�... Commander Arcanas Gesicht hatte in den letzten Minuten einen immer besorgteren Ausdruck angenommen. Auf seiner Stirn perlte ein Netz feiner, glitzernder Schwei�tr�pfchen, und der Blick seiner grauen Augen schien sich an der endlosen Panoramafl�che des Bildschirms festzusaugen. Unnat�rliche Stille hatte von der mit Menschen, Maschinen und blinkenden Computern vollgestopften Kampfzentrale der Warlord II Besitz ergriffen. Niemand redete, und selbst das dumpfe Dr�hnen der Ionentriebwerke, das in den letzten Jahren zu einem festen Bestandteil des Lebens an Bord geworden war, schien mit einem Mal leiser geworden zu sein, als sp�re selbst die seelenlose Maschine tief im Rumpf des gigantischen Raumschiffes die Gefahr, die sich �ber ihr und ihren Sch�pfern zusammenballte...�

Kim sah von seinem Buch auf, als er das Ger�usch der Haust�r h�rte. Er legte den Zeigefinger der linken Hand zwischen die Seiten, in denen er gerade gelesen hatte, klappte das Buch zu und ging damit zu seinem Schreibtisch hin�ber. Auf der sorgf�ltig polierten Platte stapelten sich Schulb�cher und -hefte, Papier, ein Radiergummi von der Form eines Miniaturfu�balls und - s�uberlich �ber den frischen Brandfleck gelegt, der als Folge eines etwas zu gut gelungenen Experimentes mit Watte, einem Brennglas und einer Handvoll abgebrochener Streichholzk�pfchen zur�ckgeblieben war - ein Paket bunter Kunststofftrinkhalme. Er nahm ein loses Blatt, knickte es auf die passende Gr��e zusammen und legte es mit bedauerndem Achselzucken zwischen die Seiten, ehe er den Finger herausnahm und das Buch zum Regal zur�cktrug. Auf dem �berquellenden Bord stapelte sich eine Unmenge bedruckten Papiers: einige wenige Comics (die Reste seiner ehemals weitaus umfangreicheren Sammlung, mit einem Gummiband zusammengehalten und auf den �u�ersten Rand des Brettes verbannt), eine etwas gr��ere Anzahl Taschenb�cher, eine noch gr��ere Anzahl Groschenhefte - wie sein Vater sie nannte - und ein gutes Dutzend teurer, leinengebundener B�nde. Man sah den B�chern an, da� sie oft zur Hand genommen und gelesen wurden - den meisten jedenfalls. Unter den gebundenen Exemplaren gab es einige, die vollkommen neuwertig wirkten und es auch waren. Es waren B�cher, die er geschenkt bekommen hatte und die ihn nicht interessierten, er hatte sie nur anstandshalber zwischen seine �brigen Sch�tze gestellt, ohne die Absicht, sie auch zu lesen.

Unten im Flur wurden die schnellen Schritte seiner Mutter laut. Kim wandte sich mit einem Seufzer vom B�cherregal ab, ging zur T�r und kehrte dann noch einmal zu seinem Schreibtisch zur�ck, um das Chaos darauf etwas umzuschichten, so da� der Eindruck entstand, als ob er den ganzen Nachmittag gearbeitet h�tte, statt in der neuesten Ausgabe der �Sternenkrieger� zu schm�kern. Er klappte das Mathematikbuch an der mit einem Eselsohr markierten Stelle auf, schaltete den Taschenrechner ein und legte das engbekritzelte Blatt daneben, auf dem er bereits w�hrend der Mathestunde vergeblich versucht hatte, die Aufgabe zu l�sen. Mathematik - und dar�ber hinaus galt das f�r jedes Unterrichtsfach, das irgendwie mit Zahlen zu tun hatte - war nicht seine St�rke. Er hatte vom ersten Schultag an damit auf Kriegsfu� gestanden, und in den siebeneinhalb Jahren, die seither verstrichen waren, hatte sich nichts daran ge�ndert. Er mochte keine Zahlen, und er konnte einfach nicht einsehen, wozu, zum Teufel, er wissen mu�te, wie man eine Gleichung mit zwei Unbekannten l�ste, wenn er einen Taschenrechner hatte.

Er musterte sein Arrangement kritisch, f�gte noch einen frisch gespitzten Bleistift hinzu und wandte sich dann mit zufriedenem Nicken zur T�r. Was Hausaufgaben anging, verstanden seine Eltern keinen Spa�. Sicher w�rde sein Vater - wie fast jeden Tag - nach dem Abendessen nach seinem Hausaufgabenheft fragen und es stirnrunzelnd durchbl�ttern. Nun ja - vielleicht w�rde er sp�ter noch einmal versuchen, diese vertrackte Aufgabe zu l�sen. Und notfalls konnte er das Ergebnis noch immer am n�chsten Morgen von einem seiner Klassenkameraden abschreiben.

Er dr�ckte die Klinke herunter, stie� die T�r auf und lie� den Blick noch einmal bedauernd �ber das vollgestopfte B�cherbord streifen. Es half nichts - Commander Arcana w�rde bis morgen warten m�ssen, ehe er die Warlord II in das finale Gefecht gegen die telepathischen Pflanzenmonster f�hren konnte.

Kim zog die T�r hinter sich zu, lief die Treppe hinunter und nahm die letzten vier Stufen auf einmal. Er hatte richtig geh�rt. Seine Eltern waren zu Hause - beide. Mutters Trenchcoat hing in der Garderobe, daneben der zerschlissene Parka seines Vaters, den er schon trug, solange Kim sich erinnern konnte, und von dem er sich wahrscheinlich auch in hundert Jahren nicht trennen w�rde. Die Wohnzimmert�r war nur angelehnt, und im Aschenbecher auf der Garderobe qualmte eine gerade angerauchte Zigarette.

Kim zog verwundert die Stirn kraus. Vater hatte sich vor f�nf Monaten entschlossen, das Rauchen aufzugeben, und er hatte sich bis auf den heutigen Tag an seinen Vorsatz gehalten. Da� er jetzt wieder rauchte, war seltsam. Aber seltsam war auch, da� Vater um diese Zeit schon zu Hause war. Es war noch nicht einmal vier, und normalerweise kam er nie vor sechs aus dem B�ro.

Die Eltern waren im Wohnzimmer. Kim konnte ihre Stimmen durch die angelehnte T�r h�ren, ohne die Worte zu verstehen. Er blickte noch einmal verwundert auf die qualmende Zigarette im Aschenbecher, hakte die Daumen hinter den G�rtel und betrat das Wohnzimmer.

Vater und Mutter sa�en nebeneinander auf der Couch. Der Fernseher lief mit ausgeschaltetem Ton. Auf dem Tisch lag eine angebrochene Zigarettenpackung neben dem orangefarbenen Feuerzeug und einem sauberen Aschenbecher. Kim fiel auf, wie still es pl�tzlich war. Seine Eltern hatten schlagartig aufgeh�rt zu reden, als er ins Zimmer gekommen war, und das einzige Ger�usch, das noch zu h�ren war, war das leise Ticken der altmodischen Standuhr an der S�dwand des Zimmers.

�Hallo, Kim�, sagte Mutter leise. Sie setzte sich hastig auf, strich sich eine Haarstr�hne aus der Stirn und faltete die H�nde auf den Knien. �Ich... ich dachte, du w�rest in deinem Zimmer, und...�

Kim blinzelte verwundert. Es kam selten vor, da� seine Mutter ins Stottern geriet. Sie war eine ruhige und beherrschte Frau, die sich jedes Wort, das sie sprach, genau �berlegte.

�Hast du... deine Hausaufgaben fertig?� fragte sie.

Kim nickte, sch�ttelte gleich darauf den Kopf und murmelte etwas, was sich wie �ja� anh�rte, aber im Zweifelsfall auch �fast� hei�en konnte.

Vater seufzte. Das br�chige Leder der Couch knarrte, als er sich aufsetzte und umst�ndlich nach Zigaretten und Feuerzeug langte. Kim trat verlegen auf der Stelle und zog die Daumen hinter dem G�rtel hervor. Er wu�te pl�tzlich, warum seine Eltern so nerv�s waren.

�Ihr... ihr wart im Krankenhaus, nicht?� fragte er.

Ein Schatten flog �ber das Gesicht seiner Mutter. Kim hatte mit einem Mal das Gef�hl, etwas furchtbar Falsches gesagt zu haben.

�Setz dich, mein Sohn�, sagte sein Vater.

Kim sah seinen Vater durch eine Wolke blauen Zigarettenrauchs fragend an und setzte sich dann unsicher auf die Kante seines Sessels. Mein Sohn hatte er gesagt. So nannte er ihn nur, wenn er entweder sehr b�se oder sehr gut aufgelegt oder sehr nerv�s war. Vater rief ihn selten beim Namen - normalerweise rief er ihn Knirps oder Kleiner, manchmal auch Junior oder Filius. Wenn er mein Sohn sagte, hatte das etwas Besonderes zu bedeuten.

�Ich...� Sein Vater z�gerte einen Moment und fing dann von neuem an. �Mutter und ich m�ssen mit dir reden�, sagte er ernst.

Kim begann sich mit jeder Sekunde unbehaglicher zu f�hlen. Er glaubte zu wissen, was sein Vater mit ihm besprechen wollte, aber er wollte es nicht h�ren. Er blickte ins Gesicht seiner Mutter und f�hlte sich pl�tzlich noch elender. Ihr Gesicht war sehr bla�, und unter den Augen lagen dunkle Ringe. Sie sah ihn an, aber ihr Blick schien durch ihn und die Sessellehne hindurchzugehen und sich irgendwo in weiter Ferne zu verlieren. Sie l�chelte ein seltsames, trauriges L�cheln, und ihm fiel auf, da� sich ihre Finger ununterbrochen bewegten.

�Ihr wart bei Becky, nicht?�

Vater nickte. Er dr�ckte die Zigarette im Aschenbecher aus und zeichnete mit dem Filter Linien in die wei�e Asche.

�Ja, wir waren bei... deiner Schwester�, sagte er nach einer Weile. Er blickte Kim �ber den Rand seiner d�nnen Goldbrille an und st�tzte die Ellbogen auf den Tisch. Dann faltete er die H�nde und legte das Kinn darauf - wie er es immer tat, wenn er nachdachte oder etwas Schwieriges erkl�ren wollte.

�Deine Schwester... Rebekka�, setzte er aufs neue an, �ist sehr krank, Kim.�

Kim nickte. �Ich wei߫, sagte er. �Sie mu�...�

Vater sch�ttelte sanft den Kopf. �Es ist nicht wegen des Blinddarms, Junge.�

�Nicht? Aber ihr sagtet doch...�

�Wir haben dir das erz�hlt, weil... weil wir dich nicht beunruhigen wollten.�

�Du meinst, es... es war gar nicht der Blinddarm...�

�Doch, doch, zun�chst schon�, unterbrach ihn sein Vater hastig. �Es ist nur...� Er z�ndete sich schon wieder eine Zigarette an. �Ich wei� nicht... wir wissen nicht, wie wir es dir erkl�ren sollen, Junge�, sagte er dann mit fester Stimme. �Du warst dabei, als wir deine Schwester in die Klinik gebracht haben, und... und du hast auch geh�rt, was Doktor Schreiber gesagt hat. Da� eine Blinddarmoperation heutzutage nichts Weltbewegendes mehr ist und da� wir uns keine Sorgen zu machen brauchen und da� Rebekka in einer Woche wieder hiersein w�rde.�

Kim nickte. Rebekka hatte vor drei Tagen pl�tzlich �ber stechende Seitenschmerzen geklagt und zu weinen angefangen. Sie hatten die Sache zuerst nicht besonders ernst genommen. Rebekka war im Mai vier geworden, aber wenn ihr etwas weh tat (oder wenn sie ihren Willen nicht bekam), geb�rdete sie sich wie eine Zweij�hrige. Doch die Symptome waren immer schlimmer geworden, und schlie�lich, gegen Abend, hatte sie sich vor Schmerzen �bergeben m�ssen, so da� Vater kurz entschlossen beim Roten Kreuz anrief und einen Krankenwagen kommen lie�. Sie waren mit in die Klinik gefahren, und es ging weit �ber Mitternacht, als sie wieder nach Hause kamen. Mutter schickte Kim ins Bett, aber er konnte nicht schlafen, und in dem gro�en stillen Haus hatte er geh�rt, wie seine Eltern noch lange unten im Wohnzimmer gesessen und geredet hatten.

Nat�rlich hatte Dr. Schreiber gesagt, da� kein Grund zur Aufregung bestand - Kim erinnerte sich gut an den kleinen d�nnen, grauhaarigen Mann mit den traurigen Augen hinter der schwarzen Hornbrille. Aber r�ckblickend fiel ihm ein, da� es in den letzten Tagen eine Menge Aufregung gegeben hatte. Das Telefon hatte �fter als gew�hnlich geklingelt, und seine Mutter hatte - ganz gegen ihre sonstige Gewohnheit - mit leiser Stimme gesprochen und hastig aufgelegt, wenn er ins Zimmer gekommen war. Ein kleines, bohrendes Gef�hl der Angst machte sich in Kims Magen bemerkbar, �hnlich dem Gef�hl, wenn er mit einer schlechten Note nach Hause kam, und doch wieder ganz anders.

�Es hat Komplikationen gegeben�, fuhr Vater leise fort. �So etwas kommt vor, wenn auch sehr selten. Doktor Schreiber hat es Mutter und mir erkl�rt, aber...� Vaters Stimme schwankte, und Kim meinte Tr�nen in seinen Augen glitzern zu sehen. Doch dann blinzelte er, sog an seiner Zigarette und verbarg sich wieder hinter einer dichten Qualmwolke.

Pl�tzlich geschah etwas Seltsames. Vater erhob sich mit einem Ruck, stand einen Moment regungslos da und ballte die F�uste. Er �ffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, sch�ttelte dann den Kopf und wandte sich mit einer raschen Drehung ab.

�Sag du's ihm�, murmelte er. �Ich kann es nicht.�

Kims Blick wanderte zwischen dem R�cken seines Vaters und dem Gesicht seiner Mutter hin und her.

�Was... was ist mit Becky?� fragte er angstvoll.

�Sie ist... man hat sie... ganz normal... in Narkose versetzt, ehe sie operiert wurde�, erkl�rte Mutter tonlos. �Aber sie ist nicht wieder aufgewacht.�

Kims Herz schien einen schmerzhaften Schlag zu �berspringen. Seine H�nde begannen zu zittern, und in seinem Hals sa� ein w�rgender Klo�.

�Ist sie... tot?� fragte er.

Mutter starrte ihn einen Moment lang entsetzt an, dann schlug sie die H�nde vors Gesicht und schluchzte.

�Nein, Junge.� Sein Vater setzte sich wieder. In seinen Augen gl�nzten jetzt wirklich Tr�nen. �Sie ist nicht tot, Kim. Sie ist nur nicht wieder aufgewacht. Sie haben sie aus dem Operationssaal gebracht und ins Bett gelegt und darauf gewartet, da� sie aufwacht, aber sie ist nicht aufgewacht. Sie schl�ft einfach weiter.�

�Und wie lange...�

�Zwei Tage�, murmelte Vater. �Seit sie operiert worden ist. Wir haben dir nichts gesagt, weil wir gehofft haben, da� noch alles gut wird, aber ich habe vorhin mit der Klinik telefoniert, und...� Kim sp�rte, wie schwer es ihm fiel weiterzusprechen, �und es sieht nicht so aus, als w�rde sich an ihrem Zustand etwas �ndern.�

�Du meinst, sie wird �berhaupt nie wieder aufwachen?� sagte Kim. Die Vorstellung, da� jemand einschlief und einfach nicht wieder erwachte, war ungeheuerlich. So etwas kam nur in M�rchen vor. Das waren Geschichten, wie man sie kleinen Kindern erz�hlte, aber doch nichts, was wirklich geschah! Trotz wallte in ihm auf und war f�r einen Moment sogar st�rker als seine Angst. Er wollte nicht, da� so etwas passierte, keinem Menschen, und schon gar nicht seiner Schwester.

�Mutter und ich fahren jetzt ins Krankenhaus�, sagte Vater nach einer Weile. �Doktor Schreiber m�chte uns sprechen.�

�Ich komme mit�, sagte Kim.

Vater sch�ttelte bedauernd den Kopf. �Das wird nicht gehen, Kim�, sagte er. �Du wei�t doch, da� Kinder unter vierzehn Jahren dort nicht hineind�rfen.�

�Dann warte ich auf dem Flur�, beharrte Kim. �Ich will wissen, wie es Rebekka geht. Ich m�chte sie sehen.�

Sein Vater wollte etwas sagen, aber Mutter legte ihm die Hand auf den Arm. �La� ihn.�

Ohne Vaters Antwort abzuwarten, sprang Kim von der Sesselkante, lief aus dem Wohnzimmer und rannte - immer drei Stufen auf einmal nehmend - die Treppe hinauf. Als seine Eltern sich zum Weggehen fertigmachten, war er schon wieder zur�ck, einen zerknautschten, fleckigen Teddyb�ren, dem das rechte Ohr und ein Glasauge fehlten, im Arm. Rebekkas Lieblingsspielzeug. Seine Mutter zuckte zusammen, als sie den B�ren sah, wandte sich ab und begann wieder zu weinen. Pl�tzlich fiel ihm ein, wie sinnlos es war, das Spielzeug mitzunehmen. Er drehte den Pl�schb�ren hilflos zwischen den Fingern und sah sich nach einem Platz um, wohin er ihn legen konnte.

�La� nur, Junge�, murmelte sein Vater. �Nimm ihn ruhig mit.�

Es begann zu regnen, als sie durch den schmalen Vorgarten zum Wagen gingen. Der Himmel war schon den ganzen Tag �ber bedeckt gewesen, und obwohl die tiefh�ngenden Regenwolken immer wieder aufrissen und die w�rmenden Sonnenstrahlen durchlie�en, war es k�hl geworden. Der Herbst kam fr�h in diesem Jahr. Die Vorg�rten der h�bschen kleinen Einfamilienh�user, die ihre Stra�e s�umten, standen noch in voller Bl�te, aber der Wetterbericht im Radio hatte f�r die kommenden N�chte Frost angek�ndigt, und der Regen, der jetzt in gro�en, schweren Tropfen niederklatschte, schien bereits eine Vorahnung des nahenden Winters mit sich zu tragen.

Vater schlug den Mantelkragen hoch und lief zum Wagen voraus. Er �ffnete die T�r, warf sich mit einem Satz hinein und lie� den Motor an, ehe er sich her�berbeugte und die beiden anderen T�ren aufstie�.

�Wir m�ssen uns beeilen. Doktor Schreiber erwartet uns um halb f�nf. Und bei dem Verkehr...�

Kim kletterte auf die R�ckbank, angelte nach dem Sicherheitsgurt und lie� den Verschlu� einrasten. Sie fuhren los.

Es regnete immer st�rker, w�hrend sie durch den immer dichter werdenden Berufsverkehr �ber die Hauptstra�e nach Osten fuhren. Die Stra�en begannen sich in gro�e, mattgraue Spiegel zu verwandeln, auf denen langgestreckte, verschwommene Spiegelbilder den Autos zu folgen schienen. Die Fu�g�nger hatten ihre Regenschirme aufgespannt oder den Mantelkragen hochgeschlagen und fl�chteten in Hauseing�nge und Gesch�fte. Es wurde dunkler, und die klamme Feuchtigkeit begann langsam auch in den Wagen zu kriechen. Vater schaltete die Heizung ein. Der Ventilator summte und verbreitete bald eine behagliche W�rme. Trotzdem fror Kim immer mehr. Er hatte sich auf der breiten R�ckbank zusammengekauert und die H�nde in den Jackentaschen vergraben, aber die K�lte, einmal hereingekommen, schien sich tief in seine Knochen verbissen zu haben. Die warme Luft erw�rmte nicht einmal seine Haut, sondern schien dicht vor seinem K�rper von einem unsichtbaren Schutzschirm aufgehalten zu werden. Er pre�te den zerschlissenen Pl�schteddy eng an sich. Sein Blick fiel in den R�ckspiegel. Er bemerkte, da� Vater immer wieder aufsah und ihn im Spiegel beobachtete. Mit einem Mal kam er sich l�cherlich vor, wie er so dasa�, zitternd, frierend, die H�nde in den Taschen und ein Kinderspielzeug im Arm. Mit einer verlegenen Geste legte er den B�ren weg, drehte sich zur Seite und dr�ckte das Gesicht gegen die beschlagene Scheibe.

Sie verlie�en die Stadt, fuhren auf die Autobahn, und Vater gab Gas. Die Tachometernadel kletterte rasch h�her und verweilte dann knapp unterhalb der Hundertkilometermarke. Vater hatte ihm oft erkl�rt, da� man bei nasser Fahrbahn achtzig Stundenkilometer nicht �berschreiten sollte, aber heute schien er sich selbst nicht an diese Regel zu halten. Der Wagen schwenkte auf die �berholspur hinaus, zog einen doppelten, spr�henden Schleier aus grauen Wassertr�pfchen hinter sich her und �berholte eine Kolonne von Lastwagen.

�ber dem Rhein schimmerte ein Regenbogen, als sie in die Zufahrt zur S�dbr�cke einbogen. Der Flu� wirkte glatt und stumpf, als w�re er aus fl�ssigem Blei. Ein gro�er Lastkahn zog unter ihnen flu�abw�rts. Kim folgte ihm mit dem Blick, bis er unter dem Br�ckengel�nder verschwunden war, und betrachtete dann wieder den Regenbogen. Es war kein besonders gro�er oder besonders pr�chtiger Regenbogen, und Kim fragte sich unwillk�rlich, ob es wohl so etwas wie eine Rangordnung, eine Hierarchie der Regenbogen gab, angefangen von kleinen, unbedeutenden Regenbogen mit wenigen und blassen Farben wie dieser hier bis hin zu pr�chtigen, in allen Farben schillernden Br�cken, die sich �ber den gesamten Himmel und bis zu den Sternen emporspannten. Vielleicht gab es in der Unendlichkeit des Alls sogar einen K�nig der Regenbogen, wenngleich Kim sich nicht vorstellen konnte, wie dieser aussehen mochte. Aber das Universum war so gro� und wundervoll, da� irgendwo, vielleicht auf einem winzigen, unbedeutenden Planeten, Galaxien entfernt, wohl auch ein K�nig der Regenbogen existierte. Bestimmt.

Die Br�cke blieb hinter ihnen zur�ck, und mit ihm verschwand auch der Regenbogen im trostlosen Grau des Himmels. �ber der Stadt ballten sich schwarze Wolken zusammen, und der Regen str�mte jetzt so heftig, da� die Scheibenwischer kaum noch dagegen ankamen. Das Prasseln der Tropfen auf dem Wagendach h�rte sich an wie fernes Donnergrollen.

Sie fuhren die S�dallee hinunter, bogen nach wenigen Minuten rechts ab und dann in die Mohrenstra�e ein. Kim kannte den Weg genau. Vor ein paar Jahren hatte er selbst in dieser Klinik gelegen, ebenfalls wegen einer Blinddarmoperation. Blinddarmentz�ndung schien eine Art Familienkrankheit zu sein. Vater hatte deswegen eine wichtige Gesch�ftsreise abbrechen m�ssen, auch Mutter hatte keinen Blinddarm mehr, und er selbst h�tte um ein Haar die dritte Klasse wiederholen m�ssen, weil er auf Anraten der �rzte einen Erholungsaufenthalt anschlie�en mu�te und so insgesamt sechs Wochen vers�umt hatte. Es war ein schlimmes Jahr gewesen. Vater hatte einen Studenten als Nachhilfelehrer engagiert, und w�hrend seine Freunde drau�en auf der Stra�e Fu�ball spielten oder die Stadt unsicher machten, hatte Kim �ber seinen Schulb�chern sitzen und b�ffeln m�ssen.

Vater hielt an, beugte sich nach hinten und �ffnete die T�r. �Steigt schon aus�, sagte er. �Ich suche rasch einen Parkplatz.�

Kim �ffnete den Sicherheitsgurt, sprang aus dem Wagen und lief mit gesenktem Kopf auf die wei�gestrichene, bogenf�rmige Einfahrt der Klinik zu. Unter dem steinernen Vordach dr�ngten sich mindestens ein Dutzend Leute, die vor dem pl�tzlichen Regenschauer Schutz gesucht hatten und jetzt mit finsterem Gesicht in den Himmel starrten, darauf wartend, da� der Regen aufh�rte; M�nner, Frauen, ein paar Kinder, aber auch zwei dunkelhaarige M�nner in wei�en Kitteln, die offenbar zur Klinik geh�rten und nur eine Besorgung hatten machen wollen, als sie vom Regen �berrascht wurden.

Kim steckte die F�uste tiefer in die Taschen, als er sah, wie sich eine Frau umdrehte und l�chelnd den Teddyb�ren unter seinem Arm betrachtete. Er bem�hte sich, ein m�glichst finsteres Gesicht zu machen, pre�te den B�ren provozierend noch enger an die Brust und lehnte sich neben der stummen Gestalt seiner Mutter gegen die feuchte Wand. Irgendwo, noch weit entfernt, zuckte ein Blitz, und Sekunden sp�ter rollte das leise Echo des Donners �ber die Stra�e.

Kim fr�stelte. Seine Schuhe waren durchweicht, und er merkte erst jetzt, da� er mitten in einer Pf�tze stand. Er trat einen Schritt zur Seite, wechselte den B�ren vom linken in den rechten Arm und blickte unsicher zu seiner Mutter auf. Ihr Gesicht erschien ihm im d�mmerigen Zwielicht des steinernen Gew�lbes schmal und grau. Seltsam, dachte er, und ein vollkommen fremdes, unangenehmes Gef�hl �berkam ihn. Er hatte sich nie - wirklich noch nie - Gedanken �ber seine Mutter gemacht. Er liebte sie, nat�rlich. Sie war immer f�r ihn da, f�r ihn, Becky und Vater, aber er hatte sich noch nie ernsthaft �berlegt, wie es in ihrem Inneren aussehen mochte. Sie war jemand, zu dem man jederzeit kommen konnte, mit jedem Problem, jedem Kummer, jemand, der immer Zeit zum Zuh�ren, immer ein verst�ndnisvolles Wort hatte, und Kim hatte das stets f�r selbstverst�ndlich genommen. W�hrend er jetzt ihr schmales, von Schatten und scharfen Linien gezeichnetes Gesicht betrachtete, die er noch nie zuvor so deutlich gesehen hatte, wurde ihm pl�tzlich klar, wieviel Kraft und Energie seine Mutter dieses Einfach-Dasein kostete. Er ergriff ihre Hand, dr�ckte sie und versuchte zu l�cheln.

Sie blickte zu ihm herunter und l�chelte zur�ck, aber ihre Augen blieben ernst. Der Regen vermischte sich mit den Tr�nen auf ihrem Gesicht, und pl�tzlich pre�te sie seine Hand so fest, da� es schmerzte.

Der Regen wurde f�r einen Moment noch heftiger, und der Wind trieb graue Wasserschleier zwischen den H�usern dahin. Die Autos krochen im Schrittempo �ber die Stra�en, und auf den B�rgersteigen war kaum noch ein Mensch zu sehen. Ein Krankenwagen bog mit heulender Sirene in die Stra�e ein, brauste inmitten einer gischtenden Flutwelle auf die Einfahrt zu und verschwand dann in dem weitl�ufigen Krankenhausgel�nde.

Dann kam Vater durch die niederst�rzenden Wassermassen angerannt. Im Schutz der Einfahrt stapfte er ein paarmal kr�ftig mit den F��en auf, um das Wasser aus den Kleidern zu sch�tteln, und legte den Arm um Mutters Schulter. Kim erwartete, da� sein Vater �Warten wir, bis der Regen aufh�rt� oder etwas dergleichen sagen w�rde, statt dessen trat er einfach wortlos auf der anderen Seite der Toreinfahrt wieder in den Regen hinaus.

Kim zog den Kopf zwischen die Schultern und lief frierend hinterher. Alle drei waren bis auf die Haut durchn��t, als das gro�e, eckige Geb�ude der chirurgischen Klinik vor ihnen auftauchte. Auch Kim hatte in diesem Trakt des Krankenhauses gelegen, aber damals war ihm alles hier freundlich und hell vorgekommen. Hinter den schr�g niederfallenden Regenschleiern erschien ihm das Geb�ude wie eine finstere Burg, ein schwarzes Zauberschlo�, in dem D�monen und Hexen und telepathische Sumpfungeheuer hausten.

Sein Blick fiel auf das gro�e Messingschild neben dem Eingang, w�hrend sie auf die beschlagenen Glast�ren zuliefen.

CHIRURGISCHE ANSTALTEN DER UNIVERSIT�TSKLINIK D�SSELDORF.

Kim schauderte. Er mochte das Wort Klinik nicht, und das Wort Anstalt schon gar nicht. Er hatte Vater einmal gefragt, warum man ein Krankenhaus ausgerechnet �Anstalt� nannte, aber Vater hatte auch keine Antwort darauf gewu�t. Das Wort fl��te ihm Unbehagen, ja Angst ein, es erinnerte an Gef�ngnisse und Irrenanstalten und modrige, feuchte Keller voller Ratten und Ungeziefer und Schimmel. Aber w�hrend er jetzt auf den finster starrenden Betonklotz mit seinen blinden Fenstern zuging, erschien ihm die Bezeichnung berechtigt.

Eine Welle stickiger warmer Luft schlug ihnen entgegen, als sie das Geb�ude betraten. Kim schl�pfte durch die zuschwingende Glast�r, sch�ttelte sich und lief dann schnell hinter seinen Eltern her. Sie durchquerten einen Vorraum, in dem ihre Schritte auf dem gefliesten Boden ein seltsam hallendes Echo hervorriefen, gingen dann durch eine lange, mit hochlehnigen B�nken ausgestattete Halle und traten durch eine weitere Glast�r in den Wartesaal der Kinderklinik. In einer Ecke standen ein niedriger Tisch und mehrere unbequem aussehende Holzst�hle, daneben eine verk�mmerte Zimmerpflanze und ein verbeulter Standaschenbecher, der von Zigarettenkippen und Papier �berquoll.

�Wartet bitte hier�, sagte Vater, �ich sehe nach, ob Doktor Schreiber schon da ist.� Er deutete auf die St�hle, l�chelte Mutter aufmunternd zu und verschwand hinter der Pendelt�r, die in die chirurgische Abteilung f�hrte.

Kim legte den Teddyb�ren behutsam auf den Tisch und setzte sich. Seine Mutter blieb stehen und starrte auf die geschlossenen Aufzugt�ren an der Stirnseite der Halle. Das Licht �ber einer der Liftkabinen glomm auf, ein helles �Ping� ert�nte, und die T�ren rollten zur Seite. Der Leuchtpunkt spiegelte sich als heller Fleck in Mutters Pupillen.

Kim drehte sich halb auf seinem Stuhl herum und sah neugierig zum Aufzug hin�ber. Zwei �rzte und eine Schwester, in dunkelgr�ne Kittel, Haarnetze und blaue Kunststoffschuhe geh�llt, schoben ein wei�es Krankenhausbett aus der Kabine. In dem Bett lag ein Mann. Das vermutete Kim jedenfalls, denn er konnte nicht viel mehr als einen schwarzen Haarschopf und ein St�ck nackte Schulter erkennen. Die Schwester ging mit kleinen schnellen Schritten neben dem Bett her, in der erhobenen Hand eine gl�serne, mit einer gelben Fl�ssigkeit gef�llte Flasche haltend, von der ein d�nner Plastikschlauch unter die Bettdecke f�hrte.

Kim sah auf, als er merkte, da� seine Mutter wieder zu schluchzen begonnen hatte. Ihr Blick hing wie hypnotisiert an der zugedeckten Gestalt auf dem Bett und folgte ihr auch noch, als das �rzteteam mit dem Patienten l�ngst hinter der Milchglasscheibe der T�r verschwunden war.

Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, ehe sich die Pendelt�r wieder �ffnete und Vater zur�ckkam.

�Ihr k�nnt kommen�, sagte er. �Doktor Schreiber erwartet uns.�

Sie betraten den langen, hellgelb gestrichenen Gang. Kim k�mmerte sich nicht um das Metallschild neben der T�r, das besagte, da� Kinder unter vierzehn Jahren keinen Zutritt zu diesem Teil des Krankenhauses hatten. Er kannte diesen Gang. Er hatte in derselben Abteilung gelegen, und trotz der Zeit, die seit seiner Blinddarmoperation verstrichen war, schien sich hier nicht das geringste ge�ndert zu haben. Die Bilder an den W�nden waren noch genauso uninteressant wie damals, und selbst der durchdringende Krankenhausgeruch, den er mittlerweile vergessen hatte, war ihm mit einem Mal wieder gegenw�rtig, fast so, als lege man gr��ten Wert darauf, hier nichts zu ver�ndern, alles so zu lassen, wie es war. Vielleicht war es tats�chlich noch immer derselbe Geruch, vielleicht konservierten sie sogar die Luft hier drinnen auf eine geheimnisvolle Art.

Vater eilte zu der kleinen Glaskabine voraus, die sich in der Mitte des Flurs auf der rechten Seite befand, wechselte ein paar Worte mit der Schwester darin und ging dann weiter. Bei der vorletzten T�r hielt er an. Vater klopfte, wartete eine Sekunde und dr�ckte dann die Klinke herunter.

Kims Herz begann schnell und fast schmerzhaft zu h�mmern, als sie das Zimmer betraten. Es war dunkel. Die Jalousien waren heruntergelassen, so da� nur ein paar Streifen hellgrauen Lichts hereindrangen. In einer Ecke brannte eine kleine, mit einem Tuch abgedeckte Lampe. Zwei der drei Betten waren leer, und �ber dem Kopfteil von Rebekkas Bett hing eine ganze Batterie blinkender, piepsender und leuchtender Apparate. Auf einem kaum handtellergro�en Bildschirm h�pfte ein gr�ner Leuchtpunkt regelm��ig auf und ab und hinterlie� dabei einen Schwanz winziger, flimmernder Sternchen. Daneben tickten best�ndig drei verschiedene Digitalanzeigen.

Mutter stie� einen kleinen, unterdr�ckten Schrei aus und trat mit zwei schnellen Schritten zum Bett. Ihre Schultern zuckten. Sie weinte lautlos.

Kim bemerkte erst jetzt, da� sich au�er ihnen und Rebekka noch eine weitere Person im Zimmer befand. Dr. Schreiber hatte bis jetzt reglos neben dem Bett gestanden, so da� seine schmale Gestalt in dem wei�en Kittel fast mit den Schatten verschmolzen war. Jetzt seufzte er, kam langsam um das Bett herum und ber�hrte Mutter fl�chtig am Arm.

�Es... es tut mir leid, Frau Larssen�, sagte er leise. Seine Stimme hatte einen hohen, etwas unangenehmen Klang, doch es h�rte sich ehrlich an. �Aber... ich hielt es f�r besser, Ihnen die Wahrheit zu sagen.�

Mutter nickte kaum merklich. Ihre Finger fuhren �ber die Bettdecke. �Es ist... es ist schon in Ordnung, Herr Doktor�, antwortete sie. �Ich danke Ihnen, da� Sie sich so viel M�he geben.�

Dr. Schreiber blickte fragend auf Kim.

�Der Junge wei� Bescheid�, erkl�rte Vater. �Ich habe ihm alles gesagt.�

Dr. Schreiber nickte, wie zu sich selbst, und steckte die H�nde in die Taschen seines wei�en Arztkittels. �Sicher. Es ist vielleicht besser so.�

�Sie k�nnen ruhig sprechen�, sagte Mutter, ohne den Kopf zu wenden.

�Es gibt nicht viel zu sagen�, begann Dr. Schreiber z�gernd. �Wir haben alles in unserer Macht Stehende versucht, leider ohne sichtbaren Erfolg. Nat�rlich ist es noch zu fr�h, um...� Er sch�ttelte den Kopf und nahm die H�nde aus den Taschen. �Es ist sinnlos, Ihnen etwas vormachen zu wollen�, fuhr er mit fester Stimme fort. �Ich werde nat�rlich in den n�chsten Tagen noch Kollegen hinzuziehen, aber der Fall sieht nicht gut aus. Im Moment wenigstens�, setzte er hastig hinzu. �Sehen Sie, wir... kennen solche F�lle. Ich habe in meiner Praxis noch keinen erlebt, ich kann daher nur auf die Fachliteratur und auf die Erfahrungen anderer Kollegen und Kliniken zur�ckgreifen. So etwas kommt vor - selten, aber doch. Die Medizin hat ein paar Erkl�rungen daf�r, aber keine davon scheint mir im konkreten Fall wirklich �berzeugend. Ein Mensch wacht einfach nicht wieder aus der Narkose auf. Alles ist in Ordnung. Der Organismus hat die Eingriffe gut �berstanden, das Bet�ubungsmittel verliert seine Wirkung - aber der Patient wacht nicht auf.� Er schwieg kurz und suchte nach Worten. �Es ist, als... als weigere sich der Geist des Patienten, wieder ins Bewu�tsein zur�ckzukehren. Oder als hielte ihn etwas zur�ck.�

Vater l�chelte traurig.

�Und dies ist einer von... diesen F�llen?�

Dr. Schreiber nickte. �Ich f�rchte, ja. Wir wissen nicht, wie lange es dauert. Manchmal wacht der Patient nach einer Weile von selbst auf, und in ganz seltenen F�llen gelingt es uns sogar, ihn sozusagen zur�ckzuholen. Aber wir wissen nicht wie, und wir wissen auch nicht wann.�

Oder ob �berhaupt, f�gte Kim in Gedanken hinzu. Er war sicher, da� Dr. Schreiber das gleiche dachte. Der Arzt redete weiter, aber Kim h�rte nicht mehr hin. Leise trat er neben seine Mutter und blickte auf die reglose Gestalt in dem viel zu gro�en wei�en Bett.

Rebekkas Gesicht wirkte in dem frisch ausgesch�ttelten Kissen unglaublich klein und verloren. D�nne, bunte Dr�hte schl�ngelten sich unter der Bettdecke hervor zu den blinkenden Automaten an der Wand. An einem chromblitzenden Gestell neben dem Bett hing eine Tropfflasche, von der ein gelber Kunststoffschlauch zu ihrem Arm f�hrte, und ihr Gesicht war fast v�llig unter einer durchscheinenden Atemmaske verborgen, die sich, wie die Sauerstoffmaske eines Jagdfliegers, �ber Mund und Nase schmiegte und nur die geschlossenen Augen freilie�.

Kim schluckte. Der bittere Klo� in seinem Hals war wieder da, und in seinem Magen breitete sich ein flaues Gef�hl aus. Er legte den Pl�schteddy auf das Bett, dorthin, wo sich unter der Decke Rebekkas rechter Arm abzeichnete, und trat dann schnell zur�ck. Er schlo� die Augen, aber das nutzte nichts. Er sah noch immer dieses kleine, verlorene Gesicht in der riesigen wei�en W�ste des Bettes.

Er merkte erst, da� er weinte, als ihm eine Hand z�rtlich �ber das Gesicht fuhr und die Tr�nen wegwischte.

Er blickte ins Gesicht seiner Mutter. Sie weinte nicht mehr. Ihre Augen waren trocken, aber der Ausdruck darin lie� ihn schaudern.

Vater redete noch eine Weile mit dem Arzt. Dr. Schreiber antwortete geduldig auf alle Fragen und unterstrich seine Worte mit erkl�renden Gesten. Kim fiel auf, da� er ungew�hnlich schlanke H�nde hatte, auf denen die Adern, blau und deutlich, wie d�nne Wurzeln hervorstanden und die sich schnell und fast wie zwei selbst�ndige Wesen bewegten. Die Besucher verlie�en das Zimmer und traten wieder auf den gelben Flur mit seinen gleichf�rmigen T�ren und dem Krankenhausgeruch hinaus. Ein alter Mann in einem blauen Besucherkittel kam ihnen entgegen, blieb einen Moment stehen und blickte Kim freundlich l�chelnd an.

Es war ein sehr seltsamer Mann, fand Kim. Er war alt - sehr alt -, und er sah genauso aus, wie Kim sich immer einen wirklich alten Mann vorgestellt hatte. Er ging gebeugt, die rechte Hand leicht vorgestreckt, als w�re er es gewohnt, dort normalerweise einen Stock oder Stab zu halten. Obwohl er kleiner als Vater war, hatte er sehr breite Schultern; er mu�te fr�her sehr gro� und kr�ftig gewesen sein. Sein langes wei�es Haar fiel fast bis auf die Schultern herab, und er trug einen wei�en, sorgsam geschnittenen Bart, der vom Kinn bis zum obersten Knopf seines Kittels reichte. Sein Gesicht war von unz�hligen Runzeln und Falten durchzogen, die sich um seine Augen zu einem dichten Netzwerk feiner Linien versponnen, und auf der Stirn waren drei tiefe senkrechte Falten eingegraben.

Der alte Mann l�chelte wieder, wiegte den Kopf und schlurfte an ihnen vor�ber. Kim widerstand der Versuchung, sich umzudrehen und ihm nachzustarren. Wahrscheinlich ein Gro�vater, der gekommen war, um seinen kranken Enkel in der Klinik zu besuchen.

Der Gedanke gefiel Kim. Er h�tte gern einen solchen Gro�vater gehabt. Seine Gro�eltern waren gestorben, als er noch ganz klein war, und er hatte nie erfahren, wie es war, einen Opa zu haben. Aber wenn er einen h�tte, m��te er genau wie dieser aussehen.

Dr. Schreiber begleitete sie noch durch die Glast�r und ein St�ck den Gang hinunter, ehe er sich mit einem fl�chtigen H�ndedruck verabschiedete und hinter einer der gleichf�rmigen T�ren verschwand.

Der Regen hatte aufgeh�rt, als sie das Klinikgeb�ude verlie�en. Schweigend gingen sie �ber den gewundenen, von Blumenrabatten und gepflegten Rasenfl�chen ges�umten Weg zum Haupteingang zur�ck. Der wei�e Torbogen war jetzt menschenleer und machte einen trostlosen, verlassenen Eindruck. Auf dem ausgefahrenen Asphalt schimmerten �lige Pf�tzen, und von den W�nden bl�tterte der Verputz in gro�en, unregelm��igen Flecken ab. Wenn man lange genug hinsah, konnte man in den schadhaften Stellen ein Muster erkennen - eine d�nne, gewundene Linie, die sich diagonal �ber die Wand zog und vorne, beim Ausgang, zu einer vielfingrigen bizarren Hand wurde, einw�rts gekr�mmt und mit langen, spitzen Fingern�geln.

Vater blieb stehen, kramte den Autoschl�ssel aus der Tasche und steckte ihn dann wieder ein.

�Trinken wir eine Tasse Kaffee�, sagte er. �Ich habe Durst.� Mutter hakte sich wortlos bei ihm unter. Sie gingen weiter bis zum Zebrastreifen und �berquerten die Stra�e.

Kim atmete auf, als sie das Klinikgeb�ude hinter sich lie�en. Er hatte das Gef�hl, pl�tzlich einem Gef�ngnis entronnen zu sein. Einem Gef�ngnis mit unsichtbaren, un�bersteigbaren Mauern. Er blieb mitten auf dem Zebrastreifen stehen, drehte sich um und betrachtete den Eingang, der in der grauen, regenschweren Luft wie das gierig aufgerissene Maul eines lauernden Ungeheuers aussah oder wie der Eingang zu einem tiefen, bodenlosen Kerker, ein Verlies ohne Ausgang, ohne Licht und Luft und ohne Hoffnung f�r die, die einmal darin gefangen waren.

Kim schauderte. Er wandte sich ab und beeilte sich, hinter seinen Eltern herzulaufen.

Das Cafe war gro� und hell. Auf den Tischen in dem weitl�ufigen Raum brannten unz�hlige kleine Lampen. Es duftete nach Kuchen und frisch aufgebr�htem Kaffee. Kellnerinnen in schwarzen Kleidern und kleinen, spitzenbesetzten Sch�rzen eilten gesch�ftig hin und her.

Vater deutete auf einen freien Tisch am Fenster. Sie setzten sich. Vater z�ndete sich eine Zigarette an, hustete hinter vorgehaltener Hand und st�tzte die Arme auf der Tischplatte auf. Sein Gesicht wirkte m�de, und als die Kellnerin kam, mu�te sie ihn zweimal nach seinen W�nschen fragen, ehe er aufschreckte und Kaffee und f�r Kim ein Glas Cola bestellte.

�Wir sollten deine Schwester anrufen�, sagte Vater, zu Mutter gewandt. �Vielleicht kann sie f�r ein paar Tage zu uns kommen. Es w�re besser, wenn du jetzt nicht soviel allein bist.�

�Du meinst Tante Birgit?� fragte Kim.

Vater nickte. �Ich bin sicher, sie kommt, wenn sie h�rt, was... was passiert ist.�

�Warum nimmst du dir nicht ein paar Tage frei?� sagte Mutter. �Das geht doch, oder? Dein B�ro wird nicht zusammenbrechen, wenn du eine Woche fehlst.�

Vater l�chelte fl�chtig. �Nat�rlich nicht. Aber ich habe im Moment viel zu tun.� Er seufzte. �Ich glaube nicht, da� ich dir eine gro�e Hilfe w�re�, f�gte er hinzu. �Au�erdem lenkt mich die Arbeit ab.� Er lehnte sich zur�ck und streckte die Beine unter dem Tisch aus. �Ich werde mir noch oft genug freinehmen m�ssen, um in die Klinik zu fahren�, sagte er.

Die Kellnerin kam mit der Kanne Kaffee und einem Glas Cola. Kim war froh, da� sein Vater schwieg, w�hrend sie servierte. Vater hatte manchmal eine so kalte, sachliche Art, da� man sich grausam zur�ckgesto�en f�hlte. Mutter hatte sich schon oft dar�ber beklagt, aber meist verstand er das gar nicht oder wollte es nicht verstehen. Jetzt verstand er es. Er meinte es freilich nicht b�se und war auch nicht gef�hllos. Es war eben seine Art, und die Familie hatte sich damit abgefunden, auch wenn er Au�enstehende manchmal schockierte.

Kim nippte an seinem Cola und dr�ckte sich tiefer in die Polsterbank. Er fr�stelte. Das Cafe war behaglich geheizt, aber Kims Schuhe und Str�mpfe waren na�, und er mu�te sich beherrschen, um nicht mit den Z�hnen zu klappern. Er trank noch einen Schluck, stellte das Glas vorsichtig auf den feuchten Ring auf der Tischplatte zur�ck und schaute aus dem Fenster. Der Himmel war noch bedeckt, aber der Regen hatte endg�ltig aufgeh�rt, und es waren wieder Menschen und viel mehr Autos als zuvor auf der Stra�e. Die hellen Lampen, die auf den Tischen brannten, spiegelten sich in der Scheibe, und wenn Kim genau hinsah, konnte er auch sein eigenes und das Spiegelbild seiner Eltern sowie das der anderen G�ste erkennen, als s��e er vor einem deckenhohen Spiegel, der auf sonderbare Weise durchsichtig geworden war und ihm einen Blick in eine andere, phantastische Welt gew�hrte. F�r einen kurzen Moment erschien ihm das Bild dort drau�en so fremd, als w�re die Stra�e keine Stra�e, sondern ein bizarrer Pfad durch einen exotischen Betondschungel, die Menschen keine Menschen, sondern fremdartige Zauberwesen, und die H�user auf der anderen Stra�enseite hohe, zinnenbewehrte Burgen, hinter deren Mauern sich finstere Geheimnisse verbargen. Dann verschwand das Gef�hl, und er blickte wieder auf eine ganz gew�hnliche Stra�e an einem grauen, unfreundlichen Herbstnachmittag hinaus. Ein alter Mann humpelte mit schlurfenden Schritten vor�ber, blieb stehen und kam dann wieder zur�ck, um durch die beschlagene Scheibe ins Innere des Cafes zu sp�hen.

Kim sah verwundert auf. Er erkannte den Mann wieder. Es war derselbe wei�haarige, b�rtige Alte, der ihnen zuvor in der Klinik begegnet war. Statt des blauen Kittels trug er jetzt einen dunkelbraunen Mantel, der ihm um etliche Nummern zu gro� war und dessen �rmel so lang herunterhingen, da� die H�nde darin verschwanden. Sein wei�es Haar war na� vom Regen und klebte in wirren Str�hnen an seinem Kopf. Er ging jetzt wirklich auf einen knorrigen Stock gest�tzt, den er in der vorgestreckten Hand hielt. Er wischte mit dem �rmel �ber das nasse Glas und pre�te das Gesicht an die Scheibe.

Kim erschrak. Der alte Mann sah nicht einfach nur unbestimmt herein, �ber ihren Tisch hinweg. Nein. Der Blick seiner grauen Augen schien sich direkt in den seinen zu bohren, und obwohl sich im Gesicht des Fremden nicht der kleinste Muskel regte, hatte Kim das Gef�hl, da� er ihn anl�chelte. Unwillk�rlich l�chelte er zur�ck. Der Schreck der �berraschung war verflogen. Auf eine seltsame, schwer zu begreifende Art fl��te ihm dieses faltige Gesicht Vertrauen ein. Undenkbar, da� dieser Mann b�se sein k�nnte - niemals. Er schien die G�te selbst zu sein, wie eine allegorische Gestalt in einem Film oder Theaterst�ck. Ein g�tiger alter Opa oder - noch besser - ein weiser, guter Zauberer.

Vater r�usperte sich. Kim senkte schuldbewu�t den Blick und starrte in sein Glas. Er hatte ein schlechtes Gewissen, da� er sich Gedanken �ber irgendeinen dahergelaufenen alten Landstreicher machte, w�hrend seine Schwester bewu�tlos in diesem gro�en, grauen Verlies dort dr�ben lag und wom�glich sterben w�rde.

�Gehen wir�, sagte Vater. Er stand auf, legte einen Geldschein auf den Tisch und holte die M�ntel aus der Garderobe. Sie verlie�en das Cafe. Kim hielt nach dem alten Mann Ausschau, konnte ihn aber nicht mehr entdecken. Wahrscheinlich war er weitergegangen, um irgendwo ein warmes und trockenes Pl�tzchen zu finden.

Die Stadt versank allm�hlich in der D�mmerung, w�hrend sie nach Hause fuhren. Die Autos hatten das Licht eingeschaltet, und der nasse Asphalt reflektierte den Schein der grellen runden Lampen, so da� es aussah, als glitten sie in einem Boot �ber einen breiten, unbewegten Kanal, in dessen Oberfl�che sich ein prachtvoller Sternenhimmel spiegelte. Auch in den H�usern gingen jetzt nach und nach die Lichter an, aber es gab auch welche, die ganz oder teilweise dunkel blieben, als h�tten ihre Bewohner vergessen, T�ren und Fenster zu schlie�en, ehe die Dunkelheit hereinkriechen konnte. Der Flu� wirkte noch ruhiger und dunkler als auf der Herfahrt, kaum noch wie ein Flu�, vielmehr wie ein tiefer, bodenloser Graben, der das Land in einer schnurgeraden Linie teilte und darauf wartete, da� ihm ein leichtsinniges Opfer zu nahe kam.

Es war beinah acht, als sie zu Hause ankamen. Vater hielt vor dem Haus an, wartete, bis sie ausgestiegen waren, und fuhr dann den Wagen in die Garage, die sich am unteren Ende der Stra�e befand. Ein bleicher Halbmond hing am Himmel, versilberte die D�cher und vertrieb die Farben aus den Vorg�rten.

Im Haus war es wohlig warm. Kim h�ngte seine nasse Jacke in die Garderobe und lief in sein Zimmer hinauf, um sich umzuziehen. Das Buch mit der Mathematikaufgabe lag noch genauso da, wie er es hingelegt hatte, und die gr�nen Leuchtziffern des Taschenrechners starrten ihn wie zwei winzige, gl�hende Augen an.

Kim blieb in der T�r stehen, streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus und lie� sie auf halbem Weg wieder sinken. Einen Moment lang versuchte er, sich �ber das seltsame, befremdliche Gef�hl in seinem Inneren klarzuwerden. Nichts in diesem Zimmer hatte sich ver�ndert, und doch wirkte alles anders, fremd und geheimnisvoll. Durch das offenstehende Fenster str�mte silbernes Mondlicht herein, und das Fensterkreuz warf einen langgestreckten schwarzen Schatten auf den Teppich. Der rechte Arm wies direkt auf das B�cherbord, der andere verlor sich irgendwo in den beigebraunen Mustern des Teppichs. Kim machte einen z�gernden Schritt ins Zimmer hinein, blinzelte verbl�fft und blieb abermals stehen. F�r einen kurzen Moment hatte er den Eindruck gehabt, da� sich das Muster bewegte, helle und dunkle Umrisse ineinanderkrochen und sich zu einem v�llig neuen Bild ordneten. F�r einen winzigen Augenblick hatte er geglaubt, auf eine Miniaturlandschaft hinunterzusehen, eine Landschaft mit Fl�ssen und Bergen, Schluchten und W�ldern und gro�en fruchtbaren Ebenen. Ein Ger�usch wie helles, fr�hliches Lachen klang zu ihm herauf.

Dann fiel unten die Haust�r ins Schlo�, und der Raum wurde wieder zu seinem gewohnten, unordentlichen Zimmer. Kim seufzte, schaltete das Licht ein und zog sich um. Dann ging er hinunter in die K�che.

Seine Mutter hatte in der Zwischenzeit Tee gekocht und Brot und Butter und kalten Braten auf den Tisch gestellt. Vater sa� auf einem Stuhl am Fenster, starrte in die Dunkelheit hinaus und rauchte schon wieder.

Sie a�en schweigend. Als sie fertig waren, stand Vater wortlos auf, ging ins Wohnzimmer hin�ber und schaltete den Fernseher ein, w�hrend Mutter das Geschirr zum Sp�lstein trug und abzuwaschen begann, obwohl sie eine Sp�lmaschine hatte und schmutzige Tassen und Teller normalerweise nur in die Schublade unter der Sp�le tat, bis sie genug f�r eine F�llung zusammen hatte.

Kim beobachtete sie eine Weile stumm, schob dann seinen Stuhl zur�ck und erkl�rte, er w�rde nach oben gehen und seine Rechenaufgabe fertigmachen.

�Das ist nicht n�tig.� Mutter sah auf. Sie nahm die H�nde aus dem Sp�lwasser und trocknete sie an einem Handtuch ab. �Du mu�t morgen nicht in die Schule, wenn du nicht willst�, f�gte sie hinzu. �Ich schreibe dir eine Entschuldigung. Es war ein anstrengender Tag. F�r uns alle. Wir schlafen uns am besten erst einmal richtig aus. Sag Vater gute Nacht, und dann geh auf dein Zimmer.�

�Darf ich noch eine Stunde lesen?� fragte Kim.

Mutter l�chelte. �Eine halbe�, schr�nkte sie ein. �Ausnahmsweise.�

Kim wollte noch etwas sagen, aber er sp�rte, da� es besser war, sich zur�ckzuziehen. Er nickte, ging in die Diele hinaus und z�gerte einen Moment, ehe er das Wohnzimmer betrat. Sein Vater sa� im Dunkeln auf der Couch, starrte den Fernseher an und spielte mit seinem Feuerzeug.

�Gute Nacht�, sagte Kim leise.

Sein Vater gab durch keine Regung zu erkennen, da� er es geh�rt hatte. Kim zuckte mit den Achseln, blieb noch einen Moment unschl�ssig stehen und ging dann nach oben.

Er ging nicht direkt in sein Zimmer, sondern an diesem sowie am Schlafzimmer seiner Eltern vorbei zum Zimmer seiner Schwester. Seine Finger zitterten ein wenig, als er die Klinke herunterdr�ckte, und er beeilte sich, nach dem Lichtschalter an der Wand zu tasten. Erst als er die Lampe eingeschaltet hatte und das helle Licht der Gl�hbirne die Schatten in ihre Ecken zur�ckgetrieben hatte, wagte er es, durch die T�r zu treten.

Das Zimmer �hnelte bis ins kleinste seinem eigenen. Seine Eltern hatten f�r beide Kinderzimmer die gleiche Einrichtung gekauft, als sie vor drei Jahren in das neue Haus gezogen waren. Selbst Teppich und Gardinen waren gleich, nur da� auf Rebekkas Schreibtisch bunte Kleinkinderkritzeleien statt Schulb�chern lagen und das schmale Bord �ber dem Bett nicht so vollgestopft war wie das seine.

Ohne besondere Absicht trat Kim zu dem B�cherregal und zog wahllos eines der farbigen Bilderb�cher hervor. Er klappte es auf, betrachtete kurz die bunten Bilder und lie� dann die Seiten durch die Finger gleiten, so da� sie einen verschwommenen Umri� bildeten und er den sanften Luftzug im Gesicht sp�ren konnte. Er klappte das Buch zu, stellte es an seinen Platz zur�ck und fuhr mit dem Finger die Reihe von Buchr�cken entlang. Es waren fast alles Bilderb�cher, wie man sie bei einem Kind in Rebekkas Alter erwartete, aber es gab darunter auch einige, die sie noch gar nicht lesen konnte: M�rchen- und Sagenb�cher, aus denen Mutter manchmal vorlas oder die eine oder andere Geschichte aus dem Ged�chtnis erz�hlte. Diese B�cher interessierten Kim nicht besonders. Geschichten von L�ndern hinter dem Spiegel und geheimnisvollen Reichen jenseits der Zeit waren etwas f�r kleine M�dchen, nicht f�r einen fast schon erwachsenen Jungen wie ihn.

Er drehte sich um, zog die T�r lautlos hinter sich zu und schlich auf Zehenspitzen zu seinem Zimmer, fast als h�tte er Angst, bei etwas Verbotenem �berrascht zu werden. Er h�rte, wie Mutter den Telefonh�rer abnahm, eine Nummer w�hlte und dann mit leiser Stimme sprach. Einen Moment lang blieb er an das Treppengel�nder gelehnt stehen, lauschte und huschte dann in sein Zimmer. Er zog sich aus, l�schte das gro�e Licht und ging ins Bett, nachdem er die Nachttischlampe eingeschaltet und den �Angriff der Telepathen�, den letzten Band der �Sternenkrieger�, vom Regal genommen hatte. Er fand die Stelle, wo er aufgeh�rt hatte, rasch wieder. Aber es fiel ihm schwer, sich auf das Buch zu konzentrieren. Es war eine der spannendsten Szenen, der Moment, in dem sich Commander Arcana entscheiden mu�te, ob er die Warlord II in einen aussichtslosen Kampf mit den technisch weit �berlegenen Telepathiemonstern f�hren oder das Schiff retten und den Unheimlichen den Weg in die Galaxie freigeben sollte. Aber die Buchstaben h�pften vor Kims Augen auf und ab und ergaben keinen Sinn.

Kim klappte das Buch zu, starrte einen Herzschlag lang �rgerlich die wei�gestrichene Decke �ber seinem Kopf an und versuchte es dann noch einmal.

Es ging nicht. Sosehr er sich auch konzentrierte, zwischen den Zeilen schlichen sich immer wieder andere, beunruhigende Gedanken ein. Und wenn er versuchte, sich Commander Arcanas schmales, b�rtiges Gesicht vorzustellen, sah er dahinter das kleine wei�e Gesicht seiner Schwester, gefangen und verloren in der unendlichen W�ste des Krankenhausbettes.

Es klopfte. Kim lie� erschrocken das Buch sinken, setzte sich auf und sagte: �Herein.�

Die Klinke wurde z�gernd heruntergedr�ckt. Ein schmaler, dreieckiger Lichtschein fiel aus dem Korridor herein, und Kim h�rte Mutter unten im Flur reden. Sie telefonierte noch immer.

�St�re ich?� fragte Vater.

Kim antwortete nicht. Vater machte die T�r hinter sich zu und trat zu ihm ans Bett. Er schob die Decke beiseite und setzte sich auf die Bettkante. Mit einem nachsichtigen L�cheln griff er nach dem Buch in Kims H�nden.

�Sag's mir ruhig, wenn ich dich beim Lesen st�re�, sagte er.

�Du st�rst mich nicht�, versicherte Kim. �Das Buch ist... ich konnte sowieso nicht richtig lesen.�

Er war irritiert. Es kam selten vor, da� Vater noch einmal nach ihm sah, nachdem er zu Bett gegangen war, und wenn, dann nur um ihm zu sagen, da� er einen Fehler in seinen Hausaufgaben entdeckt hatte. Aber diesmal schien er aus einem anderen Grund gekommen zu sein.

�Das hier ist spannender als Hausaufgaben, nicht?� fragte Vater, mit dem Kinn auf das Buch in seinen H�nden deutend.

Kim nickte. Dann bi� er sich auf die Lippen und murmelte etwas Unverst�ndliches.

Sein Vater hatte offenbar keine Antwort erwartet, denn er redete gleich weiter. �Wei�t du, da� ich auch so etwas gelesen habe, als ich in deinem Alter war?�

Kim sah ihn verwirrt an. Sein Vater - und einen Zukunftsroman?

Vater l�chelte. �Du kannst es mir ruhig glauben. In meiner Schulzeit habe ich die Dinger regelrecht gefressen. Und nicht nur ich. Meine Freunde waren genauso wild darauf. Wir haben regelrechte Klubs gegr�ndet und die Hefte untereinander ausgetauscht. Heimlich nat�rlich. Unsere Eltern durften nichts davon wissen. Sie h�tten uns den Hintern versohlt, wenn sie geahnt h�tten, wof�r wir unser Taschengeld ausgeben.� Er lachte leise.

�Du... du hast wirklich Science Fiction gelesen, fr�her?� fragte Kim ungl�ubig.

�Warum nicht?� Vater stand auf und ging zum B�cherbrett hin�ber. �Meine Lieblingsserie war �Raumschiff Orion�, aber die kennst du wohl gar nicht mehr.�

Kim dachte angestrengt nach. Thomas, sein Banknachbar in der Schule, hatte einmal ein uraltes, zerlesenes Heft dieses Namens mitgebracht, aber er war nicht zu bewegen gewesen, Kim einen Blick hineinwerfen zu lassen.

�Ich glaube, ich habe die Schm�ker sogar noch�, fuhr Vater nachdenklich fort. �In irgendeiner Kiste auf dem Dachboden m�ssen noch Dutzende davon sein.�

�Gibst du sie mir?� Die Frage war Kim einfach so herausgerutscht.

Zu seiner Verbl�ffung sagte sein Vater wieder: �Warum nicht�, w�hrend er jetzt ein Buch nach dem anderen vom Regal nahm, die Titelbilder betrachtete und eins ums andere wieder zur�ckstellte, um nach dem n�chsten zu greifen. �Wie ich sehe, kann ich dich sowieso nicht daran hindern, diesen Kram zu lesen, und so gibst du dein Taschengeld vielleicht einmal f�r etwas Sinnvolleres aus. Wei�t du�, f�gte er hinzu, w�hrend er das letzte Buch in der Reihe zur�ckstellte und eines von Kims sorgf�ltig angefertigten Raumschiffmodellen zur Hand nahm, �ich kann gut verstehen, was dich daran so fasziniert.�

�Wirklich?� Kim streichelte das pfeilfl�gelige Raumschiff in Vaters H�nden mit einem z�rtlichen Blick. Sein Taschengeld f�r eine ganze Woche war daf�r draufgegangen. Er hatte vier Abende an dem Modell gebastelt und fluchend all die winzigen Antennen, Sensoren und Laserstrahler montiert.

�Nat�rlich�, antwortete Vater ernst. �Das Leben in diesen Geschichten ist viel einfacher als das wirkliche Leben, nicht? Keine Schule, keine b�sen Lehrer, keine Eltern, die einen dazu zwingen, bei sch�nem Wetter im Haus zu sitzen und Schulaufgaben zu machen�, f�gte er augenzwinkernd hinzu. �Du setzt dich einfach in dein Raumschiff und schwingst dich in den Weltraum empor.�

�Aber das stimmt doch gar nicht!� emp�rte sich Kim.

�O doch, es stimmt�, antwortete Vater ruhig. �Ich wei� es. Als ich so alt war wie du, da habe ich selbst neben Commander McLean in der Kommandozentrale der Orion gestanden und gezittert, als die Raumschiffe der Frogs die Erde angriffen.� Er drehte das Modell l�chelnd ein paarmal in den H�nden und fragte dann: �Was ist das?�

�Eine Viper�, erkl�rte Kim eifrig. �Ein Viperj�ger. Er hat nur zwei Mann Besatzung, aber er ist unheimlich schnell und so wendig, da� er praktisch unangreifbar ist.� Er zeigte auf die beiden kleinen spitzen Dornen, die unter der gl�sernen Bugkanzel des Schiffes hervorsahen. �Siehst du - das sind die Laserkanonen.�

�Laserkanonen, soso�, nickte Vater. Kim sah ihn aufmerksam an und versuchte vergeblich Spuren von Spott in seinem Gesicht zu erkennen; es schien ihm vollkommen ernst zu sein. �Zu meiner Zeit waren wir schon moderner�, sinnierte er. �Wir hatten riesige Raumschiffe, vier oder f�nf Kilometer gro�, mit Waffen, die einen ganzen Planeten zerst�ren konnten.�

�Das kann die Warlord II auch�, warf Kim ein.

�Warlord?�

�Commander Arcanas Heimatschiff. Sie ist so gro� wie ein Mond, aber wendig wie ein Lichtstrahl�, zitierte er den Werbetext auf der R�ckseite der �Sternenkrieger�. �Die Vipern werden dagegen f�r besondere Eins�tze benutzt. Sie sind so klein, da� sie fast �berall ungesehen starten und landen k�nnen. Und wenn sie in Schw�rmen angreifen, sind sie durch ihre Schnelligkeit gef�hrlicher als ein gro�es Schiff.� Vater l�chelte. Er stellte das Modell behutsam auf das Bord zur�ck und murmelte undeutlich: �Die Zeit der gro�en Raumschlachten scheint ja, Gott sei Dank, vorbei zu sein.� Laut sagte er: �Ich bin eigentlich nur gekommen, weil ich dir vorhin nicht gute Nacht gesagt habe. Entschuldige bitte.�

�Schon in Ordnung.�

Sein Vater ging zur T�r und wandte sich noch einmal um. ��ber deine B�cher unterhalten wir uns morgen weiter. Vielleicht k�nnen wir erreichen, da� sich Commander... wie hei�t er doch noch?�

�Arcana�, sagte Kim.

�Da� sich Commander Arcana mit deinen Hausaufgaben arrangiert.� Sein Blick fiel auf den Schreibtisch, und er trat hinzu, um den Taschenrechner auszuschalten. Dann verlie� er das Zimmer.

Kim starrte die geschlossene T�r an. Er hatte seinen Vater noch nie so erlebt, und er vermutete, da� er auch jetzt nur einen ganz kleinen Blick hinter die Maske getan hatte, die er normalerweise trug. Er war bestimmt nicht heraufgekommen, um sich mit ihm �ber Commander Arcanas Vipern zu unterhalten. Auch nicht, um ihm gute Nacht zu sagen.

Er verschr�nkte g�hnend die Arme hinter dem Kopf und schlo� die Augen. Pl�tzlich f�hlte er sich furchtbar m�de. Er hatte Durst, und einen Moment lang �berlegte er, ob er aufstehen und in die K�che hinuntergehen sollte, um ein Glas Milch zu trinken. Aber die M�digkeit hielt ihn fest. Er drehte sich auf die Seite, schaltete die Nachttischlampe aus und schlo� endg�ltig die Augen.

Er schlief sofort ein, aber es war kein ruhiger Schlaf. Immer wieder warf er sich von einer Seite auf die andere. Er hatte einen verr�ckten, wirren Alptraum, in dem die Klinik, Dr. Schreiber, Commander Arcana und ein kleines, wei�es Gesicht, das in einem gigantischen wei�en Ozean zu ertrinken drohte, eine Rolle spielten. Er bem�hte sich aufzuwachen, aber es gelang ihm nicht. Er versuchte sich zu kneifen, aber der Alptraum hatte ihn fest in seinen F�ngen und l�hmte ihn. Kim st�hnte, konzentrierte sich dann und - fuhr mit einem halblauten Schrei hoch.

Sein Herz h�mmerte. In seinem Mund war ein bitterer, metallischer Geschmack, und sein Schlafanzug klebte in gro�en, feuchten Flecken an Brust und R�cken.

Er sch�ttelte den Kopf und schluckte ein paarmal, um den bitteren Geschmack im Mund loszuwerden.

Das Haus war vollkommen ruhig. Der Mond war weitergewandert und schien jetzt nicht mehr ins Zimmer herein. Drau�en vor dem Fenster herrschte tiefschwarze Nacht.

Pl�tzlich h�rte Kim ein leises, knarrendes Ger�usch.

Sein Herz schien mit einem schmerzhaften Schlag bis in den Hals hinaufzuh�pfen, und er hatte das Gef�hl, als f�hre ihm eine eisige, elektrisierende Hand �ber den R�cken.

Das Ger�usch wiederholte sich, dann noch einmal und immer wieder. Er kannte dieses Ger�usch. Es war das Knarren und Quietschen des Schaukelstuhles neben seinem Bett! Langsam, mit klopfendem Herzen �ffnete er die Augen, starrte zur Decke hinauf und lie� den Blick dann vorsichtig an der Wand herabwandern. Er sp�rte pl�tzlich, da� au�er ihm noch jemand im Zimmer war!

F�r einen Augenblick pre�te er die Lider zusammen, sammelte all seinen Mut und zwang sich dann, die Wand hinter seinem Bett anzusehen.

Auf der wei�en Rauhfasertapete war deutlich der Schatten des hin- und herschwingenden Schaukelstuhles zu erkennen. Und in ihm sa� der Schatten eines Mannes!

Kim fuhr mit einem leisen Schrei herum, setzte sich vollends auf und pre�te den R�cken dicht gegen die Wand. Der Schaukelstuhl bewegte sich sacht vor und zur�ck, und darin sa� ein wei�haariger, b�rtiger alter Mann, der Kim aus dunklen Augen ansah. Es war der Alte, den er an diesem Tag schon zweimal gesehen hatte.

Kim schluckte. Er rang nach Luft und pre�te die H�nde flach gegen die Wand in seinem R�cken, um ihr Zittern zu verbergen.

�Wer... wer sind Sie?� fragte er heiser. Er hatte M�he, die Worte hervorzusto�en.

Der Alte l�chelte wieder dieses seltsame L�cheln, bei dem sich kein Muskel in seinem Gesicht regte.

�Du kennst mich�, sagte er ruhig. Seine Stimme war tief und durchdringend. Sie pa�te zu ihm. Kim h�tte sich keine andere Stimme f�r ihn vorstellen k�nnen. Commander Arcana mu�te eine solche Stimme haben, dachte er.

�Ich... ich glaube, ich habe Sie schon einmal gesehen�, antwortete er z�gernd.

�Zweimal�, verbesserte ihn der Alte. �Zuerst im Krankenhaus, als du deine Schwester besucht hast, und sp�ter noch einmal auf der Stra�e. Erinnerst du dich nicht mehr?�

�Doch.� Kim nickte. �Sie... Sie kennen Rebekka?� fragte er verwundert.

Ein belustigtes L�cheln glitt �ber das Gesicht des alten Mannes. Er h�rte auf zu schaukeln, richtete sich gerade auf und strich sich mit der Linken �ber den Bart.

�Nat�rlich kenne ich deine Schwester, Kim�, sagte er. �Und ich kenne auch dich. Deine kleine Schwester hat viel von dir erz�hlt.�

�Sie... wieso... ich meine...� stotterte Kim verwirrt.

�Ich kenne euch beide�, nickte der alte Mann. �Ich kenne auch deine Eltern und deine Tante Birgit, aber sie kennen mich nicht. Leider, m�chte ich sagen. Aber tu mir den Gefallen und h�r endlich auf, mich �Sie� zu nennen. Wir sind doch Freunde, oder?�

Kim nickte lebhaft. �Nat�rlich, wenn Sie... wenn du nichts dagegen hast. Aber wie soll ich dich nennen?�

�Nenne mich, wie du willst�, antwortete der Alte. �Arcana vielleicht. Ich glaube, dieser Name w�rde dir gefallen.�

Arcana? Kim �berlegte. Commander Arcana war gr��er als dieser alte Mann, j�nger und st�rker, und w�hrend die Z�ge des Alten G�te und Weisheit pr�gten, dominierte im Gesicht von Commander Arcana Kraft und Entschlossenheit. Er sch�ttelte den Kopf. �Du bist nicht Commander Arcana�, sagte er bestimmt.

Der Alte schmunzelte. �Doch, Kim, das bin ich. Ich bin Commander Arcana, aber auch Gandalf, Merlin und der Mann im Mond, wenn du es so willst. Man hat mir viele Namen gegeben, und mir ist jeder recht.� Als er die Ratlosigkeit in Kims Gesicht sah, sch�ttelte er leicht den Kopf und f�gte hinzu: �Wenn du m�chtest, nenne mich Themistokles. So hat mich deine Schwester immer genannt.�

�Themistokles?� Kim legte den Kopf schief und musterte sein Gegen�ber. Der Name pa�te, fand er. �Gut. Aber wieso hat dich meine Schwester so genannt? Kennt sie dich denn?�

�Selbstverst�ndlich�, sagte Themistokles. �Deine Schwester und ich sind gute Freunde.� Er hob beschwichtigend die Hand. �Gemach, Kim, gemach�, sagte er. �Wir haben zwar nicht viel Zeit, aber ich werde dir alles erkl�ren. Ich bin gekommen, um dich um Hilfe zu bitten.�

�Mich?� fragte Kim zweifelnd. Was in aller Welt mochte es geben, bei dem er, ein kleiner, schwacher Junge, einem so klugen Mann wie Themistokles helfen konnte?

Themistokles l�chelte, als h�tte er seine Gedanken gelesen. �Es gibt etwas, Kim�, sagte er leise. �Etwas, wobei nur du helfen kannst. Oder, um es anders auszudr�cken: Es gibt jemanden, dem nur du helfen kannst und sonst niemand. Nicht einmal ich. Deiner Schwester!�

�Rebekka?� stie� Kim hervor.

Themistokles nickte.

�Aber... woher kennst du Rebekka �berhaupt?�

�Ich kenne sie schon lange�, erkl�rte Themistokles. �Sie hat mich oft besucht, dort, wo ich lebe. Sie hat viele Freunde dr�ben. In Wahrheit�, f�gte er nachdenklich hinzu, �hat jeder sie gern. Um so wichtiger ist es, da� du uns hilfst.�

Kim sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Aber ich... ich verstehe nicht�, sagte er. �Wo ist das, wo du herkommst? Und wie k�nnte ich dir helfen?�

�Wo ich herkomme?� Themistokles nickte wieder. Er schien �berhaupt jeden Satz mit einem Nicken zu beenden. �Das Land, woher ich komme, hei�t M�rchenmond.�

�M�rchenmond?�

�Der Name, den ihm deine Schwester gab. Er hat uns so gut gefallen, da� wir ihn �bernommen haben.�

�Und M�rchenmond ist...�

�Ein Land, ein Reich, eine Welt - wie du m�chtest, Kim. Deine Schwester war oft dr�ben, und wir haben immer gehofft, da� sie dich eines Tages mitbringen w�rde. Wir haben gerne Besuch, wei�t du.� Er seufzte und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch den Bart. �Aber leider ist jetzt etwas geschehen, was niemand voraussehen konnte. Und deswegen bin ich hier.�

Kim rutschte ein St�ck in seinem Bett herunter, zog die Beine an den K�rper und umschlang mit den Armen beide Knie. Sein Blick hing wie hypnotisiert an Themistokles' Gesicht.

�F�r deine Schwester ist M�rchenmond ein Land voller Freunde, voll Spa� und lustiger Spiele�, erkl�rte Themistokles ernst. �Aber M�rchenmond ist auch ein St�ck von eurer Welt. Es gibt Gutes und B�ses dort, und wenn wir bisher auch st�rker waren und das B�se unter Kontrolle halten konnten, so ist es doch da. Deine Schwester ist oft allein in M�rchenmond spazierengegangen, und nie ist ihr etwas zugesto�en. Wir beobachten die b�sen M�chte st�ndig, wei�t du. Aber deine Schwester drang zu tief in den Wald vor, so tief, da� wir nicht mehr auf sie achthaben konnten. Wir bewachen unsere Grenzen scharf, aber es gibt Pfade und Wege �ber das Schattengebirge...�

�Schattengebirge?�

�Die Grenze unseres Landes. Es sind Berge, h�her als der Mond, deren Schatten so tief sind, da� nichts Lebendes sie durchdringen kann. Aber es gibt Wege hin�ber, die nicht einmal wir kennen. Und deine Schwester hat einen solchen Weg entdeckt. Sie ging hin�ber.�

�Und dann?� fragte Kim atemlos.

Themistokles schwieg einen Moment und sah ihn durchdringend an. �Sie wurde gefangen. Boraas, der Herr der Schatten, sperrte sie in eines seiner Verliese.�

Kim fuhr auf. �Aber ihr...� rief er aufgeregt, �ihr m��t sie befreien.�

�Das geht nicht, Kim�, sagte Themistokles traurig. �Kein Bewohner M�rchenmonds kann das Reich der Schatten betreten, ohne selbst zum Schatten zu werden. Glaube mir, ich selbst h�tte gern mein Leben geopfert, um deine Schwester zu befreien, aber es ist unm�glich. Ich w�rde Boraas' Macht nur st�rken, wenn ich es versuchte. Ich glaube sogar, da� er deine Schwester nur gefangenh�lt, um mich und vielleicht ganz M�rchenmond zu vernichten.�

�Und du glaubst, da�... da� ich hin�bergehen k�nnte, ohne zum Schatten zu werden?�

Themistokles nickte. �Ja, Kim. Jeder Bewohner eurer Welt kann sich im Reich der Schatten frei bewegen. Auch du.�

Kim �berlegte einen Moment, schlug dann die Decke zur�ck und sprang mit einem Satz aus dem Bett.

�Worauf warten wir noch?� fragte er. �Gehen wir!�

Themistokles r�hrte sich nicht. �Ich wu�te, da� du deiner Schwester helfen w�rdest�, sagte er. �Aber ich mu� dich warnen. Es k�nnte gef�hrlich werden.�

�Das macht nichts�, sagte Kim.

�Sehr gef�hrlich. Vielleicht...� Themistokles sah an Kim vorbei in die Richtung, in der jenseits der Wand Rebekkas Zimmer lag. �Vielleicht kommst du nie mehr zur�ck�, fuhr er fort. �Vielleicht wirst du selbst gefangen. Boraas ist ein m�chtiger, b�ser Zauberer. Seine Macht ist der meinen vollkommen ebenb�rtig.�

�Das macht nichts�, wiederholte Kim. �Ich habe keine Angst. Dieser niedertr�chtige Kerl wird noch den Tag verfluchen, an dem er Rebekka gefangengenommen hat.�

Themistokles erhob sich. Er deutete zur T�r. �Nun gut. Wenn es dein fester Wille ist, dann folge mir.�

Kim folgte ihm. Im Treppenhaus brannte kein Licht, trotzdem konnte Kim sehen, als h�tte er pl�tzlich Katzenaugen. Themistokles ging vor ihm die Treppe hinab. In der Diele blieb er stehen und �ffnete lautlos die Wohnzimmert�r.

�Du bist wirklich entschlossen?�

Kim nickte fest.

�So sei es denn.�

Themistokles durchquerte mit schnellen Schritten das Wohnzimmer und hielt vor der altmodischen Standuhr an. Kim fiel auf, da� sich das Pendel der Uhr nicht mehr bewegte. Jedoch das Uhrwerk tickte weiter.

�Es gibt noch viel, was ich dir erkl�ren mu߫, sagte Themistokles. �Aber die Zeit l�uft uns davon. Ich werde dr�ben auf dich warten.� Er �ffnete die T�r des Geh�uses, trat hinein und war verschwunden.

Kim rieb sich verwundert die Augen. Z�gernd streckte er die Hand aus, ber�hrte das stillstehende Pendel und stie� schlie�lich mit den Fingerspitzen gegen das harte Holz der R�ckwand.

�Nein, Kim�, wisperte Themistokles' Stimme in seinem Kopf. �Dieser Weg nach M�rchenmond ist dir versperrt.�

�Aber wie...�

�Jeder Mensch kennt den Weg zu uns�, fuhr Themistokles fort. �Aber jeder mu� seinen eigenen Weg gehen. Auch du. Finde ihn. Du kannst es. Beeil dich. Ich warte auf dich.�

Die Stimme verklang, und im gleichen Augenblick begann das Uhrpendel wieder zu schwingen.

Kim schlo� die T�r des Geh�uses, blieb einen Moment unschl�ssig stehen und ging dann in die Diele hinaus. Durch die Milchglasscheibe der Haust�r drang mildes, wei�es Licht herein. Er dr�ckte die Klinke herunter, trat auf die Treppenstufen hinaus und zog die T�r leise hinter sich ins Schlo�.

Die Viper stand direkt vor dem Haus, in der Mitte der Stra�e. Die schmalen Fl�gelspitzen reichten bis an den Vorgarten seines eigenen und den des gegen�berliegenden Hauses, und der schlanke Rumpf schien vor m�hsam beherrschter Erregung zu pulsieren.

Kim lief die Stufen hinunter, strich sich mit der Hand �ber die glatte, dunkelbraune Lederuniform, die seinen K�rper wie eine zweite Haut umspannte, und stand auch schon neben der Maschine. Seine Hand dr�ckte die verborgene Sensortaste neben der schmalen Metalleiter, die zum Cockpit hinauff�hrte. Leises Summen ert�nte, als die gl�serne Pilotenkanzel nach oben schwang. Kim kletterte die Leiter hinauf, lie� sich in den weichen Kontursessel fallen und griff nach den Anschnallgurten. Die Kanzel schlo� sich automatisch wieder, als der Verschlu� einrastete. Gleichzeitig flammte die Instrumentenbeleuchtung auf und tauchte die Kabine in mildes, gr�nes Licht.

Kim griff nach dem Helm, setzte ihn auf und klappte das Visier herunter. Seine Finger tasteten zielsicher �ber die komplizierte Anordnung von Kn�pfen, Instrumenten und Reglern vor sich, legten Schalter auf Schalter um und erweckten die komplizierte Technik der Viper St�ck f�r St�ck zum Leben.

Sanftes Vibrieren lief durch den deltaf�rmigen Raumj�ger. Im Zentrum des halbrunden Steuerkn�ppels begann ein winziges rotes Licht zu flackern. Kim streckte die Hand nach dem Hebel aus, holte noch einmal tief Luft und dr�ckte dann mit einer entschlossenen Bewegung den Startknopf.

Die beiden Staustrahltriebwerke der Viper sprangen br�llend an. Ein berstender, vielfach gebrochener Donnerschlag brachte die Fensterscheiben in weitem Umkreis zum Klirren. Kims Finger griffen nach dem Beschleunigungshebel. Die Nachbrenner z�ndeten mit dumpfem R�hren. Glei�endes Licht brach aus den Raketend�sen der Viper und tauchte die H�user rechts und links der Stra�e in unertr�gliche Helligkeit. Die Viper setzte sich dr�hnend in Bewegung, zog dicht �ber die Hausd�cher hinweg und stieg dann, von einem hellodernden Feuerstrahl getragen, zu den Sternen empor.

Obwohl er den Beschleunigungshebel nur um eine Winzigkeit nach vorne geschoben hatte, schien die Stadt regelrecht unter ihm wegzust�rzen. In weniger als einer halben Minute schrumpfte sie zuerst zu einem flimmernden Lichtermeer und dann zu einem tr�ben Fleck zusammen, der schlie�lich von der nachdr�ngenden Dunkelheit der Nacht verschluckt wurde. Kim bewegte vorsichtig den Steuerhebel, legte die Maschine auf die Seite und flog in einer weiten Schleife nach Norden. Der Flu� tauchte unter ihm auf, ein d�nnes, schwarzes Band, stellenweise von treibenden grauen Wolken �berdeckt, das sich in eigenwilligen Schlangenlinien dem Meer entgegenwand. Kim dr�ckte die Viper etwas tiefer, schnitt mit den messerscharf auslaufenden Fl�gelspitzen eine tiefh�ngende Wolke entzwei und beschleunigte vorsichtig weiter. Die Maschine vibrierte. Das Land unten wurde zu einem verschwommenen Einerlei verschiedener Graut�ne. Helle Lichtflecke huschten mit phantastischer Geschwindigkeit unter ihm vorbei, St�dte und D�rfer, und dann, kaum drei Minuten nach dem Start, die K�ste.

Der Himmel �ber dem Meer war wolkenlos. Ein tr�ber Mond schien auf die tr�ge daliegende Wasserw�ste hinab, und als Kim sich zur Seite beugte und nach unten sah, konnte er einen winzigen glei�enden Lichtpunkt auf der Wasseroberfl�che ausmachen, die Reflexion der sonnenhellen Atomflamme, auf der er ritt.

Eine Insel tauchte unter ihm auf, wuchs zu einer schwarzen, gro�en Landmasse heran und versank dann wieder in der Nacht. Er dr�ckte den Beschleunigungshebel weiter nach vorn, sp�rte das Vibrieren der m�chtigen Triebwerke und beschleunigte weiter und immer noch weiter. Schlie�lich flog er so schnell, da� er sehen konnte, wie sich der Mond von seinem Platz l�ste und am Himmel entlangzuwandern begann.

Auf dem Armaturenbrett blinkte eine rote Warnlampe auf, dann noch eine, und dann setzte ein d�nner, summender Warnton ein. Kim warf einen Blick aus dem Fenster und sah, da� die Spitzen der Tragfl�che dunkelrot zu gl�hen begonnen hatten.

Mit einem Seufzer des Bedauerns zog er den Beschleunigungshebel zur�ck. Die Maschine wurde langsamer. Der Summton verstummte, und nach wenigen Augenblicken erloschen auch die Warnl�mpchen. Die Viper war ein ungeheuer schnelles Schiff, aber sie war - auch wenn sie es mit jedem beliebigen Flugzeug aufnehmen konnte - im Grunde f�r den freien Raum konstruiert worden. Falls Kim die volle Schubkraft der beiden Triebwerke �berhaupt jemals entfesseln konnte, dann nur dort. Er flog noch immer mit zigfacher Schallgeschwindigkeit, und wahrscheinlich w�rde das Meer tief unter ihm unter den Hammerschl�gen der dutzendfach durchbrochenen Schallmauer beben. Aber all das war nichts gegen die Kraft, die wirklich in dem schlanken Rumpf steckte.

Kim nahm noch mehr Tempo weg und ging tiefer. Die Viper trudelte ein wenig, aber er fing die Bewegung geschickt mit einer Rolle auf, die ihn nach einem dreifachen �berschlag auf seinen urspr�nglichen Kurs zur�ckbrachte. Pl�tzlich f�hlte er tiefe Verbundenheit zwischen sich und dem Schiff. Sie waren nicht l�nger zwei verschiedene Wesen, Maschine und Pilot, sondern eine perfekt verschmolzene Einheit.

Das Meer glitt wie eine uferlose Masse aus grauem, geschmolzenem Blei unter ihm hinweg. Er ging noch tiefer, bis er den langgestreckten Schatten der Viper �ber die Oberfl�che hinhuschen sah, zog dann wieder hoch und beschleunigte vorsichtig, jedoch ohne wieder in den Bereich gef�hrlicher Geschwindigkeiten zu gelangen.

Am Horizont tauchte eine d�nne wei�e Linie auf, wuchs binnen Sekunden zu einer m�chtigen Steilk�ste aus Eis und Schnee, hinter der sich eine schimmernde W�ste aus K�lte und Eis und gefrorener Luft erstreckte. Kim ging tiefer, drosselte die Geschwindigkeit und lie� den Schatten der Viper langsam, wie einen gro�en, lautlosen Vogel, �ber das mondbeschienene Eis h�pfen. Ein winziger wei�er, nach Norden trottender Punkt erschien auf dem Eis, wandte den Kopf und blickte dem Phantom verwundert nach. Kim lachte laut auf, gr��te den Eisb�ren, indem er scheinbar mit den Fl�geln wackelte, und beschleunigte wieder. Das Eis wurde zu einer glitzernden Fl�che, auf der keine Einzelheiten mehr zu erkennen waren.

Der kleine Magnetkompa� im Armaturenbrett begann zu kreiseln. Die Nadel zitterte, drehte sich einen Moment wie irr um die eigene Achse und schlug dann um hundertachtzig Grad um, als die Viper �ber den Nordpol jagte und dem Morgen entgegensprang.

Der Tag d�mmerte herauf, als Kim die K�ste �berflog und erneut Kurs auf das offene Meer nahm. Wie in einer phantastischen Zeitrafferaufnahme kletterte die Sonne als kleiner, gl�hender Ball �ber den Horizont, wuchs zu einer flammenden Scheibe, deren Licht selbst durch das get�nte Glas seines Helmvisiers noch schmerzhaft hell war, stieg j�hlings am Himmel empor, um dann ebensoschnell wieder hinter dem dahinjagenden Raumschiff zu versinken. Die Nacht brach herein, verging genauso pl�tzlich wie der Tag und wich einem neuen Morgen, als die Viper die Sonne ein weiteres Mal �berholte. Unter ihm lag noch immer Meer, endlos hingestreckt, bar jeder Insel, jeder Unterbrechung und jeder Bewegung. Wieder lief ein ganzer Tag in wenigen Minuten ab. Die Maschine trug Kim weiter und immer weiter nach S�den, weiter, als je ein Mensch gelangt oder ein Gedanke geflogen war.

Dann, als sich der Himmel das dritte Mal mit Dunkelheit und der glitzernden Pracht der Sterne �berzog, tauchte am Horizont eine schwarze, schnurgerade Linie �ber dem Meer auf.

Die Viper wurde langsamer.

Kim blickte verwirrt auf seine Kontrollen und tippte auf den Beschleunigungshebel. Aber diesmal weigerte sich die Maschine, seinen Befehlen zu gehorchen. Sie wurde im Gegenteil immer langsamer und sackte gleichzeitig sanft, aber best�ndig ab.

Vorsichtig bewegte Kim den Steuerkn�ppel nach rechts. Die Viper legte sich auf die Seite und begann in eine langgezogene, nach unten geneigte Kurve zu gehen. Kim atmete erleichtert auf. Wenigstens gehorchte die Maschine noch dem Kurs, den er ihr gab.

Er zog wieder hoch, brachte das Schiff auf geraden Kurs zur�ck und betrachtete neugierig die Landschaft, die tief unter ihm dahinzog. Er flog noch immer zu hoch und zu schnell, um Einzelheiten erkennen zu k�nnen, dennoch lie� ihn der Anblick schaudern. Unter ihm waren Felsen. Nackter, glasiger Stein, eine ungeheure Ein�de aus Grau und Schatten und immer wieder Grau. Die Welt dort unter ihm schien ungeformt, eine leere B�hne, auf der das Leben noch nicht aufgetreten war, auf der es nicht einmal Erde oder Sand, sondern nur kahles, totes Felsgestein gab. So oder so �hnlich mu�te die Erde einst ausgesehen haben, vor vielen Millionen Jahren, lange bevor das erste primitive Leben auf ihrer Oberfl�che erschien.

Kim fr�stelte. Das dort unten mu�te das Reich der Schatten sein, von dem Themistokles erz�hlt hatte.

Er ri� sich gewaltsam von dem schaurigen Anblick los, klappte das Helmvisier hoch und suchte mit zusammengekniffenen Augen den Horizont ab. Irgendwo vor ihm mu�ten die Schattenberge liegen.

Es dauerte lange, ehe er merkte, da� der schwarze Schatten vor ihm nicht der Horizont - sondern Berge waren!

Kim schrie vor Schreck und �berraschung auf, als ihn die Erkenntnis traf. Seine Augen weiteten sich. Themistokles hatte gesagt, da� die Schattenberge h�her als der Mond seien, aber nat�rlich hatte Kim die Worte des alten Zauberers f�r eine romantische �bertreibung gehalten.

Er erwachte erst wieder aus seiner Erstarrung, als auf dem Instrumentenbrett vor ihm eine ganze Batterie roter Warnl�mpchen zu flackern begann. Hastig richtete er sich auf, griff nach dem Steuerkn�ppel und zog die spitze Nase der Maschine steil empor. Die Anzeigeninstrumente der Viper begannen verr�ckt zu spielen, als sie vergeblich versuchten, H�he, Masse und Ausdehnung dieses Alptraumgebirges zu vermessen. Kim schaltete kurzerhand die Ger�te ab und konzentrierte sich voll darauf, den J�ger an der senkrecht emporstrebenden Felswand entlangzusteuern.

Er verlor jedes Zeitgef�hl. Vielleicht vergingen nur wenige Augenblicke, vielleicht dauerte es Stunden, ehe endlich, weit �ber ihm und von schwarzen Wolkenmassen umh�llt, die eisbedeckten Gipfel der Schattenberge auftauchten. Er atmete tief durch. Mit einem letzten, machtvollen Schub der Triebwerke brachte er die Viper �ber die Gipfel und steuerte langsam wieder in die Waagrechte zur�ck.

Eine Weile flog er parallel zur Bergkette. Der Fels fiel zu beiden Seiten so tief ab, da� Kim den Boden nicht einmal mehr schemenhaft erkennen konnte. Die Berge schienen direkt aus der Unendlichkeit zu wachsen.

Kim drosselte erneut die Geschwindigkeit, legte die H�nde auf das Steuerruder und lie� sie unschl�ssig wieder sinken. Er war hier. Er hatte die Schattenberge erreicht und �berwunden. Doch damit war er mit seiner Weisheit auch schon am Ende. Themistokles hatte versprochen, hier irgendwo auf ihn zu warten. Aber er hatte nicht gesagt, wo.

Kims Blick fiel auf das Funkger�t. Er seufzte, sch�ttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf das allm�hlich in Monotonie erstarrende Bild der scharfzackigen Berggipfel, die wie bizarre Raubtierz�hne aus dem schwarzen Nichts wuchsen. Nein - Themistokles w�rde sich sicher nicht �ber Funk melden, um ihm Landeanweisungen zu geben. Wie hatte Themistokles gesagt? �Jeder Mensch mu� seinen eigenen Weg gehen. Auch du. Finde ihn. Du kannst es.�

Kim l�chelte. Nat�rlich. Er mu�te seinen Weg selbst finden. Themistokles hatte eine letzte, �u�erste Sicherheit eingebaut. Nur wer den Weg nach M�rchenmond aus eigener Kraft fand, konnte die Gefahren bestehen, die ihn dort erwarten mochten.

Leises Vibrieren der Maschine lie� Kim zusammenzucken. Er sah aus dem Fenster und bemerkte, da� die Nase der Maschine ganz leicht nach rechts abdriftete. Sofort zog er den Steuerkn�ppel herum und brachte die Viper wieder auf ihren alten Kurs zur�ck. Aber der sanfte und doch kraftvolle Sog hielt an. Kim konnte die Maschine mit der Schubkraft der Triebwerke weiter auf Kurs halten, doch sowie er den Steuerkn�ppel loslie�, machte sich die unsichtbare Kraft wieder bemerkbar. Und wie er von den Instrumenten ablesen konnte, wurde der Sog best�ndig st�rker.

Minuten verstrichen. Das Dr�hnen der Triebwerke kletterte in eine immer h�here Tonlage empor, als das Schiff mehr und mehr Kraft aufwenden mu�te, um dem geheimnisvollen Sog zu entgehen. Die Belastung der H�lle nahm allm�hlich ein gef�hrliches Ausma� an, und aus dem sanften Vorw�rtsgleiten der Viper wurde ein r�ttelnder Galopp.

Schlie�lich gab er den Kampf auf. Die Viper war ein m�chtiges Schiff, aber den Kr�ften, die da auf sie einwirkten, hatte sie nichts entgegenzusetzen. Er w�rde sich und das Schiff in Gefahr bringen, wenn er sich weiter wehrte. Und die Vorstellung, �ber den t�dlichen Graten dieses apokalyptischen Gebirges Schiffbruch zu erleiden, gefiel Kim gar nicht.

Er nahm die H�nde vom Steuerkn�ppel, lie� sich zur�cksinken und verfolgte mit klopfendem Herzen, wie der unsichtbare Sog die Maschine in eine enge Kurve und dann an der Flanke des Gebirges hinunterzwang. Die Triebwerke heulten auf. Irgend etwas schlug krachend gegen den Plastikstahl der Kanzel und hinterlie� einen langen, h��lichen Kratzer auf dem durchsichtigen Material. Die Viper jagte minutenlang fast senkrecht in die Tiefe, ging dann in einen flachen Sinkflug �ber und drosselte ihre Geschwindigkeit. Eine steinige Ebene, von gro�en braunen und beigefarbenen Mustern durchzogen, tauchte unter ihm auf, wurde von einem still daliegenden Ozean und dann von einem weiteren Gebirge abgel�st, dessen schneebedeckte Gipfel l�ngst nicht diejenigen der Schattenberge erreichten, aber noch immer viel h�her als die h�chsten Gipfel der Erde sein mu�ten. Die Viper stieg wieder, segelte in elegantem Bogen �ber die kahlen Berggipfel hinweg und stie� in das dahinterliegende Tal hinunter.

Und in diesem Moment setzten die Triebwerke aus.

Kim sa� einen Herzschlag lang wie gel�hmt in seinem Sitz und versuchte das Unfa�liche zu fassen. Nicht nur die Triebwerke, auch die Instrumentenbeleuchtung, die Sauerstoffversorgung, ja, jedes einzelne Instrument, jeder Schalter, jede Leitung an Bord der Viper war tot!

Das Raumschiff scho�, von seinem eigenen Schwung wie ein m�chtiger Speer vorw�rts getragen, weit in das Tal hinaus, sch�ttelte sich und begann dann wie ein Stein zu st�rzen. Die Welt vor der gekr�mmten Kanzel wurde zu einem irren Kaleidoskop aus tanzenden Farben und Umrissen. Die Luft strich pfeifend an der Flanke der Maschine vorbei, und Kim sp�rte, wie diese mit jeder Sekunde schneller wurde.

Er ri� mit einer verzweifelten Bewegung den Steuerkn�ppel heran und hantierte mit fliegenden Fingern an H�hen- und Seitenruder. Ein dr�hnender Schlag traf die Maschine, es krachte und knisterte, als breche Metall, als sich die Landeklappen gegen die Kraft der vorbeijagenden Luft stemmten.

Ein Viperj�ger ist im Grunde ein reines Raumschiff. Seine aerodynamische Form und die ungeheure Kraft seiner Triebwerke gestatten es ihm, auch in der Lufth�lle eines Planeten zu man�vrieren. Aber beim blo�en Gedanken, eine Viper wie ein Segelflugzeug zu fliegen, w�rden jedem Raumpiloten die Haare zu Berge stehen.

Doch Kim war nicht irgendein Pilot. Er war der beste. Schon w�hrend seiner Ausbildung hatte er seine Fluglehrer verbl�fft, und die langen, einsamen Jahre im All und die unz�hligen gef�hrlichen Eins�tze, bei denen sein Leben und das seiner Kameraden einzig und allein davon abhing, da� er seine Maschine um eine Spur besser beherrschte als seine Gegner, hatte ihn zum besten Viperpiloten werden lassen, den die Flotte jemals besessen hatte.

Jetzt, in diesem Augenblick, als der Boden immer schneller auf ihn zukam und sein Leben vielleicht nur noch nach Sekunden zu rechnen war, wuchs Kim �ber sich selbst hinaus und wagte es, was noch keiner vor ihm gewagt hatte.

Er arbeitete verzweifelt mit H�hen- und Seitenruder zugleich. Der steile Sturzflug der Viper ging in unkontrolliertes Trudeln �ber. Die Maschine schlug einen halben Looping, raste einen Moment lang in R�ckenlage weiter und n�herte sich gef�hrlich dicht der Felswand. Der graugefleckte Stein f�llte pl�tzlich das Sichtfenster aus, �berschlug sich und raste dann weiter auf die hilflos trudelnde Maschine zu.

Kim bekam die Maschine f�r einen Moment unter Kontrolle. Er warf einen Blick auf die brodelnden Wolkenmassen �ber seinem Kopf und konzentrierte sich dann wieder auf das Unm�gliche, das er schaffen mu�te, wenn er �berleben wollte. Ein harter Schlag traf die Viper, lie� sie in allen Verbindungen �chzen und dr�ngte sie weiter an die Felswand heran.

Kim begann zu schwitzen. Seine H�nde zitterten, und sein Herz klopfte so laut, da� er glaubte, es m�sse sogar das Heulen des Sturmes �bert�nen. Vorsichtig, Millimeter f�r Millimeter drehte er den Steuerkn�ppel. Er befand sich nicht einmal mehr eine Meile �ber dem Boden.

Der Fels n�herte sich unbarmherzig, w�hrend die Maschine in steilem Winkel dem Boden entgegenscho�.

Das Pfeifen der Luft klang mit einem Mal weniger schrill. Die Maschine bebte, sch�ttelte sich und sackte f�r einen kurzen, schrecklichen Moment durch. Dann begann sich die spitze Nase langsam zu heben.

Kim atmete auf. Noch war die Gefahr nicht �berstanden, aber er wu�te jetzt, da� er eine wenn auch noch so winzige Chance hatte. Wie �berall in den Bergen gab es auch hier starke, wechselnde Aufwinde, die dicht an den Felsw�nden emporstrichen, kr�ftig genug, einen so schweren K�rper wie den der Viper zu tragen. Es war ein alter Trick der Segelflieger, die Steigwinde in den Bergen auszunutzen, und Kim hatte die Chance, die sich ihm bot. blitzschnell erkannt. Nat�rlich hatte er keine Ahnung gehabt, ob der Trick auch bei einem so schweren Flugzeug wie der Viper funktionieren w�rde - aber es trennten ihn nur noch wenige Sekunden von dem t�dlichen Aufprall, so da� ihm keine Zeit f�r lange �berlegungen blieb.

Die Viper strich heulend an der Felswand entlang, stieg ein paar hundert Fu� in die H�he und sackte dann wieder durch, um erneut nach oben zu schie�en, als Kim vorsichtig den Steuerkn�ppel bet�tigte. Wie ein Stein, der �ber die Wasseroberfl�che h�pft, scho� die Viper in immer gr��eren Kurven an der Felswand entlang und verlor dabei gleicherma�en an H�he wie an Geschwindigkeit.

Kim handhabte das Steuer so feinf�hlig wie ein Virtuose sein Instrument. Er wu�te, da� er nicht zuviel an Geschwindigkeit verlieren durfte, um nicht wie ein Stein in die Tiefe zu st�rzen.

Der Steuerkn�ppel in seinen H�nden begann sanft zu beben. Kim sp�rte, da� der kritische Moment gekommen war. Er ri� die Maschine noch einmal in die H�he, zwang sie in einer weiten Kurve von der Felswand weg und ging in flachen Sinkflug �ber.

Der Boden schien ihm entgegenzuspringen. Das dunkle Band eines Flusses huschte unter der Maschine weg, dann hatte Kim einen fl�chtigen Eindruck kahler, braungr�ner Baumkronen, die sich der Viper wie gierige Klauen entgegenstreckten. Etwas kratzte am Rumpf des Schiffes entlang. Die Viper sprang noch einmal in die H�he und �berschlug sich. Ein Fl�gel brach ab. Irgendwo explodierte etwas, und dann versank die Welt in einem Chaos aus splitterndem Glas, Flammen und berstendem Metall.

Brandgeruch lag in der Luft, als er erwachte. Sein Hals schmerzte, und sein R�cken f�hlte sich an, als h�tte ihm jemand stundenlang geduldig hineingetreten. Er bewegte sich vorsichtig, hob die Hand an den Hals und zog sie st�hnend wieder zur�ck. An seinen Fingerspitzen klebte Blut.

�Bleibt liegen, junger Herr�, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm. Kim schrak zusammen. Er wollte den Kopf drehen, doch sofort zuckte ein brennender Schmerz durch Hals und Schultern und zwang ihn, bewegungslos liegenzubleiben. Schritte n�herten sich, dann beugte sich ein schwarzes, gl�nzendes Gesicht �ber ihn.

�Habt Ihr gro�e Schmerzen, junger Herr?� fragte die Stimme wieder.

Kim sch�ttelte vorsichtig den Kopf. Er wollte antworten, aber alles, was er hervorbrachte, war ein m�hsames Kr�chzen.

Das schwarze Gesicht beugte sich tiefer herab. Der Widerschein des prasselnden Feuers jenseits der Lichtung �bergo� es mit blitzenden Lichtreflexen und gab ihm ein bedrohliches Aussehen.

Kim schauderte. Die riesige schwarze Gestalt mit dem seltsam starren Gesicht fl��te ihm Furcht ein.

Er bi� die Z�hne zusammen, stemmte die Ellbogen in den Boden und versuchte sich aufzurichten, aber der Schwarze dr�ckte ihn mit sanfter Gewalt zur�ck.

�Ihr d�rft Euch nicht bewegen, junger Herr. Ihr seid verletzt.� Eine schwarze, behandschuhte Hand machte sich an seinem Hals zu schaffen. Im ersten Moment versp�rte Kim ein heftiges Brennen, das aber sofort wieder verschwand und von einem k�hlen, wohltuenden Druck abgel�st wurde. Kim betrachtete seinen Retter genauer. In der herrschenden Dunkelheit war der Mann selbst wenig mehr als ein gro�er schwarzer Schatten gegen den sternklaren Himmel, und das zuckende Licht der Flammen verfremdete das Bild noch mehr. Trotzdem erkannte Kim jetzt, da� er in kein lebendes Gesicht, sondern in eine schwarze Metallmaske blickte, die zu einem stachelbewehrten Helm geh�rte. �berhaupt schien der Mann von Kopf bis Fu� in tiefschwarzes, gl�nzendes Metall gepanzert zu sein. Ein Ritter - ein riesiger schwarzer Ritter, stellte Kim �berrascht fest.

�Wer... bist du?� fragte er. Themistokles' Warnung fiel ihm ein. M�rchenmond mochte ein phantastisches Land voll gro�artiger Wunderdinge sein, die noch keines Menschen Auge erblickt hatte. Aber es gab auch Gefahren hier. Ziemlich handfeste Gefahren, wie sein eigenes Schicksal bewies. Der schwarze Ritter richtete sich auf ein Knie auf und betrachtete Kim eine Zeitlang schweigend durch die schmalen Sehschlitze seiner Maske.

�Kart�, sagte er dann. �Mein Name ist Kart, junger Herr. Aber Ihr sollt nicht reden. Es strengt Euch zu sehr an.� Kim runzelte unwillig die Stirn. Ja, er f�hlte sich elend, aber er mochte es nicht, da� man ihn wie ein kleines Kind behandelte. Er schob die Hand des Ritters beiseite, stemmte sich hoch und sank gleich darauf wieder zur�ck, als ihm schwindelig wurde.

�Ich habe Euch gesagt, da� Ihr Euch nicht anstrengen d�rft, junge Herr�, sagte Kart mit leisem Tadel. �Ihr seid noch zu schwach. Sorgt Euch nicht. Wir sind bei Euch.�

Kim blinzelte. Vor seinen Augen begannen pl�tzlich bunte Kreise zu tanzen. �Wieso wir?� fragte er. �Wer... seid ihr �berhaupt? Und wie komme ich hierher?�

Kart sch�ttelte den Kopf. �Viele Fragen auf einmal, junger Herr�, sagte er. �Wir - das sind meine M�nner und ich. Wir brachen auf, um Euch willkommen zu hei�en.�

Kim h�tte am liebsten laut gelacht, wenn er sich nicht so elend gef�hlt h�tte.

�Ich wei�, da� wir zu sp�t kamen�, sagte Kart, als h�tte er Kims Gedanken gelesen. �Wir sahen Eure Maschine abst�rzen, aber wir konnten nichts tun.�

�Ist sie schlimm besch�digt?� fragte Kim.

Kart drehte den Kopf in die Richtung, aus der das flackernde rote Licht und das Prasseln der Flammen kamen. �Seht selbst.� Er b�ckte sich, schob die H�nde unter Kims Achseln und setzte ihn vorsichtig auf.

Die Viper lag etwa f�nfzig Meter von ihnen entfernt am Ende einer breiten, versengten Schleifspur. Der J�ger hatte sich wie ein gewaltiges Gescho� in den Boden gegraben, hatte B�sche, Wurzelwerk und kleinere B�ume zerfetzt und war schlie�lich am Fu�e einer riesigen Eiche zerschellt. Der schlanke Rumpf war zusammengestaucht und an vielen Stellen geborsten. Zu beiden Seiten des zertr�mmerten Raumschiffes brannte der Wald, und aus dem zerschmetterten Cockpit drang schwarzer Qualm. Kim beobachtete eine Zeitlang die hochgewachsenen schwarzen Gestalten, die vor dem prasselnden Feuer auf und ab liefen und versuchten, den Brand unter Kontrolle zu bekommen. Dann schlo� er mit einem lautlosen Seufzer die Augen. Die Viper w�rde nirgends mehr hinfliegen.

�Ihr hattet Gl�ck im Ungl�ck, junger Herr�, sagte Kart. �Ihr wurdet beim Aufprall aus der Maschine geschleudert.�

�Sch�nes Gl�ck�, murrte Kim. �Ich h�tte mir um ein Haar den Hals gebrochen.� Er warf dem Wrack der Viper einen letzten, bedauernden Blick zu, sch�ttelte den Kopf und versuchte, sich aus eigener Kraft aufzusetzen. Es ging einigerma�en.

�Ihr seid mir entgegengeritten, sagst du?�

Kart nickte. �Ja. Unser Herr schickt uns, Euch den Weg zu zeigen.�

�Euer Herr?� Kim sah den h�nenhaften Ritter fragend an. �Du meinst Themistokles?�

Kart z�gerte. Er trat einen Schritt zur�ck und nickte ruckartig. �Meine M�nner und ich werden Euch sicher nach Morgon geleiten.�

�Morgon?�

�Das Schlo� unseres Herrn�, antwortete der schwarze Ritter. �Es erwartet Euch. F�r Euren Empfang ist alles vorbereitet.�

�Der erste Empfang hat mir gereicht�, entgegnete Kim mit gequ�ltem L�cheln. Er versuchte noch einmal aufzustehen und sank mit einem wimmernden Schmerzenslaut zur�ck.

�Bleibt liegen, junger Herr�, mahnte Kart. �Ihr d�rft nicht laufen.�

�Schon gut, schon gut�, fauchte Kim. �Ich habe es begriffen.� Er umklammerte sein Fu�gelenk und bi� die Z�hne zusammen. �Und h�r endlich auf, mich junger Herr zu nennen�, f�gte er hinzu. �Ich hei�e Kim.�

Kart nickte. Kim glaubte die Augen hinter den schmalen Sehschlitzen der Metallmaske sp�ttisch aufblitzen zu sehen. �Wie Ihr befehlt... Kim.� Er drehte sich um, rief ein paar Worte in einer dunklen, fremden Sprache und machte eine befehlende Geste. Zwei schwarzgepanzerte Ritter eilten herbei, fa�ten Kim unter den Armen und hoben ihn wie ein Spielzeug hoch.

�He!� beschwerte sich Kim. �Was soll das?�

�Wir haben einen Wagen f�r Euch vorbereitet. Ihr k�nnt nicht reiten. Und wir m�ssen Morgon vor dem Morgengrauen erreichen.� Kart wandte sich um und ging mit steifen Schritten auf den Waldrand zu. Er bewegte sich nicht wie ein Mensch, sondern wie ein gro�er, perfekter Roboter, fand Kim.

Die Ritter trugen ihn �ber die Lichtung in den Wald. Ein gutes Dutzend gro�er schwarzer Pferde war zwischen den B�umen angebunden; m�chtige Tiere mit schwarzem Sattelzeug und gepanzerten K�pfen. Von den S�tteln hingen Waffen und riesige, dreieckige Schilde. Die Tiere schnaubten unruhig, warfen die K�pfe hin und her und versuchten nach den Reitern zu bei�en. Einer der M�nner schlug dem zun�chststehenden Pferd mit der behandschuhten Hand auf die N�stern.

Kart deutete auf einen vierr�drigen, h�lzernen Karren, der hinter den Pferden abgestellt war.

�Wir konnten leider kein edleres Gef�hrt f�r Euch finden�, erkl�rte er. �Aber dies mag angehen, um Euch nach Morgon zu bringen. Es ist nicht weit.�

Die beiden Ritter luden Kim behutsam auf dem mit Kissen ausgepolsterten Karren ab und entfernten sich auf einen Wink ihres Anf�hrers. Kim rutschte in eine einigerma�en bequeme Lage, st�tzte den Kopf in die Hand und sah sich mit gemischten Gef�hlen um. Dieser Wald, die Ritter mit ihren gro�en, h��lichen Pferden und die Dunkelheit gefielen ihm nicht. Er war erst wenige Augenblicke hier, aber er sp�rte bereits, da� M�rchenmond anders, ganz anders war, als Themistokles gesagt hatte. Und er hatte das sichere Gef�hl, da� dies nicht die einzige unangenehme �berraschung war, die ihn hier erwartete.

Er wandte den Kopf und lie� den Blick an der schwarzen Mauer des Waldes emporwandern. Die B�ume, so gro� und kr�ftig sie auch waren, wirkten auf eigenartige Weise verkr�ppelt und krank. Ihre St�mme strebten zehn, f�nfzehn Meter weit in die H�he und gabelten sich dort zu wuchtigen, breit ausladenden �sten, die Kim an kraftvolle, einw�rts gekr�mmte Finger erinnerten, und die Schatten zwischen den B�umen schienen ihm unnat�rlich leer und schwarz, gar nicht wie Schatten, sondern wie glatte, konturlose Fl�chen, als w�re dieser ganze Wald eine Attrappe, die man vor einer undurchdringlichen Wand errichtet hatte.

Die Lichtung begann sich allm�hlich zu f�llen. Kim z�hlte insgesamt sechzehn der riesigen, in schimmerndes Schwarz geh�llten Gestalten, die nach und nach aus dem Wald auftauchten und zu ihren Pferden gingen. Er schauderte. Etwas an der Art, wie sich die Krieger bewegten, kam ihm seltsam vor; es dauerte eine Weile, bis er merkte, was es war: Sie bewegten sich absolut zielstrebig. Es war nicht einer unter ihnen, der die kleinste �berfl�ssige Bewegung machte - und sei es nur ein Fingerschnippen. Wieder mu�te er an Roboter denken, und bei diesem Gedanken lief es ihm kalt den R�cken hinunter.

�Trinkt das�, sagte Kart, �es wird Euch guttun und wieder zu Kr�ften bringen.� Der schwarze Ritter war an den Wagen herangetreten. Er hielt eine Schale mit einer farblosen, dampfenden Fl�ssigkeit in H�nden.

Kim r�mpfte mi�trauisch die Nase. �Was ist das?�

�Etwas, was Euch helfen wird�, antwortete Kart. Er machte eine herrische Bewegung, und Kim griff automatisch nach der Schale und setzte sie an die Lippen, z�gerte aber noch, zu trinken.

�Hat Themistokles gesagt, wie es meiner Schwester geht?� fragte er, um Zeit zu gewinnen.

�Davon wei� ich nichts. Ich habe Befehl, Euch nach Morgon zu geleiten, sonst nichts. Unser Herr erwartet dich. Er wird dir alles N�tige mitteilen. Trink jetzt.�

Die letzten Worte hatten scharf und befehlend geklungen, und der unvermittelte Wechsel der Anrede lie� Kim stutzig werden. Er hatte mit einem Mal das Gef�hl, da� es besser war, zu tun, was der schwarze Ritter von ihm verlangte. Vorsichtig kostete er die Fl�ssigkeit. Sie schmeckte w�rzig und angenehm, ein bi�chen wie H�hnersuppe, aber mit einem fremdartigen, rauchigen Beigeschmack, den Kim nicht identifizieren konnte. Er trank mit langsamen, kleinen Schlucken, setzte die Schale ab, um Luft zu holen, und leerte sie dann mit einem Zug.

�Danke�, sagte er. �Das war nicht schlecht.�

Kart nahm ihm die Sch�ssel aus den H�nden und warf sie achtlos hinter sich. �Wenn du bereit bist, brechen wir auf�, sagte er. Seine Stimme hatte jede Spur von Freundlichkeit verloren und klang jetzt schneidend und kalt.

Kim starrte in das ausdruckslose Metallvisier des schwarzen Riesen. Angst begann in ihm hochzukriechen. Seine Hand glitt automatisch zum G�rtel und tastete nach der Laserwaffe. Erleichtert atmete er auf, als er den Kolben des Strahlers unter den Fingern f�hlte. Er wu�te nicht, was hier nicht stimmte, was ihn bedrohte. Aber diese schwarzen Ritter w�rden ihr blaues Wunder erleben, wenn sie glaubten, einem wehrlosen Opfer gegen�berzustehen.

Karts Blick war seiner Bewegung gefolgt. Einen Atemzug lang stand er bewegungslos da, trat dann mit einem schnellen Schritt zur�ck und sah Kim durchdringend an. Kim erwartete, da� er die Waffe von ihm fordern w�rde. Aber der schwarze Ritter begn�gte sich damit, zu seinem Pferd zur�ckzugehen und sich in den Sattel zu schwingen.

Ein kurzer Befehl, und sie brachen auf. Die Pferde formierten sich zu zwei Doppelreihen, die den Wagen in die Mitte nahmen. Sie holperten ein St�ck durch den Wald, und Kim bi� jedesmal schmerzlich die Z�hne zusammen, wenn der Wagen �ber eine Unebenheit, ein Loch oder querliegende Wurzeln und �ste rollte und die St��e fast ungemildert auf seinen K�rper �bertrug. Dann wichen die B�ume zur Seite, und die Kolonne bog in einen schmalen, morastigen Weg ein.

L�hmende M�digkeit hatte Kim erfa�t. Hinter seiner Stirn summte es wie von einem Bienenschwarm, und seine Glieder f�hlten sich bleischwer an. Nebel lag wie ein kn�cheltiefer grauer Teppich �ber dem Weg, und aus dem Wald schienen unsichtbare dunkle Finger nach ihm zu greifen. Kim sch�ttelte benommen den Kopf und fuhr sich mit der Hand �ber die Augen. Aber die M�digkeit lie� sich nicht wegwischen, im Gegenteil. Ein Gef�hl, als h�tte er Fieber, breitete sich in seinen Schl�fen aus, und das dumpfe Trommeln der Pferdehufe wurde von hallenden Echos begleitet.

Kim st�hnte. Seine Kehle war wie ausgetrocknet und f�hlte sich pelzig an. Er hatte Durst, aber er war zu schwach, einen der Ritter um einen Schluck Wasser zu bitten. Ein bleicher Halbmond schien auf das Land herunter, und irgendwo schrie ein Nachtvogel; ein hoher, kr�chzender Schrei, der Kim einen eisigen Schauer �ber den R�cken jagte.

Der Wald verschwamm vor seinen Augen. B�ume, Zweige und Unterholz, ja, selbst die Schatten zwischen den knorrigen St�mmen �berzogen sich mit einem nebeligen Schleier. Kim warf sich hin und her. Er st�hnte und versuchte die H�nde zu bewegen, aber es ging nicht. Seine Glieder schienen von unsichtbaren Stricken gefesselt zu sein. Der Wald trat zur�ck, machte einer felsigen, lebensfeindlichen Ein�de Platz, die von b�igem Wind und eisiger K�lte erf�llt war. Dann war ihm, als ob es bergauf ginge. Der Wagen knarrte, und manchmal stie� etwas hart gegen den Boden. Einer der schwarzen Ritter drehte sich halb im Sattel herum und starrte Kim durch die schmalen Schlitze seines Visiers an. Kim bekam eine G�nsehaut. Die Augen des Ritters waren schwarz; vollkommen. Keine Pupille, keine Iris, kein Augapfel war zu sehen, nur zwei schwarze, grundlose T�mpel. Und doch hatten sie eine hypnotische Kraft, die es Kim unm�glich machte, dem blicklosen Gesicht auszuweichen.

Kim verfiel in fiebrigen, von Sch�ttelfrost und Alptr�umen geplagten Halbschlaf. Der Wagen qu�lte sich holpernd und quietschend �ber unebenen Boden und Ger�ll. Kim vermeinte durch eine bizarre Landschaft aus brodelnden S�mpfen, Steinw�sten und windumtosten, felsigen Abh�ngen zu fahren. Nach einiger Zeit wurde die Luft merklich d�nner, und gleichzeitig wurde es noch k�lter. Der Bodennebel war nun so dicht, da� der Wagen und seine schwarzen Begleiter auf einer unendlichen wei�en Wolkenfl�che dahinzugleiten schienen.

Das Fieber sank erst, als die Sonne aufging. Das wattige Schwarz der Nacht wich allm�hlich einer grauen, von unsicheren Schatten erf�llten D�mmerung, und der Nebel kroch langsam und widerwillig zur�ck in die L�cher, aus denen er gekommen war.

Kart z�gelte sein Pferd, lenkte es vom Weg herunter und wartete, bis die Reiter an ihm vor�bergezogen waren.

�Wir sind am Ziel�, sagte er. �Burg Morgon.�

Kim hob m�de den Kopf und folgte mit dem Blick Karts ausgestrecktem Arm. Die kleine Kolonne bewegte sich einen steilen, gewundenen Bergpfad hinauf. Der Fels wirkte glatt wie Glas, und zwischen den zyklopischen Tr�mmern, die rechts und links des Weges lagen, wuchs kein Halm. Im Tal unten d�mmerte bereits der Morgen, aber hier oben herrschte noch immer diesiges Grau, als weigere sich der Tag, in diese Enklave der Nacht vorzudringen.

Und am Ende des Pfades, schwarz und drohend, ragte die Burg.

Kims Finger krampften sich um den Wagenrand. Die Burg war riesig. Ihre schwarzen, senkrecht abfallenden W�nde schienen mit der Nacht zu verschmelzen. Es gab keine Fenster oder Balkone, nur ein riesiges, halbrundes Tor, aus dessen oberem Ende die rostigen Z�hne eines Fallgitters hervorbleckten, und daneben eine Reihe schmaler, nach oben spitz zulaufender Schie�scharten.

Morgon... der Name hatte in Kims Ohren einen d�steren, bedrohlichen Klang angenommen. Kim schlo� die Augen und versuchte sich Themistokles vorzustellen. Aber das Bild des g�tigen Alten schien einfach nicht zu dieser finster dr�uenden Burg dort oben zu passen.

�Das ist...�

�Morgon�, best�tigte Kart. Die Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu �berh�ren. �Die Burg unseres Herrn.�

�Aber es ist... alles so... so anders, als ich es mir vorgestellt habe�, sagte Kim.

Kart nickte. �Nat�rlich. Aber wir m�ssen uns sch�tzen. Du wirst die Sch�nheit unseres Landes noch kennenlernen. Morgon jedoch ist anders.� Er z�gerte einen Moment, machte mit der Rechten eine unbestimmte Geste und fuhr dann fort. �Es ist unser Schutz, verstehst du? Unsere letzte Bastion. Ein Ort, der sicher ist vor unseren Feinden. G�be es Morgon nicht, w�ren wir hilflos.�

Kim schwieg betroffen. Was Kart gesagt hatte, klang logisch. Themistokles hatte davon gesprochen, da� es auch b�se M�chte in diesem Land gab, vor denen sie sich sch�tzen mu�ten. Vielleicht hatte der schwarze Ritter recht. Vielleicht war Morgon der Tribut, den M�rchenmond dem B�sen zahlen mu�te. Eine Burg, die der Verteidigung und dem Kampf diente und nicht sch�n sein konnte. Dennoch wuchs seine Angst, je mehr sie sich dem Burgtor n�herten.

Er setzte sich auf und versuchte durch den Torbogen ins Innere der Burg zu schauen. Aber au�er schwarzen Schatten und nebelhaften Umrissen konnte er nichts erkennen.

Der Wagen rollte unter dem Fallgitter hindurch. Kim stellte fest, da� die Mauern mindestens zehn Meter dick waren. Kart hatte nicht �bertrieben - Morgon war wirklich ein Bollwerk. Er konnte sich keine Kraft vorstellen, der diese Mauern nicht standhalten w�rden.

Die Ritter z�gelten ihre Pferde. Der Wagen hielt an. Kart schwang sich aus dem Sattel, trat an den Wagen heran und streckte Kim die Hand entgegen. �Komm. Unser Herr erwartet dich.�

Er �ffnete eine niedrige T�r aus eisenbeschlagenen Bohlen und trat wortlos beiseite.

Hinter der T�r lag ein schmaler, niedriger Gang, der von brennenden Fackeln in ein Gewoge aus Licht und Schatten getaucht wurde. Kart legte Kim die Hand auf die Schulter und schob ihn vor sich her in den Gang hinein. Kim stolperte ein paar Schritte �ber den Steinboden, prallte gegen die Wand und fuhr aufgebracht herum. Der schwarze Ritter zog die T�r hinter sich zu, legte den schweren Riegel vor und wies den Gang hinunter.

�Geh!�

Kim z�gerte. Kart war mit einem Schritt neben ihm. Er mu�te sich b�cken, um nicht mit dem Helm gegen die gew�lbte Decke zu sto�en, dennoch �berragte er Kim noch um fast einen Meter.

Kims Hand strich �ber den Kolben der Laserwaffe.

Nein - das hatte keinen Sinn. Vielleicht hatte Kart Grund f�r sein Benehmen. Vielleicht war in der Zwischenzeit etwas geschehen, was sein Verhalten rechtfertigte.

Kim gab den Widerstand auf und lenkte seine Schritte zwischen den steinernen W�nden den Gang hinunter. Kart folgte ihm in geringer Entfernung.

Nach einer Weile tauchte eine steile Treppe mit schmalen, ausgetretenen Stufen vor ihnen auf. Sie stiegen empor, traten durch eine T�r und standen in einer riesigen leeren Halle.

�Warte hier�, befahl Kart. �Ich werde dich unserem Herrn melden.� Ehe Kim antworten konnte, war Kart durch eine T�r in der gegen�berliegenden Wand verschwunden.

Kim blickte ihm verwundert nach. Seine anf�ngliche Furcht schlug in Zorn um. Themistokles w�rde ihm einige wirklich unangenehme Fragen beantworten m�ssen!

W�tend starrte er die T�r an, hinter der der schwarze Ritter verschwunden war. Er spielte kurz mit dem Gedanken, Karts Befehl zu mi�achten und ihm zu folgen, lie� den Gedanken aber gleich wieder fallen. Wer wei�, ob Themistokles tats�chlich hinter dieser T�r wartete. Und Kim hatte keine Lust, sich in den d�steren G�ngen der Burg zu verirren. Neugierig begann er sich in der Halle umzusehen.

Viel gab es nicht zu entdecken. Der Boden war mit schwarzen, spiegelnden Kacheln ausgelegt, die sich unter Kims Schuhen wie Glas anf�hlten und ihm sein eigenes, verzerrtes Spiegelbild zeigten.

Kim erschrak, als er sich sah. Seine Uniform war zerrissen und mit Schmutz und Blut durchtr�nkt. Sein Gesicht wirkte hohlwangig und m�de, und um seinen Hals lag ein enger, blutiger Verband. Kim hob die Hand, tastete �ber den Stoff und wunderte sich, da� er keinen Schmerz sp�rte. Kart hatte irgend etwas mit der Wunde gemacht, daran erinnerte er sich. Dann hatte er ihm dieses Zeug zu trinken gegeben, und danach waren das Fieber und die Alptr�ume gekommen. Aber die Wunde schien verheilt zu sein.

Kim lie� sich auf die Knie nieder, l�ste den Verband und bef�hlte mit den Fingern seine Haut. Eine d�nne, kaum noch sp�rbare Narbe zog sich �ber die linke Seite des Halses fast bis zum Ohr hinauf.

Kim stand auf. Er warf den Verband in eine Ecke und leistete Kart in Gedanken Abbitte. Eine Nacht Fieber und Alptr�ume waren ein geringer Preis f�r eine so schnelle Heilung.

Ein heller Trompetenton wehte durch die Halle. Kim drehte sich �berrascht um und hielt nach der Quelle des Ger�usches Ausschau. Die W�nde der Halle schienen aus dem gleichen lichtschluckenden schwarzen Stein wie die Au�enmauern Morgons zu bestehen, aber an einer Seite befand sich ein hohes, schmales Fenster, durch das man die gegen�berliegenden Burgmauern erkennen konnte. Kim ging hin, st�tzte sich auf den Fenstersims und schaute hinaus. Das Fenster blickte auf einen weitl�ufigen Innenhof hinunter. Der Himmel war noch immer dunkel, aber das steinerne Viereck dort unten wurde von einer Unzahl schwelender Fackeln und gl�hender Kohlenbecken fast taghell erleuchtet. Eine Abteilung schwarzgepanzerter Ritter marschierte �ber den Hof und begann zu exerzieren. Eine dunkle Stimme br�llte Befehle, dann erschienen noch mehr Ritter, mehr und immer mehr, bis der Hof schwarz von gro�en, gepanzerten Gestalten war.

�Du kannst jetzt kommen.�

Kim fuhr erschrocken herum. Kart stand wenige Schritte hinter ihm. Sein Blick wanderte zwischen Kim und dem Fenster hin und her. Es war unm�glich zu erkennen, was er dachte.

�Der Herr erwartet dich�, sagte Kart.

Kim ging an dem schwarzen Ritter vorbei zur T�r. Hinter dieser T�r war wieder ein Gang, eine weitere Treppe, dann eine kleine Kammer, deren ganze Stirnseite von einem schweren Vorhang aus schwarzem Samt eingenommen wurde. Kart schlug den Vorhang zur�ck und machte eine einladende Handbewegung.

Kim trat in den dahinterliegenden Saal.

Der Raum war gigantisch. Hohe, glatte schwarze S�ulen trugen die gew�lbte Decke. An den W�nden hingen dunkle Vorh�nge und Waffen, und vor jeder S�ule stand bewegungslos und stumm ein schwarzer Ritter. Der ganze Raum schien von K�lte und Ablehnung erf�llt zu sein.

All das nahm Kim jedoch nur am Rande wahr.

Sein Blick wurde wie hypnotisch von dem m�chtigen schwarzen Thron angezogen, der an der R�ckwand des Saales stand. Eine Anzahl hoher, wuchtiger Stufen, deren Kanten schief und verzerrt wirkten, als w�ren sie nach den Regeln einer dem Menschen fremden Geometrie errichtet, f�hrten zu ihm empor. Und dort oben...

Kim n�herte sich dem Thron bis auf wenige Schritte. Dann blieb er stehen, ballte die F�uste und starrte den wei�haarigen, b�rtigen alten Mann auf dem Thron ungl�ubig an.

Das Gesicht des Mannes war das von Themistokles. Das wei�e Haar, der Bart - jede kleinste Falte, jede Einzelheit stimmte.

Und doch war es nicht Themistokles.

�Du bist nicht Themistokles�, sagte Kim.

Der alte Mann starrte ihn sekundenlang schweigend an.

�Das ist richtig�, sagte er dann.

Kim zog scharf die Luft ein. Jetzt, endlich, wurde ihm alles klar. Die schwarzen Ritter. Das Land mit seiner K�lte, seinen S�mpfen, dem Nebel und der Dunkelheit, diese schreckenerregende Burg - alles bekam mit einem Mal einen Sinn. Ihm fiel auf, wie still es pl�tzlich in der Halle geworden war. Noch nie in seinem Leben hatte Kim eine solche Stille erlebt.

Er raffte all seinen Mut zusammen, trat einen Schritt vor und sagte noch einmal:

�Du bist nicht Themistokles.�

Es kostete ihn unglaubliche �berwindung, hinzuzuf�gen:

�Du bist Boraas.�

Boraas l�chelte. Die goldenen Ringe an seinen Fingern blitzten, als er die H�nde bewegte. Auf die Armlehnen des Thrones gest�tzt, beugte er sich weit vor.

�Ja�, sagte er. �Ich bin Boraas. Und ich hei�e dich auf Burg Morgon willkommen, Kim. Ich habe lange auf dich warten m�ssen.�

�Auf mich?� fragte Kim �berrascht.

�Auf dich. Oder auf jemanden wie dich�, sagte Boraas. �Es bleibt sich gleich.�

�Aber...�

Boraas machte eine herrische Geste. �Geduld, Kim. Du wirst alles erfahren, wenn die Zeit reif ist.�

Kim fuhr w�tend auf. �Ich will nichts erfahren, ich...�

�Schweig!� donnerte Boraas. �Ich habe dich nicht herkommen lassen, um mit dir zu diskutieren.�

�Du hast mich kommen lassen... ?�

�Nat�rlich. Du w�rst nicht hier, wenn nicht auf meinen Wunsch. Niemand betritt mein Reich gegen meinen Willen. Ich habe mir erlaubt, die l�cherliche Flugmaschine, in der du hierhergereist bist, ein wenig umzudirigieren.�

�Du?� rief Kim verbl�fft. �Du warst das?� Er dachte an die unsichtbare Kraft, die die Viper vom Kurs abgebracht und ihn beinah das Leben gekostet hatte. �Dann... dann habe ich dir den Absturz zu verdanken�, sagte er w�tend.

Boraas l�chelte d�nn, machte �tz, tz, tz!� und lehnte sich zur�ck. �Du betrachtest die Dinge vom falschen Standpunkt aus, Kim�, sagte er. �Du hast mir nicht den Absturz, wohl aber dein Leben zu verdanken. W�re Baron Kart nicht rechtzeitig mit seinen M�nnern zur Stelle gewesen, w�rst zu gestorben.�

�Baron Kart?�

�Sehr richtig. Ich empfange meine G�ste stets mit der geb�hrenden Ehre. Aber ich sehe, da� du es nicht zu sch�tzen wei�t. Baron Kart ist mein engster Vertrauter. Betrachte es als Auszeichnung, da� ich ihn und seine Garde sandte, um dich zu holen.�

Kim warf dem schwarzen Ritter einen kurzen Blick zu und wandte sich dann wieder an Boraas.

�Was willst du von mir?� fragte er.

�Eine kluge Frage, Kim. Leider ist sie leichter gestellt als beantwortet.�

Kim musterte den alten Zauberer argw�hnisch. Er mu�te an das denken, was Themistokles �ber Boraas gesagt hatte. Und sein eigenes Erlebnis best�rkte ihn noch in dem Vorsatz, �u�erste Vorsicht walten zu lassen. Er w�rde jedes Wort, das der Zauberer sprach, gr�ndlich �berdenken, ehe er antwortete.

�Ich nehme an, mein Bruder hat dir von mir erz�hlt�, sagte Boraas.

�Dein... Bruder?� fragte Kim �berrascht.

Boraas nickte. �Sicher. Themistokles und ich sind Br�der. Sehr verschiedene Br�der, wie ich zugeben mu�. Unsere Wege haben sich... getrennt. Vor langer, langer Zeit.�

Nat�rlich! dachte Kim. Daher die �hnlichkeit zwischen Boraas und Themistokles. Er h�tte von selbst darauf kommen m�ssen.

�Ja, er hat von dir erz�hlt�, best�tigte er. �Er hat mir auch gesagt, da� du meine Schwester gefangenh�ltst.�

Boraas machte eine wegwerfende Handbewegung. �Themistokles vers�umt keine Gelegenheit, mir �bles nachzusagen.�

�Dann stimmt es also nicht?�

Boraas zuckte die Achseln. �Deine Schwester ist hier�, antwortete er. �Das stimmt. Und es stimmt auch, da� sie Burg Morgon nicht verlassen darf, ehe nicht gewisse... Dinge geschehen sind.�

�Rebekka ist hier?� rief Kim. �Ich will sie sehen.�

�Eins nach dem anderen, Junge�, sagte Boraas. �Du wirst deine Schwester sehen, sobald die Zeit daf�r gekommen ist. Zuerst m�chte ich wissen, weshalb Themistokles dich rief.�

�Das wei�t du ebensogut wie ich.�

Boraas sch�ttelte betr�bt den Kopf. �Ich wei� es nicht, und auch du wei�t es nicht. Du glaubst es nur zu wissen. Aber was immer er dir geboten hat - ich biete dir mehr. Arbeite mit mir zusammen, und du wirst alles haben, was du dir w�nschst. Macht, Reichtum, ewiges Leben - alles.�

Kim blickte den Zauberer mit wachsender Verbl�ffung an. Da stand er hilflos, ein Gefangener dieser Burg und ihrer schwarzen Ritter, und Boraas bot ihm Zusammenarbeit an!

�Du...� stammelte er, �du willst...!�

�Dich!� donnerte Boraas. �Dein Wort und deine Treue, nicht mehr und nicht weniger. Der Streit zwischen mir und meinem Bruder w�hrt nun schon seit unz�hligen Jahren. Ich bin es leid, mich immer wieder gegen seine Intrigen sch�tzen zu m�ssen, meine Burg und mein Land nie in Sicherheit zu wissen. K�mpfe mit mir zusammen, und wir werden siegen. Themistokles hat unserer vereinten Macht nichts entgegenzusetzen.�

�Macht?� fragte Kim ungl�ubig.

Ein d�nnes L�cheln umspielte Boraas' Lippen. �Ich wei�, was du jetzt denkst. Aber du irrst. In dir schlummert Macht, eine Kraft, die vielleicht noch gr��er ist, als Themistokles sich tr�umen lie�. Aber du allein kannst sie nicht erwecken. Ich kann es. Komm zu mir, und wir werden diesen Schandfleck von der Landkarte des Universums fegen. Gemeinsam sind wir m�chtig, Kim. Allm�chtig!�

Kim schauderte. In einer blitzartigen Vision sah er noch einmal das graue, kranke Land, durch das sie gekommen waren, an sich vor�berziehen. Das Reich der Schatten. Und er sah, wie sich dieses Reich ausbreitete, �ber das Schattengebirge hinwegflutete wie eine alles erstickende Welle, die Land um Land, Welt um Welt verschlang, und schlie�lich den ganzen Kosmos umfa�te, ein Universum der Schrecken und des Leids.

�Niemals!� sagte er.

Boraas zeigte sich nicht im mindesten �berrascht. L�chelnd betrachtete er einen der juwelengeschm�ckten Ringe an seinen Fingern.

�Ich habe diese Antwort erwartet�, sagte er gleichm�tig. �F�rs erste jedenfalls. Aber wir haben Zeit.�

�Zeit?�

�Ich bin �beraus geduldig, Kim�, sagte Boraas sanft. �Du wirst Gelegenheit bekommen, deine Entscheidung zu �berdenken.�

�Niemals!� wiederholte Kim mit Nachdruck. �Du kannst mich f�r zehn Jahre in deine Verliese werfen, und ich werde dennoch nicht auf deiner Seite k�mpfen.�

�Das mag sein. Vielleicht jedoch nach zwanzig Jahren. Oder nach hundert. Wir haben alle Zeit der Welt, Kim.� Er grinste zufrieden. �Aber ich brauche deine Zustimmung gar nicht, wei�t du�, fuhr er in leichtem Plauderton fort. �Du bist bereits auf halbem Weg zu mir. Du wei�t es nur noch nicht. Aber auch wenn du es w��test, w�rest du machtlos. Im Gegenteil - das Wissen w�rde die Entwicklung nur beschleunigen. Du beginnst schon, mich zu hassen. Oh, noch sp�rst du es nicht, aber nach den ersten Tagen im Kerker wirst du es f�hlen. Du wirst f�hlen, wie der Ha� in dir w�chst, wie er sich ausbreitet, schleichend, unaufhaltsam. Du wirst dich dagegen wehren, aber es wird dir nichts n�tzen. Du wirst in einem dunklen, schweigenden Kerker sitzen, allein mit dir und deinem Ha�, und nach einiger Zeit wirst du an nichts mehr denken als an das, was ich dir und deiner Schwester angetan habe. Und dann wirst du beginnen, Pl�ne zu schmieden. Pl�ne f�r einen Ausbruch, f�r eine Flucht. Du wei�t, da� eine Flucht nicht gelingen kann. Und dann, irgendwann, wirst du anfangen, Mordpl�ne gegen mich zu ersinnen. Du wirst an nichts anderes mehr denken als an deinen Ha� und deine Rache. Und dann, Kim, wenn du ausgezehrt bist von Ha�, dann wirst du bereit sein.� Er beugte sich vor, faltete die H�nde und st�tzte das Kinn darauf. �Ja!� sagte er. �Themistokles hatte recht, mit jedem Wort, das er dir �ber mich erz�hlt hat. Mein Reich ist das Reich der Schatten, des B�sen. Und der Ha� ist b�se. Er ist eine unserer st�rksten Triebkr�fte. Der Ha� wird auch von dir Besitz ergreifen, auch und gerade gegen deinen Willen. Und dann, Kim, dann geh�rst du mir!�

�H�r auf!� schrie Kim. Er hielt sich mit beiden H�nden die Ohren zu und kr�mmte sich wie unter Schmerzen zusammen. �H�r auf!� schrie er noch einmal. �H�r auf! H�r auf! H�r auf!�

Boraas lachte schallend.

�Du sp�rst es schon, nicht wahr? Aber noch bist du nicht bereit. - Bringt ihn weg!�

Kim reagierte blitzschnell. Eine schwarze, behandschuhte Hand griff nach ihm, aber er schlug den Arm beiseite. Der Laserstrahler sprang wie von selbst in seine Hand.

�Keinen Schritt weiter!� rief er.

Boraas lachte gellend auf. �Packt ihn!� befahl er.

Ein Ritter machte einen Schritt, und Kim dr�ckte ab.

Nichts geschah.

Kim blickte ungl�ubig auf den Strahler, dr�ckte noch einmal ab und noch einmal. Aber der t�dliche Lichtblitz blieb aus. �Narr!� h�hnte Boraas. �Glaubst du wirklich, ich w�rde noch da sitzen, wenn eure Waffen hier funktionierten? Was glaubst du, warum dein Fahrzeug ausfiel? Kein Erzeugnis eurer Technik kann hier funktionieren, keines!� Er lachte und wurde �bergangslos ernst. �Aber wenn du gerne mit Blitzen spielst - das kannst du haben!�

Seine Hand zuckte wie eine zusto�ende Natter vor. Ein blauer, knisternder Funke lief �ber seine Finger, raste auf Kim zu und schmetterte ihm die Waffe aus der Hand.

Kim schrie auf. Er taumelte zur�ck und umklammerte seinen Arm. Ein wahnsinniger Schmerz tobte bis in die Schulter hinauf. Dann wich alles Gef�hl aus seinen Muskeln. Der Arm sank wie gel�hmt herab.

Ein schwarzer Ritter packte Kim, drehte ihn grob herum und stie� ihn vor sich her durch den Saal. Boraas' h�hnisches Gel�chter verfolgte ihn bis auf den Gang hinaus.

�Wir sehen uns wieder, Kim!� rief er. �Bald! Vielleicht eher, als dir lieb ist. Denk daran. Und daran, was ich dir prophezeit habe!�

Dann schlug der schwere Vorhang hinter Kim und seinem Bewacher zusammen und schnitt Boraas' Gel�chter ab.

Der Ritter f�hrte ihn durch ein Labyrinth von Stiegen und G�ngen tiefer und tiefer in die Burg. Kim dachte nicht an Flucht. Er wu�te, da� er seinem Bewacher nicht entkommen konnte. Und wenn doch, w�rde er sich blo� in den verworrenen G�ngen und Hallen der Burg verirren. Nein - er mu�te auf eine bessere Gelegenheit warten.

Schlie�lich gelangten sie in einen fensterlosen, niedrigen Gang. Ein unheimlicher, gr�nlicher Schimmer breitete sich darin aus. Auf dem Boden faulten Abf�lle und schlammiges Wasser. Der Gestank war unertr�glich.

Der Ritter �ffnete eine schwere Holzt�r. Ein halbes Dutzend Stufen f�hrten in einen fensterlosen Kerker hinab. Von der Decke tropfte Wasser. Als Kim z�gernd �ber die Schwelle trat, huschte eine Ratte �ber seinen Fu� und verschwand quiekend in der Dunkelheit.

Dann schlug die T�r hinter ihm zu. Kim stand da, ballte die F�uste und wartete, bis seine Knie aufh�rten zu zittern.

Er war gefangen - rettungslos. Er dachte daran, was Themistokles �ber den Herrn der Schatten und seine unterirdischen Verliese gesagt hatte.

Noch nie war es einem lebenden Menschen gelungen, aus Boraas' Kerker zu entkommen.

Er wu�te nicht, wieviel Zeit vergangen war. Dreimal hatte er sich zum Schlafen auf den feuchten Steinboden gelegt, und sieben- oder achtmal waren ihm durch eine schmale Klappe in der oberen H�lfte der T�r eine Schale mit Wasser und kleine St�cke eines bitterschmeckenden Brotes gereicht worden, das er mit Widerwillen herunterschlang. Er verbrachte Stunde um Stunde damit, in der absoluten Finsternis seines Gef�ngnisses zu hocken und Fluchtpl�ne zu schmieden, einer so perfekt - und so aussichtslos - wie der andere.

Schlie�lich, als Kim sich zum vierten Mal niedergelegt hatte und mit schmerzenden Gliedern und fiebriger Stirn eingeschlafen war, wurde die T�r seines Kerkers erstmals ge�ffnet.

Kim fuhr schlaftrunken hoch, als ihn das rostige Quietschen weckte. Schwaches r�tliches Licht fiel in einem dreieckigen Streifen vom Gang herein und beleuchtete die gro�e Gestalt des schwarzen Ritters, der in den Kerker getreten war.

�Komm mit. Unser Herr will dich sprechen!�

Kim nickte gehorsam und stand mit zitternden Knien auf. Er sp�rte pl�tzlich, wie schwach er war. Das Licht tat seinen an die lange Dunkelheit gew�hnten Augen weh, und als der Ritter ihm die Hand auf die Schulter legte und ihn mit sanftem Druck die Treppe hinaufschob, h�tte er vor Schmerzen am liebsten aufgeschrien. Er stolperte und w�re gest�rzt, wenn sein Bewacher nicht blitzschnell zugegriffen h�tte.

Kim sch�ttelte die Hand trotzig ab und ging aus eigener Kraft weiter. Elend und krank, wie er sich f�hlte, erschien ihm der Weg jetzt viel weiter als beim ersten Mal. Er h�tte sich gern ein wenig ausgeruht. Aber sein Bewacher trieb ihn unbarmherzig weiter.

Sie durchquerten den Thronsaal und stiegen �ber eine schmale, steinerne Wendeltreppe weiter nach oben. Am Ende der Treppe lag eine niedrige Kammer, von der eine T�r auf die runde, von einer meterhohen Steinbr�stung eingefa�te Plattform eines Turmes hinausf�hrte.

Dort stand Boraas und erwartete ihn. Der Zauberer trug einen wallenden schwarzen, silberbestickten Mantel. In den H�nden hielt er einen d�nnen silbernen Stab, einem Zepter nicht un�hnlich, der von einer stilisierten Schlange mit weit aufgerissenem Maul umwunden war.

Kim hob die Hand vor die Augen, als er in den hellen Sonnenschein hinaustrat.

�Nun?� begann Boraas ohne Einleitung. �Hast du es dir �berlegt?� Er entlie� den Ritter mit einer Handbewegung und stellte sich Kim gegen�ber, mit dem R�cken an die Br�stung gelehnt.

Eine Weile musterte er Kim schweigend. �Du willst nicht antworten�, stellte er sachlich fest. �Das habe ich bef�rchtet. Vielleicht sollte ich dich noch eine Zeitlang einsperren.� Er drehte nachdenklich den Stab in den H�nden und wartete offensichtlich auf eine Antwort.

Kim schwieg beharrlich. Boraas hatte ihn sicher nicht aus dem Kerker heraufholen lassen, um sich mit ihm zu unterhalten. Er wollte etwas von ihm, irgend etwas, was anscheinend doch nicht soviel Zeit hatte, wie er Kim hatte weismachen wollen.

�Ich hoffe, du warst mit der Unterbringung zufrieden�, sagte Boraas sp�ttisch. �Burg Morgon ist nicht darauf eingerichtet, so hohe G�ste wie dich zu beherbergen. Aber wir geben uns M�he.�

�Es ging�, antwortete Kim sarkastisch. �Ich habe schon besser geschlafen, aber ich will mich nicht beschweren.�

Boraas lachte.

�Du gef�llst mir, Kim�, sagte er. �Ich wei� nicht, ob aus dir die Tapferkeit eines Mannes oder die Verstocktheit eines Kindes spricht, aber du gef�llst mir. Komm her.�

Kim folgte widerwillig seiner Aufforderung. Boraas drehte sich um, lehnte sich �ber die steinerne Br�stung und deutete mit dem Stab nach Westen.

�Mein Reich�, sagte er stolz. �Alles, so weit du sehen kannst, geh�rt mir. Es gibt kein lebendes Wesen zwischen diesen Bergen, das sich meinen Befehlen widersetzen w�rde.�

Sie standen auf dem h�chsten Turm der Burg. Der Blick schweifte ungehindert �ber das weite, graue Land, �ber W�lder, Ebenen und S�mpfe bis an den Fu� des Schattengebirges. Kim versuchte die Entfernung bis dahin zu sch�tzen, aber die ungeheure H�he der schneebedeckten Gipfel machte es unm�glich. Er sah nur, da� es weit war, drei, vier Tagereisen, vielleicht noch weiter.

Boraas folgte seinem Blick und grinste h�misch. �Du denkst an Flucht, nicht wahr?� sagte er. �Nun, du wirst dich damit abfinden m�ssen, da� es unm�glich ist, Morgon gegen meinen Willen zu verlassen. Das haben vor dir schon andere versucht.�

Kim ging nicht darauf ein.

�Was willst du?� fragte er.

�Du wei�t es. Ich habe dir vor vier Tagen ein Angebot gemacht. Ich wiederhole es jetzt.�

�Meine Antwort lautet nein!�

Boraas schwieg eine Weile. Ein Windsto� bauschte seinen Umhang, und Kim konnte f�r einen Moment die gl�nzendschwarze R�stung sehen, die der Magier darunter trug.

�Nun gut�, sagte Boraas schlie�lich. �Vielleicht habe ich dich untersch�tzt. Spielen wir mit offenen Karten. Ich habe nicht soviel Zeit, wie ich dich glauben machen wollte.�

�Ich wei߫, murmelte Kim. �Sonst h�ttest du mich nicht holen lassen.�

Boraas' Augen funkelten w�tend. �Du bist klug, Kim�, sagte er. �Fast schon zu klug. Aber ich werde, wie gesagt, mit offenen Karten spielen. Ich habe noch einen Trumpf im �rmel.�

�So?� fragte Kim.

�Deine Schwester.�

Kim zuckte zusammen. Aber kein Laut kam �ber seine Lippen. Er ballte nur in stummer Wut die F�uste.

Boraas grinste h�hnisch. �Du hast den Wunsch ge�u�ert, sie zu sehen. Nun gut, ich will ihn dir erf�llen. Vielleicht bist du hinterher ein wenig einsichtiger.� Er stie� sich mit einem Ruck von der Mauer ab, ging zur T�r und winkte Kim, ihm zu folgen.

Der Weg f�hrte steil treppab, durch endlose G�nge, vorbei an unz�hligen T�ren und Abzweigungen. Kim versuchte sich den Weg zu merken, sah aber bald ein, da� es aussichtslos war. Morgon schien ein einziges, gigantisches Labyrinth zu sein. Es war ihm ein R�tsel, wie sich der Zauberer und seine schwarzen Ritter hier zurechtfinden konnten.

Sie blieben vor einer hohen, verschlossenen Metallt�r stehen. Kim konnte nirgends ein Schl�sselloch oder eine Klinke erkennen. Boraas ber�hrte die T�r fl�chtig mit seinem Stab. Ein heller Glockenton erklang, und die Metallplatte fuhr zischend in die Wand zur�ck.

Kim schlo� geblendet die Augen. Glei�endes Licht flutete ihm entgegen. Es dauerte eine Weile, bis er sich an die unnat�rliche Helligkeit gew�hnt hatte. Das Gesicht mit einer Hand abgeschirmt, trat er durch die T�r.

Der Raum unterschied sich von allem, was er in Morgon bis jetzt gesehen hatte. Die W�nde waren aus Metall, und die Decke schien ein einziger, gew�lbter Spiegel zu sein.

Kim schrie auf.

Die spiegelnde R�ckwand des Raumes teilte sich und gab den Blick auf einen quadratischen schwarzen Steinsockel frei. Auf seiner polierten Oberfl�che stand ein gro�er gl�serner Sarg. Und in ihm lag eine kleine, blasse Gestalt.

�Rebekka!�

Boraas machte kein Hehl daraus, da� er die Situation geno�.

�Ja, Kim. Deine Schwester. Du wolltest sie doch sehen, oder?�

Kim trat einen Schritt auf sie zu und prallte gegen eine unsichtbare Wand.

�Was hast du mit ihr gemacht?� fragte er mit zitternder Stimme.

�Nichts�, antwortete Boraas. �Und um deiner n�chsten Frage zuvorzukommen - ich werde ihr auch nichts tun. Sie schl�ft, das ist alles.� Er verzog die Lippen zu einem boshaften L�cheln. �Es ist jedoch kein sehr ruhiger Schlaf�, fuhr er erkl�rend fort. �Sie schl�ft, aber sie ist trotzdem wach.� Er tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schl�fe. �Ihr K�rper schl�ft, doch ihr Geist ist wach. Und sie wird so lange weiterschlafen, wie ich es will. Keine Macht der Welt kann sie erwecken, Kim. Nur ich. Und die Entscheidung liegt ganz allein bei dir.�

Kim schlo� die Augen. Er versuchte sich vorzustellen, wie das sein mu�te - dazuliegen, alles um sich herum zu h�ren und zu f�hlen, aber sich nicht r�hren zu k�nnen, gefangen in einem unsichtbaren Kerker. Die vier Tage in Boraas' finsterem Verlies hatten ihn fast an den Rand des Wahnsinns getrieben. Doch das, was seine Schwester durchmachen mu�te, war tausendmal schlimmer.

�Du... du Ungeheuer�, rief er. �Du Monster. Du...� Er ballte die F�uste und trat drohend auf Boraas zu.

Boraas lachte. �Du nennst mich ein Ungeheuer?� sagte er belustigt. �Das Schicksal deiner Schwester liegt in deiner Hand, Kim. Ein Wort von dir gen�gt, und ich werde sie aufwecken. Jetzt sofort, wenn du willst.�

Mit einem Mal ahnte Kim, was Boraas gemeint hatte, als er sagte, er w�rde anfangen, ihn zu hassen. Pl�tzlich hatte er keinen anderen Wunsch, als sich auf diesen b�sen alten Mann zu st�rzen und ihn zu erw�rgen.

Boraas kicherte.

�Weiter so, Kim. Weiter! Du bist auf dem richtigen Weg! Du beginnst bereits, mich zu hassen.�

�Das... das stimmt nicht�, keuchte Kim.

�Doch, es stimmt, ich wei� es. Ich lese in dir wie in einem offenen Buch. Es gibt nichts, was du vor mir verheimlichen k�nntest. Sieh ein, da� du verloren hast.�

Kim st�hnte. �Ich...�

�Du hast keine Wahl�, fuhr Boraas unbeirrt fort. �Du kannst deine Schwester von ihrer Qual erl�sen und dich freiwillig auf meine Seite stellen. Oder du kannst ihr Leiden verl�ngern, Tage, Wochen, vielleicht Monate, bis dein Ha� dich �berw�ltigt hat. Du hast keine Wahl!� Die letzte Spur von freundlichem Spott war aus seiner Stimme gewichen.

�Entscheide dich!� sagte Boraas.

Kim war wie gel�hmt. Mit einem Gef�hl vollkommener Hilflosigkeit starrte er den gl�sernen Sarg an.

�Rebekka...� fl�sterte er. Seine Augen f�llten sich mit Tr�nen.

�Nun gut�, sagte Boraas. �Ich sehe ein, da� dies alles etwas zuviel f�r dich war. Ich gebe dir noch eine Stunde, dich zu entscheiden. Aber keine Sekunde mehr.� Er hob seinen Stab, und die schimmernde Metallwand schob sich wieder zwischen sie und den Sarg.

�Komm jetzt!�

Kim wankte hinter dem Magier aus dem Raum. Eine schwarze Gestalt, durch den Schleier von Tr�nen nur undeutlich zu erkennen, tauchte vor ihm auf.

�Bring ihn in den Thronsaal�, befahl Boraas. �Und gib gut auf ihn acht.�

Der schwarze Ritter legte Kim eine schwere, gepanzerte Hand auf die Schulter.

Boraas drehte sich um und entfernte sich mit schnellen Schritten, w�hrend Kim und seine Bewacher den Weg zur�ckgingen, den sie gekommen waren.

Kims Gedanken kl�rten sich allm�hlich. Er zitterte am ganzen Leib, und seine Kehle war trocken und wie zugeschn�rt. Er wu�te, da� Boraas recht hatte, mit jedem Wort. Er hatte keine Wahl.

Sie erreichten einen Treppenabsatz. Kim stolperte, fing sich im letzten Augenblick an der Wand und w�re um ein Haar gest�rzt. Die gepanzerte Hand glitt von seiner Schulter. Kim blieb einen Moment stehen, drehte sich halb um und starrte in das ausdruckslose Metallgesicht.

�Weiter!� befahl der Riese. Seine Hand hob sich drohend. Kim blickte wieder geradeaus. Er setzte den Fu� auf die n�chste Treppenstufe - und stie� dem Ritter mit aller Macht den Ellbogen gegen die Brust.

Ein scharfer Schmerz zuckte durch seinen Arm. Der Ritter schrie auf, ruderte mit den Armen und kippte hinten�ber. Er schlug mit einem Krachen auf den steinernen Treppenstufen auf, rutschte noch ein paar Meter und blieb dann liegen.

Kim starrte den reglosen K�rper erschrocken an. Er hatte nicht nachgedacht, sondern rein instinktiv gehandelt.

Hastig blickte er sich nach allen Seiten um und eilte dann die Stufen zu dem Gest�rzten hinunter. Der Ritter bewegte eine Hand und st�hnte leise. Kim b�ckte sich, zog das armlange Schwert aus der Scheide und wandte sich zur Flucht. Er machte sich nichts vor - seine Flucht w�rde rasch entdeckt werden, und wenn ihn die schwarzen Ritter stellten, w�rde ihm auch die Waffe nichts n�tzen. Aber wenigstens, dachte er grimmig, w�rde er nicht kampflos sterben. Boraas sollte an den Tag, an dem er ihn gefangengenommen hatte, noch lange zur�ckdenken.

Er st�rmte die schmale Treppe hinauf, bog wahllos in einen Seitengang ein und lief weiter, ohne nur einmal zu verschnaufen. Vor ihm schimmerte graues Zwielicht. Er beschleunigte seine Schritte noch mehr, rannte durch einen niedrigen Torbogen und stand pl�tzlich auf einem schmalen, zugigen Wehrgang.

Es lie� sich schwer sagen, wer erstaunter war - Kim oder der schwarze Ritter, der pl�tzlich wie aus dem Boden gewachsen vor ihm auftauchte. Aber genauso wie zuvor auf der Treppe reagierte Kim rein instinktiv. Er sprang zur Seite, trat nach den Beinen des Ritters und ri� gleichzeitig das Schwert hoch. Der Ritter taumelte, parierte den Schlag mit seiner eigenen Waffe und stie� ein w�tendes Knurren aus. Funken stoben, als die beiden Klingen aufeinandertrafen. Kim wurde von der Wucht des Schlages zur�ckgeworfen, prallte gegen die Wand und zog schnell den Kopf ein. Die schwarze Klinge seines Gegners klirrte gegen den Stein, beschrieb einen raschen Bogen und stie� abermals zu. Kim wich dem Stich im letzten Moment aus, schlug nach der Hand des Angreifers und entging einem zweiten Hieb mit knapper Not.

Der schwarze Ritter trieb ihn mit w�tenden Hieben vor sich her. Kim wehrte sich, so gut es ging, aber er sp�rte bald, da� er gegen seinen Widersacher keine Chance hatte. Schritt f�r Schritt wurde er zur�ckgedr�ngt. Seine Arme schmerzten von der Wucht der Schl�ge, die unbarmherzig auf ihn herunterprasselten. Im R�cken sp�rte er den kalten Stein der brusthohen Zinnen, die den Wehrgang gegen den Burghof hin abschirmten.

Kims Klinge bebte unter einem f�rchterlichen Hieb. Er wankte zur�ck und verlor auf dem rutschigen Boden das Gleichgewicht. Der Ritter schrie triumphierend auf, schwang seine Waffe zu einem beidh�ndig gef�hrten, t�dlichen Hieb und sprang vor.

Kim kr�mmte sich blitzschnell zusammen, warf sich herum und stie� dem gepanzerten Riesen beide F��e in den Leib. Der Riese taumelte an ihm vorbei und st�rzte, von seinem eigenen Schwung getragen, �ber die Br�stung. Ein gellender Schrei zerri� die Luft, gefolgt von einem dumpfen Aufprall.

Kim blieb keine Zeit, sich �ber seinen Sieg zu freuen. Pl�tzlich sah er sich von mehreren schwarzen Rittern umringt. Er sprang auf die F��e, tauchte unter einer niedersausenden Klinge hindurch und rannte, wie er noch nie in seinem Leben gerannt war. Er rannte, schlug einen Haken und warf sich durch eine T�r. Ein kurzer, gewundener Gang nahm ihn auf. Dann eine steile Treppe, die vor einer verschlossenen T�r endete. Kim erreichte mit einem federnden Satz die oberste Stufe und wirbelte um seine Achse. Sein Schwert krachte mit der Breitseite gegen den Helm eines Verfolgers. Der Ritter wurde von der Wucht des Schlages zur�ckgeworfen. Er st�rzte r�cklings die Treppe hinunter und ri� die Nachst�rmenden mit sich. F�r einen kurzen Moment war die Treppe von einem Kn�uel ineinander verkeilter Leiber und R�stungen blockiert.

Kim machte sich erfolglos am Schlo� zu schaffen und sprengte die T�r schlie�lich mit einem verzweifelten Schlag auf.

Die Verfolger brachen in w�tendes Geheul aus, als sie sahen, da� ihr schon sicher geglaubtes Opfer abermals zu entkommen drohte. Eine Flutwelle aus schwarzem Metall schien sich die Treppe hinauf zu ergie�en.

Kim rannte weiter. Seine Kr�fte begannen nachzulassen, und das Schwert in seiner Hand schien mit jeder Sekunde schwerer zu werden. Er hetzte um Ecken, st�rzte durch T�ren und durchquerte gro�e, leere S�le.

Und dann pl�tzlich war er allein. Der Gang hinter ihm war leer, und das einzige Ger�usch war sein eigener keuchender Atem.

Kim blieb ersch�pft stehen. F�r einen Moment begann sich alles um ihn zu drehen. Er lie� sich gegen die Wand sinken und rang keuchend nach Atem. Sein Herz pumpte so schnell, da� es schmerzte, und in seinen Ohren rauschte das Blut. Gewaltsam �ffnete er die Augen, blinzelte die Tr�nen fort, sah sich mi�trauisch um und lief weiter. F�r den Augenblick hatte er die Verfolger abgesch�ttelt. Aber das bedeutete noch lange nicht, da� er in Sicherheit war. Boraas w�rde die Burg bis in den letzten Winkel durchsuchen lassen, sobald er von seiner Flucht erfuhr.

Bei dem Gedanken an den Magier erfa�te ihn kalte, berechnende Wut. Ein Gef�hl, das er nie zuvor gekannt hatte, begann in ihm emporzukriechen, seine Seele zu vergiften und wie ein schleichendes Raubtier die Krallen in seine Gedanken zu schlagen. Kim begriff, da� er zum ersten Mal, seit er denken konnte, jemanden aus tiefster Seele ha�te. Boraas hatte viel �ber den Ha� geredet, aber f�r Kim war das Wort bisher nicht viel mehr als eine leere H�lle gewesen. Und mit dem Ha� kam auch das Wissen, da� Boraas' Prophezeiung richtig war. Dieser Ha� w�rde ihn auffressen, ihn selbst zu einem Gesch�pf der Nacht werden lassen, wenn er sich ihm hingab.

Er mu�te hier heraus, koste es, was es wolle.

Wieder tauchte eine T�r vor ihm auf. Kim lauschte mit angehaltenem Atem und dr�ckte dann vorsichtig die Klinke herunter. Die rostigen Scharniere quietschten, da� Kim meinte, das Ger�usch m��te in der ganzen Burg zu h�ren sein. Hinter der T�r lag ein weiterer leerer Raum. Offensichtlich, so dachte Kim, bestand Morgon aus lauter G�ngen, die von einem leeren Saal zum anderen f�hrten. Er schl�pfte durch die T�r, schob sie hinter sich zu und sah sich �ngstlich um. Der Raum war nicht v�llig leer - an einer Wand hing ein riesiger, goldgefa�ter Spiegel, und auf den schwarzen Fliesen davor war eine komplizierte, an einen f�nfzackigen Stern erinnernde Figur aufgezeichnet. Durch ein Fenster an der S�dseite flutete Sonnenlicht herein.

Kim verriegelte die T�r hinter sich, sah sich noch einmal nach allen Seiten um und lief dann geduckt auf das Fenster zu.

Sein Blick fiel in den Spiegel. Das Bild, das er ihm zeigte, war d�ster und unheimlich, wie alles auf Morgon. Das Glas des Spiegels war schwarz. Kims Gestalt zeichnete sich darin als undeutlicher, huschender Schatten ab, und sogar der gl�nzende Goldrahmen schien das hereinfallende Sonnenlicht aufzusaugen, statt es zu reflektieren.

Pl�tzlich ergriff ihn heftiges Schwindelgef�hl. Er stolperte, fiel der L�nge nach hin und blieb einen Augenblick benommen liegen. �belkeit stieg in ihm hoch, und er hatte das Empfinden, als griffe eine unsichtbare, kalte Hand nach seinen Gedanken. Er stemmte sich st�hnend hoch, sch�ttelte den Kopf und tastete halb blind nach dem Schwert. Die Waffe schien Zentner zu wiegen. Er kam m�hsam auf die F��e, wankte zum Fenster und lie� sich, von einem neuerlichen Schw�cheanfall �berw�ltigt, auf die Br�stung sinken. Er klammerte sich am Fenstersims fest, zog sich unter Aufbietung aller Kr�fte hoch und blickte hinaus.

Die Mauer der Burg st�rzte unter ihm mindestens zehn Meter senkrecht in die Tiefe. Dort unten lauerte ein Haifischgebi� aus Felsen und Graten. Aber direkt unter dem Fenster, am Fu�e der schwarzen Mauer, war ein kleines, sichelf�rmiges St�ck glatten sandigen Bodens.

Kim hatte keine Wahl. Wahrscheinlich w�rde er den Sturz aus dieser H�he nicht �berleben. Aber dieses Schicksal erschien ihm immer noch gn�diger als das, welches ihm Boraas zugedacht hatte.

Er warf sein Schwert in die Tiefe, stemmte sich hoch und lie� sich mit einem lautlosen Seufzer �ber die Br�stung fallen.

Der Aufprall bet�ubte ihn. Er hatte noch versucht, sich abzurollen, um den Sturz etwas zu mildern, aber seine Reaktion kam zu sp�t. Er schlug mit f�rchterlicher Gewalt auf dem Boden auf, prallte gegen die Burgmauer und verlor das Bewu�tsein.

Die Sonne stand hoch im Zenit, als er erwachte. Sein rechter Arm schmerzte unertr�glich und schien gebrochen. Sein Kopf dr�hnte. Er hatte sich auf die Zunge gebissen. Sein Mund war voll Blut, und seine Stirn f�hlte sich hei� an.

Kim �ffnete die Augen, blinzelte in die grelle Sonne und wandte st�hnend das Gesicht ab. Er lag lang ausgestreckt am Fu�e der Mauer. Der schwarze Stein strebte �ber ihm senkrecht empor, und das Fenster, aus dem er hinabgesprungen war, erschien ihm unendlich weit entfernt.

Sekundenlang lag er einfach still da und wunderte sich, da� er noch lebte. Dann w�lzte er sich herum, betastete den schmerzenden Arm und fuhr mit den Fingerspitzen �ber den Rand der tiefen Ri�wunde, die sich vom Ellbogengelenk bis zur Handwurzel hinabzog. Es tat weh, aber der Knochen schien nicht gebrochen zu sein. Kim bi� die Z�hne zusammen, ballte versuchsweise die Faust und setzte sich dann vorsichtig an der Mauer auf. Obwohl die Sonne vom Himmel brannte und die Wand schon den ganzen Tag �ber beschienen hatte, f�hlte sich der Stein in Kims R�cken kalt an.

Ein leises Ger�usch erweckte seine Aufmerksamkeit. Kim schlo� die Augen, konzentrierte sich und lauschte. Stimmen. Irgendwo �ber ihm waren Stimmen. Aufgeregte Stimmen, die wild durcheinanderriefen. Ein Kommando wurde gebr�llt, dann h�rte er etwas, was ihn an das Trappeln vieler schwerer Stiefel erinnerte.

Sie suchen mich, dachte er grimmig. Die Burg befand sich in hellem Aufruhr. Trotz allem konnte Kim sich ein schadenfrohes Grinsen nicht verkneifen. Boraas w�rde toben. Wahrscheinlich scheuchte er seine schwarzen Sklaven jetzt wie eine Herde H�hner vor sich her durch die G�nge und Stollen der Burg.

Kim pre�te den verletzten Arm eng an den K�rper und rappelte sich hoch. Er mu�te so schnell wie m�glich von hier verschwinden. Fr�her oder sp�ter w�rde Boraas einsehen, da� Kim das Unm�gliche geschafft hatte und aus den Mauern von Morgon entwischt war. Und dann w�rde er seine Krieger herausschicken, und diese w�rden jeden Stein in der Umgebung umdrehen, um ihn zu finden.

Kim b�ckte sich nach seinem Schwert und lie� die Waffe entt�uscht fallen. Die Klinge war zerbrochen. Aber mit seinem verletzten Arm h�tte sie ihm momentan sowieso nichts genutzt. Aufmerksam schaute er nach einem Fluchtweg aus, um ins Tal hinunterzugelangen. Der Fels fiel auf dieser Seite steil ab und war von Rissen, Spalten und scharfzackigen Graten durchzogen, aber keiner davon schien als Versteck geeignet zu sein. Au�erdem war es viel zu riskant, mit einem unbrauchbaren Arm und einer Meute Verfolger im Nacken den steilen Hang hinunterzuklettern. Nein - es gab nur einen Weg ins Tal: den gleichen, den er gekommen war. Der Gedanke gefiel ihm nicht. Der gewundene Bergpfad bot so gut wie keine Deckung. Und Boraas w�rde gewi� nicht vers�umen, ihm beizeiten diesen Fluchtweg abzuschneiden.

Die Zeit dr�ngte. Kim ging zur Burgmauer zur�ck, warf einen letzten Blick zu dem schmalen Fenster hinauf und tastete sich dann mit der linken Hand an dem kalten Stein entlang.

Er hatte die falsche Richtung gew�hlt und mu�te Morgon fast umrunden, ehe endlich das halbrunde Tor vor ihm auftauchte. Das rostige Fallgitter war heruntergelassen. Von Wachen oder eventuellen Verfolgern war nirgends eine Spur zu entdecken - was freilich nicht viel besagte. Hinter den schmalen Schie�scharten zu beiden Seiten des Tores mochten unz�hlige Augenpaare die Umgebung beobachten. Der Weg f�hrte fast einen halben Kilometer gerade den Berg hinunter, ehe er hinter der ersten Biegung verschwand. Kim z�gerte einen Moment. Sein Blick tastete mi�trauisch an den Zinnen der Mauerkrone entlang. Kim wu�te, da� dort oben Wachen auf und ab gingen. Er war einer von ihnen in die H�nde gelaufen, und die Begegnung h�tte um ein Haar das Ende seiner Flucht bedeutet. Im Augenblick war die Mauer leer, aber der Posten konnte jederzeit von seinem Rundgang zur�ckkommen, und wenn Kim dann gerade auf dem Weg dort unten war, war er verloren. Aber vielleicht, so �berlegte er, hatte Boraas auch alle Posten abgezogen, um sie bei der Durchsuchung der Burg einzusetzen.

Langes �berlegen f�hrte zu nichts. Mit jeder Sekunde, die ungen�tzt verstrich, wuchs die Wahrscheinlichkeit, da� Boraas endlich die richtigen Schl�sse zog und danach handelte. Entschlossen l�ste sich Kim von der Mauer und begann den Abstieg.

Die ersten f�nfhundert Meter des Weges wurden zum l�ngsten seines Lebens. Immer wieder sah er sich um und blickte mit klopfendem Herzen zum Tor zur�ck, jederzeit darauf gefa�t, eine Abteilung schwarzer Reiter daraus hervorbrechen zu sehen.

Doch diesmal schien das Schicksal auf seiner Seite zu stehen. Kim erreichte die Wegbiegung, dr�ckte sich hinter einen der zyklopischen Felsen, die den steinigen Pfad flankierten, und verharrte regungslos, um mit angehaltenem Atem zu lauschen. Oben in der Burg blieb alles still. Die einzigen Ger�usche waren sein eigener, h�mmernder Pulsschlag und das ewige Heulen des Windes, der sich an Felsen und Spalten brach.

Kim trat aus seiner Deckung hervor, blickte scharf den Weg zur�ck und ging weiter.

Der Abend d�mmerte, als er den Fu� des Berges erreichte. Aus den S�mpfen kroch schwarzgrauer Nebel herauf, und der Wind war jetzt nicht mehr k�hl, sondern schneidend kalt. Kim hatte kaum noch die Kraft, einen Fu� vor den anderen zu setzen.

Der Weg endete abrupt. Der Fels brach entlang einer scharfen Kante ab, und vor Kim lag flaches, von brodelnden Nebeln und feuchter K�lte erf�lltes Sumpfgebiet. Wenige verkr�ppelte B�ume wuchsen in unregelm��igen Gruppen, dazwischen wucherte stacheliges Geb�sch und blasses, kr�nkliches Gras. Der Boden federte unter seinen Schritten, und jeder Tritt hinterlie� eine gleichf�rmige flache Vertiefung, die sich rasch mit Wasser f�llte. Eine bessere Spur konnten sich seine Verfolger nicht w�nschen.

Kim �berlegte einen Moment, zog dann seine Stiefel aus und ging barfu� weiter. Die Spur seiner blo�en F��e war viel weniger auff�llig. Mit etwas Gl�ck w�rden die Verfolger sie in der hereinbrechenden Dunkelheit �bersehen.

Das Gel�nde wurde immer unwegsamer. Die B�ume r�ckten enger zusammen, und das dornige Gestr�pp war stellenweise so dicht, da� Kim sich nur mit Gewalt hindurchzw�ngen konnte. Das Krachen und Splittern der brechenden Zweige mu�te kilometerweit zu h�ren sein. Kims Haut war binnen kurzem blutig und zerschunden. Seine Uniform hing in Fetzen.

Schlie�lich wurde das Dornengestr�pp undurchdringlich. Kim blieb stehen und sah sich unschl�ssig um. Zur Linken schimmerte die Oberfl�che eines kleinen Sees, im Halbkreis eingerahmt von der schwarzen Mauer des Waldes. Ein schmaler Pfad schien sich an seinem Ufer entlangzuschl�ngeln. Auf der anderen Seite der stillen Wasserfl�che glaubte Kim eine �ffnung zwischen den B�umen zu erkennen. Er �nderte seine Richtung, k�mpfte sich fluchend durch Gestr�pp und z�he, ineinander verflochtene Luftwurzeln und stand endlich am Wasser. Schwacher Modergeruch stieg ihm in die Nase.

Sein Blick wanderte nach Westen. Im bleichen Mondlicht war das Schattengebirge deutlich zu erkennen - eine gigantische schwarze Mauer, die die Welt wie ein un�bersteigbares Kliff umschlo� und bis zu den Sternen emporreichte. Der Himmel war wolkenlos, trotzdem konnte Kim die Gipfel nicht ausnehmen. Die Berge waren einfach zu hoch.

Der Gedanke, diese Berge �bersteigen zu wollen, kam ihm mit einem Mal l�cherlich vor.

Und doch mu�te es einen Weg geben. Rebekka hatte ihn gefunden, und auch er w�rde ihn finden.

Kim umrundete den See und tauchte wieder in den Wald ein. Kein Lichtstrahl drang von oben durch die verfilzten Baumkronen. Nur vom See her sickerte ein Schimmer des reflektierten Mondlichts durch die St�mme, das ihn seine Umgebung mehr erahnen als wirklich erkennen lie�. Die H�nde wie ein Blinder vorgestreckt, tastete er sich weiter. Er stie� gegen einen Baum, ri� sich die Wange auf und f�hlte etwas Weiches, Warmes und Schleimiges unter den Fingern. Etwas Dunkles, Haariges und unbeschreiblich H��liches huschte mit leisem Quieken davon. Kim schauderte. Er war pl�tzlich ganz froh, seine Umgebung nicht in allen Einzelheiten erkennen zu k�nnen.

Der Pfad schl�ngelte sich zwischen den B�umen hindurch und endete schlie�lich, wie ein Bach, der sich in einen gr��eren Flu� ergie�t, auf einem breiten, von Gras und Moos �berwucherten Waldweg. Kim z�gerte einen Moment. Auf dem Weg w�rde er wesentlich schneller vorw�rts kommen, aber er war dort vollkommen ungesch�tzt.

Kurz entschlossen trat Kim auf den Weg heraus, wandte sich nach Westen und marschierte los. Sein verletzter Arm schmerzte, aber das Gehen auf dem glatten, von zwei Reihen schnurgerader Wagenspuren durchzogenen Moos bereitete ihm keine Schwierigkeiten mehr.

Er war etwa zehn Minuten gelaufen, als er ein Ger�usch h�rte. Er blieb stehen, drehte sich um und strengte die Augen an.

Der schwarze Schatten hob sich kaum gegen den nachtdunklen Hintergrund des Waldes ab, und h�tte nicht ein verirrter Lichtstrahl auf dem Metall des Panzers geglitzert, h�tte Kim die Gefahr wahrscheinlich zu sp�t erkannt. Er warf sich zur Seite, brach r�cksichtslos durch das dornige Gestr�pp und w�lzte sich hinter einen Baum.

Der schwarze Reiter donnerte an ihm vor�ber. Die fliegenden Pferdehufe schienen den Boden dicht neben ihm aufzurei�en, und f�r einen schrecklichen Moment hatte Kim das Gef�hl, direkt in die schwarzen Augen hinter der Gesichtsmaske zu blicken. Aber der Reiter jagte weiter, ohne sein Pferd im mindesten zu z�geln.

Kim atmete erleichtert auf. Das war knapp gewesen! Eine Sekunde zu sp�t reagiert, und der Riese h�tte ihn geradewegs �ber den Haufen geritten.

Aber die Gefahr war keineswegs gebannt. Der Boden unter ihm schien pl�tzlich zu vibrieren. Dumpfes Trommeln k�ndigte das Nahen einer ganzen Reiterei an.

Kim hob vorsichtig den Kopf.

F�nf, sieben - ein Dutzend oder mehr schwarze, stahlgepanzerte Reiter galoppierten auf dem Weg daher. Offensichtlich war jener erste Reiter ein Kundschafter gewesen, dem jetzt der Haupttrupp folgte. Kim stellte fest, da� sich diese Abteilung l�ngst nicht so rasch bewegte wie der Vorreiter. Auch sie galoppierten in strengem Tempo, aber sie z�gelten immer wieder ihre Pferde, starrten aufmerksam rechts und links des Weges in den Wald und stocherten mit den sichelf�rmigen Spitzen ihrer Speere ins Geb�sch.

Sie suchen mich! dachte Kim. Boraas hatte endlich die richtigen Schl�sse gezogen und wahrscheinlich seine ganze Armee losgeschickt, um die W�lder und S�mpfe rings um Morgon durchsuchen zu lassen.

Er richtete sich vorsichtig auf H�nde und Knie auf und kroch r�ckw�rts in den Wald hinein.

Eine Hand ber�hrte seinen Fu�, zuckte erschrocken zur�ck und klammerte sich dann fest um sein Gelenk.

Kim erstarrte.

�Keinen Laut!� zischte eine Stimme hinter ihm. �Die schwarzen Teufel haben Ohren wie die Luchse. Wenn du nur einen Mucks machst, haben sie uns!�

Die Hand l�ste sich von seinem Fu�gelenk, und jemand zog ihn unsanft auf die F��e. Kim hatte einen fl�chtigen Eindruck von einer schmalen Gestalt, str�hnigem Haar und dunklen, aufmerksamen Augen, in denen es halb sp�ttisch, halb angstvoll aufblitzte.

�Komm jetzt! Schnell!�

Sein Retter ergriff seine Hand und begann geduckt zwischen den B�umen hindurchzurennen; Kim mu�te sich seinem Tempo anpassen, ob er wollte oder nicht. Sie drangen immer tiefer in den Wald ein, und Kim begann sich zu fragen, wie sein F�hrer �berhaupt noch etwas sehen konnte. Es war so finster, da� er die Gestalt vor sich nur als lichten Schatten wahrnahm, der ihn mit traumwandlerischer Sicherheit hinter sich herzog.

Schlie�lich schimmerte es vor ihnen hell durch die B�ume. Nach wenigen Schritten standen sie am Ufer eines kleinen, nierenf�rmigen Sees. Ein Schwarm Libellen tanzte im Mondlicht �ber der Wasseroberfl�che und stob auseinander, als Kim und sein F�hrer aus dem Wald brachen.

Kim lie� dessen Hand los und rang keuchend nach Atem. Der kurze Lauf hatte ihn vollkommen ersch�pft. Er wollte ein Wort des Dankes sagen, verschluckte sich und hustete schmerzhaft.

�Bist nicht gut in Form, wie?�

�Doch�, stie� Kim zwischen Keuchen und Husten hervor. �Es ist nur...� Er grinste. �Stimmt�, sagte er. �Ich bin nicht gut in Form. Aber das ist eine lange Geschichte.�

Jetzt endlich hatte er Gelegenheit, seinen geheimnisvollen Retter genauer zu betrachten. Der Bursche war kaum gr��er als er selbst. Langes Haar hing in nassen Str�hnen bis �ber seine Schultern herab, und seine Haut schien im silbernen Licht des Mondes unnat�rlich bla� und farblos. Ein zerschlissenes, sack�hnliches Gewand umh�llte seine schmale Gestalt und lie� nur Arme und F��e frei. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war ernst, doch nicht unfreundlich.

�Was starrst du mich so an?� fragte er. �Hast du noch nie einen anderen Jungen gesehen?�

�Doch�, antwortete Kim stockend. �Aber noch nie so einen wie dich, wenn ich ehrlich sein soll.�

�Danke gleichfalls. Du hast eine reizende Art, dich daf�r zu bedanken, da� ich dir das Leben gerettet habe.�

�Aber nein... ich meine ja�, antwortete Kim. �Es ist nur... es war alles ein bi�chen viel, und...�

�Erz�hl es mir sp�ter�, unterbrach ihn der andere. �Wir m�ssen weiter.� Er deutete hastig auf den Wald hinter Kims R�cken. �Die schwarzen Teufel sind nicht dumm. Wenn sie herausfinden, da� ich dich gerettet habe...� Er fuhr sich mit einer bezeichnenden Geste �ber den Hals. Kim hatte f�r einen Moment den Eindruck, zwischen seinen Fingern d�nne, durchscheinende Schwimmh�ute zu erkennen.

�Trotzdem�, sagte Kim mit Nachdruck. �Ich danke dir. Ohne dich s��e ich jetzt wahrscheinlich schon wieder in Boraas' Kerker. Mein Name ist �brigens Kim.�

�Ich hei�e Adomat�, sagte sein Lebensretter. �Aber meine Freunde nennen mich kurz Ado. H�rt sich auch nicht so geschwollen an. Und jetzt komm. Wir m�ssen wirklich weiter.� Er drehte sich um und verschwand mit schnellen Schritten im Dickicht, so da� Kim ihm nur mit M�he folgen konnte.

Sie liefen eine Viertelstunde lang kreuz und quer durch den Wald. Kim verlor schon nach wenigen Schritten die Orientierung, aber immerhin merkte er, da� sie sich in westlicher Richtung bewegten. Sie durchwateten einen schlammigen Bach, gingen ein St�ck am Ufer entlang und erreichten schlie�lich wieder einen See. Ado bedeutete Kim stumm, stehenzubleiben, machte sich eine Zeitlang an einem Busch zu schaffen und wies dann mit einer einladenden Geste auf einen runden, finsteren Schacht, der darunter zum Vorschein gekommen war.

�Wir sind da.�

Kim sp�hte in die Tiefe. Eine Reihe breiter, ausgetretener Lehmstufen f�hrten ins Dunkel hinab.

�Dort hinunter?� fragte er zweifelnd.

Ado nickte. �Was Besseres kann ich dir leider nicht bieten. Aber wenn dir Burg Morgon lieber ist...� Er zuckte die Achseln, musterte Kim mit einem sp�ttischen Blick - und war weg.

Kim beeilte sich, ihm zu folgen. Die Treppe f�hrte ein paar Meter gerade hinab, machte dann einen scharfen Knick nach rechts und endete in einer unterirdischen H�hle. Ado hantierte eine Weile im Dunkeln herum und entz�ndete schlie�lich eine Fackel.

Kim blinzelte in das pl�tzliche, grelle Licht.

�Setz dich�, sagte Ado. �Du mu�t m�de sein. Ich will sehen, ob ich etwas zu essen f�r dich finde.� Er deutete auf einen niedrigen Tisch, um den sich eine Anzahl schmaler Schemel gruppierte, und verschwand dann in einem angrenzenden Raum. Kim h�rte ihn mit T�pfen und Geschirr klappern. Er setzte sich, st�tzte die Ellbogen auf der Tischplatte auf und sah sich neugierig um. Viel gab es nicht zu entdecken. Die H�hle war vielleicht zehn, zw�lf Meter gro�. W�nde, Decke und Fu�boden bestanden aus Lehm, der von dunklen Wurzelstr�ngen durchzogen war. Au�er dem Tisch, an dem er sa�, gab es noch eine schwere eisenbeschlagene Truhe und drei niedrige, nicht sehr bequem aussehende Betten.

Ados R�ckkehr unterbrach seine Betrachtungen. Kim griff dankbar nach der Schale mit kalter Suppe und dem feuchten Brot und schlang beides gierig in sich hinein. Ado betrachtete ihn belustigt, schwieg jedoch h�flich, bis Kim fertig war und den letzten Brotkr�mel vom Tisch auflas.

�Du mu�t ganz sch�n hungrig gewesen sein�, sagte er.

�Das kann man wohl sagen�, grinste Kim. Er lehnte sich zur�ck, soweit das auf dem unbequemen Hocker m�glich war, und fragte: �Warum hast du mir geholfen?�

Ado z�gerte einen Moment. Er trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte, und Kim sah nun, da� er sich nicht get�uscht hatte. Zwischen Ados Fingern spannten sich tats�chlich hauchfeine, durchscheinende Schwimmh�ute.

Jetzt, wo er Ado genauer betrachtete, fielen ihm noch mehr Besonderheiten auf. Ados Haut war hell, fast wei�, und je nachdem, wie das Licht darauf fiel, schimmerten helle Schuppen auf ihr. Seine Augenlider waren durchsichtig wie die von Fischen, und sein Haar war kein Haar, sondern etwas, was man vielleicht als feinen Tang bezeichnen konnte. Er hatte keine Fingern�gel, und an seinem Hals befanden sich zwei Reihen d�nner, parallel verlaufender Narben, als w�ren dort fr�her einmal Kiemen gewesen.

Pl�tzlich wurde ihm bewu�t, da� er Ado anstarrte. Er senkte betreten den Blick.

Ado grinste. �Ich komme dir wohl komisch vor, wie?� Er lachte leise und machte eine wegwerfende Handbewegung. �Dann warte erst mal, bis du meinen Vater siehst.�

�Deinen Vater?�

Ado nickte. �Glaubst du, da� ich allein hier wohne?� fragte er.

�Wo sind deine Eltern?�

�Ausgegangen�, erwiderte Ado ausweichend. �Vater ist nachts nie hier. Er kommt erst gegen Morgen, wenn die Sonne aufgeht. Ich �brigens normalerweise auch. Wir schlafen tags�ber, wei�t du. Wenn das nicht so w�re, h�tte ich dich kaum retten k�nnen.�

Kim nickte. �Ich kann dir gar nicht genug daf�r danken. Aber du hast mir noch immer nicht gesagt, warum du es getan hast.�

�Ich mag die Schwarzen nicht�, antwortete Ado gleichm�tig.

�Aber es war gef�hrlich.�

�Wieso war? Die Schwarzen werden den Wald umgraben, wenn sie dich nicht finden. Aber mach dir keine Sorgen. Hier bist du in Sicherheit. Sie kommen nie hierher. Jedenfalls�, f�gte er nach einer kurzen Pause hinzu, �bis jetzt nicht.� Er zuckte die Achseln, g�hnte ungeniert und beugte sich etwas vor. Kim bemerkte, da� er ein bi�chen nach abgestandenem Wasser roch.

�Ihr lebt immer hier?� fragte er. �Du und... dein Vater?� Ado nickte. �Ja. Fr�her war Mutter noch bei uns. Aber das ist lange her.�

�Ist sie... gestorben?� fragte Kim.

Ados Gesicht nahm einen harten Zug an, und ein eigenartiger Ausdruck trat in seine Augen. �Nein�, sagte er, schon wieder gefa�t. �Sie ist nicht gestorben. Die Schwarzen haben sie geholt. Aber das ist lange her. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern. Ich war noch zu klein. Vater hat es mir erz�hlt.�

�Wer ist dein Vater?�

Ado l�chelte. �Mein Vater eben, wer sonst? Wenn du wissen willst, was er ist, frag ihn selbst.�

Kim f�hlte sich unbehaglich. Er merkte, da� er ein Thema angeschnitten hatte, �ber das Ado nicht gerne redete.

�Ich hoffe, du bekommst keinen �rger, wenn dein Vater erf�hrt, was du getan hast�, sagte er besorgt.

Ado sch�ttelte energisch den Kopf. �Bestimmt nicht. Vater mag die Schwarzen genausowenig wie ich. Aber jetzt m�chte ich etwas von dir wissen. Wer bist du, und wo kommst du her? Jemanden wie dich habe ich hier noch nie gesehen.�

Kim beantwortete gehorsam alle Fragen, die Ado ihm stellte. Es waren ihrer nicht wenige. Ados Neugier schien uners�ttlich. Er lie� ihn kaum einen Satz zu Ende sprechen, ohne ihn wiederholt zu unterbrechen, stellte Zwischenfragen und erkundigte sich nach jeder Kleinigkeit. Dabei brannte Kim selbst darauf, seinen Gastgeber auszufragen. Er hatte noch nie ein Wesen wie Ado gesehen, und nach allem, was ihm Boraas und Themistokles �ber das Reich der Schatten erz�hlt hatten, �berraschte ihn Ados Existenz doppelt. Aber er geduldete sich. Immerhin hatte Ado ihm das Leben gerettet und dabei sein eigenes in Gefahr gebracht.

Schlie�lich, nach Stunden, wie es ihm vorkam, hatte er seine Geschichte bis zu dem Punkt erz�hlt, wo Ado aufgetaucht war. Ersch�pft hielt er inne, fuhr sich mit der Hand �ber die Augen und g�hnte.

�Du bist m�de�, sagte Ado schuldbewu�t. �Ich h�tte dich nicht so lange mit Fragen qu�len d�rfen. Die Flucht aus Morgon mu� dich sehr mitgenommen haben.�

Kim nickte. Er konnte sich vor M�digkeit kaum noch aufrecht halten. Es war jedoch eine angenehme M�digkeit. Sehns�chtig schielte er nach dem Bett hin�ber.

�Wenn du willst, kannst du dich hinlegen und schlafen�, sagte Ado. �Ich werde aufpassen, bis...� Er blickte zum Eingang und lauschte. �Vater kommt�, sagte er dann.

Kim folgte verwundert seinem Blick. Er konnte beim besten Willen nichts h�ren. Doch Ado hatte sich nicht get�uscht. Ein Schatten erschien im Eingang, dann schob sich eine gro�e, breitschultrige Gestalt in die H�hle. Ado sprang auf und eilte seinem Vater entgegen. Kim erhob sich ebenfalls und deutete eine zaghafte Verbeugung an.

Ado hatte nicht �bertrieben. Sein Vater war wirklich sehr, sehr seltsam. Er war alt, sehr alt, und er ging gebeugt, als tr�ge er eine unsichtbare, schwere Last auf den Schultern. Doch man sah ihm an, da� er fr�her einmal eine imponierende Erscheinung gewesen sein mu�te. Sein Gesicht war schmal und von scharfen Falten durchzogen, und auf dem Kopf trug er eine verbeulte, fleckige Krone, wie ein Versatzst�ck aus dem Kindertheater. Aber sie wirkte bei ihm nicht l�cherlich, sondern irgendwie traurig, fand Kim.

Ados Vater warf seinem Sohn einen fragenden Blick zu und trat Kim einen Schritt entgegen.

�Besuch�, stellte er fest. Und dann, mit einem Stirnrunzeln: �Du bist der, den sie suchen.�

Kim begann sich unwohl zu f�hlen. Nach dem Gespr�ch mit Ado hatte er eine andere Begr��ung erwartet.

�Ja�, sagte er unsicher. �Ich f�rchte, ja. Ich bin... mein Name ist Kim. Kim Larssen.�

�Kim Larssen�, wiederholte Ados Vater nachdenklich. �Ich bin der...� Er z�gerte kurz und setzte dann bitter hinzu: �Der T�mpelk�nig. Und ich vermute, da� Ado dich hierhergebracht hat.�

Kim nickte. T�mpelk�nig... Ein seltsamer Name. Und doch auch wieder passend, auf eine seltsame, schwer zu beschreibende Art.

Ado konnte seine Zunge nicht l�nger im Zaum halten und sprudelte heraus, was geschehen war. Sein Vater h�rte ihm schweigend zu, nickte dann ein paarmal mit dem Kopf und ging mit schlurfenden Schritten zum Tisch. Kim bemerkte, da� seine F��e kleine, feuchte Spuren auf dem Lehmboden hinterlie�en.

�Deshalb also die Aufregung�, murmelte er. �Ich bin fr�her nach Hause gekommen, weil ich mir nicht erkl�ren konnte, was passiert ist. Die Schwarzen durchsuchen den ganzen Wald.� Er blickte seinen Sohn durchdringend an. �Es war nicht sehr klug von dir, ihn hierherzubringen, Ado�, sagte er. �Wenn er die Wahrheit spricht und wirklich aus Morgon entkommen ist...�

�Es ist die Wahrheit!� begehrte Kim auf.

�Dann wird Boraas nicht eher ruhen�, fuhr der T�mpelk�nig fort, �als bis er ihn wieder eingefangen hat. Noch niemandem ist es gelungen, Boraas derart an der Nase herumzuf�hren.� Er fuhr sich mit den Fingern durch seinen langen, nassen Bart und seufzte. �Du wirst nicht hierbleiben k�nnen, Junge�, sagte er.

�Aber Vater!� rief Ado erschrocken. �Du willst ihn doch nicht wegjagen!�

�Nat�rlich nicht. Aber die Schwarzen werden hierherkommen. Wenn nicht heute, dann morgen.�

�Wir k�nnten ihn verstecken�, versuchte es Ado noch einmal.

�Sicher. F�rs erste. Aber Boraas w�rde nicht aufgeben. Fr�her oder sp�ter w�rde er ihn entdecken.� Er sch�ttelte den Kopf. �Nein. Er kann hier nicht bleiben.�

Kim nickte m�de. �Ich m�chte Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten�, sagte er niedergeschlagen.

�Es geht nicht um mich, Kim�, antwortete der T�mpelk�nig. �Du bist es, der in Gefahr ist. Aber�, aus seiner Stimme sprach Mitgef�hl, �aber ich sehe ein, da� du am Ende deiner Kr�fte bist. Einen Tag magst du hierbleiben und dich ausruhen. Morgen abend werde ich dich zum Rand des Waldes begleiten.�

Kim seufzte dankbar. Nach allem, was er durchgemacht hatte, war eine Nacht Schlaf in einem richtigen Bett eine paradiesische Aussicht. Am liebsten h�tte er sich sofort hineingelegt, aber der T�mpelk�nig war noch nicht fertig.

�Zuerst will ich mir deinen Arm ansehen.�

Kim streifte gehorsam den �rmel hoch. Er bi� die Z�hne zusammen, als der T�mpelk�nig die Wunde untersuchte und schlie�lich behutsam mit den Fingern dar�ber strich. Es tat weh, aber nur f�r einen Augenblick. Dann geschah das gleiche, was Kim schon einmal bei Baron Kart erlebt hatte. Ein k�hles, taubes Gef�hl breitete sich in seinem Arm aus, und der Schmerz war wie weggeblasen. Ado holte eine Holzschale mit Verbandszeug herbei, und sein Vater versorgte Kims Arm mit einer ans Wunderbare grenzenden Geschicklichkeit, die einen Arzt h�tte vor Neid erblassen lassen. Offensichtlich verf�gten die Bewohner dieses Landes �ber ungew�hnliche F�higkeiten, die in Kims Heimat nahezu unbekannt waren.

Kim fragte den T�mpelk�nig danach. Doch dieser sch�ttelte betr�bt den Kopf. �F�r dich mag das alles neu und verwunderlich sein�, sagte er. �Aber es ist nichts dagegen, wie es war, bevor Boraas kam.�

Kim konnte mit dieser Antwort nicht viel anfangen, doch er war zu m�de, um weitere Fragen zu stellen. Er kletterte ins Bett und war eingeschlafen, noch ehe er sich richtig ausgestreckt hatte.

Als Ado ihn weckte, fiel goldenes Sonnenlicht durch den H�hleneingang, und in der Luft lag der Geruch nach gebratenem Fisch.

Kim rieb sich die Augen und schnupperte.

�Du hast richtig geraten�, grinste Ado. �Das Essen ist fertig. Au�erdem ist es h�chste Zeit zum Aufstehen.�

�Wirklich?� fragte Kim, w�hrend er unwillig nach seinen Sachen angelte. Jemand hatte sie s�uberlich zusammengefaltet und �ber einen Schemel neben dem Bett gelegt. Sogar der Ri� im rechten Jacken�rmel war geflickt. �Wie sp�t ist es denn?�

�Sehr sp�t�, antwortete Ado, �oder sehr fr�h - kommt drauf an, von welchem Standpunkt man es betrachtet. Du hast fast den ganzen Tag verschlafen. Die Sonne geht schon bald wieder unter.�

Kim war mit einem Satz aus dem Bett. Er f�hlte sich ausgeruht und bereit f�r neue Taten.

�Dann... mu� ich jetzt wohl verschwinden�, sagte er.

Ado sch�ttelte den Kopf. �I wo. Zuerst einmal wird gegessen. Und dann zeige ich dir unser Reich. Wir haben sehr selten jemanden zu Besuch, wei�t du. Um ehrlich zu sein�, f�gte er betr�bt hinzu, �so gut wie nie.�

�Euer Reich? Hast du Reich gesagt?�

�Ja. Mein Vater hat keinen Witz gemacht. Er ist wirklich K�nig.�

Kim grinste. �Dann bist du wohl ein richtiger Prinz, wie?� Er merkte sofort, da� er etwas Dummes gesagt hatte. In Ados Augen blitzte es zornig, und seine Stimme klang um eine Spur sch�rfer, als er antwortete. �Das bin ich allerdings, Kim. Vielleicht sehe ich nicht so aus, und vielleicht sieht Vater auch nicht so aus, wie man sich bei euch einen K�nig vorstellt. Aber er ist ja auch nur ein T�mpelk�nig.�

�Entschuldige�, sagte Kim, �ich...�

�Schon gut.� Ado schniefte und wischte sich mit dem Handr�cken �ber die Nase. Er sah Kim aus seinen gro�en, fisch�hnlichen Augen an und zog eine Grimasse. �Du konntest es nicht wissen. Komm jetzt. Das Essen wird kalt.�

Sie gingen zum Tisch. Ado hatte Teller und h�lzernes Besteck hergerichtet. Es gab reichlich gebratenen Fisch, dazu einen unappetitlich aussehenden, aber k�stlich schmeckenden Brei und ein hei�es Getr�nk, das wie Tee aussah, wie Kaffee roch und nach Kakao schmeckte. Kim a� mit gro�em Appetit, und Ado konnte �ber die Mengen, die er verdr�ckte, nur staunen. Aber schlie�lich hatte Kim mehr als eine halbe Woche von Wasser und Brot gelebt, und die Mahlzeit vom vergangenen Abend hatte gerade gereicht, den �rgsten Hunger zu stillen.

�Vorhin war ein Schwarzer hier�, sagte Ado nach einer Weile.

Kim war so erschrocken, da� ihm buchst�blich der Bissen im Hals steckenblieb.

�Hier?� fragte er, als wollte er es nicht glauben.

Ado nickte. �Ja. Er hat nach dir gefragt. Nicht direkt, aber er hat gefragt, ob wir jemanden gesehen haben, und er kann nur dich gemeint haben. Das ganze Land scheint in Aufruhr zu sein - deinetwegen.� Er brach ein St�ck Brot ab, bi� hinein und kicherte. �Vater sagt, er habe selten einen Schwarzen so aufgeregt gesehen. Boraas mu� ja v�llig au�er sich sein. Jedenfalls wissen wir jetzt, da� du die Wahrheit gesagt hast.�

Kim nickte. �Ihr habt mir nicht geglaubt.�

�Nein�, sagte Ado ruhig. �Wei�t du denn nicht, da� noch nie irgend jemand aus Morgon entkommen ist?�

�Doch.� Kim nickte wieder. Gestern war er viel zu ersch�pft gewesen, um �ber alles nachzudenken. Aber jetzt erschien ihm seine Flucht selbst unglaublich. �Vielleicht hat er mich untersch�tzt�, f�gte er ohne rechte �berzeugung hinzu.

Ado antwortete nicht darauf.

Sie a�en schweigend zu Ende. Dann r�umte Ado das Geschirr fort, vergewisserte sich, da� das Feuer heruntergebrannt war, und ging zum Ausgang. Kim folgte ihm.

Ado hatte nicht �bertrieben. Der Tag neigte sich bereits dem Abend zu, aber die Sonne stand noch eine gute Handbreit �ber den Baumwipfeln; es w�rde noch eine Stunde oder l�nger dauern, ehe sie unterging. Der Wald wirkte jetzt, bei Tageslicht, nicht mehr so unheimlich wie in der vergangenen Nacht. Die stille Oberfl�che des Sees schimmerte in der Nachmittagssonne wie geschmolzenes Gold, und zwischen den graugr�nen B�umen lugten sogar vereinzelte, blasse Blumen hervor.

Kim ging die paar Schritte bis zum See und hockte sich am Ufer nieder. Ado streifte sein Gewand ab und sprang in einem eleganten Bogen ins Wasser. Luftblasen sprudelten empor, und f�r einen Moment war sein K�rper wie der Leib eines riesigen silbernen Fisches im klaren Wasser zu sehen. Dann war er verschwunden.

Er blieb sehr lange unter Wasser und tauchte schlie�lich weit dr�ben auf der anderen Seite des Sees wieder auf. Kim h�tte nie im Leben so weit tauchen k�nnen, ohne dazwischen Luft zu holen.

Kim wurde nicht m�de, Ado zu beobachten. Er scho� dahin wie ein Pfeil, tauchte unter, schnellte sich im hohen Bogen empor und schlug Purzelb�ume in der Luft, da� es Kim fast den Atem verschlug. Er begriff pl�tzlich, da� dies Ados wahres Element war.

Schlie�lich schwamm Ado mit einigen kr�ftigen Z�gen zum Ufer, stieg heraus und schl�pfte in sein Kleid. Das Haar hing ihm na� bis auf den R�cken hinunter.

�Das hat gutgetan�, sagte er. Sein Atem ging so ruhig, als k�me er von einem gem�tlichen Spaziergang zur�ck. �Ich bade selten des Tages, wei�t du. Und was ist mit dir?�

Kim streckte vorsichtig den gro�en Zeh ins Wasser und sch�ttelte sich. Es war eisig. �Nein danke�, sagte er.

�Schwimmen die Leute dort, wo du herkommst, nicht?� fragte Ado.

�Doch. Aber nicht bei dieser K�lte. Und l�ngst nicht so gut wie du. Au�erdem gibt es bei uns nicht viele so sch�ne Pl�tze wie diesen.�

Ado hockte sich neben Kim, zupfte einen Grashalm ab und strich sich damit �ber die Nase.

�Sch�n?� sagte er. �Hier ist es nicht sch�n.�

Kim sah ihn verwirrt an. �Mir gef�llt es hier�, sagte er. �Ich...�

�Es ist nicht sch�n�, beharrte Ado. �Es ist schon angekr�nkelt. Du kannst es noch nicht sehen, aber ich kenne die Anzeichen genau. Das Wasser verfault langsam, aber sicher, und der Wald stirbt jeden Tag ein St�ckchen mehr. Der Regen verbrennt den Boden, und was er �brigl��t, wird vom Nebel erstickt.� Er spuckte aus, buddelte mit den Fingern im Ufersand und warf eine Handvoll ins Wasser. �Fr�her einmal war es hier sch�n�, fuhr er nach einer Weile leise fort. �Ehe Boraas kam.�

Kim wurde hellh�rig. �Ehe Boraas kam?� fragte er. �Soll das vielleicht hei�en, da� Boraas nicht immer hier geherrscht hat?�

Ado sch�ttelte den Kopf. �Nein. Boraas hat dir sein Reich gezeigt, nicht?�

Kim nickte. Er hatte vom h�chsten Turm Morgons einen Blick auf dieses graue, geduckte Land geworfen, und die Erinnerung daran sa� ihm noch immer wie ein kalter Schreck in den Knochen.

�Dieses Land war nicht immer so�, fuhr Ado fort. �Fr�her war hier alles anders. Das Wasser war sauber und klar, und in den W�ldern lebten Tiere und Elfen. Man konnte nachts Spazierengehen, ohne Angst haben zu m�ssen. Und es gab keine Schwarzen. Auch die Burg Morgon gab es nicht. Und mein Vater...� Er brach ab und ballte die F�uste.

�Dein Vater war nicht immer T�mpelk�nig, nicht wahr?�

�Nein. Er war ein sch�ner, strahlender Seek�nig, und Mutter war eine wundersch�ne Seek�nigin. Sie und all ihre Br�der und Schwestern lebten gl�cklich und in Frieden. Sie alle waren K�nige, und doch waren sie es nicht.�

�Das verstehe ich nicht.�

Ado l�chelte. �Ich bin der letzte aus dem Geschlecht der Seek�nige�, erkl�rte er. �Nach mir wird es keine mehr geben. Aber fr�her gab es viele. Jeder von ihnen war ein K�nig, doch es gab niemanden, der beherrscht wurde, weil alle anderen auch K�nige waren.� Seine Stimme wurde bitter. �Aber dann kam Boraas, und alles wurde anders. Die W�lder verdarben, die Seen trockneten aus und wurden zu schlammigen T�mpeln, und wer nicht vor Boraas und seinen schwarzen Reitern geflohen war, verschwand fr�her oder sp�ter in seinen Kerkern.� Er schluckte, und in dem Netz von Wassertr�pfchen auf seinem Gesicht fingen sich Tr�nen. �Aber es wird wieder so werden, wie es einmal war�, schlo� er leise.

�Hat... hat dein Vater das gesagt?�

Ado nickte.

�Wir werden k�mpfen�, murmelte er. �Eines Tages werden wir aufstehen und uns von Boraas befreien.�

�Wir?� fragte Kim. �Wer ist �wir�?�

Ado schwieg. Sein Blick irrte �ber den See, den Wald und den Himmel. �Es mu� noch andere geben�, sagte er. �Boraas kann sie nicht alle get�tet haben. So, wie Vater und ich �berlebten, m�ssen auch andere �berlebt haben. Wenn ich erwachsen bin, werde ich losziehen und sie suchen. Ich werde sie finden. Die Vertriebenen. Die �berlebenden. Ich werde sie finden, und ich werde ein Heer aufstellen, dem Boraas nichts entgegenzusetzen hat. Und wenn ich sie nicht finde, werde ich allein k�mpfen.�

Es gab viel, was Kim h�tte antworten k�nnen, aber er wu�te auch, da� es zu voreilig gewesen w�re. Er hatte Ado pl�tzlich von einer Seite kennengelernt, die er bei diesem lustigen, aufgeweckten Jungen nicht erwartet h�tte.

Und wie war das mit ihm selbst? Hatte er, Kim, ein Kind noch wie Ado, nicht einen �hnlichen Entschlu� gefa�t? War er nicht sogar schon ein St�ck weiter auf dem Weg? Seinem Weg. Aber vielleicht glaubte er das auch nur zu sein.

Gleichzeitig sagte er sich, da� Ado auf dem falschen Weg war. Ado suchte Gewalt mit Gewalt zu beantworten, und das war gewi� keine L�sung.

Aber laut sagte Kim nichts von all dem.

�Ich sitze oft hier und tr�ume von fr�her�, fuhr Ado nach einer Weile fort. Er zog die Beine an den K�rper, umschlang sie mit den Armen und st�tzte das Kinn auf die Knie. �Vater hat mir so viel davon erz�hlt, da� es f�r mich ist, als h�tte ich es selbst erlebt. Ich brauche nur die Augen zu schlie�en, um den See zu sehen, wie er einmal war. Und ich schw�re, da� er irgendwann wieder so sein wird.�

Kim ber�hrte es seltsam, da� jemand so gefangen sein konnte von etwas, was er nie kennengelernt hatte, was immer nur ein Traum gewesen war und es vermutlich auch bleiben w�rde. Im Grunde wu�te Ado wohl, wie aussichtslos die Sache war, wie sinnlos sein Vorhaben, sich gegen die allgegenw�rtigen Schwarzen zu stellen. Aber waren es nicht zu allen Zeiten die Tr�ume gewesen, die Menschen dazu brachten, das Unm�gliche zu tun?

�Ich habe dich gestern abend beobachtet�, sagte Ado, �als mein Vater heimgekommen ist. Du hattest M�he, dir das Lachen zu verbei�en.�

Kim wich besch�mt seinem Blick aus. �Ich... �h...� stammelte er.

Ado grinste ein bi�chen. �Wei�t du, da� er sich den Namen T�mpelk�nig selbst gegeben hat?�

Kim glaubte es zu wissen. Und er glaubte auch zu wissen, warum. Es war seine Art des Widerstandes gegen Boraas und dessen schwarze Reiter. Die einzige M�glichkeit, die ihm geblieben war. Wer sich freiwillig, vor sich selbst und vor anderen, der L�cherlichkeit preisgibt, genie�t Narrenfreiheit - und ist dadurch stark.

�Wo wirst du jetzt hingehen?� fragte Ado unvermittelt.

�Hm?�

�Hier kannst du nicht bleiben�, erinnerte ihn Ado. �Ich w�nschte, du k�nntest es. Aber Vater hat recht - die Schwarzen w�rden dich fr�her oder sp�ter finden.�

�Ich wei߫, seufzte Kim. �Aber ich k�nnte sowieso nicht bleiben. Ich mu� weiter.� Er deutete mit einer Kopfbewegung nach Westen.

��ber die Schattenberge?�

Kim nickte.

�Aber das ist unm�glich.�

�Nein. Ich habe sie schon einmal �berwunden, und meine Schwester auch.�

�Das war etwas anderes�, widersprach Ado. �Du konntest sie �berwinden, weil du deine Flugmaschine hattest, und deine Schwester fand den Weg, weil Boraas es so wollte.�

�Aber das �ndert nichts an der Tatsache, da� es einen Weg gibt. Ich mu� - und ich werde ihn finden.�

�Und wenn du ihn gefunden hast, was dann?�

�Das wei� ich noch nicht. Ich werde Themistokles suchen. Gemeinsam werden wir einen Weg finden, Boraas zu besiegen.�

Nach langem Schweigen sagte Ado: �Nimmst du mich mit?�

Auf diese Frage war Kim nicht vorbereitet. Jetzt war er es, der schwieg.

�Nimmst du mich mit?� wiederholte Ado. �Ich kenne dieses Land besser als du. Vielleicht finden wir zu zweit einen Weg.�

Kim �berlegte noch. �Es w�re zu gef�hrlich�, antwortete er schlie�lich. �Dein Vater w�rde es niemals zulassen.�

Ado sagte mit einer wegwerfenden Handbewegung: �Nicht gef�hrlicher, als hierzubleiben. Boraas wird in seinem Zorn alles zerst�ren, wenn er begreift, da� du ihm endg�ltig entkommen bist. Ich k�nnte mit Vater reden. Vielleicht schlie�t er sich uns sogar an. Zu dritt h�tten wir eine Chance.�

�Boraas wird uns jagen wie die Hasen�, entgegnete Kim. �Ihr w�rt nirgendwo sicher. Ich habe euch schon genug in Gefahr gebracht. Und ich k�nnte es mir nie verzeihen, wenn euch etwas zustie�e.�

�Es ist mir egal, wenn ich sterbe�, sagte Ado, und man h�rte ihm an, da� es ihm vollkommen ernst war. �Wenn ich wenigstens ein paar von diesen schwarzen Teufeln mitnehmen kann, dann hat es sich gelohnt.�

Kim antwortete nicht. Ado w�rde ihn nicht begleiten. Der T�mpelk�nig w�rde es niemals zulassen, und sosehr sich Kim davor f�rchtete, dieses Alptraumgebirge im Westen allein zu �berqueren, Ados Sicherheit war ihm wichtiger. Er mochte diesen Jungen, der so anders war als er selbst und doch die gleichen Tr�ume tr�umte. Wenn sie beide, er und Ado, sich an einem anderen Ort und unter anderen Umst�nden kennengelernt h�tten, w�ren sie bestimmt Freunde geworden.

�Es geht nicht�, sagte er endlich.

Ado schnaubte. �Sei doch ehrlich - du willst mich nicht mitnehmen, weil du mir nichts zutraust. Erz�hl mir nicht, da� du um mich besorgt bist. Das w�re auch gar nicht n�tig. Ich f�rchte mich nicht vor Boraas und den Schwarzen.�

�Das glaube ich dir�, sagte Kim. �Und gerade deshalb ist es wichtig, da� du hierbleibst. Du hast mir erz�hlt, wie es fr�her hier war, und ich m�chte genau wie du, da� es wieder so wird. Du bist der Letzte deines Stammes, nur du kannst dieses Land noch retten, deinen Traum und den deines Vaters wahr machen. Wenn du von hier weggehst, ist das genauso, als w�rdest du einen guten Freund im Stich lassen. Dieses Land braucht dich, Ado. Dich und deine Tr�ume.�

Er schwieg. Ein dunkler Schatten hatte sich unbemerkt zwischen ihn und Ado geschoben. Leises Rascheln lie� Kim herumfahren. Der T�mpelk�nig stand hinter ihnen. Er stand schon lange da und hatte ihr Gespr�ch mit angeh�rt.

�Kim hat recht, Ado�, sagte er ernst. Er legte seinem Sohn beschwichtigend die Hand auf die Schulter. �Ich verstehe deine Gr�nde gut, aber es ist genauso, wie Kim gesagt hat. Du darfst ihn nicht begleiten.�

Ado sch�ttelte die Hand seines Vaters trotzig ab, sprang auf die F��e, und ohne Kim noch eines Blickes zu w�rdigen, tauchte er mit einem Hechtsprung ins Wasser.

Der T�mpelk�nig sch�ttelte den Kopf.

�Du mu�t ihm vergeben, Kim�, sagte er. �Er ist noch sehr jung. Er versteht es noch nicht anders. Sp�ter wird er dir dankbar sein, da� du dich geweigert hast, ihn mitzunehmen.� Er bedeutete Kim, ihm zu folgen. �Es ist besser, du gehst jetzt gleich�, murmelte er. �Bevor er wiederkommt.� Kim h�tte sich gerne von Ado verabschiedet, aber er sah ein, da� sein Vater vermutlich recht hatte.

�Ich begleite dich aus dem Sumpf heraus�, sagte der T�mpelk�nig. �Der Wald wimmelt von Schwarzen, aber ich kenne Wege, die selbst Boraas noch nicht entdeckt hat. Ich werde dich sicher bis an die Grenze meines Reiches geleiten. Danach mu�t du aus eigener Kraft weitergehen.� Er seufzte und f�gte mit bewegter Stimme hinzu, die seine Sorge und sein Mitgef�hl erkennen lie�: �Der Weg, den du gehen willst, ist lang und voller Gefahren.�

�Ich wei߫, murmelte Kim.

Der Wald nahm sie auf. An der Seite des T�mpelk�nigs f�hlte sich Kim besch�tzt und geborgen. In diesem Moment beneidete er Ado, der jederzeit in diese Geborgenheit zur�ckkehren konnte.

�Das Land ist in Aufruhr�, fuhr der T�mpelk�nig fort. �Baron Kart hat all seine Reiter losgeschickt, nach dir zu suchen. Vertraue niemandem. Halte dich abseits der Wege, und meide St�dte und D�rfer. Das B�se schl�ft nicht, und Boraas' Spitzel sind �berall.�

L�nger als eine Stunde gingen Kim und der T�mpelk�nig Seite an Seite in vertrautem Schweigen durch den Wald. Als sie schlie�lich den Rand des Sumpfgebietes erreichten, war die Nacht hereingebrochen.

�Hier trennen sich unsere Wege�, sagte der T�mpelk�nig. �Ich w�nsche dir viel Gl�ck, Junge.�

�Ich komme wieder�, versprach Kim.

Fast eine Woche war Kim unterwegs, ehe er, bei Sonnenuntergang, die ersten Ausl�ufer der Schattenberge erreichte. Er war durch T�ler und S�mpfe marschiert, hatte steinige Ebenen und hitzedurchgl�hte W�sten durchquert, hatte sich durch W�lder voller fleischfressender Pflanzen gek�mpft und einmal, auf der Flucht vor einem Wolfsrudel, eine ganze Nacht frierend und zitternd vor Angst auf einem Baum zugebracht. Die hungrigen Tiere waren erst in der Morgend�mmerung abgezogen, und Kim hatte noch eine ganze Stunde abgewartet, ehe er sich hinunterwagte. Und immer wieder hatte er den Weg der schwarzen Reiter gekreuzt. Er war St�dten und Ansiedlungen aus dem Weg gegangen, wie der T�mpelk�nig es ihm geraten hatte; trotzdem war er oft auf die Spuren ihrer gro�en, h��lichen Pferde gesto�en, und ein paarmal hatte ihn nur sein Gl�ck vor Entdeckung und Gefangenschaft bewahrt. Zu Anfang hatte er gehofft, da� die Gefahr geringer w�rde, je weiter er sich dem Schattengebirge n�herte, aber das Gegenteil war der Fall gewesen. Je n�her er der gigantischen grauen Mauer im Westen kam, desto h�ufiger stie� er auf Anzeichen der schwarzen Reiter, und schlie�lich wurde es so schlimm, da� er sich tags�ber versteckte und nur noch nachts weiterwanderte. Boraas mu�te sein ganzes Heer ausgeschickt haben, um einen kleinen, hilflosen Jungen zu fangen. Aber so gewaltig seine Streitmacht auch sein mochte, so verlor sie sich doch in der unendlichen Weite des Landes. Dennoch war Vorsicht geboten, und Kim f�hlte sich alles andere als sicher, als er aus dem Wald heraustrat und den schmalen steinigen Pfad musterte, der sich vor ihm den Hang hinaufschl�ngelte.

Der Wald h�rte wie abgeschnitten auf, und der moosbewachsene Boden ging unmittelbar in eine Ger�llhalde �ber, die mit gigantischen Steintr�mmern �bers�t war, als h�tte ein Riese einen Berg zerschmettert und die Reste mit weitausholender Geb�rde �ber das Land verstreut. Der Hang stieg vor Kims Augen sanft an, wurde steiler und immer steiler und verlor sich schlie�lich in den titanischen, schneegekr�nten Berggipfeln, die scheinbar in die Unendlichkeit emporwuchsen. Selbst die nebelverhangenen P�sse und Schluchten, die noch mit freiem Auge zu erkennen waren, lagen Tausende Meter hoch. So hoch, da� die Luft dort oben vermutlich zu d�nn zum Atmen war und jeder, der versuchte, das Gebirge auf diesem Wege zu �berqueren, qualvoll ersticken mu�te, wenn er nicht schon vorher vor Ersch�pfung gestorben oder in der Eisw�ste dort oben erfroren war. Und doch bildeten diese Gipfel nur die Vorhut, eine erste, vergleichsweise niedrig zu nennende Mauer, hinter der sich, durch die Entfernung nur als schemenhafte graue Umrisse zu erkennen, das eigentliche Schattengebirge erhob. Kims Mut sank, als ihn der Anblick mit voller Wucht traf.

Dennoch mu�te es einen Weg hin�ber geben! Seine Schwester hatte ihn gefunden, Rebekka, ein kleines, vierj�hriges Kind, das diese Berge niemals aus eigener Kraft �berquert haben konnte. Es mu�te einen anderen Weg geben.

Kim schob den Gedanken von sich - was half's, da er des R�tsels L�sung doch nicht fand. Er marschierte los. Seine Schritte erzeugten zwischen den steil emporstrebenden Felsw�nden ein seltsames, hallendes Echo. Nach einigen hundert Metern blieb er stehen und drehte sich noch einmal um, um einen letzten Blick ins Tal hinunterzuwerfen. Der Wald dort unten, grau und feindselig, wie er war, von dornigen B�schen, giftigem Moos und heimt�ckischen Sumpfl�chern durchsetzt, beherrscht von fleischfressenden Pflanzen, Spinnen und Gew�rm, erschien ihm fast freundlich gegen das, was jetzt vor ihm lag. Das Gebirge vor ihm war kahl, bar jeden Gr�ns, ohne eine Spur von Leben.

Er sch�ttelte sich, rammte die H�nde tiefer in die Taschen und ging weiter. Der Weg schl�ngelte sich zwischen Felsen und scharfkantigen Steintr�mmern hindurch, f�hrte in unberechenbaren Windungen manchmal ein St�ck zur�ck in die Richtung, aus der er gekommen war, brachte ihn aber allm�hlich weiter nach Westen. Es wurde jetzt rasch dunkel, und das Grau des umliegenden Felsens wanderte langsam in Schwarz hin�ber. Kim war ungef�hr eine halbe Stunde gelaufen, als er ein Ger�usch h�rte.

Er brauchte nicht lange, um den Laut zu identifizieren. Er hatte ihn w�hrend der letzten Tage gr�ndlich kennen und f�rchten gelernt.

Hufschlag!

Er duckte sich instinktiv hinter einen Felsen und schaute mit zusammengekniffenen Augen ins Tal hinunter. Eine Abteilung schwarzer Reiter n�herte sich aus s�dlicher Richtung. Es waren viele, drei�ig, vielleicht vierzig, und nicht alle waren menschlich. Kim hatte die Schwarzen w�hrend seiner Wanderung bis an den Fu� des Schattengebirges mehrmals beobachten k�nnen und festgestellt, da� Boraas' Armee nicht nur aus den schwarzen Panzerreitern bestand. Offensichtlich hatte Baron Kart auf Morgon so etwas wie eine Elitetruppe der gr��ten und st�rksten Ritter um sich geschart. Auch bei dieser Gruppe hier befanden sich einige Riesen, aber sie waren in der Minderzahl, und ihre h�nenhaften Gestalten ragten �ber die der anderen hinaus. Es gab Reiter, die nicht gr��er als normale Menschen waren, und auch einige, die kaum Kims Gr��e erreichten. Die meisten sa�en l�ssig, ja fast elegant auf ihren gro�en schwarzen Pferden, aber manche hockten sehr seltsam in den S�tteln, so als w�re ihr K�rper nicht f�r eine Fortbewegungsart wie das Reiten geeignet. Kim war sich ziemlich sicher, da� nicht alles, was sich unter den gl�nzenden schwarzen R�stungen verbarg, menschlich war.

Er beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die Gruppe in gem��igtem Tempo am Waldrand entlangritt und dann zum Stehen kam. Der Anf�hrer, ein Riese, der auf einem noch riesigeren schwarzen Pferd sa� und selbst die Gr��ten noch um Kopfesl�nge �berragte, hob die Hand und rief ein paar Worte, die Kim �ber die Entfernung nicht verstehen konnte. Die Gruppe teilte sich in vier Abteilungen auf. Eine blieb dort unten an Ort und Stelle zur�ck und begann Feuerholz zusammenzutragen und ein Lager zu errichten, w�hrend die drei anderen in verschiedenen Richtungen weiterritten.

Kims Herz h�rte einen Moment auf zu schlagen, als eine Gruppe sich genau in seine Richtung in Bewegung setzte.

Er sah sich vergeblich nach einem geeigneten Versteck um, �berlegte nicht lange und rannte los. Er konnte sicher sein, da� seine Verfolger gr�ndlich zu Werke gingen. Sie w�rden jeden Stein umdrehen und in jede Felsspalte sehen, die gro� genug war, einen Jungen von seiner Gr��e aufzunehmen.

Er lief ein St�ck weiter hangaufw�rts, sah sich hastig um und erschrak. Er selbst hatte eine halbe Stunde gebraucht, um hier heraufzugelangen, aber die Schwarzen trieben ihre Pferde unbarmherzig an und hatten schon fast die H�lfte des Weges zur�ckgelegt. In wenigen Augenblicken w�rden sie ihn sehen. Er mu�te ein Versteck finden!

Ein St�ck vor ihm gabelte sich der Weg. Kim rannte ohne zu �berlegen nach rechts. Eine schmale Schlucht mit glatten, senkrecht aufstrebenden W�nden nahm ihn auf. Der Weg machte einen Knick - und Kim stand vor einer senkrechten, glatten Wand!

F�r einen Augenblick l�hmte ihn der Schreck. Ungl�ubig und nahe daran, vor Verzweiflung laut aufzuschreien, blickte er an der Wand empor und ballte in hilfloser Wut die F�uste. Der Weg war eine perfekte Falle. Und er war aus eigener Kraft hineingelaufen!

Die schwarzen Reiter hatten mittlerweile die Weggabelung erreicht. Die meisten ritten geradeaus weiter, ohne der schmalen Schlucht mehr als einen fl�chtigen Blick zu schenken. Kim begann bereits zaghaft wieder Hoffnung zu sch�pfen, als eine kleine, schwarzgepanzerte Gestalt ihr Pferd verhielt, eine Weile unschl�ssig in seine Richtung starrte und dann an den Z�geln zog. Das Pferd wieherte zornig, drehte sich halb herum und trabte langsam in die Schlucht hinein.

Kims Blick tastete verzweifelt an der Wand entlang. Nirgendwo gab es einen Ausweg oder eine Stelle, wo er h�tte hinaufklettern k�nnen. Die Wand war spiegelglatt. Nur neben ihm, knapp hinter der Biegung, befand sich eine niedrige, flache Nische, in die er sich vielleicht hineinquetschen konnte. Aber sp�testens wenn er sein Pferd wendete, um zum Ausgang zur�ckzureiten, w�rde ihn der schwarze Reiter entdecken. Dennoch war es die einzige M�glichkeit.

Kim zw�ngte sich in die enge Nische und wartete mit angehaltenem Atem, bis der Schwarze an ihm vor�ber war.

Der Reiter ritt bis zum Ende der Schlucht, zog sein Schwert aus der Scheide und stie� mit der Spitze ein paarmal pr�fend gegen den Fels.

Als er das Pferd wendete, sprang Kim ihn mit weit ausgebreiteten Armen an und ri� ihn aus dem Sattel.

Der Schwarze stie� einen Laut der �berraschung aus, schlug mit dem Schwert in die leere Luft und versetzte Kim einen Ellbogensto�, der ihm die Luft aus den Lungen trieb und ihn halb bet�ubt zur�cktaumeln lie�. Das Pferd schrie erschrocken, t�nzelte r�ckw�rts und stieg dann auf die Hinterbeine hoch. Seine Hufe wirbelten wie kleine, t�dliche H�mmer durch die Luft. Kim duckte sich, als er die Bewegung aus den Augenwinkeln wahrnahm. Ein Huf schrammte �ber seine Schulter und schmetterte ihn zu Boden.

Sein Gegner hatte weniger Gl�ck. Er hatte sich halb aufgerichtet und das Schwert zu einem t�dlichen Streich erhoben, als ihn der Vorderhuf des Tieres traf. Es dr�hnte, als schl�ge ein riesiger Vorschlaghammer auf einen noch riesigeren Ambo�. Der Schwarze ri� die Arme hoch und fiel wie vom Blitz gef�llt hinten�ber.

Kim blieb noch eine Weile reglos liegen, ehe er es wagte, sich vorsichtig auf H�nde und Knie zu erheben. Das Pferd t�nzelte noch immer auf der Stelle. Seine gro�en, dunklen Augen schienen Kim durchdringend anzustarren, und die Vorderhufe scharrten drohend �ber den harten Fels.

�Nur ruhig, mein Junge�, murmelte Kim. �Nur ruhig. Niemand tut dir etwas.� Zu seiner �berraschung schien das Ro� tats�chlich auf seine Worte oder wenigstens auf den Klang seiner Stimme zu reagieren. Es h�rte auf zu schnauben. Seine Ohren zuckten.

Kim stand vorsichtig auf und schob sich, den R�cken gegen den kalten Stein gepre�t, n�her an den am Boden liegenden schwarzen Reiter heran. Er b�ckte sich, tastete �ber die glatte schwarze R�stung und �berlegte fieberhaft. F�r einen Moment war er in Sicherheit, aber es war eine h�chst zweifelhafte Sicherheit. Die schwarzen Reiter w�rden schnell bemerken, da� einer der Ihren fehlte, und wenn sie entdeckten, was geschehen war, war er verloren. Selbst wenn er inzwischen aus dieser Falle heraus war, w�rden sie nicht ruhen, bevor sie den Hang Zentimeter f�r Zentimeter abgesucht und ihn aufgesp�rt hatten. Nein - es gab nur eine einzige M�glichkeit. Alles in ihm str�ubte sich dagegen, aber er sah ein, da� er keine andere Wahl hatte.

Mit einem entschlossenen Ruck drehte Kim den Schwarzen auf den Bauch und begann ihm die R�stung auszuziehen. Er hatte Gl�ck im Ungl�ck gehabt - der Reiter war kaum gr��er als er selbst, und in der Dunkelheit w�rde der geringe Unterschied nicht auffallen. Kim l�ste den Brustpanzer, hob den Helm ab und sch�lte das Wesen �chzend aus den st�hlernen Beinkleidern. Der K�rper darunter war nicht menschlich. Schwarzes, drahtiges Haar bedeckte einen muskul�sen, affenartigen K�rper. Kim schauderte, als er die gebogenen Klauen an den H�nden sah. Das Gesicht war flach und ausdruckslos, und als Kim ein Augenlid anhob, sah er, da� der Unmensch schwarze, pupillenlose Augen hatte.

Kim ri� sein Untergewand in Streifen, fesselte den Schwarzen sorgf�ltig und verpa�te ihm noch einen Knebel. Wahrscheinlich w�rde er sich trotzdem befreien k�nnen, aber Kim hoffte, da� er selbst bis dahin weit genug entfernt war.

Er warf einen Blick zum Ausgang der Schlucht zur�ck und begann dann rasch, die R�stung �berzustreifen. Zu seiner Verwunderung pa�te sie, als w�re sie eigens f�r ihn angefertigt worden. Er hob das Schwert vom Boden auf, steckte es in die Scheide und ging dann auf das Pferd zu. Das Tier scheute, warf den Kopf zur�ck und versuchte zu bei�en.

�Ruhig, Junge�, murmelte Kim wieder. �Nur ruhig. Niemand tut dir etwas.� Er streckte die Hand aus, machte einen Schritt und redete unaufh�rlich weiter. �Ich will dir nichts tun. Bleib ruhig, ganz ruhig. Ich wei�, da� ich nicht wie dein Herr rieche, aber ich will dir nichts B�ses.� So redete er, bis er nahe genug herangekommen war, um dem Pferd beruhigend die Hand auf den Hals zu legen. Es zuckte unter der Ber�hrung, lie� es aber geschehen. Kim redete weiter und griff z�gernd nach dem Z�gel. Er war noch nie geritten, aber er mu�te es einfach versuchen. Er legte dem Tier die Hand zwischen die Ohren, kraulte seine M�hne und zog sich dann mit einer ungeschickten Bewegung in den Sattel. Das Pferd scheute wieder und h�tte ihn um ein Haar abgeworfen, aber Kim klammerte sich in der dichten M�hne fest und hielt sich mit aller Kraft oben.

Sekundenlang sa� er bewegungslos im Sattel und wunderte sich, da� er tats�chlich oben war. Dann t�tschelte er dem Tier noch einmal beruhigend den Hals und zog am Z�gel. �Komm schon, Junge�, murmelte er. �Dreh dich rum.�

Das Wunder geschah. Das Pferd wieherte leise, bewegte den Kopf und drehte sich gehorsam herum. Dann setzte es sich ohne Kims Zutun in Richtung Ausgang in Bewegung. Kim ritt bis zur Weggabelung und hielt an. Hallender Hufschlag drang an sein Ohr und bildete einen Gegentakt zum wilden H�mmern seines Herzens. Er drehte den Kopf und gewahrte ein halbes Dutzend schwarzer Reiter, die den Hang heruntergaloppierten. Sein Pferd setzte sich von selbst in Bewegung, als die Reiter an ihm vor�berpreschten, und noch bevor Kim richtig wu�te, wie ihm geschah, fand er sich inmitten der wilden Jagd. Seine H�nde krampften sich um die Z�gel, aber nicht, um das Pferd zu lenken, sondern nur, um sich daran festzuhalten. H�tte das Tier nicht von allein seinen Platz in der Gruppe gefunden, w�re er rettungslos verloren gewesen.

Sie ritten in halsbrecherischem Tempo ins Tal zur�ck, und Kim mu�te sich mit aller Kraft in der M�hne des Pferdes festklammern, um nicht abgeworfen zu werden. Sie galoppierten den Weg hinab, stie�en auf eine andere Gruppe schwarzer Reiter und schlugen dann zu Kims Entsetzen den Weg zum Lager ein.

Unter der schwarzen R�stung brach ihm der Schwei� aus. Sein Streich war gewagt genug gewesen - aber mitten ins Lager der Schwarzen zu reiten w�re der reine Selbstmord! Er mu�te weg, egal wie!

Verzweifelt hielt er nach einem Fluchtweg Ausschau. Das Lager der Schwarzen befand sich unmittelbar am Waldrand, aber Kim ritt an der entgegengesetzten Flanke der Kolonne. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, das Pferd herumzurei�en und in wildem Galopp in den Wald zu sprengen, verwarf die Idee aber sofort wieder. Er konnte sich mit M�h und Not im Sattel halten, und selbst wenn das Pferd seinen Befehlen gehorchte, h�tten ihn die anderen eingeholt, ehe er bis zehn z�hlen konnte.

Sie ritten in das Lager ein. Es bestand aus zwei halbkreisf�rmigen, weit auseinandergezogenen Zeltreihen, die sich um ein gro�es Lagerfeuer gruppierten. Ihr Anf�hrer rief einen scharfen Befehl, worauf sich die geordnete Formation der Gruppe aufl�ste und jeder f�r sich seinem Platz zustrebte. Kim war in diesem Moment vollkommen hilflos. Er lie� einfach die Z�gel fahren, schickte ein Sto�gebet zum Himmel und hoffte darauf, da� sein Pferd besser als er wu�te, was zu tun war.

Einer der Gepanzerten ritt an Kim heran, knuffte ihn mit der Faust in die Seite und sagte ein paar Worte in seiner dunklen, schnellen Sprache. Kim antwortete nicht, worauf der andere seine Worte wiederholte. Kim h�llte sich weiter in Schweigen, w�hrend sein Herz so rasend schnell zu jagen begann, da� er meinte, das Ger�usch m�sse wie dumpfer Trommelwirbel im ganzen Lager zu h�ren sein. Der Schwarze sah ihn einen Moment abwartend an, murmelte etwas und wandte sich achselzuckend ab.

Kim atmete auf. Der Zwischenfall hatte ihm bewiesen, wie gef�hrlich seine Lage war.

Er trabte in einer Gruppe von sieben oder acht schwarzen Reitern zum Ende des Lagers. Die Pferde blieben von selbst stehen, und Kim schwang sich, dem Beispiel der anderen folgend, aus dem Sattel. Er stellte sich dabei so ungeschickt an, da� er um ein Haar gest�rzt w�re, aber keiner der andern schien Notiz davon zu nehmen.

Die Pferde trotteten zu einem Pferch, der am Waldrand errichtet worden war. Alle Pferde - bis auf seines. Es blieb einfach stehen, scharrte mit den Vorderhufen im Sand und begann dann den Kopf an seiner R�stung zu reiben. Kim merkte entsetzt, wie einer der umstehenden Krieger den Kopf hob und verwundert zu ihm her�bersah.

Er tupfte dem Pferd sanft auf die N�stern. �Geh, Junge�, fl�sterte er. �Bitte, bitte, geh. Geh zu deinen Kameraden. Du bringst mich um, wenn du hierbleibst.�

Das Pferd schnaubte leise und setzte sich widerwillig in Bewegung, jedoch nicht ohne immer wieder stehenzubleiben und den Kopf zu wenden, fast als wollte es sich �berzeugen, da� er nicht weglief.

Das Lagerfeuer brannte hell und mit prasselnder Flamme. Der zuckende, orangerote Schein vertrieb die K�lte und die Dunkelheit. Die Schwarzen hatten ihre Proviantb�ndel hervorgeholt und begannen zu essen. Kim streifte hungrig und durstig durch das Lager - zum einen, um weniger aufzufallen, zum andern, um etwas �ber dessen Organisation herauszufinden. Jedoch ohne viel Erfolg. Nur ein Teil der schwarzen Krieger schlief in Zelten; die anderen legten sich zum Schlafen nieder, wo sie gerade standen oder sa�en. Nachdem sie fertiggegessen hatten, wickelten sie sich in ihre Decken ein oder rollten sich einfach auf dem nackten Boden zusammen.

Nach beendetem Rundgang kehrte Kim noch einmal zu den Pferden zur�ck. Der Pferch, in dem sie untergebracht waren, befand sich dicht am Waldrand. Hier in der N�he w�rde er sich hinlegen und schlafend stellen. Sp�ter des Nachts, wenn alles schlief, ergab sich vielleicht eine Gelegenheit zur Flucht. Aber noch war es nicht soweit. Kim fand keine Ruhe und schlenderte scheinbar ziellos zwischen den Zelten umher. Er nickte einem Schwarzen, der ihn ansprach, stumm zu und hockte sich schlie�lich im Schatten eines Zeltes nieder. Zwischen den Zelten glommen jetzt etliche kleinere Feuer auf. Stimmengemurmel, das Klirren von Metall und das typische Knarren von altem Leder erf�llten die Luft. In Kims unmittelbarer Nachbarschaft begannen drei h�nenhafte Schwarze eine Decke auszubreiten und zu w�rfeln.

Kim legte sich auf den R�cken, verschr�nkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zu den Sternen empor. Pl�tzlich f�hlte er sich, trotz seiner Nervosit�t und Angst, uns�glich m�de und ersch�pft und mu�te mit aller Macht gegen den Schlaf ank�mpfen.

L�rm lie� ihn auffahren. Die drei Krieger waren �ber ihrem W�rfelspiel in Streit geraten. Einer von ihnen war aufgesprungen und hatte sein Schwert gezogen, und die beiden anderen redeten aufgeregt auf ihn ein.

Kim richtete sich auf die Ellbogen auf und verfolgte neugierig, was weiter geschah.

Es ging alles ganz schnell. Der Krieger stie� einen w�tenden Schrei aus, schwang seine Waffe und sprang auf den einen der beiden Gef�hrten zu. Das Schwert sauste herab, schrammte dem Gegner �ber den Brustpanzer und glitt ab. Der andere prallte zur�ck, zog ebenfalls seine Waffe, und schon war ein wilder Kampf im Gange.

Kim erwartete, da� sich die anderen einmischen und den Streit schlichten w�rden, aber nichts dergleichen geschah. Es fanden sich zwar immer mehr Zuschauer ein, die aus der Dunkelheit auftauchten und sich um die beiden K�mpfenden scharten, aber keiner r�hrte einen Finger, um einzugreifen.

Der Kampf dauerte nicht lange. Das Schwert des Angreifers zuckte pl�tzlich vor und bohrte sich in die L�cke zwischen Helm und Brustpanzer des anderen. Der Getroffene taumelte zur�ck, lie� seine Waffe fallen und kippte dann wie ein gef�llter Baum hinten�ber.

Die Zuschauer begannen sich zu zerstreuen. Der Krieger, der den Streit begonnen hatte, schob seine Waffe in die Scheide zur�ck, ging zu seiner Decke und fuhr fort, mit seinem Kameraden zu w�rfeln, als w�re nichts geschehen.

Kim schauderte. In diesem Land schien ein Menschenleben wirklich nicht viel zu z�hlen.

Er lie� sich zur�cksinken, rollte sich auf die Seite und zog die Beine an den K�rper. Die schwarze R�stung hielt erstaunlich warm, und nach einer Weile begann sich wieder wohlige M�digkeit in ihm auszubreiten. Er schlo� die Augen, d�ste einen Moment vor sich hin und schrak auf, als er sp�rte, da� er im Begriff war, tats�chlich einzuschlafen.

Im Lager breitete sich allm�hlich Ruhe aus. Die Feuer erloschen eins nach dem andern, und die Stimmen verstummten. Schlie�lich - es ging schon gegen Mitternacht - war au�er dem Heulen des Windes und einem gelegentlichen Scharren aus dem Pferdepferch kein Laut mehr zu h�ren. Kim schlief nicht. Zu Anfang hatte er sich mit Gewalt wachhalten m�ssen, aber seine M�digkeit schlug jetzt ins Gegenteil um. Pl�tzlich war er von einer Unrast erf�llt, da� er M�he hatte, still liegenzubleiben.

Die ganze Nacht lag er wach und wartete auf eine Gelegenheit, sich aus dem Staub zu machen.

Aber es ergab sich keine. Das Lager schlief, jedoch ein halbes Dutzend W�chter patrouillierten st�ndig um den Platz und machten jeden Fluchtversuch unm�glich. Dabei gewann Kim mehr und mehr den Eindruck, da� die W�chter weniger nach Feinden von au�en ausschauten, als vielmehr ihre schlafenden Kameraden scharf im Auge behielten. Er begann zu begreifen, da� es wesentlich einfacher gewesen war, in das Lager hinein-, als wieder herauszugelangen.

Kim war froh, als sie am Morgen durch einen kurzen, mi�t�nenden Trompetensto� geweckt wurden. Er war als einer der ersten auf den Beinen und begann sich n�tzlich zu machen. Nicht, da� er wirklich wu�te, was zu tun war; er eilte einfach hin und her, trug Holz und Ausr�stungsgegenst�nde zusammen, packte da und dort mit zu und tat alles, um in Bewegung zu bleiben. Und sein Verhalten schien sich als richtig zu erweisen. Niemand nahm Notiz von ihm. Schon nach wenigen Minuten war das Lager abgebaut und alle Spuren ihres n�chtlichen Aufenthalts beseitigt.

Ein zweiter Trompetensto� ert�nte, und einer der Krieger �ffnete den Pferch. Die Pferde quollen wie eine schwarze Woge lebendiger Leiber hervor, trabten umher und suchten nach ihren Herren.

Auch Kims Pferd kam angaloppiert, blieb vor ihm stehen und stie� ihn spielerisch mit der Nase vor die Brust. Der Sto� war jedoch so heftig, da� Kim zur�cktaumelte und gegen einen der schwarzen Krieger stie�. Dieser fuhr herum, knurrte �rgerlich und schubste Kim unsanft gegen sein Pferd. Kim griff automatisch nach dem Sattel und verhinderte so im letzten Augenblick, da� er das Gleichgewicht verlor und zu Boden st�rzte.

Eine riesige Hand legte sich auf seine Schulter und zerrte ihn brutal herum. Kim sah auf und blickte in die schwarze Gesichtsmaske eines Kriegers, der ihn um fast einen halben Meter �berragte.

Der Riese fauchte ihn an, stie� ihn vor die Brust und sagte etwas, was Kim nicht verstand. Aber es war klar, da� er auf Antwort wartete.

Kim �berlegte blitzschnell. Der Vorfall vom vergangenen Abend hatte ihm gezeigt, wie rasch hier ein harmloser Streit zu einer t�dlichen Auseinandersetzung werden konnte. Er hielt dem Blick des Riesen einen Moment lang stand, wandte sich dann schulterzuckend ab und zog sich ungeschickt in den Sattel. Der Krieger griff nach seinem G�rtel und versuchte ihn herabzuzerren. Kim sch�ttelte die Hand ab und trat dem Riesen mit aller Kraft vor den Brustpanzer. Der Riese wankte zur�ck, setzte sich wuchtig auf den Hosenboden und kam mit einem w�tenden Kreischen wieder hoch.

Kims Hand zuckte zum Schwert, doch sein Pferd kam ihm zuvor. Es wieherte �rgerlich, wirbelte auf der Stelle herum und trat mit den Hinterl�ufen aus. Der Schwarze wurde von den F��en gerissen, �berschlug sich in der Luft und landete krachend ein zweites Mal im Sand.

Diesmal dauerte es l�nger, bis er sich wieder erhob. Die pupillenlosen Augen unter dem Visier blitzten ha�erf�llt auf. Langsam erhob er sich auf ein Knie, zog seine Waffe aus dem G�rtel und stand dann ganz auf.

In diesem Augenblick tauchte eine Gruppe h�nenhafter schwarzer Ritter hinter ihm auf. Der Krieger zuckte zusammen und senkte unterw�rfig den Kopf.

Einer der Ritter sagte etwas zu ihm, worauf er regelrecht zusammenzuschrumpfen schien. Er schob seine Waffe in den G�rtel zur�ck, bedachte Kim mit einem letzten, ha�erf�llten Blick und stelzte unter dem schadenfrohen Gel�chter der anderen zu seinem Pferd.

Sie brachen auf. Das schwarze Heer formierte sich zu einer vierfach gestaffelten Kette und zog in �stlicher Richtung weiter. Eine Stunde oder l�nger entfernten sie sich vom Gebirge, dann ritten sie durch einen kleinen Wald, rasteten wenige Minuten und tr�nkten ihre Tiere an einem schlammigen Bach. Danach zogen sie weiter, jetzt wieder westw�rts, dem Gebirge zu. Kim lauerte die ganze Zeit auf eine Gelegenheit, sich unauff�llig abzusetzen, doch wieder vergeblich. St�ndig patrouillierten Wachen rechts und links der gem�chlich dahinziehenden Kolonne. Und selbst wenn es ihm gelungen w�re - sein Fehlen w�re in der mathematischen Pr�zision der Marschordnung rasch aufgefallen, und sie h�tten ihn in k�rzester Zeit wieder eingefangen.

Gegen Mittag erreichten sie einen flachen, von H�geln umgebenen See, an dem sie ihre Pferde abermals tr�nkten und selbst f�r eine halbe Stunde rasteten. Dann ging der Marsch weiter, nun stetig nach S�den, parallel zur himmelst�rmenden Mauer des Schattengebirges. Manchmal - einem System folgend, das Kim nicht verstand, vielleicht aber auch vollkommen willk�rlich - lie� der Anf�hrer anhalten und kleine Gruppen der schwarzen Reiter in die Berge ausschw�rmen. Doch Kim gelang es jedesmal, sich zu dr�cken. Schlie�lich, am sp�ten Nachmittag, als die Sonne bereits wieder in die unendlichen Gipfel des Gebirges eintauchte und die Schatten lang und immer l�nger wurden, erreichte die Kolonne eine H�gelkuppe und hielt an.

Der Anblick verschlug Kim den Atem.

Vor ihnen fiel das Land zu einem weiten, sch�sself�rmigen Tal ab, das sich nach Westen, zum Gebirge hin, merklich verengte und in einer schmalen Schlucht mit senkrecht aufstrebenden Felsw�nden auslief.

Das Tal war schwarz von Kriegern. Wie Ameisen wimmelten sie zu Tausenden tief unter ihnen, ballten sich zu Gruppen zusammen, formierten sich zu Z�gen und wogten in einer langsamen, majest�tischen Bewegung der Schlucht entgegen. Unz�hlige Zelte und Feuerstellen bedeckten den Talboden. Kim versuchte die Zahl der Soldaten zu sch�tzen, aber es war unm�glich. Es mu�ten Tausende, Zigtausende sein, ein gewaltiges Heer, das sich in diesem Tal versammelt hatte und wie ein schwarzer, aufgestauter See, der sich in einen schmalen Abflu� ergie�t, westw�rts durch die Schlucht zog.

Sie begannen langsam den H�gel hinunterzureiten. Ein h��liches, schrilles Kr�chzen durchschnitt die Luft. Kim hob den Kopf und sah einen Schwarm riesiger schwarzer V�gel, die mit tr�gen Fl�gelschl�gen �ber dem Tal kreisten. Sie ritten weiter und passierten die ersten Zelte, aber ihr Anf�hrer machte keine Anstalten anzuhalten, sondern f�hrte seine Reiter zwischen Zelten und Lagerfeuern hindurch bis fast in die Mitte des Tales, wo eine flache, mit m�chtigen Balken abgest�tzte H�gelschanze errichtet worden war. Eine Reihe schwarzer W�chter umstand den k�nstlichen H�gel in weitem Kreis, und hinter dem Kordon erstreckte sich ein mit einer �ligen Fl�ssigkeit gef�llter Graben, wohl eine Art provisorischer Verteidigungsanlage, bei deren Anblick sich Kim unwillk�rlich fragte, wovor sich die Herren dieser schwarzen Armee inmitten ihres Heeres wohl f�rchteten.

Kim zwang sich, wenigstens f�r einen Augenblick seine Angst zu vergessen und aufmerksam auf jede noch so winzige Kleinigkeit zu achten. Er ahnte, da� sich eine Gelegenheit wie diese wohl nicht so bald wieder bieten w�rde.

Sie zogen dicht am Kordon der W�chter vorbei. Ihr Anf�hrer tauschte ein paar Worte mit einem der Wachtposten und ritt dann in gem�chlichem Tempo weiter, w�hrend Kim sich auf die kleine Zeltstadt auf dem H�gel konzentrierte. Auch dort waren schwarze Ritter zu sehen, aber sie schienen gr��er und - wie Kim fand - irgendwie furchteinfl��ender als die, unter denen er sich bewegte.

Pl�tzlich zuckte Kim zusammen. Zwischen den riesigen Gestalten ragte eine noch riesigere hervor. Die R�stung dieses Ritters unterschied sich in nichts von denen der anderen, aber Kim erkannte ihn trotzdem.

Baron Kart!

Kim stockte vor Schreck der Atem. Der Baron schritt unruhig zwischen den Zelten auf und ab, fuhr einen seiner Leute an und scheuchte einige andere mit einer unwilligen Bewegung zur Seite. Eines der Zelte wurde ge�ffnet, und unter dem Eingang erschien eine hagere, in einen wallenden schwarzen Mantel geh�llte Gestalt.

Boraas.

Kim mu�te all seine Willenskraft aufbieten, um ruhig im Sattel sitzen zu bleiben. Der Magier trat aus dem Zelt und lie� den Blick �ber die unabsehbare Masse seiner Krieger gleiten. F�r einen schrecklichen Moment schien es Kim, als ob der Blick dieser grauen, harten Augen forschend auf ihm ruhte. Dann drehte sich Boraas mit einer ruckartigen Bewegung um und sagte etwas zu jemandem hinter sich im Zelt. Ein schwarzer Ritter trat daraus hervor und stellte sich dem Magier an die Seite.

Kim schauderte. Der Ritter war kleiner als Boraas, kaum gr��er als er selbst, und trug genau wie die anderen eine schmucklose schwarze R�stung. Aber er hatte etwas an sich, was ihn von den �brigen Kriegern unterschied. Trotz seiner geringen K�rpergr��e und der schmalen Schultern wirkte er gef�hrlicher und b�ser als alle anderen. Es war, als sei er von einer unsichtbaren schwarzen Aura umgeben, einem Fluidum des B�sen, das wie ein ins Negative verkehrter Heiligenschein von seiner schwarzen R�stung ausstrahlte.

Dann waren sie vorbeigezogen, und der schwarze Ritter entschwand Kims Blicken. Aber der Eindruck wirkte noch lange in ihm nach. Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, nur noch mit M�he atmen zu k�nnen. In seinem Inneren schien etwas zu Eis erstarrt zu sein, als h�tte der blo�e Anblick dieser d�steren schwarzen Gestalt ausgereicht, ein St�ck seiner Seele absterben zu lassen.

Sie ritten bis ins vordere Drittel des Tales und hielten dann endg�ltig an. Der Anf�hrer rief einige Kommandos, alle sa�en ab, und zwei der Krieger machten die Runde und sammelten die Pferde ein, um sie in eine gro�e Koppel nahe dem Talschlu� zu treiben.

Der Tag endete wie der vorige. Die M�nner verteilten sich, spielten, tranken und hockten einfach beisammen und trieben ihre rauhen Scherze. Kim fand bald heraus, da� er sich ungehindert im Lager bewegen konnte, aber er wagte es nicht, sich viel weiter als hundert Meter von seiner Gruppe zu entfernen. F�r ihn sahen die Krieger alle gleich aus, und wenn er sich verirrte, w�rde er nie wieder zu seinem Haufen zur�ckfinden. Er schien bei der Wahl seines Opfers wirklich Gl�ck gehabt zu haben - der Reiter, dessen Platz er einnahm, hatte offensichtlich keine Freunde, und sein schweigsames, zur�ckgezogenes Verhalten erregte keine Aufmerksamkeit.

Ungeduldig erwartete Kim den Einbruch der Nacht. Auf den das Tal umgebenden H�geln glommen unz�hlige Feuer auf, und Kims Fluchtpl�ne zerrannen in nichts. Es war unm�glich, aus diesem Lager zu entkommen. Er w�rde sich auf Gedeih und Verderb weiter seinem Gl�ck anvertrauen und darauf warten m�ssen, da� das Heer weiterzog und sich eine bessere Gelegenheit bot.

Eine schreckliche Vision stieg vor seinen Augen auf. Er sah sich selbst, gekleidet in diese schwarze, finstere R�stung, eingekeilt in eine unendliche Reihe galoppierender Reiter, Themistokles und seine Verb�ndeten angreifend. Wom�glich, dachte er, geschah es tats�chlich, da� er mit diesem gigantischen Heer weiter und weiter nach Westen zog und sich unversehens in einer Schlacht gegen jene wiederfand, die ihn gerufen hatten.

Er ging ein paar Schritte, bis er durch eine L�cke zwischen den Zelten die Schlucht im Westen erkennen konnte. Auch jetzt, nach Einbruch der Dunkelheit, zogen die schwarzen Reiter in einer nie abrei�enden Kette weiter durch die Bresche. Fackeln und gro�e flackernde Scheiterhaufen, die rechts und links des Weges errichtet worden waren, tauchten die Felsw�nde in tanzendes rotes Licht. Tief aus dem Innern der Schlucht drang ein geheimnisvolles gr�nes Leuchten, in dem die Gestalten der Reiter seltsam flach und k�rperlos wirkten, so da� es beinah so aussah, als bewegte sich dort keine Armee, sondern ein endloser Zug von Schatten. Kim wandte sich ab. Er sah sich unschl�ssig um und kehrte schlie�lich zu seinem Lagerplatz zur�ck. Er war noch m�der als am Abend zuvor, und er hatte jetzt seit zwei Tagen nichts gegessen, so da� ihm vor Hunger und Schw�che schon �bel wurde. Aber er wagte es nicht, das schwarze Visier auch nur f�r einen Augenblick zu l�ften.

Schlie�lich legte er sich nieder, griff sich eine Decke und schlief fast augenblicklich ein.

Sie blieben zwei Tage und drei N�chte in diesem Tal. Ein paarmal mu�ten sie ihre Pl�tze r�umen, um einer nachr�ckenden Gruppe Platz zu machen, und jeder Wechsel brachte sie n�her an die Schlucht am Talausgang heran. Die Zahl der nachdr�ngenden Reiter war so gewaltig, da� das Tal schlie�lich kaum noch in der Lage schien, die gigantische Armee aufzunehmen. Kim sah Boraas noch einmal wieder, am zweiten Tag, als der Magier auf einem riesigen schwarzen Pferd das Tal inspizierte, Baron Kart an der einen und jenen seltsamen, finsteren Begleiter an der anderen Seite.

Die Tage im Lager verliefen gleichf�rmig. Es gab nichts zu tun, und Kim brachte fast seine ganze Zeit damit zu, ruhelos umherzuwandern. Er wu�te, da� sein Verhalten fr�her oder sp�ter Aufsehen erregen mu�te, und eigentlich grenzte es bereits an ein Wunder, da� er bis jetzt unentdeckt geblieben war.

Dann, am Morgen des dritten Tages, wurden sie durch einen r�den Befehl geweckt. Sie formierten sich zu einer langen, wie mit dem Lineal gezogenen Doppelreihe und standen fast eine Stunde lang reglos in der gl�henden Sonne. Dann wurden die Pferde gebracht.

Kim freute sich, als das schwarze Pferd, das er erbeutet hatte, zielstrebig aus der Herde ausscherte, auf ihn zutrabte und den Kopf an seiner Schulter rieb. Obwohl Kim sich dar�ber im klaren war, da� sein Benehmen ungew�hnlich erscheinen mu�te, hob er die Hand und streichelte dem Tier z�rtlich die N�stern. Das Tier wieherte, scharrte mit den Vorderhufen und bewegte ein paarmal ungeduldig den Kopf, als wollte es ihn auffordern, in den Sattel zu steigen. Und Kim folgte der Aufforderung.

Nach und nach fanden alle Tiere zu ihren Herren zur�ck, und der versprengte Haufen schmutziger Gestalten verwandelte sich wieder in eine stolze Schar schwarzer Reiter.

Kim versp�rte ein seltsames, warmes Gl�cksgef�hl, als er im Sattel seines Pferdes sa�. Umgeben von einem finsteren Haufen von Feinden und dem Tod n�her als dem Leben, war dieses Tier sein einziger Freund und Vertrauter, das einzige Lebewesen, das sein Geheimnis kannte und mit ihm teilte. Und irgendwie glaubte Kim zu wissen, da� dieses Gef�hl nicht nur einseitig war.

Auf einen Befehl ihres Anf�hrers hin setzten sie sich in Bewegung. Kim fand sich inmitten einer un�bersehbaren Kolonne ruhig und diszipliniert dahintrabender Reiter, ein Glied in der nicht abrei�enden Kette, die sich westw�rts durch die Schlucht zog.

Die Feuer zu beiden Seiten des Weges verbla�ten unter dem intensiven gr�nen Gl�hen, das vom Ende der Schlucht hereindrang. Zuerst schien es Kim, als brenne dort ein gr�nes, rauchloses Feuer, aber je n�her sie kamen, desto deutlicher konnte er erkennen, da� es sich um etwas v�llig anderes handelte. Es gab keine Flammen und keine Hitze, nur diese gr�ne, alles durchdringende Helligkeit, die aus den Felsw�nden, aus dem Boden, ja sogar aus der Luft zu kommen schien. Ein hoher, sirrender Ton lie� Kims Nerven vibrieren. Und pl�tzlich bekam er Angst, f�rchterliche Angst. Er ahnte, da� etwas Schreckliches mit ihm geschehen w�rde, wenn er in den Bereich des gr�nen Leuchtern vordrang. Aber es gab keinen Fluchtweg. Sie ritten jetzt so dicht nebeneinander, da� zwischen den einzelnen Tieren kaum noch eine Handbreit Platz blieb, und die Reiter in den �u�ersten Kolonnen streiften mit ihren R�stungen bereits am Felsen entlang. Selbst wenn Kim so verwegen gewesen w�re, die Flucht zu wagen, h�tte er sein Pferd gar nicht wenden k�nnen.

Er versuchte, die Angst zur�ckzudr�ngen und sich auf den Anblick vor sich zu konzentrieren. Die Reiter strebten ohne zu z�gern dem gr�nen Licht zu. Ihre K�rper schienen zu verschwimmen, und Kim glaubte fast, durch sie hindurch die Umrisse der vor ihnen Reitenden zu erkennen.

Das Licht kam n�her und n�her. Kims Pferd scheute ein wenig, aber Kim brachte es mit einigen bes�nftigenden Worten zur Ruhe. Ein seltsames Kribbeln breitete sich in seinem K�rper aus, als das Licht ihn erfa�te. Kim schlo� geblendet die Augen, senkte den Kopf und beschattete das Gesicht mit der Hand. Aber es nutzte nichts. Das grelle gr�ne Licht drang durch seine Hand und durch das Metall der R�stung und lie� ihn aufst�hnen.

Dann, so abrupt, als h�tte jemand einen gigantischen Schalter umgelegt, verschwand das Licht, und Kim fand sich in einer gewaltigen, von grauen Schatten erf�llten H�hle wieder. Die Decke war so hoch, da� er sie nicht mehr erkennen konnte, und vor ihm g�hnte ein bodenloser Abgrund. Die Reiter versammelten sich am Rande der Schlucht und lenkten ihre Tiere nacheinander auf eine schmale, k�hngeschwungene Steinbr�cke hinaus, die �ber den Abgrund f�hrte und sich irgendwo in Weite und Dunkelheit verlor. Es gab kein Gel�nder, keinen Schutz, nur dieses schmale Steinband, das kaum breit genug war, den Pferden sicheren Tritt zu gew�hren. Die schwarzen Reiter zwangen ihre Tiere hinauf, Glied um Glied einer endlosen Kette. Ab und zu l�ste sich ein Stein unter dem harten Hufschlag der Tiere, und einmal kam ein Pferd ins Stolpern, kreischte auf und st�rzte mitsamt seinem Reiter ab, ohne da� dies den Vormarsch der �brigen auch nur f�r eine Sekunde ins Stocken brachte.

Kims H�nde krallten sich in die M�hne seines Tieres, als sie auf die Br�cke hinausritten. Er blickte in die Tiefe, schlo� entsetzt die Augen und st�hnte leise. Ihm schwindelte, und f�r einen Moment schien sich die gigantische H�hle um ihn herum zu drehen. Der Hufschlag der Pferde dr�hnte pl�tzlich wie Donnergrollen in seinen Ohren.

Stunden schienen zu vergehen, ehe sie endlich das andere Ende der Br�cke erreichten. Die Decke der H�hle senkte sich herab und verband sich mit den Seitenw�nden zu einem niedrigen Stollen, von dem zahlreiche Seiteng�nge abzweigten. Die Luft roch abgestanden und bitter, und jeder Atemzug brannte wie Feuer in Kims Lungen. Die Reiter entz�ndeten Fackeln, um den Weg zu erhellen.

Der Ritt nahm kein Ende. Einmal rasteten sie, und Kim lehnte sich gegen die feuchtkalte Wand und schlief fast augenblicklich ein. Als er geweckt wurde, hatte er das Gef�hl, nur wenige Minuten geschlafen zu haben und m�der als vorher zu sein.

Die Umgebung wechselte st�ndig. Sie ritten durch Hallen und hohe, schattenerf�llte Steindome, durchquerten enge Schluchten und balancierten am Rande bodenloser Abgr�nde entlang, und einmal f�hrte sie eine Art rohbehauene Steintreppe Hunderte Meter in die Tiefe.

Eine neuerliche Rast folgte, dann wieder endlose Stunden im Sattel. Und endlich, als Kim schon glaubte, sich nicht mehr auf dem R�cken des Pferdes halten zu k�nnen, leuchtete vor ihnen ein winziges gr�nes Licht. Die Fackeln erloschen, und das Heer drang in eine weitl�ufige, hohe H�hle ein, von deren Decke bizarre Kristallgebilde herunterhingen. Schw�rme riesiger Flederm�use kreisten �ber ihren K�pfen, und am entgegengesetzten Ende der H�hle gl�hte wieder jenes wohlbekannte gr�ne Feuer.

Der Marsch ging ohne Pause weiter. Kims Pferd wieherte ersch�pft, als sie einen ger�ll�bers�ten Hang hinaufritten. Neben ihm kam ein Tier ins Straucheln, scheute und warf seinen Reiter ab. Der gepanzerte Reiter schlug ungl�cklich mit dem Kopf auf und blieb reglos liegen. Kim schlo� entsetzt die Augen, als er sah, wie er unter den Hufen der Nachdr�ngenden verschwand.

Das gr�ne Leuchten erfa�te sie. Wieder st�hnte Kim qualvoll unter dem unertr�glich glei�enden Licht. Als er die Augen wieder �ffnete, befand er sich in einem weiten, von hohen Felsw�nden umschlossenen Tal, �hnlich dem, aus dem sie aufgebrochen waren.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Hammerschlag. Das Gebirge lag jetzt hinter ihm, im Osten. Sie hatten die Schattenberge �berwunden!

Kim war zu ersch�pft, um den Gedanken in seiner vollen Tragweite zu erfassen. Und er schien nicht der einzige zu sein, dem der Ritt unter dem Schattengebirge das Letzte abverlangt hatte. Die Reiter verteilten sich, und Kim ritt inmitten der ihm schon vertraut gewordenen Gruppe zum s�dlichen Ende des Talkessels. Diesmal verzichtete man darauf, Zelte aufzuschlagen, und auch die Pferde wurden nicht weggef�hrt. Die Krieger lie�en sich, wo sie gerade waren, aus den S�tteln fallen und rollten sich zum Schlafen ein.

Der Wunsch, es ihnen gleichzutun, war �berm�chtig, aber Kim ri� sich zusammen. Wenn es eine M�glichkeit gab, dem schwarzen Heer zu entkommen, dann jetzt.

Vorn�bergebeugt, die H�nde auf den Hals des Pferdes gest�tzt, trottete er an endlosen Reihen schlafender oder teilnahmslos dahockender Soldaten vorbei. Der Talkessel war rundum geschlossen, nur im Norden gab es einen schmalen, wie mit einer gigantischen Axt in den Felsen gehauenen Spalt. Nat�rlich war der Ausgang bewacht, aber dar�ber machte Kim sich im ersten Hochgef�hl keine Sorgen. Er hatte das Unm�gliche geschafft und einen Weg �ber das Schattengebirge gefunden - nach all dem w�rde er sich jetzt nicht von ein paar Wachen aufhalten lassen.

Er ritt langsamer, legte dem Pferd beruhigend die Hand zwischen die Ohren und murmelte leise, sinnlose Worte. Den Blick wachsam geradeaus gerichtet, n�herte er sich dem Talausgang. Ein halbes Dutzend schwarzgepanzerter W�chter stand, auf ihre Speere gest�tzt, vor dem etwa zwanzig Meter breiten Durchla�. Kim z�gelte sein Pferd und hielt an. Er hatte sich noch keine klare Vorstellung dar�ber gemacht, wie er den Talkessel verlassen konnte. Vielleicht w�rde es ihm sogar gelingen, in wildem Galopp durch die Reihe der W�chter zu brechen. Aber das andere Ende der Schlucht war garantiert ebenfalls bewacht, und sp�testens dort w�rde seine Flucht zu Ende sein, wenn ihn nicht vorher ein Pfeil oder ein Speer aus dem Sattel hob.

Hufgeklapper lie� ihn herumfahren. Eine kleine Gruppe schwarzer Reiter n�herte sich dem Durchla�. Der Anf�hrer wechselte ein paar Worte mit einem der W�chter, worauf sich der Kordon teilte und die Reiter durchlie�.

Kim �berlegte nicht lange. Mit sanftem Schenkeldruck zwang er sein Pferd herum, reihte sich ans Ende der Kolonne und passierte mit ihr die Wachtposten. Niemand nahm Notiz von ihm.

Die Schlucht war vielleicht hundert Meter lang, aber seine Aufregung und Ungeduld lie�en sie ihn viel l�nger erscheinen. Endlich passierten sie wieder eine Reihe gutgetarnter W�chter am Ausgang der Klamm, und vor ihnen lag ein unglaublich weites, lichtes Land.

Kim h�tte am liebsten laut aufgejubelt. Sie befanden sich noch immer im Gebirge, aber es war eine Gebirgslandschaft ganz anderer Art als diesseits der Schattenberge. Zwischen dem hellen Felsgestein leuchteten gr�ne B�sche und Farnkraut und bunte Gebirgsblumen. Gras und Moos d�mpften die Tritte der Pferde, und aus einem Spalt hoch oben im Felsen wuchs eine verkr�ppelte Kiefer in den durchsichtig blauen Himmel. Vogelgezwitscher erf�llte die Luft, und ein Gebirgsbach mit glasklarem Wasser kreuzte ihren Weg.

Jetzt! dachte Kim.

Er ri� sein Pferd herum, pre�te ihm die Schenkel in die Seiten und beugte sich tief �ber seinen Hals. Ein �berraschter Aufschrei lief durch die Reitergruppe. Jemand rief etwas, was Kim nicht verstand, dann erscholl ein kurzer, w�tender Befehl. Ein Pfeil zischte knapp an ihm vorbei und zersplitterte am Felsen, ein zweiter schrammte �ber seine R�stung und hinterlie� einen langen blutigen Kratzer an der Flanke seines Pferdes. Dann war er um eine Biegung und vorl�ufig in Sicherheit.

Kim sch�tzte blitzartig seine Lage ab. Der Weg f�hrte steil den Hang hinunter und schl�ngelte sich zwischen Felsen und Baumgruppen hindurch, so da� er f�rs erste vor Pfeilen und anderen Geschossen gesch�tzt war. Aber er mu�te ein Versteck finden. Sein Pferd war genauso ersch�pft wie er selbst, es w�rde das Rennen mit den starken und ausgeruhten Tieren der Verfolger nicht mehr lange durchhalten.

Wie auf ein Stichwort sprengten in diesem Moment die Reiter um die Ecke. Kim erschrak, als er die h�nenhafte Gestalt im Sattel des ersten Pferdes erkannte, die einen riesigen schwarzen Morgenstern schwang. Der Reiter hinter ihm war niemand anders als Baron Kart!

�Lauf, Junge!� rief Kim seinem Pferd zu. �Lauf um dein Leben. Und um meines. Sie bringen uns beide um, wenn sie uns kriegen!�

Das Pferd wieherte, als habe es verstanden. In rasendem Galopp st�rmte es den Berg hinunter, sein Atem flog, und vor den N�stern stand flockiger, wei�er Schaum. Kim krallte sich in seiner M�hne fest und schaute verzweifelt nach einem Fluchtweg aus. Aber auf der einen Seite war nur freies, offenes Gel�nde und auf der anderen ein senkrechter Absturz. Der Weg f�hrte jetzt hart am Rand einer mindestens zehn Meter breiten Schlucht entlang, deren jenseitige Kante durch das steile Gef�lle erheblich tiefer lag.

Kim blickte �ber die Schulter zur�ck. Der Abstand zwischen ihm und seinen Verfolgern hatte sich verringert. Er glaubte in den Augen des schwarzen Barons abgrundtiefen Ha� zu erkennen. Nie w�rde er Kim verzeihen, ihn derart an der Nase herumgef�hrt zu haben. So etwas war ihm wohl in seinem ganzen Leben noch nicht passiert.

Um so schrecklicher w�rde seine Rache sein. Eine Rache, von der ihn nur noch wenige Augenblicke trennten...

Kim ri� den Kopf herum und blickte nach vorn. Er fa�te einen verzweifelten Entschlu�. Seine Hand zerrte am Z�gel. Das Pferd b�umte sich auf, widersetzte sich einen Augenblick seinem Befehl und schwenkte dann willig herum. Ein vielstimmiger Aufschrei aus den Reihen seiner Verfolger folgte ihm, als sie sahen, wie Pferd und Reiter in halsbrecherischem Tempo auf die Schlucht zusprengten.

Kim warf sich nach vorn, klammerte sich mit beiden Armen am Hals des Tieres fest und schlo� die Augen. Er sp�rte, wie sich die Muskeln des Pferdes spannten, als es zum Absprung ansetzte. Zwei, drei endlose Sekunden segelten sie durch die leere Luft. Kim ri� die Augen auf und sah die gegen�berliegende Absturzkante auf sich zufliegen.

Der Aufprall schleuderte ihn aus dem Sattel. Er �berschlug sich in der Luft, kam mit f�rchterlicher Wucht am Boden auf und rollte etliche Meter wie ein Stein weiter, ehe er zur Ruhe kam. Das Pferd stolperte noch ein paar Schritte, brach dann mit einem Schmerzenslaut in die Knie und richtete sich m�hsam wieder auf.

Kim stemmte sich �chzend hoch. Sein ganzer K�rper schmerzte, und in den Ohren rauschte das Blut. Er wandte den Kopf und blickte zum gegen�berliegenden Rand der Schlucht hinauf. Die Verfolger waren zum Stehen gekommen. Der Baron tobte. Kim sah, wie sich die schwarzen Reiter unter seinen Fl�chen duckten.

Etwas zischte an ihm vorbei und bohrte sich vor ihm in den Boden. Kim zuckte zusammen, wich einem zweiten Pfeil aus und wandte sich dann schleunigst zur Flucht. Ein Hagel langer schwarzer Pfeile prasselte rings um ihn nieder, und mehr als einmal rettete ihn nur sein Panzer vor einem t�dlichen Treffer.

Dann war er hinter einem Felsblock in Sicherheit. Die Pfeile flogen noch immer, erreichten ihn jedoch nicht mehr, fielen zu Boden oder prallten klappernd von den Felsw�nden ab. Wahrscheinlich schossen die Ritter nur noch, um ihrer Wut Luft zu machen.

Kim pfiff sein Pferd herbei, tastete nach dem Sattelknauf und lie� sich ersch�pft gegen seine Flanke sinken. Das Pferd war na� vor Schwei�, und sein keuchender Atem hatte sich noch nicht beruhigt. Kim ruhte ein paar Sekunden aus, dann richtete er sich auf, hob die H�nde an den Kopf und setzte zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, wie ihm schien, den schwarzen Helm ab. Er legte ihn behutsam neben sich ins Gras, lie� sich auf ein Knie nieder und fuhr pr�fend mit den Fingerspitzen �ber die Vorderl�ufe des Pferdes. Das Tier wieherte, und Kim sp�rte, da� seine Gelenke angeschwollen waren. Es war das reinste Wunder, da� es sich bei dem Sprung nicht alle vier Beine gebrochen hatte.

�Armer Junge�, sagte er. �Du f�hlst dich genauso elend wie ich, nicht wahr?�

Das Pferd bewegte den Kopf, als habe es die Worte verstanden, wieherte und stie� Kim mit seiner feuchten Nase vor die Brust. Kim verlor das Gleichgewicht, ruderte mit den Armen und landete lachend auf dem Hosenboden. Aber er wurde gleich wieder ernst.

�Ich f�rchte, du mu�t mich noch eine kleine Weile tragen, Junge�, sagte er. �Wir sind n�mlich noch lange nicht in Sicherheit. Baron Kart wird einen Weg finden, �ber die Schlucht zu gelangen, und dann m�chte ich so weit wie nur m�glich weg sein. Du wohl auch, oder?� Seufzend befestigte er seinen Helm am Sattelknauf und kletterte wieder auf den R�cken des Pferdes.

Sie ritten weiter bergab. Die steinige Landschaft �berzog sich mehr und mehr mit Gr�n, und aus den vereinzelten B�umen wurden Haine und kleine, schattige W�lder, die zum Verweilen einluden. Kim tr�nkte sein Pferd an einem der zahlreichen klaren B�che, die ihren Weg kreuzten, st�rkte sich selbst mit ein paar Schlucken eiskalten Wassers und ri� eine Handvoll Beeren von den B�schen ab. Hunger und Ersch�pfung machten sich wieder bemerkbar. Er war hundem�de, und er h�tte wer wei� was darum gegeben, ein paar Stunden in einem weichen Bett oder auch nur auf nacktem Boden zu schlafen, aber er war noch nicht weit genug von Kart und seinen schwarzen Reitern entfernt. Wenigstens bis zum Abend mu�te er durchhalten. In der Dunkelheit konnte er es vielleicht riskieren, sich in einer Felsspalte oder unter einem Busch zum Schlafen zu legen.

Sp�t am Nachmittag verlie�en sie das Gebirge. Der steinige Berghang ging in eine sanft abfallende, saftiggr�ne Wiese �ber, die an einen schattigen Wald grenzte. Der Anblick gab ihm und seinem Pferd neue Kraft. Er spornte das Tier noch einmal an und ritt im Galopp auf den Waldrand zu.

Als sie die ersten B�ume erreichten, lie� er die Z�gel fahren, nahm einen Fu� aus dem Steigb�gel und fiel aus dem Sattel. Der Wald und der helle, wolkenlose Himmel begannen sich um ihn zu drehen, �belkeit und ein Gef�hl nie gekannter Schw�che �bermannten ihn. Er fiel auf die Knie, rollte sich auf die Seite und versuchte vergeblich, wieder hochzukommen. Sein K�rper hatte mehr gegeben, als er geben konnte, und selbst wenn die Welt in diesem Moment um ihn herum zusammengebrochen w�re, h�tte Kim keinen Schritt mehr gehen k�nnen.

Pl�tzlich h�rte er ein Ger�usch. Er hob den Kopf und sah, wie sich die B�sche vor ihm bewegten.

Aber es war nur ein Dachs, der, angelockt durch den L�rm und den fremden Geruch, den er und sein Pferd ausstr�men mochten, herbeikam und neugierig schn�ffelte.

Kim l�chelte matt.

�Hallo, Dachs�, sagte er. �Du glaubst gar nicht, wie ich mich freue, ein lebendes Wesen zu sehen.� Er streckte die Hand aus und bewegte die Finger. Der Dachs schn�ffelte erneut, lie� sich dann auf sein breites Hinterteil sinken und begutachtete diesen seltsamen Besucher aus seinen kleinen, klugen Augen.

�Du bist zwar nur ein Dachs�, murmelte Kim, schon halb im Schlaf, �aber du bist trotzdem das sch�nste Wesen, das ich seit Tagen zu Gesicht bekomme. Schade, da� du mir nicht helfen kannst.�

Der Dachs legte den Kopf auf die Seite und zwinkerte ein paarmal.

Kim lie� den Kopf ins weiche Gras sinken, schlo� die Augen und seufzte: �Nimm's mir nicht �bel, Dachs, aber ich mu� einfach ein paar Minuten schlafen. Wenn du wartest, bis ich aufwache, unterhalten wir uns ein bi�chen.�

Der Dachs grunzte, kratzte sich mit dem Hinterlauf am Ohr und sch�ttelte sich.

�Soviel Zeit habe ich leider nicht�, brummte er. �Aber ich komme gerne wieder. Man trifft hier nicht oft Leute, mit denen man ein gem�tliches Schw�tzchen halten kann, wei�t du.�

Kim wu�te sp�ter nicht zu sagen, ob er im n�chsten Moment eingeschlafen oder vor Schreck in Ohnmacht gefallen war.

Kim blieb fast eine Woche bei Tak, dem Dachs. Der alte Grimbart bewohnte zusammen mit seiner Frau und einer Horde streitlustiger kleiner Dachskinder eine ausgedehnte H�hle tief unter dem Waldboden, gro� genug, da� auch noch Kim darin Platz fand.

Die Taks - nicht nur Tak hie� Tak, sondern auch seine Frau und jedes der acht Jungen, so da� Kim sich oft fragte, wie um alles in der Welt Frau Tak ihre Spr��linge wohl auseinanderhalten konnte -, die Taks waren jedenfalls sehr freundliche Leute, wenn sie auch im ersten Moment einen etwas verschlossenen und eigenbr�tlerischen Eindruck machten. W�hrend der ersten drei Tage lag Kim fast die ganze Zeit in einer stillen, dunklen Ecke der H�hle und wachte nur auf, wenn ihm Frau Tak etwas zu essen brachte oder einer der jungen Taks ihn aus purem �bermut an den Haaren zog oder versuchte, unter seine R�stung zu kriechen. Erst am vierten Tag verlie� er die H�hle, um sich in der n�heren Umgebung umzusehen und sein Pferd zu versorgen. Aber der kurze Ausflug zeigte ihm deutlich, da� seine Kr�fte noch lange nicht zur�ckgekehrt waren. Er versuchte zu reiten, fiel aber schon beim ersten Versuch aus dem Sattel und kroch niedergeschlagen in den Dachsbau zur�ck.

Unten war es k�hl und schattig wie immer. Kim verkroch sich in seine Ecke und kuschelte sich in das trockene Laub, das die Dachse zu einem Bett zusammengetragen hatten. Die Taks waren tags�ber fast immer in der H�hle. Nachts gingen sie auf Nahrungssuche und kehrten meist erst im Morgengrauen von der Jagd zur�ck. Kim hatte w�hrend der letzten Tage nicht viel mit ihnen geredet. Die Dachse waren nicht sehr gespr�chig. Wenn sie nach Hause kamen, ging Frau Tak sofort daran, die Vorr�te zu verstauen und das Essen vorzubereiten, w�hrend sich die Jungen in ihre Spielh�hle zur�ckzogen und der alte Dachs an seinem Lieblingsplatz hockte und friedlich vor sich hin d�ste.

Der Dachsbau war behaglich und sicher, ein Ort, an dem man sich geborgen f�hlte und wo man alle Sorgen und N�te vergessen konnte. Ein ganz klein wenig wie zu Hause, dachte Kim, verdr�ngte den Gedanken aber sofort wieder. Er war nicht hierhergekommen, um sich auszuruhen. Es gab noch viel zu tun.

Kim stand wieder auf, kroch auf allen vieren zu Tak hin�ber und hockte sich schweigend neben ihn auf den Boden.

Tak machte ein Auge auf und sah Kim pr�fend an.

�Ich hoffe, du f�hlst dich besser�, sagte er.

Kim nickte. �Ja. Ich... ich f�hle mich schon wieder ganz gut. Und das habe ich nur eurer Hilfe zu verdanken.�

�La� nur. Ich sagte schon, da� hier nicht oft Leute vorbeikommen. Da ist es doch selbstverst�ndlich, da� man sich umeinander k�mmert.�

�Aber ich kann nicht hierbleiben�, murmelte Kim.

�Ich wei�.� Tak wackelte mit dem Kopf. �Ayyah�, seufzte er. �Diese jungen Leute heute. Immer in Eile, niemals haben sie Zeit f�r ein Schw�tzchen.� Wieder wackelte er mit dem Kopf und sah Kim traurig an. �Ich hatte gehofft, da� du ein Weilchen bei uns bleiben und uns Gesellschaft leisten w�rdest. Aber ich sehe schon, da� ich dich nicht halten kann.� Kim sah ihm verdutzt an. Nachdem Tak in den letzten drei Tagen kaum drei Worte mit ihm gewechselt hatte, kam dieser pl�tzliche Anflug von Geselligkeit etwas �berraschend.

�Bleib noch ein paar Monate�, sagte Tak. �Der Winter steht vor der T�r, dann k�nnen wir hier gem�tlich beisammensitzen und reden. Es gibt viel zu besprechen.� Er hob schnuppernd den Kopf. �Es geht Schlimmes vor im Land�, murmelte er. �Alles ist so aufgeregt und nerv�s. Niemand hat mehr Zeit f�r einen netten Plausch. Ayyah.�

�Wie meinst du das?� fragte Kim. �Was geht Schlimmes vor im Land?�

�Du wei�t es nicht?�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Ich, �h... ich war lange weg�, sagte er.

Tak nickte. Er schwieg fast eine Minute lang und seufzte dann wieder. �Ayyah. Man sagt, es geschehen schreckliche Dinge. Wir leben hier sehr ruhig und abgeschieden, aber man h�rt so manches.�

�Was f�r schreckliche Dinge?� bohrte Kim.

�Schreckliche Dinge, mein Sohn. Man sagt, es g�be Krieg. Krieg und noch Schlimmeres. Aber Nachrichten brauchen lange, um bis zu uns heraufzukommen. Wenn du mehr wissen willst�, f�gte er nach einer Pause hinzu, �wirst du wohl ins Tal hinuntergehen m�ssen.�

Kim nickte. �Das werde ich wohl.�

�Aber nicht sofort�, mischte sich Frau Tak energisch ein. �Zuerst ruhst du dich noch ein paar Tage aus und i�t anst�ndig.� Sie knuffte Kim schmerzhaft zwischen die Rippen. �An dir ist ja �berhaupt nichts dran. Wenn du mein Sohn w�rst...� Sie sch�ttelte mi�billigend den Kopf. �Du gehst hier nicht weg, bevor du wieder anst�ndig Fleisch auf den Rippen hast�, sagte Frau Tak bestimmt.

Und dabei blieb es.

Am n�chsten Abend nahmen ihn die Dachse mit auf die Jagd. Kim f�hlte sich l�ngst noch nicht kr�ftig genug f�r ein solches Unternehmen, aber Tak bestand darauf, da� er mitkam, und Kim h�tte es als undankbar empfunden, ihm diesen Wunsch abzuschlagen.

Seine Meinung �ber die Dachse �nderte sich gr�ndlich, als er sie auf der Jagd erlebte. Daheim in der H�hle waren Tak, Tak, Tak, Tak, Tak, Tak, Tak und Tak, die jungen Dachse, unausstehliche Qu�lgeister, richtige Frechdachse eben. Auf der Jagd verwandelten sie sich in disziplinierte, folgsame Kinder, deren Blicke wie gebannt an jeder Bewegung ihres Vaters hingen und die auch nicht das mindeste �berfl�ssige Ger�usch verursachten. Sie streiften einen halben Tag durch den Wald, ehe sie auf Beute stie�en. Als es schlie�lich soweit war, ging alles so schnell, da� Kim kaum wu�te, was geschehen war, als der alte Tak schon mit einem geschlagenen Kaninchen in der Schnauze angelaufen kam.

Kim freute sich f�r die Taks, aber er konnte sich eines leisen Gef�hls des Bedauerns nicht erwehren, als er den reglosen Kaninchenk�rper betrachtete. Tak bemerkte seinen Blick.

�Dir tut das Langohr leid, wie?� sagte er.

Kim druckste herum und nickte dann. �Aber es mu� wohl sein�, murmelte er.

�Ayyah, es mu� sein�, best�tigte Tak. �So ist das nun mal. Man fri�t oder wird gefressen. Bei euch Menschen ist es auch nicht anders.�

Kim wu�te nicht, worauf Tak hinauswollte. Er wartete schweigend, bis der Dachs nach einer Weile fortfuhr.

�Siehst du, Kim�, sagte er, �die Natur hat es nun einmal so eingerichtet, da� der Starke den Schwachen fri�t und der Schwache den Schw�cheren. Und solange jeder das tut, weil er Hunger hat oder weil er f�r seine Jungen sorgen mu�, ist das auch ganz in Ordnung. Es ist das System, und solange sich alle daran halten, bleiben die Dinge im Gleichgewicht.� Er legte den Kopf auf die Seite und betrachtete Kims schwarze R�stung. �Das sieht nicht sch�n aus, was du da anhast�, stellte er fest und musterte Kim mit zusammengekniffenen Augen. �Heute fr�h bin ich noch einmal aus der H�hle gegangen�, fuhr er fort. �Und da habe ich viele M�nner gesehen. M�nner auf Pferden wie dem deinen. Und auch ihre R�stungen waren so wie die, die du tr�gst. Waren das deine Leute?�

Kim war �ber diese Er�ffnung so erschrocken, da� er nicht gleich antworten konnte.

�Viele... M�nner?� stotterte er.

Tak nickte. �Sehr viele. Sie haben mir nicht gefallen. Ayyah, gar nicht, mein Sohn. Geh�rst du zu ihnen?�

Kim sch�ttelte energisch den Kopf. �Nein. Bestimmt nicht. Ich... ich habe mich unter sie gemischt, aber sie sind meine Feinde. Und eure auch, glaube ich. Was haben sie gemacht?�

�Nichts. Sie zogen vorbei. Suchen sie dich?�

�Ich glaube schon�, murmelte Kim. �Aber sie sind nicht blo� aus diesem Grund gekommen. Wohin sind sie geritten?�

�Ins Tal�, antwortete Tak. �Sie schienen es nicht eilig zu haben. Was waren das f�r Leute?�

Kim �berlegte eine Weile, ehe er antwortete. Er h�tte viel erz�hlen k�nnen, von Flucht und Verfolgung, von Baron Kart, von Boraas und seinem finsteren Begleiter, aber er hatte den Eindruck, da� Tak das alles bereits wu�te.

�Gestern hast du mir erz�hlt, da� man von Krieg spricht�, sagte er, �erinnerst du dich?�

Tak nickte.

�Die Reiter, die du gesehen hast, sind hierhergekommen, um dieses Land zu erobern�, sagte Kim. Er erwartete, da� Tak Erschrecken oder zumindest �berraschung zeigen w�rde, aber der alte Dachs nickte nur wieder, als h�tte er nichts anderes erwartet.

�So hat er es denn getan�, murmelte Tak.

�Wer hat was getan?�

�Boraas�, antwortete Tak. �Wir wu�ten schon lange, da� er Eroberungspl�ne schmiedet. Doch bisher hat er sich nicht getraut, uns offen anzugreifen. Es gab Ger�chte.�

�Ger�chte?�

Tak antwortete nicht sofort. Schlie�lich sagte er: �Es ist nicht immer etwas dran an Ger�chten, mein Sohn. Aber es ist auch nicht immer nichts dran, wenn du verstehst, was ich meine. Es hei�t, da� Boraas einen m�chtigen Verb�ndeten gefunden hat, durch dessen Hilfe es ihm m�glich war, das Schattengebirge zu �berwinden und mit seinem Heer in das Land einzufallen. Ayyah. Es werden schlimme Zeiten kommen. Ich sp�re es in meinen alten Knochen.�

�Du... du solltest fliehen�, sagte Kim. Ohne es begr�nden zu k�nnen, f�hlte er sich mitschuldig an dem, was geschehen war.

Tak sch�ttelte den Kopf. �Ich f�rchte nicht um mich, Kim�, sagte er. �Ich bin alt, und einen alten Baum soll man nicht verpflanzen. Ich habe lange und gl�cklich gelebt, und wenn es mich trifft, so trifft es mich eben, egal, wo ich gerade bin. Und es wird noch lange dauern, bis die Schwarzen auch hier ihre Herrschaft errichtet haben. Nein - ich denke nicht an mich. Aber ich mache mir Sorgen um Tak und die anderen Taks, meine Jungen. Sie haben kein so gl�ckliches Leben vor sich. Das stimmt mich traurig, auch wenn sie selbst noch zu jung und ungest�m sind, um es zu begreifen. Jemand mu� ihnen helfen.�

�Und... dieser Jemand soll ich sein?�

Tak nickte ernst.

�Aber was kann ich tun?� fragte Kim. �Ich bin selbst nur ein kleiner schwacher Junge, und die Schwarzen sind so viele...�

�Du magst ein kleiner Junge sein�, sagte Tak, �aber es kommt nicht darauf an, was du bist, sondern darauf, was du tust. Boraas mit all seiner Macht vermag nichts gegen dich auszurichten, wenn du wirklich fest entschlossen bist, ihm zu widerstehen.� Tak schwieg, aber Kim hatte den Eindruck, da� der Dachs ihm noch nicht alles gesagt hatte. Und tats�chlich fuhr er nach einer Weile fort. �Du hast noch einen weiten Weg vor dir, Kim. Einen Weg voller Gefahren, wogegen die, die du �berstanden hast, harmlos sind. Aber du kannst ihn gehen, wenn du es wirklich willst. Ich wei� es.� Der Dachs schwieg wieder, und diesmal f�hlte Kim, da� es sein letztes Wort war und alles gesagt war, was es zu sagen gab. Kim stand ruckartig auf, h�ngte sich das Kaninchen an den G�rtel und pfiff Junge - er hatte beschlossen, das Pferd immer so zu rufen - herbei. Er schwang sich in den Sattel und ritt in gem�chlichem Tempo zur Dachsh�hle zur�ck, w�hrend ihm die Taks wie ein Schwarm kleiner, schwarzwei�er Schatten folgten.

Taks Worte gingen Kim nicht aus dem Sinn. Er sa� hier oben und ruhte sich aus, w�hrend rings um ihn herum die schwarzen Reiter bereits in das Land eingefallen waren und Boraas vielleicht schon in diesem Moment damit begann, auch hier seine Schreckensherrschaft zu errichten. Er mu�te an Ado und dessen Vater, den T�mpelk�nig, denken, und als Kim auf die quicklebendigen, verspielten Dachsjungen herunterblickte, wurde ihm erst richtig klar, welch gro�er Verlust den T�mpelk�nig getroffen hatte. Es w�rde nicht mehr lange dauern, und dieses Land w�rde dem Schattenreich gleich werden. Und schlie�lich w�rde aus Tak ein verbitterter b�ser alter Dachs geworden sein und aus seinen Jungen verbitterte b�se junge Dachse, die nichts als Groll im Herzen trugen und einer Zeit nachtrauerten, die sie kaum oder gar nicht erlebt hatten. Nein - so weit durfte es nicht kommen.

Aber was konnte er schon tun? Sicher, zweimal hatte er Boraas und seinen finsteren Statthalter an der Nase herumgef�hrt. Doch jetzt war die Sache vollkommen anders. Es ging nun nicht mehr um ihn, Kim, allein. Und alle Klugheit der Welt vermochte Boraas und sein gigantisches Heer nicht aufzuhalten.

Am Morgen des sechsten Tages verabschiedete sich Kim von der Dachsfamilie. Es fiel ihm nicht leicht zu gehen, aber er hatte schon viel zuviel Zeit verloren. Seine Wunden waren geheilt, und Frau Tak hatte ihr Versprechen wahr gemacht und ihn so gr�ndlich gem�stet, da� er sich gesund und kr�ftig f�hlte. Es gab keinen Grund, noch l�nger zu bleiben.

Die beiden alten Dachse geleiteten ihn noch ein St�ck des Weges hinunter, und als Kim endg�ltig Abschied von ihnen nahm, glaubte er im Augenwinkel von Frau Tak eine einzelne Tr�ne glitzern zu sehen.

Kim wollte noch etwas sagen, aber er fand nicht die richtigen Worte. Ein Blick in Taks Gesicht sagte ihm, da� es keiner bedurfte. Kim nickte noch einmal zum Abschied, lenkte sein Pferd herum und gab ihm die Sporen.

Der Wald wurde dichter, je weiter sie nach Westen kamen. Der Boden fiel sanft, aber best�ndig weiter ab. Kim begriff, da� er noch lange nicht aus dem Vorgebirge heraus war und in Wirklichkeit einen gewaltigen bewaldeten H�gel hinunterritt. Sp�t am Nachmittag rastete er an einem kleinen, einsamen See, trank ein paar H�nde voll des eiskalten, wohlschmeckenden Wassers und a� etwas aus dem Beutel, den ihm Frau Tak mit E�barem angef�llt hatte. Die alte D�chsin hatte Kim gut versorgt, so da� er f�r die n�chsten zwei Wochen weder zu jagen noch Fr�chte und Beeren zu sammeln brauchte.

Der Wald wurde immer noch dichter, zugleich aber auch belebter. Kim traf jetzt oft auf Tiere - Kaninchen, Eichh�rnchen, ein paar Rehe, die ihn aus der Ferne mi�trauisch, doch ohne Anzeichen von Furcht be�ugten. Einmal kam ihm ein Eichh�rnchen so nahe, da� Kim die Hand ausstrecken und den winzigen pelzigen Kopf streicheln konnte. Ein andermal �ste ein Hirsch mitten auf dem Weg, ohne sich durch Kims N�herkommen st�ren zu lassen. Obwohl der Wald so dicht war, lie� das Bl�tterdach hoch �ber seinem Kopf gen�gend Licht durch, so da� Kim durch einen st�ndigen Wechsel von goldenem Licht und warmem, dunkelgr�nem Schatten ritt.

Erst am sp�ten Nachmittag erreichte er den Waldrand, besser gesagt den Rand einer Lichtung, die so gro� war, da� man den gegen�berliegenden Waldrand nur als schmale dunkle Linie erkennen konnte. Kim verhielt sein Pferd einen Moment im Schatten der letzten B�ume und trieb es dann auf die Lichtung hinaus. Etwa in der Mitte befand sich eine Ansammlung dunkler, nur als kleine Punkte zu erkennender Geb�ude - ein Dorf oder ein gr��eres Geh�ft vielleicht. Kim beschleunigte sein Tempo und ritt schlie�lich in scharfem Galopp auf die H�user zu. Nach allem, was er erlebt hatte, konnte er es kaum mehr erwarten, endlich wieder auf Menschen zu treffen. Fl�chtig dachte er daran, da� seine schwarze R�stung vielleicht Argwohn oder gar Angst erwecken mochte, aber dieses Mi�verst�ndnis w�rde er bald aus dem Weg r�umen. Er war sicher, da� man ihn mit offenen Armen empfangen w�rde, sobald er seine Geschichte erz�hlte.

Als er n�her kam, sah er, da� es sich tats�chlich um ein gro�es Geh�ft handelte. Rings um das dreist�ckige Wohngeb�ude gruppierten sich fast ein Dutzend Scheunen und St�lle, und der rechteckige, mehr als hundert Schritte im Quadrat messende Innenhof wurde von einer brusthohen Mauer umgeben, die aber offensichtlich nur zur Abgrenzung des Grundst�ckes und nicht etwa f�r Verteidigungszwecke diente.

Alles war ruhig. Kein Mensch war zu sehen, obwohl T�ren und Fenster offenstanden. Der Hof schien jedoch nicht verlassen zu sein, denn vor den Scheunen lagen Werkzeuge und B�ndel herum, und aus der Esse des Hauptgeb�udes kr�uselte sich eine Rauchfahne in die unbewegte Luft empor.

Aber sonst r�hrte sich nichts. Neben dem Tor stand ein zweir�driger Karren, der zur H�lfte mit frisch getrocknetem Heu beladen war, daneben lagen Harken, h�lzerne Heugabeln und ein aufgeplatzter Beutel mit frischen gr�nen �pfeln, fast als h�tten die, die hier gearbeitet hatten, alles stehen- und liegenlassen, um Hals �ber Kopf zu fl�chten.

Kim ritt durch das weitoffene Tor, z�gelte sein Pferd und sah sich aufmerksam um. Im Haus r�hrte sich noch immer nichts, und auf einmal fiel Kim die grabes�hnliche Stille auf, die sich �ber das weitl�ufige Gel�nde gebreitet hatte. Ein unheimliches Gef�hl kroch in ihm hoch, Instinktiv legte er die Rechte auf den Griff des Schwertes und klappte das Visier herunter.

Der Hof wirkte tot, dachte Kim erschrocken. Ein Anwesen von dieser Gr��e konnte einfach nicht so v�llig still sein. Selbst wenn alle Bewohner schliefen oder auf den Feldern waren. Es mu�te hier Tiere geben, Hunde, Katzen, Hunderte von H�hnern und K�hen und Schweinen, irgend etwas, was L�rm machte, lebte, sich bewegte.

Aber da war nichts. Alles blieb still, so still, da� das leise Knarren seiner R�stung von den lehmverputzten W�nden widerhallte.

Kim stieg aus dem Sattel, zog seine Waffe und n�herte sich der halb offenstehenden T�r einer Scheune. Seine Hand zitterte ein klein wenig, als er das Tor weiter aufschob und ins Innere sah. Durch die Ritzen im Dach sickerte Sonnenlicht in gelben, flirrenden Bahnen und verwob den Raum in ein wirres Muster aus Hell und Dunkel, in dem es Kim schwerfiel, etwas zu erkennen. Die Scheune war angef�llt mit S�cken und Werkzeugen. Ein roh zusammengezimmerter Heuboden von halber Raumtiefe warf einen messerscharf gezogenen Schatten durch den Innenraum.

Und direkt vor dem Eingang lag ein totes Schwein in einer dunklen Lache eingetrockneten Blutes.

Kim starrte den Kadaver eine Sekunde lang an, ehe er herumfuhr und - alle Vorsicht vergessend - �ber den Hof zum Wohngeb�ude hin�berrannte. Mit einem Schultersto� dr�ckte er die T�r auf, stolperte durch eine schmale, halbdunkle Diele und weiter in den dahinterliegenden Wohnraum.

Auf den sorgsam gebohnerten Dielen lag ein regloser schwarzer Krieger. Sein Arm war ausgestreckt, die Hand zu einer Klaue verkr�mmt, das Schwert zerbrochen und gesplittert, und aus den Ritzen seiner R�stung sickerte dunkles Blut.

Es war nicht der einzige Tote im Raum. Die Bewohner mu�ten sich hier, im Hauptgeb�ude, verschanzt, haben, als die schwarzen Reiter den Hof �berfielen. Und sie hatten sich tapfer zur Wehr gesetzt, tapferer, als die Schwarzen erwartet zu haben schienen; ebenso wie dieser eine, �ber den Kim beinah gestolpert w�re, hatten noch andere den �berfall mit dem Leben bezahlt. Aber alle Tapferkeit hatte den Bauern schlie�lich nichts genutzt.

Kim wandte sich schaudernd ab. Er verlie� das Haupthaus und durchsuchte den Hof Geb�ude f�r Geb�ude, Raum f�r Raum. Es gab kein Leben mehr. Die schwarzen M�rder hatten nicht nur die Menschen, sondern jedes Tier, jede noch so kleine Spur von Leben ausgel�scht, als h�tten sie ihrer Wut in einer Orgie sinnlosen Mordens Luft gemacht. Schlie�lich, nach mehr als einer Stunde, in der Kim auf immer neue Spuren des Todes und der Vernichtung gesto�en war, wankte er auf den Hof hinaus, lehnte sich gegen die Flanke seines Pferdes und weinte hemmungslos.

Er war zu lange dr�ben gewesen, weitab von allem, zu lange bei den Taks, in der friedlichen Umgebung des Waldes und der Einsamkeit. Er hatte gewu�t, da� die schwarzen Horden das Land �berfielen. Und es h�tte der Worte Taks nicht bedurft, ihm zu sagen, was ihn und all die anderen erwartete.

Trotzdem war diese Gefahr, so real und zum Greifen nahe sie ihm auch erschienen war, bis jetzt nur ein vager Begriff gewesen. Jetzt, in diesem Moment, erfa�te Kim zum ersten Mal, was das Wort wirklich bedeutete: Krieg.

Krieg war etwas Schlechtes, etwas abgrundtief B�ses und Verachtenswertes. Er hatte es immer gewu�t, aber niemals so direkt begriffen wie in diesem Augenblick. Krieg - das waren keine heroischen Reiterheere, die auf einem Schlachtfeld aufeinanderprallten, keine schimmernden Ritter, die mit dem Wimpel ihrer Liebsten in den Kampf zogen, keine strahlenden Helden, die f�r eine gute Sache fochten. Dies hier war Krieg. Brutaler Mord an wehrlosen Menschen und Tieren.

Kim weinte. Weinte, schluchzte und h�mmerte in ohnm�chtiger Verzweiflung auf den Boden. Ein anderer h�tte jetzt vielleicht Zorn empfunden, Ha� auf Boraas, auf Kart und die schwarzen Reiter, die f�r dieses sinnlose T�ten verantwortlich waren. Aber Kim empfand nur Verzweiflung und Schmerz, die so gro� waren, da� sie jedes andere Gef�hl in den Hintergrund dr�ngten.

Irgendwann versiegten seine Tr�nen. Er stand auf und schwang sich in den Sattel. Sein Pferd bockte, als er es zum Ausgang und dann die Wiese hinunterlenkte. Es witterte wohl die N�he der St�lle und das frische Heu. Aber sosehr sich Kim noch vor wenigen Stunden auf ein weiches Bett und menschliche Gesellschaft gefreut hatte, so sehr versetzte ihn diese St�tte des Todes jetzt in Schrecken.

Er fiel in Galopp, gab dem Pferd gnadenlos die Sporen und gestattete ihm erst ein langsameres Tempo, als der Hof hinter ihm in der Dunkelheit versunken war.

Kim war dem Reich der Schatten entronnen. Aber der Krieg war ihm gefolgt und hatte ihn eingeholt. Und diesmal w�rde er ihm nicht wieder entkommen k�nnen.

Er �bernachtete unter freiem Himmel. Nach dem milden Sonnenschein und der W�rme des Tages wurde es w�hrend der Nacht empfindlich k�hl. Kim wickelte sich frierend in seine Decke ein und sehnte sich danach, ein Feuer entz�nden zu k�nnen. Aber er hatte keine Streichh�lzer, und selbst wenn er imstande gewesen w�re, nach Pfadfinderart durch Aneinanderreihen zweier trockener H�lzer einen Funken zu entfachen, h�tte er es wahrscheinlich nicht gewagt. Die friedliche Stille t�uschte. Seine Erlebnisse vom Vortag hatten ihm gezeigt, wie nahe das B�se bereits war. Vielleicht war sogar schon alles umsonst. Vielleicht hatte das schwarze Heer in der Zeit, die Kim bei der Dachsfamilie verbracht hatte, das ganze Land �berschwemmt, so da� er, wohin er auch kam, nur noch Tod und verbrannte Ruinen vorfinden w�rde.

Solche und �hnliche Gedanken qu�lten ihn die ganze Nacht. Lange vor Sonnenaufgang rollte er seine Decke zusammen, schwang sich in den Sattel und ritt weiter. Im Morgengrauen erreichte er einen kleinen See, dessen liebliches Ufer zum Verweilen einlud. Kim stieg ab, lie� Junge nach einem freundschaftlichen Klaps auf das Hinterteil grasen und ging z�gernd zum Wasser hinunter.

Ein leises Ger�usch drang durch das Raunen des Waldes zu ihm. Zuerst glaubte Kim, seine �berreizten Nerven spielten ihm einen Streich. Aber das Ger�usch wiederholte sich, und Kim erkannte, da� es Schritte waren. Schwere Schritte, die schnell n�her kamen. Wer immer das war, er gab sich nicht die mindeste M�he, sein Kommen zu verbergen.

Kims M�digkeit verflog und machte einer nerv�sen Anspannung Platz. Er sah sich nach einer Deckung um, aber der Waldrand war zu weit entfernt, um ihn noch rechtzeitig erreichen zu k�nnen. Schlagartig wurde ihm die Gef�hrlichkeit seiner Situation bewu�t. Er stand, bildlich gesprochen, zwischen zwei Feuern. Seine R�stung w�rde die schwarzen Ritter vielleicht noch einmal f�r kurze Zeit t�uschen k�nnen, aber sie waren gewarnt und w�rden bald herausfinden, wen sie vor sich hatten. Und wenn ihn nun keine schwarzen Reiter, sondern Bewohner dieses Landes fanden, konnte ihm der schwarze Harnisch leicht zum Verh�ngnis werden. Es war gut m�glich, da� sie ihn in blinder Wut erschlugen, ohne danach zu fragen, wer sich darunter verbarg. Kim h�tte es ihnen nicht einmal ver�beln k�nnen.

R�ckw�rts gehend wich er zum See zur�ck, zog sein Schwert aus der Scheide und starrte auf die Stelle am Waldrand, wo der Unbekannte auftauchen mu�te.

Kims Atem stockte, als er den Fremden sah.

Es war ein Riese.

Kim hatte in letzter Zeit viele gro�e M�nner gesehen, auch solche, die man getrost als Riesen bezeichnen konnte. Aber neben diesem breitschultrigen, grobschl�chtigen Kerl h�tte sogar Baron Kart klein und schm�chtig gewirkt. Kim sch�tzte seine Gr��e auf gute vier Meter. Die Schultern des Riesen waren so breit, da� Kim sie mit ausgestreckten Armen nicht h�tte umfassen k�nnen. Er trug eine knielange dunkelbraune Wollhose, die an vielen Stellen zerrissen oder geflickt war, und dar�ber ein weit ausgeschnittenes, �rmelloses Hemd, das seine haarige Brust nur teilweise bedeckte. Sein langes dunkles Haar sah aus, als w�re es vor ungef�hr f�nfzig Jahren das letzte Mal gewaschen worden, und �ber der rechten Schulter trug er eine m�chtige Keule, die gr��er war als Kim.

Der Riese schien �ber Kims Anblick ebenso �berrascht wie Kim �ber den seinen. Er hielt mitten im Schritt inne, ri� den Mund auf und entbl��te zwei Reihen gro�er gelber Z�hne.

�Ooooh!� machte er mit tiefer, grollender Stimme. �Wen haben wir denn da?�

Kim duckte sich. Er sah sich vergebens nach einer Fluchtm�glichkeit um. Sein Schwert mit beiden H�nden umfassend, wich er noch weiter zur�ck, bis er weit �ber die Kn�chel im Wasser stand. Der Riese machte einen Schritt auf ihn zu, knickte mit einer l�ssigen Handbewegung einen jungen Baum zur Seite und schwang seine Keule von der Schulter.

�Bleib, wo du bist!� rief Kim. Die Stimme versagte ihm fast vor Angst. Er sah ein, da� Weglaufen zwecklos war.

Der Riese grinste.

�Ein Schwarzer�, grollte er in einem Tonfall, als spreche er mit einem guten Freund oder auch mit sich selbst. �Sieh da, ein Schwarzer.� Er blieb wieder stehen, sah sich mit vorgestrecktem Hals nach beiden Seiten um und kratzte sich dann am Sch�del. Es klang, als ziehe man Kreide �ber eine Schiefertafel. �Und noch dazu allein�, f�gte er versonnen hinzu. �Es kommt nicht oft vor, da� man einen von euch allein trifft. Eine Gelegenheit wie diese sollte man nutzen.�

Kim konnte sich das lebhaft vorstellen. Er hob das Schwert ein wenig an, bis die schwarze Spitze genau auf den Bauch des Riesen zeigte, und sagte, so ruhig er konnte: �Bleib stehen, oder...�

�Oder?� Zwischen den buschigen Augenbrauen des Riesen erschien eine steile Falte.

�Oder ich hacke dich in St�cke!� f�gte Kim mit zitternder Stimme hinzu.

F�r einen Moment sah es so aus, als wollte der Riese in schallendes Gel�chter ausbrechen. Doch dann nahm sein Gesicht einen besorgten Ausdruck an.

�Das bringst du fertig�, murmelte er und kratzte sich abermals am Sch�del. �Das bringst du tats�chlich fertig.� Er machte einen Schritt auf Kim zu und blieb erschrocken stehen, als Kim drohend mit dem Schwert fuchtelte. Langsam hob er seine riesige Keule.

Kim raffte den letzten Rest seines Mutes zusammen, stie� einen kr�chzenden Laut aus und sprang auf den Riesen zu. Er holte aus, drehte das Schwert und schlug dem Riesen die flache Klinge vor den Bauch - h�her kam er nicht.

Der Riese verdrehte entsetzt die Augen, warf seine Keule in hohem Bogen weg und fiel wimmernd auf die Knie.

�Nicht!� flehte er. �Tu mir nichts, Schwarzer. Ich... ich bin nur ein harmloser, feiger Riese, der noch keinem was getan hat.� Er zerdr�ckte eine Tr�ne im Augenwinkel, faltete flehend die H�nde und schluchzte laut.

Kim lie� verbl�fft das Schwert sinken. Er war �berzeugt gewesen, sein letztes St�ndlein habe geschlagen. Und jetzt das?

�Bitte, m�chtiger Herr!� flehte der Riese. �Verschont mich! Nehmt mich als Sklaven, aber tut mir nichts. Ich habe nie in meinem Leben jemandem etwas zuleide getan, am allerwenigsten einem Schwarzen.�

�Aber...� Kim sch�ttelte ratlos den Kopf und trat einen Schritt zur�ck. Das Gesicht des Riesen war bla� vor Angst. Seine Lippen zitterten, und aus seinen Augen sprach nackte Angst. Obwohl er auf den Knien lag, befanden sich sein und Kims Gesicht auf gleicher H�he.

�Ich... ich bin kein schwarzer Ritter�, stie� Kim hervor. Er rammte sein Schwert in den weichen Waldboden, klappte das Visier hoch und nahm den Helm schlie�lich ganz ab. �Du brauchst keine Angst zu haben�, sagte er beruhigend und kam sich dabei unglaublich komisch vor. Trotzdem f�gte er noch hinzu: �Ich will dir nichts zuleide tun.�

Der Riese schluckte. �Wirklich nicht, m�chtiger junger Herr? Ich... Ihr seid Gorg nicht b�se, da� er Euch verwechselt und seine groben Sp��e mit Euch getrieben hat?�

�Bestimmt nicht�, sagte Kim.

�Aber... aber Ihr tragt die R�stung eines Schwarzen, und...�

Kim seufzte. �Ich wei߫, sagte er. �Und es ist eine lange Geschichte. Aber ich bin kein Schwarzer.�

�Und Ihr seid mir auch bestimmt nicht b�se?�

�Bestimmt nicht�, versicherte Kim ein zweites Mal. �Und jetzt steh auf und benimm dich, wie es einem Riesen zukommt.�

Gorg nickte eifrig, erhob sich zuerst auf ein Knie und dann auf beide F��e und �berragte Kim auf einmal wieder um mehr als zwei Meter.

�Darf ich... darf ich meine Keule aufheben?�

Kim wu�te nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Er nickte wortlos, hockte sich auf einen Felsbrocken und sah zu, wie der Riese seine Keule auflas und dann zum Ufer hinunterging, um sich mit seinen gewaltigen H�nden etliche Liter Wasser ins Gesicht zu sch�pfen. Er prustete, warf Kim einen furchtsamen Blick zu und kam dann mit h�ngenden Schultern zur�ck.

�Dein Name ist Gorg?� fragte Kim, nachdem der Riese ihm gegen�ber Platz genommen und einen zwei Meter langen Ast von einem Baum abgerissen hatte, um sich damit am R�cken zu kratzen.

Der Riese nickte. �Eigentlich hei�e ich Gorganogan Maropalkam Orovatusanius Premius Nesto Schranirak Gowlim, aber das kann keiner behalten. Alle nennen mich nur Gorg. Aber ich kann auch einen anderen Namen annehmen, wenn Ihr es befehlt, Herr. Wenn Euch Gorg nicht gef�llt...�

�Es gef�llt mir, doch, doch�, beeilte sich Kim zu versichern. Allm�hlich begriff er, da� Gorg nicht nur feige, sondern auch �beraus geschw�tzig war.

�Gut, dann bleiben wir bei Gorg�, nickte der Riese. �Ist mir auch lieber. Man gew�hnt sich so schlecht an einen anderen Namen, wi�t Ihr. Fr�her nannte mein Vater mich immer Kleiner oder Knirps, aber als ich dann gr��er wurde, sagte er Langer und Bohnenstange zu mir, und sp�ter redete er mich nur noch mit meinem Namen an. Ah, das waren noch Zeiten.� Er wiegte den Kopf und sah Kim mi�trauisch an. �Wenn Ihr mir eine Frage gestattet, junger Herr...�

Kim seufzte. �Nur zu.�

�Ihr... Ihr seid kein Schwarzer?�

�Bin ich nicht. Ich sehe nur so aus.�

Gorg schien merklich erleichtert. �Das ist gut�, sagte er. �Das ist sehr gut. Ich f�rchtete schon, Ihr w�rt ein Schwarzer. Seit ein paar Tagen sind viele Schwarze in der Gegend, und als ich Euch vorhin am See stehen sah, meinte ich schon, Ihr w�rt ein Schwarzer, der nur gekommen ist, dem armen Gorg etwas zu tun. Es sind viele in der Gegend, und sie waren die ganze Zeit hinter dem armen Gorg her, haben wohl geglaubt, er w�re gef�hrlich, dabei will Gorg nichts als seine Ruhe. Und als ich Euch gerade am See...�

Kim schnitt den Redeflu� des Riesen mit einer Handbewegung ab. �Ich bin wirklich kein schwarzer Ritter, basta�, sagte er. �Und wenn ich ehrlich sein soll, ich hatte genausoviel Angst wie du, als ich dich vorhin am Waldrand auftauchen sah. Vielleicht sogar noch mehr.�

�Angst?� echote Gorg ungl�ubig. �Angst? Vor mir? Vor einem harmlosen, feigen Riesen?�

Kim konnte nicht anders - er mu�te grinsen.

�Wieso feige? Wie kann jemand, der so gro� ist wie du, feige sein?�

Gorg zog eine Grimasse, als h�tte er Zahnschmerzen. �Ach, das ist eine lange Geschichte, junger Herr�, seufzte er. �Gorg war nicht immer so gro� wie heute, o nein. Nicht immer�, wiederholte er ger�hrt. �Fr�her, als ich ein Kind war, da war ich so klein wie Ihr, Herr. Aber als die anderen aufh�rten zu wachsen, wuchs ich einfach weiter. Mein Vater sagte immer, ich w�re einfach zu dumm, um zu erkennen, da� ich l�ngst gro� genug sei und allm�hlich aufh�ren k�nnte zu wachsen. Aber ich bin immer weiter und weiter gewachsen, bis ich so gro� war wie jetzt.�

�Aber wieso bist du feige?� fragte Kim. �Wer so gro� und stark ist wie du, hat doch nun wirklich keinen Grund, sich vor jemand zu f�rchten.�

Gorg wiegte den Sch�del. �Mit der Gr��e ist es so eine Sache, junger Herr�, sagte er nachdenklich. �Genau wie mit der St�rke. Fr�her, als ich klein und schwach wie die meisten anderen war, habe ich so gedacht wie Ihr, und wie jedes Kind habe ich davon getr�umt, einmal in meinem Leben ein Riese zu sein.� Sein Gesicht nahm einen wehleidigen Ausdruck an. �Aber es ist nicht sch�n, junger Herr, gar nicht sch�n. Jeder ist kleiner als man selbst. Wenn man in ein Haus geht, st��t man sich den Kopf, und fa�t man jemanden ein bi�chen an, schreit er gleich. Und alle zeigen dann mit Fingern auf einen und rufen: Seht euch den groben Kerl an. - So ist das mit der St�rke, junger Herr. Wenn man sie nicht hat, w�nscht man sie sich, aber hat man sie einmal, wird man sie nicht mehr los. Man mu� sich alles, was man tut, genau �berlegen, und schlie�lich ist man soweit, da� man sich gar nicht mehr unter Menschen traut. Sie gehen so leicht kaputt, wi�t Ihr.� Er seufzte, zog durch die Nase hoch und hob spielend einen drei Zentner schweren Felsbrocken vom Boden auf, um ihn wie einen Kieselstein ins Wasser zu schnippen. �Wenn man so stark ist wie ich, mu� man feige sein, Herr�, f�gte er traurig hinzu.

�Und du lebst ganz allein hier im Wald?� fragte Kim nach einer Weile.

Gorg nickte. �Ganz allein, junger Herr�, best�tigte er. �Manchmal gehe ich ins Dorf hinunter, und ab und zu treffe ich jemanden vom Berghof, aber nicht oft.�

Die letzten Worte rissen Kim schlagartig in die rauhe Wirklichkeit zur�ck.

�Du sagtest vorhin, du h�ttest schwarze Reiter gesehen�, erinnerte er.

Gorg nickte eifrig. �Viele, junger Herr. Gestern und auch den Tag davor und den Tag vor dem Tag davor.�

�Nenne mich Kim�, sagte Kim. �Die Anrede junger Herr erinnert mich an Dinge, die ich lieber vergessen m�chte.�

�Wie Ihr wollt, Kim. Ihr interessiert Euch f�r die schwarzen Reiter?� fragte Gorg mit einem Blick auf Kims R�stung.

�Ich kam, um euch vor ihnen zu warnen�, erkl�rte Kim. �Aber ich f�rchte, ich komme zu sp�t.�

�Es ist nie zu sp�t f�r eine warnende Stimme. Aber Ihr m��t Euch beeilen, wenn Ihr rechtzeitig in Gorywynn sein wollt.�

�Gorywynn?�

�Unsere Hauptstadt. Die schwarzen Reiter�, erkl�rte Gorg mit einer Sachlichkeit, die Kim fast noch mehr verbl�ffte als seine zur Schau getragene Furchtsamkeit, �werden kaum �ber das Gebirge gekommen sein, um in diesen W�ldern zu lustwandeln. Man spricht von Krieg.�

Kim stand mit einer entschlossenen Bewegung auf. �Du hast recht�, sagte er. �Und aus diesem Grund mu� ich auch weiter. Eigentlich h�tte ich mich gar nicht aufhalten d�rfen. Ihr Vorsprung ist schon gro� genug.�

Gorg schenkte Kim einen langen, nachdenklichen Blick. �Ihr wollt ins Tal.�

Kim nickte.

�Ich kenne Wege, die Euch schneller hinunterbringen als die Schwarzen. Wenn Ihr wollt, begleite ich Euch ein St�ck. Ihr spart einen Tag dabei.�

Kim �berlegte kurz. Gorgs Ortskenntnis w�rde ihm von Nutzen sein, und seine h�nenhafte Gestalt mochte auch eine versprengte Schar schwarzer Reiter einsch�chtern. �Warum nicht?� sagte er. Er b�ckte sich, hob Helm und Schwert auf und pfiff sein Pferd herbei. Der Rappe kam gehorsam angetrabt. Seine N�stern bl�hten sich mi�trauisch, als er den Riesen witterte. Seine Ohren zuckten.

�Schwarz ist Eure Lieblingsfarbe, wie?� brummte Gorg.

Kim antwortete nicht darauf. Der Riese zuckte mit den Schultern und begann mit weit ausgreifenden Schritten in den Wald zu marschieren. Kim spornte sein Pferd an, ihm zu folgen. Er hatte es aufgegeben, sich zu wundern. Seit seiner Ankunft in M�rchenmond hatte er bereits so viel Absonderliches erlebt, da� es ihn fast schon erstaunt h�tte, einen ganz normalen Menschen zu treffen.

Gorg stampfte vor ihm her, sah sich immer wieder nach ihm um und brach mit seinen breiten Schultern eine Bresche, durch die bequem drei Reiter h�tten hindurchreiten k�nnen. Der L�rm, den er dabei verursachte, mu�te kilometerweit zu h�ren sein, aber dar�ber schien sich Gorg �berhaupt keine Sorgen zu machen. Genaugenommen pa�te dieses Verhalten nicht so recht zu seiner angeblichen Feigheit.

�Wo f�hrst du mich eigentlich hin?� fragte Kim, nachdem sie eine gute halbe Stunde quer durch den Wald marschiert waren. Ihm war aufgefallen, da� Gorg von der westlichen Richtung abgewichen war und sie sich jetzt fast parallel zum Schattengebirge bewegten.

Gorg drehte sich im Gehen um und zauberte eine Grimasse auf sein Gesicht, die wohl ein beruhigendes L�cheln bedeuten sollte. �Ins Tal, Kim�, grollte er. �Vertraut mir, ich kenne den Weg.�

Bis zum Mittag marschierte Gorg unbeirrt nach S�den. Als die Sonne am h�chsten stand, verk�ndete er lautstark, da� es Zeit f�r ein Schl�fchen sei, und ohne etwaige Einw�nde abzuwarten, hatte er sich schon unter einen Baum gelegt, die H�nde �ber dem Bauch gefaltet und zu schnarchen begonnen.

Kim stieg ergeben vom Pferd, holte seinen Proviantbeutel hervor und a� ohne rechten Appetit.

Gorg schnupperte. Sein linkes Augenlid hob sich tr�ge. Es war unschwer zu erkennen, da� ihm das Wasser im Mund zusammenlief.

�Hast du Hunger?� fragte Kim.

Gorg �ffnete nun auch das zweite Auge, setzte sich halb auf und nickte begeistert. Kim reichte ihm den Beutel hin�ber. �Bedien dich�, sagte er.

Gleich darauf bereute er es schon. Aber zu sp�t. Gorg zog den Beutel auf, legte den Kopf in den Nacken und sch�ttete sich den ganzen Inhalt auf einmal in den Mund.

�Nicht schlecht�, sagte er kauend. �Ihr versteht zu leben, Kim, das mu� man Euch lassen.� Er r�lpste laut und strahlte �ber das ganze Gesicht. �Ein bi�chen wenig zum Sattwerden, aber als Zwischenmahlzeit nicht zu verachten�, lobte er. �Es schmeckt nach der K�che von Frau Tak.�

�Richtig�, sagte Kim �berrascht. �Du kennst die Dachsfamilie?�

�Wer kennt sie nicht? Es sind nette Leute. Doch. Durchaus nette...� Er hielt mitten im Satz inne, hob ruckartig den Kopf und lauschte mit geschlossenen Augen.

�Was ist?� fragte Kim. �H�rst du etwas?�

�Ein B�r!� sagte Gorg erschrocken. Mit einem Satz war er auf den F��en, griff nach seiner Keule und wandte sich zur Flucht. �Ein B�r!� heulte er. �Rettet Euch, Herr, ein B�r!� Kim sprang ebenfalls auf und wollte zu seinem Pferd, aber zu sp�t. Ein riesiger, zottiger Schatten tauchte zwischen den B�schen auf, fegte ihn mit einem Prankenhieb zur Seite und stie� ein zorniges Brummen aus. Kim segelte ein paar Meter weit durch die Luft und landete unsanft auf dem R�cken. Er schrie vor Schmerz und �berraschung auf, sprang schnell auf die F��e und zerrte sein Schwert hervor. Der B�r brummte wieder, richtete sich auf die Hinterbeine auf und kam mit wiegenden Schritten auf seinen winzigen Gegner zu. Kim schnappte nach Luft. Er hatte schon gro�e B�ren gesehen, aber dieser hier schien der Urgro�vater s�mtlicher Grizzlys zu sein. Es war ein altes, kampferprobtes Tier. Sein zottiges braunes Fell war von grauen und wei�en Str�hnen durchzogen, sein rechtes Ohr fehlte, und an der Stelle seines rechten Auges befand sich eine vernarbte, hornige Fl�che.

Kim schwang verzweifelt seine Waffe. Der B�r brummte, schlug ihm das Schwert wie ein Spielzeug aus der Hand und warf ihn wieder zu Boden. Eine riesige, krallenbewehrte Pranke legte sich auf seine Brust und hielt ihn nieder.

Kim strampelte mit den Beinen, trat und schlug um sich, aber der B�r schien die Treffer gar nicht zu sp�ren. Sein gewaltiger Rachen klaffte auf und gew�hrte Kim einen Blick auf zwei Reihen fingerlanger spitzer Fangz�hne. Das einzige Auge funkelte ihn in stummer Wut an.

Aber er bi� nicht zu.

Sein Rachen schlo� sich, und dann verbrachte er endlose Sekunden damit, Kim von oben bis unten zu beschn�ffeln, ohne dabei die Pranke von Kims Brust zu nehmen.

�Das ist seltsam�, brummte er in tiefem, grollendem Ba�. �Du siehst aus wie ein Schwarzer, aber du riechst anders. Soll ich dich nun fressen oder nicht?�

Kim �chzte. Die schwere Pranke auf seiner Brust schn�rte ihm die Luft ab, und seine Stimme klang seltsam schrill und zitternd, als er sagte: �Ich bin kein schwarzer Ritter.�

�M�glich�, brummte der B�r. �Aber einer von uns bist du auch nicht. Au�erdem�, f�gte er grimmig hinzu, �tr�gst du die Kleider der Schwarzen. Vielleicht sollte ich dich doch fressen.�

�Ich schmecke nicht�, kr�chzte Kim. �Au�erdem ist an mir nicht viel dran, und ehe du die R�stung geknackt hast, hast du dir l�ngst einen saftigen Braten gefangen.�

Der B�r wiegte den Sch�del und schien eine Zeitlang ernsthaft �ber Kims Worte nachzudenken.

�Ach was�, brummte er dann. �Das bi�chen Blech. Ich denke, ich fresse dich doch.� Er klappte den Rachen auf und machte Anstalten, seine Drohung wahr zu machen. Aber in diesem Augenblick teilten sich die B�sche hinter ihm, und Gorg warf sich mit weit ausgebreiteten Armen und w�tendem Gebr�ll auf seinen R�cken.

Der B�r knurrte unwillig, lie� von Kim ab und versuchte, sein Opfer auf B�renart von sich abzusch�tteln. Aber Gorg klammerte sich mit Armen und Beinen an ihm fest, warf sich herum und ri� den B�ren mit einer gewaltigen Kraftanstrengung von den F��en. Aneinandergeklammert kollerten sie �ber den Waldboden.

Der B�r schien nun ernsthaft w�tend zu werden. Er sprang auf, schleuderte Gorg von sich und stellte sich auf die Hinterbeine. Der Riese ballte die F�uste, duckte sich unter den zuschlagenden Tatzen weg und versetzte dem B�ren einen Nasenst�ber, der ausgereicht h�tte, einen Ochsen zu f�llen. Der B�r schien ihn nicht einmal zu sp�ren. Er packte Gorg, hob ihn wie ein Spielzeug hoch und schleuderte ihn so wuchtig zu Boden, da� ein paar junge B�ume durch den Aufprall entwurzelt wurden. Gorg trat nach dem B�ren, sprang auf und rammte ihm die Schulter in den Bauch. Der B�r wankte zur�ck und ging unter einem m�chtigen Fausthieb des Riesen zu Boden.

�La� meine Freunde in Ruhe�, keuchte Gorg. �Ich habe nichts dagegen, wenn du in meinem Gebiet wilderst, aber streiche bitte meine Freunde von deiner Speisekarte, ja?�

�Dein Revier?� emp�rte sich der B�r. �Du wei�t wohl nicht, wo du bist, du T�lpel. Du bist in meinem Revier, schon seit Stunden. Und wieso Freunde? Seit wann�, f�gte er mit einem Seitenblick auf Kim hinzu, �hast du Schwarze zu Freunden?�

�Er ist kein schwarzer Ritter�, sagte Gorg nun etwas ged�mpfter. �Er sieht nur so aus.�

�So. Dann sieht er nicht gut aus. Sein Gl�ck, da� die Schwarzen nicht schmecken. Sonst h�tte ich gar nicht lange gefragt.�

�Ich... �h... nehme an, da� ihr euch kennt�, sagte Kim, der die Szene mit zunehmender Verwunderung beobachtet hatte, unsicher.

Gorg wandte den Kopf, nickte und drehte sich dann wieder dem B�ren zu. �La� ihn in Ruhe, Kelhim�, sagte er drohend. �Wenn du meinen Freunden etwas tust, schlage ich dir den Sch�del ein.�

�Ha!� machte Kelhim. �Wer hier wem den Sch�del einschl�gt, wird sich erst noch zeigen!� Er sprang auf und breitete drohend die Arme aus, um die Frage gleich an Ort und Stelle zu entscheiden. Aber Kim war mit einem Satz ebenfalls auf die F��e gekommen und schob sich nun zwischen die beiden seltsamen Kampfh�hne.

�Bitte�, sagte er. �Vielleicht sollten wir erst miteinander reden, ehe wir uns pr�geln.�

Der B�r legte den Kopf auf die Seite und blinzelte.

�Mut hat dein winziger Freund ja�, sagte er zu Gorg gewandt. �Wesentlich mehr Mut als du, wenn ich mir die Bemerkung gestatten darf.�

Gorg verzog das Gesicht. �Nein, darfst du nicht. Aber egal jetzt�, sagte er. �La� ihn in Ruhe.�

�Na ja�, brummte Kelhim. �Ich werde dem Winzling schon nichts zuleide tun. Jedenfalls im Moment nicht.�

Erleichtert sah Kim, wie der B�r sich umwandte, ein paar Schritte davontrottete und sich dann gem�chlich niederlie�.

��h... vielleicht�, sagte Kim z�gernd zu Gorg, �w�re es n�tzlich, wenn du uns vorstellst.�

Gorg zuckte mi�mutig die Achseln. �Da gibt es nicht viel vorzustellen�, sagte er. �Das ist Kelhim. Ein B�r, wie du siehst. Und der ungehobeltste Kerl, der mir je untergekommen ist. Fri�t glatt die Freunde seiner Freunde, wenn man ihn l��t. Er hat �berhaupt keine Manieren.�

Kelhim wackelte zornig mit dem Kopf. �Vielleicht fresse ich deinen winzigen Freund doch noch�, knurrte er. �Nur um dich zu �rgern. Und dich gleich dazu.�

Gorg reckte kampflustig das Kinn. �Versuch's doch�, knirschte er. �Versuch's doch.�

Kim seufzte. �Und ihr wollt Freunde sein?�

�Freunde?� heulte Kelhim auf. �Der da - und mein Freund? Eher such ich mir meine Freunde auf Burg Morgon, ehe ich mich mit dem da befreunde. Geh aus dem Weg, Winzling, damit ich diesem Burschen Manieren beibringen kann.�

Kim ri� jetzt endg�ltig die Geduld. Gorg ballte die F�uste, aber Kim schlug ihm zornig auf die Hand, stapfte dann auf den B�ren zu und stie� ihm den Zeigefinger vor die Brust; er mu�te sich zu diesem Zweck auf die Zehenspitzen stellen. �Jetzt h�rt mir mal zu�, sagte er, �alle beide. Der Wald steckt voller Feinde. �berall lauern schwarze Reiter, und wenn ihr unbedingt wollt, da� sie uns entdecken und niedermachen, dann br�llt euch ruhig weiter an. Aber erlaubt, da� ich w�hrenddessen meiner Wege geh. Ich habe wirklich Besseres zu tun!� Er machte auf dem Absatz kehrt, ging zu seinem Pferd und griff nach dem Sattelknauf.

Eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter. Kim hob den Kopf und schaute in Gorgs grinsendes Gesicht.

�Bleib�, bat der Riese.

�Aber nur, wenn ihr versprecht, vern�nftig zu sein.�

�Ich bin vern�nftig�, rief Kelhim. �Aber der da...�

�Schon gut, schon gut!� br�llte Kim. �Ich hab's begriffen. Ihr seid beide vern�nftig.� Er schwang sich in den Sattel, um wenigstens ungef�hr auf gleicher H�he mit den beiden zu sein, sah abwechselnd den Riesen und den B�ren an und sch�ttelte mi�billigend den Kopf. �Sind hier alle so?� fragte er. �Wenn ja, wundert es mich nicht, da� Boraas so leichtes Spiel mit euch hat.�

�Boraas und leichtes Spiel?� heulte Kelhim. �Warte, bis ich ihn zwischen die Pranken...�

�Pr�nkchen�, schr�nkte Gorg ein.

�Zwischen die Pranken bekomme�, fuhr der B�r fort.

�Nichts wirst du�, sagte Gorg. �Weil du gar nicht erst an ihn herankommst. Dazu br�ucht man n�mlich K�pfchen, wei�t du...�

Kim schlo� die Augen und z�hlte in Gedanken bis f�nfzehn. �Von mir aus�, sagte er resignierend, �k�nnt ihr euch weiterstreiten bis zum J�ngsten Tag. Sagt mir, wohin ich reiten mu�, und ich lasse euch in Frieden.�

Kelhim blinzelte, als s�he er Kim das erste Mal. �Dort entlang�, brummte er und deutete mit der Tatze hinter sich. �Aber wir begleiten dich. Allein ist es zu gef�hrlich.�

Kim zog die Augenbrauen hoch. �Und du glaubst, zusammen mit euch beiden w�re es nicht gef�hrlich?�

�Zusammen mit dem da�, antwortete Kelhim mit einer Geste auf den Riesen, �sicher. Deswegen komme ich ja mit.�

�Das ist nett�, st�hnte Kim. �Das ist wirklich nett. Da entlang hast du gesagt?� Ohne ein weiteres Wort ritt er an Kelhim und dem Riesen vorbei.

Es dauerte nicht lange, und die beiden sonderbaren Freunde hatten ihn eingeholt.

�He�, brummte Gorg, �du darfst das nicht ernst nehmen. Kelhim und ich zanken uns oft, aber wir meinen's nicht b�se.�

�Ach nein?� seufzte Kim.

Der Nachmittag schritt dahin. Sie zogen weiter nach S�den, und Gorg und Kelhim stritten ununterbrochen. Schlie�lich gelangten sie an eine Weggabelung, und der Riese deutete nach links, ins Tal hinab.

�Dort hinunter�, sagte er. �Wenn wir Gl�ck haben, sto�en wir noch vor dem Dunkelwerden auf die Hauptstra�e.�

�Nichts da�, brummte Kelhim. �Die Sonne geht bald unter, und wir sollten sehen, da� wir bis dahin meine H�hle erreicht haben. Ich schlafe nicht gern unter freiem Himmel.�

�Deine H�hle?� Gorgs linke Augenbraue rutschte ein St�ck nach oben. �Wieso deine H�hle?�

�Du kannst ja weitergehen, bis du vor M�digkeit umf�llst�, meinte Kelhim gleichm�tig. �Wir beide gehen jedenfalls jetzt in meine H�hle und �bernachten dort.� Er nickte zur Bekr�ftigung, richtete sich auf die Hinterbeine auf und zog Kim am Arm nach rechts. Der Riese streckte gleichzeitig die Hand aus, ergriff Kims linken Arm und zog nach links.

�Der Bursche denkt doch nur ans Schlafen�, schimpfte Gorg. �Wir m�ssen weiter. Nur noch den H�gel hinunter, und wir sind auf der Hauptstra�e.�

Kim schrie entsetzt auf, als die beiden Riesen gleichzeitig anfingen, ihn in die jeweils entgegengesetzte Richtung zu zerren.

�H�rt sofort auf!� rief er. �Sofort!�

Kelhim und Gorg blieben verdutzt stehen. Kim strampelte mit den Beinen und erreichte damit nur, da� sein Pferd unter ihm davonsprang und er hilflos zwischen den beiden Riesen baumelte.

�Loslassen!� br�llte er. �La�t mich sofort los!�

Die beiden seltsamen Weggef�hrten gehorchten, und Kim landete aus fast zwei Meter H�he unsanft auf dem Hosenboden.

�Jetzt reicht es aber�, knirschte er, als er wieder zu Atem gekommen war. �Jetzt reicht es endg�ltig!� Er stand auf, rieb sich das Hinterteil und funkelte die beiden w�tend an.

�Wo ist deine verdammte H�hle?� br�llte er.

Kelhim deutete verlegen mit der Tatze �ber die Schulter. �Dort entlang. Es ist nicht mehr weit.�

�Gut�, nickte Kim. �Gehen wir in Dreiteufels Namen hin und �bernachten dort. Und morgen fr�h zeigt ihr mir den Weg und la�t mich in Frieden ziehen. Ihr seid ja schlimmer als die schwarzen Reiter!�

Kelhim hatte nicht �bertrieben. Sie waren nicht l�nger als eine halbe Stunde gelaufen, als der Wald pl�tzlich aufh�rte. Vor ihnen lag eine glatte, senkrecht aufstrebende Felswand, die von hellen und dunklen Erzadern durchzogen war. Kaum einen Meter �ber dem Erdboden befand sich ein nahezu kreisrunder H�hleneingang.

�Wir sind da�, erkl�rte Kelhim �berfl�ssigerweise.

�Seine H�hle�, f�gte Gorg mit einer Kopfbewegung auf das Loch hinzu.

Kim verzog die Lippen zu einem s�uerlichen Grinsen und sagte: �Ich vermute, dieses Loch da ist Kelhims H�hle...� Gorg nickte begeistert. Der ironische Unterton in Kims Stimme schien ihm entgangen zu sein. �Wir werden hier �bernachten�, sagte er, �nach einem ausgiebigen Abendessen, versteht sich. Und morgen fr�h begleiten wir dich ins Tal.� Er grinste und f�gte mit Verschw�rermiene hinzu: �Die H�hle hat einen zweiten Ausgang, auf der anderen Seite des Berges. Wir sparen eine Menge Zeit, wenn wir durch den Berg hindurch statt um ihn herum gehen.�

Kelhim rollte verwundert die Augen. �Dann wolltest du sowieso hierher?�

�Klar doch�, sagte Gorg unger�hrt.

Kim ahnte, was nun kommen w�rde.

Er sollte recht behalten.

Gorg weckte ihn am n�chsten Morgen durch sanftes R�tteln an der Schulter. Kim �ffnete widerstrebend die Augen. In der H�hle war es noch finster. Die Glut des Feuers, �ber dem sie sich ein einfaches, aber wohlschmeckendes Abendmahl bereitet hatten, warf einen sanften roten Schimmer an die rauhen W�nde und erweckte die Schatten in den Ecken zum Leben. Schwacher Bratenduft lag in der Luft. Irgendwo tropfte Wasser, und aus dem hinteren Teil der langgezogenen H�hle drangen Kelhims Brummen und das leise, �ngstliche Wiehern seines Pferdes. Kim hatte seine ganze �berredungskunst aufbieten m�ssen, um das Tier dazu zu bewegen, mit in die H�hle zu kommen, und es war die ganze Nacht unruhig geblieben.

Er stand auf, streckte sich und legte dann den Kopf in den Nacken, um zu Gorg hinaufzuschauen.

Der Riese l�chelte v�terlich zu ihm herunter. Er deutete mit dem Daumen �ber die Schulter.

�Es wird Zeit�, sagte er.

Kim g�hnte. �Schon?� Er hatte lange geschlafen, aber er f�hlte sich noch immer wie zerschlagen.

�Ich f�rchte, uns bleibt nicht soviel Zeit, wie wir gehofft haben�, antwortete Gorg.

Im Nu war Kim hellwach. �Ist etwas passiert?� fragte er erschrocken.

Gorg sch�ttelte den Kopf, nickte dann und erkl�rte: �In der Nacht ist eine Abteilung schwarzer Reiter an der H�hle vorbeigekommen. - Nein, nein, kein Grund zur Aufregung�, setzte er beschwichtigend hinzu. �Sie haben uns nicht entdeckt, und selbst wenn sie von unserer Anwesenheit gewu�t h�tten, w�ren wir hier drinnen sicher gewesen.�

�Ihr h�ttet mich trotzdem wecken m�ssen�, sagte Kim.

Gorg winkte ab. �Du hattest den Schlaf bitter n�tig�, sagte er bestimmt und in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. �Aber Kelhim konnte die Reiter belauschen.�

�Und?� fragte Kim gespannt.

Gorg zuckte die Achseln. �Wir wissen nicht, ob es stimmt, aber vielleicht doch... jedenfalls glaubt Kelhim verstanden zu haben, da� sich diese Reiter - und viele andere kleine Gruppen, die in den letzten Wochen �ber die Berge gekommen sind - mit einem gro�en Heer vereinigen wollen, das irgendwo ganz in der N�he auf einen Angriffsbefehl wartet. Vielleicht hat sich Kelhim verh�rt, vielleicht auch nicht, aber Kelhim und ich, wir jedenfalls sind der Meinung, da� die Nachricht weitergegeben werden sollte.�

�Sie stimmt�, sagte Kim. �Und ihr h�ttet die Reiter nicht belauschen m�ssen. Ich habe dieses Heer gesehen.�

Trotz der D�sternis, die in der H�hle herrschte, war das Erschrecken auf Gorgs Gesicht deutlich zu erkennen.

�Es stimmt also?� rief er. �Aber dann...�

�Diese Reiter sind nur die Vorhut�, erkl�rte Kim. �Wahrscheinlich sollen sie nur die Gegend auskundschaften und Unruhe und Angst unter der Bev�lkerung verbreiten. Das eigentliche Heer wartet in den Bergen.�

Gorg schwieg eine Weile. Dann gab er sich einen energischen Ruck, wobei er sich den Kopf an der niedrigen Decke stie�, und verschwand im hinteren Teil der H�hle. Kim h�rte ihn eine Zeitlang mit Kelhim reden, dann kamen sie gemeinsam zur�ck.

�Es stimmt also�, brummte der B�r. �Ich hatte gehofft, mich verh�rt zu haben.�

�Du hast richtig geh�rt�, sagte Kim. �Leider. Ich habe dieses Heer gesehen. Ich bin mit ihm zusammen �ber die Berge gekommen. Daher�, erkl�rte er mit einer Geste auf den Haufen schwarzen Blechs, der neben seinem Nachtlager am Boden lag, �meine Verkleidung.�

�Warum hast du das nicht gleich gesagt?� fuhr ihn Kelhim an. Sein einziges Auge funkelte zornig.

Kim wich unwillk�rlich einen Schritt zur�ck. �Ihr habt mich nicht gefragt�, sagte er trotzig. �Au�erdem hatte ich nicht den Eindruck, da� es euch wirklich interessiert.�

Kelhim wollte auffahren, aber Gorg legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. �Kim hat recht�, sagte er. �Es ist unsere eigene Schuld. Aber wir wollen jetzt nicht noch mehr Zeit damit vergeuden, einander Vorw�rfe zu machen. Beeilen wir uns lieber.� Als w�re damit alles gesagt, b�ckte er sich und half Kim, seine Decke zusammenzurollen.

Kim wollte automatisch seine R�stung anlegen, aber Gorg hielt ihn zur�ck. �Der Weg ist schwierig�, sagte er. �Du wirst nicht reiten k�nnen, und zu Fu� ist dieses schwere Ding eher hinderlich.�

Kim �berlegte einen Moment. Vermutlich hatte Gorg recht. Aber aus irgendeinem Grund glaubte er, da� es besser war, wenn er den Harnisch und die Arm- und Beinsch�tzer trug. Er legte den Panzer an, schl�pfte in die schwarzen Kettenhandschuhe und schnallte sich das Schwert um. �Fertig�, sagte er. �Wir k�nnen gehen.�

Kelhim betrachtete kopfsch�ttelnd seine Aufmachung und brummte etwas Unverst�ndliches. Dann verschwand er im Inneren der H�hle. Kim folgte ihm, die Hand beruhigend und zugleich schutzsuchend auf den Hals seines Pferdes gelegt. Gorg bildete den Schlu�.

Das schwache rote Licht der Glut blieb rasch zur�ck, und tiefe Dunkelheit umgab sie. Kim versuchte eine Zeitlang, mit geschlossenen Augen zu gehen, um sich ganz auf die Signale seine Geh�r- und Tastsinnes zu konzentrieren - mit dem Ergebnis, da� er wie ein Blinder �ber den unebenen Boden stolperte und andauernd gegen Felszacken und Steine stie�. Es ging tats�chlich besser, wenn er die Augen offenhielt, obwohl es au�er tintiger Schw�rze absolut nichts zu sehen gab. Aber sein K�rper konnte die gewohnten Reflexe eben nicht in ein paar Augenblicken vergessen.

Der Weg zog sich endlos in die L�nge. Oft leitete ihn Gorg mit sicherer Hand �ber steil abfallende H�nge, die mit lockerem Ger�ll bedeckt waren, das immer wieder unter seinen und den Tritten des Pferdes nachgab und kleine Steinlawinen ausl�ste, die donnernd in die Tiefe sausten und die Dunkelheit mit hallenden, nicht abrei�enden Echos erf�llten. Es gab steinerne Treppen, die in engen Spiralen tiefer in den Leib der Erde hineinf�hrten, und endlose gerade Strecken, auf denen sich das Ger�usch ihrer Schritte echolos verlor. Nach Kims Zeitgef�hl mu�ten Stunden vergangen sein, als endlich, noch weit vor ihnen, ein Lichtpunkt, nicht gr��er als ein Stecknadelkopf, sichtbar wurde.

�Gleich haben wir's geschafft�, sagte Gorg. Es klang erleichtert. Kim fragte sich unwillk�rlich, welche Geheimnisse und Gefahren die H�hle wohl bergen mochte, da� sogar der Riese erleichtert war, sie wieder zu verlassen.

Aber sie erreichten den H�hlenausgang ohne einen einzigen gef�hrlichen Zwischenfall. Vor ihnen lag ein schmales, sichelf�rmiges Felsplateau, kaum gro� genug, ihnen gemeinsam Platz zu bieten, und an drei Seiten von senkrecht abfallenden W�nden begrenzt. Zur Rechten f�hrte ein schmaler Steig an der Felswand entlang. Von diesem Plateau schweifte der Blick ungehindert �ber ein schier endloses gr�nes Land voller W�lder und Wiesen und verlor sich irgendwo im Westen in gr�nblauer Unendlichkeit.

Kelhim lie� Kim keine Zeit, die Aussicht zu genie�en. Ungeduldig forderte er ihn auf, in den Sattel zu steigen.

Kim �ugte mi�trauisch zu dem kaum anderthalb Meter breiten Pfad hin�ber. Ein einziger Fehltritt, und er w�rde mitsamt seinem Pferd f�nfzig oder mehr Meter in die Tiefe st�rzen.

�Mach schon�, dr�ngte Kelhim. �Der Weg wird gleich breiter. Du bist nicht der erste, der ihn geht.�

Kim schwang sich gehorsam in den Sattel und lenkte Junge mit sanftem Schenkeldruck auf den Weg. Das Pferd scheute, und er mu�te einen zweiten Anlauf nehmen, ehe es vorsichtig einen Fu� auf das schmale Felsband setzte. Kim blickte unvorsichtigerweise in die Tiefe. Der Stein fiel neben ihm lotrecht ab, und unten g�hnte ein t�dlicher Abgrund voll messerscharfer Grate und gierig emporgestreckter Felsdornen. Wenn sein Pferd jetzt einen Fehltritt tat, brauchte er sich um seine und die Zukunft M�rchenmonds keine Sorgen mehr zu machen.

Aber Junge tat keinen Fehltritt. Bed�chtig und sicher trabte er �ber das schmale Felsband und erreichte nach wenigen Metern eine Biegung, hinter der der Felsen zur Rechten zur�ckwich und der Weg tats�chlich etwas breiter wurde. Kim atmete erleichtert auf und wandte sich im Sattel um. Der Riese und der B�r waren ihm dicht gefolgt. Ihm fiel auf, da� Kelhim immer wieder zum H�hleneingang zur�ckblickte, als erwarte er, dort jemand oder etwas Bestimmtes auftauchen zu sehen.

�Weiter�, dr�ngte Gorg. Seine Stimme hatte noch immer einen besorgten Unterton. �Wir m�ssen vom Berg herunter.�

Kim zuckte die Achseln, gab dem Pferd sanft die Sporen und ritt in gem��igtem Galopp vor den beiden Freunden her.

Erst als sie am Fu�e der Felswand angelangt waren und im Schutz einer Gruppe m�chtiger Ulmen standen, gestattete ihm Kelhim anzuhalten.

�Wartet hier�, sagte er. �Ich gehe voraus. Kundschaften.�

Kim blickte ihm kopfsch�ttelnd nach, bis er zwischen den B�schen verschwunden war.

�Was hat er?�

Statt einer Antwort drehte Gorg sich um und zog Kim ein paar Meter den Weg zur�ck, den sie gekommen waren.

�Sieh�, sagte er.

Kims Blick folgte seiner ausgestreckten Hand. Er erschrak. Von hier aus konnten sie fast den gesamten Berg �berblicken, und der H�hlenausgang, aus dem sie herausgekommen waren, lag deutlich erkennbar vor ihnen.

Etwas hatte sich ver�ndert. Kim konnte das Neue, Unbekannte nicht in Worten fassen, und doch sp�rte er das Unheimliche und Bedrohliche. Es war, als w�re ein St�ck der Dunkelheit, durch die sie gewandert waren, hinter ihnen auf das Felsplateau hinausgekrochen.

Er sch�ttelte sich, wandte den Blick ab und beschlo�, die Sache f�r sich zu behalten.

Kelhim blieb lange fort, und Kim nutzte die Zeit, sich aufmerksam in der neuen Umgebung umzusehen. Seit er das Schattengebirge verlassen hatte, umgab ihn die Sch�nheit dieses Landes, eine Sch�nheit und heitere Lieblichkeit, die, je weiter er nach Westen kam, sich noch mehr zu entfalten schien. Nichts war hier k�nstlich oder gewaltsam ver�ndert. Alles war so, wie die Natur es geschaffen hatte; wild, ungez�gelt und doch einer h�heren Ordnung gehorchend. Die Luft war so klar, da� das Atmen eine Lust war, und das Sonnenlicht spiegelte sich im Tau, der auf den Bl�ttern lag, in allen Farben des Regenbogens.

Kim wurde rauh aus seiner Betrachtung gerissen, als Kelhim mit Get�se aus dem Wald hervorbrach.

�Sie k�mpfen!� schnaubte er aufgeregt.

Kim und Gorg starrten ihn an.

�Wer k�mpft?� fragte der Riese.

�Und wo?� fragte Kim.

�Schwarze Reiter! Gegen die Unseren. Unten im Tal, gleich hinter dem Wald! Kommt! Schnell!�

Gorg stie� einen heiseren Kampfschrei aus, schwang seine Keule und rannte hinter dem B�ren her geradewegs in den Wald hinein. Kim folgte ihnen, so schnell er konnte. In dem dichten Unterholz gewannen die beiden rasch Vorsprung. Aber nach wenigen Minuten erreichten sie einen schmalen Waldweg, auf dem Kim die �berlegene Schnelligkeit seines Pferdes voll ausspielen konnte, und als sie den Waldrand erreichten, hatte er sich bereits an die Spitze gesetzt.

Vor ihnen tobte ein gnadenloser Kampf. Etwa f�nfzig schwarze Reiter hatten eine nur halb so gro�e Schar in flie�endes Wei� und schimmerndes Gold gekleideter M�nner in der Mitte der Lichtung zusammengetrieben und drangen erbarmungslos auf sie ein. Das Gras r�tete sich vom Blut der Erschlagenen, und die Mehrzahl der Toten trug das fleckige Schwarz der Reiter Morgons. Trotzdem war deutlich zu erkennen, da� die Schwarzen im Vorteil waren. Die Kr�fte der wei�en Ritter erlahmten mehr und mehr, und in das Klirren der Waffen und das Stampfen der Pferde mischten sich immer wieder gellende Schmerzensschreie, wenn eine der schwarzen Klingen ihr Ziel fand.

Und inmitten dieses Get�mmels, hoch aufgerichtet und einen knorrigen Stab schwingend, stand ein wei�haariger alter Mann.

�Themistokles!� rief Kim entsetzt. Seine Stimme ging im Get�se der Schlacht unter; dennoch hatte er den Eindruck, da� der alte Magier f�r einen Augenblick aufsah und zu ihm her�berschaute.

Kim duckte sich tief �ber den Hals seines Pferdes, pre�te ihm die Sporen in die Flanken und galoppierte den Hang hinunter. Kelhim und der Riese folgten ihm. Ihr wildes Gebr�ll �bert�nte den Kampfl�rm und lenkte die Aufmerksamkeit der K�mpfenden auf sich.

Erst zwei, dann vier und schlie�lich sechs der schwarzen Reiter brachen aus der Reihe der Angreifer aus, zwangen ihre Pferde herum und galoppierten mit gez�ckten Waffen heran. F�r sie - wie f�r die anderen auch - mu�te es aussehen, als w�rde hier einer der Ihren von einem br�llenden Riesen und einem rabiaten B�ren verfolgt.

Sie erkannten ihren Irrtum zu sp�t. Kim gab dem Pferd abermals die Sporen, duckte sich noch tiefer �ber seinen Hals und verlangte ihm das Letzte ab. Er ritt auf zwei der heranjagenden schwarzen Reiter zu, und als er genau zwischen ihnen war, ri� er sein Schwert in die H�he und hieb mit einem wohlgezielten Streich die beiden Reiter rechts und links von sich aus dem Sattel.

Ein Aufschrei ging durch die Reihen der morgonischen Reiter. Kim schwenkte sein Pferd herum, schlug einen dritten Reiter nieder, fing einen Schwertsto� mit dem blo�en Unterarm ab und f�llte auch seinen vierten Gegner. Die beiden letzten Reiter wurden fast im gleichen Augenblick von Kelhim und Gorg aus den S�tteln gerissen.

Kim schwang seine Waffe hoch �ber den Kopf und jagte in gestrecktem Galopp auf das Schlachtfeld zu. Der Kampf tobte unvermindert weiter, aber der Verlauf der Schlacht hatte sich ge�ndert. Die Reihe der schwarzen Reiter wankte, wich zur�ck, formierte sich neu und zerbrach dann unter einem w�tenden Ansturm der wei�en Ritter, die durch das pl�tzliche Auftauchen dieser unerwarteten Hilfe neue Kraft und neuen Mut sch�pften. Die Schwarzen wichen zur�ck. Ihre geordnete Phalanx zersplitterte in mehrere Teile und l�ste sich dann in heilloses Chaos auf. Einer nach dem anderen der schwarzen Reiter wandte sich zur Flucht.

Aber es gab kein Entkommen. Wurden sie von hinten von ihren goldgepanzerten Gegnern bedr�ngt, die sich in Sekundenschnelle von Gejagten in J�ger verwandelt hatten, so liefen sie auf der anderen Seite einem der neu aufgetauchten, schrecklichen Feinde in die Arme. Kelhim br�llte wild auf, stellte sich auf die Hinterbeine und breitete die Arme wie zu einer t�dlichen Begr��ung aus. Seine Pranken zermalmten Stahl und lie�en Panzer zerbrechen, w�hrend auf der anderen Seite Gorgs Keule erbarmungslos w�tete.

Irgend etwas geschah in diesem Moment mit Kim. Die Waffe in seinen H�nden schien zu eigenem Leben zu erwachen. Sein Schwert beschrieb einen t�dlichen, blitzenden Halbkreis in der Luft, zerbrach Schilde und Speere, krachte auf R�stungen und Panzer herunter. Ein Hieb traf seine Schulter und l�hmte sie, aber er sp�rte den Schmerz kaum. Er wechselte das Schwert von der Rechten in die Linke und k�mpfte mit unverminderter Kraft weiter. Ein schwarzer Reiter prallte mit seinem Streitro� gegen ihn, dr�ngte ihn zur Seite und zielte mit einem Speer auf seinen Kopf. Kim duckte sich, schlug den Speer mit der blo�en Faust beiseite und f�hrte einen blitzschnellen Hieb gegen den Schild des Angreifers. Sein Schwert grub eine tiefe Kerbe in das Holz, und der Schlag war so hart, da� er ihn und seinen Gegner zugleich aus dem Sattel warf. Kim fiel auf den R�cken, sprang blitzschnell hoch und parierte einen aufw�rts gef�hrten Schwertstreich seines Gegners. Ihre Klingen trafen funkenspr�hend aufeinander, glitten ab und kreuzten sich wieder. Kim taumelte zur�ck, blieb einen Herzschlag lang reglos stehen und rang keuchend nach Atem. Sein Gegner schien genauso ersch�pft zu sein wie er. Kim sah, wie sich die Brust unter dem schwarzen Panzer in hektischen St��en hob und senkte und das Schwert zitterte, als h�tte der Arm kaum noch gen�gend Kraft, es zu halten.

Pl�tzlich bemerkte Kim, wie still es geworden war. Der Kampf war zu Ende, und sein Gegner war der letzte der schwarzen Reiter, der noch �briggeblieben war. Keinem der anderen war die Flucht gegl�ckt.

�Gib auf�, rief Kim. �Du hast keine Chance.�

Der andere schien einen Moment zu �berlegen. Dann stie� er ein dumpfes, qualvolles Knurren aus, warf seinen Schild fort und drang mit hocherhobenem Schwert auf Kim ein.

Ein goldener Speer zischte durch die Luft und durchbohrte den Feind.

Kim lie� das Schwert sinken. Seine Finger hatten pl�tzlich nicht mehr die Kraft, den Griff festzuhalten. Seine Hand �ffnete sich. Die Waffe polterte ins Gras, und Kim sank kraftlos in die Knie. Sekundenlang hockte er mit geschlossenen Augen da und wartete, da� der Schw�cheanfall vor�berging. Dann hob er den Kopf und blickte in die Runde.

Ein dichter Ring wei�er Ritter umgab ihn. Es waren gro�e, schlanke M�nner, in bodenlange wei�e Umh�nge gekleidet, unter denen goldene Brustpanzer schimmerten. Auf den K�pfen trugen sie flache Helme, die im Nacken bis auf die Schultern herabreichten und vorne in einen schmalen, ausw�rts gekr�mmten Nasenschutz ausliefen. Keiner der M�nner sprach. Sie standen nur stumm da, starrten ihn an und umklammerten unsicher ihre Waffen.

Dann teilte sich die Reihe, und eine wei�gekleidete, b�rtige Gestalt trat auf Kim zu.

Kim l�chelte, als er Themistokles erkannte. Er stand schwankend auf, b�ckte sich nach seinem Schwert und schob es in die Scheide zur�ck. Seine Hand zitterte.

�Ich wei� nicht, wer du bist�, sagte Themistokles, nachdem er Kim eine Weile wortlos angestarrt hatte, �aber wir danken dir f�r deine Hilfe.� Er schwieg wieder und schien auf Antwort zu warten, aber Kim erwiderte nur stumm seinen Blick und r�hrte sich nicht. Er geno� den Moment und wollte ihn so lange wie m�glich hinausz�gern.

�Ohne dein Eingreifen�, fuhr Themistokles schlie�lich fort, �w�re es schlecht um uns bestellt gewesen.� Seine Augen verdunkelten sich, und in seiner Stimme schien eine Spur von Mi�trauen mitzuschwingen, als er weitersprach. �Doch sag, wie kommt es, da� sich ein Diener Morgons gegen seine eigenen Kameraden wendet?�

�Vielleicht�, sagte Kim, �weil ich kein Diener Morgons bin.�

Er hob in einer auf Wirkung bedachten Geste die H�nde an den Kopf, klappte zuerst das Visier auf und setzte dann den schwarzen Helm ab.

Themistokles verschlug es die Rede. Seine Augen weiteten sich, und der Ausdruck auf seinem Gesicht entsch�digte Kim f�r alles.

Endlich fand Themistokles seine Sprache wieder.

�Kim!� sagte er. �Du...?�

Kim l�chelte. �Hast du jemand anders erwartet?� fragte er. �Du sagtest doch, ich sollte kommen. Nun, ich bin da.�

Themistokles sch�ttelte staunend den Kopf. �Ich mu� gestehen, da� ich dich am allerwenigsten erwartet habe. Nicht so und nicht hier!� Pl�tzlich l�chelte er, drehte sich zu den abwartend dastehenden Kriegern um und hob in einer beruhigenden Geste die H�nde.

�Es ist alles in Ordnung. Er ist einer der Unseren.�

Die Mienen entspannten sich, und da und dort brach sich ein Seufzer der Erleichterung Bahn. Themistokles wartete einen Moment, deutete dann mit weitausholender Geb�rde zum Waldrand und sagte: �Ich werde euch alles erkl�ren. Aber nun la�t mich f�r eine kurze Weile mit unserem Retter allein. Es gibt viel zu bereden zwischen uns.�

Die Ritter gehorchten, und Themistokles blieb mit Kim allein zur�ck. �Du�, sagte er noch einmal, als k�nne er es noch immer nicht glauben. �Nach all der Zeit...� Wieder sch�ttelte er den Kopf. �Ich hatte die Hoffnung auf dein Kommen bereits aufgegeben. Um so gr��er ist meine Freude, dich gesund und unverletzt wiederzusehen.�

�Na ja, gesund...� Kim betastete vorsichtig seine rechte Schulter. Der Panzer hatte dem Hieb standgehalten, aber die Schulter war noch immer taub, der Arm wie gel�hmt. Pl�tzlich fiel ihm etwas ein. �Wieso nach all der Zeit?� sagte er. �Ich war doch nur ein paar Wochen weg.�

Themistokles runzelte die Stirn. �Ein paar Wochen?�

Kim �berschlug in Gedanken die Zeit, die er in Boraas' Kerker verbracht hatte, die Zeit seiner Wanderung �ber die Berge und seines Aufenthaltes bei Tak. �Nicht viel mehr als zwei Wochen�, sagte er dann. �Vielleicht ein bi�chen l�nger, aber nicht viel.�

�Zwei Wochen!� entfuhr es Themistokles. Dann f�gte er in ruhigem, gefa�tem Ton hinzu: �Die Zeit, Kim, ist ein seltsames Ding. Sie gehorcht nicht �berall den gleichen Gesetzen. Im Reich der Schatten m�gen zwei Wochen vergangen sein, seit du dort angekommen bist. Aber hier bei uns sind mehr als drei Jahre verstrichen.�

�Drei Jahre!� rief Kim. �Aber das ist unm�glich!�

Themistokles sch�ttelte sanft den Kopf. �Nichts ist unm�glich�, sagte er.

�Aber drei Jahre... Jetzt begreife ich dein Erstaunen.�

�Um ehrlich zu sein, ich hatte wirklich die Hoffnung aufgegeben, dich jemals wiederzusehen�, sagte Themistokles. �Zu Anfang habe ich gewartet. Jeden Tag habe ich den Himmel abgesucht, und �ber Wochen und Monate habe ich meine Reiter ausgeschickt, nach dir zu suchen. Aber mit jedem Tag, der verging, wurde die Hoffnung, da� du doch noch kommen w�rdest, geringer.�

�Hoffentlich hast du nicht geglaubt, da� ich es mit der Angst zu tun bekommen und gekniffen habe�, sagte Kim.

�Ich habe es gehofft�, sagte Themistokles ernst. �Ich habe gehofft, da� du gekniffen hast und daheim geblieben bist. Denn es gab sonst nur eine Antwort auf die Frage nach deinem Verbleib. Boraas.�

Kim nickte grimmig. �Du hast richtig geschlossen. Ich hatte bereits das Vergn�gen, ihn kennenzulernen.�

�Ich wu�te es in dem Moment, als ich deine schwarze R�stung sah�, sagte Themistokles. Dann besann er sich. �Verzeih, Kim�, bat er. �Ich best�rme dich mit Fragen, anstatt dir Zeit zum Ausruhen zu g�nnen. Komm in den Schatten und erhole dich erst einmal. Und dann erz�hlst du mir alles.�

Kim folgte ihm �ber die Wiese zum Waldrand. Das Hochgef�hl, das ihn ob des gewonnenen Kampfes erf�llte, wich tiefer Niedergeschlagenheit, als er sah, wie hoch der Blutzoll war, den Themistokles' M�nner hatten entrichten m�ssen. An die drei�ig Pferde standen am Waldrand angeschirrt, aber nur zehn der wei�en Reiter waren noch am Leben und etliche von ihnen schwer verwundet.

Sie hatten gewonnen, aber Kim wurde des Sieges nicht froh. Er lehnte sich gegen einen Baumstamm, schlo� die Augen und �berlie� sich seinem Schmerz. Rings um ihn herum begannen die �berlebenden, die K�rper der Erschlagenen in wei�e T�cher zu h�llen und entlang dem Waldrand aufzureihen. Lange sa� Kim da und folgte stumm, mit blinden Augen ihrem Tun, ehe er leise und stockend zu erz�hlen begann.

Er lie� nichts aus und erz�hlte jede Kleinigkeit, verschwieg auch nicht seine �ngste und die Furcht, die er w�hrend seines Versteckspiels inmitten des schwarzen Heeres ausgestanden hatte. Themistokles erwies sich als geduldiger und aufmerksamer Zuh�rer. Kim erz�hlte fast eine Stunde lang, und Themistokles unterbrach ihn kein einziges Mal. Als Kim geendet hatte, verharrten beide eine Weile schweigend. �Dein Bericht�, sagte Themistokles schlie�lich, ��bertrifft meine schlimmsten Bef�rchtungen.�

�Ich wei߫, antwortete Kim. �Niemand wei� es besser als ich. Ich habe das schwarze Heer gesehen, vergi� das nicht.�

�Es ist meine Schuld�, murmelte Themistokles.

�Deine Schuld?�

�Ja, Kim. Ich habe einen unverzeihlichen Fehler begangen. Ich habe Boraas untersch�tzt. Dabei gibt es niemand, der besser als ich wei�, wie b�se er ist.�

Pl�tzlich stand er auf und begann ruhelos im Kreis herumzuwandern. Sein Stab stie� im Rhythmus seiner Schritte gegen den Boden. �Er hat alles so geplant�, sagte er. �Alles ist von Anfang an so gelaufen, wie er es gewollt hat!�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Das stimmt nicht, Themistokles. Dich trifft keine Schuld.�

�Doch!� widersprach der Zauberer. �Ich habe mich zu sicher gef�hlt. Wir alle haben geglaubt, da� er hinter dem Schattengebirge gefangen, in seinem Reich der Finsternis auf ewig eingekerkert ist. Aber das war ein Irrtum. Er hat einen Weg gefunden.� Er h�rte auf, im Kreis herumzulaufen, st�tzte sich auf seinen Stock und sah Kim durchdringend an. �Dieser finstere Begleiter, den du zusammen mit Boraas im Heerlager gesehen hast�, sagte er, �wie sah er aus?�

Kim hob hilflos die Schultern. �Wie alle anderen auch�, antwortete er nach einer Weile. �Es war nicht sein Aussehen, das ihn von den �brigen unterschied. Es war...� Er suchte nach dem passenden Wort und sp�rte einen kalten Schauer �ber seinen R�cken laufen, als das Bild des kleinen, schwarzgepanzerten Ritters wieder vor seinen Augen auftauchte. �Es war nichts Sichtbares�, sagte er unsicher. �Eher etwas, was man...�

�Mit der Seele sp�ren konnte�, vollendete Themistokles den Satz. �Eine unsichtbare K�lte, die ihn wie eine dunkle Aura umgab. Etwas Absto�endes, B�ses, Gewaltt�tiges.�

Kim nickte verbl�fft. �Das stimmt�, best�tigte er. �Du kennst ihn?�

Themistokles verneinte. �Der Schwarze Lord�, murmelte er, und seine Stimme bebte vor Grauen. �Es gibt eine Sage, eine uralte, fast vergessene Sage, die berichtet, da� eines Tages ein m�chtiger Krieger im Reich der Schatten auftauchen wird. Ein Krieger, der so furchtbar und grausam ist, da� er das Heer der Finsternis durch das Schattengebirge f�hren kann. Der Schwarze Lord.�

Themistokles senkte die Stimme zum Fl�stern, als er fortfuhr. �Die Sage geht noch weiter, Kim. Sie berichtet, da� das Ende von M�rchenmond gekommen ist, wenn der Schwarze Lord erscheint.�

�Unm�glich!� stie� Kim hervor. �Du mu�t dich irren, Themistokles. Es ist nur eine Sage. Ein M�rchen, mehr nicht. Wir werden das schwarze Heer besiegen, so, wie wir diesen Trupp besiegt haben!� Er sprang auf die F��e.

Themistokles sch�ttelte den Kopf. �In jeder Sage steckt ein St�ck Wahrheit, Kim�, sagte er leise. �Du magst es noch nicht begreifen, aber manchmal sind es gerade die unwirklichen Dinge, die Wirklichkeit werden.�

Kim seufzte. �Noch ist nicht gesagt, da� es sich bei dem Mann, den ich gesehen habe, tats�chlich um den Schwarzen Lord handelt - wenn es ihn �berhaupt gibt. Wir haben noch Zeit. Boraas' Heer hat sich noch nicht formiert, und wir k�nnen die Verteidigung des Landes organisieren.�

Themistokles starrte zu Boden und schien dann wie aus tiefem Schlaf zu erwachen.

�Vielleicht hast du recht�, sagte er, aber seinen Worten fehlte die �berzeugung. �Wir werden jedenfalls tun, was in unseren Kr�ften steht.�

Kim l�chelte. Themistokles' d�stere Prophezeiung nagte in ihm, doch er gab sich M�he, sich nichts anmerken zu lassen. �Wie kam es �berhaupt zu diesem Kampf?� fragte er, um Themistokles auf andere Gedanken zu bringen. �Ihr seid in einen Hinterhalt geraten?�

�Nein, das glaube ich nicht. Um uns einen Hinterhalt zu legen, dazu h�tte Boraas mit Sicherheit mehr Krieger aufgeboten. Vermutlich waren die schwarzen Reiter genauso �berrascht �ber das Zusammentreffen wie wir. Es handelte sich wohl um einen dieser kleinen Trupps, die die Gegend entlang dem Gebirge durchstreifen und unter der Bev�lkerung Angst und Schrecken verbreiten. - Wir haben Patrouillen ausgeschickt, um die Bev�lkerung zu warnen�, erkl�rte Themistokles. �Aber oft kommen wir zu sp�t, wie du selbst gesehen hast�, f�gte er ungl�cklich hinzu. �Jedenfalls sind die schwarzen Reiter bisher dem offenen Kampf ausgewichen. Doch vielleicht haben sie ihre Taktik ge�ndert. Vielleicht steht der Angriff schon unmittelbar bevor.�

�Wie seid ihr �berhaupt hierhergekommen?� fragte Kim.

�Ich befinde mich auf einer Reise durch M�rchenmond�, antwortete Themistokles. �Der l�ngsten und zugleich schlimmsten Reise meines Lebens.�

�Wie meinst du das?�

�M�rchenmond ist das Land des Friedens�, sagte Themistokles. �Aber meine Begleiter und ich ziehen von Ort zu Ort, um die Bewohner zum Krieg zusammenzurufen. Wir ahnten schon, da� uns von Boraas Gefahr droht, wenn wir uns auch nicht vorstellen konnten, wie gro� diese Gefahr tats�chlich ist. Wir versuchen, Verb�ndete zu finden.�

�Verb�ndete?� fragte Kim ungl�ubig. �Aber... habt ihr denn kein Heer?�

�Nein, Kim, wir haben kein Heer. M�rchenmond hatte f�r Soldaten bisher keine Verwendung. Wir kennen hier keine Feindschaft, denn wir leben in Harmonie mit der Natur und ihren Gesetzen.�

�Aber ihr m��t euch doch verteidigen k�nnen!� rief Kim. Die Vorstellung, da� ein so m�chtiges Reich wie M�rchenmond f�r den Fall eines bewaffneten �berfalls in keiner Weise ger�stet war, erschien ihm geradezu absurd.

�Und doch ist es so�, sagte Themistokles. �Die Reitergarde, die mich begleitet, versteht es zwar, das Schwert zu f�hren, wie du gesehen hast, aber auch ihr Beruf ist nicht das T�ten. Und die meisten von ihnen liegen hier tot�, f�gte Themistokles bitter hinzu. �Wir haben keine Armee, weil wir nie eine brauchten. Doch die Situation hat sich jetzt gr�ndlich ge�ndert. Wir k�nnen nicht auf ein Wunder warten, um M�rchenmond zu retten. Deshalb sind wir aufgebrochen.�

�Und habt ihr... Verb�ndete gefunden?� fragte Kim.

Themistokles nickte. �Ja, wenn auch nicht genug, wie ich jetzt bef�rchten mu�. Unsere Reise ist fast beendet. Morgen werden wir unser letztes Ziel, das Land der Steppenreiter, erreichen. Dann kehren wir nach Gorywynn zur�ck.�

Einer der wei�en Reiter kam herbei und sagte mit einer ehrf�rchtigen Verneigung vor Themistokles und einem raschen Blick auf Kim: �Wir sind bereit, Herr.�

Themistokles nickte. �Gut. Wir brechen auf.�

Kim deutete auf die lange Reihe wei�verh�llter Gestalten, die im Schatten der B�ume lagen. �Ihr la�t sie einfach zur�ck?� fragte er.

�Wir begraben unsere Toten nicht�, antwortete Themistokles. �Wir verehren den Geist, nicht das Fleisch, das ihm als Wohnung dient. In wenigen Tagen zerf�llt der K�rper zu Staub und kehrt zur�ck in den Kreislauf von Werden und Vergehen. Wir ehren unsere Toten durch die Achtung des Lebens�, schlo� er. �Jetzt komm. Wir m�ssen weiter!�

Kim stie� einen schrillen Pfiff aus, und sein Pferd kam gehorsam angetrabt. Themistokles ma� den Rappen mit einem bewundernden Blick. �Ein prachtvolles Tier�, sagte er. �Du hast es erbeutet?�

�Eigentlich hat es mich erbeutet�, sagte Kim. �Ich glaube nicht, da� es seinen fr�heren Herrn sehr vermi�t.�

Themistokles l�chelte, wurde aber sogleich wieder ernst. �Deine R�stung�, sagte er. �Du solltest sie ablegen. Du brauchst sie nicht mehr.�

Kim blickte an sich herunter. Der schwarze Panzer hatte seinen schimmernden Glanz l�ngst verloren und war fleckig und stumpf, voller Beulen und Schrammen. �Ich m�chte ihn behalten�, sagte er. �Er hat mir Gl�ck gebracht, wei�t du.� Themistokles hob die Schultern. �Wie du willst�, sagte er. �Doch warte.� Er ging zu einem Pferd, �ffnete die Packtasche und entnahm ihr ein eng zusammengerolltes B�ndel, das er Kim in die Hand dr�ckte. Kim faltete es auseinander. Es war ein d�nner, durchscheinender Umhang aus feinem wei�em Gewebe, mit hauchfeinen Gold- und Silberf�den durchwirkt. Er schien vollkommen gewichtslos zu sein, und doch hing er in schweren, geraden Falten herunter, als w�re er aus Samt oder Brokat. Kim lie� den Umhang bewundernd durch die H�nde gleiten, da� er im hellen Sonnenlicht schimmerte wie verwobenes Glas. Behutsam legte Kim ihn sich um die Schultern und sp�rte, wie sich das Kleidungsst�ck wie ein lebendes Wesen um seine Schultern schmiegte.

�Danke�, sagte er, w�hrend seine Finger �ber den samtweichen Stoff glitten. �Das ist... wundersch�n.�

Themistokles l�chelte.

�Er geh�rt dir�, sagte er. �Dieser Umhang hat auf dich gewartet.�

Kims Blick hing wie verzaubert an dem hauchzarten Gespinst aus eingefangenen Sonnenstrahlen.

�Gib gut auf ihn acht�, mahnte Themistokles. �Er ist uralt. �lter als ich, �lter als M�rchenmond vielleicht. Viele haben sich gew�nscht, ihn zu tragen, aber noch keinem war es verg�nnt. Du bist der erste, der Laurins Mantel tr�gt.�

�Laurins Mantel?�

Themistokles z�gerte. �Auch bei euch�, sagte er dann, �gibt es eine Sage von Laurin, dem Zwergenk�nig.�

Kim nickte. �Ich kenne sie. Willst du behaupten, da� es kein M�rchen ist?�

�Ja und nein. Die Menschen haben es schon immer verstanden, eine Geschichte so lange und so oft und immer wieder neu zu erz�hlen, sie umzudichten, zu ver�ndern und zu verdrehen, bis von ihrem urspr�nglichen Sinn nicht mehr viel zu erkennen war. Aber wer an das Wunderbare glaubt, wer wie du bereit ist, alles zu riskieren, um alles zu gewinnen, der wird Dinge erfahren, die sich andere Menschen niemals tr�umen lie�en.�

�Wie meinst du das?�

�Es gibt...� Themistokles besann sich. �Verzeih�, bat er. �Ich schweife ab. Die Zeit ist noch nicht reif, um dir zu sagen, was hinter allem steht. - Nein�, sagte er und hob abwehrend die H�nde. �Dringe nicht in mich, ich bitte dich. Sp�ter, zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort, werde ich dir alles erkl�ren. Vorerst nimm mein Wort, da� dies wirklich Laurins Mantel ist. Er verleiht seinem Tr�ger gro�e Macht. Aber die Schultern, um die er sich legt, tragen auch eine gro�e Verantwortung.�

�Macht?� fragte Kim. �Was f�r Macht?�

�Der Sage nach�, antwortete Themistokles, und Kim sp�rte, da� es ihn M�he kostete, es auszusprechen, �kann er seinen Besitzer unsichtbar machen. Wer ihn tr�gt, vermag durch W�nde und feste Hindernisse zu schreiten, ohne von eines Menschen Auge gesehen oder von einer Waffe verwundet zu werden.�

�Unsichtbar!� rief Kim. Unwillk�rlich zog er die Finger von dem zarten Gewebe zur�ck, als bef�rchtete er, den kostbaren Umhang zu besch�digen oder zu beschmutzen. �Aber das w�re ja... wenn das stimmt, dann sind wir gerettet! Mit diesem Mantel k�nnte man mitten ins Herz von Boraas' Armee vordringen, ohne gesehen zu werden. Wir k�nnten ihn aus seinem Zelt holen, wir...�

Themistokles unterbrach ihn mit einer mahnenden Geste. �Du hast mich nicht ausreden lassen, Kim�, sagte er. �Der Umhang verleiht dir Unsichtbarkeit, aber er tut es nur ein einziges Mal. Wenn du dich einmal seiner Gabe bedienst, ist seine Kraft ersch�pft, und er wird zu dem, was er war, bevor Laurins Zauber auf ihn fiel: zu einem ganz gew�hnlichen St�ck Stoff. Dieser Umhang ist unsere letzte Waffe, das letzte Mittel, wenn alles andere versagt hat. Benutze ihn nicht leichtfertig, Kim.�

Kim brauchte eine Weile, um zu begreifen, was f�r einen Schatz ihm Themistokles da anvertraut hatte. Vielleicht lag nun das Schicksal dieser ganzen Welt in seinen H�nden.

�Ich... verspreche es�, stammelte er.

Themistokles nickte. Ohne ein weiteres Wort wandte er sich zu seinem Pferd. Aber Kim hatte noch eine Frage an ihn, die schon die ganze Zeit auf seinen Lippen brannte.

�Auf ein Wort noch, Themistokles.�

Themistokles drehte sich um. Auf seinen Stab gest�tzt, sah er an Kim vorbei auf die Lichtung hinaus. Ein seltsamer Ausdruck lag in seinen Augen. �Ja?�

Kim schluckte. Pl�tzlich sa� ihm ein w�rgender Klo� in der Kehle. Die Frage, die ihn nicht ruhen lie�, seit er aus Morgon geflohen war, wollte auf einmal nicht heraus. Aber er war schon zu weit gegangen, um jetzt noch zur�ckzuk�nnen. Ein zweites Mal w�rde er den Mut dazu nicht aufbringen. �Boraas erz�hlte mir etwas�, begann er ungeschickt. �Etwas, was ich nicht glauben kann, aber...�

�Er hat dir gesagt, da� wir Br�der sind�, sagte Themistokles ruhig.

Kim nickte.

�Es ist die Wahrheit�, sagte der alte Magier. �Und auch wieder nicht. Es mag f�r dich schwer zu verstehen sein, aber wir sind uns so gleich, wie sich zwei Br�der nur sein k�nnen, und doch sind wir so verschieden voneinander wie nur irgend zwei Menschen auf der Welt. Ja, wir sind Br�der. Mehr noch, wir waren eins - eine Seele, so h�tte man meinen k�nnen, die zuf�llig in zwei verschiedenen K�rpern wohnte. Was der eine dachte, tat der andere, und umgekehrt. Aber diese Zeit liegt weit zur�ck. Sehr weit, Kim. Es geschah etwas, was uns trennte.�

�Was?� fragte Kim.

Themistokles l�chelte. �Du w�rdest es nicht verstehen, selbst wenn ich es dir erkl�ren k�nnte. Unsere Wege trennten sich, und je weiter wir uns voneinander entfernten, desto verschiedener wurden auch die Pfade, die wir einschlugen, um unser Schicksal zu meistern. Es ist eine lange, traurige Geschichte, Kim. Boraas war nicht immer so, wie er ist, und vielleicht trage auch ich ein wenig Schuld daran, da� er so wurde. Vielleicht wir alle.�

�Du?� fragte Kim ungl�ubig. Er h�tte gelacht, w�re Themistokles nicht so unersch�tterlich ernst geblieben. �Du gibst dir die Schuld daran, da� Boraas sich zum B�sen gewandelt hat? Das glaubst du doch selbst nicht.�

�Und doch ist es so. Boraas ging den falschen Weg, das stimmt. Aber jeder von uns kommt irgendwann einmal in Versuchung, dasselbe zu tun. Kein Mensch kann von sich behaupten, er kenne nicht die Verlockung, die diese finstere Seite des Lebens ausstrahlt. Und es gibt Menschen - und es sind nicht wenige, Kim -, die allein nicht die Kraft haben, dieser Verlockung zu widerstehen. Boraas war wie ich, aber er hatte nicht meine St�rke. Ich hatte sie, und ich wu�te auch, da� er sie nicht hatte. Es w�re meine Pflicht gewesen, ihn zur�ckzuhalten. Vielleicht w�re alles anders gekommen, wenn ich im richtigen Moment an seiner Seite gestanden h�tte.�

Kim sch�ttelte trotzig den Kopf. �Mit diesem Argument kannst du dir gleich die Schuld geben an jedem Verbrechen, das irgendwo auf der Welt geschieht�, sagte er.

Themistokles schwieg einen Moment. �Vielleicht hast du recht�, murmelte er, mehr zu sich selbst als zu Kim. �Aber vielleicht war es auch ein Fehler, es dir erkl�ren zu wollen. Und nun komm, Kim. F�r einen Tag ist genug Blut geflossen. La� uns gehen. Unser Weg ist noch weit.� Er wandte sich um und ging mit raschen Schritten davon. Kim folgte ihm.

Themistokles schritt z�gig voran, warf noch einmal einen Blick �ber das Schlachtfeld und hob sich dann mit einem Schwung in den Sattel, dessen Kraft und Eleganz sein scheinbares Alter L�gen strafte. Und erst jetzt, aus der N�he, sah Kim, da� Themistokles' M�nner ebenso wie dieser selbst nicht auf Pferden, sondern auf gro�en wei�en Einh�rnern ritten. Die Tiere wirkten genauso stolz wie ihre Reiter, und wenn das Fell der meisten auch blutig und zerschrammt war, so boten sie doch einen prachtvollen Anblick. Themistokles winkte. Kim sprang behende in den Sattel und schlo� sich an. Die Einh�rner wichen zur�ck, als sie das gro�e, schwarze Ro� zwischen sich auftauchen sahen, und einige scheuten, so da� sie von ihren Reitern beruhigt werden mu�ten. Kim glaubte die Furcht und Abneigung der Tiere deutlich zu sp�ren. Mit ihren langen, gewundenen H�rnern, die spitz wie Dolche waren und an langgezogene Schneckenh�user erinnerten, w�re es ihnen ein leichtes gewesen, Kim und sein Pferd in Sekundenschnelle zu t�ten.

Themistokles rief mit lauter Stimme einen Befehl, und die Gruppe setzte sich in Bewegung, wobei die herrenlosen Tiere unaufgefordert hinter den Reitern aufschlossen. Kelhim und Gorg folgten z�gernd in einigem Abstand, bis Themistokles sich im Sattel umdrehte und Gorg zu sich rief. Der Riese war mit ein paar langen Schritten bei ihm, dicht gefolgt von Kelhim, der wie ein brauner, struppiger Schatten hinter ihm nachzottelte.

Themistokles mu�te den Kopf in den Nacken legen, um Gorg ins Gesicht sehen zu k�nnen.

�Ich m�chte, da� ihr uns begleitet�, sagte er zu ihm. �Euer Wort gilt viel bei den Steppenreitern. Sie sind ein stolzes und eigenwilliges Volk. Aber wenn ihr mich begleitet, werden sie mir Geh�r schenken.�

Gorg schwieg dazu, und Kelhim brummte etwas Unverst�ndliches.

�Ich wei�, da� ihr lieber hierbleiben und Jagd auf die schwarzen Reiter machen w�rdet�, fuhr Themistokles fort. �Aber glaubt mir - dort, wo wir hingehen, seid ihr n�tzlicher. Eure Arbeit hier ist getan. Die Leute in den Bergen sind geflohen, und...�

�Nicht alle�, unterbrach Gorg. Seine Stimme klang mit einem Mal ganz anders, kein bi�chen unterw�rfig oder furchtsam. �Nicht alle konnten rechtzeitig gewarnt werden. Der Berghof... wir... wir kamen zu sp�t...�

Themistokles nickte traurig. �Ich wei�, Gorg. Kim erz�hlte mir davon. Aber ich wei� auch, da� euch keine Schuld trifft.�

�Wir haben die M�rder verfolgt�, brummte Kelhim. �Und wir h�tten sie gestellt, wenn wir nicht auf den da getroffen w�ren. Aber wir dachten, es w�re wichtiger, auf ihn aufzupassen.�

�Es war richtig�, best�tigte Themistokles. �Rache nutzt niemandem etwas, Kelhim. Am wenigsten den Erschlagenen.� Kim hatte den Wortwechsel mit wachsendem Erstaunen verfolgt. Er wartete, bis Gorg und Kelhim an ihren Platz am Ende des Zuges zur�ckgekehrt waren. Dann lenkte er sein Pferd neben das Einhorn des Zauberers und blickte Themistokles fragend an.

�Aufpassen?� platzte er heraus. �Die beiden sollten auf mich aufpassen?�

Ein am�siertes L�cheln stahl sich in Themistokles' Augen. �Kelhim ist oft nicht sehr zimperlich bei der Wahl seiner Worte.�

�Aber ich verstehe nicht... ich dachte, wir w�ren uns zuf�llig begegnet.�

�Keine Spur�, entgegnete Themistokles.

Kim sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Aber dann�, sagte er unsicher, �dann haben mir die beiden die ganze Zeit �ber nur Theater vorgespielt.� Er grinste. �Eigentlich h�tte ich l�ngst darauf kommen m�ssen. So, wie Gorg auf die schwarzen Reiter losgegangen ist, war von Feigheit nichts mehr zu sp�ren.�

Jetzt war die Reihe an Themistokles, �berrascht zu sein. �Feigheit?� sagte er verwundert. �Gorg und feige? Ich kenne den Riesen gut. Er und Kelhim sind nicht nur die besten Freunde, die man sich w�nschen kann. Sie sind auch die tapfersten Burschen, die mir jemals begegnet sind. Das einzige, was man ihnen vielleicht vorwerfen kann�, f�gte er nach einer kleinen Pause hinzu, �ist, da� sie manchmal einen sehr skurrilen Humor entwickeln.�

Den ganzen Tag und noch weit bis in den Abend hinein ritten sie nach S�den. Themistokles schien mit jedem Schritt, den sie vorankamen, ungeduldiger zu werden. Alle waren m�de und ersch�pft, aber Themistokles g�nnte weder den M�nnern noch ihren Tieren tags�ber eine Rast, und am n�chsten Morgen dr�ngte er lange vor Sonnenaufgang zum Weitermarsch.

Die Landschaft, durch die sie ritten, �nderte allm�hlich ihren Charakter. Der Wald lichtete sich und wurde jetzt immer �fter von gro�en, sonnigen Lichtungen unterbrochen, um schlie�lich von einer flachen, von h�fthohem gelbem Gras bewachsenen Steppe abgel�st zu werden. Am fr�hen Vormittag stie�en sie auf eine Stra�e, die sie weiter nach S�den, aber auch ein wenig in westliche Richtung und fort vom Gebirge f�hrte. Ein Dorf zog in weiter Entfernung an ihnen vorbei, dann ritten sie stundenlang durch gro�e, quadratisch angelegte Felder und schlie�lich wieder durch gelbe Steppe. Kim wich w�hrend der ganzen Zeit nicht von Themistokles' Seite, redete unerm�dlich auf den Zauberer ein und best�rmte ihn mit Fragen. Themistokles antwortete geduldig, und Kim erfuhr viel �ber M�rchenmond, seine Geschichte und seine Bewohner - mehr, als er in der kurzen Zeit begreifen und verdauen konnte. Und mit jeder Antwort schien sich die Zahl der ungel�sten R�tsel zu erh�hen. Aber Kims Neugierde war uners�ttlich.

Die Sonne kletterte langsam am Himmel empor. Es wurde warm, dann hei�, und Kim versp�rte wachsenden Durst, zu dem sich bald Hunger und dann auch M�digkeit gesellten. Den anderen erging es nicht besser. Die Einh�rner schritten bei weitem nicht mehr so kraftvoll und ruhig aus wie zu Anfang, und auch ihre Reiter hockten schlaff in den S�tteln. Aber wieder g�nnte ihnen Themistokles keine Pause.

Endlich, die Mittagsstunde war schon vor�ber, und Kim glaubte allm�hlich, vor Schw�che und M�digkeit nicht l�nger im Sattel sitzen zu k�nnen, wirbelte weit vor ihnen eine gelbe Staubwolke �ber der Stra�e auf. Als sie n�her kamen, erkannten sie eine Schar von etwa f�nfzehn Reitern.

Themistokles lie� anhalten und erlaubte seinen M�nnern abzusitzen. Ersch�pft taumelten sie aus den S�tteln und lie�en sich abseits der Stra�e ins hohe Gras sinken. Auch Kim stieg ab, hockte sich ins Gras und blickte den fremden Reitern erwartungsvoll entgegen.

Es waren gro�e, dunkelhaarige M�nner, die sich auf eine schwer zu bestimmende Art alle zu gleichen schienen. Ihre Gesichter waren schmal und braungebrannt und ihre K�rper, obwohl gertenschlank, ungemein kr�ftig und muskul�s. Sie sa�en mit solch nat�rlicher Anmut auf den Pferden, als ob sie mit den Tieren verwachsen w�ren. Sie trugen dunkle Kleider aus gegerbtem Leder, die Arme und Beine freilie�en, und ritten, wie Kim mit einem Anflug von Neid feststellte, ohne S�ttel und Zaumzeug.

Die Reiter galoppierten heran und verhielten dicht vor Themistokles, der als einziger auf dem R�cken seines Einhorns sitzen geblieben war, um das Begr��ungskomitee - denn um ein solches handelte es sich - seinerseits zu begr��en. Zu Kims Verwunderung war der Sprecher der Reiter kaum �lter als er selbst; dreizehn, vielleicht vierzehn Jahre alt, schlank und dunkelh�utig wie seine �lteren Begleiter, aber mit etwas hellerem Haar und aufmerksamen blauen Augen. Seine Stimme klang selbstbewu�t wie die eines Erwachsenen, als er das Wort an Themistokles richtete.

�Seid gegr��t, Herr von Gorywynn�, begann er ein wenig steif. Er deutete ein Kopfnicken an, lenkte sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck neben das des Zauberers und lie� den Blick �ber das H�uflein ermatteter Reiter am Stra�enrand schweifen. Ein Funken Mi�trauen glomm in seinen Augen auf, als er Kim sah.

�Euer Kommen wurde uns gemeldet�, fuhr er fort. �Mein Vater sendet Euch Gr��e und l��t Euch sagen, da� Ihr und Eure Begleiter auf unserem Schlo� willkommen seid.� Themistokles nickte, als h�tte er nichts anderes erwartet. �Man sagte uns auch�, fuhr der Junge mit einem neuerlichen Blick auf Kims schwarze R�stung fort, �da� Ihr einen schwarzen Reiter in Eurer Begleitung habt. Ich sehe nun, da� der Bote die Wahrheit gesprochen hat. Ist er Euer Gefangener?�

�Nein. Er geh�rt zu uns.�

�Zu Euch? Aber er tr�gt die Kleidung des Feindes!�

Themistokles l�chelte. �Ihr beurteilt einen Mann nach seinem �u�eren, Prinz Priwinn�, sagte er. �Aber ein vermeintlich schlechtes �u�eres kann ebenso t�uschen wie ein vermeintlich gutes. Kim ist einer der Unseren und vielleicht der Beste.�

Priwinn dachte einen Moment �ber Themistokles' Worte nach, zuckte dann die Achseln und deutete mit einer Kopfbewegung auf die M�nner im Gras.

�Unsere Boten berichteten uns, da� Eure Leute in einem schlechten Zustand sind�, sagte er. �Wir haben Wein und Brot mitgebracht, und unser Heilkundiger wird sich sp�ter um Eure Verwundeten k�mmern. Ihr wurdet angegriffen?� Themistokles nickte betr�bt. �Gestern. Wir stie�en mit einem Trupp schwarzer Reiter zusammen. W�re unser Freund hier�, er deutete auf Kim, �nicht hinzugekommen, w�re es noch schlechter um uns bestellt gewesen.�

Priwinn musterte Kim mit einem Blick, der deutlich seine widerstreitenden Gef�hle widerspiegelte - Bewunderung, gepaart mit Mi�trauen und, wie Kim fand, einer Spur von �berheblichkeit und Verachtung.

Kim wurde es unter dem Blick des jungen Prinzen unbehaglich. Priwinn wandte sich schlie�lich achselzuckend ab und kehrte sich seinen Leuten zu. Auf einen Wink stiegen drei seiner M�nner von den Pferden und begannen aus langhalsigen Kr�gen Wein auszuschenken.

�St�rkt euch�, sagte Priwinn, �und teilt das Brot mit uns. Dann la�t uns weiterziehen. Die Zeit dr�ngt.�

Auch Kim wurde ein Becher des schweren, s��en Weins gereicht. Er nahm ihn entgegen und trank in kleinen, vorsichtigen Schlucken. Sein erster Eindruck schien Themistokles' Worte vom Vortag zu best�tigen - die Steppenreiter waren ein stolzes, unnahbares Volk. Und sie schienen gro�en Wert auf F�rmlichkeit und Zeremonien zu legen.

Kim leerte den Becher, gab ihn zur�ck und stand auf. Auch die anderen erhoben sich nach und nach, um sich noch einmal auf die R�cken ihrer Tiere zu schwingen, so hart es ihnen auch ankam.

Priwinns Pferd t�nzelte nerv�s auf der Stelle. Priwinn ri� es herum und sprengte den Weg hinunter, kaum da� der letzte Mann wieder im Sattel sa�.

Sie folgten den Steppenreitern in geringem Abstand. Nach einer Weile verlie�en sie die Stra�e und ritten quer durch die Steppe weiter, nun direkt nach Westen, fort vom Schattengebirge und seinen Schrecken. Kim glaubte am Horizont einen dunklen, verschwommenen Schatten auszumachen. Themistokles best�tigte seine Vermutung, da� es sich dabei um das Schlo� der Steppenreiter handelte - Caivallon. Aber sie ritten nicht direkt darauf zu, sondern schlugen einen Bogen in s�dlicher Richtung. Auch Themistokles konnte sich das nicht erkl�ren, nachdem Priwinn vorhin so rasch zum Aufbruch gedr�ngt hatte.

Wenige Minuten sp�ter sahen sie den Grund.

Priwinn deutete stumm auf eine rauchgeschw�rzte Ruine, die vor ihnen aufgetaucht war. Es war ein kleines, eingeschossiges Haus, das sich nat�rlich in seine Umgebung einpa�te - oder eingepa�t hatte, ehe es dem Feuer zum Opfer fiel. Das Haus hatte keine W�nde, sondern nur ein flaches, direkt aus dem Boden aufstrebendes Dach, das an einer Seite mit Erde und Gras bedeckt war. Vorder- und R�ckseite wurden von schweren, moosbewachsenen Balken gebildet. Jetzt war ein Teil des Daches eingest�rzt, und ein Wirrwarr verkohlter und geborstener Balken bedeckte in weitem Umkreis den Boden, als h�tte eine f�rchterliche Explosion das Haus zerfetzt. Aber das allein war es nicht, was Kims Blick und den der anderen gefangenhielt. Auf der grasbewachsenen Seite des Daches lag eine Reihe in wei�e Laken geh�llter K�rper aufgebahrt.

Sie starrten eine Weile wortlos auf das Schreckensbild. Endlich sagte Themistokles:

�Schwarze Reiter?�

Priwinn nickte. Kim sah, wie sich seine H�nde zu F�usten ballten. �Ja. Ein Trupp von etwa drei�ig Reitern. Vor zwei Tagen, mitten in der Nacht�, sagte der Steppenprinz und f�gte mit grimmiger Genugtuung hinzu: �Keiner der Schwarzen ist entkommen. Sie haben einen hohen Preis f�r diesen �berfall bezahlt.�

Themistokles sch�ttelte sanft den Kopf. �Gewalt gegen Gewalt ist keine L�sung, Prinz.�

Priwinn verzog trotzig das Gesicht. �Gewalt gegen Gewalt ist keine L�sung? Und warum seid Ihr gekommen, Herr von Gorywynn? Kommt Ihr nicht, um meinen Vater und mein Volk um Unterst�tzung gegen den Feind zu bitten?�

�Das stimmt�, gab Themistokles zu. �Aber ich komme auch, um zu warnen. Diese Menschen hier sind nicht die ersten Opfer dieses grausamen und �berfl�ssigen Krieges. Sie werden auch nicht die letzten sein. Ihr m��t die Steppenfestung verlassen.�

�Verlassen?� emp�rte sich Priwinn. �Ihr wi�t nicht, was Ihr redet, Themistokles.�

Statt einer Antwort wies der Magier auf die Ruinen, deren verkohlte Balken wie die Finger einer mahnend erhobenen Hand in den wolkenlosen Himmel zeigten. �Ihr habt uns hierhergef�hrt, um uns das zu zeigen�, sagte er. �Aber Ihr habt selbst noch nicht begriffen, was das, was hier geschehen ist, bedeutet.�

�Ich wei� es�, entgegnete Priwinn. Aus seiner Stimme sprach Ha�. �Drei�ig schwarze Reiter starben f�r f�nf der Unseren, und dreihundert werden folgen.�

Themistokles schien noch etwas sagen zu wollen, �berlegte es sich dann aber anders. Er z�gelte sein Tier und ritt an dem jungen Prinzen vorbei. Priwinn trieb seinem Pferd die Fersen in die Flanken und sprengte an die Spitze der Gruppe.

Kim war froh, da� sie weiterzogen. Die Spannung zwischen Themistokles und Priwinn erf�llte ihn mit Unbehagen. Wer wei�, wohin das noch f�hren w�rde.

Er schrak auf, als ihn jemand sanft an der Schulter ber�hrte. Es war Themistokles.

�Ich m�chte, da� du an meiner Seite bleibst�, sagte er. �Wir werden uns nicht lange in Caivallon aufhalten. Aber solange wir dort sind, m�chte ich, da� du bei mir bleibst.�

�Du f�rchtest um meine Sicherheit?�

�Ja. Und mit Recht, glaube mir.� Themistokles sah dem weit vorausreitenden Prinzen besorgt nach. �Du hast Priwinn erlebt, Kim. Und er ist nicht der einzige, der so denkt. Ich habe Caivallon nicht ohne Grund zum letzten Ziel meiner Reise bestimmt.�

�Sind sie alle so... so hitzk�pfig?� fragte Kim.

Themistokles nickte. �Leider. Oder jedenfalls fast alle. Aber man mu� sie verstehen. Caivallon liegt an der �u�ersten Grenze M�rchenmonds, die letzte Bastion vor dem Schattengebirge. Nirgends ist der Einflu� Morgons st�rker zu sp�ren als hier, und kein Volk hat mehr gelitten als das ihre.�

Kim drehte sich im Sattel um und blickte zu der Ruine zur�ck. Ein flaues Gef�hl breitete sich in seinem Magen aus. �Es ist so sinnlos�, murmelte er.

�Das ist es leider nicht�, widersprach Themistokles. �Nicht von Boraas' Standpunkt aus. Was dir sinnlos erscheint, geh�rt aus taktischen Gr�nden mit zu seinem teuflischen Plan.�

�Aus taktischen Gr�nden?�

�Du verstehst es nicht?� Themistokles sah Kim ganz eigenartig an. �Ich dachte, du w�rdest es am ehesten verstehen. Terror, Kim, die schlimmste Waffe, die der menschliche Geist ersonnen hat. Die schwarzen Reiter ziehen in kleinen Gruppen mordend und brennend umher, unberechenbar, scheinbar planlos bei der Wahl ihrer Opfer. Es gibt kein System darin, nur ein Ziel. Sie s�en Angst. Damit bereiten sie den Boden f�r die eigentliche Invasion vor. Wenn Boraas mit seinem Heer kommt, wird er ein ver�ngstigtes, demoralisiertes Volk vorfinden.�

�Aber das ist ja... entsetzlich. Unmenschlich!� stie� Kim hervor.

�Entsetzlich? Ja. Unmenschlich? Je nachdem, wie man das Wort auslegt. Auf der Welt, aus der du stammst, Kim, wird diese Taktik tagt�glich angewandt. Von euch hat Boraas dieses Vorgehen gelernt. Ihr...� Er unterbrach sich, als ihm auffiel, wie laut seine Stimme geworden war. �Verzeih�, sagte er, nun wieder beherrscht. �Ich habe mich hinrei�en lassen.� Unvermittelt wandte er sich ab, trieb sein Einhorn an und setzte sich an die Spitze seiner Reiter. Kim wollte ihm folgen, unterlie� es dann aber. Ein Gef�hl sagte ihm, da� es besser war, den Zauberer jetzt allein zu lassen. Themistokles war verbittert, und Kim konnte ihn im Innersten verstehen.

Er drehte sich um und blickte zum Schattengebirge zur�ck. Es war, als ob ein gigantischer schwarzer Schatten an der Sonne vorbeiziehe und den Tag verdunkle.

Aus der Ferne hatte Caivallon wie ein riesiger, k�nstlicher Berg ausgesehen, aber je n�her sie dem Steppenschlo� kamen, desto mehr dr�ngte sich Kim der Vergleich mit einer mittelalterlichen, aus gedrungenen Holzh�usern errichteten Stadt auf, die ein �berm�tiger Riese so lange in den F�usten geknetet hatte, bis sich die einzelnen Geb�ude auf-, �ber- und ineinandergeschoben hatten. Caivallon war wirklich ein k�nstlicher, von Menschen geschaffener Berg, dachte Kim verbl�fft, einem gigantischen Ameisenhaufen mit Tausenden von unsichtbaren Ein- und Ausg�ngen vergleichbar. Ein m�chtiger, zehn Meter hoher Ringwall umgab das Steppenschlo�. Zwischen den wuchtigen niedrigen T�rmen auf seiner Krone patrouillierten braungekleidete Gestalten, und die wenigen Tore in der Befestigung waren niedrig und eng und sahen ganz danach aus, einem massiven Angriff standhalten zu k�nnen. Im Gegensatz zum monotonen Gelb der Steppe herrschte hier Gr�n vor. Jedes Fleckchen Caivallons war mit Gras und B�schen bepflanzt, und auf den langsam ansteigenden Terrassen der Steppenfestung entdeckte Kim sogar ein paar B�ume.

Aber alle Bem�hungen seiner Bewohner, das gigantische Bauwerk freundlicher und lebendiger zu gestalten, konnten nicht verbergen, was Caivallon wirklich war: eine Festung, eine gewaltige, das Land in weitem Umkreis beherrschende Trutzburg, die der schwarzen Feste Morgon in Gr��e und Macht kaum nachstand, ja sie vielleicht sogar noch �bertraf. �Bleib immer dicht bei mir, Kim�, wiederholte Themistokles, als sie durch eines der niedrigen Tore in der Befestigung ritten. Kim nickte. Jetzt begriff er, warum Themistokles ihn bei sich haben wollte. Priwinns Verhalten hatte ihm gezeigt, wie verbittert und mi�trauisch die Bewohner Caivallons waren. Seine schwarze R�stung mochte in dieser Festung nicht gerade eine Lebensversicherung sein.

Sie ritten einen schmalen, gewundenen Weg hinauf, der sie zu einem der zahlreichen Eing�nge Caivallons f�hrte. Themistokles lie� absitzen. M�nner in braunen Kleidern f�hrten ihre Reittiere weg, und Priwinn forderte die G�ste auf, ihm zu folgen.

Mehr noch als sein �u�eres erinnerte Kim das Innere Caivallons an Morgon. Caivallon war ganz aus Holz erbaut, aus uraltem und im Laufe der Jahrhunderte, vielleicht Jahrtausende steinhart gewordenem Holz. Kim fragte sich, woher seine Erbauer hier, inmitten dieser baumlosen Steppe, diese ungeheuren Holzmassen genommen hatten. Doch dies war eines der R�tsel M�rchenmonds, die er niemals l�sen sollte.

Priwinn f�hrte sie durch ein scheinbar endloses Labyrinth aus G�ngen und Treppenfluren in einen Raum, der an der Westseite der Festung lag. Durch ein gro�es, glasloses Fenster fiel der Blick ungehindert �ber die endlose Steppe nach Westen. Der Anblick erinnerte Kim an ein Meer; ein gewaltiges, mitten in der Bewegung erstarrtes Meer, dessen gelbe Wellen irgendwo in weiter Ferne mit dem Himmel verschmolzen. Ein breiter, schnellstr�mender Flu� zerschnitt das Panorama in zwei unregelm��ige H�lften. An manchen Stellen wirbelte und sch�umte das Wasser, wo es von Felsen und Riffen durchbrochen wurde, und einmal scho� ein St�ck Treibgut so rasch vorbei, da� Kim ihm mit dem Blick kaum folgen konnte. Die Str�mung mu�te gewaltig sein.

Priwinn deutete auf eine lange Tafel, die mit Sch�sseln voller Speisen und Kr�gen voll Wein und Wasser so reich beladen war, da� sie unter dem Gewicht fast zusammenbrach. �St�rkt euch�, sagte er, �und dann ruht. Der Rat der Weisen tritt zusammen, wenn die Sonne untergegangen ist. Bis dahin ruht euch aus.�

Themistokles neigte dankbar den Kopf. Er trat an die Tafel, um sich dann jedoch mit einem Seufzer der Ersch�pfung auf die Kante eines der niedrigen Betten sinken zu lassen, die man in aller Eile an den W�nden aufgestellt hatte. Seine Begleiter taten es ihm gleich. Kaum einer r�hrte die dargebotenen Speisen an; ihre M�digkeit war gr��er als der Hunger. Auch Kim lie� sich in die weichen Kissen eines Bettes sinken. Sein Magen knurrte, und seine Kehle war schon wieder so ausged�rrt, da� es beinah wehtat. Mit gr��ter Willensanstrengung zwang er sich, die Augen offenzuhalten.

Ein grauhaariger, in ein kn�chellanges graues Gewand gekleideter Mann betrat den Raum, verneigte sich fl�chtig vor Prinz Priwinn und begann dann, die Wunden der M�nner zu versorgen. Er wechselte Verb�nde, trug Salben und Tinkturen auf und murmelte dabei ununterbrochen vor sich hin.

Als die Reihe an Kim kam, hob dieser abwehrend die Hand. �Ich bin nicht verletzt�, sagte er.

�Aber Ihr seht m�de aus, junger Herr. Und ersch�pft. Legt die R�stung ab, und la�t mich sehen.�

Kim gehorchte widerwillig. Er sch�lte sich aus dem schwarzen, verbeulten Panzer und legte auch die zerschlissenen Unterkleider ab, bis er halb nackt und nur mit einem kurzen Lendentuch bekleidet vor dem Heilkundigen sa�. Nur den Umhang aus gewobenem Sternenlicht behielt er um die Schultern.

Der Heilkundige streifte das sonderbare Kleidungsst�ck mit einem schwer zu deutenden Blick - halb ehrfurchtsvoll, halb zweifelnd - und beugte sich dann �ber Kim, um ihn gr�ndlich zu untersuchen. Wie Kim gesagt hatte, war er nicht verletzt, nicht ernstlich jedenfalls. Aber es gab unz�hlige kleine Kratzer und Sch�rfwunden, von den blauen Flecken und Prellungen ganz zu schweigen. Als die Finger des Alten sachkundig �ber seinen K�rper glitten und einen winzigen Schmerz nach dem anderen abtasteten, wurde ihm erst bewu�t, wie elend er sich die ganze Zeit gef�hlt hatte.

�Trinkt dies�, murmelte der Alte, w�hrend er Kim eine flache Schale mit einer farblosen, scharfriechenden Fl�ssigkeit reichte. Kim hatte schon einige Kostproben der magischen Kr�fte M�rchenmonds und ihrer verbl�ffenden Heilwirkungen erhalten; er griff zu, ohne zu z�gern.

�Ihr werdet jetzt schlafen�, sagte der Alte. �Und wenn Ihr erwacht, werden die Schmerzen verschwunden sein, und Ihr werdet Euch besser f�hlen.�

Kim leerte die Schale und reichte sie zur�ck. Der Trank wirkte fast augenblicklich. Kims Glieder wurden schwer, und die vielen stechenden und pochenden Schmerzen in seinem K�rper wichen einer wohltuenden M�digkeit.

Der Heilkundige erhob sich. Kim wollte noch etwas sagen, aber seine Zunge war zu schwer. Er rollte sich auf die Seite, schlo� die Augen und sp�rte noch, wie jemand lautlos an sein Bett trat und eine Decke �ber ihn breitete. Dann glitt er hin�ber in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Die Sonne war untergegangen, als ihn Themistokles weckte. Kim stemmte sich hoch, blinzelte sich den Schlaf aus den Augen und schwang die Beine vom Bett. Er war der letzte, alle anderen waren l�ngst aufgestanden und hatten ihre Kleider wieder angelegt. Einige sa�en an der Tafel und a�en schweigend.

�Es wird Zeit�, sagte Themistokles. �Der Rat der Weisen tritt zusammen. Wir sollten ihn nicht unn�tig lange warten lassen.�

Kim stand auf und begann sich anzukleiden. Seine R�stung war in der Zwischenzeit gereinigt worden. Das schwarze Metall schimmerte wieder wie neu, und auch die unz�hligen Beulen und Kratzer waren entfernt. Neben der R�stung lehnte ein gro�er, h�lzerner Schild an der Wand. Kim griff danach und drehte ihn bewundernd in den H�nden. Er war fast so gro� wie er selbst, aus zweifingerdickem Holz gearbeitet und mit kunstvoller Einlegearbeit verziert; sie zeigte eine Taube und einen Raben, die nebeneinander auf einem Ast hockten. Trotz seiner Gr��e schien der Schild nahezu gewichtslos.

�Ein Geschenk von Prinz Priwinn�, sagte Themistokles, als er Kims bewundernden Blick sah.

Kim runzelte die Stirn. �Ein Geschenk?� sagte er. �F�r mich?� Eigentlich hatte er den Eindruck gehabt, da� Priwinn ihn nicht besonders mochte.

�Wir sprachen �ber dich, w�hrend du schliefst�, erkl�rte Themistokles. �Priwinn mag ein stolzer und eigenwilliger Junge sein, aber er achtet Mut und Tapferkeit. Als er geh�rt hat, wie du hierhergekommen bist, �nderte er seine Meinung �ber dich. Ich soll dich von ihm gr��en. Aber nun komm. Du mu�t hungrig wie ein L�we sein. I�, und dann gehen wir.�

Kim stellte den Schild bedauernd in die Ecke zur�ck und setzte sich an die Tafel. Erst als er den ersten Bissen im Mund hatte, merkte er, wie hungrig er war.

Themistokles wartete geduldig, bis Kim fertiggegessen hatte. Dann erhob er sich rasch und bedeutete Kim, ihm zu folgen. Kim stellte verwundert fest, da� alle anderen am Tisch sitzen blieben.

�Kommen deine M�nner nicht mit?� fragte er.

�Nein. Der Rat der Weisen empf�ngt nur mich. Und dich�, f�gte der Zauberer hastig hinzu. �Und nun komm.�

Zwei braungekleidete Steppenreiter nahmen sie drau�en in Empfang. Ihre F�hrer geleiteten sie durch einen langen, nur tr�be erleuchteten Gang bis zu einer Treppe, die an der Au�enseite der Festung hinunterf�hrte und zur Steppe hin offen war, so da� ihnen der k�hle Wind und der Geruch des Grases entgegenwehten. Sie stiegen fast bis zum Erdboden hinab, kehrten durch eine niedrige T�r ins Innere Caivallons zur�ck und gingen einen weiteren niedrigen Gang entlang. Wieder f�hlte sich Kim an Morgon erinnert. Er fragte Themistokles danach, der sichtlich mit der Antwort z�gerte.

�Es stimmt, Kim�, sagte er schlie�lich. Seine Stimme klang bedr�ckt. �Morgon wurde nach dem Vorbild Caivallons erbaut. Du mu�t wissen, da� Boraas lange Zeit beim Steppenvolk gelebt hat, ehe er sich vollends von uns abwandte und die Schattenberge sich hinter ihm schlossen - wie wir glaubten, f�r immer. Das erkl�rt wohl auch, warum dieses stolze Volk so verbittert ist.�

�Du meinst, sie geben sich die Schuld an dem Ungl�ck, so wie du?�

Themistokles sch�ttelte den Kopf. �Nein, Kim. Sie wurden entt�uscht. Boraas war ihr Herrscher. Sie verehrten und liebten ihn, und sie schenkten ihm ihr Vertrauen. Aber er entt�uschte sie. Er betrog und belog sie. Ich glaube, kein Volk h�tte es ohne Ha� und Bitterkeit verwunden, so hintergangen zu werden.�

Kim h�tte gerne noch mehr erfahren, aber sie waren mittlerweile bei einer hohen, geschlossenen T�r angelangt. Ihre beiden F�hrer traten beiseite. Die T�r schwang lautlos nach innen.

Der Rat der Weisen... Kim hatte sich keine klare Vorstellung gemacht, was darunter zu verstehen sei. Und doch gab es in seinem Unterbewu�tsein ein halbfertiges, skizzenhaftes Bild, das mit diesem Begriff zusammenhing. Nun stellte er �berrascht fest, da� es sich fast haarscharf mit der Wirklichkeit deckte. Der Raum war gro� und leer bis auf einen schweren, runden Tisch in der Mitte, um den sich ein gutes Dutzend M�nner versammelt hatte. Die meisten von ihnen waren alt und wei�haarig - Greise, wie man sich weise M�nner eben vorzustellen pflegt; aber es gab auch ein paar j�ngere darunter, M�nner in den besten Jahren ihres Lebens. Zu Kims Erstaunen sa� auch Prinz Priwinn in einem der hochlehnigen St�hle.

Verwundert wandte Kim sich zu Themistokles. Der Magier winkte ab, aber durch die Reihe der um den Tisch Versammelten ging ein Murren. Als Kim dem zornigen Blick Priwinns begegnete, stellte er erschrocken fest, da� er anscheinend laut gedacht hatte.

Kim schaute verlegen zu Boden. Themistokles legte ihm die Hand auf die Schulter und schob ihn vor sich her zum Tisch. Zwei der St�hle waren leer. Sie setzten sich und warteten.

�Deine Verwunderung ist uns nicht entgangen, Kim�, sagte eine tiefe Stimme. Kim sah auf und blickte ins Gesicht eines gro�en, dunkelhaarigen Mannes, der auf der anderen Seite der Tafel zwischen Priwinn und einem wei�haarigen Alten sa� und ihn ernst, doch nachsichtig ansah. �Ich verstehe dein Befremden, ein Kind im Rat der Weisen zu entdecken.� Er l�chelte, als Priwinn bei dem Wort �Kind� zusammenzuckte. �Du erwartest eine Runde greiser M�nner�, sagte er, �aber du bedenkst nicht, da� es nicht nur die Weisheit des Alters ist, die unsere Geschicke leitet. Die Alten m�gen Erfahrung und Abgekl�rtheit besitzen, doch damit allein ist es nicht getan. Die Welt braucht das Ungest�m der Jugend, das uns fehlt, genauso wie die Weisheit, die erst im Alter erworben wird. Nur beide zusammen ergeben das rechte Ma�, um wichtige Entscheidungen zu treffen. Der eine mag Dinge erkennen, die der andere nicht mehr - oder noch nicht - versteht.� Er l�chelte wieder, lehnte sich zur�ck und sah Themistokles an. �Aber nun zum Grund Eures Kommens, Herr von Gorywynn�, fuhr er mit ver�nderter Stimme fort. �Mein Sohn berichtete mir, da� Ihr bei einem Zusammensto� mit schwarzen Reitern schwere Verluste erlitten habt!�

Themistokles antwortete nicht sofort. Er schien jedes Wort genau zu �berlegen, ehe er es aussprach.

�Das stimmt, Harkvan. Doch wir sind nicht deswegen hier. Verzeiht meine Direktheit, aber uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Vielleicht gar keine mehr. Ich kam, um Eure und die Hilfe Eures Volkes zu erbitten.�

Er machte eine abwartende Pause, doch Harkvan forderte ihn auf weiterzusprechen.

�M�rchenmond droht gro�e Gefahr�, fuhr Themistokles fort, �eine gr��ere, als wir noch vor wenigen Tagen angenommen haben. Nur mit vereinten Kr�ften k�nnen wir ihr vielleicht begegnen.�

�Ihr sprecht von den schwarzen Reiterhorden?�

�Es handelt sich nicht um vereinzelte Horden, die da und dort das Land unsicher machen, Harkvan. Es ist etwas geschehen, womit niemand gerechnet hat. Das hei�t - eigentlich sind zwei Dinge geschehen. Boraas hat mit seinem gesamten Heer das Gebirge �berschritten; das ist die eine Sache. Der gro�e Angriff wird bald erfolgen.�

�Wir wissen das�, mischte sich der wei�haarige Mann neben Harkvan ein. �Auch unser Volk hat das Schwert der schwarzen Reiter bereits zu sp�ren bekommen. Aber sei unbesorgt, Themistokles. Der Preis, den sie f�r ihren �berfall bezahlten, war hoch. Boraas wird es sich gut �berlegen, noch einmal so etwas zu wagen. Das n�chste Mal sind wir gewarnt.�

�Das mag sein. Aber das n�chste Mal wird nicht eine Handvoll Reiter, sondern ein ganzes Heer angreifen. Es wird Krieg geben.�

�Ihr verge�t, Herr von Gorywynn, da� Boraas wie kein zweiter wei�, wie stark Caivallon ist. Wir f�rchten uns nicht, und mag er auch mit tausend Reitern angreifen...�

�Er wird nicht mit tausend Reitern angreifen�, fiel ihm Kim ins Wort. Er konnte sich einfach nicht l�nger zur�ckhalten, auch wenn es sicher eine ungeheure Frechheit war, den alten Mann zu unterbrechen. �Es werden nicht tausend Reiter kommen�, wiederholte er mit Nachdruck, �sondern zehntausend, vielleicht hunderttausend.�

Zwischen Harkvans Brauen erschien eine steile Falte. �Es w�re besser, wenn du schweigst, solange...�

�Aber ich wei�, wovon ich rede�, ereiferte sich Kim. Themistokles warf ihm einen warnenden Blick zu. Doch Kim sprach unbeirrt weiter. �Verzeiht meine Unversch�mtheit, hohe Herren. Aber Ihr scheint keine Ahnung von der Gr��e der Gefahr zu haben. Ich war dr�ben, im Reich der Schatten, und ich habe mit Boraas das Gebirge �berwunden. Caivallon mag m�chtig sein, aber Boraas' Reiter werden es �berrennen wie eine Flutwelle, die eine Insel �bersp�lt.�

Er hielt inne und wartete auf das Donnerwetter, das nun wahrscheinlich losbrechen w�rde. Aber zu seiner Verwunderung sagte niemand in der Runde etwas.

Themistokles legte Kim die Hand auf die Schulter. �Die Worte meines jungen Freundes sind leider nur zu wahr, Harkvan�, sagte er.

�Und was erwartet Ihr von uns?� fragte Harkvan nach kurzem Schweigen.

�Eure Hilfe�, wiederholte Themistokles kurz und b�ndig.

Harkvan sch�ttelte bedauernd den Kopf. �Ich will ehrlich zu Euch sein, Themistokles. Die Kunde von Eurem Kommen ist Euch vorausgeeilt. Ihr habt viele L�nder und St�dte bereist.�

�Ich bat um Hilfe�, nickte Themistokles.

�Ihr meint Krieger�, warf Priwinn ein.

Themistokles seufzte. �Die meine ich, Prinz. Wir allein sind schwach, aber ich habe Verb�ndete gefunden. Gemeinsam k�nnten wir stark sein. Ich setzte gro�e Hoffnung auf Euch und Euer Volk. Jedermann wei�, wie stark die Steppenreiter sind...�

�Eure Rede�, unterbrach ihn Harkvan, �klingt seltsam, Themistokles, angesichts dessen, was Euer Begleiter berichtet hat. Wie k�nnen wir Euch Krieger geben, wenn wir selbst bedroht sind? Wie kann ich tausend meiner besten Reiter entbehren, wenn Boraas mit seinem so m�chtigen Heer Caivallon angreifen wird? Ihr verlangt von mir, da� ich meine M�nner mit Euch sende und Caivallon ungesch�tzt zur�cklasse?� Er unterbrach sich mit einer beredten Geste. �Denkt an die Frauen und Kinder, Themistokles.�

�Eben an sie denke ich. Und ich wei� auch, da� Ihr nicht einen Mann entbehren k�nnt.�

�Ich verstehe Euch nicht...�

�Ihr m��t�, Themistokles sah Harkvan fest an, �Ihr m��t Caivallon verlassen.�

W�re er aufgesprungen und h�tte Harkvan ein Messer in die Brust gesto�en, der Schock h�tte nicht gr��er sein k�nnen. Sekundenlang sagte keiner ein Wort. Dann stand Harkvan auf.

�Ihr verlangt von uns...�

�Da� ihr Caivallon verla�t�, best�tigte Themistokles. �Ja. Ihr seid stark, Harkvan, aber gegen Boraas' Heer k�nnt selbst ihr euch nicht halten. Nehmt eure Frauen und Kinder und kommt mit mir. Gorywynn hat Platz f�r euch alle.�

�Du redest wirr, alter Mann�, fuhr Priwinn auf. Seine Augen flammten vor Zorn. �Seit ungez�hlten Generationen sichert Caivallon als Bollwerk im Osten das Reich nach Westen, und noch nie sind wir vor einem Gegner geflohen. Noch nie.�

�Es ist auch noch nie ein Gegner aufgetaucht, der so stark war wie Boraas.�

Priwinn winkte ver�chtlich ab. �Boraas ist nichts als ein alter, b�ser Zauberer�, sagte er. �Wir haben keine Angst vor ihm.�

�Auch nicht...� sagte Themistokles mit bewu�tem Z�gern, �vor dem Schwarzen Lord?�

Priwinn erstarrte. �Was... sagt Ihr da?�

�Ich sprach von zwei Dingen, die geschehen sind�, sagte Themistokles und betonte jedes Wort. �Dies ist das zweite: Boraas ist nicht allein gekommen. In seiner Begleitung befindet sich der Schwarze Lord. Ihr alle wi�t, was sein Erscheinen bedeutet.�

�Ein M�rchen�, sagte Priwinn unsicher. �Eine alte Sage, wie man sie kleinen Kindern erz�hlt...�

�Und doch ist sie wahr�, sagte Themistokles hart. �Ihr kennt diese Sage, und Ihr kennt auch die Prophezeiung, die sie beinhaltet.�

�Aberglaube. Niemand hat diesen Schwarzen Lord jemals gesehen.�

�Doch�, sagte Kim leise. �Ich.�

Priwinns Augen wurden rund vor Erstaunen. �Du hast ihn gesehen?�

Kim nickte. �Zweimal. Ich wu�te damals noch nicht, wer er war, und ich kannte auch die Prophezeiung nicht, die sich um sein Erscheinen rankt. Aber ich habe ihn gesehen.�

�Du mu�t dich get�uscht haben�, warf Harkvan ein. �Vielleicht hast du einen anderen Krieger gesehen. Baron Kart...�

�Ich kenne Baron Kart. Der, den ich gesehen habe, war der Schwarze Lord und kein anderer. Es mag mir nicht zustehen, zu sagen, was Ihr zu tun habt, aber Ihr solltet Themistokles' Rat befolgen und uns nach Gorywynn begleiten.�

�Unsinn�, zischte Priwinn. �Caivallon...�

�Wird fallen!� unterbrach ihn Kim. �Ich war dr�ben, Priwinn, ich habe das feindliche Heer gesehen, mit eigenen Augen.�

�Das mag sein�, sagte Harkvan ruhig. �Doch du kannst nicht verstehen, was allein der Gedanke, Caivallon zu verlassen, f�r unser Volk bedeutet. Caivallon ist nicht irgendein Ort. Es ist unser Zuhause, unser Leben. Wir k�nnten es niemals aufgeben.�

�Ich glaube, ich verstehe sehr gut, was Ihr meint�, sagte Kim geduldig. �Aber vielleicht ist die einzige Chance, Caivallon zu retten, es aufzugeben; vielleicht nur f�r kurze Zeit. Boraas' Heer wird Caivallon st�rmen, und...�

�Er wird es versuchen�, sagte Priwinn. Aus seiner Stimme sprach mehr Trotz als wirkliche �berzeugung. �Caivallon wurde noch nie erobert, und es wird niemals erobert werden. Wir f�rchten uns nicht, Kim. Vor niemandem. Auch nicht vor Boraas und dem Schwarzen Lord.�

Kim seufzte. �Manchmal�, sagte er, �geh�rt mehr Mut zum Fliehen als zum Ausharren, Priwinn. Ich selbst bin geflohen und wei�, wovon ich spreche. Ihr w�rdet ein sinnloses Opfer bringen, wenn ihr bleibt.�

�Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?� fragte Priwinn mit zitternder Stimme. �Davonlaufen und uns wie die Hasen jagen lassen?�

�Nein�, antwortete Themistokles an Kims Stelle. �Ihr seid noch jung, Prinz Priwinn. Aber irgendwann werdet Ihr begreifen, da� es kein Zeichen von Feigheit ist, vor einer Gefahr zu fliehen, der man nicht widerstehen kann. Ihr und alle Eure M�nner w�rdet sterben, ohne Boraas' Heer entscheidend aufzuhalten. Nur in Gorywynn seid ihr sicher. Nur gemeinsam haben wir eine Chance.�

�Ihr widersprecht Euch mit jedem Wort�, sagte Harkvan. �Wenn wir Euren und den Worten Eures Begleiters Glauben schenken, so rettet uns auch Gorywynn nicht mehr vor dem Schwarzen Lord. Ihr kennt die Prophezeiung so gut wie ich, Themistokles. M�rchenmond wird untergehen, wenn der Schwarze Lord erscheint.� Er sah die Mitglieder des Rates der Weisen der Reihe nach an. �Ich bin euer Herrscher, aber hier, im Rat, z�hlt meine Stimme nicht mehr als die jedes anderen. Ihr kennt meine Meinung, aber es steht jedem frei, sich sein eigenes Urteil zu bilden. Deshalb werden wir abstimmen. - M�chte noch jemand etwas sagen?�

Kims Herz begann vor Aufregung zu klopfen. Er blickte in die Gesichter der M�nner, und er wu�te, welche Entscheidung sie treffen w�rden. Er gab sich einen Ruck und stand auf.

�Ich m�chte noch etwas sagen�, sagte er.

Harkvan nickte. �So sprich.�

Kim holte tief Luft. Er f�hlte alle Augen auf sich gerichtet und konnte nicht verhindern, da� ihm die Knie ein wenig zitterten.

�Hohe Herren�, begann er unsicher. �Ich wei�, wie schwer die Entscheidung ist, die Themistokles von Euch verlangt. Ich habe Euer Schlo� gesehen und verstehe sehr gut, was es f�r Euch bedeuten mu�, Eure Heimat, Euer Zuhause aufzugeben. Aber ich wei� auch, wie unvergleichbar gro� die Gefahr ist, die Euch und allen Bewohnern dieses Landes droht. Prinz Priwinn wird Euch berichtet haben, was ich erlebt habe, so da� ich es nicht wiederholen mu�. Als einziger von Euch war ich dr�ben, auf der anderen Seite der Berge. Ich habe Morgon gesehen, das Reich der Schatten und die Wesen, die dort wohnen. Ich kann Euch nicht sagen, wie gro� Boraas' Heer ist. Ich bin kein gro�er Kriegsherr, und ich verstehe nichts von Taktik. Vielleicht gelingt es Euch wirklich, den Feind zur�ckzuschlagen. Vielleicht halten Caivallons Mauern sogar dem Ansturm der schwarzen Horden stand - dies m�gen andere beurteilen. Aber ich habe das Land dort dr�ben gesehen, und ich habe mit Menschen gesprochen, die unter Boraas' Herrschaft stehen. Ich habe gesehen, was er aus dem bl�henden Land gemacht hat, was aus seinen W�ldern, den Fl�ssen und Seen geworden ist. Vielleicht k�nnt Ihr Caivallon halten, aber Ihr werdet Boraas nicht daran hindern k�nnen, dieses Land ebenso zu zerst�ren und mit ihm ganz M�rchenmond. Ihr werdet zusehen m�ssen, wie Boraas Eure Steppen verbrennt, wie seine Reiter Eure Wiesen zertrampeln, wie sich M�rchenmonds W�lder in finstere Dschungel und seine Seen in stinkende T�mpel verwandeln. Vor Euren Augen werden sich Tod und Verwesung �ber das Land breiten. Hunger und Not und Angst werden herrschen, wo jetzt von Gl�ck und Zufriedenheit in den H�usern der Menschen wohnt. Ihr selbst aber werdet Gefangene in Eurem eigenen Schlo� sein.� Er schwieg und sah in die Runde. Die Mienen der M�nner waren bewegungslos. Nur in Priwinns Augen blitzte es sp�ttisch.

Mit einem zornigen Ruck drehte Kim sich um, verlie� den Raum und warf die T�r hinter sich ins Schlo�. Noch ehe er sich selbst �ber sein unbeherrschtes Handeln klar war, �ffnete sich die T�r wieder. Themistokles war ihm gefolgt. Die beiden Wachen geleiteten sie zur�ck auf ihr Zimmer.

�Ich f�rchte, ich habe alles verdorben�, sagte Kim niedergeschlagen. �Aber ich konnte einfach nicht anders. Ich...�

�Deine Rede hat den Rat tief beeindruckt�, ermutigte ihn Themistokles. �Jedes Wort, das du gesagt hast, war richtig.�

�Und was geschieht jetzt?�

�Sie beraten�, antwortete Themistokles. �Ich wei� nicht, wie lange es dauern wird. Sicher jedoch l�nger, als wir warten k�nnen�, f�gte er hinzu. �Wir brechen noch heute nach Gorywynn auf. Harkvan wird uns die Entscheidung des Rates durch einen Boten �bermitteln.�

�Und was glaubst du, wie sie ausfallen wird?�

Themistokles zuckte die Achseln. �Das ist schwer zu sagen. Nicht alle im Rat denken wie Priwinn. Und ich hoffe, da� die Vernunft am Ende siegen wird. Im Grunde hast du nur ausgesprochen, was sie alle bereits gewu�t haben.�

Kim trat ans Fenster und blickte auf die friedlich daliegende Steppe hinaus. Ein strahlender Vollmond stand am Himmel und �bergo� die Landschaft mit silbernem Licht.

�Wann werden wir Gorywynn erreichen?� fragte er.

�Schon morgen.� Themistokles stellte sich neben ihn. Er deutete auf den Flu�. Wenn man genau hinh�rte, konnte man das Rauschen der Wellen bis hier herauf h�ren. �Harkvan hat mir angeboten, uns ein Flo� zur Verf�gung zu stellen. Der Weg nach Gorywynn ist weit, aber der Verschwundene Flu� str�mt sehr schnell.�

Kim sp�rte leises Bedauern in sich aufsteigen. Er h�tte gern mehr von Caivallon gesehen. Aber er sah ein, da� die Eile begr�ndet war.

Es dauerte nicht lange, und eine Abordnung Steppenreiter erschien, um sie abzuholen.

Sie verlie�en Caivallon, ohne noch einmal zur�ckzublicken. Die Reiter schwangen sich in die S�ttel ihrer Einh�rner. Kim hielt nach Junge Ausschau und entdeckte ihn allein, an einen Pfahl dicht neben dem Tor angebunden. Kim verdr�ngte seinen aufsteigenden �rger. Es war nur zu verst�ndlich, da� die Bewohner Caivallons allem, was die Farbe des Feindes trug, Mi�trauen entgegenbrachten.

Schweigend ritten sie durch das Tor, wandten sich nach S�den und n�herten sich langsam, aber stetig dem Flu�.

Das Flo� bestand aus roh miteinander verkn�pften Schilfmatten, und es war so gro�, da� die zehn wei�en Reiter und die vier Steppenleute, die das Ruder bedienten, auf ihm wie verloren wirkten. Der Boden schaukelte und schwankte, und unter den Hufen der Tiere drang �berall sch�umendes Wasser durch das Geflecht. Die Ruderer dirigierten das Flo� in die Flu�mitte, banden sodann das Ruder fest und �berlie�en das Flo� der Str�mung. Sie nahmen rasch Fahrt auf. Bald huschte das Ufer so schnell an ihnen vor�ber, da� seine Konturen verschwammen. Und sie wurden immer noch schneller.

Kim stieg vom Pferd, legte Helm und Schwert auf seinen Schild und balancierte auf dem schwankenden Flo� zu Themistokles hin�ber, der im vorderen Teil des Flo�es im Kreise seiner Begleiter am Boden sa� und mit ged�mpfter Stimme redete. Er l�chelte Kim fl�chtig zu und deutete mit einer einladenden Handbewegung neben sich. �Setz dich, Kim. Es ist noch lange bis Gorywynn, und wir k�nnen sowieso nichts tun.�

Kim setzte sich. Der Flu� rauschte unter ihnen dahin, und ab und zu �bersch�ttete eine gro�e Bugwelle das Flo� mit Wasserzungen und wei�em, flockigem Schaum, so da� Kim in K�rze bis auf die Haut durchn��t war. Sein Blick fiel auf Gorg und Kelhim. Pl�tzlich fiel ihm ein, da� er die beiden nicht mehr gesehen hatte, seit sie Caivallon betreten hatten. Der Riese wirkte ernst und verschlossen.

Themistokles las Kim seine Frage von den Augen ab. �Gorg wollte unbedingt mitkommen�, sagte er. �Ich h�tte es lieber gesehen, wenn er in Caivallon geblieben w�re. Aber er hat darauf bestanden, dich zu begleiten.�

�Mich?�

Gorg bem�hte sich zu fl�stern, dennoch dr�hnte seine Stimme �ber das ganze Flo�. �Nat�rlich. Glaubst du, ich habe all die M�he auf mich genommen, um dann bei diesem verstockten Harkvan zu bleiben, w�hrend dir wer wei� was passiert?�

�Vielleicht�, meinte Themistokles mit einem wissenden L�cheln, �hat Gorg vergessen, es dir zu erz�hlen. Er begleitet dich schon, seit du die Taks verlassen hast.�

�Dann... hast du mich die ganze Zeit �ber beobachtet?�

�Beide�, verbesserte Themistokles. �Gorg und Kelhim trennen sich nie.�

Kim sagte eine Weile gar nichts. Dann stand er unvermittelt auf und trat erst dem Riesen und dann Kelhim, die am Boden sa�en, so kr�ftig in den Hintern, da� ihm noch eine halbe Stunde sp�ter der Fu� weh tat.

Die ganze Nacht und noch bis in den fr�hen Morgen hinein scho� das Flo� den Verschwundenen Flu� hinunter. Kim wollte Themistokles fragen, warum der Flu� so hie�, aber er war zu m�de. Das st�ndige Schaukeln und Rauschen der Wellen schl�ferte ihn ein. Er erwachte erst bei Anbruch der D�mmerung, als ihn Themistokles sanft an der Schulter r�ttelte. Kim schrak hoch und blinzelte verwirrt, ehe sich seine Gedanken kl�rten und er wieder wu�te, wo er war.

�Sind wir da?� fragte er.

�Fast.� Themistokles richtete sich auf und zeigte mit der ausgestreckten Hand flu�abw�rts. �Sieh, Kim. Gorywynn.� Der Flu� beschrieb vor ihnen eine sanfte, langgezogene Windung und m�ndete dann in einen See. Und am anderen Ufer, etwas zwei bis drei Kilometer voraus, lag Gorywynn. Der Anblick verschlug Kim die Sprache.

Er hatte gewu�t, da� Gorywynn sch�n war. Aber die Wirklichkeit �bertraf all seine Erwartungen.

Gorywynn lag auf einer langgestreckten, sichelf�rmigen Landzunge, die sich wie ein gekr�mmter Finger weit in den See hinaus erstreckte. Im ersten Moment mu�te Kim an einen gigantischen, schimmernden Edelstein denken, als er das M�rchenschlo� betrachtete. Gorywynns T�rme erhoben sich unendlich weit in den wolkenlosen Himmel, und seine Mauern ragten so hoch �ber den silbern schimmernden See hinaus, da� ihre Kronen und Gesimse kaum mehr zu erkennen waren. Das Sonnenlicht brach sich in unz�hligen blitzenden Reflexen an den gl�sernen W�llen der Burg, und wenn Kim den Kopf bewegte, schien ein wahres Feuerwerk aus Farben vor seinen Augen zu explodieren. Wei�e V�gel kreisten, winzig klein dort oben, um die wolkenverhangenen Spitzen der T�rme, und auf dem See man�vrierte eine Flotte kleiner h�lzerner Boote mit bunten Segeln.

Das Flo� scho� auf der sch�umenden Str�mung in den See hinaus und nahm Kurs auf die Mauern der Burg.

Kim ri� sich von dem phantastischen Anblick los und ging zu seinem Pferd zur�ck. Die �brigen waren schon aufgesessen und warteten nun mit offensichtlicher Ungeduld, da� das Flo� das andere Ufer erreichte. Die Wucht des in den See schie�enden Wassers trug sie rasch bis weit �ber seine Mitte hinaus, erst dann verlor die Str�mung allm�hlich an Kraft. Eine gro�e Zahl der Boote, die auf dem See kreuzten, hatte Kurs auf sie genommen, und als das Flo� langsamer wurde, wurden ihnen Seile und Haken zugeworfen und diese an dem Flo� befestigt. So legten sie das letzte St�ck bis Gorywynn im Schlepp der kleinen, schnellen Boote zur�ck.

Die gl�sernen Mauern der Burg teilten sich vor ihnen, und sie liefen in einen kleinen, nach drei Seiten von flachen Kaianlagen umschlossenen Hafen ein. Kim hatte ein gro�es Begr��ungskomitee erwartet, aber es standen nur drei wei�gekleidete M�nner am Ufer, als das Schilfflo� anlegte.

Themistokles ritt als erster auf seinem Einhorn an Land. Er wechselte ein paar Worte mit den drei M�nnern, winkte die anderen an sich vorbei und Kim zu sich heran, als dieser das Flo� verlie�. �Eigentlich�, sagte er, �h�tte ich mir gew�nscht, zu deinem Empfang ein gro�es Fest zu geben. Aber w�hrend meiner Abwesenheit sind Dinge geschehen, um die ich mich ohne Aufschub k�mmern mu�.�

Kim blickte in die Gesichter der drei M�nner, mit denen Themistokles gesprochen hatte. Es waren keine guten Nachrichten, die sie ihm �berbracht hatten; das war unschwer an ihren Mienen zu erkennen.

�Wir werden heute abend nachholen, wozu jetzt keine Zeit ist�, f�gte Themistokles hinzu. �Aber nun mu� ich dich f�r eine Weile allein lassen, Kim. Meine Leute werden sich um dein Ro� k�mmern.� Er winkte, und einer der M�nner griff nach dem Z�gel des Rappen und f�hrte ihn weg, sobald Kim aus dem Sattel gestiegen war.

�Bis sp�ter�, sagte Themistokles zum Abschied. �Sieh dir in der Zwischenzeit alles an. Gorywynn wird dir gefallen.� Damit lenkte er sein Einhorn herum und sprengte davon.

Kim blickte ihm irritiert nach. Es war sonst nicht Themistokles' Art, sich so fl�chtig zu verabschieden. Irgend etwas mu�te geschehen sein.

Ein gro�er dunkler Schatten fiel auf den schimmernden Steinboden zu seinen F��en. Kim sah auf und erkannte Gorg, den Riesen. Wie immer begleitet von Kelhim. Der B�r hatte sich auf alle viere niedergelassen. Sein Kopf befand sich etwa auf gleicher H�he mit Kims Gesicht.

�Eigentlich�, brummte Kelhim, �ist er gar nicht so gro�, wenn er nicht auf dem schwarzen Klepper sitzt.�

Gorg nickte mit todernstem Gesicht. �Man sollte kaum glauben, da� das B�rschchen es gewagt hat, mich zu treten.� Er legte die H�nde auf sein Hinterteil und verzog die Lippen, als sp�re er Kims Fu�tritt noch immer. �Gestern abend�, fuhr er mit einem Seitenblick auf den B�ren fort, �hatte er ja Mut. Aber da war ja auch Themistokles dabei. Jetzt ist er allein, nicht wahr?�

Kim sah sich schnell um. Gorg hatte recht. Mit Themistokles waren auch seine M�nner verschwunden, und das letzte Boot glitt soeben durch die schmale Einfahrtsrinne auf den offenen See hinaus. Er war allein mit den beiden ungleichen Freunden.

�Eine gute Gelegenheit, ihm den Tritt heimzuzahlen, nicht?� knurrte Kelhim. Kim wich einen Schritt zur�ck.

Gorg stellte sich ihm in den Weg und beugte sich drohend herunter. �Nun?� dr�hnte er. �Bist du noch immer so mutig wie gestern?�

Kim reckte kampflustig das Kinn. �Noch einmal falle ich nicht auf eure dummen Scherze herein�, sagte er. �Ihr habt mich lange genug an der Nase herumgef�hrt.�

�Vielleicht sollten wir sie ihm lieber langziehen, statt ihn daran herumzuf�hren�, brummte Kelhim. Er hob die rechte Tatze, als wollte er sein Vorhaben in die Tat umsetzen.

Kim zeigte sich nicht im mindesten beeindruckt. �H�rt mit dem Unsinn auf�, sagte er. �Verratet mir lieber, warum Themistokles es pl�tzlich so eilig hatte.�

�Das m�chte ich selbst gerne wissen�, murmelte Gorg. �Wir wissen genausowenig wie du, Kim. Aber er wird uns schon alles sagen.� Er richtete sich zu seiner vollen Gr��e auf. �Nutzen wir die Zeit, Kelhim�, sagte er, �einen alten Freund aufzusuchen. Es ist Jahre her, da� ich Rangarig gesehen habe. Er wird sich �ber unseren Besuch freuen.�

Kelhim brummte zustimmend. �Kommst du mit?� fragte er Kim.

�Wer ist Rangarig?�

Gorg grinste breit. �Ein guter Freund von uns. Er wird dir gefallen, da bin ich sicher. Au�erdem solltest du lieber in unserer N�he bleiben. Es w�rde Themistokles gar nicht recht sein, wenn du dich verl�ufst.�

�Ich kann ganz gut auf mich aufpassen.�

�Das glaube ich dir. Aber Gorywynn ist gro�. Man verirrt sich leicht hier, und dann kann es lange dauern, ehe man wieder auf dem rechten Weg ist.�

Kim legte den Kopf in den Nacken und blickte an den himmelst�rmenden gl�sernen W�nden der Burg empor. Gorg hatte recht - Gorywynn war gigantisch. Und er war so gut wie sicher, da� er sich innerhalb k�rzester Zeit hoffnungslos verirren w�rde, wenn er auf eigene Faust loszog. Aber er war es allm�hlich leid, von den beiden bemuttert zu werden. �Rangarig w�rde sich freuen, dich kennenzulernen�, betonte Gorg.

Kim �berlegte noch einen Moment und zuckte dann die Achseln. �Von mir aus. Aber nur, wenn ihr mir versprecht, mir hinterher mehr von Gorywynn zu zeigen.�

�Du wirst unterwegs schon genug zu sehen kriegen�, brummte der B�r. �Rangarig wohnt auf der anderen Seite des Schlosses. Und nun komm.�

Er drehte sich um und trottete vor Gorg und Kim eine breite, gl�serne Treppe hinauf. Dahinter lag ein hoher, heller, sonnendurchfluteter Gang, der auf eine geschwungene Freitreppe hinausf�hrte. Kelhim hatte nicht �bertrieben. Kim bekam wirklich gleich eine Menge von Gorywynn zu sehen und war von der Herrlichkeit dessen, was er sah, �berw�ltigt. Gorywynn war wie ein phantastischer, in tausend Facetten schimmernder Edelstein. Man konnte sich kaum vorstellen, da� dieses Wunder von Menschenhand erschaffen worden war. Alles war hier strahlend und hell, und wo das goldene Sonnenlicht nicht hingelangte, sorgten Fackeln und ein Meer brennender Kerzen f�r ein Farben- und Lichterspiel ohnegleichen. �berhaupt schienen s�mtliche R�ume, die sie durchquerten, alle Flure und Treppen und G�nge nur aus Farben und Licht zu bestehen.

Und Gorywynn war voller Leben. �berall waren Menschen. Ihrer Kleidung und ihrem Aussehen nach, aber auch aus den Gespr�chsfetzen zu schlie�en, die Kim von Zeit zu Zeit auffing, mu�te es sich um Angeh�rige der verschiedensten V�lker handeln. Gorg erkl�rte ihm, da� all diese Menschen bereits Themistokles' Aufruf gefolgt und aus ihren Heimatl�ndern herbeigeeilt waren, um Gorywynn gegen den erwarteten Ansturm des schwarzen Heeres zu verteidigen. Kims Laune verd�sterte sich, als er dies h�rte. Gorywynn war ein M�rchenschlo�, ein funkelndes Juwel der Freude und des Friedens. Aber der Krieg hatte schon seine Klauen nach ihm ausgestreckt.

Nachdem sie das Schlo� in seiner ganzen L�nge durchquert hatten, erreichten sie einen gro�en, von steinernen Mauern ums�umten Hof. Kelhim hie� Gorg und Kim warten und verschwand mit langen Spr�ngen in einem hohen, bogenf�rmigen Durchgang auf der anderen Seite des Hofes. Sekundenlang blieb es still. Dann erscholl hinter dem Tor ein so markersch�tterndes Br�llen und Fauchen, da� Kim entsetzt nach einem Fluchtweg ausschaute.

Das Gebr�ll wiederholte sich, und Kelhim tauchte - in wilder Flucht, wie es schien - wieder im Eingang auf. Dicht gefolgt von einem riesigen goldenen Drachen.

Kim schrie erschrocken auf, als er sah, wie der schuppige Kopf des Ungeheuers auf Kelhim herunterstie�. Sein Rachen klappte auf und gew�hrte Kim einen furchterregenden Blick auf eine Doppelreihe armlanger spitzer Z�hne. Kelhim wich einem Prankenhieb aus, versuchte hakenschlagend aus der Reichweite des Drachen zu gelangen und purzelte dann in einer m�chtigen Staubwolke davon, als der Drache herumfuhr und ihn mit einem Zucken seines gewaltigen Schwanzes von den F��en fegte.

�Rangarig!� br�llte Gorg hinter ihm so laut, da� Kim schmerzhaft das Gesicht verzog und sich die Ohren zuhielt. Der Drache erstarrte, drehte den m�chtigen Sch�del und sah erst den Riesen, dann Kim mit seinen schrecklichen roten Augen an. Dumpfes Grollen drang aus seiner Brust, als er sich quer �ber den Hof heranschob.

�Gorg!� Er schob sich n�her, hielt unmittelbar vor Kim an und stupste den Riesen spielerisch vor die Brust. Gorg taumelte zur�ck, krachte zu Boden und lachte schallend. �Es ist lange her, da� wir einander gesehen haben. Um so mehr freut es mich, euch gleich beide zu treffen. Noch dazu�, f�gte er hinzu, w�hrend das Maul wie ein Scheunentor vor Kim aufklappte, �wo ihr mir einen so knackigen Leckerbissen mitgebracht habt!�

Kim sprang kreischend zur�ck und stolperte �ber Rangarigs Schwanzspitze, die wie eine Schlange vorgezuckt war und sich um seine Beine wand.

�Na, na�, grollte der Drache. �Wer wird denn gleich weglaufen. Ich will dir ja schlie�lich nicht weh tun. Ein kleiner Haps, und du bist weg...�

Kim schlug entsetzt die H�nde vors Gesicht. Der Drachenschwanz l�ste sich von seinen Beinen. Aber Kim war starr vor Schreck, so da� er keinen Muskel r�hren konnte.

Gorg hielt sich den Bauch vor Lachen.

�La� gut sein, Rangarig�, gr�lte er. �Den gleichen Scherz hat Kelhim schon mit ihm getrieben.�

Rangarig fauchte entt�uscht, hob den Kopf und kroch ein paar Meter zur�ck. Seine Flanken blitzten unter den schr�g einfallenden Sonnenstrahlen auf, als w�ren sie mit fl�ssigem Gold �bersch�ttet.

�Du bist also Kim�, knurrte er, nachdem Kim sich einigerma�en erfangen und in eine sitzende Position hochgearbeitet hatte. �Der gro�e, pr�chtige, tapfere, starke, kluge Kim. Tztztz. Themistokles hat viel von dir erz�hlt. Aber ich mu� gestehen, ich habe mir dich gr��er vorgestellt.�

�Ich... �h... nun...� stotterte Kim. Er sch�ttelte den Kopf und stand erst einmal ganz auf. �Ich wei� zwar nicht, was Themistokles �ber mich erz�hlt hat�, f�gte er �rgerlich hinzu, �aber in letzter Zeit glaubt hier wohl jeder, mich zur Zielscheibe seiner albernen Witze machen zu k�nnen.�

Rangarig kroch noch ein St�ck zur�ck, schlug mit dem Schwanz auf den Boden und legte das Kinn auf die Vorderf��e. Seine Augen befanden sich nun auf gleicher H�he mit Kims Gesicht.

�Du bist also Kim�, wiederholte er. �Ich mu� sagen, du hast dir einen ung�nstigen Augenblick f�r deinen Besuch ausgesucht. Und ihr auch�, f�gte er, zu Gorg und Kelhim gewandt, hinzu. �Ahhhrg, die Zeiten sind schlecht, sehr schlecht. Seit Wochen herrscht gro�e Aufregung, und all die vielen Leute...� Er sch�ttelte den Kopf, da� seine Schuppen klirrten. �Nirgends hat man mehr seine Ruhe. �berall Menschen und Leute...�

Kim �berlegte, welcher Unterschied wohl zwischen Menschen und Leuten bestehen mochte, aber Rangarig redete schon weiter.

�F�r heute abend ist eine Versammlung anberaumt. Viele einflu�reiche M�nner sollen daran teilnehmen, aber ich f�rchte, es wird nichts Gutes dabei herauskommen.� Er starrte Kim an, kniff ein Auge zu und murrte: �Hast du damit zu tun, kleiner Held?�

�Ich f�rchte ja�, sagte Kim kleinlaut. �Zumindest indirekt. Ich w�re gern mit besseren Nachrichten zu euch gekommen...�

Rangarig seufzte. Es h�rte sich an, als plumpsten schwere Steine aus gro�er H�he ins Wasser. �Du tr�gst die Kleidung des Feindes, kleiner Held�, sagte er, �und doch geh�rst du zu uns. Wie kommt das?�

�Es war die einzige M�glichkeit, Boraas zu entkommen�, antwortete Kim, dem die dauernden Anspielungen auf seine Kleidung allm�hlich auf die Nerven gingen.

�Du warst auf der anderen Seite des Schattengebirges?�

�Allerdings. Ich habe Boraas getroffen, und ich hatte das zweifelhafte Vergn�gen, seine Burg zu besichtigen. Einschlie�lich des Kerkers.�

�Seine Burg?� Rangarig brachte das Kunstst�ck fertig, einen erstaunten Ausdruck auf sein furchterregendes Drachengesicht zu zaubern. �Du warst in Morgon?�

Kim nickte. �Und ich bin daraus entkommen. Aber das ist nicht allein mein Verdienst. Ich hatte Gl�ck.�

�Du bist zu bescheiden. Es geh�rt mehr als nur Gl�ck dazu, aus Morgon zu entwischen. Niemandem ist das bisher gelungen. Aber ich lese in dir, da� du die Wahrheit sprichst. Erstaunlich. Sehr erstaunlich, in der Tat.�

Kim erschrak. �Du liest meine Gedanken?�

�Nicht direkt�, mischte sich Kelhim ein, der sich inzwischen neben dem Drachen niedergelassen hatte. �Rangarig kann Gedanken ebensowenig lesen wie irgendein anderer. Aber er erkennt, ob jemand die Wahrheit sagt oder ob er l�gt.�

�Eine n�tzliche Gabe�, nickte der Drache. �H�tte ich sie nicht, w�rde ich dich jetzt glatt f�r einen L�gner halten. Aber so...� Er machte noch ein paarmal �tztztz�, sch�ttelte den Kopf und g�hnte. �Themistokles scheint nicht �bertrieben zu haben, als er von dir erz�hlte. Er machte sich schwere Vorw�rfe, dich in Gefahr gebracht zu haben, nachdem er dich gerufen hatte.�

�Ich wei߫, sagte Kim. �Aber er kann nichts daf�r. Boraas hat mich in eine Falle gelockt.�

�Das glaubst du�, knurrte Rangarig. �Und Themistokles glaubt es wohl auch. Aber es stimmt nicht. Alles kam so, wie es kommen mu�te.�

Kim blickte den Drachen scharf an. �Wie meinst du das?�

�Es gibt viele Wege, nach M�rchenmond zu gelangen�, antwortete Rangarig ausweichend. �Aber kein Bewohner M�rchenmonds - und auch kein Bewohner des Schattenreiches - vermag die Wege zu beeinflussen, die ein Mensch gehen mu�, will er zu uns kommen. Es war ein Zufall, da� deine Flugmaschine �ber der anderen Seite des Schattengebirges abst�rzte; ein Zufall, der Boraas sicher zupa� kam. Aber er hatte nichts damit zu tun.�

�Aber dann...�

�Erinnere dich an das, was Themistokles dir zu Anfang sagte�, unterbrach ihn der Drache sanft. �Jeder Mensch mu� seinen eigenen Weg nach M�rchenmond gehen. Nun, der Weg, den du gegangen bist, war der deine. Du h�ttest keinen anderen gehen k�nnen.�

Kim begriff nicht ganz.

�Du glaubst, das alles... Morgon, meine Flucht, die Begegnung mit dem Schwarzen Lord...�

�Geh�rte zu deinem Weg. Ja. Es gibt tausend Wege, zu uns zu gelangen, und alle sind schwer, Kim. Dein Weg mag der schwerste gewesen sein, den je ein Mensch gegangen ist, aber er war n�tig. Nur so konntest du begreifen, gegen welche M�chte wir alle zu k�mpfen haben, und nur so konnten wir fr�h genug gewarnt werden.� Er seufzte wieder aus tiefster Drachenbrust. �Aber der Weg, der vor dir liegt, ist noch schwieriger�, prophezeite er. �Du wirst gewaltige Kraft ben�tigen, Kim. Mehr vielleicht, als ein einzelner aufbringen kann. Doch du kannst ihn meistern, wenn du es wirklich willst.� Damit wandte er sich um und watschelte schnell zu seiner k�nstlichen Drachenh�hle zur�ck.

Kim blickte ihm nach, bis er unter dem steinernen Torbogen verschwunden war.

�Wie hat er das gemeint?� fragte er leise.

Kelhim deutete ein Achselzucken an und wiegte den Sch�del. �Rangarig ist ein seltsamer Bursche�, sagte er nachdenklich. �Manchmal ahnt er Dinge voraus, die sich hinterher bewahrheiten. Aber jedenfalls liebt er es, in R�tseln zu sprechen. Irgendwer mu� ihm gesagt haben, da� Drachen immer in R�tseln sprechen. Fest steht, da� man oft nicht aus ihm klug wird.� Er lachte sein brummiges B�renlachen. �Aber man mu� zugeben, da� immer irgend etwas dran ist an dem, was er sagt. Manchmal entwickeln sich die Dinge andersrum; mitunter wendet sich das B�se zum Guten und umgekehrt. Aber meistens beh�lt er recht.�

Kim runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. Kelhims Worte erschienen ihm kaum weniger r�tselhaft als die des Drachen. Aber das sagte er nicht.

�Wir sollten uns langsam auf den R�ckweg machen�, schlug Gorg vor. Er warf einen Blick zum Himmel. Die Sonne stand im Zenit, es war Mittagszeit. �Ich habe Hunger.� Sie verlie�en den Hof und gingen denselben Weg zur�ck, den sie gekommen waren. Die Menschen, denen sie begegneten, traten respektvoll beiseite oder blieben stehen, wenn sie den Riesen und seinen zottigen Begleiter sahen. Kim blieben auch die Blicke nicht verborgen, die ihm selbst folgten. Er wu�te nicht, ob es an seiner auff�lligen Kleidung lag oder an dem, was Themistokles �ber ihn erz�hlt hatte; auf jeden Fall sp�rte er deutlich, da� ihm die Bewohner Gorywynns mit Hochachtung begegneten. Seltsamerweise f�hlte er sich dabei nicht besonders wohl. Er begann zu begreifen, da� Menschen, denen gro�er Respekt gezollt wurde, oft sehr einsam waren.

Themistokles war nicht da, als sie zur�ckkamen. Sie hofften ihn im Thronsaal zu finden, aber auch dort war er nicht. Die Auskunft, die sie erhielten, war unbefriedigend. Themistokles hatte in gro�er Aufregung den Saal verlassen und war nun schon seit Stunden abwesend. Mehr wu�te man nicht. Kelhim brummte etwas Unverst�ndliches und rollte sich auf den sonnen�berfluteten Fliesen vor einem der gro�en S�dfenster zusammen, um, wie er �bellaunig erkl�rte, statt des Mittagessens wenigstens einen Mittagsschlaf zu halten. �Der Bursche hat es gut�, knurrte Gorg. �Und was mache ich?�

Kim dachte sich l�chelnd seinen Teil. Er trat ans Fenster und lehnte sich neugierig hinaus. Unter ihm lag ein weiter, sonnenbeschienener Hof. Hellgekleidete Menschen, winzig klein aus dieser H�he, liefen scheinbar planlos durcheinander. Vor einer der schimmernden gl�sernen Mauern war eine Reihe bunter Buden errichtet worden, in denen H�ndler ihre Waren feilboten und Gaukler ihre Kunstst�cke vorf�hrten. Auf der Mauerkrone flatterten bunte Wimpel, und von irgendwoher klang leise, lustige Musik, zu der eine helle Kinderstimme sang. Es war ein Bild, wie es friedlicher nicht sein konnte. - Wie lange noch? dachte Kim bedr�ckt. Wie lange w�rden diese Menschen noch so unbeschwert lachen und singen k�nnen? In nicht mehr allzuferner Zukunft w�rden die fruchtbaren gr�nen H�gel jenseits der Mauern schwarz von Boraas' Kriegern sein, im Hof w�rde Kriegsgeschrei und Waffengeklirr das fr�hliche Treiben abl�sen, und die gl�sernen Mauern w�rden unter dem Ansturm des schwarzen Heeres bersten.

Seufzend wandte Kim sich ab und begann sich im Thronsaal umzusehen. Der Raum war hoch und hell, mit hohen spitzen Fenstern, die an zwei Seiten die Wand durchbrachen. Der Boden bestand aus schimmernden Mosaikfliesen, und an den W�nden hingen Bilder und Teppiche in scheinbar wahllosem Durcheinander, ohne jedoch unordentlich zu wirken. Eine langgestreckte Tafel, um die sich eine Anzahl hochlehniger St�hle mit geschnitzten Beinen und reichverzierten Armlehnen gruppierte, nahm den gr��ten Teil des Raumes ein. An der Stirnseite, flankiert von zwei steinernen S�ulen, auf denen jeweils ein steinerner Rabe hockte, stand ein m�chtiger, schmuckloser Sessel, einem Thron nicht un�hnlich.

�Was ist das?� fragte Kim.

�Der Thron von M�rchenmond�, antwortete Gorg.

Kim trat n�her an den Thron heran, um ihn neugierig zu betrachten. F�r den Thron eines so riesigen und m�chtigen Reiches wie M�rchenmond erschien er ihm seltsam schmucklos und schlicht, wenn Kim auch zugeben mu�te, da� der Thron in seiner Einfachheit beeindruckend wirkte. �Das also ist Themistokles' Thron�, murmelte er halblaut.

�Nein�, sagte Gorg. �Du hast mich falsch verstanden. Es ist der Thron von M�rchenmond.�

�Aber... ich dachte, Themistokles w�re...�

�Unser Herrscher?� Gorg grinste, als h�tte Kim soeben etwas ungemein Dummes gesagt. �Das ist er nicht. Er ist der Herr von Gorywynn, aber nicht der K�nig.�

�Aber...� fragte Kim z�gernd, �wer sitzt dann auf diesem Thron?�

�Niemand�, antwortete Gorg. �Oder jeder, wie du willst. Es ist ein Stuhl wie jeder andere und nicht einmal besonders bequem. Wer immer sich darauf setzt, ist unser K�nig. Jeder, dem der Sinn danach steht, kann es werden.�

�Ich versteh kein Wort�, sagte Kim verwirrt. �Du meinst, der Herrscherthron von M�rchenmond ist nichts als ein leerer Stuhl, und wer will, kann einfach hereinspazieren und ihn in Beschlag nehmen?�

Gorg nickte. �Er kann es und kann es doch nicht�, sagte er. �M�rchenmond hat keinen K�nig - oder unz�hlige, ganz wie du willst. Jeder ist hier K�nig, wenn er es sein will. Und doch sind alle gleich. Denn niemand, auch der M�chtigste nicht, kann �ber einen anderen befehlen.�

�Du meinst�, sagte Kim ungl�ubig, �da� hier niemand Befehle erteilt, Gesetze erl��t, Strafen ausspricht...�

�Jeder Befehl wird sinnlos, wenn niemand da ist, dem man befehlen kann�, erkl�rte Gorg geduldig. �Und wir haben keine Gesetze, Kim. Jedenfalls keine geschriebenen. Hier ist vieles anders als dort, wo du herkommst. Aber vielleicht ist dies der gr��te Unterschied. Es gibt keine Gesetze und also auch keine Strafen.�

�Aber was ist, wenn jemand ein Verbrechen begeht?� fragte Kim.

�Was f�r ein Verbrechen?� entgegnete Gorg verwundert. �Warum sollte hier jemand ein Verbrechen begehen? Jedermann hat zu essen und zu trinken. Das Land ist gro�, unendlich gro�. Wenn einem seine Nachbarn nicht gefallen, so kann er fortziehen und sich irgendwo niederlassen, wo er allein und ungest�rt ist. Und wenn einer hungert, so kann er seinen N�chsten um ein St�ck Brot und etwas Wein bitten, und er wird es bekommen. Ich wei�, da� dort, wo du herkommst, viele Verbrechen geschehen. Und warum werden sie begangen? Aus Ha�, Neid oder Habgier. - Ha� ist bei uns nicht bekannt, Kim, und es gibt keinen Neid, weil alle gleich sind, keiner mehr besitzt als der andere und niemand weniger, als er braucht. Und deshalb brauchen wir auch keinen Herrscher.�

Kim starrte nachdenklich den leeren Thron an. Ein leerer Thron - gab es ein besseres Symbol f�r dieses Land, in dem jedermann K�nig war und in dem es trotzdem keinen gab, der einen anderen beherrschte?

�Darf ich... darf ich mich einmal darauf setzen?� fragte er. Gorg l�chelte. �Warum nicht?�

Kim setzte langsam Schritt vor Schritt, ging die wenigen Stufen bis zum Thron hinauf und nahm z�gernd darauf Platz. Das Holz f�hlte sich k�hl und hart an. Er lehnte sich zur�ck, rutschte in eine bequemere Lage und legte die H�nde auf die glatten, schmucklosen Armst�tzen. Ein seltsames, schwer zu beschreibendes Gef�hl �berkam ihn, ein Schauer, doch kein sehr wohliger. Ein Thron... M�rchenmonds Thron... ja, Gorg hatte recht, es war ein Stuhl wie jeder andere, aber gerade das war es, was ihn zu etwas Besonderem machte. Kim schlo� die Augen. Er dachte an den schwarzen Thron in der schwarzen Feste Morgon, und der Gedanke lie� ihn schaudern. Vielleicht w�rde in nicht allzuferner Zeit statt dieses einfachen Stuhles auch hier ein schwarzer, b�ser Tyrannenthron stehen.

Das Ger�usch vieler Schritte drang an sein Ohr. Als er die Augen �ffnete, sah er Themistokles, der in Begleitung eines guten Dutzends verschiedenartig gekleideter M�nner den Saal betreten hatte und in der T�r stehengeblieben war. Ein v�terliches L�cheln flog �ber sein Gesicht, als er Kim auf dem Thron erblickte.

�Ich sehe�, sagte er, �da� Gorg dir bereits alles gezeigt hat.� Kim nickte verlegen und wollte aufstehen, aber Themistokles hielt ihn mit einer knappen Geste zur�ck. �Nein, bleib ruhig, wo du bist.�

Kim sch�ttelte den Kopf, sprang auf und lief die Stufen vom Thron hinunter.

Kelhim erwachte mit unwilligem Brummen, stemmte sich g�hnend hoch und sch�ttelte das m�chtige Haupt. �Schon Essenszeit?� knurrte er.

�Noch nicht, alter Freund�, sagte Themistokles bedauernd. �Aber es ist gut, da� ihr schon hier seid - alle drei�, f�gte er mit einem Seitenblick auf Kim und den Riesen hinzu. Er wies mit einer einladenden Geste auf die Tafel. �Nehmt Platz. Es gibt ernste Dinge zu bereden.�

Kim setzte sich auf einen freien Stuhl. Themistokles nahm am Ehrenplatz an der Stirnseite Platz, w�hrend sich seine Begleiter auf die �brigen St�hle verteilten.

�Ich mu� mich noch einmal f�r die hastige Einberufung dieser Beratung entschuldigen�, begann Themistokles. �Aber es sind... Dinge geschehen, die keinen Aufschub dulden.� Er brach ab und wandte den Kopf, als von der westlichen Fensterfront ein polterndes, scharrendes Ger�usch hereindrang. Auch Kim drehte sich um und schaute neugierig zu den Fenstern hin�ber. Ein riesiges, rotgl�hendes Auge lugte herein. Ein Wasserfall aus fl�ssigem Gold schien vor den Fenstern herabzust�rzen, als Rangarig, der goldene Drache, sich auf dem viel zu kleinen Balkon drau�en niederlie�. Der Stein knarrte verd�chtig, aber er hielt. Rangarig seufzte aus tiefer Brust, streckte den Kopf durch das mittlere der drei gro�en spitzen Fenster herein, w�hrend er sich mit den Vorderf��en auf den Br�stungen der beiden anderen aufst�tzte. �Rangarig�, begr��te Themistokles den Drachen. �Ich danke dir, da� du gekommen bist. Verzeih die Unbequemlichkeiten, die wir dir bereiten m�ssen.�

Rangarig lachte ein ged�mpftes, grollendes Drachenlachen, das die ganze Tafel erbeben lie�. Ein kleiner Stein l�ste sich aus der Decke und zerbarst auf dem Boden zu unz�hligen winzigen Splittern.

Themistokles runzelte in sanftem Tadel die Stirn. �Gemach, Rangarig, gemach�, sagte er. �Bedenke, da� dies ein Haus f�r Menschen ist, nicht f�r Drachen.�

Rangarig lachte wieder, diesmal ein bi�chen lauter. Durch die Ersch�tterung fiel ein Bild von der Wand und zerbrach krachend in St�cke.

Themistokles seufzte. �Du bist wahrscheinlich das einzige Wesen auf der Welt, das imstande ist, seine Feinde im wahrsten Sinne des Wortes zu Tode zu lachen�, murmelte er, wohlweislich so leise, da� der Drache es nicht h�ren konnte. Er schaute zur Decke hinauf, in der sich ein schmaler, gezackter Ri� gebildet hatte, und seufzte wieder.

�Beginnen wir�, sagte er, um endlich zur Sache zu kommen. �Das, worum es geht, ist ernst genug.� Er sah die Anwesenden der Reihe nach an. Sein Blick fiel auf Kim und verweilte etwas l�nger auf ihm. �Der Feind war w�hrend unserer Abwesenheit nicht m��ig�, fuhr er fort. �Unsere Boten berichten, da� ein gro�er Heereszug das Gebirge verlassen hat und sich auf dem Weg nach S�den befindet.�

Kim erschrak. Er hatte - wie sie alle - nicht damit gerechnet, da� Boraas noch lange unt�tig in seinem Versteck in den Bergen ausharren w�rde. Aber er hatte gehofft, da� ihnen wenigstens noch ein paar Wochen Gnadenfrist verg�nnt seien. Diese Hoffnung war nun zunichte.

�Die M�nner, die sich hier versammelt haben�, fuhr Themistokles, zu Kim gewandt, fort, �sind die Abgesandten der verschiedenen L�nder und V�lker M�rchenmonds. Wir m�ssen beraten und einen Ausweg finden.�

�Wie viele Reiter hat Boraas ausgeschickt?� fragte Kim.

Themistokles z�gerte mit der Antwort. �Viele�, sagte er dann. �Zu viele, um sie aufhalten zu k�nnen. Weit �ber f�nftausend, wenn die Berichte unserer Kundschafter stimmen.�

F�nftausend Reiter! Und diese waren nur ein Bruchteil von Boraas' Streitkraft...

�Was das bedeutet, brauche ich wohl nicht zu erkl�ren�, f�gte Themistokles hinzu. �Der Hauptangriff steht unmittelbar bevor. Das Reiterheer hat bereits den Verschwundenen Flu� �berschritten und r�ckt unaufhaltsam weiter nach S�den vor.�

�Und was hei�t das?� fragte Kim.

�Das Reiterheer wird Gorywynn weitl�ufig umgehen und uns den Fluchtweg nach S�den abschneiden�, mischte sich ein schlanker, b�rtiger Mann in der gr�nen Kleidung der Waldbewohner ein. �Und sowie es Stellung bezogen hat, wird der Rest der Armee aus den Bergen hervorbrechen und uns direkt angreifen.�

�Aber man mu� sie zur�ckschlagen!�

�Das k�nnen wir nicht�, sagte Themistokles betr�bt. �Du selbst, Kim, hast uns berichtet, wie m�chtig Boraas' Armee ist. Schon diese f�nftausend Reiter stellen eine gr��ere Streitmacht dar, als M�rchenmond aufbringen k�nnte.�

�Und wenn wir die Steppenreiter...�

Themistokles schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. �Caivallon liegt unmittelbar auf der feindlichen Einfallslinie�, sagte er. �Vielleicht ist ein Angriff geplant, vielleicht verschonen die Schwarzen das Steppenschlo� auch. Auf jeden Fall k�nnen wir nicht mehr mit Hilfe von dort rechnen.�

�Aber was k�nnen wir denn �berhaupt tun?�

Themistokles senkte den Blick. �Nichts�, sagte er so leise, da� es kaum zu verstehen war. �Jedenfalls nicht viel mehr, als abzuwarten und uns auf den Angriff vorzubereiten.�

�Aber ihr k�nnt doch nicht die H�nde in den Scho� legen und zusehen, wie sich das Unheil �ber euch zusammenbraut!� rief Kim fassungslos. �Ihr m��t irgend etwas tun! Trommelt eure Verb�ndeten zusammen und stellt eine Armee auf. Schlagt dieses Reiterheer zur�ck. Ich habe ein Heer von M�nnern gesehen, als ich durch Gorywynn gestreift bin!�

�Das stimmt. Aber Boraas wartet nur drauf, da� wir die Truppen von Gorywynn abziehen.�

�Noch mehr aber baut er darauf, da� ihr unt�tig zuseht, wie die Falle zuschnappt!� sagte Kim mit vor Erregung zitternder Stimme. �Seht ihr denn nicht, was Boraas im Sinn hat? Er schlie�t euch ein! Er zieht einen Belagerungsring um das ganze Schlo�! Er braucht nicht einmal anzugreifen, wenn ihr nichts unternehmt. Er mu� seine Armee einfach nur aufmarschieren lassen und warten, bis Hunger und Durst euch zwingen, kampflos aufzugeben!�

�Gorywynn ist gro߫, widersprach Themistokles. �Und wir sind auf eine Belagerung gut vorbereitet. Wir k�nnen Jahre aushalten.�

�Und Boraas kann Jahre warten. Du wei�t, da� er in der st�rkeren Position ist.�

Themistokles seufzte. �Ich wei� es�, murmelte er. �Aber wir sind kein Volk von K�mpfern, ich habe es dir schon einmal gesagt, Kim. M�rchenmond ist ein Land des Friedens, nicht des Krieges. W�rden wir deinem Vorschlag folgen und dem schwarzen Heer auf offenem Feld begegnen, wir w�rden j�mmerlich verlieren, selbst bei einer zahlenm��igen �berlegenheit. Nein, Kim. Wir haben diesen Krieg nicht gewollt, und wir k�nnen ihn nicht gewinnen.�

�Wir haben noch Zeit�, beharrte Kim. �Es wird noch eine Weile dauern, ehe Boraas' Heer vor unseren Toren steht. Gorywynns Mauern sind m�chtig, und es wird ihm schwerfallen, sie zu st�rmen. Vielleicht l��t er sich wirklich auf eine Belagerung ein. Aber selbst dann haben wir eine Chance. Wir k�nnen eine wirksame Verteidigung aufstellen...�

Themistokles hob abwehrend beide H�nde.

�Es hat keinen Zweck, Kim�, sagte er. �Vielleicht h�tte ich es dir gleich sagen sollen, aber ich dachte, du w��test es bereits. Wir sind hier nicht zusammengekommen, um Kriegsrat zu halten. Der Sinn unserer Beratung ist, einen Vorschlag auszuarbeiten, den Boraas akzeptieren kann. Wir wissen, da� wir keine Chance haben, aber wir wollen das Volk schonen.�

�Ihr wollt... kapitulieren?� fragte Kim ungl�ubig.

Themistokles nickte. �So nennt ihr es wohl bei euch.�

�Aber... ihr... ihr k�nnt doch nicht kampflos aufgeben�, rief Kim. �Ihr habt das Reich der Schatten nicht gesehen! Aber ich! Du hast geh�rt, Themistokles, was ich vor dem Rat der Weisen gesagt habe. Ihr wi�t nicht, was Boraas aus eurem sch�nen Land und seinen gl�cklichen Bewohnern machen wird! Nichts wird mehr so sein, wie es jetzt ist! Ihr...�

Wieder unterbrach ihn Themistokles mit einer beg�tigenden Geste. �Doch, Kim�, sagte er. �Wir wissen es. Aber auch wenn wir uns widersetzen, wird M�rchenmond zerst�rt. Der Unterschied liegt nur in ein paar Wochen. Und in der Anzahl der Toten, die ein sinnloser Kampf kostet.�

�Aber er ist nicht sinnlos!� begehrte Kim auf. �Ich kann euch helfen! Ich kann Waffen konstruieren! Dort, wo ich herkomme, gibt es schreckliche Waffen...�

�Ja, Kim, du sagst es selbst. Schreckliche Waffen. Aber auch wenn wir sie einsetzen wollten - eure Waffen w�rden hier nicht funktionieren. Vielleicht w�rden sie sich sogar gegen uns selbst wenden. Und angenommen, wir w�rden diesen Krieg auf solche Weise gewinnen - M�rchenmond w�re hinterher nicht mehr, was es war. Es w�rde zu einem Ebenbild deiner Welt, Kim. Und irgendwann w�rde ein neuer Boraas aufstehen, und er w�rde uns mit den gleichen Waffen angreifen, die du uns gebracht hast. Vielleicht w�rden wir ihn wieder schlagen, aber wir m��ten neue Waffen entwickeln, st�rkere und immer st�rkere, und so w�rde es weitergehen, bis diese Welt v�llig zerst�rt ist. Du wei�t, da� ich die Wahrheit spreche. Du stammst aus einer Welt, die diesen Weg beschritten hat, schon vor langer Zeit. - Boraas mag uns besiegen, und er wird vielleicht auch M�rchenmond zu einem Reich des Schreckens machen, so, wie er das Schattenreich verwandelte. Aber warst nicht du es, der mir von Ado und seinem Vater, dem T�mpelk�nig, erz�hlte? Hast du nicht selbst erlebt, da� sogar dort dr�ben, inmitten all des Schreckens, noch Wesen leben, die hoffen? Irgendwann, Kim, vielleicht in hundert, vielleicht in tausend oder zehntausend Jahren wird Boraas' Herrschaft enden, und aus den Tr�mmern seines Reiches wird ein neues M�rchenmond erstehen. Es ist nicht das erste Mal in diesem ewigen Ringen, da� das B�se die Macht an sich rei�t. Aber es w�re auch nicht das erste Mal, da� wir am Ende siegen. Gingen wir deinen Weg, k�nnten wir Boraas vielleicht sogar vernichten, aber wir w�rden uns selbst unsere Zukunft stehlen. Nie wieder w�rde M�rchenmond zu dem werden, was es ist und war.�

Er hielt ersch�pft inne. Lange Zeit sprach niemand, und auch Kim sagte all die Dinge, die ihm w�hrend Themistokles' Rede durch den Kopf gegangen waren, nicht. Es wollte einfach nicht in seinen Kopf, da� Themistokles jetzt resignierte. Es ging hier doch um einen Kampf ums �berleben! Dieses Zaudern, die vermeintliche Schw�che und Unsicherheit pa�ten nicht zu dem Bild, das Kim sich von dem alten Zauberer gemacht hatte. Fast, so dachte er erschrocken, fast konnte er da ja Boraas noch besser verstehen...

Rangarig brach schlie�lich das Schweigen.

�Wohl gesprochen, Herr von Gorywynn�, sagte der goldene Drache. �Doch bedenke, da� es Zeiten gibt, in denen man mit alten Traditionen brechen mu�.�

Themistokles sah den Drachen nachdenklich an. �Wie meinst du das, Rangarig?�

Rangarig wiegte den Sch�del, da� die S�ulen rechts und links des Fensters knirschten und Staub von der Decke rieselte. �Unser junger Freund hat nicht in allem unrecht, was er sagt, Themistokles. Es w�re unklug, vorschnell aufzugeben.�

�Wenn du einen Ausweg wei�t�, sagte Themistokles, �dann rede.�

�W��te ich einen, h�tte ich ihn dir bereits genannt�, antwortete der Drache. �Aber es gibt ein Wissen, das �ber dem deinen und dem meinen steht. Befrage das Orakel.�

�Das Orakel?� fragte Kim, der seine Neugierde nicht bez�hmen konnte. �Was ist das?�

Themistokles antwortete nicht sofort. Er drehte den Kopf und blickte nachdenklich den leeren Thron an.

�Ein M�rchen�, murmelte er schlie�lich. �Eine alte Sage, mehr nicht. Es hei�t, da� die beiden steinernen Raben sprechen werden, wenn das Land in gro�er Not ist...�

�Eine Sage? So wie der Schwarze Lord?�

Kim wollte noch mehr fragen, aber in diesem Moment geschah etwas Seltsames.

Ein heller, schwingender Ton, als w�rde irgendwo ein gigantisches Glas angeschlagen, erf�llte den Raum, und eine eigenartige, au�erirdische K�lte begann in Kim emporzukriechen. Er wollte die Hand heben, aber es ging nicht. Irgend etwas, eine unsichtbare und unwiderstehliche Gewalt schien nach seinem K�rper zu greifen und seinen Willen auszuschalten. Wie eine Marionette, an deren F�den ein unsichtbarer Spieler zog, erhob er sich von seinem Stuhl und ging an der staunenden Tafelrunde vorbei auf den leeren Thron zu.

Atemlose Stille breitete sich im Saal aus, als Kim mit langsamen, roboterhaften Schritten auf den Thron zuging. Die beiden steinernen S�ulen rechts und links des Thronsessels begannen in einem kalten, wei�en Feuer zu gl�hen, und der schwingende Ton wurde lauter und durchdringender, bis er jede einzelne Faser seines K�rpers zum Schwingen gebracht hatte. Ein kribbelndes, unangenehmes Gef�hl breitete sich, von den Zehen und Fingerspitzen ausgehend, in seinem K�rper aus. Das Bild vor seinen Augen verschwamm, �berzog sich mit grauen Nebelschwaden und schrumpfte zusammen, bis er beinah blind war und nur noch einen winzigen hellen Fleck vor sich erkannte, in dessen Zentrum der leere Thron stand. Kim ging darauf zu, lie� sich auf dem harten Holz nieder und lehnte sich zur�ck. Der Stuhl f�hlte sich diesmal nicht kalt an, sondern warm und weich, und f�r einen Moment durchstr�mte Kim ein Gef�hl der Macht, wie er es nie zuvor in seinem Leben gekannt hatte. F�r einen kurzen Augenblick, das sp�rte er pl�tzlich, war dieser Thron mehr als ein leerer Sessel, er war wirklich der Thron von M�rchenmond, von dem aus dieses ganze gewaltige Reich regiert wurde.

Das kalte Feuer der steinernen S�ulen zu beiden Seiten begann st�rker zu gl�hen. Und dann h�rte Kim - und er war von allen Anwesenden wohl am meisten erstaunt - seine eigene Stimme Worte sprechen, die ihm ein h�herer, st�rkerer Wille als der seine eingab.

Schneller, als ein Pfeil fliegt, trug Rangarig sie nach Westen, tiefer in die Nacht hinein. Der Wind brauste ihnen ins Gesicht, und das Land fiel schnell unter ihnen hinab und wurde zu einer dunklen, konturlosen Masse. Kim drehte sich vorsichtig um und blickte zur�ck. Gorywynn war zu einem glitzernden Juwel zusammengeschrumpft, eine helle, in rosafarbenem und blauem Licht schimmernde Perle, deren Glanz noch lange, nachdem ihre Umrisse in Entfernung und Dunkelheit versunken waren, die Nacht im Osten erhellte.

�Sitzt ihr gut?� brummte Kelhim. Ohne Kims oder Priwinns Antwort abzuwarten, legte er von hinten seine m�chtigen braunen Tatzen um ihre K�rper und pre�te die beiden Jungen an sich und aneinander, um sie sowohl vor dem eisigen Wind zu sch�tzen als auch vor dem Herunterfallen zu bewahren.

Rangarigs Fl�gel teilten mit machtvollem Rauschen die Luft, als der Drache sich h�her und h�her emporschwang. Das Mondlicht brach sich in blitzenden silbernen und goldenen Reflexen auf seinen Flanken, und so mancher, der in dieser Nacht einen zuf�lligen Blick auf den Himmel warf, mochte sich fragen, was dieser goldene Schemen zu bedeuten hatte, der da dicht vor den Sternen vorbeizog. Kim begann zu frieren, trotz der Umarmung des B�ren und Gorgs breitem R�cken, der wie ein Schild vor ihm aufragte und ihn und Priwinn gegen den direkten Anprall des Windes sch�tzte. Aber er beherrschte sich tapfer und sagte nichts.

Stunde um Stunde flogen sie nach Westen, und Kim begann sich zu fragen, ob der Drache denn �berhaupt keine M�digkeit kannte. Trotz seiner gewaltigen Gr��e mu�te er das Gewicht seiner vier Passagiere - von denen zwei soviel wogen wie ein Dutzend normaler M�nner - als l�stig empfinden. Aber Rangarig flog ohne Unterbrechung weiter, bis sich der erste Schimmer des neuen Tages am Horizont zeigte. Erst dann wurden seine Fl�gelschl�ge langsamer, und er lie� sich ruhig zur Erde hinabgleiten.

Kim beugte sich neugierig zur Seite und versuchte zu erkennen, was unter ihnen war. Sie schwebten �ber einer endlosen, gr�ngewellten Decke; Wipfel eines Waldes, der sich so weit erstreckte, wie der Blick reichte, nur hier und da von einer kleinen Lichtung oder dem glitzernden Band eines Flusses unterbrochen. Rangarig ging tiefer und glitt eine Weile dicht �ber dem Dach des Waldes dahin, ehe er mit einem letzten, m�chtigen Fl�gelschlag hinabstie� und auf einer langgestreckten, von einer blumigen Wiese bedeckten Lichtung landete. Seine Fl�gel falteten sich knisternd zusammen. Er kroch noch ein St�ck am Boden weiter, bis er im Schatten des Waldrandes angelangt war, und lie� sich erleichtert nieder.

�Genug f�r eine Nacht�, keuchte er. �Auch ein Drache braucht von Zeit zu Zeit Ruhe.� Er wartete, bis seine G�ste der Reihe nach von seinem R�cken gesprungen waren, rollte sich zusammen und bettete den Kopf auf die Vorderf��e. Sekunden sp�ter verk�ndete lautes, rasselndes Schnarchen, da� er eingeschlafen war.

Kim machte ein paar vorsichtige Schritte und rieb sich das schmerzende Kreuz. Der Ritt auf dem Drachen war alles andere als bequem gewesen. Trotz Kelhims behutsamer Umklammerung hatte er sich die ganze Zeit krampfhaft festgehalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er war m�de, und Hunger und Durst qu�lten ihn wie schon lange nicht mehr.

Gorg reckte sich, da� die Knochen krachten. �Ein Schl�fchen w�rde mir jetzt auch guttun�, verk�ndete er g�hnend. �Ich mu� gestehen, ich bin schon bequemer gereist.�

Rangarigs rechtes Augenlid klappte nach oben. �Dann geh doch zu Fu߫, grollte er, schlo� das Auge wieder und schnarchte weiter, als w�re nichts gewesen.

Kelhim lachte schadenfroh. �Statt rumzumeckern, solltest du dir lieber Sorgen um unser Fr�hst�ck machen�, brummte er. �Ich habe Hunger wie ein B�r.�

Gorg grunzte etwas Unverst�ndliches, schwang sich seine Keule �ber die Schulter und blinzelte zur Sonne hinauf. �Noch fr�h�, sagte er. �Fast zu fr�h f�r die Jagd. Aber ich werde mein Gl�ck versuchen. K�mmert ihr euch um das Feuer.� Ohne ein weiteres Wort verschwand er unter gewaltigem Krachen und Bersten im Unterholz.

Priwinn und Kim begannen in der n�heren Umgebung Holz und trockenes Laubwerk zusammenzusuchen. Die Aufgabe war nicht leicht. Der Wald war saftig und gr�n, die B�ume standen in voller Bl�te, und nur selten fanden die Jungen einen trockenen Ast, den sie ohne allzugro�e Anstrengung abbrechen und mitnehmen konnten. Es dauerte fast eine Stunde, bis sie genug Holz f�r ein Feuer beisammen hatten. Aber jetzt ergab sich die Schwierigkeit, das feuchte und zum Teil noch gr�ne Holz zum Brennen zu bringen. Kim hatte eine sehr verschwommene Vorstellung vom Aneinanderreiben trockener St�be und �hnlich abenteuerlichen Methoden, Feuer zu machen, aber Priwinn lachte nur dazu. Mit einem Augenzwinkern ging er zu dem schlafenden Drachen hin�ber, schlug ihm zweimal hintereinander mit der Faust auf die Nase und trat ihm dann fest in die Seite, um ihn wachzubekommen. Rangarig �ffnete spaltbreit ein Auge und blinzelte verschlafen. �Waschischlosch?� murmelte er.

Priwinn deutete auf den Holzstapel in der Mitte der Lichtung. �Wir brauchen Feuer.�

Rangarig knurrte. �Schlag doch diesen beiden gro�en T�lpeln die K�pfe zusammen�, sagte er. �Vielleicht gibt's einen Funken.� Aber er hob trotzdem den Sch�del, visierte den Brennholzstapel kurz an und g�hnte dann herzhaft. Ein armdicker Feuerstrahl scho� aus seinem Rachen, sengte eine schwarze Spur ins Gras und setzte das Holz mit einem lauten Knall in Brand. Kim sprang mit einem Aufschrei zur�ck, als die Flammen emporschossen. Rangarig legte den Kopf wieder auf die Vorderf��e und schlief auf der Stelle weiter.

Priwinn kam grinsend ans Feuer geschlendert. �Siehst du�, sagte er. �Es geht auch ohne Feuersteine.�

Kim nickte erstaunt. Nat�rlich hatte er geh�rt, da� Drachen im allgemeinen und im besonderen imstande waren, Feuer zu speien. Aber er hatte das, wie so vieles, f�r eine �bertreibung gehalten.

�Jetzt fehlt nur noch Gorg mit dem Fr�hst�ck�, brummte Kelhim. Aber sie mu�ten noch fast zehn Minuten warten, bis der Riese wiederkam. Und als er schlie�lich aus dem Wald trat, trug er kein Wildbret, sondern nur seine m�chtige Keule �ber der Schulter.

�Das Feuer aus!� befahl er. �Schnell.�

Kelhim legte mi�mutig den Kopf auf die Seite. �Warum?� brummte er. �Ich habe Hunger.�

Gorg war mit ein paar langen Schritten bei ihnen und trat das Feuer aus. Funken stoben und brennende �ste flogen davon. �Schwarze!� sagte er. �Eine ganze Abteilung schwarzer Reiter ist auf dem Weg hierher!�

�Was hei�t eine ganze Abteilung?� fragte Kelhim.

Gorg trampelte weiter im l�ngst erloschenen Feuer herum. �F�nfzehn bis zwanzig�, berichtete er. �Und wenn wir nicht verdammt rasch machen, da� wir wegkommen, reiten sie uns glatt �ber den Haufen.�

�Aber wie k�nnen sie wissen, da� wir hier sind?� fragte Kim.

Gorg lachte. �Rangarig ist nicht leicht zu �bersehen�, sagte er. �Au�erdem gibt es kaum etwas, was Boraas verborgen bleibt. Seine Reiter werden ihm gemeldet haben, da� wir auf dem Weg nach Westen sind. Und es geh�rt nicht viel dazu, zwei und zwei zusammenzuz�hlen und herauszubekommen, was wir vorhaben.�

�Reg dich nicht auf�, beruhigte ihn Kelhim. �Du hast selbst gesagt, da� es h�chstens zwanzig sind. Ich werde mich darum k�mmern.�

�Nichts wirst du!� sagte Gorg barsch. �Ich f�rchte mich genausowenig vor ihnen wie du, aber wir k�nnen uns nicht damit aufhalten, uns mit ihnen herumzupr�geln. Je eher wir die Klamm der Seelen erreichen, desto besser. Ich wecke jetzt diese verschlafene Eidechse, und dann fliegen wir weiter. - He, Rangarig!� br�llte er dem Drachen ins Ohr. �Aufwachen! Wir m�ssen weiter!�

Rangarig grunzte. Sein Schwanz zuckte, f�llte einen mittelgro�en Baum und fegte wie zuf�llig Gorg von den F��en. Dann lag der Drache wieder still und schnarchte unger�hrt weiter. Gorg rappelte sich fluchend hoch und trat dem Drachen zweimal mit solcher Wucht vor die Schnauze, da� der Boden dr�hnte.

Rangarig �ffnete tr�ge ein Auge. �Hat man denn nirgends seine Ruhe?� Er g�hnte und ri� dabei den Rachen sperrangelweit auf. Der Riese sprang kreischend zur Seite, als eine fast meterlange Feuerzunge in seine Richtung zuckte. �Verschlafene Eidechse, wie?� grollte der Drache. �Dar�ber reden wir noch, alter Freund. - Na los, worauf wartet ihr noch?� Er machte sich so niedrig wie m�glich und entfaltete den rechten Fl�gel ein wenig, so da� die vier Freunde wie �ber eine Leiter auf seinen breiten R�cken klettern konnten. Sie flogen weiter, wenn auch nicht mehr so hoch und so schnell wie in der vorangegangenen Nacht. Trotzdem glitt das Land mit phantastischer Geschwindigkeit unter ihnen davon. Nach einer Weile trat der Wald zur�ck und machte einer grausigen H�gellandschaft Platz.

�Ist es noch weit?� schrie Kim �ber das Rauschen der Fl�gel hinweg.

Gorg antwortete, ohne sich umzudrehen: �Sehr weit, Kim. Zwei, vielleicht drei Tagereisen, wenn wir ohne Pause durchfliegen. Aber das k�nnen wir nicht. Rangarig braucht bald wieder eine Pause. Der Gute wird alt. Fr�her hat er l�nger durchgehalten, aber neuerdings mu� er von Zeit zu Zeit ein Mittagsschl�fchen halten.�

Rangarig sch�ttelte �rgerlich den Kopf. Die Bewegung warf Gorg um ein Haar aus dem Sitz.

Kim klammerte sich erschrocken an den hornigen Zacken auf Rangarigs R�cken fest. �La�t den Bl�dsinn!� rief er �rgerlich.

Rangarig lachte grollend, flog dann aber merklich ruhiger weiter. Der Charakter der Landschaft �nderte sich immer wieder. Nach einer Weile breitete sich eine steinige Ebene unter ihnen aus, auf der nur wenige B�sche und vereinzelte, kr�nklich aussehende Grasinseln wuchsen. Dann Berge, nicht sonderlich hoch, aber steil und unwegsam. Rangarig zog dicht �ber die Gipfel hinweg und steuerte schlie�lich eine kahle, windumtoste Hochebene an. Sie wurden kr�ftig durchgesch�ttelt, als der Drache zu einem recht unsanften Landeman�ver ansetzte.

Rangarig stie� einen Seufzer aus, der das Heulen des Windes �bert�nte. �Genug�, meinte er. �Vielleicht finde ich hier ein wenig Schlaf.� Er sch�ttelte sich, als Gorg, f�r seinen Geschmack zu langsam, von seinem R�cken herunterstieg. Der Riese landete fluchend auf dem harten Fels.

�Flegel!� schimpfte Gorg. �Nur weil du so gro� bist, glaubst du dir alles erlauben zu k�nnen, wie?�

�Nicht alles�, fauchte Rangarig. �Aber eine Menge. Und jetzt will ich schlafen. Hier oben werden wir ja wohl ungest�rt sein.� Er rollte sich zusammen und bildete mit seinem K�rper eine H�hle, in der sie Schutz vor dem eisigen Wind finden konnten.

Die m�chtigen goldenen Flanken des Drachen hielten sie sicher und warm. Sie alle sp�rten die Anstrengungen der �berstandenen Nacht. Kim kuschelte sich wohlig in Kelhims warmes Fell. Aber er fand keinen Schlaf. Zu viele Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Nach einer Weile stand er auf, vorsichtig, um die anderen nicht zu wecken, kroch aus dem Schutz des Drachenk�rpers hervor und trat an die Felskante. Der Stein fiel mehr als hundert Meter senkrecht unter ihm ab, und die kahle, felsige Landschaft setzte sich nach Westen hin fort, so weit der Blick reichte. Mehr noch als der kalte Wind lie� dieser Anblick Kim fr�steln. Es war eine K�lte, die aus seinem Inneren kam und gegen die keine noch so warme Decke und kein Feuer etwas n�tzten.

Kim drehte sich halb um, als er Schritte h�rte. Es war Priwinn.

�Kannst du auch nicht schlafen?� fragte der Steppenprinz. �Nein�, sagte Kim und wandte sich wieder dem Bild der Landschaft zu. �Wie hei�t diese Gegend?� fragte er leise.

Priwinn trat neben ihn. Er steckte fr�stelnd die H�nde unter die Achseln und scharrte mit dem Fu� �ber den harten Stein. �Sie hat keinen Namen�, sagte er. �Es ist ein Teil des Schattengebirges.�

�Hier?� sagte Kim erstaunt. �So weit im Herzen M�rchenmonds?�

Priwinn nickte. �Eine Zunge�, erkl�rte er. �Ein Arm des Gebirges, der weit ins Land hineinreicht. Es entstand vor undenklichen Zeiten, lange bevor Caivallon oder Gorywynn errichtet wurden, als V�lker und Menschen dieses Land bewohnten, von denen heute nur noch die Sage berichtet. Die Menschen waren damals anders als heute.�

�Anders?�

Priwinn l�chelte. �Es ist eine Sage, Kim, ein M�rchen, mehr nicht.�

�Erz�hle�, bat Kim.

�Damals�, begann der Steppenprinz, �so berichtet die Sage, waren die Menschen anders. Sie waren m�chtig, viel m�chtiger als wir, und es gab kein lebendes Wesen unter der Sonne, keine Pflanze, kein Tier, das sich ihrem Willen widersetzen konnte. Ich glaube, sie waren ein bi�chen so wie die Leute dort, wo du herkommst. Sie beherrschten das Land zu beiden Seiten des Schattengebirges. Sie lebten in gro�en, pr�chtigen St�dten und hatten Maschinen, mit denen sie schneller als jeder Vogel durch die Luft fliegen konnten. Eines Tages aber griffen sie nach den Sternen, und als sie erkennen mu�ten, da� sie sie trotz all ihrer Macht und all ihrer Maschinen nicht erreichen konnten, wurden sie b�se und verbittert. Neid und Mi�gunst schlichen sich in ihre Herzen. Ihre Maschinen wurden immer vollkommener, aber im gleichen Ma�e, in dem ihr Reichtum wuchs, wuchs auch die Unzufriedenheit, und schon bald blickten die Bewohner der einen Stadt mi�trauisch auf die der anderen, ob diese auch ja nicht mehr besa�en als sie selbst, ob deren Maschinen nicht noch ein bi�chen mehr ausrichten konnten als ihre eigenen. Es kam zu Streitigkeiten, zu Zwist, und das Reich zerfiel in viele kleine Reiche, die einander bald zu bekriegen begannen. Ihre Waffen waren f�rchterlich, Kim. Sie schleuderten Feuer aufeinander, spalteten die Erde und setzten den Himmel in Brand. Aber trotz aller Kriege und all dieser Schrecken wuchs ihr Reichtum weiter, bauten sie immer neue Maschinen und mit ihnen immer f�rchterlichere Waffen. Jedermann wu�te damals, da� diese Entwicklung nicht gutgehen konnte, aber obwohl jeder es wu�te, r�hrte keiner einen Finger, um etwas dagegen zu tun. Schlie�lich kam es zu einem letzten, schrecklichen Krieg. Der Himmel brannte, und die Erde erbrach geschmolzenes Gestein und giftige Gase. Selbst das Schattengebirge wankte unter den furchtbaren Schl�gen, die der Mensch der Erde zuf�gte. Die Erde barst von einem Ende zum anderen, und ein Ri�, tiefer als die tiefste Schlucht, trennte die beiden k�mpfenden Parteien voneinander.�

�Die Klamm der Seelen�, vermutete Kim.

Priwinn nickte. �Ja. Die Klamm der Seelen. Und an ihrem Ende faltete sich die Erde unter den ungeheuren Gewalten, die der Mensch wohl entfesseln, aber nicht mehr beherrschen konnte, zu einer gewaltigen Barriere auf. Fl�ssiges Gestein, hei� wie die Sonne und d�nn wie Wasser, rann von den geschmolzenen Gipfeln der Schattenberge herab und verband sich mit dieser neuen, von Menschen geschaffenen Barriere.� Er hielt einen Moment inne, und als er weitersprach, klang seine Stimme irgendwie traurig. �Nur wenige Menschen �berlebten das Grauen. Sie flohen in H�hlen, tief unter der Erde, und sie und ihre Kinder hausten wie die Tiere. Durch viele Generationen lebten sie so, eingeschlossen, ohne Licht und Luft, bis die Menschen ihre Heimat und ihre Abstammung verga�en. Jahrhunderte vergingen, und als die Kindeskinder der Kindeskinder jener, die den Untergang �berlebt hatten, endlich den Weg zur�ck ans Tageslicht fanden, hatte sich die Erde erholt, und es gab wieder Leben. Seither mahnt uns dieses Gebirge mit jedem Tag, uns auf das zu besinnen, was wir sind, und nicht nach den Sternen zu greifen.�

�Das ist... keine sch�ne Geschichte�, murmelte Kim, nachdem Priwinn geendet hatte.

Priwinn l�chelte. �Nein, Kim. Sie ist nicht sch�n, aber es ist nur eine Geschichte, vergi� das nicht. Ich glaube nicht, da� sie auf Wahrheit beruht.�

Kim antwortete nicht. Sein Blick streifte wieder �ber die zackigen Umrisse der Berge ringsum, und pl�tzlich sah er die Dinge mit anderen Augen. Der matte Glanz der Felsw�nde erinnerte ihn an blindes, von Jahrtausenden abgeschliffenes Glas. Die seltsam regelm��igen Streifen und Linien auf der Felsplatte zu seinen F��en mochten die Spuren von Lavastr�men sein, die vor undenklichen Zeiten hier entlanggeflossen waren. Und mit einem Mal ahnte - nein, wu�te er, da� Priwinns Geschichte kein M�rchen, sondern Wahrheit war.

Er trat von der Felskante zur�ck, hockte sich auf den nackten Boden und schlug frierend die Arme um den Oberk�rper. Sein Schild sch�tzte ihn ein wenig gegen den b�igen kalten Wind, aber die K�lte kroch unbarmherzig unter seine Kleidung und nistete sich in seinen Gliedern ein. Trotzdem z�gerte er noch, in den Schutz des Drachen zur�ckzukehren.

�Dieses Gebirge f�hrt uns direkt zur Klamm der Seelen?� fragte er Priwinn, der sich neben ihn gesetzt hatte.

�Ja. Aber wir werden ihm nicht folgen. Rangarig ist nur hierhergeflogen, weil wir hier sicher sind. Sogar die schwarzen Reiter meiden diese Gegend, und ich glaube, auch der Drache ist nur ungern hergekommen. Es hei�t, da� der Geist der Vergangenheit hier umgeht.� Priwinn versuchte zu l�cheln, aber es gelang ihm nicht. Kim sp�rte die unsichtbare Bedrohung, die wie ein schleichendes Ungeheuer hinter den Felsen lauerte, genauso wie damals, als sie Kelhims H�hle durchquert hatten.

�Glaubst du, da� wir noch mehr schwarzen Reitern begegnen werden?�

Priwinn zuckte die Achseln. �Ich hoffe nicht, aber sie sind �berall, im ganzen Land. Boraas ist mi�trauisch.�

�Du glaubst, er ahnt, was wir vorhaben?�

�Noch nicht. Aber wenn er es erf�hrt, wird er seine Pl�ne �ndern und Gorywynn unverz�glich angreifen. Das ist es, was mir Sorgen bereitet.� Er zog die Knie an den K�rper und versank in br�tendes Schweigen.

�Komm�, sagte er schlie�lich. �Schlafen wir ein wenig. Wir werden unsere Kr�fte noch brauchen.�

Sie standen auf und gingen zu Rangarig zur�ck. Kelhim und der Riese schliefen eng zusammengerollt neben den goldenen Flanken des Drachen. Kim legte sich nieder und versuchte sich auf dem steinigen Boden in eine einigerma�en bequeme Lage zu betten. M�digkeit breitete sich �ber ihn. Kurz bevor er einschlief, �ffnete er noch einmal die Augen und blickte nach Westen, wo, noch in dunstiger Ferne verborgen, die Klamm der Seelen auf sie wartete.

Und pl�tzlich, zum ersten Mal seit Tagen, hatte er wieder Angst.

Rangarig weckte sie bei Einbruch der D�mmerung. Sie brachen sofort auf. Als der Drache sich an die Plateaukante schob und mit weit ausgebreiteten Schwingen in die Tiefe fallen lie�, um die warmen Aufwinde entlang der Felskante auszunutzen, lag das steinerne Rund unber�hrt da, so, wie es wahrscheinlich schon seit Millionen Jahren dagelegen hatte. Nichts zeugte von ihrem kurzen Eindringen in dieses Reich des Schweigens und des Windes, und als Kim zur�ckblickte und den Tafelberg langsam in der D�mmerung hinter sich verschwinden sah, mu�te er sich eingestehen, da� es gut war. Menschliches Leben - jedes Leben, gleich welcher Art - hatte hier nichts verloren. Dieses Gebirge war eine steinerne Mahnung, ein Monument, die Fehler der Vergangenheit nie mehr zu wiederholen.

Kim lehnte sich gegen Gorgs breiten R�cken und versuchte wieder einzuschlafen, aber Hunger und K�lte hielten ihn wach. Je weiter sie nach Westen kamen, desto k�lter schien es zu werden. Kim fragte sich, ob es in dieser Welt statt eines Nord- und S�dpols, wie in seiner Heimat, einen West- und Ostpol gab und ob die Klamm der Seelen sie vielleicht geradewegs in ein k�lteklirrendes Reich ewigen Eises f�hrte. Er erinnerte sich, da� Themistokles etwas von einer Eisigen Ein�de erw�hnt hatte. Wenn das stimmte, hatten sie wohl einen verh�ngnisvollen Fehler begangen. Keiner von ihnen - mit Ausnahme des B�ren, den sein dichtes Fell gegen die K�lte sch�tzte - hatte sich warm genug angezogen, um einen Marsch durch eine Landschaft aus Eis und Schnee durchzustehen.

Aber f�r solche �berlegungen war es jetzt zu sp�t. Sie hatten schon beinah die H�lfte des Weges zur�ckgelegt, und Kim w�rde unter gar keinen Umst�nden mehr umkehren.

Die Nacht verstrich, Rangarigs Bewegungen hatten viel von ihrer kraftvollen Ruhe eingeb��t, dennoch flog der Drache weiter, ohne sich zu beklagen. Sie hatten das Gebirge hinter sich gelassen und �berquerten nun eine weite Savanne. Vereinzelte H�user tauchten unter ihnen auf, und einmal glitt der Lichterglanz einer gr��eren Stadt weit im S�den an ihnen vorbei. Rangarig flog unbeirrt weiter nach Westen, und erst als es hell wurde, verlor er wieder an H�he und hielt nach einem Landeplatz Ausschau. In weiten Spiralen kreiste er tiefer, wandte den m�chtigen Sch�del nach rechts und links und suchte nach einer Stelle, die ihnen sowohl als Versteck als auch als Rastlager dienen konnte.

Pl�tzlich zuckten Rangarigs Fl�gel, und sein K�rper b�umte sich auf, da� sich seine Passagiere krampfhaft festhalten mu�ten, um nicht abgeworfen zu werden.

�Was ist los?� br�llte Gorg.

�Schwarze!� fauchte Rangarig. �Im S�den!�

Kim lehnte sich zur Seite und versuchte, an Gorg vorbei einen Blick auf die Landschaft unter ihnen zu werfen. Er sah nichts als einen dunklen, formlosen Fleck am Horizont. Aber Rangarig schien bessere Augen als er zu haben. Der Drache flog mit �u�erster Kraft und so schnell wie noch nie weiter nach S�den. Nach wenigen Augenblicken konnten Kim und die anderen ein niedriges, strohgedecktes Haus erkennen, das allein und ungesch�tzt auf der weiten Ebene der Savanne stand. Eine Horde schwarzer Reiter umkreiste das Haus auf ihren gro�en schwarzen Pferden. Ihr Kriegsgeschrei war bis hierherauf zu h�ren. W�hrend sich der Drache h�her in die Luft schwang und mit weit ausgebreiteten Fl�geln zum Angriff ansetzte, ging ein Hagel brennender schwarzer Pfeile auf das Haus nieder.

Rangarig trompetete einen Kampfschrei, legte die Fl�gel an den K�rper und stie� wie ein riesenhafter goldener Speer auf die Angreifer nieder. Die schwarzen Reiter erstarrten mitten in der Bewegung. F�r einen Moment bildete Kim sich ein, durch die ausdruckslosen schwarzen Metallmasken hindurch das Erschrecken auf ihren Gesichtern zu sehen. Rangarigs Schwingen zogen in t�uschend langsamer Bewegung durch die Luft, und die geordnete Angriffsformation der Reiter verwandelte sich in ein Chaos durchgehender Pferde, Geschrei und berstenden Metalls. F�nf Reiter flogen im hohen Bogen aus den S�tteln, als Rangarigs Schwingen sie streiften.

Der Drache b�umte sich auf, stie� einen zweiten, noch w�tenderen Schrei aus und war mit einem Satz unter den Reitern. Seine m�chtigen F��e krachten gnadenlos auf R�stungen und Schilde. Sein Schwanz peitschte ein halbes Dutzend Reiter zu Boden und pfl�gte einen breiten Graben in die Erde.

Der Kampf dauerte nur wenige Augenblicke. Gorg, Kelhim, Kim und Priwinn sprangen wie ein Mann von Rangarigs R�cken. Gorg, Kelhim und Priwinn griffen die �berraschten Reiter von der Seite her an, w�hrend Kim sein Schwert aus der Scheide ri� und zum Haus hin�berlief, um dort nach dem Rechten zu sehen.

Die T�r war eingeschlagen. Schwarzer Qualm zog aus einem zerbrochenen Fenster, und aus dem Inneren des Geb�udes drang Kampfl�rm und das �ngstliche Weinen eines Kindes. Kim hob die T�r mit einem w�tenden Tritt vollends aus den Angeln und st�rmte ins Haus. Er ri� im letzten Augenblick seinen Schild hoch, als er die Bewegung aus den Augenwinkeln wahrnahm. Ein wuchtiger Schwertstreich traf das fingerdicke Holz und lie� ihn zur�cktaumeln. Kim prallte gegen einen Schrank, verlor das Gleichgewicht und st�rzte. Eine riesige Gestalt wuchs �ber ihm empor, schwang ihre Waffe und erstarrte f�r einen Moment, als der Schwarze Kims schwarze R�stung bemerkte.

Dieses winzige Z�gern kostete den schwarzen Reiter das Leben. Kim sprang auf die F��e, fing den Hieb mit dem Schild auf und schlug gleichzeitig mit aller Kraft zur�ck. Die schwarze Klinge bohrte sich knirschend durch die R�stung seines Gegners.

Kim blieb einen Herzschlag lang um Atem ringend stehen, ehe er �ber den am Boden Liegenden hinwegschritt und tiefer in das Haus eindrang.

Er folgte dem L�rm und stie� die T�r zum Wohnraum auf. Der Anblick, der sich ihm bot, lie� ihn zur�ckprallen. Kim stolperte fast �ber die reglos ausgestreckte Gestalt eines Mannes. Ein dunkler Blutfleck f�rbte den Stoff seines Hemdes, und seine Finger waren um den Griff eines zweischneidigen Dolches verkrampft, mit dem er seinen M�rder mit in den Tod gerissen hatte. Ein zweiter Bauer verteidigte sich, nur mit einer langen Holzstange bewaffnet, verzweifelt gegen einen riesenhaften schwarzen Reiter, der ihn Schritt f�r Schritt durch den Raum trieb. Der Mann duckte sich unter einem Schwertstreich weg, t�nzelte zur Seite und versetzte dem Schwarzen einen kr�ftigen Hieb gegen den Helm. Die R�stung dr�hnte. Der Schwarze torkelte zur�ck, fing einen zweiten Hieb mit der flachen Klinge auf und schlug dem Mann mit der gepanzerten Faust vor die Brust. Der Mann st�hnte vor Schmerz. F�r einen Moment verga� er seine Deckung, und der Ritter setzte zu einem t�dlichen Streich an.

Kim �berwand endlich seine Erstarrung. Mit einem Satz warf er sich zwischen die beiden K�mpfenden, fing den Schwertstreich des schwarzen Reiters mit dem Schild auf und schlug zur�ck. Es war kein guter Schlag; schlecht gezielt und mit zuwenig Kraft gef�hrt. Aber wieder war es die schwarze R�stung, die seinen Gegner einen Moment lang zaudern lie� und sein Schicksal besiegelte. Kims Klinge schrammte am Brustpanzer des anderen entlang, glitt ab und bohrte sich in den Holzboden. Eine Sekunde lang standen sich die beiden reglos gegen�ber, und Kim konnte den erstaunten, ungl�ubigen Ausdruck in den Augen des anderen erkennen. Dann traf ihn etwas im R�cken und lie� ihn zur Seite taumeln. Eine b�rtige Gestalt sprang an ihm vorbei, schwang ihren Kn�ppel und lie� das zersplitterte Ende mit ungeheurer Kraft auf den Helm des Gepanzerten niederkrachen. Der Schwarze schrie auf und st�rzte vorn�ber.

Kim drehte sich schwer atmend um. Der Bauer stand auf Armesl�nge hinter ihm. Er keuchte, und �ber sein Gesicht lief Blut. Der Kn�ppel in seinen H�nden blieb drohend erhoben, und in seinen Augen flackerte es mi�trauisch.

Kim lie� Schild und Schwert sinken und griff mit langsamer Bewegung, um den Mann nicht zum Angriff zu verleiten, an seinen Helm. Er setzte ihn ab und versuchte aufmunternd zu l�cheln.

�Es ist alles in Ordnung�, sagte er.

Der Bauer entspannte sich, aber das mi�trauische Glitzern in seinen Augen blieb. �Ihr... Ihr seid kein schwarzer Reiter?� fragte er.

�Bestimmt nicht. Ich sehe nur so aus. Manchmal�, f�gte Kim mit einem Seitenblick auf den reglos daliegenden schwarzen Reiter hinzu, �ist es sogar von Vorteil.�

Der Bauer nickte verwirrt. �Ich... ich wei� nicht, wer du bist�, sagte er, �aber ich danke dir. Ohne deine Hilfe w�re ich jetzt tot. Meinen Bruder haben sie schon erschlagen.� Er warf einen Blick �ber die Schulter zum Fenster und wandte sich dann wieder an Kim. �Aber die Gefahr ist noch nicht �berstanden. Drau�en sind noch mehr.�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Mach dir keine Sorgen. Meine Freunde k�mmern sich um sie. Sind noch mehr Leute im Haus?�

�Meine Frau, mein Sohn und... die Frau meines Bruders. Und zwei Knechte. Aber ich habe sie nach oben geschickt, um die Frauen zu besch�tzen...�

Erst jetzt fiel Kim auf, da� vom oberen Stockwerk noch immer Babygeschrei zu h�ren war. Dazwischen glaubte er das Schluchzen einer Frau zu h�ren.

�Hol sie herunter�, sagte er. �Die Gefahr ist vor�ber. Jedenfalls im Moment.�

Der Mann wandte sich zur T�r und verschwand �ber die Treppe nach oben, w�hrend Kim, sich wachsam nach allen Seiten umblickend, nach drau�en ging.

Der Kampf war vor�ber. Eine Anzahl herrenloser Pferde lief kopfscheu umher, und Rangarig schn�ffelte mi�trauisch zwischen den gefallenen schwarzen Reitern herum, ob sich nicht etwa einer nur tot stellte, um sp�ter zu entwischen und Verst�rkung zu holen.

Kim berichtete seinen Gef�hrten, was sich im Haus zugetragen hatte. Wieder einmal standen sie vor einem Schreckensbeispiel sinnlosen Blutvergie�ens.

�Aber so weit im Westen�, murmelte Priwinn.

Gorg knirschte mit den Z�hnen. �Die Schwarzen beherrschen das Land bereits�, sagte er grimmig. �Es geh�rt zu Boraas' Taktik, erst das Hinterland zu zerst�ren. Wenn der Angriff auf Gorywynn beginnt, wird nichts mehr dasein, wohin seine Bewohner fliehen k�nnten. Boraas hat aus dem, was in Caivallon geschehen ist, gelernt, Prinz Priwinn. Aber nun la�t uns ins Haus gehen und nach den Bauersleuten sehen. Vielleicht k�nnen wir helfen.�

Hintereinander folgten sie Kim ins Haus. Zuerst Priwinn, dann Kelhim, der sich auf alle viere niedergelassen hatte und mit seinen breiten Schultern kaum durch die T�r pa�te, und zuletzt Gorg, der trotz seiner geb�ckten Haltung st�ndig mit dem Kopf gegen die Decke stie� und halblaut vor sich hin fluchte.

Die Familie hatte sich im Wohnraum versammelt. Kim sah das Erschrecken auf ihren Gesichtern, als sie den B�ren und den Riesen erblickten. �Keine Sorge�, sagte Kim rasch. �Das sind meine Freunde. Sie tun euch nichts.�

�Das... �h...� stotterte der Bauer, �das glaube ich euch gerne. Es ist nur...�

�Ein bi�chen ungew�hnlich, nicht wahr�, brummte Kelhim. �Aber wenn Ihr uns f�r komisch haltet, dann solltet Ihr erst mal aus dem Fenster sehen, guter Mann.�

Der Bauer starrte den B�ren verst�ndnislos an. Schlie�lich drehte er sich um und trat z�gernd ans Fenster. �Ein Drache!� stie� er hervor. �Ein goldener Drache!� Er fuhr herum und starrte die vier Freunde ehrf�rchtig an. �Aber es... es gibt doch nur einen goldenen Drachen�, murmelte er.

Gorg nickte und stie� sich dabei den Sch�del an der Decke, da� das morsche Holz krachte. �Ganz recht�, antwortete er. �Das ist er. Rangarig.�

Der Bauer erbleichte. �Aber dann... dann m��t Ihr Gorg sein!�

Gorg verzog beleidigt die Lippen. �Kennt Ihr noch einen anderen Riesen?�

�Riese?� brummte Kelhim. �Wo ist hier ein Riese?�

Gorg warf ihm einen w�tenden Blick zu, stie� sich abermals den Kopf und kam endlich auf die Idee, sich zu setzen.

Kim grinste, als er die Verwirrung des Bauern sah. Aber er hatte Mitleid mit den ver�ngstigten Frauen. �Macht euch nichts draus, gute Leute. Die beiden streiten sich immer. Aber ihr solltet sie einmal sehen, wenn sie k�mpfen.�

�Die schwarzen Reiter...� murmelte der Bauer. �Ihr seid wirklich im letzten Moment gekommen. Eine Minute sp�ter, und eure Hilfe h�tte niemandem mehr gen�tzt.�

�Auch noch meckern�, schimpfte Gorg. �Da haut man ihn raus, und er beschwert sich, da� man nicht eher gekommen ist.�

Der Bauer war nun v�llig verwirrt. Sein Blick irrte unsicher zwischen Gorg und Kelhim hin und her.

Schlie�lich mischte sich Priwinn ein. �Du solltest dich sch�men, Gorg�, sagte er. �Die armen Leute so zu verunsichern.�

Gorg senkte in gespielter Zerknirschung den Kopf, und auch auf den Gesichtern des Bauern und seiner Familie erschien ein erstes, zaghaftes L�cheln. Schlie�lich l�ste sich die Spannung in einem befreiten Lachen.

Gemeinsam begannen sie, die Leichname der schwarzen Reiter hinauszutragen und die Spuren des Kampfes zu beseitigen, so gut es ging. Priwinn, Gorg und Kim packten kr�ftig mit an, und schon nach knapp einer Stunde erinnerten nur noch eine zerbrochene Fensterscheibe und eine ru�geschw�rzte Stelle auf dem Fu�boden an den Kampf, der hier vor kurzem stattgefunden hatte.

Kim fiel auf, wie verh�ltnism��ig gelassen die Bauernfamilie den Tod eines der Ihren hinnahm. Er wartete, bis er mit Priwinn allein war, und brachte dann die Rede darauf.

Priwinn nickte, als h�tte er die Frage erwartet.

�Ich wei� nicht viel �ber deine Welt und die Menschen, die dort leben, Kim�, sagte er nachdenklich. �Aber mir scheint, da� ihr ein sehr seltsames Volk seid.�

�Weil wir um unsere Toten trauern?�

Priwinn l�chelte nachsichtig. �Nein, Kim, das tun wir auch. Nur anders. Jeder von uns wei� doch, da� das Leben nicht ewig w�hrt. F�r manche, wie Themistokles oder Rangarig, dauert es lange, andere sterben schon fr�h, vielleicht als Kind oder schon als S�ugling. Es steht nicht in unserer Macht, etwas daran zu �ndern. Und wir wollen es auch gar nicht. Der K�rper, Kim, diese verwundbare H�lle, um die ihr euch so gro�e Sorgen macht, ist nichts als ein Instrument, eine Art Werkzeug, dessen sich der Geist bedient, um damit seinen Willen auszuf�hren. Wir lieben unsere Geschwister und unsere Eltern so wie ihr die euren, aber wir lieben in erster Linie das, was sie sind. Ihre K�rper m�gen vergehen, doch das hei�t nicht, da� sie tot sind. Tot, Kim, wirklich tot ist ein Mensch erst in dem Moment, wo man ihn vergi�t.�

�Das verstehe ich nicht�, murmelte Kim.

�Aber es ist so einfach�, erkl�rte Priwinn geduldig. �Vielleicht ist dies der grundlegende Unterschied zwischen euch und uns. Wir haben erkannt, da� kein Mensch aus sich allein heraus lebt.�

�Ich lebe ganz gut aus mir heraus�, sagte Kim.

�Das glaubst du�, widersprach Priwinn. �Aber es stimmt nicht. Du lebst, aber das ist auch alles. Auch ein Stein lebt, wenn du Leben mit Existieren gleichsetzt. Aber leben, wirklich leben kannst du nur durch die anderen. Du lebst, weil das, was du sagst und tust, das Leben, F�hlen und Denken anderer beeinflu�t, und umgekehrt. Und du stirbst auch erst, wenn sich niemand mehr deiner Worte und Taten und somit deiner selbst erinnert. Erst wenn du aus den Gedanken aller Menschen verschwunden bist, bist du wirklich tot. Der brave Mann, den die schwarzen Reiter erschlugen, lebt in der Erinnerung seiner Familie weiter. Und auch in deiner, wenn auch nur f�r kurze Zeit.�

Kim dachte lange �ber Priwinns Worte nach. Und schlie�lich begann er ihren Sinn zu begreifen. Er war dr�ben im Schattenreich gewesen, und er hatte dieses tote, abgestorbene Land ohne Menschen gesehen. Das Reich der Schatten war wirklich tot. Es hatte die Erinnerung an seine Vergangenheit verloren. - Doch nein, das stimmte ja gar nicht! Der T�mpelk�nig und sein Sohn Ado fielen ihm ein. Waren sie nicht der beste Beweis f�r das, was ihm Priwinn zu erkl�ren versuchte?

Kim trat ans Fenster und blickte hinaus. Das Land lag in tr�gerisch friedlicher Stille vor ihm. Die Sonne stand hoch am Himmel, es ging auf Mittag zu. Rangarig hatte sich im Windschutz des Hauses zusammengerollt und schnarchte so laut, da� die Fensterscheiben klirrten. Und doch war dieser Friede nur eine br�chige Fassade, hinter der jederzeit aufs neue Tod und Verderben hervorbrechen konnten.

Er drehte sich um und sah der Bauersfrau zu, die hereingekommen war, um das Mittagessen aufzutragen. Sein Magen, seit zwei Tagen mit nicht viel mehr als eisiger Luft und dem Gedanken an Essen gef�llt, meldete sich knurrend, und der Anblick des riesigen Fleischst�ckes in der Pfanne lie� ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Trotzdem galt es zuvor noch, eine wichtige Sache zu kl�ren.

�Ihr werdet von hier fortm�ssen�, sagte Kim. �Noch mehr schwarze Reiter werden nachkommen, und sie werden euch f�r den Tod ihrer Kameraden verantwortlich machen.�

�Das mag sein, junger Herr. Aber ich w��te nicht, wohin wir gehen k�nnten. Auch die Nachbarh�fe sind nicht mehr sicher.�

�Ihr k�nntet versuchen, euch nach Gorywynn durchzuschlagen�, schlug Kim vor.

�Zehn Tagreisen?� sagte Priwinn an Stelle der Bauersfrau. �Du vergi�t, da� nicht jeder auf dem R�cken eines Drachen reiten kann, Kim.� Er sch�ttelte den Kopf. �Nein. Der einzig sichere Ort w�ren die Berge. Ihr k�nntet sie in einem Tag erreichen. Hier seid ihr jedenfalls nicht mehr sicher. Zwar ist keiner der Reiter entkommen, aber auch die Stille hat Augen und Ohren. Ihr m��t weg.�

Lautes Gepolter lie� sie herumfahren. Es war Gorg, der geb�ckt durch die Diele kam, um sich dann �chzend am Tisch niederzulassen.

�Rangarig, Kelhim und ich haben beraten�, sagte der Riese, nachdem er die Kleinigkeit von zehn �pfeln und einem ganzen Laib Brot, den die B�uerin leichtsinnigerweise auf den Tisch gelegt hatte, verspeist hatte und sich genie�erisch mit der Hand �ber den Mund gefahren war. �Die Schwarzen werden wiederkommen, und wenn Brobing und seine Familie dann noch hier sind, sieht es schlecht f�r sie aus.�

�K�nnte Rangarig sie nicht nach Gorywynn zur�ckbringen?�

Gorg wiegte den Sch�del. �Der Gedanke ist nicht schlecht. Aber es sind vier Tage - zwei hin und zwei zur�ck. Diesen Zeitverlust k�nnen wir uns nicht leisten.�

�Und was schl�gst du vor?�

Gorg rutschte am Boden hin und her und versuchte vergeblich, seine Beine in eine bequeme Lage zu bringen. �Wir nehmen sie mit�, sagte er schlie�lich.

Kim erschrak. �Zur Klamm der Seelen?� fragte er ungl�ubig. �Die Frauen und das Kind auch?�

Gorg winkte beschwichtigend mit der Hand. �Nat�rlich nicht mit hinein�, sagte er. �Aber die Umgebung dort ist sicher. Auch die schwarzen Reiter werden sich kaum in ihre N�he wagen. Und wenn doch, so bieten die angrenzenden Berge gen�gend Verstecke. Au�erdem�, f�gte er nachdenklich hinzu, �w�re es nicht unbedingt von Nachteil, einen Freund in der N�he zu wissen.�

Kim konnte sich mit dem Gedanken nicht anfreunden. Er hatte die Klamm der Seelen zwar noch nicht pers�nlich kennengelernt. Aber was ihm Themistokles und die anderen erz�hlt hatten, legte die Vermutung nahe, da� es sich um eine mehr als unwirtliche Gegend handelte. Und ganz gewi� nicht den richtigen Ort f�r zwei Frauen und einen hilflosen S�ugling.

�Die Idee gef�llt mir nicht�, sagte er.

�Mir auch nicht�, gestand Gorg. �Aber ich habe keine bessere. Wir k�nnen nicht vier Tage opfern.�

�Es sind genug herrenlose Pferde drau�en�, wandte Kim ein. �Wir k�nnten ein paar davon einfangen und auf ihnen zur Klamm weiterreiten!�

�Du w�rdest sechs Tage brauchen, wenn nicht l�nger. Ganz davon abgesehen, da� du eine Kleinigkeit zu vergessen scheinst.�

�Und zwar?�

�Den Tatzelwurm. Ohne Rangarig kommen wir nicht an ihm vorbei.�

Kim schwieg betroffen.

Sie hatten wirklich keine andere Wahl. Schickten sie Rangarig zur�ck nach Gorywynn, verspielten sie vielleicht die letzte Chance, die dieses Land noch hatte. Und lie�en sie Brobing und seine Familie hier, verurteilten sie sie zum sicheren Tod. Die Situation war ebenso grausam wie ausweglos.

Er �berlegte eine Weile, ging dann zum Tisch und lie� sich schwer auf die Bank fallen.

�Gut�, sagte er. �Wann brechen wir auf?�

Wieder flogen sie nach Westen. Alle hatten geruht und ihren K�rpern den lange entbehrten Schlaf geg�nnt. Die Brobings, die Haus und Hof aufgeben mu�ten und einer ungewissen Zukunft entgegensahen, hatten ihre Vorratskammer bis auf den letzten Kr�mel ger�umt und ein Mahl zubereitet, das selbst den Appetit des B�ren und des Riesen zufriedenstellte. Rangarig, der, wie er selbst sagte, nur alle paar Wochen einmal zu essen brauchte, hatte sich damit begn�gt, den Bach und einen Teil des Weihers, der hinter dem Haus lag, auszusaufen. Dann lie� er sie alle auf seinen breiten R�cken steigen und schwang sich wieder in die Luft. Er flog nicht mehr so hoch und schnell wie in den ersten beiden N�chten, und Kim sp�rte, wie sehr das zus�tzliche Gewicht von sechs Erwachsenen und einem Kind an seinen Kr�ften zehrte. Aber wie um diese Verz�gerung auszugleichen, suchte er sich bei Tagesanbruch keinen Schlafplatz, sondern flog weiter in den Morgen, den Mittag und Nachmittag hinein. Die grasige Ebene unter ihnen ging nun in eine felsige, mit Lavabrocken und gro�en, trichterartigen L�chern �bers�te Kraterlandschaft �ber.

Kim schauderte. Der Fels war schwarz, vollkommen schwarz. Selbst das Sonnenlicht wurde von den schwarzen Felsen nicht zur�ckgeworfen, sondern schien aufgesaugt zu werden, als w�ren die Steine mit einer geheimnisvollen, lichtschluckenden Substanz �berzogen. Es h�tte Gorgs Bemerkung, da� sie sich der Klamm der Seelen n�herten, nicht bedurft.

Sp�t am Nachmittag begann Rangarig auf die nun schon bekannte Art zu kreisen und tiefer zu gehen, um ein letztes Mal nach einem Rastplatz auszuschauen.

Gorg drehte sich halb herum und packte Kims Arm so fest, da� es schmerzte. �Sieh nach Westen!�

Kim gehorchte. Das Land fiel vor ihnen sanft ab, ein kilometerlanger Hang, von drohenden Schatten und gro�en, lichtlosen Bereichen erf�llt, bar jeden Lebens und jeder Bewegung.

Und an seinem Ende klaffte ein gewaltiger, bodenloser Ri� in der Erde. Kim rang nach Atem. Er hatte Gewaltiges erwartet, aber seine Phantasie hatte nicht ausgereicht, sich das wirkliche Ausma� der Klamm vorzustellen. Sie begann als gerade, wie mit einer unvorstellbar gro�en Axt in den Boden gehauenen Kerbe, die in jenen gezackten Ri� �berging, der sich weiter und immer weiter nach Westen zog und dabei st�ndig an Breite zunahm. Unz�hlige schmale, hin und her springende Nebenschluchten gingen von der Klamm aus und �berzogen das Land mit einem Gewirr von Rissen und Spr�ngen. Der Anblick lie� Kim unwillk�rlich an einen gewaltigen, schwarzen Blitz denken, der auf den Bogen geprallt und in Zeitlosigkeit erstarrt war. Sein Blick saugte sich mit fast hypnotischer Kraft an der lichtlosen Schw�rze der Klamm fest und suchte vergeblich nach einem Halt. Angst stieg in ihm auf, eine Furcht, gegen die er sich nicht zu wehren vermochte. Kim war froh, als Rangarig die Richtung �nderte und die Klamm seinen Blicken entschwand.

Sie landeten inmitten eines Gewirrs nadelspitzer Felsdolche und gro�er, rohgeformter Brocken aus schwarzem Glas. Steif und mit schmerzenden Muskeln stiegen sie von Rangarigs R�cken. Keiner sprach ein Wort, aber es war nicht allein die M�digkeit, die sie schweigen lie�. Die sie umgebende Lebensfeindlichkeit legte sich wie ein dr�ckendes Gewicht auf ihre Seelen.

Sie hatten Feuerholz und Reisig mitgebracht und bereiteten aus den mitgef�hrten Vorr�ten ein einfaches, aber schmackhaftes Mahl. Hinterher zog sich jeder f�r sich zum Schlafen zur�ck. Nicht einmal Gorg, der sonst keine Gelegenheit auslie�, um zu schwatzen, sagte etwas.

Kelhim �bernahm die erste Wache. Die �brigen Mitglieder der zusammengew�rfelten Reisegesellschaft waren eingeschlafen, noch ehe die Sonne drei Viertel ihres Weges �ber den Himmel zur�ckgelegt hatte. Kim schlief unruhig, gequ�lt von Alptr�umen und �ngsten. Es war fast dankbar, als Priwinn ihn zu vorgeschrittener Nachtstunde weckte und ihm im Fl�sterton mitteilte, da� er mit der Wache an der Reihe sei. Kim nahm sich ein St�ck kalten Braten, kletterte auf eine Felszacke und hockte sich, eingeh�llt in eine Wolldecke, darauf. Er a� ohne Appetit und eigentlich nur, weil er nicht wu�te, wann es - wenn �berhaupt - das n�chste Mal etwas zu essen geben w�rde. Trotz der warmen Decke klapperten ihm vor K�lte die Z�hne. Ein Blick in den Himmel sagte ihm, da� es noch lange bis Sonnenaufgang war. Sie hatten die Wachen nach keinem besonderen Gesichtspunkt eingeteilt. Nach Kim waren noch Gorg und einer der Knechte an der Reihe. Dann erst w�rde die Sonne aufgehen, und vielleicht - ja, dachte Kim, vielleicht w�rde es der letzte Sonnenaufgang sein, den er erlebte, den sie alle erlebten. Die Brobings sollten eine Woche hier auf sie warten und sich dann, falls sie bis dahin nicht zur�ckgekommen waren, auf gut Gl�ck allein weiter auf den Weg machen.

Eine Woche... dachte Kim. Der Gedanke an die Zukunft oder vielmehr an das Voranschreiten der Zeit hatte auf seltsame Weise etwas Tr�stliches. Trotz aller Schrecken, die der n�chste Tag f�r sie bereithielt, w�rde er auch die Entscheidung bringen - so oder so. Kim begann zu begreifen, was die Erwachsenen meinten, wenn sie behaupteten, da� nichts so schrecklich sei wie die Ungewi�heit. Ob sie den Tatzelwurm �berwanden oder nicht, ob sie die Klamm der Seelen hinter sich brachten oder nicht - die Zeit lie� sich nicht aufhalten. Und selbst wenn sie versagten, w�rde irgendwann in nebelferner Zukunft aus dem Schutt des alten ein neues M�rchenmond erstehen, vielleicht pr�chtiger als je zuvor.

Unter diesen Gedanken mu�te er wohl eingenickt sein. Als er erwachte, sah er Gorgs breitfl�chiges, g�tiges Gesicht �ber sich gebeugt und sp�rte die warme Last seiner Hand auf der Schulter. Verlegen richtete er sich auf. Er wollte etwas sagen, aber Gorg legte den Finger auf die Lippen und deutete auf die anderen, die eingerollt in ihre Decken schliefen. Kim stieg von seinem Aussichtsposten herunter und rollte sich ebenfalls am Boden zusammen. Er fror erb�rmlich, aber schlimmer noch als die K�lte w�hlte die Angst in seinen Eingeweiden. Eine Angst, die er sich nicht erkl�ren konnte.

Trotzdem schlief er schnell wieder ein. Priwinn mu�te ihn am Morgen mehrmals unsanft in die Seite knuffen, um ihn zum Aufstehen zu bewegen. Kim blinzelte, g�hnte hinter vorgehaltener Hand und stand schwankend auf. Ein Feuer brannte. Der Geruch nach gebratenem Fleisch stieg ihm in die Nase. Au�er ihm und Priwinn hatten sich schon alle um das Feuer versammelt und schmausten. Kim reckte sich. Sein R�cken schmerzte vom unbequemen Liegen auf dem felsigen Boden. Die Sonne war aufgegangen und versuchte der Landschaft mit ihrem goldenen Licht etwas von ihrer H�rte und K�lte zu nehmen.

�Nun?� begr��te ihn Gorg. �Gut geschlafen?� Der Riese zwinkerte, und Kim wu�te, da� er nichts davon gesagt hatte, ihn w�hrend der Wache schlafend angetroffen zu haben. Kim nickte, setzte sich auf einen freien Platz am Feuer und griff mit solchem Appetit zu, da� es ihn selbst erstaunte. Sie brachen unmittelbar nach dem Fr�hst�ck auf. Der Abschied von den Brobings war kurz, aber herzlich. Kim mu�te jedem einzelnen Familienmitglied hoch und heilig versprechen, ja gut auf sich aufzupassen und ganz bestimmt wiederzukommen.

Schweren Herzens schwang Kim sich auf Rangarigs R�cken. Der Drache lie� zum Abschied noch einmal sein Trompetengeschmetter ert�nen, entfaltete die Fl�gel und sprang mit einem m�chtigen Satz in die Luft. Kim winkte den Brobings zu, bis er sie nicht mehr erkennen konnte, und starrte noch lange in die Richtung, in der sie verschwunden waren. In den wenigen Stunden, die sie gemeinsam verbracht hatten, hatte er diese Leute herzlich liebgewonnen.

Die Klamm kam rasch n�her. Rangarig flog eine Weile parallel zu der messerscharf gezogenen Kante der Schlucht, bis schlie�lich ein schmaler, gezackter Seitenarm vor ihnen auftauchte. Am Rande dieser Nebenschlucht ging der Drache nieder.

�Hier w�re eine geeignete Stelle, um hinunterzusteigen, scheint mir.�

Denn hinunter mu�ten sie. Kim hatte unterwegs einmal Gorg gefragt, warum Rangarig sie denn nicht einfach auf seinem R�cken �ber die Klamm der Seelen und bis zur Burg Weltende oder noch weiter tragen k�nne. Aber Gorg hatte den Kopf gesch�ttelt und ihm erkl�rt, da� das unm�glich sei. Um den Weg dorthin zu finden, mu�ten sie dem Lauf des Verschwundenen Flusses folgen. Niemand wu�te, auch Rangarig nicht, wo der Verschwundene Flu� schlie�lich wieder zutage trat. Und hatte man sich in dem westlichen Niemandsland erst einmal verirrt, etwa weil man irrt�mlich einem anderen Wasserlauf gefolgt war - und deren gab es viele -, war man rettungslos verloren. Nein, die Klamm der Seelen war und blieb der einzige Weg.

Der Moment war gekommen, dachte Kim.

Sie stiegen von Rangarigs R�cken. Kim trat vorsichtig an den Rand der Schlucht und blickte hinunter. Sie war nicht so tief, wie er insgeheim bef�rchtet hatte. Der Hang fiel zwar steil ab, schien aber durchaus begehbar zu sein. Schutt und ausgewaschenes Gestein bildeten eine Rampe, die wenigstens die ersten paar hundert Schritte verh�ltnism��ig bequem in die Tiefe f�hrte. Kim wollte mit gutem Beispiel vorangehen und �ber den Rand klettern, aber Gorg hielt ihn mit eiserner Hand zur�ck.

�Nichts da�, sagte der Riese entschieden. �Zuerst Rangarig, dann ich und dieser Tolpatsch von B�r. Es tut mir leid, dich an den Schlu� verbannen zu m�ssen, kleiner Held, aber diesmal geht es nicht anders.�

Kim wollte protestieren, aber Gorg schob ihn einfach beiseite und machte dann selbst Platz, um den goldenen Drachen vorbeizulassen. Rangarig tastete den Rand ab, �berzeugte sich, da� der Fels sein immenses Gewicht zu tragen vermochte, und verschwand dann watschelnd in der Tiefe. Kelhim und Gorg folgten ihm dicht. Kim und Priwinn bildeten den Schlu�.

Kim begriff schon bald, warum Gorg auf dieser Marschordnung bestanden hatte. Rangarig verlor auf dem Ger�ll mehr als nur einmal den Halt und rutschte zwanzig, drei�ig Meter weit ab, und auch unter Gorgs Schritten l�sten sich immer wieder kleine Ger�llawinen, die polternd in der Tiefe verschwanden. W�ren Kim und Priwinn vorangegangen, w�ren sie binnen kurzem einem Steinschlag zum Opfer gefallen.

Der Abstieg zog sich endlos in die L�nge. Sie rasteten auf einem schmalen, gezackten Felsband, das kaum gro� genug war, sie alle aufzunehmen, und unter Rangarigs Gewicht �chzte. Dann ging es weiter. Meter um Meter. Schritt reihte sich an Schritt, Minute an Minute, schlie�lich Stunde an Stunde. Nach Kims Sch�tzung mu�te es sp�ter Nachmittag sein, als sie endlich den Grund der Schlucht erreichten. Und doch lag die eigentliche Klamm noch weit vor ihnen und noch Hunderte und Aberhunderte von Metern tiefer.

Beklemmung erfa�te ihn. Obwohl auf dem Grund des Canyons reichlich Platz war und zwischen den beiden Seitenw�nden gut f�nfzig Meter Raum sein mochte, hatte Kim pl�tzlich das Gef�hl, eingesperrt zu sein. Das Licht war, je tiefer sie kamen, immer schw�cher geworden. Hier unten herrschte nur noch ein diffuser grauer Schimmer, der an Nebel erinnerte und in dem das Ger�usch ihrer Schritte sonderbar laut und hart wirkte. Hastig sah Kim sich nach Priwinn um, der hinter ihm ging. Es erleichterte ihn ein wenig, auch in Priwinns Gesicht Spuren der Angst zu entdecken. Es tat gut, damit nicht allein zu sein.

Sie erreichten eine Biegung, und Rangarig hielt so abrupt an, da� Gorg und Kelhim, die dicht hinter ihm gingen, um ein Haar �ber seinen Schwanz gestolpert w�ren und lauthals zu fluchen begannen. Rangarig wandte mit einem �rgerlichen Ruck den Kopf. �Still!� zischte er. �Ich h�re etwas!�

Alle hielten den Atem an. Wieder einmal zeigte sich, da� Rangarigs Sinne weitaus sch�rfer ausgepr�gt waren als die ihren. Zuerst h�rten sie nichts als das H�mmern des eigenen Herzens und das Rauschen des Blutes in den Ohren. Nach einer Weile glaubte Kim noch ein anderes Ger�usch wahrzunehmen - dumpfe, murmelnde Laute wie von einer gro�en Menschenmenge.

Rangarig kroch ein paar Meter zur�ck und machte dem B�ren ein Zeichen. �Geh vor�, fl�sterte er. �F�rs Anschleichen bin ich nicht so gut geeignet.�

Kelhim verschwand lautlos um die Biegung. Die anderen warteten mit klopfendem Herzen. Sie mu�ten nicht lange warten. Kelhim kehrte bald wieder zur�ck. Sein Ohr zuckte nerv�s, und in seinem Auge glomm unterdr�ckte Wut.

�Schwarze Reiter�, brummte er. �Die Klamm ist voll von ihnen!�

Kims Herzschlag schien einen Moment auszusetzen.

�Aber das gibt's doch nicht�, murmelte er.

�Leider doch. Ich konnte nicht viel erkennen - es ist finster dort unten wie in einem B�rena... ich meine wie in einer B�renh�hle�, verbesserte sich Kelhim hastig. �Aber es sind viele. Und wenn mich nicht alles t�uscht, habe ich sogar Baron Kart unter ihnen gesehen.�

�Baron Kart!� Kim h�tte es fast geschrien. �Aber wie...?� Kelhim zuckte die Achseln, eine Geste, die ihn auf seltsame Art menschlich erscheinen lie�.

�Sie m�ssen irgendwie von unserem Aufbruch erfahren haben�, brummte er.

�Aber das ist unm�glich!� widersprach Kim. �Vollkommen unm�glich. Niemand wu�te davon, nicht einmal wir selbst, bevor wir loszogen. Und so schnell wie Rangarig sind auch die schwarzen Reiter nicht.�

Der Drache wiegte den Kopf. �Vielleicht nicht�, zischte er. �Aber vielleicht sind sie schon lange vor uns aufgebrochen.�

�Und warum?�

�Bedenke, da� Boraas ein Zauberer ist. Auf seine Art ist er sogar m�chtiger als Themistokles. Auch ich vermag manchmal Dinge vorauszusehen, vergi� das nicht.�

�Wenn du so klug bist�, brummte Kelhim, �dann sag uns doch, was wir jetzt tun sollen.�

�Das einzige, was uns zu tun bleibt�, antwortete Rangarig. �Mittendurch, was sonst?�

Sogar Gorg schien f�r einen Moment erschrocken.

�Wir haben den Vorteil der �berraschung auf unserer Seite�, erkl�rte Rangarig. �Au�erdem rechnen sie sicher nicht mit meiner Anwesenheit.�

Gorg �berlegte. Schlie�lich zuckte er die Achseln, spuckte sich kr�ftig in die H�nde und schwang seine Keule. �Zur�ck k�nnen wir sowieso nicht mehr�, erkl�rte er. �Au�erdem habe ich schon lange keine anst�ndige Rauferei mehr erlebt. Also los.� Und zu Kim und Priwinn gewandt, f�gte er hinzu: �Und ihr beide bleibt sch�n zwischen uns, klar?�

Er wandte sich um, schlug dem B�ren mit der flachen Hand auf den R�cken und verschwand mit weit ausgreifenden Schritten um die Biegung. Kelhim folgte ihm wie ein lautloser Schatten. Hinter ihnen schob sich der Drache, nicht so lautlos, daf�r um so eindrucksvoller um die Ecke.

Was dann kam, glich einem Alptraum.

Kelhim hatte nicht �bertrieben. Die Klamm wimmelte von gro�en, schwarzgepanzerten Gestalten. Und wenn dieser pl�tzliche �berfall sie auch momentan �berraschte, formierten sie sich doch schnell zu z�hem Widerstand.

Kim schwang sein Schwert und warf sich, Gorgs Warnung mi�achtend, in den Kampf. Ein schwarzer Ritter fiel unter seinem Streich, ein zweiter st�rzte, von der Kante seines Schildes getroffen, r�ckw�rts und verschwand mit einem gellenden Schrei in einer j�h aufklaffenden Spalte. Neben ihm k�mpfte Priwinn waffenlos, mit blo�en H�nden und F��en. Er schien dabei �bernat�rliche Kr�fte zu entwickeln, denn wie w�re es ihm sonst m�glich gewesen, auch nur einem der Angreifer standzuhalten.

Dennoch, ohne den Drachen w�ren sie rettungslos verloren gewesen. Rangarig k�mpfte mit verbissener Wut. Mit jedem Schwanzschlag schleuderte er ein Dutzend Gegner beiseite, brachte Felsen zum Bersten und ri� in Sekunden eine Bresche in die Phalanx der Feinde. Gegen seinen Willen mu�te Kim beinah den Mut der schwarzen Reiter bewundern, die sich dem riesigen Drachen mit Todesverachtung entgegenwarfen und mit ihren schwarzen Schwertern auf seine goldenen Schuppen einhieben, ohne ihn ernsthaft verletzen zu k�nnen.

�Pa� auf!� br�llte Gorg. ��ber dir!�

Kim ri� instinktiv den Schild hoch und taumelte zur�ck, als sich ein halbes Dutzend armlanger Pfeile in das Holz bohrte. Eine Abteilung schwarzer Ritter war auf ein schmales seitliches Felsband hinaufgestiegen und nahm sie nun von dort aus unter Beschu�. Kelhim br�llte zornig auf, als sich ein Pfeil in seine Schulter bohrte. Gorg entging mit einem verzweifelten Satz knapp einem Hagel der t�dlichen Geschosse, der pl�tzlich auf ihn herunterprasselte.

Kim schlo� geblendet die Augen, als Rangarig den Kopf hob und eine grelle Feuergarbe gegen die Wand schleuderte. Eine Hitzewelle fegte durch die Klamm, da� Kim und Priwinn entsetzt aufschrien und in einer Felsspalte Schutz suchten. Als sich die Glut verzogen hatte, war von den Bogensch�tzen nichts mehr zu sehen.

�Los jetzt!� rief Priwinn. Er sprang vor, ri� Kim mit sich und rannte auf den Drachen zu. Kelhim und Gorg kamen von der anderen Seite, und gemeinsam st�rmten sie weiter. Rangarigs Feuerstrahl schien den Kampfesmut der Schwarzen gebrochen zu haben. Trotzdem schnellten immer wieder massige Schatten zwischen den Felsen hoch und griffen mit z�her Wut an.

Dann waren sie durch. Die Krieger verschwanden wie ein b�ser Spuk, und nur das Knacken des gl�henden Felsens und Kelhims unterdr�ckte Schmerzenslaute verrieten, da� dies kein Alptraum gewesen war, sondern der Kampf wirklich stattgefunden hatte.

�Weiter!� dr�ngte Rangarig. �Sie werden nicht lange brauchen, um sich von ihrem Schrecken zu erholen. Noch einmal k�nnen wir sie nicht �berrumpeln.�

Sie liefen weiter. Kelhim humpelte. Er st�hnte hin und wieder leise auf, hielt aber tapfer durch, bis sie eine weitere Biegung erreichten und endlich eine Pause einlegten.

Ersch�pft lie�en sie sich zu Boden sinken. Sogar Rangarigs Atem ging rasselnd und merklich schneller. Als Kim sich den Drachen n�her besah, stellte er fest, da� viele seiner goldschimmernden Schuppen losgerissen oder zerbrochen waren. Blut sickerte aus unz�hligen winzigen Wunden, und sein rechtes Auge blinzelte ununterbrochen.

�Du bist verletzt!� sagte Kim erschrocken.

Rangarig schnaubte. �Ein paar Kratzer, mehr nicht. Kein Grund zur Besorgnis. K�mmert euch lieber um Kelhim. Ich gebe derweil acht, da� uns keiner folgt.� Er machte kehrt, watschelte ein paar Meter die Klamm zur�ck und lie� sich dicht hinter der Biegung nieder.

Kim kroch auf H�nden und Knien zu Gorg und Priwinn hin�ber, die sich bereits um den verwundeten B�ren bem�hten. Priwinn machte sich mit geschickten Fingern an seiner Schulter zu schaffen. Gorg mu�te seine ganze Kraft aufwenden, um den B�ren, der vor Schmerzen blind um sich zu schlagen begann, niederzuhalten.

�Hilf mir!� keuchte Priwinn. Kim griff zu, und mit vereinten Kr�ften gelang es ihnen schlie�lich, den Pfeil aus Kelhims Schulter zu ziehen. Kim st�hnte, als er das Gescho� sah. Es war tief in Kelhims Schulter eingedrungen, und die Spitze war breit und voller Widerhaken.

�Dankenswerterweise haben die Schwarzen nicht die Angewohnheit, ihre Pfeile zu vergiften�, brummte Gorg, der vorsichtig Kelhims Tatzen loslie� und sich aufrichtete. �Der Bursche hat Gl�ck gehabt. Und wir auch. Fast mehr, als uns zukommt.�

�Das war kein Gl�ck�, warf Rangarig ein. �So viele von der Sorte k�nnen gar nicht kommen, da� ich nicht mit ihnen fertig werde.�

Gorg l�chelte, verzichtete aber ausnahmsweise auf eine spitze Antwort. Er hockte sich neben dem B�ren auf den Boden und legte die Hand auf dessen gesunde Schulter. �Glaubst du, da� du gehen kannst?� fragte er.

Kelhim brummte. �Nat�rlich�, sagte er mit rauher Stimme. �So ein Zahnstocher wirft mich nicht um. La� mich eine Stunde ruhen, dann...�

�Das geht nicht�, unterbrach ihn Gorg sanft. �Wir m�ssen sofort weiter. Wir brauchen einen gr��eren Vorsprung.� Er legte den Kopf in den Nacken und schaute zum Himmel hinauf, der nur noch als schmaler blauer Streifen zwischen den W�nden der Klamm sichtbar war. �Die Schlucht ist hier nicht breit genug�, sagte er besorgt. �Wenn sie auf die Idee kommen, uns von oben mit Felsen zu bewerfen, ist es aus.�

�Aber er braucht Ruhe�, warf Kim ein.

�Ich wei�, Junge, ich wei߫, antwortete Gorg gepre�t. �Aber es geht nicht. Sie werden uns t�ten, wenn wir noch lange hierbleiben. Baron Kart ist nicht dumm. Ganz und gar nicht.�

Baron Kart... Ein Schauer lief �ber Kims R�cken. �Hast du ihn... gesehen?� fragte er.

�Ja. Ich h�tte ihm gerne den schwarzen Hals umgedreht, aber er war zu weit weg.�

�Was nicht ist, kann ja noch werden�, brummte Kelhim. Er w�lzte sich herum, stemmte sich m�hsam hoch und stand, wenn auch schwankend, auf allen vieren.

Rangarig kam ger�uschvoll angefaucht. �Nichts zu sehen�, verk�ndete er. �Ich glaube, die haben erst einmal genug.�

�Ist es noch weit bis zum Verschwundenen Flu�?� fragte Kim.

Rangarig sch�ttelte den Kopf. �Vier Stunden... f�nf�, verbesserte er sich mit einem raschen Seitenblick auf Kelhim.

Sie gingen weiter. Schon bald war der Rastplatz hinter ihnen verschwunden. Mit Ausnahme eines gelegentlichen leisen Seufzens von Kelhim lie� keiner von ihnen einen Laut vernehmen. Die sonderbare Beklemmung, die Kim schon vorhin im Canyon erfa�t hatte, stellte sich wieder ein, nur viel, viel st�rker. Sein Blick irrte angstvoll an den senkrechten, wie poliert aussehenden Felsw�nden empor, und er sp�rte, wie die Beklemmung allm�hlich in ein Gef�hl w�rgender Angst �berging. Er war nicht der einzige, dem mulmig zumute war. Auch Gorg sah sich in immer k�rzeren Abst�nden um, nerv�se Spannung im Blick, und einen Moment lang glaubte Kim sogar auf den starren Z�gen des Drachen Angst zu erkennen. Er begriff, warum man diese Schlucht Klamm der Seelen nannte. Sie war die Heimat der Angst, vielleicht die Angst selbst, die hier auf geheimnisvolle Weise Gestalt angenommen hatte. Eine Angst, der sich keiner entziehen konnte, ob gro� oder klein, und die ohne Unterschied �ber jeden herfiel, der die Klamm betrat. Kims Herz begann zu klopfen, dann zu rasen, und bald mu�te er sich zu jedem Schritt zwingen und all seine Willenskraft aufbieten, um nicht herumzufahren und laut schreiend wegzulaufen. Die Zeit schleppte sich qu�lend dahin, und nach einer Weile hatte Kim einen Zustand erreicht, in dem er fast keines klaren Gedankens mehr f�hig, nur noch von abgrundtiefer Angst erf�llt war, beinah selbst zur Angst wurde. Sein Atem ging keuchend, und mehr als einmal taumelte er blind gegen die Wand und fiel der L�nge nach hin.

�Es...� keuchte der Drache, �ist... bald... geschafft...� Nach jedem Wort holte er rasselnd Atem, als koste ihn das Sprechen ungeheure Anstrengung.

Kim konnte sich nur damit tr�sten, da� es ihren Verfolgern wahrscheinlich genauso erging. Aber als er versuchte, sich das schwarze Metallgesicht Baron Karts vorzustellen, kamen ihm Zweifel an dieser Vermutung. Der Baron und seinesgleichen waren Gesch�pfe der Nacht, Diener des B�sen. Konnten solche Wesen �berhaupt Angst empfinden? War es nicht gerade das, was sie so stark und furchtbar machte - da� die keine Angst kannten?

Irgendwann, nach einer Ewigkeit, wie ihm schien, tauchte ein heller Lichtschimmer vor ihnen auf. Ihre Schritte wurden schneller, und nach wenigen, scheinbar endlosen Minuten standen sie am Eingang einer gewaltigen, trichterf�rmigen Senke, die Kim unwillk�rlich an einen riesigen Explosionskrater denken lie�. Auf der gegen�berliegenden Seite setzte die Klamm sich fort. Aber zwischen dem diesseitigen Eingang und dem jenseitigen Ausgang dehnte sich die bleigraue, von kochenden Schlieren und hochspritzenden, schaumgekr�nten Wellen �berzogene Oberfl�che eines Sees. Dumpfes Rauschen lie� den Boden vibrieren, und die Luft war mit Feuchtigkeit und Modergeruch ges�ttigt.

Etwas Seltsames geschah. Als sie aus der Klamm in den Krater hinaustraten, wich schlagartig die Angst von ihnen, und es blieb nichts als ein dumpfer Druck wie nach einem �berstandenen Alptraum.

Kim lie� sich ersch�pft gegen die Felswand sinken. Seine Glieder f�hlten sich bleischwer an. �Ist er das?� fragte er. �Der Verschwundene Flu�?�

Gorg nickte mit ernstem Gesicht. �Ein kleines St�ck davon, ja. Er tritt hier an die Oberfl�che, aber nur, um dort dr�ben wieder im Berg zu verschwinden. Siehst du?�

Kims Blick folgte dem ausgestreckten Arm des Riesen und gewahrte ein niedriges, gezacktes Loch im Felsen, das fast vollkommen hinter einem Vorhang aus spr�hendem Wasser verborgen war. Ein breiter felsiger Pfad f�hrte um den See herum auf die H�hle zu, eben und bequem und scheinbar ohne Hindernisse.

�Und...� fragte Kim z�gernd, �der Tatzelwurm?�

Diesmal war es Rangarig, der antwortete. �Er wei�, da� wir hier sind�, sagte er. �Er wei� es schon lange. Nichts, was in der Klamm der Seelen vorgeht, bleibt ihm verborgen.�

�Und wo ist er?�

Rangarig lachte dr�hnend. �Vielleicht f�rchtet er sich. Einen Besucher wie mich hat er sicher noch nicht gehabt.� Aber das Lachen klang nicht ganz echt.

Pl�tzlich ri� der Drache den Kopf hoch und schrie: �He, Tatzelwurm! Komm raus! Ich wei�, da� du hier bist!� Die Worte brachen sich an den glatten W�nden und hallten als verzerrtes Echo �ber den See. Rangarigs Schwanz peitschte nerv�s und schlug Funken und Steintr�mmer aus dem Fels. �Was ist los?� fragte er. �Hast du Angst?�

Sekundenlang geschah nichts. Dann erscholl ein ungeheures Br�llen als Antwort. In der Mitte des Sees begann das Wasser zu kochen und zu brodeln, und vor Kims entsetzt aufgerissenen Augen tauchte ein riesiger, schwarzgl�nzender Sch�del aus dem Wasser auf. Ein langer, schlangenartiger Hals folgte, und endlich, als Kim schon glaubte, das Monster bestehe nur aus Kopf und Hals, tauchte auch der Leib des Tatzelwurms aus den Fluten empor, ein gigantisches schwarzes Etwas aus Panzerplatten, hornigen Stacheln und Krallen.

�Da bist du ja�, dr�hnte Rangarig. �Ich dachte schon, du w�rst nicht zu Hause.�

�Was willst du?� br�llte der Tatzelwurm zur�ck. �Du hast hier nichts verloren! Niemand betritt mein Revier, hast du das vergessen?�

Rangarig sch�ttelte den Kopf. �Nicht eine Sekunde lang, Vetter. Ich bin gekommen, um dir einen Handel vorzuschlagen.�

�Einen Handel?� br�llte der Tatzelwurm. �Ich schlie�e keinen Handel ab, das wei�t du. Wer hierherkommt, bezahlt daf�r mit dem Leben. Auch du. Und was sind das f�r l�cherliche Figuren, die du da bei dir hast?�

�Das sind meine Freunde�, antwortete Rangarig, nun schon weniger �berheblich. �Und sie wollen �ber den See. Damit h�ngt auch der Handel zusammen, den ich dir vorschlagen wollte.�

�So? La� h�ren. Es spielt keine Rolle, ob ich euch f�nf Minuten fr�her oder sp�ter fresse. Gefressen werdet ihr sowieso. Aber la� h�ren - was schl�gst du vor?�

�Ganz einfach�, entgegnete Rangarig so ruhig wie m�glich. �Du l��t meine Freunde unbehelligt �ber den See, und ich verzichte darauf, dich mit deinem eigenen Schwanz zu f�ttern, du mi�ratener Spro� meiner Familie.�

Der Tatzelwurm war einen Moment sprachlos. Wahrscheinlich hatte es noch niemand gewagt, ihn derart zu beleidigen. Dann begann er zu br�llen, da� die Felsw�nde wackelten.

�Du wagst es, mir so etwas zu sagen? Warte, Bursche, ich werde dir zeigen, wer hier wen womit f�ttert!� Er b�umte sich auf, tauchte in einer gewaltigen Schaumfont�ne unter und scho� wie ein Torpedo unter Wasser auf Rangarig zu. �Schnell jetzt!� rief der Drache. �Ich werde versuchen, ihn lange genug aufzuhalten, da� ihr die H�hle erreichen k�nnt. Aber beeilt euch!�

Sie hetzten los. Aber sie waren noch keine zehn Schritte weit gekommen, als die Wasseroberfl�che am Ufer explodierte und das Monster wie die Verk�rperung eines b�sen Traumes daraus hervorscho�. Kim blickte sich im Laufen um und schrie vor Schreck auf, als er sah, wie gro� der Tatzelwurm war. Vorhin, drau�en im See, hatte er gewaltig ausgesehen. Aber erst jetzt, als Kim ihn neben Rangarig sah, erkannte er, wie gigantisch das Ungeheuer wirklich war. Sein Maul klaffte so weit auf, da� selbst Gorg bequem h�tte darin stehen k�nnen, und stie� mit einem w�tenden Zischen auf Rangarig herab. Der goldene Drache wich im letzten Moment aus und versetzte dem Tatzelwurm einen Schwanzhieb in den Nacken, der dem ge�ffneten Rachen noch mehr Schwung verlieh und ihn wuchtig gegen die Felsen krachen lie�. Einer der langen, nach innen gebogenen Z�hne brach ab, und der Tatzelwurm hob ein gr��liches Geheul an und begann wild um sich zu schlagen. Sein Schwanz peitschte durch das Wasser, fegte Rangarig von den F��en und wickelte sich wie eine Schlange um seinen Hals. Rangarig stemmte sich hoch, schnappte nach der Flanke des Tatzelwurms und grub seine Z�hne tief in den empfindlichen Bauch des Ungeheuers. Wieder ersch�tterte ein urgewaltiges Br�llen den Talkessel. Der Tatzelwurm b�umte sich auf, zerrte den Drachen mit sich in die H�hle und begrub ihn im Herabst�rzen unter sich.

Kim ri� sich gewaltsam von dem schrecklichen Anblick los und rannte, was das Zeug hielt. Die anderen waren schon weit voraus, aber auch Kim hatte schon fast die H�lfte des Weges geschafft. Wenn es Rangarig gelang, das Ungeheuer noch einen Moment aufzuhalten, waren sie in Sicherheit.

Aber als h�tte der Tatzelwurm seine Gedanken gelesen, ri� er sich in diesem Moment von seinem Gegner los und starrte aus kleinen, boshaften Augen �ber das Wasser.

�Verrat!� br�llte er. Er schleuderte Rangarig mit einer w�tenden Bewegung von sich und machte Anstalten, sich kopf�ber ins Wasser zu st�rzen, um die Verfolgung aufzunehmen. Rangarig schnappte nach seinem Schwanz, bi� f�nf oder sechs Meter davon ab und warf sich mit einem Satz auf den breiten R�cken des Monsters. Der Tatzelwurm heulte auf, sch�ttelte sich und schnellte ins Wasser. Das Letzte, was Kim von den beiden k�mpfenden Giganten sah, waren Rangarigs weit ausgebreitete Fl�gel und der gierig aufgerissene Schlund der Bestie. Dann verschwanden ihre K�rper hinter einem Vorhang aus kochendem Wasser und wirbelndem Schaum.

Keuchend erreichte Kim die H�hle. Er wollte sich umdrehen und nach Rangarig sehen, aber Gorg ri� ihn unbarmherzig zur�ck, hob ihn hoch und trug ihn auf den Armen weiter, bis sie den H�hleneingang weit hinter sich gelassen hatten.

Kim strampelte wild mit den Beinen und schlug um sich. �La� mich runter!� kreischte er. �Wir m�ssen Rangarig helfen! Er ist unser Freund! Wir k�nnen ihn nicht im Stich lassen!�

�Du kannst ihm nicht helfen, Kim�, sagte Gorg. �Keiner von uns kann es.�

�Aber er stirbt!� schrie Kim, den Tr�nen nahe. �Der Tatzelwurm wird ihn t�ten.�

�Vielleicht�, sagte Gorg. �Aber hoffen wir, da� er noch fliehen kann. Er hat gesehen, da� wir in Sicherheit sind. Vielleicht kann er dieser h��lichen Schlange davonfliegen.�

Kim dachte an das letzte, kurze Aufblitzen von Gold hinter einem Vorhang kochenden Wassers, und er wu�te, da� Gorg selbst nicht an seine Worte glaubte. Kims Verzweiflung wich langsam einer dumpfen Bet�ubung.

�Ich wei�, was in dir vorgeht, Kim�, fuhr Gorg in sanftem Ton fort. �Und glaube mir - jeder von uns ist ganz genauso betroffen wie du. Aber Rangarig hat gewu�t, worauf er sich einl��t. Und er wu�te auch, da� er dem Tatzelwurm nicht gewachsen war.�

�Aber warum...� schluchzte Kim, �warum hat er...�

�Er mu�te es tun�, sagte Gorg. �Es gab keinen anderen Weg f�r uns. Und er hat es gern getan. Ich w�rde das gleiche tun, wenn es sein m��te, und Kelhim und Priwinn ebenso. Jeder von uns w�rde sein Leben geben, um M�rchenmond zu retten. Auch du, vergi� das nicht.�

�Aber Rangarig...�

�War dein Freund, ich wei�.�

Der Boden unter ihren F��en erzitterte. Ein ungeheures Br�llen drang vom H�hleneingang herein. Dann pl�tzlich war Ruhe.

�Es ist vorbei�, murmelte Gorg. �Egal, wie es ausgegangen ist, keiner von uns kann jetzt noch etwas tun. Und vielleicht�, f�gte er leise hinzu, �ist er ja entkommen. Bestimmt sogar.� Er schlug Kim aufmunternd auf die Schulter. �Komm jetzt weiter. Wir sind noch lange nicht am Ziel. Die anderen warten.�

Langsam, mit schleppenden Schritten ging Kim vor dem Riesen her. Es war ein schmaler Weg, der direkt neben dem kochenden Wasser an der Felswand entlangf�hrte. Gorgs Hand lag die ganze Zeit auf Kims Schulter, um sofort zupacken zu k�nnen, wenn er auf dem glitschigen Boden ausglitt. Einen Sturz in das rei�ende Wasser des Flusses h�tte er nicht �berlebt.

Kelhim und der Steppenprinz warteten auf einem Felsvorsprung, der wie ein Balkon in das sch�umende Wasser hineinragte und ihnen allen Platz bot.

Der B�r brummte leise und stie� Kim mit seiner feuchten Schnauze in die Seite, um ihn aufzumuntern.

�La� mich�, sagte Kim grob. Er wu�te, da� er Kelhim unrecht tat, aber er konnte pl�tzlich nicht anders; er mu�te einem anderen weh tun, um seines eigenen Schmerzes willen. Kim erschrak �ber seine Reaktion und l�chelte dem B�ren um Entschuldigung bittend zu.

Priwinn ber�hrte ihn zaghaft an der Schulter.

�Du darfst nicht verzweifeln�, sagte er leise. �Rangarig lebt, ich bin ganz sicher. Er lebt, solange du an ihn denkst.�

Kim hob den Kopf. Er l�chelte matt und schlo� die Augen. Ja, dachte er. Solange irgend jemand an den Drachen dachte, lebt er. Und er nahm sich vor, ihn nie, nie sterben zu lassen.

Die Wand war nicht besonders hoch, aber das Spr�hwasser, das den Felsendom wie Nebel ausf�llte und sich als eisiger Film �ber alles und jedes legte, machte den Abstieg zu einer lebensgef�hrlichen Kletterei. Der Stein war feucht und glitschig, so da� H�nde und F��e kaum Halt fanden. Kim �berzeugte sich vor jedem Tritt davon, da� seine F��e und seine rechte Hand sicher in der Wand verankert waren, ehe er vorsichtig die Linke l�ste und mit klammen Fingern nach winzigen Unebenheiten und Rissen im Fels tastete. Seine Muskeln waren verkrampft, und nach etwa zehn Minuten war er bereits ersch�pft und am Ende seiner Kr�fte. Dabei hatte er noch nicht einmal die H�lfte des Abstiegs geschafft. Er verhielt einen Moment, rang keuchend nach Atem und blickte nach unten. Das schmale Felsband lag knapp zehn Meter unter ihm. Gorg und Priwinn waren bereits unten angelangt und schauten besorgt zu ihm hinauf. Der Riese formte mit den H�nden einen Trichter vor dem Mund und rief etwas. Aber das Tosen der Wassermassen, die neben ihnen in die Tiefe st�rzten, verschlang seine Worte.

Kim wu�te, was Gorg ihm sagen wollte. Er war bei seiner Kletterei zu weit nach links geraten. Etwas weiter rechts war der Weg einfacher, aber Kim hatte weder die Kraft noch den Mut, noch einmal ein St�ck die Wand hinaufzuklettern. Und so tastete er sich Zentimeter f�r Zentimeter weiter, bis er schlie�lich tief genug war, da� Gorg mit ausgestreckten Armen seine H�ften umfassen konnte.

�La� los!� rief Gorg.

Kim gehorchte mit einem Seufzer der Erleichterung. Gorg klaubte ihn wie ein Spielzeug von der Wand und stellte ihn behutsam vor sich auf den Boden.

�Alles in Ordnung?�

Gorg br�llte es, trotzdem waren die Worte �ber dem Dr�hnen des Wassers kaum zu verstehen. Kim nickte und blickte dann, dem Beispiel der beiden anderen folgend, nach oben.

Seit beinah zwei Tagen (oder jedenfalls lange genug, um zweimal bis zur Ersch�pfung durch dieses unterirdische Labyrinth zu irren) folgten sie jetzt dem Verschwundenen Flu�, und der Weg war nie ganz problemlos gewesen. Aber diese vergleichsweise harmlose Felswand konnte ihnen - zumindest einem von ihnen - leicht zum Verh�ngnis werden.

�Nun?� br�llte Gorg. �Wie sieht's aus?�

Kim h�tte geschworen, da� seine Stimme dort oben nicht mehr zu h�ren sei. Trotzdem erschien kurz darauf ein struppiger, ein�ugiger Kopf �ber dem Felsrand. Kelhim brummte eine Antwort, die sie zwar nicht verstanden, deren Sinn ihnen jedoch klar war. Der B�r war dem Pfad, der sie bis zu diesem Felsabbruch gef�hrt hatte, weiter gefolgt, in der Hoffnung, die Wand umgehen zu k�nnen. Offensichtlich erfolglos. Auch ohne Verletzung w�re der Abstieg �ber die Wand f�r den B�ren praktisch unm�glich gewesen. Die Wunde hatte sich zudem noch entz�ndet, so da� die Schmerzen in der Schulter fast unertr�glich waren und ihm das Gehen auf ebenem Grund schon schwerfiel. Der Pfeil war zwar nicht vergiftet gewesen, aber es schien auch so etwas wie eine negative Umkehrung der phantastischen Heilkr�fte M�rchenmonds zu geben. Jedenfalls versagte jeder Versuch, dem B�ren Linderung zu verschaffen. Die Wunde wollte nicht heilen.

Gorg ballte in stummer Wut die F�uste. �Wenn wir wenigstens ein Seil h�tten�, murmelte er. �Irgend etwas, um ihn daran herunterzulassen.� Er starrte den tosenden Wasserfall an, als w�rde er ihm die Schuld an ihrer verzweifelten Lage geben.

�Tretet zur Seite!� rief Kelhim von oben. �Ich springe!�

Gorg tippte sich unmi�verst�ndlich an die Schl�fe und blieb unger�hrt stehen. �Du bist verr�ckt!� rief er zur�ck. �Du wirst dir alle Knochen brechen!�

�Ich breche h�chstens dir deinen Dicksch�del, wenn du nicht aus dem Weg gehst!� br�llte Kelhim gereizt. �Mach Platz! Es sind l�cherliche zehn Meter!�

Gorg z�gerte noch. Aber jeder von ihnen wu�te, da� Kelhim schlie�lich keine andere Wahl blieb. Es gab kein Zur�ck. Selbst wenn es dem B�ren gelang, zur Klamm der Seelen zur�ckzufinden, w�rde er niemals an dem Ungeheuer vorbeikommen, das dort lauerte. Ganz davon abgesehen, da� Kelhim viel zu schwach war, die ganze Strecke noch einmal zu gehen.

Der B�r n�herte sich vorsichtig der Kante, schnupperte in die Luft und hob dann gebieterisch die Tatze. Gorg trat seufzend zur Seite. Hinter ihnen donnerte der Wasserfall in die Tiefe; so tief, da� das Wasser in einem schwarzen, lichtlosen Abgrund zu verschwinden schien. Es mu�te mit ungeheurer Wucht unten aufprallen. Der massive Fels unter ihren F��en zitterte kaum merklich, und wenn man genau hinh�rte, konnte man �ber dem Tosen der Wassermassen ein dumpfes Grollen h�ren.

Es war nicht der Sprung, der Gorg Sorgen bereitete. Kelhim war sicher schon aus gr��erer H�he hinabgesprungen, bei seiner K�rpergr��e stellten die zehn Meter wohl nur einen besseren Hopser f�r ihn dar. Aber - und das war das gef�hrliche daran - der Sims war kaum anderthalb Meter breit und noch dazu etwas abfallend und glitschig vor Feuchtigkeit. Kelhims Verletzung mit eingerechnet, standen seine Chancen, heil unten anzukommen, alles andere als gut.

Kim wurde abrupt aus seinen �berlegungen gerissen. Kelhim trat entschlossen vor und lie� sich �ber die Kante fallen. F�r den Bruchteil einer Sekunde schien er bewegungslos in der Luft zu h�ngen. Dann st�rzte er ab, rollte sich noch im Flug zu einem riesigen pelzigen Ball zusammen und schlug mit f�rchterlicher Wucht am Boden auf. Sein Schmerzensschrei mischte sich mit dem Donnern des Wasserfalls. Kelhim rollte weiter auf den Abgrund zu und suchte verzweifelt nach Halt. F�r einen schrecklichen Augenblick drohte er vollends abzurutschen. Gorg sprang vor, verkrallte die H�nde im Nackenfell des B�ren und zerrte ihn mit �u�erster Kraftanstrengung zur�ck.

Kelhim brach mit einem wimmernden Laut zusammen. Die Wunde an seiner Schulter brach wieder auf, und dunkles Blut mischte sich in die hellen Wassertropfen auf seinem Fell.

Gorg kniete neben dem Freund nieder und ber�hrte sanft, fast z�rtlich seine Tatze. Kelhim brummte. Zum ersten Mal, seit Kim den B�ren kannte, h�rte sich seine Stimme wackelig an.

Zu dritt halfen sie Kelhim, auf die F��e zu kommen.

�Legen wir eine Pause ein�, schlug Priwinn vor. �So kann er auf keinen Fall weitergehen.�

Kelhim sch�ttelte �rgerlich den Kopf. �Wenn ich mich jetzt hinlege, komme ich nie wieder hoch�, sagte er bestimmt. �Wir m�ssen weiter. Allm�hlich habe ich die Nase voll von H�hlen und unterirdischen G�ngen. Ich wei� kaum noch, wie freier Himmel aussieht.�

Kim sah den B�ren voll Mitleid an. Kelhims munterer Ton sollte sie dar�ber hinwegt�uschen, wie elend ihm zumute war. Aber ein wenig sp�rten sie es wohl alle. Sie hatten Schlimmeres durchgestanden, auf dem Weg nach Caivallon und sp�ter von Gorywynn hierher, aber mehr als die k�rperliche Belastung zerrten die Dunkelheit und das unabl�ssige Grollen und Tosen des Wassers an ihren Nerven. Kim fror. Er fror unabl�ssig seit zwei Tagen, und schlimmer noch als die K�lte setzte ihm die allgegenw�rtige Feuchtigkeit zu, die erbarmungslos unter seine Kleidung, ja unter die Haut bis in den K�rper hineinkroch. Kim hatte das Gef�hl, von einer K�lte ausgef�llt zu sein, die nichts, auch das hei�este Feuer nicht, je wieder vertreiben konnte.

Der Sims f�hlte steil in die Tiefe und lief schlie�lich in ein trapezf�rmiges, weit �berh�ngendes Felsst�ck aus, von dessen Ende eine Art nat�rlicher Treppe weiter hinabf�hrte. Kim lugte vorsichtig �ber die Kante, und Schwindelgef�hl erfa�te ihn. Sie mu�ten inzwischen ein gutes St�ck tiefer gekommen sein, denn er konnte jetzt bis auf den Grund hinuntersehen. Der Wasserfall st�rzte in einen schwarzen, ann�hernd kreisrunden See, �ber dem sich eine gigantische Halbkugel aus Schaum und Gischt mehr als hundert Meter in die H�he w�lbte. Das Donnern der Wassermassen war nun so laut geworden, da� eine stimmliche Verst�ndigung nicht mehr m�glich war. Kim stupste Gorg mit dem Ellbogen an und deutete nach unten. Der Riese nickte kurz. Er warf dem B�ren einen besorgten Blick zu und begann als erster mit dem Abstieg.

Sie kamen besser voran als erwartet. Der Fels bildete tats�chlich eine Treppe, und seine Oberfl�che war hier so rauh, da� sie sicher auftreten konnten. Trotzdem dauerte es noch l�nger als eine Stunde, ehe sie schlie�lich am Ufer des unterirdischen Sees standen. Seltsamerweise war der L�rm hier unten, unmittelbar an der Quelle seiner Entstehung, nicht so unertr�glich laut wie weiter oben. Der Felskamin, durch den sie abgestiegen waren, mu�te den Schall irgendwie ablenken oder auch verst�rken.

Kim blickte nachdenklich �ber die brodelnde Oberfl�che. Dieser See war weitaus gr��er als jener, in dem der Tatzelwurm hauste. Der Abflu� war mehr als hundert Meter breit und unabsehbar tief. Ein richtiger Strom, der hier tief unter der Erdoberfl�che dahinflo�. Kim kniete nieder und streckte vorsichtig den Finger ins Wasser. Es war w�rmer, als er erwartet hatte, und von der ehemals rei�enden Str�mung des Verschwundenen Flusses war nichts mehr geblieben.

Kim stand auf, kniff die Augen zusammen und versuchte dem Stromverlauf mit Blicken zu folgen. Es herrschte das gleiche eigenartige, gr�nliche Licht, das sie schon die ganze Zeit begleitete und f�r das sie bis jetzt noch keine Erkl�rung gefunden hatten. Nur war das Licht hier unten viel schw�cher als oben. Alles, was mehr als sch�tzungsweise f�nf Meter weit entfernt war, konnte man nur noch schemenhaft erkennen. Eigenartigerweise konnten sie die riesige H�hle dennoch in ihrer vollen Breite �berblicken. Es war, dachte Kim verwirrt, als ob zwar die Intensit�t des Lichtes, nicht aber das Licht selbst nachlie�e.

�Und was jetzt?� sprach Priwinn die Frage aus, die sie alle bewegte.

Gorg hob hilflos die Schultern. �Ich wei� es nicht. Niemand, der schon einmal so weit vorgedrungen ist, ist je wieder zur�ckgekehrt.�

Kim bezweifelte das. W�re es so, wie der Riese sagte, w��te auch niemand, was nach dem Verschwundenen Flu� kam; und die Kunde von der Eisigen Ein�de, von der Burg Weltende und all den Gefahren, die sie noch erwarteten, w�re nicht bis Gorywynn gedrungen. Aber er sagte nichts.

Sie umrundeten einmal den See, um sich davon zu �berzeugen, da� es keinen zweiten Ausgang aus der H�hle gab und sie nicht wom�glich so kurz vor dem Ziel noch den falschen Weg w�hlten. Dann drangen sie hintereinander in den niedrigen Stollen ein, durch den die Wassermassen abflossen. Die Decke war glatt gew�lbt und so niedrig, da� Gorg weit vorn�bergebeugt gehen mu�te, um sich nicht den Sch�del anzuschlagen. Kim glaubte das Gewicht der Tonnen und Abertonnen schwarzer Felsen, die sich �ber ihnen t�rmten, fast k�rperlich zu sp�ren. Obwohl der Weg hier so breit war, da� sie bequem nebeneinander gehen konnten, bekam er Platzangst, ein Gef�hl, als w�rden sich Decke und W�nde unaufhaltsam um ihn zusammenziehen und ihm den Atem abschn�ren.

Der Weg wurde allm�hlich wieder schmaler, und aus dem Flu� ragten jetzt immer �fter spitze Felsen, an denen sich das Wasser zu kleinen Schaumbergen oder winzigen Strudeln brach.

�Es kann nicht mehr weit sein�, brummte Kelhim. �Nicht mehr weit.�

Gorg nickte zustimmend. �Wir sollten noch einmal rasten�, schlug er vor.

�So kurz vor dem Ziel?�

�Gerade so kurz vor dem Ziel. Wir alle sind m�de, und wer wei�, was uns auf der anderen Seite des Gebirges erwartet. Vielleicht ist es besser, wenn wir ausgeruht dort ankommen.�

Niemand hatte etwas gegen den Vorschlag einzuwenden. Sie waren wirklich zum Umfallen m�de. Und der Riese hatte recht. Der Flu� w�rde sein unterirdisches Bett nun bald verlassen; da war es besser, wenn sie frisch und kr�ftig waren. Vielleicht mu�ten sie fliehen, vielleicht k�mpfen - wer wei�.

Sie wichen bis zur H�hlenwand zur�ck und legten sich nebeneinander zum Schlafen nieder. Das Rauschen des Wassers war auch hier noch �berlaut. Aber trotz des L�rms und der klammen K�lte schliefen sie fast augenblicklich ein.

Kim hatte das Gef�hl, noch keine f�nf Minuten geschlafen zu haben, als ihn jemand unsanft an der Schulter r�ttelte und gleich darauf die Hand auf seinen Mund pre�te, damit er nur ja keinen Laut von sich gab.

Kim fuhr hoch und blickte verwirrt in Priwinns Gesicht. Der Steppenprinz zog langsam die Hand zur�ck und legte den Finger auf die Lippen.

Kim nickte verstehend. �Was ist?� fragte er im Fl�sterton.

Priwinn deutete mit dem Daumen �ber die Schulter zur�ck. �Jemand kommt�, zischte er. �Sieht aus, als w�rden wir verfolgt.�

�Schwarze?� fragte Kim erschrocken.

Priwinn zuckte die Schultern. �Gorg ist zur�ckgegangen, um nachzusehen�, fl�sterte er. �Aber bereiten wir uns lieber auf eine schnelle Flucht vor.�

Kim stand unverz�glich auf, schnallte sein Schwert um und befestigte den Schild an seinem linken Arm. Er z�gerte einen Moment. Dann zog er die Klinge aus der Scheide und reichte sie Priwinn.

�Was soll ich damit?�

�Dich wehren. Du hast keine Waffe.�

Der Steppenprinz reichte ihm l�chelnd das Schwert zur�ck und sch�ttelte den Kopf. �Das brauche ich nicht.�

�Ich wei߫, sagte Kim. �Ich habe gesehen, wie du in der Klamm gek�mpft hast, auch ohne Waffe. Aber...� Priwinn schnitt ihm mit einer unwilligen Handbewegung das Wort ab. �Du mi�verstehst mich. Wir benutzen keine Waffen. Keiner von uns.�

�Du meinst...�

�Ich meine, da� kein Steppenreiter jemals eine Waffe in die Hand nehmen w�rde�, erkl�rte Priwinn. �Wir haben gelernt, uns auch so zu verteidigen. Wir verachten Waffen, und wir verachten die, die Waffen tragen.�

�Aber der Schild ist doch auch von euch!�

�Waffen zum T�ten und ein Schild, um sich vor ihnen zu sch�tzen, sind doch wohl zweierlei, oder?� gab Priwinn sp�ttisch zur�ck. Doch sogleich wurde er wieder ernst. �Ich schlage vor, wir unterhalten uns sp�ter dar�ber. Mir scheint, ich h�re etwas.�

Sie traten aus dem Schatten der Felswand hervor und blickten gespannt den Weg hinunter. Gorg kam, keineswegs leise, angestampft.

�Wo ist Kelhim?� fl�sterte Kim.

Priwinn deutete stumm hinter sich. Einer der schwarzen Schatten am Wegrand schien ein wenig zu rund und struppig f�r einen Stein, und bei genauerer Betrachtung gewahrte Kim einen rotgl�henden Punkt auf der H�he von Kelhims Auge. Kim nickte anerkennend. Wenn Baron Karts schwarze Reiter sie wirklich bis hierher verfolgten, w�rden sie eine b�se �berraschung erleben.

Gorg war mit ein paar Schritten bei ihnen. �ber seine rechte Schulter hing ein schlaffer, lebloser K�rper. Das Gesicht des Riesen zeigte einen zerknirschten Ausdruck.

�Brobing!� rief Priwinn, als er den Mann erkannte.

Gorg lud den Bauern behutsam ab und trat einen halben Schritt zur�ck. Kim kniete nieder, bef�hlte Gesicht und Hals des Bewu�tlosen und atmete erleichtert auf. Auf Brobings Hinterkopf prangte eine m�chtige Beule, aber er atmete, und als ihm Kim eine Handvoll Wasser ins Gesicht sch�pfte, �ffnete er st�hnend die Augen.

�Was hast du mit ihm gemacht, Gorg?�

Der Riese drehte verlegen die Daumen. �Es... es tut mir leid...� stammelte er. �Aber er kam so dahergeschlichen, und in dem schlechten Licht... ich habe ihn nur gestreichelt, ehrlich, ich...�

�Schon gut. Er kommt ja schon wieder zu sich.�

Brobing griff sich an den Kopf und zuckte zusammen.

Priwinn beugte sich �ber ihn. �Was hast du dir nur dabei gedacht, uns zu folgen�, sagte er vorwurfsvoll. �Gorg h�tte dir fast den Sch�del eingeschlagen, weil er dich f�r einen Schwarzen hielt.�

Brobing st�hnte wieder. Er setzte sich m�hsam auf und hielt sich den Kopf.

�Weg...� pre�te er hervor. �Ihr m��t... fliehen. Ich... ich kam, um euch zu warnen.�

�Warnen? Wovor?�

�Vor den schwarzen Reitern. Sie verfolgen euch.�

�Das haben wir gemerkt�, grollte Kelhim, der aus seinem Hinterhalt getrottet kam und den Bauern kopfsch�ttelnd betrachtete. �Sie waren schon vor uns in der Klamm und haben uns erwartet. Aber wir haben ihre Pl�ne ein klein wenig durchkreuzt.�

Brobing sch�ttelte den Kopf. �Das ist es nicht, Kelhim. Ich... Als ihr aufgebrochen wart�, sagte er, �da machten wir uns auf die Suche nach einem geeigneten Unterschlupf f�r die kommende Woche. Wir waren noch nicht weit gekommen, als ich ein verd�chtiges Ger�usch h�rte. Ich hie� meine Familie, sich zu verstecken, und folgte dem L�rm. Es war eine ganze Armee schwarzer Reiter.�

�Wie viele genau?� fragte Gorg.

�Ich wei� nicht. Wohl an die f�nfhundert, vielleicht mehr. Sie befanden sich auf dem Weg zur Klamm...�

�F�nfhundert!� rief Gorg erschrocken.

�Dann waren die in der Klamm also nur die Vorhut�, stellte Kelhim sachlich fest.

�Wahrscheinlich�, sagte Brobing. �Jedenfalls kehrte ich daraufhin zu meiner Familie zur�ck, um zu beraten, was zu tun sei. Wir kamen �berein, da� wir euch warnen m��ten. Ich brachte die Meinen in ein sicheres Versteck in den Bergen und machte mich auf den Weg.�

�Aber wie bist du an Kart vorbeigekommen?� fragte Priwinn. �Und am Tatzelwurm?�

�Gar nicht�, gestand Brobing. �Jedenfalls nicht direkt. Ich hatte Gl�ck, dem schwarzen Baron nicht pers�nlich in die Arme zu laufen. In der Klamm herrschte gro�e Aufregung. Allem Anschein nach hatte ein Kampf stattgefunden. Die Schwarzen mu�ten gro�e Verluste erlitten haben, aber es war f�r mich unm�glich, an ihnen vorbeizukommen. So suchte ich mir ein Versteck und wartete, bis der Haupttrupp angekommen war. Als sie weiterzogen, folgte ich ihnen in sicherem Abstand. Ich hoffte, sp�ter eine Gelegenheit zu finden, sie abzuh�ngen.�

�Und weiter?� fragte Gorg.

�Die Reiter erreichten den Verlorenen See�, berichtete Brobing, �und griffen den Tatzelwurm an.�

�Ist das dein Ernst?�

�Ja�, sagte Brobing. �Der Kampf war f�rchterlich. Die schwarzen Reiter hatten riesige Katapulte mitgebracht, mit denen sie gro�e Pfeile und Felsbrocken nach dem Ungeheuer schleuderten, aber die Geschosse zerbrachen an ihm wie Zunder. Und dann ging der Tatzelwurm zum Gegenangriff �ber.�

�Hast du irgendeine Spur von Rangarig gesehen?� fragte Kim leise.

Brobing sah ihn traurig an. �Nein, nicht die geringste. Es tut mir leid.�

�Was geschah weiter?� dr�ngte Gorg.

�Der Kampf dauerte wohl l�nger als eine Stunde�, erz�hlte Brobing, �und viele der schwarzen Reiter haben ihn mit dem Leben bezahlt. Aber schlie�lich erlag der Tatzelwurm der �bermacht. Sie t�teten ihn, und der Rest des Heeres zog weiter. Am Ufer des Verlorenen Sees schlugen sie ihr Nachtlager auf. Ich wartete bis nach Einbruch der Dunkelheit, dann stieg ich ins Wasser und schwamm an ihnen vorbei in die H�hle.�

�Ein riskantes Wagnis.�

Brobing winkte ab. �Nicht so riskant, wie es scheint. Die Reiter f�hlten sich sicher, und die Wachen schliefen ebenso tief wie alle anderen. Wer sollte sie auch an diesem Ort angreifen. Ich kam unbehelligt vorbei und folgte dem Flu�, und nun bin ich hier.�

Gorg seufzte. �Ja, nun bist du hier. Wie weit sind die anderen zur�ck?�

�Nur wenige Stunden, f�rchte ich�, antwortete Brobing bedr�ckt. �Ich habe mich einmal in den H�hlen verirrt und fand nur mit M�he wieder auf den richtigen Weg zur�ck�, f�gte er wie zur Entschuldigung hinzu.

�Und wir haben uns zu sicher gef�hlt und unn�tz Zeit vertr�delt�, grollte Gorg. �Wir m�ssen sofort weiter!� Er starrte mit zusammengekniffenen Augen den Flu� hinauf, als erwarte er jeden Augenblick, die Verfolger auftauchen zu sehen.

�Wir danken dir, da� du es gewagt hast, uns zu folgen, um uns zu warnen�, sagte Kim. �Du hast uns vielleicht das Leben gerettet.�

Brobing l�chelte verlegen. �Ihr habt euer Leben riskiert, um das unsere zu retten�, erinnerte er ihn. Er stand auf, ging zum Flu�ufer hin�ber und tauchte die Handgelenke ins eisige Wasser.

�Wie viele sind es jetzt noch, die uns folgen?� fragte Priwinn, nachdem Brobing sich erfrischt hatte und prustend vom Wasser zur�ckkam.

�Der Kampf mit dem Tatzelwurm hat schwere Opfer von ihnen gefordert. Trotzdem - �ber hundert werden es wohl noch sein�, sagte er nach kurzem �berlegen.

�Worauf warten wir noch?� sagte Gorg. �Los, gehen wir. Je eher wir aus diesen H�hlen heraus sind, desto besser.�

Sie brachen auf. Kelhim, der von ihnen allen wohl die sch�rfsten Sinne hatte, bildete den Schlu�. Der Gedanke an die Verfolger, die vielleicht schon dicht hinter ihnen waren, spornte sie zu raschem Tempo an. Das Flu�bett verengte sich allm�hlich wieder, und die Str�mung nahm zu. Noch einmal mu�ten sie �ber eine steile, mit Schutt und Ger�ll bedeckte Rampe nach unten klettern, ehe sie schlie�lich in einer riesigen, domartigen H�hle standen, an deren jenseitigem Ende ein winziger grauer Fleck leuchtete. Tageslicht.

Kim stie� einen Seufzer der Erleichterung aus. Bis zum anderen Ende der H�hle mochten es noch zwei, vielleicht auch drei Stunden Fu�marsch sein. Nach allem, was sie �berstanden hatten, war dies eine vergleichsweise l�cherliche Anstrengung. Sie blieben stehen und warteten auf Kelhim, der freiwillig zur�ckgeblieben war, um nach den schwarzen Reitern auszuschauen.

�Geschafft!� sagte Priwinn. �Ich habe nicht mehr daran geglaubt, je wieder den Himmel und die Sonne zu sehen.�

Kim verstand Priwinn nur zu gut. Er selbst empfand �hnlich, und auch in Gorgs Augen blitzte es freudig auf, als er zum ersten Mal seit Tagen wieder Licht sah, nat�rliches Licht, nicht diesen kr�nklichen, grauen Schimmer, der aus W�nden und Decke zu sickern schien.

Sie standen eine Zeitlang am Fu�e der Ger�llhalde und hingen schweigend ihren Gedanken nach; jeder f�r sich und froh, da� auch die anderen schwiegen.

Schlie�lich verlor Gorg die Geduld. �Ich werde nach Kelhim sehen�, sagte er. �Dieser hoffnungslose Tolpatsch bringt es fertig und l��t sich noch fangen.� Nat�rlich wollte er mit diesen rauhen Worten nur seine Sorge um den Freund �bert�nchen. Er machte kehrt und begann den Hang wieder hinaufzuklettern.

Gorg war erst wenige Meter weit gekommen, als der B�r schnaufend und keuchend oben auftauchte und in einer Lawine aus Staub und Steinen den Hang herunterhetzte. �Sie kommen!� br�llte er. �Die Schwarzen kommen!�

Der Riese brachte sich mit einem Satz vor dem heranpreschenden B�ren und der Steinlawine in Sicherheit. �Wenn du noch lauter schreist�, knurrte er, �brauchen sie uns nicht einmal zu suchen.�

�Weg!� rief Kelhim. �Blo� weg hier! Sie sind gleich da.�

�Immer mit der Ruhe�, sagte Gorg, die Keule �ber die linke Schulter geschwungen und das Kinn kampflustig vorgereckt. �Was hei�t gleich? Und wie viele sind es?�

Kelhim schnaubte �rgerlich. �Gleich hei�t gleich. In wenigen Augenblicken. Sie haben mich gesehen, glaube ich. Und wie viele es sind? Ich habe sie nicht gez�hlt, aber jedenfalls sind es mehr, als wir vertragen k�nnen. Au�erdem sind sie uns mit ihren Pferden hier �berlegen.�

�Sie haben ihre Pferde mitgebracht?� fragte Kim ungl�ubig. �Ja. Und frag mich nicht, wie. Ich kann es mir selbst nicht erkl�ren. Sie m�ssen sie abgeseilt haben, oder was wei� ich. Und jetzt kommt.� Damit wandte er sich dem Ausgang zu und humpelte, so schnell er konnte, vor den anderen her am Flu�ufer entlang.

Kims Gedanken �berschlugen sich. Pferde? Hier unten? Schon f�r sie war es eine Tortur gewesen, dem unterirdischen Verlauf des Flusses zu folgen; was erst f�r einen ganzen Tro� mit Pferden und in voller R�stung... Aber er hatte ja selbst erlebt, wie unbarmherzig Kart seine Leute vorantrieb. Menschenleben spielten f�r ihn keine Rolle.

Ein w�tender Schrei mischte sich in das Tosen des Wassers. Kim sah sich im Laufen um und erschrak. Am oberen Ende der Ger�llhalde war eine hochgewachsene, ganz in Schwarz gekleidete Gestalt aufgetaucht, und in der Dunkelheit hinter ihr bewegten sich weitere schwarze Gestalten.

Kim zog unwillk�rlich den Kopf ein, als der Mann einen scharfen Befehl ausstie� und ein Hagel schwarzer Pfeile von oben auf sie herabsirrte. Aber sie waren schon au�er Reichweite. Die Geschosse prallten harmlos gegen die Felsen oder verschwanden im Wasser.

Jetzt tauchte oben der erste Reiter auf, dann noch einer und noch einer, bis schlie�lich die ganze H�hle von schnaubenden, unruhig auf der Stelle t�nzelnden Pferden erf�llt zu sein schien. Ein knapper Befehl, und der erste Reiter trieb sein Ro� vorsichtig den Hang hinunter. Das Tier wieherte �ngstlich und warf den Kopf zur�ck, aber sein Reiter zwang es unbarmherzig weiter. Ein zweiter folgte ihm, dann, als w�re die Dunkelheit selbst zum Leben erwacht, folgte der ganze Heereszug, �ber hundert Reiter, wie Brobing gesagt hatte. Eines der Pferde verlor auf dem unsicheren Grund den Halt und begrub im St�rzen seinen Reiter unter sich. Eine Ger�llawine polterte herab, ri� mehrere Reiter mit sich und erschlug Menschen und Tiere. Aber der Vormarsch kam nur f�r Sekunden ins Stocken.

�Schneller!� br�llte Gorg. Mit einem Satz war er neben Priwinn, hob den Prinzen wie eine Stoffpuppe hoch und setzte ihn auf Kelhims breiten R�cken. Der B�r brummte, als Priwinn seine verletzte Schulter ber�hrte, griff dann aber schneller aus und sprengte beinah mit der Geschwindigkeit eines Pferdes davon. Gorg packte den ersch�pften Brobing und schwang ihn sich �ber die Schulter, und dann f�hlte auch Kim sich von einer riesigen Hand gepackt und wie ein lebloses B�ndel unter den Arm des Riesen geklemmt. Gorg rannte los, so schnell, da� Kim fast schwindelig wurde. So holten sie auch den B�ren wieder ein. Aber Kim war klar, da� weder der B�r mit seiner verletzten Schulter noch der Riese mit seiner doppelten Last dieses Tempo lange durchhalten konnte.

Wieder zischte ein Hagel schlanker schwarzer Pfeile durch die Luft; noch immer zu kurz, so da� keines der Geschosse in gef�hrliche N�he kam, aber schon merklich dichter als die erste Salve. Die ersten Reiter hatten den Fu� der Halde erreicht und setzten unverz�glich zur Verfolgung an. Die Tiere kamen auf dem rissigen und mit Steinen und spitzen Zacken �bers�ten Boden nicht gut voran; dennoch stand au�er Zweifel, da� sie ihre Geschwindigkeit l�nger und m�heloser halten konnten als ihre Opfer. Gorg beschleunigte seine Schritte noch mehr, aber er keuchte bereits heftig und stolperte immer �fter �ber irgendein Hindernis am Boden, um sich nur mit M�he wieder zu fangen.

�Kim!�

Kims Kopf ruckte hoch. Diese Stimme. Es war nicht Priwinns Stimme oder die eines der anderen. Aber er kannte sie!

�Kim! Riese! Zur�ck zum Flu�!�

Gorg gehorchte automatisch. Mitten im Lauf warf er sich herum, �bersprang eine fast zwei Meter hohe Felsbarriere und kam dicht neben dem B�ren wieder auf dem felsigen Grund auf.

�Runter!�

Wieder gehorchten sie, instinktiv und ohne zu �berlegen. Donnergrollen erf�llte mit einem Mal die H�hle, brach sich an der hohen Decke und lie� die Felsen beben. Die Oberfl�che des Flusses schien zu zittern. F�r einen winzigen Moment kam die Str�mung zum Stillstand, dann b�umten sich die Wasser wie unter einer ungeheuren Spannung auf. Ein dumpfer Schlag folgte. Wasser spritzte sch�umend zehn, f�nfzehn Meter empor, regnete auf Flu�bett und Ufer zur�ck und barst erneut auseinander. Graue, schaumgekr�nte Wellen schwappten �ber den Uferstreifen, benetzten den Felsen und leckten nach den F��en der heranpreschenden Pferde. Aber wenn die Reiter die Gefahr bemerkten, so ignorierten sie sie. Unbeirrt trieben sie ihre Tiere vorw�rts, auch als auf die erste Welle eine zweite, m�chtigere folgte und das Wasser geheimnisvoll zu kochen und zu brodeln begann.

�Dort!� rief Gorg aufgeregt. �Seht doch!�

Ihre Blicke folgten seinem ausgestreckten Arm. In der Mitte des Flusses begann sich das Wasser zu drehen. Schneller und immer schneller wirbelte es im Kreis, formte sich zu einem Trichter, dessen Zentrum tiefer und tiefer sank, bis der halbe Flu� von diesem gewaltigen strudelnden Sog ausgef�llt schien. Ein ungeheures Dr�hnen marterte ihre Ohren. Kim pre�te die H�nde an den Kopf, verzog schmerzhaft das Gesicht und starrte aus tr�nenerf�llten Augen zu den n�her kommenden Reitern hin�ber. Es war nur eine kleine Gruppe, die dem Hauptheer vorausgeeilt war, vielleicht zehn, zw�lf Mann, und ihre Gestalten waren hinter dem Spr�hregen, der von der kochenden Wasserfl�che ausging, kaum zu erkennen.

Und dann explodierte der Flu�.

Jedenfalls hatte Kim im ersten Moment den Eindruck, als ob der gesamte Flu� unter einer ungeheuerlichen Explosion auseinanderbarst und sich aus seinem Bett erhob. Die H�hle wankte. Steine regneten von der Decke, und als sich der Schaumnebel �ber dem Flu� verzogen hatte, sahen sie eine gigantische, glitzernde Wasserwand, die mit urgewaltigem Br�llen auf das Ufer und die vor Schreck erstarrten Reiter zuraste. Die M�nner versuchten noch, ihre Tiere herumzurei�en und aus der Gefahrenzone zu entkommen, aber zu sp�t. Die Welle donnerte heran, sp�lte �ber das Ufer und verschlang Pferde und Reiter, ehe sie sich gischtend an den Felsen brach.

Kim zog den Kopf ein, rollte sich zusammen und wartete mit angehaltenem Atem, bis die Flut �ber ihre Deckung hinweggerollt war. Der Felsen hatte dem Wasser den gr��ten Teil seiner Wucht genommen, trotzdem hatte Kim den Eindruck, als ob tausend H�mmer mit vernichtender Kraft auf seine R�stung einschl�gen. Keuchend und m�hsam nach Atem ringend, kam er wieder hoch, stolperte auf die Beine und hielt nach den anderen Ausschau. Sie waren genauso �berrascht und durchgesch�ttelt wie er, aber keiner schien ernstlich verletzt zu sein.

�Was... was war das?� fragte Priwinn.

Statt einer Antwort deutete Kim stumm den Flu� hinunter. Vor ihnen, etwa halbwegs zwischen ihrer Deckung und dem H�hlenausgang, ragte eine schlanke Felsnadel aus dem tobenden Wasser. Zwei kleine, wei�gekleidete Gestalten zeichneten sich gegen das tr�be Licht in der �ffnung ab.

�Wer ist das?�

�Ado�, antwortete Kim. �Ado und sein Vater, der T�mpelk�nig.�

�Du kennst die?�

�Ja. Ich traf sie... vor langer Zeit. Aber ihre Anwesenheit hier �berrascht mich genauso wie euch.� Kim wollte noch mehr sagen, doch in diesem Moment drang Ados Stimme erneut �ber das Dr�hnen des Flusses zu ihnen.

�Flieht! Ihr seid in Gefahr! Verla�t die H�hle! Wir folgen euch!�

Ohne eine Sekunde zu z�gern, brachen sie aus ihrer Deckung hervor und rannten los. Kim sah sich gehetzt um. Von dem Reitertrupp, der sie verfolgt hatte, war keine Spur mehr zu entdecken. Der Flu� hatte ihn verschlungen. Aber damit war die Gefahr noch nicht �berstanden. Neue Reiter formierten sich, ungeachtet des Schicksals, das ihren Kameraden widerfahren war, zu einer tiefgestaffelten Angriffsreihe. �Nach links!� rief Ado. �Weg vom Flu�!�

Die f�nf gehorchten. Der Boden war direkt am Ufer glatt und besser begehbar als der felsige Grund dahinter; aber der Anblick der kochenden Wasserwand, die die Reiter verschlungen hatte, stand noch deutlich vor ihren Augen.

Wieder begann der Flu� zu kochen und zu brodeln, und wieder entstand in seiner Mitte ein zischender, sich immer schneller um sich selbst drehender Strudel. Kim stolperte �ber einen Felsen, schlug der L�nge nach hin und sah sich noch im Aufstehen nach den Verfolgern um. Die Reiter hatten die drohende Gefahr erkannt und z�gelten ihre Tiere. Einen Augenblick lang wirkten sie unentschlossen, und Kim begann schon zu hoffen, da� sie sich zur�ckziehen w�rden. Aber dann erschien auf dem Hang oben ein einzelner, riesenhafter Mann in schimmerndem Schwarz. Die Soldaten fuhren entsetzt herum und preschten weiter. Selbst der sichere Tod schien sie nicht davon abhalten zu k�nnen, Baron Karts Befehle auszuf�hren.

Kim und seine Freunde rannten weiter, liefen im Zickzack auf den H�hlenausgang zu, w�hrend hinter ihnen das Unheil ein zweites Mal �ber die schwarzen Reiter hereinbrach. Die H�hle hallte wider von den verzweifelten Schreien der M�nner und ihrer Tiere und dem Grollen des Wassers.

Wetterleuchten umspielte die Felsnadel, auf der der T�mpelk�nig stand. Die Luft roch pl�tzlich scharf und metallisch, wie nach einer starken elektrischen Entladung, und eine Linie kleiner blauer Flammen lief mit phantastischer Geschwindigkeit �ber die Wasseroberfl�che auf die Reiter zu. �Lauft!� rief Ado ihnen �ber das Toben des Wassers zu. �Lauft um euer Leben!� Er federte kurz in den Knien und sprang dann mit einem behenden Satz ins Wasser. Wie ein Fisch scho� er dicht unter der Wasseroberfl�che ans Ufer, warf sich mit weit ausgebreiteten Armen an Land und st�rmte auf Kim und den Riesen zu. �Schnell�, rief er. �Vater kann sie nicht mehr lange aufhalten, ohne die Seegeister zu beschw�ren!�

Kim verstand kein Wort, aber nach allem, was er in den letzten Minuten erlebt hatte, schien es ihm angeraten, Ados Rat zu befolgen. Sie rannten weiter, stolperten �ber Felsen, sprangen �ber Risse und rasiermesserscharfe Grate und erreichten schlie�lich, nach einer scheinbaren Ewigkeit, den Ausgang. Ein weites, felsiges Tal breitete sich vor ihnen aus. Kim wollte sich umdrehen, um nach dem T�mpelk�nig zu sehen, aber Ado ri� ihn vom H�hlenausgang fort und zerrte ihn hinter einen Felsbuckel in Deckung. Kim hatte nur einen fl�chtigen Blick erhaschen k�nnen: eine schmale, verwundbare Gestalt, die trotz ihrer gebeugten Schultern hoch aufgerichtet auf der Spitze der Felsnadel stand und blaues Feuer in die Tiefe der H�hle schleuderte. Und noch etwas war da gewesen, etwas, was Kim nicht richtig hatte erkennen k�nnen, was ihn aber dennoch schaudern lie�. Etwas Gro�es, Brodelndes, M�chtiges.

Der Boden begann zu zittern. Ein dumpfer Donnerschlag rollte aus der H�hle heraus und brach sich an den Felsen. Pl�tzlich hob sich der Boden, sackte mit einem Schlag wieder zur�ck und begann zu springen und zu sch�tteln wie ein bockendes Pferd. Ein ungeheures Br�llen drang aus dem H�hlenausgang. Und dann scho� eine sch�umende Flutwelle aus dem Berg, Menschen, Tiere und Felstr�mmer mit sich rei�end und das Ufer in weitem Umkreis �berflutend. Noch lange, nachdem die Flutwelle sich verlaufen hatte und ihr Donnern verklungen war, dr�hnte und klingelte es in Kims Ohren. Vorsichtig, jederzeit auf eine zweite Flutwelle und die damit verbundene Ersch�tterung gefa�t, richtete er sich auf und blickte zum H�hlenausgang zur�ck. Der Flu� hatte sich beruhigt; noch immer kr�uselten schaumige Wellen seine Oberfl�che, und ab und zu trieb ein schwarzer, formloser Umri� mit dem Wasser heraus. Aber das Schlimmste schien vor�ber zu sein.

Kim ri� sich gewaltsam von dem Anblick los und drehte sich zu Ado um, der mit unbewegtem Gesicht auf das sch�umende Wasser starrte.

�Danke�, sagte Kim einfach. Vielleicht w�ren jetzt gr��ere Worte angebracht gewesen, aber Kim war noch viel zu benommen von dem Geschehen, um eine wohlgesetzte Dankesrede zu halten.

Ado l�chelte, wurde jedoch gleich wieder ernst. �Du brauchst dich nicht zu bedanken�, murmelte er, ohne den Blick vom Wasser zu nehmen. �Das habe ich mir schon lange gew�nscht.�

Allm�hlich fanden sich auch die anderen, die beim Hervorschie�en der Flutwelle hinter den Felsen Schutz gesucht hatten, wieder ein. Ado betrachtete den Riesen mit einer Mischung aus Furcht und Bewunderung, wandte seine Aufmerksamkeit dann dem B�ren und zum Schlu� wieder Kim zu.

�Ist der Drache nicht mehr bei euch?� fragte er.

Gorg runzelte verwundert die Stirn. �Du wei�t von Rangarig?�

Ado nickte. �Man hat uns von ihm erz�hlt.�

Kim beantwortete schweren Herzens Ados Frage. Dann konnte er seine Ungeduld nicht l�nger bez�hmen und best�rmte seinerseits Ado mit Fragen. �Wo kommt ihr her? Wie habt ihr uns gefunden? Und was hat euch �berhaupt veranla�t, uns zu folgen?�

Ado hob abwehrend die H�nde. �Nicht alles auf einmal, Kim. Es ist eine lange Geschichte. La� mich erst einmal Atem sch�pfen.�

�Nat�rlich�, nickte Kim. Ado mu�te genauso ersch�pft sein wie sie. Wenn nicht noch mehr. �Ruh dich erst einmal aus. Wir alle�, f�gte er hinzu, �sollten ein wenig rasten.�

Die Sonne stand im Zenit. Es war Mittag, aber ihre K�rper hatten sich w�hrend des fast dreit�gigen Marsches durch das unterirdische Labyrinth an einen anderen Rhythmus gew�hnt und verlangten nach Ruhe. Doch Gorg schien nicht geneigt, ihnen jetzt schon eine Pause zu g�nnen. Er schaute noch einmal zum H�hlenausgang zur�ck und sch�ttelte den Kopf.

�Weiter unten am Flu� ist es sicherer�, murmelte der Riese. �Zwei, drei Stunden sollten wir noch gehen. Mir behagt der Gedanke nicht, so nahe am H�hlenausgang zu rasten.�

Sie einigten sich darauf, nur kurz zu verschnaufen und dann z�gig weiterzugehen. Kim f�gte sich seufzend, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, da� irgend jemand das Chaos, das der T�mpelk�nig entfesselt hatte, �berlebt haben sollte. �Wie seid ihr �ber die Schattenberge gekommen?� versuchte er es noch einmal, Ado zum Erz�hlen zu bewegen, nachdem dieser sich endlich vom Anblick des Flusses losgerissen hatte. �Es war einfacher, als ich dachte�, murmelte Ado. �Das Ganze kam so. Nachdem du verschwunden warst, r�ckten uns die Schwarzen auf den Leib. Boraas mu�te irgendwie erfahren haben, da� du bei uns - oder wenigstens im Wald - gewesen bist. Schlie�lich kam er h�chstpers�nlich, drei Tage nachdem du gegangen warst. Zusammen mit Baron Kart.� Kim erschrak. �Haben sie euch etwas angetan?�

Ado sch�ttelte den Kopf. �Nein. Sie kamen in der Morgend�mmerung. Sie haben lange mit Vater geredet. Ich wei� nicht, was sie gesprochen haben, aber als sie auseinandergingen, war Vater sehr nachdenklich. Zwei Tage lang sprach er kein Wort, schlief nicht, sa� nur die ganze Zeit da und gr�belte.� Er seufzte, lehnte sich gegen einen Felsen und schlang die Arme um die Knie. Er fr�stelte, und auf seinen nackten Unterarmen erschien eine G�nsehaut.

�Und dann�, fuhr Ado nach einer Weile fort, �sagte mir mein Vater, da� wir weggehen m��ten. Ich glaube, Boraas und Baron Kart haben ihm gedroht. Oder irgend etwas von ihm verlangt, was er nicht tun konnte. Wir brachen noch am gleichen Abend auf.�

��ber die Berge?�

Ado l�chelte. �Nein. Wir kamen auf einem �hnlichen Weg nach M�rchenmond wie du. Unter dem Gebirge hindurch. Der Verschwundene Flu� entspringt nicht in den Schattenbergen, wie ihr glaubt. Er entspringt noch im Reich der Schatten, wo er ebenfalls meist unterirdisch flie�t, ehe er dann das Gebirge durchquert. Einen Tag und eine Nacht mu�ten wir schwimmen, um auf die andere Seite zu gelangen.�

�Dann hat dein Vater den Weg schon immer gekannt?� fragte Kim �berrascht.

Ado nickte. �Ja. Aber du irrst, wenn du jetzt glaubst, da� er dich absichtlich ins Ungewisse geschickt hat. Der Weg, den wir nahmen, w�re f�r dich unm�glich gewesen. Oder kannst du zuf�llig vier Stunden unter Wasser schwimmen, ohne Atem zu holen?� f�gte er sp�ttisch hinzu.

�Nat�rlich nicht�, sagte Kim besch�mt. Einen Moment lang hatte er wirklich so etwas wie Zorn oder zumindest Verstimmung empfunden. �Erz�hl weiter�, dr�ngte er. �Was geschah dann?�

�Wir erreichten Caivallon, und...�

�Caivallon?� fiel ihm Priwinn ins Wort. �Ihr habt Caivallon gesehen?�

Ado sah ihn �berrascht an. �Du kennst Caivallon?�

�Es ist meine Heimat. Mein Vater war der Herr von Caivallon, ehe die schwarzen Reiter kamen.�

�Du mu�t Priwinn sein.�

Priwinn nickte ungeduldig. �Ja. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Wie sieht es dort aus?�

Ado druckste eine Weile herum. �Es tut mir leid, Prinz�, sagte er dann. �Aber das Steppenschlo� ist fast bis auf die Grundfesten niedergebrannt. Von seiner fr�heren Pracht ist nichts mehr geblieben. In den Ruinen lagern jetzt die schwarzen Reiter.�

Priwinn schluckte. Obwohl er das Flammenmeer mit eigenen Augen gesehen hatte, traf ihn die Wahrheit zutiefst. Er gab sich M�he, seine Bewegung zu verbergen, aber es gelang ihm nicht ganz.

�Und dann?� fragte Gorg neugierig.

�Wir schwammen weiter nach Gorywynn. Es war nicht leicht, das Schlo� zu erreichen. �berall wimmelte es von Boraas' Leuten.�

�Hat der Angriff schon begonnen?�

�Nein. Aber ich f�rchte, er steht kurz bevor. Gorywynn ist eingeschlossen. Die Schwarzen haben einen weiten Belagerungsring um das Schlo� gezogen. Niemand kann hinein, und niemand kann das Schlo� verlassen. Ihr m��t im letzten Augenblick durchgeschl�pft sein.�

�Aber ihr kamt hinein?�

�Nat�rlich. Wir schwammen durch den Flu� und weiter durch den See, direkt unter den Booten der Schwarzen hindurch.�

�Und dann?�

�Der Rest ist rasch erz�hlt. Wir trafen auf Themistokles. Er und mein Vater kannten sich wohl von fr�her, obwohl Vater nie davon gesprochen hat. Wir erfuhren alles, auch von eurem Aufbruch und eurem Vorhaben. Und so beschlossen wir, euch zu folgen. Es war nicht schwer. Der Verschwundene Flu� brachte uns zu euch.�

�Genau im richtigen Moment�, sagte Kelhim. �Ein wenig sp�ter, und wir w�ren verloren gewesen.�

Ado nickte. Falsche Bescheidenheit war jetzt nicht angebracht. Er starrte eine Zeitlang zu Boden, stand dann ruckartig auf und deutete nach Westen.

�Gehen wir. Es ist keine Zeit mehr zu verlieren.�

�Aber wir m�ssen auf deinen Vater warten!� protestierte Kim.

Keiner der anderen antwortete. Es dauerte eine Weile, bis Kim begriff, da� sie nicht zu warten brauchten. Der T�mpelk�nig w�rde nicht wiederkommen. Nie mehr.

Und weiter ging es. Weiter nach Westen, hinein in K�lte und Ungewi�heit. Hier, unter freiem Himmel, wanderte es sich leichter, und obwohl das Tal mit Steinen und Felsbrocken aller Gr��e �bers�t war, kamen sie gut voran. Schon bald war der H�hlenausgang hinter ihnen verschwunden, und mit ihm verbla�te auch die Erinnerung an die �berstandenen Torturen, bis nichts mehr blieb als die k�rperliche Ersch�pfung und ein dumpfer Druck wie nach einem �berstandenen Alptraum. Das Tal verflachte, und der Flu� wurde wieder breiter und ruhiger, um schlie�lich jenseits des Tales zwischen zwei sanften H�gelkuppen zu verschwinden. Sie rasteten auf halbem Weg. Hunger und Durst stellten sich wieder ein, aber es gab auch hier nichts E�bares. Zwischen den Felsen wuchsen Moos und d�rres Gestr�pp, auch ein paar Beeren, aber keiner von ihnen wagte es, davon zu kosten. Nur der Anblick der H�gelkette auf der anderen Seite des Tales gab ihnen noch Kraft. Dahinter lag die Ungewi�heit, aber auch die Hoffnung auf eine warme Stube, ein Bett und etwas zu essen.

Die Sonne n�herte sich dem Horizont, als sie die H�gel erreichten. Kelhim, der vor Schmerzen kaum noch gehen konnte, lie� sich �chzend am Flu�ufer nieder und bettete den Kopf auf die Tatzen. Die anderen folgten seinem Beispiel, nur Gorg eilte mit schier unersch�pflicher Energie den H�gel hinauf und war bald auf der anderen Seite verschwunden.

Kim sank m�de zur�ck und schlo� die Augen. Es war kalt, und der Wind, der von Osten her durch das Tal strich, brachte den Geruch nach Winter und Schnee mit sich. Aber hier am Flu�ufer waren sie einigerma�en gesch�tzt, und die Sonne hatte noch gen�gend Kraft, ihre klammen Glieder aufzuw�rmen und ihnen wieder Leben einzuhauchen.

Kim blieb einige Minuten lang reglos im Moos liegen, ehe er gewaltsam die Augen wieder �ffnete und aufstand, um nach Kelhim zu sehen.

Der B�r schien das Bewu�tsein verloren zu haben. Er lag auf der Seite, alle viere von sich gestreckt und ohne sich zu r�hren. Nur gelegentliches St�hnen zeigte an, da� noch Leben in ihm war.

Unsinn, dachte Kim zornig. So schnell starb man nicht. Erst recht nicht so ein Gigant wie Kelhim. Es war wohl mehr die Ersch�pfung, die Kelhim �bermannt hatte. Kim kniete neben dem B�ren nieder und bemerkte erst jetzt, da� Ado auf der anderen Seite hockte und sich mit geschickten Fingern an der verwundeten Schulter zu schaffen machte.

�Kannst du ihm helfen?� fragte Kim.

�Nicht so, wie ich m�chte�, gestand Ado. �Vater h�tte ihm helfen k�nnen, da bin ich ganz sicher. Aber ich kann nicht viel f�r ihn tun. Au�er vielleicht seine Schmerzen lindern, und auch das nur f�r eine Weile. Die Wunde sieht �bel aus. Wie alt ist sie?�

�Drei Tage�, antwortete Kim.

Ado nickte. Er tat noch etwas an Kelhims Schulter, was Kim nicht genau erkennen konnte, und stand dann auf. �Lassen wir ihn schlafen�, sagte er, �wenigstens so lange, bis Gorg zur�ckkommt.�

Sie entfernten sich ein paar Schritte, um Kelhim nicht zu st�ren. Ado wies mit einer Kopfbewegung auf Priwinn, der sich ebenfalls auf dem harten Boden zusammengerollt hatte und zu schlafen schien.

�Ist er wirklich ein Prinz?� fragte Ado.

�Ja�, sagte Kim traurig. �Ein Prinz ohne K�nigreich, genau wie du.� Er z�gerte einen Moment, ehe er die Frage aussprach, die ihn schon die ganze Zeit �ber bewegte. �Das, was dein Vater gemacht hat�, sagte er stockend, �mit dem Wasser, meine ich... was war das? Zauberei?�

Ado l�chelte. Trotz allem, was Kim erlebt und von Priwinn und den anderen geh�rt hatte, irritierte ihn der Gleichmut, mit dem die Bewohner M�rchenmonds den Tod akzeptierten, noch immer. Aber vielleicht, dachte er, und der Gedanke machte ihn fast froh, war es nur das Nichtwissen, das dem Tod seinen Schrecken verlieh. In seiner Heimat hatten die meisten Menschen noch nicht gelernt, den Tod als das zu betrachten, was er war: als einen Teil des Lebens.

�Zauberei?� Ado betonte das Wort in seltsamer Weise, so da� Kim daraus nicht klug wurde. �Vielleicht w�rdest du es so nennen. Ja, ich glaube, es ist Zauberei. Auch wenn ich es anders nenne.�

�Wie?�

Ado l�chelte wieder. Dann drehte er sich um und starrte eine Weile in den Flu�, als suche er dort Antwort auf Kims Frage. �Mein Vater war Seek�nig, bevor Boraas kam�, erinnerte er. �Und nun bin ich es wohl�, f�gte er leise hinzu, �auch wenn ich mich noch nicht an diesen Gedanken gew�hnt habe. Es... es gibt eine Verbindung zwischen dem Menschen und seiner Umwelt, der Natur, wenn du so willst. Ich wei� nicht viel von eurer Welt, aber ich glaube, ihr betrachtet die Natur als etwas, was gerade gut war, euch zu erschaffen, und nun gerade gut ist, um sie euch dienstbar zu machen. Um sie auszubeuten, zu verdrehen und zu ver�ndern, wie es euch beliebt.�

Kim wollte widersprechen, �berlegte es sich dann aber anders. Vielleicht hatte Ado es ein wenig kra� ausgedr�ckt, doch es lie� sich nicht leugnen, da� es die Wahrheit war.

�Aber diese Einstellung ist falsch�, fuhr Ado fort. �Wir sind ein Teil der Natur, vielleicht nicht einmal ein wichtiger. Und wir sind mit ihr verbunden, st�rker, als die meisten von uns ahnen. Es gibt Menschen, die diese Verbundenheit mehr sp�ren als andere, und unter diesen gibt es einige - einige wenige nur, aber es gibt sie -, die diese Verbundenheit auf besondere Art zu nutzen verstehen.�

Kim dachte eine Weile �ber Ados Worte nach. �Das, was dein Vater tat�, fragte er z�gernd, �k�nntest du es auch?�

Ado sch�ttelte den Kopf. �Nein, jedenfalls jetzt noch nicht. Vielleicht werde ich es sp�ter einmal k�nnen. Aber ich bin mir dessen nicht sicher. Ich wei� nicht einmal, ob ich es will.�

Kim wollte noch mehr Fragen stellen, aber in diesem Moment kam Gorg zur�ck und lie� sich prustend zwischen ihnen nieder.

�Nun?�

�Der Flu� setzt sich dr�ben fort�, erkl�rte der Riese �berfl�ssigerweise. �Es gibt ein paar B�ume. Keinen richtigen Wald, aber B�ume und Gras. Vielleicht finden wir etwas zu essen. Aber es ist kalt dort. Ich f�rchte, es gibt bald Schnee.� Gorg sch�ttelte sich, als sp�re er die K�lte selbst hier noch. Er setzte seine Keule wie einen Stab auf dem Boden auf und stemmte sich daran in die H�he. �Gehen wir weiter�, murmelte er. �Wir wollen lieber dr�ben �bernachten.�

Kim deutete auf Kelhim. �Er schl�ft. Ich finde, wir sollten ihn ausruhen lassen.�

Gorg �berlegte kurz. �Er ruht dr�ben besser�, knurrte er. �Und sicherer.�

�Sicherer?�

Gorg nickte bekr�ftigend. �Wir haben uns schon einmal sicher gef�hlt, kleiner Held�, erinnerte er. �Zu sicher. Ich m�chte diesen Fehler nicht noch einmal begehen.� Er ber�hrte den B�ren sacht an der Schulter und sch�ttelte ihn sanft, bis Kelhim mit einem Brummen das Auge aufschlug. Gorg erkl�rte ihm seinen Vorschlag, und Kelhim erhob sich, ohne zu murren. Auch Brobing und der Steppenprinz standen g�hnend auf und stapften gehorsam hinter Gorg den H�gel hinauf. Kim bildete den Schlu�. Obwohl ihm jeder Schritt M�he bereitete, konnte er die Beweggr�nde des Riesen gut verstehen. Auch ihm war dieses Tal unheimlich, und die Aussicht, endlich wieder einmal Gr�n, Gras und B�ume zu sehen, lie� ihn seine M�digkeit fast vergessen.

Auf dem Kamm des H�gels angelangt, blieb Gorg stehen und wartete, bis ihn die anderen eingeholt hatten. �Dort unten�, sagte er, �unter den B�umen am Ufer, scheint mir ein guter Lagerplatz zu sein.�

Kim nickte, ohne richtig hinzusehen. Seine Energie reichte gerade noch aus, um sich auf den F��en zu halten. Und auch das wahrscheinlich nicht mehr lange.

�Nur noch ein kleines St�ck�, sagte Gorg aufmunternd. Kim seufzte. Er gab sich einen Ruck und wankte hinter dem Riesen her den Hang hinab und weiter bis zu dem Platz unter den B�umen. Kelhim lie� sich nahe am Ufer ins Gras sinken und schlief sofort wieder ein. Auch Kim machte es sich im Schatten eines Baumes bequem. Er war m�de, unglaublich m�de, aber schlimmer noch als die M�digkeit war der Hunger. F�r einen Moment wurde ihm �bel, und ein bitterer Geschmack setzte sich in seinem Mund fest.

�Wir sollten Wachen aufstellen�, schlug Brobing vor.

�Ja�, sagte Gorg, �und ein Flo� bauen. Der Flu� str�mt zwar nicht sehr schnell, aber ich bin es allm�hlich leid, zu Fu� zu gehen. Leihst du mir dein Schwert?�

Kim brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, da� die Frage an ihn gerichtet war. Er reichte Gorg die Waffe, setzte sich auf und sah zu, wie der Riese mit erstaunlicher Geschwindigkeit eine Anzahl junger B�ume f�llte und die d�nneren �ste und Zweige einfach abbrach.

Dann �berw�ltigte ihn wieder die M�digkeit und umnebelte seine Gedanken. Kim lie� sich zur�cksinken und streckte sich lang im Gras aus. Gorg hatte recht gehabt - es war hier merklich k�hler als auf der anderen Seite der H�gelkette, und die Luft roch nach Schnee. Kim g�hnte. Er w�lzte sich auf die andere Seite und bettete in Ermangelung eines Kissens den Kopf auf den Arm. Die Sonne ging unter und zeichnete die runden Konturen der H�gel mit einem Flammenkranz nach. Kurz bevor er endg�ltig in den Schlaf hin�berd�mmerte, glaubte Kim eine Bewegung auf dem H�gelkamm wahrzunehmen, nicht mehr als ein fl�chtiger Schatten, der sich f�r den Bruchteil einer Sekunde vor die Sonne schob und wieder verschwand.

Der Schatten eines hochgewachsenen, in schimmerndes Metall gekleideten Reiters. Aber ehe Kim den Gedanken weiterspinnen konnte, war er eingeschlafen.

Auch dieses Mal war ihm kein guter Schlaf geg�nnt. Kim hatte zwar keine Alptr�ume - wenigstens konnte er sich nicht daran erinnern -, wachte jedoch mehrmals auf, weil er glaubte, ein verd�chtiges Ger�usch geh�rt zu haben. Aber immer war es nur das H�mmern des eigenen Herzens, das ihn geweckt hatte. Am Morgen erwachte Kim mit dem ersten Schimmer der D�mmerung, und obwohl er noch m�de war, beschlo� er aufzustehen. Die vage Erinnerung, da� irgend jemand von Wachen gesprochen hatte, stieg in ihm auf. Er drehte den Kopf und sah den Riesen, der zusammen mit Ado an einem kleinen Feuer hockte und die H�nde w�rmend �ber die Flammen hielt.

Leise, um die anderen nicht zu wecken, stand Kim auf und schlich zum Feuer hin�ber. Gorg sah m�de und �bern�chtigt aus. Tiefe Linien, die vorher nicht dagewesen waren, hatten sich in sein Gesicht gegraben, und die Haut wirkte im flackernden Licht des Feuers grau und kr�nklich.

Der Riese schaute auf, als Kim sich am Feuer niederlie�.

�Du bist schon wach?�

Kim sch�ttelte den Kopf. Er streckte die H�nde �ber den Flammen aus und rieb die Finger gegeneinander. Erst jetzt, da er die W�rme des Feuers sp�rte, merkte er, wie kalt es geworden war. Das Gras hatte sich mit Rauhreif �berzogen. �Noch nicht�, murmelte Kim. �Ich tu nur so.� Er rutschte ein St�ck n�her ans Feuer heran, bis die Flammen fast an seiner R�stung leckten, aber er fror noch immer. �Was ist mit euch?� fragte er. �Seid ihr Fr�haufsteher, oder habt ihr noch gar nicht geschlafen?�

�Halb und halb�, antwortete Ado. �Gorg und ich haben uns auf Wache abgewechselt.�

�Warum habt ihr mich nicht geweckt?� fragte Kim. �Ich h�tte auch eine Wache �bernehmen k�nnen.�

Gorg grinste breit, und Kim beschlo�, lieber das Thema zu wechseln. �Wie geht es jetzt weiter?�

Gorg deutete mit einer Kopfbewegung zum Flu� hinunter. Dicht am Ufer schaukelte ein unf�rmiges Flo�. Es war alles andere als ein Kunstwerk, aber stabil und gro� genug, um sie alle aufzunehmen, wenn sie eng genug zusammenr�ckten. Gorg mu�te die halbe Nacht gearbeitet haben.

Kim nickte anerkennend. �Wenn du jetzt auch noch ein gebratenes Huhn aus dem �rmel zauberst�, sagte er, �beginnst du mir richtig sympathisch zu werden.�

Gorg sch�ttelte betr�bt den Kopf. �Leider, Kim. Ich habe mich im weiten Umkreis umgesehen, aber dieses Land ist wie ausgestorben. Nichts. Nicht einmal ein Vogel.�

Ausgestorben... Kim schauderte, und nicht nur vor K�lte. Gorg hatte ausgesprochen, was er seit dem Verlassen der H�hle unbewu�t empfunden hatte. Dieses Land wirkte trotz der B�ume und des in B�scheln auf dem harten Boden wachsenden Grases tot. Vielleicht nicht wirklich tot, sondern nur anders als alles, was er bisher kennengelernt hatte; so als w�ren sie hier in einen Bereich vorgedrungen, der nicht f�r die Art von Leben, wie sie es kannten, bestimmt war.

�Wann brechen wir auf?� fragte er, nicht wirklich interessiert, sondern um seine Gedanken auf ein anderes Thema zu bringen.

�Sobald es richtig hell ist. Kelhim kann auf dem Flo� weiterschlafen, und du auch, wenn du willst. Wir d�rfen nicht noch mehr Zeit verlieren.�

Einen Moment lang dachte Kim an die d�stere Vision, die er am vergangenen Abend kurz vor dem Einschlafen gehabt hatte. An den schwarzen Reiter oder, besser gesagt, an den Schatten eines schwarzen Reiters, der sich in seine Tr�ume geschlichen hatte. Er �berlegte, ob er Gorg davon erz�hlen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Es war ein Traum gewesen, nicht mehr. Es hatte keinen Sinn, die anderen damit zu beunruhigen.

Kims Blick tastete �ber die noch in Dunkelheit geh�llten Umrisse der H�gel und blieb einen Moment an den B�umen am gegen�berliegenden Flu�ufer h�ngen. Gestern abend war er viel zu m�de gewesen, um sie genauer zu betrachten, aber jetzt sah er, da� es recht seltsame B�ume waren; B�ume von einer Art, wie er sie noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Die St�mme waren glatt und wirkten im Zwielicht der D�mmerung wie poliert, und die d�nnen �ste und Zweige erinnerten an Draht, so eckig und starr waren ihre Konturen. Auch das Gras zu ihren F��en war fremdartig. Sein Gr�n war mit einer Spur einer schwer zu benennenden Farbe gemischt, und die einzelnen Halme waren, obwohl d�nn und biegsam, messerscharf wie winzige Dolche. Selbst die Steine am Flu�ufer wirkten kantig und spitz, als w�re hier alles auf Abwehr und Verteidigung eingestellt.

Verteidigung wogegen? fragte Kim sich unwillk�rlich. Aber er spann den Gedanken nicht zu Ende, denn in diesem Moment erhob sich Gorg �chzend von seinem Platz und machte sich auf den Weg zur H�gelkuppe hinauf. Ado folgte ihm, und nach einer Weile stand auch Kim auf und lief, um die beiden einzuholen.

Ein fahler Streifen orangeroten Lichts zeigte sich am Horizont, als sie den H�gel erklommen hatten. Die Schatten unten im Tal begannen allm�hlich zu verblassen. Nur vor der kantigen Bergkette am Eingang des Tales blieb eine messerscharfe, wie mit einem gro�en Lineal gezogene Trennlinie zwischen Hell und Dunkel, als weigere sich die Nacht dort standhaft, sich zur�ckzuziehen. Seltsamerweise waren die Berge dort nicht einmal besonders hoch, und wenn Kim an die riesige H�hle zur�ckdachte, die sie durchwandert hatten, konnte das Ganze eigentlich nur eine gewaltige Blase unter einer hauchd�nnen Gesteinsschicht sein. Und auch die Berge dahinter waren �berraschend niedrig, zumindest im Vergleich mit den m�chtigen Kl�ften und Felsabst�rzen, die sie passiert hatten. Bedachte man die H�henunterschiede, die der Verschwundene Flu� �berwand, so mu�te dieses Land hier merklich tiefer als M�rchenmond liegen. Vielleicht war es selbst nichts anderes als ein einziges, ungeheuer gro�es Tal.

Kim wollte sich eben wieder umdrehen, um zum Lagerplatz zur�ckzukehren, als ihm eine Bewegung inmitten der schwarzen Schatten unten im Tal auffiel. Erschrocken griff er nach dem Arm des Riesen und deutete hinunter.

Gorg knurrte. Auf seinem Gesicht erschien ein gespannter Ausdruck. Auch er schien die Bewegung bemerkt zu haben.

Nein, dachte Kim, nicht das. Bitte nicht das!

Aber sein Flehen blieb unerh�rt. Nach einer Weile wiederholte sich die Bewegung, und sowie die Sonne h�her stieg, lie�en sich mehr und mehr Einzelheiten erkennen. Und je mehr sie erkennen konnten, desto tiefer wurde die Verzweiflung in Kims Herzen. Denn die Wahrheit lie� sich nun nicht l�nger verleugnen.

Zwischen den Felsen unten am Flu�ufer bewegten sich Reiter.

Schwarze Reiter.

Es waren nicht mehr so viele wie das letzte Mal, vielleicht zwanzig, drei�ig Mann, aber selbst dieser Trupp reichte, um ihnen auf diesem ungesch�tzten Gel�nde den Garaus zu machen. Und an seiner Spitze, �ber die Entfernung doch deutlich zu erkennen, ritt eine riesenhafte, schwarzgepanzerte Gestalt.

�Baron Kart�, murmelte Kim.

Die Reiter waren sicher noch eine Stunde oder mehr entfernt, und auf dem felsigen Grund konnten sie ihr Tempo wohl kaum merklich steigern. Aber Kim war sich dar�ber im klaren, da� ihr Vorsprung rasch zusammenschrumpfen w�rde, sobald die Reiter das Tal durchquert und die H�gelkette �berwunden hatten. Selbst mit dem Flo� w�rden sie kaum die Geschwindigkeit galoppierender Pferde erreichen k�nnen.

�Umsonst�, murmelte er. �Es war alles umsonst. Rangarigs Tod, der T�mpelk�nig...� Als allerletzte Rettung blieb zwar noch immer der wundert�tige Umhang, Laurins Mantel. Doch irgend etwas sagte ihm, da� die Zeit daf�r noch nicht gekommen war.

�Schweig!� befahl Gorg. Seine Stimme bebte, und sein Gesicht zeigte einen so w�tenden Ausdruck, da� Kim unwillk�rlich einen Schritt zur�ckwich. �Nichts war umsonst!� donnerte Gorg. �Wir haben noch Zeit. Lauf und wecke die anderen. Ihr m��t sofort losfahren.�

�Wir?� Kim verstand nicht gleich.

�Wieso wir? Du...�

�Ich bleibe�, sagte Gorg entschlossen. �Ich werde sie aufhalten, so gut es geht.�

�Du bist verr�ckt!� entfuhr es Kim. �Du wei�t nicht, was du redest. Es w�re dein sicherer Tod, wenn du zur�ckbleibst.� Gorg lachte rauh. �Ach was, mein Kleiner. Es sind nicht viele, und...�

�Zu viele�, fiel ihm Kim ins Wort. �Auch f�r dich.�

�Willst du mich beleidigen?� grollte Gorg. �Es geh�rt mehr als eine Handvoll schwarzer Reiter dazu, mich in die Flucht zu schlagen.�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Ich lasse nicht zu, da� du dich opferst�, sagte er bestimmt. �Wenn wir alle hierbleiben und ihnen einen Hinterhalt legen, haben wir eine gute Chance.�

Gorg antwortete nicht, sondern beendete die Diskussion auf seine Art. Wortlos packte er Kim, klemmte ihn wie einen Kartoffelsack unter den Arm und st�rmte mit weit ausgreifenden Schritten den Hang hinunter, ohne sich um Kims Protestgeschrei zu k�mmern.

Kims Gebr�ll weckte die anderen.

�Was ist los?� fragte Priwinn verwirrt, w�hrend er sich den Schlaf aus den Augen wischte.

�Schwarze Reiter!� sagte Gorg. �Ungef�hr zwanzig. Ihr m��t sofort losfahren. In einer Stunde sind sie hier!�

Priwinn starrte den Riesen einen Moment lang fassungslos an und sprang dann mit einem Satz auf die F��e. Er stellte sich auf die Seite von Kim. Auch er wollte nicht zulassen, da� Gorg allein zur�ckblieb.

�Schlu� jetzt!� befahl Gorg. �Ich wei� schon, was ich tu.�

Aber Kim dachte gar nicht daran nachzugeben. �Das wei�t du nicht!� sagte er. �Wir brauchen dich, Gorg. Keiner von uns wei�, welche Gefahren uns noch erwarten.�

�Wenn niemand zur�ckbleibt, um sie aufzuhalten, gar keine mehr�, gab Gorg trocken zur�ck. �Dann haben sie euch n�mlich in l�ngstens zwei Stunden eingeholt.�

�La�t mich zur�ck�, sagte jetzt Kelhim, der dem Streit bisher schweigend gefolgt war. �Kim hat recht. Vielleicht wirst du noch gebraucht, sp�ter. Ich dagegen�, er deutete mit einer vielsagenden Geste auf seine nutzlose Tatze und die unf�rmig angeschwollene Schulter, �bin sowieso nur eine Belastung f�r euch. Es ist nicht schade um einen Kr�ppel wie mich.�

�Und was willst du mit deiner Verletzung gegen die Schwarzen unternehmen?� fragte Gorg.

Kelhim lachte rauh. �Mag sein, da� ich nicht mehr der alte bin�, sagte er. �Aber um Kart das Leben schwerzumachen, dazu reicht es noch allemal! Ich lasse nicht zu, da� du bleibst.�

�Mach dich nicht l�cherlich�, sagte Gorg ruhig. �Ihr steigt jetzt auf das Flo� und verschwindet. Wenn wir uns hier noch lange herumstreiten, erledigt sich die Sache von selbst. Dann haben sie uns n�mlich alle.�

�Ich bleibe�, beharrte Kelhim.

Gorgs Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen. �Ach?�

Kelhim richtete sich drohend auf die Hinterbeine auf. Zum ersten Mal seit langer Zeit kam Kim wieder zu Bewu�tsein, wie gro� und m�chtig der B�r war, selbst im Vergleich zu Gorg. Der Riese �berragte Kelhim zwar um mehr als zwei Kopfl�ngen, aber der B�r war viel massiger und breiter. �Ich bleibe hier�, wiederholte Kelhim. �Und wenn du etwas dagegen einzuwenden hast, wirst du mit mir k�mpfen m�ssen.�

Einen Moment lang schien es, als w�rde Gorg die Herausforderung annehmen. Aber dann entspannte sich sein K�rper, und auf seinem Gesicht machte sich ein resignierter Ausdruck breit. �Wenn du meinst�, sagte er leise. �Du hast es so gewollt.�

Er trat beiseite, wartete, bis der B�r, noch immer hoch aufgerichtet und beide Tatzen drohend vorgestreckt, an ihm vorbei war, und schlug ihm dann mit aller Macht die Keule auf den Hinterkopf. Kelhim fiel stocksteif vorn�ber und blieb wie ein gef�llter Baum liegen.

Priwinn schrie entsetzt auf. �Was hast du getan?�

�Das einzig Richtige�, antwortete Gorg, ohne den Steppenprinzen eines Blickes zu w�rdigen. �Dieser Narr h�tte sich umgebracht, ohne zu �berlegen.� Er warf seine Keule ins Gras, hob �chzend den schweren K�rper des B�ren hoch und trug ihn zum Flo� hin�ber. �Jetzt ihr�, sagte er ungeduldig, nachdem er Kelhim auf den feuchten St�mmen abgeladen hatte. �Beeilt euch.�

Kim, Brobing, Ado und Priwinn traten hintereinander auf das Flo�. Gorg griff nach dem Haltetau und ri� es kurzerhand entzwei. Das Flo� schwankte, stemmte sich gegen die Str�mung und trieb langsam vom Ufer weg auf die Flu�mitte zu.

Kelhim erwachte erst gegen Mittag. Er fieberte und redete wirr. Die Wunde an seiner Schulter hatte sich weiter entz�ndet und begann einen �blen Geruch auszustr�men. Ado bem�hte sich eine Weile darum, gab dann kopfsch�ttelnd auf und sah den B�ren ungl�cklich an. �Tut mir leid, alter Bursche�, murmelte er. �Ich kann dir nicht mehr helfen.�

Er blickte sekundenlang in Kims Augen und starrte dann in das vor�berrauschende Wasser.

�Er wird sterben, wenn ihm keine Hilfe zuteil wird�, sagte er. Er sagte es ruhig, und in seiner Stimme war keine Trauer und keine Bitterkeit. Trotzdem hatte Kim das Gef�hl, als ob jedes Wort wie ein gl�hendes Messer in seine Brust st�che. Sterben...

War ihre Reise denn nur eine Reise in den Tod? Wartete auf jeden einzelnen von ihnen schlie�lich nichts als ein sinnloses Ende? Vor seinem geistigen Auge zogen noch einmal die Stationen ihrer Reise vorbei: zuerst Rangarig, der gro�e, gutm�tige, unbesiegbare Drache, hingemetzelt in einem grausamen Kampf, gestorben f�r ein Ziel, das sie vermutlich nie erreichen w�rden, ja das es vielleicht nicht einmal gab. Dann der T�mpelk�nig, dieser traurige alte Mann, der sich noch einmal gegen sein Schicksal aufgelehnt hatte, der sich nach Jahrzehnten der Unterdr�ckung endlich gegen seine Folterknechte stellte und daf�r mit dem Leben bezahlte. Dann Gorg, der m�chtige, liebenswerte Riese, der im Grunde nichts als ein zu gro� geratener Junge war und den Kim, ohne sich bis zu diesem Augenblick dessen bewu�t gewesen zu sein, von allen am liebsten mochte. Auch Gorg war tot, Kim wu�te es; gestorben, nur um ihnen ein paar Stunden Vorsprung zu verschaffen. Und jetzt Kelhim. Lieber Himmel, waren sie denn alle nur mit ihm gekommen, um an seiner Seite zu sterben, vielleicht sogar an seiner Stelle?

Kims Trauer machte f�r einen Moment j�h aufflammender Wut Platz. Fast w�nschte er sich, da� Baron Kart sie weiter verfolgen w�rde, da� er ihm noch einmal gegen�berstehen k�nnte, ein einziges Mal noch, um ihm alles heimzuzahlen, was er ihm angetan hatte.

Er strich dem B�ren z�rtlich �ber den Kopf und schmiegte sich frierend in sein Fell. Die Sonne hatte den H�hepunkt ihrer Bahn erreicht; trotzdem wurde es immer k�lter. Zwischen den B�umen am Flu�ufer lagen da und dort kleine Schneenester, und der Himmel hatte sich im Westen mit tiefh�ngenden grauen Wolken bedeckt. Der eisige Wind blies noch st�rker, und zwischen den Baumst�mmen, aus denen das Flo� zusammengef�gt war, bildete sich Rauhreif. Wahrscheinlich w�rde es heute noch schneien.

Kim rollte sich zu einem Ball zusammen, vergrub das Gesicht im weichen Fell des B�ren und versuchte zu schlafen. Das Flo� trieb gem�chlich in der Flu�mitte dahin, weit genug vom Ufer entfernt, um vor Pfeilen und Speeren in Sicherheit zu sein. Von ihren Verfolgern war noch keine Spur zu entdecken. Entweder war es Gorg gelungen, die schwarzen Reiter in die Flucht zu schlagen, oder sie hatten ihre Spur verloren. Doch diese Hoffnung war so gering, da� Kim sich zwar an sie klammern, im Grunde seines Herzens aber nicht daran glauben konnte. Die schwarzen Reiter w�rden entdecken, da� sie B�ume geschlagen hatten, und es war nicht schwer, daraus die richtigen Schl�sse zu ziehen.

Es wurde immer noch k�lter. Nach und nach verschwanden die B�ume vom Ufer. Schnee und gro�e Flecken nackten schwarzen Gesteins s�umten den Flu� auf beiden Seiten. Am sp�ten Nachmittag tauchten die ersten Eisschollen auf dem Wasser auf, noch zerbrechlich und d�nn wie Glas, aber drohende Vorboten dessen, was sie noch erwarten mochte. Frierend und halb bet�ubt vor K�lte rollten sie sich alle im Schutze Kelhims zum Schlafen zusammen. Die Sonne versank, und das Flo� trieb weiter auf dem breiten, ruhig str�menden Flu� entlang. Kim schlief bald ein, wachte aber immer wieder auf, wenn Eisschollen und gro�e, harte Brocken gegen das Flo� stie�en, und einmal schrammte etwas so machtvoll an der Unterseite der St�mme entlang, da� sie bef�rchteten, das Flo� w�rde zerbrechen. Aber es hielt stand, und sie glitten weiter in Nacht und Ungewi�heit hinein.

Kim erwachte, als das Flo� mit lautem Knirschen auf Grund lief. Er fuhr hoch, griff haltsuchend um sich und bekam etwas Kaltes, Hartes zu fassen.

Rings um sie herum war Eis. Eis, das sich zu einer hohen, glitzernden Mauer quer �ber den Flu� auft�rmte, in spitzen Riffen durch die Wasseroberfl�che brach und das Ufer in eine bizarre Landschaft verwandelte.

�Endstation�, sagte Priwinn lakonisch. �Sieht so aus, als m��ten wir von hier aus laufen.�

Kim konnte Priwinns scheinbaren Gleichmut nicht teilen. Er stand auf, murmelte etwas Unverst�ndliches und erschrak, als seine steifgefrorenen Muskeln gegen die Bewegung protestierten. Seine Finger waren taub vor K�lte, und seine ganze Haut prickelte und brannte. Den anderen schien es nicht besser zu ergehen. Priwinn und Ado wirkten bla� und elend. Brobing stand zitternd und mit �bereinandergeschlagenen Armen am Rande der Eisbarriere und versuchte, einen Blick dar�ber zu werfen.

�Kannst du etwas erkennen?� fragte Ado.

Brobing nickte. �Ja�, sagte er. �Eis. So weit das Auge reicht. Der Flu� tritt hier und da noch einmal zutage, aber er ist zum gr��ten Teil mit Eis bedeckt. Mit dem Flo� kommen wir jedenfalls nicht mehr weiter.� Er trat seufzend zur�ck und blickte zum Ufer hin�ber. Der Flu� war hier so seicht, da� sie den Grund sehen konnten, aber das Flo� hatte sich derart im Eis verkeilt, da� sie gar nicht erst zu versuchen brauchten, es zu befreien. Selbst wenn es ihnen gel�nge, w�rde die Str�mung sie sofort wieder in oder gar unter das Eis dr�cken.

Kim atmete tief ein und lie� sich �ber den Rand des Flo�es gleiten. Er sank bis zu den Oberschenkeln ins eisige Wasser ein. Die K�lte traf ihn so schmerzhaft, da� er aufschrie. F�r einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen. Unter Aufbietung aller Willenskraft taumelte er weiter, hielt sich mit der Rechten an der Eisbarriere fest und wankte dem Ufer entgegen, jeder Schritt eine Qual. Schon nach wenigen Sekunden verlor er jedes Gef�hl in den Beinen, und mehr als einmal war er nahe daran, einfach aufzugeben und sich vorn�ber ins Wasser fallen zu lassen. Aber er schaffte es, irgendwie, und nach einer Weile erreichten auch die anderen das Ufer und lie�en sich ersch�pft und halb bewu�tlos vor K�lte auf das Eis niedersinken.

�Weiter�, dr�ngte Kelhim, der das Flo� als letzter verlassen hatte. �Ihr m��t unbedingt weiter. Wenn ihr einschlaft, erfriert ihr.�

Kim w�lzte sich st�hnend auf die Seite. Er wollte schlafen, wollte sich der verlockenden, tauben W�rme hingeben, die sich in seinen Gliedern auszubreiten begann. Instinktiv wu�te er, da� Kelhim recht hatte und da� die W�rme in seinem Inneren nichts anderes als der erste Vorbote des Todes war, aber das war ihm egal. Er wollte schlafen, nichts als ausruhen.

Kelhim zerrte Kim grob auf die F��e, drehte ihn um und gab ihm einen Sto� in den R�cken, der Kim vorw�rts taumeln lie�.

�Weiter!� befahl der B�r. �Ihr m��t weitergehen! Ihr d�rft nicht liegenbleiben. Ihr m��t weiter! Weiter!�

Kim brach nach wenigen Schritten wieder in die Knie, aber Kelhim trieb ihn und auch die anderen unbarmherzig weiter. Kims Kleider waren schwer von Wasser, und er hatte das Gef�hl, als ob die Feuchtigkeit in seiner R�stung allm�hlich erstarrte und seinen K�rper mit einem t�dlichen Eispanzer umg�be.

Kims Herz h�mmerte, als wollte es zerspringen. Vor seinen Augen zogen Nebelschleier auf und ab, und die Luft schien sich bei jedem Atemzug in seinem Hals in fl�ssiges Feuer zu verwandeln, das seine Lungen verbrannte. Aber er lief weiter, getrieben von einer Kraft, die er sich selbst nicht erkl�ren konnte. Und die Bewegung tat, wenn auch langsam und unter fast unertr�glichen Schmerzen, ihre Wirkung. Allm�hlich kehrte das Leben in seinen K�rper zur�ck, zuerst als Kribbeln und Stechen in den Finger- und Zehenspitzen, dann als hei�er, tobender Schmerz. Die Nebel vor seinen Augen lichteten sich, und er konnte von seiner Umgebung mehr als nur verschwommene Umrisse erkennen.

Die Landschaft war von eint�nigem, konturlosem Wei�. Es gab nichts, keine Unebenheit, keinen Baum oder Strauch oder wenigstens einen Felsen, an dem der Blick sich h�tte festhalten k�nnen. Der Horizont verschwamm im Nebel, und nur manchmal glaubte Kim in den treibenden, wei�grauen Schwaden die Umrisse eines riesigen, bizarren Geb�udes zu erkennen. Aber das Bild verschwand regelm��ig, bevor er sich wirklich darauf konzentrieren konnte.

Pl�tzlich blieb Brobing stehen und deutete mit schreckgeweiteten Augen in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Kim kniff die Augen zusammen, um �ber die glei�ende Eisfl�che zu schauen, und prallte entsetzt zur�ck.

Eine Anzahl winziger schwarzer Punkte zeichnete sich auf dem Eis ab.

�Das ist das Ende!� murmelte Brobing.

Kelhim fuhr w�tend auf. �Nichts da! Weiter!� Er setzte sich in Bewegung, tappte ein paar Schritte �ber das Eis und blieb verdutzt stehen. Keiner machte Anstalten, ihm zu folgen. �Kommt schon!� dr�ngte er. �Wir m�ssen fliehen!�

Ado sch�ttelte entschieden den Kopf. �Es ist zwecklos, B�r�, sagte er. �Wir vergeuden nur unsere Kr�fte. Es gibt nichts, wohin wir fliehen k�nnten.�

Kelhim setzte zu einer energischen Antwort an, verzichtete dann aber darauf. Statt dessen blickte er nachdenklich �ber die endlose Eisfl�che, die sie umgab. Der junge T�mpelk�nig hatte recht. Die Eisige Ein�de bot kein Versteck, nichts, wo sie sich h�tten verbergen oder verschanzen k�nnen. �Stimmt�, brummte er. �Diesmal werden wir wohl k�mpfen m�ssen.�

Kim nickte. Langsam, mit Bedacht zog er die schwarze Klinge aus der Scheide, packte den Schild fester und blickte den n�her kommenden Reitern entgegen, bereit f�r den letzten, entscheidenden Kampf.

Es waren sieben. Sechs schlanke, hochragende Gestalten in schimmerndem Schwarz, Bogen und Pfeile kampfbereit in der Faust. Und an ihrer Spitze, gigantisch und drohend und als einziger mit einem gro�en schwarzen Morgenstern bewaffnet, Baron Kart. Tief �ber den Hals ihrer Pferde gebeugt, preschten die schwarzen Todesboten heran, noch dreihundert, noch zweihundert Meter entfernt, und mit jedem Augenblick wurde der Abstand geringer.

Kim packte sein Schwert fester. Die schwarze Klinge schien in seinen H�nden zu vibrieren. Kim brauchte eine Weile, ehe er merkte, da� er selbst es war, der zitterte, nicht vor Angst oder K�lte, sondern vor Erregung. Neben ihm bereitete sich Priwinn auf den Zusammensto� vor. Seine Augen waren geschlossen, der K�rper seltsam entspannt. Und hinter ihm richtete sich Kelhim langsam auf die Hinterbeine auf und nahm die f�r B�ren typische Kampfhaltung ein. Gerade aufgerichtet, beide Vordertatzen vorgestreckt, �berragte er selbst die schwarzen Reiter auf ihren Pferden noch um ein gutes St�ck.

Kim blickte den n�herkommenden Reitern gefa�t entgegen. Zu einem anderen Zeitpunkt w�ren sie leicht mit ihnen fertig geworden. Es waren nur sieben, und Kelhim allein wog vier oder f�nf von ihnen auf. Brobing und Priwinn hatte Kim bereits im Kampf erlebt und wu�te, was ihnen zuzutrauen war, und auch er selbst hatte mit Schild und Schwert umzugehen gelernt. Aber diesmal waren die Karten schlecht verteilt. Auch wenn Kelhim sich alle M�he gab, sich nichts anmerken zu lassen, machte ihm seine Verletzung doch schwer zu schaffen; Ado war in keiner Weise f�r einen Kampf auf Leben und Tod ger�stet, und auf dem offenen, deckungslosen Gel�nde waren ihnen die Reiter mit ihren Pferden weit �berlegen.

Fast als w�re dieser Gedanke das Signal zum Angriff gewesen, teilte sich jetzt die Reihe der herangaloppierenden Reiter. Je drei scherten nach rechts und links aus, um von beiden Seiten anzugreifen. Nur Baron Kart ritt auf seinem riesigen Pferd direkt auf Kim zu. Ein Hagel schwarzer Pfeile sirrte durch die Luft. Kim warf sich mit seinem Schild sch�tzend vor Ado und fing eines der t�dlichen Geschosse auf. Der Anprall lie� ihn zur�cktaumeln. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Priwinn sich unter einem heranzischenden Pfeil wegduckte. Baron Kart ri� mit einem gellenden Schrei seine Waffe empor. Die stachelbewehrte Kugel am Ende der armlangen Kette begann zu rotieren und bildete einen singenden, t�dlichen Kreis.

Aber er kam nicht dazu, den Schlag zu f�hren.

Irgend etwas geschah mit dem Licht. Es wurde gelb, flackerte einen Moment und sank dann zu einem sanften Gl�hen herab. Von einem Augenblick zum anderen kam Nebel auf, und die K�lte schien sich zu verdichten.

�Halt!�

Die Stimme dr�hnte in ihren K�pfen, ihren K�rpern, im Eis und der Luft, ein Befehl von solch gebieterischer Macht, da� Kim unwillk�rlich sein Schwert fallen lie� und die H�nde vor die Ohren schlug. Zwei, drei der schwarzen Reiter st�rzten aus den S�tteln, als sich ihre Tiere erschrocken aufb�umten, und auch der schwarze Baron hielt sich nur noch mit M�he im Sattel. Die geordnete Angriffsformation der Reiter l�ste sich binnen Sekunden in Chaos auf.

Kim fuhr erschrocken herum, als er die Bewegung sah. Ein riesiger Schatten tauchte aus dem Nebel auf. Die treibenden Schwaden teilten sich, und ein h�nenhafter wei�er Reiter dr�ngte sich zwischen die K�mpfenden.

Kim betrachtete den Fremden mit einer Mischung aus Bewunderung und Furcht. Ro� und Reiter waren vollkommen wei�, von der gleichen, milchigen Farbe wie das Eis, �ber das sie seit Stunden gelaufen waren. Der Mann war in dicke Pelze und schenkellange, fellgef�tterte Lederstiefel gekleidet, und auch sein Tier wurde durch einen wei�en Fell�berhang gegen die grimmige K�lte gesch�tzt. Der Mann war riesig, nicht sosehr aufgrund seiner K�rpergr��e, obwohl er wirklich sehr gro� war; viel mehr noch durch seine Ausstrahlung, jene Aura unersch�tterlicher �berlegenheit und Kraft, die ihn wie ein unsichtbarer Schild umgab. Er w�re ein w�rdiger Gegner f�r Gorg gewesen, dachte Kim mit einem Anflug von Wehmut.

Die schwarzen Reiter formierten sich wieder. Baron Kart hatte sein Tier unter Kontrolle gebracht, und auch die Gest�rzten kletterten rasch wieder in die S�ttel und reihten sich hinter ihrem Anf�hrer auf.

�Geh aus dem Weg�, zischte Kart. Seine Stimme klang sogar noch in dieser Umgebung eiskalt.

Der Eisriese sch�ttelte mit Bestimmtheit den Kopf. �Nein. Es wird keinen Kampf geben, Kart. Nicht hier.�

Kart warf zornig den Kopf zur�ck und rief einen scharfen Befehl. Zwei seiner Reiter rissen die Pferde herum, zogen ihre Waffen und galoppierten auf den wei�en Riesen zu. Dieser wartete gelassen, bis die beiden Reiter heran waren, und hob dann die Hand. Ein zweifacher, gellender Aufschrei zerri� die Luft. Pferde und Reiter st�rzten wie vom Blitz gef�llt nieder und blieben reglos liegen. Ihre K�rper �berzogen sich augenblicklich mit Eis.

�Ich habe dich gewarnt, Kart�, sagte der Eisriese. �Halte deine M�nner zur�ck, oder ihnen und dir widerf�hrt das gleiche Schicksal.� Er drehte den Kopf, musterte Kelhim und die anderen absch�tzig und wandte sich dann an Kim. �Nun zu dir, Kim Larssen. Wir haben dich erwartet. Dich und deine Freunde. Ihr kommt sp�t.�

Kim erschrak. �Du... du kennst meinen Namen?�

Ein L�cheln glitt �ber das Gesicht des wei�en Riesen. �Nat�rlich�, antwortete er. �Den deinen und auch die deiner Freunde. Ich wei�, warum ihr hier seid, und ich wei� auch, wie ihr gekommen seid. Nichts, was irgendwo in unserem Reich geschieht, bleibt uns verborgen.�

�Aber warum...� stotterte Kim, �was... wer... wer bist du?�

�Man hat uns viele Namen gegeben, und einer ist so gut wie der andere. Ich glaube, die Menschen von M�rchenmond nennen uns die Weltenw�chter.�

�Weltenw�chter?� wiederholte Kim fragend. �Was bedeutet das?�

�Du wirst es erfahren. Doch nun kommt!� Er wendete sein Pferd, bewegte die Hand und ritt langsam voran. Die Nebelwand ri� auf, und wo kurz zuvor nur leere, eisige Ein�de gewesen war, erhob sich vor ihren staunenden Augen nun eine pr�chtige Burg, die ganz aus Eis und Schnee erbaut war. Schimmernde Eisbr�cken verbanden die himmelst�rmenden T�rme der Festung miteinander, und �ber dem weitge�ffneten Tor prangte das aus Eis geformte Symbol der Unendlichkeit, eine liegende Acht.

Kelhim stie� einen Laut der �berraschung aus.

�Burg Weltende!� brummte er.

Der wei�e Reiter verhielt sein Pferd und wartete, bis Kelhim und Kim neben ihm angelangt waren.

�Geht voraus�, sagte er. �Man erwartet euch.�

Kim z�gerte. Kart und die vier verbliebenen Reiter hatten sich nicht von der Stelle ger�hrt. Aber Kim konnte beinah Karts ha�erf�llten Blick im R�cken sp�ren.

�Geht ruhig�, sagte der Weltenw�chter. �Ihr seid hier sicher. Burg Weltende ist ein Ort des Friedens. Boraas' Macht endet hier.�

Sie gehorchten und n�herten sich dem Tor, w�hrend der Reiter hinter ihnen zur�ckblieb und langsam mit dem Nebel zu verschmelzen schien. Kim kam sich unglaublich winzig und verloren vor, als sie durch das m�chtige Tor von Weltende traten, ein geschlagener, verlorener Haufen, von dessen einstigem Mut und Optimismus kaum noch etwas geblieben war. Diese pl�tzliche, neuerliche Rettung erschien ihm wie ein Wunder. Gleichzeitig fiel ihm wieder ein, was der Weltenw�chter gesagt hatte. Nichts, was in unserem Reich geschieht, bleibt uns verborgen...

Bedeutete das, da� sie die ganze Zeit unter dem Schutz des wei�en Riesen gestanden hatten? Kim dachte diesen Gedanken lieber nicht zu Ende. Denn wenn es so war, dann war zumindest Gorgs Opfer sinnlos gewesen.

Ein weiter, vereister Innenhof nahm sie auf. Kim h�rte ein leises Ger�usch. Als er sich umdrehte, sah er, wie sich die riesigen Torfl�gel schlossen. In der Mitte des Hofes blieben sie unschl�ssig stehen. Die T�rme und Mauern ragten ringsum glatt und fugenlos in die H�he, ebenm��ige, schimmernde W�nde ohne Fenster und T�ren. Die Burg erinnerte Kim ein wenig an Gorywynn, nur da�, was dort aus Glas war, hier aus Eis und Schnee erbaut war und statt der funkelnden Farbenpracht hier kaltes steriles Wei� herrschte. Wo in Gorywynn Licht und Anmut die Linien der Architektur pr�gten, herrschte hier Ruhe und majest�tische Gr��e vor. Und es war still. Unheimlich still.

Eine der fugenlosen W�nde �ffnete sich wie von Geisterhand, und ein Mann trat auf den Hof. Seinem Aussehen nach h�tte er ein Bruder dessen sein k�nnen, der sie drau�en empfangen und gerettet hatte; nur fehlte ihm etwas von der Macht und Ruhe, die jener ausstrahlte.

�Willkommen in Weltende, der Burg am Rande der Zeit�, sagte der Fremde. Kim fand die Worte ein wenig theatralisch, aber er nahm sich zusammen und nickte ernsthaft. Der Eisriese schwieg, als erwarte er eine Antwort, zuckte dann die Achseln und machte eine einladende Geste. �Folgt mir. Ich werde euch in eure Gem�cher geleiten, wo ihr zu essen bekommt und eure Wunden gepflegt werden.�

So verlockend das Angebot auch klang, alle f�nf blieben stocksteif stehen und machten keine Anstalten, der Einladung zu folgen.

�Ihr habt nichts zu bef�rchten�, sagte der Eisriese l�chelnd. �Ihr befindet euch am sichersten Ort dieser Welt.�

�Darum geht es nicht�, gab Priwinn zur�ck. �Aber wir d�rfen keine Zeit verlieren. Unser...�

�Euer Weg endet hier�, unterbrach ihn der Eisriese, noch immer freundlich, aber in sehr bestimmtem Ton.

�Was hei�t das?� fragte Kim erschrocken.

�Euer Weg ist zu Ende, so, wie alle Wege hier enden. Kein Pfad, kein Weg, keine Stra�e f�hrt �ber Burg Weltende hinaus.�

�Aber... aber irgend etwas mu� doch auf der anderen Seite liegen�, stammelte Kim.

Der Eisriese sch�ttelte ernst den Kopf. �Nur das Nichts. Eure Welt endet hier.�

�Unsere Welt?� fragte Priwinn hellh�rig. �Was hei�t das - unsere Welt?�

�Es gibt mehr als nur eine Welt, Prinz der Steppe�, entgegnete der Eisriese geduldig. �Es gibt unz�hlige Welten, so, wie es unz�hlige Menschen mit unz�hligen Gedanken gibt. Jeder von euch tr�gt mehr Welten in sich, als Planeten im Kosmos sind. Sie alle haben eines gemeinsam. Sie enden hier.�

�Dann gibt es doch einen Weg?� bohrte Priwinn. �Nur nicht f�r uns?�

�Es gibt einen�, antwortete der Eisriese z�gernd, �doch ist er gef�hrlich und schmal und nicht f�r Wesen wie euch bestimmt. - Kommt jetzt. Wir werden sp�ter noch genug Zeit haben, uns dar�ber zu unterhalten.�

Er trat beiseite, und ein zweiter, dritter, vierter und f�nfter Eisriese erschienen auf dem Hof, bis jeder von Kims Gef�hrten einen F�hrer hatte, dem er, wenn auch widerstrebend, ins Innere der Burg folgte. Die G�nge waren schmal und hoch, so hoch, da� man die Decke nicht sehen konnte und den Eindruck gewann, sich im Inneren der gewaltigen Burgmauern zu bewegen.

Kims F�hrer deutete auf einen T�rbogen, der pl�tzlich aufklaffte, wo soeben noch fugenloses Eis gewesen war.

�Tritt ein, Kim.�

Kim sah sich unsicher nach den anderen um. Es pa�te ihm nicht, von ihnen getrennt zu werden, aber er sah ein, da� jeder Widerstand zwecklos war. Die sanfte und freundliche Art der Eisriesen t�uschte nicht dar�ber hinweg, da� ihre Gebote keinen Widerspruch duldeten.

Kim seufzte resignierend und folgte seinem Begleiter in den angrenzenden Raum. Hinter seinem R�cken verschmolz die T�r wieder spurlos mit der Wand.

Kim sah sich staunend um. Es gab keine Fenster und T�ren, dennoch war das Zimmer taghell erleuchtet. Ein breites, bequemes Bett nahm eine ganze Seite des Raumes ein, davor stand ein Tisch mit einem hochlehnigen Stuhl. Auf dem Tisch t�rmten sich Teller und Schalen mit Fr�chten und Fleisch und Brot, daneben bauchige Kr�ge mit dampfenden Getr�nken. Alles in diesem Raum, selbst die M�bel und die Schalen, in denen die Speisen angerichtet waren, bestand aus Eis. Trotzdem war es warm, mollig warm sogar.

�Ich lasse dich jetzt allein�, verk�ndete Kims Begleiter. �I�, trink und ruh dich aus. Sp�ter komme ich wieder, um deine Wunden zu versorgen.�

Kim wollte widersprechen, aber der Eisriese wandte sich rasch um und trat durch die geschlossene Wand hinaus. Kim starrte die Stelle, wo er verschwunden war, noch eine Weile verbl�fft an, dann drehte er sich achselzuckend um und ging z�gernd zum Tisch. Er schwankte zwischen dem immer m�chtiger werdenden Wunsch, sich hinzulegen und endlich wieder einmal in einem weichen, warmen Bett zu schlafen, und seinem Hunger. Schlie�lich siegte letzterer. Vorsichtig lie� Kim sich auf dem zerbrechlich aussehenden Stuhl nieder und griff nach einem Teller mit duftenden Bratenscheiben. Das Fleisch war noch hei�, so da� er sich fast die Finger verbrannte. Trotzdem schmolz der Eisteller nicht. Aber Kim hatte l�ngst aufgeh�rt, sich �ber all das Unm�gliche und Erstaunliche, das er hier erlebte, den Kopf zu zerbrechen. Er nahm es eben hin, wie es war.

Als er satt war, stand er auf, streckte seine m�den Glieder und wankte zum Bett hin�ber. Auch das Bettgestell bestand, wie nicht anders zu erwarten, aus Eis, und die Bettw�sche schien aus Schnee gewoben zu sein, so weich und anschmiegsam war sie. Er legte sich hin, deckte sich zu und war binnen Sekunden eingeschlafen.

Diesmal wurde er nicht von Alptr�umen geplagt. Als Kim erwachte, f�hlte er sich frisch und kr�ftig wie seit langem nicht mehr. Jemand war im Zimmer gewesen, w�hrend er schlief. Der Tisch war abger�umt und das �berreichliche Festmahl durch ein einfaches, aber gutes und reichliches Fr�hst�ck ersetzt worden, und neben seinem Bett stand eine Waschsch�ssel mit warmem Wasser.

Kim a�, wusch sich (in ebendieser Reihenfolge, weil es ihm pl�tzlich kindisches Vergn�gen bereitete, mit solchen erzieherischen Grunds�tzen zu brechen) und wartete dann ab, was weiter geschah.

Seine Geduld wurde auf keine lange Probe gestellt. Die Wand teilte sich lautlos, und sein Betreuer kam herein.

�Nun�, sagte der Eisriese freundlich, �ich hoffe, du warst mit der Unterbringung zufrieden?�

Kim nickte. �Sehr. Ich f�hle mich wohl wie schon lange nicht mehr. Vielen Dank f�r alles.�

Der Eisriese nickte. �Du mu�t sehr m�de gewesen sein.�

�Ja. Aber jetzt f�hle ich mich wieder gro�artig. Habe ich lange geschlafen?�

�Zwei N�chte und einen Tag�, antwortete der Eisriese.

�Zwei N�chte?� fragte Kim erschrocken.

�Du warst ersch�pft, Kim. Wir haben daf�r gesorgt, da� dein K�rper die Ruhe nachholen konnte, die er so lange entbehren mu�te.�

�Zwei N�chte!� wiederholte Kim. �Ich habe zwei N�chte und einen Tag verloren?�

�Nicht verloren, Kim. Sei unbesorgt. Nicht nur eure Welt, auch eure Zeit endet hier. Nicht eine Stunde wird vergangen sein, wenn du Weltende verl��t. Aber nun komm. Wir haben mit dir zu reden.�

Er trat auf den Gang hinaus und winkte Kim, ihm zu folgen.

�Was ist mit den anderen?� fragte Kim aufgeregt. �Mit Priwinn und Ado und Brobing? Und wie geht es Kelhim?�

�Sie ruhen noch�, antwortete der Eisriese, w�hrend sie ohne Hast den Gang hinunterschritten. �Die Wunde des B�ren sah schlimm aus. Es wird eine Zeit dauern, ehe er wieder bei Kr�ften ist. Aber er wird es �berleben, keine Sorge. Ihr habt viel riskiert�, f�gte er nach einer Pause hinzu.

Sie schritten eine breite, lange Treppe hinunter, gingen durch einen weiteren hohen und schmalen Gang und standen schlie�lich vor einer geschlossenen T�r. In das schimmernde Eis ihrer Oberfl�che war das Symbol der Unendlichkeit eingraviert, die liegende Acht, die Kim schon �ber dem Eingangstor aufgefallen war.

�Tritt ein!�

Kim gehorchte. Die T�r schwang lautlos auf, und Kim fand sich in einer hohen, kuppelartig gew�lbten Halle wieder. Entlang den W�nden standen runde, blitzende S�ulen aus blauwei�em Eis. Eine seltsame, fast beklemmende Atmosph�re lag �ber dem Saal, und als Kim z�gernd �ber den schimmernden Boden auf den Tisch in der Mitte zuging, glaubte er einen fl�chtigen Hauch dessen zu versp�ren, was das Symbol bedeutete. Einen Hauch der Unendlichkeit. Er schauderte.

�Tritt n�her, Kim�, sagte der mittlere der drei Weltenw�chter, die an dem halbrunden Tisch sa�en und Kim aufmerksam entgegenblickten. �Du hast geruht, du hast gegessen, nun ist es an der Zeit zu reden.�

Kim schluckte. Ohne es begr�nden zu k�nnen, glaubte er einen unheilverk�ndenden Unterton aus der Stimme des Sprechers herauszuh�ren.

�Deine Freunde und du�, fuhr der Weltenw�chter fort, �ihr habt ein gro�es Wagnis auf euch genommen, um hierherzugelangen. Schon viele vor euch haben versucht, das Ende der Welt zu finden, aber nur wenigen ist es gelungen.�

�Aber ich wollte nicht zum Ende der Welt�, sagte Kim unsicher. �Ich wollte zum...�

Der Weltenw�chter unterbrach ihn mit einer raschen Handbewegung. �Wir wissen, welches dein Ziel war, Kim. Doch wisse du, da� deine Reise hier endet. Niemandem ist es bisher gelungen, den Weg zum K�nig der Regenbogen zu gehen. Nicht hin und zur�ck.�

�Aber es gibt ihn?� fragte Kim.

Der Weltenw�chter l�chelte. �Ja, es gibt ihn�, sagte er. �Doch ist es keinem Menschen verg�nnt, ihn zu sehen.�

�Aber ich mu� zu ihm!� brauste Kim auf. �Nur er kann M�rchenmond noch vor dem Untergang retten!�

�Er k�nnte es wohl, Kim. Aber auch wenn wir dir gestatten, deinen Weg weiterzuverfolgen, w�rdest du nie ans Ziel gelangen. Die Br�cke �ber das Nichts wurde von Wesen geschaffen, die euch Menschen so �berlegen sind wie ihr einer Ameise. Nicht einmal wir verm�gen ihre Macht zu erahnen. Kein Mensch kann die Gefahren �berwinden, die am Wegesrand lauern.�

�Das la�t nur meine Sorge sein�, entgegnete Kim. �La�t es mich wenigstens versuchen. Rangarig und Gorg und all die anderen d�rfen nicht umsonst gestorben sein. Wenn... wenn ich es nicht schaffe�, f�gte er verzweifelt hinzu, �wird M�rchenmond untergehen.�

�Hast du dich bis jetzt noch nicht gefragt, wozu wir eigentlich da sind?� fragte der Weltenw�chter anstelle einer direkten Antwort. �Wir sind nicht nur da, um euch Menschen vor dem Sturz �ber den Weltenrand zu bewahren. Wir sind hier, um die Unendlichkeit zu sch�tzen.�

�Vor uns?�

�Vor euch und jedem, der sie betreten will. Vor allem aber ist es unsere Aufgabe, leichtsinnige Narren wie dich vor Schaden zu bewahren. Es w�re dein Verderben, w�rden wir dich gehen lassen.�

�Aber ihr k�nnt doch nicht...� stotterte Kim. �Ich meine, ihr m��t doch... M�rchenmond wird untergehen, wenn...�

�Wenn du ihm nicht hilfst, kleiner Held?� fragte der Weltenw�chter mit gutm�tigem Spott. �Glaubst du, mehr ausrichten zu k�nnen als Themistokles, mehr als all die m�chtigen Zauberer M�rchenmonds, mehr als die gewaltigen Heere, die Boraas gegen euch ins Feld wirft? Glaubst du das wirklich?�

Kim �berlegte sich seine Antwort gr�ndlich. Unbewu�t sp�rte er, da� viel davon abhing und da� es mit einem halbherzigen Ja und Nein nicht getan war. Er f�hlte, da� der Weltenw�chter direkt in sein Herz hineinsah.

�Ja�, antwortete er. Und es war seine feste �berzeugung. Er wu�te einfach, da� das Schicksal dieses riesigen, sch�nen M�rchenlandes jetzt und f�r immer in seinen H�nden lag, den H�nden eines verwundbaren kleinen Jungen.

Der Weltenw�chter nickte.

�Wenn es dein freier Wille ist, so kannst du gehen�, sagte er. �Aber wisse, wenn du Burg Weltende verl��t, verl��t du auch unseren Schutz. Vor dir haben schon andere den Sprung ins Nichts gewagt. M�nner, Kim, gro�e und mutige Helden. Doch keiner von ihnen ist zur�ckgekehrt.�

�Ich wei߫, murmelte Kim. �Aber ich mu� es tun.� Pl�tzlich kam ihm ein Gedanke. �Warum helft ihr uns nicht?� fragte er.

�Warum sollten wir?�

�Vielleicht wird sich Boraas nicht damit zufriedengeben, M�rchenmond zu erobern�, sagte Kim, nun k�hner geworden. �Vielleicht reicht seine Macht doch weiter, als ihr denkt. Er hat schon einmal das Unm�gliche m�glich gemacht und mit der Hilfe seines schrecklichen Begleiters, des Schwarzen Lords, das Reich der Schatten verlassen und das Schattengebirge bezwungen. Warum sollte er nicht auch...�

�Wir werden uns zu sch�tzen wissen, wenn es soweit ist�, fiel ihm der Weltenw�chter ins Wort. �Es steht nicht in unserer Macht, fremde Geschicke zu lenken. Wir mischen uns nicht in eure Angelegenheiten ein. Selbst wenn wir es wollten, k�nnten wir es nicht. Auch wir sind nur winzige Teilchen im Gef�ge von Raum und Zeit. Und �ber uns stehen M�chtigere. - Und nun�, sagte der Weltenw�chter in ver�ndertem Tonfall, �pr�fe dein Gewissen ein letztes Mal. Wenn es dein fester Wille ist zu gehen, werden sich Weltendes Tore f�r dich �ffnen. F�r dich, Kim, f�r dich allein. Deine Begleiter m�ssen zur�ckbleiben. Denn die Br�cke in die Unendlichkeit tr�gt immer nur einen Reisenden.�

Kim wollte antworten, aber der Weltenw�chter hob die Hand. �Eines noch, kleiner Held. Du kamst hierher als Gejagter. Unsere Unparteilichkeit verbietet aber jegliche Einmischung. Deswegen wird auch dein Verfolger den Weg ins Nichts finden.�

Kim �berlegte angestrengt. Was der Weltenw�chter so kompliziert ausdr�ckte, bedeutete wohl nichts anderes, als da� Baron Kart ihm folgen w�rde.

�Er allein�, sagte der Weltenw�chter, der tats�chlich seine Gedanken zu lesen schien, wie zur Best�tigung. �Seine Begleiter werden zur�ckbleiben, ebenso wie die deinen. Nun? Bist du noch immer bereit zu gehen?�

Kim nickte wortlos.

Eine Weile geschah gar nichts. Dann auf einmal begannen die Umrisse der Halle vor seinen Augen zu verschwimmen. Als Kim wieder klar sehen konnte, stand er auf einer weiten, hellgrauen Ebene. Ein vertrautes Gewicht zerrte an seinem linken Arm, und als er an sich herabsah, stellte er fest, da� er wieder seine schwarze R�stung und den Schild trug.

Er schaute auf und erblickte eine glatte, unendlich hohe Mauer, die sich zu beiden Seiten in konturlosem Grau verlor. Von der Burg und der Schneelandschaft war nichts mehr zu sehen. Kim schauderte und drehte sich einmal um seine Achse. Die graue Ebene setzte sich nach beiden Seiten hin bis ins Unendliche fort, einem schmalen Sims gleich, der am Fu�e der gewaltigen Weltenmauer ins Nichts hineinragte.

Lange Zeit stand Kim reglos da und starrte in die schwarze Unendlichkeit hinaus, die sich jenseits der Ebene ausbreitete. Das war nicht die samtige, sternenerf�llte Schw�rze des Weltraums, die er erwartet hatte, nicht die Leere zwischen den Planeten. Es war, was der Weltenw�chter gemeint hatte. Das Nichts.

Das absolute Nichts.

Kim st�hnte. Seine Glieder begannen zu zittern, und ein unbeschreibliches, t�dliches Gef�hl der Verlorenheit begann sich in seine Seele zu krallen. Dennoch war Kim unf�hig, den Blick zu wenden.

Der menschliche Geist ist nicht daf�r geschaffen, dem Nichts gegen�berzustehen. Wir m�gen uns Leere vorstellen, vielleicht auch einen Zipfel der Unendlichkeit erfassen k�nnen. Aber das Nichts, etwas, worin nicht einmal Leere, nicht einmal Raum und Einsamkeit existieren, hat keinen Platz in unserer Vorstellungswelt. Die Idee des Nichts ist so abstrakt, da� sein Anblick, die wirkliche Anwesenheit des Nichts - an sich schon ein Widerspruch in sich selbst - zum Wahnsinn f�hren kann. Kim begriff pl�tzlich, von welchen Gefahren der Weltenw�chter gesprochen hatte. Es gab keine Fallen, keine Ungeheuer, keine Feinde, die am Wegesrand lauerten. Das Nichts an sich war die Falle, ein t�dliches Spinnennetz, in dem sich sein Geist verfing. Ein Labyrinth nie endender Stollen und in sich selbst gekr�mmter Wege, in denen sich seine Gedanken rettungslos verirren w�rden.

Unter Aufbietung aller Willenskraft gelang es Kim, den Blick abzuwenden. Er sch�ttelte sich. Kalter, feinperliger Schwei� bedeckte seinen K�rper.

Ein leises Ger�usch lie� ihn aufblicken. Vor ihm, noch winzig klein und �ber die Entfernung mehr zu erahnen als wirklich zu erkennen, �ffnete sich eine Pforte in der glatten Fl�che der Weltenmauer, und eine riesenhafte, in schwarzen Stahl gepanzerte Gestalt trat heraus.

Einen Moment lang dachte Kim an Flucht. Aber nicht l�nger. Es gab nichts, wohin er h�tte fliehen k�nnen. Er konnte laufen, rennen, doch wie weit er auch liefe, �berall w�rde er nur diese glatte, graue Ebene am Rande des Nichts vorfinden. Die Zeit der Flucht und des Versteckens war endg�ltig vorbei.

Er zog sein Schwert aus der Scheide, packte seinen Schild fester und ging Baron Kart entgegen.

Ruhig, Schild und Schwert fest im Griff und das schwarze Visier vor dem Gesicht heruntergelassen, erwartete Kim den Angriff des Gegners. Kart war in wenigen Schritten Entfernung stehengeblieben. Der Morgenstern pendelte lose an seiner Seite, und die dunklen Augen hinter den schmalen Schlitzen seines Gesichtsschutzes schienen Kim absch�tzig zu mustern.

�Es hat lange gedauert�, sagte er schlie�lich. Zum ersten Mal, seit Kim den schwarzen Baron kannte, klang seine Stimme nicht sp�ttisch oder herablassend, sondern dr�ckte Respekt und Anerkennung aus. �Sehr lange. Noch nie hat es jemand geschafft, mich so lange an der Nase herumzuf�hren.�

�Und mir ist noch nie jemand so hartn�ckig auf den Fersen geblieben�, gab Kim trotzig zur�ck. �Was willst du? K�mpfen oder reden?�

In Karts Augen blitzte es belustigt auf. �Gemach, kleiner Held, gemach. Wir haben Zeit. Viel Zeit. Nur einer von uns beiden wird diesen Kampf �berleben, vergi� das nicht. Der Tod wird seinen Anteil fr�h genug bekommen.�

Kim musterte den Baron mi�trauisch. Waren Karts Worte nur ein weiterer Trick, ihn in Sicherheit zu wiegen, um dann, in einem Moment der Unachtsamkeit, �berraschend zuzuschlagen?

Kart sch�ttelte den Kopf. �Du besch�mst mich, Kim. Ich k�mpfe hart, und wenn du auf Gnade hoffst, so wirst du entt�uscht werden. Aber ich bem�he mich stets, fair zu sein.�

Kim zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. �Du... du liest meine Gedanken?� fragte er.

Kart nickte. �Vom ersten Moment an, Kim.�

�Aber... aber wie...?�

Kart lachte. Die Metallmaske vor seinem Gesicht verzerrte sein Lachen in ein hohles, blechernes Ger�usch. �Du fragst dich, wie du entkommen konntest. Eine kluge Frage. Und jetzt, wo die Entscheidung bevorsteht, so oder so, kann ich sie dir beantworten. Das hei�t, wenn du die Wahrheit h�ren willst.�

�Bitte�, sagte Kim mit m�hsam beherrschter Stimme.

�Sie wird dir nicht gefallen, kleiner Held.�

�Rede!�

Kart zuckte die Achseln. �Es war geplant, Kim�, sagte er ruhig. �Von Anfang an. Nicht einer deiner Schritte war anders als geplant.�

�Aber...�

�Du allein hast es uns erm�glicht, M�rchenmond anzugreifen�, fuhr Kart erbarmungslos fort. �Deine Flucht aus Morgon war n�tig, ebenso wie deine Anwesenheit bei unserem Heer.�

�Dann... dann habt ihr gewu�t, da� ich unter euch war?� Wieder lachte Kart. �Gewu�t?� fragte er sp�ttisch. �So und nicht anders haben wir es geplant. Wir brauchten dich. Nur in deiner Begleitung war es unserem Heer m�glich, das Schattengebirge zu �berwinden. Dir allein war es gegeben, die Schranke nach M�rchenmond zu �ffnen.�

Kim st�hnte. Kalte Wut, gepaart mit hilfloser Verzweiflung, packte ihn. Wenn das stimmte, dann trug er, Kim Larssen, die Verantwortung f�r alles, was an Grausamem und Schrecklichem bereits geschehen war und vielleicht noch geschehen w�rde. Der Tod seiner Freunde, die Zerst�rung Caivallons, jeder Tropfen vergossenen Blutes - alles seine Schuld. Das B�se hatte sich seiner als williges Werkzeug bedient und hielt ihm nun mit h�mischer Genugtuung den Spiegel vors Gesicht. Du, du allein, Kim, bist schuld an den Leiden M�rchenmonds.

Kim glaubte, in einen bodenlosen Abgrund zu versinken, als ihn die Erkenntnis traf. Wie sollte er, ein schwacher kleiner Junge, den Blick in diesen Spiegel ertragen k�nnen? Aber Kart redete unger�hrt weiter.

�Wir waren es, die dich riefen, Kim. Wir! Nicht Themistokles. Wir fingen deine Schwester einzig zu dem Zweck, dich zu uns zu locken. Denn wir wu�ten, da� Themistokles sich in seiner Verzweiflung an dich wenden w�rde. Und wir wu�ten auch, da� du kommen w�rdest. Schon lange hatten wir den Untergang M�rchenmonds beschlossen, aber das Schattengebirge verwehrte uns den Zugang. Nur ein Mensch aus eurer Welt konnte es �berwinden, und als deine Schwester an jenem Tag einen verborgenen Pa� fand und sich ins Reich der Schatten verirrte, erkannten wir unsere Chance. Du, nur du konntest unsere Truppen nach M�rchenmond geleiten. Und nur du konntest unsere m�chtigste Waffe zum Leben erwecken. Den Schwarzen Lord!�

�H�r auf!� rief Kim. �H�r endlich auf!�

Kart lachte kalt. �Warum? Kannst du die Wahrheit nicht ertragen, kleiner Held? Bist du nicht gekommen, um alles zu erfahren? Um beim K�nig der Regenbogen Hilfe zu erbitten? Nun, der Weg dorthin ist weit und voller Gefahren, aber er f�hrt auch �ber den Pfad der Wahrheit. Erkenne, was du getan hast, und gib auf.�

�Aufgeben?� schrie es aus Kim. �Nach allem, was du mir gesagt hast?�

�Ja. Es ist sinnlos weiterzuk�mpfen, Kim. Alles, was du getan hast, nutzte uns und schadete M�rchenmond. Auch unsere Begegnung hier geh�rt mit zu unserem Plan. Gib auf, und ich werde dir das Leben schenken. Boraas' Angebot gilt noch immer. Komm zu uns, und du findest Macht und Reichtum statt Tod und Untergang. �berlege es dir gut, Kim. Es ist deine letzte Chance.�

Kim sch�ttelte entschieden den Kopf. Seine Verzweiflung hatte grimmiger Entschlossenheit Platz gemacht.

�Niemals!�

�Wie du willst. Es ist dein Leben, das du wegwirfst.�

�Bist du so sicher?� fragte Kim. �Ich habe gelernt, mich zu wehren, Kart.�

�Das wei� ich. Und glaube mir - nichts liegt mir ferner, als dich zu untersch�tzen.�

�Dann k�mpfe!� rief Kim.

Sein Schwert zuckte hoch, zielte nach Karts Brustpanzer und traf ins Leere, als der Baron mit einer blitzschnellen Bewegung auswich. Kim wirbelte herum und ri� seinen Schild hoch. Karts Morgenstern begann zu kreisen, langsam, dann immer schneller, ein t�dlicher Kreis aus schwarzem Stahl und Stacheln, und krachte schlie�lich mit bet�ubender Wucht auf den Schild herab. Kim wankte zur�ck und tauchte unter einem zweiten Schlag hindurch. Sein linker Arm war taub, und in der Schulter w�hlte ein unbarmherziger Schmerz. Kim schlug zu, wich aus und trieb Kart mit einem blitzschnellen Hieb zur�ck.

Kart nickte anerkennend. �Du k�mpfst gut�, lobte er. �Aber nicht gut genug!�

Wieder raste der Morgenstern herab, und wieder fing Priwinns Schild den Hieb im letzten Moment ab. Kim schrie vor Schmerz auf und schlug gleichzeitig zur�ck. Sein Schwert schrammte �ber Karts Brustpanzer und glitt ab, aber der Schlag lie� den Baron zur�cktaumeln und verschaffte Kim f�r einen Augenblick Luft.

Er st�hnte. Seine ganze linke Seite brannte wie Feuer. Im Holz des Schildes zeigten sich lange, gezackte Risse. Noch ein paar solcher Schl�ge, und der Kampf war vor�ber. Mit letzter Kraft hob Kim sein Schwert, t�uschte einen waagrechten Stich vor und drehte die Klinge im letzten Moment aufw�rts. Kart keuchte vor �berraschung. Er versuchte den Hieb mit dem Griff seiner eigenen Waffe aufzufangen. Kims Klinge glitt daran ab, schlug auf Karts behandschuhte Faust und prellte ihm die Waffe aus der Hand.

Kim sprang zur�ck und deutete schwer atmend auf den Morgenstern.

�Heb ihn auf�, pre�te er m�hsam hervor.

In Karts Augen blitzte es verwundert auf.

�Heb ihn auf�, wiederholte Kim. �Ich k�mpfe nicht gegen einen Waffenlosen.�

Kart b�ckte sich nach seiner Waffe und sprang dann blitzschnell zur�ck. �Deine Ritterlichkeit wird dich das Leben kosten�, sagte er. �Noch einmal wirst du eine solche Chance nicht bekommen!� Er schwang die Stahlkugel hoch �ber den Kopf, duckte sich und griff mit w�tendem Knurren an. Kim sprang zur Seite, wich der niedersausenden Stahlkugel aus und f�hrte gleichzeitig einen Hieb gegen Karts Beine. Die Klinge prallte von den st�hlernen Beinschienen ab, aber der Schlag brachte Kart aus dem Gleichgewicht. Er stolperte, ruderte mit den Armen und fiel der L�nge nach hin. Kim setzte mit einem triumphierenden Schrei nach und ri� das Schwert hoch.

Aber er hatte nicht mit Karts Reaktionsgeschwindigkeit gerechnet. Schnell wie eine Schlange w�lzte sich der Baron auf den R�cken, fing den Schlag mit seiner Waffe auf und trat mit aller Wucht nach Kims Brust. Sein stahlgepanzerter Fu� krachte gegen den Harnisch und schleuderte Kim meterweit zur�ck. Kim keuchte. Ein grausamer Schmerz scho� durch seinen K�rper. Er bekam keine Luft mehr, und vor seinen Augen wallten blutrote Nebelschwaden. Verschwommen sah er, wie Kart auf die F��e sprang und auf ihn zukam. Instinktiv duckte sich Kim hinter seinen Schild und hob gleichzeitig das Schwert, als der Morgenstern herunterschwang. Die st�hlerne Kugel rutschte an der Klinge entlang. Ein grausamer Schlag ri� Kims Arm hoch, schleuderte ihm die Waffe aus der Hand und lie� ihn in die Knie brechen.

Kart lachte schadenfroh.

�Nun, kleiner Held?� sagte er. Seine Stimme zitterte vor Anstrengung. �Tut es dir jetzt leid, da� du mir eine Chance gelassen hast?�

Kim schwieg verbissen. Das Schwert lag mehr als zwei Meter hinter ihm. Ebensogut h�tte es auf dem Mond oder irgendwo in Gorywynn liegen k�nnen. Er war wehrlos.

�Nimm dein Schwert�, sagte Kart. �Du hast mir eine Chance gew�hrt. Nun gew�hre ich sie dir.�

Kim z�gerte.

�Du traust mir nicht?� fragte Kart lauernd. �Nimm das Schwert auf. Ich habe keine Bedenken, einen Waffenlosen zu t�ten.�

Kim stemmte sich hoch und ging r�ckw�rts auf seine Waffe zu. Karts Augen verfolgten mi�trauisch jede seiner Bewegungen.

�Heb es auf!� donnerte Kart.

Kim holte tief Luft, b�ckte sich und griff nach der Klinge. Im gleichen Augenblick sprang Kart vor und lie� den Morgenstern mit vernichtender Kraft niedersausen. Kim warf sich zur Seite. Seine Finger verkrampften sich um den Schwertgriff. Der Morgenstern schlug auf seinen Schild auf und brach ihn krachend entzwei. Die Wucht des Schlages schmetterte Kim zu Boden. Blind vor Schmerz rollte er herum, ri� instinktiv das Schwert hoch und wartete auf den letzten, t�dlichen Hieb.

Aber dieser blieb aus. Ein harter Ruck ging durch die Waffe in Kims H�nden, und Baron Kart taumelte mit einem r�chelnden Laut zur�ck. Der Morgenstern polterte zu Boden. Kart stolperte ein paar Schritte r�ckw�rts, brach in die Knie und sank langsam vorn�ber.

Kim starrte verbl�fft auf die Spitze seines Schwertes. Die Klinge schimmerte von Blut. Kart mu�te direkt in die Waffe hineingelaufen sein.

Langsam lie� Kim das Schwert sinken, er erhob sich und ging zu dem gest�rzten Riesen hin�ber. Der schwarze Baron lebte noch, doch der Boden unter ihm r�tete sich mehr und mehr von seinem Blut. Als Kim neben ihm niederkniete und in seine Augen blickte, sah er, da� der Tod bereits die Hand nach ihm ausgestreckt hatte.

�Gut... gek�mpft, kleiner Held�, stie� Kart m�hsam hervor. �Zu gut... f�r mich... ich... h�tte dir vielleicht doch keine Chance geben sollen.� Er lachte bitter. �Ist das nun Zufall oder der Wink einer h�heren Gerechtigkeit?�

�Gerechtigkeit?�

�Ja, Gerechtigkeit. Vielleicht war es die Strafe f�r... f�r meine Heimt�cke. Aber vielleicht ist es auch richtig so. Vielleicht mu�test du siegen, um endg�ltig zu verlieren.�

Kim dachte einen Moment �ber Karts Worte nach. Waren dessen Sinne schon so verwirrt, oder war dies noch eine letzte, hinterh�ltige Drohung?

�H�r mir zu, Kim�, fl�sterte Kart mit ersterbender Stimme. �Du hast dich tapfer geschlagen, und auch wenn wir auf verschiedenen Seiten stehen, so achte ich Mut und Tapferkeit auch bei meinen Feinden. Darum will ich dir einen Rat geben. Und diesmal meine ich es ehrlich.� Er hielt inne. Als er fortfuhr, sp�rte Kim, wieviel Kraft es ihn kostete, die Worte hervorzusto�en. �Der Weg, der vor dir liegt, ist schwer. Selbst ich h�tte nicht den Mut, ihn zu gehen. Aber du kannst es schaffen. Achte auf alles, was dir begegnet. Gerade was harmlos erscheint, mag eine t�dliche Gefahr bergen.� Er wollte noch mehr sagen, aber die Stimme versagte ihm. Seine Atemz�ge versiegten. Er war tot.

Kim kniete noch lange neben dem Toten. Vergeblich wartete er darauf, da� sich so etwas wie Triumph oder Zufriedenheit einstellte. Sosehr er seine Seele auch durchforschte, von solchen Gef�hlen war nichts zu finden. Allenfalls Trauer. Trauer und fast etwas wie Abscheu vor sich selbst. Er hatte einen Menschen get�tet. Die Tatsache, da� dieser Mensch sein Feind war und uns�gliches Leid �ber diese Welt und ihre Bewohner gebracht hatte, �nderte nichts daran. Nach seinem Gewissen war Kim ein M�rder.

Er stand auf, l�ste den zerbrochenen Schild von seinem Arm und b�ckte sich, um sein Schwert vom Boden aufzuheben. Seine Fingerspitzen verharrten sekundenlang auf dem schwarzen Griff, und f�r einen Augenblick sah er nichts au�er der schwarzen, blutbesudelten Klinge.

Er zog die Hand wieder zur�ck.

Nein, dachte er.

Er hatte einmal get�tet, einmal zuviel. Er w�rde es nie wieder tun.

Er drehte sich um, n�herte sich der Kante und blieb einen halben Schritt vor dem Nichts stehen. Die Br�cke war da, wie der Weltenw�chter gesagt hatte: ein breiter, in k�hnem Bogen geschwungener Steg in allen Farben des Regenbogens, dessen Ende sich in der Unendlichkeit verlor.

Langsam, mit festen Schritten trat Kim auf die Br�cke und ins Nichts hinaus.

Stunde um Stunde wanderte Kim �ber den Regenbogen. Die Weltenmauer fiel hinter ihm zur�ck, und mit ihr verschwand auch die letzte Verbindung zur Wirklichkeit. Kim konnte nicht feststellen, wie weit er ging oder ob er sich �berhaupt bewegte. Seine F��e schienen die Br�cke nicht zu ber�hren, und als er sich herabbeugte und mit den Fingern �ber den regenbogenfarbenen Grund tastete, f�hlte er nichts. Vielleicht kam er gar nicht voran; vielleicht glitt er schneller als ein Gedanke durch die gro�e Leere zwischen den Welten - er wu�te es nicht.

Irgendwann, vielleicht nach Stunden, vielleicht nach Minuten oder Jahren - sein Zeitgef�hl war ausgel�scht, seit er diese phantastische Br�cke betreten hatte - tauchte der Rand eines Kliffs, gleich dem, von dem er aufgebrochen war, vor ihm auf, nur da� es hier keine Weltenmauer gab, sondern nichts als eine endlose Ebene von einer Farbe, die er nie zuvor in seinem Leben gesehen hatte. Er wollte stehenbleiben und die seltsame Erscheinung in Ruhe betrachten, aber seine Beine bewegten sich ohne sein Zutun weiter, und schon nach wenigen Augenblicken verlie� er die Br�cke und schritt auf den festen Grund hinaus.

Er wandte den Kopf und sah, wie der Regenbogen hinter ihm langsam verbla�te. Seine Farben verloren an Leuchtkraft, wurden transparent und verschwanden.

�Willkommen, Mensch!� sagte eine m�chtige Stimme.

Kim prallte erschrocken zur�ck. Vor ihm hockte ein riesiger schwarzer Vogel. Er �hnelte einem Adler, nur war er viel, viel gr��er, mit stumpfschwarzem Gefieder und einem armlangen, gef�hrlich aussehenden Schnabel.

�Wer bist du?� fragte Kim unsicher.

�Mein Name ist Rok�, antwortete der schwarze Vogel. �Ich bin der letzte W�chter, H�ter des Regenbogens und Herr der Unendlichkeit. Und wer bist du?�

�Ich hei�e Kim�, antwortete Kim mit fester Stimme, obwohl ihm der Anblick des Vogels solchen Schreck einjagte, da� ihm die Knie zitterten. �Und ich bin auf der Suche nach dem Regenbogenk�nig.�

Der Vogel starrte Kim einen Moment durchdringend an und begann dann kr�chzend zu lachen. �Du?� sagte er, nachdem er wieder zu Atem gekommen war. �Du willst zum K�nig der Regenbogen? Ausgerechnet du?� Unvermittelt wurde er wieder ernst. �Warum?�

�Ich komme, um ihn um Hilfe zu bitten.�

�Hilfe? Wof�r? Deine Probleme interessieren hier niemanden.�

�Ich will nichts f�r mich�, sagte Kim hastig, �ich will um Hilfe f�r M�rchenmond bitten. Seine V�lker sind in gro�er Gefahr.�

�M�rchenmond...� Rok legte nachdenklich den Kopf schief. �Ja, ich glaube, ich habe diesen Namen schon einmal geh�rt. Und warum glaubst du, da� es hier jemanden geben k�nnte, der sich um eure Probleme schert?�

�Ich... das Orakel...� stotterte Kim. �Ich meine, es gab eine Prophezeiung...�

�Ach was�, unterbrach ihn Rok grob. �Prophezeiung! Quatsch mit So�e. Ihr Menschen habt schon alles m�gliche prophezeit, Gutes und Schlechtes oder was ihr daf�r haltet. Humbug. Ihr prophezeit euch immer das zusammen, was euch gerade in den Kram pa�t. Du mu�t dir schon einen besseren Grund ausdenken, wenn ich dich vorbeilassen soll.� Kim verzweifelte fast. So dicht vor dem Ziel, und nun sollte wom�glich alles umsonst gewesen sein, nur wegen dieses dummen Vogels.

�Meine Gr�nde gehen dich gar nichts an�, sagte er w�tend. �Ich habe gr��ere Gefahren �berwunden, um hierherzugelangen. Ich werde mich nicht von dir aufhalten lassen!� Seine Hand glitt wie von selbst an den G�rtel, und auf wundersame Weise steckte sein Schwert wieder in der Scheide, als h�tte er es niemals fortgeworfen. All seine edlen Vors�tze waren vergessen. Mit einer entschlossenen Bewegung zog er die Waffe hervor, trat drohend auf Rok zu und sagte: �Verschwinde. Gib den Weg frei!�

Rok lachte am�siert. �Mach dich nicht l�cherlich, Menschlein.�

Kim sah rot. Er schwang seine Waffe und lie� sie mit aller Wucht auf das schwarze Gefieder heruntersausen. Aber die Klinge prallte ab, als w�re sie auf Stein geschlagen.

�Ohooo!� machte Rok. �Frech wird er auch noch!� Er hob einen Fu�, schubste Kim mit spielerischen Bewegungen zur�ck und klapperte drohend mit dem Schnabel. �Du bist nicht der erste, der versucht, mir mit Gewalt beizukommen!�

Kim schrie zornig auf und hackte nach Roks Schnabel. Der Vogel nahm den Streich unger�hrt hin, schlug mit den Fl�geln und sprang dann mit einem Satz auf Kims Brust.

�La� den Quatsch!� sagte er drohend. �Wenn du keine besseren Argumente hast als dein Schwert, trollst du dich am besten wieder dorthin zur�ck, woher du gekommen bist.�

Kim st�hnte befreit auf, als der Vogel endlich von seiner Brust heruntersprang und sich wieder auf seinen Platz hockte. Mit einem Mal kam er sich sch�big vor. Er wu�te selbst nicht, was in ihn gefahren war, Rok mit Waffengewalt angreifen zu wollen, und pl�tzlich sch�mte er sich. Schuldbewu�t schob er die Waffe in den G�rtel zur�ck.

�Ich...� begann er stockend. �Verzeih, Rok. Aber ich habe fast schon vergessen, da� es auch noch andere Wege gibt, ans Ziel zu gelangen, als mit der Waffe in der Hand.�

Rok blinzelte wieder. Er hob sich auf den Beinen hoch und drehte sich herum, und Kim sah, da� der Vogel nur auf der einen Seite schwarz war. Die andere Seite war wei�, so strahlend wei�, da� Kim geblendet die Hand vor die Augen hielt.

�Wahr gesprochen, Kim�, sagte Rok. Seine Stimme klang, als schl�ge man ein riesiges, d�nnes Glas an. �Und ich lese in dir, da� du auch glaubst, was du sagst. Das ist gut so, denn mit Gewalt und Ha� im Herzen gelangt niemand zur Regenbogenburg. Du bist also gekommen, um Hilfe zu erbitten?�

Kim nickte zaghaft.

�Und was willst du tun, wenn man sie dir verweigert?�

�Ich... ich wei� es nicht�, sagte Kim ratlos. �Um ehrlich zu sein, dar�ber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.�

Rok schwieg eine Weile. Dann sch�ttelte er den Kopf. �So einer wie du ist mir noch nicht vorgekommen�, murmelte er. �Kommt hierher und wei� nicht einmal, was er will. Was willst du dem Regenbogenk�nig denn sagen?�

�Ich will ihn bitten, M�rchenmond zu retten.�

�M�rchenmond. Soso. Sosososo. Du bist naiv, wei�t du das?�

�Ich bin nicht naiv!� fuhr Kim auf. �Ich...�

Rok drehte sich blitzschnell um und wandte ihm wieder seine schwarze Seite zu. �Ja?� kr�chzte er lauernd. �Nur weiter, du unbeherrschter kleiner Dummkopf. Red nur weiter.�

Kim faltete betreten die H�nde hinter dem R�cken. �Entschuldige�, sagte er leise. �Ich wei�, ich bin manchmal unbeherrscht, aber...�

�Aber du glaubst, ich w�rde das verstehen, nach all den Gefahren, die du �berstanden hast�, beendete Rok den Satz, ihm nun wieder seine wei�e Seite zuwendend. �Vielleicht hast du recht, kleiner Held. Ich mu� gestehen�, kr�chzte er, �da� du mir Kopfzerbrechen bereitest. Ich kann dich nicht durchlassen, solange du mir keine besseren Gr�nde vorlegst. Aber ich kann dich auch nicht zur�ckschicken, weil es kein Zur�ck gibt.� Er sch�ttelte den Kopf. �Mir sind schon viele untergekommen. Manche wollten Macht und Ruhm, andere Gold oder...� Er lachte, als erz�hle er etwas ungemein Komisches, �Unsterblichkeit. Aber einer, der nicht wei�, was er will, so einer war noch nicht hier.�

�Aber ich wei�, was ich will�, sagte Kim.

�Das wei�t du nicht. Du glaubst es zu wissen, aber das ist ein Irrtum. Ich frage mich ernsthaft, was ich nun mit dir tun soll?� Sein wei�es Auge musterte Kim mit einem seltsamen, langen Blick. Pl�tzlich nickte er, trat einen Schritt auf Kim zu und breitete die Fl�gel aus. �Setz dich auf meinen R�cken�, sagte er. �Es ist gegen die Vorschrift, aber ich kann dich auch nicht hierbehalten, wie du sicher verstehen wirst. M�gen sich andere die K�pfe dar�ber zerbrechen, was mit dir geschehen soll.�

Kim betrachtete die riesigen Schwingen Roks, und Karts Warnung fiel ihm ein. War dies eine der Fallen, vor denen er ihn gewarnt hatte? Oder wollte der schwarze Baron mit seinem letzten Wort doch nur Mi�trauen in sein Herz s�en?

�Nun komm schon�, dr�ngte Rok, �ehe ich es mir anders �berlege.� Er wandte den Kopf, und f�r einen Moment sah Kim die schwarze Seite seines K�rpers und das heimt�ckische Funkeln in seinem Auge. Kim zuckte hilflos die Schultern, schwang sich auf Roks breiten Nacken und klammerte sich in seinem Gefieder fest.

Rok nahm Anlauf und schwang sich mit einem kraftvollen Satz in die Luft empor. Kim zog den Kopf ein und klappte eilig das Visier herunter, als ihm die eisige Luft ins Gesicht stach. Rok gewann mit kraftvollen Fl�gelschl�gen rasch an H�he.

�Wohin fliegen wir?� rief Kim gegen das Rauschen der Luft. �Nirgendwohin�, entgegnete Rok, �weil es hier kein Da und Dort gibt. Wenn du wirklich zur Regenbogenburg willst, ist es nicht weit. Aber wenn du zweifelst, erreichst du sie nie, und wenn du tausend Jahre wanderst.�

Kim seufzte. Es w�re ja auch zu sch�n gewesen, eine klare und eindeutige Antwort zu bekommen. Rok flog schneller und immer schneller, bis die Ebene unter ihnen wie ein fliegender Teppich dahinzurasen schien. Selbst Rangarig hatte nicht ann�hernd eine solche Geschwindigkeit erreicht, dachte Kim mit leisem Bedauern.

Nach einer Weile wurden Roks Fl�gelschl�ge langsamer, und schlie�lich setzte er in sanftem Bogen auf der Ebene auf und hie� Kim, von seinem R�cken zu steigen.

Kim gehorchte z�gernd. Von der versprochenen Regenbogenburg war keine Spur zu entdecken. Die Ebene war leer wie eh und je.

�Wo sind wir?� fragte Kim leise.

�Am Ziel�, antwortete Rok, und diesmal stand er so, da� Kim beide Seiten, die schwarze und die wei�e, sehen konnte. �Jedenfalls fast. Weiter k�nnen wir dich nicht begleiten. Ob du dein Ziel erreichst, liegt ganz allein bei dir. Wenn es dein fester Wille ist, kannst du es schaffen.� Damit schwang er sich mit einem m�chtigen Satz in die Luft, flog noch eine Schleife und zog mit langsamen Fl�gelschl�gen von dannen. Kim blickte ihm nach, bis er zu einem winzigen Punkt zusammenschrumpfte und dann ganz verschwand.

Kim sah sich unschl�ssig um. Die Ebene war leer wie zuvor, und er wu�te nicht einmal mehr, aus welcher Richtung er gekommen war. Vergeblich versuchte er, einen Horizont oder irgendeine sichtbare Begrenzung auszumachen. Er war allein, vollkommen allein, und zum ersten Mal in seinem Leben begann er die innerste Bedeutung des Wortes Einsamkeit zu erahnen.

Er drehte sich einmal um seine Achse und ging dann in eine beliebige Richtung los. Seine Schritte waren seltsam leicht, er sp�rte weder das Gewicht seines K�rpers noch der R�stung. Er begann seine Schritte zu z�hlen, um wenigstens ungef�hr zu wissen, wie weit er wanderte, aber nachdem er bei f�nfhundert, dann bei tausend und schlie�lich bei zweitausend angelangt war, gab er das Z�hlen wieder auf. Wie hatte Rok gesagt: Wenn es dein fester Wille ist, kannst du es schaffen. - Ja! Es war sein fester Wille. Und er w�rde weiterwandern, egal, wie weit!

Als w�re dieser Gedanke der Schl�ssel gewesen, erhob sich von einem Moment zum anderen aus dem Nichts ein pr�chtiges, in allen Farben des Regenbogens leuchtendes Schlo�. Kim starrte wie gebannt auf die himmelst�rmenden, buntschillernden W�lle und T�rme. Die Regenbogenburg... Kim konnte sich keinen Namen denken, der besser zu diesem Traum aus Farben und Formen gepa�t h�tte. Selbst Gorywynn und Schlo� Weltende schrumpften im Vergleich mit der Regenbogenburg in nichts zusammen. Noch w�hrend Kim dastand und schaute, verbla�te deren Bild in seiner Erinnerung und war dann ganz verschwunden.

Der Anblick der Burg raubte Kim den Atem. Er versuchte vergeblich, Materie hinter den leuchtenden Farben zu erkennen. Die Burg schien ganz aus reinen, kr�ftigen Farben von unvorstellbarer Intensit�t erbaut zu sein, Farben, die sich �ber das gesamte Spektrum und weit dar�ber hinaus erstreckten. Farben, die er sich nie h�tte vorstellen k�nnen; Farben f�r die die menschliche Sprache keine Namen hatte; die keines Menschen Auge je erblickt hatte.

Im unteren Drittel der Burgmauer �ffnete sich ein riesiges, prachtvolles Tor, einem sich �ffnenden Bl�tenkelch gleich, und ein breiter, schillernder Regenbogen brach hervor, flutete �ber die Ebene und bildete eine breite, schillernde Stra�e. Kim trat z�gernd darauf, und unter seinen F��en schien sich eine wahre Farbexplosion zu vollziehen.

Langsam, ganz benommen vor Staunen, ging Kim auf die Burg zu. Aber es war nicht nur die r�umliche Entfernung, die er �berwand. Er merkte es nicht, doch mit jedem Schritt, den er sich den schimmernden W�nden n�herte, trat er ein St�ck in die eigene Vergangenheit zur�ck. Er erlebte seine Reise noch einmal in umgekehrter Reihenfolge, Schritt f�r Schritt, Tag f�r Tag, jeder Schritt eine Stunde, alle zehn Meter ein Tag. Wie bei einem r�ckw�rtsgespulten Film liefen s�mtliche Ereignisse noch einmal vor seinen Augen ab. Er kehrte zur�ck zur Burg am Ende der Welt, erlebte noch einmal den Kampf mit dem Tatzelwurm, ging durch die Klamm der Seelen, flog noch einmal �ber die unendlichen Weiten M�rchenmonds, getragen vom Wind und Rangarigs kr�ftigen Fl�geln. Weiter ging die Reise, zur�ck nach Gorywynn, Caivallon und dem Schattengebirge, und mit jedem Schritt erlosch ein St�ck seiner Erinnerung.

Als Kim durch den weitgeschwungenen Torbogen der Regenbogenburg trat, wu�te er nicht mehr, warum er hierhergekommen war, nicht mehr, wo er war, nicht einmal seinen Namen. Er war pl�tzlich nur noch ein neugieriges, staunendes Kind, das sich an all den Wundern, die sich vor seinen Augen auftaten, erfreute. Er hatte seine Freunde und Feinde vergessen, und mit der Erinnerung an sie war auch die Furcht von ihm abgefallen. Das m�chtige Tor schlo� sich lautlos hinter ihm, und Kim empfand nichts als Verwunderung und Freude an den ihn umgebenden Farben. Er ging durch einen Korridor aus strahlendem Blau und golddurchwirktem Orange und erreichte schlie�lich eine zweite, kleinere T�r.

Sie f�hrte in einen herrlichen Garten. Knorrige alte B�ume verbreiteten k�hlen Schatten, und im saftigen Gras bl�hten Tausende und Abertausende bunte Blumen. Schmetterlinge mit farbenpr�chtigen, durchsichtigen Fl�geln flatterten umher, und aus den Tiefen des Gartens schallte ihm ein Chor fr�hlicher Vogelstimmen entgegen.

Kim trat aus der T�r in den Garten hinaus. Hinter ihm schlo� sich die Wand wieder, ohne die geringste Spur einer �ffnung zu hinterlassen. F�r einen kurzen Moment meinte Kim eine warnende Stimme zu h�ren, die ihm etwas zufl�sterte. Gerade was harmlos erscheint, mag eine t�dliche Gefahr bergen. Aber der Gedanke entschl�pfte ihm, bevor er ihn zu Ende denken konnte, und wenige Augenblicke sp�ter hatte er ihn schon vergessen.

Seine F��e versanken bis zu den Kn�cheln im weichen Gras. Einer der gro�en bunten Schmetterlinge flatterte ohne Scheu herbei und setzte sich auf Kims ausgestreckte Hand. Kim beobachtete eine Zeitlang das Spiel seiner zerbrechlichen F�hler, strich dann dem Schmetterling vorsichtig mit dem Daumennagel �ber den R�cken und hob die Hand, um ihn davonfliegen zu lassen. Ein kleiner, glasklarer Bach schl�ngelte sich in munteren Windungen durch den Garten. Kim kniete am Ufer nieder, tauchte die H�nde hinein und trank ein paar Schlucke des eiskalten Wassers. Es schmeckte k�stlich, besser als alles, was er jemals zuvor getrunken hatte.

Von irgendwo wehte Musik her�ber, helle, fr�hliche Musik. Als Kim den Kopf hob, erblickte er eine Schar lieblicher Feen, die aus dem nahen Waldrand hervorschwebten und zu den Kl�ngen der zauberhaften Musik tanzten und sangen. Kim stand auf und winkte mit der Hand. Die Feen blieben stehen, h�rten auf zu singen und schauten ihm neugierig entgegen.

�Keine Angst�, rief Kim. �Ich tu euch nichts.� Er sprang mit einem Satz �ber den Bach, lief durch das hohe Gras auf die Feen zu und blieb drei Arml�ngen vor ihnen stehen. Sie waren gro�, sehr gro�, und so schlank, da� sie beinah zerbrechlich wirkten. Ihre K�rper waren durchscheinend, wie milchiges Glas, so da� das Licht der Sonne durch sie hindurchschimmerte und sie wie aus Wolken geformt schienen.

�Sei gegr��t!� sagte eine der Feen. �Wer bist du?�

Kim �berlegte einen Moment. �Das wei� ich nicht�, antwortete er dann ehrlich. Trauer �berkam ihn, da� er seinen Namen vergessen hatte, und einen Augenblick lang sch�mte er sich vor den Feen. Aber die Zauberwesen schienen ihm seine Verge�lichkeit nicht zu ver�beln.

�Das macht nichts�, sagte die Fee, die ihn zuerst angesprochen hatte. �Dann pa�t du zu uns. Keiner hat hier einen Namen. Wir brauchen keinen. Brauchst du einen Namen? Du kannst dir einen aussuchen, wenn du willst.�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Wenn ihr keine Namen braucht, brauche ich auch keinen�, sagte er.

Die Fee lachte. �Das ist gut. Komm. Spiel mit uns. Willst du mit uns spielen?�

�O ja�, stimmte Kim freudig zu, und zusammen mit den Feen begann er zu tanzen und zu singen. Sie liefen �ber die Wiese, tollten am Ufer des Baches entlang und kehrten schlie�lich zum Waldrand zur�ck.

�Komm mit uns�, sagte eine der Feen. �Wir kennen einen Ort, wo es noch viel sch�nere Spiele gibt. Und viele nette Leute. Leute wie du.�

�Wie ich?� Kim konnte sich das nicht vorstellen. Aber die Fee hatte ihn neugierig gemacht, und so folgte er ihnen. Doch als er in den Schatten der B�ume trat, hatte er schon wieder vergessen, warum er eigentlich mitkam. Es gen�gte ihm, mit den Feen zu tanzen, zu singen und zu spielen. Sie liefen zwischen den glatten, moosbewachsenen St�mmen der B�ume hindurch, und nach einiger Zeit erreichten sie eine weite Lichtung, auf der sich noch mehr Feen tummelten, aber auch alle m�glichen anderen Wesen. Wesen, halb Mensch, halb Pferd, menschen�hnliche Gestalten in wei�en, wallenden Gew�ndern mit herrlichen Fl�geln, aber auch Menschen wie er. Sie alle wirkten heiter und gel�st, und ihr Singen und Lachen war bis weit in den Wald hinein zu h�ren.

Einige M�nner h�rten mit ihrem Spiel auf, als sie Kim zwischen den Feen entdeckten, und kamen ihnen lachend entgegen. Niemand fragte nach seinem Namen, wer er sei oder woher er k�me. Sogleich nahmen sie Kim in ihre Mitte, und Kim hatte vom ersten Augenblick an das Gef�hl dazuzugeh�ren, Teil einer gro�en, gl�cklichen Familie zu sein. Unbeschwert folgte er seinen neuen Freunden zum Ufer des kleinen Sees, an den die Lichtung grenzte, h�ngte die F��e ins Wasser und lachte hell auf, als ihm jemand einen Schubs gab, so da� er b�uchlings ins Wasser fiel. Er kroch auf H�nden und Knien ans Ufer, sch�ttelte sich die N�sse aus den Kleidern und lie� sich dann aus purem �bermut noch einmal r�cklings ins Wasser fallen.

Als er das zweite Mal ans Trockene kroch, sah er die Elfe. Es war ein kleines, d�nnes Wesen, zerbrechlich wie Glas und mit schlanken, grazilen Gliedern. Ihr Kleid schien aus gewobenen Sonnenstrahlen zu sein, und ihr Gesicht war, wie ihr K�rper, schmal und wei� und verwundbar.

Rebekkas Gesicht.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Hammerschlag. Von einer Sekunde zur anderen wu�te er wieder, wer er war, warum er hierhergekommen und was seine Aufgabe war.

Die Elfe sah ihn still, mit traurigem L�cheln an.

Kim st�hnte. Mit einem Mal erkannte er, wie leer und sinnlos die Fr�hlichkeit um um ihn herum war. Es war nicht die Fr�hlichkeit des Herzens, sondern die des Vergessens, eine Fr�hlichkeit, die mit dem Preis endg�ltiger Erstarrung bezahlt wurde. All diese Menschen hier, jeder einzelne, waren irgendwann einmal den gleichen Weg wie er gegangen, aber keiner von ihnen hatte den Regenbogenk�nig auch nur gesehen. Ihrer aller Weg endete hier, in diesem wunderbaren, verzauberten Garten des Vergessens, einem Ort, an dem alle W�nsche unwichtig und alle Sorgen nichtig wurden. Das also war es, was Kart gemeint hatte. Das letzte, gef�hrliche Hindernis auf dem Weg zum Regenbogenk�nig: vollkommene Weltvergessenheit bis zum entpers�nlichten Selbst. Auch er, Kim, hatte alles vergessen, hatte lange bevor er hergekommen war, ja schon ehe er aus Gorywynn aufgebrochen war, den eigentlichen Grund seiner Reise vergessen. Er war gekommen, um seine Schwester aus Boraas' Gefangenschaft zu befreien.

Und er w�rde es tun.

Er wollte sich umdrehen und zum Waldrand zur�ckgehen, als ihm die Stille auffiel. Das Lachen und Singen war verstummt, Menschen und M�rchenwesen standen reglos da und starrten ihn an. Sekundenlang hatte er den Eindruck, als ob die Unbek�mmertheit in ihren Augen Mi�trauen und Ha� gewichen w�re.

�La�t mich vorbei�, sagte er zu einer Gruppe von M�nnern, die ihr W�rfelspiel fallengelassen hatten und ihm den Weg verstellten.

Die M�nner r�hrten sich nicht.

�La�t mich�, sagte er noch einmal. �Ich mu� fort.�

�Niemand kann fort von hier�, antwortete einer der M�nner ruhig. �Du w�rdest unser aller Gl�ck zerst�ren, wenn du gingest.� Die Drohung in seiner Stimme war nicht zu �berh�ren.

Kim spannte sich. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, da� diese fr�hlichen Menschen pl�tzlich zu einer Gefahr werden sollten.

�Bleib�, sagte ein anderer sanft. �Es ist sch�n hier. Wir alle kamen vor langer Zeit hierher, voller Pl�ne und Hoffnungen wie du, und wir alle sind geblieben und gl�cklich geworden. Du wirst sehen, es ist leicht. Bald wirst du deinen Kummer vergessen haben und mit uns fr�hlich sein. F�r immer. Denn es gibt hier weder Alter noch Tod.�

Kim schaute zu der Elfe mit Rebekkas Gesicht hin�ber und sah sie lange an. �Ich kann nicht�, sagte er leise. �Bitte, versteht mich. Ich kann nicht hierbleiben. Ich w�rde zu viele entt�uschen.�

�Du wirst sie vergessen, bald. Was immer der Grund war, der dich hergef�hrt hat, er ist unwichtig. Du wirst gl�cklich sein, wenn du bleibst. Und gibt es etwas im Leben eines Menschen, was wichtiger w�re, als gl�cklich zu sein?�

Kim nickte. �Ja, das gibt es. Und nun la�t mich vorbei.�

Die Reihe r�ckte bedrohlich n�her. Kim wich unwillk�rlich zur�ck, bis er bis zu den Waden im Wasser stand.

�Wir lassen nicht zu, da� du gehst�, sagte einer der M�nner. Kims Herz begann zu h�mmern. Jeder einzelne dieser M�nner war ihm k�rperlich �berlegen, und sie waren jetzt keine verspielten Kinder mehr, sondern gef�hrliche Gegner.

�Warum wollt ihr nicht, da� ich gehe?� fragte er mit zitternder Stimme. �Ich will nichts von euch. Ihr k�nnt bleiben und tun und lassen, was ihr wollt.�

�Du w�rdest alles zerst�ren. Noch nie ist es einem von uns gelungen, diesen Ort wieder zu verlassen. Und das ist gut so. Denn gel�nge es einem, auch nur einem einzigen, so w��ten wir, da� wir unser Ziel nicht erreicht haben, da� es hinter diesem Garten noch etwas anderes gibt, und wir k�nnten nicht mehr gl�cklich sein. So aber k�nnen wir wenigstens vergessen, wenn es uns schon nicht verg�nnt war, ans Ziel unserer Tr�ume zu gelangen.�

Kims Hand fuhr an den G�rtel. Sein Schwert glitt scharrend aus der Scheide, aber er kam sich dabei l�cherlich vor. Er stand einer hundertfachen �bermacht gegen�ber.

Er wich einen weiteren Schritt zur�ck, als die Reihe weiter vorr�ckte. Sein Umhang legte sich na� und schwer um seine Beine und schien ihn hinten�berziehen zu wollen.

Der Umhang! Laurins Mantel!

Kim hatte auch den Zaubermantel fast schon vergessen gehabt. In diesem Augenblick fiel ihm das magische Kleidungsst�ck, das er die ganze Zeit wie einen gew�hnlichen Mantel getragen hatte, wieder ein.

Seine Finger krallten sich in das zarte Gewebe. Bring mich weg! dachte er. Mach mich unsichtbar!

Aber nichts geschah. Der Mantel reagierte nicht, und die Reihe der M�nner r�ckte schweigend n�her.

Kims Gedanken �berschlugen sich. Er mu�te irgend etwas falsch gemacht haben. Er versuchte es noch einmal, voller Inbrunst und mit aller Kraft, deren er f�hig war. Aber auch jetzt blieben die magischen Kr�fte des Mantels stumm.

�Gib auf�, sagte ein Mann. �Wirf die Waffe fort und vergi�, weswegen du gekommen bist. Es ist leicht!�

Kim schrie verzweifelt auf, ri� das Schwert hoch �ber den Kopf und sprang vor. Ein Aufschrei lief durch die Reihe der Gegner. Kim schlug in blinder Angst um sich und hackte sich eine Gasse durch die entsetzt zur�ckweichenden M�nner. Er stolperte vorw�rts, rannte einen Mann �ber den Haufen und schlug mit der Breitseite des Schwertes zu, als sich ein anderer auf ihn st�rzen wollte. Mit einem dumpfen Schmerzenslaut ging der Angreifer zu Boden, und Kim taumelte weiter. H�nde griffen nach ihm, zerrten an seinem Umhang und an seiner Waffe, versuchten ihn niederzuringen. Kim hieb weiter um sich, trat, kratzte und verschaffte sich noch einmal Luft.

Aber die Verschnaufpause w�hrte nur Sekunden. Ein riesiger, b�rtiger Mann kam auf dem R�cken eines Zentauren herangaloppiert, schwang eine Keule und schlug Kim die Waffe aus der Hand. Vielstimmiges Triumphgeschrei gellte in Kims Ohren.

Ein drittes Mal rief Kim die Zauberkraft des Mantels an.

Ein hoher, glockenheller Ton schwang �ber die Lichtung. Ein schimmernder Regenbogen senkte sich vom Himmel herab, trieb die Angreifer auseinander und legte sich wie ein weicher, schmiegsamer Mantel um Kims K�rper. Ein Gef�hl der W�rme und Geborgenheit durchstr�mte ihn, und von einer Sekunde auf die andere verlor er alle Angst.

Kim f�hlte sich wie von unsichtbaren H�nden emporgehoben. Der See und die Lichtung und schlie�lich der ganze verzauberte Garten fielen unter ihm zur�ck. Mit einem Mal erfa�te ihn gro�e M�digkeit. Das gleiche, warme Gef�hl, das er schon einmal erlebt hatte, damals im Thronsaal von Gorywynn, als das Orakel durch seinen Mund gesprochen hatte, �berkam ihn - ein Empfinden, als ber�hre ihn eine gro�e, sanfte und besch�tzende Hand.

Aber noch ehe er an den Gedanken ankn�pfen konnte, sank er in tiefen, traumlosen Schlaf.

Er erwachte in einem weichen, wohligen Bett. Leise Musik erf�llte die Luft, und irgendwo waren Stimmen, die sich ged�mpft unterhielten, ohne da� er die Worte verstehen konnte. Er blinzelte, �ffnete dann mit einem Ruck die Augen und setzte sich auf. Das Bett befand sich in einem kleinen, schlichten Raum mit wei�en W�nden und wei�er Decke.

�Du willst also unbedingt den Regenbogenk�nig sprechen�, sagte eine sanfte Stimme. Kim fuhr erschrocken herum und erblickte einen jungen, einfach gekleideten Mann - kaum �lter als er selbst, gerade an der Schwelle vom Knaben zum Mann -, der mit verschr�nkten Armen an der Wand lehnte und Kim mit einem Ausdruck von gutm�tigem Spott musterte.

�Wer bist du?� fragte Kim.

�Beantworte erst meine Frage�, beharrte der andere. �Warum willst du den Herrn sprechen?�

Kim z�gerte.

�Du kannst ruhig antworten. Hier droht dir keine Gefahr mehr. Du bist sicher.�

�Das habe ich schon �fter geglaubt�, murmelte Kim.

Der junge Mann l�chelte. �Dein Mi�trauen ist berechtigt; aber hier kannst du es vergessen.�

�Trotzdem...� Kim sch�ttelte entschieden den Kopf. �Mein Anliegen werde ich dem Regenbogenk�nig pers�nlich vortragen und sonst keinem.�

Der junge Mann seufzte tief. �Nun gut�, sagte er, indem er sich mit einer kraftvollen Bewegung von der Wand abstie� und zur T�r ging. �Folge mir. Ich bringe dich zu ihm.�

Kim schwang verbl�fft die Beine auf den Boden. �So... so schnell geht das?� fragte er verwundert.

�Warum nicht? Dein Weg hierher war schwer genug, oder?� Der junge Mann bewegte die Hand, und die T�r glitt lautlos vor ihnen in die Wand zur�ck. Ein schmaler, sanft erhellter Gang nahm sie auf. Sie durchquerten ihn, traten durch eine zweite T�r und gelangten schlie�lich in einen kreisrunden, vollkommen leeren Raum. Wieder bewegte der junge Mann die Hand. In der Mitte des Raumes erhob sich eine schlanke S�ule aus wei�em Marmor. Auf deren Spitze lag eine faustgro�e Glaskugel, die mildes Licht verstrahlte.

�Nun, Kim, trage dein Anliegen vor.�

Kim blickte verwundert auf. �Ich...�

�Du wolltest mit dem Regenbogenk�nig sprechen. Nun, ich bin hier. Also sprich.�

Kim wich vor Schreck einen halben Schritt zur�ck. �Du?� stotterte er. �Ich meine... Sie... Sie sind...�

�Bleib beim Du�, winkte der Regenbogenk�nig ab. �Eine Unterscheidung in Du- und Sie-Personen, wie sie bei euch Menschen �blich ist, kennt man bei uns nicht.�

�Aber...� stammelte Kim, �ich dachte, Sie... du w�rest...�

��lter?� l�chelte der Regenbogenk�nig. �Um weise zu sein? Vielleicht mit langem wei�em Bart und sch�tterem Haar?� Er lachte. �Auch so ein Irrglaube von euch Menschen. Ich bin unsterblich. Warum sollte ich als gebrechlicher Greis herumlaufen, wenn ich mir ein beliebiges Alter aussuchen kann? Doch nun zu dir�, wechselte er unvermittelt das Thema. �Ich habe deinen Weg hierher aufmerksam verfolgt. Du bist sehr tapfer f�r einen Jungen deines Alters, wei�t du das?�

Kim nickte impulsiv, l�chelte dann verlegen und sch�ttelte den Kopf.

�Keine falsche Bescheidenheit�, sagte der Regenbogenk�nig ernst. �Schon Hunderte sind vor dir diesen Weg gegangen, und nur die wenigsten haben ihr Ziel erreicht - das hei�t fast erreicht. Du bist seit langer Zeit der erste, der auch die letzte Pr�fung bestanden hat.�

Kim nickte. �Der Zaubergarten...�

�Ja. Alle jene, die du dort getroffen hast, sind gleich dadurch die Klamm der Seelen gelangt. Sie haben den Tatzelwurm bezwungen oder �berlistet, und auch die Weltenw�chter und der Vogel Rok konnten sie nicht aufhalten. Nur mit sich selbst sind sie nicht ins reine gekommen.�

�Aber warum?� fragte Kim. �Warum hast du diese Falle errichtet, so kurz vor dem Ziel?�

�Es ist keine Falle, Kim. Erinnere dich an die Worte Roks, dieses streitlustigen alten Knaben. Nur wer wirklich festen Willens ist, kann sein Ziel erreichen. Sie alle, all diese gro�en, starken Helden, die du gesehen hast, wu�ten im Grunde selbst nicht, warum sie gekommen waren. Sie gaben sich mit Scheingr�nden zufrieden, wie zum Beispiel, um zu Reichtum und Ruhm zu gelangen, oder auch aus reiner Abenteuerlust. Nur wer sich selbst erkennt und wei�, warum er hierherkam, nur der kann mich sehen, Kim. So wie du.� Kim nickte schuldbewu�t. Auch er hatte vergessen, warum er sich auf den Weg gemacht hatte. Er hatte geglaubt, sein Leben riskiert zu haben, um M�rchenmond zu retten; aber das stimmte nicht. Erst der Anblick der Elfe hatte ihm die Augen ge�ffnet.

�Du bist gekommen, um deine Schwester zu retten�, sagte der Regenbogenk�nig.

Kim nickte. �Die Elfe. Hast du sie geschickt?�

�Ja. Jeder, der den verzauberten Garten betritt, bekommt noch eine Chance. Aber die wenigsten erkennen sie.�

Kim raffte all seinen Mut zusammen. Er sah dem Regenbogenk�nig gerade in die Augen und sagte: �Wirst du mir helfen?�

�Helfen - wobei?� fragte der K�nig. �Gesetzt den Fall, ich w�rde dir einen Wunsch erf�llen - nur einen Kim, nur einen einzigen -, wie w�rde er lauten? Soll ich deine Schwester aus Morgons Verliesen befreien und euch dorthin zur�ckbringen, wo ihr herkamt? Aber dann w�rde M�rchenmond untergehen, mit all seinen Menschen und Tieren und Wundern. Oder soll ich Gorywynn retten und die schwarzen Heere in die Flucht schlagen? Aber dann bliebe Rebekka in der Gewalt Boraas'. Welchen Wunsch w�rdest du w�hlen?�

Kim schwieg lange. �Du verlangst Unm�gliches�, sagte er dann. �Du stellst mich vor eine Wahl, die ich nicht treffen kann. Ich m�chte...�

�Du m�chtest, da� ich beides tue�, unterbrach ihn der Regenbogenk�nig. �Du sagst, ich stelle dich vor eine grausame Wahl, aber du vergi�t, da� du als Bittsteller kommst. Dein Mut hat mir imponiert, Kim, und deshalb will ich dir einen Wunsch erf�llen. Einen einzigen nur. �berlege gut, ehe du dich entscheidest.�

Kim wollte schon antworten, doch der Regenbogenk�nig sch�ttelte abwehrend den Kopf. Er legte den Zeigefinger auf die Lippen und bedeutete Kim mitzukommen. Kim folgte ihm zu der schlanken Marmors�ule in der Mitte des Raumes. Der Regenbogenk�nig zeigte auf die Glaskugel auf der Spitze der S�ule.

�Sieh hinein�, verlangte er.

Kim gehorchte. Im ersten Moment erkannte er nichts au�er dem verschwommenen und leicht verzerrten Spiegelbild seines eigenes Gesichts. Dann f�llte sich die Kugel mit einer Art Nebel, in dem Hunderttausende winziger, leuchtender P�nktchen zu wimmeln schienen. Als Kim genauer hinsah, merkte er, da� jeder dieser Punkte eine ganze Welt war, so gro� wie die Erde oder wie M�rchenmond, eine Welt mit Kontinenten und Meeren, Fl�ssen und Bergen und L�ndern. Hunderttausende Welten mit Millionen und Abermillionen V�lkern und ebenso vielen Schicksalen und Geschichten, jede so kompliziert und vielschichtig wie die der Erde, zugleich aber unbedeutend und winzig in dieser ungeheuren Vielzahl.

Der Regenbogenk�nig legte l�chelnd beide H�nde auf die Kugel. Einen Moment lang geschah nichts. Dann erlosch das Gefunkel und Geglitzer, und Kim erblickte statt dessen einen wundersch�nen, strahlenden Planeten. Das Bild verschwand abermals, und nun erkannte er eine Landschaft - Steppe, W�lder und Berge, einen See und an seinem Ufer eine schimmernde Burg aus Glas und Farben. Gorywynn. Aber wie hatte es sich ver�ndert! Der Himmel �ber der Burg war schwarz von Ru� und Qualm. Ein gl�serner Schutzwall war bereits den Flammen zum Opfer gefallen. Auf dem See trieben Hunderte von Schiffen und Fl��en, und die Steppe wurde im weiten Umkreis von Boraas' Heerscharen verfinstert.

�Du hast gesehen�, sagte der Regenbogenk�nig, �da� die Welt, aus der du kommst, nur eine von vielen ist. Was auch immer dort geschehen mag, es ist unwichtig, solange der gro�e Plan nicht in Gefahr ger�t. M�rchenmond mag der Herrschaft Boraas' anheimfallen, aber im Gro�en wird das nichts �ndern. Eure Probleme, so wichtig sie euch auch vorkommen, sind nichtig.�

�Aber das stimmt nicht!� widersprach Kim. �Es kann nicht unwichtig sein, ob ein so herrliches Land wie M�rchenmond zerst�rt wird oder nicht. Wenn du allwissend bist, dann kennst du auch das Schattenreich!�

�Ich kenne es. Aber Gut und B�se ringen st�ndig miteinander, Kim, und keine Seite kann ohne die andere existieren. Es liegt in der Natur des Menschen, da� er zugleich Teufel und Heiliger sein kann. Schon oft erhob sich das B�se gegen das Gute, und schon oft kamen M�nner wie Boraas, um M�rchenmond niederzuwerfen. Aber solange ihre Herrschaft auch dauert, irgendwann, nach hundert, tausend oder auch hunderttausend Jahren, wird das Schicksal seine Gunst wieder der anderen Seite zuwenden. Du siehst, es ist nicht notwendig, f�r die eine oder andere Seite Partei zu ergreifen.�

�So etwas �hnliches hat Themistokles auch gesagt�, murmelte Kim niedergeschlagen. �Du willst mir also nicht helfen.�

�Doch, Kim. Wenn du mich �berzeugst, da� ich eingreifen mu�, werde ich es tun. Ich mische mich grunds�tzlich nicht in die Schicksale der V�lker ein, ohne wirklich gewichtigen Grund.�

�Aber die Existenz M�rchenmonds...�

�Ist kein gewichtiger Grund�, unterbrach ihn der Regenbogenk�nig. �M�rchenmond wird weiterbestehen, wenn nicht morgen, so in ferner Zukunft. Mich einmal einzumischen hie�e, mich ein ums andere Mal einmischen zu m�ssen. Denn nach dir w�rden andere Bittsteller kommen, von anderen Welten, von anderen V�lkern. Vielleicht w�rde eines Tages statt deiner Baron Kart vor mir stehen und mich um Hilfe bitten, mit ebensoguten Gr�nden wie du, m�glicherweise mit besseren. Wie k�nnte ich ihm die Hilfe versagen, nachdem ich sie dir gew�hrte?�

�Du w�rest bereit, der schlechten Sache zu dienen?� fragte Kim ungl�ubig.

�Der schlechten Sache?� Der Regenbogenk�nig l�chelte. �Was ist schlecht, Kim? Welche Seite ist im Unrecht? Welche im Recht? Immer die, auf der du stehst? Glaubst du nicht, da� Baron Kart und Boraas von der Gerechtigkeit ihrer Sache ebenso �berzeugt sind wie du von der deinen? Glaubst du nicht, da� sie mit dem gleichen Recht Hilfe gegen euch verlangen? In M�rchenmond h�lt man mich f�r m�chtig, vielleicht allm�chtig, aber das bin ich nicht. Ich bin ein Gesch�pf wie du, nur an einem anderen Platz. Es steht nicht in meiner Macht, �ber das Schicksal eines Volkes zu bestimmen. Auch ich bin nur ein winziger Baustein im Gef�ge des Universums, und �ber mir stehen M�chtigere, die sehr genau darauf achthaben, was ich tue. Deshalb verlange nicht leichtfertig, da� ich Partei ergreife. Ich kann und darf es nicht, au�er es gelingt dir wirklich, mich von der Notwendigkeit dessen zu �berzeugen. Aber bedenke, da� in all den Ewigkeiten, die ich herrsche, noch keiner bei mir war, dem es gelungen w�re, mich gegen mein besseres Wissen von etwas zu �berzeugen.�

Kim trat niedergeschlagen von der Weltenkugel zur�ck. Der strahlende Glanz des Gebildes erlosch. Kim f�hlte sich wie gel�hmt. Seine Tr�ume zerbarsten wie ein gl�sernes Spielzeug, mit dem er zu grob umgegangen war. Er war hierhergekommen, ohne zu wissen, was ihn erwartete. Er hatte es sich zu leicht vorgestellt.

Es war umsonst gewesen, alles. Vielleicht w�rde Gorywynn schon in diesem Moment untergehen, ohne da� er etwas daran �ndern konnte. Er hatte einen Wunsch frei, einen einzigen, wo zwei vonn�ten gewesen w�ren. Rettete er Gorywynn, lie� er seine Schwester in den Klauen des Zauberers. Und befreite er Rebekka, �berlie� er Gorywynn, das seine ganze Hoffnung auf ihn gesetzt hatte, seinem Schicksal.

Und dann, von einer Sekunde auf die andere, wu�te er die L�sung.

�Ich habe mich entschieden�, sagte er fest. �Du gew�hrst mir einen Wunsch, egal, was ich erbitte?�

Der Regenbogenk�nig nickte. �Wenn es in meiner Macht steht, ihn zu erf�llen, ja.�

Kim atmete h�rbar ein.

�Alles, was geschehen ist�, sagte er, �war meine Schuld. Boraas' Plan w�re undurchf�hrbar gewesen, w�re ich nicht nach M�rchenmond gekommen.�

�Und was verlangst du jetzt?�

�Da߫, Kim konnte seine Stimme nur m�hsam beherrschen, �da� alles so ist, wie es war, bevor meine Schwester in Boraas' Gewalt gelangte. Da� es ist, als w�re ich niemals gekommen.�

Der Regenbogenk�nig z�gerte lange mit der Antwort. �Ich habe gehofft, da� du diesen Wunsch �u�ern w�rdest�, sagte er endlich. �Auch wenn er unerf�llbar ist.�

�Unerf�llbar?� rief Kim. �Aber...�

�Was du verlangst, ist ganz einfach unm�glich, denn einmal Gewesenes kann nicht mehr r�ckg�ngig gemacht werden. Aber du hast die letzte Pr�fung bestanden.�

�Welche Pr�fung?�

�Du erinnerst dich nicht? Nur wer wirklich wei�, was er will, kann mich �berzeugen. Du hast den Grund deines Hierseins erkannt. Ich werde dir helfen.�

�Du willst...� Kims Stimme schnappte vor Aufregung fast �ber. �Du willst uns wirklich helfen?�

�Ich werde es versuchen, Kim. Wie ich schon sagte - ich bin nicht allm�chtig.�

Kim deutete ratlos auf die Weltenkugel. �Aber... all diese Welten, der Zaubergarten, die...�

�Meine Macht ist gro�, Kim. Aber nur hier, im Zentrum der Kraft, die den Kosmos zusammenh�lt und lenkt, bin ich stark. Verlasse ich diesen Ort, schwindet auch meine Macht.� Er l�chelte beg�tigend, als er das Erschrecken auf Kims Gesicht sah. �Keine Sorge. Ich bin auch wieder nicht so schwach, wie du jetzt vielleicht glaubst. Auch in der anderen Welt stehen mir Hilfsmittel zur Verf�gung, die dich in Erstaunen versetzen werden. Ich werde Boraas aufhalten und Gorywynn retten.�

�Dann komm!� dr�ngte Kim. Das Bild der brennenden Burg stand noch deutlich vor seinen Augen. �La� uns gehen.�

�Nicht so rasch, Kim. Es sind gewisse Vorbereitungen zu treffen. Du wirst dich noch ein wenig gedulden m�ssen.�

�Aber Gorywynn wird bereits belagert...�

�Boraas berennt die M�rchenfestung schon seit vier Tagen, aber selbst sein Heer ist nicht stark genug, die Festung im ersten Sturm zu nehmen. Wir werden rechtzeitig dort sein. Folge mir jetzt.� Er wandte sich um und verlie� den Raum durch dieselbe T�r, durch die sie eingetreten waren. Doch diese f�hrte nun nicht wieder zur�ck in den Raum, in dem Kim erwacht war, sondern auf einen weiten, sonnenbeschienenen Hof.

Kim ri� erstaunt die Augen auf. Am Fu�e der breiten, aus puren Farben gef�gten Treppe, die von der T�r in den Hof hinunter f�hrte, wartete eine gro�e Anzahl Reiter. Es waren kr�ftige M�nner in goldschimmernden Panzern und goldenen Harnischen. Sie sa�en auf riesenhaften wei�en Pferden, deren goldenes Geschirr in der Sonne blitzte, als w�re es mit Sternenlicht �bergossen. Erregtes Murmeln lief durch die Menge, als Kim und der Regenbogenk�nig auf die Treppe heraustraten. Dann erhob sich ein Jubelgeschrei, da� die Treppe unter ihren F��en zu wanken schien.

Kim sah den Regenbogenk�nig verbl�fft an. �Was sind das f�r M�nner?� fragte er.

�Du kennst sie nicht? Schau genauer hin.�

Kim gehorchte, und nun erkannte er vertraute Gesichter in der Menge. Er hatte diese M�nner - oder wenigstens einige von ihnen - erst vor kurzem gesehen. �Der Zaubergarten�, sagte er �berrascht. �Das sind die M�nner, die ich im Zaubergarten getroffen habe!�

�Richtig. Und sie jubeln dir zu, Kim, nicht mir.�

�Mir?� fragte Kim zweifelnd. Der Jubel und die Hochrufe wollten nicht verstummen. Die Reiter - sicher vierhundert oder mehr - schwenkten die Waffen, warfen die Helme in die Luft und klatschten Kim begeistert Beifall.

�Sie jubeln ihrem Befreier zu�, erkl�rte der Regenbogenk�nig.

�Befreier? Aber wieso... was habe ich denn getan?�

�Du kennst das Geheimnis des Zaubergartens noch nicht ganz. Wie solltest du auch? Durch Jahrhunderte ist es den gr��ten Helden - und nur ihnen - gelungen, hierherzugelangen, doch nicht einer hat den Weg �ber die Grenze des Gartens gefunden. Sie alle waren in ihm gefangen, bis zu dem Tag, an dem einer kommen w�rde, sie zu befreien. Denn sowie ein Mensch �ber den Zaubergarten hinaus zu mir vordringt, gibt dieser seine Gefangenen frei. Viele von ihnen haben lange, sehr sehr lange warten m�ssen. Deshalb jubeln sie dir zu, Kim. Sie waren gl�cklich oder haben sich zumindest eingebildet, gl�cklich zu sein. Trotzdem haben sie auf einen wie dich gewartet. F�hre sie, Kim. Sie werden dir folgen, wohin du willst.�

Kim schwindelte es. Soeben noch hatte er geglaubt, versagt zu haben, und nun stand er da und blickte auf ein m�chtiges Heer hinunter, das seinen Befehlen gehorchen sollte. Ein Heer, gebildet aus den Besten der Besten, aus den legend�ren Helden M�rchenmonds, von denen jeder einzelne hundertmal tapferer und st�rker war als Boraas' Reiter.

�F�hre sie, Kim�, wiederholte der Regenbogenk�nig. �Mit ihrer Hilfe wirst du Boraas besiegen k�nnen.�

Kim begann langsam die Treppe hinunterzugehen. Der Jubel verstummte nach und nach. Als Kim vor den Reitern stand, schlug ihm erwartungsvolle Stille entgegen.

Die Reihen teilten sich, und einer der Krieger f�hrte ein rabenschwarzes Pferd am Z�gel heran. Kims Herz machte einen freudigen Sprung, als er das Ro� erkannte.

�Junge!� sagte er mit zitternder Stimme. Er klopfte dem Tier z�rtlich den Hals. Dann schwang er sich mit einer entschlossenen Bewegung in den Sattel und griff nach den Z�geln. Das Pferd wieherte erfreut, sch�ttelte die M�hne und begann unruhig zu t�nzeln. Nach all der Zeit, die vergangen war, seit Kim es in Gorywynn zur�ckgelassen hatte, hatte es ihn sofort wiedererkannt.

�Wir sind bereit, Herr�, sagte einer der Krieger. �Befiehl, und wir werden dir folgen.�

�Bis ans Ende der Welt�, sagte ein zweiter, und vierhundert weitere Stimmen pflichteten ihm lautstark bei.

Kim richtete sich kerzengerade im Sattel auf, zwang Junge mit leichtem Schenkeldruck herum und ritt durch die Reihen der Krieger auf die Stirnseite des Hofes zu. Die Mauern wichen zur Seite, und ein breiter, schillernder Regenbogen nahm sie auf.

�Vorw�rts!� rief Kim. Er gab seinem Pferd die Sporen, galoppierte auf den Regenbogen hinauf und jagte an der Spitze seines Heeres in die Unendlichkeit hinaus.

Eine dichte Wolke aus Rauch und Flammen lag �ber Gorywynn, und die gl�sernen Mauern der Burg hallten wider vom Kampfl�rm, dem Klirren von Stahl und den Schreien der Verwundeten. Die weite Fl�che des silbernen Sees hatte sich in ein Schlachtfeld verwandelt, auf dem Hunderte von kleinen, wendigen Booten vergeblich versuchten, die riesigen schwarzen Kaperschiffe des Feindes zur�ckzudr�ngen. Das Wasser des Sees schien zu kochen, und wo es nicht von brennenden Tr�mmerst�cken und sinkenden Schiffen aufgew�hlt war, r�tete es sich vom Blut der Erschlagenen. Gorywynn brannte an mehreren Stellen, und der erste der drei hintereinander gestaffelten Verteidigungsw�lle war bereits unter dem Ansturm des schwarzen Heeres gefallen, die T�rme niedergest�rzt, die schimmernden Glasw�nde geborsten oder zu h��lichen, ru�geschw�rzten Ruinen zerfallen. Auch der zweite Wall war in Gefahr. Noch konnten sich seine Verteidiger gegen die heranwogende Flut der Angreifer halten, aber die Landzunge und die darunterliegende Ebene waren schwarz von Kriegern. Die Sonne verdunkelte sich hinter Schw�rmen hin und her zischender Pfeile und Brandgeschosse. Das schwarze Heer hatte riesige Katapulte aufgefahren, mit denen sie Felsbrocken oder scharfkantige Glastr�mmer - die Reste des ersten gefallenen Walles - gegen Mauern und Tore schleuderten, und wenn die Pfeile der tapferen Krieger Gorywynns auch fast immer ihr Ziel fanden, so schienen doch f�r jeden gefallenen Angreifer drei neue aufzustehen, und die L�cken in den feindlichen Reihen f�llten sich beinah schneller, als sie entstanden.

Auf der Spitze der Mauer, hoch �ber dem gro�en, bronzenen Tor, das die Angreifer noch von dem letzten Schutzwall Gorywynns trennte, stand eine schmale, wei�gekleidete Gestalt. Ein flammender Glorienschein schien ihre Schultern zu umgeben, und so viele Pfeile, so viele Speere und Brandgeschosse die Angreifer auch zu ihr hinaufschleuderten, erreichte doch keines sein Ziel, sondern flammte mitten in der Luft grell auf und zerfiel zu Asche.

Wieder prasselte ein Hagel von Steinen und Glastr�mmern auf den Wall, und diesmal schienen die W�nde unter den Einschl�gen zu wanken. Ein dumpfer, knirschender Laut �bert�nte den Kampfl�rm, und direkt neben dem Tor zeigte sich ein gezackter Ri�. Frenetischer Jubel brandete aus den Reihen der Angreifer. Hunderte schwarzer Reiter warfen sich wie auf ein Kommando der Bresche entgegen, um ins Innere der Burg einzudringen.

Aber noch gab sich Gorywynn nicht geschlagen. Themistokles hob in einer befehlenden Geste die Hand, und ein Hagel von Pfeilen regnete von den Zinnen der Burg hinab und ri� mehr als die H�lfte der Angreifer aus den S�tteln. Die anderen st�rmten unbeirrt weiter. Neue Reiter sprengten heran, setzten �ber die K�rper ihrer gefallenen Kameraden hinweg und preschten mit Todesverachtung auf die Bresche zu. Wieder sirrten Gorywynns B�gen, und wieder zahlten die Angreifer einen hohen Blutzoll f�r ihren Wagemut. Aber so viele auch fielen, Boraas' Reserven schienen unersch�pflich. Der Boden war bald schwarz von gefallenen Kriegern, aber immer mehr und mehr st�rmten unter gellendem Kriegsgeschrei heran. Und auch die Verteidiger mu�ten schwere Verluste hinnehmen. Wenn einer der Bogensch�tzen t�dlich getroffen niederst�rzte, blieb fast immer eine L�cke zur�ck, die nicht wieder ausgef�llt werden konnte.

�Ausfall!� befahl Themistokles mit dr�hnender Stimme. Ungeachtet des Schlachtl�rms war seine Stimme �berall im Schlo� zu h�ren, so, wie seine Gestalt wunderbarerweise auch von jedem Punkt Gorywynns aus sichtbar war.

Die Fl�gel des riesigen Bronzetores schwangen auf, und unter einem neuerlichen Hagel von Pfeilen galoppierten Caivallons Steppenreiter den Angreifern entgegen.

Der Erdboden schien zu beben, als die beiden Heere aufeinandertrafen. Waffenlos und nur mit ihren dreieckigen h�lzernen Schilden gegen die Pfeile der Morgoner gesch�tzt, prallte der Angriffskeil der Steppenreiter gegen die Phalanx der Feinde. Stahl klirrte, Pferde und Menschen b�umten sich auf, und f�r einen Moment wurde die Sicht von hochgewirbeltem Staub verdunkelt, so da� man Freund und Feind nicht mehr unterscheiden konnte. Die Krieger Morgons waren weit in der �berzahl. Sie hatten offensichtlich geglaubt, mit ihren unbewaffneten Gegnern leichtes Spiel zu haben. Zu sp�t erkannten sie den verh�ngnisvollen Irrtum. Die Steppenreiter mochten wehrlos erscheinen, aber ihre H�nde und F��e, Ellbogen und Knie verwandelten sich im Moment des Aufeinanderpralls in unwiderstehliche Waffen. Ein schwarzer Reiter nach dem anderen fiel erschlagen oder kampfunf�hig aus dem Sattel. Der Kampf dauerte nur Minuten. Die Phalanx der schwarzen Reiter wankte, formierte sich neu und brach dann endg�ltig zusammen. Nur wenigen gelang es, sich in Sicherheit zu bringen. Als die Steppenreiter ihre Pferde herumzwangen, zeigte sich, da� auf zehn Reiter Morgons, die reglos auf der blutgetr�nkten Erde lagen, einer der ihren kam.

F�r einen Moment geriet die Schlacht ins Stocken. Das schwarze Heer kroch zur�ck wie ein gro�es, schwerf�lliges Tier, holte Atem und brandete dann erneut gegen die gl�sernen Mauern.

Pl�tzlich ri� die schwarze Wolkendecke �ber dem Schlachtfeld auf. Ein hoher, siegender Ton erf�llte die Luft. Und dann raste ein breiter, farbenschillernder Regenbogen �ber den Himmel heran und senkte sich mitten auf das Schlachtfeld herab.

Sekundenlang verharrten sowohl Angreifer wie Verteidiger in ungl�ubigem Staunen. Tausende Gesichter wandten sich der phantastischen Erscheinung zu; f�r die Dauer eines Herzschlags schien die Schlacht wie erstarrt. Ein vielstimmiger Entsetzensschrei aus den Kehlen der schwarzen Reiter zerschnitt die Stille. �ber den Regenbogen, in k�hnem Schwung direkt aus dem Himmel herabsto�end, kam eine Armee goldgepanzerter Reiter herangaloppiert, angef�hrt von einer kleinen, ganz in Schwarz gekleideten Gestalt. Die goldenen Reiter erreichten den Boden und stie�en mitten ins Herz der schwarzen Armee. Kein Schild, kein Panzer, kein noch so hartn�ckiger Widerstand konnte sie aufhalten. Mit ungebrochener Kraft schlugen sie eine Bresche in das schwarze Heer und galoppierten auf die Burg zu. Erst vereinzelt, dann von mehr und mehr Stimmen aufgenommen, erhob sich aus den Reihen der Heerscharen M�rchenmonds ein donnernder Schlachtruf, unter dem die gl�sernen Mauern der Burg zu vibrieren schienen.

�Rettet Gorywynn!�

Im gleichen Ma�e, in dem die Verteidiger neuen Mut gewannen, begann sich unter den schwarzen Reitern Panik auszubreiten. Zum ersten Mal, seit vor f�nf Tagen die Schlacht begonnen hatte, wankten ihre Reihen, z�gerten die schwarzen Krieger, sich dem Feind entgegenzuwerfen. Mehr und mehr wandten sich zur Flucht, und als die goldenen Reiter unter Kims F�hrung den ersten geborstenen Wall erreichten, trieben sie eine Schar versprengter schwarzer Reiter vor sich her und schlugen sie vollends in die Flucht. Die schweren Bronzetore des zweiten Walles schwangen auf, und der Reitertrupp galoppierte auf den glasgepflasterten Hof. Triumphierendes Jubelgeschrei empfing sie. Hunderte von M�nnern und Frauen str�mten auf den Hof, halfen den Reitern aus den S�tteln und labten sie mit Speise und Trank. F�r einen Moment hatte Gorywynn wieder Hoffnung.

Auch Kim wurde von der Welle des Jubels erfa�t. Trotz seiner heftigen Gegenwehr wurde er aus dem Sattel gehoben und im Triumphzug �ber den Hof getragen. Es blieb ihm nichts anderes �brig, als abzuwarten, bis sich die Begeisterung gelegt hatte und er wieder auf den Boden gesetzt wurde.

�Wo ist Themistokles?�

Jemand deutete auf die Befestigung hinter ihm. Kim drehte sich um und sah die wei�gekleidete Gestalt des Zauberers, der mit eiligen Schritten die Treppe von der Mauer herabst�rmte und sich einen Weg durch die Menge bahnte.

�Kim!� rief er erfreut. �Den G�ttern sei Dank. Du lebst!�

�Ja. Und wie du siehst, komme ich nicht allein!� Kim wies auf die Reihen goldener Reiter, die sich um ihn versammelt hatten. �Ich bringe Hilfe und Rettung f�r Gorywynn!�

�Du lebst!� wiederholte Themistokles, als h�tte er Kims Worte gar nicht geh�rt. �Du ahnst ja nicht, welche Sorgen uns dein Verschwinden bereitet hat. Wo sind die anderen? Gorg, Kelhim, der Drache und Priwinn?�

Kims Triumphgef�hl verschwand schlagartig und machte einem Gef�hl dumpfer Trauer Platz. �Gorg und Rangarig sind tot�, sagte er leise. �Sie opferten sich freiwillig, um mich und die anderen zu retten. Meine Freunde sind bei den Weltenw�chtern zur�ckgeblieben.�

�Die Weltenw�chter!�, sagte Themistokles mehr zu sich selbst. �Du warst dort? Burg Weltende existiert also wirklich?�

�Ja. Ich war dort. Und ich war auch an einem Ort, der noch viel phantastischer ist als Weltende.�

�Du... du hast den K�nig der Regenbogen gesehen?�

�Ja, Themistokles. Und mehr noch.� Kim z�gerte einen Moment und begann dann in knappen Worten zu berichten, was er erlebt hatte. Als er geendet hatte, breitete sich im ganzen Hof staunendes Schweigen aus.

�So ist es also wahr�, murmelte der Zauberer endlich. �Vielleicht ist doch noch nicht alles verloren. Vielleicht kann Gorywynn noch gerettet werden.�

�Es wird gerettet werden�, sagte Kim im Brustton der �berzeugung. �Die Krieger, die ich brachte, sind nur die Vorhut. Der K�nig der Regenbogen versprach mir, selbst zu kommen. Ich wei�, da� er sein Wort halten wird.�

Themistokles l�chelte. Es war ein trauriges, mutloses L�cheln, das Kim nicht begriff und das ihn schaudern lie�.

�Komm mit�, sagte Themistokles. Er nahm Kim beim Arm, f�hrte ihn �ber den Hof zur Befestigung und deutete schweigend auf die schmale gl�serne Treppe, die zu den Zinnen emporf�hrte. Kim folgte dem Zauberer die Stufen hinauf. Die Krieger hinter den Zinnen traten respektvoll beiseite, um die beiden vorbeizulassen.

Der Zauberer f�hrte Kim in die Mitte des Walles, genau �ber dem gro�en bronzenen Tor.

�Sieh�, sagte er.

Die Ebene, die sich hinter der Burg erstreckte, so weit das Auge reichte, war schwarz von Kriegern. Noch hatte sich das schwarze Heer nicht von dem Schlag erholt, aber �ber den Horizont im Osten kroch unabl�ssig Verst�rkung heran. Zug um Zug. Reiter um Reiter. Kleine Gruppen von zehn, f�nfzehn Mann, ein anderes Mal Hunderte; und einmal schien der Horizont selbst in Bewegung zu geraten, als ein riesiger, wohl an die Tausend z�hlender Heereszug herankam und sich mit der wartenden Armee vereinigte.

�So geht es seit Tagen�, sagte Themistokles ruhig. �Was du hier siehst, ist nur ein Teil von Boraas' Armee. Die Zahl seiner Krieger ist unersch�pflich. Die M�nner, die du mitgebracht hast, m�gen Helden sein, vielleicht die gr��ten, die M�rchenmond jemals hervorgebracht hat. Aber auch wenn einer von ihnen tausend schwarze Reiter aufw�ge, h�tten wir keine Chance.�

Kim starrte den Zauberer fassungslos an. �Ja, hast du mich denn nicht verstanden?� rief er. �Nicht sie allein sind die versprochene Hilfe. Der Regenbogenk�nig selbst wird kommen und Boraas' Heer zerschlagen!�

�Glaubst du das wirklich?� fragte Themistokles.

�Selbstverst�ndlich!�

�Ich wollte, du behieltest recht.�

�Aber er wird kommen!� bekr�ftigte Kim.

Themistokles sch�ttelte den Kopf. �Es ist sinnlos, Kim, sich an einen Traum zu klammern. Sinnlos und gef�hrlich. Auch ich habe es einen Moment lang getan. Nein, Kim. Wir haben verloren. Keine Macht der Welt kann Boraas daran hindern, Gorywynn zu nehmen. Du hast getan, was in deinen Kr�ften stand, ja vielleicht mehr. Aber es ist aus.�

�Aber du darfst jetzt nicht aufgeben!� rief Kim. �Jetzt erst recht nicht!�

�Dieser Meinung bin ich auch�, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Themistokles fuhr �berrascht herum. Ein schlanker, in ein einfaches braunes Gewand gekleideter Mann stand hinter ihm.

�Unser kleiner Held hat recht, Themistokles. Du gibst zu rasch auf. Noch ist der Kampf nicht verloren.�

Themistokles sah den Fremden verbl�fft an. �Wer seid Ihr? Und woher kommt Ihr?�

�Wer ich bin? Nun, wenn du Kim nicht geglaubt hast, wirst du mir wohl auch nicht glauben, oder?�

�So seid Ihr...� Themistokles beendete den Satz nicht.

�Wer ich bin, spielt keine Rolle, Herr von Gorywynn. Manche nennen mich den K�nig der Regenbogen, andere anders. Aber ich bin der, auf den ihr gewartet habt.�

�Und... Ihr seid gekommen, um uns zu helfen?�

�Nicht euch�, widersprach der Regenbogenk�nig. Er wies mit einer Handbewegung auf Kim. �Ihm. Aber das l�uft wohl aufs gleiche hinaus.� Er blickte auf das schwarze Heer und den geborstenen Wall zu seinen F��en und seufzte. �Ich sehe, ihr seid wirklich in gro�en Schwierigkeiten�, murmelte er.

Themistokles nickte. �Wenn der zweite Wall f�llt, haben wir keine M�nner mehr, den dritten zu besetzen.�

Der Regenbogenk�nig schien zu �berlegen. Pl�tzlich straffte er sich, deutete mit einer Kopfbewegung auf den Hof hinunter und sagte: �Gehen wir.�

Sie verlie�en die Mauer. Die Menge im Hof teilte sich, um ihnen den Weg zum Tor freizugeben.

��ffnet das Tor!� befahl der Regenbogenk�nig.

Themistokles hob gebieterisch die Hand, und zwei M�nner setzten einen verborgenen Mechanismus in Gang, der die tonnenschweren Bronzefl�gel lautlos nach au�en schwingen lie�.

Der Platz zwischen dem Tor und dem geborstenen ersten Wall war leer. Die Krieger, die dem Ansturm der goldenen Reiter und dem Pfeilhagel von den Zinnen entronnen waren, hatten sich weit hinter seine Linie zur�ckgezogen. Die drei �berquerten den mit Gefallenen und Glastr�mmern �bers�ten Platz und erklommen die gezackten Ruinen des ersten Walles. Von hier aus wirkte das schwarze Heer noch bedrohlicher. Es war, als wogte die Steppe selbst schwarz und gef�hrlich heran.

Kim ballte die F�uste, damit man nicht merkte, wie seine H�nde zitterten. Er war kein Feigling, das hatte er hinl�nglich bewiesen. Aber dieser Anblick war beinah mehr, als er ertragen konnte. Die vorderste Reihe der Krieger war h�chstens zehn Meter von ihnen entfernt, nahe genug, da� Kim ihre ha�erf�llten Blicke sp�ren und ihren Schwei� riechen konnte.

�M�nner Morgons!� rief der Regenbogenk�nig. Seine Stimme hallte so m�chtig �ber die Steppe, da� auch der letzte Krieger jedes Wort deutlich verstehen konnte, so als st�nde der Sprecher direkt vor ihm. �H�rt mich an! Euer Kampf ist aussichtslos. Euer Anf�hrer hat euch belogen, als er sagte, Gorywynn k�nne erobert werden. Ihr k�mpft f�r die falsche Sache, und wenn ihr weiterk�mpft, werdet ihr einen sinnlosen Tod sterben.�

Er wartete einen Moment, um seine Worte einwirken zu lassen. Dann fuhr er fort. �Zieht ab, und keinem von euch wird etwas geschehen! Legt eure Waffen ab, und ich garantiere f�r eure Sicherheit!�

Ein einzelner schwarzer Pfeil zischte heran und bohrte sich dicht vor seinen F��en in das Glas.

�Gebt auf!� rief der Regenbogenk�nig beschw�rend. �Ihr steht auf der falschen Seite. Die M�chte des B�sen d�rfen nicht siegen!�

Ein ganzer Schwarm schlanker schwarzer Pfeile hagelte gegen den Wall. Doch nicht einer von ihnen erreichte sein Ziel. Auf halbem Weg gl�hten sie auf, entluden sich in grellen Explosionen in allen Farben des Regenbogens und verschwanden.

Ein dr�hnender, vielstimmiger Kampfschrei erhob sich aus den Reihen der schwarzen Krieger. Das Heer setzte sich in Bewegung und brandete wie eine gigantische schwarze Welle heran. Kim wollte erschrocken zur�ckweichen, aber Themistokles hielt ihn mit eisernem Griff am Arm fest.

Der Regenbogenk�nig hatte sich hoch aufgerichtet und die H�nde zum Himmel erhoben. D�nne, farbige Lichtstrahlen zuckten aus seinen Fingerspitzen nach oben, und der Himmel erstrahlte pl�tzlich in grellem, ungeheuer intensivem Licht. Ein Regenbogen, gr��er und pr�chtiger als alle, die Kim bisher gesehen hatte, spannte sich �ber das Firmament, und aus seiner Mitte zuckten Blitz auf Blitz in das schwarze Heer hinab, tauchte die Krieger in eine Flut aus Farben und Licht und lie� sie zu Hunderten aus den S�tteln st�rzen.

Der Ansturm des Heeres kam ins Stocken. Ein Vorhang aus Licht fiel vom Himmel, legte sich vor das Heer und lie� auf eine Tiefe von etwa vierzig Metern M�nner und Tiere hilflos zusammenbrechen. Aber Kim sah auch, da� die M�nner nicht tot waren. Ihre R�stungen gl�hten auf, wenn sie von den Blitzen getroffen wurden, verloren ihre tiefschwarze Farbe und verwandelten sich in normales Metall. Als einer der Reiter dicht vor Kim niederst�rzte und seinen Helm verlor, sah Kim auf seinem Gesicht einen Ausdruck ma�loser Verbl�ffung, als h�tte er von einem Moment auf den n�chsten jegliche Erinnerung an sich und den Grund seines Hierseins verloren. Und Kim begriff, da� die Blitze des Regenbogenk�nigs nicht t�teten, sondern nur Boraas' Zauber brachen.

Ohne Unterla� peitschten die Blitze in die schwarze Armee, und am Himmel loderte ein bengalisches Feuer. Das Kriegsgeschrei hatte sich l�ngst in einen Chor verzweifelter Hilferufe verwandelt, und der Vormarsch des Heeres war endg�ltig zum Stillstand gekommen.

Aber Kim sah noch etwas, was weder Themistokles noch der Regenbogenk�nig zu bemerken schienen. Der Himmel flammte weiter in einem grellen Durcheinander von Farben, aber dazwischen waren pl�tzlich kleine schwarze Punkte entstanden, gleich dunklen L�chern in dem Schirm aus Licht, der die Wolken verdeckte. Und mit jedem Blitz, der herniederfuhr, mit jedem Reiter, der aus dem Sattel fiel, wurden es mehr, als verl�re der Regenbogen mit jedem schwarzen Krieger ein klein wenig an Kraft. Bald schon wirkte der Regenbogen pockennarbig und durchl�chert, und die schwarzen Punkte begannen zu gro�en, h��lichen Flecken zu verschmelzen, zwischen denen die Farben mehr und mehr verbla�ten. Nach einer Weile begann der Regenbogen zu zerfasern, fing an, sich in einzelne, zerfressen wirkende Lichtstr�nge aufzul�sen. Die niederzuckenden Blitze waren l�ngst nicht mehr so grell wie zu Anfang, und w�hrend zuerst Hunderte von Reitern unter ihren Einschl�gen gefallen waren, waren es jetzt nur noch einige wenige.

Und auch der Lichtschirm selbst verlor sichtlich an Kraft. Zwar gl�hten die Pfeile, die auf den Wall zielten, nach wie vor in der Luft auf und vergingen, ehe sie ihr Ziel erreichen konnten, aber sie kamen jetzt schon merklich n�her.

�Themistokles!� rief Kim entsetzt. �Sieh doch!�

Themistokles nickte. Auch er schien die Gefahr endlich erkannt zu haben. �Zur�ck�, schrie er. �Schnell!�

Kim z�gerte noch. Das schwarze Heer r�ckte langsam, doch unerbittlich n�her. Kim f�hlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich in Sicherheit zu bringen, und dem, dem Regenbogenk�nig zu helfen.

Noch immer fuhren grelle Blitze vom Himmel nieder. Aber der unheimliche Zersetzungsproze� des Regenbogens schien jetzt immer schneller voranzuschreiten.

Pl�tzlich geschah etwas Furchterregendes. Die Dunkelheit schien sich �ber dem Heer zusammenzuballen, eine wogende, lichtverschlingende Nebelbank aus beinah greifbarer Finsternis. Und mitten darin erschien ein riesiges, hageres Gesicht.

�Boraas!� rief Themistokles entsetzt.

Ein schauerliches Lachen lie� die Mauern Gorywynns erbeben.

�Ja, Themistokles, ich bin es!� verk�ndete die Erscheinung. �Eure Zeit ist endg�ltig abgelaufen! Meine Pl�ne sind aufgegangen, schneller und besser, als ich zu hoffen gewagt habe! Ich danke euch f�r eure Hilfe. Besonders dir, Kim. Ohne dich w�re ich niemals ans Ziel gelangt.�

Kim unterdr�ckte einen verzweiflungsvollen Aufschrei. Er begann zu ahnen, da� er einen f�rchterlichen Fehler begangen hatte.

Wieder zuckte ein greller Blitz vom Himmel, bohrte sich mitten in das riesige Antlitz Boraas' und fuhr harmlos in den Boden, ohne der Erscheinung irgend etwas anhaben zu k�nnen. Kim wandte rasch den Kopf und schaute zum Regenbogenk�nig hin�ber. Er sah, wie dessen schlanke Gestalt wankte. Sein Gesicht verzerrte sich wie unter einer ungeheuren Anstrengung. Die Pfeile, die auf ihn abgeschossen wurden, kamen jetzt schon fast bis an seinen K�rper heran.

�Du hast es mir erm�glicht, auch meinen gr��ten Feind zu schlagen, Kim�, fuhr Boraas mit hohntriefender Stimme fort. �Dort, wo er wohnt, in seiner verdammten Burg aus Licht und Farben, w�re er auf ewig unerreichbar gewesen, denn nicht einmal meine Macht reicht aus, den Weg �ber die Unendlichkeit zu erzwingen. Aber du hast ihn verleitet, seine Heimat zu verlassen und hierherzukommen, wo er schwach und verwundbar ist. Ich danke dir, Kim. Du warst mein treuester Verb�ndeter!�

Wieder erscholl dieses hohle, grausame Lachen. Dann fuhr ein schwarzer, gezackter Blitz �ber den Himmel, l�schte den Regenbogen endg�ltig aus und h�llte die Gestalt des Regenbogenk�nigs in eine schwarze Wolke ein. Sekundenlang rangen Licht und Dunkelheit miteinander. Eine grelle Farbexplosion entlud sich �ber dem Schlachtfeld.

Dann brach der Schutz des Regenbogenk�nigs zusammen. Er schrie auf, taumelte zur�ck und sank leblos zu Boden.

Das schwarze Heer brach in ungeheuren Jubel aus. Die zerschlagenen Reihen formierten sich neu, und wie auf einen stummen Befehl hin setzte sich der ganze gewaltige Heereszug in Richtung Gorywynn in Bewegung.

�Zur�ck!� schrie Themistokles. �Wir m�ssen fliehen!�

Sie fuhren herum, schlitterten an den Ruinen des Walls hinunter und rannten auf das sich �ffnende Bronzetor zu. Der Boden unter ihren F��en begann zu zittern, als Hunderte und Aberhunderte schwarzer Reiter zur Verfolgung ansetzten.

�Schnell!� rief Themistokles.

Von den Mauern Gorywynns nagelten Pfeile und Wurfgeschosse auf die Verfolger herab. Die gro�en Tore begannen sich zu schlie�en, kaum da� die Fl�chtenden den Hof erreicht hatten. Aber zu sp�t. Die Bronzefl�gel erbebten unter dem Ansturm des schwarzen Heeres. Mehr und immer mehr schwarze Reiter drangen br�llend und waffenschwingend in den Hof ein. Innerhalb weniger Augenblicke breitete sich ein f�rchterliches Handgemenge aus. Die M�nner Gorywynns wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung. Doch durch das gewaltsam ge�ffnete Tor str�mten immer noch mehr Feinde herein.

Kim lie� sich vor einem zum Angriff ansetzenden schwarzen Reiter blitzschnell zur Seite fallen. Sein Schwert glitt aus der Scheide, klirrte gegen die Klinge des anderen und hob den Mann mit einem gezielten Hieb aus dem Sattel. Aber schon tauchte ein zweiter Feind auf, ein dritter, vierter, und Kim mu�te sich weiter zur�ckziehen. Er hielt nach seinem Pferd Ausschau, schlug und hackte sich einen Weg durch das Get�mmel. Er fand es tats�chlich, schwang sich in den Sattel, stie� einen schwarzen Reiter, der sich an sein Bein zu klammern suchte, von sich und ri� sein Pferd herum.

�Helden! Steppenreiter!� schrie er �ber den Kampfl�rm hinweg. �Zu mir! Sammelt euch!� Er deutete mit dem Schwert auf das geschlossene Tor des dritten Walles und sprengte los. F�r einen Moment sah es so aus, als wollte er fliehen. Dann hatten seine Reiter das Tor erreicht und einen weiten Halbkreis darum gebildet.

�Das Tor auf!�

Die Torfl�gel schwangen auf, und Kim gab seinen Reitern mit einer Handbewegung Befehl, sich neu zu formieren. Der Halbkreis verwandelte sich in einen Keil, der krachend und berstend in die Reihen der schwarzen Reiter fuhr, formierte sich abermals neu, und zwar in einen schmalen, schnurgeraden Korridor, gebildet aus einer Doppelreihe von Reitern, der quer �ber den Hof bis zum dritten Wall f�hrte. Die schwarzen Reiter verst�rkten die Wucht ihres Angriffs, als sie bemerkten, welchen Plan Kim verfolgte. Aber die Doppelreihe hielt, und zwischen ihnen hindurch rettete sich Mann auf Mann hinter den Schutz des dritten, noch unbesch�digten Walles.

Kim focht in vorderster Reihe. Seine R�stung war bald verbeult und zerrissen von den Hieben, die auf ihn herunterprasselten. Aber er k�mpfte wie in einem Rausch, focht, Schmerzen und Angst vergessend und nur von dem Wunsch beseelt, so viele M�nner M�rchenmonds wie nur m�glich in Sicherheit zu wissen. Und seine Begleiter k�mpften, jeder f�r sich, mit dem gleichen Mut, die goldgepanzerten Helden neben den braunen, waffenlosen Gestalten der Steppenreiter und den gr�nen Lanzentr�gern des Nordens. Die �bermacht war gewaltig, aber die M�nner k�mpften mit einer Tapferkeit, die ihresgleichen noch nicht gesehen hatte. Wo einer fiel, focht sein Nebenmann mit doppeltem Mut weiter und trieb die schwarzen Angreifer zur�ck. Endlich nahm der Strom der Fl�chtenden ab, und Kim gab den Befehl zum R�ckzug. Die Doppelreihe schlo� sich, schrumpfte zusammen zu einem Kreis aus Schwertern und Lanzen und begann langsam auf den Wall zur�ckzuweichen.

Nur wenige erreichten den Schutz der Mauern. Als die Tore hinter ihnen zuschlugen und Kim sich ersch�pft aus dem Sattel fallen lie�, mu�te er erkennen, da� die meisten seiner Krieger das Rettungsunternehmen mit dem Leben bezahlt hatten. Am Ende seiner Kr�fte, lie� er sich gegen die Flanke seines Pferdes sinken und schlo� die Augen. Verzweiflung �bermannte ihn. Als ihn eine sanfte Hand an der Schulter ber�hrte und er in Themistokles' Gesicht sah, war er den Tr�nen nahe.

�Verloren�, sagte Kim. �Wir haben verloren, Themistokles. Es ist aus.�

Der Zauberer neigte das Haupt. �Es war nicht deine Schuld, Kim�, sagte er leise. Seine Stimme klang, als wollte er gleichzeitig um Verzeihung bitten. �Niemand konnte ahnen, wie abgrundtief b�se Boraas wirklich ist und wie weit seine Macht reicht. Wenn jemanden eine Schuld trifft, so mich. Ich war es, der dich rief. Und vorher war ich es, der nicht gen�gend auf deine Schwester achtgab.�

�Und jetzt?� fragte Kim. �Werden wir uns halten k�nnen?�

Themistokles sch�ttelte traurig den Kopf. �Nein�, sagte er. �Wir sind zu wenige.�

Kim schaute zu den Zinnen hinauf. Nur eine Handvoll Krieger hatte sich auf der Mauer verschanzt und wartete mit gespannten B�gen auf den letzten, vernichtenden Angriff, und es war keiner unter ihnen, der nicht verwundet und am Rande der Ersch�pfung war.

�Wir m�ssen aufgeben�, murmelte Kim. �Vielleicht schont Boraas ihr Leben, wenn wir uns freiwillig ergeben.�

�Ich habe es versucht, Kim�, antwortete Themistokles. �Lange bevor du kamst, habe ich Boten zu Boraas geschickt und ihm angeboten, �ber eine kampflose �bergabe Gorywynns zu verhandeln.�

�Und?�

�Boraas lie� mir ausrichten, er n�hme nicht geschenkt, was ihm bereits geh�re. Er wollte diesen Kampf, Kim. Erwarte von Boraas keine Gnade.�

Von den Zinnen gellte ein vielstimmiger, entsetzter Aufschrei.

�Sie kommen! Der Schwarze Lord kommt!�

Themistokles wurde totenbla�. Die blo�e Erw�hnung des Schwarzen Lords schien ihn mehr zu erschrecken als der Anblick des ganzen schwarzen Heeres.

Ein dumpfer Schlag traf das Tor, und eine Wolke von Pfeilen sirrte �ber die Mauerkrone und fiel auf den Hof hinunter.

�Zur�ck!� befahl Themistokles. �Gebt die Mauern auf und versucht zu fliehen!�

Es h�tte des Befehls nicht bedurft. Das Nahen des Schwarzen Lords schien den Mut der Verteidiger endg�ltig gebrochen zu haben. In wilder Panik verlie�en sie ihre Stellungen, rannten in den Hof hinunter oder begannen sich in den T�rmen zu verschanzen. Auch Kim und Themistokles zogen sich, begleitet von der Handvoll am Leben gebliebener Reiter, zum Hauptgeb�ude des M�rchenschlosses zur�ck. Wieder erzitterte das Tor unter f�rchterlichen Rammst��en, und auf den Mauerzinnen erschienen die ersten schwarzen R�stungen. Da und dort entspann sich ein kurzes, heftiges Handgemenge, aber der Widerstand Gorywynns war endg�ltig gebrochen, und die wenigen, die sich noch hielten, wurden von den Angreifern �berrannt.

Das Tor brach, als Themistokles mit Kim und seiner Schar das obere Ende der Freitreppe erreicht hatte. Die gro�en Bronzefl�gel neigten sich nach innen, kippten mit t�uschend langsamer Bewegung und schlugen dann mit verheerender Wucht auf dem Innenhof auf. Die gesamte Festung schien zu erzittern, und in den gl�sernen Fliesen des Bodens entstand ein Spinnennetz aus Spr�ngen und Rissen. Eine Flut schwarzer Reiter w�lzte sich in den Hof, angef�hrt von einer langen, gebeugten, in ein wallendes schwarzes Gewand geh�llten Gestalt und einem zweiten, viel kleineren schwarzen Krieger.

Boraas und der Schwarze Lord!

Kim stand wie gel�hmt. Er starrte die beiden Erzfeinde an, unf�hig, einen klaren Gedanken zu fassen. Der Schwarze Lord! Zum dritten Mal stand er dem geheimnisvollen Heerf�hrer Morgons gegen�ber. Aber es war das erste Mal, da� er ihn im Kampf erlebte, das erste Mal, da� er sp�rte und sah, wie unvergleichlich b�se dieser kleingewachsene Mann war.

Ein Pfeilschu� streckte den Steppenreiter neben Themistokles zu Boden.

�Zur�ck!� befahl Themistokles abermals. Sie zogen sich ins Innere des Geb�udes zur�ck und verriegelten das Tor. F�r einen Moment waren der Kampfl�rm und das Gebr�ll der Angreifer ausgesperrt.

�Wohin jetzt?� fragte Kim.

�In den Thronsaal�, antwortete Themistokles und begann bereits mit langen Schritten den Gang hinunterzueilen. Als sie am Fu�e der Treppe angelangt waren, die zum Thronsaal hinauff�hrte, erbebte das Eingangstor hinter ihnen unter einer Anzahl wuchtiger Schl�ge. Kim ri� das Schwert aus der Scheide und versammelte mit einem kurzen Befehl seine M�nner um sich. Er war entschlossen, bis zum letzten Atemzug zu k�mpfen.

�Nein, Kim�, sagte Themistokles ruhig, aber bestimmt. �Der Kampf ist vorbei.� Dann wandte er sich an das Dutzend tapferer Helden, die bis jetzt ausgehalten hatten. �Flieht�, sagte er, �solange noch Zeit ist. Gorywynn ist gro�, und vielleicht gelingt es euch, ein Versteck zu finden oder die Burg zu verlassen. Ich werde Boraas allein empfangen.�

Die M�nner z�gerten noch.

�Ja�, murmelte Kim. �Themistokles hat recht.�

Einer nach dem anderen steckten die Krieger ihre Waffen weg und wandten sich zur Flucht. Kim und der Magier blieben allein zur�ck.

�Und du?� sagte Themistokles. �Willst du nicht auch fliehen?�

�Wohin?� fragte Kim leise. �Boraas w�rde nicht eher ruhen, als bis er mich gefunden hat. Er w�rde Gorywynn dem Erdboden gleichmachen, und wenn es mir gel�nge zu entkommen, w�rde er nicht z�gern, ganz M�rchenmond in Schutt und Asche zu legen. Er w�rde nicht aufgeben, ehe er mich aufgest�bert h�tte. Ich werde bei dir bleiben.�

Themistokles nickte, als habe er nichts anderes erwartet. �So komm�, sagte er.

Langsam, fast gelassen, als g�be es kein schwarzes Heer und keine Gefahr, gingen sie die Treppe hinauf und betraten den Thronsaal.

Der sonnendurchflutete Saal war leer. Die Tafel war abger�umt, und f�r einen winzigen Moment gab sich Kim der Illusion von Ruhe und Geborgenheit hin. Dann hallte von unten ein berstender Schlag, gefolgt vom Getrappel st�hlerner Stiefel auf der Treppe. Eine Horde schwarzer Krieger dr�ngte in den Saal. Themistokles trat ihnen mit erhobenen Armen entgegen.

�Halt! Niemand darf es wagen, Gorywynns heilige Halle zu besudeln!�

Die Worte schienen die Krieger zu beeindrucken. Sie zogen sich zwar nicht zur�ck, blieben aber zu beiden Seiten des Einganges stehen, abwartend, die Waffen drohend erhoben.

Und dann erschien Boraas in der T�r. An seiner Seite, klein und von t�uschend harmloser Gestalt, der Schwarze Lord. Sein Anblick lie� Kim aufst�hnen.

Boraas trat einen Schritt in den Saal hinein. Er musterte nacheinander Themistokles und Kim und lachte leise.

�Bruder�, sagte er h�hnisch. �Endlich sehen wir uns wieder. Wie lange habe ich auf diesen Augenblick warten m�ssen.� Themistokles schwieg. Boraas schien auch keine Antwort zu erwarten.

�Es war ein weiter Weg, um endlich ans Ziel meiner W�nsche zu gelangen.�

�Was willst du?� fragte Themistokles ruhig. �Du hast mich besiegt. Mu�t du mich auch noch verh�hnen?�

�Aber Bruder�, Boraas sch�ttelte den Kopf, �nichts liegt mir ferner, als dich zu verh�hnen. Doch du wirst mir erlauben, mich �ber meinen Sieg zu freuen. Um so mehr, als du selbst es warst, der ihn erm�glichte. Noch ist er nicht vollkommen. Aber die W�rfel sind bereits gefallen.�

�Wenn es mein Tod ist, der dir noch fehlt�, sagte Themistokles, �so t�te mich. Aber tu es schnell.�

�Dein Tod? Warum sollte ich deinen Tod wollen, Bruder? Wir sind vom gleichen Blut, vergi� das nicht.�

�Was willst du dann?�

�Dich�, antwortete Boraas hart. �Deine Treue. Du wirst mir schw�ren, an meiner Seite zu stehen, meinen Befehlen zu gehorchen und das Land nach meinen W�nschen zu verwalten. Es ist lange her, da� ich in Morgons Mauern weilte, und das Land ist fast zu gro�, um von einem einzigen Mann beherrscht zu werden. Werde mein Statthalter, und ich schenke dir und ihm�, damit deutete er auf Kim, �das Leben.�

Themistokles lachte bitter. �Du mu�t verr�ckt sein, wenn du annimmst, ich w�rde mich auf einen solchen Handel einlassen�, sagte er.

�Ich verlange die Entscheidung nicht sofort�, entgegnete Boraas. �Du wirst mich begleiten. Sei mein Gast, solange es dir beliebt. Du kannst dich sp�ter entscheiden.�

�Dein Gast?� h�hnte Themistokles. �In deinen Kerkern, nicht wahr?�

Boraas nickte unger�hrt. �Sie werden dir die Entscheidung ein wenig erleichtern. Aber bedenke, da� es wahrscheinlich besser ist, in meinem Verlies zu leben, als hier zu sterben.�

�Dar�ber kann man geteilter Auffassung sein�, gab Themistokles zur�ck. �Ich habe f�r �bertriebenen Heldenmut nichts �brig. Aber ich ziehe einen ehrenhaften Tod dem Leben in deiner Gefangenschaft vor.�

In den gleichm�tigen Ausdruck auf Boraas' Gesicht mischte sich unterdr�ckte Wut. �Ist das dein letztes Wort?�

Statt einer direkten Antwort legte Themistokles seinen Stab aus der Hand, ging mit gemessenen Schritten durch den Saal und nahm ein silbernes Schwert von der Wand.

�Wie du willst�, murmelte Boraas. Er scheuchte die Krieger, die hinter ihm Aufstellung genommen hatten, auseinander und nickte dem Schwarzen Lord zu.

�Du k�mpfst nicht selbst?�

�Warum sollte ich? Ich wei�, da� du mir �berlegen bist, Themistokles. Verlangst du Ritterlichkeit von mir?�

Themistokles sch�ttelte in hilfloser Wut den Kopf. �Nein, Bruder. Von dir gewi� nicht.�

Der Schwarze Lord begann Themistokles langsam zu umkreisen. Der Magier blickte dem Feind ruhig entgegen. Kim sp�rte deutlich die Anspannung, die von den beiden Gegnern Besitz ergriffen hatte; nicht Angst, wohl aber gegenseitiger Respekt und das Wissen um die St�rke des anderen.

Der Schwarze Lord er�ffnete den Zweikampf. Er sprang mit einem w�tenden Schrei vor. Seine Klinge zuckte hoch, sauste in einer phantastisch schnellen Bewegung auf das Haupt des Magiers nieder und klirrte im letzten Moment gegen dessen Waffe. Die Wucht des Aufpralls warf beide zur�ck, aber der Kampf setzte sich sogleich mit ungeminderter H�rte fort. Kim wurde rasch in den Bann des unglaublichen Schauspiels gezogen. Noch nie hatte er zwei Gegner wie diese gesehen. Ihre Hiebe und Konterschl�ge wechselten so schnell, da� das Auge dem Hin und Her nicht mehr folgen konnte und nur noch verschwommene K�rperumrisse und blitzende Halbkreise wahrnahm. Themistokles wich zur�ck, schlug nach den Beinen des Schwarzen Lords und lie� sich mit einer Gewandtheit, die seinem scheinbaren Alter Hohn sprach, �ber die Tafel abrollen. Ein Hieb des Schwarzen Lords spaltete den Tisch, aber da war Themistokles schon wieder auf den Beinen. Wieder trafen ihre Schwerter funkenspr�hend aufeinander, und diesmal war Themistokles um eine Winzigkeit schneller als sein Gegner. Seine Klinge drehte sich in einer unnachahmlichen Kreiselbewegung um die des Schwarzen Lords, prellte diesem das Schwert aus der Hand und schlug mit unbarmherziger Wucht gegen dessen Helm. Der Schwarze Lord verlor das Gleichgewicht und fiel auf den R�cken. Sein Helm l�ste sich und rollte scheppernd davon.

Kim schrie entsetzt auf, als er das Gesicht des Schwarzen Lords sah.

Es war sein eigenes!

Der Schwarze Lord war niemand anders als er selbst!

Von einer Sekunde auf die andere begriff er alles. In einer blitzartigen Vision rollte seine Flucht aus Morgon noch einmal vor seinen Augen ab, der Kerker, der Kampf auf der Burgmauer, den er niemals h�tte gewinnen d�rfen, seine Flucht durch den Spiegelsaal. Wieder h�rte er die Worte, die Kart ihm noch im Sterben zugefl�stert hatte, und jetzt, endlich, begriff er ihren Sinn. Er sah sich wieder durch den gro�en, leeren Saal in Morgon rennen, sah den gigantischen schwarzen Spiegel und sp�rte das Gef�hl der Schw�che, das ihn �berkommen hatte.

Der Schwarze Lord war sein Spiegelbild! Sein negatives Spiegelbild, die Essenz all seiner schlechten Eigenschaften, aller b�sen Gedanken, die er je in seinem Leben gedacht hatte.

Auch Themistokles schien in diesem Moment die Wahrheit zu erkennen. Sein zum Schlag erhobenes Schwert verharrte reglos in der Luft, und seine Augen weiteten sich.

Das kurze Z�gern kostete ihn das Leben. Der Schwarze Lord sprang auf, packte sein Schwert und stie� Themistokles die Klinge bis zum Heft in die Brust.

Minutenlang hockte Kim wie bet�ubt neben Themistokles und starrte auf den reglosen K�rper. Mit dem Tod des Magiers schien auch in ihm etwas abgestorben zu sein. Kim begann erst jetzt wirklich zu ahnen, wieviel ihm dieser gute, sanftm�tige alte Mann bedeutet hatte.

�Nun, Kim�, sagte Boraas nach einer Weile. �Erkennst du jetzt, wie sinnlos jeder Widerstand gegen uns ist? Du kannst nicht gegen dich selbst k�mpfen. Niemand kann das.�

Kim setzte zu einer Antwort an, aber seine Kehle war wie zugeschn�rt. Er brachte kein Wort heraus. Er blickte ins Gesicht des Schwarzen Lords - sein eigenes Gesicht - und alles, was er darin sah, waren Ha�, Kaltherzigkeit, Eigennutz und Bosheit. Das sollte er, Kim Larssen, sein?

�Du bist es�, antwortete Boraas, der Kims Gedanken las. �Gut und B�se wohnen in jedem Menschen. Es gibt keinen, der nur gut oder nur schlecht w�re. Das eine kann ohne das andere nicht existieren. In den meisten Menschen gewinnt das, was ihr das Gute nennt und was ich Schw�che nenne. Nur bei wenigen �berwiegt die wahrhaft starke Seite, f�r die wir uns entschieden haben. Themistokles h�tte erkennen m�ssen, wer der Schwarze Lord ist, denn ihm widerfuhr - wenn auch vor langer Zeit - das gleiche Schicksal.�

�Dann bist du...�

�Ich erz�hlte dir, da� Themistokles und ich Br�der seien. Aber das stimmte nur zum Teil. Vor langer Zeit waren wir eins, so, wie du eins mit dem Schwarzen Lord warst. Und so, wie ein Blick in meinen magischen Spiegel aus einer Pers�nlichkeit zwei, dich und den Schwarzen Lord, schuf, so entstand aus dem einen Gesch�pf, das wir beide einst waren, ein Doppelwesen, Themistokles und Boraas, Gut und B�se.�

Kim st�hnte. Gef�hlsm��ig erfa�te er die Worte des Magiers genau; aber sein Verstand weigerte sich, sie als wahr anzuerkennen.

�Der Handel, den ich Themistokles vorschlug, gilt auch f�r dich�, fuhr Boraas fort. �Tritt zu mir �ber, und ich schenke dir das Leben. Mehr noch - ich verspreche dir, deine Schwester freizulassen.� Er deutete mit einer herrischen Geste auf den Thronsessel im Hintergrund des Saales. �Du hast schon einmal darauf gesessen, Kim. Er mag dir geh�ren. Ich biete dir die Herrschaft �ber M�rchenmond.�

�Das ist nicht dein Ernst�, sagte Kim schwach. �Ich w�rde die erste Gelegenheit nutzen, dich zu vertreiben.�

Boraas l�chelte. �O nein, Kim. Sobald du mir dein Wort verpf�ndest, geh�rst du mir, auf ewig. Ich habe Mittel und Wege, jedem Verrat vorzubeugen.�

Kim schwieg lange.

Dann zog er entschlossen sein Schwert aus der Scheide und sah den Schwarzen Lord herausfordernd an.

Boraas hob die Hand. Ein Hagel schwarzer Pfeile zischte heran und l�schte ein f�r allemal Kims Bewu�tsein aus.

Eine k�hle Hand lag auf seiner Stirn, als er erwachte. Er lag in einem weichen Bett, warmes Sonnenlicht kitzelte sein Gesicht, und von irgendwoher wehte leise Musik an sein Ohr.

Aber das ist unm�glich! dachte er. Ich bin doch tot! Er erinnerte sich genau an die schwarzen Pfeile, und er glaubte auch noch die schmetternden Schl�ge zu h�ren, mit denen sich die Geschosse durch seine R�stung gebohrt hatten.

�Nun�, sagte eine vertraute Stimme. �Wie geht es dir?�

Kim ri� die Augen auf und starrte ungl�ubig in das Gesicht, das sich besorgt �ber ihn beugte.

�Priwinn!�

Der Steppenprinz nickte. �Kein anderer, kleiner Held.�

�Aber wieso...� Kim setzte sich auf und schlug die Decke zur�ck. Er war nackt bis auf einen schmalen wei�en Lendenschurz, und seine Haut war unverletzt, ohne den kleinsten Kratzer. �Priwinn�, sagte er noch einmal. �Du... du lebst!�

�Was hei�t hier du?� sagte eine Stimme von der anderen Bettseite her. �Wir!�

Kim fuhr herum und konnte es kaum fassen. �Ado!� rief er. �Auch du? Ist vielleicht Kelhim...�

�Ja, auch er�, sagte Ado. �Und Gorg und Rangarig ebenso.�

�Dann... dann seid ihr also alle noch am Leben! Und ihr seid zur�ckgekommen! Habt ihr die Eisriesen �berredet, euch zu helfen?�

Priwinn grinste. �Nein, Kim. Sie pflegten uns gesund. Und sie fanden auch Gorg und den Drachen, die beide schwer verwundet waren und fiebernd durch die Berge irrten. Aber sie geleiteten uns nur bis an die Grenze ihres Reiches. Den Rest des Weges legten wir auf Rangarigs R�cken zur�ck.� Kim verstand nun �berhaupt nichts mehr. Er sch�ttelte verwirrt den Kopf, stand auf und trat mit zitternden Knien ans Fenster. Goldenes Sonnenlicht umgab die gl�sernen Mauern Gorywynns wie mit einem flammenden Glorienschein, und auf dem Hof unten, winzig klein und wie bunte Ameisen wimmelnd, bewegten sich Menschen.

�Aber wie...� fragte Kim stockend. �Ich verstehe nicht...�

�Du kannst es auch nicht verstehen�, sagte Ado. �Niemand hat es gewu�t. Boraas selbst hat den Untergang prophezeit. Aber nicht einmal er hat die Wahrheit erkannt.�

Kim machte ein ratloses Gesicht. �Ich begreife kein Wort�, gestand er. �Wieso seid ihr hier? Wieso ist Gorywynn nicht zerst�rt? Ich habe gesehen, wie seine W�lle fielen...�

Priwinn unterbrach ihn mit einer sanften Handbewegung. �Deine Verwirrung ist nur zu verst�ndlich, Kim�, sagte er. �Aber ein anderer soll dir erkl�ren, was geschehen ist. Zieh dich an, wenn du dich kr�ftig genug f�hlst.�

Kr�ftig? Kim f�hlte sich so wohl und ausgeruht wie seit langem nicht mehr. Er ging zum Bett zur�ck, warf einen Blick auf die schwarze R�stung, verwarf den Gedanken und streifte ein einfaches graues Gewand �ber, das daneben auf einem Stuhl lag. Ohne es erkl�ren zu k�nnen, wu�te er einfach, da� er die R�stung nicht mehr brauchte.

Priwinn und Ado warteten geduldig, bis er sich angekleidet hatte. Dann deutete Ado mit einer einladenden Handbewegung auf die T�r, und Kim verlie� zwischen ihm und Priwinn das Zimmer. Sie gingen den bekannten Weg durch die gl�sernen Korridore zum Thronsaal hinauf, und �berall begegneten ihnen lachende Menschen, M�nner, Frauen und Kinder, Feen und Elfen und andere Zauberwesen. Nichts erinnerte mehr an den f�rchterlichen Kampf, der noch vor kurzem hier getobt hatte. Gorywynn und seine Bewohner schienen von einem Angriff des schwarzen Heeres �berhaupt nichts zu wissen.

Kims Neugierde wuchs fast ins Unertr�gliche, aber er beherrschte sich und stellte keine Fragen. Dann endlich standen sie vor der T�r des Thronsaales.

�Mach dich auf eine �berraschung gefa�t�, sagte Priwinn geheimnisvoll. Kim sah den Steppenprinz fragend an. Dann streckte er die Hand nach der Klinke aus und �ffnete die T�r.

Die gro�e Tafel in der Mitte des Saales war unversehrt. St�hle und Sessel, jeder anders als der andere, jeder in Gr��e und Form seinem Benutzer angepa�t, umstanden sie. �Themistokles!� entfuhr es Kim. �T�mpelk�nig! Harkvan!�

Sie alle waren da. Themistokles, der Steppenk�nig, Ados Vater, nun kein trauriger alter Mann mehr, sondern ein gro�er K�nig in einem herrlichen Gewand und mit einer schimmernden Krone; Brobing und seine Familie, die Taks, Gorg und Kelhim - und viele, viele mehr. Alle, die an Kims Seite gewandert waren, mit ihm gefochten hatten und gefallen waren, waren an der langen Tafel versammelt, jeder gesund und unverletzt, und alle blickten ihm mit strahlendem L�cheln entgegen.

Priwinn stupste Kim aufmunternd in den R�cken, und Kim stolperte auf die Tafel zu.

�Setz dich, Kim�, sagte Themistokles freundlich. Er deutete auf den leeren Stuhl an der Stirnseite des Tisches, und Kim, der vor Neugierde fast platzte, gehorchte.

�Ihr lebt!� Die beiden Worte dr�ckten alles aus, was Kim in diesem Moment empfand; die grenzenlose Erleichterung und unbez�hmbare Freude, die totgeglaubten Kameraden wiederzusehen.

�Ja, Kim, wir leben. Gorywynn ist in alter Pracht wiedererstanden. Keinem Bewohner M�rchenmonds wurde ein Leid zugef�gt�, sagte Themistokles. �Und der K�nig der Regenbogen existiert weiter in seiner Burg jenseits von Raum und Zeit.�

�Wir hielten es f�r besser, dich von Priwinn und Ado wecken zu lassen, um dir Zeit zu geben, den ersten Schreck zu �berwinden�, sagte Gorg augenzwinkernd.

�Aber wie kann das sein?� fragte Kim schwach. �Ich habe gesehen, wie...�

Themistokles hob die Hand.

�Nichts von dem, was du erlebt hast, ist unwahr�, sagte er ruhig. �Alles ist so geschehen, wie es geschehen mu�te, und doch ist es, als h�tte es Boraas nie gegeben.�

�Aha�, machte Kim, in so verdutztem Ton, da� Themistokles sich das Lachen verbei�en mu�te.

�Boraas selbst hat dir die Erkl�rung f�r das, was geschehen ist, gegeben�, fuhr der Zauberer l�chelnd fort. �Erinnerst du dich, was er �ber das Miteinander von Gut und B�se im Menschen gesagt hat?�

Kim nickte. �Da� jeder Mensch sowohl das eine als auch das andere in sich tr�gt.�

�Ja. Aber noch etwas, was sogar noch wichtiger ist und dessen innerste Bedeutung Boraas offenbar selbst nicht erkannt hat. Auch mir blieb es im tiefsten Sinne verborgen; so lange, bis ich das Gesicht des Schwarzen Lords sah. Die Tatsache n�mlich, da� das eine nicht ohne das andere existieren kann; da� kein Mensch entweder vollkommen gut oder vollkommen schlecht ist. Gut und B�se sind wie zwei untrennbar miteinander verbundene Teile eines Ganzen. Vernichte das eine, und du wirst unweigerlich das andere mit zerst�ren. Boraas hat in seiner Gier nach Macht und Gewalt vergessen, da� er letztlich nur ein Teil von mir ist, so, wie der Schwarze Lord ein Teil von dir ist. H�tte er sich damit begn�gt, uns zu unterwerfen, h�tte er den Sieg davontragen k�nnen. Aber er wollte uns zerst�ren, restlos und endg�ltig, und indem es ihm gelang, zerst�rte er sich selbst.�

�Du meinst, er lebt nicht mehr?� fragte Kim vorsichtig.

Themistokles sah ihn durchdringend an. �Doch, Kim. Aber er und ich, wir wurden wieder eins, in dem Moment, als er mich vernichtete; so, wie der Schwarze Lord wieder zu einem Teil von dir wurde, als du unter den Pfeilen Boraas' starbst. Die beiden existieren weiter in uns, und begehe niemals den Fehler, sie zu vergessen.�

�Und Morgon?� fragte Kim. �Morgon und das Reich der Schatten?�

�Sie h�rten auf zu existieren, als Gorywynn in Tr�mmer sank. Denn so, wie Morgons Heerscharen nichts als schwarze Spiegelbilder der Bewohner M�rchenmonds waren, so war Burg Morgon nichts anderes als ein negatives Spiegelbild Gorywynns. Boraas' einziger Fehler. Er hat vergessen, da� ein Spiegelbild nur so lange Bestand haben kann, als das Original existiert. So vernichtete er sich schlie�lich selbst. Im Kampf mag das Gute dem B�sen unterlegen sein. Aber Boraas hat vergessen, da� Gewalt sich letztlich immer gegen sich selbst richtet.�

�Dann ist alles, wie es vorher war?� fragte Kim ungl�ubig.

�Ja. Das Reich der Schatten ist wieder ein Land, in dem die Menschen gl�cklich sein k�nnen. Morgon existiert nicht mehr, und das schwarze Heer ist wie ein b�ser Spuk verschwunden. Aber all dies war n�tig. Nur durch die vollkommene Niederlage konnten wir am Ende siegen.�

Kim dachte lange �ber die Worte des Magiers nach. Das B�se kann nicht ohne das Gute existieren, dachte er. Aber das Gute auch nicht ohne das B�se. Es war st�ndig in ihnen, in Themistokles, Ado, in ihm - in allen. Der Schwarze Lord w�rde immerfort auf der Lauer liegen, bereit, beim kleinsten Anzeichen von Schw�che hervorzuspringen und die Herrschaft an sich zu rei�en. Sie hatten gesiegt, ja, aber sie mu�ten wachsam bleiben, weil ein vollkommener Sieg der einen �ber die andere Seite ausgeschlossen war. Und wenn dies die Lehre war, die sie aus allem gezogen hatten, dann hatte sich die Anstrengung gelohnt.

�Und Rebekka?� fragte er.

Themistokles erhob sich und ging zur T�r. Als er sie �ffnete, stand drau�en ein kleines, blondz�pfiges M�dchen. Sein Gesicht wirkte nicht mehr bla� und eingefallen, sondern rosig und gesund, und in seinen Augen blitzte der Schalk.

�Rebekka!� rief Kim erfreut. Er sprang so heftig auf, da� der Stuhl polternd umfiel, lief auf seine Schwester zu und umarmte sie st�rmisch. �Du bist frei!� sagte er. �Du bist gesund und frei!�

Themistokles stand l�chelnd neben ihnen und wartete geduldig, bis sie ihre erste Wiedersehensfreude ausgetobt hatten. Dann r�usperte er sich.

Kim besann sich. �Jetzt ist wirklich alles gut�, sagte er.

�Nur eines bleibt uns noch zu tun�, sagte Themistokles ernst.

�Was?�

Themistokles ergriff Kims und Rebekkas Hand. Die versammelten Helden an der Tafel erhoben sich, und der Zauberer schritt an ihnen vorbei auf den Thron Gorywynns zu.

�Er geh�rt euch�, sagte er einfach. �Ihr zwei habt Gorywynn gerettet, und so geb�hrt euch auch der Ehrenplatz an der Spitze M�rchenmonds.�

Kim sch�ttelte erschrocken den Kopf.

�Nein�, sagte er. �Ich will ihn nicht.�

Themistokles l�chelte. �Aber er geb�hrt euch. Ohne euch h�tte das B�se gesiegt, und Jahrhunderte der Tyrannei w�ren �ber M�rchenmond hereingebrochen.�

Aber Kim blieb standhaft. �Wir haben nur getan, was jeder andere auch getan h�tte. Er geb�hrt uns nicht.�

�Wie du willst, Kim. Aber der Thron steht bereit und wartet. Wann immer du willst, kannst du ihn besteigen, und ganz M�rchenmond wird dir zu Diensten sein.�

Die Zeit verging. Die Tage wurden k�rzer, die N�chte k�lter, und eines Morgens lag der erste Schnee auf den gl�sernen Zinnen der M�rchenburg. Kim und Rebekka waren gl�cklich und zufrieden, und wenn sie auch niemals Anspruch auf den Thron erhoben hatten, so wurden sie doch von jedem Bewohner M�rchenmonds ehrfurchtsvoll und wie K�nige behandelt, und es gab keinen unter ihnen, der nicht ihr Freund gewesen w�re. Sie bereisten das ganze Land, besuchten die Taks und den Hof der Brobings, verbrachten Wochen im Reich des T�mpelk�nigs und waren oft und gern gesehene G�ste in der Steppenfestung Caivallon, die ebenfalls in alter Sch�nheit wiedererstanden war. Und nach und nach verga�en sie das Schreckliche, das sie erlebt hatten, und als im Fr�hjahr der Schnee schmolz, schmolzen mit ihm auch die Erinnerungen an Boraas und Morgon dahin. Als das Fr�hjahr kam, brachen sie zu einer gro�en Reise durch M�rchenmond auf. Rangarigs goldene Fl�gel trugen sie �berallhin. Sie sahen Wunder �ber Wunder, Dinge, die keines Menschen Auge je erblickt hatte oder je wieder erblicken w�rde.

Eines Tages aber, lange nachdem sie von ihrer Reise zur�ckgekehrt waren, ergab es sich, da� Kim und Rebekka allein im Thronsaal waren. Und pl�tzlich, ohne ein Wort der Vereinbarung, schritten beide auf den h�lzernen Thron M�rchenmonds zu. Die steinernen S�ulen zu beiden Seiten des Sessels begannen zu gl�hen, und als die Geschwister nebeneinander auf der breiten, harten Sitzfl�che Platz nahmen, �berstrahlte ein grelles Licht den Sonnenschein vor den Fenstern. Eine gro�e, warme M�digkeit umfing sie, und Arm in Arm schliefen sie ein.

�Kim! Wach auf!�

Jemand r�ttelte ihn an der Schulter, sanft, aber ausdauernd. Und wieder sagte eine vertraute Stimme! �Kim, wach auf! Wir m�ssen weg! Schnell!�

Kim blinzelte, �ffnete dann vollends die Augen und schaute verwundert ins Gesicht seiner Mutter. Das Zimmer war dunkel, nur vom Flur her fiel ein schmaler Streifen gelben Lichts herein. Die Zeiger des Weckers neben seinem Bett standen auf halb f�nf. Kim fuhr sich m�de mit den H�nden �ber das Gesicht, setzte sich auf und murmelte! �Was ist los? Wo ist Themistokles, und wie komme ich hierher?�

�Du hast getr�umt, Junge�, sagte Mutter beruhigend. �Komm jetzt. Zieh dich an. Wir m�ssen in die Klinik!�

�Klinik?� fragte Kim verwirrt. Er schlug die Decke zur�ck und schwang schwerf�llig die Beine aus dem Bett. Er h�rte Vater unten in der Diele telefonieren. Als er aufstand und z�gernd nach seinen Kleidern griff, verlie� Mutter mit schnellen Schritten das Zimmer. �Beeil dich�, wiederholte sie. �Wir m�ssen gleich weg. Ich erkl�re dir alles unterwegs.�

Kim zog sich schlaftrunken, mit umst�ndlichen Bewegungen an. In seinem Kopf wirbelten die Gedanken wie die vielen Teile eines Puzzlespiels durcheinander, und es fiel ihm schwer, sich auf eine so einfache T�tigkeit wie das Zukn�pfen seines Hemdes zu konzentrieren.

Was war geschehen? Soeben noch hatte er auf dem Thron M�rchenmonds gesessen. Und jetzt fand er sich hier, in seinem dunklen, k�hlen Zimmer, und seine Eltern waren in heller Aufregung und dr�ngten mitten in der Nacht zum Aufbruch.

Er nahm seine Strickjacke vom Stuhl, ging zur T�r und knipste das Licht an. Sein Zimmer war unver�ndert. Die angefangenen Hausaufgaben lagen da, als w�re wirklich nur eine einzige Nacht vergangen, und auch das Buch, in dem er gelesen hatte, lag aufgeschlagen am Boden.

Kim l�schte kopfsch�ttelnd das Licht und ging die Treppe ins Erdgescho� hinunter. Vater telefonierte noch immer, aber er hatte bereits seinen Parka �bergestreift. Seine Haare standen wirr nach allen Seiten ab. Auch zum Rasieren hatte es offenbar nicht mehr gereicht, so da� er ein wenig wie ein stoppelb�rtiger Bruder des alten Tak aussah.

Vater h�ngte ein, als er Kim auf der Treppe sah. Mutter kam aus der K�che, strich sich noch einmal gl�ttend �ber das Haar und ging zur T�r. �Die Klinik hat angerufen�, sagte sie. �Wir m�ssen zu deiner Schwester. Schnell.�

�Wieso in die Klinik? Rebekka ist doch gesund!�

Vater sah Kim verst�ndnislos an. Aber Mutters m�des Gesicht strahlte mit einem Mal auf. �Ja, Kim�, sagte sie gl�cklich. �Deine Schwester ist gesund. Es ist wie ein Wunder.�

�Ein Wunder?� emp�rte sich Kim. �Es war schwer genug.�

Aber weder Vater noch Mutter schenkten seinen Worten Beachtung. Sie verlie�en das Haus, und Kim und Mutter warteten frierend an der Bordsteinkante, bis Vater den Wagen aus der Garage gefahren hatte.

Die Stra�en wirkten wie leergefegt, als sie durch die schlafende Stadt in Richtung Autobahn fuhren. Ein einziger Wagen kam ihnen entgegen, und als sie wenige Minuten sp�ter �ber die S�dbr�cke brausten, schien selbst der Flu� schlafend unter ihnen zu liegen. Kim �berlegte, ob er seinen Eltern von seinen und Rebekkas Abenteuern in M�rchenmond erz�hlen sollte, aber dann sagte er sich, da� sie ihm jetzt bestimmt nicht zuh�ren w�rden. Au�erdem, so vermutete er, w�rden sie ihm ohnehin nicht glauben. Wenigstens im Moment nicht.

Vater bog mit kreischenden Reifen in die Mohrenstra�e ein. Die Klinik lag gro� und dunkel vor ihnen. Hinter einigen Fenstern brannte trotz der fr�hen Stunde noch - oder schon wieder - Licht. Vater fuhr direkt in die Einfahrt, stieg aus und verhandelte eine Zeitlang mit dem griesgr�mig dreinblickenden Nachtw�chter hinter der Glasscheibe. Schlie�lich nickte der Mann, und Vater kam zum Wagen zur�ck und lie� den Motor an. Die rotwei�lackierte Schranke hob sich mit leisem Summen, und sie fuhren den Weg zur chirurgischen Klinik entlang, den sie am vergangenen Tag gelaufen waren. Sie mu�ten eine Weile vor der verschlossenen T�r warten, ehe endlich das Licht anging und eine Nachtschwester �ffnete.

�Herr und Frau Larssen?� fragte sie.

Vater nickte. �Ja. Wir... ich...�

Die Schwester l�chelte. �Doktor Schreiber hat mir gesagt, da� Sie kommen�, erkl�rte sie mit ged�mpfter Stimme. �Folgen Sie mir bitte. Aber leise. Unsere anderen Patienten schlafen noch.�

Sie folgten der Schwester �ber den breiten, nur notd�rftig erleuchteten Flur. Die B�nke, auf denen gestern noch Leute gesessen hatten, wirkten jetzt verwaist und seltsam hart und unbequem. Als sie auf die geschlossene Glast�r der Kinderabteilung zugingen, hatte Kim f�r einen winzigen Moment das Gef�hl, nicht ihre eigenen Spiegelbilder, sondern die dreier hochgewachsener, schlanker Gorywynner zu sehen.

Die Schwester �ffnete die T�r. Sie legte den Zeigefinger auf die Lippen und bedeutete ihnen weiterzugehen.

Dr. Schreiber erwartete sie am Ende des langen, hellgelb gestrichenen Ganges. Er l�chelte erfreut, und obwohl er �bern�chtigt und m�de aussah und unter seinen Augen dunkle Ringe lagen, war die Erleichterung auf seinem Gesicht nicht zu �bersehen. Er sch�ttelte erst Vater, dann Mutter wortlos die Hand, streichelte Kim fl�chtig �ber den Kopf und �ffnete dann die T�r zu Rebekkas Zimmer.

Mutter stie� einen halblauten Schrei aus, st�rzte zum Bett und ri� Rebekka in st�rmischer Umarmung an sich. Pl�tzlich begann sie zu weinen, laut und hemmungslos. Doch diesmal waren es Tr�nen der Freude, denn ihre Tochter sa� gerade aufgerichtet im Bett, wach, wohl noch ein wenig bla� und verst�rt, aber bei vollem Bewu�tsein.

�Das ist...� Vater schluckte und setzte nochmals an. Aber die Stimme versagte ihm wieder. Auch in seinen Augen gl�nzten Tr�nen.

�Es ist wie ein Wunder�, sagte Dr. Schreiber. �Ich als Mediziner d�rfte das Wort eigentlich nicht in den Mund nehmen, aber ich tue es trotzdem. Als ich vor einer Stunde von der Nachtschwester gerufen wurde, da...� Pl�tzlich versagte auch ihm, von innerer Bewegung �berw�ltigt, die Stimme.

Vater reichte ihm stumm die Hand, dr�ckte sie und umarmte dann den kleingewachsenen Arzt wie einen lieben Verwandten.

Auch Kim trat langsam an das gro�e, wei�e Bett. Er blickte zuerst auf die chromblitzenden Apparate an der Wand, die jetzt aufgeh�rt hatten zu blinken und zu summen, und dann ins Gesicht seiner Schwester.

Weder Kim noch Rebekka sagten ein Wort �ber das gemeinsam Erlebte - weder jetzt noch sp�ter. Aber als Kim z�gernd die Hand ausstreckte und den zerrupften, ein�ugigen, einohrigen Stoffteddy von der Bettdecke nahm und als er dann dem Blick seiner Schwester begegnete, da wu�te er, da� er nicht getr�umt hatte. M�rchenmond und Gorywynn existierten, irgendwo.

Mochten die Erwachsenen ruhig an ein medizinisches Wunder glauben. Rebekka und er wu�ten es besser. Aber das w�rde ihr Geheimnis bleiben. Vielleicht, dachte Kim, vielleicht w�rden sie irgendwann noch einmal nach M�rchenmond reisen.

Er dr�ckte Kelhim an sich, setzte ihn dann behutsam auf die Bettdecke zur�ck und trat ans Fenster, um auf die erwachende Stadt hinunterzublicken.