Enfin, apr�s toute une journ�e de marche � travers des vapeurs dor�es de chaleur humide qui l�enserraient d�une gangue molletonneuse, Valentin atteignit une grande falaise crayeuse qui surplombait la cit� de Pidruid. C��tait la capitale de la province qui s��talait dans toute sa splendeur, la plus grande ville qui s��tait trouv�e sur son chemin depuis�� depuis quand�?�� la plus grande, en tout cas, depuis le d�but de sa longue p�riode d�errance.

Il d�cida de faire une halte et trouva un endroit o� s�asseoir au bord de l�escarpement crayeux et, enfon�ant ses bottes dans l�amas de roches tendres et effrit�es, il laissa son regard errer sur Pidruid, clignant des yeux comme quelqu�un qui vient de se r�veiller. C��tait une chaude journ�e d��t�, le cr�puscule ne viendrait pas avant plusieurs heures et le soleil brillait haut dans le ciel au-del� de Pidruid, au-dessus de la Grande Mer. Je vais me reposer ici un moment, se dit Valentin, puis je descendrai jusqu�� Pidruid et me mettrai en qu�te d�un logement pour la nuit.

Pendant qu�il se reposait, il entendit des cailloux descendre la pente en roulant depuis un point situ� au-dessus de lui. Sans h�te, il tourna la t�te pour regarder dans la direction d�o� il �tait venu. Il d�couvrit un jeune p�tre aux cheveux paille et au visage couvert de taches de rousseur qui faisait descendre la colline � ses montures, un troupeau de quinze � vingt t�tes. Les animaux � la robe luisante �taient gras et avaient visiblement �t� fort bien soign�s. La monture du gar�on paraissait plus vieille et plus efflanqu�e, une b�te pleine de sagesse et d�exp�rience.

��Hol�! s��cria-t-il en s�adressant � Valentin. Dans quelle direction vas-tu�?

��Pidruid. Et toi�?

��Moi aussi. Je m�ne ces montures au march�. Mais je dois dire que �a donne soif. As-tu du vin�?

��Un peu, r�pondit Valentin.

Il tapota la gourde reposant sur sa hanche, � l�endroit o� quelqu�un de plus belliqueux aurait pu porter une arme.

��C�est un bon vin rouge qui vient de l�int�rieur des terres. Je le regretterai quand il sera fini.

��Donne-m�en un peu et je te pr�terai une monture pour gagner la ville avec moi.

���a me va, r�pondit Valentin.

Il se leva pendant que le gar�on mettait pied � terre et s�approchait en descendant p�niblement � travers les �boulis. Valentin lui tendit la gourde. Il estima que le gar�on n�avait pas plus de quatorze ou quinze ans. Il �tait petit pour son �ge mais avait d�j� un torse large et une musculature bien d�velopp�e. Il arrivait � peine au coude de Valentin qui n��tait pas exceptionnellement grand. C��tait un homme robuste, d�une taille l�g�rement au-dessus de la moyenne, aux �paules larges et droites et aux mains fortes et habiles.

Le gar�on agita le vin dans la gourde, le huma en connaisseur, hocha la t�te en signe d�approbation, but une longue gorg�e et dit en soupirant d�aise�:

��Je n�ai cess� d�avaler de la poussi�re depuis Falkynkip�! Et cette chaleur poisseuse est absolument suffocante. Encore une heure sans boire et je tombais raide mort�!

Il rendit la gourde � Valentin.

��Tu habites en ville�?

Le visage de Valentin se rembrunit.

��Non.

��Alors, tu es venu pour le festival�?

��Le festival�?

��Tu n�es pas au courant�?

Valentin secoua la t�te. Il sentit le regard brillant et moqueur du gar�on peser sur lui et en fut embarrass�.

��J�ai voyag�. Je n�ai pas suivi les nouvelles. C�est l��poque du festival � Pidruid�?

��C�est cette semaine, r�pondit le gar�on. Tout commence Steldi. Le grand d�fil�, le cirque, les c�r�monies grandioses. Regarde l�-bas. Tu ne le vois pas�? Il entre dans la ville.

Il d�signait quelque chose du doigt. Valentin suivit la direction indiqu�e par le bras tendu du gar�on et, plissant les yeux, il fouilla du regard le quartier sud de Pidruid, mais ne vit qu�un moutonnement de toits de tuiles vertes et un lacis de vieilles rues dont le trac� semblait n�ob�ir � aucun plan. Il secoua de nouveau la t�te.

��L�, fit le gar�on avec impatience. Pr�s du port. Tu vois�? Les vaisseaux�? Ces cinq �normes b�timents o� flotte son �tendard�? Et il y a le cort�ge qui passe sous la porte du Dragon et qui commence � d�filer le long de la voie Noire. Je crois que c�est son carrosse qui arrive au niveau de l�arc des R�ves. Tu ne vois donc pas�? Tu n�as pas les yeux en face des trous�?

��Je ne connais pas la ville, r�pondit Valentin d�une voix douce. Mais c�est vrai, je vois le port et les cinq vaisseaux.

��Bon. Maintenant, si tu pars vers la ville� tu vois la grande porte de pierre�? Et la grande art�re qui la traverse�? Et cet arc triomphal, juste en de�� de�

��Oui, je vois maintenant.

��Et son �tendard sur le carrosse�?

��L��tendard de qui�? Excuse-moi de para�tre aussi ignorant, mais�

��De qui�? De qui�? Mais c�est l��tendard de lord Valentin�! Le carrosse de lord Valentin�! C�est l�escorte de lord Valentin qui d�file dans les rues de Pidruid. Tu ne sais pas que le Coronal est arriv�?

��Non, je ne savais pas.

��Et le festival�! Pourquoi crois-tu qu�il y a un festival � cette �poque de l�ann�e, si ce n�est en l�honneur de la venue du Coronal�?

��J�ai voyag� et je n�ai pas suivi les nouvelles, r�p�ta Valentin en souriant. Veux-tu encore un peu de vin�?

��Il n�en reste plus gu�re, fit le gar�on.

��Vas-y. Finis-le. J�en ach�terai d�autre � Pidruid.

Il lui tendit la gourde et se tourna de nouveau vers la ville, laissant son regard glisser jusqu�en bas de la pente et errer au-dessus des faubourgs bois�s jusqu�� la cit� peupl�e d�une foule grouillante et, au-del�, vers le front de mer jusqu�aux grands navires, aux �tendards, au d�fil� des gardes et au carrosse du Coronal. Ce devait �tre une date marquante dans l�histoire de Pidruid, car le Coronal r�gnait du haut du lointain Mont du Ch�teau, tout � fait � l�autre bout du monde, si loin que lui et son ch�teau en �taient presque l�gendaires, les distances �tant ce qu�elles �taient sur la plan�te de Majipoor. Les Coronals de Majipoor ne se d�pla�aient pas souvent jusqu�au continent Ouest. Mais Valentin restait �trangement indiff�rent � la pr�sence de son royal homonyme dans la ville toute proche. Je suis ici et le Coronal est ici, se dit-il, et cette nuit, il dormira dans un des luxueux palais des ma�tres de Pidruid, et moi je dormirai sur un tas de foin, et puis il y aura un grand festival. Et en quoi cela me concerne-t-il�? Il s�en voulut presque d�opposer une telle placidit� � l�excitation de son compagnon. C��tait faire preuve d�impolitesse.

��Il ne faut pas m�en vouloir, dit-il. Je suis si peu au courant de ce qui s�est pass� dans le monde ces derniers mois. Pourquoi le Coronal est-il ici�?

��Il fait le Grand P�riple, r�pondit le gar�on. Il visite toutes les provinces du royaume pour marquer son accession au tr�ne. C�est notre nouveau Coronal, tu sais, lord Valentin, qui ne r�gne que depuis deux ans. C�est le fr�re de lord Voriax, qui est mort. Tu savais quand m�me que lord Voriax �tait mort et que lord Valentin �tait notre Coronal�?

��Je l�avais entendu dire, r�pondit Valentin d�un ton vague.

��Eh bien, c�est lui qui est l�, � Pidruid. Il fait le tour du royaume pour la premi�re fois depuis qu�il est entr� au Ch�teau. Il vient de passer un mois dans le Sud, dans les provinces de la jungle. Aujourd�hui, il a remont� la c�te jusqu�� Pidruid, ce soir il fait son entr�e dans la ville, et dans quelques jours il y aura le festival, � boire et � manger pour tout le monde, des jeux, des danses, toutes sortes de r�jouissances, et aussi un grand march� o� ces animaux me rapporteront une fortune. Apr�s, il continue son voyage en traversant tout le continent de Zimroel, de capitale en capitale, un voyage de tant de milliers de kilom�tres que cela me donne mal � la t�te rien que d�y penser. Et puis, de la c�te orientale, il se rembarquera pour Alhanroel et le Mont du Ch�teau, et plus personne � Zimroel ne le reverra pendant vingt ans ou plus. Ce doit �tre bien agr�able d��tre Coronal�!

Il se mit � rire.

��Ce vin �tait tr�s bon. Je m�appelle Shanamir. Et toi�?

��Valentin.

��Valentin�? Valentin�? C�est de bon augure�!

��Je crains que ce ne soit un nom bien commun.

��Tu mets lord avant, et tu pourrais �tre le Coronal�!

��Ce n�est pas aussi simple. En outre, pourquoi voudrais-je �tre Coronal�?

��Et le pouvoir�! s��cria Shanamir en ouvrant de grands yeux. Les beaux habits, la nourriture raffin�e, le vin, les bijoux, les palais, les femmes�

��Les responsabilit�s, l�interrompit Valentin d�un air sombre. Le fardeau de la charge. T�imagines-tu que le r�le d�un Coronal consiste seulement � boire du vin dor� et � prendre part � des d�fil�s grandioses�? Crois-tu qu�on ne l�a �lev� � cette dignit� que pour lui faire prendre du bon temps�?

��Peut-�tre pas, r�pondit le gar�on apr�s avoir r�fl�chi.

��Il r�gne sur des milliards et des milliards d�individus, sur des territoires si vastes que nous ne pouvons pas les imaginer. Tout repose sur ses �paules. Mettre en application les d�crets du Pontife, maintenir l�ordre, exercer la justice dans chaque pays� cela me fatigue rien que d�y penser, mon gar�on. Il emp�che le monde de sombrer dans le chaos. Non, je ne l�envie pas. Qu�il garde sa place.

��Tu n�es pas aussi stupide que je l�ai cru au d�but, Valentin, fit Shanamir apr�s quelques instants.

��Ainsi, tu as cru que j��tais stupide�?

��Disons simple. Insouciant. Tu es un adulte et tu sembles savoir si peu de chose dans certains domaines, et c�est � moi de l�expliquer alors que je suis deux fois plus jeune que toi. Mais je me trompe peut-�tre. Si nous descendions vers Pidruid�?

Shanamir laissa Valentin choisir sa monture parmi celles qu�il menait au march�, mais elles paraissaient toutes semblables � Valentin. Apr�s avoir fait semblant de choisir, il en prit une au hasard, sautant avec l�g�ret� dans la selle naturelle de l�animal. C��tait bon de chevaucher apr�s une si longue route � pied. La monture �tait confortable, ce qui n�avait rien d��tonnant puisque depuis des milliers d�ann�es on �levait dans ce but ces animaux synth�tiques, ces produits de la magie d�autrefois, robustes, endurants, infatigables, capables de se nourrir de n�importe quels d�tritus. L�art de les fabriquer �tait perdu depuis longtemps, mais maintenant ils se reproduisaient tout seuls et sans eux les d�placements sur Majipoor auraient �t� d�une lenteur d�sesp�rante.

La route de Pidruid suivait l�escarpement pendant pr�s de deux kilom�tres puis formait soudain une suite de lacets qui descendaient vers la plaine c�ti�re. Pendant la descente, Valentin laissa le gar�on alimenter la conversation. Shanamir venait, disait-il, d�un district situ� dans les terres, au nord-est, � deux jours et demi de route avec ses fr�res et son p�re, ils �levaient des montures qu�ils vendaient au march� de Pidruid, et ils gagnaient fort bien leur vie�; il avait treize ans et bonne opinion de lui-m�me�; il n�avait jamais encore quitt� la province dont Pidruid �tait la capitale, mais il avait bien l�intention, un jour, de partir � l��tranger, de voyager sur toute la surface de Majipoor, de faire le p�lerinage de l��le du Sommeil et de s�agenouiller devant la Dame, de traverser la Mer Int�rieure jusqu�� Alhanroel et d�effectuer l�ascension du Mont du Ch�teau, et m�me, peut-�tre, d�aller dans le Sud, au-del� des tropiques torrides, dans le domaine br�l� et aride du Roi des R�ves, car � quoi bon �tre vivant et bien portant sur un monde rempli de merveilles comme l��tait Majipoor si on n�en profitait pas pour le parcourir en tous sens�?

��Et toi, Valentin�? demanda-t-il soudain. Qui es-tu, d�o� viens-tu, o� vas-tu�?

Valentin fut pris par surprise. Berc� par le bavardage du gar�on et le rythme lent et monotone du pas de sa monture descendant les lacets de la large route, il fut pris au d�pourvu par la s�rie de questions directes.

��Je viens des provinces orientales, r�pondit-il seulement. Je n�ai aucun projet apr�s Pidruid. J�y resterai tant que je n�aurai pas de raison de partir.

��Pourquoi es-tu venu ici�?

��Pourquoi pas�?

��Ah�! fit Shanamir. D�accord. Je vois bien que tu pr�f�res �luder toutes ces questions. Tu es le fils cadet d�un duc de Ni-moya ou de Piliplok, tu as envoy� � quelqu�un un mauvais r�ve et tu t�es fait surprendre, alors ton p�re t�a donn� une bourse bien garnie et t�a ordonn� de partir � l�autre bout du continent. C�est bien �a�?

��Pr�cis�ment, r�pondit Valentin avec un clin d��il amus�.

��Tu as des royaux et des couronnes plein les poches, et tu vas t�installer � Pidruid et y vivre en prince et tu d�penseras toute ta fortune en danses et en boissons, et puis tu embarqueras sur un long-courrier pour Alhanroel et tu me prendras avec toi comme �cuyer. C�est bien cela�?

��Tout � fait cela, ami. Sauf pour l�argent. J�ai n�glig� de me pr�occuper de cet aspect de la question.

��Mais tu en as quand m�me un peu, fit Shanamir d�une voix beaucoup moins enjou�e. Tu n�es pas un mendiant, j�esp�re�? Ils sont tr�s durs pour les mendiants � Pidruid. Ils ne tol�rent aucun vagabondage, l�-bas.

��J�ai quelques pi�ces, dit Valentin. Assez pour me permettre de vivre pendant la dur�e du festival et un peu plus. Apr�s, j�aviserai.

��Si vraiment tu prends la mer, emm�ne-moi avec toi, Valentin�!

��Si je le fais, je te le promets.

Ils �taient maintenant arriv�s � mi-c�te. La ville de Pidruid s��talait dans un grand bassin en bordure de mer, entour� de basses falaises grises � l�int�rieur et sur tout le littoral, sauf � l�endroit o� une faille laissait p�n�trer l�oc�an, formant une baie bleu-vert qui �tait le magnifique port de Pidruid. Pendant qu�il s�approchait du niveau de la mer en cette fin d�apr�s-midi, Valentin sentit les brises de mer fra�ches et odorantes qui soufflaient vers lui en rendant la chaleur plus supportable. D�j� de blanches nappes de brume venues de l�ouest s�avan�aient vers la c�te et l�air �tait charg� d�effluves salins et lourd de cette eau qui, quelques heures plus t�t seulement, avait renferm� poissons et dragons de mer. Valentin fut impressionn� par la taille de la ville qui s��tendait devant lui. Il ne se souvenait pas de jamais en avoir vu de plus grande�; mais, apr�s tout, il y avait tant de choses dont il ne se souvenait pas.

C��tait l�extr�mit� du continent. La totalit� de Zimroel s��tendait derri�re la ville, tout ce continent qu�il avait d� traverser � pied d�un bout � l�autre, probablement depuis l�un des ports de la c�te orientale, Ni-moya ou Piliplok. Et pourtant il se savait jeune, plus tr�s jeune, certes, mais encore assez jeune et il doutait qu�il soit possible de faire un tel trajet � pied dans le cours d�une existence, mais il n�avait aucun souvenir d�avoir utilis� une quelconque monture avant cet apr�s-midi. Pourtant, il semblait savoir monter. L�adresse avec laquelle il s��tait hiss� sur la large selle de l�animal t�moignait qu�il avait d� chevaucher pendant au moins une partie de la route. Mais cela n�avait pas d�importance. Maintenant il �tait ici et n�en ressentait aucune impatience. Puisque Pidruid �tait la ville qu�il avait atteinte sans trop savoir comment, c��tait � Pidruid qu�il allait s�installer, jusqu�� ce qu�il ait une raison de partir ailleurs. Il ne partageait pas la soif de voyages de Shanamir. Le monde �tait tellement vaste qu�il valait mieux ne pas y penser�; trois grands continents, deux immenses mers, un endroit que l�on ne pouvait concevoir dans toute son immensit� qu�en r�ve, et m�me ainsi, il n�en subsistait au r�veil qu�une parcelle de v�rit�s. On disait que le Coronal, ce lord Valentin, vivait dans un ch�teau vieux de huit mille ans o� cinq nouvelles salles avaient �t� ajout�es chaque ann�e depuis le d�but de sa construction et que ce ch�teau couronnait une montagne si haute qu�elle per�ait le ciel, un pic colossal de cinquante kilom�tres de haut sur les versants duquel s��tendaient cinquante cit�s de l�importance de Pidruid. C��tait le genre de choses auquel il valait mieux ne pas penser non plus. Le monde �tait trop vaste, trop ancien, trop peupl� pour un simple esprit humain. Je vais vivre � Pidruid, se dit Valentin, et je trouverai un moyen de m�assurer le vivre et le couvert, et je serai heureux.

��Naturellement, tu n�as pas r�serv� de chambre dans une auberge, fit Shanamir.

��Bien s�r que non.

��Cela tombe sous le sens. Et, naturellement, comme nous sommes en pleine p�riode de festival et comme le Coronal est d�j� arriv�, il n�y a plus la moindre chambre en ville. Alors, o� comptes-tu dormir, Valentin�?

��N�importe o�. Sous un arbre. Sur un tas de vieux chiffons. Dans un parc public. On dirait un parc, l�-bas, sur la droite, cette bande verte avec les grands arbres.

��Tu te souviens de ce que je t�ai dit � propos des vagabonds � Pidruid�? Ils te trouveront et te mettront au secret pendant un mois et quand ils te rel�cheront, ils te feront balayer les ordures jusqu�� ce que tu puisses payer ton amende, ce qui, avec le salaire d�un balayeur, te prendra le reste de ta vie.

��Cela a au moins le m�rite d��tre un emploi stable.

Mais cette r�ponse ne fit pas rire Shanamir.

��Il y a une auberge o� descendent les vendeurs de montures. J�y suis connu, ou plut�t mon p�re y est connu. Nous trouverons bien un moyen de t�y faire entrer. Mais qu�aurais-tu fait sans moi�?

��Je suppose que j�aurais balay� les ordures.

��On dirait, � t�entendre, que cela t�est parfaitement �gal.

Le gar�on toucha l�g�rement l�oreille de sa monture pour la faire arr�ter et d�visagea son compagnon.

��Rien n�a donc vraiment d�importance pour toi, Valentin�? Je ne te comprends pas. Es-tu compl�tement idiot ou simplement l��tre le plus insouciant de Majipoor�?

��J�aimerais bien le savoir, r�pondit Valentin.

Au pied de la falaise, la route qu�ils suivaient rejoignait une grande voie qui descendait du nord et obliquait vers l�ouest en direction de Pidruid. La nouvelle route qui courait dans le fond de la vall�e comme un large ruban rectiligne �tait jalonn�e de bornes d�cor�es des doubles armoiries du Pontife et du Coronal, le labyrinthe et la constellation, et pav�e d�un mat�riau gris-bleu, souple et l�g�rement �lastique, un rev�tement en parfait �tat qui devait remonter � des temps tr�s anciens, comme c��tait si souvent le cas pour les meilleures choses de cette plan�te. Les montures continuaient � avancer du m�me pas pesant. Puisqu�il s�agissait d�animaux synth�tiques, ils ne connaissaient pratiquement pas la fatigue et �taient capables d�aller de Pidruid � Piliplok d�une seule traite et sans ren�cler. De temps � autre, Shanamir jetait un coup d��il en arri�re pour s�assurer qu�aucune b�te ne s��cartait du troupeau, car elles n��taient pas attach�es. Mais elles gardaient sagement leurs places, avan�ant l�une derri�re l�autre en suivant l�accotement, chaque mufle court coll� aux crins r�ches de la queue du cong�n�re de devant.

Maintenant le soleil �tait l�g�rement teint� d�un bronze vesp�ral et la ville s��tendait juste devant eux. Cette partie de la route offrait un spectacle �tonnant�: les deux bas-c�t�s �taient plant�s d�arbres imposants, hauts de vingt fois la taille d�un homme, aux troncs minces et fusel�s, � l��corce noir bleu�tre et aux immenses cimes aux feuilles brillantes et d�un vert profond, effil�es comme des poignards. Au milieu des frondaisons s��panouissaient des grappes impressionnantes de fleurs rouges frang�es de jaune qui flamboyaient comme des feux de joie aussi loin que portait la vue de Valentin.

��Comment appelle-t-on ces arbres�? demanda-t-il.

��Des palmiers de feu, r�pondit Shanamir. Pidruid est renomm� pour cela. Ils ne poussent qu�� proximit� de la c�te et ils sont en fleur une seule semaine par an. En hiver, ils produisent des baies acides dont on fait une liqueur forte. Tu en boiras demain.

��Alors le Coronal a choisi une bonne �poque pour venir ici�?

��J�imagine que ce n�est pas par hasard.

La double haie d�arbres brillants continuait � s��tirer et ils la suivirent jusqu�� ce que les champs commencent � c�der la place aux premiers pavillons, puis ils travers�rent des banlieues o� s�entassaient des constructions plus modestes et une zone poussi�reuse avec de petites usines et finalement ils atteignirent les anciennes murailles de la cit� de Pidruid elle-m�me, hautes comme la moiti� d�un arbre de feu, perc�es par une ogive et garnies de cr�neaux � l�aspect archa�que.

��La porte de Falkynkip, annon�a Shanamir. L�entr�e est de Pidruid. Et maintenant nous entrons dans la capitale. Il y a onze millions d�habitants, Valentin, et toutes les races de Majipoor sont repr�sent�es, pas seulement les humains, non, il y a de tout ici, un m�lange de races, des Skandars, des Hjorts et des Lii et tout le reste. Il para�t m�me qu�il y a un petit groupe de Changeformes.

��Des Changeformes�?

��La vieille race. Les premiers autochtones.

��Nous leur donnons un autre nom, fit Valentin d�un air vague. M�tamorphes� c�est bien �a�?

��C�est la m�me chose. C�est vrai, j�ai entendu dire que c�est ainsi qu�on les appelle dans l�Est. Mais tu sais que tu as un accent bizarre�?

��Pas plus bizarre que le tien, ami.

��Pour moi, ton accent est bizarre, poursuivit Shanamir en riant. Et moi, je n�ai pas d�accent du tout. Je parle normalement. Tu articules les mots d�une dr�le de mani�re. Nous les appelons M�tamorphes, reprit-il en singeant la prononciation de Valentin. Tu vois l�impression que cela me donne. C�est comme �a que l�on parle � Ni-moya�?

Valentin se contenta de hausser les �paules.

��Ils me font peur, ces Changeformes, ces M�tamorphes, reprit Shanamir apr�s un silence. On serait beaucoup plus heureux sur cette plan�te s�ils n�existaient pas. Toujours � r�der partout, � imiter les autres, � manigancer des mauvais coups. J�aimerais bien qu�ils restent sur leur propre territoire.

��C�est ce qu�ils font pour la plupart, non�?

��Pour la plupart. Mais on dit qu�il y en a quelques-uns qui vivent dans chaque ville. Qui complotent on ne sait quoi contre le reste d�entre nous.

Shanamir se pencha vers Valentin, lui prit le bras et le d�visagea longuement et avec gravit�.

��On peut en rencontrer un n�importe o�. Par exemple, assis au bord d�une falaise par un chaud apr�s-midi, et regardant dans la direction de Pidruid.

��Ainsi tu crois que je suis un M�tamorphe sous une fausse apparence�?

��Prouve-moi que ce n�est pas vrai�! ricana Shanamir.

Valentin chercha d�sesp�r�ment mais en vain un moyen de d�montrer son authenticit� et, faute de mieux, il fit une grimace terrifiante, tirant la peau de ses joues comme si elles �taient en caoutchouc, tordant les l�vres dans des directions oppos�es et roulant les yeux.

��Voil� mon vrai visage, fit-il, tu m�as perc� � jour.

Et ils pass�rent en riant sous la porte de Falkynkip et p�n�tr�rent dans la cit� de Pidruid.

� l�int�rieur de l�enceinte de la ville, tout paraissait beaucoup plus ancien. Les maisons aux ar�tes vives �taient construites dans un style curieux, les murs bomb�s faisant saillie jusqu�aux toits de tuiles, et les tuiles elles-m�mes �taient souvent �br�ch�es ou cass�es et envahies de grosses touffes d�herbe qui avaient pris racine dans les fissures et les petites poches de terre. Une �paisse couche de brouillard planait sur la ville, il faisait sombre et frais en dessous et des lumi�res brillaient � toutes les fen�tres ou presque. La route principale s��tait ramifi�e � plusieurs reprises et maintenant Shanamir menait son troupeau le long d�une rue plus �troite, bien qu�encore assez droite, d�o� de petites rues partaient en serpentant dans toutes les directions. Toutes les rues grouillaient de monde. Cette foule �veillait en Valentin un obscur malaise. Il ne se souvenait pas avoir jamais eu autant de gens si pr�s de lui en m�me temps, presque � le toucher, se pressant contre sa monture, se bousculant, courant en tous sens, jouant des coudes, une foule de porteurs, de marchands, de marins, de vendeurs ambulants, de montagnards qui, comme Shanamir, �taient venus vendre des animaux, ou des denr�es alimentaires au march�, et partout, et dans leurs jambes, des gar�onnets et des fillettes. C��tait le festival � Pidruid�! Des banni�res �clatantes en tissu �carlate �taient tendues � travers la rue aux �tages sup�rieurs des b�timents, deux ou trois par p�t� de maisons. Elles portaient l�embl�me de la constellation, saluaient le Coronal lord Valentin en grandes lettres vertes et brillantes et lui souhaitaient la bienvenue � Pidruid, la m�tropole occidentale.

��C�est encore loin, ton auberge�? demanda Valentin.

��Il faut traverser la moiti� de la ville. Tu as faim�?

��Un peu. Plus qu�un peu.

Shanamir fit un signe � ses animaux et ils se dirig�rent docilement vers un cul-de-sac pav� entre deux arcades o� il les laissa. Puis, mettant pied � terre, il montra du doigt une minuscule baraque enfum�e de l�autre c�t� de la rue. Des brochettes de saucisses grillaient � la flamme d�un feu de charbon de bois. Le vendeur �tait un Lii, trapu, la t�te plate, avec une peau gris-noir et gr�l�e et trois yeux luisant comme des braises dans un crat�re. Le gar�on commanda par geste et le Lii leur tendit deux brochettes de saucisses et remplit deux gobelets de bi�re blonde l�g�rement ambr�e. Valentin sortit une pi�ce et la posa sur le comptoir. C��tait une belle pi�ce, �paisse et brillante, cr�nel�e sur son �paisseur, et le Lii la fixa comme si Valentin lui avait offert un scorpion. En toute h�te Shanamir fit dispara�tre la pi�ce et posa une des siennes, une pi�ce de cuivre de forme carr�e, perc�e en son centre d�un trou triangulaire. Il rendit l�autre � Valentin puis ils repartirent vers le cul-de-sac avec leur d�ner.

��Qu�ai-je fait de mal�? demanda Valentin.

��Avec cette pi�ce tu pouvais acheter le Lii avec toutes ses saucisses, et de la bi�re pour un mois. O� l�as-tu prise�?

��Eh bien� dans ma bourse.

��Et tu en as d�autres comme celle-l�, l�-dedans�?

��C�est possible, r�pondit Valentin.

Il regarda attentivement la pi�ce. Elle portait d�un c�t� l�image d�un vieillard fl�tri et d�charn�, et de l�antre l�effigie d�un homme jeune et vigoureux. Une inscription lui assignait une valeur de cinquante royaux.

��Tu crois qu�elle a trop de valeur pour que je puisse l�utiliser n�importe o��? demanda-t-il. En v�rit�, que puis-je acheter avec�?

��Cinq de mes montures, r�pondit Shanamir. Te loger princi�rement pendant un an. Le transport aller et retour jusqu�� Alhanroel. Ce que tu pr�f�res. Et m�me peut-�tre encore plus. Pour la plupart d�entre nous, cela repr�sente de nombreux mois de salaire. Tu n�as aucune id�e de la valeur des choses�?

��C�est ce qu�on dirait, r�pondit Valentin, l�air confondu.

��Ces saucisses co�taient dix pesants. Cent pesants font une couronne, dix couronnes font un royal et l� tu en as cinquante. Maintenant tu comprends�? Je te la changerai au march�. En attendant, garde-la sur toi. C�est une ville honn�te et relativement s�re, mais si tu as une pleine bourse de ces pi�ces, tu tentes le sort.

��Pourquoi ne m�as-tu pas dit que tu transportais une fortune�?

Shanamir se mit � gesticuler.

��Parce que tu ne le savais pas, je suppose. Tu d�gages une telle impression d�innocence, Valentin. Avec toi je me sens un homme, et pourtant je ne suis qu�un gar�on. Tu parais �tre un v�ritable enfant. Est-ce que tu sais quelque chose�? Est-ce que tu sais seulement quel �ge tu as�? Finis ta bi�re et continuons notre route.

Valentin acquies�a de la t�te. Cent pesants font une couronne, se dit-il. Et dix couronnes font un royal. Il se demanda ce qu�il aurait bien pu r�pondre si Shanamir l�avait press� de questions sur le chapitre de son �ge. Vingt-huit ans�? Trente-deux ans�? Il n�en avait pas la moindre id�e. Et si on le lui demandait s�rieusement�? Trente-deux ans, d�cida-t-il. Cela sonne bien. Oui, j�ai trente-deux ans, et il faut dix couronnes pour faire un royal, et la grosse pi�ce brillante sur laquelle figurent le vieil homme et le jeune en vaut cinquante.

La route qui menait � l�auberge de Shanamir passait directement par le c�ur de la ville, traversant des quartiers qui, m�me � cette heure tardive, �taient peupl�s et anim�s. Valentin demanda si cela �tait d� � la visite du Coronal, mais Shanamir lui r�pondit que non, que la ville �tait toujours aussi vivante, car c��tait le plus grand port de la c�te occidentale de Zimroel. D�ici partaient des navires pour tous les principaux ports de Majipoor, montant et descendant cette c�te tr�s anim�e, mais entreprenant aussi la travers�e de la Mer Int�rieure jusqu�� Alhanroel, un voyage �norme qui durait pr�s d�un an, et il y avait m�me quelques �changes commerciaux avec le continent m�ridional � la population clairsem�e, Suvrael, le repaire br�l� par le soleil du Roi des R�ves. Quand Valentin pensait � la totalit� de Majipoor, il se sentait opprim� par le poids de ce monde, et pourtant il savait que c��tait idiot. Majipoor n��tait-elle pas une plan�te l�g�re et �th�r�e, semblable � une bulle g�ante, aux dimensions colossales mais sans gu�re de substance, si bien que l�on s�y sentait toujours l�ger et plein d�entrain�? Alors pourquoi cette sensation d�avoir les �paules �cras�es par un poids trop lourd, pourquoi ces moments d�accablement sans fondement�? Il se h�ta de ramener son esprit � des pens�es plus gaies. Il allait bient�t dormir et d�s le matin commencerait une journ�e pleine de nouveaux �merveillements.

��Nous allons traverser la Place Dor�e, dit Shanamir, et de l�autre c�t�, nous prendrons l�Avenue de la Mer qui va jusqu�aux quais, et notre auberge est � dix minutes de l�. Tu vas trouver la place stup�fiante.

Et elle l��tait en v�rit�, tout au moins ce que Valentin put en voir�: un vaste espace rectangulaire, assez large pour faire man�uvrer deux arm�es, bord� des quatre c�t�s par d�immenses b�timents aux sommets carr�s sur les larges fa�ades desquels �taient incrust�es des feuilles d�or formant d��blouissants motifs, si bien que la lumi�re des flambeaux se r�fl�chissant sur les grandes tours les faisait flamboyer et elles �taient plus brillantes encore que les arbres de feu. Mais il n��tait pas question ce soir-l� de traverser la place. � cent pas de l�acc�s est, une corde tendue en interdisait l�approche, une �paisse corde torsad�e de peluche rouge derri�re laquelle se tenaient des troupes en uniforme de la garde personnelle du Prince, impassibles, d�daigneuses, les bras crois�s sur des pourpoints vert et or. Shanamir sauta � bas de sa monture et s�avan�a en trottant jusqu�� un marchand ambulant avec lequel il �changea quelques mots rapides. Quand il revint, il jeta avec col�re�:

��Ils l�ont compl�tement bloqu�e. Puisse le Roi des R�ves leur envoyer un sommeil agit� cette nuit�!

��Que se passe-t-il�?

��Le Coronal est log� dans le palais du maire�� c�est le b�timent le plus haut, avec les spirales dor�es sur les murs, l�-bas, de l�autre c�t� de la place�� et personne ne peut s�en approcher ce soir. Nous ne pouvons m�me pas contourner la place parce qu�il y a une foule �norme entass�e pour essayer d�apercevoir le Coronal. Le d�tour nous fera perdre une heure ou plus, car nous sommes oblig�s de faire le grand tour. Enfin, je suppose qu�il n�est pas si important que �a de dormir. Regarde, le voil�!

Shanamir pointa le doigt vers un haut balcon sur la fa�ade du palais du maire. Des silhouettes venaient d�y appara�tre. � cette distance, elles n��taient pas plus grandes que des souris, mais des souris au port plein de dignit� et de noblesse, v�tues de robes somptueuses�; Valentin pouvait au moins discerner cela. Il y en avait cinq et le personnage central �tait s�rement le Coronal. Shanamir avait le corps tendu et se dressait sur la pointe des pieds pour avoir une meilleure vue. Valentin ne distinguait pas grand-chose�: un homme brun, peut-�tre barbu, une lourde robe blanche de fourrure de Steetmoy sur un pourpoint vert ou bleu clair. Le Coronal s��tait avanc� jusqu�au bord du balcon, �tendant les bras en direction de la foule qui formait de ses doigts �cart�s le symbole de la constellation et scandait interminablement son nom�: ��Valentin�! Valentin�! Lord Valentin�!��

Et Shanamir, aux c�t�s de Valentin, hurlait aussi�: ��Valentin�! Lord Valentin�!��

Valentin fut parcouru d�un violent frisson de r�pugnance.

���coute-les�! grommela-t-il, ils hurlent comme s�il �tait le Divin en personne descendu sur Pidruid pour d�ner. Ce n�est qu�un homme, non�? Quand ses boyaux sont pleins, il les vide, oui ou non�?

��Mais c�est le Coronal�! s��cria Shanamir en ouvrant des yeux effar�s.

��Il ne repr�sente rien pour moi, de la m�me mani�re que je repr�sente moins que rien pour lui.

��Il gouverne. Il exerce la justice. Il emp�che le monde de sombrer dans le chaos. C�est toi-m�me qui l�as dit tout cela. Et tu ne crois pas que toutes ces choses m�ritent ton respect�?

��Mon respect, oui. Mais pas un culte.

��Le culte du roi n�a rien de nouveau. Mon p�re m�a racont� ce qui se passait jadis. Il y a eu des rois depuis les temps les plus recul�s, � l��poque de la Vieille Terre, et je te promets, Valentin, qu�il y avait des sc�nes d�adoration bien plus d�lirantes que ce que tu vois ce soir.

��Et certains ont �t� noy�s par leurs propres esclaves, d�autres ont �t� empoisonn�s par leurs principaux ministres, d�autres ont �t� �touff�s par leurs femmes et d�autres encore ont �t� renvers�s par le peuple qu�ils pr�tendaient servir et tous, sans exception, ont �t� enterr�s et oubli�s.

Valentin sentait une surprenante col�re monter en lui. Il cracha de d�go�t.

��Et bien des pays sur la Vieille Terre s�en tiraient tr�s bien sans le moindre roi. Pourquoi en avons-nous besoin sur Majipoor�? Ces Coronals aux besoins dispendieux, et ce myst�rieux vieux Pontife tapi dans son Labyrinthe et, � Suvrael, l�exp�diteur de mauvais r�ves� Non, Shanamir, je suis peut-�tre trop simple pour le comprendre, mais pour moi tout cela n�a aucun sens. Cette fr�n�sie�! Ces cris de ravissement�! Je parie que personne ne pousse de tels cris de ravissement quand le maire de Pidruid parcourt les rues de la ville.

��Nous avons besoin des rois, insista Shanamir. Ce monde est trop grand pour �tre dirig� simplement par les maires. Nous avons besoin de symboles puissants et efficaces, et de monarques qui sont presque des dieux pour maintenir l�unit� de notre monde. Regarde. Regarde.

Le gar�on pointait le doigt vers le balcon.

��L�-haut, cette petite silhouette en robe blanche�: le Coronal de Majipoor. Tu ne sens pas quelque chose te courir le long de l��chine quand je dis cela�?

��Rien.

��Tu ne te sens pas vibrer en sachant qu�il y a vingt milliards d�habitants sur cette plan�te et qu�un seul est Coronal et que ce soir tu le vois de tes propres yeux, une chose que tu ne referas jamais�? Et tu ne te sens pas �mu�?

��Absolument pas.

��Tu es vraiment bizarre, Valentin. Je n�ai jamais rencontr� quelqu�un qui te ressemblait. Comment peut-on rester de marbre � la vue du Coronal�?

��C�est comme �a, r�pondit Valentin avec un haussement d��paules, mais l�g�rement intrigu� lui-m�me par sa r�action. Viens, partons d�ici. Cette foule me fatigue. Allons chercher notre auberge.

Ce fut un long trajet pour contourner la place, car toutes les rues convergeaient vers elle mais tr�s peu lui �taient parall�les, et Valentin et Shanamir durent avancer en suivant des cercles de plus en plus larges tout en essayant de progresser vers l�ouest, et la file de montures suivait toujours placidement Shanamir. Mais finalement, ils quitt�rent un quartier d�h�tels et de beaux magasins et se retrouv�rent dans un autre o� foisonnaient entrep�ts et ateliers. Ils s�approchaient du bord de mer et atteignirent finalement une auberge v�tuste aux poutres noires et gauchies et au toit de chaume d�labr�, avec des �curies � l�arri�re. Shanamir y mena ses montures et traversa une cour jusqu�au logement de l�aubergiste, laissant Valentin seul dans l�obscurit�. Il attendit un long moment. Il lui semblait que m�me de l�, il pouvait encore entendre les cris confus et assourdis�: ��Valentin� Valentin� Lord Valentin�!�� Mais cela ne lui faisait absolument rien d�entendre la multitude crier son nom, car c��tait le nom d�un autre.

Puis Shanamir revint, traversant la cour d�une course l�g�re et silencieuse.

��C�est arrang�. Donne-moi de l�argent.

��Les cinquante�?

��Moins que �a. Beaucoup moins. Une demi-couronne � peu pr�s.

Valentin fouilla dans sa poche, sortit une poign�e de pi�ces qu�il tria � la lueur diffuse d�une lampe et en tendit quelques-unes � Shanamir.

��Pour le logement�? demanda-t-il.

��Pour acheter le gardien, r�pondit Shanamir. Les places pour dormir se font rares cette nuit. S�il faut tasser pour en ajouter une, les autres auront moins d�espace, et si quelqu�un s�avise de compter les dormeurs et de se plaindre, il faudra que le gardien nous d�fende. Suis-moi et ne dis rien.

Ils entr�rent. Cela sentait l�air marin et la moisissure. Juste � l�entr�e, un Hjort gras au visage gris�tre �tait assis comme un �norme crapaud derri�re un bureau, occup� � faire des r�ussites. La cr�ature � la peau rugueuse leva � peine les yeux. Shanamir posa les pi�ces devant lui et le Hjort acquies�a d�un signe de t�te presque imperceptible. Ils avanc�rent jusqu�� une pi�ce sans fen�tres, longue et �troite, o� trois veilleuses largement espac�es diffusaient une lueur rouge�tre et voil�e. Une rang�e de matelas traversait la pi�ce, coll�s l�un contre l�autre � m�me le sol et presque tous �taient occup�s.

��Ici, fit Shanamir, en en poussant un de la pointe de sa botte.

Il enleva ses v�tements de dessus et s�allongea en laissant de la place pour Valentin.

��Fais de beaux r�ves, dit le gar�on.

��Fais de beaux r�ves, r�pondit Valentin en se d�barrassant de ses bottes.

Puis il se d�pouilla � son tour de ses v�tements et se laissa tomber � c�t� de Shanamir. Des cris lointains retentissaient dans ses oreilles, ou peut-�tre dans son esprit, il fut �tonn� de sentir � quel point il �tait las. Il pourrait y avoir des r�ves cette nuit, oui, et il allait les guetter attentivement pour pouvoir les passer au crible, et leur trouver une interpr�tation, mais d�abord il y aurait un sommeil profond, le sommeil de celui qui est totalement �puis�. Et le matin�? Une nouvelle journ�e. Et Tout pouvait arriver. Tout.

Il y eut un r�ve, bien entendu, vers le milieu de la nuit. Valentin se pla�a � une certaine distance de lui et le regarda se d�ployer, comme on le lui avait appris depuis son enfance. Les r�ves �taient charg�s de signification, car il s�agissait de messages envoy�s par les Puissances qui gouvernaient le monde et sur lesquels chacun devait r�gler sa vie. On ne les m�connaissait qu�� ses risques et p�rils, car ils �taient des manifestations de la v�rit� la plus profonde. Valentin se vit en train de traverser une vaste plaine pourpre sous un sinistre ciel pourpre et un �norme soleil ambr�. Il �tait seul et son visage �tait tir� et son regard tendu. Pendant qu�il marchait, de hideuses fissures s�ouvraient dans le sol, des crevasses b�antes qui �taient orange vif � l�int�rieur et d�o� surgissaient des choses, semblables � des jouets d�enfant jaillissant d�une bo�te, et qui riaient hyst�riquement � son passage avant de se retirer promptement dans les fissures lorsqu�elles se refermaient.

Ce fut tout. Donc pas un r�ve complet, puisqu�il n�avait pas d�histoire, pas de combinaison de conflits et de solution. Ce n��tait qu�une image, une sc�ne �trange, une portion d�un tableau d�ensemble qui ne lui avait pas encore �t� r�v�l�. Il �tait m�me incapable de dire s�il s�agissait d�un message envoy� par la Dame, la bienheureuse Dame de l��le du Sommeil ou par le malveillant Roi des R�ves. � demi �veill�, il m�dita quelque temps l�-dessus puis d�cida finalement de ne pas approfondir le sujet plus avant. Il se sentait curieusement � la d�rive, coup� de son moi profond�: c��tait comme s�il n�avait pas m�me exist� l�avant-veille. Et il n�avait m�me plus acc�s � la sagesse des r�ves. Il se rendormit et son sommeil fut interrompu seulement par le l�ger cr�pitement d�une averse qui tomba bri�vement mais bruyamment. Il n�eut pas conscience de faire d�autres r�ves. La lumi�re matinale le r�veilla une lumi�re chaude, vert dor�, qui p�n�trait par l�autre extr�mit� du long dortoir. La porte �tait ouverte. Shanamir n��tait nulle part dans la pi�ce. Valentin �tait seul, � l�exception de deux dormeurs qui ronflaient un peu plus loin.

Valentin se leva, s��tira, assouplit ses bras et ses jambes et s�habilla. Il se lava dans un lavabo fix� au mur et sortit dans la cour. Il se sentait alerte, plein d��nergie, et pr�t pour tout ce que cette journ�e pouvait apporter. L�air matinal �tait lourd d�humidit� mais chaud et vif, et le brouillard de la nuit pr�c�dente s��tait totalement dissip�. Du ciel clair tombait la chaleur �prouvante d�un soleil estival. Dans la cour, poussaient trois grandes plantes grimpantes, une contre chaque mur, aux troncs ligneux et noueux plus larges qu�une poitrine d�homme et aux feuilles verniss�es en forme de pelle et d�un bronze profond alors que les nouvelles pousses �taient rouge vif. La plante �tait couverte de fleurs d�un jaune criard qui ressemblaient � de petites trompettes, mais elle portait aussi des fruits m�rs, de lourdes baies bleu et blanc luisantes de gouttes d�humidit�. Valentin en cueillit hardiment une et la mangea. C��tait sucr�, mais �pre aussi, et capiteux comme un vin tr�s jeune. Il en mangea une autre et tendit le bras pour en prendre une troisi�me mais se ravisa.

Il fit le tour de la cour et alla jeter un coup d��il dans les �curies o� il vit les montures de Shanamir en train de m�chonner paisiblement de la paille hach�e, mais pas trace de Shanamir. Il �tait peut-�tre parti s�occuper de ses affaires. Il continua autour du b�timent, et une odeur de poisson grill� parvint jusqu�� lui et lui fit ressentir les titillations d�une faim soudaine. Il poussa une porte branlante et se trouva dans une cuisine o� un petit homme � l�air las pr�parait le petit d�jeuner pour une demi-douzaine de pensionnaires de plusieurs races. Le cuisinier jeta un regard indiff�rent � Valentin.

��Est-il trop tard pour manger�? demanda doucement Valentin.

��Prenez un si�ge. Poisson et bi�re, trente pesants.

Il trouva une pi�ce d�une demi-couronne et la posa sur le fourneau. Le cuisinier poussa de la menue monnaie dans sa direction et jeta un autre filet sur sa plaque. Valentin alla s�asseoir contre le mur. Plusieurs personnes se lev�rent pour partir et l�une d�elles, une jeune femme souple et �lanc�e, aux cheveux bruns coup�s court, s�arr�ta pr�s de lui.

��La bi�re est dans ce pichet, dit-elle. Ici, chacun se sert.

��Merci, r�pondit Valentin, mais elle avait d�j� franchi la porte.

Il s�en versa une pleine chope� un liquide lourd et piquant qui collait contre son palais. Quelques instants plus tard, il avait son poisson, croustillant et savoureux. Il le d�vora.

��Un autre�? demanda-t-il au cuisinier qui lui jeta un regard peu am�ne mais s�ex�cuta.

Pendant qu�il mangeait, Valentin r�alisa que l�un des pensionnaires de la table voisine�� un Hjort trapu, au visage bouffi, le teint terreux et la peau grenue, avec de gros yeux protub�rants�� le d�visageait avec insistance. Cette curieuse inspection mit Valentin mal � l�aise. Apr�s un certain temps, il regarda le Hjort bien en face, et ce dernier cilla et d�tourna pr�cipitamment les yeux.

Un peu plus tard, le Hjort se retourna vers Valentin et lui demanda�:

��Vous venez juste d�arriver, n�est-ce pas�?

��Hier soir.

��Vous restez longtemps�?

��Au moins pendant toute la dur�e du festival, r�pondit Valentin.

Il y avait indiscutablement chez ce Hjort quelque chose qui lui d�plaisait instinctivement. Peut-�tre �tait-ce seulement son aspect, car Valentin trouvait que les Hjorts �taient des cr�atures sans attrait, grossi�res et boursoufl�es. Mais il savait que ce jugement �tait cruel. Les Hjorts n��taient pas responsables de leur apparence physique et ils consid�raient probablement les humains comme tout aussi d�plaisants, des �tres p�les et �tiques, dont la peau lisse �tait r�pugnante.

C��tait peut-�tre aussi l�intrusion dans sa vie priv�e qui le g�nait, les regards insistants, les questions. Ou peut-�tre simplement la mani�re dont le Hjort avait agr�ment� les grains charnus de sa peau d�un pigment orange. Quoi qu�il en f�t, il en ressentait un malaise et une inqui�tude.

Mais il se sentait l�g�rement coupable pour ces pr�ventions et n�avait nul d�sir de se montrer insociable. Pour se racheter, il gratifia le Hjort d�un sourire ti�de et lui dit�:

��Je m�appelle Valentin. Je suis de Ni-moya.

��Cela fait un bon bout de chemin, r�pondit le Hjort en continuant � mastiquer bruyamment.

��Vous �tes de la r�gion�?

��Un peu au sud de Pidruid. Mon nom est Vinorkis. Commerce de peaux de haigus.

Le Hjort d�coupait minutieusement sa nourriture. Apr�s un certain temps, il reporta son attention sur Valentin, laissant ses gros yeux vitreux se poser fixement sur son visage.

��Vous voyagez avec le gar�on�?

��Pas vraiment. Je l�ai rencontr� sur la route de Pidruid. Le Hjort hocha la t�te.

��Vous rentrez � Ni-moya apr�s le festival�?

Ce feu roulant de questions commen�ait � devenir ennuyeux, mais Valentin h�sitait encore � se montrer impoli, m�me devant une telle impolitesse.

��Je ne suis pas encore s�r, r�pondit-il.

��Alors vous envisagez de rester ici�?

��Je n�ai absolument aucun projet, fit Valentin en haussant les �paules.

��Hum�! fit le Hjort. C�est une agr�able mani�re de vivre.

Il �tait impossible de d�terminer, � cause de l�inflexion nasale du Hjort, si ces paroles devaient �tre prises comme un �loge ou comme une condamnation sarcastique. Mais Valentin ne s�en souciait gu�re. Il estima avoir suffisamment sacrifi� aux convenances sociales et garda le silence. Le Hjort non plus ne semblait plus rien avoir � dire. Il termina son petit d�jeuner, repoussa sa chaise en la faisant grincer et, de sa d�marche disgracieuse de Hjort, se dirigea en se dandinant vers la porte et annon�a�:

��Je pars au march� maintenant. On se reverra.

Finalement, Valentin sortit dans la cour o� un jeu curieux �tait en train de se d�rouler. Vers le mur oppos�, huit individus debout se lan�aient des poignards. Six d�entre eux �taient des Skandars, ces grands �tres hirsutes et rudes, dot�s de quatre bras et � la fourrure grise et r�che, et les deux autres �taient des humains. Valentin reconnut ces deux derniers, ils �taient en train de prendre leur petit d�jeuner lorsqu�il �tait entr� dans la cuisine�� la jeune femme brune et mince et un homme maigre, au regard dur, � la peau d�une p�leur irr�elle et aux longs cheveux blancs. Les poignards volaient � une vitesse stup�fiante et �tincelaient au soleil matinal et sur tous les visages se lisait une profonde concentration. Personne ne laissait �chapper une lame, personne ne semblait jamais en saisir une par le tranchant, et Valentin ne pouvait m�me pas compter les poignards qui allaient et venaient. Ils paraissaient tous constamment en train de tancer et d�attraper, toutes les mains �taient pleines et d�autres armes d�crivaient des trajectoires dans l�air. Des jongleurs, se dit-il, qui s�exercent � leur art et se pr�parent � pr�senter un num�ro pour le festival. Les Skandars, b�tis en force et avec leurs quatre bras accomplissaient des prodiges de coordination, mais l�homme et la femme tenaient leur place dans les figures et jonglaient aussi habilement que les autres. Valentin, restant � distance respectueuse, observait avec fascination le vol des poignards.

Puis un des Skandars grogna un ��Hop�!�� et la figure changea�: les six cr�atures commenc�rent � se lancer les lames uniquement entre elles, redoublant de puissance dans leurs passes, pendant que les deux humains s��cartaient de quelques pas. La jeune fille fit un sourire � l�adresse de Valentin.

��H�, viens te joindre � nous�!

��Quoi�?

��Viens jouer avec nous�! s��cria-t-elle, les yeux p�tillants de malice.

��Ce jeu me parait bien dangereux.

��Tous les meilleurs jeux sont dangereux. Tiens�!

D�un coup sec du poignet, elle lan�a sans crier gare un poignard dans sa direction.

��Comment t�appelles-tu�?

��Valentin, hoqueta-t-il en refermant d�sesp�r�ment la main sur le manche du poignard qui sifflait � ses oreilles.

��Bien attrap�, fit l�homme aux cheveux blancs. Essaie cela�!

Il lan�a une lame � son tour. Valentin l�attrapa en riant, un peu moins maladroitement cette fois, et resta debout, un poignard dans chaque main. Les Skandars, sans pr�ter la moindre attention � ce jeu annexe, continuaient m�thodiquement � lancer leurs armes qui allaient et venaient en une cascade �tincelante.

��� toi d�envoyer�! cria la jeune fille.

Valentin fron�a les sourcils. Il jeta l�arme trop pr�cautionneusement en l�air, saisi de la crainte absurde d�embrocher la jeune fille, et le poignard d�crivit un arc trop l�che avant de retomber aux pieds de la jeune fille.

��Tu peux faire mieux, fit-elle d�un ton d�daigneux.

��Pardon, r�pondit-il.

Il lan�a le second avec plus de vigueur. Elle le cueillit calmement au vol, en prit un autre dans la main de l�homme aux cheveux blancs et en lan�a d�abord un, puis l�autre, en direction de Valentin. Il n�eut pas le temps de r�fl�chir. Clac� et clac, il les attrapa tous les deux. Des gouttes de sueur perlaient sur son front, mais il commen�ait � trouver le rythme.

��Tenez�! cria-t-il.

Il en lan�a un � la jeune fille et en re�ut un autre de l�homme aux cheveux blancs, puis il en envoya un troisi�me qui s��leva dans l�air et en sentit un autre qui arrivait vers lui, et un autre encore, et il se prit � souhaiter qu�il s�ag�t de poignards d�exercice, � la lame �mouss�e, mais il savait que ce n��tait pas vrai et il cessa de s�en inqui�ter. Ce qu�il fallait faire, c��tait se transformer en une sorte d�automate dont le corps devait rester vigilant, regardant toujours dans la direction du poignard qui arrivait et laissant celui qui partait voler de lui-m�me. Les gestes se succ�daient avec r�gularit�, prise, lancer, prise, lancer, une lame arrivant toujours vers lui pendant que l�autre partait. Valentin r�alisa qu�un vrai jongleur utiliserait les deux mains en m�me temps, mais il n��tait pas un jongleur et la coordination de la prise et du lancer �tait tout ce qu�il r�ussissait � faire. Pourtant il se d�brouillait bien. Il se demanda combien de temps cela prendrait avant que l�in�vitable maladresse ne se produise et qu�il ne se coupe. Les jongleurs riaient tout en augmentant le tempo. Il se mit � rire avec eux, tr�s naturellement, et continua � attraper et � lancer pendant deux ou trois bonnes minutes avant de sentir ses r�flexes �mouss�s par la tension. Le moment �tait venu d�arr�ter. Il attrapa et laissa d�lib�r�ment tomber chacune des lames tour � tour jusqu�� ce que les trois reposent � ses pieds, puis il se pencha en avant, pouffant de rire, se tapant les cuisses, la respiration pr�cipit�e.

Les deux jongleurs humains applaudirent. Les Skandars n�avaient pas interrompu leur fantastique tourbillon de lames, mais soudain l�un d�eux cria un autre ��Hop�!�� et les six cr�atures rengain�rent leurs poignards et s��loign�rent sans ajouter un mot, disparaissant dans la direction des dortoirs.

La jeune femme s�approcha de Valentin avec une gr�ce a�rienne.

��Je m�appelle Carabella, dit-elle.

Elle n��tait pas plus grande que Shanamir et n��tait que depuis peu sortie de l�adolescence. On sentait une irr�pressible vitalit� bouillonner � l�int�rieur de ce corps petit et muscl�. Elle portait un pourpoint vert clair � tissure serr�e et un collier � trois rangs de coquilles de quanna autour du cou, et ses yeux �taient aussi sombres que sa chevelure. Elle avait un sourire chaud et engageant.

��O� as-tu jongl� avant cela, l�ami�? demanda-t-elle.

��Jamais, r�pondit Valentin.

Il tamponnait son front couvert de sueur.

��C�est un sport plein de risques. Je me demande comment j�ai fait pour ne pas me blesser.

��Jamais�! s�exclama l�homme aux cheveux blancs. Tu n�as jamais jongl� avant cela�? C��tait une d�monstration d�adresse naturelle et rien d�autre�?

��Je suppose qu�il faut appeler cela comme �a, r�pliqua Valentin avec un haussement d��paules.

��Pouvons-nous croire cela�? demanda l�homme aux cheveux blancs.

��Je pense, dit Carabella. Il �tait bon, Sleet, mais il n�avait pas de technique. As-tu remarqu� comment ses mains allaient chercher les poignards, un coup par ici, un coup par l�, un peu nerveuses, un peu impatientes, n�attendant jamais que les manches arrivent � l�endroit voulu�? Et ses lancers, comme ils �taient pr�cipit�s et mal contr�l�s�? Personne, ayant �t� entra�n� � pratiquer cet art, n�aurait pu facilement pr�tendre �tre d�une telle gaucherie, et pourquoi l�aurait-il fait�? L��il de ce Valentin est tr�s bon, Sleet, mais il dit la v�rit頖 il n�a jamais jongl�.

��Son �il est plus que bon, murmura Sleet. Il a une vivacit� que je lui envie fort. Il a un don.

��D�o� viens-tu�? demanda Carabella.

��De l�Est, r�pondit Valentin d�un air vague.

��C�est bien ce que je pensais. Tu parles d�une mani�re un peu bizarre. Tu viens de Velathys�? Ou de Khyntor, peut-�tre�?

��Oui, de cette direction.

Le manque de pr�cision de Valentin n��chappa pas � Carabella, ni � Sleet. Ils �chang�rent de rapides regards. Valentin se demanda si ce pouvait �tre le p�re et la fille. Probablement pas. Valentin s�aper�ut que Sleet �tait loin d��tre aussi �g� qu�il l�avait paru de prime abord. Dans l��ge m�r, certainement, mais on pouvait difficilement appeler cela vieux. La p�leur de sa peau et ses cheveux blancs contribuaient � le vieillir. C��tait un homme trapu et nerveux, avec des l�vres minces et une courte barbe blanche taill�e en pointe. Une balafre, devenue p�le, mais qui, sans nul doute avait d� �tre fort voyante, lui traversait une joue de l�oreille au menton.

��Nous sommes du Sud, dit Carabella. Moi, de Tilomon, et Sleet de Narabal.

��Vous �tes venus pr�senter un num�ro pour le festival du Coronal�?

��Exactement. Nous venons d��tre engag�s par la troupe de Zalzan Kavol le Skandar pour les aider � se conformer au r�cent d�cret du Coronal relatif � l�emploi d�humains. Et toi�? Qu�est-ce qui t�a amen� � Pidruid�?

��Le festival, r�pondit Valentin.

��Pour y faire des affaires�?

��Simplement pour voir les jeux et les d�fil�s. Sleet se mit � rire d�un air entendu.

��Ce n�est pas la peine d��tre embarrass� avec nous l�ami. C�est loin d��tre un d�shonneur de vendre des montures au march�. Nous t�avons vu entrer hier soir avec le gar�on.

��Non, r�pondit Valentin, je ne l�ai rencontr� qu�hier, alors que j�approchais de la ville. Les b�tes lui appartiennent. Je l�ai simplement accompagn� jusqu�� l�auberge parce que j��tais �tranger ici. Je n�ai pas de m�tier.

L�un des Skandars r�apparut dans l�embrasure d�une porte. Il �tait d�une taille gigantesque, une fois et demie comme Valentin, une impressionnante cr�ature � l�allure pataude, aux m�choires lourdes et aux petits yeux jaunes et farouches. Ses quatre bras pendaient bien en dessous de ses genoux et �taient termin�s par des mains aussi grosses que des corbeilles.

��Rentrez�! cria-t-il avec rudesse.

Sleet salua et s��loigna d�un pas vif. Carabella s�attarda quelques instants, souriant � Valentin.

��Tu es un dr�le de type, f�t-elle. Tu ne racontes pas de mensonges, et pourtant rien de ce que tu dis n�a l�air d��tre vrai. Et je pense que toi-m�me, tu connais bien peu ce qu�il y a au fond de ton �me. Mais je t�aime bien. Il y a une sorte de rayonnement qui �mane de toi, sais-tu cela, Valentin�? De l�innocence, de la simplicit�, de la chaleur et� et quelque chose d�autre, je ne sais pas quoi.

Presque timidement, elle posa deux doigts sur le c�t� du bras de Valentin.

��Je t�aime bien. Peut-�tre jonglerons-nous encore.

Et elle s�en fut, courant � toutes jambes pour rattraper Sleet.

Il �tait seul et il n�y avait pas trace de Shanamir, et bien qu�il souhait�t vivement passer la journ�e en compagnie des jongleurs et de Carabella, il ne voyait aucune possibilit� de le faire. Et la matin�e �tait � peine entam�e. Il n�avait aucun projet pr�cis et cela le perturbait, mais pas outre mesure. Il avait toute la ville de Pidruid � explorer.

Il sortit, s�engageant dans des rues tortueuses o� croissait une v�g�tation luxuriante. Des plantes grimpantes et des arbres pleureurs aux lourdes branches poussaient partout, prosp�rant dans l�air salin, humide et chaud. De tr�s loin, lui parvenait la musique d�une fanfare, une m�lodie gaie, bien qu�un peu trop stridente et saccad�e, peut-�tre une r�p�tition pour la grande parade. Un petit ruisseau d�eau �cumeuse courait le long du caniveau et les animaux sauvages de Pidruid s�y �battaient, des mintuns, des chiens galeux et de petits dr�les au nez h�riss� de piquants. C��tait un affairement inimaginable, une cit� grouillante o� tous et toutes, m�me les animaux errants, avaient quelque chose d�important � faire et le faisaient en toute h�te. Tous sauf Valentin qui d�ambulait sans suivre d�itin�raire particulier. Il s�arr�tait pour jeter un coup d��il tant�t dans quelque �choppe obscure o� s�entassaient pi�ces de toile et coupons de tissu, tant�t dans quelque magasin d��pices aux relents de moisi, tant�t dans quelque jardin chic et pr�cieux constell� de fleurs aux teintes riches et coinc� entre deux b�timents hauts et �troits. De temps � autre, des gens le regardaient comme s�ils s��tonnaient que l�on puisse s�offrir le luxe de fl�ner.

Il s�arr�ta dans une rue pour regarder des enfants jouer�; c��tait une sorte de pantomime dans laquelle un petit gar�on, le front ceint d�un bandeau de tissu dor� effectuait des gestes mena�ants au centre d�un cercle tandis que les autres dansaient autour de lui en simulant la terreur et en chantant�:

Mais quand les enfants s�aper�urent que Valentin les regardait, ils se tourn�rent vers lui et lui adress�rent des gestes moqueurs, grima�ant, faisant des bras d�honneur, le montrant du doigt. Il s��loigna en riant.

Vers le milieu de la matin�e, il atteignit le bord de mer. De longues jet�es s�avan�aient profond�ment dans le port en formant des coudes, et chacune semblait �tre le centre d�une activit� f�brile. Des d�bardeurs de quatre ou cinq races d�chargeaient des cargos battant pavillon d�au moins vingt ports des trois continents. Ils utilisaient des flotteurs pour descendre les balles de marchandises jusqu�au bord des quais et les transporter jusqu�aux entrep�ts, mais il y avait quantit� de cris et de man�uvres hargneuses pendant que les sacs immens�ment lourds �taient manipul�s dans tous les sens. Tandis que Valentin, assis dans l�ombre du wharf, contemplait la sc�ne, il sentit qu�on le poussait d�une violente bourrade entre les �paules. Il pivota pour se trouver face � face avec un Hjort � la face congestionn�e et rageuse qui gesticulait en montrant quelque chose du doigt.

��Par l�-bas�! cria le Hjort. Nous avons besoin de six autres pour le navire de Suvrael�!

��Mais je ne suis pas�

��Vite�! D�p�che-toi�!

��Tr�s bien. Valentin ne se sentait pas la moindre envie de discuter. Il se dirigea vers le quai et se joignit � un groupe de d�bardeurs qui vocif�raient et rugissaient en d�barquant un chargement de b�tail sur pied. Valentin se mit � vocif�rer et � rugir avec eux jusqu�� ce que les animaux, des blaves d�un an au museau allong�, et qui beuglaient, se retrouvent sur le chemin du parc � bestiaux ou de l�abattoir. Puis il s�esquiva paisiblement et descendit le quai jusqu�� une jet�e sans aucune activit�.

Il resta tranquillement debout quelques minutes, regardant au-del� du port, en direction de la mer, de cette mer vert bronze et moutonn�e, plissant les yeux comme si en essayant suffisamment fort, il pouvait r�ussir � voir de l�autre c�t� de la courbe du globe, jusqu�� Alhanroel et son Mont du Ch�teau qui s��levait jusqu�aux cieux. Mais il n��tait, bien entendu, pas question de voir Alhanroel d�ici, de l�autre c�t� des dizaines de milliers de kilom�tres de l�oc�an, de l�autre c�t� d�une mer si large que certaines plan�tes auraient facilement pu loger entre les rivages des deux continents qui la bordaient. Valentin regarda par terre, entre ses pieds, et laissa son imagination s�enfoncer dans les profondeurs de Majipoor, se demandant ce qu�il trouverait s�il resurgissait du c�t� oppos� de la plan�te. Il soup�onna que c��tait la moiti� occidentale d�Alhanroel. Il n�avait plus que des souvenirs vagues et confus de la g�ographie. Il semblait avoir oubli� tant de choses de ce qu�il avait appris � l��cole et il lui fallait faire des efforts pour se souvenir de quoi que ce f�t. Peut-�tre en ce moment m�me, le lieu de Majipoor diam�tralement oppos� �tait-il la tani�re du Pontife, le terrifiant Labyrinthe o� se clo�trait le vieux et puissant monarque. Ou peut-�tre�� plus vraisemblablement�� l��le du Sommeil �tait-elle � l�oppos� d�ici, l��le b�nie o� r�sidait la douce Dame, dans les clairi�res verdoyantes o� ses pr�tres et pr�tresses psalmodiaient sans fin en envoyant des messages bienveillants aux dormeurs du monde entier. Valentin avait de la peine � croire que ces endroits existaient, que de tels personnages vivaient, toutes ces puissances, un Pontife, une Dame de l�Ile, un Roi des R�ves, et m�me un Coronal, bien qu�il e�t contempl� ce dernier de ses propres yeux la veille au soir. Ces potentats lui semblaient irr�els. Ce qui paraissait r�el, c��taient le bord des docks de Pidruid, l�auberge o� il avait dormi, le poisson grill�, les jongleurs, le jeune Shanamir et ses animaux. Tout le reste n��tait que mirage et caprice de l�imagination.

Il faisait chaud maintenant et l�humidit� augmentait, en d�pit d�une agr�able brise qui soufflait vers la terre. Valentin se sentait de nouveau affam�. Il s�offrit pour quelques pi�cettes un repas compos� de tranches de poisson cru � chair bleue, marin� dans une sauce forte et �pic�e et servi sur des plaques de bois. Il l�arrosa d�un pichet de vin de feu, une surprenante boisson dor�e encore plus forte que la sauce et qui emportait la bouche. Puis il envisagea de retourner � l�auberge. Mais il r�alisa qu�il ne connaissait ni son nom ni le nom de la rue o� elle se trouvait. Il savait seulement qu�elle �tait � une faible distance de la zone portuaire. Ce ne serait pas une grosse perte s�il ne la retrouvait pas, car il portait sur lui toutes ses possessions, mais les seules personnes qu�il connaissait dans toute la ville de Pidruid �taient Shanamir et les jongleurs, et il ne voulait pas d�j� se s�parer d�eux.

Valentin rebroussa chemin et s��gara rapidement dans un d�dale de venelles et de ruelles indiscernables qui traversaient l�Avenue de la Mer en tous sens. � trois reprises, il d�couvrit des auberges qui lui parurent �tre celle qu�il cherchait, mais les trois, lorsqu�il s�en approcha de plus pr�s, se r�v�l�rent ne pas �tre la bonne. Une heure s��coula, peut-�tre plus, et ce fut le d�but de l�apr�s-midi. Valentin comprit qu�il lui serait impossible de retrouver l�auberge et il eut un serrement de c�ur en pensant � Carabella et au contact de ses doigts sur le c�t� de son bras, � la vivacit� de ses mains lorsqu�elle attrapait les couteaux et � la flamme qui brillait dans ses yeux sombres. Mais ce qui est perdu est perdu, se dit-il, et rien ne sert de se lamenter. Il allait se trouver une autre auberge et se faire de nouveaux amis avant la nuit.

Puis il tourna le coin d�une rue et d�boucha sur ce qui, tr�s probablement, devait �tre le march� de Pidruid.

C��tait un vaste espace clos presque aussi gigantesque que la Place Dor�e, mais sans nul palais ni h�tel imposant aux fa�ades dor�es. Rien qu�une interminable succession de baraques couvertes de tuiles, de parcs � b�tail � ciel ouvert et de cabanes exigu�s. Ici l�on trouvait les parfums les plus suaves et les odeurs les plus naus�abondes du monde entier, et la moiti� des produits de l�univers �taient en vente. Valentin y plongea, ravi, fascin�. Dans une baraque, des quartiers de viande �taient suspendus � de grands crochets. Des barils d��pices dont le contenu se r�pandait par terre en occupaient une autre. Des oiseaux-toupie, ces animaux �cervel�s qui, debout sur leurs pattes absurdes et brillantes, �taient plus grands que des Skandars, passaient leur temps dans un des parcs � se donner des coups de bec et de patte, pendant que des vendeurs d��ufs et de laine marchandaient par-dessus leur dos. Plus loin se trouvaient des baquets remplis de serpents � la peau luisante qui se tordaient comme des tra�n�es de feu�; juste � c�t�, de petits dragons de mer �trip�s �taient empil�s pour la vente, en tas pestilentiels. Il y avait un endroit o� �taient rassembl�s les �crivains publics qui r�digeaient des lettres pour des illettr�s, et un changeur, qui �changeait prestement les monnaies d�une douzaine de mondes, et encore une rang�e de cinquante �tals de marchands de saucisses, tous identiques, et cinquante Lii aux traits identiques qui, c�te � c�te, entretenaient leurs foyers fumants et retournaient leurs brochettes.

Et des diseurs de bonne aventure, des magiciens, des jongleurs, mais il ne s�agissait pas de ceux que Valentin connaissait, et, dans un endroit d�gag�, �tait accroupi un conteur qui, pour une pi�cette, racontait une aventure embrouill�e et rien de moins qu�incompr�hensible de lord Stiamot, le fameux Coronal qui avait r�gn� huit mille ans plus t�t et dont les hauts faits �taient devenus l�gendaires. Valentin �couta cinq minutes le r�cit qui lui parut sans queue ni t�te mais tenait en haleine un auditoire compos� d�une quinzaine de porteurs en rupture de charge. Il poursuiv�t son chemin et passa devant une baraque o� un Vroon aux yeux dor�s jouait des airs sirupeux sur une fl�te d�argent pour charmer des cr�atures tric�phales qui s�agitaient dans un panier d�osier�; devant un gar�onnet souriant d�une dizaine d�ann�es qui le d�fia � un jeu comportant des coquillages et des graines�; devant un groupe de marchands ambulants qui vendaient des banderoles portant la constellation du Prince�; devant un fakir qui flottait au-dessus d�une cuve d�huile bouillante d�aspect mena�ant�; dans une all�e d�interpr�tes des r�ves et un passage o� se pressaient des trafiquants de drogue�; devant le coin des bijoutiers et celui des interpr�tes. Et finalement, apr�s avoir tourn� un dernier angle o� toutes sortes de v�tements bon march� �taient en vente, il d�boucha sur le grand parc o� l�on vendait les montures. Les robustes b�tes pourpres �taient align�es flanc contre flanc par centaines, voire par milliers, impassibles, regardant d�un �il indiff�rent ce qui �tait apparemment une vente se d�roulant sous leur nez. Valentin trouva la vente aussi difficile � suivre que l�aventure de lord Stiamot narr�e par le conteur�: vendeurs et acqu�reurs �taient dispos�s face � face sur deux longs rangs et se frappaient les poignets du tranchant de la main, compl�tant ces gestes en grima�ant, en s�entrechoquant les poings et en �cartant les coudes d�un geste brusque. Pas un mot n��tait prononc�, et pourtant bien des choses �taient ainsi communiqu�es, puisque des scribes stationn�s le long de la double ligne r�digeaient constamment des actes de vente qu�ils validaient par des coups de tampon � l�encre verte tandis que des commis apposaient fr�n�tiquement des �tiquettes portant le sceau du Pontife, le labyrinthe, sur la croupe de chaque animal l�un apr�s l�autre. Valentin suivit la ligne des vendeurs et finit par tomber sur Shanamir qui jouait de la main, des coudes et des poings avec une f�rocit� consomm�e. En quelques minutes, tout fut termin� et le gar�on bondit hors de la ligne en poussant un grand cri de joie. Il prit Valentin par le bras et le fit tourner pour manifester son all�gresse.

��Tous vendus�! Tous vendus�! Et au prix fort�!

Il montra une liasse de feuillets que lui avait remis un scribe et ajouta�:

��Accompagne-moi jusqu�� la tr�sorerie, et apr�s nous n�aurons plus rien d�autre � faire que de nous amuser�! Tu as dormi jusqu�� quelle heure�?

��Tard, je suppose. L�auberge �tait presque vide.

��Je n�ai pas eu le courage de te r�veiller. Tu ronflais comme un blave. Qu�as-tu fait�?

��J�ai surtout explor� le front de mer. Je suis tomb� par hasard sur le march� en essayant de retrouver le chemin de l�auberge. J�ai vraiment eu de la chance de te retrouver.

��Dix minutes de plus et tu m�aurais rat� � jamais, dit Shanamir. Regarde. C�est ici.

Il tira Valentin par le poignet et l�entra�na dans une longue galerie �clair�e a giorno o� des employ�s derri�re leurs guichets changeaient les certificats de vente contre des esp�ces sonnantes et tr�buchantes.

��Donne-moi les cinquante royaux, murmura Shanamir. Je peux faire la monnaie ici.

Valentin sortit la grosse pi�ce brillante et s��carta pendant que le gar�on prenait sa place dans une file. Quelques minutes plus tard, Shanamir �tait de retour.

��C�est � toi, fit-il en laissant tomber dans la bourse tendue de Valentin une pluie de pi�ces, plusieurs de cinq royaux et une profusion de couronnes. Et �a, c�est � moi, ajouta le gar�on avec un sourire malicieux en �levant trois grosses pi�ces de cinquante royaux, semblables � celle qu�il venait de changer pour Valentin.

Il les glissa dans une ceinture qu�il portait sous son pourpoint.

��C�est un voyage fructueux. En p�riode de festival, les gens n�ont qu�une h�te, c�est de d�penser leur argent aussi vite que possible. Viens, maintenant. On retourne � l�auberge et on va f�ter cela avec une bouteille de vin de feu, d�accord�? C�est ma tourn�e�!

Il apparut que l�auberge n��tait gu�re qu�� un quart d�heure du march�, dans une rue qui parut soudain famili�re lorsqu�ils s�y engag�rent. Valentin soup�onna qu�il avait d� s�en approcher � un p�t� de maisons ou deux pr�s lors de ses recherches infructueuses. Aucune importance. Il �tait l� et il �tait en compagnie de Shanamir. Le gar�on, soulag� de s��tre d�barrass� de ses montures et excit� par le prix qu�il en avait tir�, discourait sans discontinuer sur ce qu�il allait faire � Pidruid avant de regagner son foyer � la campagne�� la danse, les jeux, l�alcool, les spectacles.

Pendant qu�ils �taient assis dans la taverne de l�auberge, en train de faire un sort au vin de Shanamir, Sleet et Carabella apparurent.

��Pouvons-nous nous joindre � vous�? demanda Sleet.

��Ce sont des jongleurs, des membres de la troupe des Skandars, dit Valentin � Shanamir. Ils sont venus pr�senter un num�ro dans la parade. J�ai fait connaissance avec eux ce matin.

Il fit les pr�sentations. Les jongleurs prirent des si�ges et Shanamir leur offrit � boire.

��Tu es all� au march�? demanda Sleet.

��C�est fait, r�pondit Shanamir. J�en ai eu un bon prix.

��Et maintenant�? demanda Carabella.

��La f�te pendant quelques jours, r�pondit le gar�on. Puis je suppose que je rentrerai � Falkynkip.

Sa mine se rembrunit � cette pens�e.

��Et toi�? demanda Carabella en portant son regard sur Valentin. As-tu des projets�?

��Voir le festival.

��Et apr�s�?

��Tout ce qui me semblera bon.

Ils avaient termin� le vin. Sleet fit un geste de la main et une seconde bouteille apparut. Il servit g�n�reusement tout le monde. Valentin sentit le feu de l�alcool sur sa langue et la t�te commen�ait � lui tourner.

��Alors, demanda Carabella, tu peux envisager de devenir jongleur et de te joindre � notre troupe�?

��Mais je n�ai aucune adresse�! s��cria Valentin, tout interdit.

��Ce n�est pas l�adresse qui te manque, intervint Sleet. Ce qu�il te faut, c�est de l�entra�nement. Mais de cela, nous pouvons nous charger, Carabella et moi. Il ne te faudrait pas longtemps pour apprendre le m�tier. J�en mettrais ma main au feu.

��Et je voyagerais avec vous, et je m�nerais la vie errante des saltimbanques, et j�irais de ville en ville c�est bien �a�?

��Exactement.

Valentin regarda Shanamir par-dessus la table. Les yeux du gar�on p�tillaient � cette perspective. Valentin sentait toute l�intensit� de son excitation et son envie.

��Mais que veut dire tout cela�? demanda Valentin. Pourquoi inviter un �tranger, un novice, un ignorant comme moi � devenir un des membres de votre troupe�?

Carabella fit un signe � Sleet qui quitta rapidement la table.

��Zalzan Kavol t�expliquera, dit-elle. Ce n�est pas un caprice, mais une n�cessit�. Notre troupe est incompl�te, Valentin, et tu nous seras utile. D�ailleurs, ajouta-t-elle, as-tu autre chose � faire�? Tu as l�air compl�tement perdu dans cette ville. Nous t�offrons de la compagnie autant qu�un gagne-pain.

Quelques instants plus tard, Sleet revint avec le gigantesque Skandar. Zalzan Kavol �tait un �tre terrifiant, massif et imposant. Il s�installa � leur table, non sans difficult�, sur un si�ge que son poids fit craquer d�une mani�re alarmante. Les Skandars venaient d�un monde lointain, couvert de glaces et balay� par les vents, et bien qu�ils aient �t� install�s sur Majipoor depuis plusieurs milliers d�ann�es, exer�ant des m�tiers p�nibles qui n�cessitaient une grande force physique ou une exceptionnelle acuit� visuelle, ils donnaient perp�tuellement l�impression d��tre mal � l�aise et de mauvaise humeur dans le chaud climat de Majipoor. Peut-�tre �tait-ce uniquement d� � leur faci�s, mais Valentin trouvait que Zalzan Kavol et ses cong�n�res formaient une race sinistre et rebutante.

Le Skandar se servit � boire � l�aide de ses deux bras int�rieurs et �tala l�autre paire sur toute la largeur de la table, comme s�il en prenait possession. D�une voix rauque et caverneuse, il s�adressa � Valentin�:

��Je vous ai vu ce matin jongler avec les couteaux, avec Sleet et Carabella. Vous pouvez faire l�affaire.

��C�est-�-dire�?

��J�ai besoin d�un troisi�me jongleur humain, et tr�s vite. Vous savez ce que le nouveau Coronal a r�cemment d�cr�t� � propos des spectacles�?

Valentin haussa les �paules en souriant.

��C�est de la folie et de la b�tise, reprit Zalzan Kavol, mais le Coronal est jeune et je suppose qu�il lui arrive de se tromper de cible. Il a d�cr�t� que dans chaque troupe compos�e de plus de trois individus, un tiers des membres devrait �tre des citoyens de Majipoor d�origine humaine, et ce d�cret entre en vigueur � compter de ce mois.

��Un d�cret comme cela, intervint Carabella, ne peut avoir pour effet que de dresser les races, les unes contre les autres, sur un monde o� de nombreuses races ont v�cu pacifiquement depuis des milliers d�ann�es.

��N�anmoins ce d�cret existe, fit Zalzan Kavol en se renfrognant. Un de ses laquais du Ch�teau a d� raconter � ce lord Valentin que les autres races deviennent trop nombreuses, et qu�en travaillant, nous �tons le pain de la bouche des humains. C�est absurde et c�est dangereux. En temps normal, personne n�aurait pr�t� la moindre attention � un tel d�cret, mais nous sommes ici pour le festival du Coronal, et si nous voulons avoir l�autorisation de jouer, nous devons nous plier aux r�gles, aussi idiotes soient-elles. Cela fait des ann�es que mes fr�res et moi gagnons notre vie en tant que jongleurs, et cela n�a jamais nui � aucun humain mais maintenant il nous faut nous soumettre � la loi. Alors j�ai trouv� Sleet et Carabella � Pidruid et nous les exer�ons pour les faire participer � nos num�ros. C�est aujourd�hui Secondi. Dans quatre jours, nous jouons dans la grande parade, et il me faut un troisi�me humain. Voulez-vous faire votre apprentissage avec nous, Valentin�?

��Comment pourrais-je apprendre � jongler en quatre jours�?

��Vous ne serez qu�un simple apprenti, r�pondit le Skandar. Nous trouverons bien des exercices � vous faire faire pour la grande parade, qui ne seront d�shonorants ni pour vous ni pour nous. La loi, autant que je puisse en juger, n�exige pas de tous les membres de la troupe qu�ils aient des responsabilit�s et des capacit�s �gales. Mais trois d�entre nous doivent �tre humains.

��Et apr�s le festival�?

��Accompagnez-nous de ville en ville.

��Vous ne savez rien de moi et vous m�invitez � partager votre existence�?

��Je ne sais rien de vous et ne veux rien savoir de vous. J�ai besoin d�un jongleur de votre race. Je vous paierai le vivre et le couvert partout o� nous irons et je vous donnerai dix couronnes par semaine en plus. C�est oui�?

Il y avait une lueur �trange dans les yeux de Carabella, comme si elle essayait de lui dire�: ��Tu peux demander le double de ce salaire et l�avoir, Valentin.�� Mais l�argent n�avait pas d�importance. Il pourrait manger � sa faim et aurait un endroit o� dormir, et il serait avec Carabella et Sleet qui �taient deux des trois �tres humains qu�il connaissait dans cette ville et m�me, r�alisa-t-il avec une certaine confusion, dans le monde entier. Car il y avait un vide en lui, l� o� il aurait d� y avoir un pass�; il avait de vagues notions de parents, de cousins et de s�urs et d�une enfance quelque part dans l�est de Zimroel, mais rien de tout cela ne lui semblait r�el, rien n�avait de densit� ni de substance. Et il y avait aussi un vide en lui, l� o� il aurait d� y avoir un avenir. Ces jongleurs promettaient de le combler. Mais pourtant�

��� une condition, dit Valentin.

��Laquelle�? demanda Zalzan Kavol, l�air m�content.

Valentin montra Shanamir d�un signe de t�te.

��Je crois que ce gar�on est las d��lever des montures � Falkynkip et qu�il aimerait peut-�tre parcourir le monde. Je vous demande de lui offrir � lui aussi une place dans votre troupe�

��Valentin�! s��cria le gar�on.

����comme valet, comme palefrenier, ou m�me comme jongleur s�il est dou�, poursuivit Valentin, et s�il est d�accord, pour partir avec nous, de l�accepter en m�me temps que moi. Pouvez-vous faire cela�?

Zalzan Kavol resta silencieux pendant quelques instants, comme s�il effectuait un calcul, puis un grognement � peine audible s��leva des profondeurs de sa masse hirsute. Enfin, il demanda�:

��Cela t�int�resserait de te joindre � nous, gar�on�?

��Si cela m�int�resserait�? Moi�?

��C�est bien ce que je craignais, dit le Skandar d�un ton morose. Alors, l�affaire est faite. Nous vous engageons � treize couronnes par semaine pour tous les deux, plus le vivre et le couvert. D�accord�?

��D�accord, dit Valentin.

��D�accord�! s��cria Shanamir.

Zalzan Kavol vida d�un trait le reste du vin de feu.

��Sleet, Carabella, ordonna-t-il, emmenez cet �tranger dans la cour et commencez � faire de lui un jongleur. Toi, gar�on, tu viens avec moi. Je veux que tu jettes un coup d��il � nos montures.

Ils sortirent. Carabella fila � toutes jambes dans le dortoir pour aller chercher du mat�riel. Valentin prit plaisir � regarder les mouvements gracieux de sa course, imaginant le jeu des muscles souples sous ses v�tements. Sleet cueillait des baies bleu et blanc sur l�une des grandes plantes grimpantes de la cour et les lan�ait dans sa bouche.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Valentin.

��Des thokkas, r�pondit Sleet en lui en lan�ant une. � Narabal, o� je suis n�, un thokka qui commence � pousser le matin atteint la hauteur d�une maison dans l�apr�s-midi. Bien entendu, le sol est d�une grande richesse � Narabal, et la pluie tombe tous les matins � l�aube. Une autre�?

��S�il te pla�t.

D�un coup sec et pr�cis du poignet, Sleet lui envoya une baie. Le geste �tait d�pourvu d�ampleur, mais efficace. Sleet �tait un homme d�une grande retenue, l�ger comme une plume, sans un gramme de chair superflue, aux gestes pr�cis et � la voix s�che et pos�e.

��M�che bien les graines, conseilla-t-il � Valentin, elles favorisent la virilit�.

Il �mit un petit rire.

Carabella revint, portant un grand nombre de balles de couleur en caoutchouc avec lesquelles elle jonglait rapidement en traversant la cour. Lorsqu�elle arriva � la hauteur de Valentin et de Sleet, elle lan�a sans s�interrompre une des balles � Valentin et trois � Sleet. Elle en garda trois pour elle.

��Pas de couteaux�? demanda Valentin.

��C�est du tape-�-l��il, r�pondit Sleet. Aujourd�hui, nous �tudions les principes fondamentaux. Nous �tudions la philosophie de notre art. Les couteaux risqueraient de nous distraire.

��La philosophie�?

��T�imagines-tu que la jonglerie n�est qu�une suite de tours, demanda le petit homme d�un air offens�, une distraction pour les badauds, un moyen de ramasser quelques couronnes dans un carnaval de province�? C�est tout cela, c�est vrai, mais c�est avant tout un art de vivre, ami, un credo, une forme de culte.

��Et un genre de po�sie, dit Carabella.

��Oui, cela aussi, fit Sleet avec un hochement de t�te approbateur. Et une math�matique. Elle nous enseigne le calme, le contr�le de soi, l��quilibre, le sens de la position des choses et la structure profonde du mouvement. Une harmonie silencieuse s�y attache. Mais par-dessus tout, il y a une discipline. Ai-je l�air pr�tentieux en disant cela�?

��C�est bien son intention, d��tre pr�tentieux, intervint Carabella, une lueur malicieuse dans l��il. Mais tout ce qu�il dit est vrai. Es-tu pr�t � commencer�?

Valentin hocha la t�te.

��Essaie de trouver le calme int�rieur, dit Sleet. Purifie ton esprit de toute pens�e et de tout calcul inutile. Transporte-toi au centre de ton �tre et n�en bouge plus.

Valentin posa les pieds bien � plat sur le sol, prit trois longues inspirations, d�contracta les �paules de mani�re � ne plus sentir le poids de ses bras ballants et attendit.

��Je pense, dit Carabella, que cet homme vit la plupart du temps au centre de son �tre. Ou bien qu�il n�ai pas de centre et ne peut donc jamais en �tre tr�s �loign�.

��Es-tu pr�t�? demanda Sleet.

��Pr�t.

��Nous allons t�enseigner les principes fondamentaux, l�un apr�s l�autre. Jongler, c�est effectuer en succession rapide une suite de petits mouvements discrets qui donnent l�apparence de la continuit� et de la simultan�it�. La simultan�it� est une illusion, ami, quand on jongle et m�me quand on ne jongle pas. Tous les �v�nements se produisent l�un apr�s l�autre.

Sleet avait un sourire sans chaleur. Il semblait parler d�un lieu situ� � des milliers de kilom�tres.

��Ferme les yeux, Valentin. L�orientation dans le temps et dans l�espace est essentielle. Pense � l�endroit o� tu es et o� tu te situes par rapport au monde.

Valentin se repr�senta Majipoor, cette sph�re imposante suspendue dans l�espace, dont la moiti� ou plus �tait couverte par la Grande Mer. Il se vit lui-m�me, plant� � la pointe de Zimroel, avec la mer dans son dos et tout un continent qui se d�roulait devant lui. Il vit la Mer Int�rieure avec l��le du Sommeil et, au-del�, Alhanroel dont la partie m�ridionale s��levait jusqu�� l��norme protub�rance bomb�e du Mont du Ch�teau. Au-dessus, le soleil, jaune l�g�rement teint� de vert bronze, qui dardait ses rayons de feu sur la poussi�re de Suvrael et sur les tropiques, et r�chauffait le reste de la plan�te, et les satellites de Majipoor quelque part dans le lointain, et les �toiles encore plus loin, et les autres mondes, les mondes d�o� venaient les Skandars, les Hjorts, les Lii et tous les autres, et m�me le monde dont sa propre race �tait issue, la Vieille Terre d�o� ils avaient �migr� quatorze mille ans auparavant, un minuscule monde bleu, ridiculement petit lorsqu�on le comparait � Majipoor, tr�s loin, � demi oubli� dans une autre partie de l�univers. Et sa pens�e revint en sens inverse depuis les �toiles jusqu�� ce monde, ce continent, cette ville, cette auberge, cette cour, ce petit coin de sol humide dans lequel s�enfon�aient ses bottes, et il dit � Sleet qu�il �tait pr�t.

Sleet et Carabella, les bras tombant droit, les coudes coll�s au corps, lev�rent les avant-bras � l�horizontale, les mains ouvertes et les phalanges � demi repli�es, une balle dans la main droite. Valentin les imita.

��Imagine qu�un plateau rempli de pierres pr�cieuses repose sur ta main, dit Sleet. Si tu bouges les �paules ou les coudes, si tu hausses ou baisses les mains, les pierres pr�cieuses vont se renverser. Tu vois�? Le secret de la jonglerie est de remuer aussi peu que possible. Ce sont les objets qui bougent�; toi, tu les contr�les, tu restes immobile.

La balle que tenait Sleet se d�pla�a soudain de sa main droite � sa main gauche, bien que son corps n�ait pas esquiss� le moindre mouvement. Il en fut de m�me de la balle de Carabella. Valentin, les imitant, lan�a sa balle d�une main � l�autre, mais il eut conscience d�avoir produit un effort et d�avoir remu�.

��Tu te sers trop du poignet et beaucoup trop du coude, lui dit Carabella. Laisse ta main s�ouvrir d�un seul coup. Laisse les doigts s��carter. Tu rel�ches un oiseau pris au pi�ge� comme �a�! La main s�ouvre et l�oiseau prend son envol.

��Pas de travail du poignet�? demanda Valentin.

��Tr�s peu, et tu fais en sorte de le cacher. La pouss�e vient de la paume de la main. Comme �a.

Valentin essaya. Monter l�avant-bras aussi peu que possible, donner un petit coup de poignet tr�s sec, l�impulsion venait du centre de sa main et du centre de son �tre. La balle vola jusqu�� sa main gauche.

��Bien, fit Sleet. Encore.

Encore. Encore. Encore. Pendant une quinzaine de minutes, ils firent tous les trois sauter des balles d�une main dans l�autre. Sleet et Carabella lui firent lancer la balle de mani�re � ce qu�elle d�crive un arc toujours semblable devant son visage, les deux mains de niveau, sans l�autoriser � lever la main ou � �carter le bras � la r�ception de la balle. Les mains attendaient, les balles se d�pla�aient. Au bout d�un certain temps, il le fit automatiquement. Shanamir sortit des �curies et observa l�air �bahi. L�incessante r�p�tition du m�me geste. Puis il s��loigna. Valentin ne s�arr�ta pas. Ce lancer r�p�titif d�une seule balle ne donnait pas � Valentin l�impression d��tre vraiment en train de jongler, mais c��tait l��preuve du moment et il s�y appliquait tout entier.

Il finit par r�aliser que Sleet et Carabella avaient cess� de lancer et que lui seul continuait, comme une machine.

��Tiens�! fit Sleet en lui lan�ant une baie de thokka qu�il venait de cueillir.

Valentin l�attrapa entre deux lancers de balle et la tint � la main comme s�il pensait qu�on pouvait lui demander de jongler avec. Mais non, Sleet lui indiqua par gestes qu�il devait la manger. Sa r�compense, son stimulant. Carabella vint poser une seconde balle dans sa main gauche et une troisi�me dans la droite, � c�t� de la balle du d�but.

��Tu as de grandes mains, dit-elle. Ce sera facile pour toi. Regarde-moi, et puis fais comme moi.

Elle fit aller et venir une balle entre ses deux mains, qu�elle attrapait � l�aide de trois doigts et de la balle qu�elle tenait au creux de chaque main. Valentin limita. Il �tait plus difficile d�attraper la balle avec une main pleine que lorsqu�elle �tait vide, mais pas �norm�ment plus, et bient�t il y r�ussit parfaitement.

��Et c�est maintenant que commence l�art, dit Sleet.

Nous faisons un �change� comme cela.

Une balle s�envola de la main droite de Sleet en direction de la gauche en d�crivant un arc � la hauteur de son visage. Pendant qu�elle �tait en l�air, il lui fit de la place dans sa main gauche en lan�ant la balle qui s�y trouvait par-dessous celle qui arrivait et en la faisant passer dans sa main droite. La man�uvre paraissait assez simple, un double lancer rapide, mais quand Valentin essaya, les balles se heurt�rent et s��loign�rent en rebondissant. Carabella les rapporta en souriant. Il essaya de nouveau avec le m�me r�sultat, et elle lui montra comment lancer la premi�re balle de mani�re � ce qu�elle redescende vers l�ext�rieur de sa main gauche pendant que l�autre se d�pla�ait � l�int�rieur de cette trajectoire quand il la lan�ait vers la droite. Il lui fallut plusieurs tentatives pour effectuer correctement le geste, et m�me alors, il lui arriva plusieurs fois de manquer la r�ception, car ses yeux partaient dans de trop nombreuses directions � la fois. Pendant ce temps, Sleet, telle une machine, effectuait �change apr�s �change. Carabella exer�a Valentin au double lancer pendant ce qui parut � celui-ci �tre des heures et le fut peut-�tre. D�s qu�il fut capable de le r�aliser � la perfection, il commen�a � s�ennuyer, puis il passa de l�ennui � un �tat d�absolue s�r�nit� et il sut qu�il pouvait lancer les balles ainsi pendant un mois ou plus sans jamais �prouver la moindre lassitude ni jamais en laisser �chapper une.

Et soudain il s�aper�ut que Sleet jonglait avec les trois balles � la fois.

��Vas-y, l�encouragea Carabella, cela parait seulement impossible.

Il passa au nouvel exercice avec une aisance qui le surprit lui-m�me et surprit bien �videmment Sleet et Carabella aussi, car elle applaudit, et lui, sans changer de rythme, �mit un grognement approbateur. Intuitivement, Valentin lan�a la troisi�me balle pendant que la seconde se d�pla�ait de sa main gauche � sa droite�; il la re�ut et la relan�a, et puis il continua�; un lancer, un lancer, un lancer et une r�ception, un lancer et une r�ception, une r�ception, un lancer, toujours une balle sur une trajectoire ascendante, et une descendant vers la main qui l�attendait, et la troisi�me attendant d��tre lanc�e � son tour. Il r�ussit trois, quatre, cinq �changes avant de r�aliser la difficult� de ce qu�il �tait en train de faire et de perdre le synchronisme de ses gestes, et les trois balles all�rent s��parpiller dans la cour apr�s s��tre heurt�es.

��Tu as un don, murmura Sleet. Tu as indiscutablement un don.

Valentin �tait g�n� d�avoir laiss� les balles se heurter, mais le fait de les avoir laiss�es s��chapper semblait loin d��tre aussi important que le fait d�avoir r�ussi � jongler avec les trois balles � sa premi�re tentative. Il alla les ramasser et recommen�a. Sleet lui faisait face et continuait la s�rie de lancers qu�il n�avait jamais interrompue. Copiant la posture et le synchronisme des gestes de Sleet, Valentin commen�a � lancer, laissa tomber deux balles au premier essai, s�empourpra, marmonna une excuse, recommen�a et, cette fois, ne s�arr�ta pas. Cinq, six, sept �changes, dix, puis il perdit le compte, car il n�avait plus l�impression qu�il s�agissait d��changes, mais d�un processus ininterrompu, perp�tuel et infini. Sans qu�il sache comment, le champ de sa conscience s��tait fractionn�, une partie se chargeant d�effectuer des r�ceptions et des lancers pr�cis et s�rs, et l�autre jouant le r�le d�un moniteur contr�lant les balles qui volaient et descendaient, effectuant de rapides calculs de vitesse, d�angle de chute et de pesanteur. La partie charg�e du contr�le transmettait instantan�ment et en permanence ces donn�es � la partie qui r�glait les lancers et les r�ceptions. Le temps semblait fragment� en une infinit� de br�ves impulsions, et pourtant, paradoxalement, il n�avait pas la sensation d�une succession. Les trois balles semblaient garder une position fixe, l�une perp�tuellement en l�air et une dans chaque main, et le fait qu�� chaque instant une balle diff�rente occupait une de ces positions �tait sans importance. Chacune faisait partie d�un tout. Le temps �tait �ternel. Il ne bougeait pas, il ne lan�ait pas, il ne recevait pas�; il observait seulement la rotation des balles, et cette rotation �tait fig�e en dehors du temps et de l�espace. Maintenant Valentin comprenait le myst�re de cet art. Il venait de p�n�trer dans l�infini. En faisant �clater sa conscience, il l�avait unifi�e. Il s��tait transport� jusqu�� la nature profonde du mouvement et il avait appris que le mouvement n��tait qu�une illusion et la succession une erreur des sens. Ses mains fonctionnaient dans le pr�sent, ses yeux balayaient le futur, et pourtant seul existait l�instant pr�sent.

Et pendant que son �me s��levait au plus haut point d�exaltation, Valentin per�ut, gr�ce � un infime signal de sa conscience qui, � tous autres �gards, avait atteint la transcendance, qu�il n��tait plus enracin� � sa place mais qu�il avait commenc� � avancer, comme magiquement attir� par les balles qui continuaient leur rotation en s��cartant insidieusement de lui. Elles reculaient � travers la cour � chaque s�rie de lancers�� et de nouveau il les percevait comme des s�ries et non plus comme une rotation ininterrompue�� et il lui fallait maintenant avancer de plus en plus vite pour suivre l�allure. Il courait presque, tr�buchant et titubant autour de la cour pendant que Carabella et Sleet se bousculaient pour l��viter, et finalement les balles se trouv�rent totalement hors de sa port�e malgr� un ultime plongeon d�sesp�r�. Elles s��loign�rent en rebondissant dans trois directions.

Valentin s�agenouilla, haletant. Il entendit le rire de ses instructeurs et se mit � rire avec eux.

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il enfin. Tout se passait si bien� et puis� et puis�

��Les petites erreurs s�accumulent, lui dit Carabella. Tu es transport� d��merveillement par tout cela, tu lances une balle l�g�rement en dehors de l�axe et cela t�oblige � avancer la main pour la recevoir, et ce geste te fait effectuer le lancer suivant en dehors de l�axe � son tour, et le suivant, et ainsi de suite jusqu�� ce que tout commence � s��loigner, et tu cours apr�s, mais la poursuite est vou�e � l��chec. Cela arrive � tout le monde au d�but. Il ne faut pas y attacher d�importance.

��Ramasse tes balles, dit Sleet. Dans quatre jours tu jongles devant le Coronal.

Il s�exer�a pendant des heures, se limitant � trois balles, mais r�p�tant l�exercice jusqu�� ce qu�il e�t p�n�tr� l�infini une douzaine de fois, passant de l�ennui � l�extase et de l�extase � l�ennui si souvent que l�ennui lui-m�me devint extase. Ses v�tements �taient tremp�s de sueur et collaient � sa peau comme des serviettes chaudes et humides. M�me quand commen�a une de ces br�ves et l�g�res ond�es fr�quentes � Pidruid, il continua � lancer les balles. L�averse se termina et fit place � une �trange lumi�re cr�pusculaire �manant du soleil couchant masqu� par une l�g�re brume. Et Valentin jonglait toujours. Une folle �nergie le poss�dait. Il �tait vaguement conscient de voir des formes se d�placer dans la cour, Sleet, Carabella, les diff�rents Skandars, Shanamir, des �trangers, qui allaient et venaient, mais il ne leur pr�tait pas la moindre attention. Lui, qui avait �t� comme un r�cipient vide dans lequel on avait vers� cet art, ce myst�re, n�osait s�arr�ter, de crainte de tout perdre et de se retrouver vide et creux comme avant.

Puis quelqu�un s�approcha et il se retrouva soudain les mains vides, et il comprit que Sleet avait intercept� les balles une � une pendant qu�elles d�crivaient leur courbe devant son nez. Pendant quelques instants, les mains de Valentin continu�rent malgr� tout � remuer � une cadence soutenue. Ses yeux refusaient de se fixer sur autre chose que le plan sur lequel il avait lanc� les balles.

��Bois cela, dit Carabella avec douceur, et elle porta un verre � ses l�vres.

C��tait du vin de feu�; il l�avala comme de l�eau. Elle lui en donna un autre.

��Tu as un don prodigieux, lui dit-elle. Tu n�as pas seulement la coordination, mais aussi la concentration. Tu nous as fait un peu peur, Valentin, quand tu n�as pas pu t�arr�ter.

��D�ici Steldi, tu seras le meilleur de nous tous, dit Sleet. Le Coronal en personne te distinguera et te fera applaudir. Et vous, Zalzan Kavol�? Qu�en dites-vous�?

��Je dis qu�il est tremp� et qu�il lui faut des v�tements propres, grommela le Skandar.

Il tendit quelques pi�ces � Sleet.

��Allez au bazar et achetez-lui quelque chose qui lui aille avant que les �choppes ne ferment. Carabella, emm�ne-le au purificateur. Nous d�nons dans une demi-heure.

��Viens avec moi, dit Carabella.

Elle conduisit Valentin, qui �tait encore h�b�t�, � travers la cour jusqu�aux dortoirs et derri�re eux. Un purificateur rudimentaire avait �t� install� en plein air contre le b�timent.

��L�animal�! fit-elle d�une voix furieuse. Il aurait au moins pu te dire un mot d��loge. Mais ce n�est pas son genre, je suppose. Pourtant il �tait impressionn�.

��Zalzan Kavol�?

��Impressionn�, oui� �tonn�. Mais comment pourrait-il faire l��loge d�un humain�? Tu n�as que deux bras. Enfin, il n�est pas du genre � faire des �loges. Allez, enl�ve �a.

Elle se d�v�tit rapidement et il en fit de m�me, laissant tomber par terre ses v�tements tremp�s. La clart� de la lune lui d�voila la nudit� de Carabella et il s�en d�lecta. Elle avait un corps mince et souple, presque semblable � celui d�un gar�on, n��taient les petits seins ronds et le brusque �vasement des hanches sous la taille fine. Ses muscles bien d�velopp�s jouaient sous la peau. Elle avait une fleur tatou�e en vert et rouge en haut d�une fesse plate.

Elle l�entra�na sous le purificateur et ils rest�rent debout, serr�s l�un contre l�autre pendant que les vibrations les d�barrassaient de la sueur et de la poussi�re Puis, toujours nus, ils retourn�rent au dortoir o� Carabella sortit un pantalon en tissu doux et gris pour elle et un justaucorps propre. Entre-temps, Sleet �tait revenu du bazar avec des v�tements neufs pour Valentin�; un pourpoint vert fonc� orn� de broderies �carlates, un pantalon rouge serr� et un manteau bleu l�ger qui tirait sur le noir. C��tait un costume beaucoup plus �l�gant que celui qu�il venait de quitter. En le portant, il se sentit comme quelqu�un qui vient d��tre promu � un haut rang, et c�est d�une d�marche alti�re qu�il accompagna Sleet et Carabella jusqu�� la cuisine.

Le d�ner consistait en un rago�t�� la viande qui entrait dans sa composition resta anonyme et Valentin n�osa pas demander�� arros� de grandes rasades de vin de feu. Les six Skandars �taient assis � un bout de la table, les quatre humains � l�autre, et la conversation fut languissante. � la fin du repas, Zalzan Kavol et ses fr�res se lev�rent sans un mot et quitt�rent la pi�ce.

��Nous les avons offens�s�? demanda Valentin.

��C�est leur politesse habituelle, r�pondit Carabella.

Le Hjort qui lui avait parl� au petit d�jeuner, Vinorkis, traversa la pi�ce et resta plant� pr�s de l��paule de Valentin, baissant la t�te et le fixant de ses gros yeux vitreux�; c��tait bien �videmment une habitude chez lui, Valentin lui adressa un sourire g�n�.

��Je vous ai vu jongler dans la cour cet apr�s-midi, dit Vinorkis. Vous �tes tr�s bon.

��Merci.

��Un de vos passe-temps favoris�?

��� vrai dire, je ne l�avais jamais fait avant. Mais les Skandars m�ont engag� dans leur troupe.

��Vraiment�? fit le Hjort, l�air impressionn�. Et vous allez partir en tourn�e avec eux�?

��Apparemment.

��Dans quel coin�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, r�pondit Valentin. Cela n�a peut-�tre encore m�me pas �t� d�cid�. Mais o� qu�ils aillent, cela me conviendra.

��Ah�! l�existence vagabonde, dit Vinorkis. J�ai moi-m�me eu l�intention d�en t�ter. Peut-�tre vos Skandars m�engageraient-ils aussi�?

��Vous savez jongler�?

��Je sais tenir les comptes. Je jongle avec les chiffres.

Vinorkis �clata d�un rire v�h�ment et donna � Valentin une grande claque dans le dos.

��Je jongle avec les chiffres�! Elle est bonne, non�? Allez, bonne nuit � tous�!

��Qui �tait-ce�? demanda Carabella quand le Hjort eut disparu.

��Je l�ai rencontr� ce matin au petit d�jeuner.

��Un commer�ant de la r�gion, je pense.

��Il ne me pla�t pas beaucoup, dit-elle en faisant une grimace. Mais c�est tellement facile de ne pas aimer les Hjorts. Ils sont si laids.

Elle se leva gracieusement et s��tira.

��On y va�?

Il dormit cette nuit encore d�un profond sommeil. Alors qu�il s�attendait un peu, apr�s les �v�nements de l�apr�s-midi, � r�ver de jonglerie, il se retrouva une seconde fois dans la plaine pourpre�� un signe alarmant, car les Majipooriens savent depuis leur tendre enfance qu�un r�ve qui se r�p�te est particuli�rement significatif et, la plupart du temps, lourd de menaces. La Dame envoie rarement ce genre de r�ve mais le Roi est coutumier du fait. Son r�ve, de nouveau, ne fut qu�un fragment. Des faces moqueuses planaient dans le ciel. Des tourbillons de sable pourpre se tordaient le long du chemin comme si des cr�atures aux pinces impatientes et aux palpes claquantes s�agitaient en dessous. Des piquants jaillissaient du sol. Les arbres avaient des yeux. Tout �tait charg� de menaces, de hideur et de pr�sages. Mais c��tait un r�ve sans personnages ni �v�nements. Il communiquait seulement de sinistres pr�sages.

Le monde des r�ves c�da la place au jour naissant. Cette fois, il fut le premier � se r�veiller, d�s que les premiers rais de lumi�re commenc�rent � filtrer dans le dortoir. � ses c�t�s, Shanamir dormait comme un bienheureux. Beaucoup plus bas dans le dortoir, Sleet s��tait lov� comme un serpent et, pr�s de lui, Carabella dormait, d�tendue et souriante dans ses r�ves. Les Skandars donnaient de toute �vidence ailleurs. Les seuls autres �trangers dans la pi�ce �taient un couple de Hjorts balourds et un trio de Vroons dont l�enchev�trement de membres d�passait l�entendement. Valentin prit trois balles dans la malle de Carabella et sortit dans les brumes de l�aube pour affiner son talent frais �clos.

Sleet, sortant une heure plus tard, le trouva en train de s�exercer et battit des mains.

��Tu as le feu sacr�, ami. Tu jongles comme un poss�d�. Mais ne te fatigue pas trop vite. Nous avons des choses plus compliqu�es � t�apprendre aujourd�hui. La le�on matinale porta sur des variantes de la position de base.

Maintenant que Valentin avait ma�tris� l�art de lancer les trois balles de mani�re � ce que l�une soit toujours en l�air�� et il l�avait ma�tris�, cela ne faisait pas de doute, atteignant en un apr�s-midi une habilet� technique qui avait demand� � Carabella, comme elle le reconnaissait elle-m�me, plusieurs journ�es de pratique��, ils le firent se d�placer, marcher, trottiner, tourner le coin du b�timent et m�me sautiller, le tout sans interrompre la cascade de balles. Il jongla avec ses trois balles en montant un escalier et en le descendant. Il jongla en position accroupie. Il jongla sur une jambe, comme les hi�ratiques gihornas des Marais du Zimr. Il jongla � genoux. Il avait maintenant acquis une s�ret� totale dans l�harmonie qui devait r�gner entre l��il et la main, et ce que faisait le reste de son corps n�avait plus aucun effet l�-dessus.

Dans l�apr�s-midi, Sleet l�initia � de nouvelles difficult�s�: lancer la balle de derri�re son dos en demi-vol�e, la lancer par-dessous une jambe, jongler avec les poignets crois�s. Carabella lui enseigna comment faire rebondir une balle contre un mur et lui faire reprendre sans �-coups sa place au milieu des autres apr�s le rebond et comment envoyer une balle d�une main � l�autre en la laissant frapper le dos de la main au lieu de l�attraper et de la relancer. Il assimila rapidement tout cela. Carabella et Sleet avaient cess� de le complimenter sur la vitesse de ses progr�s�� c��tait une forme de condescendance de le couvrir constamment d��loges�� mais il ne manqua pas de remarquer les petits coups d��il �tonn�s qu�ils �changeaient souvent, et cela lui faisait plaisir. Les Skandars jonglaient dans une autre partie de la cour, r�p�tant le num�ro qu�ils allaient faire pendant la parade, un num�ro prodigieux dans lequel entraient des couteaux, des faucilles et des torches enflamm�es. De temps en temps, Valentin jetait un coup d��il dans leur direction, s��merveillant de ce que les cr�atures � quatre bras r�ussissaient � faire. Mais la plupart du temps, il se concentrait sur son propre entra�nement.

Ainsi s��coula le Terdi. Le Quatredi, ils commenc�rent � lui enseigner comment jongler avec des massues � la place des balles. C��tait un v�ritable d�fi, car m�me si les principes restaient dans l�ensemble les m�mes, les massues �taient plus grosses et plus difficile � manier, et Valentin �tait oblig� de les lancer plus haut de mani�re � avoir le temps d�effectuer ses r�ceptions. Il commen�a avec une seule massue, la faisant passer d�une main � l�autre. Carabella lui expliqua comment il fallait la tenir, comment la recevoir et comment la lancer, et il fit ce qu�elle lui disait, se tordant le pouce de temps � autre mais ma�trisant rapidement la technique.

��Maintenant, dit-elle, prends deux balles dans la main gauche et la massue dans la droite.

Et il commen�a � lancer, embarrass� au d�but par la diff�rence de masse et de rotation des objets, mais cela ne dura gu�re, et il passa ensuite � deux massues dans la main droite et une balle dans la gauche. Et � la fin de l�apr�s-midi, il travaillait avec trois massues, les poignets douloureux et les yeux crisp�s par la tension, mais continuant malgr� tout, ne voulant pas et, presque, ne pouvant pas s�arr�ter.

Ce soir-l�, il demanda�:

��Quand vais-je apprendre � lancer les massues avec un autre jongleur�?

��Plus tard, r�pondit Carabella en souriant. Apr�s la parade, pendant que nous voyagerons vers l�est en traversant les villages.

��Je pourrais le faire maintenant, dit-il.

��Pas � temps pour la parade. Tu as fait merveille, mais il y a des limites � ce que tu peux ma�triser en trois jours. S�il nous fallait jongler avec un novice, nous serions oblig�s de redescendre � ton niveau et le Coronal n�y prendrait pas grand plaisir.

Il reconnut le bien-fond� de ce qu�elle disait, mais il n�en attendait pas moins avec impatience le moment o� il participerait avec les autres jongleurs � des �changes de massues, de poignards ou de torches en tant que membre d�une entit� unique compos�e de plusieurs �tres �voluant en parfaite coordination.

Il tomba cette nuit-l� une lourde pluie inhabituelle pour le climat subtropical de Pidruid en �t� o� de rapides averses �taient de r�gle, et le Cindi matin, le sol de la cour �tait spongieux et il �tait difficile de garder son aplomb, mais le ciel �tait d�gag� et le soleil �tait chaud et brillant.

Shanamir, qui avait sillonn� la ville pendant les journ�es o� Valentin s�entra�nait, annon�a que les pr�paratifs pour la grande parade �taient bien avanc�s.

��Il y a des rubans, des banderoles et des drapeaux partout, dit-il en restant � distance respectueuse de Valentin qui commen�ait son �chauffement matinal avec ses trois massues. Et les banni�res aux armes du Coronal� tout le trajet en est pavois�, depuis la porte de Falkynkip jusqu�� la porte du Dragon, et au-del� de la porte du Dragon, et tout le long du front de mer, d�apr�s ce qu�on m�a dit, des kilom�tres et des kilom�tres de d�corations, il y a m�me du drap d�or et de la peinture verte sur la chauss�e. Il para�t que le co�t total se monte � des milliers de royaux.

��Qui paie�? demanda Valentin.

��Eh bien, les gens de Pidruid, r�pondit Shanamir, surpris. Qui d�autre pourrait payer�? Les habitants de Ni-moya�? Ceux de Velathys�?

��� mon avis, il faudrait laisser le Coronal payer lui-m�me pour son festival.

��Et quel argent serait-ce, sinon celui des imp�ts de la plan�te enti�re�? Et pourquoi des villes d�Alhanroel devraient-elles payer pour des festivals qui se tiennent � Zimroel�? De plus, c�est un honneur de recevoir le Coronal�! Pidruid paie de gaiet� de c�ur. Dis-moi, Valentin, comment r�ussis-tu � lancer une massue et � en attraper une autre en m�me temps avec la m�me main�?

��C�est le lancer qui est effectu� avant, ami. Juste un peu plus t�t. Regarde tr�s attentivement.

��Mais c�est ce que je fais. Je n�arrive toujours pas � comprendre.

��Quand nous aurons le temps, apr�s en avoir termin� avec la parade, je t�expliquerai comment �a marche.

��O� allons-nous apr�s Pidruid�?

��Je ne sais pas. Carabella m�a dit que nous irions vers l�est. Nous irons partout o� il y aura une foire ou un carnaval ou un festival qui acceptera d�engager des jongleurs.

��Est-ce que je deviendrai un jongleur aussi, Valentin�?

��Si tu le veux vraiment. Je croyais que tu voulais prendre la mer.

��Je veux juste voyager, dit Shanamir. Pas obligatoirement par mer. Tant que je n�ai pas � retourner � Falkynkip. Dix-huit heures par jour dans l��curie � �triller des montures� oh, non, tr�s peu pour moi, plus jamais �a�! Tu sais, la nuit o� j�ai quitt� la maison, j�ai r�v� que j�avais appris � voler. C��tait un r�ve de la Dame, Valentin, je l�ai su tout de suite, et le vol signifiait que j�irais partout o� j�esp�rais aller. Quand tu as dit � Zalzan Kavol qu�il fallait qu�il m�emm�ne aussi s�il voulait t�avoir, j�ai trembl�. J�ai cru que j�allais� que j�allais� je me suis senti tout�

Il se ressaisit.

��Valentin, je veux devenir un jongleur aussi bon que toi.

��Je ne suis pas tr�s bon. Je ne suis qu�un d�butant.

Mais s�enhardissant, Valentin commen�a � faire d�crire � ses massues des arcs plus rapides et plus bas, comme s�il voulait �pater Shanamir.

��Je n�arrive pas � croire que tu n�as commenc� � apprendre que Secondi.

��Sleet et Carabella sont d�excellents instructeurs.

��Quand m�me, je n�ai jamais vu quelqu�un apprendre quelque chose aussi vite, reprit Shanamir. Tu dois avoir un cerveau extraordinaire. Je parierais que tu �tais quelqu�un d�important avant de devenir un vagabond. Tu as l�air tellement gai, tellement� simple, et pourtant� et pourtant�

��Des profondeurs cach�es, dit Valentin avec complaisance, essayant de lancer une massue de derri�re son dos et lui faisant heurter violemment son coude gauche avec un craquement inqui�tant.

Les trois massues tomb�rent sur le sol mouill�, et Valentin grima�a de douleur et se frotta le coude.

��Un ma�tre jongleur, dit-il. Tu vois�? Ordinairement, il faut des semaines d�entra�nement pour apprendre � se frapper le coude comme �a.

��Tu l�as fait expr�s pour changer de sujet, dit Shanamir d�un ton plus qu�� demi s�rieux.

Le matin du Steldi, le jour de la parade, le jour du Coronal, le premier jour du grand festival de Pidruid, Valentin dormait, roul� en boule, s�abandonnant � un r�ve paisible de vertes collines � la v�g�tation luxuriante et d��tangs limpides �maill�s de jaunes an�mones, quand il fut r�veill� par des doigts qui lui chatouillaient les c�tes. Il s�assit, clignant des yeux et marmonnant. Il faisait encore nuit et l�aube �tait loin. Carabella �tait pench�e sur lui�: il sentit la gr�ce f�line qui �manait d�elle, il entendit son rire clair, il retrouva l�odeur suave de sa peau.

��Pourquoi si t�t�? demanda-t-il.

��Pour avoir une bonne place au passage du Coronal. D�p�che-toi�! Tout le monde est d�j� lev�.

Il se leva p�niblement. Ses poignets �taient un peu douloureux d�avoir trop jongl� avec les massues, et il tendit les bras en laissant pendre ses mains. Carabella sourit, les prit dans les siennes et leva les yeux vers lui.

��Tu vas jongler merveilleusement aujourd�hui, dit-elle d�une voix douce.

��J�esp�re.

��Cela ne fait aucun doute, Valentin. Tout ce que tu entreprends, tu le r�ussis supr�mement bien. C�est le genre d�homme que tu es.

��Parce que tu sais quel genre d�homme je suis�?

��Bien s�r que je le sais. Je me demande m�me si je ne le sais pas mieux que toi. Valentin, parviens-tu � distinguer la veille du sommeil�?

��Je ne te suis pas, fit-il en fron�ant les sourcils.

��Il y a des fois o� je pense que c�est du pareil au m�me pour toi, que tu vis un r�ve ou que tu r�ves une vie. � vrai dire, ce n�est pas moi qui ai pens� cela. C�est Sleet. Tu le fascines, et Sleet ne se laisse pas ais�ment fasciner. Il est all� partout, il a vu beaucoup de choses, il conna�t la vie, et pourtant il parle constamment de toi, il essaie de te comprendre, de lire dans ton esprit.

��Je ne me rendais pas compte que j��tais si int�ressant. Personnellement, je me trouve ennuyeux.

��Ce n�est pas l�avis des autres, r�pliqua-t-elle, les yeux �tincelants. Viens, maintenant. Habille-toi, d�jeune, et en route pour la parade. Ce matin, nous regardons passer le Coronal, cet apr�s-midi, nous jouons, et ce soir� ce soir�

��Oui�? Ce soir�?

��Ce soir, nous faisons la f�te�! s��cria-t-elle, et elle s��carta de lui en bondissant vers la porte.

Dans la brume matinale la troupe des jongleurs se dirigea vers la place dont Zalzan Kavol s��tait assur� pour eux sur le passage de la grande procession. Le point de d�part de l�itin�raire du Coronal �tait la Place Dor�e, o� il �tait log�; de l�, il se dirigeait vers l�est en suivant un boulevard qui d�crivait une large courbe jusqu�� une des portes secondaires de la cit� et rejoignait la grande route par laquelle Valentin et Shanamir �taient entr�s dans Pidruid, celle qui �tait bord�e par une double rang�e de palmiers de feu en fleur. Puis il rentrait dans la ville par la porte de Falkynkip et la traversait en suivant l�Avenue de la Mer, passant sous l�arc des R�ves et ressortant par la porte du Dragon pour atteindre le front de mer, au bord de la baie, o� une tribune d�honneur avait �t� �lev�e dans le principal stade de Pidruid. Ainsi la parade avait une double nature�: d�abord le Coronal passait devant le peuple, puis le peuple devant le Coronal. C��tait un �v�nement qui allait durer toute la journ�e et se prolonger bien avant dans la nuit, probablement jusqu�� l�aube du Soldi. Comme les jongleurs participaient au divertissement royal, il leur fallait trouver une place quelque part du c�t� du front de mer�; faute de quoi il leur serait impossible de traverser la cit� congestionn�e et d�arriver au stade � temps pour pr�senter leur propre num�ro. Zalzan Kavol avait r�ussi � leur d�nicher une place de choix � proximit� imm�diate de l�arc des R�ves, mais cela impliquait qu�il leur faudrait passer la plus grande partie de la journ�e � attendre que le d�fil� arrive � leur hauteur. Cette attente �tait irr�m�diable. � pied, ils coup�rent en diagonale en prenant par les petites rues et finirent par d�boucher en bas de l�Avenue de la Mer. Comme Shanamir l�avait rapport�, la ville �tait d�cor�e � profusion et regorgeait d�ornements, avec des banderoles et des drapeaux pendant � chaque b�timent et au moindre luminaire. Le rev�tement de la route avait lui-m�me �t� fra�chement peint aux couleurs du Coronal, un vert vif et brillant bord� de bandes dor�es.

Malgr� l�heure matinale les spectateurs se pressaient d�j� le long du parcours et il n�y avait plus de place libre. Mais ils firent rapidement de la place lorsque les jongleurs Skandars apparurent et que Zalzan Kavol montra sa liasse de billets. Les habitants de Majipoor �taient, en r�gle g�n�rale, plut�t courtois et accommodants. En outre, rares �taient ceux qui se sentaient dispos�s � d�battre une question de priorit� avec des Skandars rev�ches.

Et puis ce fut l�attente. La matin�e �tait d�j� chaude et la chaleur augmentait rapidement, et Valentin n�avait rien d�autre � faire que de rester debout � attendre, laissant son regard aller de la rue vide � la pierre noire, polie et surcharg�e d�ornements de l�arc des R�ves, Carabella coll�e contre son c�t� gauche et Shanamir press� contre le droit. Le temps, ce matin-l� s��coulait avec une lenteur extr�me. Les sujets de discussion se tarirent rapidement. Il y eut un moment de diversion quand Valentin distingua au milieu du murmure de conversations qui s��levait des rang�es de spectateurs derri�re lui une voix qui pronon�ait cette phrase �tonnante�:

����comprends pas � quoi riment tous ces vivats. Je n�ai pas la moindre confiance en lui.

Valentin tendit l�oreille. Un couple de spectateurs�� des Ghayrogs, � en juger par les inflexions molles de leurs voix�� �taient en train de parler du nouveau Coronal, et en termes peu flatteurs.

����promulgue trop de d�crets, si tu veux mon avis.

��Il r�glemente ceci, il r�glemente cela, il fourre son nez partout. On n�a pas besoin de �a�!

��Il veut montrer qu�il se donne � sa t�che, r�pondit l�autre d�un ton conciliant.

��Pas besoin de �a�! Pas besoin de �a�! Tout allait pour le mieux sous lord Voriax, et sous lord Malibor avant lui, et on se passait fort bien de toutes ces tracasseries. Cela trahit son manque d�assurance, si tu veux mon avis.

��Tais-toi�! Ce n�est pas une mani�re de parler, surtout aujourd�hui.

��� mon point de vue, ce jeunot n�est pas encore totalement persuad� d��tre le Coronal, alors il fait en sorte que cela n��chappe � personne, si tu veux mon avis.

��Non, je ne veux pas ton avis, r�pondit l�autre d�une voix o� per�ait l�inqui�tude.

��Tiens, autre chose encore. Tous ces gardiens imp�riaux qui grouillent d�un seul coup. O� veut-il en venir�? Il met sur pied sa propre police � l��chelle de la plan�te�? Ils espionnent pour le Coronal, c�est bien �a�? Et pour quoi faire�? Qu�est-ce qu�il trame�?

��S�il trame quelque chose, tu seras le premier � te retrouver derri�re les barreaux. Vas-tu te taire maintenant�?

��Je ne pense pas � mal, reprit le premier Ghayrog.

��Regarde�! Je porte la banni�re � la constellation comme tout le monde�! Suis-je loyal ou non�? Mais je n�aime pas la tournure que prennent les choses. C�est le droit de tout citoyen de se pr�occuper de la situation du royaume, non�? Si les choses ne sont pas � notre convenance, nous devons le dire bien haut. Ainsi le veut notre tradition. Si nous tol�rons maintenant de petits abus, qui sait o� il en sera arriv� dans cinq ans�?

Voil� qui est int�ressant, se dit Valentin. Ainsi, malgr� toute cette agitation et ces acclamations fr�n�tiques, le nouveau Coronal ne jouissait pas de l�adoration et de l�admiration universelles. Combien d�autres individus, se demanda-t-il, feignent l�enthousiasme par crainte ou par int�r�t dans cette foule�?

Les Ghayrogs se turent. Valentin continua � pr�ter l�oreille pour surprendre d�autres conversations, mais il n�entendit plus rien d�int�ressant. La matin�e continuait � se tra�ner. Il tourna son attention vers l�arc des R�ves et l��tudia jusqu�� ce que tous les d�tails se fussent grav�s dans sa m�moire, les images sculpt�es des anciennes Puissances de Majipoor, des h�ros d�un pass� t�n�breux, des g�n�raux des premi�res Guerres des M�tamorphes, des Coronals qui avaient �t� les pr�d�cesseurs du l�gendaire lord Stiamot lui-m�me, des Pontifes des temps les plus recul�s, des Dames de l�ile donnant leur gracieuse b�n�diction. L�arc, lui avait dit Shanamir, �tait le plus ancien monument survivant sur Majipoor et le plus sacr�; vieux de neuf mille ans, il �tait taill� dans des blocs de marbre noir de V�lathyntu r�sistant � toutes les intemp�ries. Celui qui passait dessous s�assurait la protection de la Dame et un mois de r�ves utiles.

Les rumeurs de l�avance du Coronal apportaient un peu d�animation � cette morne matin�e. Le Coronal disait-on, avait quitt� la Place Dor�e�; il venait de rentrer dans la ville par la porte de Falkynkip�; il avait fait une halte pour distribuer de pleines poign�es de pi�ces de cinq couronnes dans les quartiers de la ville initialement habit�s par des Vroons et des Hjorts�; il s��tait arr�t� pour calmer les vagissements d�un enfant nouveau-n�; il avait fait une station pour se recueillir devant le tombeau de lord Voriax, son d�funt fr�re�; il avait � midi trouv� la chaleur trop accablante et se reposait pendant quelques heures�; il avait fait ceci, il avait fait cela, et autre chose encore. Le Coronal, le Coronal, le Coronal�! Ce jour-l�, le Coronal polarisait l�attention g�n�rale. Valentin r�fl�chit au genre de vie que ce devait �tre, faire constamment cette sorte de grand circuit, s�exhiber, ville apr�s ville, dans un �ternel d�fil�, sourire, agiter la main, jeter des pi�ces de monnaie, prendre part � cet interminable spectacle tapageur, manifester dans sa personne physique l�incarnation du pouvoir et du gouvernement, accepter partout l�hommage et supporter toute cette bruyante excitation populaire et malgr� tout, r�ussir encore � tenir les r�nes du gouvernement. Mais y avait-il vraiment des r�nes � tenir�? Le syst�me �tait si ancien qu�il fonctionnait probablement de lui-m�me. Un Pontife �g� et dont la tradition exigeait qu�il v�c�t en reclus, terr� dans un myst�rieux Labyrinthe quelque part au centre d�Alhanroel, d�o� il promulguait les d�crets qui r�gissaient le monde, et son fils adoptif et h�ritier, le Coronal, d�tenteur du pouvoir ex�cutif et gouvernant comme un premier ministre du haut du Mont du Ch�teau, sauf lorsqu�il accomplissait des voyages de c�r�monie comme celui-ci�� l�un et l�autre �taient-ils indispensables autrement qu�en tant que symboles de majest�? C��tait un monde riant, paisible et gai, se dit Valentin, m�me s�il �tait hors de doute qu�il devait exister quelque part un mauvais c�t�, sinon pourquoi un Roi des R�ves aurait-il surgi pour faire pi�ce � l�autorit� de la douce Dame�? Ces dirigeants, cet apparat constitutionnel, ce luxe et ce tumulte� non, tout cela n�avait aucune raison d��tre, se dit Valentin, ce n��tait qu�une survivance d�une �poque lointaine o� la n�cessit� s�en �tait peut-�tre fait sentir. Qu�est-ce qui importait maintenant�? Vivre le quotidien, respirer le bon air, boire et manger, bien dormir. Tout le reste n��tait que sottises.

��Le Coronal arrive�! hurla quelqu�un. Ce m�me cri s��tait �lev� dix fois pendant la derni�re heure, et toujours pas de Coronal en vue. Mais cette fois, � peu pr�s � midi, il semblait qu�il approchait r�ellement.

Le bruit des acclamations le pr�c�dait, un grondement lointain semblable au d�ferlement de la mer et se propageant comme une vague le long du parcours. Alors qu�il s�amplifiait, des h�rauts chevauchant de fringantes montures apparurent sur la route. Ils arrivaient presque au galop et quelques coups de trompette s��levaient encore malgr� les l�vres qui devaient �tre endolories et fatigu�es apr�s tout ce temps. Et puis, mont�s sur un flotteur rapide, plusieurs centaines de membres de la garde personnelle du Coronal, un groupe soigneusement s�lectionn�, hommes et femmes, humains et non-humains, la fine fleur de Majipoor, au garde-�-vous sur leur v�hicule, l�air tr�s digne et l�g�rement ridicule, estima Valentin. Puis le char du Coronal apparut � son tour. C��tait aussi un flotteur qui se d�pla�ait � environ un m�tre au-dessus du sol et avan�ait rapidement de mani�re quelque peu irr�elle. Chamarr� d�une profusion d��toffes chatoyantes et de ce qui devait �tre des fourrures d�animaux rares d�coup�es en forme d��cussons blancs et �pais, il avait une apparence de majest� et de somptuosit� appropri�e. Sur le char, une demi-douzaine de hauts dignitaires de la cit� de Pidruid et de toute la province, des maires et des ducs en costume d�apparat et, au milieu d�eux, mont� sur une plateforme sur�lev�e de bois �carlate et �tendant les bras en un geste empreint de bienveillance vers la double haie de spectateurs bordant la chauss�e, se tenait lord Valentin le Coronal, la seconde Puissance de Majipoor et, puisque le Pontife, son p�re adoptif et imp�rial, s��tait retranch� du monde et ne paraissait jamais en public, sans doute l�incarnation la plus authentique de l�autorit� qu�il soit possible de contempler sur toute la plan�te.

��Valentin�!�� La clameur s��leva. ��Valentin�! Lord Valentin�!��

Valentin observa son royal homonyme avec le m�me soin qu�il avait mis un peu plus t�t � �tudier les inscriptions figurant sur l�antique et noir arc des R�ves. Le Coronal �tait un personnage imposant, d�une taille au-dessus de la moyenne, solidement b�ti, les �paules larges et les bras longs et musculeux. Il avait un teint oliv�tre, des cheveux bruns coup�s de mani�re � tomber juste au-dessous des oreilles et le menton orn� d�une barbe noire courte et drue.

Envelopp� dans le tumulte des acclamations, lord Valentin se tournait gracieusement d�un c�t� puis de l�autre, remerciant d�un signe de t�te, inclinant l�g�rement le buste, les bras lev�s et les mains ouvertes. Le flotteur passa rapidement devant l�endroit o� se tenaient Valentin et les jongleurs, et durant ce bref intervalle, le Coronal se tourna vers eux, si bien que pendant un instant �lectrique, les regards de Valentin et de lord Valentin se crois�rent. Il s��tablit entre eux une sorte de contact�; une �tincelle franchit la distance qui les s�parait. Le sourire du Coronal �tait resplendissant, ses yeux sombres �tincelaient, de son costume d�apparat m�me semblaient �maner une vie, une �nergie, une volont�, et Valentin resta p�trifi�, saisi par la magie du pouvoir imp�rial. Pendant un instant, il comprit la crainte r�v�rencielle qu��prouvaient Shanamir et toute cette foule en sachant que leur prince �tait parmi eux. Lord Valentin n��tait qu�un homme, certes, il �prouvait le besoin de vider sa vessie et de se remplir la panse, il dormait la nuit et b�illait le matin en se levant comme le commun des mortels, il avait souill� ses couches lorsqu�il �tait b�b� et il radoterait et somnolerait quand il serait vieux, et pourtant, et pourtant, il �voluait dans des milieux sacr�s, il r�sidait au sommet du Mont du Ch�teau, il �tait le fils de la Dame de l��le du Sommeil et avait �t� choisi comme fils adoptif par le Pontife Tyeveras comme son fr�re, feu lord Voriax, l�avait �t� avant lui�; il avait pass� la plus grande partie de sa vie � naviguer dans les eaux du pouvoir, on lui avait confi� le gouvernement de tout ce monde colossal et de sa multitude grouillante. Cela change un homme de mener une telle existence, se dit Valentin, cela distingue, cela conf�re une aura et une singularit�. Et au moment o� le char du Coronal passait en flottant devant lui, Valentin re�ut l�impact de cette aura et se sentit rempli d�humilit�.

Puis tout fut termin�, le char �tait pass�, l�instant s��tait enfui et lord Valentin s��loignait, mais le Coronal continuait � sourire, � �tendre les bras, � hocher gracieusement la t�te, � gratifier tel ou tel spectateur d�un regard flamboyant, mais Valentin ne ressentait plus la fascination de la gr�ce et du pouvoir. Au lieu de cela, il se sentait confus�ment souill� et dup�, sans bien savoir pourquoi.

��Partons vite, grogna Zalzan Kavol. Il est temps de nous rendre au stade maintenant.

Cela au moins �tait simple. Hormis quelques rares individus clou�s dans leur lit ou sous les verrous, l�ensemble de la population de Pidruid s��tait mass� sur le parcours du d�fil�. Les petites rues �taient d�sertes. En un quart d�heure, les jongleurs atteignirent le front de mer et, dix minutes plus tard, ils arrivaient en vue de l�immense stade construit au bord de la baie. Une foule avait d�j� commenc� � s�y assembler. Les gens �taient tass�s par milliers sur les appontements pour essayer d�entrevoir une seconde fois le Coronal � son arriv�e.

Les Skandars fendirent brutalement la foule, entra�nant Valentin, Sleet et Carabella dans leur sillage. Les artistes avaient re�u pour consigne de se pr�senter au point de rassemblement situ� � l�arri�re du stade, une vaste esplanade face � la mer o� r�gnait d�j� une sorte de folie, avec des centaines d�artistes en costume qui se bousculaient pour prendre leur place. Il y avait des gladiateurs g�ants de Kwill qui faisaient para�tre fr�les les Skandars eux-m�mes, des troupes d�acrobates se grimpant impatiemment sur les �paules, un corps de ballet totalement nu, trois orchestres dont les ex�cutants accordaient des instruments inconnus qui discordaient bizarrement, des dresseurs tirant des laisses auxquelles �taient attach�s des animaux d�une taille et d�une f�rocit� incroyables, et toutes sortes de ph�nom�nes�� un homme qui pesait quatre cent cinquante kilos, une femme mesurant plus de trois m�tres et flexible comme une tige de bambou noir, un Vroon bic�phale, des Lii qui �taient des tripl�s, rattach�s l�un � l�autre � la hauteur de la taille par un cordon hideux de chair bleu-gris, un �tre au visage en lame de couteau et dont le bas du corps ressemblait � une roue�� et d�autres, si nombreux que Valentin �tait tout �tourdi par le spectacle, les bruits et les odeurs de cette assembl�e de monstres.

Des employ�s portant l��charpe municipale s�agitaient fr�n�tiquement en essayant de former avec les artistes un cort�ge ordonn�. Il existait, � vrai dire, une sorte d�ordre de marche. Zalzan Kavol se fit identifier par un des employ�s et re�ut en r�ponse un num�ro qui indiquait la position de sa troupe dans la file. Mais il leur incomba alors de d�couvrir leurs voisins dans cette file, et ce ne fut pas chose facile car tout le monde se d�pla�ait constamment et trouver les num�ros �tait comme essayer d�attacher des plaques d�identit� aux vagues de la mer.

Les jongleurs finirent par trouver leur place, tass�s au plus profond de la foule entre un groupe d�acrobates et l�un des orchestres. Apr�s cela, il n��tait plus question d�aller et venir et, une fois de plus, il leur fallut rester � la m�me place pendant des heures. Pendant cette longue attente, on offrit des rafra�chissements aux artistes�; des serveurs circulaient parmi eux et leur proposaient gracieusement des brochettes de viande et des gobelets de vin vert ou dor�. Mais l�air �tait lourd et chaud, et les exhalaisons de tant de corps entass�s de tant de races et aux m�tabolismes si diff�rents faisaient presque d�faillir Valentin. Dans une heure, se dit-il, je serai en train de jongler devant le Coronal. Comme cela para�t �trange�! Il sentait la pr�sence de Carabella tout pr�s de lui, enjou�e et pleine d�entrain, toujours souriante, dot�e d�une indomptable �nergie.

��Fasse le Divin que nous n�ayons jamais � recommencer cela, murmura-t-elle.

Enfin, il se fit un grand mouvement, loin devant eux, pr�s de la grille du stade, comme si on avait ouvert une vanne et que des courants commen�aient � entra�ner les premiers artistes � l�int�rieur du stade. Valentin se dressa sur la pointe des pieds mais il ne parvenait pas � avoir une id�e claire de ce qui se passait. Il s��coula encore pr�s d�une heure avant que le mouvement ne commence � se propager jusqu�� l�endroit o� se trouvaient les jongleurs. La file se mit alors � avancer r�guli�rement.

Des bruits vari�s leur parvenaient de l�int�rieur du stade�: de la musique, des cris d�animaux, des rires, des applaudissements. L�orchestre qui pr�c�dait la troupe de Zalzan Kavol �tait maintenant pr�t � entrer�� une vingtaine d�ex�cutants de trois races portant des instruments fantastiques que Valentin n�avait jamais vus�: des cuivres formant des volutes compliqu�es, d��tranges tambours asym�triques, des petites fl�tes � cinq tubes et autres instruments aussi �tonnants, tous d�une d�licatesse surprenante. Mais quand l�orchestre s��branla en attaquant un morceau, les sons qu�ils produisirent �taient loin d��tre aussi d�licats. Quand le dernier des musiciens se fut engouffr� entre les hautes grilles du stade, un majordome z�l� s�avan�a d�un air important pour en interdire l�acc�s aux jongleurs.

��Zalzan Kavol et sa troupe, annon�a le majordome.

��C�est nous, r�pondit Zalzan Kavol.

��Vous attendrez le signal. Puis vous entrerez et vous suivrez ces musiciens en vous formant en cort�ge et vous ferez le tour du stade de gauche � droite. Ne commencez pas � jongler avant d�avoir d�pass� le grand drapeau vert portant l�embl�me du Coronal. En arrivant � la hauteur du pavillon du Coronal, vous vous arr�terez pour vous incliner devant lui, puis vous resterez � cette place pendant soixante secondes pour pr�senter votre num�ro avant de reprendre votre marche. Quand vous atteindrez la grille oppos�e, quittez imm�diatement le stade. Votre cachet vous sera vers� en partant. Tout est bien clair�?

��Parfaitement, r�pondit Zalzan Kavol.

Le Skandar se tourna vers sa troupe. Il n�avait jusqu�alors fait montre que de brusquerie et de rudesse, mais soudain il r�v�la une autre facette de son caract�re. Tendant trois de ses bras vers ses fr�res, il leur �treignit les mains et quelque chose qui ressemblait presque � un sourire de tendresse apparut sur son visage dur. Puis le Skandar donna l�accolade � Sleet d�abord, � Carabella ensuite, puis il attira Valentin vers lui et lui dit avec toute la douceur dont un Skandar �tait capable�:

��Vous avez appris vite et vous manifestez une ma�trise pr�coce. Au d�but, vous n��tiez pour nous qu�un exp�dient, mais maintenant je suis heureux que vous soyez des n�tres.

��Merci, r�pondit Valentin d�un ton solennel.

��Les jongleurs�! aboya le majordome.

��Ce n�est pas tous les jours que nous jonglons devant une des Puissances de Majipoor, reprit Zalzan Kavol. Nous allons donner le meilleur de nous-m�mes.

Il fit un geste de la main et la troupe s�engagea entre les lourdes grilles.

Sleet et Carabella ouvraient la marche en jonglant avec cinq poignards qu�ils �changeaient en leur faisant d�crire des figures qui variaient constamment�; puis, � quelque distance, Valentin avan�ait seul, jonglant avec ses trois massues, montrant une application farouche susceptible de faire oublier la simplicit� de sa t�che et, derri�re lui, venaient les six fr�res Skandars tirant le meilleur parti de leurs vingt-quatre bras pour remplir l�air d�une invraisemblable collection d�objets volants. Shanamir, comme une sorte d��cuyer, fermait la marche, mais sans jongler, faisant seulement office de signe de ponctuation humain.

Carabella d�bordait d�exub�rance et de vitalit�; elle sautait en l�air, claquant les talons et battant des mains, sans jamais pourtant sauter un temps, tandis que Sleet. � ses c�t�s, vif comme l��clair, trapu, dynamique, d�ployait une in�puisable �nergie en saisissant d�un geste preste les couteaux en l�air et en les relan�ant � sa partenaire, et Sleet, d�ordinaire si sombre et si peu d�monstratif, se permit m�me d�effectuer un rapide et invraisemblable saut p�rilleux, profitant de la faible pesanteur de Majipoor qui laissait les couteaux en l�air pendant la fraction de seconde n�cessaire.

Ils continu�rent leur marche autour du stade, r�glant leur rythme sur les stridences et les flonflons de l�orchestre qui les pr�c�dait. La foule immense, d�j� repue de nouveaut�s, r�agissait � peine, mais cela importait peu�: les jongleurs se donnaient � leur art et non � ces visages baign�s de sueur et � peine visibles dans les gradins �loign�s.

La veille, Valentin avait imagin� de corser un peu son exercice et il s��tait entra�n� en secret. Les autres n�en savaient rien car ce genre de chose �tait risqu� pour un novice, et comme il se produisait devant le Prince, ce n��tait peut-�tre pas le moment le plus indiqu� pour prendre un tel risque� et pourtant, se dit-il, n��tait-ce pas en r�alit� l�occasion r�v�e pour donner toute sa mesure�?

Il prit donc deux des massues dans la main droite et les jeta en l�air et, ce faisant, il entendit Zalzan Kavol pousser un ��Oh�!�� de surprise, mais il n�avait pas le temps de se pr�occuper de cela, car les deux massues �taient d�j� en train de redescendre et il envoya celle qu�il tenait dans la main gauche entre les deux autres en la faisant tourner sur elle-m�me. Il cueillit adroitement, une dans chaque main, les deux massues qui descendaient, relan�a en l�air celle qu�il tenait dans la main droite et attrapa la troisi�me au moment o� elle retombait. Puis il retrouva avec un indicible soulagement sa cascade famili�re de massues et suivit Carabella et Sleet sur le pourtour du gigantesque stade sans jeter un regard ni � droite ni � gauche.

Des orchestres, des acrobates, des danseurs, des montreurs d�animaux, des jongleurs, devant et derri�re lui, des milliers de visages anonymes sur les gradins, les tribunes des dignitaires orn�es de rubans� Valentin n�eut qu�une perception subliminale de tout cela. Lancer, lancer, lancer et r�ception, lancer et r�ception, lancer et r�ception, les m�mes gestes r�p�t�s inlassablement jusqu�� ce que, du coin de l��il, il aper�oive les �clatantes draperies vert et or flanquant le pavillon royal. Il se tourna de mani�re � faire face au Coronal. Ce fut un moment difficile, car il lui fallait maintenant partager son attention. Tout en continuant � lancer les massues, il cherchait lord Valentin du regard. Il le d�couvrit au centre du pavillon. Valentin aspirait ardemment � une nouvelle d�charge d��nergie, � un nouveau contact fugace avec les yeux de feu du Coronal. Il lan�ait avec une pr�cision d�automate, chaque massue s��levant � la hauteur qui lui �tait impartie et d�crivant un arc en l�air pour retomber entre le pouce et les doigts de Valentin. Tout en ex�cutant ces gestes, Valentin scrutait le visage du Coronal, mais il n�y eut pas, cette fois, de d�charge �lectrique, car le Prince �tait distrait, il ne voyait m�me pas le jongleur. Son regard vide o� se lisait l�ennui s��tait fix� quelque part de l�autre c�t� du stade sur un autre num�ro, peut-�tre quelque dompteur de fauves, peut-�tre les danseuses du corps de ballet dans le plus simple appareil, peut-�tre rien du tout. Valentin pers�v�ra, comptant une � une les soixante secondes que devait durer son hommage, et vers la fin de cette minute, il lui sembla que le regard du Coronal s��tait effectivement port� dans sa direction pendant une fraction de seconde, mais vraiment pas plus.

Puis Valentin se remit en route. Carabella et Sleet approchaient d�j� de la sortie. Valentin ex�cuta un demi-tour et adressa un sourire radieux aux Skandars qui avaient repris leur marche dans un tourbillon de haches, de torches enflamm�es, de faucilles, de marteaux et de fruits, ajoutant objet apr�s objet � la multitude de ceux qu�ils faisaient tournoyer au-dessus d�eux. Valentin jongla devant eux pendant quelques instants avant de poursuivre sa ronde solitaire autour du stade.

Il sortit par la grille oppos�e. Au moment o� il retrouvait le monde ext�rieur, il rassembla ses massues et les tint � la main. Pour la seconde fois, d�s qu�il se retrouva hors de la pr�sence du Coronal, Valentin eut une sensation de d�senchantement, de lassitude, de vide, comme si lord Valentin, au lieu d��mettre de l��nergie, se nourrissait de celle des autres, comme s�il donnait seulement l�illusion d��tre dot� d�une aura resplendissante, alors que d�s que l�on s��loignait de lui, il ne restait plus que le sentiment d�avoir perdu quelque chose. D�autre part, la repr�sentation �tait termin�e�; l�heure de gloire de Valentin �tait pass�e et personne, apparemment, ne lui avait pr�t� la moindre attention.

Personne, sauf Zalzan Kavol qui avait l�air but� et irrit�.

��Qui vous a appris ce lancer de deux massues�? demanda-t-il d�s qu�il eut franchi la grille.

��Personne, r�pondit Valentin. C�est moi qui l�ai invent�.

��Et si vous aviez laiss� tomber vos massues l�-bas�?

��Les ai-je laiss� tomber�?

��Ce n��tait pas l�endroit pour faire de l��pate.

Puis il s�adouc�t quelque peu.

��Mais je dois reconna�tre que vous vous en �tes bien sorti.

Il re�ut d�un second majordome une bourse remplie de pi�ces de monnaie qui versa dans ses deux mains ext�rieures et compta rapidement. Il en empocha la plupart mais en lan�a une � chacun de ses fr�res et en remit une par personne � Carabella et Sleet, puis, apr�s avoir r�fl�chi quelques secondes, il en donna �galement � Valentin et � Shanamir.

Valentin vit que Shanamir et lui avaient re�u chacun une demi-couronne et les autres une couronne par personne. Aucune importance. Tant qu�il entendrait quelques couronnes tinter dans sa bourse, il ferait peu de cas de l�argent. La gratification, m�me si elle �tait maigre, �tait inattendue. Il allait la d�penser avec joie cette nuit en vin fort et en poisson �pic�.

Le long apr�s-midi touchait � sa fin. La brume qui s��levait de la mer commen�ait � obscurcir Pidruid. Les bruits du cirque r�sonnaient encore dans l�enceinte du stade. Valentin se dit que le pauvre Coronal allait devoir y rester bien avant dans la nuit.

Carabella le tiraillait par la manche.

��Viens maintenant, souffla-t-elle d�un ton pressant. Le travail est fini�! Maintenant, allons faire la f�te�!

Elle s��lan�a dans la foule en courant, et Valentin, apr�s un instant d�ind�cision, la suivit. Ses trois massues, attach�es par une corde enroul�e autour de la taille, battaient contre ses cuisses pendant qu�il courait. Il crut l�avoir perdue, mais il la retrouva dans la foule, courant de sa longue foul�e �lastique, se retournant pour lui sourire d�un air mutin, lui faisant signe d�avancer. Valentin la rattrapa sur les grandes marches planes qui descendaient jusqu�� la baie. Des p�niches, sur lesquelles des b�chers avaient �t� �lev�s, avaient �t� remorqu�es dans le port tout proche et d�j�, bien que la nuit f�t � peine tomb�e, on en avait enflamm� quelques-uns qui br�laient en r�pandant une lueur verte sans presque d�gager de fum�e.

Pendant la journ�e, toute la ville avait �t� convertie en un gigantesque terrain de jeux. Des baraques foraines avaient pouss� comme des champignons apr�s une pluie estivale. Des f�tards bizarrement attif�s se pavanaient le long des quais. Partout r�gnait une excitation fi�vreuse et on entendait de la musique et des rires. � mesure que l�obscurit� devenait plus profonde, de nouveaux feux commen�aient � flamboyer et la baie se transformait en un oc�an de lumi�re color�e. Soudain, � l�est, s��leva une sorte de feu d�artifice, une �blouissante fus�e volante qui monta tr�s haut dans le ciel avant d��clater en parcelles incandescentes qui retomb�rent jusqu�au fa�te des plus hauts �difices de Pidruid. Une fr�n�sie s��tait empar�e de Carabella et elle commen�ait � gagner Valentin. La main dans la main, ils galopaient � travers la ville, de baraque foraine en baraque foraine, d�pensant leur argent en jeux comme on s�me des cailloux. La plupart de ces baraques foraines abritaient des jeux d�adresse, qui consistaient � renverser des poup�es � l�aide de balles ou � d�truire le fragile �quilibre de constructions soigneusement agenc�es. Carabella, avec la s�ret� du coup d��il et de la main de la jongleuse, gagnait presque � tous coups et Valentin, bien qu�un peu moins adroit, remportait �galement nombre de lots. � certaines baraques on gagnait des gobelets de vin, � d�autres des morceaux de viande, � d�autres encore de ridicules petits animaux empaill�s ou des banderoles portant l�embl�me du Coronal dont ils ne s�embarrassaient pas. Mais ils mangeaient toute la viande et engloutissaient tout le vin et devenaient de plus en plus rouges et d�cha�n�s au fil des heures.

��Viens�! cria Carabella.

Et ils entr�rent dans une danse ex�cut�e par des Vroons, des Ghayrogs et des Hjorts avin�s, une ronde ponctu�e de cabrioles, et qui semblait n�ob�ir � aucune r�gle. Pendant de longues minutes, ils dans�rent avec les �trangers. Quand un Hjort en cuir grenu enla�a Carabella, elle lui rendit son �treinte, le serrant si fort que ses doigts minces s�enfoncerait profond�ment dans la bouffissure des chairs, et quand une Ghayrog femelle aux boucles flexueuses et aux innombrables seins ballottants se pressa contre Valentin, il accepta son baiser et le lui rendit avec un enthousiasme dont il ne se serait pas cru capable.

Puis ils continu�rent jusqu�� un th��tre � ciel ouvert o� des marionnettes anguleuses agit�es de mouvements saccad�s et stylis�s interpr�taient une �uvre dramatique. Puis ils entr�rent dans une ar�ne o�, moyennant quelques pesants, ils purent observer les �volutions de dragons de mer nageant en cercles mena�ants dans un bassin miroitant. De l�, ils se rendirent dans un jardin botanique qui contenait des plantes anim�es originaires de la c�te m�ridionale d�Alhanroel, des v�g�taux visqueux et tentaculaires et de hautes colonnes g�latineuses et fr�missantes dot�es d�yeux surprenants � leur sommet. ��Le repas dans une demi-heure�!�� cria le gardien. Mais Carabella ne voulut pas attendre et, Valentin � sa remorque, elle s�enfon�a dans l�obscurit� grandissante.

De nouveaux feux d�artifice explos�rent, beaucoup plus frappants maintenant sur le fond assombri du ciel. Il y eut une triple constellation qui se transforma en une image de lord Valentin emplissant la moiti� de la vo�te c�leste, puis de fulgurantes fus�es vertes, rouges et bleues prirent la forme du Labyrinthe avant de composer, par un nouvel avatar, la face rechign�e du vieux Pontife Tyeveras. Et, apr�s quelques instants n�cessaires pour laisser aux couleurs le temps de se dissiper, une nouvelle explosion envoya � travers le firmament un trait de feu qui donna naissance au visage bien-aim� de la reine m�re, la douce Dame de l��le du Sommeil, qui se pencha sur Pidruid avec un sourire d�bordant d�amour. Sa vue �mut si profond�ment Valentin qu�il manqua de se laisser tomber � genoux et de fondre en larmes, une r�action aussi myst�rieuse qu��tonnante. Mais il n�y avait pas de place dans la foule pour se permettre cela. Il continua � trembler pendant quelques secondes. L�image de la Dame s�estompa avant d��tre engloutie par la nuit. Valentin prit la main de Carabella dans la sienne et la serra tr�s fort.

��Il me faut encore du vin, souffla-t-il.

��Attends. Il en reste un autre.

C��tait vrai. Une autre fus�e, une autre explosion de couleurs, agressives cette fois, du jaune et du rouge, et un autre visage � la m�choire lourde et � l��il sombre se dessina, celui de la quatri�me des Puissances de Majipoor, le personnage le plus inqui�tant et le plus ambigu de la hi�rarchie, Simonan Barjazid, le Roi des R�ves. Le silence s�abattit sur la foule, car personne ne portait le Roi des R�ves dans son c�ur mais personne ne se risquait non plus � m�conna�tre son pouvoir, de crainte d�attirer sur soi le malheur et d�encourir un terrible ch�timent.

Puis ils se mirent en qu�te de vin. La main de Valentin tremblait et il vida rapidement deux gobelets pendant que Carabella le regardait avec une certaine inqui�tude. Les doigts de Valentin jouaient avec les os de son poignet, mais elle s�abstint de toute question et ne toucha presque pas � son verre de vin.

La porte suivante qui s�ouvrit devant eux fut celle d�un mus�e de cire en forme de labyrinthe miniature, si bien qu�apr�s y avoir p�n�tr� en t�tonnant, il n��tait plus question de revenir sur leurs pas, et ils donn�rent leurs pi�ces de trois pesants � un gardien au teint cireux et avanc�rent. De l�obscurit� �mergeaient les h�ros du royaume, des personnages de cire adroitement reproduits, se d�pla�ant, allant m�me jusqu�� s�exprimer dans des parlers archa�ques. Un grand guerrier se pr�senta comme lord Stiamot, le conqu�rant des M�tamorphes, puis ils se trouv�rent en pr�sence de la l�gendaire lady Thiin, sa m�re, la Dame-combattante qui avait organis� en personne la d�fense de l��le du Sommeil lorsqu�elle avait �t� assi�g�e par les aborig�nes. Un autre s�approcha, qui pr�tendait �tre Dvorn, le premier Pontife, une figure d�une �poque presque aussi lointaine de celle de Stiamot que celle de Stiamot l��tait de l��poque actuelle. � ses c�t�s, se trouvait Dinitak Barjazid, le premier Roi des R�ves, un personnage beaucoup moins ancien. En s�enfon�ant un peu plus dans le labyrinthe, Carabella et Valentin rencontr�rent une l�gion de Puissances du pass�, un assortiment soigneusement s�lectionn� de Pontifes, de Dames et de Coronals, les grands souverains que furent Confalume, Prestimion et Dekkeret, et le Pontife Arioc � la curieuse renomm�e, et pour finir, gardant la sortie, un homme au teint color�, serr� dans des v�tements noirs, une quarantaine d�ann�es, les cheveux bruns, les yeux sombres, souriant. Il n�avait nul besoin de se pr�senter, car il s�agissait de lord Voriax, le d�funt Coronal, le fr�re de lord Valentin, fauch� deux ans auparavant dans la fleur de son r�gne, mort dans un stupide accident de chasse apr�s avoir d�tenu le pouvoir pendant seulement huit ans. Le personnage en cire s�inclina, tendit les mains et s�exclama�: ��Pleurez sur mon sort, mes fr�res et mes s�urs, car j��tais au fa�te des honneurs et j�ai p�ri avant mon heure. Ma chute fut d�autant plus dure que je suis tomb� de plus haut. Je m�appelais lord Voriax, et m�ditez longtemps sur mon sort.��

��Quel endroit sinistre, fit Carabella en frissonnant, et quelle sinistre conclusion�! Partons d�ici�!

Une fois de plus, elle l�entra�na dans une course � perdre haleine � travers des salles de jeu, des arcades et de grandes tentes �clair�es a giorno, devant des buffets et des lieux de plaisir, sans jamais s�arr�ter nulle part, voletant de place en place comme des oiseaux. Finalement, apr�s avoir tourn� un coin de rue, ils se retrouv�rent plong�s dans l�obscurit�, ayant franchi la limite de la zone des plaisirs. Ils distinguaient encore derri�re eux les bruits de plus en plus �touff�s de la liesse populaire et la lumi�re crue qui allait d�clinant � mesure qu�ils avan�aient. Soudain ils furent environn�s de fragrances de fleurs et du silence des arbres. Ils �taient dans un jardin, un parc.

��Viens, murmura Carabella en le prenant par la main.

Ils d�bouch�rent dans une clairi�re baign�e de clair de lune au-dessus de laquelle les branches des arbres s�entrela�aient pour former une charmille � la trame serr�e. Le bras de Valentin entoura sans effort la taille fine et muscl�e de Carabella. La douce chaleur du jour n�avait pu franchir le barrage de branches enchev�tr�es et, du sol, s��levait le doux ar�me de fleurs �normes aux feuilles charnues, plus larges que la t�te d�un Skandar. Ils avaient l�impression d��tre � des milliers de kilom�tres du festival et de toute cette folle excitation.

��Voil� l�endroit o� nous allons nous installer, annon�a Carabella.

D�un geste exag�r�ment chevaleresque, il �tendit son manteau par terre, et elle l�attira au sol et se glissa vivement entre ses bras. Leur retraite �tait bord�e de deux hauts buissons touffus h�riss�s de branches gris-vert fines comme des baguettes. Un ruisseau courait non loin d�eux et une lumi�re t�nue filtrait � travers les branchages.

Sur la hanche de Carabella �tait attach�e une minuscule harpe de poche d�une facture remarquable. Elle la leva, pin�a quelques cordes en guise de pr�lude et commen�a � chanter d�une voix claire et pure�:

��Comme c�est joli, murmura Valentin. Et ta voix� ta voix est si belle�

��Tu sais chanter�? demanda-t-elle.

��Euh�!� Oui, je suppose.

��Chante pour moi, maintenant, dit-elle en lui tendant la harpe. Une de tes chansons pr�f�r�es.

Il retourna le petit instrument dans sa main, le consid�ra d�un air perplexe et d�clara au bout d�un moment�:

��Je ne connais pas de chansons.

��Pas de chansons�? Pas de chansons�? Allons, tu dois bien en conna�tre quelques-unes�!

��On dirait qu�elles me sont sorties de l�esprit.

Carabella reprit sa harpe en souriant.

��Alors, je vais t�en apprendre quelques-unes, dit-elle. Mais pas maintenant, je ne crois pas.

��Non. Pas maintenant.

Leurs l�vres se joignirent. Carabella ronronnait et gloussait de plaisir et son �treinte se faisait de plus en plus forte. Au fur et � mesure que les yeux de Valentin s�accoutumaient � l�obscurit�, il la voyait plus distinctement, le petit visage pointu, les yeux brillants d�espi�glerie, la broussaille de ses cheveux bruns. Ses narines palpitaient d�impatience. Pendant un instant, Valentin eut envie de se d�rober � ce qui allait in�luctablement se produire, comme s�il craignait obscur�ment qu�une sorte de pacte f�t sur le point d��tre scell�, mais il balaya rapidement ces craintes. Ce soir, c��tait la f�te et il la d�sirait, comme elle le d�sirait. Les mains de Valentin gliss�rent en bas du dos, revinrent devant en suivant la cage thoracique dont les c�tes affleuraient sous la peau. Il �voqua l�image qu�il avait d�elle lorsqu�il l�avait vue nue sous le purificateur�: rien que de l�os et du muscle, gu�re de chair sauf sur les cuisses et les fesses. En un instant, elle fut de nouveau nue, et lui aussi. Il vit qu�elle tremblait, mais ce n��tait pas de froid, pas par cette nuit douce et embaum�e dans cette alc�ve secr�te. Une v�h�mence �trange et presque effrayante semblait s��tre empar�e d�elle. Il caressa ses bras, son visage, ses �paules muscl�es, les petits globes de ses seins aux mamelons durcis. Il promena la main sur la peau satin�e de l�int�rieur des cuisses. La respiration de Carabella s�acc�l�ra et elle attira Valentin contre elle.

Leurs corps avaient tout de suite trouv� la bonne cadence, comme s�ils avaient �t� amants depuis des mois et avaient eu une longue habitude l�un de l�autre. Elle avait enroul� ses jambes minces et vigoureuses autour de la taille de Valentin et ils commenc�rent � rouler l�un sur l�autre jusqu�au moment o� ils approch�rent du bord du ruisseau et sentirent la fra�cheur des gouttelettes d�eau sur leurs corps baign�s de sueur. Ils �clat�rent de rire et repartirent en roulant en sens inverse. Ils s�arr�t�rent cette fois contre un des buissons gris-vert et Carabella le plaqua contre elle, supportant tout son poids sans difficult�.

��Maintenant�! cria-t-elle, et il l�entendit haleter et g�mir, et sentit ses doigts s�enfoncer profond�ment dans sa chair.

Un spasme furieux la secoua et, au m�me instant, il s�abandonna totalement aux forces qui explosaient en lui. Apr�s quoi il resta �tendu, reprenant sa respiration, � demi �tourdi entre les bras de Carabella, attentif au battement sourd de son propre c�ur.

��Nous allons dormir ici, murmura-t-elle. Personne ne viendra nous d�ranger cette nuit.

Elle lui caressa le front, �carta de ses yeux les soyeux cheveux blonds et les remit en place en les lissant. Elle lui embrassa d�licatement le bout du nez. Elle �tait d�tendue, d�humeur fol�tre et c�line. Sa sombre fureur �rotique l�avait abandonn�e, probablement consum�e dans le brasier de la passion. Mais Valentin, de son c�t�, se sentait secou�, h�b�t�, interdit. Bien s�r, il y avait eu cette violente extase. Mais pendant ce bref instant de plaisir, il avait eu la vision fugitive d�un royaume myst�rieux d�pourvu de couleur, de forme et de substance, et il �tait rest� en �quilibre pr�caire � la lisi�re de cet inconnu avant de retomber dans le monde de la r�alit�.

Il �tait incapable de parler. Rien de ce qu�il aurait pu dire ne lui semblait ad�quat. Il ne s�attendait pas � �tre aussi d�sorient� par l�acte d�amour. Carabella �tait de toute �vidence consciente de cette inqui�tude, car elle ne disait rien et se contentait de le tenir, de le bercer lentement, de serrer sa t�te contre sa poitrine, de chantonner doucement � son oreille.

Dans la chaleur de la nuit, il glissa petit � petit dans le sommeil.

Quand les images du r�ve commenc�rent � d�filer, elles �taient dures et terrifiantes.

Il fut transport� une nouvelle fois dans cette plaine pourpre et morne qui lui �tait devenue famili�re. Du ciel pourpre, les m�mes faces moqueuses le reluquaient, mais cette fois il n��tait pas seul. Devant lui se dressait une forme au visage sombre et � la pr�sence oppressante que Valentin reconnut comme son fr�re, bien que la lumi�re �blouissante du soleil ambr� l�emp�ch�t de distinguer avec pr�cision les traits de l�autre homme. Et le r�ve se d�roulait sur un fond de musique lugubre, la m�lop�e fun�bre et grave de la musique int�rieure annonciatrice d�un r�ve p�rilleux, d�un r�ve mena�ant, d�un r�ve de mort.

Les deux hommes �taient engag�s dans un �pre combat singulier dont un seul sortirait vivant.

��Fr�re�! cria Valentin d�une voix vibrante d�horreur. Non�!

Il s�agita, se d�battit et remonta � la surface du sommeil o� il resta quelques instants en suspens. Mais toute son �ducation �tait trop profond�ment ancr�e en lui. On ne fuyait pas les r�ves, on ne s�y d�robait point, aussi effroyables fussent-ils. On s�y plongeait totalement et on acceptait leurs conseils. Dans les r�ves se trouvait aux prises avec l�inexplicable, et l��viter � ce moment-l� impliquait un in�vitable affrontement et une in�luctable d�faite dans l��tat de veille.

Valentin s�enfon�a d�lib�r�ment de nouveau franchissant la fronti�re qui s�pare la veille du sommeil, et il sentit de nouveau tout autour de lui la pr�sence hostile de son ennemi, de son fr�re.

Ils �taient tous deux arm�s, mais la lutte �tait in�gale. Alors que l�arme de Valentin �tait une fragile rapi�re, son fr�re maniait un sabre massif. Valentin d�ployait toute son adresse et son agilit� pour tenter de franchir la garde de son adversaire. Impossible. � grands coups de sabre puissants l�autre parait toutes ses bottes, le repoussant inexorablement sur le sol crevass�.

Des vautours d�crivaient des cercles au-dessus de leurs t�tes. Une musique fun�bre semblait tomber du ciel en sifflant. Il allait bient�t y avoir une effusion de sang et une vie allait retourner � la Source.

Valentin reculait pied � pied et il savait qu�un ravin s�ouvrait juste derri�re lui et que bient�t toute retraite allait lui �tre coup�e. Son bras �tait endolori, sa vue se brouillait de fatigue, il avait un go�t de sable dans la bouche et sentait ses ultimes forces d�cliner. En arri�re� en arri�re�

��Fr�re�! cria-t-il avec angoisse. Au nom du Divin� Sa supplication ne lui valut qu�un rire m�prisant et une cruelle obsc�nit�. Valentin vit le sabre descendre sur lui en d�crivant un grand arc de cercle et il porta une botte. Il fut �branl� par un choc terrible qui lui engourdit tout le corps au moment o� les deux lames s�entrechoqu�rent et o� son �p�e effil�e fut bris�e net pr�s de la garde. Au m�me instant, il tr�bucha sur une racine qui d�passait du sable et tomba lourdement, atterrissant sur des plantes rampantes aux tiges �pineuses. L�homme gigantesque se dressait au-dessus de lui occultant le soleil, emplissant tout le ciel. Le timbre de la musique fun�bre prit une intensit� aigu�. Les vautours battirent des ailes et fondirent sur leur proie. Valentin g�missait et tremblait dans son sommeil. Il se retourna et se nicha contre Carabella pour prendre un peu de sa chaleur alors que le froid horrible de ce r�ve de mort l�enveloppait. Il e�t �t� si facile de se r�veiller maintenant, d��chapper � l�horreur et � la violence de ces images et de se r�fugier en lieu s�r en regagnant les franges de la conscience. Mais il n�en �tait pas question. Ob�issant � sa rigoureuse discipline, il se plongea de nouveau dans le cauchemar. La silhouette gigantesque ricana. Le sabre s��leva. Le monde tanguait et s�effritait sous le corps �tendu de Valentin. Il recommanda son �me � la Dame et attendit le coup de gr�ce.

Mais le coup qui arriva �tait faible et maladroit et le sabre de son fr�re s�enfon�a profond�ment dans le sable avec un absurde son mat. La texture et l�essence du r�ve se trouv�rent soudain modifi�es, car Valentin cessa d�entendre la plaintive et sifflante musique fun�bre et il s�aper�ut qu�il y avait un complet renversement de la situation et que des courants d��nergie nouvelle et inattendue affluaient en lui. Il se leva d�un bond. Son fr�re jurait en tirant sur le sabre pour l�arracher du sol, mais Valentin le brisa d�un coup de pied d�daigneux. Il engagea le combat � mains nues. C��tait maintenant � Valentin d��tre ma�tre de la situation et c��tait son fr�re qui tremblait en battant en retraite sous une gr�le de coups, ployant les genoux pendant que Valentin continuait � le frapper, g�missant comme un animal bless�, secouant sa t�te ensanglant�e, recevant la correction sans esquisser un geste de d�fense, murmurant seulement�: ��Fr�re� fr�re���, pendant que Valentin continuait � le frapper � terre.

Il cessa de bouger et Valentin resta debout pr�s de lui, triomphant.

En priant pour que l�aube soit d�j� arriv�e, Valentin sortit du sommeil.

Il faisait encore nuit. Il cligna des yeux et frissonna en serrant ses bras contre ses c�tes. Des images violentes et d�lirantes, fragment�es mais vivaces, se bousculaient dans son esprit fi�vreux.

Carabella l�observait pensivement.

��Tu vas bien�? demanda-t-elle.

��J�ai r�v�.

��Tu as cri� trois fois. J�ai cru que tu allais te r�veiller. Le r�ve �tait fort�?

��Oui.

��Et maintenant�?

��Je suis perturb�. Perplexe.

��Tu me racontes ton r�ve�?

C��tait une demande intime. Mais n��taient-ils pas amants, apr�s tout�? Ne s��taient-ils pas enfonc�s ensemble dans le monde du sommeil, partenaires dans la qu�te nocturne�?

��J�ai r�v� que je me battais avec mon fr�re, fit-il d�une voix rauque. Que nous avions un duel � l��p�e dans un d�sert aride et br�lant, qu�il �tait sur le point de me tuer, mais qu�au dernier moment je m��tais relev� en retrouvant une vigueur nouvelle et� et� et que je l�avais battu � mort � coups de poing.

Les yeux de Carabella luisaient dans l�obscurit� comme ceux d�un petit animal�; elle l�observait avec l��il m�fiant et per�ant d�un dr�le.

��Tu as toujours des r�ves aussi f�roces�? demanda-t-elle au bout de quelques instants.

��Je ne crois pas. Mais�

��Oui�?

��Ce n�est pas seulement la violence, Carabella. Je n�ai pas de fr�re�! Elle se mit � rire.

��T�imagines-tu que les r�ves correspondent exactement � la r�alit�? Valentin. Valentin, o� as-tu �t� �lev�? Les r�ves contiennent une v�rit� beaucoup plus profonde que la r�alit� que nous percevons. Ce fr�re dans ton r�ve peut �tre tout le monde ou personne�: Zalzan Kavol, Sleet, ton p�re, lord Valentin, le Pontife Tyeveras, Shanamir ou m�me moi. Tu sais bien qu�� moins qu�ils ne soient porteurs de messages sp�cifiques, les r�ves transforment tout.

��Je sais, oui. Mais qu�est-ce que cela signifie, Carabella�? Se battre en duel avec son fr�re� �tre tu�, ou presque, par lui� et le tuer � la place�

��Tu veux que j�interpr�te ton r�ve pour toi�? demanda-t-elle, surprise.

��Pour moi, cela n�a pas d�autre signification que la terreur et le myst�re.

��Tu as eu tr�s peur, c�est vrai. Tu �tais tremp� de sueur et tu n�arr�tais pas de crier. Mais les r�ves p�nibles sont les plus r�v�lateurs, Valentin. � toi de l�interpr�ter toi-m�me.

��Mon fr�re� je n�ai pas de fr�re�

��Je t�ai dit que cela n�avait pas d�importance.

��Me suis-je battu contre moi-m�me, alors�? Je ne comprends pas. Je n�ai pas d�ennemis, Carabella.

��Ton p�re, sugg�ra-t-elle.

Il r�fl�chit. Son p�re�? Il essaya de donner un visage � l�homme arm� du sabre, mais tout �tait trop obscur.

��Je ne me souviens pas de lui, dit-il.

��Il est mort quand tu n��tais qu�un enfant�?

��Je crois.

Valentin secoua la t�te qui commen�ait � lui �lancer.

��Je ne me souviens pas. Je vois un gros homme� avec une barbe noire et des yeux sombres�

��Comment s�appelait-il�? Quand est-il mort�?

Valentin secoua de nouveau la t�te.

Carabella se pencha vers lui. Elle prit ses deux mains dans les siennes et demanda doucement�:

��Valentin, o� es-tu n�?

��Dans l�Est.

��Oui, tu me l�as d�j� dit. Mais o��? Dans quelle ville, dans quelle province�?

��Ni-moya�? fit-il d�un ton vague.

��C�est une question ou une affirmation�?

��Ni-moya, r�p�ta-t-il. Une grande maison, un jardin, pr�s du coude d�une rivi�re. Oui, je m�y revois. Je nage dans la rivi�re, je chasse dans la for�t ducale. Suis-je en train de r�ver tout cela�?

��Qu�en penses-tu�?

��J�ai l�impression� que c�est quelque chose que j�ai lu. Comme une histoire qu�on m�aurait racont�e.

��Comment s�appelle ta m�re�?

Il se pr�parait � r�pondre, mais lorsqu�il ouvrit la bouche, aucun son n�en sortit.

��Elle est morte jeune aussi�?

��Galiara, dit Valentin sans conviction. Oui, c��tait cela. Galiara.

��C�est un joli nom. Dis-moi � qui elle ressemblait.

��Elle avait� Elle avait�

Il h�sita.

��Des cheveux dor�s, comme moi. Une peau douce et lisse. Ses yeux� sa voix �tait� C�est tellement difficile, Carabella�!

��Tu trembles.

��Oui.

��Viens, Pr�s de moi. Encore une fois elle l�attira contre elle. Elle �tait beaucoup plus petite que lui, et pourtant elle paraissait beaucoup plus forte en cet instant et le rapprochement de leurs corps procurait un r�confort � Valentin.

��Tu ne te souviens de rien, n�est-ce pas, Valentin�? demanda-t-elle doucement.

��Non. Pas vraiment.

��Ni de l�endroit o� tu es n�, ni d�o� tu viens, ni � quoi ressemblaient tes parents, ni m�me o� tu �tais la semaine derni�re. C�est bien cela�? Tes r�ves ne peuvent pas te guider parce que tu ne sais pas � quoi ils se rapportent.

Elle enfon�a les mains dans la tignasse blonde�; ses doigts palpaient d�licatement mais fermement le cuir chevelu.

��Que fais-tu�? demanda-t-il.

��Je regarde si tu n�as pas �t� bless�. Un coup sur la t�te peut faire perdre la m�moire, tu sais.

��Tu trouves quelque chose�?

��Non. Non, il n�y a rien. Pas de cicatrice, pas de bosse. Mais cela ne veut rien dire. Cela a pu t�arriver, il y a un ou deux mois. Je regarderai encore quand le soleil sera lev�.

��J�aime bien sentir tes mains sur moi, Carabella.

��J�aime bien te toucher.

Il �tait allong� immobile contre elle. Il se sentait profond�ment troubl� par la conversation qu�ils venaient d�avoir. Il se rendait compte que les autres, tous les autres, avaient d�abondants souvenirs de leur enfance et de leur adolescence, qu�ils connaissaient les noms de leurs parents et qu�ils �taient s�rs de l�endroit o� ils �taient n�s, alors que lui n�avait rien d�autre que cette couche d�id�es n�buleuses, cette brume t�nue de souvenirs incertains qui recouvrait un grand vide, et il avait �t� conscient de l�existence de ce vide mais avait pr�f�r� ne pas se pencher dessus. Mais Carabella l�avait contraint � regarder la situation en face. Il se demanda pourquoi il �tait diff�rent des autres. Pourquoi ses souvenirs �taient-ils d�pourvus de substance�? Avait-il vraiment re�u un coup sur la t�te comme elle le sugg�rait�? Ou bien �tait-ce seulement parce que son esprit �tait obscurci, parce qu�il lui manquait la capacit� de conserver l�empreinte de l�exp�rience, parce qu�il avait cru pendant des ann�es � la surface de Majipoor, effa�ant de sa m�moire le souvenir de la veille � chaque aube nouvelle�?

Ils ne se rendormirent ni l�un ni l�autre cette nuit-l�. � l�approche du matin, ils refirent l�amour en silence avec une sorte de d�termination ardente bien �loign�e de leur accouplement joyeux de la nuit. Puis ils se lev�rent, toujours sans parler,�et all�rent se baigner dans l�eau glac�e du petit ruisseau avant de retraverser la ville pour regagner l�auberge. Ils crois�rent quelques f�tards aux yeux stri�s de rouge titubant encore dans les rues pendant que le disque brillant du soleil se levait sur Pidruid.

Sur les instances de Carabella, Valentin se confia � Sleet, et lui raconta son r�ve et la conversation qui avait suivi. Le petit jongleur aux cheveux blancs l��couta d�un air pensif, sans jamais l�interrompre, le visage de plus en plus grave.

��Tu devrais demander conseil � un interpr�te des r�ves, dit-il quand Valentin eut termin�. C�est un message trop puissant pour que tu n�en tiennes pas compte.

��Alors tu crois que c�est un message�?

��C�est possible, r�pondit Sleet.

��Du Roi des R�ves�?

Sleet tendit les mains et contempla le bout de ses doigts.

��Peut-�tre. Tu vas devoir attendre et faire tr�s attention. Les messages du Roi ne sont jamais simples.

��Il peut aussi bien venir de la Dame, intervint Carabella. Il ne faut pas se laisser abuser par la violence qu�il contenait. La Dame peut envoyer des r�ves violents quand le besoin s�en fait sentir.

��Et certains r�ves ne viennent ni de la Dame ni du Roi, r�pliqua Sleet avec un sourire. Ils proviennent des profondeurs de notre inconscient. Comment le savoir sans aide�? Valentin, va voir un interpr�te des r�ves.

��Crois-tu qu�un interpr�te des r�ves m�aiderait � retrouver la m�moire�?

��Un interpr�te des r�ves ou un sorcier, oui. Si les r�ves ne t�aident pas � retrouver ton pass�, rien ne le fera.

��De plus, reprit Carabella, un r�ve aussi fort ne peut rester sans analyse. Il faut penser � ta responsabilit�. Si un r�ve te commande quelque chose et si tu choisis de ne pas suivre cette ligne de conduite�

Elle haussa les �paules.

��C�est ton �me qui en r�pondra, et vite. Trouve un interpr�te, Valentin.

��J�avais esp�r�, dit Valentin en s�adressant � Sleet, que tu t�y connaissais dans ce domaine.

��Je ne suis qu�un jongleur. Trouve un interpr�te.

��Peux-tu m�en recommander un � Pidruid�?

��Nous allons bient�t quitter Pidruid. Attends que nous nous soyons �loign�s de la ville de quelques jours de route. � ce moment-l�, tu auras des r�ves plus riches � proposer � l�interpr�te.

��Je me demande si c�est un message, dit Valentin. Et si c�est le Roi qui l�a envoy�. Qu�aurait � faire le Roi des R�ves avec un vagabond comme moi�? Cela me para�t � peine concevable. Avec vingt milliards d��mes sur Majipoor, comment le Roi pourrait-il trouver le temps de s�int�resser � d�autres que les gens les plus importants�?

��� Suvrael, r�pondit Sleet, il y a dans le palais du Roi des R�ves d��normes machines qui explorent le monde entier et qui, toutes les nuits, envoient des messages dans les cerveaux de millions de gens. Qui sait comment ces millions de gens sont choisis�? On nous apprend une chose quand nous sommes enfants, et je sais que c�est la v�rit�: une fois au moins avant de quitter ce monde, nous sentirons le Roi des R�ves entrer en contact avec notre esprit, chacun d�entre nous. Je sais que cela m�est arriv�.

��Toi�?

��Plus d�une fois.

Sleet porta la main � ses cheveux rudes et plats.

��T�imagines-tu que je suis n� avec les cheveux blancs�? Une nuit, je dormais dans un hamac dans la jungle, pr�s de Narabal. Je n��tais pas encore jongleur � l��poque, et le Roi des R�ves m�a rendu visite dans mon sommeil et il a donn� des directives � mon �me, et quand je me suis r�veill�, mes cheveux �taient devenus comme �a. J�avais vingt-trois ans.

��Des directives�? demanda Valentin. Quel genre de directives�?

��Des directives qui font blanchir les cheveux d�un homme entre le coucher et le lever du soleil, r�pondit Sleet.

Visiblement, il ne tenait pas � en dire plus. Il se leva et regarda le ciel matinal comme pour s�assurer de la hauteur du soleil.

��Je crois que nous avons assez discut� pour l�instant, ami. Nous avons encore des couronnes � gagner pendant ce festival. Veux-tu apprendre quelques tours nouveaux avant que Zalzan Kavol ne nous envoie au travail�?

Valentin acquies�a de la t�te. Sleet alla chercher les balles et les massues. Ils sortirent dans la cour.

��Regarde, dit Sleet, et il se pla�a juste derri�re Carabella.

Elle tenait deux balles dans la main droite et lui une dans la gauche. Ils pass�rent leurs bras libres l�un autour de l�autre�

��C�est de la double jonglerie, dit Sleet. C�est simple, m�me pour les d�butants, mais cela fait �norm�ment d�effet.

Carabella lan�a, Sleet lan�a et attrapa, et imm�diatement ils trouv�rent le rythme, faisant aller et venir les balles sans effort, une entit� dot�e de quatre jambes, de deux cerveaux et deux bras qui jonglaient. Effectivement, cela para�t difficile, se dit Valentin.

��Envoie-nous les massues maintenant�! lui cria Sleet.

� mesure que Valentin, d�un coup sec du poignet, lui envoyait les massues dans la main droite, Carabella les joignait aux balles jusqu�� ce que balles et massues volent d�elle � Sleet et de Sleet � elle en une cascade �tourdissante. Les quelques tentatives que Valentin avait effectu�es sans t�moins lui avaient enseign� � quel point il �tait difficile de manier autant d�objets. Jongler avec cinq balles serait � sa port�e dans quelques semaines, il l�esp�rait, tout au moins�; avec quatre massues, cela pourrait �galement �tre bient�t possible�; mais en manier trois de chaque en m�me temps, sans parler de la coordination qu�exigeait cette double jonglerie, �tait un exploit qui le stup�fiait et le remplissait d�admiration. Il eut l��trange sensation qu�il s�y m�lait une pointe de jalousie, car il voyait devant lui le corps de Sleet press� contre celui de Carabella, formant avec elle un organisme unique, alors que quelques heures auparavant ils �taient allong�s l�un contre l�autre au bord de ce ruisseau dans le parc de Pidruid.

��Essaie, lui dit Sleet.

Il s��carta et Carabella se pla�a devant Valentin et passa le bras autour de lui. Ils ne travaill�rent qu�avec trois balles. Au d�but, l�appr�ciation de la hauteur et de la force de ses lancers posa des probl�mes � Valentin et il envoyait parfois la balle hors de port�e de Carabella, mais en dix minutes, il avait acquis le tour de main et, au bout d�un quart d�heure, ils travaillaient ensemble avec la m�me aisance que s�ils avaient r�p�t� l�exercice pendant des ann�es. Sleet l�encourageait en applaudissant chaleureusement. Un des Skandars apparut, qui n��tait pas Zalzan Kavol mais son fr�re Erfon qui, m�me pour un Skandar, �tait froid et sec.

��Vous �tes pr�ts�? demanda-t-il d�un ton rogue.

La troupe se produisait, cet apr�s-midi-l�, au domicile de l�un des puissants marchands de Pidruid qui offrait un spectacle en l�honneur d�un duc de la province. Carabella et Valentin ex�cut�rent leur nouveau num�ro de double jonglerie, les Skandars firent une �blouissante d�monstration � l�aide de plats, de gobelets de cristal et de casseroles, puis on fit avancer Sleet pour jongler les yeux band�s.

��Est-ce possible�? demanda Valentin, impressionn�.

��Regarde�! lui r�pondit Carabella.

Valentin regarda, mais il fut l�un des rares � le faire, car c��tait le lendemain de la grande soir�e de folie collective et les hobereaux qui avaient command� le spectacle �taient las, blas�s et somnolents et ne pr�taient nulle attention au talent d�ploy� par les musiciens, les acrobates et les jongleurs qu�ils avaient engag�s. Sleet s�avan�a, portant trois massues, et se planta devant eux, l�air confiant et r�solu. Il resta un moment la t�te l�g�rement pench�e sur le c�t�, comme s�il �coutait le vent qui souffle entre les mondes puis, apr�s avoir pris une longue inspiration, il commen�a � lancer.

��Dames et seigneurs de Pidruid, vous avez devant vous vingt ans de pratique�! rugit Zalzan Kavol. L�ou�e la plus fine est n�cessaire pour accomplir cela�! Il per�oit le fr�missement des massues dans l�atmosph�re pendant qu�elles passent d�une main � l�autre�!

Valentin se demanda comment m�me l�ou�e la plus fine pouvait percevoir quoi que ce f�t avec le brouhaha de la conversation, le cliquetis de vaisselle et les d�clarations ronflantes de Zalzan Kavol, mais Sleet ne commettait aucune erreur. Il �tait �vident que l�exercice �tait difficile, m�me pour lui�; d�habitude il jonglait avec la r�gularit� d�une machine et ne connaissait pas la fatigue, mais cette fois ses mains remuaient par �-coups, saisissant en toute h�te une massue tournoyante qui allait lui �chapper, en happant avec une vivacit� d�sesp�r�e une autre qui retombait trop loin. Malgr� cela, c��tait une merveille de jonglerie. C��tait comme si Sleet avait dans la t�te une carte sur laquelle figurait la position de chacune des massues en mouvement et il tendait la main � l�endroit o� il s�attendait � en trouver une et il la trouvait � cet endroit pr�cis ou � proximit� imm�diate. Il r�ussit dix, quinze, vingt �changes des massues, puis il les rassembla toutes trois sur sa poitrine, se d�barrassa de son bandeau et salua en s�inclinant profond�ment. Il y eut quelques maigres applaudissements. Carabella s�approcha de lui et l��treignit. Valentin lui donna une tape amicale sur l��paule et la troupe quitta la sc�ne.

Dans la pi�ce qui faisait office de loge, Sleet tremblait encore sous l�effet de la tension et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il buvait du vin de feu � grandes lamp�es comme si c��tait de l�eau.

��M�ont-ils pr�t� attention�? demanda-t-il � Carabella. Ont-ils seulement remarqu�?

��Quelques-uns, r�pondit-elle d�un ton conciliant.

��Les porcs�! Les blaves�! �ructa Sleet. Ils ne sont m�me pas capables de marcher d�un bout � l�autre de la pi�ce, et ils restent assis � discutailler pendant� pendant qu�un artiste�

Jusqu�alors, Valentin n�avait jamais vu Sleet montrer de l�humeur. D�cid�ment, jongler les yeux band�s n��tait pas bon pour les nerfs. Il prit Sleet, toujours livide, par les �paules et se pencha vers lui.

��Ce qui importe, dit-il avec gravit�, c�est le talent dont tu as fait preuve, et non le comportement du public. Tu �tais parfait.

��Pas tout � fait, r�pondit Sleet, l�air maussade. Le synchronisme�

��Parfait, insista Valentin. Tout �tait parfaitement ma�tris�. Tu �tais majestueux. Comment peux-tu te pr�occuper de la r�action de commer�ants ivres�? Est-ce pour le bien de leur �me ou pour le tien que tu excelles dans ton art�?

Sleet esquissa un timide sourire.

��Jongler les yeux band�s t�oblige � puiser au plus profond de ton �tre.

��Je n�aime pas te voir souffrir ainsi, mon ami.

��Cela passera. Je me sens d�j� un peu mieux.

��C�est toi-m�me qui t�infliges cette souffrance, dit Valentin. Tu n�aurais jamais d� te laisser outrager de la sorte. Je te le r�p�te, tu �tais parfait, et c�est la seule chose qui compte. Il se tourna vers Shanamir.

��Va dans la cuisine et demande si nous pouvons avoir du pain et de la viande. Sleet a travaill� trop dur. Il a besoin de reprendre des forces et le vin de feu n�est pas suffisant.

Sleet ne paraissait plus furieux et tendu, mais seulement fatigu�. Il tendit une main.

��Tu as du c�ur, Valentin. Et tu es doux et gai.

��Ta douleur m�a fait mal.

��La prochaine fois, je rentrerai mieux ma col�re, dit Sleet. Et puis tu as raison, Valentin, c�est pour nous-m�mes que nous jonglons. Ils ne jouent qu�un r�le secondaire. Je n�aurais pas d� l�oublier.

� deux autres reprises � Pidruid, Valentin vit Sleet jongler les yeux band�s, � deux autres reprises, il le vit sortir de sc�ne avec raideur et dignit�, vid� de toute son �nergie. Mais Valentin se rendit compte que la fatigue de Sleet n�avait rien � voir avec l�attention que lui pr�taient les spectateurs. Ce qu�il faisait �tait effroyablement difficile, c��tait tout, et le petit homme payait son talent au prix fort. Quand Sleet souffrait, Valentin faisait tout son possible pour lui insuffler du r�confort et des forces neuves. Valentin prenait grand plaisir � rendre service � Sleet de cette mani�re.

� deux reprises aussi Valentin fit de mauvais r�ves. Une nuit, le Pontife lui apparut et le convoqua dans le Labyrinthe, et il y p�n�tra, descendant les innombrables corridors et les passages d�dal�ens, et l�image de Tyeveras, le vieillard �tique, flottait devant lui comme un feu follet et l�entra�nait vers le centre du Labyrinthe. Ils atteignirent enfin le c�ur de l�inextricable d�dale, et soudain le Pontife disparut et Valentin se retrouva seul, baignant dans une froide lumi�re verte, ne rencontrant que le vide sous ses pieds dans une interminable chute vers le centre de Majipoor. Une autre nuit, ce fut le Coronal, parcourant Pidruid sur son char, qui lui fit signe d�approcher et l�invita � jouer aux d�s. Ils se r�partirent les jetons et jet�rent les d�s, et Valentin s�aper�ut qu�ils �taient en train de jouer avec un paquet de phalanges blanchies, et quand il demanda � qui appartenaient les os, lord Valentin �clata de rire et tira sur la brosse raide et noire de sa barbe, puis il fixa sur lui son regard dur et �tincelant et r�pondit�: ��Regarde tes mains��, et Valentin regarda, et ses mains n�avaient plus de doigts, ses poignets se terminaient par des moignons roses.

Valentin fit de nouveau partager ses r�ves � Carabella et � Sleet. Mais ils refus�rent toute interpr�tation et r�it�r�rent seulement leur conseil de s�adresser � quelque pr�tresse du sommeil quand ils auraient quitt� Pidruid. Leur d�part �tait devenu imminent. Le festival s�achevait, les vaisseaux du Coronal ne mouillaient plus dans le port�; les routes �taient encombr�es par une multitude d�habitants de la province qui quittaient la capitale pour rentrer chez eux. Zalzan Kavol donna pour instructions � sa troupe de faire dans la matin�e tout ce qu�ils avaient � faire � Pidruid car ils prendraient la route dans l�apr�s-midi.

La nouvelle laissa Shanamir �trangement calme et abattu. Valentin remarqua l�humeur chagrine du gar�on.

��Je croyais que cela te ferait plaisir de prendre la route. Tu trouves la ville trop excitante pour partir�?

��Je suis pr�t � partir n�importe quand, r�pondit Shanamir en secouant la t�te.

��Alors, qu�y a-t-il�?

��La nuit derni�re, j�ai r�v� de mon p�re et de mes fr�res.

��Tu as d�j� le mal du pays, fit Valentin en souriant, et tu n�as pas encore quitt� la province.

��Ce n�est pas le mal du pays, r�pliqua Shanamir d�une voix triste. Ils �taient attach�s et allong�s sur la route, et moi je conduisais un attelage de montures, et ils m�appelaient au secours, et je ne me suis pas arr�t� et les montures ont pi�tin� leurs corps ligot�s. Il n�est pas n�cessaire d�aller voir un interpr�te des r�ves pour comprendre un r�ve comme celui-l�.

��Tu te sens donc coupable d�abandonner ta famille�?

��Coupable�? Oui. Et l�argent�! fit Shanamir.

Sa voix avait pris une intonation mordante comme s�il �tait un homme essayant d�expliquer quelque chose � un enfant � l�esprit obtus. Il tapota sa taille.

��L�argent, Valentin, qu�en fais-tu�? J�ai l�-dedans quelque cent soixante royaux, provenant de la vente de mes animaux, l�as-tu oubli�? Une fortune�! De quoi nourrir ma famille pendant toute l�ann�e et une partie de l�ann�e prochaine�! Leur avenir d�pend de mon retour sans encombre � Falkynkip avec l�argent.

��Et ton intention �tait de ne pas le leur donner�?

��J�ai �t� engag� par Zalzan Kavol. Que va-t-il se passer s�il part dans une autre direction�? Si je rapporte l�argent � la maison, je ne vous retrouverai peut-�tre jamais si vous vagabondez sur Zimroel. Et si je pars avec les jongleurs, je vole l�argent de mon p�re, l�argent qu�il attend et dont il a besoin. Tu vois�?

��Il y a une solution toute simple, dit Valentin. � quelle distance se trouve Falkynkip d�ici�?

��Deux jours en allant vite, trois sans se presser.

��C�est tout pr�s. Je suis s�r que l�itin�raire de Zalzan Kavol n�a pas encore �t� trac�. Je vais aller lui parler sur-le-champ. Pour lui, une ville en vaut une autre. Je vais le persuader de prendre la route de Falkynkip en sortant d�ici. Quand nous arriverons � proximit� du ranch de ton p�re, tu t�esquiveras pendant la nuit, tu remettras tranquillement l�argent � un de tes fr�res et tu viendras discr�tement nous rejoindre avant l�aube. Ainsi personne ne pourra te bl�mer et tu seras libre de poursuivre ta route.

Shanamir ouvrit de grands yeux.

��Tu crois que tu pourras arracher une faveur � ce Skandar�? Comment vas-tu faire�?

��Je peux toujours essayer.

��Il va te jeter par terre de rage si tu lui demandes quelque chose. Il ne supporte pas plus que l�on contrarie ses projets que tu n�accepterais qu�un troupeau de blaves d�cide de la mani�re dont tu dois conduire tes affaires.

��Laisse-moi lui parler, reprit Valentin, et nous verrons bien. J�ai des raisons de penser que Zalzan Kavol n�est pas aussi dur au fond de lui-m�me qu�il aimerait nous le faire croire. O� est-il�?

��Il s�occupe de sa roulotte, il la pr�pare pour le voyage. Sais-tu o� elle se trouve�?

��Oui, je sais, r�pondit Valentin. Vers le front de mer.

Les jongleurs voyageaient de ville en ville dans une belle roulotte qui �tait gar�e � quelques p�t�s de maisons de l�auberge car elle �tait trop large pour emprunter les petites rues. C��tait un v�hicule imposant et co�teux, d�aspect noble et majestueux, une �uvre remarquable r�alis�e par des artisans de l�une des provinces de l�int�rieur. La carcasse de la roulotte �tait compos�e de longs chevrons de bois l�ger et flexible d�bit�s en larges planches arqu�es coll�es avec de la glu incolore et parfum�e et attach�es par de souples brins d�osier provenant des marais du Sud. Sur cette �l�gante armature, on avait tendu une couche de peaux de sticks tann�es et assembl�es � l�aide de gros crins jaunes venant du corps m�me des hideuses cr�atures.

En approchant de la roulotte, Valentin d�couvrit Erfon Kavol et un autre des Skandars, Gibor Haern, en train de graisser avec application les traits du v�hicule, alors que de l�int�rieur de la roulotte provenaient des hurlements de rage, si tonitruants et si violents qu�elle donnait l�impression de tanguer.

��O� est votre fr�re�? demanda Valentin.

Gibor Haern d�signa la roulotte d�un signe de t�te peu engageant.

��Ce n�est pas le bon moment pour le d�ranger.

��J�ai � lui parler.

��Il est occup�, dit Erfon Kavol, avec ce voleur de petit sorcier que nous payons pour nous guider � travers les provinces, et qui voudrait quitter notre service � Pidruid juste au moment o� nous nous pr�parons � partir. Entrez, si vous voulez, mais vous le regretterez.

Les vocif�rations qui s��levaient de la roulotte devenaient de plus en plus fortes. Soudain la porte du v�hicule s�ouvrit � la vol�e et un �tre minuscule en jaillit, un vieux Vroon au visage parchemin�, pas plus grand qu�un jouet, qu�une poup�e, une petite cr�ature l�g�re comme une plume, aux membres tentaculaires et visqueux, � la peau d�une couleur verd�tre pass�e et aux immenses yeux dor�s que la peur faisait briller. Une tache jaune p�le, qui pouvait �tre du sang, couvrait la joue anguleuse do Vroon tout pr�s du bec qui lui tenait lieu de bouche.

Zalzan Kavol apparut imm�diatement apr�s, sa stature terrifiante s�encadra dans la porte, la fourrure h�riss�e de fureur, ses �normes mains semblables � des paniers brassant l�air en moulinets impuissants.

��Attrapez-le�! cria-t-il � ses fr�res. Ne le laissez pas s�enfuir�!

Erfon Kavol et Gibor Haern se lev�rent pesamment et form�rent un mur hirsute qui coupait la retraite du Vroon. Le petit �tre pris au pi�ge, paniqu�, s�arr�ta, fit demi-tour et alla se jeter aux genoux de Valentin.

��Seigneur, murmura le Vroon en s�agrippant � lui, prot�gez-moi�! Il est fou et il me tuerait sous l�effet de la col�re�!

��Retiens-le l�-bas, Valentin, dit Zalzan Kavol.

Le Skandar s�approcha. Valentin fit au petit Vroon tremblant un bouclier de son corps et, hardiment, il fit face � Zalzan Kavol.

��Contr�lez votre col�re, voulez-vous. Si vous tuez ce Vroon, nous resterons � jamais coinc�s � Pidruid.

��Je n�ai pas l�intention de le tuer, gronda Zalzan Kavol. Je n�ai aucune envie de passer des ann�es � recevoir des messages effroyables.

��Il n�a pas l�intention de me tuer, intervint le Vroon d�une voix chevrotante, seulement de me balancer contre un mur de toutes ses forces.

��Pourquoi cette querelle�? demanda Valentin, Peut-�tre puis-je servir de m�diateur.

��Cette dispute ne vous concerne pas, fit Zalzan Kavol d�un air mena�ant. �tez-vous de mon chemin, Valentin.

��Il vaudrait peut-�tre mieux attendre que votre col�re retombe.

Les yeux de Zalzan Kavol lanc�rent des �clairs. Il avan�a et s�arr�ta � un m�tre de Valentin qui put sentir les effluves de col�re �manant du corps velu du Skandar. Zalzan Kavol bouillait toujours de rage. Il pourrait bien se faire, se dit Valentin, qu�il nous balance tous les deux contre le mur. Erfon Kavol et Gibor Haern regardaient la sc�ne de c�t�, Peut-�tre n�avaient-ils jusqu�alors jamais vu quelqu�un d�fier leur fr�re. Il y eut un long moment de silence. Les mains de Zalzan Kavol �taient agit�es de fr�missements convulsifs, mais il resta o� il �tait. Finalement, il reprit la parole.

��Ce Vroon est le magicien Autifon Deliamber, dit-il. Je l�ai engag� pour me guider dans les terres et pour me prot�ger contre les supercheries des M�tamorphes. Il vient de passer � Pidruid toute une semaine de vacances � mes frais. Et maintenant que le moment est venu de partir, il vient me demander de trouver un autre guide et m�annoncer que cela ne l�int�resse plus de voyager de village en village. Est-ce ainsi que tu con�ois la mani�re dont on respecte un contrat, sorcier�?

��Je suis vieux et las, r�pondit le Vroon, et ma magie n�est plus ce qu�elle �tait, et parfois, j�ai l�impression de commencer � oublier la route. Mais si vous le d�sirez toujours, je vous accompagnerai comme convenu, Zalzan Kavol.

Le Skandar parut stup�fait.

��Quoi�?

��J�ai chang� d�avis, reprit Autifon Deliamber d�un ton l�g�rement narquois en l�chant les jambes de Valentin et en se montrant � Zalzan Kavol.

Le Vroon se d�roula et d�plia ses nombreux bras mous � l�aspect caoutchouteux, comme s�il en d�chargeait une insupportable tension. Puis il leva hardiment les yeux vers l��norme Skandar et d�clara�:

��Je respecterai mon contrat.

��Pendant une heure et demie, dit Zalzan Kavol, l�air abasourdi, sans tenir aucun compte de mes pri�res, ni m�me de mes menaces, vous m�avez r�p�t� que vous vouliez rester � Pidruid, ce qui m�a mis dans une telle rage que j��tais pr�t � vous �crabouiller, pour mon malheur aussi bien que pour le v�tre, car un sorcier mort n�est plus bon � grand-chose et le Roi des R�ves m�aurait fait subir d�horribles tourments si j�avais fait cela, et pendant tout ce temps vous vous �tes obstin�, et pendant tout ce temps vous avez d�nonc� notre contrat et vous m�avez dit de m�adresser ailleurs pour trouver un guide. Et maintenant, d�une seconde � l�autre, vous vous r�tractez.

��Oui.

��Auriez-vous la bont� de me dire pourquoi�?

��Je n�ai aucune raison, r�pondit le Vroon, sinon, peut-�tre, que ce jeune homme me pla�t, que j�admire son courage et sa bont� et la chaleur de son �me, et puisqu�il part avec vous, je repartirai avec vous, par �gard pour lui et pour nulle autre raison. Cela satisfait-il votre curiosit�, Zalzan Kavol�?

Le Skandar grondait et postillonnait d�exasp�ration et il gesticulait violemment avec sa paire de mains ext�rieures comme s�il essayait de les d�gager de l�enchev�trement d�un roncier. Pendant un instant, il parut sur le point d��clater en une nouvelle flamb�e de rage incontr�lable et donna l�impression de ne se ma�triser qu�au prix d�un effort d�sesp�r�.

��Hors de ma vue, sorcier, avant que je ne te jette contre un mur de toute fa�on�! rugit-il finalement. Et que le Divin vous ait en sa sainte garde si vous n��tes pas ici cet apr�s-midi pour prendre la route avec nous�!

��� la deuxi�me heure apr�s-midi, fit Autifon Deliamber d�un ton courtois. Je serai ponctuel, Zalzan Kavol.

Puis, se tournant vers Valentin, il ajouta�:

��J�ai une dette envers vous, et je l�acquitterai plus t�t que vous ne pensez.

Sur ces mots, le Vroon s��clipsa rapidement.

��C��tait de la folie de votre part, reprit Zalzan Kavol apr�s un moment, de vous entremettre dans notre querelle. Il aurait pu y avoir de la violence, Valentin.

��Je sais.

��Et si je vous avais bless�s tous les deux�?

��J�ai eu le sentiment que vous �tiez capable de retenir votre col�re. J�avais raison, non�?

Zalzan Kavol le gratifia de la grimace qui �tait pour un Skandar l��quivalent d�un sourire.

��J�ai retenu ma col�re, c�est vrai, mais seulement parce que j��tais tellement �bahi par votre insolence que ma propre surprise m�a arr�t�. Quelques minutes de plus� ou bien si Deliamber avait continu� � contrecarrer mes projets�

��Mais il a accept� d�honorer le contrat, fit remarquer Valentin.

��C�est exact. Et je suppose que, dans ces conditions, j�ai moi aussi, une dette envers vous. Engager un nouveau guide aurait pu nous retarder de plusieurs jours. Je vous remercie, Valentin, fit Zalzan Kavol avec une gr�ce pataude.

��Y a-t-il vraiment une dette entre nous�? Le Skandar se raidit soudain.

��Que voulez-vous dire�?

��J�ai besoin que vous me fassiez une petite faveur. Si je vous ai rendu un service, puis-je vous demander maintenant de reconna�tre ce service�?

��Allez-y, fit Zalzan Kavol d�un ton glacial.

Valentin fit une longue inspiration.

��Shanamir est de Falkynkip. Avant qu�il ne prenne la route avec nous, il a une mission � accomplir l�-bas. Un point d�honneur familial.

��Eh bien, qu�il aille � Falkynkip, alors, et qu�il nous rejoigne o� que nous soyons.

��Il craint de ne pas pouvoir nous retrouver s�il se s�pare de nous.

��Que demandez-vous, Valentin�?

��Que nous tracions notre itin�raire de mani�re � passer � quelques heures de route de la maison du gar�on.

Zalzan Kavol regardait Valentin d�un �il noir.

��Mon guide pr�tend que mon contrat est sans valeur, dit-il d�un ton sinistre, puis un apprenti jongleur se met en travers de ma route, puis on me demande d�organiser ma tourn�e en fonction de l�honneur de la famille d�un palefrenier. La journ�e commence � �tre p�nible, Valentin.

��Si rien d�urgent ne vous appelle ailleurs, reprit Valentin avec espoir, Falkynkip n�est qu�� deux ou trois jours de voyage au nord-est. Et le gar�on�

��Assez�! cria Zalzan Kavol. Nous prendrons la route de Falkynkip. Et apr�s cela, plus de faveurs. Laissez-moi maintenant. Erfon�! Haern�! La roulotte est-elle pr�te pour la route�?

L�int�rieur de la roulotte de Zalzan Kavol �tait aussi splendide que l�ext�rieur. Le plancher �tait fait de lattes sombres et luisantes de bois de noctiflore, soigneusement cir�es et chevill�es avec un art consomm�. � l�arri�re, dans le compartiment r�serv� aux passagers, de gracieux chapelets de graines s�ch�es et des glands de soie �taient suspendus au plafond vo�t� et les murs �taient tendus de fourrures � motifs de rosaces et de bandes de tissu arachn�en. Il y avait de la place pour cinq ou six personnes de la taille d�un Skandar, bien que le compartiment ne f�t pas vraiment spacieux. Au centre de la roulotte, il y avait un espace r�serv� aux effets personnels, malles et colis, et aux accessoires des jongleurs, tout le barda de la troupe, et � l�avant, sur une plate-forme sur�lev�e et d�couverte, se trouvait le si�ge du conducteur, assez large pour que deux Skandars ou trois humains puissent y tenir de front. Aussi vaste et princi�re que f�t la roulotte, un v�hicule digne d�un duc ou m�me d�un Coronal, elle �tait extr�mement l�g�re, suffisamment l�g�re pour flotter sur une colonne d�air chaud produite par des rotors magn�tiques plac�s dans ses entrailles. Aussi longtemps que Majipoor tournerait sur son axe, les rotors en feraient autant, et quand les rotors tournaient, la roulotte flottait � quelque trente centim�tres au-dessus du sol et pouvait ais�ment �tre tir�e par un attelage de montures harnach�es.

En fin de matin�e. Ils termin�rent le chargement de la roulotte, et se rendirent � l�auberge pour d�jeuner. Valentin fut surpris de voir Vinorkis, le Hjort � la peau pigment�e d�orange, appara�tre � cet instant et prendre un si�ge � c�t� de Zalzan Kavol. Le Skandar martela la table du poing pour attirer l�attention et se mit � hurler�:

��Je vous pr�sente notre nouvel administrateur. Voici Vinorkis, qui me secondera pour trouver des engagements, pour prendre soin de notre mat�riel et pour remplir les innombrables t�ches qui m�incombent actuellement�!

��Oh, non�! murmura Carabella entre ses dents, il a engag� un Hjort. Et c�est cet �tre bizarre qui ne nous a pas quitt�s des yeux de toute la semaine�!

Vinorkis leur adressa son hideux sourire de Hjort d�couvrant une triple rang�e de cartilages �lastiques et parcourut la table de ses gros yeux protub�rants.

��Ainsi, vous �tiez s�rieux quand vous parliez de vous joindre � nous, dit Valentin. J�ai cru que ce n��tait qu�une plaisanterie quand vous m�avez dit que vous jongliez avec les chiffres.

��Il est bien connu que les Hjorts ne plaisantent jamais, r�pondit le Hjort avec gravit� avant d��clater d�un rire �norme.

��Mais que devient votre commerce de peaux de haigtig�?

��J�ai vendu tout mon stock au march�, dit le Hjort, et puis j�ai pens� � vous, ne sachant pas o� vous seriez le lendemain et vous en moquant �perdument. Je vous ai admir�. Je vous ai envi�. Et je me suis demand�: vas-tu passer le reste de ta vie � colporter des peaux de haigus, Vinorkis, ou bien vas-tu essayer autre chose�? Pourquoi pas une existence vagabonde�? Alors j�ai propos� mes services � Zalzan Kavol quand j�ai appris par hasard qu�il avait besoin d�un assistant. Et me voici�!

��Et vous voici, reprit Carabella d�une mani�re acerbe. Soyez le bienvenu�!

Apr�s un solide repas, ils se pr�par�rent � partir. Shanamir alla chercher les quatre montures de Zalzan Kavol dans l��curie, parlant doucement aux animaux pour les calmer pendant que les Skandars les harnachaient. Zalzan Kavol prit les r�nes�; son fr�re Heitrag s�assit pr�s de lui, avec Autifon Deliamber tass� sur le c�t�. Shanamir les accompagnait en chevauchant sa propre monture. Valentin grimpa dans le douillet et luxueux compartiment des passagers en compagnie de Carabella, de Vinorkis, de Sleet et des quatre autres Skandars. Il y eut maints changements de position avant que tout le monde soit confortablement install�. ��Hue�!�� cria Zalzan Kavol, et la roulotte s��branla, traversa la ville, sortit par la porte de Falkynkip et prit la direction de l�est en suivant la grande voie par laquelle Valentin �tait entr� dans Pidruid une semaine plus t�t, jour pour jour.

La chaleur estivale �crasait la plaine c�ti�re et l�air �tait lourd et humide. D�j� les resplendissantes fleurs des palmiers de feu commen�aient � se fl�trir et � se faner, et la route �tait jonch�e de p�tales, comme apr�s une chute de neige cramoisie. La roulotte avait plusieurs fen�tres�� des feuilles de peau de stick, minces et r�sistantes, de la meilleure qualit�, parfaitement transparentes�� et, dans un silence empreint d�une �trange gravit�, Valentin regardait Pidruid s�estomper et dispara�tre dans le lointain, cette grande cite de onze millions d��mes o� il avait jongl� devant le Coronal, go�t� des alcools forts et des nourritures �pic�es et pass� une nuit de festival dans les bras de la brune Carabella.

Et maintenant la route s�ouvrait devant eux. Qui savait ce que leur r�servait le voyage, qui savait quelles aventures ils allaient vivre�?

Il n�avait aucun dessein particulier et �tait pr�t � accueillir toutes les propositions. Il br�lait seulement de jongler de nouveau, de r�aliser de nouvelles prouesses techniques, de d�passer le stade de l�apprentissage et se joindre � Sleet et Carabella dans leurs num�ros les plus difficiles, voire de jongler avec les Skandars eux-m�mes. Pourtant Sleet l�avait bien pr�venu�: seul un ma�tre de l�art pouvait se hasarder � jongler avec eux, car leur double paire de bras leur conf�rait un avantage d�cisif et aucun humain ne pouvait esp�rer rivaliser avec eux. Mais Valentin avait vu Sleet et Carabella lancer avec les Skandars et, peut-�tre, le moment venu, pourrait-il en faire autant. Que pouvait-il demander de plus que de devenir un ma�tre digne de jongler avec Zalzan Kavol et ses fr�res�?

��Tu as l�air si heureux d�un seul coup, Valentin, dit Carabella.

��C�est vrai�?

��Comme le soleil. Tu es radieux. Il y a une lumi�re qui ruisselle de toi.

��Ce sont mes cheveux blonds, dit-il pour se montrer complaisant. Ils te donnent cette illusion.

��Non. Non. Tu as souri tout � coup�

Il frotta une main contre les siennes.

��Je pensais � la route qui s�ouvrait devant nous. Une vie saine et libre. Parcourir Zimroel d�un bout � l�autre, nous arr�ter pour jouer, apprendre de nouveaux exercices. Je veux devenir le meilleur jongleur humain de Majipoor�!

��Tu as une bonne chance, fit Sleet. Tu as des dons �normes. Il ne te manque plus que l�entra�nement.

��Pour cela, je compte sur Carabella et sur toi.

��Et pendant que tu pensais � la jonglerie, reprit paisiblement Carabella, moi, je pensais � toi, Valentin.

��Moi aussi, je pensais � toi, souffla-t-il, confus. Mais j�avais honte de le dire � voix haute.

La roulotte avait atteint la route en lacet de la falaise qui montait jusqu�au vaste plateau. Elle s��levait lentement. � certains endroits elle formait des angles si aigus que la roulotte pouvait � peine prendre le virage, mais Zalzan Kavol �tait aussi brillant conducteur que jongleur et il r�ussit � prendre tous les lacets sans encombre. Ils atteignirent bient�t le sommet de la falaise. En contrebas, la ville de Pidruid ressemblait � une carte d�elle-m�me, aplatie et ramass�e, enserrant les �chancrures de la c�te. � cette hauteur l�air �tait plus sec mais gu�re plus frais et, en cette fin d�apr�s-midi, le soleil dardait des rayons de feu et il n�y avait aucun moyen d��chapper � cette chaleur dess�chante avant qu�il ne commence � se coucher.

Ils firent halte pour la nuit dans un village poussi�reux du plateau, sur la route de Falkynkip. Pendant la nuit, Valentin, couch� sur une paillasse rugueuse, fit de nouveau un r�ve anxieux. Une fois de plus il �voluait au milieu des Puissances de Majipoor. Dans un vaste hall dall� de pierre o� se r�percutait l��cho, le Pontife tr�nait � une extr�mit� et le Coronal � l�autre. Perc� dans le plafond, un �il de lumi�re terrifiant, semblable � un petit soleil, projetait un impitoyable �clat blanc. Valentin �tait porteur d�un message de la Dame de l�Ile, mais il ne savait pas s�il devait le remettre au Pontife ou au Coronal, et d�s qu�il se dirigeait vers l�une des Puissances, elle se retirait � l�infini � son approche. Toute la nuit se passa en aller et retour �puisants sur le sol glac� et glissant, � tendre des mains suppliantes vers l�une ou l�autre des Puissances qui, � chaque fois s��vanouissaient.

La nuit suivante, dans une ville des faubourgs de Falkynkip, il r�va encore du Pontife et du Coronal. Ce fut un r�ve n�buleux, et Valentin n�en eut pas d�autres souvenirs que de vagues impressions de personae-majestueux et effrayants, d�assembl�es �normes pompeuses et d�une impossibilit� de communiquer. Il s��veilla avec un sentiment de malaise profond et douloureux. Il recevait de toute �vidence des r�ves de la plus haute importance, mais il �tait impuissant � les interpr�ter.

��Les Puissances t�obs�dent et refusent de te laisser en repos, lui dit Carabella, le matin venu. On dirait que tu es uni � elles par des liens indissolubles. Ce n�est pas naturel de r�ver si fr�quemment de personnages aussi importants. Je suis s�re qu�il s�agit de messages.

��Dans la chaleur de la journ�e, fit Valentin en hochant la t�te, je m�imagine sentir les mains froides du Roi des R�ves qui me pressent les tempes. Et quand je forme les yeux, je sens ses doigts s�insinuer dans mon �me.

Carabella lui jeta un regard rempli d�inqui�tude.

��Es-tu s�r que ces messages proviennent du Roi des R�ves�?

��Non, je ne peux pas en �tre s�r. Mais je pense�

��Peut-�tre la Dame�

��La Dame envoie des r�ves plus cl�ments, plus doux, enfin je crois, reprit Valentin. Je crains fort qu�il ne s�agisse de messages du Roi. Mais que me veut-il�? Quel crime ai-je commis�?

��Valentin, va voir un interpr�te des r�ves � Falkynkip, comme tu l�as promis, fit-elle, le visage sombre.

��Oui, je vais en chercher un.

��Puis-je faire une recommandation�? demanda Autifon Deliamber, se joignant inopin�ment � la conversation.

Valentin n�avait pas vu approcher le petit Vroon rabougri. Il baissa sur lui un regard �tonn�.

��Pardon, fit le petit magicien d�un ton d�sinvolte. Je me suis trouv� � entendre votre conversation. Vous pensez �tre troubl� par des messages�?

��Je ne vois pas ce que cela pourrait �tre d�autre.

��En �tes-vous certain�?

��Je ne peux �tre certain de rien. Pas m�me de mon nom, ni du v�tre, ni du jour de la semaine.

��Les messages sont rarement ambigus. Quand le Roi ou la Dame s�adressent � nous, nous le savons sans l�ombre d�un doute, dit Deliamber.

��J�ai l�esprit embrum� en ce moment, fit Valentin en secouant la t�te. Je n�ai plus aucune certitude. Mais ces r�ves me tourmentent et il me faut trouver des r�ponses, m�me si j�ai de la peine � formuler les questions.

Le Vroon se pencha pour prendre la main de Valentin avec un de ses d�licats tentacules aux ramifications embrouill�es.

��Faites-moi confiance. Votre esprit est peut-�tre brumeux, mais pas le mien, et je vous vois tr�s distinctement. Mon nom est Deliamber, le v�tre est Valentin, et nous sommes aujourd�hui le cinqui�me jour de la neuvi�me semaine d��t�, et � Falkynkip, vous trouverez l�interpr�te des r�ves Tisana, qui est mon amie et mon alli�e et qui vous aidera � trouver votre voie. Allez la voir et donnez-lui mes salutations et toute mon affection. Le temps est venu pour vous de commencer � vous remettre du malheur qui vous est arriv�.

��Un malheur�? Un malheur�? Quel malheur�?

��Allez consulter Tisana, r�p�ta le Vroon d�une voix ferme.

Valentin se mit � la recherche de Zalzan Kavol qu�il trouva en conversation avec quelqu�un du village. Quand le Skandar eut termin�, il se tourna vers Valentin qui lui dit�:

��Je demande la permission de passer la nuit de demain � Falkynkip � l��cart de la troupe.

��C�est aussi une question d�honneur familiale demanda Zalzan Kavol d�un ton sarcastique.

��C�est une affaire personnelle. Puis-je�?

Le Skandar fit un impressionnant haussement de ses quatre �paules.

��Il y a quelque chose d��trange chez vous, quelque chose qui m�embarrasse. Mais faites comme vous l�entendez. De toute fa�on, nous jouons demain � Falkynkip, � la foire. Dormez o� vous voulez, mais soyez pr�t � partir � la premi�re heure Soldi matin, vu�?

Falkynkip n��tait en aucune mani�re comparable � l�immense et tentaculaire Pidruid, mais elle �tait pourtant loin d��tre sans importance, chef-lieu et m�tropole d�une vaste r�gion d��levage. Pr�s de huit cent mille personnes vivaient dans Falkynkip et ses faubourgs, et cinq fois plus dans la campagne alentour. Mais Valentin remarqua que le rythme de vie �tait bien diff�rent de celui de Pidruid. Peut-�tre �tait-ce en partie d� � sa situation sur ce plateau aride et br�lant plut�t que le long de la c�te au climat humide et temp�r�, mais ici les gens se d�pla�aient d�un pas mesur� et sans nulle h�te apparente.

Shanamir fut invisible pendant la journ�e de Steldi. Il s��tait, � vrai dire, esquiv� d�s la nuit pr�c�dente pour rejoindre la ferme de son p�re, � quelques heures de marche au nord de la ville o�, d�apr�s ce qu�il d�clara � Valentin le lendemain matin, il avait laiss� l�argent rapport� de Pidruid et un message dans lequel il expliquait qu�il partait courir le monde pour chercher l�aventure et la sagesse, et il s��tait d�brouill� pour repartir sans que l�on s�en aper�oive. Mais il ne supposait pas que son p�re allait accepter de gaiet� de c�ur de renoncer � un aide aussi capable et utile et, craignant que les gardes municipaux ne se lancent � sa recherche, Shanamir proposa de passer le reste de son s�jour � Falkynkip cach� dans la roulotte. Valentin expliqua la situation � Zalzan Kavol qui donna son accord avec sa mauvaise gr�ce habituelle.

Cet apr�s-midi-l�, les jongleurs arriv�rent � la foire en d�filant. Carabella et Sleet ouvraient la marche, lui battant un tambour et elle agitant un tambourin en chantant�:

Mais la joie et l��merveillement �taient bien loin de l�esprit de Valentin ce jour-l� et il jongla pi�trement. Il �tait tendu et perturb� par de trop nombreuses nuits de sommeil agit�, mais il �tait aussi d�vor� d�ambitions qui d�passaient ses capacit�s du moment et l�incitaient � trop pr�sumer de lui. � deux reprises il laissa �chapper des massues, mais Sleet lui avait montr� comment pr�tendre que cela faisait partie de l�exercice et la foule semblait indulgente. Mais se le pardonner �tait une autre histoire. Il se dirigea avec morosit� vers une buvette pendant que les Skandars occupaient le centre de la sc�ne.

Il regarda � distance travailler les six gigantesques �tres hirsutes tissant de leurs vingt-quatre bras des motifs compliqu�s sans commettre la moindre faute. Chacun d�eux jonglait avec sept poignards tout en en lan�ant et recevant constamment d�autres et l�effet �tait spectaculaire. La tension montait � mesure que l��change silencieux des armes effil�es se prolongeait. Les placides bourgeois de Falkynkip �taient tenus sous le charme.

En observant les Skandars, Valentin regretta d�autant plus sa m�diocre prestation. Depuis Pidruid il avait br�l� de se retrouver devant un public�� les mains lui d�mangeaient de sentir le contact des massues et des balles�� et quand ce moment �tait finalement arriv�, il s��tait montr� maladroit. Aucune importance. Il y aurait d�autres march�s, d�autres foires. Ann�e apr�s ann�e, la troupe allait parcourir tout le continent de Zimroel, et il brillerait, il �blouirait le public�; ils r�clameraient � grands cris Valentin le jongleur, ils multiplieraient les rappels, jusqu�� ce que Zalzan Kavol lui-m�me en fasse une jaunisse. Le prince des jongleurs, oui, leur monarque, le Coronal des saltimbanques�! Pourquoi pas�? Il avait un don. Valentin se prit � sourire. Son humeur maussade se dissipait. �tait-ce l�effet du vin ou sa bonne humeur naturelle qui�: reprenait le dessus�? Apr�s tout, cela ne faisait qu�une semaine qu�il avait commenc� � pratiquer son art, et il avait br�l� les �tapes. Qui pouvait pr�dire quels sommets il atteindrait apr�s un ou deux ans de pratique�?

Il s�aper�ut qu�Autifon Deliamber �tait arriv� � ses c�t�s.

��On peut trouver Tisana dans la rue des Porteurs d�eau, dit le minuscule sorcier. Elle vous attend tr�s bient�t.

��Alors, vous lui avez parl� de moi�?

��Non, r�pondit Deliamber.

��Mais elle m�attend. Ah�! ah�! c�est de la sorcellerie.

��Quelque chose comme �a, fit le Vroon avec une contorsion des membres qui devait tenir lieu de haussement d��paules. Allez-y vite.

Valentin acquies�a de la t�te. Il releva les yeux. Les Skandars avaient termin�, et Sleet et Carabella faisaient une d�monstration de double jonglerie. Comme leurs gestes � tous deux �taient �l�gants. Quel calme, quelle confiance et quelle vivacit�. Et qu�elle �tait belle. Carabella et Valentin ne s��taient plus aim�s depuis la nuit du festival, bien qu�ils eussent parfois dormi c�te � c�te. Cela faisait une semaine maintenant et il s��tait senti �loign� et d�tach� d�elle bien qu�elle ne lui e�t apport� que chaleur et r�confort. C��tait � cause de ces r�ves qui l��puisaient et distrayaient son attention. Alors, en route pour la demeure de Tisana et puis, demain, peut-�tre, une nouvelle �treinte avec Carabella�

��La rue des Porteurs d�eau, dit-il � Deliamber. Tr�s bien. Y aura-t-il une plaque pour indiquer la maison�?

��Vous demanderez, r�pondit Deliamber.

Au moment o� Valentin se mettait en route, le Hjort Vinorkis surgit de derri�re la roulotte et demanda�:

��Alors, comme �a, vous allez passer la nuit en ville�?

��J�ai une course � faire, r�pondit Valentin.

��Vous voulez de la compagnie�? demanda le Hjort en �clatant de son rire vulgaire et bruyant. Nous pourrions faire ensemble la tourn�e des tavernes, hein�? �a ne me d�plairait pas de passer quelques heures loin de toute cette jonglerie.

��C�est le genre de chose que l�on ne peut faire que seul, dit Valentin avec g�ne.

Vinorkis l�observa quelques instants.

��Pas trop bien dispos� � mon �gard, hein�?

��Je vous en prie. C�est exactement comme je vous l�ai dit�: c�est quelque chose que je dois faire tout seul. Croyez-moi, il n�est pas question pour moi de faire la tourn�e des tavernes ce soir.

Le Hjort haussa les �paules.

��D�accord. Faites comme vous l�entendez, moi �a m�est �gal. Je voulais simplement vous aider � vous amuser un peu� Vous montrer la ville, vous emmener dans quelques-uns de mes endroits pr�f�r�s�

��Une autre fois, fit vivement Valentin.

Il prit � grands pas la direction de la ville.

La rue des Porteurs d�eau fut assez facile � trouver�� la ville �tait ordonn�e et n�avait rien du labyrinthe m�di�val de Pidruid, et aux principaux carrefours, des plans clairs et d�taill�s de la ville �taient affich�s�� mais trouver la demeure de l�interpr�te des r�ves Tisana lui prit beaucoup plus de temps, car la rue �tait longue et les gens auxquels il demandait son chemin se contentaient de montrer par-dessus leur �paule la direction du nord. Il suivit cette direction et, � la tomb�e du soir, il arriva devant une petite maison grise dans un quartier r�sidentiel bien �loign� de la place du march�. Sur la porte d�entr�e rong�e par les intemp�ries deux des symboles des Puissances �taient repr�sent�s, les �clairs entrecrois�s du Roi des R�ves et le triangle dans le triangle qui �tait l�embl�me de la Dame de l��le du Sommeil.

Tisana �tait une robuste femme d��ge m�r, au corps massif, � la taille tr�s au-dessus de la moyenne, au visage large et lourd, et au regard froid et p�n�trant. Son �paisse chevelure brune, stri�e de m�ches blanches, �tait d�nou�e et retombait sur ses �paules. Ses bras nus, �mergeant d�une chemise de coton gris, �taient lourds et puissants bien qu�un peu de chair flasque ballott�t � chaque mouvement. Une impression de force et de sagesse �manait d�elle.

Elle salua Valentin en l�appelant par son nom et l�invita � se mettre � son aise.

��Je vous apporte, comme vous devez d�j� le savoir, les salutations et toute l�affection d�Autifon Deliamber, dit-il.

L�interpr�te des r�ves hocha la t�te avec gravit�.

��Oui, il est d�j� entr� en contact avec moi. La canaille�! Malgr� ses tours pendables, j�ai plaisir � recevoir son affection. Vous lui transmettrez la m�me chose de ma part.

Elle se d�pla�ait dans la petite pi�ce obscure, tirant des tentures, allumant trois grosses bougies rouges et de l�encens. Le mobilier �tait �pars, compos� seulement d�un tapis de haute laine dans les tons gris et noir, d�une v�n�rable table en bois sur laquelle se dressaient les bougies et d�une armoire antique. En se livrant � ses pr�paratifs, elle reprit�:

��Cela fait pr�s de quarante ans que je connais Deliamber, le croiriez-vous�? Nous nous sommes rencontr�s pour la premi�re fois au tout d�but du r�gne de Tyeveras, � l�occasion d�un festival � Piliplok, pour la venue du nouveau Coronal, lord Malibor, celui qui s�est noy� en chassant le dragon de mer. Le petit Vroon �tait d�j� perspicace � cette �poque. Nous �tions dans la rue en train d�acclamer lord Malibor quand Deliamber nous a dit�: ��Il mourra avant le Pontife, vous savez��, du ton dont il aurait pr�dit que le vent du sud, en se levant, allait apporter la pluie. C��tait une chose horrible � dire et je le lui ai fait remarquer. Mais cela ne l�a pas d�rang�. C�est une dr�le d�histoire quand le Coronal meurt le premier et quand le Pontife continue � vivre. Quel �ge peut maintenant avoir Tyeveras, � votre avis�? Cent ans�? Cent vingt�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, r�pondit Valentin.

��Il est vieux, tr�s vieux. Il est rest� longtemps Coronal avant d�entrer dans le Labyrinthe. Et il vit maintenant le r�gne de son troisi�me Coronal, vous imaginez cela�? Je me demande s�il survivra �galement � lord Valentin. Ses yeux se pos�rent sur Valentin.

��Je suppose que Deliamber sait cela aussi. Voulez-vous boire le vin avec moi maintenant�?

��Oui, r�pondit Valentin que ces mani�res carr�es et cette familiarit� mettaient mal � l�aise, ainsi que la sensation qu�elle lui donnait d�en savoir beaucoup plus que lui-m�me sur son propre compte.

Tisana sortit un pichet en gr�s sculpt� et servit deux g�n�reuses rasades. Ce n��tait pas le vin de feu de Pidruid, mais un breuvage plus sombre et plus �pais qu�adoucissait un l�ger go�t de menthe poivr�e et de gingembre et d�autres ingr�dients plus myst�rieux. Il but une petite gorg�e, puis une autre, et apr�s la seconde, elle lui dit d�un ton d�tach�:

��Il contient la drogue, vous savez.

��La drogue�?

��Pour interpr�ter les r�ves.

��Ah�! Oui, naturellement.

Embarrass� par son ignorance, Valentin fron�a les sourcils et baissa les yeux sur son gobelet. Le vin �tait rouge fonc�, presque pourpre, et sa surface lui renvoyait sa propre image d�form�e � la lueur des bougies. Quelle est la marche � suivre�? se demanda-t-il. �tait-il suppos� lui raconter tout de suite ses r�cents r�ves�? Il valait mieux attendre. Il but p�niblement son verre � petites gorg�es et la vieille femme lui versa imm�diatement une nouvelle rasade, remplissant jusqu�au bord le sien qu�elle avait � peine touch�.

��Cela fait longtemps que vous avez fait interpr�ter vos r�ves pour la derni�re fois�? demanda-t-elle.

��Tr�s longtemps, je le crains.

��C�est �vident. C�est maintenant que vous me versez mes honoraires. Vous allez trouver le prix plus �lev� que ce dont vous vous souvenez, Valentin chercha sa bourse.

��Cela fait si longtemps�

����que vous ne vous en souvenez pas. Je demande dix couronnes maintenant. Il y a de nouvelles taxes et autres tracasseries. Du temps de lord Voriax, c��tait cinq couronnes, et quand j�ai commenc� � interpr�ter les r�ves, sous le r�gne de lord Malibor, je demandais deux couronnes ou deux couronnes et demie. Est-ce une trop grosse d�pense pour vous�?

C��tait la somme qu�en sus du vivre et du couvert Zalzan Kavol lui versait par semaine. Mais il �tait arriv� � Pidruid avec la bourse bien garnie�� sans savoir ni comment ni pourquoi��, pr�s de soixante royaux, et il lui en restait la majeure partie. Il tendit un royal � l�interpr�te des songes, et elle laissa n�gligemment tomber la pi�ce dans une coupe de porcelaine verte qui se trouvait sur la table. Il se mit � b�iller. Elle l�observait attentivement. Il but encore�; elle en fit autant et remplit de nouveau les verres�; l�esprit de Valentin commen�ait � s�obscurcir. Bien qu�il f�t encore t�t, il n�allait pas tarder � se laisser gagner par le sommeil.

��Venez sur le tapis des songes, maintenant, dit-elle en soufflant deux des trois bougies.

Elle retira sa chemise et se trouva nue devant lui.

C��tait totalement inattendu. L�interpr�tation des r�ves impliquait-elle une forme de contact sexuel�? Avec cette vieille femme�? Bien qu�elle n�ait plus l�air si vieille maintenant. Son corps paraissait avoir vingt ans de moins que son visage. Ce n��tait certes pas un corps de jeune fille, mais la chair �tait encore ferme, plantureuse mais sans rides, les seins lourds et les cuisses fortes et lisses. Valentin se dit que ces interpr�tes �taient peut-�tre des sortes de prostitu�es sacr�es. Elle lui fit signe de se d�shabiller et il se d�barrassa de ses v�tements. Ils s�allong�rent c�te � c�te dans la semi-obscurit� sur l��pais tapis de laine, et elle le prit dans ses bras, mais il n�y avait rien d��rotique dans cette �treinte, plus maternelle qu�autre chose, o� il fut totalement englouti. Il se d�tendit. Sa t�te reposait sur la poitrine chaude et douce, et il lui �tait difficile de rester �veill�. Ses narines �taient pleines de l�odeur de Tisana, un ar�me qui n��tait pas sans rappeler les conif�res noueux et sans �ge qui poussent sur les hauts pics septentrionaux, juste en dessous de la ligne des neiges, un parfum vif, tore et piquant.

��Le seul langage que l�on parle au royaume des r�ves est celui de la v�rit�, lui dit-elle d�une voix douce. Soyez sans crainte quand nous nous embarquerons ensemble.

Valentin ferma les yeux.

��Mais pourquoi descends-tu�?�� lui demanda Carabella en lui bloquant le passage, et il fut incapable de fournir une r�ponse � cette question, si bien que lorsque le petit Deliamber pointa le doigt vers le sommet, il eut un haussement d��paules r�sign� et entreprit une nouvelle ascension � travers des champs d��clatantes fleurs rouges et bleues, � travers une �tendue couverte d�herbe dor�e et ponctu�e de c�dres verts et altiers. Il s�aper�ut que ce n��tait point une montagne ordinaire qu�il avait gravie, puis descendue, puis gravie de nouveau, mais qu�il s�agissait du Mont du Ch�teau, qui lan�ait orgueilleusement ses cinquante kilom�tres de hauteur � l�assaut des deux, et que son but �tait cette ahurissante construction en perp�tuel d�veloppement qui le couronnait, l�endroit o� r�sidait le Coronal, le ch�teau que l�on appelait le Ch�teau de lord Valentin mais qui, peu de temps auparavant, avait �t� le Ch�teau de lord Voriax, et avant cela, le Ch�teau de lord Malibor, et qui avait port� bien d�autres noms, les noms de tous les puissants princes qui avaient r�gn� du haut du Mont, chacun marquant de son empreinte le ch�teau qui se d�veloppait et lui donnant son nom pendant qu�il y vivait, tout cela depuis lord Stiamot, le conqu�rant des M�tamorphes, le premier � �tablir sa r�sidence sur le Mont du Ch�teau, et � y b�tir le modeste donjon � partir duquel tout le reste s��tait d�velopp�. Je reconquerrai le Ch�teau, se dit Valentin, et j�y �tablirai ma r�sidence.

Mais que signifiait ceci�? Des ouvriers par milliers, en train de d�manteler l��norme �difice�! Le travail de d�molition �tait d�j� bien avanc� et toutes les ailes �taient d�mont�es pierre par pierre, les vo�tes et les arcs-boutants que lord Voriax avait fait construire, et la grande salle des troph�es de lord Malibor, et l�immense biblioth�que que Tyeveras avait ajout�e � l��poque o� il �tait Coronal, et bien d�autres encore, toutes ces salles maintenant r�duites � des piles de briques group�es en petits tas bien propres sur les versants du Mont du Ch�teau. Et les ouvriers se dirigeaient vers l�int�rieur de l��difice, vers la serre de lord Confalume et la salle d�armes de lord Dekkeret et la cave vo�t�e de lord Prestimion qui abritait les archives, et ils d�molissaient chacun de ces endroits brique par brique, comme une nu�e de sauterelles s�abattant sur un champ � l��poque de la fenaison.

��Attendez�! cria Valentin. Inutile de faire �a�! Je suis de retour, je vais reprendre ma robe et ma couronne�!�� Mais le travail de destruction se poursuivait, et c��tait comme si le ch�teau �tait fait de sable que le flux venait balayer, et une petite voix disait�: ��Trop tard, trop tard, il est beaucoup trop tard��, et le beffroi de lord Arioc avait disparu, et les remparts de lord Thimin avaient disparu, et l�observatoire de lord Kinniken avait disparu avec tout le mat�riel d�observations astronomiques, et le Mont du Ch�teau lui-m�me tremblait et oscillait � cause du d�mant�lement du ch�teau qui d�truisait son �quilibre, et les ouvriers couraient maintenant fr�n�tiquement, les mains charg�es de briques, � la recherche d�une surface plane o� ils pourraient les empiler, et d�effrayantes t�n�bres �ternelles s�installaient et de funestes �toiles grossissaient en se distordant dans le ciel et la machinerie qui emp�chait la froide atmosph�re de l�espace de r�gner au sommet du Mont du Ch�teau cessait de fonctionner, laissant s�envoler vers la lune l�air chaud et doux, et des sanglots s��levaient des profondeurs de la plan�te et Valentin, debout au milieu de ces sc�nes de d�solation et de chaos, tendait d�sesp�r�ment vers le ciel ses mains ouvertes.

Lorsqu�il reprit conscience, la lumi�re du matin le fit ciller et il se mit sur son s�ant, les id�es confuses, se demandant dans quelle auberge il �tait et ce qu�il avait fait la nuit d�avant, car il �tait nu sur un �pais tapis de laine, dans une pi�ce chaude et inconnue o� allait et venait une vieille femme en train d�infuser du th�, peut-�tre�

Oui, cela lui revenait. C��tait l�interpr�te des r�ves Tisana, et il �tait � Falkynkip, dans la rue des Porteurs d�eau.

Sa nudit� le g�nait. Il se leva et s�habilla en h�te.

��Tenez, buvez ceci, lui dit Tisana. Je vais pr�parer un petit d�jeuner, maintenant que vous �tes enfin r�veill�.

Il jeta un regard circonspect � la tasse qu�elle lui tendait.

��C�est du th�, dit-elle. Rien que du th�. L�heure de r�ver est pass�e depuis longtemps.

Valentin le but � petites gorg�es pendant qu�elle s�affairait dans la minuscule cuisine. Son esprit �tait engourdi, comme si, ayant sombr� dans l�inconscience � force de faire la f�te, il lui fallait maintenant payer la note. Et il savait qu�il avait fait des r�ves �tranges, pendant toute la nuit, mais pourtant, il ne ressentait en aucune mani�re le malaise moral qu�il avait connu au r�veil tous les jours pr�c�dents, mais seulement cet engourdissement, ce calme �trange au centre de son �tre, qui �tait presque un vide. �tait-ce le but de la visite � une interpr�te des r�ves�? Il comprenait si peu de chose. Il �tait comme un enfant �gar� dans un monde trop vaste et trop compliqu�.

Ils d�jeun�rent en silence. Tisana semblait observer Valentin par-dessus la table avec la plus grande attention. La veille au soir, elle avait beaucoup bavard� avant que la drogue ne commence � faire son effet, mais maintenant elle paraissait pr�occup�e, songeuse et renferm�e, comme si elle avait eu besoin de se distancer de lui pour se pr�parer � interpr�ter son r�ve. Finalement, elle d�barrassa la table et lui demanda�:

��Comment vous sentez-vous�?

��Calme int�rieurement.

��Bien. Bien. C�est important. C�est de l�argent gaspill� si l�on sort l�esprit agit� de chez une interpr�te des r�ves. Mais je n�avais aucune crainte. Vous avez un caract�re bien tremp�.

��Vraiment�?

��Beaucoup mieux que vous ne le soup�onnez. Des revers qui an�antiraient n�importe qui ne vous atteignent pas. Vous minimisez les d�sastres et ne vous souciez pas le moins du monde des dangers.

��Vous parlez d�une mani�re tr�s g�n�rale, dit Valentin.

��Je suis un oracle, et les oracles ne sont jamais tr�s explicites, r�pliqua-t-elle d�un ton d�sinvolte.

��Mes r�ves sont-ils des messages�? Pouvez-vous au moins me dire cela�?

Elle resta pensive pendant quelques instants.

��Je n�en suis pas s�re.

��Mais vous les avez partag�s�! N��tes-vous pas capable de dire imm�diatement si un r�ve est envoy� par la Dame ou le Roi�?

��Calmez-vous, calmez-vous, ce n�est pas si simple, fit-elle en agitant la main d�un geste apaisant. Vos r�ves ne sont pas envoy�s par la Dame, cela je le sais.

��Alors, si ce sont des messages, c�est le Roi qui les envoie.

��C�est l� o� je suis dans l�incertitude. D�une certaine mani�re, j�y retrouve des �manations du Roi, mais ce ne sont pas celles des messages. Je sais que vous trouvez cela difficile � p�n�trer. Moi aussi. Je crois fermement que le Roi des R�ves observe vos faits et gestes, mais je n�ai pas l�impression qu�il s�introduit dans votre sommeil. Cela me d�route totalement.

��Vous n�avez jamais �t� en pr�sence de quelque chose de semblable�?

L�interpr�te des R�ves secoua la t�te en signe de d�n�gation.

��Jamais.

��Alors, c�est cela l�interpr�tation de mes songes�? Quelques myst�res suppl�mentaires et des questions sans r�ponses�?

��Je n�ai pas encore fait l�interpr�tation, r�pondit Tisana.

��Excusez mon impatience.

��Vous n�avez pas � vous excuser. Allez, donnez-moi vos mains, et je vais vous donner mon interpr�tation.

Elle se pencha vers lui par-dessus la table, lui prit les mains et les serra dans les siennes et, apr�s un long silence, elle dit�:

��Vous �tes tomb� d�une position �lev�e et vous devez maintenant entreprendre de la regagner.

��Une position �lev�e�? fit-il en souriant.

��La plus haute.

��Sur Majipoor, c�est le sommet du Mont du Ch�teau, dit-il d�un ton l�ger. Est-ce l� que vous voudriez que je remonte�?

��C�est l�, oui.

��C�est une p�nible ascension que vous me pr�parez. Je pourrais passer le reste de ma vie � essayer d�atteindre le sommet.

��Quoi qu�il en soit, lord Valentin, cette ascension vous attend, et ce n�est pas moi qui vous la pr�pare.

Il hoqueta de surprise en l�entendant lui donner le titre royal, puis il �clata de rire devant l��normit� et le mauvais go�t de la plaisanterie.

��Lord Valentin�! Lord Valentin�? Non, vous me faites beaucoup trop d�honneur, madame Tisana. Pas lord Valentin. Valentin tout court, Valentin le jongleur, le nouveau venu dans la troupe de Zalzan Kavol le Skandar.

Le regard de Tisana restait fix� sur Valentin. D�une voix paisible, elle reprit�:

��Mille pardons. Je ne voulais pas vous offenser.

��Comment cela pourrait-il m�offenser�? Mais, de gr�ce, pas de titre royal pour moi. Ma vie de jongleur est bien assez royale comme cela, m�me si mes r�ves me transportent parfois en illustre compagnie.

Elle le regardait toujours sans ciller.

��Voulez-vous reprendre un peu de th�? demand�t-elle.

��J�ai promis au Skandar d��tre pr�t � partir ce matin � la premi�re heure et je vais bient�t devoir m�en aller. Que me r�serve encore la proph�tie�?

��J�ai termin�, r�pondit Tisana.

Valentin n�avait pas pr�vu cela. Il s�attendait � une analyse, une ex�g�se, des conseils. Et tout ce qu�il avait tir� d�elle avait �t�

��Je suis tomb� et je dois reconqu�rir ma haute position. C�est tout ce que vous me dites pour un royal�?

��Tout ne cesse d�augmenter � notre �poque, r�pondit-elle sans aigreur. Vous ressentez cela comme une escroquerie�?

��Pas du tout. Cela m�a �t� fort utile, d�une certaine mani�re.

��Vous dites cela par politesse, mais vous ne le pensez pas. En tout cas, vous en avez re�u ici pour votre argent. Tout s��clairera avec le temps.

Elle se leva et Valentin en fit autant. Une impression de force et de confiance se d�gageait d�elle.

��Je vous souhaite un bon voyage, dit-elle, et une heureuse ascension.

Autifon Deliamber fut le premier � l�accueillir quand il revint de chez l�interpr�te des r�ves. Dans la s�r�nit� de l�aube, le petit Vroon s�entra�nait pr�s de la roulotte � une sorte de jonglerie avec des fragments miroitants d�une substance cristalline. Mais c��tait beaucoup plus de la magie que de la jonglerie, car Deliamber faisait seulement semblant de lancer et de recevoir et, en v�rit�, il d�pla�ait les �clats brillants par la seule force de son esprit. Il se tenait debout sous l��tincelante cascade et les �clats chatoyants d�crivaient un cercle au-dessus de lui comme une couronne de lumi�re brillante et restaient en l�air sans que Deliamber les touche.

Pendant que Valentin approchait, Deliamber donna un petit coup sec de l�extr�mit� de ses tentacules et les �clats cristallins se regroup�rent instantan�ment pour former un petit bloc compact que Deliamber saisit adroitement. Il le tendit � Valentin.

��Ce sont des fragments d�un temple de la cit� Ghayrog de Dulorn qui est � quelques jours de voyage � l�est d�ici. C�est un endroit d�une beaut� absolument magique. Y �tes-vous d�j� all�?

Les �nigmes de cette nuit pesaient encore lourdement sur l�esprit de Valentin et il ne se sentait pas d�humeur � appr�cier les �lans po�tiques de Deliamber si t�t le matin.

��Je ne m�en souviens pas, fit-il en haussant les �paules.

��Si vous y �tiez all�, vous vous en souviendriez. Une ville de lumi�re, une ville de po�sie de glace�!

Le bec du Vroon claqua�; il �baucha un sourire vroonesque.

��Mais il est possible que vous ne vous en souveniez pas. Oui, c�est bien possible. Vous avez oubli� tant de choses. Mais vous y retournerez bient�t.

��Y retourner�? Je n�y suis jamais all�.

��Si vous y �tes d�j� all� une fois, vous y retournerez quand nous y arriverons. Sinon, non. Quoi qu�il en soit, Dulorn est notre prochaine �tape, d�apr�s notre bien-aim� Skandar.

Les yeux malicieux de Deliamber scrutaient ceux de Valentin.

��Je vois que vous avez �norm�ment appris chez Tisana.

��Laissez-moi tranquille, Deliamber.

��Elle est merveilleuse, n�est-ce pas�?

Valentin essaya de forcer le passage.

��Je n�ai rien appris, fit-il s�chement. J�ai perdu une soir�e.

��Oh, non, non, non�! Le temps n�est jamais perdu. Donnez-moi votre main, Valentin.

Les tentacules r�ches et �lastiques du Vroon s�enroul�rent autour des doigts r�ticents de Valentin.

��Sachez ceci, et sachez-le bien, fit le Vroon d�une voix solennelle, on ne perd jamais son temps. O� que nous allions, quoi que nous fassions, chaque chose est un aspect de l��ducation. M�me lorsque nous ne saisissons pas tout de suite la le�on.

��Au moment o� je partais, Tisana m�a dit approximativement la m�me chose, murmura Valentin, l�air renfrogn�. Je crois que vous �tes de m�che tous les deux. Mais qu�ai-je appris�? J�ai une nouvelle fois r�v� de Coronals et de Pontifes. J�ai mont� et descendu des pistes de montagne. L�interpr�te des r�ves a fait une plaisanterie aussi lourde qu�idiote sur mon nom. J�ai gaspill� un royal que j�aurais mieux fait de d�penser � boire et � faire la f�te. Non, je n�ai pas obtenu le moindre r�sultat.

Il essaya de d�gager sa main de l��treinte de Deliamber, mais le Vroon le retenait avec une force surprenante. Valentin eut une sensation �trange, comme si un accord de musique fun�bre se propageait dans son cerveau, et quelque part sous la surface de sa conscience une image miroita en jetant un �clair, comme un dragon de mer remuant avant de s�enfoncer dans les profondeurs oc�aniques, mais il fut incapable de la percevoir clairement�; la signification profonde lui �chappa. C��tait aussi bien ainsi. Il craignait de savoir ce qui remuait l�-dessous. Une angoisse obscure et incompr�hensible envahit son �me. Pendant un instant, il lui sembla que le dragon qui s�agitait dans les profondeurs de son �tre remontait, nageait vers la surface � travers les t�n�bres de ses souvenirs confus, jusqu�au champ de la conscience. Cela l�effraya. Quelque connaissance inqui�tante et terrifiante �tait retenue au fond de lui-m�me et mena�ait maintenant de rompre ses cha�nes. Il r�sista. Il lutta. Il vit le petit Deliamber le fixer avec une intensit� insoutenable, comme s�il essayait de lui communiquer la force dont il avait besoin pour accepter cette inqui�tante r�v�lation, mais Valentin s�y refusait. Il d�gagea sa main d�un geste brusque et violent, et se dirigea en titubant et en tr�buchant vers la roulotte des Skandars. Son c�ur battait la chamade et il percevait les pulsations � ses tempes. Il se sentait faible et avait la t�te qui tournait. Apr�s quelques pas mal assur�s, il se retourna et lan�a d�une voix furieuse�:

��Que m�avez-vous fait�?

��Je vous ai simplement pris la main.

��Et vous m�avez inflig� une souffrance atroce�!

��Je vous ai peut-�tre permis d�avoir acc�s � votre propre souffrance, r�pondit calmement Deliamber. Mais rien de plus. Vous portez en vous votre propre souffrance. Vous ne l�avez pas encore ressentie. Mais elle est en train de se r�veiller au plus profond de votre �tre, Valentin. Il n�y a pas moyen de l�en emp�cher.

��J�ai bien l�intention de l�en emp�cher.

��Vous n�avez pas le choix. Il vous faudra �couter ces voix int�rieures. La lutte est d�j� engag�e.

Valentin secoua sa t�te douloureuse.

��Je ne veux ni souffrance ni lutte. Toute cette derni�re semaine, j�ai �t� un homme heureux.

���tes-vous heureux quand vous r�vez�?

��Ces r�ves vont bient�t passer. Ils doivent �tre des messages destin�s � quelqu�un d�autre.

��Le croyez-vous vraiment, Valentin�?

Valentin garda le silence. Apr�s quelques instants, il reprit�:

��Je ne demande qu�une chose, c�est qu�on me laisse devenir ce que je veux devenir.

��C�est-�-dire�?

��Un jongleur ambulant. Un homme libre. Pourquoi me tourmentez-vous ainsi, Deliamber�?

��Ce serait avec grand plaisir que je vous verrais devenir jongleur, r�pondit le Vroon d�une voix douce. Je ne veux pas vous faire de peine. Mais ce que l�on d�sire a souvent peu de rapport avec ce qui est inscrit en regard de notre nom sur le grand parchemin de la destin�e.

��Je serai un ma�tre jongleur, reprit Valentin, rien de plus que cela, et rien de moins.

��Je vous le souhaite, r�pliqua courtoisement Deliamber avant de tourner les talons.

Valentin fit une lente et profonde expiration. Tout son corps �tait raide et tendu. Il s�accroupit et baissa la t�te, �tendit d�abord les bras puis les jambes, essayant de se d�barrasser de ces n�uds qui avaient inexplicablement envahi tout son corps. Petit � petit, il parvint � rel�cher ses muscles, mais une sensation de g�ne persistait et la tension refusait de dispara�tre. Ces r�ves torturants, ces dragons de mer qui se tortillaient dans son �me, ces pr�sages, ces funestes auspices�

Carabella sortit de la roulotte et se pencha sur lui pendant qu�il effectuait ses mouvements de d�contraction.

��Laisse-moi t�aider, fit-elle en s�accroupissant pr�s de lui.

Elle le poussa en avant jusqu�� ce qu�il f�t �tendu de tout son long, et les doigts nerveux s�enfonc�rent dans les muscles contract�s de la nuque et du dos. Il se d�tendit quelque peu gr�ce aux soins de la jeune femme, mais il restait pr�occup� et d�humeur sombre.

��L�interpr�tation ne t�a pas aid�? demanda-t-elle doucement.

��Non.

��Tu veux en parler�?

��Je pr�f�rerais ne pas en parler.

��Comme tu veux, dit-elle.

Mais elle attendait, les yeux vifs et brillants de chaleur et de compassion.

��J�ai � peine compris ce que m�a racont� cette femme, dit-il. Et ce que j�ai compris, je ne peux l�accepter. Mais je ne veux pas parler de cela.

��Quand tu le voudras, Valentin, je serai l�. Quand tu ressentiras le besoin de t�ouvrir � quelqu�un�

��Pas maintenant. Peut-�tre jamais.

Il la sentait tendue vers lui, anxieuse de soulager son �me comme elle avait r�duit la tension de son corps. Il sentait son amour couler vers lui. Valentin h�sitait, en proie � une lutte int�rieure. Il commen�a d�une voix h�sitante�:

��Les choses que l�interpr�te des r�ves m�a dites�

��Oui.

Non. Parler de ces choses �tait leur conf�rer une r�alit�, et elles �taient d�nu�es de r�alit�, elles n��taient que des absurdit�s, des visions floues et ridicules.

����n��taient que des b�tises, encha�na Valentin. Ce qu�elle m�a dit ne m�rite pas que l�on en parle.

Il lut de la r�probation dans le regard de Carabella et d�tourna les yeux.

��Peux-tu admettre cela�? demanda-t-il d�un ton brusque. C��tait une vieille folle et elle m�a racont� un tas d�idioties, et je ne veux pas en parler, ni � toi ni � personne d�autre. C��tait mon interpr�tation. Je n�ai pas � en faire part � quiconque. Je�

Il vit le visage boulevers� de Carabella. Encore un instant, et il allait se mettre � bafouiller. D�un ton enti�rement diff�rent, il reprit�:

��Va me chercher les balles, Carabella.

��Maintenant�?

��Tout de suite.

��Mais�

��Je veux que tu m�apprennes l��change entre jongleurs, la mani�re dont il faut se passer les balles. S�il te pla�t.

��Mais nous devons partir dans une demi-heure�!

��Je t�en prie, dit-il d�un ton insistant.

Elle acquies�a d�un signe de t�te et monta en courant les marches de la roulotte. Elle revint quelques instants plus tard avec les balles. Ils s��loign�rent et trouv�rent un endroit d�gag� o� ils avaient suffisamment de place. Les sourcils fronc�s, Carabella lui lan�a trois balles.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda-t-il.

��Ce n�est jamais une bonne id�e de s�initier � de nouvelles techniques quand on n�a pas l�esprit en repos.

��Cela me calmera peut-�tre, fit-il. Essayons.

��Comme tu veux.

Pour s��chauffer, elle commen�a � jongler avec les trois balles qu�elle avait. Valentin l�imita, mais ses mains �taient froides, ses doigts ne lui ob�issaient pas, il avait de la peine � effectuer les exercices les plus simples et fit tomber plusieurs fois les balles. Carabella ne soufflait mot. Elle continuait � jongler pendant qu�il ratait cascade apr�s cascade. Il commen�a � s��nerver. Elle ne lui avait pas r�p�t� que ce n��tait pas le bon moment pour se livrer � des essais, mais son silence, son attitude et m�me sa posture l�affirmaient avec plus de force que les mots. Valentin essayait d�sesp�r�ment de marquer la cadence. ��Vous �tes tomb� d�une position �lev�e�� il entendit la voix de l�interpr�te des r�ves�� et vous devez maintenant entreprendre de la regagner.�� Il se mordit les l�vres. Comment pouvait-il se concentrer avec toutes ces choses qui venaient s�insinuer dans son esprit�? La main et l��il, se dit-il la main et l��il oublie tout le reste. La main et l��il. ��Quoi qu�il en soit, lord Valentin, cette ascension vous attend et ce n�est pas moi qui vous la pr�pare.�� Non, non non. Non. Ses mains tremblaient. Ses doigts �taient des barres de glace. Il fit un faux mouvement et les balles s��parpill�rent en tombant.

��S�il te pla�t, Valentin, dit Carabella d�une voix douce.

��Va chercher les massues.

��Mais ce sera encore pire. Veux-tu te casser un doigt�?

��Les massues, r�p�ta-t-il.

Elle ramassa les balles en haussant les �paules et p�n�tra dans la roulotte. Sleet en sortit, b�illa, salua Valentin d�un petit signe de t�te. La matin�e commen�ait. L�un des Skandars apparut et rampa sous la roulotte pour ajuster quelque chose. Carabella en sortit, portant six massues. Derri�re elle venait Shanamir qui adressa un bref salut � Valentin avant d�aller nourrir les montures. Valentin prit les massues. Conscient du regard froid de Sleet qui pesait sur lui, il prit la position du jongleur, lan�a une massue en l�air et rata la r�ception. Personne ne dit mot. Valentin essaya une seconde fois. Il r�ussit enfin � jongler avec ses trois massues, mais pas plus de trente secondes. Elles d�gringol�rent et l�une atterrit f�cheusement sur son pied. Valentin aper�ut Autifon Deliamber qui observait la sc�ne � distance. Il ramassa de nouveau les massues pendant que Carabella, face � lui, jonglait patiemment avec les trois siennes en s�appliquant � l�ignorer. Valentin lan�a les massues, commen�a � les faire tournoyer, en laissa tomber une, recommen�a, en laissa tomber deux, s�ent�ta, fit une faute � la r�ception et se d�mit le pouce gauche.

Il essaya de faire comme s�il ne s��tait rien pass�. Il ramassa encore une fois les massues, mais cette fois Sleet s�approcha et prit Valentin par les deux poignets.

��Pas maintenant, dit-il. Donne-moi les massues.

��Je veux m�entra�ner.

��La jonglerie n�est pas une th�rapeutique. Tu as l�esprit perturb� et cela d�truit ton synchronisme. Si tu continues ainsi, tu risques de perdre le sens de la cadence et il te faudra des semaines pour te corriger.

Valentin essaya de se d�gager, mais Sleet le retint avec une force inattendue. Carabella, impassible, continuait � jongler � quelques m�tres d�eux. Apr�s quelques instants, Valentin c�da. Avec un haussement d��paules, il remit les massues � Sleet qui les rassembla dans sa main et les rapporta dans la roulotte. Quelques secondes plus tard, Zalzan Kavol en sortit, utilisant plusieurs de ses mains pour gratter m�ticuleusement le devant et le derri�re de sa toison, comme s�il cherchait des puces, et hurla�:

��Tout le monde rentre. En route�!

Ils partirent vers l�est sur la route qui menait � la cit� Ghayrog de Dulorn, traversant une luxuriante et paisible r�gion agricole, verte et fertile sous le soleil estival. Comme la majeure partie de Majipoor, c��tait une contr�e � forte densit� de population, mais une planification intelligente l�avait d�coup�e en vastes zones agricoles bord�es de villes anim�es et tout en longueur, et ainsi s��coula la journ�e, une heure de fermes et une heure de ville, une heure de fermes, une heure de ville. Dans la vall�e de Dulorn, ces basses terres �tendues et en pente douce, le climat �tait particuli�rement propice � l�agriculture, car la vall�e s�ouvrait � son extr�mit� septentrionale aux orages polaires qui noyaient constamment le nord de Majipoor et la chaleur subtropicale �tait temp�r�e par des pr�cipitations mod�r�es et r�guli�res. Le sol produisait toute l�ann�e�; c��tait maintenant la saison de la r�colte des tubercules jaunes de stajja, � partir desquels on fabriquait un pain, et de la plantation d�arbres fruitiers tels que le niyk et le glein.

La beaut� du paysage v�nt �clairer le morne horizon de Valentin. Progressivement et sans difficult�, il cessa de penser � des choses qui n�en valaient pas la peine et se laissa aller � jouir de l�interminable cort�ge de merveilles qu�offrait la plan�te de Majipoor. Les minces troncs noirs des niyks plant�s selon des figures g�om�triques rigoureuses et compliqu�es se d�tachaient sur l�horizon. Des groupes de fermiers, hjorts et humains, en tenue de campagne, se d�pla�aient comme des ann�es d�envahisseurs dans les champs de stajja, ramassant les lourds tubercules�; tant�t la roulotte traversait en glissant paisiblement une r�gion de lacs et de cours d�eau, tant�t elle parcourait des plaines unies et herbues d�o� s��levaient de curieux blocs de granit blanc en forme de dent.

� midi, ils p�n�tr�rent dans un endroit d�une �trange et particuli�re beaut�. C��tait une des nombreuses r�serves naturelles. Sur la grille d�entr�e, un panneau �mettant une lueur verte annon�ait�:

Se demandant si ce n��tait pas lui plut�t qu�elle qui avait r�v� et si ce r�ve ne durait pas encore, Valentin se leva, trouva une robe pour Carabella et enfila un de ses propres v�tements. Elle �tait encore prostern�e loin de lui, p�trifi�e et �pouvant�e. Lorsqu�il s�approcha d�elle pour essayer de la r�conforter, elle se recula en se repliant un peu plus sur elle-m�me.

��Qu�y a-t-il�? demanda Valentin. Que s�est-il pass�, Carabella�?

��J�ai r�v� j�ai r�v� que vous �tiez�

La voix lui manqua.

��Si r�el, si terrible�

��Raconte-moi. Je vais interpr�ter ton r�ve pour toi, si je le puis.

��Il n�a pas besoin d�interpr�tation. Il parle de lui-m�me.

Elle fit de nouveau le signe de la constellation.

��J�ai r�v�, commen�a-t-elle d�une voix froide, basse et blanche, que vous �tiez le v�ritable Coronal lord Valentin, que vous aviez �t� d�poss�d� de votre pouvoir et de vos souvenirs, plac� dans le corps d�un autre homme et remis en libert� pr�s de Pidruid pour mener une vie errante et oisive pendant qu�un autre r�gnait � votre place.

Valentin se sentait au bord d�un insondable ab�me et le sol se d�robait sous ses pieds.

���tait-ce un message�? demanda-t-il.

��Oui, c��tait un message. J�ignore s�il provenait de la Dame ou du Roi, mais ce n��tait pas un r�ve qui m�appartenait, c��tait quelque chose plaqu� de l�ext�rieur sur mon esprit. Je vous ai vu, seigneur�

��Arr�te de m�appeler comme cela.

����au sommet du Mont du Ch�teau, et votre visage �tait le visage de l�autre lord Valentin, le brun, celui devant qui nous avons jongl�, puis vous �tes descendu du Mont du Ch�teau pour entreprendre le Grand P�riple � travers tout le pays, et pendant que vous �tiez dans le Sud, � Tilomon, ma propre ville natale, on vous a drogu�, on s�est empar� de vous dans votre sommeil, on vous a transpos� dans ce corps et on s�est d�barrass� de vous, et personne ne s�est aper�u que vous aviez �t� d�poss�d� par ensorcellement de votre pouvoir royal. Et je vous ai touch�, seigneur, et j�ai partag� votre couche, et je me suis permis mille familiarit�s avec vous. Comment pourrez-vous jamais me pardonner, seigneur�?

��Carabella�?

Elle se recroquevilla en tremblant.

��L�ve la t�te. Carabella. Regarde-moi.

Elle secoua la t�te en signe de refus. Il s�agenouilla devant elle et posa la main sur son menton. Elle frissonna comme s�il lui avait jet� de l�acide. Tous ses muscles �taient contract�s. Il la prit de nouveau par le menton.

��L�ve la t�te, dit-il doucement. Regarde-moi.

Elle leva les yeux vers lui, lentement, craintivement, comme on peut regarder le soleil, de peur d��tre aveugl�.

��Je suis Valentin le jongleur, dit-il, et rien d�autre.

��Non, seigneur.

��Le Coronal est brun, et j�ai les cheveux dor�s.

��Je vous en prie, seigneur, laissez-moi. Vous me faites peur.

��Tu as peur d�un jongleur errant�?

��Ce n�est pas ce que vous �tes qui me fait peur. La personne que vous �tes actuellement est un ami dont je suis tomb�e amoureuse. C�est ce que vous avez �t�, seigneur. Vous vous �tes tenu aux c�t�s du Pontife et vous avez bu le vin royal. Vous avez march� dans les plus hautes salles du Mont du Ch�teau. Vous avez d�tenu le pouvoir supr�me. Mon r�ve �tait vrai, seigneur, il �tait aussi limpide et r�el que tout ce que j�ai jamais vu de mes yeux. C��tait un message, sans aucun doute, sans contredit. Et vous �tes le v�ritable Coronal, et j�ai touch� votre corps et vous avez touch� le mien, et c�est un sacril�ge pour une femme ordinaire comme moi d�avoir approch� de si pr�s un Coronal. Et je serai punie de mort pour l�avoir commis.

��Si j�ai jamais �t� Coronal, ma douce, reprit Valentin en souriant, ce fut dans un autre corps, et il n�y a rien de sacr� dans celui que tu as embrass� cette nuit. Mais je n�ai jamais �t� Coronal.

Elle le regarda droit dans les yeux et c�est d�une voix un peu plus assur�e qu�elle reprit�:

��Vous n�avez aucun souvenir de votre vie avant Pidruid. Vous �tiez incapable de me dire le nom de votre p�re et quand vous m�avez racont� votre enfance � Ni-moya, vous-m�me n�en avez pas cru le premier mot, et vous avez choisi par hasard un nom pour votre m�re. N�est-ce pas la v�rit�?

Valentin acquies�a de la t�te.

��Et Shanamir m�a dit que vous aviez beaucoup d�argent dans votre bourse mais que vous n�aviez aucune id�e de sa valeur, et que vous aviez voulu payer une saucisse avec une pi�ce de cinquante royaux. C�est vrai�? Il hocha de nouveau la t�te.

��Comme si, peut-�tre, vous aviez pass� toute votre vie � la cour et que vous n�aviez aucune notion de l�argent. Vous savez si peu de chose, Valentin�! Il faut tout vous apprendre� comme � un enfant.

��Je n�ai plus de m�moire, c�est vrai. Mais ce n�est pas pour cela que je suis Coronal.

��Et votre mani�re de jongler, si naturellement, comme si vous poss�diez tous les dons� votre d�marche, votre prestance, le rayonnement qui �mane de vous, le sentiment que vous donnez � tout le monde que vous �tes n� pour exercer le pouvoir�

��J�ai vraiment tout cela�?

��Nous n�avons gu�re parl� d�autre chose depuis que vous vous �tes joint � nous. Que vous deviez �tre un prince d�chu, un duc en exil, peut-�tre. Mais apr�s mon r�ve� il n�y a plus aucun doute, seigneur�

Son visage �tait bl�me de tension. Pendant un moment, elle avait r�ussi � surmonter cette crainte m�l�e de respect qu�elle �prouvait devant lui, mais cela n�avait dur� qu�un moment et elle recommen�a � trembler. Mais cette crainte �tait contagieuse, semblait-il, car Valentin � son tour commen�a � sentir la peur s�emparer de lui et le froid le gagner. Y avait-il quelque chose de vrai dans tout cela�? Avait-il �t� sacr� Coronal, avait-il serr� la main de Tyeveras au c�ur de son Labyrinthe et au sommet du Mont du Ch�teau�?

Il entendit la voix de l�interpr�te des r�ves Tisana qui lui disait�: ��Vous �tes tomb� d�une position �lev�e, et vous devez maintenant entreprendre de la regagner.�� Impossible. Impensable. Quoi qu�il en soit, lord Valentin, cette ascension vous attend, et ce n�est pas moi qui vous la pr�pare. Inimaginable. Impossible. Et pourtant, il y avait ses r�ves, ce fr�re qui voulait le tuer et que lui-m�me avait fini par tuer, ces Coronals et ces Pontifes qui �voluaient au tr�fonds de son �me, et tout le reste. Cela pouvait-il se faire�? Impossible. Impossible.

��Il ne faut pas avoir peur de moi, Carabella, dit-il.

Elle frissonna. Il tendit la main vers elle et elle se d�roba en g�missant�:

��Non�! Ne me touchez pas�! Monseigneur�

��M�me si je fus nagu�re Coronal, fit-il tendrement�� comme cela me semble bizarre et absurde � entendre��, m�me si c�est vrai, Carabella, je ne suis plus Coronal. Le corps dans lequel je vis n�a pas re�u l�onction et ce qui s�est pass� entre nous n�est pas un sacril�ge. Je suis Valentin le jongleur maintenant, quel que soit celui que j�aie pu �tre dans une vie ant�rieure.

��Vous ne comprenez pas, seigneur.

��Je comprends qu�un Coronal est un homme comme un autre, � la seule diff�rence qu�il a plus de responsabilit�s que les autres, mais il n�y a rien de surhumain chez lui, et rien � craindre de lui, hormis son pouvoir, et je n�ai rien de cela. Si cela a jamais �t� le cas.

��Non, r�pliqua-t-elle, un Coronal est touch� par la gr�ce, et elle ne l�abandonne jamais.

��N�importe qui peut devenir Coronal, � condition de recevoir l��ducation ad�quate et d�avoir la tournure d�esprit voulue. Nul n�est pr�destin� � le devenir. Les Coronals sont venus de toutes les r�gions de Majipoor, de toutes les couches sociales.

��Seigneur, vous ne comprenez pas. Avoir �t� Coronal signifie �tre touch� par la gr�ce. Vous avez gouvern�, vous avez v�cu sur le Mont du Ch�teau, vous avez �t� adopt� dans la lign�e de lord Stiamot, de lord Dekkeret et de lord Prestimion, vous �tes le fr�re de lord Voriax, vous �tes le fils de la Dame de l�Ile. Et vous me demandez de vous consid�rer comme un simple mortel�? Et vous me demandez de ne pas avoir peur de vous�?

Atterr�, il fixait Carabella.

Il se souvint de ce qui lui avait travers� l�esprit quand, debout dans les rues de Pidruid, il avait regard� passer lord Valentin le Coronal dans le grand d�fil�, quand il avait ressenti la fascination de la gr�ce et du pouvoir, et compris qu��tre Coronal signifiait devenir un �tre d�exception, un personnage entour� d�une aura, celui qui r�gne sur vingt milliards de sujets, qui porte en lui les �nergies additionn�es des souverains c�l�bres qui l�ont pr�c�d� depuis des milliers d�ann�es, qui est destin� � prendre un jour possession du Labyrinthe et � exercer la charge de Pontife. Aussi incompr�hensible que tout cela lui f�t, cela commen�ait � p�n�trer en lui et le laissait confondu et accabl�. Mais c��tait absurde. Avoir peur de lui-m�me�? Se prosterner avec r�v�rence devant sa propre majest� imaginaire�? Il �tait Valentin le jongleur et rien d�autre�!

Carabella sanglotait. Encore un moment et elle allait devenir hyst�rique. Le Vroon, sans nul doute, devait avoir une potion calmante qui la soulagerait.

��Attends, dit Valentin. Je reviens dans un instant. Je vais demander � Deliamber quelque chose pour te calmer.

Il sortit de la chambre comme une fl�che et s�engagea dans le couloir en se demandant dans quelle chambre dormait le magicien. Toutes les portes �taient ferm�es. Il allait se r�soudre � frapper au hasard � une porte, en esp�rant ne pas tomber sur Zalzan Kavol quand une voix s�che s��leva de l�obscurit�, quelque part au-dessous de son bras.

��On a de la peine � trouver le sommeil�?

��Deliamber�?

��Ici. Juste � c�t� de vous.

Valentin scruta l�ombre en plissant les yeux et distingua le Vroon, les tentacules crois�s, assis par terre dans une sorte de posture de m�ditation. Deliamber se leva.

��Je pensais que vous risquiez de vous mettre bient�t � ma recherche, dit-il.

��Carabella a re�u un message. Elle a besoin d�une potion pour apaiser son esprit. Avez-vous quelque chose qui puisse faire l�affaire�?

��Je n�ai pas de potion, non. Mais un attouchement, oui� c�est possible. Venez.

Le petit Vroon se coula le long du couloir et dans la chambre que Valentin partageait avec Carabella. Elle n�avait pas boug� et �tait encore mis�rablement recroquevill�e pr�s du lit, v�tue de sa robe enfil�e � la h�te. Deliamber se dirigea imm�diatement vers elle et entoura d�licatement ses �paules de ses tentacules flexibles. Elle rel�cha tous ses muscles tendus et s�effondra d�un coup, comme d�soss�e. Le bruit de sa respiration profonde r�sonnait �trangement dans la chambre. Au bout d�un moment, elle releva la t�te, calm�e, mais avec encore quelque chose d�h�b�t� et de fig� dans le regard. Elle tendit le bras vers Valentin et dit�:

��J�ai r�v� qu�il �tait, qu�il avait �t� Elle h�sitait � poursuivre.

��Je sais, fit Deliamber.

��Ce n�est pas vrai, dit Valentin d�une voix sourde. Je ne suis qu�un jongleur.

��Vous n��tes qu�un jongleur maintenant, reprit doucement Deliamber.

��Vous aussi, vous croyez ces b�tises.

��C��tait �vident d�s le d�but. Quand vous vous �tes interpos� entre le Skandar et moi. C�est le fait d�un roi, me suis-je dit, et j�ai lu dans votre �me�

��Comment�?

��Une des ficelles du m�tier. J�ai lu dans votre �me et j�ai vu ce que l�on vous avait fait�

��Mais ce genre de chose est impossible�! protesta Valentin. Arracher l��me d�un homme de son corps et la mettre dans le corps d�un autre et mettre l��me d�un autre dans son�

��Impossible�? Non, r�pliqua Deliamber, je ne crois pas. On raconte � Suvrael que des essais dans cette science sont effectu�s � la cour du Roi des R�ves. Cela fait plusieurs ann�es maintenant que filtrent des rumeurs d��tranges exp�riences.

Valentin contemplait le bout de ses doigts d�un air maussade.

��Il n�est pas possible de r�aliser cela.

��C��tait aussi mon avis, les premi�res fois o� j�en ai entendu parler. Puis je me suis pench� sur la question. Il y a de nombreuses pratiques magiques presque aussi impressionnantes dont je d�tiens les secrets, et je ne suis qu�un magicien de second plan. Les germes de cette discipline existent depuis longtemps. Peut-�tre quelque sorcier suvraelien a-t-il enfin trouv� un moyen de provoquer son �panouissement. Si j��tais � votre place, Valentin, je ne rejetterais pas cette possibilit�.

��Un �change de corps�? fit Valentin, l�air �gar�. Ce n�est pas mon vrai corps�? Mais � qui serait-il, alors�?

��Qui sait�? Un malheureux, victime d�un accident, noy� peut-�tre ou �touffe par un morceau de viande, ou ayant imprudemment absorb� un champignon v�n�neux. Sa mort, quelle qu�en soit la cause, laissant son corps pratiquement intact. Dans l�heure suivant la mort, on transporte le corps dans un endroit tenu secret pour transplanter l��me du Coronal dans l�enveloppe vide, puis un autre homme, renon�ant � jamais � sa propre apparence, prend rapidement possession du cr�ne vacant du Coronal, conservant peut-�tre une bonne partie de la m�moire et de l�esprit du Coronal en sus des siens, ce qui lui permet de poursuivre la mascarade en gouvernant comme s�il �tait le v�ritable monarque�

��Je ne peux pas accepter cela, fit Valentin avec ent�tement.

��Quoi qu�il en soit, poursuivit Deliamber, quand j�ai lu dans votre �me, j�ai tout vu exactement comme je viens de vous le d�crire. Et j�ai ressenti un grand d�sarroi�� dans ma profession il est rare de rencontrer un Coronal ou de d�couvrir une imposture aussi �norme��, et il m�a fallu un certain temps pour reprendre mes esprits, et je me suis demand� s�il n��tait pas plus sage d�oublier ce que j�avais vu, et pendant un moment je l�ai s�rieusement envisag�. Mais j�ai vite compris que je ne pourrais pas le faire, que je serais fouaill� jusqu�� la fin de mes jours par des r�ves monstrueux si je taisais ce que je savais. Je me suis dit que sur cette plan�te, il y avait beaucoup de choses � r�parer et que, si le Divin me l�accordait, j�allais participer � cette t�che. Et cela vient de commencer.

��Mais il n�y a rien de vrai l�-dedans.

��Admettons, pour le seul plaisir de la discussion, qu�il y ait quelque chose de vrai, insista Deliamber. Imaginons qu�ils se soient empar�s de vous � Tilomon, qu�ils vous aient d�pouill� de votre enveloppe physique et qu�ils aient plac� un usurpateur sur le tr�ne. Supposons que ce soit le cas. Que feriez-vous alors�?

��Rien du tout.

��Vraiment�?

��Rien, r�p�ta Valentin avec force. Que soit Coronal celui qui veut �tre Coronal. Je crois que le pouvoir est une maladie et que gouverner est une folie r�serv�e aux insens�s. J�ai peut-�tre r�sid� nagu�re sur le Mont du Ch�teau, admettons, mais je n�y suis plus maintenant, et rien dans ma nature ne me pousse � y retourner. Je suis un jongleur, un bon jongleur en progr�s constants, et un homme heureux. Le Coronal est-il heureux, lui�? Et le Pontife�? Si l�on m�a �vinc� du pouvoir, je consid�re cela comme une chance. Je n�ai nulle envie de reprendre le fardeau des responsabilit�s.

��C�est ce � quoi vous �tiez destin�.

��Destin�? Destin�? r�p�ta Valentin en riant. Autant dire que j��tais destin� � �tre Coronal pendant une br�ve p�riode puis � �tre remplac� par quelqu�un de plus qualifi� que moi. Il faut �tre fou pour vouloir gouverner, Deliamber, et je suis sain d�esprit. Le pouvoir est une charge et une corv�e. Je ne l�accepterai pas.

��Mais si, vous l�accepterez, reprit Deliamber. Vous avez �t� victime de manipulations et vous n��tes plus vous-m�me. Mais lorsqu�on a �t� Coronal, on le reste � jamais. Vous gu�rirez et vous redeviendrez ce que vous �tiez, lord Valentin.

��N�utilisez pas ce titre�!

��Il vous reviendra, dit Deliamber.

Valentin �carta la suggestion d�un haussement d��paules furieux. Il tourna la t�te vers Carabella�: elle s��tait endormie par terre, la t�te appuy�e contre le lit. Il la souleva pr�cautionneusement et l�allongea sous le couvre-lit. Puis, se tournant vers Deliamber, il lui dit�:

��Il se fait tard et nous avons pass� beaucoup de temps � des b�tises ce soir. Toute cette p�nible discussion m�a donn� d�affreux maux de t�te. Faites-moi ce que vous lui avez fait, sorcier, et apportez-moi le sommeil, et ne me parlez plus de ces responsabilit�s qui n�ont jamais �t� miennes et ne le seront jamais. Nous avons un spectacle demain, et je veux �tre frais et dispos.

��Tr�s bien. Couchez-vous.

Valentin s�allongea pr�s de Carabella. Le Vroon le toucha l�g�rement d�abord, puis avec plus de force, et Valentin sentit son esprit commencer � s�obscurcir. Le sommeil l�enveloppa rapidement, comme une �paisse nappe blanche de brouillard s�avan�ant sur l�oc�an au cr�puscule. Bien. Tr�s bien. Et il perdit conscience avec plaisir.

Cette nuit-l�, il r�va, et son r�ve baignait dans une lumi�re vive et crue, indiscutablement caract�ristique d�un message, et les images avaient une acuit� au-del� de toute imagination.

Il se vit traversant la terrible plaine pourpre qu�il avait si souvent parcourue dans ses songes r�cents. Mais cette fois il savait sans discussion o� se trouvait la plaine�: ce n��tait pas une cr�ation de l�imagination, c��tait le lointain continent de Suvrael qui s��tendait sans protection sous le feu impitoyable du soleil et ces fissures dans la terre �taient les stigmates de l��t� par lesquels avait �t� aspir� le peu d�humidit� que le sol contenait. De hideuses plantes vrill�es et flasques, aux feuilles gonfl�es et gris�tres, gisaient sur le sol et d�innombrables choses h�riss�es d��pines et aux n�uds curieusement anguleux poussaient tr�s haut. Valentin marchait rapidement malgr� la chaleur, le vent impitoyablement mordant et la s�cheresse � fendiller la peau. Il �tait en retard, on l�attendait au palais du Roi des R�ves o� il avait �t� engag� pour jongler.

Le palais se dressait maintenant devant lui, sinistre, plong� dans l�ombre, tout en tourelles cr�nel�es et en portiques d�chiquet�s, une b�tisse aussi repoussante et h�riss�e de piquants que les plantes du d�sert. Elle semblait tenir beaucoup plus de la prison que du palais, tout au moins par son aspect ext�rieur, mais � l�int�rieur tout �tait diff�rent, frais et luxueux, avec des fontaines dans les cours, des tentures de velours et un parfum de fleurs flottant dans l�air. Des serviteurs s�inclin�rent devant lui et lui montr�rent le chemin d�une grande chambre o� ils le d�pouill�rent de ses v�tements couverts d�une cro�te de sable, le baign�rent, le s�ch�rent dans des serviettes l�g�res comme la plume, lui offrirent des sorbets, un vin glac� d�une teinte argent�e et des morceaux d�une viande savoureuse et inconnue avant de le mener dans la grande salle du tr�ne aux hautes vo�tes o� le Roi des R�ves si�geait en grand apparat.

De loin, Valentin le vit sur son tr�ne�: Simonan Barjazid, la Puissance mal�fique et d�concertante qui, de son territoire d�sert et balay� par les vents, envoyait sur toute la surface de Majipoor ses messages charg�s d�une lourde signification. Il �tait solidement b�ti, le visage glabre, mafflu, les yeux enfonc�s et cern�s, et portait autour de sa t�te aux cheveux ras le diad�me en or, l�instrument de sa puissance, l�amplificateur de pens�e con�u mille ans auparavant par un Barjazid. � la gauche de Simonan �tait assis son fils Cristoph, bien en chair comme son p�re, et � sa droite son fils Minax, l�h�ritier, maigre, la mine r�barbative, le teint fonc�, le visage en lame de couteau, comme s�il avait �t� aiguis� par les vents du d�sert.

Le Roi des R�ves, d�un geste d�sinvolte de la main, ordonna � Valentin de commencer.

Il jonglait avec des poignards, dix ou quinze, des stylets brillants qui pouvaient lui traverser le bras de part en part s�il les recevait mal, mais il les maniait avec une grande facilit�, jonglant comme seul Sleet pouvait le faire, ou peut-�tre Zalzan Kavol, une d�monstration pleine de virtuosit�. Valentin, bien d�aplomb sur ses jambes, ne donnait que d�imperceptibles coups de poignet et les couteaux prenaient leur envol en jetant des �clairs �blouissants, d�crivaient un arc tr�s haut dans l�air et retombaient exactement � l�endroit o� les doigts les attendaient, et � mesure de leurs mont�es et de leurs descentes, l�arc qu�ils d�crivaient changeait de forme, n��tait plus une simple, cascade, mais devenait une constellation, l�embl�me du Coronal, les pointes dirig�es vers l�ext�rieur pendant qu�ils �taient en l�air, mais soudain, alors que Valentin approchait de l�apoth�ose, les poignards s�immobilis�rent en plein vol, planant juste au-dessus de ses doigts impatients et refusant de descendre.

Et de derri�re le tr�ne surgit un homme � l�aspect mena�ant et au regard farouche, Dominin Barjazid, le troisi�me fils du Roi des R�ves. Il se dirigea � grands pas vers Valentin et d�un geste m�prisant cueillit la constellation de poignards et les glissa dans la ceinture de sa robe.

��Vous �tes un excellent jongleur, lord Valentin, fit le Roi des R�ves avec un sourire moqueur. Vous avez enfin trouv� une occupation qui vous convient.

��Je suis Coronal de Majipoor, r�pliqua Valentin.

��Vous �tiez. Vous �tiez. Vous �tes un vagabond, maintenant, et incapable de devenir autre chose.

��Un fain�ant, dit Minax Barjazid.

��Un l�che, dit Cristoph Barjazid. Et il ajouta�:

��Un oisif.

��Qui se d�robe � son devoir, d�clara Dominin Barjazid.

��Vous �tes d�chu de votre rang, dit le Roi des R�ves. Vous �tes d�mis de vos fonctions. Partez. Allez jongler, Valentin le jongleur. Partez, saltimbanque. Partez, vagabond.

��Je suis Coronal de Majipoor, r�p�ta Valentin d�une voix ferme.

��Plus maintenant, dit le Roi des R�ves.

Il porta les mains au diad�me qui lui ceignait le front et Valentin vacilla et trembla comme si le sol s��tait ouvert sous lui, puis il tr�bucha et tomba, et quand il releva les yeux, il vit que Dominin Barjazid avait rev�tu le pourpoint vert et la robe d�hermine du Coronal et que son apparence s��tait transform�e, si bien que son visage �tait le visage de lord Valentin et que son corps �tait le corps de lord Valentin, et avec les poignards qu�il avait pris � Valentin il avait compos� la couronne du Coronal dont son p�re Simonan Barjazid lui ceignait la t�te.

��Vous voyez�? cria le Roi des R�ves. Le pouvoir revient � ceux qui en sont dignes�! Partez, jongleur�! Partez�!

Et Valentin s�enfuit dans le d�sert pourpre, et il vit les tourbillons de sable venant du sud qui se pr�cipitaient vers lui, et il essaya de leur �chapper, mais la temp�te l�environnait de toutes parts. Il hurla�: ��Je suis lord Valentin le Coronal�!�� mais sa voix se perdit dans le vent et il sentit le sable sous ses dents. Il hurla de nouveau�: ��C�est une trahison, c�est une usurpation de pouvoir�!�� et son cri fut emport� par le vent. Il se retourna vers le palais du Roi des R�ves, mais il n��tait plus visible, et il fut accabl� par la sensation �crasante d�une perte �ternelle. Il se r�veilla.

Carabella �tait paisiblement allong�e � ses c�t�s. Les premi�res lueurs p�les de l�aube p�n�traient dans la chambre. Bien que son r�ve ait �t� monstrueux, un message du plus sinistre augure, il se sentait parfaitement calme. Pendant des jours, il avait essay� de nier la v�rit�, mais il n��tait plus possible maintenant de la rejeter, aussi �trange et fantastique qu�elle par�t. Il �tait nagu�re Coronal de Majipoor dans un autre corps et on l�avait d�pouill� de ce corps et de son identit�.

�tait-ce possible�? On pouvait difficilement �carter un r�ve aussi pressant ou refuser d�en tenir compte. Il fouilla jusqu�au plus profond de lui pour essayer de ressusciter des souvenirs du pouvoir, des c�r�monies sur le Mont du Ch�teau, des fragments de la pompe royale, la saveur des responsabilit�s, mais en vain. Il ne retrouvait absolument rien. Il �tait jongleur, rien d�autre qu�un jongleur, et il ne retrouvait pas le moindre lambeau de son pass� avant Pidruid. C��tait comme s�il avait vu le jour au bord de cette falaise, quelques instants avant de rencontrer le p�tre Shanamir, comme s�il �tait n� l�-bas avec de l�argent dans sa bourse, une gourde de bon vin rouge accroch�e � la hanche et quelques souvenirs diffus et factices dans la t�te. Et si c��tait vrai�? S�il �tait vraiment Coronal�? Eh bien, dans ce cas, il lui faudrait aller de l�avant dans l�int�r�t de toute la plan�te, renverser le tyran et reconqu�rir sa position l�gitime. C��tait une obligation de conscience � laquelle il lui faudrait satisfaire. Mais l�id�e �tait absurde et lui dess�chait la gorge, lui faisait battre le c�ur et l�amenait au bord de la panique. Renverser cet homme brun qui d�tenait le pouvoir, qui avait travers� Pidruid en grande pompe�? Comment ce projet pouvait-il �tre r�alisable�? Et, sans parler de le d�tr�ner, comment seulement s�approcher d�un Coronal�? Que cela ait�� peut-�tre�� �t� fait une fois n�impliquait pas pour autant que cela pouvait �tre r�alis� de nouveau, surtout par un jongleur itin�rant, un jeune homme insouciant qui ne ressentait pas l�irr�sistible besoin de s�atteler � une t�che impossible. De plus, Valentin voyait en lui un peu d�aptitude � gouverner. S�il avait r�ellement �t� Coronal, il avait d� avoir des ann�es de formation sur le Mont du Ch�teau, un long apprentissage des manieras et des usages de la cour�; mais il ne lui restait plus la moindre trace de tout cela. Comment pouvait-il pr�tendre �tre un monarque sans avoir aucune des comp�tences d�un monarque�? Et pourtant� et pourtant�

Il tourna la t�te vers Carabella. Elle �tait �veill�e�; elle avait les yeux ouverts�; elle l�observait en silence. Il la sentait encore pleine de d�f�rence, mais la terreur l�avait quitt�e.

��Qu�allez-vous faire, seigneur�? demanda-t-elle.

��Appelle-moi Valentin, une fois pour toutes.

��Si vous me l�ordonnez.

��Je te l�ordonne.

��Alors, Valentin� dis-moi, que vas-tu faire�?

��Poursuivre le voyage avec les Skandars, r�pondit-il. Continuer � jongler. Poss�der cet art � fond. Surveiller mes r�ves de pr�s. Attendre mon heure en essayant de comprendre. Que puis-je faire d�autre, Carabella�?

Il posa l�g�rement la main sur la sienne, elle eut un mouvement de recul instantan�, mais se d�tendit aussit�t et vint placer son autre main sur celle de Valentin.

��Que puis-je faire d�autre, Carabella�? r�p�ta-t-il en souriant.

La cit� Ghayrog de Dulorn �tait une merveille architecturale, une ville d�une �clatante beaut� de glace qui s��tendait sur trois cents kilom�tres au c�ur de l�immense vall�e de Dulorn. Bien qu�elle couvr�t une vaste superficie, elle �tait surtout remarquable par son d�veloppement en hauteur�: de grandes tours brillantes, aux formes hardies, mais dont les mat�riaux �taient s�v�rement limit�s en nombre, qui s��levaient en c�nes obliques du sol tendre et riche en gypse. Le seul mat�riau autoris� � Dulorn �tait la pierre originaire de la r�gion, un calcaire l�ger, � indice de r�fraction �lev�, qui scintillait comme le cristal, voire comme le diamant. Les habitants de Dulorn avaient fa�onn� dans ce mat�riau leurs hautes constructions termin�es en pointe et les avaient agr�ment�es de parapets et de balcons, d��normes arcs-boutants flamboyants, de corniches en encorbellement, de stalactites et stalagmites aux facettes chatoyantes, de passerelles semblables � de la dentelle jet�es tr�s haut au-dessus des rues, de colonnades, de d�mes, de pendentifs et de pagodes. La troupe des jongleurs de Zalzan Kavol, qui approchait de la ville en venant de l�ouest, y arriva presque exactement � midi, � l�heure o� le soleil brillait � la verticale et o� des flammes blanches paraissaient danser le long des murs des tours titanesques. Valentin en eut le souffle coup� d��merveillement. Quelle ville immense�! Quelle d�bauche de lumi�re et de beaut� architecturale�!

Dulorn comptait quatorze millions d�habitants, ce qui en faisait une des plus grandes villes de Majipoor, bien qu�en aucun cas la plus peupl�e. Valentin avait entendu dire que sur le continent d�Alhanroel une ville de cette taille n�avait rien d�exceptionnel, et que m�me ici, sur le continent beaucoup plus agreste de Zimroel, nombreuses �taient celles qui l��galaient ou la surpassaient. Mais il se dit que nulle autre ville ne devait �galer sa beaut�. Dulorn tenait � la fois du feu et de la glace. Ses fl�ches resplendissantes attiraient l�attention avec insistance, comme une musique l�g�re et irr�sistible, comme les accents �clatants d�un orgue puissant d�chirant les t�n�bres de l�espace.

��Pas d�auberge de campagne pour nous ce soir�! cria Carabella d�une voix joyeuse. Nous aurons un h�tel, avec des draps fins et des oreillers moelleux�!

��Tu crois que Zalzan Kavol se montrera aussi g�n�reux�? demanda Valentin.

��G�n�reux�? fit Carabella en riant. Il n�a pas le choix. Dulorn n�a que des h�tels luxueux. Si nous passons la nuit ici, nous dormirons dans la rue ou nous dormirons comme des princes. Il n�y a pas de solution interm�diaire.

��Comme des princes, r�p�ta Valentin. Dormir comme des princes. Pourquoi pas�?

Il lui avait fait jurer, le matin avant de quitter l�auberge, de ne souffler mot � personne des �v�nements de la nuit pr�c�dente, ni � Sleet, ni � aucun des Skandars, ni m�me, si jamais elle �prouvait le besoin d�en consulter un, � un interpr�te des r�ves. Il avait exig� d�elle de pr�ter serment au nom de la Dame, du Pontife et du Coronal de garder le silence. Il lui avait en outre ordonn� de continuer � se conduire vis-�-vis de lui comme s�il avait toujours �t� et devait rester jusqu�� la fin de ses jours Valentin le jongleur itin�rant. En lui arrachant ce serment, Valentin avait parl� avec une force et une noblesse dignes d�un Coronal, si bien que la pauvre Carabella, agenouill�e et tremblante, avait de nouveau eu aussi peur de lui que s�il avait port� la couronne royale. Il avait mauvaise conscience � ce propos, car il �tait loin d��tre convaincu que les r�ves �tranges de la nuit pr�c�dente devaient �tre pris au pied de la lettre. Mais il n��tait pourtant pas question de les ignorer purement et simplement et il lui fallait donc prendre des pr�cautions, garder le secret et user d�artifice. Toutes ces man�uvres produisaient sur lui un effet bizarre. Il fit �galement jurer � Autifon Deliamber de garder le silence, tout en se demandant dans quelle mesure il pouvait faire confiance � un Vroon et � un sorcier, mais il semblait y avoir des accents de sinc�rit� dans la voix de Deliamber pendant qu�il promettait de m�riter sa confiance.

��Et qui d�autre est au courant�? demanda Deliamber.

��Seulement Carabella. Et elle est li�e par le m�me serment.

��Vous n�avez rien dit au Hjort�?

��� Vinorkis�? Pas un seul mot. Pourquoi me demandez-vous �a�?

��Il vous observe avec beaucoup trop d�attention, r�pondit le Vroon. Il pose trop de questions. Je n�ai gu�re de sympathie pour lui.

��Ce n�est pas difficile de ne pas aimer les Hjorts, r�pliqua Valentin en haussant les �paules. Mais que craignez-vous de lui�?

��Il prot�ge trop bien son esprit. Il a une aura mal�fique. Gardez vos distances avec lui, Valentin, sinon il risque de vous cr�er des ennuis.

Les jongleurs entr�rent dans la cit� et suivirent de larges avenues �blouissantes pour se rendre � leur h�tel, guid�s par Deliamber qui semblait avoir un plan du moindre recoin de Majipoor grav� dans la t�te. La roulotte s�arr�ta devant une tour d�une hauteur remarquable et d�une impressionnante audace architecturale avec des minarets, des vo�tes en ogive et de brillantes fen�tres octogonales. En descendant de la roulotte Valentin demeura saisi d��tonnement, clignant les yeux, bouche b�e.

��On dirait que vous venez de recevoir un coup sur la t�te, fit Zalzan Kavol d�un ton bourru. Vous n�aviez jamais vu Dulorn�?

Valentin fit un geste �vasif. Sa m�moire poreuse ne lui restituait rien de Dulorn, mais quiconque avait vu une fois cette ville ne pouvait l�oublier. Cela semblait appeler un commentaire.

��Existe-t-il quelque chose de plus grandiose sur Majipoor�? demanda-t-il simplement.

��Oui, r�pondit le gigantesque Skandar. Une soupi�re de bouillon chaud. Un gobelet de bon vin. Une pi�ce de viande r�tie � la broche. On ne se nourrit pas de belle architecture. Le Mont du Ch�teau tout entier ne vaut pas un �tron dess�ch� pour un homme affam�.

Zalzan Kavol eut un reniflement d�autosatisfaction et, soulevant ses bagages, p�n�tra dans l�h�tel d�un pas d�cid�.

Stup�fait, Valentin cria derri�re lui�:

��Mais je ne parlais que de la beaut� des villes.

Thelkar, habituellement le plus taciturne des Skandars, dit en s�adressant � Valentin�:

��Zalzan Kavol admire Dulorn beaucoup plus que vous le croiriez. Mais il ne le reconna�tra jamais.

��La seule ville pour laquelle il ait une admiration ouverte, intervint � son tour Gibor Haern, est Piliplok, celle o� nous sommes n�s. Cela lui para�trait d�loyal de dire un seul mot en faveur de n�importe quelle autre ville.

��Chut�! s��cria Erfon Kavol. Le voil�!

Leur fr�re ain� venait de r�appara�tre � la porte de l�h�tel.

��Alors�? tonna Zalzan Kavol. Pourquoi restez-vous plant�s l�? R�p�tition dans trente minutes�!

Ses yeux jaunes flamboyaient comme ceux de quelque b�te f�roce. Il gronda, serra les quatre poings d�un air mena�ant et disparut de nouveau.

Quel �trange patron, se dit Valentin. Il soup�onnait que sous ce pelage hirsute, dans les profondeurs, se trouvait un �tre plein de courtoisie, voire�� qui pouvait le dire�?�� de gentillesse. Mais Zalzan Kavol cultivait avec assiduit� le c�t� bourru de son caract�re.

Les jongleurs avaient �t� engag�s pour se produire au Cirque Perp�tuel de Dulorn o� des festivit�s municipales se d�roulaient � chaque heure du jour et tous les jours de l�ann�e. Les Ghayrogs, qui formaient l�essentiel de la population de la ville et de la province environnante, ne dormaient pas la nuit, mais pendant toute une saison, deux ou trois mois d�affil�e, surtout en hiver, et quand ils ne dormaient pas, ils avaient un insatiable d�sir de divertissements. D�apr�s Deliamber, ils payaient bien et il n�y avait jamais assez d�artistes itin�rants dans cette partie de Majipoor pour satisfaire leurs besoins.

Quand la troupe fut rassembl�e pour la s�ance d�entra�nement de l�apr�s-midi, Zalzan Kavol annon�a que leur repr�sentation de la nuit �tait programm�e entre la quatri�me et l� sixi�me heure apr�s minuit. Valentin fut loin de s�en r�jouir. Car cette nuit-l�, il attendait avec une impatience particuli�re les conseils que pourraient lui apporter ses r�ves, apr�s les importantes r�v�lations de la nuit pr�c�dente. Mais quelles chances avait-il d�avoir des r�ves fructueux s�il passait la plupart des heures fertiles de la nuit sur une sc�ne�?

��Nous pouvons dormir avant, proposa Carabella. Les r�ves surviennent � n�importe quelle heure. � moins que tu n�aies pris rendez-vous pour un message.

C��tait une remarque bien malicieuse pour quelqu�un qui avait trembl� de peur devant lui un peu de temps auparavant. Il sourit pour lui montrer qu�il ne lui en tenait pas rigueur�� il sentait son manque de confiance en elle poindre sous la moquerie�� et r�pondit�:

��Je risque de ne pas dormir du tout, en sachant que je dois me lever si t�t.

��Demande � Deliamber de te faire un attouchement comme hier soir, sugg�ra-t-elle.

��Je pr�f�re ne rien devoir � personne pour m�endormir, dit-il.

C�est ce qu�il fit, apr�s un p�nible apr�s-midi d�entra�nement et un d�ner r�confortant de viande s�ch�e et de vin bleu glac� � l�h�tel. Il avait pris une chambre pour lui seul et avant de se glisser dans les draps�� des draps frais et doux, comme l�avait dit Carabella�� il se recommanda � la Dame de l��le et pria pour qu�elle lui envoie un message, ce qui �tait permis et fr�quemment demand�, bien que rarement efficace. C��tait l�aide de la Dame maintenant dont il �prouvait le plus grand besoin. S�il �tait en r�alit� un Coronal d�chu, alors elle �tait sa m�re selon la chair aussi bien que sa m�re spirituelle et elle pourrait lui confirmer son identit� et le diriger dans sa qu�te.

Pendant qu�il se laissait gagner par le sommeil, il essaya de se repr�senter la Dame et son Ile, de l�atteindre en franchissant en pens�e les milliers de kilom�tres qui les s�paraient, d��tablir par-dessus cette immensit� une sorte de liaison qui leur permette d�entrer en contact. Mais il �tait handicap� par toutes les lacunes de sa m�moire. Il �tait vraisemblable que chaque adulte de Majipoor connaissait les traits de la Dame et la topographie de l��le aussi bien que le visage de sa propre m�re et les faubourgs de sa ville, mais l�esprit diminu� de Valentin lui fournissait surtout des vides qu�il lui fallait combler gr�ce � son imagination et en s�en remettant au hasard. � quoi ressemblait son image pendant le feu d�artifice � Pidruid�? Un visage rond et souriant, une chevelure longue et �paisse. Tr�s bien. Et le reste�? Supposons qu�elle ait les cheveux bruns et brillants, bruns comme ceux de ses fils lord Valentin et feu lord Voriax. Les yeux sont bruns, chauds et vifs, les l�vres pleines�; elle a de petites fossettes et de charmantes pattes d�oie aux coins des yeux. C�est une femme robuste, au port majestueux, et elle se prom�ne dans un jardin rempli d�une v�g�tation luxuriante et florif�re, de tanigales jaunes, de cam�lias et d�eldirons et de thwales pourpres, toute la richesse d�une vie tropicale. Elle s�arr�te pour cueillir une fleur et l�enfonce dans ses cheveux, puis elle reprend sa marche en suivant une all�e de dalles de marbre blanc qui serpente entre les buissons. Puis elle d�bouche sur un vaste patio de pierre creus� dans la colline sur laquelle elle r�side, baissant les yeux sur la suite de terrasses en gradins descendant en larges courbes jusqu�� la mer. Et elle regarde vers l�ouest, vers le lointain continent de Zimroel, elle ferme les yeux, elle pense � son fils disparu, errant, exil� dans la cit� des Ghayrogs, elle rassemble ses forces et elle envoie de doux messages d�espoir et de courage � destination du proscrit de Dulorn� Valentin s�enfon�a dans un profond sommeil. Et, de fait, il eut la visite de la Dame pendant qu�il r�vait. Ce ne fut pas sur le flanc de la colline, pr�s de son jardin, qu�il la rencontra, mais dans une ville morte au milieu d�un d�sert, un lieu en ruine aux piliers de gr�s rong�s par les intemp�ries et aux autels fracass�s. Ils arriv�rent � la rencontre l�un de l�autre en venant des c�t�s oppos�s d�un forum d�labr� sous un clair de lune spectral. Mais le visage de la Dame �tait voil� et elle d�tournait la t�te�; il la reconnut � ses lourdes boucles brunes et au parfum de la fleur d�eldiron aux p�tales soyeux qu�elle portait derri�re l�oreille, et il sut qu�il �tait en pr�sence de la Dame de l�Ile, mais il avait besoin de son sourire pour r�chauffer son �me dans ce lieu de d�solation, il avait besoin du r�confort de ses doux yeux, et il ne voyait que le voile, les �paules et le profil de cette t�te qui se d�robait. ��M�re�? fit-il d�une voix mal assur�e. M�re, c�est Valentin�! Vous ne me reconnaissez pas�? Regardez-moi, m�re�!��

Elle passa en flottant pr�s de lui, tel un spectre, et disparut entre deux colonnes bris�es d�cor�es de sc�nes des hauts faits des grands Coronals. ��M�re�!�� cria-t-il.

Le r�ve �tait termin�. Valentin tenta de la faire revenir, mais en vain. Il s��veilla et scruta l�obscurit�, revoyant la forme voil�e et cherchant une signification. Elle ne l�avait pas reconnu. �tait-il si profond�ment transform� que m�me sa propre m�re n�arrivait pas � savoir qui �tait dissimul� dans ce corps�? Ou bien n�avait-il jamais �t� son fils, si bien qu�il n�y avait aucune raison pour qu�elle le reconn�t�? Ces questions restaient sans r�ponse. Si l��me du brun lord Valentin �tait ench�ss�e dans le corps du blond Valentin, la Dame de l��le de son r�ve n�en avait rien montr� et il n�en savait pas plus qu�au moment o� il avait ferm� les yeux.

Que de vaines chim�res, se dit-il, que d�id�es fumeuses, que de folies�! Il se laissa de nouveau gagner par le sommeil. Et presque aussit�t, � ce qu�il lui sembla, une main se posa sur son �paule et le secoua jusqu�� ce qu�il reprenne conscience � regret. C��tait Carabella.

��Il est deux heures apr�s minuit, lui dit-elle. Zalzan Kavol veut que nous soyons tous en bas dans la roulotte dans une demi-heure. As-tu fait un r�ve�?

��Rien de concluant. Et toi�?

��Je suis rest�e �veill�e, r�pondit-elle. Cela m�a paru plus s�r. Il y a des nuits o� l�on pr�f�re ne pas r�ver.

Pendant qu�il commen�ait � s�habiller, elle demanda timidement�:

��Est-ce que je partagerai encore ta chambre, Valentin�?

��Tu aimerais�?

��J�ai jur� de continuer � agir avec toi comme je le faisais avant� avant de savoir. Oh, Valentin, j�ai eu si peur�! Mais oui. Oui, soyons de nouveau compagnons, et m�me amants. Demain soir�!

��Et si je suis le Coronal�?

��Je t�en prie, ne pose pas de telles questions.

��Et si c�est vrai�?

��Tu m�as ordonn� de t�appeler Valentin et de te consid�rer comme Valentin. Et cela, je le ferai, si tu le veux bien.

��Crois-tu que je sois Coronal�?

��Oui, murmura-t-elle.

��Cela ne t�effraie plus�?

��Un peu. Juste un peu. Tu me parais encore humain.

��Bien.

��J�ai eu toute la journ�e pour me faire � cette id�e. Et j�ai pr�t� serment. Je dois penser � toi en tant que Valentin. Je l�ai jur� sur les Puissances.

Elle lui adressa une grimace espi�gle.

��J�ai jur� sur le Coronal d�agir comme si tu n��tais pas Coronal et je dois respecter mon serment, et donc te traiter avec d�sinvolture, t�appeler Valentin, ne manifester aucune crainte devant toi et me conduire comme si rien n�avait chang�. Donc je peux partager ton lit demain soir�?

��Oui.

��Je t�aime, Valentin.

Il l�attira doucement vers lui.

��Je te remercie d�avoir r�ussi � surmonter ta peur. Je t�aime. Carabella.

��Zalzan Kavol sera furieux si nous sommes en retard, dit-elle.

Le Cirque Perp�tuel �tait une construction radicalement diff�rente de l�architecture caract�ristique de Dulorn. C��tait un �difice cylindrique g�ant, plat et sans le moindre ornement. Parfaitement circulaire, il ne faisait pas plus de vingt-cinq m�tres de haut et �tait isol� sur un �norme terrain vague situ� dans un quartier p�riph�rique � l�est de la ville. � l�int�rieur, un vaste espace central constituait une sc�ne impressionnante et, tout autour, couraient les gradins en rang�es superpos�es qui s��levaient en cercles concentriques jusqu�au plafond.

L�endroit pouvait contenir des milliers, voire des centaines de milliers de spectateurs. Valentin s�aper�ut avec stup�faction qu�il �tait presque rempli, � cette heure qui pour lui �tait le milieu de la nuit. Il lui �tait difficile de porter son regard vers le public car les feux de la sc�ne l��blouissaient, mais il distinguait toutefois une multitude de spectateurs assis ou vautr�s dans leur si�ge. Presque tous �taient des Ghayrogs, m�me si de temps � autre il apercevait un Hjort, un Vroon ou un humain. Aucune r�gion de Majipoor n��tait enti�rement peupl�e par une race unique�� d�anciens d�crets gouvernementaux remontant � l��poque des fortes concentrations de population non humaine interdisaient de tels rassemblements ailleurs que sur le territoire de la r�serve des M�tamorphes�� mais les Ghayrogs avaient l�esprit de clan particuli�rement d�velopp� et avaient tendance � se regrouper � Dulorn et autour de la ville dans les limites fix�es par la loi. Bien que mammif�res, ils pr�sentaient certains traits reptiliens qui n��taient gu�re appr�ci�s de la plupart des autres races�: une langue agile, rouge et fourchue, une peau gris�tre et squameuse, � la consistance �lastique et � l�aspect luisant, des yeux verts et froids qui ne cillaient jamais. Leurs cheveux, qui �voquaient M�duse, �taient compos�s de tresses noires se tordant en tous sens de mani�re inqui�tante et leur odeur, � la fois douce et �cre, �tait loin de flatter les narines des non-Ghayrogs.

Valentin suivit la troupe sur la sc�ne avec r�signation. Il �tait d�sorient� par l�heure et, bien qu�il ait eu suffisamment de sommeil, c��tait sans enthousiasme qu�il �tait debout � cette heure indue. Une fois de plus, il se sentait �cras� par le poids d�un r�ve p�nible. Pourquoi la Dame l�avait-elle rejet�, pourquoi �tait-il impuissant � entrer en contact avec elle�? � l��poque o� il �tait simplement Valentin le jongleur, tout �tait de peu de cons�quence pour lui, chaque journ�e suivait son cours et il n�avait pas � se pr�occuper de grands desseins, seulement d�am�liorer d�un jour � l�autre son adresse et la s�ret� de son coup d��il. Mais apr�s ces r�v�lations troublantes et ambigu�s, il �tait tenu d�envisager des buts et sa destin�e � longue �ch�ance, et de r�fl�chir � la voie qu�il lui fallait suivre. Tout cela lui d�plaisait fort. Il se sentait d�j� plein de nostalgie pour le bon vieux temps de Pidruid, o� il errait, heureux et d�s�uvr�, � travers la ville grouillante.

Mais les exigences de son art chass�rent rapidement ces id�es noires. Il n�avait pas le temps, sous le feu �blouissant des projecteurs, de penser � autre chose qu�� sa t�che. La sc�ne �tait immense et de nombreuses attractions s�y d�roulaient en m�me temps. Des magiciens vroons faisaient un exercice avec des lumi�res color�es flottant dans l�air et des volutes de fum�e faisait se dresser sur leur queue une douzaine de gros serpents. Un groupe de danseurs grotesquement filiformes, aux corps enduits d�une mati�re brillante, effectuaient d�aust�res jet�s. Plusieurs petits orchestres tr�s �loign�s les uns des autres et compos�s d�instruments � vent, interpr�taient des morceaux de la musique l�g�re et aigu� dont raffolaient les Ghayrogs. Il y avait un acrobate qui se tenait en �quilibre sur un doigt, une funambule sur sa corde raide, un homme qui faisait de la l�vitation, un trio de souffleurs en train de confectionner autour d�eux une cage en verre, un avaleur d�anguilles, une escouade de clowns d�cha�n�s et bien d�autres encore qui sortaient du champ visuel de Valentin. Le public, affal� et vautr� sur les gradins dans la semi-obscurit�, n�avait aucun effort � faire pour pouvoir tout regarder, car Valentin s�aper�ut que la sc�ne g�ante se d�pla�ait lentement, effectuant un l�ger mouvement de rotation sur un axe invisible, et en une ou deux heures elle faisait un tour complet, pr�sentant ainsi � tour de r�le chaque groupe d�artistes � l�ensemble des spectateurs.

��Toute la sc�ne flotte sur une nappe de mercure, lui souffla Sleet. On pourrait acheter trois provinces avec la valeur du m�tal.

Comme le regard des spectateurs �tait sollicit� de toutes parts, les jongleurs devaient recourir � leurs effets les plus impressionnants, ce qui impliquait l�exclusion presque totale du novice Valentin, abandonn� � des exercices solitaires avec ses massues et utilis� occasionnellement pour envoyer torches et poignards aux autres. Carabella dansait sur un globe d�argent de soixante centim�tres de diam�tre qui roulait en d�crivant des cercles irr�guliers au fil de ses mouvements, et elle jonglait avec cinq sph�res brillantes qui �mettaient une lumi�re verte. Sleet �tait juch� sur des �chasses et se trouvait ainsi plus haut que les Skandars, silhouette minuscule dominant tout le monde, faisant calmement passer d�une main � l�autre trois �normes �ufs de moleeka, rouge mouchet� de noir, achet�s le soir m�me au march�. Si un �uf lui �chappait d�une telle hauteur, sa chute ne passerait certainement pas inaper�ue et l�humiliation serait terrible, mais depuis que Valentin connaissait Sleet, il ne l�avait jamais rien vu laisser tomber, et il ne laissa pas tomber d��uf cette nuit-l� encore. Les six Skandars, pour leur part, s��taient dispos�s en �toile et, se tournant le dos, ils jonglaient avec des torches enflamm�es. Avec une coordination parfaite chacun d�eux lan�ait une torche en arri�re par-dessus son �paule ext�rieure en direction de son fr�re plac� � la branche oppos�e de l��toile. Les �changes �taient effectu�s avec une ahurissante pr�cision, les trajectoires des torches volantes �taient calcul�es � la perfection de mani�re � former de superbes traits de feu entrecrois�s et pas un poil de la fourrure d�un seul Skandar ne fut roussi pendant tout le temps o� ils saisirent en l�air d�un geste d�sinvolte les torches enflamm�es que leur envoyaient leurs partenaires invisibles.

Et ils tournaient sur la sc�ne, jonglant par p�riodes d�une demi-heure, avec cinq minutes pour se d�tendre dans la fosse centrale, juste au-dessous de la sc�ne, o� �taient rassembl�s des centaines d�autres artistes faisant une pause. Valentin aspirait � faire quelque chose de plus passionnant que ses petits exercices �l�mentaires, mais Zalzan Kavol le lui avait interdit. Il n��tait pas encore pr�t, lui avait dit le Skandar, m�me s�il se comportait remarquablement bien pour un novice.

Le matin arriva avant que la troupe puisse quitter la sc�ne. Le paiement �tait effectu� � l�heure et la reconduction de l�engagement �tait d�termin�e par des appareils de mesure de la r�action des spectateurs fix�s sous les si�ges et contr�l�s par des Ghayrogs impassibles assis dans une cabine dans la fosse m�me. Certains artistes ne restaient sur sc�ne que quelques minutes avant d��tre chass�s par l�indiff�rence ou le m�pris g�n�ral, mais Zalzan Kavol et sa troupe, � qui l�on avait assur� deux heures de spectacle, rest�rent quatre heures sur sc�ne. Ils y seraient m�me rest�s une cinqui�me si Zalzan Kavol n�en avait �t� dissuad� par ses fr�res qui s�attroup�rent autour de lui pour une br�ve et violente discussion.

��Sa cupidit�, dit calmement Carabella, le conduira � se mettre dans des situations impossibles. Combien de temps s�imagine-t-il que les gens peuvent lancer ces torches avant que quelqu�un ne fasse une bourde�? M�me les Skandars finissent par se fatiguer.

��Pas Zalzan Kavol, � ce qu�on dirait, r�pliqua Valentin.

��Peut-�tre que lui est une machine � jongler, oui mais ses fr�res ont des limites. Le synchronisme de Rovorn commence � laisser � d�sirer. Je suis contente qu�ils aient eu le courage de s�opposer � lui.

Elle sourit.

��Et je commen�ais � �tre bien fatigu�e aussi. Les jongleurs eurent un tel succ�s ce soir-l� qu�ils furent engag�s pour quatre jours suppl�mentaires. Zalzan Kavol �tait aux anges�� les Ghayrogs versaient de gros cachets � leurs artistes�� et il accorda une prime g�n�rale de cinq couronnes.

Tout cela est fort bien, se dit Valentin. Mais il n�avait aucune envie de s�installer ind�finiment chez les Ghayrogs. Apr�s le second jour, il commen�a � bouillir d�impatience.

��Vous aimeriez reprendre la route, lui dit Deliamber. C�est une affirmation, pas une question.

Valentin acquies�a de la t�te.

��Je commence � distinguer la forme de la route qui s�ouvre devant moi.

��La route de l��le�?

��Pourquoi vous donnez-vous la peine de parler avec les gens, demanda Valentin d�un ton d�tach�, si vous �tes capable de lire jusqu�au fond de leurs pens�es�?

��Cette fois, je n�ai pas eu besoin de lire dans votre �me. Votre prochain mouvement est bien �vident.

��Aller voir la Dame, oui. Qui d�autre peut me dire franchement qui je suis�?

��Vous avez encore des doutes�? demanda Deliamber.

��Je n�ai aucune autre preuve que les r�ves.

��Qui expriment des v�rit�s profondes.

��C�est vrai, r�pondit Valentin, mais les r�ves peuvent �tre des paraboles, les r�ves peuvent �tre des m�taphores, les r�ves peuvent �tre des visions. C�est de la folie de les prendre au sens litt�ral, sans confirmation. Et la Dame peut m�apporter cette confirmation, tout au moins je l�esp�re. � quelle distance se trouve l�Ile, magicien�?

Pendant quelques secondes, Deliamber ferma ses grands yeux dor�s.

��� des milliers de kilom�tres, r�pondit-il. Nous avons couvert environ un cinqui�me de la distance � travers Zimroel. Il vous faut suivre la direction de l�est en passant par Khyntor ou Velathys, contourner le territoire des M�tamorphes et peut-�tre descendre la rivi�re en bateau en passant par Ni-moya jusqu�� Piliplok d�o� les bateaux de p�lerins partent pour l�Ile.

��Combien de temps cela prendra-t-il�?

��Pour atteindre Piliplok�? � la vitesse o� nous allons actuellement, � peu pr�s cinquante ans. En se d�pla�ant avec ces jongleurs, en s�arr�tant ici et l�, une semaine � chaque fois�

��Et si j�abandonnais la troupe et poursuivais ma route tout seul�?

��Six mois, peut-�tre. La descente de la rivi�re est rapide. La travers�e des terres prend beaucoup plus de temps. Si nous avions des vaisseaux spatiaux comme ils en ont sur d�autres mondes, cela prendrait un ou deux jours pour se rendre � Piliplok, mais, naturellement, nous nous passons sur Majipoor de bien de appareils dont les autres disposent.

��Six mois�? fit Valentin en grima�ant. Et quel serait le prix pour louer un v�hicule et un guide�?

��Environ vingt royaux. Il vous faudra jongler pendant bien longtemps pour rassembler cette somme.

��Et en arrivant � Piliplok, demanda Valentin, que faut-il faire�?

��Payer le passage jusqu�� l�Ile. La travers�e dure quelques semaines. Quand on atteint l�Ile, on s�installe sur la terrasse inf�rieure et on commence l�ascension.

��L�ascension�?

��Des s�ances de pri�res, de purification et d�initiation. On gravit les terrasses une � une jusqu�� ce que l�on atteigne la Terrasse de l�Adoration qui est le seuil du Temple Int�rieur. Vous ne savez rien de tout cela�?

��Vous savez bien, Deliamber, que l�on m�a trafiqu� le cerveau.

��Naturellement.

��Et alors, au Temple Int�rieur�?

��� ce moment-l�, on est devenu un initi�. On est un acolyte au service de la Dame et pour obtenir une audience, il faut s�astreindre � des rites et attendre le r�ve de convocation.

��Et combien de temps demande l�ensemble de ce processus�? demanda Valentin d�une voix inqui�te, les terrasses, les initiations, le service en tant qu�acolyte, le r�ve de convocation�?

��Cela varie. Cinq ans parfois. Dix. Ou bien on n�y arrive jamais. La Dame n�a pas de temps � consacrer � chacun des p�lerins.

��Il n�y a pas de mani�re plus directe d�obtenir une audience�?

Deliamber �mit le toussotement gras qui lui tenait lieu de rire.

��Laquelle�? Frapper � la porte du Temple, clamer que vous �tes son fils et qu�il y a eu substitution d�enfant, exiger d��tre re�u�?

��Pourquoi pas�?

��Parce que, r�pondit le Vroon, les terrasses ext�rieures de l��le sont con�ues comme des tamis pour �viter que ce genre de chose ne se produise. Il n�y a aucune voie de communication directe avec la Dame, et c�est une volont� d�lib�r�e. Cela risque de vous prendre des ann�es.

��Je trouverai un moyen.

Valentin regarda bien en face le petit sorcier.

��Si j��tais sur l�Ile, je pourrais peut-�tre atteindre son esprit. Je pourrais l�appeler, je pourrais la persuader de me convoquer. Peut-�tre.

��Peut-�tre.

��Avec votre aide, je pourrais r�ussir.

��C�est bien ce que je craignais, fit s�chement Deliamber.

��Vous avez un don pour envoyer des messages. � d�faut de la Dame elle-m�me, nous pourrions atteindre les gens de son entourage. Petit � petit, en nous rapprochant d�elle, en abr�geant l�interminable processus des terrasses�

��Oui, c�est peut-�tre possible, r�pondit Deliamber. Mais croyez-vous vraiment que j�aie l�intention d�entreprendre le p�lerinage avec vous�?

Valentin regarda le Vroon en silence pendant un long moment.

��J�en suis persuad�, dit-il finalement. Vous faites semblant de marquer de la r�ticence, mais vous �tes � l�origine de tous les motifs qui me poussent � me rendre sur l�Ile. Avec vous � mes c�t�s. N�ai-je pas raison�? Alors, Deliamber�? Vous �tes plus impatient que moi de m�y voir arriver.

��Ah�! fit le sorcier. Nous y sommes�!

��Ai-je raison�?

��Si vous vous d�cidez � aller dans l�Ile, Valentin, je serai � vos c�t�s. Mais �tes-vous d�cid�?

��Parfois.

��Les r�solutions intermittentes manquent d�efficacit�, dit Deliamber.

��Des milliers de kilom�tres. Des ann�es d�attente, La peine et l�adversit�. Pourquoi ai-je envie d�entreprendre cela, Deliamber�?

��Parce que vous �tes Coronal et que vous devez reprendre votre tr�ne.

��La premi�re partie est peut-�tre vraie, m�me si j�en doute fortement. La seconde appelle des objections.

��Vous pr�f�rez vivre sous le r�gne d�un usurpateur�? demanda Deliamber d�un air cauteleux.

��Que repr�sentent le Coronal et son r�gne pour moi�? Il vit de l�autre c�t� de la plan�te sur le Mont du Ch�teau, et je suis un jongleur itin�rant.

Valentin �tendit les doigts et les regarda comme s�il n�avait jamais vu sa main jusqu�alors.

��Je m��pargnerais bien des efforts en restant avec Zalzan Kavol et en laissant l�autre, quelle que soit son identit�, conserver son tr�ne. Supposons qu�il soit un usurpateur sage et juste. Quel serait l�int�r�t de Majipoor si je prends toute cette peine uniquement pour me mettre � sa place�? Oh�! Deliamber, Deliamber, est-ce un roi qui s�exprime ainsi�? Qu�est devenue ma soif de pouvoir�? Comment ai-je jamais pu �tre un prince quand je me moque si manifestement de ce qui s�est pass�?

��Nous avons d�j� parl� de cela. On a alt�r� votre esprit comme on a chang� votre corps, monseigneur.

��Qu�importe�! Ma nature royale, si jamais elle fut mienne, a totalement disparu de moi. Cette soif de pouvoir�

��C�est la seconde fois que vous utilisez cette expression, l�interrompit Deliamber. Le d�sir du pouvoir n�a rien � voir l�-dedans. Un vrai roi n�aspire pas au pouvoir�; c�est la responsabilit� qui aspire � s�emparer de lui, � le poss�der. Ce Coronal est nouveau, il a fait peu de chose jusqu�� pr�sent, hormis le Grand P�riple, et d�j� le peuple murmure contre ses premiers d�crets. Et vous me demandez s�il est sage et juste�? Comment un usurpateur pourrait-il �tre juste�? C�est un criminel, Valentin, et il r�gne d�j� avec la conscience coupable d�un criminel et, � mesure que le temps passera, ces craintes qui commencent � ronger ses r�ves empoisonneront sa vie et il deviendra un tyran. Comment pouvez-vous en douter�? Il �loignera quiconque repr�sentera une menace pour lui� il n�h�sitera pas � tuer, s�il en est besoin. Le poison qui court dans ses veines s�attaquera � la vie de la plan�te tout enti�re et gagnera chaque citoyen. Et vous, assis ici � contempler vos doigts, ne sentez-vous pas le poids de votre responsabilit�? Comment pouvez-vous parler de vous �pargner bien des efforts�? Comme si cela n�avait gu�re d�importance de savoir qui est le roi. Cela a une grande importance, monseigneur, et vous avez �t� choisi et �duqu� dans ce but, ce n�est pas une loterie. Ou bien vous imaginez-vous que n�importe qui peut devenir Coronal�?

��Oui. Par un caprice du sort.

��C��tait peut-�tre vrai il y a neuf mille ans, r�pondit Deliamber en ricanant. Il y a une dynastie, monseigneur.

��Une dynastie adoptive�?

��Exactement. Depuis le r�gne de lord Arioc, et peut-�tre m�me avant, les Coronals ont �t� choisis au sein d�un petit nombre de familles, pas plus d�une centaine de clans, qui tous r�sident sur le Mont du Ch�teau et participent �troitement au gouvernement. L��ducation du nouveau Coronal est d�j� commenc�e, m�me si lui-m�me et quelques rares conseillers sont les seuls � le savoir, et on a d�j� d� aussi lui choisir deux ou trois suppl�ants. Mais maintenant la lign�e est interrompue, un intrus s�y est immisc�. Il ne peut rien en sortir de bon.

��Et si l�usurpateur est tout simplement l�h�ritier pr�somptif qui en a eu assez d�attendre�?

��Non, r�pliqua Deliamber. C�est inconcevable. Personne jug� digne d��tre Coronal ne renverserait un prince l�galement intronis�. De plus, pourquoi cette tromperie qui consiste � pr�tendre �tre lord Valentin, s�il est quelqu�un d�autre�?

��Je vous l�accorde.

��Accordez-moi aussi ceci�: l�homme qui est actuellement au sommet du Mont du Ch�teau n�a ni droit ni qualit� pour y �tre, et il faut l�en d�loger, et vous �tes le seul qui puissiez le faire.

��Vous exigez beaucoup de moi, soupira Valentin.

��C�est l�histoire qui exige beaucoup, dit Deliamber. L�histoire a demand� aux �tres intelligents, sur des milliers de mondes et depuis des milliers d�ann�es, de choisir entre l�ordre et l�anarchie, entre la cr�ation et la destruction, entre la raison et la d�raison. Et les forces de l�ordre, de la cr�ation et de la raison se sont toujours concentr�es sur un dirigeant unique, un roi, si vous voulez, un pr�sident, un chef d��tat, un grand ministre, un g�n�ralissime, utilisez le mot que vous pr�f�rez, un monarque sous un nom ou sous un autre. Ici, il s�agit du Coronal, ou plus exactement c�est le Pontife, lui-m�me ancien Coronal, qui gouverne par la voix du Coronal, et il est important, monseigneur, il est fort important de savoir qui doit devenir Coronal et qui ne le doit pas.

��Oui, fit Valentin. Peut-�tre.

��Vous allez osciller longtemps entre oui et peut-�tre, monseigneur, dit Deliamber�: Mais oui finira par l�emporter. Et vous ferez le p�lerinage � l��le du Sommeil et, avec la b�n�diction de la Dame, vous marcherez sur le Mont du Ch�teau, et vous reprendrez votre place l�gitime.

��Toutes ces choses me remplissent de terreur. Si j�ai jamais �t� habilit� � gouverner, si j�ai jamais re�u l��ducation pour cela, on m�a arrach� toutes ces choses de l�esprit.

��La terreur dispara�tra. Votre esprit retrouvera son int�gralit� avec le temps.

��Le temps passe, et nous restons ici, � Dulorn, pour distraire les Ghayrogs.

��Plus pour longtemps, r�pondit Deliamber. Nous allons prendre la direction de l�est, monseigneur. Ayez foi en l�avenir.

Il y avait quelque chose de contagieux dans l�assurance de Deliamber. Les h�sitations et l�incertitude de Valentin s��taient envol�es� pour l�instant. Mais quand le Vroon l�eut quitt�, Valentin se trouva confront� aux dures r�alit�s. Pouvait-il simplement louer deux montures et prendre la route de Piliplok le lendemain en compagnie de Deliamber�? Et que deviendrait Carabella qui avait soudain pris une grande importance � ses yeux�? Devrait-il l�abandonner ici � Dulorn�? Et Shanamir�? Le gar�on �tait attach� � Valentin et non aux Skandars. Il ne pouvait ni ne voulait l�abandonner. Il y avait aussi le co�t du voyage pour quatre personnes � travers la presque totalit� de Zimroel, la nourriture, le logement, le transport, puis il y aurait le p�lerinage jusqu�� l�Ile, sans parler des d�penses � faire sur l��le pendant qu�il combinerait un plan pour trouver acc�s aupr�s de la Dame. Autifon Deliamber avait estim� que cela pourrait lui co�ter vingt royaux pour voyager seul jusqu�� Piliplok. Le co�t pour quatre personnes, ou pour cinq si l�on ajoutait Sleet, bien que Valentin ne s�t absolument pas si Sleet accepterait de les accompagner, pourrait donc s��lever � cent royaux ou plus, peut-�tre m�me cent cinquante, jusqu�� la terrasse inf�rieure de l�Ile. Il tria l�argent dans sa bourse. Sur la somme qu�il avait eue sur lui lorsqu�il s��tait retrouv� aux portes de Pidruid, il lui restait un peu plus de soixante royaux, auxquels il fallait ajouter un ou deux royaux qu�il avait gagn�s avec la troupe. Ce n��tait pas suffisant, c��tait loin d��tre suffisant. Carabella, il le savait, n�avait presque pas d�argent�; Shanamir avait accompli son devoir en rendant � sa famille les cent soixante royaux qu�il avait tir�s de la vente de ses montures�; et Deliamber, s�il avait eu de la fortune, ne serait pas, � son �ge, en train de se tra�ner par monts et par vaux � la solde d�une troupe de Skandars mal d�grossis.

Alors, que faire�? Rien d�autre qu�attendre, m�rir des projets et esp�rer que Zalzan Kavol avait l�intention de se diriger approximativement vers l�est. Et puis �conomiser ses couronnes et attendre son heure jusqu�� ce que le moment soit venu d�aller voir la Dame.

Quelques jours apr�s leur d�part de Dulorn, alors que leurs bourses �taient bien rebondies gr�ce aux g�n�reux cachets des Ghayrogs, Valentin prit Zalzan Kavol � part pour lui demander dans quelle direction ils poursuivraient leur voyage. C��tait une douce journ�e de l��t� finissant et � l�endroit o� ils avaient �tabli leur campement pour d�jeuner, le long du versant est de la vall�e, tout �tait envelopp� dans une brume violette, un �pais nuage bas et collant qui tirait sa d�licate couleur lavande de pigments flottant dans l�air, car il y avait des d�p�ts de sable de skuwa un peu au nord de l�endroit o� ils se trouvaient et les vents soufflaient en permanence sur les s�diments. Ce temps rendait Zalzan Kavol mal � l�aise et irritable. Sa fourrure grise, color�e par les gouttelettes de brume, s�agglutinait en touffes comiques et il la frottait pour essayer de lui rendre son aspect habituel. Valentin comprit que le moment n��tait certainement pas bien choisi pour avoir un entretien, mais il �tait trop tard, le sujet �tait d�j� sur le tapis.

��Lequel de nous deux est le chef de cette troupe, Valentin�? demanda Zalzan Kavol d�une voix caverneuse.

��C�est vous, sans discussion.

��Alors pourquoi essayez-vous de m�imposer vos vues�?

��Moi�?

��� Pidruid, poursuivit le Skandar, vous m�avez demand� de nous rapprocher de Falkynkip pour l�honneur de la famille de notre p�tre et palefrenier, et je vous rappelle que pour commencer vous m�avez forc� � engager ce jeune p�tre, bien qu�il ne soit pas jongleur et jamais ne le sera. J�ai c�d� sur ces diff�rents points. Je ne sais pas pourquoi. Il faut aussi mentionner votre intervention dans ma querelle avec le Vroon�

��Mon intervention a eu du bon, fit remarquer Valentin, comme vous l�avez vous-m�me reconnu sur le moment.

��C�est exact. Mais je ne suis pas habitu� � ce que l�on intervienne dans mes affaires. Comprenez-vous que je suis le ma�tre absolu de cette troupe�?

��Personne ne met cela en doute, fit Valentin en haussant l�g�rement les �paules.

��Mais le comprenez-vous�? Mes fr�res le comprennent, eux. Ils savent qu�un corps ne peut avoir qu�une seule t�te�� � moins qu�il ne s�agisse d�un corps de Su-Suheris, et nous ne parlons pas de cela��, et ici la t�te, c�est moi, c�est de mon esprit que viennent les projets et les instructions, et de lui seul.

Zalzan Kavol esquissa un sourire.

��Est-ce de la tyrannie�? Non. C�est tout simplement de l�efficacit�. La d�mocratie ne peut exister chez les jongleurs, Valentin. Un esprit et un seul con�oit les figures, sinon c�est le chaos. Maintenant, que voulez-vous de moi�?

��Seulement savoir dans quelle direction nous allons.

��Pourquoi�? demanda Zalzan Kavol en r�primant avec peine sa col�re. Vous �tes � notre service. Vous allez o� nous allons. Votre curiosit� est hors de propos.

��Je n�ai pas cette impression. Certaines directions me sont plus utiles que d�autres.

��Utiles�? � vous�? Vous avez des projets�? Vous m�avez dit que vous n�aviez pas de projets�!

��J�en ai maintenant.

��Et quels sont-ils�?

Valentin prit une longue inspiration.

��Mon but est de faire le p�lerinage � l��le et de devenir un adorateur de la Dame. Comme les bateaux des p�lerins partent de Piliplok, et que tout le continent de Zimroel nous s�pare de Piliplok, il me serait pr�cieux de savoir si votre intention est de prendre une autre direction, disons de descendre vers Velathys, ou peut-�tre de repartir vers Tilomon ou Narabal, au lieu de�

��Consid�rez que vous n��tes plus � mon service, lan�a Zalzan Kavol d�une voix glaciale.

��Quoi�? s�exclama Valentin, stup�fait.

��C�est termin�. Mon fr�re Erfon vous remettra dix couronnes � titre d�indemnit�. Je veux que vous soyez parti dans l�heure.

Valentin sent�t le sang lui affluer au visage.

��C�est tout � fait inattendu�! J�ai simplement demand�

��Vous avez simplement demand�. Et � Pidruid, vous avez simplement demand�, et � Falkynkip, vous avez simplement demand�, et la semaine prochaine � Mazadone vous demanderez simplement. Vous perturbez ma tranquillit�, Valentin, et cela vous emp�che de vous �panouir en tant que jongleur. En outre, vous �tes d�loyal.

��D�loyal�? Envers quoi�? Envers qui�?

��Vous vous engagez avec nous, mais vous avez l�intention cach�e de vous servir de nous comme le moyen d�atteindre Piliplok. Vous �tes de mauvaise foi. J�appelle cela de la trahison.

��Quand je me suis engag� avec vous, je n�avais rien d�autre en vue que de voyager avec votre troupe partout o� vous alliez. Mais les choses ont chang� et maintenant j�ai une raison de faire le p�lerinage.

��Pourquoi avez-vous laiss� les choses changer�? Qu�en est-il de votre sens du devoir � l��gard de vos employeurs et de vos professeurs�?

��Me suis-je engag� avec vous pour la vie�? demanda Valentin. Est-ce trahir que d�couvrir que l�on a un but plus important que la repr�sentation du lendemain�?

��C�est cette dispersion de votre �nergie, dit Zalzan Kavol, qui m�incite � me d�barrasser de vous. Je veux qu�� toute heure du jour vous ne pensiez qu�� jongler, et non aux dates de d�part des bateaux de p�lerins sur le quai de Shkunibor.

��Mais il n�y a pas dispersion d��nergie. Quand je jongle, je jongle. Et je quitterai la troupe quand nous approcherons de Piliplok. Mais d�ici l��

��Assez�! rugit Zalzan Kavol. Pliez bagage�! Allez-vous-en�! Gagnez rapidement Piliplok, embarquez-vous pour l��le et adieu. Je n�ai plus besoin de vous.

Le Skandar avait l�air parfaitement s�rieux. La face renfrogn�e dans la brume violette, aplatissant sa fourrure humide, Zalzan Kavol pivota lourdement sur ses talons et s��loigna. L��nervement et la consternation faisaient trembler Valentin. Il demeurait tout pantois � l�id�e de devoir partir maintenant, de voyager seul jusqu�� Piliplok. En outre, il se sentait membre � part enti�re de cette troupe, beaucoup plus qu�il ne l�avait jamais soup�onn�, membre d�une �quipe bien soud�e, et ne s�en s�parerait pas de gaiet� de c�ur. Tout au moins pas maintenant, pas d�j�, alors qu�il pouvait rester avec Carabella et Sleet, et m�me avec les Skandars qu�il respectait sans avoir d�affinit�s avec eux, et continuer � am�liorer son adresse tout en faisant route vers l�est et l��trange destin�e que semblait lui promettre Deliamber.

��Attendez�! cria Valentin. Que faites-vous de la loi�?

Zalzan Kavol lui lan�a un regard furibond par-dessus l��paule.

��Quelle loi�?

��La loi qui exige que vous employiez trois jongleurs humains, dit Valentin.

��J�engagerai le jeune p�tre � votre place, r�pliqua Zalzan Kavol, et je lui apprendrai les rudiments du m�tier.

Et il s��loigna � grands pas.

Valentin �tait h�b�t� de stupeur. Sa conversation avec Zalzan Kavol avait eu lieu dans un bosquet d�arbustes et de petites plantes aux feuilles dor�es qui, de toute �vidence, �taient psychosensitives, car il remarqua qu�elles avaient repli� leurs folioles fragiles pendant la querelle et qu�elles �taient recroquevill�es et noircies � trois m�tres � la ronde. Il en toucha une. Elle �tait cassante et priv�e de vie comme apr�s le passage d�un incendie de for�t. Il se sentait tout piteux d�avoir �t� � l�origine d�une telle destruction.

��Que s�est-il pass�? demanda Shanamir qui apparut soudain et regarda avec stup�faction le feuillage � l�aspect calcin�. J�ai entendu des hurlements.

��Le Skandar m�a vir�, r�pondit Valentin d�un air absent, parce que je lui ai demand� dans quelle direction nous nous dirigions, parce que je lui ai avou� qu�en fin de compte j�avais l�intention d�entreprendre le p�lerinage � l��le et que je me demandais si notre itin�raire convenait � mes projets. Shanamir en resta b�at d��tonnement.

��Tu fais le p�lerinage�? Premi�re nouvelle�!

��C�est une d�cision toute r�cente.

��Eh bien, alors, s�exclama le gar�on, nous allons le faire ensemble, non�? Viens, nous allons faire nos bagages, emprunter deux montures � ces Skandars et nous mettre en route imm�diatement�!

��Tu parles s�rieusement�?

��Naturellement�!

��Il y a des milliers de kilom�tres jusqu�� Piliplok. Toi et moi, seuls, sans personne pour nous guider, et�

��Pourquoi pas�? demanda Shanamir. �coute-moi. Nous allons avec nos montures jusqu�� Khyntor, puis nous prenons un bateau jusqu�� Ni-moya, de l� nous descendons le Zimr jusqu�� la c�te et � Piliplok nous embarquons sur un bateau de p�lerins. Et puis� qu�est-ce qui ne va pas, Valentin�?

��Je fais partie de la troupe. Ils sont en train de m�enseigner leur art. Je� je�

Les mots lui manquaient dans son d�sarroi. �tait-il un apprenti jongleur ou un Coronal en exil�? Son destin �tait-il de courir les routes avec des Skandars hirsutes�� avec Carabella et Sleet, aussi�� ou bien lui incombait-il de gagner l��le le plus rapidement possible, et de l�, de s��lancer avec l�aide de la Dame vers le Mont du Ch�teau�? Cette incertitude le laissait dans une profonde confusion.

��Le co�t du voyage�? demanda Shanamir. C�est cela qui t�ennuie�? Tu avais plus de cinquante royaux � Pidruid. Il doit t�en rester. J�ai quelques couronnes de mon c�t�. Si nous manquons d�argent, tu pourras toujours jongler sur le bateau, et je pourrai �triller des montures, j�esp�re, et�

��O� comptez-vous aller�? demanda Carabella surgissant brusquement de la for�t. Et qu�est-il arriv� � ces sensitives�? Quelque chose ne va pas�?

Valentin lui fit bri�vement part de son entretien avec Zalzan Kavol.

Elle l��couta en silence, une main pos�e sur ses l�vres�; quand il eut termin�, elle fila brusquement, sans un mot, dans la direction que le Skandar avait prise.

��Carabella�? cria Valentin.

Mais elle avait d�j� disparu.

��Allons-y, dit Shanamir. Nous pouvons �tre partis d�ici dans une demi-heure et � la tomb�e de la nuit nous serons � des kilom�tres. Tiens, occupe-toi de nos bagages, et moi je vais chercher deux montures et je les emm�ne � travers la for�t, en bas de la pente, pr�s du petit lac devant lequel nous sommes pass�s en arrivant. Tu me retrouveras en bas, pr�s du bosquet de palmistes.

Shanamir agita les mains en signe d�impatience.

��D�p�che-toi�! Il faut que j�aille chercher les montures pendant que les Skandars ne sont pas aux alentours, et ils peuvent revenir d�une minute � l�autre�!

Shanamir s�enfon�a dans la for�t. Valentin �tait statufi�. Partir maintenant, si rapidement, avec si peu de temps pour se pr�parer � ce bouleversement�? Et Carabella�? Pas m�me un au revoir�? Et Deliamber�? Et Sleet�? Il se dirigea vers la roulotte pour rassembler ses maigres possessions, s�arr�ta, arracha d�un geste h�sitant les feuilles mortes des pauvres plantes sensitives, comme si en les �mondant, il pouvait faire na�tre instantan�ment une nouvelle pousse. Il se for�a petit � petit � voir le bon c�t� de la situation. Apr�s tout, c��tait peut-�tre un bien. S�il restait avec les jongleurs, cela retarderait de plusieurs mois, voire de plusieurs ann�es, le moment de faire face � la r�alit�, auquel, de toute fa�on, il ne pourrait �chapper. Et Carabella, si la tournure que commen�aient � prendre les �v�nements se confirmait, ne pouvait avoir aucun r�le � jouer dans ce futur. Ainsi donc, il lui incombait de vaincre son �motion et sa d�tresse et de reprendre la route en direction de Piliplok et des bateaux de p�lerins. Allez, se dit-il, remue-toi, ramasse tes affaires�! Shanamir t�attend pr�s des palmistes avec les montures. Mais il �tait incapable de bouger.

Et soudain Carabella arriva en bondissant vers lui, l�air rayonnant.

��Tout est arrang�, dit-elle. J�ai demand� � Deliamber de s�occuper de lui. Un attouchement par-ci par-l�, un fr�lement avec l�extr�mit� d�un tentacule� enfin, ses pratiques habituelles. Il a chang� d�avis. Ou plut�t, nous l�avons chang� pour lui.

Valentin fut surpris par l�intensit� du soulagement qu�il �prouva.

��Alors je peux rester�?

��Si tu vas le voir pour lui demander pardon.

��Pardon de quoi�?

��Cela n�a aucune importance, fit Carabella en souriant. Il a pris la mouche, le Divin seul sait pourquoi�! Sa fourrure �tait tremp�e. Son nez �tait gel�. Va savoir pourquoi�? C�est un Skandar, Valentin, il a ses propres crit�res de ce qui se fait et de ce qui ne se fait pas. Il n�est pas suppos� penser de la m�me mani�re que les humains. Tu l�as mis en col�re et il t�a renvoy�. Demande-lui poliment de te reprendre, et il le fera. Vas-y tout de suite. Vas-y.

��Mais� mais�

��Mais quoi�? Vas-tu te draper dans ta dignit�, maintenant�? Veux-tu qu�il te reprenne dans la troupe ou non�?

��Bien s�r que je le veux.

��Alors vas-y, r�p�ta Carabella.

Elle le prit par les bras et le tira l�g�rement pour le faire bouger de l�endroit o� il restait, l�air gauche et h�sitant. Mais, ce faisant, il dut lui venir � l�esprit � qui appartenait le bras qu�elle �tait en train de tirer, car elle hoqueta, le l�cha et s��carta de lui, h�sitant visiblement � se prosterner et � faire le symbole de la constellation.

��Je t�en prie, fit-elle doucement, je t�en prie, va le voir, Valentin. Avant qu�il ne change encore d�avis. Si tu quittes la troupe, je serai oblig�e de la quitter aussi, et je ne veux pas. Vas-y. Je t�en prie.

��D�accord, r�pondit Valentin.

Elle le conduisit sur le sol spongieux et humide de bruine jusqu�� la roulotte. Zalzan Kavol, la mine maussade, �tait assis sur les marches, envelopp� dans la chaleur moite de la brume violette. Valentin s�approcha de lui et d�clara sans h�siter�:

��Je n�avais aucunement l�intention de vous mettre en col�re. Je vous demande pardon.

Zalzan Kavol �mit un grondement sourd, presque � la limite de l�audible.

��Vous �tes insupportable, dit le Skandar. Je me demande pourquoi j�accepte de vous pardonner. Dor�navant, vous ne me parlerez que lorsque je vous aurai adress� la parole le premier. Compris�?

��Compris, oui.

��Vous ne tenterez plus d�infl�chir la route que nous suivons.

��D�accord, dit Valentin.

��Si vous m�irritez de nouveau, il sera mis fin � votre engagement sans indemnit�, et vous aurez dix minutes pour dispara�tre de ma vue, quel que soit l�endroit o� nous nous trouverons, m�me si nous campons au beau milieu d�une r�serve de M�tamorphes � la nuit tombante, vous comprenez�?

��Je comprends, dit Valentin.

Il attendit, se demandant si on allait lui commander de s�incliner, de baiser les doigts velus du Skandar, de se prosterner � ses pieds. Carabella, debout � c�t� de lui, semblait retenir sa respiration, comme si elle s�attendait � quelque explosion devant le spectacle d�une Puissance de Majipoor demandant pardon � un jongleur skandar itin�rant.

Zalzan Kavol regardait Valentin de l��il m�prisant dont il e�t examin� un poisson froid d�une fra�cheur douteuse dans une sauce congel�e qu�on lui aurait pr�sent� pour son d�ner. D�un ton acerbe, il reprit�:

��Je ne suis pas tenu de fournir � mes employ�s des renseignements qui ne les concernent pas�; je vous dirai cependant que Piliplok est ma ville natale, que j�y retourne de temps en temps, et que mon intention est d�y arriver t�t ou tard. Le temps que cela prendra d�pendra des engagements que je pourrai trouver entre ici et l�-bas, mais sachez que notre route se dirige approximativement vers l�est, m�me si parfois il nous faudra nous �carter l�g�rement de cette direction, car nous devons aussi gagner notre vie. J�esp�re que cela vous satisfait. Quand nous atteindrons Piliplok, vous pourrez vous s�parer de la troupe si votre intention est toujours d�entreprendre le p�lerinage, mais si vous d�cidez d�autres membres de la troupe que le petit p�tre � vous accompagner dans ce voyage, j�y ferai opposition par les voies l�gales et je vous poursuivrai en justice. Compris�?

��Compris, acquies�a Valentin tout en se demandant si sur ce point il se conduirait de mani�re tr�s honorable vis-�-vis du Skandar.

��Pour terminer, poursuivit Zalzan Kavol, je vous demande de vous souvenir que vous �tes pay� un bon nombre de couronnes par semaine, plus le vivre et le couvert et des primes, pour jongler dans notre troupe. Si je m�aper�ois que vous avez l�esprit occup� � des pens�es ayant trait � ce p�lerinage, � la Dame ou � ses servantes, ou � quoi que ce soit d�autre que de lancer des objets en l�air et de les rattraper d�une mani�re tant soit peu th��trale, je mets fin � votre engagement. Ces derniers jours, vous m�avez d�j� paru sujet � des sautes d�humeur, Valentin. Changez d�attitude, besoin de trois humains pour cette troupe, mais pas n�cessairement des trois que j�ai actuellement. Compris�?

��Compris, fit Valentin.

��Vous pouvez disposer.

Pendant qu�ils s��loignaient, Carabella lui demanda�:

��Cela a d� �tre affreusement d�sagr�able pour toi, non�?

��Cela a d� �tre particuli�rement agr�able pour Zalzan Kavol.

��Ce n�est qu�un animal velu�!

��Non, r�pliqua Valentin avec gravit�. C�est un �tre sensible qui jouit des m�mes droits civils que nous. Il a seulement l�apparence d�un animal.

Valentin se mit � rire, et apr�s quelques instants, Carabella l�imita, assez nerveusement.

��Lorsqu�on a affaire � des gens tr�s ombrageux sur le chapitre de l�honneur et de la fiert�, reprit-il, je pense qu�il est de loin pr�f�rable de se montrer accommodant, surtout quand ils mesurent deux m�tres cinquante et qu�ils vous procurent votre gagne-pain. Pour l�instant, j�ai beaucoup plus besoin de Zalzan Kavol qu�il n�a besoin de moi.

��Et le p�lerinage�? demanda-t-elle. Tu as vraiment l�intention de l�entreprendre�? Quand as-tu d�cid� cela�?

��� Dulorn. Apr�s une conversation avec Deliamber. Il y a des questions � propos de moi-m�me auxquelles je dois trouver des r�ponses, et si quelqu�un peut m�aider � les trouver, c�est la Dame de l�Ile. Donc je vais aller la voir, ou du moins essayer. Mais tout cela est dans un avenir bien �loign�, et j�ai jur� � Zalzan Kavol de ne pas penser � ces choses.

Il prit la main de la jeune fille dans la sienne.

��Je te remercie, Carabella, d�avoir arrang� les choses entre Zalzan Kavol et moi. Je n��tais absolument pas pr�t � �tre renvoy� si vite. Ni � te perdre si peu de temps apr�s t�avoir trouv�e.

��Pourquoi crois-tu que tu m�aurais perdue, si le Skandar avait insist� pour que tu partes�?

��Je te remercie pour cela aussi, fit-il en souriant. Et maintenant il faut que je descende jusqu�au bosquet de palmistes pour dire � Shanamir de rapporter les montures qu�il avait vol�es pour notre d�part.

Au cours des jours qui suivirent, le paysage devint d�une beaut� irr�elle, et Valentin eut lieu de se r�jouir un peu plus de n�avoir pas poursuivi sa route en la seule compagnie de Shanamir.

La r�gion qui s��tendait entre Dulorn et la prochaine grande ville, Mazadone, �tait relativement peu peupl�e. D�apr�s Deliamber, une bonne partie de la contr�e �tait une r�serve naturelle royale. Cela tracassait Zalzan Kavol, car des jongleurs ne trouveraient certainement pas d�engagement dans une r�serve naturelle, pas plus d�ailleurs que dans une zone agricole basse et mar�cageuse, occup�e surtout par des rizi�res et des plantations de graines de lusavender. Mais il n�y avait pas d�autre choix que suivre la route principale � travers la for�t, car rien de plus prometteur ne se trouvait ni au nord ni au sud. Et ils avan�aient, accompagn�s la plupart du temps par le crachin et l�humidit�, traversant une r�gion de villages et de fermes, ponctu�e de bouquets denses de palmistes au tronc trapu dont les fruits lourds et blancs poussaient directement sur l��corce. Mais alors qu�ils approchaient de la Reserve Naturelle de Mazadone, les palmistes laiss�rent la place � d��pais buissons de foug�res chanteuses, aux frondes jaunes, d�aspect vitreux, qui �mettaient des sons per�ants et discordants d�s qu�on approchait d�elles, d�affreuses vibrations aigu�s, des cris et des stridulations, de d�plaisants grincements et d�aigres crissements. Tout cela e�t �t� tout � fait supportable�� Valentin estimait m�me que le chant dissonant des foug�res n��tait pas d�nu� d�un certain charme rauque�� si les buissons de foug�res n�avaient �t� remplis d�ennuyeuses bestioles beaucoup plus d�sagr�ables que les plantes, de petits rongeurs aux ailes dentel�es appel�s dhiims, qui s�envolaient des buissons o� elles avaient �lu domicile � chaque fois que la proximit� de la roulotte d�clenchait le chant des foug�res. Les dhiims avaient � peu pr�s la longueur et la largeur d�un auriculaire et le corps couvert d�une belle fourrure dor�e. Ils surgissaient en telles quantit�s que le ciel en �tait obscurci, et pullulaient impudemment autour de la roulotte, se hasardant parfois � pincer avec leurs incisives minuscules mais efficaces. Devant, sur le si�ge du conducteur, les Skandars � l��paisse toison ne leur pr�taient gu�re d�attention, se contentant de les �carter d�un revers de la main quand ils se rassemblaient trop pr�s d�eux, mais les montures, habituellement impassibles, en souffraient et ru�rent dans les brancards � plusieurs reprises. Shanamir, envoy� � l�avant pour calmer les animaux, fut victime d�une demi-douzaine de morsures douloureuses, et lorsqu�il r�int�gra en toute h�te la roulotte, il laissa entrer avec lui un bon nombre de dhiims. Sleet eut une violente morsure sur la joue, pr�s de l��il gauche, et Valentin, harcel� en m�me temps par des douzaines de cr�atures furieuses, fut mordu aux deux bras. Carabella d�truisait m�thodiquement les dhiims � l�aide d�un stylet utilis� dans un exercice de jonglerie, les embrochant avec une d�termination farouche et une grande adresse, mais il fallut attendre une �prouvante demi-heure avant que le dernier d�entre eux n�e�t �t� tu�.

Apr�s avoir travers� le territoire des foug�res chanteuses et des dhiims, les voyageurs abord�rent une r�gion au paysage surprenant, une vaste �tendue de prairies au milieu desquelles s��levaient des centaines d�aiguilles de granit noir, larges seulement de deux ou trois m�tres et hautes d�environ vingt-cinq, des ob�lisques naturels, vestiges de quelque prodigieux bouleversement g�ologique. Pour Valentin, c��tait une r�gion d�une beaut� d�licate�; pour Zalzan Kavol, ce n��tait qu�un nouvel endroit � traverser le plus rapidement possible, sur la route du prochain festival o� les jongleurs pourraient se produire�; mais pour Autifon Deliamber, cela paraissait �tre encore autre chose, un endroit pouvant receler une menace. Le Vroon se pencha en avant et, pendant un long moment, observa les ob�lisques avec la plus grande attention.

��Arr�tez�! cria-t-il finalement � Zalzan Kavol.

��Que se passe-t-il�?

��Je veux v�rifier quelque chose. Laissez-moi sortir. Zalzan Kavol poussa un grognement d�impatience et tira sur les r�nes. Deliamber s�extirpa de la roulotte, avan�a de sa d�marche souple de Vroon en direction des curieuses formations rocheuses et disparut au milieu d�elles, se montrant de temps en temps pendant qu�il se d�pla�ait en zigzag d�une aiguille � l�autre.

Quand il revint, Deliamber avait l�air sombre et soucieux.

��Regardez l�-bas, fit-il en tendant le doigt. Arrivez-vous � distinguer tout l�-haut les lianes qui sont tendues entre cette aiguille et l�autre, et de celle-ci � celle-l�, et qui continuent jusqu�� cette autre�? Et les petits animaux qui rampent sur les lianes�?

Valentin arrivait p�niblement � discerner un r�seau de lignes rouges, luisantes et t�nues, qui couraient d�une aiguille � l�autre, � une quinzaine de m�tres au-dessus du sol. Et, effectivement, une demi-douzaine de sveltes cr�atures simiesques se d�pla�aient d�un ob�lisque � l�autre comme des acrobates, se balan�ant avec aisance � l�aide de leurs pieds et de leurs mains.

��On dirait des lianes � glu, fit Zalzan Kavol d�un ton perplexe.

��C�est bien cela, dit Deliamber.

��Mais pourquoi ne restent-ils pas coll�s�? Que sont ces animaux, d�ailleurs�?

��Des fr�res de la for�t, r�pondit Deliamber. Vous en avez entendu parler�?

��Non, allez-y.

��Ils peuvent �tre dangereux. C�est une esp�ce sauvage, originaire du centre de Zimroel et qui, habituellement, ne se hasarde pas si loin � l�ouest. On sait que les M�tamorphes les chassent pour les manger, ou pour le plaisir, je ne sais plus tr�s bien. Ils sont dou�s d�intelligence, bien qu�� un degr� assez bas, un peu plus que les chiens ou les dr�les, moins que les gens civilis�s. Ils adorent l�arbre-dwikka�; ils ont une sorte de structure tribale�; ils savent envoyer des fl�ches empoisonn�es et peuvent s�attaquer aux voyageurs. Leur sueur contient une enzyme qui les immunise contre l�adh�rence des lianes � glu qu�ils emploient � divers usages.

��S�ils nous importunent, d�clara Zalzan Kavol, nous les d�truirons. En avant�!

Apr�s avoir d�pass� la zone des ob�lisques, ils ne virent plus trace des fr�res de la for�t ce jour-l�. Mais le lendemain, Deliamber aper�ut de nouveaux rubans de lianes � glu joignant les cimes des arbres, et le surlendemain, les voyageurs, maintenant engag�s bien avant dans la r�serve naturelle, d�couvrirent un groupe d�arbres d�une taille v�ritablement colossale qui, affirma le magicien vroon, �taient des dwikkas, les arbres sacr�s des fr�res de la for�t.

��Cela explique leur pr�sence si loin du territoire des M�tamorphes, dit Deliamber. Il doit s�agir d�une troupe migratrice venue si loin � l�ouest pour c�l�brer leur culte dans cette for�t.

Les dwikkas �taient des arbres imposants. Il y en avait cinq, tr�s �cart�s les uns des autres dans des champs o� rien d�autre ne croissait. Leurs troncs, couverts d�une �corce rouge vif qui poussait en plaques distinctes s�par�es par de profondes fissures, avaient un diam�tre sup�rieur � la longueur de la roulotte de Zalzan Kavol. Et bien qu�ils ne fussent pas particuli�rement hauts, pas plus d�une trentaine de m�tres, leurs branches puissantes, chacune de l��paisseur du tronc d�un arbre ordinaire, s��tendaient � une telle distance qu�une troupe nombreuse aurait pu s�abriter sous le gigantesque dais de feuillage d�un dwikka. Des tiges aussi grosses que la cuisse d�un Skandar portaient les feuilles, d��normes choses noires et rigides, de la taille d�une maison, qui retombaient lourdement en jetant une ombre imp�n�trable. Et � chaque branche �taient suspendus deux ou trois fruits jaun�tres et �l�phantesques, des globes irr�guliers et bossel�s de quatre ou cinq m�tres de large. L�un d�eux �tait, semblait-il, tomb� depuis peu de temps de l�arbre le plus proche�� peut-�tre un jour o� la pluie avait amolli le sol, car son poids avait creus� un crat�re peu profond dans lequel il reposait, fendu, montrant de grosses graines noires dans la masse de la pulpe �carlate.

Valentin comprenait que ces arbres puissent �tre des divinit�s pour les fr�res de la for�t. Ils �taient des monarques du r�gne v�g�tal, imposants, majestueux. Il se sentait lui-m�me dispos� � s�agenouiller devant eux.

Le fruit est savoureux, dit Deliamber. Il est, � vrai dire, exaltant pour le m�tabolisme humain et quelques autres.

��Pour les Skandars�? demanda Zalzan Kavol.

��Pour les Skandars, oui.

��Nous allons essayer, fit Zalzan Kavol en riant. Erfon�! Thelkar�! Allez nous chercher des morceaux de fruit�!

��Les fr�res de la for�t enfouissent leurs talismans devant chaque arbre, fit Deliamber avec nervosit�. Ils sont pass�s ici r�cemment et peuvent revenir, et s�ils nous trouvent en train de profaner leur lieu du culte ils attaqueront et leurs fl�ches peuvent tuer.

��Sleet, Carabella, montez la garde sur la gauche. Valentin, Shanamir, Vinorkis, venez par ici. Donnez l�alerte d�s que vous voyez un seul de ces petits singes. Zalzan Kavol fit signe � ses fr�res.

��Allez ramasser le fruit, ordonna-t-il. Haern, toi et moi d�fendrons notre position d�ici. Sorcier, vous restez avec nous.

Zalzan Kavol d�crocha deux lanceurs d��nergie d�un r�telier d�armes et en donna un � son fr�re Haern.

Deliamber soupirait et marmonnait pour manifester sa d�sapprobation.

��Ils se d�placent comme des fant�mes. Ils surgissent de nulle part�

��Assez�! dit Zalzan Kavol.

Valentin prit son poste de guet cinquante m�tres devant la roulotte et commen�a � scruter la for�t sombre et myst�rieuse au-del� du dernier dwikka. Il s�attendait � voir une fl�che mortelle voler vers lui d�une seconde � l�autre. C��tait une sensation fort d�plaisante. Erfon Kavol et Thelkar, portant entre eux deux un grand panier en osier, se dirig�rent vers le fruit tomb�, s�arr�tant tous les trois ou quatre pas pour regarder dans toutes les directions. Quand ils l�atteignirent, ils commenc�rent � le contourner pr�cautionneusement.

��Que va-t-il se passer si une bande de singes est assise en ce moment m�me derri�re ce machin�? demanda Shanamir. En train de festoyer, par exemple�? Supposons que Thelkar tr�buche sur eux et�

Un hurlement terrifiant et un �pouvantable mugissement, comme seul un taureau bidlak furieux d��tre interrompu pendant l�accouplement aurait pu en pousser, s��leva de derri�re le fruit du dwikka. Erfon Kavol, l�air pris de panique, r�apparut en galopant et se pr�cipita � toute allure vers la roulotte, suivi quelques secondes plus tard par un Thelkar tout aussi hagard.

��Sagouins�! hurla une voix f�roce. Porcs et fils de porcs�! Vous auriez voulu violer une femme en train de d�jeuner�! Je vais vous apprendre � violer, moi�! Je vais vous arranger pour que vous ne puissiez plus jamais violer personne�! D�fendez-vous, monstres poilus�! Alors, o� �tes-vous pass�s�?

Et de derri�re le fruit du dwikka surgit la plus grande femme de race humaine qu�il ait jamais �t� donn� � Valentin de voir, une cr�ature si gigantesque qu�elle �tait en parfaite harmonie avec les arbres qui l�environnaient. Elle mesurait au moins deux m�tres dix et cette montagne de chair reposait sur deux jambes massives semblables � des piliers. Elle �tait v�tue d�une chemise ajust�e et d�un pantalon de cuir gris, et sa chemise �tait ouverte presque jusqu�� la taille, d�couvrant les deux �normes globes ballants de ses seins gros comme la t�te d�un homme. Une folle tignasse de boucles orang�es surmontait des yeux �tincelants d�un bleu tr�s p�le. Elle portait un sabre � vibrations d�une longueur imposante qu�elle faisait tournoyer avec une telle force que Valentin, � trente m�tres d�elle, sentait le d�placement d�air. Elle avait les joues et la poitrine barbouill�es du jus �carlate du fruit du dwikka.

Elle se pr�cipita � grandes enjamb�es vers la roulotte, criant au viol et r�clamant vengeance.

��Que se passe-t-il�? demanda Zalzan Kavol qui, pour la premi�re fois depuis que Valentin le connaissait, semblait pris de court.

Il jeta un regard noir en direction de ses fr�res.

��Que lui avez-vous fait�?

��On ne l�a m�me pas touch�e, r�pondit Erfon Kavol. Nous �tions l�-bas derri�re, � l�aff�t des fr�res de la for�t, et Thelkar est tomb� sur elle � l�improviste, il a tr�buch� et il lui a pris le bras pour se retenir�

��Tu m�as dit que vous ne l�aviez m�me pas touch�e aboya Zalzan Kavol.

��Pas touch�e dans ce sens-l�. C��tait un accident il a tr�buch�.

��Faites quelque chose, jeta Zalzan Kavol � Deliamber, car la g�ante arrivait presque � leur hauteur.

Le Vroon, la mine p�le et chagrine, s�avan�a d�un pas devant la roulotte et �leva plusieurs tentacules en direction de l�apparition qui se dressait devant lui presque aussi haute qu�un Skandar.

��Du calme, fit Deliamber d�un ton tr�s doux � la g�ante qui s�avan�ait. Nous ne vous voulons aucun mal. Tout en parlant, il gesticulait avec une r�solution pleine d�inconscience et lui jetait un charme apaisant qui se manifestait sous la forme d�une faible lueur bleut�e dansant devant lui. L��norme femme parut y �tre sensible, car elle ralentit son allure et r�ussit � s�arr�ter � un ou deux m�tres de la roulotte. Elle resta immobile, agitant d�un air morose son sabre � vibrations. Apr�s quelques instants, elle ramena sa chemise vers l�avant et la referma maladroitement. Foudroyant les Skandars du regard, elle d�signa Erfon et Thelkar et dit d�une voix tonnante�:

��Qu�avaient-ils l�intention de me faire, ces deux-l�?

��Ils �taient simplement partis ramasser des morceaux du fruit du dwikka, r�pondit Deliamber. Vous voyez le panier qu�ils avaient emport�.

��Nous ne pouvions pas soup�onner que vous �tiez l�-bas, murmura Thelkar. Nous avons fait le tour du fruit pour v�rifier qu�il n�y avait pas de fr�res de la for�t cach�s derri�re, c�est tout.

��Et vous �tes tomb� sur moi en gros balourd que vous �tes et vous m�auriez viol�e si je n�avais pas �t� arm�e, hein�?

��J�ai perdu l��quilibre, insista Thelkar. Je n�avais aucune intention de vous agresser. J��tais sur mes gardes contre les fr�res de la for�t, et quand, � la place, j�ai d�couvert quelqu�un de votre taille�

��Quoi�? Des insultes maintenant�! Thelkar prit une longue inspiration.

��C�est-�-dire� c��tait tellement inattendu quand je� quand vous�

��Nous ne pouvions pas nous douter� intervint Erfon Kavol.

Valentin, qui avait suivi toute la sc�ne avec un amusement croissant, s�approcha et prit la parole�:

��S�ils avaient eu l�intention de vous violer, croyez-vous qu�ils auraient tent� de le faire devant un public aussi fourni�? Nous sommes de la m�me race. Nous ne l�aurions jamais tol�r�.

Il d�signa Carabella d�un signe de t�te.

��� sa mani�re, cette femme est aussi ardente que vous, madame. Soyez assur�e que si ces Skandars avaient tent� de vous causer le moindre tort, elle les en aurait emp�ch�s � elle seule. C�est un simple malentendu, rien d�autre. Posez votre arme, vous ne courez aucun danger parmi nous.

La g�ante parut quelque peu calm�e par la courtoisie et le charme du discours de Valentin. Elle abaissa lentement son sabre � vibrations et le rengaina.

��Qui �tes-vous�? grogna-t-elle. Pourquoi tout ce cort�ge�?

��Je m�appelle Valentin et nous sommes des jongleurs itin�rants, et ce Skandar est Zalzan Kavol, le ma�tre de notre troupe.

��Je m�appelle Lisamon Hultin, r�pondit la g�ante, et je loue mes services comme garde du corps et guerri�re, m�me si cela se fait rare maintenant.

��Nous perdons du temps, intervint Zalzan Kavol, et devrions avoir repris notre route, � condition, bien entendu, d��tre enti�rement pardonn�s d�avoir trouble votre repos.

Lisamon Hultin hocha la t�te d�un geste brusque.

��Oui, c�est cela, reprenez votre route. Mais vous savez que vous traversez un territoire dangereux�?

��Les fr�res de la for�t�? demanda Valentin.

��Ils sont partout. Les bois en sont remplis, un peu plus loin.

��Et pourtant vous n�avez pas peur d�eux�? demanda Deliamber.

��Je parle leur langage, r�pondit Lisamon Hultin. J�ai n�goci� un trait� priv� avec eux. Croyez-vous que sinon j�oserais jouer des m�choires avec un fruit du dwikka�? Je suis peut-�tre un peu forte, mais pas lourde � ce point, petit sorcier.

Puis, se tournant vers Zalzan Kavol, elle demanda�:

��O� allez-vous�?

��� Mazadone, r�pondit le Skandar.

��� Mazadone�? Il y a du travail pour vous � Mazadone�?

��C�est ce que nous verrons sur place.

��Il n�y a rien pour vous l�-bas. J�en reviens. Le duc vient de mourir et un deuil de trois semaines a �t� d�cr�t� dans toute la province. � moins qu�on n�engage des jongleurs pour des fun�railles�?

Le visage de Zalzan Kavol se rembrunit.

��Pas de travail � Mazadone�? Pas de travail dans toute la province�? Mais il nous faut subvenir � nos frais�! Nous n�avons d�j� rien gagn� depuis Dulorn�! Comment allons-nous faire�?

Lisamon Hultin cracha un morceau de pulpe du fruit du dwikka.

��Ce n�est pas mon probl�me, dit-elle. De toute fa�on, vous ne pouvez pas atteindre Mazadone.

��Quoi�?

��� cause des fr�res de la for�t. Ils ont bloqu� la route � quelques kilom�tres d�ici. Ils demandent aux voyageurs de leur payer tribut ou quelque chose d�aussi absurde. Ils ne vous laisseront pas passer. Vous aurez de la chance si vous ne vous faites pas cribler de fl�ches.

��On verra bien s�ils ne nous laissent pas passer�! s��cria Zalzan Kavol.

��Ils ne vous laisseront pas passer sans moi, fit la guerri�re en haussant les �paules.

��Sans vous�?

��Je vous l�ai d�j� dit, je parle leur langage. Je peux acheter votre passage, en palabrant un peu. �tes-vous int�ress�s�? Cinq royaux devraient faire l�affaire.

��Quel usage les fr�res de la for�t font-ils de l�argent�? demanda Zalzan Kavol.

��Oh�! ce n�est pas pour eux, fit-elle d�un ton d�sinvolte. Cinq royaux pour moi. Je leur offrirai autre chose en �change. D�accord�?

��C�est absurde�! Cinq royaux, c�est une v�ritable fortune�!

��Je ne marchande pas. L�honneur de notre corporation l�interdit. Bonne chance pour la route.

Elle gratifia Thelkar et Erfon d�un regard glacial.

��Si vous le d�sirez, vous pouvez prendre un peu du fruit du dwikka avant de partir. Mais faites en sorte de ne pas �tre en train d�en manger quand vous rencontrerez les fr�res de la for�t�!

Elle fit demi-tour avec une lourde dignit� et se dirigea vers l��norme fruit tomb� sous l�arbre. Tirant son sabre, elle en d�coupa trois larges tranches qu�elle poussa d�un geste m�prisant vers les deux Skandars qui les gliss�rent d�un air g�n� dans le panier en osier.

��Tout le monde dans la roulotte�! cria Zalzan Kavol. La route est longue jusqu�� Mazadone.

��Vous n�irez pas bien loin aujourd�hui, dit Lisamon Hultin, en accompagnant ses paroles d�un grand rire de d�rision. Vous serez vite de retour ici� si vous survivez�!

Les fl�ches empoisonn�es des fr�res de la for�t pr�occup�rent Valentin pendant les premiers kilom�tres. Cette mort horrible et soudaine ne lui disait rien du tout. La for�t �tait profonde et myst�rieuse, avec une v�g�tation primitive, des foug�res aux sporanges argent�s, des pr�les vitreuses de quatre m�tres de haut et des groupes d��normes champignons p�les trou�s de crat�res bruns. Dans un cadre aussi inqui�tant, tout pouvait arriver, et cela risquait bien d��tre le cas.

Mais le jus du fruit du dwikka �tait un puissant tranquillisant. Vinorkis d�coupa une des �normes tranches et fit passer des petits cubes � tout le monde. La pulpe, � la saveur tr�s douce et � la consistance granuleuse, se dissolvait rapidement sur la langue et les alcalo�des qu�elle contenait passaient dans le sang et montaient � la t�te, plus vite que le vin le plus fort. Valentin se sentit gagn� par une douce chaleur euphorique. Il se laissa aller en arri�re dans le compartiment des passagers, un bras pass� autour de Carabella, l�autre autour de Shanamir. � l�avant, Zalzan Kavol �tait �videmment plus d�tendu lui aussi, car il acc�l�ra l�allure de la roulotte, la lan�ant � une vitesse folle peu en rapport avec sa prudence habituelle. M�me Sleet, si peu communicatif en g�n�ral, se coupa une nouvelle tranche de fruit du dwikka en entonnant une chanson paillarde�:

La roulotte s�arr�ta brusquement, si brusquement que Sleet fut projet� en avant et faillit tomber sur les genoux de Valentin et qu�une tranche humide de fruit du dwikka vint s��craser sur la figure de Valentin. Il s�essuya le visage en riant et en clignant les yeux. Quand il put voir de nouveau, il s�aper�ut que tout le monde �tait rassembl� � l�avant de la roulotte, regardant entre les �paules des Skandars assis sur le si�ge du conducteur.

��Que se passe-t-il�? demanda Valentin.

��Des lianes � glu, r�pondit Vinorkis, l�air parfaitement calme. Elles bloquent la route. La g�ante disait vrai.

Aucun doute. Les lianes collantes et r�sistantes avaient �t� tendues en diagonale entre les foug�res de mani�re � former une cha�ne � la fois souple et robuste, large et �paisse. La for�t qui flanquait la route �tait absolument imp�n�trable � cet endroit. La roulotte n�avait aucune possibilit� d�avancer.

��Est-ce difficile � couper�? demanda Valentin.

��Nous pourrions y arriver en dix minutes avec nos lanceurs d��nergie, r�pondit Zalzan Kavol. Mais regardez l�-bas.

��Les fr�res de la for�t, murmura Carabella.

Ils grouillaient partout dans la for�t, accroch�s � tous les arbres, mais ne s�approchaient pas de la roulotte � moins de trente m�tres. Vus de pr�s, ils ressemblaient moins � des singes qu�� des sauvages d�une esp�ce intelligente. C��taient de petits �tres nus, � la peau lisse gris bleut� et aux membres gr�les. Leurs t�tes glabres �taient longues et �troites, le front plat et fuyant, le cou fr�le et allong�. Ils avaient la poitrine creus�e et le squelette d�charn�. Tous, m�les et femelles, portaient une sarbacane attach�e sur la hanche. Ils montraient la roulotte du doigt en babillant entre eux et en �mettant de petits cris aigus et des sifflements.

��Qu�allons-nous faire�? demanda Zalzan Kavol � Deliamber.

��Je pense qu�il faudrait engager la guerri�re � notre service.

��Jamais�!

��Dans ce cas, reprit le Vroon, pr�parons-nous � nous installer dans la roulotte jusqu�� la fin de nos jours, � moins de faire demi-tour vers Dulorn et de trouver une autre route.

��Nous pourrions parlementer avec eux, proposa le Skandar. Sortez, sorcier. Parlez-leur en langage des songes, en langage des singes, en langage vroon, essayez tout ce qui pourrait marcher. Expliquez-leur que des affaires urgentes nous appellent � Mazadone, que nous devons jongler aux fun�railles du duc et qu�ils seront s�v�rement ch�ti�s s�ils nous retardent.

��Allez leur expliquer vous-m�me, r�pondit calmement Deliamber � Zalzan Kavol.

��Moi�?

��Le premier d�entre nous qui sortira de la roulotte risque d��tre cribl� de fl�ches. Je pr�f�re vous laisser cet honneur. Peut-�tre seront-ils intimid�s par votre grande taille et vous salueront-ils comme leur roi. Mais rien n�est moins s�r.

��Vous refusez�? s��cria Zalzan Kavol, les yeux �tincelants.

��Un sorcier mort, reprit Deliamber, ne vous guidera pas tr�s loin sur cette plan�te. Je connais un peu ces cr�atures. Leurs r�actions sont impr�visibles et elles sont tr�s dangereuses. Choisissez un autre messager, Zalzan Kavol. Notre contrat ne stipule pas que je doive risquer ma vie pour vous.

Zalzan Kavol �mit un grognement de m�contentement, mais il n�insista pas.

Ils rest�rent assis en silence devant l�obstacle pendant de longues minutes. Les fr�res de la for�t commenc�rent � descendre de leurs arbres mais rest�rent � une distance consid�rable de la roulotte. Quelques-uns commenc�rent � danser et � ex�cuter des cabrioles sur la route et bient�t une sorte de m�lop�e atonale, heurt�e, discordante, s��leva, semblable au bourdonnement d��normes insectes.

��Il suffirait d�utiliser le lanceur d��nergie pour les disperser, fit Erfon Kavol. Cela ne nous prendrait pas longtemps pour r�duire en cendres les lianes � glu. Et alors�

��Et alors ils nous suivraient � travers la for�t, en nous lan�ant leurs fl�ches d�s que nous passerions la t�te dehors, r�pliqua Zalzan Kavol. Non. Ils sont peut-�tre des milliers autour de nous. Ils nous voient et nous ne les voyons pas. Nous n�avons aucune chance de gagner en utilisant la force contre eux.

L�air morose, le gros Skandar avala le reste du fruit du dwikka. Puis il grommela d�un ton amer�:

��Mazadone est encore � plusieurs jours de route, et cette femme nous a dit que de toute fa�on il n�y avait pas de travail pour nous l�-bas. Il nous faudra donc continuer jusqu�� Borgax, ou peut-�tre m�me Thagobar, c�est bien cela, Deliamber�? Nous ne gagnerons pas notre prochaine couronne avant plusieurs semaines. Et nous sommes assis ici, pris au pi�ge au milieu de la for�t par de petits singes arm�s de fl�ches empoisonn�es. Valentin�?

��Oui, r�pondit Valentin, surpris.

��Je veux que vous vous glissiez dehors en passant par l�arri�re de la roulotte et que vous alliez retrouver cette guerri�re. Proposez-lui trois royaux pour nous sortir de l�.

���tes-vous s�rieux�? demanda Valentin.

��Non, je vais y aller � sa place�! s��cria Carabella en poussant un petit cri.

��Que signifie cela�? demanda Zalzan Kavol avec irritation.

��Valentin est� il est� il se perd facilement, il devient vite distrait, il� il ne pourra peut-�tre pas la retrouver�

��Vous dites des b�tises, fit Zalzan Kavol en agitant les mains en signe d�impatience. La route est droite. Valentin est rapide et r�sistant. Et c�est une mission dangereuse. Vous nous �tes trop pr�cieuse pour courir ce risque, Carabella. C�est Valentin qui doit y aller.

��Ne le fais pas, souffla Shanamir.

Valentin h�sitait. L�id�e ne lui souriait gu�re de quitter la relative s�curit� de la roulotte pour se promener seul et � pied dans une for�t infest�e de cr�atures mortelles. Mais il fallait bien que quelqu�un le fasse, et ce ne pouvait �tre l�un des lourds et lents Skandars ni le Hjort aux pieds plats. Aux yeux de Zalzan Kavol, il �tait le membre de la troupe le plus facile � sacrifier. C��tait peut-�tre vrai. Peut-�tre lui-m�me le ressentait-il ainsi.

��La guerri�re nous a dit que son prix �tait de cinq royaux, dit-il � Zalzan Kavol.

��Proposez-lui-en trois.

��Et si elle refuse�? Elle a dit que son honneur lui interdisait tout marchandage.

��Trois, r�p�ta le Skandar. Cinq royaux, c�est une fortune. Trois est un prix suffisamment d�raisonnable.

��Vous voulez que je fasse des kilom�tres en courant dans une for�t dangereuse pour proposer � quelqu�un un prix insuffisant pour une t�che qui doit imp�rativement �tre accomplie�?

��Vous refusez�?

��Je vous fais simplement observer que c�est de la folie. S�il me faut risquer ma vie, je dois au moins avoir l�espoir de r�ussir. Donnez-moi cinq royaux pour elle.

��Ramenez-la ici, dit le Skandar, et je n�gocierai avec elle.

��Ramenez-la vous-m�me, r�pliqua Valentin.

Zalzan Kavol se tut. Carabella, p�le et tendue, secouait la t�te. Sleet conseillait du regard � Valentin de rester sur ses positions. Shanamir, cramoisi et tremblant, semblait pr�t � laisser exploser sa col�re. Valentin se demanda si cette fois il n�avait pas pouss� trop loin le Skandar qui s��chauffait toujours facilement.

La fourrure de Zalzan Kavol fr�missait comme si des spasmes de rage contractaient ses muscles puissants. Il paraissait se contenir au prix d�un �norme effort. Il ne faisait aucun doute que la r�cente manifestation d�ind�pendance de Valentin l�avait rendu enrag�. Mais dans les yeux du Skandar brillait une lueur rus�e comme s�il mettait en balance l�impact du d�fi public de Valentin et le besoin qu�il avait de lui pour remplir cette mission. Peut-�tre �tait-il, m�me en train de se demander si la prodigalit� n��tait pas de mise dans cette affaire.

Apr�s un long silence tendu, Zalzan Kavol laissa �chapper un long soupir et, le visage ferm�, fouilla dans sa bourse et compta lentement les cinq pi�ces brillantes de un royal.

��Tenez, grommela-t-il. Et d�p�chez-vous.

��J�irai aussi vite que possible.

��Si la perspective de la course vous para�t trop p�nible, dit Zalzan Kavol, sortez par-devant et demandez aux fr�res de la for�t la permission de d�teler une de nos montures pour faire la route plus confortablement. Mais quelle que soit la solution que vous choisissez, faites vite.

��Je vais courir, r�pondit Valentin en commen�ant � ouvrir la fen�tre arri�re.

Il sentait des d�mangeaisons d�anticipation entre les omoplates, � l�endroit o� une fl�che allait se ficher d�s l�instant o� il serait dehors. Mais il n�y eut pas de fl�che et tr�s vite il se retrouva sur la route, courant d�une foul�e l�g�re et ais�e. La for�t qui, vue de l�int�rieur de la roulotte, paraissait tellement sinistre, l��tait beaucoup moins maintenant. La v�g�tation, peu famili�re, n��tait pas vraiment inqui�tante, pas m�me les �normes champignons trou�s de crat�res, et les foug�res n��taient rien de moins qu��l�gantes avec leurs sporanges argent�s miroitant dans le soleil de l�apr�s-midi.

Ses longues jambes se d�pla�aient � un rythme r�gulier et son c�ur fonctionnait sans se plaindre. La course �tait d�lassante, presque hypnotique, aussi apaisante pour lui que la jonglerie.

Il courut longtemps, sans pr�ter attention ni au temps ni � la distance, jusqu�� ce qu�il lui par�t �tre all� suffisamment loin. Mais comment aurait-il pu passer en courant devant quelque chose d�aussi voyant que cinq dwikkas sans les remarquer�? S��tait-il �tourdiment tromp� � un embranchement dans la for�t et avait-il perdu son chemin�? Cela paraissait peu probable. Il continua donc tout simplement � courir jusqu�� ce que finalement il aper�oive les arbres monstrueux, avec l��norme fruit tomb� au pied du plus proche.

Il n�y avait aucune trace de la g�ante. Il cria son nom, il alla regarder derri�re le fruit du dwikka, il fit le tour de la plantation. Personne. Accabl�, il envisagea de reprendre sa course en se lan�ant � sa poursuite, jusqu�� mi-chemin de Dulorn s�il le fallait. Maintenant qu�il s��tait arr�t�, les effets de la course commen�aient � se faire sentir�: les muscles de ses mollets et de ses cuisses protestaient et son c�ur lui martelait la poitrine de mani�re fort d�sagr�able. Il ne se sentait nulle envie de recommencer � courir tout de suite.

Mais soudain il aper�ut une monture attach�e � un piquet, � quelques centaines de m�tres en arri�re de la plantation de dwikkas�� un animal d�une taille tr�s au-dessus de la moyenne, � la croupe �norme et aux pattes massives, capable de supporter le poids de Lisamon Hultin. Il s�en approcha et, regardant un peu plus loin, aper�ut un sentier grossi�rement trac� qui menait � un cours d�eau.

Le sol descendait en pente raide et se terminait en une falaise d�chiquet�e. Valentin passa la t�te par-dessus le bord. Un ruisseau arrivait de la for�t � cet endroit et cascadait le long de la falaise pour tomber dans un bassin rocheux � une douzaine de m�tres en contrebas�; et en bordure de l�eau�; s�exposant au soleil apr�s un bain, il d�couvrit Lisamon Hultin. Elle �tait allong�e sur le ventre, son sabre � vibrations � ses c�t�s. Valentin contempla avec une crainte m�l�e de respect ses larges �paules musculeuses, ses bras puissants, les poteaux massifs de ses jambes, les larges globes de ses fesses agr�ment�es de fossettes.

Il l�appela.

Elle roula imm�diatement sur elle-m�me, se dressa sur son s�ant et regarda autour d�elle.

��Je suis l�-haut, cria-t-il.

Elle leva la t�te dans sa direction et, par discr�tion, il d�tourna les yeux. Mais elle ne fit que rire de sa pudeur. Se levant, elle tendit la main vers ses v�tements, avec simplicit� et sans pr�cipitation aucune.

��C�est vous, dit-elle. Celui qui parle si courtoisement. Valentin. Vous pouvez descendre. Je n�ai pas peur de vous.

��Je sais que vous n�aimez pas que l�on trouble votre repos, fit Valentin avec douceur, descendant pr�cautionneusement le sentier rocheux et escarp�.

Lorsqu�il atteignit le pied de la falaise, elle avait eu le temps d�enfiler son pantalon et �tait en train de passer p�niblement une chemise sur son imposante, poitrine.

��Nous sommes arr�t�s � l�endroit o� la route est coup�e.

��Naturellement.

��Il nous faut absolument atteindre Mazadone. Le Skandar m�a envoy� pour vous engager.

Valentin sortit les cinq royaux de Zalzan Kavol.

��Acceptez-vous de nous aider�?

Elle jeta un coup d��il aux pi�ces brillantes dans la main de Valentin.

��Mon prix est de sept et demi. Valentin fit la moue.

��Mais vous nous avez dit cinq, avant.

��C��tait avant.

��Le Skandar ne m�a donn� que cinq royaux pour vous payer.

Elle haussa les �paules et commen�a � d�boutonner sa chemise.

��Dans ce cas, je vais continuer mon bain de soleil. Vous pouvez rester si vous voulez, mais gardez vos distances.

��Quand le Skandar a essay� de faire baisser votre prix, reprit paisiblement Valentin, vous avez refus� de discuter, en lui disant que l�honneur de votre profession vous l�interdisait. Ma conception de l�honneur exigerait de moi que je m�en tienne � un prix, une fois que je l�ai avanc�.

Elle mit les mains sur ses hanches et �clata de rire un rire si tonitruant qu�il crut qu�il allait l�emporter. Il se sentait comme un jouet devant elle�: elle pesait au moins cinquante kilos de plus que lui et le d�passait d�une bonne t�te.

��Comme vous �tes brave, ou bien stupide�! s�exclama-t-elle. Je pourrais vous �craser d�un revers de main et vous �tes l� � me sermonner sur des points d�honneur�!

��Je ne pense pas que vous me feriez du mal.

Elle l�observa avec un int�r�t nouveau.

��Peut-�tre pas, en effet. Mais vous prenez des risques, mon gar�on. Je m�offense facilement et je fais parfois plus de d�g�ts que je ne l�aurais voulu, quand je perds mon contr�le.

��Quoi qu�il en soit, nous devons atteindre Mazadone, et vous �tes la seule qui puissiez intervenir aupr�s des fr�res de la for�t. Le Skandar est pr�t � vous donner cinq royaux, mais pas plus.

Valentin s�agenouilla et aligna les cinq pi�ces brillantes sur la roche pr�s de l�eau.

��N�anmoins, j�ai un peu d�argent � moi. Si cela peut r�gler le probl�me, je veux bien l�ajouter.

Il fouilla dans sa bourse, trouva une pi�ce de un royal, puis une seconde, posa un demi-royal � c�t� et leva vers la g�ante un regard plein d�espoir.

��Cinq suffiront, dit Lisamon Hultin.

Elle ramassa les cinq pi�ces de Zalzan Kavol, laissa celles de Valentin et commen�a � gravir le sentier escarp�.

��O� est votre monture�? demanda-t-elle en d�tachant la sienne.

��Je suis venu � pied.

��� pied�? � pied�? Vous avez couru sur toute cette distance�? Quel employ� d�vou� vous faites�! Vous paie-t-il bien pour rendre de tels services et prendre de tels risques�?

��Pas particuli�rement.

��Non, je suppose que non. Eh bien, montez en croupe. Cet animal ne s�apercevra m�me pas du poids suppl�mentaire.

Elle enfourcha sa monture qui, bien que grande pour sa race, parut fr�le et rapetiss�e une fois qu�elle fut mont�e dessus. Valentin, apr�s avoir marqu� une h�sitation, s�installa derri�re elle et passa les bras autour de sa taille. Malgr� sa masse, elle n�avait pas de graisse et ses hanches �taient entour�es de muscles puissants. La monture quitta la plantation de dwikkas au petit galop et s�engagea sur la route. Quand ils atteignirent la roulotte, toutes les ouvertures �taient encore ferm�es et les fr�res de la for�t continuaient � danser et � babiller dans les arbres derri�re le barrage.

Ils mirent pied � terre. Lisamon Hultin marcha sans manifester de crainte jusqu�� l�avant de la roulotte et cria quelque chose aux fr�res de la for�t d�une voix aigu� et per�ante. Une r�ponse tout aussi criarde tomba des arbres. Elle h�la de nouveau�; de nouveau on lui r�pondit. Puis une longue et f�brile conversation s�engagea, ponctu�e de nombreuses protestations et exclamations.

��Ils vont d�gager la route pour vous, fit-elle en se tournant vers Valentin. Mais il faut acquitter un droit.

��Combien�?

��Pas de num�raire. Des services.

��Quels services pouvons-nous proposer aux fr�res de la for�t�?

��Je leur ai dit que vous �tiez jongleurs et je leur ai expliqu� ce dont il s�agissait. Ils vous laisseront passer ai vous acceptez de jongler pour eux. Sinon, ils ont l�intention de vous tuer et de faire des jouets de vos os, mais pas aujourd�hui, car c�est un jour sacr� pour eux, et ils ne tuent personne ces jours-l�. Je vous conseille d�accepter, mais faites comme vous l�entendez.

Elle ajouta�:

��Le poison qu�ils utilisent n�a pas une action particuli�rement rapide.

Zalzan Kavol �touffait d�indignation�� jongler pour des singes�? Jongler sans �tre pay�?�� mais Deliamber lui fit remarquer que les fr�res de la for�t �taient quand m�me sensiblement plus haut que les singes dans l��chelle des �tres, Sleet lui signala qu�ils ne s��taient pas entra�n�s de la journ�e et que cette d�monstration leur ferait du bien, et c�est Erfon Kavol qui arracha la d�cision en avan�ant qu�il ne s�agissait pas d�une repr�sentation gratuite puisqu�elle �tait �chang�e contre le droit de passage � travers cette partie de la for�t qui �tait effectivement sous le contr�le de ces cr�atures. Et, de toute fa�on, on ne leur laissait pas le choix. Ils sortirent donc avec massues, balles et faucilles, mais pas les torches, car Deliamber avait sugg�r� que ces derni�res risquaient d�effrayer les fr�res de la for�t et provoquer chez eux d�impr�visibles r�actions. Et ils commenc�rent � jongler dans l�espace le plus d�gag� qu�ils purent trouver.

Les fr�res de la for�t regardaient avec ravissement. Ils �taient sortis de la for�t par centaines pour se masser le long de la route et ils regardaient en mordillant leurs doigts et leurs longues queues pr�hensiles et �changeaient des commentaires en babillant. Les Skandars se lan�aient des faucilles, des poignards, des massues et des hachettes. Valentin faisait tournoyer ses massues. Sleet et Carabella jonglaient avec leur �l�gance et leur distinction coutumi�res. Une heure s��coula ainsi, puis une seconde, et le soleil commen�a � d�cliner dans la direction de Pidruid, et les fr�res de la for�t continuaient � regarder, et les jongleurs � jongler et aucun mouvement ne se faisait en direction des lianes � glu pour les d�tacher des arbres.

��Allons-nous jongler pour eux toute la nuit�? demanda Zalzan Kavol.

��Chut�! souffla Deliamber. Surtout ne les offensez pas. Nos vies sont entre leurs mains.

Ils profit�rent de l�occasion pour r�p�ter de nouveaux exercices. Les Skandars mirent au point un num�ro d�interception, se subtilisant les objets d�une mani�re tout � fait comique pour des �tres aussi lourds et brutaux. Valentin ex�cuta avec Sleet et Carabella un num�ro d��changes de massues. Puis Valentin et Sleet, face � face, se lanc�rent rapidement des massues pendant que Carabella d�abord et Shanamir ensuite ex�cutaient avec une folle t�m�rit� des sauts de main entre les deux hommes. Et une troisi�me heure commen�a.

��Nous avons d�j� largement donn� � ces fr�res de la for�t pour cinq royaux de distraction, grommela Zalzan Kavol. Quand cela va-t-il se terminer�?

��Vous jonglez remarquablement, r�pondit Lisamon Hultin. Ils adorent votre spectacle. J�y prends plaisir aussi.

��Comme ce doit �tre agr�able pour vous, r�pliqua Zalzan Kavol d�un ton acerbe.

Le cr�puscule n�allait pas tarder. La venue de la nuit fut apparemment le signe d�un changement d�humeur chez les fr�res de la for�t, car d�un instant � l�autre, ils se d�sint�ress�rent totalement du spectacle. Cinq d�entre eux, de qui �manaient prestance et autorit�, s�avanc�rent et entreprirent d�abattre la barricade constitu�e par les lianes � glu. Leurs petites mains aux doigts effil�s maniaient avec aisance les lianes qui eussent irr�m�diablement entortill� n�importe qui d�autre dans un enchev�trement de fibres collantes. En quelques minutes, la voie fut d�gag�e et les fr�res de la for�t s�enfonc�rent en jacassant dans les profondeurs de la for�t.

��Avez-vous du vin�? demanda Lisamon Hultin, pendant que les jongleurs rassemblaient leur mat�riel et se pr�paraient � reprendre la route. Je meurs de soif apr�s toute cette attente.

Zalzan Kavol s�appr�tait � faire une remarque sordide sur les provisions qui s��puisaient, mais trop tard�; Carabella, en jetant un regard vif � son employeur, avait d�j� sorti une gourde. La g�ante s�en empara, la renversa et la vida d�un seul trait. Puis elle s�essuya les l�vres avec la manche de sa chemise et �ructa.

��Pas mauvais, fit-elle. Il vient de Dulorn�?

Carabella hocha la t�te�

��Ces Ghayrogs savent boire, tout serpents qu�ils sont. Vous ne trouverez rien de tel � Mazadone.

��Vous avez dit trois semaines de deuil�? demanda Zalzan Kavol.

��Au moins. Toutes les r�jouissances publiques interdites. Cr�pe jaune sur toutes les portes.

��De quoi est mort le duc�? demanda Sleet. La g�ante haussa les �paules.

��D�aucuns pr�tendent que c�est un message du Roi qui l�a fait mourir de peur, d�autres disent qu�il s�est �touff� en avalant une grosse bouch�e de viande mal cuite, et d�autres encore qu�il avait fait des exc�s avec trois de ses concubines. Quelle importance�? Il est mort, c�est la seule chose qui compte, tout le reste n�est que broutilles.

��Et pas moyen de trouver du travail, fit Zalzan Kavol d�un ton lugubre.

��Non, rien jusqu�� Thagobar, et m�me au-del�.

��Des semaines sans cachet, marmonna le Skandar.

��C�est bien f�cheux pour vous, dit Lisamon Hultin. Mais je sais o� vous pourriez recevoir un bon salaire juste apr�s Thagobar.

��Oui, fit Zalzan Kavol. � Khyntor, je pr�sume.

��� Khyntor�? Non, il para�t que les temps sont difficiles l�-bas. La r�colte de clennets a �t� bien maigre cet �t�, les commer�ants ont resserr� le cr�dit et je ne pense pas qu�ils aient beaucoup d�argent � d�penser en distractions. Non, je parle d�Ilirivoyne.

��Quoi�? s��cria Sleet, comme s�il venait d��tre frapp� par une fl�che.

Valentin fouilla dans sa m�moire, mais en vain, et il murmura � Carabella�:

��O� est-ce�?

��Au sud-est de Khyntor.

��Mais au sud-est de Khyntor, c�est le territoire des M�tamorphes.

��Exactement.

Les traits lourds de Zalzan Kavol s�anim�rent pour la premi�re fois depuis qu�ils s��taient trouv�s devant le barrage sur la route. Il se tourna vers la g�ante et demanda�:

��Quel travail peut-il y avoir pour nous � Ilirivoyne�?

��Les Changeformes organisent leur grand festival le mois prochain, r�pondit Lisamon Hultin. Il y aura des danses des moissons, toutes sortes de concours et de r�jouissances. On m�a dit que parfois des troupes d�artistes venant des provinces imp�riales p�n�traient dans la r�serve et gagnaient des sommes �normes pendant le festival. Les M�tamorphes font peu de cas de la monnaie Imp�riale et se h�tent de d�penser leur argent.

��Vraiment�? fit Zalzan Kavol.

Une lueur de cupidit� passa sur son visage.

��J�avais entendu dire la m�me chose, il y a bien longtemps. Mais il ne m��tait jamais venu � l�esprit d�en v�rifier l�exactitude.

��Vous la v�rifierez sans moi�! s��cria soudain Sleet.

��Hein�? fit le Skandar en tournant la t�te vers lui.

Sleet manifestait une tension extr�me, comme s�il avait jongl� les yeux band�s tout l�apr�s-midi. Il avait les l�vres pinc�es et exsangues et les yeux fixes et anormalement brillants.

��Si vous allez � Ilirivoyne, fit-il d�une voix sourde, je ne vous accompagnerai pas.

��Souvenez-vous que nous avons un contrat, dit Zalzan Kavol.

��Cela ne change rien. Rien dans notre contrat ne m�oblige � vous suivre � l�int�rieur du territoire M�tamorphe. La l�gislation imp�riale n�y est pas appliqu�e et notre contrat cesse d��tre en vigueur d�s l�instant o� nous p�n�trons dans la r�serve. Je n�ai aucune attirance envers les M�tamorphes et je refuse de risquer ma vie dans leur province.

��Nous parlerons de cela plus tard, Sleet.

��Plus tard, ma r�ponse sera la m�me.

Zalzan Kavol laissa errer son regard sur les visages qui l�entouraient.

���a suffit. Nous venons de perdre des heures ici. Je vous remercie de votre aide, dit-il � Lisamon Hultin d�une voix sans chaleur.

��Je vous souhaite un fructueux voyage, r�pondit-elle, et elle s�enfon�a dans la for�t.

Comme ils avaient perdu �norm�ment de temps � cause du barrage, Zalzan Kavol, contrairement � ses habitudes, d�cida de ne pas s�arr�ter pour la nuit. Valentin, �puis� par sa longue course et par les heures de jonglerie, et sentant encore son esprit envelopp� de brumes persistantes dues � l�ingestion du fruit du dwikka, s�endormit assis � l�arri�re de la roulotte et ne se souvint de rien d�autre jusqu�au lendemain matin. Les derniers mots qui lui parvinrent furent le d�but d�une discussion passionn�e sur l�opportunit� de s�aventurer � l�int�rieur du territoire m�tamorphe�: Deliamber �mettant la supposition que la rumeur publique avait exag�r� les p�rils auxquels on s�exposait � Ilirivoyne, Carabella faisant observer que Zalzan Kavol serait parfaitement en droit d�engager des poursuites contre Sleet et de lui r�clamer des dommages-int�r�ts s�il y avait rupture du contrat, et Sleet r�p�tant avec une conviction quasi hyst�rique qu�il craignait les M�tamorphes et qu�il refusait de les approcher � moins de mille kilom�tres. Shanamir et Vinorkis exprim�rent � leur tour leur crainte des M�tamorphes qui, d�apr�s eux, �taient sinistres, sournois et dangereux.

Valentin se r�veilla pour trouver sa t�te confortablement blottie dans le giron de Carabella. La lumi�re du soleil ruisselait dans la roulotte. Ils avaient install� leur campement dans un parc vaste et agr�able, avec de larges pelouses gris-bleu et des arbres de haute taille �troits et effil�s. L�endroit �tait entour� de collines basses et tr�s arrondies.

��O� sommes-nous�? demanda-t-il.

��Dans les faubourgs de Mazadone. Le Skandar a conduit comme un fou toute la nuit.

Carabella �clata d�un rire charmant et ajouta�:

��Et toi, tu as dormi d�un sommeil de plomb.

Dehors, � quelques m�tres de la roulotte, Zalzan Kavol et Sleet avaient une violente discussion. La fureur semblait grandir le petit homme aux cheveux blancs. Il marchait de long en large, frappait du poing dans la paume de sa main, vocif�rait, tapait du pied�; il parut m�me � un moment sur le point de se lancer physiquement � l�assaut du Skandar qui lui, quand on connaissait sa facilit� � s�emporter, semblait remarquablement calme et patient. Il restait debout, tous ses bras crois�s, dominant Sleet de toute sa taille, se contentant de temps � autre d�une r�ponse br�ve et paisible � ses �clats de voix.

��Cela a suffisamment dur�, dit Carabella en se tournant vers Deliamber. Pouvez-vous intervenir, magicien, avant que Sleet ne dise quelque chose d�irr�parable�?

Le Vroon avait l�air m�lancolique.

��Sleet a une terreur irraisonn�e des M�tamorphes. C�est peut-�tre d� � ce message du Roi qu�il a re�u il y a bien longtemps � Narabal et qui lui a blanchi les cheveux en une seule nuit. Je ne sais pas. Quoi qu�il en soit, il est peut-�tre plus sage pour lui de se retirer de la troupe, quelles qu�en soient les cons�quences.

��Mais nous avons besoin de lui�!

��Et s�il pense que des choses affreuses vont lui arriver � Ilirivoyne�? Pouvons-nous lui infliger de telles souffrances�?

��Je peux essayer de le calmer, dit Valentin.

Il se leva pour sortir, mais au m�me instant, Sleet, le visage sombre et ferm�, se pr�cipita dans la roulotte. Sans un mot, le petit jongleur trapu commen�a � entasser ses maigres possessions dans un sac�; puis il se rua dehors, toujours sous l�empire de la rage et, passant � grandes enjamb�es devant le Skandar immobile, il s��loigna � une vitesse stup�fiante en direction des basses collines du Nord.

Impuissants, ils le regardaient partir. Personne ne fit un geste pour se lancer � sa poursuite avant qu�il soit presque hors de vue.

��Je vais le rattraper, dit alors Carabella. Je peux le faire changer d�avis. Elle partit en courant en direction des collines.

Au moment o� elle passait devant lui, Zalzan Kavol l�appela, mais elle n�en tint aucun compte. Le Skandar, secouant la t�te, fit venir les autres occupants de la roulotte.

��O� va-t-elle�? demanda-t-il.

��Essayer de ramener Sleet.

��C�est sans espoir. Sleet a choisi de quitter la troupe. Je ferai en sorte qu�il regrette sa d�fection. Valentin, des responsabilit�s plus lourdes vont d�sormais peser sur vous et j�augmente votre salaire de cinq couronnes par semaine. Cela vous para�t acceptable�?

Valentin acquies�a de la t�te. Il pensait � la pr�sence tranquille et solide de Sleet dans la troupe et cette perte lui faisait mal.

Deliamber, poursuivit le Skandar, j�ai d�cid�, comme vous pouvez vous en douter, d�aller chercher du travail pour nous chez les M�tamorphes. Connaissez-vous l�itin�raire pour aller � Ilirivoyne�?

��Je n�y suis jamais all�, r�pondit le Vroon. Mais je sais o� c�est.

��Et quelle est la route la plus rapide�?

��Je pense que d�ici, il faut passer par Khyntor, puis prendre la direction de l�est en suivant la rivi�re en bateau sur environ six cents kilom�tres, et � Verf, il y a une route qui part droit au sud en s�enfon�ant dans la r�serve. Ce n�est pas une bonne route, mais elle est assez large pour la roulotte, du moins je le crois. Je v�rifierai.

��Et combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre Ilirivoyne�?

��� peu pr�s un mois, si rien ne nous retarde.

��Juste � temps pour le festival des M�tamorphes, fit Zalzan Kavol avec jubilation. Parfait�! Quel genre de retards craignez-vous�?

��Les retards habituels, r�pondit Deliamber. Des d�sastres naturels, la roulotte qui tombe en panne, des troubles locaux, des agressions. Au milieu du continent, les populations sont beaucoup moins polic�es que le long des c�tes. On ne voyage pas sans risques dans ces r�gions.

��Voil� qui est bien dit�! rugit une voix famili�re. Et ce qu�il vous faut, c�est une protection�!

L�imposante Lisamon Hultin venait de se m�ler � eux. Elle paraissait fra�che et d�tendue, pas le moins du monde comme quelqu�un qui vient de chevaucher toute une nuit, et sa monture non plus ne semblait pas particuli�rement fourbue.

��Comment avez-vous fait pour arriver ici si rapidement�? demanda Zalzan Kavol, l�air perplexe.

��J�ai pris des pistes de for�t. Je suis peut-�tre grosse, mais pas autant que votre roulotte, et je peux prendre des raccourcis. Alors, vous allez � Ilirivoyne�?

��Oui, r�pondit le Skandar.

��Bien. Je le savais. Et je me suis lanc�e � votre poursuite pour vous proposer mes services. Je n�ai pas de travail, vous abordez une r�gion dangereuse� notre association est logique. Je vous escorterai sans encombre jusqu�� Ilirivoyne, cela je vous le garantis�!

��Vos exigences sont trop �lev�es pour nous.

��Vous vous imaginez que je re�ois toujours cinq royaux pour un petit boulot comme �a�? Si je vous ai pris si cher, c�est parce que vous m�aviez mise en col�re, � marcher sur moi pendant que je faisais un festin solitaire. Je vous accompagne jusqu�� Ilirivoyne pour cinq autres royaux, quelle que soit la dur�e du voyage.

��Trois, fit s�chement Zalzan Kavol.

��La le�on n�a pas port�, je vois.

La g�ante cracha presque aux pieds du Skandar.

��Je ne marchande pas. Allez � Ilirivoyne sans moi et que la fortune vous soit favorable. Mais j�en doute.

Elle fit un clin d��il � Valentin.

��O� sont pass�s les deux autres�?

��Sleet a refus� d�aller � Ilirivoyne. Il est parti d�ici hors de lui il y a dix minutes.

��Je ne lui donne pas tort. Et la femme�?

Elle a couru apr�s lui pour essayer de le convaincre de revenir. Par l�.

Valentin montra du doigt le sentier qui s�enfon�ait en serpentant dans les collines.

��Par l�?

��Entre ces deux collines.

��Dans la plantation de plantes-bouche�?

Il y avait de l�incr�dulit� dans la voix de Lisamon Hultin.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Valentin.

��Des plantes-bouche�! Ici�! s�exclama Deliamber en m�me temps.

��Le parc leur est d�di�, d�clara la g�ante. Mais il y a des �criteaux au pied des collines. Ils ont pris ce chemin�? � pied�? Le Divin les prot�ge�!

��Elles peuvent bien le manger deux fois, pour ce que je m�en soucie�! s��cria Zalzan Kavol d�une voix o� per�ait l�exasp�ration. Mais j�ai besoin d�elle�!

��Moi aussi, dit Valentin.

Puis se tournant vers la g�ante, il ajouta�:

��Peut-�tre qu�en partant tout de suite avec les montures, nous pourrions les retrouver avant qu�ils n�entrent dans la plantation de plantes-bouche.

��Votre ma�tre pr�tend ne pas avoir de quoi r�tribuer mes services.

��Cinq royaux, fit Zalzan Kavol. D�ici � Ilirivoyne.

��Six, r�pliqua-t-elle avec froideur.

��Six, d�accord. Mais ramenez-les�! Ou au moins, ramenez-la.

��Oui, fit Lisamon Hultin avec une grimace de d�go�t. Vous manquez de bon sens, et moi je manque de travail, alors nous sommes sans doute faits pour nous entendre. Prenez une de ces montures, dit-elle � Valentin, et suivez-moi.

��Vous voulez qu�il y aille aussi, g�mit Zalzan Kavol. Il ne va plus me rester d�humains dans ma troupe�!

��Je vous le ram�nerai, r�pondit la g�ante. Et avec de la chance, je ram�nerai les deux autres aussi.

Elle enfourcha sa monture.

��En route, dit-elle.

Le sentier qui partait dans les collines montait en pente douce et l�herbe bleu-gris semblait avoir la douceur du velours. Il �tait difficile de croire qu�un danger quelconque pouvait se dissimuler dans ce parc ravissant. Mais au moment o� ils atteignaient l�endroit o� le sentier commen�ait � devenir un peu plus pentu, Lisamon Hultin poussa un grognement et montra du doigt un piquet fich� en terre. � c�t� de lui, � moiti� cach� par l�herbe, se trouvait un �criteau renvers�. Valentin distingua les mots�:

Le rythme du voyage s�acc�l�ra. La roulotte ne quittait pas la route de toute la journ�e, et parfois bien avant dans la soir�e Lisamon Hultin chevauchait � leurs c�t�s, bien que sa monture, aussi robuste qu�elle f�t, ait eu besoin de plus de repos que celles qui tiraient la roulotte, et de temps � autre elle se laissait distancer, quitte � rattraper son retard d�s que l�occasion se pr�sentait. Porter sa masse imposante n��tait pas t�che facile pour un animal quel qu�il f�t.

Ils travers�rent toute une province o� les villes uniformes se succ�daient avec monotonie, interrompues seulement par de maigres zones de culture mara�ch�re. La province de Mazadone �tait une r�gion o� les activit�s commerciales fournissaient un emploi � des millions d�individus, car Mazadone �tait la plaque tournante desservant tous les territoires du nord-ouest de Zimroel pour les marchandises en provenance de l�Est et le principal centre de transbordement par transport terrestre des marchandises de Pidruid et de Tilomon � destination de l�Est. Ils travers�rent sans s�arr�ter une ribambelle de villes interchangeables et inint�ressantes, Cynthion, Apoortel et Doirectine, la cit� de Mazadone elle-m�me, Borgax et, plus loin, Thagobar, toutes vivant comme au ralenti et en sourdine pendant la p�riode de deuil d�cr�t�e pour la mort du duc, avec des bandes d��toffes jaunes flottant partout en signe de deuil. Que feraient ces gens, se demanda Valentin, s�il s�agissait du d�c�s d�un Pontife�? Comment avaient-ils r�agi � la disparition pr�matur�e du Coronal lord Voriax deux ans auparavant�? Mais peut-�tre prenaient-ils plus au s�rieux la perte de leur duc local, car c��tait un personnage visible, pr�sent et r�el, alors que pour les populations de Zimroel, s�par�es par des milliers de kilom�tres du Mont du Ch�teau et du Labyrinthe, les Puissances de Majipoor devaient �tre avant tout des abstractions, des figures mythiques,�l�gendaires, immat�rielles. Sur une plan�te aussi vaste que celle-ci, aucune autorit� centrale ne pouvait gouverner avec une r�elle efficacit� et elle ne pouvait exercer qu�un contr�le symbolique. Valentin soup�onnait que la stabilit� de Majipoor reposait en grande partie sur un contrat social par lequel les gouverneurs locaux�� les ducs des provinces et les maires des municipalit�s�� acceptaient de faire respecter et d�apporter leur soutien aux �dits du gouvernement imp�rial, � condition d�avoir toute libert� pour faire ce qu�ils voulaient � l�int�rieur de leurs propres territoires.

Comment un tel contrat peut-il rester valide, se demanda-t-il, lorsque le pouvoir n�est plus d�tenu par celui qui a �t� sacr� et proclam� prince, mais par un usurpateur � qui fait d�faut la gr�ce du Divin sur laquelle repose le si fragile �difice social�?

Il se prit � penser de plus en plus fr�quemment � des sujets de cet ordre pendant les paisibles, monotones et longues heures du voyage vers l�est. Le s�rieux de ces r�flexions le surprenait, car il s��tait accoutum� � la l�g�ret� et � la simplicit� de son esprit depuis le d�but de son s�jour � Pidruid et il sentait maintenant un enrichissement progressif et une complexit� croissante de ses facult�s mentales. C��tait comme si les effets du sort qu�on lui avait jet� s�att�nuaient et que son v�ritable intellect commen�ait � r�appara�tre.

� condition, bien entendu, qu�il ait �t� victime d�une telle pratique de magie, comme l�hypoth�se qu�il �tait en train de former l�exigeait.

Il �tait encore rempli d�incertitude. Mais ses doutes se dissipaient de jour en jour.

Dans ses r�ves, il se voyait maintenant souvent occupant des positions d�autorit�. Une nuit, ce fut lui, et non Zalzan Kavol, qui dirigeait la troupe des jongleurs�; une autre, il se vit pr�sider, rev�tu de la robe royale, un grand conseil des M�tamorphes qui lui apparaissaient sous une forme spectrale, vaporeuse et inqui�tante, incapables de conserver la m�me apparence plus d�une minute�; une des nuits suivantes, il eut une vision de lui-m�me sur la place du march� de Thagobar, rendant la justice aux marchands de tissu et aux vendeurs de bracelets dans leurs disputes bruyantes et mesquines.

��Tu vois, lui dit Carabella, tous ces r�ves �voquent la puissance et la majest�.

��La puissance�? La majest�? Assis sur un tonneau dans un march� et administrant la justice � des marchands de toile et de coton�?

��Dans les r�ves, il y a bien des choses � d�chiffrer. Ces visions sont de puissantes all�gories.

Valentin sourit � cette interpr�tation dont il lui fallut toutefois reconna�tre le caract�re plausible.

Une nuit, alors qu�ils approchaient de la ville de Khyntor, il eut une vision extr�mement explicite de sa vie ant�rieure suppos�e. Il �tait dans une salle lambriss�e des plus belles et des plus rares boiseries, des panneaux luisants de semotan et de bannikop et d�acajou sombre et chaud, et il signait des documents, assis � un bureau de palissandre bruni aux ar�tes vives. Le sceau � la constellation �tait � sa droite�; des secr�taires obs�quieux s�affairaient autour de lui�; l��norme fen�tre cintr�e qui lui faisait face donnait sur un gouffre b�ant comme si elle avait vue sur un des versants d�mesur�s du Mont du Ch�teau. �tait-ce une cr�ation de son imagination�? Ou bien �tait-ce un fragment fugitif de son pass� enseveli qui s��tait d�gag� et qui, dans son sommeil, �tait remont� jusqu�� la surface de sa conscience�? Il d�crivit la salle et le bureau � Carabella et � Deliamber, en esp�rant qu�ils pourraient lui dire � quoi le bureau du Coronal ressemblait en r�alit�, mais ils n�en savaient pas plus l�-dessus que sur ce que le Pontife prenait � son petit d�jeuner. Le Vroon lui demanda comment il s��tait vu lorsqu�il �tait assis au bureau de palissandre�: avait-il les cheveux dor�s, comme le Valentin qui partageait la roulotte des jongleurs, ou bruns, comme le Coronal qui avait accompli le Grand P�riple � travers Pidruid et toutes les provinces occidentales�?

��Bruns, r�pondit imm�diatement Valentin. Puis il fron�a les sourcils.

��Est-ce bien s�r�? J��tais assis au bureau, et je ne regardais pas l�homme qui y �tait, puisque j��tais cet homme. Et pourtant� et pourtant�

��Dans le monde des r�ves, nous nous voyons souvent avec nos propres yeux, dit Carabella.

��J��tais peut-�tre � la fois blond et brun. Tant�t l�un, tant�t l�autre� ce point m��chappe. Tant�t l�un, tant�t l�autre, hein�?

��Oui, fit Deliamber.

Ils avaient presque atteint Khyntor maintenant, apr�s de trop longs jours de voyage, monotones et lassants. Khyntor, la ville principale du centre de Zimroel, se trouvait dans une r�gion accident�e, parsem�e de lacs et de hauts plateaux, et de for�ts profondes, pratiquement imp�n�trables. L�itin�raire choisi par Deliamber traversait le faubourg sud-ouest de la ville, c�l�bre par les ph�nom�nes g�othermiques qu�on pouvait y admirer�� de grands geysers qui jaillissaient en chuintant, un large lac exhalant des vapeurs roses et aux bouillonnements et gargouillements sinistres, et sur deux ou trois kilom�tres, des crevasses grises, d�aspect caoutchouteux, d�o� s��chappaient � intervalles rapproch�s des fumerolles verd�tres accompagn�es de bruits comiques d��ructation et, plus en profondeur, d��tranges grondements souterrains. Le ciel �tait charg� de gros nuages pommel�s de la couleur des perles sans �clat, et bien que l��t� finissant r�gn�t encore, il y avait d�j� une fra�cheur automnale dans le vent vif et piquant qui soufflait du nord.

Le Zimr, le plus grand fleuve de Zimroel, s�parait le faubourg de la ville proprement dite. Quand les voyageurs y arriv�rent, la roulotte sortit soudain d�un quartier ancien aux rues �troites pour s�engager sur la vaste esplanade qui menait au pont de Khyntor, et Valentin ne put retenir une exclamation de surprise.

��Qu�y a-t-il�? demanda Carabella.

��Le fleuve� je ne m�attendais pas � ce qu�il soit aussi large�!

��Tu n�as jamais vu de fleuve�?

��Il n�y a aucun cours d�eau important entre Pidruid et ici, remarqua-t-il. Et je ne me souviens clairement de rien avant Pidruid.

��Il n�y a nulle part de fleuve qui soutienne la comparaison avec le Zimr, intervint Sleet. Son �tonnement n�est pas d�plac�.

� droite et � gauche, aussi loin que portait la vue de Valentin, s��tendaient les eaux sombres du Zimr. Le fleuve �tait si large � cet endroit qu�il ressemblait beaucoup plus � une baie. Il arrivait � peine � distinguer les sommets carr�s des tours de Khyntor sur la rive oppos�e. Une dizaine de ponts �normes enjambaient le fleuve � cet endroit, si longs que Valentin se demanda comment il avait �t� possible de les construire. Celui qui s�ouvrait juste devant eux, le pont de Khyntor, faisait la largeur de quatre routes�; c��tait une construction dont les arches montaient et descendaient, reliant par bonds successifs les deux berges du fleuve. Un peu en aval, se trouvait un ouvrage d�une conception enti�rement diff�rente, une lourde superstructure de brique reposant sur des piles d�une hauteur �tonnante, et juste en amont, il y en avait un autre qui paraissait fait de verre, tellement il brillait en jetant des feux �blouissants.

��C�est le pont du Coronal, dit Deliamber, et � notre droite, c�est le pont du Pontife, et plus loin en aval, se trouve le pont des R�ves. Ce sont tous des ouvrages anciens et c�l�bres.

��Mais pourquoi construire des ponts � un endroit o� le fleuve est si large�? demanda Valentin, tout perturb�.

��C�est un des points o� les rives sont le plus rapproch�es, r�pondit Deliamber.

��Le cours du Zimr, expliqua le Vroon, �tait de quelque onze mille kilom�tres. Il prenait sa source au nord-ouest de Dulorn, � l�extr�mit� de la grande vall�e, et coulait en direction du sud-est en traversant tout le continent de Zimroel jusqu�� la ville c�ti�re de Piliplok sur la Mer Int�rieure. Ce fleuve agr�able, navigable sur toute sa longueur, �tait un cours d�eau rapide et d�une largeur ph�nom�nale, d�crivant de larges m�andres comme un aimable serpent. Ses rives �taient occup�es par des centaines de villes opulentes et d�importants ports fluviaux dont Khyntor �tait le plus occidental. De l�autre c�t� de la ville, s��loignant vers le nord-est et � peine visibles dans le ciel nuageux, s��levaient les pics d�chiquet�s des Marches de Khyntor, neuf hautes montagnes sur les versants glac�s desquelles vivaient des tribus de rudes et intr�pides chasseurs. On les trouvait � Khyntor une bonne partie de l�ann�e, troquant des peaux et du gibier contre des produits manufactur�s.

Cette m�me nuit, Valentin r�va qu�il p�n�trait dans le Labyrinthe pour conf�rer avec le Pontife.

Ce n��tait pas un r�ve vague et brumeux, mais d�une pr�cision aigu� et presque douloureuse. Il �tait debout sous une lumi�re crue d�hiver et voyait devant lui un temple � ciel ouvert, aux murs droits et blancs, dont Deliamber lui dit qu�il s�agissait de l�entr�e du Labyrinthe. Il �tait accompagn� du Vroon et de Lisamon Hultin, ainsi que de Carabella, qui formaient autour de lui une phalange protectrice, mais quand Valentin s�engagea sur la terrasse d�ardoise nue, il se retrouva seul. Un �tre � la mine sinistre et r�barbative se dressait devant lui. La forme de cette cr�ature lui �tait inconnue et elle n�appartenait � aucune des races non humaines install�es depuis longtemps sur Majipoor�� ce n��tait ni un Lii ni un Ghayrog ni un Vroon ni un Skandar ni un Hjort ni un Su-Suheris, mais quelque chose de myst�rieux et de d�concertant, une cr�ature musculeuse, aux bras �pais, � la peau rouge et gr�l�e, le cr�ne en forme de d�me arrondi dans lequel flamboyaient des yeux jaunes brillant d�une rage presque intol�rable. Cet �tre humain demanda � Valentin quel �tait l�objet de sa demande d�audience aupr�s du Pontife.

��Le pont de Khyntor a grand besoin d��tre r�par�, r�pondit Valentin. C�est la t�che s�culaire du Pontife de s�occuper de ce genre d�affaires.

��Croyez-vous que le Pontife daignera s�y int�resser�? demanda en riant la cr�ature aux yeux jaunes.

��Il est de mon devoir de requ�rir son aide.

��Alors, passez.

Le gardien du portique lui fit signe d�avancer avec une politesse sardonique et s��carta pour le laisser passer. Au moment o� Valentin arrivait � sa hauteur, la cr�ature �mit un grondement � glacer le sang puis il claqua une porte derri�re Valentin. La retraite �tait coup�e. Devant Valentin s�ouvrait un corridor �troit et tortueux, �clair� par une lumi�re blanche, crue et aveuglante �manant d�une source invisible. Pendant des heures, Valentin suivit le chemin qui descendait en spirale. Puis les murs du corridor commenc�rent � s��carter et il se retrouva dans un autre temple de pierre blanche � ciel ouvert, peut-�tre le m�me que pr�c�demment car l��tre � la peau rouge et gr�l�e lui bloquait de nouveau le passage en grondant avec la m�me incommensurable rage.

��Voici le Pontife, rugit la cr�ature. Valentin regarda derri�re elle � l�int�rieur d�une salle obscurcie et vit le souverain imp�rial de Majipoor assis sur un tr�ne, rev�tu de robes noires et �carlates, et portant la tiare pontificale. Et le Pontife de Majipoor �tait un monstre dot� de plusieurs bras et de plusieurs jambes, avec le visage d�un homme mais les ailes d�un dragon, et il hurlait et rugissait comme un forcen� sur son tr�ne. Un sifflement terrifiant sortait des l�vres du Pontife, et l�odeur qu�il d�gageait �tait une affreuse puanteur, et les ailes noires battaient l�air avec violence, giflant Valentin de coups de vent froid.

��Votre Majest�, dit Valentin. Puis il s�inclina et r�p�ta�:

��Votre Majest�.

��Votre Seigneurie, r�pondit le Pontife.

Puis il �clata de rire, tendit les bras vers Valentin et le tira en avant, et Valentin se retrouva sur le tr�ne alors que le Pontife, riant comme un poss�d�, s�enfuyait dans un corridor violemment �clair�, battant des ailes en courant, hurlant et divaguant jusqu�� ce qu�il disparaisse.

Valentin se r�veilla, tremp� de sueur, dans les bras de Carabella. Sur son visage se lisait une inqui�tude proche de la peur, comme si l��pouvante que Valentin venait de vivre en r�ve n�avait �t� que trop �vidente pour elle, et elle le tint serr� contre elle pendant un bon moment, sans rien dire, pour lui laisser le temps de r�aliser qu�il �tait r�veill�. Tendrement, elle lui caressait les joues.

��Tu as cri� trois fois, lui dit-elle.

��Il y a des fois, dit-il apr�s avoir bu un peu de vin dans la gourde qui �tait pr�s du lit, o� il parait plus �puisant de dormir que de rester �veill�. Mes r�ves sont extr�mement p�nibles, Carabella.

��Il y a beaucoup de choses dans ton �me qui demandent � s�exprimer.

��Elles le font avec beaucoup d�acharnement, dit Valentin avant de se nicher contre sa poitrine. Si les r�ves sont la source de la sagesse, j�esp�re ne pas devenir plus sage d�ici le lever du jour.

� Khyntor, Zalzan Kavol paya le passage pour la troupe � bord d�un bateau � vapeur � destination de Ni-moya et de Piliplok. Mais ils n�allaient descendre le fleuve que sur une petite partie de son cours, jusqu�� la petite ville de Verf d�o� l�on acc�dait au territoire m�tamorphe.

Valentin regrettait de devoir abandonner le vapeur � Verf, alors qu�il pouvait facilement, pour dix ou quinze royaux suppl�mentaires, descendre tout le fleuve jusqu�� Piliplok et embarquer pour l��le du Sommeil. Car, apr�s tout, sa destination la plus urgente dans l�imm�diat n��tait pas la r�serve des Changeformes mais l��le de la Dame o� il pourrait peut-�tre trouver confirmation des visions qui le tourmentaient. Mais le moment n��tait pas encore venu, pas tout � fait.

Il ne fallait pas bousculer le destin, se dit Valentin.

Jusqu�alors, les choses avaient �volu� sans h�te mais vers un but bien d�fini, m�me s�il n��tait pas toujours parfaitement compr�hensible. Il n��tait plus l�oisif plein de simplicit� et de joie de vivre de Pidruid, et bien qu�il ne s�t pas avec certitude ce qu�il �tait en train de devenir, il avait le sentiment tr�s clair d�une �volution int�rieure, de fronti�res franchies sans retour. Il se voyait comme un acteur dans un drame aussi vaste que confus dont les sc�nes d�cisives �taient encore �loign�es dans l�espace et dans le temps.

Le vapeur �tait un b�timent grotesque et extravagant, mais qui n��tait pas d�nu� d�une certaine beaut�. Les long-courriers qui avaient mouill� dans le port de Pidruid avaient �t� con�us pour allier la gr�ce � la robustesse puisqu�ils avaient � effectuer des travers�es de plusieurs milliers de kilom�tres entre les diff�rents ports. Alors que le vapeur, limit� � la navigation fluviale, �tait un bateau ramass� et aux larges baux, tenant plus de la plate-forme flottante que du navire mais, comme pour compenser l�in�l�gance de ces formes, ses constructeurs l�avaient d�cor� d�une profusion d�ornements�� un grand pont sur�lev� et surmont� d�une triple figure de proue peinte en rouge et jaune flamboyants, une �norme cour centrale qui avait presque les dimensions d�une place de village, avec des statues, des pavillons et des salons de jeux, et � la poupe, une superstructure � plusieurs niveaux pour le logement des passagers. Sous le pont se trouvaient la cargaison, la timonerie, des salles � manger et les cabines de l��quipage ainsi que la chambre des machines d�o� s��levaient deux gigantesques chemin�es qui s�incurvaient le long de la coque avant de s��lancer droit vers le ciel comme les cornes d�un d�mon. Toute la charpente du bateau �tait en bois, car le m�tal �tait trop rare sur Majipoor pour des constructions aussi importantes et la pierre �tait en g�n�ral consid�r�e comme un mat�riau impropre � une utilisation maritime, et les charpentiers avaient d�ploy� toute leur imagination pour d�corer presque chaque centim�tre carr� de la surface, l�enjolivant de moulures, de volutes bizarres, de solives en saillies et autres fioritures.

Le vapeur semblait �tre un microcosme grouillant. En attendant le d�part, Valentin, Deliamber et Carabella se promen�rent sur le pont o� se pressaient des citoyens originaires de nombreuses r�gions et appartenant � toutes les races de Majipoor. Valentin vit des chasseurs descendus des montagnes de Khyntor, des Ghayrogs v�tus avec la recherche caract�ristique de Dulorn, des habitants des humides provinces du Sud, tout de blanc v�tus, des voyageurs en somptueuses robes pourpres et vertes dont Carabella lui dit qu�elles �taient typiques de l�ouest d�Alhanroel, et bien d�autres encore. Les Lii omnipr�sents vendaient leurs sempiternelles saucisses grill�es�; des Hjorts z�l�s se pavanaient en uniforme de la compagnie de navigation, abreuvant de renseignements et d�instructions les passagers qui leur posaient des questions et bon nombre d�autres qui ne leur demandaient rien�; une famille de Su-Suheris en robes vertes et diaphanes, que l�on remarquait � cause de leur invraisemblable corps bic�phale et de leur allure distante et imp�rieuse, tels des �missaires du monde des r�ves, fendaient la foule qui s��cartait respectueusement � leur approche. Et, cet apr�s-midi-l�, il y avait �galement sur le pont un petit groupe de M�tamorphes.

Deliamber les vit le premier. Le petit Vroon gloussa et toucha le bras de Valentin.

��Vous les voyez�? Esp�rons que Sleet ne les remarquera pas.

��Ce sont lesquels�? demanda Valentin.

��Appuy�s au bastingage. Un peu � l��cart, l�air mal � l�aise. Ils ont leur forme naturelle.

Valentin les regarda. Ils �taient cinq, deux adultes, peut-�tre un m�le et une femelle, et trois plus jeunes. C��taient des �tres au corps fluet et anguleux et aux longues jambes, avec quelque chose de fr�le et d�immat�riel dans l�apparence. Les plus �g�s �taient plus grands que lui. Ils avaient la peau d�une teinte verd�tre. La forme de leur visage �tait assez proche de celle des humains, � l�exception des pommettes aux ar�tes vives, des l�vres presque inexistantes et du nez r�duit � un l�ger renflement. Les yeux, �cart�s et descendant vers le centre du visage, �taient taill�s en amande et d�pourvus de pupille. Valentin �tait incapable de d�terminer si leur attitude traduisait de l�arrogance ou de la r�serve, mais ils devaient certainement se consid�rer en territoire ennemi � bord de ce vapeur, ces membres de la race autochtone, ces descendants de ceux qui poss�daient Majipoor avant la venue des premiers colons terriens quatorze mille ans auparavant. Valentin ne parvenait pas � d�tacher d�eux son regard.

��Comment s�effectue le changement de forme�? demanda-t-il.

��Leurs os ne se joignent pas comme ceux de la plupart des races, r�pondit Deliamber. Sous la pression musculaire, ils changent de position et adoptent une nouvelle disposition. Ils ont �galement dans la peau des cellules mim�tiques qui leur permettent de changer de couleur et de contexture, et encore d�autres adaptations. Un adulte peut se transformer presque instantan�ment.

��� quoi cela leur sert-il�?

��Qui sait�? Il est plus que vraisemblable que les M�tamorphes se demandent � quelles fins ont �t� cr��es dans l�univers des races incapables de changer de forme. Cela doit avoir pour eux une certaine valeur.

��Tr�s peu, intervint Carabella avec causticit�, s�ils poss�daient de tels pouvoirs et ont malgr� tout vu leur monde arrach� de leurs mains.

��La propri�t� de changer de forme n�est pas une d�fense suffisante, r�torqua Deliamber, quand des gens voyagent d�une �toile � une autre pour venir vous d�pouiller de votre patrimoine.

Les M�tamorphes fascinaient Valentin. � ses yeux, ils �taient des t�moins de la longue histoire de Majipoor, des vestiges arch�ologiques, des survivants de l��poque o� il n�y avait pas d�humains sur la plan�te, ni de Skandars, ni de Vroons, ni de Ghayrogs, rien que ces fragiles cr�atures vertes diss�min�es sur toute la surface d�un monde colossal. Avant l�arriv�e des colons� des intrus, qui finirent par devenir les conqu�rants. Comme cela �tait loin�! Il se prit � souhaiter qu�ils effectuent une transformation pendant qu�il les regardait, peut-�tre se changer en Skandars ou en Lii sous ses yeux. Mais ils conserv�rent leur identit�.

Shanamir, l�air agit�, sortit soudain de la foule. Il prit le bras de Valentin et s��cria�:

��Sais-tu ce qu�il y a � bord avec nous�? J�ai entendu les d�bardeurs discuter. Il y a toute une famille de Change�

��Pas si fort, l�interrompit Valentin. Regarde l�-bas. Le gar�on regarda et frissonna.

��Quels �tres angoissants�!

��O� est Sleet�?

��Sur la passerelle, avec Zalzan Kavol. Ils essaient d�obtenir l�autorisation de jouer ce soir. S�il les voit�

��Il faudra bien, t�t ou tard, qu�il se trouve en pr�sence de M�tamorphes, murmura Valentin.

Puis, s�adressant � Deliamber, il demanda�:

��Est-ce rare d�en trouver � l�ext�rieur de leur r�serve�?

��On en trouve partout, mais jamais en grand nombre et rarement sous leur propre forme. Il pouvait y en avoir, disons, onze vivant � Pidruid, six � Falkynkip, neuf � Dulorn�

��Sous une fausse apparence�?

��Oui, sous l�apparence de Ghayrogs, de Hjorts ou d�humains, ce qui leur semble pr�f�rable selon l�endroit o� ils sont.

Les M�tamorphes commenc�rent � quitter le pont. Ils se d�pla�aient avec une grande dignit� mais, contrairement aux Su-Suheris, il n�y avait rien d�imp�rieux dans leur d�marche. Ils donnaient plut�t l�impression de souhaiter �tre invisibles.

��Est-ce par choix ou par obligation qu�ils restent dans leur territoire�?

��Un peu des deux, je pense. Quand lord Stiamot a achev� sa conqu�te, il les a oblig�s � quitter tout le continent d�Alhanroel. Zimroel n��tait gu�re colonis� � l��poque, � part les comptoirs c�tiers, et on leur a abandonn� la majeure partie de l�int�rieur. Mais ils ont pr�f�r� choisir le territoire compris entre le Zimr et les montagnes m�ridionales, dont l�acc�s pouvait �tre facilement contr�l�, et ils s�y sont retir�s. De nos jours, la tradition veut que les M�tamorphes r�sident tous dans ce territoire, � l�exclusion de quelques-uns vivant incognito dans les villes. Mais j�ignore totalement si cette tradition � force de loi. Il est certain qu�ils ne pr�tent gu�re attention aux d�crets �manant du Labyrinthe ou du Mont du Ch�teau.

��Si la loi imp�riale a si peu d�importance pour eux, ne prenons-nous pas de grands risques en nous rendant � Ilirivoyne�?

��L��poque o� les M�tamorphes agressaient les �trangers par simple d�sir de vengeance, fit Deliamber en riant, est depuis longtemps r�volue, tout au moins d�apr�s ce que l�on m�a assur�. C�est un peuple r�serv� et renferm�, mais ils ne nous feront pas de mal et nous avons toutes les chances de sortir intacts de leur territoire, les poches pleines de cet argent que Zalzan Kavol aime tant. Tiens, le voici qui arrive.

Le Skandar, accompagn� de Sleet, approchait, l�air content de lui.

��Nous avons obtenu l�autorisation de jouer ce soir, annon�a-t-il. Cinquante couronnes pour une heure de travail, juste apr�s d�ner�! Mais nous leur proposerons nos num�ros les plus simples. Pourquoi nous donner du mal avant d�arriver � Ilirivoyne�?

��Non, fit Valentin. Je pense que nous devons faire de notre mieux.

Il regarda Sleet droit dans les yeux.

��Il y a un groupe de M�tamorphes � bord du bateau. La rumeur de la qualit� de notre spectacle pourrait ainsi pr�c�der notre arriv�e � Ilirivoyne.

��Excellent raisonnement, dit Zalzan Kavol.

Sleet �tait tendu et anxieux. Ses narines palpitaient, il pin�ait les l�vres et se signait de la main gauche. Valentin se tourna vers lui et lui dit � voix basse�:

��Maintenant commence le processus de la gu�rison. Jongle pour eux ce soir comme tu le ferais pour la cour du Pontife.

��Ce sont mes ennemis�! r�pliqua Sleet d�une voix rauque.

��Pas ceux-l�. Ce ne sont pas ceux de ton r�ve. Ces derniers t�ont fait tout le mal qui �tait en leur pouvoir, et c��tait il y a bien longtemps.

��Cela me rend malade d��tre sur le m�me bateau qu�eux.

��Il n�est plus question de d�barquer maintenant, r�pondit Valentin. Et ils ne sont que cinq. Une petite dose� un bon entra�nement pour affronter ce qui nous attend � Ilirivoyne.

��� Ilirivoyne�

��Pas moyen d��viter Ilirivoyne, dit Valentin. Pense au serment que tu m�as fait, Sleet�

Sleet leva les yeux vers Valentin et le regarda en silence pendant un moment.

��Oui, monseigneur, souffla-t-il.

��Alors, viens. Jongle avec moi, nous avons tous les deux besoin d�entra�nement. Et souviens-toi, je m�appelle Valentin�!

Ils trouv�rent un endroit tranquille dans l�entrepont et commenc�rent � s�exercer avec les massues. Au d�but, leurs r�les furent curieusement invers�s, car Valentin jonglait � la perfection alors que Sleet faisait preuve d�une maladresse de d�butant, laissant constamment tomber les massues et se meurtrissant les doigts � plusieurs reprises. Mais en quelques minutes, il retrouva ses automatismes. L�air se remplit de massues qu�il �changeait avec Valentin en formant des figures d�une telle complexit� que Valentin, � bout de souffle et ne pouvant s�emp�cher de rire, fut oblig� de supplier Sleet de faire une pause et de lui demander de revenir � des exercices plus � sa port�e.

Ce soir-l�, pour leur repr�sentation sur le pont sup�rieur�� la premi�re depuis l�exhibition impromptue donn�e pour distraire les fr�res de la for�t��, Zalzan Kavol d�cida d�un programme qu�ils n�avaient jamais pr�sent� en public. Les jongleurs se divis�rent en trois groupes de trois�� Sleet, Carabella et Valentin d�un c�t�, Zalzan Kavol, Thelkar et Gibor Haern d�un autre et Heitrag Kavol, Rovorn et Erfon Kavol pour finir�� et ils se lanc�rent dans des triples �changes parfaitement synchrones, un groupe de Skandars jonglant avec des poignards, l�autre avec des torches enflamm�es et les humains avec des massues argent�es. C��tait un des plus difficiles tests de ses capacit�s que Valentin e�t jamais pass�. Toute la sym�trie de l�exercice exigeait une absolue perfection. Si un seul jongleur laissait tomber un objet, tout l�effet d�ensemble �tait d�truit. Il �tait le cha�non le plus fragile et, en cons�quence, tout l�impact du num�ro reposait sur lui.

Mais il ne fit pas tomber de massue et les applaudissements, quand les jongleurs eurent parachev� leur num�ro par une s�rie de lancers plus puissants et de r�ceptions d�sinvoltes, furent enthousiastes. Pendant qu�il saluait, Valentin remarqua la famille de M�tamorphes assise � quelques rangs de lui. Il jeta un rapide coup d��il � Sleet, qui multipliait les saluts, en s�inclinant de plus en plus profond�ment.

Au moment o� ils quittaient la sc�ne, Sleet lui dit�:

��Je les ai vus quand nous avons commenc�, et puis je n�ai plus fait attention � eux. Je n�ai plus fait attention � eux, Valentin�!

Il �clata de rire.

��Ils ne ressemblaient pas le moins du monde � la cr�ature de mon r�ve.

La troupe dormit cette nuit-l� dans une sorte de cellule humide et surpeupl�e dans les entrailles du vapeur. Valentin se trouva coinc� entre Shanamir et Lisamon Hultin sur le sol dur, et la proximit� de la guerri�re semblait lui promettre une nuit sans sommeil, car elle ronflait en produisant un assourdissant vrombissement mais, plus affolant encore que le ronflement, il �tait tourment� par la crainte d��tre �cras� sous le poids du corps gigantesque qui tanguait et s�agitait � c�t� de lui. Et, de fait, � plusieurs reprises, elle vint se plaquer contre lui, et il eut toutes les peines du monde � se d�gager. Mais bient�t elle s�apaisa, et il sentit le sommeil le gagner.

Il fit un r�ve dans lequel il �tait Coronal, le lord Valentin au teint oliv�tre et � la barbe noire, maniant les sceaux du pouvoir, et puis, sans savoir comment, il se retrouva dans une cit� m�ridionale o� la chaleur humide et tropicale faisait cro�tre des plantes grimpantes g�antes et �clore des fleurs aux couleurs criardes, une ville qu�il savait �tre Tilomon, � l�autre extr�mit� de Zimroel, et il assistait � un grand festin donn� en son honneur. Mais il y avait un autre h�te de marque � la table, un homme au regard sombre et � la peau r�che, qui �tait Dominin Barjazid, le second fils du Roi des R�ves, et Dominin Barjazid versait du vin en l�honneur du Coronal et portait des toasts en lui souhaitant longue vie et en lui pr�disant un r�gne glorieux, un r�gne � mettre au rang de ceux de lord Stiamot, de lord Prestimion et de lord Confalume. Et lord Valentin buvait, et buvait encore, il prenait des couleurs et devenait de plus en plus gai, il portait des toasts � son tour, � son h�te, au maire de Tilomon et au duc de la province, � Simonan Barjazid le Roi des R�ves, au Pontife Tyeveras et � la Dame de l�Ile, sa propre m�re bien-aim�e, et son gobelet �tait sans cesse rempli de vin ambr� et de vin rouge, et de vin bleu du Sud, jusqu�� ce qu�il ne puisse plus boire et se retire dans sa chambre o� il s��croula imm�diatement comme une masse. Pendant son sommeil, des ombres s�agit�rent autour de lui, les hommes de l�entourage de Dominin Barjazid, qui le soulev�rent et l�emport�rent, enroul� dans des draps de soie, et il ne pouvait pas leur opposer de r�sistance, car il lui semblait que ses bras et ses jambes ne lui ob�issaient pas, comme s�il vivait en r�ve cette sc�ne d�un r�ve. Et Valentin se vit allong� sur une table dans une pi�ce secr�te, et il avait les cheveux blonds et la peau p�le et c��tait Dominin Barjazid qui avait pris le masque du Coronal.

��Emmenez-le dans une ville, quelque part au nord, ordonna le faux lord Valentin, rel�chez-le et laissez-le se d�brouiller tout seul.

Le r�ve aurait continu�, mais Valentin se sentit suffoquer dans son sommeil et il reprit conscience pour d�couvrir Lisamon Hultin vautr�e sur lui, un de ses bras musculeux lui �crasant le visage. Il se d�gagea p�niblement, mais apr�s cela, il fut incapable de se rendormir.

Le lendemain matin, il ne parla � personne de son r�ve�: il soup�onnait que le moment �tait venu de commencer � garder pour lui les �l�ments que la nuit lui apportait, car cela commen�ait � friser le secret d��tat. C��tait la seconde fois qu�il r�vait avoir �t� d�poss�d� de son tr�ne par Dominin Barjazid, et Carabella, plusieurs semaines auparavant, avait r�v� que des ennemis inconnus l�avaient drogu� et d�pouill� de son identit�. Tous ces r�ves pouvaient encore se r�v�ler n��tre rien d�autre que fantaisies et paraboles, mais Valentin avait de plus en plus tendance � en douter. Ils pr�sentaient trop de concordances entre eux et une r�p�tition trop fr�quente de leur structure sous-jacente.

Et si c��tait un Barjazid qui portait maintenant la couronne � la constellation�? Et alors�? Et alors�?

Le Valentin de Pidruid se serait content� de hausser les �paules et de dire�: ��Quelle importance, un souverain en vaut un autre��, mais le Valentin qui effectuait maintenant la descente du fleuve entre Khyntor et Verf voyait les choses avec moins d�insouciance. Il y avait sur ce monde un �quilibre des pouvoirs, un �quilibre soigneusement �labor� pendant une p�riode s��tendant sur plusieurs mill�naires, un syst�me qui s��tait d�velopp� depuis le r�gne de lord Stiamot, peut-�tre m�me plus t�t, � partir de la forme de gouvernement, depuis longtemps oubli�e, que Majipoor avait connue lors des premiers si�cles de la colonisation. Et dans ce syst�me, un Pontife inaccessible gouvernait par le truchement d�un Coronal vigoureux et dynamique qu�il avait choisi lui-m�me, avec un haut fonctionnaire connu sous le nom de Roi des R�ves, dont le r�le �tait d�ex�cuter les ordres du gouvernement et de ch�tier ceux qui les transgressaient gr�ce au privil�ge dont il jouissait de s�introduire dans l�esprit des dormeurs, alors que la Dame de l�Ile, la m�re du Coronal, exer�ait une influence mod�ratrice en distribuant amour et sagesse. Ce syst�me �tait efficace, sinon il ne se serait pas perp�tu� pendant des milliers d�ann�es�; gr�ce � lui, Majipoor �tait une plan�te heureuse et prosp�re, sujette, il est vrai, aux faiblesses de la chair et aux caprices de la nature mais, dans l�ensemble, exempte de conflits et de souffrances. Qu�allait-il advenir, se demanda Valentin, si un Barjazid, issu du sang du Roi des R�ves, d�posait un Coronal l�galement intronis� et d�truisait cet �quilibre de droit divin�? Quel tort caus� � l��tat, quel trouble de la tranquillit� publique�!

Et que ne pouvait-on dire d�un Coronal d�chu qui choisissait d�accepter sa destin�e ainsi modifi�e et de ne pas d�fier l�usurpateur�? Ne s�agissait-il pas d�une abdication et y avait-il jamais eu dans l�histoire de Majipoor abdication d�un Coronal�? Ne se faisait-il pas, en agissant ainsi, complice de Dominin Barjazid dans son renversement du r�gime�?

Ses derni�res h�sitations �taient en train de s��vanouir. Lorsque les premiers indices lui �taient apparus qu�il pouvait �tre le v�ritable lord Valentin le Coronal, Valentin le jongleur avait trouv� la chose comique ou, pour le moins, bizarre. Il avait consid�r� cela comme une absurdit�, une aberration, une farce. Mais il n�en �tait plus rien maintenant. La trame de ses r�ves �tait lourde de vraisemblance. Il �tait hors de doute qu�une chose monstrueuse s��tait produite. Mais Valentin commen�ait seulement � en mesurer toute la port�e. Et c��tait � lui qu�il incombait, sans plus de tergiversations, de r�tablir l�ordre.

Mais comment�? Comment jeter le gant � un Coronal en exercice�? Se lancer � l�assaut du Mont du Ch�teau en costume de jongleur�?

Il passa la matin�e tranquillement, sans rien laisser deviner � personne de ses pens�es. Il resta presque tout le temps accoud� au bastingage, regardant la rive d�filer dans le lointain. L�immensit� du fleuve d�passait son entendement�; � certains endroits il �tait si large qu�on ne voyait la terre ni d�un c�t� ni de l�autre�; � d�autres endroits, ce que Valentin avait pris pour la berge se r�v�lait n��tre que des �les, elles-m�mes d�une grande �tendue, que des kilom�tres d�eau s�paraient de la rive du fleuve. Le courant �tait puissant et l��norme vapeur se laissait entra�ner rapidement vers l�est.

C��tait une journ�e radieuse et le fleuve ondoyant miroitait sous le soleil �clatant. Dans l�apr�s-midi, il y eut quelques gouttes de pluie tombant de nuages si denses qu�ils restaient nimb�s de lumi�re. Mais la pluie devint rapidement plus forte et les jongleurs durent se r�soudre � annuler leur seconde repr�sentation, au grand dam de Zalzan Kavol, et � chercher un abri.

Cette nuit-l�, Valentin prit soin de dormir � c�t� de Carabella et laissa les Skandars supporter les ronflements de Lisamon Hultin. Il attendait presque avidement de nouveaux r�ves r�v�lateurs, mais ce qu�il eut ne lui fut d�aucune utilit�, l�habituel salmigondis de visions chaotiques, de rues sans nom et de visages inconnus, de lumi�res �clatantes et de couleurs criardes, de discussions sans queue ni t�te et de conversations d�cousues, d�images au contour ind�cis, et le lendemain matin, le vapeur arriva au port de Verf, sur la rive droite du fleuve.

��La province des M�tamorphes, dit Autifon Deliamber, s�appelle Piurifayne, d�apr�s le nom que les M�tamorphes se donnent dans leur propre langue et qui est Piurivar. Elle est limit�e au nord par les quartiers excentriques de Verf, � l�ouest par la faille de Velathys, au sud par l�importante cha�ne de montagnes connue sous le nom de Gonghars et � l�est par la Steiche, un gros affluent du Zimr. J�ai vu de mes propres yeux chacune de ces zones frontali�res, m�me si je n�ai jamais vraiment p�n�tr� dans Piurifayne. Il est d�ailleurs difficile d�y entrer, car la faille de Velathys est un v�ritable mur d�un kilom�tre et demi de hauteur et de cinq cents kilom�tres de long, les Gonghars sont battues par les temp�tes et inhospitali�res, et la Steiche est une rivi�re imp�tueuse, pleine de rapides et de turbulences. La seule mani�re raisonnable d�y acc�der est de traverser Verf et de passer par la porte de Piurifayne.

Les jongleurs, ayant quitt� la morne ville commer�ante de Verf aussi vite que possible, n��taient plus qu�� quelques kilom�tres au nord de cette entr�e. La pluie, l�g�re mais insistante, n�avait cess� de tomber de toute la matin�e. Le paysage �tait d�pourvu d�int�r�t, un sol sablonneux o� poussaient de denses bouquets d�arbres nains � l��corce vert p�le et aux feuilles �troites et fr�missantes. Il n�y avait gu�re de conversation dans la roulotte. Sleet paraissait plong� dans la m�ditation, Carabella, install�e au centre du compartiment arri�re, jonglait inlassablement avec trois balles rouges, les Skandars qui ne conduisaient pas la roulotte s��taient lanc�s dans un jeu compliqu� avec des jetons d�ivoire, Shanamir somnolait, Vinorkis �crivait son journal, Deliamber se distrayait en se livrant � de menues incantations, en allumant de minuscules bougies de n�cromancie et autres pratiques de sorcellerie, et Lisamon Hultin, qui avait ajout� sa monture � l�attelage de mani�re � trouver dans la roulotte un abri contre la pluie, ronflait comme un dragon de mer �chou� sur la gr�ve, se r�veillant de temps � autre pour vider un gobelet du m�diocre vin gris qu�elle avait achet� � Verf.

Valentin �tait assis dans un coin, adoss� � une fen�tre et il pensait au Mont du Ch�teau. � quoi pouvait bien ressembler une montagne de cinquante kilom�tres de haut�? Une aiguille de pierre s��lan�ant comme une tour colossale dans les t�n�bres de l�espace�? Si la faille de Velathys, qui ne faisait qu�un kilom�tre et demi de haut, �tait, comme l�avait dit Deliamber, un mur infranchissable, quel genre de barri�re pouvait repr�senter une montagne plus de trente fois plus haute�? Quelle ombre projetait le Mont du Ch�teau quand le soleil �tait � l�est�? Une bande sombre couvrant toute la longueur d�Alhanroel�? Et comment la chaleur et l�air n�cessaires � la vie des villes qui s�accrochaient sur ses pentes �taient-ils fournis�? D�apr�s ce que Valentin avait entendu dire, il y avait des machines des anciens qui fabriquaient de la chaleur et de la lumi�re et r�pandaient un air doux, des machines miraculeuses de cette �re technologique oubli�e, vieille d�j� de plusieurs mill�naires, o� les arts anciens apport�s de la Terre �taient largement pratiqu�s sur Majipoor. Mais Valentin ne comprenait pas plus le fonctionnement de telles machines que les forces qui actionnaient les rouages de son cerveau pour lui indiquer que cette jeune femme brune �tait Carabella et cet homme aux cheveux blancs Sleet. Puis il se prit � penser au sommet du Mont du Ch�teau et � cette, construction de quarante mille pi�ces qui le couronnait, le Ch�teau de lord Valentin actuellement, de lord Voriax peu de temps auparavant et de lord Malibor quand il �tait un petit gar�on au cours de cette enfance dont il n�avait aucun souvenir. Le Ch�teau de lord Valentin�! Un tel endroit existait-il vraiment ou bien le Ch�teau et le Mont n��taient-ils qu�une fable, une fiction, une vision, de celles qui apparaissent en r�ve�? Le Ch�teau de lord Valentin�! Il l�imagina s��talant au fa�te de la montagne comme une couche de peinture, une tache de couleur brillante et minuscule � l��chelle titanesque de cette invraisemblable montagne, une tache tentaculaire coulant irr�guli�rement � partir de la cime, des centaines de pi�ces s��tendant sur un versant et des centaines sur l�autre, un amas de salles immenses d�ployant des pseudopodes dans toutes les directions, une succession de cours et de galeries. Et au plus profond de l��difice, le Coronal au fa�te des honneurs, ce lord Valentin � la barbe noire, m�me s�il n�y �tait pas pour le moment, car il poursuivait son Grand P�riple � travers le royaume, � Ni-moya ou dans quelque autre cit� de la c�te orientale � l�heure actuelle. Et moi, se dit Valentin, j�habitais nagu�re sur ce Mont�? Je r�sidais dans ce Ch�teau�? Que faisais-je quand j��tais Coronal�� quels d�crets, quelles nominations avais-je � signer, quelles t�ches � accomplir�? Tout cela �tait inconcevable, et pourtant, et pourtant, il sentait la conviction s�approfondir en lui, il y avait une pl�nitude, une densit� et de la substance dans les intangibles fragments de souvenirs qui flottaient dans son esprit. Il savait maintenant qu�il n��tait pas n� � Ni-moya, � un m�andre du fleuve, comme les souvenirs factices plaqu�s sur son esprit le lui sugg�raient, mais plut�t dans l�une des Cinquante Cit�s, tout pr�s du sommet du Mont, presque au bord du Ch�teau lui-m�me, et qu�il avait �t� �lev� au sein de la caste royale, � l�int�rieur du cadre dans lequel on choisissait les princes, qu�il avait pass� dans le confort une enfance et une adolescence privil�gi�es. Il n�avait toujours aucun souvenir de son p�re, qui devait avoir �t� un haut prince du royaume, pas plus qu�il ne parvenait � se souvenir de quoi que ce f�t � propos de sa m�re, si ce n�est qu�elle �tait brune et qu�elle avait le teint bistr�, comme le sien l�avait �t�, et�� une image surgie de nulle part remonta � la surface de sa conscience��, et un jour, elle l�avait tenu longtemps embrass�, versant quelques larmes, avant de lui annoncer que Voriax avait �t� choisi pour �tre Coronal � la place de lord Malibor qui venait de se noyer et que, d�s lors, elle allait devenir la Dame et vivre sur l��le du Sommeil. Y avait-il une v�rit� l�-dedans ou venait-il d�imaginer la sc�ne � l�instant�? Il devait avoir�� Valentin s�arr�ta pour calculer�� vingt-deux ans, tr�s probablement, quand Voriax avait pris le pouvoir. Sa m�re aurait-elle pu l�embrasser�? Le fait de devenir la Dame l�aurait-il fait pleurer�? Ou bien se serait-elle plut�t r�jouie de ce qu�elle et son fils a�n� aient �t� choisis comme Puissances de Majipoor�? Peut-�tre se serait-elle r�jouie et aurait-elle pleur� en m�me temps. Valentin secoua la t�te. Aurait-il de nouveau jamais acc�s � ces sc�nes intenses, � ces moments d�cisifs de l�histoire, ou bien devrait-il p�tir � jamais du handicap que lui avaient inflig� ceux qui l�avaient d�pouill� de son pass�?

Il y eut une terrifiante explosion au loin, suivie d�un long grondement sourd qui fit trembler le sol et alarma tous les occupants de la roulotte. Il se poursuivit plusieurs minutes et se r�duisit progressivement � un lent battement, puis le silence revint.

��Qu�est-ce que c��tait�? cria Sleet en tendant le bras vers le r�telier d�armes.

��Du calme, du calme, fit Deliamber. C�est le bruit de la Fontaine de Piurifayne. Nous approchons de la fronti�re.

��La Fontaine de Piurifayne�? demanda Valentin.

��Attendez, vous allez voir, lui r�pondit Deliamber.

La roulotte s�arr�ta quelques minutes plus tard. Zalzan Kavol se retourna sur le si�ge du conducteur et hurla�:

��O� est ce Vroon�? Sorcier, il y a un barrage juste devant nous�!

��Nous sommes � la porte de Piurifayne, r�pondit Deliamber.

Une barri�re form�e de gros tron�ons de bois jaune et luisant li�s par une brillante corde �meraude coupait l��troite route et, sur la gauche, se trouvait un corps de garde occup� par deux Hjorts en uniforme gris et vert du service des douanes. Ils firent sortir tout le monde de la roulotte et attendre sous la pluie, pendant qu�eux-m�mes restaient � l�abri sous un auvent.

��Votre destination�? demanda le plus corpulent des deux.

��Ilirivoyne, pour participer au festival des M�tamorphes, r�pondit Zalzan Kavol. Nous sommes des jongleurs.

��Laissez-passer pour entrer dans la province de Piurifayne�? demanda le second Hjort.

��Il n�y a pas besoin de laissez-passer, r�pondit Deliamber.

��Vous parlez avec trop d�assurance, Vroon. Un d�cret de lord Valentin le Coronal promulgu� il y a plus d�un mois interdit � tout citoyen de Majipoor de p�n�trer en territoire m�tamorphe sans motif l�gitime.

��Nous avons un motif l�gitime, grommela Zalzan Kavol.

��Alors vous devriez avoir un laissez-passer.

��Mais nous ignorions qu�il en fallait un�! protesta le Skandar.

L�argument sembla laisser les Hjorts indiff�rents. Ils paraissaient pr�ts � tourner leur attention d�un autre c�t�.

Zalzan Kavol jeta un coup d��il en direction de Vinorkis, comme s�il esp�rait qu�il p�t exercer une quelconque influence sur ses cong�n�res. Mais le Hjort se contenta de hausser les �paules en signe d�impuissance. Zalzan Kavol tourna alors sur Deliamber son regard furibond et lui dit�:

��Cela entre dans vos attributions, sorcier, de m�informer de dispositions de ce genre.

��M�me un sorcier, r�pondit le Vroon en haussant les �paules, ne peut se tenir au courant des modifications apport�es � la loi pendant qu�il voyage dans des r�serves naturelles ou autres endroits recul�s.

��Mais qu�allons-nous faire maintenant�? retourner � Verf�?

La perspective parut allumer une �tincelle de joie dans le regard de Sleet. L�exp�dition en territoire m�tamorphe lui serait finalement �pargn�e�! Mais Zalzan Kavol bouillait. La main de Lisamon Hultin glissait vers la poign�e de son sabre � vibrations. Valentin se raidit en s�en apercevant.

��Les Hjorts ne sont pas toujours incorruptibles, dit-il tout bas � Zalzan Kavol.

��Excellente id�e, r�pondit le Skandar dans un souffle.

Zalzan Kavol sortit sa bourse. L�attention des Hjorts s�aiguisa imm�diatement. Valentin en conclut que c��tait effectivement la bonne tactique.

��Je viens peut-�tre de retrouver le document n�cessaire, dit Zalzan Kavol.

Sortant ostensiblement de la bourse deux pi�ces d�une couronne, il prit l�une des mains rugueuses et bouffies de chaque Hjort dans deux des siennes, et avec la derni�re glissa une pi�ce dans chaque paume en leur adressant son sourire le plus avantageux. Les Hjorts �chang�rent un regard, mais il �tait loin d�exprimer la b�atitude. D�un geste m�prisant, ils laiss�rent tomber les pi�ces sur le sol boueux.

��Une couronne�? murmura Carabella, incr�dule. Il voulait les acheter avec une couronne�?

��La corruption d�un fonctionnaire du gouvernement imp�rial constitue un d�lit, d�clara d�un ton mena�ant le gros Hjort. Vous �tes en �tat d�arrestation et vous compara�trez en justice � Verf. Restez dans votre v�hicule en attendant que l�on vous trouve une escorte ad�quate.

Zalzan Kavol prit un air outrag�. Il pivota sur ses talons, tout d�un bloc, commen�a � dire quelque chose � Valentin, se ravisa, gesticula rageusement en direction de Deliamber, gronda entre ses dents puis s�adressa � voix basse et en langage skandar � ses trois fr�res les plus proches de lui. Lisamon Hultin recommen�a � palper la poign�e de son sabre. Valentin sentit le d�sespoir l�envahir. Dans quelques instants, il allait y avoir deux cadavres de Hjorts et les jongleurs allaient tous devenir des criminels en fuite aux lisi�res de Piurifayne. Cela ne risquait pas de h�ter son voyage jusqu�� l��le du Sommeil.

��Faites vite quelque chose, souffla Valentin � Autifon Deliamber.

Mais le petit sorcier vroon avait d�j� r�agi. S�avan�ant d�un pas, il ramassa l�argent et l�offrit de nouveau aux Hjorts en leur disant�:

��Je vous demande pardon, mais vous devez avoir laiss� tomber ces petites pi�ces.

Il les l�cha dans les mains des Hjorts, laissant en m�me temps l�extr�mit� de ses tentacules s�enrouler l�g�rement un instant autour de leurs poignets. Lorsqu�il les retira, le petit Hjort d�clara�:

��Votre visa n�est valable que pour une dur�e de trois semaines et il vous faudra ressortir de Piurifayne par cette porte. Les autres sorties vous sont interdites.

��Sans compter qu�elles sont tr�s dangereuses, ajouta l�autre.

Il fit un signe et des silhouettes qu�ils n�avaient pas vues tir�rent la barri�re sur le c�t� le long d�une tranch�e, ce qui d�gagea le passage pour la roulotte.

Au moment o� ils montaient dans la roulotte, Zalzan Kavol s�adressa � Valentin d�une voix courrouc�e�:

��� l�avenir, abstenez-vous de vos conseils illicites�! Et vous, Deliamber, tenez-vous au courant de la l�gislation qui peut nous concerner. Cette affaire aurait pu �norm�ment nous retarder et nous faire perdre beaucoup d�argent.

��Peut-�tre que si vous aviez essay� de les acheter avec des royaux plut�t que des couronnes, dit Carabella sans que le Skandar puisse l�entendre, les choses auraient �t� plus simples.

��Aucune importance, aucune importance, fit Deliamber. On nous a laiss�s entrer, oui ou non�? Ce n��tait rien qu�un petit tour de magie, et beaucoup plus �conomique que s�il avait fallu les soudoyer.

��Ces nouvelles lois, intervint Sleet. Il y a tant de d�crets�!

��C�est un nouveau Coronal, dit Lisamon Hultin. Il veut montrer son pouvoir. Ils sont tous pareils. Ils d�cr�tent ceci, ils d�cr�tent cela, et le vieux Pontife laisse tout passer. Vous savez que c�est � la suite d�un d�cret du dernier Coronal que je me suis retrouv�e sans emploi�?

��Comment cela�? demanda Valentin.

��J��tais garde du corps d�un marchand de Mazadone qui avait tr�s peur de ses concurrents jaloux de sa r�ussite. Ce lord Valentin a institu� une nouvelle taxe sur les gardes du corps de toute personne n�appartenant pas � la noblesse, qui s��levait � l��quivalent d�une ann�e de mon salaire. Et mon employeur, que le diable l�emporte, m�a mise � la porte avec une semaine de pr�avis�! Apr�s deux ans de bons et loyaux services�; ��salut Lisamon, et merci beaucoup�; et prends donc une bouteille de ma meilleure eau-de-vie en guise de cadeau d�adieu�!��

Elle l�cha un rot retentissant.

��Un jour, je prot�geais sa mis�rable vie, et le lendemain, j��tais devenue un luxe superflu, et tout cela gr�ce � lord Valentin�! Oh, pauvre Voriax�! Croyez-vous que son fr�re l�ait fait assassiner�?

��Mesurez vos paroles�! fit Sleet d�un ton cassant. Ce genre de chose n�existe pas sur Majipoor.

Mais elle s�obstinait dans son id�e.

��Un accident de chasse, vraiment�? Et son pr�d�cesseur, le vieux Malibor, noy� alors qu�il �tait � la p�che�? Pourquoi nos Coronals meurent-ils soudain de mani�re si �trange�? Cela n�arrivait jamais avant, si�? Ils vieillissaient et devenaient Pontifes, tous, et ils allaient se terrer dans le Labyrinthe o� ils vivaient pour ainsi dire �ternellement, alors que coup sur coup nous avons vu Malibor servir de p�ture aux dragons de mer et Voriax recevoir dans la for�t la fl�che d�un maladroit. Elle �ructa de nouveau.

��Je me demande si l�-haut, sur le Mont du Ch�teau, la soif du pouvoir ne commence pas � leur monter � la t�te.

��Assez, dit Sleet, que cette discussion mettait mal � l�aise.

��Une fois qu�un nouveau Coronal est choisi, tous les autres princes sont finis, vous savez, plus d�espoir d�avancement pour eux. � moins, � moins, � moins que le Coronal ne meure, car alors l�espoir rena�t d��tre choisi. Quand Voriax est mort et que ce Valentin est arriv� au pouvoir, j�ai dit�

��Taisez-vous�! hurla Sleet.

Il se dressa de toute sa hauteur, ce qui atteignait � peine la poitrine de la guerri�re, et ses yeux flamboyaient comme s�il avait eu l�intention de lui couper les jambes � la hauteur des cuisses pour �galiser les chances. Elle resta parfaitement d�tendue, mais une nouvelle fois sa main se dirigea lentement vers son sabre. Valentin s�interposa doucement.

��Elle ne veut pas offenser le Coronal, dit-il � Sleet, mais elle aime bien boire et le vin lui d�lie la langue.

Puis, s�adressant � Lisamon Hultin�:

��Pardonnez-lui, voulez-vous�? Comme vous le savez, mon ami est extr�mement nerveux depuis que nous sommes dans cette partie du monde.

Une seconde explosion, cinq fois plus forte et cinquante fois plus terrifiante que celle qui s��tait produite une demi-heure plus t�t, mit fin � la discussion. Les montures se cabr�rent et hennirent, la roulotte fit une embard�e, Zalzan Kavol l�cha une bord�e de jurons du si�ge du conducteur.

��La Fontaine de Piurifayne, annon�a Deliamber. Un des plus beaux spectacles de Majipoor, dont la vue vaut bien que l�on se mouille.

Valentin et Carabella s��lanc�rent hors de la roulotte, suivis de pr�s par les autres. Ils �taient arriv�s � un endroit d�gag� au bord de la route, o� la for�t de petits arbres au tronc vert s�interrompait pour former une sorte d�amphith��tre naturel compl�tement d�pourvu de v�g�tation, qui s��tendait � quelque huit cents m�tres en retrait de la route. � l�autre bout de cet amphith��tre, un geyser �tait en �ruption, mais un geyser qui �tait � ceux que Valentin avait vus � Khyntor ce que le dragon de mer est � l��pinochette. Celui-ci formait une colonne d�eau �cumeuse qui semblait plus haute que les plus hautes tours de Dulorn et s��levait � cent cinquante, cent quatre-vingts m�tres, ou peut-�tre plus, jaillissant en grondant du sol avec une force incalculable. Au sommet, � l�endroit o� la colonne se brisait pour se transformer en gerbes et en filets d�eau ruisselant dans toutes les directions, une myst�rieuse lumi�re semblait luire, qui nimbait les bords de la colonne de tout un spectre de couleurs, rose, perle, cramoisi, lavande clair et opale. L�air �tait brillant du poudroiement d�une poussi�re d�eau chaude.

Et l��ruption se poursuivait, un incroyable volume d�eau projet� dans le ciel avec une puissance incroyable. Valentin sentait tout son corps malax� par les forces souterraines qui �taient � l��uvre. Il regardait, terrifi� et fascin�, et ce fut presque un choc pour lui lorsqu�il r�alisa que le ph�nom�ne touchait � sa fin, que la colonne �tait en train de rapetisser, qu�elle ne s��levait plus qu�� cent vingt m�tres, puis quatre-vingts m�tres, qu�elle se r�duisait � un path�tique filet d�eau qui s�enfon�ait dans le sol, qu�elle n�avait plus que quinze m�tres de haut, plus que dix, et que finalement elle avait disparu, compl�tement disparu, laissant de l�air libre � l�endroit o� fusait cette stup�fiante masse liquide dont les seuls vestiges �taient quelques gouttelettes d�eau chaude.

��Toutes les trente minutes, leur signala Deliamber, se produit une �ruption. On pr�tend que depuis que les M�tamorphes vivent sur Majipoor, ce geyser n�a jamais eu une seule minute de retard. C�est un endroit sacr� pour eux. Voyez�? Il y a des p�lerins l�-bas.

Sleet retint sa respiration et commen�a � se signer. Effectivement, des M�tamorphes, des Changeformes, des Piurivars, au nombre d�une douzaine ou plus, s��taient assembl�s � une faible distance devant une sorte de chapelle en bordure de route. Ils regardaient les voyageurs d�une mani�re que Valentin ne trouva pas particuli�rement amicale. Plusieurs des aborig�nes du premier rang s�effac�rent derri�re les autres et lorsqu�ils r�apparurent, les contours de leur corps �taient �trangement flous et indistincts, mais ce n��tait pas tout, ils avaient �galement subi des transformations. L�un avait des seins en obus pour caricaturer la poitrine de Lisamon Hultin, un autre s��tait fait pousser quatre bras velus de Skandar, un autre encore avait contrefait les cheveux blancs de Sleet. Ils �mettaient un curieux son gr�le qui pouvait �tre la version m�tamorphe du rire, puis soudain, le groupe tout entier disparut dans la for�t.

Valentin ne rel�cha pas son �treinte sur l��paule de Sleet avant de sentir une partie de la tension se retirer du corps raide du petit jongleur.

��C�est un tr�s bon tour qu�ils ont, dit-il d�un ton d�tach�, si nous pouvions faire la m�me chose�� nous faire pousser, par exemple, des bras suppl�mentaires au milieu de notre num�ro��, qu�en penses-tu, Sleet, cela ne te plairait pas�?

��J�aimerais �tre � Narabal, r�pond�t Sleet, ou � Piliplok, ou n�importe o� ailleurs, mais tr�s loin d�ici.

��Et moi � Falkynkip, ajouta Shanamir, l�air p�le et secou�, en train de nourrir mes montures.

��Ils ne nous veulent aucun mal, reprit Valentin. Cela promet d��tre une exp�rience int�ressante, quelque chose que nous n�oublierons jamais.

Il fit un large sourire. Mais personne d�autre ne souriait autour de lui, pas m�me Carabella, Carabella � l�optimisme in�branlable. Jusqu�� Zalzan Kavol qui semblait �trangement mal � l�aise, comme si, tout bien consid�r�, il mettait en doute la n�cessit� de se laisser attirer par amour des royaux jusqu�au c�ur du territoire m�tamorphe. Valentin ne se sentait pas capable, par la seule force de son optimisme, de d�rider ses compagnons. Il se tourna vers Deliamber et lui demanda�:

��� quelle distance sommes-nous d�Ilirivoyne�?

��La ville est droit devant nous, r�pondit le Vroon. � quelle distance, je n�en ai aucune id�e. Nous y arriverons quand nous y arriverons.

Il n�y avait rien d�encourageant dans cette r�ponse.

Les jongleurs s�enfon�aient dans une nature primitive, intemporelle, vierge, une survivance de l�aube des temps sur cette plan�te de Majipoor souill�e par la civilisation. Les M�tamorphes s��taient install�s dans une r�gion foresti�re et pluvieuse o� un d�luge quotidien purifiait l�air et permettait � une v�g�tation luxuriante de cro�tre avec exub�rance. Les fr�quents orages venant du nord s�engouffraient dans l�entonnoir naturel form� par la faille de Velathvs et les Ghongars, et lorsque l�air humide s��lan�ait � l�assaut des contreforts des Ghongars, une petite pluie tombait, qui d�trempait le sol meuble et spongieux. Les branches �lev�es des arbres de haut f�t, au tronc mince, tissaient un dais de feuillage haut dans le ciel. Des feuilles sombres et effil�es ondoyaient en luisant comme si la pluie leur conf�rait un lustre permanent. D�s que la for�t pr�sentait une trou�e, Valentin distinguait dans le lointain le manteau vert de montagnes drap�es dans la brume, d��normes �paulements ramass�s, mena�ants et myst�rieux. La faune �tait rare, du moins elle ne se montrait gu�re�: �� et l� un serpent rouge et jaune rampant sur une branche, de temps � autre un oiseau vert et �carlate ou un l�zard volant brun, aux ailes membraneuses, passait en un battement pr�cipit�. Ils virent une fois un bilantoon apeur� qui s�enfuit pr�cipitamment � l�approche de la roulotte et disparut sous le couvert des arbres en faisant claquer ses petits sabots pointus et en agitant fr�n�tiquement sa queue relev�e en panache. Il �tait probable que des fr�res de la for�t �taient tapis par-l�, car ils virent plusieurs bouquets de dwikkas. Et nul doute que les cours d�eau grouillaient de poissons et de reptiles et qu�insectes fouisseurs et rongeurs aux formes et aux couleurs fantastiques pullulaient dans la for�t et que chacun des innombrables petits lacs contenait dans ses eaux sombres son propre monstrueux amorfibot qui remontait la nuit � la surface pour r�der en qu�te de la premi�re proie passant � la port�e de son corps massif au cou interminable, � la m�choire �norme et aux petits yeux brillants. Mais aucune de ces cr�atures ne fut visible pendant que la roulotte filait vers le sud sur la route �troite et raboteuse qui traversait des terres incultes.

Les Piurivars eux-m�mes ne se manifestaient gu�re non plus�� �� et l� un sentier battu s�enfon�ant dans la jungle, quelques fr�les huttes d�osier apparaissant un peu � l��cart de la route, des p�lerins cheminant par petits groupes en direction de la chapelle de la Fontaine. Deliamber leur expliqua que c��tait un peuple vivant de p�che, de chasse et de cueillette et ne s�adonnant que peu � l�agriculture. Il �tait fort possible que leur civilisation ait jadis �t� plus avanc�e, car on avait d�couvert, en particulier sur Alhanroel, les ruines de grandes villes construites en pierre et vieilles de plusieurs milliers d�ann�es, qui pouvaient remonter � l��poque des premiers Piurivars, avant l�arriv�e des vaisseaux spatiaux, m�me si, d�apr�s Deliamber, certains historiens soutenaient que ces ruines �taient celles d�anciens �tablissements humains fond�s et d�truits lors de la turbulente p�riode pr�pontificale, douze � treize mille ans auparavant. Quoi qu�il en f�t, qu�ils aient ou non jamais eu un mode de vie plus complexe, les M�tamorphes avaient pr�f�r� devenir des habitants des for�ts. S�agissait-il d�une r�gression ou d�un progr�s, Valentin e�t �t� bien incapable de le dire. Vers le milieu de l�apr�s-midi, le bruit de la Fontaine de Piurifayne cessa d��tre perceptible derri�re eux, la for�t s��claircit et devint plus peupl�e. Toute signalisation �tait absente de la route et subitement ils se trouv�rent devant un embranchement sans aucune indication de directions. Zalzan Kavol se tourna vers Deliamber pour lui demander son avis et le Vroon interrogea Lisamon Hultin du regard.

��Le diable m�emporte si j�en sais quelque chose, rugit la g�ante. Prenons-en une au hasard. Nous aurons une chance sur deux d�atteindre Ilirivoyne.

Mais Deliamber avait une meilleure id�e. Il s�agenouilla sur le sol boueux pour faire une incantation. Il sortit de son sac deux cubes d�encens magique. Les prot�geant de la pluie avec son manteau, il les alluma, et ils commenc�rent � d�gager une p�le fum�e brune qu�il inhala tout en d�crivant avec ses tentacules des arabesques compliqu�es.

��C�est du bluff, ricana la guerri�re. Il va se contorsionner pendant quelque temps et puis il choisira une route au jug�. Une chance sur deux que ce soit celle d�Ilirivoyne.

��� gauche, annon�a finalement Deliamber.

�tait-ce de la magie efficace ou un choix heureux, toujours est-il que les signes de peuplement m�tamorphe se multipli�rent. Il n�y avait plus de huttes solitaires et �parpill�es, mais de petits groupes d�habitations en osier, huit ou dix tous les cent m�tres, puis de plus en plus rapproch�es. Il y avait �galement de plus en plus de monde qui se d�pla�ait � pied, surtout des enfants portant divers petits objets en bandouli�re. Beaucoup s�arr�taient au passage de la roulotte qu�ils regardaient avec des yeux ronds en la montrant du doigt et en jacassant.

Ils approchaient manifestement d�une importante agglom�ration. La route grouillait d�enfants et de M�tamorphes adultes, et les habitations se multipliaient. Le comportement des enfants ne laissait pas d��tre inqui�tant. Ils semblaient s�exercer en marchant � leur don encore embryonnaire et prenaient sans cesse des formes diff�rentes et bizarres pour la plupart�: l�un s��tait fait pousser des jambes comme des �chasses, un autre avait des appendices tentaculaires de Vroon qui baillaient presque jusqu�au sol, un troisi�me avait dilat� son corps en une masse globulaire soutenue par des jambes minuscules.

��Est-ce nous qui sommes venus pr�senter un spectacle, demanda Sleet, ou bien eux�? Ces gens me rendent malade�!

��Du calme, dit doucement Valentin.

��Je crains que certaines de leurs distractions ne soient un peu macabres, fit Carabella d�une voix sourde. Regardez.

Juste devant eux, ils virent une douzaine de grandes cages d�osier sur le bord de la route. Des �quipes de porteurs, qui venaient apparemment de les d�poser, se reposaient � c�t� des cages. De petites mains aux doigts effil�s se tendaient � travers les barreaux et des queues pr�hensiles s�enroulaient autour d�eux. Au moment o� la roulotte passait � leur hauteur, Valentin vit que les cages �taient pleines de fr�res de la for�t, entass�s � trois ou quatre par cage, que l�on emmenait � Ilirivoyne pour� pour quoi faire�? Pour �tre massacr�s et mang�s�? Pour �tre martyris�s pendant le festival�? Valentin ne put s�emp�cher de frissonner.

��Attendez�! s�exclama Shanamir alors que la roulotte passait devant la derni�re cage. Qu�y a-t-il l�-dedans�?

La derni�re cage �tait plus grande que les autres et ne contenait pas de fr�res de la for�t mais un captif d�un autre genre, un �tre visiblement intelligent, un �tre singulier, de haute taille, la peau d�un bleu tr�s fonc�, des yeux pourpres d�une extraordinaire intensit� et luminosit� exprimant une d�solation farouche, et une large fente bord�e de l�vres minces en guise de bouche. Ses v�tements�� un beau tissu vert�� �taient d�chir�s, presque en lambeaux et �clabouss�s de taches sombres, peut-�tre de sang. Il s�agrippait aux barreaux de sa cage avec une force terrible, les secouant et les tirant, et appelait les jongleurs � l�aide d�une voix rauque aux intonations �tranges et totalement inconnues.

La roulotte passa sans s�arr�ter.

Glac� d�horreur, Valentin s�adressa � Deliamber�:

��Ce n�est pas un �tre de Majipoor.

��Non, r�pondit Deliamber. Je n�ai jamais vu personne de cette race.

��J�en ai rencontr� un une fois, intervint Lisamon Hultin. Un habitant d�un autre monde, originaire d�une �toile assez proche, mais dont j�ai oubli� le nom.

��Mais que viendraient faire ici des habitants d�un autre monde�? demanda Carabella. Il n�y a plus gu�re de liaisons interstellaires maintenant et rares sont les vaisseaux spatiaux qui arrivent � Majipoor.

��Pourtant il y en a toujours, reprit Deliamber.

��Nous ne sommes pas encore totalement � l��cart des couloirs de navigation spatiale, m�me s�il est hors de doute que nos �changes commerciaux interplan�taires sont stagnants. Et�

���tes-vous tous compl�tement fous�? hurla Sleet, exasp�r�. Vous voil� assis comme un groupe d�experts en train de discuter du commerce entre les mondes, alors que dans cette cage il y a un �tre civilis� qui nous appelle au secours et qui risque fort de finir sa vie dans une marmite et d��tre mang� pendant le festival m�tamorphe. Et nous ne pr�tons aucune attention � ses supplications et fon�ons all�grement vers leur capitale�! Il poussa un cri de col�re et se pr�cipita vers l�avant du v�hicule jusqu�aux Skandars qui occupaient le si�ge du conducteur. Valentin, redoutant un �clat, le suivit. Sleet tirait sur le manteau de Zalzan Kavol.

��Vous l�avez vu�? demanda-t-il. L��tre d�un autre monde dans cette cage�?

��Et alors�? demanda Zalzan Kavol sans se retourner.

��Vous avez l�intention de ne pas tenir compte de ses cris�?

��Cela ne nous concerne pas, r�pondit le Skandar d�un ton d�tach�. Sommes-nous ici pour lib�rer les prisonniers d�un peuple ind�pendant�? Ils doivent avoir eu une bonne raison pour arr�ter cet �tre.

��Une raison�? Bien s�r, le faire cuire pour le manger�! Et nous nous retrouverons dans la prochaine marmite. Je vous demande de faire demi-tour et d�aller lib�rer�

��Impossible�!

��Allons au moins lui demander pourquoi on l�a enferm� dans cette cage�! Zalzan Kavol, nous sommes peut-�tre en train de foncer all�grement vers notre mort. �tes-vous si press� d�atteindre Ilirivoyne que vous �tes pr�t � refuser d�interroger quelqu�un qui pourrait nous renseigner sur les conditions que nous allons trouver ici et qui se trouve en si f�cheuse posture�?

��Il y a du vrai dans ce que dit Sleet, fit observer Valentin.

��Tr�s bien�! grogna Zalzan Kavol. Il arr�ta la roulotte.

��Allez aux renseignements, Valentin. Mais faites vite.

��Je vais l�accompagner, dit Sleet.

��Restez ici. S�il pense avoir besoin d�un garde du corps, qu�il prenne la g�ante.

Cela paraissait raisonnable. Valentin fit signe � Lisamon Hultin de l�accompagner. Ils descendirent de la roulotte et repartirent en direction de l�endroit o� ils avaient vu les cages. Imm�diatement, les fr�res de la for�t commenc�rent � pousser fr�n�tiquement des cris per�ants et � taper sur leurs barreaux. Les porteurs m�tamorphes�� arm�s, Valentin le remarqua seulement � ce moment-l�, de courts poignards de corne ou de bois poli d�aspect redoutable�� prirent sans h�te une formation en phalange sur la route, emp�chant ainsi Valentin et Lisamon Hultin de s�approcher de la grande cage. Un M�tamorphe, le chef, de toute �vidence, s�avan�a et attendit avec un calme mena�ant qu�on lui pose des questions.

��Va-t-il parler notre langue�? demanda paisiblement Valentin � la g�ante.

��Probablement. Essayez.

��Nous sommes une troupe de jongleurs itin�rants, commen�a Valentin d�une voix forte et claire, venus pr�senter notre spectacle au festival qui doit se tenir � Ilirivoyne. Sommes-nous pr�s d�Ilirivoyne ici�?

La question parut amuser le M�tamorphe qui, bien que beaucoup plus ch�tif que Valentin, faisait une demi-t�te de plus que lui.

��Vous �tes � Ilirivoyne, r�pondit-il d�un air froid et distant.

Valentin s�humecta les l�vres. Les M�tamorphes d�gageaient une odeur fine et piquante, �cre mais pas d�sagr�able. Leurs yeux � l�inclinaison �trange �taient terrifiants par leur manque d�expression.

��� qui devons-nous nous adresser pour demander l�autorisation de jouer � Ilirivoyne�? demanda-t-il.

��La Danipiur interroge tous les �trangers de passage � Ilirivoyne. Vous la trouverez � la Maison de ville.

L�attitude r�serv�e et glaciale du M�tamorphe �tait d�concertante.

��Encore une question, ajouta Valentin apr�s quelques instants. Nous avons vu que vous retenez dans cette grande cage un �tre d�une race inconnue. Puis-je vous demander dans quel but�?

��Lui faire subir un ch�timent.

��Un criminel�?

��Il para�t, r�pondit le M�tamorphe, toujours distant. En quoi cela vous concerne-t-il�?

��Nous sommes des �trangers dans votre pays. Si chez vous les �trangers sont mis en cage, nous pr�f�rerons peut-�tre trouver un engagement ailleurs.

Un l�ger tressaillement d��motion�� amusement ou m�pris�?�� parcourut les narines et le tour de la bouche du M�tamorphe.

��Pourquoi redouteriez-vous cela�? �tes-vous des criminels�?

��Certainement pas.

��Alors vous ne serez pas mis en cage. Allez pr�senter vos hommages � la Danipiur et si vous avez d�autres questions, posez-les-lui. Des t�ches importantes m�appellent.

Valentin tourna la t�te vers Lisamon Hultin qui haussa les �paules. Le M�tamorphe s��loigna. Il n�y avait rien d�autre � faire que de retourner � la roulotte.

Les porteurs soulevaient les cages et les attachaient � des perches pos�es sur leurs �paules. De la plus grande cage s��leva un rugissement de col�re et de d�sespoir.

Ilirivoyne n��tait ni une ville ni un village, mais quelque chose d�interm�diaire, une morne concentration d�habitations en osier ou en bois l�ger, basses et d�aspect provisoire, dispos�es le long des rues in�gales et non pav�es qui semblaient s��tirer sur des distances consid�rables � l�int�rieur de la for�t. L�ensemble donnait l�impression d�une installation de fortune, comme si, quelques ann�es auparavant, l�agglom�ration avait pu �tre situ�e ailleurs et si, dans quelques ann�es, Ilirivoyne pouvait se trouver dans une tout autre r�gion. Le fait qu�il s�agissait de l��poque du festival � Ilirivoyne �tait apparemment signal� par des sortes de b�tons f�tiches fich�s en terre devant presque chaque maison, des piquets polis auxquels �taient attach�s des rubans de couleur et des bandes de fourrure. Dans de nombreuses rues, des estrades avaient �galement �t� dress�es, qui devaient faire office de sc�nes, � moins, se dit Valentin avec inqui�tude, qu�elles ne soient utilis�es pour la c�l�bration de rites tribaux autrement macabres.

Trouver la Maison de ville et la Danipiur ne fut pas difficile. La rue principale d�bouchait sur une grande place bord�e sur trois c�t�s par de petites constructions au toit en forme de d�me, tress� et ornement�, et sur le quatri�me c�t� par un b�timent plus important, le premier �difice � trois niveaux qu�ils aient vu depuis leur arriv�e � Ilirivoyne, avec, sur le devant, un jardin touffu d�arbrisseaux gris et blanc � tige �paisse, taill�s en boule. Zalzan Kavol arr�ta la roulotte sur un d�gagement � proximit� de la place.

��Venez avec moi, dit le Skandar � Deliamber. Nous allons voir ce que nous pouvons arranger.

Ils rest�rent un long moment � l�int�rieur de l��difice municipal. Quand ils en ressortirent, une femelle m�tamorphe de belle prestance et � l�allure autoritaire�� sans doute la Danipiur�� les accompagnait et ils rest�rent tous les trois en conversation anim�e dans le jardin. La Danipiur montrait quelque chose du doigt�; Zalzan Kavol hochait et secouait alternativement la t�te�; Autifon Deliamber, qui faisait figure de nain entre ces deux �tres de haute taille, multipliait avec diplomatie les gestes de conciliation. Finalement, Zalzan Kavol et le Vroon revinrent � la roulotte. L�humeur du Skandar semblait s��tre sensiblement am�lior�e.

��Nous sommes arriv�s juste � temps, annon�a-t-il. Le festival a d�j� commenc�. Demain soir a lieu une des f�tes les plus importantes.

��Serons-nous pay�s�? demanda Sleet.

��Il semblerait que oui, r�pondit Zalzan Kavol. Mais nous ne serons ni nourris ni log�s, car il n�y a pas d�auberge � Ilirivoyne. Il y a �galement certains quartiers d�termin�s de la ville dont l�acc�s nous est interdit. J�ai d�j� re�u des accueils plus chaleureux dans certains endroits, mais je suppose qu�il m�est aussi arriv� de temps � autre d��tre accueilli plus froidement.

Ils tra�n�rent derri�re eux une ribambelle d�enfants m�tamorphes graves et taciturnes pendant qu�ils menaient la roulotte de la place � un endroit l�g�rement en retrait o� ils pouvaient la garer. En fin d�apr�s-midi, ils firent une s�ance d�entra�nement, et bien que Lisamon Hultin e�t fait de son mieux pour �loigner les jeunes M�tamorphes de la sc�ne et les tenir � distance, il �tait impossible de les emp�cher de revenir furtivement, sortant d�entre les arbres ou surgissant au milieu des buissons pour d�vorer des yeux les jongleurs. Valentin trouvait fort �nervant de travailler devant eux et il n��tait visiblement pas le seul, car Sleet se montrait tendu et d�une maladresse insolite, jusqu�� Zalzan Kavol, le ma�tre entre les ma�tres, qui laissa tomber une massue pour la premi�re fois depuis que Valentin le connaissait. Le silence des enfants �tait troublant�� ils restaient immobiles comme des statues aux yeux morts, un public distant qui vidait les jongleurs de leur �nergie sans rien leur apporter en contrepartie�� mais plus d�concertante encore �tait leur manie de se m�tamorphoser sans cesse, de passer d�une forme � l�autre avec la d�sinvolture qu�un jeune humain mettait � sucer son pouce. C��tait apparemment le mim�tisme qui les int�ressait, car les formes qu�ils prenaient �taient des imitations grossi�res et � demi reconnaissable des jongleurs, comme l�avaient fait pr�c�demment les M�tamorphes plus �g�s � la Fontaine de Piurifayne. Les enfants �taient incapables de conserver longtemps leurs formes�� ils ne semblaient gu�re dou�s�� mais dans les intervalles entre les exercices, Valentin les voyait tant�t se faire pousser des cheveux dor�s pour lui-m�me, blancs pour Sleet ou bruns pour Carabella, tant�t se transformer en �tres velus dot�s de plusieurs bras comme les Skandars, ou bien essayer d�imiter des traits ou des expressions de visages, le tout de mani�re d�form�e et peu flatteuse.

Les voyageurs pass�rent la nuit entass�s dans la roulotte et dormirent serr�s les uns contre les autres. Ils eurent l�impression que toute la nuit, la pluie tombait sans interruption. Valentin eut un sommeil hach�; il s�assoupissait parfois, mais il passa le plus clair de la nuit � �couter les ronflements imp�tueux de Lisamon Hultin et les sons encore plus grotesques �mis par les Skandars. � un moment, il dut s�endormir vraiment, car il fit un r�ve, flou et incoh�rent, dans lequel il vit des M�tamorphes accompagnant un cort�ge de prisonniers, des fr�res de la for�t et l��tranger � la peau bleue, le long de la route de la Fontaine de Piurifayne dont la haute gerbe jaillissante surplombait le monde comme une colossale montagne blanche. Et de nouveau, � l�approche du matin, il dormit profond�ment pendant quelque temps jusqu�� ce que Sleet le tire du sommeil en lui secouant l��paule un peu avant l�aube.

Valentin se dressa sur son s�ant en se frottant les yeux.

��Qu�y a-t-il�?

��Sortons. J�ai � te parler.

��Mais il fait encore nuit�!

���a ne fait rien. Viens�!

Valentin b�illa, s��tira et se leva en faisant craquer ses articulations. Sleet et lui enjamb�rent pr�cautionneusement les corps endormis de Carabella et de Shanamir, contourn�rent prudemment un des Skandars et descendirent les marches de la roulotte. La pluie avait cess�, mais le petit matin �tait obscur et froid, et un brouillard d�plaisant s��levait du sol.

��J�ai re�u un message, dit Sleet. De la Dame, je pense.

��Quel genre�?

��� propos de l��tre � la peau bleue dans la cage, dont ils pr�tendent qu�il est un criminel et qu�il doit �tre puni. Dans mon r�ve, il est venu me voir et m�a dit qu�il n�avait rien d�un criminel, qu�il �tait seulement un voyageur qui avait commis l�erreur de p�n�trer dans le territoire m�tamorphe et qu�il avait �t� captur� parce que leur coutume est de sacrifier un �tranger � la Fontaine de Piurifayne pendant la p�riode du festival. Et j�ai vu comment ils proc�dent. La victime, pieds et poings li�s, est abandonn�e dans la cuvette du geyser et, quand l��ruption se produit, elle est projet�e tr�s haut dans le ciel.

Valentin fut parcouru d�un frisson qui n��tait pas d� � la brume matinale.

��J�ai r�v� quelque chose de semblable, dit-il.

��J�ai encore appris autre chose dans mon r�ve, poursuivit Sleet. Que nous sommes �galement en danger. Peut-�tre pas d��tre sacrifi�s, mais en danger tout de m�me. Et que si nous portons secours � l��tranger, il nous aidera � sortir d�ici sains et saufs, mais que si nous l�abandonnons � son sort, nous ne quitterons pas vivants le pays piurivar. Tu sais que j�ai peur de ces M�tamorphes, Valentin, mais ce r�ve est un �l�ment nouveau. Il m�est venu avec toute la clart� d�un message. Il ne faut pas l�ignorer en consid�rant qu�il s�agit d�une nouvelle folie de ce peureux de Sleet.

��Que comptes-tu faire�?

��D�livrer l��tranger.

��Et s�il �tait vraiment un criminel�? demanda Valentin, embarrass�. De quel droit interviendrions-nous dans une affaire qui est du ressort de la justice piurivar�?

��� cause de ce message, r�pondit Sleet. Ces fr�res de la for�t sont-ils �galement des criminels�? Eux aussi, je les ai vus aller � la Fontaine. Nous sommes chez des sauvages, Valentin.

��Non, pas chez des sauvages. Mais un peuple �trange dont les m�urs sont diff�rentes de celles de Majipoor.

��Je suis r�solu � lib�rer l�homme � la peau bleue. Si tu ne m�apportes pas ton aide, je le ferai seul.

��Maintenant�?

��Quel moment pourrait �tre plus opportun�? demanda Sleet. Il fait encore nuit. Tout est calme. Je vais ouvrir la cage et il se coulera sans bruit dans la jungle.

��Tu t�imagines que la cage n�est pas gard�e�? Non, Sleet. Attends. Ce n�est pas raisonnable. Tu vas tous nous mettre en p�ril si tu agis maintenant. Laisse-moi essayer d�en apprendre plus sur ce prisonnier et de savoir pourquoi il est encag�. Et quel est le sort qu�on lui r�serve. S�ils ont vraiment l�intention de le sacrifier, ce sera � un point culminant de leur festival. Nous avons le temps.

��Le message p�se sur moi maintenant, insista Sleet.

��J�ai fait un r�ve un peu comme le tien.

��Mais ce n��tait pas un message.

��Pas un message, non. Et pourtant cela suffit � me faire croire qu�il y a du vrai dans ton r�ve. Je t�aiderai, Sleet. Mais pas maintenant. Le moment n�est pas encore venu. Nous avons le temps.

Sleet avait l�air tr�s agit�. Il �tait visiblement pr�t � se diriger vers les cages et l�opposition de Valentin contrecarrait ses plans.

��Sleet�?

��Oui�?

���coute-moi. Ce n�est pas encore le moment. Nous avons le temps.

Valentin regarda le jongleur droit dans les yeux. Sleet lui rendit son regard avec une �gale fermet� pendant quelques instants, puis brusquement sa r�solution l�abandonna et il baissa les yeux.

��Oui, monseigneur, fit-il calmement.

Pendant la journ�e, Valentin essaya de glaner des renseignements sur le prisonnier, mais sans grand succ�s. Les cages, dont onze contenaient les fr�res de la for�t et la douzi�me l��tranger, avaient �t� install�es sur la place, en face de la Maison de ville, sur quatre rang�es superpos�es, la cage de l��tranger couronnant le tout, tr�s loin du sol. Des Piurivars arm�s de poignards les gardaient.

Valentin s�approcha, mais � peine avait-il travers� la moiti� de la place qu�on lui barra le passage. Un M�tamorphe lui dit�:

��L�acc�s de cette zone vous est interdit. Les fr�res de la for�t commenc�rent � taper fr�n�tiquement sur leurs barreaux. L��tre � la peau bleue cria quelque chose, des mots fortement accentu�s que Valentin eut de la peine � comprendre. L��tranger avait-il dit�: ��Fuyez, idiot, avant qu�ils ne vous tuent aussi�!�� ou bien �tait-ce simplement l�imagination surchauff�e de Valentin qui lui jouait des tours�? Les gardes s��taient dispos�s en un cordon serr� autour des cages. Valentin retourna sur ses pas. Il essaya de demander � des enfants qui se tenaient tout pr�s de l� de lui donner l�explication de ces cages�; mais ils s�enferm�rent dans un mutisme opini�tre, le d�visageant de leur regard froid et d�nu� d�expression, �changeant des murmures et effectuant de petites m�tamorphoses partielles pour imiter ses cheveux blonds, puis soudain ils s��gaill�rent en courant comme s�ils avaient eu affaire � quelque d�mon.

Toute la matin�e, les M�tamorphes envahirent Ilirivoyne, accourant en foule de leurs agglom�rations foresti�res �cart�es. Ils apportaient des d�corations de toutes sortes, guirlandes, pavillons et draperies, des poteaux orn�s de miroirs et de longues perches portant de myst�rieuses inscriptions. Chacun semblait savoir ce qu�il avait � faire et tout le monde d�ployait une grande activit�. D�s le lever du soleil, la pluie cessa de tomber. Valentin se demanda si c��tait par des pratiques magiques que les Piurivars s�assuraient exceptionnellement une journ�e s�che pour leur grande f�te ou s�il s�agissait d�une pure co�ncidence.

D�s le milieu de l�apr�s-midi, les festivit�s allaient bon train. De petits orchestres jouaient une musique lourde, vibrante et discordante, au rythme excentrique, et une foule de M�tamorphes ex�cutaient de lents et majestueux pas de danse, se d�pla�ant presque comme des somnambules. Dans certaines rues, d�autres participaient � des courses, et les juges dispos�s tout le long du parcours se lan�aient dans de vives discussions quand les concurrents passaient devant eux. Des baraques apparemment construites pendant la nuit proposaient soupes, rago�ts, boissons et viandes grill�es.

Valentin se sentait dans la peau d�un intrus. Il avait envie de s�excuser aupr�s des M�tamorphes d��tre venu chez eux pendant cette p�riode sacr�e. Et pourtant, personne hormis les enfants ne paraissait leur accorder la moindre attention et, de toute �vidence, les enfants les consid�raient comme des curiosit�s amen�es ici pour leur plaisir. De jeunes M�tamorphes craintifs, imitant de mani�re fugace et approximative les traits de Deliamber, de Sleet, de Zalzan Kavol et des autres, entouraient les jongleurs sans jamais permettre � aucun d�eux de les approcher.

Zalzan Kavol avait pr�vu pour la fin de l�apr�s-midi une r�p�tition derri�re la roulotte. Valentin fut un des premiers arriv�s, ravi de trouver une excuse pour fuir les rues fourmillantes. Il n�y trouva que Sleet et deux Skandars.

Il eut l�impression que Zalzan Kavol l�observait d�une mani�re bizarre. Il y avait quelque chose de nouveau et de d�concertant dans la qualit� de l�attention du Skandar. Apr�s quelques minutes, Valentin en fut si troubl� qu�il lui demanda�:

��Quelque chose ne va pas�?

��Qu�est-ce qui n�irait pas�?

��Vous avez l�air tout pensif.

��Moi�? Moi�? Non, il n�y a absolument rien. Un r�ve, c�est tout. J��tais en train de penser � un r�ve que j�ai fait la nuit derni�re.

��Vous avez r�v� du prisonnier � la peau bleue�?

��Qu�est-ce qui vous fait croire cela�? demanda Zalzan Kavol, l�air totalement d�concert�.

��J�ai r�v� de lui, et Sleet aussi.

��Mon r�ve n�avait absolument rien � voir avec l��tre � la peau bleue, dit Zalzan Kavol. Mais je n�ai pas la moindre envie d�en parler. C�est de la b�tise. Rien que de la b�tise.

Et Zalzan Kavol, s��loignant, ramassa deux paires de poignards et commen�a � jongler, l�air agac� et pr�occup�.

Valentin haussa les �paules. Il ne lui �tait encore jamais venu � l�esprit que les Skandars puissent avoir des r�ves ni, � plus forte raison, que ces r�ves puissent les tourmenter. Mais ils �taient, bien entendu, des citoyens � part enti�re de Majipoor et devaient en tant que tels avoir une vie onirique riche et pleine, comme tout le monde, avec des messages du Roi et de la Dame et d��pisodiques intrusions d�esprits de moindre envergure et leur moi remontant des profondeurs, tout comme les humains ou, Valentin le supposait, les Hjorts, les Vroons et les Lii. Pourtant, c��tait curieux. Zalzan Kavol dissimulait si soigneusement toute �motion, il se montrait si peu d�sireux de laisser les autres lire ce qu�il y avait en lui, � part son �pret� au gain, son impatience et son irascibilit�, que Valentin trouva �trange qu�il reconn�t �tre pr�occup� par un r�ve.

Il se demanda si les M�tamorphes avaient des r�ves remplis de signification, s�ils recevaient des messages et tout le reste.

La r�p�tition se d�roula de mani�re satisfaisante. Apr�s quoi, les jongleurs firent un d�ner l�ger avec des fruits et des baies que Lisamon Hultin avait cueillis dans la for�t, qu�ils arros�rent avec le reste du vin qu�ils avaient apport� de Khyntor. Des feux de joie flambaient maintenant dans de nombreuses rues d�Ilirivoyne et la musique discordante des diff�rents orchestres cr�ait un �trange semblant d�harmonie. Valentin avait pr�sum� que le spectacle aurait lieu sur la place, mais non, des M�tamorphes rev�tus de ce qui pouvait �tre des costumes sacerdotaux arriv�rent � la tomb�e de la nuit pour les escorter jusqu�� une partie enti�rement diff�rente de la ville, un espace en ovale beaucoup plus vaste o� les attendaient d�j� des centaines, voire des milliers de spectateurs. Zalzan Kavol et ses fr�res reconnurent soigneusement le terrain,�� � la recherche de trous ou d�asp�rit�s risquant de les g�ner dans leurs �volutions. Habituellement, Sleet prenait part � cette op�ration, mais Valentin remarqua tout � coup qu�il avait disparu quelque part entre la roulotte et le lieu de la repr�sentation. �tait-il arriv� � bout de patience et s��tait-il lanc� dans quelque entreprise t�m�raire�? Valentin �tait sur le point de partir � sa recherche quand le petit jongleur r�apparut, la respiration l�g�rement pr�cipit�e, comme quelqu�un qui vient de courir.

��Je suis all� sur la place, dit-il � voix basse. Les cages sont encore empil�es. Mais la plupart des gardes doivent �tre partis danser. J�ai pu �changer quelques mots avec le prisonnier avant d��tre chass�.

��Et alors�?

��Il m�a dit qu�il devait �tre sacrifi� � minuit � la Fontaine, exactement comme dans mon r�ve. Et demain soir, ce sera notre tour.

��Quoi�?

��Je le jure sur la Dame, dit Sleet dont le regard �tait comme une vrille. C�est apr�s vous avoir pr�t� serment d�all�geance que je suis venu ici, monseigneur. Vous m�aviez assur� que je ne courais aucun danger.

��Tes craintes me paraissaient irraisonn�es.

��Et maintenant�?

��Je commence � changer d�opinion, r�pondit Valentin. Mais nous quitterons Ilirivoyne sains et saufs, cela je te le promets. Je parlerai � Zalzan Kavol apr�s le spectacle, d�s que j�aurai eu l�occasion d�en discuter avec Deliamber.

��Je pr�f�rerais reprendre la route le plus t�t possible.

��Ce soir, les M�tamorphes sont occup�s � festoyer et � faire des libations. Si nous attendons, notre d�part aura de meilleures chances de passer inaper�u et les M�tamorphes seront moins aptes � nous poursuivre, si telle est leur intention. En outre, t�imagines-tu que Zalzan Kavol accepterait d�annuler une repr�sentation sur de simples rumeurs de danger�? Nous pr�senterons notre num�ro, puis nous commencerons � nous replier. Qu�en dis-tu�?

��Je suis tout � vous, monseigneur, r�pondit Sleet.

Ce fut une repr�sentation �blouissante, et nul ne se montra en meilleure forme que Sleet qui fit son num�ro de jonglerie les yeux band�s sans commettre la moindre erreur. Les Skandars �chang�rent des torches enflamm�es avec une vertigineuse d�sinvolture, Carabella ex�cuta mille cabrioles sur son globe roulant, Valentin jongla en dansant, en sautillant, en s�agenouillant et en courant. Les M�tamorphes �taient assis autour d�eux en cercles concentriques, parlant peu, n�applaudissant jamais, les observant dans l�obscurit� charg�e de brume avec une concentration d�une insondable intensit�.

Il �tait ardu de se produire devant un tel public, pire qu�une r�p�tition, car alors le public n�existe pas, mais l�, il y avait des milliers de spectateurs qui n�apportaient rien aux jongleurs�: public aust�re, d�une immobilit� de statue, comme les enfants l�avaient �t�, ne manifestant ni approbation ni d�sapprobation, mais ce qu�il fallait bien interpr�ter comme de l�indiff�rence. Malgr� cela, les jongleurs pr�sentaient des exercices de plus en plus merveilleux et audacieux, mais pendant plus d�une heure ils ne suscit�rent aucune r�action.

Et puis, stup�faits, ils virent les M�tamorphes commencer un num�ro de jonglerie � leur mani�re, simulant comme dans un r�ve fantastique ce que les jongleurs venaient de faire devant eux.

Par groupes de deux ou trois, ils �merg�rent de l�obscurit� et prirent position au centre du cercle, � quelques m�tres seulement des jongleurs. Ce faisant, ils chang�rent rapidement de forme, si bien que six d�entre eux ressemblaient maintenant aux Skandars massifs et velus, que l�un �tait petit et souple, tout � fait comme Carabella, qu�un autre avait le corps trapu de Sleet et que le dernier, grand et blond, �tait l�image de Valentin. Il n�y avait aucune espi�glerie dans cette appropriation du corps des jongleurs. Valentin n�y vit qu�une d�rision de mauvais augure et une menace explicite, et lorsqu�il regarda du c�t� des membres de la troupe qui ne jonglaient pas, il vit Autifon Deliamber tortillant ses tentacules avec inqui�tude, Vinorkis le visage assombri et Lisamon Hultin se balan�ant d�un pied sur l�autre comme pour se pr�parer au combat.

Zalzan Kavol semblait d�concert� par la tournure que prenaient les �v�nements.

��Continuez, ordonna-t-il avec rudesse. Nous sommes ici pour leur pr�senter un spectacle.

��Je pense, dit Valentin, que nous sommes ici pour les distraire, mais pas n�cessairement en tant qu�artistes.

��Qu�importe, nous sommes des artistes et nous continuerons � pr�senter notre spectacle.

Il donna un signal et commen�a � �changer avec ses fr�res une multitude d�objets pointus et dangereux. Sleet, apr�s un moment d�h�sitation, ramassa une poign�e de massues et commen�a � les lancer en cascade, imit� bient�t par Carabella. Valentin avait les mains gel�es� Il ne les sentait aucunement dispos�es � jongler.

� c�t� d�eux, les neuf M�tamorphes s��taient mis � leur tour � jongler.

Mais ce n��tait qu�une jonglerie factice, une illusion de jonglerie, sans technique v�ritable ni adresse. Rien d�autre qu�un simulacre. Ils tenaient dans leurs mains des fruits noirs � la peau r�che, des morceaux de bois et autres objets communs, et ils se les lan�aient d�une main � l�autre en une enfantine parodie de jonglerie, ratant m�me de temps � autre ces r�ceptions �l�mentaires et se baissant vivement pour ramasser ce qu�ils avaient laiss� tomber. Ce spectacle enflamma le public beaucoup plus que ne l�avaient fait les prouesses des vrais jongleurs. Les M�tamorphes �mettaient une sorte de bourdonnement�� �tait-ce leur mani�re d�applaudir�?�� se balan�aient en cadence et frappaient des mains sur leurs genoux, et Valentin vit que certains d�entre eux se transformaient au petit bonheur, prenant curieusement des formes successives, humains, Hjorts ou Su-Suheris selon l�inspiration du moment, ou bien prenant pour mod�le Carabella, Deliamber ou les Skandars. Il vit � un moment six ou sept Valentin dans les rangs les plus proches de lui.

Continuer � jongler au milieu de tant de distractions �tait rien de moins qu�impossible, mais les jongleurs s�opini�tr�rent farouchement dans leurs exercices avec de m�diocres r�sultats, laissant tomber des massues, sautant des temps, rompant des encha�nements depuis longtemps familiers. L�intensit� du bourdonnement des M�tamorphes s�amplifia.

��Oh, regardez, regardez�! s��cria soudain Carabella. Elle gesticulait en direction des neuf faux jongleurs et montrait du doigt celui qui repr�sentait Valentin. Valentin eut un haut-le-corps.

Ce que le M�tamorphe �tait en train de faire d�passait l�entendement et le frappa de terreur et de stupeur. Car le M�tamorphe avait commenc� � osciller entre deux formes. L�une �tait l�image de Valentin, le grand jeune homme aux cheveux dor�s, aux larges �paules et aux mains fortes. Et l�autre �tait l�image de lord Valentin le Coronal. La m�tamorphose �tait presque instantan�e, comme le clignotement d�une lumi�re. � un moment, Valentin avait son double devant les yeux, et l�instant d�apr�s, il y avait � sa place le Coronal � la barbe noire et au regard farouche, l�incarnation de la puissance et de la majest�, qui disparaissait � son tour pour �tre remplac� par le simple jongleur. Le bourdonnement de la foule s�intensifia encore�: le num�ro lui plaisait. Valentin� Lord Valentin� Valentin� Lord Valentin�

Le regard fix� sur le M�tamorphe, Valentin sentit un filet de sueur glac�e descendre le long de son �chine, son cuir chevelu le picoter et ses jambes flageoler. Il n�y avait pas � se tromper sur le sens de cette �trange pantomime. S�il avait jamais esp�r� quelque confirmation de tout ce qui avait bouillonn� en lui ces derni�res semaines, depuis Pidruid, il la recevait maintenant. Mais ici�? Dans cette ville au c�ur de la for�t, au milieu de cette peuplade aborig�ne�? Il regardait l�imitation de son propre visage. Il regardait le visage du Coronal. Les huit autres jongleurs bondissaient et faisaient des cabrioles en ex�cutant une danse cauchemardesque, levant haut les jambes et martelant le sol, les faux bras des Skandars s�agitant en l�air et frappant les c�tes des faux Skandars, les faux cheveux de Sleet et de Carabella flottant dans le vent de la nuit, alors que le faux Valentin demeurait immobile, ses deux visages se succ�dant en alternance. Et tout � coup, ce fut termin�. Neuf M�tamorphes �taient debout au centre du cercle, les bras tendus vers le public, pendant que le reste des Piurivars s��tait lev� et ex�cutait la m�me danse �chevel�e.

La repr�sentation �tait finie. Dansant toujours, la foule des M�tamorphes s�enfon�a dans la nuit, vers les cabanes et les jeux de leur festival.

Valentin, abasourdi, se retourna lentement et vit l��tonnement peint sur les visages fig�s de ses compagnons. Zalzan Kavol avait la m�choire pendante et les bras ballants. Ses fr�res s��taient agglutin�s derri�re lui, les yeux �carquill�s de surprise et de crainte. Sleet �tait affreusement p�le, au contraire de Carabella qui avait les joues empourpr�es et l�air f�brile. Valentin tendit la main vers eux. Zalzan Kavol s�avan�a d�une d�marche chancelante, h�b�t�, manquant de se prendre les pieds l�un dans l�autre. Le Skandar g�ant s�arr�ta � quelques m�tres de Valentin. Il cligna les yeux, passa la langue sur ses l�vres et semblait avoir toutes les peines du monde � faire fonctionner ses cordes vocales.

Lorsqu�il y parvint enfin, ce fut un ridicule filet de voix qui sortit de sa bouche�:

��Monseigneur�

Zalzan Kavol d�abord puis ses cinq fr�res mirent maladroitement et en h�sitant un genou en terre. De ses mains tremblantes, Zalzan Kavol fit le symbole de la constellation�; ses fr�res l�imit�rent. Sleet, Carabella, Vinorkis, Deliamber, tous s�agenouill�rent � tour de r�le. Shanamir, l�air effray� et d�rout�, fixait Valentin, bouche b�e. La surprise semblait le paralyser. Lentement il ploya le genou � son tour.

���tes-vous tous devenus fous�? s��cria Lisamon Hultin.

��� genoux et rendez hommage�! lui ordonna Sleet d�une voix rauque. Vous l�avez vu comme nous, femme�! C�est le Coronal�! � genoux et rendez hommage�!

��Le Coronal�? r�p�ta-t-elle, toute confuse.

Valentin �tendit les bras sur tous ses compagnons en un geste qui se voulait autant un r�confort qu�une b�n�diction� Ils avaient peur de lui et de ce qui venait d�arriver. Il partageait leurs sentiments, mais sa crainte �tait en train de se dissiper rapidement et � sa place venaient force, conviction et confiance. Le ciel m�me semblait lui crier�: Tu es lord Valentin, qui fut Coronal sur le Mont du Ch�teau, et le Ch�teau redeviendra tien si tu te bats pour le reconqu�rir. Il se sentait tout entier impr�gn� par le pouvoir, s�attachant � cette charge imp�riale, qu�il avait d�tenu. Et m�me l�, dans cet arri�re-pays pluvieux et recul�, dans ce village aborig�ne aux constructions primitives, le corps encore couvert de la sueur du jongleur, dans ses v�tements communs d��toffe grossi�re, Valentin se sentait redevenu ce qu�il �tait nagu�re, et m�me s�il ne comprenait pas de quelle mani�re on avait agi sur lui pour le transformer en ce qu�il �tait, il ne remettait plus en question la r�alit� des messages qu�il avait re�us en r�ve. Et c�est sans nulle honte, ni fausset�, ni sentiment de culpabilit� qu�il recevait l�hommage de ses compagnons �berlu�s.

��Debout, dit-il doucement. Tous. Relevez-vous. Il nous faut partir d�ici. Shanamir, rassemble les montures. Zalzan Kavol, pr�parez la roulotte. Puis, s�adressant � Sleet, il ajouta�:

��Il faut des armes pour tout le monde. Des lanceurs d��nergie pour ceux qui savent s�en servir, des poignards de jongleurs pour les autres. Occupe-t�en.

��Monseigneur, commen�a Zalzan Kavol avec difficult�, il y a dans tout cela comme un parfum de r�ve. Dire que pendant toutes ces semaines j�ai voyag� en compagnie du� que j�ai trait� avec rudesse le� que je me suis querell� avec le�

��Plus tard, dit Valentin. Nous n�avons pas le temps de discuter de cela maintenant.

Il se tourna vers Lisamon Hultin qui paraissait en proie � un d�bat int�rieur, remuant les l�vres, gesticulant, se donnant � elle-m�me des explications, essayant d�y voir clair dans tous ces �v�nements d�routants. D�une voix forte et paisible, Valentin lui dit�:

��Vous n�avez �t� engag�e que pour nous escorter jusqu�� Ilirivoyne. J�ai besoin de vous pour nous pr�ter main-forte pendant notre fuite. Acceptez-vous de nous accompagner jusqu�� Ni-moya et apr�s�?

��Ils ont fait le symbole de la constellation devant vous, fit-elle, l�air perplexe. Ils se sont tous agenouill�s. Et les M�tamorphes� ils�

��J��tais effectivement lord Valentin du Mont du Ch�teau. Acceptez-le. Croyez-le. Le royaume est tomb� dans des mains dangereuses. Restez � mes c�t�s, Lisamon, pendant que je poursuis mon voyage vers l�est pour r�tablir l�ordre.

Elle couvrit sa bouche de son �norme main et le regarda avec stup�faction.

Puis elle commen�a � ployer le genou, mais il secoua la t�te et la prit par le coude pour la relever.

��Venez, dit-il. Cela n�a pas d�importance maintenant. Partons d�ici�!

Ils rassembl�rent leur mat�riel et s��lanc�rent en courant dans l�obscurit� pour rejoindre la roulotte, de l�autre c�t� de la ville. Shanamir et Carabella �taient d�j� partis et ils couraient loin devant. Les Skandars avaient form� une lourde phalange et le sol tremblait sous leurs pas. Valentin ne les avait jamais vus se d�placer aussi vite. Il les suivait de pr�s, accompagn� de Sleet. Vinorkis, avec ses pieds plats, luttait pour ne pas se faire distancer. Lisamon Hultin fermait la marche. Elle avait d�licatement cueilli Deliamber et portait le petit magicien perch� dans le creux de son bras gauche. De la main droite, elle tenait son sabre sorti du fourreau.

Alors qu�ils approchaient de la roulotte, Sleet demanda � Valentin�:

��Allons-nous lib�rer le prisonnier�?

��Oui.

Il fit un signe � Lisamon Hultin. Elle d�posa Deliamber et suivit Valentin.

Sleet en t�te, ils coururent vers la place. Au grand soulagement de Valentin, elle �tait presque vide et il n�y avait qu�une poign�e de Piurivars qui montaient la garde. Les douze cages �taient encore empil�es � l�extr�mit� oppos�e, quatre par terre, puis une rang�e de quatre, trois au-dessus et celle qui contenait l��tranger � la peau bleue perch�e tout au sommet. Avant que les gardes aient eu le temps de r�agir, Lisamon Hultin avait fondu sur eux et, les prenant deux par deux, elle les projetait en l�air � travers la place.

��Ne les tuez pas�! lui cria Valentin.

Sleet, avec une agilit� de singe, �tait en train de se hisser sur l�empilement de cages. Il atteignit le sommet et commen�a � couper les �pais brins d�osier qui maintenaient la cage ferm�e. Il les tailladait � petits coups de poignard pendant que Valentin les tenait tendus. En quelques instants, le dernier rameau fut rompu et Valentin souleva la porte.

L��tranger sortit � quatre pattes, �tira ses membres ankylos�s et jeta un regard interrogateur � ses sauveurs.

��Venez avec nous, dit Valentin. Notre roulotte est l�-bas derri�re, de l�autre c�t� de la place. Vous comprenez�?

��Oui, je comprends, r�pondit l��tranger.

Il avait une voix rauque, profonde et r�sonnante qui d�tachait nettement les syllabes. Sans ajouter un mot, il se laissa glisser le long des cages des fr�res de la for�t jusqu�� terre o� Lisamon Hultin, qui en avait fini avec les gardes m�tamorphes, �tait en train de les disposer en un petit tas bien propre.

Impulsivement, Valentin commen�a � couper les liens d�osier de la cage de fr�res de la for�t la plus proche de lui. Les petites mains agiles des cr�atures se tendirent � travers les barreaux et soulev�rent le loquet, et ils sortirent. Valentin passa � la cage suivante alors que Sleet �tait d�j� descendu.

��Un instant, cria Valentin. Notre travail n�est pas tout � fait termin�.

Sleet sortit son poignard et se mit � l��uvre. En quelques instants, toutes les cages �taient ouvertes et les fr�res de la for�t s�enfon�aient par douzaines dans la nuit.

Pendant qu�ils regagnaient la roulotte en courant, Sleet demanda�:

��Pourquoi as-tu fait cela�?

��Pourquoi pas�? fit Valentin. Ils ont envie de vivre aussi.

Shanamir et les Skandars tenaient la roulotte pr�te � partir, les montures �taient attel�es et les rotors tournaient. Lisamon Hultin fut la derni�re � monter. Elle claqua la porte derri�re elle et cria � Zalzan Kavol de d�marrer, ce qu�il fit imm�diatement.

Mais ce fut juste � temps, car une demi-douzaine de M�tamorphes apparurent et se lanc�rent dans une course �perdue derri�re eux en hurlant et gesticulant. Zalzan Kavol acc�l�ra et petit � petit les poursuivants se firent distancer, et ils les perdirent de vue quand la roulotte s�engagea dans l�obscurit� profonde de la jungle.

Sleet regardait derri�re avec inqui�tude.

��Croyez-vous qu�ils nous suivent encore�?

��Ils ne peuvent pas soutenir notre allure, r�pondit Lisamon Hultin. Et ils ne se d�placent qu�� pied. Nous nous en sommes sortis sains et saufs.

��Vous �tes s�re�? demanda Sleet. Et s�il existe un raccourci qui leur permette de nous rattraper�?

��Nous nous pr�occuperons de cela quand le besoin s�en fera sentir, dit Carabella. La roulotte va vite.

Elle frissonna.

��Et j�esp�re ne pas revoir Ilirivoyne de sit�t.

Le silence tomba. La roulotte glissait rapidement de l�avant.

Valentin �tait assis l�g�rement � l��cart des autres. C��tait in�vitable, et pourtant cela le d�solait, car il �tait encore plus Valentin que lord Valentin et il �tait � la fois �trange et d�sagr�able de s��lever au-dessus de ses amis. Mais il n�y avait pas moyen d��chapper � cette situation. Carabella et Sleet, ayant eu connaissance dans le priv� de son identit�, s�en �taient accommod�s chacun � sa mani�re�; Deliamber, qui avait su la v�rit� avant Valentin lui-m�me, n�en avait jamais �t� effray� outre mesure�; mais les autres, quelques soup�ons qu�ils aient pu avoir que Valentin �tait bien plus qu�un baladin sans souci, �taient frapp�s de stupeur par la divulgation de son rang par le biais de la grotesque pantomime des M�tamorphes. Ils le d�visageaient, ils restaient sans voix, assis dans des postures pleines de raideur et sans naturel, comme s�ils avaient craint de se laisser aller en pr�sence d�un Coronal. Mais comment devait-on se conduire en pr�sence d�une Puissance de Majipoor�? Ils ne pouvaient tout de m�me pas rester assis en faisant continuellement le symbole de la constellation. D�ailleurs ce geste paraissait absurde � Valentin, �carter ridiculement les doigts et rien d�autre�: le sentiment croissant qu�il avait de sa propre importance ne semblait gu�re encore impliquer une quelconque vanit�.

L��tranger se pr�senta. Il se nommait Khun et venait de Kianimot, une �toile relativement proche de Majipoor. Il semblait �tre d�un naturel plut�t sombre et renferm� avec, aux tr�fonds de son �tre, une amertume et un d�sespoir tr�s marqu�s, qui faisaient partie int�grante de lui-m�me et s�exprimaient, selon Valentin, dans la minceur des l�vres, les inflexions de la voix et surtout l��trange intensit� de son �il pourpre et hagard. Valentin reconnut qu�il �tait certes possible qu�il projet�t ses propres notions humaines de l�expression sur cet �tre d�un autre monde, et il se pouvait fort bien que Khun f�t, pour les habitants de Kianimot, un individu d�une jovialit� et d�une affabilit� peu communes. Mais Valentin en doutait.

Khun �tait arriv� sur Majipoor deux ans auparavant, pour un voyage d�affaires qu�il pr�f�ra ne pas pr�ciser.

Ce fut, dit-il avec amertume, la plus grosse erreur de sa vie, car au contact de Majipooriens menant joyeuse vie, il avait dilapid� sa fortune, il s��tait imprudemment embarqu� dans un voyage sur Zimroel, ignorant qu�il n�y avait pas sur ce continent de cosmodrome d�o� il aurait pu regagner sa plan�te natale, et encore plus inconsid�r�ment, il s��tait aventur� en territoire piurivar, o� il s�imaginait pouvoir se rattraper de ses pertes par quelque n�goce avec les M�tamorphes. Mais au lieu de cela, ils s��taient empar�s de lui et l�avaient jet� dans une cage, le retenant prisonnier pendant plusieurs semaines et le destinant � la Fontaine la nuit marquant l�apog�e de leur festival.

��Ce qui aurait peut-�tre �t� pr�f�rable, dit-il. Un jet violent, et c�en aurait �t� fini de cette vie sans feu ni lieu. Je suis las de Majipoor. Si je suis destin� � mourir sur votre plan�te, je crois que je pr�f�re que cela arrive bient�t.

��Excusez-nous de vous avoir d�livr�, fit s�chement Carabella.

��Non. Non. Je n�ai nulle intention d��tre ingrat envers vous. Seulement�

Khun s�interrompit.

��J�ai eu bien des malheurs sur votre plan�te. Comme j�en avais eu sur Kianimot. Y a-t-il un endroit dans tout l�univers o� la vie ne soit pas synonyme de souffrance�?

��Cela a vraiment �t� si terrible�? demanda Carabella. Nous trouvons la vie supportable ici. Le pire lui-m�me est supportable, si on le compare � la mort.

Elle �clata de rire.

���tes-vous toujours aussi sinistre�?

��Si vous �tes heureux, r�pondit l��tranger avec un haussement d��paules, je vous admire et vous envie. Je trouve l�existence p�nible et la vie d�nu�e de sens. Mais ce sont de bien sombres pens�es pour quelqu�un qui vient de retrouver la libert�. Je vous remercie pour votre aide. Qui �tes-vous et quelle t�m�rit� vous a pouss�s � Piurifayne, et o� allez-vous maintenant�?

��Nous sommes des jongleurs, r�pondit Valentin en jetant aux autres un regard vif. Nous sommes venus dans cette province parce que nous pensions y trouver du travail. Si nous r�ussissons � sortir d�ici sans encombre, nous nous dirigerons vers Ni-moya et descendrons le fleuve jusqu�� Piliplok.

��Et de l�?

Valentin fit un geste vague de la main.

��Certains d�entre nous feront le p�lerinage de l��le du Sommeil. Vous savez ce que c�est�? Et les autres� j�ignore o� ils iront.

��Je dois regagner Alhanroel, dit Khun. Mon seul espoir consiste � rentrer chez moi, ce qui est impossible � partir de ce continent. � Piliplok, je trouverai peut-�tre un moyen pour traverser la mer. Puis-je vous accompagner jusque-l�?

��Bien entendu.

��Je n�ai pas d�argent.

��Nous voyons bien, dit Valentin. Peu importe.

La roulotte filait � travers la nuit. Personne ne dormait sinon par petits sommes. Une pluie fine avait recommenc� � tomber. Dans l�obscurit� de la for�t, le danger pouvait surgir de partout, mais il �tait paradoxalement r�confortant de ne rien distinguer et la roulotte poursuivait sa route sans rencontrer d�obstacle.

Environ une heure plus tard, Valentin leva les yeux et d�couvrit Vinorkis, debout devant lui, la bouche grande ouverte comme un poisson hors de l�eau, tremblant sous l�effet de ce qui devait �tre une insupportable tension.

��Monseigneur�? fit-il d�une voix � peine audible. Valentin fit un signe de la t�te au Hjort.

��Vous tremblez, Vinorkis.

��Monseigneur� comment m�y prendre pour vous dire cela�? J�ai une terrible confession � vous faire�

Sleet ouvrit les yeux et lui lan�a un regard noir. Valentin lui fit signe de rester calme.

��Monseigneur� commen�a Vinorkis, mais la voix lui manqua.

Il reprit�:

��Monseigneur, � Pidruid un homme est venu me voir et m�a dit�: ��Il y a un �tranger, grand, aux cheveux blonds, dans une certaine auberge, et nous croyons qu�il a commis des crimes monstrueux.�� Et cet homme me proposait une pleine bourse de couronnes si j�acceptais de surveiller �troitement l��tranger blond, de le suivre partout o� il irait et de rapporter ses faits et gestes aux procureurs imp�riaux � intervalles r�guliers.

��Un espion�! �ructa Sleet, portant la main � son poignard.

��Qui �tait l�homme qui vous a engag�? demanda Valentin d�un ton paisible.

��D�apr�s la mani�re dont il �tait v�tu, r�pondit le Hjort en secouant la t�te, c��tait quelqu�un au service du Coronal. Il ne m�a pas dit son nom.

��Et vous avez fait ces rapports�? demanda Valentin.

��Oui, monseigneur, murmura Vinorkis, les yeux baiss�s. Dans chaque ville. Apr�s quelque temps, j�ai eu de la peine � croire que vous puissiez �tre le criminel qu�on m�avait d�crit, car vous aviez l�air doux et bon, mais j�avais accept� leur argent et � chaque nouveau rapport j�en recevais d�autre�

��Laissez-moi le tuer tout de suite, grommela Sleet d�une voix rauque.

��Il n�est pas question de le tuer, dit Valentin. Ni maintenant ni plus tard.

��Il est dangereux, monseigneur�!

��Plus maintenant.

��Je n�ai jamais eu confiance en lui, dit Sleet. Pas plus que Carabella ou Deliamber. Mais pas uniquement parce qu�il �tait un Hjort. Il avait des mani�res cauteleuses et quelque chose de sournois et de fuyant. Toutes ces questions qu�il posait, toujours � essayer de nous tirer les vers du nez�

��Je vous demande pardon, fit Vinorkis. Je n�avais pas la moindre id�e de l�identit� de l�homme que je trahissais, monseigneur.

��Vous croyez cela�? rugit Sleet.

��Oui, r�pondit Valentin. Pourquoi pas�? Il ne savait pas plus qui j��tais� que je ne le savais moi-m�me. On lui a demand� de suivre un homme blond et d�apporter des renseignements au gouvernement. O� est le mal�? Il servait son Coronal, ou croyait le servir. Ton poignard ne doit pas �tre le salaire de sa loyaut�, Sleet.

��Vous �tes parfois na�f, monseigneur, dit Sleet.

��Tu as peut-�tre raison. Mais pas cette fois. Nous avons beaucoup � gagner en pardonnant � Vinorkis et absolument rien en le tuant.

Se tournant vers le Hjort, Valentin lui dit�:

��Je vous accorde mon pardon, Vinorkis. Je vous demande seulement de vous montrer aussi loyal envers le v�ritable Coronal que vous l�avez �t� envers le faux.

��Je vous en fais le serment, monseigneur.

��Parfait. Allez prendre un peu de repos maintenant et soyez sans crainte.

Vinorkis fit le symbole de la constellation et se retira, allant s�installer au milieu du compartiment entre deux Skandars.

��C�est bien imprudent, monseigneur, dit Sleet. Et s�il continue � vous espionner�?

��Dans cette jungle�? � qui enverrait-il ses messages�?

��Et quand nous quitterons la jungle�?

��Je pense que l�on peut lui faire confiance, r�pondit Valentin. Je sais que sa confession peut n�avoir �t� que double jeu de sa part, destin� � endormir nos soup�ons. Je ne suis pas aussi na�f que tu l�imagines, Sleet. Je te charge de le tenir � l��il d�s que nous retrouverons la civilisation� on ne sait jamais. Mais je pense que tu t�apercevras que son repentir est sinc�re. Et � mon service, il pourrait se montrer fort utile.

��Utile, monseigneur�?

��Un espion peut nous mener � d�autres espions. Et il y aura d�autres espions, Sleet. Peut-�tre demanderons-nous � Vinorkis de maintenir ses contacts avec les agents imp�riaux, hein�?

��Je vois ce que vous voulez dire, monseigneur, fit Sleet avec un clin d��il complice.

Valentin lui sourit et ils se turent.

Oui, se dit Valentin, l�horreur et le remords de Vinorkis �taient sinc�res. Et ils lui avaient appris bien des choses qu�il d�sirait savoir�; car si le Coronal avait consenti � d�bourser de fortes sommes pour faire suivre un saltimbanque insignifiant de Pidruid � Ilirivoyne, dans quelle mesure ce saltimbanque pouvait-il r�ellement �tre insignifiant�? Valentin sentit un �trange picotement lui parcourir la peau. Plus que tout le reste, la confession de Vinorkis �tait la confirmation de tout ce que Valentin avait d�couvert � propos de lui-m�me. Nul doute que, si la technique utilis�e pour le d�pouiller de son corps �tait nouvelle et relativement peu �prouv�e, les conspirateurs n�aient eu aucune certitude quant � la permanence de l�effacement du pass� et qu�ils n�aient r�pugn� � laisser le Coronal proscrit errer par monts et par vaux en libert� et sans surveillance. Ils l�avaient donc fait accompagner d�un espion et il y en avait probablement d�autres r�dant � proximit�. Et la menace planait de rapides mesures pr�ventives si l�usurpateur apprenait que Valentin commen�ait � retrouver la m�moire. Il se demanda avec quelle attention les forces imp�riales le surveillaient et � quel moment de son voyage vers Alhanroel elles choisiraient de l�intercepter.

Et la roulotte avan�ait dans la nuit noire. Deliamber et Lisamon Hultin conf�raient interminablement avec Zalzan Kavol sur l�itin�raire � suivre. La seconde agglom�ration m�tamorphe d�importance, Avendroyne, �tait situ�e quelque part au sud-est d�Ilirivoyne, dans un d�fil� entre deux hautes montagnes, et il semblait probable que la route qu�ils suivaient allait les y mener. Foncer t�te baiss�e dans une autre ville m�tamorphe ne semblait, naturellement, gu�re prudent. La nouvelle de la lib�ration du prisonnier et de la fuite de la roulotte avait d�j� d� se r�pandre. Et pourtant, il y avait encore plus grand p�ril � tenter de repartir en direction de la Fontaine de Piurifayne.

Valentin, que le sommeil fuyait, repassa une centaine de fois dans son esprit la pantomime m�tamorphe. Certes, cela avait une qualit� onirique, mais aucun r�ve n�avait cette imm�diatet�. Il avait �t� assez pr�s pour toucher son sosie m�tamorphe�; il avait vu, sans que le doute soit permis, les changements de traits, le passage du blond au brun, et du brun au blond. Les M�tamorphes connaissaient la v�rit�, beaucoup mieux que lui-m�me. �taient-ils capables de lire dans les �mes, comme le faisait parfois Deliamber�? Et qu�avaient-ils ressenti en sachant qu�ils avaient parmi eux un Coronal d�chu�? Aucune crainte, assur�ment�: les Coronals ne repr�sentaient rien pour eux, tout au plus des symboles de leur propre d�faite des milliers d�ann�es plus t�t. Il avait d� leur para�tre follement dr�le de voir un successeur de lord Stiamot lancer des massues pour leur festival et les amuser avec des tours et des danses ridicules, loin des splendeurs du Mont du Ch�teau, un Coronal dans la boue de leur village de bois. Que tout cela est �trange, se dit-il. Que tout cela ressemble � un r�ve�

� l�approche de l�aube, d��normes montagnes aux sommets arrondis commenc�rent � devenir visibles, s�par�es par un d�fil�. Avendroyne ne devait pas �tre loin. Zalzan Kavol, avec une d�f�rence dont il n�avait jamais fait montre jusqu�alors, vint � l�arri�re pour consulter Valentin sur la strat�gie � adopter. Rester cach�s dans les bois toute la journ�e et attendre la tomb�e de la nuit pour essayer de traverser Avendroyne�? Ou bien tenter de forcer le passage de jour�?

Valentin n�avait plus l�habitude du commandement. Il r�fl�chit quelques instants, essayant de se donner un air avis� et clairvoyant.

��Si nous avan�ons de jour, dit-il finalement, nous nous ferons remarquer. D�autre part, si nous perdons toute la journ�e � rester cach�s ici, nous leur laissons plus de temps pour nous tendre des pi�ges.

��Ce soir, fit remarquer Sleet, est encore un soir de f�te � Ilirivoyne, et il en est probablement de m�me ici. Nous pourrions essayer de nous faufiler en profitant des r�jouissances. Mais pendant la journ�e nous n�avons aucune chance.

��Je suis d�accord avec lui, dit Lisamon Hultin.

��Carabella�? demanda Valentin en tournant la t�te.

��Si nous attendons, nous laissons � ceux d�Ilirivoyne le temps de nous rattraper. � mon avis, il faut continuer.

��Deliamber�?

Le Vroon mit d�licatement en contact l�extr�mit� de ses tentacules.

��En avant. D�passons Avendroyne et obliquons en direction de Verf. Il y aura s�rement � partir d�Avendroyne une seconde route menant � la Fontaine.

��Oui, dit Valentin.

Il se tourna vers Zalzan Kavol.

��Je partage l�avis de Deliamber et Carabella. Quelle est votre opinion�?

��Ce que je voudrais, r�pondit le Skandar, le visage sombre, c�est que le sorcier fasse voler cette roulotte et qu�elle nous transporte pendant la nuit jusqu�� Ni-moya. � d�faut de cela, je propose de continuer sans perdre de temps.

��Ainsi ferons-nous, dit Valentin, comme s�il avait pris la d�cision tout seul. Et quand nous approcherons d�Avendroyne, nous enverrons des �claireurs pour trouver une route qui contourne la ville.

Ils poursuivirent leur chemin, redoublant d�attention alors que l�aube commen�ait � poindre. La pluie tombait toujours par intermittence, mais lorsqu�elle reprit, il ne s�agissait plus d�un petit crachin, mais d�une averse presque tropicale dont les grosses gouttes s��crasaient avec un bruit fracassant sur le toit de la roulotte. Pour Valentin, cette pluie �tait la bienvenue�: peut-�tre obligerait-elle les M�tamorphes � rester � l�abri pendant leur travers�e de la ville. Ils approchaient des faubourgs, maintenant, et des huttes en osier se diss�minaient au bord de la route qui bifurquait de plus en plus souvent. Deliamber devinait la bonne direction � chaque embranchement jusqu�� ce que finalement ils aient acquis la certitude d��tre � proximit� d�Avendroyne. Lisamon Hultin et Sleet partirent en �claireurs et revinrent une heure plus tard, porteurs de bonnes nouvelles�: l�une des deux routes qui s�ouvraient devant eux menait au c�ur d�Avendroyne o� les pr�paratifs du festival battaient leur plein, et l�autre obliquait vers le nord-est, contournant toute la ville et traversant une zone de cultures sur les pentes de la montagne.

Ils prirent la route du nord-est et d�pass�rent sans encombre la r�gion d�Avendroyne.

En fin d�apr�s-midi, ils sortirent du d�fil� et s�engag�rent dans une vaste plaine couverte de for�ts, battue par la pluie et sombre, qui marquait la limite orientale du territoire m�tamorphe. Zalzan Kavol conduisait la roulotte avec une sorte d�acharnement, ne faisant halte que lorsque Shanamir insistait pour que les montures prennent un peu de repos et de fourrage. Elles avaient beau �tre virtuellement infatigables et d�origine synth�tique, elles n�en �taient pas moins vivantes et avaient besoin, de temps � autre, de se reposer. Le Skandar c�dait � contrec�ur�; il semblait poss�d� par une n�cessit� d�sesp�r�e de mettre la plus grande distance possible entre Piurifayne et lui.

� l�heure du cr�puscule, alors qu�ils traversaient un terrain raboteux et accident�, les ennuis commenc�rent soudain.

Valentin voyageait dans le compartiment central en compagnie de Deliamber et de Carabella�; la plupart des autres dormaient, et Heitrag Kavol et Gibor Haern occupaient le si�ge du conducteur. De l�avant leur parvint un long craquement sinistre et le bruit retentissant d�un �croulement, et quelques secondes plus tard, la roulotte s�arr�tait en cahotant.

��Un arbre abattu par la temp�te�! cria Heitrag Kavol. La route est bloqu�e devant nous�!

Zalzan Kavol se r�pandit en jurons et tira sur la manche de Lisamon Hultin pour la r�veiller. Devant la roulotte, Valentin ne voyait qu�une masse verte, toute la cime de quelque g�ant de la for�t qui obstruait la route. Cela risquait de prendre des heures, voire des jours pour la d�gager. Les Skandars, �paulant leurs lanceurs d��nergie, sortirent pour constater les d�g�ts. Valentin les suivit. La nuit tombait rapidement. Le vent soufflait par rafales qui leur projetaient presque horizontalement la pluie sur le visage.

��Mettons-nous au travail, grommela Zalzan Kavol en secouant la t�te de contrari�t�. Thelkar�! Tu commences � couper � partir d�ici�! Rovorn�! Tu t�occupes des grosses branches lat�rales�! Erfon�

��Il serait peut-�tre plus rapide, sugg�ra Valentin, de faire demi-tour et de se mettre � la recherche d�un autre embranchement de la route.

La suggestion laissa Zalzan Kavol tout pantois, comme si, en cent ans de vie, le Skandar n�e�t pas �t� capable de concevoir cette id�e. Il la rumina pendant un moment.

��Oui, fit-il finalement. Il y a du vrai l�-dedans. Si nous�

Et un second arbre, encore plus imposant que le premier, s�abattit � cent m�tres derri�re eux. La roulotte �tait prise au pi�ge.

Valentin fut le premier � comprendre ce qui devait �tre en train de se passer.

��Tout le monde dans la roulotte�! C�est une embuscade�! Il se pr�cipita vers la porte rest�e ouverte. Trop tard. De la for�t qui s�assombrissait, jaillit un flot de M�tamorphes, une vingtaine ou plus, qui surgirent silencieusement au milieu d�eux. Zalzan Kavol laissa �chapper un terrible cri de rage et ouvrit le feu avec son lanceur d��nergie�; la langue de feu projetait une �trange lueur lavande sur le bas-c�t� de la route et deux M�tamorphes tomb�rent, le corps hideusement calcin�. Mais au m�me instant, Heitrag Kavol �mit un gargouillement �trangl� et s��croula, une lame lui ayant transperc� le cou, et Thelkar tomba aussi, les mains crisp�es sur un autre poignard fich� dans sa poitrine.

Soudain l�arri�re de la roulotte s�enflamma. Ceux qui �taient � l�int�rieur sortirent en se bousculant, Lisamon Hultin ouvrant la marche en brandissant son sabre � vibrations. Valentin se trouva attaqu� par un M�tamorphe ayant rev�tu son propre visage. Il repoussa la cr�ature d�un coup de pied, pivota sur ses talons et en pourfendit un second � l�aide du couteau qui �tait sa seule arme. Qu�il �tait �trange de blesser quelqu�un. Avec une singuli�re fascination, il observa le liquide bronze qui commen�ait � couler. Mais le M�tamorphe Valentin revint � l�attaque et lan�a ses griffes en avant, cherchant les yeux. Valentin esquiva, se retourna et porta un coup de couteau. La lame s�enfon�a profond�ment et le M�tamorphe recula en titubant, se tenant la poitrine. Valentin se mit � trembler, mais cela ne dura qu�un instant. Il se tourna pour affronter le suivant.

Le fait de se battre et de tuer �tait une exp�rience nouvelle pour lui, qui lui serrait le c�ur. Mais faire preuve de cl�mence maintenant �quivalait � s�exposer � une mort rapide. Il frappait d�estoc et de taille. Il entendit, venant de derri�re lui, la voix de Carabella qui lui demandait�:

��Comment t�en sors-tu�?

��Je� tiens� bon� grogna-t-il en r�ponse.

Zalzan Kavol, voyant sa superbe roulotte en feu, saisit en hurlant un M�tamorphe par la taille et le pr�cipita dans le brasier�; deux autres se ru�rent sur lui, mais un autre Skandar les arr�ta au passage et les cassa comme des f�tus de paille avec ses deux paires de mains. Dans cette furieuse m�l�e, Valentin aper�ut Carabella luttant corps � corps avec un M�tamorphe et le plaquant au sol gr�ce � la puissance des muscles de ses avant-bras que des ann�es de jonglerie avaient d�velopp�s. Et Sleet, f�rocement vindicatif, en �crasait un autre � coups de botte avec une joie sauvage. Mais la roulotte �tait la proie des flammes. La roulotte br�lait. Les bois �taient remplis de M�tamorphes, la nuit tombait rapidement, il pleuvait � verse, et la roulotte br�lait.

Comme la chaleur du feu augmentait, le centre de la bataille se d�pla�a du bas-c�t� � la for�t, et la confusion atteignit son comble, car dans l�obscurit� il �tait difficile de distinguer les amis des ennemis. Les perp�tuels changements de formes des M�tamorphes ne faisaient que compliquer les choses, bien que dans la fr�n�sie du combat ils fussent incapables de conserver longtemps leur nouvelle apparence, et ce qui semblait �tre Sleet, Shanamir ou Zalzan Kavol reprenait rapidement sa forme premi�re�

Valentin se battait avec sauvagerie. Il �tait ruisselant de sa propre sueur et du sang des M�tamorphes, et son c�ur lui martelait douloureusement la poitrine � cause de sa d�bauche d�efforts. Essouffl�, haletant, sans un instant de tranquillit�, il se frayait un chemin � travers les rangs ennemis avec une ardeur qui l��tonnait lui-m�me, sans jamais s�arr�ter pour prendre une seconde de repos. De taille et d�estoc. D�estoc et de taille. Les M�tamorphes n�avaient que des armes primitives, et bien qu�ils aient �t� des douzaines, leurs rangs s��claircissaient rapidement. Lisamon Hultin faisait un carnage avec son sabre � vibrations qu�elle brandissait en le tenant � deux mains, �laguant les arbres autant qu�elle sectionnait les membres des M�tamorphes. Les Skandars survivants, tirant furieusement tout autour d�eux, avaient mis le feu � une demi-douzaine d�arbres et jonch� le sol de corps de M�tamorphes. Sleet estropiait et massacrait � tour de bras comme s�il s�imaginait pouvoir en quelques folles minutes se venger de toute la douleur qu�il avait �prouv�e et dont il rendait les M�tamorphes responsables. Khun et Vinorkis se battaient �galement en d�ployant une �nergie farouche. Et aussi brusquement qu�elle avait commenc�, l�embuscade fut termin�e.

� la lumi�re des arbres en flammes, Valentin voyait le sol couvert de M�tamorphes. Deux Skandars morts gisaient parmi eux. Lisamon Hultin avait une blessure sanglante mais peu profonde � une cuisse�; Sleet avait eu la moiti� de son pourpoint arrach�e et avait re�u plusieurs estafilades superficielles�; Shanamir avait des marques de griffes qui lui traversaient la joue�; Valentin, lui aussi, ne souffrait que de l�g�res �gratignures et la fatigue lui alourdissait les bras, mais il n��tait pas bless�. Deliamber� tiens, o� �tait pass� Deliamber�? Nulle part il n�y avait trace du Vroon. Valentin se tourna vers Carabella et lui demanda d�une voix o� per�ait l�angoisse�:

��Le Vroon est-il rest� dans la roulotte�?

��J�ai cru que nous �tions tous sortis quand elle s�est enflamm�e.

Valentin fron�a les sourcils. Les seuls bruits qui troublaient le silence de la for�t �taient les sifflements et les craquements du feu et le cr�pitement r�gulier et moqueur de la pluie.

��Deliamber�! appela Valentin. Deliamber, o� �tes-vous�?

��Ici, r�pondit une voix aigu� venant d�en haut.

Valentin leva les yeux et vit le magicien juch� sur une �norme branche, � cinq m�tres au-dessus du sol.

��La guerre n�est pas un art dans lequel j�excelle, expliqua le Vroon d�un ton imperturbable.

Puis il se suspendit � sa branche et se laissa tomber dans les bras de Lisamon Hultin.

��Que faisons-nous, maintenant�? demanda Carabella.

Valentin r�alisa que c��tait � lui qu�elle posait la question. C��tait lui qui commandait. Zalzan Kavol, agenouill� pr�s des corps de ses fr�res, semblait p�trifi� par leur mort et par la perte de sa pr�cieuse roulotte.

��Nous n�avons pas le choix, dit Valentin. Il nous faut couper � travers la for�t. Si nous essayons de suivre la route principale, nous allons rencontrer d�autres M�tamorphes. Shanamir, o� en sont les montures�?

��Mortes, r�pondit le gar�on, avec des sanglots dans la voix. Toutes. Les M�tamorphes�

��Eh bien, nous irons � pied. La marche sous la pluie risque d��tre longue et p�nible. Deliamber, � quelle distance croyez-vous que nous soyons de la Steiche�?

��� quelques jours de marche, je pr�sume. Mais nous n�avons aucune notion de la direction � prendre.

��Suivons la pente du terrain, proposa Sleet. La rivi�re ne peut pas �tre plus haut que nous. Si nous continuons � nous diriger vers l�est, nous ne pouvons la manquer.

��� moins qu�une montagne ne se dresse sur notre chemin, fit remarquer Deliamber.

��Nous trouverons cette rivi�re, dit Valentin d�une voix ferme. La Steiche se jette dans le Zimr � Ni-moya, c�est bien cela�?

��Oui, r�pondit Deliamber, mais son cours est imp�tueux.

��C�est un risque � courir. Je suppose qu�un radeau sera ce qu�il y a de plus rapide � construire. Allons-y. Si nous restons ici plus longtemps, ils vont lancer une nouvelle attaque.

Il n�y avait rien � r�cup�rer dans la roulotte, ni v�tements, ni nourriture, ni objets personnels, ni leur mat�riel de jonglerie�� tout avait br�l�, ils avaient tout perdu, sauf ce qu�ils avaient sur eux lorsqu�ils �taient sortis � la rencontre de leurs assaillants. Pour Valentin, la perte n��tait pas grave, mais pour certains des autres, les Skandars en particulier, elle �tait consid�rable. La roulotte avait longtemps �t� leur foyer.

Il fut difficile d�arracher Zalzan Kavol de sa place. Il �tait prostr� et paraissait incapable d�abandonner les corps de ses fr�res et la carcasse encore fumante de sa roulotte. Avec douceur, Valentin le for�a � se relever.

��Quelques-uns des M�tamorphes, dit-il, avaient fort bien pu sortir vivants de la bataille et pouvaient bient�t revenir avec des renforts�; il �tait p�rilleux de rester ici.

Ils creus�rent rapidement des tombes peu profondes dans le sol meuble de la for�t et y ensevelirent Thelkar et Heitrag Kavol. Apr�s quoi, sous une pluie battante et � la nuit tombante, ils se mirent en route en esp�rant que la direction qu�ils suivaient �tait celle de l�est.

Ils march�rent pendant plus d�une heure, jusqu�� ce que l�obscurit� devienne trop profonde pour distinguer quoi que ce f�t. Ils s�entass�rent mis�rablement pour la nuit, d�goulinants de pluie, se serrant les uns contre les autres en attendant l�aube. D�s potron-minet, ils se lev�rent, raides et frigorifi�s, et commenc�rent � se frayer un chemin � travers l�enchev�trement de la v�g�tation. La pluie avait enfin cess�. La for�t commen�ait � s��claircir et ils ne rencontraient plus gu�re d�obstacles, except�, de temps � autre, un cours d�eau rapide qu�il leur fallait traverser pr�cautionneusement � gu�. Lors d�un de ces passages, Carabella perdit l��quilibre et fut rep�ch�e par Lisamon Hultin�; � un autre, ce fut Shanamir qui fut emport� par le courant et Khun qui le retira de l�eau. Ils march�rent jusqu�� midi, puis firent halte pendant une ou deux heures, d�jeunant avec frugalit� de racines crues et de baies. Puis ils reprirent leur route jusqu�� la tomb�e de la nuit.

Et ils v�curent pendant deux autres jours de la m�me fa�on. Le troisi�me jour, ils arriv�rent devant un groupe de dwikkas, huit arbres gigantesques et trapus dont les monstrueux fruits renfl�s pendaient aux branches.

��De la nourriture�! hurla Zalzan Kavol.

��De la nourriture sacr�e pour les fr�res de la for�t, lui dit Lisamon Hultin. Faites attention�!

Le Skandar affam� �tait pourtant sur le point de couper la tige d�un des �normes fruits quand Valentin fit s�chement�:

��Non�! Je vous l�interdis�!

Zalzan Kavol le fixa d�un air incr�dule. Pendant un instant, ses vieilles habitudes de commandement s�affirm�rent et il regarda Valentin comme s�il �tait pr�t � le frapper. Mais il r�ussit � se contr�ler.

��Regardez, dit Valentin.

Des fr�res de la for�t sortaient de derri�re chaque arbre. Ils �taient arm�s de leurs sarbacanes. Voyant les fragiles cr�atures simiesques les encercler, Valentin, accabl� de fatigue, en vint presque � souhaiter qu�ils en finissent vite. Mais cela ne dura qu�un moment. Il reprit ses esprits et s�adressa � Lisamon Hultin.

��Demandez-leur s�ils peuvent nous procurer de la nourriture et des guides jusqu�� la Steiche. S�ils demandent � �tre pay�s, nous pourrons jongler pour eux avec des pierres ou des morceaux de fruits, je suppose.

La guerri�re, qui mesurait le double des fr�res de la for�t, s�avan�a au milieu d�eux et parlementa un long moment. Quand elle revint, elle souriait.

��Ils sont au courant que nous sommes ceux qui ont lib�r� leurs fr�res � Ilirivoyne�!

��Alors nous sommes sauv�s�! s��cria Shanamir.

��Les nouvelles vont vite dans cette for�t, dit Valentin.

��Nous sommes leurs h�tes, reprit Lisamon Hultin. Ils vont nous nourrir et nous guider.

Ce soir-l�, les voyageurs firent un repas plantureux, avec des fruits du dwikka et autres d�lices de la for�t et, pour la premi�re fois depuis l�embuscade, des rires s��lev�rent parmi eux. Apr�s le d�ner, les fr�res de la for�t ex�cut�rent une danse en leur honneur, des sortes de cabrioles simiesques et, pour ne pas demeurer en reste, Sleet, Carabella et Valentin ex�cut�rent un num�ro de jonglerie impromptu en utilisant des objets ramass�s dans la for�t. Apr�s quoi, Valentin dormit d�un sommeil profond et r�parateur. Il r�va qu�il �tait capable de voler et il se vit prendre son essor et s��lever jusqu�au sommet du Mont du Ch�teau.

Le lendemain matin, un groupe de fr�res de la for�t jacasseurs les conduisit jusqu�� la Steiche, � trois heures de marche des dwikkas, o� ils leur souhait�rent bon voyage avec force gazouillements.

� la vue de la rivi�re, ils se sentirent tout d�gris�s. Elle �tait large, m�me si elle �tait loin d�atteindre les dimensions imposantes du Zimr, et coulait vers le nord � une vitesse stup�fiante, avec une telle force qu�elle s��tait creus� un lit profond bord� en de nombreux endroits par de hautes parois rocheuses. �� et l� d�affreux �cueils apparaissaient � fleur d�eau et, en aval, Valentin distinguait les tourbillons blanch�tres des rapides.

La construction des radeaux leur prit une journ�e et demie. Ils abattirent les jeunes arbres �lanc�s qui poussaient pr�s de la berge, les �branch�rent et les d�gauchirent � l�aide de leurs poignards et de pierres tranchantes, et les assembl�rent avec des lianes. Le r�sultat manquait certes d��l�gance, mais les radeaux, bien que rudimentaires, inspiraient relativement confiance. Il y en avait trois en tout�� un pour les quatre Skandars, un pour Khun, Vinorkis, Lisamon Hultin et Sleet, et le dernier occup� par Valentin, Carabella, Shanamir et Deliamber.

��Nous serons probablement s�par�s en descendant la rivi�re, dit Sleet. Il vaudrait mieux se donner rendez-vous � Ni-moya.

��La Steiche et le Zimr se rencontrent � un endroit appel� Nissimorn, dit Deliamber. Il y a une grande plage de sable. Donnons-nous rendez-vous � la plage de Nissimorn.

��� la plage de Nissimorn, d�accord, dit Valentin.

Il trancha la corde qui retenait son radeau � la rive et ils furent emport�s par le courant.

La premi�re journ�e s��coula sans incident�; il y avait des rapides, mais aucun de tr�s dangereux et ils les travers�rent sans difficult� en s�aidant de la gaffe. Carabella se montra tr�s habile � gouverner le radeau et elle le man�uvrait adroitement autour des rares �cueils.

Au bout d�un certain temps, les radeaux se s�par�rent, celui de Valentin prenant rapidement de l�avance sur les deux autres sous l�action des courants. Le matin venu, il attendit, esp�rant que les autres le rattraperaient. Mais ne voyant aucun signe d�eux, il d�cida finalement de repartir.

Et ils continu�rent, se laissant la plupart du temps entra�ner par le courant, avec, de temps � autre, des moments d�anxi�t� lorsque l�eau blanchissait devant eux. L�apr�s-midi du second jour, le cours de la rivi�re commen�a � devenir plus agit�. Le terrain semblait descendre � mesure que le Zimr s�approchait et la rivi�re suivait cette inclinaison, plongeant par �-coups. Valentin commen�ait � craindre de trouver des chutes d�eau en aval. Et ils n�avaient pas de carte, ni aucune notion des dangers qu�ils pouvaient rencontrer�; ils prenaient les choses comme elles venaient. Il n�avait plus qu�� s�en remettre � la chance pour que cette rivi�re imp�tueuse les d�pos�t en s�curit� � Ni-moya.

Et apr�s�? Descendre le fleuve jusqu�� Piliplok et s�embarquer sur un bateau de p�lerins pour l��le du Sommeil, obtenir une entrevue avec la Dame, sa m�re, et apr�s�? Et apr�s�? Comment pouvait-il revendiquer le tr�ne du Coronal alors que son visage n��tait pas le visage de lord Valentin, le souverain l�gitime�? De quel droit, en vertu de quelle autorit�? Cela semblait � Valentin une impossible qu�te. Il ferait mieux de rester ici dans la for�t, � r�gner sur sa petite troupe. Eux, au moins, l�acceptaient volontiers pour ce qu�il croyait �tre�; mais dans ce monde peupl� de milliards d�inconnus, dans ce vaste empire aux cit�s g�antes qui s��tendait au-del� de la ligne de l�horizon, comment, mais comment pourrait-il jamais r�ussir � convaincre les sceptiques que lui, Valentin le jongleur, �tait��?

Non. Toutes ces id�es �taient insens�es. Jamais encore, depuis qu�il �tait apparu, amput� de sa m�moire et de son pass�, sur l�escarpement surplombant Pidruid, il n�avait ressenti le besoin de r�gner sur les autres�; et s�il en �tait arriv� � commander sa petite troupe, c��tait plus par un don naturel et par la carence de Zalzan Kavol que par d�sir manifeste de sa part. Et pourtant, c��tait lui qui d�tenait l�autorit�, aussi fragile et h�sitante f�t-elle. Et il en serait ainsi tant qu�ils iraient de l�avant sur Majipoor. Il allait avancer pas � pas et faire ce qui lui para�trait juste et appropri�, et peut-�tre la Dame le guiderait-elle, et si le Divin le voulait, il r�int�grerait un jour le Ch�teau, mais si cela n�entrait pas dans ses grands desseins, il saurait �galement l�accepter. Il n�y avait rien � craindre. Les �v�nements allaient sereinement suivre leur cours, comme ils l�avaient fait depuis Pidruid. Et�

��Valentin�! hurla Carabella.

D��normes dents rocheuses semblaient �merger de la rivi�re. Partout autour d�eux, des blocs de pierre et de monstrueux tourbillons blancs, et juste devant, une terrifiante rupture de pente, un endroit o� la Steiche se jetait dans le vide et d�gringolait en rugissant une suite de niveaux jusqu�� la vall�e, loin en contrebas. Valentin s�agrippa � sa gaffe, mais elle ne pouvait plus lui �tre d�aucune utilit�. Elle se bloqua entre deux �cueils et fut arrach�e � son �treinte. Quelques instants plus tard, il y eut un affreux craquement alors que le fr�le radeau, heurt� par des rochers immerg�s et d�vi� de sa course, se disloquait. Valentin fut projet� dans le courant glac� et entra�n� comme un bouchon. Il r�ussit pendant quelques secondes � agripper Carabella par le poignet, mais le courant la d�tacha de lui et, alors qu�il tendait d�sesp�r�ment la main pour la retenir, il fut submerg� par le flot tumultueux et attir� vers le fond. Haletant et suffoquant, Valentin se d�battit pour sortir la t�te de l�eau. Quand il y parvint, le courant l�avait d�j� entra�n� au loin. Nulle part il n�y avait trace de l��pave du radeau.

��Carabella�? cria-t-il. Shanamir�? Deliamber�? Oh�! Oh�!

Il hurla jusqu�� ce que sa voix f�t cass�e, mais le mugissement des rapides couvrait tellement ses cris qu�il pouvait � peine les entendre lui-m�me. Une affreuse sensation de peine et de perte lui engourdissait l�esprit. Avaient-ils donc tous disparu�? Ses amis, sa bien-aim�e Carabella, le madr� petit Vroon, ce jeune effront� de Shanamir, tous engloutis en un instant�? Non, non. C��tait impensable. C��tait une douleur bien plus aigu� que cette histoire, encore irr�elle � ses yeux, de Coronal d�poss�d� de son Ch�teau. Quelle importance cela avait-il�? D�un c�t�, des �tres de chair et de sang et qui lui �taient chers�; de l�autre, rien qu�un titre et le pouvoir. Ballott� par les flots, il ne cessait de crier leurs noms�:

��Carabella�! Shanamir�!

Valentin s�accrochait aux rochers, essayant de ralentir l�in�luctable chute, mais il se trouvait maintenant au c�ur des rapides, secou� et meurtri par le courant et les pierres du lit de la rivi�re. �tourdi, �puis�, � demi paralys� par la douleur, Valentin abandonna la lutte et se laissa entra�ner, tournoyant, montant et descendant comme un ludion. Il ramena ses genoux contre sa poitrine et se couvrit la t�te de ses bras, essayant ainsi de r�duire la surface de son corps entrant en contact avec les rochers. La force de la rivi�re �tait terrifiante. Ainsi voil� la fin, se dit-il, la fin de la grande aventure de Valentin de Majipoor, nagu�re Coronal, ancien jongleur itin�rant, r�duit en miettes par les forces impersonnelles et insoucieuses de la nature. Il recommanda son �me � la Dame, qu�il croyait �tre sa m�re, prit une grande gorg�e d�air, fit une culbute et s�enfon�a, de plus en plus profond�ment, heurta quelque chose avec une violence terrible, se dit que ce devait �tre la fin, mais ce n��tait pas encore la fin, car il heurta encore quelque chose et le choc sur ses c�tes lui causa une douleur atroce, vidant ses poumons de l�air qu�ils contenaient, et il dut perdre conscience pendant quelque temps, car la douleur disparut. Il se retrouva allong� sur une plage de galets, le long d�un bras secondaire de la rivi�re. Il avait l�impression d�avoir �t� agit� pendant des heures dans un cornet � des g�ants avant d��tre jet� au hasard, comme un objet de rebut, inutile. Tout son corps n��tait que souffrance. D�s qu�il respirait, il sentait ses poumons gorg�s d�eau. Il tremblait et avait la chair de poule. Et il �tait seul, sous un ciel vaste et sans nuages, � la lisi�re de quelque inconnu. La civilisation �tait devant lui, � une distance ind�termin�e, et tous ses amis s��taient peut-�tre fracass�s contre les rochers.

Mais il �tait vivant. Cela au moins ne faisait aucun doute. Seul, meurtri, d�sempar�, accabl� de chagrin, perdu� mais vivant. Ainsi l�aventure n��tait pas encore termin�e. Lentement, avec une peine infinie, Valentin s�arracha au ressac, tituba jusqu�� la berge, s�allongea pr�cautionneusement sur un grand rocher plat, �ta ses v�tements de ses doigts gourds et s�offrit � la chaleur bienfaisante du soleil. Il regardait vers la rivi�re, esp�rant voir Carabella arriver � la nage ou Shanamir avec le magicien perch� sur l��paule. Personne. Mais cela ne signifie pas qu�ils sont morts, se dit-il. Peut-�tre ont-ils �t� rejet�s sur une autre gr�ve. Je vais me reposer un peu ici, d�cida Valentin, puis je partirai � la recherche des autres et alors, avec ou sans eux, je me remettrai en route, vers Ni-moya, vers Piliplok, vers l��le du Sommeil, j�irai de l�avant, toujours de l�avant, jusqu�au Mont du Ch�teau ou quoi que ce soit d�autre que le destin me r�serve. De l�avant. Toujours de l�avant.

Pendant ce qui lui parut durer des mois, voire des ann�es, Valentin resta �tendu de tout son long, nu sur une pierre plate et chaude de la plage de galets o� la tumultueuse Steiche l�avait d�pos�. Le grondement de la rivi�re formait dans ses oreilles un bourdonnement continu, �trangement apaisant. Le soleil l�enveloppait d�un nimbe dor� et vaporeux et il se dit que cette caresse allait le gu�rir de ses meurtrissures, de ses �corchures et de ses contusions, s�il pouvait seulement rester allong� assez longtemps. Il sentait vaguement qu�il aurait d� se lever, s�occuper de trouver un abri et se lancer � la recherche de ses compagnons, mais il parvenait � peine � trouver la force de se retourner. Il savait que cette conduite n��tait pas digne d�un Coronal de Majipoor. Une telle indolence pouvait � la rigueur �tre acceptable de la part de commer�ants, de taverniers ou m�me de jongleurs, mais celui qui avait des pr�tentions au pouvoir supr�me devait s�astreindre � une discipline plus s�v�re. Alors rel�ve-toi, se dit-il, rhabille-toi et commence � marcher vers le nord en suivant la berge de la rivi�re jusqu�� ce que tu trouves ceux qui peuvent l�aider � reconqu�rir ta haute position. Oui, debout, Valentin�! Mais il restait o� il �tait. Coronal ou non, il avait consum� jusqu�� la derni�re parcelle toute l��nergie qu�il y avait en lui lors de son plongeon tumultueux dans les rapides. Dans la position ou il �tait, il avait le sentiment tr�s vif de l�immensit� de Majipoor, de ses nombreux milliers de kilom�tres de circonf�rence qui s��tendaient sous son corps, une plan�te suffisamment vaste pour que vingt milliards d�habitants y vivent sans �tre � l��troit, une plan�te aux villes �normes, avec des parcs, des r�serves naturelles, des districts sacr�s et des territoires agricoles aux dimensions fabuleuses, et il avait l�impression que s�il prenait la peine de se lever, il lui faudrait parcourir � pied toute cette colossale �tendue, pas � pas. Il paraissait plus simple de rester o� il �tait. Quelque chose lui chatouillait le bas du dos, quelque chose de caoutchouteux et d�insistant. Il feignit de ne pas s�en apercevoir.

��Valentin�?

Il n�eut toujours pas de r�action. Le chatouillement recommen�a. Mais d�j� l�id�e s��tait infiltr�e � travers son cerveau engourdi de fatigue que quelqu�un l�avait appel� par son nom et donc que l�un de ses compagnons devait malgr� tout avoir surv�cu. Une joie profonde l�envahit. Rassemblant le peu d��nergie qu�il lui restait, Valentin leva la t�te et vit la petite silhouette aux nombreux tentacules d�Autifon Deliamber debout pr�s de lui. Le magicien vroon se disposait � l�effleurer une troisi�me fois.

��Vous �tes vivant�! s��cria Valentin.

���videmment que je suis vivant. Et vous aussi, plus ou moins.

��Et Carabella�? Et Shanamir�?

��Je ne les ai pas vus.

��C�est bien ce que je craignais, murmura Valentin d�une voix faible.

Il ferma les yeux, baissa la t�te, et �cras� de d�sespoir, il retomba en arri�re comme une loque humaine.

��Venez dit Deliamber, un long voyage nous attend.

��Je sais, c�est pour cela que je ne veux pas me lever.

���tes-vous bless�?

��Je ne pense pas. Mais je veux me reposer, Deliamber. Me reposer au moins pendant un si�cle.

Les tentacules du sorcier palp�rent et t�t�rent le corps de Valentin en une douzaine d�endroits.

��Rien de grave, murmura le Vroon. Une bonne partie de votre corps est en parfait �tat.

��Une bonne partie ne l�est plus, dit Valentin indistinctement. Et vous�?

��Les Vroons sont d�excellents nageurs, m�me les vieux comme moi. Je suis indemne. Nous devrions reprendre la route, Valentin.

��Plus tard.

��Est-ce ainsi qu�un Coronal de Majip�

��Non, le coupa Valentin. Mais un Coronal de Majipoor n�aurait jamais eu � descendre les rapides de la Steiche sur un radeau construit � la va-vite. Un Coronal n�aurait jamais eu � errer dans une jungle pendant des jours et des jours, dormant sous la pluie et se nourrissant exclusivement de fruits secs et de baies. Un Coronal�

��Un Coronal n�accepterait pas que ses lieutenants le voient dans un tel �tat d�indolence et d�abattement, l�interrompit s�chement Deliamber. Et en voici justement un qui approche.

Valentin cligna des yeux et se mit sur son s�ant. Lisamon Hultin arpentait la plage en se dirigeant vers eux. Elle avait l�air un tantinet d�faite, avec ses v�tements en lambeaux et son gigantesque corps musculeux parsem� de bleus, mais sa d�marche �tait toujours aussi fringante et c�est de son habituelle voix de stentor qu�elle les h�la.

��Oh�! �tes-vous indemnes�?

��Je pense, r�pondit Valentin. Avez-vous vu les autres�?

��Carabella et le gar�on, � environ un kilom�tre et demi en amont.

Il sentit son moral remonter.

��Ils vont bien�?

��Elle, oui, en tout cas.

��Et Shanamir�?

��Il refuse de reprendre conscience. Elle m�a envoy�e chercher le sorcier. Je l�ai trouv� plus vite que je ne pensais. Pouah, quelle rivi�re�! Ce radeau s�est disloqu� si rapidement que c�en �tait presque dr�le�!

Valentin tendit la main pour prendre ses v�tements, qu�il trouva encore mouill�s, et les reposa sur la pierre avec un haussement d��paules.

��Il faut aller voir Shanamir tout de suite. Avez-vous des nouvelles de Khun, de Sleet et de Vinorkis�?

��Je ne les ai pas vus. Je me suis retrouv�e dans la rivi�re, et quand j�en suis sortie, j��tais seule.

��Et les Skandars�?

��Aucune trace d�eux.

Puis, se tournant vers Deliamber, elle demanda�:

��O� sommes-nous, � votre avis, sorcier�?

��Loin de tout, r�pondit le Vroon. Mais en tout cas, nous sommes sortis sains et saufs du territoire m�tamorphe. Allez, conduisez-moi jusqu�au gar�on.

Lisamon Hultin hissa Deliamber sur son �paule et remonta la plage � grandes enjamb�es�; Valentin, portant ses v�tements mouill�s sur le bras, clopinait derri�re eux. Au bout de quelque temps, ils trouv�rent Carabella et Shanamir install�s dans une anse au sable d�un blanc �clatant et bord�e de hauts roseaux aux tiges �carlates. Carabella, toute contusionn�e et l�air ext�nu�, ne portait qu�une courte jupe de cuir, mais elle ne paraissait pas trop mal en point. Shanamir �tait allong�, inconscient, la respiration lente, la peau d�une inqui�tante teinte sombre.

��Oh, Valentin�! s��cria Carabella, bondissant sur ses pieds et courant � sa rencontre. Je t�ai vu emport� par le courant� et puis� et puis� Oh, j�ai cru ne jamais te revoir�!

Il la serra fort contre lui.

��Et j�ai cru la m�me chose. J�ai cru t�avoir perdue � jamais, mon amour.

��Tu as �t� bless�?

��Rien de grave, r�pondit-il. Et toi�?

��J�ai �t� tellement secou�e et ballott�e que je ne savais plus qui j��tais. Et puis j�ai trouv� un endroit plus calme et j�ai nag� jusqu�� la rive, et Shanamir y �tait d�j�. Mais il �tait impossible de le r�veiller. Et puis Lisamon est sortie des broussailles et elle a dit qu�elle allait essayer de trouver Deliamber, et� Va-t-il reprendre conscience, sorcier�?

��Encore un instant, r�pondit Deliamber, disposant l�extr�mit� de ses tentacules sur la poitrine et le front du gar�on, comme s�il op�rait un transfert d��nergie.

Shanamir grogna et remua faiblement. Il essaya d�ouvrir les yeux, les referma, les rouvrit. D�une voix p�teuse, il tenta de dire quelque chose, mais Deliamber lui ordonna de se taire, de rester immobile et de laisser l��nergie affluer en lui.

Il n��tait pas question pour eux d�essayer de reprendre la route dans l�apr�s-midi. Carabella et Valentin construisirent un abri rudimentaire � l�aide de roseaux, Lisamon Hultin pr�para un d�ner de fruits crus et de jeunes pousses de pininna,�puis ils s�assirent en silence au bord de la rivi�re, admirant un f�erique coucher de soleil, des bandes violettes et or striant le d�me du ciel, des reflets orange et pourpres sur la surface de l�eau, aur�ol�s de nuances vert p�le, rouge satine et cramoisi soyeux, puis les premi�res tra�n�es de gris et de noir et la prompte tomb�e de la nuit.

Le lendemain matin, bien qu�encore raides de leur nuit � la belle �toile, ils se sentaient tous capables de repartir. Shanamir ne se ressentait plus de sa faiblesse de la veille�: les soins de Deliamber et la r�sistance naturelle de la jeunesse lui avaient permis de retrouver toute sa vitalit�.

Ayant rafistol� leurs v�tements du mieux possible, ils se mirent en route vers le nord, suivant la rive sableuse jusqu�� ce qu�elle disparaisse, puis continuant � travers la for�t de gr�les androdragmas et d�alabandinas en fleurs qui flanquait la rivi�re. L�air �tait doux et le soleil jouant � cache-cache � travers le feuillage apportait � la petite troupe errante une chaleur qui �tait la bienvenue.

Pendant leur troisi�me heure de marche, Valentin sentit l�odeur d�un feu juste devant lui et huma quelque chose qui ressemblait � s�y m�prendre � des effluves de poisson grill�. Il partit en courant, salivant, pr�t � acheter, � mendier et, si n�cessaire, � voler un peu de ce poisson, car il ne savait plus depuis combien de jours il n�avait pas pris d�aliments cuits. Il se laissa glisser en bas d�un talus en pente raide, et arriva sur des galets, si blancs sous le soleil qu�il en fut aveugl�. Dans la lumi�re �blouissante, il distingua trois silhouettes pench�es sur un feu au bord de l�eau, et quand il mit sa main en visi�re, il s�aper�ut que l�une des silhouettes �tait un humain trapu, � la peau p�le, � la tignasse d�un blanc stup�fiant, qu�une autre �tait un �tre d�un autre monde, aux longues jambes et � la peau bleue, et que la troisi�me �tait un Hjort.

��Sleet�! s��cria Valentin. Khun�! Vinorkis�!

Il courut vers eux, glissant et tr�buchant sur les galets.

Ils le suivirent d�un �il calme dans sa course �perdue, et lorsqu�il arriva pr�s d�eux, Sleet, d�un geste plein de simplicit�, lui tendit un morceau de bois sur lequel �tait embroch� un filet de quelque poisson de rivi�re � chair rose.

��Tu mangeras bien quelque chose, lui proposa aimablement Sleet.

Valentin resta bouche b�e.

��Comment �tes-vous arriv�s si loin devant nous�? Avec quoi avez-vous allum� ce feu�? Comment avez-vous attrap� les poissons�? Qu�avez-vous�

��Votre poisson va refroidir, l�interrompit Khun. Mangez d�abord, vous poserez des questions apr�s.

Valentin mordit avec voracit� dans le poisson�� jamais il n�avait mang� quelque chose d�aussi succulent, une chair tendre et juteuse, parfaitement saisie, il �tait s�r que jamais mets plus d�licat n�avait �t� servi aux festins du Mont du Ch�teau�� et, se retournant, il fit signe � ses compagnons de descendre le talus. Mais ils arrivaient d�j�, Shanamir bondissant et poussant de grands cris, Carabella filant gracieusement comme une fl�che au-dessus des cailloux, Lisamon Hultin, portant toujours Deliamber, martelant le sol de son pas lourd.

��Il y a du poisson pour tout le monde�! proclama Sleet.

Ils en avaient attrap� au moins une douzaine, qui nageaient tristement en rond dans une petite flaque bord�e de rochers. Avec une grande habilet�, Khun les sortit de l�eau, les ouvrit et les vida. Sleet les pr�senta quelques secondes � la flamme et les fit passer aux autres qui les mang�rent gloutonnement.

Sleet expliqua que lorsque leur radeau s��tait disloqu�, ils s��taient accroch�s � trois troncs d�arbres qui �taient rest�s assembl�s et qu�ils avaient r�ussi ainsi � traverser les rapides et � se laisser porter loin en aval. Ils se souvenaient vaguement avoir vu la plage sur laquelle Valentin avait �t� rejet�, mais ils n�avaient pas remarqu� sa pr�sence sur la plage lorsqu�ils �taient pass�s devant et s��taient laiss� entra�ner par le courant pendant encore plusieurs kilom�tres jusqu�� ce qu�ils aient suffisamment r�cup�r� de leur descente des rapides pour avoir envie d�abandonner leurs troncs d�arbres et de gagner la rive � la nage. C��tait Khun qui avait p�ch� les poissons � main nue�; il avait, dit Sleet les mains les plus prestes qu�il lui avait jamais �t� donn� de voir et il ferait probablement un jongleur de tout premier ordre. Khun grima�a un sourire�� c��tait la premi�re fois que Valentin voyait son visage se d�partir de son expression lugubre.

��Et le feu�? demanda Carabella. Vous l�avez allum� en claquant des doigts, je suppose.

��Nous avons essay�, r�pondit beno�tement Sleet. Mais l�entreprise s�est av�r�e trop p�nible. Alors nous sommes all�s jusqu�au village de p�cheurs, juste derri�re le coude de la rivi�re, et nous avons demand� � leur emprunter du feu.

��Un village de p�cheurs�? fit Valentin, stup�fait.

��Une colonie de Lii qui ignorent � l��vidence que la destin�e de leur race est de vendre des saucisses dans les agglom�rations occidentales. Ils nous ont offert le g�te pour la nuit et ont accept� de nous transporter cet apr�s-midi jusqu�� Ni-moya pour que nous puissions attendre nos amis � la plage de Nissimorn.

Il sourit.

��Je pr�sume qu�il nous faudra louer une seconde embarcation maintenant.

��Sommes-nous si pr�s de Ni-moya�? demanda Deliamber.

��Deux heures de bateau, d�apr�s ce qu�on m�a dit, jusqu�au confluent des deux cours d�eau.

Le monde parut soudain moins d�mesur� � Valentin, et les t�ches qui l�attendaient moins �crasantes. Avoir enfin fait un vrai repas, savoir qu�il y avait � proximit� un village ami et qu�il allait bient�t laisser derri�re lui la vie sauvage, tout cela �tait merveilleusement r�confortant. Une seule chose le tracassait encore�: le sort de Zalzan Kavol et de ses trois fr�res survivants.

Le village Lii �tait effectivement tout proche�� il comptait environ cinq cents �mes, des gens trapus, la t�te plate et la peau sombre, dont les trois yeux luisants comme des braises n�exprimaient gu�re de curiosit� � l��gard des voyageurs. Ils vivaient dans de modestes huttes au toit de chaume b�ties tout pr�s de la rivi�re et s�adonnaient dans des jardinets � des cultures vari�es pour fournir un suppl�ment aux prises que rapportait leur flottille de bateaux de p�che primitifs. Leur dialecte �tait difficile, mais Sleet semblait capable de communiquer avec eux et il r�ussit non seulement � retenir une seconde embarcation, mais encore � acqu�rir, pour quelques couronnes, des v�tements frais pour Carabella et Lisamon Hultin.

En d�but d�apr�s-midi, ils embarqu�rent pour Ni-moya avec un �quipage de quatre Lii taciturnes.

La rivi�re coulait aussi vite qu�ailleurs, mais il y avait peu de rapides d�importance et les deux bateaux suivaient le courant � bonne allure � travers une campagne de plus en plus peupl�e et civilis�e. Les rives escarp�es des hautes terres faisaient place � de larges plaines alluviales de limon noir et �pais, et bient�t ils virent d�filer devant eux une succession presque ininterrompue de villages.

Puis la rivi�re se transforma en un large plan d�eau d�un bleu profond. � cet endroit, le terrain �tait plat et d�couvert, et bien que les agglom�rations sur les deux rives fussent sans aucun doute des villes de belle taille, peupl�es de plusieurs milliers d�habitants, on e�t dit de simples hameaux, tellement elles �taient rapetiss�es par l�immensit� de la nature environnante.

Devant eux, il y avait une �norme �tendue d�eau qui paraissait s�allonger jusqu�� l�horizon, comme s�il s�agissait de la mer.

��Le Zimr, annon�a l�homme de barre de l�embarcation de Valentin. La Steiche se termine ici. La plage de Nissimorn sur la gauche.

Valentin contempla une �norme plage en forme de croissant, bord�e d�une dense palmeraie dont les arbres surmont�s de leurs pourpres feuilles penn�es avaient une inclinaison tr�s prononc�e. En approchant de la plage, Valentin d�couvrit avec stup�faction un radeau compos� de troncs d�arbres grossi�rement assembl�s et, assis pr�s de lui, quatre silhouettes velues dot�es chacune de quatre bras. Les Skandars les attendaient.

La descente de la rivi�re n�avait rien eu d�extraordinaire pour Zalzan Kavol. Son radeau �tait arriv� aux rapides�; ses fr�res et lui les avaient travers�s en man�uvrant � la gaffe, se faisant un peu secouer, mais rien de bien m�chant�; ils s��taient laiss� entra�ner par le courant jusqu�� la plage de Nissimorn o� ils s��taient install�s, attendant avec une impatience croissante et se demandant ce qui avait pu retarder le reste de la troupe. Il n��tait pas venu � l�esprit du Skandar que les autres radeaux avaient pu se fracasser pendant la descente de la rivi�re et il n�avait vu aucun des naufrag�s sur la gr�ve.

��Vous avez eu des ennuis�? demanda-t-il avec ce qui paraissait �tre une innocence sinc�re.

��Qualifions-les de mineurs, r�pondit s�chement Valentin. Mais nous sommes apparemment tous r�unis et il sera bon de retrouver un vrai toit pour dormir cette nuit.

Ils reprirent leur voyage et, tr�s vite, ils arriv�rent au confluent de la Steiche et du Zimr, une �tendue d�eau si vaste qu�il fut impossible � Valentin de concevoir qu�il ne s�agissait que du point de rencontre de deux cours d�eau. Arriv�s � la ville de Nissimorn, sur la rive sud-ouest, ils prirent cong� des Lii et s�embarqu�rent sur le ferry-boat qui allait les transporter jusqu�� Ni-moya, la plus grande ville du continent de Zimroel.

Trente millions de citoyens y habitaient. � Ni-moya, le Zimr faisait une grande courbe, orientant brusquement son cours de l�est au sud-est. L�, une prodigieuse m�galopole avait pris forme. Elle �tendait ses tentacules sur des centaines de kilom�tres le long des deux rives du fleuve et en remontant plusieurs des affluents venant du nord. Valentin et ses compagnons virent d�abord la banlieue sud, des quartiers r�sidentiels qui laissaient place, tout � fait au sud, � la zone agricole qui s��tendait jusqu�� la vall�e de la Steiche. La principale zone urbaine �tait situ�e sur la rive nord et on ne la voyait qu�indistinctement de prime abord, des rang�es de tours blanches au toit plat descendant en terrasses jusqu�au fleuve. Des douzaines de ferry-boats sillonnaient l�eau � cet endroit, reliant entre elles la myriade de villes qui bordaient le fleuve. La travers�e leur prit plusieurs heures et ce n�est qu�au cr�puscule qu�ils virent la ville de Ni-moya proprement dite.

La cit� �tait d�une beaut� magique. Elle commen�ait � se parsemer de lumi�res au clignotement tentateur sur le fond de vertes collines bois�es et de b�timents d�un blanc immacul�. Des jet�es g�antes s�avan�aient comme des doigts tendus dans le fleuve et une incroyable profusion de bateaux de toutes dimensions �taient amarr�s le long du front de mer. La ville de Pidruid, qui avait paru si imposante � Valentin au d�but de sa longue errance, ne soutenait vraiment pas la comparaison avec celle-ci.

Seuls les Skandars, Khun et Deliamber �taient d�j� venus � Ni-moya. Deliamber leur parla des merveilles qu�offrait la cit�: son Portique Flottant, une galerie marchande d�un kilom�tre et demi de long, suspendue au-dessus du sol par des c�bles presque invisibles�; son Parc des Animaux Fabuleux, o� les sp�cimens les plus rares de la faune de Majipoor, des cr�atures dont l�esp�ce �tait menac�e d�extinction par le d�veloppement de la civilisation, vivaient en libert� dans un milieu reproduisant leur habitat naturel�; son Boulevard de Cristal, une art�re rutilante aux r�flecteurs tournants, une vue grandiose�; son Grand Bazar, vingt-cinq kilom�tres carr�s d�un d�dale de ruelles abritant des milliers de minuscules �choppes sous une ligne continue de toits d�un jaune �blouissant�; son Mus�e des Mondes, sa Chambre de la Sorcellerie�; son palais ducal, construit � une �chelle d�mesur�e et dont on pr�tendait que seul le Ch�teau de lord Valentin le surpassait, et bien d�autres choses encore qui paraissaient � Valentin relever beaucoup plus du mythe et de la chim�re que de ce que l�on pouvait d�couvrir dans une v�ritable ville. Mais ils ne verraient rien de tout cela. L�orchestre municipal et ses mille instrumentistes, les restaurants flottants, les oiseaux artificiels aux yeux de pierres pr�cieuses et tout le reste devraient attendre, si ce jour devait jamais arriver, qu�il revienne � Ni-moya rev�tu de la robe du Coronal.

Alors que le ferry-boat approchait du d�barcad�re, Valentin r�unit tout le monde et leur dit�:

��Le moment est venu pour chacun de choisir sa route. Mon intention est de m�embarquer d�ici pour Piliplok et d�entreprendre de l�-bas le p�lerinage de l�Ile. J�ai fort pris� votre compagnie jusqu�� maintenant et j�aimerais la conserver, mais je n�ai rien d�autre � vous offrir qu�une interminable vie de voyages et l��ventualit� d�une mort pr�matur�e. Mes chances de succ�s sont minces et les obstacles sont consid�rables. Quelqu�un d�entre vous veut-il continuer avec moi�?

��Je te suivrai jusqu�au bout du monde�! s��cria Shanamir.

��Moi aussi, dit Sleet, imit� par Vinorkis.

��Douterais-tu de moi�? demanda Carabella.

Valentin lui sourit puis tourna la t�te vers Deliamber qui dit�:

��La l�gitimit� du royaume est en jeu. Comment pourrais-je ne pas suivre le v�ritable Coronal partout o� il lui semblera bon d�aller�?

��Tout cela me d�route, dit Lisamon Hultin, je ne comprends rien � cette histoire de Coronal qui vadrouille loin de son v�ritable corps. Mais je n�ai pas d�autre emploi, Valentin. Je suis des v�tres.

��Je vous remercie tous, dit Valentin. Et je vous remercierai de nouveau, et de mani�re plus grandiose, dans la salle des banquets du Mont du Ch�teau.

��Et les Skandars ne peuvent-ils vous �tre d�aucune utilit�, monseigneur�? demanda Zalzan Kavol.

Valentin ne s�attendait pas � cela.

��Voulez-vous venir aussi�?

��Notre roulotte est d�truite. La mort a frapp� notre famille. Tout notre mat�riel de jonglerie a disparu. Je n�ai aucune vocation de p�lerin, mais je vous suivrai jusqu�� l��le et au-del�, et mes fr�res feront de m�me, si vous nous acceptez.

��Je vous accepte, Zalzan Kavol. S�il existe un poste de jongleur � la cour imp�riale, il sera pour vous. Je vous le promets�!

��Merci, monseigneur, r�pondit le Skandar d�un ton empreint de gravit�.

��Il y a encore un volontaire, dit Khun.

��Vous aussi�? demanda Valentin, surpris.

��Peu m�importe, r�pondit l��tranger � la mine lugubre, de savoir qui est le monarque de cette plan�te o� j�ai �chou�. Par contre, il est important pour moi de me conduire honorablement. Sans vous, je serais maintenant mort � Piurifayne. Je vous dois la vie et je vous aiderai de mon mieux.

��Nous n�avons fait pour vous que ce que tout �tre civilis� aurait fait pour un autre, r�pliqua Valentin en secouant la t�te. Vous n�avez aucune dette de reconnaissance � acquitter.

��Je ne vois pas les choses de la m�me mani�re reprit Khun. De plus, la vie que j�ai men�e jusqu�� ce jour a �t� frivole et superficielle. J�ai quitt� sans raison Kianimot, ma plan�te natale, pour venir ici o� j�ai v�cu de mani�re stupide et failli perdre la vie, alors pourquoi continuer ainsi�? J��pouserai votre cause et la ferai mienne, et peut-�tre finirai-je par y croire, et si je meurs pour vous faire roi, je ne ferai que payer la dette qui existe entre nous. Avec une mort r�ussie, je pourrai me racheter aux yeux de l�univers d�une vie rat�e. Voulez-vous de moi�?

��De tout c�ur, vous �tes le bienvenu, r�pondit Valentin.

Le ferry-boat fit entendre un long coup de sir�ne et accosta sans heurt le d�barcad�re.

Ils pass�rent la nuit dans l�h�tel le moins cher qu�ils purent trouver sur le front de mer, un g�te propre mais nu, aux murs blanchis � la chaux et aux baignoires communes. Ils s�offrirent un d�ner modeste et plantureux dans une auberge proche. Valentin demanda � mettre les fonds en commun et nomma Shanamir et Zalzan Kavol tr�soriers puisqu�ils semblaient avoir la meilleure appr�ciation de la valeur et de l�usage de l�argent. Il restait � Valentin la majeure partie de la somme qu�il avait sur lui � Pidruid et Zalzan Kavol sortit d�une bourse cach�e une pile impressionnante de pi�ces de dix royaux. � eux deux, ils avaient largement de quoi mener tout le monde jusqu�� l��le du Sommeil. Le lendemain matin, ils pay�rent leur passage � bord d�un vapeur semblable � celui qui les avait transport�s de Khyntor � Verf et ils commenc�rent le voyage jusqu�� Piliplok, le grand port situ� � l�embouchure du Zimr.

Malgr� toute la distance qu�ils avaient d�j� parcourue � travers Zimroel, plusieurs milliers de kilom�tres les s�paraient encore de la c�te orientale. Mais sur toute la largeur du Zimr, les bateaux faisaient route rapidement et paisiblement. Bien s�r, le vapeur faisait escale � chacune des innombrables villes sises en bordure du fleuve, Larnimisculus, Belka et Clarischanz, Flegit, Hiskuret et Centriun, Obliorn Vale, Salvamot et Gourkaine, Semirod et Cerinor, Haunfort Major, Impemond, Orgeliuse, Dambemuir et beaucoup d�autres, une interminable succession d�agglom�rations presque indiscernables, chacune avec ses jet�es, ses promenades en bordure du fleuve, ses plantations de palmiers et d�alabandinas, ses entrep�ts peints de couleurs gaies et ses bazars gigantesques, ses queues de passagers, leurs billets serr�s dans la main, avides de monter � bord et impatients de partir d�s qu�ils avaient franchi la passerelle. Sleet tailla des massues dans des morceaux de bois dont l��quipage lui avait fait cadeau, et Carabella d�nicha quelque part des balles pour jongler. Pendant les repas, les Skandars escamotaient tranquillement de la vaisselle, si bien que la troupe accumulait progressivement tout un mat�riel de jongleurs et, � partir du troisi�me jour, ils gagn�rent quelques couronnes en se produisant sur le pont promenade. Maintenant qu�il avait recommenc� � jongler, Zalzan Kavol retrouvait peu � peu une partie de son assurance bourrue, bien qu�il par�t encore �trangement radouci, abordant avec un luxe de pr�cautions des situations qui auraient auparavant provoqu� des explosions de rage.

C��tait le pays natal des Skandars, qui avaient vu le jour � Piliplok et d�but� en faisant des tourn�es dans les villes de l�int�rieur de cette immense province qui s��tendait jusqu�� Stenwamp et Port Saikforge en bordure du fleuve, � quinze cents kilom�tres de la cote. Ce paysage familier les d�rida, ce moutonnement de collines fauves et ces petites villes anim�es aux constructions de bois, et Zalzan Kavol s��tendit sur le d�but de sa carri�re, ses premiers succ�s et ses tr�s rares �checs, et mentionna une dispute avec un impr�sario qui l�avait conduit � chercher fortune � l�autre extr�mit� de Zimroel. Valentin soup�onna que cela avait d� entra�ner quelque violence et peut-�tre quelque transgression de la loi, mais il ne posa pas de questions.

Un soir, apr�s force libations, les Skandars all�rent jusqu�� chanter�� pour la premi�re fois depuis que Valentin partageait leur vie�� une chanson skandar, une complainte lugubre sur un ton mineur, tout en dansant en rond, tra�nant les pieds, les �paules basses�:

La chanson �tait d�une monotonie tellement sinistre et les �normes Skandars, se dandinant lourdement en chantant, avaient l�air si ridicule que Carabella et Valentin eurent au d�but toutes les peines du monde � r�primer une violente envie de rire. Mais d�s le second couplet, Valentin se sentit remu� par l��motion sinc�re qui semblait se d�gager de la complainte�: les Skandars avaient r�ellement connu la mort et l�affliction, et bien qu�ils fussent tout pr�s de leur pays natal, ils avaient pass� la majeure partie de leur vie loin de Piliplok.

Valentin se dit qu�il �tait peut-�tre effectivement dur et p�nible d��tre un Skandar sur Majipoor, une cr�ature velue se d�pla�ant pesamment dans l�air chaud au milieu d��tres plus l�gers et � la peau lisse.

L��t� touchait maintenant � sa fin, et sur la c�te orientale de Zimroel c��tait la saison s�che pendant laquelle des vents chauds soufflaient du sud, la v�g�tation entrait en sommeil et, d�apr�s Zalzan Kavol, les gens s�emportaient facilement et les crimes passionnels �taient monnaie courante. Valentin trouva la r�gion moins int�ressante que les jungles de l�int�rieur du continent ou la luxuriance de la v�g�tation subtropicale, mais apr�s quelques jours d�observation attentive, il conclut qu�elle n��tait pas d�pourvue d�une sorte de beaut� aust�re, sobre et s�v�re, bien �loign�e de la folle exub�rance de l�Ouest. Malgr� tout, c�est avec plaisir et soulagement, apr�s de longs jours pass�s sur ce fleuve monotone et apparemment interminable, qu�il entendit Zalzan Kavol annoncer que les faubourgs de Piliplok �taient en vue.

La ville de Piliplok �tait � peu pr�s aussi vieille et aussi grande que le port qui lui faisait pendant sur la c�te oppos�e du continent, Pidruid. Mais la ressemblance s�arr�tait l�, car Pidruid avait �t� construit sans plan et offrait un capricieux enchev�trement de rues, d�avenues et de boulevards s�entortillant au petit bonheur les uns autour des autres, alors que Piliplok avait �t� construite selon un plan trac� avec une pr�cision rigoureuse et presque maniaque.

La ville �tait b�tie sur un large promontoire situ� � l�embouchure du Zimr, sur sa rive droite. Le fleuve atteignait une largeur inconcevable, de l�ordre de cent kilom�tres � l�endroit o� il se jetait dans la Mer Int�rieure, et il charriait le limon et les s�diments accumul�s sur les onze mille kilom�tres de son cours rapide depuis l�extr�me nord-ouest du continent, souillant ainsi l�oc�an et m�lant aux flots bleu-vert une tache sombre qui, � ce que l�on disait, pouvait �tre vue jusqu�� plusieurs centaines de kilom�tres en mer. Le cap nord de l�embouchure �tait une falaise crayeuse d�un kilom�tre et demi de haut et de plusieurs kilom�tres de long qui, m�me de Piliplok, �tait visible par temps clair, une muraille d�un blanc �blouissant, miroitant sous le soleil matinal. Rien l�-bas ne pouvait �tre utilis� pour des installations portuaires, aussi cette zone avait-elle �t� laiss�e � l�abandon et convertie en territoire sacr�. Des adeptes de la Dame y vivaient dans une r�clusion si totale que nul ne les avait importun�s depuis plus de cent ans. Mais Piliplok �tait une tout autre affaire�: onze millions d�habitants dans cette ville qui rayonnait dans toutes les directions � partir de son magnifique port naturel. Une s�rie de rues coupaient ces grands axes et d�limitaient les diff�rents quartiers de la ville, les quartiers commer�ants au centre, puis des zones r�serv�es aux activit�s professionnelles et aux loisirs et enfin, � la p�riph�rie, les quartiers r�sidentiels, eux-m�mes soigneusement cloisonn�s en fonction de la situation de fortune et, dans une certaine mesure, de la race. Il y avait � Piliplok une forte concentration de Skandars�� Valentin avait l�impression qu�une personne sur trois se promenant sur le front de mer appartenait au peuple de Zalzan Kavol�� et il �tait quelque peu intimidant de voir d�ambuler une telle quantit� de g�ants velus � quatre bras. Dans cette ville, vivaient �galement bon nombre de Su-Suheris, cette race distante et aristocratique, n�gociants en articles de luxe, �toffes pr�cieuses, bijouterie et artisanat d�art en provenance de toutes les r�gions de la plan�te. L�air �tait vif et sec et, sentant l�incessant vent du sud lui br�ler les joues, Valentin commen�a � comprendre ce que Zalzan Kavol voulait dire lorsqu�il avait parl� de la propension � l�emportement suscit�e par ce vent.

��Cela lui arrive-t-il d�arr�ter de souffler�? demanda-t-il.

��Le premier jour du printemps, r�pondit Zalzan Kavol.

Valentin esp�rait �tre d�j� loin � ce moment-l�. Mais ils durent imm�diatement faire face � un probl�me. En compagnie de Zalzan Kavol et de Deliamber, Valentin se rendit sur le quai de Shkunibor � l�extr�mit� est du port de Piliplok pour s�occuper du transport jusqu�� l�Ile. Depuis des mois, Valentin s�imaginait dans cette ville et sur ce quai, et il avait acquis � ses yeux un prestige quasi l�gendaire, avec de vastes perspectives et une architecture majestueuse, aussi ne fut-il pas peu d��u en y arrivant de d�couvrir que le principal point d�embarquement sur les bateaux de p�lerins �tait une b�tisse croulante et d�labr�e, dont la peinture verte s��caillait sur les murs et les drapeaux lac�r�s flottaient au gr� du vent.

Mais il y avait plus grave encore. Le quai semblait d�sert. Apr�s quelques minutes de recherche, Zalzan Kavol trouva un horaire des d�parts placard� dans un coin sombre du bureau des billets. Les bateaux de p�lerins partaient pour l��le les premiers du mois�� sauf en automne, o� les d�parts �taient beaucoup plus espac�s � cause des vents contraires dominants. Le dernier bateau de la saison avait lev� l�ancre une semaine plus t�t. Le prochain partait dans trois mois.

��Trois mois�! s��cria Valentin. Mais qu�allons-nous faire � Piliplok pendant trois mois�? Jongler dans les rues�? Mendier�? Voler�? Relisez cet horaire, Zalzan Kavol�!

��Il dira la m�me chose, d�clara le Skandar. J�aime Piliplok par-dessus tout, poursuivit-il en grima�ant, mais je ne tiens gu�re � y �tre pendant la saison des vents. Quelle poisse�!

��Il n�y a vraiment aucun bateau qui appareille � cette saison�? demanda Valentin.

��Seulement les dragonniers, r�pondit Zalzan Kavol.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Ce sont des navires �quip�s pour la p�che aux dragons de mer qui se r�unissent en troupes pour s�accoupler � cette �poque de l�ann�e et sont faciles � tuer. Nombreux sont les dragonniers qui prennent la mer en ce moment. Mais de quelle utilit� peuvent-ils nous �tre�?

��Jusqu�o� vont-ils en mer�? demanda Valentin.

��Aussi loin qu�il le faut pour trouver leurs prises. Ils poussent parfois jusqu�� l�archipel de Rodamaunt si les dragons se rassemblent � l�est.

��O� est cet archipel�?

��C�est une longue cha�ne d��les tr�s loin dans la Mer Int�rieure, � peu pr�s � mi-chemin de l��le du Sommeil.

��Elles sont habit�es�?

��La population y est dense.

��Bon. Dans ce cas, il y a s�rement des �changes entre les �les. Nous pourrions peut-�tre, en payant, nous faire accepter comme passagers sur un de ces dragonniers et transporter jusqu�� l�archipel et, de l�, trouver un capitaine, et affr�ter son navire pour nous emmener dans l�Ile.

��C�est possible, dit Deliamber.

��Il n�y a pas de r�glement exigeant de tous les p�lerins qu�ils arrivent sur les bateaux de p�lerins�?

��Pas � ma connaissance, r�pondit le Vroon.

��Les capitaines des dragonniers ne voudront pas s�embarrasser de passagers, objecta Zalzan Kavol. Jamais ils n�exercent ce genre de commerce.

��M�me une poign�e de royaux ne pourrait �veiller leur int�r�t�?

��Je n�en ai aucune id�e, r�pondit Zalzan Kavol, l�air dubitatif. Leur m�tier est d�j� fort lucratif. Ils peuvent consid�rer que des passagers risquent de les encombrer ou m�me de leur porter malheur. De plus, il n�est m�me pas s�r qu�ils acceptent de nous transporter jusqu�� l�archipel, s�il se trouve cette ann�e au-del� de leur zone de p�che. Et au cas o� nous r�ussirions � atteindre l�archipel, nous ne pouvons pas non plus �tre s�rs d�y trouver quelqu�un qui acceptera de nous transporter jusqu�� l�Ile.

��Par ailleurs, dit Valentin, tout cela pourrait peut-�tre s�arranger tr�s facilement. Nous avons de l�argent et je pr�f�rerais l�utiliser � persuader des patrons de p�che de nous prendre comme passagers que le d�penser en nourriture et en logement � Piliplok pendant les trois mois � venir. O� peut-on trouver les p�cheurs de dragons�?

Toute une portion du front de mer, cinq � six kilom�tres de quais, �tait r�serv�e � leur usage exclusif et dans le port, on �tait en train de compl�ter l�armement de plusieurs douzaines d��normes navires en bois pour la saison de p�che qui ne faisait que commencer. Les dragonniers �taient tous construits sur le m�me mod�le, que Valentin trouva morbide et sinistre, de lourds b�timents bomb�s, � la coque ventrue, aux �normes m�ts extravagants et fourchus, avec de terrifiantes figures de proue aux dents pro�minentes, et � la poupe termin�e par de longues queues en pointe. La plupart �taient d�cor�s tout le long de leurs flancs d�audacieux motifs repr�sentant des yeux �carlate et jaune ou des rang�es de dents blanches de carnassiers�; et, tr�s haut au-dessus des ponts, des coupoles h�riss�es pour les harponneurs, des treuils g�ants pour les filets et des plates-formes tach�es de sang sur lesquelles le d�pe�age avait lieu. Il paraissait incongru � Valentin d�utiliser un de ces navires semant la mort pour gagner le havre de paix et de saintet� qu��tait l��le du Sommeil. Mais il n�avait pas d�autre solution.

Et m�me cette solution commen�a tr�s vite � devenir probl�matique. Ils allaient de bateau en bateau, d�appontement en appontement, de forme de radoub en forme de radoub, et partout les patrons de p�che �coutaient leur proposition d�une oreille distraite et leur opposaient un rapide refus. Zalzan Kavol leur servait la plupart du temps de porte-parole, car les patrons �taient en majorit� des Skandars et l�on pouvait penser qu�ils accueilleraient avec plus de sympathie la proposition de quelqu�un de leur propre race. Mais en d�pit de tous les arguments invoqu�s, ils demeuraient inflexibles.

��Vous ne feriez que distraire l��quipage, leur dit le premier patron. Vous seriez toujours en train de vous prendre les pieds dans le gr�ement, d�avoir le mal de mer ou des exigences particuli�res pour le service�

��Nous ne pouvons �tre affr�t�s pour le transport de passagers, dit le second. Nos statuts nous l�interdisent.

��L�archipel est au sud de nos parages pr�f�r�s, d�clara le troisi�me.

��Cela fait bien longtemps que je suis persuad�, dit le quatri�me, qu�un dragonnier prenant la mer avec � son bord des �trangers � la corporation est un bateau qui ne reverra jamais, Piliplok. Je pr�f�re ne pas v�rifier cette ann�e encore le bien-fond� de cette superstition.

��Les p�lerins ne m�int�ressent pas, leur dit le cinqui�me. Que la Dame vous transporte dans les airs si elle le veut. Mais vous ne monterez pas � bord de mon bateau.

Le sixi�me refusa � son tour, ajoutant qu�aucun patron n��tait susceptible de les aider. Le septi�me leur dit la m�me chose. Le huiti�me, ayant �t� averti qu�un groupe de terriens parcourait les quais pour essayer de s�embarquer, n�accepta m�me pas de les recevoir.

Le neuvi�me patron, une vieille Skandar grisonnante, � la bouche �dent�e et � la fourrure pel�e, se montra plus amicale que les autres, bien que tout aussi hostile � l�id�e de leur faire de la place sur son bateau. Elle alla jusqu�� leur faire une suggestion.

��Sur le quai Prestimion, leur dit-elle, vous trouverez le capitaine Gorzval, le patron du Brangalyn. Gorzval a fait plusieurs voyages malheureux et tout le monde sait qu�il est � court d�argent. Je l�ai entendu dans une taverne, pas plus tard que l�autre soir, essayer de faire un emprunt pour payer les r�parations de sa coque. Il est possible que le revenu suppl�mentaire apport� par des passagers lui soit bien utile en ce moment.

��Et o� se trouve le quai Prestimion�? demanda Zalzan Kavol.

��Tout � fait au bout, derri�re Dekkeret et Kinniken, juste � l�ouest du bassin de d�sarmement.

Une heure plus tard, apr�s avoir jet� un premier coup d��il au bateau du capitaine Gorzval, Valentin se disait avec tristesse qu�un poste de mouillage situ� � proximit� du bassin de d�sarmement �tait tout � fait indiqu� pour le Brangalyn, qui paraissait bon pour la ferraille. C��tait un bateau plus petit et plus vieux que les autres que Valentin avait vus, et dans le cours de sa longue histoire, sa coque avait d� �tre d�chir�e car, � la suite de sa reconstruction, elle �tait devenue mal proportionn�e, avec des poutres d�pareill�es et l�air bizarrement de guingois � tribord. Les yeux et les dents peints le long de la ligne de flottaison avaient perdu leur �clat�; la figure de proue �tait de travers�; les queues en pointe avaient �t� bris�es net � quelque trois m�tres de leur base, peut-�tre par un vigoureux coup de queue d�un dragon furieux�; les m�ts, eux aussi, avaient �t� amput�s de quelques vergues. Des hommes d��quipage, l�air mou et abattu, �taient au travail, mais sans grande efficacit�, calfatant, lovant des cordages et ravaudant la voilure.

Le capitaine Gorzval lui-m�me paraissait aussi fatigu� et us� que son rafiot. C��tait un Skandar, � peine de la taille de Lisamon Hultin�� pratiquement un nain pour sa race�� affect� de strabisme, avec un moignon � l�endroit o� aurait d� se trouver son bras ext�rieur gauche. Sa fourrure �tait r�che et emm�l�e, il avait les �paules tombantes et tout dans son attitude exprimait la lassitude et le d�couragement. Mais son visage s��panouit d�s que Zalzan Kavol lui demanda s�il accepterait de prendre des passagers jusqu�� l�archipel de Rodamaunt.

��Combien�?

��Douze. Quatre Skandars, un Hjort, un Vroon, cinq humains et un� un autre.

��Tous des p�lerins, vous m�avez dit.

��Tous des p�lerins.

Gorzval fit n�gligemment le signe de la Dame et reprit�:

��Vous savez qu�il est ill�gal de prendre des passagers � bord des dragonniers. Mais je dois � la Dame des remerciements pour des faveurs qu�elle m�accorda dans le pass�. Je suis pr�t � faire une exception pour vous. Vous payez d�avance�?

��Naturellement, r�pondit Zalzan Kavol.

Valentin cessa de retenir son souffle. Le rafiot �tait d�une v�tust� pitoyable et Gorzval, selon toute probabilit�, un navigateur de troisi�me ordre, poursuivi par la guigne, � moins qu�il ne s�agisse d�incomp�tence pure et simple, et pourtant il acceptait de les prendre � bord de son bateau, alors que tous les autres en avaient repouss� l�id�e.

Gorzval fit conna�tre son prix et attendit, visiblement tendu, que le marchandage s�engage. Ce qu�il demandait �tait � peine la moiti� de ce qu�ils avaient offert sans succ�s aux autres patrons de p�che. Zalzan Kavol, sans nul doute par habitude et par fiert�, commen�a � d�battre le prix et demanda un abattement de trois royaux. Gorzval, l�air effar�, proposa une r�duction d�un royal et demi�; Zalzan Kavol paraissait pr�t � rogner encore quelques couronnes sur cette somme, quand Valentin, prenant en piti� l�infortun� patron, s�interposa vivement et dit�:

��March� conclu. Quand levons-nous l�ancre�?

��Dans trois jours, r�pondit Gorzval.

Il en fallut quatre, en r�alit頖 Gorzval ayant vaguement mentionn� des r�parations suppl�mentaires, Valentin s�aper�ut qu�il s�agissait en fait de boucher quelques voies d�eau de dimension non n�gligeable. Il n�avait pu mener � bien cette op�ration avant d�avoir touch� l�argent du passage des p�lerins. Lisamon Hultin leur apprit que d�apr�s les ragots qui couraient dans les tavernes du port, Gorzval avait essay� d�emprunter de quoi payer les charpentiers en hypoth�quant une partie de sa p�che, mais qu�il n�avait pas trouv� preneur. Il avait, dit-elle, une r�putation douteuse�; il manquait de jugement, �tait poursuivi par la malchance et son �quipage �tait compos� de tire-au-flanc sous-pay�s. Une ann�e, il avait compl�tement rat� le rassemblement des dragons de mer et �tait revenu � vide � Piliplok�; lors d�une autre campagne de p�che, un jeune dragon, pas tout � fait aussi mort qu�il le croyait, lui avait co�t� un bras�; et la derni�re fois, le Brangalyn avait �t� heurt� par le travers par un animal furieux et avait failli �tre envoy� par le fond.

��Nous ferions peut-�tre mieux, sugg�ra Lisamon Hultin, d�essayer de gagner l��le � la nage.

��Nous allons peut-�tre lui porter chance, dit Valentin.

��S�il suffisait d��tre optimiste pour conqu�rir le tr�ne, r�pliqua Sleet en riant, vous auriez r�int�gr� le Ch�teau avant le premier jour de l�hiver.

Valentin se mit � rire avec lui. Mais apr�s le d�sastre de Piurifayne, il esp�rait ne pas entra�ner ses compagnons vers de nouvelles catastrophes � bord de ce bateau pourri. Car, apr�s tout, ils ne le suivaient que parce qu�ils avaient foi en lui, sur la seule preuve de quelques r�ves, de sorcellerie et d�une �nigmatique mascarade m�tamorphe. Quel opprobre et quel d�sespoir pour lui si, dans sa h�te � atteindre l�Ile, il leur causait de nouveaux tourments. Et pourtant Valentin �prouvait une vive sympathie envers le Skandar manchot et d�penaill�. Bien malheureux, peut-�tre, en tant que patron de p�che, Gorzval ferait un timonier tout � fait acceptable pour un Coronal � qui la fortune avait �t� si contraire qu�il avait r�ussi � perdre en une seule nuit son tr�ne, sa m�moire et son identit�!

La veille du d�part du Brangalyn, Vinorkis prit Valentin � part et lui dit d�un ton inquiet�:

��Monseigneur, on nous �pie.

��Comment savez-vous cela�?

Le Hjort sourit en lissant sa moustache orange.

��Monseigneur, quand on fait un peu d�espionnage, on en retrouve les tics chez les autres. J�ai remarqu� un Skandar grisonnant qui fl�nait sur les quais ces jours-ci et posait des questions aux hommes de Gorzval. Un des charpentiers du bateau m�a dit qu�il s�int�ressait aux passagers que Gorzval avait pris et � notre destination.

Valentin se renfrogna.

��J�avais esp�r� que nous les avions sem�s dans la jungle�!

��Ils ont d� nous retrouver � Ni-moya, monseigneur.

��Alors il nous faudra les d�pister de nouveau dans l�archipel, dit Valentin. Et d�ici l�, prendre garde aux autres espions qui se trouveraient sur notre chemin. Je vous remercie, Vinorkis.

��Vous n�avez pas � me remercier, monseigneur. Je n�ai fait que mon devoir.

3 (suite)

Un vent fort soufflait du sud lorsqu�ils appareill�rent le lendemain matin. Vinorkis surveilla attentivement le quai pendant l�embarquement pour rep�rer le Skandar un peu trop curieux, mais il n�en vit pas trace. Valentin supposa qu�il avait accompli sa t�che et qu�un autre informateur reprendrait ult�rieurement la surveillance pour le compte de l�usurpateur.

Ils mirent le cap au sud-est. Les dragonniers avaient l�habitude de louvoyer avec ce vent qui restait constamment contraire jusqu�aux terrains de chasse. Rien de plus fastidieux, mais impossible de faire autrement, car les dragons de mer ne passaient � port�e des chasseurs qu�� cette �poque de l�ann�e. Le Brangalyn avait un moteur d�appoint, mais pas tr�s puissant, les carburants �tant si rares sur Majipoor. Avec une lourdeur non d�pourvue d�une certaine majest�, le Brangalyn prit le vent de travers et sortit du port de Piliplok pour gagner le large.

La Mer Int�rieure, qui s�parait l�est de Zimroel de l�ouest d�Alhanroel, �tait la plus petite des deux mers de Majipoor. Son �tendue �tait loin d��tre n�gligeable�� quelque huit mille kilom�tres d�un littoral � l�autre�� et pourtant ce n��tait qu�une simple mare comparativement � la Grande Mer qui occupait la majeure partie de l�autre h�misph�re, un oc�an sur lequel la navigation �tait impossible, des milliers et des milliers de kilom�tres de haute mer. La Mer Int�rieure avait une �chelle beaucoup plus humaine et, � mi-chemin entre les deux continents, elle �tait coup�e par l��le du Sommeil�� elle-m�me suffisamment grande pour �tre consid�r�e comme un continent sur un autre monde aux proportions moins extraordinaires�� et ponctu�e de plusieurs chapelets d��les plus ou moins importantes.

La vie des dragons de mer s��coulait en d�interminables migrations entre les deux oc�ans. Ils tournaient autour du globe et la circumnavigation leur prenait des ann�es, voire des d�cennies, personne n�en savait rien. Chaque �t�, une de ces troupes achevait sa travers�e de la Grande Mer, passait au sud de Narabal et remontait la c�te m�ridionale de Zimroel en direction de Piliplok. Il �tait interdit de les chasser � cette �poque car la troupe abondait en femelles gravides. L�automne venu, les petits �taient n�s, la troupe avait atteint les eaux battues par les vents du sud situ�es entre Piliplok et l��le du Sommeil, et la chasse annuelle pouvait commencer. Les dragonniers quittaient le port de Piliplok en grand nombre. Petits et adultes devenaient la proie des chasseurs et les survivants repassaient le tropique, longeant la c�te sud de l��le du Sommeil, contournant la pointe de la longue p�ninsule de Stoienzar et se dirigeant vers l�est au-dessous d�Alhanroel et jusqu�� la Grande Mer dans les flots de laquelle ils pourraient s��battre sans �tre inqui�t�s jusqu�� ce que le moment revienne pour eux de retrouver les parages de Piliplok. De tous les animaux de Majipoor, les dragons de mer �taient de loin les plus gros. � la naissance ils �taient fort petits, pas plus d�un m�tre cinquante � deux m�tres de long, mais leur croissance se poursuivait pendant toute leur vie, et leur existence �tait longue, bien que personne n�ait jamais pu la chiffrer avec pr�cision. Gorzval, qui partageait sa table avec ses passagers et, maintenant qu�il avait laiss� ses soucis derri�re lui, se r�v�lait d�un naturel tr�s loquace, raffolait d�histoires ayant trait � l�immensit� de certains dragons de mer. L�un, qui avait �t� pris sous le r�gne de lord Malibor, mesurait cinquante-sept m�tres de long�; un autre, sous lord Confalume, soixante-douze m�tres, et, � l��poque o� Prestimion �tait Pontife et lord Dekkeret Coronal, on en avait pris un qui faisait neuf m�tres de plus. Mais le champion, d�apr�s Gorzval, �tait un autre encore, qui �tait apparu impudemment presque � l�entr�e du port de Piliplok et dont des t�moins dignes de foi avaient estim� la longueur � quatre-vingt-quinze m�tres. Ce monstre, baptis� dragon de lord Kinniken, s�en �tait sorti indemne parce qu�� ce moment-l� toute la flotte de dragonniers avait d�j� gagn� le large. On pr�tendait qu�il avait �t� aper�u en plusieurs occasions par des chasseurs pendant les si�cles suivants, la derni�re fois remontant � l�ann�e o� lord Voriax �tait devenu Coronal, mais jamais un seul harpon ne l�avait atteint, et chez les chasseurs il avait une funeste r�putation.

��Il doit bien mesurer cent cinquante m�tres maintenant, dit Gorzval, et je souhaite que l�honneur de le rencontrer quand il sera de retour dans nos eaux revienne � un autre patron que moi.

Valentin avait vu de petits dragons de mer, vid�s, sal�s et s�ch�s, en vente sur tous les march�s de Zimroel, et en plusieurs occasions il en avait go�t� la chair, sombre et ferme, � la saveur piquante. On ne pr�parait de cette mani�re que les dragons de moins de trois m�tres. Les autres, jusqu�� une quinzaine de m�tres de long, �taient d�pec�s et leur chair �tait vendue fra�che tout le long de la c�te orientale de Zimroel, mais les difficult�s de transport en interdisaient la commercialisation loin de la mer. Au-del� de cette longueur, les dragons �taient trop vieux pour �tre comestibles, mais leur chair �tait fondue et transform�e en huile, qui avait de multiples usages, le p�trole et les autres combustibles fossiles �tant si rares sur Majipoor. Les os des dragons de mer de toutes tailles �taient utilis�s en architecture, car ils �taient presque aussi r�sistants que l�acier et il �tait plus facile de s�en procurer, et les �ufs de dragons, que l�on trouvait par centaines de livres dans l�abdomen des femelles adultes, avaient une certaine valeur th�rapeutique. La peau de dragon, les ailes de dragon, tout �tait source de profit et il n�y avait pas de d�chets.

��Tenez, par exemple, voici du lait de dragon, dit Gorzval en tendant � ses h�tes une flasque remplie d�un liquide bleu p�le. � Ni-moya ou � Khyntor, une flasque comme celle-l� vaudrait dix couronnes. Allez-y, go�tez.

Lisamon Hultin but une petite gorg�e en h�sitant et la recracha imm�diatement par terre.

��Du lait de dragon ou de la pisse de dragon�? demanda-t-elle.

Le patron lui adressa un sourire glacial.

��� Dulorn, dit-il, ce que vous venez de cracher vous aurait co�t� au moins une couronne et vous vous estimeriez heureuse d�en avoir trouv�.

Il poussa la flasque en direction de Sleet qui refusa d�un signe de t�te, puis de Valentin. Apr�s avoir marqu� un moment d�h�sitation, Valentin la porta � ses l�vres.

��C�est amer, fit-il, avec un l�ger go�t de moisi, mais ce n�est pas �pouvantable. Pourquoi est-il donc si estim�?

��C�est un aphrodisiaque�! rugit le Skandar en se tapant sur les cuisses. Il active les humeurs, fouette le sang et prolonge la vie�!

Plein de jovialit�, il pointa le doigt vers Zalzan Kavol qui, sans y avoir �t� invit�, avait aval� une grande lamp�e du breuvage.

��Voyez�! Le Skandar sait ce qui est bon�! Un natif de Piliplok ne se fait pas prier pour en boire�!

��Du lait de dragon�? demanda Carabella. Ce sont des mammif�res�?

��Des mammif�res, oui. Les �ufs sont incub�s dans le ventre de la m�re, et quand les petits sortent, ils sont vivants, de dix � vingt par port�e, et il y a des mamelles tout le long du ventre. Cela vous para�t bizarre qu�il y ait du lait de dragon�?

��Pour moi, les dragons sont des reptiles, et les reptiles n�ont pas de lait.

��Consid�rez les dragons comme des dragons, cela vaudra mieux. Vous voulez go�ter�?

��Non, merci, r�pondit-elle. Mes humeurs n�ont pas besoin d��tre activ�es.

Valentin estimait que les meilleurs moments du voyage �taient les repas qu�ils prenaient dans la cabine du patron. Pour un Skandar, Gorzval �tait ouvert et accommodant, et la ch�re �tait bonne, avec du vin, de la viande et des poissons de diff�rentes esp�ces, y compris pas mal de chair de dragon de mer. Mais le bateau �tait d�labr� et exigu, mal con�u et encore plus mal entretenu, et l��quipage, compos� d�une douzaine de Skandars et d�un assortiment de Hjorts et d�humains, n��tait gu�re communicatif et se montrait souvent franchement hostile. De toute �vidence, les chasseurs de dragons constituaient une caste orgueilleuse et ferm�e, m�me l��quipage d�un rafiot comme le Brangalyn, et ils s�irritaient de la pr�sence d��trangers parmi eux pendant qu�ils exer�aient leur industrie. Seul Gorzval se montrait hospitalier�; mais c��tait visiblement par reconnaissance, car sans l�argent de leur passage, son bateau n�e�t jamais �t� en �tat de prendre la mer.

Ils �taient d�j� loin de la terre dans un monde tout d�uniformit�, o� le bleu p�le de l�oc�an se fondait dans le bleu p�le du ciel pour faire perdre tout sens de l�espace et de la direction. Ils avaient mis le cap au sud-est et plus ils s��loignaient de Piliplok, plus le vent devenait chaud, et il �tait maintenant plus sec et br�lant que jamais.

��Nous appelons ce vent notre message, dit Gorzval, parce qu�il vient tout droit de Suvrael. C�est un petit cadeau du Roi des R�ves, aussi charmant que tous les autres.

La mer �tait vide�: ni �les ni bois flottants, pas le moindre signe de quoi que ce f�t, pas m�me de dragons de mer. Les dragons �taient pass�s tr�s au large de la c�te cette ann�e, comme cela leur arrivait parfois, et ils se chauffaient dans les eaux tropicales, � proximit� imm�diate de l�archipel. De temps � autre, un gihorna passait tr�s haut dans le ciel, accomplissant sa migration d�automne, qui le menait des �les aux marais du Zimr, lesquels ne se trouvaient pas pr�s du fleuve, mais sur la c�te, � quelque huit cents kilom�tres au sud de Piliplok. Ces �chassiers auraient d� faire des cibles tentantes, mais personne ne les visait. Sans doute une autre tradition de la marine.

Les premiers dragons se manifest�rent dans le courant de la seconde semaine apr�s leur d�part de Piliplok. La veille, Gorzval avait pr�dit leur venue, ayant r�v� qu�ils �taient proches.

��Tous les patrons de p�che voient les dragons en songe, expliqua-t-il. Nos pens�es sont � l�unisson avec eux�; nous les sentons approcher de nous. Il y a m�me une des n�tres, du nom de Guidrag, une femme � qui il manque plusieurs dents, qui les voit en r�ve une semaine � l�avance, et parfois plus. Elle se dirige droit sur eux, et ils sont toujours l�. Moi, je ne suis pas aussi bon et je ne peux pas faire mieux qu�une journ�e � l�avance. Mais, de toute fa�on, personne n�est aussi bon que Guidrag. Je fais de mon mieux. Nous aurons des dragons � la hauteur de l��trave dans dix � douze heures, cela je vous le garantis.

Valentin n�avait gu�re confiance dans ce que le patron Skandar pouvait garantir, mais en milieu de matin�e la vigie perch�e au sommet de son m�t se mit � crier�: ��Dragons en vue�!��

Toute une troupe, une cinquantaine ou plus, s��battait juste devant la proue du Brangalyn. Les dragons de mer �taient des animaux pansus et disgracieux, d�une largeur �gale � celle du Brangalyn, au long cou puissant prolong� par une lourde t�te triangulaire, � la courte queue termin�e en nageoire caudale plate en �ventail et � l��pine dorsale saillante qui courait sur toute la longueur de leur dos vo�t�. Mais leur caract�ristique la plus �tonnante �tait leurs ailes� des nageoires, en r�alit�, car il paraissait inconcevable que des cr�atures aussi �normes pussent prendre leur vol, mais elles ressemblaient beaucoup plus � des ailes qu�� des nageoires, des ailes de chauves-souris, sombres et membraneuses, aux attaches massives situ�es sous le cou et qui recouvraient la moiti� du corps. La plupart des dragons gardaient leurs ailes repli�es comme des manteaux, mais quelques-uns les �tendaient totalement, les d�ployant en �ventail en suivant l�axe des longues nervures d�aspect fragile, et ils couvraient l�eau autour d�eux sur une stup�fiante �tendue, les ailes d�roul�es comme une toile goudronn�e.

La plupart des dragons �taient jeunes, mesurant de six � quinze m�tres, mais il y avait de nombreux nouveau-n�s, de deux m�tres de long environ, qui nageaient et barbotaient gaiement ou bien s�accrochaient aux mamelles de leur m�re. Au milieu de la troupe flottaient quelques monstres, � demi immerg�s et somnolents, dont les �pines dorsales s��levaient tr�s haut au-dessus de l�eau, comme la ligne de cr�te du relief d�une �le flottante. Il �tait difficile d��valuer leur longueur totale, car ils avaient tendance � garder immerg�e la partie post�rieure du corps, mais leur masse �tait impressionnante et deux ou trois d�entre eux paraissaient au moins aussi gros que le bateau. Au moment o� Gorzval passait devant lui sur le pont, Valentin lui demanda�:

��Le dragon de lord Kinniken ne fait pas partie de ceux-l�, n�est-ce pas�?

Le patron Skandar �touffa un petit rire indulgent.

��Non, le Kinniken fait au moins trois fois la taille de ceux-l�.

��Trois fois�?

��Plus que cela�! Ceux-l� font � peine quarante-cinq m�tres. J�en ai vu des douzaines de plus gros. Vous aussi, l�ami, vous en verrez, et sous peu.

Valentin essaya d�imaginer des dragons faisant trois fois la taille des plus gros qu�il avait sous les yeux. Son esprit s�y refusait. C��tait comme s�il essayait de se repr�senter le Mont du Ch�teau dans toute son immensit�: c��tait tout simplement impossible.

Le dragonnier s�avan�a et la tuerie commen�a. L�op�ration exigeait une coordination parfaite. Des embarcations furent mises � la mer�; debout � l�avant de chacune, un Skandar porteur d�une lance �tait retenu par une sangle. Les canots se d�pla�aient lentement au milieu des jeunes dragons en train de t�ter. Les victimes �taient r�parties dans chaque port�e, de mani�re que la disparition totale de sa prog�niture ne donne l��veil � aucune m�re. Les jeunes dragons �taient attach�s par la queue aux embarcations, et quand les canots revinrent au dragonnier, on descendit des filets pour hisser les prises. Ce n�est que lorsque plusieurs douzaines de petits furent ainsi remont�s sur le bateau que les chasseurs s�attaqu�rent � un plus gros gibier. Les canots furent remont�s sur le pont et le harponneur, un gigantesque Skandar � la poitrine travers�e d�une longue cicatrice d�un bleu terne � l�endroit o� la fourrure �tait depuis longtemps arrach�e, prit sa place dans la coupole. Sans pr�cipitation, il choisit son arme qu�il engagea dans la catapulte pendant que Gorzval man�uvrait le bateau pour lui offrir le meilleur angle de tir possible. Le harponneur pointa son arme�; les dragons continuaient de se repa�tre avec insouciance. Valentin s�aper�ut qu�il retenait sa respiration et qu�il serrait tr�s fort la main de Carabella. Puis le trait sombre et luisant fendit l�air.

Il se ficha jusqu�� la hampe dans le lard de l��paule d�un dragon d�une trentaine de m�tres de long, et imm�diatement la mer commen�a � s�agiter. Le dragon bless� fouettait la surface de l�eau avec sa queue et d�ployait ses ailes qui battaient la mer avec une fureur titanesque, comme si l�animal avait voulu prendre son essor, entra�nant le Brangalyn � sa suite dans les airs.

D�s ces premi�res manifestations fr�n�tiques de douleur, les femelles d�ploy�rent leurs ailes � leur tour, rassemblant leur prog�niture sous ce bouclier, et commenc�rent � s��loigner en donnant de puissants coups de queue tandis que les plus gros de la troupe, de v�ritables monstres, se contentaient de dispara�tre en plongeant, se laissant glisser dans les profondeurs sans presque provoquer de rides � la surface de l�eau. Si bien qu�il ne restait qu�une douzaine de dragons encore jeunes qui sentaient qu�il se passait quelque chose de f�cheux, mais ne savaient pas tr�s bien comment r�agir�; ils nageaient en d�crivant de larges cercles autour de leur cong�n�re bless�, gardant avec circonspection leurs ailes � demi ouvertes et battant l�g�rement la surface de l�eau. Pendant ce temps, le harponneur, choisissant toujours ses traits avec une absolue tranquillit�, en lan�a un second, puis un troisi�me dans sa proie.

��Canots�! cria Gorzval. Filets�!

Ce fut le signal du d�clenchement d�une curieuse op�ration. Les embarcations furent de nouveau mises � la mer et les chasseurs firent force de rames en se dirigeant vers le cercle de dragons excit�s. Ils lanc�rent dans l�eau des sortes de grenades qui explos�rent avec un fracas assourdi, �talant sur la surface de l�eau une couche de teinture jaune et brillante. Les explosions et, sembla-t-il, la teinture provoqu�rent une terreur panique dans les rangs des dragons restants. Ils s��loign�rent rapidement avec des battements �perdus d�ailes et de queues, et disparurent. Seule la victime restait encore pleine de vigueur, mais solidement accroch�e. Elle nageait vers le nord, mais il lui fallait remorquer toute la masse du Brangalyn et ce violent effort l�affaiblissait visiblement de minute en minute. Les marins tentaient � l�aide de leurs grenades, de forcer le dragon � se rapprocher du bateau�; pendant ce temps, les hommes charg�s du maniement des filets mettaient � l�eau un colossal r�seau � larges mailles qui, actionne par un m�canisme invisible, s�ouvrit et s��tala sur l�eau puis se referma quand le dragon se fut emp�tr� dans ses mailles.

��Treuils�! hurla Gorzval, et le filet s��leva.

Le dragon restait suspendu dans le vide. � cause de son poids �norme, le dragonnier donnait de la bande de mani�re inqui�tante. Tout l�-haut, dans sa coupole, le harponneur s�appr�tait � donner le coup de gr�ce. Il saisit la catapulte de ses quatre mains et tira. Il poussa un grondement f�roce au moment o� il d�cochait son trait, auquel r�pondit un instant plus tard un sourd cri d�agonie du dragon. Le harpon avait p�n�tr� dans le cr�ne de l�animal, juste derri�re les grands yeux verts ouverts comme des soucoupes. Les ailes puissantes furent agit�es d�un ultime et terrible spasme.

Le reste ne fut qu�une affreuse boucherie. Les treuils se mirent en marche, le cadavre du dragon fut hiss� jusqu�� la plate-forme de d�pe�age et l��corchement commen�a. Valentin regarda quelque temps, jusqu�� ce que le spectacle sanglant commence � le d�go�ter�: le d�lardement, la r�cup�ration des pr�cieux organes, le sectionnement des ailes et tout le reste. Lorsqu�il en eut assez, il redescendit, et quand il revint quelques heures plus tard, le squelette du dragon se dressait sur le pont comme une de ces carcasses expos�es dans un mus�um, un grand arc blanc couronn� par les �tranges dentelures de l��pine dorsale, et les chasseurs avaient d�j� entrepris de le d�sassembler.

��Tu as l�air bien sombre, lui dit Carabella.

��C�est un art que je n�appr�cie gu�re, r�pondit-il.

Valentin avait l�impression que Gorzval aurait pu remplir enti�rement la cale de son bateau, aussi grande f�t-elle, avec les prises de cette seule premi�re troupe de dragons de mer. Mais il s��tait content� d�une poign�e de petits et d�un seul adulte, qui �tait loin d��tre le plus gros, et avait d�lib�r�ment fait prendre le large aux autres. Zalzan Kavol lui expliqua qu�il y avait des quotas, d�termin�s par les Coronals des si�cles pass�s, pour �viter que l�esp�ce ne disparaisse�; les troupes devaient �tre d�cim�es et non extermin�es et un dragonnier revenant trop t�t de sa campagne de p�che aurait � fournir des explications et se verrait infliger de lourdes sanctions. Il �tait en outre essentiel de hisser les dragons � bord avant l�arriv�e des pr�dateurs et de traiter rapidement la chair�; un �quipage trop vorace n�aurait pas �t� en mesure d�exploiter ses prises de mani�re rationnelle et profitable. Ce premier succ�s de la saison parut apporter un peu d�entrain � l��quipage de Gorzval. Il leur arrivait de saluer les passagers d�un signe de t�te et ils allaient jusqu�� leur octroyer un sourire de temps � autre tout en vaquant aux t�ches du bord d�un air d�tendu et presque enjou�. Leur silence hargneux fit place � des rires, des plaisanteries et des chansons.

Valentin et Carabella entendirent les chanteurs�� c��tait l��quipe qui mettait le lard en barils�� et s�approch�rent pour mieux les �couter. Carabella ne fut pas longue � retenir la m�lodie, qui �tait d�une grande simplicit�, et elle commen�a doucement � pincer les cordes de sa harpe de poche, ajoutant entre chaque couplet quelques fioritures de son cru.

��Regarde, dit Carabella. Voici Zalzan Kavol.

Valentin tourna la t�te. Oui, c��tait bien le Skandar, qui �coutait, pr�s de la rambarde, tous ses bras crois�s, la mine de plus en plus renfrogn�e. Il ne semblait gu�re appr�cier la chanson. Qu�avait-il donc�?

Valentin �clata de rire et applaudit. Cela lui valut imm�diatement un regard noir de Zalzan Kavol qui, s�avan�ant vers eux � grands pas, semblait suffoquer d�indignation.

��Monseigneur�! s��cria-t-il. Comment pouvez-vous tol�rer une irr�v�rence��?

��Pas si fort, le monseigneur, r�pliqua s�chement Valentin. Irr�v�rence, dites-vous�? De quoi parlez-vous�?

��Aucun respect pour cette affreuse trag�die�! Aucun respect pour un d�funt Coronal�! Aucun respect�

��Zalzan Kavol�! fit malicieusement Valentin. �tes-vous donc si soucieux de respectabilit�?

��Je sais discerner le bien du mal, monseigneur. Tourner en d�rision la mort de lord Malibor est�

��Calmez-vous, ami, l�interrompit Valentin avec douceur en posant la main sur l�un des gigantesques avant-bras du Skandar. Quel que soit l�endroit o� il se trouve maintenant, lord Malibor est tr�s au-dessus de ces questions de respect et d�irrespect. Et cette chanson m�a fort diverti. Si moi, je ne m�en offense pas, pourquoi le feriez-vous�?

Mais Zalzan Kavol continuait � bougonner et � fulminer.

��Si je puis me permettre, monseigneur, vous n�avez peut-�tre pas tout � fait retrouv� le sens des convenances. Si j��tais � votre place, j�irais voir ces marins et je leur ordonnerais de ne plus jamais chanter cela en votre pr�sence.

��En ma pr�sence�? fit Valentin avec un large sourire. Ils se soucient de ma pr�sence comme de leur premier dragon. Qui suis-je d�autre qu�un passager, et encore � peine tol�r�? Si je leur disais cela, je passerais par-dessus la rambarde dans la minute qui suivrait et ce serait � mon tour de servir de p�ture aux dragons. Hein�? Pensez � cela, Zalzan Kavol�! Et calmez-vous, mon vieux�! Ce n�est qu�une b�te chanson de marins.

��Ce n�est pas une raison, grommela le Skandar en s��loignant d�une d�marche tr�s digne.

��Il se prend tellement au s�rieux, pouffa Carabella. Valentin commen�a � fredonner puis se mit � chanter�:

��Oui, c�est �a, dit-il. Amour, veux-tu me rendre un service�? Quand ces marins auront termin� leur travail, peux-tu en prendre un � part�� par exemple celui qui a la barbe rousse et la belle voix de basse�� et lui demander de t�apprendre les paroles�? Et apr�s, tu me les apprendras. Et je chanterai cette chanson � Zalzan Kavol pour le faire sourire.

��Hein�? Qu�en dis-tu�? Voyons�

Il s��coula environ une semaine avant qu�ils ne revoient des dragons, et non seulement Carabella et Valentin, mais aussi Lisamon Hultin mirent � profit ce temps pour apprendre le refrain, et la g�ante prenait plaisir � le beugler de par les ponts d�une voix rauque de baryton. Mais Zalzan Kavol continuait � grommeler et � pester � chaque fois qu�il l�entendait.

La seconde troupe de dragons �tait beaucoup plus importante que la premi�re, et Gorzval put se permettre de tuer deux bonnes douzaines de petits, un adulte de taille moyenne et un mastodonte d�une quarantaine de m�tres de long. Cela donna du travail � tous les hommes pendant les quelques jours qui suivirent.

Le pont devint rouge de sang de dragon, et les os et les ailes �taient empil�s dans tous les coins du dragonnier pendant que l��quipage s��chinait � r�duire tout cela � des dimensions permettant de le mettre dans la cale. � la table du patron, on servait des morceaux exquis provenant de myst�rieuses r�gions du corps des cr�atures, et Gorzval, de plus en plus expansif, sortit des f�ts de vins fins, ce qui �tait pour le moins inattendu de la part de quelqu�un qui venait de se trouver au bord de la faillite.

��Du dor� de Piliplok, annon�a-t-il en remplissant g�n�reusement les verres. Je gardais ce vin pour une grande occasion, et c�en est indiscutablement une. Vous nous avez vraiment port� chance.

��Vos coll�gues ne se r�jouiront pas de l�apprendre, dit Valentin. Nous aurions fort bien pu nous embarquer avec eux, si seulement ils avaient su que nous pouvions leur servir de mascottes.

��Le malheur des uns fait le bonheur des autres. � votre p�lerinage, amis�! cria le patron Skandar en portant un toast.

Ils naviguaient maintenant dans des eaux de plus en plus calmes. Le vent chaud de Suvrael commen�ait � tomber � l�approche des tropiques, et une brise plus caressante et moins s�che leur arrivait de la lointaine p�ninsule de Stoienzar sur Alhanroel. La mer �tait d�un vert profond, les oiseaux marins se faisaient plus nombreux, la couche d�algues �tait si �paisse � certains endroits que la navigation en �tait parfois ralentie, et l�on pouvait voir des poissons aux couleurs vives filer juste en dessous de la surface de l�eau�� la proie des dragons, qui �taient carnivores et nageaient la gueule ouverte pour capturer de petits animaux marins. L�archipel de Rodamaunt n��tait plus tr�s loin maintenant. Gorzval se proposait de compl�ter d�s que possible sa p�che�: le Brangalyn pouvait encore contenir quelques gros dragons, deux autres de taille moyenne et une quarantaine de petits. D�s qu�il serait rempli, il d�barquerait ses passagers et cinglerait vers Piliplok pour commercialiser ses prises.

��Dragons en vue�! cria la vigie.

C��tait de loin la plus grande troupe, compos�e de centaines d�individus dont les protub�rances spinales couvraient la mer. Pendant deux jours, le Brangalyn �volua parmi eux, les massacrant � volont�. � l�horizon, on pouvait voir d�autres dragonniers, mais ils restaient � bonne distance, car des r�glements draconiens interdisaient d�empi�ter sur le territoire de chasse d�autrui.

La r�ussite de son exp�dition faisait rayonner Gorzval. Il n�h�sitait pas � se joindre fr�quemment en personne aux �quipages des canots, ce qui, � ce que Valentin crut comprendre, �tait inhabituel, et il alla m�me jusqu�� monter une fois dans la coupole pour lancer un harpon. Le bateau s�enfon�ait de plus en plus sous le poids de la chair de dragon.

Le troisi�me jour, les dragons nageaient toujours autour du bateau, impavides devant le carnage et paraissant peu dispos�s � se disperser.

��Encore un gros, d�clara Gorzval, et nous mettons le cap sur les �les.

Il prit pour derni�re cible un dragon de vingt-cinq m�tres. Valentin commen�ait � �tre �c�ur�, et plus qu��c�ur�, par toute cette boucherie, et quand le harponneur ficha son troisi�me trait dans sa proie, il se d�tourna et se dirigea vers l�autre c�t� du pont. Il y trouva Sleet, et ils rest�rent accoud�s � la rambarde, scrutant l�horizon en direction de l�est.

��Crois-tu que nous puissions voir l�archipel d�ici�? demanda Valentin. J�ai h�te de retrouver la terre ferme et de ne plus avoir l�odeur du sang de dragon dans les narines.

��J�ai le regard per�ant, monseigneur, mais les �les sont � deux jours de voile d�ici, et m�me ma vue a des limites. Mais�

Sleet eut un hoquet de surprise.

��Monseigneur�

��Qu�y a-t-il�?

��Il y a une �le qui nage vers nous, monseigneur�!

Valentin fouilla la mer du regard, mais non sans difficult� au d�but. C��tait le matin et le reflet du soleil sur la surface de l�eau �tait aveuglant. Mais Sleet prit la main de Valentin pour lui montrer la bonne direction et alors Valentin vit � son tour. L��pine dorsale d�un dragon brisait la surface de la mer, une �pine dorsale d�un dragon qui se prolongeait interminablement et, dessous, on apercevait une masse d�une taille absolument invraisemblable.

��Le dragon de lord Kinniken�! fit Valentin d�une voix �touff�e. Et il se dirige droit sur nous�!

C��tait peut-�tre le Kinniken, ou plus vraisemblablement un autre, pas tout � fait aussi gros, mais bien assez, beaucoup plus gros que le Brangalyn, et il fon�ait droit sur eux, sans marquer ni ralentissement ni h�sitation�� soit un ange exterminateur soit une force aveugle, il n��tait pas possible de se prononcer, mais sa masse �tait indiscutable.

��O� est Gorzval�? balbutia Sleet. Il faut des armes� des fusils�

��Autant essayer d�arr�ter un �coulement de rochers avec un harpon, fit Valentin en riant. Es-tu bon nageur, Sleet�?

La plupart des chasseurs s�occupaient encore de leurs prises, mais quelques-uns d�entre eux avaient d�j� tourn� les yeux de l�autre c�t� et une activit� fr�n�tique commen�ait � r�gner sur le pont. Le harponneur s��tait retourn� et sa silhouette se d�coupait sur le ciel, une arme dans chaque main. D�autres marins avaient gagn� les coupoles voisines. Valentin, cherchant Carabella, Deliamber et les autres, aper�ut Gorzval qui courait comme un fou vers le gouvernail�; le Skandar avait le visage livide et les yeux exorbit�s, et il avait l�air de quelqu�un qui se trouve soudain en pr�sence des �missaires de la mort.

��Les canots � la mer�! hurla une voix.

Les treuils se mirent en marche. Des silhouettes affol�es couraient dans tous les sens. Un Hjort, la mine grise de peur, s�approcha de Valentin en montrant le poing et, le saisissant brutalement par le bras, �ructa�:

��C�est vous qui nous avez amen� cela�! Jamais nous n�aurions d� laisser monter � bord un seul d�entre vous�!

Lisamon Hultin surgit de nulle part et �carta le Hjort d�un revers de la main. Puis elle entoura Valentin de ses bras puissants comme pour le prot�ger de tous les dangers qui pourraient le menacer.

��Le Hjort �tait dans le vrai, vous savez, dit calmement Valentin. Nous sommes vraiment des oiseaux de malheur. D�abord c�est Zalzan Kavol qui perd sa roulotte, et maintenant c�est ce pauvre Gorzval qui�

Il y eut un choc effroyable quand le dragon heurta le bateau par le travers.

Le Brangalyn donna de la g�te comme s�il avait �t� pouss� par la main d�un g�ant, puis revint en arri�re comme sous l�effet d�un vertigineux coup de roulis. Toute sa carcasse fut parcourue d�un affreux tremblement. Il y eut un second impact�� les ailes venant frapper la coque ou un violent coup de la nageoire caudale�?�� puis un troisi�me, et le Brangalyn se mit � danser comme un bouchon.

��Il y a une voie d�eau�! hurla une voix d�sesp�r�e. Sur le pont, des objets roulaient dans tous les sens, un des gigantesques chaudrons o� l�on fondait la graisse rompit les cordages qui le retenaient et se renversa sur trois infortun�s marins, une caisse de hachoirs fut �ventr�e et glissa par-dessus bord. Alors que le bateau continuait � rouler et � tanguer, Valentin aper�ut l��norme dragon sur le bord oppos�, o� leur derni�re prise �tait toujours suspendue dans le vide, d�s�quilibrant ainsi le bateau, et le monstre �tait en train de faire demi-tour pour revenir � la charge, levant ainsi le doute. C��tait bien de propos d�lib�r� qu�il avait donn� l�assaut au dragonnier.

Le dragon frappa de nouveau�; la terrible secousse fit vibrer le Brangalyn, Valentin poussa un grognement quand Lisamon Hultin accentua son �treinte et qu�il se sentit �cras�. Il n�avait aucune id�e de l�endroit o� pouvaient se trouver les autres ni du sort qui leur �tait r�serv�. De toute fa�on, le bateau �tait perdu. Il donnait de plus en plus de la bande � mesure que l�eau s�engouffrait dans la cale. La queue du dragon s��leva presque jusqu�� la hauteur du pont et frappa encore une fois. Tout fut pr�cipit� dans le chaos. Valentin se sentit d�coller�: il prit gracieusement son essor, tournoya en l�air, commen�a � redescendre et r�ussit � effectuer un �l�gant plongeon.

Il tomba dans une sorte de gigantesque tourbillon et fut imm�diatement entra�n� vers le bas par le terrible mouvement de rotation.

Tout en s�enfon�ant, Valentin s�aper�ut que la ballade de lord Malibor lui trottait par la t�te. En r�alit�, il avait pris � ce Coronal, une dizaine d�ann�es auparavant, la lubie de partir � la chasse au dragon, et il s��tait embarqu� sur un dragonnier consid�r� comme le plus beau de Piliplok, et le bateau avait disparu en mer avec tout son �quipage. Nul ne savait ce qui s��tait pass�, mais�� si Valentin devait en croire ses souvenirs fragmentaires�� le gouvernement avait parl� d�une brusque temp�te. Valentin se dit que plus vraisemblablement il avait �t� victime de ce tueur, de ce dragon vengeur de sa race.

Et maintenant, un second Coronal, un de ses successeurs, allait subir le m�me sort. Cette perspective laissait Valentin �trangement indiff�rent. Il s��tait d�j� vu mourir dans les rapides de la Steiche, et il avait surv�cu�; ici, s�par� par cent cinquante kilom�tres de mer du havre le plus proche, avec un monstre furieux battant la mer � grands coups de queue juste � c�t� de lui, son tragique destin faisait encore moins de doute, mais il �tait vain de se lamenter. Le Divin lui avait clairement retir� sa faveur. Ce qui l�affligeait, c��tait de savoir que les autres, ceux qu�il aimait, allaient mourir avec lui, simplement parce qu�ils s��taient montr�s loyaux, parce qu�ils s��taient engag�s � le suivre dans son p�lerinage sur l�Ile, parce qu�ils avaient li� leur sort � celui d�un Coronal malchanceux et d�un patron de p�che tout aussi malchanceux et qu�ils allaient devoir partager leur triste destin.

Il fut aspir� dans les profondeurs de l�oc�an et cessa de m�diter sur les caprices de la fortune. L�air commen�a � lui manquer, il toussa, s��trangla, cracha de l�eau, en avala encore plus. Sa t�te �tait sur le point d��clater. Il eut le temps de penser Carabella et il sombra dans l�inconscience.

Jamais, depuis qu�il s��tait r�veill� pr�s de Pidruid, d�pouill� de tout son pass�, Valentin n�avait beaucoup r�fl�chi � la mort. La vie lui proposait suffisamment de d�fis � relever. Il se souvenait vaguement de ce qu�on lui avait appris dans son enfance, que toutes les �mes retournaient � la Source Divine � leur dernier instant, quand la force vitale se retirait, et qu�elles empruntaient le Pont des Adieux, ce pont qui est la responsabilit� premi�re du Pontife. Mais Valentin ne s��tait jamais pench� sur la question de savoir s�il y avait du vrai l�-dedans, s�il y avait un autre monde, et si tel �tait le cas, quelle �tait sa nature. Lentement il reprit conscience dans un lieu si �trange qu�il d�passait les chim�res des esprits les plus inventifs.

�tait-ce donc cela, la vie future�? C��tait une salle aux dimensions gigantesques, une �norme pi�ce silencieuse aux murs �pais, humides et roses. Par endroits, le plafond haut, en forme de d�me, �tait soutenu par de puissants piliers�; ailleurs, il s�affaissait au point de presque toucher le sol. Au plafond, d��normes globes lumineux �mettaient une faible lueur bleue qu�on e�t dite phosphorescente. L�atmosph�re �tait humide et f�tide, avec des relents acres et aigres, d�sagr�ables et suffocants. Valentin �tait allong� sur le c�t�, sur une surface humide et glissante, rude au toucher, profond�ment pliss�e, agit�e de palpitations et de tremblements constants. Il y appliqua la paume de sa main et sentit une sorte de convulsion en profondeur. La texture de cette surface ne ressemblait � rien de ce qu�il connaissait et les mouvements l�gers mais perceptibles qui s�y produisaient lui firent se demander si l�endroit o� il �tait entr�, plut�t que l�au-del�, n��tait pas tout simplement une vision hallucinatoire.

Valentin se releva en chancelant. Ses v�tements �taient tremp�s, et il avait perdu une de ses bottes quelque part. Le go�t du sel lui br�lait les l�vres, et il avait l�impression que ses poumons �taient pleins d�eau. Il flageolait sur ses jambes et se sentait tout �tourdi�; de plus, il �tait malais� de se tenir droit sur cette surface qui tremblait sans cesse. Il regarda autour de lui et la lumi�re p�le et diffuse lui permit de distinguer des excroissances flexibles comme des fouets, mais �paisses, charnues et aphylles qui poussaient sur le sol. Elles aussi ondulaient, comme mues de l�int�rieur. Passant entre deux hauts piliers et traversant un endroit o� le sol et le plafond se touchaient presque, il aper�ut ce qui lui parut �tre une sorte de poche remplie d�un liquide verd�tre. L�obscurit� l�emp�chait de voir plus loin.

Il se dirigea vers cette cavit� et fut fort intrigu� par ce qu�il y d�couvrit�: des centaines de poissons aux vives couleurs, de la m�me esp�ce que ceux qu�il avait vus fr�tiller dans l�eau avant le d�but de la journ�e de chasse. Mais ils ne nageaient plus. Ils �taient morts et en �tat de putr�faction, la chair se d�tachant des ar�tes, et au-dessous d�eux la cavit� contenait une couche d�ar�tes semblables sur plusieurs m�tres d��paisseur.

Soudain, Valentin entendit derri�re lui un bruit qui �voquait le mugissement du vent. Il se retourna. Les parois de la salle se mirent en mouvement et recul�rent pendant que le plafond se r�tractait aux endroits o� il s�affaissait pour former un vaste espace d�gag�. Des torrents d�eau se pr�cipit�rent vers Valentin, lui arrivant � mi-cuisse. Il eut � peine le temps d�atteindre un des piliers et de l�entourer de ses bras que d�j� le flot imp�tueux essayait de l�entra�ner avec une force terrifiante. Il banda tous ses muscles pour r�sister. Il avait l�impression que la moiti� de l�eau de la Mer Int�rieure �tait en train de d�ferler autour de lui et, pendant un moment, il eut peur d��tre oblig� de l�cher prise, mais bient�t le flot baissa et l�eau s��coula dans des fentes qui �taient apparues brusquement dans le sol, laissant derri�re elle des dizaines et des dizaines de poissons. Le sol se convulsa�; les fouets charnus commenc�rent � le balayer en poussant les poissons qui sautaient d�sesp�r�ment en direction de la poche verd�tre. D�s qu�ils y tombaient, ils cessaient rapidement de remuer.

Et soudain la lumi�re se fit dans L�esprit de Valentin. Il sut qu�il n��tait pas mort et qu�il ne se trouvait pas dans quelque au-del�. Je suis dans le ventre du dragon, se dit-il.

Il se mit � rire.

Valentin renversa la t�te en arri�re et laissa �chapper d��normes �clats de rire. Quelle autre r�action e�t mieux convenu � la situation�? Des larmes�? Des impr�cations�? Le monstrueux animal l�avait aval� tout entier, avait gob� le Coronal de Majipoor avec autant d�indiff�rence que s�il s��tait agi d�une vulgaire �pinoche. Mais il �tait trop gros pour �tre pouss� dans la poche digestive de l�animal et c�est pourquoi il se retrouvait debout dans sa panse, au milieu de ce canal alimentaire aux dimensions de cath�drale, et maintenant, qu�allait-il faire�? S�entourer d�une cour de poissons�? Leur dispenser la justice quand ils �taient aspir�s�? S�installer ici et passer le reste de ses jours � se nourrir de poisson cru soustrait � la capture du monstre�? C��tait du plus haut comique, se dit Valentin.

Mais c��tait en m�me temps une affreuse trag�die pour Carabella, Sleet, le jeune Shanamir et tous les autres qui avaient trouv� la mort dans le naufrage du Brangalyn, victimes de leur affection et de l�invraisemblable malchance qui le poursuivait. Le chagrin lui brisait le c�ur. La voix m�lodieuse de Carabella s��tait tue � jamais, la prodigieuse vivacit� des yeux et des gestes de Sleet avait disparu pour toujours, les Skandars bourrus ne feraient plus tourbillonner en l�air une multitude de poignards, de faucilles et de torches, et Shanamir, fauch� par la Mort avant m�me d�avoir commenc� � vivre�

Ses pens�es lui �taient insupportables.

En ce qui le concernait, il n��prouvait qu�une incontr�lable hilarit� devant l�absurdit� de sa situation. Pour chasser de son esprit la douleur, le chagrin et cette affreuse sensation de perte, il se mit � rire de nouveau et, les bras grands ouverts devant les parois de cette �trange salle, il s��cria�:

��Voici le Ch�teau de lord Valentin�! La salle du tr�ne�! Je vous convie tous � d�ner avec moi dans la grande salle de r�ception�!

��Par mes boyaux, j�accepte l�invitation�! rugit une voix dans les t�n�bres.

La stup�faction de Valentin fut indicible.

��Lisamon�?

��Non, c�est le Pontife Tyeveras et son oncle bigleux�! C�est vous, Valentin�?

��Oui�! O� �tes-vous�?

��Dans le g�sier de ce dragon puant�! Et vous, o� �tes-vous�?

��Pas tr�s loin de vous�! Mais je ne vous vois pas�!

��Chantez�! cria-t-elle. Restez o� vous �tes et chantez, et ne vous arr�tez pas�! Je vais essayer de vous rejoindre�!

Valentin commen�a � chanter aussi fort qu�il put�:

Une nouvelle fois, il entendit le mugissement derri�re lui�; une nouvelle fois, le gosier de l��norme cr�ature s�ouvrit pour laisser entrer une cascade d�eau de mer et une multitude de poissons�; une nouvelle fois, Valentin s�accrocha � un pilier pour ne pas �tre emport� par le flot.

��Oh�! par le Divin�! hurla Lisamon. Tenez bon, Valentin, tenez bon�!

Il s�accrocha jusqu�� ce que la force du flot commence � d�cro�tre, puis il s�effondra contre le pilier, tremp�, pantelant. Quelque part au loin, la g�ante l�appela, et il r�pondit. La voix se rapprochait. Elle l�exhorta � continuer de chanter et il reprit�:

Il l�entendait de temps � autre beugler des passages de la ballade, qu�elle agr�mentait d�aimables paillardises, tout en se frayant un chemin dans les int�rieurs du dragon. Puis il leva les yeux et, sous la lumi�re diffuse, il vit l��norme silhouette surgir � ses c�t�s. Il lui sourit. Elle lui rendit son sourire et �clata de rire, et il se mit � rire avec elle, et ils �chang�rent une longue �treinte humide et glissante.

Mais la vue de celle qui avait surv�cu lui rappela ceux qui n�avaient certainement pas eu cette chance et le replongea dans la honte et le chagrin. Il d�tourna la t�te en se mordant les l�vres.

��Monseigneur�? demandait-elle intrigu�e.

��Il ne reste plus que nous deux, Lisamon.

��Oui, et que le Divin en soit lou�!

��Mais les autres� ils seraient encore en vie maintenant, si seulement ils n�avaient pas commis la b�tise de parcourir le monde avec moi�

��Monseigneur, fit-elle en le prenant par le bras, croyez-vous que l�affliction puisse les ramener � la vie, si tant est qu�ils soient morts�?

��Je sais tout cela, mais�

��Nous sommes en vie. Si nous avons perdu nos amis, monseigneur, vous avez toutes les raisons d��prouver du chagrin, mais pas de vous sentir coupable. C�est de leur propre gr� qu�ils vous ont suivi, n�est-ce pas, monseigneur�? Et si leur heure est venue, eh bien, c�est que leur heure est venue, et on ne peut rien y changer. Plut�t que vous abandonner � votre chagrin, monseigneur, ne pouvez-vous vous r�jouir de ce que nous sommes sains et saufs�?

��Sains et saufs, oui, fit-il en haussant les �paules. C�est vrai, le chagrin n�a jamais ramen� personne � la vie. Mais croyez-vous que nous soyons vraiment sains et saufs�? Combien de temps pouvons-nous survivre ici, Lisamon�?

��Assez longtemps pour me permettre de nous d�gager, r�pondit-elle en d�gainant son sabre � vibrations.

��Vous croyez pouvoir nous frayer un chemin jusqu�� l�ext�rieur�? demanda Valentin avec stup�faction.

��Pourquoi pas�? J�ai d�j� transperc� bien pire.

��D�s que votre arme va entrer en contact avec sa chair, le dragon va plonger jusqu�au fond de la mer. Nous sommes plus en s�curit� ici qu�en essayant de remonter � la surface depuis une profondeur de sept ou huit kilom�tres.

��On disait de vous que vous �tiez d�un optimisme in�branlable dans les heures les plus sombres, d�clara la guerri�re. Qu�est devenu cet optimisme�? Le dragon vit en surface. Il va peut-�tre gigoter un peu, mais il ne plongera pas. Et m�me si nous nous retrouvons � sept ou huit kilom�tres de profondeur�? Au moins, ce sera une mort rapide. Vous sentez-vous capable de vivre longtemps dans cette puanteur�? Avez-vous l�intention de vous promener longtemps � l�int�rieur de ce monstre�?

Lisamon Hultin appliqua d�licatement la pointe de son sabre � vibrations contre la paroi. La chair �paisse et moite trembla un peu, mais ne se r�tracta pas.

��Vous voyez�? Il n�a pas de nerfs l�-dedans, dit-elle en enfon�ant l�arme un peu plus profond�ment et en la retournant pour creuser une excavation.

Il y eut des fr�missements et des tressaillements. Elle continua � creuser.

��Croyez-vous que quelqu�un d�autre ait �t� aval� en m�me temps que nous�? demanda-t-elle.

��Votre voix est la seule que j�aie entendue.

��La v�tre aussi. Pouah, quel monstre�! J�ai essay� de vous retenir quand nous sommes pass�s par-dessus bord, mais le dernier choc m�a fait l�cher prise. En tout cas, nous sommes arriv�s au m�me endroit.

Elle avait d�j� creus� une cavit� de trente centim�tres de profondeur et de soixante de largeur dans l�estomac du dragon. L�incision ne semblait pas l�incommoder. Nous sommes comme des vers en train de le ronger de l�int�rieur, se dit Valentin.

��Pendant que je taille dans la chair, dit Lisamon Hultin, allez donc voir si vous pouvez trouver quelqu�un d�autre. Mais ne vous �loignez pas trop, d�accord�?

��Je ferai attention.

Il choisit de longer la paroi de l�estomac, t�tonnant dans la semi-obscurit�, s�arr�tant deux fois pour se retenir � un pilier pendant que le flot s�engouffrait et appelant continuellement dans l�espoir de recevoir une r�ponse. Mais il ne vint aucune r�ponse. L�excavation creus�e par Lisamon �tait devenue �norme�; il la vit, profond�ment enfonc�e dans la chair du dragon, taillant toujours dans la masse. De gros morceaux de viande s�amoncelaient de tous c�t�s, et tout son corps �tait couvert de sang pourpre et �pais. Tout en d�coupant la chair, elle chantait avec entrain�:

��� quelle distance de l�ext�rieur croyez-vous que nous soyons�? demanda-t-il.

��Un petit kilom�tre.

��Vraiment�?

��Trois � quatre m�tres, je suppose, fit-elle en riant. Tenez, pouvez-vous d�gager l�ouverture derri�re moi�? La viande s�entasse trop vite pour que je puisse l�enlever.

Se sentant un peu dans la peau d�un boucher et n�appr�ciant gu�re cette sensation, Valentin saisit les morceaux de viande et les transporta en dehors de la cavit�, les jetant aussi loin que possible. Il fut parcouru d�un frisson d�horreur en voyant les fouets charnus de l�estomac s�approcher des morceaux de viande et les pousser en direction de la poche digestive. Apparemment, toutes les prot�ines y �taient les bienvenues.

Ils s�enfon�aient de plus en plus profond�ment dans la paroi abdominale du dragon. Valentin essaya d�en calculer l��paisseur en estimant � quatre-vingt-dix m�tres au moins la longueur du dragon, mais il se perdit dans ses calculs. Ils �taient tr�s � l��troit pour travailler dans cette atmosph�re vici�e et �touffante. Le sang, la chair crue, la sueur, l��troitesse de la cavit� il �tait difficile d�imaginer un endroit plus r�pugnant.

Valentin se retourna.

��Le trou se referme derri�re nous�!

��Un animal qui vit si longtemps doit avoir des trucs pour cicatriser ses blessures, grommela la g�ante.

Elle enfon�ait son sabre, excavait, taillait. Valentin regardait avec inqui�tude la chair nouvelle pousser comme par magie, la plaie se cicatrisant � une vitesse ph�nom�nale. Et si l�ouverture se refermait compl�tement derri�re eux�? S�ils se trouvaient �touff�s par les chairs qui se r�g�n�raient�? Lisamon Hultin feignait l�indiff�rence, mais il vit qu�elle travaillait plus vite et plus fort, grognant et ahanant, bien plant�e sur ses jambes colossales, tous les muscles des �paules band�s. La plaie s��tait maintenant referm�e derri�re eux, la chair nouvelle et rose avait obstru� l�ouverture et les parois se rapprochaient. Lisamon Hultin tailladait et d�coupait avec une furieuse ardeur, et Valentin poursuivait son humble t�che qui consistait � d�gager les d�bris. Mais la lassitude commen�ait visiblement � gagner la g�ante et sa vigueur diminuait � vue d��il, tandis que la cavit� semblait se refermer presque aussi vite que Lisamon Hultin d�coupait.

��Je ne sais pas� si j�y� arriverai, murmura-t-elle.

��Alors, passez-moi le sabre�!

��Attention�! f�t-elle en riant. Vous n�en seriez pas capable�!

Elle reprit la lutte avec fureur, se r�pandant en invectives contre la chair du dragon qui continuait � repousser autour d�elle. Il leur �tait devenu impossible de d�terminer o� ils �taient, creusant leur galerie sans le moindre point de rep�re. Elle ahanait de plus en plus fort et de plus en plus vite.

��Nous ferions peut-�tre mieux d�essayer de retourner dans l�estomac, sugg�ra Valentin. Avant d��tre compl�tement pris au pi�ge�

��Non�! rugit-elle. Je crois que nous y arrivons�! Cela devient beaucoup moins charnu par ici� plus ferme comme des muscles� nous atteignons peut-�tre la peau�

Tout � coup, de l�eau de mer se d�versa sur eux.

��Nous avons r�ussi�! s��cria Lisamon Hultin.

Se retournant, elle saisit Valentin comme s�il s�agissait d�une poup�e de chiffon et le poussa en avant, la t�te la premi�re, dans l�ouverture perc�e dans le flanc du monstre. Elle referma les bras autour des cuisses de Valentin en le serrant tr�s fort et donna une violente pouss�e. Il eut � peine le temps de remplir ses poumons d�air avant d��tre projet� � l�ext�rieur entre les parois glissantes et de retrouver l��treinte fra�che et verte de l�oc�an. Lisamon Hultin sortit juste apr�s lui, s�agrippant toujours, tant�t � sa cheville, tant�t � son poignet, et ils remont�rent en chandelle, interminablement, comme des bouchons de li�ge.

Valentin eut la sensation de mettre des heures pour atteindre la surface. Des �lancements furieux lui traversaient le cr�ne. Sa cage thoracique allait bient�t �clater. Il avait la poitrine en feu. Nous sommes en train de remonter depuis le fond de la mer, se dit-il avec d�sespoir, et nous allons p�rir noy�s avant d�atteindre l�air libre, ou bien notre sang va entrer en �bullition comme celui des p�cheurs de pierres au large de Tilomon, quand ils plongent � une trop grande profondeur, ou bien nous allons �tre �cras�s par la pression, ou bien�

Il �mergea dans un air pur et doux, son corps jaillissant presque enti�rement hors de l�eau et retombant dans un grand �claboussement d��cume. Il se laissa flotter mollement, tel un f�tu de paille, faible, tremblant, essayant de reprendre son souffle. Lisamon Hultin flottait � ses c�t�s. Juste au-dessus de leurs t�tes brillait un air chaud, un �blouissant, un merveilleux soleil.

Il �tait vivant. Il �tait indemne. Il �tait d�livr� du dragon. Il flottait quelque part � la surface de la Mer Int�rieure, � cent kilom�tres de la terre la plus proche.

Quand le premier moment d��puisement fut pass�, il leva la t�te et regarda autour de lui. Le dragon �tait encore visible, l��pine dorsale pro�minente d�passant la surface de l�eau, � quelques centaines de m�tres d�eux seulement. Mais il semblait placide et paraissait nager lentement dans la direction oppos�e. Du Brangalyn, il n�y avait nulle trace�� seulement quelques morceaux de bois �pars sur une vaste �tendue d�oc�an. Il n�y avait pas non plus d�autres survivants en vue.

Ils nag�rent jusqu�� l��pave la plus proche, un morceau de la coque, de belle taille, se hiss�rent et se jet�rent en travers. Pendant un long moment, ils gard�rent tous deux le silence. Finalement, Valentin demanda�:

��Et maintenant, allons-nous nager jusqu�� l�archipel�? Ou bien ne serait-il pas plus simple de nous diriger directement vers l��le du Sommeil�?

��La nage nous demandera bien des efforts, monseigneur. Nous pourrions nous d�placer sur le dos du dragon.

��Mais comment le guider�?

��En tirant sur les ailes, sugg�ra-t-elle.

��Permettez-moi d�en douter. Le silence retomba.

��Au moins, dit Valentin, quand nous �tions dans le ventre du dragon, nous �tions r�guli�rement approvisionn�s de poisson frais.

��Et l�auberge �tait vaste, ajouta Lisamon Hultin, mais la ventilation laissait � d�sirer. Tout compte fait, je crois que je pr�f�re �tre ici.

��Mais combien de temps pouvons-nous d�river ainsi�?

Elle lui jeta un regard �tonn�.

��Doutez-vous que nous allons �tre sauv�s, monseigneur�?

��On peut raisonnablement en douter, oui.

��On m�a proph�tis� dans un r�ve �manant de la Dame que je mourrai dans un endroit sec quand je serai tr�s vieille. Je suis encore jeune et nous sommes probablement � l�endroit le moins sec de toute la plan�te, si l�on excepte peut-�tre le milieu de la Grande Mer. En cons�quence, il n�y a rien � craindre. Je ne p�rirai pas ici, et vous non plus.

��C�est une r�v�lation on ne peut plus r�confortante, dit Valentin. Mais qu�allons-nous faire�?

��Pouvez-vous envoyer des messages, monseigneur�?

��J��tais Coronal, pas Roi des R�ves.

��Mais tout esprit peut atteindre n�importe quel autre, avec une concentration suffisante�! Vous imaginez-vous que seuls le Roi et la Dame ont ce pouvoir�? Le petit sorcier s�introduisait la nuit dans les esprits, je le sais, et Gorzval a dit qu�il communiquait avec les dragons dans son sommeil, et vous�

��Mais je n�ai plus l�int�grit� de mes moyens, Lisamon. Ce qui me reste de mon esprit n�est pas capable d�envoyer des messages.

��Essayez. Traversez l�oc�an. Adressez-vous � la Dame votre m�re, monseigneur, ou � ses disciples de l�Ile, ou bien aux habitants de l�archipel. Vous avez le pouvoir de le faire. Je ne suis bonne qu�� manier un sabre, mais vous, seigneur, votre esprit a �t� jug� digne du Ch�teau, et maintenant, quand l�heure est grave�

L�exaltation semblait transfigurer la g�ante.

��Faites-le, lord Valentin. Appelez au secours, et le secours arrivera�!

Valentin �tait sceptique. Il ne savait pas grand-chose du r�seau de l�interp�n�tration des r�ves sur lequel semblait reposer toute l�unit� de la plan�te. Il �tait apparemment fr�quent que les esprits communiquent entre eux et, bien entendu, il y avait les Puissances de l��le et de Suvrael qui �taient suppos�es �mettre des messages amplifi�s par des moyens m�caniques, mais l�, d�rivant sur un bout de bois perdu dans l�oc�an, le corps et les v�tements encore souill�s par la chair et le sang du monstrueux animal qui l�avait aval� peu de temps auparavant, tellement vid� par l�incessante adversit� que son optimisme l�gendaire, sa foi en la chance et en l�avenir se d�sagr�geaient, comment pouvait-il esp�rer implorer du secours � travers une telle immensit�?

Il ferma les yeux. Il essaya de concentrer toute son �nergie sur un seul point de son cerveau. Il se repr�senta une �tincelle brillante, un rayonnement cach� qu�il pouvait �mettre � volont�. Mais en vain. Il se surprit � se demander quelle cr�ature aux dents pointues allait bient�t lui happer un pied. La crainte s�empara de lui � l�id�e que les messages qu�il pourrait r�ussir � envoyer n�atteignent que les brumes de la conscience du dragon encore tout proche qui, apr�s avoir d�truit le Brangaiyn et presque tout l��quipage et ses passagers, pourrait �tre tent� de revenir achever son �uvre. Il essaya n�anmoins. Malgr� tous les doutes qu�il nourrissait, il devait bien cela � Lisamon Hultin. Il restait parfaitement immobile, respirant � peine, essayant de toutes ses forces de faire ce qu�il fallait pour transmettre un tel message.

Tout le long apr�s-midi durant et jusqu�au d�but de la soir�e, il multiplia les tentatives. La nuit tomba rapidement et l�eau devint �trangement phosphorescente, �mettant une lueur verd�tre et spectrale. Ils n�os�rent pas dormir en m�me temps, de crainte de glisser de leur �pave et de la perdre�; ils d�cid�rent donc de veiller � tour de r�le, et quand ce fut le tour de Valentin, il lui fallut lutter contre le sommeil et il se sentit � plusieurs reprises sur le point de perdre conscience. Des cr�atures invisibles nageaient autour d�eux, laissant derri�re elles des sillages de feu dans les vaguelettes lumineuses.

De temps � autre, Valentin continuait � essayer d�envoyer des messages, mais il ne voyait pas quelle utilit� cela pouvait avoir.

Nous sommes perdus, se dit-il.

� l�approche du matin, il succomba au sommeil et fit un r�ve troublant dans lequel des anguilles dansaient sur la cr�te des vagues. Tout en dormant, il essaya confus�ment d�entrer par l�esprit en communication avec d�autres esprits �loign�s, mais il glissa bient�t dans un sommeil trop profond pour cela.

Ce fut le contact de la main de Lisamon Hultin sur son �paule qui le r�veilla.

��Monseigneur�?

Il ouvrit les yeux et la regarda d�un air ahuri.

��Monseigneur, vous pouvez arr�ter d�envoyer des messages maintenant. Nous sommes sauv�s�!

��Quoi�?

��Il y a un bateau, monseigneur�! Vous voyez�? � l�est�?

Il leva la t�te avec lassitude et suivit la direction de son bras. C��tait vrai, il y avait bien un bateau, un petit, qui se dirigeait vers eux. Le soleil se r�verb�rait sur les avirons. Une hallucination, se dit-il.�Une vision. Un mirage.

Mais l�embarcation grossissait � l�horizon, et bient�t elle fut l�, des mains se tendirent vers lui et le hiss�rent � bord, et il s�affala contre quelqu�un, et quelqu�un d�autre lui glissait une gourde entre les l�vres, une boisson fra�che, du vin ou de l�eau, il n�en savait rien, et on le d�pouillait de ses v�tements tremp�s et souill�s, et on l�enveloppait dans quelque chose de sec et de propre. Des inconnus, deux hommes et une femme, aux longues crini�res fauves et � la mise insolite. Il entendit Lisamon Hultin discuter avec eux, mais leurs paroles �taient confuses et se brouillaient dans sa t�te, et il ne fit aucun effort pour essayer d�en comprendre le sens. Les messages �mis par son cerveau avaient-ils donc suffi pour faire appara�tre ces sauveteurs�? �taient-ils des anges�? Des esprits�? Valentin se laissa retomber en arri�re, indiff�rent � ce qui se passait, totalement � bout de force. Il envisagea confus�ment de prendre Lisamon Hultin � part et de lui recommander de ne pas faire mention de sa v�ritable identit�, mais il n�avait m�me pas l��nergie de le faire, et il esp�ra qu�elle aurait suffisamment de bon sens pour ne pas multiplier les absurdit�s en disant quelque chose du genre�: ��Oui, c�est le Coronal de Majipoor, et le dragon nous a aval�s tous les deux, mais nous avons r�ussi � nous lib�rer en nous frayant un chemin � travers sa chair, et��� Oui. Nul doute que pour ces gens cela aurait un accent d�irr�fragable v�rit�. Valentin esquissa un sourire et se laissa glisser dans un sommeil sans r�ves.

Quand il repr�t conscience, il �tait allong� dans une pi�ce agr�able et ensoleill�e qui donnait sur une grande plage dor�e, et Carabella �tait pench�e sur lui avec, sur le visage, une expression d�inqui�te sollicitude.

��Monseigneur�? demanda-t-elle doucement. Vous m�entendez�?

��Est-ce un r�ve�?

��C�est l��le de Mardigile, dans l�archipel, lui dit-elle. On vous a retrouv� hier, d�rivant sur l�oc�an, en compagnie de la g�ante. Ces insulaires sont des p�cheurs qui ont sillonn� la mer � la recherche de survivants depuis le naufrage du bateau.

��Qui d�autre a surv�cu�? demanda vivement Valentin�:

��Deliamber et Zalzan Kavol sont ici avec moi. Les gens de Mardigile disent que Khun, Shanamir et des Skandars�� je ne sais pas si ce sont les n�tres�� ont �t� rep�ch�s par des embarcations d�une �le voisine. Une partie de l��quipage du dragonnier a r�ussi � s��chapper dans les canots et ils ont �galement atteint les �les.

��Et Sleet�? Qu�est devenu Sleet�?

Une anxi�t� fugace se peignit sur les traits de Carabella.

��Je n�ai pas de nouvelles de Sleet, dit-elle. Mais les recherches se poursuivent. Il est peut-�tre sain et sauf sur une de ces �les. Il y en a des douzaines pr�s d�ici. Le Divin nous a �pargn�s jusqu�� pr�sent, il ne va pas nous abandonner maintenant. Elle eut un petit rire.

��Lisamon Hultin a racont� une merveilleuse histoire, d�apr�s laquelle vous avez �t� tous deux aval�s par le gros dragon et avez r�ussi � vous ouvrir un chemin � l�aide du sabre � vibrations. Les insulaires ont ador� cette histoire. C�est la plus admirable fable qu�ils aient entendue depuis la l�gende de lord Stiamot et�

��Cela s�est vraiment pass� ainsi, dit Valentin.

��Monseigneur�?

��Le dragon. Il nous a aval�s. Elle dit la v�rit�.

Carabella gloussa.

��Quand j�ai appris dans mes songes qui tu �tais r�ellement, je l�ai cru. Mais si tu veux me faire croire�

��� l�int�rieur du dragon, l�interrompit Valentin d�un air s�rieux, il y avait de grands piliers qui soutenaient la vo�te de l�estomac et, � une extr�mit�, une ouverture par laquelle entraient des torrents d�eau de mer � intervalles r�guliers. Dans cette eau �taient entra�n�s des poissons que des sortes de petits fouets poussaient vers une poche remplie d�un liquide verd�tre o� ils �taient dig�r�s et o� la g�ante et moi aurions subi le m�me sort si nous avions �t� moins chanceux. C�est bien ce qu�elle vous a dit�? T�imagines-tu que nous avons pass� notre temps l�-bas � inventer une fable pour le seul plaisir de vous amuser�?

��C�est vrai, fit Carabella, les yeux �carquill�s, elle nous a racont� la m�me histoire. Mais nous avons cru��

��C�est la v�rit�, Carabella.

��Alors c�est un miracle du Divin, et tu deviendras c�l�bre jusqu�� la fin des si�cles�!

��Je vais d�j� �tre c�l�bre, reprit Valentin d�un ton amer, comme le Coronal qui a perdu son tr�ne et qui s�est tourn� vers la jonglerie faute de pouvoir assumer sa charge royale. Cela me vaudra une place dans les ballades aux c�t�s du Pontife Arioc qui a fini sa vie comme Dame de l�Ile. Quant au dragon, il ne fera qu�embellir la l�gende que je suis en train de tisser autour de moi. Son expression changea brusquement.

��J�esp�re que tu n�as dit � personne qui je suis.

��Pas un seul mot, monseigneur.

��Bien. Laisse-les dans l�ignorance. Ils ont d�j� bien assez de choses difficiles � croire sur nous.

Un insulaire, mince et h�l�, avec la longue toison blonde qui semblait �tre la seule coiffure en honneur sur cette �le, apporta � Valentin un plateau de nourriture�:�un clair brouet, un tendre morceau de poisson grill� et des quartiers de fruit � la pulpe indigo piquet�e de minuscules p�pins �carlates. Valentin s�aper�ut qu�il avait une faim d�vorante.

Plus tard, il alla faire une promenade avec Carabella sur la plage qui s��tendait devant sa hutte.

��Encore une fois, j�ai cru t�avoir perdue � jamais, lui dit-il doucement. J�ai pens� que je n�entendrais plus jamais ta voix.

��Ai-je tant d�importance pour toi�?

��Plus que je ne saurais le dire.

��Ce sont de belles paroles, Valentin, n�est-ce pas�? fit-elle avec un petit sourire triste. Tu vois, je t�appelle Valentin, mais tu es lord Valentin, et combien de beaut�s, lord Valentin, attendent ton retour sur le Mont du Ch�teau�?

Il s��tait d�j� plusieurs fois pos� la m�me question. Avait-il une amoureuse l�-bas�? Plusieurs�? Une fianc�e, m�me�? Il y avait tant de choses dans son pass� qui �taient encore obscures. Et si, en arrivant au Ch�teau, une femme qui l�avait attendu s�avan�ait vers lui et�

��Non, dit-il. Tu m�appartiens, Carabella, comme je t�appartiens, et tout ce qui peut �tre arriv� dans le pass頖 si tant est qu�il soit arriv� quelque chose�� restera enfoui dans le pass�. Mon visage est diff�rent maintenant. Et mon �me aussi.

Elle paraissait sceptique, mais ne mit pas en doute ce qu�il venait d�affirmer�; il se pencha vers elle et l�embrassa l�g�rement pour la d�rider.

��Chante-moi quelque chose, lui dit-il. Cette chanson que tu m�as chant�e sous le buisson � Pidruid, la nuit du festival. Quelque chose comme�:� Ni tous les joyaux de la mer N��galent mon amour si beau, c�est bien cela�?

��J�en connais une autre qui lui ressemble beaucoup, dit-elle en d�crochant la harpe de poche de sa ceinture.

��Ce n�est pas le m�me genre de chanson, dit Valentin. Elle est plus triste. Chante-moi l�autre, amour.

��Une autre fois.

��S�il te pla�t. Pour f�ter nos retrouvailles, Carabella. S�il te pla�t.

Elle poussa un soupir en souriant et reprit la harpe.

Oui, se dit-il, je pr�f�re celle-ci. Il laissa tendrement reposer sa main sur la nuque de Carabella et la caressa doucement tout en marchant le long de la plage. La nature �tait d�une �tonnante beaut�, tout �tait doux et paisible. Des oiseaux multicolores �taient perch�s sur les branches noueuses des petits arbres qui bordaient la gr�ve, et une mer cristalline, �tale et transparente venait l�cher le sable fin. L�air �tait doux et embaum� de fragrances de fleurs inconnues. Dans le lointain, s��levaient des rires et les sons argentins d�une musique gaie et vive. Comme il �tait tentant, se dit Valentin, de renoncer � toutes ces chim�res de Mont du Ch�teau, de s�installer pour toujours sur Mardigile, de partir � l�aube dans un bateau de p�che pour la capture du jour et de passer le reste de la journ�e � batifoler au soleil. Mais ce genre de d�mission n��tait pas pour lui. Dans l�apr�s-midi, Zalzan Kavol et Autifon Deliamber, tous deux �clatants de sant� et bien repos�s apr�s la dure �preuve qu�ils venaient de subir, vinrent lui rendre visite et, tr�s vite, ils commenc�rent � envisager la mani�re dont ils allaient poursuivre leur voyage.

Zalzan Kavol, gr�ce � sa prudence accoutum�e, avait eu sa bourse sur lui quand le Brangalyn avait coul�, et ils avaient donc ainsi sauv� au moins la moiti� de leur fortune, m�me si Shanamir avait perdu le reste. Le Skandar exhiba les esp�ces brillantes.

��Avec ceci, dit-il, nous pouvons engager des p�cheurs pour qu�ils nous transportent jusqu�� l�Ile. J�ai discut� avec nos h�tes. L�archipel fait quatorze cents kilom�tres de long et compte trois mille �les dont plus de huit cents sont habit�es. Personne ici ne tient � effectuer tout le voyage jusqu�� l��le, mais pour quelques royaux, nous pouvons affr�ter un grand trimaran qui nous transportera jusqu�� Rodamaunt Graun, qui est � peu pr�s au milieu de la cha�ne d��les, et de l�, nous trouverons probablement un moyen de transport pour finir le voyage.

��Quand pouvons-nous partir�? demanda Valentin.

��D�s que nous serons tous r�unis, r�pondit Deliamber. J�ai appris que plusieurs des n�tres sont en route en ce moment m�me depuis l��le voisine de Burbont.

��Lesquels�?

��Khun, Vinorkis et Shanamir, r�pondit Zalzan Kavol, ainsi que mes fr�res Erfon et Rovorn. Ils sont accompagn�s du capitaine Gorzval. Gibor Haern s�est noy頖 je l�ai vu p�rir, frapp� par un madrier et envoy� par le fond��, et nous n�avons aucune nouvelle de Sleet.

Valentin posa la main sur l�avant-bras velu du Skandar.

��Croyez que cette nouvelle perte me d�sole.

Mais Zalzan Kavol semblait parfaitement ma�triser son �motion.

��R�jouissons-nous plut�t qu�une bonne partie d�entre nous soit encore en vie, dit-il calmement.

En d�but d�apr�s-midi, une embarcation venant de Burbont amena les autres survivants. Ils se retrouv�rent avec force accolades, puis Valentin se tourna vers Gorzval qui se tenait � l��cart, l�air � la fois gauche et d�sorient�, frottant son moignon. Le patron de p�che semblait �tre en �tat de choc. Valentin se disposait � aller r�conforter l�infortun� marin, mais au moment o� il approchait de lui, Gorzval se laissa tomber � genoux dans le sable et se prosterna, le front coll� au sol, et resta ainsi, tremblant, les bras �cart�s, formant le symbole de la constellation.

��Monseigneur� fit-il d�une voix rauque. Monseigneur�

Valentin, contrari�, se retourna.

��Qui a parl�?

Il y eut un silence. Puis Shanamir, un peu effray�, dit�:

��C�est moi, monseigneur. Je ne pensais pas � mal. Le Skandar semblait tellement souffrir de la perte de son bateau� J�ai voulu le consoler en lui apprenant qui il avait eu comme passager et en lui disant qu�en vous prenant � son bord il �tait entr� dans l�histoire de Majipoor. C��tait avant que nous sachions que vous aviez surv�cu au naufrage.

Les l�vres du gar�on se mirent � trembler.

��Monseigneur, je ne voulais pas mal faire�!

��Et il n�y a pas de mal, dit Valentin en hochant la t�te. Je te pardonne. Gorzval�?

Le patron de p�che, tremblant, restait recroquevill� aux pieds de Valentin.

��Levez la t�te, Gorzval. Je ne peux pas vous parler ainsi.

��Monseigneur�?

��Levez-vous.

��Monseigneur�

��Debout�! Gorzval�! Je vous en prie.

Le Skandar, abasourdi, leva les yeux vers Valentin et r�p�ta�:

����Je vous en prie���? Vous avez dit, ��je vous en prie���?

Valentin �clata de rire.

��Je suppose que j�ai perdu l�habitude du pouvoir. D�accord�: Debout�! Je vous l�ordonne.

Gorzval se releva en chancelant. Le petit Skandar � trois bras offrait un spectacle pitoyable, avec sa fourrure emm�l�e et pleine de sable, ses yeux inject�s de sang et l�expression d�accablement peinte sur son visage.

��J�ai attir� sur vous le mauvais sort, et vous n�aviez pas besoin de cela, dit Valentin. Acceptez mes excuses, et si la chance tourne et se met � me sourire, je vous d�dommagerai un jour du pr�judice que vous avez subi. Je vous le promets. Que comptez-vous faire maintenant�? Rassembler votre �quipage et regagner Piliplok�?

��Jamais je ne pourrai y retourner, r�pondit le Skandar en secouant path�tiquement la t�te. Je n�ai plus de bateau, je suis discr�dit�, je n�ai pas d�argent. J�ai tout perdu, sans espoir de rien retrouver. Mon �quipage a �t� lib�r� de son engagement quand le Brangalyn a coul�. Je suis seul maintenant. Et je suis ruin�.

��Alors, accompagnez-nous jusqu�� l��le de la Dame, Gorzval.

��Monseigneur�?

��Vous ne pouvez rester ici. Je pense que les insulaires ne tiennent pas � voir des �trangers s�installer chez eux, et de toute fa�on le climat ne convient pas � un Skandar. Et je ne pense pas non plus qu�un chasseur de dragons puisse se transformer en p�cheur sans �prouver un affreux pincement au c�ur chaque fois qu�il lance son filet. Venez avec nous. Si nous n�allons pas plus loin que l�Ile, vous pourrez peut-�tre y trouver la paix au service de la Dame. Et si nous poursuivons notre qu�te, vous trouverez l�honneur quand nous ferons l�ascension du Mont du Ch�teau. Qu�en dites-vous, Gorzval�?

��Cela me fait peur d��tre pr�s de vous, monseigneur.

��Suis-je si terrifiant�? Ai-je une gueule de dragon�? Voyez-vous les gens qui m�entourent verts de peur�?

Valentin tapa sur l��paule du Skandar. Puis, se tournant vers Zalzan Kavol, il lui dit�:

��Nul ne peut remplacer les fr�res que vous avez perdus. Mais � d�faut, je vous donne un autre compagnon de votre race. Et maintenant, prenons nos dispositions pour le d�part. L��le est encore � de nombreux jours de voyage.

En moins d�une heure, Zalzan Kavol r�ussit � retenir une embarcation pour les emmener vers l�est le lendemain matin. Ce soir-l�, les insulaires hospitaliers les r�gal�rent d�un merveilleux festin, des vins verts et frais, des fruits fondants et sucr�s et de la d�licieuse chair fra�che de dragon de mer. � la vue de cette derni�re, Valentin eut un haut-le-c�ur et il s�appr�tait � la repousser quand il vit Lisamon Hultin engloutir sa part comme s�il s�agissait de son dernier repas. Comme exercice d�autodiscipline, il se for�a � en avaler un morceau, et il en trouva la saveur tellement irr�sistible qu�il oublia sur-le-champ tous les malaises que les dragons de mer pouvaient cr�er dans son esprit. Pendant le d�ner, le soleil se coucha, t�t comme toujours sous les tropiques, et ce fut un extraordinaire coucher de soleil, striant le ciel de teintes riches et saisissantes, ambre et violet, amarante et or. Valentin se dit que ces �les �taient d�cid�ment paradisiaques, extraordinairement favoris�es, m�me sur une plan�te o� la plupart des lieux incitaient au bonheur et o� la plupart des gens �taient combl�s. Dans l�ensemble, leur population �tait homog�ne, compos�e d�humains, � la silhouette gracieuse, aux longues jambes, � l�abondante chevelure dor�e et � la peau lisse, couleur de miel. Mais il y avait �galement quelques Vroons et m�me des Ghayrogs parmi eux et, d�apr�s Deliamber, d�autres races peuplaient certaines �les de l�archipel. Deliamber qui, depuis son sauvetage, s��tait beaucoup m�l� � la population, affirma �galement que les �les n�avaient gu�re de contacts avec les grands continents et vivaient en marge du monde et dans l�ignorance des hautes destin�es qui s�accomplissaient sur la plan�te. Quand Valentin demanda � l�une de leurs h�tesses si le Coronal lord Valentin s��tait trouv� � passer par l� lors de son r�cent voyage � Zimroel, la femme lui jeta un regard atone et demanda ing�nument�:

��Ce n�est pas lord Voriax qui est Coronal�?

��Il est mort il y a au moins deux ans, � ce qu�il para�t, d�clara un autre des insulaires, et cela parut surprendre la plupart des gens assis autour de la table.

Cette nuit-l�, Valentin partagea son logis avec Carabella. Ils rest�rent longtemps debout sous la v�randa, les yeux fix�s sur le disque blanc de la lune qui brillait au-dessus des flots dans la direction du lointain port de Piliplok. Il se prit � songer aux dragons en train de se repa�tre dans cette mer et au monstre dans le ventre duquel il avait fait ce s�jour qui lui semblait irr�el et, avec chagrin, � ses deux camarades disparus, Gibor Haern et Sleet, dont l�un �tait maintenant au fond de la mer et dont l�autre partageait peut-�tre le sort. Quel long voyage�! se dit-il en se souvenant de Pidruid, Dulorn, Mazadone, Ilirivoyne et Ni-moya, et en �voquant la fuite � travers la for�t, l�imp�tuosit� de la Steiche, la froideur des patrons de dragonniers de Piliplok, l�image du dragon fracassant le bateau maudit du pauvre Gorzval. Un si long voyage, d�j� de si nombreux milliers de kilom�tres derri�re eux, et encore de si nombreux milliers de kilom�tres � parcourir avant de pouvoir commencer � r�pondre aux questions qui se bousculaient dans son esprit.

Carabella s��tait nich�e tout contre lui, silencieuse. Son attitude envers lui ne cessait d��voluer et �tait devenue un m�lange de crainte et d�amour, de d�f�rence et irr�v�rence, car elle l�acceptait et le respectait en tant que Coronal de Majipoor, mais elle ne pouvait faire abstraction de son innocence, de son ignorance et de sa na�vet�, qui ne l�avaient pas encore abandonn�. Et il �tait visible qu�elle craignait de le perdre d�s qu�il serait redevenu lui-m�me. Mais pour ce qui �tait des rapports quotidiens avec le monde, elle �tait beaucoup plus comp�tente que lui, beaucoup plus exp�riment�e, et cela d�naturait l�image qu�elle avait de lui, le faisant para�tre formidable et pu�ril � la fois. Il comprenait cela et ne le contestait pas car, m�me si des fragments de son pass� et de son �ducation princi�re lui revenaient quotidiennement en m�moire et s�il s�accoutumait de jour en jour � son attitude de commandement, la majeure partie de sa personnalit� ant�rieure lui �tait encore inaccessible et il demeurait dans une large mesure Valentin l�insouciant vagabond, Valentin le candide, Valentin le jongleur. L�homme brun, le lord Valentin qu�il avait �t�, et qu�il redeviendrait peut-�tre un jour, existait dans son esprit comme un substrat, rarement agissant, mais dont il fallait toujours tenir compte. Il estimait que Carabella se sortait au mieux de la d�licate position o� elle se trouvait.

��� quoi penses-tu, Valentin�? demanda-t-elle finalement.

��� Sleet. Il me manque, ce petit homme.

��Il va se montrer. Nous allons le trouver � quatre �les d�ici.

��Je l�esp�re, dit Valentin en lui entourant les �paules de son bras. Je pense aussi � tout ce qui s�est pass� et � tout ce qui va se passer. J�ai l�impression d��voluer dans un monde de r�ve, Carabella.

��Qui peut dire, en fait, o� est le r�ve et o� est la r�alit�? Nous agissons d�apr�s les recommandations du Divin, et nous ne posons pas de questions, car il n�y a pas de r�ponses. Tu comprends ce que je veux dire�? Il y a, bien entendu, des questions et des r�ponses. Je peux te dire quel jour nous sommes, et ce que nous avons eu au d�ner, et le nom de cette �le, si tu me le demandes, mais il n�y a pas de questions, il n�y a pas de r�ponses.

��C�est bien ce que je pense aussi, dit Valentin.

Zalzan Kavol avait affr�t� un des plus beaux bateaux de p�che de l��le, un merveilleux, trimaran turquoise baptis� Gloire de Mardigile. C��tait un voilier de quinze m�tres, prenant fi�rement appui sur ses trois coques et dont les voiles, immacul�es et �blouissantes sous le soleil matinal, �taient entour�es d�une gaine vermillon qui donnait un air de f�te � l�embarcation. Leur capitaine �tait un homme d��ge m�r, un des p�cheurs les plus prosp�res de l��le, un nomm� Grigitor, grand et robuste, dont les cheveux descendaient jusqu�� la taille et la peau �tait si �clatante qu�elle semblait huil�e. C��tait un de ceux qui avaient sauv� Deliamber et Zalzan Kavol d�s que la nouvelle qu�un bateau avait coul� s��tait r�pandue sur l��le. Il avait cinq membres d��quipage, ses filles et ses fils, tous beaux et bien d�coupl�s � son image.

Ils mirent d�abord le cap sur Burbont, � moins d�une demi-heure de voile, puis s�engag�rent dans un chenal peu profond, aux eaux vertes, qui s�parait des autres les deux �les les plus �cart�es. Le fond de la mer �tait constitu� d�un banc de sable blanc et le soleil y p�n�trait ais�ment, dessinant sur le sable des motifs aux paillettes �tincelantes et montrant la faune sous-marine, les diables de mer, les crabes aux pinces tranchantes, les homards aux queues �normes, les multitudes de poissons aux couleurs criardes et les sinistres mur�nes. Ils virent m�me passer un petit dragon de mer, beaucoup trop pr�s de la terre pour son bien et visiblement d�sorient�. Une des filles de Grigitor exhorta son p�re � le poursuivre, mais il en �carta l�id�e en d�clarant qu�ils s��taient engag�s � transporter au plus vite leurs passagers jusqu�� Rodamaunt Graun.

Ils navigu�rent toute la matin�e, passant au large de trois nouvelles �les�� Richelure, Grialon et Voniaire, annon�a leur capitaine��, et � midi ils jet�rent l�ancre pour d�jeuner. Deux des enfants de Grigitor se mirent � l�eau pour chasser, nageant nus dans l�eau �tincelante comme de superbes animaux, harponnant rapidement poissons et crustac�s sans presque jamais manquer leur but. Ce fut Grigitor qui pr�para le repas, des cubes de chair blanche et crue marin�e dans une sauce �pic�e et arros�s de vin vert p�tillant. Deliamber se retira peu apr�s le d�but du repas et alla se percher sur la pointe de l�une des coques ext�rieures, le regard fix� sur le nord. Valentin remarqua son absence au bout d�un moment et se disposait � aller le rejoindre, mais Carabella le retint par le poignet.

��Il est en transe, dit-elle. Laisse-le.

Cela retarda de quelques minutes leur d�part apr�s le d�jeuner, jusqu�� ce que le petit Vroon descende de son perchoir pour les rejoindre. Le magicien avait l�air ravi.

��J�ai projet� mon esprit devant nous, annon�a-t-il Et je vous apporte une bonne nouvelle�: Sleet est en vie�!

��C�est vraiment une bonne nouvelle�! s��cria Valentin. O� est-il�?

��Sur une des Iles de ce groupe, r�pondit Deliamber en agitant ses tentacules dans une direction impr�cise. Il est en compagnie de plusieurs membres de l��quipage de Gorzval qui ont �chapp� au d�sastre � bord d�un canot.

��Dites-moi de quelle �le il s�agit, et nous allons mettre le cap sur elle.

��Elle est de forme circulaire, avec une baie d�un c�t� et une nappe d�eau en son centre. Les habitants ont la peau noire, de longs cheveux boucl�s et des anneaux dans le lobe des oreilles.

��Kangrisorn, fit imm�diatement une des filles de Grigitor.

Son p�re acquies�a de la t�te.

��C�est bien Kangrisorn, dit-il. Levez l�ancre�! Kangrisorn �tait � une heure au vent, ce qui les d�routait l�g�rement. C��tait l�un d�une demi-douzaine de petits atolls, simples r�cifs de corail �merg�s, en forme d�anneau, entourant une lagune, et les visites des habitants de Mardigile devaient �tre rares, car longtemps avant que le trimaran soit entr� dans le port, les enfants de Kangrisorn �taient sortis en masse dans les bateaux pour contempler de plus pr�s les �trangers. Ils �taient aussi noirs que les p�cheurs de Mardigile �taient dor�s, et tout aussi beaux, leurs �clatantes dents blanches et leurs cheveux de jais, si noirs qu�ils en paraissaient presque bleus, ajoutant une curieuse touche solennelle. Avec force rires et gesticulations, ils les guid�rent pour entrer dans la lagune, et l�, ils d�couvrirent Sleet en chair et en os, accroupi au bord de l�eau, le teint h�l�, quelque peu d�guenill�, mais apparemment indemne. Il jonglait avec cinq ou six boules de corail blanc devant un public compos� de quelques douzaines d�insulaires et de cinq membres de l��quipage de Gorzval, quatre humains et un Hjort. Gorzval semblait rempli d�appr�hension � la perspective de retrouver ses anciens employ�s. Il avait commenc� � reprendre ses esprits au cours de la matin�e, mais quand le trimaran commen�a � p�n�trer dans la lagune, il devint maussade et tendu. Carabella fut la premi�re � d�barquer, sautant dans l�eau peu profonde et se pr�cipitant vers Sleet pour l�embrasser en soulevant de grandes gerbes d�eau. Valentin la suivit de pr�s. Gorzval restait � la tra�ne, les yeux baiss�s.

��Comment nous avez-vous trouv�s�? demanda Sleet.

��Gr�ce � la magie, r�pondit Valentin en d�signant Deliamber du doigt. Comment aurions-nous pu faire autrement�? Comment te sens-tu�?

��J�ai cru mourir du mal de mer en arrivant jusqu�ici, mais j�ai eu une ou deux journ�es pour r�cup�rer. Et toi�? ajouta-t-il apr�s un frisson. Je t�ai vu aspir� vers le fond et j�ai cru que tout �tait fini.

��C�est bien ce qu�on aurait pu croire, dit Valentin. Une incroyable histoire que je te raconterai une autre fois. Eh bien, Sleet, nous voici de nouveau tous r�unis. Tous, sauf Gibor Haern, ajouta-t-il avec tristesse, qui a p�ri dans le naufrage. Mais nous avons adopt� Gorzval comme nouveau compagnon. Approchez donc. Gorzval�! N��tes-vous pas content de revoir vos marins�?

Gorzval grommela quelque chose d�inaudible et regarda entre Valentin et les autres, le regard fuyant. Valentin comprit la situation et se tourna vers les membres de l��quipage, avec l�intention de leur demander de ne pas tenir rigueur � leur ancien patron d�un d�sastre contre lequel tout homme e�t �t� impuissant, mais � sa grande stup�faction, il les d�couvrit tous les cinq prostern�s � ses pieds.

��J�ai cru que vous �tiez mort, monseigneur, commen�a Sleet d�une voix embarrass�e. Je n�ai pu r�sister � l�envie de leur raconter toute l�histoire.

��Je vois, fit Valentin, que la nouvelle risque de se r�pandre beaucoup plus rapidement que je ne le souhaiterais, m�me en vous ayant demand� de pr�ter solennellement serment de garder le silence. Enfin, c�est pardonnable, Sleet.

Puis, s�adressant aux autres, il leur dit�:

��Levez-vous. Levez-vous. Cela ne sert absolument � rien de se vautrer ainsi dans le sable.

Ils se relev�rent. Il leur �tait impossible de dissimuler leur m�pris pour Gorzval, mais il c�dait le pas � la stupeur qu�ils �prouvaient de se trouver en pr�sence du Coronal. Valentin apprit rapidement que sur les cinq, deux�� le Hjort et l�un des humains�� choisissaient de rester � Kangrisorn dans l�espoir de trouver, t�t ou tard, un moyen de transport pour retourner � Piliplok et reprendre leur m�tier. Les trois autres le pri�rent d�accepter leur compagnie dans son p�lerinage.

Les nouveaux membres de la troupe qui grossissait rapidement �taient deux femmes�� Pandelon et Cordeine, menuisier et gabier�� et un homme, Thesme, l�un des pr�pos�s aux treuils. Ils lui pr�t�rent serment d�all�geance, et cette c�r�monie provoqua en lui un vague malaise. Et pourtant, il commen�ait maintenant � s�habituer aux hommages rendus � son rang.

Grigitor et ses enfants n�avaient pas pr�t� la moindre attention aux g�nuflexions et baisemains entre leurs passagers. C��tait aussi bien ainsi�; Valentin pr�f�rait ne pas voir se r�pandre la nouvelle qu�il avait retrouv� sa conscience, avant de s��tre entretenu avec la Dame. Il demeurait encore incertain de sa strat�gie et manquait de confiance en ses facult�s. De plus, s�il faisait conna�tre son existence, il risquait d�attirer l�attention de l�usurpateur qui, selon toute probabilit�, ne resterait pas inactif s�il avait vent qu�un pr�tendant au tr�ne �tait en route vers le Mont du Ch�teau.

Le trimaran reprit la mer. Ils navigu�rent d��le en �le, empruntant de pr�f�rence les chenaux et ne s�aventurant qu�occasionnellement dans des eaux plus profondes et plus bleues. Ils long�rent ainsi Lormanar et Climidole, laiss�rent derri�re eux Secundail, Blayhar Strand, Garhuven et Wiswis Keep�; puis ils long�rent Quile, Fruil et Dawnbreak, puis Nissemhold et Thiaquil, Roazen et Piplinat�; ils virent le grand croissant sablonneux de Damozal. Ils mouill�rent devant l��le de Sungyve pour renouveler leur provision d�eau douce et jet�rent l�ancre � Musorn pour se procurer des fruits et des l�gumes et � Cadibyre pour embarquer quelques tonnelets de vin ros� de l��le. Et apr�s de nombreux jours de navigation en ces lieux �d�niques, ils jet�rent l�ancre dans le vaste port de Rodamaunt Graun.

C��tait une grande �le � la v�g�tation luxuriante, d�origine volcanique, entour�e de plages de lave noire et dot�e sur sa c�te m�ridionale d�un splendide brise-lames naturel, Rodamaunt Graun occupait une position dominante dans l�archipel dont elle �tait de loin l��le la plus importante, avec une population, d�apr�s Grigitor, de cinq millions et demi d�habitants. Des cit�s jumelles s��tendaient comme des ailes des deux c�t�s du port, mais les flancs du pic central de l��le �taient �galement fort peupl�s, avec des rang�es bien ordonn�es d�habitations en rotin ou en bois de skupik s��tageant jusqu�� mi-pente. Apr�s la derni�re rang�e de maisons, les pentes commen�aient � se couvrir d�une �paisse v�g�tation et tout au sommet s��levait un mince panache de fum�e blanche, car Rodamaunt Graun �tait un volcan encore en activit�. La derni�re �ruption, affirma Grigitor, s��tait produite moins de cinquante ans auparavant. Mais c��tait difficile � croire quand on voyait l�impeccable alignement des habitations et l�uniformit� d�aspect de la for�t qui les surmontait.

C��tait l�endroit o� le Gloire de Mardigile allait faire demi-tour, mais Grigitor s�arrangea pour que les voyageurs soient pris � bord d�un autre trimaran, encore plus magnifique que le sien, le Reine de Rodamaunt qui allait les transporter jusqu�� l��le du Sommeil. Le capitaine, une femme nomm�e Namurinta, avait une prestance et un port de reine, de longs cheveux raides aussi blancs que ceux de Sleet et un visage juv�nile sans la moindre ride. D�un �il critique et l�g�rement d�daigneux, elle examina minutieusement son assortiment de passagers, comme pour essayer de d�terminer quelle force pouvait bien pousser une troupe si h�t�rog�ne � entreprendre un p�lerinage hors saison, mais elle d�clara seulement�:

��Si l�acc�s de l��le vous est interdit, je vous ram�nerai � Rodamaunt Graun, mais dans ce cas, il y aura des frais suppl�mentaires pour la nourriture.

��Les p�lerins se voient-ils souvent refuser l�acc�s de l��le�? demanda Valentin.

��Pas lorsqu�ils arrivent pendant la p�riode des p�lerinages. Mais je suppose que vous savez que les bateaux de p�lerins ne naviguent pas en automne. Il n�y aura peut-�tre pas pour vous de possibilit�s d�accueil.

��Nous sommes arriv�s jusqu�ici sans avoir � surmonter de difficult�s majeures, dit Valentin d�un ton d�sinvolte.

Il entendit Carabella �touffer un rire et Sleet se racler longuement la gorge.

��J�ai la conviction, poursuivit-il, que nous ne rencontrerons pas d�obstacles plus importants que ceux qui se sont d�j� dress�s devant nous.

��J�admire votre d�termination, dit Namurinta, et elle fit signe � l��quipage de se pr�parer � appareiller.

La moiti� orientale de l�archipel s�incurvait l�g�rement vers le nord et, dans cette partie, les �les �taient, dans l�ensemble, fort diff�rentes de Mardigile et des �les voisines, car elles �taient constitu�es, pour la plupart, des sommets d�une cha�ne de montagnes immerg�e et non de plates formations coralliennes. L��tude des cartes marines de Namurinta permit � Valentin d�en conclure que cette partie de l�archipel avait jadis form� la longue queue d�une p�ninsule s�avan�ant dans la mer depuis la pointe sud-ouest de l��le du Sommeil, mais qui avait �t� engloutie par une mont�e des eaux de la Mer Int�rieure � une �poque ancienne. Seuls les pics les plus �lev�s �taient rest�s �merg�s et, entre l��le la plus orientale de l�archipel et le rivage de l�Ile, il y avait maintenant plusieurs centaines de kilom�tres de haute mer, une distance impressionnante pour un trimaran, m�me aussi bien �quip� que l��tait celui de Namurinta.

Mais la travers�e se d�roula sans encombre. Ils mouill�rent dans quatre ports�� Hellirache, Sempifiore, Dimmid et Guadeloom�� pour s�approvisionner en eau douce et en vivres, laiss�rent derri�re deux Rodamaunt Ounze, la derni�re �le de l�archipel, et s�engag�rent dans le d�troit d�Ungehoyer qui s�parait l�archipel de l��le du Sommeil. C��tait un bras de mer large mais peu profond, dot� d�une faune marine tr�s abondante et p�ch�e � outrance par les insulaires, � l�exception des cent cinquante derniers kilom�tres qui faisaient partie du p�rim�tre sacr� de l�Ile. Ces eaux abritaient des monstres inoffensifs, des cr�atures en forme de gros ballons, connues sous le nom de volevants, qui s�ancraient en profondeur sur des rochers, se nourrissant de plancton qu�ils filtraient � travers leurs branchies. Ces animaux excr�taient un flot constant de substances nutritives qui alimentaient l��norme rassemblement d�organismes gravitant autour d�eux. Dans les jours qui suivirent, Valentin vit des douzaines de volevants, gonfl�s comme d��normes outres sph�riques, de quinze � vingt-cinq m�tres de diam�tre, dont la riche teinte carmin ressortait tr�s distinctement � un ou deux m�tres au-dessous de la surface calme de l�eau. Ils avaient des marques semi-circulaires sur la peau, et Valentin s�imaginait qu�il s�agissait d�yeux, de nez et de l�vres, si bien qu�il se repr�sentait des visages levant un regard grave depuis le fond de l�eau, et il avait l�impression que les volevants �taient des �tres d�une profonde m�lancolie, des �tres de poids, des sages, des philosophes r�fl�chissant �ternellement au ph�nom�ne du flux et du reflux des mar�es.

��Cela me rend triste, dit-il � Carabella, de les voir se balancer ainsi, fix�s par le pied � d�invisibles roches lentement ballott�s au gr� des courants. Comme ils ont l�air m�ditatifs�!

��M�ditatifs�! De vulgaires ballons pleins de gaz�! Une intelligence comparable � celle des �ponges�!

��Mais regarde-les attentivement, Carabella. Ils ont envie de prendre leur essor, de s��lever dans les airs� ils ont les yeux tourn�s vers le ciel, vers cet espace infini, et ils aspirent � s�y laisser porter, alors qu�ils sont condamn�s � rester sous les flots en oscillant et en se remplissant d�organismes microscopiques. Juste au-dessus d�eux s��tend un autre monde, et y p�n�trer signifierait la mort pour eux. Comment peux-tu rester insensible � cela�?

��C�est ridicule, r�pliqua Carabella.

Pendant la seconde journ�e de la travers�e du d�troit, le Reine de Rodamaunt croisa cinq bateaux de p�che qui avaient arrach� un volevant, l�avaient remont� � la surface et fendu en pointes�; ils �taient agglutin�s autour de l��norme d�pouille, la d�coupant en lames plus �troites qu�ils empilaient comme des peaux sur leurs ponts. Valentin fut horrifi�. Quand je serai redevenu Coronal, se dit-il, j�interdirai de tuer ces cr�atures, puis il consid�ra avec stupeur ce qu�il venait de penser, se demandant si son intention �tait de promulguer des lois en prenant ses inclinations pour seul crit�re et sans s��tre auparavant pench� sur les faits. Il demanda � Namurinta quelle utilisation �tait faite des peaux de volevants.

��Elles sont utilis�es en m�decine, r�pondit-elle, pour soigner les vieillards dont le sang circule trop paresseusement. La peau d�un seul animal fournit une quantit� de substance suffisante pour l�ensemble des �les pendant au moins un an. La sc�ne � laquelle vous assistez est tr�s rare.

Quand je serai redevenu Coronal, d�cida Valentin, je m�abstiendrai de porter un jugement aussi longtemps que je ne poss�derai pas toute la v�rit�, si une telle chose est jamais possible. L�illusoire profondeur solennelle des volevants continua n�anmoins � le hanter en provoquant en lui d��tranges �motions et il se sentit soulag� lorsqu�ils s��loign�rent de la zone o� ils vivaient pour entrer dans les eaux fra�ches et bleues qui bordaient l��le du Sommeil.

� l�est, l��le �tait maintenant nettement visible, et elle grossissait perceptiblement d�heure en heure, Valentin ne l�avait jamais vue qu�en songe et dans ses r�veries, et cela ne reposait sur rien d�autre que sa propre imagination et les quelques bribes de souvenirs subsistant dans son esprit�; et il n��tait absolument pas pr�par� � contempler la r�alit� de ce lieu.

L��le �tait immense. Cela n�aurait rien d� avoir de surprenant sur un monde lui-m�me gigantesque et o� tant de choses �taient � l��chelle des dimensions de la plan�te. Mais Valentin s��tait fourvoy� en imaginant qu�une �le �tait n�cessairement une terre de dimensions raisonnables. Il s��tait attendu � d�couvrir quelque chose d�environ deux ou trois fois plus grand que Rodamaunt Graun, ce qui �tait parfaitement absurde. L��le du Sommeil, il le voyait maintenant, fermait tout l�horizon et, � cette distance, elle paraissait aussi grande que la c�te de Zimroel telle qu�ils la voyaient un ou deux jours apr�s avoir quitt� Piliplok. C��tait bien une �le, mais n�en �tait-il pas de m�me de Zimroel, d�Alhanroel et de Suvrael�? La seule raison, pour laquelle l��le ne portait pas le nom de continent, comme c��tait leur cas, �tait qu�ils avaient des dimensions vraiment colossales, alors qu�elle �tait seulement tr�s grande.

L��le �tait �blouissante. Comme le promontoire que l�on voyait de Piliplok, de l�autre c�t� de l�embouchure du fleuve, elle s��tait fait un rempart d�une falaise crayeuse d�un blanc tr�s pur, miroitant sous le soleil de l�apr�s-midi. Cette falaise formait une muraille haute de plusieurs centaines de m�tres et longue, peut-�tre, de plusieurs centaines de kilom�tres sur le rivage occidental de l�Ile. Son sommet �tait couronn� d�une �tendue vert sombre et il y avait, semblait-il, une seconde muraille crayeuse � l�int�rieur des terres, plus �lev�e que la premi�re et surmont�e �galement d�une for�t, puis une troisi�me encore plus �loign�e de la mer, si bien que l�Ile, de ce c�t�, offrait aux regards une superposition de terrasses brillantes s��levant jusqu�� une myst�rieuse et peut-�tre inaccessible citadelle centrale. Valentin avait entendu parler des terrasses de l�Ile, dont il avait cru comprendre qu�il s�agissait de constructions artificielles remontant � une �poque lointaine, jalons symboliques des �tapes de l�initiation. Mais l��le m�me semblait constitu�e de terrasses naturelles qui ne faisaient qu�en rehausser le myst�re. Rien d��tonnant que cet endroit soit devenu le refuge du sacr� sur Majipoor.

��Dans cette br�che de la falaise, dit Namurinta en la montrant du doigt, se trouve Taleis, o� accostent les bateaux de p�lerins. C�est l�un des deux ports de l��le�; l�autre est Numinor, beaucoup plus loin, du c�t� d�Alhanroel. Mais puisque vous �tes des p�lerins, vous devez savoir tout cela.

��Nous avons eu tr�s peu de temps pour nous renseigner, dit Valentin. L�id�e de ce p�lerinage nous est venue brusquement.

��Comptez-vous passer ici le reste de votre vie au service de la Dame�? demanda-t-elle.

��Au service de la Dame, certainement, r�pondit Valentin. Mais ici, je ne pense pas. Pour une partie d�entre nous, l��le n�est qu�une �tape, sur une route beaucoup plus longue.

Cette r�ponse parut d�concerter Namurinta, mais elle s�abstint de poser d�autres questions.

Il y avait un fort vent du sud-ouest qui poussait le Reine de Rodamaunt � vive allure en direction de Taleis. La haute muraille crayeuse occupa bient�t tout le champ visuel et l�ouverture se r�v�la �tre non pas une simple br�che, mais un port d�une taille gigantesque. Le trimaran y entra toutes voiles dehors. Valentin, debout, le visage tourn� vers la proue, les cheveux flottant dans le vent, fut impressionn� par le spectacle qui s�offrait � ses yeux car, � l�int�rieur du V que formait le port de Taleis, les falaises plongeaient presque � la verticale d�une hauteur d�au moins quinze cents m�tres, et � leur pied s��tendait une langue de terre unie, bord�e d�une large plage blanche. D�un c�t� il y avait des quais, des jet�es, des bassins, le tout �cras� par la hauteur ph�nom�nale de ce gigantesque amphith��tre. Il �tait difficile d�imaginer comment l�on pouvait, de ce port au pied de la falaise, atteindre l�int�rieur de l��le�: l�endroit �tait une v�ritable forteresse naturelle.

Et tout �tait silencieux. Il n�y avait aucun navire dans le port et il y r�gnait un silence surnaturel o� se r�percutait l��cho et dans lequel le bruit du vent ou l�aigre piaillement des rares mouettes prenaient d��tranges r�sonances.

��N�y a-t-il personne ici�? demanda Sleet. Qui va nous accueillir�?

Carabella ferma les yeux.

��S�il faut maintenant faire le tour jusqu�� Numinor� ou pis encore, retourner dans l�archipel.

��Non, dit Deliamber. Quelqu�un va nous accueillir. Ne craignez rien.

Le trimaran glissa vers le rivage et accosta une jet�e d�serte. � l�endroit o� ils se trouvaient, � la pointe du V form� par le port, le d�cor �tait d�une �crasante majest�, avec les falaises s��levant si haut qu�elles semblaient sur le point de s��crouler. Un homme d��quipage amarra le trimaran et ils mirent pied � terre.

La confiance de Deliamber semblait d�plac�e. Il n�y avait �me qui vive. Tout �tait parfaitement silencieux, d�un silence si profond que Valentin avait envie de se boucher les oreilles pour ne plus l�entendre. Ils attendirent. Ils �chang�rent des regards ind�cis.

��Allons explorer le terrain, dit-il finalement. Lisamon, Khun, Zalzan Kavol� allez examiner les b�timents sur notre gauche. Sleet, Deliamber, Vinorkis, Shanamir� descendez par l�. Pandelon, Thesme, Rovorn� suivez la plage jusqu�� cette courbe et regardez derri�re. Gorzval, Erfon�

Valentin, accompagn� de Carabella et de Cordeine, se dirigea tout droit, jusqu�au pied de la colossale falaise crayeuse. Une sorte de sentier y commen�ait, qui s��levait en suivant une pente invraisemblable, presque � pic, vers le sommet de la falaise o� il disparaissait entre deux fl�ches blanches. Valentin estima que pour grimper ce sentier il fallait toute l�agilit� d�un fr�re de la for�t. Il ne semblait pourtant pas y avoir d�autre moyen de quitter la plage. Il jeta un coup d��il � l�int�rieur de la petite cabane en bois qui se trouvait au pied du sentier, mais n�y trouva rien d�autre que quelques flotteurs utilis�s, selon toute probabilit�, pour l�ascension. Il en sortit un qu�il tra�na jusqu�� l�aire de d�collage et monta dessus�; mais il ne trouva aucun moyen de le mettre en mouvement. D��u, il retourna vers la jet�e. La plupart des autres �taient d�j� revenus.

��L�endroit est d�sert, dit Sleet. Valentin se tourna vers Namurinta.

��Combien de temps cela vous prendrait-il pour faire le tour de l��le et nous transporter du c�t� d�Alhanroel�?

��Jusqu�� Numinor�? Plusieurs semaines. Mais il n�en est pas question.

��Nous avons de l�argent, dit Zalzan Kavol. Cela parut la laisser indiff�rente.

��Je suis p�cheuse de mon m�tier. La saison de la p�che � l��pinoche est toute proche. Si je vous emm�ne � Numinor, je la raterai, et la moiti� de la saison du gissoon par la m�me occasion. Vous ne pourriez pas me d�dommager de ce manque � gagner.

Le Skandar sortit une pi�ce de cinq royaux, comme s�il esp�rait que son seul miroitement pourrait faire changer d�avis le capitaine. Mais elle secoua la t�te en signe de refus.

��Pour la moiti� de ce que vous m�avez vers� pour vous transporter de Rodamaunt Graun � ici, je vous ram�nerai � Rodamaunt Graun, mais c�est tout ce que je peux faire pour vous. Dans quelques mois, les bateaux de p�lerins reprendront la mer et ce port retrouvera toute son activit�, et � ce moment-l�, je vous ram�nerai ici, toujours pour la moiti� de la somme que vous avez pay�e. Quelle que soit votre d�cision, je suis � votre service. Mais je l�verai l�ancre avant la tomb�e de la nuit, et je ne mettrai pas le cap sur Numinor.

Valentin examina la situation. C��tait beaucoup plus f�cheux qu�avoir �t� aval� par le dragon de mer, car il s�en �tait lib�r� assez vite, alors que cet obstacle impr�vu mena�ait de le retarder jusque bien avant dans l�hiver, voire au-del�, et pendant tout ce temps, Dominin Barjazid r�gnerait du haut du Mont du Ch�teau, de nouvelles lois seraient promulgu�es, le cours de l�histoire serait alt�r� et l�usurpateur consoliderait sa position. Mais alors, que faire�? Il tourna les yeux vers Deliamber, mais le magicien, l�air placide et serein, n�offrait aucune suggestion. Ils ne pouvaient pas escalader la muraille, ils ne pouvaient pas la franchir en la survolant. Ils ne pouvaient pas s��lever d�un bond prodigieux jusqu�� la for�t inaccessible et infiniment d�sirable qui en couvrait le sommet. Fallait-il donc repartir � Rodamaunt Graun�?

��Pouvez-vous attendre ici avec nous une journ�e de plus�? demanda Valentin. Nous vous paierons, bien entendu. Peut-�tre trouverons-nous demain matin quelqu�un qui�

��Je suis loin de Rodamaunt Graun, r�pondit Namurinta. J�ai h�te de revoir ses c�tes. M�me si je restais une seule heure de plus, vous n�y gagneriez rien, et moi encore moins. La saison est termin�e�; les disciples de la Dame n�attendent plus de p�lerins � Taleis, et il n�y aura personne.

Shanamir tira l�g�rement Valentin par la manche.

��Tu es le Coronal de Majipoor, murmura le gar�on. Ordonne-lui d�attendre�! R�v�le-lui ton identit� et force-la � mettre un genou en terre�!

��Le truc risque de ne pas marcher, r�pondit Valentin en souriant. J�ai oubli� d�emporter ma couronne.

��Alors demande � Deliamber de la soumettre par la magie�!

C��tait une possibilit�, mais elle n�enchantait gu�re Valentin. Namurinta les avait pris � son bord en toute bonne foi et, en toute justice, elle �tait libre de repartir�; de plus, elle avait probablement raison d�estimer qu�il �tait vain d�attendre ici un, deux ou trois jours suppl�mentaires. Il r�pugnait � utiliser les pouvoirs de Deliamber pour la forcer � c�der. Par ailleurs�

��Lord Valentin�! cria une voix de femme au loin. Par ici�! Venez�!

Il regarda vers l�autre extr�mit� du port. C��tait Pandelon, le menuisier de Gorzval, qui �tait parti avec Thesme et Rovom examiner ce qu�il y avait au-del� de la courbe de la plage. Elle agitait la main et faisait signe de venir. Il partit en courant dans sa direction et, quelques instants apr�s, les autres le suivirent. D�s qu�il fut arriv� � sa hauteur, elle l�entra�na dans l�eau peu profonde et ils contourn�rent une saillie de la roche qui d�robait � la vue une autre plage, beaucoup plus petite. Il y d�couvrit une construction de gr�s rose, � un seul �tage, portant l�embl�me de la Dame, le triangle dans le triangle, et qui pouvait �tre une sorte de chapelle. Sur le devant, un jardin dont les arbustes aux fleurs rouges, bleues, orange et jaunes �taient dispos�s sym�triquement. Deux jardiniers, un homme et une femme, l�entretenaient. Ils lev�rent la t�te et regard�rent Valentin approcher sans manifester d�int�r�t. Il fit maladroitement de la main le signe de la Dame qu�ils lui rendirent beaucoup plus expertement.

��Nous sommes des p�lerins, dit-il, et nous cherchons quelqu�un qui puisse nous indiquer le chemin jusqu�aux terrasses.

��Vous arrivez hors saison, dit la femme.

Elle avait une grosse figure blanche parsem�e de p�les taches de rousseur. Il n�y avait nulle chaleur dans sa voix.

��C�est d� � notre impatience d�entrer au service de la Dame.

La femme haussa les �paules et retourna � son sarclage. L�homme, musculeux, court de stature, les cheveux grisonnants et clairsem�s, prit la parole�:

��� cette �poque de l�ann�e, vous auriez d� aller � Numinor.

��Nous venons de Zimroel.

Une �tincelle d�int�r�t s�alluma dans ses yeux.

��Avec les vents des dragons�? La travers�e a d� �tre difficile.

��Nous avons eu quelques moments p�nibles, dit Valentin, mais tout cela, c�est le pass�. Nous ne ressentons plus maintenant qu�une grande joie d�avoir enfin atteint cette �le.

��La Dame vous apportera le r�confort, fit l�homme d�un ton froid en se remettant � l�ouvrage avec son s�cateur.

Apr�s un moment de silence qui devint rapidement insoutenable, Valentin demanda�:

��Et pour atteindre les terrasses�?

��Vous n�y arriverez pas, r�pondit la femme aux taches de rousseur.

��Vous ne voulez pas nous aider�? Un nouveau silence.

��Cela ne vous prendrait qu�un moment, reprit Valentin, et nous ne vous d�rangerions plus. Montrez-nous le chemin.

��Nous avons notre besogne � accomplir, r�pondit l�homme au cr�ne d�garni.

Valentin s�humecta les l�vres. Cela ne le menait nulle part, et Namurinta avait peut-�tre d�j� quitt� l�autre plage depuis cinq minutes et faisait voile sur Rodamaunt Graun, les abandonnant � leur triste sort. Il regarda Deliamber. Le recours � des pratiques magiques risquait de s�imposer. Deliamber fit semblant de ne pas comprendre. Valentin s�approcha de lui et murmura�:

��Effleurez-les de vos tentacules pour les persuader de se montrer plus coop�ratifs.

��Je crains que ma magie n�ait gu�re de pouvoir sur cette �le sacr�e, r�pliqua Deliamber. Essayez vos propres incantations.

��Mais je n�en connais pas�!

��Essayez, r�p�ta le Vroon.

Valentin fit de nouveau face aux jardiniers. Je suis le Coronal de Majipoor, se dit-il, et je suis le fils de la Dame que ces deux individus adorent et servent. Il �tait impossible de dire cela aux jardiniers, mais peut-�tre r�ussirait-il � le transmettre par la seule force de sa volont�. Il se redressa de toute sa taille et se transporta vers le centre de son �tre, comme il e�t fait pour se pr�parer � jongler devant un public hautement critique, et il les gratifia d�un sourire si chaleureux qu�il aurait pu faire �clater des bourgeons sur les branches des arbustes en fleurs et, apr�s quelques instants, les jardiniers, d�tachant les yeux de leur travail, d�couvrirent ce sourire et y r�pondirent par une r�action de surprise, de confusion et� de soumission. Un amour ardent irradiait de tout son �tre.

��Nous avons fait de nombreux milliers de kilom�tres, dit-il d�une voix douce, pour venir chercher la paix aupr�s de la Dame, et nous vous prions, au nom du Divin que nous servons tous, de nous aider � trouver notre route, car nous sommes dans un grand d�nuement et nous sommes las d�errer.

Ils clign�rent les yeux, comme si le soleil venait d��merger de derri�re un nuage gris.

��Nous avons notre besogne, fit la femme d�une voix faible.

��Nous ne sommes pas suppos�s faire l�ascension avant d�avoir fini d�entretenir le jardin, marmotta l�homme.

��Le jardin prosp�re, dit Valentin, et il continuera � prosp�rer en se passant de vous quelques heures aujourd�hui. Aidez-nous, avant la tomb�e de la nuit. Nous vous demandons seulement de nous mettre sur la route, et je vous assure que la Dame vous en r�compensera.

Les jardiniers �taient visiblement troubl�s. Ils �chang�rent un regard puis lev�rent les yeux vers le ciel, comme pour voir s�il �tait d�j� tard. Le visage sombre, ils se lev�rent, frott�rent leurs genoux pour enlever le sable qui y �tait coll� et, comme des somnambules, ils s�approch�rent du bord de l�eau, firent quelques pas dans le l�ger ressac, contourn�rent la pointe qui cachait la grande plage et long�rent le pied de la falaise jusqu�� l�endroit o� le sentier � pic commen�ait son ascension.

Namurinta �tait encore l�, mais elle �tait pr�te � lever l�ancre. Valentin se dirigea vers elle.

��Nous vous remercions de tout c�ur pour votre aide, dit-il.

��Vous restez�?

��Nous avons trouv� un moyen d�acc�der aux terrasses.

Elle lui adressa un sourire empreint de plaisir sinc�re.

��L�id�e de vous abandonner ici ne me r�jouissait pas, mais Rodamaunt Graun me rappelait. Je vous souhaite de faire un heureux p�lerinage.

��Et moi, je vous souhaite un excellent voyage de retour.

Il se d�tourna.

��Encore une chose, dit Namurinta.

��Oui�?

��Quand la femme vous a appel� de l�-bas, dit-elle, elle a cri� lord Valentin. Que voulait-elle dire�?

��C�est une plaisanterie, r�pondit Valentin. Rien qu�une plaisanterie.

��D�apr�s ce que j�ai entendu dire, lord Valentin est le nom que porte le nouveau Coronal, celui qui r�gne depuis un ou deux ans.

��C�est vrai, dit Valentin. Mais il est brun. C��tait une plaisanterie, un jeu de mots sur notre nom, car je m�appelle Valentin aussi. Bon voyage, Namurinta.

��Un fructueux p�lerinage, Valentin.

Il se dirigea vers la falaise. Les jardiniers avaient sorti plusieurs des flotteurs de la cabane et les avaient align�s sur l�aire de d�collage. Sans un mot, ils firent signe aux voyageurs de monter sur les v�hicules. Valentin prit le premier avec Carabella, Deliamber, Shanamir et Khun. La jardini�re entra dans la cabane o�, apparemment, �taient situ�es les commandes des v�hicules car, un instant plus tard, le flotteur d�collait et commen�ait la vertigineuse et terrifiante ascension de l��crasante falaise blanche.

��Vous �tes arriv�s, dit l�acolyte Talinot Esulde, � la Terrasse de l��valuation. Ici vous serez jaug�s. Quand le moment sera venu pour vous d�avancer, vous acc�derez � la Terrasse des Commencements, puis � la Terrasse des Miroirs o� vous vous trouverez face � vous-m�me. Si ce que vous voyez est satisfaisant, aussi bien pour vous que pour vos guides, vous acc�derez � la Seconde Falaise, o� une autre s�rie de terrasses vous attend. Vous arriverez ainsi jusqu�� la Terrasse de l�Adoration. De l�, si vous avez gagn� la faveur de la Dame, vous serez convoqu�s dans le Temple Int�rieur. Mais n�attendez pas que cela se fasse rapidement. Et � votre place, je ne l�attendrais pas du tout. Ceux qui comptent parvenir jusqu�� la Dame sont les moins susceptibles d��tre admis aupr�s d�elle.

L�humeur de Valentin s�assombrit � ces mots, car non seulement il comptait parvenir jusqu�� la Dame, mais il �tait absolument vital qu�il y r�ussisse�; n�anmoins, il comprenait bien le sens des propos de l�acolyte. En ce lieu sacr�, il fallait abandonner toute exigence sur la trame de l�existence. Il fallait se soumettre�; il fallait renoncer � tout d�sir, � tout besoin, � toute exigence pour esp�rer trouver la paix. Ce n��tait pas un endroit pour un Coronal. L�essence d�un Coronal r�sidait dans l�exercice du pouvoir, avec sagesse s�il �tait capable de sagesse, mais en tout cas avec fermet�. L�essence du p�lerin �tait la soumission. Il risquait d��tre victime de cette incompatibilit�. Pourtant il n�avait pas le choix, il lui fallait arriver jusqu�� la Dame. Il avait, au moins, atteint les confins du domaine de la Dame. Au sommet de la falaise, ils avaient �t� accueillis sans surprise par des acolytes manifestement pr�venus de l�arriv�e hors saison d�un groupe de p�lerins. Et maintenant, l�air pieux et l�g�rement ridicule dans leurs robes aux tons pastel, ils �taient rassembl�s dans un b�timent long et bas, de pierre rose et polie, � proximit� de la cr�te de la falaise. Des dalles de la m�me pierre rose formaient une vaste esplanade semi-circulaire qui s��tendait sur ce qui paraissait �tre une grande distance le long de la lisi�re de la for�t couronnant la falaise�: c��tait la Terrasse de l��valuation. Apr�s, il y avait encore une for�t, et les autres terrasses �taient au-del�; encore plus loin dans les terres, invisible de l�endroit o� ils se trouvaient, s��levait la seconde falaise crayeuse sur le plateau que formait la falaise ext�rieure. Et Valentin savait qu�une troisi�me falaise s��levait au-dessus de la seconde quelque part � des centaines de kilom�tres dans les terres, et c��tait le Saint des Saints, l�endroit o� se trouvait le Temple Int�rieur et o� la Dame r�sidait. Malgr� toute la distance qu�il avait d�j� parcourue, il lui semblait impossible de pouvoir couvrir les quelques centaines de kilom�tres qui restaient. La nuit tombait rapidement. Il se retourna pour regarder par la fen�tre circulaire qui �tait derri�re lui et il vit le ciel en train de s�obscurcir et l�immensit� sombre de l�oc�an, �clair�e seulement par les derniers rougeoiements du soleil qui disparaissait dans la direction de Piliplok. Il y avait une t�che tout l�-bas, un point sur la surface unie de la mer, et il se prit � penser et � esp�rer qu�il s�agissait du trimaran Reine de Rodamaunt, cinglant vers son port d�attache, et encore plus loin il y avait les volevants s�abandonnant � leur r�ve sans fin, et les dragons de mer se dirigeant vers un oc�an plus vaste encore, et derri�re tout cela il y avait Zimroel, ses villes grouillantes, ses parcs et ses r�serves naturelles, ses festivals, ses milliards d�habitants. Il avait d�j� bien des choses � se souvenir, mais il lui fallait maintenant se tourner vers l�avenir. Il regarda fixement Talinot Esulde, leur premier guide, une personne grande et mince, � la peau d�un blanc laiteux et au cr�ne ras�, qui pouvait appartenir � l�un ou l�autre sexe. Valentin penchait plut�t pour le sexe masculin�� la taille et quelque chose dans la carrure semblaient l�indiquer, mais pas de mani�re formelle�� alors que la finesse des traits de Talinot Esulde, en particulier la courbe d�licate des arcades sourcili�res qui surmontaient d��tonnants yeux bleus, d�notait le contraire.

Talinot Esulde �tait en train de leur expliquer les activit�s quotidiennes, pri�res, travail et m�ditation, le syst�me d�interpr�tation des songes, les conditions d�h�bergement, le r�gime alimentaire qui proscrivait les boissons alcoolis�es et un certain nombre d��pices, et bien d�autres choses encore. Valentin essayait de tout enregistrer, mais il y avait tellement de r�glements, de conditions, d�obligations et d�usages qu�ils s�embrouillaient tous dans son esprit, si bien qu�au bout d�un moment, il cessa de faire des efforts, esp�rant que la pratique quotidienne les lui inculquerait.

Quand la nuit fut venue, Talinot Esulde les conduisit de la salle d�endoctrinement, en passant devant la fontaine jaillissante creus�e dans le roc, o� on leur avait fait prendre un bain avant de rev�tir leurs robes de p�lerins et o� ils se baigneraient deux fois par jour tout le temps qu�ils resteraient sur cette terrasse, jusqu�au r�fectoire, � quelque distance du bord de la falaise. On leur servit un repas frugal compos� de potage et de poisson qu�ils trouv�rent fadasses et peu app�tissants malgr� leur faim d�vorante. Les serveurs, v�tus de robes vert clair, �taient des novices comme eux. Le r�fectoire, une vaste salle, n��tait que partiellement rempli�� l�heure du d�ner �tait presque pass�e, fit remarquer Talinot Esulde. Valentin observa ses compagnons de p�lerinage. Toutes les races �taient repr�sent�es, avec approximativement la moiti� d�humains, mais �galement bon nombre de Vroons et de Ghayrogs, d�assez nombreux Skandars, quelques Lii, quelques Hjorts, mais pas beaucoup, et dans un angle, un petit groupe de Su-Suheris qui se tenait � l��cart. La Dame prenait dans ses rets toutes les races de Majipoor, semblait-il. Toutes sauf une.

��Il n�y a jamais de M�tamorphes qui viennent adorer la Dame�? demanda Valentin.

��Si un Piurivar venait en p�lerinage, r�pondit Talinot Esukle avec un sourire ang�lique, nous l�accepterions. Mais ils ne partagent pas nos rites. Ils vivent repli�s sur eux-m�mes, comme s�ils �taient seuls sur toute la surface de Majipoor.

��Peut-�tre certains sont-ils venus ici sous une autre forme que la leur, sugg�ra Sleet.

��Nous nous en serions aper�us, dit calmement Talinot Esulde.

Apr�s d�ner, on les mena � leurs chambres�� des chambres individuelles, � peine plus grandes que des placards, semblables aux alv�oles d�une ruche. Un lit, un lavabo, un endroit pour les v�tements� c��tait tout. Lisamon Hultin consid�ra la sienne d�un air furibond.

��Pas de vin, fit-elle, je dois leur laisser mon sabre, et maintenant on me fait dormir dans cette bo�te�? Je crois que je vais faire un mauvais p�lerin, Valentin.

��Du calme, et faites un effort. Nous allons essayer d�avancer vers l�int�rieur de l��le aussi vite que possible.

Il p�n�tra dans sa chambre, qui �tait situ�e entre celle de la g�ante et celle de Carabella. D�s qu�il fut entr�, le globe lumineux se mit en veilleuse, et � peine s��tait-il allong� sur son lit qu�il s�enfon�a dans le sommeil, bien qu�il f�t encore t�t. Au moment o� il perdait conscience, une lumi�re se mit � luire doucement dans son esprit et il contempla la Dame. Incontestablement, sans m�prise possible, c��tait la Dame de l�Ile.

Depuis Pidruid, Valentin l�avait vue en r�ve � maintes reprises, le doux regard, les longs cheveux bruns, la fleur derri�re l�oreille, le teint oliv�tre, mais cette fois, l�image �tait plus nette, la vision plus pr�cise, et il remarqua les petites rides qu�elle avait au coin des yeux, les minuscules pierres vertes qui ornaient les lobes de ses oreilles et le mince cercle d�argent qui lui ceignait le front. Dans son r�ve, il tendit les mains vers elle et lui dit�:

��M�re, me voici. Appelle-moi � tes c�t�s, m�re. Elle lui sourit, mais ne lui r�pondit pas. Ils �taient dans un jardin, entour�s d�alabandinas en fleur. Elle �bourgeonnait les plantes � l�aide d�un petit ustensile dor�, enlevant une partie des boutons pour que ceux qui restaient donnent naissance � des fleurs plus belles. Il restait � c�t� d�elle, attendant qu�elle se tourne vers lui, mais elle continuait � �bourgeonner. Finalement, toujours sans regarder dans sa direction, elle dit�:

��Il faut apporter une attention constante � son ouvrage si l�on veut le faire correctement.

��M�re, c�est moi, Valentin, ton fils�!

��Tu vois, chaque branche porte cinq boutons. Si on les laisse, ils fleuriront tous, mais j�en enl�ve deux, un ici, et un autre l�, et les fleurs seront magnifiques.

Et pendant qu�elle disait ces mots, les boutons s��panouirent et les alabandinas emplirent l�air d�une fragrance si exquise qu�il en fut �tourdi. Et les grands p�tales jaunes s�ouvrirent comme des plateaux, montrant � l�int�rieur de la fleur le pistil et les noires �tamines. Elle les effleura du doigt, dispersant dans l�air le pollen pourpre. Et elle ajouta�:

��Tu es qui tu es, et tu le seras � jamais.

� ce moment-l�, son r�ve changea, et il ne resta plus rien de la Dame, seulement une charmille d�arbustes �pineux agitant devant lui leurs branches raides et des oiseaux moleeka se pavanant alentour, et d�autres images encore, floues, s�encha�nant rapidement et d�nu�es de signification coh�rente.

D�s qu�il se r�veilla, on lui demanda de se pr�senter imm�diatement devant son interpr�te des r�ves, qui n��tait pas Talinot Esulde, mais un autre acolyte du m�me degr� hi�rarchique, une personne du nom de Stauminaup, le cr�ne �galement ras� et de sexe �galement mal d�termin�. Valentin avait appris la veille que ces acolytes �taient � un stade interm�diaire de leur initiation. Ils �taient revenus de la Seconde Falaise pour satisfaire ici les besoins des novices.

L�interpr�tation des songes sur l��le n�avait rien � voir avec ce qu�il avait v�cu � Falkynkip chez Tisana. Point de drogue, point de corps enlac�s. Il fut simplement re�u par l�interpr�te et lui d�crivit son r�ve. Stauminaup l��couta avec impassibilit�. Valentin soup�onna l�interpr�te d�avoir eu acc�s � son r�ve pendant qu�il se d�roulait, et de vouloir seulement comparer la relation que Valentin en faisait avec ses propres observations, de mani�re � relever les divergences et les contradictions entre les deux versions. Il d�cida donc de lui pr�senter le r�ve tel qu�il s�en souvenait, disant, comme il l�avait fait dans son sommeil�: ��M�re, c�est moi, Valentin, ton fils�!�� et �piant les r�actions de Stauminaup sur son visage. Mais il aurait aussi bien pu �pier la face calcaire de la falaise.

Quand il eut termin�, l�interpr�te des songes lui demanda�:

��Et de quelle couleur �taient les fleurs d�alabandina�?

��Eh bien, jaunes, avec un c�ur noir�!

��Une belle fleur. Sur Zimroel, les alabandinas sont �carlates, et jaunes au centre. Vous pr�f�rez les couleurs des v�tres�?

��Je n�ai pas de pr�f�rence, r�pondit Valentin.

��Les alabandinas d�Alhanroel sont jaunes, fit Stauminaup en souriant, et noires au centre. Vous pouvez vous retirer maintenant.

Les interpr�tations �taient peu ou prou les m�mes chaque jour�: un commentaire sibyllin ou qui, lorsqu�il �tait moins �nigmatique, pouvait donner lieu � plusieurs explications, mais Stauminaup ne donnait jamais d�explication. Elle �tait une sorte de d�positaire des r�ves de Valentin, qu�elle absorbait sans jamais donner son avis. Valentin s�y accoutuma.

Il s�accoutuma �galement � sa t�che quotidienne. Il passait tous les matins deux heures dans le jardin � de menus travaux d��mondage et de sarclage et surtout � retourner la terre, et l�apr�s-midi, il se transformait en ma�on, apprenant � jointoyer les dalles de la terrasse. Il y avait de longues s�ances de m�ditation pour lesquelles il ne recevait pas la moindre directive et �tait seulement envoy� dans sa chambre pour contempler les murs. C�est � peine s�il avait le temps d�apercevoir ses compagnons de voyage lorsqu�ils se baignaient ensemble, en milieu de matin�e et juste avant le d�ner, dans la fontaine jaillissante�; et ils n�avaient pas grand-chose � se dire. Il �tait facile de s�adapter au rythme de vie de l�endroit et de bannir toute pr�cipitation. L�air des tropiques, le parfum de millions de fleurs, la douceur ambiante, tout cela ber�ait et apaisait comme un bain chaud.

Mais Alhanroel �tait encore � des milliers de kilom�tres � l�est et il n�avan�ait pas d�un pouce vers son but, tout le temps qu�il restait sur la Terrasse de l��valuation. Une semaine enti�re s��tait d�j� �coul�e. Pendant ses s�ances de m�ditation, Valentin caressait parfois le projet chim�rique de rassembler sa petite troupe et de s�esquiver nuitamment, traversant clandestinement terrasse apr�s terrasse, escaladant la Seconde Falaise et la Troisi�me et se pr�sentant finalement devant la Dame � la porte de son Temple, mais il craignait qu�ils ne pussent aller bien loin sur cette �le o� on lisait les r�ves � livre ouvert.

Alors il rongeait son frein. Mais il savait que l�impatience ne lui vaudrait pas d�avancement sur cette terrasse et il essayait de se d�tendre, de s�absorber enti�rement dans ses t�ches, de d�barrasser son esprit de ses exigences, de ses impulsions, de ses attachements et pr�parer ainsi le terrain pour le r�ve de convocation par lequel la Dame lui ferait signe d�avancer. Mais cela resta sans effet. Il arrachait les mauvaises herbes, il cultivait la terre fertile, il transportait des seaux de mortier jusqu�� l�extr�mit� de la terrasse, il restait assis en tailleur pendant ses heures de m�ditation, l�esprit totalement vide, et nuit apr�s nuit, il se mettait au lit en priant pour que la Dame lui apparaisse et lui dise�: ��Le moment est venu pour toi de venir � moi��, mais il ne voyait rien venir.

��Combien de temps cela va-t-il durer�? demanda-t-il un jour � Deliamber � la fontaine. Nous en sommes � la cinqui�me semaine�!� ou peut-�tre la sixi�me, je ne sais plus�! Vais-je rester ici un an�? Ou deux�? Ou cinq�?

��C�est ce qu�ont fait certains des p�lerins qui nous entourent, r�pondit le Vroon. J�ai discut� avec l�un d�eux, une Hjort qui servait dans les milices sous lord Voriax. Elle a d�j� pass� quatre ans ici et elle para�t totalement r�sign�e � passer le restant de sa vie sur la terrasse ext�rieure.

��Rien ne l�appelle ailleurs. L�h�tellerie n�a rien de d�plaisant, Deliamber. Mais moi, j�ai�

����des affaires urgentes qui m�appellent � l�est, acheva le Vroon. Et en cons�quence, vous �tes condamn� � rester ici. Il y a un paradoxe dans votre dilemme, Valentin. Tous vos efforts tendent au renoncement, mais ce renoncement m�me a un but. Vous voyez�? Votre interpr�te le voit s�rement, elle.

��Bien s�r que je vois. Mais que puis-je faire�? Comment puis-je faire semblant de ne pas me soucier de rester ici jusqu�� la fin de mes jours�?

��Toute simulation est impossible. Le jour o� vous serez sinc�rement insouciant du lendemain, vous avancerez. Mais pas avant.

��C�est comme si vous me disiez que mon salut d�pend du fait de ne jamais penser � des gihornas, fit Valentin en secouant la t�te. Plus je m�efforcerai de chasser de mon esprit les vols de gihornas, plus ils seront nombreux � m�appara�tre. Que puis-je faire, Deliamber�?

Mais Deliamber n�avait pas d�autre suggestion. Le lendemain, Valentin apprit que Shanamir et Vinorkis avaient re�u leur promotion pour la Terrasse des Commencements.

Deux autres jours s��coul�rent avant que Valentin revoie Deliamber. Le magicien fit remarquer � Valentin qu�il n�avait pas bonne mine, et ce dernier r�pliqua avec un agacement qu�il ne put contr�ler�:

��Quelle mine voulez-vous que j�aie�? Savez-vous combien de mauvaises herbes j�ai arrach�es, combien de seaux de mortier j�ai transport�s, pendant qu�� Alhanroel, un Barjazid r�gne sur le Mont du Ch�teau et�

��Calmez-vous, fit Deliamber d�une voix douce. Cela ne vous ressemble pas.

��Me calmer�? Me calmer�? Combien de temps vais-je devoir conserver mon calme�?

��Peut-�tre met-on votre patience � l��preuve. Auquel cas, monseigneur, vous �tes en train d��chouer.

Cela fit r�fl�chir Valentin.

��Je reconnais que votre analyse est pertinente, reprit-il au bout d�un moment. Mais peut-�tre est-ce mon ing�niosit� qui est mise � l��preuve. Deliamber, introduisez-moi un r�ve de convocation dans la t�te pour cette nuit.

��Vous savez que ma magie ne semble gu�re �tre efficace sur cette �le.

��Allez-y. Essayez. Concoctez un message de la Dame et enfoncez-le-moi dans la t�te, et nous verrons bien.

Deliamber, haussant les �paules, entoura de ses tentacules les mains de Valentin qui sentit un l�ger picotement quand le contact s��tablit.

��Votre magie est encore efficace, dit-il.

Et cette nuit-l�, il fit un r�ve dans lequel il flottait dans la fontaine comme un volevant, fix� � la roche par une sorte de membrane qui s��tait d�velopp�e sous ses pieds, et alors qu�il tentait de se lib�rer, le visage souriant de la Dame lui apparut dans le ciel nocturne et murmura�: ��Viens, Valentin, viens pr�s de moi, viens�� et la membrane se r�sorba et il s��leva dans le ciel et fut entra�n� par le vent vers le Temple Int�rieur.

Valentin relata son r�ve � Stauminaup pendant la s�ance d�interpr�tation des songes. Elle l��couta comme s�il lui racontait un r�ve dans lequel il aurait arrach� des mauvaises herbes dans le jardin. Valentin pr�tendit avoir fait le m�me r�ve la nuit suivante, et une fois de plus elle ne fit aucun commentaire. Le surlendemain, il lui proposa encore le m�me r�ve et demanda une interpr�tation.

��L�interpr�tation de votre r�ve, dit Stauminaup, est qu�il n�est pas d�oiseau qui vole avec les ailes d�un autre.

Les joues empourpr�es, Valentin quitta la pi�ce sans un mot.

Cinq jours plus tard, Talinot Esulde l�informa de son admission � la Terrasse des Commencements.

��Mais pourquoi�? demanda-t-il � Deliamber.

��Pourquoi�? est une question oiseuse pour ce qui a trait � l��volution spirituelle. De toute �vidence, quelque chose a chang� en vous.

��Mais je n�ai pas eu d�authentique r�ve de convocation�!

��Peut-�tre que si, r�pondit le sorcier.

Un des acolytes le mena, � pied, le long des sentiers trac�s dans la for�t jusqu�� la terrasse suivante. L�itin�raire �tait extr�mement tortueux, pr�sentant de d�routants zigzags et s��loignant � plusieurs reprises dans ce qui semblait �tre la direction exactement oppos�e � celle qu�ils suivaient. Valentin �tait totalement perdu lorsque, quelques heures plus tard, ils d�bouch�rent sur un espace d�gag� d�une �tendue consid�rable. Des pyramides de pierre d�un bleu sombre, hautes de trois m�tres, s��levaient � intervalles r�guliers sur les dalles roses de la terrasse.

La vie ne diff�rait gu�re de ce qu�elle avait �t� sur la premi�re terrasse�� travaux manuels, m�ditation, interpr�tation quotidienne des songes, cellule aust�re et nue, nourriture frugale. Mais on y recevait aussi les premiers �l�ments d�une instruction religieuse, une heure chaque apr�s-midi, pendant laquelle les principes de la gr�ce de la Dame �taient expliqu�s par le moyen d�elliptiques paraboles et de dialogues abscons.

Au d�but, Valentin �couta tout cela avec impatience. Cela lui paraissait aussi vague qu�abstrait et il lui �tait difficile de se concentrer sur des sujets aussi brumeux, alors qu�il �tait pouss� par une claire passion politique�� atteindre le Mont du Ch�teau et r�gler la question de la supr�matie sur Majipoor. Mais le troisi�me jour, il fut frapp� par le fait que ce que l�acolyte �tait en train de dire du r�le de la Dame �tait purement politique. Valentin r�alisa qu�elle �tait une force mod�ratrice, le ciment d�amour et de foi qui liait entre eux les diff�rents centres du pouvoir de la plan�te. Quelle qu�ait �t� la nature du pouvoir magique gr�ce auquel elle envoyait des r�ves�� et il �tait impossible de croire le mythe populaire selon lequel elle �tait chaque nuit en contact avec l�esprit de millions d�individus��, il �tait �vident que son esprit serein apportait � la plan�te apaisement et d�tente. Valentin savait que le dispositif du Roi des R�ves pouvait envoyer des messages directs et adapt�s � chaque cas, qui cinglaient les coupables et admonestaient ceux qui inspiraient la d�fiance, et les messages du Roi pouvaient �tre f�roces. Mais, de m�me que la chaleur de l�oc�an temp�re le climat des terres, la Dame adoucissait la violence des forces qui contr�laient Majipoor, et la doctrine th�ologique qui s��tait d�velopp�e autour de la personne de la Dame en tant que divine M�re incarn�e n��tait, Valentin le comprenait maintenant, qu�une image utilis�e pour la division des pouvoirs telle que les premiers dirigeants de Majipoor l�avaient con�ue.

Il pr�ta donc une oreille plus attentive et il mit de c�t� pour un temps son impatience de gagner des terrasses plus �lev�es pour pouvoir continuer � apprendre l� o� il �tait.

Valentin se retrouvait totalement seul sur cette terrasse. C��tait nouveau pour lui. Il n�y avait pas trace de Shanamir ni de Vinorkis�� avaient-ils d�j� acc�d� � la Terrasse des Miroirs�?�� et, � sa connaissance, les autres �taient rest�s derri�re. La p�tulance de Carabella et la sagesse sardonique de Deliamber lui manquaient particuli�rement, mais il s��tait aussi attach� � tous les autres tout au long du p�nible voyage � travers Zimroel et il �tait chagrin� de ne plus les avoir autour de lui. Les jours heureux qu�il avait coul�s comme jongleur lui paraissaient lointains et enfuis � jamais. Il lui arrivait de temps � autre, pendant ses moments de loisir, de cueillir des fruits sur les arbres et de les lancer en retrouvant les vieux exercices familiers, au grand amusement des acolytes et des novices de passage. L�un d�eux en particulier, un homme � la barbe noire et aux larges �paules, du nom de Farssal, ne manquait jamais d�observer attentivement Valentin chaque fois qu�il jonglait.

��O� avez-vous �t� initi� � cet art�? demanda un jour Farssal.

��� Pidruid, r�pondit Valentin. Je faisais partie d�une troupe de jongleurs.

��Ce devait �tre la belle vie.

��Oui, dit Valentin, se souvenant de l�excitation qu�il avait ressentie lorsqu�il s��tait trouv� dans l�ar�ne de Pidruid devant le lord Valentin � la barbe noire et se revoyant monter sur la vaste sc�ne du Cirque Perp�tuel de Dulorn, et tout le reste, ces images inoubliables de son pass�.

��Est-ce que cette adresse peut s�acqu�rir ou bien est-ce un don inn�? demanda Farssal.

��Tout le monde peut apprendre, � condition d�avoir le regard vif et de savoir se concentrer. En ce qui me concerne, il ne m�a pas fallu plus d�une ou deux semaines pour apprendre, l�an dernier � Pidruid.

��Non�! Je suis s�r que vous avez jongl� toute votre vie�!

��Jamais avant l�an dernier.

��Qu�est-ce qui vous a pouss� � commencer, alors�?

��J�avais besoin de trouver un gagne-pain, r�pondit Valentin en souriant, et il y avait � Pidruid une troupe de jongleurs itin�rants qui �taient venus pour le festival du Coronal et avaient besoin d�une paire de bras suppl�mentaire. Ils m�ont rapidement initi� � cet art, comme je pourrais le faire pour vous.

��Vous pourriez, vous croyez�?

��Tenez, dit Valentin, en lan�ant au barbu un des fruits avec lesquels il jonglait, un bishawar vert et ferme. Lancez-vous cela d�une main dans l�autre pendant un moment, pour vous assouplir les doigts. Il vous faudra assimiler quelques positions de base et certaines habitudes de perception, ce qui demande de la pratique, et apr�s�

��Que faisiez-vous avant d��tre jongleur�? demanda Farssal en faisant passer le fruit d�une main � l�autre.

��Je me promenais, r�pondit Valentin. Et maintenant, tendez les mains de cette mani�re�

Il fit faire des exercices � Farssal pendant une demi-heure, essayant de l�entra�ner comme Carabella et Sleet l�avaient fait pour lui � l�auberge de Pidruid. C��tait une agr�able diversion qui venait rompre la tranquillit� et la monotonie de sa vie. Farssal avait les mains prestes et de bons yeux, et il apprenait vite, m�me si cela n�avait rien de comparable avec la vitesse avec laquelle Valentin avait appris. Au bout de quelques jours, il avait acquis une habilet� technique �l�mentaire et parvenait � jongler tant bien que mal, m�me si cela manquait de gr�ce. C��tait un homme expansif et loquace, qui ne cessait d�entretenir la conversation tout en faisant passer ses bishawars d�une main � l�autre. Il �tait n� � Ni-moya, disait-il, et apr�s avoir �t� pendant de longues ann�es commer�ant � Piliplok, il avait r�cemment �t� en proie � une crise religieuse qui avait jet� la confusion dans son esprit et l�avait finalement pouss� � entreprendre le p�lerinage de l�Ile. Il parla de son mariage, de ses fils sur lesquels il ne pouvait compter, des �normes fortunes qu�il avait gagn�es et reperdues aux tables de jeu�; et il voulait �galement tout savoir sur Valentin, sa famille, ses ambitions, les mobiles qui l�avaient pouss� vers la Dame. Valentin essayait de fournir des r�ponses plausibles � ces questions et il �cartait les plus g�nantes en se lan�ant dans des discours improvis�s sur l�art du Jongleur.

� la fin de la seconde semaine�� travail, �tudes, m�ditation, moments de libert� pass�s � jongler avec Farssal, une routine stable et fig�e��, Valentin se sentit de nouveau gagn� par l�impatience et le d�sir d�aller de l�avant.

Il n�avait pas la moindre id�e du nombre de terrasses qu�il y avait, mais s�il passait � chacune autant de temps, il lui faudrait des ann�es pour arriver jusqu�� la Dame. Il devait donc trouver un moyen d�abr�ger le processus de l�ascension.

La simulation des r�ves de convocation ne paraissait pas �tre la bonne solution. Il proposa � Silimein, son interpr�te des songes sur cette terrasse, son r�ve de volevant dans la fontaine, mais elle ne fut pas plus impressionn�e que l�avait �t� Stauminaup. Il essaya, pendant ses s�ances de m�ditation et en s�endormant le soir, d�atteindre l�esprit de la Dame pour l�implorer de le convoquer. Mais cela aussi resta sans effet.

Il demanda � ses voisins de table au r�fectoire depuis combien de temps ils �taient � la Terrasse des Commencements.

��Deux ans, r�pondit l�un.

��Huit mois, lui dit un autre. Cela ne paraissait pas les perturber.

��Et vous�? demanda-t-il � Farssal.

Farssal r�pondit qu�il n��tait arriv� que quelques jours avant Valentin. Mais il n�avait aucune d�mangeaison de partir.

��Il n�y a pas p�ril en la demeure, si�? Nous servons la Dame o� que nous soyons, ce n�est pas votre avis�? Alors, une terrasse en vaut bien une autre.

Valentin acquies�a de la t�te. Il n�osa pas manifester son d�saccord. Vers la fin de la troisi�me semaine, il crut apercevoir Vinorkis tout � fait � l�autre bout du champ de stajja o� il travaillait. Mais il n�en fut pas s�r�� �tait-ce bien un �clair orange sur les moustaches de ce Hjort�?�� et la distance qui les s�parait �tait trop grande pour qu�il se mette � crier. Et pourtant, le lendemain, alors que Valentin �tait tranquillement en train de jongler avec Farssal pr�s de la fontaine, il vit Vinorkis, et il s�agissait indiscutablement de Vinorkis, qui l�observait de l�autre c�t� de l�esplanade. Valentin s�excusa et courut � sa rencontre. Apr�s toutes ces semaines o� il avait �t� sevr� de la compagnie de ses proches, cela le r�jouissait de revoir m�me le Hjort.

��Ainsi, c��tait bien vous dans le champ de stajja, dit Valentin.

Vinorkis acquies�a de la t�te.

��Ces jours derniers, je vous ai entr�aper�u plusieurs fois, monseigneur. Mais la terrasse est immense� je n�ai jamais r�ussi � arriver aupr�s de vous. Depuis combien de temps �tes-vous ici�?

��Je suis arriv� environ une semaine apr�s vous. Y a-t-il encore quelqu�un des n�tres ici�?

��Pas � ma connaissance, r�pondit le Hjort. Shanamir y �tait, mais il est d�j� reparti. Je vois que vous n�avez rien perdu de vos talents de jongleur, monseigneur. Qui est votre partenaire�?

��Un homme de Piliplok. Agile de ses mains.

��Et de sa langue aussi, peut-�tre�?

��Que voulez-vous dire�? demanda Valentin, les sourcils fronc�s.

��Avez-vous d�voil� � cet homme beaucoup de votre pass�, monseigneur, ou de vos projets�?

��Bien s�r que non, r�pondit Valentin en ouvrant de grands yeux. Non, Vinorkis�! Vous n�allez pas me dire qu�il y a des espions du Coronal ici, sur l��le m�me de la Dame�!

��Pourquoi pas�? Est-ce si difficile de s�infiltrer ici�?

��Mais pourquoi soup�onnez-vous�

��Hier soir, apr�s vous avoir aper�u dans le champ, je suis venu ici pour essayer de vous retrouver. Un de ceux � qui je me suis adress� �tait votre nouvel ami, monseigneur. Je lui ai demand� s�il vous connaissait et c�est lui qui a commenc� � m�interroger. �tais-je un de vos amis, vous avais-je rencontr� � Pidruid, pourquoi �tions-nous venus sur l�Ile, et bien d�autres questions encore. Monseigneur, je me sens mal � l�aise quand des �trangers posent des questions. En particulier sur cette �le, o� l�on nous enseigne de nous tenir � l��cart les uns des autres.

��Vous me paraissez bien soup�onneux, Vinorkis.

��C�est possible. Mais en tout cas, restez sur vos gardes, monseigneur.

��N�ayez crainte. Il n�apprendra rien d�autre de moi que ce que je lui ai d�j� appris. Ce qui se r�sume en un peu de jonglerie.

��Peut-�tre en sait-il d�j� trop long sur vous, reprit le Hjort d�un ton lugubre. Mais s�il vous surveille, nous allons aussi le surveiller.

L�id�e que, m�me ici, il puisse �tre sous surveillance le consterna. N�existait-il donc plus aucun asile�? Valentin regretta de ne pas avoir Sleet � ses c�t�s, ou Deliamber. Un espion pouvait fort bien se transformer en assassin, quand Valentin se rapprocherait de la Dame et deviendrait d�autant plus mena�ant pour l�usurpateur.

Mais Valentin ne semblait pas se rapprocher de la Dame. Une nouvelle semaine s��coula, semblable aux autres. Puis, alors qu�il en arrivait � croire qu�il allait passer le reste de ses jours sur la Terrasse des Commencements et que cela lui devenait indiff�rent, on alla le chercher dans les champs et on l�avisa de se pr�parer � gagner la Terrasse des Miroirs.

La troisi�me terrasse �tait un lieu d�une beaut� �blouissante dont le miroitement �voquait pour Valentin la cit� de Dulorn. Elle �tait nich�e au pied de la Seconde Falaise, une terrifiante muraille verticale de craie blanche qui semblait former une barri�re absolument infranchissable, et quand le soleil brillait � l�occident, son �blouissante r�verb�ration sur la paroi de la falaise aveuglait et arrachait des cris d�admiration.

Et puis, il y avait aussi les miroirs�� de grandes dalles grossi�rement taill�es de pierre noire polie, dispos�es verticalement sur toute la surface de la terrasse, si bien que quel que soit l�endroit o� se portait le regard, on retrouvait sa propre image. Au d�but, Valentin s�observa d�un �il critique, cherchant � d�celer les changements que le voyage avait provoqu�s en lui, une att�nuation du rayonnement qui �manait de lui depuis l��poque de Pidruid, ou bien des traces de lassitude ou de tension. Mais il ne d�couvrit rien de cela et ne vit que l�image famili�re et souriante d�un homme aux cheveux dor�s, et il se fit des signes de la main, des clins d��il complices et de grands saluts, et au bout d�une semaine il cessa de pr�ter attention � son reflet. S�il avait re�u l�ordre de ne pas tenir compte des miroirs, il aurait probablement v�cu dans un �tat de coupable tension, portant involontairement son regard sur eux et le d�tournant aussit�t, mais personne ne lui avait dit � quoi ils servaient ni quelle attitude il devait adopter � leur �gard, si bien qu�avec le temps il finit tout simplement par oublier leur pr�sence. Ce n�est que beaucoup plus tard qu�il r�alisa que la cl� de la progression sur l��le �tait que l�esprit devait �voluer de l�int�rieur et accro�tre sa capacit� de discerner l�accessoire et d�y renoncer. Il se trouvait totalement seul sur cette terrasse. Pas de Shanamir, pas de Vinorkis, et pas plus de Farssal. Valentin �tait en garde contre le barbu brun�; s�il s�agissait r�ellement d�un espion, il �tait hors de doute qu�il trouverait un moyen de suivre Valentin de terrasse en terrasse. Mais il ne vit pas Farssal arriver.

Valentin resta onze jours sur la Terrasse des Miroirs, puis il re�ut l�autorisation d�avancer et, en compagnie de cinq autres novices, il acc�da en flotteur � la Seconde Falaise et � la Terrasse de la Cons�cration.

De l�, il y avait une vue superbe sur les trois premi�res terrasses, loin en contrebas et, au-del�, jusqu�� la mer. Valentin distinguait � peine la Terrasse de l��valuation�� r�duite � une mince bande rose sur le fond vert sombre de la for�t�� mais la vaste Terrasse des Commencements, aux dimensions impressionnantes, occupait tout le centre du plateau inf�rieur. Juste en dessous, la Terrasse des Miroirs flamboyait de ses mille b�chers ardents.

La vitesse de sa progression commen�ait � lui devenir indiff�rente. Le temps perdait toute signification. Il avait enti�rement adopt� le rythme de l�Ile. Il travaillait dans les champs�; il suivait de longues s�ances d�instruction religieuse�; il passait une bonne partie de son temps dans le b�timent obscurci au toit de pierre qui �tait le sanctuaire de la Dame, demandant�� mais pouvait-on appeler cela demander�?�� qu�on lui accorde l�illumination. De temps � autre, il se souvenait avoir eu l�intention de gagner aussi vite que possible le c�ur de l��le et d��tre re�u par la femme qui y r�sidait. Mais tout cela ne lui paraissait plus maintenant pr�senter aucun caract�re d�urgence. Il �tait devenu un vrai p�lerin.

Apr�s la Terrasse de la Cons�cration se trouvait la Terrasse des Fleurs, puis il y avait la Terrasse de la D�votion, et encore au-del�, la Terrasse du Renoncement. Elles faisaient toutes partie de la Seconde Falaise, ainsi que la Terrasse de l�Ascension, qui �tait l�ultime �tape avant d�acc�der au plateau sur lequel vivait la Dame. Chacune des terrasses, finit par comprendre Valentin, faisait le tour complet de l�Ile, si bien qu�il pouvait y avoir en m�me temps sur chaque terrasse un million ou plus d�adorateurs et que chaque p�lerin ne voyait qu�une infime portion de l�ensemble tout le long de sa progression vers le centre de l�Ile. Que d�efforts avait d� co�ter la construction de tout cela�! Combien de vies avaient �t� enti�rement consacr�es au service de la Dame�! Et chaque p�lerin �voluait � l�int�rieur d�une sph�re de silence�: nulle �bauche d�amiti� ici, nul �change de confidences, nulle �treinte d�amants. Farssal avait �t� une myst�rieuse exception � cette coutume. C��tait comme si ce lieu existait en dehors du temps et � l��cart des pratiques habituelles de la soci�t�.

Dans cette zone interm�diaire de l�Ile, l�accent �tait mis beaucoup moins sur l�enseignement que sur le labeur. Il savait que lorsqu�il atteindrait la Troisi�me Falaise, il se joindrait � ceux qui effectuaient r�ellement le travail de la Dame dans tout le vaste monde, car ce n��tait pas la Dame en personne, il le comprenait maintenant, qui envoyait la plupart des messages sur toute la surface de la plan�te, mais les millions d�acolytes les plus avanc�s de la Troisi�me Falaise dont les esprits servaient d�amplificateurs � la bienveillance de la Dame. Bon nombre des plus anciens acolytes, � ce qu�il avait cru comprendre, avaient pass� plusieurs d�cennies sur la Seconde Falaise, accomplissant d�obscures t�ches administratives, sans espoir ni d�sir d�acc�der aux responsabilit�s plus lourdes de la zone centrale.

Dans le courant de sa troisi�me semaine � la Terrasse de la D�votion, Valentin fit un r�ve qui �tait indiscutablement un r�ve de convocation.

Il se vit traversant la plaine pourpre et dess�ch�e qui avait perturb� son sommeil � Pidruid. Le soleil descendait sur l�horizon et le ciel �tait lourd et sinistre, et devant lui se dressaient deux grandes cha�nes de montagnes, comme deux poings g�ants brandis. La vall�e jonch�e de blocs de pierre aux ar�tes vives qui les s�parait recevait les derniers rougeoiements du soleil couchant, une curieuse et inqui�tante lumi�re huileuse qui tenait plus du suintement que du rayonnement. Un vent sec et frais soufflait dans cette vall�e �trangement �clair�e et apportait avec lui des soupirs et des chants, de douces m�lodies empreintes de m�lancolie. Valentin marchait depuis des heures, mais il ne progressait pas�: les montagnes ne se rapprochaient pas, les sables du d�sert s��tiraient � l�infini sous ses pas, l�ultime clart� qui baignait la vall�e ne disparaissait pas. Il sentait ses forces d�cliner. Des mirages mena�ants dansaient devant ses yeux. Il vit Simonan Barjazid, le Roi des R�ves, et ses trois fils. Il vit l�abominable et s�nile Pontife rugissant sur son tr�ne souterrain. Il vit de monstrueux amorfibots rampant pesamment dans les dunes et les groins d��normes dhumkars per�ant le sable comme des tari�res et humant l�air en qu�te de proies. Il entendait des chuintements, des nasillements, des susurrements�; de petits nuages d�insectes venaient bourdonner � ses oreilles�; une fine pluie de sable sec commen�a � tomber, l�aveuglant et lui obstruant les narines. Il �tait las et pr�t � tout moment � baisser les bras et � s�arr�ter, � s�allonger dans le sable et � se laisser recouvrir par les dunes mouvantes, mais quelque chose le poussait � continuer, car dans la vall�e une forme rayonnante allait et venait, une femme souriante, la Dame, sa m�re, et aussi longtemps qu�il la verrait l�-bas, il ne cesserait d�aller de l�avant. Il sentait la chaleur de sa pr�sence, l�attraction de son amour.

��Viens, murmurait-elle. Viens � moi, Valentin. Elle tendait les bras vers lui par-dessus ce monstrueux d�sert. Les �paules de Valentin tombaient. Ses genoux fl�chissaient. Il se sentait incapable de continuer, et pourtant il savait qu�il le fallait.

��Ma Dame, souffla-t-il, je suis � bout, il faut que je me repose, il faut que je dorme�!

� ces mots, le rayonnement entre les montagnes se fit plus vif et plus chaud.

��Valentin, cria-t-elle, Valentin, mon fils�!

Il parvenait � peine � garder les yeux ouverts. Il �tait si tentant de s�allonger sur le sable chaud.

��Tu es mon fils, lui disait la voix de la Dame � travers cette infranchissable distance, et j�ai besoin de toi.

Et comme elle pronon�ait ces mots, il sentit ses forces revenir, il acc�l�ra le pas, puis commen�a � courir avec l�g�ret� sur la surface durcie du d�sert, reprenant courage et allongeant sa foul�e. La distance qui les s�parait commen�ait � diminuer rapidement, et Valentin la voyait maintenant distinctement, qui l�attendait sur une terrasse de pierre violette, souriant, les bras tendus vers lui, l�appelant par son nom d�une voix qui r�sonnait comme les cloches de Ni-moya.

Il s��veilla avec le son de cette voix r�sonnant toujours dans sa t�te.

C��tait l�aube. Son esprit d�bordait d�une prodigieuse �nergie. Il se leva d�un bond et se dirigea vers le grand bassin d�am�thyste qui �tait la piscine de la Terrasse de la D�votion et plongea bravement dans l�eau de source glac�e. Apr�s quoi, il trottina jusqu�� la chambre de Menesipta, son interpr�te des songes sur cette terrasse�; une femme trapue, aux yeux noirs �tincelants et au visage �maci� et tir�, et lui d�bita tout son r�ve d�une seule haleine.

Menesipta l��couta en silence.

La froideur de sa r�action temp�ra l�exub�rance de Valentin. Il se souvint de sa visite � Stauminaup sur la Terrasse de l��valuation pour lui raconter le fallacieux r�ve de convocation du volevant et de la rapidit� avec laquelle Stauminaup avait rejet� ce r�ve. Mais l�, il n�y avait pas de supercherie. Il n�avait pas Deliamber pour agir sur son esprit par des pratiques magiques.

��Puis-je vous demander une appr�ciation�? dit finalement Valentin.

��Ce r�ve a des r�sonances famili�res, r�pondit calmement Menesipta.

��C�est l� toute votre interpr�tation�?

��Qu�aimeriez-vous que je vous dise d�autre�? demanda-t-elle, l�air amus�.

Valentin serra les poings de frustration.

��Si quelqu�un venait me voir pour une interpr�tation d�un tel r�ve, j�appellerais cela un r�ve de convocation.

��Tr�s bien.

��Vous �tes d�accord�? Appelleriez-vous cela un r�ve de convocation�?

��Si cela peut vous faire plaisir.

��La question n�est pas de me faire plaisir, reprit Valentin au comble de l�irritation. Soit ce r�ve �tait un r�ve de convocation, soit il ne l��tait pas. Quel est votre point de vue�?

��Je consid�re que votre r�ve est un r�ve de convocation, r�pondit l�interpr�te avec un sourire en coin.

��Et maintenant�?

��Maintenant�? Eh bien, maintenant vous vous acquittez de vos t�ches matinales.

��Un r�ve de convocation, si je ne me trompe, fit s�chement Valentin, est n�cessaire pour �tre admis en pr�sence de la Dame.

��Absolument.

��Ne devrais-je donc pas acc�der maintenant au Temple Int�rieur�?

��Nul ne passe de la Seconde Falaise au Temple Int�rieur, r�pondit Menesipta en secouant la t�te. Ce n�est que lorsque vous atteindrez la Terrasse de l�Adoration qu�un r�ve de convocation sera la condition suffisante pour vous permettre de p�n�trer � l�int�rieur. Votre r�ve est int�ressant et important, mais il ne change rien. Allez vaquer � vos taches, Valentin.

Il tremblait de col�re en quittant la chambre de Menesipta. Il savait que sa r�action �tait ridicule et qu�un simple r�ve ne pouvait suffire � renverser tous les obstacles qui le s�paraient encore de la Dame, et pourtant il avait tant attendu de ce r�ve� il avait esp�r� voir Menesipta battre des mains, pousser des cris de joie et l�exp�dier sur l�heure vers le Temple Int�rieur, mais rien de cela ne s��tait produit, et la d�ception �tait cruelle et le rendait furieux.

Mais il n��tait pas au bout de ses peines. En revenant des champs, deux heures plus tard, il fut arr�t� par un acolyte qui lui annon�a de but en blanc�:

��Vous avez ordre de vous rendre imm�diatement au port de Taleis o� vous guiderez les nouveaux p�lerins.

Valentin fut abasourdi. �tre renvoy� au point de d�part �tait bien la derni�re chose qu�il souhaitait.

Il devait se mettre en route sur-le-champ et rebrousser chemin, � pied et seul, de terrasse en terrasse, et parvenir � la Terrasse de l��valuation dans le laps de temps le plus court possible. On lui fournit au magasin de vivres de la terrasse une ration suffisante pour atteindre la Terrasse des Fleurs. On lui remit �galement un appareil d�orientation qu�il devait fixer � son bras, qui d�tectait les bornes enfouies dans le sol le long du chemin et �mettait des impulsions sonores faibles et aigu�s.

Il quitta la Terrasse de la D�votion � midi. Mais le chemin qu�il choisit �tait celui de l�int�rieur, qui menait � la Terrasse du Renoncement, et non celui qui le ramenait vers la c�te.

La d�cision s�imposa brusquement et avec une force irr�sistible. Il ne pouvait tout simplement pas se permettre d��tre ainsi �loign� de la Dame. S��carter du droit chemin sur cette �le o� r�gnait une stricte discipline �tait une entreprise pleine de risques, mais il n�avait pas le choix.

Valentin longea le bord de la terrasse et s�engagea sur le sentier herbeux qui coupait en diagonale � travers le terrain de jeux jusqu�� la route principale. C��tait l�endroit o� il �tait suppos� tourner � gauche en direction des terrasses ext�rieures. Mais�� ayant l�affreuse impression d�attirer tous les regards,�� il tourna � droite et prit d�un pas vif la direction de l�int�rieur. Il se trouva bient�t au-del� de la zone am�nag�e de la terrasse, et la large route pav�e se transforma en une piste de terre battue qui s�enfon�ait dans la for�t.

Au bout d�une demi-heure, il arriva � un embranchement. Il s�engagea au hasard sur la piste de gauche, mais les impulsions sonores du d�tecteur cess�rent et ne r�apparurent que lorsqu�il eut fait demi-tour pour prendre l�autre piste. Un appareil bien pratique, pensa-t-il.

Il marcha sans s�arr�ter jusqu�� la tomb�e de la nuit. Il choisit pour bivouaquer un riant bosquet pr�s d�un clair ruisseau et fit un frugal d�ner compos� de fromage et d�une tranche de viande. Il dormit d�un sommeil agit�, allong� sur le sol humide et frais entre deux arbres �lanc�s.

La premi�re lueur rose de l�aube le r�veilla. Il remua, s��tira et ouvrit les yeux. Un petit plongeon dans le ruisseau, et puis manger un morceau, et puis�

Valentin entendit du bruit derri�re lui, dans la for�t� des craquements de brindilles, quelque chose qui se d�pla�ait � travers les buissons. Il se glissa tranquillement derri�re un arbre au tronc �pais, au bord du ruisseau, et sortit pr�cautionneusement la t�te pour regarder. Et il vit un homme b�ti en force, avec une barbe brune, sortir du sous-bois, s�arr�ter devant le bivouac et regarder prudemment autour de lui. C��tait Farssal.

En robe de p�lerin. Mais avec un poignard dans sa gaine attach� � l�avant-bras gauche�

Sept � huit m�tres s�paraient les deux hommes. Les sourcils fronc�s, Valentin envisagea les possibilit�s qui s�offraient � lui et r�fl�chit � sa tactique. O� Farssal avait-il bien pu d�nicher un poignard sur cette �le paisible�? Pourquoi le suivait-il � la trace dans la for�t sinon pour se d�barrasser de lui�?

La violence �tait �trang�re � Valentin. Mais prendre Farssal par surprise semblait �tre la seule solution raisonnable. Il oscilla d�avant en arri�re sur la pointe des pieds pendant quelques secondes, se concentrant comme s�il se pr�parait � jongler, et bondit hors de sa cachette.

Farssal pivota sur lui-m�me et r�ussit � d�gainer son poignard juste au moment o� Valentin arrivait sur lui pour le culbuter. D�un geste brusque et d�sesp�r�, Valentin frappa du tranchant de la main le dessous du bras de Farssal, l�engourdissant, et le poignard tomba par terre�; mais l�instant d�apr�s, Farssal nouait ses bras musculeux autour de Valentin, comme s�il avait voulu le broyer.

Face � face, ils luttaient corps � corps. Farssal mesurait une t�te de moins que Valentin, mais il �tait plus large de poitrine et d��paules et fort comme un taureau. Il s�effor�ait de jeter Valentin au sol�; Valentin luttait pour se d�gager�; aucun des deux ne r�ussissait � d�s�quilibrer l�autre, les veines saillaient sur leurs fronts et leurs visages �taient gonfl�s et empourpr�s par l�effort.

��C�est de la folie, murmura Valentin. L�che-moi et va-t�en. Je ne te veux pas de mal.

Pour toute r�ponse, Farssal accentua son �treinte.

��Qui t�envoie�? demanda Valentin. Que veux-tu de moi�?

Toujours pas de r�ponse. Les bras puissants, aussi forts que ceux d�un Skandar, continuaient inexorablement � se refermer. Valentin suffoquait�; la douleur �tait insupportable. Il essaya d��carter les coudes pour se d�gager de la prise. Rien � faire. Le visage de Farssal �tait enlaidi et tordu par l�effort, le regard farouche, les l�vres serr�es. Lentement, insensiblement, il poussait Valentin vers le sol.

Il �tait impossible de r�sister � cette terrible �treinte. Valentin cessa brusquement de le faire et se laissa compl�tement aller. Farssal, surpris, le poussa sur le c�t�; Valentin fl�chit les genoux et n�offrit aucune r�sistance pendant que Farssal le projetait au sol. Mais il tomba sur le dos avec l�g�ret�, les jambes repli�es au-dessus de lui, et au moment o� Farssal se pr�cipitait furieusement sur lui, Valentin lan�a de toutes ses forces ses pieds dans le ventre de son adversaire. Farssal hoqueta, poussa un grognement et recula en titubant, �tourdi. Valentin se releva d�un bond, saisit Farssal avec des bras que des mois de jonglerie avaient fortement muscl�s et le projeta brutalement au sol. Il le maintenait allong� sur le dos, les genoux sur les bras �cart�s de Farssal, les mains plaquant ses �paules au sol.

Comme il est �trange, se dit Valentin, de lutter ainsi corps � corps avec un autre �tre humain, comme si nous �tions de petits garnements�! Cela lui semblait irr�el.

Farssal lui jetait des regards flamboyants de haine, tapait furieusement du pied contre le sol et essayait en vain de repousser Valentin.

��Tu vas parler maintenant, fit Valentin. Explique-moi ce que cela signifie. Es-tu venu ici pour me tuer�?

��Je ne dirai rien.

��Toi qui parlais tant quand nous jonglions.

��C��tait avant.

��Que vais-je faire de toi�? demanda Valentin. Si je te laisse te relever, tu vas recommencer. Et si je te tiens comme cela, je ne peux pas bouger non plus�!

��Tu ne me tiendras pas longtemps ainsi.

Une nouvelle fois, Farssal essaya de se soulever. Il avait une force de colosse. Mais la poigne de Valentin �tait solide. Le visage de Farssal �tait devenu �carlate�; de grosses cordes saillaient sur sa gorge�; ses yeux flamboyaient de fureur et de frustration. Pendant un long moment, il resta absolument immobile. Puis il parut rassembler toutes ses forces et, bandant ses muscles, il se souleva. Valentin ne put r�sister � la terrible pouss�e. Pendant quelques instants, ni l�un ni l�autre ne contr�la la situation, Valentin � demi rejet� sur le c�t�, Farssal se tortillant et gigotant pour essayer de rouler sur lui-m�me. Valentin saisit Farssal par ses larges �paules et tenta de le repousser contre le sol. Farssal se d�gagea et lan�a la main en avant, visant les yeux de Valentin. Valentin esquiva le coup de griffe et, sans prendre le temps de r�fl�chir, il empoigna Farssal par sa rude barbe noire et le tira sur le c�t�, lui cognant la t�te contre un bloc rocheux qui affleurait juste � c�t� d�eux. Farssal poussa un long g�missement et cessa de remuer. Se relevant d�un bond, Valentin ramassa le poignard et se pencha sur son adversaire. Il tremblait, non pas de peur, mais � cause du rel�chement de la tension, comme la corde d�un arc apr�s que la fl�che a �t� d�coch�e. Ses c�tes �taient endolories par la f�roce �treinte et les muscles de ses bras et de ses �paules �taient parcourus de contractions et de tressaillements convulsifs.

��Farssal�? dit-il en le poussant du pied. Pas de r�ponse. �tait-il mort�? Non. La large poitrine montait et descendait lentement, et Valentin percevait le bruit d�un souffle rauque et saccad�.

Valentin soupesa le poignard. Et maintenant�? Sleet lui aurait peut-�tre conseill� d�achever l�homme � terre avant qu�il ne revienne � lui. C��tait impossible. On ne tuait pas, sauf en cas de l�gitime d�fense. Et, en tout cas, on ne tuait pas un homme inconscient, m�me s�il s�agissait d�un virtuel assassin. Tuer un autre �tre intelligent impliquait toute une vie de r�ves expiatoires, la vengeance de la victime. Mais il ne pouvait pas se permettre de simplement partir, laissant Farssal reprendre ses esprits et se lancer � sa poursuite. Des lianes � glu se seraient r�v�l�es bien utiles. Mais Valentin vit une autre vari�t� de plante grimpante, une liane jaune et verte, d�aspect robuste et grosse comme le doigt, qui s�enla�ait autour du tronc d�un arbre�; en quelques tractions violentes, il r�ussit � en couper cinq longs tron�ons. Il s�en servit pour ligoter Farssal qui remua et g�m�t, mais sans reprendre conscience. En dix minutes, il l�eut enroul� dans les lianes de la poitrine aux chevilles, comme une momie entour�e de bandelettes. Il tira sur les lianes pour v�rifier leur solidit� et elles r�sist�rent.

Valentin rassembla ses maigres possessions et s��loigna d�un pas vif.

La rencontre dans la for�t avait profond�ment boulevers� Valentin. Non seulement la bataille, dont la sauvagerie allait le troubler pendant longtemps, mais �galement l�id�e que son ennemi ne se contentait plus de le faire espionner, mais qu�il envoyait des assassins apr�s lui. Puisqu�il en est ainsi, se dit Valentin, puis-je douter plus longtemps de la v�ridicit� des visions qui m�affirment que je suis lord Valentin�?

Valentin avait de la peine � concevoir l�id�e de meurtre avec pr�m�ditation. Il �tait hors de question d��ter la vie � quelqu�un. Dans le monde qu�il connaissait, c��tait fondamental. M�me l�usurpateur, lorsqu�il l�avait renvers�, n�avait pas os� le tuer, de crainte de subir les r�ves expiatoires, mais de toute �vidence il acceptait maintenant de courir ce terrible risque. � moins, se dit Valentin, que Farssal n�ait pris sur lui de commettre une tentative d�homicide, tentant par cet acte odieux de gagner la faveur de ses employeurs, quand il s��tait aper�u que Valentin avait fil� � l�anglaise en direction du centre de l�Ile.

Sombre histoire, se dit Valentin en frissonnant. Plus d�une fois, alors qu�il suivait les sentiers de la for�t, il se retourna nerveusement pour regarder derri�re lui, s�attendant presque � voir l�homme � la barbe noire lanc� � sa poursuite.

Mais il n�eut pas de poursuivants. Vers le milieu de l�apr�s-midi, Valentin arriva en vue de la Terrasse du Renoncement et il vit dans le lointain la blanche paroi verticale de la Troisi�me Falaise.

Personne ne risquait de remarquer un p�lerin clandestin se d�pla�ant tranquillement au milieu de toute cette multitude. Il p�n�tra sur la Terrasse du Renoncement avec une expression qu�il esp�rait �tre innocente, comme s�il �tait parfaitement en droit de se trouver l�. La terrasse �tait vaste et opulente, avec une rang�e de hauts b�timents de pierre bleu fonc� � son extr�mit� orientale et un bosquet d�arbres de bassa juste devant. Valentin glissa dans son sac une demi-douzaine de tendres et succulents fruits de bassa et se dirigea vers la fontaine de la terrasse o� il se d�barrassa de la salet� accumul�e pendant sa premi�re journ�e de marche. S�enhardissant, il trouva le r�fectoire et se servit de potage et de rago�t. Et, tout aussi d�sinvolte que lorsqu�il �tait arriv�, il s�esquiva par l�autre extr�mit� de la terrasse au moment o� la nuit commen�ait � tomber.

Il se fit une nouvelle fois un lit de fortune dans la for�t, sommeillant et se r�veillant � plusieurs reprises en sursaut � la pens�e de Farssal. D�s qu�il fit assez jour, il se leva et reprit la route. La stup�fiante muraille blanche de la Troisi�me Falaise se dressait au-dessus de la for�t devant lui. Il marcha toute la journ�e et toute la journ�e du lendemain, et pourtant il n�avait pas l�impression de se rapprocher de la falaise. Il estima qu�� pied, � travers ces bois, il ne parcourait pas plus de vingt-cinq � trente kilom�tres par jour�; il pouvait y en avoir encore quatre-vingts � cent vingt jusqu�� la Troisi�me Falaise. Et apr�s, quelle distance y avait-il jusqu�au Temple Int�rieur�? Le trajet risquait de lui prendre plusieurs semaines. Il continua d�avancer. Ses foul�es devenaient de plus en plus �lastiques�; cette vie dans la for�t lui convenait parfaitement.

Le quatri�me jour, Valentin atteignit la Terrasse de l�Ascension. Il fit une br�ve halte pour se restaurer, dormit dans un paisible bosquet et, le lendemain matin, reprit la route jusqu�au pied de la Troisi�me Falaise.

Il ignorait tout du m�canisme qui permettait aux flotteurs de faire l�ascension des murailles des falaises. D�o� il �tait, il voyait la petite installation de la station de flotteurs, quelques habitations, plusieurs acolytes travaillant dans un champ, des flotteurs empil�s au pied de la falaise. Il se demanda s�il allait attendre l�obscurit� pour s�emparer d�un flotteur et essayer de le man�uvrer, mais il �carta cette solution�: s��lever sans aide � cette vertigineuse hauteur en utilisant du mat�riel qu�il ne connaissait pas lui paraissait trop risqu�. Et il lui d�plaisait encore plus de forcer les acolytes � l�aider.

Il ne restait qu�une option. Il nettoya sa robe souill�e par le voyage, afficha un air de supr�me autorit� et s�avan�a d�une d�marche digne vers la station de flotteurs.

Les acolytes�� ils �taient trois�� le regard�rent approcher d�un air soup�onneux.

��Les flotteurs sont-ils pr�ts pour l�ascension�? demanda-t-il.

��Vous �tes appel� sur la Troisi�me Falaise�?

��Absolument.

Valentin les gratifia de son plus �blouissant sourire, leur laissant voir, en m�me temps, un fond de confiance, de force et d�absolue s�ret� de lui-m�me.

��Je suis Valentin d�Alhanroel, reprit-il d�un ton cassant, et je r�ponds � une convocation extraordinaire de la Dame. On m�attend en haut pour m�escorter jusqu�au Temple Int�rieur.

��Pourquoi n�en avons-nous pas �t� inform�s�?

��Comment le saurais-je�? fit Valentin en haussant les �paules. Quelqu�un a visiblement fait une erreur. Vais-je devoir attendre ici jusqu�� ce que les documents arrivent�? La Dame devrait-elle m�attendre�? Allez, mettez les flotteurs en marche�!

��Valentin d�Alhanroel� convocation extraordinaire de la Dame�

Les acolytes fron�aient les sourcils, secouaient la t�te, se regardaient d�un air g�n�.

��Cela est tout � fait irr�gulier. Qui doit vous escorter l�-haut, avez-vous dit�?

Valentin prit une longue inspiration.

��La Haute Interpr�te Tisana de Falkynkip en personne a �t� envoy�e pour m�accueillir�! proclama-t-il d�une voix retentissante. Devra-t-elle attendre, elle aussi, que vos tergiversations arrivent � leur fin�? �tes-vous pr�ts � assumer la responsabilit� de ce retard�? Vous connaissez le caract�re de la Haute Interpr�te�!

��C�est vrai, c�est vrai, acquiesc�rent nerveusement les acolytes en �changeant des hochements de t�te comme si cette personne existait r�ellement et avait des flamb�es de col�re particuli�rement redoutables.

Valentin comprit qu�il avait partie gagn�e. Avec des gestes vifs et impatients, il les mobilisa pour accomplir leur t�che et, quelques instants plus tard, il �tait � bord d�un flotteur et s��levait sereinement vers la plus haute et la plus sacr�e des trois falaises de l��le du Sommeil.

Au sommet de la Troisi�me Falaise, l�air �tait clair, pur et frais, car l��le � cet endroit s��levait � plusieurs milliers de m�tres au-dessus du niveau de la mer, et tout l�-haut, sur l�aire de la Dame, la v�g�tation �tait tout � fait diff�rente de celle des deux niveaux inf�rieurs. Les arbres �taient de haut f�t, avec des feuilles circulaires des branches sym�triques, et les buissons et les plantes qui les environnaient avaient une vigueur subtropicale, larges feuilles verniss�es et tiges robustes. Valentin se retourna, mais d�o� il �tait, il ne pouvait voir l�oc�an, seulement le moutonnement de la for�t sur la Seconde Falaise, et il apercevait la Premi�re Falaise dans le lointain. Une all�e � l��l�gant dallage de pierre partait du bord de la Troisi�me Falaise en direction de la for�t. Sans h�siter, Valentin s�y engagea. Il n�avait aucune id�e de la topographie des lieux et savait seulement qu�il y avait plusieurs terrasses dont la derni�re �tait la Terrasse de l�Adoration o� l�on attendait d��tre appel� par la Dame. Il n�esp�rait pas atteindre les abords du Temple Int�rieur sans s��tre fait arr�ter�; mais il avait l�intention d�aller aussi loin que possible, et lorsqu�il serait appr�hend�, il donnerait son nom et demanderait qu�il soit transmis � la Dame, et pour le reste, il s�en remettrait � sa mis�ricorde et � sa gr�ce. Il fut arr�t� avant m�me d�atteindre la premi�re terrasse de la Troisi�me Falaise.

Cinq acolytes, rev�tus des robes de la haute hi�rarchie, sortirent de la for�t et se d�ploy�rent calmement en travers du chemin. Il y avait trois hommes et deux femmes, tous d�un �ge tr�s avanc�, et ils ne manifestaient pas la moindre crainte de lui.

L�une des femmes, t�te chenue, l�vres minces, yeux noirs et per�ants, prit la parole�:

��Je suis Lorivade, de la Terrasse des Ombres, et je vous demande au nom de la Dame d�expliquer votre pr�sence ici.

��Je suis Valentin d�Alhanroel, r�pondit-il d�un ton paisible, je suis la chair de la chair de la Dame, et je vous demande de me mener � elle.

L�impudence de cette d�claration n�amena pas un seul sourire sur les l�vres des hauts dignitaires.

��Vous pr�tendez �tre apparent� � la Dame�? demanda Lorivade.

��Je suis son fils.

��Son fils s�appelle Valentin, et il est Coronal sur le Mont du Ch�teau. Quelle est cette folie�?

��Transmettez � la Dame la nouvelle que son fils Valentin a travers� la Mer Int�rieure et tout le continent de Zimroel pour venir � elle et qu�il est blond, et je ne vous demanderai rien de plus.

��Vous portez la robe de la Seconde Falaise, intervint l�un des hommes qui entouraient Lorivade. Il vous �tait interdit de faire l�ascension.

��Je comprends parfaitement cela, fit Valentin en soupirant. L�ascension �tait interdite, ill�gale et pr�somptueuse. Mais j�invoque la raison d��tat. Si l�on tarde � transmettre mon message � la Dame, vous en assumerez la responsabilit�.

��Nous n�avons pas ici l�habitude de recevoir des menaces, d�clara Lorivade.

��Je ne menace personne. Je parle seulement de cons�quences in�vitables.

��C�est un d�ment, fit une femme � la droite de Lorivade. Nous allons devoir l�interner et le traiter.

��Et donner un bl�me � l��quipe du bas, dit un homme.

��Et d�couvrir de quelle terrasse il vient et comment on a pu l�autoriser � s�en �carter, dit un autre.

��Tout ce que je vous demande, c�est de transmettre mon message � la Dame, dit calmement Valentin.

Ils l�entour�rent et le firent avancer � vive allure le long du chemin forestier jusqu�� une clairi�re o� �taient gar�s trois flotteurs et o� attendaient de nombreux acolytes dans la force de l��ge. De toute �vidence, tout �tait pr�t pour faire face � une situation tendue. Lorivade fit signe � l�un des acolytes et lan�a quelques ordres brefs�; puis les cinq dignitaires mont�rent � bord d�un des flotteurs qui les emporta aussit�t.

Plusieurs acolytes se dirig�rent vers Valentin. Ils l�empoign�rent sans m�nagement et le pouss�rent vers un des flotteurs. Il leur signala en souriant qu�il n�avait pas l�intention de leur opposer de r�sistance, mais ils ne rel�ch�rent pas leur �treinte et le jet�rent brutalement sur un si�ge. Le flotteur s��leva et, � un signal, les montures qui y �taient attel�es commenc�rent � trotter en direction de la terrasse toute proche.

La Terrasse des Ombres comprenait de grands b�timents bas et de vastes esplanades de pierre. Les ombres auxquelles elle devait son nom �taient noires comme de l�encre, de myst�rieux pans de nuit qui engloutissaient tout et s��tendaient sur les sculptures de pierre abstraites en prenant des formes �trangement significatives. Mais la tourn�e de la terrasse de Valentin fut br�ve. Le flotteur s�arr�ta devant un b�timent bas et nu, d�pourvu de fen�tres�; une porte parfaitement ajust�e s�ouvrit � la plus l�g�re pouss�e, glissant silencieusement sur ses gonds�; on le fit p�n�trer � l�int�rieur.

La porte se referma sans laisser de trace dans le mur. Il �tait prisonnier.

La pi�ce �tait carr�e, basse de plafond et sinistre. Une unique veilleuse projetait une douce lueur verd�tre. Un purificateur, un lavabo, une commode et un matelas composaient tout le mobilier. Allaient-ils transmettre son message � la Dame�? Ou bien allaient-ils le laisser moisir ici pendant qu�ils enqu�taient sur sa venue irr�guli�re sur la Troisi�me Terrasse, gaspillant des semaines en recherches bureaucratiques�?

Une heure s��coula, puis une seconde et une troisi�me. Il pria pour qu�on lui envoie un interrogateur, un inquisiteur, n�importe qui, mais tout plut�t que ce silence, cette inaction, cette solitude. Il se mit � compter les pas. La pi�ce n��tait pas exactement carr�e�: la longueur des murs faisait dans un sens un pas et demi de plus que dans l�autre. Il chercha les contours de la porte, mais ne r�ussit pas � les trouver. L�ajustement �tait parfait, mais cette petite merveille de construction ne l��gaya gu�re. Il s�inventa des dialogues et les enjoliva en silence�: Valentin et Deliamber, Valentin et la Dame, Valentin et Carabella, Valentin et lord Valentin. Mais il se lassa vite de cette distraction.

Il entendit un l�ger crissement et pivota pour voir une fente s�ouvrir dans le mur et un plateau glisser � l�int�rieur de la cellule. On lui avait donn� du poisson et une grappe de raisin �burn�en, avec un gobelet de jus de fruit rouge et frais.

��Pour ce repas, je vous remercie de tout c�ur, s��cria-t-il.

Il palpa le mur, cherchant l�endroit par o� le plateau �tait entr�. Nulle trace.

Il mangea en s�inventant d�autres dialogues, conversant en esprit avec Sleet, avec la vieille interpr�te des r�ves Tisana, avec Zalzan Kavol et le capitaine Gorzval. Il leur posait des questions sur leur enfance, sur leurs r�ves et leurs espoirs, sur leurs opinions politiques et leurs go�ts en mati�re de nourriture, de boisson et d�habillement. Mais au bout d�un moment, il se fatigua de nouveau de ce jeu et il s��tendit pour dormir.

Il dormit d�un sommeil l�ger, des assoupissements peu profonds entrecoup�s au moins une demi-douzaine de fois de languissantes p�riodes de veille. Ses r�ves �taient fragment�s, la Dame, Farssal, le Roi des R�ves, le chef de la tribu m�tamorphe et la haute dignitaire Lorivade s�y succ�d�rent, mais ils ne pronon�aient que des paroles obscures et confuses. Quand il se r�veilla finalement, il trouva dans la pi�ce un petit d�jeuner servi sur un plateau. Une longue journ�e s��coula.

Jamais il n�avait v�cu une journ�e aussi interminable. Il n�y avait absolument rien � faire, rien, rien du tout, un n�ant, une interminable grisaille. Il aurait bien jongl� avec ses assiettes, mais elles �taient beaucoup trop l�g�res et il aurait eu l�impression de jongler avec des plumes. Il essaya de jongler avec ses bottes, mais il n�en avait que deux et jongler avec deux objets n��tait pour lui qu�un jeu d�enfant. Il r�solut en d�sespoir de cause de jongler avec ses souvenirs, revivant tout ce qui lui �tait arriv� depuis Pidruid, mais la perspective de passer une infinit� d�heures � faire cela l��pouvanta. Il m�dita jusqu�� ce que ses oreilles commencent � bourdonner de fatigue. Il s�accroupit au centre de la pi�ce, mais la tension d�esprit qu�il lui fallait fournir n��tait gu�re divertissante.

La seconde nuit, Valentin fit une tentative pour entrer en communication avec la Dame. Il se disposa � dormir, mais au moment o� il se sentit sombrer dans l�inconscience, il s�effor�a de glisser dans un �tat interm�diaire, aux franges du sommeil et de la veille, une sorte d��tat de transe. L�entreprise �tait d�licate, car s�il se concentrait trop intens�ment, il allait retrouver l��tat de veille, et s�il se d�tendait trop, il allait basculer dans le sommeil. Il resta longtemps � ce point d��quilibre, regrettant de ne pas avoir saisi l�occasion, pendant les heures creuses de son voyage � travers Zimroel, de demander � Deliamber de l�initier dans cette mati�re. Finalement, il projeta son esprit hors de lui.

��M�re�?

Il imagina son �me s�envolant de la Terrasse des Ombres et flottant vers l�int�rieur de l�Ile, survolant terrasse apr�s terrasse, jusqu�au c�ur de la Troisi�me Falaise, jusqu�au Temple Int�rieur, jusqu�� la chambre o� reposait la Dame de L�Ile.

��M�re, c�est Valentin. C�est Valentin, ton fils. J�ai tant de choses � te dire, et tant � te demander�! Mais j�ai besoin de ton aide pour pouvoir te rejoindre.

Valentin restait immobile. Il �tait d�une absolue s�r�nit�. Il sentait dans son esprit un rayonnement pur et blanc.

��M�re, je suis, sur la Troisi�me Falaise, dans une cellule de la Terrasse des Ombres. Je suis arriv� jusque-l�, m�re. Mais je ne puis aller plus loin. Fais-moi appeler, m�re�!

��M�re�

��Ma Dame�

��M�re�

Il sombra dans le sommeil.

Le rayonnement subsistait. Il per�ut les premiers tintements annonciateurs d�un r�ve, l�ouverture, les premi�res sensations d�un contact qui s��tablissait. Des visions lui vinrent. Il n��tait plus emprisonn�. Il �tait allong� sous le firmament �toil� sur une grande plateforme circulaire de pierre finement polie, qui ressemblait � un autel, et il vit venir vers lui une femme aux cheveux d��b�ne lustr�s, qui s�agenouilla pr�s de lui et, l�effleurant de la main, lui dit d�une voix affectueuse�:

��Tu es mon fils, Valentin, et devant tout Majipoor je te reconnais comme mon fils et te convoque sur-le-champ � mes c�t�s.

Ce fut tout. Lorsqu�il s��veilla, il n�avait d�autre souvenir de son r�ve que cela.

Ce matin-l�, il n�y avait pas de plateau de petit d�jeuner qui l�attendait. �tait-ce donc vraiment le matin, ou s��tait-il r�veill� au beau milieu de la nuit�? Les heures pass�rent. L�avait-on oubli�? Avait-on l�intention de le laisser mourir de faim�? � cette perspective, il sentit un frisson de terreur le parcourir. �tait-ce une am�lioration par rapport � l�ennui qu�il avait connu�? Il se dit que tout bien consid�r�, il pr�f�rait l�ennui � la terreur, m�me si sa pr�f�rence �tait l�g�re. Il appela, mais en sachant que c��tait inutile. Il �tait mur� comme dans un tombeau. Un tombeau. Valentin contempla d�un �il morne l�empilement de vieux plateaux contre le mur oppos�. Il �voqua les plaisirs et les joies de la nourriture, les saucisses des Lii, le poisson que Khun et Sleet avaient fait griller sur les berges de la Steiche, le go�t du fruit du dwikka, la saveur piquante du vin de feu � Pidruid. Sa faim devenait pressante. Et il avait peur. Il ne s�ennuyait plus du tout maintenant�; il avait peur. Ils s��taient peut-�tre r�unis et l�avaient condamn� � mort pour folie incurable.

Les minutes. Les heures. Une demi-journ�e s��tait d�j� �coul�e depuis son r�veil.

C��tait de la folie de penser qu�il pouvait atteindre l�esprit de la Dame dans son sommeil. Folie de s�imaginer qu�il pouvait sans effort laisser flotter son �me jusqu�au Temple Int�rieur et recevoir l�aide de la Dame. Folie de croire qu�il pouvait reconqu�rir le Mont du Ch�teau, si tant est qu�il ait jamais �t� sien. Il s��tait propuls� sur la moiti� de la surface de la plan�te avec sa folie pour seule force motrice, et maintenant, se dit-il avec amertume, je vais recevoir la r�compense de ma pr�somption et de mon aveuglement.

Enfin il entendit le l�ger crissement familier. Mais ce n��tait pas la fente par laquelle passaient les plateaux. C��tait la porte.

Deux dignitaires chenus p�n�tr�rent dans la cellule. Ils le gratifi�rent d�un regard empreint d�une frustration am�re et morose.

���tes-vous venus m�apporter mon petit d�jeuner�? demanda Valentin.

��Nous sommes venus, r�pondit le plus grand, vous conduire au Temple Int�rieur.

Il insista pour prendre un peu de nourriture avant de partir�� sage pr�caution, car le trajet s�av�ra fort long et leur prit le reste de la journ�e, en flotteur couvert tir� par des montures. Assis de chaque c�t� de lui, les deux hauts dignitaires gard�rent un silence glacial pendant tout le voyage. Quand il leur posait une question�� par exemple le nom d�une des terrasses qu�ils traversaient��, ils r�pondaient aussi bri�vement que possible et refusaient d�alimenter la conversation.

La Troisi�me Falaise comprenait de nombreuses terrasses�� Valentin cessa de les compter apr�s la septi�me, et elles �taient beaucoup plus rapproch�es que sur les falaises ext�rieures et n��taient s�par�es que par des bandes de for�t symboliques. Cette zone centrale de l��le semblait fort active et peupl�e.

Au cr�puscule, ils atteignirent la Terrasse de l�Adoration, un espace occup� par de paisibles jardins et des b�timents bas blanchis � la chaux. Comme toutes les terrasses, elle �tait circulaire, mais beaucoup plus petite que les autres, situ�e comme elle l��tait au c�ur de l�Ile, un petit anneau dont on pouvait parcourir � pied toute la circonf�rence en une ou deux heures, alors qu�il aurait fallu des mois pour faire le circuit de l�une des terrasses de la Premi�re Falaise. De vieux arbres noueux aux feuilles ovales et serr�es poussaient � intervalles r�guliers le long du rempart. Des plantes grimpantes s�entrela�aient entre les b�timents et il y avait une profusion de petites cours d�cor�es de minces colonnettes de pierre noire polie et orn�es de buissons en fleurs. Les serviteurs de la Dame se d�pla�aient tranquillement par deux ou par trois dans cette paisible enceinte. On conduisit Valentin dans une chambre beaucoup plus plaisante que la derni�re o� il avait v�cu, avec une baignoire encastr�e, un lit tentant, des fen�tres donnant sur un jardin et des corbeilles de fruits sur la table. Les hauts dignitaires le laiss�rent seul. Il prit un bain, grignota des fruits et attendit la suite des �v�nements. Il dut attendre une bonne heure, puis on frappa � la porte et une voix douce demanda s�il d�sirait d�ner. Une table roulante p�n�tra dans la pi�ce, portant une ch�re plus substantielle que ce qu�il avait eu depuis son arriv�e sur l��le�� des viandes grill�es, des courgettes bleues ing�nieusement farcies avec un hachis de poisson, et un pichet d�une boisson fra�che qui ressemblait � s�y m�prendre � du vin. Valentin mangea avec voracit�. Apr�s quoi, il resta longtemps debout devant ses fen�tres, scrutant l�obscurit�. Il ne voyait rien, il n�entendait rien. Il alla tourner la poign�e de sa porte�: ferm�e. Ainsi, il �tait encore prisonnier, m�me si le cadre �tait beaucoup plus agr�able qu�auparavant.

Il dormit d�un sommeil sans r�ves. Un flot de lumi�re dor�e ruisselant dans sa chambre le r�veilla. Il prit un bain. Le m�me serviteur discret apparut, apportant un petit d�jeuner compos� de saucisses et d�une compote de fruits roses. � peine avait-il termin� que deux graves dignitaires entr�rent � leur tour et lui annonc�rent�:

��Vous �tes convoqu� ce matin par la Dame. Ils le conduisirent � travers un jardin d�une fantastique beaut� et sur une fragile passerelle de pierre d�un blanc tr�s pur qui enjambait un �tang aux eaux sombres dans lequel des poissons dor�s nageaient en d�crivant d��tincelantes arabesques. Plus loin s��tendait une pelouse merveilleusement entretenue. En son centre s��levait un grand b�timent � un seul �tage, d�une forme extraordinairement d�licate, rayonnant comme les branches d�une �toile � partir d�un centre circulaire. Cela ne peut �tre que le Temple Int�rieur, se dit Valentin.

Il se sentait tout tremblant. Apr�s il ne savait combien de mois, il avait enfin atteint le but de son voyage, le seuil du royaume de cette myst�rieuse femme qu�il imaginait �tre sa m�re. Enfin il y �tait arriv�; et si tout cela se r�v�lait n��tre qu�une aberration, une chim�re, une �pouvantable m�prise, s�il n��tait personne de particulier, rien qu�un blond vagabond de Zimroel, d�pouill� de ses souvenirs par quelque accident stupide et gonfl� d�ambitions extravagantes par des compagnons malavis�s�? Cette pens�e lui �tait insupportable. Si la Dame le r�pudiait maintenant, si elle le reniait� Il p�n�tra dans le temple.

Toujours flanqu� des deux dignitaires, Valentin traversa un interminable hall d�entr�e gard� tous les cinq m�tres par de raides guerriers au masque imp�n�trable et entra dans une pi�ce octogonale, avec des murs de belle pierre blanche et une fontaine, octogonale elle aussi, qui en occupait le centre. La lumi�re du matin p�n�trait dans la pi�ce par une ouverture � huit c�t�s. Dans chaque angle se tenait une silhouette grave rev�tue de la robe de la haute hi�rarchie. Valentin, �berlu�, les regarda l�une apr�s l�autre, mais il ne lut sur leurs visages aucune cordialit�, rien qu�une sorte de d�sapprobation pinc�e. Une unique note retentit, s�enfla lentement et s��vanouit, et quand le silence revint, la Dame de l��le �tait dans la pi�ce.

Elle ressemblait beaucoup � la silhouette que Valentin avait si souvent vue en r�ve. C��tait une femme d��ge m�r et de taille moyenne, le teint bistr�, les cheveux noirs et brillants, des yeux remplis de douceur, des l�vres pleines sur lesquelles semblait flotter un sourire perp�tuel et�� mais oui�� une fleur derri�re l�oreille et le front ceint d�un diad�me d�argent. Une aura semblait l�entourer, un nimbe, une aur�ole de force, d�autorit� et de majest�, comme il seyait � la Puissance de Majipoor qu�elle �tait, mais il n��tait pas pr�par� � cela, s�attendant seulement � trouver une femme affectueuse et maternelle et ayant oubli� qu�elle �tait une reine, une grande pr�tresse et presque une d�esse. Il resta sans voix devant elle pendant qu�elle l�observait longuement par-dessus la fontaine, posant sur son visage un regard � la fois l�ger et p�n�trant. Puis elle fit un geste brusque de la main qui ne pouvait �tre interpr�t� que comme un cong�diement. Il n��tait pas adress� � Valentin, mais aux dignitaires. Cela mit un terme � leur froideur marmor�enne. Ils se regard�rent, visiblement d�contenanc�s. La Dame r�p�ta son geste, un petit coup sec du poignet, et un �clair imp�rieux, d�une intensit� presque insoutenable, passa dans son regard. Trois ou quatre des dignitaires quitt�rent la pi�ce�; les autres ne mettaient aucun empressement � obtemp�rer, comme s�ils se refusaient � croire que la Dame avait l�intention de rester en t�te � t�te avec le prisonnier. Pendant un instant, il sembla qu�un troisi�me geste de la main allait �tre n�cessaire lorsqu�un des plus �g�s et des plus imposants des dignitaires tendit vers elle un bras tremblant dans un geste de protestation. Mais le regard que la Dame darda sur lui lui fit baisser le bras. Tous ceux qui restaient se retir�rent lentement. Valentin r�sista � l�impulsion de ployer le genou.

��Je n�ai aucune id�e de la mani�re dont il faut vous rendre hommage, commen�a-t-il d�une voix � peine audible. Je ne sais pas non plus, ma Dame, comment je dois m�adresser � vous pour ne pas vous offenser.

��Il suffira, Valentin, r�pondit-elle d�une voix calme que tu m�appelles m�re.

� ces mots, il resta frapp� de stupeur. Il fit quelques pas chancelants dans sa direction, et s�immobilisa, les yeux �carquill�s.

��C�est vrai�? demanda-t-il dans un souffle.

��Cela ne fait aucun doute.

Il sentait ses pommettes enflamm�es et demeurait frapp� d�impuissance, p�trifi� par sa gr�ce. Elle lui fit signe d�approcher en remuant � peine le bout des doigts, et il se mit � trembler comme une feuille.

��Approche-toi, dit-elle. As-tu peur�? Approche-toi de moi, Valentin�!

Il traversa la pi�ce, contourna la fontaine et arriva devant elle. Elle glissa les mains dans les siennes. Imm�diatement, il sentit une d�charge d��nergie le parcourir, une pulsation sensible, tangible, quelque chose de voisin de ce qu�il avait ressenti quand Deliamber l�avait touch� pour accomplir ses pratiques de magie, mais d�une puissance infiniment sup�rieure, infiniment plus effrayante. Il aurait voulu d�gager ses mains apr�s cette premi�re d�charge, mais elle le retenait et il n�avait pas la force de le faire, et les yeux de la Dame, tout proches des siens, semblaient lire jusqu�au fond de son �me et p�n�trer ses myst�res.

��Oui, fit-elle finalement, par le Divin, c�est bien toi, Valentin. Ton corps est chang�, mais ton �me est bien telle que je l�ai faite�! Oh, Valentin, Valentin, que t�ont-ils fait�? Qu�ont-ils fait � Majipoor�?

Elle pressa ses mains et l�attira vers elle. Il se retrouva dans ses bras, la Dame se dressant sur la pointe des pieds pour mieux l��treindre, et il la sentait trembler. Ce n��tait plus une d�esse, mais une femme, une m�re serrant contre elle son fils tourment�. Il trouvait dans cet embrassement plus de paix qu�il n�en avait connu depuis son apparition � Pidruid et il s�accrochait � elle en priant pour qu�elle ne mette pas fin � cette �treinte.

Puis elle fit un pas en arri�re et l�examina en souriant.

��Ils t�ont au moins donn� un corps s�duisant. Rien de commun avec ce que tu �tais nagu�re, mais plaisant � l��il, robuste et plein de sant�. Ils auraient pu faire bien pire. Ils auraient pu faire de toi quelqu�un de souffreteux, de rachitique ou de contrefait, mais je suppose qu�ils n�en ont pas eu le courage, sachant qu�ils seraient ch�ti�s au centuple pour tous leurs forfaits.

��Qui, m�re�?

La question parut la surprendre.

��Qui�? Mais Barjazid et les siens�!

��Je ne sais rien, m�re, dit Valentin, hormis ce qui m�est venu en r�ve, et m�me cela est n�buleux et confus.

��Et que sais-tu�?

��Je sais qu�on m�a d�pouill� de mon corps, qu�� la suite de je ne sais quel mal�fice du Roi des R�ves on m�a abandonn� tel que tu me vois devant Pidruid et que quelqu�un d�autre, je pense qu�il pourrait s�agir de Dominin Barjazid, r�gne maintenant du haut du Mont du Ch�teau. Mais je sais tout cela de la mani�re la plus douteuse.

��Tout cela est vrai, d�clara la Dame.

��Et quand cela s�est-il pass�?

��Au d�but de l��t�, r�pondit-elle, alors que tu effectuais le Grand P�riple sur Zimroel. J�ignore comment ils ont proc�d�, mais une nuit, pendant que je dormais, j�ai ressenti une violente douleur, un d�chirement, comme si l�on venait d�arracher le c�ur de la plan�te, et je me suis r�veill�e en sachant que quelque chose de funeste et de monstrueux venait de se produire. J�ai projet� mon �me vers toi, mais je n�ai pu t�atteindre. Je ne trouvais plus que le silence et le vide l� o� tu �tais. Et pourtant ce silence �tait diff�rent de celui qui m�a accabl�e quand Voriax a disparu, car je sentais encore ta pr�sence, mais hors de ma port�e, comme si on avait interpos� entre nous une �paisse plaque de verre. J�ai imm�diatement demand� des nouvelles du Coronal. Il est � Tilomon, m�a-t-on r�pondu. Et va-t-il bien�? ai-je demand�. Oui, m�a-t-on assur�, il va bien et doit s�embarquer aujourd�hui m�me pour Pidruid. Mais je ne pouvais entrer en contact avec toi, Valentin. J�ai projet� mon �me, comme je l�avais fait pendant des ann�es, dans toutes les parties du monde, et tu �tais partout et nulle part en m�me temps. J�avais peur, j��tais boulevers�e, Valentin, mais je ne pouvais rien faire d�autre que chercher et attendre. Je re�us la nouvelle que lord Valentin avait d�barqu� � Pidruid, qu�il �tait l�invit� du maire de la ville, et j�eus une vision de lui par-del� tout le continent, et son visage �tait le visage de mon fils. Mais son esprit �tait autre, et il m��tait ferm�. J�ai essay� d�envoyer un message, mais je ne pouvais l�atteindre. Et finalement j�ai commenc� � comprendre.

��Savais-tu o� j��tais�?

��Au d�but, non. Ils t�avaient si bien ensorcel� que ton esprit �tait totalement chang�. Nuit apr�s nuit, je projetais mon �me sur Zimroel � ta recherche�� je n�gligeais, tout le reste ici, mais cette substitution de Coronal n��tait pas une mince affaire�� et je crus percevoir, des lueurs, un fragment de ton �tre v�ritable, et au bout d�un certain temps, je r�ussis � �tablir que tu �tais vivant, que tu �tais au nord-ouest de Zimroel, mais il n��tait toujours pas question de t�atteindre. Il me fallait attendre que tu reprennes conscience de qui tu �tais, que l�effet du sortil�ge commence � se dissiper et que ton esprit v�ritable te soit rendu, au moins partiellement.

��Il est encore loin d��tre entier, m�re.

��Je sais. Mais je pense que nous pourrons y rem�dier.

��Quand as-tu finalement r�ussi � m�atteindre�?

Elle r�fl�chit quelques instants.

��C��tait pr�s de la cit� Ghayrog, je crois, pr�s de Dulorn, et au d�but, je ne t�ai vu que par le biais de ceux qui t�entouraient et qui apprenaient en r�ve la v�rit� � ton sujet. Je suis entr�e en contact avec leur esprit, j�ai clarifi� et d�cant� ce qui s�y trouvait et je me suis aper�ue que ton �me les avait marqu�s de son empreinte et qu�ils savaient mieux que toi-m�me ce qui t��tait arriv�. C�est ainsi que j�ai pu tourner autour de toi pour commencer, avant de r�ussir � p�n�trer en toi. Et � partir de ce moment-l�, la connaissance de ta pr�c�dente identit� s�est approfondie, et je me suis efforc�e, malgr� les milliers de kilom�tres qui nous s�paraient, de te gu�rir et de t�attirer vers moi. Mais ce fut loin d��tre facile. Le monde des r�ves, Valentin, est un monde ardu et mouvant, m�me pour moi, et tenter de le contr�ler est aussi difficile qu�essayer d��crire un livre sur le sable, au bord de l�oc�an. La mar�e remonte et efface presque tout, et il n�y a plus qu�� recommencer. Mais enfin te voici.

��L�as-tu su, quand j�ai abord� dans l��le�?

��Oui, je l�ai su. J�ai senti que tu �tais � proximit�.

��Et pourtant tu m�as laiss� me tra�ner de terrasse en terrasse�!

��Il y a des millions de p�lerins sur les terrasses ext�rieures, dit-elle en riant. Te sentir �tait une chose, te rep�rer avec pr�cision en �tait une autre, beaucoup plus difficile. De plus, tu n��tais pas encore pr�t � venir jusqu�� moi, pas plus que je n��tais pr�te � te recevoir. Je te mettais � l��preuve, Valentin. Je t�observais de loin pour savoir si beaucoup de ton �me avait surv�cu, s�il restait en toi un peu du Coronal. Avant de te reconna�tre, il me fallait savoir cela.

��Et alors, reste-t-il en moi beaucoup de lord Valentin�?

���norm�ment. Beaucoup plus que tes ennemis ne pourraient le soup�onner. Leur plan �tait d�fectueux�: ils ont cru t��liminer, alors qu�ils n�ont fait que provoquer l�embrouillement, la confusion de tes id�es.

��N�auraient-ils pas �t� mieux avis�s en se d�barrassant d�finitivement de moi plut�t que de mettre mon �me dans un autre-corps�?

��Certainement, r�pondit la Dame, mais ils n�ont pas os�. Ton esprit a �t� oint, Valentin. Ces Barjazid sont des brutes superstitieuses. Ils acceptent, semble-t-il, de courir le risque de renverser un Coronal, pas de le supprimer, de peur que son esprit ne se venge. Et leur l�chet� entra�nera la faillite de leur machination.

��Crois-tu que je pourrai un jour retrouver ma position�? demanda doucement Valentin.

��En doutes-tu�?

��Barjazid a le visage de lord Valentin. Le peuple l�accepte comme Coronal. Il a le contr�le du pouvoir du Mont du Ch�teau. Je n�ai gu�re qu�une douzaine de partisans et je suis inconnu. Si je me proclame Coronal l�gitime, qui me croira�? Et alors, combien de temps Dominin Barjazid me laissera-t-il avant de se d�barrasser de moi, comme il aurait d� le faire � Tilomon�?

��Tu as le soutien de la Dame, ta m�re.

��As-tu donc une arm�e, m�re�?

��Non, je n�ai pas d�arm�e, r�pondit la Dame avec un sourire tr�s doux. Mais je suis une Puissance de Majipoor, ce qui n�est pas � n�gliger. J�ai la force que me conf�rent la justice et l�amour, Valentin. Mais j�ai aussi ceci.

Elle porta la main au bandeau d�argent qui lui ceignait le front.

��Ce qui te sert � transmettre les messages�? demanda Valentin.

��Oui, ce qui me permet d�entrer en contact avec les esprits sur toute la surface de Majipoor. Je n�ai pas le pouvoir de contr�ler et de diriger qu�ont les Barjazid gr�ce � leurs appareils, mais je peux communiquer, je peux guider, je peux influencer. Je te remettrai un de ces bandeaux avant que tu quittes l�Ile.

��Et je traverserai tranquillement Alhanroel, envoyant aux citoyens du continent des messages d�amour, en attendant que Dominin Barjazid descende du Mont pour me rendre le tr�ne�?

Les yeux de la Dame lanc�rent le m�me �clair de col�re que celui que Valentin y avait surpris lorsqu�elle avait renvoy� les dignitaires.

��Quel langage tiens-tu, Valentin�? fit-elle d�un ton cassant.

��M�re�

��Oh, si, ils t�ont bien chang�! Le Valentin que j�ai mis au monde et �lev� refusait d�envisager la d�faite.

��Moi aussi, m�re. Mais l�entreprise est si vaste et je suis si las� Et s�il faut guerroyer contre les citoyens de Majipoor�� m�me contre un usurpateur��, m�re, il n�y a pas eu de guerre sur Majipoor depuis les temps les plus recul�s. Serai-je celui qui va rompre la paix�?

Le regard de la Dame �tait impitoyable.

��La paix est d�j� rompue, Valentin, dit-elle. Il t�incombe de r�tablir l�ordre dans le royaume. Un faux Coronal r�gne depuis pr�s d�un an d�j�. Des lois iniques et absurdes sont promulgu�es quotidiennement. Les innocents sont punis, les coupables prosp�rent. De fragiles �quilibres instaur�s depuis des mill�naires sont en passe d��tre d�truits. Quand nos anc�tres sont arriv�s ici, venant de la Vieille Terre, il y a quatorze mille ans de cela, bien des erreurs ont �t� commises et bien des souffrances endur�es avant de trouver notre syst�me de gouvernement. Mais depuis l��poque du premier Pontife, nous avons v�cu sans bouleversements d�importance, et depuis l��poque de lord Stiamot, la paix a r�gn� sur notre plan�te. Maintenant, cette paix est rompue et c�est � toi qu�il incombe de remettre les choses en ordre.

��Et si je m�incline devant le fait accompli�? Si je refuse d�entra�ner Majipoor dans la guerre civile�? Les cons�quences seraient-elles si dramatiques�?

��Tu connais d�j� les r�ponses � ces questions.

��J�aimerais les entendre de ta bouche, car ma r�solution est vacillante.

��J�ai honte de t�entendre dire cela.

��M�re, j�ai v�cu d��tranges aventures pendant ce voyage, et elles m�ont vid� d�une bonne partie de mon �nergie. N�ai-je pas le droit de me remettre de mes fatigues�?

��Tu es un roi, Valentin.

��Je l��tais, peut-�tre, et peut-�tre le redeviendrai-je. Mais on m�a d�rob� � Tilomon une grande part de ma noblesse. Je ne suis plus qu�un homme ordinaire. Et m�me les rois ne sont pas � l�abri de la fatigue et du d�couragement, m�re.

��Le Barjazid ne gouverne pas encore en tyran absolu, reprit la Dame d�un ton plus doux que celui qu�elle venait d�employer, car cela pourrait dresser le peuple contre lui, et il est encore incertain de son pouvoir�� tant que tu seras en vie. Mais il gouverne pour lui-m�me et pour les siens, et non pour Majipoor. Il n�a aucun sens du droit et ne fait que ce qui lui para�t utile et avantageux. � mesure que sa confiance augmentera, il en sera de m�me de ses crimes, jusqu�� ce que Majipoor g�misse sous la f�rule d�un monstre.

��Quand je ne suis pas si fatigu�, je comprends bien tout cela, fit Valentin en hochant la t�te.

��Pense aussi � ce qui va se produire � la mort du Pontife Tyeveras, ce qui arrivera t�t ou tard, et plus probablement t�t que tard.

��� ce moment-l�, Barjazid descendra dans le Labyrinthe et deviendra un reclus sans pouvoir.

��Le Pontife n�est pas sans pouvoir et il n�est pas n�cessaire qu�il vive en reclus. De ton vivant, tu n�as connu que Tyeveras, qui est devenu tr�s vieux et de plus en plus bizarre. Mais un Pontife dans la force de l��ge est quelqu�un de tr�s diff�rent. Que va-t-il se passer si Barjazid devient Pontife dans cinq ans�? T�imagines-tu qu�il se r�signera � tr�ner dans son palais souterrain comme Tyeveras le fait actuellement�? Il r�gnera avec fermet�, Valentin.

Elle lui jeta un regard per�ant.

��Et qui deviendra Coronal, � ton avis�? Valentin secoua la t�te en signe d�ignorance.

��Le Roi des R�ves a trois fils, reprit-elle. Minax est l�a�n� et il est l�h�ritier du tr�ne de Suvrael. Dominin est Coronal pour l�instant et deviendra Pontife, si tu choisis de le laisser faire. Qui d�autre que son fr�re Cristoph, le benjamin, choisira-t-il comme Coronal�?

��Mais c�est absolument contre nature qu�un Pontife offre le Mont du Ch�teau � son propre fr�re�!

��Il est �galement contre nature que le fils du Roi des R�ves renverse un Coronal l�gitime, dit la Dame.

Un nouvel �clair passa dans ses yeux.

��R�fl�chis �galement � ceci�: lorsque le Coronal change, la Dame de l��le change aussi�! J�irai donc finir mes jours dans le palais des anciennes Dames sur la Terrasse des Ombres, et qui viendra r�sider dans le Temple Int�rieur�? La m�re des Barjazid�! Tu comprends, Valentin, ils seront partout, ils contr�leront toute la plan�te�!

��Il ne faut pas qu�il en soit ainsi, d�clara Valentin.

��Il n�en sera pas ainsi.

��Que dois-je faire�?

��Tu embarqueras de mon port de Numinor pour Alhanroel, avec tes compagnons et d�autres que je te fournirai. Tu d�barqueras dans la p�ninsule de Stoienzar et tu te rendras dans le Labyrinthe pour aller chercher la b�n�diction de Tyeveras.

��Mais si Tyeveras est fou�

��Il n�est pas compl�tement fou. Il vit dans un r�ve perp�tuel, un r�ve tr�s �trange, mais je suis entr�e en contact avec son esprit il y a peu, et le vieux Tyeveras existe encore quelque part � l�int�rieur. Cela fait quarante ans qu�il est Pontife, Valentin, et avant cela, il fut Coronal pendant longtemps, et il sait comment notre plan�te doit �tre gouvern�e. Si tu r�ussis � arriver jusqu�� lui, si tu parviens � lui d�montrer que tu es le v�ritable lord Valentin, il t�apportera son aide. Apr�s, il te faudra marcher sur le Mont du Ch�teau. Vas-tu te d�rober � cette t�che�?

��Ma seule crainte est de plonger Majipoor dans le chaos.

��Le chaos est d�j� proche. Tu n�apporteras que l�ordre et la justice.

Elle se rapprocha de lui, lui montrant ainsi le terrifiant pouvoir qui �manait d�elle, toucha sa main et dit d�une voix basse et v�h�mente�:

��J�ai mis au monde deux fils, et d�s l�instant o� l�on se penchait sur le berceau, l�on savait qu�ils �taient destin�s � �tre rois. Le premier �tait Voriax�� tu te souviens de lui�? Je suppose que non, du moins pas encore�� et il �tait magnifique, un homme superbe, un h�ros, un demi-dieu, et d�s son enfance, on disait de lui sur le Mont du Ch�teau�: celui-ci sera Coronal quand lord Malibor deviendra Pontife. Voriax �tait un prodige, mais il y avait un second fils, Valentin, aussi vigoureux et superbe que Voriax, moins friand que lui de sports et de prouesses, plus chaleureux et plus sage � la fois, qui savait, sans rien qu�on lui dise, distinguer le bien du mal, qui �tait d�pourvu de toute cruaut� et avait un caract�re �gal, �quilibr� et heureux, si bien qu�il �tait universellement aim� et respect�, et l�on disait de Valentin qu�il ferait encore un meilleur roi que Voriax, mais Voriax �tait l�a�n� et serait naturellement choisi, et Valentin �tait condamn� � ne devenir qu�un grand ministre. Et Malibor n�est pas devenu Pontife puisqu�il est mort pr�matur�ment � la chasse aux dragons, et des �missaires de Tyeveras sont venus trouver Voriax et lui ont annonc�: vous �tes Coronal de Majipoor, et le premier � ployer le genou devant lui et � faire le signe de la constellation fut son fr�re Valentin. Et ainsi lord Voriax r�gna du Mont du Ch�teau, et ce fut un bon r�gne, et je vins m�installer sur l��le du Sommeil comme je le savais depuis toujours, et pendant huit ans, tout se passa bien sur Majipoor. Puis il advint ce que personne n�aurait pu pr�voir, � savoir que lord Voriax mourut pr�matur�ment, comme lord Malibor avant lui, frapp� � mort par une fl�che perdue en chassant dans la for�t. Mais il restait Valentin, et bien qu�il f�t rare pour le fr�re d�un Coronal de devenir Coronal � son tour, il n�y eut gu�re de discussion, car tout le monde s�accordait � reconna�tre ses hautes comp�tences. C�est ainsi que lord Valentin prit possession du Ch�teau et que moi, m�re de deux rois, je restai dans le Temple Int�rieur, satisfaite des fils que j�avais donn�s � Majipoor et certaine que le r�gne de lord Valentin serait � la gloire de Majipoor. Crois-tu que je puisse permettre � des Barjazid de rester longtemps sur le tr�ne que mes fils ont occup�? Crois-tu que je puisse supporter longtemps la vue du visage de lord Valentin masquant l��me fangeuse d�un Barjazid�? Oh, Valentin�! tu n�es encore que la moiti� de ce que tu �tais, � peine la moiti�, mais tu redeviendras toi-m�me et le Mont du Ch�teau sera tien et le destin de Majipoor ne sera pas de conna�tre le mal. Ne me parle plus de ta crainte de plonger Majipoor dans le chaos. Le chaos est d�j� install�. Tu es le lib�rateur. Comprends-tu�?

��Je comprends, m�re.

��Alors, viens avec moi, et je vais te rendre ton int�grit�.

Elle l�entra�na hors de la chambre octogonale, et ils s�engag�rent dans l�un des rayons qui formaient le Temple Int�rieur, passant devant les gardes raides et un groupe de dignitaires � l�air renfrogn� et stup�fait, et arriv�rent dans une petite chambre claire, d�cor�e d��blouissantes fleurs d�une douzaine de couleurs diff�rentes. Elle contenait un bureau fa�onn� dans une unique plaque de darbelion luisant, un lit bas et quelques meubles. C��tait, apparemment, le bureau de la Dame. Elle fit signe � Valentin de prendre un si�ge et prit sur le bureau deux petits flacons.

��Bois ce vin d�un seul trait, lui dit-elle en lui tendant l�un des flacons.

��Du vin, m�re�? Sur l��le�?

��Ni toi ni moi ne sommes des p�lerins. Bois.

Il d�boucha le flacon et le porta � ses l�vres. L�odeur lui �tait famili�re, un bouquet � la fois poivr� et doux, mais il lui fallut quelques instants pour la reconna�tre�: c��tait le breuvage utilis� par les interpr�tes des songes, celui, qui contenait la drogue qui ouvrait les esprits. La Dame vida d�un trait le contenu du second flacon.

��C�est une interpr�tation que nous allons faire�? demanda Valentin.

��Non. Il faut rester �veill�s pour ce que nous avons � faire. J�ai longtemps r�fl�chi � la mani�re dont il fallait proc�der.

Elle prit sur son bureau un scintillant bandeau d�argent, identique au sien, et le lui tendit.

��Pose-le sur ton front, d�t-elle. � partir de maintenant et jusqu�� ton ascension du Mont du Ch�teau, porte-le constamment, car il sera le centre de ton pouvoir.

Il posa pr�cautionneusement le bandeau sur sa t�te. Il s�adaptait parfaitement � ses tempes, lui procurant une sensation curieuse, pas vraiment � sa convenance, bien que la bande de m�tal f�t si l�g�re qu�il s��tonnait de la sentir. La Dame s�approcha de lui et lissa l��paisse chevelure blonde par-dessus le bandeau.

��Des cheveux dor�s, fit-elle doucement. Je n�aurais jamais cru avoir un fils aux cheveux dor�s�!

Apr�s un silence, elle demanda�:

��Que ressens-tu, avec le bandeau sur ton front�?

��Son �troitesse.

��Rien d�autre�?

��Rien d�autre, m�re.

��Tu t�y habitueras tr�s vite. Commences-tu � sentir les effets de la drogue�?

��Mon esprit commence � s�embrumer. Je crois que je pourrais m�endormir, si on me laissait faire.

��Le sommeil sera bient�t la derni�re chose � laquelle tu aspireras, dit la Dame en tendant les deux mains vers lui. Es-tu un bon jongleur, mon fils�? demanda-t-elle � br�le-pourpoint.

��On le dit, r�pondit-il en souriant.

��Tr�s bien. Il faudra demain que tu me montres tes talents. Mais maintenant, donne-moi les mains. Les deux. Comme cela.

Elle tint pendant un instant ses mains robustes, aux jointures fines, au-dessus des siennes. Puis, d�un geste vif et d�cid�, elle entrecroisa leurs doigts.

Ce fut comme si l�on venait d�actionner un interrupteur, de fermer un circuit. Le choc fit chanceler Valentin. Il vacilla, faillit tomber et sentit la Dame resserrer son �treinte, le retenant pendant qu�il titubait dans la pi�ce. Il avait la sensation qu�on lui enfon�ait un clou � la base du cr�ne. Il voyait tout tourner autour de lui et �tait incapable de contr�ler ses yeux et de les fixer sur quoi que ce f�t. Il ne voyait que des images brouill�es et fragmentaires�: le visage de sa m�re, la surface luisante du bureau, les couleurs flamboyantes des fleurs, et tout cela tremblait, palpitait et tourbillonnait.

Son c�ur battait la chamade. Il avait la gorge s�che et l�impression de ne plus avoir d�air dans les poumons. C��tait encore plus terrifiant que lorsqu�il avait �t� aspir� dans le tourbillon cr�� par le dragon de mer et qu�il avait disparu dans les profondeurs. Ses jambes se d�robaient sous lui et, incapable de rester debout plus longtemps, il se laissa tomber � genoux, conscient malgr� tout de voir la Dame s�agenouiller devant lui, son visage tout contre lui, ses doigts toujours unis aux siens, prolongeant ce terrible et torturant contact entre leurs �mes. Les souvenirs commenc�rent � affluer. Il vit la magnificence gigantesque du Mont du Ch�teau et l�inimaginable �normit� tentaculaire du Ch�teau du Coronal qui en couronnait l�invraisemblable sommet. Son esprit parcourait � la vitesse de l��clair des salles de r�ceptions aux murs dor�s et aux plafonds vo�t�s, des salles de banquets, des salles du conseil, des corridors larges comme des places. Partout des lumi�res brillaient, �tincelaient et l��blouissaient. Il sentait � ses c�t�s une m�le pr�sence, un homme grand, puissant, confiant et fort qui lui tenait une main, et une femme, tout aussi forte et confiante, lui tenait l�autre, et il savait qu�il s�agissait de son p�re et de sa m�re et que le gar�on qui �tait juste devant lui �tait son fr�re Voriax.

��Quelle est cette salle, p�re�?

��La salle du Tr�ne de Confalume.

��Et cet homme aux longs cheveux roux�? Celui qui est assis dans le grand fauteuil�?

��C�est le Coronal lord Malibor.

��Qu�est-ce que �a veut dire�?

��Est-il b�te, ce Valentin�! Il ne sait m�me pas ce qu�est un Coronal�!

��Tais-toi, Voriax. Le Coronal est le roi, Valentin. L�un des deux rois, le plus jeune. L�autre est le Pontife, qui lui-m�me a �t� Coronal avant.

��Lequel est-ce�?

��Le grand maigre, avec la barbe tr�s noire.

��Il s�appelle Pontife�?

��Il s�appelle Tyeveras. Pontife est le titre qu�on lui donne comme roi. Il habite pr�s de la Stoienar, mais il est ici aujourd�hui parce que le Coronal lord Malibor va se marier.

��Et est-ce que les enfants de lord Malibor seront Coronals aussi, m�re�?

��Non, Valentin.

��Qui sera le prochain Coronal�?

��Personne ne le sait encore, mon fils.

��Ce sera moi�? Ce sera Voriax�?

��Cela pourrait se faire si, en grandissant, vous devenez sages et forts.

��Oh, je le serai, p�re�! Je le serai, je le serai�! L�image de la salle du Tr�ne s�effa�a. Valentin se vit dans une autre salle, tout aussi somptueuse, mais pas tout � fait aussi grande, et il �tait plus �g�, ce n��tait plus un gar�onnet, mais un jeune homme, et devant lui se tenait Voriax, la couronne � la constellation sur la t�te, ce qui semblait le rendre quelque peu perplexe.

��Voriax�! Lord Voriax�!

Valentin s�agenouilla et leva les mains en �cartant les doigts. Et Voriax lui sourit et tendit la main vers lui.

��Rel�ve-toi, fr�re, rel�ve-toi. Il n�est pas convenable que tu rampes ainsi devant moi.

��Tu seras le plus aimable Coronal de toute l�histoire de Majipoor, lord Voriax.

��Appelle-moi fr�re, Valentin. Je suis Coronal, mais je suis encore ton fr�re.

��Longue vie � toi, fr�re�! Longue vie au Coronal�! Et d�autres se mirent � crier autour de lui�:

��Longue vie au Coronal�! Longue vie au Coronal�! Mais quelque chose avait chang�, bien que la salle f�t la m�me, car lord Voriax avait disparu et c��tait Valentin qui portait maintenant cette �trange couronne, et les autres l�acclamaient, s�agenouillaient devant lui et agitaient les doigts en l�air en criant son nom. Il les regardait avec �tonnement.

��Longue vie � lord Valentin�!

��Je vous remercie, mes amis. J�essaierai d��tre digne de la m�moire de mon fr�re.

��Longue vie � lord Valentin�!

��Longue vie � lord Valentin, murmura la Dame. Valentin cligna des yeux et resta bouche b�e. Pendant quelques instants, il fut totalement d�sorient�, se demandant ce qu�il faisait � genoux, dans quelle pi�ce il se trouvait et qui �tait cette femme dont le visage �tait si proche du sien. Puis les vapeurs de son esprit se dissip�rent. Il se leva.

Il se sentait totalement transform�. De tumultueux souvenirs bouillonnaient dans son cerveau�: les ann�es pass�es sur le Mont du Ch�teau, ses �tudes�� toute cette histoire aride, la liste des Coronals, le catalogue des Pontifes, les ouvrages de droit constitutionnel, les interminables le�ons avec ses pr�cepteurs, l��tude de l��conomie des provinces de Majipoor, son p�re v�rifiant sans cesse son savoir, et sa m�re�� puis le reste, les moments de d�tente, les jeux, les voyages sur le fleuve, les tournois, ses amis, Elidath, Stasilaine et Tunigorn, le vin coulant � flots, les parties de chasse, les bons moments avec Voriax, tous les regards convergeant sur eux deux, princes parmi les princes, et les instants affreux � l�annonce de la mort de lord Malibor, et le m�lange de crainte et de joie sur le visage de Voriax quand il fut nomm� Coronal, et puis, huit ans plus tard, la d�l�gation de princes venant trouver Valentin pour lui offrir la couronne de son fr�re� Il se souvenait.

Il se souvenait de tout, jusqu�� la nuit � Tilomon, o� tout s�effa�ait de sa m�moire. Et apr�s cela, il n�y avait plus que le soleil de Pidruid, des pierres d�valant de l�escarpement, Shanamir debout en contre-haut avec ses montures. Il se regarda en esprit, et il lui sembla qu�il projetait une ombre double, l�une �clatante et l�autre obscure�; et il regarda � travers le voile de fallacieux souvenirs que l�on avait jet� sur son esprit � Tilomon, par-dessus un abime de t�n�bres, et il retrouva l��poque o� il �tait Coronal. Il savait maintenant que son esprit �tait redevenu aussi entier qu�il �tait susceptible de l��tre.

��Longue vie � lord Valentin, r�p�ta la Dame.

��Oui, fit-il, �merveill�, oui, je suis lord Valentin et je redeviendrai. M�re, donne-moi des vaisseaux. Le Barjazid a d�j� pass� trop de temps sur le tr�ne.

��Des vaisseaux attendent � Numinor, et des gens qui me sont fid�les se mettront � ton service.

��Parfait. Il me faut maintenant rassembler mes compagnons. J�ignore sur quelle terrasse ils se trouvent, mais il faudra les trouver rapidement. Un petit Vroon, plusieurs Skandars, un �tranger � la peau bleue, originaire d�un autre monde, et quelques humains. Je te donnerai leurs noms.

��Nous les trouverons, dit la Dame.

��Et je te remercie, m�re, ajouta Valentin, pour m�avoir rendu � moi-m�me.

��Me remercier�? Pourquoi me remercier�? Je t�ai mis au monde une premi�re fois. Tu n�as pas eu � m�en remercier. Maintenant, c�est une seconde naissance pour toi, Valentin, et s�il le faut, je le ferai une troisi�me fois. Esp�rons que ce ne sera pas n�cessaire. La chance va recommencer � te sourire.

Les yeux p�tillants de gaiet�, elle demanda�:

��Te verrai-je jongler ce soir, Valentin�? Combien de balles peux-tu garder en l�air en m�me temps�?

��Douze, r�pondit-il.

��Et les blaves savent danser. Dis-moi la v�rit�!

��Moins de douze, reconnut-il. Mais plus de deux. Je ferai un num�ro apr�s le d�ner. Et� m�re�?

��Oui�?

��Quand j�aurai r�int�gr� le Ch�teau, j�organiserai une grande f�te, et tu quitteras l�Ile, et tu viendras me voir jongler de nouveau, depuis les marches du Tr�ne de Confalume. Je te le promets, m�re. Depuis les marches du Tr�ne.

Les navires de la Dame appareill�rent du port de Numinor. Ils �taient sept, toutes voiles dehors, leurs hautes proues fendant les flots, sous le commandement du Hjort Asenhart, amiral de la flotte de la Dame, avec � leur bord lord Valentin le Coronal, son principal ministre Autifon Deliamber le Vroon, ses aides de camp Carabella de Tilomon et Sleet de Narabal, son adjudant-major Lisamon Hultin, ses ministres d��tat Zalzan Kavol le Skandar et Shanamir de Falkynkip et quelques autres. La destination de la flotte �tait le port de Stoien, � la pointe de la p�ninsule de Stoienzar, sur le continent d�Alhanroel, sur la c�te oppos�e de la Mer Int�rieure. Ils naviguaient d�j� depuis plusieurs semaines, pouss�s par le fort vent d�ouest qui soufflait dans ces parages � la fin du printemps, mais la terre n��tait toujours pas en vue, et il fallait encore attendre plusieurs jours.

Valentin trouvait cette longue travers�e r�confortante. Il n�avait pas peur des t�ches qui l�attendaient, mais il n��tait pas non plus impatient de s�y atteler�: plus exactement, il lui fallait un peu de temps pour s�y retrouver dans son esprit fra�chement recouvr� et d�couvrir qui il avait �t� et ce qu�il avait esp�r� devenir. Quel endroit plus propice pour ce faire que le milieu de l�oc�an o� rien ne changeait d�un jour � l�autre, hormis la forme des nuages, et o� le temps semblait suspendre son vol�? Ainsi, il restait des heures d�affil�e accoud� au bastingage du vaisseau amiral, le Lady Thiin, � l��cart de ses amis, s�entretenant avec lui-m�me.

Il �tait tout � fait satisfait de ce qu�il avait �t�: plus fort et plus �nergique de caract�re que Valentin le jongleur, mais sans la laideur morale que l�on trouve parfois chez ceux qui d�tiennent le pouvoir. Son moi ant�rieur semblait � Valentin raisonnable, judicieux, calme et mod�r�, un homme � l�allure s�rieuse, mais non d�pourvu d�entrain, un homme qui connaissait la nature des responsabilit�s et des obligations. C��tait un esprit cultiv�, comme on pouvait s�y attendre de la part de quelqu�un qui avait consacr� sa vie enti�re � se pr�parer � une haute charge, avec de solides connaissances en histoire, en droit constitutionnel et en �conomie, un peu moins approfondies en litt�rature et en philosophie, et autant que Valentin puisse en juger, une tr�s l�g�re teinture de math�matiques et de physique, qui �taient rel�gu�es au second plan sur Majipoor.

L�apport de ce moi ant�rieur �tait comme un tr�sor d�couvert par le seul effet du hasard. Valentin n��tait pas encore compl�tement uni � son autre moi, et il avait tendance � penser en termes de ��il�� et ��je��, ou bien ��nous��, au lieu de concevoir sa personnalit� comme formant un tout�; mais de jour en jour, la faille devenait moins apparente. L�esprit du Coronal avait subi suffisamment de d�g�ts � Tilomon pour qu�un clivage marque maintenant la discontinuit� entre lord Valentin le Coronal et Valentin le jongleur, et peut-�tre le tissu cicatriciel �tait-il vou� � ne jamais dispara�tre, en d�pit des soins prodigu�s par la Dame. Mais Valentin pouvait franchir cette faille � volont�, il pouvait remonter le cours du temps jusqu�� son enfance, le d�but de son �ge d�homme ou sa br�ve p�riode de r�gne, et partout o� il regardait, il d�couvrait une plus grande abondance de savoir, d�exp�rience et de maturit� que ce qu�il avait jamais esp�r� accumuler pendant sa vie de jongleur itin�rant. Il lui importait peu, pour l�instant, de compulser ses souvenirs comme on feuillette une encyclop�die�; il �tait certain que ses deux ��moi�� fusionneraient en temps voulu. C�est au cours de la neuvi�me semaine de travers�e qu�une mince bande verte de terre apparut � l�horizon.

��Stoienzar, annon�a l�amiral Asenhart. Vous voyez l�-bas, sur le c�t�, cet endroit plus sombre�? C�est le port de Stoien.

Valentin observa la c�te du continent qui se rapprochait avec la double vision qui �tait la sienne. D�une part Valentin le jongleur ne savait pratiquement rien d�Alhanroel, sinon qu�il s�agissait du plus vaste des continents de Majipoor et du premier � avoir �t� colonis� par les humains, que la population y �tait tr�s dense, qu�il recelait de fantastiques merveilles naturelles, qu�il �tait le si�ge du gouvernement plan�taire et que le Coronal et le Pontife y avaient tous deux leur r�sidence. Mais la m�moire de lord Valentin �tait beaucoup plus fertile. Pour lui, Alhanroel signifiait le Mont du Ch�teau, sur les gigantesques versants duquel on pouvait passer une vie enti�re � parcourir les Cinquante Cit�s sans �puiser toutes leurs merveilles. Alhanroel, c��tait le Ch�teau de lord Malibor couronnant le Mont�� car c��tait ainsi qu�il l�avait appel� pendant toute son enfance, et l�habitude lui en �tait rest�e, m�me pendant son propre r�gne. Il se repr�sentait le Ch�teau, enveloppant le sommet du Mont comme une cr�ature aux innombrables bras recouvrant pics, escarpements et herbages, et p�n�trant dans les replis de terrain et les larges vall�es, �difice unique comprenant de si nombreux milliers de salles qu�il �tait impossible de les d�nombrer, b�timent qui paraissait anim� d�une vie propre, s�augmentant, de sa propre autorit�, d�annex�s et de d�pendances � sa p�riph�rie. Alhanroel, c��tait �galement l��norme �minence qui surmontait le Labyrinthe du Pontife et le labyrinthe souterrain, lui-m�me, contrepartie de l��le de la Dame, car alors que la Dame r�sidait dans le Temple Int�rieur, sur une hauteur en plein vent, �clabouss�e de soleil et entour�e par les cercles concentriques des terrasses d�couvertes, le Pontife vivait sous terre, terr� comme une taupe, au point le plus bas de son royaume, entour� par les galeries de son Labyrinthe. Valentin ne s��tait rendu qu�une seule fois dans le Labyrinthe, charg� de mission par lord Voriax, des ann�es auparavant, mais le souvenir de ces cavernes sinueuses brillait encore d�une inqui�tante lueur dans son esprit.

Alhanroel, c��tait encore les Six Fleuves qui d�valaient les pentes du Mont du Ch�teau, les plantes-cr�atures de la Stoienzar qu�il allait bient�t revoir, les maisons-arbres de Treymone et les ruines de pierre de la plaine de Velalisier, dont on pr�tendait qu�elles �taient ant�rieures � l�arriv�e des humains sur Majipoor. Regardant vers l�est cette mince ligne qui grossissait lentement, mais �tait encore � peine visible, Valentin eut la sensation de voir toute l�immensit� de Majipoor se d�rouler devant lui comme un titanesque parchemin, et la tranquillit� dans laquelle il avait baign� pendant toute la travers�e s�envola aussit�t. Il avait h�te de d�barquer et de commencer sa marche sur le Labyrinthe.

��Quand allons-nous toucher terre�? demanda-t-il � Asenhart.

��Demain soir, monseigneur.

��Nous allons donc festoyer et nous divertir ce soir. Sortez les meilleurs vins, et que l��quipage en ait sa part. Et apr�s, un petit spectacle sur le pont, pour clore les r�jouissances.

Asenhart le consid�ra d�un air grave. L�amiral �tait un aristocrate parmi les Hjorts, plus mince que la plupart de ceux de sa race, mais il avait la peau r�che et grenue qui �tait leur caract�re distinctif et une attitude de componction que Valentin trouvait quelque peu d�routante. La Dame le tenait en tr�s haute consid�ration.

��Un spectacle, monseigneur�?

��Un peu de jonglerie, r�pondit Valentin. Mes amis �prouvent un besoin nostalgique de pratiquer de nouveau leur art, et quel moment serait mieux choisi que celui o� nous c�l�brons la fin de notre longue travers�e�?

��Bien entendu, fit Asenhart en hochant poliment la t�te.

Mais il d�sapprouvait visiblement un tel comportement � bord de son vaisseau amiral.

C��tait Zalzan Kavol qui lui en avait donn� l�id�e. Le Skandar, de toute �vidence, supportait mal la travers�e�; on le voyait souvent remuer en cadence ses quatre bras, mimant les gestes du jongleur, les mains vides. Plus que quiconque, il lui avait fallu s�adapter aux circonstances pendant ce long voyage sur la surface de Majipoor. Un an auparavant, Zalzan Kavol �tait encore un prince de sa profession, un ma�tre parmi les ma�tres dans l�art de la jonglerie, voyageant avec magnificence de ville en ville dans sa superbe roulotte. Maintenant, tout cela lui avait �t� enlev�. La roulotte n��tait plus qu�un tas de cendres quelque part dans les for�ts de Piurifayne�; deux de ses cinq fr�res y avaient �galement laiss� la vie et un troisi�me gisait au fond de l�oc�an�; c�en �tait fini de l��poque o� il hurlait ses ordres � des employ�s qui lui ob�issaient au doigt et � l��il�; et au lieu de s�exhiber le soir devant un public �merveill� qui remplissait sa bourse d�esp�ces sonnantes et tr�buchantes, il en �tait maintenant r�duit � errer de place en place dans le sillage de Valentin, avec un r�le subalterne. Toute cette �nergie inemploy�e et ces �lans refoul�s s�accumulaient chez Zalzan Kavol. Son visage et son attitude le montraient clairement, car alors qu�au bon vieux temps il donnait libre cours � son caract�re hargneux, il �tait devenu renferm�, presque humble, et Valentin savait que ce devait �tre le signe d�une profonde d�tresse. Les envoy�s de la Dame avaient trouv� Zalzan Kavol encore � la Terrasse de l��valuation, accomplissant ses humbles t�ches de p�lerin en tra�nant les pieds, avec des gestes de somnambule, comme s�il s��tait d�j� r�sign� � passer le reste de ses jours � arracher les mauvaises herbes et � poser des enduits.

��Vous seriez capable de faire le num�ro avec les torches et les poignards�? lui demanda Valentin.

Le visage de Zalzan Kavol s��panouit imm�diatement.

��Naturellement Et vous voyez ces allumettes l�-bas�? demandait-il en montrant d��normes massues en bois, de plus d�un m�tre de long, align�es pr�s du m�t. Hier soir, quand tout le monde dormait, Erfon et moi nous sommes entra�n�s avec �a. Si votre amiral n�y voit pas d�objection, nous les utiliserons ce soir.

��Celles-ci�? Comment peut-on jongler avec quelque chose d�aussi long�?

��Obtenez-moi la permission de l�amiral, monseigneur, et ce soir je vous montrerai�!

La troupe s�entra�na tout l�apr�s-midi dans un grand espace vacant � fond de cale. C��tait la premi�re fois qu�ils le faisaient depuis Ilirivoyne, ce qui leur semblait faire des lustres. Mais en utilisant l�assortiment improvis� d�objets que les Skandars avaient tranquillement rassembl�s, il ne leur fallut pas longtemps pour retrouver la cadence. Valentin sentit une douce chaleur l�envahir en les regardant�� Sleet et Carabella �changeant furieusement des massues, Zalzan Kavol, Rovorn et Erfon mettant au point de nouvelles combinaisons compliqu�es pour remplacer celles que la mort de leurs trois fr�res avait rendues impossibles. Pendant quelques instants, il retrouva l�innocence du bon vieux temps de Falkynkip ou de Dulorn, quand rien d�autre ne comptait que de trouver un engagement au prochain festival, o� le seul d�fi � relever consistait � garder une parfaite coordination des mains et des yeux. Cette �poque �tait � jamais r�volue. Maintenant qu�ils �taient entra�n�s dans ces intrigues de haute vol�e qui faisaient et d�faisaient les rois, aucun d�entre eux ne pourrait plus jamais �tre ce qu�il avait �t�. Tous les cinq avaient d�n� avec la Dame, avaient v�cu avec le Coronal et faisaient force de voiles pour un rendez-vous avec le Pontife�; ils �taient d�j� entr�s dans l�histoire, m�me si la campagne de Valentin n�aboutissait pas.

Il lui avait fallu bien des jours pour rassembler ses compagnons dans le Temple Int�rieur. Valentin s��tait imagin� qu�il suffisait � la Dame ou � ses dignitaires de fermer les yeux pour pouvoir atteindre n�importe quel esprit sur Majipoor, mais ce n��tait pas aussi simple�; la communication �tait impr�cise et limit�e. Ils avaient d�abord localis� les Skandars, tous sur la terrasse ext�rieure. Shanamir avait atteint la Seconde Falaise et, avec sa candeur juv�nile, il avan�ait rapidement�; Sleet, ni candide ni juv�nile, avait �galement r�ussi � se faire admettre sur la Seconde Falaise, et il en �tait de m�me pour Vinorkis�; Carabella �tait juste derri�re eux, encore � la Terrasse des Miroirs, mais � la suite d�une erreur, on avait commenc� � la chercher ailleurs�; trouver Khun et Lisamon Hultin n�avait pas pr�sent� de grandes difficult�s, tellement leur aspect �tait diff�rent de celui du reste des p�lerins�; mais les trois anciens membres de l��quipage de Gorzval, Pandelon, Cordeine et Thesme, avaient disparu dans la population de l�Ile, comme s�ils �taient devenus invisibles, si bien que Valentin aurait �t� oblig� de les abandonner s�ils ne s��taient pr�sent�s au dernier moment. Mais le plus difficile de tous � d�pister fut Autifon Deliamber. Il y avait de nombreux Vroons sur l�Ile, dont quelques-uns �taient aussi petits que le minuscule sorcier, et tous les efforts pour retrouver sa trace se sold�rent par des �checs. Quand la flotte fut pr�te � appareiller, on n�avait toujours pas trouv� Deliamber, mais la veille du d�part, alors que Valentin �tait affreusement tiraill� entre la n�cessit� d�aller de l�avant et sa r�pugnance � se s�parer de son conseiller le plus pr�cieux, le Vroon apparut � Numinor sans fournir d�explications sur l�endroit o� il �tait ni la mani�re dont il avait r�ussi � traverser l��le en passant inaper�u. Ainsi ils se retrouv�rent tous r�unis, tous ceux qui avaient surv�cu au long voyage depuis Pidruid.

Valentin savait que sur le Mont du Ch�teau lord Valentin avait eu son propre cercle d�intimes, dont les noms et les visages lui avaient �t� rendus, princes, courtisans et hauts fonctionnaires qui �taient ses proches depuis l�enfance, Elidath, Stasilaine et Tunigorn, ses camarades les plus chers, et pourtant, bien que toujours loyal envers ses anciens amis, ils lui �taient devenus terriblement lointains et ce groupe h�t�roclite de compagnons d�aventures lui �tait maintenant beaucoup plus proche. Il se demanda comment cela allait se passer quand, de retour sur le Mont du Ch�teau, il lui faudrait concilier ces deux groupes.

Sur un point au moins, ses souvenirs fra�chement retrouv�s l�avaient rassur�. Nulle �pouse ne l�attendait au Ch�teau, nulle fianc�e, pas m�me une amoureuse tendrement aim�e et susceptible de remettre en question la place de Carabella � ses c�t�s. En tant que prince et que jeune Coronal, il avait men� une vie insouciante et sans attaches, le Divin en soit lou�. Il serait d�j� assez difficile d�imposer � la cour l�id�e que l��lue du Coronal �tait une femme du peuple, originaire de la plaine c�ti�re, une jongleuse itin�rante�; mais cela e�t �t� absolument impossible s�il avait d�j� offert son c�ur � une autre femme.

��Valentin�! cria Carabella.

La voix interrompit sa r�verie. Il tourna les yeux vers elle et elle pouffa en lui lan�ant une massue. Il l�attrapa comme on lui avait appris � le faire il y avait si longtemps, entre le pouce et les doigts, la t�te de la massue l�g�rement en biais. Quelques secondes plus tard, il en recevait une seconde de Sleet, puis une troisi�me de Carabella. Il se mit � rire et commen�a � faire tournoyer les massues au-dessus de sa t�te, retrouvant le vieil exercice familier�� lancer, lancer, r�ception�� et Carabella applaudit et lui lan�a une nouvelle massue. Comme c��tait bon de jongler de nouveau. Lord Valentin�� un superbe athl�te, l��il vif et tr�s dou� pour de nombreux jeux, bien que quelque peu handicap� par une l�g�re claudication, � la suite d�une ancienne chute de monture�� n�avait pas connu ce plaisir. La jonglerie �tait l�art dans lequel excellait l�autre Valentin. Mais � bord de ce navire, avec son aur�ole d�autorit� retrouv�e gr�ce � la gu�rison de son esprit par sa m�re, Valentin avait bien senti que ses compagnons, tout en s�effor�ant de le consid�rer comme le Valentin de l��poque de Zimroel, se tenaient � distance respectueuse. Aussi cela lui fit-il extr�mement plaisir de voir Carabella lui lancer si irr�v�rencieusement une massue.

Mais cela lui fit �galement plaisir de manier les massues�� m�me lorsqu�il en laissa tomber une et que, se baissant pour la ramasser, il en re�ut une autre sur la t�te, ce qui provoqua un ricanement d�daigneux de la part de Zalzan Kavol.

��Si vous refaites cela ce soir, cria le Skandar, vous serez priv� de vin pendant une semaine�!

��Ne craignez rien, r�pliqua Valentin, si je laisse tomber les massues maintenant, ce n�est que pour m�entra�ner � les r�cup�rer. Mais ce soir, vous ne verrez pas ce genre de maladresse.

Et il n�y en eut pas. Au coucher du soleil, tout le monde se rassembla sur le pont pour la repr�sentation. D�un c�t�, Asenhart et ses officiers occupaient une plate-forme d�o� ils avaient la meilleure vue, mais quand l�amiral fit signe � Valentin de s�installer � la place d�honneur, ce dernier d�clina l�invitation en souriant. Ce refus rendit Asenhart perplexe, mais son expression �tait loin d��tre aussi r�probatrice qu�elle devait le devenir quelques instants plus tard quand Shanamir, Vinorkis et Lisamon Hultin commenc�rent � battre le tambour et � souffler dans les serpentins, que les jongleurs sortirent d�une �coutille dans une joyeuse galopade et que, au moment o� ils commen�aient leur merveilleuse repr�sentation, la silhouette de lord Valentin le Coronal apparut parmi eux, lan�ant all�grement massues, assiettes et morceaux de fruits comme un vulgaire saltimbanque.

S�il n�avait tenu qu�� l�amiral Asenhart, il y aurait eu une grande f�te � Stoien pour c�l�brer l�arriv�e de Valentin, quelque chose d�au moins aussi fastueux que le festival qui s��tait tenu � Pidruid � l��poque de la visite de l�usurpateur. Mais Valentin, d�s qu�il eut vent du projet d�Asenhart, y mit le hol�. Il n��tait pas encore pr�t � revendiquer le tr�ne ni � lancer des accusations publiques contre l�individu qui se faisait appeler lord Valentin, ni � exiger du peuple qu�il lui rende un hommage quelconque.

��Tant que je n�aurai pas le soutien du Pontife, annon�a gravement Valentin � Asenhart, j�ai la ferme intention de progresser tranquillement et de consolider mes forces sans attirer l�attention. Il n�y aura pas de festival en mon honneur � Stoien.

C�est ainsi que le Lady Thiin fit une entr�e relativement discr�te dans le grand port de la pointe sud-ouest d�Alhanroel. Bien que les navires de la flotte aient �t� au nombre de sept�� et les vaisseaux de la Dame, m�me s�ils mouillaient fr�quemment dans le port de Stoien, n�arrivaient en g�n�ral pas aussi nombreux��, ils entr�rent tranquillement sans battre de pavillons de fantaisie. Les autorit�s du port ne pos�rent gu�re de questions�: ils voyageaient visiblement pour le compte de la Dame et ses desseins d�passaient les comp�tences de simples douaniers.

Pour renforcer cette impression, Asenhart envoya d�s le premier jour dans la zone des entrep�ts des courtiers charg�s de faire l�acquisition de grandes quantit�s de glu, de toile � voile, d��pices et d�outils. Pendant ce temps, Valentin et ses compagnons s�installaient discr�tement dans un h�tel sans pr�tention.

Stoien �tait une cit� � vocation essentiellement maritime�� import-export, entrep�ts, constructions navales, tous les emplois et entreprises profitant d�un emplacement exceptionnel sur la c�te d�un magnifique port. La ville, qui comptait quelque quatorze millions d��mes, s��tendait sur des centaines de kilom�tres sur toute la longueur du grand cap qui s�parait le golfe de Stoien de la Mer Int�rieure. Stoien n��tait pas le port continental le plus proche de l��le�� c��tait Alaisor, plus loin sur la c�te d�Alhanroel, � des milliers de kilom�tres au nord�� mais en cette saison les vents dominants et les courants �tant ce qu�ils �taient, il �tait plus rapide de faire la longue travers�e jusqu�� Stoien que de mettre le cap � l�est sur Alaisor pour une travers�e plus courte, mais plus difficile.

Apr�s avoir pris le temps de r�approvisionner les navires, ils allaient naviguer sur le paisible golfe, longeant la c�te septentrionale jusqu�� Kircidane et remontant jusqu�� Treymone, la ville c�ti�re la plus proche du Labyrinthe. Il ne resterait plus alors qu�un trajet relativement court sur la terre ferme jusqu�� la r�sidence du Pontife.

Valentin trouva Stoien d�une beaut� saisissante. Toute la p�ninsule �tait totalement plate, atteignant � peine six m�tres au-dessus du niveau de la mer en son point le plus �lev�, mais les habitants de la ville avaient imagin� un merveilleux agencement de plates-formes de brique parement�es de pierres blanches pour donner l�illusion de collines. Il n�y avait pas deux de ces plates-formes d�une hauteur semblable, certaines s��levant seulement � trois ou quatre m�tres et d�autres montant jusqu�� une cinquantaine de m�tres. Des quartiers entiers reposaient ainsi sur de gigantesques pi�destaux hauts de plusieurs dizaines de m�tres et de plusieurs kilom�tres carr�s�; certains b�timents importants avaient des plates-formes � eux, qui dominaient les alentours comme mont�s sur des �chasses�; cette alternance de plates-formes hautes et basses cr�ait de stup�fiantes perspectives.

Ce qui aurait pu �tre un effet de fantasmagorie purement m�canique, donnant tr�s vite une impression de brutalit�, d�arbitraire, ou lassant � regarder, �tait adouci et �gay� par des plantations tropicales telles qu�il n�avait jamais �t� donn� � Valentin d�en voir. � la base de chaque plate-forme poussaient de denses bouquets d�arbres au large faite dont les branches entrelac�es formaient d�imp�n�trables berceaux de verdure. Des plantes grimpantes feuillues ruisselaient le long des murs des plates-formes. Les larges rampes qui, du niveau de la rue, menaient aux plates-formes les plus �lev�es �taient bord�es de grandes cuves de b�ton contenant des massifs d�arbustes dont les feuilles �troites et effil�es �taient mouchet�es de surprenantes taches de couleur, bordeaux, bleu de cobalt, vermillon, �carlates et indigo, topaze, jade ou couleur d�ambre, dont le m�lange composait des motifs irr�guliers. Et dans tous les lieux publics de la cit� se trouvait le spectacle le plus �tonnant, des parterres des fameuses plantes anim�es qui poussaient � l��tat sauvage � quelques centaines de kilom�tres au sud, sur la c�te torride qui faisait face au lointain continent d�sert de Suvrael. Ces plantes, et il s�agissait bien de plantes, car elles fabriquaient leur nourriture par photosynth�se et passaient leur vie enracin�es au m�me endroit�� avaient quelque chose de charnu dans leur aspect, avec leurs bras pr�hensiles qui remuaient, et se tortillaient, leurs yeux qui fixaient et leurs corps tubulaires qui ondulaient et se balan�aient, et bien que le soleil et l�eau leur suffisent pour vivre, elles �taient toujours pr�tes et tout � fait capables de d�vorer et dig�rer toutes les petites cr�atures qui passaient t�m�rairement � leur port�e. Des groupes de ces plantes, �l�gamment dispos�s et entour�s de murets de pierre servant � la fois de protection et de d�coration, �taient plant�s dans toute la ville de Stoien. Certaines �taient aussi hautes que de petits arbres, d�autres �taient courtes et globulaires, d�autres encore �taient arborescentes. Mais toutes remuaient constamment, r�agissant aux souffles d�air, aux odeurs, aux cris soudains, � la voix de leurs gardiens et autres stimuli. Valentin les trouvait sinistres, mais fascinantes. Il se demanda s�il ne serait pas possible d�en emporter un assortiment sur le Mont du Ch�teau.

��Pourquoi pas�? dit Carabella. On arrive bien � les garder vivantes pour les exposer � Pidruid. Il doit y avoir moyen de les conserver en bonne sant� au Ch�teau de lord Valentin.

Valentin acquies�a de la t�te.

��Nous engagerons une �quipe de gardiens de Stoien. Nous nous renseignerons pour savoir de quoi elles se nourrissent et nous le ferons r�guli�rement exp�dier par bateau jusqu�au Mont.

��Ces cr�atures me donnent la chair de poule, monseigneur, fit Sleet en frissonnant. Vous les trouvez vraiment jolies�?

��Jolies n�est pas le mot, r�pondit Valentin. Disons int�ressantes.

��Comme vous avez trouv� les plantes-bouche int�ressantes, je suppose, hein�?

��Les plantes-bouche, mais bien s�r�! s��cria Valentin. Nous en ferons venir aussi quelques-unes au Ch�teau�!

Sleet poussa un g�missement.

Valentin n�y pr�ta aucune attention. Le visage rayonnant d�enthousiasme, il prit Sleet et Carabella par la main et dit�:

��Chaque Coronal a ajout� quelque chose au Ch�teau�: un observatoire, une biblioth�que, un parapet, un rempart de prismes et d��crans, une salle d�armes, une salle de banquets, une salle des troph�es, et le Ch�teau s�est agrandi au fil des r�gnes, se modifiant et devenant de plus en plus riche et complexe. Pendant le peu de temps o� j�y suis rest�, je n�ai m�me pas eu le temps de r�fl�chir � ce que serait ma contribution. Mais quel Coronal a vu Majipoor comme je l�ai vue�? Qui a voyag� si loin et de mani�re si tumultueuse�? Pour comm�morer toutes mes aventures, je rassemblerai toutes les bizarreries que j�ai vues, les plantes-bouche et ces plantes anim�es, les arbres-vessie et un ou deux dwikkas de belle taille, un bouquet de palmiers de feu, des sensitives et ces foug�res chantantes, toutes ces merveilles qui ont �maill� notre voyage. Il n�y a rien de tel au Ch�teau pour l�instant, rien d�autre que les petites serres que lord Confalume a fait construire. Je le ferai sur une grande �chelle�! Le jardin de lord Valentin�! Trouvez-vous que cela sonne bien�?

��Ce sera une merveille, monseigneur, approuva Carabella.

��Je ne me risquerai pas � me promener au milieu des plantes-bouche du jardin de lord Valentin, fit Sleet d�un ton acrimonieux, pas pour trois duch�s et les revenus de Ni-moya et de Piliplok.

��Nous te dispensons de tours de jardin, dit Valentin en riant.

Mais il n�y aurait pas de tours de jardin, ni m�me de jardin aussi longtemps que Valentin n�aurait pas r�int�gr� le Ch�teau de lord Valentin. Il passa une interminable semaine � Stoien, attendant qu�Asenhart ait compl�t� son approvisionnement. Trois des navires allaient repartir vers l�Ile, emportant les marchandises destin�es au royaume de la Dame. Les quatre autres continueraient, faisant une discr�te escorte � Valentin. La Dame avait mis � sa disposition plus d�une centaine de ses plus robustes gardes du corps, sous le commandement de l�imposante Lorivade�; ce n��taient pas, � proprement parler, des guerriers, car il n�y avait pas eu de violence sur l��le du Sommeil depuis la derni�re invasion des M�tamorphes plusieurs milliers d�ann�es auparavant, mais des hommes et des femmes comp�tents et intr�pides, fid�les � la Dame et pr�ts, s�il en �tait besoin, � donner leur vie pour r�tablir l�harmonie dans le royaume. Ils formaient le noyau d�une arm�e priv�e�� � la connaissance de Valentin, la premi�re force militaire constitu�e sur Majipoor depuis des temps tr�s �loign�s. Enfin la flotte fut pr�te � appareiller. Les navires � destination de l��le partirent les premiers, un chaud Secondi matin, � la premi�re heure, cap nord-nord-ouest. Les autres attendirent l�apr�s-midi de Terdi pour partir dans la m�me direction, mais ils chang�rent de cap � la nuit tomb�e pour faire route � l�est � travers le golfe de Stoien.

La p�ninsule de Stoienzar s�avan�ait dans la Mer Int�rieure comme un pouce colossal. Sur la c�te m�ridionale, du c�t� de l�oc�an, r�gnait une chaleur intol�rable. Le peuplement �tait tr�s r�duit sur cette c�te grouillante d�insectes et couverte par la jungle. La majeure partie de la consid�rable population de la p�ninsule �tait regroup�e le long de la c�te du golfe, qui avait une importante agglom�ration tous les cent cinquante kilom�tres environ et une ligne pratiquement continue de villages de p�cheurs, de r�gions agricoles et de stations baln�aires entre chaque ville. L��t� avait maintenant commenc� et une �paisse brume de chaleur flottait au-dessus des eaux ti�des et pratiquement immobiles du golfe. La flotte mouilla une journ�e � Kircidane pour de nouveaux approvisionnements, � l�endroit o� la c�te commen�ait � s�incurver vers le nord, puis elle reprit la mer en direction de Treymone. Valentin resta seul dans sa cabine pendant une bonne partie des paisibles heures pass�es en mer, s�entra�nant � utiliser le bandeau que lui avait donn� la Dame. En une semaine, il r�ussit � ma�triser l�art d�entrer dans une transe l�g�re�� il �tait maintenant capable de faire franchir � son esprit le seuil du sommeil et d�en sortir aussi ais�ment, tout en restant pendant tout ce temps parfaitement conscient de ce qui se passait autour de lui. Lorsqu�il �tait en transe, il �tait capable, bien que fragmentairement et sans gu�re de force, d�entrer en contact avec d�autres esprits, de parcourir le navire et de localiser l�aura d�une �me endormie, car les dormeurs �taient beaucoup plus vuln�rables � ce genre d�intrusion. Il parvenait � toucher l�g�rement l�esprit de Carabella, de Sleet ou de Shanamir et � leur transmettre sa propre image ou quelque bienveillant message. Atteindre un esprit moins familier�� celui de Pandelon le menuisier, par exemple, ou de Lorivade �tait encore trop difficile pour lui, sinon de mani�re extr�mement br�ve et incompl�te, et tous ses efforts pour avoir acc�s � l�esprit de non-humains, y compris ceux qu�il connaissait bien, Zalzan Kavol, Khun ou Deliamber, se soldaient par des �checs. Mais il continuait � se perfectionner et il sentait sa ma�trise s�affirmer de jour en jour, comme lorsqu�il s��tait initi� � l�art du jongleur�; et c��tait une sorte de jonglerie car, pour utiliser le bandeau, il lui fallait se transporter au centre de lui-m�me, sans se laisser distraire par des pens�es accessoires, et coordonner tous les aspects de son �tre vers un but unique, �tablir le contact. Le jour o� le Lady Thiin arriva en vue de Treymone, il avait progress� au point de pouvoir implanter dans l�esprit de ses sujets des esquisses de r�ves, avec des �v�nements, des p�rip�ties et des images. � Shanamir il envoya un r�ve de Falkynkip, avec des montures p�turant dans un champ et un grand gihorna d�crivant des cercles dans le ciel et descendant brusquement dans un grand battement d�ailes. Le lendemain matin � table, le gar�on d�crivit le r�ve avec tous ses d�tails, avec cette diff�rence que l�oiseau �tait un milufta, un charognard, au bec d�un orange vif et aux hideuses serres bleues.

��Que peut bien signifier un r�ve o� je vois un milufta fondre sur une proie�? demanda Shanamir.

Valentin lui dit�:

��Il se pourrait que tes souvenirs soient erron�s et que tu aies confondu avec un autre oiseau, un gihorna, peut-�tre, un oiseau de bon augure.

Mais Shanamir, avec la franchise et la simplicit� qui lui �taient propres, secoua lentement la t�te en disant�:

��Si je ne suis pas capable de distinguer un gihorna d�un milufta, monseigneur, m�me dans mon sommeil, je n�ai plus qu�� retourner � Falkynkip pour nettoyer les �curies.

Valentin d�tourna les yeux en dissimulant un sourire et d�cida de redoubler d�efforts dans l��tude de sa technique de projection d�images.

Il envoya � Carabella un r�ve o� elle jonglait avec des gobelets de cristal remplis de vin dor�, et elle lui en fit le r�cit avec une exactitude qui allait jusqu�� d�crire la forme allong�e des gobelets. � Sleet, il envoya un r�ve du jardin de lord Valentin, un monde enchanteur peupl� de buissons blancs au feuillage plumeux et luisant, de choses sph�riques et h�riss�es de piquants, mont�es sur de longues tiges, et de petites plantes fourchues termin�es par des yeux rieurs qui clignaient. Tout cela �tait le produit de son imagination et il avait bien pris garde de ne pas y introduire de plantes-bouche. Sleet d�crivit avec ravissement ce jardin imaginaire, d�clarant que si le Coronal cr�ait un jardin comme celui-l� sur le Mont du Ch�teau, il s�y prom�nerait avec grand plaisir.

Mais Valentin aussi recevait des r�ves. Presque chaque nuit, la Dame, sa m�re, entrait en contact avec son �me. Sa pr�sence sereine traversait son esprit endormi comme un rayon de lune, le calmant et le rassurant. Il revoyait aussi en r�ve son pass� sur le Mont du Ch�teau, les souvenirs de jeunesse affluaient, les tournois, les courses et les jeux, ses amis Tunigorn, Elidath et Stasilaine � ses c�t�s, et son fr�re Voriax lui apprenant le maniement du sabre et de l�arc, et lord Malibor le Coronal voyageant de ville en ville sur le Mont comme une sorte de demi-dieu imposant et resplendissant, et bien d�autres images semblables dont le flot jaillissait des profondeurs de son esprit.

Mais tous les r�ves n��taient pas aussi plaisants. La derni�re nuit avant que le Lady Thiin aborde le continent, il se vit d�barquer sur une plage d�serte et balay�e par le vent, plant�e d�arbustes rabougris � l�air triste et morne dans la lumi�re de la fin d�apr�s-midi. Et il commen�a � s�enfoncer dans les terres en direction du Mont du Ch�teau qui s��levait dans le lointain comme une aiguille d�chiquet�e. Mais il y avait un mur sur son chemin, un mur plus haut que les blanches falaises de l��le du Sommeil, et ce mur �tait une bande de fer, repr�sentant plus de m�tal qu�il n�en existait sur toute la surface de Majipoor, une sombre et terrifiante ceinture de fer qui paraissait courir d�un p�le � l�autre, et il se trouvait d�un c�t� et le Mont du Ch�teau �tait de l�autre. En s�approchant il vit que le mur gr�sillait comme s�il �tait charg� d��lectricit�, et un bourdonnement sourd en provenait, et quand il regarda de plus pr�s, il vit son reflet sur le m�tal luisant et le visage qui apparut sur cette terrifiante bande de fer �tait le visage du fils du Roi des R�ves.

Treymone �tait la ville des c�l�bres maisons-arbre, fameuses sur toute la plan�te. Pendant sa seconde journ�e � terre, Valentin alla les voir, dans la r�gion c�ti�re, juste au sud de l�embouchure du fleuve Trey.

Les maisons-arbre ne vivaient nulle part ailleurs que dans la plaine alluviale du Trey. Elles avaient des troncs courts et trapus, un peu comme ceux des dwikkas, mais loin d��tre aussi �pais, et leur �corce �tait d�un joli vert p�le verniss�. De ces f�ts cylindriques, de grosses branches �tal�es s��levaient en s��cartant, comme les doigts de deux mains coll�es � la base de la paume, et des ramilles couraient de branche en branche, adh�rant � de nombreuses branches et constituant une enceinte douillette en forme de coupe.

Les occupants des arbres de Treymone modelaient leurs habitations au gr� de leur fantaisie en donnant aux branches flexibles la forme de pi�ces et de couloirs et en les assujettissant � l�endroit voulu jusqu�� ce que les �corces commencent � adh�rer entre elles par un processus naturel, rendant la soudure permanente. Les arbres produisaient des feuilles tendres, � la saveur douce, pour faire de la salade, des fleurs odorif�rantes, d�un ton cr�me, dont le pollen �tait l�g�rement euphorisant, des fruits bleu�tres et acides aux nombreux usages, et une s�ve p�le et douce, facile � recueillir, qui faisait office de vin. Chaque arbre vivait mille ans ou plus et les familles exer�aient sur eux un contr�le jaloux. Il y en avait dix mille qui occupaient la plaine, tous adultes et habit�s. Valentin vit quelques jeunes plants ch�tifs en bordure de la plaine.

��Ceux-ci, lui dit-on, viennent d��tre repiqu�s pour remplacer ceux qui sont morts ces derni�res ann�es.

��O� va habiter une famille quand son arbre meurt�?

��En ville, r�pondit le guide, dans ce que nous appelons les maisons de deuil, jusqu�� ce que le nouvel arbre soit devenu adulte. Cela prend une vingtaine d�ann�es. C�est une v�ritable hantise pour nous, mais heureusement cela n�arrive qu�� une g�n�ration sur dix.

��Et il n�y a pas moyen de faire pousser les arbres ailleurs�?

��Pas un centim�tre au-del� de l�endroit o� vous les voyez. Ils ne poussent bien que sous notre climat et ce n�est que dans le sol sur lequel vous marchez qu�ils peuvent atteindre leur plein d�veloppement. Partout ailleurs ils vivent un ou deux ans seulement et restent des avortons.

��Nous pouvons quand m�me tenter l�exp�rience, dit doucement Valentin � Carabella. Je me demande s�ils accepteraient de c�der un peu de leur pr�cieux sol pour le jardin de lord Valentin.

��Une maison-arbre, fit-elle en souriant, m�me petite, un endroit o� tu puisses aller quand les soucis du gouvernement deviendront trop pesants et t�asseoir, cach� dans le feuillage, respirer le parfum des fleurs et cueillir les fruits� oh, si tu pouvais avoir cela�!

��Je l�aurai un jour, dit Valentin. Et tu t�assi�ras � mes c�t�s dans l�arbre.

Carabella lui lan�a un regard �tonn�.

��Moi, monseigneur�?

��Si ce n�est pas toi, qui veux-tu que ce soit�? Dominin Barjazid�?

Il lui effleura la main.

��Crois-tu que nos routes vont se s�parer quand nous atteindrons le Mont du Ch�teau�?

��Nous ne devrions pas parler de ce genre de choses maintenant, fit-elle d�un ton s�v�re.

Puis, se tournant vers le guide, elle demanda d�une voix plus forte�:

��Et ces jeunes arbres, comment les soignez-vous�? Faut-il les arroser souvent�?

De Treymone, il y avait plusieurs semaines de voyage en flotteur rapide jusqu�au Labyrinthe. Ils traversaient un paysage de plaine o� le riche sol rouge de la vall�e du fleuve laissait place au-del� � une terre grise et sablonneuse, et le peuplement se rar�fiait � mesure que Valentin et sa troupe s�enfon�aient dans les terres. Lorsque la pluie tombait, elle semblait s�enfoncer imm�diatement dans le sol poreux. Il faisait chaud et parfois la chaleur devenait oppressante. Les journ�es s��coulaient lentement pendant le trajet languissant et monotone. Aux yeux de Valentin, ce genre de voyage �tait totalement d�pourvu du charme et du myst�re�� agr�ment� maintenant de nostalgie�� des mois qu�il avait pass� � traverser Zimroel dans l��l�gante roulotte de Zalzan Kavol. Le bon vieux temps o� chaque jour �tait un pas de plus dans l�inconnu, avec de nouveaux d�fis � relever � chaque tournant de la route, sans compter l�excitation des repr�sentations, les arr�ts dans des villes inconnues pour pr�senter leur spectacle. Et maintenant�? Toute la besogne lui �tait m�ch�e par des officiers d�ordonnance et des aides de camp. Il redevenait un prince�� m�me s�il s�agissait d�un prince d�une puissance tr�s modeste, avec gu�re plus d�une centaine de fid�les�� et il n��tait pas certain d�en �tre heureux.

Vers la fin de la seconde semaine, le paysage changea brusquement, devenant raboteux et accident�, avec des collines sombres s��levant d�un plateau aride et bossel�. La v�g�tation �tait uniquement compos�e d�arbustes rabougris, noirs, aux formes tourment�es et aux minces feuilles lustr�es, et plus haut sur les pentes, de cactus-lune d�un blanc spectral, en forme de cand�labres, et qui mesuraient le double de la taille d�un homme. De petits animaux au pelage roux et � la queue jaune en panache sautillaient sur leurs longues pattes et disparaissaient dans des terriers d�s qu�un flotteur s�approchait trop d�eux.

��Voici le d�but du d�sert du Labyrinthe, annon�a Deliamber. Nous allons bient�t voir les villes de pierre des anciens.

Valentin, l�unique fois o� il �tait venu au Labyrinthe dans sa pr�c�dente vie, �tait arriv� par l�autre c�t�, le nord-ouest. Il y avait �galement un d�sert de ce c�t�-l�, et les ruines de la grande cit� hant�e de Velalisier�; mais il �tait venu en bateau du Mont du Ch�teau, �vitant toutes les terres d�sol�es et st�riles qui entouraient le Labyrinthe, et cette zone sinistre et rebutante lui �tait totalement inconnue. Il la trouva �trangement envoutante au d�but, en particulier au soleil couchant, quand le vaste ciel sans nuages �tait stri� de fantastiques bandes de violentes couleurs et que le sol dess�ch� luisait d�un �clat m�tallique surnaturel. Mais apr�s quelques jours, la nudit� de ce paysage d�sol� cessa de lui plaire et devint troublante, inqui�tante, mena�ante. L��pret� de l�air du d�sert avait peut-�tre une influence n�faste sur sa sensibilit�. C��tait sa premi�re exp�rience du d�sert, car il n�y en avait aucun � Zimroel et rien d�autre que cette poche int�rieure de s�cheresse sur tout le continent bien arros� d�Alhanroel. Le climat d�sertique �tait pour lui associ� � Suvrael, qu�il avait si souvent visit� en r�ve et dont chacun de ces r�ves l�avait tourment�; et il ne pouvait chasser l�id�e, aussi �trange et irrationnelle qu�elle f�t, qu�il allait � un rendez-vous avec le Roi des R�ves.

��Voici les ruines, dit Deliamber au bout d�un moment.

Il �tait difficile au d�but de les distinguer des rochers du d�sert. Tout ce que Valentin vit furent de sombres monolithes �croul�s, �parpill�s comme par le d�daigneux revers de main d�un g�ant, par petits groupes distants d�un ou deux kilom�tres. Mais petit � petit il parvint � discerner des formes�: ici un pan de mur, l� les fondations de quelque palais cyclop�en, l�-bas un autel, peut-�tre. Tout �tait construit � une �chelle titanesque, bien que les diff�rents groupes de ruines � moiti� recouverts par les sables mouvants, ne fussent plus que des avant-postes n�ayant plus rien d�imposant. Valentin fit arr�ter le convoi devant une jonch�e de ruines particuli�rement importantes et se dirigea vers le site � la t�te d�un groupe d�inspection. Il toucha pr�cautionneusement un bloc de pierre, craignant de commettre un sacril�ge quelconque. La pierre �tait froide, douce au toucher et l�g�rement incrust�e d�un lichen r�che et jaune.

��Et tout cela est l��uvre des M�tamorphes�? demanda-t-il.

��C�est ce que nous pensons, r�pondit Deliamber en haussant les �paules, mais personne n�en est certain.

��J�ai entendu dire, intervint l�amiral Asenhart, que les premiers colons humains ont construit ces villes peu de temps apr�s leur arriv�e et qu�ils furent vaincus pendant les guerres civiles qui ont pr�c�d� l��tablissement du gouvernement du Pontife Dvorn.

��Il est �vident, fit Deliamber, que les archives de cette �poque ne sont pas l�gion.

���tes-vous donc d�une opinion contraire�? demanda Asenhart en jetant au Vroon un regard en coin.

��Moi�? Moi�? Je n�ai pas la moindre opinion sur des �v�nements vieux de quatorze mille ans. Je ne suis pas aussi �g� que vous semblez le croire, amiral.

��Il me para�t peu vraisemblable, dit Lorivade d�une voix profonde l�g�rement teint�e d�ironie, que les premiers colons aient construit leurs villes si loin de la c�te et qu�ils se soient donn� la peine de transporter des blocs de pierre aussi colossaux.

��Alors, vous pensez aussi qu�il s�agit d�anciennes cit�s m�tamorphes�? demanda Valentin.

��Les M�tamorphes, d�clara Asenhart, sont des sauvages qui vivent dans la jungle et dansent pour attirer la pluie.

Lorivade, que l�interruption de l�amiral parut indisposer, r�pondit avec une pr�cision agac�e�:

��Je pense que c�est tout � fait vraisemblable.

Puis, se tournant vers Asenhart, elle ajouta�:

��Pas des sauvages, amiral, mais des r�fugi�s. Il est fort possible qu�ils soient d�chus d�une grandeur pass�e.

��Disons plut�t qu�on les a pouss�s, fit Carabella.

��Le gouvernement devrait �tudier ces ruines, dit Valentin, si cela n�a d�j� �t� fait. Nous avons besoin d�en savoir plus sur les civilisations pr�-humaines de Majipoor, et si ce sont des sites m�tamorphes, nous pourrions envisager de leur donner des gardiens.

��Nous�

��Les ruines n�ont pas besoin de gardiens autres que ceux qu�elles ont d�j�, dit brusquement une nouvelle voix.

Valentin sursauta et se retourna. Une silhouette bizarre venait de surgir de derri�re un monolithe�� un homme maigre, presque d�charn�, d�une soixantaine d�ann�es, l��il farouche et flamboyant sous des arcades sourcili�res pro�minentes, et dont la bouche dessinait un sourire moqueur. Il �tait arm� d�une longue rapi�re et portait un �trange v�tement fabriqu� uniquement avec la fourrure rousse des animaux du d�sert. Sur son cr�ne �tait pos�e une toque d��paisse fourrure jaune provenant de la queue de ces animaux, avec laquelle il balaya l�air en effectuant un ample et profond salut.

Quand il se redressa, sa main reposait sur le pommeau de sa rapi�re.

��Et sommes-nous en pr�sence de l�un de ces gardiens�? demanda courtoisement Valentin.

��Je ne suis pas seul, r�pondit l�homme.

Et de derri�re les rochers surgirent tranquillement une dizaine d�autres excentriques, aussi d�charn�s et osseux que le premier, comme lui v�tus de jambi�res et de vestes de fourrure crasseuses, et portant le m�me couvre-chef ridicule. Ils avaient tous des rapi�res et semblaient pr�ts � les utiliser. Un second groupe apparut derri�re eux, semblant surgir du sol, puis un troisi�me, une troupe plus nombreuse, compos�e de trente � quarante hommes.

Ils n��taient que onze dans le petit groupe de Valentin, et la plupart n��taient pas arm�s. Les autres �taient rest�s derri�re dans les flotteurs, � deux cents m�tres de la route principale. Pendant qu�ils restaient l� � d�battre un point passionnant d�histoire ancienne, ils s��taient laiss� encercler.

��En vertu de quel droit violez-vous ce lieu�? demanda le chef.

Valentin entendit Lisamon Hultin se racler l�g�rement la gorge. Il vit �galement Asenhart se raidir. Mais il leur fit signe de rester calmes.

��Puis-je savoir � qui j�ai l�honneur de parler�? demanda Valentin.

��Je suis le duc Nascimonte de Vornek Crag. Suzerain des Marches du Ponant. Vous voyez autour de moi les principaux seigneurs de mon royaume, qui me servent loyalement en toutes choses.

Valentin n�avait aucun souvenir d�une province appel�e Marches du Ponant, ni d�un duc de ce nom. Peut-�tre avait-il oubli� quelques connaissances de g�ographie � la suite de l�op�ration de Tilomon, mais cela l�e�t fort �tonn� d�en avoir oubli� autant. Il choisit pourtant de ne pas ergoter avec le duc Nascimonte.

��Nous n�avions nulle intention, Votre Grandeur, dit-il d�un ton solennel, de violer votre domaine. Nous sommes des voyageurs en route pour le Labyrinthe, pour affaires avec le Pontife, et ce chemin nous paraissait �tre le plus direct � partir de Treymone.

��En effet. Mais vous auriez mieux fait d�emprunter une route moins directe pour vous rendre chez le Pontife.

��Ne nous cr�ez pas d�ennuis�! rugit soudain Lisamon Hultin. Savez-vous qui est cet homme�?

Agac�, Valentin claqua des doigts pour faire taire la g�ante.

��Je n�en ai pas la moindre id�e, r�pondit paisiblement Nascimonte. Mais il pourrait �tre lord Valentin en personne qu�il n�en serait pas quitte � meilleur compte. � vrai dire, lord Valentin moins que quiconque.

��Avez-vous donc un sujet particulier de d�saccord avec lord Valentin�? demanda Valentin.

��Le Coronal est mon ennemi mortel, ricana le bandit.

��Eh bien, dans ce cas, vous devez vous dresser contre l�ensemble de la civilisation, car tout le monde doit ob�issance au Coronal et doit, pour maintenir l�ordre, s�opposer � ses ennemis. Pouvez-vous r�ellement �tre un duc et ne pas accepter l�autorit� du Coronal�?

��Pas celle de ce Coronal l�, r�pondit Nascimonte. Il franchit tranquillement l�espace qui le s�parait de Valentin et il le d�visagea, la main toujours pos�e sur sa rapi�re.

��Vous avez de beaux habits. Vous �tes habitu� au confort de la ville. Vous devez �tre riche et vivre dans une grande demeure en haut du Mont du Ch�teau, avec de nombreux domestiques pour satisfaire tous vos besoins. Que diriez-vous si un jour vous deviez �tre d�pouill� de tout cela, hein�? Si vous �tiez r�duit � la mis�re par le caprice d�un individu�?

��J�en ai d�j� fait l�exp�rience, r�pondit Valentin d�un ton �gal.

��Allons donc�! Vous qui voyagez avec toute votre suite dans un convoi de flotteurs�? D�ailleurs, qui �tes-vous�?

��Lord Valentin le Coronal, r�pondit Valentin sans marquer la moindre h�sitation.

Les yeux de Nascimonte flamboy�rent de rage. Pendant un instant, il parut sur le point de d�gainer sa rapi�re puis, comme s�il ne voyait dans cette r�ponse qu�une plaisanterie, il se d�tendit et dit�:

��Je vois, vous �tes Coronal comme je suis duc. Eh bien, lord Valentin, vous aurez la bont� de me d�dommager des pertes que j�ai subies. La redevance pour la travers�e de la zone des ruines s��l�ve maintenant � mille royaux.

��Nous ne disposons pas de cette somme, dit doucement Valentin.

��Alors, vous resterez avec nous jusqu�� ce que vos laquais la rapportent.

Il fit signe � ses hommes.

��Emparez-vous d�eux et attachez-les. Laissez-en un en libert頖 celui-ci, le Vroon�� pour servir de messager.

��Vroon, dit-il en s�adressant � Deliamber, faites savoir � ceux des flotteurs que nous retenons ces gens comme otages contre le versement de mille royaux, payables en un mois. Et si vous revenez avec la milice � la place de l�argent, n�oubliez surtout pas que nous connaissons parfaitement ces collines et que les repr�sentants de la loi ne les connaissent pas. Et dans ce cas vous ne reverrez jamais vivant aucun des captifs.

��Attendez, dit Valentin, alors que les hommes de Nascimonte s�avan�aient. Qu�avez-vous exactement � reprocher au Coronal�?

Le front de Nascimonte s�assombrit.

��Il est pass� par ici l�an dernier, retour de Zimroel o� il effectuait le Grand P�riple. J�habitais � l��poque au pied du Mont Ebersinul, face au Lac Ivory, et je cultivais du ricca, du thuyol et du milaile, et ma plantation �tait la plus belle de toute la province, car ma famille avait pass� seize g�n�rations � la faire prosp�rer. Le Coronal et sa suite devaient prendre leurs cantonnements chez moi, car je paraissais le plus apte � satisfaire aux lois de l�hospitalit�; et il est arriv� au beau milieu de la r�colte de thuyol, avec ses centaines d��cornifleurs et de laquais, ses innombrables courtisans et assez de montures pour tondre la moiti� d�un continent, et d�un Steldi � l�autre, ils ont vid� ma cave, ils ont fait la f�te dans les champs et d�truit la r�colte, ils ont mis le feu au manoir pour rire, un soir de beuverie, ils ont fracass� le barrage et inond� mes champs, ils m�ont enti�rement ruin�, simplement pour s�amuser, et puis ils sont repartis sans se soucier ni m�me savoir ce qu�ils m�avaient fait. Tout est maintenant aux mains des usuriers, et moi je vis dans les rochers de Vornek Crag gr�ce � lord Valentin et � ses amis, et o� est la justice l�-dedans�? Cela vous co�tera mille royaux pour sortir de ces ruines, �tranger, et bien que je ne vous veuille aucun mal, sachez que si l�argent n�arrive pas, je vous trancherai la gorge de sang-froid et avec la m�me indiff�rence que les hommes de lord Valentin lorsqu�ils ont ouvert mon barrage.

Il se retourna et r�p�ta�:

��Attachez-les.

Valentin prit une tr�s longue inspiration et ferma les yeux puis, comme la Dame le lui avait appris, il se laissa glisser dans le sommeil �veill�, dans la transe qui faisait agir le bandeau. Et il projeta son esprit en direction de l��me sombre et am�re du suzerain des Marches du Ponant et il l�emplit d�amour.

Il dut faire appel � toute l��nergie qu�il y avait en lui. Il oscilla, s�arc-bouta sur ses jambes et s�appuya sur Carabella, posant une main sur son �paule, et elle lui insufflait une �nergie et une vitalit� nouvelles qu�il projetait vers Nascimonte. Il comprit alors � quel point le prix que payait Sleet lorsqu�il jonglait les yeux band�s �tait �lev�, car l�effort le vidait de toute sa substance. Il r�ussit n�anmoins � le prolonger pendant de longs, d�interminables moments.

Nascimonte restait p�trifi�, le corps � demi tourn�, le regard plant� dans celui de Valentin. Valentin maintenait son implacable �treinte sur l��me de l�autre et l�inondait de mis�ricorde jusqu�� ce que la carapace de ressentiment de Nascimonte s�amollisse, se desserre et se d�tache de lui comme une coquille vide, et Valentin r�pandit alors dans l��me devenue vuln�rable du duc une vision de tout ce qui lui �tait arriv� depuis sa chute d�j� lointaine de Tilomon, le tout condens� sous la forme d�un unique et �blouissant point lumineux.

Il rompit le contact et, flageolant sur ses jambes, il se laissa aller contre Carabella qui le soutint sans fl�chir. Nascimonte regardait Valentin comme quelqu�un qui vient d��tre touch� par le Divin.

Puis il tomba � genoux et fit le signe de la constellation.

��Monseigneur� fit-il d�une voix p�teuse, venant du fond de la gorge et � peine audible, monseigneur� pardonnez-moi� pardon�

Valentin �tait � la fois surpris et constern� de savoir qu�il y avait des bandits en libert� dans ce d�sert, car il n�y avait gu�re de pr�c�dents d�une telle anarchie dans la soci�t� polic�e de Majipoor. Que ces bandits soient de riches fermiers tomb�s dans l�indigence � cause de l�insensibilit� du Coronal r�gnant le navrait encore plus. La classe dirigeante de Majipoor n�avait pas coutume de profiter de sa position avec une telle impudence. Dominin Barjazid, s�il s�imaginait pouvoir se conduire de cette mani�re et conserver longtemps son tr�ne, n��tait pas seulement un sc�l�rat, mais le dernier des imb�ciles.

��Allez-vous renverser l�usurpateur�? demanda Nascimonte.

��En temps voulu, r�pondit Valentin. Mais il y a encore beaucoup � faire avant que ce jour arrive.

��Je suis � vos ordres, si je puis vous �tre utile.

��Y a-t-il d�autres bandits entre ici et l�entr�e du Labyrinthe�?

��Beaucoup, r�pondit Nascimonte en hochant vigoureusement la t�te. Cela devient la mode dans cette province de prendre le maquis dans les collines.

��Et avez-vous quelque influence sur eux ou bien votre titre de duc n�est-il que d�rision�?

��Ils m�ob�issent.

��Bien, dit Valentin. Alors, je vous demande de nous guider � travers ces terres jusqu�au Labyrinthe et d�emp�cher vos brigands d�amis de nous retarder pendant le trajet.

��Je suis � vos ordres, monseigneur.

��Mais pas un mot � quiconque de ce que je vous ai montr�. Consid�rez-moi seulement comme un fonctionnaire de la Dame envoy� en d�putation aupr�s du Pontife.

Une infinie lueur de d�fiance passa dans le regard de Nascimonte.

��Je ne puis vous proclamer Coronal�? demanda-t-il, l�air embarrass�. Pourquoi cela�?

��C�est toute mon arm�e que vous voyez dans ces quelques flotteurs, r�pondit Valentin en souriant. Je ne peux pas d�clarer la guerre � l�usurpateur tant que mes forces ne seront pas plus importantes. De l� cette discr�tion, et de l� ma visite au Labyrinthe. Plus t�t j�obtiendrai le soutien du Pontife, plus vite commencera la v�ritable campagne. Combien de temps vous faut-il pour vos pr�paratifs de d�part�?

��Moins d�une heure, monseigneur. Nascimonte et quelques-uns de ses hommes mont�rent avec Valentin dans le flotteur de t�te. Le paysage devenait de plus en plus d�sol�; c��tait maintenant une �tendue de terre brune et st�rile, presque inhabit�e, o� le vent sec et chaud soulevait des tourbillons de poussi�re. De temps � autre, ils voyaient des hommes aux v�tements grossiers, se d�pla�ant par groupes de trois ou quatre, � l��cart de la route principale, qui s�arr�taient pour regarder passer les voyageurs, mais il n�y eut aucun incident. Le troisi�me jour, Nascimonte leur proposa de prendre un raccourci qui leur ferait gagner plusieurs journ�es de route. Valentin accepta sans h�siter et le convoi bifurqua vers le nord-ouest pour traverser l��norme lit ass�ch� d�un lac, suivit des ravins encaiss�s, franchit une cha�ne de montagnes aux sommets arrondis et d�boucha finalement sur un vaste plateau venteux d�pourvu de tout relief, une simple �tendue de sable et de pierres � perte de vue. Valentin vit Sleet et Zalzan Kavol �changer des regards inquiets quand les flotteurs s�engag�rent dans ce triste et morne lieu, et il supposa que ce qu�ils marmonnaient devait �tre � propos de trahison et de perfidie, mais sa propre confiance en Nascimonte n�en fut pas �branl�e, il �tait entr� en contact avec l�esprit du chef des bandits gr�ce au bandeau de la Dame et ce qu�il y avait trouv� n��tait pas l��me d�un tra�tre. Un autre jour, puis un second et un troisi�me s��coul�rent sur cette piste du bout du monde. Carabella, � son tour, commen�ait � se rembrunir, Lorivade avait une mine encore plus renfrogn�e qu�� l�accoutum�e, et pour finir, Lisamon Hultin prit Valentin � part et lui dit aussi calmement qu�il lui �tait possible de s�exprimer�:

��Et si ce Nascimonte �tait un mercenaire � la solde du faux Coronal et pay� pour vous perdre dans un endroit o� nul ne vous retrouvera jamais�?

��Dans ce cas, nous sommes perdus et nos ossements blanchiront dans le d�sert jusqu�� la fin des temps, r�pondit Valentin. Mais je n�ai gu�re de crainte � ce sujet.

Une certaine nervosit� commen�ait pourtant � le gagner. Il continuait � se fier � la foi de Nascimonte�� il paraissait peu vraisemblable qu�un agent de Dominin Barjazid ait choisi une m�thode aussi longue et tortueuse pour se d�barrasser de lui, alors qu�un seul coup de rapi�re devant les ruines m�tamorphes e�t abouti au m�me r�sultat�� mais il n��tait pas vraiment persuad� que Nascimonte savait o� il allait. Il n�y avait aucun point d�eau, et m�me les montures, capables de transformer n�importe quelle substance organique en aliment, devenaient�� au dire de Shanamir�� efflanqu�es et leurs muscles fondaient, car de rares herbes ch�tives constituaient leur unique p�ture. S�il leur arrivait quoi que ce f�t dans ce d�sert, ils n�auraient aucun espoir d��tre secourus. Mais la pierre de touche de Valentin �tait Autifon Deliamber�; le magicien avait un instinct de conservation particuli�rement d�velopp� et �prouv�, et Deliamber n�avait pas l�air inquiet et restait parfaitement serein au fil des mornes journ�es.

Enfin Nascimonte fit arr�ter le convoi � un endroit o� deux lignes de collines pel�es et escarp�es convergeaient pour former un �troit canyon aux versants abrupts.

��Vous croyez que nous avons perdu notre chemin, monseigneur�? dit-il � Valentin. Venez, je vais vous montrer quelque chose.

Valentin et quelques autres le suivirent jusqu�� l�entr�e du canyon, � une distance d�environ cinquante pas. Nascimonte tendit le bras vers l�immense vall�e qui commen�ait � l�extr�mit� du canyon.

��Regardez, dit-il.

Cette vall�e n��tait qu�un nouveau d�sert, une �norme �tendue de sable rouge s�ouvrant en �ventail et s��cartant vers le nord et le sud sur cent cinquante kilom�tres au moins. Et juste au centre de cette vall�e, Valentin distingua un cercle plus sombre, lui-m�me d�une taille colossale, qui s��levait l�g�rement au-dessus du fond plat de la vall�e. Il le reconnut, car il l�avait d�j� vu lorsqu�il �tait arriv� par l�autre c�t�: c��tait le gigantesque monticule qui recouvrait le Labyrinthe du Pontife.

��Nous serons apr�s-demain � l�Entr�e des Lames, dit Nascimonte.

Valentin se souvenait qu�il y avait en tout sept entr�es, dispos�es � �quidistance tout autour de l��norme �difice. Lorsqu�il �tait venu en tant qu��missaire de Voriax, il avait emprunt� l�Entr�e des Eaux, du c�t� oppos�, l� o� le Glayge, apr�s avoir descendu les pentes du Mont du Ch�teau, arrosait les fertiles provinces du Nord-Est. C��tait la voie d�acc�s la plus confortable, celle qu�empruntaient les hauts fonctionnaires lorsqu�ils avaient des affaires � traiter avec les ministres du Pontife. Sur tout le reste du pourtour du Labyrinthe, le paysage �tait beaucoup moins hospitalier, le pire �tant le d�sert par lequel Valentin approchait. Mais il �tait r�confortant de savoir qu�apr�s avoir travers� cet endroit d�sol�, il quitterait le Labyrinthe par son c�t� le plus riant.

Le Labyrinthe couvrait une surface �norme, et comme il �tait construit sur plusieurs niveaux, s�enfon�ant en spirale dans le sol et s��tageant dans les entrailles de la plan�te, il �tait impossible de d�nombrer avec exactitude sa population. Le Pontife lui-m�me n�occupait que le secteur le plus profond du Labyrinthe, o� seuls de rares privil�gi�s �taient admis. La zone qui l�entourait imm�diatement �tait le domaine des agents sup�rieurs du pouvoir ex�cutif, une multitude d��mes myst�rieuses et d�vou�es consacrant toute leur vie � des t�ches obscures qui d�passaient l�entendement de Valentin, tenue d�archives, cr�ation de taxes, recensement, et bien d�autres encore. Et autour de la zone gouvernementale s��tait d�velopp�, au fil des mill�naires, l��piderme protecteur du Labyrinthe, un d�dale de passages circulaires peupl� de millions de formes ind�cises, bureaucrates et commer�ants, mendiants et employ�s, et toute une racaille, un univers qui ignorait tout de la douce chaleur du soleil, o� les clairs rayons de lune ne pouvaient p�n�trer, o� toutes les beaut�s, les merveilles et les joies de l�immense plan�te avaient �t� troqu�es contre les plaisirs blafards d�une vie souterraine.

Les flotteurs long�rent le bord du monticule pendant une heure environ avant d�atteindre enfin l�Entr�e des Lames. Ce n��tait qu�une ouverture au toit de bois donnant acc�s � un tunnel qui disparaissait dans la terre. Une rang�e de sabres anciens et rouill�s fix�s dans du b�ton en d�fendait l�entr�e, formant une barri�re plus symbolique qu�efficace, car ils �taient fort espac�s. Combien de temps faut-il, se demanda Valentin, pour que des sabres se rouillent avec ce climat sec et d�sertique�?

Les gardiens du Labyrinthe attendaient dans l�entr�e.

Ils �taient sept�� deux Hjorts, un Ghayrog, un Skandar, un Lii et deux humains��, et tous �taient masqu�s, comme l��tait l�ensemble des fonctionnaires du Labyrinthe. Le masque lui aussi avait surtout une valeur symbolique, une simple banda d��toffe jaune lustr�e, pos�e sur les yeux et l�ar�te du nez des humains et � des endroits �quivalents pour les autres�; mais produisait un effet d�une grande �tranget�, ce qui �tait le but recherch�.

Les gardiens impassibles faisaient face en silence � Valentin et � ses compagnons.

��Ils vont demander un prix pour l�entr�e, souffla Deliamber. Tout cela est traditionnel. Avancez vers eux et exposez le motif de votre visite.

Valentin s�adressa aux gardiens.

��Je suis Valentin, fr�re de Voriax, fils de la Dame de l�Ile, et je suis venu demander une audience au Pontife.

Malgr� le c�t� bizarre et provocant de cette d�claration, les masques ne manifest�rent gu�re de r�actions. Le Ghayrog se contenta de dire�:

��Le Pontife n�admet personne en sa pr�sence.

��Alors, je sollicite une audience aupr�s de ses ministres qui lui transmettront mon message.

��Ils refuseront �galement de vous recevoir, dit l�un des Hjorts.

��Dans ce cas, reprit Valentin, je m�adresserai aux ministres des ministres. Ou aux ministres des ministres des ministres, s�il le faut. Tout ce que je vous demande est d�accorder � mes compagnons et � moi-m�me l�autorisation de p�n�trer dans le Labyrinthe.

Les gardiens se consult�rent solennellement, �mettant un murmure sourd et confus, mais ils accomplissaient de toute �vidence une sorte de rituel purement automatique, car ils paraissaient � peine �couter ce qu�ils se disaient. Quand leurs marmonnements se furent �teints, le porte-parole Ghayrog pivota sur lui-m�me pour faire face � Valentin et demanda�:

��Quelle est votre offre�?

��Mon offre�?

��Le prix d�entr�e.

��Fixez-le et je paierai.

Valentin fit un signe � Shanamir qui portait une bourse pleine de pi�ces. Mais les gardiens parurent m�contents, secouant la t�te d�un air r�probateur, certains d�entre eux allant jusqu�� se d�tourner quand Shanamir sortit quelques pi�ces d�un demi-royal.

��Pas de l�argent, fit le Ghayrog d�un ton d�daigneux. Une offre�!

Valentin �tait d�sempar�. Il jeta un regard embarrass� � Deliamber qui agita ses tentacules, les levant et les baissant en cadence. Valentin fron�a les sourcils. Puis il comprit. Jongler�!

��Sleet� Zalzan Kavol�

Ils all�rent chercher des balles et des massues dans l�un des flotteurs. Sleet, Carabella et Zalzan Kavol se mirent en position devant les gardiens et, � un signal du Skandar, commenc�rent � jongler. Immobiles comme des statues, les sept masques regardaient. Tout cela paraissait � Valentin tellement absurde qu�il avait toutes les peines du monde � garder son s�rieux et il dut � plusieurs reprises r�primer un rire�; mais les trois jongleurs continuaient leur num�ro imperturbablement et avec une parfaite dignit�, comme s�ils accomplissaient un rite religieux crucial. Ils ex�cut�rent trois combinaisons compl�tes d��changes et s�arr�t�rent d�un commun accord, s�inclinant avec raideur devant les gardiens. Le Ghayrog les remercia d�un signe de t�te presque imperceptible.

��Vous pouvez entrer, dit-il.

Ils franchirent la barri�re de lames dans les flotteurs et p�n�tr�rent dans une sorte de sombre vestibule o� flottait une odeur de moisi et qui s�ouvrait sur une large voie en pente. Un peu plus bas, ils arriv�rent � l�intersection d�un tunnel, le premier des anneaux du Labyrinthe.

Il �tait haut de plafond et �clair� � giorno, et aurait fort bien pu �tre une rue commer�ante de n�importe quelle grande ville, avec ses �tals, ses �choppes, ses pi�tons et ses v�hicules flottants, de toute forme et de toute taille. Mais un examen plus attentif permettait de d�terminer qu�il ne s�agissait manifestement pas d�une quelconque Pidruid, ou Piliplok, ou Ni-moya. Les gens dans les rues �taient d�une p�leur irr�elle, avec des mines de d�terr�s r�v�latrices de vies enti�res pass�es hors d�atteinte des rayons du soleil. Leurs v�tements, de couleurs sombres et ternes, avaient quelque chose d�archa�que. Nombreux �taient ceux qui portaient un masque, les fonctionnaires pontificaux, qui passaient inaper�us dans le contexte du Labyrinthe et se m�laient � la foule sans que leurs masques attirent la moindre attention. Mais Valentin trouva aussi que tous, masqu�s ou non, avaient une expression tendue et farouche, quelque chose de hagard dans les yeux et la bouche. Dehors, � l�air libre, sous le chaud et joyeux soleil, les habitants de Majipoor souriaient largement et facilement, pas seulement avec la bouche, mais avec les yeux, les joues, le visage tout entier, de toute leur �me. Mais ici, dans ces catacombes, les �mes �taient d�une autre esp�ce.

���tes-vous capable de vous orienter ici�? demanda Valentin � Deliamber.

��Absolument pas. Mais il devrait �tre facile de trouver un guide.

��Comment cela�?

��Il suffit d�arr�ter les flotteurs, d�en sortir et de rester autour en prenant un air perplexe. Dans la minute qui suit, les guides arriveront en foule.

Cela prit encore moins longtemps. � peine Valentin, Sleet et Carabella avaient-ils quitt� leur v�hicule qu�un gar�onnet d�une dizaine d�ann�es, qui �tait en train de courir dans la rue avec d�autres enfants encore plus jeunes, se retourna et cria�:

��Je vous montre le Labyrinthe�? Une couronne pour la journ�e�!

��Tu n�as pas un grand fr�re�? demanda Sleet.

Le gar�on lui lan�a un regard furieux.

��Vous pensez que je suis trop jeune�? Eh bien, allez-y�! D�brouillez-vous pour trouver votre chemin�! Dans cinq minutes, vous serez perdus�!

��Comment t�appelles-tu�? demanda Valentin en riant.

��Hissune.

��Combien de niveaux nous faut-il descendre, Hissune, avant d�atteindre la zone du gouvernement�?

��Vous voulez aller l�-bas�?

��Pourquoi pas�?

��Ils sont tous fous l�-bas, fit le gar�on en souriant. Ils travaillent, ils travaillent. Ils brassent de la paperasse toute la journ�e, ils grommellent, ils marmonnent, ils se tuent � la t�che dans l�espoir d�obtenir une promotion encore plus en profondeur. Vous leur parlez, ils ne vous r�pondent m�me pas. Tout ce travail leur met la t�te en compote. D�abord la Cour des Colonnes, ensuite la Salle des Vents, la Place des Masques, la Cour des Pyramides, la Cour des Globes, l�Ar�ne, et puis vous arrivez � la Chambre des Archives. Cela fait sept niveaux. Je vous y emm�ne, mais pas pour une couronne.

��Combien�?

��Un demi-royal. Valentin �mit un sifflement.

��Que ferais-tu avec tout cet argent�?

��J�ach�terais un manteau � ma m�re, je br�lerais cinq cierges � la Dame, j�ach�terais � ma s�ur les m�dicaments dont elle a besoin. Et je m�offrirais peut-�tre une ou deux douceurs, ajouta le gar�on avec un clin d��il.

Pendant cet �change de propos, une foule respectable s��tait assembl�e�� quinze ou vingt enfants de l��ge de Hissune et quelques autres plus jeunes, des adultes aussi, tous agglutin�s en demi-cercle et regardant avec attention pour voir si Hissune allait �tre engag�. Aucun d�eux ne l�appelait, mais du coin de l��il Valentin les voyait faire des efforts pour attirer son attention, se dressant sur la pointe des pieds, prenant un air intelligent et responsable. S�il refusait l�offre du gar�on, il allait en avoir cinquante autres l�instant d�apr�s, une immense clameur et une for�t de bras lev�s. Mais Hissune semblait conna�tre son affaire, et son c�t� cynique et carr� n��tait pas d�pourvu d�un certain charme.

��D�accord, dit Valentin. Emm�ne-nous � la Chambre des Archives.

��Tous ces v�hicules sont � vous�?

��Celui-ci, oui. Et celui-l�, et l�autre� oui, tous. Le gar�on �mit un sifflement d�admiration.

��Vous �tes quelqu�un d�important�? D�o� venez-vous�?

��Du Mont du Ch�teau.

��Oui, je suppose que vous devez �tre quelqu�un d�important. Mais si vous venez du Mont du Ch�teau, que faites-vous du c�t� de l�Entr�e des Lames�?

Le gar�on �tait perspicace.

��Nous avons voyag�, r�pondit Valentin. Nous arrivons de l�Ile.

��Ah�!

Hissune ouvrit de grands yeux l�espace d�un instant, la premi�re faille dans sa d�sinvolture et son aplomb de gamin des rues. Nul doute que pour lui l��le �tait un lieu mythique, aussi inaccessible que la plus lointaine des �toiles, et il �prouvait malgr� lui un certain respect envers quelqu�un qui y �tait effectivement all�. Il s�humecta les l�vres.

��Comment dois-je vous appeler�? demanda-t-il au bout d�un moment.

��Valentin.

��Valentin, r�p�ta le gar�on. Valentin du Mont du Ch�teau. C�est un tr�s joli nom.

Il grimpa dans le premier flotteur. Quand Valentin s�installa � c�t� de lui, Hissune demanda�:

��Vraiment�? Valentin�?

��Vraiment.

��Tr�s joli nom, r�p�ta-t-il. Donnez-moi un demi-royal. Valentin, et je vous montre le Labyrinthe.

Valentin savait qu�un demi-royal �tait un prix exorbitant, le salaire de plusieurs jours de travail pour un artisan d�art, mais il n��leva pas d�objection�: il lui paraissait indigne pour quelqu�un de sa condition de marchander avec un enfant. Hissune avait peut-�tre fait le m�me calcul. Quoi qu�il en f�t, cette somme se r�v�la �tre un bon investissement, car Hissune montra une parfaite connaissance des tours et des d�tours du Labyrinthe, les guidant avec une surprenante rapidit� vers le c�ur de l��difice. Ils descendirent et descendirent, prenant des virages inattendus et des raccourcis par d��troites all�es laissant � peine le passage aux flotteurs, d�valant des rampes cach�es qui paraissaient franchir d�invraisemblables gouffres.

Plus ils s�enfon�aient dans les profondeurs, plus le Labyrinthe devenait sombre et tortueux. Seul le niveau sup�rieur �tait bien �clair�. Les cercles int�rieurs �taient t�n�breux et sinistres, avec d�obscurs corridors rayonnant dans toutes les directions � partir des passages principaux, des fragments d��trange statuaire et des ornements architecturaux vaguement visibles dans de lugubres renfoncements couverts de moisissure. L�air �tait charg� d�humidit� et d�histoire. Valentin se sentait mal � l�aise en ce lieu qui avait toute la froideur d�une imm�moriale anciennet�, dans cette gigantesque caverne triste et lugubre, priv�e d�air, de soleil et de joie, peupl�e d�ombres au visage ferm� et au regard dur qui effectuaient des all�es et venues aussi myst�rieuses que leurs t�n�breuses personnes.

Plus bas� encore plus bas� toujours plus bas.

Le gar�on d�versait un incessant flot de paroles. Il s�exprimait merveilleusement bien, �tait vif et dr�le et ne semblait pas le moins du monde �tre un produit de cet endroit malsain. Il leur raconta l�histoire de touristes de Ni-moya qui s��taient �gar�s entre la Salle des Vents et la Place des Masques et avaient v�cu pendant un mois des restes que leur offraient les habitants des niveaux inf�rieurs, mais qui, par fiert�, n�avaient jamais reconnu qu�ils s��taient perdus et �taient incapables de retrouver leur chemin. Il leur parla de l�architecte de la Cour des Globes qui avait align� chaque sph�ro�de de cette salle imposante d�apr�s un syst�me num�rologique affreusement complexe et s��tait aper�u que les ouvriers, ayant perdu la l�gende de ses plans, avaient tout install� selon un syst�me de leur cru�; il s��tait ruin� pour reconstruire � ses frais l�ensemble dans sa disposition correcte pour finalement d�couvrir que ses calculs �taient erron�s et que l�agencement �tait impossible.

��On l�a enterr� juste � l�endroit o� il est tomb�, dit Hissune.

Et le gar�on leur raconta l�histoire du Pontife Arioc, celui qui, quand la place de Dame de l��le s��tait trouv�e vacante, s��tait proclam� femme, s��tait nomm� Puissance de l��le et avait abdiqu� son tr�ne�; nu-pieds et rev�tu d�une ample robe flottante, expliqua le gar�on, Arioc �tait sorti en marchant des profondeurs du Labyrinthe, suivi par une nu�e de ses principaux ministres qui tentaient d�sesp�r�ment de le dissuader de ce projet.

��Ici m�me, dit Hissune, il a rassembl� ses fid�les et leur a annonc� qu�il �tait devenu leur Dame, et il a fait venir un carrosse pour le transporter jusqu�� Stoien. Et les ministres n�ont rien pu faire�! Absolument rien�! J�aurais bien aim� voir leur t�te�!

Toujours plus bas�

Pendant toute la journ�e, le convoi descendit. Ils travers�rent la Cour des Colonnes o� des milliers d��normes piliers gris poussaient comme d��normes champignons v�n�neux et o� de lourdes flaques d�eau noire et huileuse recouvraient le sol de pierre sur une hauteur de plus d�un m�tre. Ils travers�rent la Salle des Vents, un endroit terrifiant o� des rafales d�air glac� soufflaient inexplicablement � travers les grilles finement ouvr�es dispos�es dans les murs. Ils virent la Place des Masques, un tortueux corridor o� des visages g�ants et sans corps, avec des fentes creus�es � la place des yeux, �taient mont�s sur des socles de marbre. Ils admir�rent la Cour des Pyramides, une for�t de poly�dres blancs si proches les uns des autres qu�il �tait impossible de circuler entre eux, un enchev�trement de monolithes pointus dont certains �taient des t�tra�dres r�guliers, mais pour la plupart allong�s, fusiformes et mena�ants. Au niveau imm�diatement inf�rieur, ils se promen�rent dans la c�l�bre Cour des Globes, une structure encore plus complexe, de deux kilom�tres de long, o� des objets sph�riques, certains � peine plus gros que le poing et d�autres de la taille d�un grand dragon de mer, �taient myst�rieusement suspendus par d�invisibles attaches et illumin�s par-dessous. Hissune prit soin de leur montrer la tombe de l�architecte�� sans �pitaphe, une simple dalle de marbre noir sous le plus gros des globes.

Plus bas� toujours plus bas�

Lors de sa pr�c�dente visite, Valentin n�avait rien vu de tout cela. De l�entr�e des Eaux, on descendait rapidement en empruntant des passages r�serv�s au Pontife et au Coronal, qui arrivaient directement � l�antre imp�rial situ� au c�ur du Labyrinthe.

Un jour, se dit Valentin, si je redeviens Coronal, il me faudra succ�der � Tyeveras comme Pontife. Et quand ce jour viendra, je ferai savoir � mon peuple que je choisis de ne pas vivre dans le Labyrinthe et que je me fais construire un palais dans un endroit plus accueillant.

Il se prit � sourire. Il se demanda combien de Coronals avant lui, devant la colossale hideur du Labyrinthe, avaient fait le m�me v�u. Et pourtant tous, t�t ou tard, s��taient retir�s du monde et y avaient finalement �tabli leur r�sidence. Il �tait facile maintenant, alors qu�il �tait encore jeune et plein de vitalit�, de prendre de telles r�solutions, facile d�envisager de transf�rer le Pontificat d�Alhanroel dans quelque endroit attrayant du nouveau continent, � Ni-moya par exemple, ou � Dulorn, et de vivre dans l�all�gresse et la beaut�. Et pourtant, et pourtant, tous l�avaient fait avant lui, de Dekkeret � Confalume, de Prestimion � Stiamot et � Kinniken, et tous les autres depuis le pass� le plus recul�, tous s��taient, le moment venu, transport�s du Mont du Ch�teau dans ce sombre trou. Peut-�tre n��tait-ce pas aussi dramatique que cela le paraissait. Peut-�tre qu�apr�s avoir occup� suffisamment longtemps la charge de Coronal, on �tait heureux de se retirer des hauteurs du Mont du Ch�teau. Je r�fl�chirai sur ces questions quand le moment approchera, se dit Valentin.

Le convoi amor�a un virage en �pingle � cheveux et arriva � un niveau inf�rieur.

��L�Ar�ne, annon�a gravement Hissune. Valentin vit une immense chambre vide, si longue et si large qu�il n�en apercevait pas les murs et ne distinguait que des clignotements lointains de lumi�re dans les coins ombreux. Le plafond n�avait aucun support visible. Il �tait stup�fiant de penser � toute l��norme masse des niveaux sup�rieurs, � ces millions de gens, � l�enchev�trement sans fin des rues et des all�es, aux b�timents, aux statues, aux v�hicules et � tout le reste, qui pesaient de tout leur poids sur le toit de l�Ar�ne et � ce vaste espace vide qui devait r�sister � cette colossale pression.

���coutez bien, dit Hissune.

Il se laissa tomber du v�hicule, porta les mains � sa bouche et lan�a un cri per�ant. Il fut r�percut� par les �chos, des sons aigus et vibrants rebondissant de mur en mur, les premiers amplifi�s, les suivants diminuant progressivement d�intensit� pour se r�duire finalement � un doux gazouillis comparable � celui des dr�les. Il poussa un autre cri, qu�il fit suivre imm�diatement d�un troisi�me, si bien que tout autour d�eux l�air retentit de la r�verb�ration des sons pendant plus d�une minute. Puis, avec un sourire d�autosatisfaction, le gar�on revint vers le flotteur.

��� quoi sert cet endroit�? demanda Valentin.

��� rien.

��� rien�? � rien du tout�?

��C�est juste un vide. Le Pontife Dizimaule a voulu cr�er un grand espace vide � cet endroit. Il ne s�y passe jamais rien. Personne n�est autoris� � construire ici, d�ailleurs personne ne le voudrait. L�Ar�ne existe, c�est tout. Elle fait de bons �chos, vous ne trouvez pas�? C�est sa seule utilit�. Allez-y, Valentin, faites un �cho.

Valentin secoua la t�te en souriant.

��Une autre fois, dit-il.

Ils eurent l�impression qu�il leur fallait une journ�e enti�re pour traverser l�Ar�ne. Ils avan�aient sans jamais voir un seul mur ni une seule colonne. C��tait exactement comme s�ils avaient travers� une plaine, avec cette diff�rence qu�ils apercevaient vaguement le plafond, tr�s haut au-dessus d�eux. Valentin n�eut pas conscience du moment exact auquel ils avaient commenc� � quitter l�Ar�ne. Il s�aper�ut au bout d�un certain temps que le sol de l�Ar�ne s��tait transform� en une rampe et qu�ils �taient insensiblement pass�s � un niveau inf�rieur qui les ramenait � la famili�re atmosph�re confin�e des replis du Labyrinthe. � mesure de leur progression le long de ce nouveau corridor, l��clairage devenait de plus en plus vif, et il se trouva bient�t presque aussi illumin� que le niveau le plus proche de l�entr�e, � l�endroit o� se trouvaient les �choppes et les march�s. Devant, s��levant � une hauteur extraordinaire juste sous leurs yeux, se trouvait une sorte d��cran couvert d�inscriptions en lettres lumineuses.

��Nous arrivons � la Chambre des Archives, dit Hissune. Je ne peux pas vous accompagner plus loin.

De fait, la route se terminait en une place pentagonale devant le grand �cran qui, Valentin le voyait maintenant, �tait une sorte de chronique de Majipoor. Sur la gauche, se trouvaient les noms des Coronals, dont la liste �tait si longue qu�il parvenait � peine � lire jusqu�en haut. � droite, s�inscrivait la liste correspondante des Pontifes. La date du r�gne figurait en regard de chaque nom.

Il parcourut les listes des yeux. Des centaines et des centaines de noms, parmi lesquels certains �taient familiers, les noms glorieux de l�histoire de la plan�te, Stiamot, Thimin, Confalume, Dekkeret, Prestimion, et d�autres qui n��taient que des assemblages de lettres n��veillant aucun �cho, des noms que Valentin avait d�j� rencontr�s quand, encore enfant, il parcourait les listes des Puissances pour tuer les apr�s-midi pluvieux, et dont le seul titre de gloire �tait de figurer sur la liste�� Prankipin et Hunzimar, Meyk et Struin, Scaul et Spurifon�� des hommes qui avaient d�tenu le pouvoir sur le Mont du Ch�teau puis dans le Labyrinthe mille ans auparavant, ou trois mille, ou cinq mille, qui avaient �t� le centre de toutes les conversations, l�objet de tous les hommages, qui avaient occup� le devant de la sc�ne imp�riale avant de retomber dans les oubliettes de l�histoire. Lord Spurifon. Lord Scaul. Qui �taient-ils�? De quelle couleur �taient leurs cheveux, quelles �taient leurs occupations pr�f�r�es, quelles lois avaient-ils promulgu�es, avaient-il accueilli la mort avec calme et courage�? Quel avait �t� leur impact sur les milliards d�habitants de Majipoor, et en avaient-ils seulement eu�? Valentin vit que certains n�avaient r�gn� comme Coronal que quelques ann�es avant que la mort du Pontife les rel�gue dans le Labyrinthe. Mais d�autres avaient occup� le sommet du Mont du Ch�teau pendant toute une g�n�ration. Ce lord Meyk, par exemple, Coronal pendant trente ans et Pontife pendant�� Valentin scruta la liste vertigineuse��, Pontife pendant vingt-quatre ann�es. Cinquante ans de pouvoir supr�me, et qui � ce jour se souvenait de lord Meyk et du Pontife Meyk�?

Il regarda vers la fin des listes. Lord Tyeveras�� lord Malibor�� lord Voriax�� lord Valentin.

C��tait, bien entendu, l� o� la liste de gauche se terminait. Lord Valentin, trois ans de r�gne, en cours�

Au moins, lord Valentin entrerait dans la post�rit�. Il ne tomberait pas dans l�oubli comme tous les Spurifons et les Scauls, car pendant des g�n�rations on raconterait sur Majipoor l�histoire du jeune Coronal brun dont l��me, � la suite d�une perfidie, avait �t� transplant�e dans le corps d�un homme blond, et qui avait c�d� son tr�ne au fils du Roi des R�ves. Mais que dirait-on de lui�? Qu�il �tait un na�f, aussi ridicule qu�Arioc qui s��tait proclam� Dame de l��le�? Que c��tait un �tre faible qui n�avait pas su se prot�ger des dangers�? Qu�il avait �t� victime d�une stup�fiante d�ch�ance et qu�il avait vaillamment reconquis sa place�? Comment raconterait-on l�histoire de lord Valentin, dans mille ans de cela�? Debout devant la longue liste de la Chambre des Archives, il demanda une seule chose�: que l�on ne puisse dire de lord Valentin qu�il avait reconquis son tr�ne avec un superbe h�ro�sme et qu�il avait ensuite r�gn� mollement et sans but pendant cinquante ans. Il valait mieux abandonner le Ch�teau au Barjazid que de laisser ce souvenir.

Hissune le tira par la main.

��Valentin�?

Valentin, surpris, baissa les yeux.

��Je vous quitte ici, dit le gar�on. Les agents du Pontife vont bient�t venir vous chercher.

��Hissune, je te remercie pour tout ce que tu as fait. Mais comment vas-tu rentrer tout seul�?

��Je ne rentrerai pas � pied, r�pondit Hissune avec un clin d��il. Je vous le promets.

Il leva un regard grave et dit apr�s un instant de silence�:

��Valentin�?

��Oui.

��Vous n��tes pas suppos� avoir des cheveux bruns et une barbe�?

��Tu crois que je suis le Coronal�? fit Valentin en riant.

��Oh, je sais bien que oui�! Cela se lit partout sur votre visage. Seulement voil�� ce visage n�est pas le bon.

��Ce n�est pas un mauvais visage, dit Valentin d�un ton d�tach�. Un peu plus doux que mon ancien, et peut-�tre plus beau aussi. Je crois que je vais le garder. Je suppose que celui qui l�avait � l�origine n�en a plus besoin maintenant.

Le gar�on avait les yeux �carquill�s.

��Alors, vous �tes ici sous une fausse apparence�?

��Oui, on peut dire cela.

��C�est bien ce qu�il me semblait.

Il glissa sa petite main dans celle de Valentin.

��Eh bien, bonne chance, Valentin. Si jamais vous revenez dans le Labyrinthe, demandez-moi et je vous servirai de nouveau de guide, et la prochaine fois ce sera gratuit. Souvenez-vous de mon nom�: Hissune.

��Au revoir, Hissune.

Sur un dernier clin d��il, le gar�on s��loigna.

Valentin reporta son regard sur le grand �cran de l�histoire. Lord Tyeveras�� lord Malibor�� lord Voriax�� lord Valentin. Et peut-�tre un jour lord Hissune, se dit-il. Pourquoi pas�? Le gar�on semblait �tre au moins aussi qualifi� que bon nombre de ceux qui avaient r�gn�, et il serait certainement assez sens� pour ne pas boire le vin drogu� de Dominin Barjazid. Il faut que je me souvienne de lui, se dit-il. Oui, il faut que je me souvienne de lui.

Trois silhouettes sortirent d�un portail � l�autre extr�mit� de la place de la Chambre des Archives, une Hjort et deux humains, portant le masque des fonctionnaires du Labyrinthe. Ils avanc�rent sans se presser vers l�endroit o� Valentin attendait en compagnie de Deliamber, Sleet et quelques autres.

La Hjort d�visagea longuement Valentin et ne parut pas impressionn�e.

��Que venez-vous faire ici�? demanda-t-elle.

��Demander une audience au Pontife.

��Une audience au Pontife�? r�p�ta la Hjort aussi stup�faite que si Valentin avait r�pondu�: ��Demander une paire d�ailes�� ou ��Demander la permission d�ass�cher l�oc�an.�� Une audience au Pontife�! Le Pontife ne donne pas d�audience.

���tes-vous de ses principaux ministres�? Un �clat de rire lui r�pondit.

��Nous sommes � la Chambre des Archives, pas � la Cour des Tr�nes. Il n�y a pas de ministres d��tat ici.

Les trois fonctionnaires se retourn�rent et rebrouss�rent chemin vers le portail.

��Attendez�! cria Valentin.

Il se laissa glisser dans l��tat de r�ve et projeta une vision urgente dans leur direction. Elle n�avait aucun contenu sp�cifique, seulement la signification tr�s g�n�rale que la stabilit� des choses �tait en p�ril, que la bureaucratie elle-m�me �tait cruellement menac�e et qu�ils �taient les seuls � pouvoir repousser les forces du chaos. Ils continu�rent � marcher, et Valentin redoubla l�intensit� de son message jusqu�� ce qu�il commence � transpirer et � trembler sous l�effort. Ils s�arr�t�rent. La Hjort tourna la t�te.

��Que voulez-vous�? demanda-t-elle.

��Introduisez-nous aupr�s des ministres du Pontife.

Les fonctionnaires se consult�rent en chuchotant.

��Que faisons-nous�? demanda Valentin � Deliamber. Nous jonglons pour eux�?

��Essayez d��tre un peu patient, murmura le Vroon.

Valentin trouvait cela difficile, mais il r�ussit � garder le silence, et au bout de quelques instants les fonctionnaires revinrent pour lui dire qu�il pouvait entrer avec cinq de ses compagnons. Les autres devaient trouver un logement � un niveau sup�rieur. Valentin fron�a les sourcils. Mais toute discussion avec les fonctionnaires paraissait impossible. Il choisit Deliamber, Carabella, Sleet, Asenhart et Zalzan Kavol pour l�accompagner.

��Comment les autres vont-ils trouver � se loger�? demanda-t-il.

La Hjort haussa les �paules. Ce n��tait pas son affaire.

De l�ombre sur la gauche de Valentin s��leva une voix claire et aigu�.

��Quelqu�un a-t-il besoin d�un guide pour remonter aux niveaux sup�rieurs�?

��Hissune�? Encore ici�? fit Valentin en pouffant.

��J�avais pens� pouvoir �tre utile.

��Tu avais raison. Peux-tu trouver un endroit correct pour ma petite troupe dans l�anneau ext�rieur, pr�s de l�Entr�e des Eaux, o� ils pourront attendre que j�aie termin� ici�?

��Je ne demande que trois couronnes, fit Hissune en hochant la t�te.

��Quoi�? Mais de toute fa�on, il te faut remonter aux niveaux sup�rieurs�! Et il y a cinq minutes, tu m�as dit que la prochaine fois que tu me servirais de guide, tu le ferais gratuitement�!

��C�est pour la prochaine fois, r�pliqua Hissune avec gravit�. Mais nous sommes encore � cette fois. Voulez-vous priver un pauvre gar�on de sa seule source de revenus�?

��Donnez-lui trois couronnes, dit Valentin � Zalzan Kavol en soupirant.

Le gar�on bondit dans le premier v�hicule. Tr�s vite, tout le convoi fit demi-tour et s��loigna. Valentin et ses cinq compagnons franchirent le portail de la Chambre des Archives.

Des corridors partaient dans toutes les directions. Dans des niches parcimonieusement �clair�es, des gratte-papier �taient courb�s sur des montagnes de documents. L�air �tait sec et il flottait une odeur de renferm�. Valentin trouvait ce lieu encore plus repoussant que ce qu�il avait vu aux niveaux pr�c�dents. Valentin r�alisa qu�il s�agissait de l�administration centrale de Majipoor, de l�endroit o� �tait effectivement exerc� le gouvernement de vingt milliards d��tres. Il frissonna � l�id�e que le v�ritable pouvoir �tait d�tenu par ces gnomes affair�s, ces �tres enfouis sous terre.

Il avait eu jusqu�alors tendance � croire que c��tait le Coronal qui �tait le v�ritable souverain, le Pontife �tant vou� � un r�le purement d�coratif. C��tait le Coronal que l�on voyait commander les forces de l�ordre quand le chaos mena�ait, le Coronal dynamique et vigoureux, alors que le Pontife restait clo�tr� dans son Labyrinthe dont il ne sortait que pour les plus grandes occasions.

Mais il n�en �tait plus aussi s�r.

Le Pontife lui-m�me n��tait peut-�tre plus qu�un vieillard au cerveau un peu d�rang�, mais ces centaines de milliers de falots bureaucrates affubl�s de leurs masques ridicules d�tenaient peut-�tre collectivement plus d�autorit� sur Majipoor que le fringant Coronal et son entourage princier. C��tait ici qu��taient �tablis les r�les d�imp�t, et �quilibr�s les �changes commerciaux entre les provinces, ici qu��tait coordonn� l�entretien des routes, des parcs, des �tablissements d�enseignement et autres charges relevant des autorit�s provinciales. Valentin �tait loin d��tre convaincu qu�un v�ritable gouvernement central �tait possible sur un monde aussi vaste que Majipoor, mais il en existait au moins les bases, les grandes structures, et il comprit en parcourant le d�dale int�rieur du Labyrinthe que le gouvernement de Majipoor ne consistait pas seulement � organiser de fastueux d�fil�s et � envoyer des r�ves. La toute-puissante bureaucratie terr�e dans les profondeurs accomplissait la majeure partie de la t�che.

Et il se trouva pris dans ses rets. � plusieurs niveaux au-dessous de la Chambre des Archives, il y avait des logements r�serv�s aux fonctionnaires provinciaux qui se rendaient au Labyrinthe en visite officielle�; on lui donna une suite compos�e de plusieurs pi�ces sans pr�tention, o� il resta les quelques jours qui suivirent sans que personne se pr�occup�t de lui. Il ne semblait y avoir aucune possibilit� d�aller plus loin. En tant que Coronal, il aurait, bien entendu, eu le droit d��tre imm�diatement admis en pr�sence du Pontife�; mais il n��tait pas Coronal, pas d�une mani�re effective, et pr�tendre l��tre lui aurait probablement interdit tout espoir de progression.

Il finit, apr�s avoir fouill� dans sa m�moire, par retrouver le nom des principaux ministres du Pontife. � moins de changements r�cents, Tyeveras �tait entour� de cinq ministres pl�nipotentiaires�� Horn-kast, son porte-parole officiel�; Dilifon, son secr�taire particulier�; Shinaam, un Ghayrog, son ministre des Affaires ext�rieures�; Sepulthrove, son ministre des Disciplines scientifiques et son m�decin traitant�; Narrameer enfin, son interpr�te des r�ves, dont on disait qu�elle �tait la plus puissante de tous, la conseill�re qui avait �t� � l�origine du choix de Voriax puis de Valentin comme Coronal.

Mais il semblait aussi ardu d�atteindre l�un des cinq que le Pontife lui-m�me. Comme Tyeveras, ils se terraient dans les profondeurs, lointains, inaccessibles. Les capacit�s de Valentin avec le bandeau que sa m�re lui avait donn� n�allaient pas jusqu�� �tablir le contact avec l�esprit de quelqu�un qui lui �tait inconnu et se trouvait � une distance ind�termin�e.

Il apprit rapidement que deux autres fonctionnaires qui, pour �tre moins �lev�s dans la hi�rarchie, n�en occupaient pas moins d�importantes fonctions, servaient de gardiens aux niveaux centraux du Labyrinthe. Il s�agissait des deux majordomes imp�riaux, Dondak-Sajamir, un Su-Suheris, et Gitamorn Suul, une humaine.

��Mais, dit Sleet qui avait discut� avec les h�teliers, ces deux-l� sont � couteaux tir�s depuis plus d�un an. Ils travaillent aussi peu que possible en collaboration. Et il te faudra l�accord des deux pour �tre re�u par les principaux ministres.

��Nous allons passer le reste de notre vie � moisir ici�! fit Carabella en tr�pignant d�impatience. Valentin, pourquoi perdrons-nous notre temps dans le Labyrinthe�? Pourquoi ne pas filer d�ici et marcher directement sur le Mont du Ch�teau�?

��C�est tout � fait mon avis, dit Sleet.

��Le soutien du Pontife est essentiel, r�pondit Valentin en secouant la t�te. C�est ce que la Dame m�a dit et je partage son avis.

��Essentiel pour quoi�? demanda Sleet. Le Pontife sommeille loin au-dessous du sol. Il ne sait rien de rien. Le Pontife a-t-il une arm�e � te confier�? Le Pontife existe-t-il seulement�?

��Le Pontife a une arm�e de ronds-de-cuir et de fonctionnaires, fit doucement remarquer Deliamber. Ils s�av�reront extr�mement utiles. Ce sont eux, et non les guerriers, qui contr�lent l��quilibre des pouvoirs sur notre monde.

Mais Sleet n��tait pas convaincu.

��Je pr�tends qu�il faut lever l��tendard � la constellation, battre le tambour et faire sonner les trompettes, et se mettre en route � travers Alhanroel en te proclamant Coronal et en faisant conna�tre au monde entier l�imposture de Dominin Barjazid. Dans chaque ville que nous traverserons, tu rencontreras ceux qui occupent une position cl� et tu obtiendras leur appui gr�ce � ton ardeur et � ta sinc�rit�, avec peut-�tre un petit coup de pouce du bandeau de la Dame. Quand tu arriveras au Mont du Ch�teau, tu auras dix millions d�individus derri�re toi et le Barjazid se rendra sans combattre�!

��C�est une vision s�duisante, dit Valentin. Mais je crois malgr� tout qu�il vaut mieux obtenir le concours du Pontife avant de lancer ouvertement notre d�fi. Je vais rendre visite � ces deux majordomes.

Dans l�apr�s-midi, on le mena aupr�s de Dondak-Sajamir qui occupait un petit bureau sinistre environn� d�une profusion de minuscules niches de gratte-papier. On fit attendre Valentin pendant plus d�une heure dans un �troit vestibule encombr� avant de l�introduire enfin aupr�s du majordome.

Valentin n��tait pas tr�s s�r de la mani�re dont il fallait se conduire avec un Su-Suheris. Une t�te �tait-elle Dondak et l�autre Sajamir�? Fallait-il s�adresser aux deux en m�me temps ou bien ne parler qu�� la t�te qui lui parlait�? Convenait-il de laisser son attention se d�placer d�une t�te � l�autre pendant l�entretien�?

Dondak-Sajamir regarda Valentin comme s�il le voyait de tr�s haut. Un silence tendu r�gna dans le bureau pendant que les quatre yeux froids et verts examinaient sans passion le visiteur. Le Su-Suheris �tait une cr�ature mince et longue, le visage glabre et la peau lisse, les �paules inexistantes, et dont le cou fin comme une baguette s��levait sur vingt-cinq ou trente centim�tres et se divisait en forme de fourche pour soutenir les deux �troites t�tes fusel�es. Il manifestait un tel air de sup�riorit� qu�il e�t �t� facile de penser que la charge de majordome du Pontife �tait beaucoup plus importante que celle de Pontife elle-m�me. Mais Valentin savait que cette hauteur glaciale �tait en partie inh�rente � la race du majordome�: un Su-Suheris ne pouvait �viter de para�tre naturellement arrogant et d�daigneux.

Finalement, la t�te de gauche de Dondak-Sajamir prit la parole�:

��Pourquoi �tes-vous venu ici�?

��Pour demander une audience aux principaux ministres du Pontife.

��C�est ce qui figure dans votre lettre. Mais de quoi voulez-vous les entretenir�?

��D�une question de la plus extr�me urgence. Une Affaire d��tat.

��Oui�?

��Vous ne vous attendez certainement pas � ce que j�accepte d�en discuter en dehors des niveaux les plus �lev�s de la hi�rarchie.

Dondak-Sajamir se lan�a dans une interminable r�flexion. Lorsqu�il reprit la parole, ce fut de sa t�te droite. La seconde voix �tait beaucoup plus profonde que la premi�re.

��Si je fais perdre leur temps aux principaux ministres, le bl�me tombera sur moi.

��Si vous placez des obstacles entre eux et moi, le bl�me finira �galement par retomber sur vous.

��C�est une menace�?

��Pas le moins du monde. Je puis seulement vous dire que s�ils ne re�oivent pas l�information dont je suis porteur, les cons�quences seront tr�s graves pour nous tous� et nul doute qu�ils seront d�sol�s d�apprendre que c�est � cause de vous qu�ils n�ont pas �t� en possession de cette information.

��Pas seulement de moi, dit le Su-Suheris. Il y a un second majordome et nous devons agir conjointement pour accepter ce genre de requ�te. Vous n�avez pas encore parl� � ma coll�gue�?

��Non.

��Elle est folle. Elle a d�lib�r�ment et avec une malveillance manifeste cess� de coop�rer avec moi depuis plusieurs mois.

Dondak-Sajamir s��tait mis � parler simultan�ment avec ses deux t�tes, les deux voix ayant un intervalle de pr�s d�une octave. L�effet �tait d�concertant en diable.

��M�me si je vous donnais mon accord, elle refuserait. Vous ne parviendrez jamais � voir les principaux ministres.

��Mais c�est impossible�! N�y a-t-il aucun moyen de passer outre�?

��Ce serait ill�gal.

��Mais enfin, si elle bloque toutes les d�marches l�gitimes�

L�argument parut laisser le Su-Suheris indiff�rent.

��Elle en assume la responsabilit�.

��Non, r�pliqua Valentin. Vous partagez cette responsabilit�! Vous ne pouvez vous contenter de dire que, sous pr�texte qu�elle refuse de coop�rer, je ne puis aller de l�avant, alors que la p�rennit� m�me du gouvernement est en jeu�!

��Vous croyez vraiment�? demanda Dondak-Sajamir.

Valentin fut d�concert� par cette question. Mettait-il en doute le fait qu�une menace pesait sur le royaume ou simplement l�id�e qu�il partageait la responsabilit� des entraves mises � l�action de Valentin�?

��Que me sugg�rez-vous de faire�? demanda Valentin apr�s quelques instants.

��De retourner chez vous, r�pondit le majordome, de couler une vie heureuse et fructueuse, et de laisser � ceux dont c�est le destin le soin de r�gler les probl�mes du gouvernement.

L�entretien avec Gitamorn Suul ne fut pas plus fructueux. L�autre majordome �tait moins hautaine que le Su-Suheris, mais gu�re plus coop�rative.

C��tait une grande femme brune, �g�e d�une douzaine d�ann�es de plus que Valentin, l�air s�rieux et comp�tent. Sur son secr�taire, dans un bureau sensiblement plus gai et plus attrayant, mais pas plus spacieux, que celui de Dondak-Sajamir, se trouvait un dossier contenant la requ�te de Valentin. Elle le tapota � plusieurs reprises avant de d�clarer�:

��Vous ne pouvez pas les voir, vous savez.

��Puis-je vous demander pourquoi�?

��Parce que personne ne les voit.

��Personne�?

��Personne de l�ext�rieur. Cela ne se fait plus.

��Est-ce � cause du d�saccord qui existe entre Dondak-Sajamir et vous�?

��Cet abruti�! fit Gitamorn Suul en pin�ant d�daigneusement les l�vres. Mais non� m�me s�il s�acquittait correctement de sa t�che, ce ne serait malgr� tout pas possible d��tre re�u par les ministres. Ils ne veulent pas �tre importun�s. Ils ont d��crasantes responsabilit�s. Le Pontife est vieux, vous savez. Il ne consacre que peu de temps aux affaires du gouvernement et, en cons�quence, toute la charge retombe sur ceux qui l�entourent. Vous comprenez�?

��Je dois absolument les voir, dit Valentin.

��Je n�y peux rien. Ils refusent d��tre d�rang�s m�me pour les cas les plus urgents.

��Supposez, reprit lentement Valentin, que le Coronal ait �t� renvers� et qu�un usurpateur ait pris possession du Ch�teau.

Elle le regarda avec stup�faction.

��C�est cela que vous voulez leur raconter�? Allez. Requ�te rejet�e.

Se levant, elle lui fit signe de se retirer.

��Nous avons d�j� suffisamment de cingl�s dans le Labyrinthe sans que de nouveaux venus, arrivant de�

��Attendez, dit Valentin.

Il se laissa glisser dans l��tat de transe et fit appel au pouvoir du bandeau. D�sesp�r�ment il projeta son �me vers celle de Gitamorn Suul, la toucha, l�enveloppa. Il n�entrait pas dans ses plans de r�v�ler grand-chose � ces fonctionnaires subalternes, mais il ne semblait pas y avoir d�autre solution que de la mettre dans la confidence. Il maintint le contact jusqu�� l�apparition des premiers vertiges�; il le rompit alors et revint pr�cipitamment � l��tat de veille. Elle le fixait d�un air abasourdi, les joues empourpr�es, les yeux hagards, la poitrine se soulevant � un rythme acc�l�r�. Il lui fallut quelque temps avant de pouvoir parler.

��Quel tour essayez-vous de me jouer�? demanda-t-elle finalement.

��Il n�y a pas de tour. Je suis le fils de la Dame, et c�est elle-m�me qui m�a enseign� l�art d�envoyer des messages.

��Lord Valentin est brun.

��Il l��tait effectivement. Mais il ne l�est plus.

��Vous me demandez de croire�

��Je vous en prie, dit-il.

Il mit dans ces mots toute l�intensit� dont son esprit �tait capable.

��Je vous en prie, croyez-moi. Tout d�pend de la possibilit� que j�aurai d�informer le Pontife de ce qui s�est pass�.

Mais la m�fiance de Gitamorn Suul �tait profond�ment enracin�e. Nulle prosternation de sa part, nul hommage, nul signe de la constellation, rien qu�une sorte de morne stup�faction, comme si elle avait plut�t tendance � admettre la v�racit� de cette incroyable histoire tout en souhaitant qu�elle ait �t� assen�e � un autre fonctionnaire.

��Le Su-Suheris opposera son veto � tout ce que je pourrais proposer.

��M�me si je lui montrais ce que je vous ai montr�?

��Son ent�tement est l�gendaire, r�pondit-elle en haussant les �paules. M�me pour sauver la vie du Pontife, il n�approuverait aucune de mes recommandations.

��Mais c�est de la folie�!

��Tr�s exactement. Lui avez-vous parl�?

��Oui, r�pondit Valentin. Il m�a sembl� hostile et gonfl� d�orgueil. Mais pas fou.

��Attendez d�avoir eu affaire avec lui un peu plus longtemps avant de porter sur lui un jugement d�finitif, lui conseilla Gitamorn Suul.

��Et ne pouvons-nous falsifier son approbation, de mani�re � ce que je puisse entrer � son insu�?

��Vous voulez me faire commettre un crime�? demanda-t-elle, l�air scandalis�.

Valentin fit un violent effort pour conserver son calme.

��Un crime a d�j� �t� commis, dit-il d�une voix basse et ferme, et pas n�importe quel crime. Je suis le Coronal de Majipoor, d�pos� par tra�trise. Pour reprendre mon tr�ne, votre aide est vitale. Cela n�est-il pas suffisant pour passer outre � tous ces r�glements mesquins�? Ne comprenez-vous pas que j�ai le pouvoir de vous pardonner de les enfreindre�?

Il se pencha sur elle.

��Nous sommes en train de perdre du temps. Le Mont du Ch�teau abrite un usurpateur. Je cours de l�un � l�autre des subordonn�s du Pontife quand je devrais traverser Alhanroel � la t�te d�une arm�e de lib�ration. Donnez-moi votre accord et laissez-moi poursuivre mon chemin, et vous serez r�compens�e quand l�ordre sera revenu sur Majipoor.

Le regard de Gitamorn Suul se fit soudain froid et dur.

��Votre histoire exige de moi une grande cr�dulit�. Et si tout cela n��tait qu�un tissu de mensonges�? Et si vous �tiez � la solde de Dondak-Sajamir�?

��Je vous en prie, fit Valentin d�une voix g�missante.

��Non, c�est tout � fait vraisemblable. Il peut fort bien s�agir d�un pi�ge. Vous, votre incroyable histoire, cette sorte d�hypnotisme, toute une machination destin�e � m��liminer, � laisser le champ libre au Su-Suheris, � lui conf�rer le pouvoir absolu dont il r�ve depuis si longtemps�

��Je jure sur la Dame, ma m�re, que je ne vous ai pas menti.

��Un v�ritable criminel n�h�siterait pas � jurer sur la m�re de n�importe qui, mais que signifie cela�?

Apr�s un instant d�h�sitation, Valentin avait r�solument tendu les mains pour prendre celles de Gitamorn Suul. Il la regarda droit dans les yeux avec une intensit� farouche. Ce qu�il s�appr�tait � faire �tait fort d�plaisant, mais tout ce que ces bureaucrates mesquins lui avaient fait subir ne l��tait pas moins. Le moment �tait venu de faire preuve d�un peu d�impudence, faute de quoi il resterait � jamais emp�tr� dans les profondeurs du Labyrinthe.

��M�me si j��tais � la solde de Dondak-Sajamir, dit-il en s�approchant d�elle, jamais je ne pourrais trahir une femme aussi belle que vous.

Elle prit un air d�daigneux, mais ses pommettes se color�rent derechef.

��Faites-moi confiance, poursuivit-il. Ayez foi en moi. Je suis lord Valentin et vous serez l�un des h�ros de mon r�tablissement sur le tr�ne. Je sais ce que vous d�sirez le plus au monde et vous l�obtiendrez d�s que j�aurai r�int�gr� le Ch�teau.

��Vous le savez�?

��Oui, souffla-t-il en caressant doucement les mains qui �taient maintenant abandonn�es dans les siennes. D�tenir sans partage le contr�le du c�ur du Labyrinthe. �tre l�unique majordome.

Elle acquies�a lentement de la t�te comme dans un r�ve.

��Ce sera fait, dit-il. Alliez-vous � moi, et Dondak-Sajamir sera d�chu de son rang pour m�avoir fait obstacle. Voulez-vous faire cela�? Acceptez-vous de m�aider � atteindre les principaux ministres, Gitamorn Suul�?

��Ce sera� difficile�

��Mais c�est possible�! Tout est possible. Et quand je serai redevenu Coronal, le Su-Suheris perdra sa place. Je vous le promets.

��Jurez-le�!

��Je le jure, dit Valentin avec passion, se sentant rempli de honte et d�abjection. Je le jure sur ma m�re. Je le jure sur tout ce qu�il y a de plus sacr�. Nous sommes d�accord�?

��D�accord, fit-elle d�une petite voix tremblante. Mais comment allez-vous vous y prendre�? Vous avez besoin des deux signatures sur le laissez-passer, et s�il voit que la mienne y figure, il refusera d�y apposer la sienne.

���tablissez-moi un laissez-passer et signez-le, dit Valentin. Je vais retourner le voir et le convaincre de le contresigner.

��Jamais il n�acceptera.

��Laissez-moi faire. Je peux �tre tr�s persuasif. Une fois que j�aurai sa signature, je pourrai p�n�trer dans le c�ur du Labyrinthe et accomplir ce que j�ai � accomplir. Quand j�en ressortirai, je serai investi de toute l�autorit� du Coronal� et je d�mettrai Dondak-Sajamir de ses fonctions, cela, je vous le promets.

��Mais comment obtiendrez-vous sa signature�? Depuis des mois, il refuse d�apposer son contreseing�!

��Laissez-moi faire, dit Valentin.

Elle sortit de son bureau un cube vert fonc� d�une mati�re lisse et brillante et le pla�a dans une machine qui jeta sur lui une vive lueur jaune incandescente. Quand elle le retira, la surface du cube avait acquis un nouvel �clat.

��Tenez. Voici votre laissez-passer. Mais je vous pr�viens que sans contreseing il n�a aucune valeur.

��Je l�obtiendrai, dit Valentin.

Il retourna voir Dondak-Sajamir. Le Su-Suheris se montra r�ticent pour le recevoir, mais Valentin pers�v�ra.

��Je comprends maintenant votre aversion contre Gitamorn Suul, dit-il.

��N�est-elle pas ha�ssable�? demanda Dondak-Sajamir avec un sourire froid. Je suppose qu�elle a rejet� votre requ�te.

��Oh, non�! dit Valentin en sortant le cube de son manteau et en le pla�ant devant le majordome. Elle me l�a accord�e de bon c�ur en sachant que vous me l�aviez refus�e et que son autorisation n�avait aucune valeur. C�est son autre refus qui m�a si profond�ment bless�.

��Et de quoi s�agit-il�?

��Cela vous para�tra peut-�tre ridicule, dit tranquillement Valentin, ou m�me r�pugnant, mais j�ai �t� fortement �mu par sa beaut�. Je dois vous avouer que pour des yeux humains, cette femme a une pr�sence physique extraordinaire, un port majestueux, une sensualit� saisissante qui� enfin, peu importe. Je me suis offert � elle avec une ing�nuit� embarrassante. J��tais confiant et vuln�rable. Et elle s�est cruellement moqu�e de moi. Elle m�a d�daigneusement repouss� comme si elle prenait plaisir � retourner le fer dans cette plaie profonde. Comprenez-vous cela, qu�elle se soit montr�e si impitoyable, si m�prisante envers un �tranger qui �prouvait pour elle les sentiments les plus ardents et les plus profond�ment passionn�s�?

��Sa beaut� m��chappe, dit Dondak-Sajamir. Mais je connais fort bien son arrogance et sa froideur.

��Je partage maintenant votre animosit� envers elle, reprit Valentin. Si vous voulez bien de moi, je vous propose mes services pour travailler ensemble � son �limination.

��Oui, fit pensivement Dondak-Sajamir, le moment serait bien choisi pour provoquer sa chute. Mais comment�?

Valentin tapota le cube qui reposait sur le bureau du majordome.

��Apposez votre contreseing � ce laissez-passer. Je serai alors libre de p�n�trer dans le c�ur du Labyrinthe. D�s que je serai � l�int�rieur, vous ouvrez une enqu�te officielle sur les circonstances dans lesquelles j�y ai �t� admis, en pr�tendant ne jamais m�avoir donn� votre autorisation. Au retour de mon entretien avec le Pontife, convoquez-moi pour t�moigner. Je d�clarerai que vous avez rejet� ma requ�te et que j�ai obtenu de Gitamorn Suul le laissez-passer d�j� contresign�, sans soup�onner qu�il avait pu �tre falsifi� par quelqu�un qui m�avait laiss� entrer � seule fin de contrecarrer votre action. Votre accusation de falsification, jointe � mon t�moignage que vous avez refus� de faire droit � ma requ�te, causera sa perte. Qu�en pensez-vous�?

��C�est un plan magnifique�! s�exclama Dondak-Sajamir. Je n�aurais pu imaginer mieux�!

Le Su-Suheris glissa le cube dans une machine qui lui conf�ra un �clat rose superpos� au jaune de Gitamorn Suul. Le laissez-passer �tait maintenant valide. Toutes ces man�uvres, se dit Valentin, cr�aient une tension presque aussi p�nible pour l�esprit que les d�dales du Labyrinthe lui-m�me, mais il en avait termin�, et avec succ�s. Que maintenant ces deux-l� manigancent et complotent l�un contre l�autre tout leur so�l pendant que lui poursuivait sans encombre sa route vers les ministres du Pontife. Ils risquaient d��tre d��us de la mani�re dont il tenait ses promesses, car il avait l�intention, s�il le pouvait, de d�mettre les deux rivaux de leurs fonctions. Mais il n�exigeait pas de lui-m�me de se conduire comme un petit saint lorsqu�il avait affaire � des gens dont la principale pr�occupation dans le gouvernement paraissait �tre de faire obstacle et de poser des entraves.

Il prit le cube sur le bureau de Dondak-Sajamir et inclina la t�te en signe de gratitude.

��Puissiez-vous avoir tout le pouvoir et le prestige que vous m�ritez, dit Valentin d�un ton mielleux.

Puis il se retira.

Les gardiens du c�ur du Labyrinthe parurent surpris de voir que quelqu�un de l�ext�rieur avait r�ussi � obtenir acc�s � leur domaine. Mais apr�s avoir soumis le cube � un minutieux examen, ils reconnurent � contrec�ur sa validit� et laiss�rent entrer Valentin et ses compagnons.

Un �troit v�hicule les transporta silencieusement et rapidement en plongeant dans les galeries de cet univers int�rieur. Les fonctionnaires masqu�s qui les accompagnaient ne paraissaient pas le guider eux-m�mes, t�che qui n�e�t d�ailleurs pas �t� ais�e, car � ces niveaux profonds le Labyrinthe multipliait embranchements et ramifications et faisait des tours et des d�tours. N�importe quel intrus se serait rapidement trouv� d�sesp�r�ment �gar� au milieu de ces innombrables courbes, entortillements, sinuosit�s et enchev�trements. Et pourtant leur v�hicule semblait flotter en suivant un itin�raire cach� qui d�terminait sa direction, effectuant un trajet rapide � d�faut d��tre parfaitement rectiligne, s�enfon�ant de plus en plus dans les anneaux que formaient les galeries retir�es.

� chaque contr�le, Valentin �tait interrog� par des fonctionnaires incr�dules, se refusant presque � accepter l�id�e qu�un �tranger venait pour �tre re�u par les ministres du Pontife. Leurs interminables chicanes �taient lassantes mais parfaitement vaines. Valentin agitait son laissez-passer sous leur nez comme s�il s�agissait d�une baguette magique.

��Je suis charg� d�une mission de la plus haute importance, r�p�tait-il � chaque fois, et ne m�entretiendrai qu�avec les membres les plus �minents de la cour pontificale. S�armant de toute la dignit� et la prestance dont il disposait, Valentin balayait toutes les objections, repoussait toutes les arguties.

��Cela se passera mal pour vous, les avertissait-il, si vous me retardez plus longtemps.

Et enfin�� Valentin avait l�impression qu�un si�cle s��tait �coul� depuis qu�il avait acquis en jonglant � l�Entr�e des Lames le droit de p�n�trer dans le Labyrinthe�� il se trouva debout devant Shinaam, Dilifon et Narrameer, trois des cinq principaux ministres du Pontife.

Ils le re�urent dans une salle sombre et humide, construite avec d��normes blocs de pierre noire, tr�s haute de plafond et orn�e d�ogives. L�atmosph�re lourde et oppressante de ce lieu �voquait beaucoup plus un cachot qu�une salle de conseil. En y p�n�trant, Valentin sentit tout le poids du Labyrinthe peser sur lui, niveau apr�s niveau�: l�Ar�ne, la Chambre des Archives, la Cour des Globes, la Salle des Vents et tous les autres, les corridors obscurs, les niches encombr�es, la multitude d�employ�s besogneux. Quelque part l�-haut, tr�s haut, le soleil brillait, l�air �tait frais et vif, une brise soufflait du sud, apportant les fragrances des alabandinas, des eldirons et des tanigales. Et il �tait l�, coinc� sous un monticule g�ant de terre et des kilom�tres de galeries tortueuses, au c�ur du royaume de la nuit �ternelle. Son trajet vers les profondeurs du Labyrinthe l�avait laiss� f�brile et tendu, comme s�il n�avait pas dormi depuis des semaines.

Il toucha Deliamber de la main, et le Vroon lui transmit une d�charge d��nergie qui le picota en ravivant ses forces d�clinantes. Il regarda Carabella qui lui sourit et lui envoya un baiser du bout des doigts. Il regarda Sleet qui hocha lentement la t�te et lui adressa une grimace r�solue. Il regarda Zalzan Kavol, et le farouche Skandar bougon esquissa de tous ses bras un geste de jonglerie en guise d�encouragement. Ses compagnons, ses amis qui l�avaient assist� tout au long de cette p�nible et �trange odyss�e.

Les ministres avaient pris place c�te � c�te sur des si�ges presque assez majestueux pour �tre des tr�nes. Shinaam �tait au centre, le ministre des Affaires ext�rieures, d�origine ghayrog, d�aspect reptilien, les yeux froids sans paupi�res, la langue rouge et fourchue s�agitant sans cesse, la chevelure r�che et flexueuse se tortillant. � sa droite se trouvait Dilifon, le secr�taire particulier du Pontife, une silhouette fr�le et spectrale, le cheveu aussi blanc que Sleet, la peau fl�trie et parchemin�e, les yeux flamboyants dans le visage s�nile. De l�autre c�t� du Ghayrog �tait assise Narrameer, l�interpr�te imp�riale des r�ves, une femme mince et �l�gante qui devait �tre d�un �ge tr�s avanc�, car sa collaboration avec Tyeveras remontait � l��poque d�j� lointaine o� il �tait Coronal. Et pourtant elle semblait � peine avoir atteint l��ge m�r. Sa peau �tait lisse et sans rides, ses cheveux auburn abondants et lustr�s. Ce n��tait que dans l�expression distante et �nigmatique du regard que Valentin parvenait � d�celer la sagesse, l�exp�rience et le pouvoir accumul�s pendant de nombreuses d�cennies qui �taient siens. Il y a de la sorcellerie l�-dessous, en conclut-il.

��Nous avons pris connaissance de votre requ�te, dit Shinaam.

Sa voix �tait profonde et cassante, tr�s l�g�rement sifflante.

��L�histoire que vous nous proposez nous laisse incr�dules.

��Avez-vous parl� avec la Dame, ma m�re�?

��Oui, nous avons parl� avec la Dame, r�pondit le Ghayrog d�une voix sans chaleur. Elle vous reconna�t comme son fils.

��Elle nous presse de collaborer avec vous, dit Dilifon d�une voix f�l�e et grin�ante.

��Elle nous est apparue dans des messages, dit Narrameer de sa voix douce et m�lodieuse, et elle vous a recommand� � nous, nous demandant de vous apporter toute l�aide dont vous aurez besoin.

��Eh bien, alors�? demanda Valentin.

��La possibilit� existe que la Dame ait pu �tre tromp�e.

��Vous me consid�rez comme un imposteur�?

��Vous nous demandez de croire, reprit le Ghayrog, que le Coronal de Majipoor a �t� pris par surprise par un des fils cadets du Roi des R�ves, expuls� de son propre corps, d�pouill� de sa m�moire et plac頖 tout au moins ce qui restait de lui�� dans un tout autre corps, qui se trouvait, de mani�re bien pratique, �tre disponible, et que l�usurpateur a r�ussi � p�n�trer dans l�enveloppe vide du Coronal et � y imposer sa propre conscience. Nous trouvons ce genre de chose excessivement difficile � croire.

��Mais il existe une science qui d�place les corps d�une �me � une autre, dit Valentin. Il y a des pr�c�dents.

��Il n�existe aucun pr�c�dent, intervint Dilifon, d�une substitution de Coronal de cette mani�re.

��C�est pourtant ce qui s�est produit, r�pliqua Valentin. Je suis lord Valentin, j�ai retrouv� la m�moire gr�ce aux soins de la Dame et je demande le soutien du Pontife pour retrouver les responsabilit�s auxquelles il m�avait appel� � la mort de mon fr�re.

��Oui, dit Shinaam, si vous �tes celui que vous pr�tendez �tre, il serait juste que vous r�int�griez le Mont du Ch�teau. Mais comment pouvons-nous le savoir�? L�affaire est grave. Elle laisse pr�sager une guerre civile. Devons-nous conseiller au Pontife de plonger le monde dans la confusion sur la seule assertion d�un jeune inconnu qui�

��J�ai d�j� convaincu ma m�re de l�authenticit� de mon identit�, fit remarquer Valentin. Elle a lu dans mon esprit sur l��le et elle m�a vu tel que je suis.

Il porta la main au bandeau d�argent qui lui ceignait le front.

��Comment croyez-vous que je sois entr� en possession de cet instrument�? C�est elle qui me l�a donn�, de ses propres mains, alors que nous �tions ensemble dans le Temple Int�rieur.

��Il ne fait aucun doute que la Dame vous accepte et vous soutient, dit paisiblement Shinaam.

��Mais c�est son jugement que vous mettez en doute�?

��Il nous faut la preuve formelle de ce que vous avancez.

��Alors, permettez-moi d�envoyer un message, ici et tout de suite, pour vous convaincre que je dis la v�rit�.

��Comme vous voulez, dit Dilifon.

Valentin ferma les yeux et se laissa glisser dans l��tat de transe.

Avec toute sa passion et sa conviction, il sentit le flot radieux de son �tre se projeter hors de lui, comme il l�avait fait lorsqu�il avait eu besoin de gagner la confiance de Nascimonte dans l�aride d�sert jonch� de ruines au-del� de Treymone, lorsqu�il avait �branl� l�esprit des trois fonctionnaires devant le portail de la Chambre des Archives et lorsqu�il avait r�v�l� sa v�ritable identit� au majordome Gitamorn Suul. Avec des degr�s variables de r�ussite, il avait accompli ce qu�il fallait accomplir en chacune de ces occasions.

Mais maintenant il se sentait incapable de vaincre l�imp�n�trable scepticisme des ministres du Pontife.

L�esprit du Ghayrog lui �tait totalement opaque, un mur aussi lisse et infranchissable que les blanches falaises de l��le du Sommeil. Valentin ne percevait que les tremblotements extr�mement diffus d�une conscience derri�re l��cran mental de Shinaam, et il ne parvenait pas � la franchir. L�esprit du vieux Dilifon parchemin� �tait tout aussi lointain, non pas parce qu�il �tait prot�g� par un �cran, mais parce qu�il semblait poreux, ouvert, un nid d�abeilles qui n�offrait aucune r�sistance�: il le traversait, comme de l�air passant � travers de l�air, sans rien rencontrer de tangible. Ce n�est qu�avec l�esprit de l�interpr�te des songes de Narrameer que Valentin sentit un contact, mais cela non plus ne fut pas satisfaisant. Elle semblait drainer toute son �me, absorber tout ce qu�il lui donnait et l�aspirer dans quelque gouffre insondable de son �tre, si bien qu�il pouvait �mettre sans jamais atteindre le centre de l�esprit de Narrameer.

N�anmoins il refusait de s�avouer vaincu. Avec une furieuse intensit�, il projetait l�int�gralit� de son �me, se proclamant lord Valentin du Mont du Ch�teau et les exhortant � fournir la preuve qu�il �tait quelqu�un d�autre. Il fouilla sa m�moire � la recherche de souvenirs�� de sa m�re, de son fr�re le Coronal, de son �ducation princi�re, de son renversement � Tilomon, de ses p�r�grinations sur Zimroel, de tout ce qui avait contribu� � fa�onner l�homme qui s��tait battu pour atteindre les entrailles du Labyrinthe afin d�obtenir leur aide. Il s�offrit totalement, t�m�rairement, f�rocement, jusqu�� ce qu�il ne puisse plus rien projeter, jusqu�� ce qu�il demeure chancelant, abruti d��puisement, appuy� sur Sleet et Carabella, une loque semblable � un vieux v�tement inutile dont le possesseur se serait d�barrass�.

Il �mergea de l��tat de transe en craignant d�avoir �chou�.

Il �tait faible et tremblant. Son corps �tait baign� de sueur. Tout se brouillait devant ses yeux et une douleur atroce lui vrillait les tempes.

Il lutta pour reprendre ses forces, fermant les yeux et aspirant profond�ment l�air dans ses poumons. Puis il leva la t�te vers le trio des ministres.

Leurs visages �taient durs et sombres. Leurs regards �taient froids et implacables. Leurs expressions �taient distantes, d�daigneuses, hostiles presque. La terreur s�empara soudain de Valentin. Serait-il possible qu�ils soient tous les trois de connivence avec Dominin Barjazid�? �tait-il en train de plaider devant ses propres ennemis�?

Mais c��tait impensable et impossible, une hallucination de son esprit �puis�, se dit-il d�sesp�r�ment. Il se refusait � croire que le complot dirig� contre lui ait pu atteindre le c�ur du Labyrinthe.

��Alors�? demanda-t-il d�une voix rauque et �raill�e. Qu�en pensez-vous maintenant�?

��Je n�ai rien ressenti, r�pondit Shinaam.

��Je ne suis pas convaincu, dit Dilifon. N�importe quel sorcier peut envoyer ce genre de message. Votre sinc�rit� et votre passion peuvent �tre feintes.

��C�est aussi mon avis, dit Narrameer. Les messages peuvent transmettre des mensonges aussi bien que la v�rit�.

��Non�! s��cria Valentin. Vous m�avez eu grand ouvert devant vous. Vous ne pouvez avoir manqu� de voir�

��Pas suffisamment ouvert, dit Narrameer.

��Que voulez-vous dire�?

��Faisons une interpr�tation, vous et moi, r�pondit-elle. Ici. Tout de suite, dans cette salle, devant ces t�moins. Laissons nos esprits devenir v�ritablement un. Et alors je pourrai �valuer la plausibilit� de votre histoire. �tes-vous d�accord�? Acceptez-vous de prendre la drogue avec moi�?

Effray�, Valentin regarda ses compagnons� et il vit la crainte peinte sur tous les visages, sauf celui de Deliamber dont l�expression restait neutre et imp�n�trable, comme si le Vroon se trouvait dans un tout autre endroit. Risquer une interpr�tation�? Oserait-il le faire�? La drogue allait le rendre inconscient, compl�tement transparent, totalement vuln�rable. Et si les trois ministres �taient alli�s au Barjazid et cherchaient � le r�duire � l�impuissance, leur t�che en serait facilit�e. Et puis il ne s�agissait pas d�une quelconque interpr�te de village qui lui proposait de p�n�trer son �me�; c��tait l�interpr�te du Pontife, une femme �g�e d�au moins cent ans, rus�e et puissante, r�put�e pour �tre la v�ritable ma�tresse du Labyrinthe, contr�lant tous les autres, y compris le vieux Tyeveras lui-m�me. Deliamber prenait soin de ne lui donner aucune indication. La d�cision d�pendait enti�rement de lui.

��D�accord, dit Valentin en plantant son regard dans celui de Narrameer. Puisqu�il n�y a rien d�autre � faire, faisons une interpr�tation. Ici. Tout de suite.

Ils paraissaient y �tre pr�ts. � un signal, des assistants apport�rent tout l�attirail n�cessaire � une interpr�tation�: un �pais tapis aux chaudes couleurs, or bord� d��carlate et de vert�; un haut flacon de pierre blanche polie, deux d�licates tasses de porcelaine. Narrameer descendit de son si�ge imposant et versa elle-m�me le vin des r�ves dont elle offrit la premi�re tasse � Valentin.

Il la tint un moment sans la boire. Dominin Barjazid lui avait vers� du vin � Tilomon et une seule gorg�e avait suffi pour que tout change. Allait-il boire ceci maintenant, sans crainte des cons�quences�? Qui pouvait dire quel nouvel ensorcellement on lui r�servait�? O� allait-il reprendre conscience, et sous quelle apparence alt�r�e�?

Narrameer l�observait en silence. Le regard de l�interpr�te des songes �tait ind�chiffrable, myst�rieux et p�n�trant. Elle souriait, d�un sourire ambigu qui pouvait exprimer aussi bien un encouragement que le triomphe, Valentin n�aurait su le dire. Il leva sa tasse en �bauchant un salut et la porta � ses l�vres. L�effet du vin fut instantan� et d�une force inattendue. Pris de vertiges, Valentin commen�a � osciller sur ses jambes. Un voile s�abattit sur son esprit. Ce breuvage �tait-il plus fort que celui que lui avait donn� l�interpr�te des r�ves Tisana � Falkynkip, il y avait si longtemps d�j�. Une diabolique mixture dont Narrameer avait le secret�? Ou bien �tait-ce simplement qu�il �tait plus r�ceptif en cet instant, affaibli et vid� de ses forces par l�utilisation du bandeau�? De ses yeux qui refusaient de se fixer sur quoi que ce f�t, il vit Narrameer boire son propre vin, lancer la tasse vide � un assistant et �ter prestement sa robe. Son corps nu �tait souple, lisse, juv�nile encore� le ventre plat, les cuisses fusel�es, les seins hauts et ronds. C�est de la sorcellerie, se dit-il. Oui, de la sorcellerie. Sa peau �tait d�un brun tr�s soutenu. Les mamelons, presque noirs, le fixaient comme des yeux morts.

La drogue avait d�j� trop profond�ment agi sur Valentin pour qu�il puisse se d�pouiller de sa robe. Les mains de ses amis ouvrirent les agrafes et les crochets de son v�tement. Il sentit l�air froid sur son corps et il vit qu�il �tait nu.

Narrameer lui fit signe de venir sur le tapis des songes.

Les jambes en coton, Valentin se dirigea vers elle, et elle l�attira par terre. Il ferma les yeux, s�imaginant qu�il �tait avec Carabella, mais Narrameer �tait loin d��tre Carabella. Son �treinte �tait s�che et froide, sa chair dure et sans �lasticit�. Son corps ne d�gageait nulle chaleur et ne palpitait point. Cette apparente juv�nilit� n��tait qu�une habile projection. Allong� dans ses bras, il avait la sensation de reposer sur un lit de pierre froide et lisse.

Valentin sentit les t�n�bres commencer � l�envelopper, une sorte de fluide chaud et �pais qui devenait de plus en plus profond�; il s�y laissa glisser en �prouvant une sensation de bien-�tre et le sentit remonter le long de ses jambes, jusqu�� la taille, jusqu�� la poitrine.

C��tait tout � fait comme la fois o� le monstrueux dragon de mer avait fracass� le bateau de Gorzval et o� Valentin s��tait senti aspir� par le tourbillon. Il �tait si facile de ne pas r�sister, tellement plus facile que de lutter. Abdiquer toute volont�, se d�tendre, accepter tout ce qui pouvait advenir, se laisser engloutir� c��tait si tentant, si s�duisant. Il �tait tellement las. Il avait lutt� pendant longtemps. Maintenant, il pouvait se reposer et laisser la mar�e noire le recouvrir. Que les autres se battent avec vaillance pour l�honneur, le pouvoir et les acclamations. Que les autres�

Non.

C��tait cela qu�ils voulaient, le laisser s�emp�trer dans ses propres faiblesses. Il �tait trop confiant, trop candide. Il avait d�n� avec un ennemi, sans le savoir, et cela avait caus� sa perte�; s�il rel�chait maintenant son effort, cela causerait de nouveau sa perte. Ce n��tait pas le moment de se laisser glisser dans de noirs et chauds fluides.

Il commen�a � nager. Au d�but, il n�avan�ait que difficilement, car le fluide noir, profond, �pais et visqueux lui collait aux bras. Mais apr�s quelques brasses, Valentin trouva un moyen de rendre son corps plus anguleux, une lame fendant le fluide�: il avan�ait de plus en plus rapidement, bras et jambes effectuant des mouvements de piston parfaitement coordonn�s. Cette �tendue liquide qui l�avait incit� � chercher l�oubli lui offrait maintenant un support. Elle le portait pendant qu�il nageait rapidement vers la rive lointaine. Le soleil, brillant, immense, un gros globe jaune pourpr�, lan�ait d��blouissants rayons qui formaient une tra�n�e de feu sur la mer.

��Valentin.

C��tait une voix profonde, qui roulait comme le tonnerre. Il ne la reconnut pas.

��Valentin, pourquoi nagez-vous si vite�?

��Pour atteindre la rive.

��Mais pourquoi cela�?

Valentin esquissa un haussement d��paules et continua � nager. Il vit une �le, une large plage blanche, une jungle o� des arbres minces et �lanc�s poussaient tronc contre tronc, un enchev�trement de lianes r�unissant leurs cimes en un dense dais de feuillage. Mais il avait beau nager de plus en plus vite, il ne parvenait � s�en rapprocher.

��Vous voyez, reprit la grosse voix, rien ne sert de s�affoler�!

��Qui �tes-vous�? demanda Valentin.

��Je suis lord Spurifon, r�pondit la voix majestueuse et r�sonnante.

��Qui�?

��Lord Spurifon le Coronal, successeur de lord Scaul, qui est maintenant Pontife, et je vous conseille d�arr�ter cette folie. O� esp�rez-vous donc aller�?

��Au Mont du Ch�teau, r�pondit Valentin en acc�l�rant encore.

��Mais je suis Coronal�!

��Jamais� entendu parler� de vous�

Lord Spurifon poussa un cri per�ant. La surface lisse et huileuse de la mer se rida et se plissa comme si des millions d�aiguilles la per�aient par-dessous. Valentin se for�a � aller de l�avant, n�essayant plus d��tre anguleux, mais se transformant plut�t en quelque chose d��mouss� et d�obstin�, une bille de bois dot�e de bras, se frayant un chemin � travers les turbulences.

Il �tait arriv� � proximit� de la rive. Il baissa les jambes et sentit le sable sous ses pieds, un sable chaud, mouvant et fuyant, qui se d�robait sous lui d�s qu�il le touchait, faisant de la marche une corv�e, mais pas insurmontable au point de ne pouvoir atteindre la terre ferme. Il se hissa sur la plage en marchant � quatre pattes et resta quelques instants � genoux. Quand il leva la t�te, un homme maigre, au teint p�le et aux yeux bleus inquiets l�observait.

��Je suis lord Hunzimar, dit-il d�une voix douce, le Coronal des Coronals, qui jamais ne tombera dans l�oubli. Et voici mes immortels compagnons.

Il fit un geste et la plage se couvrit d�hommes qui lui ressemblaient. Insignifiants, h�sitants, falots.

��Voici lord Struin, d�clara lord Hunzimar, et lord Prankipin. Et voici lord Meyk, lord Scaul et lord Spurifon. Tous de grands et puissants Coronals�! Inclinez-vous devant nous�!

��Vous �tes tous compl�tement oubli�s�! s��cria Valentin en riant.

��Non�! Non�!

��Que de piaillements�!

Il tendit le doigt vers le dernier nomm�.

��Vous� Spurifon�! Nul ne se souvient de vous.

��Lord Spurifon, je vous prie.

��Et vous� lord Scaul. Toute votre renomm�e s�est volatilis�e depuis trois mille ans.

��Vous faites erreur. Mon nom est inscrit sur la liste des Puissances.

��C�est vrai, fit Valentin en haussant les �paules. Mais qu�importe�? Lord Prankipin, lord Meyk, lord Hunzimar, lord Struin� rien que des noms� plus rien� que des� noms�

��Rien que des noms� r�pondirent-ils en �cho sur un ton aigu et plaintif.

Et ils commenc�rent � diminuer et � se rapetisser jusqu�� �tre r�duits � la taille d�un dr�le, de petites choses galopant pitoyablement en tout sens sur la plage et criant leur nom en poussant des piaillements. Puis ils disparurent et � leur place apparurent de petites sph�res blanches, � peine plus grosses que des balles de jongleurs. En se penchant pour les examiner, Valentin s�aper�ut qu�il s�agissait de cr�nes. Il les ramassa et les lan�a en l�air avec entrain, puis il les attrapa au vol pendant qu�ils retombaient et les relan�a, les d�ployant en une brillante cascade. Les m�choires battaient et claquaient pendant que les cr�nes montaient et descendaient. Un sourire flottait sur les l�vres de Valentin. Avec combien pouvait-il jongler en m�me temps�? Spurifon, Struin, Hunzimar, Meyk. Prankipin et Scaul� cela ne faisait que six. Il y avait eu des centaines de Coronals, un tous les dix, vingt ou trente ans pendant � peu pr�s onze mille ans. Il allait jongler avec tous. Il en cueillit d�autres en l�air, de plus grands, Confalume, Prestimion, Stiamot, Dekkeret, Pinitor, une douzaine, une centaine dont il emplit l�air, lan�ant et rattrapant, lan�ant et rattrapant. Jamais, depuis l�arriv�e des premiers colons sur la plan�te, personne n�avait fait sur Majipoor une telle d�monstration de ses talents de jongleur�! Ce n��taient plus des cr�nes qu�il lan�ait maintenant�; ils s��taient transform�s en diad�mes �tincelants aux multiples facettes, en couronnes, en mille couronnes imp�riales jetant leurs feux dans toutes les directions. Il jonglait avec elles sans commettre d�erreur, reconnaissant en chacune la Puissance qu�elle repr�sentait, lord Confalume ou lord Spurifon, lord Dekkeret ou lord Scaul, les conservant toutes en l�air de mani�re � ce qu�elles forment une grande pyramide invers�e de lumi�re, tous les royaux personnages de Majipoor dansant au-dessus de lui, tous convergeant vers le jeune homme blond et souriant, bien plant� sur ses jambes dans le sable chaud de cette plage dor�e. Il les soutenait tous. Il tenait dans ses mains toute l�histoire de la plan�te et il la maintenait en l�air.

Les diad�mes �blouissants formaient au-dessus de lui une �norme et resplendissante constellation.

Sans manquer un seul temps, Valentin commen�a � marcher vers l�int�rieur de l��le, franchissant les dunes en pente l�g�re qui menaient au mur form� par la dense jungle. Les arbres s��cartaient � son approche, s�inclinant � droite et � gauche, lui ouvrant un passage, une voie aux pav�s �carlates qui se dirigeait vers l�int�rieur inconnu de l�Ile. Valentin regarda devant lui et il vit des contreforts, de basses collines grises qui s��levaient en pente douce pour se transformer en versants granitiques escarp�s derri�re lesquels s��levaient des pics d�chiquet�s, une impressionnante cordill�re aux sommets pointus qui s��tirait jusqu�au c�ur d�un continent. Et sur le plus haut de tous les pics, sur un sommet si �lev� que l�air qui l�entourait miroitait d�une p�le lueur visible seulement en r�ve, s��tendaient les murailles arc-bout�es du Ch�teau. Valentin marchait vers lui tout en continuant � jongler. Des silhouettes le croisaient sur le chemin, qui venaient � sa rencontre, le saluaient de la main, lui souriaient et s�inclinaient devant lui. L�une d�elles �tait lord Voriax, une autre �tait la Dame, sa m�re, et cette autre �tait la haute et solennelle figure du Pontife Tyeveras, et toutes le saluaient cordialement, et Valentin leur rendait leur salut sans faire tomber un seul diad�me, sans interrompre son harmonieuse et sereine cascade. Il avait atteint le sentier des contreforts et il montait sans effort, alors que la foule s��paississait autour de lui. Carabella et Sleet � ses c�t�s, avec Zalzan Kavol et toute la troupe de jongleurs Skandars. Lisamon Hultin la g�ante et Khun de Kianimot, Shanamir et Vinorkis. Gorzval, Lorivade, Asenhart et des centaines d�autres, des Hjorts et des Ghayrogs, des Lii et des Vroons, des marchands, des fermiers, des p�cheurs, des acrobates, des musiciens et le duc Nascimonte, le chef des bandits, l�interpr�te des songes Tisana. Gitamorn Suul et Dondak-Sajamir bras dessus, bras dessous, une horde de danseurs m�tamorphes, une phalange de capitaines de dragonniers brandissant gaiement leurs harpons, une troupe de fr�res de la for�t s��battant et se balan�ant de branche en branche dans les arbres bordant le sentier, tout ce monde chantant, riant, gambadant, l�escortant vers le Ch�teau, le Ch�teau de lord Malibor, le Ch�teau de lord Spurifon, le Ch�teau de lord Confalume, le Ch�teau de lord Stiamot, le Ch�teau de lord Valentin�

Le Ch�teau de lord Valentin�

Il y �tait presque maintenant. Malgr� le sentier de montagne qui s��levait pratiquement � pic, ma�tre des brumes aussi �paisses que du coton qui rampaient juste au-dessus du sol. Il poursuivait son chemin de plus en plus vite, sautillant et courant, jonglant magnifiquement avec ses centaines de couronnes brillantes. Juste devant lui, il vit trots grands piliers de feu, qui � son approche, se transform�rent en trois visages�� Shinaam, Dilifon et Narrameer, c�te � c�te sur son chemin.

��O� allez-vous�? demand�rent-ils d�une seule voix.

��Au Ch�teau.

��Le Ch�teau de qui�?

��Le Ch�teau de lord Valentin.

��Et qui �tes-vous�?

��Demandez-leur, r�pondit Valentin en montrant tous ceux qui dansaient derri�re lui. Demandez-leur de vous dire qui je suis�!

��Lord Valentin�! cria Shanamir, le premier � l�acclamer.

��C�est lord Valentin�! s��cri�rent ensemble Sleet, Carabella et Zalzan Kavol.

��Lord Valentin le Coronal�! cri�rent les M�tamorphes, les capitaines de dragonniers et les fr�res de la for�t.

��Est-ce ainsi�? demand�rent les ministres du Pontife.

��Je suis lord Valentin, dit doucement Valentin.

Et il lan�a les mille diad�mes tr�s haut en l�air, et ils s��lev�rent et s��vanouirent dans les t�n�bres qui r�gnent entre les mondes�; et ils redescendirent de ces t�n�bres en flottant silencieusement, chatoyant et miroitant comme des flocons de neige tombant sur les pentes des montagnes du Nord, et quand ils touch�rent les formes de Shinaam, de Dilifon et de Narrameer, les trois ministres disparurent instantan�ment, ne laissant derri�re eux qu�une lueur argent�e, et les portes du Ch�teau s�ouvrirent.

Valentin reprit conscience.

Il sentit la laine du tapis contre sa peau nue et vit, tr�s haut, les ogives du sinistre plafond de pierre. Pendant quelques instants, le monde de son r�ve demeura si vif dans son esprit qu�il essaya de le retrouver, refusant de tout son �tre cette salle aux recoins obscurs et sentant le renferm�. Puis il se mit lentement sur son s�ant et regarda autour de lui, secouant les brumes qui s�accrochaient � son esprit.

Il vit ses compagnons, Sleet, Carabella, Deliamber, Zalzan Kavol et Asenhart, �trangement agglutin�s contre le mur oppos�, visiblement tendus et remplis d�appr�hension.

Il se tourna de l�autre c�t�, s�attendant � retrouver les trois ministres du Pontife assis sur leurs tr�nes. Ils l��taient effectivement, mais deux autres des superbes fauteuils avaient �t� avanc�s dans la salle et c��taient maintenant cinq silhouettes assises qui lui faisaient face. Narrameer, de nouveau rev�tue de sa robe, �tait assise sur la gauche. � ses c�t�s se trouvait Dilifon. Au centre du groupe, si�geait un homme � la figure ronde, au nez �pat� et au regard sombre et grave, que Valentin reconnut apr�s quelques instants de r�flexion�: c��tait Hornkast, le porte-parole officiel du Pontife. � c�t� de lui �tait assis Shinaam, et tout � fait � droite, une personne que Valentin ne connaissait pas, un homme au visage en lame de couteau, aux l�vres minces et au teint terreux. Tous les cinq l�observaient avec gravit�, d�une mani�re distante et pr�occup�e, comme s�il s�agissait des juges de quelque haute cour r�unis pour rendre un verdict qui se faisait attendre depuis longtemps.

Valentin se leva. Il ne fit pas un geste pour reprendre ses v�tements. Sans qu�il s�t pourquoi, il lui semblait appropri� d��tre nu devant ce tribunal.

��Votre esprit est-il redevenu clair�? demanda Narrameer.

��Oui, je crois.

��Vous avez dormi plus d�une heure depuis la fin de votre r�ve. Nous vous avons attendu.

Elle montra l�homme au teint terreux qui si�geait � l�extr�mit� du groupe et annon�a�:

��Je vous pr�sente Sepulthrove, le praticien du Pontife.

��C�est bien ce qu�il me semblait, dit Valentin.

��Et cet homme�� elle montra celui qui �tait au centre��, je pense que vous le connaissez d�j�.

��Oui, Hornkast, r�pondit Valentin en hochant la t�te. Nous nous sommes d�j� rencontr�s.

Puis la signification profonde des mots employ�s par Narrameer le frappa. Son visage s��claira d�un large sourire.

��Nous nous sommes rencontr�s, mais � cette �poque, j�occupais un autre corps. Ainsi vous faites droit � ma revendication�?

��Oui, lord Valentin, nous en acceptons le bien-fond�, r�pondit Hornkast d�une voix riche et m�lodieuse. Un �trange forfait a �t� perp�tr� sur cette plan�te, mais la justice sera r�tablie. Venez et rhabillez-vous. Il ne sied point que vous vous pr�sentiez nu devant le Pontife.

Hornkast mena la procession jusqu�� la salle du tr�ne imp�rial. Narrameer et Dilifon le suivaient en encadrant Valentin�; Sepulthrove et Shinaam fermaient la marche. Les compagnons de Valentin n�avaient pas �t� autoris�s � les suivre.

Le passage qu�ils suivaient �tait un �troit tunnel vo�t�, d�une mati�re vitreuse aux reflets verd�tres, distordus, qui luisaient et ondoyaient dans les profondeurs. Il s�enroulait interminablement en d�crivant une spirale qui s�enfon�ait en pente douce vers l�int�rieur. Tous les cinquante pas, une porte de bronze scellait totalement le passage�; � chacune, Hornkast posait les doigts sur un panneau cach�, et la porte glissait silencieusement sur le c�t� et donnait acc�s au tron�on suivant du passage jusqu�� ce que finalement ils atteignent une porte plus ornement�e que les pr�c�dentes, richement d�cor�e du symbole du Labyrinthe en fines ciselures d�or et du monogramme imp�rial de Tyeveras superpos�. Valentin savait qu�ils �taient arriv�s au c�ur m�me du Labyrinthe, en son point le plus central et le plus profond. Et quand cette ultime porte glissa sur le c�t� au contact du doigt de Hornkast, elle d�voila une �norme salle claire et sph�rique, une vaste pi�ce en forme de globe et aux murs de verre, au milieu de laquelle le Pontife de Majipoor tr�nait dans toute sa splendeur.

Valentin avait d�j� vu le Pontife Tyeveras en cinq occasions. La premi�re fois, Valentin �tait encore enfant, et le Pontife �tait venu au Mont du Ch�teau pour assister au mariage de lord Malibor�; puis, quelques ann�es plus tard, au couronnement de lord Voriax, et l�ann�e suivante, au mariage de Voriax�; une quatri�me fois quand Valentin �tait venu au Labyrinthe comme �missaire de son fr�re�; leur derni�re rencontre remontait � trois ans exactement�� bien qu�il e�t plut�t l�impression que cela en faisait trente�� lorsque Tyeveras avait assist� au couronnement de Valentin. Le Pontife �tait d�j� vieux lors du premier de ces �v�nements, un homme immens�ment grand, d�charn�, d�aspect r�barbatif, aux traits durs et anguleux, � la barbe noire comme du charbon, aux yeux m�lancoliques profond�ment enfonc�s�; et en vieillissant, toutes ces caract�ristiques s��taient fortement accentu�es, au point qu�on e�t dit une sorte de cadavre, un vieillard chenu, � la d�marche lente et raide, mais malgr� tout alerte et l�esprit vif, projetant encore une aura d�incommensurable puissance et majest�. Alors que maintenant� Alors que maintenant�

Le tr�ne sur lequel avait pris place Tyeveras �tait celui qu�il avait occup� lors de la pr�c�dente visite de Valentin au Labyrinthe, un splendide si�ge dor� � haut dossier plac� au sommet de trois larges degr�s. Mais cette fois, il �tait totalement enferm� dans une cage sph�rique de verre bleut�, � l�int�rieur de laquelle s�entrecroisait un r�seau vaste et complexe de tubes formant une sorte de cocon presque imp�n�trable. Ces tuyaux transparents dans lesquels bouillonnaient des liquides color�s, ces indicateurs et ces cadrans, ces appareils de mesure appliqu�s sur les joues et le front du Pontife, ces fils, ces �lectrodes, ces bornes et ces pinces avaient un aspect �trange et terrifiant, car ils attestaient que la vie du Pontife ne d�pendait plus du Pontife, mais de tous les instruments qui l�entouraient.

��Depuis combien de temps est-il comme cela�? murmura Valentin.

��Le syst�me se d�veloppe depuis vingt ans, r�pondit Sepulthrove avec une �vidente fiert�, mais il n�y est install� en permanence que depuis ces deux derni�res ann�es.

��Est-il conscient�?

��Oh oui, il est indiscutablement conscient�! r�pondit Sepulthrove. Approchez-vous. Regardez-le.

Valentin s�avan�a avec une certaine g�ne jusqu�au pied du tr�ne et leva les yeux vers le myst�rieux vieillard � l�int�rieur de sa bulle de verre. Et il vit effectivement une lueur de vie brillant encore dans les yeux de Tyeveras, et ses l�vres pinc�es et d�charn�es encore pleines de r�solution. Sur le cr�ne du Pontife la peau �tait semblable � un parchemin, et sa longue barbe, bien qu�encore �trangement noire, �tait rare et clairsem�e.

��Reconna�t-il les gens�? demanda Valentin en se tournant vers Hornkast. Peut-il parler�?

��Naturellement. Laissez-lui quelques instants.

Le regard de Valentin croisa celui de Tyeveras. Il y eut un silence affreux. Le vieil homme grima�a, remua faiblement et se passa rapidement la langue sur les l�vres.

Le Pontife eut un chevrotement inintelligible, une sorte de g�missement �trange et doux.

��Le Pontife, dit Hornkast, pr�sente ses salutations � son fils bien-aim�, lord Valentin le Coronal. Valentin r�prima un frisson.

��Dites � Sa Majest� dites-lui� dites-lui que son fils lord Valentin le Coronal lui apporte, comme toujours, tout son respect et son affection.

Tel �tait le protocole�: ne jamais s�adresser directement au Pontife, formuler ses phrases comme si le porte-parole devait int�gralement les r�p�ter, bien qu�en r�alit� il n�en f�t rien.

Le Pontife dit encore quelques mots, aussi incompr�hensibles que pr�c�demment.

��Le Pontife, dit Hornkast, exprime son inqui�tude pour les troubles qui se sont produits dans le royaume. Il demande � lord Valentin le Coronal quels sont ses projets pour r�tablir l�ordre naturel des choses.

��Dites au Pontife, r�pondit Valentin, que mon intention est de marcher sur le Mont du Ch�teau en demandant � tous les citoyens de me pr�ter serment d�all�geance. J�aimerais obtenir de lui un document stigmatisant l�imposture de Dominin Barjazid et d�non�ant tous ceux qui le soutiennent.

Le Pontife commen�a � �mettre des sons plus anim�s, per�ants et aigus, qui semblaient ob�ir � une force imp�rieuse.

��Le Pontife, dit Hornkast, aimerait recevoir l�assurance que vous �viterez l�affrontement direct et les pertes, dans toute la mesure du possible.

��Dites-lui que je pr�f�rerais reconqu�rir le Mont du Ch�teau sans qu�il en co�te une seule vie de part et d�autre. Mais j�ignore si cela est r�alisable.

Il y eut d��tranges gargouillements qui parurent laisser Hornkast perplexe. Il se tenait debout, la t�te inclin�e, l�oreille tendue.

��Que dit-il�? souffla Valentin.

Le porte-parole secoua la t�te en signe d�ignorance.

��Il n�est pas possible d�interpr�ter tout ce que dit Sa Majest�. Il �volue parfois dans un inonde inaccessible � notre exp�rience.

Valentin acquies�a de la t�te. Il jeta un regard empreint de piti� et d�affection sur le vieillard grotesque, enferm� dans la cage de verre qui le maintenait en vie et capable seulement de communiquer par ces g�missements oniriques. Plus que centenaire, monarque absolu de la plan�te depuis des d�cennies et maintenant radotant et babillant comme un enfant en bas �ge� et pourtant quelque part � l�int�rieur du cerveau ramolli de ce vieillard d�cr�pit battait encore l�esprit du Tyeveras d�autrefois, emprisonn� par la d�ch�ance de la chair. Le contempler ainsi signifiait pour Valentin comprendre l�ultime vanit� de l�autorit� supr�me�; un Coronal ne vivait dans un monde d�actions et de responsabilit�s que pour succ�der au Pontife et achever sa vie au fond du Labyrinthe dans une d�mence s�nile. Valentin se demanda combien de Pontifes �taient devenus captifs de leur porte-parole, de leur m�decin et de leur interpr�te des songes, et dont il avait finalement fallu se d�barrasser en douceur pour que la grande rotation des Puissances �l�ve sur le tr�ne un homme plus vigoureux. Valentin comprenait maintenant pourquoi le syst�me s�parait celui qui agissait et celui qui gouvernait et pourquoi le Pontife finissait par se terrer dans son Labyrinthe. Pour lui aussi, le moment viendrait de se clo�trer ici mais, si le Divin le lui accordait, ce ne serait pas de sit�t.

��Dites au Pontife, reprit-il, que lord Valentin le Coronal, son fils respectueux, fera tout son possible pour r�parer la l�zarde qui s�est form�e dans l��difice social. Dites au Pontife que lord Valentin compte sur le soutien de Sa Majest�, sans lequel il ne saurait �tre question de prompte r�paration.

Apr�s un silence, un long et douloureux jaillissement de paroles inintelligibles arriva du tr�ne, un fatras de sons fl�tes et gargouillants qui montaient et descendaient l��chelle, un peu comme les fantastiques m�lodies de la musique ghayrog. Hornkast semblait faire tous ses efforts pour saisir ne f�t-ce qu�une syllabe intelligible ici ou l�. Le Pontife cessa de parler et Hornkast, troubl�, tira sur ses bajoues et se mordit les l�vres.

��Que signifiait tout cela�? demanda Valentin.

��Il vous prend pour lord Malibor, r�pondit Hornkast d�un air abattu. Il vous pr�munit contre les risques de prendre la mer pour chasser le dragon.

��Un sage conseil, dit Valentin. Mais il arrive un peu tard.

��Il dit que le Coronal est trop pr�cieux pour risquer sa vie � de telles distractions.

��Dites-lui que je suis d�accord et que si je r�int�gre le Ch�teau, je consacrerai toute mon �nergie � ma t�che et j��viterai toutes ces diversions.

Sepulthrove, le m�decin du Pontife, s�avan�a et dit d�une voix calme�:

��Nous le fatiguons. Je crains qu�il ne faille mettre un terme � cette audience.

��Encore un instant, dit Valentin.

Sepulthrove fron�a les sourcils. Mais Valentin, avec un sourire, s�avan�a de nouveau jusqu�au pied du tr�ne et, s�agenouillant, il tendit les bras vers le vieillard dans sa bulle de verre et, se laissant glisser dans l��tat de transe, il projeta son esprit vers Tyeveras pour lui transmettre son respect et son affection. Quelqu�un avait-il jamais montr� de l�affection envers le redoutable Tyeveras�? Tr�s probablement pas. Mais pendant des d�cennies cet homme avait �t� le centre et l��me de Majipoor, et maintenant, perdu sur son tr�ne dans un r�ve intemporel de grandeur, ne prenant conscience que par intermittence des responsabilit�s qui nagu�re avaient �t� siennes, il �tait digne de toute l�affection que son fils adoptif et successeur lui portait et que Valentin lui offrait avec toute l�intensit� que le pouvoir de son bandeau lui permettait. Et Tyeveras sembla reprendre des forces, ses yeux s�anim�rent et ses joues se color�rent. �tait-ce un sourire qui commen�a � flotter sur ses l�vres dess�ch�es�? La main gauche du Pontife s��leva-t-elle en un geste presque imperceptible de b�n�diction�? Mais oui. Mais oui. Il �tait hors de doute que le Pontife sentait la chaleur �manant de Valentin, qu�il la recevait avec plaisir et qu�il y r�pondait.

Tyeveras �mit quelques mots qui �taient presque coh�rents.

��Il dit qu�il vous apporte son soutien sans r�serve, lord Valentin, dit Hornkast.

Longue vie, vieil homme, pensa Valentin en se relevant avant de s�incliner devant le Pontife. Vous pr�f�reriez probablement vous endormir du sommeil �ternel�; mais il me faut vous souhaiter une vie encore plus longue que celle que vous avez d�j� eue, car de lourdes t�ches m�attendent sur le Mont du Ch�teau. Il se retourna.

��Allons-y, dit-il aux cinq ministres. J�ai obtenu ce que je voulais.

Ils se retir�rent lentement de la salle du tr�ne. Quand la porte se fut referm�e derri�re eux, Valentin regarda Sepulthrove et lui demanda�:

��Combien de temps peut-il survivre ainsi�?

��Presque ind�finiment, r�pondit le praticien en haussant les �paules. Le syst�me le soutient parfaitement. Avec quelques l�g�res rectifications de temps � autre, nous pouvons le maintenir en vie pendant encore cent ans.

��Ce ne sera pas n�cessaire. Mais il faudra peut-�tre qu�il reste avec nous encore une douzaine ou une quinzaine d�ann�es. Est-ce en votre pouvoir�?

��Vous pouvez y compter, r�pondit Sepulthrove.

��Bien. Tr�s bien.

Valentin regardait le passage clair et sinueux qui s��levait devant eux. Il avait pass� suffisamment de temps dans le Labyrinthe. Le moment �tait venu de retrouver le monde du soleil, du vent et de la vie et d�en finir avec Dominin Barjazid. Se tournant vers Hornkast, il dit�:

��Retournez voir mes compagnons et prenez les dispositions n�cessaires pour nous transporter � l�ext�rieur. Et avant mon d�part, je voudrais avoir un dossier d�taill� des forces arm�es que vous serez en mesure de mettre � ma disposition.

��Bien entendu, monseigneur, r�pondit le porte-parole.

Monseigneur. C��tait la premi�re indication de soumission qu�il ait re�ue des ministres du Pontife. La bataille d�cisive �tait encore � venir, mais en entendant ce petit mot, Valentin sentit presque qu�il avait d�j� reconquis le Mont du Ch�teau.

La remont�e des profondeurs du Labyrinthe fut accomplie beaucoup plus rapidement que ne l�avait �t� la descente, car pendant l�interminable spirale descendante Valentin n�avait �t� qu�un aventurier anonyme qui avait d� vaincre l�indiff�rence du lourd appareil bureaucratique, alors qu�au retour il �tait une Puissance du royaume.

Pas question pour lui d�effectuer la tortueuse mont�e, niveau apr�s niveau, anneau apr�s anneau, de rebrousser chemin � travers le d�dale de la tani�re du Pontife, la Chambre des Archives, l�Ar�ne, la Place des Masques, la Salle des Vents et tout le reste. Il remonta avec ses compagnons, rapidement et sans encombre, en utilisant le passage r�serv� exclusivement aux Puissances.

Il ne lui fallut que quelques heures pour atteindre l�anneau ext�rieur, cette �tape populeuse et bien �clair�e sur le pourtour de la cit� souterraine. Malgr� toute la rapidit� de son ascension, la nouvelle de son identit� s��tait r�pandue encore plus vite. Le bruit s��tait propag� � travers le Labyrinthe que le Coronal �tait ici, un Coronal myst�rieusement transform�, mais Coronal malgr� tout, et lorsqu�il d�boucha du passage imp�rial, une grande foule s��tait d�j� assembl�e comme s�il devait en sortir quelque cr�ature � neuf t�tes et � trente pattes.

C��tait une foule silencieuse. Quelques-uns firent le signe de la constellation, d�autres cri�rent son nom, mais la plupart se content�rent de le regarder passer bouche b�e. Apr�s tout, le Labyrinthe �tait le domaine du Pontife, et Valentin savait que l�adulation dont un Coronal recevrait les t�moignages partout ailleurs sur Majipoor �tait ici peu vraisemblable. De la crainte, oui. Du respect, certes. De la curiosit�, par-dessus tout. Mais certainement pas les acclamations ni les saluts que Valentin avait vus r�pandus sur le passage du faux lord Valentin lorsqu�il avait parcouru les rues de Pidruid pendant le grand d�fil�. C��tait aussi bien ainsi, se dit Valentin. Il avait perdu l�habitude d��tre un objet d�adoration et, de toute fa�on, il n�y avait jamais beaucoup tenu. Il �tait suffisant�� largement suffisant�� qu�ils l�acceptent maintenant comme le personnage qu�il pr�tendait �tre.

��Tout sera-t-il toujours aussi facile�? demanda-t-il � Deliamber. Me suffira-t-il de traverser Alhanroel en me proclamant le v�ritable lord Valentin pour que tout me tombe entre les mains�?

��J�en doute fort. Barjazid a encore le visage du Coronal. Il d�tient encore les sceaux du pouvoir. Ici, si les ministres du Pontife affirment que vous �tes le Coronal, les citoyens vous salueront comme Coronal. S�ils avaient d�clar� que vous �tiez la Dame de l�Ile, on vous aurait probablement salu� comme la Dame de l�Ile. Je pense qu�il n�en sera pas de m�me � l�ext�rieur.

��Je ne veux pas d�effusion de sang, Deliamber.

��Personne ne le veut. Mais le sang coulera avant que vous repreniez possession du Tr�ne de Confalume. Il n�y a pas moyen de l��viter, Valentin.

��Je crois, dit Valentin, l�air sombre, que je pr�f�rerais presque abandonner le tr�ne au Barjazid plut�t que de plonger le pays dans un bain de sang. Je tiens par-dessus tout � la paix, Deliamber.

��Et la paix finira par r�gner, r�pondit le petit magicien. Mais la route qui m�ne � la paix n�est pas toujours de tout repos. Regardez, l�-bas� votre arm�e se rassemble d�j�, Valentin.

Et, pas tr�s loin, Valentin vit tout un rassemblement de gens. Certains visages lui �taient familiers et d�autres inconnus. Tous ceux qui l�avaient accompagn� jusqu�au Labyrinthe �taient l�, la troupe qui s��tait form�e autour de lui au cours de son voyage autour du monde, les Skandars, Lisamon Hultin, Vinorkis, Khun, Shanamir, Lorivade et les gardes du corps de la Dame et les autres. Mais il y en avait �galement plusieurs centaines portant les couleurs du Pontife, d�j� rassembl�s, le premier d�tachement de� de quoi�? Ce n��taient pas des troupes�; le Pontife n�avait pas de troupes. Une milice civile, alors�? En tout cas, c��tait l�arm�e de lord Valentin.

��Mon arm�e, dit Valentin. Le mot avait un go�t amer.

��Les arm�es sont une survivance de l��poque de lord Stiamot, Deliamber. Depuis combien de milliers d�ann�es n�y a-t-il pas eu de guerre sur Majipoor�?

��Il est vrai que la paix r�gne depuis longtemps, r�pondit le Vroon. Il existe cependant de petites arm�es. Les gardes du corps de la Dame, les serviteurs du Pontife� sans oublier les chevaliers du Coronal. Comment peut-on les qualifier autrement que d�arm�e�? Ils portent des armes, ils font des exercices sur les champs de man�uvre du Mont du Ch�teau� De quoi s�agit-il, Valentin�? De dames et de seigneurs s�adonnant � des jeux�?

��C��tait ce que je croyais, Deliamber, lorsque j��tais l�un d�eux.

��Il est temps de r�viser votre jugement, monseigneur. Les chevaliers du Coronal forment le noyau d�une force militaire et il faudrait �tre innocent pour croire le contraire. Et vous vous en apercevrez in�luctablement quand vous vous rapprocherez du Mont du Ch�teau.

��Dominin Barjazid peut-il envoyer mes propres chevaliers livrer bataille contre moi�? demanda Valentin d�une voix horrifi�e.

Le Vroon lui jeta un long regard froid.

��L�homme que vous appelez Dominin Barjazid est, pour l�instant, lord Valentin le Coronal, auquel les chevaliers du Mont du Ch�teau sont li�s par serment. Auriez-vous oubli� cela�? Avec de la chance et de l�habilet�, vous pourriez r�ussir � les convaincre que leur serment les lie � l��me et � l�esprit de lord Valentin et non � son visage et � sa barbe. Mais certains resteront fid�les � celui qu�ils croient �tre vous et ils tireront l��p�e contre vous en son nom.

Cette pens�e le r�volta. Depuis qu�il avait retrouv� la m�moire, Valentin avait maintes fois pens� aux compagnons de sa vie ant�rieure, � ces nobles jeunes gens avec lesquels il avait grandi, en compagnie desquels il s��tait initi� aux arts princiers en des jours plus heureux, dont l�amour et l�amiti� avaient occup� une place essentielle dans sa vie, jusqu�au jour o� l�usurpateur avait bris� cette vie. Elidath de Morvole, le hardi chasseur, le blond et agile Stasilaine, et Tunigorn, si vif � manier l�arc, et tant d�autres qui n��taient plus maintenant pour lui que des noms, des formes indistinctes dans un pass� lointain, mais qui pouvaient pourtant en un instant retrouver vie, couleur et vigueur. Allaient-ils maintenant lui livrer bataille�? Ses amis, ses compagnons bien-aim�s de nagu�re� s�il lui fallait se battre contre eux dans l�int�r�t de Majipoor, il s�y r�signerait, mais cette perspective �tait accablante.

��Peut-�tre pouvons-nous �viter cela, dit-il en secouant la t�te. Il est temps de partir d�ici.

Pr�s de la porte connue sous le nom d�Entr�e des Eaux, Valentin r�unit ses fid�les et fit connaissance avec les officiers que les ministres du Pontife avaient mis � sa disposition. Ils paraissaient former une �quipe tout � fait capable, l�esprit visiblement stimul� par cette chance qui leur �tait offerte de sortir des sinistres profondeurs du Labyrinthe. Leur chef �tait un homme trapu et robuste, r�pondant au nom de Ermanar, aux cheveux roux coup�s ras et � la barbe taill�e en pointe, qui, par sa morphologie, ses gestes et sa franchise ressemblait � Sleet comme un fr�re. Il plut imm�diatement � Valentin. Ermanar fit h�tivement et pour la forme le signe de la constellation, adressa � Valentin un sourire chaleureux et d�clara�:

��Je resterai � vos c�t�s, monseigneur, jusqu�� ce que le Ch�teau soit de nouveau � vous.

��Esp�rons que le voyage vers le nord sera facile, dit Valentin.

��Avez-vous choisi un itin�raire�?

��Le plus rapide serait de remonter le Glayge en bateau, n�est-ce pas�?

��� n�importe quelle autre �poque de l�ann�e, certainement, r�pondit Ermanar en hochant lentement la t�te. Mais les pluies d�automne sont d�j� arriv�es et elles ont �t� exceptionnellement abondantes.

Il sortit une petite carte du centre d�Alhanroel qui montrait en rouge brillant sur un fond sombre les r�gions s�parant le Labyrinthe du Mont du Ch�teau.

��Voyez, monseigneur, le Glayge descend du Mont et se jette dans le lac Roghoiz, puis il ressort ici et continue jusqu�� l�Entr�e des Eaux devant nous. En ce moment, le fleuve est en crue et dangereux de Pendiwane jusqu�au lac� c�est-�-dire sur plusieurs centaines de kilom�tres. Je vous propose d�aller par la route au moins jusqu�� Pendiwane. De l�, nous pourrons nous arranger pour nous embarquer presque jusqu�� la source du Glayge.

��Cela me parait sage. Connaissez-vous les routes�?

��Fort bien, monseigneur. Il posa le doigt sur la carte.

��Tout d�pend si les inondations de la plaine du Glayge sont aussi graves que les rapports le pr�tendent. Je pr�f�rerais traverser la vall�e du Glayge de cette mani�re et simplement contourner la rive nord du lac Roghoiz sans jamais beaucoup m��loigner du fleuve.

��Et si la vall�e est inond�e�?

��Alors, il existe plus au nord des routes que nous pouvons utiliser. Mais c�est une contr�e s�che, inhospitali�re, presque un d�sert. Nous risquons d�avoir de la peine � trouver des provisions. Et nous passerions beaucoup trop pr�s de cet endroit � mon gr�.

Il indiqua sur la carte un point situ� juste au nord-est du lac Roghoiz.

��Velalisier�? demanda Valentin. Les ruines�? Pourquoi avez-vous l�air si troubl�, Ermanar�?

��C�est un endroit malsain, monseigneur, un endroit qui porte malheur. Il y a des esprits qui y r�dent. L�air est souill� de crimes impunis. Je n�aime pas les histoires que l�on raconte sur Velalisier.

��Des inondations d�un c�t�, des ruines hant�es de l�autre, c�est bien cela�? demanda Valentin en souriant. Pourquoi, dans ces conditions, ne pas passer franchement au sud du fleuve�?

��Au sud�? Non, monseigneur. Vous vous souvenez du d�sert que vous avez travers� lors de votre voyage depuis Treymone�? Eh bien, c�est encore pire l�-bas, bien pire. Pas une goutte d�eau, rien d�autre � se mettre sous la dent que des pierres et du sable. Je pr�f�rerais traverser les ruines de Velalisier que d�essayer le d�sert du Sud.

��Alors, nous n�avons pas le choix�? Nous passerons donc par la vall�e du Glayge, en esp�rant que l�inondation ne sera pas trop grave. Quand partons-nous�?

��Quand d�sirez-vous partir�? demanda Ermanar.

��Dans deux heures, r�pondit Valentin.

En d�but d�apr�s-midi, les forces de lord Valentin quitt�rent le Labyrinthe par l�Entr�e des Eaux. C��tait une porte monumentale, richement ornement�e, comme il convenait � l�acc�s principal de la cit� pontificale, celui qu�empruntaient traditionnellement les Puissances. Une foule d�habitants du Labyrinthe s��tait assembl�e pour assister au d�part de Valentin et de ses compagnons.

Comme il �tait bon de revoir le soleil. Comme il �tait bon de respirer de nouveau l�air frais et pur� pas l�air sec et br�lant du d�sert, mais le bon air, doux et suave, de la basse vall�e du Glayge. Valentin avait pris place dans le v�hicule de t�te d�un long convoi de flotteurs. Il ordonna d�ouvrir les fen�tres toutes grandes.

��Comme du vin nouveau�! s��cria-t-il en respirant � pleins poumons. Ermanar, comment pouvez-vous supporter de vivre dans le Labyrinthe en sachant qu�il y a cela juste dehors�?

��Je suis n� dans le Labyrinthe, r�pondit paisiblement l�officier. Ma famille est au service du Pontife depuis cinquante g�n�rations. Nous sommes habitu�s � l�air ambiant.

��Ainsi, vous trouvez l�air frais offensant�?

��Offensant�? demanda Ermanar, l�air surpris. Non, non, certainement pas offensant�! J�appr�cie ses qualit�s, monseigneur. Il me parait simplement�� comment dire�?�� il me para�t simplement superflu.

��Pas � moi, reprit Valentin en riant. Et regardez comme tout est vert, comme tout a l�air frais et neuf�!

��Ce sont les pluies d�automne, dit Ermanar. Elles apportent la vie dans cette vall�e.

��Un peu trop de vie cette ann�e, si j�ai bien compris, dit Carabella. Savez-vous � quel point l�inondation est grave�?

��J�ai envoy� des �claireurs, r�pondit Ermanar. Nous aurons bient�t des nouvelles.

Le convoi poursuivait sa route � travers une campagne paisible et riante, juste au nord du fleuve. Valentin se dit que le Glayge n�avait pas l�air particuli�rement tumultueux � cet endroit, un cours d�eau placide, d�crivant de nombreux m�andres et argent� par le soleil vesp�ral. Mais, bien entendu, il ne s�agissait pas du v�ritable fleuve, seulement d�une sorte de canal, construit des milliers d�ann�es auparavant pour relier le lac Roghoiz au Labyrinthe. Il se souvenait que le Glayge proprement dit �tait beaucoup plus impressionnant, un noble fleuve, large et rapide, bien qu�un vulgaire ruisselet en comparaison du titanesque Zimr de l�autre continent. Lors de sa pr�c�dente visite au Labyrinthe, Valentin avait descendu le Glayge en �t�, un �t� tr�s sec, et il lui avait paru assez calme. Mais la saison n��tait plus la m�me, et Valentin n�avait aucune envie de refaire l��preuve d�un cours d�eau en crue, car ses souvenirs de la rugissante Steiche �taient encore vivaces. S�ils devaient remonter un peu au nord, ce serait tr�s bien�; et m�me s�il leur fallait traverser les ruines de Velalisier, ce ne serait pas bien grave, il suffirait d�apporter un peu de r�confort au superstitieux Ermanar.

Cette nuit-l�, Valentin sentit la premi�re contre-offensive directe de l�usurpateur. Il re�ut pendant son sommeil un message du Roi des R�ves, un message violent et mal�fique.

Il eut d�abord une sensation de chaleur dans le cerveau, une chaleur de plus en plus ardente qui se transforma en une furieuse br�lure et se pressa avec une folle intensit� contre les parois palpitantes de son cr�ne. Il sentit une aiguille de lumi�re brillante lui fouailler l��me. Il per�ut derri�re son front le battement de lancinantes pulsations. Mais ses sensations furent accompagn�es de quelque chose d�encore plus douloureux, un sentiment de culpabilit� et de honte qui envahit progressivement son esprit, la conscience d�un �chec, d�une d�faite, des accusations de tromperie et de trahison contre le peuple qu�il avait �t� choisi pour gouverner.

Valentin supporta le message jusqu�� ce qu�il ne puisse plus tenir. Finalement, il poussa un cri et s��veilla, baign� de sueur, tremblant, secou�, meurtri par ce r�ve comme il ne l�avait jamais �t�.

��Monseigneur�? chuchota Carabella.

Il se redressa et se couvrit le visage de ses mains. Pendant quelques instants, il fut incapable de parler. Carabella le ber�a contre elle en lui caressant doucement la t�te.

��Un message, r�ussit-il finalement � articuler. Du Roi.

��C�est fini, amour, c�est fini maintenant.

Elle se balan�ait d�avant en arri�re en l��treignant, et petit � petit la terreur et la panique l�abandonn�rent. Il releva la t�te.

��C��tait le pire, fit-il. Pire que celui de Pidruid, pendant notre premi�re nuit.

��Puis-je faire quelque chose pour toi�?

��Non. Je ne pense pas, r�pondit Valentin en secouant la t�te. Ils m�ont d�couvert, souffla-t-il. Le Roi a r�ussi � p�n�trer en moi, et il ne me laissera plus en paix maintenant.

��Ce n��tait qu�un cauchemar, Valentin�

��Non. Non. Un message du Roi. Le premier d�une longue s�rie.

��Je vais aller chercher Deliamber, dit-elle. Il saura ce qu�il faut faire.

��Reste ici, Carabella. Ne me quitte pas.

��Tout ira bien, maintenant. Tu ne peux pas recevoir de message quand tu es �veill�.

��Ne me quitte pas, murmura-t-il.

Mais elle l�apaisa et, � force de douceur, le persuada de s�allonger. Puis elle alla chercher le magicien qui, l�air grave et troubl�, imposa ses tentacules sur Valentin pour le plonger dans un sommeil sans r�ves.

La nuit suivante, il eut peur de s�endormir. Mais le sommeil finit par le gagner et lui apporta un nouveau message, encore plus terrifiant que le dernier. Des images dansaient dans sa t�te�� des bulles de lumi�re aux visages hideux et des taches de couleur qui ricanaient, se moquaient de lui et l�accusaient, et des fulgurances ardentes dont chaque impact �tait comme un coup de poignard. Et puis des M�tamorphes, surnaturels, changeant sans cesse d�apparence, qui l�encerclaient en agitant devant lui de longs doigts effil�s, en poussant de longs rires aigus, en le traitant de l�che, de femmelette, de simple d�esprit, d�enfant. Puis il y eut des voix grasses et insupportables chantant les paroles d�form�es par l��cho de la chanson des petits enfants�:

Des rires, une musique discordante, des chuchotements atteignant � peine le seuil d�audibilit� de longues rang�es de squelettes qui dansaient� les trois fr�res skandars morts, mutil�s, effroyables, qui l�appelaient par son nom�

Valentin se for�a � s��veiller et pendant des heures, hagard, vid�, il fit les cent pas dans le flotteur exigu.

La nuit suivante, il eut encore un message, encore plus terrifiant que les deux autres.

��Suis-je condamn� � ne plus jamais dormir�? demanda-t-il.

Deliamber, accompagn� de Lorivade, vint le voir alors qu�il �tait affal� sur un si�ge, livide, �puis�.

��J�ai entendu parler de vos ennuis, dit Lorivade. La Dame ne vous a-t-elle pas montr� comment vous d�fendre avec votre bandeau�?

��Que voulez-vous dire�? demanda Valentin en la regardant avec des yeux atones.

��Une Puissance ne peut en agresser une autre, monseigneur.

Elle toucha le bandeau d�argent qui ceignait le front de Valentin.

��Si vous l�utilisez correctement, il vous permettra de parer les attaques.

��Et comment faire�?

��Au moment o� vous vous disposez � dormir, r�pondit-elle, mettez en place un �cran mental. Projetez votre identit�, emplissez de votre esprit l�air qui vous entoure. Et alors vous n�aurez plus rien � craindre des messages.

��Voulez-vous m�y exercer�?

��J�essaierai, monseigneur.

Las et min� comme il l��tait, tout ce qu�il r�ussit � faire fut de se projeter un semblant d��cran, qui n�avait qu�un lointain rapport avec le pouvoir dont disposait un Coronal. Et bien que Lorivade l�ait exerc� pendant une heure au maniement du bandeau, il re�ut cette nuit-l� un quatri�me message. Mais il �tait plus faible que les autres, et Valentin r�ussit � �chapper � ses effets les plus n�fastes et sombra finalement dans un sommeil r�parateur. Le lendemain matin, il se sentait plus dispos et il s�entra�na avec le bandeau pendant plusieurs heures.

Les nuits suivantes, il y eut d�autres messages�� des messages l�gers, qui le sondaient et cherchaient le d�faut de sa cuirasse. Valentin parait les attaques avec une assurance croissante. Mais la tension qu�exigeait cette vigilance constante l�affaiblissait, et rares �taient les nuits o� il ne sentait pas les tentacules du Roi des R�ves tenter de s�insinuer dans son �me endormie. Mais il ne rel�chait pas sa surveillance et restait indemne.

Pendant cinq autres jours, ils remont�rent vers le nord en suivant la basse vall�e du Glayge, et le sixi�me, les �claireurs d�Ermanar revinrent, porteurs de nouvelles.

��L�inondation n�est pas aussi grave qu�on l�avait dit, annon�a Ermanar.

��Parfait, dit Valentin en hochant la t�te. Alors, nous allons continuer jusqu�au lac et nous nous embarquerons de l�-bas.

��Il y a des forces ennemies entre le lac et nous.

��Celles du Coronal�?

��On peut le supposer, monseigneur. Les �claireurs m�ont seulement dit qu�ils �taient mont�s sur la cr�te de Lumanzar, d�o� l�on a une excellente vue sur le lac et la plaine environnante, et qu�ils ont vu des troupes qui y cantonnaient, ainsi qu�une forte concentration de mollitors.

��Enfin la guerre�! s��cria Lisamon Hultin d�une voix qui n�exprimait aucun d�plaisir.

��Non, dit Valentin, l�air morose. Il est encore trop t�t. Nous sommes � des milliers de kilom�tres du Mont du Ch�teau. Nous ne pouvons engager le combat si loin au sud. De plus, j�esp�re encore �viter l�affrontement� ou tout au moins le retarder jusqu�au dernier moment.

��Qu�allez-vous faire, monseigneur�?

��Continuer � remonter la vall�e du Glayge comme nous l�avons fait jusqu�� pr�sent, mais commencer � obliquer vers le nord-ouest si cette arm�e fait mouvement vers nous. Mon intention, si c�est possible, est de contourner leurs positions et de remonter le fleuve dans leur dos en les laissant � Roghoiz attendre notre arriv�e.

��Les contourner�? demanda Ermanar en ouvrant de grands yeux.

��� moins de me tromper du tout au tout, le Barjazid les a install�s l� pour d�fendre les abords du lac. Ils ne nous suivront pas tr�s loin dans les terres.

��Mais dans les terres�

��Oui, je sais.

La main de Valentin se posa l�g�rement sur l��paule d�Ermanar, et il poursuivit avec toute la chaleur et la sympathie dont il �tait capable�:

��Pardonnez-moi, l�ami, mais je crains qu�il ne nous faille faire le d�tour jusqu�� Velalisier.

��Ces ruines me font peur, monseigneur, et je ne suis pas le seul dans ce cas.

��C�est possible. Mais nous avons en notre compagnie un puissant magicien et nombre de vaillants amis. Que peuvent faire un ou deux fant�mes contre des gens comme Lisamon Hultin ou Khun de Kianimot, ou Sleet, ou Carabella�? Sans parler de Zalzan Kavol�; il suffira de laisser le Skandar pousser quelques rugissements devant eux et ils partiront ventre � terre jusqu�� Stoien�!

��Monseigneur, votre parole fait loi. Mais depuis mon enfance, j�ai entendu d�inqui�tantes l�gendes sur Velalisier.

��Y �tes-vous d�j� all�?

��Bien s�r que non.

��Connaissez-vous quelqu�un qui y soit all�?

��Non, monseigneur.

��Alors, pouvez-vous pr�tendre conna�tre, conna�tre de mani�re certaine, les p�rils qui nous y guettent�?

��Non, monseigneur, r�pondit Ermanar en tortillant sa barbe.

��Alors que devant nous se trouve une arm�e ennemie et une horde d�affreux mollitors de guerre, n�est-ce pas�? Nous n�avons pas la moindre id�e de ce que des fant�mes peuvent nous faire�; en revanche, nous connaissons parfaitement les ennuis que peut apporter la guerre. Je propose donc d��viter l�affrontement et de courir notre chance avec les fant�mes.

��J�aurais pr�f�r� l�inverse, dit Ermanar avec un sourire forc�. Mais je resterai � vos c�t�s, monseigneur, m�me s�il me fallait traverser Velalisier � pied par une nuit sans lune. Vous pouvez compter l�-dessus.

��Tr�s bien, dit Valentin. Et les fant�mes de Velalisier nous laisseront repartir sains et saufs, Ermanar. Vous pouvez compter l�-dessus.

Ils continu�rent la route qu�ils avaient suivie, gardant le Glayge � leur droite. � mesure qu�ils avan�aient vers le nord, le sol s��levait lentement.

Valentin savait qu�il ne s�agissait pas encore de la gigantesque �l�vation de terrain qui marquait les premiers contreforts du Mont du Ch�teau, mais d�une infime ondulation annon�ant l��norme protub�rance � la surface de la plan�te. Le fleuve se trouva bient�t � une trentaine de m�tres en contrebas dans la vall�e, un �troit ruban brillant bord� de fourr�s de broussailles. La route commen�a � monter en lacet, suivant une longue couche inclin�e de terrain. Ermanar leur dit qu�il s�agissait de la cr�te de Lumanzar, du sommet de laquelle la vue s��tendait sur une distance extraordinaire.

Accompagn� de Deliamber, Sleet et Ermanar, Valentin alla jusqu�au bord de la cr�te pour examiner la situation. En contrebas, le terrain s��tageait en terrasses naturelles, descendant en gradins depuis la cr�te jusqu�� la vaste plaine dont le lac Roghoiz occupait le centre.

Le lac paraissait �norme, presque un oc�an. Valentin se souvenait qu�il �tait grand, ce qui n�avait rien d��tonnant, puisque le Glayge arrosait toute la face sud-ouest du Mont du Ch�teau et qu�il d�versait pratiquement toutes ses eaux dans ce lac�; mais la taille qu�il avait gard�e en m�moire n�avait rien de commun avec ce qu�il avait sous les yeux. Il comprenait maintenant pourquoi les villes construites sur les rives du lac �taient toutes b�ties sur de hauts pilotis�: ces cit�s lacustres n��taient plus � la p�riph�rie du lac, mais bien � l�int�rieur de ses limites et l�eau devait venir l�cher les �tages inf�rieurs des b�timents sur pilotis.

��Il est �norm�ment gonfl�, dit-il � Ermanar.

��Oui, il a presque doubl� de volume. Mais ce que l�on racontait nous faisait craindre encore pire.

��Comme c�est souvent le cas, dit Valentin. Et o� se trouve l�arm�e que vos �claireurs ont rep�r�e�?

Ermanar scruta longuement l�horizon avec sa lunette d�approche. Valentin se prit � esp�rer avec ferveur qu�ils avaient lev� le camp et �taient repartis vers le Mont, ou bien que c��tait une erreur des �claireurs, qu�il n�y avait jamais eu d�arm�e ici, ou bien peut-�tre�

��L�-bas, monseigneur, dit finalement Ermanar. Valentin saisit la lunette et regarda en bas de la cr�te. Il ne vit au d�but que des arbres, des prairies et des nappes d�eau � l�endroit o� le lac avait d�bord�, mais Ermanar orienta la lunette dans la bonne direction, et soudain Valentin les vit. � l��il nu, les soldats ressemblaient � une colonie de fourmis pr�s du bord du lac.

Mais il ne s�agissait pas de fourmis.

Cantonn�e � proximit� du lac, se trouvait une troupe de mille � quinze cents hommes�� ce n��tait pas une arm�e gigantesque, mais d�j� assez importante sur un monde o� la notion m�me de guerre �tait tomb�e dans l�oubli. L�ennemi �tait tr�s nettement sup�rieur en nombre aux troupes de Valentin. � c�t�, p�turaient pr�s d�une centaine de mollitors�� ces cr�atures massives et cuirass�es dont l�origine synth�tique remontait � un lointain pass�. Dans les jeux auxquels s�adonnait la chevalerie sur les pentes du Mont du Ch�teau, les mollitors �taient fr�quemment utilis�s comme instruments de combat. Ils se d�pla�aient avec une v�locit� surprenante sur leurs pattes courtes et �paisses et �taient capables de faire de grands d�g�ts lorsqu�ils sortaient leur lourde t�te hors de leur imp�n�trable carapace pour happer, arracher et broyer. Valentin les avait vus d�foncer compl�tement un champ avec leurs sabots recourb�s, en allant et venant d�un pas pesant, se bousculant et se poussant de la t�te dans des acc�s de rage aveugle. Une douzaine d�entre eux, bloquant une route, formeraient une barri�re aussi efficace qu�un mur.

��Nous pourrions les prendre par surprise, dit Sleet, envoyer une escouade cr�er la confusion au milieu des mollitors et prendre l�ennemi � revers quand�

��Non, dit Valentin. Ce serait une erreur de combattre.

��Si vous vous imaginez, insista Sleet, que vous allez reconqu�rir le Mont du Ch�teau sans verser une seule goutte de sang, monseigneur, vous�

��Je sais que je ne pourrai �viter l�effusion de sang, r�pliqua s�chement Valentin, mais j�ai l�intention de la r�duire au minimum. Souviens-toi que les troupes qui sont en bas sont les troupes du Coronal, et souviens-toi qui est le v�ritable Coronal. Ce ne sont pas des ennemis. Dominin Barjazid est le seul ennemi. Nous ne combattrons que lorsque nous ne pourrons faire autrement, Sleet.

��Alors, nous changeons d�itin�raire comme pr�vu�? demanda Ermanar d�un air maussade.

��Oui. Nous obliquons vers le nord-ouest, en direction de Velalisier. Puis nous contournons l�autre extr�mit� du lac et remontons la vall�e jusqu�� Pendiwane, s�il n�y a pas d�autre arm�e sur notre route entre ici et l�-bas. Avez-vous des cartes�?

��Je n�ai qu�une carte de la vall�e et de la route de Velalisier, � peu pr�s jusqu�� mi-chemin. Le reste n�est que terres incultes, monseigneur, et des cartes ne nous montreraient pas grand-chose.

��Eh bien, nous nous d�brouillerons sans cartes, conclut Valentin.

Pendant que le convoi redescendait la cr�te de Lumanzar jusqu�� l�embranchement qui lui permettrait de s��loigner du lac, Valentin convoqua Nascimonte, le duc des brigands, dans son flotteur.

��Nous faisons route vers Velalisier, lui dit-il, et il nous faudra peut-�tre traverser les ruines. Connaissez-vous cette r�gion�?

��J�y suis all� une fois, monseigneur, quand j��tais beaucoup plus jeune.

��Pour chercher des fant�mes�?

��Pour chercher les tr�sors des anciens, pour la d�coration de mon manoir. Je n�ai pas trouv� grand-chose. La ville a d� �tre bien d�vast�e apr�s sa chute.

��Et vous n�avez pas eu peur de piller une cit� hant�e�?

��Je connaissais les l�gendes, r�pondit Nascimonte avec un haussement d��paules. Et j��tais plus jeune et ne prenais pas facilement peur.

��Parlez-en avec Ermanar, dit Valentin, et pr�sentez-vous comme quelqu�un qui est all� � Velalisier et en est revenu vivant. Vous sentez-vous capable de nous guider dans les ruines�?

��Mes souvenirs remontent � une quarantaine d�ann�es, monseigneur, mais je ferai de mon mieux.

Apr�s avoir compuls� les cartes fragmentaires et incompl�tes fournies par Ermanar, Valentin en conclut que la seule route qui ne les menait pas dangereusement pr�s de l�arm�e attendant au bord du lac allait effectivement les mener aux abords de la cit� en ruine, voire dans la ville m�me. Il n�y avait pas lieu de le d�plorer. Tout le monde s�accordait pour reconna�tre que les ruines de Velalisier, malgr� la terreur qu�elles inspiraient aux na�fs, offraient un spectacle imposant. De plus, il n�y avait gu�re de risques que Dominin Barjazid ait dispos� l�-bas des troupes pour l�attendre. Ce d�tour, si le faux Coronal escomptait que Valentin suive la route de la vall�e du Glayge, pouvait tourner � leur avantage. Et si le voyage � travers le d�sert ne se r�v�lait pas trop �prouvant, peut-�tre m�me pourraient-ils rester � l��cart du fleuve pendant la majeure partie du trajet vers le nord et b�n�ficier d�un certain effet de surprise lorsqu�ils obliqueraient enfin vers le Mont du Ch�teau.

Que Velalisier nous montre ses fant�mes, se dit Valentin. Il �tait pr�f�rable de d�ner avec des esprits que de descendre la cr�te de Lumanzar pour tomber dans les griffes des mollitors de Barjazid.

La route qui s��cartait du lac traversait des terres de plus en plus arides. Les terrains alluviaux �pais et sombres de la plaine firent place � un sol sablonneux, meuble, rouge brique, sur lequel s�accrochait une v�g�tation d�arbustes �pineux et rabougris. La route devenait plus raboteuse, elle n��tait plus pav�e et se r�duisait � une piste caillouteuse et in�gale qui s�enfon�ait en serpentant entre les collines basses s�parant le district de Roghoiz du d�sert de la plaine de Velalisier.

Ermanar envoya des �claireurs en reconnaissance pour essayer de trouver une route praticable du c�t� des collines donnant sur le lac et �viter ainsi de s�approcher de la cit� en ruine. Mais il n�y en avait pas, rien que quelques rares pistes de chasseurs courant � travers un terrain trop in�gal pour leurs v�hicules. Il leur fallait donc franchir les collines et s�enfoncer dans les r�gions hant�es qui se trouvaient au-del�.

En fin d�apr�s-midi, ils commenc�rent � redescendre de l�autre c�t�. Des nuages mena�ants s�amoncelaient�� peut-�tre la queue de quelque orage �clatant au m�me moment sur la haute vall�e du Glayge�� et le soleil, lorsqu�il disparut, ensanglanta le couchant. Juste avant l�arriv�e de l�obscurit�, une d�chirure se fit dans la couche de nuages, laissant le passage � un triple rayon de lumi�re rouge sombre qui illumina la plaine, baignant d�un �clairage irr�el l�immense �tendue des ruines de Velalisier.

De gros blocs de pierre bleue jonchaient tout le paysage. Une imposante muraille de monolithes taill�s, � deux et en certains endroits trois rang�es superpos�es, s��tendait sur plus d�un kilom�tre et demi � la lisi�re occidentale de la cit� et s�achevait brusquement en un amoncellement de cubes de pierre �croul�s. Plus pr�s, on distinguait encore les contours de vastes b�timents effondr�s, tout un ensemble de palais, de cours, de basiliques et de temples, � demi ensevelis dans les sables mouvants de la plaine. � l�est s��levaient une rang�e de six colossales pyramides � base �troite et au sommet pointu, dispos�es tout pr�s l�une de l�autre en ligne droite, et le tronc d�une septi�me, apparemment d�mantel�e avec une furieuse �nergie, car des fragments �taient dispers�s tout autour en un large arc de cercle. Juste devant eux, � l�endroit o� la route des collines p�n�trait dans la ville, se trouvaient deux larges plates-formes de pierre, � environ trois m�tres au-dessus de la surface de la plaine et suffisamment larges pour y faire man�uvrer des troupes consid�rables. Au loin, Valentin distingua l��norme forme ovale de ce qui avait pu �tre une ar�ne, une construction aux murs �lev�s et perc�s de nombreuses fen�tres, o� s�ouvrait � un bout une �norme br�che d�chiquet�e. Tout �tait � une �chelle stup�fiante et cet endroit faisait para�tre tout � fait banales les ruines anonymes de l�autre c�t� du Labyrinthe, celles o� le duc Nascimonte les avait trouv�s.

La trou�e dans les nuages se referma brusquement. Les derni�res lueurs du jour s��vanouirent�; et alors que la nuit tombait, la cit� d�truite ne fut plus qu�une confusion d�ombres informes, de masses chaotiques se d�tachant sur le fond du d�sert.

��La route, monseigneur, dit Nascimonte, passe entre ces deux plates-formes, traverse le groupe de b�timents juste derri�re elles, contourne les six pyramides et ressort au nord-est de la ville. Il sera difficile de la suivre dans l�obscurit�, m�me avec le clair de lune.

��Nous n�allons pas essayer de la suivre dans l�obscurit�. Nous installons notre campement ici, et nous traverserons la ville demain matin. J�ai l�intention d�explorer les ruines cette nuit, en profitant de notre pr�sence ici.

Cette d�claration provoqua chez Ermanar un grognement suivi d�un toussotement. Valentin se tourna vers le petit officier dont le visage �tait maussade et tir�.

��Courage, murmura-t-il, je pense que les fant�mes nous laisseront tranquilles ce soir.

��Monseigneur, pour moi ce n�est pas un sujet de plaisanteries.

��Mais je ne me moque pas de vous, Ermanar.

��Vous voulez vraiment aller seul dans les ruines�?

��Seul�? Non, je ne pense pas. Deliamber, voulez-vous m�accompagner�? Sleet�? Carabella�? Zalzan Kavol�? Et vous Nascimonte� vous y avez d�j� surv�cu une fois�; vous avez moins � craindre que n�importe lequel d�entre nous. Qu�en dites-vous�?

��Je suis � vos ordres, lord Valentin, r�pondit en souriant le chef des bandits.

��Tr�s bien. Et vous, Lisamon�?

��Naturellement, monseigneur.

��Eh bien, nous avons un groupe de sept explorateurs. Nous nous mettrons en route apr�s d�ner.

��Huit explorateurs, monseigneur, dit Ermanar d�un ton paisible.

Valentin fron�a les sourcils.

��Il n�est pas vraiment n�cessaire de�

��Monseigneur, j�ai fait le serment de rester � vos c�t�s jusqu�� ce que vous ayez reconquis le Ch�teau. Puisque vous d�cidez d�aller dans la ville morte, je vous accompagne dans la ville morte. Si les dangers sont imaginaires, il n�y a rien � craindre, et s�ils sont r�els, ma place est � vos c�t�s. Je vous en prie, monseigneur.

Ermanar avait l�air totalement sinc�re. L�expression de son visage manifestait une grande tension, mais il s�agissait plus, estima Valentin, de l�inqui�tude d��tre exclu de l�exp�dition que d�une quelconque crainte de ce qui pouvait �tre tapi dans les ruines.

��Parfait, dit Valentin. Nous serons huit. La lune �tait presque pleine ce soir-l�, et sa lumi�re froide et crue illuminait la cit� morte dans les moindres d�tails, montrant sans piti� les atteintes de plusieurs milliers d�ann�es d�abandon, ce que n�avait pas fait la lumi�re plus douce des rougeoiements cr�pusculaires. � l�entr�e, une plaque endommag�e et presque illisible annon�ait que par ordre du Coronal lord Siminave et du Pontife Calintane, Velalisier �tait une r�serve historique royale. Mais ils avaient exerc� le pouvoir quelque cinq mille ans auparavant et il ne semblait gu�re y avoir eu d�entretien depuis cette �poque. Les pierres des deux grandes plates-formes qui flanquaient la route �taient fendill�es et pleines d�asp�rit�s. Dans les interstices entre les pierres poussaient de petites herbes aux racines puissantes qui, avec une irr�sistible patience, s�paraient les �normes blocs�; d�j�, en plusieurs endroits, s�ouvraient entre les blocs des crevasses assez larges pour que des arbustes de belle taille aient pu y prendre racine. Il �tait concevable que dans un si�cle ou deux toute une for�t de ces plantes ligneuses et noueuses aurait pris possession des plates-formes et que les �normes blocs carr�s seraient enti�rement recouverts.

��Il faut d�gager tout cela, dit Valentin. Je ferai restaurer ces ruines dans l��tat o� elles �taient avant que toute cette v�g�tation ne commence � pousser. Comment une telle n�gligence a-t-elle pu �tre possible�?

��Personne n�est attir� par ce lieu, r�pondit Ermanar. Et nul n�est pr�t � remuer le petit doigt pour le prot�ger.

��� cause des esprits�? demanda Valentin.

��Parce que c�est un lieu m�tamorphe, r�pondit Nascimonte. Cela le rend doublement maudit.

��Doublement�?

��Vous ne connaissez pas l�histoire, monseigneur�?

��Racontez-moi.

��Voici la l�gende, commen�a Nascimonte, telle qu�on la racontait pendant mon enfance, en tout cas. � l��poque o� les M�tamorphes gouvernaient Majipoor, Velalisier �tait leur capitale�� oh�! il y a vingt ou vingt-cinq mille ans de cela. C��tait la plus grande ville de la plan�te. Deux ou trois millions d�entre eux y vivaient et, de toute Alhanroel, des membres des tribus les plus �loign�es venaient leur rendre hommage. Des festivals de Changeformes �taient organis�s sur ces plates-formes, et tous les mille ans, ils c�l�braient un festival exceptionnel, un super festival, et pour comm�morer l��v�nement, ils construisaient une pyramide, si bien que la ville avait au moins sept mille ans. Mais le mal s�installa ici. Je ne sais pas quel genre de pratiques un M�tamorphe pouvait consid�rer comme le mal, mais quoi qu�il en soit, elles avaient cours ici. Velalisier �tait devenue la capitale de toutes les abominations. Et les M�tamorphes des provinces commenc�rent � en �tre d�go�t�s, puis outrag�s, et un beau jour ils march�rent sur la ville, d�molirent les temples, abattirent la majeure partie des murailles de la cit�, d�truisirent les lieux o� le mal �tait pratiqu� et emmen�rent les citadins en exil et en esclavage. On sait qu�ils ne furent pas massacr�s, car on n�a pas mal creus� pour chercher les tr�sors par ici�� vous savez d�j� que moi-m�me je l�ai fait��, et s�il y avait eu quelques millions de squelettes ensevelis, on les aurait d�couverts. Ainsi la ville a �t� d�vast�e puis abandonn�e, longtemps avant l�arriv�e des premiers humains, et une mal�diction p�se sur elle. On a construit des barrages sur les rivi�res qui arrosaient la ville et leur cours a �t� d�tourn�. La plaine tout enti�re a �t� transform�e en d�sert. Et pendant quinze mille ans, nul n�a v�cu ici, hormis les esprits de ceux qui sont morts quand la ville fut d�truite.

��Racontez le reste, dit Ermanar.

��Je n�en sais pas plus, fit Nascimonte en haussant les �paules.

��Ces esprits, reprit Ermanar. Ceux qui hantent ce lieu. Savez-vous combien de temps ils sont condamn�s � errer dans les ruines�? Jusqu�� ce que les M�tamorphes aient repris le pouvoir sur Majipoor. Jusqu�� ce que la plan�te leur appartienne de nouveau et que le dernier d�entre nous soit r�duit en esclavage. Et � ce moment-l�, Velalisier sera reconstruite sur l�ancien site, encore plus majestueuse qu�elle ne l��tait auparavant, sera de nouveau choisie comme capitale des M�tamorphes et les esprits des morts seront enfin lib�r�s des pierres qui les retiennent prisonniers.

��Ils en ont pour un bon moment � rester dans leurs pierres, dit Sleet. Nous sommes vingt milliards et ils ne sont qu�une poign�e, vivant dans la jungle� Que signifie cette menace�?

��Cela fait d�j� huit mille ans qu�ils attendent, dit Ermanar, depuis que lord Stiamot leur a arrach� le pouvoir. Ils attendront encore huit mille ans s�il le faut. Mais ils r�vent de voir Velalisier rena�tre de ses cendres, et ils ne renonceront pas � leur r�ve. Je les ai parfois entendus dans mon sommeil se pr�parer pour le jour o� les tours de Velalisier se rel�veront, et cela me fait peur. C�est pour cela que je n�aime pas �tre ici. Je les sens qui surveillent cet endroit, je sens leur haine tout autour de nous, comme quelque chose qui flotte dans l�air, quelque chose d�invisible mais de r�el�

��Cette ville est donc � la fois maudite et sacr�e pour eux, dit Carabella. Il n�est pas �tonnant que nous ayons des difficult�s � comprendre la mani�re dont leurs cerveaux fonctionnent�!

Valentin s��loigna sur le chemin. La cit� l�impressionnait. Il essaya de l�imaginer telle qu�elle avait �t�, une sorte de Ni-moya pr�historique, une ville opulente et majestueuse. Et maintenant, qu�en restait-il�? Des l�zards aux yeux protub�rants s�enfuyaient de pierre en pierre. Des herbes folles envahissaient les boulevards de c�r�monies. Vingt mille ans�! � quoi ressemblerait Ni-moya dans vingt mille ans�? Ou bien Pidruid, ou Piliplok, ou les cinquante grandes cit�s des pentes du Mont du Ch�teau�? �taient-ils en train d��tablir sur Majipoor une civilisation qui durerait �ternellement, comme l�on disait que durait toujours la civilisation de la vieille Terre�? Ou bien des touristes �baubis parcourraient-ils un jour les ruines du Ch�teau, du Labyrinthe et de l��le en se demandant quelle signification les anciens leur attachaient�? Nous ne nous sommes pas mai d�brouill�s jusqu�� pr�sent, se dit Valentin en �voquant les milliers d�ann�es de paix et de stabilit�. Mais maintenant des discordances commen�aient � se faire jour�; l�ordre �tabli avait �t� �branl�; nul ne pouvait savoir ce qui allait advenir. Les M�tamorphes, ces M�tamorphes vaincus et proscrits qui avaient eu le malheur de poss�der un monde convoit� par une autre race, plus puissante que la leur, n�avaient peut-�tre pas encore dit leur dernier mot.

Il s�arr�ta brusquement. �tait-ce un bruit devant lui�? Un bruit de pas�? Une ombre qu�il avait vue passer sur les pierres�? Valentin fouilla l�obscurit� du regard. Ce doit �tre un animal, se dit-il. Un animal nocturne errant en qu�te d�une proie. Les esprits ne projettent pas d�ombres, n�est-ce pas�? Allons, il n�y a pas de fant�mes ici, se dit Valentin. Il n�y a de fant�mes nulle part.

Tout de m�me�

Il fit pr�cautionneusement quelques pas en avant. Il faisait trop sombre, il y avait trop d�avenues aux �difices d�labr�s qui partaient dans toutes les directions. Il s��tait moqu� d�Ermanar, mais les craintes d�Ermanar avaient r�ussi � s�insinuer dans son imagination. Il se repr�sentait de graves et myst�rieux M�tamorphes se coulant entre les b�timents �croul�s, juste au-del� de son champ de vision, des fant�mes d�une incommensurable vieillesse, des silhouettes sans corps, des formes sans substance. Derri�re lui, il y eut un bruit de pas, indiscutable cette fois�

Valentin pivota sur ses talons. Ce n��tait qu�Ermanar qui courait pour le rattraper.

��Attendez-moi, monseigneur�!

Valentin le laissa arriver � sa hauteur. Il se for�a � se d�contracter, mais ses doigts continuaient curieusement � trembler. Il croisa les mains derri�re son dos.

��Vous ne devriez pas vous promener tout seul, dit Ermanar. Je sais que vous faites peu de cas des dangers que je redoute ici, mais ces dangers peuvent quand m�me exister. Vous nous devez � tous de prendre plus grand soin de votre s�curit�, monseigneur.

Les autres le rejoignirent et ils reprirent leur marche, lentement et en silence, � travers les ruines baign�es par le clair de lune. Valentin ne parla pas de ce qu�il avait cru voir et entendre. Cela avait certainement �t� un animal. Et bient�t, des animaux apparurent�: des genres de petits singes, peut-�tre proches des fr�res de la for�t, qui se nichaient dans les b�timents �croul�s et qui, � plusieurs reprises, caus�rent l��moi dans la petite troupe en courant sur les pierres. Et des mammif�res nocturnes d�une esp�ce inf�rieure, des mintuns ou des dr�les, filaient comme des fl�ches entre les ombres. Mais Valentin se demanda si des singes ou des dr�les pouvaient faire des bruits semblables � des bruits de pas.

Pendant plus d�une heure, les huit explorateurs s�enfonc�rent dans les ruines. Valentin regardait avec circonspection dans toutes les embrasures et les cavernes, scrutant l�ombre qui y r�gnait.

Alors qu�ils passaient au milieu des d�bris d�une basilique effondr�e, Sleet, qui s��tait l�g�rement �cart� du groupe, revint en courant pour annoncera Valentin d�une voix o� per�ait l�inqui�tude�:

��J�ai entendu quelque chose de bizarre l�-bas, sur le c�t�.

��Un fant�me, Sleet�?

��C�est possible, je n�en sais rien. Ou simplement un brigand.

��Ou bien un singe des rochers, dit Valentin d�un ton d�tach�. J�ai entendu toutes sortes de bruits.

��Monseigneur�

��Es-tu en train de te laisser gagner par les craintes d�Ermanar�?

��Je pense que nous nous sommes promen�s assez longtemps ici, monseigneur, dit Sleet d�une voix basse et vibrante.

��Nous allons surveiller de pr�s tous les recoins obscurs, dit Valentin en secouant la t�te. Mais il y a encore beaucoup � voir ici.

��Je pr�f�rerais que nous repartions maintenant, monseigneur.

��Courage, Sleet.

Le jongleur haussa les �paules et s��loigna. Valentin fouilla l�obscurit� du regard. Il ne sous-estimait pas la finesse de l�ou�e de Sleet, qui �tait capable de jongler les yeux band�s en se fiant uniquement � elle. Mais fuir toutes les merveilles que recelait cet endroit parce qu�ils avaient per�u d��tranges bruissements et des pas dans le lointain� non, pas d�j�, pas si vite.

Tout en �vitant de communiquer son malaise aux autres, il se d�pla�a pourtant encore plus pr�cautionneusement. Les esprits d�Ermanar n�existaient peut-�tre pas, mais c��tait de la folie de se d�placer avec trop de pr�cipitation dans cette ville inconnue.

Pendant qu�ils exploraient l�un des �difices les plus ornement�s de la zone centrale des palais et des temples, Zalzan Kavol, qui ouvrait la marche, s�immobilisa brusquement quand une plaque de pierre qui s��tait d�tach�e tomba avec fracas pratiquement � ses pieds. Il jura et gronda�:

��Salet�s de singes�

��Non, dit Deliamber, je ne pense pas qu�il s�agisse des singes, cette fois. Il y a quelque chose de plus gros l�-haut.

Ermanar dirigea une lumi�re sur la corniche d�un �difice contigu. Pendant un instant, une silhouette qui pouvait �tre humaine fut visible�; puis elle s��vanouit. Sans une h�sitation, Lisamon Hultin commen�a � courir vers le c�t� oppos� du b�timent, suivie par Zalzan Kavol qui brandissait son lanceur d��nergie. Sleet et Carabella partirent de l�autre c�t�. Valentin �tait pr�t � les suivre, mais Ermanar le prit par le bras et le retint avec une force surprenante en d�clarant en mani�re d�excuse�:

��Je n�ai pas le droit, monseigneur, de vous laisser courir des risques quand nous ignorons tout�

��Halte-l�! fit la voix tonitruante de Lisamon Hultin.

Ils entendirent au loin le bruit d�une bagarre, puis celui de quelqu�un grimpant sur un amas de pierres �croul�es d�une mani�re qui n�avait rien de fantomatique. Valentin br�lait de savoir ce qui se passait, mais Ermanar avait raison�: se lancer dans l�obscurit� � la poursuite d�un ennemi invisible dans une ville inconnue �tait un privil�ge refus� au Coronal de Majipoor.

Il entendit un cri, des grognements et un g�missement aigu de douleur. Quelques instants plus tard, Lisamon Hultin r�apparut, tirant un individu qui portait sur l��paule l�embl�me de la constellation. Elle avait pass� le bras autour de sa poitrine, et ses pieds se balan�aient � vingt centim�tres du sol.

��Des espions, dit-elle. Ils �taient tapis l�-haut et ils nous surveillaient. Je pense qu�ils �taient deux.

��O� est l�autre�? demanda Valentin.

��Il s�est peut-�tre �chapp�, r�pondit la g�ante. Zalzan Kavol est parti � sa poursuite.

Elle laissa tomber son prisonnier devant Valentin et le maintint au sol en posant le pied sur sa poitrine.

��Laissez-le se relever, dit Valentin.

L�homme se mit debout. Il avait l�air terrifi�. Ermanar et Nascimonte le fouill�rent sans m�nagement pour voir s�il avait des armes, mais ils n�en trouv�rent pas.

��Qui �tes-vous�? demanda Valentin. Et que faites-vous ici�?

Pas de r�ponse.

��Vous pouvez parler. Nous ne vous ferons pas de mal. Vous avez la constellation sur le bras. Faites-vous partie des forces du Coronal�?

L�homme fit un hochement de t�te.

��On vous a envoy� ici pour nous suivre�?

Un second hochement de t�te pour toute r�ponse.

��Savez-vous qui je suis�?

L�homme d�visagea silencieusement Valentin.

��Savez-vous parler�? demanda Valentin. Avez-vous une voix�? Dites quelque chose. N�importe quoi.

��Je� si je�

��Bien. Vous savez parler. Je r�p�te�: savez-vous qui je suis�?

��On m�a dit, r�pondit le captif dans un souffle, que vous vouliez d�poss�der le Coronal de son tr�ne.

��Non, r�torqua Valentin, on vous a menti, mon vieux. Le voleur est celui qui tr�ne actuellement sur le Mont du Ch�teau. Je suis lord Valentin et je vous demande de me faire serment d�all�geance.

L�homme le regardait avec des yeux �carquill�s exprimant la stup�faction et l�incompr�hension.

��Combien �tiez-vous l�-haut�? demanda Valentin.

��S�il vous pla�t, monsieur�

��Combien�?

L�homme gardait un silence obstin�.

��Laissez-moi lui tordre un peu le bras, supplia Lisamon Hultin.

��Ce ne sera pas n�cessaire.

Valentin s�approcha de l�homme tremblant et lui dit d�une voix douce�:

��Vous ne comprenez rien � tout cela, mais tout deviendra clair en temps voulu. Je suis le v�ritable Coronal, et par le serment que vous avez fait de me servir, je vous demande maintenant de r�pondre. Combien �tiez-vous l�-haut�?

Un conflit int�rieur se peignait sur le visage de l�homme. D�une voix h�sitante, � contrec�ur, il r�pondit�:

��Nous n��tions que deux, monsieur.

��Puis-je vous croire�?

��Par la Dame, monsieur�!

��Vous n��tiez que deux. Tr�s bien. Depuis combien de temps nous suiviez-vous�?

��Depuis� depuis Lumanzar.

��Quels �taient vos ordres�? Une nouvelle h�sitation.

��De� d�observer tous vos mouvements et de faire notre rapport au campement demain matin.

� ces mots, Ermanar se renfrogna.

��Ce qui signifie que l�autre est probablement d�j� en ce moment m�me � mi-chemin du lac.

��Vous croyez cela�?

C��tait la voix rauque et bourrue de Zalzan Kavol. Le Skandar arriva au milieu d�eux et laissa tomber aux pieds de Valentin, comme s�il s�agissait d�un vulgaire sac de sable, le corps d�un second soldat portant l�embl�me de la constellation. Le lanceur d��nergie de Zalzan Kavol avait transperc� la chair.

��Je l�ai poursuivi pendant pr�s d�un kilom�tre, monseigneur. Et l�animal �tait rapide�! Il se d�pla�ait plus facilement que moi dans les d�combres, et il commen�ait � gagner du terrain sur moi. Je l�ai somm� de s�arr�ter, mais il a continu�, alors�

��Enterrez-le quelque part � l��cart du chemin, ordonna s�chement Valentin.

��Monseigneur�? Ai-je mal fait de le tuer�?

��Vous n�aviez pas le choix, r�pondit Valentin d�une voix radoucie. J�aurais pr�f�r� que vous ayez r�ussi � le rattraper. Mais puisque c��tait impossible, vous n�aviez pas le choix. C�est tr�s bien, Zalzan Kavol.

Valentin se d�tourna. Ce meurtre l�avait boulevers� et il pouvait difficilement pr�tendre le contraire. Cet homme n��tait mort que parce qu�il avait �t� fid�le au Coronal, ou � celui qu�il croyait �tre le Coronal.

La guerre civile avait fait sa premi�re victime. L�effusion de sang avait commenc�, ici, dans la cit� des morts.

Il n��tait plus question maintenant de poursuivre l�exp�dition. Ils regagn�rent leur camp avec le prisonnier. Et le lendemain matin, Valentin donna l�ordre de traverser Velalisier et de commencer � bifurquer vers le nord-est.

� la lumi�re du jour la cit� en ruine, bien que tout aussi impressionnante, avait perdu un peu de sa magie. Il �tait difficile de comprendre comment un peuple aussi ch�tif que les M�tamorphes, chez qui le machinisme �tait aussi peu d�velopp�, �tait parvenu � d�placer ces �normes blocs de pierre�; mais peut-�tre le machinisme avait-il �t� plus d�velopp� vingt mille ans auparavant. Les farouches M�tamorphes des for�ts de Piurifayne, ce peuple vivant dans des huttes d�osier et dans des ruelles boueuses, n��taient plus que les survivants d�chus de la race qui r�gnait jadis sur Majipoor. Valentin se promit de revenir � Velalisier, une fois r�gl�es ses affaires avec Dominin Barjazid, d�explorer plus en d�tail l�antique capitale, d�arracher toutes les broussailles, d�entreprendre des fouilles et de reconstruire. Et si possible, se dit-il, j�inviterai des dirigeants m�tamorphes pour participer � ces travaux�, bien qu�il soit peu probable qu�ils acceptent de coop�rer. Il fallait faire quelque chose pour r�tablir les relations entre les deux populations de la plan�te.

��Si je redeviens Coronal, dit-il � Carabella alors que le convoi passait devant les pyramides pour sortir de Velalisier, j�ai l�intention de�

��Quand tu seras redevenu Coronal, dit-elle.

��Oui, dit Valentin en souriant, quand je serai redevenu Coronal, j�ai l�intention de me pencher sur l�ensemble de la question M�tamorphe. Et si c�est possible, de les r�int�grer dans la vie de Majipoor. J�irai jusqu�� leur donner une place dans le gouvernement.

��S�ils acceptent de la prendre.

��Je veux qu�ils oublient leur ressentiment, dit Valentin. Je suis pr�t � y consacrer mon r�gne. Toute notre soci�t�, notre merveilleux royaume de bont� et d�harmonie a pour origine un d�pouillement et une injustice, Carabella, et nous avons r�ussi � nous habituer � fermer les yeux l�-dessus.

Sleet leva la t�te.

��Les M�tamorphes n�utilisaient pas la totalit� de la plan�te. Ils �taient � peine vingt millions sur toute cette �norme surface quand nos anc�tres sont arriv�s.

��Mais c��tait la leur�! s��cria Carabella. De quel droit�

��Du calme, du calme, dit Valentin. Il ne sert � rien de se quereller sur les agissements des premiers colons. Ce qui est fait est fait, et nous devons vivre avec cela. Mais il est en notre pouvoir de changer notre mani�re de vivre avec cela, et si je redeviens Coronal, je�

��Quand, dit Carabella.

��Quand, r�p�ta docilement Valentin.

Deliamber prit la parole, de cette voix douce et lointaine qui lui valait imm�diatement l�attention de tout auditoire.

��Il se pourrait que les troubles actuels dans le royaume soient le d�but du ch�timent pour la destruction des M�tamorphes.

��Que voulez-vous dire�? demanda Valentin en ouvrant de grands yeux.

��Seulement qu�il s�est �coul� �norm�ment de temps sans que nous, sur Majipoor, ayons eu � payer d�une mani�re quelconque pour le p�ch� originel des conqu�rants. Les int�r�ts s�ajoutent au capital, vous savez. Et maintenant, avec cette usurpation, les m�faits du nouveau Coronal, les perspectives de guerre, de mort et de destruction qui nous menacent, le chaos� peut-�tre est-ce le pass� qui commence � r�clamer l�expiation de nos fautes.

��Mais Valentin n�est en rien responsable de l�oppression des M�tamorphes, protesta Carabella. Pourquoi serait-ce lui qui en p�tirait�? Pourquoi a-t-il �t� choisi pour �tre d�chu du tr�ne plut�t que n�importe quel Coronal � poigne du pass�?

��Ces choses ne sont jamais �quitablement r�parties, r�pondit Deliamber en haussant les �paules. Qu�est-ce qui vous permet de penser que seuls les coupables sont punis�?

��Le Divin�

��Qu�est-ce qui vous fait croire que le Divin est juste�? � longue �ch�ance, tous les torts sont redress�s, les plus et les moins s��quilibrent, on fait le total de chaque colonne et les totaux tombent juste. Mais cela, c�est pour le long terme. Nous devons vivre � court terme et l�, les choses sont souvent injustes. Les forces de compensation de l�univers font que tous les comptes s��quilibrent, mais pendant ce processus, elles broient aussi bien les bons que les m�chants.

��J�irais plus loin que cela, dit soudain Valentin. Il est possible que j�aie �t� choisi pour �tre un instrument des forces de compensation de Deliamber et qu�il ait �t� n�cessaire que je souffre pour pouvoir �tre efficace.

��Comment cela�?

��S�il ne m��tait rien arriv� d�exceptionnel, j�aurais peut-�tre r�gn� comme tous les autres avant moi sur le Mont du Ch�teau, avec suffisance et bonhomie, acceptant les choses telles qu�elles �taient, car du haut de mon tr�ne je n�y aurais rien vu de mal. Mais les aventures que j�ai v�cues m�ont donn� une vision du monde que je n�aurais sans doute jamais eue si j��tais rest� douillettement dans le Ch�teau. Et peut-�tre suis-je maintenant pr�t � jouer le r�le qu�il est n�cessaire de jouer, alors que sinon�

Valentin laissa tra�ner sa voix. Apr�s quelques instants, il reprit�:

��Toute cette discussion est oiseuse. La premi�re chose � faire est de reconqu�rir le Ch�teau. Ce n�est qu�ensuite que nous pourrons d�battre la nature des forces de compensation de l�univers et les desseins du Divin.

Il jeta un dernier regard sur Velalisier, la ville maudite des anciens, chaotique mais encore imposante dans la plaine d�sol�e et d�sertique. Puis il se retourna et, assis en silence, il contempla le paysage qui d�filait sous ses yeux.

La route d�crivait maintenant une brusque courbe vers le nord-est, franchissant la ligne de collines qu�ils avaient travers�e au sud et redescendant dans la fertile plaine alluviale du Glayge pr�s de la pointe la plus septentrionale du lac Roghoiz. Ils d�bouchaient � des centaines de kilom�tres au nord de la prairie o� l�arm�e du Coronal avait pris ses cantonnements.

Ermanar, tracass� par la pr�sence des deux espions � Velalisier, avait envoy� des �claireurs pour s�assurer que l�arm�e n�avait pas fait marche vers le nord pour leur couper la route. Valentin estima que cette mesure �tait sage, mais il se livra de son c�t� � une autre reconnaissance par le biais de Deliamber.

��Jetez un charme, ordonna-t-il au magicien, qui m�indique o� sont stationn�es les arm�es ennemies. Pouvez-vous faire cela�?

Une lueur malicieuse brilla dans les grands yeux dor�s du Vroon.

��Si je peux faire cela�? Une monture peut-elle brouter de l�herbe�? Un dragon de mer sait-il nager�?

��Alors, allez-y, dit Valentin.

Deliamber se retira, marmonna des incantations et agita ses tentacules, les tortillant et les entrela�ant en des figures extr�mement complexes. Valentin soup�onnait qu�une bonne partie de la sorcellerie de Deliamber n��tait qu�une mise en sc�ne au b�n�fice des spectateurs et que les v�ritables op�rations ne consistaient pas � agiter des tentacules ou � marmonner des formules magiques, mais seulement � projeter l�esprit p�n�trant et sensible de Deliamber pour percevoir les vibrations de r�alit�s �loign�es. Mais c��tait fort bien ainsi. Que le Vroon fasse sa petite mise en sc�ne. Valentin reconnaissait qu�un minimum d�esbroufe �tait un �l�ment essentiel de bien des activit�s civilis�es, non seulement celles des jongleurs et des magiciens, mais �galement celles du Coronal, du Pontife, de la Dame, du Roi des R�ves, des interpr�tes des songes, des initi�s aux myst�res de la religion, peut-�tre m�me des douaniers aux fronti�res provinciales et des vendeurs de saucisses derri�re leurs �tals en plein vent. On ne pouvait dans l�exercice de son m�tier se permettre d��tre trop direct et brutal�; il fallait enrober ses actes d�effets magiques et th��traux.

��Les troupes du Coronal, dit Deliamber, paraissent rester � l�endroit o� elles avaient �tabli leur campement.

��Bien, dit Valentin en hochant la t�te. Puissent-elles y rester longtemps, en attendant que nous revenions de notre excursion � Velalisier. Pouvez-vous localiser d�autres arm�es au nord d�ici�?

��Pas sur une grande distance, r�pondit Deliamber. Je sens la pr�sence des chevaliers rassembl�s sur le Mont du Ch�teau. Mais ils y sont en permanence. Je d�c�le la pr�sence de petits d�tachements �� et l� dans les Cinquante Cit�s. Mais il n�y a rien d�exceptionnel � cela non plus. Le Coronal a tout son temps. Il va tranquillement rester au Ch�teau en attendant votre approche. Puis il d�cr�tera la mobilisation g�n�rale. Et que ferez-vous alors, Valentin, quand un million de guerriers descendront le Mont du Ch�teau en marchant � votre rencontre�?

��Croyez-vous que je n�y ai pas pens�?

��Je sais que vous n�avez gu�re pens� qu�� cela. Mais cela donne � r�fl�chir� nos quelques centaines de fid�les face aux millions de l�autre�

��Des effectifs de l�ordre d�un million d�hommes sont trop lourds pour une arm�e, r�pondit Valentin d�un ton d�tach�. Il est bien plus simple de jongler avec des massues qu�avec des troncs de dwikka. �tes-vous effray� par l�ampleur de la t�che qui nous attend, Deliamber�?

��Pas le moins du monde.

��Moi non plus, dit Valentin.

Mais Valentin savait que ce genre de propos cachait, bien �videmment, une part de bravade. Avait-il peur�? Non, pas vraiment. La mort frappe tout le monde en son temps, et c�est folie de la craindre. Valentin savait qu�il n�avait pas peur de la mort, car il l�avait vue de pr�s dans la for�t pr�s d�Avendroyne, dans les turbulents rapides de la Steiche, dans l�estomac du dragon de mer et pendant son corps � corps avec Farssal sur l�Ile, et en aucune de ces occasions il n�avait ressenti quelque chose qu�il aurait pu assimiler � de la peur. Si l�arm�e qui l�attendait sur le Mont du Ch�teau �crasait ses petites troupes et s�il �tait tu� au combat, ce serait regrettable�� comme il e�t �t� regrettable d��tre d�chiquet� sur les rochers de la Steiche��, mais cette perspective ne l�emplissait pas de terreur. Ce qu�il ressentait, et qui �tait beaucoup plus significatif que de craindre pour sa propre vie, �tait une vive appr�hension pour Majipoor. S�il �chouait, que ce soit par h�sitation, par folie, ou simplement � cause de l�insuffisance de ses forces, le Ch�teau resterait aux mains des Barjazid et le cours de l�histoire serait � jamais alt�r� pour le plus grand malheur de milliards d��tres innocents. Emp�cher cela �tait une lourde responsabilit� et il en sentait tout le poids. S�il mourait avec bravoure en essayant de reconqu�rir le Mont du Ch�teau, il arriverait enfin au terme de ses �preuves, mais les souffrances de Majipoor ne feraient que commencer.

Ils traversaient maintenant une paisible zone agricole situ�e au p�rim�tre de la grande ceinture verte qui entourait le Mont du Ch�teau et approvisionnait les Cinquante Cit�s. En toutes circonstances, Valentin choisissait les grandes routes. Le temps de la discr�tion �tait r�volu�; un convoi aussi important que le sien pouvait difficilement passer inaper�u. Et le moment �tait venu o� le monde devait apprendre qu�une lutte pour la possession du Ch�teau de lord Valentin �tait sur le point de s�engager.

D�ailleurs, le monde commen�ait � l�apprendre. Les �claireurs d�Ermanar, de retour de la cit� de Pendiwane en amont du Glayge, apport�rent des nouvelles des premi�res contre-mesures prises par l�usurpateur.

��Il n�y a pas d�arm�e d�ici � Pendiwane, rapporta Ermanar. Mais des affiches ont �t� placard�es dans la ville, vous accusant de r�bellion et de subversion et vous qualifiant d�ennemi du peuple. Il n�a apparemment pas encore �t� fait �tat des d�clarations du Pontife en votre faveur. Les citoyens de Pendiwane sont exhort�s � former des milices pour d�fendre leur Coronal l�gitime et l�ordre social contre votre soul�vement. Et les messages se multiplient.

��Des messages�? demanda Valentin en fron�ant les sourcils. Quel genre de messages�?

��Des messages du Roi. Il est apparemment devenu difficile de s�endormir le soir sans que le Roi p�n�tre dans vos r�ves pour vous recommander la loyaut� et vous menacer de terribles cons�quences si le Coronal est renvers�.

��Naturellement, grommela Valentin. Le Roi travaille pour lui avec toute l��nergie qui est � sa disposition. Ils doivent �mettre jour et nuit, � Suvrael. Mais nous ferons en sorte que cela se retourne contre lui.

Il regarda Deliamber.

��Le Roi des R�ves est en train de persuader la population � quel point il est affreux de renverser un Coronal. C�est parfait. C�est exactement ce que je veux qu�ils croient. Je veux qu�ils r�alisent que quelque chose de terrifiant s�est d�j� produit sur Majipoor et qu�il appartient au peuple de r�tablir l�ordre.

��Et que l�attitude du Roi des R�ves est loin d��tre d�sint�ress�e, dit Deliamber. Nous devrions �galement leur faire prendre conscience de cela� qu�il a tout � gagner � la tra�trise de son fils.

��C�est ce que nous allons faire, intervint Lorivade avec v�h�mence. Les messages de l��le arrivent maintenant en redoublant de force. Ils vont neutraliser les r�ves pernicieux du Roi. La Dame m�est apparue en r�ve la nuit derni�re et m�a montr� le genre de message qui sera utilis�. C�est une vision de l��pisode de Tilomon, de la substitution de Coronal. Elle leur montrera votre nouveau visage, lord Valentin, et vous nimbera du rayonnement du Coronal et de la constellation. Et elle repr�sentera le faux Coronal comme un tra�tre, un �tre vil � l�esprit retors.

��Quand cela doit-il commencer�? demanda Valentin.

��Elle attend votre agr�ment.

��Alors, ouvrez d�s ce soir votre esprit � la Dame, dit-il � Lorivade, et dites-lui que les messages doivent commencer.

��Comme tout cela me semble �trange�! dit doucement Khun de Kianimot. Une guerre des r�ves�! Si jamais j�avais dout� d��tre sur un autre monde, toute cette strat�gie m�en convaincrait.

��Ami, dit Valentin en souriant, il vaut mieux se battre avec des r�ves qu�avec des �p�es et des propulseurs d��nergie. Il est pr�f�rable d�arriver � nos fins par la persuasion que par un massacre.

��Une guerre des r�ves, r�p�ta Khun d�un air abasourdi. Les choses se passent diff�remment sur Kianimot. Oui pourrait dire quelle mani�re est la plus sens�e�? Mais je crois qu�il y aura des combats aussi bien que des messages avant d�en avoir fini avec cette affaire, lord Valentin.

D�un air sombre, Valentin regarda l��tre � la peau bleue.

��Je crains que vous n�ayez raison, dit-il.

Cinq nouveaux jours s��coul�rent avant qu�ils atteignent les faubourgs de Pendiwane. La nouvelle de leur avance s��tait maintenant r�pandue dans tout le pays�; des fermiers arr�taient le travail des champs pour regarder passer la caravane de flotteurs, et des foules se pressaient le long des routes dans les r�gions � population plus dense.

Valentin estimait que c��tait d�j� cela de gagn�. Nul ne leur avait jusqu�alors montr� le poing. On les consid�rait plus comme des objets de curiosit� que comme des menaces. C��tait plus qu�il ne pouvait demander.

Mais lorsque Pendiwane ne fut plus distante que d�une journ�e de voyage, l�avant-garde revint les informer qu�une force arm�e �tait rassembl�e devant la porte occidentale de la cit� pour leur en interdire l�acc�s.

��Des soldats�? demanda Valentin.

��Des milices populaires, r�pondit Ermanar. Form�es en h�te, si l�on en juge par leur apparence. Ils ne portent pas d�uniforme, seulement des brassards portant l�embl�me de la constellation.

��Excellent. La constellation m�est consacr�e. J�irai au-devant d�eux et leur demanderai de me faire serment d�all�geance.

��Comment serez-vous v�tu, monseigneur�? demanda Vinorkis.

Valentin montra les v�tements simples qu�il avait port�s depuis l��le du Sommeil, une tunique blanche avec une ceinture et une casaque l�g�re.

��Eh bien, comme ceci, je suppose. Le Hjort secoua lentement la t�te.

��Je pense que vous devriez porter un costume d�apparat et une couronne. Je le pense tr�s sinc�rement.

��Mon intention �tait de ne pas faire d�effet trop ostentatoire. S�ils voient un homme portant une couronne et dont le visage n�est pas celui du lord Valentin qu�ils connaissent, le premier mot qui leur viendra � l�esprit sera celui d�usurpateur, vous ne croyez pas�?

��Je ne suis pas de votre avis, r�pliqua Vinorkis. Vous arrivez devant eux et vous d�clarez�: Je suis votre roi l�gitime. Mais vous n�avez pas l�air d�un roi. Une mise simple et de l�aisance dans les mani�res peuvent vous valoir des amis dans une discussion paisible, mais pas devant un grand rassemblement de forces arm�es. Vous feriez bien de vous v�tir de mani�re plus majestueuse.

��J�esp�rais ne tabler que sur la simplicit� et la sinc�rit�, comme je l�ai fait depuis Pidruid.

��La simplicit� et la sinc�rit�, certainement, dit Vinorkis. Mais aussi une couronne.

��Carabella�? Deliamber�? Conseillez-moi�!

��Un peu d�ostentation ne serait pas pr�judiciable, dit le Vroon.

��Et puis ce sera ta premi�re apparition publique en tant que pr�tendant au Ch�teau, dit Carabella. Je pense qu�une certaine magnificence royale ne peut que te servir.

��Je crains de m��tre d�tach� de ce genre de costumes pendant nos longs mois d�errance, fit Valentin en riant. L�id�e de porter une couronne maintenant me semble tellement comique. Un objet de m�tal tordu qui d�passe de mon cr�ne, un bijou qui�

Il s�arr�ta et les vit tous bouche b�e devant lui.

��Une couronne, reprit-il d�un ton moins enjou�, n�est qu�un signe ext�rieur du pouvoir, un colifichet, un ornement. Des enfants peuvent �tre impressionn�s par ce genre de jouet, mais des citoyens adultes qui�

Il s�interrompit derechef.

��Monseigneur, commen�a Deliamber, vous souvenez-vous de ce que vous avez ressenti la premi�re fois o� ils sont venus vous trouver au Ch�teau et o� ils ont ceint votre front de la couronne � la constellation�?

��Je dois reconna�tre que cela m�a fait un frisson dans le dos.

��Oui. Une couronne peut �tre un ornement pour enfant, un ridicule colifichet, c�est vrai. Mais c�est �galement un symbole d�autorit� qui distingue le Coronal du commun des mortels et transforme un quelconque Valentin en lord Valentin, l�h�ritier de lord Prestimion et de lord Confalume, de lord Stiamot et de lord Dekkeret. Nous vivons de tels symboles. Monseigneur, la Dame votre m�re a beaucoup contribu� � vous restituer la personnalit� qui �tait la v�tre avant Tilomon, mais il reste en vous beaucoup de Valentin le jongleur, m�me maintenant. Et ce n�est pas une mauvaise chose. Pourtant, je crois que l�occasion appelle un peu plus de solennit� et un peu moins de simplicit�.

Valentin garda le silence, repensant aux marmonnements et aux mouvements de tentacules de Deliamber, lorsqu�il s��tait rendu compte qu�il fallait parfois se livrer � des effets th��traux pour arriver au r�sultat voulu. Ils �taient dans le vrai et c��tait lui qui avait tort.

��Tr�s bien, dit-il. Je porterai une couronne, si l�on peut m�en confectionner une � temps.

Un des hommes d�Ermanar lui en fabriqua une en toute h�te en utilisant des d�bris d�un moteur de flotteur d�fectueux, le seul m�tal disponible. Valentin estima que, compte tenu de sa nature improvis�e, c��tait du beau travail. L�assemblage n��tait pas trop grossier, les rayons de la constellation assez r�guli�rement espac�s sur le pourtour du cercle, l�armature int�rieure convenablement enroul�e. Il n�y avait, bien entendu, aucune comparaison possible avec la couronne authentique, avec ses incrustations et ses ciselures de sept m�taux rares, ses fleurons de pierres pr�cieuses, ses trois �tincelantes pierres de diniaba mont�es sur le bandeau. Mais cette couronne�� fabriqu�e au cours du grand r�gne de lord Confalume qui avait d� se d�lecter de tout le d�ploiement de la pompe imp�riale�� �tait ailleurs au m�me moment et celle-ci, une fois qu�elle aurait pris place sur le front sacr�, acquerrait comme par magie la majest� appropri�e. Valentin la tint � la main pendant un long moment. Malgr� le d�dain pour ce genre de choses qu�il avait exprim� la veille, il ne pouvait s�emp�cher d��tre lui-m�me quelque peu impressionn�.

��La milice de Pendiwane attend, monseigneur, dit doucement Deliamber.

Valentin hocha la t�te. Il �tait v�tu d�un costume d�apparat d�emprunt, un pourpoint vert appartenant � l�un des compagnons d�Ermanar, un manteau jaune que lui avait trouv� Asenhart, une lourde cha�ne d�or qui �tait la propri�t� de Lorivade et de hautes bottes luisantes, doubl�es de fourrure blanche de steetmoy, contribution de Nascimonte. Depuis le banquet fatal de Tilomon, o� il �tait dans un corps enti�rement diff�rent, jamais il n�avait �t� aussi somptueusement v�tu. Cela lui donnait une �trange sensation d�avoir une mise aussi pr�tentieuse.

��Il ne lui manquait plus que la couronne.

��Il ne sied pas que je me la mette moi-m�me sur la t�te, dit-il. Deliamber, vous �tes mon principal ministre. Chargez-vous-en.

��Je ne suis pas assez grand, monseigneur.

��Je peux m�agenouiller.

��Ce ne serait pas convenable, r�pliqua un peu s�chement le Vroon.

Deliamber r�pugnait visiblement � le faire. Valentin se tourna ensuite vers Carabella. Mais elle se rejeta en arri�re avec horreur, disant dans un souffle�:

��Je suis une femme du peuple, monseigneur�!

��Qu�est-ce que cela a � voir avec�?� commen�a Valentin en secouant la t�te.

Cela commen�ait � �tre bien contrariant. Ils en faisaient une grande occasion. Il parcourut le groupe des yeux et vit la haute dignitaire Lorivade, cette femme au port altier et au regard froid, et lui dit�:

��Vous �tes parmi nous la d�l�gu�e de la Dame, ma m�re, et vous �tes une femme de haut rang. Puis-je vous demander�?�

��La couronne, monseigneur, r�pondit gravement Lorivade, est transmise au Coronal par autorit� du Pontife. Il me para�t plus appropri� qu�Ermanar, en tant que repr�sentant du Pontife parmi nous, vous en ceigne le front.

��Je suppose que vous avez raison, soupira Valentin.

Puis, se tournant vers Ermanar, il lui demanda�:

��Acceptez-vous de le faire�?

��Ce sera un grand honneur pour moi, monseigneur.

Valentin tendit la couronne � Ermanar et descendit aussi bas que possible sur son cr�ne le bandeau d�argent de sa m�re. Ermanar, qui n��tait pas un homme de haute taille, prit la couronne � deux mains en tremblant un peu et se redressa en tendant les bras. Avec d�infinies pr�cautions, il posa la couronne sur la t�te de Valentin et la fit glisser en place. Elle s�ajustait parfaitement.

��Voil�, dit Valentin. Je suis heureux que�

��Valentin�! Lord Valentin�! Vive lord Valentin�! Longue vie � lord Valentin�!

Ils s�agenouillaient devant lui, ils formaient le symbole de la constellation, ils l�acclamaient, tous, Sleet, Carabella, Vinorkis, Lorivade, Zalzan Kavol, Shanamir, tous sans exception, Nascimonte, Asenhart, Ermanar, m�me�� et c��tait surprenant�� l��tre d�un autre monde, Khun de Kianimot.

Valentin, que ce spectacle embarrassait, leur fit signe d�arr�ter. Il voulait leur dire que ce n��tait pas une v�ritable c�r�monie, que ce n��tait fait que pour impressionner les citoyens de Pendiwane. Mais les mots ne parvenaient pas � franchir ses l�vres, car il savait qu�ils �taient mensongers, que cette c�r�monie improvis�e �tait en fait son second couronnement. Et il sentit un frisson lui descendre le long de l��chine, un tremblement d��merveillement. Il resta les bras �cart�s, acceptant leur hommage. Puis il dit�:

��Allons. Relevez-vous tous. Pendiwane nous attend.

D�apr�s les rapports des �claireurs, la milice et les notabilit�s de la ville bivouaquaient depuis plusieurs jours devant la porte occidentale de Pendiwane en attendant son arriv�e. Valentin se demanda dans quel �tat devaient �tre les nerfs des bourgeois de Pendiwane apr�s une attente si longue et si incertaine et quelle sorte d�accueil ils comptaient lui r�server.

Ils n��taient plus qu�� une heure de la ville. Ils traversaient rapidement une r�gion de plaisantes for�ts et de vastes prairies ondul�es et luisantes de pluie qui laiss�rent bient�t place � des quartiers r�sidentiels o� pr�dominaient les maisons de pierre aux toits coniques de tuiles rouges. La cit� o� ils arrivaient �tait une importante agglom�ration, la capitale de sa province, dont la population s��levait � douze ou treize millions d�habitants. Valentin se souvenait qu�elle �tait avant tout un entrep�t commercial par lequel transitaient les produits agricoles de la basse vall�e du Glayge avant d��tre r�exp�di�s par voie fluviale en direction des Cinquante Cit�s.

Au moins dix mille miliciens attendaient devant la porte.

Ils occupaient toute la route et d�bordaient dans les all�es du march� qui se nichait contre le mur d�enceinte de Pendiwane. Ils �taient arm�s de lanceurs d��nergie, mais en petit nombre, et avaient �galement des armes plus rudimentaires. Ceux du premier rang �taient raides et tendus et avaient pris une posture martiale qui, de toute �vidence, leur �tait inhabituelle. Valentin donna ordre aux flotteurs de s�arr�ter � quelques centaines de m�tres des miliciens les plus proches, si bien que la route entre les deux troupes formait un large espace d�gag�, une sorte de zone tampon.

Il s�avan�a, portant sa couronne, sa robe et son manteau. Lorivade, rev�tue des resplendissants ornements sacerdotaux des hauts dignitaires de la Dame, marchait � sa droite et Ermanar, portant sur la poitrine l�embl�me �tincelant du Labyrinthe du Pontife, � sa gauche. Derri�re Valentin venaient Zalzan Kavol et ses fr�res, imposants, massifs et mena�ants, suivis de Lisamon Hultin en tenue de combat, elle-m�me flanqu�e de Sleet et de Carabella. Autifon Deliamber �tait perch� sur le bras de la g�ante.

D�une d�marche lente, calme et indiscutablement majestueuse, Valentin avan�a dans l�espace d�gag� qui s�ouvrait devant lui. Il vit les citoyens de Pendiwane remuer, �changer des regards troubl�s, s�humecter les l�vres, changer de position, se frotter les mains sur la poitrine ou les bras. Un silence insoutenable �tait tomb�. Il s�arr�ta � vingt m�tres du premier rang et d�clara�:

��Bonnes gens de Pendiwane, je suis le l�gitime Coronal de Majipoor et je vous demande votre aide pour reprendre ce qui m�a �t� accord� par la volont� du Divin et le d�cret du Pontife Tyeveras.

Des milliers de paires d�yeux grands ouverts le regardaient fixement. Il se sentait parfaitement calme.

��Je demande au duc Holmstorg de Glayge de sortir de vos rangs, reprit Valentin. Je demande � Redvard Haligorn, maire de Pendiwane, de sortir de vos rangs.

Il y eut des mouvements dans la foule. Puis elle s��carta et laissa sortir un homme rondouillard v�tu d�une tunique bleue bord�e d�orange dont le visage joufflu paraissait gris de peur ou de tension. L��charpe noire de la mairie traversait sa large poitrine. Il fit quelques pas � la rencontre de Valentin, h�sita, fit fr�n�tiquement signe derri�re lui en un geste qui voulait passer inaper�u de ceux qui lui faisaient face et, apr�s quelques instants de flottement, cinq ou six officiers municipaux subalternes, l�air aussi interdit et r�ticent que des enfants � qui l�on demande de chanter � la f�te de leur �cole, s�avanc�rent avec circonspection derri�re le maire.

��Je suis Redvard Haligorn, d�clara l�homme grassouillet. Le duc Holmstorg a �t� convoqu� au Ch�teau de lord Valentin.

��Nous nous sommes d�j� rencontr�s, monsieur le maire, dit Valentin d�un ton aimable. Vous en souvenez-vous�? C��tait il y a quelques ann�es, quand mon fr�re lord Voriax �tait Coronal et que je me rendais dans le Labyrinthe comme �missaire aupr�s du Pontife. J�ai fait halte � Pendiwane et vous m�avez invit� � un banquet dans le grand palais au bord du fleuve. Vous en souvenez-vous, monsieur le maire Haligorn�? C��tait en �t�, une ann�e de s�cheresse, le d�bit du fleuve �tait tr�s r�duit, pas du tout comme en ce moment.

Haligorn pointa le bout de la langue � travers ses l�vres et tritura son double menton.

��Il est vrai, dit-il d�une voix rauque, que celui qui est devenu lord Valentin est venu ici l�ann�e de la s�cheresse. Mais c��tait un homme brun et barbu.

��C�est exact. Il y a eu un ensorcellement aux cons�quences terrifiantes, monsieur le maire Haligorn. Un tra�tre occupe en ce moment le Mont du Ch�teau et l�on m�a chang� d�apparence et banni. Mais je suis lord Valentin et, en vertu de la constellation que vous arborez sur la manche, je vous somme de m�accepter comme Coronal.

Haligorn paraissait abasourdi. Il aurait visiblement pr�f�r� �tre n�importe o� ailleurs, m�me dans les inextricables corridors du Labyrinthe ou dans le d�sert torride de Suvrael.

��� mes c�t�s, poursuivit Valentin, se trouve la haute dignitaire Lorivade de l��le du Sommeil, la plus proche des fid�les de la Dame, ma m�re. Croyez-vous qu�elle veuille vous abuser�?

��Il est le v�ritable Coronal, dit Lorivade d�un ton glacial, et la Dame retirera son sublime amour � tous ceux qui lui feront obstacle.

��Et voici Ermanar, reprit Valentin, grand serviteur du Pontife Tyeveras.

De la mani�re carr�e et directe qui lui �tait habituelle, Ermanar d�clara�:

��Vous �tes tous au courant du d�cret du Pontife selon lequel l�homme blond doit �tre salu� comme lord Valentin le Coronal�; lequel d�entre vous se dressera contre le d�cret du Pontife�?

La terreur se lisait sur le visage d�Haligorn. S�il avait eu affaire au duc Holmstorg, Valentin aurait peut-�tre eu plus de difficult�s, car il �tait de haute naissance et tr�s hautain, et ne se serait certainement pas laiss� aussi facilement intimider par quelqu�un qui se serait pr�sent� devant lui avec une couronne de sa fabrication et � la t�te d�une petite troupe aussi curieusement h�t�roclite. Mais Redvard Haligorn, simple �lu municipal, qui pendant des ann�es n�avait �t� confront� qu�� des probl�mes aussi passionnants que l�organisation de r�ceptions officielles ou des d�lib�rations sur le montant des taxes pour la pr�vention des crues, �tait compl�tement d�pass�.

��L�ordre m�a �t� donn� depuis le Ch�teau de lord Valentin, dit-il d�une voix presque indistincte, de vous appr�hender et de vous poursuivre en jugement.

��Bien des ordres ont r�cemment �man� du Ch�teau de lord Valentin, dit Valentin, pour la plupart ineptes, injustes ou malencontreux, n�est-ce pas, Haligorn�? Ce sont les ordres de l�usurpateur et ils sont sans valeur. Vous avez entendu la voix de la Dame et celle du Pontife. Vous avez re�u ces messages vous exhortant � me faire serment d�all�geance.

��Mais il y a eu aussi des messages contradictoires, dit Haligorn d�une voix faible.

��Du Roi des R�ves, naturellement�! s��cria Valentin en riant. Et qui est l�usurpateur�? Qui s�est empar� du tr�ne du Coronal�? C�est Dominin Barjazid�! Le fils du Roi des R�ves�! Comprenez-vous maintenant le pourquoi de ces messages de Suvrael�? Comprenez-vous maintenant ce que l�on a fait � Majipoor�?

Valentin se laissa glisser dans l��tat de transe et projeta vers l�infortun� Redvard Haligorn toute l��nergie de son �me, lui infligeant le plein impact d�un message � l��tat de veille du Coronal.

Haligorn chancela. Son visage devint cramoisi et des marbrures apparurent sur les pommettes. Il tituba et s�accrocha � ses compagnons pour se retenir, mais eux-m�mes avaient re�u la d�charge d��nergie de Valentin et �taient � peine capables de se tenir debout.

��Amis, dit Valentin, apportez-moi votre soutien. Ouvrez-moi les portes de votre cit�. C�est d�ici que j�entreprendrai la reconqu�te du Mont du Ch�teau, et grande sera la renomm�e de Pendiwane d�avoir �t� la premi�re ville de Majipoor � se retourner contre l�usurpateur.

Ainsi tomba Pendiwane, sans coup f�rir. Redvard Haligorn, avec l�expression d�un homme qui vient d�avaler une hu�tre de Stoienzar et la sent encore se tortiller dans son gosier, mit un genou en terre et fit � Valentin le signe de la constellation�; puis deux de ses adjoints l�imit�rent, et soudain ce fut une v�ritable contagion et des milliers de personnes lui rendirent hommage et l�acclam�rent, sans gu�re de conviction dans un premier temps, puis � pleine gorge � mesure qu�ils d�cidaient de se rallier � cette id�e. ��Valentin�! Lord Valentin�! Vive le Coronal�!�� Et les portes de Pendiwane s�ouvrirent.

��C�est trop facile, souffla Valentin � Carabella. Est-ce que cela pourra continuer ainsi jusqu�au sommet du Mont du Ch�teau�? Rudoyer deux ou trois maires bedonnants et reconqu�rir le tr�ne sous les vivats�?

��Si seulement c��tait possible�! r�pondit-elle. Mais le Barjazid t�attend l�-haut avec ses gardes du corps, et pour l�intimider il te faudra plus que des paroles et quelques beaux effets dramatiques. Il y aura des combats, Valentin.

��Qu�il n�y en ait pas plus d�un, alors.

��J�esp�re pour toi qu�il n�y en aura pas plus d�un, dit-elle en lui touchant l�g�rement le bras, et qu�il sera tout petit.

��Ce n�est pas pour moi, dit-il. C�est dans l�int�r�t de la plan�te tout enti�re. Je ne veux pas qu�un seul de mes sujets p�risse pour r�parer le d�sordre caus� par Dominin Barjazid.

��Je n�aurais jamais cru qu�un roi puisse �tre si bienveillant, mon amour, dit Carabella.

��Carabella�

��Comme tu as l�air triste d�un seul coup�!

��J�appr�hende ce qui vient.

��Ce qui vient, dit-elle, c�est un combat n�cessaire, un triomphe radieux et le r�tablissement de l�ordre. Et si vous voulez vous conduire en vrai roi, monseigneur, faites des signes de la main � votre peuple, souriez et d�barrassez-vous de ce masque tragique. D�accord�?

��Tu as raison, dit Valentin en hochant la t�te.

Et lui prenant la main, il effleura rapidement mais tendrement de ses l�vres les petites jointures saillantes. Puis il se tourna pour faire face � la multitude qui criait son nom et il leva les bras pour r�pondre aux acclamations.

Cela lui semblait merveilleusement familier de parcourir une grande f�te en suivant des boulevards le long desquels s��tait mass�e une foule poussant des hourras. Valentin se souvenait�� bien que cela ressembl�t au souvenir d�un r�ve�� du d�but de son Grand P�riple brutalement interrompu, quand � l�aube de son r�gne il �tait descendu par le fleuve jusqu�� Alaisor, sur la c�te occidentale, et qu�il s��tait embarqu� pour l��le pour s�agenouiller devant sa m�re dans le Temple Int�rieur, puis de la longue travers�e vers l�ouest jusqu�� Zimroel et des foules qui l�avaient acclam� � Piliplok, � Velathys et � Narabal, l�-bas sous les tropiques luxuriants. Les d�fil�s, les banquets, la liesse populaire, le faste, puis une nouvelle �tape � Tilomon et encore une fois la foule et les vivats�: ��Valentin�! Lord Valentin�!�� Il se souvenait aussi � Tilomon d�avoir eu la surprise de voir Dominin Barjazid, le fils du Roi des R�ves, venu de Suvrael pour le saluer et l�honorer lors d�un festin, car les Barjazid avaient coutume de rester dans leur royaume �cras� de soleil, vivant retir�s du monde, veillant sur leurs machines � r�ves, �mettant leurs messages nocturnes pour r�pandre leurs recommandations, leurs ordres et leurs ch�timents. Puis le banquet de Tilomon et le vin que lui avait vers� Barjazid�; et tout ce dont Valentin se souvenait apr�s, c��tait lorsque, assis sur un escarpement crayeux, il regardait la ville de Pidruid s��taler � ses pieds, avec dans la t�te les souvenirs confus d�une enfance pass�e dans l�est de Zimroel et d�avoir il ne savait comment travers� le continent tout entier jusqu�� la c�te occidentale. Et maintenant, apr�s tant de mois, on criait encore son nom dans les rues d�une grande ville, apr�s cette longue et �trange interruption.

Dans la suite royale du palais des maires de Pendiwane, Valentin convoqua Redvard Haligorn, l�air encore un peu h�b�t� et ahuri, et lui dit�:

��J�ai besoin que vous me fournissiez une flottille de bateaux pour remonter le Glayge jusqu�� sa source. Le co�t de l�op�ration sera pris en charge par le tr�sor imp�rial apr�s ma restauration.

��Oui, monseigneur.

��Et combien de troupes pouvez-vous mettre, � ma disposition�?

��Des troupes�?

��Oui, des troupes, des miliciens, des guerriers, des hommes d�armes. Vous comprenez ce que je veux dire, monsieur le maire�?

��Mais � Pendiwane nous ne sommes pas r�put�s pour nos talents de guerriers, monseigneur, fit le maire d�un air horrifi�.

��Nulle part sur Majipoor nous ne sommes r�put�s pour nos talents de guerriers, r�pondit Valentin en souriant. Le Divin en soit lou�. Et pourtant, aussi pacifiques que nous soyons, nous combattons quand nous sommes menac�s. L�usurpateur fait planer une menace sur nous tous. N�avez-vous pas ressenti le douloureux accroissement de taxes nouvelles et �tranges ainsi que de d�crets inhabituels pendant l�ann�e qui vient de s��couler�?

��Bien s�r que si, mais�

��Mais quoi�? demanda Valentin d�un ton cassant.

��Nous avons suppos� qu�il s�agissait seulement d�un nouveau Coronal �prouvant son pouvoir tout neuf.

��Et vous accepteriez passivement de vous laisser opprimer par celui dont le r�le est de vous servir�?

��Monseigneur�

��Ce n�est pas grave. Vous avez autant que moi � gagner en remettant les choses en ordre, vous comprenez�? Donnez-moi une arm�e, Redvard Haligorn, et pendant des milliers d�ann�es on c�l�brera dans nos ballades la bravoure des habitants de Pendiwane.

��Je suis responsable de la vie de mes concitoyens, monseigneur, et je ne voudrais pas qu�ils se fassent tuer ou�

��C�est moi qui suis responsable de la vie de vos concitoyens, fit vivement Valentin, et de celle de vingt milliards d�autres habitants. Et si cinq gouttes de sang de quiconque sont vers�es pendant la marche sur le Mont du Ch�teau, ce seront cinq gouttes de sang de trop � mon go�t. Mais sans arm�e, je suis trop vuln�rable. Avec une arm�e, je deviens une pr�sence royale, une force imp�riale avan�ant vers l�ennemi pour lui demander des comptes. Vous comprenez, Haligorn�? Rassemblez vos concitoyens, expliquez-leur ce qu�il faut faire, demandez des volontaires.

��Oui, monseigneur, r�pondit Haligorn en tremblant.

��Et faites en sorte que les volontaires se portent volontaires de leur plein gr�!

��Ce sera fait, monseigneur, murmura le maire.

Rassembler l�arm�e prit moins longtemps que Valentin ne l�avait craint�� il ne fallut que quelques jours pour proc�der � la s�lection, � l��quipement et � l�approvisionnement. Haligorn se montra vraiment tr�s coop�ratif, comme s�il avait eu h�te de voir Valentin partir sous d�autres cieux.

La milice populaire form�e pour prot�ger Pendiwane de l�invasion d�un pr�tendant devint le noyau de l�arm�e loyaliste h�tivement constitu�e�� une vingtaine de milliers d�hommes et de femmes. Une cit� de treize millions d��mes aurait facilement pu fournir un plus gros contingent, mais Valentin n�avait aucun d�sir de bouleverser � l�exc�s la vie de Pendiwane. Il n�avait pas non plus oubli� son propre axiome d�apr�s lequel il valait mieux jongler avec des massues qu�avec des troncs de dwikkas. Le chiffre de vingt mille hommes de troupe lui paraissait tout � fait raisonnable et depuis longtemps sa strat�gie avait �t� d�atteindre son but en �largissant graduellement ses appuis. M�me le colossal Zimr, se dit-il, n�est au d�but de son cours quelque part dans les montagnes du nord-est qu�un ensemble de ruisselets et de filets d�eau.

Ils s�embarqu�rent sur le Glayge avant l�aube, par un jour pluvieux qui devint par la suite glorieusement ensoleill�. Tous les bateaux � quatre-vingts kilom�tres � la ronde avaient �t� r�quisitionnes pour le transport des troupes. L�imposante flottille se mit paisiblement en marche vers le nord, les banni�res vert et or du Coronal claquant au vent.

Valentin se tenait � la proue du bateau amiral�; Carabella �tait � ses c�t�s, avec Deliamber et l�amiral Asenhart de l��le du Sommeil. L�air avait �t� lav� par la pluie et sentait bon, et il �tait pouss� vers le Mont du Ch�teau par ce bon air frais d�Alhanroel. C��tait une agr�able sensation d��tre enfin sur le chemin du retour.

Ces bateaux de l�est d�Alhanroel �taient mieux profil�s, moins extraordinairement baroques que ceux que Valentin avait vus sur le Zimr. C��taient de grands et simples b�timents, � haut tirant d�eau et � baux �troits dot�s de puissants moteurs pour leur permettre de remonter le violent courant du Glayge.

��Le courant est rapide, dit Asenhart.

��Cela n�a rien d��tonnant, r�pondit Valentin.

Il tendit le doigt vers un sommet invisible loin au nord et tr�s haut dans le ciel.

��Le fleuve prend sa source au bas des pentes du Mont. Et en quelques milliers de kilom�tres, son cours a pr�s de quinze mille m�tres de d�nivel�e. Tout le poids de cette eau se pr�cipite contre nous pendant que nous remontons vers la source.

��Quand on pense � toute cette force qu�il faut vaincre, fit l�amiral Hjort en souriant, la navigation maritime para�t un jeu d�enfant. Les fleuves n�ont jamais �t� mon domaine� ils sont si �troits, si rapides. Que l�on me donne la haute mer, avec ses dragons et le reste, et je suis heureux�!

Mais le Glayge, bien que rapide, �tait domestiqu�. C��tait � l�origine un cours d�eau imp�tueux, truff� de rapides et de chutes d�eau, qui sur plusieurs centaines de kilom�tres n��tait absolument pas navigable. Quatorze mille ans de civilisation sur Majipoor avaient chang� tout cela. Gr�ce � des barrages, des �cluses, des canaux de d�rivation et autres ouvrages hydrauliques, le Glayge, l�un des Six Fleuves qui descendaient du Mont, satisfaisait maintenant les besoins de ses ma�tres sur la quasi-totalit� de son cours. Seul le cours inf�rieur, en raison du manque de relief de la vall�e environnante qui faisait du contr�le des flots un d�fi permanent, pr�sentait quelques difficult�s, et cela seulement pendant la saison des pluies.

Les r�gions qui bordaient le Glayge �taient elles aussi paisibles, de verdoyantes zones d��levage interrompues par de grands centres urbains. Valentin regardait au loin, plissant les yeux pour se prot�ger de l�aveuglante lumi�re matinale et essayant de distinguer dans le lointain la masse gris�tre du Mont du Ch�teau. Mais aussi immense qu�il f�t, m�me le Mont n��tait pas visible � trois mille kilom�tres.

La premi�re ville importante en amont de Pendiwane �tait Makroprosopos, renomm�e pour ses tisserands et ses peintres.

Alors que son bateau approchait, Valentin vit que les quais de Makroprosopos �taient couverts d�embl�mes g�ants du Coronal, probablement tiss�s � la h�te, et que l�on �tait encore en train d�en accrocher de nouveaux.

��Je me demande, dit pensivement Sleet, si ces banni�res sont l�expression provocante de leur loyaut� envers le Coronal brun ou une capitulation devant vous.

��Ils vous rendent certainement hommage, monseigneur, dit Carabella. Ils savent que vous remontez le fleuve, donc ils arborent des drapeaux pour vous souhaiter la bienvenue.

��Je crois, dit Valentin en secouant la t�te, que ces gens font simplement preuve de prudence. Si les choses se passent mal pour moi sur le Mont du Ch�teau, ils pourront toujours pr�tendre que ces drapeaux �taient des marques de loyaut� envers l�autre. Et si c�est lui qui tombe, ils pourront dire qu�apr�s Pendiwane, ils ont �t� les premiers � me reconna�tre. Je crois que nous ne devrions pas les laisser s�offrir le luxe�d�une telle ambigu�t�. Asenhart�?

��Monseigneur�?

��Menez-nous � quai � Makroprosopos.

Pour Valentin, c��tait un coup de d�s. Il n�avait nul besoin d�aborder ici, et la derni�re chose qu�il d�sirait �tait une bataille dans une ville sans importance loin du Mont. Mais il �tait essentiel pour lui d��prouver l�efficacit� de sa strat�gie.

Le r�sultat ne se fit pas longtemps attendre. Il �tait encore loin de la c�te quand il entendit les acclamations�: ��Vive lord Valentin�! Vive le Coronal�!��

Le maire de Makroprosopos accourut le long du quai pour l�accueillir, apportant des pr�sents, de grosses balles rebondies contenant les �toffes les plus fines fabriqu�es dans sa ville. Il multiplia les saluts et les courbettes, et accepta avec plaisir la lev�e de huit mille hommes de troupe parmi ses concitoyens pour se joindre � l�arm�e de restauration.

��Que se passe-t-il�? demanda doucement Carabella. Sont-ils pr�ts � accepter comme Coronal le premier qui revendique le tr�ne assez fort en brandissant quelques lanceurs d��nergie�?

��Ce sont des gens pacifiques, habitu�s au confort et au luxe, timor�s, r�pondit Valentin avec un haussement d��paules. Ils n�ont jamais connu autre chose que la prosp�rit� pendant des milliers d�ann�es et ils ne d�sirent rien d�autre pendant encore des milliers d�ann�es. L�id�e de r�sistance arm�e leur est �trang�re, c�est pourquoi ils se sont soumis facilement d�s que nous sommes entr�s dans le port.

��Bon, fit Sleet. Mais si le Barjazid arrive ici la semaine prochaine, ils s�inclineront devant lui avec tout autant de bonne gr�ce.

��C�est possible. C�est bien possible. Mais je suis en train de prendre de l��lan. Si ces villes se rallient � moi, d�autres plus en amont craindront de me refuser leur all�geance. Esp�rons que ce sera la d�bandade.

��Quoi qu�il en soit, dit Sleet, l�air sombre, ce que vous �tes en train de faire maintenant, quelqu�un d�autre peut le faire � la prochaine occasion, et je n�aime pas �a. Imaginons qu�un lord Valentin rouquin apparaisse l�an prochain et pr�tende �tre le v�ritable Coronal. Ou bien qu�un Lii arrive et exige que tout le monde s�agenouille devant lui sous pr�texte que tous ses rivaux ne sont que d�affreux sorciers. La plan�te tout enti�re versera dans la folie.

��Un seul Coronal a �t� sacr�, r�torqua calmement Valentin, et les habitants de ces villes, quels que soient leurs mobiles, ne font que s�incliner devant la volont� du Divin. � partir du moment o� j�aurai r�int�gr� le Ch�teau, il n�y aura pas d�autre usurpateur et pas d�autre pr�tendant, cela je te le promets�!

Et pourtant, en son for int�rieur, il reconnut le bien-fond� des paroles de Sleet. Il r�alisa � quel point �tait fragile le pacte qui assurait la coh�sion du gouvernement. Tout reposait uniquement sur la bonne volont�. Dominin Barjazid avait montr� que la tra�trise pouvait ruiner cette bonne volont�, et Valentin �tait en train de d�couvrir�� jusqu�alors�� que l�intimidation pouvait faire pi�ce � la tra�trise. Mais quand ce conflit serait termin�, Majipoor pourrait-elle redevenir ce qu�elle �tait�?

Apr�s Makroprosopos, il y avait Apocrune, puis Stangard Falls, Nimivan et Threiz, South Gayles et Mitripond. Toutes ces villes, dont la population totale s��levait � quelque cinquante millions d�habitants, accept�rent sans perdre de temps la souverainet� du blond lord Valentin.

Valentin s�y attendait un peu. Ces riverains du Glayge n��prouvaient aucun attrait pour la guerre, aucune de ces cit�s ne se souciait de provoquer un affrontement pour le seul plaisir de d�terminer lequel des deux rivaux pouvait �tre le v�ritable Coronal. Maintenant que Pendiwane et Makroprosopos avaient c�d�, le reste s�empressait de s�aligner. Mais il savait que ces victoires �taient de peu de poids, car les villes fluviales tourneraient casaque tout aussi ais�ment si la fortune des armes paraissait tourner en faveur du suzerain brun. La l�gitimit�, l�onction, la volont� du Divin, toutes ces choses avaient dans le monde de tous les jours une signification bien moindre que quelqu�un �lev� � la cour du Mont du Ch�teau n�aurait pu le croire.

Il pr�f�rait pourtant avoir le soutien, m�me de pure forme, des villes du fleuve que de les voir se gausser de sa revendication. Dans chacune il d�cr�ta une nouvelle lev�e de troupes�� mais minime et limit�e � un millier de citoyens par ville�� car son arm�e allait bient�t devenir trop importante et il craignait la lourdeur. Il aurait aim� savoir ce que Dominin Barjazid pensait des �v�nements qui se d�roulaient le long du Glayge. Se faisait-il tout petit dans le Ch�teau, rong� par la crainte de voir des milliards d�habitants de Majipoor marcher avec fureur contre lui�? Ou bien attendait-il seulement son heure, pr�parant son ultime ligne de d�fense, r�solu � plonger tout le royaume dans le chaos avant d�abandonner la possession du Mont du Ch�teau�?

Ils continuaient � remonter le fleuve.

Le terrain devenait escarp�. Ils �taient arriv�s � la lisi�re du grand plateau, l� o� la plan�te se plissait et se gonflait pour former son �norme saillie, et le Glayge leur paraissait parfois s��lever devant eux comme une muraille d�eau verticale.

Valentin �tait maintenant en territoire connu car, pendant son enfance sur le Mont, il avait souvent fr�quent� le cours sup�rieur des Six Fleuves, pour des parties de chasse ou de p�che avec Voriax ou Elidath ou simplement pour �chapper un peu � l�aust�rit� de son �ducation. Il avait presque enti�rement retrouv� la m�moire, le processus de gu�rison s��tant poursuivi sans interruption depuis son s�jour sur l�Ile, et la vue de ces lieux bien connus avivait et �clairait les images de ce pass� que Dominin Barjazid avait essay� de lui arracher. Dans la ville de Jerrik, dans la partie la plus encaiss�e du cours du Glayge, Valentin avait pass� toute une nuit � jouer aux d�s avec un vieux Vroon qui n��tait pas sans lui rappeler Autifon Deliamber, bien qu�il n�e�t pas souvenance qu�il ait �t� aussi nabot, et au fil de ces interminables roulements de d�s, il avait perdu sa bourse, son �p�e, sa monture, son titre de noblesse et toutes ses terres � l�exception d�un petit bout de marais, puis il avait tout regagn� avant l�aube�� bien qu�il ait toujours soup�onn� son adversaire d�avoir prudemment pr�f�r� mettre un terme � la s�rie de ses succ�s plut�t que de se pr�valoir de ses gains. En tout cas, la le�on lui avait �t� profitable. Et � Ghiseldorn, o� les gens vivaient sous des tentes de feutre noir, il avait pass� avec Voriax une nuit de plaisir en compagnie d�une brune sorci�re �g�e d�au moins trente ans qui, le lendemain matin, les avait fort impressionn�s en leur pr�disant l�avenir avec des graines de pingla et en leur annon�ant qu�ils �taient tous deux destin�s � �tre rois. Valentin se souvenait que Voriax avait �t� extr�mement troubl� par cette proph�tie, car elle semblait signifier qu�ils r�gneraient conjointement comme Coronals, de la m�me mani�re qu�ils avaient �treint ensemble la sorci�re, et il n�y avait pas de pr�c�dent dans l�histoire de Majipoor. Il n��tait pas venu � l�esprit ni de l�un ni de l�autre qu�elle voulait dire que Valentin serait le successeur de Voriax. Et � Amblemorn, celle des Cinquante Cit�s situ�e le plus au sud-ouest, un Valentin encore plus jeune �tait lourdement tomb� de sa monture dans la for�t d�arbres nains, o� il chevauchait avec Elidath de Morvole, et s��tait fractur� le f�mur de la jambe gauche, ce qui avait provoqu� une douleur intol�rable. L�extr�mit� bris�e de l�os transper�ait la peau, et Elidath, lui-m�me � moiti� malade d��motion, avait �t� oblig� de r�duire la fracture avant qu�ils puissent aller chercher du secours. Il lui �tait toujours rest� une l�g�re claudication � cette jambe. Mais Valentin pensa avec un plaisir �trange que cette jambe et la claudication appartenaient maintenant � Dominin Barjazid et que le corps qu�on lui avait donn� �tait sain et sans aucune imperfection.

Toutes ces villes, et bien d�autres encore, capitul�rent devant lui d�s qu�il y arrivait. Une arm�e d�une cinquantaine de milliers d�hommes suivait maintenant son �tendard, alors qu�il atteignait le pied du Mont du Ch�teau.

L�arm�e ne pouvait pas remonter le fleuve plus haut qu�Amblemorn. Il se transformait � cet endroit en un d�dale d�affluents dont la pente �tait trop forte et le lit pas assez profond. Valentin avait envoy� en avant-garde Ermanar et dix mille guerriers pour trouver des v�hicules pour le transport par voie de terre. Le pouvoir de rassemblement du nom de Valentin �tait devenu si fort qu�Ermanar avait pu, sans opposition, r�quisitionner pratiquement jusqu�au dernier tous les flotteurs de trois provinces, et lorsque le gros des troupes arriva � Amblemorn, une mer de v�hicules les attendait.

Le commandement d�une arm�e aussi pl�thorique �tait une t�che que Valentin ne pouvait plus assumer seul. Ses ordres �taient transmis par l�interm�diaire d�Ermanar, son mar�chal de camp, � cinq officiers sup�rieurs, dont chacun avait la responsabilit� d�une division�: Carabella, Sleet, Zalzan Kavol, Lisamon Hultin et Asenhart. Deliamber restait toujours aux c�t�s de Valentin pour le conseiller et Shanamir, qui maintenant n�avait plus rien d�enfantin, mais qui avait m�ri et s��tait endurci depuis l��poque o� il �levait des montures � Falkynkip, servait de principal officier de liaison, et gardait ouvertes les voies de communication. Il fallut trois jours pour achever la mobilisation.

��Nous sommes pr�ts � nous mettre en route, monseigneur, annon�a Shanamir. Dois-je en donner l�ordre�?

Valentin acquies�a de la t�te.

��Dis � la premi�re colonne de se mettre en mouvement. Si nous partons maintenant, nous aurons d�pass� Bimback � midi.

��Oui, monseigneur.

��Et dis-moi, Shanamir�

��Monseigneur�?

��Je sais bien que c�est la guerre, mais tu n�as pas besoin d�avoir l�air aussi s�rieux tout le temps, hein�?

��J�ai l�air trop s�rieux, monseigneur�? demanda Shanamir en s�empourprant. Mais l�affaire est s�rieuse�! C�est le sol du Mont du Ch�teau que nous foulons�!

Le seul fait de prononcer ces mots semblait terriblement impressionner l�ancien gar�on de ferme de la lointaine ville de Falkynkip.

Valentin comprenait ce qu�il devait ressentir. Zimroel semblait �tre � des millions de kilom�tres.

��Dis-moi, Shanamir, reprit-il en souriant, ai-je bien compris�? Cent pesans font une couronne, dix couronnes font un royal, et le prix de ces saucisses est de�

Shanamir le regarda d�un air perplexe. Puis il sourit et r�prima un rire avant de le laisser finalement exploser.

��Monseigneur�! s��cria-t-il, des larmes perlant � ses paupi�res.

��Tu te souviens, l�-bas � Pidruid�? Quand je voulais acheter des saucisses avec une pi�ce de cinquante royaux�? Tu te souviens quand tu me prenais pour un simple d�esprit�? ��Insouciant��, c�est le mot que tu as employ�. Insouciant. Je suppose que pendant ces premiers jours � Pidruid, j��tais vraiment un simple d�esprit.

��Comme cela para�t loin, monseigneur�!

��C�est vrai. Mais peut-�tre suis-je encore un simple d�esprit pour gravir ainsi le Mont du Ch�teau et vouloir � tout prix exercer de nouveau ce pouvoir rongeant et �crasant. Mais peut-�tre pas. J�esp�re que non, Shanamir. N�oublie pas de sourire plus souvent, c�est tout. Et dis � la premi�re colonne de se mettre en mouvement.

Le gar�on partit en courant. Valentin le regarda s��loigner. Comme Pidruid �tait loin�! Si loin dans le temps et dans l�espace, des millions de kilom�tres, des millions d�ann�es. C��tait l�impression que cela donnait. Et pourtant cela ne faisait gu�re qu�un an et quelques mois qu�il s��tait trouv� perch� sur l�escarpement crayeux sous une chaleur poisseuse, regardant Pidruid s��taler � ses pieds et se demandant ce qu�il allait faire. Shanamir, Sleet, Carabella, Zalzan Kavol�! Tous ces mois pass�s � jongler dans des amphith��tres provinciaux, � dormir sur des paillasses dans des auberges de campagne infest�es de vermine�! Quelle merveilleuse �poque cela avait �t� Il �tait libre, la vie �tait facile. Rien d�autre n�importait que de trouver un engagement dans la prochaine ville sur la route et de prendre garde � ne pas se laisser tomber les massues sur les pieds. Il n�avait jamais �t� plus heureux. Comme Zalzan Kavol avait �t� bon de le prendre dans sa troupe, comme Sleet et Carabella avaient �t� aimables de l�initier � leur art. Ils avaient parmi eux le Coronal de Majipoor et personne ne le savait�! Lequel d�entre eux aurait pu imaginer qu�avant d��tre beaucoup plus vieux ils ne seraient plus des jongleurs, mais des g�n�raux � la t�te d�une arm�e de lib�ration se dirigeant vers le Mont du Ch�teau�?

La premi�re colonne s��tait mise en marche. Les flotteurs s��taient �branl�s et commen�aient � gravir l�interminable pente qui s�parait Amblemorn du Ch�teau.

Les Cinquante Cit�s du Mont du Ch�teau �taient dispos�es comme des raisins secs dans un pudding, en cercles � peu pr�s concentriques rayonnant vers l�ext�rieur � partir du pic couronn� par le Ch�teau. Il y en avait une douzaine sur le cercle ext�rieur�� Amblemorn, Perimor, Morvole, Canzilaine, Bimbak Est et Bimbak Ouest, Furible, Deepenhow Vale, Normork, Kazkas, Stipool et Dundilmir. Ces derni�res, baptis�es les Cit�s des Pentes, �taient des centres industriels et commerciaux, et la plus petite d�entre elles, Deepenhow Vale, avait une population de sept millions d�habitants. Les Cit�s des Pentes, fond�es dix � douze mille ans auparavant, �taient devenues quelque peu archa�ques et les rues, dont le trac� avait peut-�tre �t� rationnel en d�autres temps, �taient maintenant congestionn�es et embrouill�es par d�incoh�rentes modifications. Chacune avait ses beaut�s propres, c�l�bres dans le monde entier. Valentin ne les avait pas toutes visit�es�� une vie enti�re pass�e sur le Mont du Ch�teau n�aurait pas suffi pour conna�tre les Cinquante Cit�s�� mais il en avait vu une bonne partie, Bimbak Est et Bimbak Ouest avec leurs tours jumelles de briques coruscantes, � la ligne tr�s pure et de quinze cents m�tres de haut, Furible et son c�l�bre jardin d�oiseaux de pierre, Canzilaine o� les statues parlaient, Dundilmir et sa Vall�e Ardente. Entre ces villes s��tendaient des parcs royaux, des r�serves pour la protection de la flore et de la faune, des bois sacr�s, des chasses gard�es, et tout �tait vaste et spacieux, car il y avait des milliers d�hectares, assez de place pour que s��panouisse une civilisation paisible � la population clairsem�e.

Cent cinquante kilom�tres plus haut sur le Mont se trouvait le cercle des neuf Cit�s Libres�� Sikkal, Huyn, Stee, Upper Sunbreak, Lower Sunbreak, Castlethorn, Gimkandale et Vugel. L�origine du terme Cit�s Libres donnait mati�re � des discussions entre �rudits, car aucune ville de Majipoor n��tait ni plus libre ni moins libre qu�une autre�; mais l�id�e la plus commun�ment admise �tait que dans le courant du r�gne de lord Stiamot ces neuf cit�s avaient �t� exempt�es d�une taxe qui frappait les autres, en r�compense de signal�s services rendus au Coronal. � ce jour, encore, les Cit�s Libres r�clamaient de telles exemptions, souvent avec succ�s.

La plus grande d�entre elles �tait Stee, sur le fleuve du m�me nom, qui comptait trente millions d�habitants�� � savoir une cit� de la taille de Ni-moya et, s�il fallait en croire la rumeur publique, encore plus grandiose.

Valentin avait de la peine � concevoir qu�un endroit p�t seulement �galer Ni-moya en splendeur�; mais il n�avait jamais r�ussi � visiter Stee pendant ses ann�es pass�es sur le Mont du Ch�teau, et il en resterait loin cette fois encore, car elle se trouvait sur le versant oppos�.

Encore plus haut il y avait les onze Cit�s Tut�laires�� Sterinmor, Kowani, Greel, Minimool, Strave, Hoik-mar, Erstud Grand, Rennosk, Fa, Sigla Lower et Sigla Higher. Toutes �taient des villes importantes, entre sept et treize millions d�habitants. Comme � leur altitude la circonf�rence du Mont �tait moins grande, les Cit�s Tut�laires �taient plus rapproch�es les unes des autres que celles des cercles inf�rieurs, et on estimait que dans quelques si�cles, elles formeraient une gigantesque conurbation, une bande continue enserrant la zone interm�diaire du Mont.

� l�int�rieur de cette bande se trouvaient les neuf Cit�s Int�rieures�� Gabell, Chi, Haplior, Khresm, Banglecode, Bombifale, Guand, Peritole et Tentag�� et les neuf Cit�s Hautes�� Muldemar, Huine, Gossif, Tidias, Low Morpin et High Morpin, Sipermit, Frangior et Halanx. Ces m�tropoles �taient celles que Valentin avait le plus fr�quent�es pendant sa jeunesse. Halanx, une ville aux grandes propri�t�s, �tait son lieu de naissance�; Sipermit �tait l�endroit o� il avait v�cu pendant le r�gne de Voriax, car la ville �tait � proximit� du Ch�teau�; High Morpin �tait sa station de vacances pr�f�r�e o� il s��tait maintes fois amus� sur les glisse-glaces et � bien d�autres jeux. Comme tout cela �tait loin�! Si loin. Et maintenant, alors que son arm�e d�invasion glissait le long des routes qui s��levaient sur les pentes du Mont, il lui arrivait souvent de regarder, dans le lointain tach� de soleil, vers les hauteurs envelopp�es de nuages en esp�rant apercevoir les Cit�s Hautes, Sipermit, ou Halanx, ou High Morpin tr�s loin devant. Mais il �tait encore trop t�t pour cela. D�Amblemorn, la route les mena entre Bimbak Est et Bimbak Ouest puis fit un brusque d�tour pour contourner la cr�te de Normork, invraisemblablement escarp�e et d�chiquet�e, jusqu�� la ville de Normork, c�l�bre pour son mur d�enceinte construit�� s�il fallait en croire la l�gende�� � l�imitation de la grande muraille de Velalisier. � Bimbak Est, Valentin fut accueilli en monarque l�gitime et en lib�rateur. La r�ception � Bimbak Ouest fut sensiblement moins cordiale, bien qu�il n�y e�t pas la moindre vell�it� de r�sistance�; les habitants n�avaient visiblement pas encore d�cid� o� se trouvait leur int�r�t dans cette curieuse lutte qui �tait en train de se d�rouler. Et � Normork, la grande porte Dekkeret �tait ferm�e, pour la premi�re fois peut-�tre depuis sa construction. Cela pouvait passer pour une marque d�hostilit�, mais Valentin choisit de l�interpr�ter comme une d�claration de neutralit�, et il passa son chemin sans faire de tentative pour p�n�trer dans Normork. Disperser son �nergie en assi�geant une forteresse imprenable �tait bien la derni�re chose qu�il voulait faire maintenant. Il se dit qu�il �tait beaucoup plus facile d��viter tout simplement de la consid�rer comme une ville ennemie.

Apr�s Normork, la route traversait la Barri�re de Tolingar, qui n�avait rien d�une barri�re, mais n��tait qu�un immense parc, soixante kilom�tres d��l�gance raffin�e pour la distraction des citoyens de Kazkas, de Stipool et de Dundilmir. C��tait comme si le moindre arbre, le moindre buisson avait �t� �lagu�, taill�, �mond� pour acqu�rir une forme parfaitement harmonieuse. Il n�y avait pas un rameau de travers, pas une branche mal proportionn�e. Si le milliard d�habitants demeurant sur le Mont du Ch�teau avait fait office de jardiniers dans la Barri�re de Tolingar, ils n�auraient pu, m�me en y consacrant douze heures par jour, atteindre � une telle perfection. Valentin savait qu�il n�avait �t� possible d�y parvenir que gr�ce � un programme de contr�le de la reproduction entrepris au moins quatre mille ans auparavant sous le r�gne de lord Havilbove et poursuivi sous trois de ses successeurs�; ces plantes se fa�onnaient et se taillaient toutes seules, contr�lant en permanence l�harmonieuse sym�trie de leur forme. Le secret de cette sorcellerie horticole s��tait perdu.

L�arm�e de restauration arrivait maintenant au niveau des Cit�s Libres.

Il �tait encore possible � Bibiroon Sweep, en haut de la Barri�re de Tolingar, d�avoir sur les pentes une vue relativement claire, bien que d�j� extraordinairement impressionnante. Le merveilleux parc de lord Havilbove s�enroulait juste en dessous comme une langue de verdure et s�incurvait vers l�orient�; au-del�, les petits points gris de Dundilmir et Stipool et, � c�t�, la trace � peine visible de la masse de Normork, la cit� fortifi�e. Puis il y avait la vertigineuse descente vers Amblemorn et la source du Glayge et, noy�s � l�horizon dans une brume irr�elle, les contours, plus que vraisemblablement recr��s par le seul pouvoir de l�imagination, du fleuve et de ses villes grouillantes, Nimivan, Mitripond, Threiz, South Gayles. De Makroprosopos et Pendiwane, il n�y avait plus la moindre trace, bien que Valentin v�t autour de lui les habitants de ces villes regarder au loin en plissant les yeux et tendre le doigt avec v�h�mence en affirmant que telle bosse, telle protub�rance �tait leur patrie.

��Je m�imaginais, dit Shanamir qui se tenait aux c�t� de Valentin, que du Mont du Ch�teau on pouvait voir jusqu�� Pidruid�! Mais on ne distingue m�me pas le Labyrinthe. Est-ce que de plus haut la vue s��tend plus loin�?

��Non, r�pondit Valentin. La couche de nuages cache tout ce qui est en dessous des Cit�s Tut�laires. Parfois, quand on est tout l�-haut, on peut oublier que le reste de Majipoor existe.

��Fait-il tr�s froid l�-haut�? demanda le gar�on.

��Froid�? Non, il ne fait pas froid du tout. Il fait aussi bon qu�ici. Meilleur, m�me. C�est comme un printemps perp�tuel. L�air est doux et l�ger, et les fleurs sont toujours �panouies.

��Mais il s��l�ve si haut dans le ciel�! Les montagnes des Marches de Khyntor sont loin d��tre aussi hautes�� elles feraient � peine une tache sur le Mont du Ch�teau��, et pourtant on m�a dit que la neige tombe sur les pics des Marches et qu�elle y reste parfois tout l��t�. Il devrait faire noir comme dans un four au Ch�teau, Valentin, et froid, froid comme la mort�!

��Non, dit Valentin. Les machines des anciens entretiennent un printemps perp�tuel. Elles descendent tr�s profond�ment � l�int�rieur du Mont, absorbent de l��nergie�� ne me demande pas comment, je n�en ai aucune id�e�� et la transforment en chaleur, en lumi�re et en bon air pur. J�ai vu ces machines dans les entrailles du Ch�teau, ce sont d��normes choses m�talliques, il y a l� suffisamment de m�tal pour b�tir toute une ville, des pompes g�antes et de monstrueux tuyaux et tubes de cuivre�

��Quand y arriverons-nous, Valentin�? En sommes-nous encore loin�?

��Nous ne sommes pas encore � mi-chemin, r�pondit Valentin en hochant la t�te.

La route la plus directe pour remonter entre les Cit�s Libres passait entre Bibiroon et Upper Sunbreak. Elle escaladait un large �paulement en pente si douce qu�ils ne perdraient pas de temps dans des lacets. Alors qu�ils approchaient de Bibiroon, Valentin apprit par Gorzval le Skandar, responsable de l�intendance, que les provisions de fruits frais et de viande commen�aient � s��puiser. Il paraissait plus sage de se r�approvisionner � ce niveau avant d�entreprendre l�ascension jusqu�aux Cit�s Tut�laires.

Bibiroon �tait une agglom�ration de douze millions d��mes, s��talant de mani�re spectaculaire sur un �peron rocheux de cent cinquante kilom�tres qui paraissait suspendu au-dessus de la face du Mont. Il n�y avait qu�un seul acc�s � la ville�� en venant d�Upper Sunbreak, � travers une gorge si encaiss�e et aux versants si escarp�s qu�une centaine de guerriers pouvait la d�fendre contre un million d�ennemis. Valentin ne fut pas autrement �tonn� d�apprendre en y arrivant que la gorge �tait occup�e et que les d�fenseurs �taient loin d��tre seulement une centaine.

Ermanar et Deliamber s�avanc�rent pour parlementer. Ils revinrent peu de temps apr�s en annon�ant que le duc Heitluig de Chorg, de la province dont Bibiroon �tait la capitale, commandait les troupes qui gardaient la gorge et acceptait de s�entretenir avec lord Valentin.

��Qui est ce Heitluig�? demanda Carabella. Tu le connais�?

��Vaguement, r�pondit Valentin en hochant la t�te. Il fait partie de la famille de Tyeveras. J�esp�re qu�il n�a aucune animosit� � mon �gard.

��Il pourrait s�attirer les bonnes gr�ces de Dominin Barjazid, fit Sleet d�un ton fun�bre, en se d�barrassant de vous dans ce d�fil�.

��Pour �tre tortur� dans son sommeil pendant le reste de sa vie�? demanda Valentin en riant. C�est peut-�tre un ivrogne, Sleet, mais pas un assassin. Et c�est un noble du royaume.

��Comme l�est Dominin Barjazid, monseigneur.

��Barjazid lui-m�me n�a pas os� me tuer quand il en a eu l�occasion. Suis-je suppos� craindre d��tre face � des assassins � chaque fois que je parlemente�? Allons. Nous perdons du temps � discuter.

Accompagn� d�Ermanar, d�Asenhart et de Deliamber, Valentin se rendit � pied jusqu�� l�entr�e de la gorge. Le duc et trois membres de sa suite attendaient.

Heitluig �tait un homme de belle carrure, l�air vigoureux, � l��paisse chevelure blanche fris�e et au visage emp�t� et rubicond. Il fixa Valentin avec intensit�, comme si sous les traits de cet inconnu blond il essayait de d�couvrir une trace de la pr�sence de l��me du v�ritable Coronal. Valentin le salua comme il convenait � un Coronal de saluer un duc provincial, regard bienveillant et paume de la main tourn�e vers le ciel, ce qui mit imm�diatement Heitluig en difficult�. Il h�sitait visiblement sur la mani�re correcte de rendre le salut.

��On m�a inform�, dit-il au bout de quelques instants, que vous �tiez lord Valentin, transform� par sorcellerie. S�il en est ainsi, je vous souhaite la bienvenue, monseigneur.

��Croyez-moi, Heitluig, c�est ainsi.

��Il y a eu des messages � cet effet. Mais il y a �galement eu des messages contradictoires.

��Ce sont les messages de la Dame auxquels on peut ajouter foi, dit Valentin en souriant. Ceux du Roi ont la valeur que l�on peut supposer, compte tenu de ce que son fils a fait. Avez-vous re�u des instructions du Labyrinthe�?

��Oui, que nous devons vous reconna�tre comme le v�ritable Coronal. Mais nous vivons une p�riode troubl�e. Si je dois me d�fier de ce qui vient du Ch�teau, pourquoi devrais-je ex�cuter les ordres �manant du Labyrinthe�? Ce peuvent �tre des contrefa�ons ou des supercheries.

��J�ai avec moi Ermanar, grand serviteur de votre grand-oncle le Pontife. Il n�est pas ici comme captif. Il peut vous montrer les sceaux pontificaux qui lui donnent une autorit� l�gitime.

Le duc haussa les �paules. Son regard continuait � sonder celui de Valentin.

��Cela me para�t une chose bien myst�rieuse qu�un Coronal puisse �tre transform� de la sorte. Si cela est vrai, tout peut �tre vrai. Que d�sirez-vous exactement � Bibiroon� monseigneur�?

��Nous avons besoin de fruits et de viande. Il nous reste des centaines de kilom�tres � parcourir, et des soldats affam�s ne font pas de bons soldats.

��Vous n��tes pas sans savoir, fit Heitluig avec un tressaillement de la joue, que vous vous trouvez devant une Cit� Libre.

��Oui, je le sais. Et alors�?

��La tradition est ancienne, et peut-�tre certains l�ont-ils oubli�e. Mais nous, habitants des Cit�s Libres, professons que nous n�avons pas � fournir au gouvernement de marchandises au-del� de notre contribution l�galement prescrite. Le co�t des provisions pour une arm�e de l�importance de la v�tre�

����sera int�gralement pris en charge par le tr�sor imp�rial, le coupa s�chement Valentin. Nous ne demandons rien � Bibiroon qui lui co�te m�me une pi�ce de cinq pesants.

��Et le tr�sor imp�rial vous accompagne�? Une lueur de col�re passa dans le regard de Valentin.

��Le tr�sor imp�rial est conserv� dans le Ch�teau, comme il l�a �t� depuis l��poque de lord Stiamot, et quand j�y serai parvenu et aurai renvers� l�usurpateur, je r�glerai l�int�gralit� des acquisitions que nous faisons ici. � moins que le cr�dit du Coronal ne soit plus acceptable � Bibiroon�?

��Si, le cr�dit du Coronal est encore acceptable, r�pondit prudemment Heitluig. Mais il reste des doutes, monseigneur. Nous sommes des gens �conomes, ici, et ce serait un d�shonneur affreux pour nous s�il s�av�rait que nous avons fait cr�dit �� � quelqu�un dont les pr�tentions �taient mensong�res. Valentin luttait pour ne pas perdre patience.

��Vous m�appelez ��monseigneur��, et malgr� cela vous parlez de doutes.

��C�est vrai, je suis ind�cis. Je le reconnais.

��Heitluig, venez parler avec moi en t�te � t�te quelques instants.

��Comment�?

���cartez-vous de quelques pas�! Vous imaginez-vous que je vais vous trancher la gorge d�s que vous vous �loignerez de vos gardes du corps�? Je veux vous parler de quelque chose dont vous n�aimeriez peut-�tre pas que je parle devant les autres.

Le duc, l�air d�concert� et g�n�, acquies�a � contrec�ur et se laissa entra�ner � l��cart par Valentin.

��Quand vous �tes venu au Mont du Ch�teau pour mon couronnement, Heitluig, lui dit Valentin � voix basse, vous �tiez assis � la table des parents du Pontife et vous avez bu quatre ou cinq bouteilles de vin de Muldemar, vous en souvenez-vous�? Vous vous �tes lev� compl�tement ivre pour aller danser, vous avez tr�buch� contre la jambe de votre cousin Elzandir, vous vous �tes �tal� de tout votre long et vous �tiez pr�t � faire sur-le-champ le coup de poing avec Elzandir si je ne vous avais pris par l��paule et tir� � l��cart. Alors�? Cela n��veille-t-il pas un �cho en vous�? Et comment pourrais-je �tre au courant si je n��tais qu�un aventurier de Zimroel essayant de s�emparer du Ch�teau de lord Valentin. La face de Heitluig �tait cramoisie.

��Monseigneur�

��Vous le dites maintenant avec un peu plus de conviction�!

Valentin serra chaleureusement l��paule du duc.

��Tr�s bien, Heitluig. Apportez-moi votre aide et quand vous viendrez au Ch�teau pour c�l�brer ma restauration, je vous offrirai cinq nouvelles bouteilles de ce bon Muldemar. Et j�esp�re que vous serez plus sobre que la derni�re fois.

��Monseigneur, comment puis-je vous servir.

��Je vous l�ai dit. Nous avons besoin de fruits et de viande, et je r�glerai la note quand je serai redevenu Coronal.

��Ce sera fait. Mais redeviendrez-vous Coronal�?

��Comment cela�?

��L�arm�e qui attend l�-haut est loin d��tre une petite arm�e, monseigneur. Lord Valentin�� je veux dire celui qui pr�tend �tre lord Valentin�� enr�le les citoyens par centaines de milliers pour la d�fense du Ch�teau.

��Et o� se rassemble cette arm�e�? demanda Valentin, les sourcils fronc�s.

��Entre Ertsud Grand et Bombifale. Il recrute dans les Cit�s Tut�laires et toutes les autres au-dessus. Des ruisseaux de sang couleront sur le Mont, monseigneur.

Valentin se d�tourna et ferma les yeux quelques instants. La douleur et la consternation lui fouaillaient l��me. C��tait in�vitable, cela n�avait rien d��tonnant, c��tait tout � fait ce � quoi il s��tait attendu depuis le d�but. Dominin Barjazid lui permettait d�avancer librement sur les premi�res pentes mais lui opposerait une farouche d�fense � l�approche du sommet, lan�ant contre lui sa propre garde royale, les chevaliers de haute naissance au milieu desquels il avait �t� �lev�. Au premier rang contre lui, il y aurait Stasilaine, Tunigorn, son cousin Mirigant, Elidath, Diwis, le fils de son fr�re. Pendant un instant, la r�solution de Valentin vacilla une nouvelle fois. Redevenir Coronal valait-il tout ce d�sordre, l�effusion de sang, la souffrance de son peuple�? Peut-�tre la volont� du Divin avait-elle �t� qu�il f�t renvers�. S�il contrariait cette volont�, peut-�tre r�ussirait-il seulement � provoquer sur les plaines au-dessus d�Ertsud Grand un terrible cataclysme qui laisserait de profondes cicatrices dans l��me du peuple tout entier, remplirait ses nuits de cauchemars accusateurs et de remords, et rendrait son nom � jamais maudit�? Il pouvait encore faire demi-tour, il pouvait se d�rober � l�affrontement avec les forces du Barjazid, il pouvait accepter le verdict du destin, il pouvait�

Non.

Cette lutte int�rieure, il l�avait d�j� engag�e et gagn�e, et il n�avait pas l�intention de recommencer. Un faux Coronal, vil, mesquin et dangereux, occupait la plus haute charge du royaume et r�gnait ill�gitimement et avec incons�quence. Cela ne devait pas durer. Rien d�autre n�avait d�importance.

��Monseigneur�? dit Heitluig. Valentin se retourna vers le duc.

��L�id�e de la guerre m�est insupportable, Heitluig.

��Personne n�y trouve de plaisir, monseigneur.

��Pourtant, il arrive un moment o� la guerre est n�cessaire, faute de quoi des calamit�s encore plus grandes peuvent se produire. Je pense que nous sommes arriv�s � l�un de ces moments.

��C�est ce que l�on dirait.

��M�acceptez-vous comme Coronal, Heitluig�?

��Je pense qu�aucun pr�tendant n�aurait pu �tre au courant de mon ivresse lors du couronnement.

��Et acceptez-vous de vous battre � mes c�t�s au-dessus d�Ertsud Grand�?

��Naturellement, monseigneur, r�pondit Heitluig en le regardant droit dans les yeux. De combien d�hommes de troupe de Bibiroon aurez-vous besoin�?

��Disons cinq mille. Je n�ai pas besoin d�une arm�e �norme l�-haut� Je pr�f�re qu�elle soit brave et loyale.

��Les cinq mille combattants sont � vous, monseigneur. Et plus si vous le demandez.

��Cinq mille suffiront, Heitluig, et je vous remercie pour votre confiance. Maintenant, occupons-nous des fruits et de la viande�!

La halte � Bibiroon fut de courte dur�e, juste le temps pour Heitluig de mobiliser ses forces et de fournir � Valentin les provisions n�cessaires, et l�interminable ascension reprit. Valentin �tait avec l�avant-garde de l�arm�e, ses chers amis de Pidruid � ses c�t�s. Cela le ravissait de voir dans leurs yeux la lueur d��merveillement, de voir le visage de Shanamir rayonnant d�excitation, d�entendre les petits cris de joie rentr�s de Carabella, de remarquer que m�me ce bougon de Zalzan Kavol grommelait et poussait des grognements �tonn�s pendant que les splendeurs du Mont du Ch�teau se d�roulaient devant eux.

Et lui-m�me� comme il se sentait radieux � l�id�e de revenir chez lui�!

Plus ils s��levaient, plus l�air devenait doux et pur, car ils se rapprochaient des �normes moteurs qui entretenaient sur le Mont un printemps �ternel. Bient�t les faubourgs des Cit�s Tut�laires furent en vue.

��C�est tellement� murmura Shanamir d�une voix �touff�e. C�est un spectacle si grandiose�

� cet endroit, le Mont �tait un grand bouclier gris de granit qui se d�roulait en pente douce mais inexorable vers le ciel et se perdait dans la mer blanche de nuages enveloppant les sommets. Le ciel �tait d�un bleu �lectrique �blouissant, plus intense que celui des basses terres de Majipoor. Valentin se souvenait de ce ciel, � quel point il l�avait aim� et comme il d�testait descendre dans le monde banal aux couleurs banales qui s��tendait au pied du Mont du Ch�teau. Il avait la gorge serr�e devant le spectacle qui s�offrait � sa vue. Chaque butte, chaque escarpement �tait nimb� d�un myst�rieux halo �tincelant. La poussi�re elle-m�me, que le vent poussait le long du bord de la route, paraissait briller et scintiller. Des cit�s satellites et des villes moyennes entaillaient les lointains avec des miroitements enchanteurs et, tr�s haut, plusieurs des grands centres urbains commen�aient � appara�tre. Ertsud Grand �tait droit devant, ses �normes tours noires � peine visibles � l�horizon et, � l�est, se trouvait une tache sombre qui �tait probablement Minimool�; � l�extr�mit� ouest du paysage, on arrivait difficilement � distinguer Hoikmar, r�put�e pour ses paisibles canaux.

Valentin cligna des paupi�res pour refouler les larmes g�nantes et inattendues qui perlaient au coin de ses yeux. Il tapota la harpe de poche de Carabella et lui dit�:

��Chante-moi quelque chose.

Elle lui sourit en d�crochant la petite harpe.

��C�est ce que nous chantions � Til-omon o� le Mont du Ch�teau ne nous �tait connu que par les livres, un r�ve romantique�

Elle s�arr�ta, plaqua un accord dissonant, reposa la harpe et d�tourna la t�te.

��Que se passe-t-il, amour�? demanda Valentin.

��Rien, r�pondit Carabella en secouant la t�te. J�ai oubli� les paroles.

��Carabella�?

��Ce n�est rien, je te dis�!

��Je t�en prie�

Elle retourna la t�te vers lui, se mordant les l�vres, les yeux embu�s de larmes.

��Tout est si merveilleux ici, Valentin, souffla-t-elle. Et si �trange� si effrayant�

��Merveilleux, oui. Effrayant, non.

��C�est magnifique, je sais. Et encore plus grand que je ne l�imaginais. Toutes ces villes, ces montagnes qui ne sont qu�une partie de la grande montagne, tout cela est superbe. Mais� mais�

��Dis-moi.

��Tu retrouves ton pays, Valentin�! Tous tes amis, ta famille, tes� tes ma�tresses, je suppose� Quand tu auras gagn� la guerre, tu les auras tous autour de toi, ils t�entra�neront dans des banquets et des r�jouissances, et�

Elle s�interrompit.

��Je me suis promis de ne pas parler de cela.

��Vas-y.

��Monseigneur�

��Ne sois pas si formaliste, Carabella.

Il lui prit la main et remarqua que Shanamir et Zalzan Kavol s��taient �loign�s d�eux dans le flotteur et leur tournaient le dos.

��Monseigneur, dit-elle avec pr�cipitation, que deviendra la petite jongleuse de Tilomon quand vous serez de nouveau entour� des princes et des belles dames du Mont du Ch�teau�?

��T�ai-je donn� des raisons de croire que je t�abandonnerai�?

��Non, monseigneur. Mais�

��Appelle-moi Valentin, veux-tu. Mais quoi�?

Les pommettes de Carabella se color�rent. Elle d�gagea sa main et la passa nerveusement dans ses cheveux bruns et brillants.

��Hier, ton duc Heitluig nous a vus ensemble, il a vu ton bras autour de moi� Valentin, tu n�as pas remarqu� son sourire�! Comme si je n��tais qu�un joli jouet pour toi, un bibelot dont on se d�barrasse le moment venu.

��Je crois que tu as lu trop de choses dans le sourire d�Heitluig, dit lentement Valentin, bien qu�il l�ait �galement remarqu� et en ait �t� g�n�.

Il savait que pour Heitluig et d�autres de son rang, Carabella ne pouvait passer que pour une concubine d�occasion, d�extraction inimaginablement basse, digne, au mieux, d��tre trait�e avec m�pris. Lors de sa vie pr�c�dente sur le Mont du Ch�teau, de telles distinctions de classe avaient �t� un postulat incontestable de la nature des choses. Mais il avait longtemps �t� �loign� du Mont et il voyait maintenant les choses d�un �il diff�rent. Les craintes de Carabella �taient fond�es. Et pourtant ce probl�me ne pourrait �tre r�gl� qu�au moment opportun. Il y avait bien d�autres choses � r�gler d�abord.

��Heitluig est trop port� sur la boisson, dit-il doucement, et il a l��me endurcie. Ne t�occupe pas de lui. Tu te feras une place au Ch�teau parmi les personnages de haut rang et personne ne te manquera d��gards quand je serai redevenu Coronal. Allez, termine ta chanson.

��Tu m�aimes, Valentin�?

��Oui, je t�aime. Mais je t�aime moins quand tu as les yeux rouges et gonfl�s, Carabella.

��C�est le genre de choses que l�on dit � un enfant, fit-elle en reniflant. Alors, tu me consid�res comme une enfant�?

��Je te consid�re comme une femme, r�pondit Valentin en haussant les �paules, belle et dot�e d�une grande finesse d�esprit. Mais que suis-je suppos� r�pondre quand tu me demandes si je t�aime�?

��Que tu m�aimes. Et tu n�as rien besoin d�ajouter.

��Bon, je suis d�sol�. Je vais devoir m�entra�ner � cela plus s�rieusement. Tu veux continuer � chanter�?

��Si tu veux, dit-elle en reprenant sa harpe de poche.

Pendant toute la matin�e, ils continu�rent l�ascension, traversant les grands espaces qui s��tendaient au-del� des Cit�s Libres. Valentin choisit la route de Pinitor, qui passait entre Ertsud Grand et Hoikmai et serpentait dans un paysage vide de plateaux rocheux. Interrompu seulement de loin en loin par des bosquets de ghazan aux troncs trapus et cendr�s et aux branches noueuses et tortur�es�� des arbres qui vivaient dix mille ans et exhalaient une sorte de doux et long sourire quand leur heure �tait venue. C��tait une zone d�sol�e et silencieuse o� Valentin et ses forces pouvaient rassembler leur courage avant l��preuve qui les attendait. Pendant tout ce temps, leur ascension se poursuivit sans encombre.

��Ils n�essaieront pas de vous arr�ter, dit Heitluig avant que vous ne soyez au-dessus des Cit�s Tut�laires. Il y a moins d�espace l�-haut. Il y a des ondulations et des plissements de terrain. Ils trouveront des endroits favorables pour vous tendre des pi�ges.

��Il y aura bien assez de place, r�pliqua Valentin. Dans une vall�e aride bord�e d�aiguilles d�chiquet�es, au-del� de laquelle on pouvait distinguer la cit� d�Ertsud Grand � quelque trente kilom�tres � l�est, il fit arr�ter son arm�e et r�unit son �tat-major. Les �claireurs qui avaient �t� envoy�s en reconnaissance pour inspecter l�arm�e ennemie �taient revenus porteurs de nouvelles qui �crasaient Valentin comme une chape de plomb, d�apr�s leur rapport, une arm�e immense, une mer de guerriers couvrait la vaste plaine qui s��tendait sur des centaines de kilom�tres carr�s au-dessous de la Cit� Int�rieure de Bombifale. La plupart �taient des fantassins, mais il y avait �galement un rassemblement de flotteurs ainsi qu�un r�giment de cavalerie et une unit� de monstrueux mollitors, ces b�tes de guerre, au moins dix fois plus nombreux que ceux qui les attendaient sur les rives du Glayge. Mais Valentin ne laissait rien percer de son accablement.

��Nous nous battrons � vingt contre un, dit-il. Je trouve cela encourageant. Il est dommage qu�ils ne soient pas encore plus nombreux� mais une arm�e de cette taille devrait �tre suffisamment difficile � man�uvrer pour que les choses nous soient grandement facilit�es. Il tapota la carte devant lui.

��Ils cantonnent ici, dans la plaine de Bombifale, et ils savent, bien �videmment, que nous marchons droit sur cette plaine. Ils doivent supposer que nous tenterons de poursuivre notre ascension en empruntant le d�fil� de Peritole, � l�ouest de la plaine, o� ils auront concentr� leurs forces. Nous nous dirigerons effectivement vers le d�fil� de Peritole.

Heitluig eut un hoquet d�effarement et Ermanar le regarda soudain d�un air de surprise attrist�e. Imperturbable, Valentin poursuivit�:

��Voyant cela, ils enverront des renforts dans cette direction. Une fois qu�ils auront commenc� � p�n�trer dans le d�fil�, il devrait leur �tre difficile de se regrouper et de changer de direction. D�s qu�ils se mettront en mouvement, nous bifurquerons vers la plaine, nous foncerons droit sur leur camp, nous traverserons leurs lignes et pousserons jusqu�� Bombifale. Au-dessus de Bombifale, nous retrouverons la route de High Morpin qui nous m�nera sans encombre au Ch�teau. Y a-t-il des questions�?

��Et s�ils ont une seconde arm�e qui nous attend entre Bombifale et High Morpin�? demanda Ermanar.

��Vous me redemanderez cela, r�pondit Valentin, quand nous aurons d�pass� Bombifale. Y a-t-il d�autres questions�?

Il parcourut le groupe du regard. Personne ne demanda la parole.

��Bon. Eh bien, en avant�!

Encore une journ�e et la terre devint plus fertile � l�approche de la grande ceinture verte qui entourait les Cit�s Int�rieures. Ils avaient atteint la zone des nuages, humide et fra�che, o� l�on voyait encore le soleil, mais indistinctement, � travers les nappes ondoyantes de brume qui jamais ne se levaient. Dans cette contr�e humide, des plantes qui, plus bas, arrivaient � peine au genou, devenaient g�antes, avec des feuilles larges comme des �cuelles et des tiges comme des troncs d�arbres, et tout �tait recouvert d�une scintillante ros�e.

Le paysage �tait devenu plus accident�, avec des cha�nes de montagnes escarp�es s��levant sur les versants abrupts de vall�es profond�ment encaiss�es et des routes contournant p�niblement de hauts pics coniques. Le choix de l�itin�raire �tait de plus en plus limit�: � l�ouest se trouvaient les cr�tes de Banglecode, une ligne dentel�e de montagnes infranchissables et encore � peine explor�es�; � l�est la large plaine de Bombifale en pente douce�; et droit devant, flanqu�s par de v�ritables murailles rocheuses, la s�rie de gigantesques gradins naturels connus sous le nom de d�fil� de P�ritole, o��� � moins que Valentin ne se soit tromp� du tout au tout�� les troupes d��lite de l�usurpateur �taient � l�aff�t.

Sans se presser, Valentin menait ses forces vers le d�fil�. Quatre heures de marche, une halte de deux heures, cinq autres heures de marche, campement pour la nuit, d�part tardif le matin. Avec l�air vivifiant du Mont du Ch�teau, il e�t �t� facile d�avancer beaucoup plus vite. Mais il ne faisait aucun doute que depuis les hauteurs l�ennemi suivait sa progression, et Valentin voulait lui laisser tout le temps d�observer son itin�raire et de prendre les contre-mesures qui s�imposaient.

Le lendemain, il for�a l�allure, car le premier des immenses et profonds gradins du d�fil� �tait maintenant en vue. Deliamber, projetant son esprit en avant, confirma que l�arm�e de d�fense avait effectivement pris possession du d�fil� et annon�a que des troupes auxiliaires arrivaient en renfort de la plaine de Bombifale.

��Ce ne sera plus long, maintenant, dit Valentin en souriant. Ils tombent entre nos mains.

Deux heures avant la tomb�e du jour, il donna l�ordre d�installer le camp dans une riante prairie pr�s d�un torrent glac� et pentu. Des roulottes furent dispos�es en formation d�fensive, des hommes de corv�e partirent ramasser du bois pour allumer les feux, l�intendance commen�a � distribuer les rations et, alors que la nuit tombait, la nouvelle se r�pandit dans le camp qu�il fallait se lever et reprendre la route en laissant tous les feux br�ler et une bonne partie des roulottes en formation.

Valentin se sentit parcouru d�une excitation f�brile. Il vit une flamme nouvelle dans le regard de Carabella et la vieille cicatrice qui barrait la joue de Sleet ressortir � mesure que son c�ur battait plus vite. Et puis il y avait Shanamir, courant de-ci de-l�, mais sans d�placements inconsid�r�s, assumant de petites responsabilit�s et d�autres plus importantes avec s�rieux et efficacit�, � la fois comique et admirable. Ces moments �taient inoubliables, charg�s de tension par la perspective de grands �v�nements sur le point de s�accomplir.

��Pour avoir con�u une man�uvre comme celle-ci, dit Carabella, tu as d� �tudier l�art de la guerre de mani�re tr�s approfondie pendant ta jeunesse sur le Mont.

��L�art de la guerre�? dit Valentin en riant. Tout ce que Majipoor a pu conna�tre de l�art de la guerre �tait oubli� moins d�un si�cle apr�s la mort de lord Stiamot. Je ne connais absolument rien � la guerre, Carabella.

��Mais comment�

��J�agis au jug�. C�est une question de chance, une sorte de gigantesque jonglerie. J�improvise au fur et � mesure.

Il lui fit un clin d��il complice.

��Mais surtout, n�en parle pas aux autres. Laisse-les croire que leur g�n�ral est un g�nie, et peut-�tre feront-ils de lui un g�nie�!

Aucune �toile n��tait visible dans le ciel couvert de nuages et la lumi�re de la lune n��tait qu�une infime lueur rouge�tre. L�arm�e de Valentin suivait la route de la plaine de Bombifale � la lumi�re de globes lumineux r�gl�s � l�intensit� la plus faible. Deliamber, assis entre Valentin et Ermanar, �tait entr� dans une profonde transe, projetant son esprit en avant pour essayer de d�celer des barri�res ou autres obstacles�!

Valentin restait silencieux et immobile, se sentant �trangement calme. Il se dit qu�il s�agissait vraiment d�une sorte de gigantesque jonglerie. Et maintenant comme il l�avait fait tant de fois avec la troupe de jongleurs, il �tait en train de se transporter vers cette zone de calme au centre de son �tre o� il pouvait traiter l�information d�une succession d��v�nements en perp�tuel changement, sans �tre clairement conscient ni du traitement, ni de l�information, ni m�me des �v�nements�: tout �tait fait en temps voulu, avec seulement la conscience sereine de l�encha�nement des �v�nements.

Une heure avant l�aube, ils atteignirent l�endroit o� la route bifurquait en montant vers l�entr�e de la plaine. Valentin r�unit de nouveau son �tat-major.

��Trois choses seulement, leur dit-il. Restez en formation serr�e. Ne tuez que lorsque ce sera n�cessaire. Ne ralentissez pas votre avance.

Il eut pour chacun un mot, une poign�e de main, un sourire.

��� midi, nous d�jeunerons � Bombifale, dit-il. Et demain soir, nous d�nerons au Ch�teau de lord Valentin. Je vous le promets.

Le moment que Valentin appr�hendait depuis des mois �tait arriv�, celui o� il lui faudrait mener au combat des citoyens de Majipoor contre d�autres citoyens de Majipoor, celui o� il lui faudrait mettre en jeu le sang de ses compagnons d�aventures et celui de ses amis d�enfance. Et pourtant, maintenant que ce moment �tait arriv�, il se sentait ferme et calme.

Aux premi�res lueurs grises de l�aube, l�arm�e de restauration atteignit le bord de la plaine et, au milieu des brumes matinales, Valentin entrevit pour la premi�re fois les l�gions qui lui faisaient face. La plaine paraissait couverte de tentes noires et partout il y avait des soldats, des v�hicules, des montures, des mollitors, une mar�e humaine confuse et chaotique.

Les troupes de Valentin �taient dispos�es en formation triangulaire, avec les plus braves et les plus d�vou�s de ses compagnons d�armes dans les flotteurs de t�te, suivis par les troupes du duc Heitluig. Les milliers de pacifiques miliciens de Pendiwane, de Makroprosopos et des autres villes du Glayge formaient une arri�re-garde plus impressionnante par sa masse que par sa bravoure. Toutes les races de Majipoor �taient repr�sent�es�: une compagnie de Skandars, un d�tachement de Vroons, une horde enti�re de Lii aux yeux �tincelants, un grand nombre de Hjorts et de Ghayrogs, et jusqu�� une petite troupe d��lite compos�e de Su-Suheris. Valentin commandait en personne � l�une des trois pointes du dispositif, mais non pas � la pointe centrale�: Ermanar s�y trouvait, pr�t � soutenir le plus fort de la contre-offensive ennemie. Le char de Valentin occupait l�aile droite, celui d�Asenhart l�aile gauche et les colonnes command�es par Sleet, Carabella, Zalzan Kavor et Lisamon Hultin les suivaient de pr�s.

��Maintenant�! cria Valentin. Et le combat s�engagea.

Le char d�Ermanar se rua en avant, sonnant de toutes ses trompes, brillant de tous ses feux. Un instant apr�s, Valentin suivit et, regardant par-dessus tout le champ de bataille, il vit Asenhart qui se maintenait � sa hauteur. Ils chargeaient � travers la plaine en formation serr�e et, d�un seul coup, la masse �norme de leurs adversaires s�en trouva jet�e dans le d�sarroi. Le premier rang des forces de l�usurpateur c�da avec une rapidit� d�concertante, presque comme s�il avait ob�i � une strat�gie calcul�e. Des troupes paniqu�es couraient de-ci de-l�, se heurtant, se m�lant, cherchant � s�emparer d�armes, ou simplement la voie du salut. L�immense espace de la plaine devint un oc�an houleux de soldats d�pourvus d�un chef et d�un plan. � travers cette cohue, la phalange d�assaut s�ouvrait un chemin. Peu de coups de feu�: par instants, une d�charge d��nergie projetait alentour un �clair miroitant, mais pour l�essentiel l�ennemi semblait trop d�sempar� pour opposer un syst�me coh�rent de d�fense, et la formation en coin, s�enfon�ant presque � sa guise, n�avait cure de prendre des vies. Deliamber, au c�t� de Valentin, dit avec calme�:

��Ils sont �tir�s le long d�un front d�mesur�, sur plus de cent kilom�tres. Il leur faudra du temps pour concentrer leurs forces. Mais pass� la premi�re panique, ils se regrouperont et les choses en seront pour nous moins ais�es. Et c��tait en v�rit� d�j� ce qui se passait. La milice inexp�riment�e que Dominin Barjazid avait lev�e parmi les citoyens des Cit�s Tut�laires �tait peut-�tre d�confite, mais le noyau de l�arm�e d�fensive consistait en chevaliers du Mont, rompus aux jeux de la guerre sinon aux techniques de la guerre elle-m�me, et sur l�heure ils se rassemblaient, refermant leurs rangs de tous c�t�s sur le coin fr�le des attaquants qui s��tait si profond�ment enfonc� dans leur masse. Une compagnie de mollitors avait �t� ralli�e et s�avan�ait vers le flanc d�Asenhart, m�choires claquantes et membres �normes et griffus cherchant une proie. Sur l�autre flanc, un d�tachement de cavalerie s��tait mis en selle et s�employait � se donner une apparence d�ordre�; et Ermanar se trouvait sous le feu roulant de lanceurs d��nergie.

��Serrez les rangs�! cria Valentin. Et en avant�! Ils progressaient encore mais leur avance se ralentissait notablement. Au d�but les forces de Valentin avaient enfonc� les lignes ennemies comme un couteau p�n�trant dans du beurre, elles avaient maintenant l�impression d�essayer de renverser une �paisse muraille de boue. De nombreux v�hicules �taient encercl�s et quelques-uns �taient totalement immobilis�s. Valentin aper�ut Lisamon Hultin � pied, entour�e d�une foule de d�fenseurs qu�elle projetait autour d�elle comme des f�tus de paille. Trois gigantesques Skandars s��taient �galement jet�s dans la m�l�e�� il ne pouvait s�agir que de Zalzan Kavol et de ses fr�res��, faisant un affreux carnage avec tous leurs bras dont chacun �tait muni d�une arme.

Le v�hicule de Valentin se trouva submerg� � son tour, mais le conducteur passa la marche arri�re et tourna brusquement, renversant les soldats ennemis.

De l�avant� toujours de l�avant�

Le sol �tait jonch� de corps. Cela avait �t� de la folie pour Valentin d�esp�rer que la reconqu�te du Mont pourrait s�effectuer sans effusion de sang. Il devait d�j� y avoir des centaines de morts et des milliers de bless�s. Le visage assombri, il pointa son propre lanceur d��nergie sur un grand homme au masque dur qui fon�ait sur son flotteur et lui fit mordre la poussi�re. Valentin cligna des yeux pendant que l�air cr�pitait autour de lui � la suite de sa d�charge d��nergie, et il recommen�a � tirer et � tirer encore.

��Valentin�! Lord Valentin�!

C��tait un cri universel. Mais il �tait repris par les poitrines des combattants des deux camps, et chaque c�t� pensait � son propre lord Valentin.

Leur avance paraissait maintenant totalement arr�t�e. Le sort de la bataille semblait d�finitivement �tre en train de tourner�: les d�fenseurs lan�aient une contre-attaque. C��tait comme si le premier assaut les avait pris au d�pourvu et oblig�s � laisser l�arm�e de Valentin enfoncer leurs lignes. Mais maintenant, ils se regroupaient, rassemblaient leurs forces et adoptaient un semblant de strat�gie.

��Ils semblent avoir un nouveau commandement, monseigneur, annon�a Ermanar. Le g�n�ral qui les conduit maintenant semble avoir une grande autorit� et il les lance furieusement contre nous.

Une ligne de mollitors s��tait form�e, qui menait la contre-attaque et �tait suivie par des troupes de l�usurpateur en grand nombre. Mais ces animaux obtus et fougueux �taient plus redoutables par leur seule masse que par les d�g�ts qu�ils pouvaient causer avec leurs sabots et leurs dents�; c��tait un v�ritable exploit de r�ussir � franchir la barri�re de leurs corps monstrueux et difformes. La plupart des officiers de Valentin �taient sortis de leurs v�hicules�� il aper�ut de nouveau Lisamon Hultin, puis Sleet et Carabella se battant furieusement, tous entour�s de petits groupes de leurs propres soldats faisant de leur mieux pour les prot�ger. Valentin �tait pr�t � descendre de son v�hicule, mais Deliamber lui ordonna de rester � l��cart du champ de bataille.

��Votre personne est sacr�e et indispensable, fit le Vroon avec rudesse. On devra se passer de vous pour les combats au corps � corps.

��Mais�

��C�est essentiel.

Valentin se rembrunit. Il voyait la logique de ce que disait Deliamber, mais il n�en avait cure. Il c�da pourtant.

��En avant�! rugit-il de frustration dans son porte-voix de corne sombre.

Mais ils ne pouvaient pas avancer. Des nu�es de d�fenseurs surgissaient maintenant de tous c�t�s, repoussant les forces de Valentin. La nouvelle force de l�arm�e de l�usurpateur semblait avoir son centre pas tr�s loin de Valentin, juste derri�re une �l�vation de terrain d�o� elle rayonnait en ondes presque palpables. Oui, se dit Valentin, il y avait bien un nouveau g�n�ral, un puissant commandant en chef apportant force et inspiration et ralliant les troupes qui avaient �t� si d�moralis�es. Comme je devrais le faire, se dit-il, sur le champ de bataille, au milieu des miens. Comme je devrais le faire. La voix d�Ermanar lui parvint.

��Monseigneur, vous voyez la petite butte � votre droite�? C�est derri�re elle que se trouve le poste de commandement ennemi� Leur g�n�ral est l�-bas, au c�ur de la bataille.

��Je veux le voir, dit Valentin en faisant signe � son chauffeur d�aller plus haut.

��Monseigneur, reprit Ermanar, il nous faut concentrer notre attaque sur ce point et le supprimer avant qu�il n�ait pris un avantage plus net.

��Certainement, murmura Valentin d�un air absent. Il regardait en plissant les yeux la sc�ne au loin qui lui paraissait d�une confusion extr�me. Mais, petit � petit, il discerna une forme dans la cohue. Oui, ce devait �tre lui. Il �tait grand, plus grand que Valentin, une grande bouche dans un visage carr�, un regard sombre et per�ant, de lourds cheveux noirs lustr�s, natt�s par-derri�re. Il semblait �trangement familier� Sans doute quelqu�un que Valentin avait connu, pendant sa vie sur le Mont du Ch�teau, mais il avait les id�es tellement embrouill�es par le chaos de la bataille que pendant un moment il eut de la peine � piocher dans sa r�serve de souvenirs fra�chement retrouv�s pour identifier�

Mais oui. Naturellement.

Elidath de Morvole.

Comment avait-il pu oublier, m�me pour un instant, m�me au milieu de toute cette folie, le compagnon de sa jeunesse, Elidath, � une �poque plus proche de lui que son fr�re Voriax, Elidath, son ami le plus cher, celui qui avait partag� tant de ses exploits pr�coces, son �gal par les capacit�s et le temp�rament, celui que tout le monde, y compris Valentin, consid�rait comme le premier sur la liste pour succ�der au Coronal�?�

Elidath � la t�te de l�arm�e ennemie. Elidath le dangereux g�n�ral qu�il fallait supprimer.

��Monseigneur�? demanda Ermanar. Nous attendons vos instructions, monseigneur.

��Encerclez-le, r�pondit Valentin d�une voix alt�r�e. Neutralisez-le. Faites-le prisonnier, si vous pouvez.

��Nous pourrions concentrer notre feu sur�

��Il doit rester indemne, ordonna Valentin d�un ton cassant.

��Monseigneur�

��Indemne, j�ai dit.

��Oui, monseigneur.

Mais la r�ponse d�Ermanar manquait singuli�rement de conviction. Valentin savait qu�aux yeux d�Ermanar un ennemi n��tait rien d�autre qu�un ennemi et que plus on se d�barrasserait rapidement de lui, moins ce g�n�ral ferait de d�g�ts. Mais Elidath�!�

Tendu et angoiss�, Valentin vit Ermanar faire man�uvrer ses troupes et les guider vers le poste de commandement d�Elidath. Il �tait facile d�ordonner de laisser la vie sauve � Elidath, mais comment pouvait-on contr�ler cela dans le feu de l�action�? C��tait ce que Valentin avait craint par-dessus tout, que l�un de ses chers compagnons soit � la t�te des forces adverses� mais savoir qu�il s�agissait d�Elidath, qu�Elidath �tait en p�ril sur le champ de bataille, qu�il fallait supprimer Elidath si l�arm�e de lib�ration voulait avancer� quelle torture�!

Valentin se leva.

��Vous ne devez pas� commen�a Deliamber.

��Je le dois, dit Valentin, et il sauta du v�hicule avant que le Vroon ait eu le temps d�utiliser sa magie contre lui.

Dehors, au c�ur de la m�l�e, tout �tait incompr�hensible. Des silhouettes couraient dans tous les sens, les ennemis �taient indiscernables des amis, tout n��tait que bruit, tumulte, vocif�rations, agitation, poussi�re et folie. La vision d�ensemble de la bataille que Valentin avait pu avoir de son flotteur n�existait plus. Il crut distinguer les troupes d�Ermanar progressant d�un c�t� et une lutte confuse et chaotique se d�roulant quelque part dans la direction du camp d�Elidath.

��Monseigneur�! cria Shanamir. Vous ne devriez pas rester � d�couvert�! Vous�

Valentin lui fit signe de s��loigner et se dirigea vers le c�ur du combat.

Le sort des armes semblait avoir une nouvelle fois tourn� depuis l�assaut d�Ermanar contre le camp d�Elidath. Ses troupes faisaient une perc�e et semaient de nouveau la panique dans les rangs de l�ennemi. Ils refluaient en d�sordre, chevaliers et citoyens, courant en rond, tentant de fuir devant la vague implacable des assaillants, pendant qu�un peu plus loin un petit groupe de d�fenseurs tenait bon autour d�Elidath, unique �lot de r�sistance au milieu du torrent d�ferlant.

Pourvu qu�Elidath ne soit pas bless�, se dit Valentin. Qu�il soit fait prisonnier, et vite, mais pourvu qu�il ne lui arrive rien.

Il acc�l�ra l�allure, passant compl�tement inaper�u sur le champ de bataille. Une nouvelle fois, la victoire paraissait � la port�e de la main, mais elle co�terait cher, beaucoup trop cher, si elle devait �tre obtenue au prix de la mort d�Elidath.

Juste devant lui, Valentin vit Lisamon Hultin et Khun de Kianimot, c�te � c�te, se frayant un chemin dans lequel les autres s�engouffraient, et repoussant tout le monde devant eux. Khun �tait hilare, comme s�il avait attendu toute sa vie ce moment d�engagement furieux.

Puis un trait ennemi frappa l��tranger � la peau bleue en pleine poitrine. Khun vacilla et pivota sur lui-m�me. Lisamon Hultin, le voyant commencer � tomber, le saisit pour le soutenir, puis elle l�allongea doucement par terre.

��Khun�! hurla Valentin en se pr�cipitant vers lui. M�me � une vingtaine de m�tres de distance, il pouvait voir que l��tre d�un autre monde �tait gri�vement bless�. Khun haletait�; sa face maigre et anguleuse �tait marbr�e, d�j� presque grise�; son �il �tait terne. � la vue de Valentin, son visage s��claira un peu et il essaya de se mettre sur son s�ant.

��Monseigneur, dit la g�ante, ce n�est pas un endroit pour vous.

Il ne lui pr�ta aucune attention et se pencha sur l��tranger.

��Khun�? Khun�? souffla-t-il d�un ton insistant.

��C�est bien ainsi, monseigneur. Je savais� qu�il y avait une raison� pour laquelle j��tais venu sur votre monde�

��Khun�!

��C�est dommage� je vais rater le banquet de la victoire�

D�sempar�, Valentin saisit les �paules pointues de l�homme � la peau bleue et le soutint, mais Khun rendit rapidement et paisiblement l��me. Son �trange et long voyage �tait arriv� � son terme. Il avait enfin trouv� un but, et la paix.

Valentin se releva et regarda autour de lui, percevant comme dans un r�ve la folie du champ de bataille. Un cordon de ses soldats s��tait form� autour de lui et quelqu�un�� il r�alisa que c��tait Sleet�� le tirait par le bras pour essayer de lui faire gagner un endroit moins expos�.

��Non, murmura Valentin. Laisse-moi me battre�

��Mais pas ici, monseigneur. Voulez-vous partager le sort de Khun�? Qu�adviendra-t-il de nous tous si vous p�rissez�? Les troupes ennemies sont en train de fondre sur nous depuis le d�fil� de Peritole. Les combats vont devenir de plus en plus furieux. Vous ne devriez pas rester sur le champ de bataille.

Valentin comprenait parfaitement. Dominin Barjazid, apr�s tout, n��tait pas sur place, et peut-�tre n�aurait-il pas d� y �tre. Mais comment pouvait-il rester douillettement assis dans un flotteur quand d�autres mouraient pour lui, quand Khun, qui n��tait m�me pas une cr�ature de ce monde, avait d�j� donn� sa vie pour lui, quand son cher Elidath, juste derri�re cette �l�vation de terrain, �tait peut-�tre mis en grand p�ril par les propres troupes de Valentin�? Il h�sitait. Sleet, le visage sombre, le l�cha, mais seulement pour aller rejoindre Zalzan Kavol. Le Skandar g�ant, brandissant des �p�es dans trois de ses mains et maniant de la quatri�me un lanceur d��nergie, n��tait pas tr�s loin. Valentin les vit s�entretenir gravement et Zalzan Kavol, repoussant presque d�daigneusement l�ennemi, commen�a � se frayer un chemin vers Valentin. Ce dernier soup�onna le Skandar d�avoir l�intention, dans les secondes qui venaient, de l�arracher de force�� t�te couronn�e ou pas�� du champ de bataille.

��Attendez�! cria Valentin. L�h�ritier pr�somptif est en danger. Je vous ordonne de me suivre�!

Sleet et Zalzan Kavol eurent l�air d�concert� par ce titre inusit�.

��L�h�ritier pr�somptif�? r�p�ta Sleet. Qui est�

��Venez avec moi, dit Valentin. C�est un ordre.

��Votre s�curit�, monseigneur� grommela Zalzan Kavol.

��N�est pas la seule chose importante. Sleet, � ma gauche�! Zalzan Kavol, � ma droite�!

Ils �taient trop d�sorient�s pour d�sob�ir. Valentin appela �galement Lisamon Hultin � ses c�t�s et, prot�g� par ses amis, il franchit l��l�vation de terrain et s�approcha de la premi�re ligne de l�ennemi.

��Elidath�! hurla Valentin de toutes ses forces.

Il eut l�impression que sa voix portait � une demi-lieue et le son de ce puissant rugissement interrompit toute action autour de lui pendant quelques instants. � travers une haie de guerriers immobiles, Valentin regardait dans la direction d�Elidath, et quand leurs regards se crois�rent, il vit l�homme brun s�arr�ter, lui rendre son regard, froncer les sourcils et hausser les �paules.

��Capturez cet homme�! cria Valentin � Sleet et Zalzan Kavol. Il me le faut� vivant�!

Cela marqua la fin du r�pit�; le tumulte de la bataille reprit avec une intensit� redoubl�e. Les forces de Valentin se lanc�rent une nouvelle fois contre l�ennemi serr� de pr�s et fl�chissant, et pendant une seconde, il aper�ut Elidath, entour� de sa garde, luttant furieusement pied � pied. Puis il ne vit plus rien, car tout �tait devenu chaotique. Quelqu�un le tirait par le bras�� peut-�tre Sleet�? Ou Carabella�?�� qui l�exhortait sans doute encore � regagner la s�curit� du flotteur, mais il se d�gagea en poussant un grognement.

��Elidath de Morvole�! cria Valentin. Elidath, viens parlementer.

��Qui m�appelle�?

La foule houleuse s�ouvrit de nouveau entre Elidath et lui.

Valentin tendit les bras vers la silhouette renfrogn�e et se pr�para � r�pondre. Mais il savait que les mots seraient trop lents, trop maladroits. Il se laissa brusquement glisser dans l��tat de transe, mettant toute sa force de volont� dans le bandeau d�argent de sa m�re et projetant � travers l�espace qui le s�parait d�Elidath de Morvole toute l�intensit� de son �me en une fraction de seconde d�images de r�ve, de force de r�ve�

��Deux jeunes gens, encore des gar�ons, chevauchant de rapides montures � la robe luisante dans une for�t d�arbres nains�

��Une grosse racine tordue s��levant du sol comme un serpent au milieu du sentier, une monture bronchant, un gar�on s��talant de tout son long�

��Le bruit d�un affreux craquement, la fl�che blanche de l�os bris� transper�ant la peau d�chir�e�

��L�autre gar�on retenant sa monture, revenant et �mettant un sifflement d��tonnement et d�effroi devant la gravit� de la blessure�

Valentin fut incapable de prolonger ces images. Le moment de contact se termina. �puis�, vid�, il revint � l��tat de veille.

Elidath le regardait, l�air abasourdi. C��tait comme s�ils n��taient plus que tous les deux sur le champ de bataille et que tout ce qui se passait autour d�eux n��tait que bruit et fum�e.

��Oui, dit Valentin. Tu me connais, Elidath. Mais pas avec le visage que j�ai aujourd�hui.

��Valentin�?

��Qui d�autre�?

Ils se dirig�rent l�un vers l�autre. Un cercle de combattants des deux arm�es, silencieux, d�concert�s, les entourait. Lorsqu�ils ne furent plus qu�� quelques m�tres l�un de l�autre, ils s�arr�t�rent et se plant�rent solidement sur leurs jambes, comme s�ils �taient sur le point de se battre en duel. Elidath scrutait les traits de Valentin avec une stup�faction incr�dule.

��Est-ce possible�? demanda-t-il finalement. Une telle sorcellerie est-elle possible�?

��Nous chevauchions ensemble dans la for�t d�arbres nains au-dessous d�Amblemorn, dit Valentin. Jamais je n�ai ressenti une telle douleur que ce jour-l�. Souviens-toi, tu as pris l�os des deux mains, tu l�as remis en place et tu as cri� comme si c��tait ta propre jambe.

��Comment pourriez-vous �tre au courant de cela�?

��Et puis tous ces mois que j�ai pass�s assis, rong� par l�inaction, pendant que Tunigorn, Stasilaine et toi parcouriez le Mont sans moi. Et cette claudication qui m�est toujours rest�e, m�me apr�s ma gu�rison.

Valentin �clata de rire.

��Dominin me l�a d�rob�e quand il s�est appropri� mon corps. Qui se serait attendu � une telle faveur de la part de quelqu�un de son esp�ce�?

Elidath avait l�air d�un somnambule. Il secoua la t�te, comme pour chasser un r�ve.

��C�est de la sorcellerie, dit-il.

��Oui. Et je suis bien Valentin�!

��Valentin est au ch�teau. Je l�ai vu hier encore, il m�a souhait� bonne chance et m�a parl� du bon vieux temps, des plaisirs que nous avons partag�s�

��Ce sont des souvenirs vol�s. Elidath. Il fouille dans mon cerveau et en ressort des sc�nes du pass� qui y sont enfouies. N�as-tu rien remarqu� d��trange dans son attitude depuis plus d�un an�?

Valentin plongea son regard dans celui d�Elidath, et l�autre d�tourna les yeux, comme s�il craignait quelque nouvelle sorcellerie.

��N�as-tu pas trouv� depuis quelque temps ton Valentin curieusement distant, renferm� et myst�rieux Elidath�?

��Si, mais j�ai cru� que c��taient les responsabilit�s de sa charge qui le rendaient ainsi.

��Alors, tu as remarqu� une diff�rence�! Un changement�!

��L�ger, oui. Une certaine froideur� une distance une r�serve�

��Et pourtant tu refuses de me reconna�tre�?

��Valentin�? murmura Elidath, ayant encore de la peine � le croire. C�est toi, c�est bien toi, sous cette �trange apparence�?

��Personne d�autre. Et c�est celui qui est dans le ch�teau qui t�a tromp�, et le monde entier avec toi.

��Tout cela est tellement bizarre�!

��Allez, viens m�embrasser, et cesse de bougonner, Elidath�!

Avec un sourire �panoui, Valentin s�avan�a vers Elidath, l�attira vers lui et l��treignit comme on peut �treindre un ami. Mais l�autre se raidit. Son corps �tait dur comme du bois. Au bout d�un moment, il repoussa Valentin et recula d�un pas en frissonnant.

��Tu n�as rien � craindre de moi, Elidath.

��Tu me demandes beaucoup. De croire � une telle�

��Crois-le.

��Je le crois, au moins � demi. La chaleur de ton regard� ton sourire� ces choses dont tu te souviens�

��Il faut le croire enti�rement, insista Valentin avec passion. La Dame, ma m�re, te transmet toute son affection, Elidath. Tu la reverras, au Ch�teau, le jour o� nous organiserons des r�jouissances pour c�l�brer ma restauration. Ordonne � tes troupes de faire demi-tour, tr�s cher ami, et joins-toi � nous pour marcher sur le Ch�teau.

Un conflit int�rieur se peignait sur le visage d�Elidath. Ses l�vres tremblaient, un muscle de sa joue tressaillait violemment. Il restait face � Valentin en silence.

��C�est peut-�tre de la folie, dit-il finalement, mais j�accepte de te reconna�tre comme celui que tu pr�tends �tre.

��Elidath�!

��Et je me joindrai � toi, et que le Divin te prot�ge si tu m�as abus�!

��Je te promets que tu n�auras pas � le regretter. Elidath hocha lentement la t�te.

��Je vais envoyer des messagers � Tunigorn�

��O� est-il�?

��Il tient le d�fil� de Peritole pour r�sister � la pouss�e de tes troupes que nous attendions. Stasilaine est l�-bas aussi. J��tais amer d�avoir le commandement dans la plaine, car je croyais rater toute l�action. Oh, Valentin�! est-ce vraiment toi�? Avec ces cheveux dor�s et cette expression d�innocence sur le visage�?

��Oui, le vrai Valentin. Celui qui a fil� en douce � High Morpin quand nous avions dix ans, en empruntant la roulotte de Voriax pour aller faire des tours de man�ge toute la journ�e et la moiti� de la nuit, et qui a eu la m�me punition que toi�

��Des cro�tes de pain de stajja rassis pendant trois jours, c�est vrai�

��Et Stasilaine nous avait apport� en catimini un plat de viande, et il s��tait fait prendre, et le lendemain, il avait mang� du pain rassis comme nous�

��J�avais oubli� �a. Et te souviens-tu que Voriax nous avait fait astiquer la roulotte partout o� elle avait des taches de boue�?�

��Elidath�!

��Valentin�!

Ils �clat�rent de rire et se bourr�rent joyeusement les �paules de coups de poing. Puis le front d�Elidath s�assombrit et il demanda�:

��Mais o� �tais-tu pass�? Que t�est-il arriv� pendant toute cette ann�e�? As-tu souffert, Valentin�? As-tu�

��C�est une tr�s longue histoire, r�pondit Valentin avec gravit�, et ce n�est pas le lieu pour la raconter. Nous devons arr�ter cette bataille, Elidath. D�innocents citoyens sont en train de mourir � cause de Dominin Barjazid, et nous ne pouvons tol�rer cela. Rallie tes troupes et fais-leur faire volte-face.

��Dans cette pagaille, ce ne sera pas facile.

��Donne tes ordres. Pr�viens les autres commandants. Nous devons arr�ter ce massacre. Et puis, Elidath, accompagne-nous jusqu�� Bombifale et, apr�s High Morpin, jusqu�au Ch�teau.

Valentin regagna son flotteur et Elidath disparut dans les lignes confuses des d�fenseurs. Valentin apprit par Ermanar que pendant cet entretien avec Elidath ses troupes avaient �norm�ment progress�, restant en formation triangulaire serr�e et s�enfon�ant loin dans la plaine, jetant l�arm�e pl�thorique mais informe du faux Coronal dans un d�sarroi presque total. Et la vague continuait d�avancer, bousculant des troupes d�sempar�es qui n�avaient plus ni la volont� ni le d�sir de s�y opposer. Priv�s du commandement d�Elidath et de sa formidable pr�sence sur le champ de bataille, les d�fenseurs �taient abattus et d�sorganis�s.

Mais c��tait ce tumulte et ce d�sordre indescriptibles r�gnant chez les d�fenseurs qui rendaient presque impossible l�arr�t de cette bataille devenue sans objet. Avec des centaines de milliers de guerriers qui se d�pla�aient sur la plaine de Bombifale en flots d�sordonn�s et des milliers d�autres qui accouraient du d�fil� � mesure que la nouvelle de l�attaque de Valentin se r�pandait, il n�y avait aucun moyen d�exercer un commandement sur toute cette masse. Valentin vit l��tendard � la constellation d�Elidath flotter au c�ur de la m�l�e, au milieu du champ de bataille, et comprit qu�il �tait en train d�essayer de se mettre en contact avec les autres officiers pour les informer du retournement de la situation�; mais il �tait impossible de reprendre l�arm�e en main et des soldats perdaient inutilement la vie. Chaque perte causait une souffrance � Valentin.

Mais il ne pouvait rien y faire. Il fit signe � Ermanar de continuer � aller de l�avant.

Pendant l�heure suivante, il se produisit dans la bataille une �trange m�tamorphose. Les troupes de Valentin continuaient � enfoncer les rangs de l�ennemi pratiquement sans opposition, mais une seconde phalange emmen�e par Elidath avan�ait maintenant vers l�est, parall�lement � elles et avec une �gale facilit�. Le reste de l�arm�e gigantesque qui avait occup� toute la plaine �tait divis�e et en pleine confusion, au point de se battre contre elle-m�me, se subdivisant en groupuscules qui s�accrochaient en vocif�rant � de minuscules portions de terrain et repoussaient quiconque en approchait.

Toutes ces hordes d�irresponsables furent bient�t loin derri�re Valentin, et la double colonne des envahisseurs p�n�tra dans la moiti� sup�rieure de la plaine o� le terrain commen�ait � monter comme le bord d�une vasque jusqu�� la cr�te sur laquelle se dressait Bombifale, la plus ancienne et la plus belle des Cit�s Int�rieures. C��tait le d�but de l�apr�s-midi et pendant leur ascension de la pente, le ciel devint encore plus clair et lumineux et l�air encore plus doux, car ils commen�aient � sortir de la ceinture de nuages qui enserrait le Mont et � d�boucher au bas de la zone sommitale que le soleil baignait en permanence.

Et ils d�couvrirent Bombifale, s��levant au-dessus d�eux comme une vision d�antique splendeur�: de grands murs cr�nel�s de gr�s rouge, incrust�s d��normes plaques bleues taill�es en losange de spath marin rapport�es des rivages de la Grande Mer � l��poque de Lord Pinitor�; et de hautes tours pointues se dressaient sur les remparts � intervalles rigoureusement r�guliers, fines et gracieuses, et projetaient sur la plaine d�interminables ombres.

Le c�ur de Valentin palpitait de joie et de ravissement.

Des centaines de kilom�tres du Mont du Ch�teau s��tendaient d�j� derri�re lui, les diff�rents anneaux que formaient ces grandes villes anim�es, les Cit�s de la Pente, les Cit�s Libres et les Cit�s Tut�laires�; le Ch�teau lui-m�me �tait � moins d�une journ�e de route et l�arm�e qui devait lui barrer le chemin des hauteurs avait connu une path�tique d�confiture. Et bien qu�il sent�t encore les pulsions lointaines et mena�antes des messages du Roi des R�ves, elles s��taient r�duites � un l�ger picotement aux franges de son �me. Et Elidath, son ami tr�s cher, gravissait le Mont � ses c�t�s, alors que Stasilaine et Tunigorn �taient en route pour le rejoindre.

Comme il �tait bon de contempler les fl�ches de Bombifale et de savoir ce qu�il y avait au-del�! Ces collines, cette ville surmont�e de ses tours, l�herbe sombre et drue des prairies, les pierres rouges de la route de montagne qui reliait Bombifale � High Morpin, les champs couverts de fleurs �blouissantes qui bordaient la route de Grand Calintane depuis High Morpin jusqu�� l�aile sud du Ch�teau� il connaissait mieux ces endroits que le corps robuste mais pas encore enti�rement familier qui �tait maintenant le sien. Il �tait presque chez lui. Et alors�?

S�occuper de l�usurpateur, bien s�r, et remettre les choses en ordre� mais la t�che �tait si �crasante qu�il ne savait m�me pas par o� il commencerait. Il avait �t� �loign� du Mont du Ch�teau pendant pr�s de deux ans et �vinc� du pouvoir pendant la majeure partie de ce temps. Il faudrait examiner les lois promulgu�es par Dominin Barjazid et tr�s vraisemblablement les abroger par une ordonnance g�n�rale. Et il y avait �galement le probl�me, sur lequel il ne s��tait gu�re pench� jusqu�alors, de l�int�gration des compagnons de sa longue errance dans l�administration imp�riale, car il lui fallait assur�ment trouver des postes de responsabilit� pour Deliamber, Sleet, Zalzan Kavol et le reste d�entre eux, mais il fallait aussi penser � Elidath et � tous les autres qui jouaient un r�le central � sa cour. Il pouvait difficilement les r�voquer sous pr�texte qu�il �tait revenu de son exil avec de nouveaux favoris. C��tait fort embarrassant, mais il esp�rait trouver un moyen de r�gler cela sans s�attirer de ressentiments ni causer de�

��Je crains que de nouveaux ennuis ne nous guettent, dit brusquement Deliamber, et qu�ils ne soient graves.

��Que voulez-vous dire�?

��Remarquez-vous des changements dans le ciel�?

��Oui, r�pondit Valentin. Il devient plus lumineux et d�un bleu plus profond � mesure que nous nous �loignons de la ceinture de nuages.

��Regardez de plus pr�s, dit Deliamber. Valentin leva les yeux vers le haut des pentes. Effectivement, il avait parl� trop t�t et inconsid�r�ment, car la clart� du ciel qui l�avait frapp� peu de temps auparavant commen�ait � s�alt�rer d��trange mani�re�: le ciel s�obscurcissait l�g�rement, comme si une temp�te allait se lever. Il n�y avait pas de nuages en vue, mais une curieuse et sinistre grisaille commen�ait � poindre derri�re l�azur. Les �tendards mont�s sur les flotteurs, qui ondulaient dans la brise d�ouest, �taient maintenant tendus sur leurs hampes sous l�action d�un vent violent et soudain qui soufflait du sommet du Mont.

��Un changement de temps, dit Valentin. De la pluie, peut-�tre. Mais pourquoi cela vous inqui�te-t-il�?

��Avez-vous d�j� vu d�aussi brusques changements de temps se produire aussi haut sur le Mont du Ch�teau�?

��Pas fr�quemment, non, r�pondit Valentin en fron�ant les sourcils.

��Jamais, dit Deliamber. Monseigneur, pourquoi le climat de cette r�gion est-il si doux�?

��Eh bien, parce qu�il est contr�l� depuis le Ch�teau, artificiellement produit et entretenu par ces gigantesques machines qui�

Il s�interrompit, ouvrant des yeux horrifi�s.

��Exactement, dit Deliamber.

��Non�! C�est impensable�!

��Pensez-y, Monseigneur, dit le Vroon. Le Mont s�enfonce tr�s haut dans les t�n�bres glac�es de l�espace. Au-dessus de nous, dans le Ch�teau, se terre un homme terrifi� qui s�est empar� du tr�ne par perfidie et qui vient de voir ses g�n�raux les plus s�rs d�serter et se ranger du c�t� de l�ennemi. Et maintenant, une arm�e invincible gravit sans encombre les derni�res pentes du Mont. Comment peut-il l�emp�cher de l�atteindre�? Eh bien, en arr�tant les machines de climatisation pour laisser ce bon air doux geler dans nos poumons, en laissant la nuit tomber en un apr�s-midi et les t�n�bres du vide nous envelopper, en faisant de nouveau du Mont l��norme dent rocheuse et morte qu�il �tait il y a dix mille ans. Regardez le ciel, Valentin. Regardez les �tendards dans le vent�!

��Mais un milliard de personnes vivent sur le Mont�! s��cria Valentin. S�il arr�te les machines de climatisation, il les d�truit toutes en m�me temps que nous. Et il se condamne lui-m�me� � moins qu�il n�ait trouv� un moyen de pr�server le Ch�teau des atteintes du froid.

��Croyez-vous qu�il se pr�occupe encore de sa survie�? Il se sait condamn� de toute fa�on. Mais il peut ainsi vous entra�ner dans sa chute� vous et tous les autres sur le Mont du Ch�teau. Regardez le ciel, Valentin�! Regardez-le s�assombrir�!

Valentin s�aper�ut qu�il tremblait, non pas de peur, mais de fureur de savoir que Dominin Barjazid �tait pr�t � d�truire toutes les villes du Mont dans ce monstrueux cataclysme final, � assassiner des enfants, des nourrissons et des femmes enceintes, des fermiers dans leurs champs et des commer�ants dans leurs �choppes, des millions et des millions d�innocents qui n�avaient pris aucune part � cette lutte pour la possession du Ch�teau. Et pourquoi cette h�catombe�? Tout simplement pour donner libre cours � sa rage d�avoir perdu ce qui n�avait jamais �t� l�gitimement sien�! Valentin leva les yeux vers le ciel, esp�rant d�couvrir un signe qui indiquerait qu�il ne s�agissait, apr�s tout, que de quelque ph�nom�ne naturel. Mais c��tait de la b�tise. Deliamber avait raison�: sur le Mont du Ch�teau, le temps n��tait jamais un ph�nom�ne naturel.

��Nous sommes encore loin du Ch�teau, dit Valentin d�une voix o� per�ait l�angoisse. De combien de temps disposons-nous avant qu�il commence � geler�?

��Monseigneur, r�pondit Deliamber avec un haussement d��paules, quand les machines de climatisation ont �t� construites, il a fallu de nombreux mois pour que l�air devienne assez dense pour permettre la vie � des altitudes aussi �lev�es. Les machines fonctionnaient nuit et jour, et pourtant il a fallu des mois. Il faudra probablement moins de temps pour d�faire tout cela qu�il n�en a fallu pour le r�aliser, mais je ne pense pas que ce soit l�affaire de quelques instants.

��Pourrons-nous atteindre le Ch�teau � temps pour arr�ter cela�?

��Ce sera juste, monseigneur, r�pondit le Vroon, le visage sombre, le front barr� d�un pli d�anxi�t�.

Valentin fit arr�ter son v�hicule et convoqua ses officiers. Il vit que le flotteur d�Elidath �tait d�j� en train de traverser la plaine en diagonale, devan�ant la convocation. Elidath avait, � l��vidence, remarqu� de son c�t� qu�il se passait quelque chose d�anormal. En descendant de son v�hicule, Valentin frissonna au premier contact de l�air�� bien que ce frisson f�t d� plus � l�appr�hension qu�au froid, car le rafra�chissement de la temp�rature �tait encore � peine perceptible. C��tait pourtant de mauvais augure. Elidath accourut vers lui. Il faisait triste mine.

��Monseigneur, s��cria-t-il en montrant le ciel qui s�obscurcissait, ce fou est en train de commettre le pire�!

��Je sais. Nous avons aussi observ� le changement.

��Tunigorn nous suit de pr�s, maintenant, et Stasilaine arrive par la route de Banglecode. Il faut nous diriger vers le Ch�teau aussi rapidement que possible.

��Crois-tu que nous aurons le temps�? demanda Valentin.

Elidath r�ussit � esquisser un sourire.

��Il ne faudra pas musarder en route. Ce sera le voyage retour le plus rapide que j�aie jamais effectu�.

Sleet, Carabella, Lisamon Hultin, Asenhart, Ermanar, tous �taient rassembl�s, l�air totalement d�sorient�. Ces �trangers au Mont du Ch�teau avaient peut-�tre remarqu� le changement de temps, mais ils n�en avaient pas tir� les conclusions d�Elidath. Ils regardaient alternativement Valentin et Elidath, inquiets, troubl�s, sachant que quelque chose clochait, mais incapables d�en comprendre la nature. Valentin leur expliqua rapidement la situation. Leur air embarrass� fit place � l�incr�dulit�, au saisissement, � la fureur, � la consternation.

��Il n�y aura pas de halte � Bombifale, dit Valentin. Nous allons droit sur le Ch�teau, par la route de High Morpin, et nous ne nous arr�terons sous aucun pr�texte avant d�y �tre arriv�s.

Il se tourna vers Ermanar.

��Je suppose qu�il faut envisager la possibilit� que nos forces soient gagn�es par la panique. Il faut �viter cela � tout prix. Assurez � vos troupes que nous n�en sortirons sains et saufs que si nous atteignons le Ch�teau � temps, que la panique serait fatale et que la rapidit� d�action est notre seul espoir. Compris�? La vie d�un milliard de gens d�pend maintenant de la vitesse � laquelle nous nous d�placerons� la vie d�un milliard de gens, sans compter la n�tre.

Ce n��tait pas la joyeuse ascension du Mont que Valentin avait imagin�e. Apr�s la victoire de la plaine de Bombifale, il s��tait senti all�g� d�un grand poids, car il ne voyait plus aucun autre obstacle se dresser entre lui et son but. Il s��tait repr�sent� un trajet serein jusqu�aux Cit�s Int�rieures, un banquet triomphal � Bombifale pendant que le Barjazid tremblait l�-haut d�horrible appr�hension, et puis l�apog�e de l�entr�e au Ch�teau, l�arrestation de l�usurpateur, la proclamation de la restauration, le tout se d�roulant avec une grandeur in�luctable. Mais cette plaisante chim�re �tait an�antie. Ils gravissaient le Mont avec une h�te d�sesp�r�e et le ciel s�assombrissait d�instant en instant, et le vent qui soufflait du sommet se faisait de plus en plus imp�tueux, et l�air devenait �pre et piquant. Comment interpr�taient-ils ces changements, � Bombifale, � Peritole et � Banglecode, et plus haut, � Haianx et � High Morpin, et dans le Ch�teau lui-m�me�? Ils r�alisaient certainement que quelque chose d�effroyable �tait en train de se produire, alors que toute la riante contr�e du Mont du Ch�teau souffrait sous ces rafales glac�es et qu�un doux apr�s-midi se transformait en une myst�rieuse nuit. Comprenaient-ils le sort affreux qui les attendait�? Et les habitants du Ch�teau�� �taient-ils en train d�essayer fr�n�tiquement d�atteindre les machines de climatisation que leur Coronal fou avait arr�t�es, ou bien l�usurpateur les avait-il fait enfermer sous bonne garde pour que la mort puisse frapper tout le monde sans distinction�?

Bombifale �tait maintenant tout proche. Valentin regrettait de passer sans s�y arr�ter, car la bataille avait �t� rude et ses gens �taient �puis�s�; mais s�ils s�accordaient maintenant du repos � Bombifale, ce serait un repos �ternel. Ils poursuivaient donc leur ascension dans la nuit qui commen�ait � tomber. Malgr� la rapidit� � laquelle ils avan�aient, ils n�allaient pas assez vite au gr� de Valentin qui imaginait les foules terrifi�es se rassemblant sur les grand-places des villes�� des cohues grouillantes de gens terroris�s, pleurant, se tournant les uns vers les autres, regardant le ciel et hurlant�: ��Lord Valentin, sauvez-nous�!��, sans m�me savoir que l�homme brun � qui ils adressaient leurs supplications �tait l�instrument de leur destruction. Il voyait en esprit les habitants du Mont du Ch�teau s��lancer par millions sur les routes, pris de panique, entreprenant un exode tragique et d�sesp�r�, un effort d�une inutile fr�n�sie pour prendre la mort de vitesse. Valentin se repr�sentait aussi des vagues d�air glac� et p�n�trant glissant le long des pentes, l�chant les plantes d�une parfaite sym�trie de la Barri�re de Tolingar, gelant les oiseaux de pierre de Furible, noircissant les �l�gants jardins de Stee et de Minimool, transformant les canaux de Hoikmar en plaques de glace. Huit mille ans d�efforts pour ce miracle qu��tait le Mont du Ch�teau et tout pouvait �tre d�truit en un clin d��il par la folie d�un tra�tre au c�ur de marbre.

Valentin avait l�impression de pouvoir toucher Bombifale en tendant le bras. Ses remparts et ses tours, d�une d�chirante beaut�, lui faisaient signe d�approcher. Mais il avan�ait et avan�ait toujours, faisant diligence sur la route escarp�e pav�e de blocs anciens de pierre rouge. Le flotteur d�Elidath �tait juste � c�t� de lui sur sa gauche, celui de Carabella sur sa droite, et derri�re venaient Sleet, Zalzan Kavol, Ermanar, Lisamon Hultin et toutes les troupes qui s��taient accumul�es au cours du long voyage. Tous suivaient leur seigneur avec pr�cipitation, sans comprendre la ruine qui allait s�abattre sur le monde, mais conscients de vivre un moment d�apocalypse o� le mal �tait sur le point de triompher et o� seuls le courage, le courage et la h�te, pouvaient lui interdire la victoire.

En avant�! Valentin serrait les poings et tentait par la seule force de sa volont� de faire grimper son v�hicule plus vite. Deliamber, � c�t� de lui, l�exhortait au calme et � la patience. Mais comment�? Comment, alors que l�air m�me du Mont du Ch�teau perdait une � une ses mol�cules et qu�une profonde nuit s�installait�?

��Regardez, dit Valentin. Ces arbres qui bordent la route�� ceux qui portent les fleurs pourpre et or. Ce sont des halatingas, plant�s il y a quatre si�cles. Un festival est organis� � High Morpin � l��poque de leur floraison et des milliers de gens dansent sur la route au-dessous des arbres. Et voyez, voyez�! Les feuilles commencent d�j� � se recroqueviller et noircissent sur les bords. Elles n�ont jamais connu de temp�rature si basse et le froid ne fait que commencer. Qu�adviendra-t-il d�elles dans huit heures�? Et qu�adviendra-t-il des gens qui aimaient danser sous les arbres�? Si un simple refroidissement dess�che les feuilles, Deliamber, qu�en sera-t-il avec une vraie gel�e, et de la neige�? De la neige, sur le Mont du Ch�teau�! De la neige, et il y aura pire que de la neige, quand l�air aura disparu, quand tout sera d�nud� sous les �toiles. Deliamber�

��Nous ne sommes pas encore perdus, monseigneur. Quelle est cette ville, l�, au-dessus de nous�?

Valentin scruta l�ombre qui s��paississait.

��High Morpin�� la ville des plaisirs, o� se tiennent les jeux.

��Pensez aux grands jeux qui s�y tiendront le mois prochain, monseigneur, pour c�l�brer votre restauration.

Valentin hocha la t�te.

��Oui, dit-il sans ironie, je vais penser aux grands jeux du mois prochain, aux rires, au vin, aux fleurs sur les arbres, au chant des oiseaux. N�y a-t-il aucun moyen de faire avancer plus vite ce machin, Deliamber�?

��Il flotte, r�pondit le Vroon, mais il ne volera pas. Soyez patient. Le Ch�teau est proche.

��Encore � plusieurs heures, r�pliqua Valentin, le visage renfrogn�.

Valentin luttait pour essayer de retrouver son �quilibre. Il �voqua Valentin le jongleur, cet innocent jeune homme enfoui quelque part au fond de lui-m�me debout dans le stade de Pidruid et se r�duisant � rien d�autre que sa main et son �il, sa main et son �il, pour effectuer les exercices qu�il venait tout juste d�apprendre. Calme, calme, calme, reste au centre de ton �tre, souviens-toi que la vie n�est qu�un jeu, un voyage, un bref amusement, que les Coronals peuvent �tre gob�s par des dragons de mer, entra�n�s par le courant tumultueux d�une rivi�re et ridiculis�s par des M�tamorphes jouant une pantomime dans une for�t pluvieuse, et quelle importance�? Mais c��taient l� de bien minces consolations. Il ne s�agissait plus des malheurs d�un homme, insignifiants aux yeux du Divin, m�me si cet homme avait �t� roi. C��tait la vie d�un milliard d�innocents qui �tait menac�e, et une splendide �uvre d�art, ce Mont, peut-�tre unique dans tout le cosmos. Valentin avait le regard perdu dans les profondeurs du ciel obscurci o�, il le craignait, l��clat des �toiles serait bient�t visible l�apr�s-midi. Des �toiles, il y en avait partout, des multitudes de mondes, et dans tous ces mondes, y avait-il quelque chose de comparable au Mont du Ch�teau et aux Cinquante Cit�s�? Et tout cela allait-il p�rir en un apr�s-midi�?

��High Morpin, dit Valentin. J�avais esp�r� que mon retour y serait plus joyeux.

��Calmez-vous, murmura Deliamber. Aujourd�hui, nous passons devant sans nous y arr�ter. La prochaine fois, vous y viendrez rempli de joie.

Oui. La toile d�araign�e �tincelante qu��tait High Morpin apparut sur la droite, cette ville f�erique, cette ville de plaisirs, de merveilles et de r�ves, une ville tiss�e avec des fils d�or, comme Valentin enfant l�avait souvent pens� en contemplant ses merveilleux b�timents. Il jeta un rapide coup d��il dans sa direction et d�tourna aussit�t les yeux. Il y avait quinze kilom�tres de High Morpin au p�rim�tre du Ch�teau� l�affaire d�un instant, d�un clin d��il.

��Cette route porte-t-elle un nom�? demanda Deliamber.

��C�est la route de Grand Calintane, r�pondit Valentin. Je l�ai emprunt�e au moins un millier de fois, Deliamber, en allant et venant de la ville des plaisirs. Les champs qui la bordent sont dispos�s de telle mani�re que quelque chose est en fleur chaque jour de l�ann�e, et toujours avec d�heureux m�langes de couleurs, les jaunes pr�s des bleus, les rouges loin des orange, les blancs et les roses en bordure, et regardez maintenant, regardez les fleurs qui se d�tournent de nous, qui s�affaissent sur leur tige�

��On pourra les replanter, si le froid les d�truit, dit Deliamber. Mais il y a encore le temps. Ces plantes ne sont peut-�tre pas aussi fragiles que vous le pensez.

��Je sens le froid sur elles comme s�il �tait sur ma propre peau.

Ils �taient maintenant parvenus au sommet du Mont du Ch�teau, si loin au-dessus des plaines d�Alhanroel que c��tait presque comme s�ils avaient atteint, un autre monde, ou une lune flottant immobile dans le ciel de Majipoor.

Tout se terminait l� en un majestueux envol de pics et de cr�tes pointant vers les �toiles comme autant de fl�ches�; et au milieu de ces aiguilles rocheuses d�une �trange d�licatesse s��tendait la masse bomb�e de la plus haute construction de toute la plan�te, o� huit mille ans plus t�t lord Stiamot avait audacieusement �tabli sa r�sidence pour c�l�brer sa victoire sur les M�tamorphes et o�, depuis, chaque Coronal avait comm�mor� son propre r�gne en y ajoutant des grandes salles, des annexes, des fl�ches, des remparts ou des parapets. Le Ch�teau couvrait une inconcevable superficie de plusieurs milliers d�hectares, une v�ritable ville, un labyrinthe encore plus stup�fiant que la tani�re du Pontife. Et le Ch�teau s��tendait juste devant eux.

Il faisait sombre. Les �toiles luisaient au-dessus d�eux d�un �clat froid et impitoyable.

��L�air doit �tre parti, murmura Valentin. La mort ne saurait tarder, n�est-ce pas�?

��C�est la nuit naturelle, r�pondit Deliamber, pas encore la calamit�. Nous avons voyag� sans arr�t toute la journ�e et vous n�avez pas eu conscience du temps qui passait. Il est tard, Valentin.

��Et l�air�?

��Il refroidit. Il se rar�fie. Mais il n�a pas encore disparu.

��Et nous avons encore du temps�?

��Nous avons encore du temps. Ils n�goci�rent le dernier virage de la route de Calintane. Valentin s�en souvenait bien�: � la sortie d�un goulet, la route faisait un dernier tournant en �pingle � cheveux avant d�offrir aux voyageurs abasourdis leur premi�re vue du Ch�teau.

Depuis qu�il le connaissait, Valentin n�avait jamais vu Deliamber frapp� de stupeur.

��Que sont ces b�timents, Valentin�? demanda-t-il d�une voix �touff�e.

��Le Ch�teau, r�pondit-il.

Oui, le Ch�teau. Le Ch�teau de lord Malibor. Le Ch�teau de lord Voriax. Le Ch�teau de lord Valentin. De nulle part il n��tait possible de voir l�ensemble de l��difice ni m�me une grande partie, mais d�ici, au moins, l�on pouvait en contempler une impressionnante portion, un �norme entassement de pierres de taille et de briques, un enchev�trement de niveaux montant en interminables spirales, s�accrochant de mani�re prodigieuse sur les flancs du pic, �tincelant d�un million de lumi�res.

Les craintes de Valentin s��vanouirent, son humeur chagrine l�abandonna. Au Ch�teau de lord Valentin, lord Valentin ne pouvait �prouver de d�tresse. Il �tait de retour chez lui et quelle que soit la plaie inflig�e au monde, elle serait bient�t gu�rie.

La route de Calintane se terminait sur la place Dizimaule, un immense espace d�gag�, couvert d�un pavage de porcelaine verte, avec en son centre une constellation dor�e, qui s��tendait devant l�aile sud du Ch�teau. Valentin s�arr�ta et descendit de son v�hicule pour rassembler ses officiers. Un vent froid soufflait, vif et mordant.

��Y a-t-il des portes�? demanda Carabella. Allons-nous devoir mettre le si�ge�?

Valentin secoua la t�te.

��Il n�y a pas de portes, r�pondit-il en souriant. Qui pourrait avoir envie d�envahir le Ch�teau du Coronal�? Nous allons simplement entrer par l�Arche de Dizimaule, l�-bas. Mais une fois � l�int�rieur, nous pouvons nous retrouver face � des troupes ennemies.

��Les gardes du Ch�teau sont sous mes ordres, dit Elidath. Je m�occuperai d�eux.

��Bien. Continuez � avancer. Restez en contact. Faites confiance au Divin. Demain matin, nous serons tous r�unis pour c�l�brer notre victoire, je vous le jure.

��Vive lord Valentin�! s��cria Sleet.

��Longue vie�! Longue vie�!

Valentin leva les bras, � la fois en signe de remerciement et pour faire cesser le vacarme.

��Demain, nous ferons la f�te, dit-il. Cette nuit, nous livrons bataille, et que ce soit la derni�re�!

Quelle �trange sensation de passer enfin sous l�Arche de Dizimaule et de retrouver devant lui la myriade de splendeurs confondantes du Ch�teau�!

Enfant, il avait jou� sur ces boulevards et ces avenues, s��tait �gar� dans l�enchev�trement sans fin des passages et des corridors, s��tait ab�m� dans une respectueuse contemplation des murailles, des tours, des enceintes et des vo�tes imposantes. Jeune homme, au service de son fr�re lord Voriax, il avait demeur� dans le Ch�teau, l�-bas, dans la Cour Pinitor, o� les hauts fonctionnaires avaient leur r�sidence, et avait maintes fois long� le parapet de lord Ossier, d�o� l�on avait une sid�rante vue plongeante sur High Morpin et les Cit�s Hautes. Devenu Coronal, pendant le bref laps de temps o� il avait occup� le c�ur du Ch�teau, il avait caress� avec d�lices les vieilles pierres du Donjon de Stiamot, travers� seul la vaste salle du Tr�ne de Confalume aux multiples �chos, observ� la disposition des �toiles depuis l�Observatoire de lord Kinniken et r�fl�chi � l�apport qu�il ferait lui-m�me au Ch�teau dans les ann�es � venir. Maintenant qu�il �tait de retour, il r�alisait � quel point il aimait cet endroit, non seulement parce qu�il �tait un symbole de la puissance et de la grandeur imp�riale qui avaient �t� siennes, mais surtout parce qu�il �tait le produit de tout le pass�, la trame vivante de l�histoire.

��Le Ch�teau est � nous�! s��cria joyeusement Elidath quand l�arm�e de Valentin s�engouffra sous la porte qui n��tait pas gard�e.

Mais � quoi bon, se dit Valentin, si tout le Mont et ses mortels divis�s par leurs querelles intestines n��taient plus s�par�s de la mort que par quelques heures�? Il s��tait d�j� �coul� trop de temps depuis le d�but de la rar�faction de l�air. Valentin avait envie de tendre les bras pour agripper l�air qui s�enfuyait et le retenir. Le froid de plus en plus mordant qui pesait maintenant sur le Mont du Ch�teau comme un terrible fardeau n��tait nulle part plus sensible que dans le Ch�teau lui-m�me, et ceux qui s�y trouvaient, d�j� h�b�t�s et m�dus�s par les �v�nements de la guerre civile, restaient comme des statues de cire, engourdis, p�trifi�s, regardant passer sans r�agir l�arm�e de restauration. Quelques-uns, � l�esprit plus perspicace ou plus vif que les autres, parvenaient � lancer un ��Vive lord Valentin�!�� d�une voix �trangl�e au passage de la silhouette blonde inconnue. Mais la plupart se conduisaient comme s�ils avaient d�j� l�esprit engourdi par le froid.

Les l�gions d�assaillants, en p�n�trant dans le Ch�teau, se dirigeaient rapidement et avec pr�cision vers les t�ches que Valentin leur avait assign�es. Le duc Heitluig et ses miliciens de Bibiroon avaient pour mission de s�assurer le contr�le du p�rim�tre du Ch�teau en repoussant et neutralisant les forces ennemies. Asenhart et six d�tachements des habitants de la vall�e devaient se charger de bloquer toutes les nombreuses portes du Ch�teau pour interdire la fuite aux partisans de l�usurpateur. Sleet, Carabella et leurs troupes mont�rent vers les chambres imp�riales du secteur int�rieur pour prendre possession du si�ge du gouvernement. Quant � Valentin, accompagn� d�Elidath et d�Ermanar et de leurs forces combin�es, il s�engagea dans la galerie inf�rieure en spirale qui menait aux souterrains abritant les machines de climatisation. Le reste, sous le commandement de Nascimonte, Zalzan Kavol, Shanamir, Lisamon Hultin et Gorzval, s��parpilla en petits groupes, se dispersant dans le Ch�teau � la recherche de Dominin Barjazid qui pouvait se terrer dans n�importe laquelle des milliers de pi�ces, la plus humble y compris. Valentin descendit la galerie � toute allure jusqu�� ce que, dans les profondeurs t�n�breuses de la galerie caillouteuse, le flotteur soit oblig� de s�arr�ter. Il poursuivit alors � pied sa course vers les souterrains, il avait le nez, les l�vres et les oreilles gourds de froid. Son c�ur battait � se rompre et sa respiration se pr�cipitait dans l�air rar�fi�. Ces souterrains lui �taient totalement inconnus. Il n�y �tait descendu qu�une ou deux fois, il y avait bien longtemps de cela. Heureusement, Elidath semblait conna�tre le chemin.

Ils suivirent des corridors, descendirent d�interminables vol�es d�escaliers aux larges degr�s de pierre, travers�rent une arcade �clair�e par des points clignotants tr�s haut au-dessus d�eux� et pendant tout ce temps, l�air se refroidissait perceptiblement, la nuit artificielle enserrait le Mont�

Une grande porte de bois aux lourdes ferrures se dressa devant eux.

��Forcez-la, ordonna Valentin. Mettez-y le feu s�il le faut�!

��Attendez, monseigneur, fit une petite voix chevrotante.

Valentin se retourna. Un vieillard ghayrog, le teint terreux, les cheveux serpentins pendant dans le froid, �tait sorti d�un renfoncement dans le mur et s�approchait d�eux d�un pas tra�nant et h�sitant.

��C�est le gardien des machines de climatisation, murmura Elidath.

Le Ghayrog avait l�air � moiti� mort. Son regard passa avec ahurissement d�Elidath � Ermanar et d�Ermanar � Valentin�; puis il se jeta aux pieds de Valentin, s�accrochant aux bottes du Coronal.

��Monseigneur� Lord Valentin� Il leva vers lui un visage tourment�.

��Sauvez-nous, lord Valentin�! Les machines� ils ont arr�t� les machines�

��Pouvez-vous ouvrir cette porte�?

��Oui, monseigneur. La salle des commandes est dans ce passage. Mais ils se sont empar�s des souterrains� ses troupes les occupent. Ils m�ont oblig� � sortir� quels d�g�ts font-ils l�-dedans, monseigneur�? Qu�allons-nous tous devenir�? Valentin releva le vieux Ghayrog tremblant.

��Ouvrez la porte, dit-il.

��Oui, monseigneur. C�est l�affaire d�une seconde. Une seconde qui parut durer � Valentin une �ternit�.

Puis il per�ut le bruit d�un imposant m�canisme souterrain et petit � petit la lourde barri�re de bois, craquant et grin�ant, commen�a � se d�placer.

Valentin aurait voulu �tre le premier � s�engouffrer dans l�ouverture, mais Elidath le prit par le bras et le tira sans m�nagement en arri�re. Valentin tapa s�chement la main qui le retenait, comme s�il s�agissait de quelque irritante bestiole, de quelque dhiim de la jungle. Mais la poigne d�Elidath �tait ferme.

��Non, monseigneur, fit-il avec rudesse.

��L�che-moi, Elidath.

��M�me si cela doit me co�ter la t�te, Valentin, je ne te laisserai pas entrer l�-dedans. �carte-toi.

��Elidath�!

Valentin se tourna vers Ermanar. Mais il vit qu�il n�avait aucune aide � attendre de lui.

��Le Mont g�le, monseigneur, pendant que vous nous retardez, dit Ermanar.

��Je ne permettrai pas�

���carte-toi�! ordonna Elidath.

��Je suis le Coronal, Elidath.

��Et moi je suis responsable de ta s�curit�. Tu peux conduire l�offensive de l�ext�rieur, mais il y a des soldats ennemis l�-dedans, des hommes d�sesp�r�s d�fendant le dernier endroit que l�usurpateur contr�le encore. Qu�un seul tireur d��lite te reconnaisse, et toute notre lutte aura �t� vaine. Veux-tu te pousser, Valentin, ou vais-je devoir commettre un crime de l�se-majest� pour t��carter de force�?

Valentin c�da en fulminant et, furieux et frustr�, il regarda Elidath et un groupe de guerriers s�lectionn�s passer devant lui et s�enfoncer dans le souterrain. Un bruit de lutte lui parvint presque imm�diatement�: il entendit des cris, des d�charges de lanceurs d��nergie des hurlements, des g�missements. Bien que surveill� avec une attention vigilante par les hommes d�Ermanar, il fut une douzaine de fois sur le point de leur fausser compagnie et de p�n�trer lui aussi dans le souterrain, mais il se retint. Puis un messager vint l�avertir de la part d�Elidath que la premi�re ligne de d�fense �tait balay�e, qu�ils s�enfon�aient plus avant, qu�il y avait des barricades, des chausse-trappes, des noyaux de r�sistance tous les deux ou trois cents m�tres. Valentin serra les poings. C��tait absolument insupportable, cette histoire d��tre une personne trop sacr�e pour risquer sa peau, d��tre oblig� de rester plant� dans cette galerie alors que la guerre de restauration faisait rage tout autour de lui. Il r�solut d�entrer � son tour et de laisser Elidath se r�pandre en invectives.

��Monseigneur�?

Un messager, venant de l�autre direction, arriva hors d�haleine.

Valentin h�sitait encore devant l�entr�e du souterrain.

��Qu�y a-t-il�? aboya-t-il.

��Monseigneur, je suis envoy� par le duc Nascimonte. Nous avons d�couvert Dominin Barjazid barricad� dans l�Observatoire de Kinniken, et il vous demande de venir rapidement pour diriger la capture.

Valentin hocha la t�te. Cela �tait pr�f�rable que de rester ici � ne rien faire. S�adressant � un aide de camp, il lui dit�:

��Dites � Elidath que je remonte. Il a toute autorit� pour atteindre les machines de climatisation de toutes les mani�res possibles.

Mais Valentin avait � peine commenc� � rebrousser chemin dans les galeries que l�aide de camp de Gorzval arriva pour lui annoncer que l�on disait que l�usurpateur �tait dans la Cour Pinitor. Quelques minutes plus tard, Lisamon Hultin lui fit savoir qu�elle poursuivait le faux Coronal dans un passage en spirale menant � la salle des miroirs de lord Siminave. Dans le grand hall, Valentin trouva Deliamber suivant l�action avec un air de fascination stup�fi�e. Apr�s avoir fait part au Vroon des rapports contradictoires, il lui demanda�:

��Peut-il se trouver � trois endroits diff�rents�?

��Aucun des trois, plus vraisemblablement, r�pondit le magicien. � moins qu�il ne soit s�par� en trois. Ce dont je doute, bien que je sente ici sa pr�sence forte et mal�fique.

��Dans une zone particuli�re�?

��C�est difficile � dire. La vitalit� de votre ennemi est telle qu�il rayonne de chaque pierre du Ch�teau et ces interf�rences me troublent. Mais je ne pense pas qu�elles me troubleront beaucoup plus longtemps.

��Lord Valentin�?

Un nouveau messager�� et un visage familier, d��pais sourcils se rejoignant au centre du visage, un menton en galoche, un sourire franc et assur�. C��tait une nouvelle pi�ce du pass� disparu qui se remettait en place, car cet homme n��tait autre que Tunigorn, le plus proche apr�s Elidath des amis d�enfance de Valentin, devenu un des principaux ministres du royaume, et qui regardait l�inconnu se tenant devant lui avec des yeux brillants et p�n�trants, comme s�il essayait de retrouver le vrai Valentin sous les traits de cet inconnu. Shanamir l�accompagnait.

��Tunigorn�! s��cria Valentin.

��Monseigneur�! Elidath m�avait dit que vous aviez chang�, mais je ne m�attendais pas�

��Te sens-tu tr�s d�pays� de me voir avec ce visage�?

��Il me faudra m�y habituer, monseigneur. Mais cela viendra en son temps. Je vous apporte de bonnes nouvelles.

��Te revoir est d�j� une bonne nouvelle.

��Je vous apporte mieux que cela. Nous avons d�couvert le tra�tre.

��C�est ce que l�on m�a d�j� annonc� trois fois en une demi-heure. Il semblerait qu�il se trouve en trois endroits diff�rents.

��Je ne suis pas au courant de ces rapports. Nous le tenons.

��O��?

��Barricad� dans les chambres int�rieures. Le dernier � l�avoir vu est son valet, le vieux Kanzimar, loyal jusqu�au bout, qui l�a vu b�gayer de terreur et a fini par comprendre que ce n��tait pas un Coronal qu�il avait devant lui. Il a condamn� toute la suite, depuis la salle du tr�ne jusqu�au vestiaire, et il est seul l�-bas.

��Quelle bonne nouvelle�! dit Valentin. Puis il demanda � Deliamber�:

��Est-ce que votre magie peut confirmer cela�? Deliamber fit vibrer ses tentacules.

��Je sens une pr�sence aigrie et mal�fique dans ce haut b�timent.

��Les chambres imp�riales, fit Valentin. Bien. Se tournant vers Shanamir, il lui dit�:

��Pr�viens Sleet, Carabella, Zalzan Kavol et Lisamon Hultin. Je les veux pr�s de moi quand il sera cern�.

��Oui, monseigneur�! fit le gar�on, le regard brillant d�excitation.

��Qui sont ces gens que vous venez de nommer�? demanda Tunigorn.

��Mes compagnons d�aventure, mon vieux. Pendant ma p�riode d�exil, ils me sont devenus tr�s chers.

��Alors, ils me seront chers aussi, monseigneur. Quels qu�ils soient, ceux qui vous aiment, je les aime aussi.

Tunigorn s�enroula dans son manteau.

��Quel froid�! Quand cela va-t-il cesser�? J�ai appris par Elidath que les machines de climatisation�

��Oui.

��Et peuvent-elles �tre r�par�es�?

��Elidath est en bas. Qui sait quels d�g�ts a pu commettre le Barjazid�? Mais nous pouvons faire confiance � Elidath.

Valentin leva la t�te vers les appartements imp�riaux, plissant les yeux comme si cela lui permettait de voir � travers les nobles murs de pierre jusqu�� la cynique cr�ature terroris�e qui se dissimulait derri�re.

��Ce froid m�inqui�te terriblement, Tunigorn, dit-il, l�air sombre. Mais le rem�de est maintenant entre les mains du Divin� et d�Elidath. Allez. Voyons si nous pouvons arracher ce vil individu de son nid.

De tous les moments �tranges qu�il avait connus pendant sa p�riode d�exil, c��tait le plus �trange qu�il vivait maintenant�: se tenir � moins de trente m�tres de celui qui avait ce qui nagu�re �tait son visage. � deux reprises d�j�, Valentin avait vu le faux Coronal, le jour du festival de Pidruid, et il s��tait senti souill� et vid� de son �nergie quand il avait lev� les yeux sur lui, sans savoir pourquoi. Et maintenant, dans la semi-obscurit�, il contemplait un homme grand et robuste, au regard farouche et � la barbe noire, le lord Valentin d�antan, le port altier, loin de trembler ou de se faire tout petit, qui le regardait bien en face d�un air froid, calme et mena�ant. Est-ce � cela que je ressemblais�? se demanda Valentin. Si sinistre, si glacial, si r�barbatif�? Il supposa que durant tous ces mois o� Dominin Barjazid avait �t� en possession de son corps, la noirceur de l��me de l�usurpateur avait d�teint sur le visage et donn� aux traits du Coronal cette expression morbide et haineuse. Valentin s��tait accoutum� � son nouveau visage, aimable et radieux, et maintenant, devant celui qui avait �t� le sien pendant tant d�ann�es, il n��prouvait nul d�sir de le reprendre.

��J�ai fait de vous un beau gar�on, n�est-ce pas�? demanda Dominin Barjazid.

��Mais vous avez perdu au change, r�pondit cordialement Valentin. Pourquoi cet air renfrogn�, Dominin�? Ce visage �tait autrefois bien connu pour son sourire.

��Vous souriiez trop, Valentin. Vous �tiez trop doux, trop simple, vous aviez l��me trop l�g�re pour r�gner.

��Est-ce l�image que vous aviez de moi�?

��J��tais loin d��tre le seul. Vous �tes devenu un jongleur itin�rant, ces temps-ci, si j�ai bien compris.

Valentin acquies�a de la t�te.

��Il me fallait trouver un m�tier, apr�s que vous m�avez pris le mien. �tre jongleur me convenait parfaitement.

��Cela ne m��tonne pas, r�pliqua Barjazid. Sa voix retentit dans la longue salle vide.

��Vous avez toujours excell� � amuser les autres. Je vous invite � redevenir jongleur, Valentin. Les sceaux du pouvoir sont � moi.

��Les sceaux sont � vous, mais pas le pouvoir. Vos gardes ont d�sert�. Le Ch�teau est en s�ret� contre vous. Allons, rendez-vous, Dominin, et nous vous renverrons sur les terres de votre p�re.

��Et les machines de climatisation, Valentin�?

��Elles ont �t� remises en marche.

��C�est un mensonge�! Un odieux mensonge.

Dominin se retourna et ouvrit une des hautes fen�tres cintr�es. Une rafale d�air glac� s�engouffra si rapidement dans l�ouverture que Valentin, � l�autre bout de la pi�ce, la sentit presque imm�diatement.

��Les machines sont gard�es par des soldats qui ont toute ma confiance, dit Barjazid. Ce ne sont pas vos gens, mais les miens que j�ai amen�s de Suvrael. Ils les laisseront arr�t�es jusqu�� ce que je leur donne l�ordre de les remettre en marche, et si tout le Mont du Ch�teau doit devenir noir et p�rir avant que cet ordre n�arrive, eh bien, tant pis, Valentin. Tant pis�! Allez-vous laisser cela se produire�?

��Cela ne se produira pas.

��Si, cela se produira, dit Barjazid, si vous restez dans le Ch�teau. Partez. Je vous accorde un sauf-conduit pour la descente du Mont et la libre travers�e jusqu�� Zimroel. Allez jongler dans les villes de l�Ouest comme vous le faisiez il y a un an, et oubliez cette chim�re de revendication du tr�ne. Je suis lord Valentin le Coronal.

��Dominin�

��Je m�appelle lord Valentin�! Et vous �tes le jongleur itin�rant Valentin de Zimroel�! Allez, reprenez votre m�tier�!

��La tentation est forte, Dominin, dit Valentin d�un ton d�tach�. J�aimais jongler, peut-�tre plus que tout ce que j�ai fait d�autre dans ma vie. Cependant, ma destin�e, quels que soient mes d�sirs intimes, est d�assumer la charge du gouvernement. Allons, venez.

Il fit un pas vers Barjazid, puis un autre, et un troisi�me.

��Venez avec moi, sortons dans l�antichambre, pour montrer aux chevaliers du Ch�teau que cette r�bellion est termin�e et que l�ordre est r�tabli.

��N�avancez pas�!

��Je ne vous veux aucun mal, Dominin. D�une certaine mani�re, je vous suis m�me reconnaissant de m�avoir permis de vivre quelques exp�riences extraordinaires, des choses qui ne me seraient jamais arriv�es si�

��Reculez�! Ne faites pas un pas de plus�!

Valentin continua d�avancer.

��Reconnaissant aussi de m�avoir d�barrass� de cette ennuyeuse claudication qui faisait obstacle � certains des plaisirs dont�

��Pas� un pas� de plus�

Les deux hommes n��taient plus s�par�s que par trois � quatre m�tres. Pr�s de Dominin Barjazid se trouvait une table charg�e de tout l�attirail du pr�toire�: trois lourds chandeliers d�airain, une couronne imp�riale et un sceptre. Poussant un cri �trangl� de rage, Barjazid saisit un chandelier � deux mains et le lan�a sauvagement � la t�te de Valentin. Mais Valentin esquiva adroitement le lourd ustensile m�tallique et l�attrapa au passage d�un coup sec du poignet. Barjazid en lan�a un autre que Valentin attrapa �galement.

��Encore un, dit Valentin. Laissez-moi vous montrer comment il faut faire�!

La fureur marbrait le visage de Barjazid. Il �touffait, il sifflait, il soufflait de rage. Le troisi�me chandelier vola vers Valentin. Valentin avait d�j� mis les deux premiers en mouvement, les faisant tournoyer en l�air en les passant d�une main � l�autre, et il n�eut aucune difficult� � attraper le troisi�me et � l�incorporer � la trajectoire que d�crivaient les deux autres, formant en l�air devant lui une scintillante cascade. Il jonglait avec entrain, riant, lan�ant les chandeliers toujours plus haut. Qu�il �tait bon de jongler de nouveau, de retrouver toute sa dext�rit� apr�s si longtemps, la main et l��il, la main et l��il.

Tout en jonglant, il avan�ait vers Barjazid, qui reculait, les yeux �carquill�s, le menton souill� de bave.

Et brusquement, Valentin fut secou� et �branl� par une sorte de message, un r�ve de veille qui le frappa avec la violence d�un coup de poing. Il recula en vacillant, h�b�t�, et les chandeliers tomb�rent avec un bruit retentissant sur le plancher de bois sombre. Il y eut un second choc, qui l��tourdit, puis un troisi�me. Valentin lutta pour s�emp�cher de tomber. Le petit jeu du chat et de la souris avec Dominin Barjazid �tait termin� maintenant, et un nouvel affrontement avait commenc�, que Valentin ne comprenait pas du tout.

Il se pr�cipita en avant pour empoigner son adversaire avant d��tre une nouvelle fois frapp� par cette force.

Barjazid recula, levant ses mains tremblantes devant son visage. Cet assaut venait-il de lui, ou bien avait-il un alli� cach� dans la salle�? Valentin recula sous un nouveau choc de cette force invisible et inexorable qui � chaque fois lui engourdissait un peu plus l�esprit. Il chancela. Il pressa les mains sur ses tempes pour essayer de reprendre ses sens. Attraper Barjazid, se dit-il, le jeter � terre, s�asseoir sur lui, crier au secours�

Il bondit en avant, plongea, agrippa le faux Coronal par le bras. Barjazid se d�gagea en hurlant. Valentin avan�a en cherchant � l�acculer contre le mur, et il allait r�ussir quand brusquement, avec un hurlement sauvage de terreur et de frustration, Dominin Barjazid fila devant lui et traversa la salle. Il plongea dans une des alc�ves aux rideaux tir�s � l�autre extr�mit� en criant�: ��Au secours�! � l�aide, p�re�!�� Valentin le suivit et arracha le rideau. Et il recula d��tonnement. Dissimul� dans l�alc�ve se trouvait un vieil homme de forte carrure, un peu emp�t�, le regard noir et l�air mena�ant, le front ceint d�un �tincelant bandeau d�or, tenant � la main un appareil d�ivoire et d�or, avec des courroies, des fermoirs et des leviers. C��tait Simonan Barjazid, le Roi des R�ves, le terrifiant et obs�dant ma�tre de Suvrael, qui �tait cach� dans le pr�toire du Coronal�! C��tait lui qui avait envoy� les r�ves qui avaient engourdi l�esprit de Valentin et avaient failli le terrasser. Et il s�appr�tait � en envoyer un autre, mais en fut emp�ch� par l�interruption de son fils qui s�agrippait hyst�riquement � lui en implorant son aide.

Valentin comprit qu�il ne pouvait contr�ler seul la situation.

��Sleet�! cria-t-il. Carabella�! Zalzan Kavol�!

Dominin Barjazid sanglotait et g�missait. Le Roi des R�ves le repoussait du pied comme s�il s�agissait de quelque chien importun lui mordillant les talons. Valentin s�avan�a pr�cautionneusement dans l�alc�ve, esp�rant arracher au vieux Simonan Barjazid sa redoutable machine � r�ves avant qu�il ait eu le temps de faire plus de d�g�ts avec elle.

Et au moment o� Valentin tendait la main, il se produisit quelque chose d�encore plus �tonnant. Les contours du visage et du corps de Simonan Barjazid commenc�rent � se brouiller, � onduler�

� changer�

� se transformer en quelque chose de monstrueusement �trange, � devenir fluets et anguleux, avec des yeux taill�s en amande et un nez qui n��tait qu�une tr�s l�g�re protub�rance et des l�vres � peine visibles�

Un M�tamorphe.

Pas du tout le Roi des R�ves, mais une contrefa�on, un Roi de mascarade, un Changeforme, un Piurivar, un M�tamorphe�

Dominin Barjazid poussa un hurlement d�horreur et l�cha la forme bizarre, recula et se jeta � terre, tremblant et geignant contre le mur. Le M�tamorphe jeta � Valentin un regard de haine sans m�lange et lan�a sur lui l�appareil � r�ves avec une violence f�roce. Valentin ne put se prot�ger que partiellement. La machine le frappa � la poitrine et le fit vaciller�; au m�me moment, le M�tamorphe le bouscula, courut fr�n�tiquement jusqu�� l�autre extr�mit� de la salle, se hissa d�un bond sur l�appui de la fen�tre que Dominin Barjazid avait ouverte, et se jeta dans le vide de la nuit.

P�le, boulevers�, Valentin se retourna et vit la salle pleine de monde�: Sleet, Zalzan Kavol, Deliamber, Shanamir, Carabella, Tunigorn, et il ne savait combien d�autres, qui entraient par l��troit vestibule en se bousculant. Il tendit le bras vers Dominin Barjazid, recroquevill� par terre dans un pitoyable �tat de choc et de prostration.

��Tunigorn, je te donne charge de t�occuper de lui. Emm�ne-le en lieu s�r et veille � ce qu�il ne lui arrive rien.

��La Cour Pinitor est le lieu le plus s�r, monseigneur. Et une douzaine d�hommes tri�s sur le volet le tiendront � l��il.

��Bien, fit Valentin en approuvant d�un signe de t�te. Je ne veux pas qu�il reste seul. Et trouvez-lui un docteur. Il a eu une frayeur monstrueuse, et je crois qu�il est traumatis�.

Il se tourna vers Sleet.

��Ami, aurais-tu sur toi une gourde de vin�? Moi aussi, j�ai v�cu ici des moments bien �tranges.

Sleet lui tendit une gourde. La main de Valentin tremblait et il faillit renverser le vin avant de le porter � ses l�vres.

Redevenu plus calme, il se dirigea vers la fen�tre par laquelle le M�tamorphe s��tait jet�. Des falots brillaient loin au-dessous. Cela faisait une chute d�au moins trente m�tres, et dans la cour en contrebas Valentin vit des silhouettes entourant quelque chose recouvert d�un manteau. Il se retourna.

��Un M�tamorphe, fit-il d�un ton incr�dule. Ou bien n��tait-ce qu�un r�ve�? J�ai vu le Roi des R�ves, debout l�-bas� et puis c��tait un M�tamorphe� et puis il s�est pr�cipit� vers la fen�tre� Carabella lui toucha le bras.

��Monseigneur, voulez-vous vous reposer, maintenant�? Le Ch�teau est conquis.

��Un M�tamorphe, r�p�ta Valentin, d�une voix o� per�ait encore l��tonnement. Que pouvait bien�?�

��Il y avait �galement des M�tamorphes dans la salle des machines de climatisation, dit Tunigorn.

��Quoi�? fit Valentin en ouvrant de grands yeux. Que dis-tu�?

��Monseigneur, Elidath vient de remonter des souterrains avec une �trange histoire.

Tunigorn fit un signe de la main, et de la foule mass�e � l�arri�re de la salle sortit Elidath en personne, l�air �puis� par la bataille, le manteau tach� de sang et le pourpoint d�chir�.

��Monseigneur�?

��Les machines de climatisation�

��Elles sont en bon �tat et produisent de nouveau l�air et la chaleur, monseigneur.

Valentin laissa �chapper un long soupir.

��Bien jou�! Et tu dis qu�il y avait des Changeformes�?

��La salle �tait d�fendue par des troupes en uniforme de la garde personnelle du Coronal, dit Elidath. Nous avons fait les sommations, nous leur avons ordonn� de se rendre, mais ils ont refus�, m�me � moi. L�-dessus, nous nous sommes battus et nous� nous les avons massacr�s, monseigneur�

��Il n�y avait pas d�autre moyen�?

��Pas d�autre moyen, r�pondit Elidath. Nous les avons massacr�s, et en mourant ils� se transformaient.

��Tous�?

��Tous �taient des M�tamorphes, oui.

Valentin frissonna. Les bizarreries succ�daient aux bizarreries dans cette r�volution cauchemardesque. Il sentit l��puisement le gagner. Les machines dispensatrices de vie tournaient de nouveau, le Ch�teau �tait sien et le faux Coronal prisonnier�; le monde �tait sauv�, l�ordre r�tabli, la menace de la tyrannie �cart�e. Et pourtant� et pourtant� il y avait ce nouveau myst�re, et il se sentait si affreusement fatigu�

��Monseigneur, dit Carabella, venez avec moi.

��Oui, fit-il d�une voix caverneuse. Oui, je vais me reposer un petit moment.

Il esquissa un sourire.

��Accompagne-moi jusqu�au lit dans le vestiaire, veux-tu, amour�? Je crois que je vais me reposer une petite heure. � quand remonte la derni�re fois o� j�ai dormi, t�en souviens-tu�?

Carabella glissa son bras sous le sien.

��J�ai l�impression que cela fait des jours, non�?

��Des semaines. Des mois. Juste une heure. Ne me laisse pas dormir plus d�une heure.

��Bien s�r, monseigneur.

Il se laissa tomber sur la couche comme quelqu�un qui vient d��tre drogu�. Carabella tira une courtepointe sur lui et obscurcit la chambre, et il se coucha en chien de fusil, laissant son corps �puis� se d�tendre totalement. Mais il avait l�esprit parcouru d�images lumineuses Dominin Barjazid s�accrochant aux genoux du vieil homme, le Roi des R�ves essayant rageusement de l��carter tout en agitant son �trange machine, et puis le changement de forme, le Piurivar le foudroyant du regard, le hurlement terrifiant de Dominin Barjazid, le M�tamorphe se pr�cipitant vers la fen�tre ouverte, une farandole d�images d�pourvues de sens qui d�filaient dans l�esprit tourment� de Valentin.

Le sommeil arriva sur la pointe des pieds et le surprit pendant qu�il luttait contre les d�mons du pr�toire. On le laissa dormir pendant l�heure qu�il avait demand�e, et m�me un peu plus, car lorsqu�il s��veilla, ce fut parce que l��clatante lumi�re dor�e du matin lui tombait sur les yeux. Il se mit sur son s�ant, clignant des yeux et s��tirant. Il avait mal partout. Un r�ve, se dit-il, un r�ve insens� et ahurissant de� non, ce n��tait pas un r�ve. Pas un r�ve.

��Monseigneur, �tes-vous bien repos�? Carabella. Sleet. Deliamber. Le regardant. Veillant sur son sommeil.

��Oui, je me sens repos�, dit Valentin en souriant. Et la nuit est finie. Que s�est-il pass�?

��Bien peu de chose, r�pondit Carabella, sinon que l�air se r�chauffe et que le Ch�teau est en liesse, et la nouvelle se r�pand sur les pentes du Mont du changement qui s�est produit.

��Le M�tamorphe qui s�est jet� par la fen�tre� s�est-il tu�?

��Assur�ment, monseigneur, r�pondit Sleet.

��Il portait la robe et les insignes du Roi des R�ves. Comment �tait-ce possible, � votre avis�?

��Je peux hasarder des conjectures, monseigneur, r�pondit Deliamber. J�ai parl� avec Dominin Barjazid�� il est devenu pour ainsi dire fou, et il lui faudra longtemps pour gu�rir, si jamais il y parvient��, et il m�a racont� un certain nombre de choses. L�an dernier, monseigneur, son p�re le Roi des R�ves est tomb� gravement malade et on le croyait � la derni�re extr�mit�. Vous occupiez encore le tr�ne � cette �poque.

��Je ne me souviens aucunement de cela.

��Non, dit le Vroon, ils n�y ont donn� aucune publicit�. Mais son �tat paraissait critique, et c�est alors qu�un nouveau praticien a d�barqu� � Suvrael, quelqu�un de Zimroel qui pr�tendait �tre d�une grande habilet� et, de fait, le Roi des R�ves eut une gu�rison miraculeuse, comme s�il �tait ressuscit� des morts. C�est � partir de ce moment, monseigneur, que le Roi des R�ves a fait germer dans l�esprit de son fils l�id�e de vous attirer dans un guet-apens � Tilomon et de vous �vincer du tr�ne.

��Le praticien� un M�tamorphe�? souffla Valentin.

��Exactement, dit Deliamber. Se faisant passer pour un homme de votre race. Et se faisant ensuite passer pour Simonan Barjazid jusqu�� ce que la fr�n�sie et la confusion de la lutte dans le pr�toire causent sa perte en mettant un terme � la m�tamorphose.

��Et Dominin�? Est-ce aussi un�

��Non, monseigneur, c�est le vrai Dominin, et la vue de cette chose qui se faisait passer pour son p�re lui a d�traqu� le cerveau. Mais voyez-vous, c��tait le M�tamorphe qui l�avait incit� � l�usurpation et l�on peut supposer qu�un autre M�tamorphe aurait bient�t remplac� Dominin comme Coronal.

��Et les M�tamorphes qui gardaient les machines de climatisation� n�ob�issaient pas aux ordres de Dominin, mais � ceux du faux Roi�! C��tait une r�volution secr�te, Deliamber�! Nullement une prise du pouvoir par le clan Barjazid, mais le d�but d�une r�bellion, des M�tamorphes�!

��C�est ce que je crains, monseigneur.

Valentin regardait dans le vide.

��Bien des choses s�expliquent, maintenant. Et le d�sordre est plus grave que je ne pensais.

��Monseigneur, dit Sleet, il faut d�couvrir et d�truire ceux qui se sont gliss�s parmi nous et parquer le reste d�entre eux � Piurifayne o� ils ne pourront pas nous nuire�!

��Doucement, ami, dit Valentin. Ta haine des M�tamorphes est encore vivace, hein�?

��Elle n�est pas sans fondement�!

��Oui, c�est possible. Eh bien, nous allons les d�masquer et nous n�aurons plus de M�tamorphes se faisant passer pour le Pontife ou la Dame ou m�me un palefrenier. Mais je pense aussi qu�il nous faut nous rapprocher de ce peuple et apaiser son courroux, faute de quoi Majipoor sera plong�e dans une guerre perp�tuelle.

Il se mit debout, agrafa son manteau et leva les bras.

��Amis, nous avons du travail devant nous, je le crains, et un travail de longue haleine. Mais d�abord, nous allons c�l�brer notre victoire�! Sleet, je te nomme chancelier des festivit�s de ma restauration, pour organiser le banquet, pr�parer un spectacle et lancer les invitations. Il faut que Majipoor sache que tout va bien, ou presque, et que Valentin est remont� sur son tr�ne�!

La salle du Tr�ne de Confalume �tait la plus vaste et la plus magnifique des salles du Ch�teau, avec ses resplendissantes poutres dor�es, ses superbes tapisseries et son plancher de bois de gurna poli des pics de Khyntor, une salle splendide et majestueuse dans laquelle avaient lieu les plus importantes c�r�monies imp�riales. Mais la salle du Tr�ne de Confalume avait rarement contempl� un spectacle comme celui qu�elle contemplait.

Tout en haut des nombreuses marches du Tr�ne de Confalume si�geait lord Valentin, et � sa gauche, sur un tr�ne presque aussi haut, se trouvait la Dame sa m�re, resplendissante dans une robe toute blanche, et � sa droite, sur un tr�ne de la m�me hauteur que celui de la Dame, se trouvait Hornkast, le porte-parole du Pontife, car Tyeveras avait envoy� ses regrets et Hornkast � sa place. Et, dispos�s devant eux et remplissant pratiquement la salle, se tenaient les ducs, les princes et les chevaliers du royaume, une assembl�e comme l�on n�en avait vu r�unie au m�me endroit depuis le r�gne de lord Confalume lui-m�me�� les suzerains venus de l�autre extr�mit� de Zimroel, de Pidruid, de Tilomon et de Narabal, et le duc Ghayrog de Dulorn, et les ma�tres de Piliplok et de Ni-moya et de cinquante autres cit�s de Zimroel, plus une centaine d�Alhanroel, sans compter les Cinquante Cit�s du Mont. Mais toute cette foule n��tait pas uniquement compos�e de ducs et de princes, car il y avait �galement des gens plus humbles, Gorzval, le Skandar manchot, Cordeine qui avait �t� son gabier et Pandelon son menuisier�; et Vinorkis, le Hjort n�gociant en peaux de haigus�; Hissune, le gar�on du Labyrinthe�; et Tisana, la vieille interpr�te des r�ves de Falkynkip, et bien d�autres encore dont la condition n��tait pas plus �lev�e, m�l�s � ces grands seigneurs, le visage brillant d�une crainte r�v�rencielle.

Valentin se leva, salua sa m�re, rendit son salut � Hornkast et s�inclina quand les acclamations s��lev�rent�: Vive le Coronal�! Quand le silence retomba, il dit d�une voix calme�:

��Aujourd�hui, nous donnons une f�te pour c�l�brer la restauration de l��tat et le r�tablissement de l�ordre. Nous avons pr�vu pour vous des r�jouissances.

Il frappa dans ses mains et la musique commen�a�; des cors, des tambours, des pipeaux, une m�lodie gaie et entra�nante�; une douzaine de musiciens p�n�tr�rent dans la salle, Shanamir � leur t�te. Derri�re eux venaient les jongleurs, en costumes d�une incomparable beaut�, des costumes dignes de grands princes�: Carabella d�abord, le petit Sleet balafr� aux cheveux blancs juste derri�re elle, puis Zalzan Kavol, le Skandar bourru et velu, et les deux fr�res qui lui restaient. Ils portaient tout un attirail de jonglerie, des sabres, des poignards et des faucilles, des torches pr�tes � �tre allum�es, des �ufs, des assiettes et des massues peintes de couleurs gaies, et bien d�autres objets. Lorsqu�ils atteignirent le centre de la pi�ce, ils se mirent en position, se faisant face en suivant les pointes d�une �toile imaginaire, les �paules droites, bien d�aplomb sur leurs jambes.

��Attendez, dit lord Valentin. Il reste encore une place.

Degr� apr�s degr� il descendit du Tr�ne de Confalume jusqu�� la troisi�me marche � partir du bas. Il adressa un sourire � la Dame, un clin d��il au jeune Hissune et un signe de la main � Carabella qui lui lan�a un poignard. Il l�attrapa impeccablement et elle lui en lan�a un second, puis un troisi�me, et il commen�a � jongler sur les marches du tr�ne, comme il avait promis de le faire il y avait bien longtemps d�j� sur l��le du Sommeil.

C��tait le signal, et les jongleurs se mirent en action, et l�air commen�a � scintiller d�une multitude de curieux objets qui paraissaient anim�s d�une vie propre. Lord Valentin �tait persuad� que jamais, dans tout l�univers connu, on n�avait atteint � une telle perfection. Il jongla sur les degr�s du tr�ne pendant encore quelques instants, puis il descendit se joindre au groupe, hilare, rempli d�all�gresse, �changeant torches et faucilles avec Sleet, les Skandars et Carabella.

��Comme au bon vieux temps�! cria Zalzan Kavol. Mais vous avez encore fait des progr�s, monseigneur�!

��C�est le public qui m�inspire, r�pondit lord Valentin.

��Et �tes-vous capable de jongler comme un Skandar�? demanda Zalzan Kavol. Tenez, monseigneur�! Attrapez�! Attrapez�! Attrapez�! Attrapez�!

Zalzan Kavol paraissait cueillir en l�air des �ufs, des assiettes et des massues, ses quatre bras tournoyant et happant sans cesse de nouveaux objets qu�il lan�ait vers lord Valentin qui, inlassablement, les recevait, jonglait avec et les relan�ait � Sleet ou � Carabella pendant que les acclamations de l�assistance�� il ne s�agissait pas de simples flatteries, c��tait s�r�� r�sonnaient dans ses oreilles. Oui�! C��tait cela, la vie�! Comme au bon vieux temps, oui, mais encore meilleur maintenant�! Il �clata de rire et attrapa un sabre �tincelant et l�envoya tr�s haut en l�air. Elidath avait estim� qu�il pouvait �tre incongru pour un Coronal de jongler devant les princes du royaume et Tunigorn partageait son sentiment, mais lord Valentin �tait pass� outre � leurs objections, leur expliquant doucement et affectueusement qu�il ne se souciait gu�re du protocole. Et maintenant, il les voyait � leurs places d�honneur regarder bouche b�e, stup�faits de la qualit� de cette fantastique d�monstration.

Et pourtant, il savait que le moment �tait venu pour lui de se retirer. Il se d�barrassa un par un des objets avec lesquels il jonglait et recula lentement. Quand il eut atteint la premi�re marche du tr�ne, il s�arr�ta et fit signe � Carabella d�approcher.

��Viens, dit-il. Accompagne-moi l�-haut, et maintenant devenons spectateurs.

Le sang lui monta au visage, mais sans h�siter elle se d�barrassa des massues, des poignards et des �ufs, et avan�a vers le tr�ne. Valentin la prit par la main et ensemble ils gravirent les degr�s.

��Monseigneur� murmura-t-elle.

��Chut�! C�est tr�s important. Fais attention de ne pas tr�bucher sur les marches.

��Moi, tr�bucher�? Moi, une jongleuse�?

��Pardonne-moi, Carabella.

��Je te pardonne, Valentin, dit-elle en riant.

��Lord Valentin.

��Est-ce ainsi que cela sera, monseigneur�?

��Pas vraiment, dit-il. Pas entre nous.

Ils atteignirent le dernier degr�. Le si�ge double, luisant de velours vert et or, les attendait. Valentin resta un moment debout, cherchant dans la foule parmi les princes, les ducs et le peuple.

��O� est Deliamber�? souffla-t-il. Je ne le vois pas�!

��Cet �v�nement ne lui disait rien, r�pondit Carabella, et il est reparti � Zimroel, je pense, pour prendre des vacances. Ce genre de festivit�s ennuie les magiciens. Et, tu sais, le Vroon n�a jamais aim� la jonglerie.

��Il devrait �tre ici, murmura lord Valentin.

��Il reviendra quand tu auras besoin de lui.

��J�esp�re. Allez, asseyons-nous, maintenant.

Ils prirent leurs places sur le tr�ne. Dessous, les jongleurs qui restaient effectuaient leurs exercices les plus �blouissants, prodigieux m�me pour lord Valentin qui connaissait les secrets de la coordination sur lesquels ils reposaient. Et pendant qu�il regardait, il sentit une �trange m�lancolie s�emparer de lui, car il s��tait retir� de la compagnie des jongleurs, il s��tait �cart� pour monter sur le tr�ne, et c��tait un changement important et solennel dans sa vie. Il savait sans la moindre �quivoque que son �poque de jongleur itin�rant, la p�riode la plus libre et, d�une certaine mani�re, la plus joyeuse de sa vie, �tait maintenant termin�e, et que les responsabilit�s du pouvoir, qu�il n�avait pas recherch�es, mais qu�il avait �t� incapable de refuser, recommen�aient � peser sur lui de tout leur poids. Il ne pouvait pas nier qu�il en �prouvait une certaine tristesse. Il se tourna vers Carabella.

��Peut-�tre en priv頖 quand la cour aura le dos tourn頖 pourrons-nous tous nous r�unir de temps en temps et lancer un peu les massues, hein, Carabella�?

��Je pense que c�est possible, monseigneur. J�aimerais beaucoup.

��Et nous pourrons faire semblant� d��tre quelque part entre Falkynkip et Dulorn, � nous demander si le Cirque Perp�tuel nous engagera, � nous demander si nous pouvons trouver une auberge et si�

��Monseigneur, regardez ce que les Skandars sont en train de faire�! Comment peut-on concevoir une telle adresse�? Il y a tant de bras et tous sont � l��uvre�!

��Il faudra que je demande � Zalzan Kavol comment il s�y prend pour ce tour-ci, fit lord Valentin en souriant. Bient�t. D�s que j�aurai le temps.