Le jour o� l�armada partit en guerre, c�est-�-dire le dernier jour de la vie normale que nous connaissions avant, je fus invit� � une r�ception. On en donnait un peu partout, ce soir-l�, sur plus de cent cinquante mondes du Retz, mais la seule qui comptait �tait celle-l�.

Je fis part de mon acceptation par l�interm�diaire de l�infosph�re, m�assurai que mon smoking �tait pr�sentable, pris mon temps pour me laver et me raser, m�habillai avec un soin m�ticuleux et me servis du disque inclus dans l�invitation et utilisable une seule fois pour me distransporter d�Esp�rance � Tau Ceti Central � l�heure sp�cifi�e.

C��tait la fin de l�apr�s-midi sur cet h�misph�re de TC², et une riche lumi�re diffuse �clairait les collines et les vallons du Parc aux Daims, les tours grises du Complexe Administratif, � quelque distance de l� au sud, les saules pleureurs et les feux de foug�re brillants qui bordaient les rives du fleuve T�thys, ainsi que les colonnades blanches de la Maison du Gouvernement elle-m�me. Des milliers d�invit�s �taient en train d�arriver. Les hommes de la s�curit� nous accueillirent individuellement, v�rifi�rent les codes de nos invitations en les comparant � notre profil ADN, puis nous indiqu�rent le chemin du buffet et du bar d�un geste gracieux de la main et du bras.

��H. Joseph Severn�? demanda poliment mon guide pour confirmer mon identit�.

��Oui, mentis-je.

C��tait le nom que je portais actuellement, mais ce n��tait pas mon identit�.

��La Pr�sidente Gladstone d�sire toujours vous voir, un peu plus tard dans la soir�e. Vous serez inform� lorsqu�elle sera libre pour votre rendez-vous.

��Tr�s bien.

��Si vous d�sirez quoi que ce soit, en mati�re de rafra�chissements ou de distractions, qui ne soit pas directement en vue, veuillez en exprimer le souhait � haute voix, et les moniteurs de la demeure s�efforceront de vous donner satisfaction.

Je hochai la t�te, fis un sourire et tournai le dos � mon guide. Avant que j�aie accompli dix pas, il s��tait d�j� adress� � d�autres personnes qui d�barquaient de la plate-forme terminex.

De l�endroit o� je me tenais, sur une petite �minence, j�apercevais plusieurs milliers d�invit�s dont le flot se d�versait � travers des centaines d�hectares de pelouse immacul�e. Plusieurs d�entre eux s��taient d�j� �cart�s en direction des bois ou des bosquets paysag�s qui �maillaient le domaine. Au-dessus du mamelon herbeux o� je me trouvais, d�j� plong� dans l�ombre des haies d�arbres qui bordaient le fleuve, s��tendait le parc d�agr�ment au fond duquel se dressait la masse imposante de la Maison du Gouvernement. Un orchestre jouait au loin dans le patio. Des haut-parleurs invisibles diffusaient la musique jusqu�aux recoins les plus �loign�s du Parc aux Daims. Un v�ritable pont a�rien de VEM reliait la plate-forme de d�barquement � la porte distrans, situ�e tr�s haut dans le ciel. Durant quelques secondes, je contemplai l�arriv�e des passagers aux v�tements bigarr�s qui d�barquaient sur le terminex des pi�tons. J��tais fascin� par l�extr�me vari�t� des vaisseaux. La lumi�re cr�pusculaire ne faisait pas seulement rutiler les carrosseries des habituels Vikken, Altz ou Sumatso, mais aussi les ponts rococo des barges de l�vitation et les coques m�talliques de glisseurs si anciens qu�ils devaient d�j� attirer les regards du temps de l�Ancienne Terre.

Je descendis lentement la pente douce qui menait jusqu�au fleuve T�thys, en passant par les docks o� une quantit� invraisemblable d�embarcations disparates d�barquaient leurs passagers. Le T�thys �tait le seul fleuve trans-retzien. Il coulait, � travers ses portes distrans permanentes, sur plus de deux cents plan�tes ou lunes diff�rentes. Ses riverains comptaient parmi les citoyens les plus riches de l�H�g�monie. Les navires qui le parcouraient allaient de la plus simple coque de noix aux plus somptueux h�tels flottants, en passant par de fins croiseurs rac�s, des trois-m�ts charg�s de toile, des chalands � cinq ponts, dont plusieurs semblaient munis d�un syst�me de l�vitation, des vedettes fluviales luxueuses, visiblement �quip�es de leurs propres portes distrans, de petites �les mobiles import�es des oc�ans d�Alliance-Maui, des submersibles et des hors-bord pr�h�giriens, tout un assortiment de VEM nautiques fa�onn�s � la main sur le vecteur Renaissance, et quelques yachts passe-partout aux formes cach�es par les surfaces ovo�des unies et r�fl�chissantes de leurs champs de confinement.

Les invit�s qui d�barquaient de tous ces moyens de transport n��taient pas moins impressionnants ou opulents qu�eux. Les toilettes allaient de la plus formelle tenue de soir�e, sur des personnes qui n�avait visiblement jamais suivi le moindre traitement Poulsen, � la toute derni�re mode de TC², sur des corps somptueux model�s par les plus grands ARNistes du Retz. Je m�avan�ai au milieu de la foule, puis m�arr�tai devant un buffet pour remplir une assiette de rosbif, salades diverses, filet de calamar volant, curry de Parvati et pain croustillant.

La lumi�re cr�pusculaire avait encore faibli lorsque je trouvai un si�ge � quelque distance du parc. Les �toiles apparaissaient une � une dans le ciel. Les lumi�res du Complexe Administratif et de la ville toute proche avaient �t� exceptionnellement diminu�es, ce soir, pour que l�on puisse mieux voir l�armada. Le ciel de Tau Ceti Central semblait plus clair qu�il ne l�avait �t� depuis des si�cles.

Une femme assise non loin de moi se tourna pour m�adresser un sourire.

��Je suis s�re que nous nous sommes d�j� rencontr�s quelque part.

Je lui rendis son sourire, certain que ce n��tait pas le cas. Elle �tait pleine de charme. Elle devait avoir au moins le double de mon �ge, la cinquantaine bien avanc�e, mais elle paraissait plus jeune que moi, avec mes vingt-six ans, gr�ce � l�argent et au traitement Poulsen. Sa peau �tait si blanche qu�elle semblait presque translucide. Ses cheveux natt�s �taient relev�s en chignon. Sa poitrine, plus mise en valeur que dissimul�e par sa robe arachn�enne, �tait sans d�faut. Ses yeux avaient quelque chose de cruel.

��C�est possible, r�pondis-je, mais cela m��tonnerait. Je m�appelle Joseph Severn.

��Oh, bien s�r�! s��cria-t-elle. Vous �tes un artiste peintre�!

Je n��tais pas un artiste peintre. J��tais�� j�avais �t�, plut�t�� un po�te. Mais cette identit� Severn, que j�assumais depuis la mort de ma personnalit� vraie et ma naissance, un an auparavant, indiquait que j��tais un artiste peintre. Tout cela se trouvait dans mon dossier de la Pangermie.

��Vous voyez que je me suis souvenue, me dit mon interlocutrice en riant.

Elle mentait. Elle avait utilis� son co�teux implant persoc pour se donner acc�s � l�infosph�re. Pour ma part, si je voulais en savoir plus sur elle, je n�avais nul besoin d�acc�der� Quel mot plein de lourdeur et de redondance�! Je le d�testais, malgr� son caract�re vieillot. Il me suffisait de fermer mentalement les yeux, et je me retrouvais dans l�infosph�re, �voluant au-del� des barri�res d�risoires de la Pangermie, me glissant derri�re les trains d�ondes des donn�es de surface, suivant les fils brillants du cordon d�acc�s ombilical qu�elle �tait oblig�e d�utiliser, loin dans les profondeurs t�n�breuses du flot d�informations ��ultra-confidentielles��.

��Je m�appelle Diana Philomel, murmura-t-elle. Mon mari est l�administrateur du transport sectoriel pour le syst�me de Sol Draconi Septem.

J�inclinai la t�te en lui serrant la main. Elle omettait de me pr�ciser que son �poux avait �t� � la t�te des hommes de main du syndicat des racleurs de boue d�Heaven�s Gate avant que ses protecteurs politiques le propulsent sur Sol Draconi� et que son ancien nom �tait Dina Lolo � l��poque o� elle faisait la pute dans des maisons de passe de quatre sous pour les maquereaux des labyrinthes pulmonaires de Midsump. Elle passait �galement sous silence le fait qu�elle avait �t� arr�t�e, � deux reprises, pour s��tre immod�r�ment adonn�e au flash-back, et qu�elle avait gri�vement bless�, la deuxi�me fois, le m�decin marron qui lui portait secours. Elle ne disait pas non plus qu�elle avait empoisonn�, � neuf ans, son demi-fr�re qui la mena�ait de raconter � son par�tre qu�elle fr�quentait un mineur de Plaine des Boues nomm�

��Ravi de faire votre connaissance, H. Philomel, murmurai-je.

Sa main �tait chaude dans la mienne. Elle l�y laissa un instant de plus qu�elle n�aurait d�.

��Ne trouvez-vous pas tout cela excitant�? murmura-t-elle.

��Qu�est-ce qui est excitant�?

Elle fit un geste vague cens� embrasser la nuit, les globes bioluminescents qui venaient de s�allumer, les jardins et la foule.

��Oh, cette soir�e, la guerre, un peut tout, quoi�!

Je hochai la t�te en souriant et go�tai au rosbif. Il �tait saignant et excellent � souhait, mais avait l�arri�re-go�t sal� des cuves cloniques de Lusus. Le calamar, par contre, semblait authentique. Des serveurs �taient pass�s avec des coupes de champagne, et je go�tai au mien. Il semblait de qualit� inf�rieure. Le bon vin, le scotch et le caf� �taient les trois produits que l�on n�avait pas vraiment su remplacer depuis la mort de l�Ancienne Terre.

��Vous pensez donc que la guerre �tait une n�cessit�? demandai-je.

��Une foutue n�cessit�, m�me.

Diana Philomel avait ouvert la bouche, mais c��tait son mari qui venait de r�pondre � sa place. Il avait surgi de l�ombre derri�re nous et il prit un si�ge � c�t� de nous sous la fausse tonnelle o� nous �tions en train de d�ner. C��tait un homme de haute taille, qui faisait au moins quarante centim�tres de plus que moi. Il est vrai que je suis petit. Ma m�moire me dit que j��crivis un jour un vers o� je me ridiculisais ainsi�:

Mais je mesurais en r�alit� cinq pieds un pouce, ce qui est plut�t court pour une �poque o� Napol�on et Wellington �taient vivants et o� la taille moyenne, pour un homme, �tait de cinq pieds six pouces, et ridiculement petit � l��poque actuelle, o� les individus originaires de mondes � gravit� moyenne ont des tailles qui vont facilement de six pieds � sept ou presque. De toute �vidence, je n�avais pas la carrure ni la musculature qui m�auraient permis de pr�tendre que je venais d�une plan�te � gravit� �lev�e, de sorte qu�aux yeux de tous j��tais seulement un petit homme. (Je vous livre mes pens�es dans les unit�s qui me sont coutumi�res. De toutes les nouveaut�s auxquelles j�ai eu � m�adapter mentalement depuis ma renaissance dans le Retz, le syst�me m�trique est de loin la plus dure � accepter. Quelquefois, mon esprit se refuse carr�ment � essayer de penser selon les nouvelles normes.)

��Et pourquoi cette guerre serait-elle n�cessaire�? demandai-je � Hermund Philomel, le mari de Diana.

��Parce qu�ils l�ont foutrement cherch�e, grogna le g�ant.

Il avait un tic consistant � serrer sans cesse les molaires, ce qui faisait saillir ses muscles maxillaires. Il n�avait presque pas de cou, et sa barbe sous-cutan�e d�fiait visiblement les rasoirs et les cr�mes d�pilatoires. Ses mains �taient une fois et demie plus �paisses que les miennes, et sans doute trois ou quatre fois plus puissantes.

��Je vois, murmurai-je.

��Ces putains d�Extros l�ont bien cherch�e, expliqua-t-il en se lan�ant dans la nomenclature de leurs torts. Ils nous ont bais�s sur Bressia, et ils nous baisent en ce moment sur� sur� Comment, d�j�?

��Le syst�me d�Hyp�rion, lui dit sa femme sans me quitter un seul instant des yeux.

��C�est �a, r�p�ta son seigneur et ma�tre. Le syst�me d�Hyp�rion. Ils nous ont foutrement bais�s, et maintenant c�est � nous d�aller l�-bas et de leur montrer de quel bois se chauffe l�H�g�monie. Vous saisissez�?

Mes souvenirs me disaient que, lorsque j��tais enfant, on m�avait envoy� � l��cole John Clarke d�Enfield, o� les bravaches dans son genre, � la cervelle �troite et aux poings comme des battoirs, ne manquaient pas. Je les �vitais, au d�but, ou bien je faisais de mon mieux pour me les concilier�; mais, apr�s la mort de ma m�re, lorsque le monde �tait devenu diff�rent, je les affrontais avec des cailloux dans mes petits poings, et je me relevais chaque fois de terre lorsque leurs coups m�ensanglantaient le nez et faisaient branler mes dents.

��Je saisis, murmurai-je.

Mon assiette �tait vide. Je levai mon reste de mauvais champagne en direction de Diana Philomel.

��Oh, faites-moi�! me dit-elle.

��Je vous demande pardon�?

��Faites mon portrait, H. Severn. Vous �tes artiste peintre, n�est-ce pas�?

��Je n�ai ni crayon ni pinceau, protestai-je en �cartant les mains en un geste d�impuissance.

Elle plongea la main dans la veste de son mari, d�o� elle sortit un crayon lumineux.

��Faites mon portrait, je vous en supplie.

J�obtemp�rai. Le dessin prit forme devant moi, les courbes montant et descendant dans les airs puis se refermant sur elles-m�mes comme des filaments de n�on dans une sculpture filiforme. Une petite foule s��tait assembl�e pour me regarder faire. Quelques applaudissements cr�pit�rent lorsque j�eus termin�. Le portrait �tait passablement ressemblant. J�avais bien rendu la longue courbe voluptueuse du cou, le haut chignon, les pommettes saillantes, et m�me la brillance l�g�rement ambigu� du regard de mon mod�le. Je n�aurais pas pu faire mieux compte tenu de tout l�ARN que j�avais absorb� et de l�entra�nement que j�avais subi pour assumer cette personnalit�. Seul le v�ritable Joseph Severn aurait fait mieux. Je l�avais vu faire mieux. Il avait dessin� mon portrait sur mon lit de mort.

Diana Philomel �tait radieuse de contentement. Hermund Philomel plissait sombrement le front.

Un cri monta de la foule.

��Les voil�!

Il y eut un murmure g�n�ral, ponctu� d�exclamations, puis le silence total se fit. Les globes et les lampadaires du jardin baiss�rent d�intensit�. Des milliers d�invit�s lev�rent les yeux vers le ciel. J�effa�ai mon dessin et remis le crayon lumineux en place dans la poche d�Hermund.

��C�est l�armada, d�clara un monsieur distingu� d�un certain �ge en uniforme noir de la Force.

Il leva son verre pour indiquer un point du ciel � sa jeune compagne.

��Ils viennent d�ouvrir la porte, reprit-il. Les �claireurs vont passer les premiers, suivis des vaisseaux-torches de l�escorte.

Le portail distrans militaire de la Force n��tait pas visible de l�endroit o� nous nous trouvions. M�me de l�espace, cependant, j�imagine qu�il n�aurait ressembl� � rien d�autre qu�une aberration rectangulaire sur fond stellaire. Mais les tra�nes de fusion des vaisseaux �claireurs �taient probablement visibles, d�abord sous la forme d�essaims de lucioles ou de somptueuses diaphanes, puis sous l�aspect de com�tes �clatantes, lorsque les r�acteurs principaux seraient mis � feu et que l�armada traverserait les couloirs de circulation cislunaires du syst�me de Tau Ceti. Un nouveau soupir collectif s��leva lorsque les vaisseaux-torches surgirent du portail, laissant derri�re eux des tra�nes cent fois plus longues que celles des �claireurs. Le ciel nocturne de TC² fut soudain barr�, du z�nith jusqu�� l�horizon, par des rayons rouge et or.

Quelque part, des applaudissements s��lev�rent. Quelques secondes plus tard, les pelouses, les bois et les all�es � la fran�aise du Parc aux Daims de la Maison du Gouvernement r�sonn�rent de vivats et d�acclamations tandis que la foule �l�gante de milliardaires, de personnalit�s du gouvernement et de membres de maisons nobles appartenant � cent mondes diff�rents oubliait tout � l�exception d�un chauvinisme patriotique et d�une soif de guerre qui ne s��taient pas manifest�s depuis plus d�un si�cle et demi.

Je ne participai pas aux applaudissements. Ignor� de tous ceux qui m�entouraient, je portai un nouveau toast, non pas � Lady Philomel, cette fois-ci, mais � l�ind�crottable stupidit� de la race humaine. Puis je bus le reste de mon champagne. Il �tait �vent�.

Au-dessus de nous, les vaisseaux les plus importants de la flotte s��taient distranslat�s dans le syst�me. Je savais, par simple contact avec l�infosph�re, dont la surface �tait � pr�sent si agit�e par les gicl�es d�informations qu�elle ressemblait � une mer en furie, que le gros de l�armada spatiale de la Force consistait, outre une flotte de cent vaisseaux de spin principaux, en plusieurs porte-croiseurs d�un noir mat, profil�s comme des javelots, avec leurs bras de lancement repli�s contre leur coque, en un certain nombre de vaisseaux de commandement C³, aussi somptueux et massifs que des m�t�orites de cristal noir, en destroyers � la coque bulbeuse �voquant les vaisseaux-torches am�nag�s dont ils �taient issus en r�alit�, en syst�mes p�riph�riques de d�fense, repr�sentant plus d��nergie que de mati�re, leurs boucliers de confinement r�gl�s pour une r�flexion totale, tels des miroirs �tincelants renvoyant la lumi�re de Tau Ceti et les centaines de tra�nes embras�es qui les environnaient, en croiseurs l�gers �voluant comme autant de requins parmi les bancs plus lents des vaisseaux plus gros, en transports de troupes massifs charg�s de milliers de marines de la Force dans leurs soutes � gravit� z�ro, en plusieurs dizaines de b�timents de soutien�� fr�gates, chasseurs rapides, lance-missiles automatiques, relais m�gatrans�� et, pour finir, en vaisseaux portiers distrans, sous la forme de dod�ca�dres massifs h�riss�s de leurs for�ts magiques d�antennes et de sondes.

Tout autour de la flotte, tenus � bonne distance par le centre de coordination de la circulation, �voluaient les yachts, les virsols et les vaisseaux priv�s du syst�me, dont les voiles captaient la lumi�re du soleil, refl�tant la gloire de l�armada.

Les invit�s de la Maison du Gouvernement redoubl�rent de vivats et d�applaudissements. Le vieux monsieur en uniforme noir de la Force versait silencieusement des larmes. Non loin de l�, des cam�ras dissimul�es et des imageurs � large bande transmettaient cet instant sublime sur tous les mondes du Retz et�� par m�gatrans�� sur des dizaines de plan�tes ext�rieures.

Je secouai la t�te, toujours assis.

��H. Severn�?

Une garde de la s�curit� �tait pench�e vers moi.

��Oui�?

Elle hocha le menton en direction de la demeure gouvernementale.

��La Pr�sidente Gladstone peut vous recevoir maintenant.

Toute �poque riche en discordes et en dangers de toutes sortes semble donner naissance � un dirigeant fait sp�cialement pour elle, un g�ant politique dont l�absence, r�trospectivement, serait inconcevable au moment d��crire l�histoire de cette p�riode. Meina Gladstone �tait exactement ce leader pour notre fin d��poque, m�me si personne, � ce moment-l�, n�aurait pu imaginer qu�il n�y aurait plus que moi pour �crire sa v�ritable histoire et celle de son temps.

On l�avait si souvent compar�e � Abraham Lincoln que, lorsqu�on m�introduisit finalement en sa pr�sence, le soir de la r�ception en l�honneur de l�armada, je fus � moiti� surpris de ne pas la trouver v�tue d�une redingote noire et d�un haut-de-forme. La Pr�sidente du S�nat, � la t�te d�un gouvernement servant cent trente milliards d�individus, portait un costume gris en laine souple, dont le pantalon et la veste n��taient orn�s que d�un discret liser� rouge � l�ourlet et aux poignets. Je n�eus pas l�impression qu�elle ressemblait � Abraham Lincoln� ni � Alvarez-Temp, le deuxi�me h�ros antique le plus fr�quemment cit� par la presse comme son mod�le. Mon impression fut plut�t qu�elle avait l�air d�une vieille dame ordinaire.

Meina Gladstone �tait grande et maigre, mais son profil �tait plus aquilin que lincolnien. Elle avait le nez crochu, les pommettes incisives, la bouche large et expressive, les l�vres fines et les cheveux gris coiff�s en hauteur en ondulations approximatives qui ressemblaient curieusement � un duvet de plumes. Mais l�aspect le plus m�morable de Meina Gladstone, pour moi, �tait repr�sent� par ses grands yeux bruns, d�o� se d�gageait une tristesse infinie.

Nous n��tions pas tout seuls. On m�avait fait entrer dans une longue salle � l��clairage tamis� et aux murs couverts d��tag�res en bois contenant des centaines de livres imprim�s. Un haut cadre holo simulant une fen�tre donnait vue sur les jardins. Une r�union �tait en train de prendre fin dans la salle. Une douzaine d�hommes et de femmes se tenaient, debout ou assis, en un demi-cercle approximatif au sommet duquel se trouvait Gladstone. La Pr�sidente �tait n�gligemment adoss�e � son bureau, sur le devant duquel elle reposait tout le poids de son corps. Elle leva les yeux � mon entr�e.

��H. Severn�?

��Oui.

��Merci d��tre venu.

Sa voix m��tait famili�re pour avoir anim� mille d�bats � l�Assembl�e de la Pangermie. Elle avait un timbre patin� par l��ge et une saveur aussi subtile que celle de quelque luxueuse liqueur. Son accent �tait c�l�bre dans toute la Pangermie. Il m�lait � la pr�cision de la syntaxe un rien presque oubli� d�anglais tra�nant de l��poque pr�h�girienne, que l�on ne trouvait plus aujourd�hui, naturellement, que dans les r�gions des deltas fluviaux de son monde natal de Patawpha.

��Mesdames et messieurs, reprit-elle, permettez-moi de vous pr�senter H. Joseph Severn.

Plusieurs personnes de l�assistance hoch�rent la t�te, visiblement intrigu�es par les raisons de ma pr�sence ici. Gladstone ne fit pas d�autres pr�sentations, mais je fis une rapide incursion dans l�infosph�re pour identifier tout le monde. Il y avait l� trois membres du cabinet, parmi lesquels le ministre de la D�fense, plus deux chefs d��tat-major de la Force, deux collaborateurs directs de Gladstone, quatre s�nateurs, dont le tr�s influent s�nateur Kolchev, ainsi qu�une projection d�un conseiller du TechnoCentre connu sous le nom d�Albedo.

��H. Severn a �t� invit� ici pour nous apporter son point de vue d�artiste, continua la Pr�sidente.

Le g�n�ral Morpurgo, des troupes terrestres de la Force, �mit un ricanement qui ressemblait � un reniflement.

��Un point de vue d�artiste�? Sauf le respect que je vous dois, H. Pr�sidente, qu�est-ce que nous avons � foutre d�un point de vue d�artiste�?

Gladstone sourit. Au lieu de r�pondre au g�n�ral, elle se tourna de nouveau vers moi.

��Quel effet vous a fait le passage de l�armada, H. Severn�?

��C��tait joli, r�pondis-je.

Le g�n�ral Morpurgo refit le m�me bruit.

��Joli�? Il assiste au plus grand �talage de puissance de feu spatiale de toute l�histoire de la Galaxie, et il appelle �a joli�?

Il se tourna vers un autre militaire et secoua la t�te en tordant le coin de la bouche. Mais le sourire de Gladstone ne faiblit pas.

��Et la guerre�? me demanda-t-elle. Avez-vous une opinion � formuler sur notre tentative de sauvetage d�Hyp�rion contre les barbares extros�?

��Elle est stupide, r�pliquai-je.

Un silence complet se fit dans la salle. Les derniers sondages en temps r�el pour toute la Pangermie indiquaient que quatre-vingt dix-huit pour cent des citoyens approuvaient la d�cision de la Pr�sidente Gladstone de livrer combat plut�t que d�abandonner le monde colonial d�Hyp�rion aux Extros. Tout l�avenir politique de Gladstone reposait sur une issue victorieuse du conflit. Les hommes et les femmes pr�sents dans cette salle avaient tous contribu� � formuler cette politique, � prendre la d�cision d�entrer en guerre ou � mettre la logistique au point.

Le silence se prolongea jusqu�� ce que Gladstone demande d�une voix douce�:

��Qu�est-ce qui est stupide, H. Severn�?

Je fis un geste vague de la main droite.

��L�H�g�monie ne s�est jamais trouv�e en �tat de guerre depuis sa cr�ation, il y a sept si�cles. Il est ridicule de tester de cette mani�re sa stabilit� de base.

��Jamais en �tat de guerre�! hurla le g�n�ral Morpurgo en agrippant ses genoux de ses deux mains massives. Et la r�volte de Glennon-Height, qu�est-ce que c�est, pour vous�? C�est de la merde�?

��Une simple r�bellion. Une mutinerie. Une op�ration de police.

Le s�nateur Kolchev exhiba ses dents en un sourire d�o� tout amusement �tait absent. Il �tait originaire de Lusus, et semblait fait de plus de muscle que de chair.

��Une flotte enti�re, dit-il en se tournant vers moi. Un demi-million de morts. Deux divisions de la Force englu�es dans cette campagne pendant plus d�un an. Vous appelez �a une op�ration de police, jeune homme�?

Je ne r�pondis pas.

Leigh Hunt, un homme �g� d�apparence phtisique, que l�on disait �tre l�un des conseillers les plus �cout�s de Gladstone, se racla la gorge.

��Il y a l� un point qui me para�t int�ressant. Pouvez-vous nous expliquer o� se situe, selon vous, la diff�rence entre ce� euh� conflit et les guerres de Glennon-Height, H. Severn�?

��Glennon-Height �tait un ex-officier de la Force, d�clarai-je, conscient de ne formuler que des �vidences. Les Extros sont pour nous une inconnue depuis des si�cles. Les forces des rebelles �taient connues, et leur potentiel �tait ais�ment mesurable. Les essaims extros sont en dehors du Retz depuis l�H�gire. Glennon-Height op�rait � l�int�rieur du Protectorat, il attaquait des mondes qui ne se trouvaient jamais au-del� de deux mois de d�ficit de temps du Retz. Hyp�rion se situe � trois ann�es de Parvati, la zone de rassemblement retzienne la plus proche de ce th��tre d�op�rations.

��Vous croyez peut-�tre que nous n�avons pas pens� � tous ces d�tails�? demanda le g�n�ral Morpurgo. Et que faites-vous de la bataille de Bressia�? Nous y avons d�j� combattu les Extros. Vous ne pouvez pas appeler cela une� r�bellion�!

��Du calme, je vous prie, fit Leigh Hunt. Poursuivez, H. Severn.

Je haussai les �paules.

��La principale diff�rence, dans le cas qui nous int�resse, c�est que nous avons affaire � Hyp�rion.

Le s�nateur Richeau, l�une des femmes pr�sentes � cette r�union, hocha la t�te comme si j�avais donn� une explication compl�te.

��Vous avez peur du gritche, me dit-elle. Seriez-vous membre de l��glise de l�Expiation Finale�?

��Non, r�pliquai-je. Je ne suis pas membre du culte gritcht�que.

��Qu��tes-vous au juste�? demanda Morpurgo avec exasp�ration.

��Un artiste, mentis-je.

Leigh Hunt sourit, puis se tourna vers Gladstone.

��Je suis d�accord sur le fait que nous avions besoin d�un tel point de vue pour nous d�griser un peu, H. Pr�sidente, dit-il en faisant un geste large en direction de la fen�tre et des images holos qui montraient encore la foule en train d�applaudir. Mais s�il est vrai que notre ami artiste ici pr�sent a fait valoir quelques arguments n�cessaires, ils ont tous �t� d�j� pass�s en revue et soigneusement pes�s.

Le s�nateur Kolchev s��claircit la voix.

��Je ne voudrais pas avoir l�air d��noncer des �vidences alors que nous semblons tous nous empresser de fermer les yeux l�-dessus, mais est-ce que ce� monsieur� est d�ment accr�dit� par les services de s�curit� pour �tre pr�sent � ce d�bat�?

Gladstone hocha la t�te avec ce l�ger sourire que tant de caricaturistes avaient essay� de saisir.

��H. Severn a �t� d�sign� par le minist�re des Beaux-Arts pour ex�cuter une s�rie de portraits de ma personne au cours des jours ou des semaines � venir. L�id�e, je suppose, est que ces portraits devraient avoir une signification historique, et qu�ils pourraient conduire � la s�lection d�un portrait officiel. Quoi qu�il en soit, H. Severn est nanti de la carte d�or du niveau�T de s�curit�, et nous pouvons parler librement devant lui. Qu�il sache que j�appr�cie sa franchise. Mais son arriv�e signifie peut-�tre que notre r�union touche � sa fin. Je vous donne rendez-vous � tous dans la salle du Conseil de Guerre demain matin � 8 heures pr�cises, juste avant la distranslation de la flotte dans l�espace d�Hyp�rion.

Le groupe se s�para aussit�t. Le g�n�ral Morpurgo me lan�a au passage un regard noir. Le s�nateur Kolchev me lan�a un coup d��il charg� de curiosit�. Leigh Hunt fut le seul � rester avec Gladstone et moi. Il adopta une position plus confortable en passant une jambe sur le bras de l�inestimable fauteuil pr�h�girien dans lequel il �tait assis.

��Prenez un si�ge, me dit-il.

Je regardai la Pr�sidente. Elle avait d�j� pris place derri�re son bureau massif, et elle hocha la t�te. Je m�assis sur la chaise pr�c�demment occup�e par le g�n�ral Morpurgo.

��Vous pensez vraiment que l�id�e de d�fendre Hyp�rion est stupide�? me demanda la Pr�sidente.

��Je le pense.

Joignant le bout de ses doigts, elle se tapota la l�vre inf�rieure. Derri�re elle, la fen�tre montrait la f�te de l�armada, qui continuait dans son agitation silencieuse.

��Si vous voulez avoir une chance de retrouver votre� euh� homologue, me dit-elle, il semblerait pourtant que vous ayez int�r�t � ce que la campagne d�Hyp�rion ait lieu comme pr�vu.

Je ne r�pondis pas. La fen�tre montrait maintenant l�image d�un ciel nocturne encore illumin� par les tra�nes de fusion.

��Avez-vous apport� de quoi dessiner�? me demanda-t-elle.

Je sortis le crayon et le carnet d�esquisses que j�avais affirm� ne pas poss�der � Diana Philomel.

��Dessinez-moi pendant que nous parlons, me dit Meina Gladstone.

Je commen�ai � esquisser sa silhouette en position de repos, presque vautr�e dans son fauteuil. Puis je m�attaquai aux d�tails du visage. L�expression du regard �tait ce qui me fascinait le plus.

J�eus vaguement conscience, ce faisant, d��tre attentivement observ� par Leigh Hunt.

��Joseph Severn� murmura-t-il. Le choix des noms est int�ressant.

� grands traits rapides, je m�effor�ai de rendre le front haut et le nez arqu� de la Pr�sidente.

��Savez-vous pourquoi les gens se m�fient tellement des cybrides�? me demanda Hunt.

��Oui, r�pondis-je. � cause du syndrome du monstre de Frankenstein. De la peur de tout ce qui a forme humaine sans �tre tout � fait humain. Je suppose que c�est la v�ritable raison pour laquelle les andro�des ont �t� mis hors la loi.

��On peut le dire, oui, reconnut Hunt. Mais les cybrides sont tout � fait humains, n�est-ce pas�?

��G�n�tiquement parlant, ils le sont, oui, r�pondis-je en pensant tout � coup � ma m�re et aux nombreuses fois o� je lui avais fait la lecture durant sa maladie. Mais ils font �galement partie du TechnoCentre, poursuivis-je, revoyant aussi le visage de mon fr�re Tom. Ce qui fait qu�ils ne correspondent sans doute pas compl�tement � la d�finition de ��tout � fait humain��.

��Faites-vous partie du TechnoCentre�? me demanda Gladstone en tournant abruptement la t�te vers moi.

Je commen�ai une nouvelle esquisse.

��Pas vraiment, r�pliquai-je. Ils me laissent voyager librement dans certaines r�gions, mais cela ressemble plus aux acc�s que quelqu�un peut effectuer dans l�infosph�re qu�aux v�ritables possibilit�s des personnalit�s du Centre.

Son profil �tait plus int�ressant de trois quarts, mais son regard avait beaucoup plus de puissance quand elle �tait de face. Je fignolai les ramifications de rides qui partaient aux coins des yeux. Manifestement, Meina Gladstone n�avait jamais suivi de traitement Poulsen.

��S�il �tait possible de tenir quoi que ce soit secret vis-�-vis du TechnoCentre, me dit la Pr�sidente, ce serait pure folie que de vous laisser assister aux s�ances du Conseil. Mais je dois reconna�tre� (elle laissa retomber ses mains et se leva tandis que je prenais une nouvelle page de mon carnet) je dois reconna�tre que vous d�tenez des informations dont j�ai besoin. Est-il vrai que vous soyez capable de lire dans les pens�es de votre homologue, la premi�re personnalit� r�cup�r�e�?

��Non, r�pliquai-je.

Il n��tait pas facile de rendre toute la complexit� des rides et des muscles qui entouraient les coins de sa bouche. J�esquissai quelques traits, revins momentan�ment aux lignes fortes du menton et ombrai la zone situ�e sous la l�vre inf�rieure.

Hunt fron�a les sourcils et regarda la Pr�sidente. Celle-ci joignit de nouveau le bout des doigts.

��Expliquez-vous, me dit-elle.

Je relevai les yeux de mon dessin.

��Je ne fais rien d�autre que des r�ves, murmurai-je. Des r�ves dont le contenu semble correspondre aux �v�nements qui se produisent autour de la personne porteuse de l�implant de la pr�c�dente personnalit� Keats.

��Une femme du nom de Brawne Lamia, fit Leigh Hunt.

��C�est exact.

Gladstone hocha lentement la t�te.

��Ainsi, la personnalit� Keats des origines, celle qui �tait cens�e avoir p�ri sur Lusus, serait toujours vivante�?

J�interrompis mon travail.

��Elle� Il est toujours dot� de conscience, murmurai-je. Vous n�ignorez certainement pas que le substrat de la personnalit� primaire a �t� pr�lev� directement au TechnoCentre, probablement par le cybride lui-m�me, pour �tre implant� par la suite dans une biod�rivation en boucle de Schr�n sur la personne de H. Lamia.

��Nous savons tout cela, me dit Leigh Hunt. Ce qui nous int�resse, c�est que vous soyez en contact avec cette personnalit� Keats et, � travers elle, avec les p�lerins gritcht�ques.

� l�aide de grands traits noirs, je tra�ai un fond obscur destin� � donner plus de profondeur au dessin.

��Je ne suis pas v�ritablement en contact, expliquai-je. Je fais seulement des r�ves sur Hyp�rion, et il se trouve que vos �missions m�gatrans ont permis de v�rifier que ces r�ves �taient bien conformes aux �v�nements en temps r�el. Mais je ne suis nullement en mesure de communiquer avec la personnalit� passive de Keats, ni avec celle qui l�h�berge, ni avec les autres p�lerins.

Meina Gladstone cligna plusieurs fois des paupi�res.

��Qui vous a mis au courant, pour le m�gatrans�?

��Le consul a r�v�l� aux autres p�lerins la capacit� de son persoc � entrer en communication avec le m�gatrans de son vaisseau priv�. Il leur a dit cela juste avant leur descente dans la vall�e.

Sur un ton rappelant l�avocate qu�elle avait �t� avant d�entrer dans la carri�re politique, Gladstone demanda�:

��Quelle a �t� la r�action des autres devant les r�v�lations du consul�?

Je remis le crayon dans ma poche.

��Ils savaient tous qu�il y avait un espion parmi eux, lui dis-je. Vous aviez pris soin de les en informer individuellement avant leur d�part.

Meina Gladstone jeta un coup d��il � son collaborateur, dont l�expression demeurait parfaitement ind�chiffrable.

��Puisque vous �tes en contact avec eux, me dit-elle, vous devez savoir qu�aucun message ne nous est parvenu depuis que le groupe a quitt� la forteresse de Chronos pour descendre vers les Tombeaux du Temps.

Je secouai lentement la t�te.

��Mon dernier r�ve a pris fin juste au moment o� ils allaient entrer dans la vall�e.

Meina Gladstone se mit debout, fit quelques pas jusqu�� la fen�tre et leva la main. L�image devint noire.

��Vous ne savez donc pas s�ils sont vivants ou morts�?

��Non.

��Dans quel �tat �taient-ils la derni�re fois que vous avez� r�v�?

Hunt m�observait d�un regard plus intense que jamais. Meina Gladstone nous tournait le dos, les yeux fix�s sur l��cran opaque de la fen�tre.

��Tous les p�lerins �taient en vie, lui dis-je, � l�exception, peut-�tre, de Het Masteen, la Voix de l�Arbre Authentique.

��Vous pensez qu�il est mort�? demanda Hunt.

��Il a disparu du chariot � vent, sur la mer des Hautes Herbes, deux jours avant leur arriv�e, et quelques heures seulement apr�s la destruction de son vaisseau-arbre, l�Yggdrasill, par les Extros. Mais, peu avant de quitter la forteresse de Chronos, les p�lerins ont aper�u une silhouette en robe de Templier, qui traversait les sables en direction des Tombeaux du Temps.

��C��tait Het Masteen�? demanda Gladstone.

J��cartai les mains.

��Ils ont suppos� que cela pouvait �tre lui. Mais sans aucune certitude.

��Parlez-moi un peu des autres, me dit la Pr�sidente.

Je pris une longue inspiration. D�apr�s mes r�ves, je savais que Gladstone connaissait au moins deux des p�lerins, Brawne Lamia, dont le p�re avait �t� s�nateur comme elle, et le consul de l�H�g�monie, qui l�avait repr�sent�e dans les n�gociations secr�tes avec les Extros.

��Le p�re Hoyt souffre terriblement, expliquai-je. Il leur a racont� l�histoire du cruciforme. Le consul a d�couvert que le pr�tre en porte un, et m�me deux. Celui du p�re Dur� en plus du sien.

Gladstone hocha la t�te.

��Il n�a donc pas r�ussi � se d�barrasser du parasite de r�surrection.

��Non.

��Est-ce qu�il souffre davantage en se rapprochant de l�antre du gritche�?

��J�en ai l�impression.

��Poursuivez.

��Le po�te, Silenus, ne desso�le presque jamais. Il est persuad� que son po�me inachev� pr�dit et d�termine le cours des �v�nements.

��Sur Hyp�rion�? demanda Gladstone, le dos toujours tourn�.

��Partout, r�pliquai-je.

Hunt jeta un regard � la Pr�sidente, puis se tourna vers moi pour demander�:

��Il est fou�?

Je soutins son regard sans r�pondre. En v�rit�, j�ignorais ce qu�il en �tait.

��Poursuivez, r�p�ta Gladstone.

��Le colonel Kassad a toujours sa double obsession, qui est de retrouver une femme nomm�e Mon�ta et de tuer le gritche. Il se rend compte qu�il s�agit peut-�tre d�une seule et m�me cr�ature.

��Il est arm�? demanda Gladstone d�une voix tr�s douce.

��Oui.

��Ensuite�?

��Il y a Sol Weintraub, l��rudit du monde de Barnard, qui esp�re pouvoir p�n�trer dans le tombeau appel� le Sphinx d�s que�

��Pardonnez-moi, fit Gladstone, mais est-ce qu�il a toujours sa fille Rachel avec lui�?

��Oui.

��Et quel �ge a-t-elle, � pr�sent�?

��Cinq jours, je crois.

Je fermai les yeux pour mieux me remettre en m�moire les d�tails de mon r�ve pr�c�dent.

��C�est bien cela, d�clarai-je. Elle a cinq jours.

��Et elle continue de r�gresser dans le temps�?

��Oui.

��Continuez, H. Severn. Parlez-moi maintenant de Brawne Lamia et du consul.

��H. Lamia ex�cute toujours les volont�s de son ex-client� et amant. La personnalit� Keats estimait indispensable d�affronter le gritche. H. Lamia veut le faire � sa place.

��H. Severn, intervint Leigh Hunt, vous parlez de cette ��personnalit� Keats�� comme si elle n�avait aucun lien avec votre propre�

��Plus tard, Leigh, je vous prie, fit Meina Gladstone en se tournant pour me faire face. Je suis curieuse de vous entendre parler du consul. Est-ce qu�il a racont� comme les autres les circonstances qui l�ont amen� � faire partie du p�lerinage�?

��Oui, murmurai-je.

Ils attendirent patiemment que je continue.

��Le consul leur a racont� l�histoire de sa grand-m�re Siri, cette femme qui fut � l�origine de la r�volte d�Alliance-Maui, il y a plus d�un demi-si�cle de cela. Il leur a parl� de la perte de toute sa famille durant la bataille de Bressia, et il leur a r�v�l� ses rencontres secr�tes avec les Extros.

C�est tout�? demanda Gladstone en me regardant avec intensit�.

��Non. Il leur a �galement avou� que c��tait lui qui avait d�clench� la machine extro for�ant l�ouverture des Tombeaux du Temps.

Hunt se redressa dans son fauteuil, en reposant par terre la jambe soutenue par le bras du si�ge. Gladstone prit une inspiration visible avant de demander�:

��Rien d�autre�?

��Non.

��Quelle a �t� la r�action des autres en apprenant la� trahison du consul�? me demanda-t-elle.

Je pris le temps de reconstruire mon r�ve d�une mani�re plus lin�aire que celle que me fournissait ma m�moire.

��Certains se sont montr�s indign�s, d�clarai-je. Mais aucun ne se sent li�, � ce stade, par une loyaut� ind�fectible � l��gard de l�H�g�monie. Ils ont d�cid� de fermer les yeux. Je pense que chacun des p�lerins a la conviction intime que, si ch�timent il y a, ce sera le gritche qui s�en occupera, et non une instance humaine.

Hunt abattit son poing sur le bras de son fauteuil.

��Si le consul �tait l�, nous lui ferions vite changer d�avis�!

��Du calme, Leigh, fit Gladstone.

Elle retourna jusqu�� son bureau, o� elle remua quelques papiers. Tous les voyants com clignotaient avec impatience. J��tais sid�r� qu�elle m�accorde tant de temps � une heure pareille.

��Merci, H. Severn, me dit-elle. J�aimerais que vous passiez quelques jours parmi nous. On va vous montrer vos appartements dans l�aile r�sidentielle de la Maison du Gouvernement.

Je me levai.

��Il faut que je retourne sur Esp�rance chercher mes affaires, lui dis-je.

��C�est inutile. Elles ont �t� amen�es ici avant m�me que vous ayez quitt� la plate-forme terminex. Leigh va vous montrer le chemin.

J�acquies�ai d�un mouvement de t�te et suivis l�homme plus grand que moi en direction de la porte.

��Autre chose, H. Severn�! me cria Meina Gladstone.

��Oui�?

��J�ai beaucoup appr�ci� votre franchise, tout � l�heure, comme je vous l�ai d�j� dit, fit la Pr�sidente en souriant. Mais, d�sormais, disons que vous �tes un artiste de cour et rien d�autre. Vous ne voyez rien, vous n�entendez rien, vous n�avez aucune opinion. Vous n�avez m�me pas de bouche pour parler. Compris�?

��Compris, H. Pr�sidente.

Elle hocha la t�te. Son attention se concentrait d�j� sur les voyants multicolores des lignes com.

��Parfait, me dit-elle. Veuillez apporter votre carnet d�esquisses demain matin � 8 heures pr�cises dans la salle du Conseil de Guerre.

Un garde de la s�curit� s�avan�a vers nous dans l�antichambre et entreprit de me guider � travers le d�dale de corridors et de postes de contr�le. Hunt lui cria de s�arr�ter, et nous rejoignit � grands pas qui r�sonnaient sur le carrelage du vaste couloir. Il posa la main sur mon bras.

��Ne vous y trompez surtout pas, me dit-il. Nous savons tr�s bien�� elle sait�� qui vous �tes, ce que vous �tes et qui vous repr�sentez.

Je soutins calmement son regard et d�gageai mon bras.

��Vous avez de la chance, r�pliquai-je. Parce que je suis certain, pour ma part, de ne pas le savoir moi-m�me pour le moment.

Six adultes et un b�b� au milieu d�un paysage hostile. Les flammes dansantes de leur foyer semblent bien peu de chose contre l�obscurit� qui tombe. Au-dessus d�eux et devant eux, les collines environnantes se dressent comme des murailles tandis que, plus pr�s, plong�es dans les t�n�bres de la vall�e elle-m�me, les formes massives des Tombeaux du Temps semblent se rapprocher lentement, au ras du sol, telles des apparitions dinosauriennes surgies de quelque �poque ant�diluvienne.

Brawne Lamia est fatigu�e. Ses jambes lui font mal, et elle se sent irritable � l�extr�me. Les pleurs du b�b� de Weintraub lui mettent les nerfs � fleur de peau. Elle sait que les autres sont encore plus �puis�s qu�elle. Personne n�a dormi plus de quelques heures au cours des trois derni�res nuits. La journ�e qui s�ach�ve a �t� pleine de tensions et de terreurs ind�termin�es. Elle jette leur derni�re b�che dans le feu.

��Il n�y en a plus dans la r�serve, lance Martin Silenus.

Les flammes du foyer �clairent par en dessous les traits de satyre du po�te.

��Je le sais, r�plique Brawne Lamia, trop lasse pour mettre de la col�re ou toute autre forme d��nergie dans sa voix.

Le bois sec provient d�une cache constitu�e par les groupes de voyageurs des ann�es pr�c�dentes. Leurs trois petites tentes sont plant�es dans la zone traditionnellement utilis�e par les p�lerins la veille du jour o� ils doivent affronter le gritche. Elles sont tout pr�s du tombeau appel� le Sphinx, et un pan noir qui pourrait �tre une aile voile une partie du ciel.

��Nous allumerons la lanterne quand nous n�aurons plus de bois, d�clare le consul.

Le diplomate semble encore plus ext�nu� que les autres. Les flammes dansantes jettent des reflets rouges sur les traits tristes de son visage. Il a rev�tu, ce matin, son costume d�apparat, mais la cape et le tricorne sont tout aussi froiss�s et fl�tris, en cette fin de journ�e, que sa propre personne.

Le colonel Kassad revient s�asseoir pr�s du feu. Il rel�ve sa visi�re de nuit contre le sommet de son casque. Il est v�tu de sa tenue de combat au grand complet, et le polym�re cam�l�on activ� ne laisse apercevoir que son visage, qui semble flotter � deux m�tres du sol.

��Je n�ai rien d�tect�, dit-il. Pas le moindre mouvement. Pas la moindre trace thermique. Pas le moindre bruit en dehors du vent.

Il d�pose le fusil d�assaut polyvalent de la Force contre un rocher et vient s�asseoir parmi les autres. Les fibres de son armure d�impact d�sactiv�e sont d�un noir mat gu�re plus visible que pr�c�demment.

��Vous croyez que le gritche viendra cette nuit�? demande le p�re Hoyt.

Le pr�tre s�est drap� de sa cape noire et semble faire partie de la nuit autant que le colonel Kassad. Sa voix est au bord de l��puisement. Tout en se penchant sur le feu pour remuer les braises avec un b�ton, Kassad r�pond�:

��C�est difficile � dire. Mais je monterai la garde, pour plus de s�curit�.

Soudain, les six p�lerins l�vent la t�te tandis que le ciel �toil� s�embrase de fleurs rouges et orang�es qui d�ploient silencieusement leurs corolles, occultant les astres.

��Le r�pit n�aura dur� que quelques heures, murmure Sol Weintraub tout en continuant de bercer son b�b�.

Rachel a cess� de pleurer. Elle essaie d�agripper la courte barbe de son p�re. Ce dernier embrasse les petites mains potel�es.

��Ils cherchent encore � tester les d�fenses h�g�moniennes, explique Kassad.

Une gerbe d��tincelles surgit du feu attis�. Des escarboucles volent dans le ciel comme si elles cherchaient � rejoindre le grand embrasement.

��Qui gagne�? demande Lamia.

Elle faisait allusion � la grande bataille spatiale silencieuse qui avait fait rage dans le ciel toute la nuit pr�c�dente et une partie de la journ�e.

��Qu�est-ce qu�on en a � foutre�? r�torque Martin Silenus en fouillant nerveusement dans les poches de son manteau de fourrure comme s�il esp�rait y trouver une derni�re bouteille oubli�e. Qu�est-ce qu�on peut bien en avoir � foutre�? r�p�te-t-il, bredouille.

��Moi, �a m�int�resse, fait le consul d�une voix lasse. Si les Extros r�ussissent � passer, ils risquent de d�truire Hyp�rion avant que nous n�ayons trouv� le gritche.

Silenus �clate d�un rire d�risoire.

��Quelle chose terrible ce serait pour nous, n�est-ce pas�? Mourir avant d�avoir trouv� la mort. �tre tu�s avant l�heure fix�e par lui. S�en aller rapidement, sans douleur, au lieu de nous tordre pour l��ternit�, empal�s sur les �pines du gritche. Quel malheur pour nous, si une chose pareille se produisait�!

��La ferme�! lui dit Brawne Lamia, d�une voix toujours sans �motion, mais o� perce, cette fois-ci, une l�g�re menace. O� est ce gritche�? ajoute-t-elle en se tournant vers le consul. Pourquoi ne s�est-il pas encore manifest�?

Le diplomate ne quitte pas les braises du regard.

��Je n�en sais rien, dit-il. Je n�en sais pas plus que vous.

��Il n�est peut-�tre plus l�, murmure le p�re Hoyt. En annulant les champs anentropiques, vous l�avez peut-�tre lib�r� � jamais. Il est peut-�tre parti infliger son fl�au ailleurs.

Le consul secoue la t�te sans rien dire.

��Non, d�clare Sol Weintraub, dont le b�b� est endormi contre son �paule. Il sera au rendez-vous. Je le sens.

��Moi aussi, je le sens, approuve Brawne Lamia en hochant la t�te. Il est ici, je le sais. Il nous attend.

Elle a sorti quelques rations de son paquetage. Elle retire les languettes autochauffantes et fait passer les bo�tes � tout le monde.

��Je sais bien que la d�ception est ce qui fait marcher le monde, d�clare Silenus. Mais c�est trop ridicule. Nous sommes tous habill�s comme pour notre propre enterrement, et nous n�avons pas un putain d�endroit o� mourir.

Brawne Lamia le foudroie du regard, mais ne dit rien. Ils mangent quelque temps en silence. Les flammes s�estompent dans le ciel, et les �toiles reviennent, plus denses que jamais. Mais les escarboucles continuent de monter comme si elles cherchaient � s��chapper.

Le milieu de la matin�e �tait d�j� l�, et la r�union d��tat-major n�en finissait pas. Je soup�onnais ces rencontres d��tre les m�mes depuis des si�cles, avec leurs interventions orales faites sur le m�me ton monotone, comme un fond sonore immuable, leurs odeurs de caf� refroidi, consomm� en quantit�s extravagantes, leurs nuages �pais de fum�e dans l�air, leurs liasses de papier informatique, et ce vertige cortical particulier que cr�e l�acc�s fr�quemment r�p�t� aux donn�es par le moyen des implants personnels. Je suppose que la guerre �tait quelque chose de beaucoup plus simple que �a quand j��tais jeune. Wellington rassemblait ses hommes, ceux qu�il surnommait avec une v�rit� d�pourvue de toute passion ��l��cume de la Terre��. Il ne leur disait rien, et il les envoyait tranquillement au casse-pipe.

Je reportai mon attention sur l�assistance. Nous �tions dans une vaste salle aux murs gris agr�ment�s de rectangles blancs lumineux. Il y avait de la moquette grise au sol, et la table en forme de fer � cheval �tait d�un gris m�tallique, avec des disques noirs devant chaque si�ge et quelques carafes d�eau. La Pr�sidente Meina Gladstone si�geait au sommet de la courbe avec, de part et d�autre, dans l�ordre hi�rarchique, les s�nateurs, les membres de son cabinet, les militaires et le reste des d�cideurs subalternes. Derri�re eux, autour de petites tables, �taient assis leurs in�vitables collaborateurs et assistants, aucun, parmi les militaires de la Force, n�ayant un grade inf�rieur � celui de colonel. Et, encore derri�re eux, sur de simples chaises � l�aspect beaucoup moins confortable, �taient les secr�taires des assistants.

Je n�avais m�me pas une chaise. Avec quelques autres invit�s qui, visiblement, n��taient pas cens�s participer directement aux d�bats, je disposais d�un tabouret dans un angle de la salle, � une vingtaine de m�tres de la Pr�sidente, et encore plus loin que cela de l�officier coordonnateur, un jeune colonel qui tenait un pointeur lumineux � la main et n�avait pas la moindre trace d�h�sitation dans la voix. Derri�re lui il y avait un grand panneau d�affichage strat�gique gris et or�; devant lui, flottant � quelques dizaines de centim�tres du sol, �tait une omnisph�re du genre de celles que l�on trouve dans n�importe quelle fosse holo. De temps � autre, le panneau se brouillait et l�affichage changeait. Occasionnellement, des holos complexes se dessinaient dans l�air. Des reproductions en miniature de tous ces diagrammes s�affichaient sur les disques de la grande table et flottaient au-dessus de certains persocs.

Assis sur mon tabouret, j�observais Gladstone tout en esquissant quelques croquis.

Le colonel Fedmahn Kassad suit Brawne Lamia et le p�re Hoyt dans la direction du Tombeau de Jade � travers la temp�te de sable. Il a menti � Lamia. Sa visi�re infrarouge et ses d�tecteurs fonctionnent correctement malgr� les d�charges �lectriques qui gr�sillent dans l�atmosph�re autour de lui. Il lui a sembl� que sa meilleure chance de tomber sur le gritche �tait de suivre ses deux compagnons. Il se souvient du temps o� il chassait le lion des montagnes sur H�bron. Il fallait attacher une ch�vre � un piquet, et attendre.

Les donn�es en provenance des d�tecteurs qu�il a install�s aux abords du camp d�filent en clignotant sur son �cran tactique et forment un murmure continuel dans son implant. Il a pris un risque calcul� en abandonnant l�-bas Weintraub et sa fille ainsi que Martin Silenus et le consul, endormis sans aucune autre protection que les alarmes et les d�fenses automatiques. Mais il doute s�rieusement qu�on puisse arr�ter le gritche de quelque mani�re que ce soit. Ils ne sont rien de plus, tous, que des ch�vres attach�es � un piquet, et qui attendent. Lui, c�est cette fille, le fant�me appel� Mon�ta, qu�il est d�cid� � retrouver avant de mourir.

Le vent a encore forci. Il hurle aux oreilles de Kassad, r�duisant � z�ro la visibilit�, cr�pitant contre son armure d�impact. Les dunes sont illumin�es par les d�charges �lectriques. Des �clairs en miniature entourent ses bottes et ses jambes tandis qu�il avance � grands pas pour ne pas perdre de vue la signature thermique de Lamia. Les informations affluent du persoc de cette derni�re. Mais les canaux ferm�s du p�re Hoyt indiquent seulement qu�il est vivant et qu�il continue d�avancer.

Kassad passe sous les ailes d�ploy�es du Sphinx. Il en sent le poids invisible au-dessus de lui, en suspens comme le talon d�une botte de g�ant pr�te � l��craser. Puis il descend dans la vall�e, rep�re le Tombeau de Jade � son absence d��missions thermiques ou infrarouges et � ses contours froids. Hoyt p�n�tre en ce moment m�me dans le demi-cercle qui marque l�entr�e. Lamia le suit � une vingtaine de m�tres. Rien d�autre ne bouge dans toute la vall�e. Les d�tecteurs du camp, cach�s par les t�n�bres et la temp�te derri�re Kassad, indiquent que Sol et son b�b� sont en train de dormir et que le consul est couch�, �veill� mais immobile. Il n�y a absolument rien d�autre dans le secteur.

Kassad retire la s�curit� de son arme et s�avance � pas rapides sur ses grandes jambes. Il donnerait cher, en cet instant, pour disposer d�un sat de rep�rage et de fr�quences tactiques compl�tes au lieu d�avoir � se contenter d�une image partielle d�une situation fragment�e. Il hausse les �paules � l�int�rieur de son armure d�impact, et continue d�avancer.

Le corps de Diana Philomel �tait aussi parfait que pouvaient le rendre la chirurgie plastique et la science des ARNistes. Je m�attardai au lit pour l�admirer plusieurs minutes apr�s m��tre r�veill�. Elle �tait tourn�e de l�autre c�t�, et les courbes classiques de ses reins, de ses hanches et de son dos offraient � mes yeux une g�om�trie plus belle et plus puissante que tout ce qu�avait pu d�couvrir Euclide. Les deux fossettes visibles au bas du dos, juste avant l��vasement � vous couper le souffle du merveilleux post�rieur d�une blancheur de lait, la tendre intersection des angles, le dos des cuisses lisses et fermes, cela repr�sentait un spectacle plus sensuel et plus parfait que tout ce que l�anatomie m�le, sous n�importe lequel de ses aspects, pouvait esp�rer avoir � offrir.

Lady Diana �tait endormie, ou, du moins, le semblait. Nos v�tements jonchaient une large �tendue de moquette verte. Une �paisse lumi�re, teint�e de rose et de bleu, entrait � flots par une large fen�tre � travers laquelle �taient visibles des cimes d�arbres gris et or. De grandes feuilles de papier � dessin gisaient un peu partout, sur nos v�tements �pars et dessous. Je me penchai du c�t� gauche du lit, pour ramasser l�une de ces feuilles, sur laquelle �taient esquiss�s une paire de seins, des cuisses, un bras retravaill� � la h�te, un visage sans traits. R�aliser un croquis sur le vif, en �tat d�ivresse et sous le coup d�une tentative de s�duction, n�est pas la meilleure garantie d�un travail artistique de qualit�.

Je me remis sur le dos en g�missant doucement, et m�absorbai dans l��tude contemplative des moulures du plafond, � quatre m�tres au-dessus de moi. Si celle qui �tait couch�e � mes c�t�s avait �t� Fanny, je n�aurais pas souhait� bouger d�ici pour tout l�or du monde. Mais, comme ce n��tait pas le cas, je me glissai hors des couvertures et r�cup�rai mon persoc, notant au passage que c��tait le petit matin sur Tau Ceti Central et que quatorze heures s��taient �coul�es depuis l�heure de mon rendez-vous avec la Pr�sidente. Puis je m��loignai sur la pointe des pieds en direction de la salle de bains, � la recherche d�une pilule contre la gueule de bois.

Il y avait tout un choix de m�dicaments dans l�armoire � pharmacie de Lady Diana. Outre l�aspirine et les endorphines habituelles, je reconnus des stims, des tranks, des tubes de flash-back, des pommades orgastiques, des d�rivateurs sensoriels, des vaporisateurs de cannabis, des cigarettes de tabac non recomb et une centaine de drogues diverses moins faciles � identifier. Je d�nichai un verre et me for�ai � avaler deux Lendemains, qui firent dispara�tre mon mal de t�te et mes naus�es en quelques secondes.

Lady Diana �tait r�veill�e et assise au milieu du lit, toujours nue, lorsque je retournai dans la chambre. Mon sourire se figea lorsque j�aper�us les deux hommes dans l�encadrement de la porte qui donnait � l�est. Aucun des deux n��tait son mari, bien qu�ils fussent � peu pr�s de la m�me carrure, sans cou, avec des battoirs � la place des mains, et une gueule correspondant tout � fait au style d�Hermund Philomel.

Il y a sans doute eu, dans le long cours de l�histoire des hommes, un ou deux m�les capables de se trouver, totalement nus et pris au d�pourvu, devant deux inconnus habill�s et � l�air mena�ant, peut-�tre des rivaux amoureux, sans �prouver le besoin de se faire tout petits, de cacher leurs parties g�nitales, de se pencher en avant, et tout cela sans se sentir totalement vuln�rables et grev�s d�un lourd d�savantage. Mais je ne suis pas de cette trempe-l�.

Je me courbai en avant, couvris mes parties g�nitales � deux mains, et courus vers la salle de bains en bredouillant�:

��Qu�est-ce que� qui��?

Je tournai les yeux vers Diana Philomel pour implorer son aide, et vis le sourire qui y flottait. Un sourire qui correspondait � la cruaut� que j�avais lue depuis le d�but dans ses yeux.

��Saisissez-le. Vite�! ordonna mon ex-amante.

Je r�ussis � atteindre la salle de bains, et j��tais sur le point d�actionner la commande manuelle de dilatation du diaphragme de la porte lorsque le premier des deux hommes me saisit le poignet, me tira violemment en arri�re vers la chambre et me poussa dans les bras de son comparse. Ils devaient �tre tous les deux natifs de Lusus ou d�un autre monde � gravit� �lev�e. Si ce n��tait pas le cas, cela voulait dire qu�ils se nourrissaient exclusivement de st�ro�des et de cellules Samson. Ils jouaient au ping-pong avec moi sans faire aucun effort. De toute mani�re, leur stature importait peu. En dehors de ma tr�s br�ve carri�re de bagarreur dans les pr�aux, mon existence�� ou le souvenir que j�en avais�� ne m�offrait que tr�s peu d�exemples o� j��tais sorti vainqueur d�un affrontement de ce genre. Il suffisait d�un seul regard aux deux types qui s�amusaient en ce moment � mes d�pens pour savoir qu�ils �taient du genre de ceux que l�on trouve couramment dans les livres, mais auxquels on ne croit pas vraiment dans la r�alit�, et qui sont capables de vous briser un os, de vous aplatir le nez ou de vous f�ler une rotule sans �prouver plus de scrupules que moi quand je jette un stylo qui a cess� d��crire.

��Vite�! souffla de nouveau Lady Diana.

Je ratissai l�infosph�re, la m�moire de la maison, le persoc implant� de Diana, les fils t�nus qui reliaient les deux gorilles � l�univers de l�information. Je savais, maintenant o� j��tais (le domaine Philomel, � six cents kilom�tres de Pirre, dans la ceinture agricole du secteur terraform� de Renaissance Minor), et quelle �tait l�identit� exacte des deux gorilles (Debin Farrus et Hemmit Gorma, employ�s � la s�curit� pour le compte du Syndicat des racleurs de boue d�Heaven�s Gate). Mais je n�avais toujours pas la moindre id�e de la raison pour laquelle l�un de ces sbires �tait assis sur moi, son genou dans le creux de mon dos, pendant que l�autre �crabouillait mon persoc sous son talon et faisait glisser des menottes � osmose sur mon poignet et le long de mon avant-bras�

En entendant l�injonction de Lady Diana, je cessai toute r�sistance.

Les batailles spatiales au cin�ma et dans les holos m�ont toujours terriblement ennuy�, mais il faut dire que le spectacle en direct �tait assez fascinant, un peu comme l�aurait �t� la retransmission fid�le d�une s�rie d�accidents de la route. En fait, le niveau de r�alisme de la production�� comme c��tait sans doute le cas depuis des si�cles�� �tait beaucoup moins �lev� que celui d�un holodrame, m�me � budget mod�r�. Malgr� les �nergies consid�rables qui �taient d�ploy�es, la premi�re r�action que l�on avait devant une bataille spatiale authentique �tait de se dire que l�espace �tait bien vaste compar� � la petitesse des flottes humaines et de leurs d�risoires engins de guerre.

C�est du moins ce que je me disais en contemplant, dans le Centre d�Informations Tactiques, appel� aussi Salle de Guerre, en compagnie de Gladstone et de ses z�bres militaires, les quatre murs de vingt m�tres de large, transform�s en trous b�ants sur l�infini, qui nous entouraient de leur imagerie en trois dimensions tandis que les haut-parleurs de la salle nous emplissaient les oreilles de m�gatransmissions�: �changes radio entre chasseurs, cr�pitement incessant des communications du centre de commandement tactique, messages d�un vaisseau � l�autre sur large bande, faisceaux de communication laser, m�gatransmissions cod�es, le tout accompagn� des cris, des injonctions et des obsc�nit�s qui ont toujours r�gn� sur les champs de bataille depuis que l�homme existe.

Ce que j�avais sous les yeux, c��tait une repr�sentation th��trale du chaos total, une d�finition fonctionnelle du concept de confusion, une danse d�sordonn�e � la gloire de la violence sinistre. C��tait la guerre.

Martin Silenus, Sol Weintraub et le consul avancent lourdement dans les sables en direction du Sphinx pendant que Brawne Lamia et Fedmahn Kassad reviennent avec le corps du p�re Hoyt. Weintraub serre sa cape autour de lui pour abriter son b�b� du vent de sable et de la temp�te d��clairs qui se d�cha�nent autour d�eux. Il regarde Kassad qui descend le versant de la dune, ses longues jambes noires et caricaturales sur le fond �lectrique du sable. Les bras de Hoyt pendent, ses mains se balancent � chaque pas et � chaque glissade de Kassad sur la dune.

Silenus est en train de hurler quelque chose, mais le vent emporte ses paroles. Brawne Lamia fait un geste en direction de la seule tente encore debout. La temp�te a abattu ou arrach� les autres. Tout le monde s�engouffre sous la tente de Silenus. Le colonel Kassad entre le dernier, en passant d�licatement le corps aux autres. � l�int�rieur, leurs cris se font entendre au-dessus des craquements de la toile en fibroplaste et des d�chirements de papier des �clairs.

��Mort�? hurle le consul en �cartant la cape dont Kassad a envelopp� le corps nu du pr�tre.

Le cruciforme luit d�une lumi�re rose. Le colonel d�signe du doigt les clignotants � la surface du m�dipac de la Force fix� avec du tissu adh�sif sur la poitrine du pr�tre. Toutes les lumi�res sont rouges � l�exception des nodules et filaments jaunes qui alimentent le syst�me. La t�te de Hoyt glisse en arri�re, et Weintraub aper�oit la suture qui maintient en place les bords irr�guliers de la plaie sur toute sa largeur de la gorge du pr�tre. Il essaie de trouver son pouls, mais ne sent rien. Il se penche en avant pour �couter le c�ur. Il n�entend rien, mais la cr�te du cruciforme est br�lante � c�t� de sa joue. Il se tourne vers Brawne Lamia.

��Le gritche�?

��Oui� Sans doute� Je ne sais pas.

Elle montre le pistolet ancien qu�elle tient encore � la main.

��J�ai vid� tout le chargeur. Douze coups sur� je ne sais quoi.

��Vous l�avez vu�? demande le consul � Kassad.

��Non. Je suis arriv� dix secondes apr�s elle, mais je n�ai rien vu.

��Et vos foutus gadgets de militaire � la con�? demande Martin Silenus, recroquevill� dans un coin de la tente presque dans la position du f�tus. Toutes ces conneries de mat�riel de la Force n�ont rien enregistr�?

��Non.

Le m�dipac �met un gr�sillement urgent, et Kassad d�fait une nouvelle cartouche de plasma de sa ceinture pour la glisser dans le logement du pac. Il s�accroupit sur les talons, la visi�re baiss�e, le regard tourn� vers l�entr�e de la tente. Sa voix est d�form�e par le haut-parleur de son casque lorsqu�il demande�:

��Il a perdu plus de sang que nous ne pouvons lui en fournir ici. Personne d�autre n�a apport� du mat�riel m�dical�?

Weintraub fouille dans son sac.

��J�ai ma trousse d�urgence, d�clare-t-il. Mais j�ai peur que ce ne soit pas suffisant dans son cas. Ce qui lui a taillad� la gorge n�a pas fait le d�tail.

��Le gritche, chuchote Martin Silenus.

��Peu importe, dit Lamia, les bras crois�s tr�s fort autour de sa taille pour emp�cher son corps de trembler. Il faut faire venir de l�aide.

Elle se tourne vers le consul.

��Il est mort, murmure ce dernier. M�me avec une infirmerie de bord, on ne pourrait pas le ramener � la vie.

��Il faut essayer�! s��crie Lamia, qui se penche en avant pour agripper la manche du consul. Nous ne pouvons pas l�abandonner � ces� � ces choses.

Elle fait un geste pour d�signer le cruciforme rougeoyant sous la peau du mort.

Le consul se frotte les yeux.

��Nous pourrions d�truire le corps. Avec le fusil du colonel�

��Nous allons tous y passer si nous ne sortons pas de cette putain de temp�te�! hurle Martin Silenus.

La tente est secou�e de plus en plus. Le fibroplaste cogne la t�te du po�te � chaque rafale. Le cr�pitement du sable contre la toile ressemble au bruit d�une fus�e en train de d�coller dehors � quelques m�tres.

��Appelez ce putain de vaisseau�! supplie-t-il. Appelez-le�!

Le consul rapproche son sac de lui, comme pour mieux garder le persoc qui s�y trouve. La sueur luit sur ses joues et sur son front.

��Nous pourrions nous mettre � l�abri jusqu�� la fin de la temp�te dans l�un des tombeaux, propose Sol Weintraub. Le Sphinx, par exemple.

��Foutue id�e de merde�! grogne Martin Silenus.

L��rudit change de position dans l�espace exigu qu�il occupe, et d�visage le po�te quelques secondes avant de murmurer�:

��Vous avez fait tout ce chemin pour venir trouver le gritche. Et maintenant qu�il s�est manifest�, vous allez nous dire que vous avez chang� d�avis�?

Les yeux de Silenus brillent sous son b�ret enfonc�.

��La seule chose que je dis, c�est qu�il faut faire venir ici ce putain de vaisseau, et tout de suite�!

��Il n�a peut-�tre pas tort, reconna�t le colonel Kassad.

Le consul se tourne vivement vers lui.

��S�il y a une chance de sauver Hoyt, il faut la saisir, explique Kassad.

Le visage du consul exprime la douleur.

��Nous ne pouvons pas partir, dit-il. Nous ne pouvons pas partir maintenant.

��C�est vrai, reconna�t Kassad. Nous ne pouvons pas nous servir du vaisseau pour partir. Mais Hoyt a besoin de l�infirmerie de bord. Et nous y serions � l�abri jusqu�� la fin de la temp�te.

��Sans compter, intervient Brawne Lamia, que nous aurions peut-�tre aussi des renseignements sur ce qui est en train de se passer l�-haut.

Elle agite le pouce en direction du sommet de la tente.

Le b�b�, Rachel, est maintenant en train de pousser des cris per�ants. Weintraub la berce, il lui soutient la t�te dans le creux de sa large main.

��Je suis d�accord, murmure-t-il. Si le gritche veut nous trouver, il peut le faire aussi bien � bord du vaisseau qu�ici. Nous ne laisserons partir personne. (Il touche la poitrine du pr�tre.) C�est horrible � dire, mais les informations que pourront nous apporter les installations m�dicales de bord sur la mani�re dont se comporte ce parasite peuvent �tre extr�mement pr�cieuses pour le Retz.

��Tr�s bien, fait le consul.

Il tire l�antique persoc de son sac, pose la main � plat sur le disque et prononce quelques mots � voix basse.

��Il vient�? demande Silenus.

��Il a enregistr� l�ordre. Il faut rassembler nos affaires pour les transporter � bord. Je lui ai demand� de se poser juste � l�entr�e de la vall�e.

Lamia est surprise de constater qu�elle pleure. Elle essuie ses larmes et sourit.

��Qu�est-ce qu�il y a de dr�le�? demande le consul.

��Avec tout ce qui se passe, murmure-t-elle en s��pongeant les joues du dos de la main, tout ce que je trouve de mieux � me dire, c�est qu�une bonne douche sera la bienvenue�!

��Et pour moi, un bon verre, fait Silenus.

��Un abri contre la temp�te, d�clare Weintraub, dont le b�b� t�te maintenant un biberon.

Kassad se penche en avant. Il passe la t�te et les �paules � l�ext�rieur par l�ouverture de la tente. Il l�ve son arme et retire la s�curit�.

��Les d�tecteurs ont enregistr� quelque chose, dit-il. Quelque chose qui se d�place juste derri�re la dune.

La visi�re se tourne vers eux, renvoyant le reflet du groupe p�le et agglutin� autour du corps encore plus p�le de L�nar Hoyt.

��Je vais voir ce que c�est, ajoute-t-il. Attendez ici jusqu�� ce que le vaisseau arrive.

��N�y allez pas, l�enjoint Silenus. On dirait un de ces putains de vieux holos d��pouvante o� tout le monde s��loigne un par un pour� H�!

Le po�te se tait brusquement. L�entr�e de la tente est un triangle de lumi�re et de bruit. Fedmahn Kassad a disparu.

Le programme de la Pr�sidente Gladstone, ce matin-l�, �tait particuli�rement charg�. Tau Ceti Central a une journ�e de vingt-trois heures, ce qui permet au gouvernement de respecter l�heure standard de l�H�g�monie sans trop bouleverser les rythmes circadiens locaux. � 5�h#nbsp#45, Gladstone tint conf�rence avec ses conseillers militaires. � 6�h#nbsp#30, elle d�jeuna en compagnie de deux douzaines de s�nateurs, parmi les plus importants, et de quelques repr�sentants de l�Assembl�e de la Pangermie et du TechnoCentre. � 7�h#nbsp#15, la Pr�sidente se distransporta sur le vecteur Renaissance, o� la nuit �tait pr�s de tomber, pour inaugurer officiellement le centre m�dical Herm�s � Cadoue. � 7�h#nbsp#40, elle retourna � la Maison du Gouvernement o� elle avait une r�union avec ses collaborateurs imm�diats, parmi lesquels Leigh Hunt, pour revoir le discours qu�elle devait prononcer au S�nat et � l�Assembl�e de la Pangermie � 10 heures. � 8�h#nbsp#30, elle eut un nouvel entretien avec le g�n�ral Morpurgo et l�amiral Singh pour faire le point de la situation dans le syst�me d�Hyp�rion. A 8�h#nbsp#45, elle avait rendez-vous avec moi.

��Bonjour, H. Severn, me dit-elle.

Elle �tait � son bureau dans la salle o� je l�avais d�j� rencontr�e trois jours plus t�t. Elle m�indiqua une longue table, contre le mur, o� du caf�, du th� et du cafta fumaient dans de la vaisselle d�argent.

Je secouai n�gativement la t�te et pris un si�ge. Trois des fen�tres holos �taient blanches, mais celle qui se trouvait sur ma gauche affichait la carte en 3D du syst�me d�Hyp�rion que j�avais d�j� essay� de d�coder dans la salle du Conseil de Guerre. J�avais l�impression que le rouge extro se r�pandait comme de la teinture �carlate au milieu d�une solution bleue.

��Parlez-moi de vos r�ves.

��Dites-moi d�abord pourquoi vous les avez abandonn�s, murmurai-je d�un ton monocorde. Pourquoi avez-vous laiss� mourir le p�re Hoyt�?

Elle ne devait pas avoir l�habitude qu�on lui parle sur ce ton. Pas apr�s avoir si�g� quarante-huit ans au S�nat et assur� la Pr�sidence pendant quinze ans. Mais sa seule r�action fut de hausser un sourcil d�un millim�tre en disant�:

��Vous r�vez donc vraiment ce qui se passe.

��Vous en doutiez�?

Elle posa le bloc-notes qu�elle tenait � la main, l��teignit et secoua la t�te.

��Pas vraiment, mais cela fait un choc d�entendre quelqu�un parler d�une chose que personne d�autre, dans tout le Retz, n�est cens� conna�tre.

��Pourquoi les avez-vous emp�ch�s d�utiliser le vaisseau du consul�?

Elle fit pivoter son si�ge pour regarder la fen�tre o� le panneau tactique �tait en train de changer. Le rouge s��talait encore, le bleu diminuait, les plan�tes et les lunes �taient en mouvement. Mais si la situation militaire avait quelque chose � voir avec son explication, elle sembla abandonner cette approche lorsqu�elle se retourna subitement vers moi.

��Pourquoi devrais-je vous fournir des explications sur une d�cision gouvernementale, H. Severn�? Quelle est votre circonscription�? Quels citoyens repr�sentez-vous�?

��Je repr�sente cinq personnes adultes et un b�b� que vous avez abandonn�s � leur sort sur Hyp�rion. Hoyt aurait pu �tre sauv�.

Gladstone serra le poing et se tapota la l�vre inf�rieure de la phalange de son index repli�.

��C�est possible, dit-elle. Mais il �tait peut-�tre d�j� mort. De toute mani�re, l� n�est pas la question, n�est-ce pas�?

Je me laissai aller en arri�re dans mon fauteuil. Je n�avais pas pris la peine d�apporter de quoi dessiner, et mes doigts avaient envie de tenir quelque chose.

��O� est-elle, alors�? demandai-je.

��Vous vous souvenez du r�cit du p�re Hoyt�? Celui qu�il leur a fait durant le voyage aux tombeaux�?

��Oui.

��Chaque p�lerin a le droit de demander une faveur au gritche. D�apr�s la tradition, cette cr�ature n�accorde qu�un seul v�u pour tout le monde, et massacre ceux qui n�ont pas eu satisfaction. Vous rappelez-vous quel �tait le v�u de Hoyt�?

Je r�fl�chis quelques instants. Chercher un �v�nement dans le pass� des p�lerins revenait � essayer de se souvenir d�un d�tail d�un r�ve de la semaine pass�e.

��Il voulait qu�on lui enl�ve les cruciformes, r�pondis-je. Il voulait la libert� pour� l��me� l�ADN� ou je ne sais quoi� du p�re Dur� et pour lui.

��Ce n�est pas tout � fait cela, fit Gladstone. Le p�re Hoyt ne voulait plus vivre.

Je me levai d�un bond, renversant presque mon fauteuil, et marchai jusqu�au panneau d�affichage.

��C�est de la foutaise�! m��criai-je. Et m�me si c��tait le cas, les autres avaient l�obligation morale de lui porter secours. Tout comme vous. Mais vous l�avez laiss� mourir.

��Oui.

��Et les autres aussi, vous allez les laisser mourir�?

��Pas n�cessairement. Cela d�pend d�eux� et du gritche, si cette cr�ature existe vraiment. Tout ce que je sais, pour le moment, c�est que leur p�lerinage est trop important pour les laisser� se d�rober� � l�instant d�cisif.

��Pourquoi d�cisif�? En quoi la vie de cinq ou six personnes�� dont un b�b頖 affecte-t-elle le sort de cent cinquante milliards d�individus�?

Je connaissais la r�ponse � cette question, naturellement.

L�Assembl�e consultative des IA et les pr�visionnistes moins parfaits de l�H�g�monie avaient choisi les p�lerins avec le plus grand soin. Mais dans quelle optique�? L�impr�visibilit�. C��taient des variables inconnues symbolisant toute l��nigme de l��quation d�Hyp�rion. Mais Gladstone savait-elle ces choses, ou ne connaissait-elle que ce que le conseiller Albedo et ses propres services de renseignement voulaient bien lui dire�?

Je poussai un soupir et retournai m�asseoir.

��Est-ce que votre r�ve vous a renseign� sur le sort du colonel Kassad�? me demanda-t-elle.

��Non. Je me suis r�veill� au moment o� ils retournaient au Sphinx pour s�abriter contre la temp�te.

Elle eut un sourire l�ger.

��Vous rendez-vous compte, H. Severn, que notre int�r�t serait de vous mettre sous s�datifs et de vous injecter le m�me s�rum de v�rit� que vos amis Philomel, avec un laryngophone qui nous tiendrait continuellement au courant des �v�nements�?

Je lui rendis son sourire.

��C�est vrai, d�clarai-je. Ce serait plus commode pour vous. Mais que diriez-vous si je vous abandonnais mon corps pour me r�fugier dans le Centre par l�interm�diaire de l�infosph�re�? J�ai l�impression que c�est exactement ce qui se passerait si j��tais de nouveau soumis � des moyens coercitifs.

��En effet, c�est exactement ce que je ferais � votre place, je suppose. Mais dites-moi, H. Severn, quelle impression cela fait-il de se trouver dans le Centre�? � quoi ressemble cet endroit lointain o� r�side v�ritablement votre conscience�?

��Cela grouille d�activit�. Mais vous n�aviez pas autre chose � me demander ce matin�?

Elle sourit de nouveau, et je sentis que c��tait un sourire sinc�re et non l�arme politicienne dont elle savait se servir si bien.

��Vous avez raison, me dit-elle. J�avais autre chose en t�te. Que diriez-vous d�aller sur Hyp�rion�? Le vrai Hyp�rion�?

��Le vrai Hyp�rion�? r�p�tai-je stupidement.

Je ressentis des fourmillements aux doigts et aux orteils tandis qu�une �trange excitation m�envahissait. Ma conscience r�sidait peut-�tre dans le TechnoCentre, mais mon cerveau et mon corps n��taient que trop humains, sensibles � l�adr�naline et autres substances chimiques lib�r�es en fonction des circonstances.

��Des millions de gens donneraient n�importe quoi pour s�y rendre, fit Gladstone en hochant la t�te. Se distransporter vers de nouveaux horizons. Voir la guerre de plus pr�s. Les imb�ciles�! ajouta-t-elle en soupirant et en d�pla�ant son bloc-notes. Mais j�aimerais tout de m�me envoyer quelqu�un l�-bas pour me tenir personnellement au courant, ajouta-t-elle en me fixant de ses yeux bruns au regard soudain redevenu intense. Leigh doit emprunter ce matin l�un des nouveaux terminaux militaires distrans, et j�ai pens� que vous pourriez l�accompagner. Vous n�aurez peut-�tre pas le droit de descendre sur la plan�te elle-m�me, mais vous seriez quand m�me aux premi�res loges.

Plusieurs questions me vinrent aussit�t � l�esprit, et je fus embarrass� d�entendre la premi�re qui sortit de mes l�vres.

��Y aura-t-il du danger�?

Ni l�expression ni le ton de Gladstone ne changea.

��C�est possible. Mais vous serez largement en arri�re des zones de combat, et Leigh a des instructions pr�cises. En aucun cas il ne doit s�exposer�� ou vous exposer�� � un danger pr�visible.

Un danger pr�visible. Mais � combien de dangers non pr�visibles s�exposait-on dans une zone de guerre, pr�s d�un monde o� se promenait en libert� une cr�ature telle que le gritche�?

��C�est entendu, d�clarai-je. J�irai avec lui. Mais il y a une chose qui me�

��Oui�?

��Il faut que je sache pourquoi vous voulez m�envoyer l�-bas. Si ma principale utilit� est de vous tenir au courant des activit�s des p�lerins, il me semble que vous courez un risque inutile en vous s�parant de moi.

Elle hocha la t�te.

��H. Severn, il est exact que votre lien�� quoique relativement t�nu�� avec les p�lerins m�int�resse beaucoup. Mais je suis encore plus curieuse de conna�tre vos r�actions personnelles et vos estimations devant la r�alit�.

��Vous ne savez pourtant rien de moi. Vous ignorez avec qui d�autre je pourrais �tre en rapport, d�lib�r�ment ou non. Je suis tout de m�me une cr�ature du TechnoCentre�!

��C�est exact. Mais vous �tes peut-�tre aussi en ce moment la personne la moins engag�e de Tau Ceti Central, ou m�me du Retz tout entier. Et votre point de vue est celui d�un po�te aguerri, un homme dont je respecte le g�nie.

J��clatai bruyamment de rire.

��Le g�nie, c��tait lui�! Je ne suis qu�un simulacre, une extension, une caricature�!

��En �tes-vous si s�r�? me demanda Meina Gladstone.

J��cartai les bras.

��Voil� dix mois que je me trouve avec toute ma conscience dans cette �trange apr�s-vie qui est actuellement la mienne, et je n�ai pas encore �crit un seul vers. Je ne pense pas comme un po�te. N�est-ce pas la preuve que le programme de r�cup�ration du TechnoCentre s�est sold� par un fiasco�? M�me ma fausse identit� est une insulte � la m�moire d�un homme qui a toujours eu infiniment plus de talent que je n�en aurai jamais. Joseph Severn �tait une ombre � c�t� du vrai Keats, mais je salis son nom en l�utilisant ainsi aujourd�hui.

��Vous avez peut-�tre raison. Je n�en suis pas certaine, cependant. Quoi qu�il en soit, je vous ai pri� d�accompagner H. Hunt dans son bref voyage dans le syst�me d�Hyp�rion. Vous n��tes pas� contraint d�y aller. Je ne peux pas faire pression sur vous. Vous n��tes m�me pas un ressortissant de l�H�g�monie. Mais cela me ferait plaisir.

��J�irai, r�p�tai-je avec l�impression d�entendre la voix d�un autre.

��Parfait. Couvrez-vous bien. Ne mettez aucun v�tement qui risque de s�ouvrir ou de vous causer une g�ne en impesanteur, bien qu�il y ait tr�s peu de chances pour que vous vous trouviez dans un tel cas. Vous avez rendez-vous avec H. Hunt au noyau distrans principal de la Maison du Gouvernement dans� (elle consulta son persoc) douze minutes.

J�acquies�ai et me pr�parai � prendre cong�.

��Autre chose, H. Severn, me dit-elle.

Je me retournai sur le seuil. La vieille dame paraissait soudain beaucoup plus menue et terriblement lasse.

��Tous mes remerciements, H. Severn, murmura-t-elle.

Sol, Brawne, Martin Silenus et le consul transportent leur �quipement, le cube de M�bius et le corps de L�nar Hoyt jusqu�au long plan inclin� qui conduit � l�entr�e du Sphinx. Une fine neige tombe maintenant obliquement, tourbillonnant � la surface des dunes toujours changeante en une danse complexe de particules chass�es par le vent. Malgr� l�annonce de l�aube par les persocs, il n�y a pas la moindre lueur � l�est. Des appels r�p�t�s � la radio n�apportent aucune r�ponse de Kassad.

Sol Weintraub s�arr�te devant l�entr�e du Tombeau du Temps qu�on appelle le Sphinx. Il sent la chaleur de sa fille contre lui sous la cape, et la respiration r�guli�re du b�b� sur sa gorge. Il serre tendrement le petit paquet dans ses bras et s�efforce d�imaginer Rachel � vingt-six ans, avec son �quipe de chercheurs, h�sitant � l�entr�e de ce m�me tombeau avant d�aller en explorer les myst�res anentropiques. Il secoue la t�te. Vingt-six longues ann�es, toute une vie. Dans quatre jours, ce sera le jour de la naissance de Rachel. S�il ne fait rien, s�il ne trouve pas le gritche pour conclure un march� avec lui, Rachel mourra�

��Vous venez, Sol�? demande Brawne Lamia.

Les autres ont entass� leur mat�riel dans la premi�re chambre, � cinq ou six m�tres de l��troit corridor de pierre.

��J�arrive�! leur crie-t-il.

Il p�n�tre dans le tombeau. La galerie est bord�e de chaque c�t� de globes bioluminescents et d�ampoules �lectriques, mais ils sont poussi�reux et ne fonctionnent pas. Seules la torche de Sol et la lanterne de Kassad leur �clairent le passage.

La premi�re chambre est de petite taille, pas plus de quatre m�tres sur six. Les trois autres p�lerins ont pos� leurs affaires contre le mur du fond et �tal� des toiles et des couchages au centre du dallage glac�. Deux lanternes sifflent, jetant une lumi�re froide. Sol s�immobilise pour regarder autour de lui.

��Le corps du p�re Hoyt est dans la salle voisine, murmure Brawne Lamia en r�ponse � sa question muette. Elle est encore plus froide que celle-ci.

Sol prend place � c�t� des autres. M�me � cette distance de l�entr�e, il entend le cr�pitement du sable et de la neige contre la pierre.

��Le consul va faire tout � l�heure une nouvelle tentative pour contacter Gladstone, explique Brawne Lamia. Il faut la mettre au courant de la situation.

Martin Silenus se met � rire.

��C�est inutile. �a ne servira foutrement � rien. Gladstone sait ce qu�elle fait. Elle ne nous laissera jamais sortir d�ici.

��J�essaierai apr�s le coucher du soleil, dit le consul d�une voix qui semble �puis�e.

��Je monterai la garde, propose Sol tandis que Rachel s�agite et pleure doucement. Il faut que je lui donne � manger, de toute mani�re.

Les autres semblent trop las pour r�pondre. Brawne s�adosse � un paquetage. Elle ferme les yeux. Quelques secondes plus tard, sa respiration devient lourde, et elle s�endort. Le consul abaisse son tricorne sur ses yeux. Martin Silenus croise les bras et regarde fixement l�entr�e. Il attend.

Sol Weintraub sort un biberon automatique. Ses doigts gourds et arthritiques ont du mal � arracher la bande autochauffante. Il regarde � l�int�rieur de son sac et s�aper�oit qu�il ne lui reste plus que dix biberons et une poign�e de couches.

Le b�b� t�te. Sol dodeline de la t�te, sur le point de s�endormir. Soudain, un bruit les r�veille tous.

��Qu�est-ce que c�est�? demande Brawne, qui cherche f�brilement l�automatique de son p�re.

��Chut�! intime le po�te en avan�ant la main.

Le bruit se fait de nouveau entendre. Il vient de l�ext�rieur. C�est un son bref et d�finitif, qui couvre le bruit du vent et les cr�pitements du sable.

��C�est le fusil de Kassad, leur dit Brawne Lamia.

��Ou de quelqu�un d�autre, fait remarquer Silenus � voix basse.

Ils demeurent quelques instants silencieux, tendant l�oreille. Mais on n�entend plus rien pendant un bon moment. Puis, soudain, un vacarme infernal explose dans la nuit. Un bruit qui les fait se recroqueviller de terreur et se couvrir les yeux et les oreilles. Rachel hurle, terroris�e elle aussi, mais c�est � peine si l�on entend ses cris dans le d�cha�nement de fureur et d�explosions qui entoure le tombeau.

Je me r�veillai juste au moment o� le vaisseau se posait. Hyp�rion, murmurai-je int�rieurement, occup� � d�m�ler mes pens�es des lambeaux de r�ve auxquels elles adh�raient encore.

Le jeune lieutenant nous souhaita bonne chance et descendit le premier lorsque le diaphragme de la porte s�ouvrit et qu�un air frais et l�ger rempla�a la moiteur pressuris�e de la cabine. Je suivis Hunt sur la rampe inclin�e standard qui descendait sur le tarmac.

C��tait la nuit. Je n�avais aucune id�e de l�heure locale. J�ignorais si le terminateur de la plan�te venait de passer cette zone ou s�il �tait en train de s�en approcher, mais j�avais plut�t l�impression que c��tait le soir. Il pleuvait doucement. C��tait une bruine charg�e de senteurs oc�aniques et de parfums v�g�taux. Des balises �clairaient les pistes, et une vingtaine de tours �clair�es projetaient leurs halos sur la couche de nuages bas. Une demi-douzaine de marines en uniforme �taient d�j� en train de d�charger rapidement le vaisseau. Je vis notre jeune lieutenant en conversation avec un officier � une trentaine de m�tres de nous sur la droite. Le petit port spatial semblait sortir tout droit d�un livre d�histoire. Il ressemblait � un port colonial des premiers temps de l�h�gire. Des fosses de refroidissement primitives et des dalles de stationnement s��talaient sur plus de deux kilom�tres en direction de la masse noire des collines du nord. Des portiques et des tours de service assuraient la maintenance de dizaines de navettes militaires et de petits vaisseaux de guerre autour de nous. Les zones d�atterrissage �taient environn�es de constructions militaires modulaires surmont�es d�antennes en faisceaux et entour�es de champs de confinement mauves et de toutes sortes de glisseurs et d�appareils a�riens.

Suivant le regard de Hunt, je remarquai un glisseur en train de descendre vers nous. Le symbole g�od�sique bleu et or de l�H�g�monie grav� sur un c�t� de sa jupe �tait illumin� par ses feux de route. La pluie ruisselait sur sa verri�re avant et formait un violent rideau de bruine � l�approche des soufflantes. Le glisseur se posa, une verri�re en perspex se souleva et un homme en sortit. Il vint aussit�t vers nous sur le tarmac � pas rapides.

��H. Hunt�? demanda-t-il en lui serrant la main. Je suis Th�o Lane.

��Ravi de vous conna�tre, gouverneur, fit Hunt en me d�signant d�un signe de t�te. Je vous pr�sente Joseph Severn.

Le gouverneur g�n�ral me serra la main. J�avais l�impression de le conna�tre d�j� � travers les souvenirs brumeux du consul, au temps o� Lane �tait son adjoint. Ils s��taient �galement revus, huit jours plus t�t, lorsqu�il �tait venu saluer les p�lerins en partance � bord de la barge de l�vitation B�nar�s. Il semblait plus vieux que l�image d�une semaine que j�avais de lui, mais la m�che de cheveux rebelle, sur son front, n�avait pas chang�, non plus que les lunettes archa�ques et la br�ve poign�e de main.

��Je suis ravi que vous ayez trouv� le temps de descendre � la surface, dit-il � Hunt. J�ai plusieurs communications � faire � la Pr�sidente.

��Nous sommes ici pour cela, r�pondit Hunt en jetant un regard oblique � la pluie. Nous disposons d�une heure environ. Y a-t-il un endroit o� nous pourrions parler au sec�?

Le gouverneur g�n�ral eut un sourire juv�nile.

��M�me � 5 heures et demie du matin, les installations du port sont un v�ritable asile de fous, et le consulat ne vaut gu�re mieux. Mais je connais un endroit tranquille, ajouta-t-il en d�signant son glisseur.

Lorsque nous d�coll�mes, je remarquai que deux appareils nous escortaient discr�tement. Mais j��tais tout de m�me surpris que le gouverneur g�n�ral d�un protectorat pilote son propre glisseur et n�ait m�me pas un garde du corps dans la cabine. Puis je me souvins de ce que le consul avait souvent dit aux autres p�lerins sur l�efficacit� et la discr�tion de son ancien adjoint. Ce comportement �tait en accord avec le style habituel du diplomate.

Le soleil se leva au moment o� nous prenions de l�altitude pour virer en direction de la ville. Des nuages bas brillaient comme s�ils �taient illumin�s de l�int�rieur. Les collines du nord �taient par�es de paillettes vertes, mauves et mordor�es, et la bande de ciel au-dessous des nuages, � l�est, avait cet extraordinaire vert lapis que j�avais d�j� vu dans mes r�ves. Hyp�rion� Ma gorge se serrait d�angoisse et d�excitation.

Je penchai la t�te du c�t� de la verri�re ruisselante de pluie et pris soudain conscience de ce que l�impression d�angoisse et de confusion que je ressentais depuis un moment venait en fait du contact beaucoup plus t�nu que j�avais avec l�infosph�re. Les connexions existaient toujours, principalement sur m�gatrans et hyperfr�quences, mais jamais je ne les avais senties aussi fragiles. Si l�infosph�re avait �t� un oc�an dans lequel je nageais, on aurait pu dire que mon ventre commen�ait � racler le fond. En fait, j��tais dans une flaque d�eau, et le niveau baissait � mesure que nous nous �loignions du port spatial et de sa relative microsph�re.

Je me for�ai � pr�ter attention � la conversation entre Hunt et le gouverneur g�n�ral.

��Regardez les bidonvilles, nous dit-il en inclinant l�appareil pour que nous ayons une meilleure vue des collines et des vall�es qui s�paraient le port spatial des faubourgs de la capitale.

Bidonvilles �tait un euph�misme pour d�crire l�incroyable agglom�ration de taudis faits de panneaux de fibroplaste, de vieux cartons et de d�chets de mousse lov�e qui couvrait la presque totalit� des collines et des ravins. Le paysage, sans doute autrefois appr�ci� des habitants de la ville qui parcouraient les dix ou douze kilom�tres de route bois�e pour se rendre � l�a�roport, avait �t� d�pouill� de tout ce qui pouvait servir � allumer du feu ou � constituer un abri. Les champs pi�tin�s par d�innombrables r�fugi�s �taient devenus de v�ritables plaines de boue. Sept ou huit cent mille sans-abri occupaient chaque centim�tre carr� de terrain plat disponible. La fum�e de milliers de foyers improvis�s montait vers nous. Il y avait du mouvement partout. Des enfants couraient pieds nus, des femmes allaient chercher de l�eau dans des cours d�eau qui devaient �tre terriblement pollu�s, des hommes �taient accroupis dans les champs ou faisaient la queue devant des latrines improvis�es. Je remarquai que des rang�es de barbel�s et des champs de confinement mauves avaient �t� plac�s de part et d�autre de la route, avec des postes de contr�le militaires � peu pr�s tous les kilom�tres. De longues files de blind�s et de glisseurs militaires de la Force circulaient dans les deux sens sur la route et dans des couloirs � basse altitude.

��� que la plupart des r�fugi�s sont des indig�nes, �tait en train de dire le gouverneur g�n�ral. Mais il y a aussi plusieurs milliers de personnes d�plac�es parmi les propri�taires terriens des villes du Sud et des grandes plantations de fibroplastes d�Aquila.

��Ce sont les risques d�invasion extro qui les ont fait fuir�? demanda Hunt.

Th�o Lane se tourna vers le collaborateur de Gladstone pour le regarder d�un dr�le d�air.

��� l�origine, ils �taient paniqu�s � l�id�e que les Tombeaux du Temps allaient bient�t s�ouvrir. Ils �taient s�rs que le gritche allait venir les prendre.

��Et leurs craintes �taient fond�es�? demandai-je.

Il changea de position dans son fauteuil de pilotage pour se tourner vers moi.

��La Troisi�me L�gion des Forces Territoriales a fait route vers le nord il y a quelques mois de cela, me dit-il. Elle n�est jamais revenue.

��Vous dites que les r�fugi�s fuyaient le gritche � l�origine, fit Hunt. Quelle autre raison avaient-ils ensuite�?

��Ils attendaient l�annonce de l��vacuation g�n�rale. Tout le monde ici est au courant de ce que les Extros�� et les troupes de l�H�g�monie�� ont fait � Bressia. Personne ne souhaite se trouver sur cette plan�te quand les m�mes �v�nements se produiront.

��Vous savez que la Force consid�re l��vacuation comme un tout dernier recours�?

��Oui. Mais nous ne voulons pas annoncer cela aux r�fugi�s. Il y a d�j� eu des �meutes sanglantes. Le Temple gritcht�que a �t� d�truit. La foule l�a assi�g�, et quelqu�un s�est servi de charges au plasma vol�es dans les mines d�Ursus. La semaine derni�re, il y a eu des attaques contre le consulat et le port spatial. Des magasins ont �t� pill�s dans la vieille ville de Jacktown.

Hunt hocha lentement la t�te tandis que le glisseur approchait de la cit�. Les b�timents �taient bas. Peu de constructions avaient plus de cinq �tages. Les murs pastel ou blancs luisaient sous les rayons obliques du soleil levant. Je regardai, par-dessus les �paules de Hunt, la montagne basse o� �tait sculpt� le visage morose de Billy le Triste qui dominait la vall�e. Le fleuve Hoolie faisait des m�andres au centre de la vieille ville et redressait son cours avant de continuer vers le nord en direction de la Cha�ne Brid�e invisible. Il se perdait quelque part dans les marais de vort au sud-est, o� je savais qu�il formait un delta occupant une partie de la Crini�re. La cit� avait l�air particuli�rement d�serte et paisible apr�s le triste chaos des baraques de r�fugi�s. Mais lorsque nous commen��mes � descendre vers le fleuve, je remarquai l�ampleur de la circulation militaire et le nombre de blind�s, de v�hicules � chenilles et autres engins militaires aux carrefours et dans les jardins publics, leurs polym�res de camouflage d�lib�r�ment d�sactiv�s pour les rendre plus mena�ants. J�aper�us aussi les tentes de fortune des r�fugi�s install�es dans les parcs et les terrains vagues. Des milliers de personnes semblaient dormir sur les trottoirs, le long des caniveaux, comme des paquets de linge sale attendant qu�on vienne les ramasser.

Keats avait une population de deux cent mille �mes il y a deux ans, nous expliqua le gouverneur g�n�ral. Aujourd�hui, si l�on compte les bidonvilles, elle atteint ais�ment les trois millions et demi.

��Je croyais que la population totale de la plan�te, indig�nes y compris, ne d�passait pas cinq millions, s��tonna Hunt.

��C�est exact. Vous comprenez, maintenant, pourquoi nous disons que tout est en train de s��crouler. Les deux autres grandes villes de la plan�te, Port-Romance et Endymion, ont accueilli presque tout le reste des r�fugi�s. Les plantations de fibroplastes d�Aquila ont �t� d�sert�es. La jungle et les for�ts des flammes les envahissent. Les exploitations agricoles de la Crini�re et des Neuf Queues ne produisent plus rien ou sont incapables de faire parvenir leur production sur le march� en raison de l�effondrement du syst�me de transport civil.

Hunt gardait les yeux fix�s sur le fleuve qui montait rapidement vers nous.

��Que fait le gouvernement�? demanda-t-il.

Th�o Lane eut un sourire.

��Vous voulez savoir ce que je fais�? Il y a pr�s de trois ans que dure cette crise. La premi�re mesure a �t� de dissoudre le Conseil int�rieur et de revendiquer officiellement le statut de protectorat pour Hyp�rion. Arm� des pleins pouvoirs, j�ai proc�d� � la nationalisation des compagnies de transport et des lignes de dirigeables encore en exercice. Seuls les militaires continuent de se d�placer par glisseur dans l�atmosph�re d�Hyp�rion. Enfin, j�ai dissous les Forces Territoriales.

��Pourquoi cela�? demanda Hunt. Elles auraient pu vous servir.

Lane secoua la t�te. Il inclina d�un geste s�r la colonne de pilotage, et le glisseur descendit en spirale vers le centre de la vieille ville.

��Ils �taient plus dangereux qu�utiles, d�clara-t-il. La perte de la ��Troisi�me L�gion d��lite�� des Forces Territoriales ne m�a pas perturb� outre mesure. D�s que l�infanterie de la Force et les marines sont arriv�s sur la plan�te, j�ai d�sarm� les bandes de FT qui �taient � l�origine de la plus grande partie des pillages. Voici l�endroit tranquille o� nous pourrons continuer de bavarder en prenant le petit d�jeuner.

Le glisseur rasa la surface du fleuve, fit un dernier cercle et se posa souplement dans la cour d�un b�timent ancien en bois et en pierre, aux fen�tres ouvrag�es avec art. Chez Cic�ron. Avant m�me que Lane n�e�t prononc� ce nom � l�intention de Hunt, j�avais reconnu l�endroit o� les p�lerins s��taient arr�t�s. La vieille taverne-auberge-restaurant occupait, au c�ur de Jacktown, un p�t� de quatre immeubles sur neuf niveaux. Ses balcons, ses quais et ses galeries de bois de vort donnaient sur le fleuve Hoolie d�un c�t�, et sur les �troites ruelles de Jacktown de l�autre. L�endroit �tait plus ancien que le visage de pierre de Billy le Triste sculpt� sur la colline, et ses salons tamis�s et ses caves � vin avaient servi de domicile au consul durant ses ann�es d�exil sur cette plan�te.

Stan Leweski nous accueillit sur le seuil. C��tait un g�ant � la carrure massive et au visage d�aspect aussi ancien et tavel� que les vieux murs de pierre de sa taverne. Cic�ron c��tait lui, de m�me que cela avait �t� son p�re, son grand-p�re et son arri�re-grand-p�re avant lui.

��Nom de Dieu�! tonna le g�ant en donnant une grande claque sur l��paule du gouverneur g�n�ral et dictateur de la plan�te. Tu es bien matinal, aujourd�hui, hein�? Tu m�am�nes tes amis pour d�jeuner�? Bienvenue � tous Chez Cic�ron�!

Son �norme poigne engloutit la main de Hunt, puis la mienne, dans une vigoureuse secousse qui me donna envie de v�rifier si mes articulations �taient encore en �tat de fonctionner.

��Mais c�est peut-�tre encore la nuit pour vous, en temps du Retz�! reprit la voix beuglante du tavernier. Vous voulez d�ner�? Ou bien prendre un verre�?

Leigh Hunt lui lan�a un regard oblique.

��Comment savez-vous que nous sommes du Retz�? demanda-t-il.

Leweski �clata d�un rire sonore qui dut faire tourner toutes les girouettes sur le toit.

��Perspicace, hein�? Vous arrivez ici avec Th�o � l�aube. Vous croyez qu�il a l�habitude de promener les gens � cette heure�? Vous portez des v�tements de laine, alors que nous n�avons pas de moutons ici. Vous n��tes pas des militaires de la Force, ni des gros planteurs de fibroplastes� Je les connais tous�! Vous vous �tes donc distransport�s sur un vaisseau du Retz, et vous �tes descendus ici pour ripailler. CQFD, Am�d�e. Alors, vous voulez de quoi vous rincer la dalle, ou d�jeuner�?

Th�o Lane soupira.

��Trouve-nous un coin tranquille, Stan. Pour moi, ce sera des �ufs au bacon avec des kippers. Messieurs�?

��Juste un caf�, dit Hunt.

��Moi aussi, d�clarai-je.

Nous suivions maintenant le patron dans un corridor au bout duquel un escalier � la rampe en fer forg� nous fit grimper dans une salle encore plus sombre, au plafond plus bas et � l�atmosph�re plus enfum�e que dans mon r�ve. Quelques clients lev�rent la t�te sur notre passage, mais il y avait beaucoup moins de monde que le jour o� les p�lerins �taient venus ici. Visiblement, Lane s��tait occup� de faire d�camper les hordes de barbares des FT qui occupaient alors les lieux. Nous pass�mes devant une haute fen�tre, et je pus v�rifier aussit�t ma d�duction lorsque j�aper�us un blind� de la Force stationn� dans la cour int�rieure et entour� de militaires d�contract�s, aux armes bien en �vidence, et charg�es.

��L�, nous dit Leweski en nous faisant entrer dans une petite v�randa qui surplombait le fleuve et donnait vue sur les toitures � pignons et les tours de pierre de Jacktown. Dommy va vous apporter votre commande dans un instant.

Il s��clipsa avec une vivacit� surprenante� pour un g�ant.

��Il nous reste environ quarante-cinq minutes avant le retour du vaisseau de descente, d�clara Hunt apr�s avoir consult� son persoc. Profitons-en pour discuter un peu.

Lane hocha la t�te. Il retira ses lunettes et se frotta les yeux. Je me rendis compte qu�il ne s��tait pas couch� cette nuit. Peut-�tre ne dormait-il pas depuis plusieurs jours.

��Tr�s bien, dit-il en remettant ses verres en place. Que veut savoir la Pr�sidente�?

Hunt marqua un instant de pause tandis qu�un petit homme � la peau blanche et parchemin�e et aux yeux jaunes nous apportait du caf� dans des tasses �paisses et posait un plateau charg� devant Lane.

��Gladstone veut savoir quelles sont vos priorit�s. Elle voudrait �galement que vous lui disiez si vous pensez pouvoir tenir le coup ici en cas de conflit prolong�.

Lane mangea quelques instants avant de r�pondre. Il but une longue gorg�e de caf�, puis fixa son regard sur Hunt. C��tait du vrai caf�, � en juger par le go�t, meilleur que celui que l�on produisait dans le Retz.

��Prenons votre derni�re question d�abord, fit Lane. Qu�entendez-vous par prolong�?

��Quelques semaines.

��Quelques semaines, peut-�tre. Certainement pas des mois. Vous constatez l��tat de notre �conomie, poursuivit le gouverneur g�n�ral en go�tant � un kipper. Sans l�assistance alimentaire de la Force, nous aurions des �meutes chaque jour au lieu d�une fois par semaine. La quarantaine nous emp�che d�exporter. La moiti� des r�fugi�s veulent tuer les pr�tres du Temple, et les autres veulent se convertir avant l�arriv�e du gritche.

��Vous savez o� se cachent les pr�tres�? demanda Hunt.

��Non. Nous sommes certains qu�ils ont �chapp� aux bombes, mais les autorit�s n�ont pas pu retrouver leurs traces. Le bruit court qu�ils sont mont�s vers le nord pour se r�fugier dans la forteresse de Chronos, qui domine les hauts plateaux o� se trouvent les Tombeaux du Temps.

Je savais que cette rumeur n��tait pas fond�e. Les p�lerins, en tout cas, n�avaient vu aucun pr�tre gritcht�que pendant leur bref s�jour � Chronos. Mais il y avait partout des signes de massacre.

��Quant aux priorit�s, d�clara Th�o Lane, la premi�re est l��vacuation, la deuxi�me l��limination de la menace extro, et la troisi�me la r�duction de la panique li�e au gritche.

Leigh Hunt s�adossa aux lambris verniss�s, sa lourde tasse de caf� fumant dans les mains.

��L��vacuation n�est pas envisageable pour le moment, dit-il.

��Pourquoi�? riposta aussit�t Lane.

��La Pr�sidente n�a pas� � ce stade� le pouvoir politique suffisant pour convaincre le S�nat et l�Assembl�e de la Pangermie d�accepter cinq millions de r�fugi�s en son�

��Foutaise�! tonna le gouverneur g�n�ral. Il y a eu un afflux de touristes deux fois plus important sur Alliance-Maui la premi�re ann�e du protectorat. Et cela a d�truit une �cologie plan�taire unique. Mettez-nous sur Armaghast ou sur n�importe quel monde d�sertique jusqu�� la fin de la guerre.

Hunt secoua la t�te. Ses yeux de basset paraissaient encore plus tristes que d�habitude.

��Il n�y a pas que l�aspect logistique ou politique, dit-il. C�est�

��Le gritche, fit Lane en coupant son bacon. C�est le gritche qui est la vraie raison.

��Oui. De m�me que la peur d�une infiltration extro dans le Retz.

Le gouverneur g�n�ral �clata de rire.

��Vous craignez, si vous installez des portes distrans sur Hyp�rion pour nous �vacuer, que des extros de trois m�tres de haut se glissent inaper�us parmi nous�?

��Ce n�est pas cela, r�torqua Hunt apr�s avoir bu une gorg�e de caf�. Nous redoutons une invasion. Une porte distrans est une ouverture sur le Retz. L�Assembl�e consultative nous d�conseille d�en installer une.

��D�accord. �vacuez-nous par l�espace, dans ce cas. N��tait-ce pas la raison de la venue de vos unit�s op�rationnelles�?

��La raison officielle, oui. Mais notre v�ritable objectif est de battre les Extros et d�int�grer Hyp�rion au Retz.

��Et la menace gritcht�que�?

��Elle sera� �limin�e, fit Hunt.

Il s�interrompit tandis qu�un petit groupe d�hommes et de femmes passait devant notre terrasse. Je les regardai distraitement, m�appr�tai � reporter mon attention sur notre table, puis tournai de nouveau vivement la t�te vers le couloir o� le groupe �tait d�j� hors de vue.

��N�est-ce pas Melio Arundez qui vient de passer�? demandai-je, interrompant le gouverneur g�n�ral au milieu d�une phrase.

��Pardon�? Le docteur Arundez�? Oui. Vous le connaissez, H. Severn�?

Leigh Hunt me regardait avec des yeux furibonds, mais je l�ignorai.

��Oui, r�pondis-je � Lane, bien que ce f�t faux. Que fait-il donc sur Hyp�rion�?

��Il est arriv� avec son �quipe il y a six mois en temps local. Il travaille sur un projet de l�universit� de Reichs de Freeholm. Ses recherches concernent les Tombeaux du Temps.

��Je croyais qu�ils �taient interdits aux touristes et aux chercheurs.

��C�est exact, mais leurs appareils�� dont les donn�es �taient relay�es une fois par semaine par le m�gatrans du consulat�� avaient d�j� d�tect� les modifications des champs anentropiques entourant les tombeaux. Reichs savait qu�ils �taient en train de s�ouvrir, si toutefois c�est bien l� ce que signifient les modifications en question, et ils ont envoy� les meilleurs chercheurs du Retz pour �tudier le ph�nom�ne.

��Mais vous ne leur avez donn� aucune autorisation�?

Th�o Lane eut un sourire sans chaleur.

��La Pr�sidente ne leur a donn� aucune autorisation. La fermeture des Tombeaux du Temps r�sulte d�un ordre direct de TC². Si cela ne tenait qu�� moi, j�aurais interdit le passage des p�lerins et donn� la priorit� aux recherches d�Arundez et de son �quipe.

Il se tourna de nouveau vers Hunt.

��Veuillez m�excuser, leur dis-je en me levant pour sortir dans le couloir.

Le b�timent du S�nat de l�H�g�monie Humaine s�inspirait plus, dans son architecture, du S�nat des �tats-Unis, tel qu�il existait huit si�cles plus t�t, que des structures plus imp�riales de la R�publique d�Am�rique du Nord ou du premier Conseil Mondial. La salle de r�union principale �tait vaste, bord�e de galeries, et accueillait ais�ment plus de trois cents repr�sentants des mondes du Retz et environ soixante-dix membres non votants venus des colonies du Protectorat. Des tapis bordeaux rayonnaient � partir de l�estrade centrale o� le pr�sident pro tempore, le speaker de l�Assembl�e et, aujourd�hui, la Pr�sidente de l�H�g�monie si�geaient. Les pupitres des s�nateurs �taient faits de bois de muir offert par les Templiers du Bosquet de Dieu, qui tenaient cette essence pour sacr�e. L�odeur des boiseries polies remplissait la salle malgr� la foule qui l�occupait.

Nous entr�mes, Leigh Hunt et moi, � l�instant o� Gladstone achevait son discours. Je demandai � mon persoc une mise au courant rapide. Comme la plupart des interventions de Gladstone, celle-ci avait �t� courte, relativement simple, sans condescendance ou effets de style inutiles, mais faite sur un ton et avec un phras� imag� charg�s d�une tr�s grande force. Elle avait d�abord pass� en revue les incidents et les conflits qui avaient conduit � l��tat de bellig�rance actuel avec les Extros. Elle avait proclam� le d�sir de paix qui animait toute la politique pass�e et pr�sente de l�H�g�monie, et lanc� un appel � l�union au sein du Retz et du Protectorat jusqu�� la fin de la crise. Elle en �tait maintenant � la conclusion, que j��coutai en direct.

��Il se trouve donc, mes chers concitoyens, que nous sommes de nouveau engag�s, apr�s plus d�un si�cle de paix, dans un combat pour le maintien des droits que notre soci�t� a toujours d�fendus depuis la disparition de notre m�re patrie la Terre. Apr�s plus d�un si�cle de paix, nous voici oblig�s de reprendre, quels que soient notre �c�urement et nos r�ticences, le glaive et le bouclier qui ont �t�, dans le pass�, les garants de notre bon droit et de nos int�r�ts, afin que la paix puisse de nouveau r�gner un jour.

��Nous ne devons pas�� et nous ne le souhaitons en aucun cas�� nous laisser griser par le son des clairons ni par l�exaltation que les appels aux armes, in�vitablement, provoquent. Ceux qui ignorent les le�ons de l�histoire et la folie des guerres sont condamn�s � les revivre. Ils en mourront peut-�tre. De grands sacrifices nous attendent sans doute. De grandes douleurs affligeront certains d�entre nous. Mais, quels que soient les revers ou les succ�s que nous rencontrerons in�vitablement dans notre entreprise, je dis qu�il faut le faire, et que deux choses, par-dessus tout, sont pour nous tous � garder en m�moire. La premi�re est que nous combattons pour la paix et que la guerre est un fl�au temporaire qu�il nous faut subir comme un enfant subit la rougeole ou la scarlatine, en sachant bien qu�au bout du tunnel de souffrances nous attendent la paix et le bien-�tre renouvel�s. La seconde est que nous n�abandonnerons jamais. Jamais nous ne c�derons ni ne plierons devant la volont� de personne. Jamais nous n��couterons des voix �trang�res ni m�me nos propres inclinations vers une voie plus confortable. Jamais notre volont� ne vacillera jusqu�� ce que la victoire nous appartienne, que l�agression soit vaincue et que la paix soit gagn�e. Mesdames et messieurs, merci.

Leigh Hunt se pencha en avant pour regarder attentivement les s�nateurs qui se levaient en masse pour faire � Gladstone une ovation dont l�explosion monta jusqu�au plafond pour se r�percuter par ondes successives dans la galerie o� nous nous trouvions. En masse, mais pas � l�unanimit�. Je vis Hunt compter les s�nateurs qui demeuraient assis, les bras crois�s ou la mine renfrogn�e. La guerre avait moins de deux jours, et d�j� une opposition se constituait, touchant d�abord les mondes coloniaux inquiets pour leur s�curit� au moment o� la Force se concentrait sur le syst�me d�Hyp�rion, puis l�opposition � Gladstone, nombreuse dans la mesure o� personne ne peut rester si longtemps au pouvoir sans se cr�er des ennemis, et enfin une petite partie de la coalition pr�sidentielle, qui voyait dans la guerre un moyen ridicule de mettre fin � une p�riode de prosp�rit� sans pr�c�dent.

Je la vis descendre de l�estrade pour aller serrer la main du pr�sident s�nile et du speaker juv�nile, puis emprunter l�all�e centrale pour gagner la sortie, en s�arr�tant pour dire un mot ou donner une poign�e de main � d�innombrables personnes, sans jamais perdre son sourire familier. Une cohorte d�imageurs de la Pangermie la suivaient, et je sentis le poids du d�bat s�amplifier tandis que des milliards de voix ajoutaient leurs commentaires � tous les niveaux interactifs de la m�gasph�re.

��J�ai besoin de la voir tout de suite, me dit Hunt. Savez-vous que vous �tes invit� ce soir � un d�ner officiel � la Cime de l�Arbre�?

��Oui.

Il secoua l�g�rement la t�te, comme s�il �tait incapable de comprendre pourquoi la Pr�sidente tenait tellement � ma pr�sence partout.

��Le d�ner finira assez tard, et sera suivi d�une r�union avec le haut commandement de la Force, ajouta-t-il. Elle d�sire que vous y participiez aussi.

��Je serai libre, r�pondis-je.

��Avez-vous quelque chose � faire � la Maison du Gouvernement avant ce soir�? me demanda-t-il.

��J�ai l�intention de dessiner un peu, lui dis-je en souriant. Ensuite, je me prom�nerai sans doute dans le Parc aux Daims. Apr�s cela� Je ne sais pas. Je ferai peut-�tre une petite sieste.

Hunt secoua de nouveau la t�te et s��loigna rapidement vers la sortie.

Le premier coup manque Kassad de moins d�un m�tre et fend le rocher devant lequel il passait. Il fait un bond avant que le souffle ne l�atteigne. Il roule sur lui-m�me pour se mettre � l�abri, son polym�re de camouflage activ� au maximum, son armure d�impact tendue, son fusil d�assaut pr�t � tirer, sa visi�re de casque en alerte. Il demeure tapi un long moment, son c�ur martelant sa poitrine, scrutant les collines, la vall�e et les tombeaux � la recherche du moindre mouvement ou de la moindre trace thermique. Mais il n�y a rien. Un rictus se forme derri�re le miroir noir de sa visi�re.

Celui qui a tir� sur lui l�a manqu� volontairement, il en est s�r. On s�est servi d�un pulsant, mis � feu par une cartouche de 18�mm. � moins que le tireur ne se soit trouv� � plus de dix kilom�tres de l�, il ne courait aucun risque de rater sa cible.

Kassad se rel�ve pour courir vers l�abri du Tombeau de Jade, et le deuxi�me coup l�atteint en pleine poitrine, le projetant en arri�re.

Cette fois-ci, il grogne en se laissant rouler sur le c�t�, puis se rue vers l�entr�e du tombeau, tous ses d�tecteurs en alerte. C�est une balle de carabine qui vient de le toucher. Celui qui joue ainsi avec lui se sert d�un fusil d�assaut polyvalent de la Force, � peu pr�s semblable au sien. Il sait qu�il porte une armure de combat et qu�une telle balle ne peut rien contre lui, quelle que soit la distance. Mais le fusil d�assaut polyvalent a d�autres possibilit�s, et si, la prochaine fois, son attaquant d�cide d�utiliser le laser de combat, Kassad est mort. Il plonge dans l�entr�e b�ante du tombeau.

Toujours pas la moindre trace thermique ni le moindre mouvement sur ses d�tecteurs, � part l�image rouge et jaune des empreintes de pas des autres p�lerins, qui se refroidissent rapidement, � l�endroit o� ils sont entr�s dans le Sphinx, quelques minutes auparavant.

Kassad utilise son implant tactique pour balayer rapidement les bandes de communication m�trique et optique. Toujours rien. Il agrandit cent fois toute la vall�e, introduit les param�tres du vent et du sable, et active l�indicateur de cible en mouvement. Rien qui d�passe la taille d�un insecte ne bouge. Il �met des impulsions radar, sonar et lorfo, d�fiant le tireur embusqu� de se rallier sur elles. Toujours rien. Il demande l�affichage tactique, sur son viseur, des deux attaques pr�c�dentes. Des tra�n�es balistiques bleut�es se forment.

Le premier coup est venu de la Cit� des Po�tes, � plus de huit kilom�tres de l� dans la direction du sud-ouest. Le second, moins de dix secondes plus tard, a �t� tir� du Monolithe de Cristal, pr�s d�un kilom�tre plus bas dans la vall�e. La logique voudrait donc qu�il y ait deux tireurs, mais Kassad est certain qu�il n�y en a qu�un seul. Il affine l��chelle d�affichage. Le deuxi�me coup est parti d�un point �lev� du Monolithe, � trente m�tres du sol au moins, sur la fa�ade.

Il amplifie encore l�image. Il scrute, � travers la nuit et les derniers vestiges de la temp�te de sable et de neige, l�immense structure. Mais il ne voit rien. Pas la moindre ouverture, pas la plus petite meurtri�re.

Seuls les milliards de particules collo�dales laiss�es dans l�air par la temp�te rendent visible, l�espace d�une fraction de seconde, le rayon laser qui le prend pour cible. Mais il ne voit le trait vert qu�apr�s avoir �t� touch� � la poitrine. Il roule dans l�entr�e du Tombeau de Jade, en se demandant si les murs verts aideront � d�tourner un faisceau de lumi�re de la m�me couleur tandis que les supraconducteurs de son armure de combat �mettent un rayonnement thermique dans toutes les directions et que son viseur tactique lui confirme ce qu�il sait d�j�, c�est-�-dire que le tir vient des hauteurs du Monolithe de Cristal.

Kassad sent la douleur lui vriller la poitrine. Baissant les yeux, il voit par terre une rondelle de cinq centim�tres de diam�tre d�invulnarmure fondue. Seule la derni�re couche de protection l�a sauv�. Mais il transpire comme une fontaine � l�int�rieur, et les murs du tombeau luisent litt�ralement sous l�effet du rayonnement thermique �vacu� par sa combinaison. Des biomoniteurs appellent d�sesp�r�ment son attention, mais il ne semble pas y avoir de d�g�ts s�rieux. Les capteurs de son armure annoncent quelques circuits endommag�s, rien d�irr�parable. Son arme est toujours charg�e, en �tat de fonctionner.

Il r�fl�chit � ce qui est en train de se passer. Les tombeaux ont une valeur arch�ologique inestimable. Ils ont �t� conserv�s ainsi durant des si�cles, et repr�sentent le legs du pr�sent aux g�n�rations futures. Cela n�a rien � voir avec le fait qu�ils �voluent en marche arri�re dans le temps. Ce serait un crime � l��chelle interplan�taire si le colonel Fedmahn Kassad devait mettre sa vie plus haut que tous ces tr�sors.

��Oh, et puis merde�! s�exclame-t-il soudain en se laissant rouler en position de tir.

Il arrose de son feu laser la fa�ade du Monolithe jusqu�� ce que le cristal se fracasse. Il se met � courir, l�chant tous les dix m�tres des rafales de projectiles explosifs, en commen�ant par le haut du b�timent. Des milliers d��chardes de miroir volent dans la nuit, tourbillonnant au ralenti jusqu�au sol, laissant � la face de l��difice des trous aussi inesth�tiques que des dents manquantes. Kassad r�gle de nouveau son arme sur faisceau large de lumi�re coh�rente, et arrose l�int�rieur � travers les panneaux cass�s. Un rictus appara�t sur ses l�vres, derri�re la visi�re, lorsqu�une forme d�gringole, en flammes, sur plusieurs �tages. Il tire des fhees�� des faisceaux hautes �nergies d��lectrons�� qui percent le Monolithe et creusent des cylindres parfaits de quatorze centim�tres de diam�tre sur cinq cents m�tres de long dans la paroi rocheuse qui borde la vall�e. Il lance des grenades � microfragmentation qui explosent en dizaines de milliers de fl�chettes apr�s avoir travers� la fa�ade de cristal du Monolithe. Il l�che des chapelets d��clats laser al�atoires capables d�aveugler tout ce qui regarde dans sa direction � partir de l��difice. Il tire, enfin, des dards � guidage infrarouge par la chaleur du corps dans tous les orifices que lui offre la fa�ade endommag�e.

Il plonge dans l�entr�e du Tombeau de Jade et rel�ve sa visi�re. Les lueurs de l��difice en flammes se refl�tent sur les milliers d��clats de cristal qui jonchent la vall�e. La fum�e monte dans la nuit o� le vent s�est subitement calm�. Les dunes vermillon rougeoient sous les reflets des flammes. L�air r�sonne de temps � autre du carillon des stalactites de cristal qui se d�tachent et se brisent, certains pendant au bout d�un long filament de verre fondu.

Kassad �jecte les cartouches et les chargeurs vides, et les remplace par d�autres qu�il tire de sa ceinture. Il se laisse rouler sur le dos, respirant l�air frais qui vient de l�entr�e du tombeau. Il ne se fait aucune illusion. Il pense que le tireur est encore en vie.

��Mon�ta� murmure-t-il.

Il ferme les yeux quelques secondes, s�accordant un r�pit avant de continuer.

��Avez-vous fait votre sieste�? me demanda Leigh Hunt tandis que nous �mergions sur la plate-forme de r�ception distrans de la Cime des Arbres.

��Oui.

��J�esp�re que vos r�ves ont �t� agr�ables, dit-il sans chercher � dissimuler ses sarcasmes ni l�opinion qu�il se faisait de ceux qui prenaient le temps de dormir alors que les d�cideurs et les gens d�action du gouvernement trimaient et suaient.

��Pas sp�cialement, grognai-je en regardant autour de moi tandis que nous grimpions le grand escalier qui conduisait aux restaurants.

Dans tout le Retz, o� la moindre petite ville de toute province de n�importe quel pays sur chaque continent semblait s�enorgueillir de poss�der un restaurant quatre �toiles, o� les vrais gourmets se comptaient par dizaines de millions et o� les palais avaient �t� form�s au contact de mets exotiques provenant de deux cents mondes diff�rents, la Cime des Arbres �tait quelque chose d�unique.

�difi� dans les branches sup�rieures d�une douzaine d�arbres g�ants parmi une for�t de g�ants, le restaurant occupait plusieurs hectares de frondaisons situ�es � cinq cents m�tres du sol. L�escalier que Hunt et moi �tions en train de gravir avait quatre m�tres de large � cet endroit. Il se perdait dans l�immensit� de rameaux entrecrois�s de la taille de plusieurs avenues, parmi des feuilles de la taille des voiles d�un trois-m�ts et des troncs g�ants qui, bien qu�illumin�s par des projecteurs, �taient � peine entrevus � travers les trou�es du feuillage. Ils semblaient plus massifs et plus impressionnants que la face de n�importe quelle montagne. Il y avait une vingtaine de plates-formes en tout, �tag�es par ordre ascendant de hi�rarchie sociale, de richesse et de pouvoir. Particuli�rement de pouvoir. Dans un univers o� les milliardaires �taient chose assez commune, o� un repas � la Cime des Arbres co�tait mille marks et �tait donc � la port�e de millions de citoyens, ce qui d�terminait finalement la r�partition des privil�ges �tait le pouvoir, une monnaie d��change qui ne s��tait jamais d�mod�e.

La r�ception de ce soir se d�roulait � l��tage le plus �lev�, sur une large plate-forme incurv�e en bois de vort (car le bois de muir n�est pas assez solide pour servir de charpente), avec vue sur un ciel citron affadi, sur des fa�tes feuillus s��tendant jusqu�� l�horizon lointain et sur les lumi�res orang�es des maisons-arbres des Templiers et de leurs lieux de culte �clair�s d�une douce lumi�re ambr�e et ombr�e � travers un feuillage toujours l�g�rement en mouvement. Il y avait une soixantaine d�invit�s � la soir�e. Je reconnus le s�nateur Kolchev, dont les cheveux blancs luisaient sous les lanternes japonaises, ainsi que le conseiller Albedo, le g�n�ral Morpurgo, l�amiral Singh, le pr�sident pro tempore Denzel-Hiat-Amin, le speaker Gibbons de l�Assembl�e de la Pangermie, plus une douzaine de s�nateurs de mondes du Retz aussi importants que Sol Draconi Septem, Deneb Drei, Nordholm, Fuji, les deux Renaissances, Metaxas, Alliance-Maui, H�bron, la Nouvelle-Terre et Ixion. Il y avait en outre une poign�e de petits politiciens. Spenser Reynolds, le peintre tachiste, �tait l�, resplendissant dans sa tunique marron-mauve, mais je ne vis aucun autre artiste. J�aper�us parmi la foule Tyrena Wingreen-Feif, l��ditrice devenue philanthrope, que l�on ne pouvait manquer de remarquer avec sa robe faite de milliers de p�tales de cuir fins comme de la soie et ses cheveux d�un noir bleut� coiff�s en hauteur comme une vague sculpt�e. La robe �tait une exclusivit� de Tedeka�, le maquillage �tait th��tral mais non interactif, et son aspect physique �tait bien plus sobre qu�il ne l�aurait �t� cinq ou six d�cennies plus t�t. Je m�avan�ai dans sa direction en jouant des coudes sur l�avant-derni�re plate-forme tandis que la foule se dirigeait vers les diff�rents bars en attendant que le signal du d�ner soit donn�.

��Tr�s cher Joseph�! s��cria Wingreen-Feif tandis que je parcourais les derniers m�tres qui me s�paraient d�elle. Comment avez-vous fait pour �tre invit� � une soir�e aussi s�rieuse�?

Je souris tout en lui offrant une coupe de champagne. La vieille douairi�re du monde litt�raire ne me connaissait que pour m�avoir rencontr� l�ann�e pass�e durant son s�jour d�une semaine sur Esp�rance, � l�occasion d�un festival des arts, et parce que j��tais l�ami de figures du Retz telles que Salmud Brevy III, Millon De Havre et Rithmet Corber. Tyrena �tait un dinosaure qui refusait l�extinction. Ses poignets, les paumes de ses mains et son cou auraient �t�, sans son maquillage, d�un bleu intense � force de subir des traitements Poulsen. Elle avait pass� des dizaines d�ann�es de sa vie � hanter les croisi�res interstellaires � courtes escales ou � faire des siestes cryotechniques d�un co�t incroyablement �lev� dans des stations trop s�lects pour avoir m�me un nom. Le r�sultat �tait que Tyrena Wingreen-Feif s�agrippait de sa poigne de fer � la sc�ne sociale depuis plus de trois si�cles, et qu�elle n��tait pas pr�s de dispara�tre. � chaque sieste de vingt ans, sa fortune s�accroissait et sa l�gende grandissait.

��Vous vivez toujours sur cette ennuyeuse petite plan�te que j�ai visit�e l�an dernier�? me demanda-t-elle.

��Esp�rance, murmurai-je, n�ignorant pas qu�elle savait exactement � quel endroit chaque artiste important de ce monde sans importance r�sidait. Non, il semble que j�aie �tabli mes quartiers pour un bout de temps sur TC².

H. Wingreen-Feif fit la grimace. J�avais vaguement conscience des regards attentifs d�une dizaine de membres de son entourage qui devaient se demander quel �tait cet impudent jeune homme qui s��tait introduit sur leur chasse gard�e.

��Quel ennui pour vous, me dit-elle, d�avoir � r�sider sur un monde de politiciens et de bureaucrates�! J�esp�re qu�ils vous laisseront repartir bient�t�!

Je levai mon verre en guise de toast.

��Il y a une chose que je voudrais vous demander, lui dis-je. Vous �tiez bien l��ditrice de Martin Silenus�?

La douairi�re abaissa son verre et me fixa d�un regard glac�. L�espace d�une seconde, j�imaginai cette femme et Meina Gladstone aux prises dans un combat o� leurs volont�s s�affronteraient. Frissonnant � cette pens�e, j�attendis la r�ponse.

��Mon cher ami, murmura-t-elle, mais c�est de l�histoire ancienne�! Pourquoi encombrer votre jeune esprit de telles broutilles pr�historiques�?

��Je m�int�resse � Silenus. Ou, plus pr�cis�ment, � sa po�sie. J��tais seulement curieux de savoir si vous �tiez toujours en contact avec lui.

��Joseph, Joseph, Joseph, me r�primanda gentiment H. Wingreen-Feif, il y a des dizaines d�ann�es que personne n�a entendu parler de ce pauvre Martin. Ce serait une ruine, de toute mani�re�!

Je m�abstins de lui faire remarquer que le po�te �tait beaucoup plus jeune qu�elle � l��poque o� elle l��ditait.

��Mais c�est �trange que vous en parliez, poursuivit-elle. Mon ancienne maison, Transverse, m�a fait savoir, r�cemment, qu�elle envisageait de r��diter une partie de son �uvre. J�ignore si ses h�ritiers ont �t� contact�s.

��La Terre qui meurt�? demandai-je, faisant allusion � la s�rie nostalgique de l�Ancienne Terre qui s��tait si bien vendue en son temps.

��Non. C�est curieux, mais je crois qu�il s�agit plut�t des Cantos.

Avec un petit rire, elle sortit un joint de cannabis fich� au bout d�un long fume-cigarette en bois d��b�ne. L�un des membres de sa cour se pr�cipita pour lui offrir du feu.

��C�est un dr�le de choix, poursuivit-elle, quand on pense que personne n�a jamais lu ces Cantos lorsque le pauvre Martin �tait en vie. Il est vrai que rien ne sert une carri�re d�artiste mieux que la mort et l�obscurit�. Je l�ai toujours dit.

Elle �mit de nouveau un rire qui ressemblait aux bruits r�p�t�s d�un burin attaquant une roche tr�s dure. Une demi-douzaine de personnes, autour d�elle, rirent � leur tour.

��Vous devriez vous assurer qu�il est vraiment mort, d�clarai-je. Les Cantos se liraient mieux s�ils �taient complets.

Tyrena Wingreen-Feif me regarda d�un dr�le d��il tandis que le carillon annon�ant le d�ner se faisait entendre dans les frondaisons. Spenser Reynolds offrit son bras � la douairi�re. Les invit�s commenc�rent � se diriger vers le dernier escalier qui conduisait aux �toiles. Je finis de boire mon champagne, posai la coupe vide sur une balustrade et montai rejoindre le troupeau.

Je n�allai pas au bain de minuit de Tyrena. Spenser Reynolds non plus. Je le vis en grande conversation avec Sudette Chire. J�ignore si Monsignore �douard se laissa convaincre par Tyrena.

Le banquet n��tait pas encore tout � fait fini. Le comit� du Fonds Social se mit � faire discours sur discours, et les s�nateurs commen�aient � s�impatienter lorsque Leigh Hunt vint chuchoter � mon oreille que le groupe de la Pr�sidente �tait sur le point de s�en aller et que j��tais pri� de le suivre.

Il �tait un peu moins de 23 heures, heure standard du Retz. Je pensais que nous allions rentrer � la Maison du Gouvernement, mais lorsque je franchis le portail monopasse�� j��tais le dernier � l�exception de la garde pr�torienne qui assurait nos arri�res�� je fus surpris d��merger dans un corridor de pierre o� s�ouvraient une s�rie de fen�tres donnant sur un lever de soleil martien.

Techniquement, Mars ne fait pas partie du Retz. La plus vieille colonie extraterrestre de l�humanit� a �t� d�lib�r�ment rendue difficile � atteindre. Les p�lerins gnostiques zen qui veulent se rendre au Rocher du Ma�tre dans le bassin de Hellas sont oblig�s de se distransporter d�abord jusqu�� la station du Syst�me Central, puis de prendre la navette qui part de Ganym�de ou d�Europa pour aller sur Mars. Cela ne repr�sente qu�un d�lai suppl�mentaire de quelques heures, mais pour une soci�t� o� tout se trouve litt�ralement � dix pas cela �quivaut � une aventure r�serv�e � ceux qui ont le sens du sacrifice. Au demeurant, � part quelques historiens et professionnels de la culture du cactus � des fins vinicoles, il y a tr�s peu de raisons d��tre attir� par Mars. Avec le d�clin graduel du gnosticisme zen au cours de ce dernier si�cle, m�me les voyages des p�lerins se sont espac�s. Plus personne ne s�int�resse � Mars.

Plus personne, except� la Force. Bien que ses locaux administratifs se trouvent sur TC² et que ses bases soient r�parties dans tout le Retz et sur tous les protectorats, Mars demeure le v�ritable centre de l�organisation militaire, avec pour c�ur l��cole de Commandement Militaire d�Olympus.

Un petit groupe de personnalit�s militaires attendait les politiques. Tandis qu�ils tournaient les uns autour des autres comme deux galaxies qui entrent en collision, je m�avan�ai vers l�une des fen�tres pour regarder � l�ext�rieur.

Le corridor faisait partie d�un complexe creus� dans l�une des cr�tes sup�rieures du mont Olympus. De l�endroit o� nous �tions, � plus de quinze mille m�tres d�altitude, on avait l�impression que le regard embrassait la moiti� de la plan�te. De ce point d�observation, Mars tout enti�re �tait un vaste volcan bouclier, et la perspective r�duisait les routes, la vieille cit� au pied de la falaise, les for�ts et les taudis du plateau de Tharsis � de simples pattes de mouche au milieu d�un paysage rouge qui semblait inchang� depuis que les hommes avaient pos� le pied sur ce monde, l�avaient revendiqu� au nom d�une nation nomm�e Japon, et en avaient fait une ou deux photos.

Je contemplais le lever du petit soleil, �merveill� � l�id�e que c��tait le soleil, celui de nos origines, et admirant les jeux de lumi�re incroyables sur les nuages qui surgissaient des ab�mes obscurs pour grimper � l�assaut de la paroi vertigineuse, lorsque Leigh Hunt s�approcha de moi pour me dire�:

��La Pr�sidente s�entretiendra avec vous apr�s la r�union.

Il me remit deux carnets d�esquisses que l�un de ses collaborateurs avait apport�s de la Maison du Gouvernement, en ajoutant�:

��J�esp�re que vous �tes bien conscient que tout ce que vous verrez et entendrez � cette r�union est hautement confidentiel�?

Je fis comme si ce n��tait pas une question.

De larges portes de bronze s�ouvrirent dans les parois de pierre. Des lumi�res s�allum�rent le long d�un plan inclin� et d�un escalier recouverts de moquette feutr�e et conduisant � la table du Conseil de Guerre, au centre d�un vaste espace noir qui aurait pu �tre un auditorium entour� de t�n�bres absolues s�il n�y avait pas eu cet �lot d�illumination. Des huissiers s�avanc�rent pour nous montrer la voie et nous avancer nos si�ges, puis s�effac�rent dans l�obscurit�. Non sans r�ticences, je tournai le dos au lever de soleil et rejoignis les autres dans la fosse.

Brawne Lamia s�endormit peu avant l�aube d�un sommeil agit�. Ses r�ves �taient remplis d�images et de bruits venus d�ailleurs. Des conversations � moiti� inaudibles et � moiti� intelligibles avec Meina Gladstone, une salle qui semblait flotter dans l�espace, des mouvements continuels d�hommes et de femmes dans des corridors o� les murs chuchotaient comme un r�cepteur m�gatrans mal r�gl�. Et, derri�re ces r�ves fi�vreux et ces images d�sordonn�es, l�id�e insens�e que Johnny�� son Johnny�� �tait pr�s, tout pr�s d�elle. Lamia cria dans son sommeil, mais le bruit se perdit dans les �chos irr�guliers des pierres du Sphinx en train de refroidir et des dunes en train de se d�placer.

Lamia se r�veilla brusquement, tous ses sens imm�diatement en alerte, comme un instrument transistoris� qui se met en marche. Sol Weintraub �tait cens� monter la garde, mais elle vit qu�il s��tait endormi devant la porte basse de la chambre o� le groupe s��tait r�fugi�. Son b�b�, Rachel, dormait par terre, pr�s de lui, dans des couvertures, le derri�re lev�, le visage vers le sol, une petite bulle de salive au coin des l�vres.

Lamia tourna la t�te � la faveur d�un globe bioluminescent de tr�s faible puissance, et dans la clart� du jour qui filtrait de l�entr�e situ�e quatre m�tres plus loin dans le corridor, un seul autre p�lerin �tait visible, roul� en boule sur les dalles de pierre. Martin Silenus ronflait, la bouche ouverte. Elle sentit une vague de peur, comme si les autres l�avaient abandonn�e dans son sommeil avec le po�te, le b�b� et Sol. Mais elle se rendit vite compte que, finalement, seul le consul avait disparu. Le groupe de p�lerins, compos� � l�origine de sept adultes et d�un enfant, avait d�j� perdu Het Masteen pendant la travers�e de la mer des Hautes Herbes � bord du chariot � vent�; L�nar Hoyt �tait mort la nuit pr�c�dente, et Kassad avait disparu la veille dans la soir�e. Mais le consul� O� �tait le consul�?

Elle regarda de nouveau autour d�elle, comme pour s�assurer qu�il n�y avait rien d�autre que des bagages, des couvertures, le po�te endormi et le vieil homme avec son b�b�. Elle se leva pour prendre l�automatique de son p�re sous une couverture, chercha le neuro-�tourdisseur dans son paquetage, et se glissa sans r�veiller les autres dans le corridor qui menait � l�entr�e.

C��tait le matin. La clart� �tait si vive qu�elle dut s�abriter les yeux d�une main en descendant les marches de pierre du Sphinx. La temp�te s��tait calm�e. Le ciel d�Hyp�rion avait repris sa couleur lapis aux striures vertes. L��toile d�Hyp�rion �tait un gros point blanc lumineux qui se levait en ce moment au-dessus de la paroi orientale de la falaise. Les ombres des rochers se m�laient aux silhouettes profil�es des Tombeaux du Temps �parpill�s dans la vall�e. Le Tombeau de Jade scintillait. Lamia vit que de nouvelles dunes s��taient form�es, et que les sables vermillon et blanc avaient des courbes neuves et sensuelles contrastant avec les striures anciennes de la roche. Il ne restait plus aucune trace de leur campement de la veille. Le consul �tait l�, assis sur un rocher � une dizaine de m�tres d�elle. Il contemplait tranquillement la vall�e en fumant sa pipe. Elle glissa le pistolet dans sa poche, avec l��tourdisseur, et le rejoignit.

��Aucune trace du colonel Kassad, lui dit-il sans tourner la t�te.

Elle regarda de l�autre c�t� de la vall�e, en direction du Monolithe de Cristal. Sa fa�ade, nagu�re brillante, �tait carbonis�e et d�chiquet�e. Il manquait tout le haut de l��difice, et il y avait encore des d�bris fumants � sa base. Les cinq cents m�tres qui s�paraient le Sphinx du Monolithe �taient d�fonc�s et cribl�s de crat�res.

��On dirait qu�il s�est d�fendu, fit-elle.

Le consul �mit un grognement pour toute r�ponse. L�odeur de la pipe donnait faim � Lamia.

��Je suis descendu jusqu�au Palais du gritche, qui se trouve � deux kilom�tres d�ici, lui dit enfin le consul. Il semble qu�une bataille ait eu lieu devant le Monolithe. Il n�y a toujours pas de trace d�entr�e dans le b�timent, mais la fa�ade est maintenant suffisamment d�chir�e pour montrer la structure int�rieure en nid d�abeille que nos radars de profondeur ont toujours d�tect�e.

��Et Kassad n�a laiss� aucune trace�?

��Aucune.

��Pas de sang�? Pas d�ossements�? Pas de mot disant qu�il reviendrait apr�s avoir livr� sa marchandise�?

��Rien du tout.

Brawne Lamia soupira et s�assit sur une grosse pierre pr�s du rocher du consul. Le soleil �tait chaud sur sa peau. Elle plissa les yeux en direction de l�entr�e de la vall�e.

��Qu�allons-nous faire, maintenant�? demanda-t-elle.

Le consul prit sa pipe entre ses doigts, l�examina en fron�ant les sourcils et hocha la t�te.

��J�ai essay� de nouveau de communiquer avec mon vaisseau tout � l�heure, dit-il en secouant les cendres, mais il est toujours clou� au sol. Les fr�quences de secours sont �galement muettes. Ou le vaisseau ne relaie plus les messages, ou l�ordre a �t� donn� de ne pas nous r�pondre.

��Vous voudriez vraiment tout laisser tomber�?

Il haussa les �paules. Il avait abandonn� son costume d�apparat de la veille pour rev�tir un gros pull de laine, un pantalon de whipcord gris et des bottines.

��Faire venir le vaisseau nous donnerait au moins la possibilit� de partir rapidement. J�aimerais que les autres envisagent cette option. Apr�s tout, Masteen a disparu, Hoyt est mort, et nous n�avons plus de nouvelles de Kassad. Je ne sais plus ce qu�il faut faire maintenant.

��Nous pourrions pr�parer le petit d�jeuner, fit une voix grave derri�re eux.

Lamia se tourna vers Sol Weintraub.

Le vieillard s�avan�ait avec l�enfant dans son porte-b�b� contre sa poitrine. Le soleil faisait luire son cr�ne � moiti� chauve.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e, dit-elle. Nous reste-t-il suffisamment de provisions�?

��Suffisamment pour le petit d�jeuner d�aujourd�hui, en tout cas. Mais je crois que le colonel Kassad a des rations suppl�mentaires dans son sac. Quand elles seront �puis�es, nous n�aurons plus qu�� nous nourrir de zygop�des et � nous d�vorer les uns les autres.

Le consul fit l�esquisse d�un sourire et remit la pipe dans la poche de son pantalon.

��Nous pourrions peut-�tre essayer de regagner � pied la forteresse de Chronos avant d�en arriver � une telle extr�mit�, dit-il. Les provisions du B�nar�s sont �puis�es, mais il y avait des chambres froides � la forteresse.

��En tout cas, j�aimerais bien� commen�a Lamia, soudain interrompue par un cri venant de l�int�rieur du Sphinx.

Elle fut la premi�re � arriver devant l�entr�e, l�automatique de son p�re � la main. Le corridor �tait toujours sombre. Il lui fallut quelques secondes pour que sa vision s�accoutume � l�obscurit�. Il n�y avait personne. Elle s�accroupit sur ses talons, balayant du canon de son arme l�angle du corridor au moment o� la voix de Silenus se faisait de nouveau entendre, d�un endroit situ� hors de vue.

��H�! Venez par ici�!

Elle regarda, par-dessus son �paule, le consul qui s�avan�ait � son tour dans l�entr�e.

��Restez l�! lan�a-t-elle.

Elle se mit � courir dans le couloir, en longeant le mur, le pistolet braqu� � bout de bras, la s�ret� d�faite. Elle s�arr�ta � l�entr�e de la petite chambre o� gisait le corps du p�re Hoyt.

Martin Silenus �tait l�, pench� sur le cadavre du pr�tre. La b�che de fibroplaste qui l�entourait avait �t� d�faite. La main de Silenus en tenait encore un coin. Le po�te regarda Lamia, puis son arme, sans manifester le moindre int�r�t, puis de nouveau le corps du pr�tre.

��C�est incroyable�! murmura-t-il.

Lamia se rapprocha, abaissant son arme. Derri�re elle, le consul passa la t�te � l�entr�e. Elle entendit le b�b� de Sol Weintraub qui pleurait dans le corridor.

��Mon Dieu�! fit-elle en s�agenouillant pr�s du corps de L�nar Hoyt.

Les traits ravag�s du jeune pr�tre avaient �t� totalement remodel�s. Ils avaient maintenant l�apparence d�un homme de pr�s de soixante-dix ans au front large, au long nez d�aristocrate, aux l�vres fines l�g�rement relev�es aux commissures, aux pommettes saillantes et aux oreilles pointues sous une frange de cheveux blancs. Ses grands yeux �taient cach�s par des paupi�res aussi diaphanes et aussi fines que du parchemin.

Le consul s�accroupit � son tour.

��J�ai d�j� vu ce visage en holo, dit-il. C�est le p�re Paul Dur�.

��Regardez, fit Martin Silenus.

Il tira le reste de la b�che et retourna le corps sur le c�t�. Deux petits cruciformes roses pulsaient sur sa poitrine, exactement comme ceux de Hoyt, � cette diff�rence pr�s que le dos �tait maintenant nu.

De la porte, o� il essayait de faire taire Rachel en la ber�ant et en lui murmurant des paroles apaisantes, Weintraub leur cria�:

��Je croyais qu�il fallait trois jours aux Bikuras pour se� r�g�n�rer�!

Martin Silenus soupira.

��Les Bikuras ont �t� ressuscit�s pendant deux si�cles standard par leurs parasites en forme de croix. C�est peut-�tre plus rapide la premi�re fois.

��Est-ce qu�il est� commen�a Lamia.

��Vivant�? fit Silenus en lui prenant la main. Touchez�

La poitrine du pr�tre se soulevait et retombait l�g�rement. La peau �tait ti�de au contact. La chaleur des cruciformes sous la peau �tait palpable. Brawne Lamia retira vivement sa main.

La chose qui avait �t� six heures plus t�t le cadavre du p�re L�nar Hoyt ouvrit les yeux.

��P�re Dur�? demanda Sol en s�avan�ant.

La t�te de l�homme se tourna. Il battit des paupi�res comme si la lumi�re faible lui faisait mal, puis murmura quelque chose d�inintelligible.

��Un peu d�eau, fit le consul en sortant de sa poche une petite gourde en plastique qui ne le quittait jamais.

Tandis que Martin Silenus lui soulevait la t�te, le consul aida l�homme � boire. Sol se rapprocha d�eux, mit un genou � terre et toucha l�avant-bras de l�homme. M�me Rachel, avec ses yeux noirs, semblait curieuse.

��Si vous ne pouvez pas parler, dit Sol, clignez deux fois pour dire oui et une fois pour dire non. �tes-vous le p�re Dur�?

La t�te de l�homme pivota vers l��rudit.

��Oui, r�pondit-il d�une voix faible aux tons graves et cultiv�s. Je suis le p�re Paul Dur�.

Douze heures plus t�t, le colonel Fedmahn Kassad avait grimp� l�escalier spiral�, �mergeant au plus haut niveau qui restait du Monolithe de Cristal. Les flammes montaient de tous les c�t�s. � travers les br�ches de la paroi de cristal, il voyait les t�n�bres ext�rieures. Le vent faisait entrer une poussi�re vermillon par les ouvertures, et l�air �tait satur� d�une poudre qui ressemblait � du sang. Il mit son casque.

� dix pas devant lui, Mon�ta attendait.

Elle �tait nue sous sa combinaison � �nergie, et cela donnait l�impression qu�elle avait du vif-argent sur la peau. Kassad vit les flammes qui se refl�taient sur les courbes de ses seins et de ses cuisses. Les creux de sa gorge et de son nombril �taient luisants. Elle avait un long cou et un visage de chrome aux traits parfaitement lisses. Dans ses yeux se profilait le double reflet de la haute silhouette qui �tait celle de Fedmahn Kassad.

Il leva le canon de son fusil d�assaut et enclencha manuellement le s�lecteur sur la puissance de feu maximale. Dans son armure d�impact activ�e, tout son corps se crispa avant l�attaque.

Mon�ta fit un geste de la main, et sa combinaison se d�sactiva du sommet de la t�te aux �paules. Elle �tait maintenant vuln�rable. Kassad avait l�impression de conna�tre chaque millim�tre carr� de son visage, chaque pore et chaque follicule. Ses cheveux bruns �taient coup�s court, retombant l�g�rement sur le c�t� gauche. Ses yeux n�avaient pas chang�. Ils �taient larges, d�un vert profond, et avaient l�air �tonn� et curieux. Sa petite bouche aux l�vres pleines h�sitait au bord d�un sourire. Il remarqua les sourcils lev�s d�un air l�g�rement inquisiteur, les petites oreilles qu�il avait tant embrass�es et qui avaient si souvent re�u ses confidences chuchot�es, la gorge tendre o� il avait coll� sa joue pour �couter ses pulsations.

Il braqua le fusil sur elle.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-elle.

Elle avait la m�me voix douce et sensuelle que dans son souvenir, le m�me accent difficile � d�finir.

Le doigt sur la d�tente, Kassad h�sita. Ils avaient fait l�amour des dizaines de fois, ils s��taient rencontr�s dans ses r�ves et dans les simulations militaires, mais s�il �tait vrai qu�elle parcourait le temps � reculons�

��Je sais, dit-elle d�une voix douce, apparemment inconsciente de la pression qu�il avait d�j� commence � exercer sur la d�tente. Vous �tes celui que le Seigneur de la Douleur a annonc�.

Kassad dut lutter pour respirer. Quand il parla, sa voix �tait rauque et tendue.

��Tu ne te souviens pas de moi�?

��Non, dit-elle en penchant la t�te pour le regarder d�un air l�g�rement perplexe. Mais le Seigneur de la Douleur a annonc� un guerrier. Notre destin �tait de nous rencontrer.

��Il y a longtemps que nous nous sommes rencontr�s, r�ussit � murmurer Kassad.

Le fusil viserait automatiquement la t�te, changeant de longueur d�onde et de fr�quence � chaque microseconde, jusqu�� ce que les d�fenses de la combinaison � �nergie soient vaincues. Outre le clap et les rayons laser, les fl�chettes et les pulsants entreraient en action presque simultan�ment.

��Je ne me rappelle pas ce qui s�est pass� il y a longtemps, dit-elle. Nous suivons le cours du temps dans des directions oppos�es. Sous quel nom me connais-tu dans mon avenir, ton pass�?

��Mon�ta�, haleta Kassad, bandant sa volont� pour obliger son doigt � presser la d�tente.

Elle sourit, hochant la t�te.

��Mon�ta� L�enfant de la m�moire� Quelle ironie�!

Kassad se rappela sa trahison, sa m�tamorphose pendant qu�ils faisaient l�amour pour la derni�re fois dans les sables environnant la Cit� des Po�tes. Ou bien elle s��tait transform�e en gritche, ou bien elle avait laiss� celui-ci prendre sa place. L�acte d�amour s��tait transform� en monstrueuse obsc�nit�.

Le colonel Kassad pressa la d�tente.

Mon�ta battit des paupi�res.

���a ne marche pas ici. Pas � l�int�rieur du Monolithe de Cristal. Pourquoi veux-tu me tuer�?

Kassad laissa �chapper un grognement, jeta � terre son arme inutile, envoya toute la puissance � ses gantelets, puis chargea.

Mon�ta ne fit aucun mouvement pour lui �chapper. Elle le regarda charger sur une distance de dix pas, t�te baiss�e, son armure d�impact g�missant tandis qu�elle modifiait l�alignement cristallin de ses polym�res, et Kassad hurlait. Elle abaissa l�g�rement les bras pour amortir l�impact.

La vitesse et la masse de Kassad eurent pour effet de d�s�quilibrer Mon�ta, et ils roul�rent tous les deux � terre. Kassad essaya de lui enserrer la gorge de son gantelet. Elle lui saisit les poignets comme dans un �tau tandis qu�ils roulaient vers le bord de la plateforme. Kassad se retrouva sur elle. Il essayait de tirer parti de son poids, les bras tendus, les gantelets rigides, les doigts incurv�s dans leur �treinte mortelle. Sa jambe gauche pendait au-dessus du vide. Le sol �tait soixante m�tres plus bas.

��Pourquoi cherches-tu � me tuer�? r�p�ta Mon�ta dans un souffle.

Elle le fit soudain rouler vers le bord de la plate-forme, et ils tomb�rent tous les deux, enlac�s.

Kassad hurla. Il rabattit sa visi�re d�un brusque mouvement de t�te. Ils tourbillonn�rent dans le vide, leurs jambes emm�l�es dans une prise en ciseaux, les mains de Kassad dans l��tau des poignets de Mon�ta. Le temps avait ralenti. Il sentait le frottement de l�air sur sa joue comme une couverture que l�on fait glisser doucement. Puis le mouvement s�acc�l�ra, leur chute redevint normale. Il ne restait plus que dix m�tres. Kassad hurla, et visualisa le symbole qui rigidifiait son armure d�impact. Il y eut un terrible choc.

Il lutta, � travers une brume rouge, pour faire surface, sachant qu�une seconde � peine avait d� s��couler depuis qu�ils avaient touch� le sol. Il se remit debout en chancelant. Mon�ta se redressait �galement sur un genou. Il vit que plusieurs dalles de c�ramique avaient �t� bris�es par leur chute.

Il activa les servom�canismes des jambes de son armure et lan�a violemment son pied vers la t�te de Mon�ta.

Elle �vita le coup, lui saisit la jambe, la tordit et le projeta avec violence, trois m�tres plus loin, vers la paroi de cristal, qui vola en �clats. Il se retrouva � l�ext�rieur, dans la nuit, sur le sable.

Mon�ta porta la main � son cou. Son visage redevint comme du vif-argent. Elle sortit par le m�me chemin.

Kassad releva sa visi�re cass�e et �ta son casque. Le vent �bouriffa ses cheveux noirs, le sable lui piqua la joue. Il se mit � genoux, puis debout. Sur son col, les indicateurs de son armure �taient au rouge. Les derni�res r�serves d��nergie s��puisaient. Il ignora les avertissements. Il n�avait besoin que de quelques secondes. Ce serait suffisant.

��J�ignore ce qui s�est pass� dans mon avenir et ton pass�, lui dit Mon�ta en s�approchant, mais ce n�est pas moi qui me suis transform�e. Je ne suis pas le Seigneur de la Douleur. Il�

Kassad franchit d�un bond la courte distance qui les s�parait maintenant. Il retomba derri�re Mon�ta, et fit parcourir � son gantelet droit un arc de cercle supersonique, le tranchant de la main rendu rigide par les filaments pi�zo�lectriques au carbone-carbone.

Mon�ta ne fit rien pour parer ou �viter l�attaque. Le gantelet l�atteignit � la base du cou avec une force capable de sectionner un tronc ou de creuser un sillon de cinquante centim�tres dans de la pierre. Sur Bressia, lors d�un corps � corps dans la capitale de Buckminster, il avait ainsi tu� un colonel extro avec une telle force et une telle rapidit�, le gantelet tranchant d�un seul mouvement dans l�armure d�impact, le casque, le champ de force personnel, la chair et l�os, que la t�te de l�homme avait battu des paupi�res durant vingt bonnes secondes en regardant son propre corps avant que la mort l�emporte.

Le coup avait �t� port� avec pr�cision, mais fut arr�t� par la surface de vif-argent. Mon�ta n�eut aucune r�action, pas le moindre mouvement de recul. Kassad sentit son armure d�faillir au moment o� son bras devenait gourd et o� les muscles de ses �paules se d�chiraient de douleur. Il fit un pas chancelant en arri�re, le bras droit pendant inerte, l�armure se vidant de son �nergie comme une blessure perdant du sang.

��Tu ne m��coutes pas, lui dit Mon�ta.

Elle fit un pas en avant, saisit Kassad par le devant de l�armure de combat et le projeta vingt m�tres en arri�re dans la direction du Tombeau de Jade.

Il retomba lourdement, son armure d�impact �puis�e n�absorbant qu�une partie du choc. Son bras gauche avait prot�g� son visage et son cou, mais l�armure s��tait rigidifi�e et le bras �tait maintenant grotesquement d�form� sous lui.

Mon�ta accomplit un bond de vingt m�tres pour le rejoindre, s�accroupit � c�t� de lui, le souleva d�une main, saisit un pan de l�armure de l�autre et la d�chira, mettant � l�air deux cents couches de microfilaments et de polym�res om�ga. Elle lui donna quelques claques l�g�res, presque nonchalantes. Sa t�te bascula, et il faillit perdre connaissance. Le vent et le sable cr�pitaient sur la peau nue de son torse et de son ventre.

Mon�ta arracha le reste de l�armure, d�chirant les biocapteurs et les r�troprocesseurs. Elle le souleva, nu, par les �paules, et le secoua. Kassad sentit le go�t du sang dans sa bouche et vit des taches rouges flotter dans son champ de vision.

��Nous n��tions pas oblig�s d��tre ennemis, murmura-t-elle.

��Tu m�as� tir� dessus.

��Pour tester tes r�actions, pas pour te tuer.

Ses l�vres remuaient normalement derri�re la pellicule de vif-argent. Elle le gifla de nouveau, et il fit un bond de deux m�tres pour retomber sur le versant d�une dune o� il roula dans le sable froid. L�air �tait rempli d�un million de particules de neige, de sable et de poussi�re iris�es par la lumi�re solaire. Kassad roula sur le c�t�, r�ussit � se mettre � genoux et s�agrippa au sable de la dune avec des doigts qui n��taient plus que des griffes mortes.

��Kassad� murmura Mon�ta.

Il se laissa rouler sur le dos et attendit.

Elle avait d�sactiv� sa combinaison � �nergie. Sa peau semblait chaude et vuln�rable, d�une p�leur presque translucide. De fines veinules bleues �taient visibles dans la partie sup�rieure de ses seins parfaits. Ses jambes avaient un galbe muscl�, ses cuisses �taient l�g�rement �cart�es � l�endroit o� elles faisaient jonction avec le reste de son corps. Ses yeux �taient d�un vert profond.

��Tu aimes la guerre, Kassad, murmura-t-elle en se penchant sur lui.

Il lutta pour se d�gager, leva le bras pour la frapper. Elle lui cloua les deux poignets d�une seule main au-dessus de sa t�te. Une chaleur irradiait de son corps tandis qu�elle frottait, � plusieurs reprises, ses seins contre son torse et se glissait entre ses jambes �cart�es. Il sentit la courbe de son ventre contre son abdomen.

Il se rendit compte que c��tait un viol et qu�il pouvait r�sister simplement en ne r�agissant pas, en la refusant. Mais cela ne marcha pas. L�air semblait liquide autour d�eux. La temp�te de sable �tait lointaine, les particules en suspension dans l�air formaient un rideau de dentelle port� par une brise r�guli�re.

Mon�ta commen�a � remuer les hanches au-dessus de lui, contre lui. Il sentit le surgissement implacable de son propre �moi, voulut lutter contre lui, contre elle, en essayant de lib�rer ses bras. Mais elle �tait beaucoup plus forte que lui. Du genou droit, elle l�obligea � �carter les jambes. Les pointes de ses seins frott�rent sa poitrine comme des cailloux br�lants. La chaleur de son ventre et de son sexe le fit r�agir comme une fleur qui se tend vers la lumi�re.

��Non�! hurla-t-il.

Mais son cri fut �touff� par la bouche de Mon�ta qui se colla contre la sienne tandis qu�elle continuait de lui maintenir les poignets d�une main et que, de l�autre, elle le saisissait pour le guider.

Kassad lui mordit la l�vre tandis qu�une intense chaleur l�enveloppait. Plus il se d�battait, plus il se rapprochait d�elle et la p�n�trait. Il essaya de rel�cher tous ses muscles, mais elle se fit plus lourde, jusqu�� ce qu�il soit plaqu� contre le sable. Il se souvint des autres fois o� ils avaient fait l�amour, trouvant l�un dans l�autre un �lot d��quilibre et de sant� mentale au milieu de la guerre qui faisait rage.

Kassad ferma les yeux, rejeta la nuque en arri�re pour essayer de retarder l�explosion douloureuse de plaisir qui allait l�engloutir comme une �norme vague. Il sentit le go�t du sang sur ses l�vres. Il ignorait si c��tait le sien ou celui de Mon�ta.

Une minute plus tard, tandis qu�ils remuaient encore � l�unisson, Kassad s�aper�ut qu�elle lui avait l�ch� les poignets. Sans h�siter, il l�entoura de ses deux bras, les mains � plat sur son dos, et l�attira violemment contre lui. Puis sa main monta jusqu�� la nuque de Mon�ta, sur laquelle elle se referma doucement.

Le vent recommen�a � souffler, les bruits revinrent, le sable vola en tourbillons sur le versant de la dune. Kassad et Mon�ta se laiss�rent glisser sur la pente, dans un creux de chaleur o� ils �taient � l�abri de tout, de la temp�te, de la nuit, des combats oubli�s, � l�abri de tout except� de l�instant et d�eux-m�mes.

La Pr�sidente ne trouvait pas le sommeil. Elle se leva, s�habilla rapidement dans l�obscurit� de sa chambre, au c�ur de la Maison du Gouvernement, et fit ce qu�elle faisait souvent quand elle n�arrivait pas � dormir. Elle arpenta les mondes.

Son portail distrans priv� se mat�rialisa devant elle. Elle laissa ses gardes humains priv�s dans l�antichambre et n�emporta avec elle que l�un des minidrones. Elle ne l�aurait pas pris si les lois de l�H�g�monie et le r�glement du TechnoCentre ne l�y avaient oblig�e.

Il �tait plus de minuit sur TC², mais c��tait le jour sur de nombreux mondes du Retz. Elle prit une longue cape au col incognito montant, � la mode de Renaissance. Son pantalon et ses chaussures ne r�v�laient ni son sexe ni sa classe sociale. Seule la qualit� de l��toffe de la cape aurait pu, � la rigueur, la situer, pour certains.

Elle franchit le portail monopasse. Elle sentit, plut�t qu�elle ne vit ou n�entendit, le minidrone qui bourdonnait derri�re elle et prenait de l�altitude pour demeurer discret. Elle s�avan�a sur la place Saint-Pierre de Nouveau-Vatican, sur Pacem. Elle ne savait pas pourquoi elle avait entr� dans son implant le code de cette destination. Peut-�tre la pr�sence de ce pr�lat archa�que au d�ner du Bosquet de Dieu�? Mais elle se rappela soudain que ses derni�res pens�es, quand elle n�arrivait pas � s�endormir, avaient �t� consacr�es aux p�lerins, les sept p�lerins qui �taient partis trois ans plus t�t affronter leur sort sur Hyp�rion, et que Pacem �tait l�endroit o� r�sidait le p�re Hoyt et, avant lui, cet autre pr�tre, Dur�.

Elle haussa les �paules sous sa grande cape et traversa la place. Une petite visite aux diff�rents mondes des p�lerins, ce n��tait pas plus b�te, comme destination, que d�aller au hasard sur une douzaine de plan�tes avant de retourner, juste avant l�aube, sur Tau Ceti Central pour affronter les premi�res r�unions de la journ�e. En l�occurrence, elle n�aurait pas plus de sept mondes � voir.

Il faisait jour t�t sur Pacem. Le ciel �tait jaune avec des nuages verd�tres et une odeur d�ammoniac qui lui agressait les sinus et lui faisait larmoyer les yeux. L�air �tait impr�gn� des effluves chimiques naus�abonds d�un monde non encore totalement terraform� mais qui n��tait pas enti�rement hostile � l�homme. Elle s�arr�ta pour regarder autour d�elle.

Saint-Pierre se trouvait au sommet d�une colline. La place �tait bord�e d�un demi-cercle de colonnes avec la grande basilique au sommet de la courbe. � la droite de Gladstone, l� o� les colonnes s�ouvraient sur un escalier qui descendait, sur un kilom�tre ou plus, en direction du sud, une petite ville �tait visible, avec des maisons rudimentaires tass�es au milieu d�arbres blanchis qui ressemblaient � des squelettes de cr�atures difformes depuis longtemps disparues.

Peu de gens �taient en vue. Ils traversaient la place � grands pas ou montaient les marches comme s�ils �taient en retard pour la messe. Les cloches commenc�rent � sonner sous le grand d�me de la cath�drale, mais l�atmosph�re t�nue �tait au son toute son autorit�.

Gladstone traversa la colonnade en baissant la t�te, ignorant les regards curieux des pr�tres et les �quipes de nettoyage des rues, qui chevauchaient un monstre ressemblant � un porc-�pic de dix tonnes. Il y avait dans le Retz des dizaines de mondes marginaux comme Pacem. Il y en avait d�autres parmi les protectorats et dans les Confins, trop pauvres pour attirer des citoyens infiniment mobiles, mais trop semblables � la Terre pour �tre ignor�s durant la sombre �poque de l�h�gire. Celui-ci avait �t� �lu par un petit groupe de catholiques venus essayer de faire revivre leur foi. Ils �taient alors plusieurs millions. Leur nombre ne devait pas d�passer aujourd�hui quelques dizaines de mille.

Gladstone ferma les yeux pour se remettre en m�moire les holos figurant dans le dossier de Paul Dur�. Elle adorait le Retz. Elle aimait les humains qui le peuplaient. Malgr� leur caract�re superficiel, �gocentrique, malgr� leur incapacit� � changer, ils �taient l��toffe dont l�humanit� �tait faite. Gladstone aimait le Retz de tout son c�ur. Elle l�aimait assez pour savoir qu�il fallait qu�elle aide � sa destruction.

Elle retourna vers le petit terminex � trois portes, fit appara�tre son propre nexus distrans au moyen d�une simple commande prioritaire adress�e � l�infosph�re, et franchit la porte pour se retrouver, de l�autre c�t�, dans la lumi�re du soleil et l�odeur de la mer.

Alliance-Maui. Et elle savait exactement � quel endroit elle se trouvait. C��tait l�, sur la colline dominant le Site n�1, que se dressait le tombeau de Siri, � l�emplacement m�me o� l�insurrection de courte dur�e avait d�but�, pr�s d�un si�cle auparavant. En ce temps-l�, le Site n�1 �tait un village de quelques milliers d�habitants, et les fl�tistes, � chaque p�riode de festival, jouaient pour souhaiter la bienvenue aux �les mobiles qui gagnaient leurs territoires nourriciers au nord de l�archipel �quatorial. Aujourd�hui, le Site n�1 s��tendait � perte de vue sur toute l��le. Ses tours cambr�es et ses ruchers r�sidentiels de cinq ou six cents m�tres de haut se dressaient partout, d�passant la colline qui offrait autrefois le plus beau panorama de tout le monde marin d�Alliance-Maui.

Le tombeau, cependant, demeurait inchang�. Le corps de la grand-m�re du consul n�y �tait pas. Il n�y avait jamais �t�, en r�alit�. Cependant, comme tant d�autres symboles de cet univers, la crypte vide commandait le respect, un respect presque surnaturel.

Gladstone laissa errer son regard entre les tours, jusqu�� la vieille jet�e derri�re laquelle les eaux du lagon, autrefois d�un bleu pur, �taient devenues boueuses. Au-del� des plates-formes de forage et des barges de touristes commen�ait la mer libre. Mais il n�y avait aucune �le mobile en vue. Les grands troupeaux ne traversaient plus l�oc�an avec leurs voiles gonfl�es sous la brise du sud et leurs �claireurs dauphins qui ouvraient la route en tra�ant des sillages blancs en forme de V.

Les �les �taient apprivois�es et peupl�es, en majeure partie, de citoyens du Retz. Les dauphins �taient morts. Certains s��taient fait tuer durant les grandes batailles contre la Force, mais la plupart avaient p�ri lors de l�inexplicable suicide collectif des mers du Sud. C��tait le dernier grand myst�re d�une esp�ce qui n�avait �t� faite que de myst�res.

Gladstone prit place sur un banc au bord de la falaise et cueillit un brin d�herbe qu�elle se mit � m�chonner comme elle faisait souvent. Que se passait-il quand un monde � la population de cent mille personnes en �quilibre d�licat avec une �cologie fragile se transformait en base de loisirs pour plus de quatre cents millions de citoyens durant la premi�re d�cennie de son appartenance � l�H�g�monie�?

R�ponse�: ce monde �tait condamn� � mourir. Ou, du moins, � perdre son �me, m�me si son �cosph�re continuait � fonctionner tant bien que mal. Les �cologistes plan�taires et les sp�cialistes de la terraformation maintenaient en vie une coque vide, ils emp�chaient les oc�ans d��touffer compl�tement sous la pollution in�vitable, les rejets industriels et les mar�es noires. Ils travaillaient � minimiser ou d�guiser les nuisances sonores et les mille et un inconv�nients apport�s par le progr�s. Mais l�Alliance-Maui que le consul avait connue dans son enfance, moins d�un si�cle plus t�t, quand il avait gravi cette m�me colline pour assister aux fun�railles de sa grand-m�re, avait disparu pour toujours.

Une formation de tapis hawking passa dans le ciel. Les touristes qui les chevauchaient riaient aux �clats et s�interpellaient bruyamment. Beaucoup plus haut qu�eux, un gros VEM d�excursion occulta le soleil durant quelques minutes. Dans son ombre, Meina Gladstone jeta le brin d�herbe et posa les coudes sur ses genoux. Elle songeait � la trahison du consul. Elle l�avait escompt�e, elle avait jou� l�-dessus, sachant qu�un homme comme lui, �lev� sur cette plan�te et descendant direct de Siri, sauterait sur l�occasion de se ranger du c�t� des Extros dans l�in�vitable bataille dont Hyp�rion �tait l�enjeu. Elle n�avait pas �t� seule � fomenter ce plan. Leigh Hunt avait jou� un r�le important dans sa pr�paration, qui avait dur� des d�cennies. Il s��tait agi de placer le bon individu au bon endroit pour qu�il contacte les Extros et qu�il soit persuad�, en activant le dispositif qui annulait le champ anentropique des mar�es du temps d�Hyp�rion, de trahir les deux camps � la fois.

Le consul avait agi comme pr�vu. Cet homme, qui avait donn� � l�H�g�monie quarante ann�es de sa vie et qui avait perdu sa femme et son enfant pour la m�me cause, avait fini par faire exploser sa vengeance comme une bombe � retardement demeur�e inactive pendant pr�s d�un demi-si�cle.

Gladstone n�avait tir� aucune satisfaction de cette trahison. Le consul avait vendu son �me, et il aurait � payer pour cela un terrible prix, aussi bien dans l�histoire que dans son propre esprit. Mais cette trahison n��tait encore rien � c�t� de celle qu�elle s�appr�tait � commettre. En tant que Pr�sidente de l�H�g�monie, elle �tait le chef symbolique de cent cinquante milliards d��mes humaines. Et elle se pr�parait � les trahir toutes, sous pr�texte de sauver l�humanit�.

Elle se leva, ressentant le poids de l��ge et des rhumatismes dans ses os. Elle marcha lentement jusqu�au terminex. Elle s�arr�ta quelques instants devant le portail qui bourdonnait doucement, regardant par-dessus son �paule pour contempler une derni�re fois Alliance-Maui. La brise venue de la mer n�apportait que l�odeur du p�trole et des gaz des raffineries, et elle d�tourna rapidement la t�te.

Le poids de Lusus tomba sur ses �paules comme une lourde cha�ne d�acier. C��tait l�heure d�affluence dans le Quartier Marchand, et des milliers de citadins, de banlieusards et de touristes venus faire leurs courses encombraient les galeries et les escaliers m�caniques, parfois longs d�un kilom�tre, de leur humanit� bigarr�e, donnant � l�air une lourdeur recycl�e qui se m�lait aux effluves d�huile et d�ozone du circuit atmosph�rique ferm�. Ignorant les niveaux les plus luxueux, elle emprunta une navette perstrans automatique pour parcourir les dix kilom�tres qui la s�paraient du Temple gritcht�que.

Il y avait des barri�res de police et des champs de confinement mauves � la sortie du large escalier d�acc�s. Le Temple lui-m�me �tait dans l�obscurit�, ses ouvertures barricad�es de planches. Plusieurs vitraux donnant sur le Quartier Marchand avaient �t� bris�s. Gladstone avait re�u des rapports sur ces �meutes plusieurs mois auparavant. On disait que l��v�que et son entourage avaient fui Lusus.

Elle se rapprocha du champ de confinement. Elle regarda quelques instants le grand escalier que Brawne Lamia avait gravi en tra�nant son client et amant mortellement bless�, le premier cybride de Keats, pour demander asile aux pr�tres gritcht�ques qui les attendaient. Gladstone avait bien connu le p�re de Brawne. Elle avait si�g� plusieurs ann�es au S�nat en m�me temps que lui, � leurs d�buts. Byron Lamia �tait un homme brillant. � une �poque, bien avant que la m�re de Brawne n�arrive de sa lointaine province de Freeholm, Gladstone avait m�me envisag� de l��pouser. Quand il �tait mort, elle avait senti qu�une partie de sa propre jeunesse �tait enterr�e avec lui.

Le s�nateur Byron Lamia avait toujours eu l�obsession du TechnoCentre et de la mission qu�il s��tait donn�e de lib�rer l�humanit� de la servitude que les IA lui imposaient depuis cinq si�cles, sur des milliers d�ann�es-lumi�re de distance. C��tait lui qui lui avait fait prendre conscience du danger et qui �tait � l�origine de la terrible trahison qu�elle s�appr�tait � commettre.

C��tait le ��suicide�� du s�nateur qui l�avait incit�e, depuis des d�cennies, � ne jamais rel�cher sa prudence. Elle ignorait si c��taient des agents du Centre qui avaient orchestr� sa mort, ou si c��taient seulement des �l�ments de la hi�rarchie h�g�monienne qui avaient agi de mani�re � prot�ger leurs int�r�ts menac�s. La seule chose dont Gladstone �tait certaine, c��tait que Byron Lamia n�aurait jamais mis d�lib�r�ment fin � ses jours, n�aurait jamais abandonn� de cette mani�re sa femme et sa fille. Son dernier acte politique au S�nat avait �t� de proposer le statut de protectorat pour Hyp�rion, ce qui aurait eu pour effet de faire entrer cette plan�te au sein du Retz vingt ann�es standard avant les �v�nements qui se d�roulaient en ce moment. Apr�s sa mort, la proposition, que soutenait �galement une certaine Meina Gladstone, dont on commen�ait � parler, avait �t� purement et simplement retir�e.

Elle trouva un puits de chute et quitta les niveaux marchands et r�sidentiels pour s�enfoncer dans les zones de service et de maintenance, puis dans celles des r�acteurs. Les haut-parleurs du puits, en m�me temps que ceux de son persoc, commenc�rent � l�avertir qu�elle p�n�trait dans des secteurs non autoris�s au public, � une grande profondeur sous les ruchers, o� la s�curit� ne pouvait plus �tre assur�e. Le programme du puits essaya d�arr�ter la descente, mais elle lan�a un code prioritaire et fit taire les messages d�alarme. Elle continua de s�enfoncer dans des niveaux o� l��clairage �tait de plus en plus rudimentaire, parmi des enchev�trements de c�bles � fibres optiques et de conduites de chauffage et de r�frig�ration. Finalement, elle s�arr�ta � un endroit o� la roche �tait nue.

Gladstone sortit dans un couloir mal �clair� par quelques globes bioluminescents et par une peinture phosphorescente � l�aspect huileux. Des gouttes d�eau tombaient de mille fissures du plafond et des parois, s�accumulant en flaques � l�aspect toxique. Des jets de vapeur sortaient d�ouvertures qui communiquaient peut-�tre avec d�autres galeries, ou qui n��taient que de simples trous. Quelque part, au loin, on entendait le rugissement ultrasonique du m�tal mordant le m�tal. Beaucoup plus pr�s, elle per�ut quelques accords �lectroniques de nihilmusique, puis un cri d�homme, suivi d�un rire de femme. Des voix r�sonn�rent, m�talliques, dans les conduites et les puits. Un fusil � fl�chettes fit entendre sa d�tonation r�che.

La ruche des Poisses� Gladstone arriva � une intersection de galeries et s�arr�ta pour regarder autour d�elle. Le minidrone descendit tourner au-dessus de sa t�te en bourdonnant comme un insecte en col�re. Il demandait imp�rieusement de l�aide. Seul le code prioritaire de la Pr�sidente l�emp�chait de se faire entendre plus fort.

La ruche des Poisses� C��tait l� que Brawne Lamia et son amant cybride s��taient cach�s durant les quelques heures qui avaient pr�c�d� leur tentative de se r�fugier dans le Temple gritcht�que. C��taient les bas-fonds du Retz, l�un des nombreux endroits fr�quent�s par la p�gre, o� l�on pouvait se procurer au march� noir � peu pr�s n�importe quoi, depuis le flash-back jusqu�aux armes sp�ciales de la Force, en passant par les andro�des interdits ou les traitements Poulsen parall�les qui pouvaient aussi bien vous tuer que vous rajeunir de vingt ans. Elle prit, sur sa droite, la galerie la plus sombre.

Quelque chose de la taille d�un rat, mais avec beaucoup plus de pattes, d�tala pour s�engouffrer dans un conduit de ventilation cass�. Gladstone sentit les odeurs d��gout, de sueur humaine et d�ozone qui venaient des niveaux satur�s de l�infoplan. Le parfum douce�tre d�un propergol d�arme individuelle parvint �galement � ses narines, m�l� � une odeur �cre de vomi et de ph�romones transform�es en toxines. Elle continua d�avancer dans la galerie, en songeant aux semaines et aux mois � venir, en songeant au terrible prix que les mondes allaient avoir � payer comme cons�quence de ses d�cisions et de son obstination.

Cinq jeunes, transform�s par des ARNistes d�arri�re-boutique au point qu�ils ressemblaient davantage � des animaux qu�� des humains, d�bouch�rent d�un couloir devant elle.

Le minidrone descendit � sa hauteur, devant elle, et d�sactiva ses polym�res de camouflage. Les cr�atures se mirent � rire, ne voyant sans doute qu�une machine de la taille d�une gu�pe qui tournoyait devant eux d�un air d�risoirement mena�ant. Ils �taient peut-�tre trop avanc�s dans leur transformation ARN pour �tre m�me capables d�identifier cette machine. Deux d�entre eux ouvrirent des lames pulsantes. Un troisi�me exhiba des griffes d�acier de dix centim�tres de long. Un quatri�me fit tourner le canon rotatif d�un pistolet � fl�chettes.

Gladstone pr�f�rait �viter un combat. Elle savait, m�me si ces cr�atures paum�es de la ruche des Poisses l�ignoraient, que le drone pouvait tenir t�te � cent agresseurs de leur acabit. Mais elle ne voulait pas que quelqu�un soit tu� simplement parce qu�elle avait choisi cet endroit pour occuper ses moments d�insomnie.

��Fichez le camp, leur dit-elle.

Ils la regardaient fixement de leurs gros yeux protub�rants, jaunes ou noirs, fendus, membraneux ou reli�s � des bandeaux abdominaux photosensibles. Tous en m�me temps, se d�ployant en demi-cercle, ils avanc�rent de deux pas.

Elle se dressa de toute sa hauteur, drapa plus �troitement la cape autour de ses �paules et abaissa suffisamment le col incognito pour qu�ils puissent voir ses yeux.

��Fichez le camp�! r�p�ta-t-elle.

Ils n�avanc�rent pas davantage. �cailles et plumes vibr�rent sous l�action de brises invisibles. Sur deux d�entre eux, des antennes fr�mirent, et des milliers de petits poils sensoriels se h�riss�rent.

Ils disparurent aussi soudainement qu�ils �taient arriv�s. Une seconde plus tard, on n�entendait plus que le bruit de l�eau qui gouttait et quelques rires lointains. Gladstone secoua la t�te, fit appara�tre sa porte distrans personnelle et la franchit silencieusement.

Ils se regroup�rent � l�entr�e de la vall�e, Brawne Lamia et Martin Silenus charg�s d�autant de sacs et de paquetages qu�ils pouvaient en porter, Sol Weintraub, le consul et le p�re Dur� aussi raides et silencieux que les juges d�un tribunal de patriarches. Les premi�res ombres de l�apr�s-midi commen�aient � se profiler vers l�est dans la vall�e, comme les doigts d�une main t�n�breuse tendue vers l��clat faiblement luminescent des Tombeaux du Temps.

��Je ne suis pas s�r que ce soit une tr�s bonne id�e de nous diviser ainsi, fit le consul en se frottant le menton.

Il faisait une chaleur torride. La transpiration s�agglutinait sur ses joues mal ras�es et ruisselait le long de son cou.

Lamia haussa les �paules.

��Nous savions tr�s bien, dit-elle, que chacun de nous aurait � affronter le gritche tout seul. Quelle importance, si nous nous s�parons pour quelques heures�? Nous avons besoin de ces vivres. Mais venez avec nous tous les trois, si vous pr�f�rez.

Le consul et Sol se tourn�rent vers le p�re Dur�. Il �tait visiblement au bord de l��puisement. D�avoir cherch� Kassad avec les autres l�avait priv� des quelques r�serves d��nergie qui lui restaient � la suite de son �preuve.

��Il vaut mieux que quelqu�un reste ici, pour le cas o� le colonel reviendrait, d�clara Sol.

Le b�b�, dans ses bras, �tait devenu encore plus petit. Lamia hocha la t�te pour signifier son accord, et remonta les bretelles de son paquetage sur ses �paules.

��Tr�s bien. Il faut compter deux bonnes heures pour arriver � la forteresse, et un peu plus pour le retour. Plus une heure l�-bas pour trouver et charger les vivres. La nuit ne devrait pas �tre encore tomb�e quand nous reviendrons. Nous d�nerons tous ensemble.

Le consul et Dur� serr�rent la main de Silenus. Sol serra Brawne dans ses bras.

��J�esp�re qu�il ne vous arrivera rien, murmura-t-il.

Elle toucha la joue barbue du vieillard et posa la main sur la t�te du b�b�. Puis elle se d�tourna et s��loigna rapidement du groupe.

��H�! On ne m�attend pas�? glapit Silenus, qui s��lan�a � sa poursuite dans un bruit de gourdes et de gamelles accroch�es un peu partout � ses sacs.

Ils arriv�rent ensemble au col. Silenus regarda derri�re lui. Les trois autres �taient toujours l�, rendus petits par la distance, seules taches de couleur parmi les dunes et les rochers qui entouraient le Sphinx.

��Les �v�nements ne se d�roulent pas tout � fait comme pr�vu, n�est-ce pas�? dit-il.

��Je ne sais pas, fit Lamia. Qu�est-ce qui �tait pr�vu, exactement�?

Elle s��tait mise en short pour marcher, et les muscles de ses petites jambes puissantes luisaient sous une pellicule de transpiration.

��Pour ma part, tout ce que je voulais, c��tait finir le plus grand po�me de l�univers et puis rentrer chez moi, lui dit Silenus.

Il but � la derni�re gourde o� il restait de l�eau.

��Merde�! fit-il. Je regrette de n�avoir pas apport� plus de vin.

��Moi, je n�avais rien pr�vu de particulier, murmura Lamia, � moiti� pour elle-m�me, ses courtes boucles, coll�es par la transpiration, dissimulant � demi son cou trapu.

Martin Silenus eut un rire rauque.

��Vous ne seriez pas ici s�il n�y avait pas eu ce cyborg, votre amant�

��Mon client, fit-elle s�chement.

��C�est la m�me chose. L�id�e qu�il �tait important de venir ici �manait, � l�origine, de la personnalit� r�cup�r�e de Johnny Keats. Bon. Vous avez r�ussi � l�amener jusqu�ici� Vous portez toujours cette boucle de Schr�n, n�est-ce pas�?

Elle toucha machinalement la minuscule d�rivation neurale derri�re son oreille gauche. Une fine membrane de polym�re osmotique emp�chait le sable et les poussi�res de s�introduire dans l�orifice cr�nien de la taille d�un follicule.

��Oui, r�pondit-elle.

Silenus �mit un nouveau rire.

��� quoi �a peut vous servir, ma pauvre fille, dans un foutu endroit o� il n�y a pas d�infosph�re pour s�interfacer�? Vous auriez aussi bien pu laisser votre Johnny sur Lusus ou n�importe o� ailleurs� � moins que vous n�ayez un autre moyen d�entrer en contact�? fit-il soudain en s�arr�tant pour ajuster les bretelles de son paquetage.

Lamia songea aux r�ves qu�elle avait faits la nuit pr�c�dente. Elle avait eu l�impression de sentir la pr�sence de Johnny. Mais les images �taient celles du Retz. Des souvenirs�?

��Non, dit-elle. Je suis incapable d�avoir acc�s � ma boucle de Schr�n. Elle contient plus de donn�es que cent implants normaux ne pourraient en recevoir. Maintenant, taisez-vous et marchez.

Elle reprit le sentier d�un pas vif, le laissant derri�re elle. Le ciel �tait sans nuages, viride, barr� de striures lapis. La plaine jonch�e de blocs rocheux, devant eux, s��tendait en direction du sud-ouest jusqu�aux terres d�sol�es qui laissaient place, � leur tour, aux dunes. Ils march�rent en silence durant une demi-heure, s�par�s par cinq m�tres et par leurs pens�es. Le soleil d�Hyp�rion �tait une petite boule brillante sur leur droite.

��Les dunes sont plus escarp�es que la derni�re fois, dit Lamia tandis qu�ils arrivaient au sommet de l�une d�elles pour se laisser glisser ensuite sur l�autre versant.

Le sable �tait br�lant, et leurs chaussures en �taient remplies. Silenus demeura assis au bas de la pente pour souffler un peu et s��ponger le visage � l�aide d�un mouchoir de soie. Son b�ret pourpre �tait enfonc� sur ses sourcils et son oreille gauche, mais n�offrait � son visage aucune protection contre le soleil.

��Il serait plus simple de faire un d�tour par les plateaux du nord et la Cit� des Po�tes, murmura-t-il en pointant l�index.

Brawne Lamia mit sa main en visi�re sur son front pour suivre son regard.

��Il nous faudrait au moins une demi-heure de plus, dit-elle.

��En passant par les dunes, nous risquons de perdre bien plus de temps que cela.

Le po�te but une gorg�e d�eau � sa gourde, �ta sa cape, la plia et la fit entrer dans son sac le plus gros.

��Qu�est-ce que vous transportez l�-dedans�? lui demanda Lamia. On dirait qu�il est d�j� plein.

��Ce ne sont pas vos putains d�affaires, ma petite dame.

Elle secoua la t�te, se frotta les joues et sentit le coup de soleil qui lui cuisait la peau. Elle n�avait pas l�habitude de s�exposer si longtemps, et l�atmosph�re d�Hyp�rion ne filtrait que tr�s peu d�ultraviolets. Elle chercha, dans ses poches, le tube de cr�me solaire, et s�en mit un peu partout sur le visage.

��D�accord, d�clara-t-elle. Nous ferons le d�tour. Nous allons suivre la ligne des cr�tes jusqu�� ce que nous ayons d�pass� le gros des dunes. Ensuite, nous irons droit sur la forteresse.

Les montagnes �taient basses sur l�horizon, et leur distance ne semblait jamais varier. Les sommets couronn�s de neige lui offraient leur promesse cruelle d�eau fra�che et de brise glac�e. La vall�e des Tombeaux du Temps �tait invisible derri�re eux, cach�e par les dunes et les rochers.

Lamia changea la r�partition des sacs sur ses �paules, obliqua vers la droite et se laissa glisser, en faisant de grandes enjamb�es, sur le versant instable de la dune.

Dur� faillit s��vanouir pendant qu�ils d�jeunaient de leurs deux derni�res rations. Sol et le consul le transport�rent � l�ombre du Sphinx, en haut des larges marches. Le visage du pr�tre �tait aussi blanc que ses cheveux. Il fit un p�le sourire � Sol lorsque celui-ci pressa le goulot de la gourde contre ses l�vres.

��Vous acceptez tous sans difficult� la r�alit� de ma r�surrection, dit-il en s�essuyant du doigt le coin des l�vres.

Le consul se pencha en arri�re, s�adossant � la pierre du Sphinx.

��J�ai vu les cruciformes sur Hoyt� Les m�mes que ceux que vous portez en ce moment.

��Et j�ai cru � son histoire, qui est votre histoire, d�clara Sol.

Il passa la gourde au consul tandis que le p�re Dur� se frottait le front en disant�:

��J�ai �cout� les disques sur le persoc. Ces r�cits�� y compris le mien�� sont tout � fait incroyables�!

��Vous doutez de certains d�entre eux�? lui demanda le consul.

��Non. Le plus incroyable, c�est de les mettre bout � bout et de leur trouver un fil commun.

Sol serra Rachel contre lui et la ber�a doucement, la main derri�re la t�te du b�b�.

��Vous voyez un autre fil que le gritche�?

��Certainement, r�pliqua Dur�, dont les joues avaient repris quelques couleurs. Ce p�lerinage ne s�est pas fait par accident. Vous n�avez pas �t� choisis par hasard.

��Diff�rents �l�ments sont intervenus, murmura le consul. L�Assembl�e consultative des IA, le S�nat de l�H�g�monie, et m�me l��glise gritcht�que.

��Je le sais, fit Dur� en secouant la t�te, mais il y a une seule influence intelligente derri�re tous ces choix, mes amis.

Sol se pencha en avant.

��Vous voulez parler de Dieu�?

��Cette hypoth�se n�est pas � �carter, d�clara Dur� en souriant. Mais je pensais plut�t au TechnoCentre� ces intelligences artificielles qui se sont comport�es d�une si �trange mani�re durant cette s�rie d��v�nements.

Le b�b� �mettait des gazouillements incessants. Sol trouva une sucette � lui donner et r�gla le persoc � son poignet sur l�enregistrement de ses propres battements de c�ur. L�enfant serra ses petits poings, puis se laissa aller, apais�e, contre l��paule de son p�re.

��Le r�cit de Brawne Lamia, reprit le p�re Dur�, donne � penser que certains �l�ments du TechnoCentre cherchent � d�stabiliser la situation, en donnant � l�humanit� une chance de survie sans renoncer pour autant � leur projet d�Intelligence Ultime.

Le consul fit un geste vague en direction du ciel sans nuages.

��Tout ce qui s�est pass� r�cemment� notre p�lerinage� et m�me cette guerre� a �t� provoqu� par le TechnoCentre pour les besoins de sa politique int�rieure.

��Et que savons-nous du TechnoCentre�? demanda Dur� � voix basse.

��Pas grand-chose, dit le consul en lan�ant un caillou sur la pierre sculpt�e qui se trouvait � gauche de l�escalier du Sphinx. Tout compte fait, nous ne savons presque rien du Centre.

Dur�, qui s��tait redress�, s��pongea le visage avec un linge l�g�rement mouill�.

��Leurs objectifs ne sont pourtant pas tr�s �loign�s des n�tres, dit-il.

��Vous les connaissez�? demanda Sol Weintraub en ber�ant le b�b�.

��Conna�tre Dieu, fit le pr�tre. Ou bien, faute de pouvoir le conna�tre, le cr�er.

Il laissa errer son regard en direction du fond de la vall�e. Les ombres de la barri�re rocheuse du sud-ouest commen�aient � se profiler. Elles allaient bient�t atteindre les Tombeaux du Temps.

��C�est une id�e que j�ai un peu contribu� � faire admettre au sein de mon �glise, reprit-il.

��J�ai lu vos trait�s sur saint Teilhard, murmura Sol. Vous y d�fendez brillamment le concept de la n�cessit� d�une �volution vers le point Om�ga et la divinit�, sans tomber dans l�h�r�sie socinienne.

��Dans quoi�? demanda le consul.

��Socin, expliqua le pr�tre avec un sourire, �tait un h�r�tique italien du XVI^e si�cle de l��re pr�h�girienne. Sa doctrine�� qui lui valut l�excommunication�� �tait que Dieu est une cr�ature limit�e, capable d�apprendre et d��voluer � mesure que le monde�� l�univers�� devient plus complexe. Je suis tomb� moi-m�me dans cette h�r�sie, Sol. Ce fut mon premier p�ch�.

��Et quels furent les autres�? demanda Sol sans relever la t�te.

��� part le p�ch� d�orgueil�? Mon plus grand p�ch� fut la falsification des r�sultats de sept ans de fouilles sur Armaghast. Je voulais �tablir un lien entre les B�tisseurs d�Arches de cette plan�te et une forme de protochristianisme. Ce lien n�existait pas. J�ai donc bidouill� les donn�es. Le plus ironique, dans tout cela, c�est que mon plus grand p�ch�, aux yeux de l��glise, tout au moins, est d�avoir viol� les principes de la m�thode scientifique. � son d�clin, l��glise est pr�te � accepter toutes les h�r�sies th�ologiques, mais elle ne souffre pas que l�on plaisante avec les protocoles scientifiques.

��Est-ce que la plan�te d�Armaghast ressemblait � cela�? demanda Sol avec un geste du bras qui englobait la vall�e, les Tombeaux du Temps et le d�sert.

Dur� regarda quelques instants autour de lui avec une lueur d�int�r�t vite �teinte.

��En ce qui concerne la poussi�re, la roche et l�impression de mort, je pense que oui, r�pondit-il. Mais l�endroit o� nous sommes est infiniment plus mena�ant. Il y a quelque chose, ici, qui n�a pas succomb� � la mort en temps voulu.

Le consul se mit � rire.

��J�esp�re que nous continuerons d�appartenir � cette cat�gorie, dit-il. Je pense que je vais marcher jusqu�au col pour essayer une nouvelle fois d��tablir la liaison avec mon vaisseau.

��Je vous accompagne, lui dit Sol.

��Moi aussi, d�clara le p�re Dur� en se mettant debout.

Il ne chancela qu�un bref instant, et refusa la main que lui tendait Weintraub pour l�aider.

Martin Silenus avait travaill� tout l�apr�s-midi � son po�me �pique, et seul le manque de lumi�re l�avait forc� � interrompre son effort de cr�ation.

Il avait trouv� son ancienne chambre de travail pill�e, le bureau antique disparu. Le palais du roi Billy le Triste avait beaucoup souffert des insultes du temps. Tous ses carreaux �taient bris�s, des dunes en miniature s��taient form�es sur des tapis d�color�s qui valaient autrefois des fortunes, des rats et des anguilles de roche avaient �lu domicile sous les pierres. Les tours abritaient des colombes et des faucons de chasse retourn�s � l��tat sauvage. Finalement, le po�te s��tait install�, pour travailler, devant une table basse de la grande salle du palais, sous le d�me g�od�sique de la salle � manger.

La poussi�re et les d�tritus jonchaient le sol aux carrelages de c�ramique. Les plantes grimpantes aux tons lilas ou �carlates obscurcissaient les fen�tres du haut aux carreaux cass�s, mais Silenus ne pr�tait pas attention � ces menus d�tails et continuait d��crire ses Cantos.

Le po�me traitait de mort, et de l�exil des Titans par leur prog�niture, les dieux hell�niques. Il parlait de la lutte olympienne qui avait suivi leur refus de partir, et du bouillonnement des mers lors de la lutte entre Oceanos et Neptune, son usurpateur. Il parlait de l�extinction des soleils lorsque Hyp�rion s��tait battu avec Apollon pour la ma�trise de la lumi�re, et des spasmes qui avaient secou� l�univers lui-m�me lorsque Saturne et Jupiter s��taient disput� le tr�ne des dieux. L�enjeu n��tait pas seulement le passage d�un groupe de divinit�s � un autre, c��tait aussi la fin d�un �ge d�or et le d�but de temps sombres qui allaient marquer le destin de toutes les cr�atures mortelles.

Les Cantos d�Hyp�rion ne faisaient pas myst�re des identit�s multiples de ces dieux. On comprenait ais�ment que les Titans �taient les h�ros de la courte histoire galactique de l�humanit� actuelle, et que leurs usurpateurs olympiens �taient les IA du TechnoCentre. Le champ de bataille englobait les continents familiers, les oc�ans et les voies de communication a�riennes de tous les mondes du Retz. Au milieu de tout cela, le monstre Dis, fils de Saturne, mais qui briguait l�h�ritage du royaume avec Jupiter, traquait ses proies, moissonnant indiff�remment les dieux et les mortels.

Les Cantos �voquaient �galement les relations entre cr�atures et cr�ateurs, l�amour entre parents et enfants, entre les artistes et leur art, les cr�ateurs en g�n�ral et leurs cr�ations. Le po�me glorifiait l�amour et la loyaut�, mais titubait �galement au bord du nihilisme, avec son fil constant de corruption � travers l�amour du pouvoir, l�ambition humaine et l�hubris.

Martin Silenus travaillait sur ses Cantos depuis plus de deux si�cles standard. Le meilleur de son �uvre s��tait �crit dans ce m�me environnement, dans cette cit� abandonn�e, avec, pour fond sonore, le g�missement des vents du d�sert, comme un ch�ur grec sinistre � l�arri�re-plan, et la menace toujours pr�sente de l�irruption du gritche. En sauvant sa propre vie, en choisissant la fuite, Silenus avait abandonn� sa muse et condamn� sa plume au silence. En reprenant le travail, en suivant la voie toute trac�e, le circuit de perfection que seul le cr�ateur inspir� peut conna�tre, Martin Silenus se sentait revivre. Ses vaisseaux sanguins s��largissaient, ses poumons se remplissaient, l�air pur et la lumi�re affluaient en lui sans qu�il n�en e�t conscience. Il jouissait de chaque trait de sa plume ancienne sur le parchemin, de la pile de feuillets sur la grande table circulaire, des morceaux de ma�onnerie qui lui servaient de presse-papier, de l�intrigue qui recommen�ait � couler librement, de l�immortalit� pr�sente � chaque paragraphe et � chaque ligne.

Silenus en �tait arriv� � la partie la plus difficile et la plus excitante du po�me, celle o� le conflit a fait rage dans un millier de d�cors diff�rents et o� des civilisations enti�res ont �t� d�vast�es, o� les repr�sentants des Titans appellent � une tr�ve afin de rencontrer les h�ros sans humour de l�Olympe et de n�gocier avec eux. Sur ces vastes territoires de son imagination chevauchaient Saturne, Hyp�rion, Cottus, Japet, Oceanos, Briareus, Mimus, Porphyrion, Enc�lade, Rhoet�e et d�autres encore, avec leurs s�urs non moins titanesques, T�thys, Ph�b�, The�a et Clym�ne. Face � eux, les figures sinistres de Jupiter, Apollon et leurs pareils.

Silenus ignorait tout du d�nouement de son tr�s �pique po�me. Il ne vivait plus que pour le finir. Depuis des d�cennies, c��tait la seule chose qui le rattachait � la vie. Envol�s les r�ves de richesse et de c�l�brit� de son enfance o� il voulait se mettre au service du Verbe. Il avait �t� combl� au-del� de toutes ses esp�rances par la c�l�brit� et la richesse, mais cela avait failli le tuer, et cela avait tu�, en tout cas, son art. Bien qu�il e�t l�intime conviction que les Cantos �taient la plus grande �uvre litt�raire de son �poque, il ne voulait qu�en finir avec eux, en conna�tre lui-m�me le d�nouement, et �crire chaque strophe, chaque vers et chaque mot sous la forme la plus claire, la plus �l�gante et la plus belle possible.

Il �crivait fi�vreusement, rendu presque fou par le d�sir d�achever ce qu�il avait longtemps jug� impossible � finir. Les mots et les phrases volaient de sa plume antique au papier ancien, les strophes s�alignaient sans effort, les Cantos trouvaient leur voix et s�achevaient d�eux-m�mes sans avoir besoin d��tre revus, sans pause pour trouver l�inspiration. Le po�me avan�ait � une vitesse stup�fiante, les r�v�lations �tonnantes communiquaient leur beaut� fracassante aussi bien au verbe qu�� l�image.

Sous leur drapeau de tr�ve, Saturne et son usurpateur, Jupiter, se faisaient face de part et d�autre d�un trait� grav� dans le marbre pur. Leur dialogue �tait � la fois �pique et simple, leurs raisons d��tre et leurs rationalisations de la guerre formant le d�bat le plus �lev� qui e�t jamais exist� depuis le Dialogue de M�los de Thucydide. Mais, soudain, quelque chose de nouveau, de totalement impr�vu par Martin Silenus au cours de ses longues heures de musardise sans sa muse, s�introduisit dans le po�me. Les deux rois des dieux exprim�rent leur peur d�un troisi�me usurpateur, une terrible force ext�rieure venue menacer la stabilit� de l�un et de l�autre de leurs deux r�gnes. Silenus assista, stup�fait, � la sc�ne o� les deux personnages qu�il avait cr��s au prix d�un long labeur repr�sentant des milliers d�heures d�effort d�fiaient sa volont� et se serraient la main, au-dessus de la plaque de marbre, pour sceller leur alliance contre�

Contre quoi�?

Le po�te s�interrompit, la plume lev�e, en s�apercevant qu�il parvenait � peine � relire sa page. Il �crivait depuis un bon moment dans la p�nombre, et maintenant l�obscurit� �tait presque totale.

Il reprit ses esprits, dans le sens o� il laissa de nouveau le monde envahir sa conscience int�rieure, un peu comme dans le retour aux sensations diverses qui suit l�orgasme. Seule la redescente de l��crivain dans le monde r�el est plus p�nible, lorsqu�il tra�ne derri�re lui des nuages de gloire qui se dissipent rapidement dans le flot mondain des banalit�s sensorielles.

Il regarda autour de lui. La grande salle � manger �tait plong�e dans une obscurit� totale, � l�exception de la lueur vacillante des �toiles et des lointaines explosions de lumi�re qui filtraient � travers les carreaux cass�s et la vigne vierge. Les tables autour de lui n��taient gu�re que des ombres. Les murs, sur trente m�tres de part et d�autre de l�endroit o� il se trouvait, �taient �touff�s par les plantes variqueuses du d�sert. � l�ext�rieur de la salle � manger, le vent du soir faisait entendre ses voix multiples de contralto et de soprano dans les fissures des poutres et les crevasses de la coupole au-dessus de lui.

Le po�te soupira. Il n�avait pas de lampe dans son paquetage. Il n�avait rien apport� d�autre qu�une gourde et ses Cantos. Il sentit son estomac se contracter de faim. O� �tait donc pass�e cette fichue Brawne Lamia�? Mais il n�avait pas plus t�t eu cette pens�e qu�il se sentait reconnaissant � cette femme de n��tre pas revenue le chercher. Il avait besoin de solitude pour achever son po�me. Et � cette vitesse, il ne lui faudrait pas plus d�un jour. Cette nuit, peut-�tre. Encore quelques heures et il en aurait fini avec l��uvre de sa vie, il serait pr�t � prendre un peu de repos bien m�rit�, � s�int�resser aux petits d�tails de la vie, aux menus faits quotidiens qui, depuis maintenant des d�cennies, n�avaient �t� per�us par lui que comme l�interruption d�une �uvre qu�il �tait incapable d�achever.

Il soupira une nouvelle fois. Puis il commen�a � ranger les pages du manuscrit dans son sac. Il trouverait bien de la lumi�re quelque part. Il allumerait du feu, m�me s�il lui fallait pour cela se servir des tapisseries antiques du roi Billy. Il �tait pr�t � �crire dehors, s�il le fallait, � la lueur de la bataille spatiale.

Les derniers feuillets et le porte-plume � la main, il se tourna vers la porte.

Il y avait une pr�sence dans l�obscurit�.

Lamia, se dit-il, d�chir� entre le soulagement et la d�ception.

Mais ce n��tait pas Brawne Lamia. Il distingua les contours h�riss�s de la silhouette, la masse port�e par les deux jambes d�mesur�es, les reflets de la lumi�re stellaire sur la carapace et les �pines, l�ombre des bras sous les bras et, particuli�rement, l��clat rubis du cristal d�enfer � l�endroit o� la cr�ature aurait d� avoir des yeux.

Il retomba assis dans son fauteuil et laissa �chapper un g�missement.

��Pas maintenant�! s��cria-t-il. Va-t�en, avec tes putains d�yeux�!

L�ombre se rapprocha en glissant silencieusement sur le carrelage. Le ciel miroitait d�une �nergie rouge sang. Le po�te distinguait maintenant avec nettet� les �pines et les lames ac�r�es.

��Non�! cria Martin Silenus. Je refuse. Laisse-moi�!

Le gritche s�avan�a encore. La main de Silenus se contracta, se referma sur le porte-plume et �crivit en travers du bas de la derni�re page inachev�e�:

LE MOMENT EST VENU, MARTIN.

Silenus regarda, horrifi�, ce qu�il avait �crit, r�primant l�envie qu�il avait d��clater d�un rire hyst�rique. � sa connaissance, le gritche n�avait jamais parl�, jamais communiqu� avec personne. Sa seule mani�re de traiter les gens �tait de leur infliger la mort et la souffrance.

��Non�! s��cria-t-il de nouveau. J�ai mon �uvre � achever. Prends quelqu�un d�autre, maudit�!

Le gritche fit un nouveau pas en avant. Le ciel pulsait d�explosions silencieuses au plasma tandis que des reflets jaunes et rouges parcouraient le torse de vif-argent et les bras de la cr�ature comme des jets de peinture sous pression. La main de Silenus se crispa de nouveau sur le porte-plume et �crivit, au-dessous du premier message�:

LE MOMENT EST ARRIV�, MAINTENANT, MARTIN.

Le po�te serra le manuscrit contre lui, ramassant les pages qui �taient rest�es sur la table pour s�emp�cher d��crire encore dessus. Montrant ses dents dans un horrible rictus, il siffla presque comme un serpent face � l�apparition.

TU �TAIS PR�T � CHANGER DE PLACE AVEC TON PATRON, �crivit encore sa main, � m�me la table, cette fois-ci.

��Pas maintenant�! hurla le po�te. Le roi Billy est mort�! Laisse-moi finir mon po�me�!

Lui qui n�avait jamais qu�mand� de toute sa longue existence, il suppliait maintenant cette cr�ature.

��Par piti�! laisse-moi finir ce que j�ai commenc�!

Le gritche fit encore un pas. Il �tait si pr�s, maintenant, que la partie sup�rieure de son corps, toute d�form�e, arr�tait la lumi�re et laissait le po�te dans l�ombre.

NON�! �crivit sa main avant de laisser �chapper la plume au moment o� les griffes ac�r�es du gritche, au bout d�un bras d�mesur�, l�agrippaient pour lui transpercer le bras jusqu�� l�os.

Martin Silenus hurla tandis que la cr�ature l�entra�nait. Il hurla lorsqu�il sentit le sable couler sous ses pieds et qu�il aper�ut l�arbre qui se profilait en plein milieu de la vall�e.

C��tait un arbre gigantesque, plus large que la vall�e elle-m�me, plus haut que les montagnes que les p�lerins avaient travers�es. Ses hautes branches semblaient se tendre vers l�espace. C��tait un arbre de chrome et d�acier, aux branches h�riss�es de piquants et de ronces. Des �tres humains se tordaient et se d�battaient sur ces branches. Il y en avait des milliers, des dizaines de milliers. Sous l��clat rouge�tre du ciel agonisant, Silenus se concentra pour dominer la douleur et crut reconna�tre un certain nombre de ces humains. C��taient de vrais corps et non des �mes ou autres abstractions. Visiblement, ils souffraient comme des cr�atures vivantes.

C�EST N�CESSAIRE, �crivit la main de Silenus sur le froid implacable de la carapace du gritche.

Le sang coula sur le vif-argent, puis sur le sable.

��Non�! hurla le po�te.

Il tambourina des poings contre les piques et les lames ac�r�es comme des scalpels. Il se d�battit pour �chapper � la cr�ature qui l�attirait contre lui, contre les �pines h�riss�es de sa carapace, comme s�il �tait un papillon qu�elle voulait �pingler. Mais ce ne fut pas l�atroce douleur qui rendit fou Martin Silenus. Ce fut l�id�e de son irr�parable perte. Il avait presque fini son po�me. Il �tait sur le point de l�achever�!

��Non�! r�p�ta-t-il en se d�battant violemment, jusqu�� ce que tout l�air environnant soit rempli d�un nuage de sang pulv�ris� et des injures qu�il prof�rait.

Mais le gritche l�entra�nait implacablement vers l�arbre qui l�attendait.

Dans la cit� morte, les cris se r�percut�rent encore une minute ou deux, s�amenuisant avec la distance. Puis le silence s��tablit, rompu de temps � autre par les froissements d�ailes des colombes qui regagnaient leurs nids � travers les carreaux cass�s du d�me.

Le vent se leva, secouant les panneaux de perspex bris�s ou la ma�onnerie branlante, balayant les feuilles mortes ratatin�es au fond des fontaines s�ches, s�insinuant dans la grande salle du palais et dispersant les pages des Cantos en un tourbillon fantasmagorique. Certaines pages furent emport�es dans les cours int�rieures silencieuses, d�autres dans les all�es, d�autres encore au creux des aqueducs en ruine.

Au bout d�un moment, le vent mourut, et plus rien ne bougea dans la Cit� des Po�tes.

Brawne Lamia s�aper�ut que la marche de quatre heures qu�elle comptait faire au d�but se transformait en un cauchemar de dix heures au moins. Il y avait eu d�abord le d�tour jusqu�� la Cit� des Po�tes, et le choix difficile avant de laisser Silenus derri�re elle. Elle ne voulait pas qu�il reste seul, mais elle ne pouvait pas le forcer � continuer ni prendre le temps de le raccompagner aux tombeaux. Finalement, cela lui avait co�t� une bonne heure de voyage.

La travers�e des derni�res dunes et de la plaine rocheuse avait �t� monotone et ext�nuante. Lorsqu�elle �tait enfin arriv�e au pied des collines, le soir commen�ait d�j� � tomber et la forteresse se trouvait dans l�ombre.

Quarante heures plus t�t, cela avait �t� un jeu d�enfant que de descendre les six cent soixante et une marches de la forteresse. Mais leur ascension �tait une dure �preuve, m�me pour ses muscles form�s sur Lusus. � mesure qu�elle grimpait, l�air se refroidissait et la vue devenait plus spectaculaire. Arriv�e � quatre cents m�tres au-dessus de la base de l�escalier, elle s�aper�ut qu�elle ne transpirait plus. La vall�e des Tombeaux du Temps �tait de nouveau visible. Seul le sommet du Monolithe de Cristal �tait visible sous cet angle, et uniquement sous la forme d�un miroitement irr�gulier et d�un �clat de lumi�re. Elle s�arr�ta quelques instants pour s�assurer que ce n��tait pas un message, mais le miroitement �tait le fait du hasard. Sans doute un panneau de cristal � moiti� d�tach� de la fa�ade, et qui accrochait la lumi�re.

Attaquant les cent derni�res marches, elle essaya une nouvelle fois d�utiliser son persoc. Les canaux com ne transmettaient que les parasites et les bruits de fond habituels, sans doute d�form�s par les mar�es du temps, qui interf�raient g�n�ralement avec toutes les communications �lectromagn�tiques, � l�exception de celles qui se faisaient sur de tr�s courtes distances. Un laser com aurait peut-�tre fait l�affaire. Cela semblait �tre le cas avec le persoc antique du consul. Mais, en dehors de cette machine unique, maintenant que Kassad avait disparu, ils ne poss�daient absolument rien.

Haussant les �paules, elle grimpa les derni�res marches. La forteresse de Chronos qui se dressait devant elle avait �t� b�tie par les andro�des du roi Billy le Triste. Ce n��tait pas, en fait, une vraie forteresse. Elle avait servi de lieu de vill�giature ou de r�sidence d��t� pour les artistes. Apr�s l��vacuation de la Cit� des Po�tes, l�endroit �tait demeur� d�sert durant plus d�un si�cle. Seuls quelques aventuriers t�m�raires y avaient fait escale.

Lorsque la menace du gritche s��tait estomp�e, les touristes et les p�lerins avaient commenc� � fr�quenter la forteresse. Finalement, l��glise gritcht�que l�avait r�am�nag�e en tant que g�te d��tape n�cessaire aux p�lerins du gritche. Certaines salles, creus�es � m�me la montagne ou situ�es au sommet de tours difficilement accessibles, avaient la r�putation de servir � l�accomplissement de rites �sot�riques et d�obscurs sacrifices � la cr�ature que les adorateurs du gritche appelaient l�avatar.

Face � la r�ouverture imminente des Tombeaux du Temps, au d�r�glement des mar�es du temps et � l��vacuation des r�gions du Nord, la forteresse de Chronos �tait retomb�e dans le silence, et c��tait vers cette masse silencieuse et impressionnante que Lamia se dirigeait maintenant.

Le d�sert et la cit� morte �taient toujours baign�s par le soleil, mais Chronos se trouvait dans la p�nombre lorsque Lamia arriva sur la premi�re terrasse. Elle s�accorda quelques instants de repos, durant lesquels elle sortit sa lampe. Puis elle p�n�tra dans le d�dale de corridors obscurs. � leur dernier passage, deux jours plus t�t, Kassad avait fait une petite exploration des lieux et constat� que toutes les sources d��nergie �taient taries pour de bon. Les convertisseurs solaires �taient d�truits, les cellules de fusion bris�es, et m�me les batteries de secours avaient �t� fracass�es. Leurs d�bris jonchaient les souterrains de la forteresse. Lamia n�avait cess� d�y penser pendant qu�elle grimpait les marches et qu�elle voyait les nacelles d�ascenseurs fig�es sur leurs rails verticaux rouill�s.

Les salles les plus vastes, affect�es aux repas et aux r�unions, �taient telles qu�elle les avait laiss�es deux jours plus t�t. Partout s��talaient des restes de festins abandonn�s en h�te, et des signes de panique. Il n�y avait aucun corps en vue, mais les traces brunes, sur les murs de pierre et les tapisseries, sugg�raient des orgies de violence qui ne devaient pas remonter � plus de quelques semaines.

Ignorant cette vision de chaos, ignorant les augures, ces gros oiseaux noirs aux traits obsc�nement humains, qui s�envolaient � son approche dans la grande salle � manger, ignorant aussi sa fatigue, elle se rendit dans les �tages, jusqu�� la r�serve de vivres pr�s de laquelle ils avaient camp�. Les marches semblaient se r�tr�cir d�une mani�re inexplicable. La lumi�re p�le p�n�trant par quelques rares vitraux encore intacts jetait des reflets macabres. L� o� il n�y avait plus du tout de vitraux, des gargouilles passaient la t�te, comme fig�es au moment d�entrer. Un vent glac� soufflait des sommets enneig�s de la Cha�ne Brid�e, faisant frissonner Lamia sous son coup de soleil.

Les bagages et les paquetages exc�dentaires abandonn�s par eux �taient rest�s comme ils les avaient laiss�s. Elle v�rifia la pr�sence de quelques provisions alimentaires non p�rissables dans leurs propres bagages, puis sortit sur le balcon o� L�nar Hoyt avait jou� de la balala�ka si peu de temps�� et pourtant une telle �ternit頖 auparavant.

Les ombres des hauts sommets occupaient des kilom�tres de sable, presque jusqu�� la Cit� des Po�tes. La vall�e des Tombeaux du Temps et les �tendues chaotiques au-del� languissaient sous la lumi�re du soir. Les pics et les formations rocheuses projetaient des ombres d�sordonn�es. Lamia ne voyait pas les Tombeaux du Temps, � part un �clat occasionnel du Monolithe. Elle essaya de nouveau son persoc, prof�ra un juron quand elle n�entendit que des parasites et un bruit de fond intense, puis rentra faire son choix de vivres.

Elle prit quatre paquets de rations de base dans des emballages de mousse lov�e et de fibroplaste. Il y avait de l�eau en abondance � la forteresse. Le syst�me des r�servoirs aliment�s par les sommets �ternellement enneig�s ne pouvait pas tomber en panne. Elle remplit toutes les gourdes qu�elle avait apport�es et en chercha d�autres. L�eau repr�sentait leur besoin le plus crucial. Elle maudissait Silenus de l�avoir laiss� tomber en route. Il aurait pu porter au moins une demi-douzaine de gourdes suppl�mentaires.

Elle allait ressortir lorsqu�elle entendit un bruit. Il y avait quelque chose dans la grande salle, entre la cage d�escalier et elle. Elle mit � l��paule le dernier paquetage, sortit l�automatique de son p�re et commen�a � descendre lentement les marches.

La salle �tait d�serte. Les augures n��taient pas revenus. Les lourdes tapisseries, agit�es par le vent, bruissaient comme des oriflammes en lambeaux au-dessus du d�sordre de nourriture pourrie et de vaisselle. Contre le mur oppos�, l��norme sculpture de chrome et d�acier repr�sentant la t�te du gritche tournait sur elle-m�me sous l�action de la brise.

Elle s�avan�a prudemment, en pivotant toutes les trois ou quatre secondes pour ne jamais tourner longtemps le dos � un coin d�ombre. Soudain, un cri aigu la figea sur place.

Ce n��tait pas quelque chose d�humain. Cela ressemblait � un hululement dans l�ultrasonique et au-del�. Elle serra les dents et crispa la main sur la crosse de son arme. Brusquement, le cri cessa, comme un disque soudain interrompu.

Elle voyait tr�s bien l�endroit d�o� �tait mont� le bruit. Derri�re la table de banquet, derri�re la sculpture, sous les six vitraux, � l�endroit o� les lueurs mourantes du jour distillaient des couleurs fades, il y avait une petite porte. La voix montait de l�, comme si elle s��tait �chapp�e des profondeurs de quelque cachot souterrain.

Brawne Lamia �tait d�un naturel curieux. Toute sa vie avait �t� plac�e sous le signe d�un conflit avec une curiosit� au-dessus et au-del� des normes, et cette tendance avait culmin� dans le choix de la profession d�su�te et quelquefois amusante de d�tective priv�e. Plus d�une fois, sa curiosit� l�avait mise dans des situations embarrassantes ou dangereuses. Mais il �tait arriv� aussi qu�elle soit r�compens�e par l�acquisition de connaissances auxquelles peu d�autres avaient acc�s.

Cette fois-ci fit exception � la r�gle.

Elle �tait venue chercher � boire et � manger. Aucun de ses compagnons n�avait voulu la suivre. Malgr� le d�tour qu�elle avait fait par la cit� morte, aucun n�aurait pu arriver ici avant elle. S�il y avait quelque chose ou quelqu�un d�autre, elle ne tenait pas � s�en m�ler.

Kassad�? Mais c��tait impensable. Le bruit qu�elle avait entendu n�aurait pas pu sortir de la gorge du colonel.

Elle recula sans quitter la porte des yeux, le pistolet braqu� dans sa direction. Elle trouva les marches qui descendaient et les suivit prudemment, charg�e de soixante-dix kilos de vivres et de plus d�une douzaine de gourdes pleines, passant le plus silencieusement possible devant chaque entr�e de pi�ce. Elle entrevit son propre reflet dans un miroir terni du rez-de-chauss�e. C��tait celui d�une silhouette trapue, pench�e en avant, le pistolet au poing, les �paules charg�es d�une monstrueuse bosse de sacs difformes o� �taient accroch�es des bo�tes et des gourdes qui s�entrechoquaient � chaque pas.

Elle ne trouvait pas cela amusant. Elle poussa un soupir de soulagement quand elle �mergea sur la terrasse par o� elle �tait arriv�e, dans l�air glac� et t�nu, pr�te � entamer sa redescente. Elle n�avait pas encore besoin de lumi�re � l�ext�rieur. Les nuages bas projetaient sur le monde une lumi�re rose et ambre qui illuminait de ses riches tons pastel m�me la forteresse et ses alentours.

Elle commen�a � descendre les marches deux � deux. Les muscles puissants de ses jambes �taient d�j� endoloris lorsqu�elle arriva � mi-chemin des marches. Elle n�avait pas rang� le pistolet, mais le gardait � la main pour le cas o� quelque chose la poursuivrait ou surgirait de l�une des nombreuses failles de la paroi rocheuse. Arriv�e au pied des marches, elle se retourna pour regarder la forteresse.

Des roches �taient en train de d�gringoler vers elle. Parmi ces roches, elle s�aper�ut qu�il y avait aussi des gargouilles, d�tach�es de leur perchoir de pierre, leur visage d�moniaque �clair� par le cr�puscule ros�. Elle se mit � courir, g�n�e par ses sacs qui s�entrechoquaient, se rendit vite compte qu�elle n�aurait jamais le temps de se mettre � l�abri, et se jeta sous deux gros rochers inclin�s l�un contre l�autre.

Une partie des sacs ne passa pas par l�ouverture. Elle lutta pour d�faire leurs courroies tandis que les premiers blocs d�valaient la pente, heurtaient les rochers alentour ou ricochaient par-dessus. Dans son effort d�sesp�r�, elle d�chira des lani�res de cuir, arracha des rabats de fibroplastes et r�ussit � se glisser au fond de l�abri avec tous ses sacs. Elle n�avait pas l�intention de retourner en chercher d�autres � la forteresse.

Des blocs de la grosseur d�un poing ou d�une t�te cr�pitaient partout autour d�elle. La t�te de pierre d�un gobelin vola non loin, faisant �clater un rocher � moins de trois m�tres de l�. Des cailloux s�abattirent un bon moment contre la double roche au-dessus de sa t�te, puis le gros de l�avalanche fut pass�.

Elle se pencha pour tirer un de ses sacs un peu plus loin � l�int�rieur. A ce moment-l�, un caillou de la taille de son persoc rebondit sur un rocher � l�ext�rieur, vola presque horizontalement vers son abri, ricocha deux fois � l�int�rieur, puis la heurta � la tempe.

Le colonel Fedmahn Kassad avait franchi la porte en s�attendant � quelque chose d��trange. Au lieu de cela, il ne trouva que l�insanit� chor�graphi�e de la guerre. Mon�ta l�avait pr�c�d�. Le gritche l�avait escort�, les lames de ses doigts enfonc�es dans son avant-bras. Lorsque Kassad �mergea de l�autre c�t� du rideau vibrant d��nergie, Mon�ta l�attendait et le gritche avait disparu.

Kassad reconnut imm�diatement l�endroit o� ils se trouvaient. La vue �tait celle que l�on avait du sommet de la montagne basse o� Billy le Triste avait fait sculpter son effigie, pr�s de deux si�cles auparavant. L��troit plateau qui formait le sommet du pic �tait vide, � l�exception des d�bris encore fumants d�une batterie d�fensive de missiles antispatiaux. D�apr�s l��clat vitrifi� du granit et l�aspect du m�tal fondu encore bouillonnant par endroits, il supposait que la batterie avait �t� an�antie par un engin en orbite.

Mon�ta s�avan�a jusqu�au bord de la falaise, qui dominait, cinquante m�tres plus bas, le front massif de Billy le Triste. Kassad la rejoignit. Le spectacle de la vall�e, de la cit� et du port spatial, dix kilom�tres plus haut en direction de l�ouest, �tait suffisamment �loquent.

La capitale d�Hyp�rion �tait en flammes. La vieille ville, Jacktown, �tait une temp�te de feu miniature. Une centaine de foyers secondaires s��parpillaient dans les faubourgs et le long de l�autoroute du port spatial comme des balises lumineuses allum�es � dessein. M�me le fleuve Hoolie �tait en feu, et la nappe de p�trole enflamm� se r�pandait rapidement en direction des anciens quais et entrep�ts. Kassad aper�ut le clocher d�une vieille �glise qui se dressait au-dessus du brasier. Il chercha l�emplacement de Chez Cic�ron, mais la taverne �tait cach�e par les flammes et la fum�e qui venaient de l�amont du fleuve.

Les collines et la vall�e formaient une masse en mouvement, comme une fourmili�re saccag�e d�un coup de botte. Kassad distingua les routes, couvertes d�un flot humain qui s��coulait plus lentement qu�un vrai fleuve. Des dizaines de milliers de personnes �vacuaient la zone des combats. Les �clairs de l�artillerie et des armes �nerg�tiques couvraient tout l�horizon et illuminaient les nuages bas qui flottaient dans le ciel. Toutes les deux ou trois minutes, un engin volant�� g�n�ralement un glisseur militaire ou un vaisseau de descente�� surgissait du nuage de fum�e qui entourait le port spatial, ou des collines bois�es du nord et du sud. L�atmosph�re se remplissait alors de tra�n�es de lumi�re coh�rente venues d�en haut comme d�en bas, et l�engin retombait en laissant derri�re lui un sillage de fum�e noire et de flammes orang�es.

Des a�roglisseurs d�talaient sur le fleuve comme des punaises d�eau, zigzaguant au milieu des �paves de bateaux, de barges ou autres glisseurs en flammes. Kassad remarqua que le seul pont qui franchissait le fleuve �tait d�truit. M�me sa chauss�e et ses but�es de pierre et de b�ton �taient la proie des flammes. Les lasers de combat et les rayons des claps trouaient la fum�e�; les missiles antipersonnel �taient visibles sous la forme de taches blanches qui se d�pla�aient plus vite que le regard ne pouvait les suivre, en laissant derri�re elles des tra�n�es miroitantes d�air superchaud. Sous les yeux m�mes de Mon�ta et de Kassad, une explosion souleva, aux abords du port spatial, un champignon de flammes.

Ce n�est pas nucl�aire, pensa-t-il.

Non, r�pondit muettement Mon�ta.

La combinaison qui lui couvrait les yeux agissait comme une visi�re de la Force consid�rablement am�lior�e, et Kassad utilisa toute sa puissance pour observer une colline qui se trouvait � cinq kilom�tres au nord-ouest, de l�autre c�t� du fleuve. Des marines de la Force �taient en train d�en investir le sommet. Certains s��taient d�j� laiss�s tomber � terre et se servaient de leurs charges creuses pour cr�er des tranch�es individuelles. Leurs armures de combat �taient activ�es, les polym�res de camouflage �taient parfaits. Les signatures thermiques �taient r�duites au minimum, mais Kassad n�avait aucune difficult� � les voir. Il pouvait m�me distinguer les visages, s�il le voulait.

Les canaux de commandement tactique et les faisceaux �troits parvenaient � ses oreilles comme un chuchotement lointain. Il reconnut les exclamations excit�es et les obsc�nit�s nonchalantes qui sont le propre des combattants depuis trop de g�n�rations humaines pour qu�on puisse les compter. Des milliers d�hommes avaient pris position autour du port spatial et des zones de rassemblement. Ils s�enterraient sur un cercle dont la circonf�rence �tait � vingt kilom�tres de la cit�. Les rayons de ce cercle �taient des zones de tir et des vecteurs de destruction totale soigneusement �tudi�s.

Ils se pr�parent pour une invasion.

Kassad ressentait l�effort de communication comme un peu plus qu�un message subvocal et un peu moins que de la t�l�pathie.

Mon�ta leva un bras de vif-argent vers le ciel. Il y avait l� un �norme nuage, � deux mille m�tres d�altitude au moins, et il eut un choc en voyant sortir de l� un point brillant, puis un autre, puis une douzaine et une centaine de vaisseaux qui plongeaient vers le sol. La plupart �taient camoufl�s par des polym�res et par des champs de confinement cod�s accord�s � leur environnement, mais Kassad, l� aussi, les distinguait sans difficult�. Sous les polym�res, les coques de m�tal gris portaient des marques discr�tes dans la subtile calligraphie des Extros. Les plus gros appareils �taient, de toute �vidence, des vaisseaux de descente. Leurs tra�nes de plasma bleu se voyaient nettement. Les autres descendaient lentement sous le miroitement de leurs champs de suspension. Kassad remarqua la taille et la forme ventrue de leurs cylindres d�invasion, remplis, pour certains, de mat�riel et d�artillerie, mais probablement vides pour beaucoup d�autres, et destin�s � leurrer les d�fenses au sol.

Un instant plus tard, le plafond nuageux fut de nouveau rompu, et une gr�le de plusieurs milliers de petits points s�abattit vers la surface. C��tait l�infanterie extro qui tombait en chute libre parmi les cylindres et les vaisseaux de descente, attendant le dernier moment pour d�ployer ses champs de suspension et ses ailes portantes.

Quelle que soit son identit�, le commandant de la Force avait de la poigne et de la discipline, aussi bien sur lui-m�me que sur ses hommes. Ses batteries au sol et les milliers de marines d�ploy�s autour de la cit� ignor�rent les cibles faciles repr�sent�es par les cylindres et les vaisseaux de descente pour attendre que s�ouvrent les dispositifs de freinage des chuteurs. Certains n�entr�rent en action qu�un peu au-dessus de la cime des arbres. � cet instant, le ciel se remplit de milliers de rayons et de tra�n�es de fum�e tandis que les missiles explosaient partout et que les lasers trouaient la fum�e.

Au premier coup d��il, la riposte semblait d�vastatrice et suffisante pour faire �chouer n�importe quelle attaque. Mais une rapide �valuation visuelle indiqua � Kassad que quarante pour cent au moins des Extros avaient touch� le sol indemnes, et c��tait un taux acceptable pour une premi�re vague d�assaut plan�taire.

Un groupe de cinq chuteurs obliqua en direction de la montagne o� Kassad se tenait avec Mon�ta. Des rayons partis du pied des collines en firent tomber deux en flammes. Un troisi�me, pris de panique, se laissa descendre en vrille pour �viter d��tre abattu. Les deux derniers accroch�rent une brise venue de l�est, qui les envoya spiraler dans la for�t en contrebas.

Tous les sens de Kassad �taient maintenant en �veil. Il sentit l�odeur d�ionisation, de cordite et de propergol solide. La fum�e et l�acide des explosifs au plasma lui dilataient les narines. Quelque part, dans la cit�, des sir�nes hulul�rent tandis que des d�tonations d�armes individuelles et des cr�pitements d�arbres en feu montaient jusqu�� lui, port�s par la brise l�g�re. La radio et les canaux de communication sur faisceau �troit produisaient un incessant babillage. Les flammes embrasaient la vall�e. Les lasers fouillaient les nuages de leurs faisceaux. Cinq cents m�tres plus bas, l� o� la for�t laissait place � l�herbe des contreforts des collines, des escadrons de marines de l�H�g�monie �taient engag�s dans une bataille au corps � corps avec des chuteurs extros. On entendait des cris. Fedmahn Kassad observait tout cela avec le m�me genre de fascination que celle qu�il avait ressentie lors de la stimsim de la charge de cavalerie fran�aise � Azincourt.

Ce n�est pas une simulation�?

Non, lui r�pondit Mon�ta.

Et c�est en train de se passer maintenant�?

Le fant�me de vif-argent qui se tenait � ses c�t�s pencha la t�te.

Que signifie maintenant�?

Un moment contigu � notre� rencontre� dans la vall�e des tombeaux.

Non.

Dans l�avenir, alors�?

Oui.

Un avenir proche�?

Oui. Cinq jours � partir du moment o� tes amis et toi vous �tes arriv�s dans la vall�e.

Kassad secoua la t�te, d�sorient�. S�il devait croire ce que disait Mon�ta, il aurait voyag� en avant dans le temps. Il vit les flammes se refl�ter sur son visage lorsqu�elle se tourna lentement vers lui pour demander�:

Voudrais-tu participer � la bataille�?

La bataille contre les Extros�?

Il croisa les bras et regarda les combats avec une intensit� renouvel�e. Il avait eu un aper�u des �tranges capacit�s de combat de sa combinaison de vif-argent. Il �tait probable qu�� lui tout seul il serait capable de changer l�issue de cette bataille, en d�truisant, peut-�tre, les quelques milliers d�Extros qui avaient touch� le sol.

Non, r�pondit-il muettement. Pas encore. Pas en ce moment.

Le Seigneur de la Douleur pense que tu es un bon guerrier.

Il se tourna pour la regarder de nouveau. Il �tait mod�r�ment curieux de savoir pourquoi elle attribuait au gritche un titre aussi solennel.

Le Seigneur de la Douleur peut aller se faire mettre, pensa-t-il. � moins qu�il ne veuille se battre avec moi.

Mon�ta demeura immobile et silencieuse durant un long moment. Elle ressemblait � une sculpture de lumi�re en haut d�un pic battu par les vents.

Tu te battrais vraiment contre lui�? demanda-t-elle enfin.

Je suis venu sur Hyp�rion pour le tuer. Et pour te tuer toi aussi. Je me battrai avec le premier de vous deux qui sera d�accord.

Tu crois toujours que je suis ton ennemie�?

Kassad se souvint de l�agression dont il avait �t� l�objet dans les Tombeaux. Il savait maintenant que c��tait moins un viol que la r�alisation de son propre v�u, de son propre d�sir inexprim� d��tre de nouveau l�amant de cette impossible femme.

J�ignore ce que tu es au juste, pensa-t-il.

Au d�but, j��tais une victime, comme tant d�autres, �mit Mon�ta, le regard tourn� vers la vall�e. Puis, dans notre avenir, j�ai compris pourquoi le Seigneur de la Douleur avait �t� forg� et pourquoi il fallait qu�il soit forg� ainsi� et je suis devenue � la fois sa compagne et sa gardienne.

Sa gardienne�?

J�ai r�gl� les mar�es du temps, j�ai entretenu les machines, j�ai fait en sorte que le Seigneur de la Douleur ne se r�veille pas avant son heure.

Tu le contr�les donc�?

Le pouls de Kassad s��tait acc�l�r� � cette pens�e.

Non.

Par qui ou par quoi peut-il �tre contr�l�, dans ce cas�?

Seulement par celui ou celle qui triomphe de lui en combat individuel.

Qui a d�j� triomph� de lui�?

Personne. Ni dans ton pass�, ni dans ton avenir.

Combien ont essay�?

Des millions.

Et ils ont tous p�ri�?

Ou pis.

Kassad prit une longue inspiration.

Sais-tu s�il acceptera que je le combatte�?

Tu le combattras.

Il exhala l�air bloqu� dans ses poumons. Personne n�avait jamais vaincu le gritche. L�avenir de Kassad �tait le pass� de Mon�ta. Elle avait v�cu ici� Elle avait vu, comme lui, le terrible arbre aux �pines. Comme lui, elle avait vu Martin Silenus empal�, se d�battant, des ann�es avant qu�il ne rencontre lui-m�me le po�te.

Il tourna le dos aux combats qui continuaient de se d�rouler dans la vall�e en contrebas.

Pouvons-nous aller le trouver maintenant�? demanda-t-il. Je le d�fie en combat personnel.

Mon�ta le d�visagea un long moment en silence. Kassad vit son propre visage de vif-argent refl�t� sur le sien. Sans lui r�pondre, elle se tourna, fit un geste dans le vide et mat�rialisa une porte.

Kassad fit un pas en avant et la pr�c�da de l�autre c�t�.

Gladstone se distransporta directement � la Maison du Gouvernement et s�engouffra dans le Centre de Commandement Tactique avec Leigh Hunt et une demi-douzaine de collaborateurs dans son sillage. La salle �tait pleine � craquer. Morpurgo, Singh, Van Zeidt et une douzaine d�autres repr�sentaient les militaires. La Pr�sidente remarqua l�absence du jeune h�ros de la flotte, le commandant Lee. Presque tous les ministres du cabinet �taient l�, y compris Allan Imoto, de la D�fense, Garion Persov, de la Diplomatie, et Barbre Dan-Gyddis, de l��conomie. Plusieurs s�nateurs arriv�rent en m�me temps qu�elle. Certains donnaient l�impression qu�on les avait tir�s du lit. La ��courbe du pouvoir��, au sommet de la table de conf�rence ovale, �tait r�serv�e aux s�nateurs Kolchev, de Lusus, Richeau, du vecteur Renaissance, Roanquist, de Nordholm, Kakinuma, de Fuji, Sabenstorafem, de Sol Draconi Septem, et Peters, de Deneb Drei. Le pr�sident pro tempore Denzel Hiat-Amin avait une expression totalement �gar�e, son cr�ne chauve refl�tant la lumi�re des spots du plafond, tandis que son jeune homologue de l�Assembl�e de la Pangermie, le speaker Gibbons, �tait perch� sur le bord de son si�ge, les mains sur les genoux, dans une attitude d��nergie difficilement contenue. Face au fauteuil vide de Gladstone si�geait la projection du conseiller Albedo. Tout le monde se leva � l�entr�e de la Pr�sidente. Elle prit place et fit signe � l�assistance de se rasseoir.

��Je veux une explication, dit-elle.

Le g�n�ral Morpurgo se leva, et fit un signe de t�te � un subordonn�. Les lumi�res s��teignirent tandis que des holos prenaient forme.

��Laissez tomber les pr�liminaires visuels�! lan�a Gladstone. Donnez-nous une explication�!

Les holos p�lirent tandis que la lumi�re revenait. Morpurgo avait l�air accabl�, l�g�rement hagard. Il regarda le pointeur lumineux qu�il tenait � la main, fron�a les sourcils et le remit dans sa poche.

��Madame la Pr�sidente, mesdames et messieurs les S�nateurs, ministres, pr�sident par int�rim et speaker, commen�a-t-il d�une voix rauque, les Extros ont r�ussi � lancer une attaque surprise d�une ampleur d�vastatrice. Leurs essaims menacent une demi-douzaine de mondes du Retz. Les�

Les r�actions de la salle noy�rent le reste de ses paroles.

��Des mondes du Retz�! s��cri�rent plusieurs voix � la fois.

Des cris furent lanc�s par des politiciens, des ministres et des fonctionnaires de haut rang.

��Silence�! commanda Gladstone, et le brouhaha cessa aussit�t.

��G�n�ral, dit-elle d�une voix forte, vous nous aviez assur� que les forces hostiles se trouvaient au moins � cinq ann�es de distance du Retz. Pourquoi et comment ce changement s�est-il produit�?

Morpurgo se tourna vers elle.

��Madame la Pr�sidente, pour autant que nous puissions le dire dans l��tat actuel de nos estimations, il semble que la totalit� de leurs tra�n�es de propulsion Hawking ait �t� constitu�e par des leurres. Les essaims ont coup� leurs propulseurs depuis des d�cennies, et se dirigeaient vers leurs objectifs � des vitesses infraluminiques�

De nouveau, un brouhaha excit� noya ses paroles.

��Poursuivez, g�n�ral, tonna Gladstone, et le brouhaha se calma comme par enchantement.

��� des vitesses infraluminiques, r�p�ta Morpurgo. Certains de leurs essaims ont d� voyager ainsi depuis cinquante ans ou plus. Nous n�avions aucun moyen de les d�tecter dans ces conditions. Ce n�est la faute de�

��Quelles sont les plan�tes menac�es, g�n�ral�? demanda Gladstone d�une voix calme mais volontairement basse.

Morpurgo regarda dans le vide, comme s�il cherchait les affichages holos qui auraient d� s�y trouver. Puis il se tourna de nouveau vers la table, les poings serr�s.

��Nos services de renseignements, d�apr�s des observations de tra�n�es de fusion suivies de signatures Hawking au moment o� elles ont �t� d�couvertes, sugg�rent que la premi�re vague d�assaut arrivera aux abords d�Heaven�s Gate, du Bosquet de Dieu, de Mare Infinitus, d�Asquith, d�Ixion, de Tsingtao-Hsishuang Panna, d�Act�on, du monde de Barnard et de Tempe dans un d�lai de quinze � soixante-douze heures.

Cette fois-ci, il ne fallait pas tenter d�imposer silence � l�assistance d�cha�n�e. Gladstone laissa les cris et les interpellations continuer plusieurs minutes avant de lever le bras pour essayer de se faire entendre.

Le s�nateur Kolchev, debout, avait le poing dress� en direction de Morpurgo.

��Comment avons-nous pu en arriver l�, g�n�ral�? Vous nous aviez donn� des assurances cat�goriques�!

Morpurgo r�pondit sans s�enflammer�:

��C�est exact, monsieur le s�nateur. Elles �taient fond�es sur des informations erron�es. Nous nous sommes tromp�s. J�ai l�intention de remettre ma d�mission � la Pr�sidente dans l�heure qui vient. Les autres chefs d��tat-major feront de m�me.

��Allez au diable avec votre d�mission�! hurla Kolchev. Nous risquons tous de finir pendus � un cadre de porte distrans avant la fin de cette s�ance. La question que nous vous posons, c�est qu�est-ce que vous faites pour contrer l�invasion�?

��Gabriel, lui dit Gladstone d�une voix douce, asseyez-vous, s�il vous pla�t. C�est la question que j�allais poser. G�n�ral�? Amiral�? Je suppose que vous avez d�j� pris des mesures pour assurer la d�fense de ces mondes�?

L�amiral Singh se leva et alla prendre place aux c�t�s de Morpurgo.

��H. Pr�sidente, dit-il, nous avons fait tout ce qui �tait en notre pouvoir. Malheureusement, de tous les mondes menac�s par la premi�re vague, seul Asquith poss�de sur place un contingent de la Force. Les autres peuvent �tres rejoints par la flotte�� ils ont tous des installations distrans��, mais nous ne pouvons pas envisager de diluer notre dispositif de d�fense � un tel point pour assurer la d�fense de chaque plan�te. Il est regrettable que� (Singh s�interrompit quelques instants, puis �leva la voix pour se faire entendre au-dessus du tumulte.) Il est regrettable, reprit-il, que le d�ploiement de nos r�serves strat�giques pour renforcer la campagne d�Hyp�rion ait d�j� commenc�. Environ soixante pour cent des deux cents unit�s que nous avons affect�es � ce red�ploiement ont d�j� �t� distransport�es dans le syst�me d�Hyp�rion ou sur les zones de rassemblement, loin de leurs secteurs d�fensifs avanc�s � la p�riph�rie du Retz.

Meina Gladstone se frotta la joue. Elle s�aper�ut qu�elle portait encore sa cape, bien que le col incognito f�t baiss�. Elle d�fit les attaches et laissa tomber le v�tement sur le dossier de son si�ge.

��Si je comprends bien, amiral, vous �tes en train de nous expliquer que ces mondes sont sans d�fense et qu�il est impossible d�y acheminer des vaisseaux dans un d�lai raisonnable. C�est bien cela�?

Singh se tenait au garde-�-vous, aussi raide qu�un condamn� face � son peloton d�ex�cution.

��C�est exact, H. Pr�sidente.

��Il y a bien quelque chose � faire�! s��cria-t-elle, couvrant le nouveau tumulte de sa voix puissante.

Morpurgo s�avan�a d�un pas.

��Nous nous servons actuellement de la matrice distrans civile pour acheminer le plus grand nombre possible de marines et d�hommes de troupe de la Force � la surface des mondes menac�s. Ces renforts disposent d�une artillerie de campagne et de d�fenses air-espace.

Le ministre de la D�fense, Imoto, se racla la gorge.

��En l�absence d�unit�s de la flotte, ces forces ne p�seront pas lourd, dit-il.

Gladstone jeta un regard � Morpurgo.

��C�est vrai, fit le g�n�ral. Au mieux, elles fourniront une action d�arri�re-garde pendant qu�une tentative d��vacuation sera entreprise.

��Une tentative d��vacuation�! hurla le s�nateur Richeau en bondissant sur ses pieds. Vous nous avez affirm� hier, ici m�me, g�n�ral, que l��vacuation de deux ou trois millions de civils � partir d�Hyp�rion �tait impraticable. Et vous pr�tendez maintenant pouvoir �vacuer avec succ�s� (elle s�interrompit quelques secondes pour consulter son implant persoc) sept milliards de citoyens avant l�arriv�e des forces d�invasion extros�?

��Je n�ai pas dit cela, fit Morpurgo. Nous sommes pr�ts � sacrifier des troupes pour sauver� une minorit� de repr�sentants officiels, de membres des Premi�res Familles et d�industriels dont le savoir-faire est n�cessaire � la poursuite de notre effort de guerre. Mais�

��G�n�ral, coupa Gladstone, hier, cette assembl�e vous a autoris� � transf�rer des troupes de renfort sur les unit�s en cours d�acheminement dans le syst�me d�Hyp�rion. Cela repr�sente-t-il un probl�me vis-�-vis du nouveau red�ploiement�?

Le g�n�ral Van Zeidt, du corps des marines, se leva � son tour.

��Oui, H. Pr�sidente. Des troupes ont �t� distransport�es � bord de nos unit�s d�acheminement dans l�heure qui a suivi la d�cision prise ici. Pr�s des deux tiers des cent mille hommes affect�s � cette mission ont �t� distransport�s sur Hyp�rion �� (il consulta l�antique montre qu�il portait au poignet) 5�h#nbsp#30 standard, c�est-�-dire depuis une vingtaine de minutes. Il nous faudrait entre huit et quinze heures pour que ces troupes soient redirig�es vers les zones de rassemblement du syst�me d�Hyp�rion, puis r�achemin�es dans le Retz.

��Et vous disposez actuellement de combien d�hommes � l�int�rieur du Retz�? demanda Gladstone en portant la phalange de son index droit � sa l�vre inf�rieure.

��Environ trente mille, H. Pr�sidente, r�pondit Morpurgo apr�s avoir pris une longue inspiration.

Le s�nateur Kolchev abattit la paume de sa main sur la table.

��Nous avons donc d�garni le Retz, non seulement de toutes ses unit�s spatiales de d�fense, mais aussi de la plus grande partie de ses troupes�!

Ce n��tait pas une question. Morpurgo n�essaya pas d�y r�pondre. Le s�nateur Feldstein, du monde de Barnard, se leva � son tour.

��H. Pr�sidente, dit-elle, il faut avertir le plus rapidement possible ma plan�te et toutes celles qui ont �t� mentionn�es. Si vous n��tes pas pr�te � annoncer rapidement la nouvelle, je serai oblig�e de le faire moi-m�me.

Gladstone hocha la t�te.

��Je diffuserai une d�claration publique � l�issue de cette r�union, Dorothy. Nous mettrons tous les m�dias � votre disposition pour faciliter le contact avec vos administr�s.

��Les m�dias peuvent aller au diable�! s��cria la petite femme aux cheveux noirs. Je rentre sur ma plan�te d�s que nous en aurons termin� avec cette assembl�e. Quel que soit le sort qui attend le monde de Barnard, ma place est l�-bas. Mesdames et messieurs, nous m�ritons tous d��tre pendus � un cadre distrans si ce que l�on vient de nous annoncer est vrai.

Elle se rassit au milieu des murmures et des chuchotements.

Le speaker Gibbons se leva. Il attendit que le silence se fasse, puis parla d�une voix tendue.

��G�n�ral, vous avez fait �tat d�une premi�re vague d�invasion. S�agit-il de l�une de vos prudentes formules militaires, ou poss�dez-vous des renseignements r�els sur des vagues ult�rieures�? Dans un tel cas, quels seraient les autres mondes du Retz qui se trouveraient menac�s�?

Les mains de Morpurgo se crisp�rent et se d�crisp�rent � plusieurs reprises. Il regarda, de nouveau, le vide, puis se tourna vers Gladstone.

��H. Pr�sidente, me permettez-vous maintenant d�utiliser un diagramme�?

Gladstone hocha silencieusement la t�te.

L�image holo �tait la m�me que celle qui avait �t� utilis�e � l��cole Militaire d�Olympus. L�H�g�monie �tait repr�sent�e par des symboles dor�s. Les �toiles du Protectorat �taient en vert, et les vecteurs des essaims extros formaient des lignes rouges aux tra�nes bleues. Le d�ploiement de la flotte h�g�monienne �tait indiqu� en orange. La premi�re chose qui frappait �tait que les vecteurs rouges avaient largement d�vi� de leur parcours initial, transper�ant l�espace h�g�monien comme des javelots � la pointe rougie de sang. Les points orange se concentraient maintenant autour du syst�me d�Hyp�rion ou s��grenaient le long des voies distrans comme des perles espac�es sur un collier.

Quelques s�nateurs qui poss�daient une exp�rience militaire pouss�rent des exclamations en voyant l�affichage.

��Les douze essaims dont nous connaissons l�existence, d�clara Morpurgo d�une voix calme, semblent s�employer � envahir le Retz. Plusieurs se sont scind�s en groupes de combat multiples. La deuxi�me vague, dont nous attendons l�arriv�e cent � deux cent cinquante heures apr�s l�attaque de la premi�re vague sur ses objectifs, est repr�sent�e ici.

Il n�y avait plus aucun bruit dans la salle. Gladstone se demandait si les autres retenaient comme elle leur respiration.

��Les objectifs de cette deuxi�me vague, reprit Morpurgo, comprennent le syst�me d�H�bron, situ� � cent heures � partir du moment pr�sent, le vecteur Renaissance, cent dix heures, Renaissance Minor, cent douze heures, Nordholm, cent vingt-sept heures, Alliance-Maui, cent trente heures, Thalia, cent quarante-trois heures, Deneb Drei et Deneb Vier, cent cinquante heures, Sol Draconi Septem, cent soixante-neuf heures, Freeholm, cent soixante-dix heures, la Nouvelle-Terre, cent quatre-vingt-treize heures, Fuji, deux cent quatre heures, La Nouvelle-Mecque, deux cent cinq heures, Pacem, Armaghast et Svoboda, deux cent vingt et une heures, Lusus, deux cent trente heures, et Tau Ceti Central, deux cent cinquante heures.

L�affichage holo disparut. Le silence se prolongea. Le g�n�ral Morpurgo reprit la parole.

��Nous supposons que les essaims de la premi�re vague se verront affecter des objectifs secondaires � l�issue de l�invasion initiale, mais les temps de transit sous propulsion Hawking entra�neront des d�ficits de temps allant de neuf semaines � trois ans en temps standard du Retz.

Il fit un pas en arri�re et redressa les �paules, les doigts sur les coutures de son pantalon.

��Seigneur Dieu�! murmura quelqu�un, assis � quelques si�ges de Gladstone.

La Pr�sidente se frotta la l�vre inf�rieure. Dans le dessein de sauver l�humanit� de ce qu�elle consid�rait comme une �ternit� d�esclavage�� ou, pis, l�extinction pure et simple de l�esp�ce�� elle avait ouvert la porte au loup alors que toute la famille se cachait � l��tage en se croyant en s�curit� derri�re des portes ferm�es. Mais le jour �tait arriv� o� les loups s�engouffraient dans la maison par toutes les portes et toutes les fen�tres. Elle sourit presque devant ce juste retour des choses, et devant sa folie qui avait consist� � croire qu�elle pouvait d�cha�ner le chaos pour le contr�ler ensuite.

��Premi�rement, dit-elle d�une voix ferme, il n�y aura aucune d�mission, aucun mea culpa que je n�aie pr�alablement autoris�. Il est fort possible que ce gouvernement tombe et que les membres de ce cabinet�� moi-m�me y compris�� se retrouvent bient�t, comme l�a si bien dit Gabriel tout � l�heure, pendus � un cadre de porte distrans. En attendant, nous sommes le gouvernement de l�H�g�monie, et nous r�agirons de la mani�re la plus appropri�e par rapport aux �v�nements en cours.

��Deuxi�mement, je retrouverai cette assembl�e dans une heure, avec des repr�sentants des autres commissions du S�nat, afin de pr�parer l�allocution que j�adresserai au Retz � 8 heures standard tr�s pr�cis�ment. Toutes vos suggestions seront alors les bienvenues.

��Troisi�mement, j�ordonne d�s � pr�sent que les autorit�s de la Force ici pr�sentes et aux quatre coins de l�H�g�monie fassent tout ce qui est en leur pouvoir pour pr�server et prot�ger partout la citoyennet� et la propri�t� du Retz et du Protectorat, et je les autorise � utiliser pour cela tous les moyens dont elles peuvent disposer. G�n�ral, amiral, je d�sire que toutes les troupes soient ramen�es et distranslat�es dans les r�gions menac�es du Retz dans les dix heures qui viennent. Je ne veux pas savoir de quelle mani�re vous vous y prendrez, mais cela devra �tre fait.

��Quatri�mement, � l�issue de mon allocution, je convoquerai le S�nat et l�Assembl�e de la Pangermie en session pl�ni�re. J�annoncerai alors que l��tat de guerre existe entre l�H�g�monie et les nations extros. Gabriel, Dorothy, Tom, Eiko, vous tous, vous allez �tre tr�s occup�s dans les heures qui viennent. Pr�parez-vous � annoncer la nouvelle � vos mondes respectifs, mais faites-moi passer ce vote. Je veux le soutien unanime du S�nat. Speaker Gibbons, je ne puis vous demander rien d�autre que votre collaboration �clair�e lors du d�bat de la Pangermie. Il est indispensable qu�il y ait un vote de l�Assembl�e aujourd�hui avant midi. Nous ne voulons pas de surprises.

��Cinqui�mement, nous proc�derons, d�une mani�re ou d�une autre, � l��vacuation des citoyens menac�s par la premi�re vague. (Elle leva la main pour couper court aux protestations et aux explications des experts.) Nous �vacuerons toutes les personnes que nous pourrons, dans le temps dont nous disposons. Messieurs les ministres Persov, Imoto, Dan-Gyddis et Crunnens cr�eront un comit� interminist�riel de coordination charg� d�organiser cette �vacuation. Ils devront me remettre un rapport d�taill�, accompagn� d�un calendrier pr�cis, au plus tard aujourd�hui � 13 heures. La Force et le Bureau de la S�curit� du Retz superviseront les d�placements des populations et l�acc�s aux moyens distrans, afin d�assurer leur protection.

��Enfin, je voudrais voir chez moi le conseiller Albedo, le s�nateur Kolchev et le speaker Gibbons dans trois minutes exactement. Quelqu�un a-t-il d�autres questions � poser�?

Des visages �bahis lui rendirent son regard. Elle se leva sans plus attendre.

��Bonne chance � tous, dit-elle. Travaillez vite. Ne faites rien qui soit de nature � r�pandre inutilement la panique. Et que Dieu prot�ge l�H�g�monie.

Tournant les talons, elle quitta rapidement la salle.

Sol, le consul, le p�re Dur� et Het Masteen, ce dernier toujours inconscient, se trouvaient dans le premier Tombeau du Temps lorsqu�ils entendirent les coups de feu. Le consul sortit seul, lentement, avec prudence, mesurant sur ses appareils les effets des temp�tes anentropiques qui les avaient chass�s au plus profond de la vall�e.

��Tout va bien�! cria-t-il.

La p�le lueur de la lanterne de Sol �clairait le fond de la caverne, illuminant les trois visages bl�mes et la forme emmitoufl�e du Templier.

��Les mar�es du temps se sont calm�es, ajouta le consul. Vous pouvez venir.

Sol se leva. Le visage du b�b� formait un ovale p�le au-dessous du sien.

��Vous �tes s�r que les d�tonations venaient de l�arme de Brawne�? demanda-t-il.

Le consul fit un geste vague englobant les t�n�bres ext�rieures.

��Aucun de nous ne poss�de une arme de ce genre. Mais je vais sortir jeter un coup d��il.

��Attendez, lui dit Sol. Je vous accompagne.

Le p�re Dur� �tait � genoux aux c�t�s de Masteen.

��Allez-y, murmura-t-il. Je reste avec lui.

��L�un de nous reviendra voir si tout va bien dans quelques minutes, lui promit le consul.

La vall�e luisait sous la faible luminescence des Tombeaux du Temps. Le vent du sud hurlait de mani�re sinistre, mais il soufflait plus haut, cette nuit, au-dessus des falaises, et les dunes n��taient pas affect�es. Sol suivit le consul sur le sentier tortueux qui descendait au fond de la vall�e et obliquait ensuite vers le col. Quelques rafales rappelaient la violence des temp�tes pr�c�dentes, mais elles �taient de moins en moins nombreuses.

L� o� le sentier commen�ait � s��largir, Sol et le consul d�pass�rent le champ de bataille � moiti� vitrifi� qui entourait le Monolithe de Cristal, dont la haute structure �mettait un �clat laiteux refl�t� par les innombrables �chardes qui jonchaient le lit de l�arroyo. Grimpant derri�re le Tombeau de Jade � la phosphorescence p�le, ils obliqu�rent dans la direction du Sphinx.

��Mon Dieu�! s�exclama Sol d�une voix rauque.

Il se pr�cipita en avant, essayant de ne pas trop secouer le b�b� dans son support. Il s�agenouilla devant la silhouette sombre qui gisait sur la derni�re marche.

��Brawne�? demanda le consul en s�arr�tant deux marches plus bas, haletant.

��Oui.

Sol avait commenc� � lui relever la t�te. Il retira pr�cipitamment sa main au contact de quelque chose de lisse et de ti�de qui sortait du cr�ne.

��Elle est morte�?

Serrant la t�te de sa fille contre sa poitrine, Sol chercha une pulsation au niveau de la carotide.

��Non, dit-il en prenant une profonde inspiration. Elle vit, mais elle est inconsciente. Donnez-moi un peu de lumi�re.

Il prit la lampe que lui tendait le consul et �claira Lamia. Il suivit le cordon d�argent�� peut-�tre ��tentacule�� correspondait-il mieux � la r�alit�, car cela avait un aspect de chair �voquant une origine organique�� qui partait de l�orifice de d�rivation neurale de son cr�ne pour p�n�trer dans le Sphinx par la porte ouverte en haut des marches. Tout l��difice irradiait une lumi�re brillante, plus brillante que celle des autres Tombeaux, mais l�entr�e elle-m�me �tait plong�e dans l�ombre.

��Qu�y a-t-il�? demanda le consul en s�approchant.

Il tendit la main pour toucher le cordon d�argent, et la retira aussi vivement que l�avait fait Sol.

��Mon Dieu�! C�est chaud�!

��On dirait que c�est vivant, reconnut Sol.

Il �tait en train de frictionner les mains de Brawne. Il lui donna quelques tapes sur les joues pour essayer de la faire revenir � elle. Elle n�eut aucune r�action. Il suivit le cordon avec sa lampe, jusqu�� l�endroit o� il se perdait dans l�entr�e du Sphinx.

��Je ne crois pas qu�elle se soit attach� �a volontairement, dit-il.

��Le gritche, fit le consul.

Il se pencha plus pr�s pour activer l�affichage des biomoniteurs sur le persoc du poignet de Brawne.

��Tout est normal, except� les ondes c�r�brales, murmura-t-il.

��Que disent-elles�?

��Elles disent qu�elle est morte. Mort c�r�brale au moins. Aucune autre fonction sup�rieure en �vidence.

Sol soupira. Il oscilla quelques instants d�avant en arri�re sur ses talons.

��Il faut absolument que nous sachions o� va ce c�ble, dit-il.

��On ne pourrait pas le d�brancher de l�orifice de d�rivation�?

��Regardez, lui dit Sol.

Il fit jouer le faisceau de la lampe sur la nuque de Brawne, soulevant une masse de boucles noires pour d�gager l�orifice. Celui-ci, qui se pr�sentait normalement sous la forme d�un petit disque de plaschair de quelques millim�tres de large avec un embout de dix microns, donnait l�impression d�avoir fondu. La chair formait une cr�te rouge soud�e � l�extr�mit� du c�ble.

��Il faudrait un chirurgien pour lui retirer �a, murmura le consul.

Il toucha prudemment la cr�te de chair. Brawne ne bougea pas. Il orienta le faisceau de sa lampe vers l�entr�e du Sphinx.

��Restez avec elle, dit-il. Je vais voir o� �a va.

��Servez-vous du communicateur, sugg�ra Sol.

Il ne se faisait cependant pas trop d�illusions sur l�efficacit� de leurs moyens de liaison pendant les p�riodes d�activit� des mar�es du temps.

Le consul hocha la t�te. Il s��loigna rapidement, avant que la peur ne le fasse changer d�avis.

Le serpent de chrome suivait le corridor principal. Il disparaissait apr�s l�entr�e de la pi�ce o� les p�lerins avaient dormi la nuit pr�c�dente. Le consul jeta un coup d��il � l�int�rieur en passant. Sa lampe �claira les couvertures et les paquetages qu�ils avaient laiss�s derri�re eux dans leur pr�cipitation.

Il suivit le c�ble au d�tour du couloir, dans le passage central qui donnait sur trois corridors secondaires. Il emprunta un plan inclin� vers le haut, puis bifurqua de nouveau sur la droite, jusqu�au passage �troit qu�ils avaient baptis� ��All�e du Pharaon�� lors de leurs pr�c�dentes explorations. Il descendit alors une galerie �troite, o� il lui fallut bient�t ramper, en prenant garde de ne pas toucher le tentacule de m�tal ti�de comme de la chair. Il dut ensuite faire l�ascension d�une chemin�e inclin�e, qui d�bouchait sur une galerie qu�il ne se rappelait pas avoir visit�e pr�c�demment, et o� les murs obliques et suintants se rapprochaient pour former une vo�te �troite. La galerie descendait ensuite en pente abrupte. Il s��corcha les mains et les genoux pour ralentir sa descente, et d�boucha finalement dans un espace qui semblait bien plus long que le Sphinx vu de l�ext�rieur. Il �tait totalement perdu. Il ne pouvait compter que sur le c�ble pour lui faire retrouver son chemin.

��Sol�! cria-t-il.

Il doutait que le communicateur p�t transmettre son appel � travers l��paisseur des murs et l�obstacle des mar�es du temps, mais un murmure lui r�pondit aussit�t.

��Je suis l�.

��J�ai suivi le cordon dans les profondeurs de ce foutu labyrinthe. Je me trouve dans une galerie que nous n�avions pas visit�e avant. Elle a l�air tr�s grande.

��Vous �tes arriv� � la fin du c�ble�?

��Oui, fit le consul en s�adossant � la paroi pour s��ponger le visage avec son mouchoir.

��Un nexus�? demanda Sol.

Il faisait allusion � l�un des innombrables terminaux de donn�es o� les citoyens du Retz pouvaient se brancher sur l�infosph�re.

��Non. Cette chose s�enfonce directement dans la pierre. La galerie o� je me trouve est un cul-de-sac. J�ai essay� de tirer sur le c�ble, mais il est aussi solidement attach� de ce c�t�-ci que de l�autre, au cr�ne de Brawne.

��Revenez, lui dit la voix lointaine de Sol sur un fond de parasites. Nous allons tenter de le sectionner de ce c�t�.

Dans les t�n�bres moites de la galerie, le consul se sentit en proie, pour la premi�re fois de sa vie, � une horrible claustrophobie. Il avait du mal � respirer, et il �tait s�r qu�il y avait une pr�sence derri�re lui, dans le noir, lui coupant son oxyg�ne et toute retraite. Les battements pr�cipit�s de son c�ur �taient presque audibles dans l��troit passage rocheux. Il se for�a � prendre plusieurs inspirations lentes, s�essuya de nouveau le visage, et fit refluer la panique.

��Cela pourrait la tuer, dit-il entre deux bouff�es d�air haletantes.

Pas de r�ponse. Il essaya encore, mais quelque chose avait coup� le faible lien qui l�unissait � l�ext�rieur.

��J�arrive, dit-il dans l�instrument muet.

Il se retourna, �claira les parois et le c�ble. �tait-ce un reflet de lumi�re, ou le cordon avait-il boug�?

Il reprit en rampant le chemin par o� il �tait venu.

Lorsque Brawne Lamia �tait enfant, que son p�re �tait s�nateur et qu�ils avaient quitt� Lusus, m�me si cela n�avait pas dur� longtemps, pour conna�tre les splendeurs richement arbor�es du complexe r�sidentiel administratif de Tau Ceti Central, elle avait vu le vieux dessin anim� bidim de Walt Disney, Peter Pan. Apr�s avoir d�couvert le film, elle avait lu le livre, et les deux avaient d�s lors occup� une place ch�rie dans son c�ur.

Des mois durant, la petite fille de cinq ans avait attendu que Peter Pan vienne la chercher, une nuit, pour l�emporter avec lui. Elle laissait des messages sous les combles pour indiquer le chemin de sa chambre, et elle avait quitt� la maison, un soir, pendant que ses parents dormaient, pour s��tendre sur la pelouse mo�lleuse du Parc aux Daims et contempler le ciel gris laiteux de TC² en r�vant au jeune gar�on du Pays imaginaire qui l�emm�nerait un jour tr�s loin, jusqu�� la deuxi�me �toile sur la droite, � travers les astres, jusqu�au matin. Elle deviendrait sa compagne et la m�re de tous les enfants perdus, la N�m�sis du m�chant capitaine Crochet et, surtout, la nouvelle Wendy de Peter, l�amie ch�rie de tous les enfants qui ne grandiraient jamais.

Aujourd�hui, vingt ans plus tard, Peter Pan �tait finalement venu la chercher.

Le colonel Fedmahn Kassad suivit Mon�ta � travers le portail, et il se retrouva face � une vaste plaine lunaire o� un monstrueux arbre aux �pines se dressait sur trois mille m�tres de haut dans un ciel rouge sang. Des silhouettes humaines se tordaient aux nombreuses branches, empal�es aux �pines. Les plus proches avaient un visage humain reconnaissable, aux traits d�form�s par la douleur. Les autres, amenuis�es par la distance, formaient des grappes p�les.

Kassad cligna plusieurs fois des paupi�res et prit une profonde inspiration sous son masque de vif-argent. Il d�tourna la t�te, arrachant son regard au spectacle obsc�ne de l�arbre.

Ce qu�il avait pris pour une plaine lunaire �tait, en r�alit�, la surface d�Hyp�rion, � l�entr�e de la vall�e des Tombeaux du Temps. Mais cet Hyp�rion �tait terriblement chang�. Les dunes �taient fig�es, d�form�es comme si elles avaient �t� vitrifi�es par une horrible conflagration. Les roches et les parois des falaises s��taient �galement fondues pour se solidifier ensuite sous l�aspect de glaciers de pierre p�le. Il n�y avait pas d�atmosph�re. Le ciel �tait d�un noir sans nuances, comme � la surface des lunes sans atmosph�re un peu partout. Le soleil n��tait pas celui d�Hyp�rion. La lumi�re �chappait � toute exp�rience humaine. Kassad leva les yeux, et les filtres visuels de sa combinaison se polaris�rent pour filtrer les terribles �nergies qui remplissaient le ciel de striures rouge sang et de violentes corolles de lumi�re blanche.

Au-dessous de lui, la vall�e semblait vibrer sous l�effet de secousses invisibles. Les Tombeaux du Temps �mettaient leur propre lueur int�rieure, sous la forme de froides pulsations d��nergie projet�es dans la vall�e � partir de chaque entr�e, portail ou ouverture. Les tombeaux semblaient neufs, luisants et resplendissants.

Il savait que seule la combinaison lui permettait de respirer et de prot�ger son corps des morsures du froid lunaire qui avait remplac� la chaleur torride du d�sert. Il se tourna pour regarder Mon�ta, voulut formuler une question sens�e, n�y parvint pas, et leva de nouveau les yeux vers l�arbre impossible.

Ses branches et ses �pines semblaient faites du m�me acier chrom� et de la m�me substance cartilagineuse que le gritche lui-m�me. Elles avaient le m�me aspect � la fois artificiel et horriblement organique. Le tronc devait faire deux ou trois cents m�tres d��paisseur � la base, mais les branches et les �pines les plus courtes s�effilaient comme des scalpels en se ramifiant vers le ciel avec leurs sinistres fruits humains empal�s.

Impossible que des humains trait�s de la sorte puissent vivre si longtemps. Doublement impossible qu�ils puissent survivre sans air, en dehors du temps et de l�espace. Mais ils survivaient, et ils souffraient. Kassad les voyait se tordre dans d�atroces douleurs. Et ils �taient tous en vie, sans exception.

Leurs souffrances collectives �taient per�ues par Kassad sous la forme d�une �norme rumeur en de�� des fr�quences audibles, comme une sourde corne de brume incessante, comme la musique de milliers de doigts malhabiles, retombant au hasard sur le clavier d�un orgue gigantesque pour jouer un hymne de douleur cacophonique. Leur torture �tait si palpable que Kassad fouillait du regard le ciel rouge comme si l�arbre �tait un b�cher ou une balise �mettant des signaux de douleur visibles.

Mais les seules lueurs �taient celles des tombeaux dans l�obscurit� lunaire.

Il augmenta la puissance d�amplification de sa combinaison et fouilla l�arbre branche par branche, rameau par rameau, �pine par �pine. Les humains qui s�y tordaient appartenaient aux deux sexes et � toutes les tranches d��ge. Ils portaient des v�tements et des coiffures qui s��talaient sur des dizaines d�ann�es de styles, sinon sur des si�cles. Beaucoup de ces styles ne lui �taient pas familiers. Il supposait que certaines victimes devaient appartenir �galement � son futur. Il y en avait des milliers� des dizaines de milliers. Et tous les supplici�s �taient vivants.

Il se figea, observant une branche situ�e � quatre cents m�tres de la base de l�arbre, en un point �loign� du tronc. Sur une pique de trois m�tres de long flottait une cape mauve qui lui rappelait quelque chose. La cr�ature humaine qui la portait se d�battait avec vigueur. Son visage se tourna vers Fedmahn Kassad, et il le reconnut.

C��tait le po�te Martin Silenus, empal�.

Kassad prof�ra un juron, les poings tellement serr�s que les os de la main lui faisaient cruellement mal. Il chercha des yeux une arme, augmentant sa vision pour regarder � l�int�rieur du Monolithe de Cristal. Mais il n�y avait rien non plus l�-bas.

Il secoua la t�te, r�alisant que sa combinaison �tait une arme meilleure que toutes celles qu�il avait apport�es sur Hyp�rion, et s�avan�a � grands pas vers l�arbre. Il ignorait comment il allait y grimper, mais il trouverait un moyen. Il ne savait pas s�il descendrait Silenus vivant, ni s�il parviendrait � descendre tous les supplici�s. Il comptait essayer quand m�me, ou bien alors mourir en essayant.

Ayant parcouru dix pas, il s�arr�ta sur la courbe d�une dune vitrifi�e. Le gritche se tenait � mi-distance entre l�arbre et lui.

Il se rendit compte que ses traits s��taient fig�s en un rictus f�roce sous le champ de force argent� de la combinaison. C��tait le moment qu�il attendait depuis des ann�es. Celui du combat singulier pour lequel il avait engag� son honneur et sa vie, vingt ans plus t�t, dans la c�r�monie du Massada de la Force. Un duel de guerriers. Un affrontement destin� � prot�ger des innocents. Il accentua son rictus, raidit la main en forme de lame argent�e et fit un pas en avant.

Kassad�!

Il tourna la t�te vers Mon�ta. La lumi�re ruisselait sur la surface de vif-argent de son corps nu. Elle avait l�index point� dans la direction de la vall�e.

Un deuxi�me gritche �tait en train d��merger du tombeau appel� le Sphinx. Plus bas dans la vall�e, un troisi�me sortit du Tombeau de Jade. La lumi�re crue faisait jouer des reflets sur les �pines d�un quatri�me gritche qui venait d�appara�tre � l�entr�e de l�Ob�lisque, � cinq cents m�tres de l�.

Kassad les ignora tous et se tourna vers celui qui gardait l�arbre.

Une centaine de gritches se tenaient maintenant entre l�arbre et lui. Il cligna des paupi�res, et cent autres apparurent sur sa gauche. Il regarda derri�re lui. Toute une l�gion de gritches �tait mass�e sur les dunes glac�es et parmi les rochers vitrifi�s du d�sert. Ils �taient aussi impassibles que des statues.

Le colonel Kassad se frappa le genou du poing.

Merde�!

Mon�ta surgit derri�re lui. Leurs bras se touch�rent. Les combinaisons se m�l�rent, et il sentit la chaleur de son bras nu contre le sien. Elle se rapprocha encore, cuisse contre cuisse.

Je t�aime, Kassad.

Il contempla les courbes parfaites de son visage, ignorant la profusion de reflets de toutes les couleurs. Il s�effor�a de se souvenir de leur premi�re rencontre, dans les bois d�Azincourt. Ses yeux d�un vert profond, ses cheveux bruns coup�s � la gar�onne n�avaient jamais cess� de le hanter, de m�me que sa l�vre pleine et son go�t de larmes sal�es lorsqu�il l�avait mordue sans le vouloir.

Il leva la main pour lui toucher la joue, et sentit la chaleur de sa peau sous la combinaison.

Si tu m�aimes, transmit-il, ne bouge pas d�ici.

Il se tourna alors vers le gritche. Poussant un cri qu�il �tait le seul � entendre dans le silence lunaire, un cri qui �tait � la fois un hurlement de r�volte issu du pass� profond de l�humanit�, une clameur d�entra�nement de l��cole Militaire de la Force, un cri de karat� et un d�fi, il s��lan�a, � travers les dunes, vers l�arbre aux �pines et le gritche qui le d�fendait.

Il y avait maintenant des milliers de gritches dans les collines et dans la vall�e. Leurs serres cliquet�rent � l�unisson. La lumi�re formait des reflets sur des dizaines de milliers d��pines et de lames de scalpel.

Ignorant les autres gritches, Kassad se rua sur celui qu�il pensait avoir vu en premier. Au-dessus de la cr�ature, des silhouettes humaines se tordaient dans la solitude de leurs souffrances.

Le gritche vers lequel il courait ouvrit les bras comme pour lui proposer l�accolade. De nouvelles lames courbes sembl�rent sortir de leurs fourreaux secrets sur ses poignets, ses articulations et son torse.

Fedmahn Kassad parcourut en hurlant le reste de la distance.

��Je ne devrais pas y aller, fit le consul.

Sol et lui venaient de transporter Het Masteen, toujours inconscient, du tombeau o� il se trouvait jusqu�au Sphinx. Pendant ce temps, le p�re Dur� veillait sur Brawne Lamia. Il �tait presque minuit. La vall�e �tait faiblement �clair�e par la lueur des tombeaux. Les ailes du Sphinx se d�coupaient sur la partie visible du ciel entre les falaises. Brawne �tait immobile, le c�ble obsc�ne se perdait dans les t�n�bres de la galerie.

Sol toucha l��paule du consul.

��Nous en avons d�j� discut�. Il faut que vous y alliez.

Le consul secoua la t�te. Il caressa machinalement le vieux tapis hawking.

��Il pourrait peut-�tre emporter deux personnes. Dur� et vous, vous parviendriez sans peine � l�endroit o� le B�nar�s est ancr�.

Sol secoua la t�te. Il ber�a doucement le b�b� en lui tenant la nuque.

��Rachel n�a plus que deux jours. Ma place est ici.

Le consul regarda autour de lui. Une immense douleur se lisait dans ses yeux.

��La mienne aussi est ici. Le gritche va�

Le p�re Dur� se pencha en avant. La lumi�re du tombeau derri�re lui faisait jouer des reflets sur son front et sur ses pommettes osseuses.

��Si vous voulez rester ici, mon fils, c�est uniquement parce que vous cherchez � vous suicider. En ramenant votre vaisseau, vous aiderez Lamia et le Templier.

Le consul se frotta la joue. Il �tait extr�mement las.

��Il y a de la place pour vous sur le tapis, mon p�re.

Dur� eut un sourire.

��Quel que soit le sort qui m�est destin�, je sais que c�est ici que je devrai l�affronter. J�attendrai votre retour avec les autres.

Le consul secoua de nouveau la t�te. Il prit cependant place, les jambes crois�es, sur le tapis, tirant son gros sac � c�t� de lui. Il compta les rations et les gourdes que Sol y avait rang�es.

��Il y en a trop, dit-il. Ces provisions risquent de vous manquer.

��Nous en avons largement assez pour quatre jours, gr�ce � H. Lamia, r�pliqua le p�re Dur� en souriant. Apr�s cela, si nous sommes oblig�s de je�ner, ce ne sera pas nouveau pour moi.

��Mais si Kassad et Silenus reviennent�?

��Il y aura assez d�eau pour tout le monde. Et rien ne nous emp�che de retourner chercher des rations � la forteresse, en cas de besoin.

Le consul soupira.

��Tr�s bien, dit-il.

Il manipula les fils de commande appropri�s, et les deux m�tres de tapis se raidirent et se soulev�rent de dix centim�tres au-dessus de la roche. S�il y avait une modulation dans les champs magn�tiques incertains, elle n��tait pas discernable.

��Vous allez avoir besoin d�oxyg�ne pour la travers�e des montagnes, lui dit Sol.

Le consul tira le masque � osmose de son paquetage.

Sol lui tendit le pistolet automatique de Lamia.

��Je ne peux pas�

��Vous savez bien qu�il ne nous sert � rien contre le gritche, murmura le vieil �rudit. Mais il vous permettra peut-�tre d�arriver entier � Keats.

Le consul hocha la t�te et rangea l�arme dans son sac. Il serra la main du pr�tre, puis celle de Sol. Les petits doigts de Rachel lui fr�l�rent le bras.

��Bonne chance, lui souhaita Dur�. Que Dieu vous accompagne.

Le consul inclina la t�te, tira sur les fils de commande et se pencha en avant tandis que le tapis hawking grimpait de cinq m�tres, oscillant � peine, et glissait en avant comme sur des rails invisibles.

Sol Weintraub avait bon espoir la nuit o� le consul �tait parti. Enfin, ils faisaient quelque chose. Ou, du moins, ils essayaient. Il ne croyait pas vraiment que les compartiments cryotechniques du vaisseau du consul fussent la r�ponse au probl�me de Rachel. Les experts du vecteur Renaissance avaient signal� les dangers d�une telle proc�dure. Mais il �tait bon de poss�der une solution de rechange, n�importe laquelle. Sol se disait qu�ils �taient rest�s trop longtemps passifs, � attendre le bon plaisir du gritche comme des condamn�s promis � la guillotine.

L�int�rieur du Sphinx lui paraissait trop insidieux ce soir. Sol sortit leurs affaires dans l�entr�e de granit, o� Dur� et lui s�efforc�rent d�installer Masteen et Brawne dans une position confortable, avec des capes et des couvertures pour protection, et des paquetages en guise d�oreillers. Les �crans de surveillance m�dicale n�indiquaient toujours aucune activit� c�r�brale chez Brawne tandis qu�elle semblait dormir paisiblement. Quant � Masteen, il ne cessait de s�agiter et de se retourner comme s�il �tait en proie � la fi�vre.

��Quel est le probl�me du Templier, � votre avis�? demanda Dur�. Vous croyez qu�il est tomb� malade�?

��C�est possible, r�pondit Sol. Les choses n�ont pas d� �tre faciles pour lui. Apr�s avoir �t� oblig� de quitter le chariot � vent, je suppose qu�il s�est retrouv� errant dans ces territoires d�sol�s, expos� aux intemp�ries de la vall�e des Tombeaux du Temps, sans nourriture, oblig� d�absorber de la neige pour toute boisson.

Dur� hocha la t�te. Il v�rifia le m�dipac de la Force qu�ils avaient fix� au creux du bras du Templier. Les voyants indiquaient que la solution intraveineuse s��coulait normalement par le goutte-�-goutte.

��Mais j�ai l�impression qu�il y a autre chose, fit le j�suite. Quelque chose comme de la folie.

��Les Templiers sont en relation presque t�l�pathique avec leur vaisseau-arbre. Notre ami la Voix de l�Arbre Authentique a d� perdre un peu la raison lorsqu�il a assist� � la destruction de son Yggdrasill, particuli�rement s�il savait d�avance que cette destruction �tait in�luctable et n�cessaire.

Dur� hocha la t�te tout en continuant d��ponger le front cireux de Het Masteen. Il �tait minuit pass�, et le vent s��tait lev�, soulevant une poussi�re vermillon en lents tourbillons paresseux et g�missant au contact des ar�tes et des arrondis des ailes du Sphinx. Les tombeaux �mettaient des lueurs tant�t fortes, tant�t faibles, l�un apr�s l�autre, sans coh�rence apparente. De temps � autre, les mar�es du temps assaillaient les deux hommes, les faisant haleter et s�agripper � la paroi de pierre. Mais cette sensation de vertige et de d�j� vu disparaissait au bout d�un moment. Avec Brawne Lamia attach�e comme elle l��tait au Sphinx par le c�ble serpentiforme soud� � son cr�ne, ils ne pouvaient pas s��loigner.

Peu avant l�aube, les nuages se dissip�rent et le ciel redevint visible. Les �toiles agglutin�es brillaient d�une clart� presque p�nible. Durant un bon moment, les seuls signes de la bataille entre les deux grandes flottes spatiales furent d�occasionnelles tra�n�es de fusion, comme des rayures sur les carreaux de la nuit. Puis les corolles d�explosions lointaines se d�ploy�rent de nouveau, et l��clat des tombeaux, au bout d�une heure, se trouva �clips� par la violence qui se d�cha�nait l�-haut.

��Qui va gagner, � votre avis�? demanda le p�re Dur�.

Les deux hommes �taient assis adoss�s � la paroi de pierre, le visage lev� vers le morceau de ciel visible entre les ailes recourb�es en avant du Sphinx.

Sol caressait doucement le dos de Rachel, qui dormait � plat ventre, le derri�re en saillie sous les fines couvertures.

��D�apr�s ce que disaient les autres, il semble in�vitable que le Retz essuie de terribles revers dans cette guerre.

��Vous faites donc confiance aux pr�visions de l�Assembl�e consultative des IA�?

Sol haussa les �paules dans l�obscurit�.

��Je ne connais rien � la politique. J�ignore le degr� r�el de pr�cision des pr�visions du TechnoCentre. Je ne suis qu�un modeste universitaire venu d�une obscure facult� d�un monde provincial. Mais j�ai le sentiment que quelque chose de terrible nous attend� que quelque b�te brutale s�avance lourdement pour na�tre � Bethl�em.

Dur� eut un sourire, qui disparut aussit�t.

��Yeats, murmura-t-il. Oui, vous avez raison, je suppose que cet endroit est la nouvelle Bethl�em.

Il laissa errer son regard vers le bas de la vall�e, o� se trouvaient les tombeaux luminescents.

��J�ai pass� toute ma vie � enseigner les th�ories de saint Teilhard sur l��volution vers le point Om�ga, reprit-il. Et voil� ce que nous avons � la place. Un d�cha�nement de folie humaine dans les cieux, et un monstrueux ant�christ qui attend d�h�riter des ruines.

��Vous consid�rez le gritche comme l�ant�christ�?

Le p�re Dur� posa les coudes sur ses genoux ramen�s contre sa poitrine et appuya ses mains pli�es l�une contre l�autre.

��S�il n�est pas l�ant�christ, nous sommes tous dans de sales draps, r�pondit-il avec un petit rire amer. Il n�y a pas si longtemps, j�aurais �t� ravi de d�couvrir un ant�christ� La pr�sence de n�importe quelle puissance antidivine aurait pu servir � raviver ma foi d�faillante en une forme quelconque de divinit�.

��Et aujourd�hui�? demanda tranquillement Sol.

Dur� �carta les mains.

��Aujourd�hui, j�ai �t� crucifi�, moi aussi.

Des images du r�cit de L�nar Hoyt surgirent dans l�esprit de Sol. Il vit le j�suite se clouant les mains et les chevilles � un arbre de Tesla, endurant des ann�es de souffrances dans la mort et la r�surrection plut�t que de s�abandonner au parasite cruciforme qui, encore maintenant, �tait incrust� dans la chair de sa poitrine.

��Je n�ai per�u aucun signe de bienvenue de la part d�un P�re bienveillant, continua Dur� d�une voix faible. Aucune assurance ne m�a �t� donn�e sur l�utilit� de mes souffrances et de mon sacrifice. Je n�ai eu droit qu�� la douleur et aux t�n�bres, aux t�n�bres et � la douleur.

Les mains de Sol cess�rent de caresser le dos du b�b�.

��Et cela vous a fait perdre la foi�? demanda-t-il.

��Bien au contraire, r�pliqua Dur� en le regardant dans les yeux. Cela m�a fait prendre conscience de ce que la foi est essentielle. La douleur et les t�n�bres ont �t� notre lot quotidien depuis la chute de l�homme. Mais il faut que nous conservions l�espoir d�acc�der � un niveau sup�rieur de conscience, d��voluer jusqu�� un plan plus favorable que cet univers tiss� d�indiff�rence.

Sol hocha lentement la t�te.

��J�ai fait un r�ve, pendant la longue bataille de Rachel avec la maladie de Merlin� Ma femme, Sara�, a fait � peu pr�s le m�me r�ve� On me demandait de donner ma fille unique en sacrifice�

��Je suis au courant, fit Dur�. J�ai �cout� les commentaires du consul sur son persoc.

��Vous savez donc quelle a �t� ma r�ponse. Tout d�abord, le chemin d�ob�issance d�Abraham ne peut plus �tre suivi, m�me s�il y a un Dieu pour exiger une telle ob�issance. Ensuite, nous avons offert des sacrifices � ce Dieu pendant trop de g�n�rations. Nos paiements de douleur et de tourments doivent cesser.

��Et pourtant, vous �tes ici, fit observer Dur� avec un geste large qui embrassait la vall�e, les tombeaux et la nuit.

��C�est vrai, je suis ici, reconnut Sol. Mais pas pour m�aplatir devant qui que ce soit. Plut�t pour voir quelle est la r�ponse que ces puissances adoptent face � ma d�cision. (Il posa de nouveau la main sur le dos de sa fille.) Rachel n�a plus qu�un jour et demi, � pr�sent. Chaque seconde la rapproche du moment de sa naissance. Si le gritche est l�auteur de cet acte de cruaut�, je veux le rencontrer face � face, m�me s�il est l�ant�christ dont vous parlez. Et si Dieu existe, si c�est lui qui a fait cela, je lui manifesterai le m�me m�pris.

��Notre probl�me, c�est peut-�tre que nous avons d�j� manifest� trop de m�pris, fit Dur� d�une voix songeuse.

Sol leva les yeux vers le ciel au moment o� une douzaine de points lumineux explosaient en ondes de plasma concentriques dans l�espace lointain.

��J�aurais aim� que notre formidable technologie nous perm�t de nous battre � armes �gales contre Dieu, murmura-t-il d�une voix faible mais tendue. De l�affronter dans son antre. De lui rendre coup pour coup les injustices dont il n�a cess� d�accabler l�humanit�. De le faire renoncer � son arrogance, ou de l�envoyer pa�tre en enfer.

Le p�re Dur� haussa un sourcil et esquissa un sourire.

��Je comprends cette col�re que vous ressentez, dit-il en touchant doucement la t�te de Rachel. Essayons de dormir un peu avant le lever du soleil, si vous voulez.

Sol acquies�a d�un mouvement de t�te, s��tendit aux c�t�s de l�enfant et remonta la couverture jusqu�� ses yeux. Il entendit le p�re Dur� murmurer ce qui �tait peut-�tre un bonsoir, peut-�tre une pri�re.

Sol effleura le dos de sa fille, ferma les yeux et s�endormit aussit�t.

Sol fit le m�me r�ve que celui qu�il subissait depuis le jour fatal o� Rachel avait contract� la maladie de Merlin.

Il se voyait errant � travers un �norme espace parsem� de colonnes de la taille d�un s�quoia g�ant, qui se dressaient dans la p�nombre. Une lumi�re rouge tombait de tr�s haut, en rayons presque solidifi�s. Puis il entendit le vacarme d�une conflagration g�ante, comme si des mondes entiers �taient en train de br�ler. Devant lui brillaient deux lumi�res ovales d�un rouge grenat.

Il reconnaissait cet endroit. Il savait qu�il allait trouver, un peu plus loin, un autel de pierre sur lequel serait �tendue Rachel, sa Rachel inconsciente, �g�e d�une vingtaine d�ann�es. Puis la voix viendrait dicter ses conditions.

Il s�arr�ta sur la corniche basse pour contempler, au-dessous de lui, le spectacle familier. Sa fille, la jeune femme � qui Sara� et lui avaient dit adieu lorsqu�elle �tait partie faire sa th�se sur le monde lointain d�Hyp�rion, gisait nue sur la grosse dalle de pierre plate. Au-dessus d�eux tous, bien plus haut, flottaient les deux points rouges qui �taient les yeux du gritche. Sur l�autel �tait pos� un long poignard � lame courbe, d�une seule pi�ce, qui semblait en corne.

La voix se fit alors entendre.

J�ouvris les yeux, et regrettai aussit�t d�avoir �t� r�veill�.

Roulant sur le c�t�, plissant les yeux, pestant contre la soudaine invasion de lumi�re, je vis Leigh Hunt assis au bord du lit, la seringue � instillations encore � la main.

��Vous avez pris assez de pilules pour vous faire dormir toute la journ�e, me dit-il. Debout, et haut les c�urs�!

Je m�assis au bord du lit, massai ma barbe du matin sur mes joues, et jetai un regard de travers � Hunt.

��Qui vous a donn� le foutu droit d�entrer dans ma chambre�? demandai-je.

L�effort me fit tousser, et cela ne cessa que lorsque Hunt revint de la salle de bain avec un verre d�eau.

��Buvez �a, me dit-il.

Je bus, tout en essayant vainement de projeter ma col�re entre deux quintes. Les vestiges de mon r�ve �taient en train de se diluer comme la brume du matin. Je me sentis gagn� par un terrible sentiment de perte.

��Habillez-vous, me dit Hunt en se levant. La Pr�sidente veut vous voir dans ses appartements priv�s dans vingt minutes. Beaucoup de choses se sont produites pendant votre sommeil.

��Quelles choses�?

Je me frottai les yeux et passai la main dans mes cheveux �bouriff�s.

��Renseignez-vous aupr�s de l�infosph�re, me dit Hunt en souriant. Et n�oubliez pas, vingt minutes, pas une de plus, Severn, ajouta-t-il en sortant.

Je fis ce qu�il m�avait conseill�. L�acc�s � l�infosph�re ressemble un peu � la descente sur un oc�an � la surface diversement agit�e. En temps normal, la houle est l�g�re et n�offre pas beaucoup de r�sistance. Les jours de crise, il y a des moutons et quelques lames de fond. Aujourd�hui, c��tait un v�ritable ouragan qui se d�cha�nait. Il fallait avancer � contre-courant, et la confusion la plus totale r�gnait sur les grandes voies d�acc�s aux donn�es. La matrice de l�infoplan �tait surcharg�e de demandes de transfert. L�Assembl�e de la Pangermie, qui n��mettait normalement qu�un bourdonnement multiplex d�informations et de d�bats politiques, �tait en proie � un vent de panique. Les votes interrompus et les rapports de situation caducs s�effilochaient comme des nuages chass�s par la temp�te.

��Mon Dieu�! murmurai-je.

Je voulus me retirer, mais la pression de toutes ces informations pesait sur mes circuits d�implant et sur mon cerveau. Guerre. Attaque surprise. Destruction imminente du Retz. Rumeurs de d�position de la Pr�sidente Gladstone. �meutes sur une vingtaine de mondes. Manifestations violentes des fid�les du gritche sur Lusus. La flotte de la Force abandonne le syst�me d�Hyp�rion dans une tentative de repli d�sesp�r�e, mais c�est d�j� trop tard, beaucoup trop tard. Hyp�rion est d�j� attaqu�e. On craint une invasion par les canaux distrans�

Je me levai, courus prendre ma douche et mes soniques en un temps record. Hunt ou bien quelqu�un d�autre avait dispos� sur le dossier d�une chaise un complet gris et une cape. Je m�habillai � toute vitesse, me brossai les cheveux sans les s�cher, de sorte que mes boucles mouill�es tombaient sur mon col.

Il ne fallait surtout pas faire attendre la Pr�sidente de l�H�g�monie humaine. Surtout pas.

Martin Silenus se tord et se d�bat dans les affres de la plus pure po�sie de la douleur. Une �pine d�acier de deux m�tres de long le p�n�tre entre les omoplates, et la pointe, une terrible pointe, effil�e, d�un m�tre de long, ressort de l�autre c�t�. Ses bras, qui ne cessent de s�agiter, ne peuvent saisir l��pine. Elle est trop glissante. Ses doigts et ses paumes ne trouvent aucun point d�appui stable. Cependant, son corps ne glisse pas. Il est aussi fermement empal� qu�un papillon dans une vitrine de collectionneur.

Il n�y a pas une seule goutte de sang.

Dans les heures qui ont suivi le retour � la rationalit�, � travers la brume insens�e de la douleur, Martin Silenus n�a pas cess� de s�interroger l�-dessus. Il n�y a pas de sang. Mais il y a de la douleur en abondance. Oui, de la douleur � profusion, plus que tout ce qu�il avait pu imaginer avant en tant que po�te, de la douleur qui d�passe les limites de la torture et celles de l�endurance humaine.

Pourtant, Silenus souffre et endure.

Il hurle pour la milli�me fois. C�est un son d�chir�, vide de contenu, libre de toute syllabisation, sans m�me un mot d�obsc�nit�. La parole ne suffit pas � exprimer une telle douleur. Silenus g�mit et se tord. Au bout d�un moment, il se laisse pendre mollement, la longue �pine oscillant l�g�rement au gr� de ses mouvements circulaires. D�autres humains sont empal�s autour de lui, mais il passe peu de temps � essayer de les observer. Chacun est dans son cocon individuel de souffrance.

C�est bien ici l�enfer, pense Silenus, citant Marlowe, et je ne suis pas au-dehors.

Mais il sait que ce n�est ni l�enfer ni l�au-del�. Il sait aussi, cependant, qu�il ne s�agit pas de quelque sous-section de la r�alit�. L��pine lui traverse vraiment le corps�! Huit centim�tres d�acier organique lui transpercent la poitrine. Mais il n�est pas mort. Son sang n�a pas coul�. Cet endroit correspond � quelque chose de r�el, mais ce n�est pas l�enfer, et ce n�est pas la vie.

Le temps, ici, est �trange. Silenus a d�j� eu souvent, dans sa vie, l�impression que le temps s��tirait et ralentissait. La torture d�un nerf � vif dans le fauteuil du dentiste, celle d�un calcul r�nal dans la salle d�attente de la clinique� Le temps est capable de freiner son rythme, de sembler s�arr�ter entre les aiguilles d�une horloge biologique indign�e, encore sous l�effet du choc. Mais le temps, ici, ne bouge absolument pas. Le canal pulpaire a �t� trait�, l�ultramorphine a fini par arriver et a fait son effet, mais ici l�air lui-m�me est fig� par l�absence du temps. La douleur est le bord d�attaque et l��cume d�une vague qui ne retombe jamais.

Silenus hurle de col�re et de douleur. Il se tord sur son pal.

��Bordel�! r�ussit-il enfin � articuler. Bordel de putain d�encul� de merde�!

Les mots sont des vestiges d�une autre vie, des artefacts issus du r�ve qu�il a v�cu avant la r�alit� de l�arbre. Silenus ne se souvient qu�� moiti� de cette vie, de m�me qu�il ne se souvient qu�� moiti� du gritche qui l�a port� ici pour l�empaler.

��Oh mon Dieu�! g�mit le po�te en essayant d�empoigner l��pine � deux mains pour soulager le poids de son corps qui ajoute une dimension infinie � l�infini de sa douleur.

Il aper�oit le paysage au-dessous de lui. Il le voit sur des kilom�tres. C�est un paysage fig�, un diorama en papier m�ch� de la vall�e des Tombeaux du Temps et du d�sert qui s��tend au-del�. M�me la cit� morte et les montagnes lointaines sont reproduites en une miniature st�rile et plastifi�e. Mais cela n�a pas d�importance. Pour Martin Silenus, seuls l�arbre et la douleur existent, et ils sont indivisibles. Le po�te montre ses dents en un sourire f�l� par la douleur. Lorsqu�il �tait enfant sur l�Ancienne Terre, son meilleur ami, Amalfi Schwartz, et lui avaient visit� une communaut� de chr�tiens dans la Grande R�serve d�Am�rique du Nord. Ils s��taient document�s sur leur th�ologie primitive, et avaient �chang� par la suite de nombreuses plaisanteries sur la crucifixion. Le jeune Martin avait �cart� grand les bras, crois� les jambes, pench� la t�te et murmur�:

��Super�! On aper�oit toute la ville, de l�-haut�!

Amalfi avait rugi de rire.

Silenus hurle.

Le temps ne s��coule pas vraiment, mais, au bout d�un moment, l�esprit de Silenus retourne � ce que l�on pourrait appeler un �tat d�observation lin�aire. Quelque chose qui diff�re des oasis de souffrance lucide et pure diss�min�es dans un d�sert de torture passivement subie. Et dans cette perception lin�aire de sa propre souffrance, Silenus, peu � peu, impose le temps � cet endroit hors du temps.

Pour commencer, les obsc�nit�s ajoutent de la clart� � sa douleur. Hurler lui fait mal, mais la col�re rend les choses plus nettes et plus distinctes.

Ensuite, dans les intervalles entre deux acc�s de hurlements ou de spasmes de pure douleur, Silenus se force � penser. Au d�but, ce n�est qu�un effort pour ordonner ses id�es, pour se r�citer les tables de multiplication, n�importe quoi pour s�parer la souffrance d�il y a dix secondes de la souffrance � venir. Silenus s�aper�oit que, dans son effort de concentration, il arrive � att�nuer l�g�rement la douleur. Elle est toujours insupportable, elle fait toujours voler ses pens�es comme autant de feuilles mortes sous le souffle d�un ouragan, mais elle a tout de m�me diminu� d�une quantit� ind�finissable.

Silenus se concentre. Il continue de hurler et de se tordre, mais il se concentre. Et comme il n�a rien d�autre sur quoi se concentrer, il se concentre sur la douleur.

La douleur, d�couvre-t-il, poss�de une structure. Elle a un plan, et une configuration plus complexe qu�un nautile avec ses cloisons. Elle a des ornements plus baroques que ceux de la plus raffin�e des cath�drales gothiques. M�me dans ses cris, Martin Silenus �tudie la structure de sa douleur. Il s�aper�oit qu�elle �quivaut � celle d�un po�me.

Il arc-boute le dos et la nuque pour la milli�me fois, cherchant un soulagement l� o� tout soulagement est impossible�; mais cette fois-ci, son mouvement lui permet d�apercevoir, � cinq m�tres au-dessus de lui, une forme famili�re, empal�e comme lui � une �pine de l�arbre, qui se tord sous le souffle irr�el de la douleur atroce.

��Billy�! s��crie-t-il, et c�est sa premi�re pens�e contr�l�e.

Son ex-m�c�ne et suzerain a le regard perdu dans des ab�mes aveugles. La m�me douleur qui obnubilait l�esprit de Silenus l�obnubile en ce moment. Cependant, il tourne l�g�rement la t�te, comme � l�appel de son nom, dans cet endroit situ� au-del� des noms.

��Billy�! crie de nouveau Silenus.

Puis sa propre douleur lui fait perdre la vision et la concentration. Mais il se reconcentre sur la structure de la souffrance, il en suit les contours comme s�il dessinait le tronc, les branches et les ramifications de l�arbre aux �pines lui-m�me.

��Seigneur�!

Silenus entend une voix qui domine les hurlements, et il est stup�fait de s�apercevoir que les hurlements et la voix lui appartiennent�:

Il conna�t bien ces vers, qui ne sont pas de lui, mais de John Keats. Les mots contribuent � structurer davantage le chaos apparent de douleur qui l�entoure. Il comprend que la douleur, en r�alit�, est en lui depuis sa naissance. C�est le pr�sent fait par l�univers � un po�te. Un reflet physique de la douleur qu�il a ressentie dans sa vie et qu�il a futilement essay� de mettre en vers ou d��pingler dans sa prose durant toutes ces ann�es de vie inutile. C�est plus grave encore que la douleur. C�est de l�affliction. La douleur, l�univers l�offre � tout le monde.

Silenus crie ces vers, mais ne hurle plus. La rumeur de lamentations de l�arbre, plus psychique que physique, se calme, l�espace d�une fraction de seconde. Il s��tablit un �lot de distraction au milieu d�un oc�an compact.

��Martin�!

Silenus tord le cou, soul�ve la t�te, essayant d��claircir sa vision au milieu de la brume de douleur. Le roi Billy le Triste le regarde. Oui, le regarde.

Le roi Billy le Triste �met une syllabe inarticul�e et rauque dans laquelle, au bout d�un moment sans fin, le po�te reconna�t�: ��Encore�!#nbsp#�

Martin Silenus hurle de souffrance. Il se tord en un spasme physique de r�ponse aveugle�; mais quand le spasme cesse et qu�il reste l� suspendu, la douleur nullement all�g�e mais simplement chass�e des zones motrices de son cerveau par les toxines de fatigue, il laisse hurler sa voix int�rieure, qui sort comme une chanson�:

Le petit cercle de silence s��largit pour inclure plusieurs branches voisines, une poign�e d��pines charg�es de malheureux humains � l�agonie.

Silenus l�ve la t�te vers le roi Billy le Triste. Il voit son suzerain trahi qui ouvre les paupi�res de ses yeux tristes. Pour la premi�re fois depuis plus de deux si�cles, m�c�ne et po�te s�observent, et Silenus transmet le message qui l�a amen� ici, qui l�a fait empaler � ces branches.

��Seigneur, je vous fais mes excuses.

Avant que Billy ne puisse r�pondre, avant que le chaos des lamentations ne noie toute r�ponse, l�atmosph�re se transforme, l�impression que le temps est fig� se brise, et l�arbre tremble, comme s�il s��tait tout entier affaiss� d�un m�tre. Silenus hurle en m�me temps que les autres lorsque la secousse d�chire ses chairs empal�es, d�j� meurtries par l��pine d�acier.

Silenus rouvre les yeux, et voit que le ciel est r�el. Le d�sert est r�el, les tombeaux luisent, le vent souffle et le temps a repris sa marche. La torture n�est en rien amoindrie, mais son esprit est redevenu clair.

Martin Silenus �clate de rire � travers ses larmes.

��Regarde, maman�! s��crie-t-il en gigotant, la pointe d�acier d�passant toujours d�un bon m�tre de sa poitrine d�chir�e. On aper�oit toute la ville, de l�-haut�!

L�analogue de Brawne Lamia dans l�infoplan et la personnalit� r�cup�r�e de celui qui fut son amant heurtent la surface de la m�gasph�re tels deux plongeurs qui, du haut d�une falaise, descendent frapper la surface d�un oc�an turbulent. Cela provoque un choc quasi �lectrique, comme le passage � travers une membrane dot�e de r�sistivit�, et ils se retrouvent � l�int�rieur. Les �toiles ont disparu. Les yeux de Brawne s��largissent tandis qu�elle contemple un paysage de donn�es infiniment plus complexe que celui de n�importe quelle infosph�re.

Les infosph�res o� des op�rateurs humains ont pu faire des incursions sont souvent compar�es � des cit�s informatiques complexes, avec leurs hautes tours de donn�es corporatives ou gouvernementales, leurs autoroutes de communications, leurs avenues interactives, leurs galeries de m�tro d��changes privil�gi�s, leurs murs d�enceinte h�riss�s de microphages aux aguets et tous les autres �quivalents visibles d�un flot et contre-flot de transmissions caract�ristiques d�une grande ville.

Ici, il y a plus, et bien plus.

Les �quivalents habituels de l�infosph�re urbaine sont pr�sents, mais en r�duction, aussi r�duits par l�immensit� de la m�gasph�re qu�une v�ritable cit� le serait sur une plan�te observ�e � partir d�un vaisseau en orbite.

La m�gasph�re, du point de vue de Brawne, est tout aussi vivante et interactive que la biosph�re de n�importe quel monde de classe 5. Les for�ts gris-vert d�arbres � informations y prosp�rent et lancent sous ses yeux des branches, des racines et des bourgeons nouveaux. Au pied de la for�t proprement dite fleurissent des micro�cologies enti�res de flux de donn�es et d�IA secondaires qui �closent et meurent selon les besoins. Au-dessous du niveau fluctuant du sol de cette matrice proprement dite grouille toute une vie de taupes informatiques, de vers de communications, de bact�ries programmatrices, de racines de donn�es et de graines de ��boucles �tranges��. Dans les r�gions sup�rieures, l� o� s��paississent les branches et les ramifications interactives des donn�es factuelles, les �quivalents des pr�dateurs et des proies de la for�t se livrent � un myst�rieux ballet d�agressions et de fuites, franchissant parfois d�un bond les �normes distances qui s�parent les synapses d�une branche des neurones d�une feuille.

Aussi rapidement que ne le permettent les m�taphores qui donnent un sens � ce qu�elle voit, Brawne contemple les images qui d�filent et qui ne laissent derri�re elles que l��crasante r�alit� analogique de la m�gasph�re, vaste oc�an int�rieur de bruits, de lumi�res et de connexions �toil�es m�l�es aux tourbillons des courants de conscience des IA et aux puissants trous noirs des liaisons m�gatrans. Brawne Lamia se sent gagn�e par le vertige, et elle s�agrippe � la main de Johnny avec autant de force qu�une femme en train de se noyer se raccroche � une bou�e de sauvetage.

Ne crains rien, �met Johnny. Je ne te l�cherai pas. Reste avec moi.

O� allons-nous�?

� la recherche de quelqu�un que j�avais oubli�.

???

Mon� p�re.

Brawne s�agrippe � lui de plus belle tandis qu�ils continuent leur glissade dans les profondeurs informes. Ils s�engagent dans une avenue �carlate de porteurs de donn�es scell�es, et elle a vraiment l�impression que c�est l� ce que voit un globule rouge quand il traverse quelque vaisseau sanguin fortement encombr�.

Johnny semble s�y retrouver sans peine. � deux reprises, ils quittent la voie centrale pour s�engager dans une rue transversale, et il n�h�site pas lorsqu�il faut choisir une direction � un carrefour. Il avance avec gr�ce, faisant progresser leurs analogues corporels au milieu des plaquettes sanguines qui ont pour eux la taille d�un petit vaisseau spatial. Brawne s�efforce de revenir � la m�taphore de la biosph�re�; mais ici, dans toutes ces art�res ramifi�es, les arbres lui cachent la for�t.

Ils sont emport�s par le courant dans un secteur o� les IA communiquent au-dessus d�eux�� autour d�eux�� telles de grosses �minences grises pench�es sur une fourmili�re grouillante d�activit�. Brawne se souvient de Freeholm, la plan�te natale de sa m�re, avec sa Grande Steppe plate comme un billard. Le domaine familial s��tendait au milieu de cinq millions d�hectares d�herbe courte. Brawne n�a pas oubli� les terribles orages d�automne durant lesquels elle se tenait � la limite de la propri�t�, juste � l�endroit o� naissait la bulle protectrice du champ de confinement, pour contempler les noirs stratocumulus amass�s � vingt mille m�tres d�altitude dans un ciel rouge sang. Leur violence contenue lui faisait dresser les poils des avant-bras � l�id�e des �clairs gros comme des cit�s qui allaient bient�t se d�cha�ner, et des tornades qui allaient balayer le ciel comme les m�ches de la M�duse dont elles portaient le nom. Et apr�s les cyclones venaient les rideaux noirs de vents violents qui avan�aient implacablement, d�vastant tout sur leur passage.

Les IA sont encore plus redoutables. Brawne se sent plus qu�insignifiante dans leur ombre. L�insignifiance entra�nerait peut-�tre l�invisibilit�, mais elle se sent justement beaucoup trop visible, beaucoup trop expos�e aux perceptions de ces terribles g�antes informes.

Johnny presse sa main dans la sienne. Ils ont d�pass� l�endroit et se sont engag�s, en descendant sur leur gauche, dans une voie plus fr�quent�e. Puis ils changent � nouveau de direction et redeviennent deux photons un peu trop conscients de leur propre existence, perdus dans un enchev�trement de c�bles en fibres optiques.

Mais Johnny n�est pas du tout perdu. Il exerce une pression sur la main de Brawne, effectue un dernier virage � l�entr�e d�une profonde caverne bleut�e vide de toute circulation � l�exception d�eux-m�mes, et acc�l�re sans lui l�cher la main tandis que les jonctions synaptiques d�filent de plus en plus vite sous eux, jusqu�� ce qu�elles ne soient plus que des taches brouill�es. Seule l�absence de sensation de d�placement d�air les emp�che d�entretenir l�illusion de se d�placer sur une autoroute en folie � une vitesse supersonique.

Soudain arrive � eux le bruit de plusieurs cascades conjugu�es, ou celui de plusieurs trains de l�vitation en train de perdre leur force de sustentation et de ralentir dans un sifflement d�chirant � des vitesses obsc�nement impossibles. Cela fait surgir dans l�esprit de Brawne de nouvelles images des ouragans de Freeholm, et elle croit entendre la chevelure de M�duse qui fouette la plaine en se rapprochant de plus en plus d�elle. Puis elle se retrouve, avec Johnny, prise au pi�ge d�un tourbillon de lumi�re, de bruit et de sensations diverses, comme deux insectes qui se d�battent, aveugl�s, contre le maelstr�m noir qui les attire invinciblement vers le bas.

Elle essaie de hurler ses pens�es�� elle les hurle, en fait, mais aucune communication n�est possible dans tout ce tintamarre mental de fin du monde. Elle s�accroche, en d�sespoir de cause, � la main de Johnny, elle lui fait confiance, m�me s�il l�entra�ne d�finitivement dans l��il noir du cyclone, m�me si son analogue corporel se tord et se d�forme sous les pressions du cauchemar, s�effiloche comme de la dentelle sous un couperet, jusqu�� ce qu�il ne reste plus rien d�elle que ses pens�es, son sentiment d�exister et son contact avec Johnny.

Puis ils se retrouvent de l�autre c�t�, ils flottent sereinement dans un fleuve azur de donn�es, ils se reconstituent et se blottissent l�un contre l�autre avec ce sentiment de d�livrance et de d�compression puls�e propre aux occupants d�un kayak qui viennent de franchir des rapides et ont surv�cu � la descente de la cataracte. Lorsque Brawne r�ussit enfin � se reconcentrer, elle voit la taille impossible de leur nouvel environnement, la distance en ann�es-lumi�re qui les s�pare de toute chose, la complexit� qui rend son aper�u r�cent de la m�gasph�re aussi d�risoire que les divagations d�un provincial qui a pris le vestiaire pour la cath�drale, et elle se dit�:

C�est ici, le c�ur de la m�gasph�re�!

Non, Brawne. Ce n�est qu�un point nodal de la p�riph�rie. Nous ne sommes pas plus pr�s du c�ur que lorsque nous avons fait une incursion � la p�riph�rie avec BB Surbringer. Tu per�ois simplement des dimensions nouvelles. Tu vois les choses avec les yeux d�une IA, si tu pr�f�res.

Elle se tourne vers Johnny. Elle se rend compte qu�elle voit dans l�infrarouge, � pr�sent, et que la lumi�re-chaleur des lampes-soleils informatiques lointaines les baigne tous les deux. Le corps de Johnny est toujours aussi beau.

Est-ce que c�est encore tr�s loin, Johnny�?

Non, plus tr�s loin.

Ils se rapprochent d�un nouveau tourbillon noir. Brawne s�agrippe � l�amour de sa vie, et ferme les yeux.

��Vous vous sentez bien, monsieur�?

Je me rendis compte que j��tais pli� en deux dans mon fauteuil, les coudes coll�s aux genoux, les doigts crisp�s dans les cheveux, les mains serr�es contre les tempes. Je me redressai face � l�archiviste.

��Vous avez cri�, monsieur, me dit-il. J�ai pens� que vous aviez peut-�tre eu un malaise.

��Non, r�pondis-je, d�glutissant � vide pour pouvoir continuer. Tout va bien. Ce n�est qu�une petite migraine sans gravit�.

Je baissai les yeux, toujours aussi d�sorient�. Chaque articulation de mon corps �tait douloureuse. Mon persoc ne devait pas fonctionner, car il indiquait que huit heures avaient pass� depuis mon arriv�e � la biblioth�que. Je demandai � l�archiviste�:

��Quelle heure est-il en temps du Retz�?

Il me renseigna. Huit heures s��taient bien �coul�es. Je me frottai de nouveau les yeux. Mes doigts devinrent moites de sueur.

��L�heure de la fermeture a d� passer depuis longtemps, lui dis-je. Je suis d�sol� de vous avoir retenu.

��Ce n�est rien. C�est un plaisir pour moi que d�accueillir les chercheurs � n�importe quelle heure. Particuli�rement aujourd�hui, ajouta-t-il en nouant les mains devant son menton. Avec tous ces troubles, il vaut peut-�tre mieux ne pas trop se trouver dans les rues.

��Tous ces troubles, oui�

L�espace d�un instant, la confusion totale avait r�gn� dans mon esprit. Je ne me souvenais de rien d�autre que du r�ve-cauchemar de Brawne Lamia, de l�IA appel�e Ummon et de la mort de ma personnalit�-homologue keatsienne.

��Oui, la guerre, repris-je. Quelles sont les nouvelles�?

L�archiviste secoua la t�te.

Je lui souris.

��Et vous croyez aussi, lui dis-je, qu�une ��b�te brutale, � l�heure o� le destin l�appelle, Avance lourdement pour na�tre � Bethl�em��#nbsp#?

Il me r�pondit sans sourire�:

��Oui monsieur, je le crois.

Je me levai et passai entre les vitrines sous vide sans regarder les parchemins couverts de mon �criture vieille de neuf cents ans.

��Vous avez peut-�tre raison, lui dis-je. Peut-�tre bien.

Confusion g�n�rale.

Trois cents vaisseaux spatiaux battant en retraite dans l�espace d�Hyp�rion sous un feu nourri, c�dant le terrain � l�essaim comme des hommes aux prises avec des abeilles.

Panique aux abords des terminaux distrans militaires�; postes de contr�le satur�s�; vaisseaux repouss�s comme des VEM dans la grille a�rienne de TC², vuln�rables comme autant de perdrix devant les chasseurs extros � l�aff�t.

Panique aux points de sortie�; vaisseaux de la Force align�s comme des moutons dans un enclos �troit en attendant leur tour de passer du terminal interm�diaire de Madhya � celui donnant sur l�ext�rieur�; vaisseaux d�bouchant dans l�espace d�H�bron, certains imm�diatement d�rout�s sur Heaven�s Gate, le Bosquet de Dieu, Mare Infinitus ou Asquith. Plus que quelques heures, maintenant, avant que les essaims ne p�n�trent dans les syst�mes du Retz.

Confusion totale parmi les centaines de millions de r�fugi�s distransport�s loin des mondes menac�s, qui se retrouvent dans des cit�s et des centres d�h�bergement dont les responsables sont � moiti� d�boussol�s par la perspective d�une guerre imminente. Confusion, aussi, dans les mondes non menac�s du Retz, o� �clatent des �meutes. Trois ruchers de Lusus, repr�sentant pr�s de soixante-dix millions de citoyens, coup�s du reste de la plan�te en raison des troubles provoqu�s par les fanatiques du culte gritcht�que. Galeries marchandes de plus de trente �tages saccag�es et pill�es. Monolithes r�sidentiels envahis par la foule en fureur. Explosions dans des centrales de fusion. Attaques de terminaux distrans par des �l�ments incontr�l�s. Le Conseil int�rieur fait appel � l�H�g�monie, qui d�cr�te la loi martiale et envoie la Force avec ses marines pour isoler les ruchers.

�meutes s�cessionnistes sur la Nouvelle-Terre et sur Alliance-Maui. Attaques terroristes des royalistes de Glennon-Height (qui n�avaient pas fait parler d�eux depuis trois quarts de si�cle) contre Thalia, Armaghast, Nordholm et Lee III. Nouvelles manifestations violentes des adorateurs du gritche sur Tsingtao-Hsishuang Panna et sur le vecteur Renaissance.

Le Commandement d�Olympe de la Force pr�l�ve des bataillons de combat sur les transports en provenance d�Hyp�rion pour les transf�rer dans les mondes du Retz. Les brigades de destruction affect�es aux vaisseaux-torches dans les syst�mes menac�s signalent la mise en place de sph�res de singularit� distrans pi�g�es, qui n�attendent pour exploser que le signal m�gatrans de TC².

Je battis des paupi�res et ouvris les yeux, d�sorient� quelques secondes � la vue de l�immense p�nombre de la basilique de Saint-Pierre sur Pacem. Monsignore �douard et le p�re Paul Dur� �taient pench�s vers moi � la lueur des cierges, leur expression charg�e d�intensit�.

��Combien de temps� suis-je rest� endormi�?

J�avais l�impression que quelques secondes � peine s��taient �coul�es, et que le r�ve n�avait �t� qu�un miroitement d�images du genre de celles qui traversent l�esprit entre le moment o� l�on est paisiblement d�tendu dans son lit et celui o� l�on tombe dans un sommeil profond.

��Dix minutes, me r�pondit le pr�lat. Pouvez-vous nous d�crire ce que vous avez vu�?

Je ne voyais aucune raison de ne pas le faire. Lorsque j�eus fini mon r�cit, Monsignore �douard se signa.

��Mon Dieu�! L�ambassadeur du TechnoCentre conseille � Gladstone de transf�rer tout le monde dans ces� galeries�!

Dur� posa la main sur mon �paule.

��Apr�s mon entretien avec la Voix Authentique de l�Arbre-monde sur le Bosquet de Dieu, je vous rejoindrai sur TC². Il faut que nous convainquions Gladstone de la folie que repr�senterait un tel choix.

Je hochai la t�te. Il n��tait plus question pour moi d�accompagner Dur� sur le Bosquet de Dieu ni sur Hyp�rion.

��C�est entendu, lui dis-je. Mettons-nous en route imm�diatement. Est-ce que votre� ��Porte du Pape�� peut me conduire sur TC²�?

Le pr�lat se leva, hocha la t�te puis s��tira. Je compris soudain qu�il �tait tr�s vieux et que les traitements Poulsen ne l�avaient jamais touch�.

��Il y a un acc�s prioritaire, me dit-il avant de se tourner vers le p�re Dur�. Paul, tu sais que je t�accompagnerais si je le pouvais� Mais les fun�railles de Sa Saintet�, l��lection d�un nouveau Saint-P�re� Curieux, comme les imp�ratifs quotidiens persistent, m�me dans la perspective d�un d�sastre collectif, ajouta-t-il avec un petit grognement path�tique. M�me ici, sur Pacem, nous n�avons qu�une dizaine de jours standard avant l�arriv�e des barbares, et pourtant il faut bien�

Le front haut de Dur� luisait � la lueur des cierges.

��Les affaires de l��glise repr�sentent bien plus que de simples imp�ratifs quotidiens, dit-il � son ami. Ma visite sur le monde des Templiers sera aussi br�ve que possible. Je rejoindrai ensuite H. Severn pour l�aider � convaincre la Pr�sidente de ne pas �couter les conseils du Centre. Puis je reviendrai vite � tes c�t�s, �douard, et nous nous efforcerons ensemble de donner un sens � toute cette confusion qui touche � l�h�r�sie.

Je les suivis jusqu�� une petite porte qui nous fit sortir de la basilique par une galerie bord�e de hautes colonnades. Nous travers�mes, sur la gauche, une cour int�rieure. La pluie avait cess�, et il y avait dans l�air une odeur fra�che et agr�able. Nous descend�mes quelques marches conduisant dans un passage �troit qui communiquait avec les appartements pontificaux. Des membres de la garde suisse se mirent au garde-�-vous lorsque nous entr�mes dans l�antichambre. Ils portaient une armure et un pantalon � rayures jaunes et bleues, mais leurs hallebardes traditionnelles �taient en r�alit� des armes �nerg�tiques modernes qui n�avaient rien � envier en qualit� � celles de la Force. L�un d�eux fit un pas en avant et adressa quelques mots � voix basse � Monsignore �douard.

��Quelqu�un vient d�arriver au terminex principal pour vous voir, H. Severn, me dit le pr�lat.

��Moi�?

Mon attention, jusqu�� pr�sent, s��tait port�e sur les bruits ambiants, o� pr�dominaient des inflexions lointaines de pri�res collectives continuellement r�p�t�es. Je supposais qu�il s�agissait de pr�paratifs pour les fun�railles du pape.

��Un certain H. Hunt. Il dit que c�est tr�s urgent.

��Je l�aurais vu dans un instant � la Maison du Gouvernement. Pourquoi ne pas lui demander de nous rejoindre ici�?

Monsignore �douard acquies�a d�un signe de t�te et adressa quelques mots � voix basse au garde-suisse, qui rapprocha les l�vres d�un relief ornemental de son armure pour murmurer un ordre � son tour.

La Porte du Pape �tait un petit terminal distrans entour� de moulures dor�es tr�s ouvrag�es ainsi que de s�raphins et de ch�rubins surmont�s d�un bas-relief � cinq tableaux illustrant la chute d�Adam et �ve et leur expulsion du jardin d��den. Le tout se trouvait au centre d�une pi�ce bien gard�e qui jouxtait les appartements priv�s du pape. Nous attend�mes l�, tandis que des miroirs, sur chaque mur, nous renvoyaient nos reflets p�les et ext�nu�s.

Leigh Hunt arriva, escort� par le pr�tre qui m�avait introduit dans la basilique.

��Severn�! s��cria en me voyant le conseiller favori de Gladstone. La Pr�sidente veut vous voir imm�diatement�!

��J�y allais justement. Mais sachez que ce serait une erreur criminelle que de permettre au Centre de fabriquer et d�utiliser cette bombe.

Il cligna plusieurs fois des yeux, ce qui donnait un air presque comique � sa physionomie de basset.

��Vous �tes donc au courant de tout ce qui se passe, Severn�?

Je ne pus m�emp�cher de rire.

��Un jeune enfant tout seul devant une fosse holo voit beaucoup mais comprend tr�s peu. Cependant, il a l�avantage de pouvoir changer de cha�ne ou d��teindre le poste quand il en a assez.

Hunt connaissait d�j� Monsignore �douard pour l�avoir c�toy� dans des occasions officielles. Je lui pr�sentai le p�re Paul Dur�, de la Compagnie de J�sus.

��Dur�? parvint-il � r�p�ter, la m�choire comme en caoutchouc.

C��tait la premi�re fois que je le voyais perdre son �quanimit�, et je savourais l�occasion.

��Nous vous expliquerons plus tard, fis-je en serrant la main du pr�tre. Bonne chance sur le Bosquet de Dieu, Dur�. Et ne soyez pas trop long.

��Pas plus d�une heure, promit le j�suite. Il y a juste un morceau du puzzle que j�aimerais trouver avant de parler � la Pr�sidente. Je compte sur vous pour lui expliquer l�horreur des labyrinthes. Elle entendra mon t�moignage un peu plus tard.

��Il est possible qu�elle soit trop occup�e pour me recevoir avant votre arriv�e, de toute mani�re. Mais je ferai de mon mieux pour jouer les saint Jean-Baptiste en votre honneur.

��Prenez garde de ne pas perdre la t�te, mon jeune ami, lui dit Dur� en souriant.

Il tapa un code sur l�archa�que panneau distrans, et disparut de l�autre c�t� du cadre. Je me tournai pour faire mes adieux � Monsignore �douard.

��Nous allons tout arranger avant l�arriv�e des Extros, lui dis-je.

��Que Dieu vous accompagne, murmura le vieux pr�lat en levant la main pour me b�nir. Je sens qu�une sombre �poque est devant nous tous, mais que vous aurez plus que votre part du fardeau � porter.

Je secouai la t�te.

��Je ne suis qu�un observateur, monsignore. Je me contente de regarder, d�attendre et de r�ver. Ce n�est pas un tr�s grand fardeau.

��Vous attendrez et vous r�verez plus tard, me lan�a Hunt. Sa Suffisance vous veut sans d�lai � port�e de la main, et j�ai une r�union qui m�attend.

Je lui jetai un regard placide.

��Comment m�avez-vous retrouv�? lui demandai-je.

Je connaissais d�j� la r�ponse. C�est le TechnoCentre qui fait fonctionner les terminaux distrans, et le TechnoCentre travaille la main dans la main avec le gouvernement de l�H�g�monie.

��La carte prioritaire qu�elle vous a donn�e permet aussi de suivre vos d�placements, m�expliqua Hunt avec un mouvement d�impatience. Mais il est n�cessaire que nous y allions tout de suite. C�est l�-bas que tout se joue.

��Tr�s bien.

Je saluai le pr�lat et l�autre dignitaire, fis signe � Hunt de me suivre et entrai sur le panneau le code � trois chiffres de Tau Ceti Central, suivi des deux chiffres du continent, de trois autres repr�sentant la Maison du Gouvernement et des deux derniers indiquant le terminex priv�. Le bourdonnement du terminex devint plus aigu, et sa surface se mit � miroiter comme pour m�inviter � passer.

Je franchis le cadre, et m��cartai aussit�t pour laisser le passage � Hunt.

Nous marchons toute la journ�e, Hunt et moi. Vers la fin du jour, nous d�couvrons une auberge o� un repas a �t� pr�par�, visiblement � notre intention. Volaille, macaroni, choux-fleurs, pudding au riz, etc. Il n�y a toujours personne. Aucun signe de pr�sence malgr� la cuisini�re encore chaude et le feu, dans la chemin�e, o� les b�ches sont presque intactes.

Tout cela ne fait qu�accro�tre la nervosit� de Hunt. Cela et, sans doute, l��tat de manque o� il se trouve du fait qu�il n�est plus en contact avec l�infosph�re. J�imagine ce qu�il ressent. Pour quelqu�un comme lui, qui a toujours v�cu dans un monde o� l�information est � port�e de la main, o� la communication avec n�importe qui, n�importe o�, est consid�r�e comme un fait acquis, et o� les distances � parcourir n�exc�dent jamais la plus proche station distrans, cette soudaine r�gression vers une existence semblable � celle que nos anc�tres ont connue �quivaut sans doute � se r�veiller soudain paralys� et aveugle. Mais apr�s avoir temp�t� et rag� durant nos quelques heures de marche, il avait fini par se retrancher derri�re une moue sombre et taciturne.

��La Pr�sidente a besoin de moi�! ne cessait-il de r�p�ter durant la premi�re heure.

��Elle a �galement besoin des informations que je lui apportais. Mais c�est ainsi, nous ne pouvons rien y faire.

��O� sommes-nous donc�?

C��tait au moins la dixi�me fois qu�il demandait cela. Je lui avais d�j� parl� de la r�plique de l�Ancienne Terre, mais je savais que ce n��tait pas cela qui l�int�ressait maintenant.

��Nous sommes en quarantaine, je pense.

��Et c�est le Centre qui nous a transport�s ici�?

��On peut le supposer.

��Comment fait-on pour quitter ce monde�?

��Je l�ignore. Il est probable qu�une porte distrans appara�tra quand ils jugeront que la quarantaine ne sert plus � rien.

Hunt jura entre ses dents.

��Pourquoi moi, Severn�? Pourquoi veulent-ils me maintenir en quarantaine�?

Je haussai les �paules. Je supposais que c��tait parce qu�il avait entendu ce que j�avais dit � propos de Pacem, mais je n�en �tais pas s�r. Je ne pouvais �tre s�r de rien.

La route traversait des pr�s et des vignobles. Elle sinuait � travers des collines basses et des vall�es d�o� l�on apercevait quelquefois la mer.

��O� m�ne ce chemin, d�apr�s vous�? me demanda Hunt peu avant notre d�couverte de l�auberge.

��Tous les chemins m�nent � Rome.

��Je ne plaisante pas, Severn.

��Moi non plus, H. Hunt.

Il ramassa un caillou au bord de la route et le lan�a au loin dans les buissons. Quelque part, une grive fit entendre son chant.

��Vous �tes d�j� venu ici�?

Il y avait une accusation dans sa voix, comme si je l�avais kidnapp�. Ce qui n��tait pas impossible, apr�s tout.

��Non, r�pondis-je.

Mais Keats, oui, avais-je failli ajouter. Mes souvenirs transplant�s affluaient � la surface, ils m�envahissaient presque de leur sentiment de perte et de mortalit� omnipr�sente. Si loin de ses amis, si loin de Fanny, son unique et �ternel amour.

��Vous �tes s�r que vous n�avez pas acc�s � l�infosph�re�?

��S�r et certain.

Il n�avait pas parl� de la m�gasph�re, et je ne me sentais pas oblig� de lui donner le renseignement. L�id�e de p�n�trer dans la m�gasph�re et de m�y perdre me terrifie trop.

Nous d�couvr�mes l�auberge au moment o� le soleil se couchait. Elle �tait nich�e au creux d�un vallon, et on voyait de la fum�e qui montait de la chemin�e de pierre.

Nous mange�mes dans la p�nombre. L�obscurit� se pressait contre les carreaux. La seule lumi�re dont nous disposions, � part le feu qui br�lait dans l��tre, �tait celle de deux chandelles pos�es sur un rebord de pierre.

��Cet endroit me ferait presque croire aux fant�mes, me dit-il.

��J�y crois d�j�, moi, r�pliquai-je.

Aujourd�hui, nous entrons dans les plaines mar�cageuses et d�j� famili�res de la Campanie. Je salue l��v�nement d�une nouvelle quinte de toux, et je vomis du sang. Beaucoup de sang. Leigh Hunt est � mes c�t�s, plein de sollicitude et de frustration. Apr�s m�avoir soutenu par les �paules durant mon acc�s spasmodique, apr�s m�avoir aid� � nettoyer le sang sur mes v�tements avec un chiffon tremp� dans le ruisseau voisin, il me demande�:

��Y a-t-il quelque chose que je puisse faire�?

��Allez cueillir un bouquet de fleurs. C�est ce que Joseph Severn a fait la derni�re fois.

Il se d�tourne, furieux, sans se rendre compte que, dans mon d�lire fi�vreux et �puis�, je n�ai fait que lui dire la v�rit�.

La cal�che, tir�e par un cheval qui semble � bout de forces, cahote encore plus bruyamment que pr�c�demment sur la route. Vers le soir, nous d�passons plusieurs carcasses de chevaux au bord du chemin. Nous passons devant une vieille auberge en ruine, puis nous arrivons en vue d�un �norme viaduc ancien, envahi par les mousses et les plantes grimpantes. Un peu plus loin sur le c�t� de la route, il y a des poteaux o� ont �t� clou�s des esp�ces de b�tons blancs.

��Qu�est-ce que c�est encore que ce truc-l�? me demande Hunt.

��Des ossements de brigands.

Il me regarde comme si ma maladie m�avait fait perdre l�esprit. Ce qui est bien possible, apr�s tout.

Un peu plus tard, nous quittons les mar�cages de la Campanie. Au-dessus des champs, au loin, se d�place un �clair rouge.

��Qu�est-ce que c�est�? demande Hunt, sur le qui-vive.

Je sais qu�il n�a pas perdu l�espoir de tomber sur quelqu�un qui pourra lui indiquer l�emplacement d�un terminal distrans en train de fonctionner.

��Un cardinal. Du gibier.

Il consulte son persoc, ou ce qu�il en reste.

��Un oiseau�?

Je hoche la t�te. Je regarde de nouveau en direction de l�ouest, mais la tache rouge a disparu.

��C�est aussi un membre du clerg�, lui dis-je. N�oubliez pas que nous nous rapprochons de Rome.

Il fronce les sourcils en me d�visageant. Pour la centi�me fois, il essaie de contacter quelqu�un sur les fr�quences com de son persoc. La soir�e est silencieuse � l�exception du grincement des roues de la vettura et des trilles lanc�s au loin par un oiseau. Un cardinal, peut-�tre.

Les deux pi�ces du premier �tage de la maison de la Piazza di Spagna sont petites, �troites, hautes de plafond et plong�es dans l�obscurit�, � l�exception d�une petite lampe br�lant faiblement dans un coin de chacune des chambres, comme si des spectres les avaient �clair�es en pr�vision de la visite d�autres spectres. Mon lit se trouve dans la plus petite des deux chambres, celle qui donne sur la piazza, bien que la seule chose que l�on puisse voir ce soir derri�re les fen�tres hautes soit une obscurit� �paisse o� se d�coupent des ombres encore plus noires, le tout ponctu� par le murmure incessant de l�invisible fontaine de Bernini.

Des cloches sonnent toutes les heures � l�un des clochers jumeaux de Santa Trinit� dei Monti, l��glise tapie dans le noir comme un f�lin massif en haut des marches. Chaque fois que je les entends �grener les br�ves notes des petites heures du matin, j�imagine des mains de fant�me en train de tirer sur des cordes en d�composition. Ou peut-�tre des mains en d�composition en train de tirer sur des cordes fant�mes. Je ne sais pas, tout au long de cette nuit sans fin, laquelle de ces deux images est la plus adapt�e � mon humeur macabre.

La fi�vre m�oppresse comme une lourde et moite couverture. Ma peau est tour � tour br�lante et mouill�e. � deux reprises, j�ai �t� saisi par la toux. La premi�re quinte a fait accourir Hunt de l�autre chambre. Ses yeux se sont agrandis � la vue du sang que j�avais vomi sur les draps damass�s. La seconde quinte, je l��touffai de mon mieux, en me levant pour tituber jusqu�� la table o� se trouvait la cuvette et y cracher de petites quantit�s de mucus et de sang noir. Hunt ne s�est pas r�veill�.

La matin�e est d�j� bien avanc�e lorsque Hunt me r�veille. Il arrive avec le petit d�jeuner sur un plateau et un regard effray� dans ses yeux noirs. Je lui demande�:

��Comment avez-vous fait pour trouver � manger�?

��Il y a une sorte de petit restaurant dans la salle en bas, au rez-de-chauss�e. Tout �tait d�j� pr�t, mais je n�ai vu personne.

Je hoche la t�te.

��La trattoria de la signora Angeletti. Ce n�est pas une tr�s bonne cuisini�re, je crois.

Je me souviens des inqui�tudes du docteur Clark � propos de mon r�gime. Il pensait que la phtisie s�attaquait � mon estomac, et il m�astreignait � une di�te s�v�re � base de lait et de pain, avec � peine un peu de poisson de temps en temps. �trange, le nombre de repr�sentants souffrants de l�humanit� qui sont partis affronter l��ternit� en �tant obs�d�s par leurs boyaux, leurs escarres ou le caract�re mis�rable de leur r�gime. En voyant la t�te qu�il fait, je demande � Hunt�:

��Qu�y a-t-il�?

Il ne cesse de regarder par la fen�tre. De la piazza monte le maudit bruit de la fontaine de Bernini.

��Je suis all� faire un tour dehors pendant que vous dormiez, me r�pond-il lentement. Juste pour le cas o� je serais tomb� sur quelqu�un, ou bien sur un t�l�phone ou un terminal distrans.

��Je comprends.

��Je venais � peine de quitter l�immeuble lorsque� (Il se tourne vers moi en passant le bout de sa langue entre ses l�vres s�ches.) Il y a quelque chose dehors, Severn. En bas de l�escalier, dans la rue. Je ne suis pas s�r de ce que c�est, mais je crois qu�il s�agit�

��Du gritche�?

Il hoche la t�te.

��Vous l�avez vu aussi�?

��Non, mais la chose ne me surprend pas tellement.

��C�est� terrible, Severn. Cela me donne la chair de poule. Tenez� vous pouvez le voir un tout petit peu dans l�ombre de l�escalier, de l�autre c�t�.

Je cherche � me lever, mais un soudain acc�s de toux et les glaires que je sens monter dans ma gorge et dans ma poitrine me clouent sur l�oreiller.

��Je sais � quoi il ressemble, Hunt. Ne vous inqui�tez pas, il n�est pas l� pour vous.

Mais il y a plus d�assurance dans ma voix que je n�en ressens r�ellement.

��Vous pensez qu�il est l� pour vous�?

��Je ne crois pas, lui dis-je entre deux efforts pour respirer. Je pense qu�il est l� uniquement pour s�assurer que je ne cherche pas � partir� � trouver un autre endroit pour mourir.

Il revient vers le lit.

��Vous n�allez pas mourir, Severn.

Je ne r�ponds pas. Il s�assoit sur la chaise � c�t� de moi et me tend une tasse de th� d�j� en train de refroidir.

��Si vous mourez, que deviendrai-je�? me demande-t-il.

��Je ne sais pas. Honn�tement, si je meurs, je ne sais m�me pas ce que je deviendrai moi-m�me.

Il m�est plus facile de me laisser d�river dans l�infosph�re que de rester ici couch� dans la nuit sans fin � �couter la fontaine et � attendre la prochaine h�morragie. Mon �tat est pis que d�bilitant. Il me transforme en une coquille d�homme, creuse � l�int�rieur, sans noyau. Je me souviens de l��poque o� Fanny s�occupait de moi, durant mes vacances � Wentworth Place, et de ses accents philosophiques quand elle r�citait�:

Le colonel Fedmahn Kassad mourut glorieusement au combat. Sans cesser de se battre avec le gritche, conscient de la pr�sence de Mon�ta uniquement sous la forme d�une ombre floue � la lisi�re de sa vision, Kassad se d�cala dans le temps d�un bond vertigineux et pirouetta dans le soleil.

Le gritche replia ses bras et recula. Ses yeux rouges semblaient refl�ter le sang �clabouss� sur la combinaison de Kassad. Le sang de Kassad.

Le colonel regarda autour de lui. Ils n��taient pas loin de la vall�e des Tombeaux du Temps, mais � une autre �poque, lointaine. Au lieu des d�serts de sable et de roche de cette r�gion aride, il y avait une for�t qui s�avan�ait jusqu�� cinq cents m�tres de la vall�e. Au sud-ouest, � peu pr�s � l�endroit o� les ruines de la Cit� des Po�tes s��tendaient � l��poque de Kassad, se dressait une cit� vivante, avec ses tours, ses remparts et ses d�mes qui luisaient faiblement dans la lumi�re du soir. Entre la cit� au bord de la for�t et la vall�e, des prairies couvertes de hautes herbes vertes ondoyaient sous la douce brise qui soufflait de la lointaine Cha�ne Brid�e.

� la gauche de Kassad, la vall�e des Tombeaux du Temps paraissait inchang�e, � l�exception de la falaise, dont les parois s��taient affaiss�es, us�es par l��rosion ou les glissements de terrain, et maintenant envahies par les herbes. Les tombeaux eux-m�mes avait un aspect neuf, comme si leur construction venait de s�achever. Des �chafaudages �taient encore en place autour de l�Ob�lisque et du Monolithe. Chaque tombeau brillait d�une lumi�re dor�e, comme si ses parois �taient recouvertes de m�tal pr�cieux. Toutes les portes et ouvertures �taient scell�es. Des machines lourdes et �nigmatiques entouraient chaque monument. Le Sphinx �tait encercl� par des c�bles massifs et des perches fines qui se d�pla�aient dans les deux sens. Kassad avait compris tout de suite qu�il se trouvait dans le futur, peut-�tre � des si�cles ou des mill�naires de son propre temps, et que les tombeaux �taient sur le point d��tre renvoy�s dans le pass�, � son �poque et au-del�.

Il regarda derri�re lui.

Plusieurs milliers d�hommes et de femmes se tenaient, par rang�es enti�res, sur les versants herbeux occup�s, en d�autres temps, par la falaise. Ils �taient totalement silencieux, arm�s, et dispos�s face � Kassad comme une arm�e qui attendait son chef pour aller � la bataille. Certains �taient entour�s d�une combinaison pulsante � champ de force, mais d�autres ne portaient que la fourrure, les ailes, les �cailles, les armes exotiques et les pigments sophistiqu�s que Kassad avait pu voir, lors de sa derni�re visite en compagnie de Mon�ta, dans le lieu-temps o� ses blessures avaient �t� gu�ries.

Mon�ta. Elle se tenait entre Kassad et la multitude, avec sa combinaison au champ pulsant, mais aussi, dessous, un justaucorps qui semblait fait de velours noir. Un foulard rouge �tait nou� autour de son cou. Une arme en forme de matraque fine pendait � sa taille. Son regard �tait fix� sur Kassad.

Il vacilla l�g�rement, sentant la gravit� de ses blessures sous sa combinaison, mais percevant surtout quelque chose, dans le regard de Mon�ta, qui le rendait pantelant d��tonnement.

Elle ne le reconnaissait pas. Son expression refl�tait la m�me surprise�� ou �tait-ce de la crainte�? de l�admiration�?#nbsp#� que les rang�es de visages. La vall�e �tait silencieuse, � l�exception du claquement occasionnel d�un �tendard ou d�une pique au vent, ou encore du bruissement des herbes.

Kassad se tourna vers Mon�ta, et les yeux de la fille s�agrandirent.

Il regarda par-dessus son �paule.

Le gritche �tait l�, immobile comme une statue de m�tal, � dix m�tres de lui. Les herbes hautes montaient presque � hauteur de ses genoux h�riss�s de lames et d��pines.

Derri�re le gritche, � l�entr�e de la vall�e, l� o� commen�aient les arbres aux formes sombres et �l�gantes, des hordes d�autres gritches, des l�gions, des arm�es enti�res de gritches �taient mass�es, leurs scalpels jetant des feux dans la lumi�re basse du couchant.

Kassad identifia son gritche, le gritche, uniquement gr�ce � sa proximit� et � la pr�sence de son propre sang sur les griffes et la carapace de la cr�ature. Celle-ci avait des yeux qui brillaient d�une lueur �carlate.

��C�est toi, n�est-ce pas�? demanda une voix douce derri�re lui.

Il fit volte-face, momentan�ment sous le coup d�un vertige. Mon�ta s��tait avanc�e jusqu�� moins de deux m�tres de lui. Ses cheveux �taient courts, comme � leur premi�re rencontre, sa peau avait le m�me aspect doux, et ses yeux verts aux pupilles tach�es de brun �taient tout aussi profonds. Kassad r�sista � la tentation d�avancer la main pour lui caresser la joue et passer le dos de son index le long de la courbe famili�re de sa l�vre inf�rieure.

��C�est toi, r�p�ta Mon�ta, et ce n��tait plus une question, cette fois-ci. C�est toi, le guerrier que j�ai annonc� au peuple dans mes proph�ties.

��Tu ne me reconnais pas, Mon�ta�?

Plusieurs des blessures de Kassad avaient presque mis l�os � nu, mais aucune ne lui �tait aussi douloureuse que celle-l�.

Elle secoua la t�te, �cartant une m�che de cheveux de son front en un mouvement qui lui �tait cruellement familier.

��Mon�ta� dit-elle. Cela signifie � la fois ��fille de la m�moire�� et ��admonitrice��. C�est un beau nom.

��Mais ce n�est pas le tien�?

Elle sourit. Kassad n�avait jamais oubli� ce sourire depuis le jour o�, pour la premi�re fois, ils avaient fait l�amour dans la clairi�re.

��Non, r�pondit-elle d�une voix douce. Pas encore. Je viens d�arriver ici. Mon voyage et ma protection n�ont pas encore d�but�.

Elle lui dit le nom qu�elle portait. Kassad cligna des yeux, leva une main et lui toucha d�licatement la joue.

��Nous avons �t� amants, lui dit-il. Nous nous sommes rencontr�s sur des champs de bataille perdus dans la m�moire des hommes. Tu �tais partout avec moi. (Il regarda autour de lui.) Tout cela menait � ce moment-ci, n�est-ce pas�?

��Oui, r�pondit Mon�ta.

Il se tourna pour contempler l�arm�e de gritches de l�autre c�t� de la vall�e.

��C�est une guerre�? Quelques milliers contre quelques milliers�?

��Une guerre, r�p�ta Mon�ta. Quelques milliers contre quelques milliers sur dix millions de mondes.

Kassad ferma les yeux et hocha la t�te. La combinaison qu�il portait avait automatiquement pans� et sutur� ses plaies. Elle lui avait inject� de l�ultramorphine, mais la douleur et la faiblesse caus�es par les dommages profonds subis par son corps ne pouvaient �tre ignor�es beaucoup plus longtemps.

��Dix millions de mondes, murmura-t-il en rouvrant les yeux. C�est le combat final, alors�?

��Oui.

��Et le vainqueur prend possession des tombeaux�?

Elle jeta un coup d��il � la vall�e.

��Le vainqueur d�cide si le gritche d�j� prisonnier des tombeaux ouvre seul la voie aux autres� (elle fit un geste en direction de l�arm�e de monstres) ou si l�humanit� a son mot � dire en ce qui concerne notre pass� et notre avenir.

��Je ne comprends pas, fit Kassad d�une voix tendue. Mais il est vrai que les militaires comprennent rarement la situation politique.

Il se pencha en avant pour embrasser Mon�ta, surprise, et lui prit son foulard rouge pour le nouer au canon de son fusil d�assaut. Ses voyants indiquaient qu�il lui restait encore la moiti� de ses r�serves d��nergie et de projectiles.

��Je t�aime, murmura-t-il.

Il fit cinq pas en avant, tournant le dos au gritche, leva les deux bras � l�intention des gens mass�s, toujours silencieux, sur le versant de la colline, et cria�:

��Pour la libert�!

Trois mille voix lui r�pondirent en ch�ur�:

��Pour la libert�!

Mais la clameur ne retomba pas avec le dernier mot. Il fit volte-face, levant bien haut son fusil avec l��tendard. Le gritche avan�a d�un demi-pas, �carta les bras et d�plia ses lames.

Kassad attaqua en poussant un grand cri. Derri�re lui suivaient Mon�ta, l�arme brandie, puis des milliers d�autres.

Leigh Hunt n�avait jamais vu agoniser personne avant cela. Le dernier jour et la derni�re nuit qu�il passa au chevet de Keats�� pour lui, c��tait toujours Joseph Severn, mais il avait acquis la certitude que le mourant se prenait vraiment pour John Keats�� compt�rent parmi les plus p�nibles de son existence. Les h�morragies se succ�daient de plus en plus rapidement. Entre deux spasmes, Hunt entendait les r�les stertoreux qui montaient dans la poitrine et la gorge du petit homme en train de lutter pour s�accrocher � la vie.

Assis � c�t� du lit dans la chambre exigu� de la Piazza di Spagna, Hunt �couta le po�te qui d�lirait tandis que l�aube se transformait en matin, puis en d�but d�apr�s-midi. Keats �tait br�lant de fi�vre. Il ne cessait de perdre puis de reprendre conscience, mais insistait pour que Hunt �coute et note tout ce qu�il disait. Ils avaient trouv� de l�encre, un porte-plume et du papier ministre dans l�autre chambre, et Hunt faisait ce qui lui �tait demand�, �crivant � toute vitesse pendant que le cybride agonisant d�lirait sur la m�tasph�re et les divinit�s perdues, la responsabilit� des po�tes, la chute des dieux ou les guerres miltoniennes qui ravageaient le TechnoCentre.

Hunt avait alors relev� la t�te pour demander, en saisissant la main br�lante de Keats�:

��O� se trouve le Centre, Sev� Keats�? Dites-moi o� il se trouve�!

Le mourant s��tait mis � transpirer � grosses gouttes et avait d�tourn� le visage.

��Ne soufflez pas sur moi. Votre haleine est comme de la glace.

��Le Centre, r�p�ta Hunt en se penchant en arri�re et en refoulant des larmes de piti� et de frustration. O� est le TechnoCentre, Keats�?

Le po�te sourit. Sa t�te ne cessait d�aller d�avant en arri�re sous l�effet de la souffrance. Les efforts qu�il faisait pour respirer �voquaient le bruit de l�air � travers un soufflet perc�.

��Comme des araign�es dans leur toile, murmura-t-il, des araign�es dans leurs rets� dans le Retz que nous avons tiss� pour elles� et qui nous paralysent pour nous vider de notre sang� comme des mouches captur�es par des araign�es au milieu de leur toile�

Hunt cessa d��crire pour �couter ces mots apparemment incoh�rents. Mais il comprit subitement.

��Mon Dieu�! chuchota-t-il. Ils sont � l�int�rieur du r�seau distrans�!

Keats essaya de se redresser, agrippant le bras de Hunt avec une force terrible.

��Dites-le � Gladstone, Hunt. Qu�elle d�chire les toiles. Qu�elle les nettoie. Les araign�es dans la toile. Le dieu humain et le dieu des machines� doivent s�unir. Mais pas moi�! Non, pas moi�!

Il laissa sa t�te retomber en arri�re sur l�oreiller, et se mit � pleurer sans bruit. Il s�endormit bient�t, pour ne se r�veiller que partiellement tout au long de l�apr�s-midi. Hunt savait qu�il �tait plus pr�s de la mort que du sommeil. Le moindre bruit le faisait tressaillir, et il avait alors du mal � respirer. Vers la fin de l�apr�s-midi, il �tait trop faible pour expectorer, et Hunt devait l�aider en lui penchant la t�te vers la cuvette pour que la simple gravit� le lib�re des mucosit�s sanglantes qui l�encombraient.

� plusieurs reprises, pendant que Keats dormait d�un sommeil agit�, Hunt se leva pour regarder par la fen�tre. Il descendit m�me, une fois, jusqu�� la porte d�entr�e, pour scruter la piazza. Dans l�ombre des maisons, pr�s du grand escalier, se dessinait une ombre haute, plus noire que le reste, h�riss�e de piquants.

Dans la soir�e, Hunt s�assoupit sur sa chaise au chevet de Keats. Il r�va qu�il tombait d�une hauteur vertigineuse et mit les mains en avant pour se prot�ger, puis se r�veilla en sursaut et s�aper�ut que Keats avait les yeux ouverts et le regardait.

��Avez-vous d�j� vu quelqu�un mourir�? lui demanda le po�te entre deux r�les sans force.

��Non.

Le regard de Keats �tait �trange, comme s�il voyait quelqu�un d�autre � la place de Hunt.

��J�ai piti� de vous, lui dit le po�te. Dans quels tracas et dangers ne vous �tes-vous pas mis pour moi�! Vous devez garder votre sang-froid, cela ne durera pas longtemps.

Hunt �tait frapp�, non seulement par le courage plein de sollicitude que d�notait cette remarque, mais aussi par le soudain changement d�idiome, car Keats �tait pass� de la langue standard du Retz � un dialecte beaucoup plus ancien et m�lodieux.

��Ne dites pas de b�tises, fit Hunt avec une �nergie et un enthousiasme qu�il �tait loin de ressentir. Nous serons partis d�ici avant l�aube. Je sortirai d�s la nuit tomb�e pour me mettre � la recherche d�une porte distrans.

Keats secoua la t�te.

��Le gritche vous prendra. Il ne permettra � personne de me venir en aide. Son r�le est de veiller � ce que je n��chappe � moi-m�me que par moi-m�me.

Il ferma les paupi�res, et sa respiration devint encore plus saccad�e.

��Je ne comprends pas, murmura Leigh Hunt en lui prenant la main.

Il supposait qu�il d�lirait encore sous l�effet de la fi�vre, mais c��tait l�un des rares moments, depuis deux jours, o� Keats semblait totalement conscient, et Hunt pensait que cela valait la peine de faire un effort pour communiquer.

��Que voulez-vous dire par n��chapper � vous-m�me que par vous-m�me�? demanda-t-il.

Les yeux de Keats se rouvrirent. Ses pupilles couleur noisette �taient bien trop brillantes.

��Ummon et les autres essaient de me faire �chapper � moi-m�me en acceptant la divinit�, Hunt. Ils veulent me faire servir d�app�t pour la capture de la baleine blanche, ou de miel pour attirer la mouche ultime. Leur Empathie en fuite se r�fugierait en moi� en moi, Mister John Keats, haut de cinq pieds, afin que la r�conciliation se fasse, vous saisissez�?

��Quelle r�conciliation�?

Hunt se pencha plus pr�s, en essayant de ne pas diriger son haleine vers lui. Keats semblait s��tre ratatin� sous les couvertures en d�sordre, mais la chaleur qu�il irradiait emplissait toute la chambre. Son visage formait un ovale tr�s p�le dans la lumi�re mourante. Hunt avait vaguement conscience de la pr�sence d�un faible rayon de clart� dor�e qui se d�pla�ait juste � la jonction du mur et du plafond, mais les yeux de Keats ne quittaient pas cette derni�re tache de soleil.

��La r�conciliation de l�homme et de la machine, du cr�ateur et de la cr�ature.

Keats s�interrompit pour tousser, et ne se calma que lorsqu�il eut crach� un long filet de mucosit�s sanguinolentes dans la cuvette que tenait Hunt. Il laissa retomber sa t�te en arri�re sur l�oreiller, pour reprendre son souffle, et continua, au bout d�un moment, d�une voix � peine audible.

��La r�conciliation de l�humanit� avec les races qu�elle a cherch� � exterminer. La r�conciliation du TechnoCentre avec l�humanit� qu�il a voulu an�antir. La r�conciliation du Dieu du Vide qui Lie avec ses anc�tres qui ont essay� de l��vincer.

Cessant d��crire, Hunt secoua la t�te.

��Je n�y comprends rien. Vous pourriez devenir ce� messie� rien qu�en quittant votre lit de mort�?

L�ovale bl�me du visage de Keats se d�pla�a d�avant en arri�re, sur l�oreiller, en un mouvement qui aurait pu passer pour un ersatz de rire.

��Nous aurions tous pu devenir ce messie, Hunt. C�est la plus grande folie et la plus grande fiert� de l�humanit�. Nous acceptons nos souffrances. Nous frayons la voie � nos enfants. Cela nous a donn� le droit de devenir le Dieu dont nous avions r�v�.

Baissant la t�te, Hunt s�aper�ut que son propre poing �tait crisp� de frustration.

��Si vraiment vous pouvez le faire� Si vous pouvez devenir cette� entit�, faites-le. Sortez-nous de ce p�trin o� nous nous trouvons�!

Keats ferma de nouveau les yeux.

��Je ne peux pas. Je ne suis pas Celui Qui Vient, mais Celui Qui Pr�c�de. Je ne suis pas le baptis�, mais le baptiste. Merde, quoi, je suis ath�e, Hunt�! Severn lui-m�me n�a pas pu me convaincre de faire de telles choses lorsque je sombrais dans la mort.

Il agrippa la manche de chemise de Hunt avec une violence qui effraya celui-ci.

���crivez�! dit-il.

Hunt reprit le porte-plume et le papier, puis �crivit f�brilement, pour ne perdre aucune des paroles que Keats lui dictait � voix basse.

Keats v�cut encore trois heures de souffrances, tel un nageur remontant de temps � autre � la surface de son agonie pour respirer ou murmurer quelque parole aussi urgente qu�insens�e. � un moment, bien apr�s la tomb�e de la nuit, il tira Hunt par la manche pour chuchoter d�une voix relativement claire�:

��Quand je serai mort, le gritche vous laissera tranquille. C�est moi qu�il attend. Je ne sais pas si vous pourrez rentrer chez vous, mais il ne vous fera rien pendant que vous essaierez.

De nouveau, juste au moment o� Hunt se penchait pour �couter si la respiration bulleuse du po�te se faisait toujours, Keats se remit � parler, et ne s�arr�ta, � l�exception de quelques spasmes, que lorsqu�il eut donn� � Hunt des instructions pr�cises sur l�endroit o� il d�sirait �tre enterr�, dans le cimeti�re protestant de Rome, pr�s de la Pyramide de Ca�us Cestius.

��Il ne faut pas parler ainsi, il ne faut pas parler ainsi, grommelait Hunt comme si c��tait un mantra, en serrant dans les siennes la main br�lante du jeune po�te.

��Des fleurs, chuchota Keats quelques instants plus tard, peu apr�s que Hunt eut allum� une lampe sur le bureau. Des fleurs�

Les yeux du mourant �taient �largis tandis qu�il contemplait un endroit du plafond avec un regard d�extase comparable � celui d�un enfant. Hunt leva les yeux, et vit que le plafond �tait d�cor� de roses jaunes d�lav�es entour�es de carr�s bleus.

��Des fleurs� sur ma tombe, r�p�ta Keats entre deux efforts pour respirer.

Hunt �tait � la fen�tre, scrutant les t�n�bres qui entouraient l�escalier de la place, lorsque la respiration sifflante de Keats marqua un moment d�arr�t et que le po�te appela d�une voix rauque�:

��Severn� Soulevez-moi�! Je meurs�

Hunt s�assit au bord du lit et lui souleva la t�te. Le corps ratatin� pesait moins qu�une plume et d�gageait une chaleur incroyable, comme si toute sa substance avait br�l�.

��N�ayez pas peur, dit-il � Hunt. Restez calme. Gr�ce � Dieu, elle vient enfin�!

Les terribles r�les se calm�rent un peu. Hunt l�aida � trouver une position un peu plus confortable dans le lit. Puis il alla changer l�eau de la cuvette, et mouiller l�g�rement une serviette.

Lorsqu�il revint, Keats �tait mort.

Un peu plus tard, juste apr�s le lever du soleil, Hunt souleva le corps, l�enveloppa d�un drap propre, et sortit dans la cit� d�serte.

La mort n�est pas, je viens de m�en apercevoir, une exp�rience agr�able. Quitter l�appartement familier de la Piazza di Spagna et le corps qui y refroidit rapidement est une exp�rience analogue � celle qui consiste � �tre chass� dans la nuit hors de la chaleur famili�re de sa maison par l�incendie ou l�inondation. Le choc du d�paysement est s�v�re. Pr�cipit� la t�te la premi�re dans la m�tasph�re, j��prouve le m�me sentiment de honte et de r�v�lation soudaine et embarrassante que dans le r�ve que nous avons tous fait un jour d�avoir oubli� de s�habiller et d��tre sorti tout nu dans la rue ou dans un endroit o� il y avait du monde.

Tout nu. C�est bien l�expression qui me convient en ce moment tandis que je m�efforce de maintenir l�int�grit� de ma personnalit� analogique d�chir�e. Il faut que je me concentre suffisamment pour donner au nuage �lectronique presque al�atoire de souvenirs et d�associations qui caract�risent cette personnalit� la forme d�un simulacre acceptable de l��tre humain que j�ai �t�, ou, du moins, de l��tre humain dont j�ai partag� les pens�es.

Mister John Keats, haut de cinq pieds.

La m�tasph�re n�est pas moins effrayante qu�avant. Un peu plus, au contraire, maintenant que je n�ai plus d�abri humain o� me r�fugier. De vastes ombres se d�placent derri�re des horizons noirs. Des bruits r�sonnent dans le Vide qui Lie comme des pas sur les dalles d�un ch�teau abandonn�. Sous tout cela et derri�re tout cela, il y a une rumeur continuelle et exasp�rante, semblable � celle que produiraient les roues d�un chariot sur une chauss�e pav�e d�ardoise.

Pauvre Hunt. Je suis tent� de retourner � ses c�t�s, surgissant comme le fant�me de Marley pour le rassurer sur mon �tat r�el. Mais l�Ancienne Terre est pour moi un endroit trop dangereux. La pr�sence du gritche br�le dans l�infoplan de la m�tasph�re comme une flamme sur un fond de velours noir.

Le Centre m�appelle avec une force encore plus grande, mais le danger n�est pas moindre. Je n�ai pas oubli� la mani�re dont Ummon a d�truit l�autre Keats devant Brawne Lamia, en serrant contre lui la personnalit� analogique jusqu�� ce qu�elle se dissolve purement et simplement et que sa m�moire de base se ratatine comme une limace tremp�e dans le sel.

Tr�s peu pour moi.

J�ai choisi la mort plut�t que la divinit�. Mais j�ai des choses � accomplir avant de m�endormir du dernier sommeil.

La m�tasph�re me fait peur. Le Centre me fait peur. Les noirs tunnels des singularit�s de l�infosph�re que je dois traverser me terrifient jusqu�aux analogues de mes os. Mais il n�y a rien � y faire.

J�entre dans le premier c�ne noir, en tourbillonnant comme une feuille m�taphorique dans un maelstr�m qui, lui, n�est que trop r�el. J��merge dans l�infoplan voulu, mais j�ai la t�te qui tourne et je suis trop d�sorient� pour faire autre chose que rester l�, � la vue de n�importe quelle IA du Centre qui voudrait acc�der aux ganglions de m�moire morte ou aux routines de pliages r�sidant dans les crevasses mauves de toutes ces cha�nes de montagnes de donn�es. Mais c�est pr�cis�ment le chaos du TechnoCentre qui me sauve ici. Les personnalit�s importantes du Centre sont trop occup�es � faire le si�ge de leurs cit�s de Troie personnelles pour pr�ter attention � ce qui se passe dans la cour de derri�re de leur propre maison.

Je trouve les codes d�acc�s � l�infosph�re que je voulais, et les cordons synaptiques dont j�avais besoin. C�est l�affaire d�une microseconde que de suivre les anciens chemins qui m�nent � Tau Ceti Central, � la Maison du Gouvernement, � l�h�pital et aux r�ves induits par les drogues de Paul Dur�.

Une chose que ma personnalit� sait faire particuli�rement bien, c�est r�ver. Je d�couvre, tout � fait par hasard, que les souvenirs de mon voyage en �cosse repr�sentent un cadre appropri� pour convaincre le pr�tre de prendre la fuite. En ma qualit� de libre penseur britannique, j��tais jadis oppos� � tout ce qui �voquait, de pr�s ou de loin, l��glise papale. Mais il faut dire une chose en faveur des j�suites. On leur enseigne l�ob�issance avant la logique, et, pour une fois, cela rend service � l�humanit� tout enti�re. Dur� ne me demande pas pourquoi lorsque je lui dis o� il faut qu�il aille. Il se r�veille comme un gentil petit gar�on, il s�enveloppe dans une couverture, et il y va.

Meina Gladstone me prend pour Joseph Severn, mais elle accepte mon message comme si c��tait Dieu qui le lui avait communiqu�. Je voudrais la d�tromper, lui dire que je ne suis pas Celui-l�, que je ne suis que Celui Qui Pr�c�de, mais le message est la chose, aussi je me contente de transmettre et de me retirer.

En passant par le TechnoCentre sur le chemin de la m�tasph�re d�Hyp�rion, je capte l�odeur de m�tal br�l� de la guerre civile, et j�aper�ois une grande lumi�re qui pourrait �tre Ummon en train de subir une proc�dure d�extinction. Le vieux Ma�tre, si c�est bien lui, ne r�cite pas de koans au moment de sa mort, mais hurle de douleur aussi sinc�rement que n�importe quelle entit� consciente que l�on s�appr�te � envoyer aux fours cr�matoires.

Je me d�p�che.

La connexion distrans avec Hyp�rion est pour le moins t�nue. Une seule porte, militaire, et un seul vaisseau portier, endommag�, dans un espace qui ne cesse de se r�tr�cir et qui est encombr� de carcasses de b�timents de guerre de l�H�g�monie. La sph�re de confinement de la singularit� ne peut maintenant �tre prot�g�e des attaques des Extros durant plus de quelques minutes. Le vaisseau-torche de l�H�g�monie qui transporte � son bord le super-b�ton de la mort du TechnoCentre se pr�pare � se distranslater dans le syst�me au moment m�me o� j��merge, cherchant � m�orienter dans les niveaux limit�s de l�infosph�re qui peuvent servir de poste d�observation. Je m�installe tranquillement pour attendre la suite.