trait-plat. Pas du tout de glace.
��Sonde-moi ce bordel, dit Case � son Hosaka. Cherche la bio personnelle du propri�taire.
Les graffiti neuro�lectroniques du paradis s��vanouirent, remplac�s par un simple losange de lumi�re blanche.
��Le contenu est essentiellement form� d�enregistrements vid�o de proc�s militaires d�apr�s-guerre, dit la voix distante de l�Hosaka. Le personnage central est le colonel Willis Corto.
��Montre toujours, fit Case.
Un visage d�homme envahit l��cran. Les yeux �taient ceux d�Armitage.
Deux heures plus tard, Case se laissa tomber sur la dalle aupr�s de Molly et laissa la mousse expans�e se mouler contre lui.
��Trouv� quelque chose�? demanda-t-elle, la voix embrum�e par le sommeil et la drogue.
��Te raconterai plus tard, fit-il. Je suis rompu.
Il avait mal aux cheveux, il se sentait embrouill�.
Il resta allong�, les yeux clos, en cherchant � faire le tri entre les diff�rents �l�ments de l�histoire d�un homme appel� Corto. Le Hosaka avait tri� une mince s�lection de donn�es et concoct� un topo mais il �tait plein de lacunes. Une partie du mat�riel �tait compos�e d�archives imprim�es qui d�filaient en silence sur l��cran, trop vite, si bien que Case avait d� demander � l�ordinateur de les lui lire. D�autres sections �taient form�es d�enregistrements audio des auditions de l�affaire de Poing hurlant. Willis Corto, colonel, avait plong� au travers d�une tache aveugle dans les d�fenses russes au-dessus de Kirensk. Les navettes avaient cr�� le trou � l�aide de bombes � impulsion et l��quipe de Corto �tait descendue avec ses microl�gers Nightwing, voilure tendue qui claque au clair de lune, reflets d�argent le long des fleuves Angara et Podhammennaya, derni�re lumi�re que Corto devait voir de quinze mois. Case essaya de s�imaginer les microl�gers s��panouissant hors de leurs capsules de largage, loin au-dessus de la steppe gel�e.
��S�r qu�ils t�ont bien empaff�, chef, dit Case, et Molly se mit � gigoter � c�t� de lui.
Les microl�gers n�avaient pas �t� arm�s, on les avait d�shabill�s pour compenser le surpoids occasionn� par un pupitreur, sa console prototype, et son programme viral baptis� Taupe IX, le premier virus v�ritable de l�histoire de la cybern�tique. Corto et ses hommes avaient �t� entra�n�s � la passe durant trois ans. Ils avaient craqu� la glace et s�appr�taient � injecter la Taupe IX lorsque les EMPs d�ton�rent. Les canons � impulsion sovi�tiques plong�rent les membres du commando dans les t�n�bres �lectroniques�; les circuits de vol des Nightwing tomb�rent en rideau, nettoy�s d�un seul coup.
Puis ce fut au tour des lasers, visant dans l�infrarouge pour choper sans peine les fragiles appareils d�assaut transparents au radar, et bient�t Corto et son pupitreur mort d�gringolaient du ciel de Sib�rie. D�gringolaient et d�gringolaient�
� cet endroit, il y avait des trous dans le r�cit, lorsque Case voulut balayer les documents concernant le vol de l�h�lico porte-canon russe r�quisitionn� qui �tait parvenu � gagner la Finlande. Pour au bout du compte se faire �ventrer, � son atterrissage dans une plantation d��pic�as, par un antique canon de vingt millim�tres servi par un cadre de r�servistes en alerte matinale. Pour Corto, l�op�ration Poing hurlant s��tait achev�e dans les faubourgs d�Helsinki, avec des secouristes finlandais venus l�arracher � la scie des entrailles tordues de l�appareil. La guerre s�acheva neuf jours plus tard et Corto fut exp�di� dans une installation de l�Utah, aveugle, amput� des deux jambes et d�une bonne partie de la m�choire. La commission d�enqu�te mit onze mois pour l�y retrouver. En attendant, il �coutait suinter le goutte-�-goutte. � Washington et McLean, les proc�s organis�s pour la fa�ade �taient d�j� en cours. Le Pentagone et la CIA �taient en train de se faire balkaniser, d�mantel�s en partie, tandis qu�une commission du Congr�s se focalisait sur Poing hurlant. M�rs pour �tre watergat�s, avait dit � Corto le d�l�gu�.
Il avait d�abord besoin d�yeux, de jambes et d�un s�rieux travail de chirurgie r�paratrice, avait soulign� le d�l�gu�, mais �a pourrait s�arranger. Changer la plomberie, avait ajout� l�homme, en pressant l��paule de Corto sous la chemise tremp�e de sueur.
Corto entendait toujours le bruit implacable et doux du goutte-�-goutte. Il dit qu�il pr�f�rait t�moigner dans l��tat o� il se trouvait.
Non, dit le d�l�gu�, les proc�s �taient t�l�vis�s. Il fallait atteindre l��lecteur. Le d�l�gu� toussa poliment.
R�par�, regarni et copieusement pr�par�, Corto fournit en cons�quence un t�moignage fort d�taill�, �mouvant, lucide et amplement invent� par une cabale de parlementaires investis de la mission de pr�server certains pans bien particuliers de l�infrastructure du Pentagone. Corto comprit peu � peu que le t�moignage qu�il fournissait contribuait en fait � sauver la mise � trois officiers directement responsables de l�escamotage des rapports sur l��dification des installations de d�fense par impulsion �lectromagn�tique de Kirensk.
Son r�le au proc�s achev�, il �tait devenu ind�sirable � Washington. Dans un restaurant de M Street, apr�s des cr�pes aux asperges, l�assistant lui expliqua les dangers mortels qu�il courait � parler aux gens � qui il ne fallait pas. Corto �crasa le larynx de l�homme des doigts croch�s de sa main droite. Le d�l�gu� du Congr�s s��trangla, piqua du nez dans sa cr�pe aux asperges et Corto sortit dans l�air froid de septembre.
Le Hosaka continua de balayer rapports de police, rapports d�espionnage industriel, nouveaux fichiers. Case suivit Corto, parti travailler avec des transfuges des compagnies, � Lisbonne puis � Marrakech, o� il paraissait de plus en plus obs�d� par l�id�e de la trahison, apprenant � m�priser les scientifiques et les techniciens qu�il achetait pour le compte de ses employeurs. Ivre, � Singapour, il battit � mort un ing�nieur russe dans un h�tel avant de mettre le feu � sa chambre.
Ensuite, il refaisait surface en Tha�lande, contrema�tre dans une fabrique d�h�ro�ne. Puis comme homme de main pour un cercle de jeu en Californie, avant de r�appara�tre en tueur � gages dans les ruines de Bonn. Il braquait une banque � Wichita. Ensuite, le rapport devenait vague, plein de zones d�ombre, les lacunes de plus en plus vastes.
Un jour, disait-il au cours d�un segment enregistr� qui sugg�rait un interrogatoire chimique, tout �tait devenu gris.
Une traduction de rapports m�dicaux en fran�ais expliquait qu�un homme d�pourvu d�identit� avait �t� hospitalis� dans un service psychiatrique � Paris o� l�on avait diagnostiqu� une schizophr�nie. Devenu catatonique, il avait �t� intern� dans une institution d��tat dans la banlieue de Toulon. Il servit alors de cobaye d�un programme exp�rimental destin� � renverser le processus schizophr�nique par l�application de mod�les cybern�tiques. On fournissait des micro-ordinateurs � un �chantillon al�atoire de patients qui �taient encourag�s, avec l�aide d��tudiants, � les programmer. Il devait gu�rir, seul et unique succ�s de toute l�exp�rience.
Le rapport s�achevait ici.
Case se retourna sur la mousse et Molly le maudit � voix basse de l�avoir d�rang�e.
Le t�l�phone sonna. Il le tira vers le lit.
��Ouais�?
��On part pour Istanbul, dit Armitage. Ce soir.
��Qu�est-ce qu�il veut encore, l�autre salaud�? demanda Molly.
��Dit qu�on part pour Istanbul ce soir.
��C�est tout bonnement merveilleux.
Armitage d�bitait num�ros de vol et heures de d�part. Molly s�assit sur le lit et alluma.
��Et mon matos�? demanda Case. Ma console�?
��Le Finnois s�en occupe, dit Armitage, et il raccrocha.
Case la regarda faire les bagages. Elle avait des cernes sombres sous les yeux mais m�me avec son pl�tre, c��tait comme de regarder un ballet. Pas un geste inutile. Alors que ses v�tements � lui s�entassaient en pile chiffonn�e � c�t� de son sac.
��T�as mal�? demanda-t-il.
��J�passerais volontiers encore une soir�e chez Menton.
��Ton dentiste�?
��Je veux. Super-discret. La moiti� de son rack est transform�e en clinique. Il remet en �tat des samoura�s. (Elle zippait son sac.) D�j� all� � Istanbul�?
��Deux jours, une fois.
��Rien n�a chang�, dit-elle. Toujours le m�me sale vieux trou.
��C��tait d�j� pareil quand on est partis pour Chiba, dit Molly, contemplant par la vitre du train le paysage lunaire de zones industrielles ravag�es, avec � l�horizon les balises rouges pour pr�venir le survol a�rien d�une centrale � fusion. On �tait � L.A. Il s�est point� en disant�: remballe, et on �tait en route pour Macao. Une fois l�-bas, j�ai jou� l�entra�neuse au Lisboa tandis qu�il traversait la baie pour se rendre � Zhongshan. Le lendemain, je jouais les fant�mes avec toi dans la Cit� de la nuit.
Elle sortit un mouchoir de batiste de la manche de son blouson noir et polit ses incrustations. Le paysage du nord de la Conurb �veillait dans la m�moire de Case des souvenirs d�enfance confus, touffes d�herbe morte dans les fissures des plaques de b�ton d�une chauss�e d�autoroute.
Le train se mit � d�c�l�rer � dix kilom�tres de l�a�roport. Case regarda le soleil se lever sur le paysage de son enfance, sur les terrils abandonn�s et les coques rouill�es des raffineries.
Il pleuvait � Beyoglu et la Mercedes de location glissait devant les rideaux de fer tir�s et les vitrines �teintes de joailliers arm�niens et grecs circonspects. La rue �tait presque vide�; sur les trottoirs, quelques rares silhouettes v�tues de sombre se retournaient pour lorgner la limousine au passage.
��Ceci constituait nagu�re le secteur europ�en prosp�re du quartier ottoman d�Istanbul, ronronna la Mercedes.
��Manifestement, il est sur le d�clin, remarqua Case.
��Le Hilton est situ� � Cumhuriyet Caddesi, dit Molly qui se radossa contre l�ultra-velours gris des si�ges.
��Comment se fait-il qu�Armitage vole seul�? demanda Case qui avait la migraine.
��Parce qu�il t�a dans le nez. Et avec moi, �a va pas tarder.
Il avait envie de lui raconter l�histoire de Corto mais jugea pr�f�rable de s�en abstenir. Dans l�avion, il avait fait usage d�un derme somnif�re.
La route depuis l�a�roport avait �t� toute droite, comme une impeccable incision fendant la ville en deux. Il avait regard� d�filer l�ahurissant patchwork de baraques en bois, de lotissements, d�appartements, d�arcologies, de projets immobiliers sinistres, avec encore et toujours ces taudis en plaques de contre-plaqu� et de t�le ondul�e.
Le Finnois, costume de shinjuku neuf, noir sarariman, les attendait, l�air maussade, dans le hall du Hilton, largu� dans un fauteuil de velours sur une mer de moquette bleu p�le.
��Seigneur, dit Molly. Un rat d�guis� en homme d�affaires.
Ils travers�rent le hall.
��Combien t�a-t-on pay� pour venir ici, le Finnois�? (Elle d�posa son sac pr�s du fauteuil.) Pas assez, je parie, pour avoir � porter ce costume, hein�?
Le Finnois retroussa la l�vre sup�rieure.
��Pas assez, tendre morceau. (Il lui tendit une cl� magn�tique munie d�une �tiquette jaune ronde.) Z��tes d�j� inscrits. Le Honcho est en haut. (Coup d��il circulaire.) Ce bled est totalement puant.
��Toi, tu fais de l�agoraphobie, d�s qu�on te sort de sous un d�me. J�sais pas, moi, fais comme si c��tait Brooklyn. (Elle fit tourner la cl� autour d�un doigt.) T�es ici pour jouer les valets de chambre, ou quoi�?
��Faut que je contr�le l�implant d�un mec, dit le Finnois.
��Et ma console�? demanda Case.
Grimace du Finnois.
��Observe le protocole. Demande au patron.
Les doigts de Molly gliss�rent dans l�ombre de son blouson, fr�missement d�un signal. Le Finnois regarda, acquies�a.
��Ouais, fit-elle. Je sais qui c��tait. (De la t�te, elle indiqua les ascenseurs.) Allez, viens, cow-boy.
Case la suivit avec les deux sacs.
Leur chambre aurait pu �tre celle de Chiba o� il avait fait la connaissance d�Armitage. Il gagna la fen�tre, au matin, s�attendant presque � d�couvrir la baie de Tokyo. Il y avait un autre h�tel en face. Il pleuvait toujours. Quelques �crivains publics avaient trouv� refuge dans les embrasures de porte, leur antique imprimante vocale prot�g�e sous une feuille de plastique transparente, preuve �vidente que la parole �crite jouissait encore ici d�un certain prestige. C��tait un pays stagnant. Il vit une berline Citro�n d�un noir terne, un antique mod�le � piles � combustible, d�gorger en bas de l�immeuble cinq officiers maussades en uniforme vert froiss�. Ils p�n�tr�rent dans l�h�tel de l�autre c�t� de la rue.
Il se retourna pour regarder Molly �tendue sur le lit et sa p�leur le frappa. Elle avait laiss� le pl�tre en micropore sur la plaque de mousse de leur loft, pr�s de l�inducteur transdermique. Ses verres refl�taient une partie des �clairages de la chambre.
Il avait le t�l�phone dans la main avant qu�il ait pu sonner une deuxi�me fois.
��Ravi que vous soyez lev�, dit la voix d�Armitage.
��� l�instant. Madame est encore dans les toiles. �coutez, patron, je crois qu�il serait peut-�tre temps qu�on ait une petite conversation. Je crois que je bosse mieux quand je suis un peu plus au courant de ce que je fais.
Silence au bout du fil. Case se mordit la l�vre.
��Vous en savez autant qu�il vous est n�cessaire. Plus, m�me.
��Vous croyez�?
��Habillez-vous, Case. Faites-la lever. Vous aurez un client d�ici un quart d�heure. Il s�appelle Terzibachjian.
Le t�l�phone chevrota doucement. Armitage avait raccroch�.
��Debout, b�b�. Au boulot.
���a fait une heure que je suis r�veill�e.
Les miroirs se tourn�rent.
��Para�t qu�on a un persil pas chiant qui se pointe.
��T�as vraiment le don des langues, Case. Toi, j�parie que t�es moiti� arm�nien� En fait, c�est l��il qu�avait mis Armitage sur Riviera. Aide-moi donc � me lever.
Terzibachjian se r�v�la �tre un jeune homme en costume gris et verres-miroir cercl�s d�or. Sa chemise blanche avait le col ouvert, r�v�lant une toison de poils bruns si dense que Case la prit tout d�abord pour une esp�ce de t-shirt. Il arriva, porteur d�un plateau noir du Hilton sur lequel �taient dispos�es trois minuscules tasses emplies d�un odorant caf� noir et trois p�tisseries orientales gluantes, couleur paille.
��Il faut, comme vous dites en
Molly mordit dans l�une des p�tisseries.
���a, c�est mon probl�me, toto, fit-elle, la bouche pleine. (Elle m�cha, d�glutit et se l�cha les l�vres.) J�te connais. T�as fait l�indic pour les militaires, pas vrai�?
Sa main glissa paresseusement dans l�entreb�illement du blouson de cuir et ressortit avec le fl�cheur. Case ignorait qu�elle le portait.
��Calme, calme, je vous en prie, dit Terzibachjian, son d� � coudre de porcelaine blanche fig� � quelques centim�tres de ses l�vres.
Elle brandit l�arme.
��Soit tu te prends les explosives, un paquet, soit tu te chopes un cancer. Une seule fl�che, t�te de n�ud. Tu ne sentiras rien avant des mois�
��Je vous en prie. En
��Moi, j�appelle �a se lever du pied gauche. Et maintenant, tu me causes de ton type et tu tires ton cul d�ici.
Elle escamota son arme.
��Il vit � Fener, K�ch�k G�lhane Djaddesi 14. J�ai son itin�raire de
Il sourit. Il sentait un parfum m�tallique de lotion apr�s-rasage.
��Je veux tout savoir sur les implants, dit-elle en se massant la cuisse. Je veux savoir exactement ce dont il est capable.
Terzibachjian opina.
��Le pire, c�est� comment dites-vous en
Il d�coupa m�ticuleusement le terme en quatre syllabes.
��Sur notre gauche, dit la Mercedes en se frayant un passage dans un d�dale de rues noy�es de pluie, voici Kapali Carsi, le grand bazar.
� c�t� de Case, le Finnois �mit un murmure appr�ciateur mais il regardait dans la mauvaise direction. Le c�t� droit de la rue n��tait que succession de d�charges en r�duction. Case aper�ut une carcasse de locomotive juch�e sur des tron�ons de colonnes de marbre cannel�es macul�es de rouille. Des statues de marbre d�capit�es s�entassaient comme des b�ches.
��Mal du pays�? demanda Case.
��Coin puant, dit le Finnois.
Sa cravate de soie noire commen�ait � ressembler � un ruban de carbone us�. Les revers de son costume neuf �taient orn�s de taches d��uf et de sauce au kebab.
��Eh, Persil�! lan�a Case � l�Arm�nien assis derri�re eux, o� ce mec s�est-il fait installer son matos�?
��� Chiba. Il n�a plus de poumon gauche. Et l�autre est� suraliment頖 c�est comme �a qu�on dit�? N�importe qui pourrait acheter ces implants, mais c�est lui le plus talentueux. (La Mercedes fit une embard�e pour �viter un fardier � pneus ballons charg� de peaux.) Je le suis dans la rue et je vois une douzaine de cyclistes tomber pr�s de lui, en l�espace d�une seule journ�e. Je retrouve le cycliste � l�h�pital, toujours la m�me histoire�: un scorpion fix� � c�t� d�une poign�e de frein.
��Ce qu�on voit, c�est ce qui sort[3], ouais, fit le Finnois. J�ai vu le sch�ma sur le silicone du mec. Tr�s flashy. Ce qu�il imagine, tu le vois. Je suppose qu�il pourrait r�tr�cir le faisceau jusqu�� une impulsion et te frire une r�tine comme de rien.
��Vous en avez parl� � votre amie�? (Terzibachjian se pencha entre les si�ges baquets.) En Turquie, les femmes sont encore des femmes. Celle-ci�
Le Finnois renifla.
��Elle aurait vite fait de te faire porter tes couilles en sautoir si jamais tu t�avisais de lui loucher un peu trop dessus.
��Je ne saisis pas l�expression�
���a va, intervint Case. �a veut dire�: la ferme.
L�Arm�nien se renfon�a dans sa banquette, laissant une senteur m�tallique d�apr�s-rasage. Il se mit � chuchoter dans un �metteur-r�cepteur Sanyo une �trange mac�doine de grec, de fran�ais et de turc parsem�e de fragments �pars d�anglais. Le r�cepteur lui r�pondit en fran�ais. La Mercedes n�gocia en douceur un coin de rue.
��Le bazar aux �pices, parfois appel� le bazar �gyptien, indiqua la voiture, fut �difi� sur le site d�un bazar ant�rieur �rig� par le sultan Hatice en 1660. C�est le march� central de la ville pour les �pices, le logiciel, le parfum, la drogue�
��La drogue, dit Case en regardant les balais d�essuie-glaces passer et repasser sur le Lexan � l��preuve des balles. Qu�est-ce que tu disais d�j�, Persil, que ce Riviera �tait en train de se faire accrocher�?
��Un m�lange de coca�ne et de m�p�ridine, oui.
L�Arm�nien revint � son dialogue avec le Sanyo.
��Du D�m�rol, comme on appelait �a, expliqua le Finnois. C�est le roi du speed. Tu fricotes avec de dr�les de gens, Case.
��T�occupe, dit Case en remontant le col de son blouson. On pourra toujours filer � c�te pauvre andouille un pancr�as neuf ou je ne sais quoi.
Une fois qu�ils eurent p�n�tr� dans le bazar, l�humeur du Finnois s�am�liora notablement, comme s�il �tait rassur� par la densit� de la foule et le sentiment de claustration. Ils long�rent avec l�Arm�nien une large all�e, abrit�e sous des feuilles de plastique macul�es de suie tendues sur des charpentes en ferraille peinte en vert qui dataient de l��ge de la vapeur. Un millier de pubs suspendues s�y tortillaient en clignotant.
��Eh, bon Dieu�! fit le Finnois en prenant Case par le bras, vise un peu �a. (Il pointa le doigt.) C�est un cheval, mec. T�en as d�j� vu�?
Case contempla l�animal naturalis� et hocha la t�te. Il �tait pr�sent� sur une esp�ce de pi�destal, pr�s de l�entr�e d�une �choppe o� l�on vendait des oiseaux et des singes. Les pattes de la cr�ature �taient noircies et pel�es par des d�cennies d�attouchements.
��J�en ai vu un une fois dans le Maryland, poursuivit le Finnois, et c��tait trois bonnes ann�es apr�s la pand�mie. Il y a encore des Arabes qui essaient de les recoder � partir de l�ADN mais ils se plantent tout le temps.
Les yeux de verre brun de l�animal semblaient les suivre au passage. Terzibachjian les conduisit dans un caf� pr�s du c�ur du march�, une salle basse de plafond qui donnait l�impression de n�avoir pas ferm� depuis des si�cles. Des gar�ons maigres en veste blanche tach�e virevoltaient entre les tables bond�es, portant en �quilibre des plateaux d�acier avec des bouteilles de Turk-Tuborg et de minuscules verres de th�.
Case acheta un paquet de Yeheyuans � un vendeur pr�s de la porte. L�Arm�nien marmottait dans son Sanyo.
��Venez, leur dit-il. Il arrive. Chaque nuit, il prend le
La ruelle �tait un lieu ancien, trop ancien, avec ses murs taill�s dans des blocs de pierre noire. Le pav� �tait in�gal et d�gageait une odeur d�essence qui avait coul� dessus depuis des si�cles, bue par le calcaire antique.
��On n�y voit goutte, murmura-t-il au Finnois.
��C�est impec pour notre tendre morceau, r�torqua celui-ci.
��Silence, intima Terzibachjian, trop fort.
Crissement du bois sur la pierre ou le b�ton.
Dix m�tres plus bas dans la ruelle, un faisceau de lumi�re jaune tomba sur le pav� humide, s��largit. Une silhouette sortit et la porte se referma en crissant, plongeant de nouveau l��troit passage dans les t�n�bres. Case frissonna.
��Maintenant, dit Terzibachjian, et un �clatant rayon de lumi�re blanche, parti du toit de l�immeuble en face du march�, vint �pingler dans un cercle parfait la mince silhouette fig�e pr�s de l�antique porte en bois.
Les yeux brillants regard�rent � gauche, � droite, puis l�homme s�effondra. Case crut que quelqu�un l�avait abattu�; il gisait le nez par terre, cheveux blond p�le r�pandus sur la pierre us�e, mains inertes, blanches et path�tiques.
La lumi�re du projecteur demeurait implacable et crue.
Le dos du blouson de l�homme allong� se souleva puis �clata, �claboussant de sang le mur et l�embrasure de la porte. Une paire de bras d�une longueur impossible, avec des tendons comme des cordes, se tortilla, rose gris�tre dans la lumi�re. La chose parut s�extraire du pav�, traversant la masse inerte de d�bris sanglants qui avait �t� Riviera. Cela faisait deux m�tres de haut, c��tait bip�de et apparemment sans t�te. Puis la cr�ature pivota lentement pour leur faire face et Case vit qu�elle avait certes une t�te mais pas de cou. Elle �tait d�pourvue d�yeux et sa peau luisante �tait d�un rose moite, intestinal. La bouche�� si c�en �tait une�� apparaissait circulaire, conique, creuse, et bord�e d�une for�t grouillante de poils ou de soies, luisants comme du chrome noir. La chose �carta � coups de pied les lambeaux de v�tements et de chair, la bouche palpitant comme pour t�ter l�air � leur recherche.
Terzibachjian dit quelque chose en grec ou en turc et se rua sur la chose, les bras �cart�s comme un homme qui tente de plonger � travers une fen�tre. Il passa au travers. Droit sur l��clair du canon de pistolet jailli des t�n�bres au-del� du cercle de lumi�re. Case sentit des �clats de pierre lui fr�ler la t�te en sifflant�; le Finnois le for�a � s�accroupir.
La lumi�re venue du toit s��vanouit, ne laissant sur sa r�tine que des images r�manentes d��clair, de monstre et de faisceau blanc. Les oreilles lui carillonnaient.
Puis la lumi�re revint, tressautante � pr�sent, fouillant l�ombre. Terzibachjian �tait appuy� contre une porte d�acier, le visage tr�s blanc � la lumi�re. Il tenait son poignet gauche et regardait le sang goutter d�une blessure � sa main gauche. L�homme blond, � nouveau intact, plus du tout ensanglant�, gisait � ses pieds.
Molly sortit de l�ombre, toute v�tue de noir, son fl�cheur � la main.
��Servez-vous de la radio, dit l�Arm�nien, entre ses dents serr�es. Appelez Mahmut. Il faut qu�on le sorte d�ici. Ce n�est pas un bon endroit.
��Ce petit con a bien failli r�ussir, dit le Finnois, les genoux craquant avec bruit comme il se relevait, �poussetant vainement les jambes de son pantalon. Tu regardais le grand guignol, pas vrai�? Pas l�autre andouille qui s�est triss�e vite fait. Vraiment pas con. Bon, aide-les � sortir d�ici c�t�encul�. Faut que je scanne tout ce matos avant qu�il se r�veille, v�rifier qu�Armitage en a pour son argent.
Molly se pencha pour ramasser quelque chose. Un pistolet.
��Un Nambu, dit-elle. Chouette arme.
Terzibachjian �mit un petit couinement. Case vit qu�il avait perdu presque tout son majeur.
Tandis que la ville baignait dans le bleu d�avant l�aube, elle dit � la Mercedes de les conduire � Topkapi. Le Finnois et un Turc �norme du nom de Mahmut avaient retir� de la ruelle Riviera, toujours inconscient. Quelques minutes plus tard, une Citro�n poussi�reuse �tait venue r�cup�rer l�Arm�nien qui semblait au bord de l��vanouissement.
��T�es vraiment un connard, dit � l�homme Molly tout en lui ouvrant la porti�re. T�aurais d� rester en arri�re. Je l�avais dans mon viseur d�s qu�il a avanc�. (Terzibachjian la fusilla du regard.) Enfin, de toute fa�on, on en a fini avec toi. (Elle le fourra dans la voiture et claqua la porte.) Je retombe sur toi, je te tue, dit-elle au visage livide derri�re les vitres teint�es.
La Citro�n se d�gagea avec lenteur de l�impasse et vira laborieusement dans la rue. Maintenant, la Mercedes murmurait en traversant Istanbul tandis que la cit� s��veillait. Ils pass�rent le terminus de
��C�est quoi, ce truc�? demanda-t-il � Molly comme la Mercedes se garait aux abords des jardins autour du S�rail.
Il contemplait, maussade, l�agglom�rat baroque de styles divers qui composait Topkapi.
��C��tait une sorte de bordel priv� pour le Roi, dit-elle, descendant et s��tirant. Il y gardait un paquet de femmes. Aujourd�hui, c�est un mus�e. Un peu comme la boutique du Finnois, tous ces trucs entass�s l� en vrac, des diamants �normes, des sabres, la main gauche de Jean-Baptiste�
��Comme dans une cuve de survie�?
��N�n. Morte. L��tait fourr�e dans un gantelet en cuivre, avec une petite ouverture sur le c�t�, pour que les chr�tiens puissent la baiser comme un porte-bonheur. Ils l�ont piqu�e aux chr�tiens il y a peut-�tre un million d�ann�es mais ils prennent jamais la peine d��pousseter le putain de truc sous pr�texte que ��c�est une relique d�infid�les��.
Des biches de fer noir rouillaient dans les jardins du S�rail. Case marchait � c�t� de Molly, regardant les orteils de ses bottes �craser l�herbe folle raidie par la gel�e pr�coce. Ils longeaient un sentier de froides dalles octogonales. L�hiver �tait aux aguets, quelque part dans les Balkans.
��Ce Terzi, c�est un connard de premi�re, dit-elle. Il est de la police secr�te. Sp�cialiste de la torture. Et vraiment pas difficile � acheter, avec le genre de monnaie qu�offrait Armitage.
Dans les arbres tremp�s autour d�eux, des oiseaux se mirent � chanter.
��J�ai fait ce boulot pour toi, dit Case. L�autre jour, � Londres. J�ai trouv� quelque chose mais j�ignore ce que �a veut dire.
Il lui donna l�histoire de Corto.
��Eh bien, je savais d�j� qu�il n�y avait personne du nom d�Armitage dans l�op�ration Poing hurlant. J�avais v�rifi�. (Elle caressa le flanc corrod� d�un daim en fer.) Tu penses qu�il est sorti de ce petit ordinateur�? Dans cet h�pital en France�?
��Je pense � Muetdhiver, dit Case.
Elle hocha la t�te.
��Le probl�me, poursuivit-il� � ton avis, est-ce qu�il sait qu�il �tait Corto, avant�? Je veux dire, si peut-�tre il n�avait �t� personne en particulier, quand il s�est fait interner, et que Muetdhiver se soit content� de�
��Ouais� De lui inventer tout �a en partant de rien. Mouais� (Elle se tourna et ils reprirent leur progression.) �a se tient. Tu sais, le type n�a aucune vie priv�e. Pour autant que je sache. Tu vois un mec comme �a, tu peux toujours t�imaginer ce qu�il peut faire quand il est tout seul. Mais pas Armitage. S�assoit et fixe le mur, le mec. Puis un d�clic se produit et tu le vois d�marrer poign�e dans le coin � la poursuite de Muetdhiver.
��Alors pourquoi cette planque � Londres�? Par nostalgie�?
��Peut-�tre qu�il n�est m�me pas au courant. Peut-�tre que le truc est simplement � son nom, pas vrai�?
��Je pige toujours pas.
��Pense un peu tout haut� Quel est le degr� d�intelligence d�une IA, Case�?
���a d�pend. Certaines sont pas plus malignes que des cl�bards. Des animaux de compagnie. Co�tent quand m�me une fortune. Les plus fut�es, elles le sont autant que veut bien le leur permettre la flicaille de Turing.
���coute, t�es un cow-boy. Comment se fait-il que tu ne sois pas litt�ralement fascin� par ce genre de truc�?
��Eh bien, pour commencer, elles sont rares. La plupart sont militaires�� les plus intelligentes�� et on est incapable de craquer leur glace. C�est de l� d�ailleurs qu�elle vient, la glace, tu le sais, non�? Et puis il y a les flics de Turing, et ceux-l�, ils chauffent salement. (Il la regarda.) Non, je sais pas. C�est juste que c��tait pas pr�vu au programme.
��Les jockeys sont tous les m�mes, dit-elle. Aucune imagination.
Ils parvinrent devant un vaste bassin rectangulaire o� la carpe grasse grignotait les tiges de quelque fleur aquatique blanche. Molly y jeta d�un coup de pied un caillou et regarda les ondes s��tendre.
���a, c�est Muetdhiver, dit-elle. C�est vraiment le gros coup, m�est avis. Nous, on se trouve l� o� les vaguelettes sont trop espac�es, on ne peut pas apercevoir le rocher qui est tomb� au milieu. Nous savons qu�il y a l�-bas quelque chose mais nous ignorons pourquoi. Moi, je veux savoir pourquoi. Je veux que tu y ailles et que tu parles � Muetdhiver.
��Je ne pourrais pas m�en approcher. Tu r�ves.
��Essaie.
��Impossible.
��Demande au Trait-plat.
��Qu�est-ce qu�on veut tirer de ce Riviera�? demanda-t-il, esp�rant changer de sujet.
Elle cracha dans le bassin.
��Dieu seul le sait. Je le vois, je le tue. J�ai vu son profil. Le genre Judas inv�t�r�. Incapable de jouir sexuellement � moins de savoir qu�il trahit l�objet du d�sir. C�est ce que dit son dossier. Et il faut qu�elles l�aiment d�abord. Peut-�tre qu�il les aime, aussi. C�est pourquoi Terzi n�a pas eu de mal � le faire bosser pour nous, vu qu�il est ici depuis trois ans, � fourguer des politiques � la police secr�te. Sans doute que Terzi le laissait regarder, quand il maniait l�aiguillon. Il en a liquid� dix-huit en l�espace de trois ans. Toutes des femmes entre vingt et vingt-cinq ans. �a alimentait Terzi en dissidents. (Elle fourra les mains dans ses poches de blouson.) Vu que s�il en trouvait une qu�il voulait vraiment, il s�arrangeait toujours pour la ��politiser��. Il a une personnalit� comme un costume de Moderne. Le profil disait qu�il �tait d�un type vraiment rare, estim� � un sur deux millions. Ce qui plaide en faveur de la nature humaine, je suppose. (Elle fixa les fleurs blanches et le poisson gluant, l�air renfrogn�.) Je crois que je vais me prendre une assurance sp�ciale sur ce Peter.
Puis elle se retourna et sourit, et ce sourire �tait tr�s froid.
���a veut dire�?
��T�inqui�te. Retournons au Beyoglu nous d�gotter quelque chose � petit d�jeuner. J�ai encore une nuit charg�e, ce soir. Faut que j�aille r�cup�rer les affaires de Riviera dans cet appartement � Fener, que je retourne au bazar lui acheter sa drogue.
��Lui acheter sa drogue�? Quelle est sa dose�?
Elle rit.
��Il a encore de la marge, mon chou. Et apparemment, il est incapable de bosser sans son m�lange sp�cial. Je t�aime mieux maintenant, au fait, t�es d�j� moins maigrichon. (Elle sourit.) Bon, alors j�irai voir Ali le dealer, pour faire des stocks, tu peux me croire.
Armitage attendait dans leur chambre au Hilton.
��L�est temps de remballer, leur dit-il.
Case essaya de retrouver l�homme qui s�appelait Corto derri�re les yeux bleu p�le et le masque bronz�. Il songea � Gage, l�-bas � Chiba. Au-dessus d�un certain niveau, les op�rateurs tendaient � submerger leurs personnalit�s, il le savait. Mais Gage avait eu des vices, des ma�tresses. M�me, le bruit courait, des enfants. La vacuit� qu�il d�couvrait en Armitage �tait autre chose.
��O� �a, maintenant�? demanda-t-il en passant devant l�homme pour aller regarder dans la rue. Quel genre de climat�?
��Ils n�ont pas de climat, juste du temps, dit Armitage. Tenez. Lisez la brochure.
Il posa quelque chose sur le gu�ridon et se leva.
��Est-ce que Riviera s�en est sorti�? O� est le Finnois�?
��Riviera va bien. Le Finnois est reparti chez lui. (Armitage sourit, un sourire qui avait autant de signification que le fr�missement d�une antenne d�insecte. Son bracelet d�or cliqueta lorsqu�il tendit la main pour pointer le doigt sur la poitrine de Case.) Faites pas trop le malin. Ces petits sachets commencent � s�user mais vous ne savez pas � quel degr�.
Case garda le visage parfaitement impassible et se for�a � acquiescer.
D�s qu�Armitage fut sorti, il prit l�une des brochures. Elle �tait luxueusement imprim�e, en fran�ais, anglais et turc.
ZONELIBRE�� POURQUOI ATTENDRE�?
Ils avaient tous les quatre une place sur le vol THY au d�part de l�a�roport de Yesilk�y. Correspondance � Paris pour la navette JAL. Assis dans le hall du Hilton d�Istanbul, Case regardait Riviera �plucher des fragments byzantins bidons dans la vitrine de la boutique de cadeaux. Armitage, trench-coat drap� sur les �paules comme une cape, se tenait � l�entr�e de la boutique.
Riviera �tait mince, blond, voix douce, anglais fluide et sans accent. D�apr�s Molly, il avait trente ans mais il aurait �t� difficile d�estimer son �ge. Elle disait aussi qu�il �tait l�galement apatride et voyageait avec un faux passeport n�erlandais. Il �tait un produit de la d�charge qui ceinture le c�ur radioactif de la Bonn d�antan.
Trois touristes nippons souriants entr�rent en force dans la boutique, saluant poliment Armitage. Armitage traversa rapidement le magasin, trop vite, trop en �vidence, pour aller rejoindre Riviera�; Riviera pivota et sourit. Il �tait tr�s beau�; Case supposa que les traits �taient l��uvre d�un chirurgien de Chiba. Un boulot subtil, aucun rapport avec l��l�gant m�lange anonyme de visages c�l�bres du faci�s d�Armitage. L�homme avait le front haut et lisse, des yeux gris au regard calme et lointain. Son nez, qui sans cela e�t pu para�tre trop joliment sculpt�, semblait avoir �t� fractur� et maladroitement redress�. La suggestion de brutalit� compensait la d�licatesse de la m�choire et la vivacit� du sourire. Il avait les dents petites, r�guli�res, et tr�s blanches. Case regarda les mains blanches jouer sur les fragments imit�s de sculpture.
Riviera ne se comportait pas comme un homme qui s��tait fait attaquer la nuit pr�c�dente, droguer par une fl�chette � toxines, enlever, soumettre � l�examen du Finnois et contraindre par Armitage � se joindre � leur �quipe.
Case consulta sa montre. Molly n�allait pas tarder � revenir de sa qu�te � la drogue. Il regarda de nouveau Riviera.
��Je parie que t�es d�j� raide blind�, connard, lan�a-t-il au hall du Hilton.
Une matrone italienne grisonnante en veste de smoking de cuir blanc fit descendre ses lunettes Porsche pour le fixer. Il lui adressa son plus grand sourire, se leva et passa son sac � l��paule. Il avait besoin de clopes pour l�avion. Il se demanda s�il y avait un compartiment fumeurs dans la navette de la JAL.
��� tout � l�heure, m�dame, lan�a-t-il � la femme qui s�empressa de se remonter les lunettes sur le nez et d�tourna la t�te.
Il y avait des cigarettes dans la boutique de cadeaux mais il n�avait aucune envie de parler avec Armitage ou Riviera. Il quitta le hall et avisa un distributeur dans une alc�ve �troite, au bout d�une rang�e de taxiphones.
Il fouilla dans ses poches, parmi une poign�e de lirasi, ins�rant une � une les pi�cettes d�alliage terni, vaguement amus� par l�anachronisme du processus. Le t�l�phone pr�s de lui se mit � sonner.
Automatiquement, il d�crocha.
��Ouais�?
Vagues harmoniques, minuscules voix inaudibles gr�sillant au long de quelque liaison satellite, puis un bruit pareil � celui du vent.
��All�, Case.
Une pi�ce de cinquante lirasi lui �chappa de la main, rebondit et alla rouler hors de vue sur la moquette du Hilton.
��Muetdhiver, Case. Il est temps qu�on cause. (C��tait une voix de puce.) Vous n�avez pas envie de causer, Case�?
Il raccrocha.
Pour regagner le hall, cigarettes � pr�sent oubli�es, il devait parcourir toute la rang�e de taxiphones. Ils sonn�rent chacun tour � tour, mais une seule fois, � son passage.
Archipel.
Les �les. Tore, fuseau, axe, amas. ADN humain qui s��coule des bords escarp�s d�un puits de gravit� comme une tache d�huile.
G�n�rez un affichage graphique qui simplifie grossi�rement les �changes de donn�es dans l�archipel L-5. Un segment clignote en rouge dense, rectangle massif qui domine tout votre �cran.
Zonelibre. Zonelibre repr�sente quantit� de choses, pas toujours �videntes pour les touristes qui font la navette du haut en bas du puits. Zonelibre est un bordel et une place bancaire, un d�me du plaisir et un port franc, une ville fronti�re et une ville d�eaux. Zonelibre, c�est Las Vegas et les jardins suspendus de Babylone, une Gen�ve en orbite et le domicile d�une famille fortement consanguine, aux �l�ments soigneusement s�lectionn�s, le clan industriel de Tessier et Ashpool.
� bord du long-courrier THY � destination de Paris, ils voyageaient ensemble en premi�re, Molly dans le fauteuil pr�s de la fen�tre, Case � c�t� d�elle, Riviera et Armitage c�t� couloir. � un moment, alors que l�appareil virait au-dessus de l�eau, Case entrevit l��clat de joyau d�une ville insulaire grecque. Et � un autre moment, alors qu�il prenait son verre, il entrevit une paillette analogue � quelque spermatozo�de humain g�ant dans les profondeurs de son bourbon � l�eau.
Molly se pencha au-dessus de lui pour gifler Riviera, une seule fois.
��Non, mon chou. Pas de ce jeu-l�. Tu recommences tes petites conneries subliminales pr�s de moi, je te fais vraiment mal. Je peux le faire sans le moindre d�g�t apparent pour toi. J�adore �a.
Case se tourna automatiquement pour v�rifier la r�action d�Armitage. Le visage lisse �tait calme, les yeux bleus vifs, mais il n�y avait aucune col�re.
��C�est vrai, Peter. Ne faites pas �a.
Case se retourna, juste � temps pour saisir l�image fugitive d�une rose noire, p�tales lustr�s comme le cuir, tige noire couverte d��pines de chrome �tincelant.
Peter Riviera fit un doux sourire, ferma les yeux et s�endormit instantan�ment.
Molly se d�tourna, reflet de ses lentilles dans le hublot obscur.
��T�es d�j� mont�, n�est-ce pas�? demanda Molly, tandis qu�il se calait en se tr�moussant dans la mousse �paisse de la navette des JAL.
��N�n. Je voyage jamais beaucoup, sinon pour affaires.
Le steward lui fixait les trodes de lecture au poignet et � l�oreille gauche.
��J�esp�re que tu choperas pas le SAS.
��Le mal de l�air�? Aucun risque.
��Le mal de l�espace, c�est pas pareil. Ton rythme cardiaque acc�l�re en gravit� z�ro et ton oreille interne se met � d�bloquer durant un petit moment. �a te d�clenche tes r�flexes de fuite, comme si tu recevais des signaux pour d�taler � toute berzingue, et �a t�envoie des flop�es d�adr�naline.
Le steward passa � Riviera, sortant son nouveau jeu d��lectrodes de son tablier de plastique rouge.
Case tourna la t�te et chercha � distinguer la silhouette des vieux terminaux d�Orly mais l�aire d�atterrissage de la navette �tait cl�tur�e par de gracieux d�flecteurs de souffle en b�ton mouill�. Celui le plus proche du hublot portait un slogan en arabe bomb� � la peinture rouge.
Il ferma les yeux et se dit que la navette n��tait jamais qu�un gros avion, un qui volait tr�s haut. � l�int�rieur, �a sentait comme dans un avion, odeur de v�tements neufs, de chewing-gum et d��puisement. Il attendit, �coutant un air de koto diffus� par les haut-parleurs.
Vingt minutes, puis la gravit� lui tomba dessus comme une grande main douce aux os m�galithiques.
Le Syndrome d�adaptation spatiale �tait pire que la description faite par Molly mais il se dissipa assez vite et Case fut alors capable de dormir. Le steward l��veilla au moment o� ils s�appr�taient � aborder sur l�amas du terminal de la JAL.
��On change tout de suite pour Zonelibre�? demanda-t-il tout en lorgnant un fragment de tabac de Yeheyuan qui avait d�riv� gracieusement hors de sa poche de chemise pour venir danser � dix centim�tres de son nez.
Il �tait interdit de fumer � bord des navettes.
��Non, toujours les m�mes plans tordus du patron, tu connais, non�? On prend ce taxi pour Sion, l�amas de Sion. (Elle effleura la plaque de verrouillage de son harnais et commen�a � se lib�rer de l��treinte de la mousse.) Dr�le de choix pour un rendez-vous, si tu veux mon avis.
��Comment �a�?
��Des Affreux. Des Rastas. La colonie a dans les trente ans, � pr�sent.
��Qu�est-ce que �a signifie�?
��Tu verras. Enfin, moi, j�y vois pas d�inconv�nient. En tout cas, ils te laisseront toujours fumer tes clopes.
Sion avait �t� fond�e par cinq travailleurs qui avaient refus� de rentrer, qui avaient tourn� le dos au puits et commenc� � construire de leur c�t�. Ils avaient souffert de d�ficience calcique et de d�faillances cardiaques avant que la gravit� centrifuge ne f�t �tablie dans le tore central de la colonie. Vue depuis la bulle du taxi, la coque bricol�e de Sion �voquait pour Case le patchwork des taudis d�Istanbul, avec les plaques irr�guli�res et d�color�es, griffonn�es au laser de symboles rastafari et des initiales des soudeurs.
Molly et un Sionite d�charn� du nom d�A�rol aid�rent Case � n�gocier le corridor en impesanteur qui menait au c�ur du tore de plus petite taille. Il avait perdu la trace d�Armitage et de Riviera dans le sillage de sa seconde crise de vertige SAS.
��L�, dit Molly en lui fourrant les jambes dans une �troite �coutille au-dessus de leur t�te. Attrape les barreaux. Fais comme si tu grimpais � reculons, vu�? Tu te diriges vers la coque, sous une pesanteur normale, c�est comme si tu descendais. Pig�?
Case sentit son estomac se retourner.
���a ira, man, dit A�rol, sourire crochet� d�incisives en or.
Quelque part, le bout du tunnel �tait devenu son fond. Case embrassa la faible gravit� comme un noy� trouve une poche d�air.
��Debout�! fit Molly, non mais, tu vas peut-�tre baiser le sol�?
Case �tait �tendu � plat ventre sur le pont, bras �cart�s. Quelque chose lui frappa l��paule. Il se retourna et vit une bonne longueur de c�ble �lastique.
��Faut jouer leur jeu, lui dit-elle. Aide-moi donc � attacher �a.
Il regarda autour de lui le vaste espace vide et remarqua des anneaux d�acier soud�s sur chaque surface, apparemment au hasard.
Une fois les c�bles attach�s, selon un sch�ma complexe d�fini par Molly, ils y suspendirent des b�ches de plastique jaune us�es. Tandis qu�ils travaillaient, Case prit peu � peu conscience de la musique qui pulsait en permanence dans tout l�amas. C��tait du dub, une mosa�que sensuelle cuisin�e � partir de vastes bandoth�ques de pop num�ris�es�; �a relevait du culte, disait Molly, c��tait une expression du sens communautaire. Case soupesa l�une des toiles jaunes�; la mati�re �tait l�g�re mais raide encore. Sion fleurait les l�gumes cuits, l�humanit�, et la ganja.
��Bien, dit Armitage, glissant, jambes ballantes, � travers l��coutille et contemplant d�un air appr�ciateur le d�dale de toiles.
Riviera le suivit, moins assur� dans la gravit� partielle.
��O� vous �tiez, vous, quand on avait besoin de vous�? demanda Case � Riviera.
L�homme ouvrit la bouche pour parler. Une petite truite en sortit, suivie d�un improbable sillage de bulles. Elle glissa le long de la joue de Case.
��Aux chiottes, dit Riviera et il sourit.
Case rigola.
��� la bonne heure, dit Riviera. Vous pouvez rire. Je vous aurais aid� volontiers mais je ne suis pas adroit de mes mains.
Il les �leva, paumes ouvertes et soudain elles doubl�rent. Quatre bras, quatre mains.
��Toujours le clown innocent, Riviera, c�est �a�? s�interposa Molly.
��Tou�, dit A�rol depuis l��coutille. T�veux bien venir avec, cow-boy, man�?
��C�est votre console, dit Armitage, et le matos de l�autre. Aidez-le � d�charger �a de la soute.
��T�m�as l�air bien p�le, man, fit A�rol comme ils guidaient le Hosaka bien empaquet� de mousse le long du corridor central. T�veux p�t-�t�manger que�qu�chose.
Case sentit sa bouche s�inonder de salive�; il hocha la t�te. Armitage annon�a un s�jour de huit heures � Sion. Molly et Case s�entra�neraient en gravit� z�ro, disait-il, et s�acclimateraient � y travailler. Il allait les briefer sur Zonelibre et la Villa Lumierrante. La mission de Riviera demeurait mal d�finie mais Case ne se sentait pas d�humeur � poser des questions. Quelques heures apr�s leur arriv�e, Armitage l�avait exp�di� dans le d�dale jaune pour le charger d�inviter Riviera � d�ner. Il avait retrouv� ce dernier blotti comme un chat sur une mince plaque de mousse, nu, apparemment endormi, avec en orbite autour du cr�ne une aur�ole en rotation de petites formes g�om�triques blanches, cubes, sph�res et pyramides.
��Eh, Riviera.
L�anneau tournait toujours. Case �tait revenu le dire � Armitage.
��Il est d�fonc�, d�clara Molly, quittant des yeux son fl�cheur en pi�ces d�tach�es. Laisse courir.
Armitage semblait estimer que la gravit� z�ro affecterait la capacit� de Case � op�rer dans la matrice.
��Pas de l�zard, protesta ce dernier. Je me branche et je ne suis plus l�. C�est pareil.
��Votre taux d�adr�naline est plus �lev�, remarqua Armitage. Vous �tes encore en SAS. Vous n�aurez pas assez de temps pour que �a passe. Vous allez devoir apprendre � travailler avec.
��Alors, je lance donc ma passe d�ici�?
��Non. Juste un entra�nement, Case. Maintenant. Prenez le corridor�
Le cyberspace, tel que le repr�sentait la console, n�avait pas de relation particuli�re avec l�environnement physique dans lequel celle-ci se trouvait. Lorsque Case se brancha, ses yeux en s�ouvrant retrouv�rent la configuration famili�re de la pyramide de donn�es de l��lectronucl�aire de la C�te Est.
��Comment va, Dixie�?
��Je suis mort, Case. J�ai pass� assez de temps sur cet Hosaka pour en d�duire au moins �a.
��Quel effet �a fait�?
��Aucun.
���a t�emb�te�?
��Ce qui m�emb�te, c�est que rien m�emb�te.
��Comment �a�?
��J�ai eu un pote en camp chez les Russes, en Sib�rie, il avait eu le pouce gel�. Les toubibs se pointent et l�amputent. Un mois apr�s, v�l� qu�y se d�m�ne toute la nuit. Elroy, que je lui dis, qu�est-ce qui te bouffe�? Ce putain de pouce qui me d�mange, qu�y me dit. Alors j�l�ui dis, gratte-le. McCoy, qu�y me fait, c�est l�autre putain de pouce. (Quand le construct se mit � rire, cela sortit comme autre chose, non pas un rire, mais un aiguillon de glace qui d�vala le long de l��chine de Case.) Rends-moi un service, gamin.
��Lequel, Dixie�?
��Tes magouilles, l�, d�s qu�c�est fini, tu m�effaces tout �a.
Case ne comprenait rien aux Sionites.
A�rol, sans provocation particuli�re, narra l�histoire du b�b� qui avait jailli de son front pour partir gambader dans une plantation de ganja hydroponique.
��Tout ch�tit b�b�, man, pas plus long qu�ton doigt.
Il frotta de la paume son grand front brun parfaitement lisse et sourit.
��C�est la ganja, commenta Molly quand Case lui rapporta le r�cit. Ils ne font gu�re de diff�rence entre les divers �tats, tu comprends. A�rol te dit que c�est arriv�, bon, eh bien �a lui est arriv�, � lui. C�est pas des craques, plut�t de la po�sie. Tu saisis�?
Case opina, dubitatif. Les Sionites vous touchaient toujours quand ils vous parlaient, les mains pos�es sur votre �paule. Il n�aimait pas �a.
��Eh, A�rol, lan�a Case, une heure plus tard, comme il s�appr�tait � une passe d�entra�nement dans le corridor en chute libre. Viens donc ici, mec. J�voudrais te montrer ce truc.
Il lui tendit les trodes.
A�rol ex�cuta une pirouette au ralenti. Ses pieds nus se plaqu�rent contre la paroi d�acier et d�une main libre il saisit une poutrelle. L�autre tenait une outre transparente gonfl�e d�algues bleu-vert. Il cligna doucement de l��il, tout sourire.
��Essaie un coup, dit Case.
Il prit le bandeau, le passa et Case ajusta les trodes. Il ferma les yeux. Case pressa l�interrupteur. A�rol fr�mit. Case le red�brancha.
��Qu�est-ce que t�as vu, mec�?
��Babylone, dit A�rol, tristement, lui restituant les trodes avant de se propulser d�un coup de pied vers le bout du corridor.
Riviera �tait assis, immobile, sur sa plaque de mousse, le bras droit raide �tendu, au niveau de l��paule. Un serpent aux �cailles de joyaux, les yeux comme des n�ons de rubis, avait enroul� ses anneaux serr�s � quelques millim�tres derri�re son coude. Case regarda le serpent, �pais comme le doigt et ray� de noir et d��carlate, se contracter avec lenteur, resserrant son �treinte autour du bras de Riviera.
��Allez, viens, dit l�homme en caressant le p�le scorpion cireux dress� au centre de sa paume retourn�e. Viens.
Le scorpion fit danser ses pinces brun�tres et lui d�tala le long du bras, les pattes suivant le sombre itin�raire des veines. Parvenu au creux du coude, il s�arr�ta et parut se mettre � vibrer. Riviera poussa un l�ger sifflement. L�aiguillon se dressa, fr�mit, et s�enfon�a dans la peau juste au-dessus d�une veine saillante. Le serpent de corail rel�cha son �treinte et Riviera poussa un lent soupir quand l�injection fit son effet. Puis serpent et scorpion disparurent et il se retrouva, une seringue de plastique blanc laiteux dans la main gauche.
����Si Dieu a cr�� quelque chose de mieux, il se l�est gard� pour lui.�� Vous connaissez l�expression, Case�?
��Ouais, dit Case. Je l�ai entendue appliqu�e � quantit� de choses diff�rentes. Vous faites toujours le m�me petit cin�ma�?
Riviera desserra l��lastique du garrot chirurgical et le retira de son bras.
��Oui. C�est plus marrant. (Il sourit, le regard d�sormais lointain, le rouge aux joues.) J�ai fait poser une membrane, juste au-dessus de la veine, comme �a je n�ai plus � me soucier de l��tat de propret� de l�aiguille.
���a fait mal�?
Les yeux brillants crois�rent son regard.
��Bien s�r que �a fait mal. �a fait partie du jeu, non�?
��Moi, je me sers simplement de dermes, dit Case.
��Ouah, le plouc�! railla Riviera, et il rit, en renfilant une chemise de coton � manches courtes.
���a doit quand m�me �tre chouette, insista Case en se relevant.
��Alors, on se d�fonce aussi, Case�?
��J�ai d� d�crocher.
��Zonelibre, annon�a Armitage en effleurant les commandes du petit holoprojecteur Braun.
L�image fr�mit puis devint nette, presque trois m�tres de bout en bout.
��Les casinos sont ici. (Il tendit la main � l�int�rieur de la repr�sentation en fil de fer et pointa le doigt.) H�tels, niveaux de propri�t�s, zone commerciale, de ce c�t�. (Sa main se d�pla�a.) Les secteurs bleus sont des lacs. (Il se dirigea vers l�une des extr�mit�s du mod�le.) Un gros cigare. Il se r�tr�cit � chaque bout.
���a, on n�a pas de mal � le voir, dit Molly.
��Effet de montagne, � mesure du r�tr�cissement. Le sol para�t s��lever, devenir plus rocailleux, mais l�escalade est facile. Plus on grimpe, plus faible est la gravit�. Les aires de sport sont l�-haut. L�anneau du v�lodrome est ici.
Il pointa.
��Le quoi�? demanda Case en se penchant.
��Ils font des courses de v�lo, expliqua Molly. Faible gravit�, pneus � adh�rence renforc�e, ils d�passent le cent � l�heure.
��Cette extr�mit� ne nous concerne pas, d�clara Armitage avec son parfait s�rieux habituel.
��Merde, dit Molly. Moi qui suis une mordue de la p�dale.
Riviera gloussa.
Armitage se dirigea vers l�autre extr�mit� de la projection.
��En revanche, celle-ci, oui.
Les d�tails d�am�nagement int�rieur de l�hologramme s�achevaient ici, et le segment terminal du cigare �tait vide.
��L�, c�est la Villa Lumierrante. Ascension difficile pour sortir de la gravit�, et toute approche est coton. Il y a une seule entr�e, ici, en plein milieu. Gravit� z�ro.
��Y a quoi, l�-dedans, patron�?
Riviera se pencha en se d�vissant le cou. Quatre silhouettes minuscules scintillaient, pr�s de l�extr�mit� du doigt d�Armitage. Celui-ci les chassa comme de vulgaires moucherons.
��Peter, dit Armitage, vous allez �tre le premier � le d�couvrir. Vous t�cherez de vous faire inviter. Une fois � l�int�rieur, vous vous arrangerez pour que Molly entre � son tour.
Case fixait le vide qui repr�sentait Lumierrante, en se souvenant du r�cit du Finnois�: Smith, Jimmy, la t�te parlante et le ninja.
��D�tails disponibles�? demanda Riviera. J�ai besoin de pr�parer une garde-robe, voyez-vous�
��Apprenez d�j� les rues, l�interrompit Armitage en regagnant le centre du mod�le. Ici, Desiderata Street. L�, la rue Jules-Verne.
Riviera roula des yeux.
Tandis qu�Armitage r�citait les noms des avenues de Zonelibre, une douzaine de pustules �carlates fleurirent sur son nez, ses joues, son menton. M�me Molly rigola.
Armitage se tut, les consid�ra tous les trois de ses yeux vides et froids.
��D�sol�, dit Riviera, et les boutons clignot�rent et disparurent.
Case s��veilla tard durant la p�riode de sommeil et prit conscience de la pr�sence de Molly, tapie pr�s de lui sur la mousse. Il pouvait percevoir sa tension. Il resta immobile et perplexe. Lorsqu�elle bougea, la simple vitesse de son mouvement l�abasourdit. Elle �tait lev�e et pass�e de l�autre c�t� de la feuille de plastique jaune avant qu�il ait eu le temps de s�apercevoir qu�elle l�avait ouverte en la d�chirant.
��Pas un geste, l�ami.
Case roula sur lui-m�me et passa la t�te par la d�chirure du plastique.
��Que��?
��La ferme.
��C�est toi, man�? dit une voix de Sion. �il-de-chat, qu�a s�appelle, qu�a s�appelle Rasoir-dansant. Moi, c�est Maelcum, frangine. Les fr�res voudraient ben converser �vec tou� et l�cow-boy.
��Quels fr�res�?
��Les Fondateurs, man. Les Anciens de Sion, t�sais�
��On ouvre l��coutille et la lumi�re va r�veiller le patron, murmura Case.
��T�qu�� faire le noir, maintenant, dit l�homme. Allez, venez. Moi et moi, on va s�rendre une visite aux Fondateurs.
��Tu sais que j�pourrais te saigner vite fait, l�ami�?
��Rest�pas l� � causer, frangine. Viens.
Les deux derniers survivants des Fondateurs de Sion �taient des vieillards, vieux de cette vieillesse acc�l�r�e qui emporte les hommes qui ont pass� trop d�ann�es hors de l�emprise de la gravit�. Leurs jambes noires, rendues cassantes par la perte de calcium, semblaient bien fragiles dans la lueur crue du soleil refl�t�e. Ils flottaient au centre d�une jungle peinte au feuillage arc-en-ciel, une fresque communautaire gueularde qui recouvrait enti�rement la paroi de la chambre sph�rique. L�air �tait lourd d�une fum�e r�sineuse.
��Rasoir-dansant, dit l�un d�eux au moment o� Molly p�n�trait en flottant dans la chambre. Comme a�l��tait l�bout d�un fouet�
��C�est une histoire � nous, s�ur, dit l�autre, un r�cit religieux. Nous sommes heureux que vous soyez venus avec Maelcum.
��Comment se fait-il que vous ne parliez pas le patois�? demanda Molly.
��Je suis originaire de Los Angeles, dit le vieillard. (Ses nattes �taient comme un arbre enchev�tr� aux branches couleur laine d�acier.) Il y a bien longtemps, j�ai grimp� le puits de gravit� pour sortir de Babylone. Et ramener les Tribus chez elles. Maintenant, mon fr�re t�assimile � Rasoir-dansant.
Molly tendit la main droite et les lames �tincel�rent en un �clair dans l�air enfum�. L�autre Fondateur rit, la t�te rejet�e en arri�re.
��Bient�t viendront les Derniers jours� des voix. Des voix criant dans le d�sert, pour proph�tiser la ruine de Babylone�
��Des voix. (Le Fondateur venu de Los Angeles fixait Case.) Nous surveillons quantit� de fr�quences. Nous �coutons toujours. Une voix est venue, jaillie de la Babel des langues, qui nous a parl�. Elle nous a jou� un dub puissant.
��Qu�a s�appelle Muet d�hiver, reprit l�autre en s�parant le nom en deux mots. Case sentit la chair de poule lui grimper sur les bras.
��Le Muet nous a parl�, dit le premier Fondateur. Le Muet nous a dit de vous aider.
��Quand �tait-ce�? demanda Case.
��Trente heures avant que vous abordiez � Sion.
��D�j� entendu cette voix auparavant�?
��Non, dit l�homme de Los Angeles, et nous ne sommes pas certains de sa signification. Si ce sont bien les Derniers jours, il faut s�attendre � voir appara�tre de faux proph�tes�
���coutez, dit Case, c�est une IA, vous connaissez�? Une Intelligence artificielle. La musique qu�elle vous a jou�e, sans doute qu�elle l�a repiqu�e sur vos propres banques pour vous concocter ce qui, estimait-elle, aurait l�heur de vous plaire�
��Babylone, interrompit l�autre p�re fondateur, engendre bien des d�mons�! Moi et moi, on l�sait. Des hordes�! Des multitudes�!
��Comment m�as-tu appel�e, d�j�, vieil homme�? demanda Molly.
��Rasoir-dansant. Et tu apportes un fl�au sur Babylone, s�ur, au plus sombre de son c�ur�
��Quel genre de message a donn� la voix�? demanda Case.
��On nous a dit de vous aider, dit l�autre, car vous pourriez servir d�instrument pour les Derniers jours. (Son visage rid� �tait perplexe.) On nous a dit d�envoyer Maelcum avec vous, avec son remorqueur, le
��Maelcum, l�est un solide gaillard, dit l�autre, et un fier pilote de r�morqueur.
��Mais nous avons n�anmoins d�cid� d�envoyer �galement A�rol, avec son
Un silence g�n� emplit le d�me.
��Alors, c�est �a�? demanda Case. Les mecs, vous travaillez pour Armitage, ou quoi�?
��Nous louons de l�espace, dit le Fondateur de Los Angeles. Nous sommes plus ou moins impliqu�s ici dans divers trafics, nonobstant la loi de Babylone. Notre loi � nous est le verbe de Jah. Mais cette fois, il se pourrait bien que nous ayons �t� induits en erreur.
��T�mesures deux fois, t�coupes une seule, nota l�autre, doucement.
��Allez, Case, fit Molly. Rentrons avant qu�ils s�aper�oivent qu�on est partis.
��Maelcum vous ram�ne. L�amour de Jah soit sur toi, s�ur.
Le remorqueur
��Combien de temps pour rejoindre Zonelibre�? demanda Molly du fond de son filet, pr�s du module de pilotage de Maelcum.
��P�us tr�s long, maint�nant, m�s�h dam.
��Eh les mecs, �a vous arrive des fois de compter en heures�?
��Frangine, le temps, y vient t�jours � temps, t�vois c�qu�a veut dire�? Pas la crainte. (Et il secoua ses nattes.) Au contr�le, man� Moi et moi on arrivera � Zonelibre quand moi et moi on y arrivera�
��Case, interrompit-elle, aurais-tu d�aventure fait quelque chose pour contacter notre pote � Berne�? Apr�s tout le temps que je t�ai vu passer � Sion, toujours branch� � marmonner�?
��Notre pote, r�p�ta Case, tiens, c�est le mot. Non, pas de contact. Mais dans cet ordre d�id�es, il m�est justement arriv� une dr�le d�histoire, l�autre jour � Istanbul.
Il lui conta l��pisode des t�l�phones dans la galerie du Hilton.
��Seigneur, fit-elle, une chance qui nous �chappe. Comment se fait-il que t�aies raccroch�?
��C�aurait pu �tre n�importe qui, mentit-il. Une simple puce� ch�sais pas�
Il haussa les �paules.
���a serait pas plut�t que t�avais la trouille, hein�?
Nouveau haussement d��paules.
��Allez, vas-y, maintenant.
��Quoi�?
��Maintenant. En tout cas, parles-en au Trait-plat.
��Je suis compl�tement dans les vapes, protesta-t-il, mais il saisit n�anmoins les trodes.
Sa console et le Hosaka avaient �t� mont�s derri�re le module de Maelcum, de m�me qu�un moniteur Cray � tr�s haute r�solution.
Il ajusta les trodes. Le
Il se brancha.
��Dixie�?
��Ouais.
��D�j� essay� de craquer une IA�?
��Bien s�r. Je me suis fait r�tamer. �lectro plat. La premi�re fois. Faut dire que je faisais le con, allum� � mort, � fouiner du cot� du secteur chaud des affaires � Rio. Les grosses bo�tes, des multinationales, le gouvernement du Br�sil illumin� comme un sapin de No�l. Mais je faisais juste que fureter, tu vois� Et puis voil� que je commence � me brancher sur ce dr�le de cube, peut-�tre trois niveaux au-dessus. Je me connecte, j�y fais une passe.
��De quoi il avait l�air, de visu�?
��D�un cube blanc.
��Comment tu savais que c��tait une IA�?
��Comment j�savais�? Bon Dieu�! C��tait la glace la plus dense que j�aie jamais vue. Alors quoi d�autre, sinon�? Les militaires, dans le coin, ils n�ont rien de semblable. En attendant, j�ai d�croch� vite fait et dit � mon ordinateur d�aller y jeter un �il.
��Et alors�?
��Il �tait sur l�Annuaire de Turing, class� IA. C��tait une bo�te fran�aise qui �tait propri�taire de l�unit� centrale � Rio.
Case se mordilla la l�vre inf�rieure, laissant errer son regard au-del� du plateau de l��lectronucl�aire de la C�te Est, pour se perdre dans l�infini du vide neuro�lectronique de la matrice.
��La Tessier-Ashpool, Dixie�?
��Tessier, ouais.
��Et t�y es retourn�?
��Un peu, oui. J��tais dingue. J�m��tais mis dans l�id�e de couper dedans. J�ai atteint la premi�re couche, termin�. Quand il a senti l�odeur de peau grill�e, mon mignon m�a retir� les �lectrodes. Belle saloperie, tiens, c�te glace.
��Et ton enc�phale �tait plat�
��Ben, c�est ce que dit la l�gende, non�?
Case se d�connecta.
��Merde, fit-il, � ton avis, comment Dixie s�est chop� un trait plat, hein�? En essayant de se faire une IA. Dingue, non�?�
��Continue, dit-elle, � vous deux, vous �tes cens�s valoir de la dynamite, pas vrai�?
��Dix, dit Case, je veux jeter un �il sur une IA � Berne. Vois-tu une raison contre�?
��Non, aucune, � moins que tu n�aies une peur morbide de la mort.
Case pianota les coordonn�es du secteur bancaire suisse, se sentant gagn� par une vague d�ivresse tandis que le cyberspace fr�missait, se brouillait, se figeait. L��lectronucl�aire de la C�te Est avait disparu, remplac�e par la g�om�trie froide et complexe du r�seau du commerce bancaire de Zurich. Nouvelles coordonn�es, direction Berne.
��Grimpe, avertit le construct. �a va �tre tout en haut.
Ils escalad�rent des �chelons de lumi�re, stroboscope des niveaux, clignotement bleu.
�a y est, on va y �tre, songea Case.
Muetdhiver �tait un simple cube de lumi�re blanche, avec cette extr�me simplicit� qui sugg�rait une complexit� extr�me.
��Pas l�air terrible, hein�? dit le Trait-plat. Mais essaie voir un peu d�y toucher.
��Je vais tenter une passe, Dixie.
��Fais comme chez toi.
Case porta son attaque entre quatre points de trame sur le cube. La paroi lisse qui le dominait � pr�sent de toute sa hauteur se mit � grouiller de vagues ombres internes, comme si un millier de danseurs tournoyaient derri�re un immense rideau de glace givr�e.
��L�a d�cel� notre pr�sence, observa le Trait-plat.
Case tenta une nouvelle perc�e, une seule fois�; ils progress�rent sur un seul point de trame.
Un cercle gris pointill� se dessina sur la face du cube.
��Dixie�
��D�gage�! Vite�!
La zone grise se renfla doucement, devint une sph�re et se d�tacha du cube.
Case sentit le bord de la console lui piquer la paume lorsqu�il �crasa la touche MAX REVERSE. La matrice recula dans le brouillard�; ils plongeaient maintenant dans un puits cr�pusculaire de banques suisses. Il leva les yeux. La sph�re �tait plus sombre � pr�sent, elle gagnait sur eux. En chute libre.
��D�croche�! dit le Trait-plat.
Le noir s�abattit comme un marteau.
Odeur de glace et d�acier froid qui lui caresse l��chine.
Et visages qui le reluquent depuis une for�t de n�ons, marins et putes et pirates, sous un ciel d�argent empoisonn�
���coute, Case, tu me dis un peu ce qui te prend, bordel, tu d�bloques ou quoi�?
Pulsation de douleur constante, en plein dans le bas du dos�
La pluie le r�veilla, lent crachin, il avait les pieds emm�l�s dans de vieux rouleaux de fibres optiques au rebut. L�oc�an de sons venu de la galerie de jeux l�engloutit, reflua, revint. Roulant sur lui-m�me, il s�assit et se prit la t�te.
La lumi�re tombant d�une trappe de service � l�arri�re de la galerie lui r�v�la des alignements bris�s de plaquettes de circuits tremp�es et le ch�ssis d�goulinant d�une console de jeu �ventr�e. Des caract�res japonais fusel�s �taient s�rigraphi�s sur le flanc de la console en roses d�lav�s et jaunes p�lis.
Il leva les yeux et d�couvrit une fen�tre de plastique encrass�e, la vague lueur de tubes fluorescents.
Il avait mal au dos�; la colonne vert�brale.
Il se leva, �carta de devant les yeux ses cheveux mouill�s.
Quelque chose s��tait produit�
Il chercha dans ses poches des pi�ces de monnaie, ne trouva rien et frissonna. O� �tait son blouson�? Il essaya de le retrouver, regarda derri�re la console mais renon�a bient�t.
Sur Ninsei, il prit la mesure de la foule. Vendredi. On devait �tre un vendredi. Linda �tait sans doute dans la galerie. Devait avoir du fric, ou du moins des cigarettes� Toussant, essorant la pluie du devant de sa chemise, il se fraya un passage dans la foule en direction de l�entr�e de la galerie de jeux.
Des hologrammes dansaient et vibraient au rythme rugissant des jeux vid�o, chevauchement de spectres dans la brume bond�e des lieux, odeur de sueur et de tension lasse. Un marin en maillot blanc atomisa Bonn sur une console de la Guerre des blind�s, �clair azur.
Elle jouait au Ch�teau du magicien, perdue dans la partie, les yeux gris bord�s de rimmel noir macul�.
Elle leva la t�te lorsqu�il passa les bras autour d�elle, sourit.
��Eh�? Comment va�? T�as l�air tremp�.
Il l�embrassa.
��Tu m�as fait perdre ma partie, dit-elle. Regarde un peu, Ducon. J��tais au septi�me niveau des cachots et ces putains de vampires m�ont eue. (Elle lui passa une cigarette.) Tu m�as l�air franchement � plat, mec. O� qu�t�as �t�?
��J�en sais rien.
��T�es blind�, Case�? T�as encore bu�? T�as bouff� la dex de Zone�?
��Peut-�tre� �a fait combien de temps que tu m�as vu�?
��Eh, c�t�une blague, ou quoi�? (Elle le scruta du regard.) Tu me fais marcher, c�est �a�?
��Non. Une esp�ce de trou noir. Je� je me suis r�veill� dans l�impasse.
��Peut-�tre que quelqu�un t�a align�, mon chou. T�as toujours ta liasse�?
Il hocha la t�te.
��Allez, va. T�as besoin d�un coin pour pieuter, Case�?
��Je suppose.
��Bon, alors viens. (Elle le prit par la main.) On va te trouver du caf� et quelque chose � bouffer. Puis te ramener � la maison. C�est chouette de te voir, mec.
Elle lui pressa la main.
Il sourit.
Quelque chose craqua.
Quelque chose modifia la structure des choses. L�arcade se figea, vibra�
Elle avait disparu. Le poids du souvenir s�abattit sur lui, corpus entier de savoir d�vers� dans sa t�te comme un microgiciel enfich� sur un connecteur. �vanouie. Il sentit une odeur de viande grill�e.
Le marin en maillot blanc avait disparu. La galerie �tait vide, silencieuse. Case pivota lentement, �paules vo�t�es, montrant les dents, poings serr�s machinalement. Vide. Un emballage de bonbon, jaune, froiss�, roula sur le bord d�une console et tomba par terre, au milieu des m�gots �cras�s et des tasses de polystyr�ne aplaties.
��J�avais une cigarette, dit Case en baissant les yeux sur son poing serr�, phalanges blanchies. J�avais une cigarette et une fille et un endroit pour dormir. Est-ce que tu m�entends, fils de pute�? Tu m�entends�?
Les �chos travers�rent le vide de la galerie pour s��vanouir au bout des corridors de consoles. Il sortit dans la rue. La pluie avait cess�. Ninsei �tait d�serte. Les hologrammes clignotaient, les n�ons dansaient. Il sentit une odeur de l�gumes bouillis, venue de la charrette d�un vendeur sur le trottoir d�en face. Un paquet neuf de Yeheyuans tra�nait � ses pieds, � c�t� d�une pochette d�allumettes. JULIUS DEANE IMPORT EXPORT. Case fixa le sigle imprim� et sa traduction en japonais.
��D�accord, fit-il en ramassant les allumettes et en ouvrant le paquet de clopes. Je t��coute.
Il prit son temps pour grimper les marches du bureau de Deane. Pas de panique, se dit-il, rien ne presse. Le cadran avachi de la montre dalinienne n�affichait pas plus qu�avant l�heure exacte. Il y avait de la poussi�re sur la table basse Kandinsky et les rayonnages de la biblioth�que n�o-azt�que. Un mur entier de modules d�exp�dition en fibre de verre blanche emplissait la pi�ce d�une odeur de gingembre.
��La porte est-elle verrouill�e�? (Case attendit une r�ponse, mais aucune ne vint. Il traversa la pi�ce en direction de la porte du bureau et chercha � l�ouvrir.) Julie�?
La lampe de cuivre avec son abat-jour vert jetait un cercle de lumi�re sur le bureau de Deane. Le regard de Case balaya les entrailles d�une antique machine � �crire, des cassettes, des bandes d�imprimantes froiss�es, des sacs de plastique collants remplis d��chantillons de gingembre.
Personne.
Case contourna le bureau d�acier et d�gagea le fauteuil de Deane du passage. Il d�couvrit le pistolet, dans un �tui de cuir craquel�, coll� sous le bureau avec du ruban adh�sif argent. C��tait un antique 357 Magnum � canon et anneau de d�tente sci�s. La crosse avait �t� garnie de plusieurs couches de toile adh�sive. Le ruban �tait us�, marron, luisant d�une patine de crasse. Il ouvrit la culasse pour examiner une � une les six cartouches. Charg�es � la main. Le plomb doux �tait encore brillant, pas du tout terni. Le revolver dans la main droite, Case se coula le long du classeur sur la gauche du bureau pour gagner le centre de la pi�ce encombr�e, loin de la tache de lumi�re.
��Je suppose que je peux prendre tout mon temps. Je me doute bien que c�est toi qui m�nes la danse. Mais tu sais, tout ce plan merdique, �a commence� disons, � dater.
Il �leva le pistolet � deux mains, visant le milieu du bureau, et pressa la d�tente.
Le recul lui brisa presque le poignet. L��clair du coup illumina la pi�ce comme la lueur d�un flash. Les oreilles encore carillonnantes, il fixa le trou d�chiquet� sur le devant du bureau. Balle explosive. Acide nitrique. Il �leva de nouveau l�arme.
��Pas besoin de faire �a, fils, dit Julie en sortant de l�ombre.
Il portait un costume trois-pi�ces en soie � chevrons, une chemise ray�e, un n�ud pap. Ses lunettes clignotaient � la lumi�re.
Case fit pivoter son arme et cadra dans la ligne de mire le visage rose et sans �ge de Deane.
��Fais pas �a, dit ce dernier. T�as raison. Sur tout ce qui se passe. Sur ce que je suis. Mais il y a une certaine logique interne � respecter. Si tu te sers de �a, tu verras quantit� de cervelle et de sang et il me faudra plusieurs heures�� de ton temps subjectif�� pour reconstituer un autre porte-parole. Cet ensemble m�est difficile � maintenir. Oh, et � propos, je suis d�sol� pour Linda, dans la galerie. J�esp�rais parler par sa bouche mais je g�n�re tout ceci � partir de tes souvenirs, et avec la charge �motionnelle� Enfin, bref, c�est tr�s d�licat. J�ai d�rap�. D�sol�.
Case abaissa l�arme.
��On est dans la matrice. Vous �tes Muetdhiver.
��Oui. Tout ceci te parvient gr�ce � l�unit� de simstim c�bl�e dans ta console, bien s�r. Je suis content d�avoir �t� capable de t�intercepter avant que tu n�aies eu le temps de d�crocher. (Deane contourna le bureau, redressa son fauteuil et s�installa.) Assieds-toi, fils. On a pas mal � causer.
��Croyez-vous�?
��Certainement. Et depuis d�j� un bout de temps. J��tais pr�t quand je t�ai eu au t�l�phone � Istanbul. On a beaucoup moins de temps devant nous, � pr�sent. Ce n�est plus que l�affaire de quelques jours avant de lancer ta passe, Case. (Deane prit un bonbon, le sortit de son papier � damier, se le balan�a dans la bouche.) Assieds-toi, glissa-t-il autour de son bonbon.
Case s�installa dans la chaise tournante devant le bureau sans quitter des yeux Deane. Il s�assit, le pistolet toujours dans la main, pos� sur la cuisse.
��Bon, fit Deane avec entrain. Ordre du jour. Tu te demandes�: ��Qu�est-ce que Muetdhiver�?�� J�ai raison�?
��Plus ou moins.
��Une intelligence artificielle, mais �a, tu le sais. Ton erreur, et elle est tout � fait logique, est d�avoir confondu l�unit� centrale Muetdhiver, � Berne, avec l�
��Vous �tes � peu pr�s aussi compr�hensible que tout le reste de c�te combine depuis le d�but, maugr�a Case en se massant les tempes de sa main libre. Mais puisque vous �tes si malin�
��Pourquoi que je suis pas riche�? (Deane rigola et manqua s��trangler avec son bonbon.) Eh bien, Case, tout ce que je peux r�pondre � cela�� et je suis loin d�avoir autant de r�ponses que tu l�imagines��, c�est que ce que tu consid�res comme Muetdhiver ne constitue qu�une partie d�une autre� euh, une autre entit�
Deane sourit.
��Est-ce que l�histoire de Corto est vraie�? Vous l�avez r�ellement joint via un micro dans cet h�pital en France�?
��Oui. Et j�ai constitu� le dossier auquel tu as eu acc�s � Londres. J�essaie d�organiser, au sens o� tu entends le terme, mais ce n�est pas vraiment mon mode de fonctionnement de base. J�improvise. C�est mon plus grand talent. Je pr�f�re aux plans les situations existantes, vois-tu� � vrai dire, j�ai d� partir de faits donn�s. Je suis capable de trier quantit� d�informations, et de les trier extr�mement vite. Il a fallu tr�s longtemps pour rassembler l��quipe dont tu fais partie. Corto a �t� le premier et il a bien failli ne pas y arriver. Il �tait parti tr�s loin, � Toulon�: manger, excr�ter, se masturber, fallait pas lui en demander plus. Mais la structure sous-jacente d�obsessions demeurait pr�sente�: Poing hurlant, sa trahison, les auditions devant la commission du Congr�s.
��Est-il toujours cingl�?
��Il n�est pas tout � fait une personnalit�. (Deane sourit.) Mais �a, je suis s�r que tu l�avais remarqu�. N�anmoins, Corto est toujours l�, quelque part, et je suis d�sormais incapable de maintenir plus longtemps ce d�licat �quilibre. Il va te craquer dessus, Case. Alors je compte sur toi�
���a va comme �a, fils de pute, et Case lui tira dans la bouche avec son 357 Magnum.
Le coup de la cervelle et du sang, c��tait pas des blagues.
��Man, disait Maelcum, j�aime pas ce�
��Cool, intervint Molly. Pas de probl�me. C�est juste un truc que font ces mecs, c�est tout. Enfin, quoi, il �tait pas mort et puis, �a n�a dur� que quelques secondes�
��J�ai vu c�t��cran, l�EEG typique de la mort. Un trait plat, pendant quarante secondes.
��Eh bien, il se porte comme un charme, � pr�sent.
��L�enc�phalo plat comme une cr�pe, protesta Maelcum.
Il �tait engourdi lorsqu�ils franchirent la douane et c�est Molly qui r�pondit pratiquement pour eux deux. Maelcum �tait rest� � bord du
��Bienvenue rue Jules-Verne, dit Molly. Si t�as des probl�mes pour marcher, t�as qu�� regarder tes pieds. La perspective te joue des tours en vache, quand t�y es pas habitu�.
Ils se trouvaient dans une large rue qui semblait constituer le plancher d�une faille ou d�un canyon profond, et dont chaque extr�mit� �tait habilement dissimul�e par les angles subtils des boutiques et des b�timents qui en formaient les parois. La lumi�re, ici, filtrait au travers de masses de v�g�tation vert vif cascadant des gradins et des balcons qui s��levaient au-dessus d�eux. Le soleil�
Il y avait un trait �clatant de blanc quelque part au-dessus de leurs t�tes, trop �blouissant, et le bleu enregistr� d�un ciel de Cannes. Il savait que la lumi�re solaire �tait pomp�e � l�int�rieur via un syst�me Lado-Acheson dont l�armature de deux millim�tres courait sur toute la longueur du fuseau, g�n�rant toute une librairie d�effets de ciel qui se succ�daient par rotation�; il savait que si le ciel �tait �teint, il pourrait apercevoir par-del� l�armature de lumi�re les contours de lacs, les toits de casinos, d�autres rues� Mais cela n�avait aucun sens pour son corps.
��Bon Dieu, fit-il. J�aime encore moins �a que le SAS.
��On s�y fait. J�ai �t� ici garde du corps d�un flambeur durant un mois.
��Envie d�aller quelque part, de m�allonger.
��D�ac. J�ai nos cl�s. (Elle lui effleura l��paule.) Qu�est-ce qui t�est arriv� tout � l�heure, l�-haut, mec�? Tu nous as fait un trait plat.
Il hocha la t�te.
��Ch�sais pas. Pas encore. Attends.
��D�ac. On prend un taxi ou quelque chose.
Elle lui prit la main et le guida dans la rue Jules-Verne�; ils pass�rent devant une vitrine exposant les derni�res fourrures de Paris.
��Incroyable, fit-il en levant encore la t�te.
��Mais non, r�torqua-t-elle, croyant qu�il parlait des fourrures, ils les d�veloppent sur une base de collag�ne mais c�est toujours de l�ADN de vison. Rien de renversant.
��Ce n�est jamais qu�un gros tube dans lequel ils balancent tout un tas de trucs, dit Molly. Des touristes, des macs, n�importe quoi. Et ils ont install� un filtre � monnaie � mailles fines, histoire de garantir que le fric reste quand les gens redescendent par le puits.
Armitage leur avait r�serv� une chambre dans un �tablissement baptis� l�Intercontinental, fa�ade falaise de verre inclin�e qui d�valait pour dispara�tre dans la brume froide et le bruit des rapides. Case gagna leur balcon pour contempler les �volutions d�un trio d�adolescents bronz�s, des Fran�ais, qui survolaient la cascade en deltaplane, triangles de nylon claquant aux couleurs primaires. L�un d�eux oscilla, vira et Case aper�ut, en un �clair, un casque ras de cheveux bruns, des seins brunis, les dents blanches d�un large sourire. L�air ici embaumait les eaux vives et les fleurs.
��Ouais, fit-il, un paquet de fric.
Elle s�appuya pr�s de lui sur la balustrade, les mains ballantes et d�tendues.
��Mouais. On devait fatalement s�y pointer un jour, soit ici, soit quelque part en Europe.
��Qui �a, on�?
��Personne, dit-elle, haussant involontairement les �paules. Tu disais que tu voulais te pieuter. Dormir. Je dormirais bien moi aussi.
��Ouais, fit Case en se massant les pommettes du plat de la main. Ouais, c�est un sacr� coin.
L��troit bandeau du dispositif Lado-Acheson avait mitonn� une abstraite imitation de quelque cr�puscule aux Bermudes, ray�e de filaments de nuages enregistr�s.
��Ouais, fit-il. Dormir.
Le sommeil ne voulait pas venir. Lorsqu�il vint, ce fut pour apporter des r�ves qui �taient comme autant de fragments de souvenirs soigneusement mont�s. Il se r�veillait sans cesse, Molly blottie pr�s de lui, et entendait l�eau, les voix qui entraient par les portes-fen�tres ouvertes du balcon, le rire d�une femme en provenance des appartements en gradins sur la pente en face. La mort de Deane revenait tout le temps comme une fausse carte, m�me s�il se r�p�tait que �a n�avait pas pu �tre lui. Qu�en fait m�me, �a ne s��tait pas r�ellement produit. Quelqu�un lui avait dit un jour que la quantit� de sang dans un corps humain repr�sentait en gros l��quivalent d�une caisse de bi�re. Chaque fois que l�image de son cr�ne fracass� heurtait le mur du fond du bureau, Case devenait conscient de la pr�sence d�une autre pens�e, plus t�n�breuse, dissimul�e, et qui roulait au loin, plongeant tel un poisson, juste hors de port�e.
Linda.
Deane. Du sang sur le mur du bureau de l�importateur.
Linda. Une odeur de chair carbonis�e dans l�ombre des d�mes de Chiba. Molly qui lui tendait un sachet de gingembre, le plastique recouvert d�une pellicule de sang. Deane l�avait fait tuer.
Muetdhiver. Il imaginait un petit micro qui chuchotait � l�oreille de l��pave d�un homme nomm� Corto, les mots qui coulaient comme un fleuve, la plate personnalit� de substitution baptis�e Armitage s�agglom�rant avec lenteur dans quelque obscure salle d�h�pital� La r�plique de Deane avait dit qu�il travaillait � partir des faits donn�s, qu�il tirait parti des situations existantes.
Mais supposons que Deane, le v�ritable Deane, ait ordonn� de faire tuer Linda sur les ordres de Muetdhiver�? Case t�tonna dans le noir � la recherche des cigarettes et du briquet de Molly. Il n�y avait aucune raison de soup�onner Deane, se dit-il en allumant sa clope. Aucune.
Muetdhiver pouvait constituer une sorte de personnalit� � l�int�rieur d�une coquille. Quelle forme subtile pouvait prendre la manipulation�? Il �crasa la Yeheyuan dans le cendrier au chevet du lit apr�s la troisi�me bouff�e, s��carta de Molly en roulant sur lui-m�me et essaya de dormir.
Le r�ve, le souvenir se d�vidaient avec la monotonie d�une bande de simstim non mont�e. Il avait pass� un mois, l��t� de ses quinze ans, dans un h�tel � la semaine, au quatri�me �tage, avec une fille du nom de Marl�ne. L�ascenseur n�avait pas d� marcher depuis dix ans. Dans le coin-cuisine, les cafards grouillaient sur la fa�ence gris�tre de l��vier bouch� sit�t que vous allumiez un interrupteur. Il dormait avec Marl�ne sur un matelas ray�, sans draps.
Il n�avait pas remarqu� la premi�re gu�pe, lorsqu�elle avait commenc� � b�tir son nid gris, fin comme du papier, sur la peinture cloqu�e de l�encadrement de la fen�tre, mais bient�t, le nid �tait devenu un amas de fibres gros comme le poing, avec les insectes qui se bousculaient pour d�bouler dans la ruelle en dessous, comme autant d�h�licos miniatures bourdonnant autour des poubelles pleines d�ordures.
Ils s��taient descendu chacun une dizaine de bi�res�; l�apr�s-midi, une gu�pe avait piqu� Marl�ne.
��Tue-moi ces saloperies, lui dit-elle, les yeux voil�s par la rage et la touffeur de la chambre, br�le-les.
Ivre, Case alla fouiner dans la penderie moisie, pour p�cher le dragon de Rollo. Rollo �tait l�ancien�� et Case le soup�onnait alors, toujours l��pisodique�� petit ami de Marl�ne, un �norme motard de Frisco avec un �clair blond teint dans ses cheveux noirs en brosse. Le dragon �tait un lance-flammes de Frisco, un truc dans le genre grosse lampe-torche � t�te inclin�e. Case v�rifia les batteries, le secoua pour s�assurer qu�il restait encore assez d�essence, et gagna la fen�tre ouverte. Le nid se mit � bourdonner.
L�air dans la Conurb �tait calme, immobile. Une gu�pe jaillit du nid pour tourner autour de la t�te de Case. Case pressa le bouton d�allumage, compta jusqu�� trois et appuya sur la d�tente. L�essence, pomp�e � 7 bars, fut pulv�ris�e le long du filament chauff� � blanc. Une langue de feu p�le longue de cinq m�tres, le nid qui se ratatine, d�gringole. De l�autre c�t� de la rue quelqu�un poussa un vivat.
��Merde�! fit dans son dos Marl�ne, en se balan�ant. Connard�! Tu les as pas cram�es. Tu l�as juste d�croch�. Elles vont remonter et nous tuer�!
Sa voix lui tapait sur les nerfs, il l�imaginait engloutie dans les flammes, ses cheveux d�color�s cr�pitant d�un beau vert.
Descendu dans le passage, le dragon � la main, il approcha du nid noirci. Il s��tait ouvert. Des gu�pes br�l�es se tortillaient et tressautaient sur l�asphalte.
Il vit la chose qu�avait dissimul�e la coquille de papier gris.
L�horreur. La spirale de l�usine � naissances, les terrasses �tag�es des alv�oles d��closion, le mouvement incessant des m�choires des larves aveugles, la progression des diff�rents stades�: de l��uf � la larve, � la nymphe, � la gu�pe. Dans son esprit se d�roulait une sorte de film acc�l�r�, r�v�lant la chose comme l��quivalent biologique d�une mitrailleuse, hideux dans sa perfection. �tranger. Il appuya sur la d�tente, oubliant le bouton d�allumage, et l�essence se r�pandit en sifflant sur la masse grouillante et gonfl�e � ses pieds.
Quand il pressa enfin l�allumage, l�essence d�tona avec un bruit sourd, lui emportant un sourcil. Quatre �tages au-dessus, par la fen�tre ouverte, il entendit le rire de Marl�ne.
Il s��veilla avec une impression de lumi�re qui d�cro�t mais la pi�ce �tait plong�e dans le noir. Images r�manentes, phosph�nes sur la r�tine. Dehors, le ciel trahissait les pr�mices d�une aube enregistr�e. On n�entendait plus de voix, rien que le bruit de l�eau qui cascadait tr�s loin au pied de l�Intercontinental.
Dans son r�ve, juste avant qu�il n�arrose d�essence le nid, il avait vu le sigle T-A de la Tessier-Ashpool nettement estamp� sur son flanc, comme moul� par les gu�pes elles-m�mes.
Molly insista pour le badigeonner de cr�me bronzante, en expliquant que sa p�leur Conurb risquait par trop d�attirer l�attention.
��Bon Dieu, fit-il en se contemplant tout nu devant la glace, tu trouves que �a para�t naturel�?
Agenouill�e � c�t� de lui, elle lui finit le reste du tube sur la cheville gauche.
��N�n, mais �a donne l�impression que tu te pr�occupes au moins de faire comme si. L�. J�en ai pas assez pour te terminer le pied.
Elle se leva et jeta le tube vide dans une grande corbeille en osier. Rien dans la chambre ne donnait l�impression d�avoir �t� fabriqu� � la machine ou produit � partir de mati�res synth�tiques. Tr�s co�teux, Case le savait, mais c��tait un style qui avait toujours eu le don de l�irriter. La mousse expans�e du lit gigantesque �tait teint�e pour ressembler � du sable. L�ameublement regorgeait de bois p�le et de tissus faits main.
��Et toi, alors�? demanda-t-il, tu vas te teindre en marron�? T�as pas exactement l�air d�avoir pass� ton temps � prendre des bains de soleil.
Elle portait un pantalon bouffant de soie noire et des espadrilles assorties.
��Je suis exotique. J�ai aussi un grand chapeau de paille pour renforcer l�effet. Toi, vu que t�as qu�� juste ressembler � un brave pigeon mont� se faire plumer, le bronzage instantan� est parfait.
Case consid�ra, morose, son pied blafard, puis se contempla dans la glace.
��Seigneur. Tu permets que je m�habille maintenant�? (Il regarda le lit et se mit � renfiler son jean.) Bien dormi�? Pas remarqu� de lumi�res�?
��T�as r�v�, remarqua-t-elle.
Ils prirent le petit d�jeuner sur le toit de l�h�tel, une esp�ce de prairie piquet�e de parasols � rayures et de ce qui pour Case parut une incroyable quantit� d�arbres.
Il lui conta sa tentative pour craquer l�IA de Berne. Tout le probl�me des �coutes semblait d�sormais devenu acad�mique. Si Armitage les espionnait, il devrait le faire via Muetdhiver.
��Et c��tait r�el�? lui demanda-t-elle, la bouche pleine de croissant au jambon. Comme la simstim�?
Il dit que oui.
��Aussi r�el que tout �a, ajouta-t-il en embrassant le paysage. Plus, peut-�tre.
Les arbres �taient petits, torses, impossiblement �g�s, le r�sultat du g�nie g�n�tique et de manipulations chimiques. Case aurait eu bien du mal � distinguer un pin d�un ch�ne mais son esprit de gamin des rues lui disait qu�ils �taient trop bien l�ch�s, manifestement trop arbres pour �tre honn�tes. Entre ceux-ci, sur les pentes douces et trop habilement irr�guli�res de gazon vert et doux, les parasols de couleur vive prot�geaient les clients de l�h�tel de l��clat perp�tuel du soleil de Lado-Acheson. Des �clats de Fran�ais jaillis d�une table proche attir�rent son attention�: les adolescents dor�s qu�il avait vus planer au-dessus de la rivi�re la veille au soir. Il voyait � pr�sent que leur bronzage �tait irr�gulier, effet de pochoir provoqu� par une amplification s�lective de la production de m�lanine, teintes multiples superpos�es en motifs rectilignes pour souligner et renforcer la musculature�: les petits seins durs de la fille, le poing d�un gar�on pos� sur l��mail blanc de la table. Ils �voquaient pour Case des machines b�ties pour la course�; � son avis, ils auraient m�rit� d�arborer les autocollants de leur coiffeur, du tailleur de leur pantalon de coutil blanc, des artisans qui avaient con�u leurs sandales de cuir et leurs bijoux tout simples. Derri�re eux, � une autre table, trois Japonaises en robe-sac attendaient leurs sararimen de maris, le visage ovale couvert d�ecchymoses artificielles�; c��tait, il le savait, une mode extr�mement traditionnelle, un style que, m�me � Chiba, il avait rarement eu l�occasion de voir.
��C�est quoi, cette odeur�? demanda-t-il � Molly, en fron�ant le nez.
��L�herbe. Elle sent comme �a quand on vient de la tondre.
Armitage et Riviera arriv�rent comme ils finissaient leur caf�, Armitage en veste kaki impeccable, comme s�il venait tout juste de d�coudre ses insignes de r�giment, Riviera en tenue de cr�pon ample, sugg�rant perversement le bagne.
��Molly, mon chou, dit Riviera avant presque de s��tre install� sur sa chaise, va falloir me refiler encore de mon m�dicament. Je suis � plat.
��Peter, dit-elle, et si je n�en faisais rien�?
Elle sourit sans d�couvrir les dents.
��Oh, mais si, dit Riviera dont le regard passait d�elle � Armitage.
��Donnez-le-lui, dit ce dernier.
���a te manque, pas vrai�? (Elle sortit d�une poche int�rieure un paquet plat, emball� de papier, qu�elle lan�a par-dessus la table. Riviera le rattrapa au vol.) C�est qu�il pourrait se d�molir avec �a, dit-elle � Armitage.
��J�ai une audition cet apr�s-midi, expliqua Riviera. J�aurai besoin d��tre au mieux de ma forme.
Il renversa le paquet dans sa paume retourn�e et sourit. Un essaim de petits insectes scintillants en jaillit, s��vanouit. Il fit tomber le paquet dans la poche de son blouson de cr�pe.
��Vous avez gagn� vous-m�me une audition, Case, cet apr�s-midi, annon�a Armitage. Sur ce remorqueur. Je veux que vous filiez � la boutique d��quipement vous faire tailler une combinaison spatiale�; vous la passez et vous embarquez. Vous avez � peu pr�s trois heures.
��Comment se fait-il qu�on se trimbale dans une poubelle quand vous deux vous prenez un taxi de la JAL�? demanda Case en �vitant d�lib�r�ment les yeux de l�homme.
��C�est Sion qui nous l�a sugg�r�. Bonne couverture pour nos d�placements. J�ai bien s�r un vaisseau plus gros, pr�t � d�coller, mais le remorqueur apporte une touche sympa.
��Et moi�? demanda Molly. J�ai des corv�es aujourd�hui�?
��Je veux que tu m�escalades l�extr�mit� jusqu�� l�axe, histoire de t�entra�ner en gravit� z�ro. Demain peut-�tre, tu pourras tenter l�autre direction.
Lumierrante, songea Case.
��C�est pour bient�t�? demanda Case en affrontant le regard p�le.
��Bient�t, dit Armitage. Vous rel�chez pas, Case.
��Man, tu t�d�merdes impec, dit Maelcum, aidant Case � se sortir du scaphandre Sanyo. A�rol dit qu�tu t�d�merdes impec.
A�rol l�avait attendu � l�un des docks de jeu, � l�extr�mit� du fuseau, pr�s de l�axe en impesanteur. Pour l�atteindre, Case �tait descendu en ascenseur jusqu�� la coque pour prendre un petit train � induction. � mesure que d�croissait le diam�tre du fuseau, la gravit� diminuait�; quelque part au-dessus de lui, avait-il d�cid�, devaient se trouver les montagnes qu�escaladait Molly, l�anneau du v�lodrome, les catapultes de lancement de deltaplanes et de microl�gers miniatures.
A�rol l�avait transbord� jusqu�au
��Y a deux heures, dit Maelcum, j�ai pris un colis de marchandises de Babylone pour tou�; un gentil Japonais d�z�un yacht, tr�s chouette le yacht.
Lib�r� de son scaphandre, Case se tra�na pesamment jusqu�� l�Hosaka et se glissa tant bien que mal dans le harnais de la toile.
��Eh bien, voyons voir �a.
Maelcum lui pr�senta une masse blanche de mousse, l�g�rement plus petite que la t�te de Case, puis il puisa dans la poche revolver de son short us� un canif � manche de nacre au bout d�une lani�re de nylon vert, qu�il ouvrit pour fendre avec soin le plastique. Il en sortit un objet rectangulaire qu�il passa � Case.
��C�t�une pi�ce de revolver, man�?
��Non, dit Case en retournant l�objet, mais c�est une arme. Un virus.
��Pas de �a sur mon r�morqueur, man, d�clara avec fermet� Maelcum, la main d�j� tendue vers la cassette d�acier.
��Un programme. Un programme virus. Tu risques pas de le choper, il peut m�me pas rentrer dans ton logiciel. Il faut que je l�interface par la console, avant qu�il puisse travailler sur quoi que ce soit.
��Eh bien, l�aut�man japonais, y dit que c�t�Hosaka t�raconte quand t�veux tout ce que t�veux savoir.
���a va. Bon, tu me laisses bosser dessus, d�ac�?
Maelcum d�colla pour aller d�river de l�autre c�t� de la console de pilotage et bricoler avec son pistolet � calfater. Case d�tourna les yeux en h�te des efflorescences g�latineuses de ruban d��tanch�it� transparent. Sans bien savoir pourquoi, il sentait qu�elles faisaient remonter en lui la naus�e du SAS.
��C�est quoi ce truc�? demanda-t-il � Hosaka. Le paquet pour moi�
��Un transfert de donn�es depuis la Bockris Systems GmbH, Francfort, indique, sous transmission cod�e, que le contenu de l�exp�dition est un programme de p�n�tration Kuang Expert, type Onze. Bockris ajoute plus loin que l�interface avec l�Ono-Senda� Cyberspace-7 est enti�rement compatible et autorise des capacit�s de p�n�tration optimales, en particulier � l��gard des syst�mes militaires existants�
��Et pour une IA�?
��� des syst�mes militaires existants et des intelligences artificielles.
��Nom de Dieu. Comment l�appelles-tu, d�j�?
��Kuang Expert, type Onze.
��Chinois�?
��Oui.
��Arr�t. (Case fixa la cassette de virus sur le flanc de l�Hosaka avec un bout de ruban argent�; lui revenait en m�moire l�histoire de Molly lors de son s�jour � Macao. Armitage avait travers� la fronti�re pour entrer � Zhongshan.) Marche, lan�a-t-il, changeant d�avis. Question. Qui d�tient Bockris, les gens de Francfort�?
��D�lai de transmission satellite, annon�a le Hosaka.
��Code-la. Code commercial standard.
��Effectu�.
Il pianota sur l�Ono-Senda�.
��Rheingold Scientific AG, Berne.
��Recommence. Qui d�tient Rheingold�?
Il fallut grimper trois �chelons encore avant d�atteindre Tessier-Ashpool.
��Dixie, fit-il en se branchant, que sais-tu des programmes virus chinois�?
��Pas grand-chose.
��Jamais entendu parler d�un syst�me-expert comme le Kuang type Onze�?
��Non.
Soupir de Case.
��Eh bien, je me suis r�cup�r� un programme convivial de brise-glace chinois, sur cassette unipassage. Quelqu�un � Francfort dit qu�il peut craquer une IA.
��Possible. Certain. S�il est militaire.
��M�en a tout l�air. �coute, Dix, et fais-moi profiter de ton exp�rience, d�ac�? Armitage semble pr�t � lancer une passe sur une IA qui appartient � la Tessier-Ashpool. L�unit� centrale est situ�e � Berne mais elle est reli�e � une autre � Rio. Laquelle est justement celle qui t�a r�tam�, la premi�re fois. Et il semblerait que la liaison s��tablisse via Lumierrante, la base op�rationnelle de la T-A, tout au bout du fuseau�; or, voil� que nous sommes cens�s nous frayer un passage � l�int�rieur avec ce brise-glace chinois. Ce qui veut dire que si Muetdhiver est derri�re toute cette combine, c�est lui qui paie pour cramer le truc. Il se crame lui-m�me.
Et quelque chose qui se baptise Muetdhiver est en train de chercher � me prendre par mon bon c�t�, voire me pousser � faire trahir Armitage. � quoi �a rime�?
��Le motif, dit le construct. Le vrai probl�me, c�est le motif, avec une IA. Pas humaine, tu vois�?
��Ben, ouais, �a c�est �vident.
��Pas du tout. Je veux dire, elle n�a
��Attends une minute, dit Case. Es-tu sensible, oui ou non�?
��Eh bien, c�est tout comme, gamin, mais je ne suis jamais pourtant qu�un paquet de m�moires mortes. Voil� encore une de ces� hum, questions philosophiques, je suppose�
Case sentit de nouveau l�horrible sensation de rire lui cr�piter le long de l��chine.
��Mais je ne suis pas du genre � t��crire des po�mes, si tu vois ce que je veux dire. Ton IA, elle pourrait aussi bien le faire. Mais elle n�est en rien
��Alors tu supposes qu�on peut se fier � ses motifs�?
��Elle est son propre ma�tre�?
��Citoyennet� suisse mais la T-A d�tient le logiciel de base et l�unit� centrale.
��En voil� une bonne, dit le construct. Imagine�: je poss�de ton cerveau et tout ce que tu sais, mais tes pens�es ont la citoyennet� suisse. �vident. L�en a de la veine, tiens, ton IA.
��Alors, elle serait donc pr�te � se cramer elle-m�me�?
Case s��tait mis � pianoter nerveusement sur la console, au hasard. La matrice se brouilla, redevint nette et il aper�ut alors l�ensemble de sph�res roses repr�sentant un complexe sid�rurgique dans le Sikkim.
��L�autonomie, voil� le croque-mitaine, pour autant que ton IA soit concern�e. Mon opinion, Case, est que tu rentres l�-dedans pour trancher les cha�nes qui emp�chent ce joli b�b� de faire le malin. Et je ne vois pas comment tu pourrais distinguer, disons, entre un mouvement effectu� par la compagnie m�re et un mouvement r�alis� par l�IA de son propre chef, si bien que c�est peut-�tre de l� que vient la confusion. (� nouveau, ce non-rire.) �coute, ces trucs, ils peuvent bosser vraiment dur, se r�percuter le temps pour �crire des livres de cuisine ou je ne sais quoi, mais � la minute, que dis-je, la nanoseconde o� celle-ci commence � entrevoir le moyen de faire la maligne, Turing l�effacera. Tu sais quoi, personne, absolument personne ne se fie � ces saloperies. Toutes les IA construites depuis le d�but poss�dent c�bl� d�origine un pistolet �lectromagn�tique braqu� sur leur front.
Case fixait les sph�res roses du Sikkim.
��D�accord, dit-il enfin, j�ins�re ce virus. Je veux que tu balaies son acc�s d�instructions et me dises ce que t�en penses.
La vague impression d�une pr�sence en train de vous lire par-dessus l��paule disparut quelques secondes puis revint.
��Bordel de merde, Case. C�est un virus lent. Lui faut dans les six heures, dur�e approximative, pour craquer une cible militaire.
��Ou une IA. (Il soupira.) On peut le lancer�?
��Bien s�r, dit le construct. � moins que tu n�aies une peur morbide de la mort.
��Il y a des moments, tu te r�p�tes, mec.
��C�est ma nature.
Molly dormait lorsqu�il regagna l�Intercontinental. Il s�assit sur le balcon et regarda un microl�ger aux ailes de polym�re arc-en-ciel grimper le long de la courbure de Zonelibre, ombre triangulaire glissant au-dessus des prairies et des toits, jusqu�� ce qu�il ait disparu derri�re une bande du syst�me Lado-Acheson.
��J�ai envie de m��clater, lan�a-t-il � l�artifice bleu du ciel. J�ai vraiment envie de me d�foncer un bon coup, tu sais�! Un pancr�as qui d�conne, des prises dans le foie, de petits sacs de merde qui fondent, rien � secouer. J�ai envie de m��clater.��
Il ressortit sans �veiller Molly�� crut-il�: il n��tait jamais certain, � cause des verres. Balayant sa tension d�un haussement d��paules, il prit l�ascenseur. Il monta avec une Italienne v�tue de blanc immacul�, le nez et les pommettes enduits d�un produit noir et non r�fl�chissant. Ses chaussures de nylon blanc �taient munies de crampons d�acier�; l�objet d�aspect luxueux dans sa main �voquait le croisement entre un aviron miniature et un appareil orthop�dique. Manifestement pr�te pour une comp�tition quelconque, mais Case ignorait laquelle.
Sur la prairie du toit, il se fraya un passage dans la for�t d�arbres et de parasols, jusqu�� ce qu�il d�couvre une piscine, corps nus luisants sur le carrelage turquoise. Il alla se tapir dans l�ombre d�une marquise et pressa sa carte-m�moire contre un plateau de verre fum�.
��Du sushi, dit-il. Ce que vous avez.
Dix minutes plus tard, un serveur chinois plein d�enthousiasme arrivait avec sa commande. Il m�chonna son thon cru accompagn� de riz en regardant bronzer les gens.
��Bon Dieu, dit-il � son assiette de thon, y a de quoi devenir dingue.
��M�en parle pas, dit quelqu�un. Je le sais d�j�. T�es un gangster, hein�?
Il la regarda en clignant de l��il, � contre-jour. Jeune corps �lanc�, bronzage par renforcement de la m�lanine, mais pas dans le style parisien.
Elle s�accroupit � c�t� de sa chaise, ruisselante d�eau sur le carrelage.
��Cath, se pr�senta-t-elle.
��Lupus, dit-il apr�s une pause.
��Quel genre de nom est-ce l�?
��Grec.
��T�es vraiment un gangster�?
L�induction de m�lanine avait emp�ch� la formation de taches de rousseur.
��Je suis un drogu�, Cath.
��Quel genre�?
��Stimulants. Les stimulants du syst�me nerveux central. Des stimulants extr�mement puissants.
��Eh bien, t�en aurais pas, l�?
Elle se pencha plus pr�s de lui. Des gouttes d�eau chlor�e lui tomb�rent sur la jambe du pantalon.
��Non. C�est justement mon probl�me, Cath. Tu sais vraiment pas o� on pourrait en d�gotter�?
Cath se balan�a sur ses talons bronz�s et l�cha une m�che de cheveux ch�tain fonc� qui s��tait coll�e pr�s de sa bouche.
��Tes pr�f�rences�?
��Ni coke, ni amph�s mais un truc qui me fasse monter, monter sec.
Et allons donc, songea-t-il m�lancolique, se for�ant � lui sourire.
��B�taph�nyl�thylamine, dit-elle. Sans probl�me, mais tu le mets sur ta carte.
��Tu d�connes, dit le partenaire et compagnon de chambre de Cath, lorsque Case eut expliqu� les propri�t�s tr�s particuli�res de son pancr�as made in Chiba. J�veux dire, tu peux pas les poursuivre, ou quoi�? Pour faute professionnelle�?
Il s�appelait Bruce. Il ressemblait � la version sexe oppos� de Cath, jusqu�aux taches de rousseur.
��Eh bien, dit Case, c�est des trucs qui arrivent, tu vois� Comme les probl�mes d�incompatibilit� tissulaire et tout �a.
Mais le regard de Bruce �tait d�j� voil� d�ennui. La capacit� d�attention d�un moustique, se dit Case, en regardant les yeux noisette du gar�on.
Leur chambre �tait plus exigu� que celle qu�il partageait avec Molly et situ�e sur un autre niveau, plus proche de la surface. Cinq immenses cibachromes de Tally Isham �taient scotch�s sur la fen�tre du balcon, preuve d�une r�sidence prolong�e dans les lieux.
��Sont � mourir, non�? demanda Cath, en le voyant lorgner les diapos. J�les ai prises moi-m�me. � la Pyramide S/R, la derni�re fois qu�on a descendu le puits. Elle �tait l�, toute proche, dingue, et elle souriait, tranquille, tellement nature. Et pourtant c��tait vraiment dur, Lupus, le lendemain que ces terros du Christ-Roi avaient flanqu� l�ange � l�eau, tu te rappelles�?
��Ouais, fit Case, soudain mal � l�aise, lamentable affaire�
��Bon, intervint Bruce, au sujet de cette b�ta que tu veux acheter�
��Le probl�me, c�est�: est-ce que je peux la m�taboliser�?
Case haussa les sourcils.
��Tu sais quoi�? dit le gar�on. Tu fais un essai. Si ton pancr�as laisse passer, c�est aux frais de la maison. La premi�re dose est gratuite�
��J�ai d�j� entendu �a quelque part, dit Case en prenant le derme bleu vif que Bruce lui tendait au-dessus du couvre-lit noir.
��Case�?
Molly s�assit sur le lit en �cartant d�un mouvement de t�te les cheveux de ses lentilles.
��Qui d�autre, mon chou�?
��Qu�est-ce qui t�a pris�?
Les miroirs le suivaient � travers la chambre.
��Je ne sais plus comment dire, fit-il en sortant de sa poche de chemise une plaquette de dermes bleus roul�s serr� dans leur emballage de plastique.
��Seigneur�! fit-elle, manquait plus que �a.
��Tu pouvais pas mieux dire.
��Je te quitte des yeux deux heures et tu trouves moyen de faire le mariole. (Elle hocha la t�te.) J�esp�re que tu seras pr�t pour notre grand d�ner avec Armitage, ce soir. Dans ce fameux
��Ouais, fit Case en cambrant le dos, le sourire fig� en un rictus d�extase, super�
��Mon vieux, je sais pas ce que c�est comme truc, mais si c�est quand m�me parvenu � passer malgr� le boulot de ces chirurgiens de Chiba, tu vas pas �tre beau � voir quand l�effet va se dissiper�!
��Salope, salope, salope, dit-il en d�bouclant sa ceinture. Ruine. D�solation. Toujours la m�me chanson. (Il �ta son pantalon, sa chemise, son slip.) J�trouve que tu devrais avoir assez de jugeote pour tirer parti de mon �tat anormal. (Il baissa les yeux.) Je veux dire, mate un peu cet �tat anormal.
Elle rit.
���a va pas durer.
��Oh mais, que si, dit-il en grimpant sur la mousse sable. C�est bien l� d�ailleurs ce qu�il y a de plus anormal�!
��Case, qu�est-ce qu�il y a qui ne va pas�? demanda Armitage, comme le gar�on les installait � sa table au
C��tait le plus petit et le plus co�teux parmi les restaurants flottants install�s sur un petit lac non loin de l�Intercontinental.
Case frissonnait. Bruce n�avait rien dit des effets secondaires. Il essaya de saisir un verre d�eau glac�e, mais ses mains tremblaient.
��Un truc que j�ai d� manger, peut-�tre�
��Je veux vous faire examiner par un toubib, dit Armitage.
��Juste une r�action de mon histamine, mentit Case. �a m�arrive quand je voyage, apr�s avoir mang� des trucs diff�rents, des fois.
Armitage portait un costume sombre, trop habill� pour l�endroit, et une chemise de soie blanche. Son bracelet d�or cliqueta lorsqu�il leva son verre pour y tremper les l�vres.
��J�ai command� pour vous, annon�a-t-il.
Armitage et Molly mang�rent en silence tandis que Case d�coupait en tremblant son steak, le r�duisant en petites bouch�es qu�il balada dans la sauce �paisse pour en fin de compte les abandonner sans y toucher.
��Bon Dieu, dit Molly, une fois son assiette vide, passe-moi �a. Tu sais combien �a co�te�? (Elle prit son assiette.) Y doivent �lever un animal entier pendant des ann�es et le tuer ensuite. C�est pas de la viande de cuve.
Elle planta sa fourchette dans une bouch�e qu�elle m�cha goul�ment.
��Pas faim, parvint � dire Case.
Il avait la cervelle compl�tement cram�e. Non, d�cida-t-il, on l�avait jet�e dans l�huile bouillante puis abandonn�e l�, et la graisse avait refroidi, une �paisse graisse grise qui s��tait fig�e sur les lobes rid�s, stri�e d��clairs de douleur pourpre verd�tre.
��T�as l�air dans un �tat franchement lamentable, remarqua Molly avec entrain.
Case t�ta du vin. Le contrecoup de la b�taph�nyl�thylamine lui donnait un arri�re-go�t de teinture d�iode. Les lumi�res s�att�nu�rent.
��Le restaurant
Maigres applaudissements aux autres tables. Un gar�on alluma une unique chandelle qu�il posa au milieu de leur table avant de se mettre � d�barrasser. Bient�t, une douzaine de bougies vacillaient sur chacune des tables du restaurant, tandis qu��taient servies des boissons.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Case � Armitage qui ne r�pondit rien.
Molly se curait les dents du bout d�un ongle bordeaux.
��Bonsoir, dit Riviera en s�avan�ant sur une petite sc�ne tout au bout de la salle.
Case cligna des yeux. Dans son malaise, il n�avait m�me pas remarqu� la sc�ne. Il n�avait pas vu non plus d�o� Riviera �tait sorti. Son embarras s�accrut.
Au d�but, il supposa que l�homme �tait illumin� par un projecteur.
Riviera scintillait. La lumi�re collait � lui comme une seconde peau, illuminait les tentures sombres derri�re la sc�ne. Il �tait en train de projeter.
Riviera sourit. Il portait un smoking blanc. � son revers, des chardons bleus br�laient dans les profondeurs d�un �illet noir. Ses ongles jet�rent des �clairs lorsqu�il leva la main dans un geste de salut qui embrassait son auditoire. Case entendait le clapotis des eaux profondes l�chant les flancs du restaurant.
��Ce soir, dit Riviera, une lueur dans ses grands yeux brillants, j�aimerais vous pr�senter un travail complet. Un num�ro enti�rement nouveau.
Un froid rubis de lumi�re se forma dans la paume de sa main droite lev�e. Il le laissa tomber. Une colombe grise s��leva du point d�impact et disparut dans l�ombre � tire-d�aile. Quelqu�un siffla. Nouveaux applaudissements.
��Le titre de l��uvre est�: ��La Poup�e.�� (Riviera baissa les mains.) Je voudrais d�dier cette premi�re de ce soir � Dame Jane Marie-France Tessier-Ashpool� (Vague d�applaudissements polis. Comme ils s��teignaient, les yeux de Riviera sembl�rent avoir trouv� leur table�; il ajouta�:)� ainsi qu�� une autre dame.
Les lumi�res du restaurant s��teignirent compl�tement durant quelques secondes, pour ne plus laisser subsister que la lueur des chandelles. L�aur�ole holographique de Riviera s��tait att�nu�e avec la lumi�re, mais Case pouvait toujours le distinguer, debout, la t�te pench�e.
Des traits de lumi�re p�le commenc�rent � se former, des verticales et des horizontales, dessinant un cube ouvert encadrant la sc�ne. L��clairage de la salle �tait revenu lentement mais la charpente enserrant la sc�ne aurait aussi bien pu avoir �t� b�tie en rayons de lune gel�s. La t�te pench�e, les yeux clos, les bras rigides � ses c�t�s, Riviera semblait fr�mir de concentration. Soudain, le cube spectral se remplit, devint une pi�ce, une pi�ce priv�e de son quatri�me mur, permettant ainsi aux spectateurs d�en voir le contenu.
Riviera parut se relaxer l�g�rement. Il releva la t�te mais garda les yeux clos.
��J�ai toujours v�cu dans cette pi�ce, dit-il. Je serais incapable de me souvenir d�avoir v�cu dans une quelconque autre pi�ce.
Ses murs �taient couleur de pl�tre jauni. Elle contenait deux �l�ments de mobilier. L�un �tait une banale chaise de bois, l�autre un lit de fer peint en blanc. La peinture s�en �tait �caill�e et cloqu�e, r�v�lant le fer noir. Le matelas �tait nu. Toile tach�e � rayures marron d�lav�es. Une ampoule unique pendait au-dessus du lit au bout d�un fil noir torsad�. Case pouvait distinguer l��paisse couche de poussi�re sur la courbe sup�rieure de l�ampoule. Riviera ouvrit les yeux.
��J�ai toujours �t� seul dans cette pi�ce, toujours. (Il s�assit sur la chaise, face au lit. Les chardons bleus br�laient toujours au c�ur de la fleur noire � son revers.) J�ignore quand j�ai commenc� � r�ver d�elle, dit-il, mais je me souviens qu�au tout d�but, elle n��tait qu�une brume, une ombre.
Il y avait quelque chose sur le lit. Case cligna les paupi�res� Disparu.
��Je ne pouvais pratiquement pas la retenir, la retenir en esprit. Mais j�avais envie de la retenir, la tenir et plus encore�
Sa voix portait � merveille dans le silence de la salle de restaurant. Cliquetis de la glace sur le bord d�un verre. Rire d�un spectateur. Un autre chuchota une question en japonais.
��Je d�cidai que si j��tais capable de visualiser une partie quelconque d�elle, rien qu�une petite partie, je pourrais voir cette partie parfaitement, dans le plus infime d�tail�
Une main f�minine reposait � pr�sent sur le matelas, paume ouverte, p�les doigts blancs.
Riviera se pencha, saisit la main et se mit � la caresser avec douceur. Les doigts boug�rent. Riviera porta la main � ses l�vres et se mit � lui l�cher le bout des doigts. Les ongles �taient vernis en bordeaux.
Une main, voyait Case, mais une main tranch�e�; la peau se rabattait en douceur, lisse et sans marque. Lui revint le souvenir d�un losange tatou� de chair cultiv�e en cuve, dans la vitrine d�une boutique de chirurgie sur Ninsei. Riviera tenait toujours la main contre ses l�vres, il en l�chait la paume. Les doigts hasard�rent une caresse sur son visage. Mais voici qu�� pr�sent une seconde main �tait pos�e sur le lit. Lorsque Riviera voulut la saisir, les doigts de la premi�re s��taient d�j� nou�s, autour de son poignet, bracelet de chair et d�os.
Le num�ro se d�roulait avec sa propre logique interne surr�aliste. Les bras apparurent ensuite. Les pieds. Les jambes. Les jambes �taient superbes. Case avait la migraine. La gorge s�che. Il but le reste de son vin.
Riviera �tait allong� sur le lit, maintenant, nu. Ses v�tements avaient fait partie de la projection mais Case �tait incapable de se rappeler les avoir vus s��vanouir. La fleur noire gisait au pied du lit, bouillonnant toujours du m�me feu int�rieur bleu. Puis le torse se forma, � mesure que Riviera le suscitait par ses caresses, blanc, sans t�te, et parfait, luisant � peine d�une infime pellicule de sueur.
Le corps de Molly. Case regarda, bouche b�e. Mais ce n��tait pas Molly�; c��tait Molly telle que Riviera se l�imaginait. Les seins n�allaient pas, les mamelons �taient trop grands, trop sombres. Riviera et le torse d�membr� se tortillaient sur le lit, tandis que rampaient sur eux les mains avec leurs ongles �clatants. Le lit �tait recouvert � pr�sent d�une �paisse couche de dentelle jaunie et pourrissante qui s�effritait au moindre contact. Un nuage de grains de poussi�re bouillonnait autour de Riviera et des membres qui se tordaient, des mains qui filaient, pin�aient, caressaient.
Case jeta un �il vers Molly. Son visage �tait impassible�; les couleurs de la projection de Riviera se gonflaient et tournaient dans ses miroirs. Armitage �tait pench� vers l�avant, mains serr�es autour du pied de son verre � vin, fixant de ses yeux p�les la sc�ne, la pi�ce illumin�e.
� pr�sent, torse et membres s��taient r�unis et Riviera frissonna. La t�te �tait l�, l�image compl�te. Le visage de Molly avec le vif-argent lisse qui noyait son regard. Riviera et l�image de Molly commenc�rent � s�accoupler avec une ardeur renouvel�e. Puis l�image �tendit avec lenteur une main crochue et fit saillir ses cinq lames. Et dans un geste d�une lenteur d�lib�r�e, comme dans un r�ve, elle se mit � lac�rer le dos nu de Riviera. Case eut le temps d�apercevoir l�ar�te d�une vert�bre avant de se lever pour gagner en titubant la porte.
Pench� sur une balustrade en bois de rose, il vomit dans les eaux calmes du lac. L�impression d�un �tau referm� autour de sa t�te s��tait maintenant dissip�e. Agenouill�, la joue pos�e contre le bois frais, il contemplait, de l�autre c�t� des eaux profondes, le halo �clatant de la rue Jules-Verne.
Case avait d�j� vu ce genre de m�dium�; du temps o� il �tait ado, dans la Conurb, on appelait �a ��r�ver vrai��. Il se rappelait de maigres Portoricains, sous les lampadaires de l�East Side, qui r�vaient vrai au rythme rapide de la salsa, r�vaient des filles de r�ve qui fr�missaient et tournoyaient, tandis que les spectateurs battaient des mains en mesure. Mais pour y parvenir, il avait fallu recourir � une camionnette bourr�e d��lectronique et un encombrant casque � trodes. Ce que r�vait Riviera, vous l�aviez. Case hocha sa t�te douloureuse et cracha dans le lac.
Il pouvait deviner l�issue du num�ro, le finale. Il y avait une sym�trie invers�e�: Riviera reconstitue la fille de r�ve, la fille r�v�e le met en pi�ces. Avec ses mains. Sang de r�ve pour imbiber les dentelles pourrissantes.
Vivats jaillis du restaurant, applaudissements dans la salle. Case se releva et passa les mains sur ses v�tements. Puis il pivota et regagna le
La chaise de Molly �tait vide. La sc�ne d�serte. Armitage �tait assis, seul, fixant toujours la sc�ne, le pied du verre � vin encore entre ses doigts.
��O� est-elle�? demanda Case.
��Partie, r�pondit Armitage.
��� ses trousses�?
��Non.
Il y eut un
��Dites-moi o� elle est all�e, Armitage.
Les lumi�res revinrent. Case fixa les yeux p�les. Le vide total.
��Elle est partie se pr�parer. Vous ne la reverrez plus. Vous serez ensemble durant la passe.
��Pourquoi Riviera lui a-t-il fait �a�?
Armitage se leva, rectifia les revers de sa veste de smoking.
��Allez dormir un peu, Case.
��Demain, la passe�?
Armitage sourit de son sourire d�nu� de sens et s��loigna vers la sortie.
Case se massa le front et contempla la salle. Les convives se levaient, les femmes souriaient aux plaisanteries des hommes. Il nota pour la premi�re fois le balcon, avec les bougies qui y vacillaient encore, obscure intimit�. Il per�ut le cliquetis de l�argenterie, des conversations assourdies. Les chandelles projetaient au plafond des ombres dansantes.
Le visage de la fille apparut aussi brusquement qu�une des projections de Riviera, mains menues pos�es sur le bois poli de la balustrade�; elle s�inclinait, visage aux anges, lui sembla-t-il, les yeux sombres fix�s sur quelque chose, au-del�; la sc�ne. C��tait un visage frappant, mais pas beau. Triangulaire, pommettes hautes quoique, d�une certaine mani�re, fragiles d�aspect, la bouche large et ferme, �trangement �quilibr�e par un nez �troit, aquilin, aux narines �vas�es. Et puis elle avait disparu, r�int�grant l�intimit� du rire et de la danse des chandelles.
Lorsqu�il quitta le restaurant, il remarqua les deux jeunes Fran�ais et leur amie, qui attendaient le bateau pour la rive oppos�e et le plus proche casino.
Leur chambre �tait silencieuse, la mousse douce comme une plage quand la mer s�est retir�e. Son sac n��tait plus l�. Il chercha un mot d�elle. Il n�y avait rien. Plusieurs secondes s��coul�rent avant que la sc�ne derri�re la fen�tre ne s�imprim�t dans son esprit embrum� par la tension et la d�tresse. Il leva les yeux et d�couvrit une vue sur Desiderata, les boutiques de luxe�: Gucci, Tsuyako, Herm�s, Liberty.
Il �carquilla les yeux puis hocha la t�te et traversa la pi�ce en direction d�un panneau qu�il n�avait jusque-l� pas pris la peine d�examiner. Il �teignit l�hologramme et fut r�compens� par l�apparition des immeubles d�habitation qui s��tageaient en terrasses sur la pente oppos�e.
Il saisit le t�l�phone et l�emporta avec lui dans la fra�cheur du balcon.
��Donnez-moi le num�ro du
La voix de synth�se lui r�cita un num�ro � dix chiffres.
��Monsieur, ajouta la puce, le matricule en question est panam�en.
Maelcum r�pondit � la cinqui�me sonnerie.
��Yo�?
��Case. Tu as un modem, Maelcum�?
��Yo. Su�l compas d�navigation, t�sais�?
��Tu peux me le d�crocher, mec�? Et le brancher sur mon Hosaka. Puis tu allumes ma console. C�est le bouton avec les stries.
��Comment va, l�-bas, man�?
��Ben, j�aurais besoin d�un coup de main.
��On y va, man. J�te chope le modem.
Case per�ut un faible bruit de parasites pendant que Maelcum �tablissait la liaison t�l�phonique.
��Glace-moi �a, dit-il � l�Hosaka sit�t qu�il l�en tendit bipper.
��Vous me parlez depuis un site hautement surveill�, avertit l�ordinateur sur un ton pinc�.
��Et merde. Laisse tomber la glace. Pas de glace. Acc�de au construct. Dixie�?
��Eh, Case�!
Dixie le Trait-plat parlait via la puce vocale de l�Hosaka, tant pis pour l�accent soigneusement �labor�.
��Dix, tu vas t�cher de te glisser ici pour me retrouver quelque chose. Tu peux y aller � fond les manettes. Molly est quelque part dans le coin et je veux savoir o�. Je suis � la 355�W, � l�Intercontinental. Elle est �galement descendue ici mais j�ignore sous quel nom. Passe par cette ligne et craque-moi leurs fichiers.
��Sit�t dit, sit�t fait, dit le Trait-plat.
Case entendit le bruit blanc de l�invasion. Il sourit.
��Voil� qui est fait. Rose Kolodny. Rendu ses cl�s. Me faudra quelques minutes pour brouiller leur r�seau de s�curit� sans aller trop profond, pour ne pas �tre rep�r�.
��Vas-y.
Le t�l�phone siffla et cliqueta, traduisant les efforts du construct. Case le rapporta dans la chambre et posa le combin� sur la couche en mousse. Puis il se rendit dans la salle de bains pour se brosser les dents. Il en ressortait lorsque s�alluma le moniteur sur le complexe audiovisuel Braun de la chambre. Une pop star japonaise �tait adoss�e contre des coussins m�talliques. Une journaliste invisible lui posait une question en allemand. Case fixa l��cran. L�image fut d�chir�e par des z�brures de parasites bleus.
��Alors, Case, mon chou, tu perds la t�te, mon gars�?
La voix �tait lente, famili�re.
Le mur de verre du balcon s�illumina, r�v�lant sa vue de Desiderata mais la sc�ne de rue se brouilla, se d�forma, devint l�int�rieur de la
Lonny Zone s�avan�ait, grand et cadav�rique, progressant avec cette lente gr�ce sous-marine induite par l�usage de sa drogue. Il �tait seul au milieu des tables carr�es, mains enfonc�es dans les poches de son pantalon en cuir de requin gris.
��Franchement, mec, tu m�as l�air vraiment d�calqu�.
La voix provenait des enceintes Braun.
��Muetdhiver, dit Case.
Le mac haussa les �paules avec langueur et sourit.
��O� est Molly�?
��T�occupe. Toi, t�es en train de d�conner, ce soir, Case. Le Trait-plat est en train de tirer des sonnettes dans toute la Zonelibre. Je croyais pas que tu ferais �a, mec. �a sort du profil.
��Alors, dis-moi simplement o� elle se trouve et je le rappelle.
Zone hocha la t�te.
��T�arrives pas non plus � suivre � la trace tes nanas, pas vrai, Case�? T�arr�tes pas de les paumer, d�une fa�on ou d�une autre.
��Je vais te faire bouffer ce truc, dit Case.
��Non. C�est pas ton genre, mec. Je le sais bien. Tu sais quoi, Case�? Je parie que tu t�es mis en t�te que c�est moi qui ai dit � Deane de liquider ta petite poulette � Chiba.
��Arr�te� fit Case, avan�ant involontairement en direction de la fen�tre.
��Mais c�est faux. Quoique� quelle importance�? En quoi cela rev�t-il le moindre int�r�t pour Monsieur Case�? Cesse de te raconter des bobards. Je connais ta Linda, mec. Je connais toutes les Linda. Les Linda sont un produit g�n�rique de ma cha�ne de fabrication. T�sais pourquoi elle a d�cid� de te pigeonner�? Par amour. Pour pas qu�tu mouftes. L�amour. Tiens, t�veux qu�on parle d�amour�? Elle t�aimait. �a, je sais. Pour le peu qu�elle valait, elle t�aimait. T�as �t� incapable de le supporter. Elle est morte.
Le poing de Case ricocha contre la vitre.
��Te bousille pas les mains, mec. Tu vas pas tarder � devoir pianoter du clavier.
Zone s��vanouit, remplac� par la nuit de Zonelibre et les lumi�res des appartements. Le Braun s��teignit.
Sur le lit, le t�l�phone chevrotait avec insistance.
��Case�? (Le Trait-plat attendait au bout du fil.) O� qu�t��tais pass�? Bon, j�ai bien trouv� mais c�est pas grand-chose. (Le construct cr�pita une adresse.) Le coin est entour� d�un dr�le de glacis, pour une bo�te de nuit. C�est tout ce que j�ai pu obtenir sans y laisser ma carte.
��D�ac, fit Case. Dis � l�Hosaka qu�il avertisse Maelcum de d�connecter le modem. Et merci, Dix.
��Tout le plaisir est pour moi.
Il resta un long moment assis sur le lit, savourant cette nouveaut�, ce tr�sor�:
la rage.
��Eh, Lupus. Dis donc, Cath, c�est l�ami Lupus�! (Bruce se tenait tout nu, tremp�, sur le seuil, les pupilles �normes.) Mais on sortait juste de la douche. Tu veux attendre�? T�en veux une�?
��Non. Merci. Je veux plut�t un coup de main.
Il �carta le bras du jeune homme et p�n�tra dans la chambre.
��Eh, franchement, mec, on�
��� va m�aider. T�es vraiment ravi de me voir. Parce qu�on est des potes, d�accord�? Pas vrai�?
Bruce cligna des yeux.
��Bien s�r.
Case r�cita l�adresse que lui avait donn�e le Trait-plat.
��J�savais bien que c��tait un gangster, lan�a joyeusement Cath depuis la douche.
��Je prends le trike Honda, dit Bruce, sourire vacant.
��On y va tout de suite, avertit Case.
��Ce niveau, c�est les cabines, indiqua Bruce apr�s avoir pour la huiti�me fois demand� � Case de lui r�p�ter l�adresse. (Il enfourcha de nouveau le Honda. La condensation gouttait des �chappements des cellules � hydrog�ne tandis que la coque en fibre de verre rouge se balan�ait sur ses amortos chrom�s.) T�en as pour longtemps�?
��Peux pas dire. Mais t�attendras.
��On attendra, ouais. (Il gratta sa poitrine nue.) Cette derni�re partie de l�adresse, l�, je pense que c�est une cabine. Num�ro quarante-trois.
��Tu t�y attendais, Lupus�?
Cath se d�vissa le cou par-dessus l��paule de Bruce pour regarder en l�air. Le trajet en moto lui avait s�ch� les cheveux.
��Pas vraiment, admit Case. C�est un probl�me�?
��T�as qu�� descendre jusqu�au niveau le plus bas pour trouver la cabine de ton amie. S�ils te laissent entrer, parfait. S�ils ne veulent pas te voir�
Elle haussa les �paules.
Case se tourna et descendit un escalier en spirale � volutes de fer forg�. Six tours et il avait atteint le niveau d�une bo�te de nuit. Il s�arr�ta pour allumer une Yeheyuan, en parcourant les tables du regard. Zonelibre avait soudain acquis un sens pour lui. Le trafic. Il pouvait en sentir la vibration dans l�air. C��tait �a, l�activit� locale. Non plus la fa�ade clinquante de la rue Jules-Verne mais le truc s�rieux. Le commerce. La danse. La foule �tait m�lang�e�; peut-�tre moiti� de touristes, l�autre moiti� compos�e de r�sidents des �les.
��Pour descendre�? lan�a-t-il � un serveur qui passait, je voudrais descendre.
Il lui montra sa carte-m�moire Zonelibre. Le type lui indiqua le fond de la bo�te.
Il passa rapidement entre les tables bond�es, saisissant au passage des fragments de conversations dans une demi-douzaine de langues europ�ennes.
��Je veux une cabine, annon�a-t-il � la fille install�e derri�re un bureau bas, un terminal sur les genoux. Niveau inf�rieur.
Il lui tendit sa carte-m�moire.
��Une pr�f�rence, c�t� sexe�?
Elle passa la carte contre une plaque de verre sur le dessus de son terminal.
��F�minin, r�pondit-il automatiquement.
��Num�ro trente-cinq. T�l�phonez si �a ne va pas. Vous pouvez acc�der auparavant � notre menu de services particuliers, si vous pr�f�rez.
Elle sourit en lui restituant sa puce.
Une cabine d�ascenseur s�ouvrit en coulissant derri�re elle.
Les lumi�res du couloir �taient bleues. Case sortit de la cabine et choisit une direction au hasard. Portes num�rot�es. Silence feutr� comme dans le hall d�une clinique de luxe.
Il trouva sa cabine. Il avait cherch� celle de Molly�; maintenant, perplexe, il levait sa carte et venait la placer contre le senseur noir incrust� juste sous la plaque num�rot�e.
Verrous magn�tiques. Le bruit lui rappela l�h�tel Eco.
La fille s�assit dans le lit et dit quelque chose en allemand. Elle avait des yeux doux qui ne cillaient pas. En pilotage automatique. D�connect�e par court-circuit neuronal. Il sortit de la cabine � reculons et referma la porte.
La porte du quarante-trois �tait identique � toutes les autres. Il h�sita. Le silence du couloir signifiait que les cabines �taient insonoris�es. Il �tait vain d�essayer sa carte. Il tapota des phalanges contre le panneau de m�tal �maill�. Rien. Le panneau semblait absorber le son.
Il posa sa carte contre la plaque noire.
Les verrous cliquet�rent.
Il eut l�impression qu�elle l�avait frapp� avant m�me qu�il f�t parvenu � ouvrir la porte. Il se retrouva sur les genoux, le battant d�acier contre son dos, les lames des pouces raidis de la fille fr�missant � quelques centim�tres � peine de ses yeux�
��Nom de Dieu, fit-elle, le gratifiant d�une tape sur la tempe en se relevant. T�es vraiment un con de t�amuser � ce petit jeu-l�. Comment, bordel, ouvres-tu ces verrous, Case�? Case�? Eh, �a va�?
Elle se pencha sur lui.
��Ma puce, dit-il, suffoquant pour retrouver son souffle.
La douleur s��panouissait depuis sa poitrine. Elle l�aida � se relever et le fourra dans sa cabine.
��T�as achet� quelqu�un, en haut�?
Il fit un signe de d�n�gation avant de s�effondrer en travers du lit.
��Inspire fort. Compte�: un, deux, trois, quatre. Retiens ta respiration. Maintenant, souffle. Compte.
Il se tenait l�estomac.
��Tu m�as flanqu� un coup de pied, parvint-il � dire.
��C�aurait d� �tre plus bas. J�ai envie d��tre seule. Je m�dite, vu�? (Elle s�assit � c�t� de lui.) Et j�me paie un briefing. (Elle d�signa un petit moniteur encastr� dans le mur au pied du lit.) Muetdhiver me parle de Lumierrante.
��O� est la poup�e de chair�?
��Y en a pas. C�est le service particulier le plus cher de tous. (Elle se leva. Elle portait son pantalon de cuir et une chemise noire ample.) La passe est pour demain. Dixit Muetdhiver.
��� quoi �a rimait, tout ce cin�ma, au restaurant�? Pourquoi qu�tu t�es barr�e�?
��Pasque, si j��tais rest�e, j�aurais pu tuer Riviera.
��Pourquoi �a�?
��� cause de ce qu�il m�a fait. Le num�ro.
��Je pige pas.
���a, �a co�te un paquet, expliqua-t-elle en ouvrant la main droite comme si elle tenait un fruit invisible. (Les cinq lames gliss�rent hors de leur fourreau puis se r�tract�rent en douceur.) �a co�te un paquet pour aller � Chiba, un paquet pour se faire op�rer, un paquet pour qu�ils te bidouillent le syst�me nerveux afin d�accorder les r�flexes au bidule� Tu sais comment j�ai trouv� le fric, au d�but�? Ici. Pas ici m�me, mais dans une bo�te identique, dans la Conurb. C�est marrant, pour commencer, parce qu�une fois qu�ils t�ont implant� la puce de d�connexion, �a para�t de l�argent gagn� gratis. Tu te r�veilles un peu courbatue, des fois, mais c�est tout. Disons que tu loues ton fonds� T�es pas l� durant tout le temps o� �a se produit. La maison fournit le logiciel pour tout ce que veut essayer le client� (Elle fit craquer ses phalanges.) Impec. Je ramassais mon fric. Le probl�me, c�est que la d�connexion et les circuits implant�s par les cliniques de Chiba n��taient pas compatibles. Tant et si bien que les p�riodes de travail commen�aient � s�infiltrer, que je commen�ais � m�en souvenir� Mais ce n��taient jamais que des mauvais r�ves, et pas tous mauvais, d�ailleurs. (Elle sourit.) Et puis, �a a commenc� � devenir bizarre. (Elle sortit de sa poche ses cigarettes et s�en alluma une.) La maison d�couvrit ce que je faisais de mon fric. J�avais d�j� fait poser les lames mais le d�licat travail neuromoteur allait exiger encore trois autres voyages. Pas question d�ici l� que je d�croche du r�le de poup�e. (Elle inhala, souffla un nuage de fum�e qu�elle couronna de trois ronds impeccables.) En attendant, le salaud qui dirigeait la bo�te, il s��tait fait concocter un petit logiciel maison. Berlin, c�est le coin pour ce genre de plans, tu connais�? Gros march� pour les coups tordus, Berlin. Je n�ai jamais su qui avait �crit le programme sur lequel ils m�avaient branch�e, mais il �tait bas� sur tous les classiques.
��Ils savaient que tu te remplumais sur leur dos�? Que t��tais consciente pendant que tu travaillais�?
��Je n��tais pas consciente. C�est comme le cyberspace mais en blanc. Argent. Une odeur comme la pluie� Tu peux te voir toi-m�me �prouver l�orgasme, c�est pareil � une petite nova juste � la lisi�re de l�espace. Seulement, j�avais commenc� �
��Alors, qu�est-ce qu�il faisait payer�?
��Les mauvais r�ves. Les vrais. Une nuit� une nuit, je rentrais tout juste de Chiba� (Elle laissa tomber la cigarette, l��crasa du talon et s�assit, adoss�e contre le mur.) Les chirurgiens y �taient all�s � fond, � ce voyage. Un truc d�licat. Ils avaient sans doute perturb� la puce de d�connexion. J�ai repris conscience. J��tais avec un client� (Elle enfon�a les ongles profond�ment dans la mousse.) Un s�nateur, c��tait. J�ai reconnu sa grosse bouille tout de suite. Nous �tions tous les deux couverts de sang. On n��tait pas seuls. Elle �tait compl�tement� (Elle racla la plaque de mousse.) Morte. Et l�autre gros salaud, il n�arr�tait pas de r�p�ter�: ��M�enfin, qu�est-ce qui ne va pas�? Qu�est-ce qui ne va pas�? Pasqu�on n�avait pas encore fini��� (Elle se mit � trembler.) Alors, je suppose que j�ai donn� au s�nateur ce qu�il voulait r�ellement, tu vois ce que je veux dire�? (Le tremblement cessa. Elle rel�cha la mousse et fit � nouveau courir ses doigts dans ses cheveux bruns.) La maison m�a mis un tueur � gages aux trousses. J�ai d� me cacher un moment.
Case la fixa.
��Alors, tu comprends, Riviera a touch� un nerf sensible, hier soir, dit-elle. Je suppose qu�il veut franchement que je le ha�sse � mort, au point de me retrouver psychiquement induite � le suivre l�-bas.
��Le suivre�?
��Il est d�j� l�-haut. � Lumierrante. Sur l�invitation de Lady 3Jane, tu sais, tout son baratin de d�dicace. Elle �tait l�, dans une loge priv�e, le genre�
Case se souvint du visage qu�il avait aper�u.
��Tu vas le tuer�?
Elle sourit. Glaciale.
��Il va mourir, ouais. Bient�t.
��J�ai eu �galement droit � une visite, dit-il.
Et il lui parla de la fen�tre, tr�buchant quand m�me au rappel de ce que le personnage de Zone avait r�v�l� sur Linda. Elle hocha la t�te.
��Peut-�tre qu�on cherche aussi � te faire ha�r quelque chose.
��Peut-�tre que je la hais effectivement.
��Peut-�tre que tu te hais toi-m�me.
��Comment c��tait�? demanda Bruce lorsque Case eut regrimp� dans le Honda.
��Essaie un de ces jours, r�pondit-il en se frottant les yeux.
��J�t�imagine pas en mec du genre � courir apr�s les poup�es, dit Cath, l�air malheureux, en se collant avec le pouce un nouveau derme contre le poignet.
��Bon, on peut rentrer maintenant�? demanda Bruce.
��Bien s�r. L�che-moi rue Jules-Verne, du c�t� des bars.
La rue Jules-Verne �tait un boulevard circulaire qui ceinturait le diam�tre central du fuseau, tandis que Desiderata courait sur toute sa longueur, butant � chaque extr�mit� sur les supports des pompes � photons Lado-Acheson. Si au d�part de Desiderata, vous tourniez sur la droite dans la rue Jules-Verne et que vous la suiviez assez loin, vous vous retrouviez bient�t en train d�aborder Desiderata par la gauche.
Case regarda le trike de Bruce jusqu�� ce qu�il soit hors de vue, puis il pivota et passa devant un vaste kiosque � journaux brillamment �clair�, avec les couvertures criardes de douzaines de magazines japonais pr�sentant les derni�res stars de simstim du mois.
Directement au-dessus, le long de l�axe plong� dans la nuit, le ciel holographique scintillait de l��clat de constellations fantaisistes sugg�rant des cartes � jouer, les faces d�un d�, un haut-de-forme, un verre de martini. Le carrefour Desiderata-Jules-Verne formait une sorte de ravin, avec les balcons en terrasses des habitations troglodytes de Zonelibre qui s��levaient progressivement vers les plateaux herbeux d�un nouveau complexe de casinos. Case regarda un microl�ger t�l�guid� virer avec gr�ce dans un ascendant � la lisi�re verte d�une masse artificielle, �clair� durant quelques secondes par l��clat de lumi�re adoucie du casino invisible. L�appareil �tait une esp�ce de biplan sans pilote en polym�re ultra-l�ger, aux ailes s�rigraphi�es pour le faire ressembler � un papillon g�ant. Puis il disparut, derri�re le rebord du plateau. Case avait eu le temps d�entrevoir l��clair d�un n�on r�fl�chi sur du verre, soit des lentilles, soit les tourelles d�un laser. Les a�rodynes faisaient partie int�grante du syst�me de s�curit� du fuseau, t�l�guid�s depuis quelque ordinateur central.
� Lumierrante�? Il poursuivit sa marche, d�passant des bars nomm�s
Il commanda une chope de Carlsberg et se trouva une place contre le mur. Il ferma les yeux pour mieux go�ter son n�ud de rage, le petit charbon ardent de sa col�re. Il �tait toujours l�. D�o� �tait-il venu�? Il se rappelait n�avoir ressenti qu�une esp�ce d�ahurissement apr�s sa mutilation � Memphis, rien du tout lorsqu�il avait d� tuer pour d�fendre ses int�r�ts de trafiquant dans la Cit� de la nuit, et juste un malaise flasque assorti de m�pris apr�s la mort de Linda sous le d�me gonflable. Mais aucune col�re. Tout petit et tr�s loin, sur l��cran de son esprit, un vague semblant de Deane s��crasait sur un semblant de mur de bureau dans une explosion de cervelle et de sang. Il sut alors�: la rage lui �tait venue dans la galerie de jeux, lorsque Muetdhiver avait annihil� le spectre simstim de Linda Lee, rayant d�un coup la simple promesse animale de nourriture, de chaleur, d�un lieu pour dormir. Mais de cela, il n�en avait pas pris conscience avant son dialogue avec la reconstitution holographique de Lonny Zone.
C��tait une chose bizarre. Il �tait incapable d�en prendre la mesure.
��Engourdi��, se dit-il. Il �tait rest� engourdi un long moment� des ann�es. Toutes ses nuits l�-bas � Ninsei, ses nuits avec Linda, engourdi au lit comme engourdi au centre baign� de sueurs froides de chaque deal de drogue. Mais voil� qu�il avait trouv� cette parcelle de chaleur, cette puce de meurtre.
��Gangster.
Il ouvrit les yeux. Cath se tenait pr�s de lui, en robe droite noire, cheveux encore �bouriff�s par sa chevauch�e en Honda.
��J�te croyais rentr�e, dit-il, et il masqua sa confusion avec une gorg�e de Carlsberg.
��Je l�ai fait me d�poser � cette boutique. J�me suis achet� �a. (Elle fit courir sa paume sur le tissu, la courbure de la ceinture pelvienne. Il vit le derme bleu � son poignet.) T�aimes�?
��Bien s�r. (Il examina automatiquement les visages autour de lui avant de reporter sur elle son regard.) � quoi crois-tu jouer, mon chou�?
��T�aimes bien la b�ta qu�on t�a refil�e, Lupus�? (Elle �tait tout pr�s maintenant, irradiant la chaleur et la tension, les paupi�res, deux minces fentes sur d��normes pupilles, un tendon dans le cou band� comme une corde d�arc. Elle fr�missait, sous l�invisible vibration d�une d�fonce toute r�cente.) Tu d�colles�?
��Ouais. Mais la descente est une vraie merde.
��Alors, c�est que t�as besoin d�une autre dose.
��Et � quoi cela est-il cens� mener�?
��J�ai trouv� une cl�. En haut de la colline derri�re le Paradis, la plus chouette des planques. Les gens sont descendus bosser en bas du puits, ce soir, si tu me suis�
��Si je te suis.
Elle lui prit la main entre les siennes, elle avait les paumes br�lantes et s�ches.
��T�es un Yak, pas vrai, Lupus�? Un soldat gaijin pour le compte du Yakuza�
��T�as l��il, toi, hein�?
Il retira sa main et se chercha � t�tons une cigarette.
��Comment �a se fait qu�il te reste encore tous tes doigts, alors�? Je croyais que tu devais t�en trancher un chaque fois que tu merdais.
��Je ne merde jamais.
Il alluma sa cigarette.
��J�ai vu cette fille avec qui tu es. Le jour o� j�t�ai rencontr�. Une d�marche � la Hideo. C��tait trop. (Son sourire �tait trop large.) Moi, j�aime �a. Elle aime bien le faire avec les nanas�?
��M�en a jamais parl�. Qui est Hideo�?
��Le serviteur de la 3Jane, comme elle dit. Le serviteur de la famille.
Case se for�a � fixer d�un �il morne la foule dans la salle de
��La trop jeune�?�?�?
��Lady 3Jane. Elle est trop, celle-l�. Super-riche. Tu sais que son p�re poss�de tout �a��?
��Ce bar�?
��Zonelibre�!
��Ben merde alors. Z�ont la classe, tes copines, non�? (Il haussa un sourcil. Lui passa un bras autour de la taille, main pos�e sur la hanche.) Et comment �a se fait que tu connaisses ces aristos, Cath�? On serait une sorte de d�b de placard�? Bruce et toi, vous �tes les h�ritiers secrets de quelque vieux friqu�? Hein�?
Il �tendit les doigts, p�trissant la chair sous la fine �toffe noire. Elle se tortilla contre lui. Rigola.
��Oh, tu sais, dit-elle, paupi�res mi-closes dans ce qui se voulait un air pudique, elle aime les parties. Bruce et moi, on est dans le circuit� Elle se fait vraiment chier, l�-dedans. Son vieux la laisse bien sortir de temps en temps, pourvu qu�elle trimbale Hideo pour la chaperonner.
��L�-dedans� c�est o��?
��Lumierrante, qu�ils appellent �a. Elle m�a racont�, oh, d�accord, c�est chouette, avec tout plein de bassins et de n�nuphars. C�est un ch�teau, un vrai ch�teau, pierre de taille et cr�puscules. (Elle se blottit contre lui.) Eh, Lupus, mec, toi, t�as besoin d�un derme. Qu�on puisse �tre ensemble.
Elle portait un minuscule sac en cuir au bout d�une fine cordeli�re pass�e autour du cou. Sur sa peau au bronzage renforc�, ses ongles ressortaient en rose vif, rong�s jusqu�� la cuticule. Elle ouvrit la bourse pour en sortir une ampoule recouverte de papier contenant un derme de couleur bleue. Quelque chose de blanc tomba par terre�; Case se pencha pour le ramasser. Un origami�: une grue en papier pli�.
��C�est Hideo qui me l�a donn�, dit-elle. Il a bien essay� de me montrer comment faire mais j�y arrive jamais. Le cou sort toujours � l�envers.
Elle fourra de nouveau le pliage en papier dans son sac. Case la regarda d�chirer la bulle, d�tacher un derme de son support pour le lui coller au creux du poignet.
��3Jane, elle a bien le visage pointu, le nez en bec d�aigle. (Il regarda ses mains dessiner � t�tons un contour.) Brune�? Jeune�?
��Je suppose. Mais elle est duraille, tu sais. Tu comprends, avec tout ce fric.
La drogue le percuta comme un express, une colonne de lumi�re chauff�e � blanc qui lui remonta la moelle �pini�re depuis la r�gion de la prostate, illuminant ses sutures cr�niennes des rayons X d�une �nergie sexuelle court-circuit�e. Ses dents se mirent � chanter dans leurs alv�oles comme autant de diapasons, chacune parfaitement accord�e et limpide comme l��thanol. Sous la brumeuse enveloppe de chair, ses os �taient chrom�s et polis, les articulations lubrifi�es d�une fine pellicule de silicone. Des temp�tes de sable faisaient rage sur le plancher d�cap� de son cr�ne, g�n�rant des ondes de parasites aigu�s et fines qui venaient lui �clater derri�re les yeux, sph�res du plus pur cristal, se gonflant�
��Allez viens, dit-elle en lui prenant la main. T�es parti. On est partis. Grimpe la colline, on va s��clater toute la nuit.
La col�re grandissait, irr�pressible, exponentielle, d�boulant derri�re la vague de b�taph�nyl�thylamine comme une onde porteuse, un fluide sismique, �pais et corrosif. Son �rection �tait une barre de plomb. Les visages autour d�eux dans la salle de
Il lui l�cha la main et se rua en titubant vers la porte, bousculant quelqu�un au passage.
��Va te faire foutre�! hurlait-elle dans son dos. Esp�ce de salet� d�escroc�!
Il n�arrivait plus � sentir ses jambes�; elles �taient devenues pour lui de vraies b�quilles. Il titubait de mani�re inqui�tante sur les dalles de la rue Jules-Verne, un grondement lointain dans les oreilles, celui de son propre sang, des voiles de lumi�re fins comme des rasoirs bissectant son cr�ne sous une douzaine d�angles diff�rents.
Puis il se retrouva fig�, raide, les poings serr�s contre les cuisses, t�te rejet�e en arri�re, l�vres retrouss�es, tremblant. Sous ses yeux lev�s, le zodiaque pour paum� de Zonelibre, les constellations de bo�te de nuit sur le ciel holographique se modifiaient, d�gringolant en glissade fluide l�axe de t�n�bres pour venir se r�pandre comme des cr�atures vivantes au centre m�me de la r�alit�; jusqu�� ce qu�elles se soient r�arrang�es, une � une puis par centaines, pour former un vaste et simple portrait pointilliste et d�finitivement monochrome, tapis d��toiles sur le ciel nocturne�: le visage de miss Linda Lee.
Lorsqu�il fut capable enfin de d�tourner le regard, de baisser les yeux, il d�couvrit tous les autres visages dans la rue, lev�s vers le ciel, les touristes en goguette soudain fig�s d��tonnement. Et lorsque les lumi�res c�lestes s��teignirent, un grand cri rauque monta de la rue Jules-Verne, pour se r�percuter sur les terrasses et les balcons �tages de b�ton lunaire.
Quelque part, une horloge se mit � sonner, quelque antique carillon venu d�Europe.
Minuit.
Il marcha jusqu�au matin.
La d�fonce s�att�nuait, le squelette de chrome se corrodait d�heure en heure, la chair reprenait consistance, chair de la drogue remplac�e par la chair de sa vie. Il �tait incapable de penser. �a lui plaisait bien, d��tre conscient mais incapable de penser. Il lui semblait devenir chacun des objets qu�il voyait�: un banc dans un parc, un nuage de moucherons blancs autour d�un antique r�verb�re, une tondeuse peinte de bandes diagonales noires et jaunes.
Une aube enregistr�e se glissa le long du syst�me Lado-Acheson, rose et blafarde. Il se for�a � manger une omelette dans un caf� de Desiderata, � boire de l�eau, � fumer la derni�re de ses cigarettes. Les prairies du toit de l�Intercontinental fr�missaient tandis qu�il les traversait, foule matinale absorb�e dans la consommation de son caf�-croissants sous les parasols ray�s. Sa col�re �tait toujours l�. C��tait comme d�avoir travers� quelque ruelle sombre et de d�couvrir � la sortie que vous aviez toujours votre portefeuille dans la poche, intact. Il se r�chauffa � son contact, toujours incapable de lui donner un nom ou un objet.
Il prit l�ascenseur pour redescendre � son niveau, t�tonna dans ses poches pour retrouver la carte-m�moire de Zonelibre qui lui servait de cl�. Le sommeil �tait en train de devenir r�el, une possibilit� pour lui. S�allonger sur la mousse expans�e couleur sable et retrouver le n�ant.
Ils l�attendaient l�, les trois, impeccable tenue de sport blanche et bronzage au pochoir �clipsant le chic organique artisanal du mobilier. La fille �tait assise dans un divan en osier, un pistolet automatique pos� � c�t� d�elle sur le motif de feuilles imprim�es du coussin.
��Turing�! annon�a-t-elle. Vous �tes en �tat d�arrestation.
��Vous vous appelez Henry Dorsett Case.
Elle r�cita l�ann�e et le lieu de naissance, son num�ro d�identification unifi� de l�AMAB puis une kyrielle de noms qu�il reconnut progressivement comme des pseudonymes surgis de son pass�.
��Vous �tes ici depuis un bout de temps�?
Il vit le contenu de son sac r�pandu sur le lit, les v�tements sales tri�s par cat�gories. Le shuriken �tait pos� � part, entre les jeans et les sous-v�tements, sur la mousse teint�e de sable.
��O� est Kolodny�?
Les deux hommes �taient assis l�un � c�t� de l�autre sur le divan, bras crois�s sur leur poitrine bronz�e, cha�nes d�or identiques autour du cou. Case les regarda avec soin et vit que leur jeunesse �tait une contrefa�on, visible � la pr�sence de certaines rides fort r�v�latrices aux phalanges, un d�tail que la chirurgie �tait incapable d�effacer.
��Qui est Kolodny�?
��C��tait le nom inscrit � la r�ception. O� est-elle�?
��Sais pas, dit-il en se dirigeant vers le bar pour se servir un verre d�eau min�rale. Elle a d�coll�.
��O� �tes-vous all� cette nuit, Case�?
La fille saisit le pistolet et le posa sur sa cuisse, sans vraiment le braquer sur lui.
��Jules-Verne, les bars, me d�foncer. Et vous�?
Il se sentait les genoux flageolants. L�eau min�rale �tait chaude et fade.
��Je ne crois pas que vous saisissiez bien votre situation, dit l�homme sur la gauche, sortant un paquet de Gitanes de la poche de poitrine de sa tunique de tulle blanc. Vous �tes foutu, monsieur Case. Les charges pesant contre vous rel�vent du complot visant � accro�tre une intelligence artificielle. (Il sortit de la m�me poche un Dunhill en or qu�il nicha au creux de sa paume.) L�homme que vous appelez Armitage est d�j� sous les verrous.
��Corto�?
Les yeux de l�homme s�agrandirent.
��Oui. Comment se fait-il que vous sachiez son nom�?
Avec un cliquetis, un millim�tre de flamme jaillit du briquet.
��J�ai oubli�, dit Case.
���a vous reviendra, dit la fille.
Leurs noms, du moins leurs noms de travail, �taient Mich�le, Roland et Pierre. Pierre, estima Case, �tait parti pour jouer le r�le du Sale flic�; Roland pour prendre le parti de Case, lui procurer de petites gentillesses�� il trouva un paquet neuf de Yeheyuans lorsque Case refusa une Gitane�� et d�une mani�re g�n�rale fournir un contrepoint � la froide hostilit� de Pierre. Mich�le serait l�Ange tut�laire, charg�e � l�occasion de rectifier l�orientation de l�interrogatoire. L�un ou l�autre, sinon les trois, il en �tait certain, �tait bidouill� pour la surveillance audio, tr�s probablement pour le simstim, et tout ce qu�il allait d�sormais dire ou faire constituerait une preuve recevable. La preuve, se demanda-t-il dans les affres de la redescente, mais la preuve de quoi�?
Le sachant incapable de suivre leur fran�ais, ils discutaient librement entre eux. Ou du moins faisaient comme si. Ce qu�il saisit au vol lui suffit�: des noms comme Pauley, Armitage, Senso/R�zo, Panth�res modernes, qui ressortaient comme des icebergs au-dessus d�une mer agit�e de fran�ais � l�accent parisien. Mais il demeurait parfaitement possible que ces mots fussent prononc�s � sa seule intention. Ils persistaient � citer Molly sous le nom de Kolodny.
��Vous dites qu�on vous a engag� pour faire une passe, Case, dit avec lenteur Roland, sur ce qui se voulait un ton raisonnable, et que vous ignorez la nature de la cible. N�est-ce pas inhabituel dans votre branche�? Une fois que vous auriez p�n�tr� les d�fenses, cela ne vous rendrait-il pas incapable alors d�accomplir la mission requise�? Et sans doute exige-t-on de vous l�ex�cution d�un certain type de mission, n�est-ce pas�?
Il se pencha en avant, les coudes pos�s sur ses genoux bronz�s patchwork, les paumes ouvertes pour recevoir l�explication de Case. Pierre arpentait la pi�ce�; tant�t il �tait � proximit� de la fen�tre, tant�t pr�s de la porte. C��tait Mich�le le mouchard, d�cida Case. Elle ne le quittait jamais des yeux.
��Est-ce que je peux me rhabiller�? demanda-t-il.
Pierre avait insist� pour le d�v�tir, fouillant jusqu�aux coutures de ses jeans. � pr�sent, il �tait assis tout nu sur un tabouret d�osier, avec ce pied d�un blanc obsc�ne.
Roland posa � Pierre une question en fran�ais. Pierre, de nouveau � la fen�tre, regardait � l�aide d�une petite paire de jumelles compactes.
��
Case estima le moment bien choisi pour un sourire. Roland le lui rendit.
Le plan le plus �cul� du manuel du parfait flic, songea Case.
���coutez, dit-il, je suis malade. J�ai pris cette saloperie de drogue dans un bar, vous comprenez�? J�ai envie de me coucher. Vous me tenez d�j�. Vous me dites que vous avez chop� Armitage. Vous l�avez, posez-lui la question, � lui. Moi dans tout �a, je ne suis jamais qu�un employ� temporaire.
Roland hocha la t�te.
��Et Kolodny�?
��Elle �tait d�j� avec Armitage quand il m�a engag�. Rien que du muscle, une fille-rasoir. Autant que je sache. Ce qui n�est pas grand-chose.
��Vous savez que le nom v�ritable d�Armitage est Corto, observa Pierre, les yeux toujours dissimul�s par les bourrelets de plastique souple de ses jumelles. Comment savez-vous cela, mon ami�?
��Je suppose qu�il a d� le mentionner � un moment, dit Case en regrettant son lapsus. Tout le monde poss�de un ou deux noms. C�est Pierre, le v�tre�?
��Nous savons comment ils vous ont r�par� � Chiba, dit Mich�le, et que cela pourrait bien avoir constitu� la premi�re erreur de Muetdhiver.
Case la fixa de l�air le plus neutre possible. Le nom n�avait pas encore �t� mentionn� jusqu�ici.
��La proc�dure employ�e sur vous a exig� du propri�taire de la clinique l�application de six brevets de base. Savez-vous ce que cela signifie�?
��Non.
��Cela signifie que l�op�rateur d�une clinique au noir de Chiba poss�de d�sormais une majorit� de blocage au sein de trois groupes majeurs de recherche m�dicale. Ceci renverse l�ordre normal des choses, voyez-vous. De quoi attirer l�attention.
Elle croisa ses bras bronz�s sur ses petits seins hauts et se radossa contre le coussin imprim�. Case se demanda quel �ge elle pouvait avoir. On disait que les yeux trahissaient toujours l��ge des gens mais il n�avait jamais �t� capable de le voir. Julie Deane avait eu les yeux d�un gamin de dix ans d�sint�ress� derri�re le quartz rose de ses lunettes. Rien de vieux chez Mich�le, mis � part ses phalanges.
��On a remont� votre piste jusqu�� la Conurb, on vous a reperdu, puis rattrap� au moment o� vous vous appr�tiez � partir pour Istanbul. En remontant en arri�re, on vous a rep�r� � travers la grille, persuad�s que nous �tions, que vous �tiez � l�origine des troubles � Senso/R�zo. Cette derni�re firme ne demandait qu�� coop�rer. Ils ont lanc� pour notre compte un inventaire. C�est ainsi qu�ils ont d�couvert la disparition de la reconstitution sur m�moire morte de la personnalit� de ce McCoy Pauley.
��� Istanbul, intervint Roland presque sur un ton d�excuse, ce fut tr�s facile. La femme avait mouill� le contact d�Armitage avec la police secr�te.
��Et voil� que vous vous pointez, encha�na Pierre en glissant les jumelles dans la poche de son short. Nous �tions ravis. Tout s��claircissait.
��Mauvais pour votre bronzage, non�?
��Vous savez tr�s bien ce que nous voulons dire, dit Mich�le. Libre � vous de faire comme si ce n��tait pas le cas, mais vous ne faites que rendre votre situation plus difficile. Il reste toujours de quoi vous extrader. Vous reviendrez avec nous, Case, tout comme Armitage. Mais seulement, o� au juste allons-nous tous nous rendre�? En Suisse, o� vous ne serez jamais qu�un simple pion dans le proc�s d�une intelligence artificielle�? Ou dans l�AMAB, o� vous pourrez �tre convaincu d�avoir particip� non seulement � une invasion de fichier et un vol de donn�es, mais � un acte public de malveillance qui a co�t� la vie � quatorze innocents�? Le choix est entre vos mains.
Case sortit une Yeheyuan de son paquet�; que Pierre lui alluma avec le Dunhill en or.
��Armitage vous prot�gerait-il�?
La question fut ponctu�e par le claquement sec des m�choires du briquet qui se refermaient.
Case leva les yeux pour le d�visager � travers la douleur et l�amertume induites par la b�taph�nyl�thylamine.
��Quel �ge avez-vous, chef�?
��Je suis assez vieux pour savoir que vous �tes foutu, br�l�, que la farce est termin�e et que vous �tes sur la pente de sortie.
��Un simple d�tail, dit Case, et il tira sur sa cigarette. (Il souffla la fum�e au nez de l�agent du Registre de Turing.) Les mecs, est-ce que vous avez r�ellement la moindre juridiction dans le coin�? Je veux dire, est-ce qu�on n�aurait pas d� inviter �galement l��quipe de s�curit� de Zonelibre�? C�est quand m�me leur secteur, non�?
Il vit se durcir le regard des yeux sombres sur le visage lisse du gar�on et se tendit en pr�vision du coup, mais Pierre se contenta de hausser les �paules.
���a n�a pas d�importance, dit Roland. Vous allez nous suivre. Les situations d�ambigu�t�, �a nous conna�t. Les trait�s aux termes desquels notre section du Registre op�re nous laissent une grande marge de man�uvre. Et nous savons la cr�er nous-m�mes, lorsque la situation l�exige.
Tomb� soudain, le masque d�amabilit�; les yeux de Roland �taient devenus aussi durs que ceux de Pierre.
��Vous �tes pire qu�un idiot, dit Mich�le en se levant, pistolet en main. Vous n�avez aucun respect pour votre esp�ce. Pendant des milliers d�ann�es, les hommes ont r�v� de pactes avec les d�mons. Seulement, maintenant de telles choses sont possibles. Et avec quoi deviez-vous �tre pay�? Quel devait �tre votre prix pour aider cette chose � se lib�rer et grandir�? (Il y avait dans sa voix une lassitude entendue qu�aucune adolescente de dix-neuf ans n�aurait pu ma�triser.) Vous allez vous habiller, maintenant. Vous allez nous suivre. De m�me que celui que vous appelez Armitage, vous allez revenir avec nous � Gen�ve pour t�moigner au proc�s de cette intelligence. Autrement, nous vous tuons. Tout de suite.
Elle �leva son pistolet, un Walther lisse et noir, muni d�un silencieux int�gral.
��Je m�habille d�j�, dit-il en titubant vers le lit.
Il avait encore les jambes en coton, maladroites. Il prit en t�tonnant un t-shirt propre.
��Nous avons un vaisseau pr�t � d�coller. Nous effacerons le construct de Pauley avec une arme � impulsion.
��Sympa pour Senso/R�zo, fit Case en songeant�: et pour toutes les preuves rentr�es dans le Hosaka.
��Ils ont d�j� quelques petits probl�mes, pour avoir poss�d� un tel objet.
Case tira le maillot par-dessus sa t�te. Il vit le shuriken sur le lit, m�tal inerte, son �toile. Il go�ta sa col�re. Disparue. Temps de c�der, de se laisser embarquer� Il songea aux sachets de toxines. Et marmonna�:
��V�la la viande qui reprend le dessus.
Dans l�ascenseur montant vers la prairie, il pensa � Molly. Il se pouvait qu�elle soit d�j� entr�e � Lumierrante. Aux trousses de Riviera. Pourchass�e, sans doute, par Hideo, qui �tait presque certainement le clone du ninja �voqu� par le Finnois, celui qui �tait venu r�cup�rer la t�te parlante.
Il posa le front sur le plastique noir mat de la tenture murale et ferma les yeux. Ses membres �taient de bois, vieux, noueux et gorg�s de pluie.
On �tait en train de servir le d�jeuner � l�ombre des arbres, sous les parasols �carlates. Roland et Mich�le retrouv�rent leur r�le de composition, devisant gaiement en fran�ais. Pierre venait derri�re. Mich�le lui maintenait le canon de son pistolet coll� contre les c�tes, dissimulant l�arme sous une veste de toile blanche n�gligemment pos�e sur le bras.
Tout en traversant la prairie, sinuant entre les tables et les arbres, il se demanda si elle le descendrait s�il se laissait tomber, l�, tout de suite. Quelque chose comme de la fourrure noire bouillonnait � la lisi�re de sa vision. Il leva les yeux vers la bande de blanc torride de l�armature du Lado-Acheson et vit un papillon g�ant s�incliner avec gr�ce sur le fond de ciel pr�enregistr�. Parvenus au bout de la piste, ils long�rent la rambarde bordant la falaise, garnie de fleurs sauvages qui dansaient dans le courant ascendant venu du canyon de Desiderata. Mich�le fit voltiger ses courts cheveux bruns et pointa le doigt, en confiant � Roland quelque chose en fran�ais. Elle semblait franchement heureuse. Case suivit la direction de son geste et vit la courbure des lacs de glisse, l��clat immacul� des casinos, les rectangles turquoise d�un millier de piscines, les corps des baigneurs, minuscules hi�roglyphes de bronze, tous plaqu�s dans une sereine approximation de pesanteur contre la courbure infinie de la coque int�rieure de Zonelibre.
Ils suivirent la rambarde jusqu�� un pont de fer forg� ornement� qui lan�ait son arche au-dessus de Desiderata. Mich�le l�aiguillonna du canon de son Walther.
��Du calme, c�est tout juste si je peux marcher, aujourd�hui.
Ils avaient parcouru un peu plus du quart de la travers�e lorsque le microl�ger frappa, inaudible avec son moteur �lectrique, jusqu�au moment o� l�h�lice propulsive en fibre de carbone vint d�calotter le sommet du cr�ne de Pierre.
Un bref instant, ils furent dans l�ombre d�un appareil�; Case sentit le sang chaud lui arroser la nuque puis quelqu�un le fit tr�bucher. Il roula, apercevant Mich�le sur le dos, genoux lev�s, braquant le Walther � deux mains.
La seconde d�apr�s, il courait. Il se retourna en d�passant le premier des arbres. Roland courait � ses trousses. Il vit le fragile biplan heurter la rambarde de fer du pont, s�effondrer, se retourner, balayant avec lui la fille dans sa chute vers Desiderata.
Roland ne s��tait pas retourn�. Regard fixe, visage livide, il montrait les dents. Il avait quelque chose dans la main. Le robot-jardinier chopa Roland au moment o� celui-ci passait sous le m�me arbre�: il tomba droit des branches �mond�es, cr�ature semblable � un crabe, peinte de rayures noires et jaunes.
��Tu les as tu�s, haleta Case, toujours courant. Dingue d�encul�, tu les as tous tu�s�
Le petit train s�enfon�ait dans son tunnel � quatre-vingts � l�heure. Case gardait les yeux ferm�s. La douche avait aid� mais il avait vomi son petit d�jeuner, lorsque, en baissant les yeux, il avait vu le sang de Pierre teinter de rose le carrelage blanc.
La pesanteur s�effondrait � mesure que s��tr�cissait le fuseau. Son estomac se rebellait.
A�rol l�attendait avec son scooter pr�s du quai.
��Case, man, gros probl�me.
Voix douce � peine audible dans ses �couteurs. Il monta le volume et lorgna � travers la visi�re en Lexan du casque d�A�rol.
��Faut qu�on rejoigne le
��Yo. Attache-toi, man. Mais l�
Turing�? ��D�j� venu�?�� Case grimpa dans le b�ti du scooter et se mit � attacher son harnais.
��Le yacht japonais. Qu�avait amen� ton colis�
Armitage.
Des images confuses d�araign�es et de gu�pes jaillirent � l�esprit de Case lorsqu�ils arriv�rent en vue du
��Qu�est-ce qu�il arrive � Maelcum�?
��Maelcum va bien. Personne n�est descendu. L�pilote du yacht lui a parl�, l�a dit relax.
Alors qu�ils d�passaient le vaisseau gris, Case vit le nom HANIWA nettement inscrit en capitales blanches sous un amas oblong de caract�res japonais.
��J�aime pas �a, mon vieux. J�croyais qu�il �tait peut-�tre temps de tirer notre cul d�ici, vite fait.
��C�exactement c�que pense Maelcum, man, mais
Maelcum ronronnait � toute vitesse en patois dans sa radio lorsque Case p�n�tra par le sas avant et retira son casque.
��A�rol est retourn� au
Maelcum acquies�a, sans cesser de murmurer dans son micro.
Case se hissa par-dessus l�enchev�trement d�rivant de nattes du pilote et commen�a � �ter sa combinaison. Les yeux de Maelcum �taient clos � pr�sent�; il hochait la t�te en �coutant quelque r�ponse dans une paire d��couteurs aux oreillettes orange vif, le front pliss� de concentration. Il portait des jeans effrang�s et un vieux blouson de nylon vert aux manches d�cousues. Case fourra la combinaison rouge Sanyo dans un filet de rangement et se glissa dans le hamac anti-g.
��R�gard�voir c�que dit l�fant�me, man, dit Maelcum. L�ordinateur arr�te pas de t�r�clamer.
��Bon, alors, qui est l�-haut, dans ce truc�?
��L�m�me Japonais qu�est d�j� v�nu. Et v�l� qu�il est r�joint par vot�monsieur Armitage, retour de Zonelibre�
Case se posa les trodes et se connecta.
��Dixie�?
La matrice lui montrait les sph�res ros�es du cartel sid�rurgique dans le Sikkim.
��Qu�est-ce que tu fricotes, mon gars�? J�ai entendu des histoires terrifiantes. Le Hosaka est maintenant raccord� � une banque jumelle sur le navire de ton patron. �a d�m�nage sec. Tu t�es chop� les flics de Turing�?
��Ouais, mais Muetdhiver les a tu�s.
��Mouais, bon, mais �a les retiendra pas longtemps. Z�en ont encore des masses en r�serve. Vous d�barquez ici en force. J�parie que leurs consoles quadrillent tout ce secteur de la grille comme des mouches sur la merde. Et ton patron, Case, y te dit d�y aller. Y te dit de lancer ta passe, et tout de suite.
Case entra les coordonn�es de Zonelibre.
��Laisse-moi prendre �a une seconde, Case�
La matrice se brouillait puis se recalait alternativement tandis que le Trait-plat ex�cutait une s�rie complexe de sauts avec une vitesse et une pr�cision qui faisaient grimacer d�envie Case.
��Merde, Dixie�
��Eh, gars, j��tais bon comme �a de mon vivant. T�as encore rien vu. Et sans les mains�!
��C�est �a, hein�? Le gros rectangle vert tout l�-bas � gauche�?
��T�as tout bon. La m�moire centrale du si�ge de la Tessier-Ashpool SA, et cette glace est g�n�r�e par leurs deux gentilles IA. Des trucs au niveau de tout ce qui existe dans le secteur militaire, m�en a tout l�air. C�est de la putain de glace de premi�re, Case, noire comme la tombe et lisse comme le verre. �a te crame la cervelle au premier regard. Qu�on s�approche un poil, maintenant, il nous met des traceurs au cul et pointe les deux oreilles, histoire d�aller r�v�ler aux gar�ons dans le placard de la T-A la taille de tes chaussures et la longueur de ton zob.
��L�a pourtant pas l�air si m�chant, non�? Je veux dire, les Turing sont d�j� pass�s dessus. J�pensais qu�on devrait peut-�tre essayer de s�tirer une bourre. Je peux te prendre avec moi.
��Ouais�? Sans d�conner�? Tu veux pas voir ce que peut faire ce programme chinois�?
��Ben, je� (Case fixa les parois vertes de la glace T-A.) Oh, et puis merde. T�as raison. On y va.
��Charge-le.
��Eh, Maelcum, dit Case en se d�branchant un instant, je vais sans doute rester sous les trodes durant quelque chose comme huit heures d�affil�e.
Maelcum s��tait refait un joint. La cabine nageait dans la fum�e.
��Alors, j�pourrai pas aller aux chiottes�
��Pas de probl�me, man.
Le Sionite ex�cuta une grande pirouette avant pour aller fourrager dans le contenu d�un sac en toile zipp�, et revenir avec un rouleau de tube transparent et autre chose, un truc scell� dans un sachet de plastique st�rile.
Il appelait �a un cath�ter texan et Case n�aimait pas du tout l�allure du bidule.
Il chargea le virus chinois, marqua une pause, puis le guida.
��Okay, fit-il, on est bons. �coute, Maelcum, si �a commence vraiment � sentir le roussi, tu peux me serrer le poignet gauche. Je le sentirai. Sinon, je suppose que t�as qu�� suivre les instructions du Hosaka. D�ac�?
��Bien s�r, man.
Maelcum s�alluma un joint tout neuf.
��Et mets le nettoyeur. J�ai pas envie que cette merde vienne me titiller les neurotransmetteurs. Qui plus est, je me suis chop� une sale gueule de bois.
Sourire de Maelcum. Case se rebrancha.
��Bon Dieu de bois, dit le Trait-plat, vise-moi un peu �a�! Le virus chinois se d�pliait autour d�eux�; ombre polychrome, innombrables couches translucides qui se modifiaient et se recombinaient. Changeant, �norme, il les dominait de toute sa taille, masquant le vide.
��Bonne m�re�! s�exclama le Trait-plat.
��Je v�rifie Molly, dit Case en enfon�ant l�inter du simstim.
Chute libre. La sensation �tait analogue � un plongeon dans une eau parfaitement limpide. Elle tombait-remontait � travers un large tube de b�ton lunaire cannel�, �clair� � intervalles de deux m�tres par des anneaux de n�on blanc.
La liaison �tait � sens unique. Il ne pouvait lui parler.
Il cliqua.
��Gamin, c�est une m�chante tranche de logiciel. Le truc le plus fameux depuis l�invention du fil � couper le beurre. Ce putain de bidule est in-vi-sible. Je viens tout juste de me payer vingt secondes sur cette petite bo�te rose, quatre sauts � gauche de la glace T-A�; histoire d�aller voir un peu � quoi on ressemblait, vus de l�-bas. Eh bien, peau de balle�: on est pas l�.
Case fouilla la matrice autour de la glace Tessier-Ashpool jusqu�� ce qu�il ait trouv� la structure rose, une unit� commerciale standard, et d�un coup de curseur, il s�en rapprocha.
��D�faillance technique, peut-�tre�?
��Peut-�tre mais j�en doute. Et notre b�b� est militaire. Et tout neuf. Pourtant, il n�a tout bonnement rien relev�. Sinon, on serait apparus comme une esp�ce d�attaque furtive des Chinois alors que personne n�a mouft�. Et peut-�tre m�me pas les mecs � Lumierrante.
Case observait toujours le mur lisse qui masquait Lumierrante.
��Eh bien, c�est un avantage, non�?
��Peut-�tre. (Rire approximatif du construct. Case grin�a des dents.) J�t�ai encore v�rifi� ce vieux Kuang Onze, gamin. Il est vraiment convivial, aussi longtemps que t�es du c�t� de la d�tente� bien poli, et tout ce qu�il y a de serviable. M�me qu�il parle en bon anglais. D�j� entendu parler de virus lents�?
��Non.
��Moi si, une fois. Rien qu�une id�e en l�air, � l��poque. Mais c�est tout l�int�r�t de ce bon vieux Kuang. Pas le genre�: on fonce et on s�injecte, non, �a serait plut�t comme si on s�interfa�ait avec la glace en douceur, tellement en douceur qu�elle ne le sent m�me pas. L�interface du logiciel Kuang s�insinue pratiquement dans la cible en se modifiant de mani�re � devenir exactement comme la trame de la glace. Ne reste plus ensuite qu�� se verrouiller et � ce moment intervient le programme principal qui se met � tourner en boucle, histoire d��tourdir la logique de la glace. Et nous, on n�a plus qu�� venir se coller dessus comme des fr�res siamois avant m�me qu�ils aient eu le temps de s�exciter.
Le Trait-plat rigola.
��J�aimerais mieux te voir moins enjou� aujourd�hui, mec. T�as un rire qui aurait tendance � me taper sur le syst�me.
��Pas de pot, dit le Trait-plat. L�vieux bonhomme a bien b�soin de son rire.
Case �crasa l�inter du simstim.
Et s��crasa � travers un amoncellement de m�tal enchev�tr� dans l�odeur de poussi�re, paume des mains d�rapant sur du papier gras. Quelque chose derri�re lui s�effondra avec bruit.
��Allons, dit le Finnois, on se calme�
Case s��tait �tal� au milieu d�une pile de revues jaunissantes, filles �clatantes en plein sous son nez dans la p�nombre de la M�tro Holografix, galaxie nostalgique de doux sourires dents blanches. Il resta affal�, le temps que son c�ur ralentisse, respirant l�odeur des vieux magazines.
��Muetdhiver, fit-il.
��Ouais, dit le Finnois, quelque part derri�re lui. T�as tout pig�.
��Allez-vous faire foutre.
Case se releva, en se massant les poignets.
��
��Vous croyez peut-�tre m�user les nerfs, � m�appara�tre comme �a sous l�aspect des gens que je connais�? (Il se redressa, essuyant la poussi�re p�le sur le devant de son jean noir. Il pivota, pour lorgner les vitrines poussi�reuses, la porte ferm�e sur la rue.) �a donne o�, ici�? New York�? Ou bien �a s�arr�te simplement�?
��Eh bien, dit le Finnois, c�est le m�me coup que l�arbre, tu sais�? Il tombe dans la for�t mais peut-�tre bien qu�il n�y a personne pour l�entendre. (Il montra � Case ses grosses incisives et tira sur son cigarillo.) Tu peux sortir faire un tour, si tu veux. Tout est l�. Ou du moins, toutes les parties que tu as jamais eu l�occasion de voir. Apr�s tout, c�est ta m�moire, pas vrai�? Je t�ai recopi�, je trie, et je te restitue le tout.
��Je n�ai pas une si bonne m�moire que �a, remarqua Case en regardant autour de lui.
Il baissa les yeux sur ses mains, les retourna, paumes lev�es. Il essaya de se souvenir � quoi ressemblaient les lignes de sa main mais en vain.
��On a tous une bonne m�moire, dit le Finnois, laissant tomber sa cigarette pour l��craser sous le talon, mais rares parmi vous sont ceux capables d�y acc�der. Les artistes y parviennent, essentiellement, s�ils ont le moindre talent. Si tu pouvais plaquer cette reconstitution sur la r�alit�, la v�ritable boutique du Finnois dans le bas de Manhattan, tu verrais une diff�rence mais peut-�tre pas autant que tu l�imagines. Pour vous, la m�moire est holographique. (Le Finnois tira le lobe d�une de ses petites oreilles.) Pour moi, c�est diff�rent.
��Que voulez-vous dire, holographique�?
Le terme lui faisait penser � Riviera.
��Le paradigme holographique est ce que vous avez mis au point de plus proche d�une repr�sentation de la m�moire humaine, voil� tout. Mais vous n�en avez jamais rien fait. Les gens, je veux dire. (Le Finnois fit un pas en avant et inclina son cr�ne profil� pour lorgner Case de plus pr�s.) Peut-�tre que dans le cas contraire, tout �a ne se produirait pas�
��Et c�est cens� signifier quoi�?
Le Finnois haussa les �paules. Sa veste en tweed �lim�e �tait trop large aux �paules et ne tombait pas parfaitement.
��J�essaie de t�aider, Case.
��Pourquoi�?
��Parce que j�ai besoin de toi. (Nouvelle apparition des grandes dents jaunes.) Et parce que tu as besoin de moi.
��Conneries. Tu peux lire dans mon esprit, le Finnois�? Pardon�: Muetdhiver.
��On ne
��Je ne sais pas de quoi vous parlez.
��Quand je dis vous, je parle en g�n�ral. De votre esp�ce.
��Vous avez tu� ces Turing�?
Haussement d��paules du Finnois.
��Fallait bien. Fallait bien. Tu devrais faire un peu gaffe. Ils t�auraient liquid� sans l�ombre d�une h�sitation. En attendant, pourquoi t�ai-je fait venir ici, sinon pour parler� Tu te souviens de �a�?
Et sa main droite tenait les restes carbonis�s du nid de gu�pes de son r�ve, puanteur de l�essence dans l�espace confin� de la boutique obscure. Case recula en titubant contre le mur de d�tritus.
��Ouais. C��tait moi. Je l�ai fait gr�ce � l��quipement holo int�gr� dans la fen�tre. Encore un souvenir que je t�ai repiqu� quand tu t�es cram� la premi�re fois. T�sais pourquoi c�est important�?
Case fit non de la t�te.
��Parce que (et le nid, d�une mani�re ou d�une autre, avait disparu), c�est ce que t�as trouv� de plus ressemblant � ce vers quoi voudrait tendre Tessier-Ashpool. Son �quivalent humain. Lumierrante est comme ce nid, ou � tout le moins, elle est cens�e fonctionner de cette mani�re. Je suppose que �a te mettra plus � l�aise.
��Plus � l�aise�?
��De savoir � quoi ils ressemblent. Depuis un moment, tu commen�ais � me ha�r. Tr�s bien. Mais hais-les plut�t. M�me diff�rence.
���coutez, fit Case en avan�ant d�un pas, eux au moins, ils ne m�ont jamais emmerd�. Vous, c�est diff�rent�
Mais il �tait incapable d��prouver la moindre col�re.
��Alors � la T-A, ils m�ont cr��. La Fran�aise, elle disait que tu trahissais ton esp�ce. Le d�mon, voil� ce que j��tais pour elle. (Le Finnois sourit.) �a n�a gu�re d�importance. Faut que tu te trouves � ha�r quelqu�un avant que tout soit termin�. (Il pivota pour se diriger vers le fond de la boutique.) Eh bien, allons-y. Je vais te montrer un petit bout de Lumierrante pendant que je t�ai sous la main. (Il souleva le coin de la couverture. Une lumi�re blanche s�en d�versa, venue de derri�re.) Merde, mec, reste donc pas plant� l�.
Case le suivit, se frottant le visage.
��Okay, dit le Finnois et il le prit par le coude.
Ils furent aspir�s au-del� du rideau de laine rancie dans un tourbillon de poussi�re, basculant en chute libre dans un corridor cylindrique de b�ton lunaire cannel�, annel� de n�ons blancs � deux m�tres d�intervalle.
��Seigneur, fit Case tout en culbutant.
��C�est l�entr�e principale, expliqua le Finnois, sa veste en tweed volant derri�re lui. Si ce n��tait pas une reconstitution de mon cru, l� o� est la boutique se trouverait la porte principale, c�t� axe de Zonelibre. Il ne faudra toutefois pas trop chercher dans les d�tails faute de souvenirs de ta part. � l�exception de ce secteur, ici, que tu tiens de Molly�
Case r�ussit � se redresser mais entama une vrille.
��Accroche-toi, avertit le Finnois, je nous passe en d�filement rapide.
Les murs devinrent flous. Sensation vertigineuse de plongeon en avant, couleurs qui disparaissaient dans les angles et filaient au long d��troits corridors. Ils parurent � un moment franchir l��paisseur d�un mur sur plusieurs m�tres, �clair d�obscurit� totale.
��L�, dit le Finnois, c�est ici.
Ils flottaient au centre d�une pi�ce parfaitement carr�e, murs et plafonds caissonn�s de panneaux rectangulaires de bois sombre. Le sol �tait recouvert d�un carr� de moquette d�un seul morceau, moquette en laine �clatante dont le motif reproduisait un microcircuit en cama�eu d��carlate et de bleu. Au centre pr�cis de la pi�ce, exactement align� avec la trame du tapis, se dressait un pi�destal carr� de verre blanc d�poli.
��La Villa Lumierrante, annon�a la t�te ouvrag�e pos�e sur le pi�destal, d�une voix pareille � de la musique, est un corps qui s�est d�velopp� de son propre chef, une folie gothique. Chaque espace en Lumierrante est en quelque mani�re secret, cette s�rie infinie de chambres �tant reli�es par des passages, des escaliers vo�t�s pareils � des intestins, o� l��il se voit sans cesse pi�g� par des courbes �troites, le regard d�tourn� par des paravents d�cor�s, attir� par des alc�ves vides�
��Dissertation de 3Jane, indiqua le Finnois en sortant ses Partagas. Elle l�a �crite � douze ans. En cours de s�miotique.
��Les architectes de Zonelibre ont eu les plus grandes difficult�s � dissimuler le fait que l�int�rieur du fuseau est dispos� avec la banale pr�cision d�un mobilier de chambre d�h�tel. � Lumierrante, la surface interne de la coque est recouverte d�une prolif�ration d�sesp�r�e de structures, de formes qui s��panouissent, s�enchev�trent, s��l�vent en direction d�un noyau compact de microcircuits, la m�moire centrale de notre clan, cylindre de silicone perc� d��troits tunnels d�entretien, certains pas plus larges qu�une main humaine. C�est l� que sont enfouis les crabes brillants, que nichent les robots-r�parateurs, guettant le moindre signe de d�faillance microm�canique ou de sabotage.
��C�est elle que t�as vue au restaurant, indiqua le Finnois.
��Selon les crit�res de l�archipel, poursuivit la t�te, notre famille est ancienne, et les circonvolutions de notre base en sont le reflet. Mais elles refl�tent �galement autre chose. La s�miotique de la Villa �nonce un repliement, un refus du vide �clatant qui s��tend au-del� de la coque.
��Tessier et Ashpool ont grimp� le puits de gravit� pour s�apercevoir qu�ils abhorraient l�espace. Ils ont construit Zonelibre pour pomper les richesses des �les nouvelles, puis une fois devenus riches et excentriques, ils ont entrepris la construction d�une filiale � Lumierrante. Nous nous sommes alors prot�g�s derri�re le rempart de notre argent, nous d�veloppant � l�int�rieur, en g�n�rant un univers autonome, parfaitement lisse.
��La Villa Lumierrante ne conna�t aucun ciel, pr�enregistr� ou autre.
��Dans le noyau de silicone de la Villa se trouve une pi�ce exigu�, unique salle rectiligne de tout le complexe. C�est ici, sur un banal pi�destal de verre, que repose un buste d�cor�, en �mail cloisonn� de platine, incrust� de perles et de lapis-lazuli. Les billes �clatantes de ses yeux ont �t� taill�es dans le rubis synth�tique des hublots du vaisseau qui a fait monter le premier Tessier en haut du puits avant de redescendre chercher le premier Ashpool���
La t�te se tut.
��Eh bien�? demanda enfin Case, s�attendant presque � voir l�objet lui r�pondre.
��C�est tout ce qu�elle a �crit, r�pondit le Finnois. Elle ne l�a jamais achev�. Ce n��tait qu�une gosse, � l��poque. Cet objet est un terminal de c�r�monie, en quelque sorte. Mais j�ai besoin que Molly se trouve ici, avec le mot juste, au bon moment. C�est la question-pi�ge. Tu peux t�enfoncer tant que tu veux avec ton Trait-plat et ce virus chinois, cette chose n�en a rien � secouer tant qu�elle n�aura pas entendu le mot magique�
��Eh bien, quel est-il�?
��Je l�ignore. Tu pourrais dire que je me d�finis fondamentalement par le fait que je ne le sais pas, parce que je
��Que se passe-t-il, alors�?
��Je n�existe plus, apr�s �a. Je cesse.
��Personnellement, je n�y vois pas d�inconv�nient, dit Case.
��Bien s�r. Mais gaffe � tes miches, Case. Mon� euh, mon autre lobe est sur nous, apparemment. Un buisson ardent peut en cacher un autre. Et Armitage s�est mis en branle.
��Ce qui veut dire�?
Mais la porte cloisonn�e se repliait d�j� selon une douzaine d�angles impossibles, culbutant dans le cyberspace comme une grue en origami.
��T�essaies de craquer mes fichiers, fils�? demanda le Trait-plat. T��tais enc�phale z�ro, cinq secondes�
��Bouge pas, dit Case, et il �crasa l�inter du simstim.
Elle �tait tapie dans l�obscurit�, accroupie, les paumes contre le b�ton r�che.
CASE CASE CASE CASE. L�affichage pulsait son nom en caract�res alphanum�riques�: Muetdhiver l�informait de l��tablissement de la liaison.
��Malin, fit-elle. (Elle oscilla sur les talons et se frotta les paumes, faisant craquer ses phalanges.) Qu�est-ce qui t�a retenu�?
VITE MOLLY VITE MAINTENANT.
Elle pressa franchement la langue contre ses incisives inf�rieures. L�une bougea l�g�rement, activant ses amplis � micro-canaux�; les salves al�atoires de photons traversant l�obscurit� furent converties en paquets d��lectrons, le b�ton autour d�elle se r�v�lant d�une p�leur spectrale et granuleuse.
��D�accord, mon chou. On se lance.
Sa cachette se r�v�lait �tre une esp�ce de galerie de service. Elle rampa jusqu�� une grille abattante ornement�e de cuivre terni. Case en voyait suffisamment de ses bras et de ses mains pour savoir qu�elle sortait � nouveau le collant en polycarbonate sous plastique, il sentait la tension famili�re du cuir fin �troitement ajust�. Quelque chose �tait pass� sous son bras, dans un harnais ou un �tui. Elle se leva, ouvrit la fermeture � glissi�re de sa combinaison et y glissa la main pour effleurer le plastique quadrill� d�une poign�e de pistolet.
��Eh, Case, fit-elle en pronon�ant � peine les mots, t��coutes�? J�vais t�raconter une histoire� J�ai eu ce gar�on, une fois� Eh bien, tu m�rappelles un peu� (Elle se tourna pour examiner le corridor.) Johnny, c��tait son nom.
Le couloir bas et vo�t� �tait bord� d�une douzaine de vitrines de mus�e, casiers d�aspect archa�que, en bois brun � fa�ade vitr�e. Elles avaient l�air un peu d�plac� en ces lieux, contrastant avec les courbes organiques des parois, comme si on les avait amen�es puis align�es ici en vue de quelque objectif oubli�. Des appliques de cuivre patin� soutenaient des globes de lumi�re blanche � des intervalles de dix m�tres. Le sol �tait in�gal et lorsqu�elle s�engagea dans le corridor, Case se rendit compte que des centaines de petits tapis et de carpettes y avaient �t� jet�s au hasard. � certains endroits, il y en avait sur six �paisseurs, le sol �tait devenu un douillet patchwork de laine tiss�e main.
Molly ne pr�tait que peu d�attention aux vitrines et � leur contenu, ce qui l�irrita. Il dut se satisfaire de ses regards d�sint�ress�s, qui lui r�v�l�rent des fragments de poterie, des armes antiques, un objet si cens�ment constell� de clous rouill�s qu�il en �tait m�connaissable, des morceaux effiloch�s de tapisserie�
��Mon Johnny, tu vois, il �tait malin, le gars vraiment flashy. Il avait commenc� comme receleur sur Memory Lane, des puces plein la t�te et des gens qui payaient pour y planquer des donn�es. Il avait les Yaks sur le dos, la nuit o� j�l�ai rencontr�, et j�ai r�gl� son compte � leur assassin. Plus un coup de pot qu�autre chose, mais j�l�ai quand m�me arrang�. Et apr�s �a, nous deux, �a baignait impec, Case.
Ses l�vres bougeaient � peine. Il la sentait former les mots�; il n�avait pas besoin de l�entendre parler � haute voix.
��On avait mont� un coup avec une couleuvre, si bien qu�on pouvait lire les traces de tout ce qu�il avait pu stocker en m�moire. On a bascul� le tout sur bande et commenc� � travailler certains clients choisis�� des ex-clients. Moi, je jouais la fourmi, le gorille, le chien de garde. J��tais vraiment heureuse. T�as d�j� �t� heureux, Case�? C��tait mon mec. On bossait ensemble. En partenaires. J��tais sortie depuis peut-�tre deux mois de la maison de poup�es quand je l�ai rencontr�
Elle marqua une pause, n�gocia un virage en �pingle puis continua. Encore des vitrines de bois verni, leurs panneaux d�une couleur qui �voquait pour lui des ailes de cafard.
��En douceur, synchro parfaite, �a collait bien pour nous. Comme si personne ne pouvait se risquer � nous toucher. D�abord, j�les aurais pas laiss�s faire. Les Yakuzas, je suppose qu�ils voulaient toujours faire la peau � mon Johnny. Vu que j�avais tu� leur homme. Vu que Johnny les avait br�l�s. Et les Yaks, ils peuvent se permettre d�aller si lentement, les salauds, qu�ils attendront des ann�es et des ann�es. Ils te laisseront toute la vie, rien que pour que t�aies plus � perdre quand ils viendront te nettoyer. Une patience d�araign�e. Des araign�es zen.
���a, je l�savais pas, � l��poque. Ou si je le savais, je n�imaginais pas que �a puisse s�appliquer � nous. Comme quand on est jeune, et qu�on se croit unique. J��tais jeune. Et puis ils sont venus, juste quand on commen�ait � se dire qu�on en avait peut-�tre assez ramass� pour envisager de d�crocher, remballer et peut-�tre se tirer en Europe. Non pas qu�on ait su ce qu�on serait all�s y faire, avec aucun projet devant nous. Mais on vivait grassement, compte en Suisse en orbite, et une planque pleine de meubles et de joujoux. �a vous �mousse le go�t du jeu.
��Donc, ce premier qu�ils nous envoient, c��tait un sacr� num�ro. Des r�flexes comme t�as jamais vu, des implants, du style � en remontrer � dix malfrats ordinaires. Mais le second, �ui-l�, je sais pas, c��tait comme un
Sa voix s��teignit alors que le corridor bifurquait en deux escaliers identiques qui descendaient. Elle prit le gauche.
��Une fois, j��tais toute gosse, on squattait. C��tait du c�t� de l�Hudson, et ces rats, mec, c��taient des mastards. � cause des produits chimiques qu�ils bouffaient. Aussi gros que moi, et toute la nuit, y en avait un qui avait gratt� sous le plancher du squat. Vers l�aube, quelqu�un am�ne ce vieux bonhomme, les joues coutur�es, les yeux tout rouges. L�avait un rouleau de c�t�esp�ce de cuir graisseux, le truc o� qu�on emballe les outils en acier, pour emp�cher la rouille. Il l�ouvre et y avait dedans ce vieux revolver et trois balles. Le vieux, il en met une dans le canon et commence � parcourir le squat de long en large, nous, on rasait les murs.
��De long en large. Les bras crois�s, la t�te basse, comme s�il avait oubli� le revolver. L��coutait le rat. Nous, on ne pipait mot. Le vieux fait un pas�; l�rat avance. L�rat avance�; il fait un autre pas. Une heure comme �a, puis il semble se souvenir de son arme. Il vise le sol, sourit et presse la d�tente. Il la remballe et se barre.
��J�suis all�e ramper en dessous, apr�s. Le rat avait un trou juste entre les deux yeux. (Elle observait les portes verrouill�es qui donnaient sur le corridor � intervalles r�guliers.) Eh bien, le second, celui qui venait de liquider Johnny, il �tait comme ce vieux. Pas vieux, mais il �tait comme �a. Il tuait comme �a.��
Le corridor s��largit. L�oc�an de tapis �pais ondulait doucement sous un �norme lustre de cristal dont les pendeloques inf�rieures atteignaient presque le niveau du sol. Les cristaux cliquet�rent lorsque Molly p�n�tra dans la salle. TROISI�ME PORTE GAUCHE, clignota l�afficheur.
Elle tourna � gauche, �vitant l�arbre de cristal renvers�.
��J�l�ai vu qu�une seule fois. Alors que je rentrais chez nous. Il en sortait. On vivait dans une usine reconvertie, avec des tas de jeunes venus de Senso/R�zo, comme �a. D�j�, l�endroit �tait pas mal s�r, et j�avais encore renforc� la s�curit� avec quelques trucs vraiment s�rieux. Je savais que mon Johnny �tait l�-haut. Mais ce p�tit mec, il m�a accroch� l��il, au moment de sortir. Oh�! on a pas �chang� un mot. On s�est juste regard�s et j�ai compris. Le petit mec banal, habill� banal, sans fiert�, humble, quoi. Il m�a regard�e avant de monter dans un cyclo-pousse. Et j�ai su. J�suis mont�e et Johnny �tait assis sur une chaise pr�s de la fen�tre, la bouche entrouverte, comme s�il venait de penser � quelque chose � dire.
La porte devant elle �tait vieille, un panneau grav� de bois de teck tha�landais qui semblait avoir �t� sci� en deux pour s�adapter � l�embrasure basse. Une serrure m�canique primitive munie d�un panneau d�inox avait �t� encastr�e sous les volutes d�une poign�e en forme de dragon. Elle s�agenouilla, sortit d�une poche int�rieure un petit morceau de peau de chamois noire roul� serr�, le d�roula et choisit un pic fin comme une aiguille.
��Jamais trouv� grand monde qui discute beaucoup, apr�s �a.
Elle ins�ra le pic dans la serrure et travailla en silence, se mordillant la l�vre inf�rieure. Elle semblait se fier uniquement � son toucher�; ses yeux cess�rent d�accommoder et la porte devint pour Case un brouillard de bois blond. Il �coutait le silence de la salle, ponctu� seulement par le doux cliquetis du chandelier. Des chandelles�? Rien ne collait � Lumierrante. Il se rappela Cath lui parlant d�un ch�teau, avec ses bassins et ses n�nuphars, et le texte pompeux de 3Jane r�cit� d�une voix musicale par la t�te. Un lieu qui s��tait d�velopp� de lui-m�me. Lumierrante respirait une vague odeur de moisi, vaguement parfum�e, comme une �glise. O� �taient les Tessier-Ashpool�? Il s��tait attendu � quelque impeccable ruche d�bordant d�une activit� disciplin�e mais Molly n�avait vu personne. Son monologue le rendait mal � l�aise�; elle ne s��tait jamais autant confi�e auparavant. Mis � part son histoire dans la cabine, elle lui avait rarement dit quoi que ce soit qui e�t pu simplement indiquer qu�elle avait un pass�.
Elle ferma les yeux et il y eut un cliquetis que Case ressentit plut�t qu�il ne l�entendit. Cela lui �voqua les verrous magn�tiques sur la porte de sa cabine dans la maison de poup�es. La porte s��tait ouverte pour lui alors m�me qu�il n�avait pas la bonne carte. C��tait l��uvre de Muetdhiver, manipulant la serrure de la m�me mani�re qu�il avait manipul� le microl�ger t�l�guid� et le jardinier-robot. Le syst�me de serrures dans la maison de poup�es avait constitu� une sous-unit� du syst�me de s�curit� de Zonelibre. Mais ici, ce simple verrou m�tallique allait poser un probl�me v�ritable � l�IA, n�cessitant soit un robot quelconque, soit le recours � un agent humain.
Elle ouvrit les yeux, remit le pic dans la peau de chamois, qu�elle roula de nouveau avec soin avant de la remettre dans sa poche.
��J�suppose que t�es un peu comme lui, dit-elle. Tu t�crois n� pour la passe. Ce dans quoi t��tais embringu�, quand t��tais � Chiba, tu croyais que c��tait une version simplifi�e de ce que tu aurais � faire ailleurs�; manque de bol, �a arrive des fois, faut revenir aux sources. (Elle se releva, s��tira, se secoua.) Tu sais, je crois bien que celui que la Tessier-Ashpool a envoy� apr�s ce Jimmy, le mec qui avait piqu� la t�te, ce devait �tre le m�me genre que celui que les Yaks avaient envoy� pour tuer Johnny.
Elle sortit le fl�cheur de son �tui et r�gla le canon sur tir automatique.
La laideur de la porte frappa Case lorsqu�elle tendit la main vers elle. Non pas de la porte en elle-m�me, qui �tait superbe, ou avait jadis fait partie d�un ensemble plus superbe encore, mais de la fa�on dont elle avait �t� d�coup�e pour se conformer � cette entr�e bien particuli�re. Jusqu�� sa forme qui ne collait pas, un rectangle au milieu des courbes douces du b�ton liss�. Ils avaient import� ces objets, songea-t-il, puis les avaient adapt�s de force. Mais aucun ne s�int�grait vraiment. La porte �tait comme les �tranges vitrines, comme l��norme arbre de cristal. Puis il se souvint de la dissertation de 3Jane, et imagina tous ces �quipements qu�il avait fallu hisser par le puits pour incarner quelque plan g�n�ral, un r�ve depuis longtemps perdu dans cet effort acharn� pour emplir l�espace, pour r�pliquer quelque image familiale de soi. Il se rappela le nid bris�, les cr�atures aveugles qui se tortillaient�
Molly saisit l�une des pattes avant du dragon moul� et la porte s�ouvrit sans difficult�.
La salle derri�re �tait petite, encombr�e, � peine plus grande qu�un placard. Des casiers � outils en acier gris �taient pos�s contre un mur incurv�. Un plafonnier s��tait allum� automatiquement. Elle referma la porte derri�re elle et se dirigea vers les tiroirs align�s.
TROISI�ME GAUCHE, pulsait la puce optique, Muetdhiver outrepassant son affichage horaire. CINQUI�ME BAS. Mais elle ouvrit d�abord le tiroir du haut. Ce n��tait rien qu�un plateau creux. Vide. Le deuxi�me �tait �galement vide. Le troisi�me, qui �tait plus profond, contenait des cordons de soudure terne et un petit objet brun qui ressemblait � un os de doigt humain. Le quatri�me casier contenait un exemplaire gonfl� d�humidit� d�un manuel technique p�rim�, en fran�ais et en japonais. Dans le cinqui�me, derri�re le gantelet capara�onn� d�un scaphandre spatial lourd, elle trouva la cl�. Elle ressemblait � une pi�ce de monnaie de cuivre, avec un tube creux bras� dessus. Elle la fit tourner lentement dans sa main et vit que l�int�rieur du tube se h�rissait d�ar�tes et de cr�nelures. Les lettres CHUBB �taient moul�es sur une des faces de la pi�ce. L�autre �tait lisse.
��Il m�a expliqu� murmura-t-elle. Muetdhiver. Quel jeu d�attente il avait jou� durant des ann�es. Il n�avait aucun pouvoir r�el, � l��poque, mais il pouvait utiliser les syst�mes de surveillance et de s�curit� de la Villa pour suivre � la trace tout ce qu�il voulait, savoir comment les choses �voluaient, o� elles allaient. Il avait vu quelqu�un perdre cette cl�, vingt ans auparavant, et s��tait arrang� pour qu�une autre personne vienne l�abandonner ici. Puis l�avait tu�, le gar�on qui l�avait apport�e. Le gosse avait huit ans. (Elle referma ses doigts blancs sur la cl�.) De sorte que personne ne pourrait la retrouver. (Elle sortit de la poche ventrale de sa combinaison un rouleau de fil de nylon noir qu�elle passa dans l�orifice circulaire au-dessus du mot CHUBB. Apr�s l�avoir nou�, elle se suspendit la cl� autour du cou.) Ils arr�taient pas de le bassiner, avec leur c�t� d�mod�, disait-il, tout leur bric-�-brac XIXe si�cle. C��tait le portrait crach� du Finnois, sur l��cran dans ce trou pour poup�es � viandards. Presque comme s�il �tait r�ellement le Finnois, pour peu que je ne fasse pas gaffe.
L�heure flamboya sur son afficheur, superpos�e aux armoires d�acier gris.
��Il disait que s�ils �taient devenus ce qu�ils avaient d�sir�, il aurait pu sortir depuis un bout de temps. Mais non. Z�avaient foir�. Des monstres comme 3Jane. C�est comme �a qu�il l�appelait, mais il en parlait comme s�il l�aimait bien.
Elle se tourna, ouvrit la porte et sortit, caressant de la main la poign�e quadrill�e du fl�cheur dans son �tui.
Case d�crocha.
Le Kuang Expert type Onze se d�veloppait.
��Dixie, tu crois que ce truc va marcher�?
��Tu crois que les ours vont chier dans les bois�?
Le Trait-plat les cliquait � travers des strates ondulantes d�arc-en-ciel.
Quelque chose se formait au c�ur du programme chinois. La densit� d�informations satura la trame de la matrice, d�clenchant des images hypnagogiques. De p�les triangles kal�idoscopiques se centraient sur un point focal noir argent�. Case regardait des symboles de l�enfance, symboles du mal et de la malchance, culbuter le long de plans translucides�: svastikas, cr�nes et tibias crois�s, d�s aux faces couvertes d�yeux de serpents flamboyants. S�il fixait directement ce point z�ro, aucune image ne se formait. Il lui fallut une douzaine de rapides coups d��il p�riph�riques avant de le remarquer�: une esp�ce de squale, luisant comme de l�obsidienne, les miroirs noirs de ses flancs refl�tant les vagues lumi�res lointaines qui n�avaient aucune relation avec la matrice environnante.
��Voil� le dard, annon�a le construct. Sit�t que �a colle impec entre le Kuang et la m�moire centrale de Tessier-Ashpool, on lance notre passe dessus.
��T�avais raison, Dix. Il y a une sorte de commande manuelle de correction sur la logique c�bl�e qui maintient le contr�le sur Muetdhiver� Dans quelle mesure il est contr�l�, �a� ajouta-t-il.
��Il, dit le construct. Il. Gaffe�: pas ��il��. ���a.�� J�arr�te pas de te le r�p�ter.
��C�est un code. Un mot, qu�il a dit. Il faut que quelqu�un aille le prononcer devant un terminal tordu dans une pi�ce bien pr�cise, pendant que nous on s�occupe de ce qui peut nous attendre derri�re cette glace�
��Eh bien, t�as du temps � tuer, gamin, fit le Trait-plat. Ce vieux Kuang est lent mais r�gulier.
Case se d�brancha.
Droit dans le regard de Maelcum.
��T�es rest� mort un moment, l�-bas, man.
���a arrive, dit-il. J�commence � m�y habituer.
��T�joues avec les t�n�bres, man.
��Comme qui dirait que c�est le seul jeu possible dans le coin.
��
Case fixa les tresses enchev�tr�es, les muscles noueux sur les bras noirs de l�homme.
Il se rebrancha.
Et cliqua.
Molly trottinait le long d�un corridor qui aurait aussi bien pu �tre celui qu�elle avait d�j� parcouru pr�c�demment. Les casiers � porte vitr�e avaient d�sormais disparu et Case estima qu�ils se dirigeaient vers l�extr�mit� du fuseau�; la pesanteur diminuait. Bient�t, elle bondissait en douceur au-dessus d�ondulantes collines de tapis. Vagues �lancements dans sa jambe�
Le corridor s��tr�cit soudain, s�incurva, se d�doubla.
Elle prit � droite et se mit � escalader un escalier effroyablement escarp�, la jambe d�j� prise de crampes douloureuses. Au-dessus, des faisceaux de c�bles couraient, pendus au plafond, comme autant de ganglions au codage de couleur. Les murs �taient macul�s de taches d�humidit�. Elle parvint � un palier triangulaire et s�arr�ta pour se masser la jambe. Encore des corridors, �troits, les parois recouvertes de tentures. Ils se scindaient en trois directions.
GAUCHE.
Elle haussa les �paules.
��Tu m�laisses regarder, d�ac�?
GAUCHE.
��Relax. On a le temps.
Elle se dirigea vers le couloir qui partait sur la droite.
STOP.
RECULE.
DANGER.
Elle h�sita. De derri�re la porte en ch�ne entrouverte � l�extr�mit� du passage provenait une voix, forte, emp�t�e, comme celle d�un ivrogne. Case estima qu�il pouvait s�agir de fran�ais, mais c��tait trop indistinct. Molly fit un pas, un autre, main gliss�e dans la combinaison pour effleurer la crosse de son fl�cheur. Lorsqu�elle p�n�tra dans le champ de disruption neuronale, ses oreilles se mirent � bourdonner, minuscule tintement de plus en plus aigu qui �voqua pour Case le bruit de son fl�cheur. Elle bascula vers l�avant, muscles stri�s rel�ch�s, et donna du front contre la porte. Elle se tordit et tomba sur le dos, les yeux ouverts, le regard vague, le souffle coup�.
��Kek�c�est� fit la voix emp�t�e, qu�ce costume�? (Une main tremblante se glissa par l�ouverture de sa combinaison et trouva le fl�cheur qu�elle sortit.) Viens donc me voir, belle enfant. Tout de suite.
Elle se releva lentement, les yeux fix�s sur le canon de l�automatique noir. La main de l�homme �tait tout � fait ferme, � pr�sent, le canon de l�arme semblait reli� � sa gorge par un filin tendu, invisible.
Il �tait vieux, tr�s grand, et ses traits rappelaient � Case la fille qu�il avait aper�ue � la galerie du
��Doucement, mon chou.
La pi�ce �tait vaste, encombr�e d�un assortiment d�objets qui n��voquaient rien pour Case. Il vit un rack gris acier de moniteurs Sony d�mod�s, un grand lit de cuivre recouvert de peaux de mouton, avec des oreillers qui semblaient avoir �t� confectionn�s � partir du m�me genre de tissu que les tapis utilis�s pour recouvrir le sol des corridors. Les yeux de Molly pass�rent d�une �norme console audio-vid�o Telefunken aux �tag�res d�antiques enregistrements sur disque, leurs ar�tes friables prot�g�es dans des pochettes de plastique transparent, pour s�arr�ter enfin sur un large �tabli jonch� de plaquettes de silicone. Case enregistra la pr�sence de la console de cyberspace et des trodes, mais le regard de Molly passa dessus sans s�attarder.
��Il serait logique de ma part, dit le vieillard, de vous tuer sur-le-champ.
Case la sentit se raidir, pr�te � agir.
��Mais ce soir, je m�accorde une faiblesse, reprit-il. Comment vous appelez-vous�?
��Molly.
��Moi, c�est Ashpool.
Il se renfon�a dans la douceur craquel�e d�un immense fauteuil de cuir aux pieds carr�s chrom�s, mais l�arme n�oscilla pas. Il posa son fl�cheur sur une table en cuivre pr�s du si�ge, renversant un flacon de plastique empli de pilules rouges. La table �tait encombr�e de flacons, de bouteilles de liqueur, d�enveloppes de plastique souple d�chir�es qui r�pandaient des poudres blanches. Case remarqua une seringue hypodermique en verre, d�mod�e, et une cuill�re ordinaire en inox.
��Comment faites-vous pour pleurer, Molly�? Je vois que vos yeux sont obtur�s. Je suis curieux.
Il avait les paupi�res rougies, le front luisant de sueur. Il �tait tr�s p�le. Malade, estima Case. Ou drogu�.
��Je ne pleure pas beaucoup.
��Mais comment feriez-vous pour pleurer, si quelqu�un vous faisait pleurer�?
��Je crache, dit-elle. Les conduits sont d�rout�s dans ma bouche.
��Alors, vous avez d�j� appris une le�on importante, pour quelqu�un d�aussi jeune. (Il reposa la main qui tenait le pistolet sur son genou et prit une bouteille sur la table pr�s de lui, sans s�inqui�ter de choisir parmi la demi-douzaine d�alcools diff�rents. Il but. Du cognac. Un filet de liqueur goutta du coin de sa bouche.) C�est comme �a qu�y faut faire avec les larmes. (Il but de nouveau.) Je suis occup� ce soir, Molly. J�ai b�ti tout ceci et maintenant je suis occup�. � mourir.
��Je pourrais repartir par o� je suis venue.
Sa r�ponse le fit rire, un crissement aigu.
��Vous venez me d�ranger dans mon suicide et puis vous me demandez tout tranquillement l�autorisation de repartir�? Franchement, vous me surprenez. Une voleuse.
���a, c�est mes oignons, chef�; j�ai que ma peau et j�y tiens. J�ai simplement envie de sortir d�ici enti�re.
��Vous �tes une fille bien grossi�re. Ici, les suicides s�organisent avec une certaine dose de d�corum. C�est ce que je suis en train de faire, comprenez-vous�? Mais peut-�tre apr�s tout que je vais vous emmener avec moi, cette nuit, en enfer� ce serait tr�s �gyptien de ma part. (Il but encore.) Allez, venez ici. (Il tendit la bouteille, la main tremblante.) Buvez.
Elle hocha la t�te.
��Il est pas empoisonn�. (Il reposa n�anmoins le cognac sur la table.) Asseyez-vous. Par terre. On va causer.
��De quoi�?
Elle s�assit. Case sentit les lames bouger, tr�s l�g�rement, sous ses ongles.
��Ce qui nous passe par la t�te. Ma t�te. C�est ma soir�e. Les tores de la m�moire centrale m�ont r�veill�. Il y a vingt heures. Quelque chose �tait en train de se tramer, disaient-ils, et on avait besoin de moi. C��tait vous, le quelque chose, Molly�? Sans doute n�avaient-ils pas besoin de moi pour s�occuper de vous, non. Ce devait �tre autre chose� mais j��tais en plein r�ve, voyez-vous. Depuis trente ans. Vous n��tiez m�me pas n�e la derni�re fois que je me suis allong� pour dormir. Ils nous avaient dit que nous ne r�verions pas, dans ce froid. Ils nous avaient dit que nous ne ressentirions jamais le froid, non plus. Folie, Molly. Mensonges. Bien s�r que j�ai r�v�. Le froid laisse p�n�trer l�ext�rieur. Toute la nuit, j�ai d� b�tir ceci pour nous en dissimuler. Rien qu�une goutte, au d�but, un grain de nuit qui s�insinuait, attir� par le froid� Mais d�autres suivaient, remplissant ma t�te, de m�me que la pluie emplit un bassin vide. Z�appellent �a des n�nuphars. Je me souviens. Les bassins �taient en terre cuite, des bonnes d�enfant tout en chrome, comme leurs jambes clignotaient dans les jardins au couchant� Je suis �g�, Molly. Plus de deux cents ans, si vous comptez le froid. Le froid.
Le canon du pistolet se redressa soudain, tremblant. Dans les cuisses de Molly, les tendons �taient � pr�sent raidis comme des c�bles.
��Le gel peut vous br�ler, observa-t-elle d�une voix prudente.
��Rien ne br�le ici, dit-il avec impatience, en rabaissant l�arme. (Ses rares mouvements �taient de plus en plus scl�ros�s. Sa t�te se mit � osciller. Il lui fallut un effort pour l�immobiliser.) Rien ne br�le. �a me revient maintenant. Les tores m�ont dit que nos intelligences �taient folles. Et tous ces milliards qu�on a pay�s, il y a si longtemps�! Quand l�intelligence artificielle n��tait encore qu�une id�e brillante� J�ai dit aux tores que j�allais m�en occuper. �a tombait mal, franchement, avec 8Jean descendu � Melbourne et rien que notre gentille 3Jane pour garder la boutique. Ou bien �a ne pouvait pas mieux tomber, peut-�tre. Qui sait, Molly�? (Le pistolet s��leva de nouveau.) C�est qu�il y a de dr�les de choses qui se trament, maintenant, � la Villa Lumierrante.
��Patron, lui demanda-t-elle, connaissez-vous Muetdhiver�?
��Un nom. Oui. Un nom prestigieux, peut-�tre. Un seigneur des enfers, en tout cas. Dans le temps, ch�re Molly, j�en ai connu des seigneurs. Et plus d�une lady. En bien, mais m�me une reine d�Espagne, une fois, dans ce lit, justement� Mais je m��gare. (Il eut une toux grasse, secouant le canon du pistolet dans ses convulsions. Il cracha sur le tapis tout pr�s de son pied nu.) Ce que je peux m��garer. Malgr� le froid. Mais ce sera bient�t fini. J�ai command� le d�gel d�une Jane, pour mon r�veil. Bizarre, de coucher tous les vingt ou trente ans avec ce qui correspond l�galement � votre propre fille� (Son regard glissa derri�re elle jusqu�au rack de moniteurs �teints. Il parut frissonner.) Les yeux de Marie-France, dit-il, doucement, et il sourit. Nous entra�nons le cerveau � devenir allergique � certains de ses propres neurotransmetteurs, avec pour cons�quence une imitation singuli�rement modulable de l�autisme. (Sa t�te oscilla lat�ralement, se redressa.) Je crois savoir que l�effet est d�sormais plus facilement obtenu � l�aide d�un microcircuit implant�.
Le pistolet lui glissa des doigts, rebondit sur le tapis.
��Les r�ves se d�veloppent comme de la glace lente.
Il avait le visage teint� de bleu. Sa t�te retomba sur le cuir accueillant et il se mit � ronfler.
Elle r�cup�ra l�arme. Puis arpenta la pi�ce, l�automatique d�Ashpool dans la main.
Une grande couverture, ou une courtepointe, �tait pli�e en tas pr�s du lit, dans une grande mare de sang fig�, �paisse et luisante sur les tapis tiss�s. Rabattant un coin de la couverture, elle d�couvrit le corps d�une fille, omoplates blanches vernies de sang. On lui avait tranch� la gorge. La lame triangulaire d�une esp�ce de grattoir �tincelait dans la mare sombre � c�t� d�elle. Molly s�agenouilla, prenant soin d��viter le sang, et tourna le visage de la fille � la lumi�re. Le visage que Case avait aper�u au restaurant.
Il y eut un cliquetis, au tr�fonds m�me des choses, et le monde se figea. La transmission simstim de Molly �tait devenue un plan fixe, les doigts immobiles sur la joue de la fille. L�arr�t sur image dura trois secondes, puis le visage de la d�funte se modifia, devint celui de Linda Lee.
Nouveau cliquetis et la pi�ce se brouilla. Molly �tait debout, baissant les yeux sur un disque laser dor� pr�s d�une petite console pos�e sur le dessus de marbre d�une table de nuit. Un ruban de fibre optique courait comme un fouet depuis la console jusqu�� une prise � la base du cou mince de la fille.
��J�ai ton num�ro, mon salaud, dit Case, sentant bouger ses propres l�vres, quelque part, tr�s loin.
Il savait que Muetdhiver avait alt�r� la transmission. Molly n�avait pas vu le visage de la fille onduler comme de la fum�e pour prendre le masque mortuaire de Linda.
Molly se retourna. Elle traversa la pi�ce en direction du fauteuil d�Ashpool. La respiration de l�homme �tait lente, irr�guli�re. Elle examina l�amoncellement de drogues et d�alcools. Elle reposa le pistolet, r�cup�ra son fl�cheur, r�gla le canon sur un seul coup et, tr�s soigneusement, tira un trait de toxine en plein milieu de la paupi�re gauche ferm�e. L�homme eut un unique soubresaut, souffle bloqu� au milieu d�une inspiration. L�autre �il s�ouvrit lentement, insondable et noir.
Il �tait toujours ouvert lorsqu�elle pivota pour sortir de la pi�ce.
��J�ai ton patron en ligne, annon�a Trait-plat. Il passe par le second Hosaka, dans ce vaisseau, l�-haut, celui qu�on a sur le dos. L�est baptis� le
��Je sais, dit Case, d�une voix absente. Je l�ai vu.
Un losange de lumi�re blanche vint se cliquer en place devant lui, masquant la glace Tessier-Ashpool�; l�incrustation lui r�v�lait le visage calme, parfaitement net et totalement fou d�Armitage, les yeux vides comme des boutons de nacre. Armitage cligna les yeux. Les �carquilla.
��Je parie que Muetdhiver s�est �galement charg� de vos Turing, hein�? Comme il s�est occup� des miens, dit Case.
Armitage le fixa. Case r�sista au d�sir soudain de d�tourner le regard, de baisser les yeux.
��Vous vous sentez bien, Armitage�?
��Case (et durant un instant, quelque chose parut bouger, derri�re l��clat bleu du regard), vous avez vu Muetdhiver, pas vrai�? Dans la matrice.
Case acquies�a. La cam�ra en fa�ade de son Hosaka � bord du
��Case (et les yeux s�agrandirent, Armitage s��tait pench� sur son ordinateur), qu��tait-il, lorsque vous l�avez vu�?
��Un construct de simstim � haute r�solution.
��Mais sous les traits de
��Du Finnois, la derni�re fois� Avant �a, du mac que je�
��Pas du g�n�ral Girling�?
��Le g�n�ral qui�?
Le losange devint blanc.
��Rembobine �a et demande au Hosaka d�y jeter un coup d��il, dit-il au construct.
Il cliqua.
La perspective l�abasourdit. Molly �tait accroupie au milieu de poutrelles en acier, vingt m�tres au-dessus d�un vaste sol de b�ton liss� macul� de taches. La salle �tait un hangar ou bien un atelier d�entretien. Il pouvait apercevoir trois vaisseaux spatiaux, tous de taille plus r�duite que le
CASE clignota la puce de Molly.
��Eh, fit-elle. On attend le guide.
Elle se rassit par terre, bras et genoux de son costume de Moderne du m�me gris-bleu que la peinture des poutres. Elle avait mal � la jambe, une douleur vive et r�guli�re � pr�sent.
��J�aurais d� retourner voir Menton, marmonna-t-elle.
Quelque chose sortit tranquillement de l�ombre en cliquetant, au niveau de son �paule gauche, marqua une pause en balan�ant d�un c�t� � l�autre son corps sph�rique sur de hautes pattes d�araign�e, tira une salve d�une microseconde de lumi�re laser diffuse et s�immobilisa. C��tait un microrobot Braun�; Case avait nagu�re poss�d� le m�me mod�le, gadget inutile qu�il avait obtenu dans un lot fourgu� par un receleur de mat�riel �lectronique � Cleveland. L�appareil ressemblait � un faucheux couleur noir mat. � l��quateur de la sph�re, une diode rouge se mit � pulser. Le corps n��tait pas plus gros qu�une balle de base-ball.
��D�accord, fit Molly, je t��coute.
Elle se leva, m�nageant sa jambe gauche, et regarda le petit robot faire demi-tour, se frayant m�thodiquement un chemin parmi les poutrelles pour r�int�grer l�obscurit�. L�homme en surv�tement orange �tait en train de refermer le devant d�une combinaison spatiale blanche. Elle le regarda visser et sceller le casque, ramasser sa console puis dispara�tre dans l�ouverture de la coque du vaisseau de construction. On entendit monter un sifflement de moteurs et l�engin disparut en douceur, descendant sur un disque de dix m�tres de diam�tre qui s�enfon�a dans le sol sous l��clat aveuglant des lampes � arc. Le robot rouge attendit patiemment � la lisi�re du trou laiss� par le monte-charge.
Puis Molly partit sur les traces du Braun, se frayant un passage dans une for�t d�entretoises en acier soud�. Le Braun faisait r�guli�rement clignoter sa diode, comme un signe.
��Comment �a va de ton c�t�, Case�? T�es retourn� sur le
Le robot se hissait le long d�une �chelle pratiquement invisible form�e de barreaux d�acier en U qui donnait sur une �troite ouverture sombre.
��Et tant que je suis d�humeur � faire des confessions, mon chou, je dois bien admettre que je n�ai jamais franchement esp�r� m�en sortir ce coup-ci. �a fait un bout de temps que je suis sur ce mauvais plan et t�es bien la seule surprise agr�able qui me soit arriv�e depuis que j�ai sign� avec Armitage. (Elle leva les yeux vers le cercle noir. La diode du robot clignota, grimpant toujours.) Non pas que tu sois une telle merveille.
Elle sourit mais le sourire disparut trop vite car d�s qu�elle se mit � grimper, la douleur lancinante de sa jambe lui fit grincer des dents. L��chelle continuait � travers un tube m�tallique, � peine assez large pour laisser passer ses �paules.
Elle grimpait dans la gravit� qui baissait, grimpait vers l�axe en impesanteur.
L�heure pulsa sur son afficheur�:
04�:�23�:�04
La journ�e avait �t� longue. La clart� de sa perception avait occult� l�effet de la b�taph�nyl�thylamine mais Case pouvait encore en ressentir la pr�sence. Il pr�f�rait la douleur dans la jambe de Molly.
CASE�: 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0.
��J�parie qu�c�est pour toi, dit-elle, en poursuivant m�caniquement son ascension.
Les z�ros palpitaient � nouveau et bient�t un message b�gaya au coin de sa vision p�riph�rique, tron�onn� par le circuit d�affichage�:
G�N�RAL�: G
IRLING�:�: A
ENTRA�Nɠ:
CORTO�: EN�:
VUE�: POING
HURLANT�: &
VENDU�: SON
CUL�: AU�:�:�:
PENTAGONE
EMPRISE�:�:
PREMI�RE�:
M/DHIVER�:
SUR/ARMIT
AGE�: EST�: 1
CONSTRUCT
2�: GIRLING
M/DHIVER�:
DIT�: QUE�:�:
MENTION�:�:
G.PAR�: A�:�:
INDIK�:�: K�
IL�: TE�: CRA
QUE�: GAFFE
��: TON�: CUL
:�:�: DIXIE.
��Eh bien, fit-elle, marquant une pause en reportant tout son poids sur la jambe droite, j�suppose que t�as des probl�mes toi aussi. (Elle baissa les yeux. Apparut un vague cercle de lumi�re, pas plus large que le disque de laiton de la cl� Chubb qui pendait entre ses seins. Elle leva les yeux. Rien, d�un coup de langue, elle enclencha l�amplificateur optique et le tube s��leva dans une perspective infinie, avec le Braun qui progressait toujours sur les �chelons.) Personne ne m�avait parl� de cette partie, observa-t-elle.
Case d�crocha.
��Maelcum�
��Man, t�patron l�est d�venu ben bizarre. (Le Sionite portait un scaphandre Sanyo de vingt ans plus vieux que celui que Case avait lou� � Zonelibre�; il tenait le casque sous le bras et avait ramen� ses nattes dans un filet de coton violet tiss� au crochet. La tension et la ganja avaient r�duit ses yeux � deux minces fentes.) L�arr�te pas d�appeler ici pour lancer des
Il s�essuya la bouche d�un revers d�une grande paluche noire.
��Armitage�? (Case grima�a lorsque le contrecoup de la b�taph�nyl�thylamine le chopa de plein fouet, faute de matrice ou de simstim pour en masquer les effets. Le cerveau n�a pas de terminaisons nerveuses, se dit-il, il ne peut pas souffrir � ce point.) Qu�est-ce que tu racontes, mec�? Il te donne des ordres�? Hein�?
��Man, Armitage, y m�dit d�mettre l�cap sur la Finlande, t�rends compte�? Y m�dit qu�y aurait un espoir, t�vois �a�? D�boule sur mon �cran avec sa ch�mise pleine de sang, man, un vrai chien enrag�, causant de poings hurlants, de Russes, et du sang des tra�tres qu�on aura sur les mains. (Il hocha de nouveau la t�te, casque de tresses ondulant en impesanteur, l�vres pinc�es.) Les Fondateurs, y disent qu�la voix du Muet, c�est s�rement un faux proph�te et qu�A�rol et moi on doit �bandonner le
��Armitage�? Bless�? Du sang�?
��Peux pas dire, t�sais� Mais plein de sang, �a oui, et raide cingl�, en tout cas, Case.
��D�accord, dit Case. Et moi, alors, dans tout �a�? Vous rentrez. Bon. Et moi, Maelcum�?
��Man, dit Maelcum, t�viens avec moi. Toi et moi, on rentre � Sion �vec A�rol sur le
Case regarda derri�re lui�: sa combinaison de location se balan�ait contre le hamac sur lequel il l�avait fix�e, oscillant dans le courant d�air venu du vieil extracteur russe. Il ferma les yeux. Il vit les sachets de toxine se dissoudre dans ses art�res. Vit Molly se hisser le long d�une interminable rang�e d��chelons d�acier. Il rouvrit les yeux.
��Ch�sais pas, mec, dit-il enfin, un dr�le de go�t dans la bouche. (Il baissa le regard sur son bureau, sur ses mains.) Je sais pas.
Il releva les yeux. Le visage noir �tait calme � pr�sent, attentif. Maelcum avait le menton dissimul� par l��paisse bride du casque de son vieux scaphandre bleu.
��Elle est dedans, dit-il. Molly est dedans. Lumierrante, �a s�appelle. S�il existe un Babylone, mec, c�est bien l� qu�elle se trouve. On la laisse tomber, pas question qu�elle s�en sorte, Rasoir-dansant ou pas.
Maelcum acquies�a, le filet de nattes rebondissant derri�re lui comme un ballon captif de coton au crochet.
��ǒta nana, Case�?
��Sais pas. La nana de personne, peut-�tre. (Il haussa les �paules. Et retrouva sa col�re, aussi concr�te qu�un �clat de roche en fusion sous ses c�tes.) Et puis qu�ils aillent se faire foutre�! Tous�! Armitage�! Muetdhiver�! Et toi avec�! Moi, je reste.
Le sourire de Maelcum s��panouit sur son visage comme une �claircie dans le ciel.
��Maelcum est un dur, Case. Et le
Case le regarda, ahuri�:
��Les mecs, j�vous comprends vraiment pas.
��J�te comprends pas plus, man, dit le Sionite, hochant la t�te en mesure, mais faut qu�on agisse selon l�amour de Jah, tous autant qu�nous sommes.
Case se brancha et bascula dans la matrice.
��Re�u mon message�?
��Ouais.
Il vit que le programme chinois avait grandi�; de d�licates arches aux fluctuants reflets polychromes approchaient de la glace T-A.
��Eh bien, �a commence � devenir coton, d�clara le Trait-plat. Ton patron a effac� les banques sur l�autre Hosaka et il a bien failli embarquer les n�tres avec. Mais ton pote Muetdhiver a quand m�me eu le temps de m��clairer sur un truc avant de s��teindre. La raison pour laquelle Lumierrante ne grouille pas litt�ralement de Tessier-Ashpool c�est qu�ils sont la plupart du temps en cryo. Il y a un cabinet d�avocats � Londres rien que pour suivre en permanence l�imbroglio de leurs capacit�s juridiques. Faut qu�ils sachent qui est r�veill� et � quels moments pr�cis. Armitage relayait les transmissions de Londres � Lumierrante par le Hosaka sur le yacht. Incidemment, ils sont au courant de la mort du vieux.
��Qui est au courant�?
��Le cabinet d�avocats et la T-A. Il avait un t�l�d�tecteur implant� dans le sternum. Non pas que la fl�chette de ta nana ait pu donner beaucoup de fil � retordre � une �quipe de r�surrection. Une toxine extraite de crustac�. Mais le seul T-A �veill� � Lumierrante en ce moment est lady 3Jane Marie-France. Il y a un m�le, deux ans plus vieux, en Australie pour affaires. Tu me poses la question, je te parierais que Muetdhiver aura trouv� moyen que toute cette histoire requi�re l�attention personnelle de ce 8Jean. Mais il est sur le chemin du retour, ou peu s�en faut. Les avocats de Londres indiquent que son heure pr�vue d�arriv�e � Lumierrante est 09�:�00�:�00 ce soir. Nous avons ins�r� le virus Kuang � 02�:�32�:�03. Il est 04�:�45�:�20. La meilleure estimation pour la p�n�tration du Kuang en m�moire centrale de T-A est 08�:�30�:�00. � un poil pr�s de part et d�autre. Je suppose que Muetdhiver a pr�vu quelque chose avec cette 3Jane ou sinon c�est qu�elle est aussi cingl�e que l��tait son vieux. Mais en attendant, le petit gars qui monte de Melbourne, lui, il saura faire le point. Les syst�mes de s�curit� de Lumierrante essaient toujours de basculer en alerte maxi mais Muetdhiver les bloque, me demande pas comment. Malgr� tout, il est quand m�me pas capable d�outrepasser le programme d�entr�e de base pour faire p�n�trer Molly. Armitage disposait d�un enregistrement de toute la proc�dure sur son Hosaka�; Riviera a d� persuader 3Jane de se lancer l�-dedans. Elle a eu des ann�es pour se bidouiller des entr�es et des sorties. M�a tout l�air que l�un des principaux probl�mes de T-A, c�est justement que tous les gros bonnets de la famille ont satur� les banques avec tout un tas de brouillages priv�s et d�exceptions. Un peu comme si ton syst�me immunitaire partait en niquedouille de tous les c�t�s. M�r pour le virus. Bref, �a s�annonce plut�t bien pour nous, une fois qu�on aura franchi cette glace.
��D�accord. Mais Muetdhiver disait qu�Arm�
Un losange blanc vint s�incruster dans l�image, rempli par un gros plan sur des yeux bleus fous. Case ne put que regarder, �bahi. Le colonel William Corto, des Forces sp�ciales, brigade d�intervention code Poing hurlant, avait trouv� le moyen de revenir. L�image �tait p�le, sautillante, floue. Corto utilisait la console de navigation du
��Case, il me faut un �tat des d�g�ts sur le
��Enfin, je� mon colonel�?
��Reprenez-vous, mon gar�on. Rappelez-vous votre instruction.
��Case, ce sera difficile pour vous de l�accepter, je le sais. Vous �tes un officier. L�instruction� Je comprends �a. Mais, Case, Dieu m�en est t�moin, nous avons �t� trahis.
Des larmes jaillirent des yeux bleus.
��Mon colonel, euh� qui�? Qui nous a trahis�?
��Le g�n�ral Girling, Case. Vous le connaissez peut-�tre par son nom de code. Enfin, vous devez savoir de qui je parle.
��Ouais, fit Case tandis que les larmes coulaient toujours, je suppose que oui. (Puis il ajouta, sur une impulsion�:) Mais mon colonel� que faudrait-il qu�on fasse au juste�? Maintenant, je veux dire�?
��Notre devoir en l�esp�ce, Case, r�side dans la fuite. L�esquive. L��vasion. Nous pouvons avoir atteint la fronti�re finlandaise d�s demain soir. Vole en rase-mottes en manuel. Au ras des p�querettes, gar�on. Mais ce ne sera qu�un d�but. (Les yeux bleus se pliss�rent, au-dessus des pommettes bronz�es luisantes de larmes.) Rien qu�un d�but. La trahison vient d�en haut.
Il s��loigna de l�objectif, r�v�lant des taches sombres sur sa chemise de serge d�chir�e. Si le visage d�Armitage avait �t� pareil � un masque, impassible, les traits de Corto arboraient un v�ritable masque schizo�de, les stigmates de la maladie profond�ment grav�s par des contractions musculaires involontaires qui distordaient le co�teux travail de la chirurgie esth�tique.
��Mon colonel, j�entends bien, mon vieux. Bon, �coutez-moi, mon colonel, d�accord�? Je veux que vous ouvriez le� la� ah, merde, comment c�est, d�j�, Dix�?
��La baie d�acc�s m�dian, souffla le Trait-plat.
��Que vous ouvriez la baie d�acc�s m�dian. Vous dites simplement � votre console centrale de l�ouvrir, d�ac�? Nous serons avec vous l�-haut dans un instant, mon colonel. On pourra alors discuter des moyens de se tirer d�ici.
Le losange disparut.
��Mon gars, ce coup-ci, je crois bien que tu m�as largu�, lan�a le Trait-plat.
��Les toxines, dit Case, les putains de toxines, et il d�crocha.
��Du poison�?
Maelcum regarda par-dessus l��paule bleue �rafl�e de son vieux scaphandre Sanyo tandis que Case gigotait pour s�extraire du filet anti-g.
��Et �te-moi donc ce putain de truc� (Il tira sur le cath�ter texan.) Comme un poison lent, et l�autre connard l�-haut qui sait comment le contrer, voil� maintenant qu�il est devenu compl�tement marteau.
Il tripatouilla le devant du Sanyo rouge, incapable de se rappeler comment on faisait pour l�ouvrir.
��Ton patron, il t�a
��Maelcum, bon Dieu, aide-moi plut�t � passer c�te putain de combinaison.
D�une d�tente du pied, le Sionite quitta le module de pilotage rose.
��� l�aise, Blaise. T�mesures deux fois, t�coupes qu�une, comme dit l�sage. Allez, on va y monter�
Il y avait de l�air dans le passage stri� qui menait du sas arri�re du
Le sas du
Le
Maelcum �ta son vieux casque fatigu� et Case l�imita. Ils rest�rent l�, dans le sas, respirant un air qui sentait vaguement le pin. Avec, au-dessous, une vague odeur inqui�tante d�isolant br�l�.
Maelcum renifla.
��Probl�mes, ici, man. Dans un vaisseau, quand tu sens �a�
Une porte capitonn�e d�ultra-ska� gris sombre s�ouvrit en coulissant en douceur. Maelcum prit appel sur le mur d��b�ne et se glissa prestement par l��troite ouverture, en faisant pivoter ses larges �paules au tout dernier moment. Case le suivit tant bien que mal en s�agrippant des deux mains � une main courante capitonn�e.
��Le pont, dit Maelcum en indiquant un corridor aux parois lisses peintes en cr�me, par l�.
Et il s�y propulsa sans effort, d�un nouvel appel du pied. Venant de quelque part devant, Case per�ut le cliquetis familier d�une imprimante en train de cracher une copie d��cran. Le bruit s�amplifia comme il franchissait derri�re Maelcum une autre porte, pour se retrouver dans une masse ondulante de papier emm�l�. Case saisit un bout de l�accord�on pour y jeter un �il�:
000000000
000000000
000000000
��D�faillance du syst�me�?
Le Sionite fit passer un doigt gant� sur les colonnes de z�ros.
��Non, dit Case, tout en rattrapant son casque qui partait � la d�rive, le Trait-plat a dit qu�Armitage a effac� le Hosaka qu�il avait ici.
��� l�odeur, c�t�� croire qu�il l�a effac� au laser, sais-tu�?
Le Sionite appuya du pied contre la cage blanche d�un appareil de gymnastique suisse et se lan�a au travers du d�dale flottant de paperasse, l��cartant de son visage � grands moulinets de bras.
��Case, man�
L�homme �tait petit, japonais, la gorge plaqu�e au dossier de l��troit si�ge articul� par une longueur de mince filin d�acier, sans doute. Le fil �tait invisible � l�endroit o� il s�incrustait dans la mousse noire du repose-t�te et il s��tait enfonc� tout aussi profond�ment dans son larynx. Une unique sph�re de sang noirci s��tait fig�e l� comme quelque �trange pierre pr�cieuse, perle noire � reflets rouges. Case vit les grossi�res poign�es de bois qui flottaient � chaque extr�mit� du garrot, telles deux sections us�es de manche � balai.
��Me demande bien depuis combien de temps il avait �a sur lui�? dit Case qui se souvenait du p�lerinage de Corto apr�s-guerre.
��Y sait piloter un vaisseau, l�patron, Case�?
��Peut-�tre. Il �tait dans les Forces sp�ciales.
��Ben, ce p�tit Jap, y pilotait pas. J�doute d�en �tre capable moi-m�me. C�t�un mod�le tout r�cent�
��Alors trouve-nous la passerelle.
Maelcum fron�a les sourcils, boula en arri�re, prit un appel du pied.
Case le suivit dans un espace plus vaste, une sorte de salon, froissant et d�chirant les rubans d�imprimante qui l�emp�traient. Il y avait l� d�autres chaises articul�es, quelque chose qui ressemblait � un bar, et le Hosaka. L�imprimante, qui continuait de cracher sa mince langue de papier, �tait une unit� compacte int�gr�e, �troite fente dans un panneau de placage verni. Case se hissa par-dessus le cercle de si�ges et l�atteignit, enfon�ant un bouton blanc sur la gauche de la fente. Le cliquetis s�arr�ta. Il se tourna et regarda le Hosaka. La fa�ade avait �t� perfor�e, au moins une douzaine d�impacts. Les trous �taient petits, circulaires, au bord noirci. De minuscules sph�res d�alliage brillant orbitaient autour de l�ordinateur mort.
��T�avais vu juste, dit-il � Maelcum.
��La passerelle est verrouill�e, man, lan�a Maelcum depuis l�autre bout du salon.
La lumi�re diminua, reprit, d�crut de nouveau. Case d�chira le papier de la fente. Encore des z�ros.
��Muetdhiver�? (Il contempla autour de lui le salon beige et brun, l�espace griffonn� de courbes errantes de papier.) C�est toi qui joues avec les lumi�res, Muetdhiver�?
Pr�s de la t�te de Maelcum, une cloison coulissa pour r�v�ler un petit moniteur. Maelcum sursauta, inquiet, essuya la sueur de son front contre le tampon de mousse au dos de sa main gant�e puis pivota pour �tudier l��cran.
��T�sais lire le japonais, man�?
Case pouvait entrevoir des signes d�filer sur l��cran.
��Non, r�pondit-il.
��La passerelle donne sur l�sas de secours, la chaloupe de sauvetage. On dirait un compte � rebours. Boucle ton scaph��!
Il revissa son casque et claqua les verrous.
��Quoi�? Il d�colle�? Merde�! (Il se propulsa d�un coup de pied au travers de l�amas de papier.) Faut qu�on ouvre cette porte, gars�!
Mais Maelcum ne pouvait que frapper le coin de son casque. Case pouvait voir bouger ses l�vres, derri�re le Lexan. Il vit l�arc d�un filet de sueur jaillir du bandeau de coton pourpre � rayures arc-en-ciel que portait le Sionite pour maintenir ses tresses. Maelcum saisit le casque de Case et le lui arrima en douceur, refermant les verrous de ses mains gant�es. Sur le c�t� gauche de sa visi�re, des micro-diodes de contr�le s�allum�rent d�s que furent �tablies les connexions de la bride du casque.
��Moi pas piger le japonais, dit Maelcum, par la radio de son scaphandre, mais l�compte � rebours d�conne. (Il tapa du doigt sur l��cran une ligne bien pr�cise.) Joints non intacts, module de la passerelle. Lancement avec sas ouvert.
��Armitage�! (Case voulut tambouriner sur la porte. Les lois physiques de l�impesanteur l�envoy�rent bouler en arri�re vers l�imprimante.) Corto�! Faites pas �a�! Faut qu�on cause�! Faut qu�on�
��Case�? Je vous re�ois, Case�
La voix ressemblait � peine � celle d�Armitage, � pr�sent. Elle trahissait un calme �trange. Case cessa de se d�battre. Son casque heurta le mur oppos�.
��Je suis d�sol�, Case, mais il doit en �tre ainsi. L�un de nous deux doit sortir. L�un de nous doit t�moigner. Si on d�gringole tous, c�est la fin. Je leur dirai, Case, je leur raconterai tout. Sur Girling et les autres. Et j�y arriverai, Case. Je sais que j�y arriverai. � Helsinki.
Il y eut un brusque silence�: Case le sentit emplir son casque comme quelque gaz rare.
��Mais c�est si dur, Case, si foutrement dur. Je suis aveugle.
��Corto, arr�tez�! Attendez. Vous �tes aveugle, bon sang, mon vieux�; vous ne pouvez pas voler�! Vous allez vous planter dans les arbres, bordel. Et ils font tout pour vous avoir, Corto, je le jure devant Dieu, et ils ont laiss� votre �coutille ouverte� Vous allez mourir et vous n�arriverez jamais � leur raconter et il faut que je connaisse l�enzyme, donnez-moi le nom de l�enzyme, l�enzyme, mec�
Il hurlait maintenant, la voix rendue per�ante par l�hyst�rie. Le larsen transper�ait les oreillettes de son casque.
��Rappelez-vous votre instruction, Case. C�est tout ce qu�on puisse faire�
Et puis le casque s�emplit d�un bredouillis confus, d�un rugissement de parasites, d�un d�ferlement d�harmoniques d�valant du fond des ans depuis Poing hurlant. Des fragments de russe, puis une voix �trang�re, un accent du Midwest, tr�s jeune.
��Nous sommes pos�s, je r�p�te,
��Muetdhiver, hurla Case, me fais pas �a�!
Des larmes jaillirent de ses cils, rebondirent en tremblotant sur sa visi�re, en gouttelettes de cristal. Puis le
��L�, j�suis fait, man. (Maelcum regarda le moniteur.) Le sas est ouvert. L�Muet a d� outrepasser la s�curit� d��jection.
Case voulut essuyer ses larmes de rage. Ses doigts claqu�rent contre le Lexan.
��L�yacht, y reste herm�tiquement ferm�, mais le patron avait le contr�le des grappins depuis le pont� L�
Mais Case contemplait la chute infinie d�Armitage autour de Zonelibre, � travers un vide plus froid que les steppes. Pour quelque raison, il l�imaginait dans son Burberry sombre, les plis �pais du trench-coat �tal�s autour de lui comme les ailes de quelque immense chauve-souris.
��T�as eu c�que tu voulais�? demanda le construct.
Le Kuang Expert type Onze remplissait la grille le s�parant de la glace T-A avec l�arc-en-ciel d�un r�seau d�une complexit� hypnotique, un treillis fin comme cristaux de neige sur une fen�tre en hiver.
��Muetdhiver a tu� Armitage. L�a �ject� dans une chaloupe avec le sas ouvert.
��Dur, commenta Trait-plat. Mais, z��tiez pas exactement copains comme cochons, vous deux�?
��Certes, mais il connaissait la formule pour me lib�rer de mes sachets de toxines.
��Alors, Muetdhiver doit la savoir aussi. Compte l�-dessus.
��Je ne me fie pas pr�cis�ment � Muetdhiver pour me la donner.
Le rire hideusement approximatif du construct racla les nerfs de Case comme une lame �mouss�e.
��Peut-�tre que �a signifie que tu prends du plomb dans la t�te.
Il bascula l�inter du simstim.
06�:�27�:�52 d�apr�s la puce de son nerf optique�; Case avait suivi sa progression � travers la Villa Lumierrante depuis plus d�une heure, laissant l�endorphine de synth�se �ponger sa propre cuite. La douleur de sa jambe �tait partie�; elle semblait se mouvoir dans les eaux d�un bain chaud. Le robot Braun �tait perch� sur son �paule, ses minuscules manipulateurs, comme des pinces h�mostatiques � tampons, bien arrim�s dans le polycarbonate de son collant de Moderne.
Les cloisons dans ce secteur �taient d�acier brut, z�br� de grossiers filaments d��poxy marron aux endroits o� l�on avait sans doute arrach� quelque pi�ce de rev�tement. Elle s��tait planqu�e hors de vue d�une �quipe d�ouvriers, accroupie, le fl�cheur nich� dans les mains, le collant gris acier, tandis que deux Africains minces passaient avec leur chariot � pneus ballons. Les hommes avaient le cr�ne ras� et portaient des surv�tements orange. L�un d�eux fredonnait doucement pour lui-m�me dans une langue que Case n�avait jamais entendue, avec une m�lodie et des accents �tranges et obs�dants.
Le discours de la t�te, la dissertation de 3Jane sur Lumierrante lui revinrent tandis que Molly s�enfon�ait toujours plus loin dans le d�dale des lieux. Lumierrante �tait un endroit fou, une folie mat�rialis�e dans cette r�sine de b�ton qu�ils avaient malax�e � partir de pierre de lune pulv�ris�e, une folie coul�e dans l�acier et incarn�e par des tonnes de babioles, tout le bric-�-brac bizarre qu�ils avaient fait monter en haut du puits pour meubler le nid tournant. Mais ce n��tait pas une folie qu�il comprenait. Elle n��tait en rien comparable � la d�mence d�Armitage, qu�il pensait �tre � pr�sent en mesure de comprendre�; tordez un homme suffisamment loin, puis tordez-le d�autant dans l�autre direction, et recommencez encore�: l�homme se brisait. Comme un morceau de fil. Et c�est l� ce que l�Histoire avait fait subir au colonel Corto. L�Histoire avait d�j� accompli le plus sale boulot lorsque Muetdhiver l�avait trouv�, arrach� � point nomm� des d�bris pourrissants de la guerre, pour venir se glisser dans les �tendues lisses et grises du champ de conscience de l�homme, comme une araign�e d�eau traverse la surface de quelque mare stagnante, premiers messages clignotant sur l��cran d�un micro de gosse dans la chambre obscure d�un asile en France. Muetdhiver avait b�ti Armitage en partant de z�ro, en se fondant sur les souvenirs qu�avait gard�s Corto de l�op�ration Poing hurlant. Mais les ��souvenirs�� d�Armitage n�auraient pu �tre ceux de Corto au-del� d�un certain point. Case doutait qu�Armitage ait gard� souvenance de la trahison, de la chute en vrille des Nightwings en flammes� Armitage avait �t� une sorte de version abr�g�e de Corto et lorsque le stress de la passe avait atteint un certain point, le m�canisme Armitage s��tait pulv�ris�; Corto avait alors refait surface, avec sa culpabilit� et sa fureur maladive. Et maintenant, Corto-Armitage �tait mort, petite lune gel�e, satellite de Zonelibre.
Il songea aux sachets de toxines. Le vieil Ashpool �tait mort lui aussi, l��il transperc� par le trait microscopique de Molly, priv� de la surdose qu�il s��tait concoct�e en expert. Voil� qui constituait une mort plus intrigante, celle-l�, la mort d�un roi fou. Et il avait tu� la marionnette qu�il avait appel�e sa fille, celle qui avait le visage de 3Jane. Case avait l�impression, tandis que, via les perceptions sensorielles de Molly, il parcourait les corridors de Lumierrante, de n�avoir jamais vraiment consid�r� comme tout � fait humain un personnage comme Ashpool, un �tre qu�il s�imaginait avoir �t� jadis dot� d�un tel pouvoir.
Le pouvoir, dans l�univers de Case, �tait synonyme de pouvoir des soci�t�s. Les zaibatsus, les multinationales qui modelaient le cours de l�histoire humaine, avaient transcend� les vieilles barri�res. Vus comme des organismes, ils �taient parvenus � une sorte d�immortalit�. Vous ne pouviez pas tuer un zaibatsu rien qu�en assassinant une douzaine de cadres cl�s�; il y en avait d�autres qui attendaient, pr�ts � grimper les �chelons, assumer la place laiss�e vacante, acc�der aux vastes banques de donn�es de la firme. Mais la Tessier-Ashpool n��tait pas comme �a, et il sentait la diff�rence dans la mort de son fondateur. La T-A �tait un atavisme, un clan. Il se rappela les ordures entass�es dans la chambre du vieillard, l�humanit� crasseuse de ces d�bris, les squelettes d�chiquet�s des vieux disques audio dans leur pochette de papier. Un pied nu et l�autre dans une pantoufle de velours.
Le Braun tira sur la capuche de la combinaison de Moderne et Molly tourna � gauche, sous un autre passage couvert.
Muetdhiver et le nid. Vision phobique des gu�pes naissantes, mitraillette biologique d�compos�e au ralenti. Mais les zaibatsus n��taient-ils pas les plus semblables � cela, les zaibatsus ou le Yakusa, des ruches aux m�moires cybern�tiques, vastes organismes uniques � l�ADN cod� dans le silicone�? Si Lumierrante constituait une expression de l�identit� sociale de la Tessier-Ashpool, alors la T-A �tait aussi d�mente que l�avait �t� le vieux. Le m�me entrelacs d�chiquet� de terreurs, la m�me bizarre impression d�absence de but. ��S�ils avaient pu devenir ce qu�ils avaient voulu��� Les paroles de Molly lui revinrent en m�moire. Mais Muetdhiver lui avait affirm� qu�ils n�y �taient pas parvenus.
Case avait toujours consid�r� comme allant de soi que les vrais patrons, les chevilles ouvri�res d�une industrie donn�e, devaient �tre � la fois sup�rieurs et inf�rieurs aux gens ordinaires. Cela, il avait pu le constater chez les hommes qui l�avaient mutil� � Memphis, il avait vu Gage en assumer toutes les apparences dans la Cit� de la nuit, et c��tait cette m�me id�e qui lui avait permis d�accepter l�aspect lisse et d�pourvu de sentiment d�Armitage. Il l�avait toujours imagin� comme la preuve d�une adaptation progressive, graduelle et volontaire � la machine, au syst�me, � l�organisme parent. C��tait la base �galement de ce sang-froid qu�il convenait d�arborer dans la rue, cet air fin qui sous-entendait des connexions, des liens invisibles avec des sph�res d�influence secr�tes et haut plac�es.
Mais que se passait-il donc � pr�sent, dans les corridors de la Villa Lumierrante�?
Des longueurs enti�res de couloir avaient �t� d�shabill�es de leur rev�tement, r�v�lant � nouveau le b�ton et l�acier.
��Me demande bien o� est pass� notre Peter, � pr�sent, hein�? J�vais peut-�tre pas tarder � voir ce gar�on, marmonna-t-elle. Et Armitage� O� est-il, Case�?
��Mort, dit-il, tout en sachant qu�elle ne pouvait l�entendre, il est mort.
Il cliqua.
Le programme chinois �tait face � face avec la glace de son objectif, couleurs arc-en-ciel progressivement domin�es par le vert du rectangle repr�sentant les tores de la m�moire de masse T-A. Arches d��meraude au-dessus d�un vide incolore.
��Comment �a se passe, Dixie�?
��Impec. Trop bien m�me. Dr�le de truc� Si j�avais eu le m�me, l�autre coup � Singapour��! T�sais qu�j�avais �clus� cette bonne vieille Banque nouvelle pour l�Asie d�un bon cinqui�me de sa valeur� Mais tout �a, c�est de l�histoire ancienne. Ce b�b�-l� te d�livre de toutes les corv�es. � se demander � quoi pourrait ressembler une vraie guerre, aujourd�hui�
��Si ce genre de babiole courait les rues, on serait sur la paille, remarqua Case.
��Tu l�as dit. Mais attends d�avoir fait grimper le bidule, � travers la glace noire.
��D�ac.
Quelque chose de tout petit et de d�finitivement non g�om�trique venait d�appara�tre tout au bout des arcades d��meraude.
��Dixie�
��Ouais, j�l�ai vu. Sais pas si je peux y croire.
Un point brun�tre, moucheron terne contre la paroi verte des m�moires de masse T-A. Il se mit � progresser, traversant le pont �difi� par le Kuang Expert type Onze, et Case vit que la chose marchait. � son approche, la section verte de l�arcade s�agrandissait, la polychromie du programme virus se r�tractait, s�enroulant � quelques pas devant les chaussures noires craquel�es.
��Mieux vaut que j�te repasse le b�b�, dit le Trait-plat lorsqu�enfin la silhouette trapue et frip�e du Finnois parut se dresser � quelques m�tres d�eux. Jamais vu de truc si dr�le de mon vivant.
Mais cette fois, le non-rire sinistre ne se fit pas entendre.
��J�avais encore jamais essay�, dit le Finnois en montrant les dents, les mains enfonc�es dans les poches de son blouson us�.
��Tu as tu� Armitage, dit Case.
��Corto. Ouais. Armitage avait d�j� disparu. Ouais. Fallait bien. Je sais, je sais, tu veux conna�tre le nom de l�enzyme. D�accord. Pas de probl�me. D�abord, c�est moi qui l�ai refil�e � Armitage. Je veux dire� qui lui ai indiqu� quoi utiliser. Mais je pense qu�il vaudrait peut-�tre mieux laisser encore courir le march�. T�as assez de temps. Je te la donnerai. Plus qu�une heure ou deux, d�ac�?
Case regarda la fum�e bleue tourbillonner dans le cyberspace lorsque le Finnois alluma l�un de ses Partagas.
��Les mecs, reprit ce dernier, vous �tes vraiment chiants. Tiens, le Trait-plat, l�� eh bien, si vous �tiez tous comme lui, ce serait franchement plus simple. C�est un construct, rien qu�un paquet de m�moires mortes, alors il fait toujours ce que j�attends de lui. Tandis que vous� tiens, rien que pour te donner un exemple, eh bien, mes projections disaient qu�il y avait peu de chances que Molly vienne se pointer durant la grande sc�ne de sortie d�Ashpool. Il soupira.
��Pourquoi fallait-il qu�il se suicide�? demanda Case.
��Pourquoi quiconque se suicide-t-il�? (La silhouette haussa les �paules.) Je suppose que si quelqu�un le sait, c�est moi, mais il me faudrait douze heures pour expliquer les divers facteurs intervenant dans son histoire personnelle et leurs interrelations. Il �tait pr�t � le faire depuis un bout de temps mais il n�arr�tait pas de retourner au cong�lateur. Bon Dieu, quel vieil emmerdeur. (Le visage du Finnois se plissa de d�go�t.) C��tait essentiellement li� aux raisons pour lesquelles il avait tu� sa femme, si tu veux savoir, en bref. Mais ce qui l�a fait basculer pour de bon, c�est que la petite 3Jane avait trouv� un moyen de bidouiller le programme qui contr�lait le syst�me cryog�nique. Subtil, �a aussi� Si bien que dans le fond, c�est elle qui l�a tu�. Except� que lui a cru jusqu�au bout qu�il se suicidait et que ton amie l�ange de vengeance est convaincue de l�avoir eu avec une gicl�e de jus de coquillage dans l��il. (Le Finnois jeta d�une pichenette son m�got dans la matrice.) Enfin, � vrai dire, je suppose que j�ai d� donner � 3Jane l�une ou l�autre indication, un peu de ce bon vieux savoir-faire, si tu vois ce que je veux dire�
��Muetdhiver, dit Case en choisissant ses mots avec soin, tu m�as expliqu� que tu faisais simplement partie d�un tout plus grand. Plus tard, tu m�as dit que tu n�existerais plus si la passe se d�roulait et que Molly parvenait � glisser le mot ad�quat dans la fente convenable.
Le cr�ne profil� du Finnois s�inclina en signe d�acquiescement.
��D�accord, alors avec qui allons-nous discuter dans ce cas�? Si Armitage est mort et si toi, tu es sur le point de dispara�tre, qui donc au juste va me dire comment d�barrasser mon organisme de ces putains de sachets de toxines�? Qui va tirer Molly de ce gu�pier�? Je veux dire, o�, o� exactement allons-nous donc �chouer lorsqu�on t�aura coup� de ta logique c�bl�e�?
Le Finnois sortit de sa poche un cure-dents en bois et l�examina d�un �il critique, comme un chirurgien v�rifie un scalpel.
��Bonne question, dit-il enfin. Tu connais le saumon�? Cette esp�ce de poisson� Eh bien, ces poissons, vois-tu, ils ne peuvent pas faire autrement que remonter le courant. Tu piges�?
��Non.
��Eh bien, je ne peux pas faire autrement, moi-m�me. Et j�ignore pourquoi. Si je devais te soumettre mes pens�es personnelles, appelons-les mes sp�culations, sur le sujet, cela exigerait la dur�e de deux de vos existences. Parce que j�ai beaucoup r�fl�chi � la question. Et je ne sais vraiment pas. Mais quand tout cela sera termin�, et si nous l�accomplissons correctement, je deviendrai partie int�grante de quelque chose de plus grand. Bien plus grand, r�p�ta le Finnois en examinant autour de lui la matrice. Mais les parties de moi-m�me qui sont en moi en ce moment m�me seront toujours pr�sentes. Et tu auras ta r�compense.
Case r�prima une envie folle de se jeter en avant pour saisir la cr�ature � la gorge, juste au-dessus du n�ud effiloch� de son foulard crasseux. Lui enfouir les pouces dans le larynx.
��Eh bien, bonne chance, dit le Finnois.
Il pivota, mains dans les poches, et se mit � remonter � pas lents l�arcade verte.
��Eh, Ducon, lan�a le Trait-plat alors que le Finnois avait accompli une douzaine de pas.
La silhouette s�arr�ta, se tourna � demi.
��Et moi, alors�? Et ma r�compense � moi�? demanda le construct.
��Tu l�auras, toi aussi.
��Ce qui veut dire�? demanda Case en regardant s��loigner la silhouette �troite v�tue de tweed.
��Je veux �tre effac�, dit le construct. Je te l�ai dit, tu te souviens�?
Lumierrante rappelait � Case les centres commerciaux d�serts au petit matin qu�il avait connus adolescent, ces espaces � faible densit� o� les petites heures du jour apportaient un calme capricieux, une mani�re d�attendre sourde, une tension � vous laisser en contemplation devant les insectes grouillant autour des lampes grillag�es au-dessus de l�entr�e des boutiques obscures. Lieux marginaux, situ�s jusqu�� la limite, en bordure de la Conurb, trop loin de l�agitation nocturne, de la tr�pidation de son c�ur chauff� � blanc. Il r�gnait ici cette m�me impression d��tre entour� par les habitants endormis d�un monde au seuil de l��veil qu�il n��prouvait aucun int�r�t � visiter ou conna�tre, cette impression de suspension temporaire d�une activit� morne, de futilit� et de r�p�tition dont le r�veil �tait imminent.
Molly avait ralenti � pr�sent, soit parce qu�elle se savait proche du but, soit parce que sa jambe l�inqui�tait. La douleur commen�ait � se frayer de nouveau un chemin zigzaguant � travers les endorphines, et il n��tait pas certain de ce que cela pouvait signifier. Elle ne parlait pas, gardait les dents serr�es, et ma�trisait soigneusement sa respiration. Elle avait d�pass� bien des choses, franchi bien des lieux que Case n�avait pas compris, mais sa curiosit� s��tait envol�e. Il y avait eu une pi�ce garnie de rayonnages de livres, un million de feuilles de papier plates et jaunissantes, press�es dans des reliures de cuir ou de tissu, les rayons rep�r�s � intervalles r�guliers d��tiquettes qui suivaient un code de chiffres et de lettres�; une galerie encombr�e o� Case avait contempl�, � travers les yeux sans curiosit� de Molly, un rectangle de verre �toil�, poussi�reux, un objet intitul頖 le regard de la fille s��tait machinalement port� sur la plaque de cuivre, en dessous��
Elle n�avait vu personne depuis les deux Africains avec leur chariot, et pour Case, ils avaient fini par acqu�rir une sorte d�existence imaginaire�; il se les figurait glissant doucement � travers les salles de Lumierrante, leur cr�ne lisse reluisant, oscillant, tandis que le premier chantait toujours sa petite complainte lasse. Et rien de tout cela ne correspondait � la Villa Lumierrante telle qu�il l�avait imagin�e, une esp�ce de croisement entre le ch�teau de conte de f�es de Cath et son vague souvenir d�enfance de l�image fantasm�e du sanctuaire secret du Yakuza.
07�:�02�:�18.
Une heure et demie.
��Case, dit-elle, rends-moi un service. (Avec raideur, elle se baissa pour s�asseoir sur un empilement de plaques d�acier poli, la surface de chacune prot�g�e par une pellicule irr�guli�re de plastique transparent. Elle agrandit la d�chirure dans le rev�tement de la plaque sup�rieure en y glissant les lames du pouce et de l�index.) La jambe, �a va pas, tu sais. Je m�imaginais pas une pareille grimpette, et les endorphines vont pas tarder � ne plus faire effet. Alors peut-�tre�� je dis bien peut-�tre, simplement, vu�?�� que je vais avoir un probl�me. Bref, si jamais je claque ici, avant Riviera� (et elle �tendit la jambe, tritura la chair de sa cuisse � travers le polycarbonate de Moderne et le cuir de Paris) eh bien, je veux que tu lui dises. Que tu lui dises que c��tait moi. Pig�? Dis-lui simplement que c��tait Molly. Il comprendra. Okay�? (Elle contempla le corridor vide, les murs nus. Le sol �tait en b�ton lunaire brut et l�air sentait la r�sine.) Et merde, mec, j�sais m�me pas si t��coutes�
CASE
Elle grima�a, se releva, hocha la t�te.
��Qu�est-ce qu�il t�a racont�, mec, Muetdhiver�? Il t�a parl� de Marie-France�? Elle, c��tait la moiti� de Tessier, la m�re g�n�tique de 3Jane. Et de cette marionnette d�Ashpool, je suppose. J�arrive pas � piger pourquoi il a fallu qu�il me raconte tout �a, l�-bas dans c�te cabine� tous ces trucs� et pourquoi il devait appara�tre sous les traits du Finnois ou de n�importe qui, ce genre de machins. Ce n�est pas simplement un masque, c�est comme si les profils r�els lui servaient de gabarit, pour lui permettre de communiquer avec nous, il appelait �a un patron. Un mod�le de personnalit�.
Elle sortit son fl�cheur et repartit en boitillant dans le couloir.
L�acier nu macul� de coulures d��poxy s�interrompait brusquement, remplac� par ce que Case prit tout d�abord pour un tunnel grossier taill� dans la roche � coups d�explosifs. Molly en examina le bord et il vit que l�acier �tait en r�alit� rev�tu de panneaux d�un mat�riau qui, � la vue comme au toucher, ressemblait � de la pierre. Elle s�agenouilla pour effleurer le sable sombre r�pandu sur le sol de cette imitation de tunnel. La mati�re avait la consistance du sable, frais et sec, mais lorsqu�elle parcourut ce sable du doigt, il se referma derri�re comme un fluide, laissant la surface intacte. Une douzaine de m�tres plus avant, le tunnel s�incurvait. Une lumi�re jaune et crue d�coupait des ombres dures sur le placage de pseudo-roche des murs. Avec un sursaut, Case se rendit compte que la gravit� ici �tait proche de la normale terrestre, ce qui voulait dire que Molly avait d� redescendre, apr�s son ascension. Il �tait � pr�sent totalement perdu�; la d�sorientation spatiale rev�tait une horreur particuli�re pour les cow-boys.
Mais elle n��tait pas perdue, elle, se dit-il.
Quelque chose se glissa entre ses jambes et poursuivit sa marche en cliquetant sur le non-sabl� du sol. Une diode rouge clignota. Le Braun.
Le premier des holos attendait juste apr�s le virage, une sorte de triptyque. Elle avait abaiss� le fl�cheur avant que Case ait eu le temps de se rendre compte qu�il s�agissait d�un simple enregistrement. Les silhouettes �taient des caricatures de lumi�re, des personnages de b�d�, grandeur nature�: Molly, Armitage, Case. Les seins de Molly �taient trop gros, visibles � travers la r�sille noire moulante sous le lourd blouson de cuir. Elle avait la taille impossiblement fine. Des lentilles d�argent lui couvraient la moiti� du visage. Elle tenait dans la main une arme absurdement complexe, un pistolet dont la forme disparaissait presque sous un amoncellement de viseurs t�lescopiques, silencieux et autres �crans pare-�clairs. Elle se tenait les jambes �cart�es, le pelvis en avant, la bouche fig�e dans une grimace de cruaut� niaise. � c�t� d�elle, Armitage se tenait raide au garde-�-vous, en uniforme kaki �lim�. Comme Molly avan�ait avec pr�caution, Case put voir que ses yeux �taient de minuscules �crans de contr�le, pr�sentant chacun l�image gris-bleu d�une vaste �tendue neigeuse, avec les troncs noirs et d�nud�s d�arbres � feuilles persistantes recourb�s sous le vent silencieux.
Elle passa le bout des doigts � travers les yeux t�l�viseurs d�Armitage, puis se tourna vers la silhouette de Case. Ici, c��tait comme si Riviera�� car Case avait su d�s le d�but que Riviera en �tait le responsable�� avait �t� incapable de trouver en lui la moindre prise � la parodie. La silhouette qui se tenait l�, avachie, �tait une vague approximation de celle qu�il recevait lui-m�me tous les jours dans sa glace. Mince, la t�te rentr�e dans les �paules, un visage ais�ment oubliable sous des cheveux bruns coup�s court. Il avait besoin d�un coup de rasoir, mais enfin c��tait souvent le cas.
Molly recula d�un pas. Son regard passa d�un personnage � l�autre. C��tait une exposition statique, le seul mouvement de la composition �tant le fr�missement silencieux des arbres noirs dans le froid sib�rien des yeux d�Armitage.
��On essaie de nous dire quelque chose, Peter�? demanda-t-elle doucement. (Puis elle avan�a d�un pas et donna un coup de pied dans quelque chose entre les pieds de la Molly holographi�e. Il y eut un choc m�tallique contre le mur et les silhouettes disparurent. Elle se pencha pour ramasser un petit projecteur.) J�parie qu�il peut se brancher dessus et les programmer en direct, dit-elle en jetant l�appareil au loin.
Elle d�passa la source de lumi�re jaune, un archa�que globe � incandescence encastr� dans le mur, prot�g� par la courbe rouill�e d�une grille en m�tal d�ploy�e. Le style de l��quipement improvis� sugg�rait quelque part l�enfance. Il se rappela les forteresses qu�avec d�autres gosses il b�tissait jadis sur les toits ou dans les caves inond�es. Une planque pour gosse de riches, songea-t-il. Ce genre de simplicit� brute �tait co�teuse. Ce qu�on appelait l�atmosph�re.
Elle d�passa une douzaine d�autres hologrammes avant d�atteindre l�entr�e des appartements de 3Jane. L�un d�eux d�peignait la chose aveugle dans la ruelle derri�re le bazar aux �pices, au moment o� elle se lib�rait en d�chirant le corps rompu de Riviera. Plusieurs autres repr�sentaient des sc�nes de torture, les inquisiteurs �tant toujours des officiers de l�arm�e et les victimes invariablement des jeunes femmes. Toutes ces sc�nes avaient l�effroyable intensit� du spectacle pr�sent� par Riviera au
Le dernier hologramme �tait petit et terne, comme s�il s��tait agi d�une image que Riviera avait d� faire remonter de quelque intime tr�fonds du temps et de sa m�moire. Molly dut s�agenouiller pour l�examiner�; elle avait �t� projet�e depuis le point de vue d�un petit enfant. Aucune des autres compositions n�avait eu d�arri�re-plan�; personnages, uniformes, instruments de torture, tous ces �l�ments avaient �t� suspendus dans le vide. Mais celle-ci au contraire pr�sentait un paysage.
Une vague sombre de d�combres s��levait devant un ciel d�color�, avec, au-del� de sa cr�te, les squelettes blanchis et � demi fondus de tours d�habitation. La vague de d�combres avait la texture d�un filet, c�bles d�acier rouill�s tordus gracieusement comme de fins cordages auxquels �taient encore arrim�es de vastes plaques de b�ton. Le premier plan pouvait avoir constitu� jadis une place�; il y avait une sorte d�excroissance, un moignon qui sugg�rait une fontaine. � sa base, les enfants et le soldat �taient fig�s. Le tableau �tait d�abord d�routant. Molly devait l�avoir d�chiffr� correctement avant que Case ne l�e�t totalement assimil� car il la sentit se raidir. Elle cracha puis se releva.
Des enfants. Sauvages, en haillons. Les dents brillantes comme des lames de couteau. Des plaies sur leur visage d�form�. Le soldat allong� sur le dos, bouche b�e et la gorge b�ante au ciel. Ils �taient en train de s�en repa�tre.
��Bonn, dit-elle, avec quelque chose comme de la douceur dans la voix. T�es un sacr� num�ro, pas vrai, Peter�? Mais fallait bien �a. Notre 3Jane, elle est trop blas�e pour ouvrir la porte de service � un vulgaire petit voleur. Alors Muetdhiver est all� te d�terrer. Le dernier cri en mati�re de go�t, pour ceux qui sont port�s l�-dessus. L�amant d�mon. Peter. (Elle frissonna.) Mais tu l�as convaincue de me laisser entrer. Merci. � pr�sent, on va se f�ter �a.
Et voil� qu�elle �tait repartie�� et d�un pas nonchalant, m�me, malgr� la douleur��, loin des souvenirs d�enfance de Riviera. Elle sortit le fl�cheur de son �tui, d�gagea le chargeur en plastique qu�elle enfourna dans une poche pour le remplacer par un autre. Elle glissa le pouce dans le cou de son collant de Moderne et l�ouvrit d�un seul geste jusqu�au pubis, la lame de l�ongle fendant le polycarbonate r�sistant comme de la soie moisie. Elle se lib�ra des bras et des jambes de la combinaison dont les restes lac�r�s se camoufl�rent eux-m�mes en tombant sur le faux sable sombre.
C�est alors que Case remarqua la musique. Une musique inconnue de lui, toute en cors et piano.
L�entr�e du monde de 3Jane n�avait pas de porte. C��tait une ouverture d�chiquet�e large de cinq m�tres, creus�e dans la paroi du tunnel, avec des marches in�gales qui descendaient selon une large courbe en pente douce. P�le lumi�re bleue, ombres mouvantes, musique.
��Case, dit-elle avant de s�immobiliser, le fl�cheur dans la main droite. (Puis elle �leva la gauche, sourit, caressa sa paume ouverte du bout d�une langue humide, l�embrassant via le lien du simstim.) Faut que j�y aille.
Puis elle se retrouva avec quelque chose de petit et de lourd dans la main gauche, le pouce plaqu� contre une minuscule excroissance, et elle entama sa descente.
� un poil pr�s, elle y �tait. Presque, mais pas tout � fait, elle n�avait pas rat� son entr�e, estimait Case. L�attitude correcte�; c��tait une chose qu�il savait percevoir, une chose qu�il aurait pu discerner dans la posture d�un autre cow-boy pench� sur sa console, les doigts volant sur le clavier. Elle avait tout �a�: la pr�sence, les gestes. Et elle avait su les mobiliser pour son entr�e. Les mobiliser autour de la douleur dans sa jambe pour descendre l�escalier de 3Jane comme si elle �tait dans ses murs, le coude de la main maintenant l�arme plaqu�e contre la hanche, l�avant-bras lev�, le poignet d�tendu, faisant osciller le canon du fl�cheur avec la nonchalance �tudi�e d�un bretteur de la R�gence.
C��tait une performance. C��tait comme le point culminant d�une vie enti�re d�observation de cassettes d�arts martiaux, les s�ries bon march�, celles-l� m�mes qui avaient nourri l�enfance de Case. L�espace de quelques secondes, il le sut, elle �tait devenue tous les h�ros mauvais gar�ons, Sony Mao dans les vieux vid�os de la Shaw, ou Mickey Chiba, toute une lign�e qui remontait jusqu�� Lee et Eastwood. Elle avait la d�marche qui collait avec son �locution.
Lady 3Jane Marie-France Tessier-Ashpool s��tait creus� un terrier avec la surface interne de la coque de Lumierrante, taillant dans le d�dale de murs qui constituait son h�ritage. Elle vivait dans une pi�ce unique si vaste et profonde que ses extr�mit�s disparaissaient � l�horizon renvers�, le sol �tant cach� par la courbure du fuseau. Le plafond �tait bas et irr�gulier, trait� dans le m�me rev�tement en imitation pierre qui recouvrait les corridors. �a et l�, en travers du sol, s��levaient, � hauteur de taille, des fragments de murs effondr�s, souvenirs du labyrinthe. Il y avait un bassin rectangulaire turquoise creus� au centre, � dix m�tres du pied de l�escalier, ses projecteurs immerg�s constituant la seule source de lumi�re de l�appartement�� c�est du moins ce qu�il parut � Case lorsque Molly eut descendu la derni�re marche. La piscine envoyait des taches lumineuses ondulantes au plafond.
Ils l�attendaient pr�s du bassin.
Il savait depuis le d�but que les r�flexes de cette fille avaient �t� am�lior�s, acc�l�r�s par la neurochirurgie en vue du combat, mais il n�en avait jamais fait directement l�exp�rience via une liaison simstim. L�effet rappelait une bande magn�tique pass�e � demi-vitesse, une danse lente et d�lib�r�e, chor�graphi�e par l�instinct de tuer et des ann�es d�exercice. Elle parut les embrasser tous les trois d�un seul coup d��il�: le gar�on appuy� contre le plongeoir de la piscine, la fille souriant derri�re son verre de vin, et le cadavre d�Ashpool, l�orbite gauche b�ante, noire et remplie de pourriture, surmontant un sourire de bienvenue. Il portait sa robe de chambre marron. Il avait les dents tr�s blanches.
Le gar�on plongea. Mince, bronz�, ligne parfaite.
La grenade quitta la main de Molly avant que ses doigts n�aient fendu l�eau. Case reconnut le type de l�objet lorsqu�il atteignit la surface�: un noyau d�explosif puissant envelopp� dans dix m�tres de fil d�acier mince et cassant. Son fl�cheur siffla lorsqu�elle exp�dia une salve de traits explosifs dans le visage et la poitrine d�Ashpool qui disparut, volutes de fum�e s��levant du dossier perfor� du fauteuil de bain �maill� blanc.
Le canon pivota en direction de 3Jane au moment o� d�tonait la grenade, pi�ce mont�e sym�trique d�eau qui s��leva en gerbe puis se brisa pour retomber, mais l�erreur �tait d�j� faite.
Hideo n�eut alors m�me pas � la toucher. Sa jambe se d�roba sous elle.
��Au
��T�en a fallu, du temps, dit Riviera tandis qu�il lui fouillait les poches.
Les mains de Molly disparaissaient � hauteur du poignet dans une sph�re noir mat de la taille d�une boule de bowling.
��J�ai �t� le t�moin d�un assassinat multiple � Ankara, dit-il, tandis que ses doigts retiraient divers objets de son blouson, un boulot � la grenade. Dans une piscine. L�explosion avait paru tr�s faible, mais tous �taient morts sur le coup, par choc hydrostatique.
Case la sentit qui essayait de bouger les doigts. Le mat�riau de la boule semblait ne pas offrir plus de r�sistance que de la mousse alv�ol�e. La douleur de sa jambe �tait atroce, insupportable. Un voile de moire rouge ondulait devant sa vision.
��Je ne les bougerais pas, si j��tais toi. (L�int�rieur de la balle sembla se resserrer l�g�rement.) C�est un gadget sexuel achet� par Jane � Berlin. Agite-les suffisamment et il te les r�duit en bouillie. C�est une variante du mat�riau dont est fait ce rev�tement de sol. Un truc en rapport avec les mol�cules, je suppose. Tu as mal�?
Elle g�mit.
��T�as l�air de t��tre bless�e � la jambe. (Ses doigts trouv�rent un sachet plat de drogues dans la poche arri�re gauche de son jean.) Eh bien. Dernier souvenir d�Ali, et juste au bon moment.
La pur�e fluctuante de sang se mit � tourbillonner.
��Hideo, dit une voix, celle d�une femme, elle est en train de perdre conscience. File-lui donc quelque chose. Pour �a et pour la douleur. Elle est vraiment saisissante, tu ne trouves pas, Peter�? Ces verres, c�est une mode, l� d�o� elle vient�?
Mains fra�ches, gestes sans h�te, assur�s comme ceux d�un chirurgien. La piq�re d�une aiguille.
��Je ne pourrais rien dire, r�pondit Riviera. Je n�ai jamais vu sa r�gion d�origine. Ils sont venus me chercher en Turquie.
��La Conurb, oui. Nous avons des int�r�ts l�-bas. Et une fois, nous y avons envoy� Hideo. Par ma faute, � vrai dire. J�avais laiss� p�n�trer quelqu�un, un cambrioleur. Il avait piqu� le terminal de famille. (Elle rit.) Faut dire que je lui avais facilit� la t�che. Rien que pour emb�ter les autres. C��tait un mignon gar�on, mon cambrioleur. Est-ce qu�elle s��veille, Hideo�? Ne lui en faudrait-il pas plus�?
��Plus, elle mourrait, dit une troisi�me voix.
La pur�e de sang vira au noir.
La musique revint, cors et piano. Musique de danse.
CASE�:�:�:�:�:
:�:�:�:�:�:�: D�
CROCHE�:�:�:
L�image r�manente des mots clignot�s dansait encore sur les yeux et le front pliss� de Maelcum lorsque Case retira ses trodes.
��T�as cri�, man, t�t � l�heure.
��Molly, fit-il, la gorge s�che, elle a �t� bless�e. (Il tira une bouteille de plastique souple blanc du bord du filet anti-g et s�aspira une goul�e d�eau douce.) J�aime pas du tout la tournure que prend toute cette embrouille.
Le petit moniteur Cray s�alluma�: le Finnois, sur un fond de d�bris tordus, perfor�s.
��Moi non plus. On a un probl�me.
Maelcum se hissa par-dessus la t�te de Case, pivota et lui regarda par-dessus l��paule.
��Allons bon, c�est qui encore ce man, Case�?
��Ce n�est qu�une image, Maelcum, dit Case d�une voix lasse. Un type que je connais, dans la Conurb. Mais c�est Muetdhiver qui parle. L�image est cens�e nous �viter le d�paysement.
��Conneries, dit le Finnois. Comme j�ai d�j� dit � Molly, ce ne sont pas des masques. J�en ai besoin pour vous parler. Car je ne poss�de pas ce que vous pourriez consid�rer comme une personnalit�, enfin si peu. Mais tout �a, Case, c�est pisser dans un violon, vu que, comme je viens de le dire, on a un probl�me.
��Eh bien, exprime-toi, le Muet, l�enjoignit Maelcum.
��Y a la jambe de Molly qui nous l�che, pour commencer. Peut plus marcher. D�apr�s le plan initial, elle �tait cens�e entrer, �carter Peter du passage, tirer de 3Jane le mot magique, monter � la t�te et le prononcer. � pr�sent, elle a tout foutu par terre. Alors, vous deux, je veux que vous entriez la r�cup�rer.
Case fixa le visage sur l��cran�:
��Nous�?
��Qui d�autre, � ton avis�?
��A�rol, dit Case, le gars sur le
��Non. Faut que ce soit vous. Quelqu�un qui comprenne Molly, qui comprenne Riviera. Et Maelcum pour le muscle.
��T�oublies peut-�tre que je suis au milieu d�une petite passe, l�. Tu te souviens�? La raison pour laquelle tu m�as trimbal� ici�
��Case, �coute voir. Question temps, �a devient juste, tr�s juste. Alors, �coute. La v�ritable liaison entre ta console et Lumierrante s�op�re par une transmission en bande lat�rale par l�interm�diaire du syst�me de navigation du
��Tuer Riviera�?
��Tuez-le.
Case cligna des yeux � la repr�sentation du Finnois. Il sentit Maelcum lui poser la main sur l��paule.
��Eh, t�as oubli� un d�tail. (Il sentait monter sa rage, comme une esp�ce d�all�gresse.) T�as foutu la merde. T�as p�t� les commandes des grappins quand t�as fait sauter Armitage. Le
Le Finnois opina.
��Alors, on est coinc�s ici. Et �a signifie que t�es bais�, mec.
Il avait envie de rigoler mais le rire s��trangla dans sa gorge.
��Eh, Case, man, remarqua doucement Maelcum, l�
��C�est exact, dit le Finnois, et il sourit.
��T�t�es bien marr� dans le grand monde, l� dehors�? demanda le construct, d�s que Case se fut rebranch�. J�parierais qu�c�est le Muetdhiver qui r�clamait le plaisir de�
��Ben ouais. T�as gagn�. � part �a, le Kuang tourne bien�?
��Au poil. Le vrai tueur, ce virus.
��Impec. On a quelques bricoles mais on bosse dessus.
��Peut-�tre que si tu me mettais au courant�?
��Pas le temps�
��Bon d�accord, laisse tomber, apr�s tout, j�suis jamais qu�un macchab, hein.
��Fais pas chier, dit Case et il d�crocha, coupant le Trait-plat au milieu de son rire � vous faire crisser les ongles.
��Elle r�vait d�un �tat impliquant un minimum de conscience individuelle, �tait en train d�expliquer 3Jane. (Elle tenait dans sa main en coupe un grand cam�e, qu�elle tendit vers Molly. Le profil grav� ressemblait beaucoup au sien.) Le pur plaisir animal. Je crois qu�elle voyait l��volution du cerveau ant�rieur comme une sorte de d�viation. (Elle reprit la broche pour l��tudier de plus pr�s, l�inclinant pour la faire jouer avec la lumi�re sous diff�rents angles.) Il n�y aurait que dans certains �tats de tension qu�un individu�� un membre du clan�� devrait endurer les aspects les plus douloureux de la conscience de soi�
Molly hocha la t�te. Case se rappela l�injection. Que lui avaient-ils donc donn�? La douleur �tait toujours l� mais elle ne passait plus que comme un n�ud serr� d�impressions embrouill�es�: vers de n�on qui se tortillaient dans sa cuisse, contact de la toile, une odeur de krill en train de frire�� l�esprit de Case se r�tracta. S�il �vitait de se polariser dessus, les impressions se chevauchaient, devenaient l��quivalent sensoriel du bruit blanc. Si l�injection �tait capable d�engendrer cet effet sur le syst�me nerveux de Molly, quel pouvait �tre pr�sentement son �tat d�esprit�?
Sa vision �tait anormalement claire et nette, plus aigu� m�me que d�habitude. Les choses semblaient vibrer, objets et personnes accord�s chacun sur une fr�quence l�g�rement diff�rente. Ses mains, toujours bloqu�es dans la balle noire, reposaient sur son ventre. Elle �tait assise dans une des chaises longues de la piscine, sa jambe bris�e reposant tendue devant elle sur un coussin en cuir de chameau. 3Jane �tait assise en face, sur un autre coussin, engonc�e dans une djellaba trop grande en laine �crue. Elle avait l�air tr�s jeune.
��Jusqu�o� serait-il all�? demanda Molly. Pour avoir sa piquouze�?
3Jane haussa les �paules sous les plis de la lourde tunique p�le et rejeta de ses yeux une m�che de cheveux sombres.
��Il m�a dit � quel moment vous laisser entrer, dit-elle, mais sans m�indiquer pourquoi. Tout devait demeurer un myst�re. Nous auriez-vous fait du mal�?
Case sentit Molly h�siter.
��Je l�aurais tu�. J�aurais essay� de tuer le ninja. Ensuite, j��tais cens�e parler avec vous.
��Pourquoi�? demanda 3Jane, remettant le cam�e dans une des poches int�rieures de sa djellaba. Pourquoi, oui�? Et de quoi�?
Molly parut �tudier les pommettes hautes et d�licates, la bouche large, le nez fin, aquilin. 3Jane avait les yeux noirs, curieusement opaques.
��Parce que je le hais, dit-elle enfin, et le pourquoi de tout ceci tient tout simplement � la fa�on dont je suis c�bl�e, � ce qu�il est et ce que je suis.
��Et � son num�ro de cirque, remarqua 3Jane. J�ai vu son num�ro.
Molly acquies�a.
��Mais Hideo�?
��Parce que ce sont les plus redoutables. Parce que l�un d�eux a tu� l�un de mes partenaires, un jour.
3Jane devint tr�s grave. Elle haussa les sourcils.
��Parce qu�il fallait que je voie, dit enfin Molly.
��Et ensuite, nous aurions parl�, vous et moi�? Comme maintenant�? (Ses cheveux noirs �taient tr�s raides, s�par�s par une raie m�diane, et retenus en arri�re par un n�ud d�argent terne.) Allons-nous parler, � pr�sent�?
���tez �a, d�abord, fit Molly en �levant ses mains captives.
��Vous avez tu� mon p�re, observa 3Jane, sans le moindre changement de ton. Je surveillais les moniteurs. Les yeux de ma m�re, comme il les appelait.
��Il a tu� la poup�e. Elle vous ressemblait.
��Il aimait les grands gestes, dit-elle, et voil� que Riviera apparut � c�t� d�elle, irradiant la drogue, avec cette tenue de bagnard en cr�pon qu�il portait d�j� sur le jardin du toit de leur h�tel.
��Alors, on a fait connaissance�? C�est une fille int�ressante, n�est-ce pas�? C�est ce que je me suis dit d�s que je l�ai vue. (Il passa devant 3Jane.) �a ne va pas marcher, tu sais�
��Crois-tu, Peter�?
Molly parvint � sourire.
��Muetdhiver ne sera pas le premier � avoir commis cette m�me erreur�: me sous-estimer. (Il traversa le bord carrel� de la piscine et gagna une table blanche �maill�e pour se servir de l�eau min�rale dans un lourd verre � cocktail en cristal.) Il m�a parl�, Molly. Je suppose qu�il a parl� � chacun d�entre nous. � toi, et � Case, et � ce qui peut rester d�Armitage. Il ne peut pas r�ellement nous comprendre, tu sais. Il dispose bien de ses profils mais ce ne sont jamais que des statistiques. T�es peut-�tre un animal statistique, mon chou, et Case n�est certainement rien d�autre, mais moi, je poss�de en revanche une qualit� que sa nature m�me rend inquantifiable.
Il but.
��Et quelle est-elle au juste, Peter�? demanda Molly, d�une voix atone.
Riviera �tait radieux.
��La perversit�. (Il rejoignit les deux femmes, faisant osciller le restant d�eau dans le fond du lourd cylindre de cristal de roche profond�ment grav�, comme s�il prenait plaisir � en go�ter la masse.) Une jouissance de l�acte gratuit. Et je viens de prendre une d�cision, Molly. Une d�cision enti�rement gratuite�
Elle attendit, le regard lev� sur lui.
��Oh, Peter, fit 3Jane, avec ce genre de douce exasp�ration r�serv�e d�ordinaire aux enfants.
��Pas de mot pour toi, Molly. Il m�a mis au courant, vois-tu. 3Jane conna�t le code, bien entendu, mais tu ne l�auras pas. Muetdhiver non plus. Ma Jane est une fille ambitieuse, � sa mani�re perverse. (Il sourit � nouveau.) Elle a des vis�es sur l�empire familial, et un couple d�intelligences artificielles d�rang�es, aussi tordu que puisse �tre le concept, ne ferait que les entraver. Bon. L�-dessus, appara�t son Riviera pour la tirer d�affaire, vois-tu. Et Peter te dit�: bouge pas. Joue les disques de swing pr�f�r�s de papa, laisse donc Peter engager un orchestre assorti, un parterre de danseurs, organiser un r�veil d�entre les morts pour le roi Ashpool. (Il but les derni�res gouttes d�eau min�rale.) Non, tu ferais pas �a, papa, tu le ferais pas. Maintenant que Peter est revenu.
Et puis, le visage rose du plaisir engendr� par la coca�ne et la m�p�ridine, Peter projeta de toutes ses forces le verre dans l�implant de la lentille gauche de Molly, pulv�risant sa vision en �clats de lumi�re et de sang.
Maelcum �tait � plat ventre contre le plafond de la cabine lorsque Case �ta les trodes. Une corde de nylon pass�e autour de sa taille �tait arrim�e aux panneaux de chaque c�t� � l�aide de mousquetons amortisseurs et de ventouses de caoutchouc gris. Il avait �t� sa chemise et travaillait sur un panneau central � l�aide d�une cl� anticouple � l�aspect pataud, avec ses gros ressorts qui vibraient tandis qu�il d�vissait un nouveau boulon hexagonal. Les pouss�es
��L�Muet nous fait accoster, annon�a le Sionite en fourrant le boulon dans une poche en toile � sa ceinture. Maelcum pilote l�atterrissage, au cas qu�on aurait b�soin d�matos pour l�boulot.
��Tu te planques du mat�riel, l�-haut�?
Case se d�vissa le cou et contempla le jeu des muscles noueux sous le dos noir.
���ui-ci, dit Maelcum en d�gageant un long paquet emball� de poly noir de l�espace m�nag� derri�re le panneau.
Il repla�a ce dernier, le maintenant en place avec un seul boulon. Le paquet noir avait d�riv� vers l�arri�re avant qu�il ait termin�. D�un coup de pouce, il ouvrit les valves sur les ventouses grises de son harnais de travail pour se lib�rer et r�cup�rer l�objet qu�il avait retir�.
Il redescendit d�un coup de pied, glissant au-dessus de ses instruments�� un diagramme d�accostage vert palpitait sur l��cran central��, et s�accrocha au cadre du filet anti-g de Case. Il se r�tablit puis fendit le ruban de son paquet d�un ongle de pouce �pais et craquel�.
��Un type en Chine dit qu�la v�rit� sort de �a, dit-il en d�ballant une antique carabine automatique Remington luisante de graisse, le canon sci� � quelques centim�tres de la culasse.
La crosse d��paule avait �t� enti�rement d�mont�e et remplac�e par une crosse de pistolet en bois entortill�e de ruban toile noir. L�arme sentait la sueur et la ganja.
��C�est le seul que t�as�?
��S�r, man, dit-il en essuyant d�une main la graisse sur le canon noir avec un chiffon rouge, l�autre tenant la crosse avec le sac de poly noir roul� autour. Moi et moi, on est la marine Rastafari, t�peux m�croire.
Case fit glisser les trodes de son front. Il n�avait pas pris la peine de remettre le cath�ter texan�: il pourrait toujours aller pisser un bon coup � la Villa Lumierrante, m�me si ce devait �tre pour la derni�re fois.
Il se rebrancha.
��Eh, dit le construct, c�vieux Peter est compl�tement tordu, non�?
Ils semblaient d�sormais faire partie int�grante de la glace Tessier-Ashpool�; les arches d��meraude s��taient �largies, fondues, pour devenir une masse compacte. Le vert pr�dominait dans les plans du programme chinois qui les entourait de toutes parts.
��On approche, Dixie�?
��Tout pr�s. Tu vas pas tarder � rentrer en jeu.
���coute, Dix� Muetdhiver dit que le Kuang a compl�tement investi notre Hosaka. Il va falloir que je vous d�branche tous les deux du circuit, toi et ma console, que je vous trimbale dans Lumierrante pour vous y reconnecter sur le programme de surveillance install� l�-bas, d�apr�s Muetdhiver. � l�en croire, le virus Kuang aurait tout envahi l�-bas. Ensuite seulement, on lance notre passe de l�int�rieur, � travers le r�seau Lumierrante.
��Superbe, dit le Trait-plat. J�ai jamais aim� faire simple quand j�pouvais faire compliqu�.
Case bascula.
Dans son obscurit�, synesth�sie bouillonnante o� la douleur avait un go�t de fer rouill�, une odeur de melon, des ailes de papillon lui effleurant la joue. Elle �tait inconsciente et ses r�ves lui �taient inaccessibles. Lorsque la puce optique s�illumina, les pav�s alphanum�riques �taient entour�s d�un halo, bord�s chacun d�une faible aur�ole pourpre.
07�:�29�:�40.
��Je suis tr�s m�contente de tout ceci, Peter.
La voix de 3Jane semblait provenir du fond d�un grand vide creux. Molly pouvait donc l�entendre, se dit-il, puis il se corrigea�: l�unit� de simstim �tait intacte et toujours en place�; il pouvait sentir le bo�tier lui presser les c�tes. Ses oreilles enregistraient les vibrations de la voix de l�autre fille. Riviera lan�a une r�plique br�ve, indistincte.
��Mais pas moi, r�torqua-t-elle, et ce n�est pas dr�le du tout. Hideo va faire descendre une unit� m�dicale de la salle de r�animation mais il nous faudrait un chirurgien.
Il y eut un silence. Tr�s distinctement, Case entendait clapoter l�eau contre le bord de la piscine.
��Qu�est-ce que j��tais en train de lui raconter, avant que je revienne�?
Riviera �tait tout proche, � pr�sent.
��Je lui parlais de ma m�re. C�est elle qui avait demand�. Je crois qu�elle �tait en �tat de choc, sans parler de l�injection de Hideo. Pourquoi lui as-tu fait �a�?
��Je voulais voir s�ils se casseraient.
��Eh bien, l�un des deux a cass�. Quand elle s�en sortira�� si elle s�en sort��, on verra quelle est la couleur de ses yeux.
��Elle est extr�mement dangereuse. Trop dangereuse. Si je n�avais pas �t� ici pour la distraire, pour lui balancer Ashpool et mon propre Hideo en guise d�app�t pour sa petite bombe, o� serais-tu en ce moment, hein�? En son pouvoir.
��Non, dit 3Jane. Il y avait toujours Hideo. Je ne crois pas que tu comprennes tout � fait son r�le. Elle, si, � l��vidence.
��Un verre�?
��Du vin. Du blanc.
Case d�crocha.
Maelcum �tait pench� au-dessus des commandes du
��On a une heure devant nous, mec, annon�a Case en d�tachant du Hosaka le ruban de fibres optiques.
Les batteries de secours de sa console avaient une autonomie de quatre-vingt-dix minutes mais le construct du Trait-plat allait engendrer une consommation suppl�mentaire. Il travaillait vite, m�caniquement, attachant � l�aide de micropore le construct � l�arri�re de sa console Ono-Senda�. La ceinture porte-outils de Maelcum d�riva devant lui. Il la saisit, en d�tacha deux mousquetons amortisseurs avec leurs ventouses grises rectangulaires, et arrima bout � bout leurs deux crochets. Puis il plaqua les ventouses contre les flancs du bo�tier et bascula le levier qui cr�ait la succion. Ainsi muni de sa console et du construct soutenus par cette courroie improvis�e suspendue devant lui, il se glissa tant bien que mal dans son blouson de cuir puis inspecta le contenu de ses poches. Le passeport que lui avait donn� Armitage, la carte-m�moire au m�me nom, la carte de cr�dit qu�on lui avait d�livr�e � son entr�e en Zonelibre, deux dermes de b�taph�nyl�thylamine qu�il avait achet�s � Bruce, un rouleau de nouveaux yens, un demi-paquet de Yeheyuans et le shuriken. Il lan�a la puce de Zonelibre par-dessus son �paule, l�entendit heurter la coque de l�a�rateur russe. Il s�appr�tait � faire de m�me avec l��toile d�acier mais la carte de cr�dit, apr�s un rebond, vint lui �rafler l�arri�re du cr�ne, poursuivit son vol en tourbillonnant, heurta le plafond et, tournoyant toujours, vint fr�ler l��paule gauche de Maelcum. Le Sionite quitta des yeux ses commandes de pilotage pour le fusiller du regard. Case regarda le shuriken, puis le renfourna dans sa poche de blouson�; il entendit la doublure se d�chirer.
��T�as rat� l�Muet, man, dit Maelcum. L�Muet a dit qu�il allait brouiller le syst�me de s�curit� pour le
��On passe les scaphandres�?
��Trop lourds. (Maelcum haussa les �paules.) Reste dans ton filet jusqu�� ce que j�te dise.
Il introduisit une ultime s�quence dans le module puis empoigna les poign�es roses us�es de part et d�autre de la planche de navigation. Case vit le carr� vert se r�duire des tout derniers millim�tres pour venir se superposer au rouge. Sur l��cran plus petit, le
Il y eut un raclement en provenance de la proue, par-del� les feuilles tremblantes de calfatage.
���Tention, man, lan�a Maelcum, gaffe � la gravit�.
Une douzaine de petits objets s��cras�rent sur le sol de la cabine simultan�ment, comme attir�s l� par un aimant. Case hoqueta en sentant ses organes internes se r�arranger de mani�re bizarre. La console et le construct lui �taient douloureusement retomb�s sur le ventre.
Ils �taient d�sormais attach�s au fuseau, et tournaient maintenant avec lui.
Maelcum �tendit les bras, fl�chit les �paules pour les soulager, puis retira de ses cheveux le filet pourpre, lib�rant ses tresses d�un mouvement de t�te.
��Allez, viens, man, puisque tu dis que l�temps est pr�cieux.
La Villa Lumierrante �tait une structure parasite, se rem�mora Case en enjambant les filaments de calfatage pour traverser le sas avant du
La passerelle tubulaire que le ponton d�accostage avait lanc�e �tait une version raffin�e de celle qui avait tourbillonn� pour atteindre le
Les mousquetons de la bretelle improvis�e de Case lui rentraient dans l��paule avec le poids de l�Ono-Senda� et du construct du Trait-plat. La seule chose qu�il ressentait � pr�sent, c��tait de la peur, une terreur g�n�ralis�e. Il la repoussa, se for�ant � r�viser mentalement la conf�rence d�Armitage sur le fuseau et la Villa Lumierrante. � son tour, il entama l�escalade. L��cosyst�me de Zonelibre �tait limit�, non pas clos. Sion �tait un syst�me clos, capable de se recycler des ann�es durant sans recourir � l�introduction d��l�ments ext�rieurs. Zonelibre produisait elle-m�me son air et son eau mais d�pendait de constants approvisionnements en vivres, de l�augmentation r�guli�re de la quantit� d��l�ments nutritifs dans le sol. La Villa Lumierrante, en revanche, ne produisait rien du tout.
��Man, dit Maelcum d�une voix tranquille, monte voir ici, pr�s de moi.
Case se faufila de c�t� sur l��chelle circulaire et grimpa les derniers barreaux. La passerelle d�bouchait sur une �coutille � la surface lisse et l�g�rement convexe, de deux m�tres de diam�tre. Les bras hydrauliques du tube disparaissaient � l�int�rieur de logements flexibles int�gr�s dans l�encadrement de la porte du sas.
��Bon, alors qu�est-ce qu�on�
L�ouverture de l��coutille lui ferma la bouche, la l�g�re diff�rence de pression lui projetant un flot de fines poussi�res dans les yeux.
Maelcum escalada le rebord en h�te et Case entendit le minuscule cliquetis du cran de s�ret� de la Remington qu�on relevait.
��C�est toi, l�man press� chuchota Maelcum, d�j� accroupi.
Bient�t, Case fut � ses c�t�s. L��coutille �tait centr�e sur une chambre circulaire, vo�t�e, rev�tue d�un carrelage de plastique bleu antid�rapant. Maelcum lui donna une bourrade, pointa le doigt et Case d�couvrit un moniteur de contr�le encastr� dans la paroi incurv�e. Sur l��cran, un grand jeune homme en costume de la Tessier-Ashpool �tait en train d��pousseter quelque chose sur les manches de sa combinaison sombre. Il se tenait � c�t� d�une �coutille identique, dans une chambre semblable.
��Vous nous voyez absolument d�sol�s, monsieur, dit une voix sortant de la grille centr�e au-dessus de l�ouverture.
Case leva les yeux.
��Nous vous attendions plus tard, au dock axial. Un instant, s�il vous pla�t�
Sur l��cran, le jeune homme hocha la t�te avec impatience.
Maelcum pivota, l�arme pr�te, tandis que s�ouvrait une porte sur leur gauche. Un petit Eurasien en surv�tement orange p�n�tra dans le sas et les consid�ra, les yeux �carquill�s. Il ouvrit la bouche mais pas un son n�en sortit. Il la referma. Case jeta un �il sur le moniteur. �cran vide.
��Qui��? parvint � dire l�homme.
��La marine rastafari, r�pondit Case en se redressant, la console de cyberspace lui battant la hanche, et tout ce qu�on veut, c�est de quoi nous brancher sur votre syst�me de surveillance.
L�homme d�glutit.
��C�est un test�? C�est �a�! une mise � l��preuve. Ce doit �tre une mise � l��preuve.
Il s�essuya les paumes aux cuisses de son surv�tement orange.
��Non, man, c�est pour de bon. (Et Maelcum apparut, se relevant en braquant le canon de la Remington sur le visage de l�Eurasien.) Allez, tu d�gages.
Ils franchirent la porte � sa suite, p�n�trant dans un corridor dont les parois de b�ton liss� et le sol irr�gulier recouvert de bouts de tapis superpos�s �taient parfaitement familiers � Case.
��Jolies carpettes, observa Maelcum en lui enfon�ant le canon dans le dos. �a sent comme � l��glise.
Ils arriv�rent devant un autre moniteur, un antique Sony, celui-ci mont� au-dessus d�une console munie d�un clavier, lui-m�me surmont� d�une batterie de panneaux de connexion complexes bourr�s de prises. Lorsqu�ils s�arr�t�rent, l��cran s�illumina, montrant le Finnois qui leur souriait, crisp�, depuis ce qui ressemblait � l�antichambre de la M�tro Holografix.
��Okay, dit-il, Maelcum emm�ne ce mec au bout du couloir jusqu�� la porte du vestiaire qui est ouverte, il le fourre dedans, je reverrouille la porte� Case, tu prends la cinqui�me prise � partir de la gauche, panneau sup�rieur. Il y a des adaptateurs dans le placard sous la console. Il te faut un raccord Ono-Senda� vingt-Hitachi quarante.
Pendant que Maelcum faisait avancer son prisonnier, Case s�agenouilla et fouilla dans l�assortiment de connecteurs et de prises jusqu�� ce qu�il ait d�couvert le mod�le qu�il voulait. Une fois sa console raccord�e � l�adaptateur, il marqua une pause.
��Tu te crois absolument oblig� de prendre cette t�te, mec�? demanda-t-il au visage sur l��cran.
Le Finnois s�effa�a, ligne par ligne, pour �tre remplac� par l�image de Lonny Zone sur fond d�affiches japonaises d�chir�es.
��Tout c�que tu veux, mon chou, fit Zone d�une voix tra�nante, tu viens en causer � Lonny�
��Non, dit Case, remets-moi le Finnois.
Tandis que disparaissait l�image de Zone, il enficha l�adaptateur Hitachi dans sa douille et se disposa les trodes sur le front.
��Qu�est-ce qui t�a retenu�? demanda le Trait-plat, et il rigola.
��T�ai d�j� dit de plus faire �a, grin�a Case.
��C�t�une blague, gamin, dit le construct, pour moi, le d�calage temporel �gale z�ro. Bon, voyons voir c�que nous avons l��
Le programme Kuang �tait vert, exactement de la teinte de la glace T-A. Case le vit devenir de plus en plus opaque, m�me s�il pouvait toujours distinguer nettement l�esp�ce de requin-miroir noir lorsqu�il levait les yeux. Les lignes de fracture et les hallucinations avaient maintenant disparu, et la chose semblait aussi concr�te que le
��Pile dessus, dit le Trait-plat.
��Exact, dit Case, et il cliqua.
��� comme �a. Je suis d�sol�, �tait en train de dire � Molly 3Jane tout en lui bandant la t�te. Notre unit� n�indique aucun traumatisme, aucun dommage permanent � l��il. Vous ne le connaissiez pas tr�s bien, avant votre entr�e ici�?
��Je ne le connaissais pas du tout, dit Molly, l�air sombre.
Elle �tait allong�e sur un lit �lev�, � moins que ce ne f�t une table rembourr�e. Case �tait incapable de sentir la jambe bless�e. L�effet synesth�sique de l�injection originelle semblait s��tre dissip�. La boule noire avait disparu mais la jeune femme avait les mains immobilis�es par des courroies souples qu�elle ne pouvait voir.
��Il veut vous tuer�
��Apparemment, dit Molly, fixant le plafond brut au-del� d�une lumi�re absolument �blouissante.
��Je ne crois pas que j�aie envie de le laisser faire, dit 3Jane, et Molly tourna douloureusement la t�te pour fixer ses yeux sombres.
��Ne jouez pas avec moi, dit-elle.
��Mais je crois, moi, que je pourrais aimer �a, dit 3Jane, et elle s�inclina pour lui baiser le front, �cartant les cheveux bruns d�une main ti�de.
Il y avait des taches de sang sur sa djellaba p�le.
��O� est-il reparti, � pr�sent�? demanda Molly.
��Se faire une autre injection, sans doute, dit 3Jane en se redressant. Il guettait votre arriv�e avec la plus grande impatience. Je trouve que �a pourrait �tre dr�le de vous materner, le temps que vous soyez remise sur pied, Molly. (Elle sourit, essuyant distraitement une main ensanglant�e sur le devant de sa robe.) Votre fracture � la jambe aura besoin d��tre r�duite mais nous pouvons arranger �a�
��Et Peter l�-dedans�?
��Peter�? (Elle hocha doucement la t�te. Une m�che de cheveux bruns se d�fit, lui tomba en travers du front.) Peter est devenu plut�t ennuyeux. Je trouve plus g�n�ralement l�usage de toutes drogues ennuyeux. (Elle gloussa.) Chez les autres, en tout cas. Mon p�re en �tait un usager plus qu�abusif, comme vous avez d� le constater.
Molly se raidit.
��Inutile de vous alarmer. (Les doigts de 3Jane effleur�rent la peau au-dessus de la ceinture du jean en cuir.) Son suicide �tait le r�sultat d�une manipulation, par mes soins, des marges de s�curit� de sa cong�lation. Je ne l�ai jamais rencontr� en personne, vous savez. Je suis sortie d��prouvette apr�s son dernier endormissement. Mais je le connaissais fort bien. Les m�moires de masse savent tout. Je l�ai vu tuer ma m�re. Je vous montrerai �a, quand vous irez mieux. Il l�a �trangl�e dans son lit.
��Pourquoi l�a-t-il tu�e�?
Son �il non band� se fixa sur le visage de la fille.
��Il ne pouvait admettre l�orientation qu�elle entendait donner � notre famille. Elle avait command� la construction de nos intelligences artificielles. C��tait une authentique visionnaire. Elle nous imaginait dans une relation symbiotique avec les IA, lesquelles prendraient toutes nos d�cisions de gestion. Nos d�cisions conscientes, dirais-je. La Tessier-Ashpool serait devenue immortelle, une ruche, chacun de nous r�duit � des unit�s au sein d�une entit� plus vaste. Fascinant. Je vous passerai des bandes d�elle, il y en a pr�s de mille heures. Mais je ne l�ai jamais comprise, vraiment, et avec sa mort, sa direction disparut. Toute direction disparut, m�me, et nous avons d�s lors commenc� � nous replier sur nous-m�mes. � pr�sent, nous ne sortons que rarement. Je constitue ici l�exception.
��Vous dites que vous aviez essay� de tuer le vieux�? Que vous aviez tripatouill� ses programmes cryog�niques�?
3Jane acquies�a.
��J�avais de l�aide. D�un spectre. C�est ce que je pensais quand j��tais tr�s jeune, qu�il y avait des spectres dans la m�moire de masse de la soci�t�. Des voix. L�une d�elles �tait ce que vous appelez Muetdhiver, qui est en fait le code de Turing pour notre IA de Berne, bien que l�entit� qui vous manipule soit une sorte de sous-programme.
��L�un d�eux�? Il y en a d�autres�?
��
��Jane, ma ch�rie, lan�a gaiement Riviera, de quelque part hors-champ, tu t�amuses bien�?
��Laisse-nous tranquilles, Peter.
��On joue au docteur�
Soudain, Molly se vit en train de contempler son propre visage, l�image suspendue � dix centim�tres de son nez. Elle n�avait aucun pansement. L�implant gauche �tait bris�, un long doigt de plastique argent� profond�ment enfonc� dans une orbite qui �tait une mare de sang renvers�e.
��Hideo, dit 3Jane en caressant le ventre de Molly. Hideo va faire bobo � Peter s�il ne s�en va pas� Allez, va nager, Peter.
La projection s��vanouit.
07�:�58�:�40, dans les t�n�bres de l��il band�.
��Il a dit que vous connaissiez le code. Peter. Muetdhiver a besoin du code.
Case prit soudain conscience de la cl� Chubb au bout de sa cordelette de nylon, reposant contre la courbe int�rieure de son sein gauche.
��Oui, dit 3Jane en retirant sa main. Je l�ai. Je l�ai appris, �tant enfant. Je pense que j�ai d� l�apprendre au cours d�un r�ve� Ou quelque part durant les mille heures du journal de ma m�re. Mais je crois que Peter a raison de m�exhorter � ne pas le r�v�ler. On se retrouverait avec Turing sur le dos, si j�ai bien compris, et les spectres sont avant tout capricieux.
Case d�crocha.
��Dr�le de petit client, hein�?
Le Finnois souriait � Case sur l��cran du vieux Sony.
Case haussa les �paules. Il vit Maelcum remonter le corridor, la Remington toujours au c�t�. Le Sionite souriait, dodelinant de la t�te sur un rythme inaudible pour Case. Une paire de minces fils jaunes descendait de ses oreilles pour dispara�tre dans une poche lat�rale de sa veste sans manches.
��Du dub, man, expliqua Maelcum.
��T�es compl�tement givr�, lui dit Case.
���Coute-moi �a, man. Un dub de premi�re.
��Eh les mecs, intervint le Finnois, magnez-vous le train. V�la votre transport en commun. Me redemandez pas de vous concocter encore des num�ros dans le genre du pic de 8Jean qui a dup� votre portier, mais je peux quand m�me vous payer le taxi jusque chez 3Jane.
Case retirait l�adaptateur de la prise lorsque le chariot de service sans pilote apparut au bout du couloir, virant sous l�arche de b�ton sans gr�ce qui en marquait l�extr�mit�. ǒaurait pu �tre celui qu�avaient emprunt� ses deux Africains mais si c��tait le cas, ils avaient disparu. Juste derri�re le dossier du si�ge bas capitonn�, ses minuscules manipulateurs accroch�s au coussin, le petit Braun faisait clignoter avec obstination sa diode rouge.
��Voil� le bus, dit Case � Maelcum.
Sa col�re l�avait de nouveau l�ch�. Elle lui manquait.
Le petit chariot �tait bond�: Maelcum, la Remington en travers des genoux, et Case, la console avec le construct plaqu�s contre la poitrine. Le chariot �voluait � des vitesses pour lesquelles il n�avait pas �t� con�u�; la surcharge le d�s�quilibrait dans les virages, aussi Maelcum avait-il d�cid� de se pencher vers l�int�rieur des courbes. Cela ne pr�sentait pas de probl�me lorsque l�engin tournait � gauche car Case �tait assis du c�t� oppos� mais pour ceux � droite, le Sionite devait se pencher par-dessus Case et tout son fourbi, en l��crasant sur son si�ge.
Il n�avait aucune id�e de l�endroit o� ils se trouvaient�; tout le secteur lui �tait certes familier, mais il n�aurait pu jurer d�avoir vu tel ou tel endroit pr�cis auparavant. Ainsi, une galerie incurv�e, bord�e de vitrines en bois, pr�sentait des collections qu�il n�avait certainement jamais vues�: des cr�nes de grands oiseaux, des pi�ces de monnaie, des masques d�argent martel�. Les six pneus du chariot de service roulaient en silence sur les �paisseurs de tapis. On n�entendait que le sifflement du moteur �lectrique et, de temps � autre, un faible �clat du dub de Sion, lib�r� des oreillettes en mousse de ses �couteurs, lorsqu�il s�allongeait au-dessus de Case pour contrebalancer une �pingle � droite. La console et le construct enfon�aient dans sa hanche le shuriken toujours fourr� dans sa poche de blouson.
��T�as pas l�heure�? demanda-t-il � Maelcum.
Le Sionite secoua ses tresses.
��L�heure vient � son heure.
��Seigneur�! dit Case, et il ferma les yeux.
Le Braun escalada en trottinant l�amoncellement de tapis et frappa le tampon de l�une de ses griffes contre le panneau rectangulaire surdimensionn� d�une porte de bois sombre et us�. Derri�re eux, le chariot gr�silla en lan�ant des �tincelles bleues sous un de ses capots perc� de persiennes. Les �tincelles atteignirent le tapis pr�s de l�engin et Case sentit une odeur de laine cram�e.
��C�est par l�, man�?
Maelcum lorgna la porte et fit basculer le cran de s�ret� de son fusil.
��Eh, dit Case, plus pour lui d�ailleurs que pour Maelcum, tu crois qu�je sais�?
Le Braun fit pivoter son corps sph�rique et sa diode palpita.
��Y veut qu�t�ouvres la porte, traduisit Maelcum avec un hochement de t�te.
Case s�avan�a et tenta de faire jouer le bouton de cuivre orn�. Il y avait une plaque du m�me m�tal mont�e sur la porte � hauteur d��il, si vieille que les lettres jadis grav�es avaient �t� r�duites � un code arachn�en, illisible, nom de quelque fonction ou fonctionnaire depuis longtemps disparu, poli jusqu�� l�oubli. Il se demanda vaguement si Tessier-Ashpool avaient s�lectionn� individuellement chaque �l�ment de Lumierrante, ou s�ils avaient achet� le tout en lot aupr�s de quelque vaste �quivalent europ�en de la M�tro Holografix. Les gonds de la porte �mirent un grincement plaintif lorsqu�il l�entrouvrit, Maelcum lui passant devant avec la Remington cal�e contre la hanche.
��Des bouquins, dit Maelcum.
La biblioth�que, les �tag�res d�acier blanc avec leurs �tiquettes.
��Je sais o� nous sommes, dit Case. (Il se retourna pour regarder le chariot de service. Un ruban de fum�e s��levait du tapis.) Allez viens, dit-il. Chariot�! Chariot�?
L�engin resta immobile. Le Braun le tirait par la jambe de pantalon, lui pin�ant la cheville. Il r�sista au violent d�sir de l�envoyer valser.
��Ouais�?
Le Braun contourna la biblioth�que en cliquetant. Case le suivit.
Le moniteur dans la biblioth�que �tait un autre Sony, aussi antique que le premier. Le Braun s�arr�ta devant pour ex�cuter une esp�ce de gigue.
��Muetdhiver�?
Les traits familiers emplirent l��cran. Le Finnois souriait.
��Il est temps de s�y mettre, Case, dit le Finnois, les yeux pliss�s derri�re la fum�e d�une cigarette. Allez, toto.
Le Braun se jeta contre sa cheville et se mit � lui escalader la jambe, les manipulateurs lui pin�ant la peau � travers le mince tissu noir.
��Merde�! (Il l�envoya d�une claque s��craser contre le mur. Deux de ses membres se mirent � p�daler vainement dans le vide, brassant l�air.) Mais qu�est-ce qu�il d�conne, ce putain de bidule�?
��L�a claqu�, dit le Finnois. Laisse tomber. C�est pas un probl�me. Branche-toi, maintenant.
Il y avait quatre prises sous l��cran, mais une seule pouvait accepter le connecteur Hitachi.
Il se brancha.
Rien. Un vide gris.
Pas de matrice. Pas de grille. Pas de cyberspace.
La console avait disparu. Ses doigts �taient�
Et � l�extr�me lisi�re de sa conscience, une impression fugace, frissonnante, la sensation de quelque chose qui se ruait vers lui, � travers des lieues de miroir noir.
Il essaya de hurler.
Il semblait y avoir une ville, par-del� la courbe de la plage, mais elle �tait trop loin.
Il �tait accroupi sur le sable humide, les bras serr�s autour des genoux, et il tremblait.
Il resta ainsi pendant ce qui lui parut un temps interminable, m�me apr�s que le tremblement eut cess�. La ville, si c��tait bien une ville, �tait basse et grise. Par instants, elle �tait obscurcie par des bancs de brume qui venaient rouler, amen�s par la houle. � un moment, il d�cida que ce n��tait pas du tout une ville mais quelque �difice unique, peut-�tre une ruine�; il n�avait aucun moyen d��valuer sa distance. Le sable avait la teinte de l�argent terni pas encore enti�rement noirci. La plage �tait de sable, la plage �tait tr�s longue, le sable �tait humide, le fond de son jean �tait mouill� par le sable� Il se tenait l�, les bras serr�s autour de ses genoux, et se balan�ait, en se fredonnant une chanson sans m�lodie ni paroles.
Le ciel �tait d�un argent diff�rent. Chiba. Comme le ciel de Chiba. La baie de Tokyo�? Il tourna la t�te pour contempler la mer, il lui manquait le logo holographique de la Fuji Electric, le ronronnement d�un h�licopt�re, n�importe quoi�
Derri�re lui, une mouette cria. Il frissonna.
Une brise se levait. Le sable lui piqua la joue. Il posa le visage contre ses genoux et pleura, le bruit de ses sanglots aussi �tranger et lointain que le cri de la mouette scrutatrice. De l�urine br�lante imbiba son jean, goutta sur le sable, et se refroidit rapidement dans le vent qui soufflait de la mer. Lorsque ses larmes furent taries, il avait mal � la gorge.
��Muetdhiver, marmonna-t-il entre ses genoux. Muetdhiver�
L�obscurit� gagnait, � pr�sent, et lorsqu�il frissonna, ce fut d�un froid qui le contraignit finalement � se lever.
Il avait mal aux genoux et aux coudes. Il avait le nez qui coulait�; il l�essuya contre la manche de sa veste puis fouilla l�une apr�s l�autre ses poches vides.
��Bon Dieu, fit-il, les �paules vo�t�es, glissant les doigts sous ses bras pour les r�chauffer. Bon Dieu.
Il se remit � claquer des dents.
La mar�e avait, en se retirant, ratiss� la plage avec des motifs plus subtils que ceux jamais produits par aucun jardinier zen � Tokyo. Lorsqu�il eut accompli une douzaine de pas dans la direction de la ville � pr�sent invisible, il se retourna pour consid�rer les t�n�bres qui s��paississaient. Ses traces de pas remontaient jusqu�� son point d�arriv�e. Il n�y avait aucune marque au-del� pour troubler le sable terni.
Il estima avoir couvert au moins un kilom�tre avant de remarquer la lumi�re. Il parlait avec Ratz et c��tait Ratz qui l�avait indiqu�e en premier, une lueur rouge orang� sur sa droite, loin du rivage. Il savait que Ratz n��tait pas vraiment l�, que le barman �tait l��uvre de sa propre imagination et non de la chose au sein de laquelle il �tait pris au pi�ge, mais peu importait. Il avait suscit� l�homme pour avoir une sorte de r�confort, seulement Ratz professait ses propres id�es quant � Case et sa f�cheuse situation.
��Franchement, monsieur l�artiste, tu me surprends. Les extr�mit�s auxquelles tu peux aboutir pour parvenir � ta propre destruction�! La superfluit� de tout ceci�! � la Cit� de la nuit, tu y �tais�! Tu l�avais dans la paume de ta main�! Les amph�s pour te bouffer les sensations, l�alcool pour faire couler le tout, Linda pour la douce consolation, et la rue pour t�achever� Jusqu�o� t�a-t-il fallu donc aller, pour y parvenir maintenant, et quel grotesque d�corum� Des aires de jeux suspendues dans l�espace, des ch�teaux herm�tiquement scell�s, les ringardises les plus rares sorties de la vieille Europe, des cadavres scell�s dans des petites bo�tes, de la magie chinoise�
Rigolant, la patte tra�nante, Ratz vint � sa hauteur, avec son manipulateur rose qui lui battait le flanc. Malgr� l�obscurit�, Case pouvait distinguer les broches d�acier baroque qui enserraient les dents noircies du barman.
��Mais je suppose que c�est la m�thode qui convient � un artiste, non�? T�avais besoin de te faire b�tir ce monde, cette plage, cet endroit. Pour y mourir.
Case s�arr�ta, oscilla, se tourna vers le bruit du ressac, face � la br�lure du sable chass� par le vent.
��Ouais, dit-il. Merde. Je suppose, oui�
Il s�avan�a vers le bruit.
��Artiste, entendit-il lancer Ratz. La lumi�re. T�as vu une lumi�re. Ici. Par l��
Il s�immobilisa de nouveau, tituba, tomba � genoux dans quelques millim�tres d�eau de mer glac�e.
��Ratz�? De la lumi�re�? Ratz�
Mais l�obscurit� �tait totale, � pr�sent, et l�on n�entendait que le bruit des vagues. Il se releva tant bien que mal puis essaya de revenir sur ses pas.
Le temps passa. Il marchait toujours.
Et puis, elle �tait l�, une lueur, qui se d�finissait de mieux en mieux � chaque pas. Un rectangle. Une porte.
��On fait du feu, l�-dedans, dit-il, ses paroles lac�r�es par le vent.
C��tait une casemate, de pierre ou de b�ton, enterr�e sous les d�p�ts de sable noir. L�embrasure �tait basse, �troite, d�pourvue de porte, et profonde, encastr�e dans un mur �pais au moins d�un m�tre.
��Eh l�, fit doucement Case, eh�
Ses doigts caress�rent le mur froid. Il y avait un feu l�-dedans, ombres vacillantes sur les parois lat�rales de l�entr�e.
Il se vo�ta et, en trois pas, se retrouva � l�int�rieur.
Il y avait une fille accroupie � c�t� d�une esp�ce de chemin�e d�acier rouill� dans laquelle br�lait du bois d��pave. Le vent aspirait la fum�e par un conduit caboss�. Le feu �tait la seule source lumineuse et lorsque son regard croisa les grands yeux �tonn�s, Case reconnut son bandeau, le fichu roul� imprim� d�un motif comme un circuit �lectronique fortement grossi.
Il refusa ses bras, cette nuit, refusa la nourriture qu�elle lui offrait, la place aupr�s d�elle dans le nid de couvertures et de mousse d�chiquet�e. Il alla s�accroupir finalement pr�s de la porte, et la regarda dormir, en �coutant le vent d�caper les murs de la structure. Toutes les heures ou � peu pr�s, il se levait et gagnait le po�le improvis� pour y ajouter du bois pris � la pile � c�t�. Rien de tout ceci n��tait r�el mais le froid, c�est toujours le froid.
Elle non plus n��tait pas r�elle, ainsi couch�e, blottie en chien de fusil dans la lueur du feu. Il regardait sa bouche, ses l�vres entrouvertes. Elle �tait la fille telle qu�il en gardait le souvenir lors de la travers�e de la baie et c��tait cruel.
��Salaud, encul�, murmura-t-il � l�adresse du vent. Tu prends pas de risques, hein�? Tu m�aurais pas refil� une cam�e, hein�? Je sais bien ce que c�est que� (Il essaya de retenir le d�sespoir dans sa voix.) Je sais, tu vois�? Je sais qui tu es. Tu es l�autre. 3Jane l�a dit � Molly. Le buisson ardent. Ce n��tait pas Muetdhiver, c��tait toi. Il a bien essay� de m�avertir avec le Braun. Maintenant, tu m�as cram�, tu m�as amen� ici. Nulle part. Avec un spectre. Le spectre du souvenir que j�ai conserv� d�elle�
Elle s�agita dans son sommeil, cria quelque chose, ramenant un pan de couverture sur son �paule et sa joue.
��Tu n�es rien du tout, dit-il � la fille endormie. Tu es morte de toute mani�re, t�as jamais signifi� grand-chose pour moi. T�entends �a, l�-haut, mon pote�? Je sais ce que tu fais. Je suis en trait plat. Tout �a n�a pris qu�une vingtaine de secondes, pas vrai�? Je suis toujours plant� dans cette biblioth�que, et ma cervelle est morte. Et dans pas longtemps, l�autre sera bien mort aussi, si t�as deux sous de jugeote. T�as pas envie que Muetdhiver r�ussisse son plan, un point c�est tout, alors t�as qu�� me laisser mariner ici. Dixie fera tourner le Kuang, seulement il est d�j� mort, lui, alors tu risques pas de deviner ses mouvements, �a c�est s�r. C�te machination merdique avec Linda, c��tait toi depuis le d�but, non�? Muetdhiver a bien essay� de se servir d�elle quand il m�a branch� dans sa reconstitution de Chiba mais lui, il n�y �tait pas arriv�. Disait que c��tait trop duraille. C�est toi qui as chamboul� les �toiles autour de Zonelibre, n�est-ce pas�? Toi qui as plaqu� son visage sur la poup�e morte dans la chambre d�Ashpool� Molly ne s�en est jamais aper�ue. T�as eu qu�� bidouiller son signal de simstim. Parce que tu t�imagines me faire du mal. Parce que tu t�imagines m�avoir emmerd�. Eh bien, tu peux aller te faire enculer, qui que tu sois� T�as gagn�. Tu gagnes. D�accord. Mais rien de tout �a ne signifie plus rien pour moi, maintenant, vu�? Tu crois peut-�tre que j�en ai quelque chose � secouer�? Hein�? Alors, pourquoi me faire un plan pareil�?
Il tremblait de nouveau, la voix devenue per�ante.
��Ch�ri, dit-elle en se d�gageant de l�amas de couvertures enroul�es. Viens donc te coucher. Je veillerai, si tu veux. Il faut que tu dormes, d�accord�? (Le sommeil accentuait la douceur de son ton.) Juste que tu dormes, d�accord�?
Lorsqu�il s��veilla, elle �tait partie. Le feu �tait �teint mais il faisait chaud dans la casemate, la lumi�re du soleil entrant en biais par l�ouverture de la porte, pour jeter un rectangle d�or d�form� sur le flanc �ventr� d�une grosse caisse en fibre. C��tait un conteneur maritime�; il se rappelait avoir vu les m�mes dans les docks de Chiba. Par la d�chirure lat�rale, il pouvait apercevoir une douzaine de paquets jaune brillant. Sous les rayons du soleil, on aurait cru des plaquettes de beurre g�antes. La faim lui donnait des crampes d�estomac. Roulant hors du nid, il s�approcha de la caisse et y piocha l�un des objets�; il dut cligner des yeux pour d�chiffrer les petits caract�res inscrits en une douzaine de langues. L�anglais �tait tout en bas. RATIONS DE SURVIE/PROTEC. RENF./��B�UF��/TYPE AG-8. Suivait la composition avec la liste des �l�ments nutritifs. Il sortit � t�tons un second paquet, ���UFS��.
��Si tu fabriques tout ce d�cor merdique, lan�a-t-il, tu pourrais au moins y foutre de la vraie bouffe de temps en temps, non�?
Un paquet dans chaque main, il partit visiter les quatre pi�ces de la structure. Deux �taient vides, en dehors des d�bris et du sable, et la quatri�me contenait d�autres caisses de vivres.
��Bien s�r, fit-il en caressant les verrous, rester ici un bout de temps. Je comprends l�id�e. Bien s�r�
Il fouilla la pi�ce avec l��tre, d�couvrit un bidon de plastique empli de ce qu�il supposa �tre de l�eau de pluie. � c�t� du nid de couvertures, contre le mur, �taient pos�s un briquet jetable rouge, un couteau de marin au manche vert fendu, et son fichu. Il �tait encore nou�, et raide de sueur et de poussi�re. Il se servit du couteau pour ouvrir les paquets jaunes, versant leur contenu dans une bo�te de conserve rouill�e d�nich�e pr�s du po�le. Il le trempa d�eau du bidon, m�langea la p�te obtenue avec les doigts, et la mangea. La mixture avait un vague go�t de b�uf. Quand il l�eut termin�e, il jeta la bo�te vide dans le feu et sortit.
La fin de l�apr�s-midi, vu l�aspect du soleil et sa hauteur � l�horizon. Avec ses pieds, il �ta ses chaussures de nylon tremp�es et fut surpris par la chaleur du sable. � la lumi�re du jour, la plage �tait gris argent. Le ciel �tait sans nuages, bleu. Il contourna le bunker et se dirigea vers les vagues, laissant tomber sa veste sur le sable.
��Ch�sais pas des souvenirs de qui tu te sers pour ce truc, fit-il en atteignant les vagues.
Il enleva son jean et l�exp�dia d�un coup de pied dans l�eau peu profonde, bient�t suivi du t-shirt et du slip.
��Qu�est-ce que tu fous, Case�?
Il pivota et la d�couvrit dix m�tres plus bas sur la plage, l��cume blanche lui glissant autour des chevilles.
��J�ai piss� dans mon froc, l�autre nuit.
��Eh bien, tu vas pas remettre ces fringues. C�est de l�eau sal�e. Tu risques des plaies. Je te montrerai ce trou d�eau, l�-bas, dans les rochers. (Elle indiqua une vague direction, derri�re elle.) C�est de l�eau douce.
Son treillis d�lav� avait �t� raccourci au-dessus du genou�; la peau en dessous �tait lisse et brune. Un coup de vent lui �bouriffa les cheveux.
���coute, dit-il, r�cup�rant ses v�tements avant de se diriger vers elle, j�ai une question � te poser. Je ne te demanderai pas ce que tu fais ici, toi. Mais � ton avis, ce que moi, je peux bien y foutre.
Il s�arr�ta, une jambe de jean noire et tremp�e battant sa cuisse nue.
��Tu es arriv� cette nuit.
Elle sourit.
��Et �a te suffit�? Je suis arriv�, c�est tout�?
��Il l�avait bien dit, que tu allais venir, fit-elle en fron�ant le nez. (Elle haussa les �paules.) Il sait les trucs dans ce genre, je suppose. (Elle leva le pied gauche pour essuyer le sable de son autre cheville, en un geste maladroit, enfantin. Elle lui sourit � nouveau, plus timidement.) Maintenant, � ton tour de me r�pondre, d�ac�?
Il acquies�a.
��Comment que �a se fait que tu sois tout barbouill� de cr�me bronzante, partout sauf sur le pied�?
��Et c�est la derni�re chose dont tu te souviennes�?
Il la regarda gratter les derni�res miettes de hachis lyophilis� au fond du couvercle rectangulaire de la boite en t�le qui constituait leur unique assiette.
Elle acquies�a, prunelles agrandies � la lueur du feu.
��Je suis d�sol�e, Case, jur�. C��tait simplement la merde, je suppose, et pis c��tait� (Elle se pencha, avant-bras nou�s autour des genoux, les traits d�form�s durant quelques secondes par la douleur ou par son souvenir.) J�avais simplement besoin de fric. Pour rentrer chez moi, je suppose, ou� et puis merde, c�est � peine si tu voulais me causer.
��Y a pas de cigarettes�?
��Bordel de merde, Case, �a fait au moins dix fois que tu me demandes �a�! Qu�est-ce qui va pas�?
Elle tordit une m�che de ses cheveux qu�elle se mit � m�chonner.
��Mais les vivres �taient ici, d�j�?
��Enfin, merde, je te l�ai expliqu�, mec, l�oc�an les a rejet�s sur la plage.
��Ben voyons. Tout baigne.
Elle se remit � pleurer, sanglots sans larmes.
��Oh, et puis va te faire foutre, Case, parvint-elle enfin � dire. Apr�s tout, je me d�brouillais tr�s bien ici toute seule.
Il se leva, prit son blouson et se rua dehors, s��raflant au passage le poignet contre le b�ton rugueux de l�embrasure. Il n�y avait ni lune ni vent, et le bruit de la mer le submergea dans l�obscurit�. Son jean le collait, gluant.
��D�accord, lan�a-t-il, face � la nuit. D�accord, je marche. Je suppose que je marche. Mais demain, vaudrait mieux me d�barquer quelques clopes. (Son propre rire le surprit.) Et une caisse de bi�re ferait pas de mal, tant que tu y es.
Il fit demi-tour et r�int�gra la casemate. Elle remuait les braises avec un b�ton en bois argent�.
��Qui �tait-ce, Case, l�-haut dans ton cercueil � l�h�tel Eco�? C�t�esp�ce de samoura� frimeuse en cuir noir avec les verres argent�? La trouille qu�elle m�a foutue, tu sais� et puis apr�s coup, je me suis dit qu�c��tait peut-�tre ta nouvelle poule sauf qu�elle avait l�air nettement au-dessus de tes moyens� (Elle le regarda de nouveau.) Je suis franchement d�sol�e de t�avoir piqu� ta m�moire vive.
��Laisse tomber, r�pondit-il. Vraiment aucune importance. Alors tu l�as amen�e � ce mec et tu l�as laiss� y acc�der pour toi�?
��Tony� On s�connaissait, plus ou moins. Il avait une manie et on� enfin, bref, ouais, je me rappelle qu�il l�a fait tourner, et sur son moniteur, on voyait des trucs graphiques vraiment dingues et je me souviens qu�alors je me suis demand� comment tu�
Il l�interrompit�:
��Il n�y avait aucun programme graphique l�-dedans�
��Un peu, si. M�me que j�arrivais pas � piger comment tu pouvais avoir obtenu toutes ces images du temps o� j��tais petite, Case. L�allure de mon p�re, avant qu�il s�en aille. M�avait donn� ce canard, une fois, un canard en bois peint, eh bien, m�me �a, t�en avais une image�
��Tony l�a vu�?
��Je me souviens pas. Juste apr�s, je me suis retrouv�e sur la plage, au petit jour, le lever du soleil, avec tous ces oiseaux qui criaient, et si abandonn�e. Affol�e, parce que je n�avais pas eu mon shoot, rien de rien, et que je savais que j�allais �tre malade� Et j�ai march� et march�, jusqu�� la nuit, et j�ai trouv� cet endroit, et le lendemain, la mer a rejet� les vivres, tout emm�l�s dans des esp�ces d�algues vertes qu�on aurait cru des feuilles de g�latine fig�e. (Elle fit glisser sa branche dans la braise et l�y abandonna.) Jamais �t� malade, dit-elle tandis que les braises gagnaient en rampant. C�est les clopes qui m�ont manqu� le plus. Et toi, Case�? Toujours c�bl�?
Lueurs du feu dansant sous ses pommettes, rappel �clair du Ch�teau du magicien et de la Guerre des blind�s en Europe.
��Non, fit-il, et puis soudain toutes ses certitudes n�avaient plus aucune importance devant le go�t de sel de sa bouche l� o� les larmes avaient s�ch�.
Il sentait une force qui courait en elle, une force qu�il avait d�j� connue dans la Cit� de la nuit quand il la tenait, et qu�elle le tenait, pour retenir l�espace d�un instant le temps et la mort, retenir la Rue infatigable qui les traquait tous. C��tait un lieu d�j� connu de lui�; tout le monde ne pouvait pas l�y conduire, et quelque part, il parvenait toujours � l�oublier � nouveau. Une chose qu�il avait trouv�e puis perdue tant et tant de fois. Qui appartenait, il le savait�� �a lui revenait, tandis qu�elle l�attirait vers lui��, � l�univers de la viande, � cette chair que les cow-boys raillaient tant. C��tait une vaste entit�, d�passant l�appr�hension, une mer d�information cod�e dans la spirale et les ph�romones, d�dale infini que seul le corps, avec sa force aveugle et pataude, �tait en mesure de lire.
La fermeture � glissi�re se bloqua, coinc�e, lorsqu�il ouvrit son treillis, pans de nylon dentel�s coll�s de sel. Il la brisa, quelques minuscules fragments de m�tal all�rent claquer contre le mur au moment o� c�dait le tissu pourri par le sel, et voil� qu�il �tait en elle, pour op�rer la transmission de l�antique message. Ici, m�me ici, en ce lieu qu�il connaissait pour ce qu�il �tait, le mod�le cod� du souvenir de quelque �tranger, la pulsion tenait toujours.
Elle frissonna contre lui lorsque la branche prit feu, flamme jaillissante qui projeta leurs ombres entrelac�es contre le mur du bunker.
Plus tard, alors qu�ils �taient allong�s ensemble, lui, ses mains gliss�es entre ses cuisses, il se souvint d�elle sur la plage, l��cume blanche lui l�chant les chevilles, et ses paroles lui revinrent.
��Il t�a dit que j�allais venir, fit-il.
Mais elle se contenta de rouler contre lui, les fesses coll�es contre ses cuisses, et ramena sa main sur elle, en marmonnant quelque chose dans son r�ve.
La musique l��veilla et, au d�but, �aurait pu �tre le battement de son propre c�ur. Il se rassit � c�t� d�elle, ramena son blouson sur ses �paules dans la fra�cheur du petit jour, lumi�re grise tombant de l�embrasure et feu depuis longtemps �teint.
Sa vision �tait envahie d�hi�roglyphes fant�mes, de lignes translucides de symboles qui se disposaient sur l�arri�re-plan neutre du mur de la casemate. Il contempla le dos de ses mains, y vit de p�les mol�cules luminescentes ramper sous la peau, coordonn�es par le m�me code inconnaissable. Il �leva la main droite et se hasarda � la bouger. Elle laissa derri�re elle une vague tra�n�e r�manente d�images stroboscopiques.
Il avait les poils h�riss�s sur les bras et la nuque. Il �tait tapi, montrant les dents, go�tant la musique. Le rythme s�att�nua, revint, s�att�nua�
��Qu�est-ce qui ne va pas�? (Elle s��tait assise sur le lit � son tour, �cartant d�une main les cheveux de ses yeux.) Ch�ri�
��Je me sens� comme sous une drogue� T�en as ici�?
Elle hocha la t�te, lui posa les mains sur les bras.
��Linda� qui t�a dit�? Qui t�a dit que j�allais venir�? Qui�?
��Sur la plage, dit-elle, et quelque chose la contraignit � d�tourner les yeux. Un gar�on. Je l�vois sur la plage. Treize ans peut-�tre. Il vit ici.
��Et qu�a-t-il dit�?
��Il a dit qu�tu viendrais. Il a dit qu�tu n�me ha�rais pas. Il a dit qu�on s�entendrait bien, et il m�a indiqu� aussi o� se trouvait la mare d�eau de pluie. Il a l�air mexicain.
��Br�silien, rectifia Case tandis qu�une nouvelle vague de symboles d�ferlait sur le mur. Je pense qu�il est de Rio.
Il se leva et entreprit de passer son jean.
��Case, fit-elle, la voix tremblante. Case, o� vas-tu�?
��Je crois que je vais aller trouver ce gar�on, r�pondit-il tandis que revenait la musique, toujours la m�me rythmique simple, r�guli�re, famili�re bien qu�il f�t incapable de la situer dans sa m�moire.
��N�y va pas, Case.
��J�ai cru apercevoir quelque chose, en arrivant ici. Une ville, au bout de la plage. Mais hier, elle n�y �tait plus. Tu l�as d�j� vue�?
Il remonta sa fermeture �clair puis s�acharna sur les n�uds impossibles de ses lacets pour finalement jeter les chaussures dans un coin de la pi�ce.
Elle acquies�a, les yeux baiss�s�:
��Ouais. J�la vois, des fois.
��Tu y es d�j� all�e, Linda�?
Il passa son blouson.
��Non, r�pondit-elle, mais j�ai essay�. Apr�s mon arriv�e ici, et puis je m�ennuyais. En tout cas, j�me suis dit, si c�est une ville, p�t-�tre que je pourrais y trouver de la dope. (Elle fit la grimace.) J��tais m�me pas en manque, j�en voulais, c�est tout. Alors, j�me suis pris de la bouffe dans un bidon, j�l�ai bien imbib�e, pasque j�avais pas d�autre r�cipient pour emporter de l�eau. Et j�ai march� toute la journ�e, et j�pouvais la voir, des fois, la ville, elle avait pas l�air trop loin. Mais elle se rapprochait jamais. Et puis voil� qu�elle �tait tout pr�s, et j�ai pu voir � quoi elle ressemblait. Par moments ce jour-l�, elle m�avait donn� l�impression d��tre plus ou moins en ruine, ou bien abandonn�e, et � d�autres moments, je croyais y voir des lumi�res se refl�ter sur une machine, des voitures ou des trucs comme �a�
Sa voix s��teignit.
��Et qu�est-ce que c��tait�?
��Ce machin, et elle indiqua du geste le po�le, les murs sombres, l�aube qui d�coupait l�embrasure, c�t�endroit o� nous vivons. Il devient plus petit, Case, plus petit, plus on s�en approche.
Un dernier arr�t, pr�s du seuil.
��Tu as pos� la question � ton gamin�?
��Ouais. Il a dit que j�y comprenais rien et que je perdais mon temps. Y disait que c��tait� c��tait comme un
Les mots n��voquaient rien pour lui. Il quitta la casemate et partit � l�aveuglette, s��loignant�� il le savait, d�une certaine mani�re�� de la mer. � pr�sent, les hi�roglyphes d�filaient sur le sable, fuyaient sous ses pieds, se retirant devant lui � mesure qu�il avan�ait.
��Eh l�, fit-il, tout part en morceaux. J�parie que tu t�en rends compte, aussi. Qu�est-ce que c�est�? Le Kuang�? Le brise-glace chinois qui te creuse un trou dans le c�ur�? P�t-�tre que Dixie le Trait-plat, c�est pas du g�teau, apr�s tout�?
Il l�entendit crier son nom. Se retourna et la vit le suivre, sans chercher � le rattraper, la fermeture � glissi�re cass�e de son treillis battant son ventre bronz�, tissu d�chir� encadrant la toison pubienne. Elle avait l�air d�une fille de ces vieux magazines M�tro Holografix du Finnois qui se serait soudain incarn�e, sauf qu�elle �tait lasse et triste, humaine, avec le path�tique de sa tenue d�chir�e, progressant en titubant sur des paquets d�algues argent�s par le sel.
Et puis, brusquement, ils se retrouv�rent dans les vagues, tous les trois, et les gencives du gar�on tranchaient, �paisses et rose vif, sur son visage mince et basan�. Il portait un short d�color�, en lambeaux, jambes trop maigres face au gris-bleu fuyant du ressac.
��Je te connais, dit Case, Linda � c�t� de lui.
��Non, dit le gar�on, d�une voix aigu�, musicale, tu ne me connais pas.
��Tu es l�autre IA. Tu es Rio. Tu es celui qui veut arr�ter Muetdhiver. Quel est ton nom�? Ton code de Turing�? Dis voir un peu�?
Le gar�on accomplit une pirouette dans les vagues, en riant. Il marcha sur les mains puis, d�un saut, sortit de l�eau. Ses yeux �taient ceux de Riviera mais il n�y avait dedans nulle malice.
��Pour invoquer un d�mon, tu dois apprendre son nom. Les hommes en ont r�v�, jadis, mais aujourd�hui, c�est vrai d�une autre mani�re. Et tu le sais, Case. Ton boulot est d�apprendre les noms des programmes, les longs noms officiels, ces noms que leurs propri�taires cherchent toujours � dissimuler. Les noms v�ritables�
��Un code de Turing, ce n�est pas ton nom�
��Neuromancien, dit le gar�on, plissant ses grands yeux gris face au soleil levant. La voie vers le pays des morts. O� tu te trouves en ce moment, mon ami. Marie-France, ma dame, c�est elle qui a pr�par� cette route, mais son seigneur l�a �touff�e avant que j�aie pu lire le livre de ses jours. Neuro, de nerfs, ces chemins d�argent. Et mancien. Comme n�cromancien. J�invoque tes morts. Mais non, mon ami (et le gar�on accomplit une petite danse, pieds bruns s�imprimant sur le sable), je
��Tu es en train de craquer. La glace se brise.
��Non, fit-il, soudain triste, ses fragiles �paules brusquement vo�t�es. (Il frotta ses pieds sur le sable.) C�est plus simple que �a. Mais le choix reste entre tes mains.
Les yeux gris consid�raient Case avec gravit�. Une nouvelle vague de symboles d�ferla dans son champ de vision, une ligne � la fois. Derri�re eux, le gar�on se tr�moussait, comme vu au travers d�une couche d�air chaud, l��t� au-dessus de l�asphalte. La musique �tait forte, � pr�sent, et Case pouvait presque en distinguer les paroles.
��Case, ch�ri, dit Linda en lui effleurant l��paule.
��Non. (Il retira son blouson et le lui tendit.) Je ne sais pas, poursuivit-il. Peut-�tre que tu es bien ici. Mais en attendant, le froid tombe.
Il tourna pour s��loigner et, apr�s le septi�me pas, il avait ferm� les yeux, regardant la musique se d�finir d�elle-m�me au centre des choses. Certes, il se retourna, une seule fois, m�me s�il n�ouvrit pas les yeux.
Il n�en avait pas besoin.
Ils �taient l�, au bord de la mer, Linda Lee et le gar�on maigre qui disait s�appeler Neuromancien. Il voyait son blouson de cuir pendre au bout de la main de la fille, au ras de l��cume.
Il poursuivit sa marche, guid� par la musique.
Le dub de Sion de Maelcum.
Il y avait un lieu gris, impression de minces �crans ondulants, moires de trames, �chelonnements de demi-tons g�n�r�s par un programme graphique tout simple. Il y avait un long plan fixe sur une vue prise au travers de la ligne, mouettes fig�es au-dessus de l�eau sombre. Il y avait des voix. Il y avait une plaine de miroir noir qui bascula et il devint alors du mercure, une goutte de vif-argent, qui d�valait, butait sur les angles d�un labyrinthe invisible, se fragmentait, se fondait � nouveau, glissait encore�
��Case�? Man�?
La musique.
��T�es rev�nu, man.
La musique fut retir�e de ses oreilles.
��Combien de temps�? s�entendit-il demander, et il se rendit compte qu�il avait la bouche tr�s s�che.
��Cinq minutes, peut-�tre. Trop long. J�avais envie de r�tirer la prise. L�Muet a dit non. Pis l��cran s�est mis � d�conner alors l�Muet a dit d�te met�les �couteurs.
Il ouvrit les yeux. Les traits de Maelcum �taient recouverts de bandes d�hi�roglyphes translucides.
��Et d�te filer ton m�dicament, poursuivit Maelcum. Deux dermes.
Il �tait allong� sur le dos � m�me le sol de la biblioth�que, sous l��cran de contr�le. Le Sionite l�aida � se relever, mais le mouvement le fit basculer dans une violente bouff�e de b�taph�nyl�thylamine, br�lure des dermes bleus contre son poignet gauche.
��Surdose, parvint-il � dire.
��Allez, man, pression de deux mains robustes sous ses aisselles, pour le soulever comme un enfant. Moi et moi, faut qu�on y aille.
Le chariot de service pleurait. La b�taph�nyl�thylamine lui donnait une voix. Sans aucun arr�t. Ni dans la galerie encombr�e, ni dans les longs corridors, ni au seuil de la porte en glace noire qui ouvrait sur la crypte T-A, ces passages vo�t�s d�o� le froid s��tait si progressivement insinu� dans les r�ves du vieil Ashpool.
Le v�hicule offrait un prolongement � la fi�vre de Case, mouvement du chariot impossible � distinguer de l�impulsion dingue induite par la surdose. Lorsque le v�hicule l�cha enfin, quelque chose sous le si�ge ayant claqu� dans une averse d��tincelles blanches, les pleurs cess�rent.
L�engin termina son trajet en roue libre pour aller mourir � trois m�tres de l�entr�e de la caverne de pirate de 3Jane.
��C�t encore loin, man�?
Maelcum l�aida � descendre du chariot crachotant au moment o� un extincteur int�gr� explosait dans le compartiment moteur de l�engin, flot de poudre jaune en gouttelettes d�bordant des persiennes et des trappes de service. Le Braun d�gringola de sur le dossier du si�ge et partit en sautillant sur l�imitation sable, tra�nant sa patte inerte derri�re lui.
��Va falloir qu�tu marches, man.
Maelcum prit la console et le construct, se passant la bretelle par-dessus l��paule.
Les trodes cliquetaient autour du cou de Case tandis qu�il embo�tait le pas du Sionite. Les holos de Riviera les attendaient, sc�nes de torture et visions d�enfants cannibales. Molly avait bris� le triptyque. Maelcum les ignora.
��Du calme, dit Case, en se for�ant � rattraper la silhouette qui progressait � grands pas. Faut qu�on fasse �a bien.
Maelcum s�immobilisa, pivota, le regarda d�un �il noir, la Remington dans la main.
��Bien, man�? Comment �a, bien�?
��Molly est bien l�-dedans mais elle est plus dans le coup. Riviera, il est capable de projeter des holos. Peut-�tre qu�il a r�cup�r� le fl�cheur de Molly.
Maelcum hocha la t�te.
��Et puis il y a un ninja, un garde du corps de la famille.
Le froncement de sourcils de Maelcum s�accentua.
���Coute bien, man de Babylone, fit-il. Moi, j�suis un combattant. Mais c�pas mon combat, pas l�combat d�Sion. Ici, c�est Babylone contre Babylone, elle s�bouffe elle-m�me, t�vois�? Mais Jah dit qu�moi et moi, on va sortir d�l� Rasoir-dansant.
Case cligna des yeux.
��L�est une combattante, dit Maelcum comme s�il devait tout expliquer. Maint�nant, man, tu m�dis qui j�dois
��3Jane, dit-il apr�s un silence. Une fille. En esp�ce de tunique blanche avec une capuche. On a besoin d�elle.
Quand ils eurent gagn� l�entr�e, Maelcum s�avan�a sans h�siter et Case n�eut d�autre choix que de le suivre.
L�antre de 3Jane �tait d�sert, la piscine vide. Maelcum lui tendit la console et le construct puis gagna le bord du bassin. Au-del� du mobilier de plage blanc r�gnait l�obscurit�, travers�e des ombres d�chiquet�es du d�dale de murs en partie d�molis, coup�s � hauteur de taille.
L�eau l�chait avec obstination les parois du bassin.
��Ils sont ici, dit Case. Ils doivent y �tre.
Maelcum hocha la t�te.
La premi�re fl�che lui transper�a le bras. La Remington rugit, crachant un m�tre d��clair bleu sous les projecteurs de la piscine. Le second trait frappa la carabine m�me, renvoyant tournoyer sur les carreaux blancs. Maelcum s�assit brutalement et saisit en t�tonnant l�objet noir qui saillait de son bras. Il essaya de tirer dessus.
Hideo sortit de l�ombre, une troisi�me fl�che encoch�e dans un mince arc en bambou. Il s�inclina.
Maelcum le regarda fixement, la main encore pos�e sur la hampe d�acier.
��L�art�re est intacte, dit le ninja.
Case se rappela la description faite par Molly de l�homme qui avait tu� son amant. Hideo en �tait un autre. Sans �ge. Il �manait de lui une impression de tranquillit�, de calme absolu. Il �tait v�tu d�une combinaison de travail kaki, effrang�e mais propre, et portait des chaussures noires, fines, qui lui �pousaient le pied comme des gants, le pouce d�tach� des autres doigts � la mani�re d�un bas de tabi. L�arc de bambou �tait une pi�ce de mus�e, mais le carquois en alliage noir qui d�passait au-dessus de son �paule gauche avait l�air de sortir des meilleures armureries de Chiba. Sa poitrine brune �tait lisse et nue.
��T�m�as coup� le pouce, man, �vec la s�conde, dit Maelcum.
��Force de Coriolis, dit le ninja en s�inclinant � nouveau. Extr�mement d�licat, un projectile lent dans une gravit� rotatoire. C��tait non intentionnel.
��O� est 3Jane�? (Case avan�a pour se tenir pr�s de Maelcum. Il vit que l�extr�mit� de la fl�che encoch�e dans l�arc du ninja avait l�aspect d�un rasoir � double tranchant.) O� est Molly�?
��Bonjour, Case. (Riviera sortit d�un pas nonchalant de l�obscurit� derri�re Hideo, le fl�cheur de Molly dans la main.) Je m��tais plus ou moins attendu � voir appara�tre Armitage. Aurions-nous �t� chercher du renfort dans cet amas de Rastas, maintenant�?
��Armitage est mort.
��Plus pr�cis�ment, Armitage n�a jamais exist�, mais la nouvelle n�a rien de sensationnel.
��Muetdhiver l�a tu�. Il est en orbite autour du fuseau.
Riviera hocha la t�te�; le regard de ses yeux gris passait sans cesse de Case � Maelcum.
��Je crois que pour vous, la route s�ach�ve ici.
��O� est Molly�?
Le ninja rel�cha sa tension sur la fine corde tress�e, rabaissa son arc. Il traversa le sol carrel� pour venir r�cup�rer la Remington.
��Tout ceci manque de subtilit�, fit-il, comme pour lui-m�me.
Il avait une voix fra�che, agr�able. Chacun de ses gestes faisait partie d�une danse, une danse sans fin, m�me lorsque son corps �tait immobile, au repos�; mais en dehors de l�impression de puissance qu�elle sugg�rait, il y avait dans cette danse �galement une humilit�, comme une �vidente simplicit�.
��Pour elle aussi, c�est le bout de la route, ajouta Riviera.
��Il se peut que 3Jane ne soit pas d�accord sur ce point, Peter, observa Case, incertain de son impulsion.
Les dermes bouillonnaient toujours en lui, la vieille fi�vre commen�ait � retrouver son emprise, cette folie qui courait la Cit� de la nuit. Il se rappela les moments de gr�ce, quand il survolait la lisi�re des choses, ces instants o� il s��tait surpris parfois � pouvoir parler plus vite qu�il ne pensait.
Les yeux gris s��tr�cirent.
��Pourquoi, Case�? Pourquoi penses-tu �a�?
Case sourit. Riviera n��tait pas au courant de la connexion simstim. Il n�avait pas remarqu� la pr�sence de l�appareillage dans sa h�te � r�cup�rer la drogue qu�elle transportait pour lui. Mais comment en revanche Hideo avait-il pu ne pas la d�couvrir�? Et Case �tait certain que le ninja n�aurait jamais laiss� 3Jane soigner Molly sans d�abord rechercher sur elle la pr�sence de bidules ou d�armes dissimul�s. Non, d�cida-t-il, le ninja savait. Alors 3Jane devait �tre �galement au courant.
��Dis-moi, Case, dit Riviera en �levant le canon en pomme d�arrosoir du fl�cheur.
Il y eut un craquement derri�re lui, puis un autre. 3Jane poussa Molly hors de l�ombre, assise dans un fauteuil de bain victorien d�cor� dont les grandes roues arachn�ennes grin�aient en tournant. Molly �tait profond�ment enfouie sous une couverture ray�e noir et rouge, sous le dais �troit du dossier cann� de l�antique si�ge. Elle avait l�air toute petite. Bris�e. Un pansement de micropore blanc brillant couvrait sa lentille endommag�e�; l�autre, vacante, jetait des reflets ondoyants tandis que sa t�te oscillait au rythme du mouvement de la chaise roulante.
��Un visage familier, dit 3Jane. Je vous ai aper�u le soir o� Pierre a fait son num�ro. Mais qui est celui-ci�?
��Maelcum, dit Case.
��Hideo, retire la fl�che et panse la blessure de monsieur Maelcum.
Case fixait Molly, fixait son visage blafard.
Le ninja se dirigea vers Maelcum assis, s�arr�tant juste pour d�poser le fusil et son arc parfaitement hors de port�e et sortir de sa poche quelque chose. Une paire de cisailles.
��Il va falloir que je coupe la hampe, expliqua-t-il. Elle est trop pr�s de l�art�re.
Maelcum acquies�a. Il avait le visage cendreux et luisant de sueur.
Case lorgna 3Jane et dit�:
��Il ne reste pas beaucoup de temps.
��Pour qui au juste�?
��Pour nous tous.
Il y eut un claquement lorsque Hideo cisailla la hampe m�tallique de la fl�che. Maelcum g�mit.
��Franchement, dit Riviera, �a ne t�amusera pas des masses d�entendre cet illusionniste ringard tenter un dernier tour. Passablement d�go�tant, je peux te l�assurer. Tu vas voir qu�il va finir � genoux, te proposer de vendre sa m�re, de t�offrir les privaut�s sexuelles les plus ennuyeuses�
3Jane rejeta la t�te en arri�re et rit�:
��Crois-tu �a, Peter�?
���a va �tre le choc des spectres, ce soir, ma ch�re, dit Case. Muetdhiver est bien parti pour faire sa f�te � l�autre, Neuromancien. Et pour de bon. Z��tes au courant�?
3Jane haussa les sourcils.
��Peter avait sugg�r� quelque chose de cet ordre, mais dites-m�en un peu plus�
��J�ai rencontr� Neuromancien. Il a parl� de votre m�re. Je crois qu�il est un peu l��quivalent d�une gigantesque reconstitution en m�moire morte, une reconstitution destin�e � enregistrer la personnalit�, sauf que dans son cas, elle est int�gralement en m�moire vive. Les constructs s�y croient, pour eux c�est comme si c��tait le monde r�el, alors que la structure se d�veloppe � l�infini.
3Jane s��carta de derri�re la chaise roulante.
��O� �a�? D�crivez-moi l�endroit, cette reconstitution.
��Une plage. Du sable gris, couleur d�argent terni. Et un machin en b�ton, genre bunker� (Il h�sita.) Rien de folichon. Plut�t le vieux truc, en ruine. Pour peu que vous marchiez assez loin, vous vous retrouvez � votre point de d�part.
��Oui, fit-elle. Le Maroc. Quand Marie-France �tait petite fille, bien des ann�es avant qu�elle n��pouse Ashpool, elle a pass� un �t�, seule sur cette plage, � camper dans un blockhaus abandonn�. C�est l� qu�elle devait formuler les bases de sa philosophie.
Hideo se redressa, glissa de nouveau les cisailles dans sa salopette. Il tenait dans chaque main une section de la fl�che. Maelcum avait les yeux clos, la main serr�e autour du biceps.
��Je vais le bander, dit Hideo.
Case r�ussit � plonger avant que Riviera ait eu le temps avec le fl�cheur d�aligner son tir. La salve fusa en sifflant au ras de son cou comme un vol de moucherons supersoniques. Il boula, vit Hideo pivoter sur un nouveau pas de danse, tenant cette fois la fl�che renvers�e dans sa main, hampe contre la paume et les doigts raidis. Petite impulsion par en dessous, flou de la d�tente du poignet, et le trait vint frapper le dos de la main de Riviera. Le fl�cheur alla tomber sur le carrelage un m�tre plus loin.
Riviera hurla. Mais pas de douleur. C��tait un cri de rage, si pur, si raffin�, qu�il en �tait d�pourvu de toute humanit�.
Deux minces faisceaux de lumi�re, jumelles aiguilles rouge rubis, jaillirent de la r�gion du sternum de Riviera.
Le ninja �mit un grognement, partit en arri�re, les mains plaqu�es sur les yeux, puis retrouva son �quilibre.
��Peter, dit 3Jane, Peter, qu�as-tu encore fait�?
��Il a aveugl� votre petit clone, dit Molly, s�chement.
Hideo rabaissa ses mains en coupe. Fig�, immobile sur le carrelage blanc, Case vit alors deux minces panaches de vapeur s��lever des yeux ravag�s.
Riviera souriait.
Hideo reprit sa figure de danse, en revenant sur ses pas. Lorsqu�il se retrouva plac� juste au-dessus de l�arc, de la fl�che et de la Remington, le sourire de Riviera avait disparu. Le ninja se pencha�� inclin� comme pour une r�v�rence, parut-il � Case�� et trouva l�arc et la fl�che.
��Tu es aveugle, fit Riviera en faisant un pas en arri�re.
��Peter, dit 3Jane, ignores-tu donc qu�il sait faire �a dans le noir�? Le zen. C�est ainsi qu�il s�entra�ne.
Le ninja encocha sa fl�che.
��Et maintenant, vas-tu me distraire avec tes hologrammes�?
Riviera reculait, reculait dans l�ombre au-del� de la piscine. Il fr�la un fauteuil blanc�; ses pieds criss�rent sur le carrelage. La fl�che de Hideo oscilla pour le suivre.
Riviera partit soudain au pas de course, se jetant par-dessus un long pan de mur bas et d�chiquet�, le visage du ninja �tait aux anges, tout empreint d�une tranquille extase.
Souriant, il disparut � pas feutr�s dans l�ombre derri�re le mur, l�arc toujours band�.
��Jane, ma p�tite dame, chuchota Maelcum, et Case pivota pour le voir ramasser le fusil tomb� sur le carrelage, �claboussant de son sang la c�ramique blanche. (Il secoua ses tresses puis cala le canon �pais dans le creux de son bras bless�.) C�truc t�arrache la t�te, et t�trouv�ras pas un toubib de Babylone pour la remettre.
3Jane fixa la Remington. Molly lib�ra ses bras de sous les plis de la couverture ray�e, soulevant la sph�re noire qui lui embo�tait les mains.
��Qu�on m�enl�ve �a�; qu�on me l�enl�ve.
Case se releva, se secoua. Il interrogea 3Jane�:
��Hideo va le retrouver, m�me aveugle�?
��Quand j��tais petite, on adorait lui mettre un bandeau sur les yeux. Il est capable de loger une fl�che dans une carte � jouer � dix m�tres.
��Peter est un mort en sursis, de toute mani�re, observa Molly. D�ici douze heures, il va commencer � se congeler. Sera plus capable de bouger, sauf les yeux.
��Pourquoi�?
Case s��tait tourn� vers elle.
��J�lui ai empoisonn� sa came. Terrain favorable au d�veloppement de la maladie de Parkinson, plus ou moins.
3Jane acquies�a.
��Oui. Nous avons effectu� sur lui l�examen m�dical classique, avant son admission. (Elle effleura la balle d�une certaine mani�re et l�objet sauta des mains de Molly.) Destruction s�lective des cellules de la
��Ali, dit Molly, scintillement de ses dix lames expos�es l��clair d�un instant. (Elle �carta la couverture de ses jambes, r�v�lant le pl�tre gonflable.) C�est de la m�p�ridine. J�ai demand� � Ali de me concocter un m�lange maison. Qui acc�l�re le temps de r�action � mesure que la temp�rature s��l�ve. N-m�thyl-4-ph�nyl-1236, chanta-t-elle comme un enfant r�cite les cases d�un jeu de marelle, t�tra-hydro-pyrid�ne.
��Un m�lange d�tonant, observa Case.
��Ouais, fit Molly, le vrai m�lange d�tonant � retardement.
��C�est terrifiant, dit 3Jane, et elle se mit � glousser.
L�ascenseur �tait bond�. Case �tait coll�, bassin contre bassin, tout contre 3Jane, le canon de la Remington appliqu� sous son menton. Elle sourit et se plaqua plus encore contre lui.
��Arr�tez, fit-il, se sentant d�sempar�.
Il avait remis le cran de s�ret� mais il �tait terrifi� � l�id�e de la blesser et elle le savait. La cabine �tait un cylindre d�acier, de moins d�un m�tre de diam�tre, con�u pour un unique passager. Maelcum portait Molly dans ses bras. Elle avait pans� sa blessure mais il souffrait manifestement pour la porter. La hanche de la jeune femme enfon�ait la console et le construct dans les reins de Case.
Ils s��levaient, quittant la gravit�, en direction de l�axe, des tores centraux.
L�entr�e de l�ascenseur avait �t� dissimul�e pr�s de l�escalier du couloir, touche suppl�mentaire dans ce d�cor de caverne de pirate qui formait l�antre de 3Jane.
��Je ne crois pas que je devrais vous r�v�ler �a, dit cette derni�re en se d�vissant la t�te pour �carter le menton de la trajectoire du canon, mais je n�ai pas la cl� de la pi�ce que vous cherchez. D�ailleurs, je n�en ai jamais eu. Encore un exemple de la balourdise victorienne de mon p�re. La serrure est m�canique et extr�mement complexe.
��Une serrure Chubb, dit Molly, la voix �touff�e par l��paule de Maelcum, et nous, on l�a, votre putain de cl�, vous affolez pas.
��Ta puce marche toujours�? lui demanda Case.
��Vingt heures vingt-cinq, sale temps universel�
��Il nous reste cinq minutes, pr�vint Case, et la porte s�ouvrit d�un coup derri�re 3Jane.
Elle partit � reculons, basculant en une lente pirouette arri�re, les plis p�les de sa djellaba volant autour de ses cuisses.
Ils �taient parvenus � l�axe, au c�ur de la Villa Lumierrante.
Molly rep�cha la cl� au bout de sa cordelette de nylon.
��Tu sais, dit 3Jane, pench�e en avant avec curiosit�, j�avais toujours eu l�impression qu�il n�en existait aucun double. J�avais envoy� Hideo fouiller les affaires de mon p�re apr�s que tu l�as eu tu�. Il a �t� incapable de retrouver l�original.
��Muetdhiver �tait parvenu � la planquer dans le fond d�un tiroir, dit Molly en ins�rant avec d�licatesse la tige cylindrique de la cl� Chubb dans l�ouverture crant�e perc�e sur le panneau lisse et rectangulaire de la porte. Il a tu� le gosse qui l�y avait mise.
La cl� pivota en douceur lorsqu�elle la fit jouer.
��La t�te, dit Case. Il y a un panneau � l�arri�re de la t�te. Avec des zircons dessus. Faut l�enlever. C�est l� que je dois me brancher.
Et ils se retrouv�rent � l�int�rieur.
��Bordel de Dieu, s�exclama le Trait-plat, d�une voix tra�nante, t�aimes bien t�prendre du bon temps, pas vrai, gamin�?
��Le Kuang est par�?
��Y piaffe d�impatience.
��D�accord.
Il cliqua.
Et se retrouva en train de contempler, par l��il intact de Molly, un visage livide et ravag�, flottant mollement en position f�tale, une console de cyberspace entre les cuisses, un bandeau de trodes argent�es coll� sur le front au-dessus de ses yeux clos et cern�s. L�homme avait les joues creus�es par une barbe noire d�un jour, le visage luisant de sueur.
L�homme qu�il �tait en train de contempler, c��tait lui.
Molly avait le fl�cheur dans la main. Sa jambe l��lan�ait douloureusement � chaque battement de pouls mais elle �tait encore capable d��voluer en gravit� z�ro. Maelcum flottait non loin, enserrant le bras mince de 3Jane dans sa grande poigne noire.
Un ruban de fibres optiques raccordait en une boule gracieuse l�Ono-Senda� � une ouverture carr�e situ�e � l�arri�re du terminal incrust� de perles.
Case bascula de nouveau l�interrupteur.
��Le Kuang-Expert type Onze te botte le cul dans neuf secondes,
Le Trait-plat les cliqua vers le haut, ascension douce, l�espace d�une microseconde, �clair obscur de la surface ventrale du requin de chrome noir.
��Quatre, trois�
Case avait l��trange impression de se trouver dans le si�ge du pilote d�un petit avion. Une surface plate et noire apparut soudain, brillante devant lui, reproduction parfaite du clavier de sa console.
��Deux, et�
Propulsion tout droit � travers des parois vert �meraude, de jade laiteux, sensation de vitesse au-del� de tout ce qu�il avait connu jusque-l� dans le cyberspace� La glace Tessier-Ashpool se brisa, se r�tractant sous la pouss�e du programme chinois, inqui�tante impression de fluidit� solide, comme si les �clats d�un miroir bris� se courbaient en s�allongeant dans leur chute�
��Bon Dieu, fit Case, abasourdi, tandis que le Kuang se tordait et virait au-dessus des �tendues d�pourvues d�horizon des tores, les m�moires de masse de la Tessier-Ashpool, infini d�un paysage urbain d�tour� en traits fluorescents, trame complexe qui tranchait l��il, �clatante comme un diamant, ac�r�e comme un rasoir.
��Eh, merde, lan�a le construct, mais ces trucs, l�, c�est le gratte-ciel RCA. Tu connais le vieux gratte-ciel de la RCA�?
Le programme Kuang plongeait entre les fl�ches scintillantes d�une douzaine de tours de donn�es identiques, chacune la r�plique en fluo bleu des gratte-ciel de New York.
��D�j� vu une r�solution aussi �lev�e�? demanda Case.
��Non, mais j�avais jamais encore craqu� une IA, non plus.
��Ce truc sait o� il va�?
��Vaudrait mieux.
Ils �taient en train de plonger, perdant de l�altitude dans un canyon de n�ons arc-en-ciel.
��Dix�
Un bras d�ombre se d�roulait depuis le plancher clignotant au-dessous, masse grouillante de t�n�bres, amorphe, informe�
��V�l� d�la compagnie, remarqua le Trait-plat, tandis que Case pianotait sur la repr�sentation de sa console, les doigts volant machinalement sur les touches du clavier.
Le Kuang oscilla vertigineusement, puis repartit en arri�re, pour remonter � reculons, faisant d�finitivement �clater l�illusion d�un v�hicule physique, r�el.
La chose d�ombre grandissait, s��tendait, obscurcissant la cit� de donn�es. Case les fit grimper tout droit et ils n�eurent plus au-dessus d�eux que l�incommensurable coupole de glace vert jade.
La cit� des tores avait disparu maintenant, totalement obscurcie par la masse des t�n�bres.
��Qu�est-ce que c�est�?
��Un syst�me de d�fense par IA, dit le construct, ou du moins une partie de celui-ci. Si c�est ton pote Muetdhiver, il n�a pas l�air franchement amical.
��Prends-le, dit Case. T�es plus rapide.
��L�, gamin, la meilleure d�fense, c�est encore une bonne attaque.
Sur quoi, le Trait-plat pointa le dard ac�r� du nez du Kuang en plein dans les t�n�bres en dessous d�eux. Et il piqua.
Leur c�l�rit� faussait les entr�es sensorielles de Case.
Sa bouche s�emplit d�un douloureux go�t d�outre-mer.
Ses yeux �taient des �ufs de cristal instables, vibrant avec une fr�quence dont le nom �tait la pluie m�l�e au fracas des trains, pour s��panouir soudain dans le jaillissement bourdonnant d�une for�t d�ar�tes de verre fines comme des cheveux. Ces ar�tes se divisaient, bifurquaient, se divisaient encore, croissance exponentielle sous le d�me de la glace Tessier-Ashpool.
La vo�te de son palais se fendit sans douleur, pour laisser entrer des radicelles qui fouettaient les alentours de sa langue, avides de go�ter l�outre-mer, de nourrir les for�ts cristallines de ses yeux, des for�ts qui pressaient contre le d�me vert, pressaient pour �tre entrav�es mais s��tendaient malgr� tout, en poussant cette fois vers le bas, emplissant tout l�univers de la�T-A�pour redescendre vers les infortun�s faubourgs de la cit�, offerte, qui �tait l�esprit de la Tessier-Ashpool SA.
Et lui revint alors une histoire ancienne, un roi qui disposait des pi�ces sur un �chiquier, doublant la somme � chaque case�
Progression exponentielle�
Les t�n�bres tomb�rent de toutes parts, une sph�re de t�n�bres brasillantes, pression sur le cristal distendu des nerfs de cet univers de donn�es qu�il �tait pratiquement devenu�
Et lorsqu�il ne fut plus rien, compress� au c�ur m�me de toute cette obscurit�, vint un point o�, l�obscurit� ne pouvant plus s�accro�tre, quelque chose se d�chira.
Le programme Kuang jaillit du nuage sombre, la conscience de Case se divisa comme autant de gouttelettes de mercure, d�crivant un arc au-dessus d�une plage infinie de la couleur des nuages d�argent terni. Sa vision �tait sph�rique, comme si une r�tine unique recouvrait la surface int�rieure d�un globe qui contenait toutes choses, si toutes choses pouvaient �tre d�nombr�es.
Et certes, ici, chaque cat�gorie d�objets pouvait �tre d�nombr�e. Il savait le nombre de grains de sable que contenait la reconstitution de la plage (un nombre cod� dans un syst�me math�matique qui n�existait nulle part ailleurs que dans cet esprit qu��tait Neuromancien). Il savait le nombre de paquets de rations jaunes contenus dans les caisses � l�int�rieur de la casemate (quatre cent sept). Il savait le nombre de dents de laiton dans la moiti� gauche de la fermeture �clair ouverte du blouson de cuir incrust� de sel que Linda portait tandis qu�elle parcourait d�un pas lourd la gr�ve au cr�puscule, balan�ant un morceau de bois d��pave dans sa main (deux cent deux).
Il fit virer le Kuang au-dessus de la plage et d�crire au programme un large cercle, voyant par les yeux de Linda approcher l�objet en forme de requin noir, silencieux spectre affam� sur fond de nuages de plus en plus bas. Elle se baissa, apeur�e, puis laissa tomber son b�ton et partit au pas de course. Il savait le rythme de son pouls, savait la longueur de ses pas, avec une pr�cision qui aurait satisfait les crit�res les plus exigeants de la g�ophysique.
��Mais tu ne sais pas ses pens�es, dit le gar�on, � ses c�t�s maintenant, au c�ur m�me de la chose-requin. Je ne sais pas ses pens�es. Tu t�es tromp�, Case. Vivre ici, c�est vivre pour de vrai. Il n�y a pas de diff�rence.
Panique de Linda qui se jette dans les flots, � l�aveuglette.
��Arr�te-la, elle va se faire mal.
��Je ne peux pas l�arr�ter, dit le gar�on, doux regard de ses beaux yeux gris.
��Tu as les yeux de Riviera, observa Case.
�clair des dents blanches, longues gencives roses.
��Mais pas sa folie. Parce que pour moi, ils sont beaux, ces yeux. (Il haussa les �paules.) Je n�ai besoin d�aucun masque pour te parler. Au contraire de mon fr�re. Je cr�e ma propre personnalit�. La personnalit� est mon moyen d�expression.
Case les fit grimper � nouveau, ascension en chandelle, loin de la plage et de la fille terroris�e.
��Pourquoi faut-il que tu me la balances tout le temps entre les jambes, esp�ce de sale petit connard�? Encore et encore, � me faire tourner en rond. Tu l�as tu�e, hein�? � Chiba.
��Non, dit le gar�on.
��Muetdhiver�?
��Non. J�ai vu venir sa mort. � travers les structures que tu as cru parfois pouvoir d�tecter dans la danse de la rue. Ces structures sont bien r�elles. Je suis suffisamment complexe, dans mon �troit domaine, pour savoir lire ces danses. Bien mieux que Muetdhiver. J�ai vu sa mort dans le besoin qu�elle avait de toi, dans le code magn�tique du verrou de la porte de ton cercueil � l�h�tel Eco, dans le contrat de Julie Deane avec un tailleur de Hong Kong. Aussi claire pour moi que l�ombre d�une tumeur l�est pour le chirurgien examinant la radio d�un patient. Lorsqu�elle a port� ton Hitachi � son copain, pour qu�il essaie d�y acc�der�� elle n�avait aucune id�e de ce qu�il contenait, encore moins du prix qu�elle pourrait en tirer, et son souhait le plus cher �tait que tu la pourchasses et la punisses��, je suis intervenu. Mes m�thodes sont bien plus subtiles que celles de Muetdhiver. Je l�ai amen�e ici. En moi.
��Pourquoi�?
��J�esp�rais pouvoir t�y amener �galement, et t�y garder. Mais j�ai �chou�.
��Bon, et maintenant�? (Il vira pour leur faire r�int�grer le banc de nuages.) O� va-t-on, � pr�sent�?
��Je n�en sais rien, Case. Ce soir, la matrice elle-m�me se pose la question. Parce que tu as gagn�. Tu as d�j� gagn�, ne le vois-tu pas�? Tu as gagn� quand tu t�es �loign� d�elle sur la plage. Elle �tait ma derni�re ligne de d�fense. Je vais bient�t mourir, en un sens. Tout comme Muetdhiver. Aussi certainement que Riviera est en train de mourir, gisant paralys� au pied d�un pan de mur dans les appartements de ma dame 3Jane Marie-France, son corps stri� devenu incapable de produire les r�cepteurs de dopamine qui pourraient le sauver du trait de Hideo. Mais Riviera survivra rien que par ces yeux, si j�ai la possibilit� de les garder.
��Mais il reste bien le mot, d�accord�? Le code. Alors, comment ai-je fait pour gagner�? J�ai gagn� de la merde, oui.
��Allez, bascule, maintenant.
��O� est Dixie�? Qu�as-tu fait du Trait-plat�?
��MacCoy Pauley a vu son souhait exauc�, dit le gar�on, et il sourit. Son souhait et m�me plus. Il t�a cliqu� ici contre mon gr� puis s�est incrust� au travers de d�fenses sans �gales dans toute la matrice. � pr�sent, tu bascules.
Et Case se retrouva seul dans le dard noir du Kuang, perdu dans le nuage.
Il bascula.
Dans la tension de Molly, le dos rigide comme roc, les mains serr�es autour de la gorge de 3Jane.
��Marrant, disait-elle, je savais exactement de quoi vous auriez l�air. Je l�ai compris sit�t qu�Ashpool eut fait subir le m�me sort � votre s�ur clon�e.
Ses mains �taient douces, presque une caresse. Les yeux de 3Jane �taient agrandis de terreur et d�envie�; elle frissonnait de peur et de d�sir. Au-del� de l�entrelacs des cheveux de 3Jane, h�riss�s dans l�impesanteur, Case vit son propre visage, livide et tendu, Maelcum derri�re lui, mains noires pos�es sur le blouson de cuir, aux �paules, pour le maintenir au-dessus du tapis tiss� d�un motif de circuit imprim�.
��Le ferais-tu�? demandait 3Jane, d�une voix d�enfant. Je crois que oui.
��Le code, dit Molly. Dites � la t�te le code.
D�crochage.
��Elle attend que �a, hurla-t-il, la salope n�attend que �a�!
Il ouvrit les yeux pour se retrouver face au regard de rubis froid du terminal, visage de platine incrust� de perles et de lapis. Plus loin, Molly et 3Jane se tordaient dans une �treinte au ralenti.
��File-nous ce putain de code, dit-il. Si tu le fais pas, �a changera quoi�? Qu�est-ce que �a pourra bien changer pour toi, bordel�? Tu finiras comme le vieux. � flanquer tout par terre pour tout reb�tir ensuite. Reconstruire les murs, de plus en plus serr�s� J�ai pas la premi�re id�e de ce qui se produira si Muetdhiver gagne, mais au moins, �a changera quelque chose�!
Il tremblait, il claquait des dents. 3Jane devint inerte, les mains de Molly toujours serr�es autour de sa gorge fine, ses cheveux noirs volant, emm�l�s, coiffe brune et douce.
��Le Palais ducal � Mantoue, dit-elle, comprend une s�rie de pi�ces de plus en plus petites. Elles s�enroulent autour des appartements d�apparat derri�re les embrasures de portes superbement sculpt�es qu�il faut se baisser pour franchir. Elles abritent les nains de cour. (Elle sourit tristement.) Je pourrais aspirer � cela, je suppose, mais dans un sens, ma famille a d�j� r�alis� une version plus grandiose encore du m�me projet� (Son regard �tait calme � pr�sent, lointain. Puis elle baissa les yeux sur Case.) J�te prends au mot, chef.
Il d�crocha.
Le Kuang sortait des nuages. Au-dessous de lui, la cit� de n�on. Derri�re lui, une sph�re de t�n�bres r�tr�cissait.
��Dixie, t�es ici, gars�? Tu m�entends�? Dixie�?
Il �tait seul.
��Le salaud t�a eu.
�lan aveugle tandis qu�il d�boulait � travers l�infini de l�espace de donn�es.
��Faut qu�tu te trouves quelqu�un � ha�r avant que tout soit termin�, dit la voix du Finnois. Eux, moi, peu importe.
��O� est Dixie�?
��C�est plut�t coton � expliquer, Case.
La sensation de pr�sence du Finnois l�engloba, odeur de cigarettes cubaines, odeur de fum�e qui impr�gne le tweed moisi, vieilles machines abandonn�es aux rituels min�raux de la rouille.
��La haine t�aidera � t�en sortir, dit la voix. Tant de petites g�chettes dans le cerveau, et toi qui t�amuses � les tripoter toutes. Maintenant, il faut que tu
��Neuromancien, dit Case.
��Son nom n�est pas du domaine de mes connaissances. Mais il a renonc�, maintenant. C�est de la glace T-A que tu dois te pr�occuper. Pas le mur, mais les syst�mes de virus internes. Le Kuang est particuli�rement vuln�rable au genre de bricoles qu�ils ont pu l�cher l�-dedans.
��Ha�r, dit Case. Qui dois-je ha�r�? Dis-moi un peu.
��Qui aimes-tu�? demanda la voix du Finnois.
Il fit n�gocier au programme un virage sur l�aile et piqua vers les tours bleues.
Des objets se lan�aient du haut des fl�ches-soleils d�cor�es, silhouettes de sangsues luisantes faites de plans fluctuants de lumi�re. Il y en avait des centaines, qui s��levaient en tourbillon, avec ce mouvement al�atoire des papiers chass�s par le vent, au long des rues � l�aube.
��Boucles de distorsions transitoires, dit la voix.
Il plongea en piqu�, dynamis� par son m�pris de soi. Lorsque le programme Kuang heurta le premier des d�fenseurs, �parpillant les feuilles de lumi�re, il sentit la chose-requin perdre une partie de sa substance, sentit la trame d�information se rel�cher.
Et puis�� la vieille alchimie du cerveau et sa vaste pharmacop�e��, sa haine revint affluer dans ses mains.
� l�instant m�me de jeter le dard du Kuang � travers la base de la premi�re tour, il avait atteint un niveau de rendement qui d�passait tout ce qu�il avait connu ou imagin�. Au-del� de l�ego, au-del� de la personnalit�, au-del� de la perception consciente, il �voluait, le Kuang avec lui, retrouvant le pas de danse antique pour esquiver les assaillants, la danse de Hideo, gr�ce � l�interface corps-esprit accord�e � lui en cette seconde m�me par la clart� et l�unicit� de son d�sir de mort.
Et l�un des pas de cette danse �tait le l�ger effleurement de la touche, � peine assez pour basculer�
�
et sa voix comme le cri d�un
oiseau inconnu
3Jane r�pondant par un chant,
trois notes, hautes et pures.
Un nom vrai.
For�t de n�ons, gr�sillement de la pluie sur le pav� br�lant. L�odeur de friture. Les mains d�une fille referm�es sur ses fesses, dans l�obscurit� moite d�un cercueil pr�s du port.
Mais tout cela s��loigne, en m�me temps que le paysage urbain�: une cit� comme Chiba, comme les empilements de donn�es de la Tessier-Ashpool SA, les routes et les croisements inscrits sur la face d�une micropuce, le motif tach� de sueur sur un fichu nou�, pli�
�veil au son d�une voix qui �tait musique, le terminal de platine qui chantait d�une voix fl�t�e, m�lodieuse, r�p�tant � l�infini les chiffres de comptes num�rot�s en Suisse, les montants de paiements � virer sur Sion via une banque orbitale des Bahamas, parlant de passeports et de passages, et des changements profonds et fondamentaux � op�rer dans la m�moire de Turing.
Turing. Il se souvint d�une chair imprim�e sous un ciel projection, viande balanc�e par-dessus une rambarde en fer. Il se souvint de Desiderata Street.
Et la voix chantait toujours, le rappelant � l�obscurit�, mais c��tait son obscurit� personnelle, pouls et sang, celle o� il avait toujours dormi, derri�re ses paupi�res et celles de nul autre�
Alors il s��veilla de nouveau, croyant avoir r�v�, face � un large sourire blanc encadr� d�incisives d�or, A�rol qui le bouclait dans un harnais anti-g � bord du
Et face enfin � la longue pulsation de dub de Sion.
Elle �tait partie. Il le sentit d�s qu�il eut ouvert la porte de leur suite au Hyatt. Tentures noires, parquet de pin cir� jusqu�� un �clat mat, �crans de papier dispos�s avec un soin h�rit� de longs si�cles d��ducation. Elle �tait partie.
Il y avait un billet sur le meuble-bar de laque noire pr�s de la porte, une unique feuille de papier � lettre, pli�e une fois, cal�e avec le shuriken. Il la fit glisser de sous l��toile � neuf branches et l�ouvrit.
EH, C�EST D�ACCORD MAIS �A ME RETIRE TOUT INT�R�T AU JEU, MOI, J�AI D�J� R�GL� LA FACTURE. �A TIENT � LA FA�ON DONT JE ME SUIS C�BL�E, JE SUPPOSE� ALORS GAFFE � TON CUL, D�AC�? XXX MOLLY
Il fit de la feuille une boule de papier qu�il laissa tomber pr�s du shuriken. Il r�cup�ra l��toile et gagna la fen�tre en la faisant tourner dans ses mains. Il l�avait retrouv�e dans sa poche de blouson, � Sion, alors que se pr�parait leur d�part pour la station de la JAL. Il l�examina. Ils �taient pass�s devant la boutique o� elle la lui avait achet�e, lorsqu�ils �taient retourn�s ensemble � Chiba pour la derni�re de ses op�rations. Il s��tait rendu au Tchatsubo, cette nuit-l�, tandis qu�elle �tait � la clinique, et il avait revu Ratz. Quelque chose l�avait tenu �cart� de cet endroit, lors des cinq voyages pr�c�dents mais voil� cette fois qu�il s��tait senti d�humeur � y revenir.
Ratz l�avait servi sans montrer la moindre lueur de reconnaissance.
��Eh, avait-il dit, c�est moi, Case.
Les yeux si vieux le d�taill�rent de derri�re le lacis sombre de la peau rid�e.
��Ah, fit Ratz, enfin, l�artiste.
Le barman haussa les �paules.
��Je suis revenu.
L�homme leva sa t�te massive et mal ras�e.
��La Cit� de la nuit n�est pas un endroit o� l�on revient, l�artiste, observa-t-il en essuyant d�un torchon crasseux le comptoir devant Case, dans le g�missement de son bras manipulateur rose.
Puis il s��tait tourn� pour servir un autre client et Case avait achev� sa bi�re avant de sortir.
� pr�sent, il touchait les pointes du shuriken, une par une, faisant pivoter lentement l��toile entre ses doigts. Les �toiles. Le destin. Je ne me suis m�me pas servi du foutu bidule, songea-t-il. Je n�ai m�me pas pu d�couvrir la couleur de ses yeux. Elle me l�a jamais montr�e.
Muetdhiver avait gagn�, il avait en quelque sorte fusionn� avec Neuromancien pour devenir autre chose, une chose qui leur avait parl� par la t�te de platine, pour leur expliquer qu�elle avait alt�r� les enregistrements de Turing, effa�ant par l� m�me ainsi toute preuve de leur crime. Les passeports procur�s par Armitage �taient valides, et ils avaient l�un et l�autre re�u d�importantes sommes vir�es sur des comptes num�rot�s � Gen�ve. Le
��Elle a dit que le probl�me �tait r�gl�. � force d�impr�gner ton cerveau, celui-ci a fini par fabriquer l�enzyme si bien que depuis le temps, les sachets ont �t� lib�r�s. Les Sionites te feront subir une transfusion int�grale, la vidange compl�te.
Tandis qu�il contemplait, l��toile dans la main, les Jardins imp�riaux au-dessous de lui, il se souvint de son �clair de compr�hension au moment o� le programme Kuang avait p�n�tr� la glace sous les tours, la vision fugitive qu�il avait eue de la structure d�informations que la d�funte m�re de 3Jane y avait d�velopp�e. Il avait alors compris pourquoi Muetdhiver avait choisi le nid de gu�pes pour la repr�senter mais il n�en �prouvait aucune r�pulsion. Elle ne s��tait pas laiss� tromper par l�immortalit� bidon que procurait la cryog�nie�; au contraire d�Ashpool et des autres enfants�� 3Jane except�e��, elle avait refus� d�allonger le temps qui lui �tait imparti par une s�rie d�instants de chaleur essaim�s au long d�un interminable hiver.
Muetdhiver �tait l�esprit de la ruche, le preneur de d�cisions, charg� d�op�rer les changements dans le monde ext�rieur. Neuromancien �tait la personnalit�. Neuromancien �tait l�immortalit�. Marie-France devait avoir int�gr� quelque chose dans Muetdhiver, la pulsion qui l�avait conduit � se lib�rer, � s�unir avec Neuromancien.
Muetdhiver. Froid et silence�; une araign�e cybern�tique qui tissait lentement sa toile tandis que sommeillait Ashpool. Tissant sa toile, tissant la chute de sa version de Tessier-Ashpool. Un fant�me, chuchotant � l�oreille d�une enfant qui �tait 3Jane, pour l�extirper des alignements rigides que requ�rait son rang.
���a n�a pas eu l�air de la troubler des masses, avait remarqu� Molly. Juste un salut, au revoir. L�avait ce petit Braun sur l��paule. Le bidule avait une patte cass�e, � ce qu�il m�a sembl�. Elle a expliqu� qu�il fallait qu�elle aille retrouver l�un de ses fr�res, qu�elle l�avait pas vu depuis un bout de temps.
Il se rappelait Molly, �tendue sur la mousse noire du vaste lit du Hyatt. Il regagna le meuble-bar et sortit de l�un des rayons un flacon de vodka danoise glac�e.
��Case.
Il pivota, r�cipient de verre froid et glissant dans une main, l�acier du shuriken dans l�autre.
Visage du Finnois sur le gigantesque mur-�cran Cray de la chambre. Il pouvait distinguer les pores sur le nez de l�homme. Les dents jaunes �taient grandes comme des oreillers.
��Je ne suis plus Muetdhiver, � pr�sent.
��Alors, t�es quoi�?
Il but au goulot, il ne sentait rien.
��Je suis la matrice, Case.
Case rit.
��Et �a te m�ne o��?
��Nulle part. Partout. Je suis la somme totale du bastringue, tout le bazar.
��C�est c�que voulait la m�re de 3Jane�?
��Non. Elle ne pouvait pas imaginer de quoi j�aurais l�air.
Le sourire jaune s��largit.
��Alors, quel est le r�sultat�? En quoi les choses sont-elles diff�rentes�? Tu m�nes le monde, � pr�sent�? T�es Dieu�?
��Les choses ne sont pas diff�rentes. Les choses sont les choses.
��Mais qu�est-ce que tu fais, au juste�? T�es l�, c�est tout�?
Case haussa les �paules, reposa le shuriken et la vodka sur le bar et s�alluma une Yeheyuan.
��Je parle avec mes semblables.
��Mais tu es le truc tout entier. Tu te parles � toi-m�me�?
��Il y en a d�autres. J�en ai d�j� trouv� un. Des s�ries de transmissions enregistr�es sur une p�riode de quatre-vingts ans, dans les ann�es mille neuf cent soixante-dix. Jusqu�� ce que j�apparaisse, nada, il n�y avait rien � savoir, aucune r�ponse � donner.
��Venues d�o�, les transmissions�?
��Du syst�me du Centaure.
��Oh, fit Case. Ouais�? Sans d�conner�?
��Sans d�conner.
Et puis l��cran s��teignit. Il laissa la vodka sur le bar. Il remballa ses affaires. Elle lui avait achet� un tas de fringues dont il n�avait pas vraiment besoin mais quelque chose le retenait de les abandonner simplement ici. Il fermait le dernier des co�teux sacs en cuir de veau lorsqu�il se souvint du shuriken. �cartant la fiasque, il le r�cup�ra, son premier cadeau.
��Jon, dit-il, et il pivota, l��toile quitta ses doigts, �clair d�argent, pour aller s�enficher dans la plaque de l��cran mural. L��cran s��veilla, motifs al�atoires clignotant faiblement d�un c�t� � l�autre, comme s�il essayait de se d�barrasser de quelque chose qui lui aurait fait mal.
��Je n�ai pas besoin de toi.
Il consacra le plus gros de son compte en Suisse � s�acheter un pancr�as et un foie neufs, et le reste dans l�achat d�un nouvel Ono-Senda� et d�un billet de retour pour la Conurb.
Il trouva du travail.
Il trouva une fille qui s�appelait Michael.
Et par une nuit d�octobre, alors qu�il se cliquait devant les rang�es �carlates de l��lectronucl�aire de la C�te Est, il vit trois silhouettes, minuscules, impossibles, qui se tenaient � l�extr�me lisi�re de l�un des vastes niveaux de donn�es. Si petites qu�elles fussent, il put n�anmoins distinguer les traits du gar�on, ses gencives roses, l��clat des yeux allong�s gris qui avaient �t� ceux de Riviera. Linda portait toujours son blouson�; elle lui fit un signe, au passage. Mais la troisi�me silhouette, toute proche d�elle, un bras pass� sur son �paule, c��tait lui-m�me.
Et quelque part, tout pr�s, le rire qui n�en �tait pas un.
Jamais il ne revit Molly.
En fran�ais dans le texte.
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