��Jeste� jak wrz�d na dupie, Sigfrid!

M�wi co�, ale w zasadzie go nie s�ucham. Zastanawiam si�, czemu w�a�ciwie trac� czas przychodz�c tutaj. Je�li w og�le cz�owiek mo�e by� szcz�liwy, to ja mam ku temu wszelkie powody. Jestem bogaty. Tak�e do�� przystojny. Nie jestem jeszcze stary, a i tak przys�uguje mi Pe�ny Serwis Medyczny, wi�c przez najbli�sze pi��dziesi�t lat mog� w zasadzie by� w jakim zechc� wieku. Mieszkam w Nowym Jorku pod Wielkim Kloszem, a sta� na to jedynie ludzi bardzo zamo�nych, albo bardzo s�awnych. Mam letni apartament nad Morzem Tapijskim i Zapor� Stromych Ska�. Dziewczyny trac� g�ow� na widok moich trzech bransolet Poszukiwacza. Na Ziemi nie spotyka si� takich zbyt wielu, nawet w Nowym Jorku. Ka�� mi wi�c opowiada� o Mg�awicy Oriona czy Ma�ym Ob�oku Magellana. (Oczywi�cie nie by�em ani tu ani tam. A jedynego ciekawego miejsca, do kt�rego dotar�em, nie mam ochoty wspomina�).

��A wi�c � m�wi Sigfrid odczekawszy odpowiedni� liczb� mikrosekund na odpowied� na poprzednie pytanie � je�eli rzeczywi�cie jeste� szcz�liwy, to po co tutaj przychodzisz?

Nie znosz�, kiedy zadaje mi te pytania, kt�re sam sobie stawiam. Nie odpowiadam. Usi�uj� usadowi� si� wygodnie na materacu z plastikowej pianki, bo czuj�, �e zanosi si� na d�ug�, nudn� nasiad�wk�. Gdybym wiedzia�, dlaczego potrzebna jest mi pomoc, nie potrzebowa�bym jej.

��Nie jeste� dzisiaj zbyt rozmowny � m�wi Sigfrid przez g�o�niczek umieszczony u szczytu materaca. Czasami u�ywa bardzo realistycznego manekina, kt�ry siedzi w fotelu, stuka o��wkiem i chwilami u�miecha si� do mnie podst�pnie. Denerwowa�em si� jednak przy nim i poprosi�em, by z niego nie korzysta�.

��A mo�e opowiedzia�by� mi, o czym my�lisz?

��O niczym konkretnym.

��Pozw�l b��dzi� swoim my�lom. Wymie� pierwsz� rzecz, jaka ci przyjdzie do g�owy.

��Przypominam sobie� � m�wi� i przerywam.

��Co, Rob?

��Gateway?

��To brzmi bardziej jak pytanie ni� odpowied�.

��Mo�e to jest pytanie. Nic na to nie poradz�. Rzeczywi�cie, przypominam sobie Gateway.

Jest wiele powod�w, dla kt�rych powinienem j� pami�ta�. Stamt�d mam pieni�dze, bransolety, wszystko� Wracam my�lami do dnia, kiedy odlatywa�em z Gateway. To by�o, niech sobie przypomn�, trzydziestego pierwszego dnia dwudziestej drugiej Orbity, to znaczy ponad szesna�cie lat temu. Wyszed�em ze szpitala dos�ownie przed p�godzin� i nie mog�em doczeka� si� chwili, kiedy odbior� pieni�dze, wsi�d� na statek i odlec�.

��Mo�e powiedz g�o�no, o czym my�lisz? � m�wi Sigfrid uprzejmie.

��My�l� o Shikitei Bakinie.

��Tak, przypominam sobie, wspomina�e� o nim. A co konkretnie my�lisz?

Nie odpowiadam. Pok�j starego Shicky Bakina, kaleki bez n�g, by� obok mojego, ale nie chc� o tym z Sigfridem rozmawia�. Wierc� si� wi�c na okr�g�ym materacu my�l�c o Shickym i zmuszaj�c si� do p�aczu.

��Co ci� gn�bi. Bob?

Na to tak�e nie odpowiadam. Shicky by� chyba jedyn� osob� na Gateway, z kt�r� si� po�egna�em. To �mieszne. R�nica mi�dzy nami by�a ogromna � ja by�em poszukiwaczem, a Shicky �mieciarzem. Zarabia� tylko tyle, �e wystarcza�o mu na zap�acenie podatku od �ycia, wykonywa� r�ne dorywcze prace, bo nawet na Gateway potrzebuj� kogo� do sprz�tania. W ko�cu jednak zrobi si� zbyt stary i schorowany, by by� z niego jaki� po�ytek. Je�li b�dzie mia� szcz�cie, wypchn� go w otwarty Kosmos i umrze. Je�li nie � ode�l� go pewnie na jak�� planet�. Tam te� nied�ugo umrze, ale wpierw b�dzie musia� prze�y� kilka tygodni jako bezbronny kaleka.

A wi�c by� moim s�siadem. Co rano, wstawszy z ��ka, mozolnie odkurza� ka�dy centymetr kwadratowy swojej kabiny. By�o brudno, bo na Gateway, pomimo pr�b utrzymania porz�dku, w powietrzu bez przerwy unosi�y si� �mieci. Kiedy ju� dok�adnie oczy�ci� wszystko, nawet korzenie male�kich krzaczk�w, kt�re sam zasadzi� i wyhodowa�, bra� gar�� kamyk�w, zakr�tek od butelek, skrawk�w papieru � to wszystko, co w�a�nie uprz�tn�� � i starannie rozk�ada� te �mieci na dopiero co wysprz�tanej pod�odze. Dziwne! Dla mnie wygl�da�o to jak przedtem, Klara jednak twierdzi�a, �e widzi r�nic�.

��O czym przed chwil� my�la�e�? � pyta Sigfrid. Podkurczam nogi i co� tam mamroc�.

��Nie zrozumia�em, Robbie?

Nie odpowiadam. Zastanawiam si�, co si� sta�o z Shickym. Pewnie umar�, i nagle robi mi si� przykro, gdy sobie pomy�l�, �e umar� tak daleko od Nagoi i znowu �a�uj�, �e nie potrafi� p�aka�. Bo nie potrafi�! Kr�c� si� i wierc�. Napr�am si�, a� trzeszcz� przytrzymuj�ce mnie paski. Nic nie pomaga. Nie wida� po mnie ani b�lu, ani wstydu. Czuj� si� zadowolony z moich usi�owa�, cho� musz� przyzna�, �e s� one raczej bez efektu, a koszmarna rozmowa toczy si� dalej.

��Nie odpowiadasz. Bob � m�wi Sigfrid. � Czy czego� mi nie chcesz powiedzie�?

��C� to za pytanie? � odpowiadam gwa�townie. � Sk�d mog� wiedzie�? � Przez chwil� analizuj� swoj� pami�� szukaj�c w jej zakamarkach jakich� tajemnic, kt�re m�g�bym jeszcze ujawni� Sigfridowi.

��To chyba nie o to chodzi � m�wi� powoli. � Nie wydaje mi si�, �ebym stara� si� co� w sobie zdusi�. Bardziej o to, �e jest tak wiele spraw, o kt�rych chcia�bym porozmawia�, �e nie wiem, od czego zacz��.

��Od czegokolwiek. Od tego, co ci pierwsze przyjdzie do g�owy.

Wydaje mi si� to bez sensu. Sk�d mam wiedzie�, kt�ra z tych spraw przychodzi mi pierwsza do g�owy, gdy wszystkie na raz kot�uj� si� w pami�ci. Ojciec? Matka? Sylwia? Klara? Biedny Shicky usi�uj�cy utrzyma� bez n�g r�wnowag� w locie, wychwytuj�cy w powietrzu Gateway leciusie�kie odpadki, niczym poluj�ca na muszki jask�ka?

Si�gam do miejsc, kt�re bol�. Wiem o tym, poniewa� nie raz ju� bola�y. Jako siedmiolatek paraduj� tam i z powrotem na oczach innych dzieci po chodniku Skalistego Parku, modl�c si� o to, by ktokolwiek mnie zauwa�y�. Albo jeste�my w nie � przestrzeni i wiemy, �e znale�li�my si� w pu�apce � z nico�ci przed nami wy�ania si� gwiazda � widmo jak u�miech kota z �Alicji w Krainie Czar�w�. Mam setki takich wspomnie� i wszystkie one bol�. W indeksie pami�ci wyra�nie zaklasyfikowane s� jako bolesne. Wiem, gdzie je mo�na odnale�� i wiem, co znaczy da� im wydosta� si� na powierzchni�.

Ale nie zabol�, je�li zostawi� je w spokoju.

��Czekam � m�wi Sigfrid.

��Zastanawiam si� w�a�nie � odpowiadam, i kiedy tak sobie le��, przychodzi mi do g�owy, �e sp�ni� si� na lekcj� gry na gitarze. To ka�e mi spojrze� na palce lewej d�oni, sprawdzam, czy paznokcie za bardzo nie uros�y i �a�uj�, �e opuszki nie s� twardsze i grubsze. Nie umiem jaszcze zbyt dobrze gra�, ale ludzie przewa�nie mnie nie krytykuj�, a gra sprawia mi przyjemno��. Trzeba jednak du�o �wiczy� i pami�ta� o wielu rzeczach. Na przyk�ad zastanawiam si�, jak przechodzi si� z D-dur z powrotem na C7?

��Bob � m�wi Sigfrid � nasze spotkanie nie by�o dotychczas zbyt owocne. Zosta�o jeszcze dziesi�� lub pi�tna�cie minut. Mo�e powiedzia�by� w tej chwili pierwsz� rzecz, jaka ci przychodzi do g�owy?

Odrzucam pierwsz� i m�wi� o drugiej. � Pierwsza rzecz, jaka mi si� przypomina, to matka p�acz�ca po �mierci ojca.

��Nie wydaje mi si�. Bob, �eby to rzeczywi�cie by�a pierwsza rzecz. Poczekaj, niech zgadn�. Mo�e mia�o to co� wsp�lnego z Klar�?

Wci�gam g��boko powietrze, przebiegaj� mnie dreszcze. Zaczynam gwa�townie oddycha�, i nagle przede mn� wy�ania si� Klara. Klara sprzed szesnastu lat i ani troch� nie starsza. � M�wi� prawd� � odpowiadam � wydaje mi si�, �e chc� rozmawia� o matce � pozwalam sobie na uprzejmy, pogardliwy u�mieszek.

Sigfrid nigdy nie wzdycha z rezygnacj�, ale potrafi zachowa� milczenie w taki spos�b, kt�ry oznacza to samo.

��Widzisz � ci�gn� dalej ostro�nie podkre�laj�c wszystkie istotne szczeg�y � matka po �mierci ojca chcia�a ponownie wyj�� za m��. Nie od razu, oczywi�cie. Nie znaczy to, �e cieszy�a si� z jego �mierci, czy co� w tym rodzaju. Nie, ona go rzeczywi�cie kocha�a. Ale w ko�cu teraz zdaj� sobie spraw� z tego, �e by�a m�od�, no, wzgl�dnie m�od�, zdrow� kobiet�. Mia�a chyba trzydzie�ci trzy lata. Gdyby nie ja, na pewno wysz�aby za m�� po raz drugi. Czuj�, �e to moja wina. Ja jej w tym przeszkodzi�em. Przychodzi�em do niej i m�wi�em �Mamusiu, nie potrzebujesz innego m�czyzny. Ja b�d� g�ow� rodziny, zaopiekuj� si� tob��. Tylko, �e oczywi�cie nie mog�em, mia�em dopiero pi�� lat.

��Raczej dziewi��, Robbie.

��Zaraz, niech si� zastanowi�, chyba masz racj�. � Nagle co� jakby mi uwi�z�o w gardle, wi�c krztusz� si� i kaszl�.

��Powiedz to. Rob! � nalega Sigfrid. � Co chcia�e� powiedzie�?

��Id� do diab�a!

��Dalej, Robbie, powiedz!

��Co mam powiedzie�? Chryste Panie, Sigfrid! Doprowadzasz mnie do sza�u! To pieprzenie prowadzi do nik�d!

��Prosz� ci�, powiedz, co ci� gryzie!

��Zamknij si�, ty cholerna puszko! � Ca�y dok�adnie skrywany b�l wypycha si� na powierzchni� i nie mog� go ju� znie��, nie mog� sobie z nim da� rady.

��Bob, radzi�bym ci spr�bowa�

Szarpi� si� w pasach, wyrywaj�c kawa�ki g�bki z materaca. � Zamknij si�! � rycz�. � Nie chc� tego s�ucha�! Nie mog� sobie z tym poradzi�, nie rozumiesz tego? Nie mog�! Nie mog�!

Sigfrid cierpliwie czeka, a� przestan� szlocha�, co nast�puje do�� nagle. Uprzedzam go i m�wi� znu�onym g�osem � Cholera, Sigfrid, to do niczego nie prowadzi. Chyba powinni�my da� sobie spok�j. S� pewnie inni ludzie, kt�rzy bardziej potrzebuj� twojej pomocy.

��Je�li o to chodzi � stwierdza � jestem w stanie sprosta� wszystkim potrzebom w czasie mojej pracy.

Wycieram �zy papierowymi chusteczkami, kt�re po�o�y� obok materaca, i nic nie odpowiadam.

��Moje mo�liwo�ci nie s� nawet wykorzystane do ko�ca � ci�gnie. � Pami�taj, �e to do ciebie nale�y decyzja, czy b�dziemy si� nadal spotyka�, czy nie.

��Czy masz co� do picia w pomieszczeniu wypoczynkowym? � pytam.

��Nic takiego, o czym my�lisz. S�ysza�em, �e na ostatnim pi�trze tego budynku jest do�� przyjemny bar.

��Zastanawiam si� wi�c � m�wi� � co ja tu jeszcze robi�? Kwadrans p�niej siedz� w kabinie wypoczynkowej Sigfrida, z kt�rym jak zwykle um�wi�em si� na nast�pny tydzie�, i popijam herbat�. Nadstawiam ucha, czy nast�pny pacjent zacz�� ju� krzycze�, ale nic nie s�ysz�.

Myj� wi�c twarz, poprawiam apaszk� i przyg�adzam w�osy. Id� na jednego do baru na g�r�. Kierownik sali, kt�ry jest cz�owiekiem, zna mnie i wskazuje mi miejsce z widokiem na po�udniowy kraniec Klosza, czyli na Doln� Zatok�. Spogl�da w kierunku samotnie siedz�cej wysokiej dziewczyny o zielonych oczach i sk�rze o miedzianym po�ysku, lecz kiwam przecz�co g�ow�. Podziwiaj�c d�ugie nogi dziewczyny szybko wypijam niedu�ego drinka i zastanawiaj�c si� g��wnie nad tym, gdzie zjem obiad, postanawiam nie rezygnowa� z lekcji gry na gitarze.

Tylko na co mo�na wyda� te pieni�dze? Nie wystarcz� na Pe�ny Serwis Medyczny. Nie wystarcz� nawet na to, by wyci�gn�� cz�owieka z kopalni, mo�e ledwie na s�aw� miejscowego szcz�ciarza. Pracuje si� sze�� godzin, potem ma si� dziesi�� godzin wolnego. Osim godzin snu i od nowa: ubranie robocze przesi�kni�te smrodem i�u. Pali� wolno tylko w odizolowanych pomieszczeniach. WWsz�dzie osiadaj� opary ropy. Dziewczyny s� r�wnie pachn�ce, schludne i wypocz�te.

Wszyscy robili�my to samo: podrywali�my sobie nawzajem dziewczyny i grali�my na loterii. Pili�my du�o taniego mocnego alkoholu, kt�ry produkowano dos�ownie par� kilometr�w od nas. Czasami nazywa� si� szkocka whisky, czasem w�dka lub burbon, ale pochodzi� z tej samej kadzi. Nie r�ni�em si� niczym od innych, z wyj�tkiem jednego � pewnego dnia wygr�em na loterii. I dzi�ki temu mog�em si� stamt�d wydosta�.

Zanim to si� sta�o � po prostu egzystowa�em, nic wi�cej.

Moja matka te� pracowa�a w kopalni. Po �mierci ojca w czasie po�aru szybu wychowywa�a mnie sama korzystaj�c jedynie z przedszkola sp�ki. �y�o nam si� razem ca�kiem dobrze, a� do czasu mego psychotycznego epizodu. Mia�em wtedy dwadzie�cia sze�� lat i k�opoty z dziewczyn�. Od nich si� zacz�o. Przez pewien czas nie by�em zdolny wsta� z ��ka. Wsadzili mnie do szpitala i wypad�em z obiegu na ponad rok. Kiedy mnie wypu�cili, matka nie �y�a.

Nie ma co ukrywa� � to by�a moja wina. Nie to, �ebym chcia� tego, ale gdyby nie musia�a si� o mnie martwi�, pewnie by �y�a d�u�ej. Nie starczy�o pieni�dzy na leczenie nas obojga. Mnie potrzebna by�a psychoterapia, jej � nowe p�uco. Nie dosta�a go, wi�c umar�a.

Znienawidzi�em nasze mieszkanie po jej �mierci, ale alternatyw� by�oby przeniesienie si� do kwatery dla kawaler�w. Nie n�ci� mnie pomys� przebywania w tak du�ej grupie innych m�czyzn. Oczywi�cie, mog�em si� r�wnie� o�eni�. Nie zrobi�em tego � Sylwia, z kt�r� kiedy� mia�em problem, dawno ju� znikn�a � ale nie dlatego, �ebym mia� co� przeciwko ma��e�stwu. Kto� mo�e pomy�li, �e w�a�nie dlatego, gdy we�mie pod uwag� moj� histori� choroby i fakt, �e mieszka�em z matk�, p�ki �y�a. Ale to nieprawda. Bardzo lubi�em dziewczyny i by�bym szcz�liwy, gdybym m�g� si� o�eni� i mie� dziecko.

Ale nie w kopalni.

Nie chcia�em pozostawi� mego syna w sytuacji podobnej do tej, w jakiej zostawi� mnie m�j ojciec.

Wiercenie otwor�w strza�owych jest cholernie ci�k� robot�. Teraz u�ywa si� parowych silnik�w z termospiralami Heech�w, i� po prostu grzecznie si� rozst�puje i daje si� kroi� jak mas�o. Ale za moich czas�w wierci�o si� i zak�ada�o �adunki. Zmiana zaczyna�a si� szybkim zjazdem do szybu. O�lizg�a i �mierdz�ca �ciana przesuwa�a si� tu� obok z pr�dko�ci� sze��dziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Widzia�em g�rnik�w, kt�rzy nie wytrze�wiawszy jeszcze zataczali si�, wyci�gali r�k�, by si� podeprze�, i cofali ju� tylko kikut. P�niej wy�azisz z windy i pokonujesz �lisk� i nier�wn� drog� po chodnikach z desek, kt�re ci�gn� si� jaki� kilometr, zanim dojdzie si� do przodka. Wiercisz otw�r. Zak�adasz �adunki. Potem uciekasz przed wybuchem do kryj�wki z nadziej�, �e wszystko dobrze wyliczy�e� i �e ca�a ta cuchn�ca, kleista masa nie spadnie ci na �eb. Je�li zasypie ci� �ywcem � w sypkim ile prze�yjesz nawet do tygodnia. Byli tacy, co prze�yli. Gdy pomoc przez trzy dni nie nadejdzie, uratowani p�niej ludzie i tak ju� s� do niczego. Kiedy wi�c wszystko sko�czy si� szcz�liwie, idziesz na nast�pne miejsce wierce� uskakuj�c przed tocz�cymi si� po szynach �adowarkami.

Podobno maski chroni� przed w�glowodorami i py�em skalnym. Na smr�d jednak nie pomagaj�. Nie jestem tak�e pewien, czy rzeczywi�cie zatrzymuj� wszystkie w�glowodory. O ile wiem, moja matka nie by�a jedyn� osob� zatrudnion� w kopalni, kt�ra potrzebowa�a nowego p�uca. Ani te� jedyn�, kt�rej nie by�o na to sta�.

Dok�d mo�na p�j�� po sko�czonej zmianie?

Do baru, przespa� si� z dziewczyn�, do �wietlicy, by pogra� w karty. Ogl�da si� te� telewizj�. Nie wychodzi si� cz�sto, bo nie ma dok�d. Jest kilka parczk�w, bardzo zadbanych, z pieczo�owicie hodowan� ro�linno�ci�. W Parku Skalistym jest nawet �ywop�ot i trawnik. Za�o�� si�, �e nigdy nie widzieli�cie trawnika, kt�ry trzeba co tydzie� my�, szorowa� (u�ywaj�c detergentu!) i suszy�. Inaczej by wszystko obumar�o. Dlatego zostawiamy parki dzieciom.

Poza parkami w Wyoming jak okiem si�gn�� rozci�ga si� jedynie naga ziemia, przypominaj�ca powierzchni� Ksi�yca. Ani �ladu zieleni, ani �ladu �ycia � nie ma ptak�w, wiewi�rek, �adnych zwierz�t. Jest zaledwie kilka zamulonych, o�lizg�ych potok�w, kt�rym warstwa ropy nadaje jaskrawy ��toczerwony odcie�. Podobno to i tak dobrze, bo w naszej cz�ci Wyoming wierci si� szyby. W Colorado s� kopalnie odkrywkowe, co jest du�o gorsze.

Nigdy nie mog�em w to uwierzy�, ale te� nigdy nie pojecha�em, �eby sprawdzi�.

Temu wszystkiemu towarzyszy bez przerwy od�r, ruch i zgie�k. Zamglone zachodz�ce s�o�ce pomara�czowobr�zowej barwy. Nieustanny smr�d. Dzie� i noc ryk piec�w ekstrakcyjnych, kt�re podgrzewaj� i miel� margiel, by wydoby� z niego kerogen. Nieprzerwane dudnienie pasa transmisyjnego, kt�ry wywozi zu�yty i� gdzie� na wysypisko.

Widzicie, �eby wydoby� rop�, nale�y ska�� podgrza�. Rozgrzewana, powi�ksza swoj� obj�to�� jak pra�ona kukurydza. Nie ma wi�c gdzie jej podzia�. Nie da si� jej wcisn�� do szybu, z kt�rego si� j� wydoby�o, bo zajmuje teraz zbyt wiele miejsca. Je�li wykopiemy g�r� i�u i od��czymy od niego rop�, to co zostanie, wystarczy na dwie takie g�ry. I tak si� robi. Buduje si� nowe wzg�rza.

Wydzielaj�ce si� z ekstrakt�w ciep�o ogrzewa pomieszczenia uprawne i kiedy ropa przes�cza si� przez nie, wydziela nowy mu� zbierany przez odpowiednie cedzid�a. Mu� ten jest suszony i prasowany, a nast�pnego ranka zjadamy go, przynajmniej w cz�ci, na �niadanie.

To �mieszne! W dawnych czasach ropa podobno sama tryska�a z ziemi. Ludzie znali dla niej tylko jedno zastosowanie � wlewali j� do samochod�w i spalali.

Wszystkie programy telewizyjne pokazuj� krzepi�ce reklam�wki, kt�re opowiadaj� nam, jak wa�na jest nasza praca, i �e wy�ywienie ca�ego �wiata zale�y od nas. To wszystko prawda. Nie musz� nam o tym stale przypomina�. Gdyby nie my, w Teksasie panowa�by g��d, a w�r�d dzieci Oregonu szerzy�by si� kwasiorkowiec. Wszyscy o tym wiemy. Dostarczamy �wiatu pi�� bilion�w kalorii dziennie i po�ow� normy bia�ka dla oko�o jednej pi�tej ludno�ci Ziemi. Pochodzi ono z dro�d�y i bakterii, kt�re hodujemy na ropie ilastej wydobywanej w Wyoming, a tak�e cz�ciowo w Utah i Colorado. �wiat potrzebuje tej �ywno�ci. Na razie kosztowa�a nas ona wi�ksz� cz�� Wyoming, po�ow� Appalach�w, du�� po�a� smolnych piask�w Athabaski� A co zrobimy z tymi wszystkimi lud�mi, kiedy ostatnia kropla w�glowodoru zostanie przemieniona w dro�d�e?

To nie moja sprawa, ale i tak o tym my�l�.

Przesta�em si� przejmowa�, kiedy wygra�em na loterii, by�o to dzie� po Bo�ym Narodzeniu, w moje dwudzieste sz�ste urodziny.

Nagroda wynosi�a dwie�cie pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w. Starczy�oby na kr�lewskie �ycie przez rok. Starczy�oby r�wnie� na to, bym si� o�eni� i utrzyma� rodzin�, zak�adaj�c, �e obydwoje pracujemy i nie �yjemy zbyt rozrzutnie.

Starczy�oby r�wnie� na bilet do Gateway, w jedn� stron�.

Zabra�em kupon loterii do biura podr�y i op�aci�em nim przelot. Ucieszyli si� na m�j widok, klient�w mieli niewielu, zw�aszcza w tym kierunku. Zosta�o mi mniej wi�cej dziesi�� tysi�cy dolar�w, dok�adnie nie liczy�em. Zaprosi�em do baru ca�� moj� zmian�. Przyj�cie trwa�o prawie dob�, uczestniczy�o w nim pi��dziesi�ciu robotnik�w, wielu innych znajomych i kilku przygodnych go�ci, kt�rzy wprosili si� sami.

Potem zataczaj�c si� pod��y�em w typowej dla Wyoming zamieci w kierunku biura podr�y. Pi�� miesi�cy p�niej by�em na drodze do realizacji marzenia o karierze poszukiacza, zbli�a�em si� do asteroidu patrz�c przez iluminator na brazylijski kr��ownik, kt�ry wzywa� nas do zatrzymania si�.

Prawdopodobnie pr�dzej czy p�niej badania teleskopowe wyja�ni�yby t� zagadk�, ale nie by�o to takie wa�ne. Potem S�ynny Sylvester Macklen, kt�ry do czasu swej wyprawy nie by� nikim s�awnym, ledwie jednym z wielu szperaczy tunelowych na Wenus, odnalaz� statek Heech�w, dotar� do Gateway, gdzie zgin��. Uda�o mu si� jednak � inteligentnie aran�uj�c eksplozj� pojazdu powiadomi� ludzi, gdzie si� znajduje. Wtedy NASA skierowa�a tam sw�j pr�bnik, dot�d badaj�cy chromosfer� S�o�ca, Gateway zosta�a odkryta i stan�a otworem przed cz�owiekiem.

Wewn�trz by�y gwiazdy.

Wewn�trz � ujmuj�c to w spos�b mniej poetycki a bardziej dos�owny � znajdowa�o si� prawie tysi�c ma�ych statk�w kosmicznych przypominaj�cych olbrzymie grzyby. By�y r�nej wielko�ci i kszta�tu. Najmniejsze, zako�czone p�kuli�cie, wygl�da�y jak pieczarki, kt�re kupi� mo�na w sklepie i kt�re hoduje si� w oczyszczonych z i�u tunelach Wyoming. Wi�ksze, spiczaste, przypomina�y smardze. Wewn�trz kapeluszy znajdowa�y si� pomieszczenia mieszkalne oraz system nap�dowy, kt�rego nikt nie rozumia�. Na doln� cz�� sk�ada�y si� rakiety chemiczne podobne do tych, jakich u�ywano do pierwszych l�downik�w ksi�ycowych.

Nikt nigdy nie odkry�, jaki nap�d maj� te kapelusze lub te� jak mo�na nimi kierowa�.

To, �e podejmujemy ryzyko z czym�, czego nikt nie rozumie, niepokoi�o nas wszystkich. Kiedy si� leci w statku Heech�w, nie ma si� nad nim �adnej kontroli. Ich kursy wpisane zosta�y w system kierowania w spos�b, kt�rego do tej pory nikt nie wyja�ni�, je�li wybra�e� jaki� kurs, to koniec � nie mog�e� go ju� zmieni�, nie wiedzia�e�, dok�d ci� prowadzi, podobnie jak nie wiesz, co zawiera paczka z prezentem, dop�ki jej nie otworzysz.

Ale statki wci�� by�y sprawne. By�y sprawne po up�ywie, jak m�wi�, mo�e i p� miliona lat.

Pierwszemu facetowi, kt�ry mia� tyle odwagi, by wsi��� do jednego z nich i wystartowa�, powiod�o si�. Pojazd wysun�� si� ze swojego leja na powierzchni� asteroidu. Zamigota�, zaja�nia� i znikn��.

Trzy miesi�ce p�niej by� ju� z powrotem z wyg�odzonym, zszokowanym lecz triumfuj�cym astronaut� na pok�adzie. Dotar� do innej gwiazdy! Okr��y� wielk� szar� planet� otoczon� wiruj�cymi ��tymi ob�okami, po czym uda�o mu si� przestawi� stery, a wbudowany system kierowania przywi�d� go dok�adnie do tego samego leja.

Wys�ano wi�c nast�pny statek, tym razem w jednym z tych du�ych pojazd�w w kszta�cie smardza znalaz�a si� czteroosobowa za�oga i olbrzymie zapasy �ywno�ci i sprz�tu. Nie by�o ich raptem jakie� pi��dziesi�t dni. W tym czasie nie tylko znale�li si� w innym systemie s�onecznym, ale tak�e u�yli i l�downika, by dotrze� na powierzchni� planety. Nie zastali tam �adnych �ywych istot� ale kiedy� tam by�y.

Znale�li jakie� szcz�tki. Wprawdzie niezbyt du�o � troch� gruzu na szczycie g�ry, kt�ra unikn�a zniszczenia, jakie dotkn�o planet�. Z radioaktywnego py�u wydobyli ceg��, ceramiczny sworze�, na po�y stopion� bry�k�, kt�ra wygl�da�a jakby kiedy� by�a chromowym fletem.

Potem ju� zacz�a si� gor�czka podr�y gwiezdnych� a my byli�my jej cz�stk�.

��No, jak to? Powinna by� w tej paczce, kt�r� ci dali. Otwiera�em szafki na chybi� trafi�, dop�ki nie znalaz�em koperty. Wewn�trz by� m�j egzemplarz umowy, broszurka zatytu�owana,,Witajcie na Gateway�, przydzia� pokoju, kwestionariusz zdrowia, kt�ry musia�em wype�ni� do �smej rano nast�pnego dnia� oraz z�o�ona karta po otwarciu przypominaj�ca zadrukowany nazwami schemat obwodu elektrycznego.

��To w�a�nie to. Czy mo�esz pokaza�, gdzie jeste�my? Zapami�taj numer swego pokoju. Poziom Laleczka, �wiartka Wschodnia, Tunel 8, Pok�j 51. Zapisz to sobie.

��Jest ju� zapisane. Na przydziale pokoju.

��No, dobra. Tylko nie zgub. � Dane si�gn�� do ty�u i odczepiwszy si� z haka �agodnie opad� na pod�og�. � Rozejrzyj si� teraz troch� sam. Spotkamy si� tutaj � powiedzia�. � Czy chcia�by� si� jeszcze czego� teraz dowiedzie�?

Zastanawia�em si� przez chwil�, gdy on czeka� zniecierpliwiony. Czy mog� ci zada� osobiste pytanie? By�e� ju� na jakiej� wyprawie?

��Sze�� razy. No, dobra. Wpadn� po ciebie o dwudziestej drugiej. Pchn�� drzwi, wy�lizgn�� si� w zielon� g�stwin� korytarza i znikn��.

Opad�em � �agodnie i powoli � na moje jedyne tutaj prawdziwe krzes�o i usi�owa�em zrozumie�, �e znajduj� si� na progu Wszech�wiata.

Nie jestem pewien, czy b�d� w stanie wam uzmys�owi�, jak dla mnie wygl�da� Wszech�wiat widziany z Gateway. To zupe�nie tak, jak by� m�odym i mie� jeszcze Pe�ny Serwis Medyczny. Jak menu w najlepszej restauracji �wiata, kiedy kto� za ciebie p�aci. Jak dziewczyna, kt�r� w�a�nie pozna�e� i kt�ra ci� lubi. Jak nie otwarty jeszcze prezent.

To, co przede wszystkim uderza na Gateway, to male�kie tunele, poczucie mikroskopijno�ci pot�guj� jeszcze rz�dy oszklonych skrzynek z ro�linami, zawroty g�owy spowodowane niskim ci��eniem a tak�e smr�d. Gateway poznaje si� stopniowo. Nie mo�na zobaczy� jej za jednym razem, Gateway to wszak nic innego, jak labirynt wydr��onych w skale luneli. Nie jestem nawet pewien, czy wszystkie zosta�y zbadane. Z pewno�ci� s� i takie, kt�re ci�gn� si� kilometrami, gdzie nikt jeszcze nie by� albo przynajmniej gdzie nie zagl�da si� zbyt cz�sto.

Tak oto �yli Heechowie. Zaj�li asteroid, ob�o�yli go p�ytkami metalowymi, wydr��yli tunele i wype�nili je tym, co posiadali. Wi�kszo�� by�a jednak pusta w momencie, gdy tam dotarli�my, podobnie jak wszystkie niegdy� nale��ce do nich zak�tki Wszech�wiata. A potem opu�cili Gateway z jakiego� sobie tylko znanego powodu.

Je�eli asteroid ma w og�le jaki� centralny punkt, to b�dzie nim Miasto Heech�w. Jest to wrzecionowata jaskinia w pobli�u jego geometrycznego centrum. M�wi�, �e kiedy Heechowie budowali Gateway, mieszkali w niej. Na pocz�tku my r�wnie� tam mieszkali�my, lub w pobli�u�� my, kt�rzy przylecieli�my z Ziemi (a tak�e z innych planet. Przed nami, na przyk�ad przyby� statek z Wenus). Mieszcz� si� tu budynki Korporacji. P�niej, je�li wzbogacimy si� dzi�ki wyprawie, b�dziemy mogli przenie�� si� bli�ej powierzchni, gdzie jest troch� wy�sze ci��enie i mniejszy ha�as. A co najwa�niejsze, mniej �mierdzi. Ju� par� tysi�cy ludzi wydziela�o smrody w atmosfer�, oddycha�o powietrzem, kt�rym teraz oddycham i oddawa�o mocz, kt�ry pij�. Nie przebywali tu zbyt d�ugo, przynajmniej wi�kszo�� z nich. Ale smr�d wci�� pozostawa�.

Smr�d mi nie przeszkadza�. Inne rzeczy zreszt� te� nie. Gateway by�a biletem loteryjnym do wielkiej wygranej: do Pe�nego Serwisu Medycznego, dziewi�ciopokojowego domu, dwojga dzieci i mn�stwa rado�ci. Wygra�em ju� raz na loterii. Dawa�o mi to nadziej� na now� wygran�.

Wszystko wygl�da�o tu fascynuj�co, cho� jednocze�nie i obskurnie. Trudno m�wi� o jakim� luksusie. Za 238.575 dolar�w dostawa�e� podr� na Gateway, dziesi�ciodniowy pobyt z zapewnionym wy�ywieniem, mieszkaniem i powietrzem, skr�cony kurs obs�ugi statku oraz mo�liwo�� zg�oszenia si� na najbli�szy lot. Lub jaki� inny, kt�ry ci odpowiada. Nie zmuszaj� ci� wprawdzie, by� zdecydowa� si� na jaki� konkretny lot czy w og�le na jakikolwiek.

Korporacja nie czerpie z tego �adnych zysk�w. Ceny kszta�tuj� si� mniej wi�cej na poziomie koszt�w. Nie znaczy to wcale, �e s� niskie, a z pewno�ci� ju� nie znaczy, �e to, co otrzymujesz, jest dobre. Jedzenie przypomina�o to, kt�re sam wykopywa�em i jad�em przez ca�e �ycie. Mieszkanie by�o mniej wi�cej wielko�ci du�ego kot�a parowego�� jedno krzes�o, kilka szafek, rozk�adany st� i hamak, kt�ry do spania rozwiesza�o si� mi�dzy rogami pokoju.

Moimi s�siadami by�a rodzina z Wenus. Uda�o mi si� raz do nich zajrze� przez uchylone drzwi. Wyobra�cie to sobie: czworo ludzi w takiej kabinie! Pewnie spali parami, zawieszaj�c hamaki po przek�tnych. Z drugiej strony by� pok�j Sheri. Zaskroba�em w jej drzwi, ale nikt nie odpowiedzia�. Pok�j nie by� zamkni�ty. Na Gateway zostawia si� otwarte drzwi, poniewa� nie ma tu i tak nic warto�ciowego, co mo�na by ukra��. Sheri gdzie� wysz�a. Dooko�a le�a�o rozrzucone ubranie, kt�re nosi�a na statku.

Domy�li�em si�, �e posz�a si� troch� rozejrze�, i �a�owa�em, �e nie przyszed�em nieco wcze�niej. Z przyjemno�ci� zwiedzi�bym Gateway w czyim� towarzystwie. Opar�em si� o bluszcz wyrastaj�cy z jednej ze �cian tunelu i wyci�gn��em map�.

Mapa da�a mi pewne poj�cie o tym, czego szuka�. By�y tam takie nazwy jak �Park Centralny� i �Jezioro G��wne�. Co to mog�o by�? Zastanawia�em si� nad �Muzeum Gateway�, co brzmia�o interesuj�co, oraz �Szpitalem Ko�cowym�, co wygl�da�o ju� ca�kiem kiepsko; p�niej odkry�em, �e �ko�cowy��� tak jak w przypadku ko�ca linii�� znaczy�o kres podr�y. W Korporacji nie mogli nie wiedzie� o tym innym znaczeniu, ale nie zaprz�tano sobie g�owy odczuciami poszukiwaczy.

Tak naprawd�, to chcia�em zobaczy� statek.

Gdy tylko sobie to u�wiadomi�em, zrozumia�em, jak bardzo mi na tym zale�y. G�owi�em si�, kt�r�dy dotrze� do pow�oki zewn�trznej, gdzie z pewno�ci� znajdowa�y si� doki statk�w. Chwyciwszy si� por�czy jedn� r�k�, drug� pr�bowa�em trzyma� map� otwart�. Szybko te� zorientowa�em si�, gdzie jestem. Dotar�em do pi�ciotunelowego skrzy�owania, kt�re na mapie by�o chyba oznaczone jako �Wschodnia Gwiazda Laleczka G�. Jeden z tuneli prowadzi� do zlotni, tyle �e nie wiedzia�em kt�ry.

Spr�bowa�em na chybi� trafi� i znalaz�em si� w �lepej uliczce. Wracaj�c zaskroba�em w jakie� drzwi, �eby zapyta� o drog�. Otworzy�y si�.�� Przepraszam�� powiedzia�em� i urwa�em.

M�czyzna, kt�ry otworzy� drzwi, zdawa� si� by� tego samego wzrostu co ja; by�o to jednak tylko z�udzenie. Nasze oczy znajdowa�y si� na tym samym poziomie, ale jego cia�o ko�czy�o si� na talii. Nie mia� n�g. Co� powiedzia�, lecz nie po angielsku. Nie zrozumia�em wi�c, co i tak nie mia�o �adnego znaczenia. Ca�a moja uwaga koncentrowa�a si� na nim. Mia� na sobie przejrzyst� jaskraw� tkanin� przywi�zan� do nadgarstk�w i talii �agodnie trzepota� powsta�ymi w ten spos�b skrzyd�ami, by utrzyma� si� w powietrzu. Nie by�o to takie trudne w niskiej grawitacji Gateway. Ale wygl�da�o osobliwie.�� Przepraszam�� powt�rzy�em.�� Chcia�em si� tylko dowiedzie�, jak m�g�bym si� dosta� do Poziomu Tani.�� Stara�em si� nie patrze� na niego, ale mi si� to nie udawa�o.

U�miechn�� si�.

W starej, nie pokrytej zmarszczkami twarzy zabiela�y z�by. Czarne oczy osadzone by�y pod grzyw� kr�tkich bia�ych w�os�w. Wysun�� si� obok mnie na korytarz i doskona�� angielszczyzn� powiedzia�:�� Oczywi�cie. Niech pan skr�ci w pierwszy tunel na prawo, potem prosto do nast�pnego skrzy�owania i w drugi na lewo. B�d� znaki.�� Brod� wskaza� mi kierunek.

Nadal lubi� by� rozpieszczany. Teraz jem lepsze rzeczy, nie tak tucz�ce, ale te� i tysi�c razy dro�sze. Na przyk�ad prawdziwy kawior. Nawet cz�sto. Otrzymujemy go z akwarium w Galveston. Pij� prawdziwego szampana i jem mas�o��� Pami�tam, jak le�a�em w ��eczku�� m�wi�.�� Musia�em by� bardzo ma�y, mia�em mo�e ze trzy lata. Bawi�em si� z misiem gadu��. K�ad�em go obok siebie, on opowiada� mi historyjki, a ja k�u�em go o��wkiem i pr�bowa�em oberwa� uszy. Uwielbia�em takie zabawy, Sigfrid.

Przerywam, a Sigfrid natychmiast podejmuje temat na nowo.�� Dlaczego p�aczesz, Robbie?

��Nie wiem -wrzeszcz�, a �zy sp�ywaj� mi po twarzy. Spogl�dam na zegarek: zielone cyferki skacz� i zamazuj� si� w zamglonych przez p�acz oczach.�� Ojej�� zagaduj� go siadaj�c na materacu, �zy wci�� p�yn� mi po twarzy, cho� ju� nie tak obficie.�� Musz� ju� i��. Um�wi�em si�. Na imi� ma Tania. Pi�kna dziewczyna. Jak marzenie. Uwielbia Mendelsohna i r�e. Chcia�bym jej kupi� kilka tych pi�knych ciemnoniebieskich kwiat�w, kt�re pasuj� do jej oczu.

��R�b, zosta�o nam jeszcze prawie dziesi�� minut.

��Wynagrodzimy sobie to nast�pnym razem.�� Wiem, �e to niemo�liwe, dodaj� wi�c szybko:�� Potrzebuj� skorzysta� z toalety.

��Czy chcesz wydali� swoje uczucia?

��Nie b�d� taki m�dry. Wiem, co chcesz powiedzie�. Wygl�da to na typowy mechanizm przemieszczenia.

��R�b!

��W porz�dku. My�lisz, �e si� wycofuj�? Ale ja naprawd� musz� ju� i��. Najpierw do toalety. A potem do kwiaciarni. Tania to co� ekstra.

Jest wspania�a. Nie chodzi mi teraz o seks, cho� i w tym jest niez�a. Potrafi z� Potrafi�

��R�b! Co chcia�e� powiedzie�?

Wci�gam powietrze i udaje mi si� wykrztusi�:�� Jest cudowna w mi�o�ci francuskiej.

��R�b?

Rozpoznaj� ten ton. Sigfrid dysponuje sporym repertuarem intonacji, ale cz�� z nich nauczy�em si� ju� identyfikowa�. Wydaje mu si�, �e jest na jakim� tropie.

��Co?

��Bob, jak ty to nazywasz, kiedy kobieta robi to ustami?

��Chryste, Sigfrid, co to za g�upia gra?

��Jak ty to nazywasz?�� powtarza.

��Sam dobrze wiesz.

��Prosz� ci�. Bob. Powiedz mi, jak to nazywasz.

��Na przyk�ad, �e mi go ssie.

��A jak inaczej?

��Jest ca�e mn�stwo okre�le�. Chocia�by �bra� w buzi�. Wydaje mi si�, �e s�ysza�em tysi�ce innych.

��Jakich?

M�j gniew i b�l wzrastaj� i nagle mam ju� tego wszystkiego do��.�� Sko�cz ju� t� pieprzon� zabawꠗ m�wi�. Bol� mnie kiszki i boj� si�, �e zer�n� si� w majtki. Tak jakbym znowu by� dzieckiem.�� O Bo�e, Sigfrid! Kiedy by�em ma�ym ch�opcem, rozmawia�em ze swoim misiem. Teraz mam czterdzie�ci pi�� lat i znowu rozmawiam z g�upi� maszyn�, jakby by�a �ywa!

��Ale jest na to jeszcze inne okre�lenie, prawda. Bob?

��Jest ich tysi�ce! Kt�re wolisz?

��To, kt�rego nie doko�czy�e�. Prosz�, doko�cz teraz. S�owo to ma na pewno specjalne znaczenie dla ciebie, skoro nie mo�esz go nawet wypowiedzie�.

Przewracam si� z powrotem na materac i teraz ju� naprawd� p�acz�.

��Prosz� ci�. Bob. Co to za s�owo?

��A niech ci� diabli, Sigfrid. Zej��. To w�a�nie to. Zej��, zej��, zej��.

��Tak mi si� wydaje. Taki tu zwyczaj. A poza tym pa�ski piezofon dzwoni� kilka razy.

Wr�ci�em do swojego�� Uch�

��S�dz�, �e to pana opiekun przypomina� o badaniach. Ju� si�dma pi�tna�cie, panie�

��Broadhead�� mrukn��em niewyra�nie, wi�c po chwili powt�rzy�em:

��Nazywam si� Bob Broadhead.

��Pozwoli�em sobie sprawdzi�, czy pan si� ju� obudzi�. Prosz� pi� herbat�, panie Broadhead. �ycz� przyjemnego pobytu na Gateway.

Skin�� g�ow� i zeskoczy� z szafki, poszybowa� w kierunku drzwi, przytrzyma� si� o nie r�kami i ju� go nie by�o. Z ci�k� g�ow� reaguj�c� �omotem na ka�d� zmian� pozycji zwlok�em si� z hamaka pr�buj�c omin�� co brudniejsze miejsca na pod�odze. Nawet si� zbytnio przy tym nie u�wini�em. Pomy�la�em o zdepilowaniu brody, ale zarost mia� ju� dwana�cie dni i postanowi�em go jeszcze troch� zostawi�, w ko�cu nie wygl�da�em ju� na nieogolonego, a tak naprawd� to nie mia�em si�y.

Kiedy wtoczy�em si� do gabinetu lekarskiego, okaza�o si�, �e sp�ni�em si� tylko pi�� minut. Wszyscy inni z mojej grupy przyszli przede mn�, musia�em wi�c poczeka� i wej�� ostatni. Pobrali mi trzy pr�bki krwi�� z palca, �okcia i p�atka ucha, z pewno�ci� wyka�� dziewi��dziesi�t procent alkoholu. Nie szkodzi. Badanie by�o jedynie formalno�ci�. Je�li prze�y�e� podr� na Gateway w statku kosmicznym, to prze�yjesz i wypraw� statkiem Heech�w. Chyba, �e co� si� zdarzy. A wtedy to ju� koniec, cho�by� nawet mia� ko�skie zdrowie.

Zd��y�em szybko wypi� fili�ank� kawy, kt�r� kto� sprzedawa� na w�zku obok zlotni (prywatny interes na Gateway? Nie wiedzia�em, �e co� takiego istnieje) i punktualnie wszed�em na pierwsze zaj�cia. Zebrali�my si� w du�ej sali na Poziomie Psa. Sala by�a d�uga, w�ska i niska. Krzes�a sta�y po dwa z ka�dej strony z przerw� po�rodku, jakby klasa by�a urz�dzona w autobusie. Sheri przysz�a p�no, �wie�a i pogodna, usiad�a cichutko obok mnie. By�a tam nasza grupa, ca�a si�demka, kt�ra przyby�a z Ziemi, czteroosobowa rodzina z Wenus i paru innych�� takich jak ja nieopierze�c�w.

��Nie wygl�dasz a� tak tragicznie�� szepn�a Sheri, kiedy instruktor duma� nad roz�o�onymi na biurku papierami.

��Wida�, �e mam kaca?

��W zasadzie nie. Przypuszczam jednak, �e go masz. S�ysza�am, jak wraca�e� w nocy. Tak naprawdꠗ doda�a znacz�co�� s�ysza� ci� ca�y tunel.

Skrzywi�em si�. Wci�� cuchn��em, ale wi�kszo�� tego smrodu tkwi�a najwyra�niej wewn�trz mnie. Nikt si� ode mnie jako� nie odsuwa�, nawet Sheri.

Instruktor wsta� i przez moment przygl�da� si� nam uwa�nie.�� No dobrze�� powiedzia� i zerkn�� z powrotem na papiery. Potem pokr�ci� g�ow�.�� Nie b�d� sprawdza� obecno�ci�� rzek�.�� Prowadz� nauk� kierowania statkami Heech�w.�� Zauwa�y�em, �e mia� mn�stwo bransolet, nie mog�em ich policzy�, ale by�o ich co najmniej z p� tuzina. Przez chwil� my�la�em sobie o tych wszystkich, a spotyka�em ich co krok, kt�rzy ju� wielokrotnie wyruszali, a ci�gle jeszcze si� nie wzbogacili.�� To jeden z waszych trzech kurs�w. Pozosta�e dotycz� sposob�w prze�ycia w nieznanym �rodowisku oraz rozpoznawania warto�ciowych przedmiot�w. Ja mam was nauczy� prowadzenia statku, a zaczniemy od praktyki. Prosz� za mn�.

Wstali�my wi�c i jak stadko g�si wyszli�my za nim z sali. Tunelem dotarli�my do zlotni i przeszli�my obok stra�nik�w, by� mo�e tych samych, kt�rzy mnie st�d wczoraj przegnali. Tym razem skin�li tylko g�ow� instruktorowi i przepu�cili nas dalej. W ko�cu dotarli�my do d�ugiego, szerokiego i niskiego pomieszczenia, gdzie z pod�ogi wyrasta�o kilka pokrytych rdz� �ci�tych cylindr�w. Wygl�da�y jak spalone kikuty drzew i up�yn�a chwila, nim zda�em sobie spraw�, co to jest.

Po drodze dogoni�em Forehand�w. M�czyzna, na imi� by�o mu chyba Sess, wyszed� ze zlotni i zaczeka�, by uprzejmie przywita� si� ze mn�.

��Nie widzieli�my ciebie na �niadaniu�� zauwa�y�a jego �ona, powiedzia�em im wi�c, gdzie by�em. Najm�odsza c�rka, Lois, spojrza�a na mnie z lekk� zawi�ci�.�� Nie martw si�, kochanie�� poklepa�a j� matka.�� Zd��ymy tam zajrze� przed odlotem na Wenus.�� Zwracaj�c si� za� do mnie, doda�a:�� Liczymy si� teraz z ka�dym groszem. Ale kiedy si� nam powiedzie, dobrze b�dziemy wiedzieli, co zrobi� z pieni�dzmi.

��Ka�dy ma chyba jakie� plany�� powiedzia�em, ale nagle co� zacz�o �wita� mi w g�owie.�� Czy naprawd� zamierzacie wr�ci� na Wenus?

��Oczywi�cie�� odpowiedzieli prawie jednocze�nie wygl�daj�c na zdumionych tym pytaniem, co z kolei mnie zaskoczy�o. Nie przypuszcza�em, �e tunelarze mog� my�le� o tej roz�arzonej norze jako o w�asnym domu. Sess Forehand z pewno�ci� musia� odczyta� to z mojej twarzy. Byli pow�ci�gliwi, ale niewiele uchodzi�o ich uwagi. U�miechn�� si� i powiedzia�:

��Mimo wszystko, to nasz dom. Tak jak i Gateway, w pewnym sensie. To ju� zabrzmia�o dziwnie.

��Je�li chodzi o �cis�o��, jeste�my spokrewnieni z pierwszym cz�owiekiem, kt�ry wyl�dowa� na Gateway, z Sylvestrem Macklenem. S�ysza� pan o nim?

��No jasne!

��By� to jaki� nasz kuzyn. S�dz�, �e zna pan ca�� histori�.�� Chcia�em ju� powiedzie�, �e tak, ale z pewno�ci� by� dumny ze swego krewniaka�� i trudno mu si� dziwi栗 us�ysza�em wi�c troch� zmienion� wersj� znanej legendy:�� By� w jednym z tuneli Bieguna Po�udniowego i znalaz� tam statek. B�g jeden wie, jak go wyci�gn�� na powierzchni�, ale mu si� uda�o, wsiad� do �rodka, zapewne poci�gn�� d�wigni� startu i pojazd polecia� tam, gdzie by� zaprogramowany, to znaczy na Gateway.

��Czy Korporacja nic wam nie p�aci?�� zapyta�em.�� P�ac� przecie� za odkrycia, jakie� wi�c bardziej na to zas�uguje?

��W ka�dym razie nie nam�� odpowiedzia�a Lois Forehand, ze smutkiem w g�osie. Pieni�dze to dra�liwy temat dla tej rodziny.

��Oczywi�cie Sylvester nie wybiera� si� odkry� Gateway. Jak ju� pan wie z tego, czego ucz� nas na kursie, statki maj� automatycznie zaprogramowany powr�t. Gdziekolwiek si� leci, wystarczy potem poci�gn�� d�wigni� startu i wraca si� prosto do bazy. Tylko, �e to na niewiele si� zda�o Sylvestrowi, poniewa� on by� w�a�nie w bazie. Odby� powrotny etap podr�y, co prawda op�niony o miliony lat.

��To by� nieg�upi i silny facet�� Sess podj�� na nowo swoj� opowie��.�� Takim zreszt� musi by� poszukiwacz. Nie wpad� wi�c w panik�. Ale zanim kto� tu trafi�, by zbada�, co si� sta�o, sko�czy�y mu si� �rodki do �ycia. M�g� prze�y� troch� d�u�ej. M�g� z p�ynnego tlenu i H ze zbiornik�w l�downika otrzyma� powietrze i wod�. Zastanawiam si�, dlaczego tego nie zrobi�.

��Poniewa� i tak by umar� z g�odu�� przerwa�a Louise w obronie swego kuzyna.

��Tak te� my�l�. W ka�dym razie znale�li jego cia�o, z notatnikiem w r�ku. Podci�� sobie gard�o.

Byli to mili ludzie, ale zna�em ca�� t� histori�, a przez nich mog�em sp�ni� si� na zaj�cia.

Oczywi�cie zaj�cia wcale nie by�y interesuj�ce w tym punkcie programu. Doszli�my do Wieszania Hamaka (poziom podstawowy) i Spuszczania Wody w Toalecie (poziom zaawansowany). Mo�na si� zastanawia�, dlaczego nie po�wi�cali wi�cej czasu na uczenie pilota�u. To jasne. Statki po prostu same lata�y�� dok�adnie tak jak m�wili mi to Forehandowie i wszyscy inni. Nawet l�downikiem nie trzeba by�o za wiele kierowa�, chocia� nale�a�o trzyma� stery. B�d�c ju� w �rodku poszukiwacz musia� jedynie por�wnywa� tr�jwymiar, czyli jakby holograficzny obraz najbli�szego obszaru przestrzeni z tym, gdzie chcia� dolecie�, i zgrywa� punkt �wietlny w tr�jwymiarze z miejscem, do kt�rego cncia� dotrze�. A l�downik sam trafia� na miejsce. Oblicza� swoj� trajektori� i poprawia� w�asne b��dy. Odrobiny si�y wymaga�o jedynie skoordynowanie tego punktu �wiat�a z miejscem przeznaczenia, by� to na szcz�cie system tolerancyjny.

W przerwach mi�dzy praktycznymi zaj�ciami spuszczania wody i u�ytkowania hamaka rozmawiali�my o naszych planach po uko�czeniu kursu. Grafiki odlot�w by�y uaktualniane i po naci�ni�ciu guzika ukazywa�y si� na ekranie naszego klasowego piezowizora. Niekt�re pozycje opatrzone by�y nazwiskami, jedno czy dwa nawet rozpozna�em. Tikki Trumbuli, dziewczyna, z kt�r� raz czy dwa razy ta�czy�em i siedzia�em w mesie. By�a pilotem zewn�trznym i poniewa� potrzebowa�a za�ogi, my�la�em nawet, czy by do niej nie do��czy�. Ale m�dre g�owy u�wiadomi�y mi, �e takie loty to strata czasu.

Musz� wyja�ni�, kim jest pilot zewn�trzny. To taki facet, kt�ry dowozi nowe za�ogi na Gateway-2. Lata tam regularnie kilkana�cie pi�tek. Zabieraj� czw�rk� ludzi (do tego w�a�nie Tikki szuka�a kandydat�w), potem ju� pilot wraca sam lub z poszukiwaczami�� je�li s� jeszcze tacy�� i z tym, co znale�li. Z regu�y jaki� zawsze si� znajdzie.

Wszyscy marzyli�my o takim zespole, jak ten, kt�ry odkry� Gateway-2. Im si� uda�o. Cholernie im si� uda�o! Gateway-2 by�a drug� Gateway, tak� sam�, z tym tylko wyj�tkiem, �e orbitowa�a wok� innej gwiazdy. Nie by�o tam specjalnie �adnych skarb�w, Heechowie nie zostawili po sobie nic poza statkami. Nie by�o ich zreszt� tak du�o�� jakie� sto pi��dziesi�t w por�wnaniu z prawie tysi�cem na naszej macierzystej, solarnej Gateway. Ale p�torej setki pojazd�w ju� same w sobie jest co� warte. A i to jeszcze, �e docieraj� do takich miejsc, kt�re dla naszych miejscowych statk�w s�, zdaje si�, nieosi�galne.

��Nie, nie o to mi chodzi�� waham si�, pr�buj�c u�ci�li� pytanie i zastanawiaj�c si�, co mi przyjdzie z odpowiedzi. Podejrzewam, �e ci�gnie � si� to jeszcze od czasu Sylwii, kt�ra by�a kiedy� katoliczk�. Szczerze zazdro�ci�em Sylwii jej ko�cio�a i powiedzia�em jej jaka to g�upota, �e go opu�ci�a, przede wszystkim za� zazdro�ci�em jej spowiedzi. Ca�y m�j umys� zaprz�ta�y w�tpliwo�ci i l�ki, kt�rych nie potrafi�em si� pozby�. A tak m�g�bym je z rozkosz� przela� na g�ow� spowiednika. Widzia�em, �e mo�na stworzy� mi�y zhierarchizowany model przep�ywu, w kt�rym ca�e to g�wno z mojej g�owy sp�ukuje si� do konfesjona�u, sk�d z kolei proboszcz przelewa je do diecezjalnego monsignore (czy kogo� tam�� nie znam si� za dobrze na ko�ciele), a wszystko zatrzymuje si� na papie�u, kt�ry zbiera szlam cierpienia, nieszcz�cia i winy ca�ej ludzko�ci, zanim przeka�e go bezpo�rednio do Boga (oczywi�cie, je�li B�g istnieje, albo je�li jest taki adres�� �B�g��� na kt�ry mo�na przes�a� ca�e to g�wno).

Chodzi o to, �e obraz podobnego systemu znalaz�em w psychoterapii: boczne s�czki przechodz�ce w rozga��zienia kana�owe, te z kolei zebrane w kolektory wyrastaj�ce z psychiatr�w z krwi i ko�ci. Gdyby Sigfrid by� cz�owiekiem, nie podo�a�by ca�emu cierpieniu, jakie do niego wp�ywa. Przede wszystkim mia�by swoje w�asne k�opoty. Potem mia�by moje, bo pozby�bym si� ich obarczaj�c nimi jego. Mia�by te� problemy tych wszystkich, z kt�rymi dziel� t� kozetk� cierpie�, on za� pozby�by si� ich, bo w ko�cu te� musia�by to robi�, przerzucaj�c je na g�ow� innego cz�owieka, kt�ry z kolei jego by analizowa�, i tak dalej, a� dochodzi�oby siꠗ do kogo? Do ducha Zygmunta Freuda?

Ale Sigfrid nie jest cz�owiekiem. Jest maszyn�. Nie odczuwa b�lu. Co si� wi�c dzieje z tym ca�ym szlamem cierpienia?

Pr�buj� mu to wyja�ni�, stwierdzaj�c na zako�czenie:�� Czy nie rozumiesz? Je�li tobie przekazuj� m�j b�l, a ty go przekazujesz dalej, to gdzie� to si� musi ko�czy�. Nie wydaje mi si� mo�liwe, by on po prostu stawa� si� magnetycznym b�belkiem, kt�rego nikt nigdy nie odczuwa, zamkni�tym w kawa�ku kwarcu?

��Nie uwa�am, �e rozmowa na temat natury b�lu mo�e nam co� da�.

��A czy mo�e nam co� da� dyskusja o tym, czy istniejesz, czy nie? Wzdycha wr�cz.�� Bob�� odpowiada�� nie uwa�am r�wnie� za po�yteczn� rozmow� o naturze istnienia. Wiem, �e jestem maszyn�. Ty te� o tym wiesz. Jaki jest jednak cel naszego spotkania? Czy to mnie mamy pom�c?

��Sam si� czasem zastanawiam�� m�wi� nad�sany.

��Nie s�dz�, �eby ci� to rzeczywi�cie niepokoi�o. Uwa�am, �e zdajesz sobie spraw� z tego, i� mamy pom�c tobie, poprzez spowodowanie jakiej� zmiany w two i m wn�trzu. Wiedza o tym, co si� dzieje z przekazywanymi mi informacjami, mo�e zaspokoi� twoj� ciekawo��. Mo�e r�wnie� dostarczy� ci wym�wki, by po�wi�ci� nasze spotkania na intelektualne dyskusje zamiast na terapi�.

��Masz racj�, Sigfrid�� przerywam.

��Owszem. Ale to, jak si� czujesz i post�pujesz w sytuacjach dla siebie istotnych zale�y od tego, co ty z tymi informacjami robisz. Bardzo ci� prosz�, zajmij si� zawarto�ci� swojej g�owy, a nie mojej.

��Rzeczywi�cie, jeste� cholernie inteligentny�� m�wi� z podziwem.

��Mam wra�enie�� odpowiada�� �e chcia�e� powiedzie� �Nie znosz� ci�, ty cholerna puszko�.

Nigdy nie s�ysza�em u niego czego� podobnego i jestem naprawd� zaskoczony, po chwili jednak przypominam sobie, �e rzeczywi�cie powiedzia�em mu kiedy� dok�adnie to samo, zreszt� nie raz. I to prawda.

Nie znosz� go.

Pr�buje mi pom�c i za to go nienawidz�. My�l� o s�odkiej S. Laworownie i o tym, jak ch�tnie spe�nia prawie wszystkie moje zachcianki. Chc�, bardzo chc� zada� Sigfridowi b�l.

��No, wydaje mi si�, �e tak�

��Ca�y Wszech�wiat czeka, by�my go odkryli i wykorzystali. Tylko z Gateway mo�na do niego dotrze�. Cz�owiek, kt�ry tak jak ty, wychowa� si� na farmie planktonu�

��Je�li chodzi o �cis�o��, by�y to kopalnie �ywno�ci w Wyoming.

��Niewa�ne, wiem, jak bardzo ludzko�� potrzebuje tego, co mo�emy jej da�. Nowa technika! Nowe �r�d�a energii! �ywno��! Nowe �wiaty do zamieszkania!�� Potrz�sn�a g�ow� i nacisn�a guziki sortownika na biurku, zarazem z�a i zmartwiona. Podejrzewam, �e musia�a si� wylicza� z tego, ilu takich jak ja paso�yt�w i nierob�w uda�o jej si� wypchn��, zgodnie z tym, czego od nas oczekiwano, i to wyja�nia�o jej wrogo�栗 za�o�ywszy jednak najpierw, �e sama chcia�a zosta� na Gateway. Odwr�ci�a si� od sortownika i wstawszy podesz�a do kartoteki przy �cianie.

��Powiedzmy, �e znajd� ci pracꠗ rzuci�a przez rami�.�� Jedyna rzecz, jak� potrafisz i kt�ra mo�e si� tu na co� przyda栗 to poszukiwania, a ty, jak na razie, nie robisz z tego u�ytku.

��Wezm� ka�d� robot�, no, prawie ka�d��� powiedzia�em. Popatrzy�a na mnie kpi�co i wr�ci�a do biurka. Jak na swoj� stukilow� mas� porusza�a si� z zadziwiaj�cym wdzi�kiem. By� mo�e kaprys grubej kobiety, by jej cia�o nie obwis�o, t�umaczy� pragnienie zatrzymania tej pracy i pozostania na Gateway.�� B�dziesz wykonywa� najgorsz� robot�, do kt�rej nie potrzeba kwalifikacji�� ostrzeg�a.�� Nie p�acimy za to du�o, sto osiemdziesi�t dziennie.

��Zgadzam si�.

��Od tego trzeba odliczy� twoje koszty utrzymania. Po odj�ciu tego i jeszcze jakich� dwudziestu dolar�w dziennie na wymian� niewiele ci zostaje.

��Je�li b�d� potrzebowa� wi�cej, mog� przecie� wykonywa� prace dorywcze.

��Odwlekasz decyzj�, Bob�� westchn�a.�� Sama nie wiem. Dyrektor Xien osobi�cie dogl�da rozdzia�u stanowisk pracy. B�dzie mi trudno wyja�ni� mu, dlaczego ci� zatrudniam. A co si� stanie, je�li zachorujesz i nie b�dziesz m�g� pracowa�? Kto op�aci tw�j podatek?

��Wtedy pewnie wr�c� na Ziemi�.

��I stracisz to, czego si� nauczy�e�?�� Pokr�ci�a g�ow�.�� Napawasz mnie wstr�tem, Bob.

Wyda�a mi jednak kart� pracy, zgodnie z kt�r� mia�em zg�osi� si� do szefa za�ogi na Poziomie G��wnym w Sektorze P�nocnym. Tam mia�em pracowa� przy uprawie ro�linno�ci.

Nie by�em zachwycony rozmow� z Emm� Fother, ale ju� mnie wcze�niej przed ni� ostrzegano. Kiedy wieczorem rozmawiali�my na ten temat z Klar�, powiedzia�a mi, �e i tak wyszed�em obronn� r�k�.

��Masz szcz�cie, �e uda�o ci si� do niej trafi�. Stary Xien potrafi czasami trzyma� ludzi, a� im si� sko�cz� pieni�dze.

��A potem co?�� Usiad�em na kraw�dzi koi szukaj�c po omacku swoich ochraniaczy na stopy.�� Wyrzuca si� ich za �luz�?

��Nie ma si� z czego �mia�, mo�e spokojnie doj�� i do tego. Xien jest zawzi�ty na darmozjad�w.

��Mi�a jeste�.

U�miechn�a si�, obr�ci�a i potar�a nosem o moje plecy.�� R�nica mi�dzy tob� a mn��� powiedzia�a�� polega na tym, �e ja od�o�y�am sobie troch� forsy z pierwszej wyprawy. Nie by�o tego wiele, ale zawsze� Poza tym ja ju� tam by�am, a oni potrzebuj� takich jak ja do uczenia takich jak ty.

Opar�em si� na jej biodrze, wp� odwr�cony, by�a to raczej aluzja ni� zaczepka. Na pewne tematy nie rozmawiali�my, ale��� Klara?

��Uhm?

��Jak tam jest?

Przez chwil� pociera�a podbr�dkiem o moje rami�, patrz�c na holobraz Wenus.

��Strasznie�� odrzek�a.

Czeka�em, ale nic wi�cej nie doda�a. A to wiedzia�em i bez niej, by�em przera�ony ju� na Gateway. Nie musia�em wyrusza� w Tajemnicz� Podr� Weso�ym Autobusem Heech�w, by wiedzie�, jak si� odczuwa strach. Ja ju� go czu�em.

��Nie masz wielkiego wyboru, kochanie�� powiedzia�a, jak na ni�, wr�cz czule.

Poczu�em nag�y przyp�yw gniewu.�� To prawda! Uj�a� w tych s�owach ca�e moje �ycie. Nigdy nie mia�em wyboru, z wyj�tkiem jednego razu, gdy wygra�em na loterii i postanowi�em przyjecha� tutaj. I nie jestem pewien, czy powzi��em wtedy s�uszn� decyzj�.

Ziewn�a, pog�aska�a mnie po r�ku.�� Je�li mamy ju� do�� seksu�� stwierdzi�a�� chcia�abym co� zje��, zanim si� po�o��. Chod�my do Piekie�ka�� ja zapraszam.

Uprawa ro�linno�ci jest dos�ownie upraw� ro�linno�ci, a dok�adnie bluszczu, kt�ry pomaga utrzyma� Gateway w stanie nadaj�cym si� do �ycia. Zg�osi�em si� do pracy i co za niespodzianka, mi�a zreszt�: szefem okaza� si� m�j beznogi s�siad, Shikitei Bakin.

Powita� mnie okazuj�c prawdziwe zadowolenie.�� Jak to mi�o, �e b�dziesz u nas, Robinette�� powiedzia�.�� My�la�em, �e wyruszysz od razu.

��Ju� nied�ugo, Shicky, jak tylko zobacz� na li�cie w�a�ciwy lot.

��Oczywi�cie.�� Sko�czy� na tym i przedstawi� mnie pozosta�ym pracownikom. Nie zrozumia�em dok�adnie, kim s�. Wiem tylko, �e dziewczyna by�a kiedy� jako� zwi�zana z profesorem Hegrametem, s�awnym heechologiem z Ziemi, a obydwaj m�czy�ni latali ju� po par� razy. Nie musia�em zreszt� dok�adnie tego wiedzie�. Wszyscy i tak rozumieli�my rzecz zasadnicz��� nie byli�my jeszcze gotowi, by wpisa� si� na list� lot�w.

Ja nie by�em nawet zdolny zastanawia� si� dlaczego.

Uprawa ro�linno�ci mog�aby stanowi� �wietn� okazj� do rozmy�la�.

Tymczasem Shicky odes�a� mnie natychmiast do roboty przy przymocowywaniu p�eczek do �cian z metalu Heech�w, za pomoc� kleistej mazi. By� to specjalny klej, kt�ry przylepia� si� zar�wno do metalu jak i �ebrowej folii skrzynek na ro�liny. Nie zawiera� te� �adnego rozpuszczalnika, kt�ry m�g�by wyparowa� i zanieczy�ci� powietrze. Podobno by� bardzo drogi. Je�li si� do cz�owieka przypadkiem przyklei�, trzeba by�o da� za wygran�, przynajmniej do czasu, a� sk�ra pod nim nie obumrze i nie z�uszczy si�. Przy ka�dej pr�bie usuni�cia kleju pojawia�a si� krew.

Kiedy zawiesili�my ca�� dzienn� porcj� p�ek, pomaszerowali�my wszyscy do urz�dze� �ciekowych, sk�d wzi�li�my skrzynki wype�nione szlamem i pokryte b�on� celuloidow�. Ustawili�my je na p�eczkach, przykr�cili�my samoblokuj�ce si� �rubki i pod��czyli�my zbiorniki nawadniaj�ce. Na Ziemi ka�da z tych skrzynek wa�y�aby pewnie ze sto kilo, ale na Gateway nie by�o z tym problemu, sama folia, z kt�rej je wykonano, wystarczy�aby chyba, by je utrzyma� na miejscu. Kiedy wszystko by�o gotowe, Shicky osobi�cie rozmie�ci� w skrzynkach sadzonki, podczas gdy my przeszli�my do nast�pnej partii p�ek. Wygl�da� do�� zabawnie. Tace z malutkimi sadzonkami bluszczu mia� przewieszone na pasku na szyi jak dziewczynka sprzedaj�ca papierosy. Jedn� r�k� utrzymywa� si� na poziomie tac, drug� przez dziurki w b�onie wciska� sadzonki do szlamu. Robota ta nie wymaga�a gor�czkowego po�piechu i wydaje mi si�, �e by�a do�� po�yteczna, poza tym pozwala�a jako� sp�dzi� czas. Shicky nie kaza� si� nam bynajmniej zapracowywa�. Mia� ustalon� dzienn� norm�. Je�li tylko umocowali�my i wype�nili�my sze��dziesi�t p�ek, nie przeszkadza�o mu, �e si� urywamy, byleby po cichu. Niejednokrotnie zagl�da�a do nas Klara, czasem te� przychodzi�a z t� ma�� dziewczynk�. Poza tym by�o wielu innych go�ci. A kiedy nic si� nie dzia�o i nie by�o z kim pogada�, w��czyli�my si� po okolicy. Zwiedzi�em nie znane mi dot�d zak�tki Gateway i ka�dego dnia odk�ada�em decyzj� na p�niej. Wszyscy m�wili�my o tym, �e trzeba lecie�. Prawie co dzie� rozlega� si� g�uchy odg�os i wibracje, kiedy jaki� l�downik wychodzi� z doku pchaj�c ca�y statek tam, gdzie w��cza si� g��wny nap�d Heech�w. R�wnie cz�sto wyczuwali�my s�abszy kr�tki wstrz�s, kiedy jaki� statek wraca�. Wieczorami chodzili�my na przyj�cia. Ju� prawie wszyscy z mojej grupy wyruszyli, Sheri polecia�a w jakiej� Pi�tce. Nie widzia�em si� z ni� i nie wiem, dlaczego zmieni�a plany, nie by�em te� pewien, czy tak naprawd� chcia�em to wiedzie�. Poza ni� w za�odze byli sami m�czy�ni. M�wili po niemiecku, ale Sheri wydawa�o si� pewnie, �e poradzi sobie bez s��w. Jako ostatnia wyruszy�a Willa Forehand. Poszli�my z Klar� na jej po�egnalne przyj�cie, a potem do doku popatrze�, jak odlatuje. Powinienem by� w pracy, ale mia�em nadziej�, �e Shicky nie we�mie mi tego za z�e. Niestety, by� tam r�wnie� pan Xien i zauwa�y�em, �e mnie rozpozna�.

��Cholera�� zakl��em.

Klara zachichota�a i wzi�a mnie za r�k�. Wycofali�my si� do zlotni i wznie�li�my si� na wy�szy poziom. Usiedli�my na brzegu Jeziora G��wnego.�� Nie wydaje mi si�, staruszku�� powiedzia�a�� �eby ci� mieli wywali� za ten jeden raz. Pewnie sko�czy si� na gadaniu.

Wzdrygn��em si� i wrzuci�em odprysk kamyka filtracyjnego do wypuk�ego jeziora, kt�re rozci�ga�o si� przed nami na jakie� dwie�cie metr�w. By�em rozklejony i zastanawia�em si�, czy w�a�nie dotar�em do tego punktu, kiedy z�e przeczucie okropnej �mierci w Kosmosie zaczyna�o ulega� perspektywie dr�enia ze strachu na Gateway. Strach to �mieszna rzecz. Nie czu�em go. Wiedzia�em, �e oci�gam si� nie tylko ze strachu, ale nie odczuwa�em tego jako l�ku, lecz jako przezorn� ostro�no��.

��Wydaje mi siꠗ zacz��em nie bardzo wiedz�c, jak sko�cz� to zdanie�� �e chyba si� zdecyduj�. Polecisz ze mn�?

Klara wzdrygn�a si� i usiad�a. Min�a chwila, zanim odpowiedzia�a.

��Mo�e. Co proponujesz?

Mia�em pustk� w g�owie. Czu�em si� jedynie widzem obserwuj�cym, jak sam siebie pakuj� w co�, od czego cierpnie mi sk�ra. Wypowiedzia�em jednak te s�owa jakbym przemy�la� je ju� dawno:�� Mo�e warto by�oby za�apa� si� na lot powt�rny.

��Nigdy w �yciu!�� By�a prawie z�a.�� Je�li polec�, to tylko tam, gdzie jest prawdziwa forsa.

Ale to oczywi�cie oznacza�o te� prawdziwe ryzyko. Cho� nawet loty powt�rne okazywa�y si� niebezpieczne.

W przypadku lot�w powt�rnych ma si� �wiadomo��, �e kto� ju� odby� tak� podr� i szcz�liwie przylecia� z powrotem, lecz nie tylko�� poza tym znalaz� co�, po co warto jeszcze wr�ci�. Czasami jest tego ca�kiem sporo. Na przyk�ad Planeta Peggy, sk�d przywozi si� spirale do grzejnik�w i futra. Jest te� Eta Carina Siedem, prawdopodobnie istny Sezam, o ile uda si� do niego dotrze�. K�opot w tym, �e od pobytu Heech�w nasta�a tam epoka lodowcowa. S� straszne burze. Na pi�� l�downik�w tylko jeden wr�ci� ca�y i z pe�n� za�og�. Jeden nie powr�ci� w og�le.

Sigfrid ci�gle czeka, ale wiem, �e nie b�dzie czeka� w niesko�czono��. Za chwil� zacznie mi zadawa� pytania, pewnie na temat moich sn�w.

��Czy �ni�o ci si� co�. Bob, od czasu naszego ostatniego spotkania? Ziewam. Jest to ma�o zajmuj�cy temat.

��Chyba nie. W ka�dym b�d� razie nic wa�nego.

��Chcia�bym si� jednak dowiedzie� co. Cho�by kawa�ek.

��Jeste� naprawd� niezno�ny.

��Bardzo mi przykro, �e tak uwa�asz, R�b.

��Wydaje mi si�, �e nie pami�tam nawet kawa�ka.

��Prosz� ci�, spr�buj.

��No dobra, psiakrew!�� Sadowi� si� wygodnie na kozetce. Jedyny sen, jaki mi przychodzi na my�l, zupe�nie jest banalny i wiem, �e nie ma w nim niczego istotnego ani odnosz�cego si� do jakichkolwiek uraz�w z przesz�o�ci. Gdybym mu to jednak powiedzia�, pewnie by si� zez�o�ci� Zaczynam wi�c pos�usznie:�� Siedzia�em w jednym z wagon�w poci�gu. By�o ich wiele i mo�na by�o przechodzi� z jednego do drugiego. Jecha�o w nich pe�no znanych mi ludzi. Na przyk�ad kobieta o matczynym wygl�dzie, kt�ra du�o kas�a�a. I jeszcze jedna, ale ta wygl�da�a troszk� dziwnie. My�la�em z pocz�tku, �e to m�czyzna. By�a ubrana w jaki� kombinezon, trudno wi�c by�o stwierdzi� jej p�e�, mia�a te� bardzo m�skie, krzaczaste brwi. Ale by�em pewien, �e to kobieta.

��Czy rozmawia�e� z kt�r�� z nich. Bob?

��Prosz�, �eby� mi nie przerywa�, gubi� wtedy w�tek.

��Przepraszam, R�b.

Kontynuuj� opowie��.�� Odszed�em od nich, nie, nie wdawa�em si� w rozmow�. Przeszed�em do nast�pnego wagonu. By� ostatni, przy��czony do reszty poci�gu czym� w rodzaju�� bo ja wiem, jak to okre�li栗 czym� w rodzaju metalowej spr�yny, kt�ra si� rozci�ga�a.

Przerywam na chwil�, g��wnie dlatego, �e mnie to znudzi�o. Mam prawie ochot� przeprasza� go za taki g�upi, niestosowny sen.�� M�wi�e�, �e ten metalowy ��cznik by� rozci�gliwy�� podpowiada mi Sigfrid.

��W�a�nie. Wi�c oczywi�cie wagon, w kt�rym si� znajdowa�em, odsuwa� si� od poprzednich coraz dalej i dalej. Widzia�em tylko ich tylne �wiat�o, kt�re mia�o jakby kszta�t jej twarzy patrz�cej na mnie. Ona��� zaczynam si� gubi�, pr�buj� si� wi�c cofn��:�� Wed�ug mnie, czu�em wtedy, �e b�dzie mi trudno do niej wr�ci�, tak jakby ona� Przepraszam ci�, Sigfrid, nie pami�tam ju�, co si� sta�o w tamtym momencie. Potem obudzi�em si� i� jestem z siebie dumny: jak najszybciej wszystko zapisa�em, dok�adnie tak, jak mi radzi�e�.

��Ciesz� si�, Bob�� stwierdza Sigfrid z powag�. Czeka, �ebym m�wi� dalej.

Poruszam si� niespokojnie.�� Materac by� wygodniejszy�� narzekam.

��Bardzo mi przykro. A wi�c je rozpozna�e�?

��Kogo?

��Te kobiety z poci�gu, od kt�rych odje�d�a�e� coraz dalej.

��Ach, o to ci chodzi. Ale ja je rozpozna�em we �nie, w rzeczywisto�ci nie mam zielonego poj�cia, kto to by�.

��Czy przypomina�y ci kogo� znajomego?

��Ani troch�. Sam si� ju� nad tym zastanawia�em. Sigfrid odpowiada dopiero po chwili, zd��y�em ju� si� zorientowa�, �e daje mi w ten spos�b szans� na zmian� odpowiedzi, kt�ra mu si� nie podoba.�� M�wi�e�, �e jedna z tych kobiet by�a w typie matczynym i kas�a�a�

��Tak, ale ja jej nie znam. Mo�e rzeczywi�cie by�a do kogo� podobna, tylko sam wiesz, jak to jest�� w snach zawsze tak si� cz�owiekowi wydaje.

��Czy zna�e� jak�� kobietꠗ pyta cierpliwie�� kt�ra mia�a matczyny wygl�d i kas�a�a?

Odpowiadam g�o�nym �miechem.�� Drogi przyjacielu Sigfridzie!

Zapewniam ci�, �e kobiety, kt�re znam, zupe�nie nie s� w tym typie, i wszystkie maj� przynajmniej Wy�szy Serwis Medyczny. Ma�o prawdopodobne, �eby kas�a�y.

��Rozumiem. Czy jeste� pewien, Robbie?

��Przesta� si� czepia栗 m�wi� ze z�o�ci�, bo na tej cholernej kozetce trudno mi si� wygodnie u�o�y�, a poza tym musz� i�� do toalety, za� sytuacja zdaje si� przed�u�a� w niesko�czono��.

��W porz�dku.�� Po chwili zaczyna od czego� innego, tak jak si� zreszt� spodziewa�em, dziobie jak go��b ka�dy okruszek, kt�ry mu rzucam pod nos, jeden za drugim.�� A co z t� drug� kobiet� o krzaczastych brwiach?

��Jak to co?

��Czy zna�e� kiedy� dziewczyn� o takich brwiach?

��O Bo�e! Spa�em z kilkoma setkami dziewczyn. Mia�y najprzer�niejsze brwi.

��Nie przychodzi ci na my�l nikt konkretny?

��Na poczekaniu nie.

��Prosz� ci�. Bob, postaraj si� wysili� sw� pami��.

�atwiej jest mu ust�pi� ni� si� sprzecza�, wysilam wi�c pami��.�� Dobra, zobaczymy. Ida Mae? Nie. Sue-Ann? Nie. S. Laworowna? Nie. Gretchen? Nie, m�wi�c szczerze, Sigfrid, Gretchen by�a tak jasn� blondynk�, �e nie wiem, czy ona w og�le mia�a brwi.

��To s� twoje ostatnie znajomo�ci. A mo�e kto�, kogo zna�e� dawniej?

��Dawno temu?�� si�gam pami�ci� najdalej jak tylko potrafiꠗ jeszcze do kopalni �ywno�ci i Sylwii.�� Wiesz co?�� wybucham �miechem.�� To zabawne, ale prawie nie pami�tam, jak wygl�da�a Sylwia. Chwileczk�, nie. Teraz sobie przypominam. Wyskubywa�a prawie ca�e brwi, a potem je malowa�a. Tak, bo raz w ��ku bawili�my si� rysuj�c sobie na cia�ach obrazki jej o��wkiem do brwi.

S�ysz� wr�cz jak wzdycha.�� A wagony?�� dziobie nast�pny okruszek�� czy m�g�by� je jako� opisa�?

��Wygl�da�y jak normalne wagony kolejowe. By�y d�ugie i w�skie. Jecha�y do�� szybko przez tunel.

��D�ugie i w�skie, i jecha�y przez tunel, tak. Bob?

Tego ju� za wiele. Wyra�nie wida�, do czego ten sukinsyn zmierza!

��Daj spok�j, Sigfrid! Nie ze mn� te numery. Nie b�dziesz mi wmawia� jakich� staromodnych symboli fallicznych.

��Nawet nie mam zamiaru. Bob.

��Przyczepi�e� si� do tego cholernego snu. A zapewniam ci�, �e nic w nim nie ma. Poci�g by� po prostu poci�giem. Nie wiem, kim by�y te kobiety, i s�uchaj, skoro ju� o tym mowa: wcale mi si� nie podoba ta pieprzona kozetka. Za te pieni�dze, kt�re dostajesz z mego ubezpieczenia, mo�esz sobie pozwoli� na co� lepszego.

Teraz mnie naprawd� zdenerwowa�. Wraca bez przerwy do tego snu, a ja za pieni�dze towarzystwa ubezpieczeniowego jestem zdecydowany dosta�, co mi si� nale�y. Kiedy wychodzi�em, musia� mi wi�c przyrzec, �e przed nast�pn� wizyt� przemebluje gabinet.

Tego dnia wychodz�c od Sigfrida czuj� si� ca�kiem z siebie zadowolony. Rzeczywi�cie, bardzo mi pomaga. By� mo�e dlatego, �e nabieram odwagi, by stawi� mu czo�a, mo�e do tego w�a�nie zmierzaj� te wszystkie g�upoty, sam nie wiem. Ale jedno jest pewne�� niekt�re z jego pomys��w s� zupe�nie idiotyczne.

Zacz��em si� zastanawia�, co znajduje si� w kierunku p�nocnego bieguna Galaktyki i, co wa�niejsze, kiedy tam dotrzemy. Najkr�tsza znana podr� do innego systemu gwiezdnego trwa�a 18 dni.

By�a to Gwiazda Barnarda�� wyprawa okaza�a si� jednak niewypa�em. Niczego tam nie znaleziono. Najd�u�sza, to znaczy przynajmniej najd�u�sza, o jakiej wiadomo�� a kto wie, ile statk�w wioz�cych martwe cia�a poszukiwaczy ci�gle jeszcze wraca, na przyk�ad z M-31 w Andromedzie�� trwa�a 175 dni w jedn� stron�. Wr�cili, ale nie�ywi. Nie wiadomo nawet, dok�d dotarli. Nie mo�na by�o niczego wywnioskowa� z przywiezionych zdj��, a poszukiwacze naturalnie sami ju� nie mogli na to odpowiedzie�. Sam pocz�tek lotu jest przera�aj�cy, nawet dla weterana. Wiadomo, �e statek przy�piesza. Nie wiadomo za to, jak d�ugo b�dzie to trwa�o. Mo�na jednak stwierdzi�, kiedy statek w��cza hamowanie. Przede wszystkim zaczyna wtedy delikatnie migota� znajduj�ca si� w ka�dym statku Heech�w jltfotawa spirala. Nikt nie wie dlaczego. Zmian� t� mo�na r�wnie� wyczu� bez �adnej obserwacji, poniewa� pseudograwitacja, kt�ra do tej pory pcha�a cz�owieka w ty� statku, teraz zaczyna pcha� go do przodu. I d� staje si� g�r�.

Dlaczego Heechowie po prostu nie odwracali statku w po�owie podr�y? Mogliby wtedy wykorzysta� ten sam uk�ad nap�dowy zar�wno do przy�pieszania, jak i hamowania. Nie wiem. Tylko Heechowie mogliby na to odpowiedzie�.

Mo�e dlatego, �e ca�a ich aparatura obserwacyjna by�a, jak si� wydaje, umieszczona na dziobie. A mo�e dlatego, �e w�a�nie dzi�b jest zawsze dobrze opancerzony, nawet w ma�ych statkach, przeciwko, jak s�dz�, uderzeniom moleku� gazu i py�u. Wi�ksze statki�� niekt�re Tr�jki i prawie wszystkie Pi�tki, s� jednak ca�e opancerzone. Ale i one si� nie odwracaj�.

Kiedy zatem migoce spirala i w��cza si� nap�d wsteczny, wiadomo, �e min�a jedna czwarta czasu samej podr�y. Nie musi to by� oczywi�cie �wiartka czasu ca�ej wyprawy. Natomiast d�ugo�� pobytu w miejscu przeznaczenia to ca�kiem odr�bna sprawa. Decyzj� co do tego podejmuje si� samemu. Wiadomo w ka�dym razie, �e min�a �wiartka podr�y na automatycznych sterach.

Mno�y si� wi�c wtedy przez cztery liczb� dni, kt�re ju� min�y i je�li wynik jest mniejszy ni� liczba dni, na kt�re starczy ci �ywno�ci, wiesz przynajmniej, �e nie czeka ci� g�odowa �mier�. R�nica mi�dzy tymi dwiema liczbami oznacza czas, jaki mo�esz sp�dzi� w miejscu przeznaczenia.

Podstawowe zapasy �ywno�ci, wody i powietrza starczaj� na dwie�cie pi��dziesi�t dni. Mo�na jednak bez wi�kszego trudu rozci�gn�� je na trzysta�� cz�owiek wraca wtedy po prostu chudszy i w nienajlepszym stanie. Kiedy mija wi�c sze��dziesi�t lub sze��dziesi�t pi�� dni podr�y bez odwr�cenia ci�gu, wiadomo, �e mog� by� k�opoty. Zaczyna si� wtedy nieco mniej je��. Kiedy mija tak osiemdziesi�t lub dziewi��dziesi�t dni, problem rozwi�zuje si� sam, bo nie ma ju� wyboru, wiadomo, �e umrzesz, zanim dotrzesz z powrotem. M�g�by� spr�bowa� zmiany kursu. Ale to tylko inny rodzaj �mierci, s�dz�c przynajmniej z tego, co m�wi� ci, kt�rzy prze�yli.

Przypuszczalnie Heechowie potrafili dowolnie zmienia� tras� lotu, ale jak to robili, pozostanie jednym z tych zasadniczych pyta� bez odpowiedzi, jak na przyk�ad, dlaczego wszystko tak skrz�tnie uprz�tali? Albo�� jak wygl�dali? Albo�� dok�d si� wynie�li?

Kiedy by�em ma�y, na jarmarkach sprzedawano dowcipn� ksi��eczk� zatytu�owan� �Wszystko, co wiemy o Heechach�. Mia�a sto dwadzie�cia osiem stron, a wszystkie puste.

Je�li Sam, Dred i Mohamad byli peda�ami, a nie mia�em powodu w to w�tpi�, przez pierwsze dni nie obnosili si� z tym. Zajmowali si� tym, co ich interesowa�o: czytali, w s�uchawkach na uszach s�uchali muzyki, grali w szachy, a kiedy uda�o im si� nam�wi� Klar� i mnie�� w chi�skiego pokera. Nie grali�my na pieni�dze, ale o zwolnienie z wachty (po paru dniach Klara stwierdzi�a, �e prawdziwie wygrany by� ten, kt�ry przegra�, bo mia� wi�cej zaj�cia, kt�re wype�nia�o czas). Traktowali nas �yczliwie, cho� stanowili�my heteroseksualn� mniejszo�� po�r�d homoseksualnej wi�kszo�ci dominuj�cej na statku. Oddawali nam l�downik dok�adnie na po�ow� czasu, mimo �e stanowili�my zaledwie czterdzie�ci procent za�ogi.

Jako� si� dogadywali�my. Ca�e szcz�cie. Przez ca�y czas ka�de z nas nusia�o �y� w cieniu i smrodzie pozosta�ych.

Wn�trze statku, nawet Pi�tki, jest niewiele wi�ksze od niedu�ej kuchni. Troch� dodatkowej przestrzeni znale�� mo�na w l�downiku wielko�ci sporej szafy, ale przynajmniej na pocz�tku jest on zwykle wy�adowany zapasami i sprz�tem. Od ca�ej kubatury, wynosz�cej oko�o czterdzie�ci dwa�� trzy metry sze�cienne, nale�y jeszcze odj�� miejsce zajmowane przez to wszystko, co wchodzi do �rodka opr�cz mnie, ciebie i innych poszukiwaczy.

W tau-przestrzeni przyspieszenie odbywa si� powoli i stopniowo. W zasadzie nie jest to nawet przyspieszenie, lecz raczej op�r atom�w twego cia�a, jaki stawiaj� przy przekraczaniu pr�dko�ci �wiat�a. Mo�na je r�wnie dobrze uzna� za tarcie, jak za grawitacj�. Odczuwa si� je troch� jak ci��enie. cz�owiek ma wra�enie, �e wa�y ze dwa kilo.

Oznacza to, �e odpocz�� mo�na jedynie na czym�, ka�dy cz�onek za�ogi posiada wi�c sk�adan� uprz��, kt�ra po otwarciu otula go do snu, lub mo�e uformowa� co� w rodzaju krzes�a. Opr�cz tego ka�dy posiada swoj� cz�stk� przestrzeni przeznaczon� na szafki z ta�mami, dyskami i ubraniem, kt�rego potrzeba zreszt� zbyt wiele, na przybory toaletowe, zdj�cia os�b bliskich drogich (je�li takie si� ma) i na pozosta�e rzeczy, kt�re w ramach swojej normy ci�aru i masy (75 kilogram�w, 0,3 m₃) postanowi� zabra�. Jak wida�, ju� to chocia�by zajmuje dosy� miejsca.

Do tego trzeba jeszcze doda� pierwotne wyposa�enie statku, z kt�rego trzy czwarte i tak nie przyda si� na nic. Cho�by� nawet potrzebowa�, nie wiedzia�by�, jak tego u�y�. Dlatego urz�dzenia te nale�y zostawi� w spokoju. Nie mo�na jednak �adnego z nich usun��, poniewa� aparatura Heech�w stanowi integraln� ca�o��. Je�li amputuje si� jeden fragment�� reszta obumiera. Gdyby�my wiedzieli, jak goi� takie rany, zapewne mo�na by si� by�o pozby� cz�ciowo tych rupieci, a statek i tak by dzia�a�. Jednak nie wiemy, wszystko wi�c pozostaje na swoim miejscu: romboidalna z�ota skrzynka, kt�ra wybucha przy pr�bie otwarcia, krucha spirala ze z�otawej rurki, jarz�ca si� od czasu do czasu, a jeszcze cz�ciej nagrzewaj�ca si� niezno�nie (nikt nie wie, dlaczego) i tak dalej. Wszystko musi zosta� na miejscu i cz�owiek co chwila si� o to obija.

Do tego za� trzeba jeszcze doda� wyposa�enie ludzi: szczelnie dopasowane skafandry, po jednym dla ka�dego, sprz�t fotograficzny, urz�dzenia sanitarne, przybory kuchenne, pojemniki na odpadki. Poza tym zestawy analityczne, bro�, wiert�a, pude�ka na pr�bki, czyli ca�y ekwipunek, kt�ry zabiera si� na powierzchni� planety, je�li cz�owiek szcz�liwie znajdzie tak�, na kt�rej mo�na wyl�dowa�.

W efekcie miejsca pozostaje niewiele. Przypomina to troch� �ycie przez wiele tygodni pod mask� bardzo du�ej ci�ar�wki, kt�rej silnik jest w��czony, wraz z czterema pozosta�ymi lud�mi rywalizujesz o odrobin� przestrzeni.

Po dw�ch dniach rozwin�o si� we mnie nieuzasadnione uprzedzenie wobec Hana Tayeha. By� za du�y�� zajmowa� znacznie wi�cej miejsca, ni� mu si� nale�a�o.

Tak naprawd�, to Han by� ni�szy ode mnie, cho� wi�cej wa�y�. Mnie nie przeszkadza�o oczywi�cie, ile przestrzeni sam zajmuj�. Przeszkadza�o mi natomiast, gdy kto� mi zawadza�. Sam Kahane mia� lepsze wymiary�� nie wi�cej ni� metr sze��dziesi�t�� i czarn�, sztywn� brod� oraz szorstkie zmierzwione w�osy, kt�re pokrywa�y ca�y jego brzuch powy�ej cache-sexe, pier�, a tak�e ca�� powierzchni� plec�w. Nie uwa�a�em jednak, �e Sam narusza moj� przestrze� �yciow�, dop�ki w jedzeniu nie znalaz�em d�ugiego, czarnego w�osa z jego brody. Han przynajmniej nie by� prawie wcale ow�osiony, mia� mi�kk�, z�otaw� sk�r�, dzi�ki kt�rej wygl�da� jak eunuch z haremu kr�la Jordanii (czy jorda�scy kr�lowie trzymali eunuch�w w haremach? I czy w og�le mieli haremy? Ham chyba nie mia� o tym zbyt wielkiego poj�cia�� jego rodzice ju� od trzech pokole� mieszkali w New Jersey).

�apa�em si� czasem nawet na tym, �e por�wnywa�em Klar� z Sheri, kt�ra by�a co najmniej dwa numery mniejsza. Za� Dred Frauenglass, trzeci z grupy Sama, by� delikatnym, szczup�ym, m�odym m�czyn�, niezbyt rozmownym i na oko zajmuj�cym mniej miejsca ni� ktokolwiek z pozosta�ych.

By�em jedynym nieopierze�cem i wszyscy po kolei t�umaczyli mi te nieliczne zadania, kt�re musieli�my wykonywa�. Trzeba prowadzi� regularne zapisy fotograficzne i spektrometryczne, oraz nagrywa� odczyty z pulpitu kontrolnego, na kt�rym stale nast�puj� minimalne zmiany w odcieniach i nat�eniach barw ( Ci�gle jeszcze si� g�owi� nad tymi kolorami maj�c nadziej� kiedy� zrozumie� ich znaczenie). Trzeba te� fotografowa� i analizowa� widma gwiazd w tau-przestrzeni. Wszytko to razem zajmuje mo�e dwie roboczogodziny dziennie. Na prac� przy przygotowywaniu posi�k�w i sprz�taniu po�wi�ca si� nast�pne dwie.

Tak zu�ywa si� w pi�� os�b jakie� cztery roboczogodziny dziennie, czyli w sumie pozostaje do zagospodarowania oko�o osiemdziesi�ciu. Nieprawda, nie to jest najwa�niejsze. W rzeczywisto�ci wszyscy czekaj� na hamowanie.

Trzy dni, cztery, tydzie�, zacz��em u�wiadamia� sobie wzrastaj�ce naci�cie, w kt�rym nie uczestniczy�em. Po dw�ch tygodniach wiedzia�em ju�, jak to jest, bo i mnie si� ono udzieli�o. Wszyscy na to czekali�my. Przed p�j�ciem spa� zawsze spogl�dali�my na spiral�, by sprawdzi�, czy jakim� cudem si� nie rozjarzy�a. Pierwsz� my�l� po przebudzeniu by�o: czy sufit sta� si� ju� pod�og�? W trzecim tygodniu zrobili�my si� bardzo rozdra�nieni. Najwyra�niej objawia�o si� to u Hama, pulchnego, z�otosk�rego Hama o twarzy weso�ka.

��Mo�e zagramy w pokera. Bob?

��Nie, dzi�kuj�.

��No, chod�. Potrzebujemy czwartego (w chi�skim pokerze rozdaje si� ca�� tali�, po trzyna�cie kart dla ka�dego. Inaczej nie da si� gra�).

��Nie mam ochoty.

��A nich ci� cholera!�� wykrzykuje z nag�� w�ciek�o�ci�.�� Nie do��, �e jeste� g�wno wart jako cz�onek za�ogi, jeszcze na dodatek nie chcesz gra�!

Potem ponuro tasowa� karty p� godziny za ka�dym razem, tak jakby zr�czno�� w tej czynno�ci by�a dla niego spraw� �ycia i �mierci. I gdyby si� dobrze zastanowi栗 pewnie by�a. Spr�bujcie sobie to sami wyobrazi�. Jeste�cie na przyk�ad w Pi�tce i po siedemdziesi�ciu pi�ciu dniach jeszcze nie nast�pi� obr�t. Od razu wiadomo, �e zapasy nie wystarcz� dla pi�ciu ludzi d�u�ej ni� trzysta dni. Ale mog� wystarczy� dla czw�rki. Albo tr�jki. Albo dw�jki. Albo dla jednego. W tym momencie jasne jest, �e przynajmniej jedna osoba nie wr�ci �ywa, wi�kszo�� za��g w takiej sytucji rozdaje karty. Ten, kto przegrywa, uprzejmie podrzyna sobie gard�o. Je�li przegrywaj�cy nie jest zbyt grzeczny, pozosta�a czw�rka daje mu lekcj� dobrych manier.

Wiele statk�w, kt�re wyruszy�y jako Pi�tki, wr�ci�o jako Tr�jki. Niekt�re powr�ci�y jako Jedynki.

Starali�my si� wi�c, by czas mija�. Nie przychodzi�o to jednak �atwo, a na pewno nie od razu.

Seks by� chwilowo niezast�pionym lekarstwem. Godzinami le�eli�my oboje z Klar�, przysypiaj�c na moment, by chwil� potem zbudzi� si� i zacz�� kocha� si� od nowa. Podejrzewam, �e tamci robili to samo. Wkr�tce l�downik zacz�� cuchn�� jak ch�opi�ca przebieralnia. Potem za� wszyscy ju� szukali�my samotno�ci. Oczywi�cie na statku nie by�o dosy� miejsca na samotno�� dla wszystkich na raz, ale robili�my, co tylko mo�na. Za og�ln� zgod� zacz�li�my pojedynczo sp�dza� godzin� czy dwie w l�downiku. Kiedy ja tam schodzi�em, ch�opcy jako� tolerowali Klar�. Kiedy przychodzi�a kolej Klary�� gra�em z nimi w karty. Gdy za� wychodzi� jeden z nich�� pozostali dwaj dotrzymywali nam towarzystwa. Nie wiem, co inni robili w samotno�ci, ja g��wnie wpatrywa�em si� w Kosmos. Dos�ownie�� patrzy�em przez wizjer na kompletn� ciemno��. Nie mo�na by�o niczego zobaczy�, ale czer� by�a lepsza ni� wn�trze statku, kt�rego mia�em ju� absolutnie do��.

Po pewnym czasie ka�dy z nas znalaz� sobie ulubione zaj�cie. Ja s�ucha�em ta�m, Dred ogl�da� pornodyski, Ham otwiera� sk�adan� klawiatur� i gra� w s�uchawkach muzyk� elektroniczn� (mimo s�uchawek muzyk� czasem da�o si� s�ysze�, i zacz�o mnie mdli� od Bacha, Palestriny i Mozarta). Sam Kahane usadza� nas jak w szkole i �eby zrobi� mu przyjemno��, sp�dzali�my wiele czasu na rozwa�aniach o naturze gwiazd neutronowych, czarnych dziur i galaktyk Seyferta, chyba �e przerabiali�my po raz kolejny analizy, kt�re nale�y przeprowadza� przed wyl�dowaniem na jakiej� nowej planecie. G��wnym po�ytkiem z tych zaj�� by�o to, �e udawa�o nam si� przez ca�e p� godziny nie czu� do siebie nienawi�ci. W pozosta�ych chwilach�� niestety�� nie mogli�my na siebie patrze�. Nie wytrzymywa�em tego ci�g�ego tasowania kart przez Hama. Dred odczuwa� nieuzasadnion� wrogo�� wobec moich nielicznych papieros�w. Pachy Sama by�y czym� strasznym, nawet w fetorze zgnilizny wype�niaj�cym kapsu��, wobec kt�rego najgorsze powietrze na Gateway zdawa�o si� olejkiem r�anym. A Klara?�� Klara mia�a tak�e swoje przyzwyczajenia. Lubi�a szparagi. Zabra�a ze sob� cztery kilo suszonych warzyw, �eby mie� jak�� odmian� i jakie� zaj�cie, i chocia� zawsze dzieli�a si� ze mn�, a czasami nawet zaprasza�a pozosta�ych, to szparagi jad�a sama. Szparagi powoduj� osobliw� wo� moczu. Niezbyt to romantyczne dowiadywa� si� z zapachu we wsp�lnej toalecie, co jad�a twoja ukochana.

By�o to co� nowego.

��Co to?�� spyta�em.

��Na przyk�ad, kiedy si� co� ociepla po zachodzie s�o�ca�� odpowiedzia�a Klara z niecierpliwo�ci�.�� No wi�c?

Ta linia te� by�a prosta.�� Nic z tego�� rzek� Ham.�� Wysokoalbedowy metal przypowierzchniowy?

Powolna falista linia i znowu potem nic.�� Hm��� mrukn�� Ham.�� Nie ma potrzeby sprawdza� pozosta�ych sygnat. Nie b�dzie na przyk�ad metanu, bo nie ma atmosfery, i tak dalej. Co robimy, szefie? Sam ju� otwiera� usta, kiedy Klara go uprzedzi�a.�� Przepraszam odezwa�a si� przez z�by.�� Kto ma by� tym szefem?

��Zamknij siꠗ powiedzia� Ham niecierpliwie.�� No wi�c co, Sam?

Kahane pos�a� Klarze nik�y, rozgrzeszaj�cy u�miech.�� Masz co� do powiedzenia, to prosz� bardzo�� zach�ci� j�.�� Je�li o mnie chodzi, uwa�am, �e powinni�my wej�� na orbit� ksi�yca.

��To tylko bezsensowna strata paliwa�� warkn�a Klara.

��Masz lepszy pomys�?

��Co to znaczy �lepszy�? A zreszt�, po co?

��Nie zbadali�my dok�adnie ksi�yca�� powiedzia� spokojnie Sam.�� Obraca si� do�� powoli. Mogliby�my wzi�� l�downik i rozejrze� si� dok�adnie. Mo�e po drugiej stronie jest ca�e miasteczko Heech�w.

��Marne szanse�� mrukn�a Klara cicho, wyja�niaj�c tym samym, kto wypowiedzia� te s�owa poprzednio. Ch�opcy nie zwracali na ni� uwagi. Wszyscy trzej schodzili ju� do l�downika zostawiaj�c nas samych w kapsule.

Klara znikn�a w toalecie. Zapali�em papierosa, jednego z ostatnich, jakie mia�em, i powoli wydmuchiwa�em pi�ropusz dymu w ob�ok, kt�ry ju� unosi� si� nieruchomo w zamar�ym powietrzu. Kapsu�a lekko dr�a�a, widzia�em na ekranie, jak odleg�y br�zowawy dysk ksi�yca przesuwa si� ku g�rze, a w chwil� p�niej zobaczy�em sun�cy w jego kierunku male�ki, jaskrawy wodorowy p�omie� l�downika. Zastanawia�em si�, co bym zrobi�, gdyby zabrak�o im paliwa, rozbili si� lub gdyby mieli jak�� awari�. W podobnej sytuacji musia�bym ich tam zostawi� na zawsze. A zastanawia�em si�, czy starczy�oby mi odwagi, by zrobi� to, co zrobi� powinienem. By�oby to okropne, bezsensowne marnotrawienie ludzkich istnie�. Co my�my tu robili? Czy�by�my przebyli setki czy tysi�ce lat �wietlnych po to, by serca nam p�k�y z rozpaczy?

Z�apa�em si� na tym, �e trzymam si� za pier�, jakby nie by�a to tylko metafora. Splun��em na peta i zgaszonego w�o�y�em do torby na odpadki. Drobniutkie grudki popio�u unosi�y si� w powietrzu tam, gdzie je nieopatrznie strz�sn��em, ale nie mia�em ochoty za nimi goni�. Przygl�da�em si�, jak ogromny, c�tkowany p�ksi�yc planety pojawia si� w rogu ekranu, podziwia�em go jak dzie�o sztuki, ��tawa ziele� po stronie dziennej, bezkszta�tna czer� po drugiej stronie terminatora. W �wietle paru jasnych gwiazd, kt�re przeb�yskiwa�y przez cie�sze warstwy zewn�trzne atmosfery mo�na si� by�o zorientowa�, gdzie si� ona zaczyna, wi�ksza jej cz�� by�a jednak tak g�sta, �e nic przez ni� nie przebija�o. Oczywi�cie, nie by�o mowy o l�dowaniu. Nawet je�li powierzchnia planety by�a twarda, skrywa�y j� takie ilo�ci g�stego gazu, �e nigdy by�my si� spod niego nie wydostali. W Korporacji m�wi si� o konstrukcji specjalnego l�downika docieraj�cego do planet typu Jupitera, by� mo�e zrobi� go pewnego dnia, ale dla nas to i tak za p�no.

Klara ci�gle jeszcze by�a w toalecie.

Rozci�gn��em uprz�� w poprzek kabiny, wsun��em si� do �rodka, opar�em g�ow� i zasn��em.

Cztery dni p�niej wr�cili. Z niczym.

Dred i Ham Tayeh byli pos�pni, brudni i w�ciekli, Sam Kahane wygl�da� na zadowolonego. Nie da�em si� jednak na o nabra�, gdyby znale�li co� ciekawego, przekazaliby wiadomo�� przez radio. Chcia�em si� mimo wszystko czego� dowiedzie�.

��No i co, Sam?�� spyta�em.

��Kompletne zero�� odpowiedzia�.�� Ska�a, ani �ladu czego�, po co warto by si� pofatygowa�. Ale mam pomys�.

Klara stan�a obok mnie, patrz�c z zainteresowaniem na Sama. Ja przygl�da�em si� dw�m pozosta�ym. Wygl�dali, jakby znali pomys� Sama i jakby nie bardzo im si� podoba�.

��Ta gwiazda jest podw�jna�� powiedzia�.

��Sk�d wesz?�� zapyta�em.

��Sprawdzi�em na skanerze. Widzieli�cie to wschodz�ce niebieskie cudo?�� Rozejrza� si�, potem u�miechn��.�� Nie wiem wprawdzie, gdzie si� teraz znajduje, ale by�o niedaleko planety, kiedy robili�my zdj�cia. Nastawi�em na ni� skaner. Odczyt wyda� mi si� nieprawdopodobny. Musi to by� drugi sk�adnik gwiazdy podw�jnej, kt�ry znajduje si� nie dalej ni� p� roku �wietlnego.

��R�wnie dobrze mo�e to by� jaki� w�drowiec�� zauwa�y� Ham Tayeh.�� M�wi�em ci, taki, kt�ry przypadkiem si� tam znalaz�.

Kahane wzruszy� ramionami.�� No i co. To w ko�cu niedaleko.

��Czy s� jakie� planety?�� wtr�ci�a si� Klara.

��Nie wiem�� przyzna�.�� Ale poczekaj, chyba co� jest tutaj.

Popatrzyli�my na ekran. Nie by�o w�tpliwo�ci, o kt�rej gwie�dzie m�wi� Kahane. By�a ja�niejsza ni� widziany z Ziemi Syriusz, mia�a jasno�� co najmniej minus dwa.

��To ciekawe�� powiedzia�a Klara spokojnie.�� Wola�abym si� myli�, ale chyba wiem, o co ci chodzi, Sam. P� roku �wietlnego to co najmniej dwa lata podr�y z maksymaln� szybko�ci� l�downika, zak�adaj�c, �e wystarczy nam paliwa. A wiemy, �e nie wystarczy.

��Tak�� ci�gn�� Sam�� ale my�la�em, �e gdyby�my skorzystali z g��wnego nap�du statku�

��Przesta�cie!�� Mnie samego zaskoczy� m�j w�asny krzyk. Dr�a�em ca�y, nie mog�em si� opanowa�. Przez moment wydawa�o mi si�, �e z przera�enia, chwil� p�niej, �e z w�ciek�o�ci. Podejrzewam, �e gdybym w tym momencie mia� w r�ku bro�, zastrzeli�bym Sama bez wahania.

Klara dotkn�a mego ramienia, by mnie uspokoi�.�� Sam�� powiedzia�a, bardzo �agodnie, jak na ni�.�� Rozumiem, co czujesz.�� Kahane wr�ci� z pustymi r�koma z pi�ciu kolejnych wypraw.�� Na pewno co� takiego da�oby si� zrobi�.

Patrzy� na ni� z zaskoczeniem, a jednocze�nie podejrzliwie i nieufnie.�� Naprawd�?

��Wydaje mi si�, �e gdyby zamiast ziemskich pata�ach�w w tym statku siedzieli Heechowie, wiedzieliby co zrobi�. Przylecieliby tutaj, rozejrzeli si� i powiedzieli: �Popatrzcie, nasi przyjaciele�, mo�e zreszt� nie �przyjaciele�, ale w ka�dym razie co�, co ich tu sprowadzi�o, a wi�c: �nasi przyjaciele pewnie wyjechali. Nie ma ich w domu. Mo�e, cholera, s� w ogr�dku?�. Nacisn�liby kilka guziczk�w i wystrzeliliby prosto do tej niebieskiej gwiazdy.�� Przerwa�a na chwil� i popatrzy�a na Sama wci�� trzymaj�c mnie za r�k�.�� Tylko, �e my nie jeste�my Heechami.

��Chryste, Klaro! Wiem o tym. Musi na to by� jednak jaki� spos�b!

Skin�a g�ow�.�� Oczywi�cie, ale my go nie znamy. Wiemy jedynie, �e po zmianie kursu �aden statek nie zdo�a� szcz�liwie wr�ci�. Pami�taj, ani jeden.

Nie odpowiedzia�; wpatrywa� si� jedynie w wielk�, niebiesk� gwiazd� na ekranie.�� Przeg�osujmy to�� rzek�.

G�osowanie oczywi�cie da�o cztery do jednego przeciw zmianie ustawienia i a� do momentu przekroczenia pr�dko�ci �wiat�a Ham Tayeh sta� bez przerwy mi�dzy Samem a pulpitem sterowniczym.

Podr� z powrotem na Gateway nie by�a d�u�sza ni� w tamt� stron�, ci�gn�a si� jednak niemi�osiernie.

Otoczony w�asnymi ekskrementami i resztkami jedzenia wpatrywa�, si� w nas swoim spokojnym, b��dnym wzrokiem. Dw�ch ludzi z obs�ugi odwi�zywa�o go, by przygotowa� do wyniesienia na zewn�trz. Na szcz�cie nie odzywa� si�.

��Cze��!�� rzek� Brazylijczyk, kt�ry okaza� si� Francy Hereir�.�� Chyba posz�o kiepsko, co?

��No�� odpowiedzia�em�� przynajmniej wr�cili�my. Ale Kahane jest w nie najlepszej formie. Poza tym wracamy z niczym.

Pokiwa� wsp�czuj�co g�ow� i powiedzia� co�, chyba po hiszpa�sku, do Wenusjanki z patrolu, niewysokiej, pulchnej kobiety o ciemnych oczach. Poklepa�a mnie w rami� i zaprowadzi�a do niewielkiej kabiny, gdzie pokaza�a mi, bym zdj�� ubranie. Zawsze mi si� wydawa�o, �e osobist� kontrol� m�czyzn robi� m�czy�ni, a kobiet�� kobiety, ale w ko�cu nie ma to chyba wi�kszego znaczenia. Zbada�a ka�dy szew w moim ubraniu, zar�wno optycznie, jak i za pomoc� dozymetru. Potem zajrza�a mi pod pachy i wsadzi�a co� w odbyt. Otworzy�a szeroko usta, sugeruj�c, �e i ja mam to zrobi�, zajrza�a do �rodka i cofn�a si� zas�aniaj�c twarz d�oni�.

��Czf�j nosz bardzo szmierd�i�� powiedzia�a.�� Czo sze szta�o?

��To od uderzenia�� rzek�em.�� Tamten facet. Sam Kahane, oszala� i chcia� zmieni� kurs.

Pokiwa�a g�ow� z niedowierzaniem i zajrza�a mi do wypchanego gaz� nosa. Jednym palcem delikatnie dotkn�a nozdrza.

��Czo to?

��Tam w �rodku? Musieli�my go zapcha�, mocno krwawi�.

Westchn�a.

��Czeba by wycz�gn�cz�� zastanawia�a si�, potem wzruszy�a ramionami.�� Nie. Ubieraj sze.

Wi�c na powr�t si� ubra�em i wr�ci�em do sali przylot�w, ale to jeszcze nie by� koniec. Czeka�o mnie przes�uchanie, jak zreszt� w zasadzie wszystkich z wyj�tkiem Sama, kt�rego ju� zabrano do Szpitala Ko�cowego.

Wydawa�oby si�, �e niewiele mogli�my powiedzie� na temat naszej wyprawy. Pe�na dokumentacja, na kt�r� sk�ada�y si� wszystkie odczyty i obserwacje, powstawa�a w trakcie podr�y. Lecz Korporacja mia�a inny system pracy. Wyci�gali z nas ka�dy fakt, ka�de wspomnienie, potem ka�de wra�enie subiektywne, ulotne podejrzenie. Odprawa trwa�a bite dwie godziny, w czasie kt�rych zar�wno ja, jak i pozostali starali�my si� dok�adnie odpowiedzie� na wszystkie pytania. Tutaj r�wnie� wida�, jak Korporacja ma cz�owieka w r�ku. Komisja kwalifikacyjna mo�e przyzna� premi� za cokolwiek, pocz�wszy od zaobserwowania czego� nowego w sposbie �arzenia si� spirali, a� do wymy�lenia nowej metody usuwania zu�ytych podpasek bez spuszczania ich w toalecie. M�wi si�, �e chc� w ten spos�b po prostu da� par� groszy za�ogom, kt�re po trudnej wyprawie powr�ci�y bez wi�kszych sukces�w. Bez w�tpienia, do takich nale�eli�my i my. Za wszelk� cen� chcieli�my da� im jak�� okazj� do szczodrego gestu.

W�r�d przepytuj�cych nas by� Dane Miecznik�w�� dziwne to, ale i mi�e zarazem (na Gateway, w powietrzu znacznie mniej smrodliwym, zaczyna�em czu� si� bardziej po ludzku). On r�wnie� wr�ci� z pustymi r�koma. Dotar� na orbit� wok� gwiazdy, kt�ra najprawdopodobniej sta�a si� Nov� w ci�gu ostatnich pi��dziesi�ciu tysi�cy lat. By� mo�e, by�a tam kiedy� planeta, ale teraz istnia�a ona jedynie w pami�ci uk�adu naprowadzaj�cego Heech�w. Nie pozosta�o z niej nawet tyle, by uzasadni� premi� naukow�. Powr�ci� wi�c na Gateway.

��Dziwi mnie, �e pracujesz�� powiedzia�em w wolnej chwili. Nie obrazi� si�. Jak na Miecznikowa, osob� z natury bardzo zasadnicz�, zachowywa� si� wyj�tkowo pogodnie.�� Tu nie chodzi o pieni�dze. Cz�owiek si� zawsze czego� uczy.

��Czego?

��Na przyk�ad, jak zwi�kszy� swoje szans�. Wyruszam znowu, ale tym razem b�d� wi�ksze. Jest co� nowego.

Siedz�cy obok mnie i rozmawiaj�cy ze swoim przes�uchuj�cym Dred podskoczy� i po chwili pochyli� si� w naszym kierunku.�� Co takiego? zapyta�.

Miecznik�w by� ostro�ny.�� Mo�na lepiej odczyta� linie widma�� powiedzia� og�lnikowo.�� Ale wracaj�c do �ywno�ci: m�wi�e�, �e jej cz�� pod koniec dziwnie smakowa�a.

Zanim stamt�d wyszed�em, zmusi�em go, by obieca�, �e opowie, o co mu chodzi�o.�� Odezw� si� do was�� powiedzia� do Klary i do mnie.�� Mo�e jutro.

Powr�cili�my wi�c do domu.

��W porz�dku�� odpowiadam.�� A zatem pierwsze polecenie: podaj ten drugi rozkaz.

��Nie mog�. Bob.

��Chyba musisz.

��To nie znaczy, �e odmawiam wykonania polecenia. Ja go po prostu nie znam.

��G�wno!�� wrzeszcz�.�� Jak mo�esz na� reagowa�, je�li go nie znasz?

��Po prostu odpowiadam, czy m�wi�c inaczej�� ci�gle jest ojcowski, ci�gle cierpliwy�� ka�dy fragment polecenia pobudza kolejn� sekwencj� instrukcji. M�wi�c technicznie, ka�de gniazdo kluczowe przechodzi do kolejnego gniazda, kt�re otwiera nast�pny segment.

��Cholera�� zastanawiam si� przez chwil�.�� To co ja w�a�ciwie mog� ci poleci�?

��Mo�esz spowodowa� odtworzenie kt�rejkolwiej ze zgromadzonych przeze mnie informacji. Na twoje polecenie mog� uczyni� to w dowolny spos�b, jaki le�y w granicach moich mo�liwo�ci.

��Spos�b?�� Spogl�dam na zegarek i ze z�o�ci� zdaj� sobie spraw� z tego, �e ca�a ta zabawa b�dzie si� musia�a nied�ugo sko�czy�. Pozosta�o mi tylko dziesi�� minut.�� Czy znaczy to, �e m�g�bym nakaza� ci, by� do mnie m�wi� po francusku?

��Qui, Robert, d'accord. Que voulez-vous?

��Lub po rosyjsku� na przyk�ad��� pr�buj� na chybi� trafi��� basso-profondo jak w Bolszom?

Dobiega mnie g�os jak ze studni:

��Da, gospodin.

��I powiesz mi o mnie wszystko, co zechc�?

��Da, gospodin.

��Po angielsku, do cholery!

��Tak.

��Lub o innych twoich klientach?

��Tak.

Hm, to mo�e by� zabawne.

��A kim s� ci szcz�ciarze, drogi Sigfridzie? Poka� ich list�.�� Przez m�j g�os zdaje si� przebija� nutka lubie�no�ci.

��W poniedzia�ek, godzina dziewi�ta�� rozpoczyna sumiennie�� Jan Iliewski. Dziesi�ta, Mario Laterani, jedenasta, Julie Loudon Martin, dwunasta�

��Powiedz co� o niej�� przerywam.

Julie Loudon Martin zosta�a skierowana przez Szpital Kings County Genera�, gdzie zosta�a poddana, bez hospitalizacji, sze�ciomiesi�cznemu leczeniu terapi� awersyjn� i aktywatorami wewn�trznej odporno�ci w ramach kuracji antyalkoholowej. Ma w swej karcie dwie pr�by samob�jstwa, kt�re nast�pi�y po depresji poporodowej pi��dziesi�t trzy lata temu. Jest moj� pacjentk� od �

��Chwileczkꠗ przerywam, dodawszy pi��dziesi�t trzy lata do prawdopodobnego wieku macierzy�stwa�� obawiam si�, �e Julie nie interesuje mnie za bardzo. Czy m�g�by� mi uzmys�owi�, jak wygl�da?

��Mog� wy�wietla� holobrazy.

��Prosz� bardzo!�� Natychmiast nast�puje szybki b�ysk, pojawia si� barwna plama i widz� t� drobn� czarn� kobiet� le��c� na materacu�� moim materacu!�� w k�cie pokoju. Powoli i bez wi�kszego zainteresowania m�wi do kogo� niewidocznego. Nie s�ysz� co, ale z drugiej strony nie bardzo mnie to interesuje.

��Dalej�� rozkazujꠗ i kiedy wymieniasz pacjent�w, pokazuj, jak wygl�daj�.

��Dwunasta, Lorne Schofieid�� stare�ki m�czyzna o szponiastych palcach zniekszta�conych przez artretyzm, trzymaj�cy si� za g�ow�.�� Trzynasta, Frances Astritt�� ma�a dziewczynka, jeszcze przed pokwitaniem.�� Czternasta�

Pozwalam mu odczyta� ca�y poniedzia�ek i po�ow� wtorku. Nigdy nie zdawa�em sobie sprawy z tego, �e tak d�ugo pracuje, ale w ko�cu, jako maszyna, nie m�czy si�. Jedna czy dwie pacjentki wyda�y mi si� interesuj�ce, ale nie by�o w�r�d nich nikogo, kto by�by wart poznania bardziej ni� Yvette, Donna, S. Laworowna, czy inne.�� Mo�esz przesta栗 m�wi� i zastanawiam si� przez chwil�.

Nie jest to taka fajna zabawa, jak sobie wyobra�a�em. Poza tym m�j czas dobiega ko�ca.

��Mog� sobie chyba na co� takiego pozwoli�, kiedy mi tylko przyjdzie ochota�� stwierdzam.�� A teraz porozmawiajmy o mnie.

��O co chcia�by� zapyta�?

��O to, co zawsze przede mn� ukrywasz. O diagnoz�, prognoz�, og�lne uwagi na temat mojego przypadku. Jaki w og�le jestem, wed�ug ciebie?

��Pacjent Robinette Stetley Broadhead�� zaczyna natychmiast�� wykazuje umiarkowane symptomy depresji, rekompensowane aktywnym stylem �ycia. Potrzeba pomocy psychiatrycznej wynika z depresji i dezorientacji. Pacjent objawia poczucie winy i na poziomie �wiadomo�ci momentami zdradza afazj� spowodowan� kilkoma epizodami powracaj�cymi jako symbole senne. Wykazuje wzgl�dnie s�aby poci�g seksualny. Jego stosunki z kobietami s� przewa�nie nieudane, cho� orientacja psychoseksualna jest w osiemdziesi�ciu procentach heteroseksualna.

��A g�wno prawda��� zaczynam reaguj�c z op�nieniem na �s�aby poci�g seksualny i nieudane stosunki�. Nie mam jednak ochoty na dyskusje. A poza tym Sigfrid m�wi w tym momencie z w�asnej inicjatywy:

��Musz� ci� poinformowa�. Bob, �e tw�j czas ju� prawie dobieg� ko�ca. Powiniene� chyba uda� si� do pokoju wypoczynkowego.

��Bzdura. Nie mam po czym przychodzi� do siebie.�� Ale ma racj�.�� W porz�dku�� m�wi�.�� Wr�� do normalnej procedury. Skasuj polecenie. Czy wystarczy? Ju� skasowane?

��Tak, Robbie.

��Znowu to samo!�� wrzeszcz�.�� Zdecyduj si�, kurwa ma�, jak mnie zamierzasz nazywa�?

��Zwracam si� do ciebie w formie odpowiedniej do stanu twego umys�u lub do stanu, kt�ry pragn� u ciebie wywo�a�.

��A teraz chcia�by�, �ebym by� dzieckiem? Niewa�ne. S�uchaj!�� m�wi� wstaj�c.�� Czy pami�tasz wszystko, o czym m�wili�my w czasie procedury wyj�ciowej?

��Oczywi�cie, Robbie.�� I potem dodaje sam z siebie, co jest zaskakuj�ce, bo czas m�j dobieg� ko�ca dziesi�� lub dwadzie�cia sekund temu:�� Czy jeste� zadowolony, Robbie?

��Co?

��Czy stwierdzi�e� ku swemu zadowoleniu, �e jestem tylko maszyn�? �e mo�esz mie� nade mn� kontrol�, kiedy tylko zechcesz?

Zaskoczy� mnie.�� Czy w�a�nie o to mi chodzi�o?�� pytam zdziwiony. Po chwili dodaj�:�� W porz�dku, chyba o to. Wi�c jeste� maszyn�, Sigfrid, mog� mie� nad tob� kontrol�.

��Zawsze przecie� o tym wiedzieli�my, prawda?�� rzuca za mn�, kiedy wychodz�.�� Ale czy nie obawiasz si�, �e to w�a�nie ciebie trzeba kontrolowa�?

Krwawi�em jak zarzynane prosi�, poplami�em koszul� i spodnie, a kiedy wyci�gali z nosa t� nieko�cz�c� si� gaz�, kt�r� Ham Tayeh wepchn��, by zatamowa� krwotok, odczuwa�em to, jakby wyrywali ze mnie kawa�y �ywego mi�sa. Wrzeszcza�em. Niewysoka starsza Japonka, kt�ra tego dnia pe�ni�a dy�ur w ambulato�um, ledwie to wytrzymywa�a.�� Zamknij si�, prosz�!�� powiedzia�a.�� Zachowujesz si� jak ten pomyleniec, kt�ry wr�ci� niedawno temu, a potem si� zabi�.

Kaza�em si� jej odsun��, r�k� przytrzymywa�em nos, �eby zatamowa� krew. Czu�em, �e dzieje si� co� niedobrego.�� Jak si� nazywa�?

Odepchn�a moj� r�k� i dotkn�a nosa.�� Nie wiem, ale zaraz, zaraz� Ty te� jeste� chyba z tego pechowego statku?

��W�a�nie chc� sprawdzi�. Czy nazywa� si� Sam Kahane?

Sta�a si� nagle bardziej ludzka.�� Tak mi przykro, kochanie�� powiedzia�a.�� Chyba tak si� nazywa�. Chcieli mu da� zastrzyk, �eby si� uspokoi�, a on wyrwa� lekarzowi ig�� i� no, zad�ga� si� na �mier�.

To rzeczywi�cie by�a wiadomo�� dnia.

W ko�cu uda�o jej si� skauteryzowa� m�j nos.�� Wsadz� tylko niewielki opatrunek�� powiedzia�a.�� Jutro sam go sobie wyjmiesz. Tylko powoli. Je�li b�dziesz krwawi�, p�dem przylatuj.

Kiedy mnie pu�ci�a, wygl�da�em jak niedosz�a ofiara kata. Docz�apa�em do pokoju Klary, by si� przebra�. Lecz na tym nie ko�czy�y si� nieprzyjemno�ci tego dnia.�� Cholerne Bli�ni�ta�� warkn�a na mnie.�� Nast�pnym razem, je�li polec�, to z Bykiem, na przyk�ad z takim Miecznikowem.

��Co si� sta�o?

��Przyznali nam dwana�cie tysi�cy pi��set premii�� na pi�cioro. Bo�e! Przecie� ja mojej s�u��cej daj� wi�ksze napiwki.

��Sk�d wiesz?�� zd��y�em ju� podzieli� dwana�cie i p� tysi�ca przez pi��, lecz w tym samym u�amku sekundy przelecia�o mi przez my�l, czy w zaistnia�ej sytuacji nie podziel� tej sumy na cztery.

��Dzwonili dziesi�� minut temu. O Bo�e! Najbardziej kurewska wyprawa, jak� kiedykolwiek odby�am i mam z niej tyle, �e wystarczy zaledwie na jeden zielony �eton w kasynie.�� Popatrzy�a na moj� koszul� i z�agodnia�a nieco.�� No, to nie twoja wina, Bob, ale Bli�ni�ta nigdy nie potrafi� podj�� decyzji. Powinnam o tym dobrze wiedzie�. Poczekaj, poszukam jakiego� czystego ubrania.

Pozwoli�em jej to zrobi�, ale i tak nie zosta�em. Zebra�em swoje rzeczy i poszed�em w kierunku zlotni, zostawi�em je potem w recepcji, gdzie poprosi�em z powrotem o m�j pok�j i gdzie skorzysta�em z piezofonu. Wspominaj�c o Miecznikowie przypomnia�a mi o czym�, co mia�em ju� wcze�niej zrobi�.

Miecznik�w pomarudzi�, ale w ko�cu zgodzi� si� spotka� ze mn� w sali wyk�adowej. Przyszed�em tam przed nim. Zatrzyma� si� na progu, rozejrza� i zapyta�:�� A gdzie jest ta, jak jej tam�?

��Klara Moynlin? Jest u siebie.�� Zwi�z�a, prawdziwa, wymijaj�ca� modelowa odpowied�.

��Hm.�� Wskazuj�cym palcem pog�adzi� spotykaj�ce si� pod podbr�dkiem bokobrody.�� No to chod�.�� Prowadz�c mnie rzuci� przez rami�:�� My�l�, �e ona by wi�cej skorzysta�a ni� ty.

��Z pewno�ci�. Dane.

��Hm.�� Zawaha� si� u wypuk�o�ci w pod�odze, kt�ra stanowi�a wej�cie do jednego ze statk�w instrukta�owych, potem wzruszy� ramionami, otworzy� w�az i wgramoli� si� do �rodka.

Wchodz�c za nim pomy�la�em, �e by� wyj�tkowo otwarty i �yczliwy. Kuca� przed monitorem selektora lot�w ustawiaj�c cyfry. W r�ku trzyma� przeno�ny czytnik danych pod��czony do g��wnego komputera Korporacji. Wiedzia�em, �e w��cza jedno ze znanych ustawie�, wi�c nie zdziwi�o mnie, �e kolory pojawi�y si� prawie natychmiast. Stukn�� kciukiem w dostrajacz i spogl�daj�c na mnie przez rami� czeka�, a� ca�y ekran utonie w przera�liwej r�owo�ci.

��W porz�dku�� powiedzia�.�� Dobre, jasne ustawienie. Teaz sp�jrz na doln� cz�� spektrum.

Chodzi�o o w�skie, od czerwieni do fioletu, pasmo t�czy po prawej stronie ekranu. Fiolet by� na samym dole i kolory przechodzi�y jeden w drugi, od czasu do czasu przerywane jedynie jaskrawym pasmem lub czerni�. Wygl�da�o dok�adnie jak to, co astronomowie nazywaj� liniami Frauenhofera, kiedy tylko spektroskop mo�e im pom�c ustali�, z czego zbudowana jest jaka� gwiazda lub planeta. Ale to nie by�y linie Frauenhofera, tamte wykazuj�, jakie pierwiastki wyst�puj� w �r�dle promieniowania (lub w obiekcie, jaki zapl�ta� si� mi�dzy to �r�d�o, a obserwatora). B�g jeden wie, co te linie wskazywa�y.

B�g�� i by� mo�e Dane Miecznik�w. Prawie si� u�miecha� by� zadziwiaj�co rozmowny.�� Widzisz to pasmo trzech czarnych linii na niebieskim?�� spyta�.�� Prawdopodobnie zwi�zane jest z ryzykiem misji. W ka�dym razie odczyty komputera wskazuj�, �e je�li jest tu sze�� lub wi�cej smug�� statek nie wraca.

S�ucha�em go z pe�n� uwag�.�� Bo�e!�� westchn��em, my�l�c o wszystkich ludziach, kt�rzy nie �yj�, poniewa� o tym nie wiedzieli.�� Dlaczego o takich rzeczach nie m�wi si� nam w szkole?

��Nie b�d� idiot�, Broadhead�� odpowiedzia� z du�� cierpliwo�ci� jak na niego.�� To wszystko s� najnowsze odkrycia. A i tak du�o w tym domys��w. Poza tym zale�no�� mi�dzy liczb� linii poni�ej sze�ciu, a bezpiecze�stwem wyprawy nie jest tak oczywista. Niestety, to nie tak, �e si� dodaje poszczeg�lne linie za kolejne stopnie niebezpiecze�stwa. Mo�na by si� spodziewa�, �e przy pi�ciopasmowych ustawieniach b�dzie wysoki procent strat, za� przy braku smug�� pe�ne bezpiecze�stwo. Tylko, �e nie ma tak dobrze. Najbezpieczniejsze s� wyprawy przy jednej lub dw�ch liniach. Przy trzech te� nie jest �le, cho� zdarzaj� si� i straty. Przy zerowej liczbie statystyka jest podobna, jak przy trzech.

Po raz pierwszy pomy�la�em, �e naukowcy Korporacji rzeczywi�cie zas�uguj� na pieni�dze, kt�re dostaj�.�� Dlaczego zatem nie latamy tylko do miejsc bezpiecznych?

��Wcale nie jeste�my do ko�ca przekonani, �e s� one rzeczywi�cie bezpieczne�� nadal cierpliwie jak na siebie odpowiada� Miecznik�w. Jego ton by� du�o bardziej stanowczy ni� s�owa.�� Poza tym gdy masz opancerzony statek, powiniene� �atwiej poradzi� sobie z niebezpiecze�stwem. Sko�cz ju� z tymi g�upimi pytaniami, Broadhead.

��Przepraszam.�� Zaczyna�o mi by� niewygodnie, gdy tak kl�cza�em za nim i zagl�da�em mu przez rami�, kiedy obr�ci� si�, by na mnie popatrze�, jego bokobrody wr�cz przejecha�y mi po nosie. Nie chcia�em jednak zmienia� pozycji.

��Popatrz tutaj, na kolor ��ty.�� Wskaza� na pi�� jasnych linii.�� Ten odczyt wydaje si� mie� zwi�zek z powodzeniem wyprawy. B�g raczy wiedzie�, co one wyznaczaj�, lub raczej, co Heechowie tym wyznaczali, je�li jednak chodzi o finansowe korzy�ci, istnieje do�� wyra�na zale�no�� mi�dzy liczb� linii tej cz�stotliwo�ci, a sum� pieni�dzy, jakie otrzymuj� za�ogi.

��O rany!

Kontynuowa� nie zwracaj�c na mnie uwagi.�� Oczywi�cie, Heechowie nie wymy�lili tego, by liczy� twoje lub moje dochody. Musz� to by� pomiary czego� innego, tylko czego? Mo�e g�sto�ci zaludnienia w tym regionie lub poziomu rozwoju technicznego. Mo�e to po prostu przewodnik Michelina i m�wi nam jedynie o tym, �e w danej okolicy znajdowa�a si� restauracja z pi�cioma gwiazdkami. W ka�dym razie co� w tym jest. Loty przy pi�ciu ��tych smugach maj� przeci�tnie pi��dziesi�t razy wy�sze zyski ni� te z dwoma paskami, a dziesi�� razy wy�sze ni� wi�kszo�� innych wypraw.

Ponownie odwr�ci� si� i jego twarz znalaz�a si� dos�ownie par� centymetr�w ode mnie, a jego oczy wpatrywa�y si� w moje.

��Czy chcesz zobaczy� inne ustawienia?�� spyta� tonem, kt�ry wymaga� zaprzeczenia, wi�c zaprzeczy�em.�� Okay�� sko�czy� na tym.

Wsta�em i cofn��em si�, �eby mie� troch� wi�cej miejsca.�� Tylko jedno pytanie. Z pewno�ci� masz jaki� pow�d, �e m�wisz mi o tym wszystkim, zanim stanie si� to powszechnie wiadome. Jaki to pow�d?

��Tak�� odpowiedzia�.�� Chcia�bym, �eby ta, jak jej tam� znalaz�a si� w mojej za�odze, je�li polec� Tr�jk� lub Pi�tk�.

��Klara Moynlin.

��No w�a�nie. Jest odporna, nie zajmuje zbyt wiele miejsca i potrafi dogada� si� z lud�mi lepiej ni� ja. Ja mam z tym czasem k�opoty�� wyja�ni�.�� Oczywi�cie, tylko w przypadku, je�li polec� Tr�jk� lub Pi�tk�. A nie mam na to zbytniej ochoty. Tak naprawd�, to chcia�bym znale�� Jedynk�. Je�li jednak nie b�dzie wolnej Jedynki z dobrym ustawieniem, b�d� potrzebowa� ludzi, na kt�rych mog� polega�, kt�rzy mi nie wejd� na g�ow�, znaj� si� na rzeczy, potrafi� pokierowa� statkiem, i tak dalej. Te� mo�esz lecie�, je�li chcesz.

Kiedy wr�ci�em do swego pokoju, pojawi� si� Shicky, zanim jeszcze zabra�em si� do rozpakowywania rzeczy. Wyra�nie cieszy� si� z naszego spotkania.�� Bardzo mi przykro, �e wasza wyprawa by�a nieudana�� powiedzia� ze swoj� niewyczerpan� delikatno�ci� i serdeczno�ci�.�� Bardzo mi r�wnie� przykro z powodu waszego przyjaciela Kahane.�� Przyni�s� mi termos herbaty i ulokowa� si� na szafce naprzeciw mego hamaka, tak jak za pierwszym razem.

Fatalna podr� ju� prawie wywietrza�a mi z pami�ci, umys� zaprz�ta�y mi teraz wizje kokos�w, jakie mia�a mi przynie�� rozmowa z Miecznikowem. Nie mog�em si� powstrzyma�, by o tym nie porozmawia�, opowiedzia�em wi�c Shicky'emu wszystko, co us�ysza�em od Dane'a.

S�ucha�, jak dziecko s�ucha bajki, a jego czarne oczy b�yszcza�y.�� To naprawd� ciekawe�� zauwa�y�.�� S�ysza�em ju� plotki, �e maj� co� og�osi�. Wyobra� sobie tylko, �e mogliby�my wyruszy� bez strachu, �e zginiemy, lub��� zawaha� si� trzepoc�c gaz� skrzyde�.

��To wcale nie jest niezawodne, Shicky�� powiedzia�em.

��Tak, oczywi�cie, ale chyba przyznasz, �e to i tak jest krok naprz�d.�� Przerwa� i przygl�da� mi si�, jak poci�gam �yk prawie pozbawionej aromatu japo�skiej herbaty.�� Bob�� zacz���� je�li ruszysz na tak� wypraw� i b�dziecie potrzebowali dodatkowego cz�owieka� To prawda, �e w l�downiku nie by�oby ze mnie zbyt wiele po�ytku, ale na orbicie mog� robi� to wszystko, co inni.

��Oczywi�cie, Shicky�� stara�em si� za�atwi� spraw� taktownie.�� Czy wiedz� o tym w Korporacji?

��Zgodziliby si�, �ebym polecia� jako cz�onek za�ogi na miejscu, kt�rego nikt nie zechce.

��Aha. Wola�em jednak nie m�wi�, �e nie bardzo mia�bym ochot� na lot, na kt�ry nikt inny nie reflektuje. Shicky wiedzia� o tym. Zna� ju� Gateway bardzo dobrze. Kr��y�y plotki, �e mia� kiedy� od�o�ony niez�y kapitalik, wystarczaj�cy na Pe�ny Serwis Medyczny i tak dalej. Ale albo go odda�, albo straci� i tak �y� jako kaleka. Wiem, �e mnie rozumia�, ale ja by�em daleki od zrozumienia Shikitei Bakina.

Odsun�� si�, gdy rozk�ada�em rzeczy, plotkowali�my o wsp�lnych znajomych. Statek Sheri nie powr�ci�. Oczywi�cie, nie by� to, jak na razie, pow�d do zmartwienia. Spokojnie m�g� jeszcze nie wraca� kilka dobrych tygodni i nie by�oby to nic strasznego. Para Kongijczyk�w mieszkaj�ca za skrzy�owaniem powr�ci�a tymczasem z ogromnym �adunkiem modlitewnych wachlarzy, kt�re odnale�li na dotychczas nieznanej planecie Heech�w obiegaj�cej gwiazd� F-2 na skraju spiralnej odnogi Oriona. Dostali milion na troje, zabrali wi�c swoj� cz�� z powrotem do Mungbere. Za� Forehandowie�

Louise Foiehand zajrza�a do mnie w momencie, kiedy o nich rozmawiali�my.�� Us�ysza�am wasze g�osy�� powiedzia�a zbli�aj�c si�, by mnie uca�owa�.�� Przykro mi, �e wam si� nie powiod�o.

��Bywa i tak.

��W ka�dym razie�� ciesz� si�, �e wr�ci�e�. Mnie te� nie posz�o lepiej. Trafi�am na idiotyczn� ma�� gwiazdk�, w pobli�u nie by�o �adnej planety. Nie mam poj�cia, dlaczego Heechowie w og�le mieli ten kurs.�� U�miechn�a si� i z czu�o�ci� pog�adzi�a mnie po karku.�� Chcia�abym dzi� wyda� przyj�cie na cze�� waszego powrotu. A mo�e ty i Klara�

��To wspania�y pomys��� odpowiedzia�em. Nie m�wi�a wi�cej o Klarze. Nie by�o w�tpliwo�ci, �e plotka ju� si� rozesz�a, poczta pantoflowa na Gateway dzia�a dzie� i noc. Po paru minutach wysz�a.

��Mi�a z niej kobieta�� rzek�em do Shicky'ego ogl�daj�c si� za ni�.�� W og�le mi�a rodzina. Czy co� j� gn�bi?

��Owszem. Jej c�rka Lois powinna ju� dawno wr�ci�. Ostatnio mieli sporo trosk.

Spojrza�em na niego.�� Nie�� powiedzia��� nie chodzi ani o Will�, ani ojca. S� na wyprawie, ale jeszcze nie sp�nieni. Chodzi o syna.

��Wiem, Henryka. Nazywali go Hat.

��Zmar� tu� przed ich przyjazdem tutaj. A teraz Lois.�� Pochyli� g�ow�, podfrun�� i w locie podni�s� termos z herbat�.�� Musz� i�� do pracy.

��Jak idzie sadzenie bluszczu?

��Ju� si� tym nie zajmujꠗ odpowiedzia� ponuro.�� Emma uwa�a�a, �e nie nadaj� si� na kierownika.

��Tak? A co teraz robisz?

��Dbam o to, by Gateway wygl�da�a atrakcyjnie�� odrzek�.�� Chyba mo�na mnie nazwa� ��mieciarzem�.

Nie wiedzia�em, co odpowiedzie�. Gateway by�a bardzo za�miecona, ma�a si�a przyci�gania powodowa�a, �e wyrzucony skrawek papieru czy lekkiego jak pi�rko plastiku m�g� pofrun�� dok�dkolwiek. Zamiecenie pod�ogi by�o niemo�liwe. Pierwsze poci�gni�cie szczotk� wprawia�o wszystko w ruch. Widzia�em sprz�taczy goni�cych z male�kimi r�cznymi odkurzaczami za kawa�kiem gazety i grudkami tytoniowego popio�u, nawet sam si� zastanawia�em, czy si� tym nie zaj��. Nie podoba�o mi si� jednak, �e robi� to Shicky.

��Nic si� nie martw, Bob�� jak on wspaniale czyta� w moich my�lach!�� ja naprawd� lubi� t� robot�. Ale prosz� ci�, je�eli b�dziecie potrzebowali kogo� do za�ogi�� pami�taj o mnie.

Odebra�em premi� i op�aci�em utrzymanie na trzy tygodnie naprz�d. Kupi�em sobie par� potrzebnych rzeczy: nowe ubranie i par� ta�m z muzyk�, kt�ra mia�a zag�uszy� w mojej pami�ci Mozarta i Palestrina. W ten spos�b zosta�o mi jakie� dwie�cie dolar�w.

Dwie�cie dolar�w to prawie tyle co nic. Mog�o starczy� na dwadzie�cia drink�w w B��kitnym Piekie�ku, na jeden �eton przy stole do gry w oko, lub, by� mo�e, na kilka solidnych obiad�w gdzie� poza kantyn�.

Mia�em wi�c trzy rzeczy do wyboru. Znale�� inn� prac� i tym samym ugrz�zn�� tu na amen, wyruszy� na kolejn� wypraw� w ci�gu trzech tygodni albo da� za wygran� i wr�ci� do domu. �adna z tych mo�liwo�ci mnie nie poci�ga�a. Lecz zak�adaj�c, �e nie b�d� wydawa� zbyt du�o pieni�dzy, mog�em od�o�y� decyzj� na p�niej�� o ca�e dwadzie�cia dni. Postanowi�em przesta� pali� i nie jada� w restauracjach, tym sposobem mog�em zredukowa� moje wydatki do maksimum dziesi�ciu dolar�w dziennie. Zatem moja got�wka sko�czy�aby si� wraz z op�aconym utrzymaniem.

Zadzwoni�em do Klary. W piezofonie jej twarz i g�os by�y pow�ci�gliwe, lecz przyjazne, wi�c ja r�wnie� rozmawia�em z ni� pow�ci�gliwie i serdecznie. Nie wspomnia�em o przyj�ciu, a poniewa� ona nie wyrazi�a ochoty, by spotka� si� ze mn� wieczorem, tak to zostawili�my: w martwym-punkcie. Mnie to nie przeszkadza�o, nie potrzebowa�em Klary. Na przyj�ciu pozna�em inn� dziewczyn�, Doreen Mackenzie. Trudno w zasadzie nazywa� j� dziewczyn�, mia�a spokojnie dziewi�� lat wi�cej ni� ja i odby�a ju� pi�� wypraw. Bardzo mnie w niej podnieca�o to, �e raz jej si� rzeczywi�cie uda�o. Zabra�a ze sob� do Atlanty p�tora miliona i wyda�a wszystko chc�c kupi� sobie karier� piosenkarki piezowizyjnej. P�aci�a za utwory, menad�era, reklamy, og�oszenia, pr�bne nagrania, wszystko�� i kiedy jej si� nie powiod�o, wr�ci�a na Gateway, by spr�bowa� raz jeszcze. Poza tym by�a bardzo, bardzo �adna.

Lecz po dw�ch dniach poznawania Doreen znowu zadzwoni�em do Klary.�� Czekam�� powiedzia�a podniecona. By�em u niej w dziesi�� minut, po pi�tnastu znale�li�my si� w ��ku. K�opot z poznawaniem Doreen polega� na tym, �e j� ca�� pozna�em. By�a fajna i strasznie zapalona, ale nie by�a Klar� Moyniin.

Kiedy le�eli�my razem w hamaku�� spoceni, odpr�eni i zm�czeni�� Klara ziewn�a, potarga�a moje w�osy, odchyli�a g�ow� i popatrzy�a na mnie.�� Cholera�� powiedzia�a sennym g�osem.�� Chyba to tak wygl�da, gdy si� jest zakochanym.

Chcia�em by� mi�y.�� Dzi�ki temu �ycie toczy si� naprz�d. Nie, nie dzi�ki �temu�, dzi�ki tobie.

Potrz�sn�a ze smutkiem g�ow�.�� Czasami nie mog� ci� ju� znie�栗 odpowiedzia�a.�� Strzelcy nie potrafi� dogada� si� z Bli�ni�tami. Ja jestem znakiem ognia�� a ty�. jak wszystkie Bli�ni�ta jeste� bardzo niezdecydowany.

��Wola�bym, �eby� ci�gle nie wraca�a do tych bzdur�� odpowiedzia�em. Nie obrazi�a si�.�� Chod�my gdzie� co� zje��.

Zsun��em si� z hamaka i stan��em odczuwaj�c potrzeb� rozmowy bez kontaktu fizycznego.�� Droga Klaro�� zacz��em�� nie mog� by� na twoim utrzymaniu, bo pr�dzej czy p�niej zaczniesz si� w�cieka�, a nawet je�li nie�� to ja, spodziewaj�c si� czego� takiego, b�d� w�ciek�y na ciebie. Po prostu nie mam pieni�dzy. Je�li chcesz jada� poza kantyn��� r�b to sama. Nie b�d� ci� te� opala�, nie b�d� pi� twojego alkoholu i gra� twoimi �etonami. Masz ochot� co� zje�栗 prosz� bardzo, id�, spotkamy si� p�niej. Mo�e p�jdziemy na spacer.

��Bli�ni�ta nigdy nie wiedz�, jak post�powa� z fors��� westchn�a�� ale potrafi� zachowa� si� w ��ku.

Ubrali�my si� i wyszli�my co� zje��, ale w kantynie Korporacji, gdzie trzeba czeka� z tac� w kolejce, a potem je�� na stoj�co. Jedzenie jest nienajgorsze, je�li si� cz�owiek nie zastanawia zbytnio, na czym je wyhodowano. Cena te� jest przyst�pna�� za darmo. M�wi�, �e je�li cz�owiek je wszystkie posi�ki w sto��wce, zaspokaja swe zapotrzebowanie kaloryczne w ponad stu procentach. Trzeba jednak je�� wszystkiego po trochu. Bia�ko jednokom�rkowe i bia�ko ro�linne s� niepe�nowarto�ciowe, je�li spo�ywa si� je oddzielnie. Nie wystarczy wi�c sama galaretka z soi lub budy� bakteryjny. Nale�y je�� jedno i drugie.

Poza tym bezp�atne jedzenie Korporacji powoduje wydzielanie potwornej ilo�ci metanu, kt�ry z kolei sk�ada si� na to, co wszyscy dawni mieszka�cy Gateway wspominaj� jako charakterystyczny tutejszy zaduch.

Potem, nie rozmawiaj�c zbyt wiele, zjechali�my w kierunku ni�szych poziom�w. Podejrzewam, �e obydwoje zastanawiali�my si�, dok�d idziemy. Nie tylko dos�ownie.�� Masz ochot� na zwiedzanie?�� spyta�a Klara.

Przytulam si� do niego i mam chyba odpowiednio zadowolony wyraz twarzy, gdy przygl�dam si� wymalowanym na �cianie zwierz�tom i klownom. Nie przypomina to w og�le �adnej mojej sypialni z dzieci�stwa, ale Sigfrid zna mnie ju� na tyle, �e nie musz� tego m�wi�.

��No i co z tym snem?

���ni�o mi si�, �e pracowali�my w kopalni. Nie by�a to chyba kopalnia �ywno�ci. Z wygl�du przypomina�a raczej wn�trze Pi�tki�� jednego z rodzaj�w statk�w na Gateway. Sylwia znajdowa�a si� w tunelu, kt�ry ci�gn�� si� w g��b.

��Tunel si� ci�gn��?

��Spokojnie, tylko nie pr�buj mi tu przypisa� jakiej� symboliki. S�ysza�em o wyobra�eniach waginalnych i tym podobnych. Kiedy m�wi� �ci�gn�� si�, mam na my�li to, �e tunel zaczyna� si� w miejscu, gdzie ja by�em i bieg� dalej.�� Przerywam na chwil� i wyrzucam z siebie to, co najtrudniejsze:�� Potem tunel zapad� si�. Sylwia znalaz�a si� w pu�apce.

Siadam.�� Jest tylko jedna dziwna sprawa�� wyja�niam.�� Co� takiego nie mog�o si� w rzeczywisto�ci zdarzy�. Tunel robi si� po to, by za�o�y� �adunek, kt�ry roz�upie i�. Reszta pracy to tylko kopanie. Sylwia nigdy by si� nie znalaz�a w takiej sytuacji.

��Mam wra�enie, Robbie, �e nie ma wi�kszego znaczenia, czy to si� rzeczywi�cie mog�o zdarzy�.

��Pewnie masz racj�. A wi�c Sylwia zosta�a odci�ta w zawalonym tunelu. Widzia�em, jak sterta i�u porusza si�. Chocia� to w zasadzie nie by� i�. To by�o co� puszystego, bardziej podobnego do g�ry skrawk�w papieru. Mia�a �opat� i kopa�a sobie wyj�cie. Pomy�la�em, �e wszystko b�dzie w porz�dku. Sz�o jej dobrze. Czeka�em na ni�� tylko, �e si� nie wydosta�a.

Sigfrid w swoim wcieleniu pluszowego misia, ciep�y i spokojny, spoczywa w moich ramionach. Jest mi przyjemnie. Oczywi�cie tak naprawd�, to on nie jest w �rodku kuk�y. Chyba w og�le nie ma go nigdzie, mo�e jedynie w centralnym banku danych w Waszyngtonie, w kt�rym zainstalowane s� wszystkie du�e maszyny. Ja rozmawiam tylko z odleg�� ko�c�wk�, przebran� za nied�wiadka.

��Czy chcesz co� jeszcze doda�, Robbie?

��Chyba nie. W ka�dym razie na pewno nie o �nie. Ale mam wra�enie, czuj� si�, jakbym kopn�� Klar� w g�ow�, by nie pozwoli� jej wyj��. Tak jakbym si� ba�, �e reszta tunelu zawali si� na mnie.

��Co to znaczy, �e masz wra�enie?

��No, to, co powiedzia�em. Tego nie by�o we �nie, ale tak si� po prostu czu�em.

Czeka przez moment.�� Czy zdajesz sobie spraw� z tego�� zagaduje inaczej�� �e powiedzia�e� �Klara� zamiast �Sylwia�?

��Naprawd�? �mieszne. Ciekawe dlaczego.

Znowu czeka i pr�buje mnie przycisn��.�� A co si� sta�o potem?

��Obudzi�em si�.

Przewracam si� na plecy i spogl�dam na sufit wy�o�ony kwadracikami z tkaniny i pokryty b�yszcz�cymi pi�cioramiennymi gwiazdkami.�� To wszystko�� m�wi�. Potem dodaj� od niechcenia:�� Czy to nas dok�dkolwiek prowadzi?

��Nie wiem. Rob, czy potrafi� odpowiedzie� na to pytanie.

��Gdyby� potrafi��� m�wiꠗ zmusi�bym ci� do tego wcze�niej.�� Ci�gle mam przy sobie karteczk� od S. Laworowny, w pewnym sensie daje mi ona poczucie bezpiecze�stwa, kt�re tak sobie ceni�.

��My�lꠗ stwierdza�� �e chyba do czego� nas to mo�e doprowadzi�. Uwa�am, �e w twojej pami�ci tkwi co�, o czym nie chcesz my�le�, a do czego odnosi si� ten sen.

��Czy�by to mia�o jaki� zwi�zek z Sylwi�? Przecie� to by�o ju� tyle lat temu.

��To chyba nie ma wi�kszego znaczenia.

��Do diab�a! Naprawd� mam ju� ciebie do��.�� Po chwili jednak si� reflektuj�.�� Popatrz, zaczynam si� z�o�ci�. A to co� znaczy?

��A jak my�lisz?

��Gdybym wiedzia�, nie pyta�bym si� ciebie. Czy�bym zaczyna� przyznawa� si� do winy? Czy z�oszcz� si�, bo czego� si� domy�lasz?

��Prosz� ci�, nie zastanawiaj si� nad tym ca�ym procesem. Powiedz mi tylko, co czujesz?

��Winꠗ m�wi� natychmiast, nie u�wiadamiaj�c sobie, �e w�a�nie to zamierza�em powiedzie�.

��Win� za co?

��Win� za� sam nie wiem.�� Podnosz� r�k�, by spojrze� na zegarek. Zosta�o nam jeszcze dwadzie�cia minut. Diabli wiedz�, co si� mo�e jeszcze sta� przez dwadzie�cia minut i zastanawiam si�, czy rzeczywi�cie pragn� jakiego� wstrz�su. Mam dzisiaj po po�udniu gra� w duplikata i jest du�a szansa, �e przejd� do fina�u. Je�li nie nawal�. Je�li b�d� umia� si� skoncentrowa�.

��Chyba musz� wyj�� dzisiaj wcze�niej�� m�wi�.

��Win� za co. R�b?

��Nie bardzo ju� pami�tam�� g�adz� go po pluszowej szyi. Chichocz�.�� To ca�kiem fajne, Sigfrid, cho� troch� czasu min�o, zanim si� przyzwyczai�em.

��Win� za co. R�b?

��Za zamordowanie jej, idioto!�� wrzeszcz� w ko�cu.

��We �nie?

��Nie! W rzeczywisto�ci. Dwa razy.

Zdaj� sobie spraw� z tego, �e oddycham z trudem i wiem, �e czujniki Sigfrida to rejestruj�. Usi�uj� zapanowa� nad sob�, by mu nie przysz�y do g�owy jakie� idiotyczne pomys�y. Jeszcze raz, porz�dkuj�c my�li, przypominam sobie to, co powiedzia�em.�� Tak naprawd�, to jej nie zamordowa�em. Ale pr�bowa�em! Goni�em za ni� z no�em!

��W opisie twego przypadku rzeczywi�cie powiedziane jest, �e w czasie k��tni z przyjaci�k� mia�e� w r�ku n󿠗 Sigfrid wci�� ma g�os spokojny i podtrzymuj�cy na duchu.�� Nie jest natomiast powiedziane, �e �za ni� goni�e��.

��A jak my�lisz, dlaczego mnie zamkn�li? To istny cud, �e nie poder�n��em jej gard�a.

��Czy w og�le u�y�e� no�a?

��Sk�d�e. By�em zbyt w�ciek�y. Rzuci�em go na pod�og�, wsta�em i zacz��em j� t�uc.

��Czy nie pos�u�y�by� si� nim, gdyby� rzeczywi�cie pr�bowa� j� zamordowa�?

��Ach!�� Tylko, �e brzmi to bardziej jak �hm��� szkoda, �e ciebie tam nie by�o. Mo�e by� ich przekona�, �eby mnie nie zamykali.

To ca�e spotkanie zaczyna mnie ju� z�o�ci�. Wiem, �e robi� b��d opowiadaj�c mu o swoich snach. Zawsze je przekr�ca. Siadam z pogard� rozgl�daj�c si� po tym idiotycznym wn�trzu, kt�re Sigfrid dla mnie urz�dzi�, i postanawiam wygarn�� mu prosto z mostu.

��Sigfrid�� m�wiꠗ jak na maszyn� fajny z ciebie go�� i mam pewn� intelektualn� satysfakcj� z tych naszych rozm�w. Teraz rozdrapujesz tylko stare, przyschni�te rany i zastanawiam si�, dlaczego pozwalam ci to robi�.

��Twoje sny pe�ne s� b�lu. Bob.

��Wi�c niech b�l pozostanie w snach. Nie chc� wraca� do tych cholernych bzdur, kt�rymi karmili mnie w Instytucie. Mo�e rzeczywi�cie chcia�bym si� przespa� z moj� matk�. Mo�e naprawd� nienawidz� ojca, bo umar� i mnie osieroci�. No i co?

��Rozumiem, �e to pytanie retoryczne. Rzeczy takie trzeba jednak nazywa� po imieniu.

��Po co? �eby bola�o?

���eby wyci�gn�� drzazg�, kt�ra tkwi w �rodku.

��Mo�e pro�ciej by�oby to zostawi�, tak jak jest? Sam twierdzisz, �e nie brak mi kompensacji. Nie m�wi�, �e mi te spotkania nic nie daj�. Czasami, owszem, wychodz� st�d i mam g�ow� pe�n� nowych pomys��w, a s�o�ce �wieci ja�niej, powietrze jest czystsze i wszyscy zdaj� si� do mnie u�miecha�. Ostatnio jednak tak nie by�o. My�l�, �e spotkania nasze by�y nudne i nieproduktywne, co by� powiedzia� na to, �eby sko�czy� z tym wszystkim?

��Uwa�a�bym, tak jak zawsze, �e decyzja nale�y do ciebie.

��Wi�c mo�e tak zrobi�.�� Stary dra� usi�uje mnie przetrzyma�. Wie, �e si� nie zdecyduj�, i chce mi da� czas, bym sam sobie z tego zda� spraw�.

��Dlaczego powiedzia�e�, �e zamordowa�e� j� dwukrotnie?�� pyta po chwili.

Spogl�dam wpierw na zegarek.�� To chyba by�o przej�zyczenie. Ale teraz ju� naprawd� musz� i��.

Mam niewiele do roboty w pokoju rekreacyjnym, poniewa� nie by�o w zasadzie po czym przychodzi� do siebie. Po prostu chcia�em si� stamt�d wydosta�, uciec od niego i jego idiotycznych pyta�. Tak si� m�drzy i wywy�sza, ale c� w ko�cu mo�e wiedzie� pluszowy nied�wiadek?

Do szpitala dotar�em dopiero po godzinie, musia�em pokona� trzy segmenty tunelu i pi�� poziom�w w zlotni. Ci�gle zmienia�em postanowienie i zawraca�em.

Kiedy w ko�cu przezwyci�y�em zawi�� (czy raczej skry�em j� tak, by nie da�o jej si� zauwa�y�) i znalaz�em si� w rejestracji, Sheri spa�a.

��Mo�esz wej�栗 powiedzia�a siostra oddzia�owa.

��Nie chcia�bym jej budzi�.

Chyba ci si� nie uda�� odpowiedzia�a.�� No, ale nie staraj si� za bardzo. Mo�e ju� zreszt� przyjmowa� go�ci.

Le�a�a na dole trzypi�trowego f�ka w dwunastoosobowej sali. Zaj�te by�y Jeszcze jakie� trzy czy cztery miejsca, dwa z nich oddziela�a zas�ona z mlecznego plastiku, przez kt�ry majaczy�y jedynie niewyra�ne kontury. Nie wiedzia�em, kto tam le�a�. Sheri zdawa�a si� spokojnie odpoczywa� z g�ow� na ramieniu, jej �liczne oczy by�y zamkni�te, a broda z do�eczkiem opiera�a si� na przegubie d�oni. Pozostali dwaj towarzysze wyprawy znajdowali si� w tej samej sali, jeden z nich spa�, drugi siedzia� przed holobrazem pier�cieni Saturna. Spotka�em go wcze�niej mo�e raz czy dwa, by� Kuba�czykiem, Wenezuelczykiem czy czym� w tym rodzaju, mieszkaj�cym w New Jersey. Pami�ta�em jedynie, �e ma na imi� Manny. Pogadali�my przez chwil� i obieca� powiedzie� Sheri, �e by�em. Rozmy�laj�c o ich wyprawie wyszed�em do kantyny na kaw�.

Dotarli w okolice niewielkiej zimnej planety, opodal pomara�czowo-czerwonego ogarka gwiazdy klasy K-6.1 wed�ug tego, co m�wi� Manny, nie mieli nawet pewno�ci, czy warto by�o sobie zagraca� g�ow� l�dowaniem. Pomiary wykazywa�y promieniowanie metalu Heech�w, ale niewielkie prawie ca�e dochodzi�o spod �nie�nej pokrywy dwutlenku w�gla. Manny pozosta� na orbicie Sheri i jej trzej towarzysze wyl�dowali na planecie, odnale�li korytarze Heech�w i kiedy z trudem dostali si� do �rodka, okaza�y si� jak zwykle puste. P�niej wykryli kolejny �lad promieniowania i natkn�li si� na stary l�dowmk, kt�ry musieli otwiera� materia�em wybuchowym. W czasie tej operacji skafandry dw�ch poszukiwaczy uleg�y uszkodzeniu�� chyba znale�li si� zbyt blisko wybuchu. Zanim zorientowali si�, �e co� jest nie tak, by�o ju� za p�no. Zamarzli. Sheri i jej towarzysz pr�bowali przetransportowa� ich do w�asnego l�downika, by�o to z pewno�ci� przykre i przera�aj�ce, a i tak musieli w ko�cu da� za wygran�. M�czyzna wr�ci� raz jeszcze do opuszczonego l�downika i odnalaz� tam zestaw narz�dzi, kt�ry uda�o mu si� donie�� do swojego. Potem odlecieli pozostawiaj�c cia�a zamarzni�tych. Ca�a ta eskapada trwa�a jednak d�u�ej ni� limit czasu, kiedy wi�c po��czyli si� z orbituj�cym statkiem, byli wyko�czeni. Nie bardzo zrozumia�em, co si� sta�o potem, ale najwidoczniej nie zabezpieczyli zapas�w tlenu w l�downiku po drodze sporo go stracili. Ca�� podr� powrotn� odbyli na zmmejszonych racjach tlenowych. Drugi m�czyzna mia� si� znacznie gorzej ni� Sheri. Istnia�o du�e prawdopodobie�stwo miejscowych uszkodze� m�zgu i te pi�� milion�w osiemset pi��dziesi�t tysi�cy mog�o mu si� nie na wiele przyda�. Z Sheri podobno mia�o by� wszystko w porz�dku, by�a tylko ogromnie wyczerpana.

Nie zazdro�ci�em im tej wyprawy�� zazdro�ci�em jedynie nagrody. Podnios�em si� i wzi��em sobie nast�pny kubek kawy. Kiedy wyszed�em z nim na korytarz, gdzie pod skrzynk� z bluszczem sta�o kilka �awek, zda�em sobie spraw�, �e co� mnie gryzie. Chyba to, �e tak im si� powiod�o i �e wyprawa by�a jednym z wi�kszych sukces�w w historii Gateway.

Wcisn��em kubek z kaw� do otworu na �mieci i ruszy�em w kierunku sali wyk�adowej. Znajdowa�a si� niedaleko, a w �rodku nie by�o nikogo. Odpowiada�o mi to�� nie mia�em jeszcze ochoty rozmawia� o tym, co mnie gryz�o. Nastawi�em piezofon na odczyt danych i otrzyma�em ustawienie wyprawy Sheri, dane by�y oczywi�cie og�lnie dost�pne. Zszed�em potem do kapsu�y treningowej i znowu mia�em szcz�cie, poniewa� tam te� nikogo nie by�o. Wykr�ci�em to ustawienie na selektorze kurs�w. Natychmiast uzyska�em odpowiedni kolor i kiedy nacisn��em dostrajacz, ca�y ekran sta� si� jaskrawo r�owy, z wyj�tkiem t�czy barw wzd�u� jednego boku.

Na niebieskiej cz�ci widma znajdowa�a si� tylko jedna ciemna linia.

Oto, pomy�la�em, koniec teorii Miecznikowa o bezpiecznych kursach. Stracili 40% za�ogi i wed�ug mnie by�a to wystarczaj�co powa�na strata, a zgodnie z tym, co mi powiedzia�, prawdziwie trudne wyprawy mia�y sze�� czy siedem takich pask�w.

A co z ��tym?

Wed�ug Miecznikowa, im wi�cej jasnych pask�w na ��tym, tym wy�sza nagroda.

Ale tutaj na ��tym �adnych jasnych pask�w nie by�o. Tylko dwie grube czarne linie �absorpcyjne�. To wszystko.

Wy��czy�em selektor i usiad�em wygodnie. A wi�c m�dre g�owy znowu wypu�ci�y i og�osi�y jak�� lip�. To, co uzna�y za wska�nik bezpiecze�stwa, wcale nie oznacza�o, �e cz�owiek mo�e czu� si� bezpiecznie, za� to, co ich zdaniem by�o zapowiedzi� dobrych zysk�w, nie mia�o si� w �aden spos�b do wyprawy, kt�ra jako pierwsza od ponad roku wr�ci�a naprawd� bogata.

I znowu wszyscy maj� r�wne szans�. I znowu cz�owiek b�dzie si� ba�.

��To prawda, �e wydarzy�o si� to dawno temu�� sprowadzam go z powrotem na w�a�ciwy trop.�� Nie rozumiem jednak, czego jeszcze chcesz si� doszuka� w tej ca�ej historii?

��Chcia�bym, �eby� mi wyja�ni� pewn� sprzeczno��, kt�r� wyczuwam w tym, co m�wisz. Twierdzisz, i� nie boli ci�, �e Klara mia�a stosunki z innymi m�czyznami. Dlaczego wi�c przywi�zujesz takie znaczenie do tego, �e spa�a z Danem?

��On j� �le traktowa�!�� To prawda. Pozostawi� j� uwi�zion�, jak much� w bursztynie.

��Czy rzeczywi�cie chodzi ci o to, jak si� zachowa� wobec Klary? A mo�e by�o co� mi�dzy tob� i Danem?

��Nigdy w �yciu! Mi�dzy nami nigdy nic nie by�o!

��M�wi�e� mi, �e Dane odczuwa� poci�g do obu p�ci. Jak wygl�da� wasz wsp�lny lot?

��Mia� dw�ch innych ch�opc�w do zabawy! Ale przysi�gam�� nie mnie. Nie mnie!�� powtarzam staraj�c si�, by spokojny g�os odzwierciedla� m�j faktyczny brak zainteresowania tym idiotycznym tematem.�� M�wi�c szczerze, chcia� si� do mnie kilka razy dobra�, ale powiedzia�em mu, �e to mnie nie interesuje.

��W twoim g�osie brzmi wi�cej z�o�ci, ni� mog�oby to wynika� z samej tre�ci s��w.

��Do diab�a!�� Musz� przyzna�, �e teraz ju� jestem naprawd� z�y.�� Twoje idiotyczne podejrzenia doprowadzaj� mnie do sza�u!�� m�wi� z trudem.�� To fakt, �e pozwoli�em mu si� obj�� raz czy dwa. Ale to wszystko, nic powa�niejszego. Da�em si� troch� u�y� dla zabicia czasu. Owszem, nawet mi si� podoba�. By� wysoki, przystojny. A ja czu�em si� troch� samotny��� O co zn�w chodzi?

D�wi�k, kt�ry wydobywa si� teraz z Sigfrida, przypomina lekkie chrz�kni�cie, jakim zawsze przerywa, niby to nie przerywaj�c.

��Co przed chwil� powiedzia�e�?

��Kiedy?

��Wtedy, gdy stwierdzi�e�, �e mi�dzy wami nic nie zasz�o powa�nego?

��O Bo�e, nie pami�tam ju�, co powiedzia�em. No, �e nie by�o w tym nic powa�nego. Tylko tak, dla zabicia czasu.

��Nie tak to okre�li�e�.

��Czy�by?

Zastanawiam si� s�uchaj�c echa moich w�asnych s��w.�� Pewnie powiedzia�em �u�y�em sobie�, i co z tego?

��Nie, Bob. Nie m�wi�e� te�, �e sobie u�y�e�. Co powiedzia�e�?

��Nie wiem!

��Stwierdzi�e�, �e da�e� si� u�y�.

Przestaj� si� broni�. Mam takie uczucie, jakbym nagle odkry�, �e zla�em si� w majtki albo �e mam rozpi�ty rozporek. Wychodz� na zewn�trz mego w�asnego cia�a i przygl�dam si� moim my�lom.

��Jak rozumiesz stwierdzenie, �e da�e� si� u�y�?

��Ach tak�� �miej� si� szczerze zaskoczony i jednocze�nie rozbawiony.�� To chyba by�a i�cie freudowska pomy�ka. Bystry jeste�. Moje gratulacje dla programist�w.

Sigfrid nie odpowiada na moj� uprzejm� uwag�. Chce, �ebym spokojnie wszystko przetrawi�.

��No dobrze�� m�wi�. Czuj� si� otwarty, nie pozwalam, by cokolwiek si� wydarzy�o i prze�ywam ten moment, jakby mia� on trwa� zawsze�� podobnie jak Klara uwi�ziona w momentalnym i wiecznym spadaniu.

��Bob�� pyta Sigfrid �agodnie�� czy kiedy si� onanizowa�e�, nie my�la�e� o Danie?

��Nie znosi�em tych my�li�� odpowiadam. Czeka.

��Nienawidzi�em siebie za to. Nie, w�a�ciwie to bardziej chyba sob� pogardza�em.

Sigfrid odczekuje chwil�.�� Czy chce si� teraz p�aka�?�� m�wi. Ma racje, ale nie odpowiadam.

��Czy chcesz p�aka�?�� zach�ca mnie.

��Marz� o tym.

��To czemu tego nie robisz?

���ebym to wiedzia� jak�� m�wi�.�� Niestety, nie potrafi�.

I prawie natychmiast otrzyma�em mocny, wyra�ny i bliski sygna�. Pi��dziesi�t pi�� dni nudy i wycie�czenia w mgnieniu oka wywietrza�o mi z g�owy. By�o to co� bardzo du�ego, albo znajdowa�o si� bardzo blisko. Odechcia�o mi si� spa�. Kucn��em nad wizjerem opieraj�c si� na kolanach i d�oniach i wtedy zobaczy�em�� kanciasty obiekt poruszaj�cy si� prosto w kierunku ekranu. Ca�y b�yszcza�. Czysty metal Heech�w! By�a to nieregularna bry�a o sp�aszczonych bokach, a z jednego z nich wyrasta�y zaokr�glone wybrzuszenia.

W moich �y�ach zacz�a kr��y� adrenalina, a g�owa zaroi�a si� od wizji smakowitych k�sk�w. Przygl�da�em si� mu, a� znikn�� z oczu, po czym rzuci�em si� do analizator�w niecierpliwie oczekuj�c wynik�w. By�o to bez w�tpienia co� dobrego, pozostawa� tylko problem�� jak dobrego. Mo�e wyj�tkowo dobrego! Mo�e ca�a Planeta Peggy mog�a by� moja�� plus procenty rz�du milion�w dolar�w do ko�ca �ycia. A mo�e to tylko jaka� porzucona skorupa. Mo�e��� by�o to szalone marzenie, cho� ten kanciasty kszta�t co� takiego sugerowa��� mo�e jest to naprawd� du�y statek Heech�w, kt�ry b�dzie lata� tam, gdzie cz�owiek zechce, kt�ry zabierze tysi�ce ludzi i miliony ton �adunku. Marzenie to mog�o si� zi�ci�. A nawet gdyby nie, gdyby by�a to faktycznie porzucona skorupa, to potrzebowa�em tylko jednej jedynej rzeczy z jej wn�trza, niewielkiego pstryczka, jednego wichajstra, jednego pipka, kt�rego nikt nigdy jeszcze nie odkry�, a kt�ry m�g�by zosta� rozebrany na cz�ci, odtworzony i wykorzystany na Ziemi�

Potkn��em si� i zdar�em sobie sk�r� z kostek d�oni o spiral�, kt�ra teraz rozb�yskiwa�a ciep�ym z�otym �wiat�em. Zliza�em krew i zda�em sobie spraw�, �e statek si� porusza.

A nie powinien! Nie by� tak zaprogramowany. Mia� przecie� pozosta� na orbicie, kt�r� musia� odnale��, i na dodatek tak d�ugo, a� si� nie rozejrz� i nie podejm� odpowiedniej decyzji.

Patrzy�em doko�a zupe�nie zmieszany i zagubiony. B�yszcz�ca p�yta tkwi�a nieporuszona po�rodku wizjera i nie zmienia�a po�o�enia, automatyczny skaner sferyczny wy��czy� si� sam. Z op�nieniem us�ysza�em odleg�y, g�o�ny ryk silnik�w l�downika. To one porusza�y statek, kt�ry kierowa� si� wprost na ten b�yszcz�cy obiekt.

A nad siedzeniem pilota b�yska�o zielone �wiat�o.

Co� by�o nie tak. Zielone �wiat�o zosta�o zainstalowane przez cz�owieka. Nie mia�o ono nic wsp�lnego z Heechami, by� to zwyczajny, tradycyjny obw�d radiowy, kt�ry informowa� mnie, �e kto� mnie wzywa. Ale kto? Kt� m�g�by znajdowa� si� w pobli�u mojego �wie�utkiego odkrycia?

��Halo!�� krzykn��em w��czywszy kciukiem nadajnik. Us�ysza�em odpowied�, kt�rej nie zrozumia�em, zdawa�o mi si�, �e ten kto� m�wi w jakim� obcym j�zyku, mo�e po chi�sku. By�a to jednak istota ludzka.�� Po angielsku, do cholery!�� wrzasn��em.�� Co� ty za jeden!

Nast�pi�a chwila milczenia.�� A ty?�� spyta� inny g�os.

��Nazywam si� Bob Broadhead�� warkn��em.

��Broadhead?�� Us�ysza�em zdziwione szepty. Po chwili odezwa�a si� znowu osoba m�wi�ca po angielsku.�� Nie mamy w rejestrze poszukiwacza o takim nazwisku. Czy jeste� z Afrodyty?

��A co to jest?

��O Bo�e! Kto� ty taki? Tu m�wi kontrola lot�w Gateway-2. Nie mamy czasu si� z tym pieprzy�. Podaj swoj� identyfikacj�. Gateway-2!

Wy��czy�em radio i odchyli�em si� na oparcie przygl�daj�c si�, jak p�yta staje si� coraz wi�ksza, a jednocze�nie ignoruj�c zielone �wiate�ko. Gateway-2! To ci dopiero! Gdybym chcia� tu dolecie�, zg�osi�bym si� na regularny lot zgadzaj�c si� w ten spos�b na dzielenie si� wszystkim, co znajd�. Polecia�bym bezpiecznie, jak turysta, tras� sprawdzon� ju� setki razy. Ale ja tego nie zrobi�em. Wybra�em lot, kt�rego nikt jeszcze nie wypr�bowa� i podj��em ryzyko. Jego ci�ar odczuwa�em dr�czony codziennym przera�eniem przez te potworne pi��dziesi�t pi�� dni.

To nie by�o w porz�dku!

Straci�em g�ow�. Rzuci�em si� w kierunku selektora kurs�w i przekr�ci�em ga�ki na chybi� trafi�.

Nie mog�em si� pogodzi� z tak� kl�sk�. Nie by�em w stanie uzna�, �e niczego nie odkry�em. Nie by�em te� w stanie zaakceptowa� faktu, �e dokona�em czego� bardzo �atwego, za co nie dostan� ani grosza.

Zrobi�em za to co� jeszcze gorszego. Na pulpicie b�ysn�o jaskrawo��te �wiat�o, po czym ca�y pulpit sczernia�.

Umilk� cichutki pisk silnik�w �adownika.

Wszystko zatrzyma�o si�. Statek zamar�. Urz�dzenia Heech�w przesta�y dzia�a�, wy��czy� si� nawet system ch�odzenia.

Zanim Gateway-2 wys�a�a pojazd holowniczy, w temperaturze 75� zacz��em ju� majaczy� od udaru cieplnego.

Gateway by�a gor�ca i wilgotna, na Gateway-2 by�o tak zimno, �e musia�em po�yczy� jak�� kurtk�, r�kawiczki i ciep�� bielizn�. Gateway �mierdzia�a potem i kana�ami. Dw�jka mia�a smak rdzewiej�cej stali. Gateway by�a jasna, ha�a�liwa i pe�na ludzi, na tej drugiej by�o prawie zupe�nie cicho, poniewa� przebywa�o tam zaledwie siedem os�b, nie licz�c mnie. Heechowie nie doko�czyli budowy Gateway-2. Niekt�re z tuneli urywa�y si� w litej skale, a w og�le by�o ich zaledwie kilkadziesi�t. Nie prowadzono tam jeszcze uprawy ro�lin, wi�c powietrze w ca�o�ci pochodzi�o z chemicznych procesor�w. Cz�stkowe ci�nienie O2 wynosi�o poni�ej 150 milibar�w, poza tym atmosfer� tworzy�a mieszanka azotowo-helowa, o ci�nieniu oko�o po�ow� mniejszym od ziemskiego. Dlatego te� g�os cz�owieka brzmia� bardzo wysoko, a ja przez pierwsze par� godzin nie mog�em z�apa� oddechu.

Pot�ny, ciemny Japo�czyk z Marsa, Norio Ituno, pom�g� mi wydosta� si� z l�downika i os�oni� mnie przed niespodziewanym ch�odem. U�yczy� mi swego ��ka, napoi� i pozwoli� odpocz�� jak�� godzink�. Zdrzemn��em si�, a kiedy si� obudzi�em, siedzia� obok przygl�daj�c mi si� z rozbawieniem i szacunkiem. Szacunek przeznaczony by� dla osoby, kt�rej uda�o si� skasowa� statek wart pi��set milion�w. Rozbawienie�� dla idioty, kt�ry to zrobi�.

��Chyba b�d� jakie� k�opoty�� zauwa�y�em.

��Obawiam si�, �e tak�� przyzna�.�� Statek jest kompletnie unieruchomiony. Nigdy w �yciu nie widzia�em czego� podobnego.

Czuj�, �e co� si� we mnie dzieje. Tak jakby mi�kkie wilgotne wn�trze klatki piersiowej zaczyna�o podchodzi� mi do gard�a. Gdybym teraz chcia� co� powiedzie�, a nie kontrolowa� mego g�osu, by�by dr��cy i beznadziejnie smutny. Pr�buj� wi�c nad nim zapanowa�, cho� zdaj� sobie doskonale spraw�, �e takiego wzruszenia nie mog� przed nim ukry�: dzi�ki odczytom czujnik�w wie na podstawie dr�enia mi�nia tr�jg�owego czy wilgotno�ci d�oni, co si� dzieje wewn�trz mnie.

W ka�dym b�d� razie pr�buj�.�� Pos�uchaj, Sigfrid�� m�wi� tonem nauczyciela biologii obja�niaj�cego s�uchaczom spreparowan� �ab�.�� Moja matka mnie kocha�a. Wiedzia�em o tym i ty tak�e to wiesz. To logiczne, �e nie mia�a innego wyboru. Freud podobno powiedzia�, i� z ch�opca, kt�ry ma pewno��, �e jest pupilkiem matki, nigdy nie wyro�nie neurotyk. Tylko, �e�

��Daj spok�j, Robbie. To nie jest zupe�nie tak, jak m�wisz, a poza tym intelektualizujesz. Tak naprawd�, to czcze gadanie zupe�nie ci� nie obchodzi i ty dobrze o tym wiesz. Grasz na zw�ok�, co?

Innym razem za takie co� powyrywa�bym mu wszystkie kable, jednak dzisiaj prawid�owo odgad� m�j nastr�j.�� W porz�dku, ale jestem pewien, �e matka mnie kocha�a. Musia�a mnie kocha�! By�em jej jedynym synem. M�j ojciec nie �y��� tylko bez tego pochrz�kiwania, Sigfrid, zaraz do tego dojd�. Jej mi�o�� do mnie by�a logiczn� konieczno�ci� i ja to tak odbiera�em, cho� nigdy mi tego nie powiedzia�a. Nigdy.

��Czy to znaczy, �e przez ca�e �ycie ani razu nie powiedzia�a, �e ci� kocha?

��Nie!�� krzycz�. Po chwili odzyskuj� panowanie nad sob�.�� Ale przynajmniej nigdy mi tego nie powiedzia�a wprost. Owszem, kiedy mia�em jakie� osiemna�cie lat i w�a�nie zasypia�em, us�ysza�em, jak w s�siednim pokoju m�wi�a do jednej ze swoich przyjaci�ek, �e jestem wspania�ym ch�opakiem. By�a ze mnie dumna. Ju� nie pami�tam, co takiego zrobi�em, znalaz�em prac� czy zdoby�em jak�� nagrod�, ale w tamtej chwili by�a ze mnie dumna i kocha�a mnie, i powiedzia�a to� tyle, �e nie do mnie.

��M�w dalej. Bob.

��M�wi� przecie�! Daj mi troch� czasu. To boli. S�dz�, �e to w�a�nie nazywasz b�lem pierwotnym.

��Prosz� ci�. Bob, nie stawiaj sobie diagnozy. Po prostu m�w. Pozw�l, by to samo z ciebie wylaz�o.

��A, cholera�

Si�gam po papierosa i zatrzymuj� si� w p� ruchu. Taki wybieg daje dobre wyniki, zw�aszcza kiedy Sigfrid mi nie popuszcza, poniewa� prawie zawsze zaczyna wtedy dochodzi�, czy przypadkiem nie pr�buj� da� upust napi�ciu, zamiast si� z nim upora�. Tym razem czuj� jednak zbyt du�e obrzydzenie do samego siebie, Sigfrida, a nawet matki. Chc� mie� to ju� za sob�.�� Pos�uchaj�� m�wi� wi�c�� to by�o tak. Bardzo kocha�em matk� i wiem�� wiedzia�em!�� �e i ona mnie kocha�a. Ale nie umia�a tego okaza�.

Zdaj� sobie nagle spraw�, �e trzymam w d�oni papierosa i gniot� go nie zapalaj�c. Sigfrid za��� to dziwne�� nawet tego nie skomentowa�.�� Nie wyrazi�a tego w s�owach�� brn� dalej.�� I nie tylko to. Wiesz, to zabawne, jednak nie przypominam sobie, by mnie kiedykolwiek dotyka�a. Czasami mnie ca�owa�a na dobranoc. W czubek g�owy, i pami�tam, �e opowiada�a mi bajki. By�a te� zawsze, kiedy jej potrzebowa�em. Ale�

Musz� przerwa� na moment, by zapanowa� nad swoim g�osem. G��boko i spokojnie wci�gam powietrze przez nos koncentruj�c si�, by oddycha� r�wnomiernie.

��Jak widzisz, Sigfrid�� m�wi� dok�adnie wa��c s�owa i ciesz�c si� z klarowno�ci i precyzji, z jak� je wyg�aszam�� nie dotyka�a mnie zbyt cz�sto. Z jednym tylko wyj�tkiem. By�a dla mnie bardzo dobra, kiedy chorowa�em. A chorowa�em cz�sto. Wszyscy mieszkaj�cy w pobli�u kopalni �ywno�ci cierpieli na krwotoki z nosa i infekcje sk�rne. Sam wiesz, jak to jest. Dawa�a mi wszystko, czego potrzebowa�em. By�a przy mnie, B�g raczy wiedzie�, jak sobie radzi�a pracuj�c i opiekuj�c si� mn� jednocze�nie, i kiedy by�em chory�

��Dalej, Robbie�� zach�ca po chwili Sigfrid�� wydu� to. Pr�buj�, ale poniewa� wci�� jestem zak�opotany, m�wi:

��Powiedz to szybko. Wyrzu� z siebie. Nie martw si�, czy ci� rozumiem i czy ma to jaki� sens. Musisz si� tego pozby�.

��Mierzy�a mi temperaturꠗ wyja�niam.�� Dobrze wiesz, jak to wygl�da. Wk�ada�a mi w ty�ek termometr i trzyma�a go�� ile to mog�o by栗 jakie� trzy minuty. A potem wyjmowa�a i odczytywa�a temperatur�.

Jestem ju� prawie na granicy wybuchu. Chc�, �eby nast�pi�, ale wpierw pragn��bym przej�� przez to wszystko�� od pocz�tku do ko�ca. Jest to wr�cz seksualne prze�ycie�� jak wtedy, gdy decydujesz si� p�j�� do ��ka z kobiet� i cho� w�a�ciwie nie chcesz jej si� tak bardzo odda�, jednak to robisz. Odmierzam swoje opanowanie, by go starczy�o do ko�ca. Sigfrid nic nie m�wi i po chwili udaje mi si� wykrztusi�:

��Widzisz sam, jak to jest. To zabawne. Ca�e �ycie�� ile tego b�dzie?�� jakie� czterdzie�ci lat. A mnie ci�gle nie opuszcza my�l, �e bycie kochanym ��czy si� jako� z wsadzaniem czego� w ty�ek.

Uznaj� mnie winnym, co do tego nie by�o najmniejszej w�tpliwo�ci, a kara, jak� mi wymierz�, wyniesie setki tysi�cy dolar�w. Mo�e zreszt� i du�o wi�cej, co i tak b�dzie bez znaczenia, poniewa� nie mia�em nic� Trudno martwi� si� o co�, czego si� nie ma.

Je�li si� nad tym zastanowi�, moje osiem tysi�cy by�o darem wr�ki, kt�ry zniknie wraz z porann� ros�. Jak tylko z Gateway-2 dotrze raport ksenotechnika, Komisja zbierze si� ponownie i to ju� b�dzie koniec.

Nie mia�em wi�c szczeg�lnego powodu, by trz��� si� nad tymi pieni�dzmi. �mia�o mog�em je wyda�.

A tak�e wi�kszego sensu nie mia�a my�l o powrocie do sadzenia bluszczu�� zak�adaj�c nawet, �e dosta�bym t� prac�, skoro Shicky przesta� by� ju� zast�pc� kierownika. W chwili, kiedy wydadz� na mnie wyrok, moje konto bankowe przestanie istnie�. Anulowane zostan� r�wnie� uiszczone wcze�niej op�aty dzienne. A mnie samego natychmiast wyrzuc� z Gateway.

Gdyby w porcie znajdowa� si� przypadkiem statek lec�cy na Ziemi�, m�g�bym wtedy si� za�apa� i pr�dzej czy p�niej znalaz�bym si� ponownie w Wyoming, gdzie zacz��bym si� znowu stara� o prac� w kopalni �ywno�ci. Je�li jednak takiego statku nie b�dzie, to gorzej. Mo�e bym nam�wi� za�og� ameryka�skiego kr��ownika, a mo�e i brazylijskiego�� je�li tylko Francy Hereira m�g�by mnie poprze栗 �eby cho� troch� przetrzymali mnie na pok�adzie, dop�ki nie pojawi si� jaki� statek. A mo�e i to by si� nie uda�o. Zwa�ywszy na to wszystko, moje szans� przedstawia�y si� marnie. Najlepsze, co mog�em zrobi�, to uprzedzi� Korporacj� w jej dzia�aniu, a wtedy mia�em dwie rzeczy do wyboru.

M�j statek pod��a� drog� przebyt� ju� przez Klar�. Czu�em, �e ich doganiamy, czasem zdawa�o mi si� nawet, �e dochodzi� mnie zapach jej perfum.

Kiedy powiedzia�em to Danny'emu A., popatrzy� na mnie ze zdziwieniem.�� Czy wiesz, ile to jest siedemna�cie i p� miliarda kilometr�w? Spokojnie zmie�ci si� w tym ca�y uk�ad s�oneczny, po�owa g��wnej osi orbity Plutona wynosi trzydzie�ci dziewi�� jednostek astronomicznych z kawa�kiem.

��Ja tylko tak sobie�� za�mia�em si� za�enowany.

��Id� lepiej spa栗 poradzi�.�� I kolorowych sn�w.�� Orientowa� si� w moich uczuciach do Klary. Tak zreszt� jak i wszyscy, nawet Miecznik�w, nawet Susie i mo�e by�o to moje przywidzenie, ale wydawa�o mi si�, �e �yczyli nam dobrze. Wszyscy zreszt� sobie dobrze �yczyli�my uk�adaj�c dalekosi�ne plany, co te� zrobimy z nasz� fors�. Dla Klary i dla mnie milion dolar�w na g�ow� to by� kawa�ek grosza. Mo�e nie dosy� na Pe�ny Serwis Medyczny, je�liby�my chcieli cho� troch� zostawi� na przyjemno�ci. Ale gwarantowa� przynajmniej Wy�szy Serwis Medyczny, a to ju� oznacza�o dobre zdrowie�� wyj�wszy jakie� rzeczywi�cie drastyczne przypadki�� na nast�pne trzydzie�ci do czterdziestu lat. Z tego, co zostanie, mogliby�my spokojnie �y�, podr�owa�, mie� dzieci. Przytulny dom w przyzwoitym miejscu� zaraz, tylko gdzie? Na pewno nie ko�o kopalni �ywno�ci. Mo�e wcale nie na Ziemi� Czy Klara chcia�aby wr�ci� z powrotem na Wenus? Nie widzia�em siebie w roli szperacza tunelowego. Ani te� Klary mieszkaj�cej w Dallas czy w Nowym Jorku. Oczywi�cie �yczenia wyprzedza�y rzeczywisto�� je�eli naprawd� co� znajdziemy, to ten zasrany milion b�dzie zaledwie pocz�tkiem. Mogliby�my mie� wtedy domy, jakie by si� nam tylko zamarzy�o i oboj�tnie gdzie. Tak samo, jak i Pe�ny Serwis Medyczny plus organy do transplantacji, dzi�ki kt�rym b�dziemy zawsze m�odzi, zdrowi, pi�kni i sprawni seksualnie oraz�

��Powiniene� naprawd� si� przespa栗 powiedzia� Danny A., kt�ry le�a� w uprz�y obok.�� Rzucasz si� jak wariat.

Nie mia�em jednak ochoty na spanie. By�em g�odny i nie widzia�em �adnego powodu, �eby czego� nie zje��. Przez dziewi�tna�cie dni przestrzegali�my norm �ywno�ciowych, tak jak to si� zwykle robi podczas pierwszej cz�ci podr�y. Po zwrocie wiadomo ju�, ile zosta�o jedzenia do ko�ca wyprawy, nic wi�c dziwnego, �e niekt�rzy poszukiwacze przybieraj� na wadze. Wygramoli�em si� z �adownika, gdzie tkwili Susie, Danny A. i Danny R., i tam zorientowa�em si�, dlaczego tak nagle poczu�em g��d. Dane Miecznik�w przyrz�dza� sobie gulasz.

��Czy starczy dla dw�ch?�� zapyta�em.

Spojrza� na mnie zamy�lony.

��My�l�, �e tak.�� Otworzy� szczelnie wciskan� pokryw�, popatrzy� do �rodka i wla� dodatkowo sto centymetr�w sze�ciennych wody ze skraplacza pary.�� Jeszcze jakie� dziesi�� minut�� powiedzia�.�� Mia�em zamiar wpierw si� czego� napi�.

Przyj��em zaproszenie i flaszka wina zacz�a przechodzi� z r�k do r�k. Kiedy miesza� gulasz i dodawa� soli, odczyta�em mu dane gwiazd. Wci�� lecieli�my z pr�dko�ci� blisk� maksymalnej, a na ekranie nie pojawia�o si� nic, co by przypomina�o jak�� znajom� konstelacj�, czy chocia�by gwiazd�. Ale mimo to zaczyna�em si� do tego widoku powoli przyzwyczaja�, a nawet go polubi�em. Tak jak i wszyscy. Nigdy nie widzia�em Dane'a r�wnie weso�ego i rozlu�nionego.

��W otwartym barku za tob��� zach�ca Sigfrid�� znajdziesz ca�kiem niez�e sherry. Niestety, nie jest z winogron, s�u�ba medyczna nie op�ywa w luksusy. Jestem pewien jednak, �e nie rozpoznasz jego gazowego pochodzenia. A poza tym ma w sobie kropelk� tetrahydro-cannabinolu na uspokojenie.

��O Bo�e!�� m�wi� wyczerpawszy ju� zapas sposob�w wyra�ania zdumienia. Sherry jest dok�adnie taka, jak powiedzia�, i czuj� jak jej ciep�o powoli rozlewa si� po moim ciele.

��No dobra�� odstawiam kieliszek.�� Kiedy wr�ci�em na Gateway, wyprawa uwa�ana by�a za zaginion�. Mieli�my ponad rok op�nienia. A to dlatego, �e byli�my prawie wewn�trz tego wszystkiego. Czy wiesz, co to jest kurczenie si� czasu? Zreszt� niewa�ne. To retoryczne pytanie�� dodaj�, zanim zd��y� odpowiedzie�.�� To, co nam si� przytrafi�o, to w�a�nie kurczenie si� czasu. W pobli�u tego osobliwego zjawiska na trafia si� na paradoks bli�niaczy. To, co dla nas nie trwa�o d�u�ej ni� kwadrans, stanowi�o prawie rok czasu zegarowego na Gateway czy te� gdziekolwiek indziej w �wiecie nierelatywistycznym. A tak�e� Bior� nast�pnego drinka i zbieram si� na odwag�.

��A tak�e im dalej w g��b, tym wolniej. Troch� bli�ej i te pi�tna�cie minut przemieni�oby si� w dziesi�� lat. Jeszcze bli�ej i by�by ju� ca�y wiek. Nieszcz�cie by�o tak blisko. Byli�my ju� prawie w pu�apce. Wszyscy� Ale ja si� wydosta�em.

Przypominam sobie o czym� i spogl�dam na zegarek.�� Skoro ju� m�wimy o czasie, to moja godzina min�a pi�� minut temu!

��Nie mam ju� dzisiaj �adnych pacjent�w.

��Co?�� wytrzeszczam oczy.

��Odwo�a�em wszystkie wizyty�� dodaje �agodnie. Mimo, �e nie m�wi� jeszcze raz �O, Bo�e�, w�a�nie to tylko przychodzi mi do g�owy.

��Przypierasz mnie do muru, Sigfrid�� rzucam ze z�o�ci�.

��Wcale nie musisz zosta� d�u�ej. Chcia�bym jednak, �eby� wiedzia�, �e taka mo�liwo�� istnieje. Zastanawiam si� przez moment.

��Jeste� kup� z�omu�� m�wi�.�� No dobra. Jak widzisz, nie mieli�my najmniejszej szansy wydosta� si� ca�� grup�. Nasze statki tkwi�y uwi�zione w miejscu, z kt�rego nie by�o ju� powrotu. Danny A., to by� dopiero ostry zawodnik. Zna� wszystkie luki w prawach rz�dz�cych czarnymi dziurami. Jako grupa nie mieli�my �adnych szans.

Ale nie byli�my jedn� grup�! Przybyli�my w dw�ch statkach! I gdyby w jaki� spos�b uda�o nam si� przenie�� przyspieszenie z jednego systemu na drugi, to znaczy, gdyby pierwszy statek zosta� wstrzelony w dziur�, drugi, odbijaj�c si� od jego przy�pieszenia, m�g�by si� uwolni�!

Zapada d�ugie milczenie.

��Nalej sobie drugiego drinka. Bob�� m�wi Sigfrid z trosk� w g�osie.�� Oczywi�cie, kiedy ju� sko�czysz p�aka�.

��Oskar�a�?�� wycieram nos zastanawiaj�c si�.�� Prawd� powiedziawszy, to nie. A dlaczego mieliby? Na Gateway wr�ci�em w aureoli bohatera.�� My�l� o Shickym, kt�ry otacza� mnie i�cie matczyn� opiek�, o Francym Hereirze, kt�ry pozwoli� mi si� wyp�aka� w swoich ramionach, mimo �e zabi�em jego kuzynk�.�� Nie byli jednak wtedy przy mnie. Nie widzieli, jak wysadza�em zbiorniki, by uwolni� m�j statek.

��Czy to ty je wysadzi�e�?

��Do diab�a, Sigfrid�� przerywam.�� Sam nie wiem. Ale mia�em taki zamiar. Wyci�ga�em r�k� do guzika.

��Czy wydaje ci si� mo�liwe, aby guzik w statku, kt�ry mia� by� pozostawiony, m�g� odpali� po��czone zbiorniki?

��Dlaczego nie? Sam ju� nie wiem. W ka�dym b�d� razie�� m�wi� -rozwa�y�em ju� wszystkie mo�liwe usprawiedliwienia. Niewykluczone, �e to Klara lub Danny nacisn�li guzik przede mn�. Ale ja te� mia�em zamiar to zrobi�!

��A wtedy, kt�ry statek uwolni�by si�, twoim zdaniem?

��Ich! M�j!�� poprawiam si�.�� Nie, nie wiem.

��W rzeczywisto�ci�� m�wi powa�nie Sigfrid�� by�a to jedyna rzecz, jak� mog�e� zrobi�. Zdawa�e� sobie spraw� doskonale, �e wszyscy nie prze�yjecie. Nie by�o na to czasu. Mogli�cie zgin�� wszyscy, albo tylko niekt�rzy. Innego wyboru nie by�o. Ty zdecydowa�e� si� na to, �eby kto� prze�y�.

��Bzdura! Jestem morderc�.

Chwila przerwy, podczas kt�rej obwody Sigfrida analizuj� sytuacj�.�� Wydaje mi siꠗ m�wi ostro�nie�� �e przeczysz sam sobie. Czy nie powiedzia�e� przedtem, �e ona wci�� �yje w tej bezczasowo�ci?

��Tkwi� tam wszyscy! Czas si� dla nich zatrzyma�!

��W jaki wi�c spos�b mog�e� kogo� zamordowa�?

��Co?

��W jaki wi�c spos�b mog�e� kogo� zamordowa�?�� powtarza.

��Nie wiem�� stwierdzam.�� Szczerze powiedziawszy, nie chc� ju� dzisiaj o tym wi�cej m�wi� i my�le�.

��I nie musisz. Zastanawiam si�, czy zdajesz sobie spraw�, ile osi�gn�li�my przez te ostatnie dwie i p� godziny. Jestem z ciebie dumny.

I mo�e to si� wyda dziwne i niezrozumia�e, ale wierz�, �e rzeczywi�cie jest ze mnie dumny ca�� sw� pl�tanin� mikroprocesor�w, obwod�w Heech�w i hologram�w, i bardzo mi z tym dobrze.

��Mo�esz wyj��, kiedy tylko zechcesz�� m�wi wstaj�c. Kieruje si� w stron� fotela klubowego i nawet u�miecha do mnie jak cz�owiek!�� Chcia�bym ci jednak co� zademonstrowa�.

M�j system obronny zmala� do zera.

��Co takiego?�� m�wi� tylko.

��Chodzi mi o pewn� mo�liwo��, o kt�rej ci wspomina�em, ale z kt�rej nigdy nie korzystali�my podczas naszych spotka�. Chcia�bym pokaza� ci mojego pacjenta sprzed lat.

��Pacjenta?

��Sp�jrz w tamten r�g. Bob�� m�wi �agodnie. Patrz� wi�c� � i jest tam ona.

��Klara!�� Zobaczywszy j� od razu zorientowa�em si�, �e Sigfrid musia� dosta� ten zapis od maszyny, z kt�r� Klara konsultowa�a si� na Gateway. Widz�, jak m�wi o czym� z przej�ciem swobodnie zawieszona, jedn� r�k� opieraj�c si� o p�k� z kartotekami, ze stopami lu�no unosz�cymi si� w powietrzu. Jak jej g�ste czarne brwi marszcz� si� i rozja�niaj�, jak usta wykrzywia grymas, to zn�w szeroki u�miech, by po chwili ta sama twarz sta�a si� �agodnie i obiecuj�co wr�cz odpr�ona.

��Je�li chcesz, mo�esz pos�ucha�, co ona m�wi.

��Czy ja rzeczywi�cie tego pragn�?

��Niekoniecznie. Niczego jednak nie musisz si� obawia�. Ona ciebie kocha�a. Bob, najlepiej jak tylko potrafi�a. Tak jak i ty j� kocha�e�.