Carmichael �tait peut-�tre la seule personne � l�ouest des Rocheuses � ne pas savoir ce qui se passait. Ce qui se passait�? La fin du monde, plus ou moins.

Mais Carmichael�� Myron de son pr�nom, m�me si tout un chacun l�appelait Mike�� �tait rest� quelque temps absent�: il s��tait octroy� une semaine d�exquise solitude et de r��quilibrage mental dans le morne et somptueux d�sert qu��tait la partie nord-ouest du Nouveau-Mexique et n�avait pas suivi l�actualit� de pr�s.

En ce limpide et vivifiant matin d�automne, bien avant l�aube, il avait d�coll� d�une piste rurale caboss�e aux commandes de son petit Cessna 104-FG et mis cap � l�ouest pour rentrer chez lui. Il avait �t� furieusement secou� sur tout le parcours�; soufflant du centre du continent, un vent f�roce chahutait l�avion dans tous les sens, lui assenant des claques redoutables pratiquement depuis le d�collage.

Plut�t mauvais signe, ce vent. Un vent d�est aussi fort que celui-ci pouvait faire du grabuge sur la partie c�ti�re de la Californie, surtout � cette �poque de l�ann�e. Carmichael �tait bien plac� pour le savoir. On �tait fin octobre, en pleine saison des feux de broussailles en Californie du Sud. Il n�avait pas plu sur la c�te depuis le cinq avril�; toute la r�gion n��tait qu�une formidable poudri�re et ce vent violent, sec et chaud qui soufflait du d�sert �tait capable d�attiser la moindre petite �tincelle qu�il trouverait sur son chemin pour en faire une conflagration d�vastatrice, aussi f�roce qu�un gigantesque lance-flammes. �a se produisait � peu� pr�s tous les ans. Il ne fut donc pas surpris d�apercevoir une mince ligne de fum�e brune � l�horizon en arrivant dans les parages de San Bernardino.

La ligne en question s��paissit et s�assombrit lorsqu�il survola la cr�te des San Gabriel Mountains pour d�boucher sur Los Angeles proprement dit, et il semblait � pr�sent y avoir des zones secondaires de ciel brun sale vers le nord et le sud en plus de cette longue ligne est-ouest, l�-bas, pr�s de l�oc�an. Il y avait manifestement plusieurs foyers simultan�s. Peut-�tre un peu plus importants que d�habitude, par-dessus le march�. Ce qui n�avait rien de rassurant. � cette �poque de l�ann�e � Los Angeles, il y avait des risques partout. Avec un vent aussi fort que celui-ci, toute la d�lirante m�tropole pouvait dispara�tre dans une immense temp�te de feu�� une seule.

Le contr�leur a�rien qui aiguilla Carmichael jusqu�� l�a�roport de Burbank avait la voix enrou�e, le d�bit hach�, ce qui aurait pu indiquer qu�il se passait quelque chose d�inhabituel. Mais ces mecs avaient toujours la voix enrou�e et le d�bit hach�. Cette pens�e r�conforta l�g�rement Carmichael.

Il sentit la fum�e lui chatouiller les narines d�s l�instant o� il descendit de l�avion�: mauvaise odeur, acre et famili�re, puanteur irritante d�un octobre condamn�. L�instant d�apr�s, elle lui piquait les yeux. On pouvait presque faire des dessins du bout du doigt dans l�air sale. S�r que ce devait �tre un bal�ze de sinistre, conclut-il.

Un grand �chalas en salopette de m�cano passa au trot devant lui sur le terrain.

��H�, mec, lan�a Carmichael. �a br�le de quel c�t�?��

L�homme s�arr�ta, bouche b�e, et lui adressa un regard bizarre doubl� d�un clignement incr�dule, comme si Carmichael venait de redescendre sur terre apr�s avoir pass� six mois en orbite. ��T�es pas au courant�?

��Si j��tais au courant, je te poserais pas la question.

��Merde, �a crame de tous les c�t�s. Dans tout ce putain de bassin de L.A.

��Partout�?��

Le m�canicien opina. Il avait l�air � moiti� cingl�. La m�choire pendante, les yeux papillotants du barjo d�fonc�, il remettait �a. ���a alors, tu veux dire que t�as pas entendu parler de�

��Non.�� Carmichael eut envie de le secouer comme un prunier. Il trouvait tout le temps ce genre d�olibrius stupide sur son chemin et en avait horreur. Il d�signa d�un geste impatient le ciel enfum�. ��C�est aussi s�rieux que �a en a l�air�?

��Ouais, c�est s�rieux, mec, vraiment s�rieux�! Une putain de catastrophe, y a pas � dire. �a br�le de partout. On a r�quisitionn� tous les avions civils du coin pour lutter contre l�incendie. Tu ferais bien d�aller voir tout de suite ton chef de secteur.

��Ouais, dit Carmichael, qui d�marrait d�j�. Je crois qu�il faut que j�y aille.��

II entra au pas de course dans le b�timent principal de l�a�roport. Les gens s��cartaient sur son passage. C��tait un solide gaillard, pas particuli�rement grand mais large d��paules, au torse puissant, et comme tous les Carmichael, il avait des yeux d�un bleu impitoyable, pareils � des projos de poursuite. Quand il se d�pla�ait rapidement, comme maintenant, on se rangeait sur le�c�t�.

L�odeur acre de la fum�e flottait jusqu�� l�int�rieur de l�a�rogare. L�endroit �tait en plein d�lire�; les habitu�s paniques couraient dans tous les sens et s�interpellaient � tue-t�te en agitant leurs serviettes. Tant bien que mal, Carmichael se fraya un chemin jusqu�� un terminal public. Un mod�le � l�ancienne, pas un de ces nouveaux bidules pour biopuces implant�es. Il appela le chef de secteur sur le r�seau d�urgence. D�s qu�il comprit � qui il avait affaire, son correspondant lui dit�: ��Bouge ton cul et monte en ligne � la vitesse grand V, Mike.

��Tu m�envoies o��?

��Le plus vicelard est quelque part au nord-ouest de Chats Worth. On a des zincs charg�s et par�s � d�coller de l�a�roport de Van Nuys.

��Tu me laisses le temps de pisser et de passer un coup de fil � ma femme, d�ac��? Je serai � Van Nuys dans un quart d�heure.��

Carmichael ressentait sa fatigue jusque dans les dents. Il �tait neuf heures du matin�; il avait pris l�air � quatre heures et demie et le combat qu�il avait livr� � ce salaud de vent d�est, ce m�me vent qui mena�ait maintenant d�attiser les flammes � L.A., l�avait �reint�. � cinquante-six ans, il n��tait plus de la premi�re jeunesse et la s�ve de jadis coulait chaque ann�e plus paresseusement dans ses veines. En cet instant, tout ce qu�il d�sirait, c��tait rentrer chez lui, prendre une douche, retrouver Cindy et son lit. Mais Carmichael ne consid�rait pas la lutte contre l�incendie comme un travail facultatif. Pas avec la menace d�une temp�te de feu qui planait en permanence sur L.A.

Il y avait des fois o� il souhaitait presque que la chose arrive�� un grand brasier purificateur qui rayerait de la carte toute cette putain de ville.

Carmichael ne voulait�� ni de pr�s ni de loin�� assister pour de bon � ce genre de catastrophe, mais il d�testait cette Babylone de pacotille, noy�e dans le smog, son enchev�trement d�mesur� d�autoroutes engorg�es, les maisons bizarres, l�air salement pollu�, les denses frondaisons luisantes qui �touffaient partout le paysage, la drogue, l�alcoolisme, le taux de divorce, le farniente, les quartiers louches, les clochards au coin des rues, la d�linquance urbaine, les avocats d�affaires et leurs r�pugnants clients, les fouets et les cha�nes, les sex-shops, les salons contact et les instituts de massage, les fourgueurs de r�alit� virtuelle, les gens bizarres qui parlaient leur bizarre jargon branch�, portaient leurs fringues bizarres, conduisaient leurs bagnoles bizarres, arboraient des coupes de cheveux bizarres et des os en travers du pif comme les sauvages qu�ils �taient. La m�diocrit� et la vulgarit� �taient omnipr�sentes, songea Carmichael. M�mes les grandioses r�sidences et les restaurants chic �taient ainsi�: des d�cors de cin�ma � l��l�gance superficielle.

Il avait parfois l�impression qu�il �tait plus agac� par la mesquine connerie g�n�rale que par l�absolue perversit� qui se nichait dans les authentiques coins sombres. Si on regardait o� on mettait les pieds, on pouvait rester � l�abri du mal la plupart du temps�� et m�me tout le temps��, mais on avait beau s�escrimer � garder ses propres valeurs en point de mire, la connerie vous rattrapait sournoisement au tournant et il ne servait � rien de se bagarrer avec�: elle s�infiltrait dans votre �me sans que vous en ayez seulement conscience. Il esp�rait que son s�jour � Los Angeles n��tait pas en train de lui faire �a.

Il y avait eu des Carmichael install�s en Californie du Sud depuis l��poque du g�n�ral Fr�mont, mais jamais � Los Angeles m�me�� pas un seul. Il �tait le premier de sa tribu � avoir on ne sait trop comment atterri l�. La famille venait de la Vall�e, et quand les Carmichael parlaient de ��la Vall�e��, ils voulaient dire la vall�e de San Joaquin, la grandiose plaine cultiv�e qui commen�ait apr�s Bakersfield et s��tendait loin vers le nord, et non pas ce que les Angelenos entendaient par l�: le triste chapelet congestionn� de banlieues hideuses qui s��tirait juste derri�re les collines apr�s Beverly Hills et Santa Monica. Quant � Los Angeles, ils l�ignoraient�: c��tait l�escarbille dans l��il, l�indicible souillure au front du paysage californien.

Mais L.A. �tait la ville de Cindy, Cindy adorait L.A., et Mike Carmichael adorait Cindy. Il aimait tout d�elle�: le contraste entre sa d�licatesse de f�e Clochette toute menue et la brusquerie de son mari, ce colosse au nez disgracieux�; sa chaleur, son intensit�, sa gaiet� enjou�e, sa bizarre espi�glerie�; ses yeux sombres pleins de vie, sa frange de boucles lustr�es, noires comme jais, et m�me les �tranges et d�lirantes philosophies qui lui oxyg�naient l�esprit. Elle �tait tout ce qu�il n�avait jamais �t�, ni jamais voulu �tre, et il �tait tomb� amoureux d�elle comme jamais il n��tait tomb� amoureux�; c��tait pour Cindy qu�il �tait devenu l�Angeleno de la famille malgr� tout le d�go�t que lui inspirait L.A.�: parce qu�elle ne pouvait ni ne voulait vivre ailleurs.

Mike Carmichael vivait donc l� depuis sept ans, dans une petite maison en bois en haut de Laurel Canyon, au milieu de ses luxuriantes futaies, et sept mois d�octobre successifs, il s��tait consciencieusement d�plac� pour balancer des ignifugeants chimiques sur les feux de broussailles annuels et �pargner aux stupides indig�nes les ravages de leur propre n�gligence. Presque tous les Carmichael avaient �t� �lev�s dans la conviction qu�il fallait assumer ses responsabilit�s sans broncher, sans poser de questions. M�me Mike, qui �tait dans la famille celui qui se rapprochait le plus du rebelle, le comprenait.

Il y avait des incendies. C��tait un fait incontournable. On avait besoin de pilotes qualifi�s pour aller l�-haut les bombarder d�ignifugeants et les �teindre. Mike Carmichael �tait un pilote qualifi�, on avait besoin de lui, et il allait au feu. C��tait aussi simple que �a.

Le t�l�phone sonna sept fois � son domicile avant que Carmichael ne raccroche. Cindy n�avait jamais aim� les r�pondeurs, les renvois d�appel ou les mini-r�cepteurs alphanum�riques. � l�entendre, les trucs de ce style �taient m�caniques, d�shumanisants. Ce qui faisait de leur couple les derni�res personnes du monde -ou presque�� � se priver de ces gadgets. Quelle importance�? se disait Carmichael. Cindy voulait qu�il en soit ainsi et pas autrement.

Il essaya ensuite le num�ro du petit atelier, juste derri�re Colfax, o� elle fabriquait ses bijoux, mais elle ne r�pondit pas davantage � cette adresse. Elle devait �tre en route pour la galerie, qui �tait au diable � Santa Monica, mais elle n��tait probablement pas encore arriv�e�� avec tous ces incendies, les autoroutes devaient �tre encore pires qu�en temps normal�� et il n�y avait donc pas de raison de tenter de la joindre l�-bas.

Il n�appr�ciait gu�re de ne pas pouvoir lui dire un simple bonjour apr�s une absence de presque une semaine, et sans v�ritable espoir d�y parvenir pendant huit ou dix heures encore. Mais il n�y pouvait rien.

Burbank l�autorisa � d�coller en vertu des proc�dures d�urgence pour la lutte contre l�incendie. D�s qu�il fut � nouveau en l�air, il aper�ut le feu, pas tr�s loin, en direction du nord-ouest. La fum�e, plus dense � pr�sent, formait une colonne d�un noir huileux qui tranchait sur la p�leur du ciel. Et lorsqu�il descendit de son avion quelques minutes plus tard � l�a�roport de Van Nuys, il fut imm�diatement gifl� par une explosion de chaleur inimaginable. � Burbank, il faisait dans les vingt-huit degr�s, d�j� sacrement chaud pour neuf heures du matin, mais ici, on d�passait les trente-sept cinq. L�air lui-m�me transpirait. Carmichael voyait presque la chaleur se figer comme des gouttelettes de graisse. Il lui semblait entendre le ronflement des flammes au loin, les craquements et les cr�pitements du sous-bois qui br�lait, l�intempestif sifflement de l�herbe s�che qui prenait feu. Exactement comme si l�incendie n��tait qu�� trois kilom�tres. Ce qui �tait peut-�tre le cas, songea-t-il.

L�a�roport ressemblait au Q.G. d�une zone de combats. Des avions atterrissaient et d�collaient dans un carrousel fr�n�tique. Et des avions d�ments, en plus. L�incendie �tait apparemment si s�rieux que la flotte habituelle d�avions-citernes conventionnels avait �t� compl�t�e par des antiquit�s de toutes sortes, des taxis vieux de quarante, cinquante ans et m�me plus, des Forteresses volantes B-17 et des DC-3 reconvertis, un Douglas Invader et m�me, au grand �tonnement de Carmichael, un Ford Trimotor des ann�es trente qu�on �tait peut-�tre all� chercher dans la collection de quelque studio de cin�ma. Certains �taient �quip�s de r�servoirs contenant des produits chimiques ignifugeants, d�autres �taient des bombardiers d�eau �copeurs, d�autres encore des appareils de reconnaissance, le nez coiff� d�un c�ne �tincelant de d�tecteurs infrarouges et �lectroniques. Des hommes et des femmes sous tension se d�menaient fr�n�tiquement dans tous les sens, s�interpellaient par gesticulations sauvages d�un bout � l�autre des pistes ou criaient dans des walkies-talkies tout en essayant de mettre un peu d�ordre dans les op�rations de chargement. Sans y arriver vraiment, d�ailleurs.

Carmichael parvint au Q.G. des op�rations, bourr� de gens hagards viss�s � des �crans d�ordinateur. Il connaissait la plupart d�entre eux pour les avoir vus lors de pr�c�dentes campagnes anti-incendies. Et ils le connaissaient.

Il attendit une accalmie dans la tourmente et tapa sur l��paule d�un des r�gulateurs�� une femme. Elle se d�tourna de son �cran, hocha la t�te avec des yeux en boules de loto, puis se fendit d�un large sourire en le reconnaissant.

��Mike. Bien. On a un DC-3 de libre pour toi.�� Du doigt, elle tra�a une ligne sur l��cran en face d�elle. ��Tu vas balancer des ignifugeants sur cet arc ouest-est, entre Ybarra Canyon et Horse Flats. �a br�le dans les collines au pied des Santa Susana Mountains�; jusqu�ici, le vent souffle de l�est, mais s�il vire au nord, le feu va tout bouffer entre Chats Worth et Granada Hills, jusqu�� Ventura Boulevard. Et s�il n�y avait que celui-ci�!

��Merde�! Il y en a combien�?��

Elle cliqua deux fois avec sa souris. La carte de la vall�e de San Fernando pr�c�demment affich�e sur l��cran s�effa�a dans un tourbillon, remplac�e par l�int�gralit� du bassin de Los Angeles. Carmichael en resta pantois. Trois grosses rayures �carlates indiquaient les zones d�incendie�: celle-ci, � l�extr�mit� ouest du tableau, le long des Santa Susana, une autre, presque aussi �paisse, tr�s loin vers l�est dans les prairies au nord de l�autoroute 210, du c�t� de Glendora ou de San Dimas, et une troisi�me dans la partie est d�Orange County, derri�re les collines d�Anaheim.

��Jusque l�, le n�tre est le plus gros, dit la femme. Mais il n�y a qu�une soixantaine de kilom�tres entre les deux autres, et s�ils venaient � se rejoindre d�une mani�re ou d�une autre�

��Ouais��, dit Carmichael.

Une muraille de feu d�un seul tenant d�ferlerait sur tout le pourtour est du bassin, si �a se trouvait� avec, soufflant de Santa Ana, des vents f�roces transportant vers l�ouest des fleuves d��tincelles qui traverseraient Pasadena, le centre-ville de L.A., Hollywood, Beverly Hills et la suite, jusqu�� la c�te et Venice, Santa Monica, Malibu. Il frissonna. Laurel Canyon y passerait. La maison, l�atelier. Merde, tout y passerait. Pire que Sodome et Gomor-rhe, pire que la chute de Ninive. Rien que des cendres sur des centaines de kilom�tres.

��Seigneur, reprit-il. Tout le monde a la trouille du terrorisme nucl�aire et trois bagnoles avec des petits connards qui balancent des cigarettes peuvent faire le boulot aussi facilement.

��Sauf que ce ne sont pas des cigarettes cette fois-ci, Mike.

��Non�? Quoi alors�? Des pyromanes�?��

Encore une fois ce regard ahuri et clignotant, le m�me que lui avait servi le m�canicien � Burbank. ��Sans blague�? Tu n�es pas au courant�?

��Je viens de passer six jours au Nouveau-Mexique. Au fin fond de la cambrousse.

��Alors tu es le seul type au monde � ne pas �tre au courant. Dis donc, �a t�arrive jamais d��couter les infos � la radio dans ta bagnole�?

��J�ai fait l�aller-retour en avion. Un Cessna. Ecouter la radio�? Si je vais au Nouveau-Mexique, c�est pr�cis�ment pour �viter ce genre d�obligation� Mais nom de Dieu, de quoi je devrais avoir entendu parler�?

��Des extraterrestres, dit-elle d�une voix lasse. Les incendies, c�est eux. Trois vaisseaux spatiaux ont atterri � cinq heures ce matin dans trois coins diff�rents du bassin de L.A. C�est la chaleur des r�acteurs qui a mis le feu � l�herbe s�che.��

Carmichael ne sourit pas. ��Des extraterrestres, ouais. Tu as un dr�le de sens de l�humour, ma petite.

��Tu crois que c�est de la blague�?

��Des vaisseaux spatiaux�? Venus d�une autre plan�te�?

��Avec des monstres de cinq m�tres de haut � bord, pr�cisa le r�gulateur install� devant la console voisine. Linda ne raconte pas de blagues. Ils sont sortis et se baladent sur les autoroutes � l�heure qu�il est. Des gros calmars violets de cinq m�tres de haut, Mike.

��Des Martiens�?

��Personne ne sait d�o� ils viennent.

��Seigneur, dit Carmichael. Dieu tout-puissant�!��

Neuf heures et demie du matin. Le fr�re a�n� de Carmichael, le colonel Anson Carmichael III, que tout le monde appelait simplement ��le Colonel��, se tenait devant son t�l�viseur, bouche b�e. Il n�en croyait pas ses yeux. Sa fille Rosalie lui avait t�l�phon� un quart d�heure plus t�t de Newport Beach pour lui dire d�allumer la t�l�. Sinon l�id�e ne lui en serait pas venue�; la t�l�vision �tait l� pour les petits-enfants, pas pour lui. Et le voil�, lui, officier de l�arm�e de terre en retraite, maigre, haut sur pattes, le dos r�solument droit, la soixantaine � peine entam�e, les yeux bleus, per�ants, et tous ses cheveux blancs�� plant� devant son poste de t�l� en plein milieu de la matin�e, bouche b�e comme un gosse de cinq ans.

Sur l��cran g�ant dernier cri incorpor� aux parements ros�s du mur de la salle de jeux, les deux m�mes sc�nes stup�fiantes se r�p�taient alternativement sur tous les canaux, sans discontinuer, depuis quinze minutes qu�il regardait la t�l�.

L�une se r�sumait � la vue a�rienne du grand incendie sur le flanc nord-ouest du bassin de Los Angeles�: des tourbillons de fum�e noire, des langues de flammes rouge vif, et, entrevues �a et l�, une maison ou toute une rang�e de maisons en feu. L�autre offrait le spectacle grotesque, incroyable et m�me absurde d�une demi-douzaine de cr�atures titanesques �voluant dignement sur le parking � moiti� d�sert d�un immense centre commercial dans une localit� appel�e Porter Ranch, tandis que le fuselage �lanc� de ce qu�Anson supposa �tre un v�hicule de liaison extraterrestre se dressait comme une aiguille �tincelante au-dessus d�un amas confus de voitures calcin�es, le nez inclin� � quarante-cinq degr�s.

Les cam�ras variaient de temps en temps l�angle de prise de vue, mais les sc�nes retransmises restaient les m�mes. Un plan de l�incendie suivi sans transition d�un plan des �trangers dans le centre commercial. L�incendie encore, apparemment pire qu�avant�; puis nouveau plan des �trangers sur le parking. Et ainsi de suite.

Et les deux m�mes phrases n�en finissaient pas de tourner dans la t�te du Colonel�:

C�est une invasion. Nous sommes en guerre. C�est une invasion. Nous sommes en guerre.

Son esprit pouvait assez facilement assimiler la partie incendie de la situation. Il avait d�j� vu des maisons br�ler. Les incendies gigantesques, aux cons�quences catastrophiques, constituaient une plaie de la vie californienne, mais ils �taient in�vitables dans un Etat o� une trentaine de millions de gens avaient d�cid� de s�installer dans une r�gion afflig�e d�une saison s�che�� caract�ristique climatique absolument normale�� qui durait chaque ann�e d�avril � novembre. Octobre �tait le mois des incendies�: les collines herbeuses �taient s�ches comme des ossements et les vents diaboliques de Santa Ana montaient en rugissant du d�sert pour d�ferler sur l�est. Il n�y avait jamais d�ann�e sans son lot d�incendies, et tous les cinq ou dix ans, il y en avait un v�ritablement monstrueux�: l�incendie des collines de Hollywood en 1961, quand Anson allait sur ses vingt ans, et un autre, juste en dessous, � Santa Barbara en 1990�; ensuite cet �norme incendie de la Baie de San Francisco qui avait tellement ravag� Oakland un an ou deux plus tard�; et puis l�incendie de Pasadena le jour de Thanks-giving�; et ainsi de suite.

Mais l�autre truc� des vaisseaux spatiaux extraterrestres atterrissant � Los Angeles et, � en croire la t�l�, �galement dans une douzaine d�autres villes d�un bout � l�autre du globe� de bizarres visiteurs, tr�s vraisemblablement hostiles et belliqueux, qui d�barquaient � l�improviste� des intrus qui, pour Dieu sait quelle raison, venaient semer le trouble dans le monde g�n�ralement paisible et prosp�re qu��tait la plan�te Terre aux premi�res ann�es du vingt et uni�me si�cle�

�a, c��tait du cinoche. C��tait de la science-fiction. �a bousculait votre impression d�un univers bien ordonn� o� les �v�nements s�encha�naient de mani�re pr�visible.

Le Colonel n�avait lu qu�un seul livre de science-fiction dans sa vie, La Guerre des mondes de H.G. Wells, il y avait longtemps de cela. Il n��tait pas encore le Colonel, rien qu�un grand escogriffe de lyc�en qui se pr�parait diligemment � la vie qu�il savait devoir �tre la sienne. C��tait un roman intelligent et passionnant, mais en fin de compte, le livre l�avait agac� parce qu�il posait une question int�ressante�� Qu�est-ce qu�on fait quand on se trouve en face d�un ennemi absolument invincible�?�� sans y apporter de r�ponse valable. La conqu�te de la Terre par les Martiens n�avait pas �t� mise en �chec par quelque strat�gie militaire que ce soit, mais par une p�rip�tie des plus fortuites, un accident biologique venu a point nomm�.

Les questions difficiles ne l�embarrassaient pas, mais il jugeait utile d�essayer de leur trouver de bonnes r�ponses et s��tait attendu � ce que Wells lui fournisse quelque chose de plus satisfaisant au lieu de s�arranger pour que les invincibles conqu�rants martiens succombent � des bact�ries terriennes malignes inconnues d�eux alors m�me que les arm�es de la Terre gisaient �cras�es et sans d�fense � leurs pieds. C��tait ing�nieux de la part de Wells, mais ce n��tait pas le type correct d�ing�niosit�, parce qu�elle ne laissait aucun champ d�action aux facult�s mentales ni au courage humains�; il s�agissait simplement d�un �v�nement externe qui en annulait un autre, � l�instar d�une averse torrentielle se manifestant pour �teindre l�incendie qui ravage une for�t tandis que tous les pompiers pr�sents regardent le spectacle en su�ant leur pouce.

Eh bien, l�, si bizarre que cela paraisse, la fiction de Wells �tait devenue r�alit�. Les Martiens avaient d�barqu� pour de bon, et c��taient des vrais, m�me si assur�ment ils ne venaient pas de Mars. Descendus de nulle part, donc, mais� o� �taient pass�s nos syst�mes orbitaux d�alerte avanc�e, se demanda-t-il, les t�lescopes spatiaux cens�s scruter le vide � la recherche d�ast�ro�des en route vers la Terre et autres petites surprises cosmiques�? Et si ce qu�il voyait � la t�l� �tait un �chantillon repr�sentatif, ils �taient d�j� en train de se pavaner comme de vrais conqu�rants. Bon gr�, mal gr�, le monde semblait en guerre, et selon toute apparence, avec des cr�atures d�un niveau technologique sup�rieur, puisqu�elles avaient r�ussi � quitter quelque autre �toile pour venir jusqu�ici, prouesse que nous n�aurions pas pu accomplir.

Il restait � voir, �videmment, ce que voulaient ces envahisseurs. Peut-�tre n��tait-ce m�me pas une invasion, mais simplement une repr�sentation diplomatique qui �tait arriv�e sur Terre avec une singuli�re maladresse. Mais si c��tait la guerre, songea le Colonel, et que ces cr�atures poss�dent des armes et des pouvoirs d�passant l�entendement humain, on allait avoir l�occasion de se colleter avec le probl�me que H.G. Wells, un si�cle plus t�t, avait pr�f�r� r�soudre �l�gamment par un artifice de derni�re seconde.

L�esprit du Colonel commen�ait d�j� � �grener toute une litanie de possibilit�s. Quels personnages il allait lui falloir appeler � Washington�? Est-ce qu�au moins l�un d�entre eux aurait l�id�e de l�appeler�? Si une guerre contre ces �trangers �tait in�vitable�� et son intuition lui en donnait la certitude�� il avait l�intention d�y jouer un r�le.

Le Colonel n�aimait pas la guerre et �tait tr�s peu impatient d�y prendre part, et pas seulement parce qu�il avait pris sa retraite des forces arm�es depuis pr�s de douze ans. Il n�avait jamais enjoliv� la guerre. C��tait une sale affaire, stupide et cruelle, qui ne signifiait d�ordinaire rien de plus que l��chec d�une d�marche rationnelle. Son p�re, Anson II, le Vieux Colonel, avait particip� � la Seconde Guerre mondiale�� et pas qu�un peu, ses cicatrices en t�moignaient�� mais il n�en avait pas moins �lev� ses trois fils en vue d�en faire des soldats. Le Vieux Colonel aimait dire�: ��Des gens comme nous entrent dans l�arm�e afin de veiller � ce que personne n�ait plus jamais � se battre.�� Son fils a�n� Anson n�avait jamais cess� d�adh�rer � cette id�e.

Parfois, cependant, la guerre se jetait carr�ment sur vous sans vous laisser le moindre choix, et il �tait alors n�cessaire de se battre sous peine d��tre an�anti. On �tait apparemment dans ce genre de situation. Auquel cas, tout retrait� qu�il �tait, il aurait peut-�tre quelque chose � offrir. Apr�s tout, la psychologie des cultures �trang�res avait �t� sa grande sp�cialit� depuis son s�jour au Vi�t-nam, m�me s�il n�avait jamais imagin� avoir une jour affaire � une culture aussi �trang�re que celle-ci. N�emp�che qu�il y avait certains principes g�n�raux qui devaient pouvoir s�appliquer m�me dans ce cas�

Soudain, le c�t� stupidement r�p�titif de ce que lui montrait l��cran commen�a � l�irriter. Au bord de la col�re, il retourna dehors.

Des thermiques montant du brasier secou�rent sauvagement l�appareil lorsque Carmichael prit de l�altitude. Il passa quelques instants difficiles mais reprit ais�ment et automatiquement le contr�le de la situation, extrayant les gestes n�cessaires des territoires souterrains de son syst�me nerveux. Il �tait essentiel, croyait-il, d�avoir les gestes dans les doigts, les �paules, les cuisses plut�t que dans les r�gions conscientes du cerveau. La conscience pouvait vous mener assez loin, mais en fin de compte, on �tait oblig� de faire appel aux territoires souterrains, sinon c��tait la mort assur�e.

Tout cela n��tait rien, apr�s tout, compar� � ce qu�il avait d� encaisser au Vi�t-nam. Au moins, aujourd�hui, personne ne le canarderait par en dessous. C��tait aussi au Vi�t-nam qu�il avait appris tout ce qu�il savait sur le pilotage au milieu d�ascendances thermiques.

Dans le sud mar�cageux de ce malheureux pays, la saison s�che �tait l��poque de l�ann�e o� les paysans br�laient leurs chaumes, et ce n��tait plus que fum�e et chaleur au sol, avec une visibilit� d�environ mille m�tres � tout casser. Et ce, de jour. Plus de la moiti� de ses missions de combat se passaient la nuit. Il avait souvent vol� pendant la mousson, p�riode remarquable pour ses puissantes rafales de pluie lat�rales et presque aussi �prouvante pour les pilotes que la saison des �cobuages. Les Vi�t-cong et leurs potes des bataillons de l�Arm�e du Vi�t-nam du Nord pr�f�raient en g�n�ral proc�der � des mouvements de troupes en p�riode de mauvais temps, quand ils estimaient que personne ne serait assez cingl� pour prendre l�air. �videmment, c��tait dans ces moments-l� que Carmichael se trouvait au-dessus d�eux.

Quoiqu�� plus de trente ans derri�re lui, la guerre �tait encore aussi fra�che et vivace dans son existence que s�il avait pass� les six jours pr�c�dents � Saigon et non pas au Nouveau-Mexique. Il �tait le vilain garnement de la famille et personne ne s�attendait � ce qu�il entre docilement dans l�arm�e, mais il y avait en lui assez de la fibre des Carmichael pour qu�il ne songe jamais � se d�rober � l�obligation d�aider son pays � d�fendre son p�rim�tre de s�curit�. Aussi avait-il fait la guerre comme pilote de la Marine, aux commandes de bimoteurs OV-10 � turbopropulseurs dans l�escadrille d�attaque l�g�re n� 4 bas�e � Binh Thuy.

Il s��tait acquitt� de son devoir pendant douze mois, de juillet 1971 � juin 1972. �a lui avait suffi. Les OV-10 �taient cens�s �tre des avions d�observation, mais au Vi�t-nam, ils op�raient en soutien rapproch� d�une cavalerie a�rienne et sortaient �quip�s de roquettes, de mitrailleuses, de canons de 20 mm, de grappes de mini bombes accroch�es sous les ailes et d�un tas d�autres accesoires. � pleine charge, c��tait � peine s�ils pouvaient d�passer onze cents m�tres d�altitude. La plupart du temps, ils volaient en dessous des nuages, parfois presque au niveau de la cime des arbres, � une trentaine de m�tres du sol, sept jours sur sept et g�n�ralement la nuit. Carmichael estimait avoir plus que rempli ses obligations militaires envers son pays.

Quant � l�obligation d�aller combattre ces incendies� on n�avait jamais fini de la remplir.

Il sentit l�avion r�pondre et se permit un sourire. Les DC-3 �taient de vieux coucous coriaces. Il adorait les piloter, bien que les plus r�cents aient �t� fabriqu�s avant sa naissance. En fait il adorait piloter n�importe quel appareil. Carmichael ne volait pas pour gagner sa vie�� il ne faisait plus rien pour gagner sa vie�� mais c��tait sa principale occupation. Il y avait des mois o� il passait plus de temps en l�air qu�au sol, du moins en avait-il l�impression, car les heures qu�il passait au sol s��coulaient souvent sans se faire remarquer, tandis que le temps pass� en l�air �tait sublim�, intensifi�, magnifi�.

Il mit d�abord cap au sud vers Encino, puis remonta vers la zone de feu en survolant Tarzana, Canoga Park et Chatsworth. Une brume de cendres t�nue masquait le soleil. Baissant les yeux, il distinguait les minuscules maisons, les minuscules piscines bleues, les minuscules humains qui se d�menaient de tous c�t�s dans une ferveur d�moniaque pour essayer d�arroser leurs toits avant l�arriv�e des flammes. Toutes ces habitations, tous ces gens, ces fourmili�res humaines qui remplissaient chaque centim�tre carr� d�espace entre la mer et le d�sert� tout cela �tait maintenant menac�.

En direction du sud, �a bouchonnait sur toutes les voies de Topanga Canyon Boulevard comme sur Hollywood Freeway aux heures de pointe�� et on n��tait qu�au milieu de la matin�e. Non, c��tait encore pire. On roulait jusque sur les accotements et des enchev�trements noueux signalaient �a et l� des accidents, des voitures sur le toit, des voitures dans le d�cor. Les autres poursuivaient leur route en s�effor�ant de contourner les obstacles.

O� allaient donc tous ces gens�? N�importe o�. Pourvu que ce soit loin de l�incendie. Avec des meubles ficel�s sur le toit de leurs voitures�� berceaux, coffres, coiffeuses, chaises, tables et m�me lits. Il pouvait aussi imaginer ce qu�il y avait � l�int�rieur de ces voitures�: des montagnes de photos de famille, disquettes informatiques, t�l�viseurs, jouets, v�tements�� tout ce que les gens avaient de plus pr�cieux, ou tout ce qu�ils avaient r�ussi � entasser avant que la panique ne s�empare d�eux.

Ils se dirigeaient apparemment vers les plages. Un pr�dicateur de la t�l�vision leur avait peut-�tre dit qu�une arche ancr�e dans les eaux du Pacifique attendait de pouvoir les emmener en lieu s�r tandis que Dieu faisait pleuvoir le soufre sur Los Angeles. Et peut-�tre �tait-ce le cas. � Los Angeles, tout �tait possible. Des envahisseurs venus de l�espace qui d�ambulaient sur les autoroutes, tant qu�on y �tait. Dieu du ciel�! Carmichael avait le plus grand mal � accorder un commencement de r�flexion � une telle �ventualit�.

Il se demandait o� �tait Cindy, ce qu�elle en pensait, elle. Il y avait de grandes chances pour qu�elle trouve �a tr�s dr�le. Dou�e d�une fantastique aptitude � trouver la r�alit� amusante, elle aimait citer un vers du vieux po�te romain Virgile�: une temp�te se l�ve, une voie d�eau s�est ouverte dans le navire, il y a un tourbillon d�un c�t� et des monstres marins de l�autre et �n�e dit en fin de compte � ses hommes�: ��Peut-�tre nous plaira-t-il d��voquer quelque jour ces souvenirs.��

Cindy �tait comme �a, songea Carmichael. Les vents de Santa Ana soufflent, trois gigantesques feux de broussailles br�lent tout autour de la ville, des envahisseurs extraterrestres sont arriv�s au m�me moment, et peut-�tre nous plaira-t-il d��voquer quelque jour ces souvenirs.

Son coeur d�bordait d�amour pour elle et il avait h�te de la retrouver.

Carmichael ne connaissait rien � la po�sie avant de rencontrer Cindy. Il ferma un instant les yeux et la projeta sur l��cran de son esprit. De lourdes cascades de cheveux noirs comme jais, un sourire instantan�, �blouissant, un petit corps mince et bronz� o� scintillaient partout les �tonnants colliers de perles, bagues et pendentifs qu�elle concevait et fabriquait. Et ses yeux. Il ne connaissait personne qui ait des yeux comme les siens, des yeux o� brillait une �trange malice, avec cette mani�re totalement originale de regarder qu�il adorait en elle par-dessus tout. Et cette saloperie d�incendie qui venait se mettre entre eux, juste au moment o� il rentrait d�une absence de presque une semaine�! Salauds de Martiens � la con�! Allez au diable�!

Lorsque le Colonel �mergea sur le patio, il sentit le vent venir en force de l�est�� un vent br�lant, plus vigoureux qu�en d�but de matin�e, v�ritablement tranchant. Il entendait l�inqui�tant chuintement des feuilles mortes, s�ches et cassantes, fouett�es par le vent sur les pistes � flanc de colline qui commen�aient juste en dessous du b�timent principal. Les vents d�est �taient toujours de mauvais augure. Et celui-ci amenait � coup s�r des ennuis�: il y avait d�j� une l�g�re trace de fum�e dans l�air.

Le ranch �tait situ� sur un terrain en pente douce presque au sommet du versant sud des Santa Ynez Mountains, derri�re Santa Barbara, site majestueux qui s��talait sur de nombreux hectares avec vue sur la ville et sur l�oc�an au del�. Il �tait trop haut perch� pour qu�on puisse y faire pousser des avocats ou des citronniers, mais il convenait parfaitement aux noyers et aux amandiers. Ici, l�air �tait toujours pur et limpide, la vaste coupole du ciel s��tendait � des millions de kilom�tres dans toutes les directions et les �chapp�es �taient spectaculaires. Ce terrain appartenait depuis cent ans � la famille de l��pouse du Colonel�; mais apr�s la disparition de cette derni�re, il avait d� s�en occuper tout seul�; et c��tait ainsi, par une insolite succession d��v�nements, qu�un des militaires de la famille Carmichael s��tait trouv� transform� en un Carmichael agriculteur, ici m�me, dans la septi�me d�cennie de sa vie. Il vivait l� depuis cinq ans, seul dans cette imposante demeure, � l�exception d�un personnel r�sident de cinq personnes pour l�aider.

Il y avait quelque ironie dans le fait que le Colonel finisse ses jours comme exploitant agricole. C��tait l�autre branche des Carmichael, la branche a�n�e, qui avait toujours �t� celle des fermiers. La branche cadette�� celle du Colonel et de Mike Carmichael�� avait habituellement choisi le m�tier des armes.

Clyde, le cousin du p�re du Colonel, mort depuis presque trente ans, avait �t� le dernier des Carmichael fermiers. Le domaine familial �tait � pr�sent un lotissement de trois cents foyers, pimpant et tir� au cordeau. La plupart des fils et des filles de Clyde et leurs familles vivaient encore dispers�s d�un bout � l�autre de la Vall�e, de Fresno � Bakersfield, en passant par Visalia�; ils vendaient des contrats d�assurance, des tracteurs ou des portefeuilles d�actions. Le Colonel n�avait plus de contact avec eux depuis des ann�es.

Quant � l�autre branche, la branche militaire, elle s��tait depuis longtemps �loign�e de ses racines dans la Vall�e. Feu le p�re du Colonel�� Anson II, le Vieux Colonel�� s��tait install� dans la banlieue de San Diego apr�s avoir pris sa retraite de l�arm�e. L�un de ses trois fils, Mike, qui avait voulu�� Dieu soit lou�!�� devenir pilote dans la Marine, s��tait retrouv� � L.A., en plein dans le ventre de la B�te. Un autre fils, Lee, le benjamin de la famille�� mort dix ans auparavant en testant un avion de chasse exp�rimental��, avait v�cu � Mojave, pr�s de la base a�rienne d�Edwards. Et lui, l�a�n� des trois gar�ons, Anson III, droit, aust�re, vertueux, jadis appel� le Jeune Colonel pour le distinguer de son p�re mais plus tellement jeune � pr�sent, vivait une retraite plus ou moins tranquille dans un joli ranch en haut d�une montagne derri�re Santa Barbara. Bizarre, tout cela. Tr�s bizarre.

Depuis la v�randa qui entourait la maison principale, le colonel Carmichael jouissait d�une vue sans encombre sur des paysages tr�s �loign�s. La partie frontale lui permettait de plonger pardessus la s�rie de collines qui descendaient vers le sud, jusqu�aux toits de tuile rouge sur fond d�oc�an sombre de Santa Barbara, et par un jour limpide comme celui-ci, son regard portait jusqu�aux �les du D�troit. Depuis le patio lat�ral, il jouissait d�une vue fantastique vers l�est, sur les sommets irr�guliers des montagnes basses de la cha�ne c�ti�re�� au moins jusqu�� Ventura et Oxnard��, et il lui arrivait m�me parfois de discerner la paroi blanc gris�tre de la muraille de smog qui s��levait en bouillonnant dans le ciel depuis Los Angeles, � pr�s de cent cinquante kilom�tres de l�.

Aujourd�hui, l�air n��tait pas blanc gris�tre de ce c�t�-l�. Un grandiose panache noir brun�tre montait � l�assaut de la stratosph�re depuis la zone de feu�� Moorpark, estima-t-il, ou Simi Valley, ou encore Calabasas, une de ces villes champignons p�riph�riques qui s��grenaient tout au long de l�autoroute 101 jusqu�� Los Angeles. Rencontrant une r�sistance dans les couches atmosph�riques sup�rieures, le panache s��moussait et s��talait lat�ralement, formant au milieu du ciel une sinistre tache sale horizontale.

� cette distance, le Colonel �tait incapable de voir l�incendie lui-m�me, f�t-ce avec ses jumelles. Il imagina qu�il le pouvait- se persuada qu�il pouvait distinguer six ou huit spirales de flamme vermillon s��levant � la verticale du centre de cette affreuse nu�e�� mais il savait que ce n��tait qu�une illusion forg�e par son esprit, qu�il �tait physiquement impossible de voir un incendie situ� � plus de cent kilom�tres au sud sur la c�te. La fum�e, oui, mais pas le feu.

Mais la fum�e suffisait pour lui chahuter le rythme cardiaque. Un panache aussi volumineux signifiait que des localit�s enti�res �taient la proie des flammes�! Il s�inqui�ta du sort de son fr�re Mike, qui habitait l�-bas, au coeur de la m�tropole, se demanda s�il �tait � l�abri du danger�� � supposer que le feu menace son quartier. Le Colonel esquissa le geste de saisir le t�l�phone � sa ceinture. Mais Mike �tait all� au Nouveau-Mexique la semaine derni�re, n�est-ce pas�? Une randonn�e en solitaire dans quelque coin perdu et d�sol� de la r�serve navajo, histoire de se changer les id�es, comme il en �prouvait le besoin deux ou trois fois par an. En tout cas, Mike faisait d�ordinaire partie de l��quipe de pompiers du ciel b�n�voles qu�on envoyait balancer des produits chimiques sur des feux de ce genre. S�il �tait revenu du Nouveau-Mexique, il �tait tr�s vraisemblablement en l�air, en train de papillonner aux commandes de quelque petit avion merdique.

N�emp�che que je devrais l�appeler, se dit le Colonel. Mais j�aurais probablement Cindy au bout du fil.

Le Colonel n�aimait pas parler � la femme de son fr�re Mike. Elle �tait trop agressivement d�sinvolte, trop �motive, trop bizarre, nom de Dieu�! Elle parlait, se comportait et s�habillait comme une hippie en d�calage de trente ans sur son �poque. Le Colonel n�aimait pas l�id�e d�avoir quelqu�un comme Cindy dans la famille et n�avait jamais cach� � Mike qu�elle lui d�plaisait. C��tait un probl�me entre eux deux.

Selon toute probabilit�, Cindy ne serait pas l� non plus, conclut-il. Une �vacuation pr�cipit�e �tait sans doute en cours, avec des centaines de milliers de gens qui prenaient les autoroutes pour s�enfuir dans toutes les directions. Beaucoup viendraient de ce c�t�, supposa le Colonel, en remontant Pacific Coast Highway ou Ventura Freeway. � moins que la route du comt� de Santa Barbara leur soit coup�e par un prolongement adventice de l�incendie et qu�ils soient forc�s de repartir dans l�autre sens, en direction du maelstr�m chaotique qu��tait Los Angeles. Que Dieu ait piti� d�eux s�il en �tait ainsi�! Il s�imaginait sans peine ce que pouvait �tre la situation dans le centre, avec toute la folie qui se d�cha�nait � la p�riph�rie du bassin.

Il se surprit � pianoter quand m�me le num�ro de Mike. Il fallait qu�il l�appelle, tout simplement, qu�il y ait ou non quelqu�un � la maison. Ou m�me si c��tait Cindy qui devait r�pondre. Il le fallait.

L� o� finissait le tissu suburbain de pavillons sobrement dispos�s en rang�es ou en cercles, commen�ait une vaste �tendue de prairie r�tie par l�interminable �t� jusqu�� brunir comme le pelage d�un lion�; derri�re, il y avait les montagnes�; entre les prairies et la montagne se trouvait le feu, �norme cr�te lat�rale surmont�e d�un panache de fum�e noire naus�abonde. Il semblait d�j� couvrir des centaines d�hectares, des milliers, peut-�tre. Carmichael avait entendu dire une fois que cinquante hectares de broussailles en feu cr�aient autant d��nergie que la bombe atomique qu�on avait largu�e sur Hiroshima.

Par-dessus le cr�pitement des parasites lui parvint la voix du chef de ligne, qui dirigeait les op�rations depuis un h�licopt�re � cockpit panoramique en point fixe � environ quatre heures.

��DC-3, qui �tes-vous�?

��Carmichael.

��Nous essayons de contenir le feu sur trois c�t�s, Carmichael. Vous vous occupez de l�est, Limekiln Canyon, en contrebas de Porter Ranch Park. Vu�?

��Vu.��

II volait bas, � moins de trois cents m�tres. Aux premi�res loges, donc, pour voir le spectacle�: des scieurs casqu�s en chemise orange coupaient les arbres enflamm�s pour les faire tomber vers le feu, des bulldozers d�broussaillaient le terrain en avant du front de l�incendie, des sapeurs arm�s de pelles creusaient des tranch�es coupe-feu, des h�licopt�res projetaient de l�eau sur des foyers ponctuels isol�s. Carmichael monta de cent cinquante m�tres pour �viter un avion d�observation monomoteur, puis encore de cent cinquante m�tres pour �chapper � la fum�e et aux turbulences de l�incendie lui-m�me. � cette altitude, il voyait clairement l�ensemble du sinistre qui courait d�ouest en est comme une plaie sanglante, plus large � son extr�mit� ouest.

Juste � l�extr�me pointe du feu, il aper�ut une zone circulaire de prairies d�environ cent m�tres de diam�tre qui avait d�j� br�l�; au centre exact de cette zone se dressait un objet gris et massif qui ressemblait vaguement � un silo en aluminium de la taille d�un immeuble de dix �tages, entour�, mais � une distance consid�rable, par un cordon de v�hicules militaires.

Carmichael se sentit pris de vertige.

Cet objet, comprit-il, �tait forc�ment le vaisseau spatial extraterrestre.

L�engin �tait venu de l�ouest dans la nuit, disait-on, flottant au-dessus de l�oc�an comme un gigantesque m�t�ore, avait survol� Oxnard et Camarillo, gliss� vers l�extr�mit� ouest de la vall�e de San Fernando, fr�l� l�herbe avec les gaz br�lants de ses tuy�res, laissant derri�re lui un sillage de flammes. Puis il s��tait doucement pos� l�-bas, avait �teint son propre feu de broussailles, se m�nageant un petit cercle bien d�gag� autour de lui sans se soucier aucunement de l�incendie qu�il avait allum� plus loin, et Dieu sait quelles cr�atures en �taient descendues pour inspecter Los Angeles.

Normal, hein, que le jour o� des OVNI d�barquaient enfin au vu et au su de tout le monde, ce soit � Los Angeles�! Ils avaient probablement choisi l�endroit � force de voir tout le temps la ville � la t�l頖 ne disait-on pas que les occupants des OVNI surveillaient en permanence nos �missions de t�l�vision�? Alors ils voyaient L.A. dans une �mission sur deux et s�imaginaient probablement que c��tait la capitale du monde, l�endroit id�al pour un premier atterrissage. Mais pourquoi, se demanda Carmichael, ces salauds avaient-ils choisi de d�barquer ici en pleine saison s�che�?

Il songea de nouveau � Cindy, � la fascination qu�elle �prouvait pour toutes ces histoires d�OVNI et d�extraterrestres, aux livres qu�elle lisait, aux id�es qu�elle avait, � la mani�re dont elle avait regard� les �toiles une nuit qu�ils campaient en montagne pr�s de Kings Canyon et avait parl� des �tres qui devaient habiter l�-haut. ��J�aimerais tellement les voir, avait-elle dit. J�aimerais tellement faire leur connaissance et voir ce qu�ils ont dans la t�te.��

Eh oui, elle croyait � leur existence.

Elle savait, elle savait qu�ils viendraient un jour. Ils ne viendraient pas de Mars�� le premier gosse venu pouvait vous dire qu�il n�y avait pas d��tres vivants sur Mars�� mais d�une plan�te appel�e HESTEGHON. Elle l��crivait toujours comme �a, en majuscules, dans les petits fragments po�tiques qu�il trouvait parfois dans la maison. M�me lorsqu�elle pronon�ait ce nom tout haut, c��tait ainsi qu�il semblait sortir de ses l�vres, avec une insistance toute particuli�re. HESTEGHON se trouvait sur un autre plan vibratoire que la Terre, ses habitants �taient des �tres intellectuellement et moralement sup�rieurs, et un beau jour, sans pr�venir, ils allaient se mat�rialiser parmi nous pour mettre de l�ordre sur notre malheureuse plan�te.

Carmichael ne lui avait jamais demand� si HESTEGHON �tait une invention personnelle ou quelque chose dont elle avait entendu parler chez un gourou de West Hollywood ou qu�elle avait lue dans un de ces manuels d�enseignement spirituel sur papier recycl� qu�elle aimait s�acheter. Il pr�f�rait ne pas entamer la moindre discussion sur ce sujet.

Il n�avait cependant jamais mis en doute sa sant� mentale. Los Angeles �tait plein de cingl�s qui voulaient monter dans des soucoupes volantes ou pr�tendaient avoir connu une telle exp�rience, mais Carmichael ne trouvait pas l�id�e loufoque quand c��tait Cindy qui en parlait. D�accord, il y avait chez elle comme chez tout Angeleno cet amour inn� du bizarre et de l�exotique, mais il avait la certitude que son �me n�avait jamais �t� atteinte par la corruption insens�e qui r�gnait ici, qu�elle n��tait pas contamin�e par la passion dominante pour l��trange et l�irrationnel qui lui faisait tant d�tester cette cit�. Si son imagination se tournait vers les �toiles, c��tait un effet de son besoin d��merveillement, et non de la folie�: cela faisait simplement partie de sa nature, cette curiosit�, cette soif de toucher � ce qu�il y avait au del� de son exp�rience, d�embrasser l�inconnaissable.

Carmichael ne croyait pas plus aux extraterrestres qu�il ne croyait aux f�es et aux lutins, mais il lui avait dit, pour lui faire plaisir, qu�il esp�rait que son voeu serait exauc�. Et voil� que les types des OVNI �taient l� pour de bon. Il imaginait Cindy, les yeux brillants, debout juste au bord de ce cordon policier, les yeux �carquill�s, en adoration devant le vaisseau spatial.

II esp�rait presque que c��tait vrai. Dommage qu�il ne puisse pas �tre avec elle en ce moment pour la sentir soulev�e par l�excitation, la joie, l��merveillement, la magie.

Mais il avait un travail � accomplir. Virant sur l�aile, il remit le DC-3 cap � l�ouest, piqua aussi bas qu�il le put sur le front des flammes et appuya sur le bouton qui ouvrait les vannes de ses r�servoirs. Derri�re lui se d�ploya un gros nuage cramoisi�: une suspension aqueuse de sulfate d�ammonium, aussi �paisse que de la peinture, m�lang�e � un colorant rouge qui permettait de rep�rer les zones trait�es. Les gouttelettes du produit ignifugeant adh�raient � n�importe quelle surface et la maintenaient humide des heures durant.

Vidant rapidement ses quatre r�servoirs de deux mille litres, il repartit vers Van Nuys refaire le plein. Ses yeux palpitaient de fatigue et l�acre puanteur de la terre humide et calcin�e s�infiltrait par toutes les t�les disjointes du vieux coucou. Il n��tait pas encore tout � fait midi. Il n�avait pas dormi de la nuit.

Le Colonel laissa longtemps sonner le t�l�phone chez son fr�re, mais sans obtenir de r�ponse ni pouvoir lui laisser un message. Un num�ro de secours s�afficha sur le minuscule �cran du mobile�: l�atelier de bijouterie de Cindy. Et zut�! Se dit le Colonel. Il s��tait fix� un but et ne pouvait plus reculer. Il enfon�a la touche m�moire de l�atelier. Mais personne ne r�pondit l� non plus.

Un deuxi�me num�ro de secours apparut. Celui de la galerie de Santa Monica o� Cindy avait son point de vente au d�tail. Sans plus h�siter, le Colonel appuya sur la touche ad hoc. Un employ� r�pondit, un gamin qui, � en juger par sa voix grin�ante et haut perch�e, n�avait probablement pas plus de seize ans, et le Colonel demanda Mme Carmichael. Elle n�est pas encore arriv�e, dit l�employ�. Elle aurait d� �tre d�j� l�, mais pour une raison ou une autre, ce n��tait pas le cas. Le gosse n�avait pas l�air tr�s inquiet. Il donnait l�impression d�accorder une faveur au Colonel rien qu�en r�pondant au t�l�phone. Les moins de vingt-cinq ans n�avaient plus le moindre respect pour les t�l�phones. Le Colonel avait entendu dire qu�ils se faisaient tous implanter des bio puces. C��tait actuellement le truc le plus dans le coup�: faire circuler des donn�es en plaquant son avant-bras sur un lecteur � rayons X. Enfin, c��tait ce que lui avait dit son neveu, Paul. Ag� de vingt-sept ans, � peu de chose pr�s, il �tait assez jeune pour �tre au courant. Les t�l�phones, avait dit Paul, c��tait pour les dinosaures.

��Je suis le beau-fr�re de Mme Carmichael��, dit le Colonel. C��tait une expression qu�il ne se rappelait pas avoir d�j� prononc�e. ��Demandez-lui de me rappeler d�s qu�elle arrivera, s�il vous pla�t, ajouta-t-il. D�accord�?��

Il raccrocha. Puis il se rendit compte qu�un message plus d�taill� aurait �t� plus judicieux. Il enfon�a la touche rappel et lorsque le gamin se manifesta de nouveau � l�autre bout du fil, il lui dit�: ��C�est encore le Colonel Carmichael, le beau-fr�re de Mme Carmichael. J�aurais d� vous pr�ciser qu�en fait je cherche � joindre mon fr�re, qui �tait en d�placement toute cette semaine. Je pensais que Mme Carmichael saurait peut-�tre quand il est cens� rentrer.

��Elle a dit hier soir qu�il devait rentrer aujourd�hui, dit le gamin. Mais, comme je vous l�ai expliqu�, je lui ai pas encore parl� ce matin. Y a un probl�me�?

��Je ne sais pas si c�est un probl�me ou non. Je suis � Santa Barbara, et je me demandais si� avec l�incendie, vous savez� leur maison�

��Ah. Bon. L�incendie. Il est quelque part du c�t� de Simi Valley, c�est �a�?�� Le gamin parlait comme si c��tait dans un autre pays. ��Les Carmichael habitent L.A., pour ainsi dire, dans les collines juste au-dessus de Sunset Boulevard. � votre place, je me ferais pas du souci pour eux. Mais je lui dirai de vous rappeler si elle m�appelle. Elle a le code d�acc�s de votre implant�?

��J�utilise le r�seau conventionnel.�� Je suis un dinosaure, songea le Colonel. Le dernier d�une longue lign�e. ��Elle conna�t mon num�ro. Dites-lui de me rappeler au plus vite. S�il vous pla�t.��

D�s qu�il eut raccroch� le t�l�phone mobile � sa ceinture, l�appareil �mit le l�ger bip signalant un appel entrant. Le Colonel l�arracha � nouveau de son �tui et d�masqua le clavier.

��Oui�? dit-il avec un peu trop d�impatience.

��C�est Anse, p�pa.�� La voix grave de baryton de son fils a�n�. Le Colonel avait trois enfants�: Rosalie et les deux gar�ons. Anse�� Anson Carmichael IV�� �tait le bon fils, le brave p�re de famille, s�rieux, r�gulier, pr�visible. L�autre, Ronald, n�avait pas exactement tourn� comme on l�avait esp�r�. ��Tu es au courant de ce qui se passe�? Demanda Anse.

��L�incendie�? Les monstres de la plan�te Mars�? Oui. Rosalie m�a appel� pour m�en parler il y a environ une demi-heure. J�ai regard� la t�l�. Je vois la fum�e d�ici, sur la v�randa.

��Tu es s�r que tu ne risques rien, p�pa�?�� Il y avait une nuance de tension manifeste dans la voix d�Anse. ��Le vent souffle d�est en ouest, pr�cisa-t-il. Droit sur toi. Il para�t que l�incendie des Santa Susana a d�j� atteint le comt� de Ventura.

��Il a encore tout un comt� � traverser avant d�arriver ici. Il faudrait d�abord qu�il traverse Camarillo, Ventura et un tas d�autres bleds. Quelque chose me dit que �a n�arrivera pas. Et �a se pr�sente comment de ton c�t�, Anse�?

��Ici�? Les Santa Ana nous soufflent dessus, �videmment, mais l�incendie le plus proche est encore dans les collines derri�re Anaheim. Il n�y a aucune chance pour qu�il descende vers nous. Ronnie, Paul et Helena ne risquent rien eux non plus.��

Mike Carmichael ne s��tait jamais int�ress� � la paternit�, mais Lee, le petit fr�re du Colonel, avait r�ussi � produire deux gosses dans sa courte vie. Toute la parent� imm�diate du Colonel�� ses deux fils et sa fille, sa ni�ce Helena et son neveu Paul, qui approchaient d�j� de la trentaine et �taient mari�s�� habitait de respectables localit�s sur la c�te sud de L.A., comme Costa Mesa, Huntington Beach, Newport Beach et La Jolla. M�me Ronald, le fr�re d�Anse, qui n��tait pas aussi sympathique ni respectable, habitait dans ces parages.

��C�est pour toi que je me fais du souci, p�pa, insista Anse.

��T�en fais pas. D�s que le feu arrive � cinquante bornes d�ici, je saute dans ma bagnole et je vais � Monterey, � San Francisco ou dans l�Oregon, quelque part par l�. Mais �a n�arrivera pas. Nous savons nous occuper des incendies dans cet �tat. Je m�int�resse plus � ces extraterrestres. Bon sang, c�est quoi, ces monstres, � ton avis�? Toute l�affaire ne serait pas un genre d�op�ration publicitaire par hasard�?

���a m��tonnerait, p�pa.

��Moi aussi. Personne n�est assez stupide pour mettre le feu � la moiti� de L.A. juste pour un coup de pub. Il para�t qu�ils sont � New York, � Londres et dans des tas d�autres villes aussi.

��Et Washington�?

��Je n�ai pas entendu parler de Washington. Je n�ai rien entendu en provenance de Washington, d�ailleurs. C�est bizarre que le Pr�sident n�ait pas encore parl� � la t�l�.

��Tu ne crois pas qu�ils l�ont captur�, hein, p�pa�?�� II avait l�air de plaisanter et le Colonel dit en riant�: ��C�est tellement dingue, tout �a, hein�? Des Martiens qui d�barquent dans nos capitales� Non, je ne crois pas qu�ils l�aient captur�. Je pr�sume qu�il doit �tre planqu� dans quelque abri souterrain bien profond, en train de tenir une r�union extr�mement anim�e avec le Conseil national de s�curit�. Ce n�est pas ton avis�?

��Autant que je sache, nous n�avons pas le moindre plan d�urgence en cas d�invasion extraterrestre. Mais je ne suis pas tr�s inform� l�-dessus actuellement.�� Officier dans la branche mat�riel et logistique, Anse avait quitt� l�arm�e deux ans plus t�t, c�dant � la tentation d�un g�n�reux salaire dans l�industrie a�rospatiale. Ce qui n�avait pas fait tellement plaisir au Colonel. Au bout d�un moment, un peu g�n�, comme toujours quand il disait quelque chose qu�il ne croyait pas vraiment mais que le Colonel semblait vouloir l�entendre, il ajouta�: ��Eh bien, si c�est la guerre avec Mars ou quelque autre plan�te, soit. Je suis pr�t � reprendre du service si on a besoin de moi.

��Moi aussi. Je ne suis pas trop vieux. Si je parlais martien, je me porterais volontaire pour �tre interpr�te. Mais je ne parle pas martien�; en plus, on ne m�a pas encore demand� mon avis.

��On devrait, dit Anse.

��Ouais, fit le Colonel avec peut-�tre un peu trop de v�h�mence. On devrait vraiment me demander mon avis.��

Silence dans l��couteur. Ils avan�aient l� en territoire dangereux. Le Colonel avait quitt� l�arm�e de mauvaise gr�ce, m�me au bout de trente ans de service, et n�avait jamais cess� de regretter son d�part en retraite�; Anse, lui, avait � peine h�sit� d�s qu�il avait eu suffisamment d�anciennet� pour faire valoir ses droits.

��Tu veux encore entendre une histoire loufoque, p�pa�? dit finalement Anse. Je crois que j�ai entrevu Cindy ce matin aux infos, dans la foule, au centre commercial de Porter Ranch.

��Cindy�?

��Ou sa s�ur jumelle, si elle en a une. �a lui ressemblait exactement, j�en ai la certitude. Il y avait cinq ou six cents personnes mass�es devant l�entr�e du supermarch� Wal-Mart, qui regardaient passer les extraterrestres�; la cam�ra a fait un zoom d�une seconde et je suis s�r que j�ai vu Cindy au tout premier rang. Les yeux aussi brillants que ceux d�un gosse le matin de No�l. Je suis certain que c��tait elle.

��Porter Ranch, c�est dans les collines derri�re Northridge, hein�? Qu�est-ce qu�elle pouvait bien fabriquer l�-haut aux premi�res heures de la matin�e alors qu�elle habite aux cinq cents diables, au sud-est, de l�autre c�t� de Mulholland Drive�?

��C��taient exactement ses cheveux, noirs, avec la frange. Et ses grosses boucles d�oreilles, les anneaux qu�elle porte tout le temps� Enfin, peut-�tre pas. Mais je la croirais bien capable d�aller dans ce centre commercial pour voir les extraterrestres.

��La police a s�rement d� interdire l�acc�s du centre commercial d�s que les cr�atures sont arriv�es��, dit le Colonel tandis qu�il lui venait � l�esprit qu�� cette heure-l� elle aurait d�j� d� �tre � son magasin de Santa Monica et ne l�avait pas encore ralli�. ��II est invraisemblable que la police ait laiss� passer des badauds. Tu as d� te tromper. C��tait quelqu�un d�autre, mais qui lui ressemblait.

��Peut-�tre� Mike n�est pas � L.A., hein�? Au fin fond du Nouveau-Mexique, une fois de plus�?

��Oui. Il �tait cens� rentrer aujourd�hui. Je l�ai appel� chez lui mais je n�ai pas eu de r�ponse. S�il est d�j� rentr�, je dirais qu�il s�est port� volontaire pour la lutte contre l�incendie, comme tous les ans. En plein dans le feu de l�action, j�imagine.

��C�est aussi mon avis. Je vois mal comment il pourrait en �tre autrement� Ce vieux Mike aurait une attaque s�il s�av�rait que c��tait bien Cindy, l�-bas, devant le supermarch� avec les extraterrestres, pas vrai�?

��Probable. Mais ce n��tait pas Cindy� �coute, Anse, �a me fait plaisir que tu m�aies appel�, d�accord�? Rappelle-moi si tu as du nouveau. Embrasse Carole de ma part.

��Je n�y manquerai pas, tu le sais bien, p�pa.��

Le Colonel referma le t�l�phone puis le rouvrit presque instantan�ment lorsqu�il bipa � nouveau, en pensant�: C�est Mike, c�est s�rement Mike.

Mais non, c��tait Paul, son neveu, le fils de Lee, celui qui enseignait l�informatique sur le campus d�Oceanside. Inquiet au sujet du vieil homme, il voulait s�assurer que tout allait bien. Tout simplement. Proc�dure californienne de base en mati�re de catastrophe, valable pour les tremblements de terre, les incendies, les �meutes raciales, les inondations et les glissements de terrain�: appelez tous les membres de votre famille se trouvant dans un rayon de deux cent kilom�tres par rapport � l��v�nement, appelez �galement tous vos amis, assurez-vous que tout le monde va bien, embouteillez les lignes t�l�phoniques au maximum, saturez le R�seau tout entier de messages �lectroniques aussi inutiles que bien intentionn�s. Il se serait attendu � plus de jugeote de la part de Paul, surtout de la part de Paul. Mais le Colonel n�avait-il pas fait la m�me chose dix minutes plus t�t, quand il avait t�l�phon� d�un bout � l�autre de L.A. pour essayer de joindre sa belle-s�ur�?

���a va au poil, dit le Colonel. �a commence � sentir un peu la fum�e avec ce qui se passe l�-bas, c�est tout. J�ai quatre Martiens avec moi dans le salon et je suis en train de leur apprendre le bridge.��

� l�a�roport, on leur avait pr�par� du caf�, des sandwiches, des tacos et des burritos. En attendant que le personnel au sol remplisse ses r�servoirs, Carmichael se rendit � l�int�rieur de l�a�rogare pour appeler Cindy une fois de plus, et une fois de plus, il n�y eut pas de r�ponse�� ni � la maison, ni � l�atelier. Il appela la galerie, d�j� ouverte � cette heure, et l�inefficace gamin qui y travaillait lui r�pondit paresseusement que son �pouse ne s��tait pas manifest�e de tout le matin.

��Si par hasard elle vous appelle, dit Carmichael, dites-lui que je suis en mission de lutte anti-incendie, bas� � l�a�roport de Van Nuys, que je m�occupe de l�incendie de Chatsworth et que je rentrerai d�s que �a se sera un peu calm�. Dites-lui aussi qu�elle me manque. Et dites-lui que si je rencontre un extraterrestre je lui ferai une grosse bise de sa part. Compris�? Vous lui dites �a, c�est tout.

��C�est not�. Oh, � propos, monsieur Carmichael�

��Oui�?

��Votre fr�re a appel�. Deux fois. Le Colonel Carmichael, je veux dire. Il croyait que vous �tiez, euh� encore au Nouveau-Mexique et il essayait de joindre Mme Carmichael. Je lui ai dit que vous �tiez cens� rentrer aujourd�hui et que je savais pas o� elle �tait, mais que l�incendie �tait, euh� pas du tout du c�t� de chez vous.

��Bien. S�il vous rappelle, informez-le de ce que je suis en train de faire.��

C��tait bizarre, songea Carmichael, gris�tre essaie d�appeler Cindy. Le Colonel avait parfaitement r�ussi � passer sous silence l�existence de Cindy au cours des cinq ou six derni�res ann�es. Carmichael ne savait m�me pas que son fr�re avait le num�ro de la galerie, pas plus qu�il ne comprenait pourquoi il avait tenu � appeler l�-bas. Mais le Colonel avait peut-�tre une raison de s�inqui�ter au sujet de son fr�re�� une raison assez forte pour l�inciter, tous scrupules abolis, � parler � Cindy.

Il faudrait probablement que je lui t�l�phone tout de suite, songea Carmichael, avant que je remonte.

Mais il n�y avait plus de tonalit�. Le r�seau �tait probablement satur�. Tout le monde s�appelait d�un bout � l�autre de la conurbation. C��tait d�j� un miracle qu�il ait r�ussi � t�l�phoner comme il venait de le faire. Il raccrocha, d�crocha, mais en vain. Et d�autres gens faisaient la queue devant la cabine.

��Allez-y, dit-il au premier de la file en s��cartant. Essayez. La ligne est coup�e.��

II partit � la recherche d�un autre t�l�phone. De l�autre c�t� du hall de l�a�rogare, il vit une foule rassembl�e autour d�un quidam qui brandissait un t�l�viseur portable, une de ces miniatures avec un �cran format carte postale. Carmichael se fraya un chemin � coups d��paules et arriva juste au moment o� le pr�sentateur disait�: ��Les occupants des vaisseaux spatiaux de San Gabriel et d�Orange County ne se sont pas encore manifest�s. Mais ce qui suit est le spectacle terrifiant que les habitants de Porter Ranch et de ses environs ont �t� stup�faits de d�couvrir entre neuf heures et dix heures ce matin.��

Le minuscule �cran montrait deux silhouettes tubulaires verticales, deux esp�ces d��normes calmars marchant sur le bout des tentacules qui s��panouissaient en grappes � leur extr�mit� inf�rieure. Leur peau violac�e rappelait le cuir, des rang�es de taches orange luminescentes brillaient sur leurs flancs. Ils avan�aient avec pr�caution dans le parking d�un centre commercial, braquant � droite et � gauche des yeux jaunes et ronds, larges comme des soucoupes. Il y avait presque de la d�licatesse dans leurs mouvements, mais Carmichael s�aper�ut que les �trangers �taient plus grands que les r�verb�res�� ils avaient donc au moins quatre m�tres de haut, voire cinq. Un bon millier de badauds les regardaient � une distance prudente et semblaient � la fois d�go�t�s et irr�sistiblement captiv�s.

De temps en temps, les cr�atures s�arr�taient pour se toucher mutuellement le front en une sorte de communion. La cam�ra amor�a un zoom mais l�image sauta et bascula violemment juste au moment o� une langue �lastique d�une longueur d�mesur�e jaillissait de la poitrine d�un des �trangers pour se lancer comme un fouet dans la foule.

Un instant, il n�y eut que le ciel sur l��cran�; puis Carmichael vit une jeune fille d�environ quatorze ans, frapp�e de stupeur, qui avait �t� ceintur�e par cette langue g�ante et �tait hiss�e dans les airs pour �tre jet�e comme un sp�cimen dans un �troit sac vert.

��Des groupes de ces cr�atures g�antes ont sillonn� le centre commercial pendant presque une heure, psalmodiait le pr�sentateur. Il a �t� formellement confirm� qu�entre vingt et trente otages humains ont �t� captur�s avant que les cr�atures retournent � leur v�hicule, qui a maintenant d�coll� et rejoint le vaisseau principal � dix-huit kilom�tres � l�ouest. Entre-temps, les pompiers m�nent une lutte d�sesp�r�e contre le feu attis� par les vents de Sauta Ana � proximit� des trois sites d�atterrissage, et���

Carmichael secoua la t�te.

Los Angeles, songea-t-il, �coeur�. Seigneur�! Quand on pense que les gens d�ici sont assez b�tes pour aller voir de pr�s les extraterrestres et se faire gober comme des mouches�! Ils croient peut-�tre que c�est du cin�ma et que tout rentrera dans l�ordre apr�s la derni�re bobine.

Il se rappela alors que Cindy �tait le genre de personne � aller voir de pr�s l�un de ces extraterrestres. Elle aussi �tait une native de Los Angeles, se dit-il. Sauf qu�elle �tait diff�rente. En quelque sorte.

Il y avait toujours une longue file d�attente devant chaque cabine t�l�phonique. Furieux, les gens cognaient les combin�s inutiles contre les parois. Ce n��tait plus la peine de seulement songer � appeler Anson. Carmichael ressortit. Le DC-3 �tait charg� et pr�t � d�coller.

Au cours des quarante-cinq minutes qui s��taient �coul�es depuis qu�il avait quitt� le front de l�incendie, le feu semblait avoir sensiblement progress� vers le sud. Cette fois, le chef de ligne lui fit larguer l�ignifugeant depuis l��changeur de De Soto Avenue jusqu�� l�angle nord-est de Porter Ranch. Il vida prestement ses r�servoirs et rentra une fois de plus � l�a�roport. Le Q.G. des op�rations disposait peut-�tre d�un t�l�phone en �tat de marche dont on le laisserait se servir pour passer en vitesse des coups de fil � sa femme et � son fr�re.

Mais tandis qu�il traversait le terrain, un homme en uniforme militaire sortit du b�timent du Q.G. et lui fit signe d�approcher. Carmichael le rejoignit, l�air sourcilleux.

��Mike Carmichael�? dit l�homme. Vous habitez � Laurel Canyon�?

��C�est exact.

��J�ai une nouvelle un peu d�sagr�able � vous annoncer. Rentrons.��

Carmichael �tait tellement fatigu� qu�il ne s�inqui�ta m�me pas. ��Vous pouvez peut-�tre me dire �a ici, non�?��

L�officier s�humecta les l�vres. Il paraissait tr�s mal � l�aise. Il avait un de ces visages de b�b�, lisse et sans expression, sans rien pour accrocher le regard � part des sourcils d�une grosseur incongrue qui rampaient sur son front comme deux chenilles velues. Il �tait tr�s jeune, beaucoup plus jeune que ne l�aurait laiss� pr�voir son grade, et quelle que soit la nature de sa mission, il n��tait manifestement pas � la hauteur.

��C�est � propos de votre femme, dit-il. Cynthia Carmichael. C�est bien le nom votre femme�?

��Accouchez \ dit Carmichael. Au fait, nom de Dieu�!

��Elle est parmi les otages, monsieur Carmichael.

��Les otages�?

��Les otages de l�espace. Vous n��tes pas au courant�? Les gens qui ont �t� captur�s par les extraterrestres.��

Carmichael ferma un instant les yeux. Le souffle lui manqua comme s�il avait re�u un coup de pied en pleine poitrine. ���a s�est pass� o��? demanda-t-il. Ils ont fait comment pour l�embarquer�?��

Le jeune officier lui accorda un bizarre sourire forc�. ��Sur le parking du centre commercial, � Porter Ranch. Vous avez peut-�tre vu quelques images � la t�l酠�

Carmichael hocha la t�te, de plus en plus abasourdi. Cette fille soulev�e de terre par la langue �lastique d�mesur�e, emport�e dans les airs puis jet�e dans le sac vert�

Et Cindy� Cindy��?

��Vous avez vu le moment o� les cr�atures se d�pla�aient�? Tout � coup, elles ont commenc� � attraper des gens et c�a �t� la d�bandade g�n�rale�

��Non. J�ai d� rater ce passage.

��C�est � ce moment que les extraterrestres l�ont prise. Elle �tait au premier rang quand ils ont commenc� � taper dans le tas. Elle aurait peut-�tre eu une chance de leur �chapper, mais elle a attendu un tout petit peu trop longtemps. Elle s�est mise � courir, d�apr�s ce qu�on m�a dit, puis elle s�est arr�t�e� elle s�est retourn�e pour les regarder� elle leur a peut-�tre cri� quelque chose� et alors� bon�

��Ils l�ont cueillie au vol�?

��Je suis oblig� de vous dire que c�est exact, monsieur.�� Son visage de b�b� s�effor�ait d�avoir l�air tragique. ��Je suis absolument navr�, monsieur Carmichael.

��Je le vois bien��, dit froidement Carmichael. Un ab�me s��tait ouvert en lui. ��Et moi, donc�!

��Il y a un d�tail sur lequel tous les t�moignages concordent�: elle ne s�est pas affol�e, elle n�a pas cri�. On peut vous faire repasser la s�quence sur le magn�toscope du Q.G. Elle a �t� tr�s courageuse lorsque ces monstres se sont empar�s d�elle. Comment diable peut-on avoir du courage quand une cr�ature de cette taille vous tient dans le vide�? �a, je n�arrive pas � le comprendre, mais je dois vous assurer, monsieur, que les t�moins de la sc�ne�

��Moi, je comprends tr�s bien.��

II se d�tourna. Une fois de plus, il ferma un instant les yeux et inspira profond�ment l�air chaud au go�t de fum�e.

�a cadre avec le personnage, se dit-il. �a ne m��tonne pas du tout.

Bien s�r qu�elle avait fonc� droit sur le site d�atterrissage d�s que l�information avait commenc� � circuler�! �a ne faisait pas un pli. S�il y avait quelqu�un � Los Angeles pour vouloir approcher ces cr�atures, les voir de ses propres yeux, et peut-�tre essayer de leur parler et d�entrer d�une mani�re quelconque en communication avec elles, c��tait bien Cindy. Pas question qu�elle ait peur d�elles. Elle n�avait jamais donn� l�impression d�avoir peur de quoi que ce soit. Et de toute fa�on, c��tait les �tres sup�rieurs et pleins de sagesse venus d�HESTEGHON, pas vrai�? Carmichael n�avait aucune peine � l�imaginer au milieu de cette foule affol�e sur le parking�: rayonnante, pleine d�assurance, en admiration devant ces �trangers colossaux, ne cessant de leur sourire m�me au moment de sa capture.

D�un c�t�, Carmichael �tait tr�s fier d�elle. Mais il �tait terrifi� � la pens�e qu�elle se trouvait � leur merci.

��Elle est dans le vaisseau�? s�enquit-il. Celui que j�ai vu pos� dans ce champ juste � la p�riph�rie de la zone de feu�?

��Oui.

��Y a-t-il d�j� eu des messages �manant des otages�? Ou des extraterrestres, d�ailleurs�?

��Je regrette ne pas �tre en mesure de divulguer ces informations.

��J�ai risqu� ma peau tout l�apr�s-midi � essayer d��teindre ce feu, ma femme est prisonni�re dans ce vaisseau spatial et vous n��tes pas en mesure de divulguer la moindre information�?��

L�officier le gratifia d�un sourire de poisson mort. Carmichael essaya de se convaincre que ce n��tait qu�un gosse, comme presque tout le monde d�sormais�: les flics, les profs de lyc�e, les maires, les gouverneurs�� allez savoir pourquoi. Un gosse � qui on avait confi� un sale boulot.

��J�ai re�u des instructions pour vous informer de la situation de votre femme, dit le gosse au bout d�un moment. Je ne suis pas autoris� � dire quoi que ce soit � qui que ce soit sur quelque autre aspect de cet �v�nement. Secret d�fense.

��Certes.��

Et l�espace d�un instant, Carmichael se retrouva en pleine guerre�; il essayait de d�couvrir des indications�� n�importe quoi�� sur les mouvements des Vi�t-cong dans la zone o� il �tait cens� patrouiller le lendemain, et il se heurtait au m�me sourire de poisson mort, � la m�me aust�re et absurde invocation du secret militaire. La t�te lui tournait et des noms qu�il avait oubli�s depuis des d�cennies d�filaient dans son esprit�: Phu Loi, Bin Thuy, Tuy Hoa, Song Bo. La baie de Cam Ranh. La for�t de U Minh. Des images du pass� flottaient autour de lui. Les trottoirs graisseux de la rue Tu Do � Saigon, les putes maigrichonnes qui souriaient dans chaque bar, les soldats de l�ARV* (*Arm�e de la R�publique du Vi�t-nam) en b�ret rouge planqu�s partout. Des plages de sable blanc bord�es de cocotiers comme sur un d�pliant touristique�; un couple de petits Viets avec une jambe chacun clopinant sur des b�quilles improvis�es�; des cabanes d�vor�es par les flammes dans le Delta. Et les officiers instructeurs qui vous mentent, qui n�arr�tent pas de vous mentir. Son pass� enseveli �voqu� par un seul sourire malsain.

��Pouvez-vous au moins me dire si on a des informations�?

��Je regrette, monsieur, je ne suis pas autoris� ��

��Je refuse de croire, insista Carmichael, que cet engin est pos� dans ce champ et qu�on ne fait absolument rien pour entrer en contact avec�

��Un centre de commandement a �t� install�, monsieur Carmichael, et certains efforts se poursuivent. Je ne peux vous en dire plus. Je peux vous dire que Washington est impliqu�. Mais des informations plus d�taill�es, � ce stade���

Un autre gosse, un genre de boy-scout au teint ros�, arriva au pas de course.

��Ton avion est charg� et par� � d�coller, Mike�!

��Ah oui��, fit Carmichael.

Le feu�! Cette saloperie de feu�! Il avait presque r�ussi � l�oublier. Presque.

Il h�sita un moment, d�chir� entre des responsabilit�s contradictoires. Puis il dit � l�officier�: ���coutez, il faut que je retourne sur le front de l�incendie. Je veux regarder cette vid�o o� Cindy se fait capturer, mais c�est impossible maintenant. Vous pouvez rester un peu plus longtemps�?

��C�est-�-dire que�

��Disons une demi-heure. Je dois faire un largage d�ignifugeants. Ensuite, je veux que vous me montriez la bande. Et apr�s, que vous m�emmeniez jusqu�� ce vaisseau spatial et me fassiez franchir le cordon de s�curit�, pour que je puisse parler moi-m�me � ces cr�atures. Si ma femme est � bord, j�ai bien l�intention de la sortir de l�.

��Je ne vois pas comment il serait possible qu�on�

��Alors, essayez de voir, l�interrompit Carmichael. Je vous retrouve ici dans une demi-heure, d�ac�?��

Elle n�avait jamais rien vu d�aussi beau. Elle n�avait jamais imagin� que pareille beaut� puisse exister. Si leur vaisseau spatial avait cette allure, songea Cindy, que pouvait-il en �tre de leur plan�te d�origine�?

On se serait cru dans un palais. Les �trangers leur avait fait prendre un escalier roulant qui s��levait en traversant une s�rie apparemment infinie de chambres spiral�es. Chaque chambre avait au moins sept m�tres de hauteur, comme on pouvait s�y attendre, vu la taille des �trangers eux-m�mes. Les murs brillants s�effilaient vers le haut en zigzags surr�els avant de se rejoindre tr�s loin pour former une sorte de vo�te gothique, mais sans la rigidit� du vrai gothique. Il y avait �a et l� une soudaine torsion, un bond impr�vu, un changement de direction d�une rapidit� �poustouflante, comme si les plafonds �taient en partie dans une dimension et en partie dans une autre.

Et l�int�rieur n��tait qu�une gigantesque galerie de miroirs. Chaque surface sans exception �tait un scintillant catadioptre de m�tal. Dans toutes les directions, on voyait se r�percuter un million d�images chatoyantes qui s��loignaient vertigineusement � l�infini. Il n�y avait en apparence aucune source d��clairage proprement dite, rien qu�une illumination diffuse qui sortait de nulle part, � croire qu�elle �tait g�n�r�e par l�interaction de toutes ces surfaces m�talliques miroitantes.

Et les plantes� les fleurs�

Cindy adorait les plantes. Bizarres, de pr�f�rence. Le jardin de leur petite maison de Laurel Canyon �touffait sous les foug�res arborescentes, les orchid�es, les cact�es, les brom�liac�es, les alo�s, les philodendrons, les palmiers miniatures et toutes sortes d�autres merveilles achet�es chez les horticulteurs bien approvisionn�s de Los Angeles. Il y avait un sp�cimen en fleur chaque jour de l�ann�e. ��Mon jardin de science-fiction��, disait-elle. Elle avait choisi les plantes pour leur exotisme tropical, leurs tiges en tire-bouchon, leurs feuilles �pineuses, leurs couleurs insolites et bigarr�es. Toutes les formes, les textures et les teintes imaginables y �taient repr�sent�es.

Mais son jardin n��tait qu�un terne et prosa�que parterre de p�tunias et de soucis compar� aux plantes de contes de f�es qui poussaient partout dans le vaisseau, flottant librement dans l�air sans para�tre avoir besoin de terre ni d�eau.

Il y avait des plantes fourchues aux feuilles turquoise, immenses et charnues, assez grandes pour servir de matelas � des �l�phants�; des plantes qui ressemblaient � des grappes de lances�; il y en avait une en forme d��clair�; d�autres qui poussaient de haut en bas, pos�es sur des d�ploiements de d�licats feuillages violets. Et quelle floraison�! Des fleurs vertes avec des yeux inquisiteurs magenta en leur centre�; des fleurs noires velues, piquet�es de taches dor�es, qui palpitaient comme des ailes de phal�nes�; des fleurs qui semblaient en fil d�argent�; des fleurs qui faisaient penser � des touffes de flammes�; des fleurs qui �mettaient de discrets sons musicaux.

Elle les aimait toutes. Elle br�lait de savoir leurs noms. Son esprit s�envola vers l�extase en songeant � quoi pouvait ressembler un jardin botanique sur la plan�te Hesteghon.

Il y avait huit otages avec elle dans cette salle, trois hommes et trois femmes. La plus jeune �tait une fillette d�environ onze ans�; le plus vieux, un homme qui devait avoir d�pass� les quatre-vingts ans. Tous avaient l�air de crever de peur. Assis dans un coin les uns contre les autres, sanglotant, grelottant, priant et marmonnant, ils faisaient pi�tre figure. Seule Cindy �tait debout et se d�pla�ait. Elle �voluait dans l�immense salle telle Alice l�ch�e au Pays des Merveilles, contemplait avec d�lice les fleurs prodigieuses, tombait en extase devant les miraculeuses cascades de reflets entrelac�s.

Elle �tait scandalis�e de voir � quel point les autres �taient d�prim�s en pr�sence d�une beaut� aussi fantastique.

��Non, leur dit-elle en traversant la salle pour se planter devant eux. Arr�tez de pleurnicher�! Vous allez vivre le moment le plus extraordinaire de votre existence. Ils n�ont pas l�intention de nous faire du mal.��

Deux des otages lui d�coch�rent un regard mauvais. Ceux qui sanglotaient sanglot�rent de plus belle.

��C�est vrai, insista-t-elle. Je sais. Ces gens viennent de la plan�te Hesteghon, dont vous avez peut-�tre entendu parler. Il en est question dans le T�moignage d�Herm�s. Un bouquin qui est sorti il y a environ six ans, traduit du grec ancien. Les gens d�Hesteghon viennent sur Terre tous les cinq mille ans. C��taient les dieux originels des Sum�riens. Vous le saviez�? Ils ont appris aux Sum�riens � �crire sur des tablettes d�argile. Lors d�une visite ant�rieure, ils ont appris aux hommes de Cro-Magnon � peindre sur les murs des cavernes.

��Elle est folle, dit l�une des femmes. Faites-la taire, s�il vous pla�t.

���coutez-moi jusqu�au bout. Je vous promets que vous ne risquez absolument rien avec eux. L�objet de cette visite est de nous enseigner enfin comment vivre en paix pour l��ternit�. Ils s�exprimeront par notre interm�diaire, et nous transmettrons leur message au monde entier.�� Cindy sourit et poursuivit�: ��Je sais que vous me prenez pour une cingl�e, mais en r�alit�, s�il y a quelqu�un de sain d�esprit ici, c�est moi. Et je vous dis que���

Quelqu�un hurla. Une femme montra quelque chose, forant l�air d�un doigt affol�. Les otages commenc�rent � trembler et � se recroqueviller dans leur coin.

Une chaleur soudaine rayonna derri�re Cindy. Elle se retourna.

Un des �trangers �tait entr� dans l�immense salle. Il se tenait � une dizaine de m�tres derri�re elle, oscillant doucement sur les pointes menues de ses tentacules locomoteurs. Il �manait de l��tre une aura de profonde qui�tude. Cindy sentit un merveilleux flot d�amour et de paix jaillir de sa personne. Ses deux �normes yeux dor�s �taient des ab�mes bienveillants de rayonnante s�r�nit�.

On dirait des dieux, pensa-t-elle. Des dieux.

��Je m�appelle Cindy Carmichael, dit-elle tout de go � l��tranger. Je veux vous souhaiter bienvenue sur Terre. Je veux que vous sachiez combien je suis heureuse que vous soyez venus tenir votre antique promesse.��

La cr�ature g�ante continua de se balancer plaisamment d�avant en arri�re. Elle ne semblait pas avoir remarqu� que l�on s��tait adress�e � elle.

��Parlez-moi avec votre esprit, continua Cindy. Je n�ai pas peur de vous. Ceux-l�, oui, mais moi, non. Parlez-moi d�Hesteghon. Je veux tout savoir de votre plan�te.��

Une des fleurs a�riennes, d�un noir velout�, avec des taches vert p�le sur ses deux p�tales charnus, flotta vers elle. Il y avait en son centre une crevasse qui ressemblait �tonnamment � un vagin. De cette fente sombre et �tir�e �mergea une vrille t�nue qui frissonna une seule fois puis �mit un faible son, grave et explosif, et brusquement, Cindy se trouva incapable de parler. Elle avait totalement perdu le pouvoir de former des mots. Il n�y avait rien de traumatisant l�-dedans�; Cindy comprit sans la moindre h�sitation que l��tranger ne voulait tout simplement pas qu�elle parle maintenant, mais qu�elle le pourrait lorsqu�il serait dispos� � lui en redonner la facult�.

Un nouveau son t�nu sortit de la fente au coeur de la fleur noire, plus aigu que le pr�c�dent. Et Cindy sentit l��tranger p�n�trer dans son esprit.

C��tait presque sexuel. L��tre entra en elle facilement, sans heurts, et la remplit aussi parfaitement qu�une main remplit un gant. Elle-m�me �tait encore dans sa propre conscience, mais il y avait l� autre chose, quelque chose d�immense et d�omnipotent, qui ne lui causait nulle blessure, ne d�pla�ait rien en elle mais s�installait dans sa personne comme s�il y avait toujours eu en elle un espace assez vaste pour l�esprit d�un �tre gigantesque d�outre espace.

Elle sentit qu�il lui massait le cerveau.

Un massage�: il n�y avait pas d�autre mot pour cela. Une douce et apaisante sensation de p�trissage, comme si des doigts caressaient amoureusement les replis et les circonvolutions de son cerveau. L�etranger, comprit-elle, passait m�thodiquement en revue l�int�gralit� des connaissances qu�elle avait accumul�es, examinant chacune des exp�riences de sa vie depuis l�instant de sa naissance jusqu�� la seconde actuelle et absorbant le tout. Ce qui fut fait en l�espace de� deux secondes, peut-�tre�? D�sormais, elle en avait la certitude, il �tait capable d��crire sa biographie compl�te s�il le voulait. Il savait tout ce qu�elle savait, le nom de la rue o� elle habitait quand elle �tait petite, l�identit� de son premier amant et la forme exacte de la bague de saphirs � ast�ries qu�elle avait achev�e le mardi pr�c�dent. Il apprit aussi d�elle la table de multiplications, comment dire en espagnol�: ��O� sont les toilettes, s�il vous pla�t�?�� Comment aller de Ventura Freeway (direction ouest) � San Diego Freeway (direction sud), et tout le reste du contenu de son esprit, y compris un tas de choses qu�elle-m�me avait tr�s probablement oubli�es depuis longtemps.

Puis l��tre se retira, elle retrouva la parole et dit, d�s qu�elle en fut capable�: ��Maintenant vous savez, n�est-ce pas, que je n�ai pas peur de vous. Que je vous aime et que je veux faire mon possible pour vous aider � accomplir votre mission.��

Et puisqu�elle soup�onnait qu�il pr�f�rait communiquer t�l�pathiquement plut�t que phon�tiquement, elle lui dit aussi, sans bouger les l�vres, avec toute la force mentale qu�elle fut en mesure de rassembler�:

Dites-moi tout sur Hesteghon.

Mais l��tranger ne semblait pas dispos� � tout lui dire. Il la contempla un instant avec gravit頖 et, crut-elle, tendresse�� mais elle n�eut pas l�impression d�entrer en contact avec son esprit. Puis il partit.

Lorsque Carmichael eut repris l�air, il constata aussit�t que l�incendie s��tendait. Le vent, encore plus fort et plus fantasque qu�avant, soufflait � pr�sent du nord-ouest, rabattant les flammes sur les abords de Chats Worth. D�j�, quelques braises incandescentes avaient atterri en de�� des limites de la commune et Carmichael aper�ut des habitations en feu � sa gauche, peut-�tre une demi-douzaine.

Il y en aurait d�autres�� il le savait��, beaucoup d�autres, des enfilades enti�res, s�embrasant l�une apr�s l�autre dans des explosions spontan�es d�s que la chaleur �mise par la maison voisine deviendrait irr�sistible. Cela ne faisait pour lui aucun doute. � force de lutter contre le feu, vous finissez par acqu�rir une sorte de bizarre sixi�me sens pour deviner l��volution du conflit, pour savoir si vous gagnez sur l�incendie ou si l�incendie gagne sur vous. Et ce sixi�me sens lui dit alors que tous les efforts entrepris �taient mis en �chec, que l�incendie �tait encore dans sa phase d�expansion et que des quartiers entiers seraient r�duits en cendres � la tomb�e de la nuit.

Il s�accrocha lorsque le DC-3 entra dans la zone de feu. L�incendie aspirait l�air comme un d�mon et les turbulences �taient d�une violence stup�fiante�; il avait l�impression qu�une main de g�ant avait saisi l�avion par le bout du nez. L�h�licopt�re du chef de ligne s�agitait tel un ballon au bout de sa ficelle.

Carmichael demanda des instructions et re�ut l�ordre d�aller au sud-ouest de la zone de feu, � proximit� de la toute premi�re rue habit�e. L�-bas, des pompiers �touffaient � coups de pelles les petites flammes qui jaillissaient des jardins derri�re les maisons.

Les lourdes jupes de feuilles mortes et s�ches accroch�es aux troncs d�une rang�e de majestueux palmiers bordant le trottoir sur toute la longueur du p�t� de maisons commen�aient � s�embraser les unes apr�s les autres, vouf�! vouf�! vouf�! vouf�! Les chiens du quartier avaient form� une meute affol�e et couraient en tous sens, d�sorient�s. Les chiens manifestaient une bizarre loyaut� en cas d�incendie�: ils restaient sur place. Les chats, en revanche, devaient d�j� se trouver � mi-chemin de San Francisco.

Piquant pour voler au ras de la cime des arbres, Carmichael largua une gicl�e d�ignifugeant, recouvrant de rouge tout ce qui avait l�air inflammable. Les sapeurs pelleteurs lev�rent les yeux et le salu�rent de la main en souriant�; il leur r�pondit en inclinant ses ailes et partit vers le nord, en direction du front occidental de l�incendie�� qui avan�ait �galement vers l�ouest, s�engouffrant dans les canyons d�altitude pr�s de la fronti�re du comt� de Ventura��, puis mit cap � l�est et longea les contreforts des Santa Susana jusqu�� ce qu�il rep�re une fois de plus le vaisseau spatial extraterrestre, plant� en solitaire au milieu de son cercle de terre noircie comme un immeuble de grande hauteur, d�un futurisme insolite, qu�un promoteur immobilier distrait aurait fait construire en pleine cambrousse. Le cordon de v�hicules militaires avait �t� apparemment renforc� et on aurait dit qu�une division blind�e au complet se d�ployait en cercles concentriques commen�ant � moins d�un kilom�tre du vaisseau.

Carmichael fixa intens�ment le v�hicule extraterrestre comme si son regard pouvait en traverser les parois �tincelantes et apercevoir Cindy � l�int�rieur.

Il se l�imagina assise � une table�� ou l��quivalent extraterrestre d�une table�� avec sept ou huit de ces �tres g�ants, en train de leur expliquer calmement la Terre avant de leur demander de lui expliquer leur plan�te.

Il �tait convaincu qu�elle ne risquait rien, qu�ils ne lui feraient pas de mal, qu�ils n��taient pas en train de la torturer, de la diss�quer ou de lui envoyer des d�charges �lectriques dans le corps pour voir comment elle r�agirait. Ce genre de choses n�arriverait jamais � Cindy, il en �tait certain. Sa seule crainte �tait qu�ils repartent vers leur �toile d�origine sans l�avoir rel�ch�e. Mais quelle angoisse�! Il n�avait jamais rien �prouv� de comparable � la terreur que cette id�e faisait na�tre en lui. Elle gonflait dans sa poitrine comme une masse de plomb fondu, se r�pandait pour lui�remplir la gorge et lancer de douloureuses fl�ches rouges dans son cr�ne.

En s�approchant du site d�atterrissage des extraterrestres, il vit les canons de certains tanks pivoter pour le viser et capta sur la radio de bord une voix qui lui dit sans m�nagements�: ��Vous sortez du p�rim�tre, DC-3. Retournez � la zone de feu. Vous �tes dans un espace a�rien interdit.

��Excusez, r�pondit Carmichael. Erreur de ma part. Je n�avais pas l�intention de vous survoler.��

Mais alors m�me qu�il amor�ait son virage, il perdit encore plus d�altitude, de fa�on � pouvoir regarder une derni�re fois de pr�s l��norme vaisseau spatial. S�il poss�dait des hublots et que Cindy soit en train de regarder au dehors, il tenait � lui faire savoir qu�il n��tait pas loin. Qu�il surveillait ce qui se passait, qu�il attendait qu�elle revienne. Mais l�imposante coque du vaisseau �tait aveugle, sans la moindre ouverture.

� Cindy�? Cindy�?

Cindy dans ce vaisseau spatial, c��tait comme un mauvais r�ve. Et pourtant, c��tait tellement conforme � son caract�re qu�elle avait d� faire en sorte qu�il se r�alise.

Elle �tait toujours en qu�te de l��trange, du myst�rieux, de l�insolite. Les gens qu�elle amenait � la maison�! Une fois un indien navajo, puis un touriste turc paum�, un gosse de New York. La musique qu�elle �coutait, la mani�re qu�elle avait de psalmodier en m�me temps�! L�encens, les lumi�res, la m�ditation. ��Je cherche��, aimait-elle dire. Elle essayait en permanence de trouver un chemin qui la conduise � quelque chose de totalement ext�rieur � elle-m�me. Elle essayait de devenir un peu plus que ce qu�elle �tait. C��tait d�ailleurs comme �a qu�ils �taient tomb�s amoureux�: un couple invraisemblable, elle avec ses perles et ses sandales, lui avec sa vision du monde r�aliste et son solide bon sens. Ce jour-l�, il y avait bien longtemps, elle l�avait abord� dans le magasin de disques de Studio City�� Dieu seul savait ce qu�il faisait dans cette partie du monde��, lui avait demand� quelque chose, et ils avaient commenc� � parler�; ils avaient parl� et parl�, parl� toute la nuit�� parce qu�elle voulait tout savoir de lui�; et ils �taient encore ensemble lorsque l�aube s��tait lev�e et ne s��taient que rarement s�par�s depuis. Il n�avait jamais vraiment pu comprendre pourquoi elle avait tenu � l�avoir, lui, ce plouc de Central Valley, ce pilote plus tout � fait jeune, m�me s�il �tait persuad� qu�elle tenait � lui pour une raison concr�te, qu�il r�pondait � un besoin de sa part�� un besoin partag頖 qu�on pouvait appeler amour faute de terme plus pr�cis. �a aussi, elle le cherchait depuis toujours. Comme tout le monde. Et il savait qu�elle l�aimait v�ritablement, sinc�rement, m�me s�il n�arrivait pas tout � fait � appr�hender pourquoi. ��L�amour, c�est la compr�hension, disait-elle. Comprendre, c�est aimer.�� �tait-elle en train de parler de l�amour aux cr�atures du vaisseau spatial � l�instant m�me�? Cindy, Cindy, Cindy�

Le t�l�phone du Colonel bipa une fois de plus. Il s�en empara, impatient d�entendre la voix de son fr�re.

Il s��tait encore tromp�. Ce n��tait pas Mike, mais une voix chaleureuse et retentissante qui disait�: ��Anson�? Anson Carmichael�? Lloyd Buckley � l�appareil�!

��D�sol�, dit le Colonel un peu trop vite. Je ne connais personne de���

Puis il identifia son interlocuteur�; son coeur se mit � cogner et un frisson d�excitation lui chatouilla la colonne vert�brale.

��Je t�appelle de Washington.��

�a alors�! se dit le Colonel. On ne m�a donc pas oubli� finalement�!

��Lloyd�! Comment �a va�? Tu sais, il n�y a pas un quart d�heure, je me morfondais ici en esp�rant que tu m�appellerais�! En m�attendant � ce que tu m�appelles.��

Mensonge partiel�: il esp�rait un appel de Washington, certes, mais il ne s�attendait � rien du tout. Et le nom de Lloyd Buckley n��tait pas parmi ceux qui lui �taient venus � l�esprit, m�me s�il se rendait compte � pr�sent qu�il aurait d� en �tre ainsi.

Buckley, oui. Un grand bonhomme rougeaud, bien en chair, le verbe haut et jovial, intelligent, mais sans peut-�tre atteindre tout � fait le niveau d�intelligence que le Colonel attribuait � sa propre personne. Il avait fait carri�re au D�partement d��tat�; sous-secr�taire d��tat charg� des liaisons culturelles avec le tiers-monde pendant les derni�res ann�es du gouvernement Clinton, il avait assur� la navette diplomatique avec la Somalie, la Bosnie, l�Afghanistan, la Turquie, les Seychelles et autres points chauds de l�apr�s-guerre froide en �troite collaboration avec les militaires. Il devait sans doute bosser encore dans ce genre de combine. Il se piquait d�avoir �tudi� l�histoire militaire et brandissait les noms de Clausewitz, Churchill, Fuller, Creasy. Il se prenait pour une sorte d�anthropologue, en plus. Un semestre durant, il avait assist� en auditeur libre au cours que le Colonel donnait � l�Acad�mie militaire de West Point sur la psychologie des cultures non occidentales. Il avait �galement d�jeun� plusieurs fois avec lui, sept ou huit ans auparavant.

��Tu t�es tenu au courant de la situation, naturellement, dit Buckley. On ne peut plus sensationnel, pas vrai�? Tu n�as pas de probl�mes avec ces incendies�?

��Pas ici. Ils sont deux comt�s plus loin. Le vent sent un peu la fum�e, mais je crois que dans ce coin on ne risquera rien.

��Bien. Bien. Super� Tu as d�j� vu les Entit�s � la t�l�? Le centre commercial et tout le reste�?

���videmment. Les Entit�s�? C�est donc comme �a qu�on les appelle�?

��Oui, les Entit�s. Les �trangers. Les extraterrestres. Les envahisseurs de l�espace. �Entit�s� a l�air d��tre le meilleur terme, du moins pour l�instant. C�est neutre et �a pr�sente bien. �Extraterrestres� fait trop science-fiction sauce Hollywood et �Etrangers� donne l�impression que �a poserait beaucoup de probl�mes au Service de l�immigration et de la naturalisation.

��Et nous ne savons pas encore si ce sont des envahisseurs, hein�? C�est �a�? Lloyd, tu veux bien me dire � quoi �a rime, tout ce cirque�?��

Buckley �touffa un rire. ��En fait, Anson, nous esp�rions que tu pourrais nous renseigner. Je sais que tu es th�oriquement en retraite, mais tu ne crois pas que tu pourrais amener ta vieille carcasse � Washington d�s demain matin�? La Maison Blanche a convoqu� une r�union de grandes pointures pour d�battre de notre r�action �ventuelle � l��v�nement� euh� pr�sent, et nous amenons une �quipe restreinte de conseillers sp�cialis�s qui pourrait se r�v�ler utile.

��C�est plut�t court comme pr�avis��, dit le Colonel, horrifi� par sa propre franchise. Il ne voulait surtout pas donner l�impression de refuser et s�empressa donc d�ajouter�: ��Mais oui, oui, absolument, c�est oui. Je serai enchant�.

��C�est pareil pour tout le monde�: l�affaire nous est tomb�e dessus sans pr�avis, mon cher. Si un h�lico de l�arm�e de l�Air se pose sur ta pelouse demain matin � cinq heures et demie, tu crois que tu auras la force de grimper dedans�?

��Tu sais bien que oui, Lloyd.

��Bien. J��tais s�r que tu marcherais. Tu nous attends � l�ext�rieur, d�accord�?

��D�accord. Absolument.

��Hasta la manana��, dit Buckley. Et plus personne.

Le Colonel contempla d�un air ahuri le t�l�phone dans sa main. Puis il le replia lentement et le rangea.

Washington�? Lui�? Demain�?

Tout une mixture d��motions le submergea lorsqu�il prit enfin conscience du fait qu�on l�avait bel et bien convoqu�: soulagement, satisfaction, surprise, fiert�, justification, curiosit� et cinq ou six autres, dont une certaine dose insidieuse et troublante d�appr�hension quant � sa capacit� effective d��tre � la hauteur de la t�che. Au fond, il �tait enthousiasm�. Au niveau humain le plus simple, c��tait appr�ciable, � son �ge, d��tre ne serait-ce que sollicit�, vu la sensation d�insignifiance qui l�avait accabl� lorsqu�il avait mis le point final � sa carri�re pour prendre la route du ranch. Au niveau plus noble de la tradition familiale des Carmichael, c��tait tr�s bien d�avoir la chance de servir son pays une fois de plus, d��tre capable de se rendre � nouveau utile en p�riode de crise.

Toute cela le mettait d�excellente humeur.

� condition, bien s�r, qu�il puisse effectivement servir � quelque chose, dans les circonstances� euh� pr�sentes. � cette condition.

Tout ce que Mike Carmichael pouvait faire pour �viter de s��crouler de fatigue pendant qu�il rentrait � Van Nuys remplir les r�servoirs du DC-3 avant la prochaine mission au-dessus de la zone de feu, c��tait de s�imaginer au Nouveau-Mexique, o� il se trouvait encore vingt-quatre heures plus t�t, seul sous un ciel impitoyablement vide tachet� d�occasionnels nuages violets. Un paysage de sombres monolithes de gr�s, de mesas piquet�es de rares touffes d�armoise et de prosopis avec, droit devant, le pinacle brun, vertical et dentel� du Rocher sacr� de Shiprock�� Tse Bit�a�i, en navajo, la Roche Ail�e�� cette sagaie de magma fig� dress�e tr�s haut au-dessus de la morne platitude gris argent du d�sert telle une montagne �chapp�e de la Lune.

Il adorait l�endroit. C��tait l� qu�il se sentait totalement en paix.

Dire qu�il lui avait fallu s�arracher de tout �a pour plonger dans ce merdier�: des hordes fr�n�tiques et affol�es qui bloquaient toutes les autoroutes pour tenter d��chapper � un danger non identifi�, des panaches d�une immonde fum�e qui envahissaient le ciel, des cr�atures de cauchemar qui se pavanaient dans le parking d�un supermarch� et Cindy prisonni�re � bord ��un vaisseau spatial extraterrestre, un vaisseau venu d�une autre plan�te, d�une autre �toile�

Non, non, non et non.

Pense au Nouveau-Mexique. Pense au vide, � la solitude, au calme. Aux montagnes, aux mesas, � la perfection du ciel sans tache. Efface tout le reste de ton esprit.

Tout le reste.

Tout.

Il posa l�avion comme un somnambule � Van Nuys quelques minutes plus tard et se rendit au Q.G. des op�rations.

Tout le monde semblait d�j� savoir que sa femme �tait parmi les otages. L�officier � qui Carmichael avait demand� de l�attendre �tait parti. Il n�en fut pas �tonn� outre mesure. Il songea un instant � essayer d�aller jusqu�au vaisseau par ses propres moyens, de traverser le cordon et de faire quelque chose pour lib�rer Cindy, mais il se rendit compte que l�id�e �tait stupide�: les militaires avaient pris la situation en main, ils ne le laisseraient pas approcher, ni lui ni personne, � moins de deux kilom�tres de l�astronef et il n�arriverait qu�� se fourrer dans les pattes des journalistes de la t�l� avides de r�v�lations saignantes sur les familles des prisonniers.

C�est alors que le r�gulateur en chef, un homme bronz� aux traits lisses du nom de Ha� Andersen qui ressemblait � une star de cin�ma d�catie, s�approcha de lui. Apparemment sur le point d��clater de compassion, Andersen annon�a � Carmichael avec des tr�molos fun�bres dans la voix qu�il �tait d�accord pour qu�il en reste l� pour aujourd�hui et rentre chez lui attendre la suite �ventuelle des �v�nements. Mais Carmichael repoussa sa proposition.

���coute, Ha�, c�est pas en restant le cul sur un canap� que je vais la retrouver. Et cet incendie ne va pas s��teindre tout seul non plus. Je vais faire encore un tour l�-haut.��

Le personnel au sol mit vingt minutes � pomper la solution ignifugeante dans les r�servoirs du DC-3. Carmichael, debout � c�t� de l�appareil, buvait des cocas en regardant les avions d�coller et atterrir. Les gens le d�visageaient, ceux qui le connaissaient lui faisaient signe de loin. Trois ou quatre pilotes l�abord�rent et, sans rien dire, lui serr�rent le bras ou lui pos�rent une main sur l��paule en guise de consolation. Tr�s touchant, tr�s spectaculaire. Tous les gens se croyaient dans un film, dans cette putain de ville. L�, c��tait un film d�horreur. Au nord, le ciel �tait noir de suie et grisaillait vers l�est et l�ouest. L�air �tait d�une chaleur de sauna et d�une s�cheresse affolante�; on aurait pu y mettre le feu rien qu�en claquant des doigts, songea Carmichael.

Un type qui passait en courant dit qu�un nouveau foyer �tait apparu � Pasadena, pr�s du Jet Propulsion Laboratory et qu�il y en avait un autre � Griffith Park. Le vent commen�ait donc � transporter des flamm�ches vers le centre de Los Angeles depuis les deux incendies de l�int�rieur. Le stade des Dodgers br�le, annon�a quelqu�un. L�hippodrome de Santa Anita aussi, intervint quelqu�un d�autre. Toute cette putain de ville va y passer, se dit Carmichael. Et pendant ce temps, ma femme prend le th� dans un astronef extraterrestre avec les petits gars d�hesteghon.

L�avion �tait pr�t. Il d�colla et largua une nouvelle tra�n�e d�ignifugeant, volant juste au niveau de la cime des arbres, pratiquement sous le nez des pompiers qui travaillaient aux abords de Chats Worth. Cette fois, ils �taient trop occup�s pour lui faire signe. Pour rentrer � l�a�roport, il fut oblig� de d�crire une large boucle derri�re l�incendie. Il survola les Santa Susana, redescendit en longeant Golden State Freeway et aper�ut pour la premi�re fois les incendies qui faisaient rage � l�est, deux �normes conflagrations marquant les emplacements o� les flammes des tuy�res des autres vaisseaux spatiaux avaient l�ch� l�herbe s�che, plus un tas de foyers mineurs s��grenant sur une ligne infl�chie vers le sud qui partait de Burbank ou Glendale pour s�enfoncer dans Orange County.

Ses mains tremblaient quand il se posa � Van Nuys. Il avait tenu le coup sans prendre de repos pendant quelque trente-deux heures d�affil�e et se sentait glisser doucement dans cet �tat d��puisement et de vacuit� qui s��tend quelque part au del� de la fatigue ordinaire.

Le r�gulateur en chef l�attendait encore � sa descente de l�avion. Un �trange sourire stupide �cornait cette fois son visage invraisemblablement beau, et Carmichael crut en deviner le sens. ���a va, Ha�, dit-il aussit�t. T�as gagn�. J�arr�te cinq ou six heures, histoire de piquer un petit roupillon, ensuite, tu pourras me demander de repartir ��

��Non, c�est pas �a.

��C�est quoi, alors�?

��Je suis venu expr�s te le dire, Mike. Ils ont lib�r� certains des otages.

��Cindy�?

��Je crois bien. Il y a ici une voiture de l�arm�e de l�Air qui t�emm�nera � Sylmar. C�est l� qu�ils ont install� le centre de commandement. Ils ont dit de te faire appeler d�s que tu serais revenu du dernier largage et de t�envoyer l�-bas pour que tu puisses parler � ta femme.

��Alors, elle est libre, s��cria Carmichael. Dieu soit lou�, elle est libre�!

��Vas-y, Mike. On peut s�occuper du feu sans toi pendant quelque temps, si tu es d�accord.��

Longue, basse et �lanc�e, la voiture de l�arm�e de l�Air ressemblait � la limousine d�un g�n�ral, avec un chauffeur � la m�choire carr�e � l�avant, et � l�arri�re, deux jeunes officiers � l�air peu commode pour encadrer Carmichael. Ils n��taient gu�re loquaces et avaient l�air aussi �puis�s que lui.

��Comment va ma femme�? demanda-t-il lorsque la voiture d�marra.

��Nous croyons savoir qu�elle n�a pas �t� maltrait�e��, dit l�un des officiers.

Il avait adopt� un ton sombre et grave, plein d�une raideur insolite, m�lo � souhait. Carmichael haussa les �paules. Encore un qui se prend pour un acteur. Celui-ci a vu trop de films de guerre.

Toute la ville semblait � pr�sent en feu. � l�int�rieur de la limousine climatis�e on ne d�tectait qu�une infime trace de fum�e, mais le ciel � l�est �tait terrifiant, avec des tra�n�es rouges apocalyptiques jaillissant vers le ciel comme des m�t�ores qui auraient travers� la nu�e noire � contre-courant. Carmichael demanda aux types de l�arm�e de l�Air ce qu�ils savaient de la situation.

���a se pr�sente plut�t mal, il para�t��, lui dit-on s�chement.

Il n�insista pas.

Quelque part sur San Diego Freeway, entre Mission Hills et Sylmar, Carmichael s�endormit. Lorsqu�il reprit ses esprits sans transition apparente, les autres �taient en train de le r�veiller doucement pour le mener dans un vaste et sinistre b�timent, une sorte de hangar, juste � c�t� du bassin de retenue.

Au milieu d�un d�dale de c�bles et d��crans, des militaires s�affairaient devant un assortiment de myst�rieux zinzins � bio puces et ce qui ressemblait � un millier d�ordinateurs conventionnels et de t�l�phones. Il se laissa conduire en tra�nant les pieds, avan�ant comme un robot, les yeux � peine capables d�accommoder, jusqu�� un bureau enclav� o� un lieutenant-colonel dont les cheveux blonds commen�aient tout juste � tirer sur le gris l�accueillit dans le meilleur style on-atteint-le-sommet-du-drame.

��Ceci promet d��tre la mission la plus difficile qu�on vous ait jamais confi�e, monsieur Carmichael.��

Carmichael se renfrogna. Tout le monde �tait acteur jusqu�au trognon dans cette satan�e ville. M�me les colonels �taient trop jeunes d�sormais.

��On m�a dit qu�ils �taient en train de lib�rer leurs otages, l�cha-t-il. O� est ma femme�?��

Le lieutenant-colonel lui montra un �cran de t�l�vision. ��Nous allons vous permettre de parler avec elle sur-le-champ.

��Dois-je comprendre que je ne peux pas la voir�?

��Pas tout de suite.

��Pourquoi pas�? Elle va bien�?

��Pour autant que je sache, oui.

��Vous voulez dire qu�elle n�a pas �t� lib�r�e�? Mais on m�avait dit que�

��Toutes les personnes retenues sauf trois ont �t� rel�ch�es. Deux personnes, � en croire les extraterrestres, ont �t� l�g�rement bless�es lors de leur capture et subissent un traitement m�dical � bord du vaisseau. Elles seront lib�r�es sous peu. La troisi�me est votre femme, monsieur Carmichael.�� L�, une pause mesur�e au centi�me de seconde pr�s, pr�lude au spectaculaire effet dramatique qui semblait si important pour les gens de cette esp�ce�: ��Elle n�est pas dispos�e � quitter le vaisseau.��

Spectaculaire, en effet. Pour Carmichael, c��tait comme s�il �tait tomb� dans un trou d�air.

��Pas dispos�e��?

��Elle pr�tend s��tre port�e volontaire pour accompagner les extraterrestres quand ils retourneront sur leur plan�te d�origine. Elle dit qu�elle va nous servir d�ambassadrice, d�envoy�e sp�ciale� Monsieur Carmichael, votre femme a-t-elle des ant�c�dents de troubles mentaux�?��

Carmichael le fusilla du regard. ��Cindy est tout � fait saine d�esprit. Croyez-moi.

��Vous savez qu�elle n�a manifest� aucune peur lorsque les extraterrestres se sont empar�s d�elle lors de l�incident au centre commercial ce matin�?

��Je suis au courant, oui. �a ne veut pas dire qu�elle soit folle. Elle a une personnalit� originale. Elle a des id�es insolites. Mais elle n�est pas folle. Moi non plus, d�ailleurs.�� II resta un instant la t�te dans les mains, les doigts l�g�rement appuy�s sur les yeux. ��D�accord, reprit-il. Laissez-moi lui parler.

��Pensez-vous que vous pourrez la persuader de quitter ce vaisseau�?

��S�r que je vais faire tout mon possible�!

��Vous ne sympathisez pas vous-m�me avec ce qu�elle est en train de faire, hein�?�� demanda Sa blondeur le lieutenant-colonel.

Carmichael leva les yeux. ��Mais si, je sympathise. C�est une femme intelligente qui fait quelque chose qu�elle estime important, et agit de son propre chef. Pourquoi diable ne devrais-je pas sympathiser�? Mais je vais essayer de l�en dissuader, faites-moi confiance. Je l�aime. Je veux la revoir. Quelqu�un d�autre peut �tre notre putain d�ambassadeur sur B�telgeuse. Laissez-moi lui parler, d�accord�?��

Le lieutenant-colonel agita une petite baguette de la taille d�un crayon et l��cran de t�l� g�ant s�alluma. De myst�rieux motifs color�s scintill�rent quelques secondes en une troublante s�quence al�atoire, puis Carmichael entrevit des passerelles t�n�breuses, un r�seau complexe d�entretoises m�talliques �tincelantes se croisant et se recroisant � des angles insolites, et l�espace d�un instant, l�un des �trangers apparut sur l��cran, avec ses yeux jaunes gigantesques, gros comme des soucoupes, qui le regardaient avec suffisance. Carmichael se sentait d�sormais tout � fait r�veill�.

Le visage de l��tranger disparut, remplac� par celui de Cindy.

D�s qu�il la vit, Carmichael comprit qu�il l�avait perdue.

Son visage rayonnait. Il y avait dans son regard une joie sereine confinant � l�extase. Ce regard, il l�avait vu chez elle en maintes occasions, mais cette fois-ci, c��tait diff�rent, au del� de tout ce qu�elle avait pu atteindre auparavant. C��tait le nirvana. Elle avait eu droit � la vision b�atifique.

��Cindy�?

��Salut, Mike.

��Cindy, tu peux me dire ce qui s�est pass�?

��C�est incroyable. Le contact. La communication.�� �videmment, se dit-il. Si quelqu�un pouvait �tablir le contact avec les extraterrestres de la bonne vieille plan�te HESTEGHON, terre des enchantements, c��tait bien Cindy. Il y avait chez elle un certain talent magique�: le don de pouvoir ouvrir toutes les portes.

��Tu sais, dit-elle, ils communiquent d�esprit � esprit�; il n�y a aucune barri�re. Pas de mots. On sait ce qu�ils veulent dire, tout simplement. Ils sont venus pacifiquement, pour apprendre � nous conna�tre, pour se joindre harmonieusement � nous, pour nous accueillir dans la conf�d�ration des plan�tes.��

Carmichael s�humecta les l�vres. ��Qu�est-ce qu�ils t�ont fait, Cindy�? Un lavage de cerveau ou un truc dans ce go�t-l�?

��Mais non, Mike, non�! �a n�a rien � voir�! Ils ne m�ont absolument rien fait, je te le jure. Nous avons parl�, c�est tout.

��Parl�?

��Ils m�ont montr� comment mettre mon esprit en contact avec le leur. Ce n�est pas du lavage de cerveau, �a. Je suis toujours la m�me. Moi, Cindy. Ils ne m�ont rien fait. J�ai l�air d��tre maltrait�e�? Ils ne sont pas dangereux. Crois-moi.

��Ils ont mis le feu � la moiti� de la ville avec leurs tuy�res, tu sais �a�?

��Ils en sont terriblement chagrin�s. C��tait un accident. Ils n�ont pas compris � quel point les collines �taient s�ches. S�ils avaient un moyen quelconque d��teindre les flammes, ils le feraient, mais ces incendies sont trop importants, m�me pour eux. Ils nous demandent de leur pardonner. Ils veulent que tout le monde sache � quel point il regrettent cet incident.�� Elle observa une pause puis ajouta, tr�s doucement�: ��Mike, tu veux venir � bord�? Je veux que tu aies l�exp�rience du contact avec eux, comme moi en ce moment.

��Je ne saurais pas faire �a, Cindy.

��Mais si�! N�importe qui en est capable�! Tu n�as qu�� ouvrir ton esprit, ensuite ils te touchent, et�

���a ne m�int�resse pas. Sors de l� et rentre � la maison, Cindy. Je t�en supplie. �a fait six jours que je ne t�ai pas vue�; non, sept, maintenant. On dirait que �a fait un mois. Je veux te serrer dans mes bras. Je veux te tenir�

��Tu pourras me serrer aussi fort que tu voudras. Ils te laisseront monter � bord. Nous pourrons aller ensemble sur leur plan�te. Tu sais que je vais avec eux sur leur plan�te, n�est-ce pas�?

��Mais non, tu n�y vas pas. Pas vraiment.��

Elle hocha la t�te d�un air grave. Elle semblait prendre la chose terriblement au s�rieux.

��Ils vont partir dans quelques semaines, d�s qu�ils auront eu l�occasion d��changer des cadeaux avec la Terre. Ce voyage �tait pr�vu pour n��tre qu�une rapide visite diplomatique. J�ai vu des images de leur plan�te�� c�est comme du cin�ma, mais ils font �a avec leur esprit. Mike, tu ne peux pas t�imaginer � quel point tout est beau�: les �difices, les lacs et les collines, les plantes�! Et ils tiennent tellement � ce que je vienne pour pouvoir m�en faire une id�e sur place�!��

Des gouttelettes de sueur perl�rent dans les cheveux de Carmichael et lui coul�rent dans les yeux, l�obligeant � ciller. Mais il n�osa pas s�essuyer, de crainte qu�elle ne croie qu�il pleurait.

��Je ne veux pas aller sur leur plan�te, Cindy. Et je ne veux pas que tu y ailles non plus.��

Elle observa un instant de silence.

Puis elle sourit d�licatement et dit�: ��Je sais que tu ne veux pas, Mike.��

II serra les poings, les ouvrit puis les serra de nouveau. ��Je ne peux pas aller l�-bas.

��Non, tu ne peux pas. Je le comprends. Los Angeles est suffisamment extraterrestre pour toi, je crois. Tu as besoin d��tre l� o� tu te sens chez toi, dans ta r�alit�, et pas de t�enfuir vers quelque �toile lointaine. Je ne vais pas essayer de te baratiner.

��Mais tu vas partir quand m�me�?�� Ce n��tait pas vraiment une question.

��Tu sais d�j� ce que je vais faire.

��Oui.

��Je suis d�sol�e. Mais pas vraiment, au fond.

��Tu m�aimes�?�� demanda Carmichael, qui regretta ces mots d�s qu�ils eurent franchi ses l�vres.

��Tu sais bien que oui, r�pondit-elle avec un triste sourire. Et tu sais que je ne veux pas te quitter. Mais une fois que leur esprit a touch� le mien, une fois que j�ai vu quelle sorte d��tres ils sont� tu comprends ce que je dis�? Je ne dois pas tout t�expliquer, hein�? Tu comprends toujours ce que je dis.

��Cindy�

��Oh, Mike, je t�aime tellement, c�est vrai.

��Et je t�aime aussi, ch�rie. Et je voudrais que tu sortes de ce putain d�astronef.��

Le regard de Cindy ne flanchait pas. ��Tu ne vas pas me demander �a. Parce que tu m�aimes, pas vrai�? Tout comme moi je ne vais pas te redemander de venir me rejoindre � bord parce que je t�aime vraiment. Tu comprends ce que je dis, Mike�?��

II eut envie de briser l��cran et de s�emparer d�elle. ��Oui, je comprends, se for�a-t-il � dire.

��Je t�aime, Mike.

��Je t�aime, Cindy.

��Ils me disent que le voyage dure quarante-huit de nos ann�es, mais �a ne sera que quelques semaines pour moi. Oh, Mike�! Adieu, Mike�! Que Dieu te b�nisse, Mike�!��

Elle lui envoya des baisers. Il voyait � ses doigts ses pierres favorites, les trois �tranges petits saphirs �toiles qu�elle avait mont�s en bagues lorsqu�elle avait commenc� � dessiner des bijoux. C��taient aussi les bagues qu�il pr�f�rait. Elle adorait les saphirs � ast�ries�� lui aussi, puisqu�elle les adorait.

Carmichael se creusa la t�te pour trouver un nouveau moyen de raisonner sa femme, un argument quelconque qui ferait mouche. Mais il ne parvint � trouver rien de tel. Il sentait � nouveau grossir dans son esprit un vide immense, un ab�me, comme s�il �tait �vid� par une lame tourbillonnante.

Le visage de Cindy resplendissait. Tout d�un coup, elle lui �tait devenue totalement �trang�re.

Elle �tait d�sormais une vraie native de Los Angeles, une d�plus, perdue dans ses visions et ses r�ves d�lirants, et c��tait comme s�il ne l�avait jamais rencontr�e ou comme s�il l�avait prise pour quelqu�un d�autre. Mais non, ce n�est pas juste, se dit-il. Elle n�est pas comme les autres, elle est Cindy. Elle suit sa bonne �toile, comme toujours.

Soudain, il ne put regarder l��cran plus longtemps et d�tourna les yeux�; il se mordit la l�vre et leva la main gauche comme pour repousser ce spectacle. Les types de l�arm�e de l�Air affichaient l�expression embarrass�e de gens qui, ayant surpris par inadvertance une rencontre des plus intimes, essaient de faire comme s�ils n�avaient rien vu.

��Elle n�est pas folle, colonel, dit Carmichael avec v�h�mence. Je ne veux pas que les gens croient qu�elle est cingl�e.

��Bien s�r que non, monsieur Carmichael.

��Mais elle refuse de quitter ce vaisseau spatial. Vous l�avez entendue. Elle reste � bord et elle rentre avec eux sur leur plan�te paum�e quelque part dans l�espace. Je n�y peux plus rien. Vous comprenez �a, non�? Je ne peux rien faire pour la sortir de l�, � moins de grimper dans cet engin et de la tra�ner de force � l�ext�rieur. Et m�me �a, je ne le ferais pas.

��Non, �videmment. En tout cas, vous comprenez qu�il nous serait impossible de vous permettre de monter � bord m�me si c��tait pour tenter de la ramener�?

��J�ai bien compris. Je n�y songerais m�me pas. Ni � la ramener ici, ni � faire le voyage avec elle. Je n�ai pas le droit de la forcer � rester avec nous et je ne veux certainement pas aller l�-bas moi-m�me. Laissez-la partir�: c��tait sa vocation ici-bas. Ne me demandez rien. Pas � moi, colonel. Je ne suis pas l�homme qu�il vous faut, c�est tout.�� II respira � fond, se disant qu�il �tait peut-�tre en train de trembler. Il commen�ait � avoir la naus�e. ��Colonel, reprit-il, vous m�en voudriez beaucoup si je me barrais d�ici�? Peut-�tre que je me sentirais mieux si je remontais dans mon avion pour balancer encore un peu de camelote sur ce feu. Je crois que �a me ferait du bien. Sinc�rement, colonel. D�accord�? Vous voulez bien me renvoyer � Van Nuys, colonel�?��

II grimpa donc une derni�re fois dans le DC-3. Il ne savait plus combien de missions il avait accomplies ce jour-l�. Il �tait cens� larguer les ignifugeants sur la face ouest de l�incendie. Au lieu de quoi il se dirigea vers l�est, l� o� se trouvait le vaisseau spatial, et d�crivit un grand cercle autour de lui. La radio lui ordonna de s��loigner de la zone et il r�pondit qu�il s�y appr�tait.

Pendant qu�il tournait, un panneau s�ouvrit dans la paroi de l�astronef et un �tranger apparut, colossal, m�me depuis l�altitude � laquelle volait Carmichael. L��norme cr�ature violac�e descendit du vaisseau, avan�a ses tentacules et sembla renifler l�air enfum�. Elle avait l�air tr�s calme, debout sur le sol.

Carmichael eut vaguement envie de voler en rase-mottes, de balancer toute sa charge d�ignifugeant sur l�extraterrestre, de le noyer dans la pur�e, histoire de le punir de lui avoir pris Cindy. Il secoua la t�te. Tu d�connes, se dit-il. Cindy serait constern�e si elle savait ce qui venait de lui traverser l�esprit.

Mais je suis comme �a, songea-t-il. Rien qu�un vilain Terrien moyen rancunier. C�est pour �a que je ne pars pas pour cette autre plan�te, et c�est pour �a qu�elle y va, elle.

Il vira sur l�aile et, s��loignant de l�astronef, rentra tout droit � Van Nuys via Granada Hills et Northridge. Une fois au sol, il resta un long moment assis aux commandes du DC-3, parfaitement immobile. Finalement, l�un des r�gulateurs sortit et l�appela. ��Mike, �a va�?

��Ouais. Pas de probl�me.

��Comment se fait-il que tu rentres sans avoir vid� tes r�servoirs�?��

Carmichael scruta ses cadrans. ��J�ai fait �a�? On dirait bien, ma foi.

��Tu n�es pas dans ton �tat normal, hein�?

��Je crois que j�ai oubli� de larguer. Non, j�ai pas oubli�. Je m�en fichais, tout simplement. J�avais pas envie de le faire.

��Mike, sors de cet avion. Tu as assez vol� comme �a pour la journ�e.

��J�avais pas envie de larguer, r�p�ta Carmichael. � quoi bon, merde�? Cette ville de cingl�s� y a rien l�-dedans que je voudrais sauver, de toute fa�on.�� Son sang-froid finit par l�abandonner et la rage d�ferla en lui comme le feu embrasant les pentes d�un canyon dess�ch�. Il comprenait la d�cision de Cindy et la respectait, mais rien ne l�obligeait � l�appr�cier. Et il ne l�appr�ciait pas du tout. Il avait perdu sa femme et par la m�me occasion, lui semblait-il, sa guerre avec Los Angeles. ��Cr�ve salope, explosa-t-il. Laissons-la br�ler, cette ville de merde. Je l�ai toujours d�test�e. Elle n�a que ce qu�elle m�rite. Si je restais ici, c��tait uniquement pour Cindy. Il n�y avait qu�elle qui comptait. Mais la voil� qui s�en va. Cette putain de ville peut bien cramer.��

Le r�gulateur en resta bouche b�e. ��H�, Mike, tu���

Carmichael secoua lentement la t�te de droite � gauche comme pour essayer de dissiper une migraine intol�rable. Puis il fron�a les sourcils. ��Non, c�est faux, dit-il sans aucune trace de col�re dans sa voix. Il faut faire le boulot quand m�me, pas vrai�? Sans tenir compte de ses sentiments personnels. Il faut �teindre le feu. Il faut sauver ce qui peut �tre sauv�. �coute, Tim, je vais faire encore un largage, le dernier de la journ�e� tu m�entends�? Et puis je rentrerai chez moi pour dormir un peu. D�ac�? D�ac�?��

Tout en parlant, il avait d�j� d�marr� et pris la courte piste. Il se rendit vaguement compte qu�il n�avait pas demand� la permission de d�coller. Il entendit dans ses �couteurs les coassements m�talliques du type de la tour de contr�le mais passa outre. Un petit avion d�observation�� un Cessna�� s��carta de son chemin en catastrophe. Et Carmichael d�colla.

Le ciel �tait noir et rouge. L�incendie n��tait plus ma�tris� et peut-�tre ne le serait-il jamais. Mais il ne fallait pas se d�courager, se dit-il. Il fallait sauver ce qui pouvait �tre sauv�. Il mit les gaz et entra calmement dans l�enfer des collines, larguant au passage sa cargaison chimique. Il sentit l�avion lui r�sister lorsque des thermiques sauvages lui saisirent les ailes par en dessous, et, le regard vitreux, plus qu�� moiti� endormi, il riposta, tentant par tous les moyens de reprendre le contr�le, mais c��tait inutile, compl�tement inutile, et tr�s vite, il cessa de se d�mener et se laissa aller contre le dossier de son si�ge, enfin en paix, tandis que les remous le soulevaient, le lan�aient en l�air comme un jouet, cul par-dessus t�te, et le projetaient vers les collines qui l�attendaient au nord.

� New York, l�invasion se passa diff�remment, de mani�re moins apocalyptique. De grands incendies de broussailles d�vastateurs accompagn�s d��vacuations dans la panique n�avaient jamais fait partie de la vie new-yorkaise. La sp�cialit� de New York, comme toujours, c��taient les nuisances plut�t que l�apocalypse. L�invasion avait donc commenc� ainsi, sous la forme d�une de ces satan�es nuisances de New York�� une de plus.

C��tait une de ces magnifiques journ�es d�or et de bleu comme New York sait en offrir en octobre, une de celles qui donnent envie de chanter et de danser, lorsque la moiteur �touffante de l��t� vient de quitter la sc�ne et que la m�chante saison des froidures n�est pas tout � fait pr�te � faire son entr�e.

Il y eut dix-sept t�moins pour observer le d�but de l�invasion. Le site initial du d�barquement fut la prairie proche de l�extr�mit� sud de Central Park. Naturellement, il y avait bien plus de dix-sept personnes sur l�herbe lorsque les �trangers arriv�rent, mais il semble que, d�une mani�re g�n�rale, on n�y ait pas fait tr�s attention.

Tout avait commenc�, � en croire les dix-sept t�moins, par un �trange chatoiement bleu p�le � une dizaine de m�tres du sol. Ce chatoiement n�avait pas tard� � se transformer en une esp�ce de bouillonnement, comme lorsqu�un �vier se vide de son eau. Puis une l�g�re brise s��tait lev�e, avant de se transformer tr�s vite en un vent furieux qui avait emport� les couvre-chefs dans un �tonnant mouvement spirale autour du miroitement bleu. Au m�me moment, on avait eu une sensation de tension croissante, de rupture imminente. Le tout avait dur� environ quarante-cinq secondes.

Alors avait retenti une d�tonation s�che, suivie d�un bruit d�air violemment d�plac�, d�un son cristallin et enfin d�un coup sourd�� tout le monde �tait d�accord sur l�ordre de succession de ces effets sonores. Sur quoi �tait apparu le vaisseau spatial de forme quasi ovo�de qui devait devenir instantan�ment c�l�bre. Apr�s �tre rest� en suspens � sept m�tres au-dessus de l�herbe, il s��tait laiss� glisser doucement jusqu�au sol. Spectacle tout � fait inoubliable, avec son enveloppe lisse et argent�e, l�arc inhabituel que d�crivait sa courbe depuis le sommet �vas� jusqu�� la base �troite, les bizarres hi�roglyphes qui ornaient ses flancs et avaient tendance � d�raper hors du champ visuel d�s qu�on les regardait avec trop d�insistance.

Une �coutille s��tait ouverte et une douzaine d�envahisseurs en �taient sortis mollement, comme indiff�rents � la pesanteur.

Ils avaient une dr�le d�allure. Rigoureusement inhabituelle. L� o� les humains ont des pieds, ils poss�daient un unique pseudopode ovale d�une quinzaine de centim�tres d��paisseur sur un m�tre de diam�tre. De cette assise charnue surgissait un corps spectral �voquant un ballon captif. Pas de bras, pas de jambes, nulle t�te apparente�; rien qu�un large sommet en forme de d�me qui s��tr�cissait en un appendice filiforme rattach� au pseudopode. Leur peau bleu lavande, luisante, pr�sentait des reflets m�talliques. Il s�y formait, mais de fa�on �ph�m�re, des taches sombres qui faisaient penser � des yeux. Aucune trace de bouche. Dans leurs d�placements, ils semblaient soigneusement s�efforcer de ne jamais entrer en contact les uns avec les autres.

Leur premi�re initiative fut de capturer une demi-douzaine d��cureuils, trois chiens �gar�s, une balle et une voiture d�enfant inoccup�e. Nul ne saura jamais ce qu�ils firent ensuite, pour la bonne raison que personne ne resta sur place pour les regarder. Le parc se vida avec une c�l�rit� impressionnante.

Naturellement, tout cela suscita un �moi non n�gligeable en plein centre de Manhattan. Les sir�nes des voitures de police se mirent � hurler. Les avertisseurs des particuliers vinrent les rejoindre. Non pas les coups de klaxon banals, d�sordonn�s de l�exasp�ration, genre ��Alors, �a avance, oui ou merde�?�� que connaissent la plupart des grandes villes, mais le concert rythm�, typiquement new-yorkais, qui signifie plut�t ��Allons, bon, qu�est-ce qui se passe encore�?�� et fait na�tre la terreur dans les cours des visiteurs de la Grosse Pomme. Des gens � l�air compl�tement affol� s�enfuyaient � toutes jambes des abords de Central Park comme si King Kong venait de surgir de l�enceinte des singes, au zoo de Central Park, pour s�en prendre personnellement � eux�; d�autres se pr�cipitaient tout aussi vite dans la direction oppos�e, c�est-�-dire vers le parc, comme s�il fallait absolument qu�ils voient ce qui se passait. Les new-yorkais, quoi.

Mais la police intervint rapidement pour boucler le parc, et durant les trois heures qui suivirent, les Etrangers eurent l�usage exclusif de la pelouse. Un peu plus tard, les t�l�visions envoy�rent des cam�ras-espions filmer la sc�ne pour les infos du soir. Les �trangers les tol�r�rent une petite heure puis les cueillirent tranquillement, comme des mouches, avec des gicl�es de lumi�re ros� �mises de la pointe de leur v�hicule.

Jusque-l�, les t�l�spectateurs avaient pu voir des cr�atures spectrales et lustr�es se promener dans un rayon de quelque cinq cents m�tres autour de leur vaisseau en ramassant journaux, distributeurs de boissons fra�ches, v�tements abandonn�s, plus ce que l�on s�accorda � identifier comme un dentier. Elles enveloppaient tout ce qu�elles r�coltaient dans des sortes d�oreillers taill�s dans une mati�re brillante pr�sentant la m�me texture satin�e que leur corps, qui s�envolaient aussit�t avec leur contenu en direction de�l��coutille.

Apr�s la neutralisation des cam�ras-espions, les new-yorkais furent forc�s de se rabattre sur les satellites gouvernementaux qui surveillaient la Terre depuis l�espace et sur tout ce que des observateurs munis de jumelles pouvaient fugitivement apercevoir depuis les immeubles r�sidentiels et les h�tels de grande hauteur qui bordaient le parc. Aucune de ces solutions n��tait pleinement satisfaisante. Mais il s�av�ra bient�t qu�un deuxi�me vaisseau spatial avait �merg� exactement comme le premier�� d�tonation s�che, bruit d�air d�plac�, son cristallin, coup sourd�� de quelque poche de l�hyperespace. De nouveaux Etrangers en descendirent.

Mais d�une esp�ce diff�rente�: c��taient des monstres, des mastodontes. Ils ressemblaient � des montagnes de taille moyenne, mais avec des pattes, deux bosses et une teinte g�n�rale tirant sur le bleu. Leurs corps gigantesques, plus ou moins sph�riques, avec en travers du dos une esp�ce de d�pression d�une soixantaine de centim�tres de profondeur, �taient enti�rement recouverts d�une sorte de pelage raide et touffu, � mi-chemin entre fourrure et plumage. On voyait � un bout trois yeux jaunes grands comme des plats � tarte, et � l�autre trois saillies rigides et violettes, genre tiges, de deux � trois m�tres de long.

C��taient les pattes qui les rapprochaient le plus de l��l�phant�; �paisses et rugueuses comme des troncs d�arbre, elles fonctionnaient sur une sorte de principe t�lescopique et pouvaient se r�tracter prestement � l�int�rieur du corps de leur propri�taire. Normalement on en d�nombrait huit, mais quand elles se d�pla�aient, les cr�atures en gardaient toujours au moins une paire r�tract�e. De temps en temps, elles d�ployaient cette paire et en r�tractaient une autre, totalement au hasard, semblait-il. D�autres fois, elles r�tractaient deux paires � la fois, ce qui les amenait � s�abaisser vers le sol � une extr�mit�, comme un chameau qui s�agenouille. Cette caract�ristique morphologique leur permettait apparemment de se nourrir. La bouche se trouvait au niveau du ventre�; lorsqu�elles voulaient manger, elles se contentaient de r�tracter leurs huit pattes toutes ensemble et de se coucher sur leur proie. Cette bouche �tait assez large pour engloutir un animal de bonne taille en une seule fois�� disons un bison. C�est d�ailleurs ce qu�on l�on put constater un peu plus tard, lorsque les cr�atures plus petites eurent ouvert les cages du zoo de Central Park.

Ensuite, tard dans la nuit, une troisi�me sorte d��trangers fit son apparition. Compl�tement diff�rents des deux autres sortes, c��taient des �tres g�ants, tubulaires, sortes de calmars violac�s avec des rang�es de taches oranges luisantes qui leur couraient sur les flancs. Pas tr�s nombreux, ils donnaient nettement l�impression d��tre les ma�tres�: en tout cas, les deux autres esp�ces semblaient leur ob�ir. On avait maintenant des informations sur le d�barquement extraterrestre survenu le m�me jour, mais un peu plus t�t, � l�ouest de Los Angeles. Seule l�esp�ce genre calmars y avait �t� signal�e.

Des atterrissages s��taient produits en d�autres endroits. En beaucoup d�endroits, surtout des grandes villes, mais pas syst�matiquement. Un astronef atterrit dans le Parc national de Serengeti en Tanzanie et se posa sur une vaste plaine herbeuse exclusivement occup�e par un immense troupeau de gnous et quelques centaines de z�bres qui ne lui pr�t�rent gu�re attention. Un atterrissage eut lieu au plus fort d�une temp�te de sable qui faisait rage dans le d�sert du Takla Makan, en Asie Centrale�; la temp�te cessa d�un seul coup aux dires des conducteurs m�dus�s mais globalement reconnaissants d�un convoi de camions chinois qui �taient les seuls � circuler dans les parages. Un atterrissage en Sicile, au milieu des collines s�ches et d�sol�es � l�ouest de Catane, n�attira l�attention que de quelques �nes et moutons, plus celle du propri�taire octog�naire d�une oliveraie �tique qui tomba � genoux et se signa une fois, deux fois, trois fois, dix fois sans oser rouvrir les yeux.

Mais le gros de l�action se passait dans les m�tropoles mondiales. Rio de Janeiro. Johannesburg. Moscou. Istanbul. Francfort. Londres. Oslo. Bombay. Melbourne. Et cetera, et cetera, et cetera. Les �trangers �taient partout, sauf en quelques endroits remarquables o�, pour une raison ou une autre, ils ne s��taient pas souci�s d�atterrir, comme Washington, Tokyo et Beijing.

Les astronefs qui arriv�rent �taient de types vari�s, mus par des syst�mes de propulsion allant des bruyantes fus�es chimiques � r�action, comme � Los Angeles, jusqu�aux �nergies myst�rieuses au silence imp�n�trable. Certains des vaisseaux extraterrestres descendirent au milieu de grandes tra�n�es de feu, comme le monument qui avait atterri pr�s de Los Angeles. Certains se mat�rialis�rent directement du n�ant, comme celui de New York. D�autres se pos�rent en plein centre de grandes m�tropoles, comme celui d�Istanbul, qui atterrit sur l�immense place entre Sainte-Sophie et la Mosqu�e bleue, et celui de Rome, qui se gara devant la basilique Saint-Pierre�; d�autres encore choisirent d�atterrir en banlieue. � Johannesburg, seules �merg�rent les sinistres cr�atures brillantes, � Francfort, ce ne furent que les mastodontes, � Rio, rien que les calmars�; ailleurs, il y eut des m�langes des trois sortes.

Ils ne firent pas de d�clarations. N�exprim�rent pas d�exigences. N��dict�rent pas de d�crets. Ne propos�rent pas d�explications. Ils ne dirent rien du tout.

Ils �taient l�, tout simplement.

Le Colonel d�couvrit que la r�union se tiendrait au Pentagone, pas � la Maison Blanche. C��tait peut-�tre inhabituel, mais fallait-il s�attendre � ce que tout soit comme d�habitude aujourd�hui, avec ces hordes d�outre espace qui arpentaient la face de la Terre�? Le Colonel n��tait pas du tout m�content de fouler une fois de plus les couloirs aussi vastes que familiers du Pentagone. Il ne nourrissait aucune illusion sur les activit�s qui s��taient d�roul�es en ces lieux au fil des ann�es, ni sur certaines des personnes qui y avaient particip�, mais il n��tait pas plus port� � prendre ombrage de l��difice lui-m�me pour la seule raison que des d�cisions stupides ou m�me d�testables y avaient �t� prises qu�un �v�que rappel� � Rome n�aurait pris ombrage du Vatican sous pr�texte que ceux qui l�avaient occup� au fil des si�cles n�avaient pas toujours �t� des saints. Le Pentagone n��tait qu�un immeuble, apr�s tout. Et qui avait �t� au centre de sa vie professionnelle pendant trois d�cennies.

Tr�s peu de choses avaient chang� depuis douze ou treize ans qu�il n�y avait pas mis les pieds. Dans les longs couloirs, l�air avait toujours la m�me odeur synth�tique de renferm�, les luminaires n��taient pas plus �l�gants qu�avant et continuaient d��mettre la m�me clart� souffreteuse, les murs �taient aussi ternes que dans son souvenir. Il nota une diff�rence�: les gardes post�s aux divers�points de contr�le �taient beaucoup plus jeunes�� il les aurait facilement pris pour des lyc�ens et des lyc�ennes, m�me s�il les soup�onnait d��tre en r�alit� un peu plus �g�s�� et certaines des proc�dures de s�curit� �taient diff�rentes.

On contr�lait maintenant les gens pour voir s�ils avaient des bio puces implant�es dans le bras, par exemple.

��D�sol�, dit le Colonel avec un large sourire. Je ne suis pas aussi moderne que �a.��

Mais on le contr�la quand m�me sur ce point, et tr�s minutieusement. Apr�s quoi, on le fit avancer assez vite d�un contr�le � l�autre, tandis que les trois autres qui avaient d�barqu� avec lui de l�avion de Californie, le professeur � la barbe rousse de l�UCLA, l�astronome � l�accent britannique du California Institute of Technology et cette jolie brune un peu ahurie qui s��tait provisoirement trouv�e prise en otage � bord du vaisseau extraterrestre furent retenus aux fins d�un interrogatoire plus cons�quent, comme c��tait habituellement le lot des civils.

En approchant de la salle de la r�union, le Colonel se pr�para � passer en surmultipli�e pour �tre � la hauteur de tout ce qui pouvait l�attendre.

Une trentaine d�ann�es plus t�t, il avait fait partie de l��quipe charg�e de la logistique strat�gique � Saigon et avait contribu� � la gestion d�une guerre qu�il �tait impossible de gagner, s�acquittant au jour le jour de la t�che consistant � d�busquer les vers qui se tortillaient dans les sables mouvants et � essayer de les mettre dans leurs bo�tes respectives tout en cherchant la lumi�re au bout du tunnel. Il s��tait particuli�rement distingu� dans cette fonction. Aussi avait-il entam� sa campagne au Vi�t-nam comme sous-lieutenant pour la terminer comme chef de bataillon, avec des promotions ult�rieures � la cl�.

Mais il avait depuis longtemps abandonn� toutes ces activit�s de haute vol�e. D�abord, fra�chement d�barqu� du Vi�t-nam, pour un doctorat en �tudes asiatiques et un poste d�enseignant � West Point�; ensuite, apr�s la mort de sa femme, pour l�existence tranquille d�un producteur de noix � l�ancienne dans les collines au-dessus de Santa Barbara. Aussi, en cette premi�re et charmante d�cennie de ce charmant vingt et uni�me si�cle, s��tait-il trouv� trop loin de tout pour bien savoir ce qui se passait dans le monde contemporain ou pour s�en soucier �norm�ment, n�ayant particip� ni au glorieux R�seau sur lequel tout un chacun �tait branch�, ni � l�univers encore plus neuf et plus scintillant des bio puces implant�es, ni d�ailleurs � aucun autre �v�nement important survenu depuis le milieu des ann�es 90.

Aujourd�hui, cependant, il avait besoin de r�activer ses neurones et de solliciter les talents qu�il avait exerc�s au bon vieux temps de la bataille �pique livr�e pour conqu�rir les cours et les esprits de ces autochtones sympathiques mais compliqu�s qui vivaient l�-bas, dans les rizi�res du delta du M�kong.

M�me si, en d�finitive, il avait fait partie de l��quipe perdante cette fois-l�.

Perdante, certes, mais pas par sa faute.

La r�union, qui se tenait au troisi�me �tage dans une grande salle de conf�rences morne et, contre toute attente, peu pr�tentieuse, durait d�j� depuis quelques heures au moment o� l�on introduisit le Colonel, c�est-�-dire � deux heures de l�apr�s-midi, heure locale, le lendemain de l�arriv�e des Entit�s. Tous les hommes avaient desserr� leur cravate, certains avaient tomb� la veste, les visages masculins commen�aient � bleuir, des pyramides et des ziggourats de gobelets � caf� en plastique blanc se dressaient un peu partout. Lloyd Buckley, qui s�avan�a pesamment pour saisir la main du Colonel d�s que ce dernier entra, avait l�air �rod� d�un homme qui venait de passer une nuit blanche.

��Anson Carmichael�! rugit-il. Cr�nom de nom, �a fait plaisir de te revoir apr�s tout ce temps�! Dis donc, tu n�as pas pris une ride�!��

Buckley, lui, accusait son �ge. Le Colonel avait souvenir d�une masse d�sordonn�e de cheveux bruns�; � pr�sent, ils �taient presque tous gris et beaucoup moins fournis. L�homme du D�partement d��tat avait pris une bonne vingtaine de kilos, ce qui lui en faisait au moins cent trente au total�; ses traits appuy�s �taient devenus plus �pais, plus grossiers, ses yeux gris vert au regard perspicace semblaient perdus sous de lourdes paupi�res entour�es de cernes de graisse boursoufl�s.

S�adressant � toute la salle, Buckley claironna�: ��Mesdames et messieurs, permettez-moi de vous pr�senter le colonel Anson Carmichael III de l�arm�e de terre, pr�sentement en retraite, ancien professeur de psychologie non occidentale et de linguistique asiatique � West Point�; auparavant, il s�est distingu� dans une carri�re militaire qui comprend, je dois quand m�me le dire, d�honorables services rendus dans ce mauvais spectacle que nous avons jadis mont� en Asie du sud-est. C�est un homme brillant et un d�vou� serviteur de l��tat, dont les intuitions particuli�res vont, j�en suis s�r, nous �tre d�une inestimable utilit� aujourd�hui.��

Le Colonel se demanda quelle fonction pouvait bien occuper Buckley pour se permettre pareille emphase devant un tel public.

Se retournant vers le Colonel, Buckley dit�: ��Je pr�sume que tu reconnais la plupart de ces gens, sinon tous. Mais ne serait-ce que pour parer � d��ventuelles confusions, laisse-moi t�annoncer la distribution.��

Le Colonel reconnut bien s�r la Vice-pr�sidente et le pr�sident de la Chambre des repr�sentants. Le Pr�sident ne semblait pas �tre dans la salle, le secr�taire d��tat non plus. Il y avait un assortiment de personnalit�s des forces navales, de l�arm�e de l�air, de l�arm�e de terre, du corps des Marines�� et du galon � foison. Le Colonel connaissait au moins de vue la plupart des hommes de l�arm�e de terre et un ou deux de l�arm�e de l�air. Le pr�sident des chefs d��tat-major interarmes, le g�n�ral Joseph F. Steele, lui adressa un chaleureux sourire. Ils avaient servi ensemble � Saigon en 1967 sous les ordres du g�n�ral Matheson, lorsque le futur Colonel �tait un sous-lieutenant tout neuf affect� � l�Unit� consultative de campagne du Military Assistance Command, ce bon vieux MAC-V poussif, en tant qu�interpr�te, et que Joe Steele, de quatre ans son cadet, frais �moulu de West Point, d�butait dans quelque poste fort subalterne chez les mecs des Renseignements du MAC-V�; mais il �tait rapidement mont� en grade et n�avait pas cess� depuis.

Buckley circula dans la salle pour pr�senter les participants�: ��Le secr�taire d��tat � la D�fense, M. Gallagher��� Un homme fr�le, presque insignifiant, le menton en galoche, les cheveux gris taill�s en brosse formant comme une calotte sur sa t�te �troite, une redoutable lueur d�intelligence et de conviction j�suitique au fond du glacier de ses yeux brun fonc�. ��Mlle Crawford, secr�taire d�Etat aux Communications��� �l�gante, cheveux noirs aux reflets cuivr�s, raideur toute am�rindienne dans les l�vres et les pommettes. ��Le chef de la majorit� au S�nat, M. Bacon, originaire du m�me �tat que toi��� Un gaillard athl�tique, �lanc�, sans doute redoutable au tennis. ��Le Dr Kaufman, du D�partement de physique � Harvard��� Grassouillet, l�air endormi, mal habill�. ��Le Dr Elias, conseiller scientifique du Pr�sident��� Une femme impressionnante, trapue, retranch�e sur elle-m�me, une vraie forteresse. Les chefs du Comit� des forces arm�es de la Chambre des repr�sentants et du Comit� des forces arm�es du S�nat. Le directeur des Op�rations navales. Le commandant des Marines. Les chefs supr�mes des arm�es de terre et de l�air. Les secr�taires d��tat � l�Arm�e de terre et � la Marine. Et ainsi de suite. Beaucoup de monde, donc, tous les grands et les puissants de la nation. Le Colonel remarqua que Buckley avait omis de pr�senter deux hommes en civil et pr�suma qu�il avait de bonnes raisons pour cela. Des gens de la CI.A., supposa-t-il, ou quelque chose dans ce genre.

��Et ton titre actuel, Lloyd�?�� demanda tranquillement le Colonel lorsque Buckley parut avoir termin�.

La question laissa celui-ci sans voix. Ce fut la Vice-pr�sidente qui r�pondit, tandis que Buckley restait bouche b�e�: ��M. Buckley est le conseiller � la S�curit� nationale, colonel Carmichael.��

Ah, tout s�expliquait. Il avait fait du chemin depuis ses d�buts de sous-secr�taire d��tat charg� des liaisons culturelles. Probable qu�il n�avait jamais cess� de convoiter ce genre de poste et, en cette �re de rivalit�s culturelles r�surgentes dont les racines plongeaient au del� de l��poque m�di�vale, avait transform� son expertise d�anthropologue et d�historien en r�f�rences pour une fonction de nature quasi militaire au statut minist�riel. Le Colonel bredouilla des excuses�: il ne se tenait plus aussi assid�ment au courant de l�actualit� que jadis, maintenant qu�il s��tait retir� � flanc de colline au milieu de ses noyers et amandiers.

Il se passait quelque chose � la porte de la salle de conf�rences. L��moi des gardes signalait de nouveaux arrivants. Les passagers qui accompagnaient le Colonel dans l�avion entr�rent enfin l�un apr�s l�autre�: Joshua Leonards, l�anthropologue replet de l�UCLA qui, avec sa barbe rousse non taill�e et son pull �cossais miteux, ressemblait � un anarchiste russe du dix-neuvi�me si�cle�; Peter Carlyle-Macavoy, l�astronome britannique travaillant au programme de recherche d�intelligences extraterrestres du California Institute of Technology, le corps d�mesur�ment allong� et le regard f�rocement brillant�; et l�otage captur�e dans le centre commercial, Margaret Machinchose, petite femme assez s�duisante d�une trentaine d�ann�es qui �tait soit en �tat de choc apr�s ce qu�elle avait subi, soit sous tranquillisants, parce qu�elle n�avait pratiquement rien dit pendant toute la dur�e du vol depuis la Californie.

��Bien, dit Buckley. Nous voil� enfin au complet. Le moment est venu de mettre les nouveaux arrivants au courant de l��tat actuel de la situation.��

II plaqua une baguette de donn�es sur son poignet�� int�ressant, songea le Colonel, qu�un homme de l��ge de Buckley ait une puce implant�e��, lui adressa un ordre vocal succinct et une d�bauche de couleurs vives s��panouit sur un �cran mural derri�re lui.

��Ces symboles, expliqua Buckley, indiquent les sites des atterrissages extraterrestres connus � l�heure actuelle. Comme vous le voyez, les vaisseaux des Entit�s se sont pos�s sur tous les continents, sauf l�Antarctique, et dans la plupart des capitales mondiales, � l�exception de Washington et de deux ou trois autres villes o� l�on aurait pu s�attendre � les voir d�barquer. Sur la base des donn�es disponibles � midi, nous estimons qu�au moins trente-quatre vaisseaux g�ants contenant chacun des centaines, voire des milliers de cr�atures sont d�j� arriv�s. Les atterrissages semblent se poursuivre�; et des cr�atures de types divers quittent les gros vaisseaux � bord de v�hicules plus petits, de types divers eux aussi. Jusqu�ici, nous avons identifi� cinq types de v�hicules et trois esp�ces vivantes. Les voici���

II appliqua la baguette sur la biopuce implant�e dans son avant-bras, pronon�a le mot magique et les images d��tranges formes de vie apparurent sur l��cran. Le Colonel reconnut les esp�ces de calmars tubulaires qu�il avait vus � la t�l�vision en train d�arpenter le centre commercial de Porter Ranch. Margaret Machinchose les reconnut aussi�; elle laissa �chapper un discret hoquet de surprise ou de d�go�t. Puis les calmars laiss�rent la place � des cr�atures qui ressemblaient � des fant�mes sans visage ni membres. Apparurent enfin des �tres vraiment monstrueux, gros comme des maisons, qui galopaient lourdement dans un parc, port�s par des grappes de pattes �normes, renversant les arbres au passage.

��Jusqu�ici, poursuivit Buckley, les Entit�s n�ont fait aucune tentative pour communiquer avec nous, pour autant que nous puissions nous en rendre compte. Nous leur avons envoy� des messages par tous les moyens imaginables, dans toute une gamme de langages et de syst�mes artificiels d�organisation de l�information, mais nous n�avons aucun moyen de savoir si Elles les ont re�us ni, � supposer qu�Elles les aient re�us, si Elles sont capables de les comprendre. � l�heure qu�il est�

��Quels moyens avez-vous utilis�s pour envoyer ces messages�? demanda s�chement Carlyle-Macavoy, l�homme du Cal Tech.

��La radio, �videmment. Ondes courtes, AM, FM et tout le reste du spectre �lectromagn�tique. Plus divers signaux de type s�maphore, �clairs laser et autres, alphabet Morse, tout ce que vous voudrez. Presque tout, en fait, sauf les signaux de^ fum�e, et nous esp�rons que Mlle Crawford, notre secr�taire d��tat aux Communications, aura sous peu quelqu�un pour travailler dans cette direction.��

Un rire t�nu traversa la salle. La secr�taire d��tat aux Communications n��tait pas du nombre de ceux qui avaient go�t� la plaisanterie.

��Et des �missions cod�es sur 1420 m�gahertz�? insista Carlyle-Macavoy. Autrement dit, la fr�quence universelle d��mission de l�hydrog�ne.

��C�est la premi�re chose qu�on a essay�e, dit Kaufman, l�homme de Harvard. Nada. Z�ro.

��Donc, reprit Buckley, les extraterrestres sont ici, nous ne les avons, on ne sait trop pourquoi, absolument pas vus arriver, et voil� qu�ils r�dent librement dans trente ou quarante villes. Nous ne savons pas ce qu�il veulent, nous ignorons leurs projets. Bien s�r, s�ils ont des intentions hostiles de quelque sorte que ce soit, nous prendrons nos pr�cautions. Il faut toutefois que je vous dise que nous avons d�j� �voqu� aujourd�hui�� et repouss頖 l�id�e d�une frappe pr�ventive imm�diate contre eux.��

Le Colonel sourcilla. Mais Joshua Leonards, le professeur d�anthropologie de pelleteurs, costaud et hirsute, mit les pieds dans le plat. ��Vous voulez dire qu�� un certain moment vous avez s�rieusement envisag� de leur balancer quelques bombes atomiques dessus pendant qu�ils se pr�lassaient au coeur de Manhattan, en plein centre de Londres et dans un centre commercial de la vall�e de San Fernando�?��

Le rouge monta violemment aux joues d�j� color�es de Buckley. ��Nous avons explor� toutes sortes de possibilit�s, Dr Leonards. Y compris certaines qu�il convenait de rejeter imm�diatement.

��Nous n�avons jamais envisag� un seul instant une attaque nucl�aire��, dit le g�n�ral Steele, de l��tat-major interarmes, du ton qu�il aurait employ� pour tancer un gamin de onze ans intelligent mais rebelle. ��Jamais. Mais le nucl�aire n�est pas notre seule option offensive. Nous disposons de nombreux autres moyens -conventionnels, ceux-lࠖ de faire la guerre. Pour l�instant, toutefois, nous avons d�cid� que tout mouvement offensif serait�

��Pour l�instant�?�� glapit Leonards. Il agita les bras comme un d�ment et rejeta la t�te en arri�re�; sa barbe rousse et n�glig�e saillant vers le haut lui donnait plus que jamais l�air d�un marxiste de la premi�re heure pr�t � lancer une grenade sur le Tsar. ��Monsieur Buckley, mon intervention dans ce d�bat est-elle pr�matur�e�? Parce que je crois que j�ai besoin d�intervenir un peu.

��Allez-y, docteur Leonards.

��Je sais que vous dites avoir d�j� exclu la possibilit� d�une frappe pr�ventive. Cela signifie, je pr�sume, que nous, les �tats-Unis d�Am�rique, ne pr�parons rien de la sorte. Et je pr�sume qu�il n�y a sur Terre personne d�assez fou pour vouloir d�sint�grer des vaisseaux qui se trouvent occuper des emplacements en plein centre de grandes m�tropoles. Mais comme vous le dites, cela n�exclut pas d�autres types d�action militaire. Je ne vois personne dans cette salle qui repr�sente la Russie, l�Angleterre ou la France, pour ne nommer que trois des pays o� ont atterri des vaisseaux spatiaux et qu�on peut consid�rer comme de grandes puissances militaires. Essayons-nous actuellement de coordonner notre r�action avec des pays comme ceux-l�?��

Buckley se tourna vers la Vice-pr�sidente. ��Nous nous y employons, docteur Leonards, dit-elle, et nous allons continuer � travailler en ce sens vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je vous en donne ma parole.

��Bien. Parce que M. Buckley a dit que tous les moyens imaginables avaient �t� utilis�s pour tenter de communiquer avec les extraterrestres, mais il a �galement dit que nous avions au moins envisag� d�en faire les cibles de notre arsenal. Puis-je vous faire remarquer que tirer brusquement un coup de canon sur quelqu�un est aussi une forme de communication�? Laquelle, je crois, aurait sans doute pour r�sultat d�ouvrir le dialogue avec les extraterrestres, mais ce ne serait probablement pas une conversation que nous aurions plaisir � avoir. Et il faudrait le dire aux Russes, aux Fran�ais et � tous les autres, s�ils ne sont pas d�j� arriv�s � la m�me conclusion tout seuls.

��Vous sugg�rez que, si nous attaquions, nous rencontrerions une force invincible�?�� demanda le secr�taire d��tat � la D�fense Gallagher, � qui l�id�e semblait d�plaire. ��Vous dites en fait que nous sommes pratiquement d�munis devant eux�?

���a, nous ne le savons pas, r�pliqua Leonards. C�est tr�s possible. Mais ce n�est pas le genre d�hypoth�se que nous avons besoin de tester � la minute m�me en faisant quelque chose de stupide.��

Au moins sept personnes parl�rent en m�me temps. Mais Peter Carlyle-Macavoy d�clara, de cette sorte de voix tranquille et fendill�e sur les bords qui tranche dans n�importe quel brouhaha�: ��Je crois que nous pouvons sans risque supposer que nous serions compl�tement d�pass�s dans tout affrontement militaire avec eux. Attaquer ces vaisseaux serait la chose la plus suicidaire que nous puissions faire.��

Le Colonel, t�moin silencieux de cet �change, opina du chef. Mais les chefs d��tat-major et de nombreux autres participants recommenc�rent � s�agiter sur leur si�ge et � manifester bruyamment leur opposition avant m�me que l�astronome soit arriv� au milieu de sa d�claration.

Le secr�taire d��tat � l�arm�e de terre fut le premier � exprimer ses objections. ��Vous prenez la m�me position pessimiste que le Dr Leonards, n�est-ce pas�? Vous nous annoncez en substance que nous sommes d�j� vaincus sans avoir tir� un seul coup de feu, c�est �a�?�� II fut imm�diatement suivi d�une demi-douzaine d�intervenants qui exprim�rent plus ou moins le m�me point de vue.

��En substance, oui, telle est la situation, r�pliqua Carlyle-Macavoy. Si nous essayons de nous battre, je suis persuad� que nous susciterons une manifestation de puissance invincible.��

Ce qui d�clencha un tumulte encore plus violent que le pr�c�dent, seulement interrompu lorsque Buckley frappa �nergiquement dans ses mains.

��Messieurs, je vous en prie. Je vous en prie.�� Et le calme de revenir dans la salle.

��Colonel Carmichael, reprit Buckley, je vous ai vu hocher la t�te tout � l�heure. En tant que sp�cialiste des interactions avec les cultures �trang�res, que pensez-vous de la situation�?

��Je pense que nous sommes compl�tement dans le noir � l�heure qu�il est et que nous aurions bigrement int�r�t � ne rien tenter avant de savoir o� nous en sommes. Nous ne savons m�me pas s�il s�agit d�une invasion. Il se peut que ce ne soit qu�une visite amicale. C�est peut-�tre un groupe d�inoffensifs touristes qui font une croisi�re dans la galaxie. Cela dit, s�il s�agit effectivement d�une invasion, elle est entreprise par une civilisation bien sup�rieure � la n�tre, et il y a toutes les chances que nous soyons aussi d�sempar�s en face d�elle que le pr�tend le Dr Carlyle-Macavoy.�� Les t�nors de la d�fense, de la marine, de l�arm�e de terre et de deux ou trois autres factions �taient d�j� debout et agitaient les bras pour attirer son attention. Mais le Colonel n�en avait pas termin�.

��Nous ne savons rien de ces �tres, poursuivit-il avec une grande fermet�. Rien du tout. Nous ne savons m�me pas comment proc�der pour apprendre quoi que ce soit � leur sujet. Comprennent-ils au moins une de nos langues�? Qui peut le dire�? Une chose est s�re�: nous ne comprenons aucune de leurs langues. Parmi les nombreuses questions que nous nous posons au sujet de cette collection d�Entit�s, il y a celle-ci, par exemple�: quelle est l�esp�ce dominante�? Nous soup�onnons que ce sont les calmars g�ants, mais comment en avoir la certitude�? Pour autant que nous sachions, les divers types que nous avons vus jusqu�ici ne sont que des drones, et les v�ritables ma�tres se trouvent encore dans l�espace � bord d�un vaisseau principal qu�ils ont rendu invisible et ind�tectable, en attendant que les races inf�rieures aient termin� les phases initiales de la conqu�te.��

L�id�e �tait plut�t d�mente, venant d�un vieux colonel en retraite qui soignait ses noyers. Lloyd Buckley en �tait souffl�. Les scientifiques aussi, Carlyle-Macavoy, Kaufman et Elias. Et le Colonel lui-m�me n�en revenait pas.

��J�ai encore une hypoth�se, insista-t-il, sur le fait qu�il n�aient jusqu�ici pas tent� de communiquer avec nous, et la mani�re dont cela refl�te leur impression de sup�riorit� sur nous. Je m�exprime maintenant en tant que professeur de psychologie plut�t qu�en tant qu�ancien militaire, et je voudrais souligner que leur refus de nous parler est peut-�tre moins une cons�quence de leur ignorance qu�une fa�on de manifester cette �crasante sup�riorit�. Je veux dire, comment pourraient-il ne pas avoir appris nos langues, s�ils l�avaient voulu�? Quand on consid�re toutes les autres capacit�s qu�ils poss�dent visiblement. Des esp�ces qui pratiquent le voyage interstellaire ne devraient pas avoir de grandes difficult�s � d�coder des langages simples comme les langues indo-europ�ennes. Mais si ces cr�atures cherchent un moyen de nous montrer que nous sommes � leurs yeux totalement insignifiants, ne pas daigner nous dire bonjour dans notre propre langue est une assez bonne mani�re d�y parvenir. Je pourrais vous citer des tas de pr�c�dents pour ce genre d�attitude dans l�histoire japonaise ou chinoise.

��Pouvons-nous avoir votre opinion l�-dessus, si vous le voulez bien�? demanda Buckley � Carlyle-Macavoy.

��Ce que le Colonel a propos� est une id�e int�ressante, m�me s�il est clair que je n�ai aucun moyen de dire si elle recouvre la moindre r�alit�. Mais permettez-moi de vous rappeler ceci�: ces extraterrestres sont apparus dans notre ciel sans manifester la moindre activit� radio ni la moindre preuve visuelle de leur approche. Et je ne parle m�me pas des divers groupes Starguard qui guettent en permanence l�arriv�e d�ast�ro�des intempestifs. Restons-en au plan des ondes radio. Vous avez entendu parler du projet SETI�� Search for Extraterrestrial Intelligence�� qui se poursuit sous cette appellation, entre autres, depuis quarante ou cinquante ans�? Il s�agit de scruter le ciel � la recherche d��ventuels signaux radio �manant d��tres intelligents quelque part dans la galaxie. Il se trouve que je collabore � une partie de ce projet. Vous pensez bien que nous avions des instruments en train de balayer l�ensemble du spectre �lectromagn�tique � la recherche de signes de vie extraterrestre au moment pr�cis o� ces extraterrestres sont arriv�s. Or nous n�avons absolument rien d�tect� avant qu�ils ne se manifestent sur les �crans radar des a�roports.

��Alors, vous pensez qu�il se peut vraiment qu�il y ait un vaisseau principal planqu� quelque part en orbite, observa Steele.

��C�est parfaitement possible. Mais l�essentiel�� et je crois que le colonel Carmichael sera d�accord avec moi�� est que la seule certitude dont nous disposons actuellement, c�est que ces extraterrestres sont les repr�sentants d�une civilisation consid�rablement plus �volu�e que la n�tre et que nous aurions int�r�t � faire gaffe � la mani�re dont nous allons r�agir � leur arriv�e ici.

��Vous n�arr�tez pas de nous seriner �a, maugr�a le secr�taire d��tat � l�Arm�e de terre, mais vous n�apportez aucune preuve qui�

���coutez, l�interrompit Peter Carlyle-Macavoy, soit ils se sont mat�rialis�s carr�ment � partir de l�hyperespace quelque part � l�int�rieur de l�orbite de la Lune, hypoth�se dont je crois qu�elle va fort d�plaire au Dr Kaufman et � certains autres d�entre vous au niveau de la physique th�orique, soit ils ont utilis� une m�thode quelconque pour se rendre invisibles � tous nos dispositifs de d�tection lorsqu�ils sont arriv�s en douce chez nous. Mais qu�import� la mani�re dont ils ont r�ussi � �chapper � notre vigilance lors de leur approche finale de la Terre, cela signifie en tout cas que nous avons affaire � des �tres qui poss�dent une technologie bien sup�rieure � la n�tre. Il est raisonnable de croire qu�ils n�auraient aucun mal � soutenir toute la puissance de feu que nous pourrions d�cha�ner contre eux. Nos armes nucl�aires les plus terrifiantes seraient pour eux comme des arcs et des fl�ches. Et ils risqueraient, si on les agace suffisamment, de riposter � une attaque, m�me non nucl�aire, d�une mani�re con�ue pour nous apprendre � �tre moins insolents.

��Je suis totalement d�accord, dit Joshua Leonards.

��Ils nous sont peut-�tre sup�rieurs, lan�a une voix au fond de la salle, mais nous avons pour nous la sup�riorit� num�rique. Nous sommes toute une plan�te d��tres humains sur leur propre terrain, et eux se r�duisent � une quarantaine de vaisseaux�

��Nous leur sommes peut-�tre sup�rieurs, dit Carmichael, mais puis-je vous rappeler que les Azt�ques �taient largement sup�rieurs en nombre aux Espagnols et eux aussi sur leur propre terrain� et qu�on parle espagnol au Mexique aujourd�hui�?

��Alors, vous pensez que c�est une invasion, colonel�? demanda le g�n�ral Steele.

��Je vous l�ai d�j� dit�: je n�ai aucune certitude l�-dessus. �a ressemble certes � une invasion, mais le seul fait tangible dont nous disposons quant � ces, euh� Entit�s est qu�Elles sont l�. Nous ne pouvons faire aucune supposition quant � leur comportement. Si nous avons enfin appris quelque chose de notre malheureux enlisement au Vi�t-nam, c�est qu�il y a des tas de peuples sur cette plan�te dont l�esprit ne fonctionne pas n�cessairement comme le n�tre, qui ob�issent � un ensemble d�� priori totalement diff�rents des n�tres�; il n�emp�che que ce sont tous des �tres humains qui poss�dent le m�me c�blage mental que nous. Les Entit�s n�ont rien d�humain, ni de pr�s, ni de loin, et � l�heure qu�il est, leur fa�on de penser �chappe totalement � mon expertise. Jusqu�� ce que nous sachions comment communiquer avec Elles�� ou, vice versa, jusqu�� ce qu�Elles aient daign� communiquer avec nous�� nous devons simplement tenir bon et�

��Peut-�tre qu�Elles ont bel et bien communiqu� avec nous, si ce qu�on m�a dit � bord de l�astronef �tait vrai��, intervint soudain, d�une voix t�nue et r�veuse mais parfaitement audible, la femme qui avait �t� prise en otage au centre commercial. ��Du moins avec l�un de nous. Une femme. Et Elles lui ont racont� des tas de choses sur Elles. Donc, c�est d�j� arriv�. Si on peut croire ce qu�elle a dit, bien s�r.��

Nouveau brouhaha. Exclamations de surprise, voire de saisissement, et quelques sourdes remontrances exasp�r�es. Certains de ces grands seigneurs et suzerains n�appr�ciaient manifestement pas de se retrouver dans un film de science-fiction.

Lloyd Buckley demanda � la femme brune de se lever et de se pr�senter. Le Colonel s�inclina courtoisement et lui c�da la place. Elle se leva en chancelant un peu et dit, d�une voix haletante et monocorde, les yeux dans le vague�: ��Je m�appelle Margaret Gabrielson et j�habite Wilbur Avenue � Northridge, Californie. Hier matin j�allais voir ma s�ur qui habite � Thousand Oaks lorsque je me suis arr�t�e pour prendre de l�essence � une station Chevron dans un centre commercial de Porter Ranch. L�, j�ai �t� captur�e par un des extraterrestres et emmen�e � bord de leur vaisseau spatial, ce qui est la v�rit�, et rien que la v�rit�, que Dieu me soit t�moin.

��Nous ne sommes pas un tribunal, mademoiselle Gabrielson, dit Buckley en toute bienveillance. Vous n��tes pas en train de d�poser. Dites-nous seulement ce qui vous est arriv� pendant que vous �tiez � bord du vaisseau extraterrestre.

��Oui. Ce qui m�est arriv� quand j��tais � bord du vaisseau extraterrestre���

Sur quoi elle resta silencieuse une dizaine de milliers d�ann�es.

�tait-elle paralys�e par le fait de se trouver physiquement � l�int�rieur du Pentagone, debout devant une assembl�e presque exclusivement masculine de tr�s importants personnages gouvernementaux et somm�e de d�crire les �v�nements totalement improbables et m�me absurdes qu�elle avait v�cus�? Etait-elle traumatis�e et d�sorient�e par ses bizarres exp�riences au milieu des Entit�s ou encore sous l�effet des s�datifs qu�on lui avait donn�s ensuite�? Ou �tait-elle simplement la citoyenne am�ricaine moyenne peu cultiv�e du d�but du vingt et uni�me si�cle, qui, en trente ans d�existence, n�avait jamais acquis les aptitudes techniques requises pour s�exprimer en public avec des phrases structur�es et encha�n�es�?

Un peu de tout cela, estima le Colonel.

Que faire, sinon attendre patiemment qu�elle parle�?

Apr�s ce silence qui parut interminable, elle d�clara�: ��C��tait comme s�il y avait des miroirs partout. L�int�rieur du vaisseau, je veux dire. Du m�tal partout, et �a brillait de tous les c�t�s, et � l�int�rieur, c��tait immense, comme une sorte de stade avec des murs autour.��

C��tait un d�but. Le Colonel, assis juste � c�t� d�elle, lui adressa un chaleureux sourire d�encouragement. Lloyd Buckley l�imita. Mlle Crawford aussi, la secr�taire d�Etat au masque de Cherokee. Carlyle-Macavoy, qui ne tol�rait manifestement pas les imb�ciles, la fusillait du regard avec un m�pris � peine dissimul�.

��Vous savez, on �tait environ une vingtaine, vingt-cinq, peut-�tre, poursuivit-elle apr�s une autre pause prolong�e, lourde de terreur. Ils nous ont mis en deux groupes dans deux salles diff�rentes. Avec moi, il y avait une petite fille, un vieux monsieur, un groupe de femmes � peu pr�s de mon �ge et trois hommes. L�un d�eux avait �t� bless� quand ils l�avaient attrap� quelque chose comme une jambe cass�e, je crois, et les deux autres hommes essayaient de le� r�conforter, si vous voyez ce que je veux dire. C��tait dans cette salle g�ante�� aussi grande qu�une salle de cin�ma, peut-�tre��, avec des fleurs bizarres, �normes, qui flottaient partout dans l�air, et nous, on �tait tous dans un coin. Et on avait la trouille. On s�imaginait qu�ils allaient nous� nous couper en morceaux, vous savez, pour voir comment on �tait � l�int�rieur. Comme avec les animaux dans les laboratoires. Y en a un de nous qui a dit �a, et apr�s on pouvait plus s�emp�cher d�y penser.��

Elle essuya quelques larmes.

Nouveau silence interminable.

��Les extraterrestres, lui souffla doucement Buckley. Parlez-nous d�eux.��

Ils �taient grands, expliqua la femme. Enormes. Terrifiants. Mais ils ne se montraient que de temps en temps, toutes les une ou deux heures, peut-�tre, et jamais plus d�un � la fois, juste pour se rendre compte�; ils observaient les prisonniers un petit moment et repartaient. Chaque fois qu�un de ces monstres entrait dans la salle o� ils �taient retenus, c��tait, dit-elle, comme si on voyait se r�aliser ses pires cauchemars. Elle avait la naus�e chaque fois qu�elle voyait une de ces cr�atures. Elle aurait voulu se faire toute petite et pleurer. Elle donnait d�ailleurs l�impression de vouloir se faire toute petite et pleurer hic et nunc, devant la Vice-pr�sidente, le chef de l��tat-major interarmes et tous ces ministres.

��Vous avez signal�, lui rappela Buckley, qu�une des femmes de votre groupe a pour ainsi dire communiqu� avec eux�?

��Oui. Oui. Il y avait cette femme, qui �tait, bon, un peu bizarre, je dois avouer� elle �tait de Los Angeles� environ quarante ans, il me semble, avec des cheveux noirs lustr�s� et des tas de bijoux fantastiques sur elle, des anneaux aux oreilles grands comme des cerceaux, trois ou quatre colliers de perles, et puis� tout un tas de bagues�; et elle portait une de ces jupes longues �vas�es, multicolores, comme ma grand-m�re dans les ann�es soixante, et puis des sandales, des trucs et des machins. Cindy, elle s�appelait.��

Le Colonel s��trangla.

C��tait exactement ses cheveux, lui avait dit Anse, noirs, avec la frange. Et ses grosses boucles d�oreilles, les anneaux qu�elle porte tout le temps. Le Colonel ne l�avait pas cru. Il avait r�pondu que la police avait s�rement d� interdire l�acc�s du centre commercial. Qu�il �tait invraisemblable que la police ait laiss� des badauds s�approcher du vaisseau extraterrestre. Mais non�; Anse avait raison. C��tait bien Cindy qu�il avait vue dans la foule aux infos t�l�vis�s, hier matin de bonne heure, dans ce centre commercial�; ensuite, les extraterrestres l�avait captur�e et emmen�e � bord de ce vaisseau. Mike �tait-il au courant�? O� �tait Mike, d�ailleurs�?

Margaret Gabrielson avait repris la parole.

Cette Cindy, disait-elle, �tait la seule du groupe � ne pas avoir peur des extraterrestres. Lorsque l�un d�eux �tait entr� dans la salle, elle s��tait approch�e de lui, l�avait salu� comme une vieille connaissance et lui avait dit que lui et tous ceux de son esp�ce �taient bienvenus sur Terre, qu�elle �tait heureuse qu�ils soient l�.

��Et les extraterrestres lui ont-ils r�pondu d�une mani�re ou d�une autre�?�� demanda Buckley.

Margaret Gabrielson n�avait rien remarqu�. Pendant que Cindy parlait � l�extraterrestre, l�autre restait l� sans bouger � trois m�tres au-dessus d�elle, � la regarder de haut comme on regarde un chat ou un chien, sans montrer la moindre r�action ni le moindre signe de compr�hension. Mais quand l�extraterrestre avait quitt� la salle, Cindy avait racont� � tout le monde qu�il lui avait parl�, mais mentalement, par t�l�pathie, quoi.

��Et qu�est-ce qu�il lui a dit�?�� demanda Buckley.

Silence. H�sitation.

��C�est comme si on lui arrachait les dents��, siffla Carlyle-Macavoy entre les siennes.

C�est alors que la r�ponse jaillit d�un trait. ��Que les extraterrestres voulaient nous informer qu�ils n�avaient aucune intention de faire du mal � notre plan�te, qu�ils �taient ici� en mission diplomatique, quoi, qu�ils faisaient partie d�une esp�ce de grande ONU des plan�tes et �taient venus pour nous inviter � en faire partie. Et puis qu�ils allaient rester quelques semaines seulement et qu�ensuite la plupart d�entre eux retourneraient sur leur plan�te d�origine, sauf quelques-uns qui resteraient ici comme ambassadeurs, quoi, pour nous enseigner une nouvelle et meilleure approche de la vie.

��Oh oh�! murmura Joshua Leonards. Rien de tr�s rassurant. Les missionnaires ont toujours une nouvelle et meilleure approche de la vie � enseigner aux indig�nes. Et on sait ce qui se passe ensuite.

��Ils ont dit aussi, poursuivit Margaret Gabrielson, qu�ils allaient emmener quelques habitants de la Terre sur leur propre plan�te pour leur montrer � quoi elle ressemble. Uniquement des volontaires. Et cette Cindy, eh bien� elle s�est port�e volontaire. Quand ils nous ont fait sortir du vaisseau spatial quelques heures plus tard, il n�y a qu�elle qui soit rest�e.

��Et �a avait l�air de lui plaire�? demanda Buckley.

��Elle �tait comme qui dirait en pleine extase.�� Le Colonel tressaillit. D�accord, c��tait bien Cindy. Pauvre Mike�! C�est qu�il l�adorait, Mike�! Mais elle l�avait en un clin d��il d�laiss� pour des cr�atures monstrueuses descendues de quelque �toile lointaine. Pauvre, pauvre Mike.

��Vous affirmez, reprit Buckley, que vous avez entendu tout cela de la bouche de cette Cindy, et d�elle seule, n�est-ce pas�? � part elle, aucun de vous n�a eu aucune sorte de contact� euh, mental avec les extraterrestres�?

��Personne. Il n�y a que Cindy qui ait �t� en contact avec eux, ou qui ait dit l�avoir �t�. Toutes ces histoires d�ambassadeurs, d�intentions pacifiques, tout �a, �a venait d�elle. Mais �a ne pouvait pas �tre vrai. Elle �tait vraiment cingl�e, cette bonne femme. Par exemple, elle disait�: �L�arriv�e des extraterrestres a �t� pr�dite dans ce bouquin que j�ai lu il y a des ann�es et des ann�es, et tout se passe exactement comme dans la proph�tie.� Voil� ce qu�elle a dit alors que tout le monde sait que c�est impossible. Tout �a, c��tait dans sa t�te. Elle �tait folle, cette bonne femme. Folle.��

Oui, songea le Colonel. Folle. Et Margaret Gabrielson, enfin parvenue � son point de rupture, �clata en sanglots hyst�riques, commen�a � se recroqueviller et � se laisser choir sur le plancher. Le Colonel se leva d�un mouvement fluide et la rattrapa adroitement au moment o� elle tombait�; il la redressa puis la tint contre sa poitrine, lui murmurant des paroles d�apaisement tandis qu�elle pleurait. Il se sentit tr�s paternel. Cela lui rappela le moment o�, sept ou huit ans plus t�t, la maladie d�Ir�ne ayant �t� diagnostiqu�e, il avait �t� oblig� d�apprendre � Rosalie que sa m�re �tait atteinte d�un cancer inop�rable�; il avait d� la tenir contre lui pendant ce qui lui avait sembl� des heures jusqu�� ce qu�elle ait fini de pleurer.

��C��tait affreux, affreux, affreux��, disait Margaret Gabrielson, la voix �touff�e, la t�te toujours press�e contre les c�tes du Colonel. ��Ces horribles monstres nous tournaient autour, et nous, on savait pas ce qu�ils allaient nous faire� et cette folle avec ses histoires de dingue� elle �tait folle, oui, folle � lier�

��Bien, conclut Buckley. Voil� pour le premier compte rendu d�une communication�� pour ainsi dire�� avec les extraterrestres.�� II avait l�air ahuri, voire un peu irrit� par le caract�re d�sordonn� et inutile du t�moignage de Margaret Gabrielson. Il s�attendait sans aucun doute � quelque chose de plus substantiel. Le Colonel, en revanche, avait l�impression d�en avoir plus que son compte.

Mais ce n��tait pas fini.

Une sorte de carillon se fit entendre. Un aide de camp se leva d�un bond, appuya son implant de poignet contre une borne de donn�es ins�r�e dans le mur et pronon�a un ordre d�une syllabe. Des caract�res lumineux apparurent sur un afficheur lin�aire au-dessus de la borne et une feuille de papier sortit d�une fente juste en dessous. L�aide de camp l�apporta � Buckley, qui y jeta un coup d��il puis toussa, tira sur sa l�vre inf�rieure, prit un air rev�che et l�cha enfin�: ��Colonel Carmichael� Anson� tu as un fr�re qui s�appelle Myron�?

��Tout le monde l�appelle Mike, dit le Colonel. Mais oui, oui, c�est mon fr�re cadet.

��Un message � son sujet vient d�arriver de Californie et je dois te le transmettre. Une mauvaise nouvelle, j�en ai peur, Anson.��

Tout bien consid�r�, cette r�union n�avait pas donn� grand-chose, songea le Colonel, ab�m� dans la tristesse, rem�chant la mort h�ro�que mais choquante et totalement inacceptable de son fr�re, tandis qu�il rentrait chez lui, seize heures plus tard, � bord du m�me luxueux appareil de l�arm�e de l�air qui l�avait emmen� � Washington la veille. Imaginer Mike dans ses derniers moments, aux commandes de quelque petit avion minable, luttant fr�n�tiquement, et en d�finitive vainement, contre les violentes turbulences au-dessus de l�infernal brasier qu��tait l�incendie du comt� de Ventura, lui �tait insupportable. Mais lorsqu�il reporta son attention sur les Entit�s, la crise et la r�union qui avait �t� convoqu�e pour en d�battre, ce fut encore pire.

Cette r�union �tait une honte. Une effroyable perte de temps. Et une stup�fiante r�v�lation de la vacuit� et de la futilit� des pr�tentions d�mesur�es de l�humanit�.

Buckley avait propos� de le laisser rentrer � son h�tel apr�s la nouvelle de la mort de Mike. Mais non, non merci, � quoi bon�? On avait besoin de lui. Il resterait. Il assista donc sans bouger de son si�ge � l�int�gralit� de cette morne et inutile r�union. Tous ces ministres, g�n�raux et amiraux bard�s de d�corations, et tous les autres aussi, toute cette foule de grands chefs hautains align�s en un solennel conclave pour ruminer interminablement la situation n�avaient servi � rien. La r�union s��tait achev�e sans qu�aucune information significative en sorte, hormis la confirmation des atterrissages, sans qu�aucune conclusion soit tir�e et sans qu�aucune d�cision soit prise. � part attendre la suite des �v�nements.

Tu parles.

La rassurante muraille bleue du ciel avait �t� perc�e�; de myst�rieuses Entit�s extraterrestres avaient d�barqu� simultan�ment sur toute la Terre�; ces bizarres visiteurs �taient venus, ils avaient vu et se comportaient d�j�, deux jours et demi plus tard, comme s�ils avaient vaincu. Et devant le fait accompli, aucun des meilleurs et des plus intelligents des hommes n�avait la moindre id�e de la mani�re dont il fallait r�agir.

Non que le Colonel lui-m�me se soit r�v�l� tr�s utile. Et c��tait peut-�tre le pire dans toute cette affaire�: qu�il soit aussi paum� que tous les autres, qu�il n�ait lui-m�me rien d�int�ressant � proposer.

Mais qu�est-ce qu�on pouvait dire�?

On doit se battre, se battre et se battre encore jusqu�� ce que le dernier de ces vils envahisseurs soit �radiqu� du sol sacr� de la Terre.

Mais oui. Evidemment. Cela allait de soi. On se battrait sur les plages, on se battrait dans les champs et dans les rues, et cetera, et cetera. Sans jamais flancher ni faillir. On se battrait avec une confiance toujours plus grande, on se battrait jusqu�au bout. On ne se rendrait jamais.

Mais �tait-ce vraiment une invasion�?

Et si c�en �tait bien une, comment pouvait-on riposter, et qu�arriverait-il si on tentait le coup�?

Trois si�ges devant lui, Leonards et Carlyle-Macavoy �taient engag�s dans la m�me discussion que le Colonel avait avec luim�me. Et apparemment, pour aboutir aux m�mes consternantes conclusions.

��Oh, colonel, comme je suis triste pour vous��, dit Margaret Gabrielson en se mat�rialisant comme un spectre devant lui dans l�all�e. Les pr�cieux sp�cialistes rentraient tous ensemble en Californie�: lui, elle, le crasseux et replet Leonards et le Rosbif aux longues jambes. ���a ne vous ennuie pas que je m�assoie � c�t� de vous�?��

D�un geste vague et indiff�rent, il lui montra le si�ge inoccup�.

Elle s�installa � c�t� de lui et pivota pour lui adresser un sourire chaleureux, plein d�une sinc�re compassion. ��Votre fr�re et vous �tiez tr�s proches, n�est-ce pas, colonel�? reprit-elle, le ramenant abruptement d�un ab�me de d�sespoir � un autre. C�est affreux, n�est-ce pas�? Je sais � quel point �a doit vous bouleverser. La douleur est �crite sur votre visage.��

II l�avait r�confort�e lors de la r�union � Washington, et c��tait maintenant elle qui voulait le r�conforter. Elle est bien intentionn�e, songea-t-il. Soyons gentil avec elle.

��J��tais l�a�n� de trois gar�ons, dit-il. Je suis le seul qui reste � pr�sent. Je crois que le plus gros choc, c�est que je sois encore l� alors qu�ils ont disparu tous les deux.

���a doit �tre affreux de survivre � des fr�res plus jeunes que vous. Ils �taient dans l�arm�e de terre eux aussi�?

��Le cadet �tait dans l�arm�e de l�air. Il �tait pilote d�essai. Il a pilot� un avion exp�rimental de trop�; c��tait il y a une dizaine d�ann�es. Et l�autre, Mike, celui qui vient de� mourir, s��tait d�cid� pour la marine, parce que chez nous, personne n�avait jamais servi dans la marine, et il fallait toujours que Mike fasse ce que les autres membres de la famille n�auraient jamais seulement song� � faire. Partir faire du camping en solitaire pendant des semaines d�affil�e, par exemple. S�acheter un petit avion et sillonner le pays avec, sans vraiment aller o� que ce soit, uniquement pour �tre en l�air sans personne autour de lui. Ou encore �pouser cette excentrique de Cindy et s�installer � Los Angeles avec elle.

��Cindy�?

��Celle qui a �t� prise en otage par les extraterrestres en m�me temps que vous, celle qui s�est port�e volontaire pour rester avec eux. C��tait la femme de Mike. Ma belle-s�ur.��

Margaret se couvrit la bouche de la main. ��Oh�! Et moi qui ai dit des horreurs sur elle�! Je suis d�sol�e�! Je suis d�sol�e�!��

Le Colonel sourit. Il remarqua qu�elle avait apparemment renonc� � ses aga�ants et pu�rils tics de langage, les ��quoi�� et les ��vous savez�� dont elle tartinait la moindre phrase quand elle avait parl� � la r�union, � croire que dans son trac en pr�sence de tous ces redoutables personnages haut plac�s elle avait r�gress� jusqu�aux niaiseries verbales d�une petite fille. Mais l�, dans une communication humaine en t�te � t�te, elle �tait une fois de plus capable de parler adulte. Le Colonel comprit qu�elle n��tait probablement pas aussi stupide qu�elle en avait donn� l�impression tant�t.

��Moi, je n�ai jamais pu la supporter, dit-il. Ce n�est pas mon type de personne. Elle �tait trop� boh�me pour moi, vous voyez ce que je veux dire�? Trop sauvage. Je suis le mec r�glo standard, conservateur, vieux jeu, chiant.�� Ce n��tait pas enti�rement exact, esp�rait-il, mais assez vrai quand m�me. ��On nous forme dans ce sens � l�arm�e, expliqua-t-il. Et il y a gros � parier que je suis n� comme �a aussi.

��Mais pas Mike�?

��Il y avait un peu du mutant en lui, je suppose. Nous �tions une famille de militaires, et je crois que nous �tions �lev�s pour �tre des militaires ou en avoir l�esprit, peu importe. Mais Mike avait un petit quelque chose de plus, et nous l�avons toujours su.��

II ferma un instant les yeux et laissa refluer en lui ses souvenirs de ce qui faisait l��tranget� de Mike�: sa monumentale tendance au d�sordre, ses acc�s de rage soudains, ses opinions dogmatiques et arbitraires, son habitude de laisser les plus bizarres caprices guider son existence. Ses myst�rieuses impressions de vide int�rieur et d�insatisfaction glaciale. Et surtout, son amour farouchement obsessionnel pour Cindy, ses perles et ses sandales.

��II ne nous ressemblait pas du tout, ni � moi, ni � mon autre fr�re. J��tais tout � fait le fils de mon p�re, le petit soldat qui en deviendrait un vrai en grandissant. Et Lee�� le b�b頖 �tait comme moi un brave gosse ob�issant, qui faisait ce qu�on lui disait de faire sans jamais poser de questions. Mais Mike� Mike�

��N�en faisait qu�� sa t�te, n�est-ce pas�?

��Toujours. Je ne l�ai jamais compris, pas un seul instant. Je l�adorais, �videmment. Mais je ne l�ai jamais compris� Laissez-moi vous raconter une histoire. J�avais six ans de plus que lui, ce qui repr�sente bien une g�n�ration de diff�rence quand on est gosse. Un jour�� j�avais douze ans et Mike six�� j�ai fait une remarque peu aimable sur le d�sordre qui r�gnait de son c�t� dans la chambre qu�on partageait, et il a d�cid� sur-le-champ qu�il devait me tuer.

��Vous tuer�?

��� coups de poing. On s�est battus comme des chiffonniers. J�avais deux fois son �ge et j��tais deux fois plus grand que lui, mais il a toujours �t� un gosse tout en muscles, tr�s fort physiquement, et moi j�ai toujours �t� mince, mais il m�est tomb� dessus sans le moindre avertissement, m�a jet� � terre, s�est assis sur ma poitrine et m�a couvert de bleus avant que je comprenne ce qui m�arrivait. Il m�avait dr�lement fait mal, ce petit forcen�. Au bout d�environ une minute, je lui ai fait l�cher prise, je l�ai jet� � terre et lui ai tap� dessus � mon tour�� c�est dire � quel point j��tais furieux��, mais il s�est relev� et a continu� d�essayer de me donner des coups de poing, des coups de pied, de me mordre et je ne sais plus quoi encore�; et moi je le tenais � bout de bras, et je lui ai dit que s�il ne se calmait pas je le balan�ais dans la souille aux cochons. Parce que nous avions une souille � cochons, � l��poque, quand nous habitions dans la cambrousse derri�re Bakersfield. Il ne s�est pas calm� et je l�ai jet� dans la souille. Ensuite, je suis rentr� � la maison, et au bout d�un moment, lui aussi. J�avais un �il au beurre noir et la l�vre fendue, lui �tait couvert d�immondices, et notre m�re ne nous a jamais pos� la moindre question.

��Et votre p�re�?

��Il n��tait pas l�. C��tait en 1955, p�riode tr�s inqui�tante dans l�histoire mondiale, et l�arm�e venait de le transf�rer dans ce qui s�appelait alors l�Allemagne de l�Ouest. Nous avions des bases militaires, l�-bas. Quelques mois plus tard, ma m�re, mon fr�re Mike et moi�� Lee n��tait pas encore n頖 avons travers� l�Atlantique pour le rejoindre. Nous sommes rest�s deux ans l�-bas.�� Le Colonel �touffa un rire. ��Mike a �t� le seul d�entre nous � apprendre un peu d�allemand. En commen�ant par tous les mots orduriers, �videmment. Il fallait voir la t�te des gens dans la rue quand il se d�cha�nait. C��tait un sacr� num�ro. Mais je ne crois pas qu�au fond de lui il ait �t� si diff�rent que �a du reste de la famille. Quand c�a �t� l��poque du Vi�t-nam et que les gosses se laissaient pousser les cheveux, fumaient du shit et portaient des fringues psych�d�liques, on aurait bien vu Mike en train de jouer les hippies avec les autres dans quelque communaut�. Au lieu de quoi il est devenu pilote de l�a�ronavale et s�est pas mal battu. Il d�testait la guerre, mais il a fait son devoir en tant qu�homme, en tant que soldat et en tant que Carmichael.

��Vous avez particip� � cette guerre vous aussi�?

��Oui. Pour s�r. Et j�ai fini par la d�tester aussi, si vous voulez tout savoir. Mais j��tais l�-bas.��

Elle le regarda avec de grands yeux, comme s�il avait avou� s��tre trouv� � Gettysburg.

��Vous avez tu� des gens�? On vous a tir� dessus�?��

II sourit et secoua la t�te. ��Je faisais partie d�une cellule d��laboration de projets strat�giques, en arri�re du front, mais suffisamment pr�s pour avoir l�occasion de me familiariser avec le bruit des mitrailleuses.�� Le Colonel laissa ses yeux se refermer lourdement l�espace de quelques secondes. ��Bon sang, c��tait une sale guerre�! Il n�y en a pas de jolies, mais celle-l� �tait vraiment moche. N�emp�che qu�on fait tout ce qu�on vous demande de faire, qu�on ne se plaint pas et qu�on ne pose pas de questions, parce que c�est le prix � payer pour qu�il y ait une vie civilis�e� il faut bien des gens pour s�appuyer le boulot d�gueulasse � partir du moment o� il est n�cessaire. C�est ce qui se passe d�habitude, en tout cas.��

II resta un moment silencieux.

��Je crois, reprit-il, que j�en ai eu marre de faire des trucs d�gueulasses au Vi�t-nam. Quelques ann�es apr�s la guerre, j�ai pris un cong� sabbatique, je suis retourn� sur la c�te est, j�ai d�croch� une licence d�Etudes asiatiques � l�universit� Johns Hop-kins et fini comme professeur � West Point. En dix ans, je n�ai pas vu Mike plus de trois fois. � chaque fois, il n�a pas dit grand-chose. Je voyais qu�il lui manquait quelque chose dans sa vie� la vie, par exemple. Ensuite, quand ma femme est tomb�e malade, je suis retourn� en Californie, � Santa Barbara, sur les terres familiales�� sa famille � elle�� et voil� que Mike habitait L.A.�� un comble�!�� et qu�il �tait mari� avec cette hippie des temps modernes du nom de Cindy. Il voulait que je l�aime. J�ai essay�, Margaret, j�ai essay�! Je le jure. Mais nous n��tions pas du m�me monde, elle et moi. La seule chose que nous avions en commun, c��tait que nous aimions tous les deux Mike Carmichael.

��Peggy.

��Quoi�?

��C�est mon petit nom. Peggy. Personne ne m�appelle Margaret, en fait.

��Ah bon. Je vois. Tr�s bien. Peggy.

��Elle vous aimait, elle�?

��Cindy�? Je n�en sais rien. Elle �tait assez polie avec moi. Ce fossile qui �tait le fr�re de son mari. Elle devait me prendre pour un Martien et je le lui rendais bien. On ne se voyait pas beaucoup. C��tait mieux comme �a, je crois. Au fond, chacun faisait comme si l�autre n�existait pas.

��Et pourtant, hier � la r�union, juste � la fin, vous avez demand� � ce g�n�ral s�il y avait un moyen quelconque de la sauver, de la sortir du vaisseau des extraterrestres.��

Le Colonel sentit le rouge lui monter aux joues. Il aurait bien voulu qu�elle ne lui rappelle pas ce petit instant d��garement. ��C��tait stupide de ma part, n�est-ce pas�? Mais j�avais plus ou moins l�impression que je lui devais �a, que je devais essayer de la tirer de l�. Elle fait partie de la famille, apr�s tout. Elle est en danger. Alors je pose la question. C�est la moindre des choses, non�?

��Mais elle s�est port�e volontaire pour rester.

��Oui. C�est exact. D�autre part, Mike est mort et elle n�a plus de raison de revenir. Et puis, on n�a aucun moyen de la sortir de cet astronef, m�me si elle nous le demandait, ce qui n�est pas le cas. Mais c�est l�esprit traditionaliste qui parle, comprenez-vous, Peggy�? Le r�flexe de l�homme vertueux. Ma belle-s�ur est en danger, ou du moins en ai-je l�impression, alors je me tourne vers les autorit�s et je leur dis�: �Croyez-vous qu�il y ait un moyen de����

II s�interrompit brusquement. Les lumi�res s��taient �teintes dans l�avion.

Pas seulement les plafonniers, mais les petites lampes de lecture, les veilleuses auxiliaires au niveau du plancher dans l�all�e centrale et tout le reste�� tout ce qui, pour autant que le Colonel puisse s�en rendre compte, d�pendait d�une mani�re ou d�une autre du mouvement des ondes �lectromagn�tiques dans la partie visible du spectre. Ils �taient assis dans une obscurit� absolue � l�int�rieur d�un tube m�tallique herm�tiquement scell� qui se d�pla�ait � plusieurs centaines de kilom�tres � l�heure et � douze mille m�tres au-dessus de la surface de la Terre.

��Une panne de courant�? demanda Peggy tout doucement.

��Mais des plus bizarres, si c�en est bien une��, r�pondit le Colonel.

Dans le noir, provenant de l�avant de la cabine, une voix s��leva. ��Nous avons, euh� un petit probl�me, messieurs-dames.��

C��tait le copilote. Malgr� la jovialit� appuy�e de ses propos, il semblait �branl� et le Colonel commen�a � l��tre un peu lui aussi en l��coutant d�crire la situation. Tous les syst�mes �lectriques de l�avion sans exception avaient rendu l��me simultan�ment. Tous les instruments �taient tomb�s en panne, tous, y compris les dispositifs de navigation et ceux qui assuraient l�alimentation en carburant des r�acteurs. L�appareil �tait totalement priv� d��nergie motrice. Il venait pratiquement de se transformer en un planeur g�ant�; il volait d�sormais sur son erre, port� par la vitesse acquise et rien de plus.

Ils survolaient le sud du Nevada, expliqua le copilote. L� aussi, il y avait apparemment un petit probl�me �lectrique, car les lumi�res de l�agglom�ration de Las Vegas, visibles un instant plus t�t sur la gauche, ne l��taient plus. Il faisait aussi noir � l�ext�rieur de l�avion qu�� l�int�rieur. Mais il n�y avait aucun moyen de savoir ce qui se passait au dehors, car la radio �tait morte, �videmment, comme tous les autres instruments qui assuraient la liaison avec le sol. Y compris le contr�le du trafic a�rien.

Par cons�quent, nous sommes morts nous aussi, songea le Colonel, un peu surpris de sa propre s�r�nit�; car combien de temps un avion de cette taille pouvait-il continuer sans moteurs dans les r�gions sup�rieures de l�atmosph�re avant de tomber en chute libre�? Et m�me si le pilote essayait de pr�senter l�appareil � l�atterrissage, comment pourrait-il le ma�triser avec tous ses composants hors service et une absence totale d�aides � la navigation, et o� le poserait-il dans l�obscurit� absolue g�n�rale�?

C�est alors que la lumi�re revint partout, r�v�lant le copilote debout devant la porte du cockpit, p�le, frissonnant, les joues luisantes de larmes�; la voix du pilote se fit entendre dans les haut-parleurs, une bonne voix grave, pleine d�assurance, o� per�ait seulement un infime tremblement. ��Je n�ai pas la moindre id�e de ce qui vient de se passer, braves gens, mais je vais essayer d�atterrir en urgence au Naval Weapons Center avant que �a recommence. Bouclez vos ceintures et cramponnez-vous.��

II se posa impeccablement six minutes trente secondes avant que les lumi�res s��teignent de nouveau.

D�finitivement, cette fois.

C��tait sans conteste la plus grande catastrophe de l�histoire humaine, car en un instant toute la capacit� technologique du monde avait r�trograd� de trois si�cles. Les Entit�s avaient en quelque sorte actionn� un gigantesque interrupteur et tout arr�t�, absolument tout, � un niveau fondamental.

En 1845, c�aurait �t� grave mais peut-�tre pas catastrophique, et c�aurait �t� encore moins grave en 1635 ou en 1425, et �a n�aurait certainement pas eu beaucoup d�importance en 1215. Mais dans la premi�re d�cennie du vingt et uni�me si�cle, c��tait une stup�fiante calamit�. Lorsque l��lectricit� s��tait arr�t�e, toute la civilisation moderne s��tait arr�t�e, et il n�y avait pas de syst�mes de secours�� pouvait-on s�rieusement consid�rer les bougies et les moulins � vent comme des syst�mes de secours�?�� pour faire tout repartir. Ce n��tait pas une simple panne d��lectricit�. C��tait un gigantesque d�calage � tous les niveaux. Ce n��tait pas seulement une d�faillance des gigantesques centrales qui produisaient le courant�: tout ce qui �tait �lectrique refusait de fonctionner, tout, jusqu�aux torches � piles. Personne n�avait jamais �labor� de mesures � prendre si l��lectricit� disparaissait � l��chelle mondiale, et cela, d�une fa�on apparemment d�finitive.

Personne n�arrivait � comprendre comment les Entit�s avaient proc�d�, et c��tait presque aussi effrayant que le r�sultat lui-m�me. Avaient-Elles chang� le comportement des �lectrons�? Avaient-Elles boulevers� la structure matricielle de la mati�re terrestre de fa�on � ce que la conductivit� ne soit plus une r�alit�? Ou peut-�tre �taient-Elles parvenues � modifier la constante di�lectrique elle-m�me�?

Mais qu�importaient les moyens utilis�s, c��tait arriv�. Les ondes �lectromagn�tiques ne circulaient plus l� o� on pouvait les contr�ler et les exploiter, et l��lectricit� comme force motrice �tait un concept p�rim� sur toute la surface de la Terre. Zap, zap, zap�! Toute la r�volution �lectrique an�antie en un �clair, sans explication, l�int�gralit� de l�immense pyramide technologique qui s��tait �difi�e � partir du petit g�n�rateur � friction construit en 1650 par ce brave Otto von Guericke, de Magdebourg, de la bouteille de Leyde invent�e par Petrus van Musschenbroek pour stocker l��nergie cr�e par la machine de Guericke, des piles au zinc-argent d�Alessandro Volta, des lampes � arc d�Humphrey Davis, des dynamos de Michael Faraday, de l�ouvre de Thomas Alva Edison et de tout le reste.

Adieu, donc�� nul ne savait pour combien de temps�� aux t�l�phones, aux ordinateurs, � la FM et � la t�l�vision, aux radios-r�veils et aux alarmes, aux carillons de porte, aux portes de garage automatiques, au radar, aux oscilloscopes et aux microscopes �lectroniques, aux stimulateurs cardiaques, aux brosses � dents �lectriques, aux amplificateurs de toutes sortes, aux tubes � vide et aux microprocesseurs. Les bicyclettes, les bateaux � rames et crayons � mine graphite n��taient pas affect�s. Les armes de poing et les fusils non plus. Mais tout ce qui avait besoin d��nergie �lectrique pour fonctionner �tait d�sormais inutilisable. Ce qu�on avait fini par appeler le Grand Silence �tait tomb�.

Les �lectrons refusaient carr�ment de circuler, tel �tait le probl�me�! Les fonctions �lectriques des organismes biologiques n��taient pas affect�es mais tout le reste �tait kaput.

Tout circuit dans lequel une quelconque tension �tait susceptible de passer �tait devenu aussi peu conducteur qu�un tas de boue. Les voltages, amp�rages, ondes sinuso�dales, bandes passantes, rapports signal/bruit et, en l�occurrence, les signaux et les bruits, et cetera ad infinitum, devenaient des abstractions.

Les ponts mobiles et les �cluses rest�rent fig�s dans la position qu�ils occupaient lorsque le courant fit d�faut. Les avions qui avaient l�infortune d��tre en l�air � ce moment-l�, brusquement priv�s de tout syst�me de navigation et du fonctionnement de leurs m�canismes internes les plus triviaux, s��cras�rent. Des millions d�automobiles furent accident�es lorsque l�obscurit� se fit sur les routes, que les ordinateurs de contr�le de la circulation rendirent l��me et que les propres syst�mes de guidage interne des v�hicules tomb�rent en panne. Les v�hicules qui n��taient pas en�mouvement � l�instant fatal ne pouvaient plus red�marrer, � l�exception d�antiquit�s pourvues de manivelle, et dont bien peu �taient encore en �tat de marche. Il va sans dire que les divers r�seaux t�l�matiques furent instantan�ment an�antis. Toutes les archives commerciales qui n�avaient pas d�j� �t� imprim�es devinrent inaccessibles. Tout comme les r�serves mon�taires mondiales, herm�tiquement prot�g�es par des portes de s�curit� �lectroniques qui �taient d�sormais d�une s�curit� absolue. Mais ces r�serves mon�taires, qu�elles soient repr�sent�es par des objets inertes comme des lingots d�or ou par des abstractions s��changeant � la vitesse de la lumi�re d�un ordinateur � l�autre entre les banques centrales de la plan�te, avaient d�un seul coup perdu toute signification.

Comme pas mal de choses. C�en �tait fini du monde tel que nous le connaissions.

Le facteur qui avait pr�cipit� la chute �tait, semblait-il, le fait que quelqu�un, quelque part, avait, dans un moment d�exasp�ration stupide, balanc� une ou deux bombes sur l�un des vaisseaux extraterrestres. Personne ne savait qui s��tait ainsi fourvoy頖 les Fran�ais, les Irakiens, les Russes�?�� et personne n�en revendiquait la responsabilit�; en outre, dans la confusion du moment, il n�y avait aucun moyen fiable de savoir la v�rit�, m�me si, bien entendu, les rumeurs allaient bon train. Peut-�tre s�agissait-il de bombes atomiques�; peut-�tre n��tait-ce que d�archa�ques p�tards. Personne n�eut d�ailleurs le loisir de s�en assurer car, juste apr�s l�attaque, tous les syst�mes militaires de surveillance th�oriquement capables de d�tecter une soudaine �mission de radiations cess�rent de fonctionner, comme tout le reste de la technologie mondiale.

Quelle qu�ait pu �tre l�agression perp�tr�e envers les Entit�s, elle fut totalement inutile. Elle ne causa naturellement aucun d�g�t. Les astronefs des Entit�s, ainsi que tout le monde allait tr�s vite s�en apercevoir, �taient entour�s de champs de force qui emp�chaient quiconque de s�approcher d�eux sans autorisation ou de les endommager en les attaquant de loin.

En revanche, l�attaque r�ussit parfaitement � agacer les Entit�s. Elle �tait aga�ante comme peut l��tre le bourdonnement d�un moustique et Elles ripost�rent donc avec l��quivalent extraterrestre d�une claque visant la position approximative du moustique sur le bras. Ou bien, comme l�avait formul� l�anthropologue Joshua Leonards au Pentagone, la tentative de destruction d�un vaisseau extraterrestre avait �t� la d�claration pr�liminaire � une sorte de conversation, d�claration � laquelle les Entit�s avaient r�pondu sur un ton infiniment plus haut.

La premi�re panne de courant, celle qui avait dur� deux minutes, n��tait peut-�tre qu�un simple essai pour r�gler la puissance du mat�riel. La deuxi�me, quelques heures plus tard, �tait la vraie. Le Grand Silence. La fin du monde et le commencement d�une �poque cauchemardesque d�anarchie meurtri�re, de terreur et d�absolu d�sespoir.

Apr�s deux semaines infernales dans le froid et le noir, le courant commen�a � revenir. Sporadiquement. S�lectivement. �nigmatiquement. Certains dispositifs comme les moteurs des automobiles, les cong�lateurs et les stations d��puration des eaux se remirent en marche�; d�autres non, comme les t�l�viseurs, les magn�toscopes et les �crans radar, m�me si l��clairage �lectrique et les pompes des stations-service fonctionnaient.

L�effet g�n�ral fut de faire passer l�humanit� d�un inconfort digne du moyen-�ge � un niveau d�existence correspondant � peu pr�s � celui de 1937, mais avec d�insolites exceptions qui relevaient apparemment du hasard. Qui pouvait expliquer cela�? Il n�y avait l� ni rime ni raison. Pourquoi les t�l�phones, mais pas les modems�? Pourquoi les lecteurs de CD, mais pas les calculettes�? Et lorsque les modems finirent par se r�veiller, ils ne fonctionnaient pas toujours exactement comme par le pass�.

Mais les explications n�avaient d�j� plus d�importance. La d�monstration �tait faite�: le monde avait �t� battu � plate couture pour des raisons inconnues par un ennemi inconnu qui n�avait jamais donn� la moindre justification�� n�avait, en v�rit�, jamais prononc� un seul mot. Les envahisseurs ne s��taient pas embarrass�s d�une d�claration de guerre et n�avaient livr� aucune bataille�; il n�y avait pas eu de pourparlers de paix et nulle reddition n�avait �t� sign�e. La chose s��tait n�anmoins accomplie en une seule nuit, et d�finitivement. Toute r�sistance serait punie, et toute r�sistance s�rieuse serait s�rieusement punie.

De toute fa�on, qui allait r�sister�? Le gouvernement�? Les forces arm�es�? Comment�? Avec quoi�? Du jour au lendemain, tous les gouvernements et forces arm�es avaient �t� frapp�s d�obso-lescence, quand ils n��taient pas devenus franchement obsol�tes. Des tentatives pour recoller les morceaux, pour reconduire les formes et les proc�dures existantes furent balay�es dans les tourbillons du chaos. Les structures gouvernementales commenc�rent � traiter avec ceux ou celles avec qui Elles d�cidaient d�entrer en communication.

Une nouvelle r�alit�, quasi onirique, �tait descendue sur la plan�te. Pour presque tout le monde, la texture de l�existence ressemblait � l�ambiance du matin qui suit une grande catastrophe locale�� tremblement de terre, inondation, gigantesque incendie, ouragan. Tout a chang� en un �clair. On cherche de tous c�t�s des rep�res familiers�� un pont, une rang�e d�immeubles, la v�randa de sa propre maison�� pour voir s�ils sont encore l�. En g�n�ral, ils le sont�; mais il semble qu�une certaine fraction de leur solidit� leur a �t� soustraite pendant la nuit. Tout est devenu conditionnel. Tout est devenu temporaire. Il en �tait ainsi partout dans le monde.

Au bout d�un moment, les gens s�habitu�rent tant bien que mal � leur nouvelle vie boiteuse comme si elle avait toujours �t� telle, m�me si en leur for int�rieur ils savaient que c��tait faux. Les seules entit�s r�ellement fonctionnelles dans le monde �taient les Entit�s. La civilisation telle qu�on l�entendait au d�but du vingt et uni�me si�cle venait de s�effondrer. Elle finirait s�rement, t�t ou tard, par �voluer jusqu�� trouver une nouvelle forme. Mais laquelle�? Et quand�?

Anse fut le premier de la tribu Carmichael � arriver au ranch du Colonel pour la r�union de famille de No�l, troisi�me rassemblement du clan depuis la Conqu�te.

No�l en Californie�: la belle saison�! Toutes les collines qui s��chelonnaient jusqu�� la c�te reverdissaient apr�s les r�centes pluies. L�air �tait doux et suave, la d�licieuse ti�deur californienne s�infiltrait partout, malgr� l�habituelle frange de neige incongrue sur la plus haute cr�te des montagnes derri�re la ville. Lorsqu�Anse s�approcha de la r�sidence paternelle en cette fin d�apr�s-midi, les oiseaux chantaient No�l, des floraisons �clatantes donnaient un air de f�te � tous les jardins�: masses de bougainvill�es violettes ou rouges, fleurs rouges d�alo�s en forme de piquants, joyeuses �cla-boussures �carlates des poinsettias touffus, plus grands qu�un homme, voire g�ants. Un flot continu de v�hicules remontait de la plage lorsqu�Anse quitta la voie express et obliqua vers l�int�rieur des terres pour rejoindre la route qui conduisait au ranch. ǒavait d� �tre une bonne journ�e pour surfer all�grement en pr�lude � No�l.

Joyeux No�l, mais oui, joyeux, trois fois joyeux�! Que Dieu nous b�nisse tous�!

L�air plus frais des hautes altitudes entrait par la vitre baiss�e tandis qu�Anse progressait sur l��troite route de montagne qui amenait les v�hicules un peu plus haut derri�re le ranch avant de redescendre en une �pingle qui les conduisait � l�entr�e. Il klaxonna trois fois en abordant la fin du parcours. Peggy, la femme qui servait maintenant de secr�taire � son p�re, sortit pour lui ouvrir le portail du ranch.

Elle lui lan�a un joyeux bonjour accompagn� d�un grand sourire. Peggy �tait la bonne humeur incarn�e. Une petite brune aux attaches fines, tr�s d�corative. Anse eut la pens�e saugrenue que le vieil homme devait coucher avec elle. Tout �tait possible en ces tristes lendemains.

��Oh, comme le Colonel va �tre heureux de vous voir�!�� s��cria-t-elle. Scrutant l�int�rieur de la voiture, elle d�cocha le sourire qu�elle avait toujours en r�serve � Carole, l��pouse d�Anse, et aux trois enfants �puis�s sur la banquette arri�re. ��II a fait les cent pas sur la v�randa toute la journ�e, aussi excit� qu�un matou, en attendant que quelqu�un se pointe.

��Ma s�ur Rosalie n�est pas encore l�, alors�? Et mes cousins�?

��Aucun d�entre eux jusqu�� maintenant. Et votre fr�re non plus� Votre fr�re vient quand m�me, n�est-ce pas�?

��Oui, c�est ce qu�il a dit, confirma Anse sans y mettre une conviction excessive.

��Oh, mais c�est formidable�! Le Colonel est tellement impatient de le revoir apr�s tout ce temps� Le voyage s�est bien pass�?

��Super bien��, dit Anse d�un ton l�g�rement plus aigre que ne l�autorisaient les convenances. Mais Peggy sembla ne pas s�en apercevoir.

Se rendre au ranch �tait devenu pour Anse une �puisante corv�e qui durait toute une journ�e. Il lui fallait partir avant le lever du soleil de son domicile de Costa Mesa, dans Orange County, � l�extr�me sud de L.A., s�il voulait arriver � Santa Barbara avant la nuit, qui tombait t�t en ce milieu de l�hiver. Une fois, il y avait longtemps, il ne lui avait pas fallu plus de trois heures, porte � porte. Mais les routes n��taient plus ce qu�elles �taient alors. Comme presque tout le reste.

Jadis, Anse aurait pris San Diego Freeway en direction du nord pour rejoindre l�autoroute 101 et gagner le ranch d�une traite. Mais San Diego Freeway �tait en piteux �tat entre Long Beach et Carson faute d�entretien depuis les Troubles. Et qui aurait voulu aller vers l�int�rieur pour prendre Golden State Freeway, l�autre art�re principale menant vers le nord�? Elle passait en plein milieu du territoire des bandidos et il y avait partout des barrages de miliciens. Il ne restait donc plus qu�� progresser par sauts de puce, d�une localit� � l�autre, dans des rues � d�couvert, en �vitant les plus dangereuses et en prenant des bouts d�autoroute encore utilisables chaque fois qu�on le pouvait. On slalomait au milieu de villes comme Garden Grove, Artesia et Compton, et en y mettant le temps, on se retrouvait sur l�autoroute 405 � Culver City, une des zones les plus s�res du centre de Los Angeles.

� partir de l�, on roulait plus ou moins en ligne droite vers le nord et la vall�e de San Fernando, et au prix d�un ou deux l�gers d�tours, on pouvait arriver sur l�autoroute 118 quelque part dans les parages de Granada Hills, ce qui vous conduisait finalement droit � la c�te, en passant par Saticoy et Ventura. Anse n�aimait pas emprunter la 118 parce qu�elle le rapprochait dangereusement de la zone br�l�e o� �tait mort son oncle Mike, presque un grand fr�re pour lui, le jour des grands incendies. Mais cet itin�raire �tait le plus efficace pour arriver au but depuis que les Entit�s avaient ferm� l�autoroute 101 entre Agoura et Thousand Oaks. L�avaient carr�ment interdite � la circulation, dans les deux sens, au moyen d�un mur de b�ton qui barrait les huit voies � chaque bout de la zone r�quisitionn�e.

Elles �taient apparemment en train de se construire des installations l�-dessus. En recourant � de la main-d�ouvre humaine. � des esclaves humains. D�apr�s ce qu�Anse avait entendu dire, �a se passait ainsi�: le contrema�tre, qui �tait humain mais avait subi le Contact et la Pression�� ce qui l�avait consid�rablement modifi頖 venait chez vous avec une demi-douzaine d�hommes arm�s et disait�: ��Viens. Travaille.�� Et vous veniez avec eux et travailliez. Sinon, ils vous descendaient. Si le travail ne vous plaisait pas et que vous �tiez dou� pour la course � pied, vous vous �chappiez d�s que l�occasion se pr�sentait et passiez dans la clandestinit�. Il n�y avait, semblait-il, pas d�autre choix. Mais une fois que vous aviez subi le Contact, une fois que vous aviez subi la Pression, vous n�aviez plus de choix du tout. Le Contact. La Pression.Bonjour, le meilleur des mondes�! Et joyeux No�l � tous. Anse avait souffert pendant tout le trajet, des heures d�affil�e, les mains serr�es sur le volant, les yeux viss�s � la chauss�e jonch�e de d�tritus. Pas question de heurter quoi que ce soit qui puisse endommager les pneus�; il �tait impossible de s�en procurer des neufs et les enveloppes us�es ne pouvaient �tre que temporairement rechap�es. Pas question non plus d�endommager la voiture de quelque mani�re que ce soit�� et cela pour la m�me raison. Anse avait une Honda Accura mod�le 2003 en assez bon �tat mais qui commen�ait � �tre un peu fatigu�e sur les bords. Il songeait � la revendre pour prendre quelque chose de plus grand lorsque l�Invasion s��tait produite. Mais c��tait avant que tout change.

On ne trouvait plus de voitures neuves, point final. Il y avait quelque part dans l�Ohio une grosse usine Honda qui avait surv�cu � la p�riode de folie juste apr�s la Conqu�te et qui, disait-on, fabriquait encore des pi�ces de rechange conformes aux caract�ristiques affich�es, mais voil�, les gens de Honda n�exp�diaient plus rien � l�Ouest, car ils n�avaient apparemment pas confiance dans la monnaie de la C�te ouest qui avait commenc� � circuler � la place du dollar f�d�ral. Les installations Honda de Californie -celles qui n�avaient pas �t� d�truites lors des Troubles�� �taient g�r�es au petit bonheur la chance par l��quipe en place lors du d�barquement des Entit�s, lesquelles avaient r�quisitionn� l�usine quelques jours apr�s qu�avait �t� rompu le contact avec le si�ge japonais. Mais les comp�tences de ces gestionnaires semblaient discutables et on ne pouvait compter sur la qualit� de ce que produisaient leurs ateliers, � supposer qu�on puisse trouver la pi�ce qu�on cherchait, ce qui �tait souvent difficile.

R�parer au lieu de remplacer �tait le slogan � l�ordre du jour�; si on avait le malheur de se retrouver avec un v�hicule d�truit ou irr�parable, on avait pratiquement d�truit sa propre vie et on �tait condamn� � s�engager dans les �quipes de travailleurs aux ordres des Entit�s qui, Elles, n�avaient pas de probl�mes de transport. Elles vous soumettaient au Contact�; Elles vous soumettaient � la Pression�; ensuite vous alliez partout o� Elles vous le demandaient, vous faisiez tout ce qu�Elles voulaient, et basta.

Anse gara la voiture dans le parking gravillonn� sur le c�t� nord du b�timent principal, mit pied � terre en titubant, tout courbatur�, les yeux louchant de fatigue. Il avait tenu le volant d�un bout � l�autre du trajet. Carole se montrait encore dispos�e � conduire dans un rayon d�une quinzaine de kilom�tres autour de leur domicile, mais � pr�sent elle avait peur de rouler sur l�autoroute ou de traverser un quartier qui ne lui �tait pas familier�; ces t�ches incombaient donc � Anson. Et ce, sans qu�ils aient jamais eu besoin d�en discuter.

Le Colonel les attendait sur la v�randa � l�arri�re de la maison d�habitation. ��Regardez, la marmaille, voil� grand-p�re, dit Anse. Faites-lui un grand bonjour.�� Mais les gosses �taient d�j� sortis de la voiture et couraient vers le Colonel. Il les attrapa au passage comme des petits chiens, d�abord les jumeaux�� les deux � la fois�� puis Jill.

��II a l�air en forme, observa Carole. Il se tient plus droit que jamais, il a toujours l��il vif���

Anse secoua la t�te. ��II a l�air tr�s fatigu�, si tu veux mon avis. Et vieux. Beaucoup plus vieux qu�� P�ques. Il commence � perdre ses cheveux, finalement. Il a le teint terreux.

��Il a� combien� soixante-huit, soixante-dix ans�?

��Seulement soixante-quatre.��

Mais Anse avait raison�: le Colonel vieillissait pr�matur�ment. Sa silhouette �lanc�e, droite comme un I, avait toujours fait illusion. Le vrai poids de ses ann�es avait commenc� � l�accabler d�s le premier jour des Troubles. Cette p�riode o� l�obscurit� avait recouvert le globe, o� la panique �tait omnipr�sente et o� les liens du comportement civilis� s��taient rel�ch�s comme s�ils n�avaient jamais exist�, avait �t� pour le Colonel le pire des cauchemars�: l�effondrement instantan� de toute discipline, de toute morale, l�abandon de toute civilit�. Le monde revenait de loin, et le Colonel aussi. Mais ni l�un ni l�autre n��tait comme avant, et ne le serait sans doute jamais plus. Comme partout ailleurs, les changements �taient visibles sur les traits du Colonel.

Anse traversa le gravier crissant et laissa son p�re le prendre dans ses bras. Il avait presque trois centim�tres de plus que le Colonel, et quinze ou vingt kilos de plus, mais ce fut le vieillard qui prit l�initiative de cette �treinte�: le Colonel enveloppa d�abord son fils de ses bras puis Anse le serra en retour. C��tait pr�vu. Le Colonel menait les op�rations, comme toujours.

��Tu as l�air un peu fatigu�, p�pa, dit Anse. Tout va bien�?

��Tout va bien, ouais. Autant que faire se peut, vu les circonstances.�� M�me sa voix avait un peu perdu de son ancien �clat. ��J�ai n�goci� avec les Entit�s, et �a, c�est �puisant.��

Anson haussa un sourcil. ��N�goci�?

��J�ai essay�. Je t�en parlerai plus tard, Anse� Bon sang, que �a me fait plaisir de te voir, mon gars�! Mais toi, tu as l�air un peu vann�. Le voyage a d� �tre �prouvant.�� II lui donna un coup de poing dans le bras�� un coup sec, appuy�, os contre muscle -et Anse r�pliqua du poing tout aussi sinc�rement. C��tait encore une de leurs habitudes.

Anse et le Colonel avaient connu quelques moments difficiles. Ils n�avaient que vingt et un ans de diff�rence, ce qui, pendant un certain temps, lorsque le Colonel arborait une quarantaine, puis une cinquantaine vigoureuse, et qu�Anse avait entre vingt et trente ans, avait donn� l�impression que le Colonel �tait le grand fr�re d�Anse plut�t que son p�re. Ils se ressemblaient juste assez pour s��tre maintes fois affront�s quand ils se trouvaient dans une situation o� ni l�un ni l�autre n��tait capable de reculer, tout en restant assez diff�rents pour qu�il y ait aussi pas mal de tirage entre eux lorsqu�ils abordaient un sujet o� le d�saccord �tait total.

Lorsqu�Anse avait quitt� pr�matur�ment l�arm�e, c�avait �t� un de ces moments difficiles. Sa p�riode alcoolique, il y avait quinze ans de cela, en avait �t� un autre. Quant aux aventures qu�Anse avait de temps en temps avec d�autres femmes que Carole depuis qu�il �tait mari�, le Colonel n�en �tait s�rement pas inform�, sinon il l�aurait tr�s vraisemblablement tu�. Tout cela ne les emp�chait pas de s�adorer. Ni l�un ni l�autre n�avait le moindre doute l�-dessus.

Ensemble, Anse et son p�re sortirent les valises de la Honda et le Colonel, qui s�obstinait � porter la plus lourde, accompagna le couple et ses enfants jusqu�� leurs chambres. La maison �tait une b�tisse immense, avec des ailes rajout�es un peu partout, et Anse et Carole �taient toujours log�s dans la plus belle des suites r�serv�es aux amis�; elle comprenait une grande chambre � coucher pour eux et une chambre contigu�, plus petite, que Jill, neuf ans, longues jambes et cheveux dor�s, partageait avec ses deux fr�res jumeaux, Mike et Charlie, quatre ans. Il y avait aussi un beau salon avec vue sur la mer. Anse �tait l�a�n�, apr�s tout. On tenait aux pr�s�ances dans la famille.

En prenant cong� d�eux, le Colonel donna une tape sur l��paule de son fils. ��Bienvenue � la maison, mon gars.

��C�est chouette d��tre de retour ici.��

Et c��tait vrai. Le ranch �tait un lieu vaste, r�confortant, nich� en toute s�curit� sur son coteau altier entre le flanc abrupt de la montagne et la calme beaut� du Pacifique, loin de la congestion, de l�agitation et du danger de mort quotidien qui �taient le lot de presque toute la Californie du Sud. Vieux murs de pierre, sols dall�s, mobilier robuste et sans pr�tention, rideaux de dentelle � l�ancienne, innombrables pi�ces hautes de plafond�: comment croire, quand on habitait dans cette solitude rocheuse, tout l�-haut, au-dessus des jolis toits rouges de Santa Barbara, que d�invincibles monstres extraterrestres arpentaient au m�me moment la face du monde, choisissant au hasard des �tres humains destin�s � ob�ir � leurs ordres tandis qu�ils remodelaient peu � peu le paysage de la plan�te pour satisfaire leurs incompr�hensibles besoins.

Jill se proposa pour veiller � ce que les deux gar�ons fassent leur toilette � fond pour le d�ner. Elle adorait jouer � la maman, ce qui soulageait grandement Carole. Tandis qu�Anse d�faisait les valises, Carole se tourna vers lui. ���a ne te fait rien si je me douche la premi�re�? Je me sens tellement rouill�e et �nerv�e apr�s un trajet aussi long. Et sale, en plus.��

Anse lui-m�me ne se sentait pas tr�s frais, et c��tait lui qui s��tait appuy� tout le travail ce jour-l�. Mais il lui donna le feu vert. Elle pr�sentait des signes de stress inqui�tants�: l�vres herm�tiquement ferm�es, bras plaqu�s contre le corps, poing gauche serr�.

Carole �tait encore � deux ans de la quarantaine, mais elle manquait d�j� d��nergie. Elle avait besoin de se faire dorloter et Anse la dorlotait. Porter les jumeaux lui avait pris beaucoup de ses forces�; ensuite, deux ans plus tard, la Conqu�te, les Troubles� ces terrifiantes semaines d�incertitude�� � vivre sans gaz ni �lectricit�, sans t�l�vision ni t�l�phone, � ne boire que de l�eau bouillie, � s��ponger au lieu de prendre des bains, faire cuire de maigres repas sur un r�chaud � p�trole et veiller toute la nuit � tour de r�le la carabine � la main, au cas o� une des bandes de pillards qui �cumaient Orange County aurait d�cid� que c��tait le moment d�aller voir du c�t� de votre quartier r�sidentiel bien propret�� ces quelques semaines l�avaient totalement d�truite. Carole n�avait jamais �t� con�ue pour la vie � la dure. Aujourd�hui encore, elle n��tait que partiellement remise de cette effroyable �poque.

Il la regarda se d�shabiller du coin de l��il. C��tait l�un de ses petits plaisirs secrets. Au bout de onze ans, il adorait toujours la simple vue du corps de sa femme, toujours juv�nile, presque adolescent�: les jambes lisses et souples, les petits seins haut perch�s, la cascade de cheveux dor�s et cet �troit petit triangle moelleux, dor� lui aussi, � la base de son ventre. Corps familier et donc sans surprises, mais toujours attrayant, toujours ch�ri et pourtant si souvent trahi. Anse n�avait jamais pu comprendre ce qui le poussait � la tromper � r�p�tition avec ces femmes de moindre valeur. Il n�avait pas non plus vraiment cess� d�en �prouver p�riodiquement le besoin.

Un d�faut dans les g�nes familiaux, supposait-il. Une dislocation de la vertu de fer des Carmichael. Le sang qui finit par s��puiser apr�s toutes ces g�n�rations de robustes Am�ricains de haute moralit�, hyper patriotiques et craignant Dieu.

Anse ne croyait pas pour autant que son p�re soit une sorte de saint homme, lui ou tout autre membre de la longue lign�e des vertueux Carmichael qui l�avaient pr�c�d� dans les brumes du pass�, mais il ne pouvait s�imaginer que le Colonel ait tromp� sa femme ou en ait eu seulement envie. Qu�il ait bricol� quelque pr�texte plausible pour �chapper � une mission dangereuse ou d�sagr�able. Ou port� un joint � ses l�vres pour en tirer une bonne taffe, histoire de tuer le temps dans une morne soir�e � Saigon. Ou d�vi� en quelque mani�re que ce soit du droit chemin tel qu�il l�entendait. Anse ne pouvait � vrai dire m�me pas imaginer le vieil homme en train d�entrer sur la pointe des pieds dans la chambre de sa jeune et mignonne Peggy pour se payer une tranche de bon temps sur le tard.

Bon, fumer un joint, � la rigueur. Vu que c��taient les ann�es 70, et le Vi�t-nam. Mais le reste, pas question. Le Colonel �tait avant tout un homme de discipline. Il devait �tre comme �a depuis le berceau. Tout le contraire d�Anse, dont la vie avait �t� une lutte constante entre les choses qu�il voulait faire et celles qu�il devait faire�; sans aller jusqu�� se consid�rer comme une honteuse exception aux farouches traditions familiales, il savait qu�il s��tait �cart� du droit chemin de la vertu plus souvent qu�il n�aurait d� et qu�il r�cidiverait s�rement. Selon toute probabilit�, son p�re le savait aussi, mais sans se douter de l�ampleur exacte de ses p�ch�s, oh non, surtout pas�!

Pour Anse, la circonstance att�nuante dans toute cette auto-flagellation se r�sumait au fait qu�il �tait loin d��tre le seul membre de la famille � s��carter un tant soit peu de la perfection. Dans la g�n�ration du Colonel, il y avait eu Mike, l�oncle ombrageux et irascible d�Anse�; certes, il avait obligeamment pass� quelque temps dans l�arm�e, puis s��tait tout aussi obligeamment port� vers ce b�n�volat de soldat du feu qui avait fini par le tuer, mais il avait par ailleurs men� une vie de reclus � combien �trange et irr�guli�re pour �pouser finalement cette bizarre cr�ature de Los Angeles, cette d�lirante fabricante de bijoux que le Colonel avait tant d�test�e. Les propres fr�res et s�urs d�Anse n��taient pas tous blancs comme neige�: Rosalie, par exemple, dont l�adolescence n�avait �t� qu�une longue partouze secr�te qui aurait fait mourir le vieil homme d�apoplexie s�il en avait eu vent, m�me si elle s��tait achet� une conduite depuis. Ou son fr�re Ronnie� Son fr�re Ronnie� ah oui, parlons-en de celui-l�!

��Nous sommes tous invit�s au ranch pour les vacances��, avait dit Anse � Ronnie deux semaines plus t�t, dans le grand Sud californien o� r�sidaient les trois enfants du Colonel. ��Rosalie et Doug, Paul et Helena, Carole, moi et les gosses. Et toi.��

Ronnie �tait celui qui habitait le plus au sud, � La Jolla, juste � la p�riph�rie de San Diego. Anse s��tait d�plac� pour lui transmettre l�invitation en personne. La Jolla �tait jadis � une heure de voiture de Costa Mesa par San Diego Freeway, mais ce n��tait plus un trajet facile ni sans danger. Son fr�re menait une vie active de c�libataire dans une des copropri�t�s du front de mer�: murs ros�s, �paisses moquettes, sauna et bain � remous, grandes baies panoramiques�� un appartement d�un million de dollars achet� avec les b�n�fices de quelque louche op�ration d�avant la Conqu�te dont Anse n�avait jamais rien cherch� � savoir. Moins il en savait sur l�existence quotidienne de son cadet, mieux il se portait�: telle �tait depuis longtemps sa devise.

Dans la rue de Ronnie, c�t� int�rieur des terres, quelques maisons n��taient plus qu�amoncellements de d�combres noircis. D�truites pendant les Troubles, elles n�avaient jamais �t� reconstruites. En revanche, la demeure de Ronnie avait l�air intacte. Encore un exemple de sa bonne fortune.

��Moi�?�� s��tait �cri� Ronald Carmichael en levant les mains avec cette fausse modestie qui lui �tait famili�re. Son visage d�j� rougeaud prit des couleurs. C��tait un blond solidement b�ti qui semblait menac� par un embonpoint imminent, alors qu�il avait le muscle on ne peut plus ferme. ��Tu plaisantes ou quoi�? �a fait cinq ans que j�ai pas �chang� un mot avec lui�!

��Tu es invit� quand m�me. C�est ton p�re, il te dit de venir pour No�l, et cette ann�e, il y a mis un peu plus d��nergie. Je ne sais pas pourquoi, mais il a donn� l�impression que c��tait urgent. Tu ne peux pas dire non.

��Bien s�r que si. � l��poque, il m�a tr�s bien fait comprendre qu�il ne voulait plus avoir affaire � moi, et je m�en suis accommod�. Depuis, on s�entend tr�s bien l�un sans l�autre et je ne vois aucune raison de changer �a.

��Moi, si. Cette ann�e, il y a manifestement quelque chose dans l�air. Il a dit que tu �tais sur la liste des invit�s, alors, mon pote, cette fois, tu vas l�-haut. Pas question de te laisser lui renvoyer son invitation � la figure.��

Mais il n�y avait pas eu d�invitation, n�est-ce pas�? Pas directement, non. Le vieux avait demand� � Anse de faire le sale boulot � sa place. Et Ronnie de s�empresser d�en tirer avantage. ���coute, Anse, il n�a qu�� me causer directement s�il tient tant � me faire venir l�-haut.

��C�est beaucoup lui demander, Ronnie. Il ne peut pas condescendre � �a, pas encore, pas apr�s tout ce qui s�est pass� entre vous. Mais il veut que tu viennes, autant que je sache. C�est sa mani�re � lui de faire la paix. Je crois que tu devrais y aller. En fait, je tiens � ce que tu y ailles.

��Qu�est-ce qu�il veut que je foute l�-haut�? Et toi�? Manifestement, il me m�prise toujours. Tu sais qu�il me prend pour un minable, un escroc.

��Ah bon�? C�est pas vrai�?

��Tr�s dr�le, Anse.

��Cette ann�e, il te laissera tranquille. Je te le promets.

��Tu parles�! �coute, Anse, tu sais foutrement bien que si je me pointe, �a va encore faire des �tincelles. Je vais g�cher le No�l de tout le monde.

��Ronnie�

��Non.

��Si��, fit s�chement Anse. Les yeux dans les yeux de son fr�re, ces yeux rus�s, sournois, d�un bleu Carmichael intense, il imita la voix tranchante du Colonel dans son meilleur style ��conseil de guerre��. ��Je l�informe sur-le-champ de ton acceptation. Tu y seras, c�est tout.

��H�, attends, Anse�

��Mission accomplie, mon petit bonhomme. Rompez. Tu fais ce que tu veux, mais magne-toi le cul pour arriver � Santa Barbara l�apr�s-midi du 23 d�cembre au plus tard.��

II avait d�gust� ses propres paroles, plomb�es � souhait de raideur militaire. De son c�t�, Ron avait hauss� les �paules et souri de tout son charme patelin, puis il avait hoch� la t�te et lui avait dit qu�il �tudierait soigneusement la question. Ce qui �tait, �videmment, sa mani�re habituelle de dire non. Anse ne s�attendait pas plus � ce que Ron fasse une apparition au ranch qu�il ne se s�attendait � voir les Entit�s plier bagages et rentrer chez Elles le lendemain en mani�re de cadeau de No�l aux peuples assi�g�s de la Terre. Il savait quel homme �tait son fr�re. Dans la famille, c��tait lui l��tranger. Rien de Carmichael chez lui � part ces foutus yeux bleus.

Le Colonel voulait l�avoir au ranch pour No�l, Dieu seul savait pourquoi, et Anse avait donc obligeamment transmis son invitation. N�emp�che qu�en son for int�rieur il esp�rait que Ronnie reste chez lui. Ou se fasse kidnapper par une bande d�Entit�s en maraude, ce qui arrivait de temps en temps, passe les f�tes � bord de leur astronef et leur raconte la belle histoire du b�b� dans la cr�che. Car enfin, fallait-il vraiment que Ronnie vienne g�cher le No�l des autres�? Ron, la brebis galeuse qui avait depuis belle lurette quitt� le troupeau. La pomme pourrie. La mauvaise graine.

Anse entendit claquer une porti�re de voiture au dehors. Carole l�entendit aussi. ��Je crois que quelqu�un d�autre vient d�arriver��, lan�a-t-elle depuis la salle de bains. Elle apparut dans l�embrasure, toute ros� et dor�e, en train de se s�cher avec une serviette. ��Tu ne crois pas que c�est ton fr�re, hein�?��

�tait-ce possible�? Le rejeton trouble et �quivoque enfin r�uni avec sa famille�? Mais non�: en regardant du c�t� du parking dans la p�nombre cr�pusculaire, Anse vit une femme descendre de voiture, suivie d�un homme corpulent � la d�marche disgracieuse et d�un petit gar�on grassouillet.

��Non, dit-il. C�est seulement Rosalie et Doug, avec Steve.�� Moins de dix minutes plus tard, il vit une autre paire de phares sur la route de montagne en dessous du ranch. Ses cousins Paul et Helena, probablement, qui �taient cens�s venir ensemble de Newport Beach. Paul avait perdu sa femme lors des Troubles, et Helena son mari. Fr�re et s�ur, ils avaient gravit� l�un vers l�autre pour former une petite et solide unit� sur fond de deuil. Mais non, nouvelle erreur�: aux derni�res lueurs du jour, Anse put constater qu�il s�agissait d�une petite voiture de sport et non de l�antique et �norme fourgonnette de Paul. C��tait la voiture de son fr�re.

��Mon Dieu, haleta Anse. Je crois bien que c�est Ron�!��

Cette nuit-l�, dans la belle ville de Prague�� capitale de la R�publique tch�que jusqu�au jour funeste, deux ans et deux mois plus t�t, o� capitales et r�publiques avaient cess� d�avoir la moindre signification sur Terre, � pr�sent site du centre nodal de communications pour les Entit�s qui occupaient l�Europe continentale��, le temps, � quelques jours de No�l, �tait tr�s peu californien, m�me s�il restait assez agr�able pour un milieu d�hiver � Prague. La temp�rature, qui s��tait maintenue juste au-dessus de z�ro toute la journ�e, commen�ait � glisser doucement dans la zone n�gative. Il avait neig� la veille, quoique pas tr�s abondamment, et une grande partie de la cit� �tait recouverte d�une mince pellicule blanche�; mais aujourd�hui l�air �tait tranquille et limpide, et, hormis le fr�missement d�une infime brise s��levant du fleuve qui traversait le coeur de la vieille ville, tout �tait calme.

Karl-Heinrich Borgmann, seize ans, fils d�un �lectrotechnicien allemand qui habitait � Prague depuis le milieu des ann�es 1990, avan�ait rapidement dans la nuit tombante, � pas de velours, tel le matou en chasse qu�il s�imaginait �tre. En r�alit�, il n�avait pas grand-chose de f�lin�: petit, replet, des pommettes saillantes dans un visage aplati, les poignets et les chevilles emp�t�s, les cheveux noirs et le teint basan�, tout dans son apparence indiquait plut�t le Slave que le Teuton. Mais dans son esprit, il �tait chat et suivait en ce moment sa proie � la trace�� la Su�doise Barbro Ekelund, la fille du professeur d�universit� dont il �tait secr�tement, d�sesp�r�ment et follement amoureux depuis le moment, quatre mois plus t�t, o� ils s��taient rencontr�s et avaient bri�vement parl� dans un restaurant de la rue Parizsk�, pr�s du vieux quartier juif.

Il la filait � vingt m�tres de distance, les yeux obstin�ment fix�s sur ses fesses bien moul�es dans son jean. Aujourd�hui, pour la seconde fois depuis des mois, il allait enfin l�aborder, lui parler, l�inviter � passer un peu de temps avec lui. Il allait se l�offrir comme cadeau de No�l. Une fille rien que pour lui, enfin. Le commencement d�un nouveau d�part dans sa vie.

Dans son imagination, il la voyait marcher nue dans la rue. Il distinguait avec une incandescente nettet� les deux globes blancs, lisses et charnus qui s��panouissaient brusquement � partir de sa taille �troite. Il voyait tout. Le dos svelte et p�le qui n�en finissait pas de prolonger sa croupe, avec, parfaitement visible, la mince ligne sombre de sa colonne vert�brale. Les d�licats contours de ses omoplates. Ses bras longs et minces. Ses jambes �tonnamment fusel�es, si d�li�es qu�elles ne se touchaient pas au niveau des cuisses comme chez toutes les Tch�ques, mais laissaient une zone libre ininterrompue depuis les genoux jusqu�au bas des reins.

Il pouvait la faire pivoter pour la voir de face, s�il le voulait, en lui imprimant une rotation de cent quatre-vingts degr�s aussi facilement qu�il pouvait faire basculer une image sur l��cran de son ordinateur en deux frappes au clavier. Il la retourna donc. Il voyait � pr�sent ses seins ronds, m�rs, aux pointes ros�s, si incongr�ment pleins et lourds sur sa silhouette mince et longiligne, la longue et profonde entaille de son nombril encadr�e � droite et � gauche par la saillie de ses hanches, le croissant d�une tache de vin juste � c�t� et, plus bas, la dense et myst�rieuse jungle pubienne, sombre contre toute attente dans toute cette nordique blondeur. Il l�imagina debout, enti�rement nue, au coin de la rue poudr�e de neige, en train de lui sourire, de lui faire signe, de l�appeler par son nom d�une voix vibrante d�excitation. En fait, Karl-Heinrich n�avait jamais contempl� la nudit� de Barbro Ekelund ni celle d�aucune autre jeune fille. Pas de ses propres yeux, en tout cas. En revanche, apr�s maints t�tonnements, il avait r�ussi � attacher un objectif-espion microscopique au bout d�un tube m�tallique fin comme un cath�ter et, en l�ins�rant dans la gaine de la principale conduite de donn�es de l�immeuble de Barbro Ekelund, � le faire remonter depuis le sous-sol jusque dans la chambre m�me de la jeune fille. Karl-Heinrich �tait tr�s comp�tent dans l��laboration de ce genre de syst�mes. L��il �lectronique captait de temps � autre de brefs et d�licieux aper�us de Barbro Ekelund nue se levant de son lit, �voluant dans sa chambre, s�adonnant � sa gymnastique matinale, cherchant dans son armoire les v�tements qu�elle avait l�intention de porter pendant la journ�e. Le mouchard transmettait ces visions fugitives � l�antenne install�e au sommet de la poste principale, qui les renvoyait sur la BAL personnelle de Karl-Heinrich, d�o� il pouvait les r�cup�rer en cliquant dans la case appropri�e.

Karl-Heinrich venait de passer deux mois � assembler, lisser et retoucher sa collection d�images de Barbro, si bien qu�il disposait maintenant d�un �l�gant vid�oclip d�elle vue sous tous les angles, en train de se tourner, de tendre les bras, de s��tirer, de s�exhiber pour lui sans le savoir, avec une candeur absolue. Il ne se lassait pas de le regarder.

Mais regarder �tait �videmment beaucoup moins bien que toucher. Caresser. �prouver.

Si seulement, si seulement, si�

Il avan�a plus vite, et encore plus vite. Elle se dirigeait, supposait-il, vers le petit caf� qu�elle affectionnait vers le fond de la place, juste apr�s le vieil h�tel Europa. Il voulait la rattraper juste avant qu�elle y entre, si bien qu�elle y entrerait avec lui, au lieu d�aller imm�diatement vers quelque table remplie d�amis � elle.

��Barbro�!�� lan�a-t-il.

Sa voix, bris�e par la tension, �tait � peine plus audible qu�un soupir enrou�. Il fallait qu�il se force. Briser la glace avec une fille repr�sentait toujours pour lui un effort redoutable. Les filles lui �taient plus �trang�res que les Entit�s elles-m�mes.

Mais elle se retourna. Le d�visagea. Fron�a les sourcils, manifestement perplexe.

��Karl-Heinrich��, annon�a-t-il en se portant � sa hauteur et en s�obligeant � affecter une aisance qu�il esp�rait d�sinvolte et d�bonnaire. ��On s�est d�j� vus. Dans cette gargote du Star� Mesto. Borgmann, Karl-Heinrich Borgmann. Je vous ai montr� comment brancher votre baguette de donn�es sur votre implant.�� II s�exprimait en anglais, comme presque tout les moins de vingt-cinq ans � Prague.

��Une gargote�? dit-elle, tr�s sceptique. Au Star� Mesto�?��

Plein d�optimisme, il lui allongea un grand sourire. Elle avait deux centim�tres de plus que lui. Il se sentait si petit, si bestial, si vulgaire et si trapu � c�t� de cette svelte et radieuse beaut� aux longues jambes.

��C��tait en ao�t. Nous avons longuement parl�.�� Ce n��tait pas l�exacte v�rit�. La conversation avait dur� environ trois minutes. ��Mais si, de la psychologie des Entit�s telle que Kafka aurait pu la comprendre, et tout �a. Vous aviez des choses fascinantes � dire. Je suis si heureux de vous avoir retrouv�e comme �a, par hasard. Je vous ai cherch�e partout.�� Les mots s��chappaient de lui en une incessante cascade. ��Je me demande si je pourrais vous inviter � prendre un caf�. Je voudrais vous parler d�un travail passionnant que je viens de faire en informatique.

��Je suis d�sol�e, dit-elle avec un sourire presque timide, manifestement encore d�rout�e. Je ne crois pas me souvenir� �coutez, il faut que je parte, je dois rencontrer ici quelques amis �tudiants���

Insiste, s�ordonna-t-il s�v�rement.

Il s�humecta les l�vres. ��Ce que je viens de trouver, voyez-vous, est un moyen de se brancher directement sur les ordinateurs centraux des Entit�s. Je peux capter leurs communications�!�� II �tait abasourdi de s�entendre dire un truc comme �a, aussi fantastique, aussi faux. Mais il agita vaguement le bras en direction du fleuve et, au del�, vers le grandiose ensemble m�di�val que composait le massif ch�teau Hradcany, haut perch� sur sa colline, o� les Entit�s avaient �tabli leur quartier g�n�ral sous les vo�tes alti�res de la cath�drale Saint-Guy. ��N�est-ce pas extraordinaire�? La premi�re p�n�tration directe de leur syst�me. Je meurs d�envie d�en parler � quelqu�un, et je serais tr�s heureux si vous� si nous� vous et moi� si nous pouvions��� II en bafouillait, et en avait conscience.

Le regard vert oc�an de son interlocutrice �tait impitoyablement distant. ��Je suis absolument d�sol�e. Mes amis m�attendent � l�int�rieur.��

Non seulement elle �tait plus grande que lui, mais un peu plus �g�e. Et aussi belle et inaccessible que les anneaux de Saturne.

Il voulait lui dire�: ���coutez, je sais tout sur votre corps, je connais la forme de vos seins, la taille de vos mamelons, je sais que votre toison est brune et non blonde, que vous avez une petite tache de vin brune sur le c�t� gauche du ventre, et je crois que vous �tes d�une beaut� absolue. Si vous me laissez seulement vous d�shabiller et vous toucher un peu, je vous adorerai � jamais comme une d�esse.��

Mais Karl-Heinrich ne dit rien de tout cela�; il resta sur place, incapable de dire un mot, � la couver des yeux comme si elle �tait pour de bon une d�esse�� Aphrodite, Astart�, Ishtar��, et elle lui lan�a un autre petit sourire triste et perplexe, lui tourna le dos et entra dans le caf�, le plantant l� au milieu de la rue, bouche b�e et les joues en feu.

Il fut scandalis� et irrit� par ce refus, sans �tre pour autant surpris. Il ressentit �galement une grande tristesse. Mais aussi, comprit-il, un certain soulagement. Elle �tait trop belle pour lui�; c��tait un feu p�le et froid qui le consumerait s�il s�approchait trop pr�s. De toute fa�on, il se serait conduit comme un imb�cile si elle �tait entr�e dans le caf� avec lui. Il savait que dans son impatience imprudente et vorace il aurait tout g�ch� presque imm�diatement.

Les jolies filles faisaient peur. N�emp�che qu�elles �taient n�cessaires. N�cessaires. Qui ne risque rien n�a rien. Mais pourquoi �a se terminait toujours comme �a pour lui�?

Un tourbillon de vent neigeux d�vala la place en rugissant, droit sur lui, et le poussa vers le nord, tout frissonnant, perdu dans les brumes d�un amer apitoiement sur soi. Sans but, totalement au hasard, il remonta la rue Melantrichova et p�n�tra dans le d�dale de vieilles ruelles pav�es menant au fleuve. En dix minutes, il �tait au pont Charles et scrutait la masse sombre du ch�teau Hradcany qui dominait l�autre rive.

On n�illuminait plus le ch�teau depuis que les Entit�s l�occupaient. Mais il �tait toujours visible, grande masse noire sur la colline qui occultait les �toiles du ciel occidental.

Toute la zone du ch�teau �tait d�sormais interdite, non seulement la cath�drale, mais les mus�es, les cours, le vieux palais royal, les jardins et tout ce qui avait rendu l�endroit si attrayant pour les touristes. Non qu�il y ait encore des touristes � Prague, �videmment. L�esprit de Karl-Heinrich convoqua l�image des �trangers gigantesques, des Entit�s, �voluant � l�int�rieur de la cath�drale, vaquant � leurs t�ches insondables. Il songea non sans �tonnement au pr�tentieux mensonge qui s��tait sans pr�venir �chapp� de ses l�vres. Ce que je viens de trouver, voyez-vous, est un moyen de se brancher directement sur les ordinateurs centraux des Entit�s. Je peux capter leurs communications�! Il n�y avait bien s�r rien de vrai l�-dedans. Mais la chose �tait-elle r�alisable�? Il y r�fl�chit.

Je vais lui montrer de quoi je suis capable, songea-t-il brusquement. Oui.

Monter au ch�teau. Trouver une faille quelconque pour entrer en douce. Se connecter � leurs ordinateurs. Il doit bien y avoir un moyen. Ce n�est qu�une s�quence d�impulsions �lectriques�; m�me les Extraterrestres ont besoin de quelque chose de ce genre, en derni�re analyse, pour le moindre dispositif informatique. Ce sera une exp�rience int�ressante�: un d�fi intellectuel. Avec les femmes, je suis un rat�, mais je poss�de un esprit tr�s fin qui a besoin d��tre maintenu actif en permanence pour conserver son tranchant. Je ne dois jamais cesser d�am�liorer la port�e de mes facult�s mentales par un effort constant dirig� vers l�excellence.

Donc. Se brancher sur eux. Et pas seulement se connecter�! Ouvrir une ligne de communication avec eux. Leur proposer de leur donner des informations sur nos ordinateurs qu�ils n�ont aucun moyen de conna�tre et ne demandent qu�� apprendre. Leur �tre utile. Il faut bien que quelqu�un s�y mette. Ils sont l� pour rester�; ce sont nos ma�tres � pr�sent.

Se rendre utile, voil� ce qu�il faut faire.

Gagner leur respect et leur admiration. Je peux me rentre tr�s utile, �a, je le sais. M�arranger pour qu�ils aient confiance en moi, qu�ils m�appr�cient, qu�ils d�pendent de moi, qu�ils me r�compensent largement afin de s�assurer ma collaboration.

Et puis�

Faire en sorte qu�ils me la donnent comme esclave.

Oui. Oui.

Oui.

��Tu vas pas d�conner avec lui, hein, Ronnie�? dit Anse. Tu me le promets. Promets-moi de pas faire le moindre truc tordu pour g�cher le No�l du vieux.

��C�est promis-jur�-crach�, lui assura Ron. Je n�ai pas la moindre envie de le contrarier. Mais �a d�pend enti�rement de lui. Esp�rons qu�il n�ouvrira pas les hostilit�s. S�il me laisse peinard, je ne vais pas me disputer avec lui. Mais n�oublie pas que c��tait ton id�e, que je vienne ici.�� Seulement v�tu d�une serviette de bain nou�e � la taille, il se d�menait dans la chambre, d�ballant et disposant ses effets avec un soin maniaque�� ses chemises, chaussettes, ceintures et pantalons. Ron �tait un homme tr�s soigneux, songea Anse. Et m�me un peu eff�min�. ��Son id�e � lui, rectifia Anse.

��C�est pareil. Vous �tes du m�me sang, toi et lui.

��Et toi aussi. Garde �a pr�sent � l�esprit, c�est tout ce que je te demande, vu�?��

Ils avaient quatre ans de diff�rence et ne s��taient jamais beaucoup aim�s, m�me si l�animosit� qui cr�pitait entre eux n�avait rien � voir avec celle qui existait entre Ronnie et son p�re. Pendant leur enfance, Anse n�appr�ciait gu�re l�habitude qu�avait Ronnie de lui emprunter des choses sans daigner les lui demander�� tennis, joints, petites amies, voitures, alcool, etc., etc., etc.�� mais il n�avait jamais condamn� les mani�res n�gligemment rebelles de son fr�re avec la hauteur m�prisante dont le Colonel avait fait preuve.

��Tu es son fils et il t�aime, malgr� tout ce qu�il a pu y avoir entre vous au fil des ans. Bref, c�est No�l, toute la famille est r�unie, et je ne veux pas que tu fasses un esclandre.��

Ronnie le regarda par-dessus son �paule muscl�e. ���a suffit comme �a, Anse. Je t�ai dit que j�allais bien me tenir. D�accord, frangin�? On peut en rester l�?�� II choisit une chemise parmi la douzaine, sinon plus, qu�il avait apport�es, la d�plia, pin�a le tissu entre deux doigts d�un air pensif, secoua la t�te, en choisit une autre dans la pile, la d�boutonna avec une pr�cision affolante et commen�a � la passer. ��Tu sais au moins pourquoi il nous veut tous ici, Anse�? � part que c�est No�l�?�� No�l n�est pas une raison suffisante�?

��Quand tu es descendu me voir � La Jolla, tu m�as dit qu�� ton avis, il y avait quelque chose dans l�air, qu�il �tait important que je vienne. Tu as m�me dit que c��tait urgent.

��Exact. Mais je n�ai aucune id�e de ce que c�est.

���a serait pas qu�il est malade�? Quelque chose de vraiment s�rieux�?��

Anse secoua la t�te. ��Je ne crois pas. Il m�a l�air en excellente sant�. Un peu us�, c�est tout. Il bosse trop. Il est cens� �tre � la retraite, mais en fait il s�est plus ou moins impliqu� dans le gouvernement, tu sais. Enfin, ce qui passe maintenant pour un gouvernement. Ils l�ont tir� de la retraite apr�s la Conqu�te, ou c�est lui qui s�en est sorti. Il ne me donne pas de d�tails, mais il m�a racont� qu�il a r�cemment conduit une d�l�gation aupr�s des Entit�s dans une tentative pour ouvrir des n�gociations avec Elles.��

Ronnie ouvrit de grands yeux. ��Sans blague�? Continue, tu m�int�resses.

��C�est tout ce que je sais.

��Fascinant. Fascinant.��

Ronnie se d�barrassa de sa serviette, enfila un cale�on, se mit en devoir de choisir le pantalon id�al pour la soir�e. Il en rejeta un, deux, trois et en examinait un quatri�me d�un air interrogateur en tortillant les bouts de sa moustache blonde lorsqu�Anse, qui commen�ait d�j� � perdre la tr�s petite quantit� de patience qu�il consentait � son fr�re, dit�: ��Tu ne crois pas que tu pourrais te presser un peu, Ron�? Il est pratiquement sept heures. L�ap�ritif est pr�vu pour sept heures pile et il nous attend en ce moment m�me dans la salle de jeux. Tu sais qu�il aime qu�on soit ponctuel. Ou faut-il que je te le rappelle�?��

Ronnie rit doucement. ��Je te fais vraiment chier, hein, Anse�?

��Quiconque passe un quart d�heure � choisir une chemise et un pantalon pour un simple d�ner de famille me ferait chier.

���a fait cinq ans qu�on s�est pas vus, lui et moi. Je veux me faire beau pour lui.

��Tr�s bien. Tr�s bien.

��Autre chose, reprit Ronnie en enfilant enfin un pantalon. Qui est la femme qui m�a montr� ma chambre�? Elle a dit qu�elle s�appelait Peggy.��

II y eut soudain dans les yeux de son fr�re une lueur qui d�plut � Anse.

��Sa secr�taire. Elle est de Los Angeles, mais il a fait sa connaissance � Washington quand il est retourn� l�-bas pour une r�union au Pentagone juste apr�s l�invasion. En fait, elle avait �t� captur�e par les Entit�s le premier jour, dans ce centre commercial, comme Cindy, et elle �tait � Washington pour raconter ce qu�elle avait vu aux chefs des �tats-majors. D�ailleurs, elle a rencontr� Cindy quand elle �tait � bord de l�astronef extraterrestre.

��Le monde est petit.

��Tr�s. Peggy dit qu�� son avis Cindy �tait compl�tement cingl�e.

��Difficile de la contredire. Et Peggy et le Colonel��?

��Le Colonel avait besoin de quelqu�un pour l�aider � s�occuper du ranch, elle lui a fait bonne impression et ne semblait pas avoir d�attaches � L.A., alors il lui a demand� de venir ici. C�est tout ce que je sais d�elle.

��Une femme tr�s s�duisante, non�?��

Anse laissa ses yeux se fermer un instant, inspira � fond et expira lentement.

��Lui tourne pas autour, Ron.

��Bon Dieu, Anse�! J�ai fait une remarque innocente, c�est tout�!

��La derni�re remarque innocente que tu as faite, c�est �arheu-arheu�, et tu avais sept mois.

��Anse�

��Tu sais tr�s bien de quoi je parle. Laisse-la tranquille.�� Une lueur d�incr�dulit� passa dans le regard de Ronnie. ��Tu es en train de me dire qu�elle et le Colonel� que lui� qu�elle et lui�

��J�en sais rien. J�aimerais le croire, mais j�en doute fort.

��S�il n�y a rien entre eux, alors, s�il se trouve que je sois seul ici ce week-end, et qu�elle soit c�libataire et libre comme l�air�

��Elle est importante pour le Colonel. Elle maintient le ranch en �tat de marche, et son propri�taire par la m�me occasion, ce me semble. Je sais que tu es expert dans l�art de faire tourner la t�te aux femmes, et je ne veux pas que tu essaies tes talents sur elle.

��Va te faire foutre, Anse.�� Le ton �tait parfaitement calme, presque amical.

��Et toi aussi, frangin. Maintenant, si tu veux bien mettre tes chaussures, on va pouvoir descendre trinquer avec notre p�re, le seul, l�unique.��

En une heure, le foyer de la tension �tait insensiblement pass� de la t�te du Colonel � sa poitrine, puis � son ventre, et se concentrait maintenant autour de la section inf�rieure de son abdomen tel un cercle de fer chauff� � blanc. Au cours de toutes les ann�es qu�il avait pass�es au Vi�t-nam, il n�avait jamais ressenti un malaise aussi profond, � la limite de la peur, qu�en ce moment o� il attendait de revoir son dernier-n�.

Mais � la guerre, songea-t-il, on n�a besoin que de se soucier si l�ennemi va vous tuer ou non, et l�intelligence et la chance aidant, on peut en g�n�ral y �chapper. Dans le cas pr�sent, toutefois, l�ennemi �tait lui-m�me et il s�agissait de conserver son sang-froid. Il lui fallait se retenir quoi qu�il arrive, se garder de se d�cha�ner contre le fils qui l�avait si cruellement d��u. C��tait No�l. Il n�osait pas troubler cette f�te de famille et craignait pr�cis�ment d�en arriver l�. Le Colonel n�avait jamais tellement eu peur de la mort ni de quoi que ce soit, mais l�, il avait peur de lib�rer toute la col�re accumul�e dans son coeur d�s qu�il verrait Ronnie�� et de tout g�cher.

Il ne se produisit rien de tel. Anse entra dans la pi�ce, Ronnie sur ses talons�; et le Colonel, qui se tenait devant le buffet avec Rosalie d�un c�t� et Peggy de l�autre, sentit son coeur fondre instantan�ment en le voyant enfin, ici, dans sa propre maison, ce deuxi�me fils blond aux joues ros�s, solide comme un roc. Son probl�me n��tait plus de ma�triser sa col�re, mais de retenir ses larmes.

Tout allait bien se passer, songea le Colonel, soulag� jusqu�au vertige. La voix du sang parlait plus haut, m�me aujourd�hui.

��Ronnie, Ronnie, mon petit�

��Dis donc, p�pa, t�as l�air en pleine forme�! Apr�s tout ce temps.

��Toi aussi. Tu as pris quelques kilos, non�? Mais tu as toujours �t� le bambin joufflu de la famille, quoique tu ne sois plus un bambin.

��J�aurai trente-neuf ans le mois prochain. Plus qu�un an avant d��tre class� dans les antiquit�s. Oh, papa� papa� �a fait un sacr� bail���

Soudain, ils furent dans les bras l�un de l�autre�� grosse �treinte pagailleuse�; Ronnie tapait joyeusement dans le dos du Colonel qui lui �crasait chaleureusement la cage thoracique. Puis ils se s�par�rent. Le Colonel pour pr�parer les boissons�: le double scotch bien tass� qu�affectionnait Ronnie et un sherry pour Anse, qui ne buvait jamais rien de plus fort ces temps-ci. Ronnie pour faire le tour de la pi�ce en donnant l�accolade � tout le monde, d�abord � sa s�ur Rosalie, puis � Carole, puis � son ombrageuse cousine Helena et au fr�re d�icelle, le placide Paul�; ensuite, grand bonjour pour ce lourdaud de Doug Gannett, le mari de Rosalie, et pour leur fils ob�se, Steve le boutonneux�; enfin, hurlement de joie � l�adresse des enfants d�Anse, qu�il souleva tous les trois � la fois, les jumeaux et Jill�

Oh, comme il �tait malin, ce Ronnie, pensa le Colonel. Un vrai charmeur. Il coupa net cette pens�e avant qu�elle ne se ramifie, car il savait qu�elle ne l�am�nerait � rien de bon.

Ronnie �tait en train de se pr�senter � Peggy Gabrielson, qui avait l�air un peu troubl�e�� peut-�tre un effet de l�enj�leur charisme pr�liminaire dont l�enveloppait le magn�tique Ronnie, ou peut-�tre parce qu�elle savait qu�il �tait le paria de la famille, ce personnage louche et sans scrupules dont le Colonel n�avait rien voulu savoir pendant des ann�es, mais qui, pour une myst�rieuse raison, �tait � nouveau accept� au sein de la tribu.

Lorsque les boissons furent servies, le Colonel d�clara d�une voix de stentor�: ��Vous vous demandez peut-�tre pourquoi je vous ai tous convoqu�s ici. Il se trouve que j�ai un emploi du temps tr�s rempli pour les jours � venir, qui exige de manger et de boire en quantit� et aussi de d�battre de Questions Tr�s S�rieuses.�� II s�assura que tous avaient per�u les majuscules. ��Les libations sont pr�vues pour��� II s�arr�ta th��tralement et fit jaillir son poignet de sa manche pour mettre � jour sa montre-bracelet. ��Dix-neuf� heures pr�cises. Maintenant, donc. En pr�lude au d�ner�; la Tr�s S�rieuse Discussion aura lieu demain ou apr�s-demain.�� II leva son verre. ��Donc, joyeux No�l � tous�! Tous les gens que j�aime en ce pauvre monde meurtri sont l� devant moi. C�est prodigieux. Absolument prodigieux� Je ne deviens pas trop sentimental avec l��ge, j�esp�re�?��

Tous convinrent qu�il avait bien le droit d��tre trop sentimental ce soir-l�. Ils ignoraient seulement, contrairement � lui, que l�essentiel de cette sentimentalit� n��tait gu�re plus qu�une manouvre de diversion. Tout comme la r�conciliation avec Ronnie. Le Colonel leur r�servait une surprise.

Il fit le tour de la pi�ce dans le sens des aiguilles d�une montre, s�entretenant quelque temps avec chaque invit� tandis que Ronnie tournait dans l�autre sens, et le p�re et le fils finirent par se retrouver face � face. Le Colonel aper�ut Anse qui observait la sc�ne de loin, d�un air protecteur, � croire qu�il �valuait le m�rite qu�il aurait � venir s�interposer entre eux�; mais le Colonel secoua la t�te presque imperceptiblement et Anse recula.

D�une voix tranquille, le Colonel dit � Ronnie�: ��Je suis formidablement heureux que tu sois venu ce soir, fiston. Je le dis comme je le pense.

��Je suis heureux moi aussi. Je sais qu�il y a eu des probl�mes entre nous�

��Oublie-les. Comme moi. Avec le monde dans le p�trin o� il se trouve, nous ne pouvons nous payer le luxe de prolonger des querelles entre gens du m�me sang. Tu as fait pour ta vie certains choix qui n��taient pas ceux que j�aurais voulu que tu fasses. Soit. Il y a de nouveaux choix � faire � pr�sent. Les Entit�s ont tout chang�, tu vois ce que je veux dire�? Elles ont chang� l�avenir et Elles ont foutrement bien effac� le pass�.

��T�t ou tard, on va bien trouver un moyen de s�en d�barrasser, pas vrai, p�pa�?

��Tu crois�? J�ai des doutes.

��Est-ce une trace de d�faitisme que je d�tecte dans ta voix�?

��Appelle �a du r�alisme, peut-�tre.

��Et c�est le colonel Anson Carmichael III qui tient des propos pareils�? Incroyable.

��� vrai dire, r�torqua le Colonel en souriant obliquement, je suis � pr�sent g�n�ral. Dans l�Arm�e de lib�ration californienne, dont peu de gens connaissent l�existence et dont je ne vais pas d�battre avec toi maintenant. Mais je me consid�re toujours comme un colonel et tu peux faire de m�me.

��On m�a dit que tu es all� voir les Entit�s dans leur repaire pour leur causer face � face. Fa�on de parler. Elles n�ont pas vraiment de visage, n�est-ce pas�? Mais tu y es all�, tu les as regard�es dans les yeux, tu leur as pass� un savon. C�est bien vrai, p�pa�?

��Plus ou moins. Plut�t moins que plus.

��Tu me racontes�?

��Non, pas tout de suite. C��tait d�sagr�able. Et je veux que cette soir�e et le reste de la semaine soient tout sauf d�sagr�ables. Oh, Ronnie, Ronnie, vilain garnement, crapule, canaille� oh, que je suis heureux de te voir ici���

La rencontre entre le Colonel et les �trangers n�avait pas �t� une partie de plaisir. Mais elle �tait n�cessaire et avait �t�, d�une certaine mani�re, instructive.

Le Colonel n�avait jamais pu comprendre et encore moins accepter la d�concertante facilit� avec laquelle toutes les institutions humaines s��taient effondr�es juste apr�s l�arriv�e des Entit�s. Tous ces instances gouvernementales, toutes ces lois et constitutions, toutes ces organisations militaires �troitement structur�es, avec leurs codes complexes r�gissant services et prestations, s��taient r�v�l�es, apr�s des milliers d�ann�es de civilisation, n��tre rien de plus que des ch�teaux de cartes. Une br�ve rafale de vent extraterrestre, et les voil� balay�es du jour au lendemain. Et les petits groupes ad hoc qui les avaient remplac�es n��taient rien de plus que des agr�gats de bandits locaux d�un c�t� et de miliciens au sang chaud de l�autre. Ce n��tait pas une forme de gouvernement mais une cousine germaine de l�anarchie. Pourquoi�? Pourquoi�? Pourquoi, nom de Dieu�? Cet �tat de choses d�coulait en partie de la spectaculaire rupture des communications �lectroniques et du chaos qui s�en �tait suivi. Ce qui �tait arriv� � l�empire romain en trois cents ans devait forc�ment se produire beaucoup plus vite dans un monde qui n�existait que par la transmission de donn�es. Mais ce n��tait pas une explication suffisante.

Il n�y avait pas eu d�attaque manifeste, ni m�me la moindre menace d�attaque. Les Entit�s, apr�s tout, ne s��taient pas mises � circuler quotidiennement � cheval au milieu des humains comme les guerriers de Sennach�rib ou les hordes de Gengis Khan. Depuis le d�but, la plupart �taient rest�es emmur�es dans leurs invuln�rables astronefs sans �mettre de d�clarations ni formuler d�exigences. Elles y vaquaient � leurs t�ches incompr�hensibles et n�en sortaient que de temps � autre pour se promener avec nonchalance comme des touristes mod�r�ment curieux.

Ou plus pr�cis�ment, comme de hautains propri�taires inspectant les lieux qu�ils venaient d�acqu�rir. Des touristes auraient pos� des questions, achet� des souvenirs, fait signe � des taxis. Mais les Entit�s ne posaient pas de questions ni ne prenaient de taxis et, quoique manifestant un certain int�r�t pour les souvenirs, Elles emportaient carr�ment tout ce qui leur plaisait, l� o� Elles le trouvaient, sans proc�der � la moindre transaction ni m�me � un semblant de demande de permission.

Et le monde �tait sans d�fense devant Elles. Tout ce qui �tait solide dans la civilisation humaine s��tait d�lit� en vertu de leur seule pr�sence ici-bas, sur Terre, � croire qu�Elles �mettaient � la ronde un signal ultrasonique inaudible dot� du pouvoir de faire �clater toutes les structures humaines comme autant de verres en cristal.

Quel �tait le secret de leur pouvoir�? Le Colonel aurait bien voulu le savoir�; car on n�a pas la moindre chance de vaincre tant qu�on n�a m�me pas commenc� � comprendre l�ennemi, et le vou le plus cher du Colonel �tait de voir le monde � nouveau libre avant la fin de ses jours. Il ne pouvait pas s�emp�cher de le vouloir, m�me si c��tait probablement une id�e insens�e. Elle �tait dans ses os, dans ses g�nes.

Quand il eut enfin l�occasion d�aller dans le repaire m�me de l�ennemi et de le regarder au fond de son �il jaune et scintillant, il n�h�sita donc pas � en profiter aussit�t.

Personne ne pouvait vraiment dire par quels circuits l�invitation avait �t� achemin�e. Les Entit�s ne parlaient pas aux �tres humains dans quelque langue de la Terre que ce soit�; � vrai dire, Elles ne parlaient pas du tout. Mais d�une mani�re ou d�une autre, leurs d�sirs �taient communiqu�s. Elles avaient donc exprim� le d�sir de faire venir deux ou trois Terriens intelligents et attentifs � bord de leur vaisseau amiral de Californie du sud, histoire de faire se rencontrer les esprits.

Le groupe officieux qui s��tait baptis� Arm�e de lib�ration californienne, et auquel appartenait le Colonel, avait exig� � maintes reprises des Entit�s bas�es � Los Angeles qu�Elles permettent � pareille d�l�gation de n�gociateurs humains de venir � bord de leur vaisseau et de d�battre de la signification et du but de leur visite sur Terre. Ces demandes �taient rest�es sans r�ponse. Les Entit�s n�y avaient pas pr�t� la moindre attention. C��tait comme si les fourmis essayaient de n�gocier avec le fermier qui avait nettoy� leur fourmili�re au jet. Comme si les moutons essayaient de n�gocier avec le tondeur, les chevaux avec l��quarrisseur. La partie adverse ne semblait pas avoir remarqu� qu�on lui e�t demand� quoi que ce soit.

C�est alors que, contre toute attente, les Entit�s donn�rent l�impression de s�apercevoir de quelque chose. Leur d�marche �tait tout ce qu�il y a de plus indirect. Elle commen�a par la mise en ouvre du proc�d� de contrainte t�l�pathique qu�on avait fini par appeler la Pression � l�encontre des porteurs d�une p�tition similaire pr�sent�e aux Entit�s de Londres�; c�avait �t� une Pression assez complexe qui semblait en quelque sorte tirer tout en repoussant. Dans les milieux de la R�sistance, on entreprit d�analyser ce que les Entit�s avaient voulu tenter d�accomplir en Pressant de la sorte sur les gens de Londres�; et on finit par se persuader plus ou moins confus�ment que les envahisseurs avaient ainsi fait savoir qu�ils �taient dispos�s � recevoir une telle d�l�gation, limit�e � trois personnes. Mais en Californie, pas � Londres.

Ce qui pouvait, bien s�r, �tre une erreur d�interpr�tation de bout en bout. Toute la th�orie �tait conjecturale. Rien d�explicite n�avait �t� formul�. C��tait l� un processus impliquant des actions et des r�actions, des forces puissantes mais informelles op�rant d�une mani�re que l�on pouvait traduire de telle ou telle fa�on�� et que l�on avait traduite ainsi. Les astronomes n�avaient-ils pas d�couvert des plan�tes du syst�me solaire totalement insoup�onn�es en �tudiant des actions et r�actions cosmiques de cette sorte�? Les r�sistants de Californie d�cid�rent qu�il valait la peine de parier sur l�espoir d�une interpr�tation correcte des manouvres de Londres et d�envoyer une d�l�gation sur cette base.

L�Arm�e de lib�ration choisit donc Joshua Leonards pour sa sagesse anthropologique, Peter Carlyle-Macavoy pour son bon sens et ses intuitions scientifiques et le colonel en retraite Anson Car-michael III pour un nombre de raisons non sp�cifi�es. Et par un doux matin d�automne, le Colonel se retrouva avec les deux autres devant la masse grise et effil�e du vaisseau des Entit�s qui, deux ans plus t�t, avait tout d�clench� avec son atterrissage incandescent dans la vall�e de San Fernando�� autant dire avec les deux seuls vestiges dans la vie du Colonel, Peggy Gabrielson except�e, de cette r�union grandiose, aussi ambitieuse qu�absolument futile (��Et maintenant, qu�est-ce qu�on fait�?��) au lendemain de l�invasion.

��C�est un pi�ge�? demanda Leonards. J�ai appris ce matin que le mois dernier, � Budapest, ils ont laiss� monter cinq personnes � bord d�un vaisseau. Elles ne sont jamais ressorties.

���tes-vous en train de dire que vous voulez vous d�filer�?�� r�torqua Peter Carlyle-Macavoy en toisant de toute sa hauteur, presque avec d�go�t, l�anthropologiste replet.

��S�ils ne nous laissent pas ressortir, nous pouvons les �tudier de l�int�rieur tandis qu�ils nous �tudient, dit Leonards. Je n�ai rien contre.

��Et vous, colonel�?��

Rictus de celui-ci. ��Je n�aimerais s�rement pas passer le reste de ma vie � bord de ce vaisseau. Mais j�aimerais encore moins le passer en sachant que j�aurais pu y aller et que j�ai dit non.��

II y avait toujours, songea-t-il, la bizarre possibilit� d��tre finalement exp�di� sur la plan�te d�origine des Entit�s, comme son ex-belle-s�ur Cindy �tait cens�e l�avoir �t�. Ce serait certes insolite de finir ses jours dans un camp de prisonniers sur quelque d�lirante plan�te inconnue, soumis en permanence � des interrogatoires t�l�pathiques par des calmars de cinq m�tres de haut. Eh bien, c��tait un risque � prendre.

L�imposante �coutille qui se d�coupait sur le flanc de l�immense astronef �tincelant s�ouvrit�; le panneau glissa d�environ six m�tres vers le bas sur un rail invisible pour se transformer en une plate-forme sur laquelle ils pouvaient se tenir debout tous les trois. Leonards fut le premier � y prendre place, suivi de Carlyle-Macavoy, puis du Colonel. D�s que le dernier des trois hommes fut mont�, la plate-forme s��leva silencieusement jusqu�au niveau de l�esp�ce de caverne qui donnait acc�s au vaisseau. Ils furent �blouis par la clart� qui se d�versait de l�int�rieur.

��Allons-y, dit Leonards. Les trois mousquetaires.��

� cet instant, l�esprit du Colonel �tait rempli des questions qu�il esp�rait pouvoir poser. Toutes �taient des variations sur le th�me D�o� venez-vous, pourquoi �tes-vous ici et qu�avez-vous l�intention d�faire de nous�? mais formul�es en un assortiment de conceptuali-sations � peine moins directes. Par exemple�: Les Entit�s �taient-Elles les repr�sentants d�une conf�d�ration galactique de plan�tes�? Si oui, la Terre pourrait-elle �tre admise dans cette conf�d�ration, soit maintenant, soit dans un avenir plus ou moins proche�? Et pour l�heure, les Entit�s avaient-Elles l�intention de travailler � une communication plus constructive entre Elles et les humains�? Comprenaient-Elles que leur pr�sence ici et leur ing�rence dans les institutions humaines et le fonctionnement de la vie �conomique humaine avaient caus� un pr�judice �norme aux habitants d�un monde paisible et qui s�estimait civilis�? Et ainsi de suite�: des questions qu�en d�autres temps il n�aurait jamais, au grand jamais imagin� poser ou avoir besoin de poser.

Mais le Colonel, autant qu�il puisse s�en rendre compte, n�eut �videmment pas le loisir d�en poser une seule.

Arriv� dans une sorte de vestibule, il fut aspir� dans un monde de stup�fiante lumi�re d�o� �merg�rent deux silhouettes, grosses comme des montagnes, qui flott�rent gracieusement vers lui au milieu de voiles d�une clart� encore plus forte. Elles se d�pla�aient telles des idoles en gloire. Des langues de feu qui n��mettaient aucune chaleur s��levaient autour d�Elles.

Lorsqu�il put les voir distinctement, ce qu�Elles lui permirent de faire apr�s un laps de temps ind�termin�, il fut frapp� de stupeur en d�couvrant qu�Elles �taient belles. Redoutables et gigantesques, certes. Effrayantes, peut-�tre. Mais dans le chatoiement subtil et opalescent de leurs t�guments translucides et luisants, dans les gracieux remous de leurs �volutions et le regard fluide et suave de leurs yeux immenses r�sidait une beaut� puissante et ineffable�� voire une d�licatesse de forme�� dont l�impact caressant ne laissait pas de surprendre.

On pouvait se noyer dans les oc�ans jaunes de leurs yeux brillants. On pouvait dispara�tre dans le rayonnement rythm� de leurs puissantes intelligences, qui les enveloppaient comme des capes de lumi�re tourbillonnantes, leur conf�rant une aura quasi divine. On en �tait accabl�. On en �tait subjugu�. On en �tait humili�. On �tait envahi par un sentiment d�concertant qui oscillait entre la terreur et l�amour.

Ces �tres �taient les rois de l�univers, les ma�tres de la cr�ation. Et les nouveaux ma�tres de la Terre.

��Eh bien, voulait dire le Colonel, nous voici. Nous sommes tr�s heureux d�avoir l�occasion de���

Mais il ne dit rien de tel. Il ne dit rien du tout. Leonards et Carlyle-Macavoy non plus. Les extraterrestres non plus, du moins pas au sens o� nous entendons le verbe dire.

La rencontre qui se d�roula dans le vestibule de l�astronef se d�finit essentiellement par ce qui ne s�y passa point.

On ne demanda pas leurs noms aux trois d�l�gu�s humains, on ne leur donna pas l�occasion de s�identifier�; les deux Entit�s qui �taient venues les interroger ne se pr�sent�rent pas non plus. Il n�y eut pas d�agr�able petit discours de bienvenue de la part des h�tes ni de remerciements de la part des invit�s. On ne servit ni cocktails, ni canap�s. Il n�y eut pas d��change de cadeaux protocolaires. Les d�l�gu�s ne furent pas invit�s � visiter le vaisseau.

On ne posa pas de questions, on ne donna pas de r�ponses.

En fait, aucun mot ne fut prononc� par l�une ou l�autre des parties dans quelque langue que ce soit, humaine ou extraterrestre.

Il se passa ceci�: le Colonel et ses deux compagnons rest�rent un long moment debout, c�te � c�te, en silence, fig�s par une terreur respectueuse devant les deux titans d�outre-espace�� un moment aux dimensions de l��ternit�, pendant lequel il ne se passa apparemment rien de particulier. Et puis, petit � petit, chacun des trois humains s�aper�ut qu�il rapetissait int�rieurement, �prouva de la mani�re la plus douloureuse une diminution et une d�valuation de l�image de soi qu�il avait assid�ment �labor�e au cours de toute une vie de labeur, d��tude et d�exceptionnelle r�ussite. Le Colonel se sentit �cras�, et pas seulement physiquement, par ces g�ants surnaturels. Il se sentit vid�, amoindri, presque ratatin�. R�duit � tous les niveaux.

C��tait comme s�il redevenait un petit enfant, mis en pr�sence de parents s�v�res, gigantesques, incompr�hensibles, omnipotents, et qui, de toute �vidence, ne l�aimaient pas. Le Colonel se sentait absolument d�sempar� et d�sarm�. Il n��tait rien. Il n��tait personne.

Telle �tait l�exp�rience d�j� connue sous le nom de Contact par ses b�n�ficiaires. Elle venait de la p�n�tration t�l�pathique, silencieuse et non verbale de l�esprit humain par l�esprit d�une Entit�.

Le Colonel se demanda plus tard si les Entit�s avaient vraiment pr�m�dit� pareille humiliation de leurs invit�s humains. Peut-�tre �tait-ce l� le seul but de cette rencontre�: une r�affirmation de leur sup�riorit�. Mais ne l�avaient-Elles pas d�j� confirm�e plus qu�assez�? Pourquoi vouloir mettre les points sur les i de cette fa�on�? Quand on a conquis une plan�te du jour au lendemain sans avoir � hausser le ton ni lever le moindre tentacule, on n�a pas vraiment besoin de bourrer le cr�ne des vaincus. Plus vraisemblablement, l�effet d�primant de cette rencontre �tait in�vitable�: les Entit�s sont ce qu�Elles sont, nous sommes ce que nous sommes, et en leur pr�sence, nous devons forc�ment nous sentir ainsi raval�s, r�duits � un sous-produit accessoire de la disparit� entre les deux esp�ces sur le plan de la puissance brute et de l�efficacit� globale. Par cons�quent, conclut-il, il n�avait sans doute pas �t� dans leurs intentions de faire sortir les humains de cette rencontre aussi amoch�s mentalement qu�ils l��taient en r�alit�.

Mais cette conclusion ne lui remontait pas le moral pour autant.

Le Contact, avait-on indiqu� au Colonel, �tait habituellement suivi par la Pression. Qui �tait l�imposition par l�Entit� infiltrante d�une contrainte mentale � l�esprit humain infiltr�, dans le but d�obtenir un r�sultat avantageux pour le bien-�tre des Entit�s en g�n�ral.

Les d�l�gu�s de l�Arm�e de lib�ration californienne furent alors soumis � la Pression.

Le Colonel per�ut quelque chose�� il n�aurait su dire quoi mais il le sentait, se sentait d�une mani�re ou d�une autre bouscul�, non, empoign�, et doucement mais fermement pouss� vers il ne savait o��� puis ce fut termin�. Termin�, fini et d�j� en passe de devenir un non-�v�nement. Mais dans l�instant que dura cette sensation, la rencontre avait �t� pour ainsi dire consomm�e. Le Colonel le voyait tr�s clairement. Il �tait �vident qu�� ce stade ils avaient d�j� obtenu tout ce qu�ils devaient obtenir, et que le contenu int�gral de la rencontre se ram�nerait au Contact suivi de la Pression. Une rencontre entre esprits, effectivement, au sens le plus litt�ral qui soit, mais pas tr�s satisfaisante pour les d�l�gu�s humains. Aucune discussion de quelque nature que ce soit. Aucun �change de d�clarations, aucune discussion d�objectifs et d�intentions, et � coup sur, rien qui puisse s�apparenter � une n�gociation. La s�ance �tait termin�e, m�me si, du point de vue du Colonel, elle n�avait jamais vraiment commenc�.

Un nouveau laps de temps s��coula d�une mani�re inquanti-f�able, sans �v�nements perceptibles, nouvelle p�riode atemporelle au cours de laquelle il ne se passa rien de particulier, absence totale d�incident et m�me de conscience�; puis il se retrouva avec Leonards et Macavoy debout devant l�astronef, titubant tous les trois comme des ivrognes mais reprenant progressivement leurs esprits.

Pendant un moment, aucun d�eux ne parla�� ne voulait ni ne pouvait parler.

���a alors�!�� l�cha enfin Leonards, � moins que ce ne soit Carlyle-Macavoy. Les deux mots r�sonn�rent, lourds de sens. ��Et maintenant nous savons��, dit Carlyle-Macavoy. La m�me phrase tomba de la bouche de Leonards un instant plus tard, d�un ton tout aussi lourd de sens. ��Oui, maintenant nous savons��, rench�rit le Colonel.

Il s�aper�ut qu�il �prouvait une �trange incapacit� � �tablir un contact oculaire avec eux�; eux aussi regardaient de tous c�t�s sauf dans sa direction. Mais ils se jet�rent soudain dans les bras les uns des autres comme pour c�l�brer leur survie commune�: Leonards, petit et trapu, au centre, et les deux hommes, plus grands, tout contre lui. Et cahin-caha, sans retenir leur rire, ils travers�rent le champ brun et st�rile comme une d�lirante cr�ature � six pattes pour regagner la voiture qui les attendait au del� du p�rim�tre de l�enclave extraterrestre.

Fin de l��pisode. Le Colonel �tait heureux de s�en �tre sorti en gardant intactes, jusqu�� preuve du contraire, sa sant� mentale et sa libert� de penser. Et la rencontre avait �t� riche d�enseignements, en un certain sens. Plus clairement que jamais, il voyait que les Entit�s pouvaient faire ce qu�Elles voulaient des humains�; qu�Elles disposaient de pouvoirs tellement d�mesur�s qu�on ne pouvait m�me pas les d�crire, sans parler de les comprendre et, � plus forte raison, de s�y opposer. Ce serait de la folie pure, songea le Colonel, que de s�attaquer � des cr�atures pareilles.

Et pourtant, tout son �tre se refusait � accepter cette id�e.

Il portait encore en lui, ench�ss�e dans sa conviction que toute r�sistance �tait sans espoir, une mauvaise gr�ce cong�nitale � accepter la servitude �ternelle de l�humanit�. Malgr� tout ce qu�il venait d��prouver, il avait l�intention de poursuivre la lutte, de quelque mani�re que ce soit. La conscience qu�il avait de l�absolue supr�matie des forces ennemies et son d�sir de les vaincre tout de m�me �taient des concepts antagonistes. Le Colonel se retrouvait d�chir� par cette insoluble incompatibilit�. Et savait qu�il devrait le demeurer jusqu�� la fin de ses jours, niant � jamais en son for int�rieur une �vidence dont l�irr�futabilit� ne faisait aucun doute.

Ronnie et Peggy se tenaient c�te � c�te au bord du patio dall�, tourn�s vers l�ext�rieur, le regard plongeant dans le canyon bois� qui conduisait � la ville de Santa Barbara. Il �tait presque minuit, la nuit �tait claire, le ciel rempli d��toiles. Le d�ner �tait depuis longtemps termin�, les autres convives �taient all�s se coucher�; elle et lui, les derniers � rester debout, �taient sortis sans avoir eu besoin d�en �mettre explicitement le vou. Elle se tenait � pr�sent tr�s pr�s de lui, le touchant presque, mais pas tout � fait, le front � peine � la hauteur de l�aisselle de son compagnon.

L�air �tait limpide et d�une douceur irr�elle, m�me pour un d�cembre de Californie du sud, comme si le clair de lune argent� baignait le paysage dans sa myst�rieuse ti�deur. Une lueur violet fonc� signalait les toits rouges de la petite ville tr�s loin en contrebas. Une l�g�re brise soufflait de la mer, pr�sageant peut-�tre de la pluie pour le lendemain ou le surlendemain.

Ils rest�rent un instant silencieux. C��tait tr�s agr�able, songea-t-il, d��tre pr�s de cette jolie femme, petite et �lanc�e, dans la paix et le calme de la douce nuit d�hiver.

Il savait que s�il disait quoi que ce soit, il retomberait automatiquement dans le type de jeux s�ducteurs et manipulateurs auxquels il se livrait chaque fois qu�il rencontrait une nouvelle femme s�duisante. Il ne voulait pas de cela avec elle, sans savoir exactement pourquoi. Alors il garda le silence. Elle aussi. Elle avait l�air de s�attendre � ce qu�il prenne quelque initiative, mais il n�en fut rien, ce qui parut la plonger dans la perplexit�. Lui aussi �tait perplexe, mais il laissa le silence se prolonger.

Puis elle dit, comme si, incapable de laisser cette pause durer un instant de plus, elle cherchait un pr�texte et trouvait l�ouverture la plus �vidente�: ��J�ai cru comprendre que vous �tes pour ainsi dire le polisson de la famille.

��Je l�ai �t�, je suppose, admit Ronnie en riant. Au moins pour mon p�re. Je ne me suis jamais consid�r� comme un mauvais gar�on, plut�t comme un opportuniste, je crois. Et questions affaires, certaines combines dans lesquelles j�ai march� n��taient pas� disons, tout � fait honn�tes. Pour le Colonel, elles avaient un certain c�t� contestable. Pour moi, c��taient des transactions comme les autres. Mais le vrai probl�me, ce qu�il a essentiellement � me reprocher, c�est de n��tre jamais entr� dans l�arm�e�; � ses yeux, c�est un p�ch� impardonnable pour un Carmichael. M�me s�il donne l�impression de m�avoir pardonn�.

��Il vous adore, dit Peggy. Il n�arrive pas � comprendre comment vous avez pu mal tourner.

��Moi non plus, voyez-vous. Mais pas pour la m�me raison. � mon humble avis, je me contentais de faire ce que je trouvais logique. Je n�ai pas eu que des bonnes id�es, mais �a ne suffit pas � faire de moi un m�chant, hein�? Bien s�r, Hitler aurait pu dire la m�me chose� Au fait� et si vous me parliez de vous�? D�accord�?

��Qu�est-ce que je peux vous raconter�?�� Mais elle lui donna quand m�me quelques rep�res�: son enfance dans la banlieue de Los Angeles, sa famille, le lyc�e, ses deux premiers boulots. Rien d�inhabituel�; rien sur sa vie intime. Aucune mention de son s�jour � bord de l�astronef des Entit�s.

Elle �tait �nergique, gaie, directe, tr�s sympathique�; il n�y avait rien de compliqu� chez elle. � pr�sent, Ronnie comprenait pourquoi le Colonel lui avait demand� de vivre avec lui et de l�aider � s�occuper du ranch. D�ordinaire, toutefois, les penchants de Ronnie le portaient vers des femmes d�un style plus baroque. Il fut surpris de constater � quel point il la trouvait attirante. Il commen�ait � voir qu�il se laisser pi�ger plus profond�ment qu�il ne l�aurait voulu au d�part. Il se passait quelque chose en lui, quelque chose d��trange, voire d�inexplicable. Bah, un tas de choses inexplicables se baladaient dans la nature par les temps qui couraient.

��Vous avez �t� mari�e�? demanda-t-il.

��Non. L�id�e ne m�en est jamais venue. Et vous�?

��Deux fois � ce jour. Des erreurs de jeunesse dans les deux cas.

��Tout le monde peut se tromper.

��Je crois que j�ai quand m�me eu mon quota.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? Plus de mariage, par exemple�?

��Plus de mariage � la manque.��

Elle ne r�agit pas � cette r�plique. Au bout d�un moment, elle d�clara�: ��Belle nuit, n�est-ce pas�?��

Et c��tait vrai. Une pleine lune resplendissante, des �toiles scintillantes, un air doux et embaum�. Quelque part, le chant des grillons. Le parfum des fleurs de gard�nias flottant dans la brise. Peggy si pr�s de lui, son petit corps sain � port�e de sa main, la puissante attraction qu�il exer�ait sur lui.

D�o� provenait cette attraction qui semblait n�avoir aucun rapport avec les qualit�s r�elles de cette femme�? R�sidait-elle dans le fait que Peggy �tait une plan�te en orbite autour du soleil�� le p�re de Ronnie�� et qu�en prenant possession d�elle il s�attacherait plus fermement au Colonel, ce qui semblait maintenant avoir une certaine importance pour lui�? Il n�en savait rien. Il se refusait m�me � chercher une r�ponse. C��tait l� le secret de la r�ussite de Ronnie tout au long de sa vie�: le refus de regarder de plus pr�s ce qu�il savait ne pas avoir avantage � comprendre.

��Pas question d�avoir des No�ls blancs en Californie du sud, r�pondit-il apr�s une courte pause, mais on peut f�ter fort convenablement ceux auxquels ont est r�duits.

��Vous savez que je n�ai jamais vu de neige�? Sauf au cin�ma.

��Moi si. J�ai habit� deux ans dans le Michigan, � l��poque de mon premier mariage. C�est tr�s joli, la neige. On s�en lasse quand on vit avec tous les jours, mais c�est beau � regarder, surtout quand �a tombe. Tout le monde devrait voir �a une fois ou deux dans sa vie. Peut-�tre que les Entit�s vont s�arranger pour faire tomber la neige en Californie, histoire de nous montrer un nouveau truc.

��Vous y croyez s�rieusement�?

��� vrai dire, non. Mais on ne sait jamais ce qu�Elles vont faire, n�est-ce pas�?��

� cet instant pr�cis, un atome de lumi�re blanc bleu�tre, froid et dur, fulgura dans le ciel � gauche de la lune. La lumi�re �tait si intense qu�elle semblait vibrer.

��Regardez�! r�agit aussit�t Ronnie. L��toile de Bethl�em repasse en direct pour faire plaisir � son fid�le public.��

Mais Peggy n�appr�cia pas la plaisanterie. Elle avait peur, en fait. Elle reprit son souffle avec un bref sifflement et se pressa contre les c�tes de l�homme�; sans h�siter, il lui passa un bras autour de la taille et la tint contre lui.

Le point lumineux s�allongea pour devenir une rayure, une tache lumineuse en forme de com�te qui traversa le firmament selon un axe sud-nord, trace blanche et floue qui disparut.

��Un vaisseau des Entit�s, commenta Ronnie. Les E.T. se payent une balade pour livrer leurs cadeaux de No�l deux jours � l�avance.

��Ne plaisantez pas � leur sujet.

��Je ne peux pas m�emp�cher de plaisanter quand je pense aux Entit�s. Je deviendrais dingue s�il fallait que je les prenne au s�rieux comme Elles le m�ritent.

��Je sais ce que vous voulez dire. Je n�arrive toujours pas � croire que tout cela est arriv� pour de bon. Ils sont tomb�s du ciel un beau jour, ces gros monstres r�pugnants, et hop�! ils ont pris possession de toute la plan�te. �a semble impossible. C�est exactement le genre de chose qu�on trouve dans les bandes dessin�es. Ou dans les mauvais r�ves.

��J�ai cru comprendre, �non�a Ronnie tr�s prudemment, que vous avez �t� prisonni�re dans un de leurs vaisseaux.

��Oui, mais pas tr�s longtemps. Et �a, c��tait vraiment comme un r�ve. Tout le temps que j��tais l�-bas, je me disais�: ��a ne m�arrive pas � moi, �a ne m�arrive pas � moi�. Mais si. C��tait la chose la plus �trange que j�aurais jamais pu imaginer� J�ai rencontr� quelqu�un de votre famille pendant que j��tais l�-bas. Vous le saviez�?

��Oui. Cindy. La femme de mon oncle. Un peu excentrique sur les bords.

��C�est le moins qu�on puisse dire�! Quelle bizarre cr�ature�! Elle est all�e tout de suite au-devant des extraterrestres et leur a dit quelque chose du genre�: �Salut, je m�appelle Cindy, bienvenue sur notre plan�te�. Comme si c��taient des amis de longue date.

��C�est probablement l�impression qu�elle avait.

��J�ai trouv� qu�elle passait les bornes. En plus d��tre cingl�e.

��Moi, elle ne m�a jamais tellement int�ress�. Non que je l�aie tr�s bien connue ou que j�en aie eu envie. Mon p�re, lui, la d�testait carr�ment. Alors l�invasion n�a pas �t� enti�rement n�gative pour lui, hein�? Dans le m�me temps, il se d�barrasse de sa belle-s�ur Cindy et se r�concilie avec cette canaille de Ronnie, son fils maudit.��

Peggy r�fl�chit un moment. ��Vous �tes vraiment une canaille, alors�?

��Absolument, fit-il avec un grand sourire. Jusqu�au trognon. Mais je n�y peux rien. Je suis comme �a, c�est comme les gens qui sont roux avec des taches de rousseur.��

Un deuxi�me point lumineux apparut, s��tira, traversa le ciel comme un bolide en direction du nord.

Elle frissonna, blottie contre lui. ��O� vont-ils�? Qu�est-ce qu�ils font�?

��Personne ne le sait. Personne ne sait rien d�eux.

��J�ai horreur de les savoir ici. Je donnerais tout pour qu�ils rentrent chez eux.

��Moi aussi.��

Elle frissonnait toujours. Il pivota de quatre-vingt-dix degr�s, se pencha jusqu�� que son visage soit en face du sien, �baucha un baiser et, lorsqu�elle commen�a � le lui rendre, d�abord sans conviction, ensuite avec enthousiasme, il h�sita un peu moins, puis plus du tout. Vraiment plus du tout.

C��tait maintenant la veille de No�l�; ils avaient r�veillonn� comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, avec de la dinde � foison et tout le tralala de rigueur, et un nombre respectable de bouteilles de Napa Valley tr�s correctes, tous c�pages confondus, tir�es de la cave du Colonel. C�est alors, au moment o�, le visage illumin�, chacun glissait dans la torpeur cons�cutive � un bon repas, que le Colonel se leva et annon�a�: ��Tr�s bien. C�est l�heure de passer aux choses s�rieuses, messieurs-dames.��

Anse, qui attendait ce moment depuis son arriv�e au ranch mais n�avait pas, au bout de trente-six heures, r�ussi � glaner le moindre indice de ce qui allait se passer, se redressa sur son si�ge, tendu mais compl�tement d�gris�, m�me s�il s��tait permis un ou deux verres de vin suppl�mentaires. Les autres semblaient moins attentifs. Carole, assise en face d�Anse, avait l��il vitreux, l�air repu. Son beau-fr�re, Doug Gannett, plus d�braill� et grossier que jamais, semblait dormir pour de bon. Rosalie sommeillait peut-�tre elle aussi. Helena, l�infortun�e cousine d�Anse, semblait � plusieurs millions de kilom�tres de l�, comme d�habitude. Son fr�re Paul la surveillait attentivement, en protecteur attitr�. Anse nota avec d�sapprobation que Ronnie, tout � fait �veill� mais encore plus �carlate que d�ordinaire avec tout le vin qu�il avait bu, se blottissait contre Peggy Gabrielson, qui ne semblait pas lui en tenir rigueur.

Se lan�ant dans le vif du sujet avec une pr�cision et une facilit� d��locution qui laissaient entendre qu�il avait parfaitement r�p�t� son num�ro, le Colonel d�clara�: ��Vous savez tous, je pense, que je suis quelque peu sorti de mon �tat de retrait� depuis le d�but de la crise d�clench�e par l�invasion. Je suis actif dans les milieux proches du front de lib�ration de la Californie du sud et reste en contact, dans la mesure du possible, avec des secteurs de l�ancien gouvernement national qui fonctionnent encore dans divers �tats de la C�te est. Les communications sont tr�s probl�matiques, vous le savez. Mais des nouvelles me parviennent de temps en temps sur ce qui se passe l�-bas. Par exemple, pour ne citer que l�information la plus spectaculaire�: depuis cinq semaines, New York est une ville ferm�e, totalement coup�e du monde.

��Ferm�e� coup�e� du monde�? r�p�ta Anse. Tu veux dire, une sorte d�interdiction de circulation�?

��Une interdiction tout ce qu�il y a de total. Le pont George Washington�� celui qui franchit l�Hudson�� a �t� coup� du c�t� de Manhattan. Les ponts � l�int�rieur de la ville ont �t� �galement bloqu�s d�une mani�re ou d�une autre. Le m�tro est hors service. Les divers tunnels venant du New Jersey ont �t� obtur�s. Il y a des murs en travers des autoroutes � la limite nord de la ville. Et ainsi de suite. Les a�roports, �videmment, ne fonctionnent plus depuis pas mal de temps. R�sultat�: la ville est compl�tement coup�e du reste du pays.

��Et les gens qui y habitent�? demanda Ronnie. La ville de New York n�est pas tellement adapt�e � l�agriculture. Ils vont se nourrir de quoi maintenant�? Ils vont se manger entre eux�?

��Pour autant que je sache, dit le Colonel, pratiquement toute la population de New York vit � pr�sent dans les �tats voisins. Les habitants ont eu trois jours de pr�avis pour �vacuer la ville, et apparemment, la plupart sont partis.��

Anse siffla. ��Foutredieu�! Les putains d�embouteillages�!

��Exactement. Quelques centaines de milliers d�individus �taient physiquement incapables de partir ou n�ont tout simplement pas pris les Entit�s au s�rieux�; ils sont encore � New York, o� j�imagine qu�ils vont petit � petit mourir de faim. Les autres, sept millions d�individus sans abri du jour au lendemain, sont h�berg�s dans des camps de r�fugi�s dans le New Jersey ou le Connecticut, squattent tous les immeubles vides qu�ils peuvent trouver, vivent sous la tente ou se d�brouillent comme ils peuvent. Vous voyez le tableau.�� Le Colonel observa une pause pour laisser � ses auditeurs tout loisir de s�imaginer la chose�; ensuite, au cas o� ils n�y seraient pas parvenus, il ajouta�: ��Le chaos et l�anarchie, c�est clair. Quasiment un retour instantan� � la barbarie et � l��tat sauvage.��

Doug Gannett qui, en fin de compte, ne dormait pas, intervint alors. ��C�est vrai. J�ai eu des infos par un bidouilleur de Cleve-land. Les gens sont en train de se massacrer en long, en large et en travers pour avoir de quoi manger et un coin pour s�abriter. En plus, l�-bas, il fait moins cinq, il neige un jour sur trois et les citoyens cr�vent de froid par milliers dans les bois. Mais qu�est-ce qu�on peut y faire, nous, hein�? C�est pas notre probl�me. Alors, franchement, je comprends pas pourquoi vous nous ramenez �a maintenant, colonel Carmichael, tous ces trucs d�primants juste apr�s un bon gueuleton��, conclut Doug, dont la voix devenait dubitative, morose et quelque peu agressive.

Les commissures des l�vres du Colonel se pliss�rent imperceptiblement, r�action dont Anse savait qu�elle �tait la manifestation ext�rieure d�une d�sapprobation int�rieure cinglante qui confinait au d�go�t. Le vieil homme n�avait jamais tr�s bien pu dissimuler le d�dain, voire le m�pris qu�il ressentait envers son gendre, personnage n�glig� et brouillon qu�on disait expert en programmation mais qui n�avait jamais d�montr� sa valeur aux yeux du Colonel. En plus, au bout de treize ans, Doug n�avait pas encore r�ussi � appeler son beau-p�re autrement que ��colonel Carmichael��.

��Et si les Entit�s faisaient la m�me chose � Los Angeles�? dit le Colonel. Donner � tout le monde�� de Santa Monica � Pasadena dans le sens ouest-est, de Mulholland Drive � Palos Verdes et Long Beach dans le sens nord-sud�� disons deux jours pour d�guerpir, et interdire ensuite toutes les autoroutes et couper totalement la ville des comt�s environnants.��

Il y eut des hoquets de surprise, des exclamations d�incr�dulit�. ��Tu as des informations qui portent � croire que �a va bient�t arriver, p�pa�?

��� vrai dire, non. Sinon j�aurais abord� le sujet depuis longtemps. Mais il n�y pas de raison que �a ne se produise pas� dans un mois, dans une semaine, demain. Elles ont d�j� commenc�, vous savez. Ai-je besoin de vous rappeler que l�autoroute 101 est barr�e depuis six mois par des murs de b�ton au niveau de Thou-sand Oaks, et cela dans les deux sens�? Supposez qu�Elles d�cident de faire �a partout ailleurs. Imaginez un peu ce que �a serait�: une formidable migration chaotique de r�fugi�s� chacun pour soi et au diable les cons�quences�! Un million de gens partent � l�ouest vers Malibu et Topanga, un autre million p�n�trent dans Van Nuys et Sherman Oaks, et tous les autres mettent le cap sur Orange County. Sur Costa Mesa, Anse et Carole. Sur Newport Beach, Rosalie et Doug. Sur Huntington Beach. Et m�me plein sud jusqu�� La Jolla, Ronnie. � quoi �a va ressembler�? Vous n�avez pas oubli� les Troubles, n�est-ce pas�? Ce sera dix fois pire.

��Qu�est-ce que tu essaies de nous dire, p�pa�? demanda Anse.

��Que je vois une catastrophe du style de celle de New York en train de se pr�parer pour Los Angeles, et que vous devez tous emm�nager ici, au ranch, avant que �a arrive.��

Anse ne les avait jamais vus aussi interloqu�s. Ce n��taient que bouches b�es, yeux �carquill�s, regards stup�faits, murmures �tonn�s.

Le Colonel n�en avait cure. Sa voix se fit plus ferme et plus forte que jamais.

���coutez-moi. Nous avons de l�espace � revendre ici, et il y a des d�pendances qu�on peut facilement convertir en appartements suppl�mentaires. Nous poss�dons notre propre puits. Avec un peu d�huile de coude, nous pouvons nous rendre autonomes du point de vue de la nourriture�: nous pouvons cultiver n�importe quoi, sauf les esp�ces vraiment tropicales, et il n�y a pas de raison que toute cette bonne terre soit int�gralement livr�e aux amandiers et aux noyers. En outre, ici, au flanc de la montagne, nous occupons une position strat�gique, facile � fortifier et � d�fendre. Nous�

��Attends, p�pa. S�il te pla�t.

��Une minute, Anse. Je n�ai pas termin�.

��S�il te pla�t. Laisse-moi dire quelque chose d�abord.�� Anse n�attendit pas d�avoir la permission de s�exprimer. ��Tu nous demandes s�rieusement d�abandonner nos maisons, nos carri�res, nos fies�?

��Quelles carri�res�? Quelles vies�? dit le Colonel d�un ton brusquement tranchant. Depuis les Troubles, vous avez tous improvis� en permanence. Il n�y en a pas un parmi vous qui ait encore le boulot qui �tait le sien avant l�arriv�e des Entit�s. Ou qui m�ne le reste de sa vie quotidienne plus ou moins de la m�me mani�re qu�autrefois. Alors, ce n�est pas comme si vous vous accrochiez � des habitudes agr�ables et bien �tablies. Et vos maisons�? Vos jolies maisons dans la p�riph�rie r�sidentielle, Anse, Rosalie, Paul, Helena�? Quand toute la population du centre de Los Angeles va d�ferler par chez vous pour chercher un endroit o� dormir et que tout le monde sera en col�re parce que leur quartier a �t� boucl� et pas le v�tre, que vont devenir vos mignonnes petites banlieues�? Non, non et non. Ce qui nous attend va �tre infiniment pire que tout ce qui s�est produit pendant les Troubles. �a va �tre comme un s�isme de magnitude 9 sur l��chelle de Richter, je vous pr�viens. Je veux que vous soyez ici, o� vous serez � l�abri quand �a arrivera.��

Helena, qui �tait devenue veuve � vingt-deux ans dans la fureur des Troubles et n�avait pas encore commenc� � s�habituer � son deuil, se mit alors � sangloter. Rosalie et Doug �changeaient des regards constern�s. Steve, leur rejeton joufflu, avait l�air traumatis�, � croire qu�il voulait s�aplatir sous la table. Les seuls qui semblaient totalement calmes �taient Peggy Gabrielson, qui savait s�rement � l�avance de quoi le Colonel allait parler, et Ronnie, dont le visage affichait un masque neutre et imp�n�trable de joueur de poker.

Anse se tourna vers sa femme, visiblement affol�e. Carole se pencha vers lui et chuchota�: ��II d�lire compl�tement, non�? Il faut que tu fasses quelque chose, Anse. Essaie de le calmer.

��Il est tr�s calme, j�en ai peur. C�est �a le probl�me.�� Paul Carmichael, un bras tendrement pass� autour des �paules de sa s�ur, l�cha, avec son aplomb habituel�: ��Je ne doute pas, oncle Anson, que nous serons mieux ici, sur cette montagne, si ce qui s�est pass� � New York se reproduit � Los Angeles. Mais quelles sont au juste les chances que cela arrive�? Les Entit�s pouvaient fermer New York rien qu�en coupant une demi-douzaine de grandes voies de communication. Isoler totalement Los Angeles serait beaucoup plus compliqu�.��

Le Colonel opina du chef et s�humecta les l�vres d�un air pensif.

��Plus compliqu�, certes. Mais Elles le pourraient si Elles le voulaient. Je ne sais pas si Elles en ont l�intention�; personne ne le sait. Laissez-moi quand m�me vous communiquer une information suppl�mentaire susceptible d�affecter votre d�cision. Ou du moins vous en communiquer une partie.��

C��tait trop �nigmatique. Froncements de sourcils � la ronde.

��Comme je vous l�ai dit, je suis plus actif dans la R�sistance que j�ai bien voulu l�admettre devant vous, et il se trouve donc que j�ai acc�s � une bonne partie des informations qui circulent dans la clandestinit�. Je n�ai pas l�intention de vous communiquer des d�tails confidentiels, c�est �vident. Ce que je peux vous confier, en revanche, c�est que certaines factions au sein de la R�sistance envisagent une tentative tr�s s�rieuse de frappe militaire contre une enclave des Entit�s juste apr�s le Nouvel An. C�est une id�e irr�fl�chie, stupide et tr�s dangereuse, et je prie le Seigneur qu�elle ne soit jamais mise � ex�cution. Mais si elle l�est, ce sera s�rement un �chec�; les Entit�s ne manqueront pas d�exercer de s�v�res repr�sailles et nous n�aurons plus qu�� recommander nos �mes � Dieu. Il en r�sultera un chaos inconcevable et, o� que vous soyez � ce moment-l�, vous regretterez de n�avoir pas accept� ma proposition de vous installer ici. C�est tout ce que vais dire. Pour le reste, � vous de voir.��

II balaya la pi�ce d�un regard circulaire, dur, farouche, presque provocant, avec sa pleine autorit� d�officier commandant.

��Alors�?��

Le Colonel regardait Anse droit dans les yeux. L�a�n�, le pr�f�r�. Mais celui-ci ne savait quoi dire. La situation allait-elle vraiment devenir aussi apocalyptique que �a�? Il respectait la sollicitude dont le vieil homme faisait preuve envers eux. Mais m�me maintenant, apr�s tout ce qui s��tait pass�, il n�arrivait pas � croire que le ciel allait tomber sur la t�te de Los Angeles comme �a. Et il ressentait une puissante opposition int�rieure � l�id�e d�abandonner tout ce qui restait de l�existence qu�il s��tait construite l�-bas, � Orange County, de d�raciner toute sa famille sur une simple suggestion du Colonel pour s�enterrer comme un ermite au flanc de cette montagne. S�installer ici avec son p�re, son fr�re�� cette sournoise crapule�� et tous les autres�! Tous � Fort Carmichael, pour ainsi dire.

Il resta muet sur son si�ge, coinc�, bloqu�.

Puis une voix joviale s��leva d�un coin de la pi�ce. ��Je suis d�accord avec toi, p�pa. Il faut rester ici, pas ailleurs. Je vais rentrer juste apr�s No�l, emballer mes affaires et revenir ici avant le premier de l�an.��

Ronnie.

Ses paroles tombaient sur un Anse stup�fait comme autant de coups de tonnerre. Il faut rester ici, pas ailleurs.

M�me le Colonel sembla momentan�ment abasourdi en se rendant compte que Ronnie, contre toute attente, avait �t� le premier � l�approuver. Un comble. Lui, Ronnie, qui se repliait avant tout le monde vers le nid paternel. Mais le Colonel se reprit presque imm�diatement.

��Bien. Bien. C�est formidable, Ronnie. Et les autres, alors�? Doug, Paul, vous �tes tous les deux experts en informatique. L�informatique, je n�y connais que pouic, et pourtant, �a me serait bien utile. Nous communiquons un peu t�l�matiquement avec d�autres villes, mais c�est tr�s insuffisant. Si vous habitiez ici, vous pourriez cliquer directement dans le r�seau de la R�sistance et nous aider � programmer quelques proc�dures vitales pour nous. Rosalie, tu es avec un agent de change ou quelqu�un dans cette branche, pas vrai�? Au prochain stade de la dislocation de la soci�t�, vous pourriez sans doute nous aider � imaginer comment nous adapter aux changements qui nous attendent. Et toi, Anse���

Celui-ci avait le vertige. Il n�arrivait toujours pas � se d�cider. En face de lui, Carole, qui lisait dans son esprit sans la moindre difficult�, lui disait non, non, non, non en silence, les l�vres exag�r�ment pinc�es.

��Anse�? r�p�ta le Colonel.

��Je crois qu�un peu d�air frais me ferait du bien.��

II sortit avant que son p�re ait la moindre chance de r�agir.

Il faisait plus frais ce soir-l� que la veille, mais la temp�rature �tait encore cl�mente. La pluie n�allait pas tarder � tomber, il le sentait. Anse regarda Santa Barbara au fond du canyon et imagina que la petite ville �tait la gigantesque m�tropole de Los Angeles, imagina L.A. en flammes, ses autoroutes herm�tiquement bloqu�es et de vastes colonnes de r�fugi�s qui se dirigeaient vers sa rue, sa maison, pouss�es par des essaims d�Entit�s voraces qui flottaient derri�re elles.

Il se demanda aussi ce que cachait l�ob�issance pr�cipit�e de Ronnie. Flattait-il le vieil homme pour gagner sournoisement la premi�re place dans son coeur apr�s leur longue inimiti�? Pourquoi�? Dans quel but�?

Peggy Gabrielson y �tait peut-�tre pour quelque chose. Anse avait la quasi-certitude que Ronnie et Peggy avaient pass� la nuit ensemble. Le Colonel le savait-il�? Leur langage corporel �tait suffisamment explicite. Sauf, peut-�tre, pour le Colonel. Il n�aurait pas appr�ci�. Il consid�rait ce genre de comportement d�un �il plut�t victorien et se montrait tr�s protecteur vis-�-vis de Peggy. Il interviendrait s�rement.

En tout cas, quoi que puisse en penser le Colonel, Ronnie avait s�rement des vis�es sur Peggy, au point d��tre pr�t � s�installer au ranch pour prolonger cette liaison. L�espace d�un instant, Anse entretint la folle id�e qu�il serait oblig� d�emm�nager ici lui aussi pour prot�ger son p�re des projets de Ronnie, quels qu�ils soient. Parce que Ronnie �tait totalement amoral. Capable de tout.

Anse avait �t� troubl� par l�amoralit� de son cadet depuis qu�il s��tait trouv� assez grand pour saisir la vraie nature de Ronnie. Car, songea Anse, il n��tait pas immoral comme le Colonel le croyait, mais bel et bien amoral. Le genre d�homme qui fait ce qui lui pla�t sans s�attarder une milliseconde � envisager les questions du bien et du mal, de la culpabilit� ou de la honte. Il fallait redoubler de prudence quand on avait affaire � un individu de cette esp�ce.

Mais Anse �tait tout aussi intimid� par la vive intelligence de son fr�re�� et ce, depuis toujours. L�esprit de Ronnie fonctionnait plus vite que le sien et le transportait en des lieux insolites auxquels Anse n�aurait jamais acc�s.

Anse savait que lui-m�me �tait essentiellement un homme ordinaire et respectable, avec ses d�fauts, plus faible qu�il ne voulait l��tre, coupable � l�occasion de gestes qu�il d�sapprouvait. Ronnie ne d�sapprouvait jamais les faits et gestes de Ronnie. C�en �tait effrayant. Il �tait d�moniaque, diabolique, m�me. Capable de tout, ou presque. Aux yeux de l�imparfait et prosa�que Anse, qui aimait sa femme et lui �tait pourtant souvent infid�le, qui ob�issait en toutes choses � la volont� de fer de son p�re et n�avait pourtant pas daign� avoir la carri�re militaire distingu�e qu�on attendait de lui, Ronnie�� qui ne s��tait jamais souci� de quelque carri�re militaire que ce soit, ni n�avait donn� la moindre explication de cette indiff�rence�� Ronnie �tait un personnage terrifiant, un �tre sup�rieur qui ne cessait de le d�border par des manouvres qu�il ne comprenait pas.

Anim� par des motifs qui restaient pour Anse un myst�re imp�n�trable, Ronnie avait toujours un coup d�avance sur lui. Deux mariages pr�cipit�s et deux divorces �clairs, sans raisons visibles pour les premiers comme pour les seconds. Ses passages tout aussi rapides et �nigmatiques d�une activit� commerciale � l�autre sans cesser de flirter avec l�ill�galit�. Ou bien la fois o�, encore petits gar�ons tous les deux, Ronnie avait justifi� une odieuse manifestation d�hostilit� en expliquant qu�il �tait furieux que ce soit Anse et non lui qui avait re�u le privil�ge sacr� de porter le nom h�r�ditaire, Anson Carmichael IV, et que lui, Ronald Jeffrey Carmichael, allait le lui faire payer un million de fois tant qu�ils vivraient l�un et l�autre.

Et voil� que Ronnie sautait contre toute attente sur la proposition du Colonel, se d�clarant sur-le-champ pr�t � s�installer ici et � y habiter pour toujours � la droite de son p�re tandis que le reste de la Californie du sud se d�sint�grerait autour d�eux. Que savait Ronnie, au juste�? Que voyait-il dans les jours � venir qui soit invisible pour Anse�?

Anse songea � ses enfants au milieu de la guerre civile. Ce serait une r��dition des Troubles, mais en pire. Des fusillades dans la rue, des incendies qui feraient rage � l�horizon nord, une fum�e noire qui remplirait le ciel, des hordes surexcit�es qui convergeraient sur Costa Mesa, son quartier�� par centaines de milliers, venues de Torrance, de Carson, de Long Beach, de Gardena, d�In-glewood, de Culver City, de Redondo Beach et de la foule d�autres petites localit�s qui constituaient la conurbation tentaculaire de Los Angeles��, des gens qui auraient �t� chass�s de chez eux par l�oukase des Entit�s et se proposeraient de se r�fugier chez lui. Il imaginait Jill, Mike et Charlie risquant un �il derri�re lui sur la v�randa, d�rout�s, effray�s, le visage exsangue, et demandant d�une voix plaintive�: ��Papa, papa, pourquoi il y a tant de gens dans notre rue, qu�est-ce qu�ils veulent, pourquoi ils ont l�air si malheureux�?�� Tandis qu�� l�int�rieur de la maison, Carole ne cesserait de g�mir en l�appelant d�une voix �trangl�e par la peur�: ��Anse� Anse� Anse� Anse���

Cela n�arriverait jamais. Jamais. Jamais, jamais, non, jamais. Ces images n�existaient que dans le d�lire apocalyptique du vieil homme. Probablement ses souvenirs du Vi�t-nam qui lui remontaient une fois de plus � la t�te.

Malgr� tout, le temps de revenir du bord du patio � la porte de la maison, Anse fut surpris de d�couvrir qu�il avait finalement plus ou moins d�cid� de s�installer au ranch. Et une fois � l�int�rieur, il d�couvrit aussi que tous les autres �taient parvenus � la m�me conclusion.

No�l, tr�s t�t le matin. Le Colonel r�vait dans son lit. Tr�s souvent, il r�vait de l��poque heureuse, juste apr�s la guerre, o� il avait enfin retrouv� sa famille�� ses enfants autour de lui et sa femme dans son lit tous les soirs, dans la coquette maison qu�il louait au coeur d�une riante bourgade du Maryland. Et ce r�ve revenait une fois de plus. Des jours b�nis, du moins vus sous l��clairage ros� du r�ve. Il faisait son doctorat � Johns Hopkins, passait des journ�es enti�res � la biblioth�que, puis rentrait pour retrouver le robuste petit Anse, qui avait toujours dix ou onze ans dans ses r�ves, Rosalie, jolie petite fille en jeans macul�s, et Ron, pas plus de deux ans, mais ayant d�j� cette lueur canaille dans le regard. Et le meilleur dans tout �a�: Ir�ne, encore en pleine sant�, jeune, trente ans � peine et d�licieuse � contempler, avec ses cuisses fermes et muscl�es, ses seins durs et haut perch�s, sa longue et �blouissante crini�re de cheveux dor�s. Elle s�avan�ait maintenant vers lui, souriante, rayonnante, simplement v�tue d�un �vanescent petit n�glig� couleur d�am�thyste�

Mais, disciplin� comme toujours, le Colonel ne dormait que d�un �il�� habitude professionnelle acquise de longue date. Un doux chuintement musical se fit entendre � son chevet�� le t�l�phone branch� sur sa ligne personnelle�� et, � la deuxi�me sonnerie, Ir�ne et son n�glig� avaient disparu et le t�l�phone �tait dans sa main.

��Carmichael.

��G�n�ral Carmichael, ici Sam Bacon.�� L�ancien chef de la majorit� au S�nat, tennisman au remarquable jeu de jambes, � pr�sent l�un des responsables civils les plus haut plac�s dans l�Arm�e de lib�ration californienne. ��Je suis d�sol� de vous r�veiller de si bonne heure le jour de No�l, mais�

��Vous avez probablement de bonnes raisons pour �a, s�nateur.

��H�las, oui. On vient d�avoir des informations de Denver. Ils vont tenter leur coup au laser finalement.

��Ah, les connards, les sales fils de pute�!

��Euh� oui. Oui, absolument.�� Bacon semblait l�g�rement d�sorient� par ces �pith�tes pittoresques auxquelles le Colonel ne l�avait pas habitu�. ��Ils ont vu le rapport de Joshua Leonards, reprit-il, les commentaires de Peter aussi, et leur r�action, c�est de continuer quand m�me. Ils ont leur propre anthropologue�� non, sociologue�; d�apr�s lui, ne serait-ce que pour des raisons symboliques, il nous faut amorcer contre les Entit�s une contre-offensive quelconque, qui n�a de toute fa�on que trop tard�, et maintenant que nous avons r�ellement la possibilit� de le faire�

��Folie symbolique, oui�! diagnostiqua le Colonel.

��Nous sommes tous d�accord l�-dessus, mon g�n�ral.

��Et c�est pour quand�?

��Ils sont assez cachottiers. Mais nous avons aussi intercept� sur le R�seau un message adress� par leur Q.G. du Colorado � leurs auxiliaires du Montana qui semble assez clairement indiquer que la frappe aura lieu le 1er ou le 2 janvier. Donc, dans sept jours environ.

��Merde, merde, merde.

��Nous avons d�j� inform� le Pr�sident, et il va envoyer un contrordre � Denver.

��Le Pr�sident, pronon�a le Colonel comme si c��tait une obsc�nit� de plus. Pourquoi ne pas avertir Dieu, tant qu�on y est�? Et le Pape. Et le professeur Einstein. Denver ne tiendra aucun compte de contrordres �manant de Washington. Washington, c�est de l�histoire ancienne. Je ne devrais pas �tre oblig� de vous le rappeler, s�nateur. Ce qu�il faut faire, c�est envoyer nous-m�mes quelqu�un � Denver et d�sarmer ce satan� laser avant qu�ils puissent s�en servir.

��J�en conviens. Joshua et Peter aussi. Mais nous rencontrons une opposition s�rieuse au sein m�me de notre groupe.

��Au motif qu�un acte de sabotage dirig� contre nos chers camarades du front de lib�ration de Denver serait une trahison contre l�humanit� en g�n�ral, c�est �a�?

��Pas exactement, g�n�ral Carmichael. L�opposition est motiv�e par des raisons strictement militaires, j�en ai peur. Le g�n�ral Brackenbridge et le g�n�ral Comstock estiment que la frappe laser de Denver est une bonne chose � tenter � l�heure actuelle.

��Seigneur Tout-Puissant�! Alors, je suis en minorit�, Sam�?

��Je regrette d�avoir � vous dire que oui, mon g�n�ral.�� Le Colonel sentit son courage l�abandonner. Il avait redout� de voir les choses en arriver l�.

Brackenbridge �tait quelqu�un de haut plac� chez les Marines avant la Conqu�te. Comstock venait de la marine. M�me un amiral pouvait �tre g�n�ral dans l�Arm�e de lib�ration californienne.

Ils �taient l�un comme l�autre beaucoup plus jeunes que le Colonel�; il n�avaient jamais eu la moindre exp�rience militaire, pas m�me une petite op�ration de police dans quelque jungle du Tiers-Monde. C��taient des ronds-de-cuir tous les deux. Mais ils repr�sentaient deux voix contre la sienne dans la direction militaire du comit� ex�cutif.

Le Colonel s��tait dout� qu�ils allaient adopter la position qui �tait d�sormais la leur. Et les avait attaqu�s l�-dessus.

Laissez-moi vous rappeler, avait-il dit, un �pisode d�histoire militaire remarquablement ignoble. En Tch�coslovaquie, pendant la deuxi�me guerre mondiale, la r�sistance tch�que avait r�ussi � assassiner le commandant nazi local, un personnage particuli�rement monstrueux du nom de Reinhard Heydrich. Sur quoi les Nazis ont rassembl� tous les habitants du village o� la chose s��tait pass�e, qui s�appelait Lidice, ont ex�cut� tous les hommes et envoy� femmes et enfants dans des camps de concentration o� ils sont morts eux aussi. Vous ne croyez pas que la m�me chose risque de se passer, mais en vingt mille fois pire, si nous levons le petit doigt contre ces pr�cieuses Entit�s�?

Ils l�avaient laiss� parler jusqu�au bout, avec toute l��loquence dont il �tait capable�; �a n�avait servi � rien.

��Quand le vote a-t-il eu lieu�? demanda-t-il.

��Il y a vingt minutes. J�ai pens� qu�il valait mieux vous pr�venir imm�diatement.��

Le Colonel aurait bien voulu se replonger doucement dans son r�ve. Le 17, Brewster Drive, encore une fois�; la jeune Ir�ne dans son n�glig� am�thyste�; les bouts ros�s et fermes des seins magnifiques qui finiraient par la tuer, clairement visibles sous l��toffe l�g�re. Mais rien de tout cela n��tait disponible en ce moment.

Ce qui �tait disponible, en revanche, perch� tr�s haut au-dessus de la Terre sur une orbite g�osynchrone, c��tait un satellite militaire arm� de lasers, vieux de trois ans, que les Entit�s avaient bizarrement oubli� lorsqu�Elles avaient neutralis� les autres armes orbitales humaines, � moins qu�Elles n�en aient pas saisi la destination ou n�en aient tout simplement pas peur. Il pouvait diriger un faisceau � tr�s haute �nergie sur tout point de la Terre au-dessus duquel il se trouvait passer. Con�u, en cette lointaine et idyllique �poque d�avant les Entit�s, pour �tre le policier global polyvalent des �tats-Unis, il �tait �quip� de l��quivalent haute technologie d�une matraque � tr�s long manche�: la capacit� de tracer, en guise d�avertissement, un sillon incandescent sur le territoire de tout pays minable dont le dictateur en carton-p�te serait sujet � un acc�s soudain de folie des grandeurs.

Le probl�me, c��tait que le logiciel qui activait le rayon laser mortel dudit satellite avait �t� perdu pendant les Troubles et que l�engin restait perch� l�-haut en pure perte, � encha�ner inutilement orbite sur orbite.

Il y avait maintenant un gros probl�me de plus, � savoir que l�homologue de l�Arm�e de lib�ration californienne au Colorado avait d�couvert une copie de sauvegarde du programme d�activa-tion et se proposait fi�rement de lancer une attaque au laser contre le Q.G. des Entit�s � Denver.

Le Colonel savait ce qu�en seraient les cons�quences. Et les redoutait.

��II n�y a donc aucun moyen, diplomatique ou autre, de les emp�cher de lancer leur attaque�? demanda-t-il � l�ex-chef de la majorit� s�natoriale.

��Apparemment non, mon g�n�ral.��

Lidice, songea-t-il. C�est Lidice qui va recommencer.

��Les cons, dit tranquillement le Colonel. Bande de t�tes br�l�es � tendances suicidaires�!��

De l�autre c�t� de l�oc�an, en Angleterre, No�l �tait arriv� depuis longtemps.

Un enfant �tait n� � Bethl�em ce jour m�me quelque deux mille ans plus t�t, et deux mille ans plus tard, des enfants naissaient toujours � No�l dans le monde entier, bien que la co�ncidence puisse �tre un handicap pour la m�re et l�enfant, qui devaient affronter les risques g�n�ralement associ�s au surpeuplement des h�pitaux et � la r�duction du personnel en cette p�riode de l�ann�e. Mais les conditions hospitali�res en vigueur n�avaient gu�re d�importance pour la m�re de l�enfant au p�re incertain et aux perspectives d�avenir plut�t sombres qui �tait sur le point de venir au monde en des circonstances malheureuses et p�nibles, dans une r�serve non chauff�e au premier �tage d�un modeste restaurant pakistanais pr�tentieusement nomm� Khan�s Mogul Palace, � Salisbury, Angleterre, aux toutes premi�res heures du matin de ce troisi�me No�l apr�s l�av�nement des Entit�s.

Salisbury, agr�able petite cit� situ�e au sud-ouest de Londres, est la ville principale du comt� du Wiltshire. Elle se distingue par son charme m�di�val relativement intact, sa gracieuse et imposante cath�drale du treizi�me si�cle, et par la pr�sence, � une douzaine de kilom�tres, du c�l�bre ensemble m�galithique pr�historique connu sous le nom de Stonehenge. Stonehenge, dans l�obscurit� pr�c�dant l�aube de ce jour de No�l, subissait un des �v�nements les plus remarquables de son histoire et, malgr� l�heure matinale (ou tardive), un grand nombre des habitants de Salisbury s��taient d�plac�s pour assister au spectacle.

Mais pas Halim Khan, le propri�taire du Khan�s Mogul Palace, ni son �pouse A�cha, qui dormaient tous les deux dans leur lit, car ni l�un ni l�autre ne s�int�ressait le moins du monde au monument pa�en qu��tait Stonehenge et encore moins � l��trange transformation qui l�affectait alors. Et certainement pas la fille de Halim, Yasmina Khan, dix-sept ans, qui avait froid, peur, et gisait � demi nue � m�me le sol de la r�serve au premier �tage du restaurant paternel�; cach�e entre un �norme sac de lentilles et un sac encore plus �norme de farine, elle se tordait dans d�atroces souffrances tandis que la honte et la maternit� clandestine fondaient sur elle comme l��p�e vengeresse d�Allah courrouc�.

Elle avait p�ch�. Elle le savait. Son p�re, son p�re replet, r�ticent, surmen�, mortellement �puis� et en fait d�j� moribond, l�avait plusieurs fois par le pass� mise en garde contre le p�ch� et ses cons�quences, parlant avec plus de force qu�elle ne lui en avait jamais connu�; et pourtant, elle avait choisi de courir le risque. Trois fois seulement, avec trois gar�ons diff�rents, une fois chacun, tous les trois anglais et de race europ�enne. Andy. Eddie. Richie.

Des pr�noms qui flambaient comme autant de b�chers dans les voies neurales de son �me.

Sa m�re�� pas vraiment sa m�re�; sa vraie m�re �tait morte quand Yasmina avait trois ans��, A�cha, donc, la deuxi�me �pouse de son p�re, la femme robuste et impassible qui l�avait �lev�e et assurait depuis si longtemps la coh�sion de la famille et la bonne marche du restaurant, lui avait elle aussi prodigu� des avertissements, mais en des termes tout � fait diff�rents. ��Tu es une femme, maintenant, et une femme doit se permettre un peu de plaisir dans la vie. Mais tu dois faire attention.�� Pas un mot du p�ch�; il n�avait �t� question que d��viter des ennuis.

Certes, Yasmina avait fait attention, ou le croyait, mais manifestement pas assez. Elle avait donc manqu� � sa promesse � A�cha. Et d�sob�i � son triste et taciturne p�re, puisqu�elle avait p�ch� en d�pit de ses mises en garde. Et c��tait maintenant Allah qui allait la punir. Qui la punissait d�j�. La punissait d�une mani�re atroce.

Elle avait mis tr�s longtemps � se rendre compte qu�elle �tait enceinte. Elle ne s�y attendait pas. Yasmina voulait croire qu�elle �tait encore trop jeune pour avoir un b�b�; ses seins �taient trop petits et ses hanches trop �troites, presque masculines. Et � chacune des trois fois o� elle avait fait �a avec un gar�on�� par impulsion, furtivement, presque � contrecour, une fois dans une cave � l�odeur de moisi, une fois dans l��pave d�un autobus et une fois ici-m�me dans cette r�serve�� elle avait pris ses pr�cautions apr�s coup, avalant diligemment les pilules qu�elle avait achet�es en secret dans une boutique de Winchester tenue par une Hindoue au sourire affect�: deux minuscules pilules vertes le matin et la grosse jaune le soir, cinq jours de suite.

Les pilules �taient tellement �courantes qu�elles devaient forc�ment produire l�effet attendu. Mais non. Yasmina devait se r�p�ter mille fois qu�elle n�aurait jamais d� acheter des pilules � une Hindoue�; mais c��tait d�j� trop tard.

Le premier signe s��tait manifest� environ trois mois auparavant. Ses seins avaient commenc� � s��toffer. Ce qui, au d�but, ne lui avait pas d�plu. Elle avait toujours �t� maigrichonne et il lui semblait que son corps se d�veloppait enfin. Les seins, �a plaisait aux gar�ons. On les voyait baisser rapidement les yeux pour �valuer votre poitrine, m�me s�ils donnaient l�impression de croire que vous n�aviez rien remarqu�. Chacun de ses trois amants lui avait mis la main au corsage pour lui toucher la poitrine, et au moins un�� Eddie, le deuxi�me�� avait vraiment �t� d��u par ce qu�il avait trouv� l�. Il l�avait dit, comme �a�: ��C�est tout�?��

Mais voil� que ses seins prenaient chaque semaine plus de poids et de volume�; ils commen�aient � lui faire un peu mal et les mamelons sombres se mettaient � saillir bizarrement des petits ronds lisses o� ils se nichaient. Yasmina commen�a donc � avoir peur�; et quand ses saignements persist�rent dans leur retard, elle eut encore plus peur. Mais ses saignements avaient toujours eu des retards. Une fois, l�ann�e pr�c�dente, ils s��taient fait attendre trois mois, et elle �tait alors absolument vierge et intacte.

Il y avait tout de m�me ses seins�; et puis ses hanches commenc�rent � s��panouir. Yasmina ne dit rien, vaqua � ses occupations, bavardait aimablement avec les clients, qui l�aimaient bien parce qu�elle �tait mince, jolie et polie, et fit semblant de ne rien remarquer. Plus d�une fois, la nuit, sa main glissait jusqu�� son ventre plat de gar�onne, cherchant anxieusement la vie qui se cachait l�, tapie sous la peau tendue. Elle ne sentait rien.

Mais il y avait quand m�me quelque chose, et d�but novembre, c��tait un infime renflement, rien qu�un noud minuscule qui grossissait sous son nombril, un peu plus chaque jour. Elle se mit � laisser flotter ses corsages pour cacher la r�cente pl�nitude de ses seins et l�arrondissement bourgeonnant de son ventre. Elle ouvrit les coutures de ses pantalons et per�a deux nouveaux trous dans sa ceinture. Elle avait de plus en plus de mal � travailler, � porter les lourds plateaux toute la soir�e et � passer ensuite des heures � faire la vaisselle, mais elle se for�a � avoir l��nergie n�cessaire. Il n�y avait personne pour la remplacer. Son p�re prenait les commandes, A�cha se chargeait de la cuisine, Yasmina servait et assurait le nettoyage apr�s la fermeture. Son fr�re Khalid n��tait plus l�, tu� en d�fendant A�cha contre une bande d�Europ�ens pendant les �meutes qui avaient �clat� apr�s l�arriv�e des Entit�s, et sa s�ur Le�la, qui n�avait que cinq ans, �tait trop petite pour se rendre utile au restaurant.

� la maison, personne ne fit de commentaires sur sa nouvelle fa�on de s�habiller. Peut-�tre pensaient-ils que c��tait la mode.

C��tait � peine si son p�re lui jetait un coup d��il ces temps-ci�; pr�occup� par son restaurant en perte de vitesse et sa sant� chancelante, il tournait en rond en courbant l��chin�, secou� par une toux tenace, et n�arr�tait pas de prier tout bas. Il avait quarante ans et en paraissait soixante. Le Khan�s Mogul Palace �tait presque d�sert, soir apr�s soir, m�me en fin de semaine. Les gens ne voyageaient plus depuis que les Entit�s �taient l�. Il n�y avait plus d��trangers qui venaient du bout du monde passer la nuit � Salisbury avant d�aller visiter Stonehenge.

Quant � sa belle-m�re, Yasmina s�imaginait la voir lui d�cocher de temps � autre des regards obliques, et s�en inqui�tait. Mais A�cha ne disait mot. Elle ne se doutait donc de rien, probablement. A�cha n��tait pas du genre � garder le silence si elle soup�onnait quelque chose.

Les f�tes de No�l se rapprochaient. Les jambes gonfl�es de Yasmina �taient lourdes comme des souches, ses seins durs comme le roc, et elle avait des naus�es en permanence. �a n�allait plus tarder�; elle ne pouvait plus �chapper � la v�rit�. Mais elle n�avait rien de pr�vu. Si Khalid avait �t� l�, il aurait su quoi faire. Mais Khalid �tait mort. Elle allait �tre oblig�e de laisser les choses se passer en esp�rant qu�Allah, quand II aurait fini de la punir, lui pardonnerait et se montrerait mis�ricordieux.

On �tait la veille de No�l, et il y avait quatre tables d�occup�es. C��tait une surprise que d�avoir tant de clients un soir o� la plupart des Anglais d�naient chez eux. Au mitan de la soir�e, Yasmina crut qu�elle allait tomber au beau milieu de la salle et envoyer son plateau charg� de poulet au biriani, de mouton vinda-loo, de brochettes boti et de chopes de bi�re vomir son contenu aux quatre coins du plancher. Elle retrouva son �quilibre mais, une heure plus tard, elle tomba effectivement, ou plut�t, s�effondra sur les genoux dans le couloir entre la cuisine et les poubelles, l� o� personne ne pouvait la voir. Elle s�accroupit, saisie de vertige, en nage, haletante, satur�e par la naus�e�; elle sentait ses entrailles trembler et d��tranges spasmes descendre sur le devant de son corps et dans ses cuisses�; au bout d�un moment, elle se releva et continua avec son plateau vers la poubelle.

�a va �tre pour cette nuit, se dit-elle.

Et pour la milli�me fois de la semaine elle se livra mentalement au m�me petit calcul�: 24 d�cembre moins neuf mois, �a fait le 24 mars, Donc, le p�re est Richie Burke. Au moins, c�est aussi lui qui m�a donn� du plaisir.

Andy, c��tait le premier. Yasmina n�arrivait pas � se rappeler son nom de famille. Le teint p�le avec des taches de rousseur, tr�s mince, le sourire enj�leur� et une nuit d��t�, juste apr�s son seizi�me anniversaire� Le restaurant �tait ferm� parce que son p�re, dont la maladie venait de se d�clarer, se trouvait � l�h�pital pour quelques jours�; Andy l�invita � danser, lui paya deux pintes de bi�re brune et, bien plus tard dans la nuit, lui parla d�une soir�e sp�ciale chez un ami � laquelle il �tait invit�. Finalement, il n�y avait pas de f�te, rien qu�une cave qui sentait le moisi, un vieux canap�, et les mains du gar�on qui se promenaient sous son corsage puis entre ses jambes, le pantalon de Yasmina qui descendit tout seul et hop�!�� tout de suite�!�� un long truc rouge�tre, mince et dur, qui �mergea de lui pour se glisser en elle. La chose fut exp�di�e en deux temps, trois mouvements, il eut un hoquet et un frisson, blottit sa t�te contre sa joue � elle, et voil�. C��tait cens� faire mal la premi�re fois, mais elle n�avait presque rien senti, ni douleur, ni rien qui ressemble � du plaisir. Lorsqu�elle l�avait revu une autre fois dans la rue, il lui avait d�coch� un grand sourire en rougissant jusqu�aux oreilles, adress� un clin d��il -mais pas un mot�� et ils ne s��taient depuis lors jamais plus reparl�.

Ensuite Eddie Glossop, � l�automne, celui qui avait trouv� ses seins trop petits et le lui avait dit. Eddie, le colosse aux larges �paules qui travaillait pour un boucher en gros et cultivait une apparence mondaine. Il �tait vieux�� presque vingt-cinq ans. Elle �tait sortie avec lui parce qu�elle savait qu�il devait y avoir du plaisir � la cl�, ce plaisir qu�elle n�avait pas connu avec Andy. Mais elle n�en avait pas eu avec Eddie non plus. Des soupirs et des hal�tements � revendre, �a oui, quand il s��tait allong� sur elle dans l�all�e centrale de l�autobus calcin� au bord de la route qui menait � Shaftesbury, mais � part �a� Bien plus gros qu�Andy l� o� �a comptait, il lui avait fait mal quand il l�avait p�n�tr�e. Heureusement que ce n��tait pas la premi�re fois pour elle. Mais il aurait mieux valu qu�il n�y ait pas eu de premi�re fois du tout.

Et enfin Richie Burke, dans cette m�me r�serve, par une nuit de mars �trangement chaude o� tout le monde dormait dans l�appartement familial du rez-de-chauss�e, derri�re le restaurant. Elle avait mont� l�escalier sur la pointe des pieds et Richie avait grimp� au tuyau d��coulement pour entrer par la fen�tre. Richie�: grand, �lanc�, gracieux, qui jouait si bien de la guitare, chantait et racontait � tout le monde qu�un jour il serait g�n�ral dans la guerre contre les Entit�s et les chasserait de la face de la Terre. Un amant �tonnant, ce Richie. Elle avait gard� son corsage parce qu�Eddie l�avait fait douter de ses seins. Richie la caressa et la cajola pendant ce qui lui parut des heures, m�me si elle avait une peur terrible qu�ils soient d�couverts et aurait voulu qu�il arrive plus vite au but�; et lorsqu�il la p�n�tra, ce fut comme si une tige d�un m�tal lisse et huil� glissait en elle et se mouvait doucement, doucement, doucement, allant et venant en souplesse, jusqu�� ce que naissent en elle de merveilleuses palpitations et qu�elle soit inond�e par une �ruption de plaisir qui la fit g�mir si fort que Richie fut oblig� de lui mettre la main sur la bouche pour l�emp�cher de r�veiller toute la maisonn�e.

C��tait cette fois-l� que le b�b� avait �t� con�u. Cela ne faisait aucun doute. Le lendemain, elle r�va d��pouser Richie et de passer le reste de ses nuits dans ses bras. Mais � la fin de la semaine, Richie disparut de Salisbury�� on dit qu�il �tait all� rejoindre un mouvement de r�sistance clandestin qui voulait mener une gu�rilla contre les Entit�s�� et on n�avait plus jamais entendu parler de lui.

Andy. Eddie. Richie.

Et voil� qu�elle se retrouvait sur le plancher de la r�serve, sans pantalon, avec la grosse bosse de son ventre qui lui envoyait des messages de douleur et de honte dans tout le corps. Elle n�avait sur elle qu�une couverture us�e jusqu�� la trame qui puait l�huile � friture. Elle avait perdu ses eaux vers minuit. L�, elle s��tait tra�n�e � l��tage pour attendre dans la terreur que le grand d�sastre de sa vie finisse de se produire. Les contractions se succ�daient � intervalles de plus en plus rapproch�s comme autant de petits s�ismes internes. Maintenant, il devait �tre deux, trois, peut-�tre quatre heures du matin. Combien de temps �a allait durer�? Encore une heure�? Six�? Douze�?

Se repentir et appeler A�cha � l�aide�?

Non. Non. Elle n�osait pas.

Quelques heures plus t�t, des voix �taient mont�es de la rue. Des bruits de pas. Bizarre, ces cris et ces bousculades dans la nuit � cette heure. D�ordinaire, les r�jouissances de No�l ne se prolongeaient pas si tard. Elle avait du mal � comprendre ce que disaient les gens�; c�est alors qu�au milieu du tumulte elle entendit soudain, tr�s clairement�:

��Les extraterrestres�! Ils d�molissent Stonehenge, ils d�montent tout�!

��Va chercher ta charrette, Charlie, on va aller voir �a�!��

D�molir Stonehenge�? Bizarre. Bizarre. Pourquoi feraient-ils �a�? se demanda Yasmina. Mais la douleur devenait si forte qu�elle ne pouvait plus tellement penser � Stonehenge ni aux Entit�s qui avaient renvers� en un clin d��il les Europ�ens invincibles et dominaient maintenant le monde�; elle ne songeait qu�� ce qui se passait eh elle, aux flammes qui lui dansaient dans la t�te, aux ondes qui �branlaient son ventre, � l�irr�sistible mouvement descendant de� du�

De quelque chose.

��Allah soit lou�, Seigneur de l�Univers, le Compatissant, le Mis�ricordieux, murmura-t-elle timidement. Il n�y a de dieu qu�Allah, et Mahomet est Son proph�te.��

Et encore�: ��Allah soit lou�, Seigneur de l�Univers.��

Et encore.

Et encore.

La douleur �tait atroce. Yasmina s�ouvrait en deux.

��Abraham, Isaac, Isma�l�!�� La chose avait commenc� � se mouvoir en spirale dans son corps, comme un tire-bouchon imprimant une trace br�lante dans sa chair. ��Mahomet�! Mahomet�! Mahomet�! Il n�y a de dieu qu�Allah�!�� � pr�sent, les mots fusaient sans aucune timidit�. Que Mahomet et Allah la sauvent, � supposer qu�ils existent. � quoi serviraient-ils s�ils ne pouvaient la sauver, elle, si innocente, si ignorante, dont la vie �tait � peine entam�e�? Alors, tandis qu�une lance de feu l��ventrait et que les os de son bassin semblaient �clater, elle vomit un torrent d�autres noms, Mo�se, Salomon, J�sus, Marie et m�me les noms hindous interdits, Shiva, Krishna, Shakti, Kali, quiconque pourrait l�aider � surmonter cette �preuve, n�importe qui�

Elle hurla trois fois�: trois cris brefs, aigus, per�ants. Elle sentit un atroce d�chirement interne et le b�b� jaillit d�elle avec une rapidit� �tonnante, suivie d�un flot de sang, un Gange rouge qui ne s�arr�tait plus. Yasmina comprit tout de suite qu�elle allait mourir. Quelque complication �tait intervenue. Elle allait se vider enti�rement et mourir. D�j�, quelques instants seulement apr�s la naissance, elle baignait dans un calme irr�el et inattendu. Elle n�avait plus la force de crier ni m�me de s�occuper de l�enfant. Il �tait quelque part entre ses cuisses ouvertes, elle n�en savait pas plus. Elle gisait sur le dos, peu � peu noy�e dans une flaque de sang et de sueur qui s�amplifiait. Elle leva les bras vers le plafond et les ramena pour �treindre ses seins palpitants, gonfl�s de lait. Elle n�invoquait plus de noms divins. C��tait � peine si elle se rappelait le sien.

Elle sanglotait en silence. Tremblait. Tout en essayant de ne pas bouger, car cela risquait d�aggraver l�h�morragie Une heure s��coula, ou une semaine, ou une ann�e. Puis elle entendit une voix angoiss�e au-dessus d�elle dans le noir.

��Quoi�? Yasmina�? Oh, mon Dieu, mon Dieu�! Ton p�re va en mourir�!��

C��tait A�cha. Qui se penchait sur elle, l�enveloppait de ses bras puissants, lui soulevait la t�te, l�appuyait contre le ti�de sein maternel.

��Yasmina, tu m�entends�? Oh, Yasmina�! Mon Dieu, mon Dieu�!�� Puis un ululement de chagrin monta comme un geyser de la gorge de sa belle-m�re. ��Yasmina�! Yasmina�!

��Le b�b�? fit Yasmina d�une toute petite voix.

��Oui�! Il est l�! Tu le vois�?��

Yasmina ne distinguait qu�une brume rouge.

��Un gar�on�? demanda-t-elle, presque inaudible.

��Un gar�on, oui.��

Dans le flou de sa vision de plus en plus faible, elle crut voir une chose marron-ros�tre, macul�e d��carlate, qui reposait dans les mains de sa belle-m�re. Elle crut m�me l�entendre crier.

��Tu veux le prendre�?

��Non. Non.�� Yasmina comprenait clairement qu�elle �tait en train de mourir. Elle avait �puis� ses derni�res forces. ��II est beau et fort, dit A�cha. Un petit gar�on splendide.

��Alors je suis tr�s heureuse.�� Yasmina s�effor�a de conserver un dernier fragment d��nergie. ��II s�appelle� Khalid. Khalid Halim Burke.

��Burke�?

��Oui. Khalid Halim Burke.

��C�est son p�re, Yasmina�? Burke�?

��Burke. Richie Burke.�� Et elle �pela le patronyme avec l�ultime parcelle de force qui lui restait.

��Dis-moi o� il habite, ce Richie Burke. Je vais le chercher. C�est honteux d�accoucher comme �a, toute seule, dans le noir, dans cette pi�ce affreuse�! Pourquoi tu n�as jamais rien dit�? Pourquoi tu m�as cach� �a�? Je t�aurais aid�e. Je t�aurais���

Mais Yasmina Khan �tait d�j� morte. Les premiers rayons de lumi�re matinale traversaient la fen�tre crasseuse de la r�serve. Le jour de No�l avait commenc�.

� dix kilom�tres de l�, � Stonehenge, les Entit�s avaient termin� leurs travaux nocturnes. Trois des gigantesques extraterrestres avaient dirig� les op�rations tandis qu�une �quipe d�ouvriers humains, munis d�esp�ces de pistolets qui �mettaient une vive lueur violette, avaient d�racin� comme autant de jonchets tous les m�galithes du c�l�bre alignement dress� sur la plaine de Salisbury battue par les vents. Et les avaient redispos�s de fa�on � ce que les �normes blocs de gr�s qui avaient form� le cercle ext�rieur s�ordonnent en deux rang�es parall�les orient�es nord-sud�; les pierres bleues du petit cercle int�rieur avaient �t� d�plac�es pour former un triangle �quilat�ral�; le bloc de gr�s de cinq m�tres de long qu�on appelait la Pierre d�Autel avait �t� dress� � la verticale au centre de la formation.

Une foule d�environ deux mille spectateurs venus des localit�s voisines avait observ� toute la nuit, � une distance respectable, les �tapes de cette inexplicable entreprise. Les uns �taient furieux, d�autres tristes, certains indiff�rents, d�autres fascin�s. Beaucoup avaient leur th�orie personnelle sur l��v�nement, chacune d�elle en valant bien une autre.

Quant � Khalid Halim Burke, n� le jour de No�l au milieu de la douleur et de la honte maternelles et du chagrin familial, il ne serait pas le nouveau Sauveur de l�humanit�, n�en d�plaise aux amateurs de co�ncidences parfaites. Mais, contrairement � sa m�re, il vivrait et, � plus ou moins long terme, jouerait son modeste r�le dans la lutte contre les �tres terrifiants qui avaient avec une facilit� si d�daigneuse pris possession du monde dans lequel il �tait n�.

Au premier jour de l�an neuf, � quatre heures et demie du matin, heure de Prague, Karl-Heinrich Borgmann r�ussit son premier contact avec le r�seau de communications des Entit�s.

Il ne s�attendait pas � ce que ce soit facile, et ce ne le fut point. Mais il ne s�attendait pas � �chouer, et il n��choua pas.

��Bonjour, dit-il.

Bon nombre d�informations sur les syst�mes de traitement des donn�es utilis�s par les extraterrestres avaient d�j� �t� accumul�es, fragment par fragment, par tel ou tel bidouilleur un peu partout dans le monde. Et malgr� les pannes du vieux R�seau global caus�es par l�intervention des Entit�s sur la fourniture r�guli�re d��lectricit� � l��poque du Grand Silence, la plupart de ces informations avaient d�j� �t� tr�s largement diss�min�es via le r�seau pirate reconstitu� par les bidouilleurs apr�s la Conqu�te.

Karl-Heinrich faisait partie de ce r�seau. Op�rant sous le pseudo de Bad Texas Vampire Lords, il avait �labor� des liaisons avec des centres de renseignement europ�ens et m�me am�ricains comme Interstellar Stalin, Pirates of th� Starways, Killer Crackers from Hell, Mars Incorporated, Dead Inside et Ninth Dimension Bandits. Aupr�s d�eux et d�autres sites semblables, il avait glan� tout ce qu�il avait pu trouver en mati�re de donn�es sur les modes de calcul des Entit�s�� donn�es toujours lacunaires�: une �tincelle par-ci, une particule par-l�, un fragment par-ci, une miette par-l�.

Beaucoup de donn�es fausses dans la masse. Beaucoup d�informations extr�mement hypoth�tiques. Un certain nombre invent�es de toutes pi�ces par leurs diss�minateurs. Mais�� ici et l�, dans les deux ans et deux mois �coul�s depuis la Conqu�te�� certains bidouilleurs de g�nie avaient r�ussi � apprendre quelques bribes, quelques menues p�pites qui donnaient vraiment l�impression d�avoir un sens.

Ils y �taient parvenus en interrogeant quiconque avait eu l�occasion d�observer de pr�s les agissements des Entit�s et vu fonctionner leurs ordinateurs. Ce qui, pour commencer, signifiait passer au crible les souvenirs de quiconque avait �t� emmen� � bord des astronefs des Entit�s. Certains de ces visiteurs forc�s, eux-m�mes des bidouilleurs, s��taient montr�s particuli�rement attentifs. D�autres avaient r�ussi � s�infiltrer dans les �quipes d�esclaves humains et � participer aux incompr�hensibles travaux de reconstruction chers aux Entit�s. Il y avait beaucoup � apprendre de cette sinistre exp�rience.

Ainsi avaient-ils glan� quelques indices sur la mani�re dont les envahisseurs triaient, traitaient et transmettaient l�information. Et ils avaient affich� tout cela sur le R�seau pour que leurs confr�res puissent en prendre connaissance et y r�fl�chir. Et c�est � partir de cet assortiment de miettes, de bavures, de lambeaux, de tron�ons et de folles hypoth�ses, en �cartant m�thodiquement tous les �l�ments incompatibles avec l�ensemble, que Karl-Heinrich avait fini par �laborer sa propre repr�sentation coh�rente de la mani�re dont pouvaient fonctionner les ordinateurs des Entit�s et dont on pouvait les pirater.

��Bonjour. Je m�appelle Karl-Heinrich Borgmann, de Prague, R�publique tch�que.

Bad Texas Vampire Lords, ou plut�t, le gar�on solitaire et bizarre tapi derri�re ce pseudonyme t�l�matique, ne s�empressa pas de partager ces intuitions avec les autres organisations subversives du monde des bidouilleurs. L�e�t il fait, cela aurait pu servir la cause de l�humanit� car cela aurait am�lior� la connaissance g�n�rale de la situation, et tr�s vraisemblablement, sa compr�hension. Mais Karl-Heinrich n�avait jamais �t� tr�s dou� pour partager quoi que ce soit. Il n�avait pas vraiment eu l�occasion d�apprendre. Fils unique de parents distants, aust�res et intimidants, il n�avait jamais eu d�amis proches, sauf par l�entremise du R�seau, et encore ne s�agissait-il que d�amiti�s � longue distance, anonymes, soigneusement contr�l�es. Sa vie amoureuse n�avait pas encore d�pass� le stade du voyeurisme �lectronique. Il �tait absolument seul.

En outre, il voulait se voir reconna�tre le m�rite d�avoir perc� le code des Entit�s. Il voulait �tre mondialement c�l�bre, reconnu comme le meilleur pirate informatique de tous les temps. S�il ne pouvait pas �tre aim�, au moins pourrait-il �tre admir� et respect�. Et�� qui sait�?�� s�il devenait suffisamment c�l�bre, des bataillons de jeunes personnes feraient peut-�tre la queue devant sa porte pour avoir la chance de se donner � lui. Ce qu�il recherchait pardessus tout.

��Bonjour. Je m�appelle Karl-Heinrich Borgmann, de Prague, R�publique tch�que. Je me suis rendu capable de m�interfacer avec vos ordinateurs.

D�j�, sans l�ombre d�un doute, il �tait clair pour quiconque s��tait pench� sur le probl�me que les Entit�s se servaient d�un syst�me de calcul num�rique. Bonne nouvelle. Apr�s tout, ces extraterrestres auraient tr�s bien pu avoir une fa�on totalement exotique de traiter des donn�es, hors de port�e de l�entendement humain. Or il s��tait trouv� que, m�me sur la lointaine plan�te inconnue des Entit�s, le bon vieux syst�me binaire �tait la mani�re la plus efficace de compter les choses, tout comme sur cette pauvre petite Terre si primitive. Oui ou non�; marche ou arr�t�; positif ou n�gatif�; pr�sence ou absence�; un ou z�ro�� rien de plus simple. M�me pour les Autres.

Leurs gros syst�mes informatiques eux-m�mes �taient apparemment des machines bio-organiques, avec des r�servoirs de donn�es liquides. Bref, d��normes cerveaux synth�tiques. Ils semblaient �tre chimiquement programmables, � l�instar des cerveaux humains, et r�agissaient � des donn�es entrantes de nature hormonale. Mais ce n��tait qu�un aspect op�rationnel. Au sens le plus fondamental qui soit, on pouvait les consid�rer avec une quasi-certitude comme des m�canismes fonctionnant �lectriquement�; � l�instar des cerveaux humains, une fois de plus. Les calculs �taient effectu�s par des manipulations de charges �lectriques. Les donn�es chimiques changeaient les polarit�s, transformant les uns en z�ros, les pr�sences en absences, les ��marche�� en ��arr�t��.

Et si ces donn�es chimiques �taient reproductibles �lectriquement, comme dans les biopuces implant�es devenues le dernier cri chez les bidouilleurs fa�on Karl-Heinrich un an ou deux avant l�invasion�? Karl-Heinrich prit sur lui de faire un essai.

��Bonjour. Je m�appelle Karl-Heinrich Borgmann, de Prague, R�publique tch�que. Je me suis rendu capable de m�interfacer avec vos ordinateurs, j�en ai r�v� toute ma vie, et je viens de r�aliser ce r�ve.

Il passa deux jours de ce sombre hiver sur la colline escarp�e derri�re le ch�teau Hradcany � fureter dans les rues d�sertes devant l�antique muraille. Il n��tait plus possible d�entrer dans l�enceinte du ch�teau, �videmment, mais rien ne vous emp�chait de vous brancher sur les conduites �lectriques qui y p�n�traient. Sauf � pouvoir, comme par magie, tirer le courant du n�ant, les extraterrestres avaient comme tout le monde besoin de lignes �lectriques. Et � moins qu�ils n�aient install� leurs propres g�n�ratrices � l�int�rieur du ch�teau, ce qui �tait tout � fait plausible, les lignes �lectriques venaient forc�ment de l�ext�rieur.

Karl-Heinrich les chercha et ne tarda pas � les d�couvrir. Il excellait dans ce genre de choses. Tandis que d�autres petits gar�ons lisaient des livres de pirates ou d�aventures spatiales, il lisait les manuels d��lectricit� appliqu�e de son p�re.

Et maintenant� le premier contact�

Karl-Heinrich avait toujours sur lui son propre pico-ordinateur, un implant dans l�avant-bras, une puce pas plus grosse qu�un flocon de neige et d�un dessin encore plus �l�gant. Il accumulait et d�ployait la chaleur corporelle pour amplifier et transmettre des signaux cod�s qui ouvraient des canaux de donn�es, rendant ainsi possibles toutes sortes de transactions. Karl-Heinrich avait �t� l�un des premiers � se faire implanter, le lendemain de son treizi�me anniversaire. Quelque dix pour cent de la population, des jeunes pour la plupart, s��taient fait installer des implants lorsque les Entit�s �taient arriv�es. La r�volution des implants, bien qu�� ses tout d�buts, avait �t� unanimement consid�r�e comme une technique prometteuse pour un avenir en plein essor�� avenir auquel l�invasion extraterrestre avait, h�las, apparemment coup� court. Mais les implants �taient toujours en place.

Se brancher sur un compteur �lectrique �tait un jeu d�enfant pour Karl-Heinrich. Le premier releveur de compteurs venu en aurait �t� capable. Or Karl-Heinrich �tait un peu plus que cela. Il passa deux jours � mesurer inductances et imp�dances, puis, trop excit� pour seulement songer � respirer, il envoya un filament d��nergie �lectrique dans le compteur et, par son entremise, sur un temp�tueux fleuve d��lectrons, jusqu�� ce qu�il se sente entrer en contact avec�

Quelque chose.

Une source de donn�es. Des donn�es extraterrestres.

Il frissonna en en sentant l��tranget� en mati�re de forme, de structure interne, de configurations des liaisons. Il avait l�impression d�arpenter les myst�rieuses clairi�res d�une for�t indicible-ment insolite sur une plan�te inconnue.

Le syst�me dans lequel elles circulaient ne ressemblait � aucun ordinateur qu�il ait jamais connu ou m�me imagin�. Et pourquoi en aurait-il �t� autrement�? Il percevait n�anmoins une certaine familiarit� dans toute cette �trang�re. Les donn�es, si bizarres soient-elles, restaient des donn�es�: une s�rie de nombres binaires. La forme de ce flux num�rique avait beau �tre inhabituelle, il �tait plus ou moins persuad� qu�elle �tait largement � la port�e de son intellect. Le dispositif extraterrestre sur lequel il s��tait branch� �tait apr�s tout un syst�me de manipulation et de stockage de donn�es sous forme binaire. Et qu��tait-ce, sinon un ordinateur�? Et il se trouvait � l�int�rieur. C��tait l�essentiel. Un sentiment de triomphe, un picotement br�lant de pure joie intellectuelle le traversa. L�intensit� en �tait quasi orgastique. Il doutait que le sexe lui-m�me puisse fournir une satisfaction aussi forte. Mais Karl-Heinrich ne disposait �videmment que de bien peu d��l�ments pour asseoir cette comparaison.

Il lui fallut un certain temps pour saisir la nature particuli�re de ce avec quoi il �tait en contact. Mais peu � peu, il finit par comprendre que le programme � l�int�rieur duquel il �voluait devait �tre le mod�le du r�seau de distribution de l��lectricit�; et soudain, une carte du syst�me �lectrique des Entit�s se superposa au plan du ch�teau qu�il avait dans la t�te.

Il l�explora. Tr�s vite, il se trouva dans un cul-de-sac�; il rebroussa chemin, prit une autre direction. Et ainsi de suite. Il heurta un obstacle, le contourna, et s��lan�a � nouveau.

Au fil des heures, il prit de plus en plus d�assurance. Il d�couvrait des choses. Apprenait. Ces d�couvertes s�additionnaient. Il rassemblait des corr�lations. Il avait trouv� des canaux. Il allait de plus en plus profond.

Le plaisir �tait d�une intensit� dont il n�avait jamais connu l��quivalent.

Il copia un �chantillon de donn�es entrepos�es dans l�un des ordinateurs des Entit�s, la t�l�chargea dans le sien et eut la satisfaction de constater qu�il �tait capable de le manipuler en additionnant ou soustrayant des charges �lectriques. Il n�avait aucun moyen de savoir quels changements il produisait ainsi, car les donn�es sous-jacentes lui �taient incompr�hensibles. Mais c��tait un bon d�but. Il �tait en mesure d�acc�der � l�information�; il �tait m�me capable de la traiter�; tout ce qui lui manquait, c��tait un moyen quelconque d�en saisir le sens.

Il comprit que, m�me � ce stade primitif de sa p�n�tration du syst�me, il devait pouvoir envoyer aux Entit�s des messages compr�hensibles, si Elles avaient daign� apprendre une quelconque des langues de la Terre. Et il soup�onna qu�il pourrait m�me, � terme, apprendre � reprogrammer leurs donn�es via sa propre ligne d�acc�s, si seulement il arrivait � d�chiffrer leur langage informatique. Mais il remit cela � plus tard.

Il continua de progresser vers l�int�rieur, se demandant s�il d�clenchait en chemin des alarmes au sein du syst�me. Il ne le croyait pas. Les Entit�s l�auraient d�j� arr�t� si Elles savaient qu�il �tait en train de fouir de la sorte. Sauf, �videmment, si Elles s�amusaient de le voir faire, le surveillaient et applaudissaient ses progr�s.

Il ne tarda pas � ressentir une redoutable migraine, mais son coeur avait commenc� d�enfler sous le coup d�un puissant sentiment de triomphe.

Karl-Heinrich �tait � pr�sent certain que l�ultime centre, le node de calcul principal, se trouvait, comme on le supposait g�n�ralement, � l�int�rieur de la cath�drale. Il avait rep�r� quelque chose d��norme � l�extr�mit� oppos�e, dans la Chapelle imp�riale et quelque chose de presque aussi �norme dans la chapelle Saint-Sigismond. Mais c��taient sans doute des centres auxiliaires. Il y avait en face de la chapelle Saint-Wenceslas un gigantesque �cran, allant du sol � la vo�te, plein de lumi�res puisantes, un furieux charivari d��nergie. Il comprit, apr�s l�avoir sond� pendant quatre ou cinq heures, que ce devait �tre l�interface principale de tout le syst�me, le r�gulateur du trafic pour tous les dispositifs du ch�teau.

Il se brancha via la ligne �lectrique et laissa des oc�ans de donn�es incompr�hensibles d�ferler sur lui.

L�information extraterrestre l�envahissait comme un flux gigantesque, trop volumineux pour qu�il puisse seulement essayer de le copier et de le t�l�charger. Il n�osait pas tenter de le traiter et n�avait assur�ment aucun moyen de le d�coder. Ce n��tait qu�un flot de uns et de z�ros, mais il ne disposait d�aucune cl� pour l�aider � traduire les �l�ments binaires en quoi que ce soit d�intelligible. Il lui faudrait un superordinateur comme celui que l�universit� avait jadis poss�d�, rien que pour amorcer une tentative dans ce sens. Les gros syst�mes �taient hors service dans le monde entier. Les Entit�s les avaient tous grill�s au moment du Grand Silence et ils �taient rest�s dans cet �tat. La version actuelle du R�seau fonctionnait gr�ce � un bricolage de serveurs � peine capable d�assurer le trafic ordinaire, sans parler de traiter quoi que ce soit d�aussi complexe que ce que Karl-Heinrich venait de d�couvrir.

Mais il avait �tabli le contact. C��tait l�essentiel. Il se trouvait � l�int�rieur.

Et maintenant�� maintenant��, il �tait confront� � un choix capital. Se contenter d�espionner secr�tement l�ordinateur des Entit�s en solitaire morose, absorber tout cet int�ressant charabia pour le bricoler en douce rien que pour le plaisir et s�en faire un agr�able passe-temps�? Ou se connecter avec Interstellar Stalin, Ninth Dimension Bandits et le reste des bidouilleurs qui planchaient sur le probl�me de la p�n�tration du r�seau des Entit�s et leur montrer ce qu�il avait r�ussi � accomplir afin qu�ils puissent s�appuyer sur cette r�ussite pour amener le processus au stade sup�rieur�?

Le premier choix ne lui apporterait que les joies du plaisir solitaire. Karl-Heinrich savait d�j� � quel point elles �taient limit�es. Le second lui conf�rerait une c�l�brit� momentan�e dans la clandestinit� des bidouilleurs�; mais alors, d�autres s�empareraient de son travail, continueraient sans lui et il serait oubli�.

Mais il y avait une troisi�me possibilit�, et c��tait celle qu�il avait en vue d�s le d�but.

Toutes les pr�tentions des bidouilleurs � ma�triser le code informatique des Entit�s et � utiliser tant bien que mal ce savoir pour les renverser �taient stupides et pu�riles. Personne n�allait renverser les Entit�s. Elles �taient trop puissantes. Le monde leur appartenait, point final.

Il fallait donc accepter la situation. Et faire avec. Offrir ses services. Elles ont besoin d�une interface entre Elles-m�mes et l�humanit� pour atteindre leurs objectifs avec plus d�efficacit�. Tr�s bien. Voil� ta chance, Karl-Heinrich Borgmann. Tu as tout � gagner et rien que ta d�tresse � perdre.

S�il ne pouvait d�chiffrer leurs signaux, les Entit�s, en revanche, pouvaient d�chiffrer les siens, et le contact avait �t� �tabli. Tr�s bien. � toi d�en tirer quelque chose.

��Bonjour. Je m�appelle Karl-Heinrich Borgmann, de Prague, R�publique tch�que. Je me suis rendu capable de m�interfacer avec vos ordinateurs. J�en ai r�v� toute ma vie, et je viens de r�aliser ce r�ve.

��Je crois que je peux vous �tre tr�s utile. Et je sais que vous pouvez m��tre tr�s utiles.

Environ dix-sept heures plus tard, � l�autre bout du monde, plus pr�cis�ment au Q.G. de Denver du Front de lib�ration du Colorado, quelqu�un composa trois protocoles de transmission au clavier d�un ordinateur de bureau vieux de dix ans, attendit une r�ponse de l�espace, la re�ut en moins de trente secondes et composa quatre autres instructions. Il s�agissait cette fois des signaux destin�s � activer le canon laser en orbite � 35 000 kilom�tres d�altitude.

Ces instructions exigeaient des accus�s de r�ception, qui furent donn�s, et leur confirmation par r�p�tition, ce qui fut fait.

Du satellite militaire en orbite descendit alors instantan�ment un �clair d��nergie cr�pitant, un faisceau de lumi�re hypercon-centr� qui fit mouche sur la base o� les Entit�s de Denver avaient install� leurs services et inonda de flammes le b�timent central pendant les quatre-vingt dix secondes suivantes. Il fut impossible de d�terminer quel effet eut cette action sur les Entit�s qui occupaient l��difice et on ne le sut jamais.

Mais elle leur causa manifestement une certaine contrari�t�, car elle eut aussit�t deux cons�quences � titre de repr�sailles, toutes deux tr�s s�v�res.

La premi�re fut une progressive interruption du courant �lectrique sur toute la Terre. Les premiers jours, les coupures furent dispers�es et irr�guli�res, ensuite s�instaura une interdiction totale � l��chelle de la plan�te. Le courant resta alors coup� trente-neuf jours d�affil�e, privation plus s�rieuse et plus perturbatrice que lors du fameux Grand Silence, deux ans plus t�t. La suppression totale des communications �lectroniques emp�cha, entre autres, les membres du Front de lib�ration du Colorado de proc�der aux frappes laser suppl�mentaires pr�vues pour compl�ter la salve inaugurale de la pr�tendue Guerre de lib�ration.

La seconde cons�quence de l�attaque au laser fut que des containers �tanches entrepos�s dans onze des grandes m�tropoles mondiales s�ouvrirent d�un coup moins de trois heures apr�s l�incident de Denver, lib�rant des micro-organismes de nature apparemment synth�tique qui r�pandirent une maladie infectieuse et hautement contagieuse, inconnue jusqu�alors, sur une bonne partie de la plan�te. Les sympt�mes en �taient une tr�s forte fi�vre accompagn�e d�une d�gradation structurale des veines et art�res principales, suivie d�un d�labrement g�n�ral de l�organisme et de la mort des sujets. Il n�y avait pas de traitement connu. Les quarantaines ne semblaient pas servir � grand-chose. Parmi les sujets infect�s, environ un tiers, qui poss�daient de toute �vidence une sorte d�immunit� naturelle, gu�rirent de la fi�vre avant d�arriver au stade du d�labrement du syst�me circulatoire et se r�tablirent compl�tement. Les autres moururent trois ou quatre jours apr�s le d�but de la maladie.

Ce fut Doug Gannett qui apprit la nouvelle au Colonel, au d�but, quand une communication limit�e par courrier �lectronique �tait encore possible. ��Tout le monde est en train de crever par l�-bas, d�clara-t-il. Tous les gens que j�ai pu avoir en ligne m�ont racont� la m�me histoire. C�est une �pid�mie gigantesque et on dirait qu�il n�y a pas moyen de l�arr�ter.��

Le Colonel, tout en pestant int�rieurement, se contenta de hocher la t�te d�un air las. ��Eh bien, l�cha-t-il, nous pouvons essayer de lui �chapper en nous cachant.��

II convoqua tous les journaliers du ranch et annon�a � ceux qui �taient log�s sur place qu�ils seraient comme par le pass� libres de descendre � Santa Barbara, mais qu�ils n�auraient alors plus le droit de revenir. Quant � ceux qui habitaient en ville, principalement dans le quartier mexicain, du c�t� est de la ville, il les informa qu�ils pouvaient choisir entre rester au ranch ou descendre retrouver leur maison et leur famille, mais que s�ils quittaient le ranch, ils ne pourraient plus y revenir.

��La m�me chose vaut �videmment pour vous tous��, dit-il aux Carmichael rassembl�s devant lui en les regardant pos�ment � tour de r�le. ��Vous sortez d�ici, vous ne rentrez plus. Pas d�exceptions.

��Et combien de temps cette r�gle va-t-elle rester en vigueur�? s�enquit Ronnie.

��Le temps qu�il faudra.��

La pand�mie continua de faire rage jusqu�au d�but du mois de juillet, paralysant compl�tement ce qui restait de l��conomie mondiale. Puis elle disparut aussi abruptement qu�elle �tait apparue, � croire que les �tres qui l�avaient d�cha�n�e sur la plan�te �taient parvenus � la conclusion qu�elle s��tait suffisamment bien acquitt�e de sa t�che.

Les cons�quences avaient �t� consid�rables. Sur le coteau isol� et �lev� o� �tait situ� le Rancho Carmichael, l�impact avait �t� nul, hormis la perte des journaliers qui avaient choisi de retrouver leurs familles et qui, pr�sumait-on, avaient p�ri avec elles. En bas, les choses s��taient pass�es tout autrement. Lorsqu�on put enfin �tablir un bilan, il en ressortit que pr�s de cinquante pour cent de la population du globe avaient p�ri. Naturellement, le taux effectif de mortalit� variait d�un pays � l�autre, selon l��tat des services sanitaires et la disponibilit� des soins aux convalescents�; mais aucune nation ne fut �pargn�e et certaines furent pratiquement ray�es de la carte. Un Grand Silence d�une nouvelle sorte �tait tomb� sur la face de la Terre, le silence du d�peuplement. Et quoique trois milliards d��tres humains aient tant bien que mal r�ussi � survivre, tr�s peu d�entre eux avaient encore la moindre envie de tenter ou m�me d�envisager une action hostile contre les �trangers qui avaient conquis la Terre.

Le Colonel attendait sur sa v�randa que les membres du Comit� de r�sistance se rassemblent pour leur r�union mensuelle. Il s�imaginait qu�il �tait �veill�, mais ces derniers temps, il �voluait bien trop facilement entre le monde du grand soleil et le royaume des ombres�; perdu dans les volutes de ses r�veries, oscillant doucement sur son fauteuil � bascule, il avait du mal � d�terminer avec pr�cision de quel c�t� de la fronti�re il flottait.

C��tait une lumineuse journ�e d�avril, avec un ciel sec et limpide apr�s une saison pluvieuse parmi les plus obstin�es jamais enregistr�es. L�air �tait chaud et vibrant, les collines recouvertes d�une profusion de hautes herbes vertes qui n�allaient pas tarder � prendre leur teinte fauve estivale.

Pas tr�s rassurant, toute cette herbe drue. Un combustible id�al pour la saison des incendies d�automne, une fois qu�elle aurait s�ch�.

Les incendies� les incendies�

L�esprit ensommeill� du Colonel vagabonda vers le pass�, remontant le fil des ans pour lui montrer Los Angeles en flammes le jour o� avaient d�barqu� les Entit�s. Le spectacle � la t�l�vision�: le ciel furieusement rouge, les langues de feu bondissantes, le gigantesque et terrifiant panache de fum�e s��levant vers la stratosph�re. Les maisons qui explosaient comme des p�tards, bing, bang, boum, bloc apr�s bloc. Et les vaillants petits avions qui survolaient l�holocauste, essayant de s�approcher suffisamment pour se rendre un peu utiles avec leur cargaison d�eau et de produits ignifugeants.

Son fr�re Mike � bord d�un de ces avions� Mike�

L�-haut, au-dessus de l�incendie, zigzaguant tant bien que mal au milieu des thermiques et des rafales de vent tra�tresses�

Fais attention, Mike� �coute-moi, Mike�

��Tout va bien, grand-p�re. Je suis l�.��

Le Colonel cilla, ouvrit les yeux et contempla le paysage. Pas d�incendies, pas de fum�e, pas de petits avions chahut�s par le vent. Rien que le ciel immense et sans nuages, les collines vertes alentour et un grand adolescent blond avec une longue balafre rouge sur la joue debout devant lui. Le fils d�Anse. Le fils sympa. Le Colonel remarqua qu�il s�avachissait sur son fauteuil et se redressa, furieux.

��J�ai dit quelque chose, mon gar�on�?

��Tu m�as appel�. �Mike, tu as dit. Fais attention, Mike�!� Mais je faisais rien, j�attendais que tu te r�veilles, c�est tout. Tu r�vais, peut-�tre�?

��Oui, c�est bien possible. Un r�ve �veill�, de toute fa�on. Quelle heure est-il�?

��Une heure et demie. Mon p�re m�a demand� de te dire que la r�union de la R�sistance va commencer.��

Le Colonel �mit un grognement d�approbation, confirmant qu�il �tait conscient.

Un moment plus tard, Anse lui-m�me apparut et s�approcha, traversant lentement le patio aux larges dalles. Il boitait un peu plus que d�habitude aujourd�hui, songea le Colonel. Il se demandait parfois si cette claudication n��tait pas une mise en sc�ne de sa part, un pr�texte pour forcer un peu plus sur la bouteille. Mais le Colonel n�avait pas encore oubli� le fragment d�os blafard qui saillait de la chair de son fils apr�s que le cheval lui �tait tomb� dessus, trois ans plus t�t, sur la piste abrupte qui menait au puits. Ni l�heure infernale o� Ronnie et lui, chirurgiens amateurs op�rant sans anesth�sie, avaient su� sang et eau pour nettoyer la plaie et r�duire la fracture.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Anse � son fils d�un ton bourru. Je t�avais pourtant dit d�amener ton grand-p�re � l�int�rieur pour la r�union, non�?

��Eh bien, grand-p�re dormait, et j�avais pas tellement envie de le r�veiller.

��Je ne dormais pas, protesta le Colonel, j��tais juste un peu assoupi.

��Moi, il m�a bien sembl� que tu roupillais, grand-p�re. Tu �tais en train de r�ver et tu m�as appel�.

��Pas lui, expliqua le Colonel � Anse. Ton oncle. Mike. En fait, je pensais au jour de l�incendie. J��tais dans mes souvenirs.��

Anse se tourna vers son fils. ��II veut dire son fr�re. Celui dont tu portes le nom.

��Je sais. Celui qui est mort en combattant les Entit�s.

��Il est mort en combattant un incendie que les Entit�s avaient accidentellement allum� le premier jour o� Elles ont d�barqu�, rectifia le Colonel. Ce n�est pas tout � fait la m�me chose.��

Mais il savait qu�il parlait dans le vide. Les l�gendes commen�aient � s�enraciner�; dans vingt ou trente ans, personne ne ferait plus la diff�rence entre la r�alit� et la fiction. Peu importait�; dans vingt ans, �a ne lui ferait plus ni chaud ni froid.

��Allez, p�pa, dit Anse en tendant la main au Colonel, on rentre.��

Se levant de son si�ge avec toute la promptitude dont il �tait capable, le Colonel repoussa la main secourable. ��Je peux me d�brouiller tout seul��, r�pliqua-t-il d�un ton irrit� dont il avait parfaitement conscience, comme il avait parfaitement conscience qu�il parlait bien trop souvent sur ce ton d�sormais. Mais qu�y pouvait-il�? Il avait soixante-quatorze ans et se sentait en g�n�ral beaucoup plus vieux que cela. �a l�avait pris par surprise. Il s��tait toujours senti plus jeune que son �ge. Mais il n�y avait plus de ces drogues qui pouvaient retarder la pendule quand on commen�ait � vieillir, comme c��tait le cas quinze ou vingt ans plus t�t, et la m�decine �tait � pr�sent pratiqu�e par des gens sans formation qui piochaient dans les ouvrages sp�cialis�s qu�ils se trouvaient avoir sous la main et priaient pour que tout se passe bien. Soixante-quatorze ans �tait redevenu un �ge bien avanc�, qui s�approchait de la date limite.

Le vieillard aux jointures raidies et son fils boiteux entr�rent lentement dans la maison. Une aura brumeuse de vapeurs d�alcool entourait Anse comme un casque.

��Ta jambe te g�ne beaucoup�? demanda le Colonel.

���a d�pend. Il y a des jours o� c�est pire que d�autres. Aujourd�hui, c�est un mauvais jour.

��Et un peu de gn�le l�-dessus, �a ne fait pas de mal, hein�? Mais il ne doit pas rester grand-chose en stock, j�imagine.

��Assez pour quelques ann�es encore.�� Le Colonel savait qu�apr�s la fin de la Pand�mie, Anse et Ronnie �taient descendus un beau matin jusqu�� Santa Barbara d�serte�� une ville fant�me o� n�habitaient plus que quelques squatters spectraux�� et avaient fait main basse sur le contenu d�un magasin de vins et spiritueux abandonn�. ��Apr�s quoi, si je vis aussi longtemps que �a, je me fabriquerai un alambic, je pense. Le secret n�en est pas encore perdu.

��Tu sais, fiston, j�aimerais bien que tu y ailles un peu plus doucement avec l�alcool.��

Anse h�sita une demi-seconde avant de r�pondre et le Colonel comprit qu�il refoulait sa col�re. La col�re lui montait bien trop vite � la t�te ces temps-ci, mais il semblait mieux la contr�ler que par le pass�.

��J�aimerais bien que des tas de choses soient autrement que ce que qu�elles sont, mais il ne faut pas y compter, dit s�chement Anse. Alors, on fait ce qu�on peut pour tenir le coup� Attention � la porte, p�pa� par ici� nous y voil�.��

Les membres du Comit� de r�sistance�� ils avaient chang� de nom quelques ann�es plus t�t�; ��Arm�e de lib�ration�� commen�ait � faire trop pompeux�� s��taient rassembl�s dans la salle � manger. Ils se lev�rent d�s que le Colonel entra. En hommage au vaillant pr�sident, si path�tique, si surann� soit-il. Avec Ronnie, Anse faisait pratiquement tout le travail � pr�sent. Mais Anson senior, le Colonel, �tait encore pr�sident, au moins en titre. Il choisit d�accepter cette apparence de respect avec un sourire froid et un petit hochement de t�te raide � l�attention de chaque participant.

��Messieurs, dit-il. Asseyez-vous, je vous en prie���

Lui-m�me resta debout. Il en �tait encore capable. Les �paules plus carr�es, le dos plus droit que jamais. Plant� devant eux, il n��tait plus le patriarche ensommeill� qui piquait du nez devant sa porte, mais plut�t le strat�ge militaire � l�esprit incisif des d�cennies pass�es, le gestionnaire �nergique, l�habile meneur d�hommes, l�ennemi de l�aveuglement, de la faillite de la discipline int�rieure et de toutes les autres esp�ces d�insidieuse n�gligence morale.

��Tout le monde est l�? reprit-il en se tournant vers Anse.

��Tout le monde sauf Jackman, qui nous informe qu�il n�a pas pu soustraire une permission aux autorit�s de L.A. � cause d�un changement d�affectation impr�vu des travailleurs r�quisitiennes, et Quarles, dont la s�ur se serait mise � fr�quenter un quisling et qui ne trouve donc pas tr�s judicieux de se d�placer pour la r�union d�aujourd�hui.

��Cette s�ur est-elle au courant des activit�s de Quarles dans la R�sistance�?

��Ce n�est pas �vident. Peut-�tre qu�il veut s�en assurer avant de d�cider s�il peut se remettre � participer aux r�unions sans danger.

��En tout cas, nous avons le quorum��, dit le Colonel en prenant le si�ge vacant � c�t� d�Anse.

Il y avait dix autres pr�sents, tous des hommes, dont ses fils Anse et Ronnie, son gendre Doug Gannett et son neveu Paul�: vu que le ranch Carmichael, isol� � flanc de montagne, dominait la situation en toute s�curit�, �pargn� par les horreurs de la Pand�-mie et tr�s peu affect� par les transformations qui s��taient exerc�es sur la population r�duite de la plan�te dans la d�cennie suivante, le Comit� de r�sistance local �tait pratiquement devenu une entreprise Carmichael.

Il y avait bien s�r d�autres Comit�s de r�sistance ailleurs, en Californie et au del�, et des Arm�es de lib�ration, des Fronts et Organisations divers. Toutefois, m�me � l�int�rieur de ce qui avait �t� les �tats-Unis, les communications �taient si chaotiques et impr�visibles qu�il �tait difficile de rester en contact avec ces petits groupes insaisissables d�une mani�re tant soit peu coh�rente, et facile, en revanche, de caresser l�illusion que vous et les quelques hommes qui vous entouraient �tiez pratiquement les seuls sur la Terre � soutenir la fiction que les Entit�s seraient un jour chass�es de la plan�te.

La s�ance commen�a. Les r�unions du groupe respectaient une proc�dure rigide, un rituel aussi solennel qu�une grand-messe.

D�abord, l�invocation de la D�it�. Ce pr�liminaire avait fini on^ ne sait trop comment par s�introduire dans l�ordre du jour trois ou quatre ans plus t�t, et personne ne semblait dispos� � en contester l�opportunit�. C��tait Jack Hastings qui psalmodiait r�guli�rement la pri�re�: un ancien associ� de Ronnie � San Diego, qui avait connu une sorte de conversion religieuse peu apr�s la Conqu�te et �tait selon toute apparence passionn�ment sinc�re dans ses croyances.

Hastings se leva donc. Joignit les mains du bout des doigts, inclina gravement la t�te.

��Notre P�re, qui du haut du ciel voyez notre malheureux monde, nous Te supplions de pr�ter Ta force � notre cause et de nous aider � chasser de ce monde qui est le Tien les cr�atures qui nous en ont d�poss�d�s.��

Les paroles �taient toujours les m�mes, acceptables par tous, sans couleur sectaire particuli�re, bien que Ronnie ait en priv� fait comprendre au Colonel que l��glise personnelle de Hastings �tait une sorte de bizarre secte chr�tienne n�o-apocalyptique, o� l�on s�exprimait dans des langues inconnues, o� l�on manipulait des serpents, ce genre de trucs.

��Amen��, f�t bruyamment Ronnie. Et Sam Bacon une demi-seconde plus tard, et tous les autres, y compris le Colonel. Celui-ci n�avait jamais �t� tr�s partisan de quelque sorte d�activit� religieuse que ce soit, m�me pas au Vi�t-nam o� chaque jour apportait son lot de cadavres emball�s sous plastique�; mais il n��tait pas ath�e non plus, il s�en fallait de beaucoup, et � part �a, il comprenait la valeur d�une observation formelle des rites pour ce qui �tait de maintenir la structure de la vie dans une �poque troubl�e.

Apr�s la pri�re vint le Rapport sur les actions en cours, habituellement pr�sent� par Dan Cantelli ou Andy Jackman, et plus correctement appel� Rapport d�inaction. C��tait le point sur les (�ventuels) succ�s obtenus depuis la derni�re r�union, surtout en ce qui concernait la p�n�tration des codes de s�curit� des Entit�s et l�exploitation d�informations susceptibles d��tre utiles � une hypoth�tique tentative d�attaque contre les conqu�rants.

En l�absence de Jackman, ce fut Cantelli qui se chargea du Rapport ce jour-l�. C��tait un petit bonhomme replet d�une cinquantaine d�ann�es, apparemment indestructible, qui, avant la Conqu�te, exploitait des oliveraies en haut de la vall�e de Santa Ynez et s�y employait toujours. Toute sa famille�� ses parents, sa femme et leurs cinq ou six enfants�� avait p�ri dans la Pand�mie�; mais il s��tait remari� avec une Mexicano-Am�ricaine de Lompoc qui lui avait donn� quatre nouveaux enfants.

Le Rapport de ce mois-ci fut, comme d�habitude, essentiellement un Rapport d�inaction.

��II y avait, comme vous le savez, un projet en cours � Seattle le mois dernier, visant � trouver un moyen quelconque de pirater les messages internes � haute s�curit� des Entit�s et de les d�tourner vers des centres informatiques de la R�sistance. Je suis au regret de vous dire que ce projet a �t� un �chec complet, gr�ce aux activit�s de deux borgmanns sournois qui ont �crit un logiciel anti-intrusion pour le compte des Entit�s. Je crois comprendre que les pirates de Seattle ont �t� d�tect�s et, j�en ai peur, supprim�s.

��Des borgmanns�! maugr�a Ronnie. Ce qu�il nous faut, c�est un programme pour les d�tecter et les supprimer, eux�!��

Hochements de t�te approbateurs � la ronde.

Le Colonel, d�concert� par le mot insolite, se pencha vers Anse et chuchota�: ��Des borgmanns�? C�est quoi, �a, nom de Dieu�?

��Des quislings, dit Anse. Des collabos de la pire esp�ce, en plus, parce qu�ils ne se contentent pas de travailler pour les Entit�s, ils les aident activement et sont leurs complices.

��Ils font de l�informatique pour Elles, c�est �a�?��

Anse hocha la t�te. ��Ce sont des experts en informatique qui indiquent aux Entit�s les meilleurs moyens de nous espionner et leur apprennent comment emp�cher nos bidouilleurs de pirater leurs ordinateurs. Ronnie me dit que le nom vient d�un type en Europe qui a �t� le premier � entrer dans le r�seau t�l�matique des Entit�s et � leur proposer ses services. C�est lui qui leur a montr� comment relier nos ordinateurs personnels � leurs gros syst�mes afin qu�ils puissent nous faire ob�ir plus efficacement.��

Le Colonel secoua tristement la t�te.

Des borgmanns. Des tra�tres. De tout temps, il y en avait eu. C��tait une sorte de faiblesse dans la nature humaine, impossible � extirper. Il rangea le mot dans sa m�moire.

Une nouvelle terminologie �tait en voie d�apparition. Tout comme le Vi�t-nam avait produit des n�ologismes�� fragging, hootch, gook ou Victor Charlie�� dont personne ne se souvenait hormis les vieux birbes comme lui, la Conqu�te semblait produire son propre vocabulaire. Entit�. Borgmann. Quisling. M�me si ce dernier terme, songea-t-il, �tait en fait une cr�ation de la Seconde Guerre mondiale, r�cemment d�poussi�r�e et remise en service.

Cantelli acheva son rapport. Ronnie se leva et pr�senta le sien, qui avait trait au projet ch�ri du Colonel, la mise sur pied d��tablissements d�enseignement clandestins dont le but �tait d�inculquer � la jeune g�n�ration la passion pour la renaissance finale de la civilisation humaine. Ce que le Colonel appelait la ��r�sistance interne���� une sorte de mesure conservatoire visant au maintien des vieilles traditions patriotiques, une croyance en l�ultime providence de Dieu, la ferme r�solution de transmettre aux futurs Am�ricains un peu des valeurs ancestrales, afin que le jour o� l�on finirait par se d�barrasser des Entit�s, on ait encore quelques souvenirs de ce que l�on �tait avant Leur arriv�e.

Le Colonel n��tait que trop conscient de l�ironie qu�il y avait � confier � Ronnie la responsabilit� de tout projet centr� autour de concepts comme l�ultime providence de Dieu et le maintien des vieilles traditions patriotiques am�ricaines. Mais le vieillard n�ayant plus la force de s�en charger lui-m�me et Anse ne paraissant pas capable de s�y atteler lui non plus, Ronnie s��tait port� volontaire pour cette mission dans un d�ploiement d�enthousiasme � la limite du suspect. Il d�crivait � pr�sent avec z�le et �loquence ce qui �tait fait pour envoyer du mat�riel p�dagogique � des groupes r�cemment organis�s � Sacramento, San Francisco, San Luis Obispo et San Diego. Il donnait l�impression, songea le Colonel, de croire vraiment � l�utilit� de pareil projet.

Et comment contester cette utilit�? M�me dans ce nouveau monde insolite de borgmanns et de quislings, o� les gens se bousculaient dans leur impatience de collaborer avec les Entit�s, il fallait continuer d�ouvrer en direction de ce qu�on savait �tre le Bien. Tout comme, � l��poque des gooks, des B-girls, des Congs et de tout le reste de la terminologie oubli�e de cette guerre maudite, il y avait eu de solides raisons d�agir pour emp�cher l�imp�rialisme communiste de se r�pandre dans le monde, si bancale qu�ait pu �tre l�implication des �tats-Unis au Vi�t-nam.

La r�union allait bon train. Le Colonel s�aper�ut que Ronnie s��tait rassis et que c��tait maintenant Paul qui parlait, annon�ant une nouveaut� quelconque. Le Colonel, l�esprit flottant encore l�-bas, dans les rizi�res, jeta un coup d��il vers son neveu et fron�a les sourcils. Il remarquait, comme s�il en prenait conscience pour la premi�re fois, que Paul n�avait plus l�air d�un jeune homme. � croire que le Colonel ne l�avait pas vu depuis des ann�es, alors qu�il y avait une d�cennie que Paul vivait au ranch. Longtemps il avait affich� une ressemblance �tonnante avec feu son p�re Lee, mais c��tait fini�: son �paisse crini�re de cheveux bruns avait vir� au gris et son front s��tait consid�rablement d�garni, l�ovale de son visage lisse s��tait �tir�, creus� de profondes rides parall�les -ce qui n��tait jamais arriv� � Lee��, et ses yeux, jadis �tincelants de la soif du savoir, avaient perdu leur �clat.

Comme le gamin avait l�air vieux, frip�, us�! Le gamin�! Paul avait au moins quarante ans � pr�sent. Lee �tait mort � trente-neuf ans, destin� � rester �ternellement jeune dans les souvenirs du Colonel.

Paul �voquait le contenu du dernier bulletin de la R�sistance�: un recensement des Entit�s � l��chelle mondiale, effectu� par un de ses anciens coll�gues de l�Universit�, � l��poque o� il �tait un jeune et brillant professeur d�informatique. Ce coll�gue, qui faisait partie de la cellule des R�sistants de San Diego et dont la sp�cialit� �tait les statistiques�� le Colonel avait n�glig� de retenir son nom, mais ce n��tait qu�un d�tail��, avait, au cours des dix-huit derniers mois, rassembl�, tri�, collationn� et analys� une masse de rapports d�espionnage fragmentaires issus des horizons les plus recul�s du globe et �tait parvenu � la conclusion que le nombre total des Entit�s qui se trouvaient actuellement sur Terre �tait de�

��Excuse-moi, Paul, dit le Colonel, perdu dans l�avalanche de corr�latifs et de corollaires �gren�s par son neveu. C��tait quoi, ce chiffre, d�j�?

��Neuf cents, � peu de choses pr�s. Tu comprends que je ne parle que des grands sp�cimens, les calmars violac�s avec des taches, qui, de l�avis g�n�ral, sont l�esp�ce dominante. Nous n�avons pas encore essay� de d�nombrer les deux autres esp�ces, les Globules et les Mastodontes. Ces individus-l� semblent un peu plus nombreux, mais�

��Attends�, l�interrompit le Colonel. Tout cela me semble absurde. Comment peut-on proc�der � un d�nombrement fiable des Entit�s quand Elles restent cach�es dans leurs enclaves la plupart du temps et qu�il n�y a apparemment pas moyen de les distinguer les unes des autres, pour commencer�?��

Murmures dans l�assistance.

��Je viens de faire remarquer, �non�a Paul d�une voix �trangement douce, que ces chiffres sont de simples approximations r�sultant pour l�essentiel d�une analyse stochastique, mais ils sont fond�s sur des observations tr�s minutieuses des mouvements connus des Entit�s dominantes et des flux de circulation dans leurs diverses enclaves et autour d�elles. Le chiffre obtenu n�est ni pr�cis ni d�finitif�� je crois que tu as rat� le moment o� j�ai expliqu� qu�il y en avait peut-�tre cinquante ou cent de plus��, mais nous sommes s�rs qu�il est assez pr�s de la r�alit�. Il ne peut certainement pas y en avoir beaucoup plus qu�un millier, tout compte fait.

��Il n�en a fallu qu�un millier pour conqu�rir la Terre tout enti�re�?

��On dirait bien, oui. Je suis d�accord qu�il semblait y en avoir plus, quand cela s�est produit. Mais c��tait manifestement une illusion. Une exag�ration d�lib�r�e.

��Je n�ai aucune confiance en ces chiffres, insista le Colonel. Comment peut-on savoir ce qu�il en est au juste, hein�?��

D�une voix aussi douce et aussi patiente que celle de Paul, Sam Bacon d�clara�: ��L�int�r�t de cette �tude, Anson, c�est que, m�me si le total devait �tre multipli� par deux, voire par trois, il ne peut pas y avoir plus de quelques milliers d�Entit�s du type dominant sur cette plan�te. Ce qui soul�ve la question d�une guerre d�usure men�e contre Elles, d�un programme d�assassinats r�p�t�s qui, avec le temps, finira par �liminer totalement�

��Des assassinats�!�� s��cria le Colonel, horrifi�. Il bondit de son si�ge comme une fus�e.

��Une gu�rilla, oui, insista Bacon. Comme je l�ai dit, une guerre d�usure. Des tireurs d��lite les descendent les unes apr�s les autres, jusqu�� ce que�

��Un instant, fit le Colonel. Attendez.�� Voil� qu�il tremblait. Chancelait. Il se mit � osciller et planta ses doigts, telles des serres, dans l��paule d�Anse. ��Je n�aime pas la direction que prend cette discussion. Y en a-t-il parmi vous qui croient s�rieusement que nous soyons le moins du monde par�s pour entamer un programme de� de���

II commen�a � d�faillir. Ils le regardaient tous et semblaient g�n�s. Il avait plus ou moins l�impression que ce n��tait pas la premi�re fois que ces questions �taient abord�es.

Peu importait. Il fallait qu�il vide son sac. Il entendit quelques protestations �touff�es, mais continua sur sa lanc�e.

��Mettons momentan�ment entre parenth�ses, dit le Colonel en tirant de quelque r�serve presque oubli�e la force d�aller jusqu�au bout de sa pens�e, le fait que personne, autant que je sache, n�ait jamais r�ussi � tuer une seule Entit�, et que nous sommes l� � parler de toutes les liquider, pan, pan, pan, pan�! Peut-�tre devrions-nous demander l�opinion des g�n�raux Brackenbridge et Comstock avant d�approfondir la question.

��Brackenbridge et Comstock sont morts tous les deux, p�pa��, dit Anse du ton aimable et condescendant qui devenait la norme quand on s�adressait � lui aujourd�hui.

��Comme si je ne le savais pas�! Ils sont morts au cours de la Pand�mie, l�un et l�autre, et la Pand�mie, je te le rappelle, est un fl�au que les Entit�s nous ont envoy� � titre de repr�sailles pour l�attaque laser de Denver, laquelle, pour autant que nous le sachions, n�a d�ailleurs eu aucun r�sultat. Et voil� que vous voulez envoyer quelques tireurs embusqu�s descendre les Entit�s une par une en pleine rue, sans prendre le temps de r�fl�chir � ce qu�Elles risquent de nous faire si nous tuons une seule d�entre Elles�? J�ai combattu cette id�e � l��poque, et je la combats aujourd�hui encore. Il est beaucoup trop t�t pour tenter un coup pareil. Si Elles ont extermin� la moiti� de la population mondiale la derni�re fois, que ne vont-Elles pas faire maintenant�?

��Elles ne vont pas nous tuer jusqu�au dernier, Anson.�� Quelqu�un de l�autre c�t� de la salle�: Hastings, Ha� Faulkenburg�� un de ces deux-l�. ��La derni�re fois, lorsqu�Elles ont envoy� la Pand�mie, c��tait pour nous avertir de ne pas recommencer � les asticoter. Et nous avons ob�i. Mais Elles ne vont pas se remettre � nous tuer � cette �chelle, m�me si nous essayons encore de leur taper dessus. Elles ont trop besoin de nous. Nous sommes leur source de main d�ouvre. Elles vont �tre m�chantes avec nous, c�est s�r. Mais pas � ce point.

��Qu�est-ce qui vous fait croire �a�? demanda le Colonel.

��Rien. Mais un second passage de la Pand�mie nous an�antirait enti�rement. Je ne crois pas que ce soit �a qu�Elles veulent. C�est un risque calcul�, je l�admets. En revanche, nous pouvons, nous, les tuer toutes. Il n�y en a que neuf cents ou mille, d�apr�s ce que dit Paul. Nous finirons par les avoir toutes, une par une, et quand Elles auront disparu, la Terre sera libre � nouveau. Il est grand temps que nous nous y mettions. Si ce n�est pas maintenant, quand, alors�?

��Il y a quelque part une plan�te pleine d�Entit�s, fit remarquer le Colonel. Si nous en �liminons quelques-unes, il en viendra d�autres.

��D�un endroit situ� � quarante ann�es-lumi�re d�ici, sinon plus�? �a va leur prendre du temps.�� C��tait assur�ment Faulkenburg qui parlait maintenant, un propri�taire de ranch de Santa Maria aux m�choires massives, au regard glacial, au verbe v�h�ment. ��Entre-temps, nous nous pr�parerons � les accueillir pour leur prochaine visite. Et quand Elles d�barqueront�

��C�est de la folie, dit le Colonel d�une voix caverneuse en se laissant retomber sur son si�ge. De la folie pure. Vous ne comprenez absolument rien � notre situation r�elle.��

II tremblait de col�re. Une pulsation lui martelait la tempe gauche. Le silence s��tait fait dans la pi�ce, un silence d�une intensit� insolite, quasi �lectrique.

Qui fut interrompu par une voix de l�autre c�t� de la pi�ce. ��Je vous le demande, Anson��� Le Colonel chercha � apercevoir l�interlocuteur. C��tait Cantelli. ��Mon g�n�ral, je vous le demande�: qu�est-ce que c�est, � votre avis, un mouvement de r�sistance qui n�ose jamais r�sister�?

��Bien dit�! Bravo�!�� Encore Faulkenburg.

Le Colonel s�appr�ta � r�pliquer mais s�aper�ut alors qu�il n��tait pas s�r de sa r�ponse, tout en sachant qu�il devait forc�ment y en avoir une bonne. Il se tut.

��II a toujours �t� pacifiste dans l��me, en v�rit頻, murmura quelqu�un. La voix �tait lointaine, indistincte. Le Colonel n�aurait su dire � qui elle appartenait. ��II a horreur des Entit�s, mais il a encore plus horreur de se battre. Et il ne voit m�me pas les contradictions dans ses propres propos. Un dr�le de soldat�!��

Non, rugit int�rieurement le Colonel. C�est faux. C�est faux.

��II a fait ses classes comme tout bon soldat qui se respecte, d�clara quelqu�un d�autre. Mais il �tait au Vi�t-nam. Perdre une guerre, �a vous change un homme.

��� mon avis, c�est pas �a, intervint une troisi�me voix. Il est trop vieux, c�est tout. Il n�a plus la force de se battre.��

Etaient-ils vraiment en train de dire tout cela � haute et intelligible voix en sa pr�sence�? O� �tait-ce simplement dans son imagination�?

��H�! Attendez, nom de Dieu�!�� cria le Colonel en tentant une fois de plus de se remettre sur ses pieds sans y parvenir tout � fait.

Il sentit une main sur son poignet. Puis une autre. Anse et Ronnie, qui l�encadraient.

��P�pa�, dit Anse, toujours du m�me ton pr�venant, condescendant et exasp�rant. Un peu d�air frais, peut-�tre�? Rien de tel pour remettre un homme d�aplomb, pas vrai�?��

Retour dans le monde ext�rieur. Le chaud soleil printanier, le vert luxuriant des collines. Un peu d�air frais, c�est �a. Toujours une bonne id�e. Rien de tel pour vous remettre d�aplomb.

La t�te lui tournait. Il se sentait tout flageolant.

��Prends ton temps, p�pa. �a ira mieux dans une minute.��

C��tait Ronnie. Un brave petit, ce Ronnie. Tout aussi solide qu�Anse � pr�sent, peut-�tre plus, m�me. Il avait pris un mauvais d�part dans la vie, mais s��tait merveilleusement rattrap� ces derni�res ann�es. Bien s�r, c��tait Peggy qui l�avait chang�. Elle l�avait stabilis�, remis dans le droit chemin.

��T�inqui�te pas pour moi. Je vais m�en tirer, dit le Colonel. Je te donne ma procuration. Continue d�enfoncer le clou avec les repr�sailles.

��Tr�s bien. Tr�s bien. Mais tu ne bouges pas, p�pa, hein�?��

II commen�ait � y voir un peu plus clair.

Ce qui se passait � l�int�rieur �tait d�courageant. Il reconnaissait au bruit la d�termination aveugle envers et contre toute logique. Une tr�s vieille histoire�: ils voyaient la lumi�re au bout du tunnel ou croyaient la voir. Et le Colonel savait qu�ils referaient l�erreur de Denver, en d�pit de toutes les objections qu�il pourrait soulever. Et obtiendraient le m�me r�sultat catastrophique.

Et pourtant, pourtant� Cantelli n�avait pas tort�: comment pouvaient-ils pr�tendre �tre dans la R�sistance s�ils ne r�sistaient jamais�? � quoi bon ces r�unions toutes plus inutiles les unes que les autres�? Qu�attendaient-ils�? Quand allaient-ils frapper�? N��tait-ce pas leur objectif que de purger le monde de ces myst�rieux envahisseurs qui, tels des voleurs agissant de nuit, avaient enlev� tout sens et tout but � l�existence humaine sans proposer la moindre syllabe d�explication�?

Oui. C��tait �a, l�objectif � atteindre. Il nous faut les tuer tous et reprendre possession de notre plan�te.

Dans ce cas, pourquoi perdre encore du temps avant d�entamer la lutte�? Notre force augmentait-elle � mesure que passaient les ann�es�? Les Entit�s s�affaiblissaient-elles�?

Un colibri le fr�la, vif comme l��clair, brillante fl�che de vert et de rouge, pas plus gros qu�un papillon. Deux faucons d�crivaient des cercles tr�s haut au-dessus de lui, points sombres et v�loces au z�nith tranchant sur l�aveuglante clart� du ciel. Deux petits enfants, un gar�on et une fille, �taient sortis de quelque part et le d�visageaient en silence. Six et sept ans. Le Colonel eut un instant du mal � les reconna�tre, les prenant pour Paul et Helena, jusqu�� ce qu�il se rappelle que Paul et Helena �taient depuis longtemps entr�s dans l��ge adulte. Ce petit gar�on �tait son plus jeune petit-fils, l�enfant de Ronnie. Le dernier mod�le des Anson Carmichael, le cinqui�me du nom.

Et la fille�? C��tait Jill, non�? La fille d�Anse�? Impossible. Trop jeune. Ce devait �tre la fille de Paul, pr�suma le Colonel.

Comment s�appelait-elle�? Cassandra�? Samantha�? Quelque chose d�exotique dans ce go�t-l�.

��En fait, dit le Colonel comme s�il reprenait une conversation interrompue un instant auparavant, vous ne devez jamais oublier que les Am�ricains ont �t� jadis un peuple libre, et quand vous serez grands et que vous aurez vous aussi des enfants, il faudra que vous leur appreniez cela.

��Rien que les Am�ricains�? demanda le jeune Anson.

��Non, d�autres aussi. Mais pas tous. Certains peuples n�ont jamais su ce qu��tait la libert�. Mais nous, si. Je crois que nous devons nous limiter aux Am�ricains pour le moment. Les autres seront oblig�s de se lib�rer par leurs propres moyens.��

Ils le regardaient bizarrement, avec de grands yeux, perplexes. Comprenaient-ils au moins ce qu�il �tait en train de leur expliquer�? Il n��tait pas tr�s s�r lui-m�me que cela ait une quelconque signification.

��Je ne sais vraiment pas comment tout cela va �voluer, poursuivit-il. Mais nous ne devons jamais oublier qu�il faut absolument que �a �volue, un jour ou l�autre, d�une fa�on ou d�une autre. Il doit y avoir un moyen, mais nous ne l�avons pas encore d�couvert. Et entre-temps, en attendant le moment propice, nous ne devons pas laisser tomber dans l�oubli le concept de libert�, les enfants. Il faut que nous nous rappelions qui nous �tions et ce que nous �tions jadis. Vous m�entendez�?��

Une totale incompr�hension se lisait sur leurs visages. Cela ne faisait aucun doute. Trop jeunes, peut-�tre�? Non. Non. Ils devaient �tre assez grands pour saisir le sens de ces id�es. Lui l��tait, en tout cas, lorsqu�il avait leur �ge et que son p�re lui expliquait les raisons pour lesquelles les �tats-Unis avaient fait la guerre en Cor�e. Mais ces deux-l� n�avaient jamais connu le monde autrement que sous sa forme actuelle. Ils n�avaient rien � quoi le comparer, aucune aune � laquelle mesurer le concept de libert�. Ainsi, au fil du temps, ceux qui se rappelaient le monde d�avant c�dant progressivement la place � ces enfants, cette id�e se perdrait-elle pour toujours.

�tait-ce in�vitable�? Vraiment�?

Si personne ne levait jamais le petit doigt contre les Entit�s, oui. Il fallait faire quelque chose. Quelque chose, mais quoi�?

Sur l�heure, on ne pouvait rien faire. Il l�avait tant de fois r�p�t�: Le monde est un jouet aux mains des Entit�s. Elles sont omnipotentes et nous sommes faibles. Et cette situation allait vraisemblablement s��terniser jusqu�� ce que, d�une mani�re ou d�une autre�� il n�aurait su dire exactement comment��, on puisse y changer quelque chose. Alors, quand on aurait attendu assez longtemps que sonne l�heure de la revanche, quand on serait pr�t � frapper, on frapperait et on l�emporterait. Non�?

Pour qui savait o� la chercher, l�inscription fantomatique au-dessus de la porte d�entr�e de l�ancien restaurant �tait encore visible. Seuls subsistaient les contours p�les et verd�tres des mots jadis peints en resplendissantes lettres dor�es�: KHAN�S MOGUL PALACE. La vieille enseigne qui se balan�ait jadis au-dessus de la porte gisait quelque part derri�re l��tablissement dans un fouillis d��viers fendus, de marmites hors d�usage et de vaisselle cass�e.

Mais le restaurant proprement dit avait disparu depuis longtemps, victime de la Pand�mie, tout comme l�infortun�, le triste Halim Khan lui-m�me, petit bonhomme au teint basan�, �ternellement �puis�, qui, en dix ans, avait tant bien que mal �conomis� cinq mille livres sur son salaire de plongeur � l�h�tel du Lion et de la Licorne et investi cette somme, � l��poque o� l�Angleterre avait encore une reine du nom d�Elizabeth, dans le petit restaurant sans pr�tention qui allait le sauver, lui et sa famille, de la pauvret� absolue. Quatre jours apr�s que la Pand�mie avait atteint Salis-bury, Halim �tait mort. Si la Pand�mie ne l�avait pas tu�, la tuberculose qu�il h�bergeait d�j� s�en serait assez vite charg�. Ou sinon le choc, le d�shonneur et le chagrin qui l�avaient accabl� lorsque, deux semaines plus t�t, � No�l, sa fille Yasmina �tait morte en couches � l��tage du restaurant, ignoblement, mettant au monde le b�tard du jeune Anglais aux longues jambes, Richie Burke, le futur tra�tre, le futur quisling.

L�autre fille de Halim, la petite Le�la, �tait morte elle aussi de la Pand�mie, trois mois apr�s son p�re et deux jours avant ce qui aurait �t� son sixi�me anniversaire. Quant au fr�re a�n� de Yasmina, Khalid, il �tait d�j� d�c�d� depuis deux ans, battu � mort un samedi soir, pendant la p�riode dite des Troubles, par une bande de voyous aux cheveux longs descendus � cette heure tardive dans les rues de la ville pour exprimer leur ressentiment d�Anglais bon teint contre l�asservissement de la Terre en tabassant joyeusement quelques Pakistanais.

De toute la famille, il ne restait donc qu�A�cha, l��nergique et infatigable deuxi�me �pouse de Halim. Elle fut atteinte elle aussi par la Pand�mie, mais elle faisait partie des veinards, des gens qui r�ussirent � refouler leur chagrin et � survivre�� tant bien que mal�� dans le monde nouveau, transform� et amoindri. Mais elle ne pouvait gu�re tenir le restaurant toute seule, et de toute fa�on, vu que les trois quarts de la population avaient p�ri dans la Pand�mie, on n�avait plus tellement besoin d�un restaurant pakistanais � Salisbury.

A�cha se trouva d�autres occupations. Elle continua d�habiter dans deux des pi�ces de l�immeuble en voie de d�labrement qui avait abrit� le restaurant et vivota, en cette �poque o� les monnaies nationales n�avaient plus beaucoup de sens et o� d��tranges et nouvelles sortes d�argent circulaient dans le pays, gr�ce � toute une gamme d�emplois improvis�s. Elle faisait le m�nage et la lessive pour les gens qui avaient encore besoin de ces services. Elle pr�parait les repas de personnes �g�es trop faibles pour s�en occuper elles-m�mes. De temps � autre, quand son num�ro sortait � la loterie de l�emploi, elle travaillait dans une usine que les Entit�s avaient install�e juste � la sortie de la ville, � tresser en faisceaux des petits brins de fil multicolores servant � fabriquer des m�canismes d�une incompr�hensible complexit� dont ni la nature ni la destination ne lui �taient jamais r�v�l�es.

Et lorsqu�elle ne trouvait � s�employer en aucune des mani�res ci-dessus, A�cha se mettait � la disposition des routiers qui traversaient Salisbury, ouvrant ses cuisses puissantes et muscl�es en �change de tickets de rationnement, de bons d�entreprise, d�unit�s de troc ou de toute autre nouvelle version mon�taire avec laquelle ils voulaient bien la payer. Ce n��tait pas une situation pour laquelle elle aurait opt� si elle avait eu le choix. Mais elle n�avait pas choisi non plus l�invasion des Entit�s, ni les d�c�s pr�matur�s de son mari, de Le�la et de Khalid, ni la mort lamentable et solitaire de Yasmina dans la pi�ce du haut�� l� encore, on ne lui avait pas demand� son avis. A�cha avait besoin de manger pour survivre�; aussi, quand elle y �tait oblig�e, se vendait-elle aux routiers, point final.

Quant au sens de cette survie, quant � savoir pourquoi elle prenait la peine de survivre dans un monde qui avait perdu tout sens et pratiquement tout espoir, c��tait en partie parce que survivre pour survivre �tait dans ses g�nes, et surtout, parce qu�elle n��tait pas seule au monde. Des d�bris de sa famille lui �tait rest� un enfant � �lever�� son petit-fils, le b�b� de sa belle-fille disparue, Khalid Halim Burke, l�enfant de la honte. Il avait lui aussi surv�cu � la Pand�mie. Une des petites ironies mesquines de l��pid�mie que les Entit�s courrouc�es avaient d�cha�n�e sur la plan�te pour se venger de l�attaque laser de Denver �tait qu�en g�n�ral les enfants de moins de six mois ne la contractaient pas. Ce qui cr�ait une �norme population de nourrissons indemnes mais orphelins. Il �tait en pleine sant�, ce Khalid Halim Burke. Malgr� toutes les privations de ces ann�es difficiles, malgr� les p�nuries de nourriture, de combustible, et les petites flamb�es de maladies qu�on croyait presque disparues, il ne cessa de grandir, toujours plus droit, toujours plus fort. Il avait la vigueur nerveuse de sa m�re, les longues jambes et la gr�ce de danseur de son p�re. Et il �tait adorable � voir. Sa peau �tait d�un brun dor� fauve, ses yeux d�un bleu-vert �tincelant, et ses cheveux luisants, denses et boucl�s, d�une merveilleuse couleur bronze, d�une magnifique teinte eurasienne. Malgr� toute la tristesse et le chagrin qui accablaient A�cha, il �tait l�unique et glorieux flambeau qui �clairait l�obscurit� pour elle.

Il n�y avait plus de vraies �coles. A�cha se chargea de l�instruction du petit Khalid du mieux qu�elle le put. Si elle-m�me n�avait pas fr�quent� l��cole tr�s longtemps, elle savait n�anmoins lire et �crire�; elle lui montrait comment s�y prendre, mendiait ou empruntait des livres pour lui partout o� elle le pouvait. Elle trouva une femme qui comprenait l�arithm�tique et frotta les planchers pour elle en �change des le�ons donn�es � Khalid. Il y avait un vieil homme dans le quartier sud de la ville qui savait le Coran par coeur et A�cha, quoique pas tr�s croyante elle-m�me, lui envoyait Khalid une fois par semaine pour qu�il soit �lev� dans l�Islam. Apr�s tout, le gamin �tait � moiti� musulman. A�cha ne se sentait aucunement responsable de la partie chr�tienne de son �tre, mais elle ne voulait pas le laisser aller dans le monde sans qu�il sache qu�il y avait�� quelque part, quelque part�!�� un dieu qui s�appelait Allah, un dieu de justice, de compassion et de piti� � qui on devait ob�issance, et que lui, Khalid, comme tout le monde, serait convoqu� devant ce dieu au Jugement Dernier.

��Et les Entit�s�? lui demanda Khalid, alors �g� de six ans. Elles vont �tre jug�es par Allah elles aussi�?

��Les Entit�s ne sont pas des gens. Ce sont des djinns.

��C�est Allah qui les a cr��es�?

��Allah a cr�� toutes choses au Ciel et sur Terre. Il nous a cr��s avec l�argile du potier et a fait les djinns avec le feu sans fum�e.

��Mais les Entit�s nous ont apport� le mal. Pourquoi Allah cr�e le mal, si c�est un Dieu mis�ricordieux�?

��Les Entit�s, dit A�cha, mal � l�aise, consciente que de plus doctes qu�elle s��taient collet�s en vain avec ce probl�me, font le mal. Mais Elles ne sont pas malfaisantes en Elles-m�mes. Elles sont simplement les instruments d�Allah.

��Qui les a envoy�es chez nous pour faire le mal�? Est-ce qu�un vrai dieu envoie le mal chez Son propre peuple, A�cha�?��

Elle commen�ait � perdre pied dans cette conversation, mais elle resta patiente. ��Nul ne comprend les voies d�Allah, Khalid. Il est le Dieu Unique et nous ne sommes rien devant lui. S�il avait des raisons de nous envoyer les Entit�s, c��taient de bonnes raisons et nous n�avons pas le droit de les mettre en question.�� Comme les raisons d�envoyer la maladie, songea-t-elle, la faim, la mort et les Anglais qui ont tu� ton oncle Khalid dans la rue, et m�me l�Anglais qui t�a mis dans le ventre de ta m�re et s�est enfui apr�s. C�est Allah qui a envoy� tous ceux-l� aussi dans le monde. Mais elle se rappela que si Richie Burke n��tait pas entr� comme un voleur dans cette maison pour coucher avec Yasmina, ce superbe enfant ne serait pas devant elle en ce moment. Du mal pouvait parfois sortir le bien. De quel droit demanderions-nous � Allah de se justifier�? Peut-�tre qu�en fin de compte, m�me les Entit�s avaient �t� envoy�es ici-bas pour notre bien.

Peut-�tre.

Quant au p�re de Khalid, plus de nouvelles de lui. Il avait, para�t-il, rejoint clandestinement l�arm�e qui combattait les Entit�s�; mais A�cha n�avait jamais entendu dire qu�il y e�t pareille arm�e o� que ce soit dans le monde.

Or, peu apr�s le septi�me anniversaire de Khalid, un jeudi, alors qu�il rentrait en milieu d�apr�s-midi de sa le�on de Coran chez le vieil Iskander Mustafa Ali, il trouva un Europ�en inconnu assis avec sa grand-m�re, un homme pourvu d�une g�n�reuse tignasse de cheveux blonds et boucl�s et d�un visage maigre, anguleux, presque d�charn�, avec deux yeux froids et durs, bleu-vert, qui donnaient l�impression de vous fixer au travers d�un masque. Sa peau �tait si claire que Khalid se demanda s�il coulait du sang dans son corps�; on aurait dit de la craie. Cet �trange Europ�en �tait assis dans le propre fauteuil de sa grand-m�re, qui avait l�air bizarre, tendue�; Khalid ne l�avait encore jamais vue comme �a�: des gouttes de sueur luisantes perlaient sur son front et ses l�vres �taient serr�es. L�Europ�en se renversa dans son fauteuil, et dit en croisant les jambes, les plus longues que Khalid ait jamais vues�: ��Tu sais qui je suis, mon petit�?

��Comment il le saurait�?�� fit sa grand-m�re.

L�Europ�en se tourna vers A�cha�: ��Laisse-moi faire, si t�y vois pas d�inconv�nient.�� Puis, revenant vers Khalid�: ��Am�ne-toi, mon bonhomme. Mets-toi devant moi. Alors voil� la petite merveille�? Tu t�appelles comment, mon petit�?

��Khalid.

��Khalid. Qui t�a donn� ce nom-l�?

��Ma m�re. Elle est morte. C��tait le nom de mon oncle. Il est mort lui aussi.

���a fait un sacr� tas de gens qui sont morts et qui �taient vivants dans le temps, ouais. Bon, Khalid, je m�appelle Richie.

��Richie��, r�p�ta Khalid d�une toute petite voix, car il avait d�j� commenc� � saisir le sens de cette conversation.

��Oui, Richie. T�as jamais entendu parler de quelqu�un du nom de Richie�? Richie Burke.

��Mon� mon p�re, dit Khalid encore plus discr�tement.

��Dans le mille�! T�as d�croch� le gros lot, mon pote�! Non seulement beau gosse, mais fut�, en plus�! C�est un peu normal, non�? Me revoil�, petit, ton p�re disparu�! Approche, et viens embrasser ton p�re.��

Khalid jeta un regard inquiet en direction d�A�cha. Elle �tait encore toute p�le, le visage luisant de sueur. Elle avait l�air malade. Au bout d�un moment, elle lui donna le feu vert d�un hochement de t�te imperceptible.

Khalid avan�a d�un demi-pas et l�homme qui se disait son p�re l�attrapa par le poignet, l�attira vers lui sans tendresse et le pressa contre lui, mais pas pour un vrai baiser, car il n�y eut qu�un frottement de joues. Le contact abrasif avec cette joue r�peuse fut douloureux pour Khalid.

��Et voil�, mon petit. Je suis de retour, tu vois�? Je suis parti pendant sept ans de malheur, sept ans pourris, mais maintenant je suis revenu et je vais vivre avec toi et �tre ton p�re. Tu peux m�appeler �papa�.��

Khalid le fixait, muet de stupeur.

��Allez. Vas-y. R�p�te�: �Je suis tellement heureux que tu sois revenu, papa.�

��Papa, dit Khalid, mal � l�aise.

��Le reste aussi, s�il te pla�t.

��Je suis tellement heureux�

��Que je sois revenu.

��Que tu sois revenu�

��Papa.��

Khalid h�sita puis ajouta�: ��Papa.

��Bravo�! Tu me plais�! Un peu d�entra�nement, et tu finiras par y arriver. Dis-moi, petit, t�as jamais pens� � moi en grandissant�?��

Khalid interrogea � nouveau A�cha du regard. Elle hocha discr�tement la t�te.

��Oui, de temps en temps, articula Khalid d�une voix rauque.

��De temps en temps, c�est tout�?

��Eh bien, on n�est pas nombreux � avoir un p�re. Mais, des fois, j�ai rencontr� quelqu�un qui en avait un, et l�, j�ai pens� � toi. Je me demandais o� tu �tais. A�cha disait que tu �tais parti te battre contre les Entit�s. C�est vrai, �a, papa�? Tu t�es battu contre Elles�? Tu en as tu�?

��Pose pas de questions idiotes. Dis-moi, mon gar�on�: tu t�appelles Burke ou Khan�?

��Burke. Khalid Halim Burke.

��Appelle-moi �monsieur� quand tu m�appelles pas �papa�. Dis�: �Khalid Halim Burke, monsieur.�

��Khalid Halim Burke, monsieur. Papa.

��L�un ou l�autre. Pas les deux.�� Richie Burke se leva du fauteuil et se d�plia�� par sections successives, semblait-il�� jusqu�� une hauteur prodigieuse. Il �tait immens�ment grand et tr�s maigre. Sa minceur accentuait sa taille. Khalid, quoique grand pour son �ge, �tait un nain � c�t� de lui. Il lui vint � l�esprit que cet homme n��tait pas du tout son p�re, n��tait m�me pas un homme mais plut�t une sorte de d�mon, de djinn, qui s��tait �chapp� de sa bouteille, comme dans l�histoire que lui avait racont�e Iskander Mustafa Ali. Il garda cette pens�e pour lui.

��Bien, dit Richie Burke. Khalid Halim Burke. J�aime �a. Un fils doit porter le nom de son p�re. Mais �Khalid Halim�, non. � partir d�aujourd�hui, tu t�appelles� euh� Kendall. Ken pour les intimes.

��Khalid �tait�

��� le nom de ton oncle, je sais. Bon, ton oncle est mort. Pratiquement tout le monde est mort, Kenny. Kendall Burke, un nom tout ce qu�il y a de plus anglais. Kendall Hamilton Burke, c�est les m�mes initiales, en plus, mais c�est anglais. Qu�est-ce t�en dis, mon gar�on�? T�es vraiment un beau gosse, Kenny�! Je vais t�apprendre deux ou trois trucs, c�est promis. Je vais faire un homme de toi.��

Me revoil�, petit, ton p�re disparu�!

Khalid n�avait jamais su ce que c��tait d�avoir un p�re, pas plus qu�il ne s��tait beaucoup pench� sur la question. Il n�avait jamais connu la haine, parce qu�A�cha �tait une personne fonci�rement calme, stable et tol�rante, � l��me trop solide pour perdre son temps ou sa pr�cieuse �nergie � d�tester quoi que ce soit, et que Khalid avait toujours pris exemple sur elle. Mais Richie Burke, qui apprenait � Khalid ce que c��tait d�avoir un p�re, lui fit comprendre aussi ce qu��tait la haine.

Richie emm�nagea dans la chambre d�A�cha, envoyant celle-ci dormir dans l�ancienne chambre de Yasmina. Elle s��tait vite d�labr�e, mais ils l�arrang�rent un peu�; ils chass�rent les araign�es, coll�rent de la toile cir�e sur les vitres manquantes et reclou�rent une ou deux lames de parquet �prises de libert�. A�cha y transporta toute seule son armoire � linge, o� elle pla�a les photographies encadr�es des morts de la famille qu�elle avait conserv�es dans son ancienne chambre, et utilisa deux vieux saris qu�elle ne portait plus pour �gayer les parties du mur o� la peinture s��tait �caill�e.

C��tait plus que bizarre d�avoir Richie avec eux dans la maison. C��tait un bouleversement complet, la consternante invasion d�un �tre �tranger � leur monde, aussi traumatisante � certains �gards que l�avait �t� l�arriv�e des Entit�s.

Il �tait absent la plus grande partie de la journ�e. Il travaillait � Winchester, la ville voisine, et faisait l�aller-retour dans une petite voiture marron d�avant la Conqu�te. Khalid n��tait jamais all� � Winchester, o� sa m�re, elle, s��tait rendue pour acheter les pilules qui auraient d� l�emp�cher de na�tre. Il ne s��tait jamais �loign� de Salisbury, m�me pas pour aller � Stonehenge qui, devenu un centre d�activit� des Entit�s, n��tait plus un site touristique. Peu de gens � Salisbury se d�pla�aient o� que ce soit � pr�sent. Rares �taient ceux qui poss�daient des automobiles, vu qu�il �tait difficile de se procurer de l�essence, mais Richie, lui, semblait n�avoir aucun probl�me de ce c�t�-l�.

Parfois Khalid se demandait quelle sorte de travail appelait son p�re � Winchester�; mais il ne l�interrogea qu�une fois � ce propos. Ses paroles avaient � peine quitt� ses l�vres que le long bras de Richie se d�tendit comme un serpent et vint le gifler en plein visage, lui fendant la l�vre inf�rieure et lui ensanglantant le menton.

Khalid recula en titubant, abasourdi. Personne ne l�avait encore frapp�. Il ne lui �tait pas venu � l�esprit que cela puisse lui arriver.

��Me redemande jamais �a�!�� avait dit Richie en se dressant devant lui comme une montagne. Dans sa fureur, son regard s��tait fait encore plus glacial que d�habitude. ��Ce qui m�appelle � Winchester te regarde pas, ni toi ni personne, tu m�entends, petit�? �a, c�est mes oignons. Vu�?��

Khalid frotta sa l�vre fendue et scruta son p�re, d�contenanc�. La gifle n�avait pas �t� tr�s douloureuse�; mais la surprise, le choc� il en entendait encore l��cho dans sa t�te. Et continua de l�entendre longtemps apr�s.

Il ne posa plus de questions � son p�re sur son travail, plus jamais. Mais il fut encore battu, plus d�une fois�� assez r�guli�rement, en fait. Frapper son fils �tait pour Richie un moyen d�exprimer son irritation. Et il �tait difficile de pr�dire ce qui �tait susceptible de l�irriter. En tout cas, n�importe quelle intrusion dans sa vie priv�e semblait y parvenir. Une fois, tandis qu�il parlait � son p�re dans la chambre de ce dernier et lui racontait une bagarre sanglante entre deux gar�ons � laquelle il avait assist� en ville, Khalid, sans r�fl�chir, mit la main sur la guitare que Richie posait toujours contre le mur � c�t� de son lit et en caressa les cordes une seule fois, une envie qui l�effleurait de temps en temps depuis quelques mois�; instantan�ment, avant m�me que la note ait cess� de chanter, Richie d�ploya son bras et, d�un coup de poing, repoussa Khalid contre le mur.

��Enl�ve tes sales pattes de cet instrument, petit morveux�!��

Khalid se garda bien de recommencer. Une autre fois, Richie le frappa parce qu�il avait feuillet� une revue qu�il avait laiss�e sur la table et qui contenait des photos de femmes nues�; une autre fois encore, c��tait pour avoir contempl� Richie trop longtemps pendant qu�il se rasait, debout devant la glace. Khalid apprit donc � garder ses distances vis-�-vis de son p�re�; il n�en continuait pas moins de recevoir des coups pour une raison ou une autre, parfois sans raison du tout. Ils �taient rarement aussi violents que le tout premier et ne le traumatisaient plus. Mais c��taient des coups quand m�me. Il les conservait int�gralement dans quelque r�ceptacle secret de son �me.

Richie frappait aussi A�cha, � l�occasion�� quand elle mettait trop longtemps � pr�parer le repas, quand le mouton au curry revenait trop souvent au menu, ou quand il avait l�impression qu�elle l�avait contredit sur un point ou un autre. Que quelqu�un ose lever la main sur A�cha �tait pour Khalid plus traumatisant que de recevoir lui-m�me des gifles. La premi�re fois que la chose se produisit, alors qu�ils prenaient le repas du soir, un gros couteau � d�couper �tait pos� sur la table pr�s de Khalid, et il s�en serait bien empar� si A�cha, malgr� sa propre fureur, son humiliation et sa douleur, ne lui avait pas signifi� d�un regard br�lant de col�re qu�il �tait absolument hors de question qu�il c�de � son impulsion. Il se retint donc, cette fois-l� et toutes celles qui suivirent. Chez Khalid, ce sang-froid �tait une facult� dont, d�une mani�re d�tourn�e, il avait d� h�riter des grands-parents �ternellement patients et r�sistants qu�il n�avait jamais connus et de la longue lign�e de paysans asiatiques opprim�s dont ils descendaient. Vivre sous le m�me toit que Richie donnait � Khalid l�occasion quotidienne de d�velopper cette capacit� jusqu�� en faire un art.

Richie ne semblait pas avoir beaucoup d�amis, d�amis qui venaient le voir chez lui, en tout cas. Khalid n�en connaissait que trois.

Il y avait un homme appel� Arch qui d�barquait quelquefois, un homme d�un certain �ge avec des boucles de cheveux graisseux qui tombaient du sommet largement d�garni de son cr�ne. Il apportait toujours une bouteille de whisky, et les deux hommes s�installaient dans la chambre de Richie, la porte ferm�e, pour parler � voix basse ou chanter bruyamment. Le lendemain matin, Khalid retrouvait la bouteille vide, jet�e dans le couloir. Il conservait les bouteilles, qu�il alignait, sans savoir pourquoi, au milieu des d�combres du restaurant derri�re la maison.

Le seul autre homme qui venait chez eux �tait Syd, qui avait le nez aplati, des doigts �tonnamment �pais, et puait tellement que Khalid pouvait encore d�tecter son odeur dans la maison le lendemain. Une fois, alors que Syd �tait l�, Richie sortit dans le couloir et appela A�cha�; elle entra dans la chambre et referma la porte derri�re elle. Elle s�y trouvait encore lorsque Khalid �tait all� se coucher. Il ne lui posa jamais de questions sur ce qui s��tait pass� dans la chambre de Richie. Son instinct lui disait qu�il valait mieux qu�il n�en sache rien.

Il y avait aussi une femme, Wendy�: grande et �maci�e, tr�s laide, avec un faci�s chevalin, une tr�s vilaine peau et des enchev�trements filandreux de cheveux roux. Elle venait d�ner de temps en temps et Richie pr�cisait toujours � A�cha qu�elle devait pr�parer un repas � l�anglaise ce soir-lࠖ de l�agneau ou du r�ti de bouf, par exemple, que �a nous change du curry et de ta bouffe pakistanaise, vu�? Apr�s le repas, Richie et Wendy allaient dans la chambre de Richie et n�en ressortaient pas de la soir�e�; on entendait la guitare, puis des rires, puis des cris �touff�s, des g�missements et des grognements.

Une nuit o� Wendy �tait l�, Khalid �tait all� aux toilettes au m�me moment qu�elle et l�avait crois�e dans le couloir, enti�rement nue, longue silhouette blanche et spectrale au clair de lune. Il n�avait encore jamais vu de femme nue, pas en vrai, rien qu�en photo dans la revue de Richie�; mais il la toisa calmement, avec la profonde et durable fermet� en face de toute surprise qu�il avait fini par pratiquer � la perfection depuis l�arriv�e de Richie. Il l�examina froidement, commen�ant par les jambes longues et minces qui n�arr�taient pas de monter, s�arr�tant un instant sur l�insolite touffe triangulaire de poils laineux � la base de son ventre plat, puis son regard monta jusqu�aux petits seins ronds haut perch�s et bien �cart�s pour aboutir au visage qui, au clair de lune, avait contre toute attente acquis une sorte de beaut�, voire de charme, m�me si jusque-l� Wendy lui avait toujours sembl� prodigieusement laide. �tre vue ainsi ne parut pas lui d�plaire. Elle lui sourit et lui d�cocha un clin d��il, passa la main d�un geste presque coquet dans la broussaille de sa chevelure et lui envoya un baiser en continuant son chemin vers les toilettes. C��tait la premi�re fois qu�une personne de l�entourage de Richie �tait gentille avec lui, ne serait-ce qu�en prenant acte de son existence.

Mais la vie avec Richie n��tait pas enti�rement odieuse. Elle avait quelques bons c�t�s.

Par exemple, le simple fait d��tre en pr�sence de tant de force et d��nergie�� ce que Khalid aurait appel� virilit� s�il avait connu ce terme. Il avait jusque-l� pass� sa courte existence au milieu de gens qui n�osaient relever la t�te et pers�v�raient docilement, des gens comme A�cha, patiente et dure � la t�che, qui acceptait tout ce qui lui arrivait sans jamais se plaindre, comme le vieil Iskander Mustafa Ali, tout ratatin�, qui �tait convaincu qu�Allah d�terminait toute chose et qu�il n�y avait d�autre choix que de se soumettre, ou comme les calmes et discrets Anglais de Salisbury, qui avaient surv�cu � la Conqu�te, au Grand Silence, aux Troubles et � la Pand�mie, et �taient pr�ts � r�agir de fa�on tr�s, tr�s anglaise en face de la prochaine abomination, quelle qu�elle soit.

Mais Richie �tait diff�rent. Richie n�avait pas le moindre atome de passivit� en lui. ��Nous fa�onnons notre vie comme nous voulons, petit, r�p�tait-il. Nous �crivons le sc�nario nous-m�mes. C�est rien qu�une putain d��mission de t�l�. Tu piges �a, hein, mon petit Kenny�?��

C��tait pour Khalid une surprenante r�v�lation qu�on puisse avoir prise sur son propre destin, qu�on puisse dire ��non�� � ceci, ��oui�� � cela, ou ��pas tout de suite�� � autre chose, et que si on avait envie de ceci ou cela on n�avait qu�� tendre la main pour le prendre. Il n�avait envie de rien en particulier. Mais il �tait fascin� par l�id�e que ses d�sirs puissent �tre satisfaits s�il parvenait � les d�finir.

Et puis, malgr� les mani�res brutales de Richie, sa promptitude � vous injurier, � vous donner des coups de pied ou des gifles quand il avait bu un coup de trop, il avait quand m�me un c�t� affectueux, voire un certain charme. Souvent, il s�asseyait avec eux et poussait la chansonnette en s�accompagnant � la guitare, leur apprenait les paroles, les encourageait � chanter avec lui, et tant pis si Khalid, tout comme A�sha, n�avait pas la moindre id�e de ce dont il �tait question dans ces chansons. N�emp�che que c��tait amusant de chanter ensemble�; et Khalid n�avait pas eu souvent l�occasion de s�amuser. Richie �tait fier de la beaut� de son fils et de sa gr�ce athl�tique, et le complimentait l�-dessus, ce que personne n�avait jamais fait, pas m�me A�cha. Et Khalid lui en �tait reconnaissant, m�me s�il comprenait obscur�ment que Richie ne cherchait qu�� se complimenter lui-m�me.

Richie l�emmenait derri�re la maison et lui montrait comment lancer et rattraper une balle. Et comment taper dans un ballon. Il y avait parfois des matches de cricket sur un terrain � la p�riph�rie de la ville�; et lorsque Richie participait � ces rencontres, ce qui lui arrivait de temps en temps, il emmenait Khalid pour qu�il puisse le voir en action. Plus tard, � la maison, il lui montrait comment tenir la batte, comment d�fendre le guichet.

Et puis il y avait les balades en voiture. Elles �taient rares, c��tait un privil�ge. Mais parfois, par quelque beau dimanche ensoleill�, Richie disait�: ��Et si on allait faire un tour dans cette vieille caisse, hein, Kenny, mon petit bonhomme�?�� Et ils partaient dans la verte campagne, d�ordinaire sans destination pr�cise, se contentant de sillonner les petites routes tranquilles tandis que Khalid d�couvrait, �bahi, ce monde nouveau au del� de la ville. Cette r�v�lation lui tournait la t�te, car il comprenait enfin que le monde continuait au del� des limites de Salisbury et qu�il �tait plein de merveilles et de splendeurs.

Alors, sans cesser pour autant de d�tester Richie, il entrevoyait au moins les quelques compensations qui d�coulaient de sa pr�sence chez eux. Il n�y en avait pas beaucoup. Quelques-unes quand m�me.

Un jour, Richie l�emmena � Stonehenge. Ou du moins, aussi pr�s du site qu�il �tait permis aux humains de s�aventurer. Khalid �tait dans sa dixi�me ann�e�: un cadeau d�anniversaire pas comme les autres.

��Tu vois �a l�-bas, dans la plaine, mon gar�on�? Ces grosses pierres, l�? ǒa �t� construit par une bande de connards pr�historiques qui se peinturluraient en bleu et dansaient des s�nestries au milieu de la nuit. Tu sais ce que �a veut dire, �s�nestries�, jeune homme�? Non�? Moi non plus. Mais ils dansaient �a quand m�me. Ils dansaient � poil en agitant leur bidule, et � minuit ils sacrifiaient une vierge sur un grande pierre d�autel. Il y a tr�s, tr�s longtemps. Des milliers d�ann�es� Allez, on va y jeter un coup d��il.��

Khalid n�en revenait pas. D��normes dalles grises, dispos�es face � face en deux rang�es, qui flanquaient des dalles plus petites en pierre bleue implant�es en triangle, avec un gros bloc dress� au milieu. Et quelques blocs pos�s � plat sur certaines des dalles grises. Un rideau de lumi�re translucide entourait l�ensemble d�une palpitation vert-rouge�tre, s��levant de fissures cach�es dans le sol jusqu�� presque deux fois la hauteur d�un homme. Pourquoi quiconque aurait-il voulu construire un truc pareil�? Il fallait vraiment avoir du temps � perdre.

��Tu penses bien que �a ressemble pas � ce que c��tait � l��poque. Quand les Entit�s ont d�barqu�, Elles ont tout chamboul�, elles ont foutu le bordel partout. Elles ont envoy� des ouvriers pour bouger toutes les pierres. Ensuite Elles ont amen� les effets sp�ciaux, ces lumi�res bariol�es. Des lumi�res, y en avait jamais eu, en tout cas, pas des comme �a. Tu passes � travers et t�es mort, comme un moustique qui traverse la flamme d�une bougie. Les grandes pierres, l�-bas, elles �taient plant�es en cercle � l�origine, et les bleues, l�� h�, petiot, mate un peu ce qui arrive�! T�as d�j� vu une Entit�, Ken�?��

� vrai dire, Khalid en avait d�j� vu. Deux fois. Mais jamais d�aussi pr�s. La premi�re s��tait trouv�e en plein centre ville sur le coup de midi, debout devant l�entr�e de la cath�drale, parfaitement � l�aise, � croire qu�elle avait justement envie d�aller � la messe�: une cr�ature g�ante, violette avec des taches orange et de gros yeux jaunes. Mais A�cha lui avait mis la main sur la figure avant qu�il puisse bien observer le monstre et l�avait prestement entra�n� � l�autre bout de la rue, loin de la cath�drale, aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient. Khalid avait alors dans les cinq ans. Ensuite, il r�va des Entit�s pendant des mois. La seconde fois, un an plus tard, il jouait avec des camarades non loin de l�autoroute lorsqu��tait arriv� un v�hicule �trange, une voiture des Entit�s qui flottait sur un coussin d�air au lieu de rouler sur des roues, et deux Entit�s, debout � l�int�rieur, les avaient regard�s pos�ment le temps de passer devant eux. Cette fois, Khalid n�avait vu que leurs t�tes�: leurs yeux�� encore��, une sorte de bec incurv� en dessous et une grande bouche fendue en V, comme celle d�une grenouille. Ce spectacle l�avait fascin�. D�go�t� aussi, tellement ils �taient bizarres, ces �tres d�outre-espace, ces ennemis du genre humain qu�il �tait cens� d�tester et m�priser. Mais fascin� quand m�me. Fascin�. Il regrettait de ne pas avoir pu mieux les voir.

Mais � pr�sent il voyait distinctement les cr�atures, au nombre de trois. Elles �taient sorties de ce qui ressemblait � une porte perc�e � m�me le sol � l�extr�mit� oppos�e du monument pr�historique et se promenaient nonchalamment au milieu des m�galithes tels des ch�telains ou des ch�telaines inspectant leur domaine, sans pr�ter aucunement attention � l�homme de haute taille et au petit gar�on qui se tenaient pr�s de la voiture gar�e juste devant la barri�re flamboyante. � les voir �voluer cahin-caha sur les vilaines petites pattes qui soutenaient leurs immenses corps tubulaires, Khalid �tait stup�fait qu�elles puissent conserver leur �quilibre sans jamais s��taler par terre.

Il les trouvait aussi d�une stup�fiante beaut�. Il s�en doutait depuis ses observations ant�rieures, mais leur splendeur le frappait � pr�sent de toute sa force.

Ces taches lumineuses orange dor� sur la peau vitreuse d�un violet resplendissant� c��tait comme du feu�! Et ces yeux �normes, si brillants, si per�ants�! On pouvait y lire la force de leur esprit, la puissance de leur �me. Leur regard vous enveloppait d�un flot de lumi�re. M�me l�air qui les environnait, halo turquoise rayonnant de limpidit�, participait de leur beaut�.

��Les via, mon petit. Nos seigneurs et ma�tres. As-tu jamais vu des machins aussi hideux�?

��Hideux�?

��C�est pas des prix de beaut�, pas vrai�?��

Khalid �mit un grognement d�une stricte neutralit�. Richie �tait de bonne humeur, comme toujours lors de ces excursions dominicales. Mais Khalid ne savait que trop bien ce qu�il lui en co�terait de le contredire sur quelque sujet que ce soit. Il contempla donc les Entit�s en silence, �merveill�, saisi d�une terreur respectueuse devant la splendeur de ces �tranges et gigantesques cr�atures, sans jamais �mettre la moindre syllabe de son admiration pour leur �l�gance et leur majest�.

Mais Richie �tait en veine de confidences. ��T�as pas compris de travers quand on t�a dit que si j�avais quitt� Salisbury juste avant ta naissance, c��tait pour m�engager dans une arm�e qui �tait cens�e se battre contre les Entit�s. Y avait rien que je voulais plus que tuer des Entit�s, rien. Juste ciel, je pouvais pas les saquer, ces saloperies d�extraterrestres de cauchemar qui avaient d�barqu� pour nous piquer notre plan�te�! Mais laisse-moi te dire que j�ai pas mis longtemps � y voir clair. J�ai �cout� les mecs de la R�sistance exposer les plans qu�ils avaient pour nous �lib�rer du joug des Entit�s�, et l�, j�ai pas pu m�emp�cher de rigoler. De rigoler, ouais�! J�ai vu au premier coup d��il qu�y avait aucun espoir de ce c�t�-l�. Avant que les autres nous l�chent la Pand�mie sur le dos, t�entends. Je le savais. Je le savais foutrement bien. Ils sont aussi puissants que des dieux. Vous voulez jouer � la gu�guerre contre une bande de dieux, alors bonne chance, les mecs. Du coup, j�ai plaqu� la R�sistance. Je chie toujours sur ces saloperies�� faut pas croire�!�� mais je sais que c�est idiot de seulement r�ver de les foutre en l�air. Il faut trouver une combine pour s�accommoder de leur pr�sence, c�est tout. Il faut se mettre en veilleuse et les laisser faire. Parce que tout le reste, c�est de la folie garantie pure.��

Khalid �coutait. Ce que Richie disait n��tait pas absurde. Khalid comprenait qu�on ne veuille pas lutter contre des dieux. Il comprenait �galement en quoi il �tait possible de d�tester quelqu�un tout en continuer � vivre avec lui sans protester.

��C�est pas dangereux de les regarder de si pr�s�? demanda-t-il. A�cha dit que des fois, quand les Entit�s voient des gens, Elles d�plient la langue qu�Elles ont dans le ventre et les attrapent pour les emmener dans leurs habitations et leur faire des choses affreuses.��

Richie �clata d�un rire bourru. ���a s�est d�j� produit, ouais. Mais Elles vont pas toucher Richie Burke, mon pote, et Elles vont pas toucher le fils de Richie Burke quand il est avec lui. �a, je te le garantis. On risque absolument rien, nous deux.��

Khalid ne lui demanda pas pourquoi il en �tait ainsi. Il esp�rait seulement que c��tait vrai.

Deux jours plus tard, alors qu�il revenait du march� avec un morceau d�agneau pour le d�jeuner, il fut pris � partie par deux gar�ons et une fille, tous de son �ge � un ou deux ans pr�s, qu�il ne connaissait que tr�s vaguement. Ils form�rent une sorte de cercle juste hors de sa port�e et se mirent � scander d�une voix aigu� et nasillarde�: ��Quisling, quisling, ton p�re est un quisling�!

��C�est un quoi, mon p�re�?

��Un quisling.

��C�est pas vrai.

��Mais si�! C�en est un�! Quisling, quisling, ton p�re est un quisling�!��

Khalid n�avait aucune id�e de ce qu��tait un quisling. Mais il n��tait pas question de les laisser insulter son p�re. Il avait beau le d�tester, il savait qu�il devait r�agir. C��tait une le�on qu�il avait apprise de Richie�: D�fends-toi contre le m�pris, mon petit, en toutes circonstances. En clair, contre ceux qui risquaient de se moquer de lui parce qu�il �tait � moiti� pakistanais�; mais Khalid n�avait pas grande exp�rience de cela. Un quisling �tait-il un Anglais de souche qui avait eu un enfant avec une Pakistanaise�? Peut-�tre. Mais en quoi cela pouvait-il int�resser ces enfants�? Ou qui que ce soit�?

��Quisling, quisling���

Laissant choir son paquet, Khalid se rua sur le gar�on le plus proche, qui fila comme une fl�che. Il attrapa la fille par le bras, mais il ne voulait pas frapper une fille�; il se contenta de la projeter sur l�autre gar�on, qui perdit l��quilibre et alla heurter le coin de la halle. Khalid se jeta sur lui, l�appuya d�une main contre le mur et le frappa furieusement de l�autre.

Ses deux compagnons semblaient peu dispos�s � intervenir. Ils n�en continu�rent pas moins de scander, � bonne distance, d�une voix plus nasillarde que jamais�: ��Quis-ling, quis-ling, ton p�re est un quis-ling�!

��Arr�tez�! cria Khalid. Vous avez pas le droit�!�� Et de ponctuer ses paroles de coups de poing. Le gar�on qu�il tenait commen�ait � saigner du nez et au coin de la bouche. Il avait l�air terrifi�.

��Quis-ling, quis-ling���

Ils ne voulaient pas s�arr�ter, et Khalid non plus. C�est alors qu�il sentit une main le saisir par la peau du cou�� une grosse main d�adulte�� et qu�il fut tir� en arri�re et plaqu� contre le mur de la halle � son tour. Un homme corpulent, un terrassier sans doute, se dressait de toute sa masse au-dessus de lui.

��Qu�est-ce qui te prend, petit Paki de merde�? Tu vas tuer ce gosse�!

��Il a dit que mon p�re �tait un quisling.

���a doit en �tre un, alors. Maintenant, tire-toi, petit con. Grouille�!��

II lui assena une ultime bourrade, cracha et s��loigna. Khalid regarda autour de lui d�un air morose mais ses tortionnaires s��taient d�j� enfuis. Avec le morceau d�agneau, en plus.

Ce soir-l�, tandis qu�A�cha improvisait un repas � partir du riz de la veille et d�un poulet plus tr�s jeune, Khalid lui demanda ce qu��tait un quisling. Elle se retourna brusquement, comme s�il venait d�insulter Allah, et lui dit, les yeux �tincelants d�une f�rocit� qu�il n�y avait encore jamais vue�: ��Ne prononce jamais ce mot dans cette maison, Khalid. Jamais�! Jamais�!��

L� s�arr�ta son explication. Khalid fut oblig� d�apprendre par lui-m�me ce qu��tait un quisling�; et lorsqu�il le sut, peu de temps apr�s, il comprit pourquoi son p�re n�avait pas eu peur ce fameux jour o� ils s��taient arr�t�s devant le rideau de lumi�re � Stone-henge et avaient regard� les Entit�s se promener au milieu des m�galithes. Et pourquoi ces trois enfants s��taient moqu�s de lui dans la rue. Il faut trouver une combine pour s�accommoder de leur pr�sence, c�est tout. Oui. Oui. Oui. Trouver une combine.

Le Colonel n�en finissait pas de se balancer dans son fauteuil sur la v�randa du ranch. Les ombres de l�apr�s-midi devenaient plus denses. Il commen�ait � faire un peu frais. Il comprit qu�il venait peut-�tre de sommeiller. Une fois de plus. La fillette de Paul semblait s��tre �loign�e, mais l�autre enfant, le petit Anson, �tait encore avec lui et le contemplait d�un �il critique, l�air de se demander comment quelqu�un qui avait l�air si vieux pouvait encore trouver la force de respirer.

Puis Ronnie sortit de la maison, et le petit gar�on se pr�cipita aussit�t vers lui. Ronnie le souleva du sol, le lan�a en l�air, le rattrapa et le lan�a encore. L�enfant piailla de plaisir. Le Colonel prenait lui aussi du plaisir � ce spectacle. Il adorait regarder Ronnie jouer avec son fils. Il adorait l�id�e m�me que Ronnie ait un fils, qu�il ait �pous� une femme de la classe de Peggy, qu�il se soit assagi. C�est qu�il avait bien chang�, celui-l�, depuis la Conqu�te. Il avait abandonn� ses mauvaises habitudes, pris des responsabilit�s. C��tait m�me la seule bonne chose qui soit sortie de ce triste �v�nement, songea le Colonel.

Ronnie reposa l�enfant et se tourna vers le Colonel. ��Eh bien, p�pa, la r�union est termin�e et tu vas �tre content d�apprendre comment �a s�est pass�.

��La r�union�?

��Oui, la r�union du Comit� de r�sistance, dit doucement Ronnie.

��Oui, �videmment. De quelle autre r�union pourrait-il s�agir�? Dis-moi, mon gar�on, tu ne crois pas que je suis d�j� g�teux, hein�? Non, ne me r�ponds pas. Parle-moi de la r�union.

��On vient de voter. Et dans ton sens.

��Voter�?�� II essaya de se rappeler de quoi ils avaient d�battu.

Son esprit �tait comme de la m�lasse. Des courants de pens�e y fluctuaient lentement, obstin�ment. Il y avait des jours o� il savait bien qu�il �tait le colonel en retraite Anson Carmichael III, de l�arm�e de terre am�ricaine, Anson Carmichael, docteur en philosophie, le distingu� professeur Anson Carmichael, sp�cialiste de linguistique du sud-est asiatique qui faisait autorit� sur les processus mentaux des cultures non europ�ennes. Mais il y avait d�autres jours�� comme celui-ci�� o� il �tait � peine capable de se forcer � croire qu�il avait jadis �t� un homme valide, �nergique et intelligent. Des jours qui avaient tendance � se multiplier ces derniers temps.

��Voter, oui, dit Ronnie. Sur la campagne de guerre d�usure, le programme d�attentats.

��Oui, bien s�r� Ils ont vot� contre�?�� Le Colonel se rappelait les d�tails, � pr�sent. ��Je n�arrive pas � y croire. Qu�est-ce qui les a fait changer d�avis�?

��Au moment pr�cis o� le d�bat s�acheminait vers le vote et o�, en fait, on avait tr�s fortement l�impression que le r�sultat serait en faveur d�un programme de liquidation ponctuelle de toute Entit� que nous trouverions en train de se balader toute seule, Doug nous a communiqu� des �l�ments nouveaux sur lesquels il avait planch� tout l�apr�s-midi, comme �a lui arrive parfois. Des infos qu�il avait glan�es sur un serveur qui op�rait � partir de Vancouver et les avait eues de ces malheureux bidouil-leurs de Seattle juste avant que les borgmanns les balancent aux Entit�s��� Ronnie s�interrompit et le consid�ra d�un air sceptique. ��Tu comprends tout ce que je dis, p�pa, hein�?

��Je comprends. Continue. Donc, ce serveur de Vancouver�

��Eh bien, il semblerait qu�il est pratiquement impossible de descendre une Entit� par surprise. Il y a apparemment d�j� eu des tentatives, au moins trois, une chez nous, dans un �tat du sud, une en France, et une autre je ne sais plus o�. Elles ont rat� toutes les trois. Les tireurs embusqu�s n�ont m�me pas r�ussi � placer un seul coup. Le Entit�s ont une sorte de pouvoir, un champ mental qui les entoure et d�tecte les �manations de pens�es hostiles�; lorsque ce champ rep�re dans les parages quelqu�un qui aurait l�intention de leur faire des mis�res, Elles n�ont qu�� donner la Pression � dose maxi et le tireur s��croule, mort. �a s�est pass� comme �a chaque fois.

��Quelle est la port�e de ce champ mental�?

��Personne ne le sait. Manifestement assez grande pour capter les �missions mentales de tout tireur embusqu� susceptible de s�approcher assez pr�s pour faire mouche.

��Des t�l�pathes, en plus��, soupira le Colonel. Il ferma un instant les yeux, secoua lentement la t�te. ��Elles doivent avoir sur leur plan�te des animaux plus �volu�s que nous. Des animaux de compagnie, m�me� Alors, Doug a d�ball� tout �a � la r�union du Comit�, et �a a tu� le projet de guerre d�usure sur-le-champ�?

��Il a �t� ajourn�. Avec cette histoire de champ mental, plus tout le probl�me des repr�sailles, nous avons d�cid� qu�il �tait absurde, pour le moment, de tenter quoi que ce soit contre les Entit�s. Tout le monde a approuv�, sauf Faulkenburg, mais il a fini par se ranger � l�avis g�n�ral. Avant que nous puissions lancer la moindre action hostile, nous avons besoin de recueillir plus d�informations�� beaucoup plus d�informations�� sur la mani�re dont fonctionne leur esprit. Pour l�instant, nous n�en savons pratiquement rien. S�il y avait une mani�re quelconque de neutraliser ce champ mental, par exemple�

��Parfait.�� Le Colonel laissa �chapper un gloussement. � pr�sent son esprit �tait aussi clair qu�aux plus beaux jours. ��On compte sur le P�re No�l pour r�soudre le probl�me, c�est �a�?

Peut-�tre qu�il va nous apporter un neutralisateur de champ mental l�an prochain. Ou peut-�tre que non. En tout cas, je suis content du r�sultat du vote. Pendant un moment, je me suis fait du mouron. Tout le monde avait l�air tellement press� de liquider les Entit�s, comme �a, sans rien pour convaincre un individu rationnel que la chose �tait faisable. J�ai cru que nous �tions fichus. J�ai cru que vous alliez tous nous envoyer au fond du pr�cipice.��

Tard cette nuit-l�, tandis que Ronnie traversait la partie arri�re du b�timent pour �teindre les lumi�res, il aper�ut Anse assis tout seul dans l�une des petites pi�ces qui donnaient sur la biblioth�que. Il y avait une bouteille pos�e devant lui sur une petite table. On �tait pratiquement s�r de trouver une bouteille � port�e de sa main, d�sormais. Lamentable, songea Ronnie, la mani�re dont Anse s��tait remis � boire apr�s s��tre cass� la jambe. Lui qui avait tant lutt�, durant tant d�ann�es, pour limiter sa consommation. Et voil�. Regardez ce qu�il est devenu, s�attrista Ronnie. Regardez-le.

��Un petit verre avant de te coucher, frangin�? lan�a Anse.

��C�est pas de refus.�� Et merde, pourquoi pas�? ��Qu�est-ce qu�on boit�?

��De la grappa.

��De la grappa, r�p�ta Ronnie, qui tressaillit en d�tournant les yeux. Oui, bien s�r, Anse.�� C��tait une sorte d�eau-de-vie italienne, tr�s �pre, pas vraiment � son go�t. Ils en avaient une caisse, l�une des pi�ces les plus bizarres du butin qu�ils avaient ramen� du magasin abandonn� en ville. Mais Anse aurait bu n�importe quoi.

Celui-ci remplit les verres. ��Tu me dis quand je dois m�arr�ter, frangin.

��Stop�!�� fit prestement Ronnie.

Il trinqua solennellement avec son fr�re et but une modeste gorg�e. Ne serait-ce que pour se montrer sociable. Il n�aimait pas voir Anse boire tout seul. Il �tait ironique, songea Ronnie, que le Colonel ait toujours consid�r� Anse comme un mod�le de stabilit�, de constance et de vertu, et lui comme une esp�ce de pa�en sauvage, de louche parvenu, alors qu�en r�alit� Anse �tait un ivrogne refoul� de la pire esp�ce qui avait pass� toute sa vie adulte � lutter d�sesp�r�ment contre sa passion de la bouteille, et que lui, Ronnie, malgr� ses go�ts de luxe et ses fr�quentations hupp�es, n�avait jamais eu le moindre probl�me avec l�alcool.

Anse vida son verre d�un trait et le reposa. Il empoigna la bouteille � moiti� vide et la consid�ra un long moment, comme si les secrets les plus profonds de l�univers �taient grav�s sur l��tiquette. Quand le silence commen�a � se prolonger, Ronnie l�cha�: ��Tout va bien, frangin�?

��Tr�s bien. Tr�s bien.

��Mais pas vraiment�?

��Qu�est-ce tu crois�?

��Je ne crois rien. La journ�e a �t� longue. Je n�aime pas r�fl�chir apr�s dix heures du soir. Des fois, je laisse tout tomber encore plus t�t que �a� Qu�est-ce qui te tracasse�? Le vieux�? Il s�en tirera. Il n�est plus tout jeune, mais c�est pareil pour nous tous, hein�? Nous ne sommes pas immortels, tu sais. Mais il s�est dr�lement d�rid� quand je lui ai annonc� le r�sultat du vote d�aujourd�hui.

��T�en veux encore�?

��Non, merci. Je suis en train de r�fl�chir � ce truc.

��Tu permets�?��

Ronnie haussa les �paules. Anse remplit son verre presque � ras bord.

��La r�union, je l�emmerde, l�cha-t-il d�un ton fun�bre lorsqu�il se fut octroy� une g�n�reuse rasade de grappa. Et toutes ces conneries de R�sistance de mes deux, Ronnie.

��Qu�est-ce qu�elle a, la R�sistance�?

��Quelle frime�! Quelle mascarade idiote�! On tient ces r�unions et on se contente de faire des gestes symboliques. On tourne dans le vide, tu vois pas�? On nomme des commissions, on m�ne des �tudes, on mijote des plans grandioses et on les t�l�mate � des gens tout aussi paum�s que nous dans le monde entier. C�est �a, la R�sistance�? Est-ce que les Entit�s abandonnent le terrain sous nos vaillants assauts�? Est-ce que la lib�ration de la Terre est pour bient�t�? Qu�est-ce qu�on branle en r�alit� pour y arriver�? En r�alit�, y a pas de R�sistance. On se contente de faire semblant.

��Tant qu�on continuera � faire semblant, on gardera en vie l�id�e de libert�. Tu as entendu le Colonel le r�p�ter mille fois. Le jour o� on abandonnera toute pr�tention de r�sistance, on sera d�finitivement des esclaves.

��Tu crois vraiment � ces conneries, frangin�?��

Ronnie eut besoin d�une gorg�e de grappa avant de r�pliquer.

Il essaya de l�avaler sans y go�ter. ��Oui, dit-il en fixant les yeux torves et inject�s de sang de son fr�re. Oui, frangin, j�y crois vraiment. Et je ne pense pas du tout que ce soit des conneries.

��T�as l�air prodigieusement sinc�re quand tu dis �a�! s�esclaffa Anse.

��Je suis sinc�re, Anse.

��Tr�s bien. Tr�s bien. �a aussi, tu le dis tr�s sinc�rement� T�es encore un magouilleur, au fond, pas vrai, frangin�? T�as commenc� comme �a, et tu continues. Et tu t�en sors � merveille.

��Fais gaffe, Anse.

��Est-ce que je dis pas la v�rit�, frangin�? Que tu viennes me raconter que tu crois aux conneries du vieux, passe encore, mais me demande pas d�accorder la moindre foi � tes bobards, pas au point o� en sont les choses� Allez, � la tienne, encore un peu de grappa. �a te fera du bien. Fais le plein de sinc�rit� pour le prochain couillon que tu veux arnaquer���

II tendit la bouteille � Ronnie, qui la scruta une dizaine de secondes tout en essayant de contenir la col�re qui montait en lui�� col�re envers les accusations m�prisantes et �thyliques de son fr�re et les v�rit�s partielles qui flottaient pas tr�s loin de leur surface, envers le d�labrement du Colonel, envers la prise de conscience croissante, au fil des ann�es, de sa propre mortalit�, envers la pr�sence persistante des Entit�s dans le monde. Envers tout. Et tandis qu�Anse rapprochait la bouteille comme pour la lui coller sur le visage, Ronnie la repoussa d�un revers sec de la main, obligeant son fr�re � l�cher prise. La bouteille frappa Anse � la bouche et au menton et alla rebondir sur le sol en r�pandant un flot de grappa. Feulant de col�re, Anse se catapulta de sa chaise, tentant de crocher Ronnie d�une main et de le frapper de l�autre.

Ronnie lui plaqua une main sur la poitrine pour le tenir � distance et essaya de le rasseoir de force. Anse, les yeux � pr�sent �tincelants de rage, gronda et tenta encore de lui d�cocher un coup de poing, toujours sans succ�s. Ronnie accentua sa pression. Anse bascula en arri�re et retomba lourdement sur son s�ant au moment m�me o� Peggy faisait irruption dans la pi�ce.

��H�, vous deux, qu�est-ce qui se passe�?��

Honteux et confus, Ronnie se retourna vers son �pouse. Il sentit le rouge lui monter aux joues. Toute sa col�re s��tait dissip�e. ��On discutait de la r�union d�aujourd�hui, c�est tout, expliqua-t-il.

��Tu parles�!�� Elle ramassa la bouteille de grappa, la renifla d�un air d�go�t� et la jeta dans une corbeille � papiers. Elle lan�a � son mari un regard incendiaire. ��Oui, tu peux rougir, Ron. Vous �tes comme deux gamins qui viennent de trouver la clef du placard � liqueurs de papa.

��C�est un peu plus compliqu� que �a, Peg.

��Oh, je n�en doute pas�!�� Puis elle se tourna vers Anse, qui restait assis, la t�te basse, cachant son visage dans ses mains. ��H�, qu�est-ce que tu as, Anse�?��

II pleurait � gros sanglots d�vastateurs. Peggy lui passa un bras autour des �paules et se pencha tout pr�s de lui�; de sa main libre, elle f�t signe � Ronnie de d�guerpir.

��Et alors, Anse�? dit-elle doucement. Et alors�?��

Une fois ou deux par mois, plus souvent s�il arrivait � gratter de quoi payer l�essence, Steve Gannett descendait du ranch � flanc de montagne et empruntait la chauss�e caboss�e et d�labr�e qu��tait l�autoroute 101 jusqu�� Ventura, o� Lisa l�attendait pr�s de la mission San Buenaventura. Ils continuaient alors dans la voiture de Lisa sur Pacific Coast Highway, passaient devant la base a�ronavale de Point Mugu et p�n�traient dans le parc d��tat de Mugu proprement dit. Ils avaient l� leur endroit favori, un bosquet touffu dans la partie vallonn�e du parc, o� ils pouvaient faire l�amour. C��tait arrang� ainsi entre eux�: il allait jusqu�� Ventura et Lisa assurait le reste du trajet. C��tait normal, vu les quotas de rationnement d�essence.

Steve s��tonnait toujours d�avoir une petite amie attitr�e. Avant, c��tait un gosse ob�se, disgracieux, maladroit, cr�tin sur les bords, bon � pas grand-chose sinon � bosser sur des ordinateurs, t�che dont il s�acquittait avec maestria. Comme son p�re Doug, il ne s��tait jamais tr�s bien adapt� � la famille Carmichael, cette tribu de gens secs, �nergiques, durs, au regard froid. M�me lorsqu�ils �taient faibles�� comme le Colonel, d�sormais si vieux et si distrait, ou Anse, qui picolait chaque fois qu�il se croyait � l�abri des regards��, il leur restait une certaine force. Ils vous allongeaient le regard bleu des Carmichael, un regard qui disait�: Nous descendons d�une longue lign�e de soldats. La discipline, �a nous conna�t. Et toi, tu es gros, n�gligent et paresseux, et tout ce que tu sais faire, c�est bricoler avec des ordinateurs. M�me les jumeaux, Mike et Charlie, ses cousins, l�avaient regard� ainsi�� et ce n��taient que des petits gar�ons.

Mais Steve �tait � moiti� Carmichael lui-m�me, et apr�s quelques ann�es pass�es au ranch, cette partie de son h�ritage g�n�tique avait finalement commenc� � se manifester. La vie au grand air�� l�air pur des montagnes�!�� et l�obligation pour chacun de fournir quelques heures de dur travail manuel tous les jours avaient port� leurs fruits. Progressivement, tr�s progressivement, l�embonpoint du gar�onnet s��tait r�sorb�. Progressivement, sa coordination s��tait am�lior�e et il avait appris � courir sans se casser la figure, � grimper aux arbres, � conduire une voiture. Il serait toujours plus envelopp� et moins agile que ses cousins, ses cheveux seraient toujours rebelles, ses pans de chemise trouveraient toujours le moyen de sortir de son pantalon et ses yeux ne seraient jamais du bleu glacial des Carmichael mais toujours du marron fonc� des Gannett. N�emp�che que l�ann�e de ses quinze ans, il s��tait transform� d�une mani�re qui l�avait immens�ment surpris.

Le premier v�ritable signe indiquant qu�il allait avoir une vie personnelle se manifesta lorsque Jill, la fille d�Anse, l�autorisa � prendre quelques libert�s sexuelles avec elle.

Il avait alors seize ans et manquait odieusement d�assurance. De deux ans plus jeune que lui, c��tait une blonde mince aux longues jambes comme sa m�re Carole, jolie, athl�tique, pleine de vie. Il ne serait pas venu � l�id�e de Steve qu�il se passe quoi que ce soit entre eux. Pourquoi une fille splendide comme elle�� sa cousine, en plus�� s�int�resserait-elle pr�cis�ment � lui�? Elle ne lui avait jamais t�moign� la moindre sympathie et s��tait m�me montr�e froide, distante. Il n��tait que Steve, son connard de cousin, c�est-�-dire personne en particulier, juste quelqu�un qui se trouvait habiter au ranch. Et puis, par une torride journ�e d��t� o� il �tait seul, tr�s haut dans la montagne, sur un escarpement abrit�, derri�re le champ de pommiers o� il aimait s�asseoir pour m�diter, Jill avait tout � coup surgi de nulle part et dit�: ��Je t�ai suivi. Je voulais savoir o� tu allais quand tu partais tout seul. Je peux m�asseoir ici�?

��Comme tu veux.

��C�est chouette par ici. C�est calme. On est vraiment loin de tout. Et quelle vue super�!��

Qu�elle manifeste la moindre curiosit� � son �gard, qu�elle se soucie le moins du monde de l�endroit o� il allait quand il voulait s�isoler, voil� qui l��tonnait et l�intriguait. Elle s�assit � c�t� de lui sur la dalle rocheuse d�o� il voyait pratiquement toute la vall�e. Sa proximit� �tait troublante. Elle ne portait qu�un bain-de-soleil et un short�; il �manait d�elle une odeur de transpiration douce et musqu�e apr�s la mont�e abrupte.

Steve ne savait pas du tout quoi lui dire. Il ne dit rien.

Au bout d�un moment, elle l�cha brusquement�: ��Tu sais, tu peux me toucher, si tu veux.

��Te toucher�?

��Si tu veux.��

II ouvrit de grands yeux. Que se passait-il�? �tait-elle s�rieuse�? Prudemment, comme s�il examinait une mine qui n�avait pas explos�, il mit la main sur le genou de Jill, l�enserra un instant du bout des doigts et, n�entendant aucune objection, la laissa remonter sur sa cuisse longue et douce, se permettant � peine de reprendre sa respiration. Il n�avait jamais caress� quelque chose d�aussi doux. Il atteignit l�ourlet du short et s�arr�ta, doutant que ses doigts puissent aller tr�s loin au del�. De toute fa�on, il avait peur d�essayer.

��Pas ma jambe��, dit-elle, avec un l�ger agacement dans la voix.

Steve leva les yeux sur elle. Frapp� de stupeur, il vit qu�elle avait d�graf� son bain-de-soleil, qui glissa jusqu�� sa taille. Elle avait des seins adorables, d�un blanc laiteux, qui pointaient droit devant elle. Il les avait d�j� vus, une nuit o� il l�avait �pi�e � sa fen�tre, l��t� pr�c�dent, mais c��tait � cinquante m�tres. Il les fixait � pr�sent, les yeux exorbit�s, t�tanis�. Jill le regardait, attendant qu�il continue. Il se tortilla sur le rocher pour se rapprocher d�elle et l�enla�a du bras droit, �levant sa main de fa�on � ce qu�elle �pouse la douce courbe inf�rieure du sein droit. Jill �mit un petit sifflement de plaisir. Il serra un peu plus fort. Il n�osait toucher le mamelon durci, de peur qu�il soit fragile, de peur de lui faire mal. Il n�essaya pas non plus de l�embrasser ou de faire autre chose, m�me si tout son corps �tait pr�t � exploser de d�sir.

Ils rest�rent assis l� un long moment. Il la sentait aussi terrifi�e que lui, aussi troubl�e par ce qui pourrait se passer ensuite. Finalement, elle repoussa la main de Steve d�un mouvement du buste et rajusta m�ticuleusement son bain-de-soleil. ��Vaudrait mieux que je rentre maintenant, dit-elle.

��T�es oblig�e�?

��Je crois que c�est une bonne id�e. Mais on recommencera.�� Ce qu�ils firent. Ils se donn�rent des rendez-vous sur l�affleurement rocheux, �labor�rent des itin�raires complexes leur permettant de redescendre sur des versants oppos�s de la montagne. Ils progress�rent facilement jusqu�� l�exploration totale de son corps � elle, puis de son corps � lui, et enfin, un matin d�automne d�une stup�fiante beaut�, il se glissa en elle pendant quelques secondes haletantes suivies d�une chute folle dans une extase explosive puis, vingt minutes plus tard, d�une r�it�ration plus longue et moins fr�n�tique.

Ils renouvel�rent l�exp�rience cinq ou six fois cette saison-l�, et en une douzaine d�occasions largement espac�es les deux ann�es suivantes, toujours � l�instigation de Jill, jamais � la sienne. Puis ils cess�rent.

Les risques devenaient par trop importants. Il n��tait pas difficile d�imaginer ce que dirait ou ferait le Colonel, ou le p�re de Jill, ou celui de Steve si elle tombait enceinte. Bien s�r, ils pourraient toujours se marier�; mais ils avaient l�un et l�autre entendu des histoires sinistres sur les dangers des mariages entre cousins, et tout compte fait, Steve n�avait pas grand d�sir d��tre mari� avec Jill. Il ne l�aimait pas, dans la mesure o� il comprenait ce terme, n��prouvait m�me pas beaucoup d�affection pour elle�; seulement de la gratitude pour lui avoir donn� confiance en sa propre masculinit�.

Il fut d��u quand leur relation prit fin, mais il n�avait de tout fa�on jamais escompt� qu�elle dure. Il comprit alors ce qui, � l�origine, avait pouss� Jill vers lui. Ce n��tait pas qu�elle l�ait trouv� s�duisant, oh, non, loin de l�! Mais les hormones avaient commenc� � circuler librement dans son corps de future femme et il n�y avait pour elle que lui dans tout le ranch, le seul m�le de moins de quarante ans � part ses fr�res et le petit Anson. Il s��tait toujours dout� qu�elle se servait simplement de lui, qu�elle n��prouvait rien pour lui. C��tait pratique pour elle, voil� tout. N�importe quel autre individu de sexe masculin aurait pu convenir. Qu�elle ait merveilleusement transform� sa morne existence en lui accordant sa d�sirable personne �tait accessoire. Elle ne s��tait probablement jamais avis� de son r�le en cette affaire.

Ce n��tait pas tr�s flatteur pour lui, r�flexion faite. Mais tout de m�me, tout de m�me, quelles qu�aient pu �tre les motivations de Jill, il n�en restait pas moins vrai qu�ils avaient fait la chose, qu�ils avaient mutuellement satisfait leurs d�sirs, qu�elle l�avait initi� � la virilit� sur cette colline et qu�il lui en serait � jamais reconnaissant.

Toutefois, ce que Jill avait �veill� en lui ne pouvait facilement �tre remis en sommeil. Steve commen�a � battre la campagne au del� du ranch � la recherche de l��me s�ur. Tout le monde dans la famille comprenait ces vagabondages et personne ne lui en voulait, m�me s�il utilisait � cet effet beaucoup de pr�cieux carburant. De tous les cousins de sa g�n�ration�� lui, Jill, Mike, Charlie, Cassandra et Anson, le fils de Ronnie�� il fut le premier � atteindre l��ge adulte. S�ils voulaient �viter les unions consanguines au sommet de leur montagne, les membres du clan n�avaient d�autre ressource que de chercher fortune � l�ext�rieur.

Mais lorsqu�il se trouva enfin une fille, fallait-il qu�elle habite�� supr�me handicap�� aux cinq cents diables, � Ventura�? La drague ne marchait pas fort sur la c�te d�peupl�e, et m�me un Steve Gannett nouveau et plus s�r de lui n��tait pas exactement un tombeur de minettes chevronn�. Il ne pouvait gu�re arriver en roulant les m�caniques dans un bled voisin comme Summerland ou Carpinteria o�, de toute fa�on, il risquait de n�y avoir pas plus de cinq ou six jeunes femmes disponibles, et annoncer que lui, le grand Steverino, faisait un casting pour se trouver une compagne. Il ne cessa donc d��largir la zone g�ographique de ses recherches. Mais sans aucun succ�s.

C�est alors qu�il rencontra Lisa Clive�� non pas dans ses p�r�grinations mais d�une mani�re qui correspondait beaucoup plus � sa nature�: par l�interm�diaire des r�seaux t�l�matiques qui fonctionnaient � nouveau, avec une r�gularit� et une fiabilit� variables, tout au long de la c�te. Elle se faisait appeler ��Gueni�vre��, ce qui, d�apr�s l�oncle Ron, �tait le nom de l�h�ro�ne d�une l�gende c�l�bre. ��Fais-toi appeler Lancelot si tu veux attirer son attention��, lui conseilla Ron. Il avait raison. Ils se firent la coeur � distance pendant six mois, se lan�ant des mots d�esprit, programmant des questions, �changeant de petits fragments d�autobiographie soigneusement voil�s. Bien s�r, derri�re le pseudo qu�elle utilisait pouvait se cacher une personne d�un sexe ou d�un �ge diff�rent. Mais Steve croyait percevoir une tonalit� authentique-ment juv�nile, f�minine et d�cid�ment agr�able. Il finit par lui communiquer prudemment qu�il habitait du c�t� de Santa Barbara et qu�il aimerait faire sa connaissance si elle �tait dans les parages. Elle lui r�pondit qu�elle habitait plus au sud sur la c�te, mais pas aussi loin que Los Angeles. Ils convinrent de se rencontrer � Ventura, devant la Mission, ce qui, supposait-il, serait � mi-chemin de leurs domiciles respectifs. Il se trompait, car elle habitait en fait � Ventura.

Elle lui avoua vingt-quatre ans, donc trois de plus que lui. Il mentit et lui dit, tandis qu�ils se promenaient sur l�autoroute au bord de l�oc�an, qu�il avait vingt-quatre ans lui aussi�; il apprit plus tard qu�elle en avait en r�alit� vingt-six, mais � ce moment-l�, la diff�rence d��ge n�avait plus d�importance. Elle �tait agr�able � regarder, pas aussi belle que Jill, mais certainement s�duisante. Un peu �toff�e peut-�tre�? Et alors�? Lui-m�me n��tait pas un poids plume. Elle avait des cheveux plats, doux et bruns, un visage rond et riant, des l�vres charnues et le nez retrouss�. Son regard �tait chaleureux et amical, ses yeux brillants, vifs� et bruns. Apr�s toutes ces ann�es pass�es au milieu des Carmichael aux yeux bleus, il �tait capable de l�aimer rien que pour la couleur de ses yeux.

Elle vivait, lui raconta-t-elle, avec son p�re et ses deux fr�res dans la partie sud de la ville. D�une mani�re ou d�une autre, ils travaillaient tous pour la compagnie des t�l�phones, comme programmeurs. Elle ne semblait pas vouloir entrer dans les d�tails, et Steve n�insista pas. Il lui dit que son propre p�re avait �t� programmeur avant la Conqu�te et lui laissa entendre qu�il �tait lui aussi tr�s dou� en la mati�re. Il lui montra son implant de poignet. Elle en avait un aussi. Il lui expliqua que sa famille vivait maintenant de l�agriculture sur les terres de son grand-p�re, un officier en retraite. Naturellement, il passa sous silence les activit�s des Carmichael dans la R�sistance.

Il h�sitait � lui faire des avances physiques, et c�est finalement elle qui dut prendre l�initiative, tout comme Jill avant elle. Au bout de trois rencontres, il n�avait pas r�ussi � d�passer le stade du baiser d�adieu. Mais la quatri�me fois, par une chaude journ�e de Saint-Jean, Lisa sugg�ra une promenade dans un parc qu�elle aimait bien, le Parc d��tat de Point Mugu, un peu plus au sud sur la c�te. La route leur fit longer plusieurs installations des Entit�s, vastes �difices luisants en forme de silos au sommet des collines qui bordaient la voie littorale, puis ils tourn�rent pour entrer dans le parc�� Steve conduisait, Lisa le pilotait�� et aboutirent � un bosquet de ch�nes retir� dont Steve soup�onna qu�elle s�y �tait d�j� rendue plus d�une fois. Le sol �tait douillettement tapiss� de feuilles datant de l�automne pr�c�dent qui reposaient sur une �paisse couche de terreau�; l�air embaumait du parfum musqu� et douce�tre de la d�composition naturelle.

Ils s�embrass�rent. La langue de Lisa s�insinua entre ses l�vres. Elle se serra tr�s fort contre lui et se mit � onduler lentement des hanches. Elle le guida progressivement vers le but, sans heurts, jusqu�� ce qu�il n�ait plus besoin d�instructions.

Ses seins �taient plus lourds que ceux de Jill, plus doux, et ob�issaient � la pesanteur � un degr� que ceux de Jill ne semblaient pas encore avoir atteint. Son ventre �tait plus arrondi, ses cuisses plus pleines, ses bras et ses jambes plus courts�� par rapport � elle, Jill avait presque un corps de gar�onne��, et lorsqu�elle s�ouvrit � lui, elle tint ses jambes diff�remment, les genoux pratiquement repli�s contre la poitrine. Au d�but, Steve trouva tout cela fascinant, mais il cessa bient�t d�y faire attention et oublia de se livrer � des comparaisons. Lisa ne tarda pas � repr�senter pour lui la norme de la f�minit�, la seule mesure authentique de l�amour. Ce qu�il avait connu avec Jill s�estompa dans son souvenir�: c��taient des �bats ponctuels d�adolescents, des �pisodes d�pass�s, de l�histoire ancienne.

Ils faisaient l�amour chaque fois qu�ils �taient ensemble. Elle semblait aussi insatiable que lui.

Ils parlaient aussi, apr�s�: d�informatique, de programmes, de contacts qu�ils avaient sporadiquement r�ussi � �tablir avec des bidouilleurs dans les coins les plus recul�s de la plan�te. Abouchaient leurs implants et �changeaient diverses petites astuces de programmation. Elle lui apprit des trucs dont il n�aurait jamais cru un implant capable et il lui en apprit aussi quelques-uns. Tacitement, progressivement, ils se persuad�rent qu�ils ne tarderaient pas � rencontrer leurs familles r�ciproques et � commencer � envisager une vie de couple. Mais tandis que leur relation entrait dans son sixi�me, son septi�me, son huiti�me mois, ils ne prirent en fait jamais le temps de se pr�senter aux familles. Pour l�essentiel, ils se retrouvaient devant la Mission, se rendaient en voiture � Mugu, dans leur bosquet de ch�nes, et s�allongeaient sur leur lit de feuilles mortes.

Un jour, au d�but du printemps, elle lui dit, tout � trac�: ��Tu sais que les Entit�s sont en train de construire une muraille autour de Los Angeles�?

��Sur les autoroutes, tu veux dire�?�� II connaissait l�existence du mur en b�ton qui coupait en deux la 101 un peu apr�s Thou-sand Oaks.

��Pas seulement sur les routes. Partout. Une muraille gigantesque qui fait tout le tour de la ville.

��Tu plaisantes ou quoi�?

��Non. Tu veux aller y voir�?��

Depuis le jour, dix ans plus t�t, o� son p�re et sa m�re avaient rejoint le vieux Colonel dans son ranch au sommet de la montagne, il n��tait pas all� plus loin que ce m�me parc en direction de Los Angeles. On n�avait jamais l�occasion d�y aller. En premier lieu, il fallait d�sormais demander une autorisation d�entr�e au LAGON, l�administration qui g�rait la ville pour le compte des Entit�s. En plus, L.A. �tait, para�t-il, devenu une immense zone de taudis grouillants, repoussante et dangereuse�; et le minimum de contacts qu�il fallait maintenir avec les quelques R�sistants encore sur place se faisait par voie t�l�matique, pratique relativement s�re tant qu�on prenait la pr�caution de coder correctement les messages.

Mais une muraille tout autour de Los Angeles�� si c��tait bien ce que les Entit�s �taient en train de construire��, �a, c��tait nouveau, il fallait en informer les autres habitants du ranch. Les restrictions qui s�appliquaient alors aux entr�es et aux sorties �taient purement bureaucratiques et n�impliquaient que des pi�ces d�identit� et des points de contr�les �lectroniques. Un vrai mur concret repr�senterait une phase nouvelle et inattendue dans le renforcement de la mainmise des Entit�s sur l�existence des humains. Steve se demanda pourquoi rien de tel n�avait �t� signal� par Nat Jackman ni par aucun des autres agents de la R�sistance implant�s � Los Angeles.

��Montre-moi ce mur��, dit Steve.

Lisa conduisait. Cette exp�dition n��tait pas une mince affaire. Il fallait emprunter exclusivement des routes de montagne, en raison de la coupure de longue date de la 101 et d�un nouveau probl�me affectant Pacific Coast Highway juste avant Malibu, un �boulement cons�cutif � une r�cente p�riode de pluie qui n�avait jamais �t� d�blay�. Lisa fut forc�e de se diriger vers l�int�rieur au niveau de Mulholland Highway, puis de zigzaguer interminablement sur toute une s�rie de petites routes d�fonc�es, dans des collines peu peupl�es qui retournaient rapidement � l��tat sauvage, jusqu�� ce qu�ils �mergent sur la 101 au niveau d�Agoura, apr�s le tron�on neutralis�. Steve se demanda pourquoi les Entit�s prenaient la peine de dresser une muraille autour de Los Angles�� comme si la ville n��tait pas assez difficile d�acc�s comme cela�!

��Le nouveau mur passe au niveau de Topanga Canyon Boulevard��, l�informa Lisa.

Mais ce nom ne lui disait rien. Ils roulaient vers l�est dans un paysage accident�, sur une autoroute large, relativement en bon �tat. Il n�y avait pratiquement pas de circulation. La r�gion avait connu jadis une forte population. Les ruines de centres commerciaux g�ants et de vastes lotissements r�sidentiels �taient encore visibles partout, des deux c�t�s de la route.

Juste avant une sortie marqu�e ��Calabasas Parkway��, Lisa freina brusquement et Steve sursauta.

��Oh, pardon. On arrive au contr�le. J�ai failli oublier.

��Un contr�le�?

��T�inqui�te pas. J�ai le mot de passe.��

Un assemblage tortueux de chevaux de frise en bois barrait l�autoroute devant eux. Deux membres de la Police de la route du LACON �taient assis dans une gu�rite au bord de la chauss�e. Lorsque Lisa s�arr�ta, l�un deux sortit nonchalamment et brandit un lecteur dans sa direction. Elle baissa la glace et appuya son implant contre la plaque d�tectrice. Un t�moin vert clignota et l�agent leur fit signe de franchir la chicane. Un simple contr�le, donc.

��Maintenant, dit Lisa quelques minutes plus tard, regarde de ce c�t頻.

Elle lui montra l�endroit du doigt. Et il vit le nouveau mur qui se dressait en dessous d�eux, l� o� la voie de raccordement appel�e Topanga Canyon Boulevard s��loignait � angle droit par rapport � l�autoroute o� ils se trouvaient.

Il se composait de blocs de b�ton quadrangulaires, � l�instar des deux murs qui isolaient un important tron�on de la 101, entre Thousand Oaks et Agoura. Mais celui-ci ne se contentait pas de barrer la chauss�e sur toute la largeur de ses trente m�tres. C��tait une esp�ce de dinosaure longiligne qui s��tendait � perte de vue sur tout le paysage. Il partait de la r�gion nord-est�� qui �tait, ou plut�t avait �t� une banlieue fortement peupl�e�� et non seulement franchissait l�autoroute mais se poursuivait encore vers le sud, dessinant une vaste courbe qui avait l�air d�aller jusqu�� la c�te.

Le mur devait avoir dans les quatre m�tres de hauteur, songea Steve, � en juger par la taille des travailleurs r�quisitionn�s qui s�affairaient dessus. Il n��tait pas aussi facile d�estimer son �paisseur, qui semblait toutefois substantielle, plus importante m�me que sa hauteur. Bref, on avait l� une barri�re �tonnamment massive, beaucoup plus �paisse que ce que requ�rait n�importe quel mur imaginable.

��II rejoint la c�te pr�s de Pacific Palisades, dit Lisa, et coupe en deux Pacific Coast Highway pour aboutir quelque part du c�t� de Redondo Beach. Puis il bifurque vers l�int�rieur des terres et continue vers l�est, o� il finit par s�interrompre apr�s Long Beach. Mais on dit que les Entit�s ont l�intention de le prolonger vers le nord en suivant Long Beach Freeway jusqu�� ce qu�il arrive dans les environs de Pasadena, et l�, la boucle sera boucl�e. Il en est encore aux premiers stades de sa construction. Notamment la portion que tu as sous les yeux. Il y a des endroits, plus au nord, o� il est deux � trois fois plus haut qu�ici.��

Steve �mit un sifflement. ��Mais � quoi �a sert, tout �a�? Les Entit�s peuvent d�j� nous mener l� o� Elles veulent, non�? Pourquoi investir tant d�efforts dans la construction d�une grande muraille � la con autour de Los Angeles�?

��Ce ne sont pas les Entit�s qui fournissent les efforts, dit Lisa en riant. De toute fa�on, qui comprend au juste ce qu�Elles veulent�? Elles ne nous expliquent pas tout, tu sais bien. Elles n�ont qu�� mettre la Pression, et nous allons l� o� elle nous pousse. C�est pas plus compliqu� que �a. Tu es au courant.

��Oui. Oui, je suis au courant.��

II resta un long moment clou� sur son si�ge, sid�r� par l�incompr�hensible ampleur du projet qui se mat�rialisait sous leurs yeux. Des centaines d�ouvriers, grouillant sur le mur comme autant de fourmis, s�affairaient � mettre en place de nouveaux blocs � l�aide de puissantes grues, puis � les aligner au cordeau et � les sceller. Quelle serait la hauteur finale du mur�? Sept m�tres�? Dix m�tres�? Sur quinze ou vingt m�tres d��paisseur�? Pourquoi�? Pourquoi�?

Ils ne disposaient pas d�assez de temps pour se rendre � leur bosquet secret dans le parc ce jour-l�, surtout si Steve voulait rentrer au ranch � une heure d�cente. Mais ils firent tout de m�me l�amour, dans la voiture, gar�s sur un refuge en bordure de Mulholland Drive, contraints aux acrobaties les plus invraisemblables�� accouplement fr�n�tique, �puisant et inconfortable, certes, mais pour Steve il �tait impensable de rentrer sans qu�ils aient fait l�amour. Il arriva au ranch � dix heures du soir, frip�, �puis�, l�g�rement d�prim�. Il n��tait encore jamais rentr� d�prim� d�une journ�e pass�e avec Lisa.

Tandis qu�il se confectionnait un d�ner tardif, son oncle Ron apparut, lui d�cocha une oillade salace et dit, en imprimant � son poing ferm� un mouvement de piston�: ��Dis donc, petit, tu viens de te taper une journ�e pas possible. Tu pars aux aurores pour rentrer � la nuit noire. Tu t�es pay� deux tours suppl�mentaires de radada aujourd�hui�?��

Steve rougit. ��Allons, Ron. L�che-moi un peu, tu veux bien�?�� Mais il ne put s�emp�cher de se sentir flatt�. Il lui plaisait secr�tement que Ron lui parle ainsi, d�homme � homme, reconnaissant tacitement le fait que le gros Steve, son petit connard de neveu, avait r�ussi son passage � l��ge adulte.

Quelque temps auparavant, il avait fini par conclure que l�oncle Ron, avec sa d�sinvolture et sa r�putation plus ou moins douteuse, �tait son pr�f�r� dans la famille. Il avait bien s�r entendu dire que Ron �tait un sacr� num�ro quand il �tait plus jeune, que dans le temps, avant l�arriv�e des Entit�s, il avait �t� impliqu� dans toutes sortes de transactions et d�op�rations financi�res douteuses et probablement ill�gales. Mais rien n�indiquait une quelconque persistance dans ce genre de pratiques, dans la mesure o� la chose �tait encore possible.

Autant que Steve puisse s�en rendre compte, Ron �tait le v�ritable centre de la famille. Dou� d�un esprit vif, travailleur, responsable d�vou� au sein de la R�sistance, il �tait probablement la cheville ouvri�re de toute l�entreprise. En th�orie, c��tait Anse qui commandait � pr�sent, successeur direct du Colonel vieillissant, de plus en plus faible, m�me s�il conservait encore le titre officiel de pr�sident. Mais Anse buvait. Ronnie travaillait. C��tait lui qui, gr�ce aux comp�tences t�l�matiques de son beau-fr�re Doug, de son cousin Paul et de son neveu Steve, �tait constamment en contact avec les R�sistants du monde entier et coordonnait leurs d�couvertes, propulsant de son mieux toute l�organisation vers l�objectif ultime et lointain de la lib�ration de l�humanit�. Et il �tait sociable, en plus, songeait Steve. Rien � voir avec Anse et son pessimisme, ni avec son propre p�re, Doug, maussade et d�nu� d�humour.

��Tu savais que les Entit�s sont en train de construire un mur tout autour de Los Angeles�? lan�a-t-il avec un grand sourire entre deux cuiller�es de soupe.

��C�est ce que disent certaines rumeurs, oui.

��C�est la v�rit�. Je l�ai vu. Lisa m�a emmen� l�-bas. On a travers� les montagnes pour reprendre la 101 apr�s le barrage, ensuite on a pris l�autoroute jusqu�� l�endroit o� se font les travaux. Le nouveau mur coupe la 101 au niveau de l�intersection avec Topanga Canyon Boulevard. Un truc gigantesque. D�une hauteur et d�une largeur ph�nom�nales. Et qui se prolonge � perte de vue. Tu n�en croirais pas tes yeux, Ron.��

Les yeux bleus et froids de son oncle l�examinaient attentivement.

��II y a un poste de contr�le du LACON entre Agoura et Cala-basas, non�? Comment t�as fait pour passer au travers, mon pote�?

��Tu connais ce d�tail�? Alors, tu dois savoir aussi pour le mur, hein�? Et pas seulement d�apr�s des rumeurs.��

Ron haussa les �paules. ��On essaie de se tenir au courant. On a des gens l�-bas, qui se d�placent en permanence� Mais comment t�as fait pour passer le contr�le de Calabasas, Steve�?

��Lisa avait le logiciel du mot de passe. Elle a mis son implant sur le lecteur du flic de l�autoroute, et..

��Elle a fait quoi�?�� Tous ses traits se durcirent. Une veine saillit brusquement sur son front.

��Elle a donn� le mot de passe avec son implant. Mon Dieu, Ron, y a pas de quoi en faire une trag�die�!

��Elle habite � Ventura, ta petite amie, c�est bien �a�?

��C�est �a.

��Toutes les autorisations d�acc�s � Los Angeles d�livr�es aux habitants du comt� de Ventura et de la p�riph�rie ont �t� annul�es par le LACON il y a deux mois. Sauf pour les habitants des comt�s limitrophes qui travaillent pour les Entit�s et peuvent avoir des raisons professionnelles de se rendre r�guli�rement � L.A.�� et pour les membres de leur famille.

��Sauf pour� les gens qui travaillent pour les�

��Grand Dieu�!�� fit Ron. Steve sentit peser sur lui l�insupportable tranchant du regard Carmichael. ��Tu sais le genre de copine que tu t�es d�got�e, mon pote�? Tu as dragu� une quisling. Et une fondue d�informatique, pas vrai�? Une vraie borgmann, je parie. Sortie de toute une famille de quislings et de borgmanns. Oh, mon petit, qu�est-ce que tu as fait l�? Qu�est-ce que tu as fait�?��

Ce fut au lendemain du jour o� Richie avait si m�chamment tabass� A�cha et, pis encore, l�avait viol�e et souill�e, que Khalid d�cida une fois pour toutes de tuer une Entit�.

Pas Richie. Une Entit�.

Cet �pisode violent marqua un tournant d�cisif dans les rapports de Khalid avec son p�re, dans la vie de Khalid tout enti�re et dans celle d�un certain nombre d�autres citoyens de Salisbury, comt� du Wiltshire, Angleterre. Bien s�r, ce n��tait pas la premi�re fois. Richie maltraitait A�cha en permanence. Il maltraitait tout le monde. Il avait emm�nag� dans la maison d�A�cha et en avait pris possession comme si elle lui appartenait. Il consid�rait A�cha comme une domestique exclusivement attach�e � son service, et malheur � elle si elle ne se montrait pas � la hauteur de ses attentes. Elle faisait la cuisine�; elle faisait le m�nage�; et Khalid savait tr�s bien que parfois, quand il en avait envie, Richie l�obligeait � venir dans sa chambre pour le distraire, lui seul ou son ami Syd, ou les deux ensemble. Et elle ne se plaignait jamais. Elle se pliait � ses caprices�; elle ne manifestait ni col�re ni m�me ressentiment�; elle s��tait enti�rement abandonn�e � la volont� d�Allah. Mais pas Khalid, qui n�avait pas trouv� de preuves convaincantes de l�existence d�Allah. Il avait cependant appris d�A�cha l�art d�accepter l�inacceptable. Trop avis� pour essayer de changer ce qui est immuable, il vivait avec sa haine de Richie�: une r�alit� qui faisait simplement partie de son quotidien, comme le fait que la pluie ne tombe pas vers le haut.

Cette fois-ci, tout de m�me, Richie �tait all� trop loin.

Le voil� d�abord qui rentre, manifestement ivre, le visage �carlate, furieux pour une raison ou une autre, marmonnant entre ses dents. Il grogne un juron � l�adresse d�A�cha et salue Khalid d�une gifle cuisante. Sans raison apparente non plus. Il exige qu�on lui serve son repas au plus vite. Et quand il est servi, il n�aime pas ce qui se trouve dans son assiette. A�cha lui explique patiemment pourquoi il n�y a pas de bouf ce jour-l�. Richie lui hurle qu�il devrait y avoir du bouf pour la maisonn�e de Richie Burke, merde alors�!

Jusque-l�, c�est son comportement normal dans un de ses mauvais jours. Et m�me lorsque d�un revers de main il repousse le bol de mouton au curry et l�envoie se fracasser sur le plancher dans un geyser de sauce brune et huileuse, c�est encore dans la normalit� sur l��chelle de Richie.

C�est alors qu�A�cha dit doucement, d�une voix soumise, baissant les yeux sur ce qui �tait une seconde plus t�t le plus beau des saris qui lui restaient, � pr�sent macul� en vingt endroits�: ��Tu as tach� mes affaires.��

Et Richie d�exploser, de se r�pandre en une �ruption de folie furieuse, sans aucune mesure avec l�offense, si offense il y a eu.

Il bondit sur elle en hurlant, la secoue, la gifle. La frappe � coups de poing. Au visage. En pleine poitrine. Il empoigne le sari par la taille, le d�chire, l�arrache, le met en lambeaux qu�il froisse et lui jette � la figure. A�cha recule devant lui, tremblante, les yeux brillants de peur, une main �tanchant le sang qui goutte de sa l�vre inf�rieure fendue, l�autre d�ploy�e pour couvrir ses cuisses.

Et Khalid, horrifi�, furieux, ne sachant que faire, n�arrive pas � d�tacher ses yeux de la sc�ne.

��Tach� tes affaires, que tu dis�? hurle Richie. Tu vas voir la putain de tache que je vais te faire�!��

II la saisit par le poignet, arrache ce qui lui reste de v�tements et la met nue au beau milieu de la salle � manger. Khalid se couvre le visage. Sa propre grand-m�re�� quarante ans, pudique et respectable�� est nue devant lui�: impossible de continuer � la regarder. Et pourtant, comment peut-il tol�rer ce qui se passe�? Richie la tra�ne maintenant dehors, vers sa chambre, sans m�me prendre soin de fermer la porte. Il la jette sur le lit, s��crase sur elle. Grogne comme un porc, un porc, un porc, un porc.

Je ne dois pas permettre cela.

La poitrine de Khalid se gonfle de haine, d�une haine froide, presque d�nu�e de passion. Cet homme n�est pas un homme, mais un djinn. Certains djinns sont inoffensifs, d�autres m�chants�; Richie fait s�rement partie des m�chants, c�est un d�mon.

Son p�re. Un djinn malfaisant.

Ce qui fait quoi de son fils�? Quoi�? Quoi�? Quoi�?

Sans r�fl�chir, Khalid entre derri�re eux dans la chambre, au m�pris de toutes les interdictions, au m�pris de tous les risques. Il voit Richie vautr� entre les jambes d�A�cha, la chemise relev�e, le pantalon sur les chevilles, les fesses nues s�agitant en cadence. A�cha, les yeux lev�s au ciel, le visage fig� dans un masque d�horreur et de honte, aper�oit par-dessus l��paule de Richie Khalid p�trifi� sur le seuil�; elle agite la main � plusieurs reprises pour lui dire de partir, de sortir de la pi�ce, de ne pas regarder, de ne surtout pas intervenir.

Il s�enfuit de la maison et se tapit en tremblant au milieu des d�combres de l�arri�re-coeur, au milieu des vieilles marmites, des cruches cass�es et de sa collection de bouteilles de whisky vides.

Lorsqu�il rentre, une heure plus tard, Richie est dans sa chambre et maltraite sa guitare en chantant faux d�une voix basse et avin�e. A�cha s�est rhabill�e et, avec des mouvements lents et une attitude soumise, nettoie la salle � manger �clabouss�e. Elle sanglote doucement. Elle ne dit rien et ne regarde m�me pas Khalid lorsqu�il entre. Un sparadrap couvre la blessure de sa l�vre, ses joues sont enfl�es et tum�fi�es. Il y a comme un mur autour d�elle. Elle est herm�tiquement isol�e � l�int�rieur d�elle-m�me, ferm�e au monde ext�rieur tout entier, Khalid compris.

��Je le tuerai, lui dit-il tranquillement.

��Non. Tu ne feras pas �a.�� La voix d�A�cha est profonde, lointaine, une voix qui vient du fond de la mer.

A�cha lui pr�pare une maigre pitance�� un chapati froid et du riz de la veille�� et l�exp�die dans sa chambre. Il reste �veill� des heures durant � �couter les bruits de la maison, l�interminable chanson en sourdine de Richie, les sanglots � peine audibles d�A�cha.

Le lendemain matin, personne ne fit la moindre allusion � quoi que ce soit.

Khalid comprit qu�il lui �tait impossible de tuer son propre p�re malgr� toute la haine qu�il lui inspirait. Mais il fallait que Richie soit puni pour ce qu�il avait fait. Alors, pour le punir, Khalid allait tuer une Entit�.

Depuis quelque temps, quand il �tait dans un de ses bons jours, Richie emmenait son fils avec lui lorsqu�il traversait la campagne en voiture pour accomplir ses devoirs de quisling�� collecter des informations utiles aux Entit�s et les leur livrer par un processus que l�enfant �tait incapable de comprendre�; Khalid avait d�sormais vu des Entit�s en tant d�occasions diff�rentes qu�il s��tait parfaitement habitu� � se trouver en leur pr�sence.

Et sans avoir peur d�Elles. Pour la plupart des gens, semblait-il, les Entit�s �taient des �tres terrifiants, d�horribles monstres extraterrestres, des cr�atures malfaisantes�; mais pour Khalid Elles avaient toujours �t� des cr�atures d�une beaut� consid�rable. Belles comme des divinit�s. Comment pouvait-on avoir peur d��tres d�une telle beaut�? Comment pouvait-on avoir peur d�un dieu�?

Elles ne semblaient pas du tout remarquer sa pr�sence. Richie s�approchait de l�une d�Elles, s�immobilisait, et une sorte de transaction s�accomplissait. Pendant l�op�ration, Khalid se contentait de rester � c�t� de son p�re et de regarder l�Entit�, de l�examiner, de l�admirer, subjugu� par sa beaut�. Richie ne lui expliquait jamais le but de ces rencontres et Khalid ne le lui demandait jamais.

� chaque nouvelle rencontre, il trouvait les Entit�s encore plus belles. Incroyablement belles. Il les aurait presque ador�es. Il lui semblait qu�Elles produisaient la m�me impression sur Richie�; qu�il �tait sous leur emprise, qu�il se prosternerait volontiers devant Elles, face contre terre.

Et voil�.

Je vais en tuer une, se dit Khalid.

Parce qu�Elles sont si belles. Parce que mon p�re, qui travaille pour Elles, doit les aimer presque autant que sa propre personne et que je veux tuer la chose qu�il aime. Il dit qu�il les d�teste, mais je crois que c�est faux�; je crois qu�il les aime et que c�est pour cela qu�il travaille pour Elles. Ou alors, il les aime et les d�teste en m�me temps. C�est peut-�tre ce qu�il ressent envers lui-m�me. Mais je vois la lueur qui s�allume dans ses yeux quand il les regarde.

Alors, je vais en tuer une, oui. Parce qu�en en tuant une c�est une partie de lui que je vais tuer. Et peut-�tre que mon geste ne sera pas d�nu� de valeur par ailleurs.

Toutes ces ann�es de domination extraterrestre avaient �t� de bonnes ann�es pour Karl-Heinrich Borgmann. � l��ge de seize ans, aux jours sombres et solitaires de son adolescence, il avait voulu le prestige, le pouvoir, la c�l�brit�. Aujourd�hui, � vingt-neuf ans, il avait tout cela.

Le prestige, certainement.

Il en savait plus sur les syst�mes de communication des Entit�s, et sans doute plus sur les Entit�s elles-m�mes que quiconque sur la Terre. C��tait un fait largement reconnu. Tout le monde le savait � Prague, et peut-�tre sur la plan�te enti�re. Il �tait le ma�tre-communicateur, le truchement par lequel les Entit�s s�adressaient aux habitants du monde. Le Maharadjah des Donn�es. Borgmann le borgmann. Il y avait du prestige l�-dedans, assur�ment. On �tait oblig� de respecter quelqu�un qui avait r�ussi ce qu�il avait r�ussi, quelle que soit l�opinion qu�on puisse avoir de cette r�ussite.

Et le pouvoir. Cela, il l�avait aussi, in excelsis.

Depuis son bureau �tincelant au dernier �tage du majestueux immeuble au bord du fleuve qui avait jadis �t� le Mus�e des arts d�coratifs de Prague, il pouvait se brancher sur le r�seau des Entit�s en cinquante points diff�rents dans le monde entier�: lui, et lui seul, poss�dait le s�same, savait comment s�introduire dans leurs banques de donn�es, comment nager dans les remous de ces flux de calculs extraterrestres. Quiconque dans le monde d�sirait entrer en contact avec les Entit�s pour quelque raison que ce soit�� d�poser une p�tition, se mettre � leur service, leur demander des renseignements�� devait passer par son bureau, son interface. L�interface Borgmann�: il l�avait estampill�e ainsi pour que tout le monde sache son nom.

Le pouvoir, oui. Il �tait, d�une certaine mani�re, le ma�tre de la vie et de la mort ici-bas. Il �tait pratiquement le seul � comprendre que les Entit�s n�accordaient en g�n�ral aucune attention � toutes ces p�titions, demandes et offres de service. Au-dessus de tout cela, elles planaient myst�rieusement � des niveaux inaccessibles � l�entendement humain. C��tait lui qui traitait les demandes les plus urgentes�: il les transmettait aux Entit�s en vue de d�cisions qui ne seraient sans doute jamais prises ou, souvent, interposait ses propres d�cisions en supposant que les arr�ts qu�il rendait �taient approximativement ceux que les Entit�s auraient choisi de rendre si Elles avaient daign� pr�ter attention � la moindre de ces demandes. C��tait lui qui proposait et disposait, qui nommait, transf�rait, r�formait, r�organisait. Il n�avait qu�� ouvrir la bouche pour faire d�raciner et d�placer des secteurs entiers de la population. De gigantesques projets de travaux publics virent le jour parce qu�il croyait que les Entit�s en d�siraient l�existence. N��tait-ce pas cela le pouvoir�? Le pouvoir supr�me�? N��tait-il pas le vice-roi des Entit�s sur Terre�?

Quant � la c�l�brit�

Sujet d�licat que celui-ci�! Il y a c�l�brit� et c�l�brit�. L�inventeur de l�interface Borgmann �tait assur�ment c�l�bre. Mais Karl-Heinrich Borgmann savait tr�s bien que sa c�l�brit� n��tait pas totalement positive. Il �tait conscient que son patronyme �tait devenu un nom commun dans la langue populaire de tous les pays�: borgmann. Et que ce mot signifiait ��tra�tre��. Ou ��Judas��.

Il n�y pouvait rien, n�est-ce pas�? Il �tait ce qu�il �tait�; il avait fait ce qu�il avait fait. Il n��prouvait aucun regret. Il n�avait pas eu de mauvaises intentions. Ouvrir l�interface entre les syst�mes de calcul humains et ceux des extraterrestres n�avait �t� pour lui qu�un jeu intellectuel. Un test de ses comp�tences, qu�il avait r�ussi haut la main. S�il n�avait pas ouvert l�interface, un autre s�en serait charg� � sa place. Et s�il n��tait jamais n�, le monde ne s�en serait pas plus mal port� que maintenant. Avec ou sans Borgmann, les Entit�s seraient encore l� et continueraient de r�gner � leur mani�re insondable et quasi al�atoire�; continueraient d�adapter et de reconfigurer la plan�te conquise au gr� de leurs humeurs. Il s��tait content� de faciliter un peu les choses.

Il tr�nait donc dans ce magnifique bureau lambriss� des bois exotiques les plus rares, achemin�s � grands frais depuis les for�ts pluviales d�Am�rique du Sud, l�-haut, au sommet de cet �tonnant immeuble de style pseudo-Renaissance fran�aise, entour� d�un mat�riel informatique de pointe con�u par lui et valant des milliards de couronnes, au milieu de la spectaculaire collection du Mus�e lui-m�me�� verrerie, c�ramiques, argenterie, mobilier du dix-neuvi�me si�cle��, toujours en place derri�re lui dans les couloirs environnants.

Karl-Heinrich se donnait rarement la peine de contempler ces tr�sors, et de fait, ne savait pas grand-chose sur la plupart d�entre eux, mais ils �taient l� pour son plaisir chaque fois qu�il lui prenait envie de se promener au milieu d�eux. Il avait �galement fait venir certains tableaux de la Galerie nationale sur la colline Hradcany�: un Holbein, un Cranach et le c�l�bre et sensuel Suicide de Lucr�ce de Simon Vouet. Son somptueux appartement modem style en terrasse, quelques rues plus loin, �tait d�cor� non moins agr�ablement par des pi�ces des collections nationales�� Renoir, Gauguin, Picasso, Braque. Pourquoi pas�? Personne n�avait plus le droit d�aller au mus�e, puisqu�il �tait dans l�enceinte du ch�teau, l� o� se trouvait le quartier g�n�ral des Entit�s�; et s�attendaient-Elles vraiment � ce qu�il vive entre quatre murs nus�?

Transf�rer les tableaux avait �t� l�affaire de quelques frappes au clavier. Transf�rer dans son lit une femme qui lui plaisait �tait tout aussi facile. Il suffisait d�envoyer un ordre de r�quisition pour un travail quelconque. Lequel impliquait de servir dans le bureau de Karl-Heinrich Borgmann. Quand vous receviez l�ordre, vous partiez sans discuter tout en sachant tr�s bien en quoi consistait ce ��service��. Car les cons�quences d�un refus risquaient d��tre bien pires�: un camp de travail dans l�Antarctique, nettoyer les �gouts � Novossibirsk ou les latrines dans un dispensaire au fin fond de l�Afrique. Sinon, un sort tout aussi atroce attendait votre vieille m�re, votre b�b�, votre mari, votre chat.

Karl-Heinrich n�avait pas oubli� les soirs maudits, dix, onze, douze ans plus t�t, o� il errait comme une �me en peine dans les rues sombres de Prague, contemplant avec un d�sir insatiable les jeunes filles qui marchaient juste devant lui, celles qui �taient assises avec leurs galants dans des caf�s brillamment illumin�s ou debout devant leur miroir dans des appartements au troisi�me �tage. Toutes aussi ^inaccessibles pour lui que les habitants de lointaines plan�tes. � l��poque.

Eh bien, il avait acc�s � elles � pr�sent. Un long cort�ge de jeunes femmes avait d�fil� dans sa chambre � coucher depuis qu�il �tait Borgmann le borgmann. En commen�ant par les filles sur lesquelles il avait saliv� � l��cole�� celles qui avaient surv�cu � la Pand�mie�: Jarmila et Magda, Eva, Jana, Jaroslava et Ludmila, l�autre Eva au visage sans relief mais � la poitrine splendide, et Osvalda, Vera, Ivana, Maria. Zuzana. � l�ardente chevelure. Bozena au temp�rament de feu. Milada. Jirina. Milena. Il avait eu une longue, une tr�s longue liste � traiter. La sublime Stepanka, h�las, �tait morte�; aussi r�quisitionna-t-il sa s�ur, Katrina. Et puis Anna, Sophia, Theresa, Josefa. L�autre Milada, la grande�; l�autre Ludmila, la petite. Et les deux Martina. Certaines vinrent avec la haine dans les yeux, d�autres avec une indiff�rence morose, d�autres virent dans son lit la porte des privil�ges. Mais elles vinrent toutes. Elles n�avaient pas le choix.

Et aussi, bien s�r, Barbro Ekelund. L�une des toutes premi�res, avant m�me Jarmila, Magda, Eva et les autres. La Su�doise, celle pour qui il avait invent� le mythe selon lequel il avait r�ussi � se brancher sur les ordinateurs des Entit�s, bravade spontan�e qui avait �t� pour lui le commencement de tout. Barbro aux jambes longues et minces, aux seins d�une pl�nitude inattendue, aux cheveux dor�s, aux yeux vert oc�an.

��Pourquoi suis-je ici�? avait-elle demand� la premi�re fois qu�il l�avait r�quisitionn�e.

��Parce que je vous aime.

��Vous ne me connaissez m�me pas. Nous ne nous sommes jamais rencontr�s.

��Oh, mais si, mais si. C��tait en ao�t dernier, dans le Star� Mesto. Vous avez oubli�.

��Ao�t. Le Star� Mesto.�� Aucune expression dans son regard. ��Et une fois encore � No�l. Dans la rue. Je voulais vous payer un caf�, mais vous �tiez trop occup�e.

��D�sol�e. Je ne me rappelle pas.

��Non. Vous ne vous rappelez pas. Mais moi, si. Maintenant, s�il vous pla�t, d�shabillez-vous.

��Quoi�?

��Je vous en prie. Tout de suite.�� II avait alors dix-sept ans. Il d�butait. Il n�avait encore eu que quatre femmes, en comptant la premi�re, celle qu�il avait �t� oblig� de payer, une parfaite idiote qui puait l�ail.

��Laissez-moi partir, dit-elle. Je ne veux pas me d�shabiller pour vous.

��Alors, tu vas �tre oblig�e. Regarde.�� II s�approcha de son ordinateur, d�o� sortit un ordre de r�quisition officiel affectant Ekelund Barbro, rue Dusni, Prague, � un poste d�aide-soignante au Centre des maladies infectieuses de Bucarest, Roumanie�; cette affectation prenait effet dans trois jours. Le document semblait tout � fait authentique. Et l��tait.

��Suis-je cens�e croire que c�est pour de vrai�?

��Tu as int�r�t. Quand tu vas rentrer aujourd�hui, tu t�apercevras que ton permis de s�jour � �t� annul� et que ton billet pour Bucarest t�attend � la gare.

��Non. Non.

��Alors, enl�ve tout �a, s�il te pla�t. Je t�aime. Je te veux.��

Elle lui c�da donc, contrainte et forc�e. Leur rapport sexuel fut froid et loin d��tre extraordinaire, mais il ne s�attendait gu�re � mieux. Ensuite, il annula l�ordre de transfert�; et comme il �tait encore inexp�riment� et restait sensible � une vague forme de remords, il r�digea pour elle de nouveaux ordres qui lui donnaient un an d�acc�s privil�gi� � la piscine de Modrany, un abonnement � l�op�ra pour deux personnes et des tickets de rationnement suppl�mentaires pour elle et sa famille. Elle ne prof�ra que les remerciements les plus rudimentaires pour ces faveurs et ne prit pas la peine de lui cacher le frisson qui la parcourait pendant qu�elle se rhabillait.

Il la fit revenir cinq ou six fois. Mais �a ne marchait jamais tr�s bien entre eux et Karl-Heinrich avait d�sormais trouv� des filles avec qui c��tait vraiment bien ou qui avaient au moins le don de le lui faire croire. Il la laissa donc tranquille. De toute fa�on, il l�avait eue. C��tait pour cela qu�il s��tait livr� aux Entit�s � l�origine�� pour avoir Barbro Ekelund�; et Karl-Heinrich Borgmann avait de la suite dans les id�es.

Douze ans s��taient �coul�s et c��tait encore une journ�e d�ao�t, ensoleill�e, chaude, �touffante, m�me. Son �cran l�informait qu�une certaine Barbro Ekelund �tait en bas de l�immeuble et d�sirait le voir pour une question personnelle qui s�annon�ait d�un grand int�r�t pour lui.

�tait-ce possible�? Barbro elle-m�me�? Forc�ment. Combien d�autres Su�doises pouvait-il y avoir � Prague�? Et avec le m�me nom�?

Il n��tait pas dans ses habitudes de recevoir des visiteurs, sauf les gens qu�il convoquait, et il ne l�avait certainement pas convoqu�e. Leur lointaines rencontres avaient �t� trop mornes, trop froides�; il ne se penchait pas sur elles avec affection ni nostalgie. Elle n��tait rien de plus qu�un fant�me de son pass�, un spectre errant. Il se pencha vers le micro de son servo et commen�a � donner l�ordre de la renvoyer, mais il se reprit une demi-syllabe plus tard. La curiosit� le rongeait. Pourquoi ne pas la voir�? C��tait l� une occasion de revivre le bon vieux temps malgr� tout ce qui s��tait pass�, de renouer avec l�artefact de son enfance malheureuse. Il n�avait rien � craindre d�elle. Son ressentiment avait d� s��teindre apr�s toutes ces ann�es. Et elle �tait pratiquement la premi�re des femmes qu�il ait jamais poss�d�es�: la tentation de voir � quoi elle ressemblait � pr�sent eut raison de ses doutes.

Il ordonna au servo de la faire monter et activa les judas �lectroniques int�gr�s aux murs�� juste au cas o�. Rien ni personne ne pouvait p�n�trer son p�rim�tre de s�curit� tant que le champ �tait activ�. Pr�caution raisonnable pour un personnage dans sa situation.

Elle avait chang�. Beaucoup chang�.

Elle �tait encore belle et mince, certes�; elle avait toujours ces cheveux dor�s, ces yeux vert oc�an. Elle �tait encore tr�s grande, bien s�r, plus grande que lui. Mais sa radieuse beaut� nordique avait perdu son �clat. Il y manquait quelque chose�: la fra�cheur des pistes de ski, la lumi�re du soleil de minuit. De menues rides plissaient les coins de ses yeux, les c�t�s de sa bouche. Sa splendide chevelure �tait quelque peu ternie. C�est qu�elle avait trente ans � pr�sent, trente et un, peut-�tre�: encore jeune, encore tr�s s�duisante, sans aucun doute, mais ces ann�es avaient �t� dures pour la plupart des gens.

��Karl-Heinrich��, commen�a-t-elle. Sa voix �tait calme, neutre. Elle donnait l�impression de sourire pour de bon, m�me si ce sourire �tait distant. ���a fait un bail, hein�? Tu t�en es tr�s bien tir�.�� D�un geste large, elle engloba le bureau lambriss�, la vue sur le fleuve, la batterie d�ordinateurs, les tr�sors des mus�es nationaux qui l�entouraient de tous c�t�s.

��Et toi�? dit-il plus ou moins machinalement. Comment �a se passe pour toi, Barbro�?�� II ne reconnaissait plus le ton de sa propre voix, bizarrement chaleureux, comme s�ils �taient de vieux amis, comme si elle �tait autre chose qu�une inconnue dont il s��tait cinq ou six fois servi, � son corps d�fendant, une douzaine d�ann�es auparavant.

��Pas aussi bien que je le voudrais, � la v�rit�, dit-elle avec un petit soupir. Tu as re�u ma lettre, Karl-Heinreich�?

��D�sol�. Je ne me souviens pas.�� II ne lisait jamais son courrier. Jamais. Il �tait toujours plein de tirades venimeuses, d�ex�crations, de d�nonciations, de menaces.

��C��tait une demande d�assistance. Quelque chose de particulier, quelque chose que toi seul peux vraiment comprendre.��

II lui fit grise mine. Il venait de se rendre compte qu�il avait commis une effroyable erreur en la laissant entrer, en recevant un qu�mandeur en personne. Il fallait qu�il se d�barrasse d�elle.

Mais elle �tait d�j� en train de sortir des documents, de d�plier des papiers sous ses yeux. ��J�ai un fils, expliqua-t-elle. Il a dix ans. Il ferait ton admiration. Il est formidable avec les ordinateurs, comme tu devais l��tre � son �ge. Il sait tout ce qu�il faut savoir en informatique. Il s�appelle Gustav. Regarde, j�ai sa photo. Il est beau, non�?��

II repoussa le clich� d�un geste. ���coute, Barbro, je n�ai pas besoin de prot�g�s, si c�est pour �a que tu es venue�

��Non. Il y a un terrible probl�me. Il a �t� transf�r� dans un camp de travail au Canada. L�ordre est arriv� la semaine derni�re. Quelque part dans le Grand Nord, l� o� il fait froid tout le temps, un endroit o� on abat les arbres pour les papeteries. Dis-moi, Karl-Heinrich, pourquoi les Entit�s auraient-Elles besoin d�exp�dier un gamin qui n�a pas onze ans dans un camp de b�cherons�? �a n�a rien � voir avec l�informatique. C�est du strict travail manuel. Il va mourir l�-bas. C�est s�rement une erreur.

��Il y a des erreurs, effectivement. Il y a des tas de facteurs al�atoires l�-dedans.�� II voyait o� elle voulait en venir avec ce discours.

Il avait raison.

��Sauve-le, dit-elle. Je me rappelle comment, il y a bien longtemps, tu as r�dig� des ordres de transfert pour moi et les as ensuite modifi�s. Tu as tous les pouvoirs. Sauve mon enfant, je t�en supplie. S�il te pla�t. Je t�en saurai gr�.��

Elle le consid�rait d�un air afflig�, le regard fixe, tous les muscles du visage rigides.

Puis elle se mit � roucouler�: ��Je ferai tout ce que tu voudras, Karl-Heinrich. Tu as voulu que je sois ton amante, jadis. J�avais alors gard� mes distances, je ne voulais pas me permettre de te faire plaisir, mais je veux bien l��tre maintenant. Je serai ton esclave. Je te baiserai les pieds. Je me pr�terai � tout ce que tu exigeras de moi. Aux actes les plus intimes, � tous tes d�sirs, quels qu�ils soient. Je serai � toi tant que tu le voudras. Mais sauve mon fils, je t�en supplie. Tu es le seul qui puisse le faire.��

En cette moite journ�e d��t�, elle portait un corsage blanc sur une courte jupe bleue. Tout en parlant, elle se d�boutonnait, jetant par terre un v�tement apr�s l�autre. Les lourdes et p�les �minences de ses seins s�offrirent au regard, luisantes de transpiration. Ses narines se dilat�rent�; ses l�vres se retrouss�rent en ce qui se voulait apparemment un sourire avide et enj�leur.

Je serai ton esclave. Le fantasme m�me qu�il avait caress� tant d�ann�es auparavant�! Comment pouvait-elle savoir�?

Il commen�ait � avoir mal � la t�te. Sauve mon fils. Je t�en supplie. Je serai ton esclave.

Karl-Heinrich ne voulait pas�� ne voulait plus�� que Barbro Ekelund soit son esclave. Il n�avait plus du tout envie de Barbro Ekelund. Il l�avait d�sir�e longtemps auparavant, certes, d�sesp�r�ment, quand il avait seize ans, il l�avait eue�� plus ou moins -et voil�; elle n��tait plus que de l�histoire ancienne, une pi�ce d�archiv� dans sa m�moire et rien d�autre. Il n�avait plus seize ans. Il n�avait aucune envie de relations durables. Nul besoin de retrouvailles sentimentales avec des figures de son pass�. Il.se contentait de convoquer des femmes presque au hasard, via son ordinateur, et jamais deux fois la m�me�; il les faisait venir pour sa br�ve satisfaction, puis elles disparaissaient � jamais de son existence.

Tous les ennuyeux attachements humains, les vrilles tenaces de la d�pendance ou d�il ne savait trop quoi, tout ce qu�impliquait n�importe quel rapport personnel authentique, il avait toute sa vie essay� de les �viter, s��tait maintenu tr�s au-dessus des vicissitudes du commun des mortels comme la premi�re Entit� venue. Et pourtant, de temps � autre, il se retrouvait pi�g�: ici on voulait une faveur, l�, on lui offrait une sorte de compensation�� comme s�il en avait besoin�! Des gens qui faisaient semblant d��tre ses amis, ses amantes. Il n�avait pas d�amis. Il n�aimait personne. Il savait que personne ne l�aimait. Il s�en satisfaisait. Tout ce dont Karl-Heinrich Borgmann avait besoin, il n�avait qu�� tendre la main pour l�obtenir.

Quand m�me, songea-t-il. Sois magnanime pour une fois. Cette femme a compt� pour toi pendant quelques mois, il y a bien longtemps. Donne-lui ce qu�elle veut, fais le n�cessaire pour sauver son fils et dis-lui de se rhabiller et de d�camper.

Elle �tait nue � pr�sent. Elle se tortillait devant lui, provocante, s�offrant � lui d�une mani�re qui aurait fait ses d�lices des ann�es plus t�t mais qu�il trouvait maintenant carr�ment absurde. Et d�un moment � l�autre, elle allait entrer dans le p�rim�tre de s�curit�. ��Attention, dit-il. La zone autour de mon bureau est sous surveillance. Si tu t�approches encore, tu vas d�clencher l��cran de protection. La d�charge va t�assommer.��

Trop tard.

��Oh�!�� Un petit cri d�oiseau. Elle leva les bras en l�air et partit en arri�re en tournant sur elle-m�me.

Elle avait touch� le champ de protection, semblait-il, du moins sa lisi�re, et avait re�u une secousse. Elle s��carta d�une mani�re spectaculaire. Karl-Heinrich la regarda tituber, chanceler, s�effondrer et rouler sur le plancher, atterrissant lourdement�� boum�!�� au beau milieu de la pi�ce. Elle se mit imm�diatement en boule, la t�te r�tract�e en une masse sanglotante, labourant du front le v�n�rable tapis persan emprunt� au mus�e. C��tait la premi�re fois que Karl-Heinrich voyait quelqu�un heurter le champ. L�effet en �tait plus puissant que pr�vu. Constern�, il la vit entrer dans une crise d�hyst�rie, tout le corps secou� de convulsions, le souffle hach� de hoquets incontr�lables. C��tait g�nant�; g�nant et un peu triste aussi. Qu�elle souffre � ce point.

Il se demanda ce qu�il devait faire. Il s�arr�ta au-dessus d�elle et contempla sa forme nue et tressautante, la voyant � pr�sent comme il l�avait vue par l��il de son espion �lectronique bien des ann�es auparavant�: captiv� par les fesses blanches et charnues, le dos p�le et �lanc�, le pointill� d�licat de sa colonne vert�brale.

Malgr� toute son indiff�rence pass�e, une surprenante onde de d�sir se mit � poindre en lui, m�me au milieu des souffrances de sa victime. � cause d�elles, peut-�tre. De sa vuln�rabilit�, de sa d�tresse, de son �tat lamentable�; mais aussi � cause de cette croupe lisse et ferme qui se soulevait, des jambes adorablement minces qui se repliaient sous elle. Il s�agenouilla et posa une main d�licate sur son �paule. Sa peau �tait br�lante, comme si elle avait la fi�vre.

��Ecoute, �a ne pose vraiment pas de probl�me, dit-il doucement. Je vais te rendre ton fils, Barbro. Ne te mets pas dans des �tats pareils. S�il te pla�t.��

Elle g�missait. C��tait presque comme une attaque. Il savait qu�il allait lui falloir demander de l�aide.

Elle essayait de dire quelque chose. Il n�arrivait pas � distinguer les mots et se pencha encore plus pr�s. Les longs bras �taient largement �cart�s, la main gauche martelait le plancher sous l�effet de la douleur, l�autre griffait le vide de ses doigts fr�missants. Puis, brusquement, elle roula sur elle-m�me pour lui faire face, et, arriv� comme par magie�� mat�rialis� � partir du n�ant, tir� de la pile des v�tements qu�elle venait de quitter�?��, il y avait un couteau en c�ramique dans cette main tendue. Parfaitement calme et ma�tresse de son �quilibre, elle se redressa dans un mouvement fluide et, avec une force surprenante, enfon�a profond�ment la lame dans son bas-ventre.

La tira vers le haut. Lui fit trancher ses organes internes en un �lan irr�sistible jusqu�� ce qu�elle vienne se bloquer sur sa cage thoracique.

Il grogna et crispa ses deux mains sur la blessure b�ante. Il pouvait � peine la couvrir avec ses dix doigts tendus. Fait surprenant, il n�y avait pas encore de douleur, juste une vague sensation de choc. Elle se d�gagea d�une simple pirouette et bondit sur ses pieds, le dominant telle une Furie nue et justici�re.

��Je n�ai pas de fils��, dit-elle d�un ton revanchard en mordant dans ses mots, tandis que la vue de Karl-Heinrich commen�ait � se troubler.

Il hocha la t�te. Un geyser de sang jaillissait de sa personne, inondant le tapis d�Orient. Il tenta de dire au servo d�envoyer des secours mais se trouva incapable d��mettre le moindre son. Sa bouche s�ouvrait et se fermait, s�ouvrait et se fermait dans un silence ouat�. � quoi bon appeler au secours, de toute fa�on�? Il se sentait d�j� mourir. Sa force l�abandonnait � chaque nouvelle gicl�e. Sa vue se troublait, ses organes internes cessaient de fonctionner. Il �tait fichu, il mourait � vingt-neuf ans. Il fut surpris de constater � quel point cela le laissait indiff�rent. Peut-�tre �tait-ce toujours ainsi quand on mourait. Ils avaient donc fini par le rattraper. Bizarre que ce soit elle. Ou pas bizarre du tout. ��Je r�ve de �a depuis douz� ans, dit la jolie meurtri�re. Comme tout le monde. Quelle joie de te voir comme �a, borgmann.�� Et elle r�p�ta le mot en le faisant sonner comme l�insulte qu�il �tait devenu�: ��Borgmann.��

Oui. Bien s�r. C��tait borgmann, sans majuscule.

Elle l�avait tu�, assur�ment.

Mais il y avait tout de m�me une consolation, songea-t-il. Il mourait c�l�bre. Son propre patronyme faisait d�sormais partie de la langue, il le savait�; il serra amoureusement cet acquis contre lui tandis que la vie le quittait. Il serait mort dans quelques instants, mais son nom�� ah�! son nom�� deviendrait immortel, d�filerait � jamais dans l�histoire humaine. Borgmann� borgmann� borgmann.

Le b�b� �tait une fille. Steve et Lisa l�appel�rent Sabrina Amanda Gannett. Au ranch, tout le monde vint l�admirer et faire des oh�! des ah�! et des guili-guili�! conform�ment aux normes culturelles en vigueur.

N�emp�che qu�il y avait eu �norm�ment de confusion et de tumulte avant que les choses en arrivent l�.

Pour commencer, Steve avait eu � r�soudre la question d�licate des activit�s collaborationnistes dans la famille de Lisa. Pour son oncle Ron, ce n��tait pas compliqu�.

��Tu la plaques, mon petit, voil� tout. Les Carmichael ne vont pas frayer avec des quislings. C�est exclu. Et ne prends pas cette expression de chien battu, mon pote. Avec toutes les tranches de cul que tu peux te payer en Californie, pourquoi fallait-il que tu nous ram�nes une quisling�?��

Mais �a, c��tait Ron, un beau gaillard relax et facile � vivre qui, au fil des ann�es, avait eu un nombre incalculable de petites amies�� des douzaines, des centaines, peut-�tre�� et au moins deux �pouses pour faire bon poids, avant de rencontrer Peggy et de d�cider de s�acheter une conduite. Pour lui, c��tait facile de dire�: tu la plaques. Qu�est-ce qu�un individu dot� d�autant de charme et de magn�tisme pouvait vraiment comprendre � ce pauvre Steve Gannett au teint terreux, qui ne savait pas rentrer ses pans de chemise et dont toute la vie sexuelle jusqu�� l�arriv�e de Lisa avait consist� � servir de godemich� vivant � son impitoyable cousine Jill�? Ron croyait-il qu�il lui serait si facile de remettre Lisa en circulation et de se trouver une autre petite amie comme �a, dans la demi-heure suivante�?

En plus, il aimait Lisa. Elle comptait pour lui comme personne avant elle. Il vivait pour leurs rencontres, leurs excursions au Parc de Point Mugu, leurs d�licieux et torrides corps � corps sur le tapis de feuilles mortes � l�ombre des ch�nes. Il ne pouvait imaginer la vie sans elle. Il ne voyait pas non plus comment il pourrait se r�soudre � la mettre au rancart comme Jill l�avait mis lui au rancart.

Oui, mais comment allait-il se d�p�trer de tout �a�?

��II faut que je te voie, la pr�vint-il deux jours apr�s leur visite au chantier de Topanga Canyon Boulevard. Tout de suite. C�est essentiel.�� Mais il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il allait lui dire.

Il fon�a aveugl�ment vers le sud sur la voie express littorale d�fonc�e, ignorant les nids de poules, fissures, d�crochements, affaissements, bombements et autres menus obstacles. Lorsqu�il arriva � la mission San Buenaventura, Lisa l�attendait dans sa voiture devant l��difice. Elle lui sourit tendrement lorsqu�il s�approcha, comme si c��tait un de leurs rendez-vous habituels, alors que leur derni�re rencontre �tait si r�cente qu�elle aurait d� se douter de quelque chose. Ce sourire r�joui et optimiste n�arrangeait rien, au contraire. Elle ouvrit la porti�re c�t� passager et il se glissa sur le si�ge � c�t� d�elle, mais lorsqu�elle s�appr�ta � mettre le contact, il lui saisit le poignet.

��Non, on ne va pas au parc. On reste ici et on parle, d�ac�?��

Elle avait l�air inqui�te. ��II y a un probl�me�?

��Un gros probl�me��, dit-il, laissant les mots sortir de sa bouche sans prendre le temps de les former dans son esprit. ��J�ai r�fl�chi un peu, Lisa. � la mani�re dont nous avons pass� le contr�le, entre autres. Au fait que tu avais comme par hasard le mot de passe alors que presque toutes les autorisations d�acc�s ont �t� annul�es par le LACON.�� C��tait � peine s�il pouvait supporter de la regarder en face. Il fallait qu�il se force. Malgr� tout, son regard ne cessait de se d�tacher de ses yeux pour se poser sur sa joue ou son menton. Il fut surpris de constater qu�elle restait tr�s calme, qu�elle le regardait sans ciller, m�me lorsqu�il laissa �chapper une nouvelle rafale verbale. ��Lisa, tu ne pouvais pas avoir ce mot de passe � moins d��tre une quisling, n�est-ce pas�? Ou d�en conna�tre un�?

���Quisling� est un vilain mot.

��Alors, disons �collaborateur�. C�est mieux�?�� Elle haussa les �paules. Toujours �trangement calme, malgr� le rouge qui commen�ait � lui monter aux joues. ��Mon p�re travaille pour la compagnie des t�l�phones, mes fr�res aussi, et moi aussi. Tu le sais.

��Et vous faites quoi�?

��Tu le sais aussi. De la programmation.

��Et la compagnie des t�l�phones, quels sont ses rapports avec le LACON�?

��Le LACON contr�le tous les r�seaux de communications dans le bassin de Los Angeles et sa p�riph�rie, de Long Beach � Ventura. Tu devrais s�rement le savoir.

��Donc quelqu�un qui travaille pour la compagnie des t�l�phones de ce comt� travaille en r�alit� pour le LACON, c�est bien �a�?

��Oui, en quelque sorte.

��Et par cons�quent, dit Steve avec l�impression de se jeter du haut d�une falaise, si le LACON est le prolongement administratif humain des puissances d�occupation extraterrestres, et si toi et ta famille travaillez pour le LACON, on peut tous vous consid�rez comme des quis� comme des collaborateurs. Pas vrai�?

��Pourquoi tu me cuisines comme �a, Steve�?�� Elle pronon�a ces mots sans indignation. Elle se contentait de lui souffler la prochaine r�plique. � croire qu�elle s�attendait � subir t�t ou tard cet interrogatoire.

��II faut que je sache toutes ces choses.

��Et voil�, tu les connais � pr�sent. Comme des milliers et des milliers d�autres gens, les membres de ma famille gagnent leur vie en fournissant des services aux �tres qui se trouvent diriger notre plan�te. Je ne vois rien de mal � �a, vraiment. C�est notre boulot, c�est tout. Si nous ne le faisions pas, quelqu�un d�autre le ferait � notre place et les Entit�s seraient encore l�, seulement ma famille et moi-m�me aurions beaucoup plus de mal � joindre les deux bouts. Si �a te d�range, il faudrait que tu le dises maintenant.

���a me d�range. Je suis dans la R�sistance.

��Je le sais, Steve.

��Ah bon�?

��Tu fais partie de la famille Carmichael. Ta m�re est la fille du vieux colonel Carmichael. Vous habitez en haut de la montagne derri�re Santa Barbara.��

II cligna des yeux, stup�fait. ��Comment tu sais tout �a�?

��Tu crois que tu es le seul � savoir identifier l�origine d�une communication�? Je travaille pour la compagnie des t�l�phones, ne l�oublie pas.

��Alors, tu as toujours �t� au courant, dit-il, m�dus�. Tu savais d�s le d�but que j��tais dans la R�sistance, et �a ne t�a pas g�n�e, alors m�me que tu es une qu�

��Ne redis jamais ce mot.

��Quelqu�un qui est dispos� � travailler pour les Entit�s.

��Quelqu�un qui ne voit nulle part de meilleure solution, Steve. Elles sont l� depuis combien de temps, d�j�? Quinze ans�? � quoi ta R�sistance a abouti pendant tout ce temps�? � beaucoup de bavardages, c�est tout. N�emp�che que les Entit�s contr�lent � pr�sent la situation aussi bien que le jour o� Elles ont coup� l��lectricit� partout, et qu�Elles ont accapar� tous les autres aspects de notre vie.

��Avec l�aide de gens comme�

��Et alors�? Y a-t-il une autre voie�? Elles sont l�. Elles s�occupent de tout. Nous leur appartenons. On ne va pas les virer � coups de pied au cul, jamais. C�est une r�alit� qui s�impose � nous. Tout ce qu�il nous reste � faire, c�est continuer � mener notre vie, � faire notre travail, quel qu�il soit.��

Elle le regardait bien en face, sans compromis, le for�ant � accoucher de ce qu�il �tait venu lui dire en descendant ce jour � Ventura. Mais lorsqu�il s��tait mis en route ce matin-l�, il ne le savait pas encore.

Soudain, ce fut l�. Il laissa les mots tomber de ses l�vres comme une sentence de mort.

��On ne peut plus continuer � se voir, Lisa. C�est tout. Ta famille et la mienne sont carr�ment incompatibles. Nous travaillons � renverser les Entit�s et vous travaillez � leur faciliter la t�che.��

Elle soutint son regard br�lant sans ciller. ��Et pourquoi �a devrait faire des probl�mes�?

���a en fait. Et comment. Nous avons des traditions dans la familles, et on ne rigole pas avec. Il faudrait que tu voies mon grand-p�re, le Colonel. Il est peut-�tre un peu g�teux, mais il a des �clairs de lucidit� quand il redevient l�homme qu�il �tait jadis, et l�, il fait des discours splendides sur l�ind�pendance, la libert� et la n�cessit� de ne jamais oublier ce que nous �tions avant l�arriv�e des Entit�s.

��Je suis d�accord sur ce point. Je pense qu�il est important de se rappeler � quoi ressemblait la libert�.

��Mais lui croit ce qu�il dit.

��Moi aussi. Mais nous ne pouvons rien y faire. Nous ne pouvons pas inverser le cours du temps. Les Entit�s poss�dent le monde et rien de ce que nous ferons n�y changera quoi que ce soit.��

Ils tournaient en rond. Il eut l�impression de se couper en deux.

���a ne sert � rien de discuter de tout �a, dit-il. Tout ce que je sais, c�est que je ne vois pas comment on peut continuer toi et moi, avec ta famille qui collabore et la mienne qui r�siste. Il ne pourrait m�me pas y avoir de contact entre les deux familles. Comment pourrions-nous avoir une vie commune dans ces conditions�?

��Je n�en sais rien. Mais il y a une chose qu�il faut que je te dise, Steve�

��Oh, bon Dieu, Lisa�! T�es pas���

Enceinte, si. La vieille histoire des Capulet et des Montaigu, avec une petite modification d�vastatrice.

L�assurance de Lisa commen�a � se d�sint�grer, celle de Steve aussi, toute mod�r�e qu�elle �tait. Elle se mit � pleurer. Il attira sa t�te contre sa poitrine, se mit � pleurer lui aussi, et songea, �berlu�, � l�enfant aux yeux bruns qui s��panouissait en son sein et � l�improbabilit� qu�un connard aussi nul que lui ait pu procr�er pour de bon�; et il ne doutait plus�: il aimait cette femme, avait l�intention de l��pouser et de rester � ses c�t�s quoi qu�il arrive.

Mais ce ne fut pas une mince affaire. Il rentra au ranch, prit Ron � part et l�informa de cette toute derni�re p�rip�tie. Ron, pensif, sombre et plus du tout d�sinvolte, lui dit de ne pas bouger et sortit pour parler avec sa s�ur Rosalie. Laquelle, au bout d�un moment, appela Steve et l�interrogea minutieusement sur l�int�gralit� de sa relation avec Lisa, moins sur la partie sexuelle que sur la partie affective, ses sentiments, ses intentions.

Il s��merveilla de la franchise, de la droiture, du caract�re d�cid�ment adulte de ses propres r�actions. Pas de r�ponses confuses ni de louvoiements, pas de valse-h�sitation. Il dit � sa m�re, sans ambages, qu�il aimait Lisa. Qu�il �tait formidablement heureux d�apprendre qu�il allait avoir un enfant. Qu�il n�avait aucune intention d�abandonner la jeune femme.

��Tu resteras avec elle m�me si tu es oblig� de quitter le ranch�?

��Pourquoi je me laisserais influencer par �a�?�� Elle parut �trangement satisfaite de l�entendre parler ainsi. Puis elle observa un long silence. Son visage s�attrista. ��Tu nous as mis dans de beaux draps, Steve. Dans de beaux draps�!��

Toute la semaine, il y eut des r�unions de famille o� l�on parlait � mi-voix. Sa m�re et ses deux fr�res, autrement dit ses oncles�; ce trio et son p�re�; Steve et Ron encore une fois, avec Anse, avec sa m�re, avec Paul, avec Peggy. Il sentait que Ron, qui lui avait enjoint d�une mani�re si brutale et si intransigeante de se d�barrasser de Lisa, adoptait une position plus compr�hensive, peut-�tre sous l�influence de Peggy�; que sa m�re ne savait que penser du probl�me, m�me si elle �tait plut�t de son c�t�; qu�Anse semblait surtout furieux d��tre d�rang� par une affaire aussi compliqu�e. Pendant ce temps, Steve n�eut pas le droit de s�impliquer dans quelque proc�dure de communication que ce soit pour le compte de la R�sistance. En fait, il n�avait pas le droit de s�approcher d�un ordinateur. Ce qui l�emp�chait de communiquer avec Lisa. Pour plus de s�ret�, son p�re introduisit une instruction de verrouillage dans le syst�me d�exploitation pour lui interdire tout acc�s audit syst�me�; et Steve, malgr� toute sa comp�tence, savait qu�il n�arriverait pas � annuler une instruction �labor�e par Doug. Irait-il seulement s�y risquer, vu la situation�?

Il se demanda ce qui se passait dans la t�te de Lisa. Lorsqu�ils s��taient s�par�s � Ventura, il lui avait promis qu�il essaierait de trouver un arrangement avec sa famille. Mais lequel au juste�?

Ce fut la plus longue semaine de sa vie. Il la passa � parcourir le flanc de la colline, restant de longues heures assis sur l�affleurement rocheux o� Jill l�avait jadis suivi et s��tait servie de lui. Un millions d�ann�es plus t�t, lui semblait-il. Jill ne lui accordait plus aucune attention, ou presque. Si elle avait la moindre id�e du p�trin dans lequel il se trouvait, elle ne le lui laissait pas voir, m�me s�il l�avait entendue rire sous cape avec ses fr�res Charlie et Mike, s�r que c��tait de lui et de sa situation qu�ils riaient.

Finalement Ron vint le trouver et lui dit�: ��Le Colonel veut te parler.��

Le Colonel n��tait plus qu�un fr�le vieillard. Tr�s maigre, ses mains affect�es d�un tremblement, il s�aidait d�une canne pour se d�placer. Mais il ne se d�pla�ait pas souvent�; il passait d�sormais le plus clair de son temps tranquillement assis dans son fauteuil au bord du patio, � contempler la vall�e, drap� dans une robe de chambre sauf les jours de grande chaleur.

��Colonel�?�� dit Steve.

Il attendit, debout devant lui.

Le regard du Colonel, au moins, n�avait rien perdu de sa force. Il examina son petit fils pendant une intol�rable minute, le fixant sans discontinuer tandis que Steve se tenait aussi droit que possible et attendait. Attendait.

Enfin, le Colonel parla. ��Eh bien, mon gar�on. Est-il vrai que tu vas nous vendre aux Entit�s�?��

La question �tait monstrueuse, mais il y avait dans les yeux du Colonel quelque chose qui lui disait qu�il ne fallait pas la prendre trop au s�rieux. Du moins l�esp�rait-il.

��Non, mon colonel. Ce n�est absolument pas vrai, et j�esp�re que personne ne vous a dit quoi que ce soit de la sorte.

��C�est tout de m�me une quisling, non�? Elle et toute sa famille.

��Oui, mon colonel.

��Tu le savais quand tu as commenc� � la fr�quenter�?

��Non, mon colonel. Je ne m��tais m�me pas pos� la question. Je ne me suis rendu compte de rien, jusqu�au jour o� elle nous a permis de franchir un contr�le du LACON avec un mot de passe qu�elle n�aurait pas d� d�tenir.

��Ah. Mais elle savait depuis le d�but que tu �tais un Carmichael�?

��Manifestement, oui.

��Et crois-tu elle t�ait fr�quent� dans le but d�infiltrer le ranch et de nous livrer aux Entit�s�?

��Non, mon colonel. Absolument pas. Le fait que le ranch soit un quartier g�n�ral de la R�sistance n�est pas vraiment un secret, mon colonel. Je crois que m�me les Entit�s doivent s�en douter. En tout cas, Lisa n�a jamais rien dit qui puisse me laisser soup�onner qu�elle ait des intentions si noires.

��Ah. Alors, ce qui s�est pass� entre vous n��tait qu�une petite aventure romantique et innocente�?��

Steve rougit. ��Pas si innocente que �a, mon colonel, je dois l�avouer.��

Le Colonel eut un petit rire de gorge. ��C�est bien ce qu�on m�a laiss� entendre. Le b�b� est pour quand�?��

��Dans six mois environ.

��Et apr�s�?

��Que voulez-vous dire, mon colonel�?

��Je veux dire�: est-ce qu�� ce moment-l� tu quitteras le ranch pour vivre avec elle, ou sommes-nous cens�s la prendre ici avec nous�?��

D�contenanc�, Steve l�cha�: ��Je ne sais pas au juste, mon colonel. C�est � la famille de d�cider, pas � moi.

��Et si la famille te dit que tu dois abandonner la femme et l�enfant et ne jamais les revoir�?��

Les yeux bleus du vieillard foraient f�rocement les siens.

Au bout d�un moment de silence, Steve d�clara�: ��Je ne crois pas que je serai d�accord avec �a, mon colonel.

��Tu l�aimes � ce point�?

��Oui, je l�aime. Et je me sens responsable par rapport � l�enfant.

��Sans aucun doute. Au point d��tre pr�t � aller vivre au milieu des quislings si n�cessaire, hein�? Mais tu crois qu�ils t�accepteraient, en sachant que tu es un agent de la R�sistance�?��

Steve s�humecta les l�vres. ��Et si nous prenions Lisa avec nous.

��Pour qu�elle nous espionne, c�est �a�?

��Ce n�est pas du tout ce que je veux dire. De son point de vue, travailler pour les Entit�s, c�est un boulot comme un autre�; ce n�est pas du tout travailler pour les Entit�s, mais seulement pour la compagnie des t�l�phones, qui se trouve d�pendre du LACON, qui est �videmment l�administration fantoche de L.A. Elle n�a pas l�impression d�avoir fait un choix id�ologique. Elle n�aime pas plus que nous la pr�sence des Entit�s sur la Terre. Simplement, elle ne voit pas ce que nous pourrions faire contre, alors elle fait son boulot et ferme les yeux sur le reste. Si elle venait ici, elle n�aurait plus aucun contact avec l�autre bord.

��Y compris son p�re�? Ses fr�res�?

��Je suppose qu�elle leur parlerait, qu�elle irait les voir quelquefois, peut-�tre. Mais il n�y a absolument pas de raison qu�elle fasse la moindre r�v�lation sur ce qui se passe au ranch, ni � eux ni � personne.

��Si j�ai bien compris, tu nous demandes�� entich� d�elle comme tu l�es, aveugl� par l�amour�� d�accepter une espionne parmi nous uniquement parce que tu as r�ussi � la mettre enceinte. C�est bien �a�?��

Steve eut soudain l�impression d�avoir �t� manipul� depuis le d�but de l�entretien. Il lui semblait que le Colonel, m�me s�il se montrait globalement bienveillant, voulait surtout le mettre � l��preuve et essayer de voir comment il r�agissait sous pression. Il adoptait une position, puis une autre, tant�t sympathique, tant�t hostile, le touchait sur un point sensible, puis sur un autre, �mettait des suppositions sinistres, des hypoth�ses accablantes et examinait le probl�me sous tous les angles. Mais manifestement, le vieil homme avait d�j� pris sa d�cision, et pas en sa faveur. Comment pouvait-il permettre � une fille de quislings de s�installer au ranch�?

Steve comprit qu�il ne servirait plus � rien d�user de diplomatie.

Il prit sa respiration et dit�: ��Non, mon colonel, vous n�avez rien compris. Je suis peut-�tre entich� d�elle, mais je crois la conna�tre assez bien et je ne pense pas qu�elle puisse constituer le moindre danger pour nous. Je vous demande de l�accepter ici parce qu�elle va mettre au monde le prochain membre de la famille et que sa place est ici�; parce que la mienne est ici et que je veux que ma femme et mon enfant soient ici avec moi. Si leur place n�est pas ici, la mienne non plus. Et je suis pr�t � quitter le ranch pour toujours si c�est ce que je suis oblig� de faire.��

Le Colonel ne r�pondit pas. Son visage �tait d�nu� d�expression, ind�chiffrable. Comme si Steve ne lui avait pas parl� du tout.

Ce silence se prolongea intol�rablement. Steve se demanda s�il n��tait pas all� trop loin, s�il n�avait pas offens� l�aust�re vieux soldat avec sa franchise et compromis irr�m�diablement ses chances de succ�s. Puis il commen�a � se demander si le vieillard ne s��tait pas tout simplement endormi les yeux ouverts.

��Bon��, dit enfin le Colonel, dont le visage s�anima jusqu�� laisser appara�tre comme un p�tillement au fond de ses yeux aust�res et froids. ��S�il en est ainsi, vois-tu un inconv�nient � ce que je lui fasse rencontrer Ron, histoire d�avoir une sorte d��valuation de sa personnalit� avant que nous ne prenions une d�cision finale sur son installation ici�?��

Steve en fut suffoqu�. ��Vous allez la laissez venir au ranch, alors�?

��Si Ron estime que nous le devons, oui. Je suis d�accord.

��Oh, mon colonel�! Mon colonel, comment puis-je�

��Du calme, mon gar�on. Rien n�est encore d�cid�, tu sais.

��Mais �a va marcher. Je le sais. Ron va voir du premier coup quelle genre de personne elle est. Il va l�adorer. Et vous tous aussi� Et je veux tout de suite vous dire, grand-p�re, que si l�enfant est un gar�on, il portera votre nom. Il y aura un Anson de plus au ranch�: Anson Gannett, cette fois-ci. Anson Carmichael Gannett. Vous avez ma promesse, grand-p�re.��

Mais ce fut une fille qui naquit. Sabrina Amanda Gannett, donc, en l�honneur de la m�re et de la grand-m�re de Lisa. L�enfant suivant fut aussi une fille, qu�ils baptis�rent Ir�ne, du nom de l��pouse depuis longtemps disparue du Colonel, la grand-m�re que Steve n�avait jamais connue. Quant � Anson Carmichael Gannett, il attendit encore trois ans pour venir au monde, et cela, par une remarquable co�ncidence, le jour du quatre-vingt troisi�me anniversaire du Colonel, qui tombait la vingt et uni�me ann�e apr�s la Conqu�te.

��Tu vas �tre le plus grand g�nie de l�informatique de tous les temps��, dit Steve au nouveau-n� qui reposait, �g� de deux heures, tout rouge et gargouillant dans les bras de sa m�re �puis�e. ��Et un brillant h�ros de la R�sistance, en plus.��

Ces proph�ties devaient se r�v�ler � peu pr�s correctes. Mais pas exactement dans le sens que Steve avait pr�vu.

��Vise-moi un peu ce putain d�engin, Ken�! dit Richie Burke. C�est pas la plus fantastique saloperie qu�on ait invent�e�?��

Ils se trouvaient dans ce qui avait �t� la salle � manger principale du d�funt restaurant. C��tait le d�but de l�apr�s-midi. A�cha �tait sortie, Khalid ne savait pas dans quel but. Son p�re maniait ce qui rappelait un peu une carabine, ou peut-�tre un fusil d�assaut ultra-profil�, mais l�engin ne ressemblait � aucune arme � feu qu�il ait d�j� vue. C��tait un tube m�tallique bleu-verd�tre, long et mince, avec une embouchure �vas�e, ce qui aurait pu �tre une hausse t�lescopique mont�e au milieu du canon et une bizarre sorte de d�tente informatis�e int�gr�e � la crosse. Une pi�ce unique, faite sur mesure, l�orgueil et la joie de quelque petit inventeur.

��C�est une arme, pas vrai�?

��Une arme�? Une arme�? Si c�est pas �a, bordel, c�est quoi � ton avis, mon gars�? C�est un putain de flingue � tirer les Entit�s�! Que j�ai confisqu� aujourd�hui dans un repaire de conspirateurs du c�t� de Warminster. Toute la bande est sous les verrous � l�heure qu�il est�� grand merci�!�� et moi j�ai ramen� la Pi�ce � Conviction num�ro 1 pour la mettre � l�abri. Mate un peu, mon pote. T�as d�j� vu un truc aussi diabolique�?��

Khalid comprit que Richie allait le laisser manipuler l�arme pour de bon. Il la prit avec des pr�cautions infinies, la laissant reposer sur ses paumes ouvertes. Le canon �tait froid et tr�s lisse, l�arme plus l�g�re qu�il ne l�aurait cru.

��Et comment �a marche�?

��Tu le prends. Et tu vises, l�, le long du canon. Tu sais comment on fait. C�est comme avec un fusil � lunette normal.��

Khalid �paula, visa la chemin�e. Scruta la mire.

Quelques centim�tres carr�s de l��tre �taient visibles dans le r�ticule, avec un grand luxe de d�tails. Un grossissement remarquable alli� � une optique de premi�re qualit�, donc. Il suffirait de toucher le bouton ad hoc et la moiti� de la maison serait pulv�ris�e, n�est-ce pas�? Khalid effleura la crosse de la main.

��Y a un cran de s�curit�, dit Richie. Le petit bouton rouge, l�. Oui, �a. Fais gaffe � pas le toucher sans faire expr�s. Ce que t�as dans la pogne, mon petit, c�est rien moins qu�un lance-grenades � r�action. Un lance-bombes, pratiquement. T�y croirais pas, tellement c�est rachdingue, mais �a te balance un mignon projectile qui explose avec une force incroyable et fait des d�g�ts extraordinaires. Ex-tra-or-di-naires. Je le sais parce que j�ai essay�. C�est d�ment, le carnage que ce machin peut faire.

��Il est charg�?

��Oh, que si, tu peux parier ton petit cul basan� que si�! Charg� et pr�t � tirer�! Une machine � tuer les Entit�s du tonnerre de Dieu, le produit de mois et de mois de travail passionn� d�une petite bande de desperados super dou�s pour la m�canique de pr�cision. Mais cons comme les autres, avec toute leur science� H�, petit, donne-moi ce truc avant que tu nous le fasses p�ter sous le nez.��

Khalid lui rendit l�arme. ��Pas si cons que �a. �a a l�air tr�s bien fait.

��J�ai bien dit qu�ils �taient dou�s, non�? C�est un fichu triomphe de la miniaturisation, ce lance-missiles de poche. Mais de l� � s�imaginer qu�ils pouvaient bousiller une Entit�! Comme si personne n�avait jamais essay�. C�est impossible, Ken, mon petit. Personne y est jamais arriv�, et personne y arrivera jamais.��

Incapable de d�tacher ses yeux de l�arme, Khalid demanda obligeamment�: ��Et pourquoi donc, monsieur�?

��Parce qu�Elles sont indestructibles, bordel�!

��M�me avec un truc comme �a�? Vous avez parl� de �force incroyable� et de �d�g�ts extraordinaires�, monsieur.

���a bousillerait bien une Entit�, pour s�r, � condition qu�on puisse faire un carton dessus. Toute l�affaire, mon petit bonhomme, c�est d�arriver � tirer�! Et �a, c�est impossible. T�es en train de viser, et les autres sont d�j� en train de d�tecter � la source tes putains de mauvaises intentions. C�est comme �a qu�Elles font, Elles lisent dans ton esprit comme dans un bouquin. Elles captent toutes tes m�chantes petites pens�es hostiles, quoi. Et puis -bang�!�� Elles te foutent la Pression dessus, et t�es bon, pif, paf pouf�! Y a au moins quatre cas de connus. Des attentats manques. Les types avaient essay� de tirer sur une Entit� qui passait par l�. On a trouv� les corps et les armes balanc�s comme des ordures au bord de la route.��

Richie promena ses mains sur l�arme, la caressant presque amoureusement.

��Le flingue que tu vois l�, il a une port�e pas ordinaire, un syst�me de vis�e super, et il peut toucher sa cible � une distance consid�rable. Mais je suis s�r que �a serait pas suffisant. Les autres peuvent faire leur num�ro de t�l�pathie � trois cents m�tres de distance. Cinq cents, si �a se trouve. Ou m�me un kilom�tre, qui sait�? N�emp�che que c�est une putain de bonne chose qu�on ait d�mantel� ce r�seau cette fois-ci. Au cas o� ils auraient r�ussi leur coup.

���a irait mal pour nous si une Entit� se faisait tuer, n�est-ce pas�?

���a irait mal, tu dis�? s�esclaffa Richie. Putain, ce serait une catastrophe �pouvantable. Tu sais ce qu�Elles ont fait la seule et unique fois o� quelqu�un a r�ussi � les amocher un peu�? Merde, tu peux pas le savoir. C��tait � peu pr�s au moment o� tu venais de na�tre. Des encul�s de Ricains compl�tement givr�s ont lanc� une attaque laser depuis l�espace sur un Q.G. des Entit�s. Peut-�tre qu�ils ont en tu� deux ou trois, peut-�tre que non�; en tout cas, les Entit�s nous ont rendu la monnaie de la pi�ce en l�chant dans la nature une �pid�mie qui a pratiquement liquid� la moiti� de la population mondiale. Rien qu�ici, � Salisbury, les gens tombaient comme des mouches. J�ai attrap� le truc moi aussi. J�ai cru que j�allais y passer. Putain, j�esp�rais m�me que j�allais crever, tellement j��tais atteint. Alors je me suis lev� de mon lit de douleur et j�ai repouss� le mal. Mais on veut pas risquer de ramasser encore une �pid�mie sur la tronche, pas vrai�? Ou n�importe quelle punition d�gueulasse que les Entit�s voudront nous infliger. Parce qu�Elles s�en priveront pas. Une chose est s�re, et �a depuis le d�but, c�est que nos patrons ont pas l�intention de se laisser emmerder par nous, mon pote. � la premi�re petite connerie isol�e, attention au retour de flamme.��

II traversa la pi�ce et ouvrit la porte du placard qui avait contenu la maigre r�serve de vins du Khan�s Mogul Palace � l��poque lointaine ou l��difice �tait un restaurant autoris� � servir de l�alcool. Richie y rangea l�arme et dit�: ��C�est l� que ce bijou va passer la nuit. Pas un mot l�-dessus quand A�cha sera rentr�e. Arch va sans doute se pointer ce soir, et t�en parleras pas devant lui non plus. �a, c�est du secret d�fense, tu piges�? Si je te le montre, c�est parce que je t�aime bien et que je veux que tu saches que ton p�re vient de sauver le monde d�une terrible catastrophe, mais je veux pas que la moindre miette de ce que j�ai partag� avec toi aujourd�hui arrive aux oreilles d�un autre �tre humain. Ou inhumain, en l�occurrence. C�est clair, mon bonhomme�? Bien clair�?

��Je ne dirai rien��, confirma Khalid.

Et il tint parole. Mais n�en pensa pas moins.

Tout au long de la soir�e, tandis qu�Arch et Richie d�gustaient m�thodiquement la toute derni�re bouteille de whisky d�avant la Conqu�te apport�e par Arch, r�cup�r�e par le plus grand des hasards avec une horde de ses semblables dans un entrep�t de Southampton, Khalid garda pr�cieusement pour lui le fait qu�il y avait, dans le placard, juste � c�t�, un dispositif capable de d�capiter une Entit� � la seule condition qu�on puisse s�en approcher suffisamment pour l�atteindre sans annoncer pour autant ses intentions meurtri�res.

Y avait-il un moyen d�y parvenir�? Khalid n�en savait rien.

Mais peut-�tre que la port�e de l�arme �tait plus grande que celle des pouvoirs t�l�pathiques des Entit�s. Ou peut-�tre que non. Le risque en valait-il la peine�? Peut-�tre que oui. Ou peut-�tre que non.

A�cha regagna sa chambre juste apr�s d�ner, une fois qu�elle et Khalid eurent d�barrass� la table. Elle ne parlait plus gu�re, pr�f�rant rester seule et flotter dans l�existence comme une somnambule. Richie n�avait plus port� la main sur elle depuis cette funeste soir�e de violences, quelques ann�es plus t�t, mais Khalid sentait bien qu�elle conservait encore en elle la douleur de cette humiliation et qu�� certains �gards elle ne s��tait jamais vraiment remise de ce que Richie lui avait fait ce soir-l�. Khalid non plus.

� pas feutr�s, il se glissa dans le couloir et �couta les bruits �manant de la chambre de son p�re jusqu�� ce qu�il ait la certitude qu�Arch et Richie avaient comme d�habitude r�ussi � boire jusqu�� l�abrutissement complet. Il colla l�oreille � la porte�: silence. Un ou deux menus ronflements, peut-�tre.

Il se for�a � attendre dix minutes de plus. Le calme r�gnait encore dans la chambre. D�licatement, il poussa la porte d�j�.

Entrouverte, l��carta de quelques centim�tres suppl�mentaires et regarda prudemment � l�int�rieur.

Richie avait piqu� du nez sur la table, une main referm�e sur un verre contenant un fond de whisky, l�autre maintenant sa guitare dans son giron. Arch �tait affal� sur le plancher en face de lui, la t�te ballante, les yeux ferm�s, les membres �tal�s dans tous les sens. Ils ronflaient tous les deux. Ronflaient � n�en plus finir.

Bien. Laissons-les dormir profond�ment.

Khalid retira alors l�arme anti-Entit�s du placard. En caressa le canon satin�. C��tait un objet �l�gant. Il en admira les contours. Il avait un �il d�artiste pour ce qui �tait des formes, des textures et des couleurs. C��tait, remontant � une antiquit� oubli�e, un g�ne fugitif qui refaisait surface en sa personne apr�s des si�cles de latence, l��il d�un sculpteur gandharan, d�un architecte rajput, d�un miniaturiste gujarati qui revenait au premier plan apr�s avoir travers� tant de g�n�rations de paysans. Il avait depuis quelque temps commenc� � faire de menus dessins, de petites sculptures. Il cachait tous ses travaux pour que Richie ne les trouve pas. S�adonner � des passe-temps aussi futiles �tait pr�cis�ment ce qui risquait d�offenser Richie. Les sports, les beuveries, les vir�es en voiture�: �a, c��taient des distractions dignes d�un homme.

L�ann�e pr�c�dente, dans un de ses bons jours, Richie lui avait ramen� une bicyclette�: cadeau surprenant, car les bicyclettes �taient � pr�sent des objets rares�; on n�en trouvait plus en Angleterre�� sans parler d�en fabriquer�� depuis des lustres. O� Richie l�avait-il obtenue, de qui, par quels proc�d�s brutaux�? Khalid pr�f�rait ne pas y penser. Mais il adorait son v�lo. Il faisait de longues randonn�es dans la campagne chaque fois qu�il en avait l�occasion. C��tait sa libert�; c��tait ses ailes. Il sortit, le lance-grenades � la main, et l�attacha soigneusement au porte-bagages.

Il avait attendu pr�s de trois ans que cette occasion se pr�sente.

Presque chaque nuit, � pr�sent, on voyait des Entit�s en d�placement sur la route entre Salisbury et Stonehenge, une ou deux � la fois, dans leurs bizarres v�hicules qui flottaient sur coussin d�air juste au-dessus du sol. Stonehenge �tait devenu un important centre d�activit�s pour les Entit�s et il y en avait de plus en plus dans les parages. Peut-�tre qu�il y en aurait au moins une de sortie cette nuit, songea Khalid. Il fallait prendre le risque de tenter le coup�: il n�aurait plus jamais la chance de disposer de l�arme confisqu�e que son p�re avait ramen�e � la maison.

� mi-chemin de Stonehenge se trouvait un emplacement en terrain plat d�o� il pourrait voir commod�ment la route, dissimul� par un petit taillis �loign� de plusieurs centaines de m�tres. Khalid ne se faisait pas d�illusion�: se cacher dans le taillis ne le prot�gerait pas des pouvoirs t�l�pathiques attribu�s aux Entit�s. Si Elles �taient effectivement capables de le d�tecter, le fait qu�il se tienne sous le couvert d�un arbre feuillu ne changerait rien � l�affaire. Mais c��tait un bon poste d�observation en cette nuit �clair�e par un brillant clair de lune. Un endroit o� il aurait l�impression d��tre seul et d��chapper aux regards.

Il gagna le taillis et attendit.

Il �couta les bruits de la nuit. Un hibou�; le fr�missement de la brise dans le feuillage�; un petit animal nocturne qui d�talait dans les broussailles.

Il �tait parfaitement calme.

Un �tat d�esprit qu�il avait su cultiver pour l�avoir eu toute sa vie sous les yeux en la personne de sa grand-m�re A�cha. Petit enfant, il observait d�j� sa flegmatique acceptation de la pauvret�, de la honte, de la faim, du deuil, de la souffrance sous toutes ses formes. Il avait vu avec quel d�tachement philosophique et quelle patience sto�que elle avait accueilli l�intrusion de Richie dans sa maison et dans sa vie. Pour elle, tout cela �tait la volont� d�Allah et il �tait impensable de la mettre en question. Allah avait moins de r�alit� pour Khalid qu�il n�en avait pour A�cha, mais Khalid tenait au moins d�elle sa patience et sa s�r�nit� infinies, � d�faut de sa foi en Dieu. Peut-�tre trouverait-il plus tard le chemin qui le m�nerait � Dieu. En tout cas, il avait depuis longtemps appris d�A�cha qu�il �tait inutile de c�der � l�angoisse, que la paix int�rieure �tait le secret de l�endurance, que tout devait �tre accompli calmement, sans �motions, parce l�autre voie �tait la garantie d�une vie de chaos et de souffrance sans fin. Ainsi avait-il fini par apprendre d�elle qu�il �tait possible d�en arriver � ha�r quelqu�un calmement, avec d�tachement. Et ainsi avait-il r�ussi � vivre calmement, jour apr�s jour, avec ce p�re qu�il d�testait.

Il n��prouvait aucune haine envers les Entit�s. Loin de l�. Il n�avait jamais connu le monde sans Elles, ce monde disparu o� les humains �taient ma�tres de leur destin. Pour lui, les Entit�s faisaient naturellement partie de l�existence, Elles �taient l�, tout simplement, comme les collines, les arbres, la lune ou le hibou qui r�dait dans la nuit au-dessus de lui, � la recherche d��cureuils ou de lapins. Et Elles �taient belles � voir, comme la lune, comme un hibou qui volait sans bruit, comme un ch�taignier massif.

Il attendit. Les heures pass�rent et il commen�a�� calmement�� � se rendre compte qu�il risquait de revenir bredouille cette nuit-l�, car il fallait qu�il soit rentr� et recouch� avant que Richie ne se r�veille et s�aper�oive de son absence et de celle du lance-grenades. Un heure de plus, deux au grand maximum, c��tait tout ce qu�il pouvait se permettre.

Puis il aper�ut une lumi�re turquoise sur la grand-route et comprit qu�un v�hicule extraterrestre approchait, venant de Salis-bury. Il apparut un moment plus tard�: il transportait deux cr�atures, debout, c�te � c�te, dans leur bizarre chariot sur coussin d�air.

Khalid le consid�ra avec une terreur respectueuse. Et s��merveilla une fois de plus de l��l�gance de ces Entit�s, de leur gr�ce, de leur lumineuse splendeur.

Que vous �tes belles�! Mais si. Mais si.

Elles pass�rent devant lui sur leur �trange v�hicule comme si Elles avan�aient sur un fleuve de lumi�re, et il lui sembla, en examinant froidement celle qui �tait de son c�t�, que ce qu�il voyait l� �tait s�rement un djinn des djinns�: une de ces cr�atures d�Allah faites de feu sans fum�e, une cr�ation distincte. Qui n�anmoins devrait finalement se tenir devant Allah pour �tre jug�e, tout comme nous.

Qu�elle est belle. Quelle est belle�!

Je t�aime.

Oui, il l�aimait. Pour sa beaut� cristalline. Un djinn�? Non, c��tait un �tre d�une classe sup�rieure�; un ange. C��tait un �tre de pure lumi�re, un �tre de feu froid et limpide, sans fum�e. Il �tait subjugu� par cette perfection ang�lique.

Sans cesser de l�aimer, de l�admirer, de l�adorer m�me, Khalid �paula calmement le lance-grenades, visa calmement, centra calmement sa cible dans le collimateur. Il vit l�Entit�, malgr� son �loignement, parfaitement encadr�e par le r�ticule. Il lib�ra calmement le cran de s�curit�, comme Richie le lui avait imprudemment montr�, et posa calmement le doigt sur le bouton de mise � feu.

Son �me �tait pleine d�amour pour la cr�ature de toute beaut� qu�il voyait devant lui lorsqu�il appuya�� calmement�� sur le bouton. Il entendit un bruit de d�compression et sentit l�arme reculer contre son �paule avec une force �tonnante, l�envoyant heurter un arbre derri�re lui et lui coupant momentan�ment le souffle. Un instant plus tard, le c�t� gauche de la t�te de la splendide cr�ature explosa dans une cascade de flammes, une averse de fragments rayonnants. Une brume rouge-verd�tre de ce qui devait �tre du sang extraterrestre commen�a � se r�pandre dans l�air.

L�Entit� touch�e chancela et tomba � la renverse, disparaissant sur le plancher du v�hicule.

Au m�me instant, la deuxi�me Entit�, celle qui se tenait de l�autre c�t�, fut parcourue d�une convulsion si fr�n�tique que Khalid se demanda s�il n�avait pas r�ussi � la tuer elle aussi avec cet unique projectile. Vacillante, elle partit en avant, puis en arri�re, et s��crasa contre le garde-fou du v�hicule avec une telle violence que Khalid crut presque entendre le choc. L�immense corps tubu-laire se tortillait, agit� de secousses, et semblait m�me changer de couleur�: la teinte violette fon�a un instant presque jusqu�au noir et les taches orange vir�rent au rouge incandescent. Il �tait difficile d�en avoir la certitude � pareille distance, mais Khalid eut �galement l�impression que sa peau membraneuse se plissait et se gonflait comme pour t�moigner d�une douleur presque insupportable.

Il comprit qu�Elle devait vivre l�agonie de sa compagne. En voyant l�Entit� tituber aveugl�ment sur la plate-forme du v�hicule en proie � ce qui devait �tre d�atroces douleurs, l��me de Khalid fut inond�e de compassion pour la cr�ature, de chagrin et d�amour. Il �tait impensable de tirer une nouvelle fois. Il n�avait jamais eu l�intention d�en tuer plus d�une�; et de toute fa�on, il se savait aussi incapable de tirer sur l�infortun�e survivante que sur A�cha.

Entre-temps, le v�hicule n�avait cess� d�avancer en silence comme si de rien n��tait. Un instant plus tard, il entama un virage, disparut aux yeux de Khalid et poursuivit sa route vers Stonehenge.

Il resta un moment immobile � observer l�endroit o� s��tait trouv� le v�hicule quand il avait tir� le coup fatal. Il n�y avait plus rien, aucune trace de ce qui s��tait pass�. S�il s��tait pass� quelque chose. Khalid n��prouvait ni satisfaction ni chagrin ni, � vrai dire, d��motion d�aucune sorte. Son esprit �tait totalement vide. Il veilla � le maintenir dans cet �tat, sachant qu�il signerait son arr�t de mort s�il se laissait aller une seule fraction de seconde.

Il fixa le lance-grenades sur le porte-bagages, enfourcha sa bicyclette et rentra sans se presser. Minuit �tait pass� depuis longtemps�; la route �tait d�serte. Chez lui, il trouva tout dans l��tat o� il l�avait laiss�: la voiture d�Arch gar�e devant la maison, l�entr�e encore allum�e, Richie et Arch en train de ronfler dans la chambre de Richie.

Ce ne fut qu�� ce moment-l�, entre quatre murs, que Khalid se permit le luxe de caresser, rien qu�un instant, la r�jouissante pens�e qui papillotait depuis une heure au seuil de sa conscience.

Je te tiens, Richie�! Je te tiens, salaud�!

Il remit le lance-grenades dans le placard, se coucha, s�endormit presque imm�diatement et dormit � poings ferm�s jusqu�aux premiers chants d�oiseaux.

Au milieu de l�effervescence consid�rable qui s�empara de Salis-bury le lendemain�� des v�hicules extraterrestres partout, des d�tachements de ces cr�atures luisantes en forme de ballons que tout le monde appelait les Globules allant de maison en maison��, ce fut Khalid en personne qui fournit la clef du myst�re de l�assassinat perp�tr� durant la nuit.

En ville, devant le march� couvert, il aborda un gar�on du nom de Thomas qu�il connaissait un peu de vue et l�cha, presque n�gligemment�: ��Tu sais, je crois que �a pourrait bien �tre mon p�re qui a fait le coup. Quand il est rentr� hier soir, il a ramen� une sorte de gros fusil bizarre. Il a dit que c��tait pour tuer des Entit�s et il l�a planqu� dans un placard du s�jour.��

Thomas ne voulait pas croire que le p�re de Khalid ait pu �tre capable d�un acte d�h�ro�sme aussi d�mesur� que l�assassinat d�une Entit�. Mais si, mais si, soutint Khalid impatiemment, avec un aplomb dans le mensonge qui frisait le sublime. C�est lui, je sais que c�est lui, il parlait tout le temps d�en tuer une un de ces jours, et il y est finalement arriv�.

Sans d�conner�!

Ben oui, depuis le temps qu�il en r�vait�

Mais alors�

Oui. Khalid repartit. Thomas aussi. Khalid prit soin de ne pas s�approcher de la maison de tout le matin. Richie �tait la derni�re personne qu�il voulait voir. Mais il n�avait rien � craindre de lui. � midi, Thomas avait de toute �vidence r�pandu efficacement la d�lirante fanfaronnade de Khalid Burke dans toute la ville, car � cette heure-l� le bruit courut dans les rues qu�un d�tachement de Globules �tait all� chez lui et avait emmen� Richie Burke.

��Et ma grand-m�re�? demanda Khalid. Elle n�a pas �t� arr�t�e elle aussi, au moins�?

��Non, uniquement lui, lui r�pondit-on. Billy Cavendish a assist� � la sc�ne, et il �tait tout seul. Il gueulait tout ce qu�il pouvait, sans arr�t, comme un type qu�on embarque pour le pendre.��

Khalid ne revit jamais son p�re.

Au cours des repr�sailles g�n�rales qui suivirent le meurtre, toute la population de Salisbury et de cinq localit�s adjacentes fut rassembl�e et d�port�e dans des camps de d�tention aux hautes murailles pr�s de Portsmouth. Bon nombre de ces d�port�s furent ex�cut�s dans les quelques jours suivants, apparemment au hasard�; il �tait impossible de trouver la logique qui guidait le choix des victimes. Au d�but de la semaine suivante, les survivants furent d�plac�s de Portsmouth pour �tre envoy�s dans d�autres endroits, dont certains tr�s �loign�s, dans diverses parties du monde.

Khalid ne fut pas du nombre des ex�cut�s. On se contenta de l�exp�dier tr�s loin.

Il n��prouva aucun remords � la pens� d�avoir surv�cu � cette loterie de la mort tandis qu�autour de lui d�autres mouraient � cause du crime qu�il avait commis. Il s��tait depuis l�enfance entra�n� � limiter au maximum ses �motions, m�me lorsqu�il s�agissait de braquer une arme sur l�une des magnifiques cr�atures qui r�gnaient sur la Terre. De plus, en quoi cela le concernait-il que certains soient en train de mourir tandis que lui avait le droit de vivre�? Tout le monde finissait par mourir t�t ou tard. A�cha aurait dit que ce qui arrivait �tait la volont� d�Allah. Khalid estimait tout simplement que les Entit�s faisaient toujours ce qu�Elles voulaient et que c��tait de la folie de r�fl�chir � leurs motivations.

A�cha n��tait pas disponible pour d�battre de ces questions avec lui. Il fut s�par� d�elle avant d�arriver � Portsmouth et ne la revit jamais elle non plus. � compter de ce jour, il fut oblig� de faire son chemin tout seul dans l�existence.

Il n�avait pas tout � fait treize ans.

Ron Carmichael remontait au trot le sentier herbu reliant l��difice en pierre grise qui �tait le centre de communications de la R�sistance au b�timent principal du ranch.

��O� est mon p�re�? Quelqu�un a-t-il vu mon p�re�?��

II avait en main la d�p�che de Londres.

��Sur le patio��, lui cria Jill, qui descendait le m�me sentier avec son seau pour cueillir des tomates au potager. ��Dans son fauteuil � bascule, comme d�habitude.

��Non. Je vois le patio de l� o� je suis. Il n�y est pas.

��Mais il y �tait il y a cinq minutes. C�est quand m�me pas ma faute s�il y est plus. �a lui arrive de se d�placer, tu sais.��

II lui lan�a un regard mauvais lorsqu�ils se crois�rent et elle lui tira la langue. Quelle garce, sa jolie ni�ce�! �videmment, il lui manquait un homme. Elle avait plus de vingt ans et elle dormait toute seule�; m�me Steve, son balourd de cousin, �tait mari� � pr�sent, et sur le point d��tre p�re�� �a ne tenait pas debout, songea Ron.

Oui, il �tait grand temps que Jill se trouve quelqu�un. Justement, Ted Quarles avait demand� de ses nouvelles l�autre jour, lors de la derni�re r�union du comit� de la R�sistance. Bien s�r, c��tait un peu �trange, vu que Ted avait au moins vingt ans de plus qu�elle. Et Jill ne lui avait jamais accord� ne serait-ce qu�un regard. Mais on vivait une �poque bizarre.

La premi�re personne que Ron rencontra dans la maison fut sa fille a�n�e, Leslyn. ��Tu sais o� est grand-p�re�? lui demanda-t-il. Il n�est pas sur la v�randa.

��Maman est avec lui. Dans sa chambre.

��Qu�est-ce qui se passe�? Il est malade�?��

Mais la fillette �tait d�j� partie en sautillant. Ron ne perdit pas son temps � la rappeler. Traversant en toute h�te le d�dale de couloirs dall�s d�ardoise, il parvint jusqu�� la chambre de son p�re, � l�arri�re de la maison, qui jouissait d�une vue superbe sur la paroi de la montagne au-dessus du ranch, et le trouva assis dans son lit, en pyjama et peignoir, une �charpe rouge autour du cou. Il �tait tr�s p�le�; il avait l�air �puis� et tr�s vieux. Peggy �tait � son chevet.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda-t-il � sa femme.

��Il avait froid, c�est tout. Je l�ai ramen� � l�int�rieur.

��Froid�? Par un beau matin ensoleill� comme celui-ci�? C�est pratiquement l��t�.

��Pas pour moi, dit le Colonel avec un faible sourire. Pour moi l�automne touche � sa fin, Ronnie, et l�hiver arrive � grands pas. Mais ta charmante �pouse s�occupe de moi. Elle me donne mes rem�des et tout �a.�� II gratifia Peggy d�une petite tape affectueuse sur le dos de la main. ��Je ne sais pas ce que je ferais sans elle. Pardon, ce que}�aurais fait sans elle toutes ces ann�es.

��Mike et Charlie sont all�s jusqu�� Monterey et sont revenus, dit Peggy en se d�tournant du lit pour lever les yeux sur Ron. Ils ont trouv� tout un stock des pilules du Colonel dans un magasin.

Et ils ont ramen� une fille avec eux, tr�s sympa. Elle s�appelle Eloise. Tu vas �tre impressionn�.��

Ron cligna des yeux plusieurs fois de suite. ��Une fille�? Qu�est-ce qu�ils vont faire avec, se la partager�? Ils ont beau �tre jumeaux, je ne vois pas comment ils peuvent s�rieusement lui proposer de�

��Sais-tu que tu es devenu plus vieux jeu qu�Anse, Ronnie�? dit le Colonel en riant. ��Je ne vois pas comment ils peuvent s�rieusement lui proposer de��� Mon Dieu, ils ne vont pas l��pouser�! Ce n�est qu�une invit�e�! � t�entendre, on croirait que tu as cinquante ans.

��Mais j�ai cinquante ans, dit Ron. Enfin, je les aurai dans deux mois.�� II arpentait fi�vreusement la pi�ce, le message t�l�matique de Londres � la main, se demandant si c��tait bien le moment d�emb�ter son pauvre p�re souffrant avec ces surprenantes nouvelles. Au bout d�un moment, il conclut que c��tait son devoir, que le Colonel ne tol�rerait pas d�autre attitude.

De toute fa�on, le vieillard se doutait d�j� de quelque chose. ��Du nouveau�?�� s�enquit-il avec un regard appuy� en direction de la feuille gris�tre froiss�e dans la main de Ron.

��Oui. Et �a d�coiffe plut�t. Une Entit� a �t� assassin�e dans la ville anglaise de Salisbury. Paul vient de trouver l�information sur un serveur du R�seau.��

Le Colonel se renfon�a douillettement dans sa montagne d�oreillers et, posant sur son fils un regard franc et ferme, dit tranquillement, comme si celui-ci l�avait inform� qu�on venait d�annoncer sur le R�seau le second av�nement du Christ�: ��Dis-moi, fiston, elle est fiable, cette information�?

��Tout � fait. C�est Paul qui le dit. La source est indiscutable�: r�seau de la R�sistance de Londres, Martin Bartlett soi-m�me.

��Une Entit�. Tu�e.�� Le Colonel r�fl�chit puis ajouta�: ��Comment�?

��D�un seul coup de feu sur une route d�serte au milieu de la nuit. Par un tireur embusqu� utilisant un sorte de fusil lance-grenades de fabrication artisanale.

��Exactement le projet que Faulkenburg, Cantelli et quelques autres �taient si impatients de r�aliser il y a deux ou trois ans. Et que nous avons finalement repouss� � l�unanimit� parce qu�il �tait de toute fa�on impossible de tuer des Entit�s par ce moyen � cause du champ de protection t�l�pathique. Et voil� que tu me dis que quelqu�un a fini par y arriver, hein�? Comment�? Comment�? Nous �tions tous d�accord pour dire que c��tait impossible.

��Eh bien, quelqu�un a trouv� un moyen quelconque d�y arriver.��

Le Colonel m�dita un long moment l�-dessus. Il se cala contre ses oreillers, entour� de ses dipl�mes encadr�s, de ses souvenirs militaires et d�innombrables photos de sa d�funte �pouse, de ses d�funts fr�res, de ses fils et filles et de la tribu toujours plus grande de ses petits-enfants, et sembla dispara�tre dans le labyrinthe de ses propres pens�es et s�y perdre.

Puis il dit�: ��II n�y a vraiment qu�un seul moyen d�y arriver, n�est-ce pas�? D��chapper � la t�l�pathie, en fait. Il faudrait que l�assassin soit pratiquement une sorte de machine�� quelqu�un qui n�ait pas plus d��motions ni de sentiments qu�un andro�de. Quelqu�un de compl�tement insensible et imperturbable. Capable d�attendre au bord de la route avec ce lance-grenades sans jamais laisser un seul instant son esprit s�attarder sur la pens�e qu�il va frapper un grand coup pour la lib�ration de l�humanit� ou, en l�occurrence, qu�il est sur le point d�assassiner une cr�ature intelligente. Ou sur toute autre pens�e susceptible d�attirer l�attention de l�Entit� qui va �tre sa victime.

��Un cr�tin int�gral, sugg�ra Ronnie. Ou un parfait sociopathe.

��Oui, certes. �a pourrait marcher, si on pouvait apprendre � un cr�tin � se servir d�un lance-grenades, ou si on trouvait un sociopathe qui ne prenne pas son pied rien qu�� la pens�e de tirer pour tuer. Mais il y a d�autres possibilit�s, tu sais.

��Par exemple�?

��Au Vi�t-nam, on en avait l�exp�rience tous les jours�: des gens absolument impassibles qui accomplissaient les pires horreurs sans sourciller. Une vieille femme qui aurait pu �tre ton arri�re-grand-m�re venait te balancer tranquillement une grenade dans ta bagnole. Ou un mignon petit bonhomme de six ans te plantait un couteau dans le ventre en plein march�. Des gens capables de tuer ou de mutiler sans prendre le temps de r�fl�chir � ce qu�ils allaient faire et qui le faisaient sans �prouver la moindre animosit� envers toi. Ou de remords ensuite. La moiti� du temps, ils sautaient avec leur victime et cette probabilit� les laissait froids. Peut-�tre que �a ne leur effleurait jamais l�esprit. Ils faisaient ce qu�on leur disait de faire sans se poser de questions. Il se pourrait qu�un champ mental extraterrestre soit inefficace contre des individus pareils.

��J�ai du mal � imaginer une telle mentalit�.

��Moi pas. J�ai vu cette mentalit� � l�ouvre, et de tr�s pr�s. Ensuite, j�ai pass� une bonne partie de ma carri�re universitaire � l��tudier. J�ai m�me fait des cours l�-dessus, rappelle-toi. Professeur de psychologie non occidentale. Mais c�est de la pr�histoire, hein�?�� II secoua la t�te. ��Alors, ils en ont tu� une pour de bon, reprit-il. �a alors� Et les repr�sailles�?

��Londres dit que les Entit�s ont nettoy� une demi-douzaine de localit�s environnantes.

��Nettoy�? C�est-�-dire�?

��Elles ont rassembl� tous les habitants. Les ont emmen�s quelque part.

��Et les ont tu�s�?

��Ce n�est pas clair. Mais � mon avis, �a ne se pr�sente pas trop bien pour eux.��

Le Colonel hocha la t�te. ���a s�arr�te l�, alors�? Des repr�sailles purement locales�? Pas de pand�mies � l��chelle mondiale, de coupures de courant g�n�ralis�es�?

��Jusqu�ici, non.

��Jusqu�ici� Il ne nous reste plus qu�� faire des pri�res.�� Ronnie s�approcha du chevet de son p�re. ��En tout cas, c��taient les nouvelles. J�ai pens� que tu aimerais �tre inform�; maintenant tu l�es. Alors, dis-moi�: comment te sens-tu�?

��Vieux. Fatigu�.

��C�est tout�? Rien qui te fait mal en particulier�?

��Vieux et fatigu�, c�est tout. Jusqu�ici. Bien s�r, de leur c�t�, les Entit�s n�ont pas encore l�ch� de fl�aux dans la nature���

Ron et Peggy sortirent dans le couloir. ��Tu crois qu�il est en train de mourir�? lui demanda-t-il.

���a fait longtemps qu�il est en train de mourir, tr�s, tr�s lentement. Mais je crois qu�il n�est pas encore au bout du rouleau. Il est plus coriace que tu ne le crois, Ron.

��Peut-�tre. Mais j�ai horreur de le voir partir en miettes comme �a. Tu ne peux pas savoir comment il �tait quand nous �tions jeunes, Peggy. La mani�re dont il se tenait droit, dont il marchait, tout son comportement. Un homme �tonnant, qui ne craignait absolument rien, absolument honorable, toujours fort quand on avait besoin qu�il le soit. Et il avait toujours raison. �a, c��tait sid�rant. Je me disputais avec lui � propos d�un truc que j�avais fait, tu vois ce que je veux dire, j�essayais de me justifier et j�avais l�impression de m��tre bien d�fendu, et puis il disait tranquillement deux ou trois mots, et je savais que je n�avais pas d�arguments valables. M�me si je n��tais pas dispos� � l�admettre, � l��poque� Seigneur, je n�aimerais pas le perdre, Peggy�!

��Il ne va pas mourir maintenant, Ron. Je le sais.

��Qui ne va pas mourir�?�� dit Anse en sortant p�niblement d�un des couloirs lat�raux. Il s�immobilisa pr�s d�eux, le souffle court, appuy� sur sa canne. Il �manait de lui un l�ger parfum de whisky, m�me � cette heure matinale. L��tat de sa jambe bless�e �tait r�cemment devenu beaucoup plus pr�occupant. ��Ah, lui, vous voulez dire�? fit Anse en d�signant du menton la porte referm�e de la chambre.

��Qui d�autre�?

��Il va vivre jusqu�� cent ans. Je partirai avant lui. Je plaisante pas, Ron.��

Anse avait probablement raison, songea Ron. Il avait cinquante-six ans et en faisait au moins dix de plus. Son visage �tait gris�tre et enfl�, ses yeux � l��clat terni perdus au fond d�orbites t�n�breuses, ses �paules tass�es et vo�t�es. Tout cela �tait nouveau. Il semblait moins grand qu�avant. Et il avait perdu du poids. Anse avait toujours �t� un homme de belle prestance, sans �tre costaud�� le costaud, c��tait son fr�re Ron��, mais avec du muscle � revendre. � pr�sent, il �tait visiblement en train de rapetisser, de s�affaisser, de diminuer. L�alcoolisme y �tait pour quelque chose. L��ge aussi, tout simplement. Et sans doute, dans une certaine mesure, cette myst�rieuse aura de d�ception et de m�contentement qui l�entourait depuis si longtemps. Lui le grand fr�re, qui, pour une raison ou une autre, n��tait pas devenu le chef de la famille.

��Arr�te, Anse, dit Ron avec toute la sinc�rit� dont il �tait capable. Tu ne vas pas si mal que �a, tout ce qui te manque, c�est une jambe gauche neuve.

��Que j�aurais probablement pu avoir s�il y avait pas ces saloperies d�Entit�s� Au fait, Paul dit que les Anglais auraient r�ussi � en tuer une pour de bon�; l�info vient de tomber sur les r�seaux. �a a des chances d��tre vrai�?

��Il n�y a pas de raison de penser le contraire.

��C�est le commencement, alors�? La contre-attaque�?

��J�en doute fort. Nous n�avons pas tellement de d�tails sur la mani�re dont ils s�y s�ont pris. Mais papa estime qu�il faudrait un assassin d�une esp�ce tr�s particuli�re pour que le coup r�ussisse�: un individu totalement d�pourvu d��motions, qui serait pratiquement un andro�de. Difficile de constituer une arm�e avec rien que des types comme �a.

��On pourrait les former.

��On pourrait, oui. Mais �a prendrait pas mal de temps. Laisse-moi y r�fl�chir un peu, d�ac�?

��La nouvelle de l�attentat lui a fait plaisir�?

��Il s�est surtout pos� la question des repr�sailles. Mais si, si, �a lui a fait plaisir. Enfin, je suppose. Il ne l�a pas dit clairement, c�est tout.

��Il veut qu�Elles soient �radiqu�es de la Terre une fois que nous serons v�ritablement pr�ts pour �a. �a a toujours �t� son but, m�me quand les autres disaient qu�il �tait devenu pacifiste, m�me quand ils laissaient entendre qu�il commen�ait � avoir le cerveau ramolli. Tu le sais. Et maintenant, c�est la seule chose qui le maintienne en vie�: l�espoir de tenir le coup assez longtemps pour les voir compl�tement liquid�es.

���a, il ne le pourra pas. Ni toi, ni moi non plus. Mais on peut toujours r�ver. Et tu sais, frangin, il n�a jamais �t� autre chose qu�un pacifiste. Il a horreur de la guerre. Depuis toujours. Et son id�e pour emp�cher la guerre, c�est de se pr�parer en permanence � la faire� C�est quelqu�un, non�? S�r que le moule qui a servi � le fabriquer s�est cass�. Je ne peux pas te dire � quel point j�ai horreur de le voir mourir � petit feu comme �a.��

Cet �change ressemblait bizarrement � une conversation d�adieux, songea Ron. Ils �taient en train de se raconter des choses qu�ils connaissaient l�un et l�autre depuis la petite enfance. Mais c��tait comme s�ils avaient besoin de les exprimer une fois de plus avant qu�il soit trop tard.

Ron se douta de ce qui allait se dire ensuite�� il voyait d�j� l��tincelle humide de l��motion s�allumer dans les yeux d�Anse, entendait d�j� les violons tonitruants de l�accompagnement sym-phonique�� et le couplet attendu arriva quelques secondes plus tard.

��Ce qui m��pate vraiment, c�est quand tu dis � quel point tu tiens � lui, frangin. Tu sais, il y a eu toutes ces ann�es o� lui et toi ne vous parliez pas, et j�ai cru que tu le m�prisais vraiment. Mais je me trompais, n�est-ce pas�?��

Maintenant, Anse va prendre ma main avec ferveur entre les siennes. Voil�, comme ceci.

��Encore un truc, frangin. Je veux te dire, si je ne l�ai pas d�j� fait, combien je suis heureux qu�avec le temps tu aies �volu� de la sorte, combien je suis fier que tu aies pu changer � ce point, jusqu�� faire la paix avec ton p�re, t�installer ici et lui �tre d�un si grand r�confort. Tu t�es parfaitement rachet�, finalement. J�avoue que j�ai �t� surpris.

��Merci.

��Surtout quand moi, j�ai� je ne m�en suis pas si bien tir�.

���a aussi, c�a �t� une surprise.�� Ron avait rapidement d�cid� qu�il ne servirait � rien de lui opposer la moindre contradiction.

���a n�aurait pas d� en �tre une, dit Anse d�un ton pratiquement d�pourvu d�expression. Je n�avais pas l��toffe pour faire mieux, c�est tout. Je ne sais pas exactement ce qu�il attendait de moi. J�ai essay�, mais� bon, tu sais comment �a s�est pass� pour moi, frangin�

��Bien s�r que je le sais��, r�pondit mollement Ron en lui serrant la main � son tour.

Anse lui adressa un regard flou et affectueux puis se dirigea en boitant vers le devant de la maison.

��C��tait tr�s touchant, commenta Peggy. Il t�aime beaucoup.

��Oui, j�imagine. Il a bu, Peg.

��Quand m�me. Il �tait sinc�re.

��Oui. Oui.�� Ron lui d�cocha un regard noir. ��Mais je d�teste que les gens me disent � quel point j�ai chang�, � quel point ils sont heureux que je ne sois plus le salaud �go�ste et sournois que j��tais dans le temps. J�ai horreur de �a. Je n�ai pas chang�. Tu comprends ce que je veux dire�? Dans cette partie de ma vie, je fais des trucs que je n�aurais pas eu l�id�e de faire avant. Comme m�installer au ranch. Comme �pouser une femme comme toi, m�assagir et fonder une famille. Comme �tre d�accord avec mon p�re au lieu de m�opposer automatiquement � lui tout le temps. Comme prendre certaines responsabilit�s qui vont au del� de ma propre peau. Mais je vis encore � l�int�rieur de cette peau, Peggy. Mon comportement a peut-�tre chang�, mais pas moi. J�ai toujours fait les choix qui me paraissaient logiques�� ce sont des choix diff�rents aujourd�hui, c�est tout. Et �a me rend dingue d�entendre des gens, et mon propre fr�re en particulier, me dire avec condescendance que c�est merveilleux que je ne sois plus aussi minable que dans le temps. Tu me suis�?��

C��tait un long discours. Peggy le fixait d�un air constern�.

��J�ai l��cume aux l�vres ou quoi�? demanda-t-il.

��Eh bien�

��Bah, Laisse tomber, dit-il en tendant la main pour lui caresser la joue. Je me fais beaucoup de souci pour mon p�re, c�est tout. Et pour mon fr�re, en l�occurrence. Ils deviennent dr�lement fragiles. Et Anse boit tellement. Ils se pr�parent � mourir tous les deux.

��Non. Ne dis pas �a.

��C�est pourtant vrai. �a ne me surprendrait pas non plus qu�Anse soit le premier � partir.�� Ron secoua la t�te. ��Pauvre vieux. Il a toujours essay� de devenir le Colonel, sans jamais y arriver. Et il s�y est us�. Parce que personne d�autre que le Colonel ne pouvait �tre le Colonel. Anse n�avait pas l�intelligence du Colonel, ni son d�vouement, ni son esprit de discipline, mais il se for�ait � faire semblant. Moi, au moins, j�ai eu l�honn�tet� de ne pas essayer.

��Anse est vraiment malade�?

��Malade�? Je ne sais pas s�il est malade, non. Mais il est foutu, Peg. Apr�s toutes ces ann�es � essayer de faire marcher la R�sistance, � essayer de trouver un moyen de battre les Entit�s parce que le Colonel pense qu�on doit absolument en trouver un, alors qu�il n�y en a aucun. Anse a �t� oblig� de vivre avec la rage, une rage qui ne cessait de bouillonner en lui parce qu�il essayait d�accomplir l�impossible. Il a perdu toute sa vie � essayer d�accomplir ce pour quoi il n��tait pas fait, des trucs qui �taient peut-�tre m�me carr�ment impossibles. Il s�est consum�.�� Ron haussa les �paules. ��Je me demande si je vais devenir comme �a quand mon tour arrivera�: ratatin�, fragile, l�air d�un �ternel perdant. Non. Non, �a ne se passera pas comme �a, hein�? Je suis diff�rent. Rien de commun avec lui � part les yeux bleus.��

Etait-ce tout � fait vrai�? se demanda-t-il.

Il y eut soudain du bruit � l�autre bout du couloir, des pas qui claquaient sur les dalles, des cris de joie. Mike et Charlie, les fils d�Anse, apparurent, plus grands � pr�sent que leur p�re, plus grands que Ron lui-m�me. Dix-sept ans. Les yeux bleus des Car-michael, les cheveux clairs des Carmichael. Il y avait une fille avec eux�: celle de Monterey, forc�ment. Elle avait l�air d�avoir un ou deux ans de plus qu�eux.

��H�, oncle Ron, tante Peg�! On veut vous pr�senter Eloise�!��

C��tait Charlie, celui au visage intact. Une fois�� ils avaient alors neuf ans�� les deux fr�res s��taient f�rocement battus et Mike en avait gard� une cicatrice rouge sur la joue. Ron avait souvent pens� que c��tait tr�s attentionn� de la part de Charlie d�avoir marqu� son fr�re ainsi. Sinon, c��taient les jumeaux les plus semblables qu�il ait jamais vus, absolument identiques dans la d�marche, le maintien, la voix et la mani�re de penser.

Eloise �tait une jolie brune enjou�e�; des pommettes saillantes, un nez minuscule, des l�vres pleines, des yeux d�bordants de vie. De jolies jambes et du monde au balcon. Une fille tr�s bien, en v�rit�. D�anciens r�flexes lascifs s��veill�rent un instant chez Ron. Ce n�est qu�une enfant, se dit-il s�v�rement. Et pour elle tu n�es qu�un vieux bonhomme sans int�r�t.

��Eloise Mitchell� notre oncle, Ronald Carmichael� Peggy, notre tante�

��Enchant�e��, fit-elle, le regard p�tillant. Impressionnante, pour s�r. ��C�est tellement beau, ici�! Je n��tais jamais descendue si bas dans le sud. J�adore cette partie de la c�te. Je ne veux plus rentrer chez moi�!

��Il n�en est pas question��, dit Charlie. Et Mike de ponctuer d�un clin d��il en riant.

Puis ils partirent en courant dans le couloir, vers le soleil et la chaleur qui se d�ployaient � l�ext�rieur de la vieille b�tisse en pierre.

���a alors�! dit Ron. Tu crois qu�ils se la partagent pour de bon�?

���a ne te regarde pas, l�informa Peggy. La jeune g�n�ration fait ce qu�il lui pla�t. Comme la n�tre en son temps.

��La jeune g�n�ration, c�est �a. Et nous sommes les vieux r�acs � pr�sent. Voil� l�avenir du monde qui se l�ve sous nos yeux. Charlie. Mike. Eloise.

��Et notre Anson et Leslyn. Heather et Tony. Cassandra, Julie et Mark. Et bient�t le b�b� de Steve aussi.

��L�avenir n�arr�te pas de bousculer le pr�sent tandis que le pass� se pr�pare � d�guerpir. C�est comme �a depuis un bon bout de temps, pas vrai, Peg�? Et je ne crois pas que �a va changer maintenant.��

Dans le coin encombr� du dortoir qui lui servait d�atelier, Kha-lid sculptait une statuette dans un pain de savon lorsque Litvak entra et dit�: ��Commencez � plier bagages, les mecs. On nous d�place tous une fois de plus.��

Litvak �tait le communicateur du groupe, l�homme � l�implant enfichable qui savait comment trafiquer le t�l�phone communautaire pour grappiller des infos sur le r�seau des Entit�s. Le borgmann du dortoir, pour ainsi dire�; un borgmann invers� qui espionnait les Entit�s au lieu de travailler pour Elles, un Isra�lien de petite taille, ramass� sur lui-m�me, avec une t�te bizarrement triangulaire, tr�s large au niveau du front et s��tr�cissant jusqu�� un petit menton pointu. Une t�te tr�s int�ressante. Khalid l�avait sculpt�e plusieurs fois.

Khalid ne leva pas les yeux. Il �tait en train de fa�onner une statuette miniature de la d�esse hindoue Parvati�: haute coiffe pyramidale, seins exag�r�s, expression bienveillante d�absolue s�r�nit�. Ces derniers temps, il s��tait mis � sculpter tout le panth�on hindou, apr�s que Litvak en avait p�ch� des photos dans quelque archive oubli�e du vieux R�seau. Krishna, Siva, Ganesa, Vishnou, Brahma, toute la bande. A�cha aurait probablement d�sapprouv� ses repr�sentations en relief de dieux et de d�esses hindous�� un bon Musulman ne devait-il pas s�abstenir de graver des images�?�� mais cela faisait sept ans qu�il n�avait pas revu A�cha. Pour lui, elle �tait de l�histoire ancienne, comme Krishna, Siva, Vishnou ou Richie Burke. Khalid �tait adulte � pr�sent, et faisait ce qui lui plaisait.

De l�autre c�t� de la chambr�e, Dimiter, le Bulgare, demanda�: ��Tu crois qu�on va �tre s�par�s�?

��Qu�est-ce que t�imagines, patate�? lan�a Litvak d�un ton acerbe. Tu crois que les Entit�s trouvent tellement de charme au groupe que nous formons qu�Elles vont nous garder ensemble pour le reste de l��ternit�?��

Ils �taient huit dans ce secteur du dortoir des d�port�s, cinq hommes et trois femmes jet�s les uns avec les autres au hasard des rafles, dans le d�sordre qui semblait plaire aux Entit�s. Ensemble depuis d�j� quatorze mois, ce qui �tait la plus longue p�riode que Khalid ait jamais pass�e avec un groupe de d�port�s. Le dortoir et l�ensemble du camp de prisonniers �taient situ�s quelque part sur la c�te turque�� ��juste au nord de Bodrun��, avait dit Litvak, m�me si Khalid ne savait pas tr�s bien o� se trouvait Bodrun et, � vrai dire, aurait eu du mal � situer la Turquie. N�emp�che que l�endroit �tait joli, avec un temps chaud et ensoleill� la majeure partie de l�ann�e, des collines brunes arides qui descendaient jusqu�� la plaine littorale, une belle mer bleue et des �les �parpill�es juste au large. Avant d�arriver l�, il avait pass� onze mois au centre de l�Espagne, sept ou huit en Autriche et presque un an en Norv�ge, et avant� l�, il ne se rappelait plus tr�s bien. Les Entit�s aimaient d�placer constamment leurs prisonniers.

Il y avait longtemps qu�il n�avait pas partag� une chambr�e avec quelqu�un de la r�gion de Salisbury. Ce qui lui importait peu, en v�rit�, puisqu�il n�y comptait aucune attache � part A�cha et le vieil Iskander Mustafa Ali�� il n�avait d�ailleurs aucune id�e de l�endroit o� la premi�re pouvait bien se trouver et le second devait �tre mort � pr�sent. Au d�but, dans le camp de Ports-mouth, la plupart des autres prisonniers �taient des gens de Salisbury ou d�une des localit�s voisines, mais au bout de cinq ou six (ou sept�?) changements de centre de d�tention, il ne s��tait plus jamais retrouv� avec des Anglais. Il y avait apparemment un nombre consid�rable de gens de par le monde, et pas seulement � Salisbury ou en Angleterre, qui avaient d�plu aux Entit�s pour telle ou telle raison et �taient soumis � cette rotation permanente d�un camp de prisonniers � un autre.

Dans le groupe de Khalid, � part Litvak et Dimiter, il y avait une Canadienne du nom de Francine Webster, un Polonais qui s�appelait Krzysztof, une jeune Irlandaise perp�tuellement boudeuse, Carlotta, Genevi�ve, du Midi de la France, et un petit bonhomme au teint basan� originaire d�Afrique du Nord dont Khalid n�avait jamais r�ussi � saisir le nom�� si tant est qu�il ait fait le moindre effort pour cela. Ils s�entendaient tous relativement bien. Le Nord-Africain ne parlait que fran�ais et arabe�; tous les autres membres du groupe parlaient anglais, plus ou moins bien, et Genevi�ve traduisait pour le Nord-Africain chaque fois que c��tait n�cessaire. Khalid ne se souciait gu�re de conna�tre ses compagnons, puisqu�ils �taient probablement temporaires. Il trouvait le petit Litvak amusant, tout crisp� qu�il �tait�; le jovial Krzysztof, toujours de bonne humeur, �tait facile � vivre�; et Khalid aimait la chaleur maternelle de Francine Webster. Les autres ne comptaient pas. En plusieurs occasions, il avait couch� avec Francine Webster, et aussi avec Genevi�ve, parce qu�il n�y avait pas d�intimit� possible au dortoir, ni de conscience marqu�e de l�espace individuel�; presque tout le monde dans le groupe couchait avec un peu tout le monde, de temps en temps et sans mani�re, et Khalid avait d�couvert, au fil de son adolescence emprisonn�e, qu�il n��tait pas d�pourvu de pulsion sexuelle. Mais cela n�avait gu�re eu d�impact sur lui au del� de la simple lib�ration physique.

Il continua de sculpter sans �mettre de commentaires sur le transfert imminent, et trois jours plus tard, exactement comme Litvak l�avait pr�dit, ils re�urent tous l�ordre de se pr�senter au secteur administratif du centre de d�tention, pi�ce 107. Dans ladite pi�ce, vaste salle sans autre mobilier qu�un rayonnage vide de livres et une chaise � trois pieds, ils furent livr�s � eux-m�mes pendant pr�s d�une heure d�attente jusqu�� ce qu�entre quelqu�un qui leur demanda leurs noms et, consultant la feuille de papier marron qu�il tenait � la main, leur dit avec rudesse�: ��Toi, toi et toi, pi�ce 103. Toi et toi, pi�ce 106. Toi, toi et toi, pi�ce 109- Et que �a saute.��

Khalid, Krzysztof et le Nord-Africain constituaient le trio destin� � la pi�ce 109. Ils se h�t�rent de s�y rendre. Ils ne perdirent pas leur temps � dire adieu aux cinq autres, car ils savaient qu�ils allaient � jamais dispara�tre de leurs vies respectives.

La pi�ce 109, myst�rieusement �loign�e de la pi�ce 107, �tait beaucoup plus petite que la 107 mais presque aussi chichement meubl�e. Un cadre qui ne contenait aucun tableau �tait accroch� au mur de gauche�; pos� � m�me le sol, un grand vase � fleurs en c�ramique qui ne contenait pas de fleurs �tait appuy� contre le mur oppos�; devant le mur du fond, un bureau nu faisait face � la porte. Une petite femme au visage rond qui semblait avoir dans les soixante ans �tait assise derri�re le bureau. Ses yeux sombres et tr�s �cart�s luisaient bizarrement et ses cheveux, sans doute d�un noir de jais � l�origine, �taient stri�s de zones blanches specta-culairement dentel�es, comme des �clairs cisaillant la nuit.

Elle jeta un coup d��il au papier qu�elle tenait puis dit, en regardant le Polonais�: ��Vous �tes bien Kr� Kyz� Kzyz� Kryz��� Elle n�arrivait pas � prononcer ce pr�nom mais semblait plut�t amus�e qu�irrit�e.

��Krzysztof, dit-il. Krzysztof Michalski.

��Michalski, oui. Redites-moi le pr�nom.

��Krzysztof.

��Ah. Christoph. J�ai compris. Tr�s bien�: Christoph Michalski. Un nom polonais, n�est-ce pas�?�� Elle grima�a un sourire. ��Bien plus facile � dire qu�� lire.�� Khalid fut surpris de sa volubilit�. La plupart des bureaucrates de son esp�ce se caract�risaient par des mani�res glaciales et tranchantes. Mais elle avait ce que Khalid interpr�ta comme un accent am�ricain. Le fait qu�elle soit Am�ricaine expliquait peut-�tre son attitude. ��Et lequel de vous deux est Khalid Halim Burke�? demanda-t-elle.

��C�est moi.��

Elle le d�visagea lentement, longuement, en fron�ant un peu les sourcils. Khalid soutint son regard sans mot dire.

��Et vous, dit-elle en se tournant alors vers le Nord-Africain, vous devez �tre� euh� Moulay ben Dlimi.

��Oui, dit-il en fran�ais.

��Et c�est quoi, comme nom, Moulay ben Dlimi�?

��Oui, r�p�ta le Nord-Africain.

��Il ne comprend pas l�anglais, expliqua Khalid. Il est d�Afrique du Nord.��

La femme hocha la t�te. ��C�est vraiment une �quipe internationale. Bon, Christoph, Khalid, Moulay. Je crois que vous savez ce qui vous attend. Vous allez �tre transf�r�s apr�s-demain. Ou m�me aujourd�hui�� qui sait�?�� si on arrive � faire les paperasses � temps. Emballez vos affaires et soyez pr�ts � quitter votre chambr�e d�s qu�on vous appellera.

��Vous pouvez nous dire, demanda Krzysztov, o� on nous envoie cette fois�?

��Dans ces bons vieux �tats-Unis Am�rique, dit-elle avec un sourire. Las Vegas, Nevada. Y en a-t-il parmi vous qui savent jouer au blackjack�?��

L�avion cargo avait jadis transport� des passagers, bien longtemps auparavant, � l��poque o� les citoyens de la Terre se d�pla�aient encore librement d�un lieu � l�autre pour leur plaisir ou leurs affaires, et o� il y avait des compagnies a�riennes pour les transporter. Khalid n�avait pas connu cette �poque de premi�re main, mais en avait entendu parler. Cet avion, dont le fuselage �tait d�color�, voire rouill� par endroits, portait encore une inscription l�identifiant comme appartenant � la British Airways. Pour Khalid, monter � son bord �tait un peu comme retrouver l�Angleterre. Ce qui lui inspirait des sentiments mitig�s.

Mais l�avion n��tait pas l�Angleterre. Ce n��tait qu�un long tube de m�tal aux parois grises macul�es, avec des trous dans le plancher marquant les endroits o� les si�ges avaient �t� arrach�s. De simples matelas les rempla�aient. Impossible de s�asseoir quelque part�; on ne pouvait qu�aller et venir ou rester couch�. De longues barres avaient �t� soud�es aux parois au-dessus des hublots, pour qu�on puisse s�y accrocher en cas de turbulences. Des rideaux �lim�s divisaient le compartiment passagers en plusieurs sous-compartiments.

Rien de tout cela n��tait nouveau pour Khalid. Tous les avions qui l�avaient transport� d�un camp de d�tention � l�autre �taient plus ou moins les fr�res de celui-ci. Il avait l�air plus gros, voil� tout. Mais c��tait parce qu�ils allaient aux �tats-Unis�; un long voyage devait exiger un avion plus grand. S�il n�avait qu�une tr�s vague id�e de l�emplacement des �tats-Unis sur la carte du monde, il savait quand m�me que c��tait tr�s loin.

La petite femme qui les avait accueillis dans la pi�ce 109 �tait � bord de l�avion et surveillait les proc�dures de d�part. Khalid supposait qu�elle s�en irait une fois que le dernier des d�port�s aurait �t� coch� sur la liste officielle, mais non, elle resta dans l�avion apr�s les derni�res v�rifications et la fermeture des portes. C��tait inhabituel. Normalement, les fonctionnaires des centres de d�tention n�accompagnaient pas les prisonniers transf�r�s jusqu�� leur destination. Mais peut-�tre qu�elle ne restait pas, en fait. Khalid la regarda dispara�tre derri�re le rideau qui s�parait la partie de l�avion o� il se trouvait de la section, � l�avant, o� se trouvait le personnel et se demanda s�il n�y avait pas quelque autre porte par laquelle elle pourrait sortir juste avant le d�collage. Bizarrement, il esp�rait que non. Cette femme lui plaisait. C��tait une personne amusante, pleine de vie et irr�v�rencieuse, tout le contraire des autres fonctionnaires quislings avec qui il avait �t� en contact pendant ses sept ans d�internement.

Khalid fut satisfait de constater, peu apr�s que l�avion eut d�coll�, qu�elle �tait encore � bord. Elle sortit de la cabine, avan�a prudemment dans l�avion qui se cabrait pour prendre de l�altitude et s�arr�ta en atteignant le matelas o� �taient assis Khalid et le Nord-Africain.

��Puis-je me joindre � vous�? demanda-t-elle.

��Vous avez besoin de nous demander la permission, peut-�tre�? ironisa Khalid.

��Un peu de politesse ne fait jamais de mal.�� II haussa les �paules. Elle descendit en vrille jusqu�� lui, se baissant avec une gr�ce et une agilit� incroyables pour son �ge, et s�installa en face de lui sur le matelas, les jambes impeccablement crois�es, les chevilles bloqu�es sous les genoux. ��C�est vous, Khalid, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Je m�appelle Cindy. Vous �tes tr�s mignon, Khalid, savez-vous�? J�adore la couleur fauve de votre peau. Elle me fait penser � un lion�� mais si. Et cette �paisse crini�re de cheveux touffus, l���� Comme il restait muet, elle ajouta�: ��J�ai cru comprendre que vous �tes un artiste.

��Je fais des trucs, oui.

��J�ai fait des trucs moi aussi, dans le temps. Et j��tais mignonne � l��poque, tant qu�on y est.��

Elle lui sourit, clin d�ceil � l�appui, sollicitant en quelque sorte sa complicit� dans cette affirmation de son charme. Il n��tait encore jamais venu � l�esprit de Khalid qu�elle ait pu �tre jadis s�duisante, mais en la regardant de plus pr�s, il vit que c��tait tout � fait possible�: une petite femme �nergique, mince, aux traits d�licats, aux yeux brillants. Son sourire avait encore beaucoup de charme. Et ce clin d��il. Khalid aimait ce clin d��il. Elle ne ressemblait d�cid�ment pas au commun des quislings qu�il avait rencontr�s. Son �il d�artiste gomma les sillons et les rides que ses soixante ans avaient trac�s sur son visage, restaura la couleur et le lustre de sa chevelure noire, redonna � sa peau sa fra�cheur juv�nile. Oui, se dit-il. Elle �tait sans aucun doute jolie trente ou quarante ans plus t�t.

��Qu�est-ce que vous �tes, Khalid�? dit-elle. Une sorte d�Indien�? Au moins en partie.

��Pakistanais. Par ma m�re.

��Et votre p�re�?

��Un Anglais. Un Blanc. Je ne l�ai jamais connu. On disait que c��tait un quisling.

��Moi aussi, je suis une quisling.

��Des tas de gens sont des quislings. Pour moi, �a ne change rien.

��Bien.�� Elle s�en tint l� durant un moment, se contentant de rester assise en tailleur � le regarder dans les yeux comme si elle examinait un curieux sp�cimen. Khalid lui rendit poliment son regard. Il ne craignait rien ni personne. Elle pouvait bien le reluquer tant qu�elle voulait si �a lui faisait plaisir.

Puis elle dit�: ��II y a quelque chose qui vous met en col�re�?

��En col�re�? Moi�? Il n�y a pas de raison. Je ne me mets jamais en col�re.

��Au contraire. Je crois que vous �tes tout le temps en col�re.

��Libre � vous de le croire.

��Vous avez l�air tr�s calme. C�est une des choses qui vous rendent si int�ressant�: vous �tes d�tach� de tout, vous ignorez royalement tout ce qui se passe autour de vous, que �a vous concerne ou non. C�est la premi�re chose qu�on remarque en vous voyant. Mais cette sorte de calme peut parfois masquer une col�re qui bouillonne en dedans. On dirait que vous avez en vous un volcan que vous ne voulez pas laisser entrer en �ruption�; alors vous mettez un couvercle dessus vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ou trente heures sur vingt-quatre. Qu�est-ce que vous pensez de cette th�orie, Khalid�?

��A�cha, qui m�a �lev� comme une m�re�� parce que ma m�re est morte � ma naissance�� m�a appris � accepter la volont� d�Allah sous toutes les formes qu�elle choisit pour se manifester.

��C�est d�une grande sagesse philosophique. Islam�: le mot lui-m�me veut dire �soumission absolue�, c�est bien �a�? Se soumettre � Dieu. J�ai potass� la question, vous savez� Qui �tait A�cha�?

��La m�re de ma m�re. Sa belle-m�re, en fait. Elle a �t� comme une m�re pour moi. Une femme d�une grande bont�.

��Cela ne fait pas de doute. Et je crois que vous �tes un homme tr�s, tr�s en col�re.

��Libre � vous de le croire��, r�p�ta Khalid.

Une demi-heure plus tard, assis pr�s du hublot, Khalid scrutait sans la moindre curiosit� le vaste oc�an bleu piquet� d��les qui s��tendait sous ses yeux. Elle revint � la charge et lui demanda une fois de plus si elle pouvait s�asseoir � c�t� de lui. Pareille politesse de la part d�un membre de l�administration le plongeait dans la perplexit�, mais il lui fit signe, la paume ouverte, de faire comme il lui plaisait. Elle s�assit en tailleur avec, encore une fois, une aisance surprenante.

Elle d�signa du menton Moulay ben Dlimi, assis le dos contre la coque de l�avion, le regard voil� comme s�il �tait en transe. ��II ne comprend vraiment pas l�anglais�? demanda-t-elle.

��Il n�en a jamais donn� l�impression. Nous avions dans notre �quipe une femme qui lui parlait en fran�ais. Il n�a jamais adress� le moindre mot � quelqu�un d�autre.

��Parfois, des gens comprennent une langue mais se refusent encore � la parler.

���a doit �tre �a.��

Elle inclina le buste vers le Nord-Africain et dit�: ��Tu ne comprends vraiment pas l�anglais�?��

II la consid�ra d�un regard absent puis repartit dans ses nuages.

��Pas un seul mot�?��

Toujours pas de r�action.

Avec un sourire engageant, elle lui dit alors, sur le ton de la conversation polie�: ��Ta m�re faisait la pute au march�, Moulay ben Dlimi. Ton p�re baisait des chameaux. Et toi, tu es le petit-fils d�un porc.��

Moulay ben Dlimi secoua mollement la t�te et se remit � fixer le vide.

��Tu ne me comprends pas, m�me pas un tout petit peu, hein�? dit Cindy. Ou alors, tu as encore plus de sang-froid que l�ami Khalid. Bon, que Dieu te b�nisse, Moulay ben Dlimi. Je crois que je ne risque rien � parler devant toi.�� Elle se retourna vers Khalid. ��Bon. Maintenant, passons aux choses s�rieuses. Est-ce que tu serais pr�t � faire quelque chose de contraire � la loi�?

��De quelle loi vous parlez�? Il y a une loi dans ce monde�?

��Autre que celle d�Allah, tu veux dire�?

��Autre que celle-l�, oui. Il y a une loi ici-bas�? redemanda-t-il.

���coute-moi bien, lui confia-t-elle � l�oreille. J�en ai marre de travailler pour les Entit�s, Khalid. J�ai �t� leur loyale servante pendant plus de vingt ans et �a suffit. Quand Elles ont d�barqu�, la premi�re fois, j�ai cru que c��tait un miracle pour la Terre�; �a aurait pu en �tre un, mais �a n�a pas march�. Elles n�ont pas partag� leur grandeur avec nous. Elles se sont servies de nous, voil� tout, sans jamais nous dire � quoi nous servions. En plus, tu sais, Elles m�avaient promis de me montrer leur plan�te. Mais Elles n�ont pas tenu leur promesse. Elles devaient m�emmener l�-bas comme ambassadrice de la Terre�: je suis s�re que c�est ce qu�Elles me disaient avec leur esprit. N�emp�che qu�Elles n�ont rien fait. Elles m�ont menti, ou alors c�est moi qui ai tout imagin�, et dans ce cas, je me mentais � moi-m�me. N�importe comment, Elles peuvent aller se faire voir, Khalid. Je ne veux plus �tre leur quisling.

��Pourquoi me racontez-vous �a�?

��Qu�est-ce tu sais de la g�ographie des Etats-Unis�?

��Vraiment rien. C�est tr�s grand et c�est tr�s loin, c�est tout ce que je sais.

��Le Nevada, l� o� nous allons, est un endroit aride, d�sert et inutile o� personne ne voudrait vivre � moins d��tre cingl�. Mais c�est juste � c�t� de la Californie, et moi, je suis originaire de Californie. Je veux rentrer chez moi, Khalid.

��Oui, j�imagine. Et en quoi cela me concerne-t-il�?

��Je viens de la ville de Los Angeles. Tu as entendu parler de Los Angeles�? Bon� Il y a environ cinq cents kilom�tres, il me semble, de Las Vegas, Nevada, � Los Angeles. C�est plut�t d�sertique tout au long du parcours. C�est le d�sert, en fait. Une femme qui voyage seule sur une distance pareille risque d�avoir des probl�mes. M�me une vieille dame endurcie comme moi. Tu vois en quoi �a pourrait te concerner�?

��Non. Je suis en d�tention permanente.

��Cette situation pourrait �tre invers�e par un simple recodage de ton dossier. Je pourrais faire �a pour toi, tout comme je me suis arrang�e pour me trouver dans cet avion. Nous pourrions quitter le centre de d�tention ensemble et personne n�y trouverait � redire. Et tu m�accompagnerais jusqu�� Los Angeles.

��Je vois. Et apr�s, je serais libre une fois � Los Angeles�?

��Libre comme l�air, Khalid.

��Oui. Mais au centre, on me donne un endroit pour dormir et de quoi manger. � Los Angeles, o� je ne connais personne, o� je ne vais rien comprendre�

��C�est beau, l�-bas. Il fait chaud toute l�ann�e, il y a des fleurs partout. Les gens sont sympas. Et je t�aiderai. Je ferai en sorte que �a se passe bien pour toi l�-bas� �coute, nous ne serons pas aux �tats-Unis avant deux jours. �a te donne le temps de r�fl�chir � ma proposition, Khalid��

II r�fl�chit donc. De Turquie, ils pass�rent en Italie o� ils firent escale � Rome, pour refaire le plein de carburant�; ils se ravitaill�rent � nouveau � Paris et encore une fois en Islande�; ensuite, ce fut une longue p�riode irr�elle o� ils survol�rent neiges et glaces avant d�atterrir quelque part au Canada. Pour Khalid, ce n��taient que des noms. Los Angeles aussi. Il agitait tous ces noms dans sa t�te et dormait de temps en temps�; une fois, il prit le temps de r�fl�chir � la proposition de Cindy, la quisling.

Il lui vint � l�esprit que ce pourrait �tre un stratag�me quelconque, un pi�ge�; mais il se demanda alors � quoi cela leur servirait de lui tendre un pi�ge alors qu�il �tait d�j� leur prisonnier et que, de toute fa�on, les Entit�s pouvaient faire de lui tout ce qu�Elles voulaient. Plus tard, il se surprit � se demander s�il ne devait pas prier la femme d�emmener aussi Krzysztof avec eux, parce que c��tait un joyeux camarade au grand coeur, que Khalid l�aimait bien�� pour autant qu�il puisse aimer qui que ce soit��, et qu�en plus, le robuste Krzysztof pourrait se r�v�ler utile dans la travers�e de ce d�sert. Et tout en se posant la question, Khalid se rendit compte que la d�cision s��tait en quelque sorte impos�e toute seule dans son esprit.

��Non, je ne peux pas l�emmener, dit Cindy. Je ne peux pas prendre le risque d�en lib�rer deux comme vous. Si tu ne veux pas venir, je m�adresserai � lui. Mais �a ne pourra �tre que l�un ou l�autre de vous deux.

��Alors, soit, dit Khalid. J�accepte.��

II regretta d�abandonner Krzysztof. Mais il fallait bien qu�il en soit ainsi, n�est-ce pas�? Il en serait donc ainsi.

Le Nevada �tait l�endroit le plus laid qu�il ait jamais vu ou imagin�, un pays de cauchemar aux antipodes de la verte et riante Angleterre qui, du coup, lui semblait presque appartenir � une autre plan�te. On aurait dit qu�il n�avait pas plu depuis cinq cents ans. La Turquie aussi connaissait la chaleur et la s�cheresse, mais en Turquie, il y avait des fermes partout, l�oc�an � c�t�, et des arbres sur les collines. Ici, il n�y avait apparemment que du sable, des rochers, de la poussi�re, des arbustes noueux �a et l�, et, plus loin encore, de petites montagnes sombres et difformes, totalement d�pourvues de v�g�tation. Et la chaleur descendait du ciel comme une chape de m�tal qui n�arr�tait pas de peser sur vous.

Las Vegas, ville o� avait pris fin leur long voyage en avion, �tait laide elle aussi, mais d�une laideur qui amusait l��il. Il n�y avait pas deux immeubles semblables�: l�un ressemblait � une pyramide �gyptienne, un autre � un palais romain, d�autres �voquaient des structures sortant de r�ves ou de fantasmes bizarres, et tout �tait d�une taille colossale. Khalid aurait bien aim� s�y attarder, histoire de faire de ces �tranges �difices quelques esquisses qui les implanteraient plus fermement dans sa m�moire. Mais Cindy et lui quitt�rent La Vegas presque imm�diatement, s�enfon�ant ensemble dans l�atroce et sinistre d�sert qui entourait la ville.

Elle s��tait on ne sait comment arrang�e pour disposer d�un v�hicule qui les emm�nerait jusqu�� Los Angeles. ��Maintenant, expliqua-t-elle, tu es transf�r� du centre de d�tention de Las Vegas � celui de Barstow, en Californie. On m�a charg�e de t�acheminer jusque l�-bas. La mission a �t� inscrite le plus l�galement du monde dans les archives. Un ami de Leipzig qui conna�t bien le r�seau t�l�matique des Entit�s a fait le n�cessaire pour moi.��

La voiture avait l�air d�une antiquit� et en �tait probablement une, d�avant la Conqu�te, si �a se trouvait. Ses flancs �taient caboss�s et sa peinture argent�e, �caill�e en mille endroits, r�v�lait des plaques de rouille�; elle penchait sur la gauche, si bas que Khalid se demanda si la carrosserie allait racler le sol quand la voiture roulerait.

��Tu sais conduire�? demanda Cindy tandis qu�ils chargeaient leurs maigres bagages dans la voiture.

��Non.

��Evidemment. O� est-ce que tu aurais pu apprendre � conduire�? Tu avais quel �ge quand les Entit�s t�ont fait prisonnier�?

��Pas tout � fait treize ans.

��Et c��tait il y a combien de temps�? Huit ans�? Dix�?

��Sept. J�aurai vingt et un ans le 25 d�cembre.

��Un b�b� de No�l. Super. Tout le monde va chanter pour ton anniversaire. �Dou-ou-ce nuit, ca-a-lme nuit��

��Ouais, super, dit-il am�rement. Chaque ann�e, c��tait l�all�gresse la plus compl�te. On �tait tous autour du sapin, mon p�re, ma m�re, mes fr�res, mes s�urs et moi, on chantait des chants de No�l et on �changait de merveilleux cadeaux.

��Vraiment�?

��Ben oui. Y a eu quelques bons moments.

��Attends. Tu m�as racont� dans l�avion que ta m�re �tait morte en couches, que tu n�as jamais connu ton p�re et que tu as �t� �lev� par ta grand-m�re.

��Oui. Et je vous ai dit aussi que j��tais musulman.

��Tu voulais simplement voir si je faisais attention�! s��cria-t-elle en riant.

��Mais non. Je disais ce qui me passait par la t�te, c�est tout.

��Tu es vraiment un dr�le de ouistiti, Khalid�!

��Ouistiti�?

��Laisse tomber. C�est une expression.�� Elle d�verrouilla les porti�res et lui fit signe de monter. Il entra par la gauche, comme il en avait l�habitude avec Richie, et fut surpris de se retrouver derri�re le volant. Il �tait de l�autre c�t� dans la voiture de Richie�; il en �tait s�r.

��Les voitures am�ricaines sont diff�rentes, lui expliqua Cindy. Au moins, tu es d�j� mont� en voiture, � ce que je vois. M�me si tu ne sais pas conduire.

��Des fois, j�allais me balader en voiture avec mon p�re. Les dimanches, il m�emmenait dans des endroits comme Stone-henge.��

Elle le regarda attentivement. ��Tu m�as dit que tu n�avais jamais connu ton p�re.

��J�ai menti.

��Oh. Oh. Oh. Tu aimes bien mener les gens en bateau, pas vrai, Khalid�?

��Il y a une chose qui �tait vraie dans ce que j�ai dit. Je le d�testais.

��Parce que c��tait un quisling�? C�est toi qui l�as dit. C��tait vrai, �a aussi�?

��C�en �tait un, mais �a n�avait pas d�importance pour moi. Si je le d�testais, c�est parce qu�il maltraitait A�cha. Et moi aussi, des fois. Il a �t� m�chant avec ma m�re aussi, probablement. Mais qu�est-ce que �a peut bien faire maintenant, tout �a�? C�est loin, c�est du pass�.

��Mais pas oubli�, ce me semble.��

Elle ins�ra la clef de contact et la tourna. Le moteur crachota, toussa, cala, s��teignit, se remit � crachoter et d�marra pour de bon. La voiture traversa bruyamment le centre de d�tention. Cindy montra son badge au contr�le de sortie et le factionnaire leur fit signe de passer.

Ils se retrouv�rent presque aussit�t dans le d�sert.

Pendant un moment, ils n��chang�rent pas une parole. Khalid �tait trop constern� par le paysage hideux qui l�entourait pour parler�; et Cindy, qui �tait si petite qu�elle pouvait � peine voir la route par-dessus le volant, se concentrait sur sa conduite. La chauss�e �tait en pi�tre �tat, crevass�e et d�fonc�e en un million d�endroits, et la voiture, cette v�n�rable ruine, ne cessait de g�mir et de ahaner, les secouant impitoyablement, cognant parfois de sinistre fa�on, comme si elle allait exploser. Khalid se tourna vers Cindy. Elle se mordait la l�vre inf�rieure, recroquevill�e sur le volant qu�elle serrait de toutes ses forces, comme pour emp�cher la voiture de d�raper dans le d�sert de sable qui s��tendait au del� du bas-c�t�.

��Dans le temps, la vitesse �tait limit�e � soixante-dix milles � l�heure sur cette autoroute. En kilom�tres, �a fait combien�? Cent dix, non�? Quelque chose comme �a. Et on roulait � quatre-vingts ou quatre-vingt-cinq�� milles, bien s�r�� quand j��tais gosse. Bien s�r, il faudrait �tre cingl� pour faire �a aujourd�hui. En supposant que cette bagnole en soit capable, ce qui n�est pas le cas. Elle est probablement plus vieille que toi. C�est le type de voiture dont les gens devaient se contenter jusqu�� quelques ann�es avant la Conqu�te�� qu�on est oblig� de conduire manuellement, parce qu�elle n�a pas de cerveau �lectronique et ne comprend pas les commandes vocales. Une antiquit�. Et manifestement au bout du rouleau, en plus. Mais marche ou cr�ve, on arrivera � L.A. � pied, s�il le faut.

��Si vous �tes cens�e m�acheminer l�-bas, � Barstow, comment allons-nous pouvoir continuer jusqu�� Los Angeles�? Les Entit�s ne vont pas se demander o� nous sommes pass�s si nous ne nous pointons pas � Barstow�?

��Il n�y a pas de raison. Nous allons mourir dans un accident de la route. Demain, avant m�me d�arriver � Barstow.

��Pardon�?

��L�accident est d�j� programm� dans l�ordinateur. Mon pote de Leipzig a entr� les coordonn�es. Un rectifieur de premi�re bourre, ce mec. Tu sais ce que c�est qu�un rectifieur, hein, Khalid�?

��Non.

��Les rectifieurs sont des pirates informatiques tr�s comp�tents. Un peu comme des borgmanns, sauf qu�ils bidouillent pour notre compte au lieu de bosser pour les Entit�s. Ils piratent les r�seaux des Entit�s et modifient les archives. Si on a �t� transf�r� dans un endroit o� on ne veut pas aller, par exemple, il est possible de trouver un rectifieur pour annuler l�ordre de transfert. En y mettant le prix, �videmment. Mon ami rectifieur a donc programm� ceci�: l�agent C. Carmichael, qui convoyait le d�tenu K. Burke, a �t� victime d�un accident de la route le 18 de ce mois, c�est-�-dire demain, � quinze kilom�tres de Barstow, alors qu�elle roulait vers le sud sur l�autoroute f�d�rale 15. Elle a perdu le contr�le de son v�hicule � commande manuelle et s�est �cras�e sur une glissi�re de s�curit�. La voiture a �t� totalement d�truite, la conductrice et son passager ont �t� tu�s. Leurs corps ont �t� incin�r�s par les autorit�s locales.

��Elle a �t� victime de cet accident demain, dites-vous�?

��Quand on sera demain sur le r�seau t�l�matique, l�accident y sera int�gr�. Voil� pourquoi j�en parle au pass�. Il est d�j� l�, en attendant de s�activer. L�agent C. Carmichael sera effac�e du syst�me. Le d�tenu K. Burke aussi. Nous dispara�trons comme si nous n�avions jamais exist�. Puisque la voiture n�existera plus elle non plus, tout d�tecteur officiel qui rep�rera par hasard sa plaque d�immatriculation pendant que nous poursuivons notre route supposera tr�s vraisemblablement qu�il y a eu erreur de lecture. Une fois que nous serons � L.A., je ferai le n�cessaire pour obtenir une nouvelle immatriculation, au cas o�� Tu as faim�?

��Oui.

��Moi aussi. Il est temps de se mettre quelque chose sous la dent.��

Ils s�arr�t�rent dans un relais autoroutier perdu au milieu de nulle part�; la chaleur � l�ext�rieur de la voiture se referma sur eux comme un poing g�ant. Cindy acheta une mani�re de repas pour eux deux en montrant simplement sa carte d�identit�. La bouffe �tait atroce�: une esp�ce de viande grill�e insipide � la texture de carton coll�e entre les deux moiti�s d�un petit pain, le tout arros� d�une boisson gazeuse glac�e. Mais Khalid �tait depuis longtemps habitu� � la mauvaise nourriture sous toutes ses formes.

Ils repartirent dans l�immensit� sableuse. Il y avait tr�s peu de circulation et absolument aucune dans la direction qu�ils avaient prise. � peine s�ils croisaient une voiture toutes les demi-heures. Chaque fois que cela se produisait, Cindy gardait les yeux fix�s devant elle et Khalid remarqua que les conducteurs des autres voitures ne regardaient jamais vers eux non plus.

La route commen�ait � grimper et des montagnes de taille respectable se dressaient d�sormais tout autour d�eux, plus hautes que toutes celles que Khalid avait jamais vues. Mais le paysage �tait plus nul que jamais�: des rochers et du sable, pas beaucoup de v�g�tation, essentiellement des arbustes rabougris et difformes. Puis Cindy d�clara, au moment o� ils passaient � bonne allure devant un panneau au bord de l�autoroute�: ��Nous sommes en Californie, � pr�sent, Khalid. Ou ce qui �tait la Californie quand ce pays avait encore des �tats distincts. Quand il y avait encore des pays dans le monde.��

II imaginait des palmiers sous une douce brise. Mais non. Tout ici �tait aussi moche qu�au Nevada.

��La nuit tombe, annon�a Cindy une heure plus tard. �a va rendre la conduite plus difficile. On a d�j� du mal � piloter ces vieilles caisses sur une mauvaise route. Alors je vais m�arr�ter pour souffler un peu avant qu�on essaie de continuer. Tu es s�r que tu ne sais pas conduire�?

��Vous voulez que j�essaie�?

��Peut-�tre pas, tout bien consid�r�. Tu restes �veill�, tu ouvres l��il et tu me pr�viens si tu rep�res quelque chose d�anormal.��

Elle quitta l�autoroute � la sortie suivante et arr�ta la voiture � l��cart de la chauss�e. Elle inclina le si�ge � l�horizontale, ou presque, se laissa aller contre le dossier, ferma les yeux et s�endormit aussit�t.

Khalid l�observa pendant un moment. Une grande paix se lisait sur son visage.

C��tait, songea-t-il, une femme peu ordinaire, absolument ma�tresse d�elle-m�me en toute circonstance, pleine d�assurance. Une personne tr�s capable. Et qui poss�dait, il n�en doutait pas, une grande s�r�nit� int�rieure. La s�r�nit� int�rieure �tait une vertu que Khalid admirait beaucoup. Il avait travaill� dur pour y parvenir, et y avait r�ussi�� du moins le croyait-il. Sans cela, il n�aurait jamais pu tuer l�Entit�.

Mais poss�dait-il vraiment cette s�r�nit�? Qu�avait dit Cindy dans l�avion�? Je crois que vous �tes en col�re tout le temps. Un volcan bouillonnait en lui, avait-elle dit, avec un couvercle dessus pour l�emp�cher d�entrer en �ruption. �tait-ce vrai�? Il n�en savait rien. Il se sentait toujours calme�; mais peut-�tre qu�en r�alit�, au tr�fonds de lui-m�me, il bouillait d�une col�re incandescente, tuant Richie Burke mille fois par jour, tuant tous ceux qui lui avaient empoisonn� l�existence depuis le jour o� il avait compris que sa m�re �tait morte, que son p�re �tait un monstre et que la Terre �tait sous l�emprise de cr�atures �nigmatiques qui gouvernaient le monde au gr� de leurs caprices les plus d�lirants.

Soit. Il n�avait pas choisi d�aller voir �a de pr�s.

Mais il �tait s�r qu�il n�y avait pas de volcan cach� chez cette Cindy. Elle semblait prendre la vie comme elle venait, sans se forcer, au jour le jour, et l�avait sans doute toujours prise ainsi. Khalid d�sirait en savoir plus sur elle�: qui elle �tait, quelle avait �t� son existence avant l�arriv�e des Entit�s, pourquoi elle �tait devenue quisling, tout, quoi. Mais il ne le lui demanderait sans doute jamais. Il n�avait pas l�habitude de poser aux gens des questions aussi personnelles.

Il quitta la voiture, fit quelques pas, leva les yeux vers la lune et les �toiles quand la nuit tomba pour de bon. Tout �tait tranquille et, avec l�arriv�e de l�obscurit�, la chaleur cuisante de la journ�e se dissipait dans l�air t�nu du d�sert. Il entendait des grattements quelque part, non loin de l�: des animaux, pr�suma-t-il. Des lions�? Des tigres�? Y en avait-il en Californie�? C��tait une contr�e sauvage, f�roce, impitoyable. L�Angleterre �tait un havre de douceur � c�t�. Il s�assit par terre � c�t� de la voiture et regarda les �toiles filantes traverser la vo�te obscure au-dessus de lui.

��Khalid�? appela Cindy au bout d�un moment. Qu�est-ce que tu fais l�-bas�?

��Je regarde le ciel, c�est tout.��

Elle lui dit qu�elle s��tait suffisamment repos�e. Il remonta dans la voiture et ils poursuivirent leur route. Quelque part au milieu de la nuit ils arriv�rent � la sortie pour Barstow.

��Nous sommes morts quinze kilom�tres plus t�t, dit-elle. �a s�est pass� si vite qu�on ne s�est aper�u de rien.��

Un peu avant l�aube, tandis qu�ils descendaient une longue courbe en l�g�re pente sur une section bois�e de la route, Khalid aper�ut tout en bas les lumi�res turquoise d�un convoi de v�hicules extraterrestres qui montaient � leur rencontre. Cindy ne parut pas les remarquer.

��Des Entit�s, dit-il au bout d�un moment.

��O� �a�?

��Cette lumi�re, l�, en bas.

��O� �a�? O� �a�? Oh. Merde�! Tu as des yeux per�ants� Qui s�attendrait � les voir se balader dans un endroit pareil au milieu de la nuit�? Et pourquoi pas, d�ailleurs�?��

Elle obliqua brusquement sur la gauche et arr�ta la voiture dans un crissement de pneus un peu � l��cart de l�autoroute.

Il la regarda en fron�ant les sourcils. ��Qu�est-ce que vous faites�?

��Allez. Descends et tirons-nous d�ici. Nous allons nous cacher dans ce ravin jusqu�� ce qu�Elles soient pass�es.

��Et pourquoi�?

��D�p�che-toi�! dit-elle, plus du tout sereine. Nous sommes cens�s �tre morts�! Si Elles nous d�tectent et d�cident de contr�ler notre identit�

��Je crois qu�Elles ne feront pas attention � nous.

��Imb�cile�! Qu�est-ce que t�en sais�! Mon Dieu, mon Dieu�!�� Elle ne pouvait plus attendre. Elle renifla furieusement, bondit hors de la voiture et plongea directement dans l�abrupte d�nivellation broussailleuse qui bordait l�autoroute. Khalid resta o� il �tait. Il la regarda rapetisser dans les t�n�bres jusqu�� ce que la courbe du ravin la lui cache�; puis il se cala contre l�appui-t�te et attendit que le v�hicule extraterrestre se rapproche.

Il se demanda si Elles le remarqueraient, assis dans une voiture gar�e au bord d�une route obscure dans un paysage d�sertique, et si Elles s�int�resseraient � lui. Pouvaient-Elles s�infiltrer dans son esprit et voir qu�il �tait Khalid Halim Burke, mort dans un accident quelques heures plus t�t sur cette m�me autoroute, de l�autre c�t� de la ville appel�e Barstow�? Auraient-Elles vent du pr�tendu accident sans consulter leur r�seau t�l�matique�? Et en quoi cela pouvait-il les int�resser�? Qu�est-ce que �a pouvait bien leur faire�?

Peut-�tre, songea-t-il, regarderaient-Elles dans son esprit au passage et d�couvriraient-Elles qu�il �tait l�individu qui avait tu� un membre de leur esp�ce sur une route anglaise entre Salisbury et Stonehenge. Dans ce cas, il avait tr�s vraisemblablement commis une erreur en restant ici, � port�e de leurs pouvoirs t�l�pathiques, au lieu de s�enfuir dans les broussailles avec Cindy.

S��panouirent alors dans son esprit les images de cette lointaine nuit sur la route de Stonehenge�: la cr�ature ang�lique, supr�mement belle, debout dans le v�hicule, l�arme, le collimateur, la t�te parfaitement encadr�e dans le r�ticule. Il pressait la d�tente, voyait �clater la t�te de l�ange dans une �blouissante cascade de feu, les fragments incandescents s�envolaient � la ronde, le nuage rouge verd�tre de sang extraterrestre se r�pandait brusquement dans l�atmosph�re. L�autre Entit� se tordait dans une convulsion fr�n�tique tandis que l��me de sa compagne s��vanouissait en un tourbillon dans l�obscurit�. Khalid le savait, ce serait son arr�t de mort si les Entit�s d�tectaient ces images en passant devant lui.

Il les repoussa. Fit totalement le vide dans son esprit. Le ferma aux intrus comme sous un blindage d�acier.

Je ne suis personne. Je n�existe pas.

Des lueurs turquoise montaient � pr�sent juste en face de lui. Le v�hicule avait presque atteint le sommet de la c�te.

Khalid l�attendit dans une tranquillit� absolue.

Il n��tait pas l�. Il n�y avait absolument personne dans la voiture.

Trois extraterrestres occupaient le v�hicule�: un des grands�� une Entit頖 et deux sp�cimens de l�esp�ce la plus petite, les Globules. Ignorant ces derniers, Khalid contempla l�Entit� avec �merveillement, pris comme toujours sous le charme de sa beaut� resplendissante et magique. Son �me allait vers elle, port�e par l�amour et l�admiration. Si les �tres s��taient arr�t�s et lui avaient demand� de leur donner le monde, il le leur aurait donn�. Mais ils le poss�daient d�j�, �videmment.

Tout en regardant passer le v�hicule, il se demanda pourquoi il n��tait jamais devenu un quisling, lui qui admirait tant les Entit�s. Mais la r�ponse ne se fit pas attendre. Il n�avait aucun d�sir de les servir, mais seulement d�adorer leur beaut�. C��tait un sentiment esth�tique. Un lever de soleil aussi �tait beau, ou une montagne enneig�e, ou un lac o� se refl�tait le rougeoiement du cr�puscule. Mais aucun homme ne se mettait au service d�une montagne, d�un lac ou d�un lever de soleil simplement parce qu�il les trouvait beaux.

Il laissa le temps s��couler�; cinq minutes, dix minutes. Puis il quitta la voiture et appela Cindy dans le ravin. ��Elles sont parties. Vous pouvez revenir.

��T�en es s�r�? lui r�pondit une voix affaiblie par la distance.

��Je n�ai pas boug� et je les ai vues passer.��

Elle mit un certain temps � r�appara�tre. Elle sortit en courant des broussailles, hors d�haleine, �nerv�e, �carlate, toute froiss�e. Elle se laissa choir � c�t� de lui et demanda, entre deux hal�tements�: ��Elles� ne t�ont pas� emb�t� du tout�?

��Non. Elles sont pass�es sans s�arr�ter, Elles n�ont rien remarqu�. Je vous l�avais bien dit. Je n��tais pas l�.

��C��tait une folie de prendre un tel risque.

��Peut-�tre bien que je suis fou, fit gaiement Khalid tandis qu�elle d�marrait et reprenait l�autoroute.

��Je ne le crois pas, finit-elle par articuler. Pourquoi avoir fait �a�?

��Pour pouvoir les regarder, l�informa-t-il, parfaitement sinc�re. Elles sont tellement belles, Cindy. Pour moi, c�est comme des cr�atures magiques. Des djinns. Des anges.��

Elle pivota sur son si�ge et lui lan�a un long regard �trange. ��Tu n�es vraiment pas comme les autres, Khalid.��

II ne le contesta pas. Que pouvait-il r�pliquer�?

Apr�s un autre silence prolong�, elle avoua�: ��Je crois que je me suis d�gonfl�e tout � l�heure. Elles n�avaient vraiment aucune raison de s�arr�ter pour nous contr�ler, hein�?

��Non.

��Mais j�avais peur. Une quisling et un d�tenu qui voyagent ensemble sur une route d�serte en pleine nuit, tr�s loin de la ville o� j��tais cens�e te conduire� et nos deux cartes d�identit� d�j� annul�es sur le r�seau principal puisque notre mort venait d��tre signal�e� nous �tions dans de beaux draps. Je me suis affol�e.��

Un peu plus loin, elle demanda, interrompant le silence dans lequel ils �taient retomb�s�: ��Et d�abord, qu�est-ce qui t�a valu de te faire interner, au juste�?��

II n�h�sita pas une seconde. ��J�ai tu� une Entit�.

��Tu as quoi�?

��En Angleterre, dans les environs de Salisbury. Celle qui a �t� abattue au bord d�une route. J�ai fait �a avec un fusil tr�s sp�cial que j�avais pris � mon p�re. Elles ont rassembl� toute la population des cinq villes les plus proches du lieu du crime, ont ex�cut� quelques-uns d�entre nous et ont d�port� le reste dans des camps de prisonniers.��

Elle rit, lui confirmant qu�elle ne croyait pas un mot de ce qu�il venait de lui raconter. ��Tu as un dr�le de sens de l�humour, Khalid.

��Oh, non. Je manque totalement d�humour.��

Le matin avait commenc�. Enfin sortis du d�sert, ils progressaient au milieu de localit�s dispers�es�� et m�me, un peu plus tard, de quelques grandes villes�� et il y avait un minimum de circulation.

���a, c�est San Bernardino, dit-elle. Et l�-bas, c�est Redlands. Je dirais que nous sommes � une heure de route de Los Angeles.��

Il vit alors des palmiers se d�couper, gigantesques et insolites, sur le ciel qui s��claircissait. Et d�autres plantes et arbres�� �pineux, �tranges�� qu�il ne put identifier. Et des constructions basses aux toits de tuiles rouges. Cindy conduisait avec une pr�cision exag�r�e, au point qu�on klaxonnait derri�re elle pour l�obliger � avancer plus vite. ��II n�y a pas int�r�t � avoir un accident ici, se justifia-t-elle. Si la police de la route voulait voir nos papiers, on serait foutus.��

Ils arriv�rent � un �changeur et prirent une autre autoroute.

���a, c�est San Bernardino Freeway, expliqua Cindy. Elle nous emm�ne vers l�ouest, via Ontario, Covina et d�autres petites villes, vers la vall�e de San Gabriel et Los Angeles proprement dit. L�autoroute o� nous �tions passe par Riverside pour aller � San Diego.

��Ah, fit-il doctement, comme si ces toponymes avaient un sens pour lui.

��Il y a plus de vingt ans que je n�ai pas mis les pieds � L.A., reprit Cindy. Dieu sait combien la ville a chang� depuis tout ce temps. Mais ce que je vais faire, c�est aller directement sur la c�te. Siegfried m�a donn� le nom d�un ami � lui qui habite � Malibu. Je vais essayer de le retrouver et peut-�tre qu�il pourra m�aider � me brancher sur les r�seaux locaux. Dans le temps, j�avais des tas d�amis dans cette partie de la ville�� Santa Monica, Venice, Topanga Canyon. Il doit y en avoir encore qui sont vivants et habitent dans les parages. Le copain de Siegfried peut m�aider � les retrouver. Et aussi � me procurer une nouvelle plaque d�immatriculation, et une nouvelle identit� pour toi et moi.

��Siegfried�?

��Mon ami bidouilleur de Leipzig.

��Le rectifieur.

��Oui. Le rectifieur.

��Ah��, fit Khalid.

Ici, l�autoroute �tait d�une largeur d�mesur�e, avec tellement de voies que c�en �tait � peine croyable. La circulation, plus importante, certes, que tout ce qu�il avait connu ailleurs, �tait engloutie par cette immensit�. Mais Cindy l�assura qu�au bon vieux temps cette autoroute �tait embouteill�e jour et nuit par des milliers de voitures. Au bon vieux temps, ouais.

Un peu plus loin, ils arriv�rent devant un immense panneau jaune surplombant la chauss�e sur toute sa largeur�: FIN DE L�AUTOROUTE � 8 KM.

��Quoi�? s��cria Cindy. On n�est qu�� Rosemead�! On est encore loin de Los Angeles. Dois-je comprendre que je vais �tre oblig�e de faire le reste du trajet sur des routes secondaires�? Comment suis-je cens�e trouver mon chemin dans tous ces petits bleds merdiques�?

��Des routes secondaires�?�� demanda Khalid.

Mais elle avait d�j� quitt� l�autoroute pour s�arr�ter dans une station-service d�labr�e juste � la sortie. Elle semblait d�serte, mais un individu mal ras�, v�tu d�une salopette crasseuse apparut alors derri�re les pompes. S�extrayant d�un bond de la voiture, Cindy se pr�cipita vers lui. S�ensuivit un long conciliabule avec force gestes et moulinets de bras. Lorsqu�elle retourna � la voiture, elle affichait un regard incr�dule et stup�fait.

��II y a un mur, dit-elle � Khalid avec de la peur dans la voix. Une grande muraille monstrueuse, tout autour de Los Angeles.

��C�est quelque chose de nouveau�?

��Nouveau�? Et comment que c�est nouveau�! Le type dit qu�il est super haut et qu�il fait tout le tour de la ville, avec des portes tous les huit ou dix kilom�tres. Personne ne peut ni entrer ni sortir sans donner un mot de passe au gardien. Personne.

��Vous avez votre num�ro d�identification officiel.

��Tu oublies que je suis morte depuis la nuit derni�re. Si je donne mon num�ro au gardien, nous serons tous les deux au centre de d�tention cinq minutes plus tard.

��Et l�ami de votre ami le rectifieur�? Il ne peut pas vous trouver un nouveau badge�?

��Il est � l�int�rieur, de l�autre c�t� du mur. Il faudrait que je puisse le voir avant qu�il puisse faire quoi que ce soit pour moi. Impossible de l�atteindre � partir d�ici.

��Si vous voulez le joindre, vous pouvez peut-�tre vous brancher sur le r�seau t�l�matique.

��Avec quoi�? s��cria-t-elle en tendant les bras, paumes vers le ciel. Je n�ai pas d�implant. Je ne me suis jamais encombr�e d�un de ces machins. Et toi�? Non, bien s�r que tu n�en a pas. Qu�est-ce que je dois faire, lui envoyer une carte postale�?�� Elle se pressa les yeux du bout des doigts. ��Laisse-moi r�fl�chir un instant. Merde. Merde�! Un mur tout autour de la ville. Qui aurait pu imaginer un truc pareil�?��

En silence, Khalid la regarda r�fl�chir.

��II existe une possibilit�, dit-elle enfin. Ce n�est pas ce qu�il y a de plus direct. Santa Barbara.

��Oui�? dit-il � titre d�encouragement.

��C�est une petite ville � deux heures de voiture au nord de L.A. Les Entit�s n�ont pas pu prolonger leur putain de mur jusque-l�. J�avais un parent l�-haut, le fr�re a�n� de mon mari. Un colonel en retraite. Il avait un grand ranch sur une montagne au-dessus de la ville. J�y suis all�e deux fois, il y a bien longtemps. Il ne s�est jamais tellement int�ress� � moi, ce fameux Colonel. Je n��tais pas son genre, je suppose. Mais je ne crois pas qu�il me repousserait.��

Son mari. C��tait la premi�re fois qu�il l�entendait parler de son mari.

��Le Colonel�! s�exclama Cindy. Il y a des millions d�ann�es que je n�ai pas pens� � lui. Il doit avoir� je ne sais pas� quatre-vingts, quatre-vingt dix ans � pr�sent. Mais il doit �tre encore l�-haut. Je suis pr�te � le parier. Un homme de cuir et d�acier�; je n�arrive pas imaginer qu�il puisse mourir un jour. Si c�est le cas, eh bien, un de ses enfants ou petits-enfants habite probablement encore au ranch. Quelqu�un de la famille, de toute fa�on. Il se peut qu�on nous accepte. �a vaut la peine d�essayer. � part �a, je ne vois pas ce que je peux faire.

��Et votre mari�? demanda Khalid. O� est-il�?

��Il est mort, je crois. Une fois, j�ai entendu dire qu�il �tait mort le jour o� les Entit�s ont d�barqu�. Il s�est �cras� avec son avion en luttant contre l�incendie, un truc comme �a. Mike �tait la gentillesse m�me. Je l�aimais vraiment.�� Elle ajouta en riant�: ��M�me si je n�arrive plus � me rappeler exactement � quoi il ressemblait. Sauf ses yeux. Des yeux bleus qui vous transper�aient. Le Colonel aussi avait des yeux comme �a. Ses gosses aussi. Tous. Toute la tribu� Alors, qu�est-ce que tu en penses, mon ami�? On essaie d�aller � Santa Barbara�?��

Elle reprit l�autoroute et continua de rouler en d�pit des panneaux qui ne cessaient d�annoncer qu�elle se terminait, jusqu�� ce que, quelques minutes plus tard, le mur apparaisse devant eux. ��J�sus, Marie, Joseph�! dit-elle. Vise un peu ce machin�!�� Impressionnant�? Oh oui. C��tait une masse grise compacte de gros blocs de b�ton qui se prolongeait � perte de vue de chaque c�t�, aussi haute que la cath�drale de Salisbury. La muraille �tait perc�e, l� o� l�autoroute y p�n�trait, par un porte vo�t�e, profonde et sombre. Une longue file de voitures s��tirait devant cet acc�s.

Elles entraient tr�s lentement, une par une. De temps � autre, un v�hicule �mergeait de la voie oppos�e et rejoignait l�autoroute.

Cindy quitta celle-ci pour entrer dans la ville par un large boulevard bord� de petits magasins minables qui avaient l�air d�avoir presque tous ferm� et commen�a � longer le mur en remontant vers le nord. Elle avait du mal � se convaincre de sa hauteur et de sa masse. Elle ne cessait de marmonner en secouant la t�te, sifflant de temps � autre pour manifester son �tonnement lorsqu�une section particuli�rement grandiose de l�ouvrage apparaissait devant eux. � certains endroits, la configuration des rues les obligeait � laisser plusieurs p�t�s de maisons entre eux et le mur, qui demeurait toujours visible sur leur gauche, se dressant au-dessus des immeubles de deux � trois �tages omnipr�sents dans ce secteur, et elle se rapprochait pour le serrer au plus pr�s chaque fois qu�elle le pouvait.

Elle parlait tr�s peu. La bataille qu�elle livrait pour trouver son chemin dans ces quartiers inconnus semblait l��puiser.

Vers le milieu de la matin�e, alors qu�ils traversaient tant bien que mal un conglom�rat de localit�s�� dont certaines �taient beaucoup plus avenantes que d�autres��, elle s��cria�: ��C�est incroyable�! C�est un ouvrage gigantesque. La somme de travail qu�il a fallu y mettre�! Nous sommes devenus des moutons�! �Construisez-nous un mur tout autour de Los Angeles�!� disent les Entit�s�� Elles ne le disent m�me pas, Elles mettent un brin de Pression��, et tout de suite, voil� dix mille hommes sur le chantier pour leur construire un mur. �Fabriquez-nous de la nourriture�!� Et nous la fabriquons. �Assemblez-nous d��normes machines incompr�hensibles�!� Oui. Oui. Elles nous ont domestiqu�s. Toute une plan�te de moutons, voil� ce que nous sommes devenus�! Une plan�te d�esclaves. Et le plus beau dans tout �a, c�est que nous ne levons pas le petit doigt pour les contrarier� Tu l�as vraiment tu�e, cette Entit�?

��Vous ne me croyez pas�?

��Si, je crois que tu aurais pu le faire. Mais qui que ce soit, c�est la seule et unique fois o� quelqu�un y est arriv�.�� Elle se pencha en avant pour d�chiffrer une inscription d�lav�e sur un panneau directionnel cribl� d�impacts, comme si quelqu�un s��tait entra�n� au tir dessus. ��Je me souviens du jour o� �a s�est pass�, reprit-elle. Pendant cinq minutes, les Entit�s ont perdu la t�te. Elles sautaient partout comme si elles avaient re�u une d�charge de cent mille volts. Puis elles se sont calm�es. ǒa �t� une journ�e d�lirante. � l��poque, j��tais au centre extraterrestre de Vienne. Quel charivari c�a �t�! Et puis nous avons d�couvert de quoi il retournait�: quelqu�un en avait descendu une pour de bon, quelque part en Angleterre. Quand j�ai entendu �a, �a m�a touch�e personnellement. �a m�a fait un de ces chocs�! J��tais traumatis�e, quoi. Et j�ai pens�: �Quel crime affreux�!� C��tait encore le grand amour, Elles et moi.��

Ce quasi-monologue mettait Khalid mal � l�aise. ��On est encore loin de Los Angeles�? demanda-t-il.

��Tout �a, c�est Los Angeles, plus ou moins. Des communes ind�pendantes, des petites villes distinctes, mais c��tait quand m�me Los Angeles. Le vrai Los Angeles officiel est maintenant de l�autre c�t� du mur. � une trentaine de kilom�tres.��

On s�apercevait qu�on passait d�une localit� � une autre � la forme des r�verb�res et au style des habitations�: � une ville aux splendides demeures succ�dait une zone de pavillons �triqu�s � moiti� d�molis, par exemple. Mais certains traits restaient identiques�: les �normes arbres aux feuilles verniss�es, les jardins luxuriants derri�re toutes les maisons, jusqu�aux plus petites et aux plus pauvres, les immeubles bas et l��il �tincelant du soleil qui matraquait tout le paysage. Juste en face, des montagnes stup�fiantes dominaient toutes ces petites villes. Leurs sommets �taient enneig�s alors qu�en bas il faisait chaud comme en �t�.

Cindy annon�ait les noms des villes � mesure qu�ils les traversaient, comme si elle lui donnait une le�on de g�ographie. ��Pasadena, disait-elle. Glendale. Burbank. Et �a, c�est Los Angeles, en bas � gauche.��

Ils avaient chang� de direction et roulaient � pr�sent vers l�ouest, vers le soleil. De nouveau sur une autoroute. Le mur �tait assez loin d�eux sur cette partie de l�itin�raire�; malgr� tout, ils finirent par s�en rapprocher et furent ensuite oblig�s de quitter l�autoroute pour emprunter encore un r�seau de ce que Cindy appelait les routes secondaires. Le terrain �tait plat et monotone, les rues longues et rectilignes.

��Nous sommes tr�s pr�s de l�endroit o� les Entit�s ont effectu� leur premier atterrissage, l�informa Cindy. Je me suis pr�cipit�e sur les lieux ce matin-l�. Il fallait que je les voie. J��tais entich�e de l�id�e que les cr�atures de l�espace �taient arriv�es. Je me suis livr�e � Elles. J�ai offert mes services�: j�ai �t� la toute premi�re quisling, je crois. Mais je n�avais pas l�impression de trahir la Terre, juste d��tre son ambassadrice, de servir de pont entre les esp�ces. Mais Elles m�ont laiss�e tomber. Elles m�ont balad�e d�un boulot � l�autre pendant des ann�es, et moi j�attendais qu�Elles me mettent dans un vaisseau qui retournerait sur leur plan�te d�origine. Finalement, j�ai compris qu�Elles ne le feraient jamais� Regarde, Khalid, tu peux tout juste voir le mur r�appara�tre dans cette vall�e, � gauche, l�-bas � l�horizon, et obliquer vers le Pacifique. Mais il ne nous barre plus la route. On devrait avoir la voie libre jusqu�� Santa Barbara.��

Ce qui s�av�ra exact. Mais quand ils y arriv�rent en fin de journ�e, ils trouv�rent une ville pratiquement d�serte, avec des quartiers totalement abandonn�s o� des rues enti�res d��l�gants immeubles aux murs en stuc et aux toits de tuiles tombaient en ruine.

��Je n�arrive pas � y croire, ne cessait de r�p�ter Cindy. Une si belle petite ville�! Tous les habitants ont d� partir. Ou ont �t� d�port�s.�� Elle indiqua les montagnes alti�res qui se dressaient derri�re la plaine littorale o� la ville �tait construite. ��C�est le moment de te servir de tes yeux per�ants. Tu vois des maisons l�-haut�?

��Oui, deux ou trois.

��Et qui ont l�air habit�es�?

��Je ne vois pas aussi bien que �a.��

Mais Santa Barbara n��tait pas totalement abandonn�. Apr�s avoir tourn� quelque temps, Cindy tomba sur un trio d�individus courtauds et basan�s, debout � un coin de rue dans ce qui avait d� �tre jadis le principal quartier commer�ant. Elle baissa la glace et les interpella dans une langue que Khalid ne comprenait pas�; l�un d�eux lui r�pondit tr�s bri�vement et elle reprit la parole, longtemps cette fois�; les hommes sourirent et se consult�rent. Puis celui qui avait r�pondu le premier se mit � gesticuler en montrant les montagnes et � indiquer par des mouvements des mains et des poignets qu�une s�rie de routes en lacets les am�nerait l�-haut.

��C��tait quoi, comme langue�? demanda Khalid tandis qu�il repartaient.

��De l�espagnol.

��C�est la langue qu�on parle en Californie�?

��Par ici, oui. Maintenant, en tout cas. Il dit que le ranch est toujours l�, que nous n�avons qu�� monter, monter et toujours monter, et que nous finirons par arriver devant la porte. Il a dit aussi qu�on ne nous laisserait pas entrer. Mais il se trompe peut-�tre.��

Ce fut Cassandra, de service dans le b�timent des enfants, qui entendit les lointains coups de klaxon�: trois longs, un bref, et encore trois brefs. Elle d�crocha l�interphone et appela le ranch. Une voix qui �tait soit celle de son mari, soit celle de son beau-fr�re, lui r�pondit. Cassandra r�ussissait mieux que personne � distinguer les voix des jumeaux Mike et Charlie, mais il lui arrivait quand m�me d�avoir des doutes.

��Mike�? risqua-t-elle.

��Non, c�est Charlie. Qu�est-ce qu�il y a�?

��Quelqu�un � l�entr�e principale. On attend des visiteurs�?�� Elle entendit Charlie demander confirmation, aupr�s de Ron,�peut-�tre.

��Non, personne � notre connaissance. Tu ne pourrais pas faire un saut l�-haut pour voir qui c�est et me rappeler�? L� o� tu es,�tu es plus pr�s de l�entr�e que n�importe qui ici.

��Je suis enceinte de six mois et je ne vais faire un saut nulle part, r�pondit s�chement Cassandra. Et je suis dans la maison des tout petits avec Ir�ne, Andy, La-la, Jane et Cheryl. Et aussi Sabrina. En plus, je ne suis pas arm�e. Trouve quelqu�un d�autre� tu m�entends�?��

Charlie se mit � marmonner des propos peu aimables et Cassandra raccrocha. Qu�ils se d�brouillent sans elle�! Le ranch grouillait d�enfants en bas �ge et c��tait son boulot de s�occuper d�eux. Charlie pouvait bien trouver quelqu�un d�autre pour faire un saut jusqu�� la grille�: Jill, Lisa, ou Mark. N�importe qui. Ou y aller lui-m�me.

Quelques minutes pass�rent. On se remit � klaxonner.

Puis elle vit son jeune cousin Anson monter au petit trot avec le fusil que portait toujours quiconque allait rencontrer des visiteurs inattendus � la grille. Son visage �tait fig� dans le rictus qu�il affichait chaque fois qu�un des hommes plus �g�s lui confiait une mission � accomplir. Anson �tait un gosse terriblement responsable, On pouvait toujours compter sur lui pour d�marrer au quart de tour, et par tous les temps.

Et voil� le probl�me r�solu, se dit Cassandra, qui se remit � changer les couches du petit Andy.

��Oui�?�� fit Anson en risquant un �il entre les barreaux de la grille. Il tenait le fusil d�une main, n�gligemment, mais pouvait �pauler en une fraction de seconde. Il avait seize ans, �tait grand, muscl� et pr�t � tout.

Ces gens n�avaient pas l�air tr�s mena�ants, cependant. Une petite femme mince au visage las qui avait � peu pr�s l��ge de sa m�re ou quelques ann�es de plus, et un individu bizarre d�une vingtaine d�ann�es, tr�s grand et tr�s svelte, avec d�immenses yeux bleu-vert, une peau sombre et une �norme tignasse de cheveux boucl�s et luisants qui n��tait ni tout � fait rousse, ni tout � fait brune.

��Je m�appelle Cindy Carmichael, dit la conductrice. J��tais la femme de Mike Carmichael, il y a tr�s, tr�s longtemps. Voici Khalid, qui a fait la route avec moi. Nous ne savons pas o� aller et nous nous demandons si vous pourriez nous prendre avec vous.

��La femme de Mike Carmichael��, r�p�ta Anse en fron�ant les sourcils. Voil� qui �tait troublant. Son cousin s�appelait Mike Carmichael, mais l��pouse de Mike �tait Cassandra�; en fait, cette femme �tait assez vieille pour �tre la grand-m�re de Mike. Elle devait forc�ment parler d�un autre Carmichael, en quelque autre temps.

Elle sembla comprendre le probl�me. ��C��tait le fr�re du colonel Carmichael. Il est mort� Vous �tes vous-m�me un Carmichael, hein�? Je le reconnais � vos yeux. Et � la mani�re dont vous tenez. Comment vous appelez-vous�?

��Anson, madame� Anson Carmichael, oui.

��Le Colonel s�appelait Anson. Et il avait un fils qui s�appelait Anson lui aussi. On l�appelait Anse. Vous �tes le fils d�Anse�?

��Non, madame, le fils de Ron.

��Vraiment�? Le fils de Ron. Il a fini par avoir l�esprit de famille, alors. Je suppose que des tas de choses ont chang� Laissez-moi r�fl�chir�: vous devriez donc �tre Anson V, n�est-ce pas�? Comme dans une dynastie royale.

��Anson V, oui, madame.

��Bien, je vous salue, Anson V. Je suis Cindy I�re. Pouvons-nous entrer, s�il vous pla�t�? Nous avons fait un long voyage.

��Attendez ici. Je vais me renseigner.��

Anson retourna au b�timent principal, toujours au petit trot. Charlie, Steve et Paul �taient assis � une table dans la chambre des cartes avec une liasse de listings �tal�e devant eux.

��II y a une femme inconnue � la grille, leur annon�a Anson. Et il y a un homme de type �tranger avec elle. Elle dit qu�elle est une Carmichael. Qu�elle a �t� mari�e, dans le temps, avec un fr�re du Colonel qui s�appelait Mike. Le type, je ne sais pas du tout qui c�est. Elle a l�air de bien conna�tre la famille� Est-ce que par hasard le Colonel avait un fr�re qui s�appelait Mike�?

��Pas que je sache, dit Charlie. Sinon, c��tait avant que je sois n�.��

Steve se contenta de hausser les �paules, mais Paul demanda�: ��Elle a quel �ge�? � ton avis, elle est plus vieille que moi�?

��� mon avis, oui. Et m�me plus que l�oncle Ron, peut-�tre. � peu pr�s de l��ge de la tante Rosalie, y me semble.

��Elle t�a dit son nom�?

��Cindy.��

Paul ouvrit de grands yeux. ���a alors�!

��Alors quoi, cousin�? dit Ron qui entrait justement dans la pi�ce. Qu�est-ce qui se passe�?

��Tu ne vas pas le croire. Mais l�ambassadrice d�outre espace est apparemment rentr�e au bercail�; elle attend � la grille. Cindy, je veux dire. La femme de Mike. Qu�est-ce que t�en dis�?��

Toute la famille du Colonel habitait au sommet de la colline et le ranch �tait donc devenu une sorte de communaut� Carmichael. Cindy ne s�y attendait pas. �a faisait beaucoup de Carmichael, surtout en comptant les gosses. Elle se sentit quelque peu en �tat d�inf�riorit� num�rique.

C��tait �tonnant de les revoir tous, ces gens qui, dans un lointain pass�, avaient pour ainsi dire constitu� sa parent� pendant quelques ann�es. Non que Cindy ait �t� particuli�rement proche d�aucun d�entre eux dans sa phase d�jant�e � Los Angeles. � l�exemple du redoutable Colonel, ils ne lui avaient jamais vraiment permis d�entrer dans le cercle de famille, sauf peut-�tre Anse, le neveu de Mike, qui l�avait trait�e assez poliment. Pour les autres, elle n��tait que la hippie attard�e, la folle qu�avait �pous�e Mike, qui portait des v�tements bizarres, tenait des propos bizarres et avait des id�es bizarres, et ils lui avaient tr�s clairement signifi� qu�ils voulaient la fr�quenter le moins possible, voire pas du tout. Ce qui, au fond, ne d�plaisait pas � Cindy. Les autres avaient leur vie � eux�; Mike et elle avaient la leur.

Mais c��tait le pass�, Mike avait depuis longtemps disparu et le monde avait chang� au del� de tout ce qu�on aurait pu imaginer�; elle avait chang� elle aussi, tout comme eux. Et ces gens �taient pratiquement tout ce qui lui restait en fait de famille. Elle ne pouvait pas se laisser rejeter par eux � pr�sent.

��Je ne peux pas vous dire combien je suis heureuse d��tre ici, d��tre � nouveau au milieu des Carmichael. Ou d��tre au milieu des Carmichael pour la premi�re fois, � vrai dire. Je ne faisais pas tellement partie de la famille � l��poque, hein�? Mais j�aimerais en faire partie maintenant. Vraiment.��

Ils �taient en arr�t devant elle comme si une Entit頖 ou � la rigueur un Globule�� s��tait on ne sait comment �gar�e dans leur repaire sur les collines et se tenait parmi eux.

Cindy soutint leur regard. Elle les d�visagea les uns apr�s les autres et rassembla ce dont elle se souvenait � leur sujet.

Ronnie. Celui-l� devait �tre Ronnie, l�, au milieu du groupe. Il semblait diriger les op�rations d�sormais. C��tait bizarre de voir Ronnie commander. Elle se souvenait du rus� Ronnie comme d�un marginal, d�un escroc, d�un manipulateur, d�un homme d�affaires louche que la famille avait toujours tenu � l��cart. Plut�t qu�elle, Cindy, c��tait lui qui avait �t� la brebis galeuse. Mais voil� qu�elle le retrouvait l�, � cinquante, voire cinquante-cinq ans, grand et robuste, devenu tr�s corpulent avec l��ge, ses cheveux blonds presque blancs, et on voyait tout de suite qu�il avait chang� aussi � l�int�rieur, en profondeur, qu�il �tait devenu plus fort, plus constant, bref, qu�il s��tait colossalement transform� au cours de ces vingt ans et des poussi�res. Avant, il n�avait jamais eu l�air s�rieux.

� c�t� de lui, sa s�ur Rosalie. Une belle femme � l��poque, se souvint Cindy, et qui avait tr�s bien vieilli, �tait rest�e grande, digne, ma�tresse d�elle-m�me. Elle devait avoir dans les soixante ans mais faisait beaucoup moins. Mike lui avait dit un jour que Rosalie avait caus� beaucoup de probl�mes quand elle �tait jeune�� elle se droguait, couchait � droite et � gauche��, mais tout cela �tait bien loin d�sormais. Elle avait �pous� un gros lourdaud d�informaticien et s��tait assagie du jour au lendemain. �a devait �tre lui, � c�t�: ce gros type chauve au teint terreux. Cindy ne se souvenait pas de son nom.

Et celle-lࠖ la blonde filiforme�� devait �tre la femme d�Anse. Le type m�nag�re de banlieue verte � l��poque, un peu sur les nerfs. Cindy l�avait trouv�e totalement sans int�r�t. Encore un nom d�oubli�.

L�homme plus jeune�� Paul, non�?�� �tait le fils de l�autre fr�re de Mike. Un charmant professeur qui enseignait les sciences dans quelque universit� au sud de L.A. et devait avoir dans les quarante-cinq ans � pr�sent. Cindy se rappela qu�il avait une s�ur. Absente, apparement.

Quant aux autres, quatre �taient des gosses entre vingt-cinq et trente ans, et l�autre, l�adolescent, �tait le fils de Ron, celui qui les avait accueillis � la grille. Le reste se composait probablement des enfants d�Anse ou de Paul. Ils se ressemblaient tous plus ou moins, sauf un, manifestement le plus vieux�; trapu, les yeux marron, il commen�ait d�j� � perdre ses cheveux. Comme il y avait tr�s peu de Carmichael en lui, Cindy supposa que c��tait le fils de Rosalie et de son informaticien. Elle aurait le temps de conna�tre les autres plus tard. Restait une femme entre quarante-cinq et cinquante ans qui se tenait juste � c�t� de Ron. Elle lui �tait vaguement famili�re mais n��tait certainement pas une Carmichael, avec ces yeux noirs et ce corps menu. La femme de Ronnie, selon toute vraisemblance.

��Et le Colonel�? demanda Cindy apr�s avoir termin� son tour d�horizon. Qu�est-ce qu�il est devenu�? Se pourrait-il qu�il vive encore�?

��Cela se pourrait jusqu�� �tre vrai, dit Ronnie. Il a presque quatre-vingt-cinq ans et je ne crois pas qu�il en ait pour beaucoup plus longtemps � �tre des n�tres. Il va �tre sacrement surpris de vous voir.

��Et pas tr�s content, je parie. Vous savez certainement qu�il n�a jamais eu une tr�s bonne opinion de moi. Et � juste titre, si �a se trouve.

��Il sera heureux de vous voir aujourd�hui. Vous �tes la personne la plus proche de son fr�re Mike. Il passe le plus clair de son temps dans ses souvenirs. �videmment, il n�a plus beaucoup d�avenir.��

Cindy acquies�a. ��Et il manque encore quelqu�un. Votre fr�re Anse.

��Il est mort, dit Ronnie. Il y a quatre ans.

��Je suis d�sol�e. C��tait un homme remarquable.

��Certes. Mais il a eu des tas de probl�mes avec la boisson vers la fin de sa vie. Vous savez, Anse voulait tellement �tre aussi fort et aussi brave que le Colonel� mais il n�y est pas vraiment arriv�. Personne n�aurait pu y arriver. Mais Anse ne voulait pas se pardonner d��tre simplement humain.��

Y avait-il encore des absents sur lesquels elle devrait poser des questions�? Cindy estima que non. Elle coula un regard vers Khalid, se demandant ce qu�il pouvait bien penser de tout cela. Mais celui-ci semblait parfaitement calme. Comme si son cerveau �tait parti pour Mars.

La femme qui se tenait � c�t� de Ronnie lui dit d�un ton guilleret�: ��Je ne crois pas que vous me reconnaissiez, Cindy. �videmment, nous n�avons pass� que quelques heures ensemble.

��Ah bon�? Quand �a�? Excusez-moi.

��Dans le vaisseau spatial des Entit�s, apr�s l�atterrissage de Porter Ranch. Nous �tions dans le m�me groupe de prisonniers.�� La femme lui d�cocha un chaleureux sourire. ��Margaret Gabriel-son. Peggy pour les intimes. Je suis venue ici travailler pour le Colonel, et ensuite j�ai �pous� Ron. Il n�y a pas de raison que vous vous rappeliez de moi.��

Non. Il n�y en avait pas. Cindy ne se rappelait pas.

��II �tait impossible de ne pas vous remarquer. Je n�ai jamais oubli� les colliers de perles, les sandales, les boucles d�oreille g�antes. La plupart d�entre nous ont �t� rel�ch�s l�apr�s-midi m�me, mais vous vous �tes port�e volontaire pour rester avec les extraterrestres. Vous disiez qu�ils allaient vous emmener sur leur plan�te.

��C�est ce que je croyais. Mais non. J�ai travaill� pour eux des ann�es. Je faisais tout ce qu�ils me demandaient�: j�ai dirig� des centres de d�tention pour leur compte, j�ai convoy� des prisonniers � droite et � gauche, et j�attendais qu�ils concr�tisent leur promesse. Mais ils n�en ont rien fait. Au bout d�un moment, j�ai commenc� � me demander s�ils m�avaient vraiment promis �a. Maintenant, je crois que j�ai �t� victime de mes propres illusions.

��Vous �tes une quisling, alors�? demanda Ronnie. Vous savez que vous �tes ici dans un des principaux centres de la R�sistance�?

��J��tais une quisling. Mais c�est fini. Je travaillais dans un centre de d�tention sur la c�te turque quand je me suis rendu compte que j�avais perdu vingt ans � faire du pied aux Entit�s pour rien. Elles n�avaient pas d�barqu� ici pour changer notre monde en un paradis, comme je l�avais cru au d�but. Elles �taient venues pour nous r�duire en esclavage. Alors j�ai voulu m�en sortir. Un rectifieur que je connaissais en Allemagne a r�ussi � me faire exp�dier aux �tats-Unis pour accompagner un groupe de prisonniers jusqu�au Nevada, et il a r�crit mon code personnel�: officiellement j�ai �t� tu�e dans un accident de la route entre Las Vegas et Barstow alors que je convoyais ce jeune homme jusqu�� son prochain camp de d�tention. C�est pour �a qu�il est ici. Le rectif�eur a r�crit son code � lui aussi. Nous sommes d�sormais des disparus. Lorsque nous sommes arriv�s � L.A., j�ai d�couvert qu�il y avait un mur tout autour. Il nous �tait impossible d�entrer, parce que nous n�avons plus d�existence l�gale.

��Alors, vous avez eu l�id�e de venir ici�?

��Oui. Qu�est-ce que je pouvais faire d�autre�? Mais si vous ne voulez pas de moi, dites-le et je repars. Je suis quand m�me une Carmichael. J�ai �t� membre de cette famille, j��tais la femme de votre oncle. Je l�aimais beaucoup et c��tait r�ciproque. Je ne suis pas venue pour d�ranger vos activit�s de R�sistants. Je peux m�me vous aider. Je peux vous dire des tas de choses sur les Entit�s que vous ne connaissez peut-�tre pas.��

Ronnie l�examinait activement, songeur.

��Allons voir le Colonel��, dit-il.

Khalid regarda Cindy quitter la pi�ce, suivie par la plupart des autres. Seuls quelques-uns des plus jeunes rest�rent avec lui�: deux hommes manifestement jumeaux, malgr� la longue cicatrice rouge qui marquait le visage de l�un, et l�adolescent tendu et s�rieux, de toute �vidence apparent� aux jumeaux, qui les avait accueillis � la grille fusil en main. Et aussi une jeune fille qui �tait comme la version f�minine des deux autres�: grande, mince et blonde, avec ce regard bleu glacial qui semblait �tre la norme au ranch. Le reste de sa personne manquait pareillement de chaleur�: elle �tait aussi froide et distante que le ciel. Mais tr�s belle.

Le fr�re balafr� dit � son jumeau�: ��On ferait mieux de se grouiller, Charlie. On est cens�s r�parer la pompe principale du syst�me d�irrigation.

��Exact.��

Charlie se tourna vers le gamin au fusil. ��Tu peux te d�brouiller tout seul ici, Anson�?

��T�inqui�te pas pour moi. Je sais ce que je dois faire.

��S�il tente le moindre truc bizarre, tu lui tires dans le bide, vu�?

��Vas-y, Charlie, r�pliqua s�chement Anson en lui montrant la porte du canon de son arme. Va r�parer ta putain de pompe. Je t�ai dit que je sais ce que je dois faire.��

Les jumeaux sortirent. Khalid resta patiemment immobile � l�endroit qu�il occupait depuis le d�but, plus calme que jamais, laissant le temps s��couler. La grande blonde le regardait attentivement. Il y avait comme du d�tachement dans sa curiosit�, une sorte de hautaine fascination scientifique. Elle l�examinait comme s�il �tait quelque nouvelle forme de vie. Khalid trouvait cela bizarrement excitant. Il avait la vague impression qu�elle et lui se ressemblaient peut-�tre sous leurs apparences totalement diff�rentes.

Elle laissa passer quelques secondes. Puis elle dit au gamin�: ��Va rejoindre les autres, Anson. Donne-moi le fusil.��

Air surpris de ce dernier. Il est tellement consciencieux, songea Khalid. Le genre de gars qui se prend tr�s au s�rieux.

��Je peux pas faire �a, Jill.

��Bien s�r que si�! Tu crois que je ne sais pas me servir d�un fusil�? Je tirais des lapins sur cette montagne quand tu chiais encore dans tes couches. Donne-moi �a. Et d�gage d�ici.

��H�, je sais pas si�

��File. Tout de suite.�� Elle lui prit l�arme des mains et lui montra la porte du pouce. Elle n�avait pas du tout �lev� la voix durant ce dialogue�; mais Anson, visiblement troubl�, quitta la pi�ce en tra�nant les pieds avec un air de chien battu, � croire qu�elle lui avait donn� un coup de fouet en pleine figure.

��Salut��, dit la fille � Khalid.

Il n�y avait plus qu�eux deux dans la pi�ce.

��Salut.��

Elle gardait les yeux fix�s sur lui. Presque sans ciller. Il vint soudain � l�esprit de Khalid qu�il aimerait la voir nue. Il voulait savoir si le triangle au bas de son ventre �tait aussi dor� que sa chevelure. Il se surprit � imaginer l�effet que �a lui ferait de laisser sa main remonter sur ses cuisses longues et lisses.

��Je m�appelle Jill, dit-elle. Et toi�?

��Khalid.

��Khalid. C�est quoi, comme nom�?

��Un nom islamique. On m�a donn� celui de mon oncle. Je suis n� en Angleterre, mais ma m�re �tait d�origine pakistanaise.

��Pas kistanaise�? �a veut dire quoi�?

��Les Pakistanais viennent du Pakistan. C�est un pays pr�s de l�Inde.

��Ah-ah�! L�Inde. J�ai entendu parler. Des �l�phants, des tigres et des rubis. Une fois, j�ai lu un bouquin sur l�Inde.�� Elle agitait l�arme n�gligemment. ��Tu as des yeux int�ressants, Khalid.

��Merci.

��Tous les Pakistanais sont comme toi�?

��Mon p�re �tait anglais. Il �tait tr�s grand, alors moi aussi.

D�habitude, les Pakistanais ne sont pas aussi grands. Et ils ont la peau plus sombre que moi, et des yeux marron. Je le d�testais.

��Parce qu�il n�avait pas les yeux de la bonne couleur�?

��Ses yeux n�avaient pas d�importance pour moi.��

Ceux de Jill plongeaient au fond des siens. Ces yeux bleus, si bleus.

��Tu �tais prisonnier des Entit�s, d�apr�s ce qu�a dit cette femme. Qu�est-ce que tu as fait pour te retrouver en d�tention�?

��Je vous le dirai une autre fois.

��Pas maintenant�?

��Pas maintenant, non.��

Elle passa la main sur le canon du fusil, le caressant amoureusement comme si elle songeait � lui ordonner sous la menace de l�arme de lui avouer quel crime il avait commis. Il se rappela comment il avait caress� le lance-grenades la nuit o� il avait tu� l�Entit�. Mais il doutait qu�elle lui tire dessus�; et elle aurait beau le menacer, il n�avait pas l�intention de tout lui raconter maintenant. Plus tard, peut-�tre. Mais pas maintenant.

��Tu es tr�s myst�rieux, Khalid. Je me demande qui tu es au juste.

��Personne en particulier.

��Moi non plus��, dit-elle.

Le Colonel semblait avoir environ deux cents ans. Il ne restait apparemment rien de lui hormis ces yeux impossibles, bleus comme des glaciers, tranchants comme des lasers.

Il �tait couch�, cal� contre une pile d�oreillers. Il souffrait d�un tremblement quelconque, son visage �tait hagard et d�une p�leur mortelle, et � voir ses �paules et sa poitrine, il ne devait pas peser plus de quarante kilos. Sa c�l�bre crini�re de cheveux argent�s s��tait r�duite � de simples m�ches.

Tout autour de lui, sur les deux tables de nuit et au mur, s��talaient des douzaines et des douzaines de photos de famille, certaines bidimensionnelles et d�autres en relief, accompagn�es de toutes sortes de document officiels encadr�s, citations militaires et autres distinctions. Cindy rep�ra du premier coup la photo de Mike. Elle se d�tacha imm�diatement dans tout ce fatras�: Mike tel qu�elle se le rappelait, un bel homme vigoureux d�une cinquantaine d�ann�es, debout dans le d�sert du Nouveau-Mexique pr�s du petit avion qu�il aimait tant, le Cessna.

��Cindy, articula le Colonel en lui faisant signe d�avancer d�une main crochue et tremblotante. Venez ici� Plus pr�s. Plus pr�s.�� T�nue comme elle l��tait, c��tait encore, sans contestation possible, la voix du Colonel. Comment Cindy aurait-elle pu oublier cette voix�? Lorsque le Colonel disait quelque chose, m�me sans insister, c��tait toujours un ordre. ��Vous �tes vraiment Cindy, n�est-ce pas�?

��Vraiment. Absolument.

��Stup�fiant. Jamais je n�aurais imagin� vous revoir. Vous �tes all�e sur la plan�te des Entit�s, c�est bien �a�?

��Non. Ce n��tait qu�un ch�teau en Espagne. Elles m�ont gard�e avec Elles pendant toutes ces ann�es. Elles m�ont fait travailler, m�ont balad�e d�enclave en centre de d�tention, d�un boulot administratif � un autre. Finalement, j�ai d�cid� de m��chapper.

��Et de venir ici�?

��Pas du tout. Je n�avais aucun moyen de savoir que je trouverais encore quelqu�un ici. Je suis all�e � L.A. Mais je n�ai pas pu rentrer, alors j�ai tent� ma chance et je suis mont�e. En d�sespoir de cause.

��Vous savez que Mike est mort depuis longtemps, n�est-ce pas�?

��Je le sais, oui.

��Et Anse aussi. Vous vous souvenez d�Anse�? Mon fils a�n�?

��Bien s�r que je me souviens de lui.

���a va �tre mon tour. J�ai d�j� v�cu dix ans de trop, � tout le moins. Trente, peut-�tre. Mais l�, les jeux sont faits, ou presque. La semaine derni�re, je me suis fractur� le col du f�mur. Je ne m�en remettrai pas, pas � mon �ge. J�en ai assez, de toute fa�on.

��Je n�aurais jamais cru entendre �a de vous un jour.

��Vous voulez dire que je parle comme un tire-au-flanc�? Non. Ce n�est pas �a. Je n�abandonne pas, � vrai dire. Je pars, c�est tout. On ne peut rien faire contre, hein�? Nous ne sommes pas con�us pour vivre �ternellement. Nous d�passons le temps qui nous est allou�, nous survivons � nos amis, ou pis encore, � nos enfants, et puis nous partons. C�est normal.�� II r�ussit � esquisser un sourire. ��Je suis heureux que vous soyez venue ici, Cindy.

��Ah oui�? Vraiment�?

��Vous savez, je ne vous ai jamais comprise. Et je crois que vous ne m�avez jamais compris. Il n�emp�che que nous sommes de la m�me famille. Comment pourrais-je d�tester la femme de mon fr�re�? Vous ne pouvez attendre de tous les gens qui vous entourent qu�ils soient exactement comme vous. Prenez Mike, par exemple���

II se mit � tousser. Ronnie, qui se tenait � son chevet en silence, s�avan�a prestement, s�empara d�un verre d�eau pos� sur une table proche et le lui pr�senta. ��Tu risques de te surmener, p�pa, dit-il tranquillement.

��Non. Non. Je fais un petit speech, c�est tout.�� Le Colonel but � longs traits, laissa ses yeux se fermer un instant, les rouvrit et les braqua � nouveau sur Cindy. ��Je disais donc�: Mike. Un martyr, pensais-je, sacrifi� � toutes les id�es tordues qui ont travers� l�existence des Am�ricains depuis que nous sommes all�s nous battre au Vi�t-nam. Il en a fait de belles�! Plaquer l�arm�e de l�Air, se r�fugier � L.A., �pouser une hippie, partir � tout bout de champ se cacher dans le d�sert pour m�diter. Je n��tais pas d�accord. Mais ce n��tait pas mes affaires, hein�? Il �tait ce qu�il �tait. Il �tait d�j� lui-m�me quand il avait six ans�; il �tait d�j� diff�rent de moi.��

II but encore � longs traits.

��Anse. Il a fait de son mieux pour �tre quelqu�un comme moi. Il a �chou�. Il s�est consum� compl�tement et est mort jeune. Ronnie. Rosalie. Des probl�mes, des probl�mes, encore des probl�mes. Si mes propres enfants sont cingl�s � ce point, me suis-je dit, � quoi doit ressembler le reste du monde�? � un immense asile de fous avec moi �chou� au milieu. Et c��tait avant que les Entit�s d�barquent, en plus. Mais je me trompais. Je voulais que les gens soient aussi s�v�res et inflexibles que moi, parce que je croyais que tout le monde devait �tre comme �a. Les Carmichael, en tout cas. Des guerriers, d�vou�s � la cause du bon droit et du bien.�� II �mit un gloussement feutr� et poursuivit�: ��Eh bien, les Entit�s nous ont montr� deux ou trois trucs, pas vrai�? Les bons, les m�chants et les indiff�rents� nous avons tous �t� vaincus le m�me jour, et nous n�avons pas cess� de vivre dans le malheur depuis.

��Mais toi, tu n�as jamais �t� battu, p�pa, objecta Ronnie.

��C�est l�impression que tu as�? Alors, peut-�tre. Peut-�tre.�� Le vieil homme n�avait pas rel�ch� son �treinte sur la main de Cindy. ��Vous dites que vous avez v�cu tout ce temps au milieu des Entit�s�? Alors, vous devez savoir des choses sur Elles. Est-ce qu�Elles ont des d�fauts, autant que vous sachiez�? Un talon d�Achille quelconque, qui nous permettra finalement de les battre�?

��Je ne peux pas dire que j�aie vu quoi que ce soit de la sorte, non.

��Non. Non. Ce sont des �tres sup�rieurs parfaits. Comme des dieux. Est-ce possible�? Oui, j�imagine. Mais je voulais continuer � r�sister tout de m�me. Maintenir en vie l�id�e de r�sistance, au moins. Le souvenir de ce que c��tait que vivre dans un monde libre. Peut-�tre que nous ne vivions m�me pas dans un monde libre, d�ailleurs. Dieu sait que j�en ai entendu l�-dessus � l��poque du Vi�t-nam� que c��tait les ignobles multinationales qui dirigeaient tout en r�alit�, ou alors un petit groupe de politiciens agissant en secret�� conspirations, mensonges et tutti quanti. Que rien n��tait conforme � l�apparence. Que toutes nos pr�tendues libert�s d�mocratiques n��taient que des illusions con�ues pour emp�cher les gens d�appr�hender la v�rit�. Que l�Am�rique �tait un Etat totalitaire comme tous les autres. Je n�ai jamais cru � ces sornettes. N�emp�che que, m�me si j�ai �t� na�f toute ma vie, j�aimerais penser que l�Am�rique � l�existence de laquelle je croyais puisse exister � nouveau, m�me si elle n�existait pas vraiment la premi�re fois. Vous me suivez�? Qu�elle puisse rena�tre, que nous puissions �chapper � la servitude que les Entit�s nous imposent, que nous puissions pour ainsi dire nous r�parer et vivre comme nous �tions cens�s vivre. Appelez-�a la foi en la providence ultime de Dieu. Appelez-�a��� II fit un clin d��il � sa belle-fille. ��C�est pas mal envoy�, hein, Cindy�? Le discours d�adieu du patriarche. Mais je crois que je suis presque � court d��nergie. Tu vas vivre avec nous maintenant�?

��C�est ce que je veux.

��D�accord. Bienvenue chez nous.�� Pour une fois, son regard f�roce s�adoucit un peu. ��Je t�aime, Cindy. �a m�a pris trente ans pour arriver � dire �a�; je crois qu�il fallait au pr�alable que le monde soit conquis par des extraterrestres, que Mike meure et que se produisent un tas d�autres ph�nom�nes incontr�l�s. Mais je t�aime. C�est tout ce que je veux dire. Je t�aime, Cindy.

��Et je vous aime aussi, dit-elle doucement. Je vous ai toujours aim�. Je ne le savais pas, je crois, c�est tout.��

II y avait onze ans que Khalid �tait arriv� au ranch en compagnie de Cindy, et dix ans qu�il avait �pous� Jill lorsqu�il r�v�la enfin � tout un chacun ce qu�il avait fait pour m�riter d��tre emprisonn� par les Entit�s.

Onze ans.

Trente-trois depuis la Conqu�te. Inviolable, sacro-saint, le ranch flottait toujours au-dessus du monde meurtri comme une �le suspendue dans les airs. Quelque part au dehors se trouvaient les imprenables enclaves des Entit�s, � l�int�rieur desquelles les cr�atures conqu�rantes venues d�outre-espace vaquaient aux insondables activit�s impliqu�es par l�occupation de la plan�te conquise, occupation qui durait maintenant depuis un tiers de si�cle sans rel�chement ni explication. Quelque part au dehors, des �quipes d�ouvriers travaillant dans des conditions qui �quivalaient � l�esclavage dressaient d��normes murailles autour de toutes les grandes m�tropoles de la Terre et, sous la f�rule de contrema�tres humains qui prenaient leurs ordres des extraterrestres, faisaient des tas d�autres choses dont personne ne pouvait appr�hender le but. Et quelque part au dehors aussi, il y avait des camps de prisonniers dans lesquels des milliers ou des centaines de milliers de gens qui avaient enfreint un quelconque r�glement obscur et inexplicable �dict� par les monarques stellaires de la Terre �taient d�tenus au hasard de leurs caprices.

Ici, cependant, les Carmichael �taient au-dessus du monde. Il �tait d�sormais rare qu�un des membres de la famille quitte sa r�sidence au sommet de la montagne. Les limites du ranch �taient � pr�sent beaucoup moins strictes�; le domaine des Carmichael s��tait �tendu vers l�ext�rieur et, dans une certaine mesure, vers le bas�� vers les coteaux d�peupl�s des alentours. Ils passaient leurs journ�es � cultiver des tomates et du ma�s, � �lever des moutons, des cochons et des bataillons de nouveaux b�b�s Carmichael. La procr�ation �tait en fait une activit� essentielle. Le ranch grouillait d�enfants, les g�n�rations se bousculaient. Autre activit� principale, �voquant une machine qu�on aurait aveugl�ment mise en marche sans savoir comment l�arr�ter�: faire semblant d�animer une R�sistance qui consistait surtout en l��mission de chapelets de messages �lectroniques r�solus et toniques � l�adresse d�autres groupes de R�sistants dispers�s dans le monde. Les Entit�s, plus opaques que jamais, devaient s�rement �tre au courant de ce qui se passait l�-haut, mais elles s�abstenaient d�agir.

Les Carmichael vivaient dans un tel isolement que lorsqu�un �tranger ou un espion entra par effraction dans leur domaine entour� de murailles quelques ann�es apr�s l�arriv�e de Khalid, ce fut un �v�nement totalement ahurissant, une intrusion sans pr�c�dent de la r�alit� dans leur sph�re enchant�e. Charlie le retrouva rapidement, l�abattit et la vie reprit son cours. Le monde continua de tourner pour les Carmichael invaincus au flanc de leur montagne comme pour les Terriens asservis en dessous d�eux.

Onze ann�es. Pour Khalid, elles n�avaient dur� qu�un instant.

Les Carmichael avaient d�sormais pratiquement oubli� l�histoire de la d�tention de Khalid. Celui-ci vivait parmi eux comme un Martien au milieu des humains avec Jill, presque aussi martienne que lui, dans un chalet isol� � leur usage exclusif que Mike et Anson leur avaient construit derri�re le potager. C��tait l� que Khalid passait ses journ�es � modeler des sculptures, grandes et petites, en pierre, en argile ou � base de morceaux de bois, l� qu�il tra�ait des esquisses et s�apprenait � broyer des pigments pour en faire des couleurs et � peindre avec�; Jill et lui �levaient leur tribu d�enfants surnaturellement beaux, et jamais personne, pas m�me Khalid, ne se pr�occupait trop de son myst�rieux pass�. Le pass� n��tait pas un lieu que Khalid tenait � visiter. Il ne recelait pas de chers souvenirs. Khalid pr�f�rait vivre un instant � la fois sans regarder ni devant ni derri�re lui. Cependant, les pass�s d�autrui d�bordaient sur lui tout le temps, parce qu�il y avait seulement quelques pas � faire entre son chalet et le cimeti�re du ranch, sis � l��cart dans une petite enceinte naturelle caillouteuse ferm�e par des rochers, sorte de canyon en cul-de-sac juste � gauche de la parcelle d�volue aux l�gumes. Khalid allait souvent s�y asseoir au milieu des d�funts�; l�, il regardait au loin en ne pensant absolument � rien.

La vue dont on jouissait depuis le cimeti�re s�y pr�tait � merveille. Le petit canyon encaiss� s��vasait au bas de sa pente en un canyon lat�ral plus vaste sur le versant ouest de la montagne, inclin� non pas vers la ville de Santa Barbara mais vers la montagne suivante de la cha�ne qui s��tirait parall�lement � la c�te. On pouvait donc, adoss� � la pente escarp�e, plonger du regard au profond du ciel bleu o� tournoyaient les faucons sans rencontrer gu�re d�obstacles, hormis la lointaine masse gris-brun de la montagne d�en face, celle qui bordait le ranch � l�ouest.

Les pierres tombales poussaient comme des champignons tout autour de lui, mais il n�en avait cure. Il n�avait pas plus peur des morts que des vivants. Et de toute fa�on, la plupart de ces gens lui �taient inconnus.

La st�le la plus grande et la plus ouvrag�e appartenait � la tombe du colonel Anson Carmichael III, 1943-2027. Il y avait toujours des fleurs fra�ches sur cette s�pulture, chaque jour de l�ann�e. Khalid croyait comprendre que le Colonel avait �t� le patriarche de cette communaut�. Il �tait mort un jour ou deux apr�s son arriv�e au ranch. Khalid ne l�avait jamais rencontr�.

Pas plus qu�il n�avait vu le capitaine Anson Carmichael IV, 1964-2024. Anson�� les gens d�ici adoraient ce pr�nom. La communaut� en �tait remplie. Le fils a�n� de Ron Carmichael �tait un Anson�; le fils de Steve Gannett aussi, m�me si tout le monde l�appelait Andy. Et Khalid pensait qu�il y en avait d�autres II y avait tellement d�enfants qu�on avait du mal � s�y retrouver� Jill avait insist� pour que Khalid lui-m�me donne ce pr�nom � l�un de ses fils�: Rachid Anson Burke. Le personnage qui occupait la tombe devant lui, commun�ment appel� ��Anse��, fils a�n� de l�illustre Colonel, �tait mort avant son p�re. Triste histoire, manifestement, dont personne n�avait expos� les d�tails � Khalid. Jill ne parlait jamais d�Anse, bien qu�elle soit sa fille.

La m�re de Jill �tait inhum�e � c�t� de son mari�: Carole Mar-tinson Carmichael, 1969-2034. Khalid se souvenait d�elle comme d�une femme mince, p�le, d�prim�e, version us�e et ab�m�e de sa superbe fille. Elle n�avait jamais grand-chose � dire. Khalid avait lui-m�me sculpt� la st�le�: deux anges ail�s � l�int�rieur d�une couronne tarabiscot�e. Jill l�avait voulu ainsi. Juste derri�re les tombes d�Anse et de Carole se trouvait celle d�une certaine Helena Carmichael Boyce, 1979-2021�� sur qui Khalid ne savait absolument rien��, et non loin de l�, la s�pulture du premier mari de Jill, le myst�rieux Th�odore Quarles, 1975-2023, dit ��Ted��.

Tout ce que Khalid savait de Th�odore Quarles �tait qu�il y avait une grande diff�rence d��ge entre lui et Jill, qu�ils �taient mari�s depuis environ un an lorsqu�il avait �t� tu� par un �boule-ment lors d�un hiver tourment�. Encore un homme dont Jill ne parlait jamais�; mais Khalid n�y voyait pas d�inconv�nient non plus. Il ne trouvait aucun int�r�t � en savoir plus sur Th�odore Quarles qu�il n�en savait d�jࠖ qu�il ait exist� lui suffisait.

Et puis il y avait les tombes des divers enfants de la famille morts pr�matur�ment dans ce petit village � flanc de montagne qui n�avait pas de m�decin. Cinq, six, sept pierres tombales de petite taille, sur une seule rang�e. Elles aussi �taient habituellement fleuries. Mais il n�y avait jamais de fleurs sur la tombe voisine, celle de l�intrus anonyme�� un espion quisling, peut-�tre -que Charlie avait tu� six ou sept ans plus t�t apr�s l�avoir surpris en train de r�der dans le local informatique. Ron avait insist� pour qu�il re�oive une s�pulture convenable, mais il avait �t� vivement pris � partie par Charlie�; ils s��taient disput�s pendant des heures jusqu�� ce que le jeune Anson r�ussisse � les calmer. Seule une borne grossi�re distinguait la tombe. Elle �tait adoss�e � la paroi lat�rale du petit canyon et personne ne s�en approchait jamais.

C��tait aussi dans cette partie du cimeti�re que se trouvaient deux st�les que Khalid avait lui-m�me dress�es deux ans plus t�t. Il n�avait demand� la permission � personne. Et pourquoi donc�? Il habitait l� lui aussi. Il en avait le droit.

L�une des st�les marquait l�emplacement de la tombe d�A�cha. Bien s�r, il n�avait pas la confirmation d�finitive de sa mort. Mais il n�avait pas non plus de raison particuli�re de penser qu�elle vivait encore et il tenait � ce que sa m�moire soit honor�e en ce lieu d�une mani�re ou d�une autre. C��tait la seule personne dans tout l�univers qui ait jamais compt� � ses yeux. Il lui sculpta donc une belle pierre tombale, avec des motifs raffin�s � base d�arabesques entrelac�es. Rien de figuratif�: pas d�images grav�es pour la pieuse A�cha. Et il inscrivit en caract�res gras, juste au milieu, A�CHA KHAN. Avec quelques vers du Coran en dessous�� en anglais, car Khalid avait oubli� presque enti�rement le peu d�arabe qu�Iskander Mustafa Ali avait r�ussi � lui apprendre�: Allah soit lou�, Seigneur de l�Univers. Toi seul nous adorons, et � Toi seul nous demandons secours. Pas de dates. Il ne savait pas quelles dates mettre.

L�autre st�le �rig�e par Khalid �tait plus simplement d�cor�e et portait une inscription plus br�ve�:

Peu avant l�aube, l��il larmoyant et le cerveau embrum� apr�s toute une nuit de veille devant sept �crans d�ordinateur, Steve Gannett d�cida qu�il en avait assez. � un an de la cinquantaine, il n��tait plus en �ge de passer des nuits blanches. Il leva les yeux sur le jeune gar�on blond qui venait d�entrer dans le centre de communications avec son petit d�jeuner sur un plateau et dit�: ��Martin, tu n�aurais pas vu mon fils Andy dans le coinr ce matin�?

��Je suis Frank, monsieur.

��Pardon. Frank.�� Tous ces satan�s rejetons d�Anson se ressemblaient. La voix de celui-ci avait d�j� commenc� � muer, ce qui lui donnait environ treize ans�: c��tait donc Frank. Martin ne devait avoir que onze ans. Steve consid�ra le contenu du plateau d�un �il glauque et r�p�ta�: ��Alors dis-moi, Frank, est-ce qu�Andy est d�j� lev�?

��Je ne sais pas, monsieur. Je ne l�ai pas vu� Mon p�re m�a envoy� pour vous demander un rapport de suivi.

��Dis-lui qu�il va �tre minimal.

��Minimum�?

��Presque. J�ai dit minimal. Ce qui veut dire �extr�mement r�duit�. En d�autres termes�: �proche du n�ant�. Tu lui dis que je n�ai rien trouv� qui vaille la peine qu�on en parle, mais qu�en revanche je vois une approche possible du probl�me et vais demander � Andy de l�explorer d�s ce matin. Tu lui dis �a. Et puis, Frank, tu me trouves Andy et tu lui dis de se pointer ici � fond les grelots.

��� fond les grelots�?

���Au plus vite�, voil� ce que �a veut dire.�� Doux J�sus, songea Steve. Le langage est en train de se d�sagr�ger sous mes yeux.

Une demi-heure plus tard, en regardant par la fen�tre ouverte de la chambre des cartes, Anson vit Steve qui traversait la pelouse cahin-caha, comme un taureau �puis�, pour regagner la r�sidence du clan Gannett et l�interpella. ��H�, cousin�! Cousin�! T�as une minute pour moi�?

��Ouais, mais pas plus.�� II y avait tr�s peu d�enthousiasme dans sa voix.

Il s�approcha pesamment de la fen�tre et risqua un �il � l�int�rieur. Une l�g�re pluie de demi-saison avait commenc� � tomber, mais Steve restait plant� dehors, comme s�il �tait incapable de percevoir qu�il pleuvait.

��Non, dit Anson. Rentre � l�int�rieur. �a va prendre une minute ou deux�; tu risques d��tre tremp� si tu restes dehors.

��J�aimerais vraiment dormir un peu, Anson.

��Accorde-moi d�abord un peu de ton temps, cousin.�� Le ton, moins affable cette fois, frisait ce que son p�re appelait la voix du Colonel. �g� de seize ans lorsque celui-ci �tait mort, Anson n�avait que de tr�s vagues souvenirs du ton autoritaire particulier � son grand-p�re. Mais il en avait apparemment h�rit�.

��Alors�?�� dit Steve quand il arriva dans la chambre des cartes, laissant tomber des gouttelettes d�eau sur le tapis devant le somptueux bureau d�Anson.

��Alors, Frank m�apprend que tu dis avoir trouv� une nouvelle approche du probl�me du Num�ro Un. Tu peux me dire de quoi il s�agit�?

��Ce n�est pas exactement une nouvelle approche. C�est la d�marche qui permet d�aborder une nouvelle approche. Voil�: je crois que j�ai r�ussi � percer le code d�acc�s aux archives personnelles de Karl-Hemnch Borgmann.

��Le Borgmann�?

��Exactement. Notre petit Judas soi-m�me�!

���a fait une �ternit� qu�il est mort. Tu veux dire que ses archives existent encore�?

��Ecoute, Anson, on peut discuter de �a quand j�aurai dormi un peu�?

��Accorde-moi encore un instant. Nous approchons d�une sorte de seuil de crise dans le projet �Num�ro Un� et j�ai besoin d��tre en possession de toutes les donn�es au jour le jour. Parle-moi de ce plan Borgmann dans la stricte mesure o� il peut influencer la chasse au Num�ro Un. C�est bien comme �a que �a se pr�sente, hein�? Une r�f�rence au Num�ro Un dans les archives de Borgmann�?��

Steve opina. Il avait l�air pr�t � s�effondrer. Anson se demanda charitablement s�il ne for�ait pas trop la dose avec Steve. Comme son p�re, et comme le vieux Colonel avant lui, il s�attendait � des prestations du plus haut niveau de la part de tout le monde. Des prestations de la qualit� Carmichael. Mais Steve Gannett n��tait qu�un demi-Carmichael, un homme entre deux �ges, chauve, au ventre mou, peu sociable, qui n�avait pas dormi de la nuit.

Il y avait quand m�me des choses qu�Anson avait besoin de savoir. Et tout de suite.

��Borgmann, dit Steve, a �t� assassin� il y a vingt-cinq ans. � Prague, une ville du centre de l�Europe qui est un Q.G. important des Entit�s depuis le tout d�but. On sait qu�il est rest� branch� sur le r�seau informatique principal des Entit�s pendant au moins les dix derni�res ann�es de sa vie et ce, avec leur permission, mais peut �tre aussi � leur insu. Le fait qu�il ait pu espionner ceux-l� m�mes pour lesquels il travaillait correspondrait � ce que nous savons de Borgmann. On sait aussi, d�apr�s des gens qui ont �t� en contact avec lui dans la p�riode allant de la Conqu�te � son assassinat, qu�il �tait du genre � ne jamais effacer un fichier�; il conservait tout et n�importe quoi comme un �cureuil, il faisait de la r�tention anale en mati�re d�information.

��De la r�tention anale�?

��Laisse tomber. C�est de la r�tention tout court mais �a fait plus technique quand c�est dit comme �a.�� Steve titubait et ses yeux commenc�rent � se fermer. ��Ne m�interromps pas, d�accord�? D�accord�? Ce qu�il faut que tu saches, Anson, c�est qu�on a toujours pens� que les archives de Borgmann sont toujours l�-bas, quelque part, peut-�tre enterr�es au fin fond de l�ordinateur central de Prague, dans une cachette secr�te dont il avait r�ussi � dissimuler l�existence m�me aux Entit�s. Selon une croyance largement r�pandue, ces archives, � supposer qu�elles existent, seraient bourr�es d�informations critiques sur la fa�on dont fonctionne l�esprit des Entit�s. Des r�v�lations hautement explosives, � ce qu�il para�t. Presque tous les pirates et les bidouilleurs de la plan�te essaient de retrouver les archives de Borgmann pratiquement depuis le jour de sa mort. Une sorte de Qu�te du Graal. Et avec � peu pr�s le m�me taux de r�ussite.��

Anson allait poser une autre question, mais il se retint. Les propos de Steve �taient souvent charg�s de r�f�rences myst�rieuses tir�es d�une culture universelle depuis longtemps abolie, ce monde de livres, de pi�ces de th��tre, de musique, d�histoire et de litt�rature que Steve avait eu le temps de conna�tre, du moins jusqu�� un certain point, avant qu�il disparaisse�; mais Anson se rappela qu�il n�avait probablement pas besoin de savoir tout de suite ce qu��tait la Qu�te du Graal.

��Comme tu le sais, poursuivait Steve, j�ai pass� huit heures, donc toute cette putain de nuit, � essayer encore une fois de relier entre elles toutes les donn�es qu�on a pu accumuler sur les points nodaux de la t�l�matique des Entit�s, de faire une synth�se des recoupements, de trouver un minimum de confirmation de la th�orie avec laquelle je fais joujou depuis Dieu sait combien de temps, � savoir que l�Entit� Num�ro Un r�side en plein centre de Los Angeles. Eh bien, j�ai �chou�. Une fois de plus. Mais au cours de cette tentative manqu�e, je suis tomb� par hasard sur un truc bizarre dans le canal t�l�matique qui relie Prague, Vienne et Budapest, et qui pourrait peut-�tre porter pr�cis�ment les empreintes num�riques de Karl-Heinrich Borgmann lui-m�me. Qui pourrait. C�est une porte verrouill�e�; je ne sais pas ce qu�il y a derri�re et je ne sais pas non plus comment crocheter la serrure. Mais c�est la premi�re lueur d�espoir que j�aper�ois depuis cinq ans.

��Si toi, tu ne sais pas comment crocheter la serrure, qui le pourra�?

��Andy. Il est tr�s vraisemblablement le seul bidouilleur du monde qui puisse y arriver. C�est lui le meilleur, m�me si c�est moi qui le dis. Ce n�est pas l�orgueil paternel qui parle, Anson. Dieu sait que je ne suis pas fier d�Andy. Mais il peut faire des miracles avec une cha�ne de donn�es. C�est la v�rit�.

��D�accord. On le fait plancher dessus, alors�!

��Tu parles�! Tout � l�heure, j�ai demand� � Frank de me trouver Andy et de me le ramener. Et voil� qu�il m�apprend que ce chenapan a quitt� le ranch � quatre heures du matin pour une destination inconnue. Frank l�a su par La-la, la fille d�Eloise, qui a vu Andy partir�; elle entretient depuis six mois, apparemment � l�insu de nous tous, une sorte de relation sentimentale avec Andy, et ce matin, incidemment, elle a r�v�l� � ton fils Frank qu�elle �tait enceinte, sans doute d�Andy. Elle croit que c�est pour �a qu�il s�est barr�. Et elle ne croit pas qu�il ait l�intention de revenir. Il a emport� ses deux ordinateurs pr�f�r�s et a, para�t-il, pass� la soir�e � y t�l�charger tous ses fichiers.

��Le petit salopard�! Je te demande pardon, Steve. Bon, dans ce cas, je crois qu�il faut le retrouver et le ramener ici par la peau du cul.

��Retrouver Andy�? s�esclaffa Steve. Personne ne le retrouvera � moins qu�il ait envie qu�on le retrouve. Il serait plus facile de retrouver l�Entit� Num�ro Un. Je peux aller me coucher � pr�sent, Anson�?��

Nous approchons d�une sorte de seuil de crise dans le projet ��Num�ro Un��.

Voil� ce qu�il avait dit � Steve, et il en �tait lui-m�me un peu surpris, car jusque-l� il n�avait pas tout � fait formul� la situation ainsi, m�me dans son esprit. Mais si, si, c��tait bien �a, songea Anson. Une crise. Le moment de prendre des d�cisions audacieuses et d�agir en cons�quence. Il se rendit compte alors qu�il pensait ainsi depuis plusieurs semaines. Mais il commen�ait � croire que toute cette sinistre affaire se passait dans la seule enceinte de sa t�te.

�a s��tait install� en lui au fil des ann�es. � pr�sent, il en �tait s�r. Cette image de lui-m�me en Anson le Tueur d�Entit�s, l�homme qui chasserait enfin ces salauds d��trangers de la plan�te, le h�ros resplendissant qui rendrait � la Terre sa libert�. � aucun moment il n�avait dout� que le destin l�avait choisi pour mener cette mission jusqu�� son terme.

Or par trois fois dans ces derni�res semaines, il avait �prouv� quelque chose de tr�s insolite�: une vertigineuse intensification de cette ambition, une passion fr�n�tique, une envie f�roce de s�acquitter de la t�che, de frapper maintenant et de frapper fort. Passion qui le poss�dait en d�pit du bon sens et devenait, en l�espace des cinq � dix minutes que durait son emprise, totalement incontr�lable. � ces moments-l�, il sentait la pression lui marteler le cr�ne de l�int�rieur comme s�il y avait l� quelque cr�ature qui essayait de s��chapper.

�a n�avait rien de rassurant. Une impatience passionn�e n�est pas la marque d�un grand strat�ge.

Peut-�tre, songea-t-il, devrais-je avoir un petit entretien avec mon p�re.

Ron, qui avait presque soixante-dix ans et ne jouissait pas d�une sant� excellente, avait h�rit� de l�ancienne chambre du Colonel, ainsi qu�il convenait au patriarche de la famille. C�est l� qu�Anson le trouva, au lit, assis au milieu d�une pile de vieux livres et de magazines, tr�sors jaunissants tir�s de la biblioth�que d�labr�e du Colonel. P�le, les traits tir�s, il �tait visiblement souffrant.

Cassandra se trouvait � son chevet. M�decin de la communaut� Carmichael, elle s��tait form�e en lisant les livres du Colonel et tous les textes m�dicaux que Paul, Doug ou Steve avaient pu extraire des vestiges du r�seau t�l�matique d�avant la Conqu�te. Elle faisait de son mieux et donnait parfois l�impression de produire des miracles�; mais il �tait toujours inqui�tant de la voir dans la chambre d�un malade, car cela signifiait habituellement que l��tat de l�int�ress� s��tait aggrav�. Il en avait �t� ainsi six mois plus t�t, lorsque Raven, la femme d�Anson, �tait morte, �puis�e par une grossesse de trop, des suites d�une infection b�nigne apr�s avoir donn� naissance � leur huiti�me enfant. L� encore, Cassandra avait fait de son mieux. S��tait m�me montr�e optimiste pendant un certain temps. Mais Anson avait compris d�s le d�but que rien ne pourrait sauver Raven, us�e par ses maternit�s. Il avait � peu pr�s la m�me impression ici.

��Ton p�re a une sant� de fer, annon�a-t-elle tout de suite, d�un ton presque provocant, avant m�me qu�Anson puisse dire quoi que ce soit. Il sera sur pied et ira abattre des arbres d�un seul coup de hache d�s demain � la m�me heure. Je te le garantis.

��Ne la crois pas, mon petit, dit Ron avec un clin d��il. Je suis foutu, voil� la v�rit�. Tu peux dire � Khalid de commencer � sculpter la pierre tombale. Et dis-lui de faire un fichu bon boulot, en plus. �Ronald Jeffrey Carmichael��� et n�oublie que �Jeffrey� doit figurer en entier, en sept lettres, J.E.F.F.R.E.Y.�� n� le douze avril 1971, mort le seize�

��On est d�j� le quatorze, p�pa. Tu aurais d� le pr�venir un peu plus t�t.�� Puis Anson se tourna vers Cassandra�: ��Suis-je en train d�interrompre quelque chose d�important�? Sinon, peux-tu nous laisser seuls un petit moment�?��

Elle sourit aimablement et quitta la chambre.

��Tu es vraiment malade � ce point�? demanda abruptement Anson lorsque Cassandra fut partie.

��Je suis dr�lement patraque. Mais je ne crois pas que je vais claquer maintenant. N�emp�che que j�aimerais bien que Cassie sache un peu mieux ce qui se passe dans mon bide� Qu�est-ce qu�il y a, Anson�?

��Je cr�ve d�envie de m�attaquer au Num�ro Un. Voil�.

��Tu veux dire que vous avez enfin r�ussi � rep�rer sa planque�? Alors, o� est le probl�me�? Tu y vas et tu le descends�!

��Nous n�avons rien rep�r� du tout�! Nous n�en savons pas plus qu�il y a cinq ans. L�hypoth�se Los Angeles est toujours en t�te de liste, mais c�est toujours une hypoth�se. Le probl�me, c�est que je veux pas attendre plus longtemps. Je suis pratiquement arriv� � bout de patience, c�est tout.

��Et Tony�? Il s�impatiente lui aussi�? Il est tout chose � l�id�e de taper dans le noir, hein�? Il veut aller au charbon sans savoir exactement o� il est cens� aller�?

��Il fera tout ce que je lui dirai de faire. Khalid l�a charg� � bloc. Il est comme une bombe pr�te � exploser.

��Comme une bombe. Pr�t � exploser. Ah. Ah.�� �a avait presque l�air de l�amuser. Il avait une expression bizarrement sceptique et affichait un sourire qui n�en �tait pas tout � fait un.

Anson ne dit rien et se contenta d�affronter le regard de Ron. Et d�attendre. C��tait un moment difficile. Il y avait chez son p�re un zeste d�espi�glerie, une impr�visibilit� de vif-argent � laquelle Anson n�avait jamais su r�pondre.

���coute-moi bien, dit alors Ron d�un ton solennel. Nous pr�parons cette attaque depuis des ann�es, nous entra�nons notre tueur avec l�id�e de l�envoyer en mission d�s que nous aurons exactement localis� le repaire du Num�ro Un�; maintenant notre tueur est pr�t mais nous n�avons toujours pas localis� sa cible, et tu voudrais l�envoyer l�-bas quand m�me�? Aujourd�hui�? Demain�? C�est pas un peu pr�matur�, mon petit�? A-t-on seulement la certitude que le Num�ro Un existe vraiment, sans parler du lieu o� il se trouve�?��

Autant de coups de scalpel. La stupidit� du jeune chef t�m�raire mise � nu, tout comme Anson l�avait redout�, pr�vu et m�me esp�r�. Il sentit le rouge lui monter aux joues. Dut rassembler tout son courage pour soutenir le regard de Ron. Il commen�ait � avoir mal � la t�te.

���a fait des semaines que je sens monter la pression, p�pa, dit-il piteusement. Plus longtemps, m�me. J�ai l�impression que je laisse tomber le monde entier si je continue de retenir Tony comme �a. Et puis �a commence � cogner dans ma t�te. �a cogne en ce moment m�me.

��Prends une aspirine, alors. Prends-en deux. On en a encore plein.��

Anson recula comme s�il avait re�u un coup. Mais Ron feignit de ne pas s�en apercevoir. Il arborait � nouveau son sourire �quivoque. ���coute, Anson, les Entit�s sont l� depuis quarante ans. Nous nous sommes tous retenus de r�agir pendant tout ce temps. � part l�attaque laser suicidaire et insens�e qui a d�cha�n� la Pand�mie sur nous avant ta naissance et l�attentat r�ussi, et peut-�tre impossible � reproduire du seul Khalid, nous n�avons pas lev� le petit doigt contre Elles pendant tout ce temps. Jusqu�� sa mort, ton grand-p�re n�a cess� de se d�soler parce que notre plan�te avait �t� asservie par ces extraterrestres et qu�il ne savait que trop bien qu�il serait stupide de tenter la moindre action avant de savoir ce que nous faisions. Ton oncle Anse a mijot� des d�cennies durant sur cette montagne en noyant son chagrin dans l�alcool pour la m�me raison. J�ai g�r� la situation passablement bien, j�imagine, mais je ne suis pas �ternel moi non plus, et tu ne crois pas que j�aimerais voir les Entit�s ficher le camp avant que je passe de l�autre c�t�? Bref, on a tous eu notre petite le�on de patience � apprendre. Tu as quel �ge, trente-cinq ans�?

��Trente-quatre.

��Trente-quatre ans. � cet �ge-l�, tu devrais d�j� avoir appris � ne pas sortir de tes gonds.

��Je ne crois pas que je sois en train de sortir de mes gonds. J�ai seulement peur que Tony perde la forme si nous le retenons encore plus longtemps. Nous le gardons sous pression pour ce projet depuis sept ans. Il risque d��tre surentra�n� maintenant.

��Tr�s bien. Alors, demain � l�aube, tu l�envoies � L.A. avec deux pistolets � la ceinture et une bandouli�re pleine de grenades et il abordera la premi�re Entit� venue en disant�: �Pardon, m�sieur, pouvez-vous me donner l�adresse du Num�ro Un�?� C�est comme �a que tu vois les choses�? Si tu ne sais pas o� est la cible, o� vas-tu balancer ta bombe�?

��J�ai d�j� r�fl�chi � tout �a.

��Et tu veux quand m�me l�envoyer au casse-pipe�? Tony est ton fr�re. C�est pas comme si t�en avais des tas d�autres. Tu es vraiment pr�t � l�envoyer se faire tuer�?

��C�est un Carmichael, p�pa. Il a assum� les risques d�s le d�but.��

Ron poussa un g�missement. ��Un Carmichael�! Un Carmichael�! Mon Dieu, Anson, faut-il que j�entende cette connerie jusqu�� la fin de mes jours�? �a veut dire quoi, �tre un Carmichael�? D�sapprouver le comportement de ses propres enfants, comme le Colonel, et couper les ponts avec eux pendant des ann�es�? Se d�carcasser pour quelque id�al et s�abrutir dans l�alcool pour continuer � se supporter, comme Anse�? Ou terminer comme le fr�re du Colonel, Mike, qui �tait tellement travaill� par sa conception du comportement correct qu�il s�est trouv� une mort h�ro�que le jour o� les Entit�s ont d�barqu�? Est-ce que par hasard tu penses que Tony doit aller gaiement vers une mort certaine dans une mission d�lirante sous pr�texte qu�il a eu la malchance d��tre n� dans une famille de maniaques de la discipline et de fanatiques de la r�ussite�?��

Horrifi�, Anson ne pouvait d�tacher ses yeux de Ron. C��tait l� des paroles auxquelles ils ne s�attendait pas et qui le frappaient de plein fouet. Ron �tait �carlate, il tremblait, � la limite de l�apoplexie. Mais il finit par se calmer un peu.

��Allez, allez, allez, �coutez-moi ce vieux birbe d�lirer�! dit-il en affichant de nouveau son sourire mi-figue, mi-raisin. Ce festival de bruit et de fureur� Blague � part, Anson, je sais que tu veux �tre le g�n�ral qui lancera la contre-offensive victorieuse contre les envahisseurs tant redout�s. C�est ce que nous voulions tous �tre, et tu le seras peut-�tre pour de vrai. Mais ne risque pas la vie de Tony trop t�t, d�accord�? Tu ne peux pas attendre d�avoir au moins une id�e correcte de l�endroit o� se trouve le Num�ro Un�? Steve et Andy sont toujours en train d�essayer d��laborer un processus de localisation pr�cis, non�?

��C�est exactement ce que fait Steve, en effet. Avec l�aide occasionnelle d�Andy, chaque fois qu�il daigne s�int�resser au projet. Ils sont pratiquement s�rs que c�est � L.A. que le Num�ro Un est planqu�, probablement dans le centre-ville, mais ils ne peuvent pas pr�ciser davantage. Et maintenant Steve me dit qu�il se heurte � un mur. Il croit qu�Andy est le seul bidouilleur assez qualifi� pour passer au travers. Mais Andy est parti.

��Parti�?

��Il s�est tir� la nuit derni�re. Il para�t qu�il a mis La-la enceinte et qu�il ne tenait pas tra�ner dans les parages.

��Non�! Le sale petit connard�!

��Nous allons essayer de le retrouver et de le ramener. Mais nous ne savons m�me pas o� le chercher.

��Eh bien, faites travailler vos m�ninges. Capturez-le, ramenez-le au ranch de gr� ou de force et bouclez-le dans la salle des communications jusqu�� ce qu�il vous dise o� se trouve exactement le Num�ro Un�: dans quel quartier, dans quel immeuble. Et alors seulement, envoyez Tony. Pas avant, pas avant de conna�tre l�adresse au num�ro pr�s. D�ac�?��

Anson se frotta la tempe droite. �a cognait toujours autant l�-dessous�? Peut-�tre. Un peu moins quand m�me. Un peu. ��Alors tu crois que c�est vraiment de la folie de l�envoyer maintenant.

��Absolument, mon petit.

��C�est ce que je voulais t�entendre dire.��

Khalid montra du doigt le faucon qui arrivait par-dessus la cr�te de la montagne, port� par le vent de la mer, et dit�: ��Tu vois l�oiseau, l�-haut�? Tue-le.��

Sans h�siter, Tony �paula son fusil, cadrant la cible, visant et pressant la d�tente dans un mouvement unique, encha�nement fluide d�nu� de pr�cipitation. Le faucon, point noir piqu� sur la carapace bleue du ciel, explosa dans un nuage de plumes et commen�a � d�gringoler en chute libre vers la prairie caillouteuse o� ils s��taient post�s.

Tony �tait parfait, songea Khalid. C��tait une machine magnifique. Une machine sign�e Khalid, sans d�faut, le plus bel objet qu�il ait jamais fa�onn�. Un m�canisme superbement construit. ��Tr�s beau coup. � toi maintenant, Rachid.�� Le gar�on svelte � la peau ambr�e qui se tenait � c�t� de Khalid �paula son fusil et tira sans m�me donner l�impression de viser. La balle toucha le faucon en plein poitrail et l�envoya virevolter sur une nouvelle trajectoire, vers la gauche, dans le sombre enchev�trement des fourr�s �pineux qui couraient juste en dessous du sommet.

Khalid gratifia son fils d�un regard approbateur. �g� de quatorze ans, il arrivait d�j� � l��paule de son p�re aux si longues jambes et s�av�rait un tireur d��lite. Khalid l�emmenait souvent dans la montagne participer � ces s�ances d�entra�nement avec Tony. Il adorait voir sa silhouette mince et athl�tique, ses yeux verts intelligents et lumineux, son aur�ole de cheveux cuivr�s. Rachid �tait parfait lui aussi, mais pas exactement comme Tony. Sa perfection �tait celle d�un �tre humain et non d�une machine.

Quel bonheur d�avoir un fils comme Rachid. C��tait le gar�on que Khalid aurait pu �tre si les circonstances avaient �t� diff�rentes quand il �tait jeune. Rachid �tait sa deuxi�me chance.

Khalid demanda � Tony�: ��Et qu�est-ce que �a te fait d�avoir tu� l�oiseau�?

��C��tait un beau coup. Je suis content quand je tire aussi bien que �a.

��Et l�oiseau�? Qu�est-ce que tu penses de l�oiseau�?

��Pourquoi je penserais � l�oiseau�? L�oiseau n��tait rien pour moi.��

Andy atteignit Los Angeles juste avant l�aube. La premi�re chose qu�il fit apr�s avoir franchi le mur � la porte de Santa Monica avec une fausse identification du LACON qu�il s��tait fabriqu�e la semaine pr�c�dente fut de se brancher sur un terminal en libre service qu�il rep�ra au croisement de Wilshire et de la Cinqui�me. Il avait besoin de mettre � jour son plan de la ville. Il allait peut-�tre s�journer ici un certain temps, plusieurs mois au minimum, et il savait que les renseignements figurant d�j� dans ses fichiers avaient de grandes chances d��tre p�rim�s. Il avait entendu dire que les Entit�s n�arr�taient pas de modifier la configuration des rues�; qu�Elles barraient certaines voies qui avaient �t� des axes de circulation parfaitement adapt�s pendant un si�cle pour en ouvrir d�autres l� o� il n�y en avait jamais eu. Tout semblait cependant plus ou moins conforme � ses souvenirs.

Il composa le code d�acc�s pour la BAL de Sammo Borracho et dit�: ��Ici Megabyte, mon vieux pote. Je suis ici pour y rester et j�ai l�intention de monter une affaire. Alors, sois sympa et branche-moi sur Mary Canary, d�ac�?��

C��tait la quatri�me visite d�Andy � Los Angeles. La premi�re fois, environ sept ans plus t�t, il y �tait entr� clandestinement avec Tony et Nick, le fils de Charlie, dans la petite voiture de Charlie qu�Andy avait mis � leur disposition en simulant le code agr�� par le logiciel de mise en marche. Tony et Nick, qui avaient � l��poque environ dix-neuf ans, avaient voulu descendre � L.A. pour trouver des filles, mission d�int�r�t secondaire pour Andy, qui avait alors � peine treize ans. Mais ni Tony ni Nick n�avaient la moindre comp�tence en informatique et ils avaient accept� d�emmener Andy avec eux en �change de la mise � disposition du v�hicule.

Les filles, ainsi qu�Andy s�en rendit compte lors de cette exp�dition, �taient plus int�ressantes qu�il ne l�avait cru. Los Angeles en �tait rempli�� c��tait une ville gigantesque, plus vaste que tout ce qu�Andy avait jamais imagin�, avec au bas mot deux ou trois cent mille habitants, sinon plus�� et Tony et Nick �taient tous les deux de grands et beaux gaillards qui ne mettaient pas longtemps � tomber les filles. Celles qu�ils trouv�rent, dans un secteur de Los Angeles appel� Van Nuys, avaient seize ans et s�appelaient Kandi et Darleen. La premi�re �tait rousse et la seconde avait les cheveux teints en vert. Elles avaient l�air tr�s stupides, encore plus b�tes que celles du ranch. Mais �a ne semblait pas g�ner Nick ni Tony, et lorsqu�Andy r�fl�chit un peu � la question, il se dit qu�ils n�avaient pas de raison de se plaindre vu ce qu�ils �taient venus chercher l�.

��T�en veux une aussi, pas vrai�?�� lui demanda Tony avec un grand sourire. C��tait � l��poque lointaine o� Tony avait encore l�apparence d�un �tre humain, quelques mois avant que Khalid ne commence � lui enseigner sa d�lirante philosophie, laquelle, pour autant qu�Andy puisse s�en rendre compte, avait pratiquement fait de lui un andro�de. ��Darleen a une petite s�ur. Elle va te montrer deux ou trois trucs, si �a t�int�resse.

��D�accord.�� Andy n�avait pas h�sit� plus d�une fraction de seconde.

La s�ur de Darleen s�appelait Delayne. Il lui dit qu�il avait quinze ans. Delayne ressemblait exactement � Darleen, sauf qu�elle avait deux ans de moins et �tait deux fois plus stupide. Elle avait sa chambre � elle, un matelas par terre, des trucs et des machins de nana dans tous les coins et tout un mur de photos de stars d�mod�es.

Elle �tait b�te mais Andy n�en avait cure. Il ne cherchait pas exactement la communion spirituelle avec elle. Il lui fit un clin d��il et lui d�cocha ce qu�il esp�rait �tre un regard torride.

��Ah, tu veux jouer�? s�enquit-elle en battant des cils. Alors, viens ici.��

L�ann�e pr�c�dente, Andy avait visionn� une douzaine de vid�os pornos d�avant la Conqu�te qu�il avait trouv�es planqu�es dans la biblioth�que en ligne d�un quidam de Sacramento et il avait donc une id�e approximative de la mani�re de proc�der, mais la chose se r�v�la un peu plus compliqu�e que les vid�os l�avaient laiss� entendre. Il estima quand m�me s�en �tre tir� honorablement. Et c��tait bien l�impression qu�il avait produite.

��Pas mal pour une premi�re fois, lui avait dit Delayne apr�s. Mais si, mais si, je le dis comme je le pense. Pas mal du tout.��

II ne lui avait pas cach� son jeu, mais cela ne l�avait pas rebut�e. Ce qui la fit consid�rablement remonter dans son estime. Peut-�tre, conclut-il, qu�elle n��tait pas aussi stupide qu�il le pensait.

Il revint une deuxi�me fois � Los Angeles un an et demi plus tard, lorsqu�il se fut lass� d�essayer sur diverses cousines du ranch les trucs que lui avait enseign�s Delayne. Jane, Ansonia et Cheryl �taient dispos�es � jouer avec lui, mais La-la non, et La-la, qui avait deux ans de plus qu�Andy, �tait la seule qui l�attirait vraiment, parce qu�elle �tait intelligente et dure, qu�elle avait la m�me sorte de tranchant que son p�re Charlie. Puisque La-la ne semblait pas vouloir se montrer coop�rative et que batifoler avec Jane, Ansonia et Cheryl revenait plus ou moins � pratiquer la zoophilie avec des moutons, Andy prit la route pour essayer de retrouver Delayne.

Cette fois-ci, il partit seul, empruntant la voiture de son p�re, un mod�le beaucoup plus r�cent que celle de Charlie, dot� de la commande vocale.

��Los Angeles��, �non�a-t-il d�une voix grave et pleine d�autorit�.

Et elle l�emmena � Los Angeles. Comme sur un tapis volant, ou presque. Il trouva Darleen, mais pas Delayne, car elle avait �t� surprise � commettre une infraction quelconque et transf�r�e dans une �quipe de travailleurs op�rant � partir d�Ukiah, quelque part tr�s loin dans le nord de l��tat. Darleen �tait toutefois dispos�e � passer un jour ou deux � jouer avec lui. Elle s�ennuyait apparemment autant qu�Andy et ce fut pour elle un vrai cadeau de No�l.

Il visita la ville avec elle, ce qui lui permit d�avoir une bonne id�e de son immensit�. Il comprit alors que la m�tropole �tait compos�e de tout un chapelet de petites villes qui se rejoignaient en une agglom�ration gigantesque. Et en entendant leurs noms�� Sherman Oaks, Van Nuys, Studio City, West Hollywood��, il commen�a � localiser plus concr�tement certains des bidouilleurs avec qui il �tait en rapport depuis quelques ann�es.

Ils le connaissaient sous le pseudo de Megabyte Monster, alias Mickey Megabyte. Lui connaissait Teddy Spaghetti de Sherman Oaks, Nicko Nihil, le ��Nul�� de Van Nuys, Green Hornet, le ��Frelon vert�� de Santa Monica, Sammo Borracho, le ��Poivrot mexicain�� de Culver City, Ding-Dong 666 de L.A. Ouest. Tout en roulant avec Darleen, Andy se connecta � une s�rie de bornes d�acc�s tr�s �loign�es les unes des autres et annon�a � ses confr�res qu�il �tait dans les parages. ��Je passe deux jours ici pour voir une fille que je connais��, disait-il. Et il attendait ce qu�ils avaient � r�pondre. Pas grand-chose, � vrai dire. Pas d�invitation imm�diate pour un face � face, un contact oculaire. La prudence �tait de rigueur quand il s�agissait de rencontrer physiquement d�autres clandestins du r�seau qu�on ne connaissait que par voie �lectronique. Ils risquaient de ne pas �tre exactement comme on se les repr�sentait. Certains pouvaient �tre des mouchards au service du LAGON, voire des Entit�s, qui se feraient un plaisir de vous balancer rien que pour se faire caresser le museau par leurs ma�tres. D�autres des pr�dateurs. Ou des d�traqu�s.

Mais Andy les sonda tous�� et vice versa�� et finit par d�cr�ter qu�il ne risquait rien � rencontrer Sammo Borracho de Culver City, pour commencer. Le personnage t�l�matique de Sammo Borracho �tait un individu vif et intelligent qui �tait n�anmoins toujours pr�t � reconna�tre la sup�riorit� d�Andy en mati�re de d�cryptage des donn�es.

��Tu sais comment on va � Culver City�? demanda Andy � Darleen.

��Et pourquoi tu veux y aller�? fit-elle avec une grimace. C�est dr�lement loin.

��Y a l�-bas quelqu�un avec qui j�ai besoin de parler face � face. Mais je peux me d�brouiller tout seul si �a t�ennuie de me dire comment�

��Mais non. Je t�accompagne. De toute fa�on, y a qu�� continuer sur Sepulveda pendant des kilom�tres et des kilom�tres. On peut faire un petit bout de chemin sur l�autoroute, mais la chauss�e est foutue � partir de l��changeur de Santa Monica.��

Le trajet prit plus d�une heure, via tout un assortiment de localit�s, dont certaines �taient compl�tement d�truites par le feu. Sammo Borracho, qui s��tait toujours pr�sent� t�l�matiquement comme un gros Mexicain basan� imbib� de tequila, �tait en r�alit� un petit jeune p�le et maigre, un peu nerveux, avec une broche d�implant � chaque bras et de discrets tatouages violets qui s�alignaient sur ses joues. Il n��tait ni ivre, ni Mexicain et avait � peine deux ans de plus qu�Andy. Ils l�avaient rejoint comme convenu dans une salle de pachinko � l�ombre des ruines de San Diego Freeway. � la mani�re dont il reluquait Darleen, Andy s�imagina qu�il n�avait pas bais� depuis au moins trois ans�� s�il avait d�j� bais�.

��Je t�aurais cru plus vieux, d�clara Sammo Borracho.

��Pareil pour toi.��

II dit � Sammo Borracho qu�il avait dix-neuf ans, avec un clin d��il � Darleen pour lui imposer le silence, car elle pensait qu�il n�en avait que dix-sept. Il avait en r�alit� quatorze ans et demi. Sammo Borracho pr�tendait avoir vingt-trois ans. Andy lui en donnait tout au plus dix-sept.

��T�habites � San Francisco, c�est �a�? lui demanda Sammo Borracho.

��Exact.

��Chuis jamais all� l�-haut. Y para�t qu�on se les g�le tout le temps.

��On fait avec, dit Andy, qui n�y �tait jamais all� non plus. Mais je commence en avoir marre.

��Tu penses � t�installer ici, hein�?

��Dans un an ou deux, peut-�tre.

��Fais-moi signe alors. J�ai des relations. Je connais deux rec-tifieurs. J�ai fait un peu de rectif moi-m�me, et je pourrais probablement en faire pour toi, si �a t�int�ressait.

���a se pourrait.

��Des rectifieurs�? intervint Darleen en ouvrant de grands yeux. Tu connais des rectifieurs�?

��Pourquoi tu demandes�? dit Sammo Borracho. T�as besoin qu�on t�arrange quelque chose�?��

Andy, Darleen et Sammo Borracho pass�rent la nuit ensemble chez ce dernier, dans la p�riph�rie est de Culver City. C��tait une exp�rience nouvelle pour Andy. Et tr�s int�ressante, � certains �gards.

��Chaque fois que tu descends passer quelques jours � L.A., lui dit Sammo Borracho le lendemain matin, pr�viens-moi, mec. Je t�arrangerai les plans que tu veux. T�as qu�� me faire signe.��

La troisi�me visite � L.A. eut lieu deux ans plus tard, lors-qu�Andy apprit qu�on venait d�inventer de nouvelles interfaces adaptables � sa broche d�implant, versions qui avaient une capacit� de biofiltration double de celle des anciennes. De quoi attirer son attention. D�abord, les progr�s techniques se faisaient rares, ensuite, il �tait vital d��liminer des implants le maximum d�impuret�s d�origine biologique. La derni�re grande perc�e, la fabrication d�an�ro�des mobiles, datait d�j� de cinq ans et s��tait accomplie dans des laboratoires quislings sous l��gide des Entit�s. La nouvelle interface �tait le produit de la bonne vieille technologie humaine pure et dure.

Il se trouva qu�il n�y avait que deux endroits o� Andy pouvait se faire installer cette interface�: la vieille vall�e du Silicium juste au sud de San Francisco, ou Los Angeles. Il se rappela ce que Sammo Borracho avait dit du temps � San Francisco. Andy avait horreur du froid�; et c��tait peut �tre aussi le moment de revoir Darleen. Il subtilisa la voiture paternelle sans trop de mal et partit pour Los Angeles.

Darleen n�habitait plus dans la vall�e de San Fernando. Apr�s un festival de codes d�acc�s en cascade qui lui ouvrirent les fichiers LAGON des permis de s�jour, Andy la retrouva � Culver City, en m�nage avec Sammo Borracho. Delayne avait quitt� le camp de travail d�Ukiah gr�ce aux bons offices d�un rectifieur et habitait l� elle aussi. Sammo Borracho �tait apparemment un bidouilleur combl�.

Tu peux me renvoyer l�ascenseur, mon pote, songea Andy.

��Alors tu viens t�installer au sud, finalement�?�� lui demanda Sammo Borracho, un rien inquiet de cette �ventualit�, comme s�il croyait qu�Andy avait l�intention de r�cup�rer une des filles, voire les deux.

��Pas encore, mec. Je suis l� en vacances, c�est tout. Mais je m�suis dit que je profiterais bien de l�occase pour me faire monter une de ces nouvelles bio-interfaces. Tu connais un installateur�?

��Bien s�r��, dit Sammo Borracho sans prendre la peine de cacher son soulagement en voyant que c��tait tout ce qu�Andy voulait de lui.

Andy se fit monter sa nouvelle interface dans le centre-ville de L.A. L�installateur de Sammo Borracho �tait un petit bossu � la voix douce et chantante et aux yeux d�aigle, qui ex�cuta toute l�op�ration � la main, sans compas, sans microscope. En plus, Sammo Borracho laissa Andy lui emprunter Delayne pour deux nuits. Quand il commen�a � s�ennuyer avec elle, il rentra au ranch.

��Si un jour tu veux descendre � L.A. et te mettre � ton compte comme rectifieur, mec, fais-moi signe��, dit Sammo Borracho, comme d�habitude, pendant qu�Andy s�appr�tait � partir.

Et voil� qu�il �tait de retour dans la ville tentaculaire et sur le point de s�installer � son compte. Le ranch, c��tait fini pour lui.

Certes, La-la avait bascul� dans ses bras. Et en beaut�: six mois de nuits torrides et de l�action � revendre. Trop, justement, parce que maintenant elle �tait en cloque et parlait de l��pouser et d�avoir des tas de gosses. Pas exactement l�avenir qu�Andy s�imaginait. Adieu, La-la. Adieu, Rancho Carmichael. Andy se tire dans le grand m�chant monde.

Sammo Borracho habitait � pr�sent � Venice, une ville tout au bord de l�oc�an avec des rues �troites et de vieilles maisons pittoresques, juste au bout de la route apr�s Santa Monica. Il s��tait un peu �toff�, d�barrass� de ses tatouages ringards et pr�sentait dans l�ensemble tous les signes ext�rieurs de l�homme prosp�re et heureux. Il occupait une belle maison � deux blocs seulement du bord de mer, pleine de soleil et de brise marine, avec trois pi�ces bourr�es d�un mat�riel impressionnant et une concubine de charme nomm�e Linda, une rousse longue et efflanqu�e comme un l�vrier. Sammo Borracho ne dit pas un mot sur Darleen ni sur Delayne, et Andy ne lui posa pas de questions. C��tait apparemment de l�histoire ancienne�; Sammo Borracho �tait en train de se faire une place au soleil.

��Tu vas avoir besoin d�un territoire, expliqua-t-il � Andy. Quelque part � l�est de La Brea, je suppose. On a d�j� assez de rectifieurs qui font le West Side. Comme tu le sais, l�attribution des territoires est l�affaire de Mary Canary. Je vais te brancher sur elle�; elle s�occupera de tout.��

Andy ne tarda pas � d�couvrir que Mary Canary �tait aussi f�minine que Sammo Borracho mexicain. Andy s�entretint bri�vement en ligne avec ��elle�� et ils convinrent de se rencontrer � Beverly Hills, � l�endroit o� Santa Monica Boulevard coupe Wils-hire Avenue. Quand il arriva � l�endroit indiqu�, il trouva un homme d�une quarantaine d�ann�es, aux cheveux bruns, � la peau luisante, qui l�attendait l�, une casquette de base-bail bleue aux armes des Los Angeles Dodgers viss�e � l�envers sur la t�te. La casquette invers�e des Dodgers �tait le signe convenu qu�Andy �tait cens� chercher.

��Je sais qui tu es��, l�cha tout de go Mary Canary. Sa voix �tait grave et rocailleuse, la voix d�un dur, une voix de gangster de s�rie B. ��Je veux que tu le saches, tout simplement. � la premi�re entourloupe, tu seras r�exp�di� dans ta douillette petite planque familiale � Santa Barbara, et en plusieurs morceaux.

��Je suis de San Francisco, pas de Santa Barbara, r�pliqua Andy.

��Bien s�r�! Va pour San Francisco. Seulement j�aimerais que tu comprennes que je sais que c�est faux. Maintenant, passons aux choses s�rieuses.��

II existait donc une corporation structur�e des rectifieurs, dont Mary Canary �tait l�un des grands ma�tres. Vu que Sammo Borracho r�pondait de lui et que sa r�putation l�avait fait conna�tre de divers autres membres de la corporation � Los Angeles, Andy fut facilement accept�. Son territoire, l�informa Mary Canary, serait circonscrit au nord par Beverly Boulevard, au sud par Olympic Boulevard, � l�ouest par Crenshaw Boulevard et � l�est par Normandie Avenue. Ce qui devait faire un turf d�une belle surface, m�me si Andy se doutait bien que ce n��tait pas forc�ment le secteur le plus lucratif de la ville.

Dans les limites de ce territoire, il �tait libre de solliciter tous les contrats de rectification qu�il oserait prendre. La corporation lui fournirait le savoir-faire de base dont il aurait besoin pour accomplir le tout-venant des op�rations de rectification, et il se chargerait du reste comme bon lui semblerait. En contrepartie, il verserait � la corporation une commission de trente pour cent sur ses revenus bruts la premi�re ann�e et de quinze pour cent les ann�es suivantes. � vie.

��N�essaie pas de nous rouler, l�avertit Mary Canary. Je sais que t�es un as, crois-moi. Mais nos mecs ne sont pas des cr�tins non plus, et s�il y a une chose que nous ne tol�rons pas, c�est un bidouilleur qui essaie de dissimuler des revenus. Tu joues le jeu, tu paies ce que tu dois, voil� ce que je te conseille fortement.��

Et il adressa � Andy un regard qui disait de la mani�re la plus explicite�: Nous sommes pleinement conscients de vos talents de bidouilleur, monsieur Andy Gannett, et nous allons donc vous avoir � l��il. Vous n�avez pas int�r�t � d�conner.

Andy n�avait pas l�intention de d�conner. Pas dans l�imm�diat, en tout cas.

Par une journ�e de vent et de frimas, trois semaines apr�s le d�part d�Andy pour Los Angeles, une de ces mornes journ�es du milieu de l�hiver o� le ranch �tait sauvagement battu par la tourmente qui s��tait d�cha�n�e depuis l�Alaska et avait ravag� la C�te Ouest sur toute sa longueur avant de viser le Mexique, Cassandra entra sans frapper, une heure avant l�aube, dans la petite chambre aust�re et monastique o� Anson Carmichael passait ses nuits depuis la mort de Raven. ��Tu ferais bien de venir tout de suite, lui dit-elle. Ton p�re est en train de mourir.��

Anson se r�veilla aussit�t. Un frisson de surprise le parcourut, m�l� � un peu de col�re. ��Mais tu m�avais dit qu�il allait s�en tirer�! s��cria-t-il d�un ton de reproche.

��Eh bien, je m��tais tromp�e.��

Ils se h�t�rent dans les couloirs. Dehors, le vent soufflait en temp�te et la gr�le tambourinait sur les fen�tres.

Ron, assis dans son lit, semblait encore conscient, mais Anson constata imm�diatement qu�un changement s��tait produit au cours des douze derni�res heures. On aurait dit que les muscles faciaux de son p�re �taient en train de se rel�cher. Son visage �tait � pr�sent �trangement lisse et flasque, comme si les rides que le temps y avait creus�es avaient disparu du jour au lendemain. Ses yeux fixaient bizarrement le vide, � croire qu�ils avaient du mal � accommoder�; et il souriait, comme d�habitude, mais ce sourire semblait basculer vers le c�t� gauche de sa bouche. Ses mains reposaient mollement sur les couvertures, de chaque c�t� de son corps, d�une mani�re quasi surr�elle�: il aurait pu �tre en train de poser pour son propre monument fun�raire. Anson ne pouvait s�emp�cher de penser qu�il regardait un homme en suspens entre deux mondes.

��Anson�? dit Ron d�une voix faible.

��Je suis l�, p�pa.��

Sa propre voix lui semblait d�un calme hors de propos. Mais qu�est-ce que je suis cens� faire�? se demanda Anson. Pleurnicher et pousser des cris�? M�arracher les cheveux�? D�chirer mes v�tements�?

Une sorte de gloussement sortit de la bouche de son p�re. ��C�est marrant, dit Ron si doucement qu�Anson dut se forcer pour l�entendre. J��tais tellement m�chant que je me disais que je vivrais �ternellement. J��tais un mauvais sujet, oui, vraiment. C�est les bons qui sont cens�s mourir jeunes.

��Tu n�es pas en train de mourir, p�pa�!

��Mais si. Je suis d�j� mort jusqu�aux genoux, et �a remonte � toute vitesse. J�en suis moi-m�me tout surpris, mais qu�est-ce que je peux faire�? Quand l�heure est arriv�e, elle est arriv�e. Ne faisons pas semblant de ne pas y croire, mon petit.�� Un temps, puis�: ���coute-moi, Anson. Tout t�appartient, maintenant. Tu es le chef�: le Carmichael de l�heure. De l��poque. Le nouveau Colonel. Et c�est toi qui vas finalement r�ussir le coup, pas vrai�?��

Nouvelle pause. Un sorte de froncement de sourcils. Il entrait dans quelque autre espace. ��Parce que� les Entit�s� les Entit�s� tu sais, j�ai essay�, Anse� j�ai essay�, nom de Dieu���

Anson ouvrit de grands yeux. Ron ne l�avait jamais appel� ��Anse��. � qui s�adressait-il�?

��Les Entit�s���

Encore un silence. Tr�s long, cette fois.

��Je t��coute, p�pa.��

Ce sourire. Ces yeux.

Ce silence qui n�en finissait pas.

��Papa�?

��Il ne dira plus rien, Anson��, l�informa tranquillement Cassandra. J�ai essay�, Anse� j�ai essay�, nom de Dieu�

Khalid sculpta une splendide pierre tombale presque du jour au lendemain. Anson veilla � qu�il orthographie Jeffrey correctement. Toute la communaut� se rassembla dans le cimeti�re�� il pleuvait encore le jour de l�enterrement�� et Rosalie pronon�a quelques paroles � la m�moire de son fr�re. Puis Paul parla, suivi de Peggy, et ce fut au tour d�Anson, qui n�alla pas plus loin que�: ��II �tait bien meilleur qu�il ne le croyait��� avant de se mordre la l�vre et d�empoigner la pelle.

Un brouillard de chagrin flotta autour d�Anson des jours durant. La disparition de Ron l�avait laiss� dans un bizarre �tat d�apesanteur, affranchi qu�il �tait du contr�le exerc� par la pr�sence constante de son p�re, par sa sagesse, sa verve si �l�gante, son aplomb et son �quilibre. Cette perte �tait consid�rable et irr�vocable.

C�est alors, sans que disparaisse l��motion du deuil, qu�un nouveau sentiment commen�a � s�emparer de lui, l�insolite impression d�avoir �t� lib�r�. Comme s�il �tait rest� emprisonn� toutes ces ann�es, incrust� � l�int�rieur de la personnalit� complexe, enjou�e et changeante de Ron. Lui�� digne, s�rieux jusqu�� la maladresse�� ne s��tait jamais, sur quelque plan que ce soit, senti l��gal de Ron le flamboyant. Mais celui-ci �tait mort � pr�sent. Anson n�avait plus besoin de redouter la d�sapprobation de cet esprit actif et impr�visible. Maintenant, il pouvait faire tout ce qu�il voulait.

Tout. Et tout ce qu�il vouait, c��tait chasser les Entit�s de la plan�te.

Les paroles de son p�re mourant r�sonn�rent dans son esprit�:

� Les Entit�s� les Entit�s�

�Et c�est toi qui vas finalement r�ussir le coup, pas vrai�?�

� C�est toi qui� c�est toi� toi� toi�

Anson joua avec ces paroles, les d�pla�a, les bouscula, les inversa et les remit dans l�ordre. Ce serait lui qui� Ron et le Colonel, l�un comme l�autre�� et Anse aussi, d�une certaine mani�re��, avaient v�cu toutes ces ann�es dans l�expectative, suspendus dans une inaction exasp�rante, � r�ver d�un monde d�barrass� des Entit�s mais sans jamais se d�cider, pour une raison ou une autre, � donner l�ordre de lancer une contre-attaque. Or c��tait lui qui commandait � pr�sent. C��tait lui le Carmichael de l��poque, avait dit Ron. Devait-il lui aussi se r�signer � vivre dans l�attente�? � subir �ternellement le lent cycle des saisons sur cette montagne en attendant le moment id�al pour frapper�? Il n�y aurait jamais de moment id�al. Il fallait simplement qu�ils choisissent un moment, id�al ou pas, pour se mettre enfin � riposter aux envahisseurs.

Il n�y avait plus personne pour le retenir. C��tait une pens�e un peu affolante, certes, mais lib�ratrice. La mort de Ron �tait comme le signal pour passer � l�action.

Il se surprit � se demander si ce n��tait pas l� une sorte de r�action excessive et pathologique au d�c�s de son p�re.

Non, conclut Anson. Non. C��tait simplement que l�heure �tait venue de frapper un grand coup.

Dans sa t�te, �a recommen�ait � cogner. Ah, cette atroce pression, ce tambourinement � l�int�rieur du cr�ne�! L�heure est arriv�e, semblait-il dire. Ne temporisons plus. C�est le moment.

Maintenant.

Ou jamais.

Anson attendit deux semaines apr�s l�enterrement.

Un beau matin lumineux et vivifiant, il entra d�un pas d�cid� dans la chambre des cartes. ��Tr�s bien, dit-il, en promenant son regard sur Steve, Charlie, Paul, Peggy et Mike. Je crois que le moment de d�marrer la proc�dure est arriv�. J�envoie Tony � L.A. ex�cuter le Num�ro Un.��

Personne ne protesta. Personne n�osa. C��tait Anson qui avait la main. Il affichait ce regard f�roce qui lui venait lorsque quelque chose commen�ait � palpiter sous son cr�ne, l�irr�futable pulsion qui lui disait de se d�p�cher de sauver la plan�te.

L�-bas, � L.A., �a marchait tr�s fort pour Andy, ou du moins assez fort. Mickey Megabyte, rectifieur d��lite. C��tait autre chose que de poireauter au ranch en �coutant b�ler les moutons.

Il trouva un petit appartement au beau milieu de son territoire, juste en bas de Wilshire Avenue, et y passa les deux premiers jours � se demander comment les gens qui avaient besoin des services d�un rectifieur sauraient le trouver. Mais ils savaient. Il n�eut pas besoin de battre la campagne pour d�crocher des contrats. La premi�re semaine, il fit quatre rectifications, se coulant sans bavure dans le syst�me pour effacer une suspension de permis de conduire au profit d�un homme qui habitait sur Coun-try Club Drive, annuler un �nigmatique refus d�autorisation de mariage pour un couple de Koreatown, permettre � un homme � qui on avait arbitrairement interdit de sortir de Los Angeles d�aller voir sa famille au Nouveau-Mexique�� les Entit�s �taient de plus en plus s�v�res dans le contr�le des d�placements, Dieu seul savait pourquoi, mais qui avait jamais pu comprendre les motifs des Entit�s�?�� et faciliter une promotion et une augmentation de salaire pour un policier de la route du LACON qui entretenait deux familles � deux extr�mit�s oppos�es de la ville.

L�, c��tait peut-�tre pousser le bouchon un peu loin que de faire une fleur � un homme du LACON, mais le type s��tait point� chez Andy avec des r�f�rences fournies par Mary Canary indiquant qu�on ne risquait rien � prendre ce contrat, et Andy se d�clara partant. Et �a marcha. Comme pour les autres. Tout le monde paya dans les d�lais, Andy balan�a obligeamment et imm�diatement sa commission sur le compte de la corporation et tout se passa pour le mieux.

La carri�re de Mickey Megabyte, rectifieur, avait donc commenc�. De l�argent facilement gagn� sans trop se tuer � la t�che. Au bout d�un moment�� il en �tait conscient��, lui viendrait l�envie de s�attaquer � quelque chose de plus motivant. Andy ne comptait pas passer sa vie ainsi, apr�s tout. Son intention �tait d�accumuler des comptes bancaires un peu partout sur le continent et de s��crire ensuite une autorisation de sortie pour se tirer de L.A. et visiter un peu le vaste monde.

Mais une surprise l�attendait apr�s la quatri�me rectification. Un des employ�s de Mary Canary d�barqua pour lui dire. ��T�aimes faire les choses un peu trop bien, pas vrai, m�me�?

��Quoi�?

��Personne t�a rien dit�? Tu peux pas r�ussir tes rectifs � tous les coups, bordel�! Si tu continues, tu vas forc�ment attirer l�attention des Entit�s, et c�est pas vraiment ce que tu cherches, non�? Ni ce qu�on attend de toi.��

Andy avait du mal � comprendre. ��Je dois �crire des rectifs foireuses de temps en temps, c�est �a que tu veux dire�? Des rectifs qui aboutissent pas�?

��Exactement. Enfin, deux ou trois, quoi. Je sais, je sais qu�avec toi c�est une question d�honneur professionnel. T�as une r�putation � maintenir et tu veux faire bonne impression. Ouais, mais tu fais trop bonne impression, tu vois ce que je veux dire�? T�as int�r�t � piger. En plus, tu fais de l�ombre � tout le monde, parce que t�es le seul � faire un boulot parfait. Si �a commence � se savoir en ville, les clients vont rappliquer des autres quartiers et tu vois le probl�me. Alors, tu fais deux ou trois rectifs en bois de temps en temps�; tu laisses un client le bec dans l�eau, vu�? C�est pour ton bien. D�accord�? D�accord�?��

Dur, de s�entendre dire qu�il fallait �viter la perfection. C��tait contraire � sa nature de saboter le boulot. Mais il faudrait qu�il allonge vite fait une ou deux rectifs merdiques, histoire de faire plaisir aux gusses de la corpo.

Au d�but de la deuxi�me semaine, une femme vint le trouver pour se faire muter � San Diego. Jolie, vingt-huit ou trente ans, elle bossait dans la section judiciaire du LACON, avait une raison quelconque pour changer de ville mais n�arrivait pas � trouver le piston n�cessaire. Tessa, elle s�appelait. Des cheveux roux bouffants, des l�vres rouges et charnues, un sourire agr�able, bien foutue avec �a. Sympa. Il avait toujours eu un faible pour les femmes plus �g�es.

Andy n��tait pas rassur� de voir tant de gens du LACON venir lui demander des rectifications. Mais cette femme avait elle aussi une lettre de recommandation en bonne et due forme.

Il commen�a � lui bidouiller sa rectif.

Puis il dit, en songeant aux cheveux roux, au corps superbe, � la semaine et demie qu�il venait de passer � dormir tout seul dans cette grande ville inconnue�: ��Vous savez, Tessa, j�ai une id�e. Supposons que je concocte un transfert pour nous deux, pour la Floride, ou peut-�tre le Mexique. �a serait pas mal, le Mexique, hein�? Cuernavaca, Acapulco, quelque part au soleil.�� C��tait une impulsion soudaine, incontr�l�e. Et merde�! Qui ne risque rien n�a rien. ��On pourrait se prendre des petites vacances sympas vous et moi, d�ac�? Et quand on rentrerait, vous iriez � San Diego, o� dans la ville de votre choix, et���

Andy vit tout de suite sa r�action�; elle n��tait pas favorable.

��Je vous en prie��, dit-elle d�une voix polaire, pinc�e. Elle avait laiss� son aimable sourire au vestiaire et le fusillait carr�ment du regard. ��On m�a dit que vous �tiez un professionnel. Essayer de draguer les clientes n�est pas tr�s professionnel.

��Excusez-moi. Il se peut que je me sois laiss� un peu emporter.

��C�est San Diego que je veux, d�accord�? Et en solo, si �a ne vous g�ne pas.

��D�accord, Tessa. D�accord.��

Elle continuait de le toiser d�un air s�v�re, comme s�il avait baiss� son froc devant elle, ou pis encore. Soudain, la col�re le saisit. Peut-�tre qu�il s��tait effectivement laiss� emporter, d�accord. Qu�il avait fait un �cart, oui. Mais �a ne donnait pas le droit � cette nana de le regarder comme �a, hein�? Hein�? Il se sentait agress� d�avoir � affronter ce regard uniquement parce qu�il s��tait un peu �cart� du droit chemin.

Il �tait cens� �crire deux ou trois rectifs qui n�aboutissaient pas, lui avait dit le type de chez Mary Canary. Il n�avait qu�� saloper son code un tout petit peu�� une fois n�est pas coutume��, injecter une microdose d�erreur.

Tr�s bien. Autant commencer par elle. Et merde. On verra bien. Il lui r�digea une autorisation de sortie pour San Diego. Et y ins�ra un tout petit bogue, vers la fin, qui foutait en l�air tout l�ensemble. Un bogue vraiment minuscule, m�me pas une ligne de code. Mais qui produirait l�effet voulu. �a lui ferait les pieds, � cette grognasse. Il n�aimait pas que les gens le regardent comme �a.

Ce fut Mark, le fils a�n� de Paul Carmichael, qui conduisit Tony � Los Angeles, en roulant vers l�est sur la petite route qui traversait Fillmore et Castaic jusqu�� l�endroit o� elle rencontrait les vestiges de l�Interstate 5, puis plein sud ensuite. Steve Gannett avait conclu que l�emplacement le plus vraisemblable du sanctuaire du Num�ro Un �tait le secteur nord-est de L.A., d�limit� par Hollywood Freeway au nord, Harbor Freeway � l�ouest, le Mur � l�est et Vernon Boulevard au sud.

� l�int�rieur de cette zone, disait Steve, l�emplacement le plus probable se situait en plein dans l�ancien quartier des affaires du centre-ville. Il disposait de toutes sortes de chiffres bas�s sur les observations des vecteurs de d�placement des Entit�s, donn�es qui prouvaient, au moins � sa satisfaction personnelle, qu�un certain immeuble � deux blocs au sud du vieux Civic Center �tait l�endroit recherch�. Mark le d�posa donc devant le Mur � la porte d�East Valley, l� o� Burbank jouxtait Glendale�; impossible de s�approcher davantage du centre-ville. Mark resterait l� � attendre, des jours durant s�il le fallait, tandis que Tony entrerait dans la ville � pied et progresserait sans faiblir vers la zone d�sign�e comme cible.

��Donne-moi un bip��, dit Mark lorsque Tony sortit de la voiture.

Tony leva le bras avec un grand sourire.

��Bip, dit-il. Bip. Bip. Bip. Bip.

��C�est bon, dit Mark. T�es sur l��cran l� o� y faut.�� Ils avaient plac� dans l�avant-bras de Tony un implant avec locali-seur incorpor� con�u par l�un des meilleurs sp�cialistes de San Francisco, qui s��tait d�plac� au ranch pour l�installer. Lisa Gannett l�avait programm� pour qu�il �mette son signal directement dans le r�seau t�l�phonique de la ville. Ils pourraient ainsi suivre Tony � la trace partout o� il irait. Mark � partir de la voiture, Steve ou Lisa � partir du centre de communications du ranch. ��Bon, dit Mark. T�es fin pr�t, hein�?

��Bip��, fit de nouveau Tony.

Puis il s��loigna en direction du Mur.

Mark le regarda partir. Tony ne se retourna pas. Il s�approcha de la porte d�un pas rapide et d�cid�. Lorsqu�il y parvint, il passa son implant sur la borne de contr�le et lui fit lire le code d�acc�s que Lisa avait �crit pour lui.

La porte s�ouvrit. Tony entra dans Los Angeles. Il �tait minuit pass� de quelques minutes. Son heure de gloire �tait enfin � sa port�e.

Il �tait pr�t. Plus que pr�t�: Tony �tait m�r.

Il portait dans son sac � dos un engin explosif miniaturis�, assez puissant pour d�vaster une demi-douzaine de blocs. Tout ce qui lui restait � faire �tait de trouver l�immeuble o� Steve croyait avoir localis� la cachette du Num�ro Un, y poser la bombe, s��loigner rapidement puis envoyer le signal, un train d�impulsions unique, apparemment d�nu� de sens, qui indiquerait � ceux du ranch qu�ils pouvaient faire exploser l�engin au moment de leur choix.

Khalid avait pass� pr�s de sept ans � le former en vue de cette op�ration, purgeant de la conscience de Tony tout ce qui avait pu y r�sider auparavant pour le remplacer par un tranquille d�vouement � l�action brute et irr�fl�chie. Et tout le monde esp�rait que Tony �tait � pr�sent compl�tement et correctement programm�. � Los Angeles, il s�acquitterait de ses t�ches de la mani�re dont un balai ramasse les feuilles mortes dispers�es sur un trottoir, sans porter plus d�attention � ce qui l�avait amen� l� ou aux cons�quences d�une mission r�ussie que le balai n�en porte aux feuilles mortes ou au trottoir.

��II est � l�int�rieur du Mur, dit Mark sur son t�l�phone de voiture. Il avance.��

Ceux du ranch pouvaient le suivre aussi.

��II est � l�int�rieur du Mur, dit Steve en montrant le point jaune sur l��cran, puis le point rouge. �a, c�est Mark, qui attend dans la bagnole juste � l�ext�rieur du Mur. Et �a, c�est Tony.

��Et maintenant, on attend, si j�ai bien compris, dit Anson. Mais est-ce que son esprit est suffisamment vide�? Je me demande si on peut aller l�-bas, dans la gueule du loup, et coller une bombe sur un immeuble sans r�fl�chir du tout � ce qu�on est en train de faire.��

Steve leva les yeux de l��cran. ��Tu sais ce que Khalid dirait dans ce cas-l�? �Tout est dans les mains d�Allah.�

��Exactement��, approuva Anson.

Tony progressait lentement vers le centre dans l�obscurit� de la ville, lentement, toujours plus au sud, longeant des fant�mes d�autoroutes silencieuses, des immeubles de bureaux gigantesques et d�serts, morts et obscurs, vestiges d�une �poque qui semblait d�sormais pr�historique. L�ordinateur int�gr� � son avant-bras modulait de discrets signaux sonores. Steve le guidait depuis Santa Barbara�; il contr�lait sa progression sur l��cran et le faisait avancer de rue en rue comme le pion robotis� qu�il �tait devenu. Un son aigu lui disait de tourner � gauche. Un son grave, de tourner � droite. Finalement, il entendrait une s�rie de trois sons aigus�; il devrait alors extraire le petit paquet de son sac � dos et le coller au mur de l�immeuble qui serait exactement en face de lui. Apr�s quoi, il �tait cens� s��loigner en vitesse du site en revenant sur ses pas.

Ici, les rues �taient pratiquement d�sertes. De temps en temps, une voiture�; de temps en temps, un des chariots flottants des Entit�s avec une ou deux silhouettes luminescentes debout � l�int�rieur. Tony les regardait passer sans aucune curiosit�. La curiosit� �tait un luxe dont il avait depuis longtemps appris � se passer. Tourner � gauche � l�intersection. Oui. � droite � la prochaine. Maintenant, tout droit sur dix blocs jusqu�� ce que les monstrueux piliers d�une autoroute sur�lev�e lui barrent le chemin. Steve, depuis sa lointaine montagne, le dirigea avec ses tonalit�s presque inaudibles vers un passage souterrain qui s�ouvrait sous les jambages �l�phantesques de l�autoroute et le conduisit de l�autre c�t�. Toujours plus avant.

Mark, en faction dans la voiture � l�ext�rieur du Mur, suivait les bips �mis par l�implant de Tony�; ils se traduisaient en taches lumineuses sur l��cran int�gr� au tableau de bord. Au ranch, Steve les suivait aussi. Anson se tenait � c�t� de lui et surveillait l��cran.

��Tu sais, dit Anson d�une voix enrou�e, interrompant un long silence � quatre heures du matin, �a ne peut pas marcher.

��Quoi�?�� D�contenanc�, Steve leva les yeux du moniteur. La sueur ruisselait sur le visage d�Anson, lui donnant un aspect luisant et cireux. Ses yeux �taient exorbit�s. Des muscles se nouaient le long de sa m�choire. Il avait vraiment un air tr�s bizarre.

��Le probl�me, expliqua Anson, c�est que l�id�e de base est fausse. Je m�en aper�ois maintenant. C�est de la folie pure d�imaginer que nous pourrions d�molir toute l�organisation extraterrestre rien qu�en �liminant l�Entit� au sommet. Steve, j�ai envoy� Tony se faire tuer pour rien.

��Peut-�tre que tu devrais te reposer un peu. Pas besoin d��tre deux pour surveiller l��cran.

��Steve, �coute-moi. Tout �a, c�est une erreur gigantesque.

��Pour l�amour du ciel, Anson�! T�as perdu la t�te, ou quoi�? Tu as soutenu le projet d�s le d�but. Merde, c�est vraiment pas le moment de dire des trucs pareils�! De toute fa�on, Tony va s�en tirer.

��Vraiment�?

��Regarde�: il progresse d�une mani�re tr�s fluide, il a d�j� d�pass� le Civic Center, il se rapproche de l�immeuble o� je pense que se trouve le Num�ro Un, il fait du bon boulot, et pas le moindre signe d�une interception. Si les Entit�s savaient qu�il se balade avec une bombe aussi pr�s que �a de la planque de leur Num�ro Un, Elles l�auraient d�j� coinc�, hein�? Encore cinq minutes, et l�affaire est dans le sac. Et une fois que nous aurons tu� le Num�ro Un, Elles vont toutes d�janter sous le choc. Tu le sais, Anson. Leurs esprits sont tous interconnect�s.

��Tu en es s�r�? Qu�est-ce qu�on en sait, au juste�? On ne sait m�me pas si le Num�ro Un existe, pour commencer. S�il n�est pas dans cet immeuble, �a peut leur �tre �gal que Tony soit arm� ou non. Et m�me si le Num�ro Un existe effectivement et qu�il soit pr�cis�ment planqu� l� o� tu dis, m�me si les Entit�s sont toutes t�l�pathiquement interconnect�es, comment pouvons-nous �tre s�rs de ce qui se passera si nous le tuons�? En dehors d�horribles repr�sailles, bien entendu. Nous supposons qu�Elles vont toutes s�aplatir et pleurer une fois le Num�ro Un �limin�. Et si �a ne se passe pas comme �a�?��

Brusquement angoiss�, Steve se passa la main dans ce qui lui restait de cheveux. Son cousin �tait apparemment en train de piquer une crise juste sous ses yeux.

��T�arr�tes un peu, Anson�? C�est trop tard pour d�biter des conneries pareilles au point o� on en est.

��Mais c�est peut-�tre pas des conneries�! J�ai soudain l�impression qu�emport� par ma putain d�impatience de frapper un grand coup, j�ai fait quelque chose de tr�s, tr�s stupide. Que mon p�re et mon grand-p�re ont eu l�intelligence de ne pas tenter� Rappelle-le, Steve.

��Hein�?

��Sors-le de l�.

��Nom de Dieu, Anson, mais il est d�j� pratiquement sur les lieux. Une rue avant, on dirait. Peut-�tre moins que �a.

��Je m�en fous. Fais-lui faire demi-tour. C�est un ordre.�� Steve montra l��cran. ��II a d�j� fait demi-tour. Tu vois ces points qui clignotent�? Il est en train de signaler qu�il a plac� l�explosif. Il s��loigne de la zone dangereuse. Donc, c�est parti. Je vais pouvoir mettre � feu dans cinq minutes environ. �a serait con de ne pas le faire, maintenant que la bombe est pos�e.�� Anson ne r�pondit pas. Il se mit � se masser les tempes, la t�te entre les mains.

��Tr�s bien, dit-il avec une �vidente mauvaise gr�ce. Tu mets � feu.��

Tony entendit le bruit s��lever derri�re lui, d�abord un sorte de sifflement bizarre, puis un choc amorti, puis la premi�re partie de la d�flagration, puis le reste, un bruit assourdissant, douloureux pour les tympans. Il en eut des picotements dans les oreilles. Il sentit passer sur lui le souffle d�une brise torride. Pressa le pas. Il avait d� y avoir une explosion, se dit-il. Oui. Une explosion, certainement. Il y avait eu une explosion l�-bas. Et maintenant, il fallait qu�il retourne au Mur, passe la porte, retrouve Mark et regagne le ranch. Oui.

Mais brusquement, des silhouettes se dress�rent en travers de son chemin. Trois, quatre, cinq humains en uniforme gris du LACON. Ils semblaient avoir jailli du trottoir devant lui, comme s�ils le suivaient depuis le d�but et attendaient le moment propice pour se manifester.

��Monsieur�? dit l�un d�entre eux avec une politesse excessive. Puis-je contr�ler votre identit�, monsieur�?��

��II est sorti de l��cran, dit Mark depuis sa voiture. Je ne sais pas ce qui s�est pass�.

��La bombe a explos�, n�est-ce pas�? demanda Steve.

��Absolument. Je l�ai entendue ici.

��Il est sorti de mon �cran aussi. Se pourrait-il qu�il ait �t� touch� par l�explosion�?

��J�avais l�impression qu�il �tait d�j� � bonne distance du site quand la bombe a explos�, dit Mark.

��Moi aussi. Mais o��

��Attends, Steve. Un chariot des Entit�s est en train de passer. Y en a trois dedans.

��Qui pr�sentent des signes d�affolement, de choc�?

��Absolument normales. Je crois que je ferais mieux de partir d�ici.��

Steve regarda Anson. ��Tu entends�?

��Oui.

��Des Entit�s passent dans un chariot. Aucune trace d�un comportement anormal. Je crois que le site que nous avons fait sauter n��tait peut-�tre pas le bon.

Anson opina d�un geste las. ��Et Tony�?

��Sorti de l��cran. Allah seul sait o� il est.��

Dans les trois jours qui suivirent celui o� Andy avait r�dig� la rectification sabot�e pour la rousse aux cheveux flous, il en composa trois de correctes pour d�autres personnes en butte � divers ennuis. Il s�imaginait que c��tait l� la proportion id�ale pour faire plaisir � la corporation�: une rectif en bois pour cinq ou six de correctes.

Il se demanda ce qui �tait arriv� � la cliente lorsqu�elle s��tait point�e devant le Mur et avait montr� son autorisation de sortie super-chouette, celle qu�il lui avait r�dig�e pour transf�rer son domicile � San Diego. Le contr�leur d�acc�s n�avait pas d� �tre d�accord. Et ensuite�? Direction le camp de travail pour tentative d�utilisation d�une autorisation falsifi�e. Tr�s vraisemblablement. Dommage, Tessa. Mais les rectifieurs n�offraient pas de garanties. C��tait tr�s clair d�s le d�part. Si on engageait un pro, il fallait comprendre qu�il y avait certains risques, pour soi-m�me comme pour l�homme de l�art. Et ce n��tait pas comme si le client disposait d�un quelconque recours. On ne pouvait pas payer un zigue pour faire des trucs ill�gaux � votre intention et se plaindre ensuite de la qualit� du travail. Les rectifieurs ne remboursaient pas les clients m�contents.

Pauvre Mlle Tessa, songea-t-il. Pauvre, pauvre Tessa. Il l��vacua de son esprit. Chacun ses probl�mes. Elle n��tait qu�un contrat qui n�avait pas abouti.

Peu apr�s l��pisode Tessa, Andy d�cr�ta qu�il �tait grand temps de commencer � se gratter un petit p�cule sur le dos de ses patrons. Mary Canary et sa bande n�avaient pas vraiment besoin de lui �cr�mer ses b�n�fices � ce point. Il en mettrait un peu � gauche, ni vu ni connu, et �a pourrait faire une somme rondelette. Sauf que bient�t certains indices lui firent comprendre que les autres �taient peut-�tre en train de l�espionner, histoire de v�rifier ses comptes. De la routine�? Ou se doutaient-ils de quelque chose�? Il n�en savait rien. Il r�digea donc une mignonne proc�dure d�effacement qui les laisserait dans l�ignorance. Mais il d�cr�ta �galement qu�il en avait sa claque de Los Angeles. Il n�aimait gu�re la ville. C��tait peut-�tre le moment d�aller voir ailleurs, qui sait�? Phoenix�? La Nouvelle-Orl�ans�? Acapulco�?

Un endroit o� il faisait chaud, en tout cas. Andy n�avait jamais aim� le froid.

Au ranch, Anson attendait un signe lui prouvant que l�explosion de Los Angeles avait �t� suivie d�effets.

Quelle sorte de repr�sailles y aurait-il�� arrestations, rafles, �pid�mies, perturbations de la fourniture du courant �lectrique�?�� et quand se produiraient-elles�? Les Entit�s allaient certainement envoyer � l�humanit� un message lui signifiant qu�il �tait inacceptable de faire exploser des bombes au milieu d�une de leurs capitales terrestres.

Il n�y avait apparemment pas de repr�sailles.

Anson les attendit pendant une semaine. Pendant des semaines.

Mais rien ne se produisit. Le monde continua de tourner comme avant. Tony ne r�apparut pas ni ne put �tre retrouv� par l�interm�diaire du R�seau�; ce n��tait pas une surprise. � part �a, tout �tait normal.

Il lui �tait presque insupportable de penser � Tony. Des vagues de culpabilit� naus�euses d�ferlaient sur lui, lui donnaient le vertige et le faisaient chanceler chaque fois qu�il s�autorisait � s�attarder sur le destin probable de son fr�re.

Anson ne pouvait comprendre comment il avait pu agir sur la foi de si maigres informations�� ou comment il avait pu si froidement laisser son fr�re aller � la mort. ��J�aurais d� y aller moi-m�me, r�p�tait-il � qui voulait l�entendre. Je n�aurais jamais d� le laisser prendre ce risque.

��Les Entit�s ne t�auraient pas laiss� approcher � moins de quinze bornes du Num�ro Un, lui disait Steve. Tu aurais diffus� tes intentions tout le long du chemin.��

Et Khalid�: ��Tu n�aurais jamais pu y arriver, Anson. C�est Tony qui devait partir. Pas toi. Jamais de la vie.��

Peu � peu, Anson finit par reconna�tre la justesse de ce jugement, mais pas avant que sa morosit� ait atteint une telle profondeur dans le d�couragement que Steve, Mike et Cassandra envisag�rent s�rieusement de le surveiller au cas o� il aurait des vell�it�s de suicide. On n�en arriva jamais l�, mais le nuage noir qui s��tait pos� sur Anson n�avait pas l�air pr�s de se dissiper.

Pourquoi n�y avait-il pas eu de r�action � l�attentat�? Quelles �taient les intentions des Entit�s�? L��nigme restait enti�re. Anson ne trouvait pas de r�ponse � ces questions.

C��tait presque comme si Elles se moquaient de lui en refusant de riposter. Comme si elles lui disaient�: Nous savons ce que tu as essay� de faire, mais nous nous en fichons. Nous n�avons rien � craindre d�insectes de ton esp�ce. Nous sommes trop sup�rieures � toi pour �prouver ne serait-ce que de la col�re. Nous sommes tout et tu n�es rien.

Ou peut-�tre que non. Peut-�tre que ce n��tait pas du tout comme �a.

Le trait essentiel des extraterrestres, se rem�mora Anson, c�est qu�ils ne sont pas de ce monde. Tout ce que nous pouvons penser � leur sujet est faux. Nous ne les comprendrons jamais. Jamais. Jamais. Jamais.

Jamais.

��Cl� seize, R�sidence Omicron Kappa, aleph moins un��, annon�a Andy au logiciel de service � la porte d�Alhambra du Mur de Los Angeles.

En g�n�ral, il ne s�attendait pas � ce qu�un logiciel ait des soup�ons. Celui-ci n��tait m�me pas tr�s intelligent. Il y avait des biopuces de premi�re bourre derri�re�� il les sentait s�agiter et palpiter sous le flux d��lectrons�� mais le logiciel lui-m�me �tait de la daube. Configuration typique des contr�leurs d�acc�s, songea Andy.

Il attendit que les picosecondes finissent de s��grener.

��Identit�, s�il vous pla�t, �non�a le contr�leur d�une voix heurt�e de robot d�cal�e d�un bon si�cle.

��John Doe. B�ta Pi Upsilon 104324X.��

II tendit le poignet. Un instant encore pour la v�rification de l�implant. Tic, tic, tic. Confirmation�! Andy avait une fois de plus roul� un contr�le. La porte s�ouvrit. Il entra � pied dans Los Angeles.

Simple comme B�ta Pi.

Il avait oubli� � quel point le Mur qui ceinturait Los Angeles �tait vaste. Chaque grande ville avait son mur, mais celui-ci �tait sp�cial�: trente, voire cinquante m�tres d��paisseur, facile. Ses portes �taient de vrais tunnels. La masse totale de l�ouvrage �tait colossale. L��nergie humaine employ�e � sa construction -au muscle et de la sueur, de la sueur et du muscle�� avait d� �tre ph�nom�nale. Surtout si on consid�rait qu�il faisait le tour complet du bassin de Los Angeles�� il s��lan�ait de la vall�e de San Gabriel � celle de San Fernando, puis franchissait les montagnes pour descendre jusqu�� la c�te et bouclait la boucle en passant par Long Beach�� et s��levait � presque vingt m�tres de haut pour s�enfoncer d�autant dans le sol sur toute cette circonf�rence. Un mur de cette taille, �a donnait � r�fl�chir�: toute cette sueur, toute cette peine, tout ce labeur. Pas les siens, bien s�r, mais tout de m�me�

� quoi servaient tous ces murs�?

� nous rappeler, songeait Andy, que nous sommes tous des esclaves � pr�sent. Impossible d�oublier ces murs. Impossible de faire comme s�ils n�existaient pas. Nous vous avons forc�s � les construire, ne l�oubliez jamais. Tel �tait le message.

Juste derri�re le Mur, Andy aper�ut quelques Entit�s en train de se promener dans la rue. Pr�occup�es comme d�habitude par leurs �nigmatiques affaires, elles ne pr�taient aucune attention aux humains alentour. C��taient des sp�cimens de la caste sup�rieure, le top niveau des monstres, avec des taches lumineuses orange sur les flancs. Andy les regarda passer � distance respectable. Il savait que les cr�atures avaient le chic pour cueillir les humains avec leurs interminables langues �lastiques, comme un cam�l�on attrape une mouche, et les laisser pendre dans le vide tandis qu�ils les examinaient avec leurs yeux jaunes larges comme des soucoupes. L�-haut, au ranch, la vieille Cindy racontait qu�elle avait �t� kidnapp�e ainsi le tout premier jour de la Conqu�te.

Andy n�avait pas tellement envie de faire l�exp�rience. On n��tait pas maltrait�, apparemment, mais de quoi on a l�air quand on pendouille dans le vide � la merci d�un machin qui ressemble � un calmar violet de cinq m�tres de haut dress� sur les bouts de ses tentacules�?

Son objectif prioritaire une fois entr� dans la ville �tait de se trouver une voiture. Il �tait arriv� ce matin de l�Arizona dans une assez bonne Buick d�un mod�le r�cent, puissante et �l�gante, qu�il avait trouv�e � Tucson, mais elle devait �tre recherch�e partout � pr�sent, et il lui avait sembl� risqu� d�essayer de lui faire franchir le Mur. C��tait donc � grand regret qu�il l�avait abandonn�e dans un parking � l�ext�rieur et �tait entr� � pied.

Sur Valley Boulevard, � environ deux blocs du Mur, il rep�ra une Toshiba Eldorado r�cente qui lui fit une tr�s bonne impression. Il se syntonisa sur la fr�quence de sa serrure, se coula � l�int�rieur et mit environ quatre-vingt-dix secondes pour reprogrammer ses automatismes � l�aune de ses indicateurs m�taboliques personnels. La propri�taire pr�c�dente devait �tre grosse comme un hippopotame et probablement diab�tique�: son indice de glycog�ne �tait extravagant et ses phosphines en plein d�lire. ��Pershing Square��, dit-il � la voiture.

Elle avait une bonne capacit�, dans les 90 m�ga-octets. Elle vira imm�diatement vers le sud, trouva la vieille autoroute et fila en direction du centre-ville. Andy comptait s�installer dans le quartier des affaires, allonger deux ou trois rectifs vite fait, histoire de ne pas perdre la main, se trouver une chambre d�h�tel, un restau et peut-�tre louer les services d�une accompagnatrice. Et aviser ensuite�: rester � L.A. une ou deux semaines, pas plus. Ensuite prendre la tangente et filer jusqu�� Hawa� peut-�tre. Ou descendre en Am�rique du Sud. En attendant, L.A. n��tait pas si mal que �a en cette �poque de l�ann�e. On �tait en plein hiver, certes, mais l�hiver � Los Angeles c��tait de la rigolade, avec ce soleil dor� et ces brises ti�des qui descendaient des canyons. Andy �tait heureux de se retrouver enfin dans la m�tropole, du moins pour quelque temps apr�s cinq ans de bourlingue d�un bled � l�autre.

� trois ou quatre kilom�tres � l�est du grand �changeur du centre-ville, un bouchon commen�a � se former. Peut-�tre un accident, ou un barrage. Il ne le saurait qu�une fois l�-bas. Il ordonna donc � la Toshiba de quitter l�autoroute.

Se faufiler � travers les barrages n��tait pas toujours tr�s rassurant et exigeait de bosser s�rieusement, m�me quand les circonstances �taient favorables. Andy pr�f�rait �viter �a. Il savait qu�il pouvait probablement rouler n�importe quel type de logiciel de contr�le et certainement n�importe quel flic humain, mais � quoi bon se compliquer l�existence�?

Apr�s un peu de slalom dans la direction g�n�rale des IGH du centre-ville, il demanda � la voiture de lui indiquer o� il se trouvait.

L��cran s�alluma. Alameda, pr�s de Banning. Juste � la p�riph�rie du centre-ville, apparemment. Il se fit d�poser sur Spring Street, � deux blocs de Pershing Square.

��Tu me r�cup�res � 18 h 30, dit-il � la Toshiba. Au coin de� voyons� de la Sixi�me et de Hill Street.��

La voiture alla se garer et il se dirigea vers Pershing Square pour fourguer quelques rectifs.

Andy n�avait pas l�intention de contacter l�organisation de Mary Canary. Les coll�gues n�allaient pas l�accueillir � bras ouverts, et de toute fa�on, il ne comptait pas rester tr�s longtemps en ville, pas assez pour qu�ils puissent le rep�rer, alors pourquoi partager les b�n�fs avec eux�? Il serait parti avant m�me qu�ils soient au courant de sa pr�sence ici.

Quoi qu�il en soit, il n�avait pas besoin de leur aide. Un bon rectifieur ind�pendant n�avait aucun mal � d�goter des clients. Rien qu�au regard, on comprenait qu�ils �taient en manque�: on y voyait une col�re rentr�e, un ressentiment pr�t � se d�cha�ner apr�s toutes les mis�res qu�avait pu leur faire une bureaucratie born�e et indiff�rente contr�l�e par les Entit�s. Et puis autre chose�� un je-ne-sais-quoi d�impalpable, le vague sentiment d�avoir conserv� une ou deux onces d�int�grit頖 qui annon�ait illico le client potentiel, c�est-�-dire un individu pr�t � risquer gros pour regagner un minimum de libert�. Andy en trouva un en moins d�un quart d�heure.

C��tait le type surfeur sur le retour, torse de lutteur et tignasse d�color�e. Le surf, activit� jadis tr�s en vogue sur la c�te, avait pratiquement disparu. Les Entit�s l�interdisaient depuis dix, quinze ans�: Elles avaient tendu leurs seines � plancton tout au long du rivage, de Santa Barbara � San Diego, pour pomper les nutriments marins qui semblaient �tre leur principale nourriture, et le premier beach boy qui aurait eu l�id�e d�aller taquiner les vagues dans ces parages aurait �t� aval� tout cru en moins de deux.

Mais ce mec avait d� �tre cador dans sa sp�cialit�. � la mani�re dont il traversait le parc en faisant de petits mouvements pour garder l��quilibre, comme s�il avait besoin de compenser les irr�gularit�s de la rotation terrestre, on voyait facilement quel athl�te il avait d� �tre. Il s�assit � c�t� d�Andy et attaqua son d�jeuner. Des avant-bras �pais, des mains noueuses. Un travailleur affect� au Mur, tr�s vraisemblablement. Des crispations dans les muscles de ses joues�: la col�re qui fr�missait en permanence juste au-dessous du point d��bullition.

Andy r�ussit � le faire parler au bout d�un moment. Surfeur, oui. Quarante ans au bas mot, et paum� dans son glorieux pass�. Il se mit � �voquer avec force soupirs les plages l�gendaires o� les vagues �taient de vrais tubes qui n�arr�taient pas de d�ferler.

��Trestle Beach, murmura-t-il. C�est au nord de San Onofre. On �tait oblig� de traverser en douce Camp Pendleton, la vieille base d�entra�nement du LACON. Des fois, les gardes du LACON ouvraient le feu, juste des coups de semonce. Ou alors Hollister Ranch, du c�t� de Santa Barbara.�� Ses yeux bleus commenc�rent � s�embuer. ��Huntington Beach. Oxnard. Je suis all� partout, mec, dit-il en pliant ses �normes doigts. Et maintenant toute la c�te appartient � ces putains d�Entit�s. Incroyable, non�? C�est � Elles. Et moi, j�ai repiqu� au truc et je vais encore bosser au Mur sept jours sur sept pendant dix ans de plus.

��Dix ans�? releva Andy. C�est pas de la tarte.

��Tu connais des gens pour qui c�est de la tarte�?

��Y en a. Ils ach�tent leur libert�.

��Ouais. �videmment.

���a se fait, tu sais.��

Le surfeur lui d�cocha un regard m�fiant. Normal, songea Andy. On pouvait toujours tomber sur un quisling. Il y avait des mouchards et des collabos partout. Une foule de gens adoraient bosser pour les Entit�s.

���a se fait�? demanda le surfeur.

��Ce n�est qu�une question d�argent.

��� condition de trouver un rectifieur.

��C�est �a.

��� qui on puisse faire confiance.��

Andy haussa les �paules. ��II y a de tout chez les rectifieurs. T�es oblig� d�y aller au feeling, mec.

��Ouais���

Un ange passa et le surfeur reprit�: ��J�ai entendu parler d�un type qui s�est pay� une rectif de trois ans avec passage du Mur en prime. Il est mont� dans le nord, s�est embarqu� sur un chalutier de krill et s�est retrouv� de l�autre c�t� de l�Australie, sur la Grande Barri�re� Personne va jamais le retrouver l�-bas. Il est sorti du syst�me. De ce syst�me de merde. Combien �a lui a co�t�, � ton avis�?

��Dans les vingt mille.

��H�! pas mal devin�!

��J�ai pas devin�.

��Ah bon�?�� Nouveau regard m�fiant. ��T�as pas l�air d��tre du coin.

��Exact. Je suis de passage.

��Alors, c�est toujours le tarif�? Vingt mille�?

��Je peux pas t�avoir un chalutier de krill. Faudra te d�brouiller tout seul une fois que tu seras dehors.

��Vingt mille rien que pour passer le Mur�?

��Avec une exemption de corv�e de sept ans.

��J�en ai ramass� pour dix ans.

��Je peux pas t�enlever dix ans. �a sort de la configuration, tu piges�? Si j�essayais de t�effacer dix ans, �a se remarquerait trop. Mais sept, �a irait. Tu leur en devrais encore trois � la fin de l�exemption, mais tu pourrais faire tellement de chemin en sept ans qu�on te retrouverait jamais. Et merde, tu pourrais aller en Australie � la nage avec un d�lai pareil. T�arrives peinard au large de Sidney, et pas de seines � plancton en vue.

��Putain, t�en connais un rayon.

��C�est mon boulot. Tu veux que je te fasse une v�rif de solvabilit�?

��Je vaux dix-sept mille cinq cents dollars. Quinze cents d�effectif, le reste en nantissement. Qu�est-ce que j�aurai pour dix-sept mille cinq cents�?

��Ce que j�ai dit. La sortie et sept ans d�exemption.

��C�est un prix d�ami, alors�?

��Faut bien s�arranger. T�as un implant�?

��Ouais.

��D�ac. Donne-moi ton poignet. Et te fais pas de mouron. Pour l�instant, c�est une simple lecture.��

Andy r�gla l�implant du surfeur et y connecta le sien. Le surfeur avait quinze cents dollars sur son compte et un nantissement �valu� � seize mille, exactement comme il le pr�tendait. Ils s�observ�rent attentivement. C��tait une transaction hautement ill�gale. Le surfeur n�avait aucun moyen de savoir si Andy �tait ou non un quisling, et vice versa.

��Tu peux faire �a ici, dans le parc�? demanda le surfeur.

���videmment. Laisse-toi aller, ferme les yeux, fais comme si tu roupillais au soleil. Voil� le topo�: je prends tout de suite mille dollars sur tes disponibilit�s imm�diates, et tu m�en vires cinq mille sur tes placements, � titre d�engagement r�ciproque. Une fois que tu auras pass� le Mur, je prends les cinq cents dollars qui restent sur ton compte et cinq mille des autres pour l�exemption de corv�e. Tu payes le reste � raison de trois mille par an plus les int�r�ts, o� que tu sois, par virements trimestriels. Je programme le tout, y compris les bips de rappel � chaque �ch�ance. Oublie pas que c�est � toi de prendre tes dispositions pour tes d�placements. Je peux faire des rectifs et des passages de mur mais je suis pas une connerie d�agence de voyages. �a marche�?��

Le surfeur inclina la t�te en arri�re et ferma les yeux. ��Vas-y��, dit-il.

Ce n��tait plus qu�une question de doigt�, du travail de routine. Andy r�cup�ra tous les codes d�identification de son client, les transf�ra dans l�ordinateur central et trouva le dossier appropri�. L�homme semblait r�el, ni plus ni moins que ce qu�il avait pr�tendu. S�r qu�il avait d�croch� le gros lot avec ses dix ans de corv�e sur le Mur. Andy lui r�digea une rectif pour les sept premi�res ann�es. Puis il lui donna un sauf-conduit pour passer le Mur, ce qui impliquait de le mettre dans une nouvelle cat�gorie professionnelle�: programmeur troisi�me classe. Le gusse ne pensait pas comme un programmeur et n�en avait pas davantage l�apparence, mais le logiciel du Mur ne s�en apercevrait pas.

Les manoeuvres d�Andy avaient fait du surfeur un membre de l��lite humaine, du nombre relativement r�duit de ceux et celles qui �taient libres de circuler entre les cit�s emmur�es comme bon leur semblait. En �change de ces menus services, Andy bascula toutes les �conomies de son client sur divers comptes, une partie imm�diatement, une partie � temp�rament, comme convenu. Le surfeur ne valait plus un centime, mais il �tait libre. Pas une si mauvaise affaire, non�?

Et c��tait une rectification tout ce qu�il y avait de valable. Andy n�avait pas l�intention d��crire des rectifs bidons pendant son s�jour � L.A. La corpo exigeait peut-�tre de ses membres qu�ils en pondent une de temps en temps, mais Andy ne travaillait plus avec la corpo. Il avait beau comprendre la n�cessit� de saboter une rectif quand on devait travailler sur le m�me territoire pendant une p�riode tant soit peu prolong�e, l�id�e lui avait toujours d�plu. C��tait une atteinte � sa fiert� professionnelle. De toute fa�on, il n�avait pas l�intention de moisir en ville assez longtemps pour que quiconque�� les Entit�s, les pantins humains � leur botte ou la corporation elle-m�me�� soit ind�ment troubl� par la perfection avec laquelle il exer�ait son m�tier.

Le client suivant fut une cliente. Une minuscule Nippo-Am�ri-caine, comme on se les imagine�: menue, fragile, une vraie poup�e. Secou�e de sanglots � la couper en deux tandis qu�un homme plus �g�, cheveux gris, costume bleu �lim頖 son grand-p�re, peut-�tre ��tentait de la r�conforter. Pleurer en public, voil� qui indiquait � coup s�r un gros probl�me avec les Entit�s.

��Je peux peut-�tre vous aider��, proposa-t-il.

Ils �taient tous deux tellement d�sempar�s qu�ils ne prirent m�me pas la peine de se m�fier.

Le vieux �tait le beau-p�re, pas le grand-p�re. Le mari �tait mort, tu� par des cambrioleurs l�ann�e pr�c�dente. Il y avait deux enfants en bas �ge. Elle venait de recevoir sa derni�re notification de corv�e. Elle avait eu peur qu�on ne l�envoie travailler au Mur, ce qui, �videmment, n�avait gu�re de chances de se produire�: les affectations �taient certes plut�t impr�visibles mais rarement irrationnelles�; et puis comment un petit bout de femme de quarante-cinq kilos aurait pu coltiner des blocs de pierre�?

Le beau-p�re, lui, avait des amis dans le coup qui avaient r�ussi � faire appara�tre le codage cach� sur sa convocation. Les ordinateurs ne l�avaient pas envoy�e au Mur, non. Ils l�avaient envoy�e dans la Zone Cinq. Mauvaise nouvelle. Et pis encore, ils l�avaient class�e T.D.R.

��Mieux aurait valu le Mur, dit le vieillard. On aurait tout de suite vu qu�elle n��tait pas assez solide pour les travaux de force et on lui aurait trouv� autre chose, quelque chose dans ses cordes. Mais la Zone Cinq�! Personne n�en est jamais revenu.

��Quoi�? vous savez ce qu�est la Zone Cinq�? s��tonna Andy.

��Le site des exp�riences m�dicales. Et ce sigle, l�, T.D.R., je sais ce que �a signifie aussi.��

La jeune femme se remit � bramer. Andy ne pouvait pas lui en vouloir. T.D.R. signifiait ��Tests de R�sistance��. S�il avait bien compris le principe de ces T.D.R., ce programme �tait li� au besoin qu�avaient les Entit�s de savoir de quelle quantit� de travail physique les humains �taient capables. La seule m�thode fiable pour y parvenir �tait de faire subir des tests d�endurance � un �chantillon de la population.

��Je vais mourir, pleurnichait la femme. Et mes petits�! Mes pauvres petits�!

��Vous savez ce qu�est un rectifieur�?�� demanda Andy au beau-p�re.

Question qui produisit une r�action d�excitation imm�diate�: hyperventilation, dilatation des pupilles, vigoureux hochement de t�te. Puis l�excitation retomba tout aussi vite, remplac�e par la consternation, l�impuissance, le d�sespoir.

��Ce sont tous des escrocs, dit l�homme.

��Pas tous.

��Comment savoir�? Ils vous prennent votre argent sans rien vous donner en �change.

��Vous savez que ce n�est pas vrai. Des fois, �a ne marche pas, d�accord. Ce n�est pas une science exacte. Mais tout le monde conna�t des cas de rectifications r�ussies.

��Peut-�tre, peut-�tre, dit le vieillard tandis que la femme sanglotait doucement. Vous connaissez quelqu�un�?

��Pour trois mille dollars, annon�a tranquillement Andy, je peux lui faire sauter les T.D.R. Pour cinq mille de plus, je peux lui r�diger une exemption de corv�e valable jusqu�� ce que ses enfants soient au lyc�e.��

II se demanda pourquoi il se laissait attendrir � ce point. Il leur faisait un rabais de cinquante pour cent sans m�me avoir proc�d� � une v�rification de solvabilit�. Et si le beau-p�re �tait milliardaire�? Mais non, car dans ce cas il se serait d�brouill� depuis belle lurette pour obtenir une rectif � sa bru au lieu de rester plant� l� � pleurnicher sur Pershing Square.

L�anc�tre fit peser sur lui un long regard investigateur. Une vieille roublardise paysanne se r�veillait en lui.

��Comment pouvons-nous avoir l�assurance que vous ferez ce que vous promettez�?�� demanda-t-il.

Andy aurait pu lui dire qu�il �tait le roi des rectifieurs, le meilleur de tous, un bidouilleur de g�nie dot� de pouvoirs quasi magiques. Qui pouvait s�introduire en douce dans n�importe quel r�seau t�l�matique et le faire danser sur sa musique. Ce qui n�aurait �t� que la stricte v�rit�. Mais il se contenta de d�clarer que c��tait � lui de se d�cider�; il ne pouvait lui offrir ni d�claration sous serment ni garantie, il se trouvait simplement qu�il �tait disponible si on avait besoin de ses services et �a ne lui ferait ni chaud ni froid si la jeune dame pr�f�rait garder sa convoc pour les T.D.R.

Ils s��loign�rent et s�entretinrent deux ou trois minutes. Lorsqu�ils revinrent, le vieillard retroussa sa manche sans un mot et pr�senta son implant. Andy fit appara�tre le solde de son compte�: dans les trente mille dollars, pas mal du tout. Il en vira huit sur ses divers comptes, une moiti� � Seattle, l�autre � Honolulu. Puis il prit le poignet de la jeune femme, gros comme deux de ses doigts, entra dans son implant et lui r�digea la rectification qui lui sauvait la vie.

��Allez, dit-il. Rentrez chez vous. Vos gosses attendent leur repas de midi.��

Les yeux de la femme brillaient. ��Comment pourrais-je vous remercier�

��J�ai d�j� encaiss� mes honoraires. Partez. Si jamais vous me revoyez, faites comme si vous me connaissiez pas.

���a va marcher�? s�enquit le vieillard.

��Vous dites que vous avez des amis qui s�y connaissent. Attendez sept jours, puis dites � la banque de donn�es que Madame a perdu sa convocation. Quand vous recevrez la nouvelle, demandez � vos copains de vous la d�coder. Vous verrez. Tout ira bien.��

L�homme ne semblait pas convaincu. Andy soup�onna qu�il �tait quasi s�r d�avoir �t� escroqu� d�un quart de ses �conomies. La haine �tait par trop visible dans ses yeux. Mais dans une semaine il s�apercevrait qu�Andy avait effectivement sauv� la vie de sa belle-fille et il se pr�cipiterait � Pershing Square pour lui dire � quel point il regrettait d�avoir eu une si mauvaise opinion de lui. Sauf qu�� ce moment-l�, Andy comptait bien �tre ailleurs, loin de L.A.

Ils quitt�rent le parc par le c�t� est en tra�nant les pieds, s�arr�tant une ou deux fois pour regarder Andy par-dessus leur �paule comme s�ils croyaient qu�il allait les changer en statues de sel d�s qu�ils auraient le dos tourn�. Puis ils disparurent.

En un rien de temps, Andy avait gagn� de quoi financer sa semaine � L.A. Il n�en continua pas moins � tra�ner dans le parc dans l�espoir d�un petit suppl�ment. Ce qui se r�v�la une erreur.

Le client suivant �tait le parfait Homme invisible, le genre de petit bonhomme que l�on ne remarque jamais dans une foule, gris muraille, le cheveu rare, le sourire fadasse de ces gens qui ont toujours l�air de s�excuser. Mais il y avait une vague lueur dans ses yeux. Andy et lui entr�rent en conversation, et tr�s vite, ils rivalis�rent d�adresse pour s�extorquer mutuellement des renseignements. Il informa Andy qu�il �tait de Silver Lake. Ce qui ne disait pas grand-chose � Andy. Lui raconta qu�il �tait descendu en ville pour voir quelqu�un dans le grand immeuble du LACON sur Figueroa Street. D�accord�: probablement pour une r�clamation. Andy flaira un contrat.

Le petit homme gris voulut ensuite savoir d�o� Andy �tait originaire�� Santa Monica, L.A. Ouest�? Andy se demanda si les gens avaient un autre accent � l�autre bout de la ville. ��Je suis un �ternel voyageur, dit-il. J�ai horreur de prendre racine.�� Vrai. ��Je suis arriv� de l�Utah hier soir. Avant, j��tais dans le Wyoming.�� Faux dans les deux cas. ��Peut-�tre que je vais pousser jusqu�� New York.��

Le petit bonhomme regarda Andy comme s�il avait annonc� qu�il se pr�parait � aller sur Jupiter.

Mais il savait maintenant qu�� d�faut de d�tenir un passe-muraille, Andy disposait d�un moyen quelconque d�en obtenir un quand il voulait ou, � tout le moins, ne voyait pas d�inconv�nient � le pr�tendre ouvertement. Autrement dit, il signalait qu�il n��tait pas comme tout le monde. Et c��tait manifestement l�-dessus que l�autre cherchait � s�informer.

En un rien de temps ils furent dans le vif du sujet. Le petit homme gris expliqua qu�il avait re�u sa nouvelle affectation�: six ans � la station d�ass�chement des marais salants dans les environs de Mono Lake. Tr�s, tr�s mauvaise nouvelle. Andy avait entendu dire qu�on y tombait comme des mouches. Ce que l�autre voulait, �videmment, c��tait une affectation moins �prouvante, genre Service d�entretien, et il fallait que ce soit � l�int�rieur des murs, de pr�f�rence dans un des quartiers proches de l�oc�an, o� l�air �tait frais et pur.

��Pas de probl�me, je peux vous arranger �a.�� Andy indiqua un prix que l�autre accepta sans sourciller. ��Votre poignet, s�il vous pla�t.��

Gris-muraille lui tendit la main droite, la paume vers le haut. Le port d�acc�s � son implant �tait une plaque jaune p�le, mont�e � l�endroit habituel mais plus ronde que le mod�le courant et d�une texture l�g�rement plus lisse. Andy n�attacha pas grande importance � ce d�tail. Comme il l�avait d�j� fait tant de fois, il plaqua son bras contre celui de l�autre, poignet contre poignet, acc�s contre acc�s.

Leurs biordinateurs entr�rent en contact. � cet instant, le petit bonhomme s�abattit sur lui comme un ouragan et Andy comprit illico, � la force du signal qu�il encaissait, qu�il avait affaire � un individu d�exception et risquait de passer un sale quart d�heure�; bref, qu�il s��tait fait pigeonner. Ce minable p�lichon n�avait pas du tout cherch� � se payer une rectif. Ce qu�il cherchait, c��tait un duel de donn�es. Derri�re le sourire passe-partout se cachait Jo Les-gros-bras, pr�t � montrer quelques-uns de ses tours au pied-tendre fra�chement d�barqu� en ville. Il y avait tr�s, tr�s longtemps qu�Andy n�avait pas �t� impliqu� dans une affaire de ce genre. Le duel, c��tait un truc d�ados. Mais lorsqu�Andy le pratiquait, aucun bidouilleur n�avait jamais pu le battre en combat singulier. Pas une seule fois. Ce serait pareil pour celui-ci. Andy le plaignit, mais mod�r�ment.

Il balan�a � Andy un paquet de donn�es rapides, bizarro�des, mais pas trop, histoire de trouver les param�tres de son adversaire. Andy le saisit au vol, le stocka, bloqua le type avec une interruption de programme et reprit l�initiative dans le dialogue. � lui de le tester � son tour. Il voulait que l�autre commence � comprendre � qui il avait affaire.

Mais juste au moment ou Andy entamait l�ex�cution de sa proc�dure, l�autre lui colla une interruption. � lui�! Voil� qui �tait nouveau. Andy le consid�ra avec un certain respect.

Normalement, n�importe quel bidouilleur, d�o� qu�il soit, aurait reconnu le signal d�Andy dans les trente premi�res secondes et cela aurait suffi � mettre fin � l��change. Il aurait su que �a ne valait pas la peine d�insister. Mais celui-ci� Ou il n�avait pas r�ussi � identifier Andy, ou il s�en fichait, et il avait donc repris l�initiative en pla�ant son interruption. Andy trouva �a stup�fiant. Et ce que le petit bonhomme commen�a � lui balancer ne l��tait pas moins.

Il se mit au boulot sans h�siter et tenta �nergiquement de brouiller l�architecture d�Andy. Des volumes entiers de donn�es flinguaient Andy dans le vif des m�ga-octets.

��jsptke. dbltag. nsltce. dzcnt.

Andy lui renvoya l�ascenseur en deux fois plus raide.

��maxfrq. minpau. spktot. jspike.

Mais l�autre continua comme si de rien n��tait.

��maxdz. spktim. falter. nslice.

��frqsum. eburst.

��iburst.

��prebst.

��nobrst.

Match nul � la mexicaine. Le petit homme gris souriait toujours. Pas la moindre trace de sueur sur son front. Il y avait l� quelque chose de surnaturel, songea Andy.

Il comprit soudain que c��tait une sorte de borgmann bidouilleur. Qui bossait pour les Entit�s, �cumait la ville � la recherche d�ind�pendants dans son genre pour leur causer des ennuis.

� voir la comp�tence du bonhomme�� et quelle comp�tence�!�� Andy n�en avait que plus de m�pris pour lui. Il y avait juste assez de sang Carmichael dans ses veines pour qu�il sache quel parti prendre dans la lutte entre les humains et les Entit�s. Un borgmann, �a, c��tait vraiment ignoble�! Se servir de ses talents d�informaticien pour les aider, Elles�! Non, pas question. C��tait d�gueulasse. Andy voulait le court-circuiter. Le griller. Jamais il n�avait autant d�test� quelqu�un.

Mais il ne pouvait absolument rien lui faire. Il n�en revenait pas. Il �tait le Roi des Donn�es, il �tait le Monstre des M�ga-octets. Depuis des ann�es, il flottait d�un bord � l�autre d�un monde encha�n�, chevauchant all�grement le flux des donn�es, crochetant toutes les serrures qu�il trouvait sur son chemin. Et voil� que cet inconnu l�entortillait dans un sac de noeuds. Il parait tous les coups que lui portait Andy et ses contre-attaques devenaient de plus en plus bizarres. Le petit homme travaillait avec un algorithme qu�Andy n�avait jamais vu et avait le plus grand mal � r�soudre. Au bout de cinq minutes, il ne savait m�me plus ce que l�autre �tait en train de lui faire et encore moins comment le neutraliser. Au point qu�il arrivait � peine � ex�cuter la moindre proc�dure. L�autre le poussait in�luctablement vers un plantage de biogiciel.

��T�es qui, toi, bordel�?�� hurla Andy, furieux. Le petit bonhomme lui rit au nez.

Et continua de le pilonner. Il mena�ait l�int�grit� de l�implant d�Andy, l�attaquant au niveau microcosmique, s�en prenant aux mol�cules elles-m�mes. Il bousculait les cosses d��lectrons, inversait les charges, brouillait les valences, engorgeait ses portes, r�duisait ses circuits en bouillie. L�ordinateur implant� dans le corps d�Andy n��tait qu�un tas de chimie organique, apr�s tout. Son cerveau aussi. Si l�autre continuait comme �a, le biordinateur serait fichu, et le cerveau auquel il �tait reli� ne tarderait pas � suivre.

Ce n��tait pas une partie de bras de fer. C��tait du meurtre.

Andy piocha dans ses r�serves, mettant en batterie tous les blocages d�fensifs qu�il pouvait inventer. Des trucs qu�il n�avait encore jamais eu � utiliser�; mais ils �taient toujours � sa disposition et ils r�ussirent effectivement � ralentir son adversaire. L�espace d�un instant, il fut en mesure de contenir l�assaut et m�me de faire un peu reculer l�autre, ce qui lui donna le temps de souffler pour mettre au point quelques-unes de ses propres combinaisons offensives. Mais avant qu�il puisse les lancer, le petit homme neutralisa Andy encore une fois et recommen�a � le pousser sur la pente du plantage int�gral. Incroyable, ce mec.

Andy le bloqua. Il revint � la charge. Andy frappa un grand coup et le minable d�tourna l�impact sur quelque autre voie neu-rale o� il se dissipa.

Andy lui allongea un nouveau coup, encore plus violent. Une fois de plus, son attaque fut neutralis�e.

C�est alors que le petit homme assaillit Andy avec une force tr�s sup�rieure � tout ce qu�il avait employ� auparavant�� de quoi l�envoyer au tapis. Andy �tait � trois nanosecondes du bord du pr�cipice lorsqu�il r�ussit, � un demi-poil pr�s, � se rattraper.

Encore groggy, il se mit � �laborer une nouvelle combine. Mais ce faisant, il analysait le style des donn�es adverses et n�y trouvait qu�une confiance imperturbable, int�grale. Le petit bonhomme l�attendait au tournant. Il �tait par� pour tout ce qu�Andy pourrait lui balancer sur la tronche. Il planait dans cette zone de certitude absolue qui se trouve au-del� de la simple confiance en soi.

Andy voyait bien o� il en �tait arriv�. Il pouvait emp�cher l�autre de le d�molir, quoique tout juste, mais n��tait pas en mesure de lui faire t�ter de ses gants. Et l�autre avait derri�re lui des ressources apparemment infinies. Andy ne l�inqui�tait pas le moins du monde. Ce mec �tait infatigable. Il ne faiblissait pas. Il encaissait tout ce qu�Andy lui envoyait et n�arr�tait pas de le bombarder de nouvelles donn�es tous azimuts.

Pour la premi�re fois, Andy comprenait ce qu�avaient d� ressentir tous les bidouilleurs dont il avait triomph� au fil des an-n�es. Certains avaient d� pas mal rouler les m�caniques avant de tomber sur lui. �a co�te plus de perdre quand on se croit le meilleur. Quand on se sait le meilleur. Quand ils perdent, les types de ce genre sont oblig�s de reprogrammer int�gralement l�id�e qu�ils se font de leur rapport au monde.

Il n�avait plus que deux possibilit�s. Ou continuer de se battre jusqu�� ce que le petit homme le pousse � la limite de ses forces et le d�truise. Ou abandonner tout de suite. Il n�avait vraiment pas d�autre choix.

Finalement, songea Andy, on en arrive toujours l�, pas vrai�? � une alternative entre oui ou non, marche ou arr�t, un ou z�ro. Il inspira � fond. Il ne voyait plus que le chaos devant lui. ��Tr�s bien, dit-il. Je suis battu. J�abandonne.�� Paroles qu�il n�aurait jamais cru s�entendre prononcer.

Il arracha son poignet de l�implant de son adversaire, trembla, vacilla et s�effondra sur le sol.

Une minute plus tard, cinq flics du LAGON jaillirent de nulle part, lui saut�rent dessus, le ficel�rent comme une dinde et l�emmen�rent, son bras implant� en l�air, un neutralisateur fix� au poignet, comme s�ils craignaient qu�il se mette � saisir des donn�es au vol.

Steve Gannett sortit sur le patio o� son cousin �tait assis dans le fauteuil du d�funt Colonel et dit�: ��Tu veux bien jeter un coup d��il � �a, Anson�?��

II lui remit une longue feuille de papier vert glac�. Anson la contempla sans rien y comprendre. Ce n��taient que fl�ches, tortillons et lettres grecques, ind�chiffrables sornettes crach�es par quelque ordinateur.

��Tu sais bien que je ne pige rien � ces foutus machins��, dit s�chement Anson. Il se rendait compte qu�il avait tort de parler � Steve sur ce ton�; mais sa patience s�amenuisait de jour en jour. Ag� de trente-neuf ans, il avait l�impression d�en accuser cinquante. Il y avait eu un temps o� il �tait plein de grands projets, lorsqu�il �tait jeune, gonfl� � bloc et certain que ce serait lui qui lib�rerait le monde de ses suzerains extraterrestres et de leur sereine tyrannie�; mais tout �tait all� de travers, creusant dans son coeur un vide glacial qui s��tendait � n�en plus finir, jusqu�� ce qu�il ait le sentiment qu�il n�y avait plus tellement d�Anson autour. Depuis des ann�es�� depuis l��chec de la grande exp�dition contre le Num�ro Un�� il menait une vie qui semblait n�avoir ni pass� ni avenir. Il n�y avait que la grisaille d�un interminable pr�sent. Il n��laborait pas de projets, ne caressait pas de r�ves. ��Qu�est-ce que je suis cens� voir l�?

��Les empreintes digitales d�Andy, je crois.

��Ses empreintes digitales�?

��Son profil de codage en ligne. Sa patte personnelle. Oui, �a peut se comparer aux empreintes digitales de quelqu�un. Ou � son �criture. Je crois qu�il s�agit du profil d�Andy.

��Vraiment�? Et tu l�as eu comment�?

��Il a �t� �mis � Los Angeles et d�tect� par un balayage t�l�matique al�atoire d�un de nos correspondants l�-bas. C�est tout frais. S�il est � L.A., il doit y �tre revenu tr�s r�cemment.��

Anson examina de nouveau le listing. Toujours des fl�ches et des paraphes. Un labyrinthe incompr�hensible. Quelque chose commen�a � palpiter en lui, sensation qu�il n�avait pas �prouv�e depuis des ann�es mais qu�il r�prima. Il haussa les �paules et dit�: ��Qu�est-ce qui te fait croire que c�est la signature d�Andy�?

��L�intuition, peut-�tre. �a fait cinq ans que je le cherche, et maintenant je sais � quoi m�attendre. Cette feuille, c�est Andy tout crach�. C�est le genre de codes qu�il employait quand il �tait gosse. Je me rappelle qu�il me les expliquait mais je n�ai jamais saisi ce qu�il essayait de me dire. Il avait dix, onze ans � l��poque. J�ai l�impression qu�il a repiqu� � ce genre de truc depuis qu�il est en cavale. Qu�il revient � son jargon personnel. Nous avons ressorti nos antennes et lanc� un programme de d�tection, et maintenant nous constatons que l�individu qui emploie ce jargon n�a cess� de se d�placer vers l�ouest au cours de cette ann�e�: Floride, Louisiane, Texas, Arizona. Et maintenant L.A. Le pirate qui utilise ces codes travaille actuellement comme rectifieur l�-bas. Un ind�pendant, qui op�re en-dehors de la corporation, semble-t-il. Je suis s�r que c�est Andy.��

Anson leva les yeux pour fixer le visage rond, emp�t� et sinc�re de son cousin. Il y vit une totale conviction. Anson fut surpris de se trouver soudain submerg� par un flot d�admiration, voire d�amour pour Steve.

Celui-ci avait quinze ans de plus que lui et aurait d� �tre le chef du clan Carmichael. Mais il n�avait jamais voulu �tre un chef. Il ne voulait que continuer � s�occuper des trucs qui le branchaient, assis toute la journ�e et la moiti� de la nuit devant sa console � grappiller des donn�es sur les r�seaux du monde entier. Tandis que lui, Anson�

La palpitation s�accentuait en lui. Plus question de la refouler.

��Dis-moi, Steve, tu crois que tu pourrais vraiment remonter jusqu�� lui sur la base de ces informations�?

���a, je ne peux pas le dire. Andy est tr�s, tr�s fut�. Je ne devrais pas �tre oblig� de te le rappeler. Il se d�place rapidement. Le simple fait d�avoir retrouv� sa trace ne veut pas dire que nous allons le rattraper. Mais on peut essayer.

��Alors, on essaie. Nom de Dieu, tu tentes le coup, d�accord�? Retrouve-le, ram�ne-le ici, et rends-le utile � la communaut�. Ton allum� de fils, ce mutant.

��Mutant�?

��Un sauvage. Indisciplin�, amoral, �gocentrique et m�galo� D�o� il tient tout �a, Steve�? De toi�? De Lisa�? J�en doute. Et certainement pas de la fraction Carmichael de son ascendance.

Alors, c�est forc�ment un mutant. Oui, un mutant. Avec des comp�tences d�mesur�es dont il se trouve que nous avons grand besoin. Un besoin gi-gan-tesque. Si seulement il condescendait � bien vouloir les mettre � notre service���

Pas de r�ponse de Steve. Anson se demanda ce qu�il pensait mais il ne d�tectait absolument rien. Le visage joufflu et aimable de Steve �tait totalement vide d�expression. Le silence se prolongea inconfortablement jusqu�� devenir intol�rable. Anson se leva et s�approcha du bord du patio�; il saisit la balustrade et plongea son regard dans la verdure de la somptueuse gorge en contrebas. Et s�aper�ut qu�il commen�ait � trembler.

Il savait ce qui s��tait pass�. La grandiose ambition de jadis avait commenc� � rena�tre en lui�; le r�ve glorieux de mener avec succ�s une croisade contre les extraterrestres, d�abattre le Num�ro Un et de mettre fin � leur domination d�un seul coup fulgurant. Depuis l�exp�dition sans retour de Tony � Los Angeles, Anson gardait tout cela dans quelque chambre forte de son �me. Or, d�une mani�re ou d�une autre, ces souvenirs s��taient lib�r�s, accompagn�s de la peur, du doute, d�une noire morosit� et d�un douloureux aiguillon de culpabilit� raviv�e li�e � la stupidit� qui l�avait fait envoyer Tony � la mort�� toute une arm�e de mornes pens�es pessimistes dont il �tait la cible.

Debout sur le patio, il respirait lentement, � fond, essayait de se calmer tout en scrutant le maquis touffu d�apr�s la Conqu�te qui avait pouss�, au fil des ans, entre le ranch et la ville en contrebas. Une �trange vision se mit alors � tourbillonner dans son esprit.

Il vit un �difice surmont� d�un d�me qui ressemblait � une ruche en marbre blanc�: une chapelle, un temple, un sanctuaire. Un sanctuaire, oui. Le Num�ro Un reposait � l�int�rieur. Une sorte de grosse limace blafarde et boursoufl�e, de dix m�tres de long, ench�ss�e dans les m�canismes qui lui fournissaient ses �l�ments nutritifs.

Anson vit alors une forme humaine s�approcher du d�me�: une silhouette �nigmatique, �lanc�e, calme, sans visage. Ce pouvait presque �tre un andro�de. Andy Gannett, assis devant son terminal, une lueur diabolique dans le regard, la guidait par t�l�commande, la gavant fr�n�tiquement de donn�es pirat�es dans les archives herm�tiquement scell�es de Karl-Heinrich Borgmann. L�assassin sans visage se tenait � pr�sent devant la porte du sanctuaire�; Andy lui donnait de myst�rieux ordres num�riques qu�il transmettait � son tour au gardien du sanctuaire et la porte s�ouvrait aussit�t, en r�v�lant une autre derri�re elle, et une autre, et encore une autre jusqu�� ce que le tueur sans visage se trouve � l�int�rieur de la cachette sacr�e du Num�ro Un lui-m�me�

Il brandissait une arme. Tirait calmement. Le Num�ro Un baignait dans une gerbe de flammes bleues. Cr�pitait, noircissait, se calcinait.

Au m�me moment, partout sur Terre, les Entit�s se ratatinaient comme par magie, se dess�chaient et mouraient� et le lendemain, le soleil se levait sur un monde lib�r�

Anson se retourna vers Steve, qui, appuy� au mur de la maison, l�enveloppait d�un regard �trangement placide. Anson r�ussit � produire un p�le sourire et dit�: ��Tu sais sans doute que je me fous compl�tement de la R�sistance depuis que Tony est mort, n�est-ce pas�? Que j�ai seulement fait semblant de m�y int�resser�?

��Oui. Je le sais, Anson.

��Mais ce truc pourrait tout changer. Si seulement tu pouvais enfin mettre la main sur ton fichu ren�gat de fils mutant g�nial. Et si tu pouvais le persuader d�ouvrir en douce les archives de Borgmann. Et si lesdites archives pouvaient nous donner un minimum d�indices sur la nature du Num�ro Un et sur sa planque. Et si nous pouvions alors introduire un tueur correctement programm� qui�

���a fait un sacr� tas d�hypoth�ses, si tu veux mon avis.

��Vraiment, cousin�? Alors peut-�tre qu�on ferait mieux d�oublier tout �a. Qu�est-ce que t�en dis�? On remballe la R�sistance une fois pour toutes, on reconna�t que le monde appartiendra aux Entit�s jusqu�� la fin des temps, on met en sommeil tout le r�seau clandestin que Doug, Paul et toi avez pass� ces trente derni�res ann�es � installer, et on se contente de rester assis sur notre cul dans notre ranch et de vivre notre petite vie tranquille comme nous la vivons depuis le d�but. Qu�est-ce que t�en dis, Steve�? On abandonne enfin cette illusion de R�sistance us�e jusqu�� la corde�?

��C�est ce que tu veux, Anse�?

��Non. Pas vraiment.

��Moi non plus. Je vais voir ce que je peux faire pour retrouver Andy.��

On l�emmena, emball� et ficel� comme un paquet cadeau, au Q.G. du LACON sur Figueroa Street, la tour en marbre noir de quatre-vingt-dix �tages qui abritait le gouvernement fantoche de la ville. On l�adossa au mur d�un vestibule caverneux brillamment illumin� et on le laissa assis l� pendant ce qui lui sembla �tre un jour et demi, m�me si ce n��tait en r�alit� qu�une heure tout au plus. Andy s�en fichait. Il �tait sonn�. On aurait pu le balancer dans une fosse septique, il n�aurait pas bronch�. Il n��tait pas physiquement atteint -le contr�le automatique de ses circuits internes fonctionnait encore et affichait un vert bon teint�� mais l�humiliation �tait si intense qu�il se sentait lamin�. D�moli. An�anti. Tout ce qu�il voulait savoir � pr�sent, c��tait le nom du bidouilleur qui lui avait fait �a.

Il avait souvent entendu parler de l�immeuble de Figueroa Street. Il y avait partout des plafonds de sept m�tres de haut de fa�on que les Entit�s puissent �voluer � l�aise. Dans ces vastes espaces, les voix se r�percutaient comme des �chos dans une caverne. De l� o� il �tait assis, il entendait des vagues de sons confus clapoter tout autour de lui, en haut, en bas, devant, derri�re. Il aurait voulu s�en prot�ger. Il avait le cerveau � vif. Jamais de sa vie il n�avait subi un tel pilonnage.

De temps � autre, une ou deux Entit�s �l�phantesques traversaient la salle sur la pointe de leurs tentacules avec cette d�licatesse empreinte de bizarrerie qui les caract�risait, accompagn�es d�une petite suite d�humains qui s�affairaient autour d�Elles comme de minuscules courtisans accroch�s aux basques d�aristocrates de haute lign�e. Personne ne pr�tait la moindre attention � Andy. Il n��tait qu�un meuble pos� l� contre le mur.

Puis des gens du LACON entr�rent, mais pas les m�mes qu�avant.

��C�est lui le rectifieur, l�-bas�? demanda quelqu�un.

��Celui-l�, ouais.

��Elle veut le voir tout de suite.

��Tu crois pas qu�on devrait l�arranger un peu avant�?

��Elle a dit tout de suite.��

Une main se posa sur l��paule d�Andy et le secoua sans brutalit�. Puis le souleva. D�autres mains s�employ�rent � d�coller les bandages qui lui liaient les jambes mais lui laiss�rent les bras entrav�s. On lui permit de faire un ou deux pas chancelants. Il fusilla la valetaille du regard tout en s�effor�ant de d�rouiller les muscles de ses cuisses.

���a va comme �a, mec. Am�ne-toi, c�est le moment de faire causette. Et garde-toi de faire le mariolle ou tu sentiras ta douleur.��

II se laissa conduire � l�autre bout du vestibule, o� on lui fit franchir une porte gigantesque donnant sur un immense bureau, assez haut de plafond pour qu�une Entit� y ait tous ses aises. Il ne dit pas un mot. Il n�y avait pas d�Entit�s dans cet espace, rien qu�une femme v�tue d�une longue robe noire, assise derri�re un vaste bureau tout au fond, � un kilom�tre de lui. Dans cette salle colossale, ce meuble avait l�air d�un jouet. Et la femme l�air d�une poup�e. Les sbires du LACON l�install�rent de force sur une chaise pr�s de la porte et le laiss�rent seul avec la femme. Saucissonn� comme il l��tait, il ne pr�sentait aucun danger.

��C�est vous John Doe�? demanda-t-elle.

��� votre avis�?

��C�est le nom que vous avez donn� lors de votre entr�e en ville.

��Je donne des tas de noms quand je voyage. John Doe, Richard Roe, Joe Blow. �a n�a pas tellement d�importance pour le logiciel de contr�le d�acc�s.

��Parce que vous avez roul� le contr�le�?�� Un temps. ��Je dois vous informer que ceci est une commission d�enqu�te.

��Vous savez d�j� tout ce que je pourrais vous dire. Votre borgmann a eu tout loisir de barboter dans mon cerveau.

��Je vous en prie. Ce sera plus facile si vous y mettez du v�tre. Vous �tes accus� d�entr�e ill�gale, d�usage ill�gal d�un v�hicule et d�interfa�age ill�gal, ou plus pr�cis�ment, de commerce de rectifications. Avez-vous une d�claration � faire�?

��Aucune.

��Vous niez �tre un rectifieur�?

��Je ne nie rien, n�affirme rien. � quoi bon, foutredieu�?�� Elle se leva, sortit de derri�re le bureau et, tr�s lentement, s�avan�a vers lui, s�arr�tant quand elle fut � environ cinq m�tres de lui. Andy fixait ses chaussures d�un air morose. ��Regardez-moi, dit-elle.

��C�est un gros effort que vous me demandez l�.

��Regardez-moi, r�p�ta-t-elle d�un ton tranchant. Que vous soyez ou non un rectifieur n�est pas la question. Nous savons que vous �tes un rectifieur. Je sais que vous �tes un rectifieur. Je suis bien plac�e pour �a.�� Et elle l�appela par un nom qu�il n�avait pas utilis� depuis tr�s longtemps. ��Vous �tes Mickey Megabyte, n�est-ce pas�?��

Alors, il la regarda.

Longuement. Il n�en croyait pas ses yeux. Il sentit un flot de souvenirs revenir � la charge de tr�s loin.

La chevelure rousse n��tait plus floue et �pousait plus �troitement les contours de sa t�te. Cinq ann�es avaient ajout� un peu de chair ici et l� et quelques rides � son visage. Mais en v�rit�, elle n�avait pas tellement chang�.

C��tait quoi, son nom�? Vanessa�? Clarissa�? Melissa�?

Tessa. Oui. Tessa.

��Tessa�? dit-il d�une voix rauque. C�est bien vous�?

��Oui. C�est bien moi.��

Andy en resta bouche b�e, la m�choire stupidement pendante. Voil� qui promettait d��tre encore pire que ce que le borgmann venait de lui faire subir. Mais il n�y avait aucun moyen d�y �chapper.

��Vous travailliez d�j� pour le LACON � l��poque. Je me rappelle.

��La rectification que vous m�avez vendue ne valait rien, Mickey. Et vous le saviez, pas vrai�? Quelqu�un m�attendait � San Diego, quelqu�un qui �tait important pour moi, mais quand j�ai essay� de passer le Mur, je me suis fait cueillir comme une fleur et emmener malgr� mes hurlements. Je vous aurais tu�. Je devais aller � San Diego, et de l�, Bill et moi aurions essay� de rejoindre Hawa� sur son bateau. Au lieu de quoi il est parti sans moi. Je ne l�ai jamais revu. Et �a ma co�t� trois ans d�avancement. J�ai eu de la chance que �a se soit arr�t� l�.

��Je n��tais pas au courant pour le type de San Diego.

��Vous n�aviez aucune raison de l��tre. �a ne vous regardait pas. Vous avez pris mon argent, vous �tiez cens� m�obtenir cette rectification. Tel �tait le march�.��

Elle avait des yeux gris paillet�s d�or. Difficile d�en soutenir l��clat.

��Vous avez toujours envie de me tuer�? lui demanda-t-il. Vous avez l�intention de me faire ex�cuter�?

��Non aux deux questions, Mickey. Vous ne vous appelez pas comme �a, d�ailleurs.

��Pas vraiment.

��Je ne peux pas vous dire � quel point j�ai �t� �tonn�e quand les autres vous ont amen� ici. �Un rectifieur. Un certain John Doe, un petit nouveau qui op�re sur Pershing Square.� Les recti-f�eurs, c�est mon rayon. On me les am�ne tous. C�est l� que j�ai �t� mut�e apr�s le conseil de discipline�: � la section �Rectif�eurs�. N�est-ce pas chou, Mickey�? La main de la justice. La premi�re fois que j�ai �t� affect�e � ce poste, je me demandais si on finirait par vous amener ici, mais au bout d�un moment j�ai compris que �a n�avait aucune chance d�arriver, que vous �tiez probablement � un million de kilom�tres de L.A., que vous ne repasseriez sans doute jamais par ici. Et voil� qu�on �pingle ce John Doe. Je vous ai crois� dans le vestibule et vous ai reconnu.��

Impossible d��chapper � la rancune qui brillait au fond de ces yeux gris.

Ce qui appelait des mesures urgentes.

���coutez-moi, Tessa, dit-il en retrouvant sa voix opportun�ment enrou�e. Pensez-vous pouvoir me croire si je vous affirme que je n�ai jamais cess� de regretter ce que je vous ai fait�? Vous n��tes pas oblig�e de le croire. Mais c�est la v�rit� devant Dieu.

��Certes. Je suis de tout coeur avec vous. Je suis s�re que cela vous a valu des ann�es de torture.

��Je vous assure que je suis sinc�re. J�ai arnaqu� des tas de gens, c�est vrai, et tant�t je l�ai regrett�, tant�t non, mais vous faites partie des cas que j�ai regrett�s, Tessa. Vous �tes celui que j�ai regrett� le plus. C�est la v�rit� absolue.��

Elle r�fl�chit. Il n�aurait su dire si elle le croyait ne serait-ce qu�une fraction de seconde, mais il voyait qu�elle r�fl�chissait.

��Pourquoi avez-vous fait �a�? finit-elle par articuler.

��Je laisse des clients en rade parce que je veux pas avoir l�air infaillible, l�informa-t-il. On est oblig� d��crire des rectifs en bois de temps en temps, sinon on commence � avoir une trop bonne r�putation, et �a peut �tre dangereux. Si on allonge une rectif � tous les coups, �a se sait, les gens commencent � parler, on commence � devenir une l�gende. On en arrive � �tre connu partout, et t�t ou tard, on se fait coincer par les Entit�s, c�est aussi simple que �a. Alors je m�arrange toujours pour saboter un certain nombre de rectifs. Une sur cinq, environ. Je dis aux gens�: �Je vais faire de mon mieux, mais sans garantie�; il y a des fois o� �a ne marche pas.�

��Vous m�avez donc roul�e d�lib�r�ment.

��Oui.

��C�est bien ce que je pensais. Vous aviez l�air si calme, si professionnel. Si parfait, sauf quand vous avez b�tement essay� de me draguer�; l�, je me suis dit, ah, les hommes, tous pareils. J��tais s�re que la rectification serait valable. Je ne voyais pas comment �a pouvait rater. Et puis je suis arriv�e au Mur et me suis fait cueillir. Et l�, je me suis dit, ce salaud a fait expr�s de me balancer. Il �tait trop cal�, pas du genre � se planter.�� Elle parlait calmement, mais la col�re n��tait que trop visible dans ses yeux. ��Vous n�auriez pas pu saboter la rectif suivante, Mickey�? Pourquoi a-t-il fallu que �a tombe sur moi�?��

II la regarda un long moment, �valuant ses chances.

Puis il inspira profond�ment et l�cha, en y mettant tout ce qu�il avait dans le ventre�: ��Parce que j��tais tr�s amoureux de vous.

��Foutaises, Mickey. Foutaises. Vous ne me connaissiez m�me pas. Je n��tais qu�une inconnue venue louer vos services.

��Justement. C�est justement comme �a que �a s�est pass�.�� II sentit l�inspiration venir au secours de son improvisation et poursuivit sur sa lanc�e�: ��J��tais l�, en train de fantasmer comme un fou sur vous, pr�t � foutre en l�air ma petite vie bien organis�e pour vous, � r�diger des autorisations de sortie pour nous deux, � faire le tour du monde avec vous, le grand jeu, quoi. Et tout ce que vous arriviez � voir, c��tait quelqu�un que vous aviez embauch� pour faire un boulot. Je n��tais pas au courant pour le type de San Diego. Tout ce que je savais, c��tait que je vous voyais, que vous �tiez magnifique et que je vous d�sirais. Je suis tomb� amoureux de vous sur-le-champ.

��Ouais. Tomb� amoureux. Comme c�est touchant.�� Jusque-l�, rien de mirobolant. Mais je peux y arriver, songea-t-il. Il n�y a qu�� laisser couler et voir o� �a va.

��Vous ne trouvez pas que c�est de l�amour, Tessa�? Bon, appelez �a autrement, comme vous voulez, mais c��tait un sentiment que je me m��tais jamais permis d��prouver. C�est pas malin de se laisser trop emporter, voil� ce que je pensais, c�est se mettre un fil � la patte, c�est trop risqu�. Et puis je vous ai vue, j�ai parl� un peu avec vous et je me suis tout de suite dit qu�il pouvait se passer quelque chose entre nous, j�ai senti qu�un changement s�op�rait en moi, et je me suis dit, oui, oui, va jusqu�au bout cette fois-ci, laisse-toi aller, �a va peut-�tre tout changer. Et vous �tiez l�, sans rien voir, sans m�me commencer � remarquer quoi que ce soit, � me tenir d�interminables discours sur l�importance qu�avait pour vous cette rectification. Froide comme un bloc de glace, vous �tiez. Et �a m�a fait mal. Affreusement mal, Tessa. Alors je vous ai arnaqu�e. Et je me suis dit ensuite�: Bon sang, tu as foutu en l�air la vie de cette fille super, simplement parce que tu t�es laiss� pi�ger, et �a, c�est vraiment d�gueulasse. D�o� mes remords. Vous n��tes pas oblig�e de me croire. Je ne savais pas pour San Diego. Ce qui ne fait que rendre les choses encore plus difficiles pour moi.��

Elle �tait rest�e silencieuse d�un bout � l�autre de cette tirade. Son impassibilit� de marbre commen�ait � irriter Andy et il tenta de l��branler. ��Dites-moi au moins une chose. Le type qui m�a d�moli a Pershing Square, c��tait qui�?

��Ce n��tait personne.

��Comment �a�?

���Qui� n�est pas le bon terme. C�est �quoi� qui s�impose ici. Il s�agit d�une chose. D�un andro�de, d�une unit� mobile antirecti-fieurs, branch�e directement sur le supersyst�me des Entit�s � Santa Monica. Un dispositif nouveau que nous avons l�ch� en ville pour d�busquer les gens comme vous.

��Ah, fit Andy, sid�r�, comme si elle lui avait donn� un coup de pied. Ah.

��Il para�t que vous lui avez donn� du fil � retordre.

��Pareil pour moi. Il m�a mis la moiti� du cerveau en compote.

��Vous n�aviez aucune chance de le battre. Autant essayer de boire la mer avec une paille. D�ailleurs, pendant un moment, vous avez donn� l�impression que vous alliez y arriver. Vous �tes un sacr� champion de la bidouille, savez-vous�? Oui, bien s�r.

��Pourquoi travaillez-vous pour les Entit�s�?�� Elle haussa les �paules. ��Tout le monde travaille pour Elles d�une mani�re ou d�une autre. Sauf les gens comme vous, ce me semble. Et pourquoi pas�? Elles sont chez elles, non�?

��Il n�en a pas toujours �t� ainsi.

��Il n�en a pas toujours �t� ainsi pour des tas de choses. Qu�est-ce que �a peut faire au point o� on en est�? Et ce n�est pas un trop mauvais boulot. Au moins, je ne suis pas l�-bas sur le Mur. Ou bonne pour les T.D.R.

��Effectivement. C�est sans doute mieux ainsi. Si �a ne vous g�ne pas de bosser dans une pi�ce si haute de plafond. C�est �a qui m�attend�? Un s�jour en T.D.R.�?

��Ne soyez pas stupide. Vous �tes trop pr�cieux.

��Pour qui�?

��Le r�seau a toujours besoin d��tre am�lior�. Vous le connaissez mieux que n�importe qui, m�me de l�ext�rieur. Vous allez travailler pour nous.

��Vous croyez que je vais devenir un borgmann�?�� Andy n�en revenait pas.

��C�est mieux que les T.D.R.��

Comment pouvait-elle parler s�rieusement�? Elle �tait en train de se jouer de lui. Il faudrait qu�ils soient les derniers des idiots pour lui confier le moindre poste comportant des responsabilit�s. Et compl�tement abrutis pour lui donner acc�s � leur r�seau.

��Alors�? s�enquit-elle comme le silence d�Andy se prolongeait. March� conclu, Mickey�?��

II s�accorda encore un petit moment de r�flexion. Elle ne plaisantait donc pas. Elle allait lui remettre les cl�s du royaume. �a alors�! Ils devaient avoir leurs raisons, supposa-t-il. S�il refusait, ce serait lui l�imb�cile.

��Tr�s bien, dit-il, j�accepte. � une condition.��

Elle siffla d�admiration. ��Vous ne manquez pas d�air, dites donc�!

��Accordez-moi une revanche contre votre andro�de. J�ai besoin de v�rifier quelque chose. Apr�s, on pourra discuter du genre de boulot pour lequel je suis le plus qualifi�. D�accord�?

��Vous n��tes absolument pas en situation de poser des conditions, vous savez.

��Mais si. Ce que je fais avec les ordinateurs est un art unique. On ne peut pas m�obliger � l�exercer contre ma volont�. On ne peut pas m�obliger � quoi que ce soit contre ma volont�.��

Elle r�fl�chit puis�: ��Pourquoi une revanche�?

��Personne ne m�avait battu jusque l�. Je veux une deuxi�me chance.

��Vous savez que �a va �tre encore plus dur que la premi�re fois.

��Laissez-moi m�en assurer.

��Mais � quoi �a rime�?

��Amenez-moi votre andro�de et je vais vous montrer � quoi �a rime.��

II fut extr�mement surpris de la voir acc�der � sa demande. Mais il en fut ainsi. Curiosit�? Autre chose�? Toujours est-il qu�elle se connecta au r�seau informatique, envoya quelques ordres, et tr�s vite, on amena l�andro�de qu�Andy avait rencontr� dans le parc, ou peut-�tre un autre qui avait le m�me visage passe-partout, la m�me apparence g�n�rale grise et anonyme. Il posa sur Andy un regard aimable, sans la moindre lueur d�int�r�t.

Quelqu�un vint enlever le bracelet de s�curit� des poignets d�Andy, lui attacha les chevilles avec et repartit. Tessa donna ses instructions � l�andro�de�; il leva son poignet vers celui d�Andy et ils entr�rent en contact. Andy passa imm�diatement � l�action.

Il �tait encore dolent, flageolant et salement meurtri, mais il savait ce qu�il avait � faire, comme il savait qu�il fallait �tre rapide sur le coup. L�essentiel �tait d�ignorer compl�tement l�andro�de�� c��tait juste un terminal, juste un �l�ment�� et d�attaquer ce qui se trouvait derri�re. Plus question de proposer d�acc�s d�implant � implant. Plus de petites politesses bilat�rales. Andy contourna prestement le programme d�identification de l�andro�de, intelligent mais superficiel. Progressant intuitivement et instantan�ment, parce qu�il savait que c�en serait fini de lui s�il s�arr�tait pour interpr�ter les donn�es, il feinta l�andro�de alors qu�il en �tait encore � �laborer ses combinaisons, perfora son interface Borgmann et plongea en dessous avant que l�autre puisse faire quoi que ce soit pour l�arr�ter. Ce qui l�amena aussit�t du niveau de l�unit� � celui de l�architecture principale, une machine d�une capacit� inimaginable. Sit�t arriv�, il donna au monstre une cordiale poign�e de main.

Il en tressaillit d��motion.

Pour la premi�re fois, Andy comprit v�ritablement ce que le p�re Borgmann avait accompli en construisant l�interface qui reliait les bio puces humaines aux superordinateurs des Entit�s. Toute cette puissance, tous ces t�ra-octets �taient tapis l� comme autant de squatters, et il �tait directement branch� dessus. Il avait l�impression d��tre une souris prise en stop par un �l�phant, mais �a ne le g�nait pas du tout. Il n��tait peut-�tre qu�une souris, mais cette souris se payait une vir�e sensationnelle. Il trouva rapidement la cha�ne de donn�es de l�andro�de et y fit un noud pour l�emp�cher de lui courir apr�s. Puis, bien accroch�, il se laissa porter par les vents imp�tueux de cette machine colossale rien que pour le plaisir.

Et lui arracha au passage, � pleines poign�es, des pans de m�moire qu�il dispersa dans la brise.

Pourquoi se g�ner�? Qu�avait-il � perdre�?

Pendant un bon dixi�me de seconde, le mastodonte ne remarqua rien. Ce qui en disait long sur sa taille. Andy �tait en train de l��triper all�grement, de lui arracher de gros blocs de donn�es. Et il ne s�en apercevait m�me pas, parce m�me le plus somptueux des ordinateurs jamais assembl� reste soumis � la n�cessit� de fonctionner � la vitesse de la lumi�re�; quand on ne peut pas aller � plus de 300 000 kilom�tres/seconde, l�alerte a besoin d�un certain temps pour se transmettre d�un bout � l�autre de vos voies neurales. Ce machin �tait proprement d�mesur�. Andy comprit qu�il se trompait en s�imaginant en souris sur le dos d�un �l�phant. Une amibe � cheval sur un brontosaure, voil� qui constituait une meilleure comparaison.

Naturellement, le circuit de surveillance finit par intervenir. Des alarmes se d�clench�rent, des portes internes se referm�rent avec fracas, toutes les zones sensibles furent condamn�es et Andy fut �ject� d�un simple haussement d��paule. Inutile de tra�ner dans le coin, � attendre de se faire pi�ger. Il se retira.

Il constata que l�andro�de s��tait ratatin� sur la moquette. Ce n��tait plus qu�une coquille vide.

Des lumi�res clignotaient sur le mur du bureau.

Tessa lui d�cocha un regard �pouvant�. ��Qu�est-ce que vous avez fait�?

��J�ai battu votre andro�de. Ce n��tait pas si difficile que �a, une fois trouv�e la combine.

��J�ai entendu une alarme. L��clairage de secours s�est allum�. Vous avez endommag� l�ordinateur central.

��Pas vraiment. Pas d�une mani�re significative. ǒaurait �t� tr�s difficile de rester l�-dedans assez longtemps pour causer des d�g�ts tant soit peu importants. Je l�ai seulement chatouill� un peu. Il a �t� surpris de me voir d�barquer, c�est tout.

��Non. Je crois que vous l�avez bel et bien endommag�.

��Allons, Tessa. Pourquoi ferais-je une chose pareille�?�� Elle n�avait pas l�air d�appr�cier. ��La question devrait plut�t �tre�: pourquoi vous ne l�avez pas d�j� fait. Pourquoi vous n��tes pas all� foutre le bordel dans leurs programmes.

��Vous pensez vraiment que je pourrais y arriver�?��

Elle le regarda attentivement. ��Je pense que oui, peut-�tre.

��Soit. Peut-�tre que oui. Peut-�tre que non. Moi-m�me j�ai des doutes. Mais vous savez, Tessa, je ne suis pas un crois�. J�aime ma vie comme elle est. Tranquille. Je vois du pays, je fais ce que je veux. Je ne joue pas les rebelles. Je n�aime pas monter en premi�re ligne quand �a chauffe. Quand j�ai besoin de trafiquer des trucs, j�en fais pas plus que n�cessaire. Et les Entit�s ne savent m�me pas que j�existe. Si je leur mettais le doigt dans l��il, elles me le couperaient. Je ne m�y suis donc pas risqu�.

��Mais maintenant vous le pourriez peut-�tre.��

II commen�a � se sentir mal � l�aise. ��Je ne vous suis pas.

��Vous n�aimez pas le risque. Vous n�aimez pas vous faire remarquer. Vous rasez les murs et ne cherchez pas la bagarre pour le plaisir. Tr�s bien. Mais si nous vous privons de votre libert�, si nous vous assignons � r�sidence � L.A. et vous mettons au travail, vous vous rebellerez d�une mani�re ou d�une autre, n�est-ce pas�? J�en suis persuad�e. Vous iriez tout droit dans les entrailles du processeur central et imagineriez un moyen d�effacer vos traces, si bien que la machine ne saurait jamais que vous �tes dans la place. Et vous ne feriez pas les choses � moiti�. Vous feriez des tonnes de ravages.�� Un instant de silence, puis�: ��Oui, c�est ainsi que vous agiriez. Vous assaisonneriez tellement bien leur ordinateur que les Entit�s seraient peut-�tre oblig�es de le mettre � la ferraille et de tout recommencer � z�ro. Je me rends compte � pr�sent que vous avez les comp�tences n�cessaires et que vous pourriez vous retrouver dans une situation o� vous seriez dispos� � vous en servir. Et alors vous ficheriez tout en l�air pour nous tous, pas vrai�?

��Comment �a�?

��Si nous vous laissions vous approcher tant soit peu du r�seau des Entit�s, vous y s�meriez une telle pagaille qu�Elles seraient oblig�es de prendre des mesures de r�torsion quelconques contre nous, et tous les gens du LACON seraient vir�s. Ou plus vraisemblablement exp�di�s aux T.D.R.��

Elle le surestimait, c��tait �vident. La machine �tait trop bien d�fendue pour que quiconque, m�me lui, l�endommage de cette mani�re. S�il se retrouvait � l�int�rieur, il pourrait certes faire des d�g�ts ponctuels�� des d�g�ts de souris��, mais il ne pourrait pas �chapper assez longtemps au circuit de surveillance pour causer des dommages de quelque importance.

Mais si elle le croit, � la bonne heure. C�est quand m�me mieux d��tre surestim� que sous-estime.

��Je ne vais pas vous donner cette chance, reprit-elle. Parce que je ne suis pas folle. Je vous comprends maintenant, Mickey. Il n�est pas prudent de faire joujou avec vous. Chaque fois qu�on essaie, vous prenez votre petite revanche sans vous soucier le moins du monde de ce que vous faites d�gringoler sur la t�te des autres. On en souffrirait tous, mais �a vous serait bien �gal. Non. Pas question, Mickey. Ma vie n�est pas si p�nible que j�aie besoin de vous pour me la mettre sens dessus dessous. Vous m�avez d�j� fait le coup une fois. Je n�ai pas envie de renouveler l�exp�rience.��

Elle le regardait sans ciller. Toute sa col�re semblait s��tre dissip�e pour ne laisser place qu�au m�pris.

Mais il �tait encore prisonnier de ces murs, les chevilles entrav�es, enti�rement � sa merci. Il resta silencieux et attendit la suite. Elle le regarda un moment sans parler.

Puis elle l�cha quelque chose de totalement inattendu�: ��Dites-moi, pourriez-vous vous introduire encore une fois dans la b�te et vous arranger pour qu�il n�y ait plus de traces de votre arrestation�?��

Andy ne put dissimuler son �tonnement. ��Vous parlez s�rieusement�?

��Dans le cas contraire, je n�aurais rien dit de tel. Vous pouvez faire �a�?

��Ouais. Ouais, je suppose.

��Alors, au travail. Je vous donne exactement soixante secondes pour faire ce vous avez � faire. Et vous n�avez pas int�r�t � en profiter pour y aller d�une de vos sales magouilles. Voici votre dossier. � vous de vous en d�barrasser.�� Elle lui tendit un listing. ��Et une fois que vous aurez effac� votre dossier, filez, et en vitesse. Loin d�ici, loin de Los Angeles. Et ne vous avisez pas de revenir.

��Vous allez vraiment me laisser partir�?

��Sans l�ombre d�une h�sitation.�� Elle eut un geste d�impatience, comme pour chasser une mouche.

Il n�arrivait pas � y croire. O� �tait le pi�ge�? Il n�en voyait pas. Elle donnait bien l�impression de vouloir le lib�rer rien que pour le voir partir, avant qu�il puisse causer le moindre ennui qui finirait par lui retomber sur sa t�te � elle.

Sa stup�faction �tait telle qu�il se sentit oblig� de faire un geste pour la remercier, pour se racheter en quelque sorte, et soudain un torrent de platitudes sortit de sa bouche. ���coutez, Tessa, je veux simplement dire que� quand je vous parlais du sentiment de culpabilit� que j�ai �prouv�, de mes regrets pour ce que je vous ai fait autrefois� tout �a, c��tait vrai. De bout en bout.�� M�me lui se jugeait ridicule.

��J�en suis convaincue��, dit-elle s�chement. Les yeux gris pes�rent implacablement sur lui un long moment, comme pour le r�duire en cendres. ���a va, Mickey. �pargnez-moi vos conneries.

Vous faites votre truc, vous vous effacez du registre des arrestations et vous videz les lieux. Je ne veux plus vous voir. Ni ici. Ni en ville. D�accord�? Alors allez-y presto et qu�on n�en parle plus�!��

Andy chercha d�sesp�r�ment quelque chose � r�pliquer. N�importe quoi. Rien ne lui vint.

Barre-toi tant que t�as encore l�avantage, se dit-il.

Elle lui pr�senta son poignet et il s�interfa�a avec elle. Elle frissonna un peu lorsque leurs ports d�acc�s se touch�rent. Un tout petit frisson, mais qu�il per�ut quand m�me. Elle ne lui avait rien pardonn�. Elle voulait seulement qu�il disparaisse.

Il entra dans le registre, trouva tout de suite la mention de l�arrestation de John Doe et s�en d�barrassa�; ensuite, puisqu�il lui restait encore une vingtaine de secondes, il pr�leva dans son propre fichier le num�ro d�identification de Tessa, acc�da au dossier administratif la concernant, lui octroya deux �chelons d�avancement et doubla son salaire. Cet acc�s de sentimentalit� le laissa pantois. Mais c��tait un beau geste, non�? En plus, impossible de savoir si leurs chemins n�allaient pas se croiser de nouveau un jour ou l�autre.

Il effa�a ses traces et sortit du programme.

��Et voil�, dit-il. C�est fait.

��Tr�s bien.�� Elle sonna ses sbires. ��Erreur sur la personne, les informa-t-elle. Faites-lui un brin de toilette et remettez-le en circulation.��

Un des flics du LACON bredouilla de vagues excuses pour cette erreur d�identit�, puis ils le reconduisirent � l�ext�rieur de l�immeuble et le rel�ch�rent dans Figueroa Street. C��tait le d�but de l�apr�s-midi. Il y avait des nuages au z�nith, l�air �tait frais, de cette fra�cheur d�contract�e typique d�une journ�e d�hiver � Los Angeles.

Andy trouva une borne d�acc�s dans la rue�; il ordonna � la Toshiba de quitter l�endroit o� elle s��tait gar�e et de venir le prendre.

Elle arriva cinq ou dix minutes plus tard�; il lui dit de prendre l�autoroute et de quitter la ville par le nord. Il ne savait pas exactement o� il irait. � San Francisco, peut-�tre. Il pleuvait pas mal � Frisco en hiver, et d�apr�s tout ce qu�on lui avait dit, il y faisait trop froid � son go�t. Mais c��tait quand m�me une belle cit�, et une ville portuaire, en plus, si bien qu�il pourrait probablement se faire embarquer pour Hawa�, l�Australie ou quelque autre lointaine destination o� il ferait chaud, o� il pourrait abandonner pour toujours les lambeaux de son existence ant�rieure.

Il atteignit le Mur � la porte de Sylmar, quelque quatre-vingts kilom�tres plus tard. La porte lui demanda son nom.

��Richard Roe, dit-il. B�ta Pi Upsilon 103324X. Destination San Francisco.��

Elle lut son implant. Autorisa l�acc�s. Aucun probl�me. Tout baignait.

La porte s�ouvrit et la Toshiba la franchit. Simple comme B�ta Pi.

La voiture fon�a vers le nord. Il allait lui falloir cinq, six heures, estima-t-il, pour arriver � Frisco. L�autoroute �tait contre toute attente en bon �tat, ou plut�t en meilleur �tat que les autres.

C�est alors, moins d�une demi-heure apr�s avoir quitt� la porte de Sylmar, que lui vint une id�e, une id�e si bizarre et si inattendue, si surprenante et si farfelue qu�il eut du mal � croire qu�il y avait song� pour de bon. C��tait une id�e dingue. Totalement dingue. Il la repoussa donc, mais elle s�accrochait � lui et ne voulait plus le l�cher. Il batailla avec elle pendant environ cinq minutes. Puis lui c�da.

��Changement de plan, annon�a-t-il � la Toshiba. On va � Santa Barbara.��

Coup de klaxon.

��Quelqu�un � la grille, dit Frank. J�y vais.��

C��tait une douce journ�e de janvier et le soir approchait�; tout �tait tr�s vert et les arbres luisaient d�une r�cente petite pluie fine. Il avait beaucoup plu ces derniers jours et Frank supposa qu�il pleuvrait encore avant l�aube, vu les nuages ventrus comme des carpes qui se pointaient au nord. Il empoigna le fusil et remonta la pente au petit trot. Frank �tait � pr�sent un jeune homme mince et athl�tique, juste � la fronti�re entre l�adolescence et l��ge adulte, et il courait ais�ment, gracieusement, sans se fatiguer, � longues et souples foul�es.

La voiture qui attendait l� �tait d�un mod�le insolite, assez r�cente pour l��poque, tr�s exotique. Frank scruta l�int�rieur � travers les barreaux de la grille sans pouvoir discerner le visage du conducteur. Il agita le fusil pour signifier � l�homme de sortir du v�hicule et de se montrer. L�autre resta o� il �tait.

Comme tu voudras, se dit Frank et il s�appr�ta � repartir.

��H�, mec� attends�!�� La vitre s��tait brusquement baiss�e et l�homme sortit la t�te. Un visage aux traits vigoureux, un peu bouffi quand m�me, des yeux sombres, d��pais sourcils fronc�s, une expression dure et renfrogn�e. Ce visage ne lui �tait pas inconnu. Mais Frank mit un certain temps � le situer dans sa m�moire. Puis il s��trangla de surprise lorsque le d�clic se fit.

��Andy�?��

L�homme dans la voiture hocha la t�te avec un grand sourire. ��Oui, c�est moi. Et toi, t�es qui�?

��Frank.

��Frank.�� Un moment de r�flexion. ��Frank, le fils d�Anson�? Mais t��tais qu�un gosse�!

��J�ai dix-neuf ans, dit Frank sans prendre la peine de cacher son agacement. �a fait plus de cinq ans que tu es parti. Les gosses finissent par grandir t�t ou tard.�� II appuya sur le bouton qui ouvrait la grille et les barreaux se r�tract�rent. Mais la voiture resta o� elle �tait. Bizarre. Frank fron�a les sourcils. ��Et alors, Andy, tu entres, oui ou non�?

��Je sais pas. J�en suis pas s�r. Pas vraiment.

��T�en es pas s�r�? Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Je veux dire que j�en suis pas s�r, voil�.�� Andy ferma les yeux un instant et secoua la t�te comme un chien qui s��broue apr�s la pluie. ��Tais-toi et laisse-moi r�fl�chir, mon petit. Vu�?��

Andy resta dans la voiture. Et merde, qu�est-ce qu�il attendait�? Une petite pluie fine se remit � tomber. Frank ne tenait plus en place. Puis il entendit l�autre grommeler tout bas quelque chose qui ne lui �tait manifestement pas destin�. Andy s�adressait sans doute � la voiture. Un mod�le aussi r�cent devait avoir la commande vocale.

��Alors, tu viens ou non�?�� dit Frank en agitant de nouveau son arme.

Il commen�ait vraiment � �tre en col�re. Mais comprenant enfin qu�Andy avait chang� d�avis et �tait sur le point de repartir, il franchit le seuil, s�approcha d�un pas d�cid�, passa le canon de l�arme par la vitre baiss�e et l�appliqua contre la m�choire de son cousin au moment m�me o� la voiture commen�ait � reculer lentement sur la route boueuse. Frank se mit � courir � petites foul�es et n�eut aucune peine � se maintenir � la hauteur du v�hicule tout en gardant le fusil braqu� sur le front d�Andy.

Celui-ci coula un regard oblique et incr�dule en direction du canon de l�arme.

��Pas question de partir d�ici, l�informa Frank. Laisse tomber. Tu as environ deux secondes pour freiner.��

II entendit l�autre dire � la voiture de s�arr�ter. Elle s�immobilisa brutalement. ��Bordel de merde��, grommela Andy avec un regard noir.

Frank ne retira pas son arme de l�embrasure. ���a va. Maintenant, tu sors de la bagnole.

���coute, Frank, j�ai d�cid� que j�avais pas envie de visiter le ranch apr�s tout.

��Dur. T�aurais d� te d�cider avant de grimper jusqu�ici. Tu sors.

��C��tait une id�e � la con, vraiment. J�aurais jamais d� revenir. Personne ici veut me revoir et y a personne que je veux voir. Alors si t��tais assez aimable pour d�coller ce fichu flingue de ma pomme� si t�y vois pas d�inconv�nient� et me laisser repartir�

��Tu sors, r�it�ra Frank. Maintenant. Sinon je bousille l�ordinateur de ta bagnole et tu pourras plus aller nulle part.�� Andy lui jeta un regard hargneux. ��Allez�

��C�est toi qui vas y aller.�� Et Frank de souligner son propos du canon de l�arme.

��Tr�s bien, m�me, t�as gagn�. Je sors. Et tu te calmes un peu, hein�? On peut rentrer tous les deux en bagnole. �a sera beaucoup plus rapide. Et puis j�aimerais bien que t�arr�tes de me viser avec cette p�toire.

��On fera le chemin � pied. C�est pas si loin que �a. On y va. Maintenant. T�es capable de marcher, non�? Alors, bouge-toi, Andy.��

II ouvrit la porti�re en maugr�ant et sortit.

C��tait tr�s dur de croire qu�Andy �tait vraiment l�, songea Frank. Les deux semaines pr�c�dentes, Steve, Paul et les autres informaticiens du ranch s��taient adonn�s � toutes sortes d�acrobaties t�l�matiques pour essayer de retrouver la trace de cet individu � Los Angeles, et le voil� qui se pointait ici de son propre chef. Sans trop savoir, semblait-il, s�il avait eu raison de venir�; mais il �tait l�. C��tait l�essentiel.

��Le flingue��, insista Andy. Frank le tenait toujours braqu� sur lui. ��C�est pas vraiment n�cessaire, tu sais. J�aimerais que tu comprennes que �a me met vachement mal � l�aise.

��Sans doute. Mais on n�est que tous les deux ici et je sais pas � quel point t�es dangereux, Andy.

��Dangereux, moi�? Dangereux�?

��Marche devant, s�il te pla�t. Je te suis de pr�s.

��C�est vraiment con, Frank. Je suis ton propre cousin.

��Petit cousin, y me semble. Allez. T�arr�te pas.

��Tu m�emm�nes voir ton p�re�?

��Non. Le tien.��

��II est o��? demanda Steve.

��Dans la biblioth�que��, dirent deux des fils d�Anson. Ils avaient parl� en m�me temps, ce qui �tait fr�quent chez les deux jeunes gens. ��Mon fr�re Frank est avec lui et le surveille, ajouta Martin.

��Il le tient en respect avec le fusil��, surench�rit James.

Ils avaient tous deux l�air tr�s satisfaits.

Steve enfila le couloir � la h�te. Dans la biblioth�que, pi�ce sombre, basse de plafond, int�gralement garnie de rayonnages bourr�s de centaines et de centaines de livres rares et �rudits sur diverses cultures orientales�� ouvrages qui avaient appartenu au Colonel et que personne n�avait ouverts depuis quinze ou vingt ans��, un tableau vivant tr�s peu classique l�attendait. Frank �tait appuy� n�gligemment contre une armoire � gauche de la porte, le fusil que tout le monde emportait pour aller � la grille reposant en douceur sur son avant-bras gauche. L�arme �tait braqu�e plus ou moins vers un fort gaillard, tendu, la mine renfrogn�e, v�tu d�un jean ample et d�une chemise �cossaise en flanelle, qui se tenait de l�autre c�t� de la pi�ce. Un inconnu grognon en qui Steve reconnut au bout d�un moment son fils Andy.

��Nous n�avons probablement pas besoin de le menacer d�une arme, Frank. Pas vrai, Andy�?

��C�est pas son avis � lui, dit Andy d�une voix sinistre.

��Mais c�est le mien. Tu n�y vois pas d�inconv�nient, Frank�?

��� vos ordres, monsieur. Vous voulez que je sorte�?

��Oui. Je pense. Mais ne t��loigne pas trop.�� Frank se retira. Steve regarda dans la direction d�Andy et demanda�: ��Je risque rien avec toi�?

��Dis pas de conneries, p�pa.

��Comment je peux en �tre s�r�? Tu es un dr�le de zigoto. Tu as toujours �t� comme �a et tu ne changeras jamais.�� Steve remarqua qu�Andy avait pas mal grossi. Et son cr�ne commen�ait � se d�garnir. Les g�nes Gannett remontaient � la surface. Quel �ge avait-il, au juste�? Steve fut oblig� de faire le calcul. Vingt-quatre ans, conclut-il. Oui. Vingt-quatre ans. Il avait l�air beaucoup plus vieux que �a, mais Steve se rappela alors qu�Andy avait toujours fait plus que son �ge, m�me quand il �tait tout gamin. ��Un dr�le de zigoto, oui, voil� ce que tu es. Anson pense que�tu es un mutant.

��Vraiment�? Regarde, p�pa. Cinq doigts � chaque main. Une seule t�te. Deux yeux seulement, et de chaque c�t� du nez, comme il se doit.��

Steve n�appr�cia que tr�s mod�r�ment cet humour. ��Un mutant quand m�me, reprit-il. Une personnalit� de mutant, voil� ce qu�Anson a voulu dire. Quelqu�un qui ne ressemble � aucun d�entre nous� �coute, tu peux voir �a comme �a�: je suis une sorte de pauvre mec, Andy. Je suis gros, je suis lent et prudent. Je l�ai toujours �t� et le serai toujours. �a ne me g�ne pas d��tre comme �a. Mais je suis aussi un citoyen respectable, responsable et travailleur. Alors, dis-moi un peu�: comment j�ai pu �lever un criminel comme toi�?

��Un criminel�? C�est ce que je suis�?

��Le mot est trop dur, c�est �a�? Moi, je ne trouve pas. Pas si j�en crois ce qu�on m�a racont�. Pourquoi es-tu revenu ici, Andy�?

��Je sais pas au juste. Un peu de nostalgie, peut-�tre�? Je peux pas dire. J�allais � Frisco et brusquement j�ai eu comme une inspiration et je me suis dit�: Et puis zut, je roule dans cette direction, apr�s tout, alors je crois que je vais revoir ce bon vieux ranch, je vais revoir la famille, ces bons vieux papa et maman, ce vieux cul-coinc� d�Anson et cette allumeuse de La-la.

��La-la, oui. Elle pr�f�re qu�on l�appelle Lorraine maintenant. C�est son vrai nom, au cas o� tu l�aurais oubli�. Elle sera heureuse de te revoir. Elle va pouvoir te pr�senter � ton fils.

��Mon fils.�� Pas la moindre �tincelle d��motion n�apparut sur son visage glacial.

Steve sourit. ��Ben oui, ton fils. Il a cinq ans. Il est n� pas tr�s longtemps apr�s que tu nous as fauss� compagnie.

��Et il s�appelle comment, p�pa�? Anson�?

��Eh bien, en fait, tu seras surpris d�apprendre qu�il s�appelle bien comme �a. Anson Carmichael Gannett, Junior. C��tait gentil de la part de Lorraine de lui donner ton nom, vu les circonstances, non�?��

Ce fut au tour d�Andy de ne pas appr�cier. Il fit peser sur Steve un long regard morose et l�cha d�une vois froide et monocorde�: ��Bien, bien, bien. Anson C. Gannett, Junior. C�est tr�s gentil. Je guis rudement, rudement flatt�.��

Steve feignit de ne pas remarquer le ton moqueur de son fils. Sans cesser de sourire, il dit�: ��Je suis heureux de l�entendre. C�est vraiment un enfant adorable. Nous l�appelons �Anse�� Au fait, tu penses rester combien de temps avec nous, fiston, maintenant que tu es ici�?

��Au moins aussi longtemps que Frank restera assis dans le couloir avec son fusil, je crois.

��D�sol� pour le fusil. Frank a r�agi d�une fa�on un peu excessive, ce me semble. Mais il ne savait pas � quoi s�attendre avec toi. Nous savons que tu as v�cu en marge de la l�galit� depuis que tu es parti d�ici. Tu travaillais comme rectifieur, c�est bien �a�?

��Les lois qu�enfreignent les rectif�eurs sont les lois des Entit�s, �non�a Andy avec raideur. En fait, les rectif�eurs arrachent des humains � l�oppression des Entit�s. Je pourrais trouver assez d�arguments pour qu�on consid�re les activit�s des rectif�eurs comme un aspect de la R�sistance. Une sorte de contribution individuelle � la R�sistance. Ce qui ferait de moi un citoyen tout aussi respectable et respectueux des lois que ce que tu pr�tends �tre.

��Je comprends ce point de vue, Andy. N�emp�che que les rectif�eurs m�nent une sorte d�existence obscure et clandestine et qu�ils sont loin d��tre tous absolument honn�tes. Cela dit, il me plairait de penser que tu �tais plus honn�te que la plupart.

��Tu ne crois pas si bien dire.�� II y avait un cr�pitement dans la voix d�Andy et une lueur dans son regard qui conduisirent Steve � penser qu�il disait peut-�tre la stricte v�rit�, pour une fois. ��J�ai fait quelques rectifs en bois, oui�� tu sais de quoi je parle, hein�?��, mais uniquement parce que la corporation des rectif�eurs m�y avait oblig�. R�glement int�rieur de la corpo. La plupart du temps, je jouais franc-jeu et je faisais le travail correctement. Question de fiert� professionnelle pour un bidouilleur. J�ai fini par conna�tre le r�seau des Entit�s comme ma poche, en plus.

��C�est bon � savoir. Nous l�esp�rions un peu. C�est pour �a que nous t�avons cherch� partout pendant toutes ces ann�es.

��C�est vrai�? Et pourquoi�?

��Parce que nous faisons encore de la R�sistance, ici sur notre montagne, et que tu as des comp�tences uniques qui pourraient nous rendre service dans un important projet auquel nous travaillons depuis longtemps.

��Et de quel genre de projet s�agirait-il�? On a assez tourn� autour du pot. Qu�est-ce que tu veux de moi exactement, p�pa�?

��Pour commencer, ta coop�ration dans le cadre d�un petit projet de piratage informatique d�importance critique, un truc trop ardu pour moi, mais qui, je crois, est dans tes cordes.

��Et si je refuses de coop�rer�?

��Tu ne refuseras pas.��

Andy en �tait souffl�. Les archives de Borgmann�! �a alors�!

Il se rappelait les avoir cherch�es deux ou trois fois�� quand il avait quatorze, quinze ans, dans ces eaux-l�. Tout le monde s�y collait un jour ou l�autre. C��tait comme l�Eldorado, les mines du roi Salomon, la marmite pleine d�or au pied de l�arc-en-ciel. La cache l�gendaire des donn�es Borgmann, la cl� de tous les myst�res des Entit�s.

Mais cette qu�te ne lui avait rien rapport� et il s�en �tait assez vite d�sint�ress�, une fois qu�elle avait commenc� � d�g�n�rer en s�ries d�impasses. On flairait une ou deux pistes prometteuses et on avait momentan�ment la certitude d�avoir trouv� le moyen d�atteindre les richesses que le sournois et malfaisant Borgmann avait planqu�es pour son plaisir personnel dans une zone m�moire non pr�cis�e de l�ordinateur d�un Terrien anonyme. Et juste au moment o� on galopait � bride abattue sur la route du succ�s apr�s s��tre appuy� un boulot d�enfer, on s�apercevait qu�on avait �t� d�rout� � son insu, qu�on �tait pour ainsi dire en train de dispara�tre dans son propre rectum, et le rire fantomatique de Borgmann �clatait dans vos oreilles. Apr�s quelques exp�riences de ce genre, Andy avait d�cid� qu�il y avait mieux � faire dans la vie.

Il raconta tout cela � Steve et Anson, et aussi � Frank, qui les avait accompagn�s jusqu�au centre de communications. Malgr� sa jeunesse, Frank semblait �tre devenu quelqu�un de tr�s important en l�absence d�Andy.

��Nous voulons que tu fasses une autre tentative, dit Anson.

��Qu�est-ce qui vous fait penser que je vais aboutir � quoi que ce soit cette fois-ci�?

��Ceci, dit Steve. J�ai l� une cha�ne de donn�es qu�� mon avis personne n�a encore jamais explor�e, ou alors tr�s peu, et je suis convaincu qu�elle remonte jusqu�� Borgmann. J�en connais l�existence depuis des ann�es. Je bricole dessus � mes moments perdus. Mais je me heurte � un verrouillage que je ne peux pas forcer. Peut-�tre que toi tu pourras y arriver.

��Tu m�en as jamais parl�. Pourquoi tu m�as pas mis sur l�affaire � l��poque�?

��Parce que tu n��tais plus l�. Tu as choisi de partir pour Los Angeles la nuit m�me o� je suis tomb� dessus par hasard, mon ami. Alors, comment j�aurais pu t�en parler�?

��Bon. �a va. Et si je rentre l�-dedans maintenant, qu�est-ce que je suis cens� trouver pour vous�?

��L�adresse physique de l�Entit� Num�ro Un��, dit Anson.

Andy se retourna et le d�visagea. ��T�es toujours accro � cette connerie, alors�? �a t�a pas suffi de faire tuer Tony�?��

II vit Anson tressaillir comme s�il avait re�u un coup de poing. Un instant, Andy regretta sa franchise. C��tait un coup bas, il le savait. Anson �tait trop vuln�rable de ce c�t�-l�. Encore plus qu�avant, peut-�tre. Quelque chose avait chang� chez lui au cours de ces derni�res ann�es, et pas en mieux. Comme si une pi�ce essentielle s��tait bris�e en lui. Ou comme s�il avait vieilli de trente-cinq ans en l�espace de cinq. Il avait �t� accabl� par une s�rie de d�c�s�: sa femme, son p�re et puis son fr�re. Il devait encore en souffrir.

N�emp�che qu�Andy n�avait jamais beaucoup aim� Anson. Un constip�; un fanatique�; un emmerdeur. Un Carmichael. S�il portait encore le deuil de gens morts depuis cinq ou dix ans, tant pis. Rien � foutre de ses bons sentiments, songea Andy.

��Nous croyons toujours, continua Anson en s�effor�ant manifestement de ne pas exploser, qu�il existe un Num�ro Un chez les Entit�s, Andy, et que si nous pouvons le trouver et le tuer nous occasionnerons des d�g�ts consid�rables � toute leur structure de contr�le.�� II garda un instant les l�vres serr�es en un mince trait horizontal, puis reprit�: ��Nous avons envoy� Tony, mais pour une raison ou une autre, Tony n��tait pas � la hauteur. Les Entit�s ont plus ou moins eu vent de ce qu�il se pr�parait � faire, mais Elles l�ont laiss� poser sa bombe quand m�me parce qu�il n��tait pas au bon endroit. Et puis Elles l�ont cueilli. La prochaine fois, il faudra avoir l�adresse correcte. Et nous comptons sur toi pour la trouver.

��Et qui sera le prochain Tony, si je la trouve�?

��T�occupe. J�en fais mon affaire. Ton boulot, c�est de p�n�trer les archives Borgmann et de nous dire o� se cache le Num�ro Un et comment on peut arriver jusqu�� lui.

��Qu�est-ce qui te donne la certitude que je vais trouver ce genre d�information�?��

Anson lan�a un regard exasp�r� en direction de Steve mais continua de garder un sang-froid d�acier. ��Je n�en ai pas la certitude. Mais on peut raisonnablement supposer que Borgmann, �tant donn� tout ce qu�il a accompli et le degr� d�autorit� qu�il a r�ussi � atteindre dans les premiers temps de la Conqu�te, avait d�couvert un moyen quelconque d�entrer directement en contact avec le haut commandement des Entit�s. Que nous d�finissons comme la cr�ature Num�ro Un. Il est donc raisonnable de croire que les protocoles utilis�s par Borgmann pour prendre contact avec le Num�ro Un sont class�s quelque part dans ses archives. Je ne sais pas ce qu�il en est en r�alit�. Personne ne le sait. Mais, nom de Dieu, tant que nous n�y avons pas jet� un coup d��il��� Le front et les joues d�Anson, coutur�s et pliss�s par des rides de stress qu�Andy ne lui avait jamais vues, avaient commenc� � virer � l��carlate. Son bras gauche �tait agit� d�un tremblement apparemment incontr�lable. Frank, l�air soucieux, se rapprocha de lui. Steve lan�a � Andy le regard le plus f�roce qu�il ait jamais vu sur la grosse bouille de son p�re.

��Tr�s bien, dit Andy. Pas la peine d�en rajouter, Anson. Tu me montres ce truc et je vais voir ce que je peux faire.��

C��tait un peu avant minuit. Steve et Andy, le p�re et le fils, �taient assis c�te � c�te dans le centre de communications�; Anson et Frank se tenaient debout derri�re eux. Steve avait un �cran, Andy un autre. Il vit des motifs abstraits commencer � d�filer sur l��cran de son p�re, les lignes fluides des cha�nes de donn�es traduites en �quivalents visuels.

��Donne-moi ton poignet��, dit Steve.

Andy le regarda, inquiet. Il y avait une �ternit� qu�ils n�avaient pas communiqu� entre eux par implants interpos�s. Andy, qui n�avait jamais eu la moindre difficult� � effectuer des connexions entre biordinateurs avec qui que ce soit, se surprit soudain � h�siter avant de mettre sa biopuce � la disposition de Steve, comme si un simple �change de donn�es impliquait une terrifiante intimit�. ��Ton poignet��, r�p�ta Steve. Andy tendit le bras. Ils entr�rent en contact. ��Voil� ce qui � mon avis devrait �tre la porte d�acc�s aux archives Borgmann, dit Steve. Ce truc, ici.�� Un flux de donn�es commen�a � transiter du p�re vers le fils. Steve montra les points nodaux sur l��cran d�Andy, tourbillons de vert et de violet sur un arri�re-plan saumon. Andy int�gra son bioprocesseur au syst�me et se mit � manipuler les donn�es qu�il avait recueillies via l�implant de son p�re. Ce qui avait sembl� abstrait, voire informe un instant auparavant, commen�a � prendre un sens. Il se laissa porter, hochant la t�te, fredonnant et murmurant entre ses dents. ��Et ici, continua Steve, c�est l�endroit o� je me suis heurt� � un verrouillage.

��C�est bon. Je vois. D�ac, p�pa. Silence tout le monde, s�il vous pla�t.��

II se pencha sur l��cran. Il ne voyait rien qu�une surface rectangulaire luminescente. Il �tait seul dans la pi�ce, seul au monde, seul dans l�univers. Anson, Frank et Steve avaient disparu de ses perceptions.

Quelque part en Europe, un gros ordinateur l�accueillait en ligne.

O� se trouvait-il�? En France�? En Allemagne�? Ce n��taient que des noms. Tous les pays �trangers n��taient que des noms pour lui. Malgr� tous ses voyages � travers ce qui avait �t� les Etats-Unis d�Am�rique, il n�avait pas vu grand-chose du vaste monde.

C�est Prague que je veux. Dans le pays des Tch�ques. La Tch�-quie�? Rien � foutre du nom exact. Clic, clic, clic. Donnez-moi Prague, Prague, Prague. Prague. La patrie de Borgmann. C�est �a�? Oui. C�est �a. La ville de Prague, en Tch�comachinchose.

Les motifs sur l��cran avaient l�air tr�s familiers. Il s�aper�ut qu�il avait d�j� suivi cette piste. Il y avait bien longtemps, quand il �tait gamin�: ce tunnel qui s��tr�cissait, cet ensemble d�arborescences. Oui. oui. Il y �tait entr� et n�avait m�me pas vu o� il �tait, � quel point il �tait proche de la marmite pleine d�or.

Mais bien s�r, � l��poque, il avait perdu son chemin. Allait-il le perdre � nouveau�?

Il commen�ait � recevoir des donn�es verbales. Des mots en langue �trang�re qui flottaient vers lui. Mais quelle langue�? Il n�en avait aucune id�e. Son p�re devait pourtant avoir une raison de croire que cette voie, et pas une autre, permettait d�acc�der aux dossiers de Borgmann. Bon, Borgmann �tait tch�que, non�? Alors, la langue �tait peut-�tre du tch�que, si c��tait bien �a qu�on parlait chez les Tch�ques. Andy sollicita un logiciel de traduction, lui demanda de convertir du tch�que et re�ut un message d�erreur. Il enjoignit au traducteur d�identifier cette langue inconnue.

Deutsch.

Deutsch�? Merde alors, c��tait quoi, le deutsch�? La langue de la Tch�quie�? �a n�avait pas l�air de cadrer. Deutsch ou tch�que, il n�en avait rien � cirer, c��tait une traduction qu�il lui fallait. Il asticota le traducteur et lui demanda de convertir du deutsch. Jawohl. Il lui convertit du deutsch.

Et du deutsch cochon, en plus. Un d�gueulis de mots orduriers � faire rougir m�me un endurci comme lui se mit � traverser l��cran comme un essaim de missiles. Le tordu qui avait �crit �a des d�cennies plus t�t lui bavait carr�ment dessus. Un vrai d�traqu�. Qui l�accueillait dans ces archives hyperconfidentielles avec un d�luge de pornographie railleuse.

Oui. Oui. Oui. Ce devait �tre la piste de Borgmann. Forc�ment�!

Il descendit un peu plus bas dans ce tunnel arborescent. ��Et maintenant, d�clara Andy, parlant pour lui seul puisqu�il ne restait plus personne d�autre dans l�univers, il faudrait que je trouve le verrou sur lequel Steve s�est cass� le nez. �a y est� pas tout � fait� j�y suis. Oui.

Une petite merveille, ce verrou. Il avait l�air tout ce qu�il y a de plus innocent. Il ressemblait � une invitation amicale � aller de l�avant. Ce qu�Andy se mit en devoir de faire, ne sachant que trop bien ce qui allait se passer et marquant soigneusement sa position avant d�accomplir un pas de plus. Un, deux, trois pas. Un de trop, et il se plantait. Il n�aurait rien pu faire pour sauver sa peau. La trappe s��tait ouverte en un milliardi�me de nanoseconde et voil�: pffft�! effac�! Au revoir, mon pote.

Bon. Si ce verrou avait mis en �chec un informaticien du calibre de Steve, et ce � maintes reprises au cours des cinq derni�res ann�es, il fallait qu�il soit plut�t sp�cial. Et il l��tait.

Andy recula jusqu�� son marqueur et repartit. Descendre dans le tunnel� voil�� prendre � droite ici, � gauche l�. C�est bon. Le verrou apparaissait � nouveau et lui disait avec une d�bauche de s�duction qu�il �tait sur le bon chemin, le pressait de continuer d�avancer. Mais au lieu d�avancer, Andy se contenta de regarder vers l�avant�: il exp�dia un �claireur virtuel et scruta le tunnel avec les yeux de la sonde jusqu�� ce qu�il aper�oive le verrou qui l�attendait, la bouche en fleur, au bord de la piste de donn�es, un peu plus loin. Il le laissa happer l��claireur et recula imm�diatement jusqu�� son point de d�part.

Lentement. Lentement. Ce machin n��tait pas invincible.

Ses nombreuses exp�ditions � l�int�rieur des hyperordinateurs des Entit�s dans l�exercice de ses activit�s de rectifieur lui avaient appris comment affronter un adversaire de cette magnitude. Si un chemin ne vous pla�t pas, vous vous en taillez un autre. Ce ne sont pas les m�ga-octets qui manquent. Il n�y a qu�� se servir. Demandez de l�aide si n�cessaire�; connectez-vous � d�autres secteurs du syst�me. Creusez autour de l�obstacle. Borgmann �tait assur�ment un petit g�nie, mais on avait fait pas mal de progr�s en interfa�age depuis son �poque, et Andy avait l�avantage d�utiliser tout ce qu�on avait appris sur les ordinateurs des Entit�s dans les vingt-cinq derni�res ann�es.

Il attaqua les donn�es Borgmann par la bande. Il se r�achemina via des ordinateurs situ�s � Istanbul, Johannesburg, Djakarta�; il passa aussi par Moscou, Bombay et Londres, avan�ant � pas feutr�s vers la cache de donn�es tch�que sous un maximum d�angles de p�n�tration. Il se fabriqua une double piste, une triple piste, histoire de laisser croire qu�il �tait en des tas d�endroits � la fois, si bien que personne ne pouvait remonter jusqu�� lui en aucun point de son p�riple et venir le surprendre par derri�re pour le court-circuiter. Finalement, il se catapulta en douce et � reculons dans le processeur principal de Prague et fon�a toutes affaires cessantes vers les archives Borgmann.

Il voyait le verrou, l�-haut, �tincelant comme la lumi�re du jour, qui attendait que les prochains pigeons se pointent au tournant du tunnel. Oui, mais l�obstacle �tait derri�re lui � pr�sent.

��Salut la compagnie��, dit-il lorsque les dossiers secrets de Karl-Heinrich Borgmann vinrent ruisseler dans ses filets comme autant de petits poissons sympas qui ne demandaient qu�� se faire chatouiller.

Il �tait stup�fiant, m�me pour Andy, de constater � quel point les archives de Borgmann pouvaient �tre d�gueulasses.

Couches sur couches de porno entass�es sur un kilom�tre de hauteur. Des vid�os de femmes de type europ�en aux aisselles velues et aux cuisses ouvertes qui fixaient l�objectif avec une r�signation morose tout en op�rant des mouvements curieux, et�� pour Andy�� fort peu captivants, de nature ouvertement sexuelle.

Il n��tait pas particuli�rement g�n� par le spectacle de la nudit� f�minine. Mais les regards sinistres de ces cr�atures, leur col�re � peine dissimul�e, l�impression incontestable que la cam�ra �tait en train de les violer�� tout cela le d�go�tait profond�ment. Il pouvait sans trop de peine imaginer ce qui s��tait pass�. Borgmann n��tait-il pas le Collabo supr�me, la voix par laquelle les Entit�s transmettaient leurs ordres � la plan�te conquise�? L�empereur de la Terre, pratiquement, la plus haute autorit� dans le monde juste en dessous des Entit�s. Il l�avait �t� un certain temps, en tout cas, jusqu�� ce que cette femme entre dans son bureau personnel�� quelqu�un qui avait sa confiance, apparemment�� et lui plante un couteau dans le bide. Avec tous les pouvoirs dont il disposait, il aurait pu obliger n�importe qui � faire tout ce qu�il voulait sous peine de recevoir les pires ch�timents. Et ce que Borgmann voulait, de toute �vidence, c��tait rien de plus intello que d�obliger des femmes � se d�shabiller devant lui et � suivre ses ignobles instructions tandis qu�il tournait des vid�os destin�es � rejoindre ses archives permanentes.

Il y avait aussi d�autres documents indiquant que Borgmann s��tait adonn� � des trucs plus salaces qu�obliger des femmes � s�exhiber sous toutes les coutures tandis qu�il bavait derri�re sa cam�ra. Borgmann �tait aussi un voyeur clandestin, un reluqueur refoul� qui espionnait � distance la gent f�minine de Prague.

Approfondissant ses recherches, Andy d�couvrit de pleins fichiers de documents vid�o qui n�avaient pu �tre r�alis�s qu�en introduisant des mouchards optiques dans les appartements. Ces femmes �taient seules, ne se doutaient de rien et vaquaient � leurs occupations�: elles se changeaient, se brossaient les dents, �taient dans la baignoire ou sur le si�ge des toilettes. Ou alors elles faisaient l�amour, avec leur petit ami ou leur mari. Et ce petit Karl-Heinrich mignon tout plein n�en perdait pas une miette au bout de ses fibres optiques�; il enregistrait le tout et le planquait l� o� on finirait par le retrouver vingt ou trente ans plus tard. Et qui le retrouvait�? Anson (��Andy��) Carmichael Gannett, Senior, bien sur�!

Il y avait une quantit� incalculable de ces films pornos. Borgmann avait d� mettre la moiti� de la ville de Prague � la merci de ses judas �lectroniques. Nul doute qu�il imputait sur le budget municipal le co�t global de l�op�ration, pr�sent�e comme un syst�me de t�l�surveillance indispensable � la s�curit�. Mais il n�avait apparemment surveill� que la chair f�minine. Pas la peine d��tre puritain pour trouver les archives Borgmann r�pugnantes. Zappant de fichier en fichier, Andy commen�ait � avoir le regard vitreux, les tempes douloureuses. Combien de seins nus pouvait-on contempler avant qu�ils ne perdent toute valeur �rotique�? Combien d�entrejambes�? Combien de post�rieurs ondulants�?

� vomir. Beurk beurk beurk beurk beurk.

Mais il �tait apparemment impossible d�arriver jusqu�aux donn�es vitales qu�il recherchait sans patauger dans ces montagnes de boue. Peut-�tre que Borgmann lui-m�me disposait d�une commande de d�filement acc�l�r� qui permettait de survoler les fichiers sans les ouvrir, mais Andy ne voyait pas de mani�re rapide et commode d�y avoir acc�s et r�pugnait � tenter quoi que ce soit qui puisse le d�tourner de la cha�ne de donn�es principale. Il continua donc de s�enfoncer p�niblement dans les donn�es selon la m�thode habituelle, fichier par fichier, par monts de seins et vaux de fesses, remuant du cul � la tonne, esp�rant qu�il y aurait tout de m�me dans ces archives si convoit�es autre chose qu�une inconcevable main courante d�taillant l�invasion de l�intimit� de centaines et de centaines de jeunes filles et de jeunes femmes d�une �poque r�volue.

Il sortit du porno une �ternit� plus tard.

Il crut un moment qu�il n�en viendrait jamais � bout. C�est alors que, brusquement, il se retrouva au milieu de fichiers dot�s d�un syst�me d�inventaire totalement in�dit, d�archives ensevelies � l�int�rieur des archives, et comprit, apr�s avoir fouill� quelques minutes, qu�il avait d�croch� le gros lot.

Il �tait impressionnant de constater la perfection avec laquelle Borgmann, partant absolument de z�ro, s��tait infiltr� dans le myst�rieux syst�me de donn�es des Entit�s et l�avait appr�hend�; de voir tout ce qu�il avait rep�r�, accompli, amass� et enferm� ici m�me, dans un des processeurs principaux du r�seau informatique des Entit�s, masse de donn�es destin�es � dormir jusqu�� ce qu�Andy Gannett vienne faire un casse pour les r�cup�rer. Le petit p�re Borgmann �tait certes une ordure, mais il devait �tre �galement un magicien de l�informatique pour avoir p�n�tr� aussi profond�ment un syst�me de codes extraterrestre et avoir appris � s�en servir. Au del� du d�go�t qu�il �prouvait pour l�homme, Andy ne pouvait s�emp�cher d�avoir un certain respect pour le grand ma�tre qu�il avait �t�.

Il y avait l� quantit� d�informations qui seraient utiles � la R�sistance. Les relev�s de toutes les n�gociations men�es par Borgmann lui-m�me avec l�occupant en Europe centrale. Ses proc�dures d�interfa�age, celles qui lui avaient permis de communiquer avec les �chelons sup�rieurs du commandement extraterrestre. Ses listes de circuits t�l�matiques pour leur retransmettre des donn�es. Son r�pertoire des d�crets et ordonnances promulgu�s par les Entit�s. Et le clou, son glossaire num�rique comparant le langage Borgmann et le langage des Entit�s, tout l�ensemble des �quivalences de codes�� la cl� de l��lucidation int�grale, peut-�tre, du syst�me de communication secret des Entit�s.

Andy ne prit pas le temps d�examiner ces documents en d�tail. Sa mission actuelle se limitait � les rassembler et � les mettre � disposition pour une �tude ult�rieure. Il en pr�leva de pleines poign�es, cliquant � toute vitesse sur tout ce qui lui semblait plus ou moins pertinent, les recopia fichier par fichier et les injecta dans ses circuits parall�les�� Moscou-Bombay via Istanbul, Djakarta-Londres via Johannesburg��, laissant les cha�nes de donn�es s�embrouiller, se chevaucher et se corrompre au-del� de toute compr�hension humaine ou extraterrestre, tout en les codant pour qu�elles se reconstituent dans quelque myst�rieuse zone interm�diaire o� il pourrait les retrouver et les rapatrier enfin au ranch, sauvegard�es une par une, � la barbe du m�chant petit verrou de Borgmann, dans un fichier en libre acc�s, afin que personne ne soit jamais plus oblig� de subir tout ce qu�Andy avait subi cette nuit-l�.

Il leva enfin les yeux de son �cran.

Son p�re, les yeux rougis, le visage frip�, �tait toujours assis � c�t� de lui et le regardait avec un �tonnement non dissimul�. Adoss� au mur, Frank b�illait. Anson s��tait endormi sur le sofa � c�t� de la porte. Andy entendit la pluie tambouriner dehors. Il y avait une lueur gris�tre dans le ciel.

��Quelle heure il est�? demanda-t-il.

��Six heures et demie du matin. Tu ne t�es pas arr�t� un seul instant, Andy.

��Non. Il me semble que non, pas vrai�?�� II se leva, s��tira, b�illa, pressa ses phalanges sur ses globes oculaires. Il se sentait bris�, �puis�, vid�, il avait faim. ��Je crois que je vais aller pisser, d�ac�? Et peut-�tre que quelqu�un pourrait m�apporter une tasse de caf�.

��Tout de suite.�� Steve fit signe � Frank, qui se leva aussit�t et partit. Lorsqu�Andy, toujours en train de b�iller, commen�a � se diriger pesamment vers la salle de bains, Steve lui lan�a, sans m�me essayer de cacher son impatience�: ��Alors, fiston, �a a march�? Qu�est-ce que t�as trouv� l�-dedans�?

��Tout.��

Leur tentative hasardeuse avait �t� payante, finalement. L�introuvable Andy �tait rentr� au bercail et avait p�n�tr� pour eux les imp�n�trables archives. Ils avaient maintenant la confirmation de l�inconfirmable hypoth�se ��Num�ro Un��. Feuilletant avec un �merveillement jubilatoire le synopsis que Steve lui avait pr�par� � partir de l�analyse pr�liminaire effectu�e par Andy sur sa premi�re exploration des archives Borgmann, Anson sentit se d�tacher de lui les fardeaux du chagrin, du regret et de l�autocritique qui l�avaient pr�matur�ment vieilli ces cinq derni�res ann�es. Il �tait � pr�sent miraculeusement rajeuni, plein d��nergie et de r�ves, � nouveau pr�t � se jeter en premi�re ligne pour lib�rer la plan�te de ses oppresseurs. Du moins en avait-il l�impression sur le moment. Sa seule esp�rance �tait que �a dure.

Pendant trois ou quatre minutes, il feuilleta les pages glac�es et �l�gamment imprim�es tandis que les autres le regardaient sans dire un mot. Puis il leva les yeux et dit�: ��Dans combien de temps vous pouvez d�marrer l�-dessus, � votre avis�? Est-ce qu�on a d�j� assez d��l�ments pour nous attaquer au Num�ro Un�?��

Avec lui dans la chambre des cartes se trouvaient Steve Gannett, sa femme Lisa, Mark, l�a�n� des fils de Paul, Julie, la s�ur de Mark, et Charlie Carmichael avec sa femme Cassandra. Les piliers actuels de la famille, plus ou moins, tous sauf Cindy, matriarche v�n�rable et sans �ge du clan, momentan�ment occup�e ailleurs dans la maison. Mais c��tait � Steve qu�Anson adressait la plupart de ses questions.

Et la r�ponse que Steve lui donna n��tait pas celle qu�il voulait entendre.

��� vrai dire, on a encore pas mal de boulot � faire avant d�en arriver l�, Anson.

��Ah bon�?

��L�Entit� en chef avec qui traitait Borgmann�� et on peut supposer, je crois, que ce sp�cimen �tait vraiment celui que nous appelons le Num�ro Un�� �tait bas�e � Prague, dans un grand ch�teau sur une colline. Comme tu le sais d�j�, j�imagine, nous croyons que le quartier g�n�ral de Prague a �t� d�class� il y a pas mal de temps et que le Num�ro Un a �t� transf�r� � Los Angeles. Mais nous avons besoin d�une confirmation que je compte obtenir d�Andy d�s qu�il aura trouv� l�itin�raire d�acc�s. Une fois que nous aurons localis� pr�cis�ment le Num�ro Un, nous pourrons songer aux moyens de le supprimer.

��Et si Andy d�cide de dispara�tre encore une fois�? demanda Anson. Est-ce que tu pourras trouver tout seul les donn�es n�cessaires�?

��Il ne dispara�tra pas.

��Et si tu te trompes�?

��Je crois qu�il veut vraiment �tre sur ce coup, Anson. Il sait � quel point il est indispensable pour le projet. Il ne nous laissera pas tomber.

��Tout de m�me, j�aimerais faire surveiller ton fils vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pour m�assurer qu�il reste sur place jusqu�� ce qu�il ait fini de brasser les donn�es Borgmann. C�est vraiment un gros affront pour toi, Steve�?

���a va certainement en �tre un pour Andy.

��Il nous a d�j� laiss� tomber une fois. Je ne veux pas courir encore le risque de le perdre. Autant que je te le dise maintenant�: j�ai demand� � deux autres de mes fils de se relayer pour le surveiller tout le temps qu�il sera au ranch.

��Bon, dit Steve en laissant son m�contentement transpara�tre. Comme tu voudras, Anson. Surtout que tu as d�j� pris ta d�cision, � ce que je vois. Mais, vous savez tous ce que je pense de la n�cessit� de le traiter comme un prisonnier.

��Lisa�? reprit Anson. C�est ton fils. Qu�est-ce que tu en penses�?

��Je pense que tu devrais le surveiller avec l��il du faucon jusqu�� ce que tu obtiennes ce que tu attends de lui.

��Et voil�! triompha Anson. �Le surveiller avec l��il du faucon��! C�est ce que Frank va faire. C�est ce qu�il fait en ce moment m�me, d�ailleurs. Martin et James vont le relayer, huit heures par jour chacun. Voil� qui est r�gl�, d�accord�?� Steve, quand est-ce que tu vas avoir du concret pour la localisation du Num�ro Un�?

��J�en aurai quand j�en aurai, vu�? C�est notre priorit� des priorit�s.

��Doucement, doucement. Je voulais seulement avoir une id�e du d�lai.

��Eh bien, dit Steve avec une sorte de moue dubitative, je ne peux rien t�indiquer de pr�cis. Et je ne crois pas que le fait de mettre Andy sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre l�encourage vraiment � nous aider. Mais passons. Peut-�tre qu�il sera dispos� � coop�rer quand m�me. Je voudrais bien le croire. Cela dit, une fois que tu auras enfin tes informations, quelle m�thode as-tu en vue pour liquider le Num�ro Un�?

��On fera comme on a d�j� fait. Mais mieux, cette fois-ci, j�esp�re� Bonjour, Cindy.��

Elle entra tranquillement dans la pi�ce avec la gr�ce et la dignit� de la fr�le vieille dame qu�elle �tait�� vive, la t�te haute, les yeux plus brillants que jamais�� et s�assit � c�t� de Mark.

��Nous parlons de l�attentat contre le Num�ro Un, l�informa Anson. Je viens d�expliquer � Steve que j�ai l�intention de proc�der � peu pr�s comme la premi�re fois�: envoyer quelqu�un poser une bombe juste contre le mur de l�immeuble, voire � l�int�rieur, si possible. Cette fois-ci, Andy devrait �tre en mesure de nous donner la localisation pr�cise du Num�ro Un, ainsi que les mots de passe informatiques exacts permettant � notre homme de passer au travers du dispositif de s�curit� extraterrestre.

��Tu as d�j� quelqu�un en vue pour cette mission, Anson�? demanda Mark.

��Oui. Mon fils Frank.��

C��tait une information qu�il n�avait communiqu�e � personne, pas m�me � Frank, jusqu�� cet instant. La r�action dans la salle fut tumultueuse, instantan�e et v�h�mente. Tout le monde parlait en m�me temps, hurlait, gesticulait. Au milieu de ce chaos soudain, Anson vit Cindy, assise droite comme un I, aussi rigide, �maci�e et sinistre que la momie d�un pharaon, qui fixait sur lui un regard charg� d�une violence si franche, si flamboyante, qu�il crut presque en sentir l�impact physique.

��Non, dit-elle d�une voix glaciale de contralto qui trancha dans le vacarme comme un cimeterre. Pas Frank. N�y pense m�me pas, Anson.��

Un silence de plomb s�abattit dans la pi�ce et se prolongea jusqu�� ce qu�Anson retrouve sa voix.

��Tu y vois un inconv�nient, Cindy�? demanda-t-il enfin.

��Il y a cinq ans, tu as envoy� � la mort l�unique fr�re que tu avais. Tu veux y envoyer ton fils, maintenant�? Ne me dis pas non plus que tu en as trois en r�serve. Non, Anson, nous n�allons pas te laisser risquer la vie de Frank sur ce coup.��

Anson pin�a les l�vres. ��Frank ne risquera rien. Nous savons quelles erreurs nous avons commises la derni�re fois. Nous n�allons pas les r�p�ter.

��Tu en es bien s�r�?

��On prendra toutes les pr�cautions. Ne crois-tu pas que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que Frank se tire sain et sauf de cette mission�? Mais nous sommes en guerre, Cindy. Cela impose des risques. Et des sacrifices.��

Mais Cindy �tait inexorable. ��Tony a �t� un sacrifice pour toi. Rien ne t�oblige � en faire un second. Un peu con comme d�monstration de virile fermet�, non�? Tu crois que nous ne savons pas ce que tu as d�j� donn� et combien �a t�a co�t�? Frank est notre espoir pour l�avenir, Anson. C�est lui la prochaine g�n�ration, le futur chef de clan. Tu le sais tr�s bien, comme tout le monde ici. Il est hors de question de risquer sa vie. M�me s�il n�a qu�une chance sur dix de ne pas revenir, c�est d�j� trop risqu� En plus, il y a quelqu�un d�autre au ranch qui est bien plus adapt� � cette mission que Frank.

��Qui �a�? demanda Anson d�un ton acerbe. Toi�? Moi�? Ou Andy, peut-�tre�?

��Demande � Khalid. Il a quelqu�un qui peut faire ce boulot � merveille.��

Anson �tait perplexe. ��Qui�? Dis-le moi�? Qui �a�?

��Demande � Khalid.��

��II me faudrait certaines garanties pour lui, dit Khalid. C�est mon fils a�n�. Sa vie est sacr�e pour moi.��

II se tenait devant eux comme un soldat au rapport, aussi calme et aussi ma�tre de lui que s�il avait pris l�initiative de cette r�union. Ce n��tait qu�au moment d�entrer dans la chambre des cartes qu�il avait fugitivement manifest� une certaine g�ne en y voyant rassembl�s tant de membres de la famille, comme dans un tribunal pr�sid� par le juge Anson�; mais cette g�ne s��tait vite dissip�e et l�aura de calme surnaturel qui le baignait d�ordinaire s��tait reconstitu�e.

Khalid composait une figure insolite en ces lieux. Il n�assistait � aucune des r�unions de la chambre des cartes�; il avait depuis belle lurette fait savoir � la ronde que la R�sistance ne l�int�ressait pas. Et de fait, depuis quelques ann�es, on ne l�avait que tr�s rarement vu dans le b�timent principal. Il passait le plus clair de son temps dans son petit chalet ou ses environs, de l�autre c�t� du potager, partageant sa solitude avec Jill et leur multitude d�enfants �trangement adorables. C��tait l� qu�il sculptait ses statuettes et, � l�occasion, des pi�ces plus imposantes, cultivait la terre pour nourrir sa famille et lisait et relisait la Parole de Dieu sous le merveilleux soleil californien. Parfois, il partait �cumer les profondeurs des montagnes, traquant les daims, sangliers et autres animaux sauvages qui s�y �taient multipli�s depuis que la population humaine avait diminu�. Son fils Rachid l�accompagnait parfois�; d�habitude, il partait seul. Il vivait repli� sur lui-m�me, n�avait pas besoin de grand-chose hormis la compagnie de sa femme et de ses enfants et se plaisait m�me souvent dans une solitude compl�te.

��Quel genre de garanties exactement�? demanda Anson.

��Je veux dire que je ne te laisserai pas envoyer Rachid � la mort. Il ne faut pas qu�il p�risse comme a p�ri Tony.

��J�ai dit �exactement�.

��Tr�s bien. Il ne s�engagera pas dans cette mission tant que vous ne lui aurez pas pr�par� le terrain � fond. Je veux dire par l� que vous devez avoir la certitude absolue que vous l�envoyez au bon endroit et que, lorsqu�il y sera, les portes lui seront ouvertes. Il devra disposer des mots de passe qui lui permettront d�entrer. Je sais comment fonctionnent ces mots de passe. Il faudra qu�il puisse entrer dans le repaire du Num�ro Un avec une s�curit� absolue.

��Nous venons de demander � Andy de travailler sur la localisation du Num�ro Un et sur les protocoles des mots de passe. Nous n�enverrons pas Rachid avant de les avoir, �a, je peux te l�assurer.

��Cette assurance n�est pas suffisante. Est-ce l� une promesse sacr�e�?

��Une promesse sacr�e, oui.

��Ce n�est pas tout. Vous veillerez � ce qu�il puisse repartir sans danger. Il y aura des voitures pour l�attendre�� plusieurs voitures�� et il faudra prendre soin de cr�er une confusion afin que la police ne puisse pas savoir dans laquelle il se trouve et qu�il puisse rentrer au ranch sans encombre.

��C�est promis.

��Tu promets tr�s vite, Anson. Mais il faut me convaincre de ta sinc�rit�, sinon je ferai en sorte que Rachid ne parte pas. Je sais comment fabriquer un instrument, mais je sais aussi comment en �mousser le tranchant.

��J�ai d�j� perdu mon fr�re dans cette aventure. Je n�ai pas oubli� ce que j�ai ressenti alors. Je n�ai pas l�intention de laisser mourir ton fils.

��Tr�s bien. Fais en sorte que cela n�arrive pas, Anson.�� II ne r�pondit pas imm�diatement. Il aurait bien voulu disposer d�un moyen quelconque de transmettre t�l�pathiquement � Khalid son intime conviction que tout serait fait correctement cette fois-ci, qu�Andy allait trouver dans les archives Borgmann toutes les informations dont ils auraient besoin pour envoyer Rachid � l�endroit exact o� se terrait le Num�ro Un et pour lui ouvrir toutes les portes secr�tes afin qu�il puisse accomplir l�assassinat et r�ussir � s�enfuir. Mais Anson n�avait pas ce pouvoir. Il ne pouvait que demander l�aide de Khalid et esp�rer que tout irait pour le mieux.

Khalid l�observait tranquillement.

Ce regard froid lui faisait perdre ses moyens. Khalid �tait vraiment d�un autre monde. C��tait ainsi qu�il �tait apparu au jeune Anson, seize ans, lorsque, des d�cennies plus t�t, il avait d�barqu� de nulle part dans la voiture de Cindy�; et il �tait encore un extraterrestre au bout de tout ce temps. M�me en ayant v�cu avec eux depuis tant d�ann�es, �pous� une femme de leur famille, partag� la splendeur et l�isolement de leur vie au sommet de leur montagne comme s�il �tait lui-m�me un authentique Carmichael. Anson le trouvait toujours aussi myst�rieux, diff�rent. Pas vraiment parce qu�il �tait n� � l��tranger, avait cette beaut� physique insolite et quasi divine, ou adorait un dieu du nom d�Allah et r�glait sa vie sur le livre de Mahomet, un prince du d�sert de quelque contr�e inimaginablement exotique des milliers d�ann�es auparavant. Ces �l�ments contribuaient � cette image, certes, mais seulement en partie. Ils ne pouvaient rendre compte de la redoutable discipline int�rieure de Khalid, de son calme de granit, du d�tachement altier de son �me. Non, deux fois non, l�explication de ce myst�re devait r�sider quelque part dans l�enfance de Khalid, dans la formation de son caract�re, tenir au fait qu�il �tait n� dans les premi�res ann�es de la Conqu�te�� les plus dures�� et avait grandi dans une ville infest�e par les Entit�s, soumis � des �preuves et � des tensions dont Anson ne pouvait m�me pas soup�onner la nature. C��taient ces �preuves et ces tensions qui avaient d� faire de lui ce qu�il �tait devenu. Mais Khalid s��tait toujours refus� � parler de son enfance.

��II y a une chose que j�aimerais savoir, dit Anson. Si tu es si peu dispos� � faire courir des risques � Rachid, pourquoi lui avoir donn� la m�me formation de tueur qu�� Tony�? Je me rappelle tr�s clairement la fois o� tu as dit devant moi et les autres que tu �tais indiff�rent � la destruction du Num�ro Un et que tu te d�sint�ressais compl�tement du projet. Tu n�avais donc pas l�intention de former Rachid pour qu�il reprenne le flambeau au cas o� Tony �chouerait.

��Non. Mon intention �tait tout autre. Je formais Tony pour qu�il soit votre tueur. Je formais Rachid pour qu�il soit Rachid. Il se trouve que c��tait le m�me type d�entra�nement�; les objectifs �taient diff�rents. Tony est devenu une machine parfaite. Rachid est devenu parfait lui aussi, mais il est bien plus qu�une machine. Il est une ouvre d�art.

��Que tu es dispos� � mettre � notre service pour une mission tr�s dangereuse, en sachant que nous allons faire notre possible pour le prot�ger, mais qu�il y aura quand m�me un minimum de risque. Pourquoi�? Nous n�aurions jamais su ce qu��tait devenu Rachid si tu n�avais pas laiss� entendre � Cindy que tu avais l�impression qu�il serait � la hauteur de la t�che. Qu�est-ce qui t�as pouss� � dire �a�?

��C�est parce que j�ai construit ma vie au milieu de vous, dit Khalid sans h�siter. Je n��tais personne, sinon un homme sans patrie, sans famille, sans existence, m�me. Tout cela m�a �t� arrach� quand j��tais enfant. Je n��tais qu�un prisonnier�; mais Cindy m�a trouv�, m�a amen� ici et tout a chang� pour moi. Je vous dois quelque chose en �change. Je vous donne Rachid�; mais je veux que vous vous serviez de lui sagement, ou pas du tout. Telles sont mes conditions, Anson. Soit vous le prot�gez, soit vous vous passez de lui.

��Il sera prot�g�. Nous n�allons pas reproduire l��pisode Tony. Je le jure, Khalid.��

��Tu avances�? s�enquit Frank lorsqu�Andy leva ses yeux fatigu�s de son �cran.

���a d�pend de ce que t�entends par l�. Je trouve des trucs nouveaux tout le temps. Et dans le tas, y en a deux ou trois qui sont vraiment utiles� �a te ferait rien d�aller me chercher une autre bi�re, Frank�? Et t�en prends une pour toi.

��Entendu.�� Frank se dirigea vers la porte d�un pas h�sitant. ��T�inqui�te pas. Je vais pas sauter par la fen�tre et me barrer d�s tu seras sorti de la pi�ce.

��Je sais. Mais suis cens� te surveiller, non�?

��Tu crois vraiment que je vais essayer de m��chapper�? Maintenant que je suis � deux doigts de percer le plus secret des codes des Entit�s�?

��Je suis cens� te surveiller, r�it�ra patiemment Frank. Et non penser � ce que tu pourrais ou ne pourrais pas faire. Mon p�re me grillerait tout vif si je te laissais partir.

��Je bosserais mieux en ayant moins soif, Frank. Va me chercher une bi�re. Je vais aller nulle part. Fais-moi confiance.�� II le regarda avec un sourire matois et ajouta�: ��Tu crois pas qu�on puisse me faire confiance, hein, Frank�?

��Si tu te barres effectivement quelque part et que mon p�re ne me grille pas tout vif � cause de toi, je partirai en personne � ta recherche pour te ramener et te griller tout vif moi-m�me. Je le jure par les os du Colonel, Andy.��

II passa dans le couloir. Lorsqu�il revint, une minute et demie plus tard, Andy �tait � nouveau pench� sur son �cran.

��Tu vois, je me suis �chapp�. Et puis j�ai pens� � un nouveau truc que je voulais essayer et j�ai d�cid� de revenir. Donne-moi cette putain de bi�re.

��Andy�, commen�a Frank en lui tendant la bouteille.

��Oui�?

���coute, il y a quelque chose que je n�ai pas encore eu le temps de te dire. Je veux m�excuser pour tout ce cirque avec le flingue, le jour o� tu as d�barqu� ici. C��tait pas tr�s sympa. Mais je savais ce que mon p�re et Steve diraient s�ils s�apercevaient que tu �tais l� et que je t�avais laiss� partir. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

��Laisse tomber, Frank. Tu crois que je comprends pas pourquoi tu m�as fourr� ce flingue sous le nez�? Je peux pas t�en vouloir.

��J�aimerais te croire.

��Alors, te g�ne pas.

��Au fait, pourquoi tu es revenu ici�?

��Bonne question. Mais je sais pas si j�ai une bonne r�ponse. D�un c�t�, c��tait sur un coup de t�te, je crois. Mais en plus� hum� �coute, Frank, je te tuerai si t�en parles � qui que ce soit, mais il y avait autre chose qui me trottait dans la t�te. J�ai fait deux ou trois trucs pas tr�s nets pendant que j��tais en cavale. Et puis, quand je suis reparti de Los Angeles et que je suis remont� vers le nord, je me suis dit que je devrais peut-�tre m�arr�ter ici et me rendre utile � ma famille, si je pouvais, au lieu de me conduire tout le temps comme un trouduc qui ne pense qu�� lui. Quelque chose dans ce go�t-l�.

��N�emp�che que tu as bien failli tourner bride. Avant m�me d�avoir franchi la grille.��

Andy grima�a un sourire. ��C�est pas facile pour moi de pas me conduire comme un trouduc qui ne pense qu�� lui. Tu l�as d�j� oubli�, Frank�?��

Onze heures du soir. Pas de lune, pas de nuages, et plein d��toiles. Frank n��tait plus de service�; Martin avait pris la rel�ve pour garder Andy. Debout devant la porte du centre de communications, Frank levait les yeux vers le ciel obscur et pensait � beaucoup trop de choses � la fois.

� son p�re. � cette mission et aux chances qu�elle avait de produire un r�sultat quelconque. � Andy, sur qui on avait racont� tant d�horreurs et qui, soudain repenti, trimait derri�re cette porte pour d�couvrir le secret qui leur permettrait de renverser les Entit�s. Et puis il se disait que ce serait fantastique si par miracle ils arrivaient effectivement � renverser les Entit�s et � reconqu�rir leur libert�.

Il ferma les yeux un instant�; quand il les rouvrit, les �toiles �tincelantes d�ploy�es sur l�immense vo�te au-dessus de lui sembl�rent l�engloutir, l�aspirer en leur sein.

Cindy connaissait tous leurs noms. Elle les lui avait appris il y avait bien longtemps et il en savait encore beaucoup. L�-haut, c��tait Orion, facile � trouver � cause des trois �toiles de sa ceinture�: Mintaka, Alnilam et Alnitak. Dr�les de noms. Qui les avait baptis�es ainsi, et pourquoi�? Sur l��paule droite, c��tait B�tel-geuse. Et l�, sur le genou du chasseur g�ant, c��tait Rigel.

Frank se demanda de quelle �toile �taient venues les Entit�s. Nous ne le saurons probablement jamais, pensa-t-il. Y avait-il plusieurs sortes d�Entit�s, diff�rentes selon les �toiles�? Y aurait-il quelque part une plan�te d�Entit�s plus gigantesques que nos Entit�s � nous, des �tres qui vaincraient les n�tres un jour ou l�autre, d�voreraient leur civilisation et lib�reraient leurs esclaves�? Ce serait si bien si �a se passait comme �a�! Il ha�ssait les Entit�s pour ce qu�Elles avaient fait � la Terre. Les m�prisait. Il enviait Rachid parce qu�il avait �t� choisi pour tuer l�Entit� Num�ro Un, t�che qu�il aurait d�sesp�r�ment voulu accomplir lui-m�me.

Les �toiles sont des soleils, se dit-il. Et les soleils ont des plan�tes, et les plan�tes sont habit�es.

Il se demanda ce qui emp�chait les �toiles de se d�tacher du ciel. Cela arrivait parfois. Il en avait d�j� vu tomber. Souvent, les nuits d�ao�t, elle traversaient le ciel comme des fl�ches, d�gringolant vers leur funeste destin quelque part tr�s loin de l�. Mais pourquoi certaines tombaient, et pas d�autres�? Il y avait tellement de choses qu�il ne savait pas. Il faudrait qu�il pose des questions � Andy, un de ces jours.

Peut-�tre que l��toile des Entit�s �tait l�une de celles qui �taient tomb�es. �tait-ce pour cela qu�Elles allaient vers d�autres �toiles pour s�emparer des plan�tes des gens qui habitaient l�? Oui, �a devait �tre �a. L��toile des Entit�s �tait tomb�e. Et les Entit�s aussi, pour ainsi dire�: Elles nous �taient tomb�es dessus. Renvers� en arri�re pour scruter la sombre et scintillante beaut� du ciel nocturne, Frank sentit de nouveau monter en lui une f�roce pouss�e de haine envers les conqu�rants de la Terre, venus du ciel pour voler la plan�te � ses l�gitimes propri�taires.

Un jour, nous nous soul�verons et les tuerons tous.

�a faisait du bien rien que d�y penser, m�me s�il avait du mal � se persuader que �a arriverait un jour.

Frank jeta un coup d��il vers le centre de communications et se demanda comment Andy se d�brouillait l�-dedans. Puis il regarda les �toiles une derni�re fois et s�en alla dormir un peu.

Andy travailla toute la nuit sans interruption�� sa mani�re favorite de proc�der�� et rassembla les derni�res pi�ces du puzzle au moment pr�cis o� le soleil se levait. C��tait �galement l�heure de la rel�ve de la garde. James finissait son service et Martin prenait le sien.

� moins que ce soit l�inverse�� Martin partait et James le relevait. Andy n�avait jamais tr�s bien r�ussi � les distinguer. Frank sortait du rang dans une certaine mesure�� il y avait chez lui, croyait Andy, une �tincelle suppl�mentaire d�intelligence ou d�intuition��, mais tous les autres enfants d�Anson semblaient interchangeables, une vraie s�rie d�andro�des, tous sortis du m�me moule�: ce redoutable moule Carmichael qui ne rel�chait apparemment jamais son �treinte sur le protoplasme familial. Cheveux blonds lustr�s, regard bleu glacial, traits lisses et r�guliers, longues jambes, ventre plat�� toute la population du ranch �tait comme �a, gar�ons et filles, depuis des d�cennies. Martin, James, Frank, Maggie et Cheryl dans la pr�sente g�n�ration�; La-La, Jane, Ansonia, ce trio aussi�; Anson et Tony dans la g�n�ration d�avant, ainsi que Heather, Leslyn, Cassandra, Julie et Mark�; et dans un pass� encore plus lointain, les trois enfants du Colonel, Ron, Anse et Rosalie. Puis le quasi mythique Colonel lui-m�me. Et ainsi de suite, en remontant les g�n�rations, jusqu�au Carmichael primitif � l�origine des temps. Il pouvait y avoir des apports ext�rieurs�� Peggy, Eloise, Carole, Raven�� mais les g�nes de la plupart �taient absorb�s pour ne jamais r�appara�tre. Seul l�apport Gannett�� les g�nes des yeux marrons, de l�ob�sit� et des cheveux bruns pr�matur�ment clairsem�s�� avait plus ou moins r�sist�. Et bien s�r, celui de Khalid, et comment�! Sa nombreuse prog�niture ne portait que trop clairement sa marque. Mais Khalid �tait v�ritablement un �tranger, si totalement non Carmichael que son patrimoine g�n�tique avait r�ussi � dominer m�me celui de l�indomptable Colonel.

Andy savait qu�il �tait injuste�: en r�alit�, ils devaient �tre tr�s diff�rents � l�int�rieur, Martin, James, Maggie et les autres membres de la tribu�; c��taient des individus distincts ayant chacun son identit�. Ils s�indigneraient sans aucun doute d��tre mis ainsi dans le m�me sac. Qu�ils s�indignent, et qu�ils aillent se faire voir. Andy s��tait toujours senti opprim� par eux, mis en �tat d�inf�riorit� num�rique par plus blond que lui. Tout comme son p�re, il en �tait s�r. Et son grand-p�re Doug, probablement, dont il ne gardait qu�un vague souvenir.

��Dis � ton p�re que j�ai termin� et que j�ai les renseignements qu�il voulait, annon�a-t-il � Martin, ou peut-�tre � James, quand le jeune homme eut termin� son tour de garde. Tout le tralala, tous les param�tres en rangs d�oignons. �a fait pas un pli. S�il se d�place jusqu�ici, je vais tout lui montrer.

��Oui��, dit James ou Martin sans aucune inflexion dans la voix. Il n�aurait apparemment pas �t� plus avanc� si Andy l�avait inform� qu�il avait d�couvert une m�thode pour transformer la latitude en longitude. Il s�en alla porter la nouvelle � Anson.

��Bonjour, Andy, dit le nouvel arrivant en prenant son poste.

��Bonjour, Martin.

��Moi, c�est James.

��Ah. Oui. James.�� Andy prit acte de la rectification en hochant la t�te et se concentra de nouveau sur l��cran.

Les lignes jaunes qui tranchaient le champ ros�, les �claboussures de bleu, le cercle �carlate incandescent. Tout y �tait. Andy n��prouvait aucun sentiment de triomphe particulier�; un peu de l��motion contraire, plut�t. Apr�s avoir fouill� des jours et des jours dans le cloaque des archives Borgmann et investi lentement mais s�rement la zone des fichiers essentiels couvrant les relations avec les Entit�s pour forer enfin dix heures d�affil�e dans le vif du sujet, il avait mis au jour tout ce qu�on lui avait demand� de trouver. Anson pouvait maintenant aller porter le coup d�cisif dans sa guerre contre les Entit�s, et hourra pour Anson. En cet instant de glorieuse r�ussite, Andy pensait surtout qu�on allait d�sormais le laisser vivre sa vie.

��On me dit que tu as de grandes nouvelles pour nous��, dit quelqu�un depuis la porte.

C��tait Frank, rayonnant comme le soleil matinal.

��Je m�attendais � voir ton p�re.

��Il dort encore. Tu sais, il ne se sent pas dans son assiette ces derniers temps. Voyons ce que tu as trouv�.��

Au diable le protocole, songea Andy. S�ils avaient pas envie d�envoyer Anson, il expliquerait le topo � Frank, et basta. De toute fa�on, pendant la recherche, Frank avait donn� l�impression d�en comprendre plus que son p�re.

��C�est ici, commen�a Andy en d�signant le cercle �carlate, qu�Elles gardent le Num�ro Un. Au centre-ville de Los Angeles, dans le couloir entre Santa Anna Freeway et le lit � sec de la vieille Los Angeles River. C�est � trois ou quatre kilom�tres � l�est de l�endroit o� mon p�re croyait l�avoir rep�r� � l��poque de l��pisode Tony. J�ai retrouv� un vieux plan de la ville qui dit que ce quartier est une zone d�entrep�ts, mais bien s�r, c��tait au vingti�me si�cle et les choses ont d� pas mal changer. Le code num�rique des Entit�s pour le Num�ro Un signifie litt�ralement �Unicit�, c�est dire qu�on �tait pas tomb�s loin.��

Frank souriait maintenant de toutes ses dents. ��Formidable, dit-il. Qu�est-ce qu�Elles ont comme dispositif de s�curit� pour le Num�ro Un�?

��Un syst�me � trois portes. Elles fonctionnent exactement comme celles du Mur, avec des contr�leurs d�acc�s � biogiciel.�� Andy cliqua deux fois sur la ligne symbolisant la connexion � l�ordinateur central et une s�quence de code apparut brusquement dans une fen�tre de l��cran auxiliaire. ���a, c�est des protocoles d�acc�s que j�ai reconstitu�s � partir des donn�es que Borgmann avait accumul�es et planqu�es � Prague. Ils fonctionnaient � l��poque o� les Entit�s gardaient le Num�ro Un dans ce ch�teau, l�-bas, et je crois qu�ils sont encore bons. Pour autant que je puisse m�en rendre compte, Elles n�ont pas chang� un seul chiffre apr�s le transfert � L.A. Les protocoles vont permettre � votre homme de passer les portes une � une, plus o� moins jusqu�o� il voudra aller, et sa mission devrait sembler parfaitement l�gitime sur les �crans de surveillance.

��Qu�en est-il de la centralit� du Num�ro Un dans la structure neurale des Entit�s�? s�enquit Frank. Tu vois le moindre signe d�une liaison communautaire�?��

�a, c��tait du jargon�! Andy lui lan�a un regard en coin teint� d�un respect tout neuf. ��L�-dessus, je peux pas te donner plus que des hypoth�ses raisonnables.

��Vas-y.

��� l��poque de Borgmann, toutes les lignes de communication, partout dans le monde, aboutissaient au repaire du Num�ro Un � Prague. Je parle d�acc�s informatique. Aujourd�hui, il y a une forte convergence similaire sur la planque de Los Angeles. Ce qui tendrait � prouver la centralit� du Num�ro Un dans leur syst�me informatique, mais �a ne prouve rien de la pr�tendue liaison t�l�pathique entre le Num�ro Un et les autres Entit�s � laquelle croit Anson, et qui, � mon avis, est critique pour la r�ussite de toute l�op�ration. D�un autre c�t�, si cette liaison t�l�pathique n�existe pas, je crois qu�il devrait y avoir bien plus de lignes de communication t�l�matique que ce que j�ai pu trouver. Ce qui m�incite � penser qu�une partie ou peut-�tre la majeure partie des communications entre le Num�ro Un et les Entit�s subalternes doivent s�effectuer au moyen d�une forme quelconque de t�l�pathie. Que nous sommes �videmment incapables de d�tecter.

��Tout �a, c�est hypoth�tique, si je t�ai bien suivi.

��Hypoth�tique, ouais.

��Montre moi encore le repaire du Num�ro Un.��

Andy f�t appara�tre sur l��cran le cercle �carlate qui flamboyait sur le quadrillage en gris� des rues de L.A.

��On va l�envoyer valdinguer jusqu�� la stratosph�re��, dit Frank.

Rachid ne poss�dait pas d�implant, et Khalid ne voulait pas qu�on lui en installe un. Les implants, soutenait-il, �taient des inventions de Satan. Et comme Andy ne voyait pas d�autre mani�re de mener � bien l�op�ration Num�ro Un qu�en t�l�guidant Rachid par impulsions en ligne dans le p�rim�tre de s�curit� des Entit�s, cela cr�a un probl�me dont la solution demanda des semaines de n�gociation. Khalid finit par c�der apr�s qu�Anson l�eut convaincu que le t�l�guidage par implant interpos� �tait le seul moyen de ramener Rachid vivant de cette aventure. Faute d�implant, c��tait une mission suicide ou pas de mission du tout. Mis au pied du mur, Khalid accepta que le dispositif diabolique soit ins�r� dans l�avant-bras de son fils a�n�, moyennant la garantie que ce corps �tranger serait retir� une fois la mission termin�e. Mais quand on se fut mis d�accord sur tous ces points, on �tait d�j� en juin.

Il fallait maintenant ins�rer l�implant, t�che confi�e � l�homme de San Francisco qui avait construit celui de Tony. Celui de Rachid �tait similaire mais d�une conception am�lior�e�; en plus des dispositifs de rep�rage de son pr�d�cesseur, il disposait d�une gamme plus �tendue et plus diversifi�e de signaux auditifs gr�ce auxquels l�op�rateur de t�l�guidage�� qui serait Andy�� pourrait indiquer � Rachid ses diverses t�ches par modem radio ou, si n�cessaire, par instructions vocales directes. Il s��coula encore trois mois, le temps qu�on construise l�implant, qu�on l�installe et que Rachid passe par les stades in�vitables de la gu�rison et de l�entra�nement.

Andy fut impressionn� par la rapidit� avec laquelle Rachid apprit comment interpr�ter les signaux issus de son implant et � leur donner suite. � vingt ans, mince, d�aspect fragile, encore plus grand que son p�re, Rachid avait l�air timide et alerte de quelque d�licate cr�ature de la for�t toujours pr�te � s�enfuir � la moindre brindille qui craque. Pour Andy, Rachid�� insaisissable, distant, pratiquement inaccessible�� �tait une �nigme de premi�re grandeur. Quelqu�un qui aurait pu d�barquer de l�espace avec les Entit�s. Il ne parlait quasiment jamais, sauf pour r�pondre � une question pr�cise�� et encore, pas toujours�; et quand il r�pondait, c��tait par une ou deux br�ves syllabes prononc�es juste au seuil de l�audibilit�, rarement plus. Sa gr�ce et sa beaut� extraordinaires, � la limite de l�ang�lique, contribuaient � l�aura extraterrestre qui l�enveloppait en permanence�: les grands yeux noirs liquides, les traits finement cisel�s, l��clat lumineux de sa peau, le tourbillonnant halo de cheveux cuivr�s. Il �coutait gravement tout ce qu�Andy avait � lui dire, l�enfournait dans quelque recoin de son �me insondable et le ressortait � la perfection chaque fois qu�Andy l�interrogeait dessus. Tr�s impressionnant. Rachid avait l�efficacit� d�un ordinateur�; et Andy comprenait tr�s bien les ordinateurs. Toutefois, il se doutait que Rachid �tait plus qu�un simple m�canisme. Il y avait apparemment une personne l�-dedans, un �tre humain v�ritable, timide, sensible, attentif, hautement intelligent. S�il y avait un truc qu�Andy comprenait par-dessus tout dans les ordinateurs, c��tait bien leur absence totale d�intelligence. Fin novembre, Andy d�clara Rachid pr�t � passer � l�action.

��Tu sais, au d�but, j�ai pens� que c��tait un projet absolument d�lirant��, confia-t-il � Frank. Une certaine amiti� avait fini par na�tre entre eux. Andy n��tait plus surveill� vingt-quatre heures sur vingt-quatre�; mais Frank ne le quittait pratiquement plus, rien que pour lui tenir compagnie. Ils s�y �taient l�un et l�autre habitu�s. ��La premi�re fois qu�Anson et ton p�re m�ont expliqu� le topo, je me suis demand� comment �a pouvait avoir la moindre chance de r�ussir. Envoyer un assassin dans le repaire d�une bande de t�l�pathes extraterrestres et esp�rer qu�il va passer inaper�u�? C�est de la folie, voil� ce que j�ai pens�. L�esprit de Rachid va diffuser ses mortelles pens�es tout au long du chemin, les Entit�s vont les capter avant m�me qu�il arrive � dix bornes du Num�ro Un. Et d�s qu�Elles auront conclu que c�est du s�rieux et pas un canular de barjo, Elles lui mettront la Pression dessus�� merde, Elles lui flanqueront un m�chant coup de bambou�� et adieu, Rachid.��

Mais �a, poursuivit Andy, c��tait avant sa premi�re rencontre avec Rachid. Depuis, il avait eu le temps de changer d�avis. Les mois pass�s avec Rachid lui avaient fait prendre conscience du talent particulier du jeune homme, de la sublime le�on qu�il avait apprise d�un p�re non moins �nigmatique que lui�: l�art de Ne Pas �tre L�. Rachid �tait capable de dispara�tre compl�tement derri�re la muraille de son front. Son entra�nement lui avait enseign� comment faire le vide parfait dans son esprit. Les Entit�s n�y trouveraient rien � lire si Elles y jetaient un coup d��il. C��tait Andy lui-m�me, du haut de sa montagne, qui serait le v�ritable assassin. Fais ceci, fais cela, tourne � droite, tourne � gauche. Rachid ob�irait � tous ces ordres sans r�fl�chir. Les Entit�s n�auraient aucun moyen de capter t�l�pathiquement les ordres t�l�matiques envoy�s � distance par Andy.

Anson, qui ne s��tait plus montr� de tout l��t�, sortit alors de son isolement pour �mettre les directives finales. ��Quatre voitures, annon�a-t-il s�chement lorsque toute l��quipe se fut rassembl�e dans la chambre des cartes, seront envoy�es � Los Angeles � intervalles de dix � quinze minutes. Les conducteurs en seront Frank, Mark, Charlie et Cheryl. Rachid sera d�abord dans la voiture de Cheryl, mais elle le d�posera quelque part aux alentours de Camarillo, o� Mark viendra le prendre, avant de le remettre � Frank � Northridge���

II jeta un coup d��il � Andy qui, pench� sur son clavier, affichait languissamment ces instructions en trois dimensions sur le grand �cran de la chambre des cartes � mesure qu�Anson les exposait.

��Tu enregistres tout �a, Andy�?�� lui demanda-t-il du ton sec et imp�rieux que tout le monde au ranch attribuait � la voix du Colonel, m�me si celui-ci aurait �t� surpris de l�apprendre.

��Je vous re�ois 5 sur 5, commandant, confirma Andy. Allez, balance le reste du baratin.��

Anson se h�rissa quelque peu. L�air hagard, les yeux cern�s, il serrait dans la main gauche une canne torsad�e qu�il avait nagu�re sculpt�e dans le bois rouge luisant d�une branche de manzanita, et ne cessait d�en tapoter sa botte gauche, comme pour emp�cher ses orteils de s�endormir.

��Bon. Je reprends. � Glendale Park, Frank le passe � Charlie, Charlie continue avec lui plein est puis descend via Pasadena et le redonne � Cheryl pr�s du terrain de golf de Monterey Park. C�est Cheryl qui lui fera passer le Mur, par la porte d�Alhambra, comme nous allons le voir dans un instant. Quant � l�engin explosif, qui a �t� fabriqu� dans l�usine de la R�sistance situ�e � Vista, dans le nord du comt� de San Diego, il sera achemin� jusqu�� Los Angeles dans un camion de p�pini�riste charg� de plants de poinsettias destin�s � �tre vendus comme d�corations de No�l���

Le grand jour, donc. En Californie du sud, cette deuxi�me semaine de d�cembre se caract�risa par un temps ensoleill� et doux, un ciel limpide hormis quelques petits nuages de haute altitude, et pas de pluie � l�horizon. Au centre de communications, entour� d�une batterie d�ordinateurs et portant un combin� casque laryngophone, Andy �tait pr�t � se mettre au travail. Aujourd�hui, il allait devenir un grand h�ros de la R�sistance, s�il n�en �tait pas d�j� un. Aujourd�hui, il allait tuer l�Entit� Num�ro Un par procuration, � quelque deux cents kilom�tres de distance, en tirant les ficelles de sa marionnette Rachid.

En fait, Andy allait contr�ler tous les acteurs de cette mission, les guider �tape par �tape. Ce serait son heure de gloire, sa meilleure prestation de pirate informatique.

Assis � c�t� de lui, Steve �tait pr�t � le relever en cas de coup de fatigue. Andy ne s�attendait pas � un coup de fatigue. Il ne croyait pas non plus que Steve, ou qui que ce soit � part lui, soit capable de g�rer une op�ration impliquant de maintenir un contact permanent et simultan� avec quatre v�hicules plus un assassin ambulant, et de traiter des donn�es de radiolocalisation par-dessus le march�. Mais Steve pouvait rester si �a lui chantait. Il verrait de pr�s quel petit g�nie de l�informatique il avait engendr�. Eloise �tait l� aussi, et quelques autres, en roulement constant. La-La durant un temps, avec le petit Andy Junior en remorque qui d�visageait ce papa qu�il ne connaissait pas encore. Leslyn. Peggy. Jane. Un va-et-vient constant. Il ne se passait pas encore grand-chose, de toute fa�on. Anson, bien que th�oriquement responsable de la mission, venait aux nouvelles toutes les demi-heures, tr�s agit�, incapable de tenir en place. Cindy s�attarda un moment pour regarder, mais ne resta pas non plus.

La premi�re des quatre voitures, celle de Charlie, �tait partie � huit heures du matin, suivie peu apr�s par les trois autres. Deux avaient pris la route de la c�te et deux la route de l�int�rieur, suivant un itin�raire en zigzags, aussi tortueux que la canne d�Anson, afin d��viter les divers barrages et chausse-trappes que les capricieuses Entit�s avaient install�s au fil des ans sur les autoroutes reliant Santa Barbara � Los Angeles. Chaque conducteur �tait symbolis� sur l��cran d�Andy. La ligne �carlate �tait Frank�; la bleue, Mark�; la violet sombre, Cheryl�; la vert vif, Charlie. Le v�hicule qui transportait Rachid �tait aur�ol� de rouge cramoisi. Rachid se trouvait � pr�sent avec Frank dans la vall�e de San Fernando�; ils contournaient la section nord du Mur de Los Angeles pour rejoindre Charlie � Glendale, tout � l�est.

Rien n�indiquait une activit� inhabituelle de la part des Entit�s ou de la police du LACON. Normal. � n�importe quel moment, il pouvait y avoir un demi-million de voitures en circulation dans la r�gion de Los Angeles et ses environs. Il n�y avait aucune raison de penser qu�une conspiration inf�me �tait en marche, visant � �ter la vie � l�Entit� supr�me elle-m�me. Mais Andy avait des observateurs�� des R�sistants d�organisations affili�es bas�es � L.A.�� post�s un peu partout dans la p�riph�rie du Mur. Ils le tiendraient au courant en cas d�impr�vu.

��Nous nous acheminons maintenant vers le deuxi�me rendez-vous de Rachid, annon�a Andy avec emphase. Frank et Charlie, intersection de West Colorado Street avec Pacific Street.��

Ces noms de rue signifiaient-ils quelque chose pour les membres du clan pr�sents�? Probablement pas, sauf peut-�tre pour Cindy, si � son �ge elle pouvait encore se rappeler quoi que ce soit de la vie � Los Angeles. Ou Peggy, peut-�tre, bien que les ann�es lui aient pas mal embrum� l�esprit � elle aussi. Mais Andy avait bel et bien s�journ� � Glendale au cours des cinq derni�res ann�es. Il y avait connu quelque temps une femme raisonnablement amusante, � l��poque o� il �tait rectifieur. Il avait m�me mis les pieds une ou deux fois � Colorado Street. Tandis que les autres avaient v�cu tranquillement planqu�s ici, au ranch, dans une somptueuse ignorance du monde ext�rieur.

Anson recommen�ait � s��nerver. Il sortit faire une nouvelle promenade.

��Nous approchons du transfert de Rachid��, commenta Andy lorsque le halo cramoisi abandonna la voiture de Frank pour celle de Charlie.

Andy, qui �tait en contact � la fois vocal et t�l�matique avec tout le monde, envoya deux impulsions rapides � Frank pour lui signifier d�aller � la porte de Glendale et d�y attendre de nouvelles instructions maintenant qu�il avait d�pos� son passager. Mark, qui venait lui aussi de s�acquitter de sa t�che du matin, �tait d�j� gar� devant la porte de Burbank. Cheryl �tait encore en route, tr�s � l�est de la position de Charlie, et contournait la m�tropole par le sud, via Arcadia et Temple City, pour remonter vers le lieu de son rendez-vous avec Charlie � Monterey Park. L�op�ration allait entrer dans sa cinqui�me heure.

Il �tait int�ressant, songea Andy, qu�Anson ait confi� la mission cl� � Cheryl. Andy se rappelait tr�s bien certains r�jouissants �bats en sa compagnie quand il avait dans les quinze ans, et elle, un ou deux de plus�; mais il se rappelait surtout qu�elle gardait tout le temps les yeux ouverts, m�me quand elle jouissait. Ces grands yeux bleus Carmichael avec pas grand-chose derri�re. Andy ne lui avait jamais trouv� le moindre int�r�t, � part un corps mince aux agr�ables rondeurs dont elle s��tait servie habilement mais sans grande imagination lors de leurs rencontres sporadiques sur l�oreiller. Et voil� qu�elle �tait charg�e d�emmener Rachid � Los Angeles, de le d�poser � l�int�rieur m�me de la Zone de Tir et de l�en faire ressortir apr�s l�attentat. Comme quoi, les apparences �taient trompeuses. Peut-�tre qu�elle �tait plus intelligente qu�il ne l�avait suppos�. C��tait la fille de Mike et de Cassandra, apr�s tout, et Mike �tait un mec comp�tent, � sa mani�re�; quant � Cassandra, c��tait pratiquement le m�decin attitr� du ranch.

��Nous approchons de l�acquisition de l�engin explosif��, �non�a Andy haut et clair puisque personne dans la pi�ce, sauf peut-�tre Steve, n��tait capable de d�chiffrer l�enchev�trement de spaghetti sur l��cran sans son commentaire verbal.

� ce moment pr�cis, son public, ainsi qu�il le constata en regardant rapidement par-dessus son �paule, se composait de sa s�ur Sabrina en compagnie de son mari Tad, de Mike, de sa belle-s�ur Julie et d�Heather, la s�ur d�Anson. Cindy �tait revenue elle aussi, mais elle semblait d�j� pr�te � repartir de cette d�marche douloureusement lente mais farouchement d�cid�e qui �tait la sienne.

Une ligne pointill�e jaune signalait la progression du camion de p�pini�riste qui transportait la bombe depuis l�usine de Vista. Nich�e au milieu des poinsettias, bien � l�abri au milieu de tout ce feuillage festif d�un rouge criard. L�id�e plaisait � Andy. Un petit cadeau de No�l pr�matur� pour le Num�ro Un.

Le camion se trouvait � Norwalk � pr�sent�; il remontait tranquillement Santa Ana Freeway en direction de Santa Fe Springs. Andy contacta le chauffeur par liaison vocale et lui ordonna d�acc�l�rer.

��Votre client se dirige vers le d�p�t. Nous ne voulons pas le faire attendre.��

Charlie, avec Rachid � son bord, avait atteint Pasadena et roulait plein sud sur San Gabriel Boulevard, en direction de Monterey Park. C��tait l� que devait avoir lieu le transfert de l�engin explosif sur la personne de Rachid, juste avant que Charlie confie le jeune homme � Cheryl.

La ligne pointill�e jaune avan�ait plus vite.

La ligne verte aur�ol�e de rouge se dirigeait vers le lieu du rendez-vous.

La ligne violet fonc� aussi, mais dans l�autre sens.

Les pointill�s jaune et vert converg�rent. Charlie envoya le signal�: acquisition r�ussie.

��Maintenant, Rachid a la bombe, annon�a Andy. Il va au rendez-vous avec Cheryl.��

Tout �a, c�est facile, songea-t-il. Et marrant, m�me.

Des trucs comme �a, on devrait en faire tous les jours.

Une demi-heure plus tard. La ligne violet fonc� porteuse du halo cramoisi s�approche maintenant du gros trait noir qui repr�sente le Mur de Los Angeles sur l��cran principal d�Andy. Des chevrons vermillon chatoyants indiquent la porte d�Alhambra. Andy demande en audio � Cheryl la confirmation de sa position et l�obtient. Tout baigne. Cheryl est sur le point d�entrer dans la ville avec Rachid assis tranquillement � c�t� d�elle, la bombe cal�e dans son sac � dos.

Andy �coute. Le contr�le d�acc�s fait son num�ro. La demande habituelle d�identification.

Cheryl doit �tre en train de r�pondre, pr�sentant son implant pour le faire lire par le contr�leur. On lui a donn� un code de libre acc�s. En fait, c�est celui d�un des types du LAGON qui ont si peu aimablement pass� la camisole de force � Andy en ce jour m�morable � Figueroa Street. Marchera, marchera pas�? Oui, �a marche. La barri�re d�Alhambra s�ouvre. Cheryl franchit le Mur sans �tre inqui�t�e.

Rayonnant de satisfaction, Andy se d�tourne de son �cran et a vite fait le tour du groupe actuel de ses spectateurs�: Steve, Cindy, Cassandra, La-La et le petit gar�on aux yeux �carquill�s. Pourquoi les autres�� tous les autres�� ne sont pas l�, maintenant qu�on est � deux doigts de l�heure H�? �a ne les int�resse pas, peut-�tre�? Surtout Anson. Qu�est-ce qu�il branle�? Il est parti jouer au golf�? C�est trop de suspense pour lui�? Rien � foutre d�Anson.

��Rachid est � pr�sent � l�int�rieur du Mur��, commente Andy d�une voix sonore et majestueuse.

Le cercle rouge cramoisi s�est s�par� de la ligne violet fonc� et progresse � allure r�guli�re par les rues sinistres du quartier des entrep�ts de Los Angeles. Andy augmente la r�solution du plan des rues en fond d��cran et constate que Cheryl est gar�e juste � l�est de Santa Fe Avenue, pr�s de la vieille voie ferr�e rouill�e�; la rue que le longiligne Rachid remonte actuellement � grandes et rapides enjamb�es est la Deuxi�me, direction Alameda Street.

Andy laisse encore passer cinq minutes. D�apr�s l��cran, Rachid est pratiquement sur le seuil de la confortable petite planque du Num�ro Un. C�est l�heure de la derni�re confirmation vocale.

��Rachid�? demande Andy via le canal audio.

��Je suis l�, Andy.

��C�est-�-dire�?

��P�rim�tre de la Zone de Tir.��

La voix de Rachid, m�tallique dans les �couteurs d�Andy, ne tremble pas le moins du monde. � l�entendre, il est prodigieusement relax, calme, totalement serein. Son rythme cardiaque doit �tre normal, sans aucune acc�l�ration. C�est le silence complet chez Rachid, le silence du tombeau. Ce gamin est un ph�nom�ne, songe Andy. Un surhomme. Il va jusqu�� l�immeuble avec une bombe sur le dos et il ne transpire m�me pas.

��C�est notre dernier contact audio, Rachid. Apr�s, c�est du tout num�rique. Confirme par voie num�rique.��

Un trio d�impulsions illuminent l��cran d�Andy. Donc l�implant de Rachid fonctionne correctement. Rachid aussi.

Steve tend le bras juste � ce moment et laisse sa main reposer l�g�rement sur l�avant-bras d�Andy, rien qu�un instant. Pour le rassurer�? Faire une d�monstration de sa confiance dans les comp�tences de son fils�? Ou de Rachid�? Les trois � la fois, si �a se trouve. Andy sourit bri�vement � son p�re et retourne � ses �crans. La main se retire.

Le cercle rouge cramoisi avance sans �tre inqui�t�. Rachid doit �tre presque arriv� au premier contr�le. S�il se d�place avec une tranquillit� de somnambule, sans �tre le moins du monde troubl� par la pens�e de ce qu�il est venu faire ici, c�est parce qu�il y a �t� sp�cialement form�. Andy prend soin de respirer lentement et r�guli�rement, de garder un pouls normal. Il ne parviendra jamais au degr� surnaturel de ma�trise corporelle atteint par Rachid, mais il veut quand m�me rester aussi calme que possible. Ce n�est pas le moment de s�exciter.

Contr�le.

Rachid s�est arr�t�. Il donne acc�s � son implant. Le protocole cod� du mot de passe qu�Andy a extrait des fichiers poussi�reux de Borgmann et qu�il a rafra�chi en l�essayant, pas plus tard que la veille, via l�interface menant au coeur du logiciel s�curitaire des Entit�s, va maintenant �tre mis � l��preuve.

Un long moment s��coule. Puis le cercle rouge cramoisi se remet � avancer. Le mot de passe a �t� accept�!

��Comme une fleur��, remarque Andy sans se pr�occuper si on l��coute.

Il se demande d�o� vient cette expression. Mais il trouve qu�elle sonne bien. ��Comme une fleur.��

Contr�le num�ro deux.

Merde�! O� est Rachid maintenant�? Andy n�arrive m�me pas � imaginer dans quelle sorte de tani�re les Entit�s planquent le Num�ro Un. Dommage qu�il n�y ait pas la vid�o dans cette liaison. Bon, Rachid pourra nous raconter tout �a apr�s. S�il s�en sort.

Avance-t-il entre deux rang�es d�alti�res murailles en marbre �tincelant�? Ou bien contourne-t-il quelque redoutable cercle de feu derri�re lequel le suzerain des suzerains se vautre dans sa splendeur�? Y a-t-il des Entit�s subalternes qui, n�gligemment perch�es sur des maxi tabourets, sirotent des boissons exotiques, jouent � la belote et agitent aimablement leurs tentacules � l�adresse de Rachid tandis que l�in�branlable intrus humain, solide comme le roc dans la s�r�nit� de son �me, muni de tous les mots de passe qu�il faut et ne diffusant pas la moindre miette t�l�pathique de ses sinistres intentions, s�enfonce de plus en plus profond dans le sanctuaire supr�me�? Et, suppose Andy, il y a aussi quelques humains l�-dedans, des esclaves des Entit�s, d�humbles serviteurs du grand monarque, ainsi que le laissaient entendre les archives de Borgmann. Ils ne pr�teraient aucune attention � Rachid, �videmment, parce qu�il ne serait pas l� s�il n�en avait pas le droit et qu�il en a donc le droit puisqu�il y est. La mentalit� d�esclave, c�est �a.

On demande le mot de passe pour le contr�le num�ro deux. Rachid s�ex�cute, donne acc�s � son implant.

Un flux de donn�es num�riques fournies par Andy se d�verse en direction du dispositif quelconque qui garde la porte.

Mot de passe accept�.

Le cercle rouge cramoisi se remet � avancer.

Soixante secondes s��coulent. Plus de nouvelles de Rachid. Mais il progresse toujours. Quatre-vingts secondes. Cent. Andy attend, les yeux dans le vague. Des ombres bleues entourent l��cran principal. Le l�ger bourdonnement du mat�riel commence � devenir un air de musique, un extrait d�op�ra c�l�bre�� Mozart, Wagner, Verdi.

Pas de nouvelles de Rachid. Rien. Peau de balle. Ta-tam, tatam, ta-tam, ta.-toum.

Andy se demande combien de temps il faut aux messages cod�s de Rachid pour parcourir les deux cents kilom�tres qui s�parent Los Angeles du ranch Carmichael. La vitesse de la lumi�re est �lev�e, mais pas infinie. Il divise 300 000 km/seconde par 200 km�� facile�!�� ce qui donne 1 500, mais lorsqu�il essaie de convertir ce r�sultat pour obtenir la fraction de seconde exacte correspondant au d�calage r�el, il s�emm�le les pinceaux. Il doit se tromper compl�tement. Peut-�tre qu�il aurait d� diviser 200 par 300 000. Normalement, il est bon en calcul mental. Mais il a du mal � se concentrer. O� est pass� ce con de Racbid�? Quelqu�un s�est il aper�u que ce jeune humain longiligne aux grands yeux n�a rien � faire l� o� il est�?

Une impulsion. Rachid. Dieu merci.

Contr�le num�ro trois.

Bien. C�est l��tape d�cisive et seul Rachid peut prendre la d�cision. Peut-�tre qu�il est maintenant suffisamment � l�int�rieur de la Zone de Tir pour pouvoir poser la bombe l� o� il est. Ou peut-�tre qu�il est oblig� de passer encore un contr�le. Andy ne peut pas dire � Rachid ce qu�il doit faire�; il n�a aucun moyen de voir ce qu�il y a l� en r�alit�, aucune id�e des distances impliqu�es, et Rachid ne peut rien lui d�crire sauf par liaison audio, ce qui est � pr�sent trop dangereux. Rachid va �tre oblig� de se fier � son propre jugement pour d�cider s�il doit continuer jusqu�au contr�le num�ro trois. Le hic, c�est que ces protocoles de mots de passe ne sont pas garantis. Deux ont fonctionn�, mais le troisi�me�? Si Rachid l�essaie et qu�il est rejet�, les Entit�s vont le choper avec leurs vilaines langues �lastiques, le fourrer dans un sac et l�emmener pour l�interroger� et on n�aura plus que nos yeux pour pleurer.

Andy dispose d�un ultime et unique recours si les choses en arrivent l�. Il peut faire exploser la bombe alors qu�elle est encore dans le sac � dos de Rachid, ce qui ne serait pas tr�s sympa pour Rachid mais probablement fatal pour le Num�ro Un, quand bien m�me les autres embarqueraient Rachid pour l�interroger. Rachid est au courant de cette option. Il est cens� envoyer � Andy le signal correspondant s�il devenait n�cessaire de la mettre � ex�cution.

Mais c�est vraiment en tout dernier recours.

Andy attend. Il respire. Compte ses battements de coeur. Essaie de diviser 200 par 300 000 de t�te.

Rachid est en train de proposer le mot de passe au contr�le num�ro trois. Il a manifestement d�cid� qu�il n�est pas encore assez pr�s de la planque personnelle du Num�ro Un pour poser la bombe.

Andy se rend compte qu�il a cess� de respirer. Il n�entend pas battre son coeur non plus. Il est suspendu entre une seconde et la suivante. Dans son esprit tournent follement les combinaisons qui d�clencheront l�explosion pr�matur�e. Un simple tressaillement de ses doigts suffira � les composer. Rachid n�a qu�� lui envoyer le signal de d�tresse signifiant qu�il a �t� pris, et�

Le cercle rouge cramoisi se remet en marche.

Rachid a franchi le contr�le num�ro trois.

Andy recommence � respirer normalement. Le temps s��coule � nouveau.

Mais les secondes s��gr�nent et Rachid ne lui dit rien. Andy ne dispose que du cercle rouge qui glisse sur l��cran�� de ce symbole qui lui vient par t�l�m�trie. Tic. Tac. Quatre-vingt-dix secondes.

Rien.

Qu�est-ce qui se passe�? Un quatri�me contr�le dont on ignorait l�existence�? Un dispositif de s�curit� d�une redoutable efficacit� qui a instantan�ment et fatalement ray� Rachid de la carte avant m�me qu�il puisse �mettre un signal de d�tresse�? Ou alors�� surprise�!�� Rachid a d�couvert que le Num�ro Un �tait parti en vacances � Puerta Vallarta.

Signal de Rachid.

Andy, ses sens ph�nom�nalement hyper-aiguis�s, per�oit un intervalle d�environ six ans entre chaque chiffre.

Rachid est-il en train de lui dire qu�il vient de se faire prendre�? Qu�il s�est perdu�? Qu�on s�est compl�tement tromp� d�immeuble�?

Non.

Il est en train de lui dire qu�il a atteint l�Objectif.

Qu�il a extrait la bombe de son sac � dos et qu�il est en train de la fixer au mur de l�immeuble cible, bien proprement, � un endroit ad hoc qui n�attire pas l�attention.

Maintenant, tout se d�roule � l�envers. Rachid se dirige vers le contr�le num�ro trois. Oui. Le voil�, il passe. Tout va bien.

Contr�le num�ro deux. Le cercle rouge cramoisi avance sans encombre.

Contr�le num�ro un. Est-ce qu�Elles vont le coincer ici�? ��D�sol�, jeune homme, mais nous ne pouvons vous autoriser � poser des bombes dans cette zone.�� Couic�!

Pas de couic. Il a r�ussi. Il est � l�ext�rieur du contr�le num�ro un. Compl�tement en dehors du sanctuaire. Il se d�p�che de quitter la Zone de Tir, mais sans courir, bien s�r, oh non�! pas lui�! Le calme Rachid remonte froidement les rues de sa longue foul�e habituelle.

Andy s�occupe � pr�sent de quatre personnes � la fois et les bombarde de messages cod�s. Sur son ordre, Cheryl a quitt� son stationnement et se rapproche pour prendre Rachid qui se dirige vers elle en venant de l�ouest. Elle va essayer de ressortir par la porte d�Alhambra, celle par laquelle elle est entr�e. Charlie, gar� devant cette porte, prendra Rachid�� � supposer que Cheryl ait r�ussi � passer. Frank, � la porte de Glendale, et Mark, � Burbank, attendent en renfort au cas o� la porte d�Alhambra serait ferm�e � la circulation automobile pour une raison ou une autre�; dans ce cas, l�un ou l�autre entrera en ville, s�il le peut, rencontrera Cheryl en un lieu qu�Andy devra d�terminer, si l�op�ration est r�alisable, prendra Rachid � son bord et le fera discr�tement ressortir par une autre porte, n�importe laquelle. Ce qui fait beaucoup de si.

Andy � envie de poser toutes sortes de questions mais n�ose pas recourir au canal audio. Trop facile � intercepter�; tout doit se faire par impulsions cod�es, bips crypt�s qui se poursuivent sur l�autoroute �lectronique entre le ranch et la m�tropole. Les couleurs dansent sur l��cran et on croirait voir des �tincelles. Andy se penche jusqu�� ce que son nez touche pratiquement l��cran. Ses doigts en caressent la surface plastique comme s�il venait brusquement de d�cider de terminer l�op�ration en braille.

Le cercle rouge cramoisi est maintenant un halo pos� sur la ligne violet fonc�. Cheryl a pris Rachid � son bord. Elle roule vers la porte d�Alhambra.

L�heure est arriv�e de jouer le plus gros coup de cette s�rie. La mise � feu devra attendre que Rachid ait franchi la porte sans encombre. Les Entit�s vont certainement boucler toutes les issues d�s que la bombe sautera. Il faut avant toute chose que Rachid soit � l�ext�rieur du Mur�; impossible de faire autrement. Mais si Andy attend trop longtemps pour envoyer le signal de mise � feu et que les valets du Num�ro Un rep�rent la bombe�? Elle est certes discr�te mais pas invisible. Si la porte d�Alhambra est ferm�e et qu�Andy doit improviser un nouveau rendez-vous qui fasse sortir Rachid par Burbank ou Glendale, et qu�entre-temps les autres trouvent la bombe et r�ussissent � la d�samorcer�

Encore des si.

Mais Alhambra est en service. L�aur�ole cramoisie vient coiffer la ligne verte. Rachid est � l�ext�rieur du Mur, sain et sauf, dans la voiture de Charlie. D�ployant cinq mains et au moins quatre-vingt-dix doigts, Andy envoie simultan�ment des signaux � toutes les parties concern�es.

Frank� Mark� rentrez au ranch imm�diatement.

Charlie� magne-toi le cul pour prendre la 210 et roule sans forcer vers Sylmar, ou tu rejoindras Cheryl pour lui repasser Rachid.

Et toi, Cheryl.. tu suis Charlie sur l�autoroute, au cas o� il tomberait sur un barrage� auquel cas tu peux r�cup�rer Rachid et foncer dans l�autre direction avec lui.

Et un message de plus.

H� Num�ro Un�! Un cadeau pour toi�!

Andy grimace un sourire et compose le code de mise � feu.

Pas possible de sentir l�explosion � deux cents bornes de distance, non m�sieur. Sauf en imagination. Et dans l�imagination d�Andy, le monde entier fut �branl� par une secousse d�amplitude 10 sur l��chelle de Richter, le ciel vira au noir ray� de rouge, les �toiles se mirent � partir en arri�re. Il �tait bien s�r impossible de savoir v�ritablement, du moins pas en temps r�el, ce qui s��tait pass� � Los Angeles. La bombe �tait certes puissante, mais Anson n�avait pas eu l�intention de faire sauter toute la ville avec. Selon toute vraisemblance, l�explosion �tait pass�e inaper�ue m�me dans des quartiers aussi proches du point z�ro que Hollywood.

C�est alors qu�Andy entendit une voix dans ses �couteurs.

��Je suis � c�t� de Sunset Boulevard, pas loin du stade des Dodgers. Deux Entit�s viennent de passer dans un chariot et elles hurlaient. Poussaient des cris, quoi. Comme si, euh., elles souffraient terriblement, quoi. L�explosion a d� les rendre folles. C�est la mort du Num�ro Un, hein�?

��Identifiez-vous, s�il vous pla�t, demanda Andy.

��S�cuse moi. Ici Faucon.�� L�un des observateurs, donc.

��Tu vois le Q.G. de Figueroa Street de l� o� tu es�? demanda Andy. Qu�est ce qui se passe l�-bas�?

��Les lumi�res clignotent partout aux �tages sup�rieurs. �a a l�air de dr�lement s�agiter. C�est tout ce que je peux voir, les �tages sup�rieurs. J�ai entendu des sir�nes, aussi.

��Tu as senti l�explosion�?

���a oui, alors�! Ouais. Absolument. En plus, bon��� Mais un autre observateur post� � L.A. sollicitait l�attention d�Andy. Qui se brancha sur lui. Celui-l�, c��tait S�quoia, qui appelait du croisement de Wilshire Boulevard avec Alvarado Avenue, sur le c�t� est de MacArthur Park.

��Y a une Entit� les pattes en l�air, l�-bas, au coin du lac, dit S�quoia. Elle s�est �croul�e sur place dans la minute qui a suivi l�explosion.

��Elle est encore en vie�?

��Tu parles, si elle est en vie�! Je la vois se tortiller sur l�herbe en train de gueuler comme un putois. Faut presque se boucher les oreilles.

��Merci.��

Andy sentit un frisson de joie le parcourir brutalement, comme une secousse �lectrique. En train de se tortiller., de gueuler comme un putois. Quelle douce musique � ses oreilles � lui�! Souriant de toutes ses dents, il se brancha sur un autre canal. C��tait Fr�gate, qui appelait de Santa Monica, o� devait r�gner une grande confusion. Juste apr�s lui, Chaloupe signalait la m�me chose � Pasadena. Quelqu�un avait vu une Entit� gisant apparemment inconsciente dans la rue, et quelqu�un d�autre avait vu quatre extraterrestres du type Globule, extr�mement agit�s, qui tournaient en rond comme des d�traqu�s.

Andy sentit Steve le pousser du coude. ��H�! Tu nous dis ce qui se passe�?��

II se rendit compte que depuis deux minutes il s��tait transport� � Los Angeles. Avec ses Entit�s hurlantes et tressautantes, Los Angeles avait plus de pr�sence pour lui que le ranch. Il lui fallut accomplir un s�rieux effort pour refaire surface dans le centre de communications. Des visages scrutaient le sien. Anson �tait maintenant � ses c�t�s, avec Mike, Cassandra et une demi-douzaine d�autres. M�me Jill s��tait d�plac�e, mais pas Khalid. Des traits tir�s. Des yeux �carquill�s. Ils avaient une petite id�e de ce qui s��tait pass� apr�s avoir entendu ses �changes audio avec les observateurs dispers�s dans la ville, mais une petite id�e seulement�; � pr�sent ils voulaient tout savoir et lui hurlaient des questions tous en m�me temps.

Andy commen�a � leur r�pondre sur le m�me ton. Oui, Rachid avait r�ussi, oui, la bombe avait explos�, oui, le Num�ro Un �tait mort�! Les Entit�s�? Traumatis�es, Elles s��croulaient dans les rues en g�missant�� non, en hurlant�� en hurlant comme des fous furieux, Elles �taient toutes d�traqu�es et �a devait probablement �tre pareil dans le reste du monde�: un gigantesque hurlement unique pouss� par toutes les Entit�s en m�me temps, partout, un son effroyable, un ululement de sir�ne, uuuUUUuuuUUUuuu�

��Quoi�? Quoi�? Quoi�? Qu�est-ce que t�essaies de nous dire l�, Andy�?��

II �tait cern� par des visages stup�faits. Il supposa qu�il ne leur transmettait pas l�information tout � fait dans le bon ordre, qu�il mettait la charrue avant les boufs, qu�il d�lirait peut-�tre un brin. Il n�en avait cure. Il avait pass� toute la matin�e en six endroits � la fois, six au bas mot, et tout ce qu�il voulait maintenant c��tait trouver un petit coin tranquille pour s�y allonger un moment.

Il aurait quand m�me bien voulu entendre ce monstrueux hurlement. Les �toiles elles-m�mes devaient pousser des cris. Les galaxies aussi.

���a y est�! l�cha-t-il. On a gagn�! Le Num�ro Un est mort et les Entit�s sont en train de p�ter les plombs�!�� Message re�u.

Steve commen�a par tambouriner joyeusement sur la table. Mike dansait avec Cassandra. Cindy dansait toute seule.

Mais Anson ne dansait pas. Plant� tout seul au milieu de la pi�ce, il avait l�air un peu paum�. ��Je n�arrive pas � croire que �a ait march�, dit-il en secouant lentement la t�te. C�est presque trop beau pour �tre vrai.��

D�une oreille, Andy entendit son p�re dire � Anson de mettre pour une fois son fichu pessimisme en veilleuse, de l�autre, celle qui portait l��couteur, il entendit l�observateur S�quoia, celui de MacArthur Park, demander avec insistance son attention, le supplier de l��couter. Lui dire qu�il se passait maintenant quelque chose de tr�s bizarre, que l�Entit� qui s��tait effondr�e au coin du lac s��tait relev�e et commen�ait � bouger tr�s vigoureusement�; puis Faucon essaya d�intervenir pour placer un bulletin sur son quartier�� encore une nouvelle inqui�tante en provenance de cette zone�: des Entit�s commen�aient apparemment � se ressaisir apr�s la petite crise qu�Elles venaient de traverser. Deux ou trois autres observateurs essayaient eux aussi d�obtenir Andy et son standard clignotait tous azimuts.

��Les LAGON, disait quelqu�un. Y a des types du LAGON partout�!��

II se passait donc quelque chose de louche. Andy agita furieusement les mains dans le vide. ��Silence, tout le monde�! Silence�! J�entends rien.��

Plus un bruit dans la pi�ce.

Andy �couta Faucon, �couta Fr�gate, �couta Chaloupe et les autres observateurs en place � Los Angeles. Il zappa de canal en canal sans dire grand-chose, se contentant d��couter. De se forcer � �couter. Autour de lui, plus personne n�osait ouvrir la bouche. Puis il leva les yeux et fixa � tour de r�le Anson, Steve, Cindy, Jill, La-La. Leurs regards p�n�trants, avides de savoir, �taient braqu�s sur lui et tentaient de lire sur son visage. Si une �pingle �tait alors tomb�e, elle aurait fait autant de bruit qu�un coup de tonnerre. � voir son expression, ils comprenaient certainement que les nouvelles n��taient pas bonnes. Qu�un facteur inattendu�� une donn�e qu�on n�avait pas prise en compte�� �tait entr� dans l��guation, que la situation �tait loin d��tre aussi satisfaisante qu�on l�avait cru. Qu�en fait elle risquait de devenir tout � coup totalement d�sastreuse.

��Alors�?�� demanda Steve.

Andy secoua lentement la t�te. ��Oh, merde. Merde�! Merde�! Merde�! Merde�!��

C��tait tout ce qu�il arrivait � dire.

Frank avait quitt� l�autoroute pour un itin�raire qui lui ferait contourner l�endroit o� l�avanc�e la plus septentrionale du Mur coupait Topanga Canyon Boulevard. Traversant � bonne allure la ville de R�s�da dans la vall�e de San Fernando, il jeta un coup d��il dans le r�troviseur et vit une grande colonne de fum�e qui s��levait dans le ciel derri�re lui.

Il fut d�abord intrigu�. Puis il comprit quelle devait en �tre l�origine et l�excitation qu�il ressentait depuis qu�Andy lui avait confirm� l�explosion, l�euphorie d�lirante qui l�animait depuis les quarante derni�res minutes s��vapor�rent plus vite que neige en juillet.

��Andy�? demanda-t-il sur le canal audio du ranch. Andy, �coute, il y a un grand incendie ou quelque chose dans ce genre dans les parages de Beverly Hills ou de Bel Air. Je vois monter la fum�e derri�re le sommet des collines, un �norme panache, de l�autre c�t� de Mulholland Drive.��

Pas de r�action imm�diate de la part du ranch.

��Andy�? Andy, tu me re�ois�? Ici Frank, intersection de R�s�da Boulevard et Sherman Way.��

II ne capta que de la friture en retour. Ce silence prolong� �tait inqui�tant. La colonne de fum�e continuait de s��lever derri�re lui. Elle devait avoir presque un kilom�tre de hauteur. Frank crut alors entendre le bruit de lointaines explosions.

��Andy�?��

Encore une bonne minute, et toujours pas d�Andy.

Puis�: ��Excuse-moi. C�est toi, Frank�?�� Enfin�! ��J��tais occup�. Tu es o�, d�j�?

��Je remonte la Vall�e vers le nord via R�s�da Boulevard. Il y a un gigantesque incendie derri�re moi.

��Je sais. Il y a beaucoup d�incendies. Les Entit�s ripostent, en repr�sailles pour la mort du Num�ro Un.

��Des repr�sailles�?�� Le mot ricocha douloureusement dans la t�te de Frank.

��Ouais. Les avions du LAGON sont en train de bombarder � droite et � gauche dans tout la ville.

��Mais la mission est r�ussie, s��tonna Frank. Le Num�ro Un est mort.

��Oui. Apparemment.

��Il y a environ une demi-heure, tu m�as dit que les Entit�s du monde entier perdaient la boule sous le choc. Qu�Elles titubaient, folles de douleur, s��croulaient de tous les c�t�s. Elles �taient foutues, d�apr�s toi.

��J�ai bien dit �a, oui.

��Alors qui a ordonn� ces repr�sailles�?�� demanda Frank en expulsant lentement ses mots, comme s�il se for�ait � parler � travers des rouleaux de coton.

��Les Entit�s, articula Andy d�une voix lasse, terriblement lasse. On dirait qu�Elles sont r�ussi d�une mani�re ou d�une autre � se ressaisir. Ensuite, elles ont envoy� toute une armada de gens du LAGON et autres quislings vari�s mener des attaques a�riennes, plus ou moins � l�aveuglette, on dirait, histoire de nous montrer � quel point on les agace.��

Frank se pencha sur le volant et respira lentement. Il avait beaucoup de mal � assimiler ces informations. ��Alors, tout �a, tout ce qu�on vient de faire, c��tait du temps perdu�? Liquider le Num�ro Un n�a eu aucun effet�?

��Pendant environ dix minutes, si. Mais on dirait qu�Elles ont des Num�ro Un de rechange. Un truc que les archives de Borgmann ne mentionnaient pas.

��Non�! Mon Dieu, c�est pas vrai, Andy�? Mon Dieu�!

��Une fois que j�ai compris ce qui se passait � L.A., je suis reparti fouiller dans leur syst�me et j�ai d�couvert qu�il y a manifestement un autre Num�ro Un � Londres et un � Istanbul, et que l�original est toujours � Prague. Peut-�tre qu�il y en a encore d�autres. Ils sont tous interchangeables et branch�s en s�rie. S�il y en a un qui meurt, le suivant est aussit�t activ�.

��Seigneur�! s��cria Frank. Et Rachid�? Et les autres�?�� Il y avait de l�angoisse dans sa voix.

��Tous tir�s d�affaire. Rachid est actuellement dans la voiture de Charlie�; ils roulent vers l�ouest sur Foothill Freeway, quelque part du c�t� de La Canada. Cheryl les suit de pr�s. Mark est sur Golden State Freeway � la hauteur de Mission Hills et il remonte vers le nord.

��Bon, c�est d�j� �a. Mais je croyais qu�on les avait battues�

��Moi aussi, conc�da Andy. Pendant environ cinq minutes.

��Qu�on les avait liquid�es une fois pour toutes avec un Big Bang final.

���a aurait �t� chouette, pas vrai�? N�emp�che qu�on leur en a mis un bon coup dans les gencives. Maintenant, Elles nous tapent dessus. Normal. Et ensuite, � mon avis, tout va redevenir plus ou moins comme avant.�� Un bruit syncop� parvint aux oreilles de Frank, qu�il interpr�ta plus ou moins comme un rire. ���a fait vraiment chier, pas vrai, cousin�?

��Je croyais qu�on les avait eues, dit Frank. Vraiment.��

Une sensation enti�rement nouvelle pour lui, une impression d�impuissance totale et accablante le traversa comme un vent froid et �pre. Ils s��taient absorb�s dans la pr�paration du projet pendant si longtemps, convaincus qu�il allait leur apporter la victoire attendue. Ils avaient fait de leur mieux, y avaient mis toute leur intelligence, tout leur travail, tout leur courage. Rachid �tait all� tout droit dans la gueule du lion et avait coll� sa bombe sur le mur. Et tout �a pour rien. Pour rien. Un petit d�tail leur avait �chapp� et avait tout foutu par terre.

De quoi devenir dingue. Frank aurait voulu crier, ruer dans les brancards, casser la baraque. Mais ce n��tait pas �a qui allait arranger les choses. Il inspira � fond, une fois, deux fois, trois fois. En vain. Il aurait respir� des cendres, c��tait pareil.

��Nom de Dieu, Andy. T�avais tellement boss�.

��On a tous boss� comme des b�tes. L�ennui, c�est que la th�orie sous-jacente �tait fausse� �coute, mon petit, tu rentres au ranch et on va essayer d�imaginer autre chose, d�ac�? J�ai d�autres appels � faire. � dans une heure, Frank, plus ou moins. Termin�.��

Termin�. Ouais. Rideau.

Essaie de ne pas y penser, se dit Frank. �a fait trop mal quand on y r�fl�chit. Imagine que tu es Rachid. Fais le vide dans ton esprit. Ne pense qu�� un seul truc�: rentrer au ranch.

Cela marcha, mais un moment seulement.

Environ une heure plus tard, il eut un nouveau sujet de pr�occupation. Il �tait d�j� bien au nord, juste apr�s Carpinteria, pratiquement dans les faubourgs de Santa Barbara, lorsqu�il remarqua d�insolites traits de lumi�re dans le ciel devant lui, ph�nom�ne qui aurait pu �tre une com�te dor�e se d�sint�grant dans une pluie d��tincelles vertes et violettes. Des feux d�artifice�? Il entendit comme des explosions �touff�es. Un instant plus tard, les formes sombres et �lanc�es de trois avions pass�rent rapidement au-dessus de lui, volant vers le sud, rentrant � Los Angeles.

Une mission de bombardement�? Si loin de leur base�?

Il alluma la radio par commande vocale.

��Andy�? Andy�?��

Le cr�pitement des parasites. � part �a, le silence.

Andy�?

Il insista. Pas de r�ponse du ranch.

Il avait d�j� d�pass� Summerland et Montecito et se dirigeait vers le centre-ville de Santa Barbara. Les hauteurs famili�res se dress�rent derri�re la ville. Encore trois ou quatre kilom�tres d�autoroute et il pourrait apercevoir le ranch lui-m�me, nich� bien haut sur sa montagne au milieu des plis et replis des canyons qui le prot�geaient.

Et Frank le vit. Ou plut�t l�endroit o� il savait qu�il se trouvait. De la fum�e en sortait�� pas un gigantesque panache noir comme celui qu�il avait vu en quittant Los Angeles, rien qu�une petite tra�n�e en spirale qui s�effilochait � son extr�mit� sup�rieure et se perdait dans le ciel assombri de cette fin d�apr�s-midi.

Assomm�, il traversa la ville et prit la route de montagne, gardant les yeux fix�s sur la fum�e et essayant de se persuader qu�elle venait de quelque autre sommet. La route zigzaguait tellement en montant que les perspectives �taient trompeuses, et Frank crut effectivement un instant que l�incendie �tait sur une tout autre colline�; mais lorsqu�il parvint � la derni�re section, l� o� la route d�crivait une �pingle � cheveux et redevenait horizontale en approchant de la grille du ranch, aucun doute ne fut plus possible. Le ranch avait �t� bombard�. Il �tait rest� inviol� depuis toujours, comme exempt� par quelque privil�ge particulier du contact direct avec les conqu�rants. Mais cette exemption avait pris fin.

Il donna le signal pour ouvrir la grille et les barreaux se r�tract�rent.

En descendant la petite route, Frank constata que le b�timent principal br�lait. Des flammes dansaient sur l�arri�re de la maison. La fa�ade semblait avoir int�gralement disparu et le toit de tuiles qui couvrait la section centrale s��tait effondr�. Il y avait un crat�re peu profond derri�re la maison, � l�emplacement du chemin menant au centre de communications. Celui-ci �tait encore debout, mais il avait subi quelques d�g�ts et semblait avoir �t� arrach� de ses fondations. La plupart des autres constructions et d�pendances accessoires avaient l�air plus ou moins intactes. De�petits foyers br�laient �a et l� dans les arbres derri�re les b�timents.

� travers la brume et la fum�e, Frank aper�ut une petite silhouette qui errait dehors, h�b�t�e. Cindy. Vieille et chancelante. Le visage macul�, noirci. Frank sortit de la voiture et se pr�cipita vers elle. Il la prit dans ses bras. C��tait comme s�il �treignait un fagot.

��Frank, dit-elle. Oh, regarde-moi �a, Frank�! Regarde-moi �a�!

��J�ai vu les avions partir. J�en ai vu trois.

��Trois, oui. Ils sont pass�s juste au-dessus. Ils ont tir� des missiles mais beaucoup ont manqu� leur cible. Pas tous. Le coup au but, l�, c�en �tait un bon.

��Je vois. La maison principale. Il y a d�autres survivants�?

��Oui. Quelques-uns. C�est s�rieux, Frank.��

II acquies�a. Il aper�ut alors Andy sur le seuil du centre de communications, debout dans l�encadrement d�form� de la porte. Il avait l�air pr�t � tomber d��puisement. Il r�ussit cependant � sourire, de son sourire grima�ant et d�jet� que Frank trouvait toujours aussi faux et sournois. Mais ce sourire �tait un signe rassurant, vu les circonstances.

Frank le rejoignit en quelques enjamb�es.

��Rien de cass�?��

Le sourire devint une grimace de lassitude. ���a va, ouais. Tr�s bien. Un peu choqu�, c�est tout. Rien de trop grave. L�g�re dislocation du cerveau, rien de plus. Mais le syst�me de communications a �t� int�gralement bousill�. Si tu te demandais pourquoi je te r�pondais pas, maintenant tu sais.�� II montra du doigt le crat�re sur le sentier. ��Ils sont pas pass�s tr�s loin. La maison, elle�

��Je vois.

��On a v�cu ici au paradis pendant un putain de bail, mon petit. Mais je crois qu�on en a fait un tout petit peu trop. �a s�est pass� tr�s vite, le bombardement. Vouf, vouf, vouf, boum, boum, boum, et les voil� repartis. Bien s�r, ils peuvent revenir terminer le boulot dans une demi-heure.

��Tu crois�?

��Va savoir. Tout est possible.

��O� sont les autres�? demanda Frank en regardant autour de lui. Et mon p�re�?��

Andy h�sita une seconde de trop. ��D�sol� d��tre oblig� de te dire �a, Frank. Anson �tait dans la maison quand la bombe est tomb�e dessus� Je suis vraiment d�sol�, Frank. Vraiment.��

Une sourde palpitation�� Frank ne ressentit rien d�autre. Il se doutait que le vrai choc serait pour plus tard.

��Mon p�re �tait � l�int�rieur avec lui, ajouta Andy. Ma m�re�aussi.

��Oh, Andy. Andy.

��Et la s�ur de ton p�re aussi��� Andy tr�bucha sur le pr�nom. ��� Les� Leh� Lesl���

Frank se rendit compte qu�il �tait � la limite de la syncope. ��Leslyn, compl�ta-t-il. Tu devrais rentrer � l�int�rieur et te coucher, Andy.

��Oui. C�est ce que je devrais faire, hein�?�� Mais il resta l� o� il �tait, se retenant au chambranle. Il parlait d�une voix tr�s lointaine. ��Mike a rien. Cassandra non plus. Pareil pour La-La. Lorraine, je veux dire. Peggy a �t� salement amoch�e. Peut-�tre qu�elle va pas s�en tirer. Je sais pas trop ce qui est arriv� � Julie. Tout le quartier des journaliers a �t� bousill�. Mais le chalet de Khalid a m�me pas �t� touch�e. � pr�sent, il sert d�infirmerie pour les survivants. Mike et Khalid sont entr�s dans le b�timent principal et en ont sorti tous les gens qui �taient encore en vie, juste avant que le toit s��croule. Cassandra s�occupe d�eux.��

Frank prit note de ces informations avec un vague grognement. Tournant un instant le dos � Andy, il scruta l�espace qui le s�parait de l��difice en flammes. Une pens�e traversa son esprit paralys� par le choc�: les livres du Colonel, les atlas et les plans de la chambre des cartes�� toute cette histoire de l�humanit�, du monde libre disparu �tait partie en fum�e. Il se demanda pourquoi il songeait � quelque chose d�aussi futile � ce moment pr�cis. ��Mes fr�res et mes s�urs�? demanda-t-il.

��La plupart, �a va, juste un peu secou�s. Mais un de tes fr�res est mort. Je sais pas si c�est Martin ou James.�� Andy prit un air penaud. ��Excuse-moi, Frank�: j�ai jamais r�ussi � les distinguer.�� II poursuivit comme une machine, maintenant que Frank l�avait remis en marche. ��Ma s�ur Sabrina, �a va. Pas Ir�ne. Quant � Jane� Ansonia�

���a va, dit Frank. Je n�ai pas besoin d�entendre toute la liste maintenant. Tu devrais aller jusqu�� la maison de Khalid et t�allonger, Andy. Tu m�entends�? Tu y vas et tu te couches.

��Ouais. �a m�a tout l�air d�une bonne id�e.�� II s��loigna cahin-caha.

Frank leva les yeux vers la gauche, l� o� l�on voyait la route de la ville serpenter � flanc de montagne. Les autres voitures n�allaient pas tarder � arriver�: Cheryl, Mark, Charlie. La belle surprise qui les attendait eux aussi, apr�s l�excitation de la grandiose et glorieuse exp�dition � Los Angeles�! Peut-�tre savaient-ils d�j� que la mission avait �chou�. Mais quand ils apprendraient que le ranch avait �t� bombard�, quand ils verraient les d�g�ts et sauraient qu�il y avait des morts�

De tous ceux qui �taient all�s � Los Angeles, Rachid serait le seul � encaisser le coup sans faiblir. Frank en �tait presque certain. Rachid, �trangement surhumain, qui avait �t� �labor� et construit par son p�re, le tout aussi �trange Khalid, pour encaisser sans ciller n�importe quel choc. Son d�tachement surnaturel, le calme extraterrestre qui lui avait permis de s�aventurer jusque dans la tani�re de l�Entit� Num�ro Un et de fixer une bombe au mur, voil� qui lui permettrait de supporter sans difficult� aucune le traumatisant retour au ranch d�vast�. Bien s�r, ni le p�re ni la m�re de Rachid, ni ses fr�res ni s�urs n�avaient �t� touch�s. Et d�ailleurs, il se fichait peut-�tre �perdument du succ�s ou de l��chec de la mission. Rachid s�int�ressait-il � quoi que ce soit�? � rien, probablement.

Et c��tait tr�s vraisemblablement l��tat d�esprit qu�ils auraient tous besoin de cultiver d�sormais�: le d�tachement, l�indiff�rence, la r�signation. Il n�y avait plus d�espoir, n�est-ce pas�? Plus de fantasmes auxquels s�accrocher.

Il retourna au parking, lentement.

Toujours debout � c�t� de la voiture, Cindy passait les mains sur les flancs �lanc�s du v�hicule comme pour le caresser. Bizarre. Il vint � l�esprit de Frank que la fr�le vieille dame avait d� perdre la t�te, que le bruit et la fureur du bombardement l�avaient rendue folle�; mais elle se tourna vers lui quand il s�approcha et il vit dans ses yeux l��clat indubitable, froid et limpide de la raison.

��II t�a dit qui sont les morts�? demanda-t-elle.

��La plupart, oui. Steve, Lisa, Leslyn, et d�autres aussi. Un de mes fr�res. Et mon p�re aussi.

��Pauvre Anson, oui. Seulement laisse-moi te dire une chose. C�est aussi bien comme �a qu�il soit mort � ce moment-l�.��

La brutalit� tranquille de cette remarque le fit sursauter. Mais Frank avait vu en d�autres occasions � quel point les gens tr�s �g�s peuvent se montrer impitoyables.

��Aussi bien�? Pourquoi tu dis �a�?��

Cindy d�signa d�une main crochue comme une serre le site du carnage. ��II n�aurait pas pu se supporter apr�s avoir vu �a, Frank.

Le ranch de son grand-p�re est en ruines. La moiti� de la famille est morte. Et avec �a les Entit�s continuent de dominer le monde comme si de rien n��tait. C��tait un homme tr�s fier, ton p�re. Comme tous les Carmichael.�� Sa main pivota, vint reposer sur l�avant-bras de Frank et le serra �troitement. Ses yeux brillaient comme ceux d�une sorci�re. ��C��tait d�j� un coup dur pour lui quand Tony a �t� tu�. Mais Anson serait mort mille fois par jour s�il avait surv�cu �. �a. En sachant que son deuxi�me plan grandiose pour lib�rer le monde des Entit�s avait �t� un �chec encore plus massif que le premier� avec la destruction du ranch en prime�! Il est bien mieux l� o� il est. Bien mieux,��

Bien mieux�? Etait-ce possible�? Frank avait besoin de r�fl�chir � la question.

Il d�gagea son bras, s��loigna de quelques pas, puis se dirigea vers l�amas de granit et de dalles noircies qu��tait la maison encore fumante, enfon�ant la pointe de sa botte dans les monceaux de bois calcin� dispers�s sur le chemin.

L�odeur acre de br�l� lui piqua les narines. Les paroles impitoyables de Cindy lui r�sonnaient encore aux oreilles, lugubre litanie qui n�en finissait pas.

Anson serait mort mille fois par jour� mille fois� mille fois� Son plan grandiose mis en �chec� En �chec� En �chec�

�chec� �chec, �chec� �chec�

Au bout de quelques instants, il lui sembla qu�il pouvait presque �tre d�accord avec Cindy. Anson n�aurait jamais pu supporter l��normit� d�un fiasco aussi complet. �a l�aurait d�truit. Non que cela rende sa mort plus facile � accepter. Ou le reste. C��tait dur � encaisser de bout en bout. �a privait de sens tout ce � quoi Frank croyait depuis toujours. Ils avaient frapp� un grand coup pour rien, point final. La partie �tait termin�e et ils avaient perdu. Pas vrai�? Et maintenant�?

Maintenant, le calme plat, sans doute. Plus de projets grandioses. Plus de plans sublimes pour secouer le joug des Entit�s et les �liminer une fois pour toutes en une op�ration unique et spectaculaire. Ils devraient renoncer � de tels projets.

Sombre perspective, quand on y r�fl�chissait. Cela faisait maintenant plusieurs g�n�rations que toute la famille canalisait ses �nergies dans un r�ve de lib�ration. Toute la vie de Frank avait �t� dirig�e vers ce but d�s qu�il avait �t� en �ge de comprendre que la Terre avait connu la libert� avant d��tre r�duite en esclavage par des �tres venus des �toiles, qu�il �tait un Carmichael et que le trait distinctif des Carmichael �tait un furieux d�sir de d�barrasser le monde de ses ma�tres extraterrestres. Et voil� qu�il lui faudrait tourner le dos � tout �a. C��tait triste. Mais, se demanda-t-il, debout devant les d�combres de ce qui avait �t� le ranch, quelle autre attitude �tait possible une fois que le malheur avait frapp�? Quel int�r�t y avait-il � continuer de faire comme si on pouvait encore trouver un moyen de chasser les Entit�s�?

Son plan grandiose mis en �chec�

�chec� �chec� �chec�

Mille fois par jour� Mille morts par jour� Anson serait mort mille fois par jour.

��� quoi tu penses�?�� demanda Cindy.

II r�ussit � se fendre d�un p�le sourire. ��Tu veux vraiment savoir�?��

Elle ne prit m�me pas la peine de r�pondre. Elle r�it�ra sa question de son seul regard impitoyable. Inutile de se d�rober une fois de plus. ��Je pense que tout est fini maintenant que la mission a �chou�. Qu�on a fini de fantasmer sur les grandioses projets de lib�ration, il me semble. Que nous serons oblig�s de nous r�signer, d�accepter le fait que les Entit�s vont poss�der le monde jusqu�� la fin des temps.

��Oh, non, dit-elle, le surprenant pour la deuxi�me fois en deux minutes. Erreur, Frank. Ne t�avise pas de penser une chose pareille.

��Et pourquoi donc�?

��Ton p�re n�est pas encore enterr�, mais il se retournerait dans sa tombe s�il l��tait. Et Ron, Anse et le Colonel dans les leurs. Tu sais ce que tu viens de dire�? �Nous serons oblig�s de nous r�signer�.��

L��pret� du sarcasme et sa v�h�mence prirent Frank au d�pourvu. Le rouge lui monta aux joues. Il s�effor�a de clarifier le d�bat. ��Je ne veux pas passer pour un l�cheur, Cindy. Mais qu�est-ce qu�on peut faire au juste�? Tu viens de dire toi-m�me que le plan de mon p�re avait �chou�. �a signifie qu�on ne le reprendra pas, non�? Est-ce bien r�aliste de persister � croire qu�on pourra battre les Entit�s d�une mati�re ou d�une autre�? �a ne l�a peut-�tre jamais �t�, d�ailleurs.

��Ecoute-moi bien.�� Elle le transper�a d�un regard imparable auquel nul n�aurait pu se soustraire. ��Tu as raison de dire que nous venons de prouver que nous ne pouvons pas les battre. Mais tu te trompes compl�tement quand tu dis que nous devons abandonner tout espoir d��tre libres sous pr�texte que nous ne pouvons pas les battre.

��Je ne comp���

Elle continua sur sa lanc�e. ��Frank, je sais mieux que quiconque � quel point les Entit�s nous sont sup�rieures � tous �gards. J��tais au premier rang le jour o� Elles ont d�barqu�. J�ai pass� des semaines � bord d�un de leurs vaisseaux spatiaux. J��tais juste devant Elles, pas plus loin que je le suis de toi, et j�ai senti le pouvoir de leur esprit. Elles sont pareilles � des dieux, Frank. Je l�ai compris d�s l�instant o� Elles sont arriv�es. Nous pouvons les faire souffrir�� nous venons d�en faire la preuve�� mais nous ne pouvons pas les blesser s�rieusement et nous ne pouvons surtout pas les renverser.

��Justement. Et par cons�quent il me semble qu�il est inutile d�investir la moindre �nergie dans le vain espoir de�

��Tu m��coutes, oui ou non�? J��tais avec le Colonel juste avant qu�il meure. Tu ne l�as jamais connu, n�est-ce pas�?� Non, je ne crois pas. C��tait un grand homme, Frank, plein de sagesse. Il comprenait le pouvoir des Entit�s. Il aimait les comparer � des dieux, lui aussi. C��tait le terme qu�il employait, et il avait raison. Mais il disait ensuite qu�il nous fallait quand m�me continuer de r�ver d�un jour o� Elles ne seraient plus l�. De garder en vie l�id�e de la r�sistance en d�pit de tout. Voil� ce qu�il disait. De se rappeler ce que c��tait de vivre dans un monde libre.

��Comment pouvons-nous nous souvenir de quelque chose que nous n�avons jamais connu�? Certes, le Colonel s�en souvenait. Tu t�en souviens aussi. Mais les Entit�s sont l� depuis presque cinquante ans. Elles �taient d�j� l� avant la naissance de mon p�re. Il y a dans le monde deux bonnes g�n�rations qui n�ont jamais��� Nouveau regard noir. Frank en resta sans voix. ��Bien s�r que je comprends �a, dit Cindy avec m�pris. Il y a dans le vaste monde des millions, des milliards de gens qui ne savent pas ce que c��tait de vivre dans un monde o� on avait la libert� de choix. �a ne les g�ne pas d�avoir les Entit�s sur Terre. Peut-�tre m�me qu�ils sont contents, pour la plupart. Peut-�tre que la vie est plus facile pour eux qu�elle ne l�aurait �t� cinquante ans plus t�t. Ils ne sont pas oblig�s de penser. Ils n�ont pas � se former � quoi que ce soit. Ils n�ont qu�� faire ce que les ordinateurs des Entit�s et les contrema�tres quislings leur disent de faire. Mais ici, sur cette montagne, nous sommes sur le territoire des Carmichael, ou ce qu�il en reste. Nous pensons diff�remment. Et nous pensons ceci�: les Entit�s nous ont r�duits � n�ant mais nous pourrons redevenir quelque chose un jour. D�une fa�on ou d�une autre. � condition qu�on ne se laisse pas aller � oublier ce que nous �tions jadis. Le moment viendra, je ne sais ni quand ni comment, o� nous pourrons nous affranchir du joug des Entit�s et travailler � la reconstruction d�un monde libre. Et il nous faut sauvegarder cette id�e jusqu�� ce que ce jour arrive. Tu me suis, Frank�?��

Elle �tait fr�le, chancelante, et elle tremblait. Mais sa voix, grave, �pre et pleine, avait la force d�une barre de fer.

Frank chercha d�sesp�r�ment une r�ponse logique. Bien s�r qu�il voulait maintenir les traditions de ses anc�tres. Bien s�r qu�il sentait le poids de tous les Carmichael�� ceux qu�il connaissait et ceux qu�il n�avait jamais connus�� s�exercer sur son �me, le pressant de mener une glorieuse croisade contre les ennemis de l�humanit�. Mais il revenait tout juste de pareille croisade et les ruines de sa maison fumaient tout autour de lui. Ce qui comptait � pr�sent, c��tait d�ensevelir les morts et de reconstruire le ranch, et non pas de songer � une future et futile croisade.

Il ne pouvait donc rien r�pliquer. Il ne voulait pas renier son h�ritage, mais il lui semblait stupide de prononcer un vou solennel l�engageant � tenter encore une fois d�atteindre l�impossible.

L�expression de Cindy se radoucit brusquement. ��Tr�s bien. R�fl�chis � ce que je viens de te dire. R�fl�chis-y.��

Trois coups de klaxon r�sonn�rent au loin. C��tait Cheryl qui revenait, ou Mark, ou Charlie.

��Tu ferais bien d�aller l�-haut pour les accueillir. C�est toi qui commandes maintenant, mon petit. Explique-leur ce qui s�est pass� ici. Allez, vas-y�! D�p�che-toi. Va voir qui c�est.�� Et tandis qu�il commen�ait � remonter le chemin qui menait � la grille, il entendit derri�re lui la voix de la vieille femme, nettement plus affectueuse � pr�sent. ��Vas-y doucement pour leur annoncer la nouvelle, Frank. Si possible.��

Ce fut au troisi�me printemps apr�s le bombardement du ranch que les cicatrices laiss�es par l�attaque commenc�rent � s�estomper pour de bon. Les morts avaient �t� inhum�s, on avait port� leur deuil et la vie avait repris. De nouvelles plantations couvraient � pr�sent les crat�res caus�s par le bombardement�; nourris par les g�n�reuses pluies d�hiver, les jeunes arbustes et l�herbe fra�chement sem�e poussaient vigoureusement.

Les b�timents endommag�s avaient �t� soit r�par�s, soit d�molis. Il avait fallu deux ans pour d�blayer les d�combres de la maison principale�; elle avait �t� construite pour durer �ternellement et son d�mant�lement avec de simples outils � mains s��tait av�r� une t�che monumentale pour un aussi petit groupe d�individus. Mais ils avaient fini par y arriver. Ils avaient r�ussi � r�cup�rer au moins la partie arri�re de la maison�� les cinq pi�ces encore intactes�� et avaient recycl� des sections de mur et de dallage trouv�es dans les ruines pour construire quelques pi�ces de plus. De son c�t�, le centre de communications avait �t� replac� sur ses fondations et Andy avait r�ussi � reprendre t�l�matiquement contact avec d�autres groupes implant�s en Californie ou n�importe o� ailleurs dans le pays.

C��tait une existence de tout repos. Les cultures prosp�raient. Les troupeaux s�agrandissaient. Les enfants devenaient adultes�; les couples se formaient�; de nouveaux enfants naissaient. Frank lui-m�me �tait d�j� p�re � vingt-deux ans, ou presque. Il avait �pous� Helena, la fille de Mark, et ils avaient deux enfants qui portaient les pr�noms des parents de Frank�: Raven, la fille, et Anson, le gar�on�� le tout dernier d�une longue s�rie d�Anson Carmichael. Certaines traditions restaient immuables.

La biblioth�que du Colonel �tait partie � jamais en fum�e, mais � l�instigation de Frank, Andy r�ussit � t�l�charger des livres sur des bases de donn�es lointaines�� jusqu�� Washington et m�me New York�� et Frank consacrait � pr�sent une bonne partie de son temps � la lecture. L�histoire �tait sa grande passion. Il ne savait pas grand-chose du monde qui existait avant les Entit�s, mais il passait maintenant de longues heures � le d�couvrir�: l�histoire romaine, grecque, anglaise, fran�aise�� toute la saga humaine flottait dans son esprit �bloui, horde de noms illustres, tous m�lang�s, les b�tisseurs comme les destructeurs, Alexandre le Grand, Guillaume le Conqu�rant, Jules C�sar, Napol�on, Auguste, Hitler, Staline, Winston Churchill, Gengis Khan. Il savait que la Californie avait jadis fait partie d�un pays connu sous le nom d��tats-Unis d�Am�rique et il se plongea aussi dans l�histoire de ce pays pour l�assimiler int�gralement, apprenant comment il s��tait constitu� � partir de petits �tats, puis avait failli �clater, s��tait r�unifi頖 pour toujours, croyait-on�� et avait fini par devenir la nation la plus puissante du monde. Il entendit pour la premi�re fois les noms de ses c�l�bres pr�sidents, Washington, Jefferson, Lincoln, Roosevelt, et ceux des deux grands g�n�raux, Grant et Eisenhower, qui �taient aussi devenus pr�sidents.

Les noms et les d�tails se perdaient rapidement dans un fouillis chaotique. Mais les m�canismes demeuraient suffisamment visibles�: les processus par lesquels nations et empires s��taient form�s tout au long de l�histoire, avaient acc�d� � la grandeur, pr�sum� de leurs forces, s��taient �croul�s pour �tre remplac�s par de nouveaux, tandis que dans chacun de ces nouveaux pays et empires le peuple luttait constamment pour cr�er une civilisation fond�e sur la justice, l�honn�tet�, l��galit� des chances pour tous. Le monde �tait peut-�tre sur le point d�atteindre ce stade lorsque les Entit�s avaient d�barqu�. Du moins �tait-ce ce que Frank croyait comprendre, un demi-si�cle d�occupation plus tard, uniquement inform� par ce qu�il pouvait trouver dans les livres qu�Andy raflait pour lui dans les archives en ligne du monde asservi.

Plus personne ne parlait de la R�sistance, ni d�assassiner des Entit�s, ni de quoi que ce soit en dehors de la n�cessit� de semer � temps, de faire une bonne moisson et de soigner le b�tail. Frank avait gard� intacte sa haine envers les Entit�s qui s��taient empar�es de la plan�te et avaient tu� son p�re. Elle �tait pratiquement dans ses g�nes. Il n�avait pas non plus oubli� ce que lui avait confi� Cindy le jour o� il �tait rentr� de Los Angeles pour trouver le ranch en ruines. Cette conversation�� la derni�re qu�il avait eue avec Cindy, car elle �tait morte quelques jours plus tard, paisiblement, entour�e de ceux et celles qui l�aimaient�� �tait � jamais rang�e dans son esprit. De temps � autre, Frank en sortait les id�es qu�elle avait expos�es, les consid�rait un moment, puis les remettait � leur place. Il en appr�hendait pleinement la force. Il les transmettrait respectueusement � ses enfants. Mais il ne voyait aucun moyen de les mettre en pratique.

La troisi�me ann�e apr�s le bombardement, par une journ�e d�avril chaude et embaum�e, la saison des pluies �tant termin�e pour l�ann�e, Frank entreprit de franchir le ravin pour se rendre dans l�enceinte o� Khalid, Jill et leurs nombreux enfants vivaient � part des autres habitants du ranch, formant une colonie en expansion constante.

Frank venait souvent y voir Khalid, et parfois, son fils Rachid, cet �tre doux et subtil. Il trouvait un curieux r�confort dans leur fr�quentation, savourant la s�r�nit� qui r�sidait au profond de leur �me, regardant Khalid travailler � ses �l�gantes sculptures, qui �taient � pr�sent des abstractions plut�t que les portraits des premi�res ann�es.

Il aimait aussi parler de Dieu avec Khalid. Allah, c��tait ainsi que Khalid Le nommait, mais il disait que peu importait le nom par lequel on d�signait Dieu du moment qu�on acceptait la v�rit� de Sa sagesse, de Sa perfection et de Son omnipotence. Personne n�avait jamais beaucoup parl� de Dieu � Frank quand il �tait enfant, et il ne pouvait pas non plus trouver beaucoup de preuves de Son existence en consid�rant la sanglante saga qu��tait l�histoire humaine. Mais Khalid croyait en Lui sans se poser de questions. ��C�est une affaire de foi, disait-il d�une voix douce. Sans Lui, le monde n�a pas de sens. Comment le monde pourrait-il exister s�il ne l�avait pas fa�onn�? Il est le Ma�tre de l�Univers. Et II est notre protecteur�: le Compatissant, le Mis�ricordieux. C�est � Lui seul que nous demandons secours.

��Si Dieu est notre protecteur compatissant et mis�ricordieux, lui r�pondit un jour Frank, pourquoi nous a-t-il envoy� les Entit�s�? Et tant qu�on y est, pourquoi a-t-il cr�� la maladie, la mort, la guerre et tout le mal qu�il y a dans le monde�?��

Khalid sourit. ��Je posais les m�mes questions quand j��tais petit gar�on. Il faut que tu comprennes que ce n�est pas � nous de mettre en doute les intentions de Dieu. Il est au del� de notre entendement. Mais ceux qui sont guid�s par Dieu dans le droit chemin triompheront s�rement. Ainsi qu�il est r�v�l� � la toute premi�re page de ce livre.�� Et il pr�senta � Frank son vieil exemplaire �corn� du Coran, celui qu�il avait gard� avec lui au fil de toutes ses p�r�grinations, m�me si les caract�res arabes restaient pour lui ind�chiffrables.

Le probl�me de l�existence de Dieu ne cessait de troubler Frank. Maintes fois il alla consulter Khalid�; maintes fois il s�en retourna sans �tre convaincu, et pourtant toujours fascin�. Il voulait que le monde ait une structure et un sens�; il voyait qu�il en �tait ainsi pour Khalid�; et pourtant, il ne pouvait s�emp�cher de regretter que Dieu n�ait pas donn� au monde la moindre preuve tangible de Sa pr�sence et qu�il ne se soit r�v�l� qu�� des proph�tes de Son choix qui avaient v�cu tr�s longtemps auparavant dans des pays lointains, au lieu de se r�v�ler � l��poque moderne, tous les jours, partout et � tout le monde. Mais Dieu demeurait invisible.

��II ne nous appartient pas de mettre en doute les intentions de Dieu, disait Khalid. Il d�passe notre entendement.��

II ne nous �tait apparemment pas permis non plus de mettre en doute les intentions des Entit�s�; Elles �taient aussi myst�rieuses que Dieu dans leur distance, et tout aussi incompr�hensibles. Mais les Entit�s avaient �t� visibles d�s le d�but. Pourquoi Dieu ne voulait-Il pas se montrer � Son peuple ne serait-ce qu�un instant�?

Lorsqu�il rendait visite � Khalid, Frank s�arr�tait habituellement au cimeti�re voisin pour passer un court moment devant les tombes de son p�re et de sa m�re, et devant celle de Cindy�; parfois devant celles des victimes du bombardement, Steve, Peggy, Leslyn, James et les autres, voire celles des pionniers qu�il n�avait jamais connus, le Colonel, son fils Anse et Doug, le grand-p�re d�Andy. En marchant au milieu des s�pultures de tous ces gens et en consid�rant la vie qu�ils avaient men�e et les buts qu�ils avaient tent� d�atteindre, il prenait conscience de l��tendue du pass� et de la continuit� de la vie humaine au fil du temps.

Or, ce jour-l�, il n�alla gu�re plus loin que le cimeti�re, car � peine avait-il fait quelques pas sur le chemin qu�il entendit Andy le h�ler d�une voix bizarrement enrou�e depuis la v�randa du centre de communications. ��Frank�! Frank�! Am�ne-toi ici, et que �a saute�!

��Qu�est-ce qu�il y a�?�� Il enregistra d�un seul regard le visage rouge de son cousin, ses yeux exorbit�s. Andy avait l�air s�rieusement secou�, traumatis�, presque assomm�. ��Un probl�me�?��

Andy secoua la t�te. Ses l�vres bougeaient, mais rien de coh�rent n�en sortait. Frank se pr�cipita. Les Entit�s, semblait dire Andy. Les Entit�s. Les Entit�s. Sa voix �tait p�teuse, presque inaudible. Bizarre. �tait-il ivre, par hasard�?

��Quoi, �les Entit�s��? Un groupe d�Entit�s se dirigent sur le ranch, c�est �a que tu veux me dire�?

��Non. Non. C�est pas �a du tout.�� Puis il articula p�niblement�: ��Elles s�en vont, Frank�!

��Elles s�en vont�?�� Frank cilla. La formule, inattendue, le frappa de plein fouet. Mais de quoi tu parles, Andy�? ��Elles s�en vont o��?

��Elles partent, Elles quittent la Terre. Elles plient bagages, elles se barrent�! explosa-t-il avec un regard de d�ment. Y en a qui sont d�j� parties. Les autres vont pas tarder � suivre.��

Ces paroles incompr�hensibles tomb�rent sur Frank comme une avalanche. Au d�but, elles n�avaient pas de sens, pas plus qu�une avalanche, uniquement un impact. C��tait des bruits sans rapport avec quoi que ce soit d�intelligible.

Les Entit�s quittent la Terre. Elles s�en vont, elles plient bagages, elles se barrent.

Quoi�? Quoi�? Quoi�? Frank d�coda peu � peu ce qu�Andy voulait lui communiquer, extrayant les concepts sans pouvoir vraiment les assimiler. Elles partaient�? Les Entit�s�? Andy d�lirait. Il devait �tre dans quelque �tat second. N�emp�che que Frank sentit d�ferler sur lui une vertigineuse vague d��tonnement et de confusion. Presque sans r�fl�chir, il leva les yeux et scruta le ciel, comme s�il s�attendait � le voir d�j� rempli d�astronefs extraterrestres en train de rapetisser avant de dispara�tre dans l�azur. Mais il ne vit que la vaste coupole c�leste et quelques nuages cotonneux au loin � l�est.

Puis Andy le prit par le poignet, s accrocha � lui et le tira jusqu�� l�int�rieur du centre de communications. ��J�ai la m�me info partout, dit-il en montrant l��cran le plus proche. De New York, Londres, d�Europe, de tas d�endroits. Y compris Los Angeles. �a n�arr�te pas depuis ce matin. Elles plient bagages, Elles embarquent dans leurs vaisseaux et bon voyage. Y a des endroits d�o� Elles sont d�j� compl�tement parties. On peut rentrer dans leurs enclaves sans probl�me. Y a plus personne.

��Laisse-moi voir.��

Frank scruta l��cran. Des mots s��talaient sur toute sa largeur. Andy cliqua sur une case�; les mots d�fil�rent, remplac�s par d�autres. Ces mots, comme ceux prononc�s par Andy quelques instants auparavant, se refusaient � lui livrer le moindre sens. Frank en distilla la signification lentement, non sans peine. Elles partent� Elles partent� Elles partent. C��tait si inattendu, et si �trange. Terriblement troublant.

��Regarde.�� Andy appuya sur une touche. Les mots disparurent et une image s��panouit sur l��cran. ��C�est Londres��, dit-il.

Un astronef des Entit�s dress� dans un champ, un parc, un espace vert quelconque. Une demi-douzaine d�Entit�s colossales se dirigeaient vers lui en file indienne et montaient sur une plate-forme charg�e de les hisser jusqu�� l��coutille qui s�ouvrait pour Elles au flanc du vaisseau. Le panneau se refermait. L�engin s��levait sur une colonne de feu.

��Tu vois�? s��cria Andy. C�est pareil partout dans le monde. Elles en ont marre d��tre ici. La Terre les ennuie. Elles rentrent au bercail, Frank�!��

�a en avait tout l�air. Frank se mit � rire.

��Ouais, commenta Andy. Vachement marrant, pas vrai�?

��Tr�s dr�le, en effet. D�lirant.�� Frank fut secou� d�un rire inextinguible, une vraie tornade. Il t�cha de se ressaisir. ��On est l� le cul sur cette montagne depuis cinquante ans en train d�imaginer des moyens pour les faire partir, �a rate � chaque fois, et finalement on se dit qu�on n�y arrivera jamais. On laisse tout tomber. Et voil� que deux ou trois ans plus tard Elles s�en vont, comme �a. Pourquoi�? Mais pourquoi�?�� II ne riait plus. ��Pour l�amour du ciel, Andy, pourquoi�? �a n�a pas de sens�!

��Du sens�? Tu devrais �tre assez grand pour savoir que ce qu�Elles font n�a jamais de sens pour nous. Les Entit�s font ce que font les Entit�s, on n�est pas cens�s savoir pourquoi. Et on le saura jamais, � mon avis� H�, Frank, tu sais quoi�? On dirait que tu vas pleurer�!

��C�est vrai�?

��Tu devrais te regarder dans une glace.

��Je ne crois pas que j�en aie envie.�� Frank s�arracha � la contemplation des �crans d�Andy et se mit � tourner en rond dans la pi�ce, abasourdi, an�anti.

La possibilit� que tout cela soit en train de se produire pour de bon s�imposa progressivement � lui. Il avait l�impression que le sol se liqu�fiait sous ses pieds, que tout le sommet de la montagne sur lequel il se tenait devenait mall�able, perdait de sa consistance et commen�ait � s��couler lentement vers la mer.

Les Entit�s s�en vont�? Elles s�en vont�?

Il aurait d� danser de joie. Mais non. Il �tait perdu dans un ab�me de perplexit�. La col�re lui piquait les yeux. Et soudain il comprit pourquoi.

Il enrageait de constater qu�Elles puissent avoir quitt� la plan�te avant qu�il ait trouv� un moyen de les en chasser. Il �tait d�concert� de s�apercevoir que le d�part soudain des Entit�s�� � supposer qu�Elles soient effectivement parties�� allait cr�er un vide b�ant dans son �me. La haine que lui inspirait leur pr�sence sur Terre constituait une part �norme de son �tre�; qu�Elles soient parties sans qu�il ait jamais eu la moindre chance d�exprimer correctement cette haine laisserait une absence �norme l� o� il y avait eu pr�sence.

Andy arriva derri�re lui.

��Frank�? Qu�est-ce qui se passe, Frank�?

��C�est dur � expliquer. Je me sens tout chose tout d�un coup. C�est comme� Bon, on avait ce grand dessein sacr� comme point de mire. Se d�barrasser des Entit�s. Mais on ne pouvait jamais y arriver. Et voil� que �a s�est pass� quand m�me, sans qu�on ait � lever le petit doigt. De quoi on a l�air maintenant�? De quoi�?

��Ah bon�? Je pige pas.��

Frank t�tonna pour trouver la formulation correcte. ��Ce que je suis en train de dire, c�est que j�ai l�impression de� je sais pas, moi, d�une d�ception. D�un genre de vide. C�est comme si tu essayais de forcer une porte toute ta vie et que la porte ne c�de pas�; alors tu t�arr�tes de pousser et tu t�en vas�; et � ce moment-lࠖ surprise�! surprise�!�� la porte s�ouvre toute seule. T�en reviens pas. Tu vois ce que je veux dire�? C�est d�stabilisant.

��Ouais, je suppose. Je vois.��

Mais Frank voyait qu�Andy ne voyait rien du tout. Puis ses pens�es fonc�rent dans la direction oppos�e. Rien de tout cela ne pouvait se produire. C��tait idiot de croire � un d�part volontaire d� Entit�s.

���coute, dit-il en d�signant l��cran du menton Et si ce que nous voyons l�-dessus n��tait pas r�el�?

��Mais si, c�est r�el, r�pliqua Andy, vex�. Comment �a pourrait �tre autrement�?

��Tu devrais �tre le dernier � poser une question pareille. �a ne pourrait pas �tre un canular de bidouilleur�? T�en sais plus que moi l�-dessus. Se pourrait-il que quelqu�un ait fabriqu� toutes ces images, tous ces bulletins, et les ait balanc�s sur le R�seau sans qu�il y ait la moindre miette de v�rit� derri�re�? �a serait possible, dis�?

��Possible, oui. Mais je crois pas que ce soit le cas.�� Andy sourit. ��Remarque� si tu veux, on pourrait se rendre compte de visu.

��Je ne comprends pas. Comment �a�?

��On prend une bagnole et on descend tout de suite � Los Angeles.��

Ils firent le trajet en deux heures et demie pile, soit une heure de moins que d�habitude. Les routes �taient d�sertes. Les contr�les du LACON abandonn�s.

L�itin�raire que Frank avait choisi les amena dans la ville par Pacific Coast Highway, qui longeait la partie ouest du Mur et aboutissait � la porte de Santa Monica. � la sortie du dernier virage, Frank constata que la porte �tait grande ouverte et qu�il n�y avait pas de fonctionnaires du LACON en vue. Il ne s�arr�ta pas et entra dans le centre de Santa Monica.

��Tu vois�? fit Andy. Tu y crois, maintenant�?��

Frank acquies�a d�un bref hochement de t�te. Oui, il y croyait. L�impensable, l�inexplicable �tait apparemment vrai. Mais il trouvait �a plus difficile � avaler qu�il ne l�aurait cru. Comme si quelque grande muraille interne l�avait coup� de la joie qu�il aurait d� ressentir devant l�ahurissant d�part des Entit�s. Au lieu du bonheur, il ressentait plut�t une sorte de confusion int�rieure, proche du d�sespoir. La derni�re chose qu�il se serait attendu � ressentir un jour comme celui-l�.

C�est cette soudaine impression d�absence, se dit-il. Il le voyait clairement � pr�sent. La finalit� centrale de son existence lui avait �t� arrach�e en un seul jour, n�gligemment, presque insolemment par les �tres �nigmatiques venus des �toiles, et il aurait peut-�tre du mal � trouver un moyen de s�en remettre.

Frank gara la voiture � quelques blocs � l�int�rieur du Mur, juste au bord de la vieille Third Street Promenade. Jadis, il y avait eu l� un centre commercial gigantesque, mais les boutiques avaient �t� abandonn�es depuis longtemps et leurs fen�tres obtur�es par des planches. Santa Monica �tait plong� dans le silence. On voyait �a et l� de petits groupes de gens se d�placer lentement, le regard vide, comme frapp�s de stupeur, � croire qu�ils avaient �t� drogu�s ou frapp�s de somnambulisme. Personne ne regardait personne. Personne ne disait rien. On aurait dit des fant�mes.

��Je croyais tomber sur une foule en liesse, dit Frank, troubl�. Des gens en train danser dans la rue.��

Andy secoua la t�te. ��Erreur, Frank. Tu comprends pas comment sont ces gens. T�as pas v�cu au milieu d�eux comme moi.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Regarde un peu par-l�.��

Dans la rue en face du centre commercial abandonn� se dressait un vieil immeuble aux murs gris frapp� de l�embl�me du LAGON au-dessus de l�entr�e. Une petite foule s��tait rassembl�e devant l�immeuble�: encore un groupe de gens muets et h�b�t�s, align�s sur cinq ou six rangs clairsem�s, qui regardaient vers les �tages sup�rieurs. Un fonctionnaire du LAGON les regardait du haut de sa fen�tre. Tout seul, p�le, le regard �teint, les traits fig�s.

Andy d�signa l�immeuble d�un geste. ��Plut�t triste pour un jour de f�te, commenta-t-il.

��Je ne comprends pas. Pourquoi il les regarde comme �a�? Il a peur qu�ils montent pour le lyncher�?

��Peut-�tre qu�ils le feront, plus tard. Il en faudrait pas beaucoup pour les d�cider. Mais pour l�instant ils veulent simplement qu�il leur rende les Entit�s. La gueule qu�il leur fait, c�est sa mani�re de dire qu�il peut pas.

��Ils veulent qu�on les leur rende�?

��Elles leur manquent, Frank. Ils les adorent. Tu piges pas�?��

Frank pivota pour le regarder dans les yeux. Le feu lui montait au visage ��C�est pas le moment de te foutre de moi, Andy. Je t�en prie.

��Je me fous pas de toi. Fais un effort pour comprendre, mec. Les Entit�s �taient d�j� l� avant ta naissance ou la mienne. Bien avant. Elles ont donn� une petite pichenette, une seule, et toute la civilisation est tomb�e en miettes, les gouvernements, les arm�es et tout le reste. Et apr�s avoir extermin� une bonne moiti� de la population mondiale pour montrer qu�elles plaisantaient pas, Elles ont mont� un nouveau syst�me o� Elles imposaient leur loi et o� tous les gens faisaient ce qu�on leur disait de faire. Plus de propri�t� priv�e de quoi que ce soit, plus d�initiative individuelle�: vous avez qu�� baisser la t�te et faire tout le travail que les Entit�s veulent bien vous donner, habiter l� o� les Entit�s veulent que vous habitiez et tout ira bien dans le meilleur des mondes, plus de guerre, plus de mis�re, personne ne meurt plus de faim ni ne dort dans la rue.

��Je sais tout �a, dit Frank, un peu irrit� par le ton d�Andy.

��Mais est-ce que tu comprends qu�avec le temps les gens ont fini par pr�f�rer le nouveau syst�me � l�ancien�? Ils Yadoraient Frank. Seuls quelques cingl�s isol�s comme ceux qui habitent un certain ranch dans les collines au-dessus de Santa Barbara y trouvaient � redire. Pour une raison ou une autre, les Entit�s ont d�cid� de laisser lesdits cingl�s tranquilles, mais pratiquement tous les autres individus qui n�aimaient pas le syst�me se sont retrouv�s en prison quelque part ou condamn�s � une mort rapide. Et maintenant, pfft�! les Entit�s sont parties et y a plus de syst�me. Tous ces citoyens se sentent abandonn�s. Ils savent pas comment se d�brouiller tout seuls et y a personne pour le leur apprendre. Tu comprends, Frank�? Tu comprends, dis�?��

II hocha la t�te�; le rouge lui montait aux joues.

Oui, Andy. Oui. Il comprenait. Bien s�r qu�il comprenait. Et il se trouvait passablement idiot d�avoir � se le faire expliquer. Il supposa qu�il avait l�esprit un peu lent aujourd�hui, surpris qu�il �tait par les �v�nements troublants de cette journ�e.

��Tu sais, dit-il, Cindy m�a tenu � peu pr�s le m�me langage le jour o� le ranch a �t� bombard�. Elle me disait qu�il y avait des millions de gens de par le monde qui trouvaient tellement plus facile de faire tout ce que les Entit�s leur disaient de faire.�� II laissa �chapper un petit gloussement. ��Eh oui, les dieux �taient l�, ils sont rentr�s chez eux comme �a, sans pr�venir, et maintenant personne ne comprend plus rien � rien. Comme Khalid se pla�t � le r�p�ter, les voies d�Allah sont imp�n�trables.��

Ce fut au tour d�Andy de prendre un air perplexe. ��Les dieux�? Putain, de quoi tu parles, Frank�?

��Encore un truc que Cindy m�a expliqu�. Que les Entit�s �taient comme des dieux descendus du ciel pour venir parmi nous. Le Colonel y croyait aussi, d�apr�s elle. Bon sang, nous n�avons jamais rien compris aux Entit�s. Elles �taient bien trop au-dessus de notre niveau. Personne n�a jamais trouv� pourquoi Elles ont d�barqu� ici ni ce qu�Elles voulaient de nous. Elles sont venues, c�est tout. Elles ont vu. Elles ont vaincu. Elles ont reconstruit notre pauvre monde selon leurs besoins. Et une fois qu�Elles ont accompli ce qu�Elles voulaient accomplir, Elles sont parties sans m�me nous dire pourquoi Elles partaient. Donc les dieux �taient l�, et puis ils sont rentr�s chez eux�; et maintenant, sans eux, nous sommes dans le noir. C�est bien �a, hein, Andy�? Qu�est-ce qu�on fait quand les dieux rentrent chez eux�?��

Andy le regardait d�un air bizarre. ��Et c��tait ce qu�Elles �taient pour toi aussi, Frank, des dieux�?

��Pour moi�? Non. Des d�mons, voil� ce qu�Elles �taient. Des d�mons. Je les d�testais.�� II s��loigna d�Andy et commen�a � avancer, traversant les rangs de tous ces gens h�b�t�s, debout en face de l�immeuble du LAGON. Nul ne lui pr�ta attention.

Il passa au milieu d�eux, scrutant leurs visages, leurs yeux vides. Des somnambules. Ils faisaient peur � voir. Mais il comprenait leur crainte. Il la ressentait un peu lui-m�me�� cette d�sorientation, ce d�sarroi qui s��tait empar� de lui lorsqu�il avait appris que les Entit�s s�en allaient avait sa source dans la m�me incertitude. Qu�allait-il arriver au monde maintenant que l��pisode des Entit�s �tait termin�?

Un �pisode. Voil� ce que cela avait �t�. Oui. L�invasion, la conqu�te, les ann�es de domination extraterrestre� rien qu�un �pisode unique, si insolite qu�il ait �t�, dans la longue histoire de l�humanit�. Une cinquantaine d�ann�es sur des milliers. Les ann�es ali�n�es, dirait-on avec le recul. Et rien que de penser ainsi � la conqu�te, de lui donner l�appellation d��pisode, Frank sentit qu�il �mergeait enfin du brouillard qui l�avait envelopp� depuis le moment o� Andy l�avait inform� du d�part des Entit�s.

Les ann�es ali�n�es avaient grandement chang� la face du monde, certes. C��tait toujours le cas pour de semblables �pisodes. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�une grande calamit� transformait le monde. Cela s��tait produit � plusieurs reprises. Les Assyriens arrivaient, ou les hordes mongoles, ou les nazis, ou la peste noire, ou encore des �tres descendus des �toiles�� peu importait�� et rien n��tait plus pareil ensuite.

Mais tout de m�me, songea Frank, quoi qu�il arrive, les �l�ments de base de l�existence perduraient�: le petit d�jeuner, le d�jeuner, l�amour, le sexe, le soleil, la pluie, la peur, l�espoir, l�ambition, les r�ves, le contentement, la d�ception, la victoire, la d�faite, la jeunesse, la vieillesse, la naissance, la mort. Les Entit�s �taient arriv�es, Elles avaient �limin�, Dieu seul savait pourquoi, tout ce qui �tait fixe et stable dans le monde�; et puis Elles �taient parties, allez savoir pourquoi�; et nous voil� encore l�, avec tout � reprendre � z�ro, aussi in�vitablement que tout recommence avec le printemps une fois que l�hiver en a fini avec nous. Tout est � reprendre � z�ro. Dieu sait pourquoi, Lui, mais pas nous. Il faudrait qu�il en parle � Khalid une fois de retour au ranch.

��Frank�?��

Andy �tait arriv� derri�re lui. Frank le regarda par-dessus son �paule mais ne dit rien.

���a va, Frank�?

��Evidemment que �a va.

��Tu me plantes l� comme �a. Tu te balades au milieu de ces gens. T�as quelque chose qui te trotte dans la t�te. Les Entit�s te manquent � toi aussi, c�est �a�?

��J�ai dit que je les d�testais. J�ai dit que c��tait des d�mons. Mais si, si, Elles me manquent, d�une certaine fa�on. Parce que maintenant je sais je n�aurai jamais l�occasion d�en tuer une.�� II se tourna franchement vers Andy. ��Tu sais, quand tu m�as dit qu�Elles �taient parties, �a m�a rendu furieux. Apr�s la mort de mon p�re, j�avais tellement voulu �tre celui qui les chasserait. M�me si je savais que nous n�en �tions probablement pas capables. Mais maintenant, contre toute attente, je perds jusqu�� cette possibilit�.

��Tel p�re, tel fils, hein�?

��Pourquoi pas�?

��D�accord. Anson n�avait qu�une envie�: passer � la post�rit� comme l�homme qui nous avait lib�r�s des Entit�s. Et �a l�a bris� de vouloir �a. �a l�a compl�tement bris�. Tu veux subir le m�me sort�?

��Je ne suis pas aussi fragile que mon p�re� Tu sais, Andy, les seuls humains qui aient r�ellement tu� des Entit�s sont Khalid et Rachid, et ils s�en fichaient compl�tement. C�est pour �a qu�ils ont r�ussi. Je ne m�en fichais pas, moi, mais je n�aurai jamais plus l�occasion d�agir contre Elles et �a m�a mis � plat un bon moment quand je m�en suis rendu compte. Alors je crois que suis un peu comme les autres, l�.�� Geste du bras en direction des fant�mes qui tra�naient les pieds tout autour d�eux. ��Ils sont boulevers�s d�avoir perdu leurs Entit�s ador�es. Je suis boulevers� parce que je n�ai plus d�Entit�s � ha�r.

��Tu veux peut-�tre faire quelque chose pour te d�fouler, alors�? Tu vas dans cet immeuble, tu en sors le quisling du LAGON par la peau du cul et tu dis � ces braves gens de le pendre au r�verb�re le plus proche. Collaboration avec l�ennemi. Car les collaborateurs seront punis, n�est-ce pas�?

��Je ne crois pas que tuer les quislings soit une r�ponse, Andy.

��T�en vois une autre�?

��D�molir les Murs, pour commencer. Tu crois que �a va �tre difficile, de d�molir les Murs�?��

Andy le d�visageait comme s�il avait perdu la t�te. ���a va �tre un putain de boulot, ouais.

��On se l�appuiera quand m�me. On les a construits, on doit pouvoir les d�molir.�� Frank inspira � fond. Cet autre mur, le mur � l�int�rieur de lui-m�me, ce mur de stup�faction et de d�sespoir paralysant commen�ait � se fissurer et � s��crouler. Son incertitude, son d�sarroi face au d�part des Entit�s�� toutes ses entraves disparaissaient.

Son regard se porta vers le ciel rayonnant et limpide, traversa ses profondeurs pour atteindre les �toiles cach�es au del� et l�astre inconnu qui �tait la patrie des Entit�s. Il aurait incin�r� cet astre du regard, s�il l�avait pu, tant il avait soif de revanche.

Mais quelle revanche �tait possible contre des dieux qui �taient venus ici-bas, avaient rendu le monde m�connaissable, puis s��taient enfuis comme des voleurs dans la nuit�?

Restaurer le monde dans son �tat ant�rieur, pardi�; et le rendre encore plus beau. Voil� ce qu�il ferait. Ce serait sa revanche.

� pr�sent, il pensait comprendre ce qui �tait arriv� au monde. En nous envoyant les Entit�s, l�univers nous a envoy� un message. Le probl�me, c�est que nous ne savons pas lequel. Le travail qui nous attend au cours des cent, cinq cents prochaines ann�es, peu importe le temps que �a prendra, sera de trouver la signification de ce message venu des �toiles.

En attendant, par une sorte de miracle, nous voil� � nouveau libres. Il faut maintenant que quelqu�un sorte des rangs pour dire�: Voil� ce que c�est que la libert�, voil� comment se comportent des hommes libres. Et un monde nouveau surgirait des d�combres de celui que les Entit�s avaient abandonn�.

��On va partout abattre les Murs, dit Frank. Je veux me d�placer et assister au spectacle�; � New York, Chicago, Washington, toutes ces villes de l�est dont on m�a parl�. Et m�me Londres. Paris. Rome. Pourquoi pas�? On y arrivera.��

Andy continuait de le regarder fixement.

��Tu me prends pour un fou, hein�? reprit Frank. �coute, on ne peut pas rester assis sur notre cul. �a va �tre le chaos maintenant. L�anarchie. J�ai lu dans des bouquins ce qui se passe lorsqu�un pouvoir central s��vapore du jour au lendemain, et c�est pas beau � voir. Il faut faire quelque chose, Andy. Quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais d�molir les Murs est un bon point de d�part. On d�molit d�abord, on reconstruit ensuite. C�est vraiment aussi d�lirant que �a, Andy�? Dis-moi.��

II n�attendit pas la r�ponse. Il commen�a � s��loigner, mais rapidement cette fois-ci.

��H�! lui cria Andy. O� tu vas�?

��� la bagnole. Je veux regarder le Mur de pr�s et voir comment il est construit. Pour pouvoir trouver le meilleur moyen de le d�molir � l�explosif.��

Sans bouger de l� o� il �tait, Andy regarda Frank repartir � grands pas.

Il lui vint � l�esprit qu�il avait salement sous-estime son cousin, et ce, depuis le d�but. Il l�avait pris pour un poids l�ger, un sp�cimen parmi tant d�autres de ces gosses blonds interchangeables qui infestaient le ranch. Non, songea Andy. Erreur. Frank est diff�rent. Frank sera celui qui construira quelque chose�� bien malin qui pourrait dire quoi�!�� � partir de ce n�ant que nous ont l�gu� les Entit�s. M�me Frank ne savait pas encore ce que Frank allait faire. Mais il donnerait au monde une seconde chance. � moins qu�il ne nous tue tous en essayant.

Andy se fendit d�un large sourire, secoua lentement la t�te.

��Les Carmichael�!�� marmonna-t-il.

Frank avait atteint la voiture. Andy se rendit compte qu�il allait grimper dedans et partir sans lui s�il attendait encore.

��H�! H�, Frank, attends-moi�!�� hurla-t-il.

Et il se mit � courir vers la voiture.