Pok�adowy detektor masy rozb�ysn�� na r�owo, potem na czerwono. Agee przysypia� ju� nad desk� rozdzielcz�, czekaj�c, a� Victor upora si� z obiadem.
Teraz gwa�townie podni�s� wzrok.
��Planeta si� zbli�a!�� zawo�a�, przekrzykuj�c syk uciekaj�cego powietrza.
Kapitan Barnett kiwn�� g�ow�. Sko�czy� w�a�nie modelowa� gor�c� �at�, kt�r� z g�o�nym pla�ni�ciem przylepi� do zniszczonego kad�uba �Niez�omnego�. �wist uchodz�cego powietrza przycich� do poziomu cichego j�ku, ale nie usta� ca�kowicie. Nigdy nie ustawa�.
Kiedy Barnett podszed� do konsolety, planet� by�o ju� wida�, ledwo ledwo, spoza kraw�dzi ma�ego czerwonego s�o�ca. Jarzy�a si� zielono na tle czarnej nocy kosmosu i obu m�czyznom podsun�a t� sam� my�l.
Barnett uj�� ow� my�l w s�owa.
��Ciekawe, czy znalaz�oby si� tam co� do wzi�cia�� powiedzia� marszcz�c czo�o.
Agee, na znak nadziei, uni�s� bia�a brew. Patrzyli na przyrz�dy, kt�re w�a�nie zaczyna�y rejestrowa�.
Nigdy by nie wytropili tej planety, gdyby skierowali �Niez�omnego� na szlaki po�udniowogalaktyczne. Ale na tamtej trasie namno�y�o si� Policji Konfederacyjnej, wi�c Barnett wola� j� omija� wielkim �ukiem.
�Niez�omny by� zarejstrowany jako handlowiec�� chocia� ca�y przewo�ony przez niego �adunek sprowadza� si� do kilku butelek silnie �r�cego kwasu, u�ywanego do otwierania sejf�w i trzech �redniej wielko�ci bomb atomowych.
W�adze niech�tnmym okiem patrzy�y na tego rodzaju dobra i stale usi�owa�y przymkn�� za�og� na podstawie jakiego� przedawnionego oskar�enia�� o morderstwo na Lunie, o kradzie� na Omedze, o napad z w�amaniem na Samii II.
By�y to wszystko stare, prawie zapomniane przest�pstwa, kt�re policja z maniackim uporem pr�bowa�a rozdmucha� na nowo.
Co gorsza, nowe policyjne kr��owniki przewy�sza�y �Niez�omnego� pod wzgl�dem uzbrojenia. Dlatego wybrali tras� okr�n� do Nowych Aten, gdzie w�a�nie rozpocz�� si� wielki strajk uranowy.
��Z wygl�du nic specjalnego�� skomentowa� Agee, krytycznym okiem szacuj�c wska�niki.
��Tak czy owak, mo�emy si� ko�o niej przejecha栗 powiedzia� Barnett.
Odczyty by�y ma�o ciekawe. Ukazywa�y planet� mniejsz� ni� Ziemia, nieobecn� na mapach i pozbawion� jakiejkolwiek warto�ci handlowej poza atmosfer� tlenow�.
Kiedy mijali planet�, czujniki metali ci�kich gwa�townie o�y�y.
��Tam jest materia�!�� Agee b�yskawicznie interpretowa� liczne odczyty.
��Czysty. Bardzo czysty�� i to na powierzchni!
Spojrza� na Barnetta, kt�ry skin�� g�ow�. Pojazd skr�ci� gwa�townie w stron� planety.
Z zaplecza statku nadszed� Victor, w malutkiej we�nianej czapeczce wci�ni�tej na wielk� ogolon� g�ow�. Stan�� za Barnettem i patrzy� mu przez rami�, jak Agee sprowadza pojazd w d� po torze ciasnej spirali. Z odleg�o�ci p� mili od powierzchni planety dostrzegli swoje z�o�a ci�kiego metalu.
By� to statek kosmiczny, spoczywaj�cy na ogonie po�rodku naturalnej polany.
��A to ciekawe�� zauwa�y� Barnett. Gestem nakaza� Ageemu zej�� ni�ej.
Agee z niebywa�a zr�czno�ci� osadzi� pojazd na ziemi. Dawno ju� przekroczy� wiek emerytalny dla pilot�w dowodz�cych, co jednak wcale nie os��bi�o jego koordynacji. Barnett, kt�ry znalaz� go bez grosza i dachu nad g�ow�, zatrudni� Agee'ego bez wahania. Kapitan zawsze ch�tnie pomaga� bli�niemu, je�eli by�o mu to na r�k� i stwarza�o szans� zysku. On i Agee mieli identyczny stosunek do w�asno�ci prywatnej, chocia� czasami r�nili si� co do metod jej pozyskiwania. Agee wola� pewniaki. Barnett, przeciwnie, mia� w sobie wi�cej odwagi ni� to by�o wskazane u przedstawiciela stosunkowo delikatnego gatunku jakim by� Homo sapiens.
Zbli�ywszy si� do powierzchni planety, stwierdzili, �e obcy statek jest wi�kszy ni� �Niez�omny�, a do tego b�yszcz�cy, l�ni�cy nowo�ci�. Kszta�t pokrywy by� im nieznany, podobnie jak oznakowanie.
��Widzia�e� kiedy co� podobnego?�� spyta� Barnett.
Agee skonsultowa� zasoby swojej przepastnej pami�ci.
��Troch� przypomina robot� cepha�sk�, tyle �e ich statki nie s� takie przysadziste. Solidnie zboczyli�my z kursu. Ten statek mo�e w og�le nie by� z Konfederacji.
Victor gapi� si� na statek z rozdziawion� g�b�. Westchn�� g�o�no.
��Przda�by si� nam taki stateczek, co, kapitanie?
Nag�y u�miech Barnetta by� jak p�kni�cie w granicie.
��Victor!�� powiedzia� Barnett.�� W prostocie swojej dotkn��e� sedna sprawy. Istotnie, przyda nam si� taki statek. Chod�my tam i pogadajmy z jego szefem.
Przed dopi�ciem pasa, Victor upewni� si�, �e lodomiotacze maj� pe�ny �adunek.
Ju� stoj�c na ziemi, pos�ali w g�r� pomara�czowo-zielon� rac� sygnalizacyjn�, ale nie otrzymali odpowiedzi z obcego statku. Atmosfera planety chyba nadawa�a si� do oddychania, temperatura wynosi�a 72 stopnie Fahrenheita. Po odczekaniu paru minut wymaszerowali z pojazdu, trzymaj�c lodomiotacze w pogotowiu pod os�on� kurtek.
Wszyscy trzej przemierzali dziel�c� statki odleg�o�� z wystudiowanymi u�mieszkami na twarzach.
Z bliska statek by� wspania�y. Jego po�yskliwa srebrzystoszara pow�oka by�a prawie nietkni�ta przez meteoryty. Wej�cie by�o otwarte, a po st�umionym mruczeniu poznali, �e generatory w�a�nie si� �aduj�.
��Jest tam kto?!�� hukn�� Victor w czelu�� w�azu. Jego g�os poni�s� si� g�uchym echem po ca�ym statku. Odpowiedzi nie by�o�� tylko cichy szum generator�w i szelest traw na r�wninie.
��Gdzie oni si� podzieli, jak my�licie?�� zapyta� Agee.
��Pewnie wyszli zaczerpn�� �wie�ego powietrza�� powiedzia� Barnett.�� Na pewno nie spodziewali si� go�ci.
Victor potulnie usiad� na ziemi. Barnett i Agee buszowali wok� podstawy statku, zachwycahj�c si� jego wspania�ymi dyszami.
��Da�by� rad�? Jak my�lisz?�� zapyta� Barnett.
��Czemu nie�� powiedzia� Agee.�� Najwa�niejsze, �e nap�d jest konwencjonalny. Mechanizmy pomocnicze to drobiazg�� istoty oddychaj�ce tlenem stosuj� podobne metody kontroli nap�du. Na pewno si� po�apie, to tylko kwestia czasu.
��Kto� idzie!�� zawo�a� Victor.
Rzucili si� do w�azu. O trzysta jard�w od statku zaczyna� si� wystrz�piony las. Jaka� figura wy�oni�a sie spomi�dzy drzew i zmierza�a w ich stron�.
Agee i Victor r�wnocze�nie wydobyli miotacze.
Lornetka Barnetta pozwoli�a okre�li� figur� jako r�wnoleg�obok mierz�cy oko�o dw�ch st�p wysoko�ci na jedn� stop� szeroko�ci. Grubo�� obcego nie si�ga�a dw�ch cali. G�owy nie mia�.
Barnett zmarszczy� brwi. Nigdy jeszcze nie widzia� czworok�ta p�yn�cego w powietrzu nad wysok� traw�.
Kiedy wyostrzy� lornetk�, okaza�o si�, �e obcy ma w sobie co� z humanoida.
Sci�lej rzecz ujmuj�c, mia� cztery ko�czyny. Dw�ch z nich, prawie niewidocznych przez traw�, u�ywa� do chodzenia, podczas gdy dwie pozosta�e stercza�y sztywno w przestrze�. Po�rodku postaci Barnett z trudem wyr�ni� male�kie oczy i usta. Stworzenie nie mia�o na sobie �adnego ubrania ani kasku.
��Ciekawy typ urody�� mrukn�� Agee, ustawiaj�c aparatur� miotacza.�� A mo�e on jest sam?
��Miejmy nadziejꠗ powiedzia� Barnett, r�wnie� wyci�gaj�c miotacz.
��Odleg�o�c oko�o dwa tysi�ce jard�w�� Agee wycelowa� bro�, po czym podni�s� wzrok.�� A mo�e pan kapitan �yczy sobie najpierw z nim porozmawia�?
��Co tu gada栗 u�miechn�� si� leniwie Barnett.�� Ale dajmy mu podej�� bli�ej. Szkoda by by�o spud�owa�.
Agee pokiwa� g�ow� i poprowadzi� obcego w oku celownika.
Kalen zatrzyma� si� na tym opuszczonym ma�ym �wiecie z nadziej� zdobycia, metod� wysadzenia w powietrze, kilku ton erolu�� minera�u wysoko cenionego przez Mabogian. Nie mia� szcz�cia. Niezu�yta bomba tetnitowa nadal spoczywa�a w jego cielesnej sakiewce, w towarzystwie zab��kanego orzecha kerla.
Kalen pomy�la�, �e wr�ci na Mabog z balastem zamiast �adunku.
Trudno, m�wi� sobie wynurzaj�c si� z lasu, mo�e nast�pnym razem.
Widok chudego, upstrzonego �atami statku kosmicznego przy jego w�asnym przyprawi� Kalena o szok. Najmniej ze wszystkiego spodziewa� si� znale�� na tym �wiatku inn� �yw� istot�.
Tubylcy w dodatku stali przed jego w�azem! Kalen od razu dostrzeg�, �e je��li chodzi o kszta�t, s� z grubsza mabogijni. W Unii Mabogijskiej istnia�a rasa bardzo do nich podobna, tyle �e buduj�ca zupe�nie inne statki.
Intuicja podszepn�a mu, �e mog� to by� przedstawiciele tej wielkiej cywilizacji z peryferi�w Galaktyki, o kt�rej ju� od dawna chodzi�y plotki.
Dziwna rzecz: obcy si� nie poruszali. Dlaczego nie wychodz� na powitanie?
Wiedzia�, �e go zauwa�yli, poniewa� wszyscy trzej wskazywali w jego kierunku.
Przyspieszy� kroku, u�wiadamiaj�c sobie, �e nic nie wie o ich obyczajach.
Mia� tylko nadziej�, �e nie s� zwolennikami zbyt rozwlek�ych ceremonii. Ju� po godzinie sp�dzonej na tym wrogim �wiecie czu� si� zm�czony. By� g�odny, rozpaczliwie potrzebowa� prysznica�
Co� intensywnie zimnego rzuci�o nim do ty�u. Rozejrza� si� czujnie: czy�by to by�a jaka� nieznana cecha planety?
Ponownie ruszy� do przodu. Nast�pny pocisk te� trafi� go celnie, zamra�aj�c zewn�trzn� warstw� jego pow�oki.
Sprawa wygl�da�a powa�nie. Mabogianie nale�eli do najsilniejszych form �ywych w Galaktyce, ale nawet ich odporno�� mia�a swoje granice. Kalen rozejrza� si� ponownie, szukaj�c �r�d�a k�opot�w.
To ci obcy�� strzelali do niego!
Przez chwil� jego o�rodki my�lowe odmawia�y przyj�cia dowodu zmys��w. Kalen wiedzia�, co to jest morderstwo. Oniemia�y ze zgrozy, bywa� �wiadkiem tej perwersji w�r�d niekt�rych niskich form zwierz�cych. Widywa� te� rejestry odchyle� psychicznych, kt�re dokumentowa�y ka�dy przypadek morderstwa z premedytacj�, jaki mia� miejsce od pocz�tku historii Mabogu.
Ale �eby co� takiego zdarzy�o si� jemu osobi�cie! Kalen nie by� w stanie w to uwierzy�.
Trafi� go kolejny �adunek. Kalen sta� bez ruchu, pr�buj�c przekona� samego siebie, �e to, co si� dzieje, dzieje si� naprawd�. Nie m�g� poj��, �� stworzenia obdarzone zmys�em wsp�dzia�ania wystarczaj�cym do prowadzenia statku kosmicznego, potrafi� by� jednocze�nie zdolne do morderstwa.
Przecie� oni go nawet nie znali!
Kiedy by�o ju� prawie za p�no, Kalen zrobi� w ty� zwrot i pogna� do lasu.
Wszyscy trzej obcy strzelali za nim jednocze�nie, tote� trawa wok� Kalena chrz�ci�a i biela�a od szronu, a powierzchnia jego sk�ry zlodowacia�a ca�kowicie. Zimno by�o tym czynnikiem, do kt�rego organizm mabogia�ski nie by� szczeg�lnie przystosowany. Ch��d zaczyna� si� wdziera� do organ�w wewn�trznych Kalena.
Mimo to, nadal nie m�g� uwierzy�.
Dopad� lasu, ale zanim skry� si� za drzewo, dosi�gn�� go podw�jny atak.
Poczu�, jak ca�y jego system wewn�trzny rozpaczliwie stara si� przywr�ci� organizmowi ciep�o, a w chwil� potem ze szczerym �alem podda� si� ciemno�ci.
��Jaki� g�upi ten obcy�� zauwa�y� Agee, chowaj�c miotacz do kabury.
��G�upi i silny�� doda� Barnett.�� Ale �aden tlenowiec du�o tego nie wytrzyma�� dumnie wyszczerzy� z�by w u�miechu i poklepa� srebrnoszary kad�ub statku.�� Ochrzcimy go �Niez�omny II�.
��Hip hip hura na cze�� kapitana!�� krzykn�� entuzjastycznie Victor.
��Oszcz�dzaj p�uca�� pouczy� go Barnett.�� Jeszcze ci si� przydadz�.�� Popatrzy� w g�r�.�� Mamy jeszcze ze cztery godziny �wiat�a. Victor, przynie� �ywno��, tlen i narz�dzia z �Niez�omnego I� i roz�aduj jego stosy. Kiedy� tu wr�cimy i we�miemy staruszka do domu. Ale na razie chc� odpali� przed zachodem s�o�ca.
Victor oddali� si� pospiesznie. Barnett i Agee weszli na pok�ad statku.
Tyln� po�ow� �Niez�omnego II� zape�nia�y generatory, silniki, transformatory, urz�dzenia pomocnicze, zbiorniki paliwa i powietrza. Obok mie�ci�a si� wielka �adownia, zajmuj�ca prawie reszt� wn�trza. Pe�no w niej by�o orzech�w rozmaitych kszta�t�w i kolor�w, kt�rych �rednica waha�a si� od dw�ch cali do mniej wi�cej podw�jnej �rednicy g�owy doros�ego m�czyzny. Pozostawa�y dwie kabinki w dziobie statku.
Pierwsza powinna by�a s�u�y� za kabin� za�ogi�� jako jedyny kawa�ek wolnego miejsca. By�a jednak kompletnie pusta: ani kozetek deceleracyjnych, ani sto��w czy krzese��� tylko wypolerowana metalowa pod�oga. W �cianach i w suficie widnia� szereg otwor�w, kt�rych funkcja na pierwszy rzut oka nie by�a oczywista.
Z tym pomieszczeniem po��czona by�a kabina pilota, bardzo ma�a, ledwie mieszcz�ca jedn� osob�. Deska rozdzielcza pod kopu�� by�� szczelnie inkrustowana przyrz�dami.
��W twoje r�ce przekazujꠗ powiedzia� Barnett do Agee'ego.�� Zobaczymy, co potrafisz.
Agee kiwn�� g�ow� i rozejrza� si� za sto�kiem, po czym ukucn�� przed konsolet� i zacz�� j� uwa�nie studiowa�.
W ci�gu paru godzin Victor przeni�s� ca�y ich dobytek na �Niez�omnego II�.
Agee do tego czasu niczego jeszcze nie dotkn��. Po rozmiarach, kolorach, kszta�tach i usytuowaniu poszczeg�lnach urz�dze� pr�bowa� odgadn��, co kon troluje co. Nie by�o to �atwe, nawet przy za�o�eniu podobie�stwa system�w nerwowych i wzorc�w rozumowania. Czy pomocniczy system nadawczy biegnie od lewej do prawej? Je�eli nie, Agee musia�by oduczy� si� dotychczasowych nawyk�w. Czy dla projektant�w tego statku kolor czerwony oznacza� zagro�enie?
Je��li tak, to du�y przycisk m�g�by s�u�y� do obni�ania poziomu paliwa. Ale kolor czerwony m�g� z r�wnym powodzeniem oznacza� gor�ce paliwo, w kt�rym to przypadku przycisk kontrolowa�by zapewne nadmierny przep�yw energii.
W ko�cu Agee doszed� do wniosku, �e zadaniem przycisku jest prze�adowa� stosy w razie wrogiego ataku.
Maj�c to na uwadze, Agee dalej bada� przyrz�dy. Nie przejmowa� si� zanadto tym, czego nie rozumia�. Po pierwsze statki kosmiczne by�y to twarde sztuki, na dobr� spraw� nie zniszczalne od wewn�trz. Po drugie mia� wra�enie, �e z��pa� system.
Barnett wetkn�� g�ow� do kabiny. Tu� za jego plecami sta� Victor.
��Got�w?
Agee obrzuci� spojrzeniem ca�� konsolet�.
��Chyba tak�� lekko dotkn�� jednego z pokr�te�.�� To powinno kontrolowa� �luzy.
Przekr�ci� ga�k�. Victor i Barnett zamarli w oczekiwaniu, poc�c si� obficie w ch�odnym pomieszczeniu.
Us�yszeli g�adki �wist naoliwionego metalu. �luzy zatrzasn�y si�.
Agee, rozpromieniony, dmuchn�� w koniuszki palc�w�� na szcz�cie.
��To by by� system wymiany powietrza�� o�wiadczy�. W��czy� przycisk.
Z sufitu zacz�� si� s�czy� ��ty dym.
��System zanieczyszczony�� mamrota� Agee, kr�c�c ga�k�. Victor zani�s� si� kaszlem.
��Wy��cz to�� powiedzia� Barnett.
Dym wali� g�stymi smugami, momentalnie wype�niaj�c oba pomieszczenia.
��Wy��cz to!
��Kiedy nic nie widz�!�� Agee po omacku nie trafi� we w�a�ciwy przycisk i zamiast niego wcisn�� guzik pod spodem. Generatory zacz�y z miejsca w�ciekle zawodzi�. B��kitne ogniki przemkn�y wzd�u� konsolety i wskoczy�y na �cian�.
Agee, zataczaj�c si�, odst�pi� od konsolety i pad� na ziemi�. Victor ju� by� przy drzwiach �adowni, pr�buj�c je wywali� pi�ciami. Barnett zakry� d�oni� usta i rzuci� si� do przyrz�d�w. Na �lepo szuka� wy��cznika. czuj�c, jak ca�y statek wok� niego wiruje do utraty tchu.
Victor run�� na ziemi�, nie przestaj�c b�bni� w drzwi �adowni zwiotcza�ymi pi�ciami.
Barnett na o�lep d�gn�� konsolet�.
Generatory umilk�y w jednej chwili. Nast�pnie Barnett poczu� na twarzy zimny powiew. Otar� �zawi�ce oczy i spojrza� w g�r�.
Przypadkowo trafiony przycisk zamkn�� uj�cie w suficie, przerywaj�c dop�yw ��tego gazu. Barnett przez przypadek otworzy� �luzy i zimne nocne powietrze planety ju� wypiera�o gaz ze statku. Wkr�tce mo�na by�o oddycha�.
Victor niepewnie gramoli� si� na nogi, ale Agee nie dawa� znaku �ycia.
Barnett zrobi� staremu pilotowi sztuczne oddychanie, kln�c przy tym przez ca�y czas pod nosem. Wreszcie powieki Agee'ego zatrzepota�y, a jego klatka piersiowa zacz�a wznosi� si� i opada�. W chwil� potem usiad� i tylko kr�ci� g�ow�.
��Co to by�o za �wi�stwo?�� zapyta� Victor.
��Obawiam siꠗ powiedzia� Barnett.�� �e nasz znajomy uwa�a� to za �wietne powietrze do oddychania.
Agee dalej kr�ci� g�ow�.
��Niemo�liwe, kapitanie. Przecie� by� w �wiecie otoczonym tlenem, chodzi� po nim bez kasku, bez�
��Upodobania dotycz�ce powietrza potrafi� by� bardzo r�ne�� zauwa�y� Barnett.�� Sp�jrzmy prawdzie w oczy: pod wzgl�dem fizycznym nasz przyjaciel nie przypomina� nas ani troch�.
��To nie za dobrze�� podsumowa� Agee.
Trzej m�czy�ni wymienili spojrzenia. W nast�pnej chwili ciszy dobieg� ich niewyra�ny, niepokoj�cy odg�os.
��Co to by�o?�� Victor skoczy� na r�wne nogi, wyszarpuj�c miotacz z kabury.
��Spok�j!�� wrzasn�� Barnett.
Nas�uchiwali. Im d�u�ej Barnett pr�bowa� zidentyfikowa� odg�os, tym bardziej czu�, �e ka�dy w�osek na karku staje mu d�ba.
Odg�os dobiega� z daleka. Jakby metal uderza� w twardy obiekt niemetaliczny.
Trzej me�czy�ni wyjrzeli przez luk. W po�egnalnym blasku s�o�ca zobaczyli, �e g��wny w�az �Niez�omnego I� jest otwarty. Odg�os dobiega� ze statku.
��Niemo�liwe�� powiedzia� Agee.�� Lodomiotacze�
��Nie zabi�y go�� doko�czy� Barnett.
��To �le�� wyst�ka� Agee.�� To bardzo �le.
Victor dalej dzier�y� sw�j lodomiotacz w pogotowiu.
��Kapitanie, a mo�e ja bym si� tam przespacerowa��
Barnett pokr�ci� g�ow�.
��Nie dopu�ci ci� bli�ej ni� na dziesi�� st�p do �luzy. Nie, daj pomy�le�.
By�o tam co� na pok�adzie, czym m�g� si� pos�u�y�? Stosy?
��Ja mam ��cza, kapitanie�� powiedzia� Victor.
��Dobrze. Wobec tego nie ma tam nic, co�
��Kwas�� wtr�ci� Agee.�� Bardzo mocny. Ale nie przypuszczam, aby m�g� nim wiele zdzia�a�.
��Nic a nic�� przytakn�� Barnett.�� Jeste�my na tym statku i nie ruszymy si� z niego. Na pocz�tek oderwijmy go od ziemi.
Agee patrzy� na desk� rozdzielcz�. Jeszcze p� godziny temu prawie j� rozumia�. Teraz wydawa�a mu si� chytr�, �mierciono�n� pu�apk��� potrzaskiem, kt�rego niewidoczne druciki prowadz� nieuchronnie do zniszczenia.
Pu�apka by�a niezamierzona. Ale statek kosmiczny by� si�� rzeczy machin� przeznaczon� nie tylko do podr�owania, ale i do �ycia. Przyrz�dy musia�y stara� si� odtwarza� naturalne �rodowisko obcego, zaspokaja� jego potrzeby.
Dla nich trzech mog�o si� to okaza� fatalne w skutkach.
��Szkoda, �e nie wiemy z jakiego rodzaju planety go�� pochodzi�� odezwa� si� �a�o�nie Agee. Gdyby znali warunki naturalne obcego, potrafiliby przewidzie� zachowania jego statku.
Wiedzieli tylko tyle, �e oddycha truj�cym ��tym gazem.
��Dobrze nam idzie�� o�wiadczy� bez przekonania Barnett.�� Znajd� tylko przycisk nap�du, a reszt� zostawimy w spokoju.
Agee odwr�ci� si� do konsolety.
Barnett ciekaw by�, co zamierza obcy. Zapatrzy� si� w sylwetk� swojego dawnego statku, widoczn� na tle wieczornego nieba i s�ucha� niesamowitego odg�osu uderzania metalu o nie metal.
Kalen zdziwi� si� bardzo, �� jeszcze �yje. Ale popularne w�r�d ludu porzekad�o g�osi�o, �e �Mabogianin umiera natychmiast, albo wcale�. Na razie okaza�o si�, �e wcale.
Sko�owany, usiad� i opar� si� o drzewo. Pojedyncze czerwone s�o�ce wisia�o nisko nad horyzontem, a wok� Kalena wirowa�y podmuchy truj�cego tlenu.
Natychmiast skontrolowa� p�uca i stwierdzi�, �e nadal s� bezpiecznie zablokowane. �yciodajne ��te powietrze, chocia� ju� w du�ej mierze pozbawione warto�ci wskutek d�ugiego u�ywania, wci�� jeszcze trzyma�o go przy �yciu.
Kalen nadal jednak nie bardzo wiedzia�, co si� dzieje. O kilkaset jard�w od niego sta� sobie spokojnie jego statek. Coraz s�absza czerwona luna �lizga�a si� po jego kad�ubie i Kalen na chwil� uleg� z�udzeniu, �� �adnych obcych nie by�o. Wymy�li� sobie ca�� sytuacj�, a teraz wr�ci na statek�
Zobaczy�, jak jeden z obcych, ob�adowany rozmaitymi dobrami, wsiada do jego pojazdu. Po kr�tkiej chwili �luzy si� zamkn�y.
To by�a prawda, wszystko by�o prawd�. Kalen wykona� ostry zwrot my�lowy w stron� nieweso�ej rzeczywisto�ci.
Pilnie potrzebowa� jedzenia i powietrza. Jego sk�ra zewn�trzna by�a sucha i pop�kana; wymaga�a oczyszczenia i o�ywienia. A �ywno��, powietrze i �rodki czyszcz�ce zosta�y na statku. Przy sobie, w cielesnej sakiewce, Kalen mia� tylko jeden czerwony orzech kerla i bomb� tetnitow�.
Gdyby uda�o mu si� roz�upa� i zje�� orzech, odzyska�by nieco si�. Ale jak go roz�upa�?
By� przera�ony tym, jak dalece uzale�ni� si� maszyn. I tym, �e teraz b�dzie musia� znale�� sposoby na wykonanie czynno�ci najprostszych, zwyczajnych, codziennych�� tych, kt�re jego statek wykonywa� automatycznie, a o kt�rych on sam nawet nie musia� my�le�.
Kalen zauwa�y�, �e obcy najwyra�niej porzucili sw�j statek. Dlaczego? To nie by�o wa�ne. Wa�ne by�o to, �e je�eli zostanie na r�wninie, umrze przed nastaniem dnia. Jedyna jego szansa na prze�ycie le�a�a we wn�trzu obcego statku.
Wolno prze�lizgiwa� si� w�r�d traw, przystaj�c tylko w chwilach, gdy atakowa�y go zawroty g�owy. Stara� si� nie traci� z oczu swojego pojazdu. Je�eli obcy zaczn� go teraz �ciga栗 wszystko stracone. Ale nic takiego nie nast�pi�o.Podkrad�szy si� do statku, co trwa�o wieczno��, Kalen wszed� do �rodka.
Nadchodzi� wiecz�r. Ale nawez w p�mroku da�o si� zauwa�y�, �e statek jest stary. �ciany, od pocz�tku za cienkie, mia�y �at� na �acie. Wszystko �wiadczy�o o d�ugoletniej, intensywnej eksploatacji.
Teraz rozumia�, dlaczego tak im zale�a�o na jego statku.
Zaatakowa�a go kolejna fala s�abo�ci. W ten spos�b organizm Kalena domaga� si� natychmiastowej atencji.
Problemem numer jeden wydawa�o si� jedzenie. Kalen wy�uska� z sakwy orzech kerla. Orzech by� okr�g�y, mierzy� oko�o czterech cali �rednicy, przy czym grubo�� �upiny wynosi�a dwa cale. Orzechy tego gatunku by�y podstawowym sk�adnikiem diety mabogia�skiego kosmonauty. Stanowi�y koncentrat energii i dawa�y si� przechowywa� praktycznie w niesko�czono�栗 nie�uskane, rzecz jasna.
Kalen po�o�y� orzech przy �cianie, znalaz� stalowy pr�t i z ca�ej si�y uderzy� pr�tem w orzech. Przy zetkni�ciu z orzechem, pr�t powodowa� g�uchy odg�os, jak z wielkiego b�bna. Orzech pozosta� nietkni�ty.
Kalen ciekaw by�, czy obcy us�yszeli odg�os. Musia� si� liczy� z ryzykiem.
Przymierzy� si� i ponownie zaatakowa� orzech. Po kwadransie, on sam pada� z wyczerpania, a pr�t zgi�ty by� niemal wp�.
Orzech nie odni�s� szwanku.
Kalen zrozumia�, �e nie da rady roz�upa� orzecha bez Zgniatacza�� standardowego wyposa�enia wszystkich mabogia�skich statk�w. Nikomu nie przysz�oby do g�owy, �e mo�na pr�bowa� innych metod �upania orzech�w.
By� to przera�aj�cy dow�d jego bezradno�ci.
Uni�s� �om do nast�pnego uderzenia i stwierdzi�, �e jego ko�czyny sztywniej�. Rzuci� pr�t i dokona� ogl�dzin w�asnej osoby.
Zmro�ona pow�oka zewn�trzna hamowa�a ruchy. Sk�ra twardnia�a powoli w nieprzenikaln� tkank� rogow�. Z ko�cem procesu twardnienia, Kalen zosta�by unieruchomiony. Zamro�ony w jednej pozie, siedzia�by tak lub sta�, dop�ki nie udusi�by si� na �mier�.
Kalen z trudem odegna� fal� rozpaczy i zmusi� si� do my�lenia. Musia� bezzw�ocznie zdj�� star� sk�r�. To by�o wa�niejsze ni� jedzenie. Na pok�adzie w�asnego statku obmy�by j� i namoczy�, zmi�kczy� i w ko�cu wykurowa�. W�tpi� jednak, czy obcy wozili z sob� odpowiednie �rodki czyszcz�ce.
Drugim wyj�ciem by�o zedrze� z siebie zewn�trzn� pow�ok�. Kolejna warstwa sk�ry przez par� dni by�aby bardzo delikatna, ale przynajmniej nie kr�powa�aby ruch�w.
Na sztywnych ko�czynach uda� si� w poszukiwaniu Rozbieraka. Zaraz jednak uzmys�owi� sobie, �e obcy na pewno nie b�d� mieli nawet tego podstawowego urz�dzenia. Zn�w zdany by� wy��cznie na siebie.
Podni�s� stalowy �om, wygi�ty w hak, i jego czubek wetkn�� pod fa�d sk�ry.
Z ca�ej si�y szarpn�� w g�r�.
Sk�ra nie poddawa�a si�.
Kalen wcisn�� si� mi�dzy generator a �cian� i inaczej zamocowa� hak. Zbyt kr�tkie ramiona nie pozwoli�y mu jednak zastosowa� techniki d�wigni i twarda sk�ra uparcie trzyma�a si� na ciele.
Wypr�bowa� jeszcze z dziesi�� innych pozycji�� bez powodzenia. Pozbawiony pomocy mechanicznej, nie m�g� utrzyma� si� do�� mocno w jednym miejscu.
Zniech�cony, rzuci� �om. Nic nie m�g� zrobi�, absolutnie nic. I nagle przypomnia� sobie o bombie tetnitowej w cielesnej sakwie.
Prymitywna cz�� jego umys�u, kt�rej istnienia nigdy przedtem nie podejrzewa�, podszeptywa�a, �e jest jedno proste wyj�cie z sytuacji. Kalen m�g� podrzuci� bomb� pod w�asny statek, korzystaj�c z nieuwagi obcych. S�aby �adunek nie wyrz�dzi�by statkowi wi�kszej szkody, tylko wyrzuci�by go w g�r� na wysoko�c dwudziestu, mo�e trzydziestu st�p.
Obcy jednak niew�tpliwie ponie�liby �mier�.
Kalen poczu� groz�. Jak m�g� o czym� takim pomy�le�? Etyka Mabogian, wszczepiona g��boo w sam� tkank� jego istnienia, zabrania�a odbierania �ycia istocie inteligentnej, bez wzgl�du na okoliczno�ci. Bez wzgl�du na wszelkie okoliczno�ci.
��Ale czy to nie b�dzie usprawiedliwione?�� szepta�a prymitywna cz�� jego umys�u.�� Ci obcy s� chorzy. Odda�by� przys�ug� wszech�wiatu pozbywaj�c si� ich, a przy okazji tylko pom�g�by� sam sobie. Nie my�l o tym jako o morderstwie. Uznaj to za eksterminacj�.
Kalen wyj�� bomb� z sakiewki i obejrza� j�, po czym pospiesznie schowa� z powrotem.
��Nie!�� powiedzia� sam do siebie, bez wielkiego przekonania.
Nie chcia� ju� wi�cej my�le�. Na zm�czonych, niemal ca�kiem sztywnych ko�czynach, zacz�� przeszukiwa� obcy statek, rozgl�daj�c si� za czym�, co uratowa�oby mu �ycie.
Agee siedzia� w kucki w kabinie pilota, ze znu�eniem znacz�c przyciski niezmazywalnym o��wkiem. Czu� b�l w p�ucach; pracowa� ca�� noc. Teraz na zewn�trz ponuro szarza� �wit i ch�odny wiatr smaga� kad�ub �Niez�omnego II�.
Statek mia� ju� o�wietlenie, ale nie mia� ogrzewania, poniewa� Agee ba� si� dotkn�� regulatora temperatury.
Victor wszed� do pomieszczenia za�ogi, zataczaj�c si� pod ci�arem wielkiej skrzyni.
��A Barnett?�� zawo�a� Agee.
��Idzie�� odpowiedzia� Victor.
Kapitan kaza� ca�y sprz�t sk�ada� na przodzie statku, gdzie by�by �atwo dost�pny. Pomieszczenie za�ogi by�o jednak niedu�e i prawie w ca�o�ci ju� zastawione.
Rozgl�daj�c si� za kawa�kiem wolnego miejsca pod skrzyni�, Victor zauwa�y� drzwi w jednej �cianie. Wcisn�� widniej�cy w nich guzik�� drzwi g�adko podjecha�y w g�r� i schowa�y si� w suficie, ukazuj�c pokoik wielko�ci szafy.
Victor uzna�, �e b�dzie to �wietny magazyn.
Nie zwa��j�c na okruchy czerwonych �upin walaj�ce si� po pod�odze, wepchn�� skrzyni� do �rodka.
Sufit pokoiku zacz�� si� momentalnie opuszcza�.
Victor rykn��, a� si� ponios�o po ca�ym statku. Podskoczy��� i wyr�n�� g�ow� w sufit. Pad� na twarz, oniemia�y ze zdziwienia.
Agee wypad� z kabiny pilota, a i Barnett nadbieg� do nich sprintem. Barnett z�apa� Victora za nog�, chc�c go wyci�gn�� ze schowka, ale Victor by� ci�ki, a kapitan �lizga� si� po g�adkim metalu posadzki.
Wykazuj�c rzadk� przytomno�� umys�u, Agee ustawi� skrzyni� na sztorc. Sufit zatrzyma� si� na niej.
Barnett i Agee zacz�li we dw�ch szarpa� Victora za nogi. Uda�o im si� go wyci�gn�� w sam� por�: ci�ka skrzynia rozp�k�a si� na kawa�ki, a w nast�pnej chwili zmia�d�ona zosta�a w proch.
Sufit pokoiku, opuszczaj�cy si� na l�ni�cym olejem pot�nym sztyfcie, sprasowa� kufer do grubo�ci sze�ciu cali. Dokonawszy tego, urz�dzenie mlasn�o d�wi�cznie i bezszelestnie wr�ci�o na miejsce.
Victor usiad�, masuj�c g�ow�.
��Kapitanie�� odezwa� si� b�agalnym tonem.�� Nie mogliby�my wr�ci� na nasz statek?
Agee te� mia� swoje w�tpliwo�ci co do ca�ego przedsi�wzi�cia. Ogarn�� wzrokiem z�owieszczy pokoik, kt�ry na powr� przypomina� szaf� z okruchami czerwonych skorup na pod�odze.
��Jak s�owo daj�, to jaka� pu�apka�� odezwa� si� strapiony.�� Mo�e Victor ma racj�.
��Chcesz zostawi� taki statek?�� zdumia� si� Barnett.
Agee skrzywi� si� niewyra�nie i kiwn�� g�ow�.
��Najgorsze�� powiedzia�, nie patrz�c na Barnetta�� jest to, �e nie wiemy, z czym on za chwil� wyskoczy. Za du�e ryzyko, kapitanie.
��Czy zdajesz sobie spraw�, z czego by� zrezygnowa�?�� zbeszta� go Barnett.
��Sam kad�ub wart jest maj�tek. Ogl�da�e� silniki? Nie ma si�y po tej stronie Ziemi zdolnej powstrzyma� t� maszyneri�. Potrafi przewierci� planet� na wylot i wyj�� po drugiej stronie bez jednego dra�ni�cia na lakierze. A ty chcesz j� zostawi�!
��Nie b�dzie tyle warta, jak nas pozabija�� zauwa�y� Agee.
Victor entuzjastycznie pokiwa� g�ow�.
Barnett wytrzeszczy� na nich oczy.
��S�uchajcie mnie uwa�nie�� powiedzia�.�� Nie zostawimy tego statku. To nie jest �adna pu�apka. To pojazd obcych, wyposa�ony w obc� aparatur�. Wystarczy, �eby�my nie ruszali czego nie trzeba do momentu l�dowania. Zrozumiano?
Agee mia� ochot� wypowiedzie� si� na temat szaf, kt�re zamieniaj� si� w prasy hydrauliczne. Nie wydawa�o mu si� to zbyt obiecuj�cym sygna�em na przysz�o��. Ale spojrza� na min� Barnetta i postanowi� nie zabiera� g�osu.
��Poznaczy�e� wszystkie przyrz�dy?
��Jeszcze kilka mi zosta�o�� powiedzia� Agee.
��W porz�dku. Sko�cz i tylko tych b�dziemy dotyka�. Je�eli reszt� maszyny pozostawimy w spokoju, to i ona nas nie ruszy. Musimy tylko trzyma� r�ce przy sobie�� i nie ma strachu.
Barnett otar� pot z twarzy, opar� si� o �cian� i rozpi�� kurtk�.
Natychmiast z otwor�w po obu jego stronach wysun�y si� dwie metalowe wst�gi, kt�re opasa�y Barnetta na wysoko�ci talii i �o��dka.
Barnett chwil� im si� przygl�da�, po czym z ca�ej si�y szarpn�� si� do przodu. Wst�gi nie puszcza�y. W �cianie rozleg� si� dziwny odg�os, jakby kl�skanie, a zaraz potem wysun�� si� stamt�d delikatny cienki drucik. Drucik z szacunkiem dotkn�� kurtki Barnetta, po czym schowa� si� w g��b �ciany.
Agee i Victor patrzyli na to wszystko bezradnie.
��Wy��cz to�� wycedzi� Barnett przez z�by.
Agee skoczy� do kabiny pilota. Victor dalej wytrzeszcza� oczy. Ze �ciany wy�lizgn�a si� metalowa �apa, zako�czona po�yskliwym trzycalowym ostrzem.
��Nie!�� rozdar� si� Barnett.
Victor o�y� gwa�ownie. Podbieg� do �apy, pr�bowa� j� wyrwa� ze �ciany, ale rami� wykona�o tylko jeden zwrot i pos�a�o Victora w przeciwleg�� koniec pomieszczenia.
Z chirurgiczn� precyzj� ostrze przeci�o kurtk� Barnetta r�wno po�rodku, nie dotykaj�c koszuli pod spodem. �apa znik�a z pola widzenia.
Agee wciska� jeden przycisk po drugim: generatory wy�y, stabilizatory drga�y, mruga�y �wiat�a. Na mechanizmie, kt�ry wi�zi� Barnetta nie wywar�o to najmniejszego wra�enia.
Wiotki drucik zn�w si� pokaza�. Dotkn�� koszuli Barnetta i zawaha� si� na moment. Mechanizm wewn�trzny za�wiergita� ostrzegawczo. Drucik raz jeszcze dotkn�� koszuli Barnetta, jakby niepewny, co powinien w takim przypadku uczyni�.
Agee dar� si� z pomieszczenia kontrolnego.
��Nie daje si� wy��czy�! To chyba w pe�ni automatyczne!
Drucik schowa� si� w �cianie, a w jego miejsce pojawi�o si� zako�czone ostrzem rami�.
Victor zd��y� tym czasem znale�� ci�ki klucz francuski. Podskoczy�, zamachn�� si� i morderczym ciosem trafi� w rami�, omijaja� o w�os g�ow� Barnetta.
�apa ani troch� na tym nie ucierpia�a. Spokojnie rozp�ata�a koszul� Barnetta od strony plec�w, pozostawiaj�c go nagim do pasa.
Barnettowi nic si� nie sta�o, ale dziko przewr�ci� oczami, kiedy wiotki drucik wy�oni� si� ze �ciany po raz trzeci. Victor wpakowa� pi�� do ust i zacz�� si� cofa�. Agee zacisn�� powieki.
Drucik dotkn�� ciep�ego, �ywego cia�a Barnetta i wyra�nie usatysfakcjonowany, cofn�� si� w g��b �ciany. Wst�gi otworzy�y si�. Barnett pad� na kolana.
Przez chwil� �aden z nich si� nie odzywa�. Nie by�o o czym m�wi�. Barnett zagapi� si� przestrze�. Victor strzela� kostkami palc�w, a� Agee tr�ci� go w bok.
Stary pilot zastanawia� si�, dlaczego mechanizm porozcina� odzie� Barnetta, ale zatrzyma� si� kiedy doszed� do �ywego cia�a. Czy�by obcy w ten spos�b si� rozbiera�? Nie mia�o to sensu. Ale, z drugiej strony, szafa-prasa te� nie mia�a sensu.
Agee nawet si� troch� ucieszy� z tego incydentu. Zdarzenie musia�o da� Barnettowi nauczk�. Teraz ju� na pewno zostawi� to zdradliwe monstrum i wymy�l� spos�b na odzyskanie w�asnego statku.
��Daj mi jak�� koszulꠗ powiedzia� Barnett. Victor pospiesznie znalaz� co� dla niego. Barnett ubra� si� w koszul�, stoj�c jak naldalej od �ciany.
��Jak szybko mo�esz uruchomi� ten statek?�� zapyta� Barnett Agee'ego, jeszcze nieco roztrz�siony.
��Co takiego?
��S�ysza�e� chyba.
��Ty jeszcze nie masz do��?�� Agee'ego zatka�o.
��Nie mam. Jak szybko mo�emy odpali�?
��Za godzin�, co� ko�o tego�� burkn�� niech�tnie Agee. Co innego m�g� powiedzie�? Kapitan by� nie do wytrzymania. Agee pocz�apa� zm�czony do pomieszczenia kontrolnego.
Barnett za�o�y� sweter na koszul�, a na to jeszcze kurtk�. W pomieszczeniu by�o ch�odno, a on dosta� silnych dreszczy.
Kalen le�a� bez ruchu na pod�odze obcego statku. Jak g�upi, zmarnowa� resztk� si� na pr�by zerwania sztywnej pow�oki zewn�trznej. A im on by� s�abszy, tym szybciej sk�ra twardnia�a. Teraz ju� w og�le nie op�aca�o si� rusza�.
Lepiej odpr�y� si� i czu�, jak ognie wewn�trzne wolno dogasaj�.
Wkr�tce �ni� ju� o z�batych wzg�rzach Mabogu i o wielkim porcie Canthanope, do kt�rego sp�ywali w d� handlarze mi�dzygwiezdni ze swoimi egzotycznymi towarami. By� tam teraz, zapada� zmierzch, a on patrzy� ponad p�askimi dachami na dwa ogromne zachodz�ce s�o�ca. Dlaczego jednak oba s�o�ca zachodzi�y na po�udniu? Fizyczna niemo�liwo��. Mo�e ojciec zdo�a to wyja�ni�. Noc zapad�a szybko.
Otrz�sn�� si� z fantazji i zobaczy� ponure �wiat�o poranka. Nie tak powinien umiera� kosmomnauta z Mabogu. Jeszcze raz spr�buje.
Po p� godzinie �mudnych, bolesnych poszukiwa� trafi� na zapleczu statku na zaplombowan� metalow� skrzynk�. Obcy najwyra�niej o niej zapomnieli. Zerwa� wieko. Wewn�trz by�o kilka butelek, starannie zamocowanych i zabezpieczonych ok�adziniami przed rozbiciem. Kalen wyj�� jedn� i obejrza� j� uwa�nie.
Oznaczona by�a du�ym bia�ym symbolem. Nie by�o �adnego powodu, �eby Kalen mia� zna� ten symbol, a jednak wyda� mu si� on dziwnie znajomy. Kalen wysili� pami��, staraj�c si� dociec, gdzie widzia� co� podobnego.
I przypomnia� sobie, jak przez mg��: by�o to przedstawienie czaszki humanoida. W Unii Mabogijskiej by�a jedna rasa humanoidalna, a kopie jej czaszek Kalen ogl�da� w muzeum.
Ale czemu kto� mia�by tym symbolem ozdabia� butelk�?
W Kalenie czaszka budzi�a uczucie szacunku. O to zapewne chodzi�o producentom. Otworzy� butelk� i pow�cha�.
Wo� by�a ciekawa. Przypomina�a zapach�
� roztworu do czyszczenia sk�ry!
Nie zwlekaj�c, Kalen wyla� na siebie ca�� zawarto�� butelki. Ba� si� �ywi� nadziej�, czeka� tylko, co b�dzie. Gdyby uda�o mu si� przywr�ci� sk�r� do porz�dku�
Tak jest, p�yn zawarty w butelce z czaszk� by� �agodnym �rodkiem czyszcz�cym. A do tego mia� przyjemny zapach.
Kalen wyla� kolejn� butelk� na sw�j pancerz i poczu�, jak zbawczy p�yn ws�cza si� g��biej. Jego cia�o, spragnione od�ywki, chciwie wo�a�o o jeszcze.
Opr�ni� trzeci� butelk�.
Przez d�u�szy czas Kalen tylko le�a� i czu� jak ws�cza si� w niego �yciodajny p�yn. Sk�ra rozlu�ni�a si� i uelastyczni�a. Czu� w sobie nowy zastrzyk energii, now� wol� �ycia.
B�dzie �y�!
Po k�pieli Kalen zbada� konsolet� statku; mia� nadziej�, �e zdo�a dolecie� starym pud�em na Mabog. Natychmiast wy�oni�y si� trudno�ci. Z niewiadomej przyczyny urz�dzenia kontrolne nie by�y zabezpieczone w oddzielnym pomieszczeniu. Zastanawia� si�, dlaczego. Niemo�liwe przecie�, �eby te dziwne stworzenia ca�y sw�j statek uczyni�y komor� deceleracyjn�. Niemo�liwe. Nie mieli nawet do�� miejsca na pojemniki z p�ynem.
By�o to niepokoj�ce, ale niepokoj�ce by�o jak dot�d wszystko, co dotyczy�o obcych. T� trudno�� Kalen by� w stanie przezwyci�y�. Kiedy jednak poszed� obejrze� silniki, stwierdzi� brak kluczowego ogniwa, kt�re usuni�to ze stos�w. Mechanizm by� bezu�yteczny.
Pozostawa�o tylko jedno wyj�cie: musi odzyska� sw�j statek.
Ale jak?
Nerwowo przemierza� pok�ad. Etyka mabogia�ska zabrania�a zabija� inteligentne �ycie i nie by�o w tej kwestii �adnego �ale�. Pod �adnym pozorem�� nawet w obronie w�asnego �ycia�� nie wolno by�o zabi�. By�o to m�dre prawo, kt�re dobrze przys�u�y�o sie Mabogianom. Dzi�ki �cis�emu jego przestrzeganiu, Mabogianie przez trzy tysi�ce lat unikali wojen, za to osi�gn�li wysoki stopie� rozwoju cywilizacji�� co by�oby niemo�liwe, gdyby dopu�cili wyj�tki od regu�y. Ka�de �ale� mo�e zaszkodzi� najzdrowszej nawet zasadzie.
Nie m�g� z�ama� prawa.
Ale czy wobec tego ma tu umiera� bez walki?
Kalen spojrza� pod nogi i stwierdzi� ze zdumieniem, �e rozlany p�yn czyszcz�cy powy�era� dziury w pok�adzie. C� za nietrwa�e urz�dzenie�� byle p�yn kosmetyczny potrafi je zniszczy�! Sami obcy wobec tego te� musz� by� s�abi.
Wystarczy�aby jedna bomba tetnitowa.
Podszed� do okna. Chyba nikt nie sta� na stra�y, Kalen pomy�la�, �e na pewno zaj�ci s� przygotowaniami do startu. Nic prostszego jak przemkn�� si� w�r�d traw do samego statku�
A na Mabogu nikt by si� nie musia� dowiedzie� prawdy.
Kalen, ku w�asnemu zdumieniu, stwierdzi�, �e ju� bezwiednie pokona� po�ow� odleg�o�ci mi�dzy pojazdami. To ciekawe, ile potrafi zrobi� cia�o bez udzia�u umys�u.
Wyj�� bomb� i podczo�ga� si� o nast�pne dwadzie�cia st�p bli�ej.
W ko�cu przecie��� w dalszej prespektywie�� to zab�jstwo niczego nie zmienia�o.
��Jeszcze nie jeste� gotowy?�� zapyta� Barnett o dwunastej w po�udnie.
��Chyba ju� jestem�� odpowiedzia� Agee.�� Bardziej gotowy ju� nie b�d�.
Barnett kiwn�� g�ow�.
��My z Victorem przytroczymy si� pasami w kabinie za�ogi. Startuj z najmniejszym przyspieszeniem.
Barnett wr�ci� do pomieszczenia za�ogi. Agee podopina� pasy i nerwowo zatar� r�ce. Zdawa�o mu si�, �e pozaznacza� wszystkie podstawowe urz�dzenia.
Powinno si� by�o uda�. Mia� nadziej�, �e si� uda.
Bo przecie� by�a ta szafa, i �apa z no�em. Kto zgadnie, z czym jeszcze wyskoczy szalony pojazd?
��Gotowi!�� zawo�a� Barnett z kabiny za�ogi.
��Dobra. Jeszcze z dziesi�� sekund.
Zamkn�� i zabezpieczy� �luzy. Jego w�asne drzwi zamkn�y si� automatycznie, odcinaj�c pilota od reszty za�ogi. Z lekkim uczuciem klaustrofobii, Agee w��czy� stosy. Na razie wszystko sz�o doskonale.
Na pod�og� wype�z�a cienka stru�ka oleju. Agee uzna� to za wyciek z obluzowanego z��cza i nie przej�� si� zbytnio. Pow�oki kontrolne pracowa�y jak marzenie. Agee wcisn�� kurs i ustawi� przyrz�d kontroli lotu.
I wtedy poczu�, �e co� uderza o jego stop�. Spojrza� w d�l i ze zdziwieniem odnotowa� prawie trzycalow� warstw� g�stego, cuchn�cego oleju na pok�adzie.
Solidny wyciek. Agee'emu nie mie�ci�o si� w g�owie, �eby taki porz�dny statek m�g� mie� tak� wad�. Odpi�� pasy i zacz�� szuka� �r�d�a wycieku.
Znalaz� je bez trudu. W pok�adzie by�y cztery ma�e uj�cia i ka�dym z nich g�adko, r�wnomiernie, bi� strumie� oleju.
Agee wcisn�� guzik otwieraj�cy drzwi kabiny, ale drzwi ani drgn�y. Odrzucaj�c panik�, Agee starannie obejrza� drzwi.
Powinny by�y si� otworzy�.
Nie otwiera�y si�.
Olej ju� prawie si�ga� jego kolan.
Agee u�miechn�� si� idiotycznie. Co za g�upiec z niego! Kabin� pilota zamyka�o si� z konsolety. Zwolni� blokad� i wr�ci� do drzwi.
Nadal nie chcia�y si� otworzy�.
Agee szarpa� je z ca�ych si�, ale drzwi by�y niewzruszone. Wr�ci� do deski rozdzielczej. Kiedy znale�li statek, oleju nie by�o. Co znaczy, �e gdzie� musi by� odp�yw.
Zanim znalaz� odp�yw, olej si�ga� mu do pasa. Potem znik� prawie natychmiast. A kiedy tylko olej znik�, drzwi otworzy�y si� z �atwo�ci�.
��Co jest?�� zapyta� Barnett.
Agee powiedzia� mu.
��A wi�c to tak wygl�da jego spos�b!�� powiedzia� cicho Barnett.�� Dobrze wiedzie�.
��Spos�b na co?�� spyta� Agee, czuj�c, �e Barnett traktuje ca�� spraw� zbyt lekko.
��Spos�b na to, �eby wytrzyma� przyspieszenie przy starcie. To mnie dr�czy�o. Przecie� na pok�adzie nie ma nic na kszta�t �o�a czy le�anki. Nawet krzese� nie ma�� do czego tu si� przypasa�? Dlatego on p�ywa sobie w oleistej k�pieli, kt�rej kurki w��czaj� si� automatycznie z chwil� gotowo�ci maszyny do lotu.
��Ale dlaczego drzwi nie dawa�y si� otworzy�?�� pyta� dalej Agee.
��To przecie� oczywiste�� u�miechna� si� Barnett.�� Nie chcia�, �eby nu olej zala� ca�y statek. Albo �eby przypadkiem nie sp�yn�� z pok�adu.
��Nie mo�emy startowa栗 zawyrokowa� Agee.
��A to dlaczego?
��Poniewa� nie jestem szczeg�lnie mocny w oddychaniu olejem. Dop�yw oleju w��cza si� automatycznie razem z moc� i nie ma si�y, �eby go wy��czy�.
��Rusz g�ow��� poradzi� mu Barnett.�� Wystarczy, �e zablokujesz otwarty odp�yw: co si� naleje, to natychmiast sp�ynie.
��Rzeczywi�cie, to mi nie przysz�o do g�owy�� przyzna� ze skruch� Agee.
��No to do roboty.
��Chcia�bym si� najpierw przebra�.
��Nie. Oderwij ten cholerny statek od ziemi.
��Ale, kapitanie�
��Ruszaj�� rozkaza� Barnett.�� Zdaje mi si�, �e ten obcy co� kombinuje.
Agee wzruszy� ramionami, wr�ci� do kabiny pilota i zapi�� pasy.
��Gotowi?
��Tak, ruszaj wreszcie.
Agee zablokowa� odp�yw i olej rozpocz�� bezpieczn� cyrkulacj�, nie wznosz�c si� ponad poziom but�w pilota. Bez dalszych komplikacji Agee uruchomi� reszt� przyrz�d�w.
��Jazda.
Nastawi� na minimalne przyspieszenie i dmuchn�� w opuszki palc�w�� na szcz�cie.
Wcisn�� start.
Kalen z g��bokim �alem patrzy� na sw�j oddalaj�cy si� statek. Bomb� tetnitow� nadal trzyma� w r�ku.
Zd��y� doj�� do statku, przez par� sekund nawet pod nim sta�. Po czym odczo�ga� si� z powrotem do wraku obcych. Nie zdoby� si� na pod�o�enie bomby.
Par� godzin nie wystarczy�o na pokonanie kilkusetletnich uwarunkowa�.
Uwarunkowa� owszem, ale i czego� jeszcze.
Nieliczni przedstawiciele ka�dej rasy morduj� dla przyjemno�ci. Z drugiej strony, istnieje szereg powod�w usprawiedliwiaj�cych zab�jstwo, i to takich, kt�re uzna�by ka�dy filozof.
Je�eli si� je jednak raz zaakceptuje, takich powod�w natychmiast rodzi si� wi�cej, i coraz wi�cej. Morderstwo raz zaakceptowane staje si� nie do powstrzymania. Nieuchronnie prowadzi do wojny, i dalej, do unicestwienia.
Kalen czu�, �e to morderstwo wp�yn�oby w jaki� spos�b na los jego rasy.
Powstrzymanie si� od zab�jstwa wyda�o mu si� nieomal kwesti� jej przetrwania.
Mimo wszystko, nie poprawi�o mu to samopoczucia.
Patrzy�, jak jego statek zmienia si� w kropk� na niebie. Obcy oddalali si� w �miesznie powolnym tempie. Nie widzia� po temu �adnego usprawiedliwienia�� chyba �e chcieli mu dokuczy�.
Bez w�tpienia mieli w sobie do�� sadyzmu na co� takiego.
Kalen wr�ci� na statek. Wola �ycia by�a w nim silniejsza ni� kiedykolwiek.
Nie mia� zamiaru si� poddawa�. Postanowi� za wszelk� cen� czepia� si� �ycia, w nadziei�� jednej na milion�� �e kiedy� kto� jeszcze odwiedzi planet�.
Rozejrza� si� i uzna�, �e mo�e sprokurowa� namiastk� powietrza ze �rodka czyszcz�cego oznakowanego czaszk�. Wystarczy na dzie�, mo�� dwa. A gdyby jeszcze zdo�a� otworzy� orzech kerla�
Zdawa�o mu si�, �e s�yszy co� na zewn�trz. Skoczy� sprawdzi�. Niebo by�o puste. Statek znikn��. Kalen by� sam.
Zn�w wr�ci� na obcy statek i podj�� �mudne zadanie utrzymania si� przy �yciu.
Odzyskawszy przytomno��, Agee stwierdzi�, �e tu� przed omdleniem zdo�a� zredukowa� przyspieszenie do po�owy. Tylko to uratowa�o mu �ycie.
Nawet obecne przyspieszenie, oscyluj�ce tu� nad punktem zero, by�o niezno�nie ci�kie! Agee odpiecz�towa� drzwi i przeczo�ga� si� do s�siedniego pomieszczenia.
Barnetta i Victora przy starcie wystrzeli�o z pas�w. Victor w�a�nie odzyskiwa� przytomno��. Barnett podnosi� si� ze sterty pogniecionych skrzy�.
��Co ty sobie my�lisz, �e w cyrku jeste�?�� zrz�dzi� Barnett.�� M�wi�em przecie�: przyspieszenie minimum.
��Startowa�em z przyspieszeniem minimum�� poinformowa� go Agee.�� Id�, sam sobie poczytaj zapis.
Barnett pomaszerowa� do kabiny pilota. Zaraz wr�ci�.
��Kiepska sprawa. Nasz przyjaciel podr�uje tym statkiem z przyspieszeniem trzykrotnie wy�szym od naszego.
��Na to wygl�da.
��Nie pomy�la�em o tym�� zas�pi� si� Barnett.�� W takim razie on musi pochodzi� z ci�kiej planety, z takiego miejsca, gdzie trzeba startowa� b�yskawicznie, �eby si� w og�le odczepi� od pod�o�a.
��Co� mnie uderzy�o�� poskar�y� si� Victor, rozcieraj�c g�ow�.
W �cianie co� pstrykn�o. Statek o�y� na ca�ego, urz�dzenia automatycznie wkracza�y do akcji.
��Ciep�o si� robi, nie?�� zagadn�� Victor.
��Owszem, i g�stawo�� doda� Agee.�� Zwy�ka ci�nienia.
Wr�ci� do kabiny pilota. Barnett i Victor stali w drzwiach i obserwowali go w napi�ciu.
��Nie mog� tego wy��czy栗 o�wiadczy� Agee, ocieraj�c pot, kt�ry strumieniamu zalewa� mu twarz.�� Temperatura i ci�nienie regulowane s� automatycznie. Musz� wraca� do �normy�, kiedy statek leci.
��Wy��cz to cholerstwo�� poleci� Barnett.�� Usma�ymy si� tutaj jak zaraz nie wy��czysz.
��Nie ma jak.
��Przecie� gdzie� musi by� regulator ciep�a.
��Owszem�� tutaj�� wskaza� Agee.�� Ju� skr�cony do minimum.
��My�lisz, �e jak� on ma normaln� temperatur�?�� zapyta� Barnett.
��Wol� nie my�le栗 powiedzia� Agee.�� Ten statek jest zbudowany z wyj�tkowo trudno topliwych stop�w. Wytrzyma�by ci�nienie dzisi�ciokrotnie wy�sze ni� statek ziemski. Uwzgl�dniaj�c oba te czynniki�
��To si� musi da� wy��czy�!�� Barnett zdar� z siebie kurtk� i koszul�. Temperatura szybko wzrasta�a, pok�ad by� ju� tak rozgrzany, �e ledwo mo�na by�o na nim usta�.
��Wy��cz to!�� zawy� Victor.
��Momencik�� odpowiedzia� Agee.�� Nie ja budowa�em ten statek. Sk�d mam wiedzie�
��Dosy�!�� Victor dar� si�, potrz�saj�c Ageem jak szmacian� lalk�.�� Do��!
��Puszczaj!�� Agee wyci�gn�� miotacz do po�owy. I nagle, w przyp�ywie natchnienia, wy��czy� silniki statku.
Pstrykanie w �cianach umilk�o. Pomieszczenie zacz�o si� och�adza�.
��Co jest?�� zapyta� Victor.
��Temperatura i ci�nienie spadaj� po wy��czeniu mocy�� wyja�ni� Agee.�� Nic nam nie grozi, dop�ki zn�w nie w��czymy silnik�w.
��Kiedy mo�emy zawin�� do najbli�szego portu?�� spyta� Barnett.
Agee liczy� w my�lach.
��Za jakie� trzy lata�� oceni�.�� Zap�dzili�my si� dosy� daleko.
��Nie da�oby si� powyrywa� tych urz�dze�? Od��czy�?
��S� wmontowane w bebechy statku�� powiedzia� Agee.�� Potrzebowaliby�my ca�ej narz�dziowni i fachowej pomocy. A nawet wtedy nie by�oby to proste.
Barnett przez d�u�sz� chwil� nic nie m�wi�. W ko�cu odezwa� si�.
��No dobra.
��Co dobra?
��Dali�my dupy. Trzeba wraca� na tamt� planet� i bra� stary statek.
Agee odetchn�� z ulg� i wcisn�� nowy kurs na zapisie statku.
��My�lisz, �e obcy nam go odda?�� zapyta� Victor.
��Na pewno�� powiedzia� Barnett.�� Je�eli w og�le jeszcze �yje. Spodziewam si�, �e odzyskanie statku by�oby mu bardzo na r�k�. Ale �eby wej�� na sw�j statek musi zej�� z naszego.
��No tak, kiedy jednak ju� wsi�dzie na ten sw�j�
��Pomajstrujemy ko�o przyrz�d�w�� zdecydowa� Barnett.�� To go chwil� powstrzyma.
��Chwilꠗ zgodzi� si� Agee.�� Ale pr�dzej czy p�niej wystartuje, z pian� na ustach. Nigdy mu nie uciekniemy.
��Wcale nie musimy�� powiedzia� Barnett.�� Jedyne co musimy, to znale�� si� w g�rze wcze�niej ni� on. Kad�ub ma mocny, ale trzy bomby atomowe to chyba b�dzie a� nadto.
��O tym nie pomy�la�em�� u�miechn�� si� niemrawo Agee.
��Jedyne logiczne wyj�cie�� powiedzia� Barnett niezbyt pewnym siebie tonem.
��Te stopy metali z kad�uba dalej b�d� sporo warte. A teraz spr�buj nas tam dowie�� z powrotem i nie usma�y� po drodze.
Agee w��czy� silniki. Wykona� ostry zwrot, �aduj�c tyle atmosfer, ile tylko mogli wytrzyma�. Urz�dzenia towarzysz�ce w��cza�y si� pstrykaj�c g�sto i temperatura momentalnie wzros�a. Wykonawszy manewr, Agee skierowa� �Niez�omnego II� we w�a�ciwy punkt i zgasi� silniki.
Wi�kszo�� drogi pokonali bez pomocy silnik�w. Dopiero kiedy zbli�ali si� do planety, Agee musia� ponownie w��czy� moc, �eby wprowadzi� statek w spiral� deceleracyjn� i zej�� do l�dowania.
Ledwo wygramolili si� ze statku, cali w p�cherzach, buty przepalone na wylot. Nie by�o czasu na figle z przyrz�dami obcego.
Schowali si� w lesie i czekali.
��Mo�e wykitowa��� odezwa� si� z nadziej� Agee.
Zobaczyli ma�� figurk� wy�aniaj�c� si� z �Niez�omnego I�. Obcy porusza� si� powoli, ale zdecydowanie m�g� si� porusza�.
Obserwowali go.
��A je�eli on�� odezwa� si� Victor�� zbudowa� sobie bro�? Jak nas zacznie goni�?
��A jakby� ty si� tak zamkn��, co?�� odpowiedzia� mu Barnett.
Obcy pomaszerowa� wprost do swojego statku. Znikn�� wewn�trz, zamkn�� wszystkie otwory.
��No dobra�� Barnett wsta� z miejsca.�� Trzeba si� spieszy�. Agee, ty si� zajmiesz sterami. Ja po��cz� stosy. Victor zabezpieczy otwory. Tempo!
Pu�cili si� biegiem przez r�wnin� i w par� sekund dopadli otwartej �luzy �Niez�omnego I�.
Nawet gdyby Kalen chcia� si� pospieszy�, nie mia� na razie do�� si� na poprowadzenie statku. Ale wiedzia�, �e wewn�trz pojazdu jest bezpieczny. �aden obcy nie wedrze si� przez zabezpieczone otwory.
Znalaz� zapasowy kanister z powietrzem i otworzy� go. Wn�trze zape�ni�o si� g�stym, �yciodajnym ��tym gazem. Przez kilka d�ugich minut Kalen tylko oddycha� i oddycha�.
Potem przeturla� do Zgniatacza trzy najwi�ksze orzechy kerla. Zgniatacz je roz�upa�.
Kiedy Kalen zjad�, poczu� si� o wiele lepiej. Da� si� rozebra� Rozbierakowi z zewn�trznej pow�oki. Druga sk�ra te� by�a martwa, wi�c i t� Rozbierak rozp�ata� na p�, ale trzeciej, �ywej warstwy, ju� nie ruszy�.
Kalen, jak nowy, w�lizgn�� si� do kabiny pilota.
Teraz ju� mia� pewno��, �e obcy ulegli chwilowemu szale�stwu. Inaczej nie umia� sobie wyt�umaczy�, dlaczego wr�cili i oddali mu statek.
A wi�c musi odszuka� ich w�adze i poda� im po�o�enie planety. Niech znajd� swoich i wylecz� ich, raz na zawsze.
Kalen czu� si� bardzo szcz�liwy. Nie odst�pi� od zasad etyki mabogia�skiej, a to by�o najwa�niejsze. Jak�e �atwo m�g� im podrzuci� na pok�ad bomb� tetnitow�, z precyzyjnie ustawionym zegarem. M�g� zniszczy� ich silniki. I mia� takie pokusy.
Ale nie uleg� im. Nie zrobi� nic z�ego.
Sporz�dzi� tylko kilka substancji niezb�dnych do ratowania w�asnego �ycia.
Kalen o�ywi� przyrz�dy i stwierdzi�, �e wszystkie funkcjonuj� bez zarzutu.
P�yn akceleracyjny zacz�� si� wlewa� do kabiny z chwil� w��czenia stos�w.
Victor pierwszy dopad� w�azu i wskoczy� do �rodka. Wyrzuci�o go z powrotem.
��Co jest?�� zapyta� Barnett.
��Co� mnie uderzy�o�� powiedzia� Victor.
Ostro�nie zajrzeli do �rodka.
Zobaczyli misternie wykonan� �mierteln� pu�apk�: wej�cie zagradza�y po��czone szeregowo przewody akumulator�w. Gdyby Victor opar� si� o �cian�, zosta�by momentalnie pora�ony pr�dem.
Przeci�li obw�d i weszli do �rodka.
Ba�agan by� nieopisany. Wszystko, co mo�na by�o ruszy� z miejsca, zosta�o ruszone i rzucone byle gdzie. W k�cie le�a� zgi�ty �om. Silny kwas by� porozlewany po pod�odze, w kilku miejscach prze�ar� j� na wylot. Stary kad�ub �Niez�omnego� �wieci� dziurami.
��Kto by pomy�la�, �e to on nas tak za�atwi!�� odezwa� si� Agee.
Sprawdzali dalej. W pobli�u ogona tkwi�a druga pu�apka: drzwi do �adowni zosta�y zr�cznie przymocowane do startera. Wystarczy�o dotkn��, �eby z impetem odskoczy�y na �cian�. Ktokolwiek by si� tam znalaz�, zosta�by sprasowany na placek.
Znale�li jeszcze szereg innych pu�apek, o niejednoznacznym przeznaczeniu.
��Da si� naprawi�?�� spyta� Barnett.
Agee wzruszy� ramionami.
��Wi�kszo�� narz�dzi zosta�a na �Niez�omnym II�. Mo�e w rok da si� jako tako po�ata�. Ale trudno przewidzie�, czy kad�ub wytrzyma.
Wyszli na zewn�trz. Obcy statek w�a�nie odpala�.
��Co za monstrum!�� powiedzia� Barnett, patrz�c na poprze�eran� kwasem pow�ok� swojego statku.
��Z obcymi nigdy nic nie wiadomo�� zgodzi� si� Agee.
��Dobry obcy, to martwy obcy�� podsumowa� Victor.
�Niez�omny I� by� teraz r�wnie niezrozumia�y i niebezpieczny jak �Niez�omny II�.
A �Niez�omnego II� nie by�o.